"Игра"-"Ловец знаний"-"Пасть". Компиляция. Книги 1-24 (СИ) [Роман Пастырь] (fb2) читать онлайн

Романович Роман Игра-1

Пролог

День с самого утра не задался. Бывают такие моменты, когда просыпаешься с хмурым настроением и все не ладится. Не прозвенел будильник, забыл мобильный, поругался с коллегами, наступил в лужу. Как будто насмехаясь, вечером заморосил дождь – та разновидность, которая особенно противна. Сыро, холодно, мерзко.

Славу богу, когда вышел из метро, дождь закончился, и я спокойно добрался до квартиры. Переоделся, поужинал, но настроение приходить в норму не собиралось. Причин для хандры не было, но внутри сидело беспокойство, которое не давало расслабиться. В таких ситуациях мне помогал свежий воздух. Поэтому я решил сходить на пробежку, благо рядом с домом находился парк. Десять вечера не лучшее время для бега, но именно его я любил. Потому что ночью меньше народу. Только редкие прохожие, которые спешили домой.

Бег всегда помогал прийти в себя – лучший способ проветрить мысли в голове. В этот раз я также надеялся на его чудодейственные свойства. Нарваться на приключения не боялся, потому что район у нас благополучный и опасностей нет. Да и не лучшая идея приставать к бегущему человеку ночью.

Собрался и вышел. До парка идти минут пятнадцать, поэтому добрался быстро. На небе тучи, звезд не видно. Редкие фонари освещали только центральный проход, а боковые дорожки тонули в темноте.

Вы когда-нибудь ходили ночью по лесу? Это особое приключение. Чувства обостряются, и наступает своеобразное состояние. Я разделяю его на два типа. Состояние жертвы и состояние охотника. Если поддаться страху, то запаникуешь и начнешь видеть в каждой тени опасность. А можно наслаждаться бегом, ночью и тишиной, которую она дарует. Настроение начало улучшаться. Возможно потому, что это состояние исключало брожение тяжких мыслей в голове, а возможно потому, что скоро случится то, что предопределено.

Парк у нас большой, скорее напоминает мини-лес. Где-то несколько квадратных километров. Мне минут двадцать требовалось, чтобы добежать до центра. Там я и увидел это. В середине поляны появилось свечение. Его было почти не видно, но в свете фонарей заметно, как преломляются тени в этом месте.

Стало интересно, и я как заколдованный подошел ближе.

Внутренний голос нашептывал, зачем туда лезу, и что лучше отсюда поскорее уйти. Вспомнил хмурые моменты за день, как будто жизнь намекала ждать неприятностей. Внутри разгорелось ощущение, что сейчас произойдет что-то плохое, но  я не обратил на него внимания. Внимание приковало странное явление, которое как будто... дышало? Это похоже на пульсацию. Словно смотришь через мыльный пузырь, который то надувают, то спускают. Но за то время, что я там стоял, размер все же увеличился.

Никак не мог понять, что это. Вдруг пузырь резко раздался в стороны и лопнул! Из него хлынул поток странного свечения, который накрыл меня. Через тело прошла некая энергия. Я почувствовал... силу? Это ощущение захлестнуло, и я упивался им. Вдруг оно резко пропало. Обессилено упав на колени, меня скрутила боль. От шока потерял сознание.

Тогда еще не знал, что защита нашего мира дала трещину и в него хлынула Сила. Я оказался настолько везуч, что попал в место первого пробоя и стал первым в мире игроком. Всю картину восстановил позже, а сейчас я валялся в отключке и проходил преобразование.

Тем временем пролом расширялся, затягивая меня.

Глава 1. Мир праха и пепла

Пробуждение было неприятным – тело болело. Даже в тех местах, о которых не подозревал. Лежал я на чем-то твердом и не спешил подниматься. Ждал пока хотя бы немного приду в себя. Боль утихала и минут через десять рискнул открыть глаза. Надо понять, где нахожусь, и что случилось.

Открыв глаза, передо мной замелькали таблички. Погодите... какие, мать его, таблички?

Подскочил и проморгался. Не помогло. Протер глаза - табличкам было плевать. Помотал головой – они снова не оценили усилий и продолжили висеть напротив. Так... отставить панику, – приказал себе. Закрыл глаза, сделал пару глубоких вдохов, приводя себя в состояние спокойствия. Медленно открыл и присмотрелся, что же передо мною висит. На табличках был текст. Как ни странно, но я понимал, что на нем написано, хотя вижу, что язык не русский.

Преобразование пройдено. Интерфейс Игрока настроен.

Поздравляем, вы стали первым игроком в своем мире.

На одни сутки получен бонус к усвоению силы. 

Поздравляем, вы стали первым путешественником между мирами.

Получен бонус – ощущение направления домой. Теперь вы знаете, в какую сторону идти, чтобы вернуться. 

При переходе через вас прошла Сила, и вы получили третий уровень. Свободно 9 очков характеристик и 3 навыка. Желаете распределить сейчас или потом? 

В последнем сообщение висели две кнопки, как будто я в онлайн игре. Хм, и как на них нажать, если нет мышки... Попробовал мысленно надавить и произнес "потом". Сработало и сообщение исчезло.

Что за чертовщина происходит... Я что, в игре? От этого вопроса завис и тупо пялился в пустоту, пытаясь прийти в себя. Может у меня сотрясение, и я в больнице, или сплю – перебирал я варианты. Попробовал себя ущипнуть – проснуться не получилось. Да и было внутреннее ощущение, что со мной все в порядке.

Тут до меня дошел смысл сообщений.

Я ведь не у себя в мире. Огляделся вокруг и меня прошиб холодный пот. Потому что мир был явно не моим. Разве что только у нас встречаются пепельные пейзажи и две луны. Одна тоже пепельная, а вторая красно-бордовая. На небе плыли редкие тучи, и впечатление местность производила жуткое.

Прислушался к себе и понял, что знаю направление для возвращения домой.

Вокруг, насколько было видно, меня окружала равнина. Вид разрезали огрызки острых скал. Они словно ребра мертвеца торчали наружу. Наклонился и собрал горсть того, что было вместо земли. Похоже на пепел, как и подумал в начале. Или прах.

Вид вокруг меня подкосил. Нет... так не бывает. Я не могу оказаться в другом мире, ведь так? Или все же могу... Вот черт. Пять минут рефлексии ни к чему не привели. Мозг отказывался воспринимать все всерьез. Так... отставить панику. Судя по виду вокруг, этот мир не особо дружелюбен. Так что давай, вдох-выдох. Вот так... хорошо. Переживать потом буду. Сначала выберусь.

Что там сказали про интерфейс и уровень?

Только об этом подумал, как появилось окошко. Справа изображение меня, сейчас помятого. А слева характеристики. Сила, ловкость, интеллект и выносливость. Присмотревшись к ним увидел скупые описания.

Сила – увеличивает физическую силу, способность переносить физический урон и крепкость тела.

Ловкость – увеличивает координацию, точность движений и реакцию.

Выносливость – увеличивает выносливость и восстановление сил.

Интеллект – увеличивает скорость мышления, способность переносить магический урон, память и аналитические способности.

Везде стоял +0. Мда, какой-то я слабак.

Куда распределить характеристики, вот в чем вопрос. Учитывая, что я обладаю силой и интеллектом изначально, возможно характеристики плюсуют к тому, что уже есть? Интересная мысль, надо проверить. Пока распределять не буду, слишком мало информации. Спешка в непонятной ситуации тоже ни к чему. Мысль стать могучим магом взбодрила и вызвала улыбку.

Отряхнулся и пошел в сторону выхода. Прислушался к ощущениям. Если в начале тело болело, то сейчас его переполняло чувство силы... нет, Силы. Видимо про нее говорилось в сообщение. Интересно, что это такое. Вопросы копятся, а кто даст ответы непонятно.

Минут через десять ходьбы увидел силуэт. Он двигался в сторону от меня. Опасно? Не знаю. Но интересно. Замедлившись, стал аккуратно двигаться к нему.

Приблизившись понял, что это скелет! Самый натуральный скелет! Который ходил! Вот это попал. Всматриваюсь в него и вскакивает сообщение:

Получен пассивный навык "Взгляд" – позволяет видеть статус и уровень существ. Зависит от уровня интелекта. 

Над скелетом появилась надпись:

Скелет-рядовой. Уровень 4.

А за убийство мне дадут опыт? Каюсь, но это была первая мысль. Он, кстати, меня заметил. По крайней мере, глазницы вспыхнули красным и он заковылял ко мне. Ковылял медленно, убежать смогу. Но ведь интересно посмотреть, что будет. Само собой ждать нападения не собираюсь, а вот попробовать убить можно.

По хорошему надо валить, но раз происходит такая чертовщина, то информация – вопрос выживания. Раз стал игроком, то значит будут и другие. Непонятно к чему это приведет. Судя по сообщениям, я первый в мире игрок. А это преимущество, которое грех не использовать. Строить планы на будущее однозначно лучше, чем сидеть и ныть, – эта мысль приободрила.

Скелет двигался медленно и был каким-то... неуклюжим. Идеальная мишень.

Недолго думая, отбежал и нашел камень, благо тут хватало обломков. Очевидно, что уязвимая часть это голова. Вдох, выдох, разбег и бросок. Недолет. В голову промазал, но зато умудрился попасть в колено. Ногу переломило, и он рухнул. Но остался жив и продолжил ползти ко мне. Взял еще один камень, подбежал и с размаху ударил в голову. Звук треснувшей скорлупы был наградой. Скелет затих и от него отделился сгусток. Зависнув на мгновенье, словно решая, что делать, устремился мне в грудь. Все произошло быстро и опять скрутил приступ боли. Да что же это такое...

Поздравляем, вы получили 4 уровень.

12 свободных характеристик и 4 навыка. Желаете распределить? 

По всей видимости, сгусток – это опыт. Или Сила в здешней системе. Надеюсь, мне не каждый раз будет так больно.

Лута не выпало и я забрался повыше на скалы, чтобы осмотреться. Растительности не увидел. Вокруг, сколько видно, простирался мрачный пейзаж. Если здесь везде пепел и прах, то, что же случилось с этим миром?

Проанализировав ощущения понял, что со мной не все в порядке. Не было паники. Не было страха и адреналинового отката после боя. Апатия и шок в начале сменились азартом и чувством силы. Которое пьянило и толкало на приключения. Не к добру такое состояние, можно нарваться.

Скелет, на которого напал, был не единственным. То тут, то там, стали видны одинокие фигуры, которые брели в одну сторону. Между прочим, в ту сторону, в которую нужно мне. Неужели они чуют проход и устремились туда? Надеюсь, нет, а то скелеты натворят там дел. Не думаю, что здесь все четвертого уровня. Наверняка найдутся и сильнее. Еще бы самому на них не нарваться.

Чуть в стороне от моего пути виднелось здание. Насколько видно, заброшенное и полуразрушенное. Сходить, проверить? Может там что-то полезное для меня. Или опасное. Мозг отказывался воспринимать серьезность происходящего, поэтому я ко всему относился философски.

Оглянувшись, увидел, что к скалам приближается группа скелетов. Эти бодрее, чем тот, который попался мне. Пока не заметили, спрятался в ближайшую расщелину. Еще собрал горсть пепла и измазал лицо, чтобы меня было меньше видно. Ну а что вы хотите, учитывая, что ко мне приближалась группа из девяти скелетов. Причем вооруженные мечами. Лучше не привлекать внимания.

Их путь пролегал мимо меня, а спрятаться в другое место времени не было. Да и места подходящего не увидел. Можно, конечно, убежать. Но не устроят ли они на меня облаву? Может у них есть способ общения.

В тот момент, когда они проковыляли мимо меня, затаил дыхание и вжался в скалу. Вдруг выскочило сообщение:

Получен навык "Скрытность". Уровень 1. 

Делает незаметным и помогает оставаться не увиденным.

Круто.

Скелеты растянулись цепочкой. Главный "Скелет-сержант" 10 уровня с топором – он выглядел лучше всех, движения точные и уверенные. Плюс четыре обычных скелета с короткими мечами 5 уровня, два с чуть более длинными и узкими мечами 6 уровня. Еще два 7 уровня с дубинками. Ничего такая компания. Походу дела боевой отряд.

Может попробовать разделаться с ними по отдельности, – мелькнула шальная мысль.

Ты спятил, – ответила другая мысль.

У меня 12 свободных характеристик, пришло время потратить. Заодно и проверим, как они работают. Мне определенно понадобится ловкость, чтобы в случае чего убежать. Или уворачиваться от атак. Поэтому докину 10 очков в ловкость. Чтобы было понятнее, в чем разница. Остальные 2 кину в силу, чтобы поднять урон. Сказано – сделано.

Выскочило сообщение.

Поздравляем, получено достижение "Ловкач 1 уровня. Бонус +1 к ловкости." 

А следом второе.

Поздравляем, вы первый из своего мира, кто получил достижение ловкач.

Получен активируемый навык "Ускорение".

Позволяет ускориться. Откат 15 минут

Странно, но описания навыков и характеристик скупы и не давали подробностей. Походу, если ситуация не изменится, придется разбираться методом тыка.

Кстати, мне не хотелось есть. Учитывая, что некоторое время провел в отключке, да и здесь уже бегаю час, я чувствовал себя полным сил. Странно... Может умер, и чувство голода мне теперь неведомо – прозвучал мрачный внутренний голос.

Ладно, отставить мысли. Пора проверить себя и убить этих скелетов. Они успели уже отойти метров на 30. Подняв очередной огрызок скалы, пошел за скелетами.

Шли они метрах в 2-3 друг от друга. Точнее ковыляли. Несмотря на то, что эти были лучше первого, которого встретил, они выглядели инвалидами на фоне обычного человека. Иначе не рискнул бы к ним сунуться. А так у меня была надежда победить. Или убежать.

По наблюдениям, двигаюсь чуть быстрее и точнее. Походу ловкость сказывается на мне. Но пока непонятно насколько.

Перед тем, как выбраться от скал, проверил, как поведут себя скелеты. Подобрав осколок, прицелился и кинул в последнего идущего. Как ни странно, но попал. Скелет замер и обернулся... Интересно, а насколько они сообразительные. По идее, того, что отвечает за интеллект у них нет.

Пока предавался размышлениям, скелет направился в мою сторону. Меня он вроде не должен видеть, потому что я спрятался за скалу. Тем временем скелет 5 уровня доковылял и стал осматриваться вокруг.

Что интересно, остальные так и продолжили путь и уже удалились метров на сто от нас. Подгадав момент, когда скелет отвернется, выскочил и нанес удар прямо по голове подготовленным осколком.

Повышение характеристик сказалось – я стал ловчее и чуть сильнее. Этого хватило, чтобы пробить череп скелету и повалить на землю. Меч тот благополучно выронил, поэтому не мешкая, подобрал его. Когда скелет окончательно затих, от него отделился чуть более яркий сгусток и проник в меня.

Получен 5 уровень. 3 свободных характеристики и 5 навыков. 

Боли не было, видно адаптировался.

Как-то быстро уровни поднимаю. Хотя у меня бонус на это. Но все равно приятно. Характеристики закинул в силу. Присмотрелся к мечу, он был ржавым и поцарапанным. Ну да против таких же скелетов сойдет.

Посмотрев на оставшихся скелетов, понял, что они возвращаются. И судя по всему, по мою душу. Наверно, командир почувствовал смерть подчиненного и решил проверить, кто это здесь такой дерзкий.

Пойдя проверенным способом, спрятался. Что еще делать, учитывая, что оставалось восемь скелетов и они почти все выше меня уровнем. Если навалятся толпой – мне конец.

Вернувшись, они обнаружили останки уже окончательно мертвого товарища и им это не понравилось – рассредоточились и начали поиск.

Самый опасный командир. Мне повезло, что ко мне близко он не подошел. А подручные меня не видели. Поиски продолжались – я выжидал. Когда скрытность еще раз повысила уровень, дождался момента и выскочил на одинокого скелета, который стоял передо мною.

Сильный удар по голове, и тот умирает с первого раза. Снова тусклый сгусток втягивается в грудь. Видимо от яркости зависит количество опыта.

Внезапно выскочили сообщения:

Сила +1

Скрытность +1

А вот уровень не дали.

Вывод: качать характеристики и навыки можно сражениями. Это, безусловно, плюс. И на моем уровне это делать легко. Или это из-за бонуса на опыт?

Пока размышлял об этом, переместился к другой расщелине и спрятался там.

Главарь снова почувствовал смерть подчиненного, и они собрались вокруг трупа. Чувствую, разозлил. Но походу дела они туповаты, раз не обнаружили. Минут пятнадцать скелеты тщательно обыскивали вокруг, но не смогли найти в темноте меня, испачканного.

Через некоторое время решил напасть. Заодно проверить первый навык – ускорение. Рядом как раз удобно стояли два монстра 5 уровня. Медленно вылез из расщелины и стал подбираться к ним. Черт, они меня услышали и стали поворачиваться. Ускорение активировалось легким усилием. Понимание, как это сделать пришло сразу, как только появился навык. Такое удобство порадовало.

Активировав ускорение, увидел, как скелеты замедлились. Как в слоумо.

Раз. Я замахнулся. Два. Наношу удар в голову первому скелету, разбивая ее. Три. Смещаюсь в сторону. Четыре. Делаю замах. Пять. Удар в голову второму скелету.

А нормально бью – промелькнула мысль. Мир ускорился, и время продолжило привычный бег. Ускорение однозначно мощная тема.  Только откат у него 15 минут и после я почувствовал легкое напряжение в теле. Как будто пришлось хорошо выложиться. Тем временем два сгустка от убитых монстров влились в меня.

Получен 6 уровень

Получено

+1 к силе, +1 к ловкости. 

Ускорение получило 2 уровень. 

Свободных характеристик 3. Свободных навыков 6. 

Закинул характеристики в силу, как раз хватило до 10.

Поздравляем, получено достижение "Силач 1 уровня. +1 к силе".

А вот достижения за первого в мире силача не было, значит, меня опередили. Значит, уже не один я такой. Это стоило обдумать.

Я оглянулся и почувствовал, как все внутри сжалось. Скелеты оказались умнее, и устроили ловушку. В данный момент они обнаружили и окружали меня. Изначально было девять, троих я убил, осталось шесть. Ну что же, помирать не хотелось, поэтому в бой.

Самые шустрые те, что с длинными мечами. Походу, заточены под ловкость. А те, что с дубинками 7 уровня скорее под силу, потому что выглядели более массивно. Ну а 5 уровня видимо обычные, поэтому было легко с ними справиться. А вот что ожидать от главаря 10 уровня, даже знать не хочу.

Эти мысли пронеслись быстро, и сделав резкий старт,  пошел на прорыв. Жертвой выбрал слабое звено – скелета 5 уровня. Видно от меня этого и ждали, но недооценили мою скорость. Когда скелет стал только замахиваться мечом, без всяких прелюдий врубился в него всем весом. Как думаете, кто победил? Если честно, то даже не заметил его. Не то, чтобы я особо крупный, но все же парень тренированный и крепкий.

Прорвавшись через скелета, дал деру за скалы. В другую сторону от вожака. С ним пока рано встречаться. Цель ловкачи, которые двигались со мной на одной скорости. В то время, когда я был где-то в два раза быстрее обычного скелета.

Чувствовать, как наполняет Сила... это приятно. Это чертовски приятно. Я ощущал, как она течет по жилам. Ловкость влияла на многое... движения стали точнее и легче. Как будто до этого жил в воде, а сейчас вылез и ничто не мешает мне двигаться. Что же на высоких уровнях, если уже сейчас чувство собственной силы захватывает? Представьте, что внезапно ваше тело стало выдавать такие трюки и поймете меня. Несмотря на серьезность ситуации, я бежал и улыбался.

Плутая вокруг, старался увлечь двух шустрых, при том, чтобы остальные отстали. Через пятнадцать минут получилось, как раз откатилось ускорение. Останавливаюсь и жду преследователей, между нами было метров 30. Хватит, чтобы отдышаться. Смещаюсь в бок, чтобы они не напали с разных сторон, а мешали друг другу. Как ни странно, простой трюк сработал. Видимо удаленность командира сказалась на интеллекте.

За пять шагов включил ускорение и бросился вперед.

Раз. Первый удар по руке державшей меч отрубил ее. Два. Удар ногой в корпус откидывает первого скелета на второго. Три. Было забавно наблюдать, как он замедленно отлетает, потом врубается, и они валятся на землю. Четыре. Подхожу и добиваю первого любимым ударом в голову. Пять. Смещаюсь ко второму. Шесть. Любимый удар осечек не дает. Выхожу из ускорения.

Получен 7 уровень 

 +1 ловкости. +1 сила. + 1 к ускорению 

Свободных 3 характеристики и 7 навыков. 

Наверно за каждый уровень ускорения дается одна секунда, что можно находиться в нем. В этот раз продержался вместо пяти секунд шесть. Посмотрим, что будет дальше.

Заменил меч на длинный. С виду он лучше. Очки пока тратить не стал.

Оставались два скелета с дубинками и главарь. Рядовой видимо прорыва не пережил. Скелеты приближались ко мне, а главарь остался в стороне и не спешил вмешиваться. Хоть они и массивные, но не оказали достойного сопротивления. Даже без ускорения удалось легко справиться, уж слишком они неуклюжие.

В итоге стал 8 уровня.

Характеристики выглядели так: 

Уровень 8

Сила: +12

Ловкость: +13

Выносливость: +0

Интеллект: +0

Скрытность: 2

Ускорение: 3

Взгляд: 1

Свободно: 6 характеристик и 8 навыков

Пришло время заняться главным. Бой с ним меня разочаровал и удивил одновременно. Удивил тем, что когда вышел к нему, эта сволочь выставила вперед руку с топором и он загорелся! Топор запылал! Магия! Хотя скелеты сами по себе вроде магические. Или как еще кости ходят и сражаются? Но видеть такое проявление магии – круто. Теперь вопрос в том, как научиться ей самому.

Пока восторгался, главарь размахнулся и метнул огненный топор. Или горящий? Не знаю, что спасло меня, но в момент замаха внутри все сжалось и я на одних инстинктах сделал прыжок в сторону. Успел только благодаря новой ловкости. Но все равно пролетающий мимо снаряд обдал жаром. Если бы попал, то убил.

Тем временем скелет поднял руку, и она засветилась. А топор прилетел к нему обратно! Снова магия! Тоже хочу так уметь.

Раз он любит швыряться, то буду бить врага его приемами. Отбегаю назад и подбираю дубинку предыдущих скелетов. Сыграем в городки. К этому времени успело откатиться ускорение. Подбегаю, замах, бросок. Дубинка точно летит в ногу. Видимо скелеты не умеют прыгать, поэтому попадаю. Он заваливается, а я врубаю ускорение. Первый удар по руке ломает ее, и главарь остается без оружия. Второй удар по голове, но проломить не удается. Он крепче остальных. Еще удар, еще, еще... последняя секунда... Со всей силы бью, а его рука летит мне в корпус.

В этот момент происходит три события.

Пробиваю ему голову и окончательно добиваю. Ускорение заканчивается. Отлетаю от пропущенного удара, который он все же успел нанести. СУКА.

От скелета отделился большой шар и вошел мне в грудь. Снова скрутила боль... Видимо, чем больше сила в меня входит, тем больнее. Дальше посыпались сообщения:

Поздравляем, получен 10 уровень!

Получено +3 к ловкости, +3 к силе, +3 к выносливости, +1 к ускорению.

Получена характеристика "Интуиция". Позволяет чувствовать опасность.  

Видимо интуицию дали, когда увернулся от топора. Любопытно. Значит, есть дополнительные характеристики, которые можно открыть. Что логично, ведь стандартными жизнь не ограничивается. Надо будет провести ряд экспериментов, чтобы проверить.

На меня накатывает усталость, и я сажусь там, где стоял. Стресс от событий прорвал плотину и навалился на меня. Нужно отдохнуть...

После боя, характеристики выглядели так:

Уровень 10

Сила: +15

Ловкость: +16

Выносливость: +3

Интеллект: +0

Интуиция: +1

Скрытность: 2

Ускорение: 4

Взгляд: 1

Свободных характеристик: 12

Навыков: 10

Глава 2. Храм

Отдохнув после победы над командиром, я подобрал его оружие. Оно качественнее того, что было у остальных. Да и больше подходило для убийства скелетов. Топор внушал. Металлический, удобная рукоять, хищное лезвие. Пару раз взмахнул им, привыкая к весу.

Не то, чтобы я умел сражаться. Навык сводился к нескольким месяцам в фехтовальной секции. Недостаточно для того, чтобы стать мастером. Но хватает, чтобы не пораниться и точно бить.

Взобравшись на ближайшую скалу, я прикидывал дальнейший маршрут. Чуть в стороне стояло мрачное здание, которое возвышалось среди скал – разведаю, что там. Да, опасно. Но ведь чертовски интересно. Я уже успел оценить, какие бонусы дают повышение характеристик, поэтому горел желанием прокачаться. А может я схожу с ума, кто знает.

Добираться до храма пришлось час. Из своего мира я переместился ночью, хоть поел перед этим. По расчетам пора ощутить усталость, но нет. Чувствовал себя бодро. Усталость постепенно накапливалась, но я как будто накачан энергией. Может от повышения характеристик и уровня? Кто знает. В любом случае это играло мне на руку. Но затягивать не стоило, поэтому гляну храм и домой.

Что сказать о храме... Он выглядел мрачно. Как и все здесь. Но при этом величественно. Я даже не уверен, что это именно храм. Но размах здания впечатлял. Наверно, здесь было что-то важное. А значит, могут быть ценности! Ага, размечтался. Судя по виду, здесь все давно уничтожено. Тот же пепел и прах. Этот мир вызывал гнетущие ощущения. Было чувство, будто он мертв. Пейзаж и слоняющиеся скелеты навевали именно такие мысли.

Несмотря на разрушения, храм сохранил часть былого величия. Главный вход был большим. Буквально - арка впечатляла размерами. Очень аккуратно, медленно передвигаясь и прислушиваясь к каждому шороху, зашел внутрь. Никого.

Выждав - не нападет ли кто, обошел внутренние помещение по кругу. Потолок частично разрушен и в небе виднелись две луны. Кровавая и пепельная. Кое-где даже видны узоры и картины. Но что на них изображено непонятно - копоть скрывала.

Вид вокруг, упасть и не встать. Хоть снимай фильмы ужасов или зомби апокалипсис, декорации и массовка готовы. Ирония над ситуацией помогала не запаниковать.

Здание было многоэтажным, на это намекали лестницы, которые сейчас вели в никуда. Повсюду валялись обломки. По бокам от центрального помещения уходили коридоры. Целым остался только один, остальные завалены. Туда я и направился. Идти было страшно, но опасности не чувствовал...

ЩЕЛК.

Что это было? Я затаился и перестал дышать. Выждал, но никого не заметил и сделал аккуратный шаг вперед.

ЩЕЛК.

С ужасом понял, что пол подо мной рушится, и я падаю вниз.

БАХ. Часть пола провалилась вниз, а я вместе с ней. Славу богу высота оказалась небольшой, так что я лишь отбил ноги. Идиот, а мог ведь сломать и чтобы тогда делал? В этот момент поднятое облако пыли и пепла накрыло меня, как бы подтверждая низкий интеллект. Выматерившись про себя, я думал, как выбираться. В принципе, залезть обратно смогу. Но, походу, это скрытое помещение. А значит, здесь может быть нечто интересное. Отряхнувшись, пошел дальше.

Скоро набрел на круглое помещение, в центре которого стояла конструкция – постамент, а на нем шар. Подойдя, аккуратно провел рукой, стирая пыль. Я был напряжен и готов отпрыгнуть в любой момент. Внезапно шар засветился, а я подумал, что попал. Как жахнет эта штука, и все, отбегался.

Выскочило сообщение.

Чтобы активировать, наполните маной. 

Чтобы управлять маной, откройте характеристику дух. Открыть за 1 очко навыка? 

Мана, наверно, нужна для магии, так что беру. Тело скрутила судорога, а я упал. От чего же это зависит... каждый раз внезапно.

Открыта характеристика "Дух" 

Читаю описание:

Дух – увеличивает количество и скорость восполнения маны. 

Закидываю десять очков.

Поздравляем, получено звание "Духовный" первого уровня. +1 к духу. 

Поздравляем, вы первый в своем мире, кто получил звание духовный. Скорость восстановления маны увеличена. 

Я уже обратил внимание, что Игра не спешит давать подробные описания. Ладно, потом разберусь, нужно активировать шар, только как это сделать. Подношу ладони – ноль эффекта. Закрываю глаза и стараюсь почувствовать ману внутри себя – получается. Интересное ощущение, внутренним взором вижу у себя появившееся... сердце? Искру? Если раньше при медитациях, закрыв глаза, была темнота, то сейчас вижу, как нечто пульсирует. Вокруг этого образования выделялась... наверно это и есть мана. Представляю, как она собирается и проходит через руки к шару. Исчерпав досуха, почувствовал сосущую пустоту и остановился. Мне кажется, или шар стал чуть ярче. Но активации не произошло, видимо ему мало.

Стал ждать, пока восстановлюсь. Сел медитировать, может ускорит процесс. Заодно отдохну и наберусь сил. Замерил, чтобы восстановиться уходило около десяти минут. Каждый раз, когда сливал запас маны, шар становился чуть ярче. Таким образом прошли следующие пару часов. Я успел отдохнуть, обдумать ситуацию и заскучать. Наконец, шар засветился, вспыхнул и потух. Надеюсь, я его не сломал...

- Надо же, ко мне пожаловал живой. – раздался голос в голове. Чужой голос. В этот момент я чуть дуба не дал. А каких усилий мне стоило не дать деру...

- Эй, живой? Чего замер? Или не разумный? – прозвучал вопрос в голове.

- Сам ты не разумный, – ответил не думая. Язык мой, враг мой.

- Ага, говорить можешь... Хотя разумность под сомнением. Откуда взялся в мертвом мире? – проскрежетал голос. Вот... еще и стебет. Интересно, можно ли считать чувство юмора признаком добрых намерений...

- Мимо проходил, – не, ну а что, не рассказывать же ему.

- Мимо значит... Ну ладно, иди дальше тогда, – ох уел, ох уел.

- А может тебя перед уходом топором пару раз стукнуть, стекляшка? – пусть знает, как на бравых героев наезжать. Если что, то бравый герой это я.

- Рассмешил. А не боишься, что мозги выжгу?

- А можешь? – мне и правда любопытно.

- Если честно, то нет. Слишком мало энергии. – признался шар.

- А ты вообще кто? И почему разговариваешь, если мир мертвый?

- Я дух-наставник. Во время войны меня не заметили, поэтому остался цел.

- Что за дух? И что за война? Это поэтому у вас здесь так мрачно?

- И с какой стати мне отвечать на вопросы? – одернул он меня.

Тут я задумался. Слово наставник подразумевает обучение. Да и чувствую, информацией можно разжиться. В любом случае, это интересно.

– А у тебя здесь много собеседников ходит? – теперь уже задумался он. – Давай так. Я расскажу, как попал сюда. А ты ответишь на вопросы. Договорились?

- Заманчивое предложение... Я уже больше ста лет ни с кем не общался. С тех самых пор как мир умер, – мне показалось, или в металлическом голосе послышалась грусть...

- Хорошо, расскажи мне, что случилось, а после я расскажу свою историю.

Дух, поколебавшись начал рассказ. Что сказать... лет двести назад здесь было иначе. Мир жил и процветал. Отличительная черта этого места в том, что здесь поклонялись огню. Точнее сила огня была главной, сильно развита и имела много последователей. И вот как-то раз, эти ребята что-то не поделили с миром поклонников силы смерти. Началась война, которая закончилась истреблением целой расы и цивилизации. А конкретно этого мира. Война шла около ста лет. В конце маги смерти и некроманты поставили жирную точку. В ходе обряда, они уничтожили мир – добили все живое, что оставалось после века сражений. Поэтому здесь так много пепла и праха - последствия столкновения двух сил. Некромантам тоже сильно досталось, маги огня были сильны. По словам духа, они уничтожили пару миров своих врагов. Но у них их было много, никто не знает сколько точно. Они называли себя Империей смерти.

Сам дух оказался интересным. Его задача следить за обучением в академии. А это здание принадлежало именно ей. Так же помогать и проводить инициацию силам. Ближайшую аналогию, которую я подобрал – искусственный интеллект, который помогал с обучением юным адептам.

После его рассказа, поведал свою историю. А потом мы оба замолчали, обдумывая услышанное.

- Ты знаешь, что произошло в моем мире и почему я попал сюда? – решил задать вопрос.

- Знаю, – и молчит гад.

- И что же?

- В твой мир пришла Сила. Есть два варианта, почему это произошло. Случайность или вторжение. Первый вариант бывает с технологическими мирами. Редко, но бывает. Естественная защита дала брешь, и Сила просочилась. Второй вариант... Боюсь, он тебе не понравится.

- Хм, и все же? – настоял я.

- Сила, это то, из чего Творец создал все вокруг. Миры, Богов, расы. Некоторые миры укрыты от Силы и развиваются по технологическому пути, как твой. Очень давно, несколько Богов захотели стать сильнее и создали Игру. Для них это способ собирать Силу и подготовить жатву. Когда в мир приходит Игра, там начинается война. Когда убиваешь, то Сила врага переходит к тебе. Жители мира, сражаясь, приумножают Силу, а потом... Потом приходят войска другого мира и всех убивают, забирая Силу себе. Так что твой мир мог стать очередной кормушкой для других.

Звиздец - подумал я. Тем временем шар продолжил:

- Контакт с Силой преобразует разумное существо. Ты уже наверняка заметил, что можешь стать сильнее. У каждой расы это происходит по-разному. Игра берет подходящий образ из инфополя планеты и адаптируется под него. На высоких уровнях нет границы, что можно сделать с помощью Силы. Но это не только возможности, но и опасность. Слабые представители вида превратятся в монстров, которыми движет жажда разрушения. То же ждет представителей неразумных видов и растений. Если ваш вид не сможет объединиться и дать отпор угрозе – вы вымрете.

Совсем звиздец... В моем мире начался апокалипсис, а я тут прохлаждаюсь. Вопрос выживания теперь главный.

- Монстры не самая большая опасность. Новый мир – лакомый кусочек для многих развитых рас. Дармовая сила, рабы, новые территории. Пока защита планеты хоть как-то действует, им сложно устроить массовое вторжение. Но со временем они проникнут и попробуют вас захватить. Единственный выход - обрести силу и дать захватчикам отпор. Это архисложно, но такое бывало в истории.

Я завис переваривая услышанное.

- А как стать сильнее?

- Ты уже заметил, что когда убиваешь других, то становишься сильнее? Это один из способов, который заложен Игрой. Побеждая врага, забираешь его силу. Чтобы получить уровень, нужно убить равного или более сильного врага, чем ты. Слабые для этого не подойдут. Когда ты стал Игроком, то внутри образовался источник, который и собирает Силу. Чем выше уровень, тем он плотнее. Чтобы подняться, нужно сразу впитать большое количество силы, тогда источник переходит на новый уровень. Но слабые противники тоже дают силу и иногда получается улучшать характеристики, если выложился в бою.

- А второй способ?

- Второй способ – тренировки. Когда убиваешь, сила врага разжигает источник и делает сильнее. Когда тренируешься, то развиваешь дар. Когда существо попадает под поток силы, оно преобразуется. Кто-то становится как ты, игроками. Кто-то становится монстром и стремится убивать. У всех ты можешь забрать силы, и стать сильнее.

- А ты можешь научить меня чему-то? – самый интересный вопрос.

- Могу, но что мне за это будет?

- Если честно, я не знаю, что тебе предложить. Что тебе нужно?

На этот вопрос он завис. Я даже подумал, что у него кончилась батарейка.

- Есть одна вещь, которую ты можешь сделать.

- Какая же?

- Забери меня с собой. В свой мир.

- И зачем тебе это? – сомнительная идея.

- В этом случае я передам знание, и ты поможешь сохранить наследие. Во мне осталось мало энергии, поэтому это последний шанс.

- А что конкретно получу я? А то передам знание звучит абстрактно.

- Я инициирую тебя в мага огня и обучу. Только предупреждаю, все зависит от тебя. Я могу лишь направить. В Игре есть несколько способов получить навык. Убить сильного противника, тогда с частью Силы могут перейти его навыки. Обучиться у наставника. Получить от Игры. Другие способы неизвестны. В новом мире наставников нет, поэтому мое предложение ценное.

Минут десять я рассуждал и прикидывал варианты. Если начался апокалипсис, то мне определенно нужна сила. Но где гарантия, что меня не обманут. Нет доказательств, что он говорит правду. Прислушался к интуиции, но она молчала. Опасности точно не чувствую. Ладно, соглашаемся. Если что, выкручусь. Но сначала уточню...

- А ты сможешь обучать других людей или только меня?

- Смогу. Но для этого меня нужно развить. Чтобы ты смог переносить меня, придется отключиться от системы. Из-за этого я потеряю часть возможностей и даже не смогу первое время говорить с тобой. Стану обычным артефактом. Чтобы дальше  обучать тебя и других, мне придется поднять уровень. Для это придется наполнять меня маной.

А вот это интересный расклад. Наполнять маной не проблема, со временем решим вопрос. Но если навыки можно получить только при убийстве, то они станут дефицитом. А как показала практика, навыки большое подспорье в битве. Значит союз с наставником – стратегические преимущество. Если он сможет обучать других, то я смогу объединить людей вокруг себя и повысить шансы на выживание.

- Хорошо. Я согласен. Кстати, у меня вопрос. Как мы друг друга понимаем? По идее, мы должны говорить на разных языках.

- У Игры есть свой язык. Все адепты получают его автоматически. Это стандартная процедура. Там что сейчас мы говорим на нем. – после этих слов, я завис. Даже не обратил внимание, что говорю на чужом языке. В этот момент, словно пелена спала и даже закружилась голова.

- Почему Игра об этом не предупредлила? Я не видел сообщений.

- А ты думаешь, что Игра дружелюбна и обо всем рассказывает? – задал он риторический вопрос.

- Ясно. Что дальше?

- Перед тем, как отключусь – проведем твою инициацию в мага огня.

- И как это сделать? – инициация звучит опасно.

- Для этого нужна Сила. Капни на меня своей кровью, после чего приложи ладони, – видя мой подозрительный взгляд, он добавил, – не бойся, безопасно.

Поверить или нет? С одной стороны непонятный риск, с другой стороны возможность стать магом. Подходящий повод, чтобы рискнуть. По крайней мере, для меня. Надкусываю руку, капаю кровью и прикладываю ладони.

- Кровь обязательна? – поздно я этот вопрос задал, но как получилось.

- Нет, – эм... вот сволочь, – но сейчас у меня не так много сил, поэтому нужно настроиться на тебя. Кровь для этого – лучший способ. – слабое объяснение, но поверим. – Ты готов?

С богом, подумал я и сказал да.

После меня окутала тьма. А потом все вокруг загорелось. Сначала было жутко. Представьте, что вас начинает окружать огонь. Ближе и ближе... А потом стало просто весело и интересно. Я бросился прямо в огонь, доверившись ему – он принял меня, а я принял его. Почувствовал, как огонь вокруг входит в меня. Становилось жарче и жарче. Я запаниковал, и тут пришла боль, которая нарастала. Такое чувство, как будто я горел. Собственно, я и начал гореть и горела каждая частица меня. Не знаю, сколько это продолжалось, но в итоге я очнулся лежащим на полу. От меня шел дымок, а одежда кое-где обуглилась.

Фух... Выскочило сообщение.

Получено умение "Повелитель огня". Уровень 1. Теперь вы можете повелевать огнем. 

Получен навык "Огненный плевок". Уровень 1. 

Ура!

- Походу дела получилось, и что я теперь могу? – спросил я у наставника.

- Повелевать огнем, очевидно. У тебя начальная способность и мало что доступно. Но если не остановишься в развитии, то есть потенциал стать великим магом огня.

- Хорошо, а чем отличаются навыки от умения?

- Навык это определенный прием. А умение... У тебя с собой топор. Ударить топором по голове – навык. Сражаться на топорах – умение. Если есть умение, то можно усиливать и изменять навыки. У тебя открылся "Огненный плевок", сам по себе на первом уровне он слабый, выглядит как маленький шар огня, которым можно разве что напугать. Но за счет умения можешь его усилить. Размер, скорость, температуру, площадь поражения, силу взрыва и последствия. Усиление идет за счет маны. Если вложишь всю ману в силу плевка, то убьешь скелета равного уровня. На более высоких уровнях это станет грозным оружием, а управление огнем будет ограничено лишь воображением.

- Как усиливать навык?

- Сам поймешь, когда попробуешь.

После того, как передал силу кристаллу, я стал чувствовать нарастающую усталость. Мысль о том, что придется пробиваться через скелетов и что я нахожусь в другом мире – пугала. Но сейчас не время поддаваться панике, а то в такой ситуации чревато. Поэтому загнал чувства поглубже. Вернусь домой, отдохну. Если останусь в живых.

- Еще что-то нужно сделать, перед тем, как отправляться в путь?

- Нет, на твоем уровне ничего. Вырасти сначала. Сейчас я отключусь от системы и уменьшусь. В стене ниша, там кулоны. Возьми и вставь меня туда. Выдели часть своей маны, чтобы наполнять меня. Постепенно я подниму уровень, смогу с тобой общаться и обучать. Но на это потребуется много времени, не знаю сколько. Зависит от количества силы, которую ты вольешь в меня. Я доверяю судьбу тебе – не подведи.

- Хорошо, как выделить часть маны?

- Когда отделишь меня, представь, что между тобой и мнойобразовывается канал. От толщины зависит часть, которую будешь передавать.

- Я понял тебя. Если это все, то начинай. Мне нужно домой.

Шар засветился, усох и стал размером с горошину. В нише нашел подходящий кулон, куда вставил наставника и повесил на шею. Первый артефакт, улыбнулся я.

Глава 3. Возвращение домой

Выбрался из храма легко. На небе луны прятались, а солнце не спеша вылезало из-за горизонта. Рассвет в другом мире... Я замер, любуясь красотой.

Усталость давала о себе знать, поэтому заспешил в путь. Дорога несложная, по ощущениям идти около получаса. Высматривая заранее скелетов, обходил. Славу богу, они не шли целенаправленно к проходу, как я думал, а блуждали в округе. Пару раз вдалеке видел других тварей, уровень которых не определялся. Мне везло, и я успевал скрыться. Это замедляло движение, но лучше так, чем нарваться. Уставший, осмыслив произошедшее, я не готов вступать в новый бой. Тогда я воспринимал происходящее как игру, а сейчас верил, что вокруг настоящее. Слишком реально, чтобы быть сном.

Через час обнаружил пещеру между скал, где чувствовался выход. Интересно, смогу ли я сюда вернуться.

Зайдя внутрь, увидел такой же пузырь, как и в парке. Мне туда. Последний раз оглянувшись, нет ли опасности, подошел к нему. Он раздался и захлестнул меня. Боли не было. Ощущение, как будто куда-то тянет в то время, когда летишь на американских горках.

Выбросило в парке. Совсем в другом месте, чем то, где я провалился. По всей видимости, при переносе возможен разброс, поэтому в том мире меня выкинуло так далеко от входа. Но это догадки, как на самом деле не известно.

Прислушавшись к ощущениям, понял, насколько же устал. Пока был там, держал себя в руках, а сейчас как будто вынули стержень. Еще немного и, чувствую, свалюсь от усталости.

На улице светло – долго меня не было. А сколько произошло за это время. Все требует тщательного осмысления и анализа. Поэтому добираюсь домой, восстанавливаюсь, а дальше решаю, как быть.

Странно, но на улицах никого не было. Город будто вымер. К добру это или худу, но домой добрался без происшествий.

Сил хватило только на душ, и напиться воды. Смыв грязь, почувствовал себя лучше. А теперь спать и пусть весь мир подождет.

Глава 4. Как жить

Пробуждение было резким. Проснулся от того, что на улице послышался звук металлического удара. Окна выходили на проезжую часть. Авария?

Мне снился странный сон. Будто я в игре, попал в другой мир, сражался со скелетами, стал магом огня. Перечитал книжек, с усмешкой подумал я.

В этот момент с улицы раздался крик, наполненный болью. Так при авариях не кричат. Усмешка исчезла с лица. Выйдя на балкон и осмотревшись, понял, что сон был не сном, а суровой реальностью. Пятеро людей вытащили женщину из машины. Именно она врубилась в столб и разбудила меня. Повалив женщину на землю они стали... жрать? Разрывать на куски? Эти ребята с виду опасней, чем скелеты. Уровень и название отсюда не видно. Пару мгновений и женщина затихает. От нее отделяется едва заметный шар и вливается в одного из... уже не человека... монстра.

Зомби-апокалипсис, ты ли это?

Шар не врал, и часть человечества превратится в монстров. Значит на улицах опасно. Пока непонятны масштабы бедствия. Какой процент превратился в монстров, какого они уровня, сколько появилось игроков. Осталась ли городская власть и если да, то как прореагирует на случившиеся.

Главный вопрос, что делать. Понятное дело, что сначала нужно узнать обстановку. Задача выжить приоритетная. Следом за ней идет прокачка и развитие. Если монстры убивают и получают опыт, то они тоже станут развиваться. К чему это приведет, и не получим ли мы через некоторое время суперсильных тварей, непонятно.

Что сделают люди, после того, как мир изменился? Зависит от того, сколько монстров появится на улицах. Если процент большой, то однозначно начнется паника. Выживут самые сообразительные. Инфраструктура перестанет работать... а значит нужно решить вопрос запасов. Еда, вода, топливо, что еще может мне пригодиться? Если процент монстров маленький, то думаю, порядок наведут. Но в любом случае первое время будет неразбериха.

Если в мир пришла Игра... то это слишком многое меняет. Я уже успел оценить, какое преимущество дают характеристики и навыки. А то, что мне теперь доступен огонь... Это сильно меняет расклад. Если появятся другие маги и супергерои, то это лишь добавит хаоса. Или анархии.

Пока неизвестна обстановка, гадать смысла нет. Мне и из окна видно, что не все в порядке. Машин нет. Людей нет. Это днем в оживленной части города, где обычно стоят пробки, рядом метро и постоянный поток людей.

По всей видимости, на работу можно не выходить... В такой ситуации остается только шутить, а то крыша поедет.

А что у нас с коммунальными услугами? Проверил, вода есть, свет тоже. На всякий случай набрал ванну воды и заполнил емкости, что были доступны. Интернета не было. Как и мобильной связи. А вот это плохо... Значит единственный источник информации то, что я вижу из окна. Выйти на улицу или слишком опасно?

Что там говорил наставник... Чтобы поднять уровень нужно убить равного или более сильного противника? А это правило распространяется на монстров? И ведь не спросишь у него, висит на шее в отключке.

Кстати, надо ему выделить процент маны, пусть заряжается. Закрыв глаза, увидел источник и клубы маны вокруг. Представил, как тонкая нить отходит от меня к кулону. Как ни странно, но получилось с первого раза. Теперь одна десятая запаса утекает к нему. Пусть заряжается – он мне нужен.

Возвращаемся к монстрам. Если все после игры стали первого уровня, а я третий получил вроде за переход... то для меня сейчас опасности нет. Сколько понадобится времени, чтобы монстры разжирели? Зависит от количества. Значит, скорее всего, для меня сейчас безопасное время, а дальше станет только хуже. Плюс я не имею права упускать преимущество того, что я стал первым. Сомневаюсь, что много кто сможет в ближайшее время разжиться навыками, а это сильный аргумент. Нужно держать темп. Тогда шансы на выживание возрастут.

Что решаем... Независимо от ситуации надо обеспечить себя запасами. Это всегда пригодится. Дальше  – разведка. Потом прокачка.

Жил я в высотном доме, который стоял квадратом. Во дворе у нас продуктовый магазин. Первым делом наведаюсь туда. Сомневаюсь, что сейчас там есть продавцы, но разбираться буду на месте. Если получится, то набиру продуктов. Дальше решу. Вокруг хватает торговых центров, если не тормозить, то вопрос запасов можно решить надолго вперед.

Но перед выходом нужно проверить новое умение и навык. Для этого вышел на балкон. Надеюсь, я не спалю дом – мелькнула шальная мысль.

Первым делом навык – как и с ускорением, при получении навыка появилось понимание, как его активировать. Для этого нужно сосредоточиться и направить внимание, как бы собирая в руке сгусток огня. Вытягиваю руку вперед, представляю, и на ладони появляется... Ну, плевок он и есть плевок. Размер как от зажигалки – я расстроился. Как-то не тянет это на могучего мага. Но сам факт того, что могу вызывать огонь – неимоверно круто. Остальное вопрос прокачки.

Выставляю руку вперед и плевок улетает. Мда... пролетел он эпических три метра, после чего затух. Прислушался к ощущениям, на это ушла одна десятая маны. Это расстроило меня еще больше. Жечь налево и направо не получится. Что любопытно, огонь не обжигал меня.

Это требует проверки. Нашел зажигалку, чиркнул и поднес огонь к ладони. Жжет. Больно, но терпимо. Выдержал несколько секунд и убрал зажигалку. Ладонь была целой.

Видимо мне не причиняет вред только мой огонь. Любой другой вполне может нанести урон. У меня есть сопротивление, наверно с повышением уровня растет и защита от огня.

А как работает умение само по себе? Чиркнул зажигалкой и попробовал управлять пламенем. Огонек задергался. Интересно, а если... Направляю в него манну, мысленно усиливая пламя. Огонек вспыхивает и превращается в струю огня. Хорошо хоть от лица держал далеко. А вот это уже круто. Открывает простор для действий.

А если усилить навык? Наставник говорил, что это возможно. Вызываю плевок и распаляю, вливая остатки маны. Огонек разгорелся до теннисного шара. Кидаю с балкона, и он по прямой пролетает метров семь. А вот это уже результат.

Сажусь восстанавливать ману и обдумывать получившееся. Придется тестировать, смогу ли я таким усиленным плевком убить монстра. Надеюсь, мне не придется убивать других игроков, хотя в это не верится. Если начнется анархия, то сомневаюсь, что вокруг воцарится доброта.

Еще несколько раз проделываю трюк с накачкой плевка, отрабатывая скорость и меткость. Если на меня нападут, каждая секунда на вес золота.

За то время, что я экспериментировал, так никто и не приехал к убитой женщине. Ни милиция, ни скорая, никто. Видел, как пару раз машины все же проезжали, но даже не останавливались рядом. Значит в городе не так хорошо, как хотелось бы.

Ладно, тянуть смысла нет. До вечера нужно запастись продуктами, а там решу, что делать. Не откладывая, собрался. Топор взял с собой – серьезный аргумент в любом споре. Но если встречу людей, то они не отнесутся адекватно к человеку с холодным оружием. Поэтому надел плащ, чтобы спрятать. Так хотя бы не сразу видно. Правда, пришлось повозиться, чтобы приделать и было удобно выхватывать, но чего только не сделаешь ради собственной безопасности.

На этой мысли вышел из дома.

Глава 5. Вылазка

Выйдя из дома, осмотрелся. Никого. Обычно в это время хватало народу, но сейчас пусто. Настораживает. Нет ощущения отсутствия жизни вокруг. Как будто люди побросали дела и спрятались. Чувство, что опасность затаилась и смотрит на меня отовсюду. Из окон и каждого угла.

Встряхнувшись, сбросил наваждение. Цель – магазин и разведка. Чтобы попасть в него нужно пересечь двор. Оглядываясь, направился туда. Было видно, что дверь открыта. Значит, не придется вламываться, если там никого нет.

Когда подошел на несколько метров, оттуда показался силуэт, который не спеша вышел наружу. По движениям видно, что не человек. Уже не человек. Я замер, а огонь в руке сформировался сам собой – пришло время испытать его в деле.

Существо окончательно вышло наружу. Раньше это была продавщица. Обычная тетка, которых хватало в круглосуточных магазинах. Движения дерганные, на лице следы крови. Над ней висела надпись:

Упырь. Уровень 2.

Судя по уровню и крови, она успела убить, а может и съесть – слово упырь в описание намекало на это. Уставившись на меня, напряглась, как хищный зверь, готовый к прыжку. Я тоже напрягся, вливая ману в шар огня - не хотелось рисковать.

Я дрогнул, чуть не рассмеявшись, когда понял, что мы как на диком западе. Именно в этот момент она прыгнула, а я выстрелил огнем. На полпути они столкнулись, и ее отбросило назад, впечатывая в стену. Этого времени хватило, чтобы достать топор и поставить точку в споре.

Вы видели теток из продуктового, которые прыгают с места на несколько метров вперед? Я тоже раньше не видел. Значит люди, превращаясь в монстров, становятся сильнее. И опаснее.

Осмотрел тело. У нее были чуть удлиненные когти – ими она хотела вцепиться в меня. Убедившись, что точно мертва, раздвинул ей зубы топором. Передние клыки увеличены. Вот так вот, обычная женщина превратилась в опасного хищника. А что будет дальше, когда они наберут уровни?

От убитого привычно отделился шар Силы и влился в меня. Ни уровня, ни характеристик. Видно, как и говорил наставник, нужно убивать тех, кто сильнее - слабые бесполезны.

Шар при полной накачке показал себя неплохо. Если не учитывать, что попал в противника в пять раз меньшего уровня, чем я. Ну ничего, будет и на моей улице праздник. Ага, в виде мощных фаерболов. Захотелось расхохотаться зловещим смехом, но не стал. Видимо организм через шуточки сбрасывает напряжение – не самый плохой вариант.

Сожалений по поводу того, что я убил, не было. Было понимание, что настали не те времена, когда можно позволить излишнюю сентиментальность. Я не был жестоким и кровожадным, и будь передо мной живой человек, возможно, реагировал бы по-другому. Но это монстр. Поэтому долой эмоции. Мир изменился. Чувствую, мне еще предстоит много сражений, если хочу выжить.

Решив для себя, таким образом, вопрос морали, и восстановив ману, я огляделся вокруг. Никто не появился. Пора сделать то, зачем пришел – ограбить магазин.

Заходил медленно, прислушиваясь к каждого шороху. Сразу увидел тело, лежащее в проходе. А вот и жертва упырицы. Подошел, потыкал топором, вроде окончательно мертвое. Отрубить голову или это перебор? Представив картину, как за спиной встает мертвец, а потом набрасывается... на всякий случай пару раз ударил в основание шеи. Не самая приятная процедура, но эмоции удалось удержать под контролем. Не время для сантиментов.

Вот будет весело, если я накрутил себя и в мире все нормально. Приедет полиция, начнет разбираться, а меня посадят за убийство. Но как-то не верилось в этот вариант. Даже если порядок восстановят, то это произойдет не сразу.

Убедившись, что в магазине никого нет, набрал пакетов и стал собирать запасы. Первым делом крупы и консервы. Не удержался, и набрал туалетной бумаги и презервативов. Ну а что, если производства и логистика встанут, то это станет дефицитом.

Магазин маленький, вместо склада кладовка. Чтобы выгрести, что нужно, много времени не понадобилось. В итоге набралось десять больших пакетов. На пару месяцев хватит – уже хорошо.

Что приятно, с возросшей силой было легче. Если раньше я бы не поднял, то сейчас, хоть и со скрипом, мог нести. Вышел во двор и пошел к подъезду.

А дальше из-за угла выскочила бегущая девушка. Первый уровень. Она явно была напуганной, но зато живой. Следом за ней выскочили три типа. А вот эти ребята мертвые. Вмешаться?

В этот момент произошло несколько вещей. Девушка увидела меня с кучей пакетов в руках. Удивившись, бросилась в мою сторону и споткнулась, полетев вперед. Троица, видя это, сделала рывок вперед и ускорилась.

Я понял, что если не вмешаюсь, то потеряю первого живого человека, которого встретил после того, как вернулся в свой мир. А это информация. Не подумайте, что я такой бессердечный, девушку тоже жалко.

Монстры – один третьего уровня и два второго. Вместо упыря, висела надпись, что это мертвец. Значит, монстры бывают разного вида? От чего это зависит?

Тем времен формирую шар, вкачиваю ману и бросаю в самого шустрого. Достаю топор и бросаюсь вперед. Шар врубается в первого противника, откидывая назад – это сбивает с бега оставшихся. Подбегаю, включаю ускорение, и мир привычно замедляется. Потребовалось пять ударов, чтобы окончательно добить. Тому, которому прилетел шар, хватило одного.

Сгустки отделись, и вошли в меня, но снова ничего не дали. Видимо без бонуса на опыт качаться сложнее. Схватка произошла быстро, девушка даже не успела подняться на ноги. Подняв голову, она увидела только пакеты. Как я переместился к ней за спину, чтобы не подпустить монстров, по всей видимости, для нее осталось незамеченным. Только так я могу объяснить, почему она попыталась вскочить, но снова упала.

- Эй, ты в порядке? – крикнул я.

Она дернулась и обернулась. Ошалевший взгляд был мне наградой. Не думая, скопировал и посмотрел на нее с таким же выражением. Тут она увидела у меня в руках топор, вздрогнула и стала отползать. Заметив мертвых преследователей, она замерла.

По лицу отчетливо читалась критическая ошибка и что требуется перезагрузка.

- Ау, я к тебе обращаюсь, с тобой все в порядке? Не ранена? – нужно приводить ее в чувство, а то еще кто-нибудь прибежит.

- Д-да, – проблеяло это создание.

- Что да? – давай милая, выходи из ступора. Тупить совсем не время.

- В порядке. Не ранена. Только руки отбила, когда падала. – отчиталась она.

- Хорошо. Руки не страшно, пройдут, – кстати, надо раздобыть лекарства, а то неизвестно как с лечением будет.

- А как ты их убил? – правильные вопросы задает.

- Молча. – но это не значит, что я на них отвечу. Информация – сила.

- Ясно. – вот и поговорили.

- Ты в курсе, что произошло с миром? – решил все же завязать диалог.

- Не знаю. Я была дома. Потом через меня прошла волна и я отключилась. Через сутки очнулась. У тебя тоже было сообщение, что стал игроком? – испуганно спросила она.

- Да.

- Славу богу. А то я думала, что спятила. Сначала сообщения, потом вышла на улицу, вокруг пусто. Отошла от дома, а там эти жрали кого-то. Я испугалась. Они меня заметили и кинулись догонять. Чем закончилась погоня ты видел. Ты знаешь, что за чертовщина происходит вокруг? – выговорившись, она успокоилась и чуть осмелела.

- Ничего хорошего, – помедлив, решил ввести ее в курс дела, – в мир пришла Игра. Часть людей стала игроками, часть монстрами, как те, что гнались за тобой. Ты должна была видеть у себя уровень и характеристики. Чтобы поднять уровень, нужно убить равного или более сильного противника, тогда его сила перейдет к тебе.

- Но я не хочу никого убивать... – она была растеряна.

Я медленно подошел к ней и заглянул в глаза.

- Послушай, мир изменился. Хочешь ты этого или нет, но это произошло. Либо приспособишься и примешь правила, либо умрешь. Выбор за тобой. Лучший совет, который у меня есть для тебя – соберись и стань сильной. Тебе далеко до дома?

- Нет, здесь рядом мой подъезд.

- Хорошо, тогда удачи тебе.

Я кивнул и отвернулся. Вернулся к пакетам, где кинул их, подобрал и отправился домой. Я сказал правду. Мир изменился. Либо приспособлюсь к нему, либо умру. С этими мыслями я стал подниматься домой.

Глава 6. Планы

Вернувшись домой, разложил продукты и задумался, как быть дальше. По всей видимости, ситуация будет ухудшаться.

Обратил внимание, что монстры были шустрее и опаснее, чем скелеты более высокого уровня в том мире. Знать бы от чего это зависит... Скелеты выглядели жалко – может причина в том, что тот мир давно умер, а это остатки былого величия. А наши монстры свежие, энергичные, полны энтузиазма. Прям гордость берет. Хм, во мне походу стал просыпаться черный юмор.

Как показала битва, даже несколько противником мне по зубам. Что будет дальше – неизвестно. Но очевидно, что медлить нельзя. Значит список задач следующий:

Добыть еще запасов. Еда, вода, топливо, генератор –  что пригодится на случай самого плохого развития событий. Хотя в этом случае уже ничего не поможет. Поэтому будем оптимистами.

Следующие в списке – разведка и прокачка. Здесь понятно, чтобы выжить, нужна информация и сила.

Наставник говорил, что могут быть вторжения – как к этому подготовиться? Поднять мегавысокий уровень и навалять пришлым? Сомнительно. Кстати, а здесь есть максимальный уровень? Шар упоминал, что существуют боги. Интересно, если убить такого, я стану богом?

Фантазии ушли слишком далеко, и я одернул себя. Мечтать потом, сначала выживание.

Чтобы дать отпор пришлым логичнее объединить людей вокруг себя. Или слить информацию сильным группировкам, переложив ответственность на чужие плечи. Идти в подчинение к кому-то я категорически не хотел. Не мое. Создать команду? Или нечто большее? А потяну? В любом случае, сейчас нет очереди из добровольцев, которые хотели бы присоединиться ко мне. Поэтому оставлю идею на потом. Пока есть, чем заняться. Думаю, к сильному игроку люди гораздо охотнее пойдут, чем к слабому. Вот еще мотивация прокачиваться.

До вечера сделал еще несколько ходок. С внешней стороны дома был второй продуктовый - наведался туда. Этот закрыт. Но с помощью плевка пробить дверь труда не составило. Я возвращался туда три раза. Но так никто и не приехал меня арестовывать за грабеж. Никто даже не возмущался. Собственно, я больше никого и не встретил. Ни монстров, ни людей. Город словно вымер и это пугало.

Я снимал двухкомнатную квартиру. Одна из комнат превратилась в склад нескоропортящихся продуктов, воды и мелочовки. Пока провизию запасать больше не буду. Приоритет: оружие, топливо, медикаменты, информация.

Перед сном вышел на балкон. В нескольких местах поднимался дым – горели дома. Значит, там кто-то есть, и это хоть немного обнадеживало.

Задача на завтра – активный кач. Проверим, можно ли поднять навыки и характеристики убивая монстров слабее себя.  Далеко от дома отходить не буду – зачищу территорию вокруг. Чем здесь безопасней, тем мне лучше.

Еще некоторое время постояв, отправился спать. Завтра предстоял трудный день.

Глава 7. Старший

Утро начинается не с кофе. Проснулся, умылся, позавтракал. Вышел на балкон и привычно осмотрелся. В сравнение со вчерашним днем, изменения были. На улицах появились мертвецы. Словно я попал в глупый фильм о зомби. Насчитал пятнадцать штук. Приличное количество. Уровня с такого расстояния не видно. Ну что же... Будет, кого убивать.

Задумался, а не превращаюсь ли я в маньяка – вот уже планирую убийство ни в чем неповинных мертвецов.

Время – Сила, а не деньги, – подумал я и начал собираться. Оделся, взял уже родной топор и отправился на улицу.

На улице меня ждал сюрприз. Неприятный. Встретил недавнюю знакомую – девушку, что спас. Она была мертва, третьего уровня и бродила во дворе. Значит, после смерти есть шансы стать монстром, и никакого воскрешения нет. Печально. Ладно, это ничего не меняет. Просто нужно не умирать.

Стал приближаться к девушке, она заметила и побрела в мою сторону. Разгоняю плевок, бросок и добивающий топором. Прости. Мне жать тебя, но я ничего не могу с этим поделать.

От нее отделился сгусток и вошел в меня. Снова никаких повышений. Мда... никто не обещал, что будет легко. Скорее наоборот.

Принялся за истребление монстров, что попадались на глаза. Были только мертвецы, других видов не встретил. Максимальный уровень, который видел – пятый. На десятом фраге дали, наконец-то, уровень к плевку. Он стал чуть ярче и больнее бить.

Я научился рассчитывать, сколько влить маны, чтобы сбить монстра и добить топором. Если быть аккуратным, то почти никакого риска. Так я превратился в конвейер, стремясь к точности и эффективности.

Еще через два трупа повысился интеллект. А вот про него я забыл. Два очка характеристик свободны – поднял интеллект до трех. Не почувствовал, чтобы стал умнее, но следующий монстр показал, что урон немного вырос. Значит, интеллект влияет на него. Что предсказуемо.

За следующие несколько часов я поднял плевок, интеллект и дух на +1. За полдня беспрерывных убийств – много или мало?  Никого выше седьмого уровня не встретил – именно на их убийство выпадало повышение характеристик и навыка.

Под вечер заметил странность, мертвецы тянулись в определенное место. На небе тучи, солнца не видно – привычная погода для города. Поэтому оставаться незаметным было просто. Скрытность помогала. Интересно, когда появятся монстры, которые смогут видеть незаметных, как я? Надеюсь, не скоро.

Мертвецы тянулись в один двор, что был далеко от моего дома. Но я решил проверить. Чем ближе подбирался, тем больше мертвецов становилось. Удалось незаметно проникнуть и залезть на козырек подъезда. Оттуда видно, что происходит и от увиденного я выпал в осадок.

Мертвецы... эээ... сражались?

Представьте картину, где стоит толпа мертвецов, человек в сорок. Седьмого-восьмого уровня, только трое выделялись среди остальных. Главный был массивным, настоящий гигант. Над головой висело:

Старший мертвец. Уровень 13. 

Заостренное лицо, вытянутые руки, рост под два метра. Даже отсюда чувствовалось, что этот гораздо опаснее, чем остальные. Рядом с ним стояли два мертвеца десятого уровня. Они тоже выделялись на фоне остальных, но не дотягивали до старшего. Свита?

Знаете, что меня напугало? Он ими руководил. Всей толпой. Точнее следил за порядком. Выбирал двух мертвецов, и они сражались. Сила проигравшего отходила победителю, и он получал уровень.

Они, мать его, качаются! Целенаправленно! Значит, у них есть разум! Предыдущие противники не были особо опасны, потому что действовали, как дикие звери. А это уже организованная толпа. Что делает их на порядок более грозными противниками. И это через несколько дней после начала Игры...

На меня накатили отчаянье и безнадежность... Если так пойдет, то человечество обречено. Я еще не встретил ни одного игрока, зато монстров вокруг хватало.

Обреченность накатывала на меня, а тем временем сражения продолжались.

Так. Отставить панику. Загоняю отчаяние глубоко внутрь, собираю в комок и выжигаю. С такими мыслями проще покончить с собой. Поэтому отставить. Еще повоюем. Если мертвецы представляют угрозу, значит, убью. Цель – старший. Он заправляет всем. Не станет его, они превратятся в толпу. Тогда смогу с ними справиться поодиночке.

Но как его убить?

Излюбленной тактикой бей и беги? Перебить толпу шансов точно нет. Но всю и не надо. Сразу, по крайней мере. Чтобы зайти за спину старшему мне потребовалось двадцать минут. Где ползком, где короткими перебежками, я отрабатывал роль диверсанта.

Бои проходили в центре двора. Рядом стояло маленькое здание, высотой метра три. Мне удалось залезть с другой стороны незамеченным. Цель стояла как раз рядом с краем, спиной к стене и руководила процессом.

Так, и что дальше, гений? Ставлю на топор и ускорение. Если не успею убить, то дам деру. Придется прорываться, поэтому огонь лучше оставить про запас. Я чувствовал исходящую силу от старшего. Это внушало опасения. Отказаться и свалить, пока возможно? Заманчиво. Но что дальше, когда таких станет много? Либо я научусь убивать сильных противников, либо умру – это очевидно. Поэтому не дрейф.

Я – воин. Я – сила. Отныне это станет моей мантрой перед боем. Немного пафоса для психологической разрядки не помешает – мелькнула ехидная мысль. Пора начинать.

Подползаю к краю и жду подходящего момента. Старший пока не позволил никому подняться выше девятого уровня. Только своей свите. Разделяй и властвуй, значит? Интересно, это у них на уровне инстинктов или следствие разума. Второе опаснее.

Когда начинается очередное сражение, интуиция подсказывает, что пора. Эмоции и сомнения уходят. Прыгаю на голову – надо для таких целей раздобыть нож, а то с топором неудобно. А лучше ствол – мелькнула мысль. Столкновение было жестким. Как будто врубился в стену. Но удалось повалить старшего вперед. Ускорение. Мир замедляется. Взмах. Удар. Удар. Он пытается встать. Удар. Удар. Удар. Сдохни, тварь! Удар! За секунду до выхода из ускорения его руки подкашиваются, и он падает. Убил. Радоваться потом, сейчас деру.

На последней секунде, пока никто не понял, что произошло, вливаю три четвертых запаса маны в плевок и швыряю во впередистоящую толпу. От старшего отделяется сгусток и вливается в меня. Отмахиваюсь от сообщений, потом разберусь. Ускорение заканчивается. Замахиваюсь и бью по голове стоящего слева из свиты. Странно, но пробиваю голову, и он падает. А теперь бегом!

Плевок влетает под ноги толпе и разбрасывает преграждающих мне путь. Вы играли в салочки? А теперь представьте, что вместо милых и дружелюбных детей, милые и дружелюбные мертвецы, до которых доходит, что произошло и они бросаются за вами. Шучу. Они не милые, а мерзкие.

На меня налетает первый, и я пропускаю удар в плечо. Заносит в сторону, но удается удержать равновесие. В крови бурлит адреналин, боли не чувствую. Бегом, бегом! Вырываюсь из толпы и мчусь в арку. Там стоит одинокий мертвец, который радостно прыгает навстречу. Ну уж нет, дружок. Лови мячик. Огненный. Надо же, поймал. Добиваю точным ударом упавшего мертвеца. Чувствую, как в меня входят два сгустка. Один из свиты умер? Прекрасно. Выбегаю из арки и сворачиваю в сторону.

Мертвецы оказались шустрые и злые. Полчаса забегов потребовалось, чтобы смыться. Никак не хотели разделяться и бежали толпой. Часть отделялась, но по пути встречались новые, которые вливались к общему веселью. По мере зарядки маны, кидал в толку огненные плевки на максимуме. Это весело, скажу я вам. Как боулинг, огненно-смертельный только. В итоге убил несколько и ушел, перепрыгнув через забор.

Наступила ночь, и я поспешил вернуться домой. Подвести итоги, привести себя в порядок и отдохнуть. А то весь день в таком режиме... Жизнь меня не готовила к этому. В прошлом я вел умеренно активный образ жизни, да и к стрессу привычный. Но такое... к такому нельзя быть готовым. Придется приспосабливаться.

Добравшись домой, принял душ и поел. Посмотрим, чего удалось добиться.

Получил 13 уровень – это успех. 9 свободных характеристик и 12 навыков ждали, когда же я их распределю.

Ускорение получило +1, став 5 уровня.

За весь бой получил +3 интеллекта, духа, выносливости и силы. Нормально так прилетело. Вот что значит бой с полной выкладкой и кучей Силы.

Плевок получил аж +2 уровня. Видимо прокачивать его на толпе – идея хорошая. Чертовски приятно.

Закинул три очка в интеллект и довел до 10. Получил умника 1 уровня и +1 к характеристике. А бонус за первого в мире не дали, значит есть и другие успешные игроки – это радует и печалит одновременно.

Что важнее: сила, ловкость или дух? Я мог их качнуть до 20 и получить бонус. Но что выбрать? Хочу быть магом – детская мечта дает о себе знать. Как я убедился, это может быть эффективно и опасно. Так что закидываю 5 очков в дух.

Поздравляем, получено достижение "Духовный"  2 уровня. +2 к духу.

Поздравляем, вы первый, кто получил достижение. Награда: запас маны удваивается.

А вот это очень приятно и вкусно. Теперь я стал гораздо опаснее. Потому что от количества маны зависело, сколько я смогу влить в плевок. Надо будет проверить завтра мощь огня на толпе – мелькнула зловещая мысль.

Сейчас характеристики выглядели так:

Уровень 13

Сила: +18

Ловкость: +16

Выносливость: +6

Интеллект: +11

Интуиция: +1

Дух: 22

Скрытность: 2

Ускорение: 5

Взгляд: 1

Огненный плевок: 5

Свободных характеристик: 1

Навыков: 12

Глава 8. Гроза

Следующий день начался штатно. С утра отправился в ближайший гипермаркет пополнять запасы. Дом и так уже превратился в склад, но лучше потеснюсь, чем останусь без запасов.

Никто выше седьмого уровня не встретился – теперь для меня это на пол плевка. Как звучит... Постепенно превращаюсь в боевого мага. В самом гипермаркете валялись трупы, и обосновался выводок упырей. Но тут пришел героический я и всех сжег. Бой был скоротечным и... скучным. После вчерашнего забега так точно.

Помимо еды нашел отдел для активного туризма, где сменил обувь и подобрал нож. Топор не всегда удобен, а так больше шансов выжить. Судя по следам, здесь уже были люди, которые выносили продукты, но походу упыри отпугнули желающих. Что радует – раз грабят, значит есть кому, а значит в округе остались выжившие.

Здесь была маленькая аптека, но я не разбирался в лекарствах, поэтому тупо выгреб все – в хозяйстве пригодится.

Когда делал второй заход, небо заволокло тучами. Тяжелыми, мрачными, зловещими. Пошел дождь, который перерос в ливень. В итоге пришлось бежать с тележками и материться на чертову погоду.

В итоге остаток дня провел дома, потому что гроза разбушевалась не на шутку. Не скажу точно, но это не нормальная погода. Я такого еще не видел. Неистово бушевал ливень, били молнии. Дождь был озлобленным. Сила, что пришла в мир, повлияла на погоду? Надеюсь, катаклизмы не начнутся.

Блин, я идиот. Столько думать, есть ли вокруг люди и не проверить соседей. Сказались привычки из прошлой жизни – я не особо стремился к общению. Вооружившись, пошел проверять.

На лестничной площадке было пять квартир. Одна моя. Обошел остальные и позвонил – никто не ответил. Даже звуков не было. На всякий случай покричал, что сосед, намерения благие, хочу знать, если ли кто живой. Но никто так и не ответил. Здесь передо мною встал выбор. Либо забить и уйти, либо вламываться и проверять. Квартиры точно были заселенными. Сила ворвалась в мир ночью, а значит, застала людей в кроватях. Сомневаюсь, что соседи массово уехали. Значит, либо не хотят открывать, что логично – непонятно, чего ждать от меня. Я бы тоже не факт, что открыл. Либо в квартирах меня поджидают монстры.

При мысли, что дом заполнен тварями, а я тут живу – стало жутко. Неприятное ощущение. Но зато объясняет, почему я чувствовал исходящую отовсюду легкую опасность.

Оставить потенциальный источник проблем или зачистить? Жить рядом с монстрами... не, ну нафиг. Так что врываемся и проверяем. Если вернутся соседи, то извинюсь. Грабить я не собирался, но двери испортить придется. На всякий случай вслух предупредил, что и зачем собираюсь делать. В ответ тишина.

Ладно, раз не отвечают, то считаю остальные квартиры вражеской территорией. А что с ней нужно делать? Правильно, зачищать и уничтожать потенциальную опасность. Главное, не сжечь дом, поэтому постараюсь орудовать топором. Хотя он не удобен в замкнутом пространстве, значит основная надежда на нож. Стремно кидаться с ним на монстров...

У меня возникла мысль. А смогу потушить пожар? Я ведь владею огнем и управляю им. Это требует проверки. Вернулся в квартиру и поджег листок бумаги. Сконцентрировавшись на огне, представил, как он затухает. С третей попытки получилось затушишь. Или это сам затух? Поджег еще несколько листков и потренировался. Работает. Отлично, значит в случае пожара – затушу.

Как открыть дверь, вот в чем вопрос. Рубить топором показалось нецелесообразно. К тому же, двери металлические. Маг я или не маг? Буду жечь.

Наставник говорил, что можно усиливать любые параметры у навыка. Задача – создать максимальную температуру. Формирую плевок – сейчас при исходном значении он был уже чуть больше огонька от зажигалки. Раскаляю. Руке было жарко, но родной огонь не обжигал – это радует. Направляю плевок в сторону замка. Идея проста – прожечь замок, и дверь откроется. Постепенно вливаю ману и сжимаю плевок до минимальной точки. Замок медленно плавится. На всякий случай отодвинулся лицом, чтобы не задело, если брызнет что.

Слив ману, проделал раскаленную брешь в районе замка. Чтобы не ждать, пока остынет – сходил за водой и ливанул на края. Подергал за ручку – нифига, дверь не открылась. Наверно, я поступил не особо умно. Тогда придется жечь петли. Вот весело соседям будет, если вернутся.

Повторил трюк с плевком. Ко второй петле наловчился срезать аккуратно. Смотрите, превращаюсь в автоген. Захочу устроиться работать на завод, с такими навыками проблем не будет – мелькнула ироничная мысль.

Подождал, пока дверь остынет. По-хорошему отпадать не захотела, пришлось отламывать. Благо силушки в последнее время прибавилось.

В квартире было ожидаемо темно и... воняло. Кто-то явно сдох. Надеюсь, он не бросится на меня. От входа было видно, что комнат три. Значит жило несколько человеку. Плохо. Ударила молния и осветила комнаты – никого не видно.

Если честно, то страшно. В стиле типичных фильмов ужасов. Исчезнувшие люди, пустой дом, гроза – главный герой прется туда, куда явно идти не нужно. Классика.

Чувствую, в средней комнате опасность. Интуиция работает? Ощущалось это как легкое покалывание. Если не прислушиваться – не услышишь.

Рисковать не стал. Кинул слабый плевок в середину комнаты, чтобы ничего не спалить, но осветить. Лучше бы я сюда не лез, – мелькнула мысль, когда я увидел, кого скрывает темнота.

Паук-мертвец. Уровень 6.

Эта хрень когда-то была человеком. Сейчас руки и ноги превратились в... конечности? Представьте обычного паука, которого сделали из тела человека насколько хватило материала. Четыре равных конечности, круглое туловище и человеческая голова с провалами вместо глаз. Я чуть не поседел, когда увидел. Но вместо этого швырнул максимальный плевок, сжигая тварь к чертям. Ну нахер к такой подходить. Чтоб его, и ЭТО было рядом с моей квартирой. А если бы через окно залезло, когда я сплю?

Убедившись, что тварь точно сдохла и новых не появится, проверил оставшуюся квартиру. Огню разгореться не дал, смог легко затушить. Да здравствуем умение огня! В логове твари оказались останки людей. Видимо, здесь когда-то жила семья. Жуткая участь. Стать монстром, а потом убить родных. Даже врагу такого не пожелаешь. На всякий случай сжег останки. Не хватало мне, чтобы здесь трупами воняло на весь подъезд. Плюс вопрос гигиены и болезней никто не отменял.

Здесь опасней, чем я думал. Нужно зачистить этаж, а лучше весь дом. Проблема в том, что он большой. Десять подъездов, на этаже по пять квартир, двадцать четыре этажа в высоту. Представляете масштаб проблемы? Тысяча двести квартир. Это я жил один, а обычно люди селились семьями. Потенциально пару тысяч человек... Да я упарюсь зачищать. Захотелось сесть и не шевелиться... Груз проблем навалился и придавил. Непонятные перспективы, постоянный стресс, сражения и страх. Я ведь не железный... Но и не нежная барышня, чтобы ныть – залепил себе пощечину. Потом поноешь, когда жизнь наладится. Сейчас у тебя нет права на это, тряпка. Встал и пошел проверять остальные квартиры.

Накрутка помогла, и решимость вернулась. Пора двигаться дальше. В итоге за пару часов добил оставшиеся три квартиры. Новых монстров не было, но четверку мертвецов пришлось убить. Все малого уровня, поэтому ничего в награду не дали. Ну и ладно, зато спать спокойнее. Не надо беспокоиться, что нарвусь у себя на этаже.

Принял душ, поужинал и завалился спать. Мысли, сколько тварей вокруг меня напрягала. Но в итоге усталость сморила, и я уснул под шум дождя.

Глава 9. Дрессировщик

Шел шестой день после того, как мир изменился. С ним изменился и я. Смотря на себя в зеркало, видел незаметные, но многочисленные изменения. Взгляд стал спокойнее и острее – потяжелел. Черты лица немного заострились, а тело стало более... жестким. Это следствие внутренних изменений или характеристики влияют?

Монстры тоже менялись. Вопрос в том, как далеко зайдут изменения со мной.

Дождь кончился, что радовало. Сегодня решил устроить плотный кач. Не хочу чистить дом, потом как-нибудь. Пока хорошая погода, лучше на улице. Вопрос с дефицитом тварей подходящего уровня попробую решить количеством. Наставник говорил, чтобы поднять уровень, нужно сразу впитать много Силы. Вот и посмотрим, что получится.

План простой – бегаю и собираю толпу. Потом бью по ним максимальным плевком. Убежать проблем не составит, как показала практика. Мысленно себя похвалил, что в прошлой жизни занимался спортом. Был бы слабаком, уже умер.

Вышел сразу после рассвета. Время – опыт, навыки и характеристики. Спать буду потом, в безоблачной старости. Вблизи дома подходящего количества не нашел. Пары встреченных мертвецов мало.

В итоге пришлось обходить дворы и собирать одиночек. На сбор группы в сорок тел ушло около часа. Мои новые друзья были седьмого-восьмого уровня, редко мелькали девятые. Ловкость выручала, иначе бы догнали. Стал бегать кругами, загоняя в единую кучу, а то растянулись твари. Все же они тупые... И слава всем богам, что тупые. А то жить резко станет сложнее.

Подгадываю подходящий момент, вливаю половину маны в плевок и швыряю в толпу. Страйк! Первый ряд разносит, остальные спотыкаются об них, образуется куча мала из горящих и разорванных тел. А это весело, – подумал злорадно. Вливаю остатки маны и добиваю основную массу. Всех убить не получилось, поэтому выхватываю топор и начинаю играть в игру, кто не спрятался, я не виноват.

Быстро закончил. От тел поднялись сгустки силы и потянулись в меня. Ааа... Сука... Это больно! Тело скрутило, и я упал прямо в горящее и кровавое месиво из останков. Это что, наказания за такие убийства? Аррр... как же я вас всех ненавижу! Тело продолжала бить судорога. На такой случай не помешало бы заклинание исцеления, – подумал я, стиснув зубы.

А тем временем выскакивали таблички.

Интеллект +2. Огненные плевок +1. 

И это все? Никакого уровня? Уроды. Настроение упало в ноль. Через пару минут смог встать и оглядеться. Если так пойдет каждый раз, то ну его нахрен.

Вдруг издалека послышался вой. Погодите, какой вой? А не, это лай. Какой к черту лай? Мои приключения продолжаются? Оглядываюсь по сторонам и вижу свору собак, голов в семь. А с ними здоровая тварь, у которой вместо рук настоящие щупальца! Охренеть. Присмотрелся к собачкам, те не лучше. Видно, что мертвые. И злые. Заметили меня и движутся в мою сторону. Но собаки вперед не бежали, кружа вокруг монстра. Это что за безумный собачник?

Они быстро приближались, и скоро увидел надпись:

Мертвец-дрессировщик. Уровень 15. 

А вот и мой новый уровень, – подумал я.

Собаки же были обычными. Ну да, собаки мертвецы, что не обычного? Седьмой-девятый уровень. Какая прелесть. Сколько же они тварей покрошили?

Мана восстановилась только на треть. Формирую шар и кидаю в грудь главному. Десяток метров для меня теперь не вопрос. Шар ударил точно в грудь – тварь заревела. Но повреждений заметных не было! Опалил ему грудь и все. Что, дружище, как мелочь толпами гонять, так ты крут, а пришел кто покруче, так все? В этот момент дрессировщик взмахнул одной лапой и ударил щупальцами по собакам... или правильнее хлыстами? Те заорали, потом зарычали и бросились ко мне. Вот засада.

Не думая, бросился от них. Сейчас главное время, пока восстанавливается мана. Бегу со всех ног, но чувствую, что песики догоняют. Семь шавок против одного меня хорошего. Бегу к ближайшей машине и перепрыгиваю через нее. Это хоть как-то задержит тварей. Вперед вырвался лидер своры девятого уровня. Он бросается на меня,замахиваюсь топором, удар и его тело отлетает в сторону. С ловкостью возросла координация, поэтому такой трюк оказалось несложно проделать.

Остальные догоняют. Впереди теперь четверка восьмых уровней. Еще двое седьмых мешкают и отстают – отлично. Собаки обходят с двух сторон – первая, оскалив пасть, бросается. Включаю ускорение. Шесть секунд, три удара, три трупа. Четвертую добиваю уже выходя из ускорения. Чувствую усталость, бой дается не так легко, как бы мне хотелось. Осталось два пса, которые начинают кружить вокруг меня. Маны хватит разве что напугать, ускорение откатывается пятнадцать минут... Фиговый расклад. Даже учитывая, что я на шесть уровней выше это ничего не меняет. Если пропущу ранение это может означать смерть. Неизвестно, не будет ли укус ядовит, а медиков или навыков исцеления пока не встречал. Сомневаюсь, что скорая приедет спасать, в случае чего.

Размышления проносятся к голове, это не мешает анализировать бой. Понимаю, что промедление чревато, потому что дрессировщик уже на подходе. Сближаюсь с первой шавкой, бью топором. Эта уже не побегает... а вторая бросается на спину, тварь! Острые когти впиваются в меня... Это конец? Нет уж! Ярость наполняет, отпускаю топор, хватаю пса за загривок, перебрасываю через себя, как следует приложив об землю. Хватаюсь руками за морду, напряжение мышц... и разрываю пасть на две части. Меня обливает кровищей. Нет времени на сантименты, хватаю топор и ухожу сторону, отскакивая от того места, куда бьют хлысты. Успел... Еще бы немного и все. Сегодня я разминулся со смертью, но бой еще не закончен.

Ярость требует выхода, но сдерживаю животное желание броситься и разорвать врага. Опасно. Загоняю эмоции вглубь. От собак отделяются сгустки силы и вливаются в меня. Это придает сил и... освежает – интересный эффект. Спасибо за него, помогло прийти в себя. Критичность мышления вернулась, и я стал медленно отступать, держа дистанцию с дрессировщиком.

Эта тварь схватила ближайшую собаку хлыстами-щупальцами и швырнула в меня! Нихрена себе! Кувырок, ухожу в сторону. А ты опасен, мой будущий уровень. Ну ничего, дожму тебя. Только вот сначала восстановится мана и откатится ускорение.

Следующие пятнадцать минут мы играли в салочки. Сначала он швырнул в меня всех собак – но безрезультатно. Я не выдержал, и швырнул одну обратно. Но даже не докинул, поэтому забил на эту идею. В итоге он ее поднял и снова кинул в меня.

Вы только представьте эту картину... У меня вырвался нервный смешок.

Когда собаки закончились, он стал гоняться за мной. Но явно был раскачан во что угодно, кроме ловкости, потому что был медленным и неуклюжим. На фоне меня, понятное дело. А так скорость как у обычного человека. Но моя ловкость помогала мне держать дистанцию и уворачиваться.

Сейчас он держал одну собаку и пытался приблизиться ко мне. Видно ждет подходящего момента. Этим он хочет меня оглушить и вые... сожрать? Боюсь, мой друг, тебя ждет разочарование.

Дождавшись конца отката и восстановления маны, стал ждать подходящего момента. Если кину сейчас плевок, то он прикроется собакой, скорее всего. А я не хочу терять ману. Поэтому надо подставиться, чтобы он избавился от снаряда.

Замираю... Ждем... Ждем... ну же, давай! Он делает замах – я делаю кувырок в сторону. Эта тварь кинула с упреждением! Попал! Я тебя снова ненавижу!

Если в вас когда-нибудь прилетал снаряд из дохлой собаки во время кувырка, то вы поймете, что я почувствовал. Удар был силен, и меня, закрутив, отбросило назад. А этот гад только этого и ждал, бросившись ко мне. Вдохнуть не получалось, появилась паника... Отставить! Вливаю всю ману в плевок и кидаю ему прямо в лицо. Хедшот, тварь! Он почти сделал сальто, но не докрутил и упал на спину. Убил? Нет, эта тварь взревела, оглушая меня. Вот же живучий. Мне наконец-то удалось сделать вдох, вскакиваю, подхватываю топор и несусь к нему. Он уже начинает подниматься – наношу удар по шее. Но лезвие лишь немного прорубает, не оставляя серьезной раны. Вот же млять!

Включаю ускорение, мир замедляется. Рублю хлысты, без них он станет не таким опасным. Один удар – один хлыст. Славу богу, они не такие крепкие. Из каждой руки у него торчало по три хлыста метровой длины, заменяя ему... пальцы? Ускорения хватило, чтобы отрубить все и отскочить. Злость придала сил и скорость.

С сожженной мордой до костей, вытекающей черной кровью из обрубков... эта тварь была жива и вставала. Походу, я выжег ему глаза. Встав, он начал метаться и крушить все вокруг обрубками рук, не замечая меня.

Дальше тупо и методично добивал. Подождал, пока он немного затихнет. Наскок, удар, отпрыгнуть. Подрубил ему ноги, после чего он упал и только ревел, махая руками. Дальше дело техники. Спустя двадцать минут удалось отрубить ему голову. Яркий сгусток отделился и вошел в меня, а я осел там, где стоял. Схватка сильно измотала.

Поздравляем, достигнут 15 уровень. 

Сила +3 

Интеллект +2 

Ловкость +2 

Выносливость +3 

Дух +1 

Плевок +1 

Ускорение +2 

Поздравляем, получено достижение "Силач" 2 уровня. Сила +2 

Поздравляем, вы первый, кто получил достижение. Бонус: эмоции усиливают силу удара. 

А нормально так прилетело. Понять бы от чего зависит. Стал анализировать прошлые бои. Разница в том, насколько я выложился? Чем опасней бой, тем больше получаешь, так что ли? Это требует проверки. Но опасно такие вещи проверять, пока отложим.

Новый бонус... даже не знаю, радоваться или нет. Сегодня был единственный раз, когда сорвался и выпустил зверя наружу. Не то, чтобы хотелось повторять. Ладно, грешно жаловаться – однозначно пригодится.

У меня было шесть свободных характеристик, куда пристроить их, извечный вопрос любого игрока. Кем я хочу быть? Магом. Значит, кидаем пять очков в интеллект, доводим до двадцати. Остаток кидаю в выносливость и довожу до десяти.

Получено достижение "Умник" 2 уровня. +2 к интеллекту. 

Поздравляем, вы первый, кто получил достижение. Бонус: вы больше видите. 

Охренеть описание, конечно...

Получено достижение "Здоровяк" 1 уровня. +1 к выносливости. 

А вот первым не стал. Значит другие игроки догоняют меня.

Сейчас характеристики выглядели так:

Уровень 15 

Сила: +23

Ловкость: +18 

Выносливость: +11

Интеллект: +22

Интуиция: +2 

Дух: 23

Скрытность: 2 

Ускорение: 7

Взгляд: 1 

Огненный плевок: 7

Свободных характеристик: 0

Навыков: 14

Посидев еще некоторое время, собрался с силами и отправился домой. Хватит на сегодня сражений. Эти вымотали меня. После нападения собаки, болела спина. Всё-таки она меня немного потрепала – надеюсь, это не фатально. Но вроде нет, просто царапины. Главное, чтобы заразу никакую не занесло.

Когда подходил к дому, услышал крик:

- Эй, мужик, погоди!

Я вздрогнул. Настолько отвык от речи. Оглянувшись, никого не увидел. Показалось?

- Я здесь! – кричали сверху.

Подняв взгляд, увидел, как из окна высунулся парень. Пятый этаж. Уровень второй. Уже успел убить кого-то? Молодец.

- Чего орешь?

- Можешь мне помочь? – интересно, чего же он хочет.

- Чем? – я сама лаконичность. Буду отыгрывать роль брутального мага, ухмыльнулся про себя.

- Я видел из окна, как ты сражался. Целую толпу положил. Огнем! – мне показалось, или это вызывало у него восторг... – Ты маг? Тут такое дело. Я застрял в квартире. На лестнице десяток мертвецов. Не могу выйти. Можешь убить?

Было видно, что парень на эмоциях. Весь взъерошенный и помятый. А еще он в отчаянии, но старается этого не показывать. Хм, так и работает мой новый бонус – я больше вижу и замечаю? Любопытно... Видя мое молчание, он продолжил.

- У меня заканчивается еда. Если ты мне не поможешь... – продолжать не стал, и так расклад понятен. Смерть от голода, смерть от мертвецов или прыжок в окно. Вот его варианты. А тут я такой героический монстров пачками валю. Понятно, почему он ко мне обратился. Повезло, что в одном доме живем. Помочь ему или нет? Хотя чего это я. Как будто здесь бегают толпы людей. Каждый человек на вес золота, поэтому однозначно помогу. Не бросать же его... А так глядишь, станет частью команды – все же мелькнула циничная мысль.

- Тебе срочно, или может час подождать? Мне нужно зайти домой.

- Нет, у меня дверь металлическая. Они не могут ко мне пробиться, хотя пытались. – даже отсюда было видно, что парень боится, что я просто уйду и брошу его. Ну да, обстановка в мире не располагает к доброте.

- Хорошо. Я вернусь. – не объяснять же ему, что я ранен и нужно обработать повреждения.

Зашел к себе в подъезд и отправился домой. Первым делом смыл грязь, кровь и промыл раны. Как и думал, царапины были не глубокие, но сильно жглись. Не придумал ничего лучше, как залить зеленкой. Я уже говорил, что мои познания в медицине стремятся к нулю?

Немного придя в себя и отдохнув, отправился выручать парня. А то совсем надежду потеряет и решит, что я его бросил.

Когда вышел на улицу, он меня ждал. Как мило.

- Эй, ты вернулся! Поможешь? – все еще боится, что кину, но радуется мне. Молча кивнул ему.

- Откроешь домофон, какая квартира? – радует, что такие мелочи работают. Пока еще работают. Он назвал номер, а я уточнил:

- Сколько их там и какого они уровня?

- Я насчитал около десяти. Уровень не знаю, у них он тоже есть? – удивился он.

О как. Он что, не видит уровни монстров? Любопытно. Игнорирую его вопрос и спрашиваю:

- А выглядят-то как?

- Как зомби, мать его! – ясно, значит обычные мертвецы.

Узнав, что хотел, вошел в подъезд. На меня сразу выскочили второй и третий уровень. Мелочь, презрительно подумал я. Один плевок, два трупа. Завоняло паленой мертвечиной. Да, у огня есть вот такие существенные минусы.

Сверху стали доноситься звуки голодной мертвечины. Услышали и решили спуститься? Отлично, мне же лучше. Не придется сражаться в узком подъезде. Как и говорил этот парень, спустился десяток обычных мертвецов. Выше пятого уровня не было. Кинул три плевка на всю ману, как следует прожаривая их. Подъезд был кирпичный, поэтому я не боялся спалить что-нибудь. На крайний случай, у меня всегда есть умение огня.

Подождал, не выскочит ли еще кто, пока огонь утихнет и там хоть немного проветрится. После чего стал медленно подниматься наверх по лестнице. Лифтом не стал пользоваться, лучше зачистить, чтобы нового знакомого не схарчили.

Поднявшись на пятый этаж, больше никого не встретил. Когда подошел к двери, мне открыл радостный парень.

- Спасибо тебе, дружище! Безмерно благодарен! Зайдешь? – спросил он. Ну почему бы и не зайти. Пообщаемся.

Его рассказ был незамысловатым. Вернулся поздно вечером домой, тут прошла волна тумана через него, и он отключился. Пришел в себя через сутки уже игроком. Сначала решил, что спятил. Попробовал связаться со знакомыми, но связь и интернет не работали. Вышел на улицу, они были пусты. Пошел к метро, но издалека увидел, как за женщиной гонится группа людей. Они ее догнали и... загрызли. Решил, что начался зомби апокалипсис и убежал домой.

А дальше начались подробности, которые ответили на некоторые мои вопросы. По ночам на улицу выползали какие-то твари, которые жрали трупы! Стыдно признаваться, но я даже не задумался о том, куда девались тела после встречи со мной. А я ведь нормальное количество покрошил. Сделал зарубку больше не тупить, это не игра. Здесь тела не испаряются после убийства, а съедаются другими тварями.

Парня, кстати, звали Андрей. На вид где-то двадцать четыре года. Обычного телосложения. Таких множество на улице. Встретишь и не запомнишь.

Отсидевшись сутки дома, он понял, что продукты не бесконечны и решил устроить вылазку. В этот раз взял с собой биту, на случай столкновения с мертвецами. Благополучно добрался до ближайшего продуктового, но там уже все было вычищено. Видно я постарался. Пошел к следующему, дверь в который была выбита. Опять я. Что поделать, жильцы одного дома мыслят схожими категориями. Там еще были запасы, так что еще повезло.

Когда выходил из магазина, нарвался на мертвеца. От неожиданности и со страху врезал тому по голове. Дальше повалил и добил. А парень-то молодец, может и выйдет толк. Сражаться в такой ситуации – дорого стоит. За монстра дали уровень, очки вложил в ловкость, чтобы было проще убежать. Ну... не самое плохое решение. Понятно теперь, откуда второй уровень. Домой добрался благополучно.

Из окна видел меня, как я сражаюсь, швыряюсь огнем и рублю головы топором. Не пошел на контакт, потому что было откровенно страшно общаться с таким сомнительным типом. Ах вот оно что... Ну да, логично. В мире происходит чертовщина, а тут непонятный мужик – явно опасный. Излишней доверчивость он не страдал, понимал, что мир изменился и может начаться беспредел. За это ему плюс.

Видел, как я делал вылазку к гипермаркету. Подгадав момент, когда я ушел, сходил следом. Никого не встретил на пути. Ну да, я ведь всех убил. Когда зашел в подъезд, встретил мертвеца, с не особо дружелюбным настроением. Повезло, смог прорваться и убежать. Что любопытно, еду не бросил. На рев мертвеца собралась толпа со всех этажей. Сидел несколько дней, потом решил обратиться ко мне. Что было дальше, понятно.

- Как тебя зовут? – спросил он.

Хм, тут я задумался. Называть настоящее имя не хотелось. Новый мир, новые возможности. Придумать прозвище? В голову полезли варианты типа "Мега-нагибатор 9000". Но это не серьезно... Шутки в сторону.

- Олег, – так ничего и не придумав, назвал настоящее имя.

- Слушай, как ты научился огнем управлять? И так ловко этих тварей убивать? – походу пришла моя очередь отвечать на вопросы.

- Про огонь не расскажу. Сам понимаешь, таким с первым встречным не делятся. – такой ответ его разочаровал, но он понимающе кивнул. Чувствую, что не обиделся. Это хорошо. Запишем ему еще очко.

Дальше я с ним все же поделился информацией, которую успел узнать в этом мире. Про чужой, понятное дело, я ничего не рассказывал. Слишком эта информация... в общем, не надо никому об этом знать. А вот как поднимать уровни, характеристики, каких монстров встретил – поведал. Рассказал, что у меня есть навык взгляд, поэтому вижу уровни монстров. Как получил? Сам не знаю. После боя дали.

В итоге мы с ним проговорили еще час. Парнишка оказался адекватным. Информацию, которая поможет ему выжить впитывал как губка. Гнили в нем не чувствовалось. Интуиция молчала, а общаться было приятно. И он, и я видно соскучились по живому обществу и разговорам. Это расслабляло и успокаивало. Понимать, что не один в это мире оказалось важно и поднимало настроение.

Кстати, он рассказал, что видел и других людей, но не контактировал. Это интересно. Нужно будет проверить дом, может еще кого-то встретим.

Все хорошее рано или поздно заканчивается, закончилось и наше общение. Когда уже встал на выход, он спросил:

- А можешь взять меня с собой и помочь поднять уровень? – я ждал и надеялся на этот вопрос.

- Ты понимаешь, что придется убивать тварей и есть шанс погибнуть? – смотрю ему пристально в глаза и давлю взглядом.

- Да, – голос уверенный, – иначе не выжить.

Еще минуту давлю на него, раздумывая и проверяя, не дрогнет ли, но он выдержал.

- Хорошо, – одно короткое слово поднимает настроение парня. – При одном условии.

- Каком? – спрашивает насторожено.

- Ты беспрекословно слушаешься меня. – вижу в его глазах сомнения.

- Что конкретно в это входит? – а молодец, в таких вопросах лучше прояснить ситуацию.

- Во время боя, если я говорю прыгать, ты прыгаешь. Обсуждать и спорить можешь, но только после боя, когда будем в безопасности. В остальное время волен делать что хочешь. – выставляю ему рамки.

Немного подумав, соглашается. Ну да, а что ему еще остается. Тем более требование логичное. Если научится подчиняться во время сражений, то и в жизни привыкнет. Мысленно усмехаюсь, не меняя выражение лица.

- Хорошо. Сегодня уже поздно. Завтра с утра будь готов. Проспишь – уйду без тебя. – после прощаемся и я отправляюсь домой.

Придя домой поел и стал обдумывать ситуацию. Возможно, у меня появился первый член команды. Начало завоевание мира положено... Ухахах. Не удержался и захохотал зловещим смехом. Настроение хорошее.

Надо завтра его проверить. Если справится, то взяться серьезно за прокачку. Еще нужно вооружить, а то бита против монстров сомнительна. Найти бы огнестрел, но где... Оружейные магазины, полицейские участки? Каюсь, но я не знал, где находятся ближайшие в округе. Как-то не интересовался вопросом в предыдущей жизни.

Заметил за собой, что разделяю жизнь на до и после. Хм... ну так и есть по сути дела. Слишком многое изменилось. Да я и сам изменился. Не уверен, что теперь захочу спокойной жизни. Сила... она манила. Мощь в руках оказалась сильным наркотиком. Не то, чтобы я превратился в наркомана, которому нужно только одно. Нет, я не рвался делать глупости, и был спокоен. Но отчетливо понимал, что мне нравится становиться сильнее. Как по мне, вполне нормальное желание. Не став засиживаться, отправился спать.

Проснулся с рассветом. Обратил внимание, что теперь стал гораздо быстрее высыпаться. Характеристики влияют или просто активный образ жизни?

Осмотрел спину, воспаления не было. Царапины покрывала красная корочка. Проблем не доставляем и славно. Одежду сменил, потому что та окончательно пришла в негодность. Кожаная куртка, джинсы, ботинки, топор, нож. Картинка маслом – брутальный самец идет на охоту. Немного самоиронии никогда не помешает, – улыбнулся я.

Выйдя на улицу, увидел Андрея. Тот пришел даже раньше, чем я. Прекрасно.

- Как настроение? – наладить контакт никогда не помешает. Нам с ним еще сражаться.

- Нормальное, – было видно, что он немного волнуется и напряжен. Понятное дело, я бы тоже волновался. Надеюсь, он не станет делать глупостей и лезть на рожон.

- Окей, пошли.

- Куда идем? – спросил он.

- Искать тебе уровень. – на это он замолчал и мы пошли дальше в тишине.

Я хорошо проредил тварей вокруг, поэтому потребовалось время, чтобы найти подходящего. Удачно попался мертвец обыкновенный третьего уровня. Самое то.

- План такой. Я подрубаю ему ноги, ты добиваешь. До этого стой в стороне. Дам тебе свой топор, а то битой добивать не гуманно.

- Гуманно? – а парень все же волнуется, хоть и старается не показывать мне.

- Шучу я. Расслабься и возьми себя в руки. Топором сподручнее будет. Рубил когда-нибудь дрова?

- Да.

- Вот и славно, принцип тот же.

Тем временем мертвец увидел нас и радостно побежал навстречу. Бросаюсь вперед, рывок в бок, удар по ноге – тварь верещит и падает.

- Держи, – передаю Андрею топор.

Он на мгновенье закрыл глаза, сделал вдох-выдох и взял оружие. Руки не дрожат, хорошо. Решительный, это плюс ему.

Отхожу в сторону и смотрю, как тот добивает мертвеца. Потребовалось три удара, чтобы окончательно прикончить. От трупа отделился блеклый сгусток и замер. Подумав, втянулся в Андрея. Любопытно, это он что, сейчас думал, кому достаться? Значит, кто больше внес вклад, того и тапки? Интересный расклад получается.

- Ну что, дали уровень?

- Нет, только +1 к силе. – парня немного трясет, но держит себя в руках.

Хм. А ведь он убил на уровень выше, чем сам. Это из-за моей помощи? Значит, приветствуются честные схватки? Что-то в этом есть. Варианты, когда за тебя делают всю работу, а ты получаешь опыт, исключаются.

Поделился с ним мыслями, и он предложил убить самостоятельно. Молодец, инициативный. Понимает, что это больше нужно ему, а не мне. Оставил топор у него, и мы пошли искать следующую жертву. Договорились, что он все делает сам, а я вмешиваюсь только в критическом случае.

Следующий нам попался четвертый уровень. Этот опасней. Заметил, что чем выше уровень, тем больше менялись монстры. В плане отличия от человека. У мертвецов появлялись когти на пальцах, а сами они становились сильнее. Мне это не мешало их убивать, но вот обычному человеку... справиться будет сложно. Задумался над тем, как мне повезло. Скелеты просто рай для прокачки. Даже будучи более высокого уровня, они были слабее. Поэтому я и смог выжить в чужом мире. А навыки делали меня совсем уникальным... Потому что без взгляда оценить уровень невозможно. Вот так вот нарвется игрок первого уровня на монстра десятого, и на одного человека станет меньше. А еще после десятого уровня попадались уникальные, как старший и дрессировщик. Против них точно нет шансов у обычного человека. Если только с автоматом. Хотя не уверен, что того же дрессировщика легко будет завалить. Интересно, а если убивать издалека, например, со снайперки, опыт дадут? Ведь шар втягивается в игрока, а если он далеко? Хм, и не проверишь пока.

С возросшим интеллектом я стал явно быстрее мыслить. На размышления не ушло и пяти секунд. К тому же, это не мешало мне отслеживать обстановку и следить за Андреем. Неужели, я стал первым многозадачным мужиком? Ладно, шутки в сторону, – усмехнулся я.

Тем временем, Андрей действовал. Крепко сжимая топор, встретил бегущего монстра хорошим ударом. Попал по руке. Отрубить не удалось, но тот явно больше не сможет ею работать. Он не стал лезть на рожон и отскочил, выжидая удобного момента. Я стоял в пяти метрах, приглядывая, чтобы к нам не кинулись другие твари. В случае чего, на ускорении смогу вмешаться.

Придя в равновесие после пропущено удара, тварь взревела и снова бросила. Андрей ушел в сторону и нанес удар в спину. Мертвеца кинуло вперед, он споткнулся и упал. А следом ему по голове прилетел добивающий в голову от не растерявшегося парня. Молодец. Он мне нравится все больше.

Сгусток привычно отделился и влился в него.

- Ура! Плюс один уровень и увеличили ловкость и силу на один! – сколько радости. Впрочем, заслуженной.

- Поздравляю. Как раскидывать характеристики будешь?

- Два в ловкость, один в силу. Подвижность мне сегодня пригодилась, – ответил он.

- Окей. Давай сходим подберем тебе оружие, – предложил я.

Рядом с метро был торговый центр, а в соседнем здании строительный магазин. Туда и направились. Ничего лучше, чем найти еще один топор, я не придумал. Не, ну а какое еще оружие можно найти из доступных? Бензопилу может достать? Не, как-то это не эстетично. Силу точно на этом не прокачаешь. Да и ловкость сомнительно. Хотя стоп. Можно достать. Мачете, например. Вроде они должны быть в свободном доступе. Как-то раз видел.

Хм, если характеристики повышаются только тогда, когда максимально выкладываешься... То все, кто будет прокачиваться за счет огнестрельного оружия, рано или поздно, окажутся в жо... отстанут в общем.

Так, за уровень дают три характеристики. То есть, на пятнадцатом уровне будет 45 очков. Открыл свои и завис. Суммарно на пятнадцатом уровне у меня их было вложено 99... Погодите, восемь из них прилетело бонусом за достижения. Значит, я опережаю на 46 очков аналогичного игрока, который не выкладывался... Ничего себе. То есть, я был в два раза сильнее по параметрам. А что будет, например, к сотому уровню? На этой мысли я остановился.

А вот, что получается. Умник, который, допустим, возьмет танк и поедет давить тварей массово, прокачает уровень, но не характеристики. А следовательно, на фоне других игроков останется таким же слабаком. Мда. Это серьезно меняет расклад. Думаю, тоже самое и с магами. Если убить толпу мощным заклинанием, но при этом не напрягаться, то толку не будет.

До этого мне каждый раз приходилось выкладываться, когда я повышал характеристики и навыки. Значит, продолжим славную традицию.

- С тобой все в порядке? – спросил Андрей.

- Да, просто внезапно понял кое-что важное. – и я поделился с ним своими соображениями.

Обсудив, он согласился со мной, что топор оптимальный выбор. Тем более, ничего другого мы не нашли. Лучше, конечно, какой-нибудь артефакт, но чего нет, того нет. А так топором удобно рубить вражину. По пути встретили тройку мертвецов. Одного четвертого и две пятерки. Андрею достался четвертый, а я на себя взял оставшихся. Одного убил плевком, второго топором. Если поднять температуру повыше, то плевок прожигал монстров, как масло. Парню помогать не пришлось, справился сам. Походу, мне повезло с будущим напарником. Или уже настоящим?

В строительный пришлось вламываться. Благо, единственным препятствием были стеклянные двери. Андрей выбрал себе топор-колун. Длинной где-то восемьдесят сантиметров, добротный. Мой, конечно, на порядок лучше, но такие делают только в другом мире. Поэтому довольствуемся тем, что есть.

В голову пришла умная мысль, что встретим еще людей, и их понадобится чем-то вооружать. Поэтому сгребли все, что могло пригодиться для этих целей. Загрузили погрузочную тележку и поехали к нашему дому. Сгрузить решили у меня, благо соседские квартиры были свободны.

До темноты оставалось еще несколько часов, поэтому, перекусив, отправились за опытом. Андрей быстро втянулся, и в целом сносно действовал. С каждым уровнем и поднятыми характеристиками он становился увереннее в себе. Это сказывалось на результате. В итоге успели добить ему пятый уровень. Отработали схему действий – он брал подходящий себе уровень, я всех остальных, страхуя от опасности. Никого выше десятого не встретили, поэтому вечер оказался легким. Когда стало темнеть, от греха подальше отправились домой.

Мне этот парень нравится. Сообразительный. Видно, что дается тяжело, но старается, держит себя в руках. Ценное приобретение. Приказов и советов слушается, я стараюсь излишне не давить, поощряя послушание.

Как бы цинично это не было, но я не собирался играть в добряка. Этот человек мне нужен, чтобы стать частью команды. Одному в новом мире придется тяжело. Чутье подсказывало, что настоящий замес еще не начался и самые тяжелые испытывая впереди. Поэтому мне и нужны люди.

- Олег, а почему ты не уходишь из города? – спросил меня новый напарник.

- А куда идти? – если честно, то я даже не задумался над этим вопром. Сработал стереотип и инерция мышления. Свой дом – своя крепость.

- Ну... не знаю, может есть где-то безопасные места, – парень неопределенно пожал плечами.

- У меня есть подозрение, что в других местах сейчас не лучше.

- Думаешь, так во всем мире? – эта мысль ему не нравилась.

- Думаю, да. И в любом случае, у меня просто нет вариант, куда идти. А так... здесь хотя бы все известно, есть где жить, и есть запас еды. Это лучше, чем неизвестность.

Он кивнул, принимая мою точку зрения. Договорились завтра полдня потратить на прокачку, а остаток на поход за провиантом. Если собирать людей вокруг, то нужна еда, ресурсы. Оружие тоже нужно, но где взять его? Поэтому начнем с того, до чего сможем добраться. А там время покажет.

На этом разошлись и отправились спать.

Глава 10. Настя

Следующие два дня прошли штатно. Выходили утром, убивали монстров, собирали припасы. Типичные будни игрока в мире, где большая часть населения превратилась в тварей. Как на работу ходим.

В первый день подняли Андрея до восьмого уровня, а на второй взяли девятый. Серьезный результат, учитывая, что уникальных монстров мы не встретили. Сколько бы я не убивал мелочёвку, но не удалось поднять даже характеристики. Бои не были напряженными, что подтверждает мою теорию.

Удалось хорошенько пополнить запасы. По следам было видно, что другие люди тоже здесь бывали. Это обнадеживает. Надо устроить зачистку дома, чувствую, там есть выжившие.

На второй день нашу команду ждало пополнение. Девушка Настя, у которой оказался жесткий характер. Но обо всем по порядку.

Под вечер, когда возвращались домой, издалека услышали выстрелы. Сначала замерли, а потом бросились вперед. Понятное дело, аккуратно, чтобы не попасть под огонь. Прозвучало четыре выстрела и все затихло. Причина нашего интереса проста. Выстрелы – это люди. Вооруженные люди на нашей территории. Это либо потенциальные союзники, либо... враги. В любом случае, если хотим оставаться здесь, то должны разбираться с такими ситуациями. А то так будешь идти, а тебе в спину пальнут.

Выглянув из-за угла, увидели три трупа и девушку, которая отбивалась от четвертого мертвеца. В данный момент, он навалился на нее, а она, упираясь в его шею, не давала вцепиться в себя. Что не мешало ему бить ее руками. Он был третьего уровня, поэтому когти хоть и были, но не длинные.

Эти мысли пронеслись, когда я предельно быстро бежал к ней. Хватаю за шкирку, рывок и отбрасываю тварь от нее. 23 силы это круто. Тварь отлетает на пару метров и получает добивающий от Андрея. Контроль обстановки – все чисто. Вокруг никого.

Девушка, видя непонятного мужика с топором, дергается и начинает отползать. Это что, теперь типичная реакция женщин на меня хорошего? С то ли грустью, то ли усмешкой подумал я. Пистолет, из которого, по всей видимости, стреляли, валялся рядом.

- Эй, ты в порядке? – где-то это уже было... Поднимаю руки, открывая ладони, и показываю мирные намерения.

- Да, – нужно отдать ей должное, быстро приходит в себя.

Кто ты, а вы кто, слово за слово, завязался диалог. Барышня была пятого уровня. А история ее оказалась жесткая и грустная.

Жила с мужем, пришла после работы домой. Поужинали, посмеялись, планировали спокойно лечь спать, а получилось кровавое утро. Пошла перед этим в душ, там ее и накрыла волна. Не успела включить воду и залезть в ванну, а то были все шансы захлебнуться. Повезло или нет, но была у нее дурная привычка закрывать дверь на замок. Это ее и спасло. Очнулась через сутки, думала, ударилась головой и у нее сотрясение, когда увидела сообщения. Растерянная пошла искать мужа. А он мертвый и голодный. Тело среагировало раньше, чем она успела осознать происходящее.

Бросилась на кухню, где спряталась за закрытой дверью. Но там не было замка, поэтому пришлось удерживать, когда мертвый муж стал ломиться. Девушка не выдержала напора, отскочила и успела схватить нож. Из схватки, жена против мертвого мужа, живой вышла она, зарезав его. Шокированная, вся в кровище, просидела несколько часов над телом, рыдая.

Она это рассказывала неживым голосом и от этого внутри все сжималось. Славу богу, у меня не было живых родных, а жил я один. Пережить такое... даже думать не хочу. Добраться бы до тех, кто затеял эту чертову Игру...

Придя в себя через несколько часов, попыталась связаться с родителями, но мобильный не работал. До нее стало доходить, что происходит чертовщина. Решила, что спятила и поэтому убила мужа. Чтобы не уйти в себя, пошла на улицу, предварительно умывшись и переодевшись. Выйдя, встретила пустые улицы и пошла к метро. Думала, там точно кто-то будет. На свою голову нашла. Тройку мертвецов, которое погнались за ней. Удалось убежать. Заперлась дома в комнате и сутки не выходила от туда. Наблюдала из окна, что за хрень происходит. Увиденное окончательно убедило, что начался какой-то зомби апокалипсис. Тут вспомнила про сообщения, полезла разбираться. За мужа ей дали уровень. Как не рехнулась от происходящего не знает, удалось взять себя в руки.

Когда муж начал вонять... Рыдая, выбросила его в окно. Потом вышла на улицу и постоянно оглядываясь, умудрилась дотощить тело до парка, где и закопала. Благо, дома нашлась лопата, которую купили для отправки на дачу. Не самое плохое решение. Катафалк сейчас не вызовешь. Ей откровенно повезло, что не встретила монстров и вернулась живая домой. Еще через несколько часов заставила себя поесть. Так просидела несколько дней, ожидая, что заработает связь или ситуация изменится. Но она не изменилась.

В день, когда мы с ней встретились, у нее подходили к концу продукты. Она понимала, что если ничего не сделает, то ей конец. Дома у них был пистолет. Муж увлекался стрельбой, поэтому хранил один дома. В свое время он ее увлек этим и немного научил, так что стрелять умела. Боевая девочка, подумал я.

Дальше вышла на улицу, зашла в магазин, что у нас во дворе, но там ничего уже не нашлось. Когда выходила, нарвалась на эту четверку. Троих успела убить, а четвертого только ранить. Чем все закончилось, вы уже знаете.

В это время мы сидели у меня дома. Завязав диалог, решили переместиться к нам, потому что на улице ночью не хотелось оставаться, а к этому времени уже темнело.

Девушка была в таком состоянии, что даже не задумалась о безопасности похода к двум незнакомым мужчинам. Или решила, что раз спасли, то не обидим. Кто знает этих женщин...

Было видно, что по мере того, как она высказывается, ее отпускает. Словно сбрасывает тяжкий груз. Ну да женщинам всегда помогает высказаться, а мы были благодарными собеседниками. Под конец она опустила голову и тихо заплакала. Подошел, обнял, и стал гладить по голове, нашептывая всякие глупости, которые успокаивают женщин.

- Не бойся, все хорошо, ты в безопасности, – я почувствовал, как пружина внутри нее расслабляется, и она зарыдала, уткнувшись мне в грудь. Ничего интимного, просто немного тепла и человечности к тому, кому это сейчас действительно нужно.

Через некоторое время она успокоилась, и ушла в ванну приводить себя в порядок. Мы с Андреем остались на кухне, молча переглядываясь. На душе было тяжко. Когда она вернулась, спросил у нее:

- У тебя есть дальнейшие планы?

- Нет, разве что выжить. Вы первые, кого я встретила из живых людей, поэтому что делать дальше, пока не решила. – голос был уже спокойным, и в нем даже появились живые нотки. Хороший признак.

- У меня к есть предложение. Ты можешь действовать сама или присоединиться к нам. В первом случае делай, что хочешь... твое право. Во втором случае... Сейчас наша цель прокачка и припасы. Как я уже рассказывал, в мир пришла Игра и развитие – вопрос выживания. Я встречал монстров гораздо опаснее, чем мертвецы. Поэтому ничего не делать, рано или поздно, закончится смертью в чьем-нибудь желудке. Можешь присоединиться к нам, поможем с поднятием уровней и выживанием.

- Какие условия? – люблю, когда люди задают правильные вопросы и уточняют, что им предлагают.

- Условие только одно. Во время боя подчиняешься мне. Стоит понимать, что придётся сражаться. Иначе, как стать сильнее, я не знаю способа. Есть риск умереть. Но на этот случай есть я – буду страховать, чтобы свести риск к минимуму. Но... сама понимаешь. В остальное время вольна делать что угодно. Ни к чему принуждать не собираемся, – Андрей на эти слова подтверждающе кивнул.

Еще немного поговорив, она согласилась присоединиться. Несмотря на истерику, чувствовался в ней стержень. В такой ситуации она не сломалась, выжила и даже подняла пятый уровень. Пусть это было стечение обстоятельств, но много ли людей из прошлой жизни справились бы?

Большинство стало бы ныть, винить всех вокруг, кричать о конце света, ждать пока правительство сделает что-нибудь, сидеть и не высовываться. А она нет. Действует – это ей плюс.

- Тебя проводить до дома? – спросил я, когда мы договорились и решили, что делать дальше.

По ее взгляду было понятно, что она меньше всего хочет возвращаться в одинокую квартиру, где был убит ее муж. Хм... предложить остаться? Не слишком ли это?

- Если хочешь, то можешь остаться у меня на одну ночь, – все же предложил я, – Не бойся, приставать не буду.

Она посмотрела долгим взглядом мне в глаза и кивнула.

- Андрей, а ты как? Останешься? Мест на всех не хватит, но есть соседские квартиры, одна даже целая. Правда, там двери нет, – уточнил я.

- Нет уж. Не хочу я спать без двери. Еще придет ночью кто.

- Хорошо, давай тогда сходим, проводим тебя. Все же на дворе ночь.

Пошли все вместе. Оставлять Настю одну дома не хотелось. Не то, чтобы я ей не доверяю, просто ни к чему это. Сходили без происшествий. Ночью ничего странного не увидели. Попрощавшись с напарником, вернулись домой.

Поменял простыни и уступил женщине кровать. Эх... вот она, суровая мужская доля, – подумал я и ушел спать на диван. Настя сразу легла, по ней видно, что сильно вымоталась. Ей не нужен был секс, а я и не собирался к ней приставать, как могли некоторые подумать. В такой ситуации это было бы верхом идиотизма. Хотя мужчины часто им страдают, неправильно выбирая момент. Сейчас она скорее искала чувство безопасности, а сильный мужчина, который спас ее от смерти, как раз давал такое ощущение. У меня не было планов на нее, хотя девушка в целом симпатичная. Не модельной внешности, скорее обычная хорошая девчонка. Темные волосы, крепкая фигура – было видно, что дружит со спортом. Наверно, в такой ситуаций неуместно думать об этом, но у какого мужика не возникнут схожие мысли, когда у него в кровати лежит женщина? Эти простые размышления подняли мне настроение – напоминает прошлую жизнь.

Я лег в другой комнате, которая превратилась в склад. Там у меня был диван, который я и оккупировал. Закрыл дверь, и подпер тумбочкой. Это не паранойя, а здоровая осторожность. На тот случай, если она захочет зарезать меня ночью, успею среагировать.

Наутро меня ждал сюрприз. Настя встала раньше и успела приготовить... завтрак! Учуяв запахи, я не понял, что происходит. Было слишком непривычно. А потом счастливо рассмеялся. Потому что в череде постоянных сражений не хватает вот таких приятных мелочей, наполненных человеческим теплом.

Выйдя на кухню, поздоровался.

- Прости, что хозяйничаю на кухне. Просто решила поблагодарить за спасение, и за то, что разрешил остаться. Одной в квартире страшно находиться.

- Ничего страшного. Я рад завтраку, это подняло мне настроение, так что, спасибо тебе, – улыбнулся я.

Насладившись мирной картиной, стали собираться и отправились в путь. Я ввел Настю в курс дела. Об особенностях Игры, как прокачиваться, каких монстров видел, и что мне удалось узнать, будучи в этом мире. Понятное дело, что про другие миры ничего не рассказывал. Слишком эта информация... стратегическая.

Когда уходил из храма, я не подумал проверить остальное здание на наличие сокровищ или оружия. Второе было бы предпочтительнее в данной ситуации. Тогда уже не было сил, да и желания подвергать себя лишней опасности. Поэтому интересно туда вернуться. Только уже подготовившись и с командой. Надо дождаться, когда очнется наставник, чтобы поспрашивать на тему целесообразности этой идеи. А пока что, о другом мире никому знать не надо. Ни к чему это.

Решили, что Настя закинет характеристики два к одному в силу и ловкость. Со вторым у нее и так было все в порядке, гибкая девочка, что сказать. А вот сила... сами понимаете, что стройная женщина ростом где-то 170 сантиметров ею не блещет. А так как ничего лучше топора для истребления тварей у нас не было, сила важна. Она со мной согласилась, хотя идея махать топором ее и не прельщала. Походу, у нас собирается отряд дровосеков, – с усмешкой подумал я.

У нее было пару обойм к пистолету, решили оставить его на крайний случай. Как показала практика, выкладываться в бою – вопрос выживания.

А дальше началась проверенная на Андрее схема. Находили подходящий уровень, она его убивала, а мы контролировали обстановку. Хоть и девушка, но сражалась даже с каким-то остервенением и злостью, словно выплескивая боль и страх, что в ней накопились. Не самый плохой вариант в нынешнем мире... Главное, чтобы не увлекалась и была осторожной. Весь день потратили на прокачку. Удалось поднять Андрея до десятого, а ее до восьмого уровня. Мне никто серьезный не попался, поэтому никаких повышений не получил. А это создает проблему. Теперь понятно, почему другие расы стремятся устраивать вторжения. Прокачка. Чем выше уровень, тем сложнее. Даже на низком уровне я столкнулся с этой сложностью. А что дальше? Начинаешь ценить каждого противника.

Когда Настя увидела, как я швыряюсь огнем... Вы видели глаза ребенка, который встретил деда мороза? Вот было что-то близкое. Сначала шок, потом неверие, а потом появилось отчетливое выражение лица – хочухочухочу. Женщины... Ну да, понимаю, почему она впечатлилась – я снес с одного броска монстра, а это сила. Кажется, у нее появилась новая цель – обзавестись магическим приемом. На расспросы, где взял, отвечал, что как-нибудь потом расскажу, а возможно и покажу. Еще один крючок, чтобы им оставаться со мной. Во время нашего диалога Андрей тоже внимательно слушал, хотя с вопросами не лез. В ее защиту могу сказать, что она быстро взяла себя руки. Чудо, а не женщина. Умеет вовремя замолчать.

Попутно искали ресурсы, зачищая магазины, и собирая все нужное. В таком темпе и прошел весь день. Он пошел Насте на пользу. Она стала увереннее в себе. Впрочем, как и Андрей. Я понимаю их. Чувствовать Силу... это многое дает.

На следующий день решили начать зачищать дом. Во-первых, это вопрос безопасности. Паук показал, что зародиться там может что угодно. А нарваться у себя дома на какую-то злобную нечисть совсем не хотелось. Во-вторых, я уверен, что есть еще выжившие. Было бы хорошо наладить с ними контакт. Для пополнения отряда как минимум.

Начали с моего подъезда. В случае чего, переселим всех сюда. На одну квартиру уходило около десяти-пятнадцати минут, если там были мертвецы. А были почти во всех. Всё-таки Игра пришла ночью, и народ спокойно спал в кроватях. Были и пустые, но мало. 120 квартир на подъезд... двадцать-тридцать часов на зачистку... Я жил на 13 этаже. Начали мы снизу. Постепенно наловчились, и процесс ускорился. Прям пит-стоп. Я научился точечно выжигать замки, чтобы не ломать всю дверь. Будет где потом селить людей.

Схема была простая. Я выжигаю замок, открываем дверь. Ждем, не прыгнет ли кто. Бросаю слабый плевок в комнаты. Если никого нет, проверяем помещения. Подходящее из запасов забираем с собой. Если выскакивает тварь – яконтролирую, ребята убивают. Выше пятого уровня никого не встретилось. Вопрос еще, как они смогли его поднять, будучи запертыми? Ответа, понятное дело, мне никто не дал.

Таким образом, дошли до 14 этажа. Сделали перерыв и перекусили. Ребята держались хорошо, быстро адаптировались. Это им в плюс. Настя работала с нами наравне. С прокачанной силой она больше как-то не тянула на слабый пол, – эта мысль вызвала улыбку.

Наш отряд был молчаливым. Дело не подразумевало пустых разговоров. Но периодически стали проскакивать шуточки, которые скорее относятся к черному юмору. Психологическая разрядка тоже важна.

Зачистили еще несколько этажей. Дальше начались странности. Стали попадаться одни пустые квартиры. У всех была одна и та же особенность. Разбитые окна, следы сражений и кровища. Походу, сбылись мои опасения и где-то завелся монстр, который научился перемещаться по квартирам. Страшно подумать, что, по всей видимости, скоро он доберется и до моей. Или квартир ребят. Насторожились и стали аккуратнее действовать, но продвижение ускорилось. Нужно найти и убить эту тварь, пока она не нашла нас.

Логово обнаружилось на 23 этаже. Весь этаж провонял... мертвечиной. Этот запах стал уже привычным, но в такой концентрации... Приходилось дышать через раз, так сильно воняло. Стали медленно проверять квартиры, на третьей обнаружили источник.

Это была разновидность паука, что я уже встречал. Только раза в два здоровее, омерзительней и 18 уровня. Лап у него уже было шесть, плюс две руки с длинными когтями. Представьте себе паучка, который слеплен из человеческих тел...

- В сторону! – крикнул я. Радует, что ребята не стали спорить и послушались.

Формирую плевок и кидаю ему в морду. Цель – разозлить, чтобы он бросился на меня. Главное, чтобы не убежал в окно, а то придется ловить до бесконечности.

- Когда выманю в коридор, подрубайте ему ноги!

Зарычав, тварь вперилась в меня кровожадным взглядом, в котором царило безумие. Слабый плевок не нанес урона, но привлек внимание и разозлил. Его взгляд обещал медленную и мучительную смерть. Ребята заняли места по бокам от двери, поэтому он их не видел. Но если пойдет на них, то им некуда убежать. Вот поэтому я и не хотел лезть в закрытые помещения.

Тварь напрягается и делает рывок в мою сторону! Я просто не успел увернуться и меня отбрасывает назад. Коридор и выход к лестницам были буквой Т. Там, куда я улетел, была дверь, которая выходила на общий балкон. Вот ее я и вынес своим драгоценным телом! Ну все, тварь! Я зол! Вливаю половину маны в плевок и кидаю ей в лицо. Посмотрим, как ты заговоришь ослепнув. Хедшот, чтоб его! Получи! Вскакиваю и бросаюсь к ней. В крови бурлит адреналин, и я не чувствую боли. Размахиваюсь и сношу ей одну руку. Тварь завизжала еще сильнее.

В это время подбегают ребята, и начинают рубить ей ноги. Теперь не уйдешь. Та пытается отмахиваться свободной рукой, но все успевают отскакивать. И пошла рубка веселых дровосеков. Злость усиливает удары, и я наношу мощные ранения твари. Её голова была низко посажена, шея почти отсутствовала, так что привычно отрубить не получалось.

Заметил, что ее раны медленно затягиваются! Регенерация? Вот сволочь, я тоже хочу. Храни боже тех людей, которые сделали просторные площадки в нашем доме. Еще ни разу ничем не зацепился топором. Ребята успевают подрубить ей по одной ноге. Тварь приходит в неистовство, как безумная машет конечностями во все стороны и задевает их. Андрей с Настей отлетают в сторону.

Включаю ускорение. Злость усиливается переживаниями за соратников. Если эта тварь их убила, воскрешу и еще раз убью! Я в бешенстве! Время замедляется, отрубаю сначала руку, потом передние ноги. Она падает, а я начинаю методично рубить ей голову. Замечаю, что топор налился красным свечением. Это что за хрень? Но удары стали на порядок сильнее. В итоге ускорение заканчивается, а тварь окончательно дохнет.

От нее отделяются три сгустка и вливаются в каждого из нас. Вот оно как! Раньше такого не было. Видно хватило на всех. Ребята поднимаются, спрашиваю у них, есть ли повреждения. Слава всем богам, с ними все в порядке. Но ушибы и приличные синяки обеспечены.

Всплывают сообщения:

Получен 16 уровень. 

+1 к ловкости 

+3 к выносливости 

+1 к силе. 

+1 к ускорению 

Отлично. Ожидал, что уровней больше дадут, но характеристик нормально прилетело. Спросил у ребят, они подняли уровни и силу с ловкостью. Выгодное дело, таких тварей мочить. Хоть и опасное. Теперь Андрей был 12 уровня, а Настя 10. Удачный день.

Вложил очко в ловкость, доводя ее до 20.

Получено достижение "Ловкач" 2 уровня. +2 к ловкости 

Бонус за первого в мире не дали. А вот это уже серьезно. Если есть игроки, которые раскачали характеристики до 20, то я не так крут, как хотелось бы. Неутешительный вывод.

Немного подумав, кинул оставшиеся два очка в интуицию. Чувствую, это крайне полезная характеристика.

Характеристики сейчас выглядели так:

Уровень 16 

Сила: +24 

Ловкость: +22 

Выносливость: +14 

Интеллект: +22 

Интуиция: +4 

Скрытность: 2 

Ускорение: 8 

Взгляд: 1 

Огненный плевок: 7 

Свободных характеристик: 0 

Навыков: 15 

Навыки не распределял, потому что ждал, как сложится дальше. Сейчас так справлялся, а дальше вдруг подвернется мега умение? Был соблазн повысить ускорение и плевок, чтобы посмотреть, какой бонус дадут на десятом уровне, но сдержался. Уверен, что с каждым разом поднимать станет сложнее, поэтому лучше очки навыков придержать.

Андрей внезапно сказал, что ему дали навык! Рывок. Видимо тот, которым тварь меня в начале приложила. Судя по описанию, позволяет ускориться и быстро переместиться вперед. Как это выглядит пока не понятно, нужно проверить. Решили делать это на улице, потому что в помещение опасно. Еще впечатается в стену. Не удержались и пошли сразу проверять. Но сначала зачистили квартиру.

Помещение оказалось пустым и больше никаких тварей не вылезло. Загадка, куда делись монстры с других этажей быстро нашла ответ.

- Ну и мерзость, – прокомментировала Настя и вышла из квартиры, – я пойду, воздухом подышу.

- Хорошо, далеко не уходи.

Вся квартира была завалена останками мертвецов. Которые, как можно догадаться, были сожраны этой тварью. Отсюда и столь высокий уровень. Это сколько же она квартир зачистила? Ну да нам все меньше работы.

В итоге квартиру я сжег дотла. Пришлось пару раз ждать восстановления маны. Сначала чтобы испепелить все останки, а потом чтобы затушить огонь. Полезное у меня умение, однако. Хоть в пожарники иди. Дышать и находиться здесь стало окончательно невыносимо, и мы отправились на улицу проверять новый навык Андрея.

Анализируя бой, обратил внимание, что стал... вспыльчивым? Злость и ярость во время боя уже второй раз просыпаются. Это на меня так стресс влияет или сила огня? А дальше что будет? Ситуация для меня нетипичная. Не то, чтобы я безэмоциональный, просто всегда контролировал себя, а тут срываюсь. С другой стороны, это усиливает мои удары. Так что все к лучшему.

Вышли на улицу и выбрали место поровней, чтобы Андрей никуда не врезался. Что сказать, навык выглядел... круто. Мышцы напрягаются, потом его бросает на четыре метра вперед с нормальным ускорением. Если врубиться в мертвеца, то мало не покажется... но переживет ли сам игрок такое столкновение?

Решили рискнуть и провести испытание. В округе на улице уже давно не было монстров, благодаря нам. Поэтому вломились в ближайшую квартиру соседнего подъезда и выманили мертвеца на улицу. Мы стояли в стороне, а Андрей отбежал в сторону, чтобы подобрать подходящий момент. Очки он распределил в силу и выносливость. По идее, это повысит его крепость, а следовательно силу удара при столкновении... и шансы его пережить.

Это было... феерично! Андрей просто снес мертвеца, а тот отлетел и врубился в стену! Прям как я совсем недавно. Только он не смог этого пережить. А вот Андрей отделался всего лишь ушибом. Неплохо, неплохо. Полезный навык. Если еще одеть его в броню... Или дать щит, чтобы он им врубался... То получится очень опасный боец. А с прокачанными навыками и характеристиками... Вот так вот, один прием выводит на новый уровень в смертоносности.

Но это было не единственное применение. Отойдя, Андрей с помощью рывка смог запрыгнуть на машину. Точнее, почти мгновенно переместиться на крышу. Это открывало тактический простор. Прелесть. Повезло ему. Настя смотрела слегка завистливо, но я чувствовал, что по-доброму. Не было в ней злости. По отношению к нам не было. С повышением интуиции, я как и ожидал, стал лучше подмечать такие нюансы.

Порадовавшись обновке, пошли зачищать подъезд дальше. Как и подозревали, монстров больше не встретили. Этот сожрал всех. Но мы не халтурили и до ночи проверили все. В таких вещах у халатности цена жизнь. А у всех нас было ярко выражено желание жить. Может именно поэтому нам удалось приспособиться к новому миру?

Тварей больше не было, зато находилась еда. Немного, по мелочи, все же мало кто делал запасы. Но даже пару пакетов риса это неделя жизни для одного человека. Так что мы не скромничали и стаскивали все на мой этаж. Ребята безоговорочно признавали во мне главного, поэтому были не против. Даже ничего не сказали, как будто, так и надо. Посмотрим, как наши отношения сложатся дальше.

В моей квартире оставляли только самое ценное, остальное складывали в соседских. Я не против сложить там все, но отсутствие дверей останавливало. Мало ли кто решит заглянуть, пока нас нет?

Уработавшись, с чувством выполненного долга отправились спать. Настя сказала, что теперь боится ночевать одна и попросила ко мне. Отказать не смог. Она теперь мой союзник, а их надо беречь. Но в перспективе нужно решить вопрос безопасности жилья. Сегодня опять спал на диване. Размышляя о дальнейших планах, благополучно уснул.

Глава 11. Стадо

За следующую неделю зачистили половину дома, и встретили семнадцать человек. На часть наткнулись, когда проверяли квартиры, часть сама к нам вышла. Большинство одиночки, это и спасло. Но были и пары. Им повезло совместно стать игроками.

Прикинул расчеты. Если в доме ориентировочно две тысячи человек... А выжило семнадцать. То все крайне плохо. Понятное дело, что не все превратились в монстров. Часть была убита своими сожителями.

Всем встречным предлагал следующее. Они могли жить, как хотели или присоединиться к нам. В обоих случаях я гарантировал безопасность на территории дома. В остальных случаях, если будет возможность, то помогу, но на многое рассчитывать не стоит, если решат быть сами по себе.

У меня было четкое разделение на своих и чужих. Настя и Андрей – свои. Остальные – нет. Пока не стали частью команды и не участвуют в сражениях, они посторонние люди.

Во втором случае, если они решат присоединиться, то обещал помочь с прокачкой, припасами и выживанием. Только требования выставлял более жесткие, чем Насте и Андрею. Те были первыми, кто присоединился ко мне. Отсюда особое отношение. Все же новые... Я отчетливо понимал, что каждый новый человек это ответственность. Нешуточная ответственность. Слишком многое на меня ложилось. Если люди не будут подчиняться и выполнять приказы, то я не справлюсь и подведу всех. Власть с ответственностью идет рука об руку. Поэтому либо человек присоединялся ко мне на моих условиях, либо был волен делать что угодно. Всех, кто отказывался, предупреждал, что в случае любых враждебных действий в отношении меня и моих людей мгновенно последует жесткая реакция.

На вопрос – кто я, чтобы ставить условия и кидаться такими словами, молча зажигал в руке огонь. Для особо упертых приходилось демонстрировать его разрушительную мощь. Такой демонстрации хватало, чтобы проникнуться.

Постепенно к нам влилось восемь человек. Работали с ними по отработанной схеме на Насте и Андрее. Только уже не я контролировал, а они. Пусть набираются опыта. Я же следил за обстановкой в целом на тот случай, если придет тварь пожирнее.

Поднять до десятого уровня было легко. А вот дальше... Андрею удалось поднять тринадцатый, а Насте двенадцатый. Больше никто планку десятого уровня преодолеть не смог.

Попутно собирали запасы. Пришлось установить порядок выдачи еды людям. Кто сражался, получали хорошую порцию. Были те, кто захотел присоединиться, но сражаться не хотели. На них возложили бытовые вещи, переноску добычи и прочее, что не относилось к боевым действиям.

Попутно чистили дом. Когда вливался новенький, быстро поднимали его на несколько уровней и возвращались к зачистке. Там была та же прокачка, только опасней из-за того, что закрытое помещение. Шанс нарваться на сильную тварь, когда убежать сложно. Приходилось сопровождать. Но через некоторое время, когда людей стало больше, разделись на два отряда. Один возглавил Андрей, второй Настя. Если были опасения, то звали меня. В случае чего, успевали отступить и выманить монстров наружу, где дружно убивали.

Истории присоединившихся были в целом одинаковы. Я не особо вслушивался в них. Упал, очнулся, а тут Игра и мертвецы бегают. Кто-то выбирался удачно за продуктами, кто-то видел нас, но не показывался и избегал. Может и сейчас еще люди есть, полдома не проверено.

А потом пришла толпа мертвецов.

В этот момент прокачивали очередного новичка. Настя успела заметить толпу издалека.

- Олег, смотри, что там? Видишь? – сказала она встревоженным голосом.

Присмотревшись, увидел волну тварей вдалеке.

- Всем спрятаться. Я на разведку. Ждите моего возвращения, – отдаю распоряжение. Как у самого прокачанного игрока со скрытностью, у меня больше шансов остаться незамеченным.

Пригнувшись и перебегая от одного укрытия к другому, отправился навстречу толпе. Заняв удобную позицию, стал наблюдать. А посмотреть было на что. Целое полчище тварей голов в двести, которое разрасталось, собирая вокруг всех монстров. Основа состояла из обычных мертвецов, но так же среди них мелькали и особенные твари. Увидел парочку погонщиков шестнадцатого уровня, тоже в окружение псов. Старших набрался целый десяток, от тринадцатого до семнадцатого уровня. Стадо. Настоящее стадо мертвецов, которое возглавлял кто-то новый. Такого еще не видел, и он впечатлял. Точнее не так. С виду это обычный человек. Только вот уровень... внушал уважение и чувствовалось, что здесь что-то не так. Даже с такого расстояния ощущал мощь... и опасность. Над ним висела надпись:

Предводитель мертвецов. 25 уровень. 

Серьезно. Наблюдая за ними, понял, что толпа организована. Старшие отвечали за отдельные группы мертвецов. Да у них прям армия. Дрессировщики с собаками отвечали за разведку. Когда попадался новый мертвец, его загоняли, а потом притаскивали к предводителю. Это делали тупые монстры, которые до этого интеллектом не блистали. Было от чего перепугаться.

Толпа расступалась, подпуская новичка к главному. Предводитель подходил к каждому и становился напротив... общается? После чего прикладывал руку к голове, делал что-то, от чего мертвец верещал и орал, а потом вливался в дружные ряды армии трупаков. В некоторых случаях главарь давал отмашку, и монстра убивали. Это они так не договорились, а неверных в расход? Практично...

Увидев все, что хотел, отправился ошарашенный к своим. Что порадовало, моя... команда? Как приятно звучит. Они не просто ожидали, а думали, что делать. И придумали, что важно. Так что за самостоятельность большой плюс. Пока ходил в разведку, они сливали в бутылки бензин. В расчете на мой огонь, это сильный ход. Почему я не додумался до него раньше? Вот она, инерция мышления. Тем лучше, что теперь не один, и есть, на кого положиться.

Сливали в стеклянные бутылки, чтобы при ударе разбивались. Взрывчатки бы, но где ее взять? А сделать из подручных средств... никто не обладал нужными знаниями.

- Ну как там? – звучит взволнованный голос Насти.

- Ничего хорошего. Мертвецов около двухсот и они пополняют свои ряды. Есть дрессировщики, старшие и новый монстр – предводитель мертвецов. Выглядит, как обычный человек, но уровень выше всех.

Бойцы стали переглядываться. Риск большой, но и куш обещали сладкий. С другой стороны, куда деваться с подводной лодки. Можно уйти и избежать сражения, но... Кто сказал, что через пару дней мертвецов не соберется пару тысяч? Проблему нужно давить в зародыше, пока ситуация не стала критичной.

Устроили мозговой штурм. Ребята правильно сделали, что подготовили бензин. Идею предложил один из новеньких, за что крепко поблагодарил его. План придумали следующий. Подкрадываемся незаметно, выжидаем подходящий момент, после чего закидываем бензином. А дальше в дело вступает сила огня. Причем я не собирался рассчитывать на плевок, а планировал задействовать умение. Плевок идеален, чтобы бить в определенную цель... Но когда передо мною и так море огня от бензина... Чувствую, умение развернется во всю мощь.

Моя задача жечь. Задача остальных кидать бутылки. Если мертвецы вырвутся, то добивать их. В случае опасности, отступать. Новеньких не брали, взяли только тех, кто с нами хотя бы пару дней. Суммарно собралось восемь человек. Неплохо. Я бы, конечно, предпочел разогнать всех на танке, но чего нет, того нет.

Спросил у команды, хочет ли кто-то отказаться. Таких не нашлось. Все были напряжены, но готовы сражаться. Легкость предыдущих дней и быстрая прокачка внушило чувство всемогущества?

- Так, а ну собрались! Бой будет тяжелым. Я уже сталкивался с этими монстрами. Следите за собаками, они очень быстро бегают. Старайтесь держаться рядом, чтобы прикрывать друг друга. Если что, уходите. Все поняли?! – я накручивал и настраивал на серьезный лад. Не хватало мне еще потерь, и так каждый человек на вес золота.

У каждого было по пять литров бензина. Как раз, чтобы устроить огненный ад. Медлить не стали и отправились навстречу смерти. Своей или врага, скоро узнаем.

Из-за того, что к толпе постоянно присоединялись новые монстры, а главарь тратил время на каждого, толпа двигалась медленно. Прикинуть маршрут труда не составило. Уже выходя на позиции, пришла своевременная и гениальная мысль.

- А зачем закидывать бензином, когда можно просто залить дорогу у них на пути? – идея принадлежала Андрею, за что поблагодарил его. Себе же сделал зарубку, что надо лучше продумывать операции, а то переться в лоб не всегда правильно.

Пришлось снова красться мне, как самому незаметному и делать всю работу. Вот так вот подчиненные ездят на спинах своих начальник, – мелькнула шальная мысль.

В итоге приготовления были закончены, а мы заняли позиции. По расчетам, толпа подойдет к нужному месту через пятнадцать минут. Надеюсь, мертвецов не насторожит запах бензина. Я находился ближе всего, а мой отряд позади. У них оставался бензин, так что они еще добавят жару, а потом возьмутся за топоры. Мы сидели сосредоточенные, в напряжение и ждали точки не возврата.

Три... два... один. Понеслась душа в рай. Формирую плевок, растягивая его, чтобы ударить максимально по площади. Вливаю необходимый минимум маны и кидаю. Пламя моментально вспыхивает, поджигая всех вокруг. Главное, что задело сильных монстров. В этот момент начинают прилетать первые бутылки, что добавляет жару. Пришлое мое время – время огня!

Концентрируюсь на огне впереди и чувствую его. Такая сила... Словно я стал повсюду. Я сам стал огнем. Начинаю вливать ману и усиливать пламя. Горите, твари, горите. Что здесь началось... Вся толпа заорала! Присел от шума, но концентрацию удержал. Удалось создать плотное кольцо вокруг толпы и не выпускать никого. Ухахах... Хотел стать могучим магом, вот и стал. Такая сила в моих руках! На задворках сознания мелькает мысль, что контакт с огнем делает меня импульсивным. Одергиваю себя, чтобы не увлечься. Мана подходит к концу. Направляю весь поток огня туда, где должен находиться главный, выжигая весь центр. Все, я пуст. Выхватываю топор и готовлюсь сражаться, либо отступать.

Мертвецы славно пылают, и это зрелище греет сердце. Из толпы вылетает тройка старших мертвецов. Опаленные, но живые. Одного беру на себя, остальных пропускаю. Пусть ребята тоже делом займутся, а мне нужно беречь силы на главного, если он еще жив. Три простых удара и на одну тварь стало меньше. Этот был всего лишь тринадцатого уровня, даже ускорение не понадобилось. Всё-таки огонь его серьезно потрепал. Успеваю оглянуться на ребят, у них все под контролем. Разбившись на группы, они быстро добили прорвавшихся.

Так, а вот показались двое дрессировщиков. Эти твари крепче и гораздо хуже горят. Славу богу, собаки сдохли. Шустрые, но хлипкие твари. Пламя стало угасать и из него показался... Вот черт, все же жив гад. Главарь медленно выходил из огня. Его потрепало, но не так сильно, как хотелось бы. Взгляд пустых глаз обещал мучительную смерть. Пришлось оставить дрессировщиков ребятам. Мне потребуются все силы на главаря. Справлюсь? Двадцать пятый уровень против шестнадцатого. Мертвый против живого.

Он был на порядок разумнее остальных. Либо просто очень развитый хищник? Играя в гляделки, мы кружили вокруг друг друга. В его глазах пустота мертвеца, в моих огонь. Кто кого?

Делаю рывок вперед, удар в голову. Он уворачивается и бьет в плечо! Удается уйти перекатом и избежать добивающего. Мысленно благодарю тренеров из прошлой жизни, что научили падать и кувыркаться. Сегодня эта наука спасла мне жизнь. Нужно быть осторожней. Плечо гудело, но ничего серьезного.

Сходимся повторно. Да он со мной играется, понял я! Хищник поймал добычу и наслаждается своей силой. Ну ничего. Мы еще посмотрим, кто чья добыча. Посмотреть, как дела у ребят нет времени. Если отвлекусь, он мгновенно убьет.

Чувствую его намерение и куда он хочет ударить. Интуиция работает? Вовремя. Двигаюсь на опережение и подлавливаю его. Отрубаю руку и отскакиваю. Так-так, ну что, кто здесь жертва?

Это его взбесило, и он отрастил на руке когти! Бросился на меня словно дикий зверь. Пропускаю удар наотмашь и улетаю в сторону. Этот был сильнее, поморщился я. В это время он подходит к трупу мертвеца, прикасается целой рукой и начинает... втягивать плоть? Это что я сейчас вижу? Отрубленная кисть начинает отрастать буквально на глазах. Вот это я попал... Понятно теперь почему он предводитель. С такими навыками. Мои шансы на выживание резко уменьшились... А они были?

Мана восстановилась только одна пятая запаса. Как же мало. Пришло время разыграть второй козырь.

Начинается третий раунд. Бросаемся друг на друга. Включаю ускорение, и мир замедляется. Прокачавшись, навык стал действовать дольше, а я стал быстрее, чем вначале. Но мне все равно не хватало скорости! Эта тварь тоже ускорилась! Успеваю рубануть ему по лицу, а он мне распарывает когтями грудь, отбрасывая от себя. Уже третий раз я отлетаю. Чувствую, как заливает кровь. Что, это все? Ну уж нет. Из глубины поднимается ярость, внутри разгорается пламя, а по венам бежит ртуть. С такими ранами без медицинской помощи не живут – это я понял сразу. Значит, я уже труп. Лучшее, что могу сейчас сделать, забрать эту тварь с собой, чтобы остальные спаслись. Обреченность придает злости, а топор снова светится красным. Вот она – ярость, которая обрела материальное воплощение.

В это время монстр снова стал восстанавливаться. Разрубленное напополам лицо нисколько не мешало ему действовать. Хватаю топор покрепче и начинаю разбег. Вся ставка на один удар.

Внезапно раздается череда выстрелов, и верхняя часть его головы разлетается в стороны! Настя? Не растерявшись, подпрыгиваю и вкладываю всю злость в один удар, разрубая монстра пополам. Вот это сила! Упав рядом, вызываю огонь и жгу эту тварь, чтобы не собралась. А она пытается! Куски притягиваются друг к другу. Не выдерживаю и начинаю рубить эту хрень на части! Фух, все. Убил. Ярчайший сгусток отделяется от него и вливается в меня. Скручивает боль, и я падаю. Дальше соображаю плохо, не понимаю, что происходит вокруг.

Меня окружают ребята и начинают отбиваться от мертвецов. Прошло совсем немного времени с начала. Мне удалось сжечь где-то половину обычных мертвецов, но остальные оставались живы. А этого около сотни монстров, которые хотели нас сожрать.

Проваливаясь в беспамятство, вижу урывками, что происходит вокруг. Чувствую, как в меня вливаются сгустки Силы. После убитого главаря едва их замечаю. Голова раскалывается, а грудь горит огнем. Это конец? – приходит мысль.

Почему-то вспоминаются родители. Раннее детство, когда мы были вместе. Моменты, наполненные счастье. Они погибли несколько лет назад. Банальная автокатастрофа. По мне это сильно ударило, и последние года вел закрытый образ жизни. Видения сменяются одни за другими. Периодически прихожу в себя. Вижу, как сражаются наши. Потом все заканчивается. Настя стоит надо мной, а парни добивают мертвецов. Вот меня куда-то тащат, но на этом моменте окончательно отключаюсь, и проваливаюсь во тьму.

Очнулся у себя в кровати. Чистым и голодным. Попробовал пошевелиться, тело отозвалось дикой болью.

- Стой, лежи. Не шевелись. Тебе нужно отдыхать, – скашиваю глаза, это Настя.

- В-воды, – шепчу пересохшими губами.

- Да-да, сейчас, – придерживает мне стакан и дает напиться.

- Поесть, – говорить длинными предложениями нет сил, а желудок требует еды все сильнее.

- Сейчас, герой. Несу, – Настя смеется и уходит на кухню. – Держи. Настоящий мужик. Только проснулся и сразу требуешь поесть. Ну и перепугал же ты нас, – улыбка сменяется серьезным выражением лица.

- Что со мной? – тело болит, но не чувствую серьезных повреждений.

- Сейчас все в порядке. Были раны на груди, но затянулись.

- Затянулись? – хм, как-то быстро.

- Да, можешь сам посмотреть, – снова улыбается.

- Верю. – ну а что еще остается делать.

- Мы подумали, что тебя отключило от большого выброса силы. Нас всех тоже корежило. Столько тварей перебили.

- Хм, что произошло после того, как на вас пошли дрессировщики?

- Старших мы убили легко, а с этими пришлось повозиться. Неприятные твари... – тут она замолчала и опустила взгляд.

- Что? – чувствую, нечто нехорошее скрывает за этой заминкой.

- Одного нашего убили. Не успел увернутся, дрессировщик ему хлыстом голову разбил.

Хочется выматериться, но сдерживаюсь. Вот и первые потери. Учитывая серьезность противника, легко отделались.

- Что было дальше?

- А дальше мы их все же добили. Тут я увидела, что твои дела плохи. Побежала на помощь, но поняла, что не успеваю. Выхватила пистолет и разрядила обойму в эту тварь. – продолжила рассказ Настя.

- Спасибо тебе. Этим ты спасла мне жизнь. Главарь был слишком силен. Победить получилось только чудом. – благодарю и признаюсь я. Настя снова улыбается.

- Ну а дальше мы встали вокруг тебя и защищали, потому что ты прилег отдохнуть..., – вот зараза. Стебает меня. Улыбаюсь на такую незамысловатую подколку. – После была тупая рубка. Ты всех потрепал хорошо огнем. Это нас и спасло. Были бы они свежими и целыми, все бы там остались. Дальше добивали тех, кто выжил. Я теперь ненавижу рубить.

- Что по уровням? – обратил внимание, что Настя серьезно выросла, – ты теперь 18?

- Да, – улыбается девушка, – а Андрей только 17, – ее лицо озаряет гордое выражение лица, – за главаря мне тоже перепало. Плюс характеристики серьезно подняли. Ребята тоже теперь все 14-15 уровня.

- Это все? – спрашиваю я.

- Нет, – Настя загадочно улыбается, – еще все получили навыки!

- Ого, какие? – а вот это круто, радуюсь я.

- Сам посмотришь, – вот же маленькая интригантка.

- Хорошо, – улыбаюсь на ее подначку.

Так, нужно и свои достижения проверить. Открываю сообщения:

Получен 23 уровень. 

+ 8 выносливость 

+ 2 ловкость 

+ 3 сила 

+ 7 интеллект 

+ 3 дух 

+ 1 интуиция 

Сила Огня +4 уровня 

Ускорение + 1 

Получен навык "Восстановление повреждений". Уровень 1 

Получено достижение "Здоровяк" 2 уровня. +2 к выносливости 

Поздравляем, вы первый, кто получил достижение. Бонус: пассивный навык "Восстановление повреждений" меняется на "Регенерация". Уровень 1. 

Регенерация: получен уровень 3. 

Смотрю в чем разница между восстановлением и регенерацией. Первое можно сознательно активировать и заживить рану, как понимаю. Второе же действует в автоматическом режиме. Это объясняет, почему я жив и без ран. Затянулись. А пока действовала регенерация, успела прокачаться до 3 уровня? Да я чертовски везуч. Или это Игра подстраивается? Уж слишком своевременно получил именно то, что нужно.

У меня было 18 свободных характеристик. Кидаю одно очко в интеллект и довожу его до 30. Странно, достижение не дают... Хм. На 40 теперь дадут, или скорее на 50? Жаль, что очков не хватит проверить. Чувствую, там очень вкусные бонусы.

Еще пять очков кидаю в интуицию и довожу до десяти, она мне очень помогла.

Получено достижение "Интуит". +1 к интуиции. 

Вы первый, кто получил достижение. Бонус: вы видите намерения врагов.  

Опа. Боевое предвидение? Здорово. Постепенно превращаюсь в машину смерти.

Главный вопрос. Дух или интеллект? Второе до 50 быстрее поднять. А следовательно получить бонус. Но и мана нужна. А была не была. Вливаю все в интеллект.

Немного подумав, решил распределить часть навыков. В этот раз я прошел по грани. С прокачанными навыками глядишь все было бы проще. Да и жутко интересно, есть ли бонусы за достижение десятого уровня навыка. Вкладываю одно очко в ускорение, три в плевок, семь в регенерацию и пять в умение огня. Довожу все до десятки.

Навык "Плевок" изменен на навык "Стрела огня" 10 уровень. 

Ускорение достигло десятого уровня. Желаете увеличить время или скорость? 

Выбираю скорость.

Регенерация достигла десятого уровня. Навык "Регенерация" улучшен. Теперь вы можете заживлять сильные повреждения. 

Умение огня достигло десятого уровня. Получено звание "Приказывающий огню". Огонь подчиняется вам. 

Это все требует тщательной проверки. Пока разбирался, Настя принесла еще еды. Это была уже третья порция за час. По всей видимости, регенерация ускоряет восстановление, но требует для этого ресурсы. Логично, что сказать.

- Долго я провалялся в отключке? – спрашиваю у Насти.

- Сутки. Битва была вчера. Сейчас утро.

- О как. Будем считать, что я взял выходной. – улыбаюсь ей. – а Андрей где?

- Сейчас гоняют новичков, а остальная команда чистит квартиры.

- А почему без меня чистите? – хмурю брови.

- Ребята серьезно прокачались, да и с навыками теперь. Так что даже если вылезет какая тварь, не страшно, – обрисовывает она ситуацию.

- А что за новички?

- Ну... Как оказалось, нашу битву много кто видел и людей это впечатлило. Все понимают, что если бы не мы, то всем бы пришел конец. А точнее, если бы не ты... Потому что без тебя мы не смогли бы справиться. – делает она мне комплимент, – Люди прониклись и решили присоединиться к нам. Все сомневающиеся, кого мы пошли. Плюс вылезло еще несколько человек из нашего дома. А потом стал подтягиваться народ с соседних. Пожар и дым привлек внимание многих. Так что ты и наш отряд теперь звезда.

- И сколько человек пришло?

- Нас в команде было десять. Присоединиться решило еще 22 человека.

- Ого. То никого не было, то решили повылазить. Вот что горячий пиар делает. Так и что, вы всех приняли? – интересно, как они повели себя без меня.

- Нет, конечно. Мы всем сказали, что основное решение за тобой. Сейчас Андрей с ребятами тестируют новичков на способности. Сам понимаешь, что не все будут готовы сражаться.

- Хорошо, молодцы. Правильно поступили. Хвалю, – Настя на эти слова искренне улыбается.

Надо будет установить порядок действий в типичных ситуациях. Нас становится больше, поэтому придется вводить правила. Боль из тела постепенно уходила, и я встал. Как думаете, что больше всего хочется после суток в отключке? Правильно, в туалет.

В ванне ждал сюрприз. Внешность... несколько изменилась. Я стал грубее и жестче. Словно воин, закаленный в схватках. Плечи раздались в стороны, а тело стало жилистым и рельефным. У меня и до этого было с этим все в порядке, но сейчас... Я производил впечатление матерого убийцы. А глаза... Даже мне стало немного страшно, когда я посмотрел в них. Если заглянуть вглубь, то можно увидеть пламя. И ярость. Которые были готовы выплеснуться в любой момент. Добавьте к этому отросшую щетину и образ недоброго дядечки завершен. С такой внешностью грабить в подворотне кошельки самое то. Особенно, если топор взять. Полюбовавшись собой, вышел из ванны и сказал:

- Настя, иди, предупреди всех, что со мной все в порядке. Жду новичков сегодня вечером во дворе. Перед этим пусть зайдет Андрей и доложит ситуацию по ним.

Обратил внимание, что девушка тоже изменилась. В ее движениях стала сквозить... грация. Даже засмотрелся на нее. До этого она была обычной женщиной, которых вокруг много, хоть и симпатичной. Теперь это была хищница. Со своей, особой красотой. Которая опасна, но завораживает. И да, ее задница тоже претерпела изменения... – мелькнула мысль, а я вспомнил, что с этой Игрой уже давно без женщины. А тестостерон то повысился с постоянными сражениями. Одернув себя, стал собираться. Где мой топор?

Меня ждал сюрприз. Над топором висела надпись.

Топор. Уровень 5 

Он стал артефактом или он был артефактом? Когда взял в руки, выскочило сообщение.

Пропустив через себя Силу и кровь врагов двух миров, оружие превратилось в артефакт. 

Получено свойство "Самовосстановление". 

Присмотрелся, топор действительно стал... новее? Круто. Мой первый артефакт. Он сам будет прокачиваться с убийством врагов или как? Ладно, пора спускаться и проверить новые способности. Да и глянуть, что команда получила.

Первым делом замерил, сколько секунд могу находиться в ускорение. Взял чашу и отпустил, чтобы посмотреть скорость. Десять внутренних секунд наблюдал, как она очень медленно ползет вниз. Впечатляет. На последней секунде спокойно успел подхватить. Чувствую, теперь бы я смог потягаться с главарем в легкую.

Умение огня порадовало еще больше. Управление, контроль, уровень воздействия, затраты маны... Все улучшилось если не на порядок, то значительно. Сейчас смог бы уничтожить всю толпу только за счет огня. Наверное. Минут пятнадцать развлекался тем, что баловался огнем. Защита от него тоже возросла. Теперь даже высокая температура ощущалась, как легкое тепло. Научился перекидывать огонек из одной руки в другую. Выставил ладонь вперед и превратился в ходящий огнемет. Поток спокойно бил на пару метров вперед. Если увеличивать расстояние, то сильно возрастал расход маны.

Стрела же была больше похоже на... пулю. Или снаряд. При максимальной накачке она приобретала форму эллипса, подрагивая от мощности. Выпустил одну в небо. Это... впечатляет. Снаряд, а обычной стрелой называть такую мощь не хотелось, улетела далеко, и скрылась с глаз. Нужно оценить разрушительную мощь, но чувствую тот же плевок она превосходит значительно.

Проверил регенерацию. Пришлось взять нож и разрезать руку. Обычный порез затянулся полностью за минуту. Впечатляет. Теперь меня сложнее убить.

Ладно, с проверкой собственных навыков закончено. Пора взглянуть на остальных. На этом я отправился во двор.

Глава 12. Разбор полетов

Вышел на улицу и пошел искать команду, что зачищала квартиры. Помимо меня с Андреем и Настей, к нам присоединились до сражения восемь человек. Один погиб. Пока я был в отключке его успели похоронить. Трое не участвовали в сражение. Оставшаяся четверка и занималась зачисткой. Ну да, там опаснее всего. А у них самые высокие уровни, не считая нас троих.

У ребят сейчас как раз перекур. Как оказалось, нашелся умелец, который вскрывал двери без повреждений. Отлично, а то мой способ слишком разрушителен. А так можно заселять новых людей. Идея сделать этот дом базой отряда мне нравилась. Расположение удобное. Да и само строение тоже. Если немного укрепить, то получится как крепость. Дом построен кольцом и только с одной стороны была щель. Если заделать арки, то можно контролировать проход. Что в нынешней ситуации убережет хотя бы от обычных мертвецов. А высота дома позволяла посадить наверх наблюдателей и контролировать округу. Расположен рядом с перекрестком – видно все подходы вокруг. Надо отдать распоряжение и установить пост наблюдателей из тех, кто не сражается. Да и придумать, как заделать арки.

Бойцы при виде меня встали и уважительно кивнули. Хороший знак. С последней встречи они изменились. Если до этого не особо к ним присматривался, то сейчас они делом доказали, что достойны уважения.

- А откуда щит? – я сильно удивился, когда увидел его у одного из бойцов.

- Да в одной из квартир нашли. По всей видимости там жил человек, который увлекался реконструкцией. – ответил боец.

Бойца звали Игорем. Возраст ближе к тридцати. Крепкое телосложение, я бы даже сказал мощное. Видно, что со спортзалом на ты. Но не как милые мальчики с накаченным прессом, а добротный такой мужик. Он возглавлял эту четверку и был пятнадцатого уровня. Остальные четырнадцатого.

- А еще там было что? – уточняю я.

- Да, еще пара мечей. Один бутафорский, так что им не повоюешь. Второй настоящий, боевой. Видно что сделан качественно. Его Настя себе забрала. Сказала топор женщине не подходит, – сдал он девушку. А мне ничего не сказала. Вот хитрая.

Ребята смотрели серьезно. Если кто и улыбался, то редко. У многих были родные, а что с ними сейчас неизвестно. Постоянные сражения тоже не добавляли атмосферы радости и непринужденности. Надеюсь, жизнь когда-нибудь наладится. Но зная про угрозу вторжения, я в этом сомневался.

- Хорошо. Кто какие навыки получил, покажете? – а вот это вызвало у парней не то, чтобы радостные улыбки, скорее гордые и хищные. Видно есть чем поделиться.

Так и оказалось. Троим дали навык взгляд. Тем, кто добивал сильных монстров. Насте, Андрею и еще одному бойцу. Если навыки передаются от монстров, получается, те тоже видели уровни? Логично. Они же были командирами. Это намного упрощало жизнь. Потому что, распределив людей с взглядом по группам, мы могли разделяться. Не рискуя нарваться на сильного монстра по незнанию.

Игорь этот навык, кстати, и получил. За добивание дрессировщика, по всей видимости. Силен. Отсюда и пятнадцатый уровень. Помимо взгляда он еще получил "Таранный удар". Остальные получили "Усиление удара". Что интересно, этот навык, который не прокачивался.

Интересная группа вышла. Игорь сам по себе мощный, плюс вложился в силу и прокачал ее в сражениях. Со щитом опасен... и стал танком. Теперь он держал на себе тварей, а остальные прикрывали. Учитывая навыки на усиление удара, они быстро множили на ноль любую тварь, особо не рискуя. Парни уже начали срабатываться в схватках, поэтому решил оставить группу, как есть. Это при серьезных сражениях. А так никто не отменял другие обязанности, таких как прокачка новичков. Не мне ведь этим заниматься? Делегируй или умри, – мелькнула ироничная мысль.

Попросил продемонстрировать умение. Под это дело нашли мертвецов. Что сказать, таранный удар со щитом впечатляет. Тварь четвертого уровня превратилась в отбивную и после удара уже не встала. Навык был похож на рывок Андрея. Боец делал бросок вперед, пробивая противника. Прием был не обязательно рассчитан именно на щит, но с ним заиграл новыми красками. Как понимаете, таранить без щита тоже можно, но чревато.

Усиленный удар в исполнение остальных бойцов рассекал тварь почти надвое. А при удаче появлялись две половинки. Страшная сила. Сделал для себя вывод, что таких ребят нельзя близко к себе подпускать. Даже не знаю, что будет, если начнутся стычки с другими игроками. Точнее, когда они начнутся, в чем я был уверен.

- Игорь, а мы можем как-то сами изготовить щиты и мечи? Или любое подходящее оружие, которое уместнее, чем топоры? – задаю вопрос.

- Ну... В принципе да. Нужно только поискать умельцев, которые разбираются в теме. Так-то можно и на коленке собрать, но качество... Сам понимаешь. Против тварей уровнем повыше ширпотреб не подойдет, – немного подумав, ответил он.

- А если найти какой-нибудь клуб фехтовальщиков? Или осмотреть ту квартиру, где нашли щит и меч? Может там есть пособия или литература.

- Ближайший клуб, про который знаю, находится довольно далеко. Можно устроить вылазку... Но это дальний переход, так что опасно. По крайней мере, сейчас. А по второму вопросу – сделаем.

- Хорошо. Подумайте тогда еще над вопросом, как повысить наши шансы на выживание.

Еще немного постоял с ребятами, обсуждая детали, и отправился дальше. В то время пока бойцы отдыхали, свободные люди, которые не участвовали в сражениях, перетаскивали все нужное ко мне в подъезд. Не самый лучший, конечно, вариант, но альтернатив пока не было.

Дальше отправился искать Андрея и Настю, что проверяли сейчас кандидатов. Когда подошел к ним, увидел у желающих присоединиться разные эмоции. Любопытство, зависть, опасения и даже страх. Хм, вроде ничего не делал такого. Разве что сжег толпу мертвецов.

Решил немного покрасоваться, вдалеке как раз брел мертвец в нашу сторону. Попаду или нет? Если промажу, топровалюсь перед всеми. Но так хочется опробовать новую стрелу огня... Рискнем. Формирую снаряд, как я его про себя называл, и вливаю половину маны. Лучше перестраховаться. Стрела начинает гудеть в руке. Люди с интересом и опасением смотрят. Прицеливаюсь и отпускаю. Хорошо летит, – думаю я, – и в этот момент мертвеца буквально разносит на части и сжигает. Даже сам удивился от мощи, но виду не подал. Играем на публику. Отслеживаю реакцию, публика впечатлилась.

- Привет, Олег, – Андрей подходит и жмет руку, – хороший выстрел. Смотрю, пришел в себя? Настя предупредила, но все равно рад видеть здоровым собственными глазами.

Вот странность. Мы знаем друг друга всего ничего, а уже, если не друзья, то, как минимум соратники. Когда сражаешься с человеком, вместе убиваешь и рискуешь погибнуть, это... сближает.

Тепло поздоровавшись, отошли в сторону, и Андрей поделился своей оценкой боя и людей, которые решили примкнуть к нам. В целом рассказ совпадал с Настиным. Оба пришли к выводу, что выгоднее убивать сильных монстров.

- Вижу, рвешься в бой? – спрашиваю его.

- Да. Нужно догнать Настю, да и чувствовать Силу, сам понимаешь..., – мне показалось, или он немного смутился? У них что, началось соперничество, кто выше уровень наберет? Про себя смеюсь, но внешне лишь киваю. Дополнительная мотивация, это хорошо.

Обсуждая детали, внезапно выяснилось, что Настя получила навык "Ускорение". Вот лиса, и не сказала мне ничего! Сделали вывод, что это за помощь в убийстве главаря прилетело. Больше ни у кого схожих способностей замечено не было. А этот ускорился вместе со мной, что и привело к ранению.

Сразу решили проверить, чье ускорение круче. Любопытно, но я где-то раза в три быстрее и в два раза дольше нахожусь в режиме замедления времени, чем она. Понятное дело, что у нее только первый уровень навыка, но все равно разница большая. Думаю, на это еще влияют характеристики. Без них, сомневаюсь, что мы сможем двигаться с такой скоростью. Банально разорвем мышцы.

- Пойдёмте ко мне. Нужно обсудить дальнейшие планы. Скажите остальным, что окончательное решение, как и говорил, будет вечером, – говорю Насте и Андрею, – нужно еще захватить Игоря с ребятами, пусть тоже думают.

На самом деле я уже знал, что делать дальше, но обсудить и узнать мнение команды лишним не будет. Для семи человек места у меня дома оказалось маловато, поэтому пошли к соседям, где нашлась просторная гостиная. Настя, как правильная женщина, быстро взяла с собой одного бойца и сделала закусок на всех.

Сейчас в команде десять человек, семь из которых выше четырнадцатого уровня. Этого хватит, чтобы справиться с любой уже встреченой проблемой. Но кто сказал, что дальше не случится ничего хуже? Для себя решил, что не хочу заниматься политикой, спасением мира или чем-то подобным. А вот создать группу бойцов... Гильдия, клан, орден, без разницы как это будет называться.

Мы уже убедились, что самое вкусное достается в сражение с сильными тварями. Поэтому первой задачей ставил научиться убивать их. Для этого нужно научиться находить подходящих монстров. Поделился своим виденьем, возражений не последовало. Люди, которые раньше всех вошли ко мне в отряд, были... готовы к риску, что ли. От безысходности, отчаянья, страха, желания выжить – без разницы, почему они это сделали. Все успели распробовать Силу и понимали, что это именно то, что даст возможность стать кем-то значимым в будущем мире. Они еще не знали об угрозе от других рас, но всему свое время.

В рамках поставленной задачи решили следующее. Нам нужна репутация и налаженные контакты с другими людьми. В городе было около пяти миллионов людей. Сомневаюсь, что кроме нас не осталось выживших. Наверняка появились и другие места, где люди объединились. Вот с ними и нужно установить контакт. Идеально, если нас будут воспринимать как людей, которых нужно звать, чтобы убить сильную тварь. Это риск, разумеется, но и награда сладка.

Чтобы справиться, нам нужны люди. Сильные люди. Чем нас меньше, тем лучше. Чем мы сильнее, тем лучше. Простая формула. От толпы слабых игроков толку не будет. Они не смогут завалить сильного монстра. А даже если смогут, то откат от гигантской дозы Силы убьет. Поэтому отбираем лучших. Пусть вступление в наш отряд станет престижным. Люди, которые уже в нем – доказали делом, что достойны. Ну а остальным желающим... у них будет шанс.

Чтобы отсеивать людей с гнильцой, придется каждого проверять мне. Вот геморрой... Раскаченные интеллект с интуицией и бонус "Больше видишь" позволяли легко читать людей. Словно детектор лжи. По крайней мере, я стал гораздо глубже воспринимать реакции.

Андрей был простым, но чем выше он поднимался по уровням, тем больше в нем разгорались уверенность и амбиции.

Настя после пережитого горя не сломалась, а закалилась. Найдя во мне точку опоры, она стала преданной.

Игорь был старше и с устоявшимися взглядами на жизнь, но понимал правильность происходящего и наши намерения совпадали.

Все из собравшихся просто хотели жить. Но чтобы жить и выжить, нужно сражаться. Мы это понимали.

- Решено. Любой, кто хочет вступить к нам в отряд должен пройти испытание. Убить собственноручно монстра и получить уровень. После прохождения испытания встреча со мной. – Подвел я итог. Мы не собирались рисковать людьми и всегда будем страховать, но людям ведь об этом знать не обязательно?

Отдельно возник вопрос разведки. Внезапно всплыло, что машины не заводятся. Причин никто не знал. А я даже не задумался по этому вопросу. Хотя логично обратить на это внимание одним из первых. Но сам я не водитель, поэтому о машинах как-то не подумал. Каюсь, грешен. Раз с транспортом такая беда, то придется работать ножками. План составили такой. Сначала решаем вопрос с новичками, смотрим, сколько людей вольются в наши ряды. Потом устраиваем экспресс прокачку. Когда люди подрастут в уровнях, начинаем делать вылазки на большие расстояния. Так, чтобы успеть за день вернуться. Цель – прокачка уровней, поиск уникальных монстров и людей. Если встретится кто-то слишком сильный, отступать или по возможности приводить за собой. А здесь уже давить всей командой.

Попутно придется организовать добычу припасов. Решили дать возможность жить рядом с нами тем, кто не хочет сражаться, но готов работать и быть полезным. Ну а что, работа для всех найдется.

Закончив обсуждение, разошлись, и каждый отправился по своим делам.

Мне быстро надоели пустые разговоры, хотелось заняться делом. Хотелось... сражений? Приключений? С удивлением понял, что да. Сидеть вот так вот строить планы утомляло, но, к сожалению, это необходимая часть. Придется привыкать.

Следующая неделя превратилась в рабочие будни. Из всех желающий отобрали десять человек. Пару сами отказались, остальным отказал я. Кто-то не был готов, кто-то слишком слаб, а по некоторым было сразу видно, что человек с гнильцой. Таких предупреждал, что они могут оставаться на нашей территории, но при малейшем проступке будут изгнаны. А при проступке серьезном... На этом я делал многозначительную паузу, зажигая в руке огонь. Намек доходил до всех.

За неделю очистили окончательно дом. В округе не осталось ничего, чтобы мы не нашли и не утащили к себе.

Если человек умудрялся перейти за десятый уровень, то ему разрешалось набрать себе четверых людей. Которые также проходили испытание, и встречу со мной. Проблема была в том, что перейти рубеж десятого уровня было сложно. Для этого обычных мертвецов было недостаточно. Нужно убить особого мертвеца, которого еще попробуй, найди. Обычно они не ходили поодиночке, что усложняло задачу. Но отличившийся, гарантировано получал навык, что повышало его боеспособность. Таким нехитрым способом у нас стала выстраиваться вертикаль власти.

Через пару дней впервые столкнулись с группами выживших. Максимальный отряд, представители которого вышли на нас сами состоял из тридцати человек. Да и какой это отряд. Так, просто группа людей. Самый высокий уровень у них десятый – рядовые бойцы, не больше.

Со всеми обменивались информацией. Каких монстров видели, как убивали, другие группы людей. Объявляли, что к нам можно обратиться за помощью в убийстве тварей или присоединиться при желание. На наших условиях понятное дело. Игрокам выше пятого уровня испытание проходить не требовалось.

Устав от небольшого, но постоянного потока людей, перебросил эту обязанность на Андрея с Настей. Только если они одобряли человека, за него брался я. Это снизило с меня нагрузку, но радости ребятам не добавило. Ну а куда деваться, – ехидно подумал я.

Прошел первый месяц после того, как началась Игра. Я так и не смог больше прокачать навыки, потому что банально не нашлось подходящего противника. Заметили, что те, кто был ниже на пять уровней, не давали никакой прибавки. А твари, которые были ниже на двадцать уровней, меня просто сторонились и убегали, когда я подходил. Вот тебе и альфа-самец.

А потом случилось то, чего я опасался. Первая стычка с другой расой.

Глава 13. Первый контакт

Все началось с того, что на людей напали и утащили в злополучный парк, где случился первый пробой Силы в наш мир. Когда они проходили мимо, из леса вышли трое... существ в окружение тварей, отдаленно напоминающих волков.

Наших было пятеро. Они возвращались с припасами. Четыре обычных человека и один боец десятого уровня. Стандартная группа для переноски добычи на разведанной территории.

Так как парк рядом с домом, то сцену видели издалека. Подробностей разглядеть не удалось, но сам факт нападения и похищения заметили.

Из сильных бойцов на базе был только я. Остальные ушли в разведку. Первым делом послал людей, с приказом всем собраться и приготовиться к атаке. Даже если бы хотел, я не мог оставить своих людей. Было непонятно, живы они или нет. Но в любом случае, враг рядом с домом не к добру. Поэтому следовало разобраться. Так как все равно никто не обладал скрытностью кроме меня, пока бойцы собираются, решил разведать территорию. Если противник окажется достаточно силен, что даже я не смогу хотя бы уйти, то нам всем в любом случае конец. Кто бы это ни был, но свои намерения они показали. С добрыми целями людей не утаскивают. Поэтому, взяв топор, отправился смотреть, кто это у нас такой активный завелся.

На улице поздняя весна, когда еще не лето, но дни уже теплые. Деревья давно зеленые, а густая листва самое то, чтобы оставаться незамеченным. Благо я знал в парке каждую тропку. Люблю природу, а гулять здесь было привычкой.

Хоть и называю это место парком, но оно скорее ближе к лесу. Единственное отличие от дикой природы, удобные тропинки и несколько детских площадок. Высокие деревья, кустарники, ручьи – при желании можно спрятаться так, что никто не найдет. А если залезть глубже от центральных дорожек, то хоть живи с палаткой – от мира будешь отрезан.

Подойдя к парку, отчетливо почувствовал опасность. Пока размытую, неявную... как будто где-то там формировалось нечто нехорошее для нас всех. В этом случае ждет новое сражение, но закончится ли оно также удачно, как и предыдущие... А у нас есть другой выбор? – подумал я. Спрятаться, убежать, затаиться и ждать, пока кто-нибудь спасет? Уже месяц прошел, но спасателей не видно.

Войдя в боевой настрой, очистил голову от мыслей простой дыхательной практикой и скользнул между деревьями. Перед тем, как выйти, не поленился надеть камуфляжный комбинезон с подходящей расцветкой. Так шансы остаться незамеченным выше. Без мыслей и эмоций я скользил под кронами деревьев словно тень. Повышенные характеристики вывели точность движений и координацию на новый уровень. Теперь моему телу легко давалось то, что для обычного человека невозможно.

Ориентируясь на ощущение опасности, медленно продвигался к цели. Чутье меня вело в противоположную часть парка от того места, где я провалился в чужой мир.

Думал, что это очередной вид нежити, но ошибся. Мне удалось выйти к поляне, где происходило основное действие незамеченным, и от того, что увидел, волосы встали дыбом. Как наивен я был, когда считал, что меня уже ничем не шокировать. Постоянные бои и кровь закалили, но это... Я нашел наших людей. Они еще были живы, но лучше бы были мертвы. Есть такая пытка, когда человека привязывали к бамбуку, а тот через него прорастал... Сейчас я наблюдал нечто похожее. Группа неизвестных, а теперь отчетливо видно, что это не нежить, а живые и разумные, явно готовила какой-то ритуал. К чему он только ведет...

Наши люди были распяты. Из их конечностей прорастали стебли деревьев. В этот момент к ним подошло существо и стало делать пасы руками. Колдует? Это был точно не человек. Вот и случилось то, чего я опасался. Первый контакт. Захватчики так быстро пришли на нашу землю? Это случайная группа или полноценное вторжение? Если второе, то нам конец.

Это существо про себя назвал друидом. Таких на поляне было пять, но все они отличались. Главарь был 33 уровня, остальные четверо 30. Точнее, это я решил, что он главарь. Это было видно по тому, как остальные реагировали на него.

Друидом назвал, потому что он покрыт... растениями? Или это такая одежда? Представьте что-то среднее между деревом и человеком. Голову венчали величественные рога. На плечах, словно мантия, висела листва, спадая вниз до земли. В руке он держал посох, навершие которого больше всего напоминало почку на деревьях. Помимо этих существ еще была пятерка животных, напоминающих волков. С такими размера на них при желание можно прокатиться. Поэтому я и назвал группу друидами. Зеленые цвета, деревья, рога, животные, чем не друиды? Сомневаюсь, что они так называются, но нужно же как-то обозначить для понимания. Роста они с низкого человека, так что вполне могли оседлать своих животных. А это уже опасней, потому что чувствую, что скорость развить они могут приличную.

Присмотрелся к волкам, над ними появилась табличка:

Фенрир. 25 уровень. 

Размером с небольшого теленка. Выпирающие клыки, блестящая шерсть и мощные лапы. Будет сложно такого убить.

Сами друиды отличались между собой в плане внешности и экипировки. Если главный был ожившей декорацией на тему весеннего леса, то остальные имели более привычную броню. Если вы когда-нибудь видели броню, похожую на кору. Понятно, почему они обосновались в парке. Здесь им легко затеряться с такой внешностью.

Увидеть все детали мне хватило несколько секунд. Параллельно обдумывал, можно ли спасти наших людей. Что примечательно, над друидами не отображалось ничего, кроме уровня. Над людьми, кстати, тоже. Похвальная секретность, когда касается своих, но не когда изучаешь противника.

Тут чувство опасности взвыло и я понял, что если не вмешаюсь, то наши люди умрут. Хотел наплевать на все и кинуть в них максимальный огненный снаряд, но не успел... Друид-шаман закончил обряд, и тела наших ребят выгнулись дугой. Рост стеблей стал ускоряться и формироваться в некий силуэт. Я смотрел во все глаза и не мог поверить. Вот она, настоящая магия. Каким бы крутым я себя не считал магом огня, но впечатляло это разве что только на фоне других людей. А здесь... здесь же чувствовались знания. Более чем уверен, что эти твари обладают не парочкой навыков, а гораздо большим числом. Учитывая их уровень, они крайне опасны.

Тем временем стебли окончательно сформировались, и я увидел... энтов? Живые деревья! Один был двадцать пятого уровня, а четыре остальных только пятнадцатого. Как это они это сделать из обычных людей? Что за ритуалы такие? Я думал, что до этого ситуация плохая, теперь осознал, что все может быть еще хуже. Потому что следующий логичный шаг друидов, начать захватывать людей и формировать армию из энтов. А там глядишь, и полноценное вторжение начнется. Если пятерка друидов может сотворить такое, то, что будет, если придет сотня? Тысяча? А что могут натворить Игроки уровня эдак сотого? В такие моменты задумываешь, а не проще ли сдаться... Но сейчас меня жгла ярость за наших убитых людей.

Ну уж нет. Зря вы сюда пришли, мои зеленые друзья. Готовьтесь, вам предстоит узнать, на что способны люди. Незаметно отступив обратно в заросли, я направился к базе, нужно предупредить наших.

***

К моему возвращению все были в сборе. Мой доклад слушали молча и постепенно среди людей разрасталось напряжение.

- Что будем делать? – озвучит Андрей вопрос, который мучил многих. Голос спокойный и собранный.

- А у нас есть выбор? – это уже Игорь взял слово, – Все просто. Рядом с домом враг, который убил наших людей.

- Предлагаешь убить всех? – Настя задает вопрос. В ней тоже нет паники, но все понимают, что друиды превосходят нас в силе. А неизвестная магия делает любой план непредсказуемым.

- Игорь прав. У нас нет выбора, – констатирую факт, – К нашему дому подошел враг, который с каждой минутой только набирает силу. Нет гарантий, что пока мы тут разговариваем, они не создадут еще энтов или кого посильнее. Так же нет гарантий, что к ним не придет подкрепление. Поэтому альтернатив особо нет. Либо уходить из этих мест и спасаться бегством... а значит отдать им на растерзание нашу территорию. Либо собираться и убивать любой ценой.

Повисла тяжелая тишина. Вот он, момент истины. Вот она, настоящая проверка моей команды и всех людей, что к нам примкнули. Одно дело гонять мертвецов, которые уже изучены, и находиться при этом под страховкой. Другое дело сражаться с неизвестным и заведомо более сильным противником. Чувствую среди людей страх, напряжение и... решимость.

- Слушай мое решение. Отправляемся в бой. Идут только добровольцы. Пойти могут только люди, достигшие десятого уровня и выше. Заставлять никого не буду. Слишком велика вероятность, что мы умрем. В этом случае рекомендую всем остальным уйти из этих мест и спасаться. Время на сбор пятнадцать минут. Разойтись.

В итоге собралось двадцать два человека. Я, Андрей, Настя, Игорь, его ребята и рядовые бойцы. В этот момент я почувствовал, что мы не просто кружок по интересам, который объединился, потому что выбора нет, а настоящая команда.

План составили такой. Один умник догадался вытачивать из металлических труб копья. Брали такую длинной в три метра, затачивали один конец до остроты. Ближе к другому концу приваривали ручку и делали рукоять, чтобы держаться, и упереться можно было. Именно с помощью копий решили убивать собак. Для энтов приготовили коктейли Молотова. Если получится, то друидам тоже достанется. За этот месяц мы смогли достать несколько стволов, поэтому самые меткие стрелки пойдут еще с огнестрельным оружием. Главной ударной силой был я. Посмотрим, смогу ли оправдать надежду.

Потребовалось чуть больше времени, чтобы собраться. Но в итоге выдвинулись. Когда подошли к парку, нас ждала встреча. Одинокий фенрир с хозяином. Они молча вышли из под тени деревьев. Настолько я успел оценить, это был обычный воин, в то время, когда главный играл роль шамана и предводителя. Когда называл его шаманом, то подразумевал под этим непонятного типа, который непонятное что делает, но похоже на колдовство.

- Добыча сама пришла? – внезапно сказал друид. Если бы вы слышали, как говорит дерево, то смогли бы представить, какой у него голос. Немного скрипучий, хлесткий и с тягучими гласными.

Наш отряд замер, ошарашенный тем, что он говорит на понятном нам языке.

- Спокойно. Когда приходишь в чужой мир, то получаешь знание языка, – пояснил я своим людям. Потом придется объясняться, откуда такие познания. Но это так и так придется делать, вводя в курс касательно перспектив общения с другими расами.

Зеленому же я ничего не сказал. Молча сформировал стрелу огня и швырнул ему в лицо. На мгновенье, на его лице промелькнуло удивление и опасение, но потом он принял удар на руку и отбил! Вот черт. Это будет сложнее, чем хотелось.

- Это все на что вы способны? Жалкий вид. Не хочу о вас даже мараться. Взять их! – последние слова предназначались фенриру, после чего тот напрягся, зарычал и приготовился к прыжку.

- Копья! – кричу бойцам. Я чувствовал напряжение сзади меня. Мои люди буквально излучали злость и готовность напасть. Ну что же, понеслась.

Дальше все произошло почти мгновенно. Фенвир прыгает вперед, я наполняю всей маной стрелу огня, а бойцы сзади выставляют копья. Волк насаживается на них, его прыжок сбивается. Стрела вылетает снова в лицо друиду. Он выставляет руку, не восприняв всерьез угрозу. Боковым зрением отмечаю, как на волка падают меч и топор Насти и Андрея, которые зашли с боков к нему. Включаю ускорение, ухожу в сторону. Стрела попадает в руку друиду, взрывается и тот окутывается пламенем. Нравится, тварь? В этот момент он ослеплен и не видит, как я захочу сбоку и замахиваюсь топором. Под ускорением я слишком быстр даже для него. Вкладываю в удар всю злость за убитых людей, что накопилась у меня. Удар приходится точно в голову, но она еще прикрыта рукой. Топор отрубает руку и хищно вонзается прямо в лицо этой твари. Выдергиваю топор и на остатках ускорения захожу ему за спину с ударом по шее.

Ускорение заканчивается и вижу, что друиду мало и он еще жив. В этот момент бойцы забивают толпой волка, которого на щите держит Игорь. Кто-то расторопный вонзает копье прямо в лицо друиду. Но что такое удар четырнадцатого уровня по тридцатому? Он вызвал скорее ошеломление, чем реальный урон. В этот момент неистово рублю эту тварь. Топор пылает все больше и в какой-то момент, когда я был на пределе, его голова наконец-то отделяется. Волк издав последний стон – затихает. Чтобы друид не воскрес, на всякий случай прижигаю обрубок шеи огнем. Хватит с меня, уже видел бешеную регенерацию. Немного подумал и отрубил руки. Чтоб наверняка.

Удивительно, но обошлось без потерь. Вот что значит недооценить противника. А дальше посыпались сообщения.

Получен уровень 26 

Сила+ 3 

Ловкость +1 

Ускорение +1 

Огненная стрела +1 

Настя получила 20 уровень, а Андрей 19. Снова она его сделала. Игорь и еще несколько бойцов тоже подняли по уровню. Часть бойцов просто не успела принять участие в сражение. Но успехи друзей только раззадорили. Мой топор поднял два уровня. Жду, когда же он достигнет десятого. Чувствую, там бонус.

У меня появилось 9 очков характеристик и я решил довести интеллект до 50. Надеюсь на бонус, а сейчас любое преимущество нужно для финальной схватки.

Поздравляем, получено достижение "Умник" 3 уровня. +5 к интеллекту. 

Вы первый, кто получил достижение. Получен бонус: первый магический удар имеет шанс пробить магическую броню противника. 

Когда прочитал, сначала завис. Опять эти неопределенные описания. Но потом подумал, что мне ужасно повезло. Сегодня я видел, как друид одной рукой отразил удар. Походу, именно так и действует магическая защита. Но если я ее теперь могу пробить... То первый удар окажется страшен. Самое то, перед боем с друидами.

Дальше двинулись вглубь леса. У меня только один вопрос. Знают ли друиды о гибели своего или нет? Если да, то нас ждет горячая встреча и засада. Если нет... то есть шансы. Мертвый друид вел себя высокомерно по отношению к нам. Это ожидаемо, учитывая его и наш уровень. Если еще предположить, что он пришел из развитого магического мира... это значит, что у него были навыки. Разные и раскаченные. Это у нас дефицит, так как мир новый.

Не доходя до поляны, отделился от отряда и ушел на разведку. Нужно проверить на наличие засады. Остальные остались ждать в зарослях. Перед походом все облачились в камуфляжные комбинезоны, поэтому бойцы сливались с местностью.

Походу, удача сегодня на нашей стороне. Друиды спокойно разбивали лагерь. Старший из них возился с энтами, которые окончательно заматерели. Надеюсь, огонь сможет им навредить, а лучше, если эти твари сгорят дотла.

Двое друидов с волками контролировало обстановку. Третий, который с бубном, медитировал в сторонке. По крайней мере, он сидел и не двигался. Когда убивал первого друида, заметил, что у них не было зрачков, век и бровей. Деревянные глаза... Темные белки с отливом зеленоватого. Именно в этот момент становилось понятно, что это не люди. Волос у них тоже, как таковых не было. Длинные рога у главного шамана, а у бойцов закругленные и прижатые назад к голове. Как будто зализаны, только впечатление производили хищное.

Вернулся к своим и обрисовал ситуацию. Решили поступить следующим образом. Основная команда с Игорем во главе начинает атаку. Расчет был на то, что на них бросятся волки с воинами. Отдельная группа должна закидать энтов огненными коктейлями. Я займу противоположную сторону, а Настя с Андреем, как главная ударная сила после меня, зайдут с боку и ударят во фланг, когда противники начнут атаку. Бой начнем с выстрела по друидам. Если оружие сможет им повредить, то это увеличит шансы на победу.

Двадцать минут мне понадобилось, чтобы сделать крюк и занять позицию. Внезапно подумалось, что раньше жилось проще. Зарабатывание денег, путешествия, интрижки с женщинами. Вот и вся жизнь. Никаких проблем, сражений, риска. Были же времена..

Эти мысли как возникли, так и ушли. Все внимание досталось противнику. Тем временем главный шаман закончил работу с энтами и отошел к медитирующему. Отсюда было не слышно о чем они говорят, но язык явно не наш. Приготовившись, подал знак своим. Началось.

Раздался первый выстрел, а следом еще три. События понеслись вскачь. Первая пуля попала точно в голову первому из воинов и опрокинула его. Следующая угодила второму в грудь, на что он только пошатнулся. Броня из коры оказалась крепче, чем можно подумать. Третья и четвертая даже не долетела до шамана, зависнув в воздухе в метре от него. Вокруг замерцала пленка, какой-то щит? Хочу себе такой.

Надо отдать должное, но сориентировались они быстро. Воин махнул рукой и фенриры сорвались с места, чтобы разорвать смельчаков, что посмели бросить им вызов. Шаман же сделал пасы руками на энтов. Те повернулись в сторону атакующих и медленно пошли, постепенно набирая скорость. Я выжидал.

Раздалось еще несколько выстрелов, и двое волков споткнулись. Молодцы бойцы! Успели среагировать. Вперед вышел Игорь и принял первого добежавшего фенрира на щит. Второй встретил ряд копий, насаживая его. Ребята уже имели опыт убийства такого монстра, поэтому не растерялись.

Второй друид, который был с бубном, удивил меня. Его руки засветились, потом он направил их в сторону упавшего от пули воина, и тот стал подниматься. Лекарь?! Это усложняет дело. Эта тварь стала резко приоритетной целью, что понимали все.

Когда энты пробежали половину дистанции, отделяющую от людей, группа с огненными коктейлями выдвинулась навстречу и стала забрасывать. Бинго! План удался, и деревяшки весело загорелись! Хотя живое двухметровое дерево, которое пылает огнем и пытается тебя убить, это не тот враг, которого стоит недооценивать. Особенно того, который был двадцать пятого уровня. С остальными наши справятся, я уверен, слишком тот неуклюжий.

Тут главный решил вмешаться. Вышел вперед, развел руки, что-то завывая, а потом выставил посох вперед. Вылетел зеленый сгусток, который врезался в одного из людей, что закидывал огнем энтов. Боец мгновенно покрылся прорастающими стеблями и, заорав от боли, упал на землю, где затих. Жуткая смерть. Это подрывает моральной дух команды. Вот как выглядит, когда 33 бьет по 12 уровню.

Пришло время вмешаться, иначе нам всем конец. Друид просто всех перестреляет издалека. Этот же момент выбрали Настя с Андреем, чтобы напасть на лекаря. Воины друидов успели добежать до основной группы и там сейчас шла рубка.

Вливаю всю ману в один удар. Назвать стрелой этот снаряд, гудящий от мощи можно только с натяжкой. Первый удар пробивает магическую защиту. Шанс убить с первого раза противника мага. Интуиция подсказывает ждать. Медленно подхожу ближе. Звуки уходят. Внимание сужается до врага, который посмел прийти в наш мир, чтобы убивать. Вот он снова завывает и направляет посох на еще одного бойца. Приходит понимание, что пора. Отпускаю стрелу.

Вижу, как оставляя шлейф, она летит прямо ему в шею. Что-то почувствовав, он прерывает свой удар и поворачивается. Он настолько быстр, что успевает выставить посох с руками в защитном жесте. Между ним и стрелой формируется защитная пленка, а взгляд фиксируется на мне. В этих пустых глазах без зрачков читалось превосходство и насмешка, а еще обещание мучительной смерти.

Проходит секунда и стрела, игнорируя защиту, впитывается прямо в лицо. Перед тем, как его охватило пламя, я успел увидеть мелькнувшее удивление. Не ожидала, тварь? В этот момент я летел к нему, занося топор. Шаман пылал... но был жив. Он засветился зеленым светом и покрылся жижей, которая моментально погасила огонь.

Пока не пришел в себя, включаю ускорение и наношу удар по руке, что держала посох, отрубая ее. Ну теперь посмотрим, кто кого. Рублю, вкладывая в удары ярость. Он пытается уклоняться, но я быстрее. А потом ускорение заканчивается. Чувствую, что шаман еле живой, но оставшейся рукой делает взмах, и я спотыкаюсь. Что это? Ноги оплетают появившиеся из под земли стебли, вгрызаясь в плоть.

Падаю и ору от боли. Чувствовать, как тебя разрывает на части... Как в теле скользят змеи из острых листов, что так легко вспарывают... Вижу, как эта тварь подходит, чтобы рассмотреть мою смерть в деталях. О, не сомневаюсь, что его это порадует. Плюю в него кровью, чтобы разозлить и не захлебнуться. Друид утирается, сдирая вместе кровью ошметки обгоревшей плоти. А всё-таки достал я его... Ну что, мелькает мысль, пришло время умирать?

Друид заносит руку, которая начинает светиться зеленым и в этот момент из его головы выходит меч. Что?! Тело падает, а из-за его спины появляется Настя.

- Олег, как ты?! – она приходит в ужас, когда видит мое состояние.

- Нормально. Только вытащи из меня эти чертовы стебли! – захлебываясь собственной кровью, пытаюсь говорить ей.

Она падает передо мною на колени и начинает выдирать их. Как же это больно... Чертов друид, точно воскрешу и убью еще раз! От него отделяется яркий сгусток и вливается в меня с Настей. Это придает сил и очищает сознание.

Вычистив все раны, боль отступает, а я чувствую, как регенерация начинает действовать. Сыпятся сообщения, но не обращаю на них внимания. Все потом.

- Что с остальными? – спрашиваю Настю.

- Все закончилось. Мы всех убили. Когда Андрей добил лекаря, я увидела, что друид почти прикончил тебя и бросилась на помощь. Спасать тебя становится традицией, – она находит место для улыбки.

- Хорошо, помоги другим. Я скоро приду в себя и присоединюсь.

- Точно придешь? У тебя ужасные раны по всему телу, – беспокоится обо мне? Неожиданно приятно.

- Да, все нормально. На мне быстро заживает, – улыбаюсь и подбадриваю ее.

Настя отходит, а я смотрю в небо и как колышутся верхушки деревьев. Чувствовать, как тело заживает – щекотно. Вставать не хотелось, если бы мог, остался здесь и уснул. Но ко мне даст... Только мелькнула эта мысль, как подошел Андрей и прервал мое уединение.

- Командир, подлечить? – крикнул он за несколько метров.

- А есть чем? – что он мне предложит, обезболивающее что ли...

- Да, – короткий ответ. Что значит да? Поднимаю голову и пристально смотрю на него. Видно мое окровавленное тело дало понять, что у меня не так много сил, чтобы играть в игры.

- Мне дали навык на лечение, – выдает он.

- Что?! Серьезно? – а вот это очень сильно меняет расклад и повышает шансы на выживание.

- Да, уже проверил на бойцах. С ним открылась характеристика дух. Пока значения маленькие и маны не хватает, но лечить могу. Тяжелораненых удалось спасти.

- Это очень хорошо. А навык мы тебе прокачаем. Ты теперь знаешь кто? – спрашиваю его с ухмылкой.

- Лекарь?

- Ну, это тоже да. Но еще наша главная ценность. Будем тебя холить и лелеять. Как принцессу, – подкалываю его.

Андрей лишь улыбается в ответ. Простые шутки, чтобы скинуть напряжение после боя. Нам всем это сейчас нужно.

- Ладно, давай к делу. Раненные есть? – не хочу это спрашивать, но нужно, – убитые?

- Да, пять человек погибло, – Андрей опускает взгляд. Своих терять... тяжело, – одного убил друид, а остальных покрошил энт и воины. Пока их убили... В общем, слишком сильный противник. Остались только слабо раненые, вылечу по мере восстановления маны. – киваю, показывая, что услышал, мрачная новость, что сказать.

- Как навык то получил? – интересно же.

- За убийство лекаря дали.

- Ну что, обошел Настю? – не удержался я от вопроса.

- Хех, если бы, она теперь тоже магией владеет.

- Да? Какой же? – ничего себе. А сильный куш мы сорвали. Магия совсем другой уровень. Это не топорами мертвецов рубить.

- Пусть сама расскажет. А я пойду бойцами займусь, как раз восстановился.

Чувствую, придется долго подводить итоги сегодняшнего боя. Ну что, глянем, что дали мне? Открываю сообщения:

Получен уровень 29. 

Интеллект +2 

Дух +2 

Ловкость +1 

Сила +2 

Интуиция + 1 

Выносливость +6 

Огненная стрела + 1 

Ускорение +1 

Регенерация +3 

А выносливости так много дали за мучения последней атакой друида?

Нужно решить, куда распределить характеристики. Дух или интуиция? Заманчиво получить бонус за интуицию, поэтому закинул туда восемь очков, а остаток в дух.

Поздравляем, получено достижение "Интуит" 2 уровня. +2 к интуиции 

Вы первый, кто получил достижение. Бонус: боевое предвидение. 

Хм, это что за зверь? Но название интригующее.

Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 29. 

Сила +32 

Ловкость +26 

Интеллект +57 

Выносливость +30 

Интуиция +22 

Дух +30 

Скрытность 2 

Ускорение 12 

Взгляд 1 

Стрела 12 

Умение огня 10 

Регенерация 13 

Свободных навыков: 12 

Шустрый маг огня, который любит махать топором и умеет восстанавливать раны. Супер.

Глянул на топор, он получил одиннадцатый уровень и открылось новое свойство. Теперь мог в моих руках воспламеняться, нанося дополнительный урон. Интересно. Уже не просто железка, а мощный артефакт.

Почувствовав сильную усталость и голод после заживления ран, который нарастал, я приказал всем собираться. Разбор полетов потом устроим, сейчас на базу, приводить себя в порядок и отдыхать. С убитых друидов поснимали все ценное, а тела сожгли. Не хотелось бы, чтобы они восстали в виде мертвецов. Тела наших убитый забрали с собой. Они достойны нормальных похорон. Уставшие и окровавленные, отправились домой.

Глава 14. Стычка с людьми

Добравшись домой, первым делом смыл с себя грязь и кровь. Раны чесались, и тело покрыли свежие рубцы. Но после того, как плотно поел, они постепенно исчезли. Пришлось есть повторно. Регенерация – суперполезное приобретение, но теперь каждый раз после боя я дико голодный.

Убитых решили предать погребальному огню. Закапывать в землю, когда по улицам бродят ходячие мертвецы или какая-нибудь тварь вполне может раскопать могилу и сожрать останки... Идею сжигать трупы поддержали все.

А дальше началось подведение итогов.

Настя взяла 26 уровень, а Андрей 25. Бедный мужик, опять его обошли... Игорь умудрился получить 24 уровень, его бойцы, что были 14 стали 20. Все остальные получили 15-16 уровень.

Игорь получил навык "Усиление отряда". Теперь дружественные бойцы рядом с ним получали прирост к силе и ловкости. Это делало его очень ценным командиром, так что я только порадовался. Потому что с таким усилением боеспособность отряда сильно возрастала. Единственный минус, навык был пассивным и не улучшаемым. Но представьте, что двадцать человек вокруг получают усиление, и вы поймете, как нашему отряду повезло.

Но больше всех удивила Настя. Ее мечта сбылась, и она овладела магией. Не совсем той, которой хотела, но это ее нисколько не печалило, а скорее даже радовало. Она получила умение! Не навык, а умение. Называлось оно "Сила леса" и позволяло ускорять рост растений. Это было то, что со мной проделал друид в конце, когда чуть не убил стеблями. Он просто ускорил рост травы вокруг, которая стала бритвенно-острой и играючи распарывала меня.

Настя, оценив боевой потенциал, сразу вложила в умение 20 очков навыков, которые не тратила с момента начала игры. Все ждала удобного случая и вот он настал. На десятом уровне ей повысили контроль над растениями и дали возможность ими управлять. Это когда какой-нибудь стебель оживает и слушается игрока. А на двадцатом уровне дали возможность изменять растения! Не сильно, но все же. При росте умения открывались гигантские перспективы. В этот момент мы обсуждали с Настей ее бонусы:

- Настя, я сказал Андрею, что теперь он главная наша ценность, но я ошибся. С этим умением теперь ты прочно занимаешь первую строчку в отряде. Ты понимаешь, какой это потенциал? – спросил у нее.

- Пока не очень. На атаку требуется подготовка. Так что я смогу себя проявить только в отряде, где мне дадут время.

- Да какая атака. Представь, если сможешь выращивать еду!

Тут девушка зависла, прикидывая перспективы. В новом мире самой большой проблемой была еда. Точнее, мы еще с этим не столкнулись, но любое производство встало и в магазины больше не подвозят запасы, когда они кончаются. Рано или поздно, но мы съедим то, что удалось найти. А дальше что? Да, разумеется, можно производить свою еду. Но нужно найти специалистов, решить множество организационных вопросов. Задача не самая легкая. А тут у нас появляется человек, который может ускорять рост растений и изменять их! Мечта любого дачника.

Видимо девушке пришли схожие мысли, потому что она подскочила и убежала. Хм, странная реакция. Вернулась примерно через час.

- Нашла! – было видно ее возбужденное состояние.

- Что нашла? – уточняю у нее.

- Семена!

Как оказалось, она бегала именно за ними. В итоге нашлись у одного из жильцов, который благоразумно запасся ими в ближайшем гипермаркете. А вот я не подумал об этом, хм.

Дальше стали тестировать. Взяли кастрюлю, насыпали туда земли, которую Настя догадалась взять с собой, посадили семена и залили водой. А дальше она вытянула руку, которую обволокло зеленое свечение. Минута, другая... и из земли показалось растение, которое быстро превратилось в куст и зацвело!

- На это всем. Мана кончилась. Мне дали дух, но в него еще мало вложено. – виновато сказала девушка.

- Характеристики дело наживное. А ты и так показала ошеломительный результат. За сколько полностью восстанавливаешь? – спросил ее.

- Если не полностью выкладываться, то за пятнадцать минут.

- Хорошо, давай подождем и попробуем еще раз, – предложил я.

В итоге со второй попытки она смогла вырастить один небольшой плод. Успех! Надо любой ценой качать ей характеристики. Боевой же потенциал... Если только противник будет стоять на земле, где есть трава или любые другие растения. Или как вариант ходить с семенами и забрасывать врага. Идея сомнительна, но посоветовал женщине спрятать у себя запас. На случай непредвиденной ситуации, это будет внезапный козырь.

С Андреем была схожая ситуация. Внезапно он превратился в лекаря и ему теперь тоже качать дух и интеллект. Но это на порядок повышало шансы на выживание отряда, так что деваться некуда. Команда постепенно превращалась в рейд группу, где выделялись определенные классы. Игорь – танк. Андрей – лекарь. Настя – станер, по идеи, она сможет тормозить врагов с помощью растений. Я – главная ударная сила. Все остальные помощники.

Вечером были похороны. Уходило двадцать два человека, вернулось семнадцать. Неподалеку была церквушка, костры сложили там. Все, кто имел отношение к нашему отряду, пришли проводить людей в последний путь. Хмурые лица. Многие понимали, что благодаря этим ребятам остались в живых, а не стали частью ритуала по созданию энтов.

Во мне же разрасталась пустота. Это ведь я их повел за собой. Да, они были добровольцами, но все же... Понимание, что иначе в этой ситуации было нельзя не успокаивало. Сколько еще людей придется хоронить и сжигать тела?

Не было прощаний или пустых слов. Все стояли молча и смотрели. В каждом из нас в этот момент что-то менялось. Запылали дрова под телами, а я усилил огонь, сжигая до пепла. Покойтесь с миром, друзья. Еще некоторое время постояв, прощаясь, отправился домой. За мной стали расходиться и остальные.

А ночью ко мне пришла Настя. Просто постучалась в дверь и вошла. Без слов понятно, зачем она здесь.

Она потеряла месяц назад мужа, и в старом мире это был бы повод для осуждений. Но в этом мире... Когда сражаешься, убиваешь, хоронишь друзей... Старые времена слишком быстро забываются, а на многие вещи смотришь по-другому. Не знаю, что ею двигало. Желание тепла, близости, просто секса или заглушить чувство одиночества, что поселилось у всех нас внутри. Я смотрел в ее глаза и не задавал вопросов. Бывают такие моменты, когда нужно просто действовать.

Молча подошел к ней и обнял, прижимая к себе. Наши губы нашли друг друга, а через некоторое время, не помню как, мы оказались в постели, срывая одежду.

Настали мрачные времена, но они не только отбирали дорогое нам, но и учили. Учили жить, чувствовать вкус жизни. Когда постоянно на грани, а риск становится привычным, то воспринимаешь все по-другому. Мыслишь по-другому, чувствуешь по-другому, живешь по-другому. Это был дар нового времени.

Мы отдавались друг другу снова и снова, как будто в последний раз. Возможно, так и было, мы не знали... Никто не обещал, что завтрашний день не подкинет новых испытаний, и мы не умрем. Но этобыло не важно. Здесь и сейчас мы были с друг другом, а весь мир замер в ожидание.

***

Пробуждение было приятным. Во всех этих жизненных перипетиях, что выпали нам, чувствовать простое человеческое тепло рядом дорого стоит. Именно такие моменты не дают сойти с ума от напряжения.

А дальше потянулись рутинные дни. Если можно представить истребление мертвецов рутиной. Постепенно стало все больше появляться контактов с другими группами. Люди, отойдя от шока первых дней, сбивались в отряды, чтобы выжить. Город не так пуст, как казалось. Постепенно разгоралась конкуренция за еду, припасы, оружие, топливо и... людей. Чтобы там другие не думали, но я считал самым ценным ресурсом именно человека. Не будет никого и все. Остальное не понадобится. Поэтому бойцам была поставлена отдельная задача заманивать к нам кадры. Сильный игрок нынче – основа выживания.

Всем встречным предлагали услуги. Истребление монстров и прокачку до десятого уровня желающим. Понятное дело, что мы не занимались благотворительностью, а брали за эту оплату. Еда, оружие, патроны, топливо. Ценилось все, что способствовало выживанию. Немного подумав, отдал приказ также собирать книги и цифровые носители с любой технической информацией. Рано или поздно встанет массово вопрос возрождения производства... А зная, что и как делать, гораздо проще восстановить былые достижения цивилизации.

Попутно укрепляли базу. В доме было три арки, которые полностью заделали. Поступили просто – заставили проход машинами. Когда есть толпа игроков с прокачанной силой сделать это не сложно. После этого я с помощью огня сваривал машины вместе, превращая в единую конструкцию. Нашлись умельцы, которые после этого замешали раствор и заложили проход наглухо. Дешевое и сердитое решение. Точнее, дешевое по нынешним временам, так как автомобили перестали цениться, и превратились в металлолом. Можно было заложить только кирпичом и раствором... Но учитывая размер арок, у нас даже на одну материала не набралось бы.

Дом стоял квадратом, но с одной стороны остался проход. Сейчас это единственный способ попасть внутрь, и могли это сделать только свои люди. Мы постарались максимально затруднить проход во двор. Выложили также стену из машин и максимально укрепили. Плюс расставили впереди автомобили. Если придет новая толпа мертвецов, то это замедлит их...

Попутно отдельная группа занималась изготовлением оружия. Руководил ими Игорь, так как лучше всего понимал нужды отряда. Бой с друидами показал слабость нашего вооружения. Изготавливали щиты, дорабатывали копья, делали новые варианты оружия. Булавы, боевые цепы, молоты и кувалды, мечи и броня. Пока это было кустарное производство, и качество оставляло желать лучшего... Но это только начало. Сейчас главная задача – приспособиться. Отдельным указанием для вербовщиков было искать знающих людей, которые имели практический опыт. Приходилось также переосмысливать земной опыт войн на новый лад. Игра задавала свои правила.

Отдельно пришлось разбираться с оружием друидов. Как пользоваться посохом или бубном... непонятно. Это не типичное оружие, а инструкции в комплекте не обнаружилось. Наши, конечно, попробуют разобраться и использовать остальную добычу, но чувствую, здесь нужны определенные знания. Посмотрим, может и получится чего.

***

- Олег! – я стоял во дворе и размышлял, сколько всего мы проделали за последний месяц. Повернувшись, увидел одного из бойцов, который бежал ко мне и кричал.

- Отдышись. Успокойся. Что случилось? – парень взволнован.

- На наших напали, – он пытался отдышаться, поэтому говорил прерывисто. На этих словах я подобрался. Еще и неделя не прошла после схватки с друидами, неужели очередное вторжение?

- Рассказывай. Кто, когда, что случилось. – парень придя в себя, начал докладывать.

- На наш поисковый отряд. Стандартная пятерка возвращалась с припасами, что нам отдали за зачистку территории. Две женщины и трое мужчин, один из них игрок для сопровождения. Внезапно появилась неизвестная группа вооруженных людей. Численность девять человек. Все вооружены автоматами. Уровни в районе десятого. Командир пятнадцатого. – боец выдохся и перевел дух.

- Продолжай. Что было дальше?

- Дальше они остановили наших. Мужчинам сказали оставить еду и женщин, после чего проваливать. Когда наш боец схватился за топор, в него выстрели. Остальных мужиков положили и избили. После чего забрали добычу и увели женщин.

- Где они сейчас известно?

- Да, случившееся видели издалека. Одному из людей удалось застать конец схватки. Он не боец, понимал, что если вмешается, то его убьют. Поэтому предупредил наших, а сам проследил за ними. Я был рядом, получив сведения, сразу отправился докладывать тебе.

- Молодец. Все правильно сделал. Что с мужчинами, они выжили?

- Да, в которого выстрели тяжело ранен, но держится. Остальных двоих сильно избили. Как та группа отошла, мы забрали их и отнесли в безопасное место.

- Найди мне Андрея и Настю, собираем наших. Скажи им, чтобы отложили дела. Мы немедленно выдвигаемся. – отдал я приказ.

Скверная ситуация. Первая стычка с другими людьми. Даже несмотря на прокачанные характеристики, для большинства игроков противник с огнестрельным оружием оставался крайне опасен. Никакая сила не поможет, если получить пулю в голову. Поэтому бойцы правильно поступили, что не полезли сами разбираться. Хотел бы я решить дело миром... но между нами пролилась кровь. Такое не прощают. Через пять минут все были в сборе.

- Андрей, отправляйся к раненым и вылечи их. После подтягивайся к нам. Настя, ты на рожон не лезешь. Постарайся обезвредить противника растениями, если сможешь. Ни в коем случае не подставляться. Игорь, ты с ребятами прикрываешь. Все, выдвигаемся. У них наши женщины, так что нельзя медлить.

Новость, что на нас напали другие люди никого не удивила. Ожидаемое событие. Удивительно, что мы раньше не столкнулись с этим. Ну а что еще ожидать в мире, где исчез закон и правительство? Ты можешь убить любого, и за это ничего не будет. Дикие джунгли, где прав тот, кто силен. Но напавшие были еще не в курсе, как сильно ошиблись.

Через полчаса были на месте. Наши контролировали обстановку, но не вмешивались, ожидая подкрепления.

- Игорь, рассредоточься с бойцами вокруг. А я пойду, пообщаюсь с ребятками, – отдаю приказ.

- Олег, ты уверен?

- Да, – разумеется, я уверен. Если они подпустят меня, то считай трупы. На случай стрельбы меня страховала скорость и регенерация. Главное, чтобы в голову не попали.

Этот отряд занял место в одном из домов. Трое бойцов стояли у подъезда, и смотрели по сторонам. Увидев идущего к ним мужика с топором, они напряглись и наставили автоматы.

- Кто такой? – звучит резкий голос.

- Олегом меня зовут. Поговорить пришел, – спокойно отвечаю, поднимая руки вверх. Это немного расслабляет их.

- По какому вопросу?

- Вы напали на моих людей и забрали женщин. Вот пришел договориться, – делаю немного испуганный вид. Не нужно им видеть опасного хищника, который принес смерть. Бойцы переглядываются и один из них отвечает.

- Хорошо. Пошли к главному. Только придется оставить топор.

Киваю, молча отцепляю и кладу на землю. Глупцы, явно не сталкивались с магами. Два бойца остаются контролировать обстановку, а третий сопровождает меня.

Далеко идти не пришлось. Второй этаж, выбитая дверь и квартира, где обосновались остальные. Обстановка приличная, а вот люди нет. Трое сидели в зале, жрали и курили. Из спальни доносились характерные звуки насилуемых женщин. Я почувствовал, как внутри разгорается ярость, но пока не выпускал ее. Еще не время. Приведший меня боец обрисовал ситуацию и один из них ушел в другою комнату. Через пару минут вышло два полураздетых мужика. По уровню становилось понятно, кто из них главный.

- Чего надо? – грубый, надменный голос, уверенный в собственной правоте и превосходстве.

- Пришел забрать своих людей. – отвечаю заискиваясь, чтобы расслабить их.

- И с чего бы мне отдавать этих женщин, что так сладко радуют меня и моих бойцов? – похабная улыбочка растекается на его лице, а остальные поддакивают.

- Я могу предложить в обмен ресурсы, – отвечаю ему.

- Да? И много их у тебя? – слышу в его голосе интерес.

- Хватает, – на это командир смеется, берет сигарету и говорит с насмешкой.

- Так это же отлично. Только что мне мешает убить тебя, потом твоих людей и забрать все себе просто так? – в этот момент он чиркает зажигалкой и на ней вспыхивает маленький огонек.

Этот пустой разговор был только ради этого момента. Попутно я настраивался на огонь, что скрывался в каждой сигаре, когда кто-нибудь делал затяжку. Так что к тому моменту, когда он чиркнул зажигалкой, я был готов и контролировал ситуацию. Ошибка подпускать мага огня к себе.

Выпускаю ярость, что собралась во мне. Пламя от зажигалки превратилось в мощный поток, который охватывает лицо главаря, моментально сжигая. Я не жалел маны. Огонь, слово змея разделился и бросился на остальных бойцов. Слишком быстро, чтобы они успели среагировать. Комнату наполняет дикий крик ужаса. Несколько секунд и все кончилось. На пол падают трупы с прожженными головами.

Оставалось двое бойцов на улице и один в спальне. Выхожу из зала и иду туда. Там стоит боец, который держит у горла женщины нож. Быстро сообразил, гад... Вторая женщина забилась в угол и тихо плачет. В кровоподтеках, изодранной одежде... С ними явно не церемонились. В этот момент сомнения, что я убил живых людей, уходят. Волкам волчья смерть.

- Не подходи! – это кричит оставшийся боец. Его рука дрожит. Как бы не сорвался. Я замираю и жду момента. – Отойди и дай мне уйти, иначе убью ее! – нож прижимается к горлу, и я вижу бегущую капельку крови.

Чувствую, что еще секунда, и он ее убьет. Включаю ускорение и мир замирает. Сейчас в сравнении с обычными людьми я двигался с такой скоростью, что они не могли меня заметить. Нас отделяло три метра. Мне понадобилась секунда, чтобы преодолеть это расстояние, отодвинуть нож, а потом забрать женщину.

Вот боец прижимает нож к ее горлу. Вот женщина исчезает из его рук. Вот он чувствует, как ему ломают руку и забирают нож. Потом он падает на землю. Последнее, что видит, как нож входит ему в сердце.

- Дамы, все закончилось. Вы в безопасности, – начинаю успокаивать, – сейчас придет Андрей и вылечит вас.

Женщина, которую оттащил от мертвого бойца, посмотрела на меня, а потом вытащила нож из груди и стала бить его. Хм... психотерапевтов сейчас днем с огнем не сыщешь, пусть хоть так пар выпустит. Подождав, пока успокоится, забрал нож и оттащил от окровавленного трупа.

В этот момент зашел Игорь и доложил, что бойцы у подъезда обезврежены.

- Живы? – спрашиваю его.

- Да, – увидев, что происходит вокруг и в каком состоянии находятся женщины, он хмурится, – убить?

- Нет, – а вот этим предложением он удивил. Не ожидал от него такой кровожадности. – Поступим по-другому. Они станут показателем, как мы поступаем с теми, кто трогает наших людей. Соберите оружие и все ценное, девушек вылечить, и отправить на базу. Пусть им окажут помощь. Одних в ближайшее время не оставлять. Пусть придут в себя.

Отдав распоряжение, выхожу на улицу. Вот что теперь делать с выжившими? Несмотря на убийство людей, я не был жестоким человеком. Но что-то во мне сегодня сломалось. Был ли вариант договориться миром? Нет, не было. Это понимаю четко. Когда хотят договариваться не стреляют в людей и не насилуют женщин. Так что я поступил правильно. В этом мире нет тюрем, где содержатся преступники. Поэтому да простит меня бог, за эти грехи, что приходится брать на себя.

На улице ждали остальные наши ребята. Вражеские бойцы лежали скрюченные и помятые в позе мордой в пол.

- Поднять, – отдаю приказ ближайшим людям. – Вы действовали одни или есть еще люди?

Пленник стискивает губы и молчит.

- Слышал крики из квартиры? Знаешь, что произошло с другими членами вашего отряда? – спрашиваю спокойно его. В ответ лишь злой взгляд. – А вот что, – зажигаю в руке огонь. Злые глаза становятся испуганными.

В этот момент выходит Игорь с женщинами. Если до этого момента, я чувствовал непонимание своих людей, что я делаю, то когда они увидели женщин... Почувствовал злость, которая поднялась у всех. Пленник тоже это почувствовал. Понимает, что шансов выбраться не много.

- Говорить будете? – все еще молчит, ну ладно.

- Настя, – зову девушку.

Та подходит и киваю ей. Она понимает, что я хочу от нее и бойцов опутывают стебли растений.

- Будете и дальше молчать? Лучше не затягивайте. Поверьте, это не очень приятно, когда растение проникает под кожу... Вас двое... А мне хватит одного, чтобы получить ответы.

Один боец не выдерживает и выкладывает все, что я хотел узнать. Они действовали в одиночк,у и больше никого не было. Значит, никто мстить за них не придет. Вот и славно.

- Рука или нога? – спрашиваю у отвечавшего. Он не понимает, – Значит, рука. У вас будет шанс выжить. – спокойно говорю им.

После чего делаю рывок к ближайшему и ломаю ему правую руку. Тоже делаю со вторым. В новом мире, такая травма чревата. Если нарваться на мертвеца, то все шансы погибнуть. Но это лучше, чем если сломать ногу. Тогда шансов у них не будет. Если быть откровенным с самим собой, то я не хотел, чтобы они выжили. Озлобленные люди могут натворить бед. Но так они будут ярким примером, как мы поступаем с теми, кто трогает нас. Поэтому надеялся, что они послужат хорошей рекламой, после чего благополучно где-нибудь умрут. Да, это циничные и жестокие мысли. Но не я это начал.

- Отведите подальше и отпустите, – отдаю распоряжение своим бойцам. – Андрей, что с человеком, в которого стреляли? Их группа цела? – вижу нашего лекаря и задаю вопрос.

- Да, Олег. С ними все в порядке. Парень был тяжело ранен, но успел вытащить. – рассказывает он.

- Вот и славно, помоги девушкам, а то им досталось.

После того, как со всем закончили и собрали оружие, отправились на базу.

Глава 15. Дед

Следующий день провел на полигоне. Так называлось место за гаражами. Самое то, чтобы отработать умение огня. Стрела, конечно, круто... Но само умение открывало гораздо большие перспективы. Потому что ограничено лишь моим воображением. Еще уровнем навыка и характеристик разумеется. Вот я и развлекался вовсю.

Сама стрела при базовом значении оставляла в бетонной стене небольшую выбоину. Попадет такая в обычного человека и все, конец ему. При максимальной же накачке маной... Зависит от того, в какую сторону накачивать. Если разгонять температуру, то оставляет аккуратную дыру. В бетонной стене! Какая же там температура? Если раздвигать стрелу для удара по площади... Не знаю, как это объяснить – действовал на голых ощущениях и просто знал, как нужно закрутить потоки огня, чтобы добиться нужного эффекта. При максимальной разрушительности и площади удара часть стены просто сносило. Площадью в несколько квадратных метров... Впечатляющая огневая мощь. Пока тренировался, пришлось пожертвовать бетонным забором.

Но помимо этого есть еще масса применений огня. Банальное усиление пламени. Поджег противника, влил в ману и его больше нет. Остается только опаленный труп. Причем заметил, что если вливать ману толчками, то эффект усиливается. Как будто раздуваешь костер. Отложил этот способ для толстых противников, которых с одного удара не убьешь. Еще как вариант устраивать бесконечное горение. Представьте, что противник пережил первый удар и загорелся. Вот он сбивает огонь, а я за счет небольшого количества маны снова раздуваю его. Назвал прием "Озорной". Именно с таким словом ассоциируется.

Или взять то, что я сделал с напавшими бойцами. Огненные змеи. Управляемый поток пламени. Опасная вещь, в чем успел убедиться на практики. Перед глазами встали обгоревшие лица и настроение испортилось. Пришлось приводить мысли в порядок и переключаться.

При желание можно превратиться в огнемет, заливая противника огнем. Или если определенным образом накачать стрелу и кинуть в закрытое помещение, то получался объемный взрыв. Пламя не раскалялось, разрушительная сила была базовой, но огонь моментально заполнял все помещение. Удобно для зачистки, когда никого не жалко или нужно ошеломить.

Но больше всего мне нравился огненный вихрь. Когда закручиваешь вокруг себя пламя. Можно сформировать кольцо и нанести круговой удар, а можно закрутить и пробиваться через строй противника. В общем, мне было, что отрабатывать. Даже хотел закинуть все очки в умение огня, но сдержался. Посмотрим, что будет дальше.

В какой-то момент почувствовал, что за спиной кто-то стоит. Опасность или нет, но тело сработало раньше, чем мозг, и я ушел в сторону, выхватывая в прыжке топор. Трюк, который становится вполне по силам с моей ловкостью.

Сзади стоял дед. Обычный дед, с сединой и морщинами. Только вот его отличал спокойный взгляд, спортивное тело и легкая усмешка, которая относилась ко мне. Не смотрят так обычные старики. Слишком уверенный в собственной силе. За его спиной, неподалеку стояла маленькая девочка. Лет двенадцать, плюс минус. Не особо хорошо различаю детский возраст. Это меня успокоило – не приходят сражаться, взяв с собой маленьких детей. Да и старик не высказывал агрессии.

Присмотрелся к деду и чуть не присвистнул. Пятнадцатый уровень это серьезно. Говорит о том, что убил приличное количество монстров. Не так прост дедушка. Мы оценивающе смотрели друг на друга, но я не спешил говорить. Сам пришел, вот пусть и начинает. Будто прочитав мои мысли, он сказал:

- Олег? – обычный старческий голос, немного суховатый.

- Да, – киваю в ответ.

- Руководишь людьми, что обосновались в доме неподалеку?

- Допустим, почему спрашиваете? – вот не мог я к нему обращаться на ты. Старик вызывал уважение и совсем не своим возрастом.

- Хочу присоединиться к вашему отряду.

- А вы не слишком...? – делаю паузу.

- Стар? – с виду ему было слегка за пятьдесят, но могло оказаться, что и за шестьдесят. – Смотря для чего. Чтобы убивать монстров силы нашлись. Думаю, ты видишь, какой у меня уровень, не так ли? – а этот дед не так прост.

- Вижу. Это достойно уважения. Но почему хотите присоединиться к нам? В округе хватает других групп, где с таким уровнем вам будут рады.

- Все просто. Вы самые сильные и адекватные. О вас ходят разные слухи... О том, как убиваете монстров. Что к вам можно обратиться за помощью. Держите слово. И как поступаете с теми, кто тронул ваших людей. – неужто так быстро слухи разошлись... Связи никакой нет, а все уже все знают. Любопытно.

- Допустим. Но что вы хотите? – нужно было прояснить этот момент перед тем, как соглашаться на что-либо.

- Олег, мне не нужна слава или власть. Единственная моя цель – позаботиться о внучке, – кивает на девочку, – так сложилось, что она одна у меня осталась. Всех остальных убили твари. Поэтому пришел именно к вам. На данный момент вы можете предложить лучшие условия. Вот и все.

- Ваши причины мне понятны. Но... зачем вы... мне? – выделяю последнее слово. Если убрать все полутона, то мы банально стали торговаться. Что в прошлом мире, что в этом мире, людей всегда оценивали по той пользе, что они могут принести. А сейчас это стало актуально, как никогда. Я готов пустить деда просто так к нам, но не говорить же об этом сразу?

- Наблюдал за твоими бойцами. Мальчишки и дилетанты. Единственное, что вас уберегает, это раскаченные характеристики и удача.

- Громкие слова... – не нравится мне, что наш отряд принижает.

- Говорю не с целью задеть или обидеть, а констатирую факт. В той жизни я занимался подготовкой бойцов. Не таких дилетантов, а профессионалов. Поэтому могу оценить уровень. Если не веришь, то можем устроить спарринг. Я не вижу твой уровень, но думаю, он значительно выше, чем мой. Вот и убедишься, что против мастера характеристики ничто.

- Мастера? Ну что же, давайте проверим, – соглашаюсь.

- Аня, возьми, пожалуйста, куртку. Деду нужно размяться. И отойди в сторону, чтобы не задели ненароком, – это он уже обращается к своей внучке. При этом его голос теплеет.

Дед передал куртку, и мы отошли в сторону. Он повел плечами, разминая мышцы и разгоняя кровь. Даже только поэтому видно, что передо мной настоящий хищник. Я поверил деду сразу, но мне интересно, что победит. Мастерство или характеристики? Я не собирался использовать огонь или ускорение, потому что это слишком за гранью. Встали друг напротив друга и приготовились.

Бой был... поучающим. Атакую первым. Кулак летит ему в челюсть, а в следующий момент лечу я. Это сейчас что было? Учитывая, что моя скорость где-то в два раза выше, чем у обычного человека, впечатляет. А дед силен. Уйдя в кувырок и загасив падение, поднимаюсь и кидаюсь в атаку. Делаю обманный маневр, рывок вперед и... я лежу лицом в земле, а меня надежно фиксируют. Пытаюсь вырваться за счет голой силы, но не получается. Стучу несколько раз ладонью по земле, показывая, что сдаюсь. Хватка ослабевает, и меня отпускают.

Поднимаюсь, попытка номер три. Теперь действуем осторожней. Начинаю разгонять мышление, и включается интуиция. Вижу удары, которые планирует нанести дед. Несколько секунд успешно обмениваемся, собираюсь контратаковать, отчетливо видя, что он сейчас сделает... но опять оказывают лицом на земле. А это сейчас, вот как было? И это боевое предвиденье? Как-то ожидал большого.

Снова поднимаюсь, попытка четвертая. В этот раз решил сжульничать и включить ускорение. Посмотрим, что он сможет на это ответить. Мир замедляется, делаю рывок в сторону деда с целью нанести удар, но внезапно он ускоряется до моей скорости, блокирует удар, и я снова лечу! Это не дед, это монстр какой-то.

- Хватит? Или еще тебя повалять? – ехидно спрашивает этот... товарищ.

- Нет, спасибо. Я понял. Вы действительно мастер. Это было видно сразу, но дюже хотелось посмотреть в деле, – делаю уважительный поклон. Он вполне этого достоин. – Буду рад, если такой человек присоединиться к нашей группе. О внучке вашей, понятное дело, позаботимся.

Он кивает в ответ, и пожимаем мне руку.

- Как вы двигались с такой скоростью? – не удержался от вопроса.

- Думаешь, только один можешь ускоряться? – не смотря на возраст, дед был ехидным. – Это ведь не единственный твой навык? Заметил, что еще видишь куда я хочу ударить.

- Да, боевое предвидение. Позволяет видеть атаки противника. Но оно мне не особо помогло.

- Хорошее умение. Но его можно обмануть. Нужно всего лишь создавать ложное намерение, куда собираешь ударить. Это сложно, требует мастерства, но возможно. Поэтому не стоит безоговорочно доверять интуиции, – делится секретом.

- Учту. Кроме мастерства... вы смогли получить высокий уровень, есть ли навыки или умения? – если он станет частью команды, то мне нужно представлять его способности.

- Да. Мы наблюдали, как ты тренировался с огнем. Впечатляет. Позволь и я продемонстрирую свои умения.

Чувствую, будет интересно. Киваю и отхожу в сторону. Дед... не разочаровал. Для начала он сделал мгновенный рывок на несколько метров вперед. Даже я не успел уследить. Но этот прием знаком, а вот дальше... Он толкнул воздух открытой ладонью по направлению к бетонной стене. Точнее, уже бывшей бетонной стене. Потому что его толчок разбил ее в щебень. Сильно. После этого он поднял камень с земли и раскрошил его. Степень моего удивления поднималась все выше и выше.

- Для следующего навыка мне потребуется твоя помощь. Можешь меня ударить?

- Хорошо. – помедлив, соглашаюсь.

- Только не жалей, бей со всей силы. Обещаю, ронять не буду, – подначивает он меня.

Улыбаюсь и молча бью. В этот раз рука достигает его лица. Но единственный эффект, которого добился – отбил руку. А деду было хоть бы что.

- Да что вы за монстр такой? – не выдерживаю я. – Откуда такие навыки?

Моя реакция не удивительна. Этот дед настоящая машина смерти.

- Все просто. Мне дали умение "Воля". Могу формировать свою волю в атаку или защиту. Я большую часть жизнь посвятил изучению боевых искусств, так что найти применение столь полезному навыку смог. Рывок, что ты видел – я ускорил процессы в теле и подтолкнул себя вперед. Разрушение стены – следствие выпущенной воли через ладонь. Камень – собранная воля в кулак и усиление силы. Защита – щит воли, вот и все. Как догадываешься, это не единственные приемы, которые я знаю. Всё-таки в моем арсенале много секретов. Каждый из них можно усилить за счет умения.

Я завис, переваривая. Как там сказал... машина смерти? Да это скорее бог войны. Сильно впечатляет. Осознал, что в случае сражения на смерть, ох как не факт, что выйду победителем. При том, что почти в два раза выше по уровням.

- Впечатлен, – еще один уважительный кивок, – пожалуй, хватит демонстраций. Идемте. Познакомлю вас с командой, и решим вопрос с жильем.

- Хорошо. Познакомься, это моя внучка Аня. Та еще оторва, но слушается, когда нужно, – кивает дед на внучку с улыбкой.

Отправились к базе, и постепенно знакомились. Дед не спешил выкладывать свои секреты, но забегая вперед, удалось составить картину представлений о нем и что это за человек.

Звали его Сергей Викторович Прохоров. Но с моей легкой подачи, имя не прижилось, и в скором времени его никто не называл иначе как Дед. Немудрено, потому что он был единственным стариком, который жил в нашем поселении. Он не вдавался в подробности, но упоминал, что в свое время служил и даже воевал. Последние пару десятков лет занимался подготовкой бойцов. В том числе элитных. В свободное же время, тренировал обычных парней в своей секции.

Когда началась Игра, не понял, что произошло. Сын с невесткой несколько лет назад погибли, поэтому из родни осталась только внучка. На момент начала были оба дома. Он первым пришел в себя и увидел в бессознательном состояние Аню. Попытался вызвать скорую, но связь не работала. Осмотрев ребенка, пришел к выводу, что с ней все в порядке, просто находится в глубоком сне. Разбудить не удалось. Пошел к соседям, чтобы воспользоваться связью, но никто, понятное дело, не ответил. Подозревая неладное, вышел на улицу. Там на него напали мертвецы, которых он положил. Тут стало окончательно понятно, что происходит нечто нехорошее. Первым делом подумал о начале войны, и что по ним ударили биологическим оружием. Вернулся домой к внучке и стал ждать, пока она придет в себя.

Именно Аня помогла ему разобраться в том, что происходит. Для пенсионера и человека прошлой эпохи, концепция Игры... понимания не вызвала. Это для молодых, кто увлекался игрушками, просто разобраться, а вот для старика... Но внучка, не смотря на возраст, имела представления, поэтому худо-бедно смогли разобраться.

А дальше они месяц выживали. Были разные стычки с монстрами, в том числе продвинутыми. На это указывает его уровень. Единственное, что заботило Деда, так это Аня. Он в ней души не чаял, поэтому оберегал. Когда ситуация немного стабилизировалась, и стали появляться первые группы людей, то решили прибиться к кому-нибудь. Но с первой командой не сошлись во взглядах, пришлось уходить с боем. После этого он тщательно выбирал, к кому присоединиться и нашел нас.

Ну да, по меркам остальных мы выделялись. Сплоченной командой, которая могла дать отпор монстрам, укрепленной базой. Поэтому, понаблюдав некоторое время за нами и персонально за мной, он решил встретиться и поговорить. Человеку с его подготовкой найти меня оказалась не проблема.

Вся команда быстро прониклась уважением к старику. Да и веселую Аню тоже полюбили. Она стала чем-то вроде талисмана, вызывая улыбки даже на суровых лицах. Обжившись, Дед взялся за подготовку бойцов. Ох и взвыли же люди. Участвовали все, кто сражался. Так как это вопрос выживания, то в день проходило по две тренировки. Одна с утра, вторая вечером. По меркам прошлого времени режим был адский. Тренировка, бои, тренировка. Люди держались только за счет характеристик и понимания, что это повышает шансы на выживание.

Плюс был в том, что характеристики добавляли не только стойкость к нагрузкам, а еще... многое они давали. Ловкость увеличивала координацию, гибкость, скорость рефлексов и... память тела. Там, где обычному человеку пришлось бы долго отрабатывать прием, прокачанному игроку было проще. Все не стали сразу мастерами боя, но бойцы быстро прогрессировали. Этим со мной поделился Дед, после того, как недельку погонял нас всех. Постепенно, обычные люди, которые волей судьбы были кинуты в горнило сражений, превращались в настоящих бойцов. Что сказывалось на эффективности каждого человека, а соответственно и всей команды.

Помимо физической подготовки, Дед тренировал понимание тактики. Был обобщен опыт убийства известных монстров и вырабатывались эффективные стратегии. Благо материала для опытов было гигантское количество.

Прикинул, что в лучшем случае выжила одна десятая. В городе было около пяти миллионов людей, даже если половина превратилась в монстров, то это два с половиной миллиона тварей. Большая часть людей и монстров погибли в первые дни, когда была неразбериха, но оставалось еще прилично. При мысли, что в городе бродят сотни тысяч тварей, становилось жутко.

Постепенно люди приходили к нам. Боевой отряд к концу второго месяца насчитывал почти пятьдесят человек, а общая численность превышала больше двухсот. Не все бойцы приходили одиночками, кому-то посчастливилось выжить с родными. Понятное дело, что не все из них были готовы сражаться. Но родным бойца обеспечивали хорошие условия, повышая мотивацию. Боевой дух сильно возрастает, когда знаешь, что о близких людях позаботятся в случае чего.

Жизнь постепенно налаживалась, но я чувствовал, что это затишье перед грядущей бурей.

Глава 16. Гнездо

- Где гнездо ты в курсе?

Сейчас шли переговоры об очередной зачистке. Передо мною стоял Геннадий Сергеевич по прозвищу Барон. Прозвали его так, потому что он возглавлял одно из крупных поселений людей. Раза в два больше, чем наше.

У него хватало и своих бойцов, а сам он был девятнадцатого уровня, что внушало уважение. Думаю, понятно, что такие люди, абы по какой причине не обращаются.

- Да, разумеется. Мы проследили, куда утащили наших людей. – голос звучный, резкий и привычный отдавать распоряжения.

- Хорошо, давно все случилось? – продолжаю узнавать детали.

- Несколько часов назад. Сначала попробовали справиться своими силами, но ничего не смогли сделать. Появилась их предводительница и просто разметала нас, как котят. Я даже уровня ее увидеть не смог, хотя Взгляд у меня есть. – чувствуется, что мужик не особо рад, что приходится обращаться к нам. Видно серьезно их потрепало.

Вспомнил, как вначале встретил в магазине упырицу низкого уровня. По словам Барона, в его районе образовался целый выводок. Только гораздо более высокого уровня. Они по ночам выходили на охоту и убивали людей, выпивая досуха. Геннадий, собрав отряд, устроил засаду, но удалось убить лишь парочку тварей. На следующий день они пришли мстить. Убили с десяток человек и еще столько же утащили с собой. Удалось проследить куда, и вычислить логово. Срочно собранные бойцы и попытка атаки привели лишь к новым потерям. Задание обещало быть интересным и... опасным. Именно с такими к нам и обращаются.

- Я тебя услышал. Что именно хочешь?

- Чтобы вы вычистили гнездо и по возможности спасли людей. Если они живы еще, – добавил он притихшим голосом.

Было видно, что, несмотря на времена, мужик хороший и заботится о своих людях. Ну да в мире, где нет закона, и обиженный человек мог выстрелить тебе в спину, власти приходилось считаться с мнением большинства. Либо собирать вокруг себя подонков и становиться тираном, жестко подавляя любой бунт. А появление Игроков привело к тому, что любой конфликт мог закончиться непредсказуемо.

- За ценой не постоим. Еда, оружие. Расценки знаем. Если сможете быстро решить вопрос, то в будущем можете рассчитывать на мою дружбу.

Обещание серьезнее, чем может показаться. В эти время хорошие отношения между поселениями – вопрос выживания. Поддержка, информация, помощь. Да банально возможность разойтись миром в случае пересечения интересов. Нам и самим это задание было интересным. Элитные монстры это редкость. А именно на них мы и охотились.

- Хорошо, договорились. Мне потребуется час, чтобы собрать людей. Нужно сопровождение. До места добираться пару часов, еще нужно разведать. Поэтому атакуем в полдень, когда будет солнце. Как я понял, эти монстры не особо любят свет, раз нападают по ночам?

- Да, ты прав. Никто не видел их днем. Но это не значит, что они беззащитны. Мы пытались проникнуть туда, но нас атаковали.

- Понял. Остается надеяться на хорошую погоду, что в наших краях редкость, – ответ ему, – Андрей, ты слышал. Собирай людей.

Тот молча кивнул и стал раздавать распоряжения. В последнее время он стал моей правой рукой. Как единственного лекаря, люди его любили. А вот Настю опасались, но уважали. Боялись, потому что слишком многие видели магию леса в деле, что вызывало естественные опасения. Если меня с огнем можно увидеть только в бою, то Настю видели регулярно. А еще далеко не все люди адекватно реагировали на магию. Молодежь относилась спокойно, а вот люди постарше... Со временем привыкнут, но пока это осложняло девушке общение с людьми. А может причина в ее замкнутости...

Раздав указания, мы с Дедом и Игорем отправились на разведку. Перед тем, как лезть в гнездо к неизвестным противникам, стоило осмотреться и спланировать операцию.

***

- Дед, что думаешь?

- Да что тут думать, Олег. Стандартная тактика зачистки помещений. Главная скорее всего сидит наверху. Вопрос в том, сколько этих тварей и где заложники.

У нас действительно были стандартные тактики. С того времени, как к нам присоединился Дед, он успел натаскать бойцов на бой в разных условиях и с разным противником. За прошедшее время вооружение тоже успели сменить. В основном действовали с помощью холодного оружия, но теперь каждый боец, что перешагнул пятнадцатый уровень, носил с собой пистолет. Всем не хватало, поэтому выдавали в качестве поощрения. Нам попалось несколько оружейных магазинов, плюс охотно брали оплату за зачистку оружием. Поэтому с патронами дефицита не было. Хотя все равно старались не тратить. Это как оружие последнего шанса, когда собственных сил не хватает.

Стандартная группа у нас состояла из пяти человек. Обычно двое с щитами, остальные отвечают за урон и прикрытие. Такой комплект людей, при должной сноровке мог убить любую известную тварь. Или отступить, если возникала критичная ситуация.

Здание, за которым мы сейчас наблюдали, раньше было бизнес центром. Поэтому отличалось планировкой от обычных квартирных домов. Это усложняло задачу, потому что в таких хватает входов и выходов. Высоченный шпиль в шестнадцать этажей. Долго придется зачищать.

- Хорошо. Тогда четыре пятерки заходит в здание и, начиная с первых этажей, зачищает его. Я и Андрей идем с ними. Игорь, руководишь бойцами. Виктор Сергеевич, вы как, с нами? – уточняю у старика.

Дело в том, что Дед не очень любил сражаться. По его словам, он свое отвоевал. Но Игра несколько изменило отношение. Повышение характеристик давало почувствовать себя... молодым. Когда тело приобретает былую силу и ловкость, это подкупает. Плюс выносливость влияла благоприятным способом. Как сказал Дед, – я будто на десяток лет помолодел. Но это не единственная причина. У нас было подозрение, что Сила продлевает жизнь. Уж слишком укреплялся организм. Насчет вечной молодости это вряд ли. Но несколько дополнительных годков, думаю, были гарантированы. Само по себе это для него не было особо значимым. Он свое пожить успел. Но вот внучка... Если умрет, то кто о ней позаботится? Понятное дело, что я ему лично пообещал присмотреть. Но одно дело обещания, а другое дело своими глазами видеть. Поэтому у него была железная мотивация к повышению уровней. А следовательно и прокачки. На него иногда находили сомнения, поэтому я всегда уточнял.

- Пойду. А то еще вляпаетесь там без меня, – он не упускает возможности подколоть.

- А я? – задает вопрос Настя.

Смотрю на нее пристальных взглядом. С тех пор, как мы стали спать вместе, перед мною встала дилемма. С одной стороны, я не хотел, чтобы она участвовала в сражениях. С другой стороны, она единственный маг леса и наше стратегическое преимущество. Уже сейчас с ее помощью нам удавалось поразительно быстро выращивать еду. Это не обеспечивало потребности даже нашего поселения, но сам факт... Это билет в сытое будущее. По этой причине, ее нужно прокачивать и давать участвовать в боях. Попробовав один раз оставить ее вне сражений, я нарвался на такие разборки, которые и не снились мужчинам прошлого мира. Ну я по крайней мере сомневаюсь, что хоть один знал, что делать, когда атакует магиня леса. Замечу, что очень злая магиня леса. Аргументов, кроме моего нежелания, почему ей не нужно сражаться не нашел, поэтому пришлось уступить.

- Идешь со мной и Андреем. Твоя задача тормозить сильных противников, – в последнее время она наловчилась это делать быстро, чтобы сильно помогало бойцам в бою.

Ответом мне была хищная улыбка. Ох, женщины... Остальные мужики меня, кстати, поддерживали. Дед даже попробовал заикнуться по поводу того, что женщины должны детей рожать, а не сражаться, после чего был атакован стеблями растений. Даже воля его не спасла. После этого никто больше не решался заикнуться о месте женщин, признав ее право сражаться. Тем более она не раз доказала, что более чем способна в этом деле.

- Игорь, расставь остальных бойцов у входов в здание. Пусть блокируют, если кто-то попробует убежать.

Помимо основной ударной силы у нас было еще тридцать человек в районе десятого уровня. Штурмовать сильного противника им нестоит, а вот блокировать точки выхода вполне по силам. В здании было два входа. Получается, по пятнадцать человека на каждый. Учитывая, что им выдавались автоматы... В случае чего, они гарантировано убьют любого монстра. Или продержаться до подхода подмоги.

Через час вся команда была в сборе. Игорь проводил инструктаж, ставил задачи и накручивал бойцов. Стандартная рутина перед каждой операцией. За то время, что мы здесь находились, никто из дома не показался. Барон привел своих людей, которых также поставили контролировать выходы. Теперь точно никто не сможет уйти.

Сегодня нам не особо везло – погода облачная. Я надеялся на солнце. Если это ослабляет тварей, то была бы помощь. Но что поделать, работаем в тех условиях, которые есть.

Когда все заняли свои места, вошли в здание. Первым шел Игорь, как главный танк. По бокам от него шли две пятерки. В центре двигался я, Настя, Андрей и Дед. Замыкали нас оставшиеся бойцы. Схема простая – бойцы заходят в помещения и проверяют на наличие противника. Наша центровая четверка контролирует ситуации и, в случае чего, вмешивается. Маги не тратили больше двадцати процентов маны, экономя для серьезных ситуаций. Так и двигались, не особо быстро, зато надежно.

Первые шесть этажей никого не встретили. Бойцы собраны и напряжены. У каждого за плечами приличное количество таких зачисток, но до каждого донесено, что ситуация не типичная и возможности тварей не известны.

Шли по седьмому этажу, когда я почувствовал опасность. В этот момент Дед ударил одной из своих техник в... пустоту? Там, куда пришлась волна удара, еще секунду назад никого не было. Но старик не промазал. Просто противник был невидимым! Тело отбросило и впечатало в стену, а со всех сторон послышался вой.

- В круг! Это засада! Щиты! – именно Игорь был главным командиром бойцов, поэтому его хлесткий голос раздавал команды.

Ох, не зря Дед всех нас гонял... Бойцы среагировали моментально. Я выпустил огонь и ударил слабой волной вокруг нас. Твари сбросили невидимость и посыпались со всех сторон! Присмотрелся к ближайшей противнице:

Упырица. Уровень 17.

Худые девушки с бледной кожей и длинными когтями. Их отличало от обычных мертвецов необычайная ловкость и верткость. Они окружили нас и набрасывались со всех сторон. Жаля и отскакивая. Вдруг несколько запрыгнули на потолок и попробовали атаковать сверху. Что-то новенькое, подумал я, и снес хитрую тварь стрелой. Упав, ее на полу добили бойцы.

Вокруг было несколько десятков монстров, и они все прибывали. Бойцы блокировали щитами. Остальные, подлавливая, добивали. Мы с Дедом сбивали тех, что нападали сверху. Если кого-то ранили, а острые когти мгновенно вспарывали кожу людей, то Андрей лечил. В свободное время он орудовал топором, доставая подставившихся тварей. Настя била мечом, легко тягаясь с упырицами в скорости.

Следующие двадцать минут превратились в мясорубку. Хищные женщины яростно набрасывались, не жалея себя. Внезапно поток закончился. Осмотревшись, увидел трех упыриц двадцать шестого уровня. Надпись на них говорила, что это старшие среди них. Нами решил заняться, кто посерьезней?

- Настя, берешь левую. Дед, твоя центральная. Игорь, ты с бойцами правую. Я страхую.

Дед, хрустнув шеей, нанес удар первым. Женщину просто снесло с места и приложило об пол. Я уже говорил, что он крут? Его воля – нечто. Параллельно с ним вышла Настя и кинула семена в свою добычу. Та аж замерла... видимо от удивления. Это было ошибкой. Потому что зерна мгновенно превратились в хищные стебли, которые опутали ее. Она попыталась вырваться и издала пронзительный визг. Все позакрывали уши приседая. Да это чистый ультразвук! В этот момент третья старшая кинулась вперед, но ее блокировал Игорь. Они были жутко быстрыми и мужику доставалось, но Андрей вовремя подлечивал его. Дед сделал мощный рывок и впечатал удар в упырицу. Я видел, как он таким ударом стену пробивает, так что ей сейчас не поздоровилось. Крик не сбил концентрацию Насти, так что сейчас ее тварь надежно спутана. Девушка резко ускоряется, выхватывает меч и сносит голову монстру. Игорь с несколькими бойцами зажал между щитов свою и ее методично рубили топорами. Даже Андрей присоединился. Ну да ведь ему тоже характеристики получать надо. Кинул взгляд на Деда. Тот уже добил свою, свернув ей голову. Сейчас вытирал руки. Пара мгновений и все кончено.

В который раз подумал, как нампошли на пользу тренировки с Дедом. Бойцы действовали слажено и четко, как единый механизм. Добавить к этому усиление за счет уровней, и получается смертоносная машина смерти в виде нашего отряда.

- Отрубить всем головы, – отдает приказ Игорь.

В мире, где ходят мертвецы, это стало привычкой. Мало ли что случится с телами. Насчитали пятьдесят шесть тел. Все женские. У них что, отбор по гендерному признаку?

Закончив, отправились дальше. Следующие этажи нас никто не трогал. Неужто это все? На пятнадцатом нашли гнездо. Просторные помещения, которые заполняли... коконы? Они свисали с потолков, словно гроздь винограда. Некоторые из них пульсировали и дергались. Все окна наглухо забиты, так что вокруг царила темнота.

- Надо бы проверить, что в них. Кто-нибудь, рубаните топором, – отдает указание Игорь.

- Лучше этого не делать, – внезапно раздается объемный голос. Женский и не знакомый.

Бойцы моментально реагируют и занимают круговую оборону. Но никто не нападает.

- Какие же вы... мальчики... напряженные, – голос насмехается.

Протискиваюсь мимо бойцов и выхожу вперед. Раз нас не атакуют, значит чего-то хотят. Ну что же, поговорим.

- Почему же нам не стоит этого делать? – спрашиваю в пустоту.

- Тогда мне придется вас убить, – такое чувство, будто этот бархатный голос звучит прямо в ушах. Останавливаю желание обернуться, не стоит ли кто за спиной.

- А сможешь? Если хочешь говорить, то покажись для начала.

В пяти метрах от меня появляется женщина. Вот ее не было, а вот она есть. Точно уверен, что там до этого никто не стоял. Она обладает интересными способностями.

- Смогу, – это красивая женщина. Первый красивый монстр, которого я встретил. И первый, который говорит. Присматриваюсь, и над ней появляется надпись:

Мать упырей. 40 уровень.

Ого. Сильная женщина. В буквальном смысле. Но название у нее, конечно... Интересно, ее свои же не подкалывают? И почему в серьезные моменты в голову лезут глупые шуточки, – задаю сам себе риторический вопрос.

- Допустим. Но зачем тогда говоришь с нами? Чего хочешь?

- Договориться. Сегодня и так погибло много моих дочерей. А бой с вами может стоит жизни моим сыновьям, – кивает она на коконы.

- И что ты хочешь предложить нам? – спрашиваю ее.

- Как минимум, чтобы вы ушли. Как максимум – заключить союз. Я и мои дети присоединимся к тебе. Ведь ты же командир этих людей? – ее голос, словно мед, облизывает меня.

Чувствую, как люди за мной напрягаются. Не нравится им идея заключать союз с монстрами. Многие потеряли родных, так что я их понимаю.

- Вы похитили людей. Мы пришли за ними. Они еще живы? – увожу разговор в сторону.

- Людей Барона? Этого слабака? – она презрительно улыбается, – нет, они стали кормом для моих деток.

В этот момент тьма немного отступает, и замечаю за ней тела убитых. А еще вижу лужи крови, которые сформировались в ручейки и окружили нас.

- Какие же вы наивные... людишки, – она смеется, – вы правда думали, что я собираюсь с вами договариваться?

В этот момент чувство опасности взрывается, женщина исчезает, а помещение заволакивает кровавый туман.

- Все назад, это ловушка! – кричу бойцам.

Маленькие капельки крови оседают на коже и начинают высасывать силы. Ничего себе способность... Чувствую, как бойцы покинули помещение. Ну что, теперь поиграем. Вызываю огонь и закручиваю вокруг себя. Это одна из отработанных схем. На тот случай, если нужно выжечь помещение. Бойцы отступают назад и начинают закидывать помещение бензином, помогая мне. На этот случай всегда брали с собой запас. Самое то, когда в команде есть маг огня.

Тем временем пламя разгорается. Заполняя помещение, оно жадно обрушивается на коконы и все, что в нем есть. На меня налетает упырица, но не может пробиться из-за стены огня, что я возвел вокруг себя. Ее кровь была чертовски опасна. Если бы я немного промедлил, она бы выпила меня досуха. Если это придает ей силы, то, ворвавшись в толпу, она стала бы неубиваемой. Опасная способность. Понятно, на что рассчитывала. Но она походу не ожидала, что придет маг огня, который выжжет всю кровь.

Когда закончилась мана, вокруг было пепелище. Я уничтожил все коконы. Сама женщина обнаружилась в центре помещения, почерневшая и обгоревшая. Но сгусток Силы не отделялся, и это настораживало. Вдруг она зашевелилась и медленно встала. Страшные ожоги затягивались, а взгляд наполнялся яростью и жаждой убивать. Я ее разозлил. Но она не смогла полностью восстановить тело, видно не хватило сил, а рядом не было крови, чтобы пополнить запасы. Все же хорошо ее потрепал. Но бой только начинается. Достаю топор.

Из-за спины прилетает лечение от Андрея, что восстанавливает и придает сил. Бойцы не вмешиваются, потому что понимают, что сороковой это не их весовая категория.

Даже раненая, она чертовски быстра. Сформировав в руке черный клинок, она молний перетекла ко мне и атаковала. Грация, гибкость и мощь в хрупкой женщине. Еле успевал блокировать удары, и на мне появлялись порезы. Снова прилетело лечение, мгновенно заживляя раны. Главное, не дать ей доступ к крови, иначе нам конец.

Включаю ускорение и мир замедляется. Бесподобное чувство. Успеваю отрубить ей кисть, после чего она сравнивается со мной в скорости! Вот это сила! Понимаю, что если не убью до того, как закончится навык, то потом мне ей противопоставить нечего будет.

Настя! Ай да умничка! Она тоже вошла в ускорение и успела обвить ноги упырице, лишая маневренности. В этот момент ей в голову прилетает техника Деда, дезориентируя. Вкладываю всю силу в удар топором, и ее голова отлетает. На этом точно все. Меня немного потряхивает, но держусь на ногах. Сражаться на такой скорости дорого стоит даже для усиленного организма. От убитой отделяется ярчайший сгусток и вливается в меня. Посыпались сообщения, но не время разбираться. Сначала полностью зачистить здание, а глянуть и на базе можно.

Дальше началась обычная рутина. Проверили последний этаж, но там никого не оказалось. Больше сюрпризов не встретили. Когда спустились, узнали, что часть упыриц пыталась прорваться, но у них ничего не вышло. Так что, парни из группы поддержки тоже смогли поднять уровни в этой операции. Собрав тела, сожгли их. Вопрос с трупами решался практично. Ко мне подошел Барон:

- Людей спасти не удалось? – понимает, что нет, но обязан спросить.

- Нет, когда пришли, они уже были мертвы. Сильная тварь оказалась. Сороковой уровень. Так что не удивительно, что вы ей ничего сделать не смогли.

- Жаль... Ладно, хорошо, что проблема решена и они нас больше не будут беспокоить. Я у тебя в долгу, Олег. Без вашей помощи нам бы пришлось уходить с обжитых мест. Так что, если что... можешь всегда рассчитывать на мою помощь. – говорил же, нормальный мужик. Повезло его людям с ним. Пожимаем друг другу руки и прощаемся.

Забрав обещанную плату, отправились домой праздновать. Хорошая победа – хороший повод. Потерь не было, а прокачались сегодня хорошо. В дороге удалось подвести итоги.

Настя и Андрей сравнялись в уровнях и взяли двадцать девятые. Дед взял двадцать четвертый. Игорь двадцать восьмой. Бойцам удалось поднять каждому по два-три уровня, что хороший результат. Сейчас основная часть команды состояла из девятнадцатых-двадцатых уровней.

Открываю сообщения. Посмотрим, что там у меня:

Получен 34 уровень. 

Ловкость +4 

Сила +1 

Интеллект +5 

Дух + 5 

Сила огня + 6 

Ускорение +1 

Получен навык "Кровавый туман". 

Вокруг вас создается кровавое облако, которое высасывает кровь из врагов и восстанавливает силы. Для активации нужна кровь врагов. Работает только на тех, в ком есть кровь. 

Ого. Мне досталась способность вампирши. Да еще какая! С точки зрения восстановления не так интересно, потому что у меня есть регенерация, а вот для истребления толпы монстров... Или людей... Самое то. Было бы лучше, если оно ману восстанавливало, но и так хорошо. Нужно протестировать. А силу огня сильно повысили, видно за массовое истребление нечисти и зачистку целого гнезда.

Топор поднялся до двадцатого уровня и получил новую способность – виброудар. Что позволяло наносить дополнительный урон.

Сейчас у меня было свободных 15 очков характеристик и 35 духа... Глянем, что за бонус дадут. Вливаю очки и выскакивает сообщение:

Получено достижение "Духовный" +5 к духу. 

Вы первый, кто получил достижение. Бонус: навык "Кровавый туман" изменен. Теперь он восстанавливает ману. 

Хм. Иногда складывает впечатление, что Игра подстраивает под игрока. Хотел восстановление маны? Получил восстановление маны. Тот же Дед подтверждает этот вывод. Был мастером боевых искусств, вот держи умение воли. Монстры с таким навыком не попадались, наставников в нашем мире нет, значит, умению взяться неоткуда по идее. Или есть еще варианты кроме перечисленных наставником. Это наталкивает на размышления. Игра помогает? Или помогает только тем, кто силен? Это стоило обдумать.

Не удержался и вкинул четыре очка в умение огня.

Получено звание "Разговаривающий с огнем". 

Теперь вы не приказываете, а просите, и огонь откликается. 

Туманные описания Игры уже давно стали привычны, что еще тут сказать. Вызвал огонь на ладони. Никаких изменений не чувствую. А если попросить? Огонь внезапно усиливается и начинает ярко пылать! Интересный эффект. Вот тебе и разговаривающий с огнем. Стал общаться со стихией.

Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 34. 

Сила +33 

Ловкость +30 

Интеллект +62 

Выносливость +30 

Интуиция +22 

Дух +55 

Скрытность 2 

Ускорение 13 

Взгляд 1 

Стрела 12 

Умение огня 20 

Регенерация 13  

Кровавый туман 1 

Свободных навыков: 13 

Когда добрались до дома, ко мне подбежал один из людей.

- Олег, беда! Мертвецы! Армия мертвецов! – кричал испуганный человек.

Походу, отдыха нам не будет...

Глава 17. Разведка боем

- Ни у кого случаем танка не завалялось? – Андрей задал риторический вопрос.

- Ага, а лучше ракетный комплекс... – а это уже Игорь прокомментировал.

Помимо меня здесь еще был дед. А лежали мы на крыше пятиэтажного здания и наблюдали. Впереди, рассекая улицы, шло целое море мертвецов. Армия мертвых. То стадо в двести голов было песчинкой на фоне этого.

- Смотрите, они дома зачищают, – подметил Андрей.

- Ряды пополняют? – спрашивает Дед.

- По всей видимости, да, – отвечаю ему.

Группа мертвецов заходила в дом, а потом оттуда выходило на порядок больше. Многие твари так и не смогли вылезти из квартир. На начальных уровнях не хватало интеллекта. А вот дальше, чем они становились сильнее, тем умнее были. Вот и эти действовали вполне организованно.

- Да тут десятки тысяч, – от картины перед нами мы все пребывали в шоке.

- Что делать будем? – Андрей не то, чтобы напуган, скорее, озадачен.

- Что-что... Бить. Как и всегда били, – Дед категоричен.

- Надо найти главного и убить. Без него они превратятся просто в толпу. – отвечаю напарникам.

- Так они тебя и подпустили, угу, – Игоря сейчас тянет ерничать, видать нервы шалят. От такого у всех шалят, чего уж.

- А вот этим я и займусь. Вы же возвращайтесь, предупредите наших. Пусть собирают всех и готовятся к обороне. Отправь людей ко всем поселениям. Объясняй ситуацию, пусть пришлют людей. Нужно объединиться. При всем желании, сами мы эту толпу несколько месяцев убивать будем. – отдаю указания.

- Ты что задумал? – спокойный голос Деда.

- Хочу дождаться, когда они пройдут мимо. Увижу главного, попробую атаковать. Если не получится, то отступлю. Хочу посмотреть, сколько я магией огня уничтожу. Таким темпом, им до нашей базы несколько дней идти. За это время можно сократить число. – объясняю свой план.

- А справишься?

- А как иначе то. Убежать всегда смогу.

Вижу, что сомневаются.

- Все, давайте. Идите уже, а то они дом перекроют, и придется здесь отсиживаться. За меня не переживайте, я справлюсь. – убеждаю их.

Дед мгновенье пристально смотрит в глаза, кивает и они уходят.

На самом деле, я не собирался бессмысленно рисковать. Большинство мертвецов не достигало и десятого уровня. Разумеется, были и другие монстры. Даже отсюда видны сотни старших мертвецов и десятки дрессировщиков. Как мы заметили, каждый тип монстра оставался в своем диапазоне уровней. Обычные мертвецы не поднимались выше десятого. Старшие держались в районе с десятого по пятнадцатый. Дрессировщики – с пятнадцатого по девятнадцатый. Но чувствую, в этой толпе есть и новые виды. Это еще одна из причин, почему я остался наблюдать. Нам нужна информация. А я все еще остаюсь главным разведчиком, за счет уровней и наличия скрытности.

К тому же, если быть откровенным, то хотелось проверить одну задумку. Туман и огненный вихрь. Идея проста – и тот, и тот, косит врагов. Как не раз убеждались, у мертвецов есть кровь, как бы странно это не было. А значит, туман сработает. Схема следующая. Врываюсь в толпу врагов, выжигая огнем. Вокруг меня образуется пустой круг. Как раз хватит для того, чтобы активировать туман. В этот момент на меня набегает новая волна, жаждущая расправы. Кошу туманом и восстанавливаю ману, чтобы снова активировать огонь. Кроваво-огненный конвейер имени меня.

План, конечно, чертовски безумный. Но где еще проверить свою задумку? Она сработает только на большой толпе, а они редкость. А может просто становлюсь психом или адреналиновым наркоманом... – мелькнула мысль. Проблема только в том, что у тумана откат в двадцать минут. А так можно было бы бесконечно использовать.

Сначала пропущу толпу мимо. Она как раз пройдет рядом с домом, чью крышу мы заняли. Цель – увидеть, кто же управляет всем этим и новых монстров. А дальше ударить в тыл и постараться сбить со следа. Проблема была в том, что монстры двигались в сторону базы. С северной части города к центру. А мы были как раз посередине этого маршрута. Есть, конечно, шанс, что пройдут мимо... Но в любом случае там много поселений, одиночек... Жертв выйдет много. Не хотелось бы этого. А так, если увлеку часть обратно назад за собой, то считай, выиграю всем нам время на подготовку.

Долго ждать не пришлось. Из-за дома показались... великаны? Вот как в это мог превратиться человек... – задаю риторический вопрос. Метра три ростом, с длинными гипертрофированными руками и бычьей шеей, они впечатляли силой и мощью. Как таких убивать то? К ним даже подступиться страшно, а в рукопашную совсем не вариант. Судя по всему, у них гипертрофированные сила и выносливость. Двигались медленно – хоть это радовало. А то если такие твари окажутся шустрыми, то лучше просто не связываться. Насчитал пять штук. Слава богу, что немного. Думаю, такой легко сможет кинуть машину, словно древняя катапульта. Или пробить стену. Что-то наша база мне больше не кажется подходящим укрытием... Дождавшись, пока они поравняются со мной, рассмотрел надпись над ними:

Кебрион. 40 уровень. 

Ого. Серьезные мальчики по нашим меркам. Сейчас я точно не готов с ними встречаться. Нужно держаться подальше. Так-так, а вот походу и главарь... Смотрю надпись:

Полководец мертвецов. 50 уровень. 

Этот впечатлял еще больше, чем кебрионы. По ним было видно, что они тупые и медленные, что делало их уязвимыми. Если один на один, я бы вышел потягаться, кто сильнее. С огнем и ловкостью это было бы не сложно. Но вот полководец... Не может тупой монстр управлять таким количеством мертвецов. Значит, умен. Он сильно выделялся среди толпы. Хотя бы тем, что ехал на чем-то отдаленно напоминающее лошадь. Лошадь, которая умерла, а потом мутировала в ящерицу. Но не это впечатляло, а сам мертвец. Высушенное, бледное лицо. Седые волосы, что спадали вниз. И плащ, который состоял из самой тьмы. Причем это не метафора. Вокруг него действительно клубилась тьма, укрывая тело. Но иногда она отступала и на свет появлялась костяная... броня?

Двигался полководец в центре моря мертвецов, окруженный кебрионами и десятками худых тварей, что также кутались в темноте. Только они гораздо меньше, чем предводитель. Головы скрыты чем-то, напоминающим капюшоны, из остального мелькают только костлявые руки. Присмотрелся к одному и увидел надпись:

Лич. Уровень 35 

Походу в этом войске хватает магов. Магия тьмы? Или смерти? Хотел бы знать, что они умеют. Но лучше посмотрю издалека, а не на своем опыте. Только кто даст мне такую возможность...

Больше никого нового не заметил, что радовало. Ну что, пришло время проверить задумку и устроить переполох? Дождавшись, пока мой дом зачистят и уберутся подальше, стал осторожно спускаться. Подъезды здесь старые, те, которые с козырьками. На одном из таких я и спрятался, наблюдая, когда эта гигантская мертвая змея уползет вперед. По моим прикидкам, здесь не меньше тридцати тысяч мертвецов. Есть чего бояться и есть, где разгуляться. Как ни странно, страха перед авантюрой не было. Только азарт в крови. Единственное опасение, что ко мне сунется полководец. Этого хотелось избежать. Благо между ним и тылом было приличное расстояние. Пока сориентируются, пока прибегут, уже успею сделать дело и уйти. Вдох, выдох, понеслась.

Спрыгиваю с подъезда, прямо позади последнего идущего мертвеца и отрубаю ему голову. Вот она, нужная кровушка для активации тумана. Так, я не понял, меня что, не заметили?

- Эй, уроды! – кричу им.

Вот крайний замедляется... останавливается... и медленно поворачивает голову.

- Да-да, я к тебе обращаюсь!

Наблюдаю уникальное зрелище – разрыв шаблона у мертвеца. У, черт возьми, мертвой и тупой твари! Видимо моя наглость не вписывалась в его представления о мире. Мертвецы за ним стали тоже замедляться и поворачиваться. Секунда немой паузы....

- Аргхх! – раздается мощный рык десятов глоток. Вот теперь точно понеслась.

Формирую стрелу и бросаю в самых первых. Нужно раззадорить и создать источник огня. Это поможет в бою. Первый десяток сносит, а остальные набирают скорость. Ждем... Ждем... Еще немного... За мгновенье до того, как они захлестывают меня, закручиваю вокруг вихрь огня. Вот это веселье! В грудь вливаются десятками блеклые сгустки силы, а твари не могут пробиться! Когда остается половина маны, пускаю волну огня, сжигая всех вокруг. Дико воняет горелой мертвечиной, но приходится терпеть.

Следующая часть. Активирую туман и труп у моих ног, который запасливо сберег, моментально высыхает. Маленькие капельки крови начинают свой смертельный танец. К этому моменту как раз добежала следующая порция мертвецов. Чувствую, как мана начинает вливаться в меня. Единственный минус этого навыка в том, что он ограничен по времени и действует всего десять секунд. Успел проверить, пока добирались сюда. А так бы я стал просто неубиваем. Но сила навыка и его площадь действия зависили от количества крови вокруг. В такой толпе он моментально разрастался и накачивал меня маной за пару секунд.

Внезапно рождается новая безумная идея. А что если начать накачивать стрелу? С восполняющейся маной ее можно усилить в несколько раз... Попытаться стоит. Отключаю эмоции, убираю мысли и вхожу в состояние концентрации. В руках начинает формироваться сгусток, который разгорается и становится все ярче.

А это сложнее, чем я думал... Держать сразу две техники... По лбу стекает капелька пота, за ней вторая... Между рук гудит набирающий мощь огонь. Если сейчас собьюсь, то даже моя защита не спасет. Вижу, как мертвецы пробиваются сквозь туман. Он убивает, но они отвоевывают метр за метром. Понимаю, что больше не могу держать техники, сворачиваю туман и отпускаю... уже даже не снаряд, а огненную торпеду. Она с диким ревом улетает вперед, обугливая асфальт под собой. Вот это мощь!

Кровавый туман + 2 

Огненная стрела + 1 

Сообщения выскакивают, но отмахиваюсь от них. Стрела вгрызается в толпу, разрывая мертвецов на части и не чувствуя сопротивления. Фраза, словно нож сквозь масло приобрела новый смысл... Огонь образует просеку, убивая все по пути. Его что-то останавливает только в центре. Слышу, как происходит взрыв, за ним яркая вспышка, а потом меня накрывает волной от удара. Какая же там мощь! Следом прилетает яркий сгусток силы, который вливается мне в грудь, а с ним еще сотни мелких.

Получен уровень 37 

Интеллект +7 

Дух +5 

Огненная стрела +1 

Это я кого там убил? Неужто кебриона? А может и личей зацепил? Чувствую опасность и резко ухожу в сторону. Там, где только что стоял, падает машина. Я же говорил, эти гиганты точно могут ими швыряться! Пора уходить отсюда. Бросаюсь мимо домов и бегу со всех ног. За мной выскакивает толпа мертвецов. В стену над головой бьет что-то мощное, и часть здания превращается в... прах? Увидеть, как бетон превращается в труху и рассыпается – лучшая мотивация к забегу с препятствиями.

А хорошо вышло. Теперь главное уйти. Любопытно, что когда отдалился на несколько сотен метров от основной армии, то основная часть гнавшихся за мной остановилась, развернулась и вернулась обратно. Получили приказ от начальства? Остался отряд мертвецов штук в двести, который возглавлял десяток старших. Карательный отряд, посланный за мной? Грешно не воспользоваться ситуацией и не сократить количество противников. Дальше началась игра в салочки. Я накачивал стрелу и кидал ее в толпу, после чего бежал. Когда мана восстанавливалась, снова кидал и снова бежал. Пришлось водить отряд по дворам и сильно не отставать, чтобы они не потеряли меня.

Но мертвецы оказались на порядок умнее... и хитрее. Когда выскочил из-за очередного угла здания, почувствовал сильную опасность. Прямо передо мною, в нескольких десятках метров ждал новый отряд мертвецов. Эти были уже опаснее. Десяток личей, десяток дрессировщиков и где-то сотня обычных мертвецов. Вот личи выходят вперед, делают взмах рукой и в меня летят пепельные сгустки. Чутье ревет, а внутри все сжимается от опасности. Понимаю, что не успеваю уйти и включаю ускорение. Мир замирает и вижу, как жадные сгустки летят ко мне, чтобы забрать жизнь. Буквально ощущаю голод, исходящий от них. Это что за магия такая?

Проходы блокированы, мана не восстановилась... доигрался? Врываюсь в подъезд, благо здесь уже прошлись мертвецы, и домофонные двери выломаны. Дома старые, пятиэтажные, стоят близко. Чувствую себя добычей, которую загоняют. Добегаю до второго этажа и достаю топор. Нужна кровь и время. Здесь они не смогут напасть скопом, а остальное не страшно. Первой за мной вбегает мертвая собака. Это ты зря, слишком мелкий уровень. Отрубаю голову. Следом идет пара обычных мертвецов. На что вы надеетесь ребята? Или готовите сюрприз, забрасывая меня расходным мясом? Эта мысль настораживает, потому что мертвецы доказали, что мыслят стратегически и могут устроить засаду.

В этот момент стекла на лестничной площадке разбиваются. Это от личей летят подарки. Пожалуй, оставаться здесь не лучшая идея. Бегу наверх, там лестница и люк на крышу. Слышу, как подъезд заполняет топот ног. На люке замок. Прицеливаюсь и срубаю топором. Так, я добрался до крыши, дальше-то что?

Бегу к краю. До следующего дома метров пять. Это близко, да? Как-то я не рассчитал. Оглядываюсь. Из люка показалась первая злобная голова мертвеца. Шустрые ребята. Подбегаю и рублю лезущих. В принципе тут можно долго оборону держать. Словно сглазив, в этот момент часть крыши взрывается, отбрасывая меня и расширяя проход. Личи соизволили подняться? Это усложняет ситуацию.

Поток мертвецов резко усиливается. Пришло время тумана. Жаль, что у него откат двадцать минут. Крови хватает на активацию, и все вокруг заполняет красное марево. Пошла мана, отлично. Повторим трюк со стрелой? Только меньше волью, а то весь дом еще взорву вместе с собой. Формирую снаряд между рук и на последних секундах успеваю восполнить ману на полную. Идеально рассчитал. Подбегаю к провалу и кидаю прямо в проход. Попадаю точно между лестничными площадками, и снаряд взрывается только на втором этаже. Вижу, как все заволакивает пламя, и взрыв летит наверх. А вот теперь ходу отсюда!

Разворачиваюсь и бегу к краю крыши. Была – не была. Разгоняюсь, чувствуя как пол под ногами дрожит. Отталкиваюсь и лечу. Вижу, что не долетаю до другой крыши и промахиваюсь, падая вниз. Сгруппировавшись, удачно влетаю в окно, вынося его своим телом. В кино это выглядит круто, а в жизни оказалось... больно. Благо с регенерацией могу себе позволить. Опираясь о стенку и стиснув зубы, поднимаюсь. Стряхиваю с себя осколки, и тут в спину влетают сгустки Силы. Отличный способ, чтобы увидеть, где засел противник, – мелькает мысль.

Выскакивают сообщения:

Кровавый туман +1 

Огненная стрела +1 

Хоть не зря бегаю и рискую. Нет времени останавливаться, нужно свалить отсюда, пока твари не опомнились. Дверь в квартире выбита, и я выхожу в подъезд. Прыгал с пятого, оказался на третьем. Хорошо хоть в стенку не впечатался...

Выход ведет на ту же сторону, что и в предыдущем доме. Значит, туда нельзя. Выходить прямо к тварям не хотелось. Нужно найти подходящую квартиру, с окнами во двор. Вроде эта... Этот дом тоже зачищен мертвецами, поэтому двери выломаны. Захожу в квартиру и нахожу балкон. Никого во дворе не вижу. Спрыгиваю, и присев, двигаюсь в другую сторону к выходу со двора.

Вроде не заметили... Слышу сзади вой. Вот черт, опять сглазил? Сегодня не мой день. Вскакиваю и бегу. А что еще остается. Если зажмет толпа, то меня хватит на один удар огнем, а потом все. С топором против нескольких десятков не продержаться. Банально завалят трупами.

Формирую в руке стрелу, останавливаюсь и оборачиваюсь. Эм... всего пара собак, а я уж думал продолжение облавы. Убиваю выстрелом и иду дальше на выход. Вроде никого. Перебегая от укрытия к укрытию, стал удаляться. Вдалеке возле того злополучного дома увидел тварей, который бегали вокруг. Значит, потеряли меня. Вот и славно. Теперь сделать крюк, чтобы обогнуть армию мертвецов и ходу домой. Нужно рассказать увиденное и готовиться к сражению. Мое преимущество в том, что с повышенными характеристиками я бежал на порядок быстрее, чем двигались мертвые.

Пока добирался, глянул характеристики. Девять свободных за уровни закинул в интеллект. Очень уж хочется взглянуть на бонус, за сто очков. Но до него еще нужно дорасти. Сейчас характеристики выглядели так:

Уровень 37. 

Сила +33 

Ловкость +30 

Интеллект +78 

Выносливость +30 

Интуиция +22 

Дух +60 

Скрытность 2 

Ускорение 13 

Взгляд 1 

Стрела 15 

Умение огня 20 

Регенерация 13 

Кровавый туман 4 

Свободных навыков: 16  

Глава 18. Партизанская война

Когда вернулся на базу, она напоминала муравейник. Новость об армии мертвецов встревожила всех. Увидев меня, люди останавливались и замирали. Взгляды, в которых поселилась тревога.

- Олег! – а вот и Настя. Она заметила меня издалека и сейчас махала рукой, – ты вернулся! А я уже стала волноваться. Ребята рассказали мне, что ты решил остаться. Вот так вот и отпускай тебя одного, – девушка сделала строгий вид, – ты что, ранен?! Что случилось? Почему у тебя такой вид? – а это она уже заметила, что меня слегка потрепали.

- Все нормально. Успокойся. Уходил от погони, – улыбаюсь и обнимаю ее, – чего распереживалась? Ты же знаешь, что меня сложно убить, – поглаживаю по голове и успокаиваю ее.

- Да кто тебя знает. Дед с Андреем рассказали, что там целая армия идет, вот и разволновалась. Олег, что делать будем? – не смотря на твердый характер и закаленность в боях, Настя оставалась девушкой. А они, как известно, любят переживать... Вот и накрутила себя немного.

- Что-что, планомерно уничтожать, что же еще. Я успел несколько сотен уничтожить, пока там бегал. Так что, не так страшен враг, как его малюют, – говорю, чтобы успокоить девушку. А так ситуация несколько иная, – Настя, собери всех. Пусть отложат дела и сразу подходят, у меня есть информация.

Девушка убежала, а я посмешил домой. Пока все собираюсь, успею принять душ. А то с этими забегами, весь потный, в крови и пыли. Когда вышел из ванны, как раз стали подходить люди. Настя тоже была здесь, попросил ее приготовить закусок. На голодный желудок много не надумаешь. Характеристики, конечно, хорошо, но замечаю, что с возросшими нагрузками выросла и потребность в еде. А может это образ жизни повлиял. Свежий воздух, прогулки, отрубание голов мертвецам... романтика.

Когда все собрались, кратко пересказал увиденное. Наличие сильного монстра во главе настораживало. Неизвестно еще, сколько мертвецов доберется до нас. Ведь количество постоянно растет. Пока меня не было, успели разослать людей ко всем знакомым поселениям. Кто-то сразу попросил у нас убежища, кто-то решил справляться своими силами. Были и такие, что до конца не поверили. Бог им судья. Еще направили вестовых по направлению движения мертвецов, чтобы предупредить людей об опасности.

Еще как минимум пара дней, пока трупаки не доберутся до нас. Если, конечно, не увеличат скорость передвижения. Дед предложил устроить партизанскую войну. Пощипать, как следует, пока они не дошли. Если получится, устраивать засады и убивать продвинутых монстров. Главное убить гигантов, а то они легко сомнут наши укрепления. Хотя, судя по тому, какими заклинаниями кидается Полководец и личи, кебрионы не самая большая опасность.

Если проводить аналогию с земными армиями, то гиганты – осадные машины, личи – артиллерия, а полководец – система залпового огня и командный центр в одном флаконе.

В чем большой плюс нашего города, здесь много водоканалов и мостов. Точнее, это плюс в этой ситуации. Потому что мост – удобная возможность дать бой. Если его перегородить, то можно сдерживать вражескую армаду. А если еще потом взорвать... Может и главного получится убить. Ну или как минимум серьезно потрепать армию. Подходящее место было как раз посередине между нами и текущим нахождением мертвецов. А значит есть время подготовиться. Решили пригласить на это дело всех соседей, кто готов сражаться.

Сняли половину людей, что были в поселении и отправились к мосту готовиться. Остальные в это время будут подготавливать место для сражения здесь, если враг до нас дойдет. Самое уязвимое место – это проход между домами. Мы его заделали до этого, но для тех же кебрионов это не серьезно. Поэтому сейчас возводился новый уровень обороны. Хотя лучше, если мертвые пройдут мимо. Сражаться у себя дома – не самая лучшая идея.

Попутно выделили часть людей, которая занималась сливом и подготовкой бензина. Для сражения с такой толпой самое то. Отдельно встал вопрос взрывчатки. Дед, задумчиво помолчав и вздохнув, сказал, что сделает.

Добравшись до моста, оставили там рабочих и боевое прикрытие из десятка человек, а сами отправились трепать врага. Со мной шли тридцать бойцов. Все от пятнадцатого уровня. Элита нашего поселения. Игорь руководил отрядом. Андрей и Настя в качестве поддержки. Ну а я как обычно – главная ударная сила. У каждого был приличный запас бензина. Задача стояла простая – нанести максимальный урон. По возможности уничтожить сильных противников. Передвигались легким бегом. На наших уровнях это не проблема.

- Ну что, нашли их? – это Игорь спрашивает у вернувшихся бойцов, которые ходили на разведку.

- Да, идут. Целое море. До нас еще с полкилометра. Таким темпом будут минут через двадцать-тридцать. – докладывает светловолосый парень. – Первыми идут дрессировщики на некотором удалении.

- Хорошо. Тогда сейчас готовим ловушку. Первоочередная цель – уничтожить собак. Они самые быстрые.

- Да, только разлейте бензин буквой Т. Чтобы одна линия перегородила улицу, а вторая уходила максимально вдаль. Так мне проще будет усилить огнем, – добавляю уточнение.

Группа бойцов, взяв запасы бензина, отправилась готовить ловушку. Десять минут и все готово.

- Может, пропустим дрессировщиков вперед? Чтобы отсечь огненной стеной. А дальше сами их покрошим, – предлагает идею Андрей.

- Как вариант. Олег, сможешь создать стену, чтобы они точно не прошли? – уточняет Игорь.

- Легко. Минут пять, максимум десять у нас будет. Потом, чувствую, подтянутся основные силы и продвинутые монстры. К этому времени желательно быть далеко. В прошлый раз они быстро среагировали.

Впереди шли с десяток дрессировщиков. У каждого от пяти до восьми собак, которые не превышали девятый уровень. Для отряда в тридцать человек, где есть лекарь и маг леса это не проблема. Главное иметь время на бой.

План простой. Пропускаем вперед дрессировщиков. Когда они проходят линию бензина, начинаем убивать. Мертвецы, идущие следом увидят и побегут. Тут выхожу я с огнем и отсекаю толпу. А дальше по ситуации. Прелесть в том, что на поддержание огня нужно гораздо меньше маны, чем на создание. Если бы в первую атаку, когда я сжег несколько сотен мертвецов, применялся бензин, результат был бы круче.

Когда ждешь атаки, время замедляется. Минуты растягиваются, а внутри натягивается струна, которая вот-вот сорвется. Но любое ожидание рано или поздно заканчивается. Закончилось и наше.

Ничего не подозревающие дрессировщики пересекли невидимую черту. Славу всем богам, они не чуяли бензин. В этот момент, в нескольких десятках метрах, на улицу вышел человек. Чем раньше они сообразят, что происходит, тем позже вмешается начальство. Вот один из монстров заметил наглеца. Издав рык, ударил хлыстом по собакам, и те кинулись вдогонку. Остальные дрессировщики, чтобы не отставать, проделали то же самое. На это и был расчет.

Сами по себе дрессировщики медленные, но опасные в ближнем бою. Поэтому желательно разделить их с собаками. Тогда задача упрощается. Если бы мы вышли все сразу, тогда реакция была другой и дрессировщики к нам не сунулись бы. А так... все прошло как по нотам. Вот теперь... Игра началась.

Внезапно с земли выпрыгивают хищные стебли, которые сбивают собак и устраивают кучу малу. Тут выскакивают люди и рубят в данный момент беззащитных животных. В этот момент бью стрелой по бензину, и огонь пускается в свой безумный пляс. Загораются первые мертвецы. Точечными выбросами маны сжигаю особо шустрых.

Собаки мрут одна за другой. Еще немного и закончатся. Вот начинается первый бой с дрессировщиком. Игорь врубается таранным ударом, буквально размазывая его щитом. Минус один. Второго атакуют все те же хищные стебли, которые моментально оплетают и вгрызаются в плоть. Молодец, Настя. Прокачивай силу леса, она нам пригодится.

Поток мертвецов усиливается, но спокойно жгу пачками. В меня влилось уже пару сотен сгустков. Вдруг вижу, как летит машина. Кебрионы подтянулись!

- Машина! – кричу бойцам. Мы обсуждали этот вариант, и я тщательно донес мысль, что такое вполне возможно. Поэтому ребята среагировали оперативно.

Забавно, но машина попадает в еще живого дрессировщика, размазывая по асфальту. Точное попадание!

- Закругляемся! Добиваем! Кидайте бензин и уходите! – отдаю следующую команду.

Было решено, что мне уходить последним. Потому что я самый шустрый. Еще оставалось два дрессировщика, но их быстро добивают. Что такое два монстра против тридцати подготовленных людей. Ничего. У каждого оставалось по две бутылки бензина. Бойцы подбегают, и швыряют максимально далеко. Разгорается огненный ад. В меня входит уже непрерывный поток сгустков, бойцам тоже прилетает. Если бы уровень у монстров был выше, мне бы пришел конец от отката. А так только живот слегка крутит. Вижу вдалеке Полководца, который спешит узнать, что здесь творится. Опасно.

- Отступаем! Живо! – отдаю приказ.

Бойцы немедленно разворачиваются и бегут. У нас обговорен план отступления и есть пара мест встречи на непредвиденный случай. Сейчас они уходят в другую сторону от нашей базы, чтобы сбить с курса. Правда не уверен, что это поможет.

Вижу, как последний боец скрывается за поворотом, и поворачиваю голову. А вот это плохо. В меня летит мощный сгусток темноты. Явно подарочек от Полководца. Уйти уже не успеваю. Интуитивно собираю огонь и направляю поток прямо во тьму. Взрыв! Две стихии встретились, словно заклятые враги. От отдачи монстров вокруг переломало. Вливаю последние капли маны и толкаю волну огня от себя, сжигая первые ряды монстров. А вот теперь бежать.

Дома стояли так, что нужно было либо пройти через огненный ад, чтобы преследовать нас, либо сделать значительный круг. Не просто так выбрали это место. Поэтому уходил спокойно. Толпа была насколько плотной, что я сжег пару тысяч мертвецов. Они все не выше десятого уровня, но количество впечатляло. Вот что бензин животворящий делает. Надо глянуть сообщения, что там у нас:

Сила огня +3 

Дух +1 

Интеллект +1 

А вот уровня не дали, черти. Минут через пятнадцать догнал команду. Я же говорил, что быстрее. Поделился успехом. Почти всем рядовым бойцам удалось поднять уровень, так что отряд радовался. Еще бы, столько тварей убить, прокачаться, и даже ранений нет. Однозначная победа. Только вот там еще было несколько десятков тысяч. На фоне всего моря мертвецов, сегодняшняя драка – укол, не больше. Главное сражение только впереди.

- Народ, тормозим и приводим себя в порядок. За нами никто не гонится. Есть идея. – кричу я.

Десять минут на отдых. С прокачанной выносливостью этого достаточно, чтобы прийти в себя. А здесь непрокачанных нет.

- Так что за идея? – спрашивает Андрей.

- В прошлый раз, когда они за мной погнались, то личи устроили засаду. Идея в том, чтобы выманить магов. Я видел штук тридцать в центре. За мной отправили десяток. Часть убил, сколько точно не знаю. Сейчас с десятком у нас есть шансы справиться. Только расчет на то, что они поведут себя также.

- Ну идея сомнительная на самом деле. Ты говорил, что они 35 уровня. Это серьезно. – комментирует Игорь.

- Их я возьму на себя. С ними была свита. Вот она как раз вам достанется. – отвечаю ему.

- А справишься? Хотя чего я спрашиваю... Ты просто какой-то маньяк, жжешь тварей только так, – подкалывает меня Игорь. На что я ему просто улыбаюсь. Понимаю, что нужно снимать напряжение после боя. А шуточки... от них не умирают.

- Хорошо. Тогда план такой. Я провоцирую и увожу за собой преследователей. Вы готовите засаду. Если кричу спасаться, значит что-то пошло не так и увожу их в сторону. Вы же уходите. Встречаемся в назначенном месте. Если все так, привожу и мы всех убиваем. Согласны?

Немного подумав, все соглашаются. У нас осталось десять бутылок бензина, так что сможем сжечь даже большую толпу. Или успеть убежать, прикрывшись огнем.

Пошел обратно к мертвецам. Время играть в догонялки и сокращать поголовье. Мой расчет всегда на первый удар, потому что он пробивает магическую защиту. В большинстве случаев это серьезная заявка на победу. Жаль, что самые сильные монстры находятся в центре и в них так просто не попасть. Иначе я бы просто перестрелял их. Группа осталась минутах в десяти уверенного бега от основного пути армии. Самое то, чтобы выманить и устроить засаду.

Всё-таки, этот нескончаемый поток, что шагал по улицам – впечатлял. На узких улицах он превращался в змею, которой не было конца. Подойдя максимально близко, вливаю ману в стрелу и кидаю в толпу. Бах! Штук пятьдесят за раз. Сгустки вливаются в меня. Еще хотите? Так получите. Мертвецы зашевелились, и часть кинулась ко мне. Маловато... Формирую еще стрелу. Давайте, покажите, что можете! Тут внезапно появляются личи и кидают в меня свои заклинания. Толпа между ними расступается, открывая обзор. Из-за того, что они щуплые, сложно заметить среди сотен других мертвецов. Расстояние между нами большое, поэтому легко ухожу с линии удара. Вливаю остатки маны в стрелу и кидаю в центр личей. Жаль, но не хватает, чтобы кого-то убить. Только потрепало и опрокинуло. Вот... теперь они разошлись, и за мной кинулся отряд. Штук двести, не меньше. Пора делать ноги.

Срываюсь и бегу к своим. У меня есть десять минут, чтобы восстановить ману. Вполне хватит, чтобы ударить огнем. А дальше в дело пойдет туман. Только нужно отойти от своих подальше, чтобы не задень. Сомневаюсь, что дружественный огонь не засчитают. Это все же не компьютерная игра, а жизнь. Хоть и есть в ней Игра. Вот такой веселый каламбур. Почему-то в таких ситуациях мне часто хочется шутить.

Засада прошла как-то... штатно. Привел погоню, наши выскочили, скастовал стрелу на максимальную площадь. Урон за счет этого падал, но самое то, чтобы сбить с ног большое количество мертвецов. А дальше пошла банальная рубка. Для бойцов, с уровнем в два раза выше, чем у монстров, это проблемы не составило. Жаль, что личи за нами не потянулись.

- Перекур. Десять минут отдыхаем. Игорь, у меня еще идея есть. – зову его, – мертвецы доказали, что не так глупы, как обычно. Так что сомневаюсь, что они и дальше будут тупо высылать на убой отряды. В прошлый раз они устроили засаду, значит и сейчас постараются.

- Допустим. Что предлагаешь?

- А вот что. Дальше будет участок. Я снова атакую с боку. Улицы расположены так, что удобно зайти мне за спину. Для этого нужно сделать небольшой крюк. Возможно, мертвецы сообразят им воспользоваться. Вы устроите засаду как раз у поворота ко мне. Когда они попробуют обойти – атакуете. Как тебе идея?

- Не самая плохая, какая может быть, – соглашается Игорь.

- Настя, тебе отдельная задача. Разбросай по дороге семена подальше, чтобыатаковать личей, коль они придут, – обращаюсь к девушке.

- Хорошо, – кивает она.

- Бойцы, если в вас начнут стрелять жрецы, а они это могут, лучше уходить с линии огня. В крайнем случае закрывайтесь щитами. Иначе плохо кончится. Всем понятно?

- Да, – раздается нестройный хор голосов.

- Хорошо, тогда выдвигаемся.

А дальше схема повторилась. Дошел до мертвецов и начал обстрел. Улица, по которой они шли, была не очень широкая. Поэтому такая толпа растянулась на сотни метров. Посмотрим, как они будут реагировать. Первый удар – попадание, с десяток гибнут, но никто не бросается. Специально кидал минимальные стрелы, чтобы беречь ману. Второй удар – снова никакой реакции. Сюрприз готовят? Ну давайте, пойдите по моему плану. Повторил удар еще раз – ноль реакции. Совсем у вас инстинкта самосохранения нет? Словно сглазив, толпа расступилась, скрываясь с линии удара. Вот было море мертвецов, а вот они разошлись. Не к добру это. Точно сглазил. На дорогу вышел Полководец собственным лицом.

Вливаю половину маны в стрелу и кидаю. Посмотрим, как прореагирует. Его плащ из клубов тьмы метнулся навстречу. Стрела, не долетев, взрывается, и огонь расплескивается вокруг, не причиняя никакого вреда. Такого я не ожидал. На оценку ситуации ушло полсекунды. Еще в тот момент, когда стрела только взорвалась я уже развернулся и бежал отсюда сломя голову. Рановато мне на него один на один выходить. Сзади раздался рев и топот сотен ног. А вот и море мертвецов бежит. Ощутил спиной сильнейшую опасность и делаю фантастический прыжок в сторону. Чувствую, как рядом проносится смерть. Темное облако пролетаем мимо, едва со мной разминувшись. Попадает в асфальт и рядом стоящую машину, мгновенно превращая в прах. Ничего себе у него удары. Такое никто из наших бойцов не переживет, в том числе и я. Надо ли говорить, что это только ускорило мой бег? Если он преследует, то нужно уводить бойцов.

Оторвавшись вперед, вижу, как наши сражаются с мертвецами. Все же решили меня поймать и сами нарвались. Оцениваю ситуацию. Пришло десяток личей, сейчас осталось только шесть. Остальные окончательно мертвые. Судя по хищным стеблям, торчащим из тел, работа Насти. Умничка. С ними еще сотня мертвецов, которая наскакивала на бойцов. Наши заняли круговую оборону и сдерживали натиск. Личи в этот момент обстреливали издалека. Тройка бойцов уже лежала неподвижно. Нужно вмешаться.

Личи меня не видят, увлекшись отрядом. Захожу в спину, кидая максимальную стрелу. Стояли они не кучно, но рядом, поэтому задеваю только троих. Одного убиваю сразу, двоих сносит с места, но остаются живы. Включаю ускорение. Нет времени медлить. Если догонит толпа сзади, то уже не уйдем. Мир замирает, вытаскиваю топор. Рывок, замах, минус одна голова. Повторить два раза и добить раненых. Десять секунд внутреннего времени и личей больше не осталось. В меня вливаются сгустки, выскакивают сообщения, но отмахиваюсь от них.

Врываюсь в толпу мертвецов и сею хаос. С моим уровнем они мне не угроза. Сею окончательную смерть для тех, кто и так мертв. Один удар – один труп. Все как я люблю. Увидев смерть личей, ребята перестают сдерживаться и переходят в наступления. Минута и все закончено.

- Что с людьми? – спрашиваю Игоря.

- Прилетело от личей. Не смертельно, но выбивает на раз, – докладывает он.

- Андрей, вылечить можешь?

- Да, только нужно время на восстановление маны. Это не единственные раненые были. Пришлось потратиться. – отвечает лекарь.

- Хорошо. Тогда хватайте их и уходите отсюда. Там за мной толпа бежит. Возможно Полководец с ними. А он слишком опасен. Дайте мне бензин, я останусь и постараюсь задержать.

Бойцы передают мне остатки, хватают раненых и уходят. Оглядываюсь назад. Через пару минут будут здесь. Все же я быстро бегаю. Рядом стоит автобус, запрыгиваю на него. Вроде полководца не видно. Тогда можно рискнуть и провернуть трюк с туманом и огнем. Кидаю и разбиваю бутылки с бензином вокруг, подготавливая ловушку. Крепче беру топор и жду. Здесь они меня не достанут сразу. Как раз хватит времени, чтобы добыть крови для активации.

Пока ждал, глянул полученные сообщения:

Огненная стрела +1 

Ускорение +1 

Интеллект +1 

И это дали за шесть монстров 35 уровня. Недружелюбная эта игра, ох недружелюбная. Смотрю вдаль, в нескольких сотнях метров вижу полководца. За ним следом подтянулась тройка кебрионов. Оцениваю скорость, если не ускорятся, то пара минут у меня есть. В этот момент автобус, на крыше которого сидел, захлестывает волна мертвецов. Понеслась.

Вот самый шустрый запрыгивает на крышу. Всё-таки у них тоже повышенные характеристики и такой трюк не сложен. Подрубаю ему ногу, а потом сношу голову. Теперь есть кровь для активации. Но жду, пока набежит толпа побольше. Следом запрыгивает еще парочка, а остальные вовсю карабкаются. Быстро убиваю. Пришло время тумана. Активирую навык, и капельки крови от убитых устремляются вверх. Все вокруг заполняется красным маревом, а в меня усиленно вливается мана. Время пошло. Туман стал чуть сильнее с последнего раза, поэтому убивает и восполняет запасы быстрее. Отлично.

Формирую в руке стрелу и накачиваю маной. Она быстро превращается в гудящий снаряд. Сначала становясь синей, а потом белее и все ярче. Вот это мощь у меня в руках. Держать чуть легче, чем в прошлый раз, но все равно тяжело. Привыкаю постепенно. Десять секунд тумана заканчиваются, заканчиваю накачивать стрелу и восполняю ману – мне еще уходить отсюда. Кровь вокруг оседает, открывая мне обзор. Мгновенная оценка ситуации. Полководец значительно ближе, чем мне хотелось бы. Отпускаю снаряд огня, и он, буквально выжигая мертвецов на своем пути, яростно летит вперед. Полководец замирает, вскидывает руки вверх и перед ним образуется стена тьмы. Идиот, я целился не в тебя. Снаряд едва разминулся с его защитой и летит точно в кебриона. Взрыв. На его месте образуется огненный ад, выжигая десятки метров вокруг. Мой первый удар страшен. В меня влетают сотни бледных сгустков, несколько ярких и один ярчайший. Личей еще задел? Отлично.

А теперь пришло время силы огня! Мана полная. Чувствую огонь и закручиваю его вокруг себя, выжигая набежавших мертвецов. Точечными вливаниями разжигаю бензин. Даже мне здесь жарко находиться. А мертвецы умирают десятками и сотнями. Маг огня, страшная сила. Когда остается половина маны, формирую стену и толкаю ее навстречу мертвецам. Моя фора, чтобы уйти. А теперь бегом!

Спрыгиваю на асфальт и чувствую, насколько он горячий и расплавленный! Вот черт, об этом не подумал. Чувствую, придется менять обувь. Хотя бы не ноги. Максимально быстро ухожу из огненного ада, смешно подпрыгивая. Веселье так веселье. Оглянувшись, вижу, что преследователей нет. Вот и славно. Пока есть минутка, на ходу смотрю сообщения:

Получен 39 уровень. 

Огненная стрела +4 

Кровавый туман +3 

Интеллект +7 

Дух +7 

Сила огня + 2 

Навык "Огненная стрела" достиг 20 уровня. Навык заменяется на "Огненный шар" 20 уровня. 

А вот это я люблю. Когда хорошо прилетает. Массовый геноцид мертвых прибыльное дело в плане развития. Эта мысль вызвала усмешку. А шар это типа фаербол? Круто. То, о чем мечтал. Только вот почему навыки заменяются? Сколько еще различных нюансов неизвестно об Игре... А ведь есть и другая магия помимо тех, что мы видели. А другие миры, расы... За последнее время представления об окружающем мире сильно изменились. Осталось только отвоевать себе место в этом новом мире.

Шесть полученных очков характеристик закинул в интеллект. Уже скоро будет заветная сотня... Открываю таблицу и смотрю характеристики:

Уровень 39. 

Сила +33 

Ловкость +30 

Интеллект +93 

Выносливость +30 

Интуиция +22 

Дух +68 

Скрытность 2 

Ускорение 14 

Взгляд 1 

Огненный шар 20 

Умение огня 25 

Регенерация 13 

Кровавый туман 7 

Свободных навыков: 18 

Глянул на топор, во всех сражениях он добрался до 25 уровня. Неплохо. По наблюдениям, с каждым повышением он становился все более... хищным? Острее, крепче, смертоносней. Интересно, как выглядит оружие сотого уровня. Хотя лучше это не проверять на собственном опыте. Пусть мой родной топор растет, а там и посмотрю.

Через пятнадцать минут добрался до отряда. К этому времени бойцов уже отлечили, хотя выглядели они бледно.

- Ну как? – кратко спрашивает Игорь.

- Хорошо. Удалось убить кебриона и хорошо пожечь толпу. Еще личей задел. Полководец непробиваемый. Когда бил по нему, он щитами из сгустков темноты закрывался. Пока нет идей, как его убивать, – рассказываю свои приключения.

- Придумаем что-нибудь. Мы сегодня хорошо их потрепали. Предлагаю возвращаться к мосту и готовиться к следующей схватке. – предлагает Игорь.

- Да, согласен. Нужен отдых, а то и так по грани прошлись. Да и ребят потрепало. – соглашаюсь с ним и мы отправляем к своим.

Бежим легкой трусцой, а попутно узнаю, кто что получил за время боев. Больше всего порадовала Настя. За четверых личей и остальные сражения ей дали 32 уровень. Сейчас ее сила леса достигала 45. Это с учетом всех вложенных навыков. Она в отличие от меня не копила, а сразу вкладывала в магию. В принципе, правильный путь. Универсалом, как я понимаю, быть не особо выгодно. Как ни крути, но количество характеристик и навыков, которое можно вложить – ограничено. Еще дают за напряженные бои, но это не решает полностью проблему. Поэтому развить несколько навыков и умений – задача ох какая не простая. Даже не уверен, что правильно поступил, когда вложился в несколько навыков. Но, что сделано, то сделано. Пути обратно нет. Именно поэтому я пока не вкладываю. А то вдруг еще что-нибудь интересное выяснится. Или навык какой интересный приобрету. Но, возможно, придется потратить перед боем с Полководцем. Слишком силен.

Андрей с Игорем тоже получили парочку уровней и сейчас были 28. Плюс все хорошо подняли характеристики и навыки. Так что сегодняшние схватки оказались продуктивны. Редко когда получается так прокачаться в обычное время. А вот и мост. Посмотрим, что успел приготовить Дед.

Глава 19. Битва у моста

Когда подошли к мосту, встречать вышел Дед.

- Как сходили? Вижу все целы, – начал он.

- Да, обошлось без жертв. Удалось уничтожить четыре или пять тысяч мертвецов, всех дрессировщиков, часть личей и еще одного кебриона. Так что поход оказался удачным. Но вот сам полководец... уж очень хорошо защищается даже от самых мощных атак. – рассказываю о наших успехах, – А у вас тут как дела обстоят?

- Есть пара хороших новостей. Удалось собрать триста человек. Сто из них наши, еще двести присоединились от всех знакомых поселений. Многих привел Барон. Почти все пришедшие десятого уровня. Есть и выше, но они редки. – докладывает Дед.

- Отлично, а вторая новость?

- Сделал взрывчатку. Мост взорвать не сможем, но вот устроить приличный бум – запросто. Плюс собрали запас бензина.

- Молодцы. Взрывчатка и бензин это хорошо. Но главная проблема в Полководце. Он очень сильно бьет. Если попадет по нашим, то жертвы гарантированы. Так что нужно думать, что с ним делать.

- Олег, да а что тут думать. Взорвем его. Он защищается, когда видит атаку, так? Вот и преподнесем ему сюрприз. Главное все точно рассчитать.

- А можешь подорвать снаряд дистанционно? – уточняю я.

- Не все. Те, что на мосту – да. Дальний заряд – нет. Придется тебе.

- И на этом спасибо. Повезло нам с тобой, – киваю ему.

- Что есть, то есть, – улыбается он в ответ.

- Хорошо, с этим решили. А остальными людьми что? Придумали?

- Да, здесь уже нужен Игорь. Руководить ему, все пришлые признали наше первенство. Хоть нас и меньше, чем общее количество, но по уровням мы значительно опережаем. Да и по опыту. Так что тут сложностей не возникло. Были, конечно, попытки возмутиться, но быстро притихли. Не та ситуация, чтобы одеяло на себя тянуть.

Дальше отравились к Игорю обсуждать план сражений. С того разговора, когда попросил его задуматься о щитах и защите, прошло достаточно времени. Нашлись умельцы и дело поставили на поток. По крайней мере, свои нужды закрыли. Изготовить щит под игрока проблемы не составило. Брали лист метала, приваривали ручку, укрепляли и добавляли шипы для убойности. Вот и вся схема. Такая конструкция, бывало, весила под двадцать килограмм, но для многих это вполне нормально.

Основная масса бойцов раскачивалась либо в силу, либо в ловкость. Магов было мало. А уникальных характеристик, как моя интуиция – совсем единицы. Имея хотя бы +30-40 силы, махать таким щитом было не то, чтобы легко, но вполне возможно. При этом активно сражаясь и даже бегая. Ловкачи, понятное дело, такой трюк повторить не могли, но их основная задача другая.

Сейчас у нас было шестьдесят бойцов со щитами. Ширина моста небольшая, пятнадцать человек спокойно блокируют. Посовещавшись с Игорем, решили, что будем делать ротацию бойцов. Сначала встает первая линия и принимает удар на себя. Сзади стоит вторая линия, которая отвечает за урон. У первых будут с собой копья, чтобы встретить врагов. Когда первую линию завалят трупами или они устанут, то вмешиваюсь либо я, либо Настя, делая просеку и давая время отступить бойцам за следующую линию, где мертвецов встретят свежие люди. Попутно в ход пойдут огненные коктейли с бензином.

В это время на соседних зданиях будут вести обстрел с винтовок по сильным монстрам. Нашлось несколько людей с нужными навыками и оружием. Так что у нас была парочка снайперов. Их цель – в первую очередь личи и старшие мертвецы.

Отдельно Дед подготовил несколько зарядов. Если станет совсем жарко, то будет за счет чего получить передышку. По моим прикидкам, мертвецов еще оставалось около тридцати тысяч. Впечатляющее число. Но они не были так страшны, если бы не Полководец. Без него это просто толпа хищных животных. Да, опасная. Но даже я, имей нужное количество времени, смог бы серьезно их потрепать. А так... достаточно главному вмешаться, чтобы сорвать любой план. Поэтому весь расчет был на взрывчатку Деда.

Предположили, что Полководец не пойдет в первых рядах. До этого он предпочитал держаться в центре. Поэтому основной заряд установили перед началом моста. На перекрестке. Чтобы его не задели раньше времени, поместили в машину и поставили так, чтобы Полководец в любом случае прошел рядом.

Встречать мертвецов будем в первой трети моста. Ротация линий с шагом в четыре метра. Мост хоть и узкий, но длинный. Десять линий выставить успеем. Сейчас бойцы учились быстро отбегать. В конце пропустим большую толпу мертвецов вперед, где встретят основные наши силы. Я же устрою огненный ад, отсекая погоню. В пяти метрах от первой линии понаставили произвольно машин. Бегущая лавина мертвецов намного опаснее, чем лавина мертвецов, которой нужно обходить препятствия. Настя дополнительно разбросала семена и сейчас выращивала колючие лианы вдоль моста. Так что перед тем, как произойдет столкновение, дополнительный хаос внесут ее растения. Игорь всегда будет стоять рядом с бойцами, усиливая и командуя. Его бонус пригодится, как никогда сегодня. Дед на подстраховке. Андрей лечит раненых. Если сможем убить полководца, то считай, выиграли. Если нет... будем решать проблемы по мере поступления.

Как докладывала разведка, до столкновения еще оставался час. Все приготовлено, остается только ждать. Сзади наш дом, а вперед противник, с которым нельзя договориться. Выбор без выбора. В таких ситуациях всегда можно отступить... но кто хотел это сделать, уже сделали. Здесь остались только готовые сражаться. Триста человек... символично. Надеюсь, это принесет нам удачу.

Как и ожидали, через час увидели первых мертвецов. Они постепенно заволакивали вид впереди. Сложно осознать, как много собралось их. Люди не спеша занимают свои места. Собранные и сосредоточенные. На первой линии будут стоять лучшие. Именно на них придется самый тяжелый удар. Так что там были только привычные к сражениям люди. Суеты не было. А вот присоединившиеся к нам из других отрядов мандражировали. Они не были столь привычны к риску и море мертвецов их пугало. Хорошо хоть в руках себя держали. Наши люди задавали планку, которые другие стремились поддержать. Ведь никто не хочет признавать, что чем-то хуже, чем другие.

- Ну что, Андрей. Готов? Как ощущения перед боем? – мы стояли рядом, и хотелось как-то отвлечься.

- Честно? Страшно, – признается он.

- Понимаю, мне тоже, – ну а что тут такого. Предстоит сильная битва. Глупо не бояться.

- Но это даже как-то бодрит. Со всеми этими боями быстро становишься адреналиновым наркоманом.

- Что есть, то есть. – киваю ему и усмехаюсь.

Поворачиваюсь к бойцам и кричу:

- Ну что парни, готовы надрать задницы мертвечине?!

- Да! – спустя пару мгновений раздается нестройные выкрики.

- Покажем остальным, как сражаются настоящие мужчины?! – кричу так, чтобы меня услышали только свои. Немного мужского соперничества не помешает, но и проблемы лишние не нужны.

- Да-а! – вот, уже громче кричат.

- Бей в щиты! – отдаю команду.

Бойцы начинают задавать ритм, ударяя металлом об метал. Гул нарастает, а с ним сердца начинают биться чаще. Самое то, что нужно.

Первые мертвецы доходят до моста и замирают. Что-то задумали? Полководца пока не видно, но это не значит, что он не в курсе встречи. Но все продолжается ожидаемо. Собрав приличную массу, море мертвецов сорвалось вперед. Понеслась.

Вот первые ряды мертвых добегаю до заботливо расставленных машин, и сбиваются. Кто-то перелазит, кому-то приходится огибать. Начинается давка. Главная цель достигнута. Противник снизил скорость. Не добежав несколько метров, включатся Настины растения, сея хаос и смерть. Мертвецы гибнут десятками, падают, спотыкаются и окончательно рушат строй. Сгустки силы плотным потоком улетают в пользу нашего счета. Команда людей получает очко и вырывается вперед! Черт, опять юморить начинаю. Все же я не железный, и переживал за людей.

Но, как бы нам не хотелось, мертвецы добегают и врезаются в первую линию. Пошла рубка. Давление возрастает, но наши хорошо держатся. С момента начала боя уже умерло больше двух сотен врагов, но еще оставалось минимум тридцать тысяч... Пока все идет штатно. Отслеживаю Полководца, но его пока не видно. Под давлением мертвецы падают десятками с моста. Не то, чтобы она глубокая, но на ближайшее время о них можно забыть. Минуты тянутся мучительно долго. Пришло время менять линию, а значит мой выход.

Я еще не тестировал новый шар огня, вот и опробую. Свожу руки и между ладонями формируется самый настоящий фаербол. Для начала проверю базовый урон. Кидаю шар в гущу мертвецов. В отличие от стрелы, он летит навесом, поэтому приходится учитывать упреждение. Но с моим интеллектом это не проблема. Взрыв! Толпу просто разносит в сторону, словно кегли. По ощущениям, шар раза в два мощнее стрелы. А таких я смогу создать подряд семь штук. Очень неплохо. Сотню монстров снес одним ударом, еще часть улетела вниз. Времени как раз хватает, чтобы бойцы отступили назад. Не зря тренировались перед боем, парни все делают четко, как часы.

Теперь монстрам еще сложнее добираться, потому что приходится преодолевать вал из тел. Настя вносит хаос своими растениями. В первом раунде уничтожили около тысячи мертвецов. Хороший результат. Осталось повторить двадцать девять раз и убить полководца. Пока его не вижу, что играет нам на руку. Есть время, как следует изучить огненный шар. Его, как и стрелу, можно усиливать за счет огня. В сторону урона, площади или... прямоты полета. Сам по себе он достаточно мощный, чтобы убивать, даже едва задев, рядового мертвого. Поэтому нужно подобрать идеальную площадь, чтобы не тратить лишнее. Чем я и занимался, потратив половину резерва. Оптимальный вариант вылился в двукратное усиление. Вот и славно.

Сменяется вторая линия. Нас постепенно оттесняют к середине моста. Настя по мере сил устраивает лесной ад, Андрей лечит. Дед решил тоже поучаствовать и своими техниками косит мертвецов будь здоров. Проделывает целые просеки. Благодаря ему, третья линия продержалась в два раза дольше. У нас пока не было потерь, что радовало. А вот мертвецов успели накрошить ближе к пяти тысячам. Если ты пятнадцатого уровня, а противник в лучшем случае пятого, то он тебе на один удар. А ловкач один удар наносит очень быстро. Плюс плотность толпы такая, что любая техника, бьющая по площади, ужасающе эффективна. Отсюда такой результат. Мост и река завалены трупами.

Оцениваю обстановку. А вот и начальство пожаловало. Вдалеке показался Полководец с двумя кебрионами. Наверняка рядом остатки личей еще бегают. Нельзя их подпускать, а значит мой выход. Вот только пусть подойдут.

Передо мною встала дилемма. Я был слишком далеко, чтобы точечно ударить шаром. Плюс нужно активировать туман, а значит, придется прорываться в самую гущу. Вот будет весело. Ладно, была не была. Безумства становятся моей фишкой. Закидываю на остатки маны шары вдоль моста, расчищая путь. Сейчас все равно восстанавливать, так что запасы не нужны. Этого хватило, чтобы выжечь большую часть. А вот теперь... точно понеслась! Мне нужна кровь! Для активации. Значит вперед!

Накручивая себя и вгоняя в боевое состояние, разбегаюсь и перепрыгиваю ряд наших бойцов. Пролететь несколько метров для меня не сложно. А дальше бегу по горячему асфальту, обувь я так и не сменил... Ко мне уже бегут первые мертвецы, нужно убить одного для активации тумана. Главное, чтобы не успели зажать толпой. Я не просто так сорвался, а просчитал свой маршрут. Интуиция и задранный за счет характеристик интеллект позволяли легко просчитывать множество вещей. Удобно. Мой удар должен прийтись ровно в тот момент, когда Полководец подойдет в нужную точку.

Рывок, замах, удар. Разрубаю на части первую жертву и сразу активирую туман, пока меня не зажали со всех сторон. Волна мертвецов врывается в ловушку, и падают один за одним. Все же навык подрос в уровнях с прошлого раза и стал еще опаснее. Начинаю формировать шар на максимальный урон и площадь, вливая весь поток маны. Если в базовой версии он диаметром пятнадцать сантиметров, то сейчас разрастается до полуметра. Ярчайший сгусток смертельного пламени. Секунда... вторая... третья... держать все сложнее... четвертая... еще немного... пятая... от жара начинают дымиться собственные ладони... шестая...арррр... седьмая.... мать его... восьмая... больше не могу...

Огненное солнце устремляется в свой путь. Время словно замирает. Как будто все на поле боя мгновенно осознали, насколько мощное заклинание я сотворил. На последних секундах тумана мана восстанавливается. Пригодится. Шар медленно, словно не желая того, что сейчас произойдет, летит точно в Полководца. Я готов поспорить, что в этот момент увидел в его глазах страх. Он снова выбрасывает руки вперед и его окутывает тьма, которая темнее, чем сама ночь. Еще секунда... и происходит столкновение. На мгновенье ярчайшая вспышка ослепляет глаза, а следом доносится звук чудовищного взрыва. Убил? В этот момент срабатывает взрывчатка Деда и разносится еще один взрыв... И из марева огня вылетает темный шар, пробивая стену и скрываясь в доме. Это сейчас что было?! В меня сотнями и тысячами вливаются сгустки, но нет ярчайшего, который нужно ожидать от столь сильной твари. О нет... он жив?!

Сообщения выскакивают одно за другим, но отмахиваюсь от них. Улица разрушена, а дома вокруг обвалились. Знатный удар был. Как он его пережил? И как его вообще убивать?! Смотрю на свой уровень – стал 43. Значит, убил кебрионов и коня. Да я там всех вокруг убил. Но этот хер реально какой-то неуязвимый. Нет времени размышлять, нужно отступать к своим, пока не зажали. Разворачиваюсь и бегу. К моему возвращению всех мертвецов порубили, а линии успели смениться. Бой еще не закончился.

Мертвецы продолжили наваливаться, а Полководца видно не было. Интересно, а что случилось с его конем? Да и где он сам? Надеюсь, мы его хотя бы потрепали. А то совсем страшно становится. Ушел в тыл ждать отката тумана. Пока и без меня справятся. На данный момент мы уничтожили около десяти тысяч, но оставалось еще двадцать.

Дальше пошла методичная рубка. Линии бойцов несколько раз менялись. Дед и Настя вносили свою лепту. Бой становился все напряженнее. Бойцы хоть и закаленные, но не железные. Тоже устают. Еще немного и начнут совершать ошибки. Кидаю фаербол, чтобы проредить ряды.

- Дед, взрывай! – пришло время его сюрпризов.

Он кивает, что то делает, и на мосту раздаются взрывы, выкашивая мертвецов.

- Игорь, командуй отступление! – он кивает и организует отход.

- Бойцы, все назад. Заливай бензином! – пропустим часть толпы, а потом я устрою огненное шоу, чтобы было время отступить и скрыться.

Дальше пропустили поток мертвецов через весь мост. На нем вмещалось около двух тысяч. Задние ряды толкали впереди идущих, те упирались в наши щиты. Безумная давка. Наши встали полумесяцем, перекрыв полностью мост. Впереди щитоносцы, все остальные сзади. С крыш отстреливали особо сильных монстров, что облегчало задачу. Отдельно вносил хаос десяток человек, что вооружены картечью. По плотной толпе, считай в упор... Мертвецов косило только так.

Настя с дедом развлекались вовсю. Удары от них оставляли целые просеки, а монстры гибли десятками. Вот это сила. Бой напряженный, но если честно, то не особо сложный. Даже пришлые люди, в целом сильнее, чем большинство мертвецов. А в строю... когда есть поддержка и лекарь... Любые ранения моментально залечивались, а людей хватало, чтобы менять уставших бойцов. Это была работа. Тупая, тяжелая, но работа. С такой же методичностью можно валить лес, с какой отряд рубил мертвецов.

Пока выдалась минутка, глянул сообщения:

Получен уровень 43. 

Интеллект +7 

Дух +5 

Кровавый туман +3 

Огненный шар + 3 

Интеллект достиг 100, получено достижение "Умник" 4 уровня. +10 интеллект. 

Вы первый в мире, кто получил достижение. Награда: теперь вы можете кастовать два одинаковых заклинания одновременно. 

Вы достигли первого порога интеллекта. Желаете эволюционировать? 

Внимание. Процедура займет от двух до пяти часов. В это время вы будете без сознания. 

Кровавый туман достиг десятого уровня. Скорость восстановления мены увеличена на половину. 

Что-что? Эволюционировать? Конечно, хочу. Но не на поле боя же. За то время, что разбирался с полученными бонусами, наши успели нарубить целую гору мертвецов. У моста образовался завал, а это осложняло бой.

- Разбиться на группы! Занять круговую оборону! – Игорь отдает приказания, – Олег, жги!

А вот последняя фраза уже предназначалась мне. На случай боя на открытом пространстве у нас был приготовлен план. Бойцы разбиваются на мини отряды по пятьдесят человек, занимая круговую оборону. Мы словно шестеренки, перемалывает потоки мертвецов.

Ну что же, пришло снова мое время. Туман еще не откатился, поэтому придется огнем. Его вокруг хватало, много где еще пылало. Вливаю ману в пламя и планомерно выжигаю всех бегущих. Мост вздрагивает и начинает проседать. Это что такое? Не выдержал? К этому времени дошел до его середины, а искупаться не хотелось. В воде я буду максимально уязвим. Мост просел в первой трети, но еще держится. Формирую мощную стену огня и пускаю вперед, сжигая остатки тварей. Останавливаю ее в начале моста и вливаю максимум маны. Теперь ближайшее время никто не пройдет. Мост все же не выдерживает и в одном месте обрушивается. Разорванные концы подают в воду... сложно будет пройти. Пора уходить, а то еще весь рухнет... ну его.

Добегаю до наших, и врубаюсь в спину противника. Оставалось не так много мертвецов, так что опасности нет. Методичная рубка, вот и все. Через некоторое время закончили. Осматриваю людей. Тяжело дышащие, но гордые лица.

- Игорь, командуй отступление. Мост разрушился, но с той стороны еще тысяч пятнадцать мертвых осталось. Есть подозрение, что полководец жив. Так что уходим отсюда.

Он кивает и отдает приказания.

- Андрей, что с ранеными? Погибшие есть? – подхожу к парню.

- Убитых нет. Тяжелораненных с десяток наберется, но успею вытащить. Правда придется отлежаться им недельку. Легкораненных с половину отряда, все же бой был затяжной... Но это мелочи.

Славно. Легко отделались.

- Олег, это великая победа! – ко мне подходит сам Барон. Как ни странно, но он был с нами и сражался на равных. Хороший мужик.

- Да, – соглашаюсь с ним, – но это еще не конец. Много осталось и главный мертвецов жив. Он самый опасный и пока не знаю, как его убивать. Так что сейчас отступаем.

- С этими справились и с остальными справимся, – было видно, что Барон на эмоциях и пребывает в эйфории, – многие люди сильно подняли характеристики, так что мы стали сильнее! – а вот и причины его радости.

- Понятное дело, – улыбаюсь ему.

Смотрю, как бойцы оперативно собираются и отступают. Уходим в другую сторону от дома, чтобы у нежити было меньше шансов заявиться к нам. Вижу Настю и подхожу к ней.

- Как ты? Цела? – девушка в ответ на простую заботу улыбается. Не скажу, что у нас с ней прям любовь на всю жизнь, но отношения становятся все ближе.

- Все в порядке. Смогла сильно прокачать силу леса, вот почти добралась до отметки в пятьдесят, – хвастается она.

- Умничка, – улыбаюсь ей. Мы стараемся не афишировать близость, кому надо, тот знает. А вот всем посторонним лучше быть не в курсе. Это сейчас у меня нет врагов и много друзей, но мало ли, как сложится. – У меня к тебе будет просьба.

- Какая? – вскидывает глаза девушка.

- Когда придем домой, мне придется отключиться на несколько часов. Присмотри, чтобы меня не беспокоили, хорошо?

- Олег, все в порядке? – просьба ее встревожила.

- Да, все хорошо. Это усилит меня. Не переживай, – успокаиваю ее.

Я решил при первой же возможности пройти эволюцию, чтобы это не было. Чувствую, бой с Полководцем еще впереди, поэтому нужно быть максимально готовым. Пока добирались до дома, думал, куда вкинуть очки характеристик. Но решил оставить вопрос на потом. Посмотрим, что произойдет после процедуры.

Добравшись до базы, пришлось перелезать через выстроенную стену. Подготовка к потенциальной осаде была выполнена. Четырехметровая стена впечатляла. От рядовых мертвецов поможет, а не от рядовых... От некоторых стены вообще не помогут. Главной уязвимостью были окна, но они начинались только со второго этажа. Так что просто так туда не добраться. А выше часть окон успели заделать, что еще сильнее усложняет задачу проникнуть к нам.

Поделились событиями, отдали указания и бойцы разошлись отдыхать. Будь ты хоть сколько вынослив, но людям нужно восстановиться. Единственный, кто пока не пошел спать, это Андрей. Ему заниматься ранеными. Выслали разведку, чтобы отслеживать перемещение мертвецов. А то мало ли куда они отправятся.

За последний день у нас укрылось много беженцев, которые уходили с пути армии мертвецов. Так что дом сейчас напоминал муравейник. Даже в былые времена здесь не было таких толп.

Двор не особо просторный, но места хватало. Раньше в центре стояла детская площадка и клумбы, а сейчас высились деревья, что вырастила Настя. Она почти целыми днями занималась тем, что тренировалась в магии леса. Успехи впечатляли. Уже удалось научиться выращивать плоды, пригодные в пищу. Не особо много, но сам факт радовал. Девушка говорила, что с помощью магии можно обойти заложенные природой стандарты. Например, насытить плод определенными веществами, что делало его на порядок полезнее. Но, понятное дело, было не все так просто. Любой излишек выливался в нарушение целостности. Нельзя просто так взять и по щелчку пальцев сделать супер плод, в котором будет все и сразу. Поэтому девушке пришлось засесть за ботанику. Собирать книги, общаться со знающими людьми... Она понемногу, но взращивала собственное мастерство. Даже нашлось пару человек, которые хорошо разбирались в вопросе. Они присоединились к ней и иногда напоминали безумных ученых, когда увлекались.

Но самое главное достижение – вода. Не знаю, как и сколько времени она потратила, но в центре стояло дерево, которое работало, как колонка. Его корневая система уходила глубоко вниз, к подземным рекам и доставляло воду наверх. Правда, скорость маленькая. Но Настя уверяла, что со временем усилит процесс. Не знаю всех тонкостей, как ей это удалось, но впечатляло... И открывало перспективы.

Только за счет одной магии леса в будущем можно быстро развертывать лагерь или продержаться в осаде. Не удивлюсь, если нас впереди это ожидает. Так что таланты девушки были ценны для поселения.

Ценность, это отдельная тема. Уже не раз и не два мне докладывали, что моих людей пытаются переманить. Настю, Андрея, Игоря и Деда. О них гуляли разные слухи, а такое приобретение ценно для любого отряда. Но... мои люди слушали, кивали и вежливо отказывали. Уже сейчас все понимали, что наш отряд впереди всех и скорость отставания будет только возрастать. Преимущество, полученное в начале, получилось удачно разыграть и опередить всех. По крайней мере, всех известных.

Уровень 43. 

Сила +33 

Ловкость +30 

Интеллект +110 

Выносливость +30 

Интуиция +22 

Дух +68 

Скрытность 2 

Ускорение 14 

Взгляд 1 

Огненный шар 23 

Умение огня 25 

Регенерация 13 

Кровавый туман 10 

Свободных характеристик: 12 

Свободных навыков: 22 

Пробравшись через всех, захватил Настю и отправился домой. Предварительно помылся, поел и напился воды. Кто его знает, что это за эволюция и сколько она потребует ресурсов организма. Предупредив девушку, лег в постель и открыл сообщения.

Желаете начать процесс эволюции? 

Устраиваюсь поудобнее и соглашаюсь. Мир темнеет, и я теряю сознание.

Глава 20. Финальная битва

Пробуждение было резким. Я открыл глаза и обвел комнату взглядом. Насти нет. Вместо нее сидела Аня, внучка Деда.

- Дядя Олег! Вы очнулись? – видно, что девочка встревожена.

- Да. Что случилось? – спрашиваю у нее.

- Мертвяки напали. Минут двадцать назад. Настя сказала мне сидеть с вами и предупредить, когда вы очнетесь. – затараторила девочка.

- Что?! Много времени прошло с нашего возвращения? – спрашиваю у нее, вскакивая и начиная собираться. Если сражение уже идет... Без меня им с Полководцем не справиться.

- Часов пять, – милый ребенок напуган, – а вы победите зомби, дядя Олег?

- Конечно, Аня. Как же иначе. Будь здесь, никуда не выходи. Дверь закрой за мной, хорошо?

- Хорошо, – девочка соглашается. Понятливая, это упрощает дело.

Выбегаю в подъезд и бегу по лестнице. Попутно анализирую ситуацию. Рано мертвяки пришли. С прошлой скоростью им было до нас минимум день пути. А тут за несколько часов добрались. Неужто выследили и Полководец пришел мстить? Плохо дело. На бегу открываю сообщения, что мне дала эта чертова эволюция?

Эволюция интеллекта завершена. Память улучшена. Скорость мышления улучшена. Аналитические способности улучшены. 

Получена способность "Форсаж". На одну минуту мозг разгоняется и вы видите глубину боя. Глубина зависит от интуиции. Количество шагов зависит от интеллекта. Магические атаки усиливаются вдвое. Откат один час. 

Внимание, способность тратит много ресурсов организма. 

Следующая эволюция доступна только после 100 уровня. 

Я не понял, это круто или не круто? Как обычно, придется проверять в бою. Усилить урон в два раза это дорого стоит, конечно. Но потом ослабнуть – чревато. Да и фраза про то, что следующая эволюция доступна только после сотого уровня, не обрадовала. Я-то думал, что так по каждой характеристике можно.

Вкидываю восемь очков в интуицию. Это уникальная характеристика, которая дает серьезное преимущество. К тому же, оно влияет на новую способность. Так что лишним не будет. Остальное кидаю в дух. Он мне сейчас пригодится. Тяжело вздохнув и отбросив сомнения, вкидываю все очки навыков в умение огня. Теперь оно у меня равно 47. Еще немного и возьму очередную планку. Посмотрим, что будет.

А скорость мышления и правда увеличилась. Все эти мысли и действия пронеслись у меня в голове, пока преодолел только два этажа. Впечатляет.

С возросшей интуицией ощущал, как утекает время. Чувствую, бой идет ожесточенный. Выбегаю на улицу и мчусь через двор. Стена в другой части от моего дома, а сражение именно у нее. В движении оцениваю обстановку. Плохи дела. Стена разрушена, через нее лезут мертвецы. Наши стоят в несколько рядов и всеми правдами и неправдами не дают прорваться противнику. Замечаю, как хищные стебли сеют смерть. Облегченно выдыхаю, значит, Настя жива. А вот и остальные. Андрей стоял позади бойцов и оперативно лечил. Дед уничтожает мертвецов прямо со стены. Силен. Игорь рубится в первых рядах.

Осталась половина, нужно ускориться, но и так бегу на пределе. Формирую в руке шар огня. В этот момент в Деда прилетает сгусток тьмы, но он успевает выставить защитную технику. Старика отбрасывает назад, и он пролетает несколько метров. Еще в полете Андрей успевает кинуть в него лечение. Вот это ловкость. Отмечаю, что Дед жив, но сражаться уже явно не сможет. Что же, мой выход.

Отталкиваюсь и прыгаю на стену, кидая шар в толпу. Моментальная оценка ситуации. А вот и он. Главная тварь, которая пришла мстить. Полководец собственной персоной. А его все же достало... Без коня и левой руки. Но все равно живуч... Радует, что раз смогли ранить, значит и убить сможем. Отмечаю трупы людей. В этот раз без жертв не обошлось. Наши замечают меня и буквально всем телом чувствую, как их боевой дух поднимается. Понимаю. Тут внезапная атака нежити, а главный герой куда-то пропал. Вливаю немного маны в огонь и отбрасываю мертвецов от стены. Нашим нужна передышка.

Взгляд Полководца приковывается ко мне. Смотрим друг другу в глаза. Чувствую его ненависть. Это он всегда такой или я его так сильно достал? Неужто ради меня сюда пришел. И как выследил только...

Внезапно образовывает коридор между мертвецами. Это он что... приглашает меня сразиться?! Один на один значит хочет... Опасно, но принимаю вызов и спрыгиваю со стены. С обычными мертвецами наши и сами справятся. Слышу голос Насти, но не разобрать, что она хочет мне сказать. Видимо остановить. Ох уж эти женщины. Не видит, что ли, что мужчинам нужно поговорить тет-а-тет. Как обычно перед серьезным боем лезут глупые шуточки. Понеслась.

Медленно приближаюсь к Полководцу. На ходу достаю топор. В его руке появляется черный клинок, а сзади развивается плащ тьмы. Подмечаю, что с последней нашей встречи, его тоже потрепало. Очень необычное чувство идти буквально в метре от лавины мертвецов. Вокруг Полководца образуется круг. Ну что же, будь по твоему.

А дальше начинается безумная пляска. Клинок и тьма против топора и огня. Он быстрее и сильнее меня, но я чувствую каждое его намерение. Мертвец делает рывок вперед, замахиваясь клинком тьмы, но меня в этом месте уже нет. Топор рубит ему спину, но плащ тьмы отбивает удар. А вот это нечестно... Только кому жаловаться-то. Поднимаю из глубин ярость и топор начинает пылать кровавым огнем. Теперь посмотрим, как запоешь. Вторая сшибка, но я снова опережаю. Усиленный удар наконец-то наносит урон и Полководца отбрасывает. Он ускоряется, делает обманный рывок и подлавливает меня. Грудь обжигает болью, чувствую, как течет кровь. Но рана затягивается. Только мертвец этого не знает... Посчитав, что ранил, он совершает ошибку, и я подрубаю ему ногу.

Его глаза вспыхивают смертью и меня пробирает чувство опасности. Ускорение! Включаю на одних инстинктах и мир замирает. Вижу, как в руке мертвеца формируется плетение, словно ему удалось схватить саму ночь. Вот она, смерть! Пришло время проверить мою новую способность по созданию двух заклинаний одновременно. Выставляю одну руку вперед, а вторую отвожу назад. Формирую два шара, стараясь сделать первый ярче, а во втором усиливая максимально урон. Вливаю всю ману, не жалея. Ставлю на все. Даже несмотря на ускорение, ему удается почувствовать, что я ударю раньше. С моей руки слетает шар огня, а в его руке рассыпается плетение. За мгновенье до того, как удар настиг его, он успевает скрыться за пологом тьмы. Пламя набрасывается и охватывает Полководца. Огонь против ночи ведут свое яростное сражение. Вижу, как тьма вырывается наружу, а пламя выжигает его.

В этот момент чувствую, что пора. Выставляю вторую руку вперед и посылаю шар огня в нужную точку. Внимание концентрируется на его полете. Мир замирает, словно ожидая, чем закончится наше противостояние. Чувствую, что огня не хватит и бегу вперед, занося топор. В этот момент происходит несколько вещей. Мертвец выходит из под полога и распрямляется. В этот момент он замечает летящий удар, но уже не успевает скрыться. В его голову влетает маленькое солнце, с разогнанной до максимума температурой. Удар страшен. Пламя выжигает лицо полководца дотла, и он падает на колени. Но чувствую, что еще жив. В этот момент приближаюсь достаточно близко, и мой топор обрушивается в его оскаленный череп, разрубая пополам... От него отделяется гигантский сгусток и сообщения сыплются одно за другим. Упершись ногой, выдергиваю топор и две половинки падают на землю.

Внезапно сердце колет смертельная опасность, и я отпрыгиваю назад. Что происходит?! В этот момент из тела Полководца начинаетвыползать тьма... Что это, мать его?! Тьма собирается в облако, из которого начинают выстреливать жгуты и впиваться в мертвецов вокруг, высасывая из них силу. Оно ест?! Понимание, что делать, приходит мгновенно. Каждая секунда промедления усиливает монстра.

Моей крови достаточно, чтобы активировать туман. Капельки заполняют все вокруг и жадно вгрызаются в мертвецов, наполняя меня маной. Чем меньше ему достанется, тем лучше. Мертвые вокруг начинают умирать с катастрофической скоростью. Сколько их здесь? Еще тысяч семь осталось... Гигантская сила... После соприкосновения со сгустком тьмы, монстры оседали кучками праха. С первой секунды тумана, формирую максимальный огненный шар. На последних секундах заполняю резерв маны – еще пригодится.

Сгусток окончательно сформировался в образ свирепого монстра. Он был похож на дикого зверя, чьи глаза пылали первобытной яростью. Устойчивого облака не было, а очертания постоянно менялись. Мне потребовалось десять секунд, чтобы приготовиться. Ему потребовалось чуть больше, чтобы впитать в себя всю толпу мертвецов. Присматриваюсь и вижу надпись:

Частица тьмы. Уровень 56. 

Кажется, мои дела плохи. Пришло время форсажа. Активирую и мир... приобретает глубину. Не знаю, как описать это. Я просто стал видеть все происходящее и то, что должно произойти. Если промедлю еще секунду, то монстр нанесет удар и убьет меня. После чего, он уничтожит все поселение. Я видел варианты, где успеваю отклониться, но все они вели к смерти. Только один давал шанс... Понимание этого пришло сразу и в полном объеме. Это нельзя назвать привычным предвиденьем, а скорее знанием. Точнее Знанием. Я отпустил шар огня...

Монстр не стал уклоняться, а принял удар на себя и снова тьма сразилась с пламенем. Представьте две жидкости, которые смешали, но у них разная плотность. Здесь похоже. Я знал, что одного шара не хватит. Почувствовав весь огонь, что окружал меня, закручиваю его вокруг твари. Поднятое умение огня давало о себе знать. Сила, отзывчивость... все стало на порядок лучше. В режиме форсажа моя магия усиливалась, а я не жалел сил, усиливая и закручивая огонь. Простой атаки бы не хватило... Но сейчас я точно знал, что нужно делать.

Шар, который влетел в него, оказался в центре. В эту же секунду тварь окружила сфера огня, которая все набирала обороты. Именно такой вариант, когда тьму удалось зажать между двух огней, был единственно выигрышным.

Я видел, как утекает мана и видел, что тварь еще жива. Асфальт и все вокруг плавилось от тех сил, что бушевали. Вкладывая всего себя в удар, я просил огонь, чтобы тот горел ярче. И он откликался на мои просьбы... Славная песнь тьмы и пламени. Тело сводило судорогой от тех сил, что я пропускал через себя. И в какой-то момент, все закончилось...

На месте сражения оставалась лишь лава, образовавшаяся от столкновения. Тьма побеждена.

Форсаж закончился, и я упал. От монстра остался лишь гигантский сгусток Силы, который вошел в меня. Не было сил встать, не было сил посмотреть, что мне дали за бой. Жар подбирался ко мне, и даже с защитой от огня, обжигал. Еще немного и я так глупо сгорю... Но видимо мой бой слишком порадовал богов, чтобы так бесславно умирать.

- Олег! Оттаскивайте его! – голос Насти приближался.

Почувствовал, как меня подхватывают руки и оттаскивают в сторону. Подбегает Андрей и накладывает на меня лечение, что помогает прийти в себя.

- Все-все. Я в порядке, только устал. – шепчу я.

- Славу богу! Мы видели твой бой! – Настя обнимает меня. – Ты можешь встать?

Прислушавшись к себе, понимаю, что рано для таких подвигов.

- Будет лучше, если мне помогут добраться до дома. – сдаюсь я.

- Сейчас, сейчас. Ребята, помогите ему дойти. Я эту тушу не донесу, – отдает распоряжения Настя.

Пока шли во двор, успел глянуть сообщения.

Получен уровень 47. 

+2 ловкости 

+2 силы 

+2 выносливости 

+4 интеллект 

+2 интуиция 

+4 шар огня 

+ 1 кровавый туман 

Получен уровень 52. 

Интеллект +6 

Дух +7 

Интуиция + 2 

Сила огня +5 

Умение огня достигло 50 уровня. Получено звание "Рисующий огнем". 

Умение огня достигло 50 уровня. Получено звание "Младший наставник". Вы можете взять трех учеников и передать умение. 

Получена способность "Плащ тьмы". 1 уровень. 

Вы победили частицу тьмы. Теперь она заключена в плащ и будет вам служить. Повышает защиту от магических атак. Позволяет укрыться. 

Характеристики выглядели так:

Уровень 52 

Сила +35 

Ловкость +33 

Интеллект +120 

Выносливость +32 

Интуиция +34 

Дух +84 

Скрытность 2 

Ускорение 14 

Взгляд 1 

Огненный шар 27 

Умение огня 52 

Регенерация 13 

Кровавый туман 11 

Плащ тьмы 1 

Свободных характеристик: 27 

Свободных навыков: 9 

Глянул на топор. Он получил 36 уровень и стал массивнее. Если так дело дальше пойдет, я его поднять не смогу, – пришла ироничная мысль. Чувствую, придется долго разбираться с новыми способностями и тем, что открылось. Теперь известно, как стать наставником. Логично, в принципе. Если достиг определенного мастерства в овладение навыком, то можешь ему обучить. Видимо с повышением уровня количество доступных учеников возрастёт. Вот он, шанс стать великим учителем.

Плащ тьмы выглядел... забавно. Тот же сгусток ночи, что и у Полководца теперь свисал с моих плеч. Похож на обычный плащ, только вот обычные не шевелятся. Попробовал его скрыть и... как ни странно, но получилось. Он как будто втянулся. Потому с ним разберусь, а сейчас нечего людей зазря пугать.

Меня отвели в центр двора, где стояли деревья Насти. Оттуда я наблюдал за суетой. Андрей носился между раненными, стараясь помочь. Первым делом вытаскивал тех, кто получил тяжелое ранение. Легкораненые, если могли, справлялись собственными силами или им помогали народными методами. Нормальная практика, когда у единственного лекаря дефицит маны. Интересно, когда он раскачает навык до пятидесяти, тоже станет наставником? Было бы хорошо.

Помимо раненых были и мертвые. Я насчитал семнадцать тел. Надо бы узнать, что произошло. Приметил Деда. С ним все в порядке, но чувствовалось, что хорошо потрепало. Хромая, он подошел ко мне.

- Как ты, Олег? – начал Дед разговор.

- В порядке. Просто откат после нового умения, – поделился я, – сами то как? Смотрю, знатно вас потрепало.

- Есть такое. Я даже в молодости так не летал. Но магия Андрея творит чудеса, так что со мной все будет в порядке.

- Вот и славно. Не расскажете, что здесь случилось, пока я отсутствовал? – спрашиваю у него.

- Да что рассказывать. Выследили они нас. Не знаю как, но смогли. Разведчики доложили за десять минут до того, как они подошли. Уводить людей уже не успевали, поэтому подняли всех бойцов и встали на защиту, – он говорил медленно, с расстановками. Как старый и уставший человек, который много повидал за свою жизнь, – А дальше они напали. Сначала стена сдерживала, а потом Полководец разрушил ее с одного удара. Тогда и начались потери.

Хм... удивил мертвец, ничего не скажешь. Не ожидали мы столь быстрого удара. Интересно, что им двигало. Жажда мести или просто желание уничтожить главную угрозу? Боюсь, этого нам никто уже не расскажет. Тьма еще эта... Сплошные загадки.

- А сам где был, Олег? – тяжело роняет дед. Ну да, на нас напали, а меня нет. Нехорошая ситуация, так что вопрос понятен.

- Эволюционировал, – рассказываю ему подробности про достижение сотой отметки, – собственно, только это и помогло мне победить. С полководцем еще удалось бы справиться, но вот с частицей тьмы... Не было шансов. Если бы не это, убила бы она нас всех, а потом наверно и город разорила. Уж слишком сильна.

Это объяснение устроило Деда. В таких вопросах лучше, чтобы не было недоразумений. Не то, чтобы меня подозревали в трусости или предательстве, просто сама по себе ситуация неприятна. Когда гибнут люди, это всегда неприятно.

Сражение с мертвецами... наследило. Оставалось много трупов, которые пали от рук людей, а не тьмы. Та сработала аккуратно. Осталось только гигантское количество пепла, с которым предстоит еще что-то сделать... А вот с трупами после мертвецов, которых насчитывалось пару тысяч, придется вопрос решать оперативно. Пока не завоняли. Не хватало нам еще болезней. Поэтому до вечера все занимались тем, что стаскивали мертвецов в одну большую кучу. После чего заливали бензином, а я добавлял жару. Не по-людски это, конечно. Ведь все они когда-то были людьми. Но пусть хоть кто-то слово нам скажет против, и я предложу ему самому решить проблему. Цинично, но эффективно. А сейчас не те времена, чтобы играть в благородство. Единственный минус... дикая вонь и дым, но тут ничего не поделаешь. И так старались оттаскивать трупы подальше. А вот своих хоронили правильно и с почестями. Никаких общих могил.

Работали все. Закончить удалось только на следующий день. После чего закатили пир. Ну да, а как еще сбросить то гигантское напряжение, которое мы все пережили. Победы нужно праздновать. Тем более это была серьезная победа. Нужно дать понять мозгу, что опасности больше нет и он в безопасности. Женщины из запасов сооружали закуски. Быстро где-то нашелся алкоголь. Всем бойцам была дана команда – сильно не налегать. А то выпивший игрок, который начал буянить... Этого зрелища никто не хотел. Тут же обнаружилось, что с прокачанной выносливостью напиться сложно... Сколько шуточек это вызвало...

Вот странность. Только что все стояли рядом со смертью и чувствовали ее дыхание, а сейчас устраивали праздник жизни. Праздновали не только мы. Также присоединились соседние поселения. Так что людей собралось действительно много. Что радует, женщин было не сильно меньше, чем мужчин. Игра не выбирала по гендерному признаку. А женщины приспосабливались ничуть не хуже, чем мужчины. Все это создало удивительную атмосферу. Бойцы, которые активно сражались, и так не были обделены женским внимание, но сегодня особый случай. Такое чувство, как будто все решили сбросить через секс напряжение и накопившейся страх. Так что эту ночь можно вполне назвать ночью любви. Мы с Настей тоже в стороне не остались, поддавшись общему настроению.

Уже засыпая, подумал, что пришла пора вернуться в пепельный мир.

Глава 21. Возвращение в пепельный мир

Я сидел на крыше и размышлял. Ведь какая жизнь странная штука. Не будь в тот злополучный день у меня плохого настроения, не пошел бы бегать в парк и остался дома. Игра застигла бы меня в квартире и возможно я бы погиб в первые же дни. А это уже скажется на следующих событиях. Погиб бы Андрей, потом Настя. Друиды развернули свои войска. Упыриха и дальше похищала людей Барона. Армия мертвых прошлась по всему городу. Вот так вот, один маленький камешек запустил гигантские волны.

Не то, чтобы я незаменим. Если быть честным, то поселение сейчас проживет и без меня. Как ни странно, я не особо стремился к власти. Сначала это было обусловлено желанием выжить. Поэтому стал собирать людей вокруг. По факту, в поселении лидер именно я, но уже давно основные обязанности возложены на других людей. Игорь командует бойцами, а Дед тренирует. Андрей главный лекарь, а Настя перспективный маг леса и будущий главный поставщик еды. А я так, тот элемент, который всех связывает и регулярно выступает затычкой во всех щелях, в которые нас забрасывает.

Что интересно, я не видел борьбы за власть среди наших. По идеи, это одно из любимых людских развлечений... Но, в нашем случае, власть в первую очередь была ответственностью. Хочешь власти? Готов взять ответственность? Можешь принести пользу? Так бери скорее, нам такие люди нужны. Только вот это особо не даст никаких привилегий. Что там было раньше стимулом для людей? Деньги? Да бери, сколько хочешь этих бумажек. Сейчас они никому не нужны. Были люди, которые под общий хаос вначале собирали деньги и даже банки грабили. И что? Сидят на своих никому не нужных запасах. Если живы еще... Что еще раньше мотивировало? Дорогая машина? Так вон, сколько стоит вокруг. Хоть все забирай. Квартира? Вокруг сотни пустых домов, выбирай любой. Людей сильно меньше, чем жилплощади. Роскошь, дорогая одежда, прочие понты? Ну да, сильно это поможет, если повстречаешь монстра посильнее.

В изменившихся условиях ценности людей быстро поменялись. Понятное дело, что если человек ценен, то он устраивался лучше. Уважение, отношение людей, еда, ресурсы, внимание от противоположного пола... Но в первую очередь любая власть не хило нагружала геморроем. А вариант, когда ничего не делаешь и много получаешь за это... Таких сейчас не любили. Фатально для них не любили.

Понятное дело, что мир по всем мире не наступил. Это только в нашем поселении так. Изначальный отбор, что я проводил, задал определенные стандарты. Гнилые люди здесь не задерживались. Даже вмешиваться не приходилось. Остальные сами прогоняли.

А вот насчет других поселений... Обстановка не столь радостна. Находились разные отморозки. Бандиты, которые держали людей в страхе. Сектанты, которые повылазили и кричали о своих идеях, как нужно жить. Доходили слухи даже о религиозных культах. Как ни странно, но идиоты находятся во все времена. А произошедшее вполне напоминало конец света, когда мертвые восстанут. Поэтому в некоторые районы города опасно соваться, даже если ты игрок. Даже с повышенными характеристиками, пуля в голову есть пуля в голову. Хотя что-то мне подсказывает, что уровня эдак после сотого, современное огнестрельное оружие перестанет представлять угрозу для игрока.

С момента битвы у стены, как ее прозвали, прошло три дня. Это время я обдумывал идею отправиться в огненный мир. Не одному, разумеется, а с командой. В первую очередь ради прокачки. Потому что есть подозрение, что монстров подходящего уровня там хватает. А это позволит сделать нашему отряду качественный скачок вперед.

Наблюдая за другими людьми и поселениями, сравнивая с нашим отрядом, отчетливо видел разницу. Не то, чтобы нас уже разделяла пропасть. Но расстояние приличное. Набить десятый уровень с помощью того же огнестрела – не проблема. Но и получишь ты за это какие-то тридцать характеристик и десяток очков навыка. В то же время, боец, который сражается на пределе, получит в два раза больше. На десятом уровне может это и не критично... Разница в тридцать очков чувствуется, но не фатально. А вот на пятидесятом уровне... различия уже существенны. Преимущество в сто пятьдесят очков – это очень и очень серьезно. Конечно, разница в два раза это усредненно. Но то, что активные бойцы с каждым уровнем вырываются вперед в сравнение... мм... с пассивными бойцами – факт.

Но, продолжая сравнивать и заглядывать чуть дальше, чем за сухие характеристики, понимаешь, что это еще не все. Решает не уровень, а умение. Не игровые умения, а те, которые вырабатывал через пот, боль и кровь. С приходом Деда, мы стали активно систематизировать знания и превращать их в навыки по истреблению монстров. Даже за такое короткое время, которое прошло – мы сделали серьезный шаг по сравнению с другими. Именно это выделяло нас среди массы других людей, а не уровни, как можно подумать. Мастерство. Профессионализм.

Как обычно, то, что главное, не видно вблизи. Что подумает человек, которые посмотрит на наш отряд? Отряд прокачанных игроков и пара магов, вот и вся сила. Десятки и сотни часов тренировок останутся незаметными.

А ведь я уверен, что мы только в начале пути. Есть другие расы, другие миры. Что, там нет своих бойцов, которые последние пару сотен лет посвятили развитию? Сомневаюсь... Вопрос в том, кто победит. Самоучка, который добыл знания в боях или боец, который прошел серьезную школу и подготовку, после чего отрабатывал также знания в боях. Талант против системы... В массовых боях не задумываясь, поставлю на второе. Поэтому и хотел отправиться в огненный мир. Но для начала надо самому разведать. Остался ли проход или нет.

Еще меня беспокоил наставник, которого захватил с собой. Он до сих пор так и не очнулся. Хотя маны в него влил немеряно. Было бы проще, если мы отправимся туда, предварительно обсудив это с ним. Но он молчал и что делать мне неведомо.

Отдельно пришлось разбираться с полученными наградами за сражение. Плащ тьмы... крутая штука. Он легко менял форму подстраиваясь под мои желания. Нужно полностью скрыть? Пожалуйста. Он сразу исчезал. Надо развернуться на полную, чтобы впечатлить? Пожалуйста. Стиль владыка тьмы активирован. Помимо этого он выполнял защитные функции. Магию проверить было не на чем. Но техники Деда и простые удары смягчал. Не сильно, урон все равно проходил, но все же. Он только первого уровня. При повышение, думаю, защитные свойства возрастут. Ночью или в темноте плащ идеальный способ скрыться. Попробуй разглядеть в ночи темноту... Когда укутывался им, он полностью меня закрывал. Как будто в облаке находишься. Обнаружил приятный бонус... у плаща был климат-контроль! С защитой от ветра и жары, по крайней мере, справлялся.

С остальным... что дало мне звание рисующий огнем непонятно. Тот самый момент, когда не хватает школы и знаний. Сам контроль над огнем серьезно усилился и перешагнул очередную планку. Это сложно описать... Представьте, что вы смотрите на мир сквозь грязное стекло. Причем смотрите всю жизнь и даже не подозреваете, что можно иначе. Внезапно прошел дождь и смысл грязь с той стороны. Стало лучше видно и вам открылся дивный новый мир, полный красок. Невероятно. Но потом, до вас дошло, что раз можно очистить с той стороны, то можно и с этой. Вы проводите рукой, и становится видно еще лучше. Снова новый мир, краски в котором еще ярче. Вот и я изначально хорошо чувствовал огонь, но с каждой планкой это выходит на новый уровень. Сплошные ощущения, которые сложно выразить словами.

***

- Малыш, я скоро на некоторое время уйду с базы, – сказал я Насте на ушко. Сейчас мы сидели в ванне, отмокая за день.

- Ммр? – в этот момент я целовал ее шею, что ее отвлекало и сбивало с мысли. На то и расчет.

- Да вот, нужно кое-что проверить.

- И что же? – спросила она игриво.

- Не могу пока рассказать, – в самом деле, не скажу же я ей, что собрался в другой мир. Слишком многое придется объяснять. Почувствовал, как девушка напрягается, добавил, – Но когда вернусь, расскажу.

- Вот значит как, а мне теперь гадай, да? Заинтриговал меня и не рассказываешь! – возмутилась она.

Настя попыталась вырваться из моих объятий, но у нее это слабо получилось. Да и не особо она этого хотела. Женщины... Так любят убегать, чтобы их ловили и крепко держали. Спустя какое-то время.

- Так все же, куда ты собрался? И когда вернешься? – спросила девушка.

- Потом расскажу. А вот когда вернусь... не знаю. Надеюсь, в течении суток, но могу задержаться.

- Хм... – девушка надула губы, делая вид, что обиделась. Но надолго ее не хватило, после чего она улыбнулась.

- Остальных я предупрежу. Если задержусь, волноваться не надо. Присмотришь за порядком, пока меня не будет?

- Хорошо, дорогой, – девушке польстило, что я попросил именно ее присмотреть и это переключило внимание. Ей ведь не надо знать, что я не только ее попросил? Как там завещали великие... Разделяй и властвуй.

- Рад, что ты у меня понимающая, – поцеловал я ее и погладил по голове.

***

Сегодня день похода в огненный мир. Пойду один. Своих уже предупредил. Только в этот раз буду подготовленным. Рюкзак с едой и водой уже собран. У меня есть подозрение, что никто так на портал и не наткнулся. Первое время банально было опасно гулять по улицам, а тем более в парке. А после того, как там побывали друиды, это совсем отбило желание там появляться у людей. Так что, нет ничего удивительного, если никто не обнаружил проход. А если обнаружил... ну что же, надеюсь, ему хватило ума не сунуться туда.

Попрощавшись и предупредив, что могу отсутствовать пару дней, отправился в путь. Я не боялся покидать поселение надолго. Армия мертвецов собрала большинство монстров вокруг, так что сейчас было относительно безопасно. Если, конечно, опять чего-то непредвиденного не произойдет. Но на этот случай я как раз и отправился в путь. Чтобы подготовить всех к непредвиденному. План простой. Дойти до портала и проверить его. Если работает, отправиться в огненный мир. Там разведать опасность и вернуться. Если все хорошо пройдет, то пойдем группой и попробуем закрепиться. Мысль захватить себе целый мир... грела.

Сделав крюк, чтобы никто не заметил, куда иду, зашел в лес. Не надо пока никому знать о моих делах. Вот как буду готов, тогда введу в курс дела остальных. А пока это стратегическая информация. Если все получится, придется создавать здесь отдельный контрольно-пропускной пункт. Быстро добравшись до нужно места, с облегчением заметил мембрану, которая на свету переливалась бликами. Действительно похоже на пузырь. Надеюсь, за все время никто к нам в гости незамеченным не нагрянул... Вздохнув и оглядевшись напоследок, сделал шаг в другой мир.

***

Бррр... Да уж, к таким ощущениям точно не привыкнешь. Вот ты стоишь еще там. Вдруг тебя засасывает, крутит, вертит и спустя неизвестно, сколько времени, ты уже там. Буквально вывалившись по ту сторону, быстро оценил обстановку. Вроде никого.

Мир огня и пепла встретил привычным пейзажем. Только вместо лун пылало солнце и было светлее, чем тогда. В этот раз можно осмотреться получше. Представьте серый мир, где все сожжено и обращено в прах. Серая земля, серые скалы. Раньше, где, по всей видимости, стояли деревья, были сожжённые коряги. Мрачное и печальное зрелище. Когда приведу сюда людей, будет им сюрприз...

- Наконец-то, – вдруг раздался голос. Не удержался и вздрогнул.

- Наставник? – спрашиваю в пустоту.

- А кто же еще, балда. – скрипучий голос звучит прямо рядом со мной.

- Вы наконец-то решили перестать бездельничать и заговорить? – не могу не подколоть его.

- Это кто еще бездельничал. – не остался он в ответе, – Ваш мир оказался... не совсем похожим на наш. Некоторые законы... отличаются. Поэтому я не мог заговорить. Вот пришлось все время наблюдать за таким недотепой, как ты, – последние слова он сказал с сарказмом. И откуда в нем столько ехидства взялось...

- Славно. А я уж решил, что с вами все. Сломались.

- Не дождешься.

Странно. Несмотря на то, что он представитель другой расы и вообще артефакт, он был вполне... человечный. Этот вопрос я ему и озвучил.

- Да все просто. Я же наставник, – объяснил он.

- И? – не понял я.

- Что и? Говорю же, наставник я. Одно из моих умений – обучаться и подстраиваться под ученика. Или ты думаешь, что всех под одну гребенку обучают? Нет, конечно. Ведь все индивидуальны и требуют особого подхода. Кому-то нужна жесткость, кому-то мягкость. Одному приходится разжевывать, а другому лишь намекать, чтобы разжечь интерес и он отправился разбираться сам. Поэтому наставники очень... гибки в этом вопросе. Теперь понял? – спросил он.

- Да, это понятно. То есть ты подстроился под меня? – уточняю.

- Не только. Под всю вашу расу. По вашему времени мне потребовалась неделя, чтобы включиться. Еще две, чтобы разобраться в языке. А дальше наблюдал. Как общаетесь, как говорите, что вами движет. Поэтому ты и воспринимаешь меня как представителя своей расы. В противном случае тебе было бы сложнее мне доверять, а так контакт быстро налажен, – интересный подход у них к обучению.

- Считаешь, что доверяю? – провоцирую его.

- Мне несколько сотен лет... По тебе видно. Ты как на ладони. – опускает он меня на землю.

- А не боишься, что меня это оттолкнет? Ты ведь манипулируешь мной, – задаю прямой вопрос.

- Не боюсь. Олег, я – наставник. Моя главная цель – обучать. Вот я и занимаюсь твоим обучением. Извлеки из сказанного урок. Под людей можно подстраиваться, выдавая определенные реакции и направляя в нужную сторону. Если хочешь быть лидером, то научись этому. Для начала отслеживать, когда воздействуют на тебя. Для этого нужна дисциплина. Изучи, как на что реагируешь, где твой выбор, а где тебя начинают вести. После этого научись подстраивать свои реакция под ситуации. Сможешь управлять собой – сможешь управлять другими. Понял? – жестко спрашивает меня.

- Понял, – киваю в ответ, – у меня к тебе много вопросов накопилось.

- Не сомневаюсь. Только сначала осмотрись вокруг. Нужно понять, где нас выбросило и куда идти, – отвечает наставник.

Послушавшись его, забрался на место повыше и осмотрелся. Эта местность была чуть скалистее, чем та, где я оказался первый раз.

- А как мне к тебе обращаться? Имя то у тебя есть? – спрашиваю наставника.

- Хм... Последний раз, когда ко мне обращались по имени, прошло слишком много времени. Так что, если обязательно хочется меня как-то называть, то обращайся Мастер или Наставник, – после раздумий ответил он.

- Хорошо, как скажешь. Ты сориентировался где мы?

- Да, разумеется. Место, где ты меня нашел, находится в часе пути, если повернуть чуть левее.

- А как ты ориентируешься на местности... будучи артефактом? – мне и правда, интересно.

- Думаешь, я простая стекляшка, которая может только говорить? Чтобы ты знал, технология, по которой создаются наставники, была одна из самых продвинутых в мире. В нас встроен мощный аналитический модуль, который позволяет оценивать... много параметров. В том числе местоположение.

Интересно было бы взглянуть на чужую цивилизацию. Одно дело путешествовать по своей планете, видеть другие народы и культуры. Даже при том, что люди сильно различались, мы все были в чем-то схожи. А здесь совсем другой мир. Некоторое время помолчали, а потом наставник задал вопрос.

- Олег, зачем ты вернулся?

- В первую очередь для разведки. – немного подумав, отвечаю ему, – Хочу узнать, стоит ли сюда приводить людей, чтобы заняться прокачкой. Что скажешь на это? – надеюсь, он не обидится, что я хочу использовать его мир.

- Идея здравая. Ваш мир молодой и монстры в нем тоже молодые. Ты уже столкнулся с проблемой, что выше десятого уровня прыгнуть сложно. Вы не единственные расы, которые с этим сталкиваются. Поэтому многие и любят устраивать вторжения, – резко сменив тему, он внезапно сказал, – Олег, у меня к тебе есть предложение.

- Какое же? – спрашиваю его.

- Я догадываюсь, что не только монстры тебя интересуют.

- Допустим.

- Ой, да ладно. Иметь целый пустой мир, хоть и разрушенный и не воспользоваться этим? Не юли, как у вас говорят. Можешь не беспокоиться. Я ничего не имею против этого, а даже хочу поспособствовать. В этом и заключается мое предложение. – вываливает он на меня.

- И в чем же оно заключается?

- Ты восстанавливаешь мир, а я помогаю тебе в этом.

- А не переоцениваешь ли ты нас? Целый мир восстановить это та еще задача, – масштаб этой задачи получается представить с трудом.

- Так никто и не говорит, что будет легко. – соглашается Наставник.

- И как ты себе это представляешь? – действительно, как.

- Для начала, чтобы ты понимал, не вся планета выглядит так, как здесь. Такие места только в районе больших поселений, где шли основные сражения. Но еще остались районы, где природа цела... более-менее. Здесь же ничего не восстанавливается из-за зиккуратов.

- Что это? – мне знакомо это слово, но что оно значит в этой контексте непонятно.

- Обычная практика армии смерти после того, как они победили. Установки, что накапливаю энергию, а потом уничтожаю все живое вокруг. Именно поэтому мир не восстановился. Нужно их уничтожить. Это первый шаг.

- И как это сделать? – спрашиваю его.

- Легко. Приходишь, убиваешь всех монстров, уничтожаешь строение.

- Что-то мне подсказывает, что не все так просто. В чем подвох?

- Обычно зиккураты охраняет сильная нежить от пятидесятого до сотого уровня. Плюс ее охрана в виде монстров послабее. Но вы ведь все равно пришли сюда качаться, так?

- Да, за этим. А с чего ты взял, что мы справимся, и нам не попадется кто посильнее?

- А выше сотого уровня здесь очень мало монстров. Это ценный ресурс, поэтому фракция смерти забирает их с собой. Плюс, за столько времени нежить ослабла. Так что для вас это будет легкой прогулкой. Может и не легкой..., – поправляется он, – но точно ничего невыполнимого.

- И как много этих... зиккуратов? – больше всего этот диалог мне напоминает выдачу квеста в игра.

- Обычная практика ставить один на площадь где-то в пятьдесят квадратных километров, если говорить в ваших исчислениях.

- Погоди, а откуда ты знаешь наши обозначения? – удивляюсь я.

- Все проще, чем ты думаешь. У тебя дома была линейка. Сравнил со своим размером, перевел в нашу систему. Из разговоров понял, что к чему.

- Да ты, я смотрю, идеальный разведчик. – а не сглупил ли я, что взял его с собой?

- Не разведчик, а наставник. Напомню, что тот, кто обучает, сам обязан уметь обучаться. – его тон становится несколько нравоучительным.

- Наша бы система образования поспорила с тобой, но не будем об этом. Ты не сказал, сколько их, – возвращаю разговор в нужное русло.

- На нашем материке – около тысячи, – прикинув в уме, какая это площадь покрытия, выпал в осадок.

- И как мы доберемся до всех? Ты понимаешь, сколько здесь нужно усилий? – восклицаю я.

- Успокойся. Эта работа на года. Я не требую от тебя ничего невозможного. Главное начать, а дальше природа придет на помощь. Тем более, если ты хочешь здесь закрепиться, то вам в любом случае придется этим заняться. Иначе не сможете здесь выжить. Эманации смерти уничтожат все вами созданное.

- Хорошо, допустим. А дальше что? – ну вот уничтожим мы их, но ведь это не восстановит планету.

- А дальше я рассчитываю на твою подругу, которая наловчилась управлять растениями.

- И что ты от нее хочешь? – задаю вопрос.

- Чтобы занималась тем, что у нее хорошо получается, очевидно. Выращивала леса.

- Но ведь не все так просто. Требуется же создать целую экосистему! – даже с моими дилетантскими познаниями, было ясно, что задача архисложная.

- Олег, я понимаю, что это не просто. Понимаю, что задача на года и требует колоссальных усилий. Понимаю, что может не получиться. Но на данный момент, вы единственный шанс, чтобы этот мир ожил. Других кандидатов нет. – слышу в его голосе грусть и тоску, какая только может быть по умершему миру.

Некоторое время молчим, погруженные в свои мысли. Разговор не мешает мне двигаться к цели и оценивать обстановку.

- А насчет экосистемы, тут ты прав. Но у меня есть решение, – внезапно заговорил Наставник.

- Какое же?

- У нашего Ордена был проект "Второй шанс". Создали, когда поняли, что проигрываем войну. В нем собраны образцы известных растений, днк животных, насекомых и прочих живых существ, что населяли наш мир. Возможность воспроизвести это, разумеется, есть. Я не знаю, сохранилось ли место, где все это расположено... Но там такая система защиты, что сложно обнаружить, а еще сложнее разрушить. Так что шансы есть. Даже несмотря на то, что сто лет прошло.

- И где же это чудо расположено? – сказать, что он меня удивил, это ничего не сказать. Видно, его раса значительно превосходила мою.

- Глубоко под землей. У меня есть доступ. – чувствую, деталей он мне пока не скажет.

- И что, у всех наставников есть доступ? – как-то не вяжется это.

- Нет, разумеется. Так я и не обычный – признается он, – Ты не совсем понимаешь место нашего Ордена в мире. Мы не были мирной организацией. По сути, мы выступали в качестве главной военной силы этого мира. Точнее не так. Разумеется, у государств были свои армии. Мы же были мировой кузницей элиты. Задачи наставников, и в том числе меня, не сводились только к передаче навыков. Идеология, ценности, культура. Одна из основных задач, которая стояла перед Орденом – обеспечение защиты и выживание расы. А это подразумевало в том числе такие проекты. В случае чего, именно наставники должны стать поводырями для выживших после войны. Если бы выжившие остались, – закончил он притихшим голосом.

В этот момент пришлось отвлечься на группу скелетов. Все не больше десятого уровня. Хватило одного шара, чтобы поставить точку в этом вопросе.

- Хорошо. Я помогу, чем смогу. Не обещаю, что справимся. Но постараемся помочь, – обещаю ему.

- И на этом спасибо, – чувствую в его голосе надежду. Ну да, выбор то у него не большой.

- Только у меня вопрос. Почему другие расы не захватят мир?

- Хм... Во-первых, потому что заниматься восстановлением десятки лет... Мало кто захочет. Во-вторых, проигравшие миры становятся неприкасаемыми. Служат напоминанием, что бывает с теми, кто оказался слаб. Негласное соглашение между Игроками.

Мда. Тут есть над чем подумать. Но ладно, сейчас нужно разобраться с другим.

- Есть идеи, где базу расположить? – спрашиваю его.

- Там, где ты нашел меня. Здания разрушены, но хоть что-то. Плюс мы сможет установить с тобой защитный контур.

- Ого, и как же это сделать? – заинтриговал.

- Хоть ты и бездарь, но у тебя есть я. Так что не пропадем. Или думал, что магия огня сводится к одному навыку и умению? Серьезно? Тебе ведь дали звание рисующий, так? – Наставник меняет тему.

- Нет, не думал. Но вопросы задать некому было. Да, дали, – подтверждаю его слова.

- Вот и славно. Я научу тебя... рисовать, – в его голосе звучит усмешка.

- А что это дает? – новые способности это интересно.

- Когда развиваешь умение огня до пятидесятого уровня, открывается возможность создавать энерго-плетения. Больше всего напоминает рисование... или черчение, если тебе так понятнее. Суть в том, что с помощью энергии огня можно создать определенную конфигурацию. Тот же шар огня, которым ты пользуешься, это два сомкнутых между собой круга с ядром в центре. Проще показать, чем объяснить.

- Мастер, я готов учиться прямо сейчас! – говорю с энтузиазмом, частично серьезно, частично с иронией.

- Не сомневаюсь... только давай сначала людей сюда приведешь и вы сделаете базу. А там и за обучение возьмемся. – это он, что, не доверяет и страхуется?

- Да приведу, приведу. Только надо еще решить организационные вопросы. Как материалы и запасы с собой взять. Портал ведь случайным образом выбрасывает?

- Верно. Его можно стабилизировать, но только если найдешь мага-пространства, специализирующимся на межмировых путешествиях. Не завалялось случаем такого? – ехидный искусственный интеллект, построенный на магических принципах из другого мира... не заскучаешь с таким.

- Есть и такие? А кто еще имеется? – надо же знать, с чем можно столкнуться.

- Ну и вопрос ты задал. Если кратко и только про магию... то есть основные стихии, такие как огонь, вода, земля воздух. Есть подклассы магии, которые выходят из них – молния, лед, магма, магия леса и прочее. Помимо этого еще жизнь и смерть, свет и тьма, хаос и порядок. Всякие побочные школы – магия крови, демонология, некромантия, хемореология. Еще дисциплины пространства, пустоты, тени, телепортации, псионики, эмпатии и так далее. Еще перечислить? – с сарказмом спрашивает наставник.

- А много еще? – сказать, что я удивлен, не сказать ничего.

- Более чем. Это то, что ты можешь легко встретить в гуманоидных мирах. А ведь есть расы, которые сильно отличаются от привычного для тебя человеческого образа.

- Например? – за последний час, что иду по пепельному миру, я узнал больше, чем за все время с начала Игры. Грех не пользоваться разговорчивостью Наставника.

- А ты уже сталкивался с примером. Сам догадаешься?

- Частица тьмы? – через минуты раздумий выдаю единственный вариант.

- Да. Друиды, как ты их называешь, были не единственным, кто заглянул в твой мир. Частица тьмы родом из так называемого мира Тьмы. Мрачное место, скажу тебе. Я успел насмотреться на твой мир и сравнить со своим. Мы, конечно, сильно отличаемся, но и общему у нас хватает. А вот представили Тьмы... Там даже физические законы другие. У них нет тела, в привычном для нас понимании. Просто форма или сгусток. Ты совершил чудо, когда смог уничтожить частицу. А твой плащ – дорого стоит. Если развить его, то станет мощной защитой и оружием. Считай, ты счастливчик.

- Не сомневаюсь, – улыбаюсь ему. – А много миров, которые участвуют в Игре? И много из них отличаются от привычного мне? – задаю вопрос.

- Сотни известных. Вселенная большая, знаешь ли. Плюс появляются регулярно новые. А необычных... процентов тридцать от общего числа. Смотря что считать необычным, – философски ответил Наставник.

- Хорошо. Понял, что видов магов хватает, а с остальными что? Есть не-маги?

- Разумеется. Дед, что присоединился к вам, тому хороший пример. Правда он только в начале пути... Это сложно назвать не магией. Скорее одна из возможностей. А когда выходишь за пределы возможностей, данных от природы, разве это не магия? – еще одно философское изречение, да он в ударе. Видно, столько в тишине провел, вот и хочется выговориться, – есть Игроки, которые специализируются на физических возможностях. Воины, убийцы магов, стрелки, берсерки... продолжать можно долго. У каждой расы найдется кто-то свой особенный.

- А есть конкретные специализации или... классы?

- Сложный вопрос... и неоднозначный ответ. Если смотреть на расы, где подготовка Игроков развита, то там все крутится вокруг одной специализации. Приходишь к наставнику, он тебе обучает. Но никто не мешает добыть навыки из других направлений. Особенно легко их получить в бою. Но здесь есть одна дилемма. Как ты успел заметить, количество навыков и характеристик, которые дают, ограничены. А самое интересное начинается, как раз, на высоких уровнях умения. Поэтому можно обзавестись хоть сотней навыков, вот только развивать все не получится. Поэтому, обычно, сосредотачиваются на чем-то одном.

- Есть над чем подумать.

- Да, тебе не помешает, – как ни странно, его подколки радовали.

- У меня еще много вопросов. Но нужно заняться делом. В какой стороне то место, где я нашел тебя? – чувствую, если начну спрашивать все подряд, то разговор затянется на много часов. А я здесь все же по делу.

- Сейчас поверни налево, а дальше по прямой. – указал он дорогу.

- В этом районе водятся сильные монстры?

- Не выше тридцатого уровня. Кто повыше из нежити водится в основном рядом с зиккуратами, – проясняет наставник.

- А не из нежите монстры есть? – если вести сюда людей, то нужно представлять опасности.

- Разумеется. Но всему свое время. Тварей много разных бывает. Особо сильные монстры, думаю, смогли приспособиться к выживанию в этом мире, но в округе никого нет, так что можешь быть спокоен.

Закончив разговор, продолжил путь. Нужно осмотреть место на предмет жилья и опасности, а дальше решить, что делать.

Глава 22. Форпост

В этот раз путь пролегал значительно легче, чем в первый. Спокойней и увереннее себя чувствуешь, когда знаешь, что происходит, и что можешь вернуться.

Местность вокруг осматривал... по хозяйски. Прицениваясь. С одной стороны, на Земле образовалось множество свободного места. Занимай и осваивай территорию, сильно никто мешать не станет. Но... заиметь свой мир все равно круче. Пусть даже разрушенный. Первая причина, это разумеется, прокачка. Если здесь хватает монстров до сотого уровня, а как я понял из рассказа Наставника, так и есть, то это прекрасная тренировочная площадка. Вторая причина – место, куда можно отступить в случае поражения землян перед захватчиками. Вариант, конечно, на самый крайний случай и сомнителен, но... кто знает, как повернется. Третья причина – особые монстры, которых нет на Земле. А это уникальные навыки. Что тоже дает сильное преимущество. Четвертая причина – ресурсы и знания другой расы. Наставник уже обмолвился, что есть места, где должно сохраниться много интересного... А это еще одно преимущество, которое поможет выжить.

Возможно, просто себя уговариваю. Потому что мне просто нравилось путешествовать в другом мире. Ведь я первый на Земле человек, которому это удалось. Вот такое вот романтичное желание. Раз выдался шанс, то грех не воспользоваться.

Пока добирался до нужного места, истреблял встречных скелетов. Никто новый так и не попался. Это хорошо, потому что, когда приведу людей, есть шанс, что при переходе нас разбросает. Не хотелось бы потерять бойцов. Нужно взять с собой сигнальные ракеты, или еще какой способ подать сигнал, – пришла в голову мысль.

В этот раз удалось лучше осмотреть место, где я нашел Наставника. Оно впечатляло еще больше, чем в первый раз. Виднелись очертания гигантских стен и башен. За ними простирался разрушенный... городок? Здания было не одно, а целый комплекс. В первый раз не заметил из-за темноты, да и не до этого было. А сейчас можно спокойно любоваться на ушедшее величие. Подробностей не видно, но чувствовалось, что архитектура отличается от земных аналогов. Сам комплекс зданий располагался в скалистых предгорьях и был частью окружающей природы. И это, черт возьми, красиво. Сейчас красота была мрачной и пепельной, но раньше... Воображение рисовало чудные пейзажи. Хотел бы я побывать здесь в период расцвета этого мира.

Осмотревшись, решил, что здесь более чем подходящее место, чтобы разбить лагерь. Природная защита от скал и остатков защитных сооружений. Только вот меня беспокоил один вопрос. Как избежать утечки информации. Ведь новость о другом мире... очень быстро разлетится. Сомневаюсь, что не найдутся другие желающие проверить, что здесь есть интересного. Но это уже не совпадает с моими планами. Я хотел быть монополистом в этом месте. Вопрос в том, как этого достичь. Поделился мыслями с наставником, и он предложил внезапный вариант.

- Олег, не надо выдумывать там, где за тебя уже придумали и отработали метод. Предлагаю пойти по пути нашего Ордена.

- Что это значит и как это решает вопрос? – спрашиваю его.

- Как понимаешь, когда занимаешься подготовкой элитных Игроков, то встает вопрос лояльности. Решение придумали простое – магическая клятва. У Ордена были устав и определенные правила. Когда кандидат желал вступить в его ряды, он приносил клятву. Где давал обязательство следовать уставу и выполнять правила. Система гибкая, позволяет настроить как сами условия, так и наказание за нарушение. От легкого физического воздействия, до смерти. Достаточно надежно, чтобы посвящать новичков в тайны и не бояться, что они выдадут секреты на сторону. Когда находишься на самом верху, то начинаешь охранять тайны организации очень тщательно. – объяснил Наставник. Логичное и практичное решение, что еще сказать.

- Идею уловил, но как это осуществить? – задаю вопрос.

- Олег, догадайся с трех раз, кто принимал клятву? – опять ерничает. Чем больше мы общались, тем больше человеческих ноток появлялось в его речи.

- Наставники? – предлагаю очевидно ответ.

- Верно. По воли случая, у тебя как раз есть такой. Остается лишь придумать условия вступления, как назовешь организацию, ее кодекс и обязательства. Причем обязательно взаимные. Вступивший Игрок обязуется блюсти интересы Ордена, а Орден обязуется блюсти интересы Игрока. Взаимовыгоду никто не отменял. Не то, чтобы это обязательно... Но так сможешь привлечь больше людей. Причем лучших. А они, как правило, не желают вступать в сомнительные ряды.

- Понятно, логично, справедливо, – комментирую объяснения, – расскажи, как проходит принесение клятвы.

Ритуал оказался в целом простой. Кандидату объясняют правила, обязанности и наказания, которые последуют в случае нарушения. Если человек дает добро, начинается шоу и в дело вступает Наставник. С одной стороны стоит кандидат, с другой стороны будет стоять глава ордена. В данном случае, это я. Человек вытягивает руки вперед ладонями вверх и кладет на любую поверхность. Наставник будет лежать между ними, и примет форму огня. Как оказалось, для него такой трюк не проблема. Дальше я проговариваю форму принятия и обязанности Ордена перед Игроком. Следом Игрок проговаривает клятву и обещает блюсти правила Ордена. Которые, разумеется, тоже озвучиваются. Дальше человек поворачивает ладони так, чтобы они смотрели друг на друга. В этот момент Наставник наносит огненный рисунок, буквально выжигая в человеке клятву. Для кандидата это выглядит как мистический процесс, а на самом деле именно в этот момент происходит внедрение структуры контроля. Так как огонь магический, а не настоящий, то ожогов не остается, а полученный рисунок быстро исчезает. Почувствовать и увидеть его смогут только другие члены Ордена. В ходе объяснения выяснилось, что это не только клятва, но и... способ отслеживать товарищей. Глава или командир с соответствующим доступом чувствуют, где находятся бойцы. Сделано это для контроля и чтобы приходить на помощь в случае чего. Удобно и особенно полезно в нашей ситуации. Не придется бегать повсюду вокруг, чтобы найти потерявшихся.

Первым, на ком провели ритуал – был я сам. Забавные ощущения. Теперь у меня на руках появились огненные татуировки. Мой вариант отличался от того, что достанется остальным. Статус главы или старший админский доступ, если по сути.

Немного подумав, решил оставить название. Пусть наша организация будет Орденом. Не плохой вариант, а придумать что получше у меня фантазии не хватило. Вступивший в него обязуется всячески блюсти и отстаивать интересы Ордена. Заботиться о его процветании и выживании. Сохранять тайны и выполнять приказы. В свою очередь, Орден обязуется защищать Игрока и помогать ему в развитии. Пока это только набросок, со временем принципы и правила доработаются. В голове у меня крутилась идея братства, где один за всех и все за одного. Возможно, это выглядит излишне пафосно и романтично, но именно такой я видел нашу организацию. Вместе мы сила. Теперь осталось только объяснить другим, зачем им вступать ко мне, – усмехнулся я.

- Мастер, а каким навыкам и умениям ты можешь научить? – задаю жизненно важный вопрос.

- Умениям – только огня. Есть базовый набор навыков, который давался всем воинам. Взгляд, скрытность, регенерация, усиление удара и крепкость. – перечислил он список.

- Знакомо, а крепкость это что? – этот навык не встречался среди бойцов.

- Укрепляет кожу и дает защиту от физических атак. При должном развитие, то же ваше огнестрельное оружие станет бесполезным. Тебе этот навык не особо нужен, так как плащ тьмы на порядок лучше. – пояснил наставник.

- А по какому принципу работают навыки? – этот вопрос давно меня волновал.

- Ну и спросил ты. Как бы попроще объяснить... Под Силой подразумевается некая энергия, с помощью которой Творец создал все сущее. Она есть во всем. В тебе, во мне, в пыли под ногами. Можешь считать это той связующей силой, благодаря которой существует вселенная. А Игра это способ упорядочить Силу. Когда развиваешь характеристики или навыки, то приучаешь Силу в себе проявляться определенным способом. Представь свое тело. Когда повышаешь ловкость, то Сила пропитывает мышцы. Скорость реакции улучшается, ткани становятся крепче, отклик нервной системы быстрее. Чем чаще пользуешься ловкостью, тем больше Силы проходит через нужное место. Отсюда и повышение характеристик в тяжелых боям. Там максимально пропускаешь через себя потоки Силы. Пример условный, но надеюсь, хватит для понимания.

- В принципе, да... С простыми вещами очевидно. А как тогда с навыками и умениями, которые не заложены природой организма?

- В этом случае Сила формирует в тебе новую часть, которая позволяет использовать навык. Когда ты получил умение огня, в тебе появился источник. Если заглянеьшь в себя, то увидишь некий сосуд, который как раз наполнен пламенем. Ты это называешь маной, за счет которой и повелеваешь огнем. Улавливаешь? – спрашивает он.

- Более менее. Чувствую, что с этим еще разбираться и разбираться. – не особо приятно быть неучем. – А больше ничему научить не можешь?

- Нет. Но, если проект "Второй шанс" сохранился, то вопрос с обучением решим. Там есть другие наставники, которые отвечают за остальные основные дисциплины.

- А чтобы туда добраться...? – не заканчиваю вопрос.

- Вам нужно сначала создать здесь базу, а потом уничтожить десяток зиккуратов, чтобы был смысл открывать хранилище, – ставит он условие.

Его позиция ясна. Готов сотрудничать, но не готов делиться, если мы не пойдем на встречу. Вот и первый квест, который мне выдали. Сразу эпического уровня.

Обследовав руины на предмет опасностей, ничего подозрительного не обнаружил. По каким-то причинам здесь не водились монстры, что подтверждал Наставник. Значит, форпосту быть здесь. Решив с этим, отправился обратно к порталу. Пришло время приступить ко второй части – набору людей в Орден. Если раньше нас объединяло выживание и общие цели, то сейчас начинается новый уровень. Вступление в мои ряды накладывает определенную ответственность.

Возвращаясь домой, наслаждался необычной красотой этого мира. Хоть он и был мрачным, но не лишенным очарования. Надеюсь, мне удастся разгадать его тайны. Да и в других мирах побывать хотелось бы.

- Мастер, как попадают в другие миры? – задаю вопрос.

- Через порталы. Есть стихийные – через такой ты попал сюда. Есть стабильные, которые словно дороги. Их прокладывают сильные маги пространства. У развитых миров развита торговля, знаешь ли. Но пока у тебя нет подходящего специалиста, забудь об этом. Стихийные порталы – дело случая. Не так просто найти.

Это лишь подтверждает, как мне повезло в начале. Может я какой-нибудь избранный, – мелькнула ироничная мысль.

- Ты теперь сможешь разговаривать в моем мире или опять будешь молчать? – задаю вопрос Наставнику.

- Теперь смогу. Внес необходимые изменения. Правда, обращаться смогу только к тебе – мысленно.

- Отлично. Больше и не надо.

Разговаривая, любуясь пейзажами и истребляя встречных монстров, дошел до портала. Это становится привычным. Выбросило опять в случайной точке парка. Но это мелочь, которую можно потерпеть. С момента моего ухода прошло меньше суток, так что, особо никто не волновался. Нашел Настю и попросил собрать ключевых людей. В первую очередь нужно заручиться их поддержкой... или расстаться, если они не захотят последовать за мной.

Спустя полчаса все собрались у меня. Андрей, Настя, Игорь и Дед. Именно они были самыми ценными людьми в нашем поселении.

- По какому вопросу собрание? Это связанно с твоей отлучкой? – начал разговор Андрей.

Внимательно смотрю на собравшихся. Вроде расслабленны, но чувствуется некая напряженность и... сосредоточенность. Понимают, что сейчас будет нечто важное.

- Да. Я решил рассказать, как получил магию огня и где был последние сутки. Но перед этим нужно обсудить вопрос, от которого зависит дальнейшая жизнь, – делаю паузу и смотрю на людей.

- Да давай уже, не тяни кота за... хвост, – это высказался Дед. Посмотрев на Настю, изменил конец фразы. Видно при дамах не хочет выражаться.

- Все просто. Я хочу создать Орден, – выделяю это слово, – с принесением магической клятвы при вступление в ряды.

После этого наступила тишина. Каждый обдумывал услышанное. Люди взрослые и адекватные, лишних эмоций не показывают. Есть предложение, нужно учесть последствия и принять решение.

- В чем суть? И что за клятва? – а это подал голос Игорь.

- Орден это название организации, в которую мы превратимся. Цели те же, которые я вам озвучивал. Выживание и развитие. Что включает в себя истребление монстров, сражения, подготовку людей, исследования возможностей Игры. Целей спасать мир не ставлю, но если враг придет к нам домой, то в стороне оставаться не собираюсь. Это если кратко. Клятва... это гарантия соблюдения обязанностей между человеком и Орденом. Плюс безопасность и кое-какие приятные бонусы. – поясняю подробности.

- А что будет при нарушении клятвы? – задает вопрос Андрей.

- Зависит от проступка. От слабого наказания до летального исхода, – спокойно смотрю ему в глаза.

- Как понимаю, это все не просто так нужно и у тебя есть причины? – спрашивает задумчиво Игорь.

- Разумеется. Но эта информация только для членов Ордена. – развожу руками.

- И нам всем нужно решить, не зная, куда ты хочешь нас втянуть? – улыбается Андрей.

- Да, – киваю ему.

- Я согласна, – молчавшая до этого Настя говорит свое решение, – до этого я не видела от тебя ничего плохого, а пользы ты нам всем принес много. Не думаю, что это идея нам чем-то грозит. А вот выгоду точно принесет, – уверенность и слова девушки приятно слышать. Благодарно ей киваю и смотрю на остальных.

- Я тоже за, – вторым согласился Игорь, хотя думал, что это будет Андрей. Перевожу взгляд на него.

- А чего ты на меня смотришь? Как будто непонятно. Разумеется я с тобой. Ты мне жизнь спас, да и сражений мы с тобой много прошли, – приятно знать, что люди мне доверяют.

Остался только Дед, который задумчиво молчал.

- Если откажусь, то что? – задает он вопрос.

- Ничего. Все останется по прежнему. Если, конечно, сами не захотите изменить. Я вас ценю и уважаю, так что, только рад буду, если вы останетесь. Но, сами понимаете, посвящать в секреты Ордена не буду.

Дед какое-то время раздумывает, пристально смотря мне в глаза. С его опытом он видит меня насквозь. Понимаю его. Свое он давно отвоевал, а тут судьба снова бросила его в сражения. Да еще в чуждом новом мире. А сейчас, какой-то по его меркам пацан, приглашает в авантюру. Есть над чем подумать старику.

- Хорошо, Олег. Надеюсь, не ошибся в тебе. Я с вами, – соглашается он.

А дальше обсуждали детали. Устав, правила, обязанности Ордена и его членов. Тот вариант, что набросал у себя в голове – это лишь черновик. Который сейчас дружно превращали в нечто жизнеспособное. Отдельно продумывали иерархию. Я глава, остальные присутствующие получают статус командиров. Или генералов, если точнее. Если проводить аналогии с земным опытом, то я был главным учредителем, присутствующие становились директорами направлений, а остальные вступившие станут сотрудниками с возможностью карьерного роста. Эта аналогия вызвала усмешку. Клятва уберегала лично меня и Орден в целом от предательства, что радовало. Меньше беспокойства о тыле. Не то, чтобы я не доверял собравшимся людям... Но береженого бог бережет, как говорится.

Придя к соглашению, началось принесение клятв. Первой вызвалась Настя. Мысленно переговорил с Наставником, он концепцию одобрил и подтвердил, что готов.

- Ай, – сказала Настя, когда на ее руке появились узоры.

- Как ощущения? – спрашиваю девушку.

- Не больно, скорее неожиданно. Чувствую, в теле идут какие-то процессы, но ничего неприятного... Ой, стала чувствовать тебя. Так и должно быть? – удивилась она.

- Да, это один из приятных бонусов. Ощущать союзников, – мы с Наставником решили, что руководству на данном этапе будет полезно чувствовать, где я нахожусь. Страховка на случай, если со мной что-то случится. Понятное дело, у меня в любой момент была возможность отключиться, но пусть это останется маленькой тайной.

Дальше, один за другим, клятву принесли все. Никакой мишуры и пафоса. Каждый подходил, говорил слова, Наставник ставил узор на руку, вот и все. Нужно потом превратить это в ритуал, чтобы новобранцы ощущали торжественность момента.

- Теперь-то расскажешь, ради чего все это? – спросил Андрей.

- Да, – выдерживаю паузу, – Суть в том, что я хочу создать базу... в другом мире.

***

Следующую неделю потратили на подготовку и отбор людей. Если мы изначально брали не всех, то сейчас включили режим паранойи. Те, кто первыми вступят в наши ряды, станут костяком ордена. Уровень, адекватность, подходящий психотип... перед тем, как сделать человеку предложение, тщательно проверяли. После этого Игорь приглашал человека на разговор и вводил в курс дела. Понятное дело без подробностей, только в общих чертах, но условия и обязанности рассказывались четко. Последствия предательства тоже. Если человек соглашался, то приносил клятву, после чего его полностью вводили в курс дела. Но при этом ставили запрет на разглашение тайны. Не знаю, на каких технологиях и принципах она работала, но в ней заключался мощный аналитический блок. Который легко определял попытки нарушить приказ. Дальше следовало предупреждение в виде отключения органов чувств. Когда внезапно оказываешься в пустоте и ничего не ощущаешь, это лучше всего демонстрирует, что опасная черта рядом. В тоже время отсылался сигнал командиру бойца о попытке нарушить приказ. Удобная система.

Так как людей вводили постепенно, то поселение мгновенно наполнилось разными слухами. Те, кто вступил, ничего рассказать не могли, а остальным оставалось лишь гадать. Потому что сборы и подготовку не заметить было сложно. В итоге для похода отобрали тридцать семь человек. Все выше пятнадцатого уровня. Были и те, кто отказывался принести клятву. Единицы, но были. С такими ничего не делали, оставляли в составе обычных бойцов, но брали на заметку.

Когда озвучил свои планы, это вызвало... разную реакцию. Не скажу, что люди были сильно удивлены.

- Олег, после стычки с друидами, стало понятно, что есть пришельцы из других миров. Да и сама Игра... Ведь кто-то же это создал. А твои способности в начале... Это тогда было непонятно и воспринималось, как данность. Но потом-то разобрались, что взяться в нашем мире им особо неоткуда. Только вот я думал на какого-то уникально монстра, – сказал тогда Андрей.

Остальные согласились с доводами, что воспользоваться чужим миром, где есть подходящие монстры для прокачки – идея здравая. Да и на случай массового вторжения возможность отступить, дорого стоит. Я максимально ввел людей в курс дела, из того, что узнал от наставника. Про Игру, Богов, другие миры и расы, возможность экспансии и угрозы. Так что все понимали масштаб проблем, который навис над нами.

Проблема с переходом в том, что можно взять с собой только те вещи, которые унесешь на себе. В противном случае есть риск, что разбросает по округе. Дед пока оставался здесь, чтобы присматривать за базой. Но как мне показалось, он хотел остаться скорее для того, чтобы присматривать за внучкой. Так что, уходило сорок человек, не считая меня.

Пока шла подготовка, мы с Настей наведывались в лес, где она вырастила защитную арку вокруг портала. Теперь туда сложно попасть, если не знать как. Да и найти, просто так не получится. Маг леса в лесу – сила. Часть парка просто исчезла для обывателей. Если не идти целенаправленно, но всегда будешь обходить.

Собираться можно вечно и в любом случае что-то забыть, поэтому назначили точную дату. Инструменты, спальники, палатки, еда, вода, семена для Насти, оружие и многие другие мелочи. Задача на первое время – закрепиться. Сделать место, где можно ночевать, а в дальнейшем и жить. Каждый день кто-то из нас будет возвращаться домой, ночевать и узнавать, как дела. Наутро приходя с новостями. Первый рейд продлится неделю, после чего мы вернемся на отдых. Находиться долго в новом мире... слишком много впечатлений и стресса. Всё-таки, там мрачное место.

Сейчас мы стояли возле портала, и я проводил последний инструктаж. Бойцы научились чувствовать друг друга, так что, когда окажутся в пепельном мире, должны первым делом собраться все вместе. Схема не сложная – прислушался, кто ближе всего и идешь к нему. По возможности в схватки не вступать. Народ мандражировал. Это я там уже был два раза... прям ветеран путешествий между мирами, – усмехнулся собственным мыслям. А для остальных это пусть будет интересное, но довольно необычные путешествие. Опасения, предвкушение, азарт, волнение. Вот, что читались на лицах группы. Закончив объяснять порядок действий, преступили к отправке. Построились в шеренгу по одному и по очереди входили в портал. Я шел замыкающим, Игорь отправился первым.

- Ну что, готова? – спрашиваю оставшуюся Настю, она пойдет предпоследней.

Поцеловав меня, она кивнула и шагнула в портал. Вот и моя очередь наступила, подумал я, и отправился следом. Секундное чувство растягивания по бесконечности и меня выбрасывает в новый мир.

***

Осмотревшись, первым делом прислушался, кто где находится. Настя удачно находилась в двух сотнях метров от меня, поэтому направился к ней. Всё-таки есть у мужчин инстинкт защищать женщин. Найти ее проблем не составило.

- Как тебе другой мир? – улыбаясь, спрашиваю ее.

- Мрачно и слишком серо. Что здесь случилось? – эту историю я не рассказывал, так что вопрос естественный.

- Война. Огненный мир повздорил с Миром смерти. То, что видишь – итог, – ввожу ее в курс дела.

- Значит вот, что может ждать Землю? – тихо спрашивает девушка.

- Да, – смотрю ей в глаза и киваю.

Следующий час потратили, чтобы собраться всем отрядом. Без происшествий не обошлось, и бойцы сталкивались со скелетами. Жертв не было, а паре Игроков даже удалось поднять уровень, что подзадорило остальных.

- Ну и местечко ты выбрал, – мрачно прокомментировал Игорь.

- Как будто у меня есть большой выбор, – усмехнулся я.

Впечатления от места были... разные. Кто-то хмурился, кто-то возбудился от увиденного. Люди строили предположения, как здесь было раньше и что произошло. Когда дошли до разрушенной крепости, она произвела отдельное впечатление. Масштаб сооружения впечатлял. Объяснил людям, что здесь разобьем лагерь. Сказал, что место проверил, но все равно лучше быть аккуратнее.

А дальше началась бытовая часть. Выбрали подходящее место, в одном из сохранившихся залов. Защитит от ветра и непогоды, плюс обороняться удобно. В зале стояли огрызки статуй, которые только отдаленно напоминали человеческие. Другая культура, другое искусство.

Занятый нами зал располагался в глубине территории. По словам Наставника, здесь раньше был сад и озеро. Сейчас же вокруг только разрушения. Взяли лопаты и пару бойцов. Нужно проверить, сохранилась ли нормальная земля под слоем пепла и праха. Нам повезло, и меньше, чем через метр, обнаружилась привычная земля. Значит, не все потеряно. Порадовавшись, Настя взялась за дело. Нужно вырастить деревья, а с помощью них добывать воду. Это значительно облегчит нахождение здесь. Как это сделать, наша магиня леса отработала еще на Земле. Так что лишь вопрос поиска подземных рек, что может занять много времени.

Тем временем, разбив лагерь, остальные бойцы во главе с Игорем и Андреем, отправились на разведку и осмотр территории вокруг. Нужно проверить на опасность и искать подходящих монстров. Поход к первому зиккурату я планировал в конце недели, перед тем, как возвращаться домой. Перед этим хотелось поднять средний уровень бойцам. Да и чтобы они привыкли к миру.

Вот так и прошел первый день в пепельном мире. Вечером проводили одного из бойцов, что посмышлёнее к порталу. Его должен встретить Дед, обменяться информацией, после чего он вернется. Вот такой способ связи. Разглашения тайны не боялись, потому что был четкий приказ хранить все в секрете. К концу дня Настя порадовала и сказала, что смогла пробиться к подземным рекам, но нужно еще пару дней, чтобы организовать подачу воды. Не все так просто, как хотелось бы, поэтому требовало значительных усилий. Но в любой случае, свой источник воды решал множество проблем. Следующей задачей у девушки стояло выращивание еды. В этом случае форпост станет автономным. А вот дальше она займется подготовкой... строительного леса. Инструменты у нас с собой есть, так что потихоньку сможем обзавестись удобствами. Есть, конечно, романтика в спартанских условиях, но... ни у кого желания долго в них находиться, почему-то не было.

Перед сном обсуждали с Игорем итоги разведки. В округе никого выше двадцатого уровня встретиться не удалось. За это время успели прочесать территорию радиусом в тройку километров. Первый день осторожничали, изучали и привыкали к местности, поэтому действовали медленно. Но даже при этом удалось уничтожить несколько десятков скелетов. Это лишь разжигало азарт среди бойцов. Всем хотелось новые уровни. Парни подначивали друг друга, кто больше убьет и прокачается.

Выставив очередность караульных, разошлись спать. Впечатлений и событий было столько, что люди моментально отрубались, даже несмотря на то, что спали в палатках. Договорившись с Наставником, что в случае чего, он меня разбудит, тоже лег. Ему сон не требуется, а возможностей для контроля обстановки хватает. Дополнительная защита. С этими мыслями я и уснул.

Глава 23. Обучение и зиккурат

- Что, Олег. Пришло время взяться за твое обучение всерьез, – осчастливил меня на второй день прибывания Наставник.

- Хорошо, что делать? – спрашиваю его.

- Для начала верни меня, где взял, – а вот это внезапно, – если хочешь, конечно, заняться защитным периметром.

Понятное дело, что я хотел. Спустя полчаса мы были на нужном месте. Вставил Наставника в нишу, откуда забрал его. После чего шар увеличился и засветился.

- Мне нужна мана. Приложи руки и равномерно вливай. – дает он указание.

С того раза, мой резерв значительно увеличился, но всё равно потребовалось пару часов, пока Наставник не сказал хватит.

- Что сказать, дело плохо. Проверил систему. Раньше мне на это энергии не хватало, но благодаря тебе удалось собрать нужное количество. От прежнего осталось в относительно рабочем состояние процентов пять. Что, с одной стороны, ужасно мало, а с другой стороны, нам сильно повезло. Ведь за это время могло перестать работать все. Но хорошая новость в том, что можно восстановить. На всё у тебя пока знаний и умения не хватит, но какую-то часть, под моим руководством вполне возможно, – обрадовал он меня.

- Что мне нужно делать?

- Для начала послушать лекцию о рангах в умении огня. – притормозил он меня. – Как ты знаешь, на десятом уровне тебе дали звание "Приказывающий". Суть его в том, что это дает возможность приказывать огню. Власть над ним увеличивается, но не так сильно, как хотелось бы. Дело в том, что огонь стихия строптивая, поэтому не особо любит подчиняться приказам. Этот уровень... он топорный и примитивный. Поэтому и идет в самом начале. Это понятно? – Его голос стал лекторским. Так и представляется старик профессор, который вещает студентам.

- Да, вполне, – киваю в ответ.

- Следующее звание "Разговаривающий". Здесь ты уже не приказываешь, а скорее просишь. Словно верного друга. Когда относишься с уважением к огню, то и огонь тебе откликается. Ты мог заметить, что когда просил его о чем-то, словно он живой, то сила огня увеличивалась. Было такое?

- Да. Он словно сам рвался в бой, – снова киваю в ответ.

- Отлично. Значит переходим к следующему званию "Рисующий", которое достигается на пятидесятом уровне. Здесь начинается то, что отличает самоучку от настоящего мага. Потому что освоить этот уровень без обучения – невозможно. Звания – это не просто красивые достижения, чтобы было чем хвастаться. Они открывают новые возможности. Для того, чтобы открыть скрытое этого уровня, будь добр, сядь в медитацию, а дальше выполняй указания, – командует он.

Немного поколебавшись, сажусь поудобнее, закрываю глаза и погружаюсь в себя.

- Слушай мой голос. Загляни в себя и найди источник внутри... – его голос становится мягким и расслабляющим, – Почувствуй силу огня, что заключена в нем...

Следуя за его голосом, я погружаюсь все сильнее. В какой-то момент передо мной появляется огненное нечто, что видимо и есть источник. Как будто само пламя, вокруг которого летают искорки, готовые в любой момент ужалить.

- Зачерпни силу из источника, словно набираешь краску... – продолжает вести меня Наставник, – как будешь готов, нарисуй мысленно перед собой круг силой огня...

Это ставит меня в тупик, но делаю то, что он говорит. Этого голосу здесь и сейчас хотелось следовать. Понимаю, что на меня воздействуют, но не чувствую опасности. Вспомнилось детство и уроки рисования. Макаю свой внутренний взор в пламя и набираю силу огня. Круг, значит... попробуем. Мысленно представляю, как вывожу круг перед собой. Нет желания удивляться, но у меня получается. Появляется тонкая линия, которая словно горит и вибрирует, замыкаясь.

- Молодец, у тебя получилось, – поощряет Мастер, – сохраняя этот образ, открой глаза... вытяни ладонь вперед, и представь, как круг... появляется перед тобой.

Повторяю за словами Наставника. Чувствую, как через руку проходит жар. А спустя мгновенье, прямо перед ладонью проявляется круг огня, который зависает в воздухе. Продержался он несколько секунд, после чего затух.

- Впечатляет, но что это дает? – задаю вопрос.

- Возможность составлять узоры. Или плетения. Называй, как хочешь. Если кратко, то нужный узор дает нужный эффект. Есть законы и правила, по которым это работает. Я тебя научу, – добавил он, когда увидел мою поднятую бровь, – Пример, с которого начинают тренировки – щит огня. Представь круг, который пересечен с квадратом. Вот тебе самая простая защитная форма. Отбить сможет разве что плевок. Но для тренировок подходит. Дальше плетение усложняется. Можно задавать определенные свойства. Повышать физическую защиту или магическую. Как урон будет распределяться по щиту. Атакующие свойства. Вариантов много.

- Как понимаю, это не единственные возможности?

- Разумеется. На твоем уровне это пока не доступно, но если забегать вперед... Плетения становятся объемным. Можно создавать автономные модули, под шаблонные задачи. Например, заклинание, которое ищет слабость в защите противника и подстраивается. Или защита, которая подстраивается под атаку. Если сравнивать с обычным умением огня, то это способ придать форму пламени и усилить его.

- Чем-то напоминает наше программирование, – я задумчиво прокомментировал его лекцию.

- Защитный периметр строится на этих же принципах. Плетения можно вкладывать в вещи. Артефакты, как вы их называете. Создаются автономные модули, отвечающие за определенные задачи. Потом это вкладывается в артефакты и объединяется в единую сеть. Привязать к источнику маны и готово.

- Чувствую, не все так просто.

- Разумеется, от твоего уровня зависит качество и тонкость, с которой сможешь работать. А от интеллекта, какого масштаба плетения создавать. Ты смог поднять его выше сотни, поэтому первое время будет легко. Но рано или поздно, этого перестанет хватать. – ответил он.

- То, что нужно развиваться и так понятно, – улыбаюсь я, – раз уж зашел разговор, то чем отличаются игроки по уровням? Есть какая-то классификация или пример для сравнения?

- Есть. Все относительно, как понимаешь, но если нужен пример для сравнения... На своем уровне, если ты выложишься, то сможешь уничтожить дом. Придется постараться, но сможешь. Игрок сотого уровня, сможет уничтожить такой дом одним ударом. Под домом я подразумеваю ваши стандартные высотки. Игрок двухсотого – легко сможет уничтожить небольшой квартал. Трехсотый – разнесет половину города. Четырехсотый – может и город уничтожить. Это относительно, потому что зависит от специализаций и умений. Но Игроки высоких уровней крайне опасны – это факт.

- Какой уровень максимален? – задаю интересующий меня вопрос.

- Пятисотый. После него заканчивается набор уровней, – отвечает кратко наставник.

- А дальше что?

- Дальше... дальше становишься богом. А у них уже своя градация.

- Так-так, значит возможность богом стать есть? – заинтриговал он меня.

- Да, но чтобы до этого дойти... Нужно очень и очень много времени. Еще удачи, тоже очень много. Чем выше по уровню, тем больше риск и опасность. К тому же, среди богов своя конкуренция и им не нужны новички. Так что все не так просто. Хотя мне нравятся твои амбиции, – усмехнулся он.

- Да я пока и не собираюсь становиться богом. Но сама возможность радует, – отвечаю ему. – А чем бог отличается от обычного Игрока?

- Бог оперирует Силой напрямую. Игрок ограничен навыками и умениями.

– Это как? – не понял я.

- Это когда Сила принимает любую форму по желанию бога. – вот так вот. Есть над чем подумать.

Время до вечера потратили на мое обучение. Это оказалось не так просто, как выглядело. Представить круг – не сложно. Представить круг, в который определенным образом вписан квадрат – уже сложнее. Представить круг и квадрат, в которые вписана роза ветров, причем линии разной толщины, с соблюдением пропорций – задача на порядок сложнее. А ведь это только самый базовый уровень. После того, как мне удалось это сделать, Наставник поставил следующую задачу – повторить на время. По его словам, щит должен формироваться мгновенно. Для этого нужно обучить подсознание самому все делать. То есть, перевести навык с осознанного на неосознанный уровень. Меня спасало только одно – повышенный интеллект. В противном случае, будь я обычным человеком, обучение затянулось бы на неизвестное количество времени. А так, со скрипом, но справлялся.

Вечером снова обсуждение итогов и составление плана на день. Сегодня отряд поохотился гораздо результативней. Удалось найти скелетов 20-25 уровня и славно прокачаться. Бойцы счастливы. В нашем мире поднять уровень после десятого гораздо сложнее. Потому что подходящие монстры редкость и они опаснее. А здесь считай курорт.

Следующие дни были похожи друг на друга. Дома все спокойно. Настя на третий день обеспечила подачу воды и взялась за еду, благо набрала с собой семян. Пришлось отдельно перекопать землю, но ее стебли справились с этим. Особо не присматривался к деталям, чем она там занимается. Ее зона ответственности, вот пусть и разбирается. Тем более девушке это нравилось. Бойцы стабильно набирали один-три уровня за день, что всех радовало. Когда кто-то преодолевал двадцатый, Наставник активировал в нем навыки на выбор. Можно выбрать и все из списка, то была прямая зависимость между шансом выпадения нового навыка в сражениях и уже имеющимися. Чем больше знаешь навыков, тем меньше шанс, что получишь нечто новое.

Ритуал передачи простой. Подходил я, брал бойца за руку и прикладывал ладонь к ладони. Руки окутывало пламя. После чего, я произносил пафосную фразу серьезным тоном. Во славу Ордена, служи достойно. Можно обойтись и без всей этой мишуры, но народ впечатлялся, что добавляло мистицизма к ситуации. С новыми навыками боеспособность выросла в разы, что сказалось на результате. К шестому дню, средний уровень группы приблизился к тридцатому.

Отдельно отобрали десять кандидатов, чтобы передать умение огня. Почему не всех – на это есть несколько причин. Так-то, любой Игрок мог получить сколько угодно умений и навыков. Наставник это подтвердил. Но вот прокачать... Распыляться – стратегия проигрышная. Нет смысла иметь сто неразвитых умений. Игрок с одним, но максимально прокаченным гораздо... гораздо опаснее. Вторая причина – огонь должен быть поощрением для избранных, а не легкодоступен для всех. Потому что умение это серьезное преимущество и я банально не хотел давать его всем подряд. Третья – даже несмотря на выгоду, не все люди хотели его брать. С одной стороны да, круто, а с другой, если человек не хочет, то и заставлять смысла нет. Четвёртая – есть ведь и другие умения. А нам не нужны только маги огня. Другие тоже очень даже востребованы. Скоро Андрей докачает лечение до пятидесятого и сможет обучить навыку троих людей. Наставник говорил, что в убежище его расы будут и другие учителя, так что появится возможность заиметь магов разных направленностей.

Обучать, кстати, магии огня буду не я, а наставник. Мой лимит на три ученика никто не отменял. А вот у него такого не было. Инициацию тоже проводили с шиком и блеском. Не знаю, как это делал Наставник, но он на мгновенье воспламенял кандидата, не причиняя ему вреда. Вот стоит человек. Вот его охватывает пламя. Вот все нормально и я говорю пафосную речь, которая впечатляет людей. Тонкости пиар политики, чтоб его. Инициацию провели в один из первых дней, как мы сюда пришли, поэтому бойцы успели немного прокачать умение. Но до меня им далеко.

У скелетов повыше уровнем попадалось оружие, которое даже спустя столько времени превосходило кустарное производство Земли. Так что, постепенно все перевооружались на настоящие боевые аналоги. Внезапно для меня обнаружилось, что многие перевалили сотый уровень в базовых характеристиках. После чего проходили эволюцию. Что сказать... сто очков в любой характеристике – это мощь. За ловкачами сложно уследить, а силачи способы ударом пробить каменную стену. Нужно тоже подтянуть эти характеристики.

Попутно занимался с Наставником. Отрабатывали плетения. Теперь, немного сосредоточившись, мог вызвать щит, который способен отбить пару атак противника равного уровня. Не шибко сильно, но сила огня и не приспособлена под защиту. Так что результат хороший. Мастер показал мне защитную систему. Что сказать... мои успехи на фоне работы профессионалов выглядели как детские рисунки. Тончайшие нити, которые я мог едва рассмотреть. Сложнейшие узоры. Без Наставника не разобраться. Благо он указывал, что делать и куда смотреть. Чувствую себя новичком программистом, который залез в код системы обороны. Кроме щита научился делать гранаты. Подбираешь камень, внедряешь в него нестабильную структуру и кидаешь. Не эффективно, но забавно. Зато, если таким образом заминировать... Например, дорогу, где пройдет противник, то эффективность возрастает в разы. Потому что удар происходит за счет огня и осколков. При этом есть время восстановить ману. Способ не для всех ситуаций, но может пригодиться.

- Мастер, а вы что-нибудь знаете о друидах, что на нас напали? – во время передышек мы вели беседы с Наставником.

- Подробностей нет. Миров и рас великое множество. Очевидно, что они тяготеют к силам природы. Но таких много, – ответил он, – эти хотя бы отдаленно похожи на ваш вид. А есть миры, где живых существ в привычном понимании нет. Например, где вся живая природа – единый разум. Если туда попасть и повредить хоть одному растению, то долго не проживешь.

- О как, учту. Давно спросить хотел, а монстры быстрее уровень набирают, чем Игроки?

- Верно подметил. Особенно на начальных уровнях. Но цена за это – потеря разума. Вот и получаются сильные, но тупые хищники. – подтвердил он мою догадку.

Наш рейд подходил к концу. Сегодня отправляемся к ближайшему зиккурату, чтобы уничтожить. Предстояло пройти путь в двадцать километров от базы. Перед этим тщательно выспались и подготовились. На таком расстояние пейзажи не сильно менялись. Наставник рассказывал, что рядом есть город, где шли боевые действия. Надо и туда наведаться. Интересно взглянуть, как жили в другой цивилизации.

- Мастер, а почему здесь не охотятся Игроки из других миров? Ведь удобное место, – то, что мы шли с отрядом, не мешало нам переговариваться.

- Во-первых, после войны, сунуться сюда было чревато. Да и не так много рас может позволить пробить портал куда захотят. Большинство пользуется стихийными, а это как получится и не всегда ведет туда, куда надо. А во-вторых, кто сказал, что здесь больше никого нет? – дал он внезапный ответ.

- То есть, есть шансы повстречаться с другими Игроками?

- Такой шанс есть всегда и везде. Не стоит забывать об этом. Но не думаю, что здесь бродят Игроки выше сотого уровня. Для них в этом нет смысла.

Есть над чем подумать. Нужно быть аккуратнее. Я огляделся вокруг – интересно рассматривать этот пейзаж и представлять, как было раньше. Ведь это другой мир и природа должна быть другой. Наша цель где-то впереди. Сейчас мы пробирались между скал, чтобы забраться повыше на холм. Перед тем, как нападать, хотелось осмотреться и понять, с чем придется иметь дело. Для этого я шел впереди отряда. Здесь неизведанная территория, так что может быть опасно. Хотя о чем я говорю... в любом случае опасно. Чужой мир, полный последствий от войны двух цивилизаций. Кто знает, какие еще сюрпризы скрываются вокруг.

Выглянув за очередную скалу, увидел то, что мы ищем. Махнул своим, и они рассредоточились по местности, скрываясь. Схожу, проверю, что там. Присев и держась в тени, медленно двинулся поближе, чтобы как следует рассмотреть. Зиккурат, а как я понимаю, это именно он передо мной высился вдалеке, был... не похож ни на что земное. Ожидал увидеть здание или сооружение, а увидел... Яйцо? Это нечто парило в воздухе, что само по себе необычно. Вытянутое по высоте и кажется, покрыто чем-то похожим на чешую. Противников не видно, что настораживает. Мы подошли со стороны скал, а точнее трещин в земле. Потому что высота в два три метра явно не тянула на гордое название скалы. Яйцо же находилось в середине долины. Возможно, здесь даже раньше находился живой лес и озеро, а эта хреновина все выжгла.

- Наставник, можешь, что сказать по этим штукам? – задаю вопрос.

- Нет, Олег. К сожалению, мне о них ничего не известно. Только, что вокруг них всегда крутятся монстры и охрана, но подробностей не знаю. – отвечает тихий голос у меня в голове.

- Как же так? Я думал, что ты в курсе происходящего в твоем мире, – удивляюсь его ответу.

- Вот так. Фракция смерти не афиширует эту технологию. А в мир они забрасываются только после победы, когда уже некому их изучать.

Вот оно как. Значит, придется лезть и проверять. Вернулся к своим и поделился, что увидел. Интересных идей, что делать, ни у кого не возникло. Есть непонятная штука, которую нужно сломать. Есть информация, что рядом с ней должны быть защитники, которых не видно. Значит, кину в нее фаерболом и посмотрим, что произойдет. Предупредил своих, чтобы приготовились отступать в случае чего. Была у меня надежда, что получится разрушить яйцо с первого удара и на этом все закончится... Но сомнительно, что все окажется настолько просто. В любом случае, особо вариантов нет, а значит... Понеслась.

Вливаю половину маны в огненный шар, прицеливаюсь и отпускаю. Словно в замедленной съемке, фаербол не спеша приближался к цели. На самом деле, все происходило очень быстро, просто мое восприятие сильно усилилось. За несколько метров до попадания, от зиккурата метнулись тени, пытаясь остановить шар, но тот пробил защиту и врезался. Взрыв, и ближайшую стенку разметало. Во все стороны полетели ошметки чего-то темного. Думаю, что реакции не последует, но в этот миг яйцо взрывается роем сгустков тьмы, которые начинают мельтешить вокруг. Чешуйки, которые наблюдал ранее, превращаются в темных и хищных ос. Шум нарастает, готовлюсь к нападению, но вдруг сгустки начинают разлетаться и врезаться в землю вокруг.

Что за чертовщина?! Это все... внезапно земля вокруг начинает шевелиться и из-под пепла медленно поднимаются скелеты. Десять... двадцать... да тут их не меньше сотни. Все в районе сорокового уровня. В основном обычные скелеты, но есть и в форме животных.

- Занять оборону! – доносится сзади голос Игоря.

А вот это, верно. Такую толпу просто так не разбить. Благо наши заняли удобное для обороны место и скелеты не смогут наброситься сразу все. Поднявшись, скелеты бросились вперед. Молчаливо и резко. Самое сюрреалистическое в том, что они не издавали звуков. Скрежет брони, скрип шагов... вот и все. Ухожу в сторону и скрываюсь, пропуская толпу к своим. Мне одному с группой сороковых уровней встречаться смертельно опасно. Даже учитывая, что скелеты сами по себе значительно слабее людей. Прятаться помогает скрытность и плащ тьмы, который для таких ситуаций просто находка. Бросаю взгляд на яйцо и замираю.

А зиккурат не так прост, как хотелось бы. Высотой он был приблизительно восемь метров и сейчас... трансформировался. Присмотрелся к нему и увидел надпись:

Страж смерти. Уровень 80. 

Огого. Да это целый рейдовый босс. После того, как сгустки от него отделились, яйцо стало походить на обгрызенное яблоко. Оно постепенно сужалось в размерах, перестраиваясь. Высота замерла где-то на четырех метрах, после чего у него выдвинулись ноги, на которых он рухнул на землю. Видно не может просто так летать. Внутри стало разгораться красное свечение с бегающими темными искрами. За этим выдвинулись щиты, которые постепенно закрывали доступ к его сердцу.

Я понимал, что это очень опасный противник. Оценивать его не мешало просчитывать ситуацию и готовить удар. В тот момент, когда стали выдвигаться щиты, я почувствовал, что это самое подходящее время для атаки. К этомумоменту в шар была вкачена вся оставшаяся мана. В одну секунду произошло несколько вещей. Шар с максимальной температурой и уроном проскочил внутрь. Щиты захлопнулись. Я почувствовал, как удар пришелся точно в сердце Стража и прозвучал взрыв. Броня вспухла, и его стало заносить в бок, после чего он с шумом завалился и упал. Есть попадание!

Чувствую, что это еще не все и главное не дать ему подняться. Оглядываюсь на своих и бегу к ходячему зиккурату. У команды дела шли хорошо, уже треть скелетов уничтожена. Слаженный отряд, в удобной позиции, со щитами и хилом... Они могли справиться и с более грозным противником. Не стоит забывать про новые навыки, которые дал Наставник. Видел всполохи пламени. Это новоиспеченные маги огня развлекались. Настя также вносила лепту, замедляя и убивая противников.

Вижу, как страж пытается подняться, но у него это получается плохо. Пока плохо, но в любой момент все может измениться. Выхватываю топор, побегаю и бью с размаху по ближайшей... лапе. Не знаю, как это назвать. То ли клешня, то ли лапа, то ли нога. Но это неважно сейчас. Его опорные конечности длинной под два метра. Самая тонкая часть у основная. Туда и приходится мой удар, но топор отскакивает. Проблема... Присматриваюсь к нему. Вблизи видно больше деталей. То ли металл, то ли плоть. А может и то и то одновременно, совмещенное безумным способом. Эта штука спокойно держала мой удар. Чувствую, что обычный земной топор просто разбился бы при попадание. Хорошо, что у меня артефакт. Думай... Думай...

Не смотря на весь поток мыслей, прошло крайней мало времени. Ускоренное мышление – это нечто и очень выручает. Кровавый туман здесь бесполезен, потому что нет крови. На огонь не хватит маны. Что еще... Плащ! Его прелесть в том, что он как защита так и оружие. По сути, частичка тьмы, которая может принять любую форму. Вызываю, концертирую в одном месте и наношу удар. Плащ оборачивается вокруг ноги. Вижу, как ее очень медленно разъедает. Ничего себе плащик... Надо ему помочь. Размахиваюсь и бью топором, максимально усиливая удар. Еще и еще. Понемногу, но страж поддается. Не прошло и десяти секунд, поэтому он не успел подняться. Внезапно чувствую опасность и резко ухожу в сторону.

Там где я стоял, землю вспарывает темный луч. Смотрю на стража – створки щитов раздвинулись и оттуда виднеется обугленное сердце, которое и ударило. Ах вот как он атакует. Судя по отметинам на земле, если такой удар придется по нашему отряду, то живых не останется. Маны накопилось на слабый шар и я воспользовался возможностью, чтобы нанести еще один удар в сердце. В сравнение с первым разом эффект меньше, но был. Страж снова заваливается на бок, что дает мне возможность продолжить рубить его ногу. Натравить плащ, удар топором. Еще... еще... еще... аррр... ты начинаешь меня доставать, злюсь я. Оружие вспыхивает пламенем и на последнем ударе удается отрубить ему одну конечность. Отлично! Шансы на выживание повысились.

Снова чувствую опасность и ухожу в сторону. Я его явно разозлил, поэтому отбегаю в сторону, чтобы направить атаки в сторону от отряда. Даже при том, что остался без одной ноги и лежал на боку, страж оставался вертким и быстрым. От его лучей получалось уходить буквально в последний момент. Об контратаки в таких условиях не шло и речи. Поэтому я ждал, пока восстановится мана.

Через пару минут он преподнес мне сюрприз и перестроившись, стал подниматься. Вот черт. Внезапно, одну из его опорных ног оплели растения. А вот и Настя подошла. Бросаю взгляд на отряд, они почти разобрались со скелетами, и девушка с парой бойцов пришла на помощь ко мне.

- Не попадите под луч, он быстрый! – предупреждаю их.

Это излишне, потому что внимание стража было посвящено только мне. Тем временем растения Насти буквально связали его конечность, от чего он снова упал. Бойцы подскочили к нему и стали рубить. Вооружённые не земными топорами, а которые добыли здесь. Гораздо более высокого качества. Поэтому не стоило опасаться, что сломаются. У бойцов получалось даже лучше, чем у меня, потому что раскачаны в силу. Если у меня тридцать пять, то у них за сотню. Серьезная разница. Потребовалось совсем немного времени, чтобы страж лишился еще одной конечности.

Видимо он понял, что такая тактика приведет к поражению, поэтому стал трансформироваться. Втянув оставшиеся две ноги, он перетек в другую форму. Интересный способ встать... После чего из него вылезли два жгута, которые стали проворно бить по нам. Единственный плюс для нас и минус для него, то, что он окончательно потерял возможность перемещаться и поворачиваться.

Тут стали подбегать и другие из отряда, после чего началась тупая рубка. Толстый и крепкий монстр, который сильно бьет, но не поворачивается. И мы, которые бегаем вокруг, уворачиваемся от ударов и наносим слабые укусы. Основные удары держали танки или просто уходили от них. Но даже прокаченный боец отлетал в сторону от пропущенного удара. Его быстро поднимал Андрей, но все равно сила впечатляет. Стали появляться первые раненные, которые отползали в сторону и там восстанавливались.

- Настя, нужно разворотить ему броню по центру! – кричу девушке.

Она понимает меня и ее растения устремляются к корпусу, где сначала вгрызаются и проникают внутрь, после чего начинают ломать броню. Плюс растений в том, что они сначала могут быть очень маленькими и верткими, а после быстро набрать силу. По крайней мере, если рядом есть маг леса. За время боя мне удалось восстановить ману, поэтому я готовил удар. Буду бить в режиме форсажа, под усилением.

Насте удалось разломать центральную пластину, обнажив внутренности Стража. Ну точно, полумашина, полумертвое существо. Какие-то устройства вперемешку с органами. Вот, что открылось нам. Жду подходящего момента... Интуиция подсказывает, и включаю режим форсажа. Мир дергается, и я вижу глубину. Бесконечное количество ходов и путей, которыми мы можем пойти. Действия каждого бойца и последствия. Понимаю, что если ничего не сделать, то Страж нас просто запинает, взяв на измор, уж слишком он толстый. Самое уязвимое место, как и думал – то, что назвал сердцем. Мозг лихорадочно просчитывает варианты и лучший момент для удара. Делаю несколько шагов в сторону, занимая идеальную позицию. В руках уже гудит ярчайший фаербол, готовый сорваться с рук. И вот... наступает момент, отпускаю, и огненное солнце устремляется к противнику. Попадание... вспышка... и сердце буквально выжигает.

Форсаж заканчивается, и кое-как отползаю подальше, чтобы он меня не задел. Страж еще жив. Знал, что так будет, но еще я знал, что только в этом случае мы победим. После попадания противник сильно замедлился, хоть и продолжил атаковать. Теперь он был не опасен. Следующие полчаса превратились в тупую рубку. Сначала отрубили одну конечность, потом другую. Когда ему нечем было защищаться, расковыряли окончательно броню и разрушили все внутренности. После чего, монстр наконец-то затих и от него отделился ярчайший сгусток, который разделился на весь отряд.

Получен уровень 59 

Плащ тьмы +2 

Огненный шар +4 

Ловкость +3 

Сила +3 

Интеллект + 7 

Дух +2 

Интуиция + 2 

Выносливость +2 

Оглядываюсь на отряд. Настя взяла пятидесятый, Андрей сорок пятый, а Игорь сорок шестой. Остальные же бойцы стали в районе от тридцать пятого до сорокового. А хорошо мы опыта получили. Все же выгодно убивать сильных монстров. Но здесь нам повезло. В очередной раз. Просто тупая и жирная тварь. Чувствую, будь это Игрок такого уровня, он бы нас уничтожил.

Глянул окно персонажа. Так... у меня еще с прошлого раза очки характеристик оставались, а с новыми уровнями их накопилось сорок восемь свободных... Однозначно довожу дух до сотни, там не хватало шестнадцать очков.

Поздравляем, получено достижение "Духовный" 4 уровня. Бонус +10 духа.   

Стоп... А где достижение за самый первый и предложение эволюции? Походу дела меня обошли, а значит, в нашем мире есть серьезные маги. Печально... А с другой стороны, это хорошо. Чем больше сильных Игроков, тем лучше. Спросил у Мастера насчет эволюций, и он меня расстроил тем, что можно взять только одну. Вот так вот. Но в любом случае маны стало гораздо больше, так что я рад. Был соблазн довести интуицию до пятидесяти... но не стал. Это не такая уж и полезная характеристика. Да, она дает значительное преимущество и уникальная, но тот же интеллект для меня гораздо важнее. Поэтому закинул все очки туда. Нужно первым успеть набрать две сотни. Вот что главное. Немного подумал, и вложил все очки навыков в умение огня. Все же, это моя главная ударная способность.

Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 59 

Сила +38 

Ловкость +36 

Интеллект +159 

Выносливость +34 

Интуиция +36 

Дух +110 

Скрытность 2 

Ускорение 14 

Взгляд 1 

Огненный шар 31 

Умение огня 68 

Регенерация 13 

Кровавый туман 11 

Плащ тьмы 3 

Топор вырос до 42 

Глава 24. Домашние дела

После того, как страж пал у нас хватило сил только чтобы немного отойти в сторону. Следующий час восстанавливались и переводили дух. Бой оказался не опасным, но сильно изматывающим.

Когда пришли в себя, собрали трофеи. Со скелетов набралось приличное количество брони и оружия. Отдельно отламывали защитные пластины от босса. Возможно, получится приспособить под нужды отряда. Представляя, как все это придется тащить, бойцы тихо матерились, но в целом были довольны. Жертв не было, уровни подняли хорошо, добычу взяли. Грех жаловаться.

Сегодня по плану возвращение домой. Даже на базу не стали заглядывать. Всем хотелось поскорее вернуться, потому что эти серые пейзажи и спартанские условия давили на психику. Как и при переходе сюда, построились в шеренгу и запрыгивали по одному. Я замыкал. Шаг вперед, межмировая болтанка, и вот он, родной мир.

- Как не привычно... видеть столько красок, – сказала Настя, когда мы собрались все вместе.

- Ага. Цени, что живешь в живом мире, – ответил ей.

Интересно наблюдать за бойцами. Удачное возвращение из похода, буйство красок и зелени вокруг подняли настроение в отряде на новую высоту. Даже несмотря на то, что вернулись вечером, на фоне чужого мир, наш пестрел изобилием жизни. Необычное ощущение... родное и приятное.

Возвращение отряда произвело фурор. Все знали, что мы отправились в поход, но никто кроме орденцев не знал куда. Если представить, как это выглядит со стороны людей... Вот группа бойцов ушла куда-то на неделю. А вот она вернулась серьезно прокачавшись и с оружием, которое сложно отнести к земному. Даже несмотря на то, что военная мысль в вопросе холодного оружия была схожа в обоих мирах, все равно... слишком образцы отличались. Недалекий человек может и не поймет, но те, кто хоть немного разбирается и соображает крепко задумаются, где это нам удалось достать. Учитывая, что бойцы имели прямой запрет на распространение любой информации о делах Ордена, даже косвенным способом, но при том, что это не мешало им нагнетать интригу... В поселение вспыхнул нездоровый ажиотаж. А когда те, кто еще не вошли в Орден, узнали о новых навыках, которые достались нашим... Рейтинг орденцев взлетел до небес. Мне постоянно докладывали, что люди очень интересуются, как же к нам вступить. Что, понятное дело, меня устраивало.

Сегодняшним вечером отдали приказ всем отдыхать, потому что поход все же оказался не таким простым. Так что бойцы, немного пошумев и похваставшись, разошлись спать. Оставив людей строить сумасшедшие гипотезы и предположения о нашей удачи. Как-то стихийно возникло, что пошел слух, мол это только благодаря мне было достигнуто. В целом да, в чужой мир вел именно я. Но новые уровни заслуга самих бойцов. Но тем не менее, мой персональный рейтинг тоже вырос в глазах остальных людей. И есть у меня подозрение, что это именно Настя постаралась над мои образом и в запускание слухов. Умница, что сказать.

Как следует отдохнув, собрались кругом лиц, которые отвечали за принятие решений.

- Ну что, какие дальнейшие планы? – поднял вопрос Андрей.

- Нужно проверить всю добычу и оружие, что мы принесли. Можно ли улучшить, доработать или еще что. Да и распределить между бойцами, – ответил ему Игорь.

- Сколько у нас сейчас бойцов вне Ордена? – задаю вопрос.

- Суммарно около трехсот. Это те, которые достигли десятого уровня. Мы тут тоже без дела не сидели, пока вы геройствовали. – ответил Дед.

- Нужно отобрать максимум половину. Пусть из тех, кто ходил в поход, собирают себе группы. Сто пятьдесят человек, плюс минус, это нужно создать отдельную инфраструктуру в форпосте, чтобы такое количество разместить. Придется поработать. Да и нужно держать планку. Орден только для лучших. – на мои слова остальные согласно кивнули. – Настя, Андрей, решили, кого себе в ученики возьмете?

- Да, уже присмотрел троих, кто по характеру подходит, – ответил парень.

- У меня только две кандидатуры. Те, которые мне помогали с выращиванием растений. Они фанатики и любят это дело, так что я однозначно за них. – отвечает Настя.

- Они же вроде не бойцы? – уточняю у нее.

- Да, простые девушки. Но можно их прокачать. Результат будет хуже, чем если бы они сражались в полную силу, но тем не менее. Человек с образованием и правильной подготовкой сделает с силой леса гораздо больше, чем обычный боец, – аргументирует девушка свою позицию.

- А сам они что думают по этому поводу?

- Мечтают, – усмехнулся девушка, – и готовы на любые риски.

- Хорошо. Даю добро. Тебе за них отвечать. Третьим тогда возьми бойца, из тех, что в походы ходили. Боевые маги нам тоже нужны.

- Олег, ты еще про меня забыл. У меня ведь есть навык, усиливающий отряд. Он тоже достиг пятидесятого, так что я присмотрел себе учеников, что помогают мне в руководстве отрядом.

- Это... хорошая новость, – улыбаюсь ему.

От одного Игоря был серьезный прирост ко всему отряду, а когда прибавится еще три Игрока с таким навыком... это серьезно. Нужно проверить, суммируется ли бонусы на отряд. Если нет, то все равно хорошо. Проще разделять на группы.

Дальше обсуждали ситуацию в целом и планы. Следующий поход планируем через неделю, пока займемся делами в этом мире. Нужно отобрать бойцов, подготовить припасы, продумать, как обустроить такое количество людей. Да и пора мне плотно заняться налаживанием связей с другими поселениями.

Так следующая неделя и прошла. В постоянных встречах и переговорах. Прошло достаточно времени с момента старта Игры, чтобы люди адаптировались и привыкли к обстановке. Сначала была неразбериха, потом народ сбивался в небольшие отряды. Удачливые разрослись до поселений. Одним из самых крупных была группа Барона. Она уже насчитывала несколько тысяч человек. Подходил к концу третий месяц со старта и в городе вырисовывались свои группировки. Постепенно рождалась новая экосистема.

Внезапно прояснился вопрос со светом и водой. Оказалось, что предприимчивые люди захватили соответствующие инстанции и поддерживали их работу. За воду и за электричество отвечали разные группировки, но хватка была у обоих. Главная проблема в том, что погибло много специалистов. Но не все. Поэтому эти ребята активно агитировали к себе тех, кто хоть немного был в теме. Не знаю, как там все у них было устроено, но они справлялись. Выгода же их была в том, что они вполне могли отключить определенные районы и дома. Благо там стояли автоматизированные системы, которые могли сделать и не такое. Так что группировки банально собирали налог за пользование. Сильно не зарывались, брали ресурсами и услугами.

Мы договорились с ними именно на второе. Для этого мне пришлось переться на окраину города, но оно того стоило. Всё-таки остаться без света и воды... не хотелось. Понятное дело, что у них было не все так просто. Вода и свет это еще и коммуникации, которые могут выйти из строя. Но пока как-то справлялись. Многие желали занять их место, но ребята хорошо укрепились и умело маневрировали между интересами поселений, так что их принимали. Это навело меня на мысль, и я прояснил пару вопросов у Наставника.

- Мастер, а ты не в курсе, почему связь и машины перестали работать? Причем насколько помню, автомобили не сразу сломались, – спросил я.

- Сложно сказать... На каждый мир Сила влияет индивидуально. Где-то даже физические законы меняются. А насчет того, что вначале работали... так не сразу же изменения происходят. Да и Сила не равномерно заполняется.

После этого я заинтересовался вопросом и стал общаться с людьми по теме. Внезапно выяснилось много интересных деталей. Оказывается, основная проблема со связью была в операторах. Банально все вышки и инфраструктура вышли из строя. Это я принял, как данность, что связи нет и не интересовался этим. Но нашлись умельцы, которые разбирались в вопросе. Что интересно, в нашем поселение тоже были такие люди. Они и прояснили мне этот момент. Вся сложность упиралась в... отсутствие подходящей аппаратуры. По сути, нужно было строить операторский бизнес с нуля, что в условиях кризиса было проблематично. Откуда взять нужные детали? Заказать-то неоткуда. Сейчас же вопрос связи решался только на коротких дистанциях. Но это мне и так было известно. Наши отряды стандартно вооружены набором раций и могли переговариваться между собой. С интернетом тоже все не просто. Наладить локальную сеть между своими компьютерами – пожалуйста. А вот глобальную – задача совсем другого уровня.

Машины же... задачу пытались решить многие, кто разбирался в автомобилях, но пока, насколько мне было известно, успехов не было. Хотя мне доложили, что есть надежда в скором времени исправить вопрос.

Сначала я себя поругал, что не интересовался столь важными вещами, а потом... забил. Разбираться во всем и не нужно. Благо, меня окружали умные люди. Правда я общался в основном по боевой части... а ведь помимо нее, еще была и социальная структура, в которой тоже есть свои звезды.

Незаметным для меня образом, у нас появился самый настоящий завхоз. Точнее, появилась. Звали ее Леной. Не совсем незаметно, конечно, но просто за всеми последними событиями, я не особо обращал внимание на мирские дела. А тем временем, Леночка, как ее называли за глаза, взяла большую часть организаторских вопросов, касательно распределения и учёта добычи, да и всего быта на территории базы. Женщина, конечно, интересная. Лет под тридцать, молодая. Несмотря на то, что блондинка, умная и даже жесткая, когда дело касалось обязанностей. Как мне по секрету сказала Настя, между ней и Игорем были особые отношения. Что лично меня только порадовало. Хотя это может привести к образованию сильной оппозиции, которая может сыграть в будущем против меня.

Но, если быть честным с самим собой, я не боялся предательства. Да, будет неприятно, и я регулярно присматриваю за ближним кругом, но не фатально. В крайнем случае, всегда можно уйти и начать заново. Когда ты сам по себе представляешь мощную и самодостаточную боевую единицу, то... не пропадёшь. А насчет власти и влияния, да и бог с ним. Для меня это не особо ценно. Становиться сильнее, исследовать чужие миры, вот что влекло меня. Да и в любом случае Орден останется за мной, а соответственно и все люди, которые в нем. Так что предательств я не боялся. Но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Кроме Лены, были и другие интересные моменты. У нас образовалась целая группа... крафтеров. Тех, кто занимался изготовлением оружия и обработкой добычи. Люди в теме, тоже фанатики. Их ценили и уважали. Я интересовался у Наставника темой изготовления артефактов, и там тоже есть свои перспективы. Моя сила огня и умения рисующего, в будущем даст возможность накладывать узоры на предметы. Я и сейчас мог это провернуть, но результат будет настолько жалок, что лучше не рисковать. А то и взорваться может в руках. Но при развитии способностей... Начиная от одноразовых артефактов с вложенным заклинанием, продолжая оружием, и заканчивая шедеврами. Например, никто мне не мешает превратить все наше здание в один защитный артефакт. Ага, через пару лет, когда подучусь, как следует.

За эту неделю меня настолько достали постоянные переговоры, что хотелось уже побыстрее уйти в новый рейд. Хотя полезного от них было много, так что деваться некуда. Часть группировок, которые образовались в городе, занимались... сельским хозяйством. Вокруг города хватало полей и различных хозяйств, так что многие, оценив ситуацию и последствия, ударились в тему продовольствия. Единственная проблема, до них всех было далеко добираться. Но они старались регулярно сами выбираться в город. А когда до них дошли слухи, что у нас есть маг леса... То представители нескольких крупных группировок сами прибыли ко мне на переговоры.

Понять их не сложно. Одно дело выращивать растение с нуля. Требуется много усилий и маны. Другое дело, когда немного помогаешь и стимулируешь рост. Если представить, что может сделать та же Настя, если выйдет в какое-нибудь поле пшеницы... то интерес и ажиотаж понятен. В итоге мы с ними договорились на аренду Насти. Понятное, что для девушки это называлось по-другому... Но даты ее похода к ним назначили только после того, как мы вернемся из рейда. Само собой, одну я ее не отпущу. Может сам пойду, может с отрядом отправлю. Даже десяток бойцов сорок+ уровня, может справиться с подавляющим большинством проблем.

Обстановка в городе не так радушна, как казалось. Есть районы, где активно объединялись люди. А есть районы, где победу одержали монстры. И не только мертвецы были среди них. Соваться в некоторые места было опрометчиво даже нашему отряду. Потому что монстры не стояли на месте и с каждым днем становились сильнее. Некоторые, по слухам, не уступали в интеллекте человеку, что делало их опасными. Тот полководец или мать упырей не были единственными. Так что город делился не только между группировками людей, но еще и между монстрами. Если прикинуть к чему это приведет, то нас в дальнейшем ждут кровавые битвы. Мы зачищали монстров, как могли, но на окончательную победу уйдут еще месяцы ежедневной охоты.

И это все, несмотря на обычных бандитов и авантюристов, которые хотели половить рыбку в мутной воде. Разбой, убийства, изнасилования. Когда с этим сталкиваешься, задумываешься, что хуже. Монстры, которые убивали, или люди, которые уподобились монстрам. Так как системы правосудия не было, за преступления наказывали жестко. В лучшем случае, человека просто изгоняли. Хорошо, что, не смотря на ситуацию, падших людей оказалось не так много – это вселяло определенную веру в человечество.

***

- Красиво, – сказала Настя.

В один из вечеров мы собрались тесной компанией во дворе и... отдыхали. А что, почему бы и не посидеть просто так. Настя вырастила удобное и уютное место, где можно скрыться от чужих глаз. Учитывая, что сейчас ночь... считай, мы были одни. Я положил голову Насте на коленки и развлекался тем, что управлял костром, что горел в центре нашей компании. Комментарий девушки относился как раз к этому. Следуя за моей волей и воображением, огонь закручивался в причудливые фигуры.

Помимо нас двоих, здесь еще сидели Игорь с Леной и Андрей с девушкой. Его новую пассию звали Олей. Я с ней не был достаточно знаком, чтобы описать. С виду симпатичная, видно, что ей нравится наш лекарь. Атмосфера была дружественная и не тянула на серьезные разговоры. Наблюдение за парочками натолкнуло меня на один интересный вопрос, который я мысленно задал Наставнику.

- Мастер, как дела обстоят с детьми?

- Ты имеешь ввиду, передаются ли способности детям? – звучит у меня в голове его голос.

- Ага, – настроение расслабленное и спокойное, отвечаю ему также.

- Тут от расы зависит. Если стандартный вариант, где два родителя... То, если они Игроки, то и ребенок тоже им родится. А дальше не все так очевидно, но если обобщить, то в среднем он унаследует где-то по десять процентов от каждого родителя. Но это проявится не сразу, а постепенно и Сила выйдет на пик к тому моменту, когда он станет взрослым.

- То есть, если мама и папа оба сотого уровня, то ребенок станет двадцатого?

- В среднем да. Это если в первом поколение. Но у старых родов, которые принимают активное участие в Игре, с каждым поколением результат улучшается. Причем уровни это не самое главное. Есть еще много неочевидных, но важных вещей. Скорость развития навыков, способность усваивать Силу, изначально более развитые умения... Бонусов у потомственных Игроков хватает. – поясняет Наставник.

- И сильно потомственный Игрок отличается от нового? – у меня сразу родились мысли о селекции...

- Сильно. Вначале это может и не сильно сказывается, но с каждым уровнем отрыв все больше и больше. При этом учитывай, что у старых родов обычного очень хорошая внутренняя школа подготовки. Это я еще не говорю про уникальные навыки и умения. Но самое главное в другом. Приобретенные и развитые способности в следующем поколением становятся естественными. Не всегда и не у всех, но есть шанс.

- Это как?

- Вот у тебя открылся дух и появился источник маны. Если продолжишь развивать эту характеристику, то есть все шансы, что у твоего ребенка будет источник маны с рождения. То есть, он изначально родится магом. Понимаешь?

- Это... я не знаю, как сказать без мата. Есть над чем подумать, – задумчиво отвечаю ему.

- Это да. Еще добавь, что врожденные способности можно усиливать за счет уровней.

- Интересные вещи ты рассказываешь. А если люди стали Игроками, но не получают уровни? У нас много кто не хочет сражаться.

- Если Игрок не развивается, то он теряет способности к Игре. Его дети тоже их не получат. Так что все, кто останется первого уровня, через пару десятков лет превратятся в обычных людей.

Вот как. Есть над чем подумать. Всё-таки наблюдается в Игре определенная логика. Развиваются те навыки, которые больше всего используешь. А если не применять, то они со временем атрофируются. Да и усиление следующих поколений... Никто ведь не отменял селекцию. Некий аналог игровой аристократии получается. Не удивлюсь, если именно таким образом к уровню богов и приходят.

- Олег... Ау... Ты с нами или пропал? – заметила Настя мою задумчивость.

- А? Да-да, тут. Просто задумался. – вернулся я в мир.

- О чем же ты так глубоко задумался? – усмехнулся Андрей. На его лице читалось любопытство.

- Да вот... Обдумывал, что дети наследуют часть сил родителей-игроков, – тихо проговорил я.

По тому, как блеснули глаза женщин, я понял, что возможно зря поторопился с выдачей этой информации. Или этот охотничий блеск мне показался? Чтобы понять мои опасения... нужно знать сложившуюся ситуацию касательно детей. То, что погибло колоссальное количество людей, всем было очевидно. А любой вид всегда в первую очередь думает о выживание. Поэтому на фоне всех событий, отношение к детям сильно изменилось. Оно и раньше было хорошим, но сейчас... Стало гораздо трепетнее. Если кратко, то детей всячески берегли, а женщин, которые беременели оберегали и даже почитали. Причем это не на уровне приказов сверху, а на уровне изменения внутреннего отношения отдельных людей. Вечная и простая истина. Дети – это будущее. А сейчас будущее было под угрозой, отсюда и изменения в сознание людей.

Как не трудно догадаться, это сильно сказалось и отдельно на женщинах. Желание размножиться от самца с хорошими генами присутствовало всегда... просто сейчас сменилось понимание, кто это такой – хороший самец. Потому что возможности Игры изменили все. Ведь более менее прокачанный Игрок становился гораздо более перспективной особью. Физические параметры, здоровье, которое постепенно стремилось к идеалу. С момента старта, никто еще ни разу не видел Игрока выше десятого уровня, который бы болел. Если добавить к этому способность выживать... То интерес женщин к сильным Игрокам понятен и логичен. Испокон веков они всегда искали тех, кто может защитить. А по нынешним временам, с этим справлялись лучше всего Игроки.

Понятное дело, что взаимоотношения только за счет высокого уровня не построишь. Личность, характер и социальные навыки тоже играли роль. Но... если говорить прямо, то у ребят, по крайней мере, тех, кто был в нашем отряде, проблем с женщинами не было. Только вот, информация, которую я сейчас слил... несколько меняла расклад. Если добавить к обычной ценности детей, ценность ребенка от Игрока... А это более сильное следующее поколение... То тут есть над чем задуматься всем. Любая женщина, если представит, что ее ребенок будет лучше, чем остальные – за такую возможность многое отдаст. Вполне нормальное и здоровое желание. Причем не абстрактно будет лучше, а вполне конкретно – сильнее, ловчее, умнее и выносливей. Главное, чтобы помешательство не началось и ссоры на почве этого. Но чувствую, завтра уже вся база узнает о подробностях. Вот и посидели мирно...

***

Последние два дня на базе оказались напряженными. Принять сто пятьдесят человек в Орден – не то, чтобы тяжело, скорее однообразно и утомительно. А вот, что действительно тяжело, так это организовать поход почти двухсот человек в другой мир. Учесть, что нам там понадобится. Все это собрать. Распределить между людьми так, чтобы унести на себе. Организационных проблем – хватало.

Но и сбавить обороты я считал опрометчивым. Можно, конечно, ходить небольшими партиями. Это проще. Но я хотел иметь под рукой сильную воинскую структуру. Причем хорошо прокачанную. Если бы нам сейчас повстречались те друиды, то все закончилось бы совсем иначе. И всегда стоит помнить, что те гости были единственными о ком мы знаем, а не вообще единственными. Так что лучше быть готовым ко всему.

Всю неделю Настя провела в парке, укрепляя защиту портала и осложняя проход посторонним людям. Не то, чтобы я боялся, что кто-то пройдет. Слухи о том, что наш отряд куда-то исчезает, а потом возвращается гораздо сильнее, рано или поздно, но разойдутся. Возможно, даже уже сейчас те, кому надо, в курсе. Но пока они начнут проверять, выслеживать... Мы уже основательно закрепимся в чужом мире. А дальше не так страшно, если кто-то туда проникнет без нашего ведома. Вот придут они... и что? Увидят выжженный и недружелюбный мир? Всех монстров вокруг мы вычистим, а устраивать дальние рейды... это нужна база. Создать которую, понятное дело, мы уже не дадим. Так что время играло на нашей стороне.

За пару дней до старта, по тихому стали переносить вещи и запасы к порталу. Одно дело, когда толпа людей исчезает незаметно, другое дело, если она уходит строем и нагруженная припасами. Поэтому все делалось в режиме скрытности.

Долго думали, кто останется за главного. В итоге решили, что пойдут все. А присматривать останется Лена. Сообщение между базами будет регулярным, так что сможем оперативно реагировать. В этот раз мы уже основательно хотели закрепиться и поставить фарм пепельного мира на поток. Поэтому первую неделю будем все вместе, а дальше в формате смен. Возвращение домой, как отдых. Ротация раз в семь дней. Для бойцов двоякая ситуация... С одной стороны, в чужом мире можно сильно поднять уровень. С другой стороны, находиться неизвестно где, когда вокруг одни мрачные пейзажи... Это давит на психику. Так что тут вопрос, что поощрение, а что наказание. Можно, конечно, фармить непрерывно всем составом, но мы понимали, что люди это не машины и отдых нужен даже Игрокам. Да и в этом мире дел хватало.

Наконец, приготовления закончены и настал день отхода. Точнее, очень раннее утро, когда все еще сладко спят. Бойцы были заранее проинструктированы, поэтому каждый знал, что ему делать. В промежутке между четырьмя и пятью утра, отряд небольшими группам собирался в парке, стараясь быть максимально незаметным. Сомнительная маскировка, но хоть меньше внимания к себе привлекать будем. Надежда на то, что рядом не было других поселений и это место считалось нашей территорией. Так что обычных гуляк здесь не было. Поэтому если нас и увидят, то только те люди, которые целенаправленно следят. Но я надеялся, что время войн разведки еще не наступило, и все больше обеспокоены вопросом выживания, чем присмотром за соседом.

Отправить почти двести человек порталом... это та еще задача. Первым ушел отряд первопроходцев, которые уже делали это. Чтобы пример остальным показать, потому что все же народ волновался. Не каждый день отправляешься в чужой мир. Плюс проверить округу на наличие опасностей. А то кто знает, что изменилось за последнюю неделю.

Остальных построили в шеренгу и отправляли по одному. Я, по традиции, был замыкающим. Слушая тихие разговоры новобранцев, думал, какой же их сюрприз совсем скоро ожидает. Ведь те, кто был, как будто сговорившись, не рассказывали подробностей о местности, а только нагнетали интригу. Мир и мир. Да, чужой. Нет, не похож на наш. Ага, бегают самые настоящие скелеты. Не особо опасны. Остальное сам увидишь. Вот, что обычно отвечали на расспросы товарищам. При этом нагоняя туману, а иногда даже подшучивая и приукрашивая. Очередь постепенно сокращались, и вот, наконец-то все отправились. Пришла и моя пора, подумал я, шагнув вперед.

Глава 25. Унесенный

Мгновенье дезориентации и меня выбрасывает в пепельный мир. Ну здравствуй... Первое, что я почувствовал, это опасность. Не думая, ухожу в сторону, выхватываю топор и оцениваю обстановку.

Взгляд фиксируется на оскале животного, которое напряглось, чтобы броситься на меня. Ну уж нет. В момент прыжка ухожу в бок, разрубая монстра пополам. Какой-то он слабый... Успеваю рассмотреть над ним надпись, до того, как она исчезнет.

Зорт. Уровень 11 

- Мастер, тебе знакомы эти твари? – задаю мысленный вопрос.

- Да, ищейки фракции смерти. Создаются для того, чтобы выслеживать цель. Хороший нюх и скорость, но хлипкие. Правда обычно охотятся стаями. – выдает выжимку Наставник.

Больше всего зорт напоминал гиену. Только чуть толще и без шерсти. Это первое не скелетообразное существо, которое я встретил в этом мире.

- А оно живое или мертвое создание? – уточняю у Мастера.

- Сложно сказать. Скорее мертвое, чем живое.

- Чем же они столько времени питались? – удивляюсь я. Ладно еще скелеты, там автономная система, которая не подразумевает прием пищи. Но рассматривая внутренности твари, я видел, что у зортов, скорее всего, есть потребности, в том числе в питание.

- Во-первых, не думаешь же ты, что в этом мире остались только скелеты? Скелеты это низшая форма нежити. Обычно в них превращают пленных. После ритуала, обычно теряется десяток уровней, но это окупается дешевизной. Так что, всех, кого ты видел, это бывшие жители моего мира. Но здесь есть и остатки армии некромантов. Такие, как Стражи зиккуратов. А во-вторых, зорты, как и многая другая нежить, имеет свойство впадать в спячку на долгий срок. Так что нет ничего удивительного в том, что они до сих сохранились. Лучше подумай о том, что они здесь делают.

Разговор с Наставником не мешал мне отслеживать своих бойцов и двигаться к ним. В воздухе витало волнение и чувство опасности, поэтому я спешил скорее найти отряд. Проблема в том, что бойцы разбросаны по приличной территории вокруг.

- Кому-то не понравилось, что здесь обосновались живые и разрушили зиккурат? – предположил я.

- Вполне возможно, – сухо отвечает Мастер.

- И много здесь в округе тварей собрано?

- Олег, здесь была уничтожена целая цивилизация. Это миллиарды представителей нашей расы. Часть из которых обратили в нежить. За столько времени мало что сохранилось. Но несколько миллионов тварей, как мне кажется, на континенте найти можно. – его голос звучал, как приговор, – Но можешь расслабиться, все они ради вас собраться точно не смогут. Но вот ближайшие – да. Особенно, если найдется монстр посильнее, чтобы объединить.

С того момента, как я вернулся в этот мир, прошло всего несколько минут. Наставник спокойно поддерживал высокий темп мысленного общения. Всё-таки, прокачанный интеллект дает серьезные преимущества.

За ближайшими скалами нашлись первые бойцы. Трое парней, которые сейчас отбивались от десятка зортов. Бойцы из новичков, поэтому им приходилось тяжело. Спасало то, что они успели занять удобную позицию для обороны. Но даже отсюда видно, что есть ранения.

Зорты действовали наскоками. Один отвлекает, другие набрасываются и стараются вцепиться. Мне потребовалось десять секунд, чтобы добежать и ворваться в стаю. Выпускаю плащ тьмы, который окутывает тварей, медленно убивая и лишая обзора. Сам же рублю топором, быстро сокращая поголовье. Еще десять секунд и все кончено.

- Целы? – спокойно спрашиваю бойцов, до которых медленно доходит, что случилось.

- Да, но есть раненные, – вперед выходит один из ребят. Кажется, его зовут Вадим, но не уверен. Даже с моей памятью сложно запомнить столько новых лиц.

- Хорошо. Отдышитесь и вперед за мной. Надо помочь остальным. – отдаю приказ.

При желание, я мог чувствовать состояние каждого бойца в Ордене. И сейчас я ощущал, что все живы, но регулярно получают ранения. Так что ситуация в любой момент могла стать критической. За следующие пять минут собрали еще десяток бойцов. Вместе с зортами попадались и обычные скелеты. Убивали всех встречных врагов. Нечего им делать на нашей территории.

Скоро встретили группу во главе с Игорем. Настя была с ними. Они вовсю сражались с новым видом нежити. Присмотрелся к надписи над ним:

Рыцарь смерти. Уровень пятьдесят. 

Мгновенная оценка ситуации и понимаю, что можно не спешить. Наши вполне успешно справлялись. Пусть добивают и получают уровни. Даю отмашку бойцам, что шли со мной, и они атакуют противника в спину. В это время Настя активно добивает рыцаря смерти. Тот весь оплетен растениями, которые корежат его. Выглядел он, как обычный рыцарь, только закованный в вороненный доспех. С поправкой на внеземное мастерство, что создало его. И вот как раз его броню, Настя сейчас и сминала, превращая в обычную жестянку. Я же остался стоять в стороне, контролируя обстановку. Через пару минут все закончилось.

- А ты молодец, лихо его. – похвалил девушку, на что она улыбнулась.

За следующие полчаса собрали всех. Андрей с новыми лекарями занимался лечением раненых. Таких, внезапно, набралось много. Удалось восстановить картинку событий. Оказывается, за то время, что нас здесь не было, место наводнили зорты со скелетами и рыцарем во главе. Чувствую, пришли они по нашу душу, что говорит о том, что нежить как-то отслеживает нас. Это лишь подтверждает, что нужно строить настоящий форпост с мощными укреплениями и делать базу постоянной, чтобы местная территория всегда была безопасной.

Когда привели себя в порядок, первый день пришлось посвятить... строительству. Ведь количество людей увеличились в пять раз, а спать всем где-то надо. Благо вопрос с водой решен. Комплекс зданий бывшего Ордена превратился в муравейник. Отбирались пригодные помещения, расчищались и очищались. После чего, там размещались люди. Бытовая суета поселенцев, которые отвоевывают себе кусок территории во враждебном мире.

А вот следующая неделя прошла рутинно. Настя занималась выращиванием древесины и созданием... теплиц. Как оказалось, это самый простой и быстрый способ растить еду, когда есть четверка магов леса под рукой. Да, своих учеников Настя взяла с собой, потому что здесь они были нужнее. С одной стороны, выращивать еду на Земле гораздо проще, а с другой стороны... уж очень хотелось подготовить автономную базу, которая сможет прокормить себя сама. Чтобы это удалось, все нужное мы взяли с собой. Инструменты, материалы, удобрения. При желании, прокачанный Игрок мог много с собой унести.

Остальные занимались разведкой, укреплением базы и охотой на скелетов. Поисковые отряды часто замечали группы зортов и по возможности уничтожали. Среди бойцов снова разгорелся ажиотаж, кто больше уровней набьет. Когда достижения и понятие "лучший" измеряется в четких показателях, тогда даже не нужно придумать систему мотивации. Она и так есть. Готовая.

Я же это время не отставал и занимался учебой. Наставник гонял меня нещадно. Если в прошлый раз искусство плетений показалось сложным, то сейчас я вышел на новый уровень. Представить круг. В нем квадрат. В нем розу ветров. С определенными пропорциями и толщиной линии. Создать меньше, чем за секунду. Если в это плетение влить достаточно маны, то можно отразить среднюю атаку равного мне бойца. Один раз отразить. При условии прямого попадания. А теперь усложним задачу. Вместо одного снаряда, заклинания или удара, в меня летит десяток. Причем с разных сторон. Поставить под всех щит для прямого попадания – маны не хватит. Но... можно выставлять под углом с минимальной напиткой, чтобы не принимать полностью атаку, а увести в сторону. Принцип минимального воздействия. Смертоносная эффективность. При таком подходе, экономия маны возрастала на порядок. Но проблема в том, что нужно мгновенно просчитать траекторию ударов, выбрать правильный угол, и влить необходимый уровень маны. Одновременно. И это применение только одного плетения! Базового!

Пока мне удалось освоить контроль только пяти щитов на должном уровне. Пришлось установить Наставника в его нишу, чтобы у него появилось больше возможностей. В том числе, создавать и кидать в меня сгустки огня. Стоит отдать ему должное, обучал он на высшем уровне. Выжимая меня ровно до того предела, после которого я сломаюсь. При этом не давая халтурить. Где-то жестко, где-то логикой или даже стебом, он создавал мне отличную мотивацию. Его учеба не только закаляла и натаскивала разум на умение быстро защищаться, но еще и развивала... характер. Или даже личность. Ведь известно, что большинство ограничений в голове. Надави немного на человека и полезут все его слабости. Страх, лень, отмазки. Вот это все он из меня и выдавливал. По капле. Шаг за шагом. Если вспомнить меня до начала Игры, то я сильно изменился. Старая версия определенно не выдержала бы таких нагрузок.

Заэту неделю мне удалось поднять несколько уровней и достигнуть 65. Удача улыбнулось и попалась целая группа подходящих монстров. Скелеты-гвардейцы. Сильные ребята. Славно на них покачались, но ничего особенного не было. Всё-таки, сами по себе скелеты сильно уступают в качестве тем же людям. Гвардейцев убивал без магии, прокачивая силу и ловкость. А то стал прилично отставать даже на фоне рядовых бойцов. Понятное дело, что я заточен под мага... Но все же. Обычная рукопашка иногда решает. Именно это желание привело к тому, что мне хорошо досталось. Но зато удалось поднять регенерацию, что плюс. Плащ тьмы тоже хорошо показал себя в ближнем бою, и получил пару уровней. Полученные очки вкладывал в интеллект, а навыки пока оставил.

Сейчас мои характеристики выглядели так:

Уровень 65 

Сила +43 

Ловкость +42 

Интеллект +177 

Выносливость +40 

Интуиция +38 

Дух +110 

Скрытность 2 

Ускорение 15 

Взгляд 1 

Огненный шар 31 

Умение огня 68 

Регенерация 16 

Кровавый туман 11 

Плащ тьмы 6 

Свободных навыков: 6 

Но самое главное, топор достиг пятидесятого уровня и получил новое свойство. Возвращение. Теперь при желании, я мог его метать, и он возвращался ко мне в руку. Сомнительное свойство, на самом деле, но оно мне нравилось. Верный способ преподнести противнику сюрприз.

В конце первой недели отправились ко второму зиккурату. Как раз почти все бойцы добрались до сорокового уровня. А вот дальше развитие замедлялось. Если до этого уровня монстров здесь были сотни, то вот выше... Приходилось искать. Как ни странно, за них была жесткая конкуренция среди бойцов. Каждый хотел получить уровень. Поисковые отряды действовали по десять человек. При условии, что несколько групп всегда находилось рядом. В случае опасности, либо отступали, либо подавали сигнальный огонь. Чтобы не было лишних ссор, устанавливали очередность на возможность получить уровень. Вышла группа на одинокого скелета высокого уровня... чья очередь была, тот и шел сражаться. Правда... такая схема привела к тому, что бойцы между собой иногда играли на место в очереди. Но дальше простых развлечений это никуда не заходило, так что командиры относились с пониманием.

До зиккурата оказалось идти около тридцати километров. Шла группа в сотню самых прокачанных людей. Остальные остались на базе и занимались обычными делами. Пять часов в пути и вот она цель... которая разочаровала. Учитывая предыдущий опыт, мы аккуратно подобрались, заняли позиции, приготовились... и ничего. Похожая овальная штука, которая зависла в воздухе, только размеры другие.

Я подобрался ближе, влил половину маны в шар, ударил... ноль реакции. Чувство напряжения прочно поселилось внутри, в любой момент я готов сорваться в бой, но ответной реакции все нет и нет. Минут через пять ожидания ко мне подошел Игорь.

- Может эта штука сломалась?

- Да кто его знает, – задумчиво сказал я. Наставник остался на базе, так что проконсультироваться о такой возможности было не с кем.

- Так ударь по ней еще раз, только посильнее, – предложил Игорь.

- Хорошо, только ману восстановлю.

Подождав, вливаю всю ману, разгоняя максимально температуру. Прицеливаюсь на тот уровень, где в прошлый раз приблизительно оказалось сердце. Удар. Шар прожигает обшивку, внутри что-то взрывается, но ответа снова нет.

- Походу дела действительно сломался, – комментирует Игорь. Я угрюмо киваю.

- Значит, новые уровни отменяются, – отвечаю ему. – но ломать все равно придется. Эти штуки отравляют жизнь вокруг.

- Да понятно, что придется, – соглашается он и дает отмашку бойцам.

Все немного расслабляются, но бдительность не теряют. Поворачивают к ним и громко говорю.

- Настя, давай ты. Ломай его.

Девушка кивает и молча подходит. Все просто, огонь слишком разрушителен, а так мы хоть с него обшивку заберем. Дюже хорошие щиты из нее получаются, лучше, чем обычный металл. Дальше девушка подходит чуть ближе, чтобы докинуть семена своих растений и начинает творить магию. Вот же удивительное дело, как из маленького семечка, так быстро вырастает хищное дерево, которое крушит прочный зиккурат. Стебли поднимаются все выше и словно змеи, опутывают его, сжимая свои кольца. Слышится треск, обшивка ломается и растение проникает внутрь, переламывая все, до чего добирается.

Каких-то десять минут, и зиккурат заваливается, падая на землю. Победа. Земляне выигрывают еще одно очко и выбиваются вперед. Обнажается сердце этой машины смерти и я сжигаю его, окончательно выводя из строя. Вот теперь точно все. Пора браться за добычу.

Когда собрали все, что может пригодиться, отправились в обратный путь. Маршрут выбрали другой, чтобы поохотится на скелетов в округе. Внезапно рядом со мной раздался возглас бойца.

- Смотрите! Что это? – он указал рукой вверх, куда все посмотрели.

То, что я увидел, мне сильно не понравилось. Быстрее всех среагировал Андрей.

- Все в укрытие! Рассредоточиться! – его хлесткий голос вывел всех из ступора. – Приготовить автоматы! Маги, приготовиться!

Бойцы зашевелились, и стали разбегаться по округе. У части бойцов с собой было огнестрельное оружие, которое они поспешно готовили к бою. Я же всматривался в небо. К нам приближалась точка, которая принимала очертания.

Это было что-то напоминающее птицу. Гигантскую птицу. Которая нас заметила и приближалась. Не думаю, что с благими намерениями. Мозг лихорадочно просчитывал варианты. С воздушным противником мы еще не сражались и мало что можем ему противопоставить. Только пули и огонь. Но если он высокого уровня... То будет сложно. Существо достаточно приблизилось, чтобы его рассмотреть и увидеть табличку.

КаМорт. 

Отсутствие уровня говорит о том, что он значительно выше меня. В этот момент бойцы начинают стрелять, но понимаю, что толку от этого нет. Организм рухнул в боевой режим, и мир замедлился. КаМорт напоминал ворону в форме грозового облака. Форма менялась, словно дым. Хищная птица, с огромными крыльями, которая падала камнем на нас. Смерть с небес. Если ее не победить, значит нужно отвлечь и увести в сторону, чтобы наши успели уйти. А дальше как-нибудь скроюсь. С этой мыслью выпускаю огонь из рук. Сейчас не до шара. Мне нужен управляемый поток. Из ладоней вырываются две огненные змеи, которые летят на встречу КаМорту. Птица взмахивает крыльями, закручивая вихри под собой и сбивая пламя. Две стихии сталкиваются, и начинается сражение. Мозг просчитывает потоки воздуха и обходит их, чтобы пламя дорвалось до птицы. Мана утекает слишком быстро.

Но мне удается прорваться, и на остатках окутать КаМорта пламенем. Птица на мгновенье сбивается, и падает вниз, но за секунду до падения замедляется и приземляется. Всей моей силы не хватило, чтобы нанести хоть сколько-то заметного вреда. Два больших глаза фиксируются на мне, и наши взгляды встречаются. Чувствую, я обратил его внимание на себя.

В этот момент КаМорт предстает перед нами во всей красоте и расправляет крылья, запрокидывая голову вверх. Чудовищный крик раздается и разносится вокруг. Когда меня накрывает звуковая волна, такое чувство, что сбивает автомобиль. Краем глаза отмечаю, что бойцы падают на землю, зажимая уши руками.

Пытаюсь встать и вижу, как птица взлетает вверх и делает рывок ко мне. Она так быстра, что едва успеваю уловить ее движение. Плечо пронзает боль, меня дергает, и чувствую, как лечу. Собравшись, удается справиться с дезориентацией после крика и оглянуться. Земля и отряд с каждой секундой отдаляются от меня, а птица поднимается все выше.

Эпилог

Двое смотрели в даль пепельного мира.

- Чувствуешь его? – спросил парень.

- Да. Сигнал слабый и урывками, но он жив, – ответила девушка.

Немного помолчав, парень тихо сказал.

- Он вернется.

- Я знаю, – также тихо ответила девушка. – Но вот скоро ли...

***

- Игорь, с Олегом можно поговорить? – спросил Барон.

- Его сейчас нет, – коротко ответил тот, – какой вопрос?

Дело происходило на базе, куда Барон пришел со своими людьми. По нему было видно, что он взволнован и обеспокоен чем-то.

- Да вот... На окраинах города столкнулись с новым противником. Это не обычные монстры, а кто-то разумный...

Романович Роман Игра-2 Битва за город

Глава 1. Очнувшийся

После крика КаМорта сложно прийти в себя. Сознание отказывается фокусироваться на чем-либо. А может причина в том, что птица пробила когтем мне плечо, и я потерял много крови.

Я не знаю, сколько мы летим. Иногда прихожу в себя и пытаюсь что-то сделать, но захватывающая дух высота останавливает от поспешных решений. Даже если получится убить эту тварь, то от падения от меня останется лишь тонкий-тонкий блин.

Иногда я терял сознание, поэтому не мог понять, как далеко меня унесло. Пейзажи сменялись. Вдалеке я видел гигантские города. Блеклые тени того, что было раньше. Даже отсюда виднелись разрушения. Что меня особенно удивило, так это озера и леса. Они все же были в пепельном мире. Правда, встречались очень редко.

Когда в следующий раз очнулся, понял, что полет закончен, и я на чем-то лежу. Голова кружилась, и такое ощущение, что сошел с корабля, но еще не успел привыкнуть к земле. Мир качался.

Среди всех остальных чувств выделялись холод и… голод. Регенерация справилась с раной, но требовала подкрепиться. Не хотелось, но пришлось разлепить веки и осмотреться. Свет резанул по глазам. Брызнули слезы и я проморгался. Где это я?

Судя по всему – в горах. Что-то я не помню, чтобы видел горы с нашей базы… Прислушиваюсь к ощущениям и настраиваюсь на ощущение Ордена. Так… Они чувствуются, но где-то очень далеко. Едва заметно. Это хорошо. Значит, они меня тоже чувствуют и в курсе, что я жив. Осталось лишь выбраться.

Место, где я находился, располагалось между скал. Отнорок, куда не задувал ветер. Совсем рядом виднелись белые макушки гор, но здесь снега не было… Это плюс. Но все равно холод чувствовался. Там, внизу, где база, было достаточно тепло, чтобы не носить теплую одежду. Так что я налегке.

В центре этого закутка стояло… гнездо. В котором были яйца. Ростом с человека. Потомство КаМорта, по всей видимости. А самого родителя не наблюдалось. Стало закрадываться подозрение, почему меня не убили сразу, а принесли сюда. Присмотрелся к яйцу и увидел надпись:  Яйцо КаМорта. Уровень 20.

Ого. Еще не вылупился, а уже есть уровень. Чувствую, мне уготована судьба стать кормом для новорожденного. А еще способом быстрой прокачки. Так… нужно отсюда выбираться.

Пытаюсь пошевелить конечностями. Удается с трудом. Видно, я давно в отключке. Тело успело затечь и плохо слушалось. Ну, ничего… с этим справлюсь. Потребовалось минут пятнадцать, чтобы вернуть подвижность. Моя ближайшая цель - добраться до рюкзака. Учитывая, что мы отправились в дальний поход, то каждый нес с собой запасы на сутки. Путь-то долгий предстоял. Я не был исключением и даже подошел к этому делу обстоятельно. Пару раз испытав голод после регенерации, старался брать с собой побольше еды. Так что в рюкзаке лежал запас на пару дней. Сейчас он находился у меня под спиной. Надеюсь цел. А то будет обидно.

Не делая резких движений, медленно перевернулся и вытащил его из под себя. Фух… все цело. Вгрызаясь в еду, я почувствовал как голод отступает. Настроение взлетело вверх.

- Хр… Вкусно? – прозвучал едва слышный сухой голос.

Я вздрогнул и осмотрелся. Как-то не ожидал услышать здесь речь. Да я вообще думал, что один. Говоривший нашелся сбоку от меня. Он скрывался в темном углу, сливаясь с местностью. Одно я понял точно. Это не человек.

- Да. Неплохо. Хочешь? – спрашиваю его. Непонятно, чего ждать от незнакомца, но немного дружелюбия не помешает.

- Кхм…кх… Не откажусь, – чтобы говорить, ему пришлось прокашлиться.

Я отобрал пару своих бутербродов. Ничего особенного. Хлеб, мясо, сыр и зелень. Быстро не портится, но при этом хорошо насыщает, и набрать с собой можно много.

- Держи, – протянул незнакомцу руку с едой.

– Кхр… а не мог бы ты… подать. А то я ранен… и боюсь… мне сложно до тебя будет дойти, – медленно и с паузами проговорил он. Словно ему приходится набираться сил, чтобы произнести каждое слово.

Я сам не в лучшей форме, но силы быстро возвращались, так что, после недолгих колебаний, подошел к нему. Незнакомец забрал еду и стал жадно, но медленно есть, а мне удалось его рассмотреть.  Ториан. Уровень 72.

Ториан – это имя или название расы? Как я уже заметил - это не человек. Хотя тело вполне гуманоидное. Руки, ноги, голова. Стандартный набор. Только вот серая кожа выбивала из колеи. Одет в серые штаны и что-то отдаленно напоминающее жилет. Видно, что его сильно потрепало. На левой ноге рваная рана. Подарок от птички? Я сел рядом, и следующие несколько минут мы молча ели.

Осмотрел последствия столкновения с птицей. Тело цело. Топор со мной. Хорошо, что не вывалился. Интересно, а на каком расстоянии сработал бы навык с его возвращением? Еще есть нож, рюкзак, запас еды и немного воды.

- Спасибо. Так значительно лучше, – поблагодарил он меня.

Тут я заметил, что рана стала затягиваться. Регенерация?

- Не было ресурсов восстановиться, – ответил он на мою поднятую бровь. Что интересно, этот жест ему понятен.

– Ты здесь давно? – задаю вопрос.

– За сутки до тебя попал. КаМорт сильно ранил, а запасы потерял в бою. – его странный голос звучал тихо, а я думал, опасен он или нет. – Так что, считай, я должен тебе за спасение жизни.

Помолчали, изучая друг друга. Тут на нас набросился порыв холодного ветра. Оба вздрогнули, и чужак удивил в очередной раз. Он повел плечами и на его теле появилась шерсть. Короткая и жесткая. Черты лица заострились, а на руках вытянулись когти. Сейчас он стал напоминать волка. Я напрягся.

- Хр… Расслабься. Просто холодно. Это частичная трансформация. Я не наброшусь на того, кто мне помог, – его голос также изменился. Стал более… хищным. Интуиция молчала. Я чувствовал, что мне угрожает опасность, но… не от него.

– Птичка надолго улетела? – задаю вопрос.

– Птичка? Кхм… забавно ты назвал КаМорта, – усмехнулся незнакомец, – Не знаю. Последний раз ее полдня не было. Потом она с тобой прилетела. Чувствую, нас собираются скормить детёнышу.

Я оглянулся на гнездо. Версия, которая может оказаться истиной. Других причин, почему нас здесь собрали, не вижу. А так… практично. Вот вылупляется птенец, а тут мы. И корм, и хорошая порция силы. Удобно.

- Идти сможешь? – киваю на его ногу.

– Да, – отвечает он, пошевелив ею, – хочешь сбежать?

– А есть другие варианты? – чувствую, что опасность нарастает и нужно спешить.

– Хр… Нет, – следует краткий ответ.

– Тогда нам лучше поспешить.

– Тоже чувствуешь? – заинтересовано спрашивает он, медленно поднимаясь и разогревая затекшие мышцы.

– Опасность? Да, – неужели у него тоже интуиция есть? Или это просто чутье?

Мы оба встали, и я смог рассмотреть его лучше. Рост ниже моего. Где-то сто восемьдесят сантиметров, плюс минус. Одежда напоминала кожу… но чувствовалось, что это нечто более крепкое. По бокам виднелись две рукояти в ножнах. Ножи… или кинжалы. Даже по внешнему виду видно, что оружие боевое, а не бутафорское. Не сомневаюсь, что незнакомец может их быстро вытащить и умеет пользоваться.

Заглянул ему в глаза… вертикальные зрачки и спокойный взгляд. Сложно разобрать мимику чужой расы, но мне казалось, что где-то в глубине глаз плясало веселье. Заостренные уши… прижатые к голове. Изначально короткие темные волосы, но после трансформации они удлинились и окончательно почернели. Ощущение он производил двоякое… С одной стороны, я опасался. А другой стороны, было интересно.

- С яйцами как поступим? – спрашиваю его.

– Лучше не трогать. А то КаМорт нас после этого точно прикончит. Единственный для нас вариант – тихо уйти и затеряться среди гор. Эта… кхм… птичка очень быстро летает. При желании легко догонит.

– Убить? – поднимаю бровь.

– Если ты сможешь убить существо двухсотого уровня, мастерски владеющее стихией ветра… кхм… то можно попробовать.

Вспомнил, что даже не смог ранить КаМорта и промолчал. Мы подошли к краю скалы и замерли. Было от чего. Спуск отсутствовал.

- У тебя с ловкостью как? – спросил меня серый.

– Относительно. – коротко отвечаю ему.

– Кхм… какое… интересно слово. Это значит все плохо? – улыбается он. Так странно видеть на нечеловеческом лице человеческие эмоции.

– Да, – улыбаюсь ему в ответ.

– Здесь обрыв… кхм… но потом начинается пологий склон. Если рассчитать… и повезет… кхм… то есть шанс не убиться.

Мы оба заглядываем вниз. Лететь метров десять. После чего угол и правда снижается. Прикидываю последствия прыжка… и мне становится дурно.

- Там снег и лед… кхм… желательно попасть в них, а не в скалу, – добавляет он.

– Сомнительный вариант, – отвечаю я.

– Кхм… да. – соглашается серый.

Чувство опасности делает скачок вверх – птица совсем скоро будет здесь. Мы посмотрели друг на друга и поняли, что либо прыгаем, либо сражаемся. Других вариантов отсюда уйти нет. Сражаться не хотелось.

- Как тебя зовут? – задаю вопрос, оттягивая момент прыжка. Если погибнем, так хоть буду знать с кем.

Он странно на меня смотрит и после паузы отвечает.

- Корхан. Раса ториан. – так значит, в описании написана все же раса.

– Олег. Раса человек, – протягиваю ему руку. Он удивленно смотрит на нее.

– У нас так принято, когда знакомишься, – поясняю ему.

Он кивает и пожимает мне руку. Крепко и твердо.

- Надеюсь, ты не умрешь, человек Олег, – после чего улыбается и делает шаг вперед. Первый полетел.

Чувство опасности гудит вовсю. Но не потому, что я собираюсь сделать, а потому, что будет, если не сделаю. Выдохнув, делаю шаг вперед и лечу с обрыва. Понеслась.

У обычного человека нет шансов здесь выжить. У Игрока… смотря какого. Высокая ловкость и сила помогут избежать опасностей падения и увернуться от скал. Но высоким у меня был только интеллект… Разгоняю мышление, и мир замедляется. Не так, как при ускорении, но достаточно, чтобы просчитывать траекторию падения и управлять… полетом. Выпускаю плащ тьмы, который укутывает меня. Мгновенья падания… контакт… удар! Благодаря плащу меня не размазало, а понесло вперед. Но, несмотря на это… соприкосновение с поверхностью вышло жестким.

Чувствую, как спину раздирают камни. Это совсем не горки для катания… Корректирую спуск и уворачиваюсь от острых выступов. Реакции не хватает, и цепляюсь ногой за выступ. Кувырок… вот же… черт…. чтоб… его… греба… ные… гор… рки… мать… тв… вою… ю… Мир превращается в безумную карусель. Чувствую, как ломается сначала рука, а потом нога. Плащ совсем не спасает. Надо что-то придумать. Срочно! Ускорение! Мир замирает.

Что будет, если резко ускориться, когда летишь кувырком с горы, ломая кости при и так большой скорости? Несколько секунд на то, чтобы стабилизироваться и спастись. Только вот тело продолжало крутиться… Инерция то никуда не делась…

Первый оборот. Вижу небо и меняю положения тела. Второй оборот. Приземляюсь на задницу и торможу. Третий оборот. С первого раза не получается, и делаю кувырок вперед. Четвертый оборот. Нога отдается болью, принимая на себя удар. Пятая секунда. Перестает крутить, и я стабилизируюсь. Шестая. Скорость слишком быстрая. Седьмая. Выхватываю целой рукой нож. Восьмая. Вонзаю со всей силы в снег подо мной. Девятая. Скорость слишком медленно уменьшается. Десятая. Врезаюсь всем телом в скалу. Одиннадцатая. Теряю сознание.

Следующее, что почувствовал, это то, что меня куда-то тащат. Спина стрельнула болью, и я снова отключился.

Пришел в себя от шлепков по лицу. Словно издалека до мозга доносился звук. Сосредоточившись, понял, что это зовут меня.

- Давай, очнись… хр… только не шуми… КаМорт ищет нас, – голос Корхана отдавался болью в голове.

С трудом удалось открыть глаза. Сознание постепенно возвращалось ко мне. Вокруг темно. В нескольких метрах впереди виден свет. Наверно там выход… Прислушиваюсь к ощущениям. Все тело болит. Слышу хруст. Это нога встала на место. Сильнейший голод дает о себе знать. Словно почувствовав, серый подносит мне еду и кормит. Значит, рюкзак пережил и это приключение. С каждым проглоченным куском мне становилось лучше.

Осмотрел Корхана. Тот выглядел еще хуже, чем при знакомстве. Видно, падение и для него обошлось не без последствий. Но лучше, чем для меня, раз он смог тащить мое бессознательное тело.

- Там… в рюкзаке… фляга. – говорю ему.

Пить хотелось нещадно. Он кивает и достает то, что я просил. Выпиваю половину и протягиваю ему. Ториан благодарно кивает и допивает. После чего аккуратно подходит к выходу из этой… пещеры и забивает флягу снегом. Благо, тут его хватало.

Следующие полчаса провели здесь. Восстанавливались и ждали, чтобы птица наверняка улетела. Добили остатки еды, так что перед нами встал вопрос пропитания.

- КаМорт улетел, – сказал серый, – надо выходить. А то замерзнем здесь, – поежился он.

– Могу сделать огонь, – немного подумав, говорю ему. На что он заинтересованно вскидывает бровь. Все-таки его мимика иногда напоминала человеческую.

На это молча зажигаю в руке огонь. Он удивился, но быстро взял себя в руки.

- Чего раньше не сделал?

– А ты уверен, что КаМорт не чувствует магию? – задаю вопрос.

– Тоже верно, – кивает серый, протягивая руки к огню.

Следующие пятнадцать минут потратили, согреваясь и запасая тепло. Всё-таки, мы успели оба продрогнуть. По Корхану видно, что шерсть не особо ему помогает. Ну а я и этим не мог похвастаться. После падения вся одежда разорвана. Держусь только за счет возросшей крепости организма.

Осторожно вышли из укрытия, вглядываясь в небо. Чисто… вроде. Посмотрел, какой путь пролетел. Мда… впечатляет. Чудо, что остался жив.

Стали постепенно спускаться. Горы… отличались от тех, что я видел на Земле. Более хищные и острые. Но не такие, как рядом с нашим форпостом. Здесь пейзаж другой. Наличие снега уже делало его намного более… живым. Путь был сложным. Где-то удавалось легко пройти, а где-то приходилось тщательно выбирать маршрут.

- Ты из этого мира? – решил я завязать беседу.

– Нет, – он странно посмотрел на меня. Такое чувство, как будто я спросил глупость. Или очевидную вещь.

Замолчали. Два типичных мужика, которые не особо любят говорить.

- А ты сам как попал сюда? – судя по его вопросу, он понимает, что я тоже не из этого мира. И видимо ему также любопытно узнать обо мне что-нибудь, как и мне о нем.

– Стихийным порталом, – немного подумав, отвечаю ему.

– То есть… хр… добровольно пришел сюда. А зачем? – вижу, что он понимает, что вопрос бестактный, но в глазах замечаю искренний интерес. Это подтверждает мою догадку, что новый знакомый любознателен.

– Привел отряд людей. Ради уровней, – все же решаюсь приоткрыть немного информации. Расчет простой. Я ему отвечаю, а он расскажет о себе.

– Людей? – непонимающе переспрашивает он.

– Да. Название моей расы. Человек – это когда один. Люди – когда много, – поясняю ему. Он понимающе кивает.

Дальше спуск усложнился, и какое-то время молчали, сосредоточившись, чтобы не сорваться. Через некоторое время спрашиваю Корхана.

- А ты как попал сюда?

– Случайным порталом, – мне показалось, или он немного смутился при этом… Не всегда его мимика очевидна для меня.

– Случайным? – теперь уже непонимающе переспрашиваю я.

– Да, – видя мое непонимание, он поясняет, – это артефакт, который забрасывает в случайный мир.

О как. А наставник о таком не рассказывал. Как понимаю, это довольно опасный способ… для путешествий. Ведь мир может оказаться любым. И что-то мне подсказывает, что есть гораздо опаснее, чем этот. Что же его сподвигло на такой поступок?

- И давно… ты в этом мире? – продолжаю разговор.

– Семь дней… крхм. КаМорт настиг, когда я сражался. Пепельные окружили меня, поэтому не успел среагировать.

– Пепельные? – спрашиваю его.

– Да… хр… тупые твари. Порождения темной магии. Тупые и бесполезные. В них нет Силы, а значит и нет уровней. – как мне кажется, с досадой сказал он.

Следующие пару часов мы всё также спускаемся с гор. Пейзаж постепенно меняется. Снега уже давно нет. Когда обходим очередной выступ, вижу… это. Сначала не понимаю, что именно, но потом до меня доходит, какого… это… размера и внутри екает. Жестом останавливаю Корхана и указываю, куда смотреть. Когда он увидел, то резко побледнел. Удивительно, но это заметно даже через шерсть. А столь шокированных глаз я у него еще не видел.

А посмотреть было на что. Вдалеке возвышался… силуэт. Гигантский. Каменный. Силуэт. Словно кто-то пытался выточить из скалы образ человека, но получилось слишком грубо. Каменная статуя… сидела. Вместо лица просто овал, без каких-либо черт. Туловище и руки с ногами. Вот и все. Правда, размер… Оценить на таком расстояние сложно, но, думаю, он легко потягается с шестиэтажным домом.

Силуэт был неподвижен, поэтому я принял его за статую. Но вот, внезапно, он… повернул голову. Стал понятен шок и ужас на лице Корхана. Неожиданно навалилось ощущение тяжёлого взгляда. Словно тебя разбирают на молекулы, смотрят, из чего состоишь, а собрать обратно не спешат. Даже птичка не производила такого сильно чувства опасности, как это… существо.  Нахлынув, ощущение также внезапно отступило, и давление исчезло. После этого каменная статуя встала! И стала погружаться в землю. Мы стояли несколько минут, боясь пошевелиться, пока он не исчез окончательно.

– Что это было? – ошарашенно спрашиваю серого.

– Бог. – кратко отвечает он, – по всей видимости, бог гор.

Так вот, как выглядит их представители. Впечатляет. Своим огнем я этой каменюке ничего сделать не смогу. А учитывая размеры, даже если смогу, то мне придется его очень долго кромсать. Задумываться о том, какие силы и умения ему доступны… да еще на своей территории. Слава всем… эм… говорить, что богам, теперь как-то странно… В общем, нам повезло, что он ушел.

На всякий случай, обошли это место, сделав широкий крюк. Понимали, что в горах он нас легко догонит, но все же не захотели идти там, где он был. Шли молча, каждый думая о своем. Спустя еще пару часов вдалеке показались деревья! А этот мир не так мертв, как казалось. Где деревья, там жизнь. А возможно и еда. Это подняло нам настроение. Только вот деревья были не привычно зелеными… а красными.

Мы остановились у горного ручья, чтобы напиться перед спуском и передохнуть. Ручей нашел Корхан. Как я заметил, он хорошо ориентировался в горах. Выбирал удобную тропу там, где бы я никогда не заметил. Так что мне повезло с ним. На привалах грелись у моего огня. Хоть при спуске и стало теплее, но все равно это не походило на увеселительную прогулку. Воду сначала было страшно пить, мало ли какая там отрава. Но попробовав, никаких негативных эффектов не заметили.

- Олег, какие у тебя планы? – спросил серый, вытягивая руки к огню.

– Придумать, как добыть еды для начала, – усмехнулся я.

– Что тут думать… хр… спустимся в лес. Там наверняка найдется живность. – отвечает он.

– Умеешь охотиться? – спрашиваю его.

– Разумеется. Там, откуда я, это норма, – еще один кусочек о нем.

– Расскажи о своем народе, – прошу его. Это оказывается неожиданным для серого, и он молчит, но потом начинает рассказ.

– Я из мира Тор. Моя раса не единственная в мире и немногочисленна. Обитает в горах. Как ты заметил, я могу трансформироваться. Это отличительная черта моего народа. Немного метаморфы, немного хищники, немного оборотни.

Помолчали. Корхан задумался о чем-то своем, а я обдумывал его слова. Горные оборотни. Не самый плохой вариант. По крайней мере, вписывается в мои представления о мире. Спасибо тоннам фантастики, которые подготовили и не к такому.

- А твое племя? – разрушает тишину серый. Это уже заставило задуматься меня. Для любого человека понятно, кто такой человек, но как это описать представителю другой расы?

– Люди… или человечество, как мы себя называем… мм… Наш мир называется Земля, – он наклоняет голову набок, как бы спрашивая, что за странное название, но не перебивает,

– Наша раса единственная из разумных на планете. Отличительная черта… даже не знаю. Игра совсем недавно пришла в наш мир, – признаюсь ему.

– Вот как… кхм… – задумчиво проговаривает Корхан, – это многое объясняет. Хотя бы то, почему ты не знаешь элементарных вещей, – улыбается он. Мне кажется, или этот волчара меня подколол? Отвечаю улыбкой на эту незамысловатую шутку. Юмор делает его человечнее, что успокаивает.

Передохнув, отправились в путь. Мы не много разговаривали, присматриваясь друг другу. Чужаки, волею судьбы встретившиеся вместе. Что ждать – непонятно. Да и сам путь не располагал к праздничным беседам. Приходилось смотреть под ноги и тщательно выбирать каждый шаг.

Спустя еще два часа спустились к лесу. Хотя привычные для меня растенения увиденное напоминало отдаленно. Красные деревья, густая листва, гладкие стволы без коры. Здесь, у подножия гор, они были редкостью, но через пару сотен метров словно начиналась невидимая черта, после которой следовал красный ковер. Медленно темнело. Неплохо бы найти место для ночлега. Идти в темноте совсем не хотелось.

Мы углубились в лес, а Корхан стал присматривать к земле. Ищет следы? Когда я хрустнул веткой, он поморщился и повернулся ко мне.

- Не охотник? По лесу ходить не умеешь?

– Нет, – мотнул я головой. Что с меня взять, городского жителя.

– Старайся не шуметь, – сказал он осуждающе. Мне стало стыдно. Немного.

Дальше двинулись медленнее. Приходилось тщательно выбирать, куда ставить ногу. Но это все равно не спасало. По тяжелым вздохам Корхана понял, что он смирился с этим. Через час блужданий он махнул мне рукой, указывая на землю. Она была немного влажной. На ней увидел следы. Чьи – понятия не имею. Но, возможно, что владельца можно съесть. Голод понемногу давал о себе знать.

Серый уверено вел нас по следу, а я еще раз порадовался, что он мне попался на пути. Одному было бы значительно тяжелее. Через некоторое время он махнул рукой, предупреждая. Через десяток метров услышали звук воды. Речка? Медленно двигаясь, подошли ближе и увидили каких-то животных. Отсюда сложно рассмотреть подробности. Нечто среднее между собакой и поросенком. Желудок предательски заурчал, но нас не услышали.

Подобрались на десяток метров. Серый вытащил свои ножи, приготовившись. Я же медленно достал топор и был готов выпустить огонь. Присмотрелся к животным.  Младший Нах. Уровень 48.

Ничего себе младший. Уровень впечатляет. Три особи. Для нас не страшно. Вдруг один дернул головой, прислушиваясь к чему-то. Мы замерли, готовые броситься.

Сзади раздалось рычание.

Младшие нахи рванули в сторону, а чувство опасности взвыло. Мы резко подскочили и развернулись.  Старший Нах. Уровень 82.

А вот и старший. Действительно – нах. Если младшие скорее напоминали свиней, то старший напоминал медведя. Рост под два с половиной метра. Густая, и даже с виду жесткая шерсть. Мощные когти и искажающееся пространство вокруг него. Это что за… нах?

Тем временем монстр поднялся на задние лапы и взревел. Ну нет… после птички меня таким не возьмешь. Издав рык, он бросился на Корхана. Это что, меня не уважают? Серый ушел в сторону, а я зашел с боку, замахиваясь топором. Подсекаю лапу… и топор соскальзывает с шерсти. Вот же… нах!

Тварь мгновенно разворачивается и мне прилетает в грудь удар. Полет. Торможу об дерево и сползаю вниз, пытаясь сделать вдох. Краем глаза замечаю, что Корхан уворачивается от Наха, защищаясь копьем. Стоп… какое… нах… копье. У него же ножи были?

Регенерация делает свое дело, и удается встать. Подбираю оброненный топор. Вижу, что у серого дела плохи. Выпускаю ярость наружу и вкладываю в оружие. Замах, бросок! Топор, кувыркаясь, летит точно в цель. Попал, нах! Усиленное злостью, оружие пробивает шкуру этого инопланетного медведя, от чего тот снова поднимается на задние лапы и ревет.

Выставляю руку вперед, зовя свое оружие. Топор вырывается из раны, причиняя дополнительную боль. Крутая способность, однако. Старший Нах взревел еще сильнее и ударил Корхана. Тот не успел увернуться и повторил мой трюк с полетом. Зверушка же развернулась ко мне. Ох уж эти взгляды, которые обещают лютую смерть. Ну, давай, иди сюда!

Выпускаю плащ тьмы в него, закрывая обзор. Словно сама ночь опутала его морду. Попутно ухожу в сторону и формирую шар огня. Посмотрим, что ты на это скажешь. Фаербол врезается в бок хищнику… и разлетается жалкими ошметками вокруг, не причиняя вреда. Шанс пробития не прошел? Плохо дело. Это какая же у него магическая защита, черт возьми.

В этот момент Корхан очухался и ударил в спину, пробивая шкуру копьем. Силен. Ослепленный зверь взревел еще сильнее и от него прошла волна силы, отбрасывая плащ тьмы и напарника. Чтоб его. Нах бросается на меня.

Включаю ускорение, и мир замирает. Движения зверя становятся медленными и тягучими. Бью по уязвимым местам, где меньше всего шерсти. С трех ударов наполовину перерубаю ему лапу. Остальное время трачу, со всей силы рубя голову. Череп у этой твари еще крепче, чем все остальное. Топор гудит и отскакивает, оставляя лишь кровавые раны. Злость передается оружию. Превращаю его морду в фарш.

На последней секунде выпускаю концентрированную струю пламени прямо в глаза. Даже меня обдает жаром от той силы, что я выпустил.

Монстр отшатывается в сторону и врубается в дерево. Но он все еще жив! Вижу, как его раны медленно, но верно зарастают. И это несмотря на сожженную до основания морду. Крепкая же тварь.

Одновременно набрасываемся на него с Корханом и рубим. Не даем подняться хищнику и полностью восстановиться. Он истошно ревет, чувствуя, что это конец. В итоге берем эту тварь измором.

- А ты ничего так. Не все потеряно, – кивает мне серый и ухмыляется. Он, как и я, тяжело дышит после боя.

– Ну да, пока ты отдыхал, пришлось брать его на себя, – отвечаю ему. Серый на мгновенье завис, а потом начал тихо смеяться, все громче и громче, и вот мы уже безумно давимся смехом, скидывая напряжение.

От трупа отделился большой сгусток и вошел в нас.  Получен 68 уровень.  +3 силы, +3 ловкости, +2 выносливости, +1 интеллект. Ускорение +1, регенерация + 2. Глянул на топор. Ему за раз прилетело пять уровней. Тоже хорошо. Свободные очки закидываю в интеллект. Он у меня основной. Пока отдыхаем, смотрю таблицу:  Уровень 68. Сила +46, Ловкость +45, Интеллект +187, Выносливость +42, Интуиция +38, Дух +110. Скрытность 2, Ускорение 16, Взгляд 1, Огненный шар 31, Умение огня 68, Регенерация 18, Кровавый туман 11, Плащ тьмы 6. Свободных навыков: 9.

Глава 2. Дождь

- Как думаешь, он съедобный? – спрашиваю серого.

– Думаю… хр… у нас не особо много вариантов.

Отдышавшись после боя, мы взялись за разделку добычи. Корхан получил за бой пару уровней, так что был доволен. Внезапно секрет, откуда у него копье, раскрылся сам собой.

Когда он выдернул оружие из туши убитого Наха, то просто разъединил его на две части, и они уменьшились, превратившись в кинжалы! Артефакт? Интересная способность. Это у них все так ходят, или он особенный?

После смерти и потери Силы, шкура монстра, походу, потеряла часть защитных свойств, потому что вспарывать ее оказалось на порядок легче. Разделкой занялся Корхан, а я даже не пытался, потому что опыта подходящего нет. Знал бы, как жизнь сложится, совсем бы другим занимался.

Плюс в том, что Нах здоровый, а значит в нем много мяса. Что радовало. Минус же в том, что не хотелось здесь задерживаться, потому что кто знает, кого запах крови притянет. Да и нести с собой особо не в чем. Только мой многострадальный рюкзак, который умудрился пережить все приключения. Поэтому набрали, сколько смогли.

Дальше отошли на несколько километров вдоль ручья и нашли подходящее место для ночлега. Уже совсем стемнело, и идти стало невозможно. Того и гляди, врежешься во что-нибудь. С огнем поступили просто. Вырыли яму, а я в нее выпустил пламя, поддерживая его. Дыма нет, нужная температура – удобно, когда ты маг огня. А дальше началось самое приятное. Жарка мяса и поздний ужин. Всё-таки мы весь день в пути и хорошо выложились в бою. Так что организм давно требовал свое. Жаль, конечно, что нет специй… Но и так сойдет.

- Олег… кхр… ты знаешь, где твой отряд? – спросил серый, переворачивая мясо на огне.

– Да.

– Ты идешь к ним? – на что я молча киваю, смотря ему в глаза, – Я могу пойти с тобой?

После этого вопроса я задумался. С одной стороны, не чувствую от него опасности, да и пережитое нас странным образом сблизило. А с другой стороны, это чужак другой расы, от которого непонятно, что ждать.

- Я могу тебе доверять? – Спрашиваю прямо. Посмотрим, что он на это скажет.

– А что ты знаешь о моей расе? – вскинулся он.

– Ничего, – коротко отвечаю ему, на что он нахмурился, задумавшись.

– У нас не предают своих. – медленно проговаривает Корхан, – Ты спас меня. Я спас тебя. Это связывает. Ты не вредишь мне. Я не причиняю вред тебе. Можешь доверять мне, человек Олег. Клянусь, что если не предашь меня, то я не предам тебя.

Вот как. Есть над чем подумать. Я не чувствую лжи. Но кто знает, какими способностями он обладает.

- Зачем ты воспользовался случайным порталом? – после раздумий, спрашиваю его. Если он хочет путешествовать вместе, то мне нужно понимать его мотивацию. Он некоторое время молчит, но потом словно решается и начинает рассказ.

- Я потомственный Игрок… Крх… Среди нашего народа сотый уровень - только начало. Самый низ среди Игроков. А путей для развития не много… Кхм… Первый – прислуживать сильным. До тех пор, пока значительно не вырастешь в Силе. Но возможностей для этого крайне мало. Так что тупиковый путь… хр… Второй – сражаться. Но с кем, найти крайне сложно. Монстры давно уничтожены на нашей земле… Кхм… Третий – пойти наемником. Наш народ часто занимается этим… но, чтобы получить интересный заказ, нужен выше уровень, опыт и связи. Конкуренция. У меня же этого ничего нет… Крх… Если пойду в наемники – меня используют. Верная и глупая смерть. Так что… я воспользовался четвертым вариантом. Пробрался к старейшинам и украл случайный портал. И вот я здесь. Теперь меня обратно примут только в том случае, если обрету Силу. Достаточную, чтобы со мной считались.

Замолчали, смотря в огонь. Он ушел в воспоминания, а я обдумал его слова. Авантюрист, который отправился в свой путь.

- Потомственный Игрок… да и оружие, как я понимаю, у тебя не простое… Не знаю, как у вас все устроено, но почему тебе никто не помог? – уточняю странный для меня момент.

- Я из старого рода… кхм… который угас. Всех старших выбили. Остался я один, – чувствуется в его словах застарелая грусть, – в нашем народе есть черты зверей. В стае заботятся друг о друге. Но сами стаи конкурируют между собой. И если противник ослаб, то его добивают остальные… кхм… – он замолчал, погружаясь в себя. – Вот и со мной так поступили. Когда один – ты слаб. Если только идти в услужение другому роду… Но лучше смерть, чем так опуститься.

Корхан открывается для меня с новой стороны, как и его раса. Не то, чтобы поведение его племени вызвало удивление… Но так мотивы становились понятнее. По сути, он сейчас беженец, без перспектив. Единственный шанс – стать сильнее. Вот и рискнул отправиться в случайный мир. Не самый плохой вариант для него, как я понимаю. А со мной он думает, что сможет стать сильнее? Логично. В чужом мертвом мире вдвоем выжить проще. Мы уже спасли друг друга один раз. Да и Наха завалили только вдвоем. Уверен, будь мы поодиночке, и недомедведь вышел бы победителем. Только в этом всем есть одно но. Говорит ли он мне правду?

- Корхан, а чего ты хочешь? Какая твоя конечная цель? – делаю жест рукой, показывая, что имею в виду всю ситуацию.

Мне интересно, насколько далеко он понимает мои жесты и мимику. Серый немного помолчал, обдумывая ответ, и сказал:

- Род возродить… Силу набрать. Раньше двухсотого мне возвращаться смысла нет. Убьют.

– Так сразу убьют? – как-то слишком жестоко.

– А ты думаешь, у моего рода нет врагов? – в нем поднимается злость и он говорит без своего привычного полурыка, – Старые рода просто так не вымирают. От меня проще сразу избавиться… хр… чем ждать мести. Когда ушел… этим обозначил свои намерения. Мог остаться… тогда бы просто унижали и не дали подняться.

Весело у них там. Стоит ли ждать за ним погони? Хотя если артефакт действительно забрасывает в случайный мир, то, по идее, никто не должен знать о том, где он. А это что-то меняет? Да нет. Его прошлое меня не касается. Так что не поднимаю эту тему.

- А со мной почему хочешь идти?

– Вдвоем не скучно. С тобой весело, – оскаливается он. Наши приключения он считает весельем? Ну да, лучше, чем блуждать одному, – Да и безопасней. Вместе проще. – а вот этот ответ уже более адекватный.

– Хорошо. Буду рад, если продолжим путь вместе. – после небольшого раздумья соглашаюсь.

В концу нашего разговора мясо как раз прожарилось. Так оно сохранится дольше. Для ночлега заранее выбирали место посуше. Вместо мягкой кровати – жесткая земля. Корхан вызвался первым дежурить. Опасно, конечно, доверяться вот так, но спать тоже хотелось. Раз уж решил идти вместе, то смысл бояться его.

Вспомнил уроки Наставника и создал простую сигнальную сеть вокруг. Радиусом в десяток метров. Если кто пересечет, то полыхнет. Примитивное плетение, разве что длинное. Только и способно, что подать сигнал.

Как не странно, уснул сразу. Усталость сказалась. Перед тем, как лечь, высушил землю огнем, нагревая ее. Говорю же… маг огня в походе незаменимая вещь.

Снилось, как сражаемся с Нахом, а КаМортлетает над нами, выжидая. Вот зверь бросается на меня и цепляется в плечо. Дергаюсь, пытаясь вырваться.

- Тише-тише… кхм… это я. Твоя очередь дежурить. – издалека доносится голос и пробивает дрему.

Взгляд фокусируется и я вижу перед собой серого. Кажется только закрыл глаза, а уже пора вставать. Вот черт. Киваю ему и уступаю нагретое место. Сам отхожу в сторону, где удобнее обзор. Огонь уже давно потух. Щелкаю пальцами, и на дне ямы снова заплясало пламя.

Не знаю, сколько я так просидел. Вокруг было тихо. Солнце этого мира только собиралось взойти и поэтому вокруг царил полумрак. Смотря в пламя, в какой-то момент мои глаза закрылись. Когда открыл, понял, что стало светлее. Неужто уснул? Осмотрелся и увидел это.

Подумал, что показалось, что чем больше вглядывался в темноту, тем больше понимал, что наши дела плохи. Пнул ногой Корхана. Из темноты на меня уставились два красных глаза неведомого существа. Ну, давай серый… просыпайся же. Тот словно почувствовав серьезность ситуации, приподнялся и посмотрел туда же, куда и я. По тому, как он напрягся, понял, что мне это не кажется. Внезапно выскочила надпись:

Дух леса.

И у этого уровень скрыт… вот черт. Существо сделало шаг вперед, пересекая невидимую черту с моей сигналкой. Я ожидал вспышку, но ничего не произошло. Дух леса вышел на освещенный участок и его удалось рассмотреть. Гигантский кусок мха… вот что это. С двумя красными огнями на том месте, где должна быть голова. Под ними открылся провал, обнажая ряд зубов пней. Увидев эту безумную улыбку, нам с Корханом пришла одна и та же мысль.

Мгновенно вскочив и схватив вещи, которые лежали рядом, мы дали деру. Следующие полчаса бежали на пределе, и я уверен, что поставили новый мировой рекорд по скорости. Уж слишком жуткое зрелище нам открылось. Окончательно выдохнувшись, замедлили бег. Вроде нас никто не преследовал. Как только не убились или не споткнулись в этой темноте. Хотя у меня было подозрение, что серый видит ночью лучше, чем я.

- Вот же.. крх… монстр, – сказал Корхан, – вроде ушли. Повезло. Такая силища. Уровень триста плюс… крхм… – он все еще тяжело дышал и прерывался, когда говорил. – А как он на нас жути нагнал. Я так отродясь не бегал.

Что верно, то верно. Меня тоже впечатлило. Перевели дух и отправились дальше. Спать после такого не хотелось. Страшно представить, что может сделать Дух леса в лесу, когда он такого уровня. Есть подозрение, что мы не так просто побежали. Какая-то психологическая атака? Слишком много страху вызвало.

Рассвет в этом мире особенный. Солнце не такое, как у нас. Красное. Да в красном лесу. Зрелище сюрреалистическое и… красивое, как не странно. Будет, что внукам рассказать. Да и Наставник порадуется, что хоть какая-то природа еще осталась в его мире.

Спустя полдня лес стал меняться. Появились привычные, зеленые цвета, но сами деревья попадались реже. Пока никаких стычек не было. Мы встречали следы живности, но не охотились, так как запас еды был. А вот воду приходилось искать, так как одной фляжки на двоих маловато.

Заночевали снова рядом с ручьем. Страшно засыпать в этом лесу, где бродят монстры, но место в хорошем отеле нам никто не спешил предложить. Дух леса… вот чувствую, что если он хотел бы нас убить, то легко бы сделал это. А так просто прогнал со своей территории, чтобы не беспокоили. С нашими уровнями мы ему не интересны. Или вообще пошутил над нами, кто знает, насколько он разумен.

Вот что меня радует в этом походе… так это отсутствие комаров. Если представить кровопийцу уровня эдак пятьдесят плюс, да еще целый выводок… то лучше с такими не встречаться.

В этот раз первым дежурил я. Развлекался тем, что выстраивал защитный контур вокруг нас. Много зависело от того, на какую поверхность накладываешь плетение. Понятное дело, что земля для этого не особо подходила, но несколько часов продержать могла. А больше мне и не требовалось. Если в первый раз я сделал обычную сигналку, то сейчас встраивал возможность атаковать. Если кто-то пересчет – быть ему подожженным. Работа не то, чтобы сложная, скорее медленная и кропотливая. Наставник объяснил мне основы, но практики не хватало. Так что приходилось часто переделывать рисунок, благо, как сделать так, чтобы неправильное плетение не взорвалось раньше времени, Наставник вбивал в меня первым делом.

Две луны давали странное освещение. В темноте мир словно выцветал. И складывалось ощущение, что ты в обычном земном лесу. Деревья, конечно, незнакомые… Но мало ли что можно встретить. Через пару часов моего дежурства небо заволокло тучами. Неужели будет дождь? Так хоть луны освещали, а сейчас на землю спустилась непроглядная тьма. Через пять метров уже ничего не было видно.

Я грел руки возле огня, когда послышался шорох из леса. Как будто неаккуратно наступили на ветку. Не делая резких движений, я обратился в слух. Вот. Снова. С другой стороны. Может это мое воображение разыгралось? Прислушался к себе. Интуиция почувствовала ленивую опасность, что разлилась вокруг. Нас окружают?

Внезапно прямо передо мной, в нескольких метрах в темноте проявились две светящиеся точки. Черт. Надо разбудить… Хозяин светящихся глаз шагнул вперед и вышел на свет. Размером с волка, только без шерсти и с мощным корпусом. Сбоку раздался еще один шорох и там я увидел вторую особь. Ну точно… нас окружили. Глянул на их уровни. 42 и 46. Хм… это не серьезно.

В этот момент со всех сторон послышалось рычание, и первый хищник прыгнул на меня, прямо в то место, где была защитная линия. За что и поплатился. Пламя моментально запрыгнуло на него, сбивая. А к черту, достали. Еще в момент его прыжка, я вскочил, выпуская из рук огонь. Оценка обстановки. Девять особей, одна сбита. Делаю вдох, сосредотачиваясь на них. Делаю выдох, выпуская огненных змей. Лес озаряет пламя. Визг сжигаемых хищников оглушает. Пять секунд и все мертвы.

Поворачиваю голову и вижу вскочившего Корхана, готового к сражению.

- Варвар, – осматривает он сгоревшие трупы. Это он так сейчас меня подколол или что? – Теперь стоянку менять. Сейчас вонять начнет. Да и все вокруг теперь знают, где мы.  – Да и так знали, судя по всему, – киваю на стаю.

Пришлось собираться и менять место. Ушли на пару километров вперед, где и заночевали. Подошла моя очередь спать, чем я и воспользовался. Ночью новых гостей не было. А вот пробуждение оказалось неприятным. Проснулся от того, что на меня капает. С пробуждением нахлынули звуки дождя. Вот черт…

Следующие четыре часа искали под ливнем укрытие. Сказать, что это не добавило нам настроения – ничего не сказать. Впервые вижу в этом мире дождь, и он мне не нравится. Холодный, хлесткий и не прекращается. Спасал плащ тьмы, но не сильно. В итоге дождь достал настолько, что соорудил огненный щит над нами. Стало легче. Забавно наблюдать, как над огненным щитом появилось облако пара. Еще бы что-то сделать с грязью и лужами под ногами… Замерзшие, мокрые и злые, наконец-то нашли подходящую пещеру. Хотя пещерой это сложно назвать. Скорее закуток между скал. Преимущество которого в том, что в нем сухо. Несмотря на то, что мы спустились с гор, здесь хватало груд камней.

Первый час грелись и сушились. Хорошо хоть у Игроков со здоровьем все в порядке. Если заболеть… в общем лучше так не делать. Когда выбирал фляжку, специально брал металлическую, чтобы можно было в ней кипятить воду. Чем мы и воспользовались. Пить сырую дождевую воду, которая еще и холодная – идея сомнительная. А вот прокипяченную и горячую, в таких условиях намного приятнее. Дополнительно согревало.

Дождь не спешил кончаться, поэтому Корхан поев, завалился спать. Заметил за ним, что он совсем неприхотлив и спокойно засыпал в неподходящих условиях. А спать на камнях – это совсем неподходящие условия. Да и я быстро привык. Все же человек умеет адаптироваться.

Смотреть на дождь быстро надоело, поэтому развлекался артефакторикой в походных условиях. Вокруг есть камни и скалы. Есть маг огня, которые умеет создавать плетения и различные модули из них. Я загорелся идеей сделать нагреваемый камень. Задумка не сложная. Нужно найти подходящий булыжник и внедрить в него модуль, отвечающий за теплоту и возможность регулировать температуру.

Плетения напоминали программирование. Только вместо команд – рисунки. Ну, или геометрические фигуры, если говорить по-умному. Есть определенные элементы, есть правила, как они сочетаются. Фишка в том, чтобы прописать правильным образом то, что хочешь. Сложность же в том, что нужно мысленно удерживать сразу всю фразу. Или создавать отдельные модули, потом внедрять в артефакт, а потом соединять. Если "фраза" короткая, но никаких проблем нет. А вот если длинная… Поэтому вставал вопрос, как написать максимально кратко и емко. А ведь есть еще вопрос безопасности… Написал "текст", а другой маг пришел и добавил пару своих "слов". Все, весь смысл потерялся.

Я уж молчу про то, что есть разные языки, с помощью которых можно создавать плетения. Да, по словам Наставника, у других стихий были свои аналоги плетений. И существуют умельцы, которые совмещают. Это все равно, что построить связный текст, используя разные языки. Задачка та еще. Здесь голой силой не обойтись. Нужны знания… и опыт.

Вот я сейчас и занимался тем, что нарабатывал опыт. Улучшенная память позволяла дословно вспомнить лекции Наставника и плетения, которые он показывал. Полтора часа ушло на то, чтобы решить вопрос с тепловым плетением, как я его назвал.

Нашел подходящий образец. Плоский и широкий камень. Внедрил в него плетение. Когда подаешь ману, то она преобразуется в тепло и камень нагревается. Получился примитивный обогреватель. Или плита. Если подать маны больше, то камень раскалялся, и на нем вполне можно было жарить. Чем я и занимался, проверяя результат. Только один минус. Плетение без маны не держится и скоро рассеивается. Поэтому приходится постоянно подпитывать. Если же вложить слишком большой запас, то камень банально разрушается. Но всё равно то, что у меня получилось новое плетение – подняло настроение. Так что, когда Корхан проснулся от звуков и запахов жарящегося мяса, он увидел меня довольным и улыбающимся. Впрочем, выспавшись и перекусив, его настроение тоже поднялось.

- Олег, а как выглядит твой мир? – спросил серый. Сидеть в пещере было скучно и беседы скрашивали нам время.

– Мм… Он живее, чем этот. Зеленый и яркий. Много морей и океанов, разные континенты. Раньше можно было путешествовать, но с началом Игры это стало проблемой.

– А что изменилось? – чувствуется, что ему тоже интересна тема путешествий.

– Кроме того, что часть человечества погибла, превратившись в монстров с желанием истребить оставшуюся часть… Мир рухнул. Потребуется время, чтобы восстановить его. Самолеты сейчас не летают, а машины не работают. Так что, путешествовать банально не на чем. А пешком идти… слишком много времени потребуется. – сложно объяснить то, что для тебя является очевидным.

– Кхм… Когда мой род был еще цел и меня обучали… хр… мне рассказывали истории про новые миры, которые стали частью Игры. Если сможете отбиться от захватчиков, то быстро вернете свои силы. Игра многое забирает, но и дает тоже немало.

– И кого нам ждать в гости? – задаю вопрос.

– Да кто его знает… кхм… Может и никто не заявится. Обычно у мира есть своя, природная защита от порталов. Так что пробиться и устроить массовое вторжение… кхм… не всегда получается. Но, тут как повезет. Желающих поживиться за чужой счет хватает. Есть и мирные расы во множестве миров, но… мало их.

Немного помолчали, но думать о плохом не хотелось, поэтому я перевел тему.

- Корхан, а как выглядит твой мир?

– Кхм… Много гор, много воды. Горы не такие, как здесь. Серебристо голубые. На рассвете… необычайно красивое зрелище, – серый глубоко вздохнул, словно был не здесь.

– Хотел бы я посмотреть на красоту других миров, – выдернул я его из воспоминаний.

– Кхех, – издал он то ли привычный рык, то ли смешок, – Если моего мира, это не так сложно. Надо всего лишь найти род, который за тебя поручится. Да и самому из себя что-то представлять, чтобы… хр… случайно не сгинуть в горах. Чужаков, знаешь ли, мало где любят. А мой народ не обладает терпимостью в этом вопросе.

Дождь не хотел прекращаться, поэтому я воспользовался возможностью и выспался. Плетение тепла хорошо себя показало, чтобы сделать… постель. Внедряешь в скалу под собой, вливаешь немного маны… Главное не переборщить. Вуаля, изысканная постель готова. Конечно, может показаться, что изысканности в куске скалы мало. Но если сравнивать между холодным камнем и теплым камнем… Это принципиально разный уровень комфорта. Размышляя о всяких глупостях, я уснул…

… На следующий день мы отправились в путь и нам постоянно что-то мешало. Стены, которые вырастали прямо перед носом. Пепел, который пытался затянуть и утопить. КаМорт, который кружил над нами и злобно каркал. Дух леса, который скалился в своей безумной улыбке и шептал, – не успеешь… не успеешь… Когда наконец-то добрались до базы, то никого не оказалось. Это напугало меня, и мы поспешили к порталу. И вот я возвращаюсь… а все осуждающе на меня смотрят, спрашивая, сладко ли я спал, пока они тут гибли. Ничего не отвечаю на это. Вижу вокруг много чужих рас. Говорю, что мы отобьем наши земли назад. А Дед мне в ответ, что некому уже отбивать. И тут я замечаю, что все вокруг мертвы. Настя, Андрей, Игорь, а Дед держит на руках разорванную внучку и смотрит мне в глаза…

Вздрагиваю и просыпаюсь. Вот черт. Приснится же. Смотрю на выход. Дождь всё так же льет. Замечаю внимательный взгляд Корхана.

- Олег, с тобой все в порядке?

– А? Да, все нормально, – сон медленно отпускает меня.

– Ты дергался и стонал.

– Сон приснился, – отвечаю ему, на что он многозначительно наклонил голову набок.

Подхожу к выходу и смотрю вдаль. Хоть это и сон, но внутри поселилось легкое беспокойство.

- Судя по тому, насколько мы приблизились за это время к моей базе, нам еще неделю идти, – говорю Корхану.

– Неделя? Что это? – непонимающе спрашивает серый.

– Это семь дней. Мы так считаем.

– Зачем? – этот вопрос ставит меня в тупик.

– Так проще. Удобно.

– Хр… ваш народ так любит все контролировать? Странные вы. – серый сидит у огня, теряясь в тенях.

– А у вас как? Как вы понимаете, какой день? – непривычно, когда элементарные вещи не вызывают понимания.

– А зачем это понимать? Разве есть разница, в какой день родиться или умереть? Есть и более интересные вещи, – убежденно отвечает серый.

– Например? – мне любопытно узнать, как мыслит представитель другой культуры.

– Сражения. И торианки, разумеется, – усмехнулся он.

– Торианки… это ваши женщины?

– Да. Когда-нибудь я вернусь.. крх… и создам свой род. Самки благоволят сильным бойцам.

– В этом наши народы похожи. – усмехаюсь ему в ответ. Хоть мы и не во всем схожи, но некоторые вещи, походу, остаются неизменными во всех мирах. Например, любовь мужчин к женщинам.

Запасы мяса подошли к концу, что не особо обрадовало серого. Посмотрев на огонь, потом на дождь и снова на огонь, он буркнул, что скоро вернется и ушел. О как… Он собирается охотиться? Силен, если так. Хотя кто знает, какими он способностями обладает…

Сидеть одному было скучно, поэтому я решил заняться плетениями. Успех с тепловым заклинанием воодушевил и пробудил во мне исследовательскую жилку. Пожалуй, главный минус огня в том, что он в основном направлен на разрушение. Точнее не так… это совсем не минус, а скорее большой плюс. Потому что вопрос сражений никто не отменял, а пламя меня столько раз выручало… Минус в том, что огонь мало подходит для мирных целей. Или я пока не вижу, как его использовать. Создавать домашние обогреватели это, конечно, круто, но хочется большего…

Сейчас я хотел повторить успех виденного у нежити заклинание праха. Только в моем случае скорее должно получиться плетение пепла. Задача проста – научиться моментально сжигать объект. И как боевое заклинание хорошо, и как возможность подчистить за собой… Задача оказалась не так проста и пришлось поломать голову. Как образуется пепел? Если сильно не умничать, то он получается за счет двух компонентов. Топлива или материала и температуры. Знал бы, что пригодится, учил бы физику… Ничего умнее, чем сделать мгновенный выброс тепла я не придумал. По сути, моментальное сгорание.

Но это особо ничем по эффекту не отличалось, если я попробую банально сжечь объект. Пришлось разгонять мозги и вспоминать лекции Наставника… А что, если сделать по цепной реакции? Вот летит искра, моментально прожигая объект, начинается реакция… и в итоге сгорает все… Хм.

Через три часа вернулся Корхан. С двумя тушками младших нахов. Которые по отдельности тянули килограмм на пятьдесят. Серый был промокшим и замершим, но довольным. Первым делом полез к огню греться. Ради этого я усилил пламя, на что он благодарно кивнул. Я же занялся… разделкой. Задачей с прахом потом заняться можно.

Свежее мясо подняло настроение. Наступил вечер, и распределив смены, серый первым отправился спать. Я же смотрел вдаль и думал, когда закончится этот чертов дождь.

Глава 3. Соревнование

Дождь закончился за несколько часов до рассвета. Об этом мне сказал Корхан. Сидеть под камнями, конечно, уютнее, чем месить грязь, но это ни к чему не приведет. Так что решили сразу после завтрака выдвигаться.

Что сказать о лесе. Красная листва в утренней росе, да в лучах красного солнца… Это красиво. Немного жутко, но, черт возьми, красиво. Интересно, а это нормальный спектр для местного солнца? Или это человеческий глаз так воспринимает окружающую природу… хм. А как в других мирах?

Странно, но в прошлой жизни я предпочитал замкнутый образ жизни, а вот сейчас тянет в путешествия. Все новое манит.

Направление выбирали просто. Я чувствовал, где находится мой отряд. Всё-таки, печать Ордена – крайне полезная вещь. Поход через лес скрашивали короткими беседами. Возможно, потому что мы чужаки, много не говорили. А возможно, причина в том, что мы оба не особо разговорчивые. Корхан умел шутить и юмор ему знаком. Осторожно, но в целом с готовностью отвечал на вопросы, да и я особо не скрывался. Но многие вещи мы наловчились понимать без слов, а просто болтать… Можно, но не много. В этом мы похожи.

Главной проблемой была вода. Благо, наш путь пролегал вдоль речки, что брала начало еще в горах. Иногда она от нас убегала, но в скором времени возвращалась. Приходилось напиваться про запас. Сначала опасались пить незнакомую и сырую воду, но, то ли она была чистой, то ли организм справлялся с возможными негативными эффектами – последствий, по крайней мере, никаких не заметили.

Лес внезапно закончился во второй половине дня. Буквально за десяток метров деревья увядали, и начиналась пепельная равнина. Вот тебе и мертвый мир. Выжженная земля говорила только об одном. Дальше стоит зиккурат.

- Корхан, хочешь размяться?

– Хр… есть предложения? – серый поднимает бровь. В его исполнение это вызывало диссонанс, но я уже привык.

– Насколько мне известно, землю выжигают зиккураты, что остались от фракции смерти. Предположительно один такой впереди. Можно уничтожить. Но там будет группа защитников и страж вплоть до сотого уровня, – описываю ему, что нас может ждать.

– Звучит… кхм… опасно. Я согласен, – странное у него восприятие, однако. Но мне нравится.

После леса стала попадаться нежить низкого уровня. Зачистить ее для нас не проблема, так что хоть как-то развлекались. Между нами даже зародилось соревнование, кто больше убьет. В итоге это превратилось в тренировку на реакцию и скорость. Главное, заметить первым. Здесь хоть и была равнина, но каменных осколков хватало. Да и иногда скелеты выскакивали внезапно, поднимаясь из пепла. Так что, было весело.

К нужному месту вышли, когда уже темнело. Закат здесь, конечно, потрясающий. Только ради этого стоило посетить другой мир. Но что-то меня потянуло на романтику. Так. Собраться. Сейчас мы с Корханом залегли на склоне, наблюдая за зиккуратом.

- В прошлый раз он выглядел другим, – прокомментировал я. Если первый, который мы разрушили, был покрыт чешуйками, то этот словно опутан кольцами.

– Это что-то меняет?

– Да нет, просто предупреждаю, что можно ждать неожиданностей.

На что он молча кивнул. Ну что, вдарим огоньком. Поднимаюсь с земли и формирую шар огня. Фаербол летит к цели, освещая все вокруг. Красиво. Взрыв! Дальше происходит то, что мне чертовски не понравилось. Кольца, которые я видел, отделились и превратились в змей! Чертовых змей, которых я терпеть не могу! Даже учитывая поправку на то, что это некрозмеи с металлическими вставками. Брр… аж передернуло.

Чувства не мешали оценивать обстановку и ускорить мышление. Присмотревшись к противнику, увидел надписи:

Скирит. 75 уровень

- Мой левый, твой правый, – резко сказал Корхан и рванул с места. Вот гад, хочет меня обогнать? Ну посмотрим, кто быстрее.

То, что я увидел дальше, поколебало мою уверенность в победе. Серый бросился вперед и исчез. Через мгновенье он появился над скиритом, ударяя мечом. Стоп. Уже мечом? Да твою мать, серый. Так не честно, подумал я, выпуская огнешар в своего противника, от которого тот легко увернулся. Змеи оказались ловкими. Арр! Ненавижу. В бой.

С момента начала не прошло и десяти секунд, а мой противник уже рядом. Чудом удается увернуться. Оскаленная пасть проносится прямо перед лицом, а меня снова передергивает. Не время для сантиментов. Соберись. Отвлекшись, пропускаю удар хвостом в спину и лечу вперед. Опасность! Выпускаю в тварь плащ тьмы, закрывая обзор. Ухожу в кувырок и гашу инерцию от полета. Плащ спас от скорой расправы. Какой верткий противник, чтоб его.

Тьма ненадолго задерживает змею, которая снова меня атакует. Да с такой скоростью, что приходится проявлять чудеса гибкости. Я так долго не выдержу!

Ааа… к черту! Ускорение! Мир замирает, но скирит продолжает двигаться быстро. Мне и этого хватит. Вторая секунда. Достаю топор. Четвертая секунда. Приближаюсь на дистанцию удара и бью. Пятая секунда. Топор отлетает. Шестая секунда. Матерюсь и запрыгиваю на тварь. Змея диаметром с полметра точно, так что устоять можно. Восьмая секунда. Формирую шар огня максимальной температуры, вливая половину маны. Десятая секунда. Чуть не слетев, добегаю до головы и буквально вдавливаю в шею скирима фаербол.

Бронь медленно плавится, и я выжигаю целую дыру в этой туше. Тело монстра выгибается, и я снова улетаю от него. Вижу, как монстр бьется об землю, изгибаясь во все стороны. Да, хорошо я его задел. От греха отбегаю подальше и жду, когда тварь затихнет.

- Долго ты… хр, – я вздрагиваю и оборачиваюсь на голос Корхана. Привычный рык подозрительно похож на смешок. Перевожу взгляд на его противника, который уже повержен. Уделал меня все же серый.

– Змей не люблю, – буркнул ему в ответ.

В этот момент произошло несколько вещей. Моя змея наконец-то издохла и затихла. От нее отделился сгусток и вошел в меня. Посыпались сообщения и я почувствовал сильную угрозу. Страж! Мы стояли спиной к зиккурату и я не видел, что там происходит. Поэтому я, не думая, оттолкнул Корхана в сторону, а сам прыгнул в бок. Вовремя! Там, где только что были мы, ударил красный луч, испаряя землю. Охох.

Оборачиваюсь и мгновенно оцениваю обстановку. С момента начала боя со змеями не прошло и двух минут. Этого времени как раз хватило стражу, чтобы трансформироваться и атаковать. Привычная надпись, только вот уровень восьмидесятый. Этот посильнее будет, да и выглядит по-другому. Рывок в сторону и ухожу еще от одной атаки.

Страж бьет из пылающего сердца. Перед ударом ему нужно накопить заряд. Если предыдущий был максимально в броне, то этот заточен под мобильность и скорость. Четыре щупальца, которые торчали из гнезда, где разместилось сердце, обеспечивали хорошую маневренность. Что страж и доказал, ловко перемещаясь. Вот черт, а у меня мана не полная. Мысли и оценка обстановки не мешают уйти с линии удара.

Отмечаю, как Корхан подбежал к одному щупальцу и рубит его. Отлично. Пока я работаю живой мишенью, он атакует. Тварь настолько шустрая, что даже не успеваю скастовать огненный шар. Скала рядом разлетается от взрыва и меня задевает осколками. Вот же черт.

Рывок. Прыжок и ухожу в сторону. Давай серый, бей его. Как будто услышав мои мысли, Корхан подрубает одно щупальце, и страж заваливается. Вот он, мой шанс! Ухожу с линии удара и формирую в руке фаербол. Сейчас… сейчас… Вот оно! Интуиция подсказывает, когда и куда нанести удар. Точно в момент падения страж получает огненный подарок прямо в сердце. Взрыв и его относит в сторону. Хорошо приложил.

Тварь пытается встать, но серый не дремлет. Вот он был в пяти метрах, а вот он уже стоит над сердцем, занося удар. Мне показалось, или Корхан на мгновенье превратился в тень? Вопросов к его способностям все больше. Вижу, что моя помощь уже не нужна и страж окончательно замирает. От него отделяется сгусток и разделяется на нас двоих с серым. Отлично, значит, мы внесли равный вклад в бой. Это вызывает у меня улыбку. Что там с сообщениями?

Получен уровень 69. Ловкость +2, Интеллект +2, Ускорение +1, Огненный шар +1

Получен уровень 70. Ловкость +3, Интеллект +3, Дух +1, Интуиция +1, Огненный шар +1

Получено достижение Ловкач 3 уровня. Бонус +5 ловкости.

Нормально. Не так много, как хотелось бы, но и бой не особо серьезный, если быть честным. Размялись, немного запыхались, но не максимально выложились. Первого в мире ловкача не дали, что понятно. Уже есть сотни других людей, которые и первую эволюцию прошли, не то, что достижение третьего уровня. А вот что меня действительно радовало, так это то, что теперь хватает очков, чтобы довести интеллект до двух сотен… Я перестал дышать в предвкушение. Вкидываю восемь очков, остальные оставляю про запас.

Поздравляем, получено достижение "Умник" 5 уровня. Бонус + 20 интеллекта.

Поздравляем, вы первый, кто получил это достижение в мире. Бонус: способность "Обучение во сне".

Ваш интеллект достиг того уровня, когда может самостоятельно повышать уровень владения способностями и решать задачи во сне.

Желаете пройти эволюция разума 2 уровня?  Внимание, на это потребует от десяти до двадцати часов. Позаботьтесь о жизнедеятельности организма. Процедура отнимает много ресурсов.

Так… стоп-стоп. То, что я получил бонус за первого в мире – ожидаемо. Маги появились у нас далеко не сразу, так что у меня сильная фора. На это и был расчет, когда я все вкладывал в интеллект. Но что за обучение во сне? Работа с подсознанием на новом уровне? Как только задал этот вопрос, сразу пришло понимание. Да, работа с подсознанием. Мне достаточно обозначить фронт работ и задачи, которые нужно решить. Хочешь научиться формировать плетения быстрее? Пожалуйста. Во время сна мозг прогонит сотни ситуаций на отработку. Как обычная тренировка, только во сне. Задумался о перспективах… Ух. Да это, черт возьми, мега круто. А ведь есть еще сражения, бой на топорах, бой с разными противниками. Можно эмулировать разные ситуации. Господи, вот счастье то привалило. Кхм… эм… или отрабатывать любовные умения, и психологическая разрядка обеспечена. Так. Что-то меня не туда повело.

А вот эволюция озадачила. Это, конечно, круто. Но сейчас я не могу позволить себе столько времени проваляться в отключке. Да и фраза про жизнедеятельность вызывает подозрения. Доберусь до Наставника и проясню этот вопрос. Хотя, ведь есть Корхан, который как раз идет сюда. Присматриваю и вижу, что он взял 76 уровень.

- Хр… нравится мне с тобой путешествовать, Олег, – щурится серый. Ну да, сражения, уровни, все, как он хочет.

– Это хорошо, – улыбаюсь ему, – а что ты знаешь об эволюциях?

– Достиг порога? Да усиление обычное. Ведь организм не рассчитан на то, как его использует на высоком уровне. Вот он и эволюционирует, когда достигаешь новой грани.

– Это понятно. На втором пороге мне сказали, что процедура отнимает много ресурсов организма. Как обычно это проходят? Чувствую, если сейчас запущу, то плохо дело закончится, – объясняю ему, что именно мне интересно.

– Хр… ты об этом. Да, закончится плохо. Скорее всего умрешь. – припечатывает он, – Я не знаю, как это происходит у вас, но у нас обычно следят специальные лекари. Которые питают и поддерживают организм.

Мда. Есть над чем голову поломать. Лекарь, допустим, найдется. Может, придется ставить капельницу питательную? Или еще что придумать. Та еще задачка… Ладно, разберусь. Пока отложим этот вопрос до возвращения на базу.

Трофеи собирать не стали. Потому что останки змей или стража нам были не интересны. Да и тащить, неизвестно сколько, на себе тяжелые части… Нет уж, спасибо. Поэтому минут десять передохнув, отправились дальше. Главной проблемой для нас по-прежнему была вода и еда. Запас еще оставался, но если дальше ничего не попадется, то добраться до базы будет сложно. Выдержим скорее всего, но путешествовать на последнем издыхании во враждебном мире не хотелось.

От места схватки отошли недалеко. Уже достаточно стемнело, чтобы озаботиться ночлегом. Но найти, где заночевать, оказалось не так просто. Так что лагерь разбивали уже в полной темноте. Сегодня, как на зло, обе луны скрывались за тучами. Надеюсь, дождь не пойдет. Разбивали лагерь – громко сказано. Зажечь огонь так, чтобы его не было видно со стороны. Установить сигнальную линию вокруг. Как показала практика, те, кто сильнее – ее игнорировали, но от тех, кто слабее – она помогала. Сомневаюсь, что остановит разумного. По крайней мере, на таком уровне. Но в том то и дело, что здесь в основном обитали неразумные. А обычного скелета защита может и убить. Так что глупо пренебрегать этим. Когда сели ужинать, спросил у Корхана:

- Что ты знаешь об этом мире? – в этот момент, серый как раз, оторвал большой кусок мяса, так что пришлось подождать, пока он прожует.

– Хр… мало. Только обрывки истории. Знаю, что лет сто назад здесь была война. Большая война даже по меркам множества миров. Не часто, знаешь ли, уничтожают целые цивилизации и планеты. Сильная раса здесь жила.

– А их противники? – мне рассказывал Наставник, но ведь это хороший способ проверить его слова. Я ему доверяю, но мало ли.

– Фракция смерти. Специфические… хр… существа. Их еще называют саранчой.

– За что же? – уточняю у замолчавшего серого.

– За методы. И образ жизни. Хоть они и называют себя… кхм… фракцией смерти, но в их объединение не только эта ветка входит. А все, что условно можно назвать темным. Светлые фракции они не жалуют.

– Так почему саранча?

– Из-за некромантов. Основная тактика – вторгнуться в жилой мир и обратить население в свою армию. Базовая нежить не особо сильная, как те же скелеты, что здесь бегают. Но когда их миллиарды… хр… А ведь есть еще и высшая нежить. Проводят обряд над городом – на пару миллионов живых существ. И появляется высший некромант уровнем 300+ с задранными характеристиками.

– И на что такой способен? – надо же знать потенциальных противников и с кем можно столкнуться.

– Хр… при правильном использовании уничтожить небольшой город. А если с поддержкой, то и большой. Забрасывают такого, где живых побольше, он обращает их на свою сторону, а дальше… хр… как болезнь распространяется. Не так страшно, когда его сразу обнаружит группа Игроков равного уровня. Но, эта фракция умеет устраивать диверсии. Стратегия мертвяков завязана на постоянную экспансию, так что, никто из соседей их не любит.

Типичные некроманты получаются. Вот родился бы во фракции смерти и стал бы собирать великие армии мертвых. Эх… Я так в третьих героях делал. Эта неожиданная мысль меня улыбнула. Так-то я никогда не соглашусь променять свой огонь. Слишком уж он мне нравится.

Первым спать отправился серый, а передо мной встал вопрос, как использовать новую способность по обучению. А конкретно – какую задачу поставить подсознанию. Так… вспоминаем классические игры. Какие там есть заклинания? Атакующие – у меня с этим и так все в порядке. Поддерживающие, то есть бафы. Ослабляющие – дебафы. Еще есть лечение, но это точно не ко мне. Разве что раны прижигать. Но с регенерацией это не актуально. Бытовые, которые пригодятся в быту мне тоже не особо сейчас интересны. В первую очередь – выживание. Об остальном буду в мирное время думать.

Значит, либо поддерживающие, либо ослабляющие. Первое для друзей и себя, второе для врагов. Думай головушка, что в рамках этой задачи можно накреативеть.

Световая граната? Да, можно. С помощью огня организовать ошеломляющую вспышку – не проблема. А если плетение внедрять в то, что потом разлетится осколками, то совсем красота получается. Идеально для толп, закрытых помещений и живых существ, которые чувствительны к свету. Надо оно мне сейчас? Нет. Но идея интересная. Да и как реализовать я вижу сразу несколько вариантов. Взрыв, яркость, таймер. Нужно написать это на языке плетений. Еще добавить возможность усиления взрыва.

Я могу ставить очередность задач? После увеличения интеллекта, серьезно возросла связь с бессознательным. Достаточно задать вопрос, чтобы получить четкий ответ, что и как делать с собой. Это в принципе я и без характеристик умел, но сейчас способность вышла на новый уровень.

А ведь работа с бессознательным это не только постановка задач. Но еще и контроль всего, чем оно управляет. Уже давно заметил, что контроль эмоций и чувств тоже вышел на новый уровень. Я банально могу себе отдать приказ успокоиться, и это сразу произойдет. Удобно. Особенно в бою. Только вот не всегда хочется сдерживать эмоции, но как возможность радует.

Стоп. Увлекся я рассуждениями. Возвращаемся к плетениям. Что еще может собрать на коленке маг-энтузиаст? Доработать плетение пепла, это само собой. Ставлю его тоже в задачу. Возможность прожигать точечно – тоже желательно иметь. Черт, был бы рядом Наставник, я бы у него напрямую спросил, а так приходится самому думать. Что тоже полезно.

Вспомнил змею и ее длинное тело. Хм… Поводок. Огненный поводок. Прожигающий огненный поводок. Черт, мне нравится это название. Полоска огня, которая обхватывает противника, в идеале его шею, и прожигает. Тогда уж удавка огня.

Представил, как чертову змею обхватывает плетение и отсекает голову. Определенно нравится. Значит задача следующая. Плетение должно самонаводиться на цель. Причем в нужное место. Модуль поиска я знаю, но он сложен. Хотя может с возросшим интеллектом будет проще. Дальше плетение должно цепляться за противника. Как это будет выглядеть? Вот летит линия, достигает точки и обхватывает жертву, фиксируя. А вот это интересно. Можно же сделать плетение незаметным. Точнее, почти незаметным. Основное действие начнется, когда оно зацепиться за врага. Что получается в итоге. Модуль поиска. Модуль сцепки. Модуль нагрева. Причем температура должна подниматься мгновенно. Модуль сжатия кольца. И блок, отвечающий за доставку маны.

А вот как это собрать в кучу и сделать эффективным, пусть уже мозг думает. Остаток смены просидел, просто расслабившись и отдыхая. Наблюдать за движением лун захватывающее зрелище. Интересно, чтобы на это сказали наши астрологи. Ага, и составители гороскопов, – ухмыльнулся я. Ночь прошла без происшествий, так что, когда настала очередь Корхана дежурить, разбудил его и спокойно заснул. Снов в этот раз не было, что порадовало.

Но утро омрачило настроение, потому что небольшой запас воды закончился. Сколько человек может протянуть без воды? А если это Игрок, который идет по враждебной местности и сражается? Хороший вопрос. Проверять не хотелось.

Первую половину дня прошли спокойно, а вот потом… Началось кое-что хуже дождя. Потому что под ним хотя бы можно напиться! Мы же попали под ураган. А к чему приводят сильные порывы ветра на местности, где полно пепла? Видимость моментально ухудшилась до двадцати метров. Да и то, рассматривать что впереди, когда в глаза непрерывно летит пепел – удовольствие сомнительное.

Спасал плащ тьмы, который имел достаточную плотность, чтобы не пропускать весь поток. Но все равно, приятного мало. Поэтому шли буквально на ощупь. Я ориентировался только на ощущение, где находятся мои люди. Благо, они не покинули этот мир. А то было бы весело.

Через час пути по пепельному бурану, Корхан остановил меня.

- Опасность. Приготовься, – резко сказал он, останавливая меня.

Много говорить в нашем положение и выяснять подробности банально неудобно, так что я молча приготовился. Вокруг вроде никого. Хотя, что это? Или кто? Вдали показался силуэт. Человек?! Здесь? Наши что ли? В этот момент силуэт сорвался вперед и рванул к нам.

- Пепельные! Рядом мертвый маг! – взволновано крикнул серый.

Пепельные? Это те, с кем сражался серый, когда его схватил КаМорт? В этот момент силуэт врубился в плащ тьмы и рассыпался. Это нормально? Судя по удивленному выражению лица Корхана – раньше они так не делали. Все произошло так быстро, что мне удалось лишь рассмотреть, что силуэт не похож на человека. Точнее как… Руки, ноги, голова. Без каких-либо признаков. Только когти на руках блеснули.

- Надо найти мага, а то они нас завалят! – из-за шума Корхану приходилось кричать. – Следуй за мной!

За тобой, так за тобой, кивнул я. А дальше мы рванули вперед по маршруту, который был понятен только серому. Сразу за этим на нас набросилась еще тройка пепельных. Но ситуация с плащом повторилась. Бросок, касание, противники рассыпаются. Взаимоисключающие заклинания? Или наоборот родственные? Если пепельных поднимает маг, значит, они держатся только за счет магии. Плащ на нее воздействует и разрушает – мелькнула идея.

А дальше на нас посыпались целые волны. Эти отсутствующие лица – пугали. Никаких звуков и эмоций. Пепельные молча набрасывались, ведомые чужой волей и отскакивали. Чем их становилось больше, чем сложнее становилось двигаться. В какой-то момент плащ перестал справляться, и за дело взялся Корхан. Его клинок, в который превратились ножи, разил также эффективно.

- Он впереди! Расчисти дорогу! – серый выхватывает мгновенье, чтобы крикнуть мне.

Расчистить? Огонь против пепла – посмотрим. Выпускаю поток пламени. Как ни странно, но он хорошо справляется, образуя просеку. Делаем с серым резкий рывок вперед и через пару мгновений показывается тот, кого мы искали. Только Корхан ошибся. Противников не один, а пять.

Младший некромант. Уровень 80

Мля. Они нас ждали.

Двое стоят в стороне и поднимают пепельных. Взмах рукой и новый десяток поднимается, сходу нас атакуя. Еще один кинул в Корхана заклинание, после которого серый замедлился. Дебаф? Вот хрень. Оставшиеся некроманты выпустили в нас стрелы смерти. Темные сгустки, которые пугали своей хищностью. Пришло время показать, чему меня научил Наставник.

Все произошло мгновенно. Стрелы сорвались с их костлявых кистей. Корхан словил заклинание. Я швырнул топор в ближайшего противника, выставляя щиты огня на пути стрел. Может серый и быстрее меня в ловкости, но вот в скорости мышления и оценки ситуации – я легко дам ему фору.

Стрелы отлетаю в сторону, попадая в пепельных. Идеально рассчитал. Топор прилетает четко в грудь некроманту, отбрасывая его. Отдаю приказ, и оружие летит обратно в руку. Двое некромантов, что создавали пепельных, поняли, что против плаща они бессмысленны и переключились на стрелы.

Началась безумная пляска щитов. Не поединок, а урок геометрии, чтоб его! Корхан наконец-то оклемался, и снова превратился в тень, появляясь за спиной некроманта. Взмах, и голова летит в сторону. А серый опасен, – подумал я. Но как это вовремя. А то мана подходит к концу из-за этой сумасшедшей пляски. Так… Кор же сейчас их перебьет и заберет себе опыт. Ну уж нет.

Ускорение! Бросаю топор. Это теперь мой любимый трюк. Делаю кувырок в сторону, уходя от стрел и экономя ману на щитах. Формирую огненный шар. Топор врезается в грудь некроманта. Кидаю шар в соседнего противника. Бросаюсь вперед, одновременно призывая топор в руку. Из-за замедления, он тоже чертовски медленно двигается. Но это не проблема. Подхватываю его, когда уже в метре от противника. Взмах, и его голова улетает в сторону. Шар за мгновенье до этого врезается, сжигая некроманта. Уязвимы к огню? Вот черт. Нужно было действовать по-другому, – думаю я, разворачиваясь и снова метая топор. На последней секунде выпускаю в оставшегося мертвяка струю пламени, выжигая всю ману. Минус один. Это как раз тот, в которого я первым кинул топор. Одного удара ему не хватило.

Ускорение заканчивается, а последний мертвяк отлетает от снаряда в сторону. Корхан не мешкая, добивает его. Все, противники кончились. Три сгустка достались мне, один серому, а пятый разделился на две части.

- Победил-победил, – усмехается Корхан и мы начинаем ржать.

Хороший способ скинуть напряжение. С окончательной смертью некромантов, пепельные сами рассыпались, так что опасности не было. Но никто не отменял бурю. Пришлось ждать восстановления маны. А пока гляну сообщения:

Получен 76 уровень. + 6 интеллект, + 2 дух, + 2 ловкость, + 2 сила. Плащ тьмы + 4, Ускорение + 1, Умение огня + 1.

Плащ тьмы достиг 10 уровня. Плотность и контроль увеличены. Можно сформировать в оружие.

Как интересно. Почему так подняли плащ – понятно. Последнее время он у меня больше всего работал. Формировать оружие? Да я и так его вроде как оружие использовал. Или это нечто другое? Придется разбираться. Но это позже.

Открываю характеристики, сейчас они выглядят так:

Уровень 76. Сила +48, Ловкость +57, Интеллект +226, Выносливость +42, Интуиция +39, Дух +112. Скрытность 2, Ускорение 18, Взгляд 1, Огненный шар 33, Умение огня 69, Регенерация 18, Кровавый туман 11, Плащ тьмы 10. Свободных навыков: 20. Характеристик: 25.

Глава 4. Река

Восстановившись, отправились дальше. Топор, кстати, в этом бою получил 61 уровень. Никаких новых способностей не появилось. Но я чувствовал, что с каждым уровнем он становится все более опасным оружием. Так, глядишь, и обзаведусь легендарным артефактом. Хотел бы я узнать, какого уровня оружие у Корхана, что может принимать любую форму. Серый взял в этом бою 78. Так что, мы почти сравнялись.

Спустя час пути через бурю пепла, внезапно столкнулись с препятствием. Которое нас с одной стороны,обрадовало, а с другой стороны, озадачило. Река. Самая настоящая, черт возьми, река. Видимости не хватало, чтобы оценить ее ширину, но края не видно.

- Давай разобьем лагерь! – предложил Корхан. После усиления плаща стало проще идти через тучи пепла, но шум и завывания вокруг никто не отменял.

– Хорошо, – кивнул я, – идем налево или направо?

– Налево! – интересно, у них тоже есть особый смысл в этом направлении, или это просто так совпало?

Проблема в том, что рядом с берегом мало скал. А значит и возможностей, чтобы укрыться. Но уходить от воды далеко не хотелось. Жажда, чтоб ее. Может нам и хотелось пить, но сразу бросаться к реке не стали. Достаточно одного взгляда, чтобы понять, насколько она грязная из-за бушевавшей вокруг стихии. Еще придется придумать способ очистки и прокипятить.

Только через два часа нам удалось найти подходящее место, чтобы разбить лагерь. Здесь берег становился каменистым, и скалы наслаивались друг на друга. Не хоромы, конечно, но когда хотя бы с трех сторон не дует ветер, стремясь закидать пеплом и пылью – уже хорошо. А если сконцентрировать плащ тьмы, закрывая вход и щели, то становится даже уютно. Только темно при этом. Но, маг я огня, или кто?

- Сходишь за водой? – спросил серого, – А я пока огнем займусь.

– Хорошо. Давай фляжку, – ответил Корхан.

До воды метров двадцать, в пределах видимости. Так что я не опасался, что серый потеряется. Как сделать костер в пещере, обладая моими умениями? Находишь подходящую выемку. Накладываешь плетение, отвечающее за огонь, с возможностью контролировать силу. Добавляешь модуль для подпитки и завязываешь его на себя, чтобы оно тянуло ману автоматически. Вуаля. Домашний камин готов. К тому времени, когда серый вернулся, все было сделано.

- Есть идеи, как очистить? – спросил он у меня.  Интересный вопрос, учитывая, что у нас одна емкость. Вскипятить? Само собой. Только это не очистит от всего лишнего. Пропустить через ткань? Емкость то одна. Хм… Можно создать щит огня нужной формы. Правда, он вскипятит воду, но нам это тоже подойдет. Только вот сложность плетения из-за формы менялась, так что нужно создавать заново.

Двадцать минут расчетов с разогнанным мышлением и готово. Постепенно подбираюсь к уровню объемных заклинаний. Хотя до того мастерства, что мне показывал Наставник ох как далеко. Собираю плетение воедино, и оно проявляется. Вот она! Огненная кастрюля. От этого названия хочется ржать, но сдерживаюсь.

- Корхан, лей через ткань понемногу, – говорю серому, – только возьми ту, где почище.

Почище – это шутка. Мы уже несколько дней в походе и помыться, а тем более почистить одежду – возможности нет. Про то, какой от нас запах и как мы выглядим, история умалчивает. Герои всегда выглядят красиво! Пока я развлекаюсь мыслями и шутками, серый понемногу пропускает через импровизированное сито воду. Так… уменьшим температуру кастрюли до минимума. Как ни странно, но, чтобы уменьшить градус, требовалась дополнительная мана. Хотя, казалось бы, должно быть наоборот, но нет.

- Ты его долго удерживать сможешь? – спрашивает Корхан, кивая на кастрюлю.  – Сколько потребуется, – маны тратится меньше, чем я вырабатываю, так что не проблема.  – Хр… Так может еще воды сразу натаскать?  – А куда ты ее сливать будешь? – отвечаю вопросом на вопрос.  – Так можно вырезать в скале выемку, – эм… удивил.  – Ну… попробуй. – заторможено киваю я. Я могу, конечно, выжечь в скале дыру, но это долго и не то. Потом еще ждать, пока остынет.

От того, что дальше сделал серый, я удивился. И впечатлился. Он попробовал. И у него получилось. Достав свой нож, он подошел к стене. Клинок засветился и Корхан, словно это не камень, а масло, стал вырезать в нем куски! Вот это оружие… Пять минут и место под воду готово. Всё же вижу, что ему это нелегко далось. Серый тяжело дышит. Тратит на это собственные силы? Любопытно.

Следующий час развлекались тем, что очищали воду и делали запас. Серому еще пришлось несколько раз сходить, чтобы точно хватило на ночь. Санитария, конечно, все равно слабая, но это намного лучше, чем совсем не пить.

Когда закончили, уже стемнело. Я вызвался дежурить первым, потому что хотел разобраться с характеристиками и навыками. Серый, ожидаемо, ничего не имел против того, чтобы лечь первым. Ну что же, приступим.

Плащ тьмы. Какие же ты изменения получил, кроме уплотнения? Можно формировать оружие… Концентрируюсь и в руках появляется прут из тьмы. Хм, я хотел стрелу, вообще то. Немного тренировки, и нужная форма получена. Сначала щупаю, а потом направляю в скалу, ударяя. Так, по ощущениям, тьмы стала плотнее. А вот атака ею удивила. За мгновенье до удара тьма уплотнилась еще сильнее и смогла нанести урон, оставляя выбоину в камне. Неплохо.

Тренировался я на небольшом кусочке плаща, чтобы не снимать всю нашу защиту от ветра. Интересно, какой эффект получится, если создать копье тьмы и метнуть? Без практической проверки не обойдешься. Но сама перспектива радует. Дополнительное оружие, которое всегда со мной.

А если плащ совместить с огнем? Хм… только как это сделать. И зачем. Создаю перед собой щит огня и медленно запускаю в плетение тьму. Удивительно, но они уживаются и дополняют друг друга. Получилась горящая тьма и щит стал черным. Что мне это дало? Дополнительную защиту от тьмы? И не проверишь ведь.

Можно попробовать многослойные атаки. Сформирую копье тьмы, в нем спрячу плетение огня. Кидаешь такое в противника – тьма пробивает защиту, а потом взрывается пламя. Интересная задумка. Но надо проверять на врагах. На сильных врагах. Слабым хватает обычного удара, чтобы умереть. А нужно ведь замерять разрушительную силу. В любом случае, идея перспективна. Особенно для ситуаций, когда противник уязвим к тьме. Но как это распознать – вопрос.

Глянул, как поживает разработка плетения поводка. Одной ночи не хватило, но чувствую, что процесс идет. Посмотрим-посмотрим. Интересная всё-таки способность обучаться во сне. Здесь вроде всё под контролем, так что займусь характеристиками.

Смотрю я на значение силы в сорок восемь единиц и думаю. Увеличить или нет? С одной стороны, вкидываю всего два очка и получаю бонус. С другой стороны, я ведь маг. И лучше вкладывать в интеллект и дух, а сила пусть сама поднимается. С третьей стороны, я ведь регулярно сражаюсь в рукопашной, а значит она тоже нужна. Черт. Непростой выбор.

А если не так. Какой у меня вообще план развития? Тут я завис, потому что плана до этого не было. Задача стояла выжить, и в первую очередь я выбирал то, что этому поспособствует. Что-то мне подсказывает, что в этой Игре нет возможности скинуть характеристики и распределить заново. Да и создать нового персонажа тоже. Так что надо задуматься глобально, а к чему я иду.

Есть четыре основных характеристики. Сила, ловкость, выносливость и интеллект. Наверняка найдутся еще скрытые и не только дух с интуицией. Какая-нибудь мудрость или удача. Ага. Удача триста плюс и больше ничего не надо. Так. Отвлекся. Есть физический и магический урон. Физики, соответственно, качают силу и ловкость. Да и в бою они у них в основном растут. Маги качают интеллект и дух. Плюс также прокачка в бою. Это все понятно и элементарно.

Возьмем Игрока двухсотого уровня. Это шестьсот базовых характеристик, плюс, если он выкладывается, столько же бонусных. Достижения считать не буду, чтобы не усложнять. Итого получается тысяча двести очков. Страшно представить. Понятное дело, что это неточная цифра, но пусть будет так.

По субъективным ощущениям, одно очко характеристики дает прибавку в один процент. Изменения не такие сильные… Но сто очков, это увеличение в два раза. Представьте профессионального бойца. Его обычный удар и удар, усиленный в два раза. Опасно? Очень. А ведь есть еще всякие навыки, бонусы, умения. Например, усиливающие удар еще в два раза. А сто очков, это в районе двадцатого уровня. Опять же, все очень относительно и никто точно не измерял, насколько получается прибавка.

Так вот. Возвращаясь к теме. Допустим, Игрок качает в основном силу. Тысяча очков в нее, плюс двести в ловкость, чтобы совсем медленным не быть. Получается, это усиление в десять раз. А ведь там есть еще эволюции. Господи, страшно представить. Вывод простой. Такого бойца нельзя подпускать близко. Мага он убьет с одного удара. Да и на дальней дистанции – кинуть что-нибудь много ума не надо.

Если вкинуть тысячу очков в ловкость… В десять раз быстрее, чем обычный человек. Жуть. Живой Флеш. Да здравствует новый супергерой. У ловкача, очевидно, урон будет меньше, зато попробуй поймай его. С магами тоже понятно. Ужасающий урон.

Но что насчет баланса? Силовики крепкие, ловкачи быстрые, ну а маги быстро соображают. Реально быстро. Так же быстро, как ловкачи двигаются. А это открывает тактический простор. Только вот одна дилемма. Тело не поспевает за разумом. Даже сейчас для меня бои двигаются в размеренном темпе, позволяя моментально просчитывать варианты. Хотя, возможно, это заслуга интуиции, а не интеллекта. Но в любом случае, маги возьмут чудовищным уроном.

Схема получилась примитивная. И она легко рушится благодаря двум словам. Навыки и умения. Вот где сила. А значит надо решать от этого. А что у меня больше всего развито? Умение огня. Значит, делаем ставку на него и повышаем только сопутствующие характеристики. А все остальное пусть растет естественным путем.

Черт. Я не учел одну вещь. Оружие. Да и броню. Наверняка есть расы, которые технически развиты и при этом имеют сильных Игроков. А что это значит? Что у них и вооружение имеется. Например, какая-нибудь технологичная броня. Привет, Железный человек. И что в такой броне может натворить Игрок с запредельным количеством силы? Не хочу я встречаться с такими, в общем.

Но ладно, это сейчас к делу не относится. Дух или интеллект? Буду выдерживать тенденцию два к одному. Закидываю пятнадцать очков в интеллект и десять в дух. Теперь умения. Посмотрев на них, я заскрипел зубами. Здесь все полезное! Можно довести ускорение или регенерацию до двадцати всего по два очка! Или вкинуть десять очков в плащ тьмы и тоже довести до двадцати. Но я так долго буду огонь до сотни доводить. Все, стоп. Все очки в умение огня. Именно оно у меня основное.

Открываю характеристики и смотрю, что получилось в итоге:  Уровень 76. Сила +48, Ловкость +57, Интеллект +241, Выносливость +42, Интуиция +39, Дух +122. Скрытность 2, Ускорение 18, Взгляд 1, Огненный шар 33, Умение огня 89, Регенерация 18, Кровавый туман 11, Плащ тьмы 10. Свободных навыков: 0. Характеристик: 0.

Топор: 61 

Дождавшись конца смены, поменялся с серым и лег спать. Все нервы себе истрепал этими расчетами. Задачи на обучение поставлены, так что можно наконец-то отдохнуть.

***

С утра пепельная буря закончилась, так что мы спокойно продолжили путь. Только вот столкнулись с одним препятствием.

- Хр… нам ведь на ту сторону? – сказал Корхан.

– Да, – ответил я, также как и он, глядя на реку.

Было над чем подумать. Река в ширину метров семьдесят и никак не походила на мелкий брод, который можно легко перейти. Из-за пепла вода темная, так что не рассмотреть, что в ней находится.

- Плавать умеешь? – спрашиваю у серого.

– Да… хр… но не люблю, – он фыркнул, словно кошка и нахмурился.

– Выбора особого нет, – я подошел к воде.

Лезть туда тоже не хотелось. Вдруг стало нарастать чувство опасности. Откуда ощущение? Вода? Неожиданно река пошла кругами и вспенилась, а мы синхронно с Корханом отскочили в сторону. Туда, где я только что стоял, ударил жгут воды, дробя скалистый берег. Что за… подумал я, отбегая еще дальше.

Над поверхностью всплыла макушка головы, размером с теленка, создавая волны. Два злых и умных глаза посмотрели на нас.

Старший Кайд

Уровень неизвестен. Не сговариваясь, отбежали еще метров на пятьдесят от берега. Надеюсь, этот монстр не пойдет за нами.

- Думаю, в воду лезть опрометчиво, – сказал я, на что Корхан лишь кивнул, – Тогда нужно искать обходной путь или брод. Потому что нам в любом случае в ту сторону.

– Хр… Давай залезем повыше, чтобы осмотреться. Может, увидим что.

Залезть и осмотреться. Идея хорошая. Только вот рядом не было ничего подходящего. Вдали мелькали верхушки скал, так что мы отправились к ним. Держались подальше от берега. Надеюсь, Кайд отстанет от нас и не станет преследовать. Интересно, чем они тут питаются?

Через час добрались до нужного места. Подходящая скала высилась метров на двадцать над остальными. Пришлось карабкаться. Серый продемонстрировал чудеса ловкости и сноровки, а мне оставалось завистливо смотреть и стараться не упасть. Опрометчиво соперничать с тем, чей народ живет в горах.

- Видишь что-нибудь? – спрашиваю серого. Здесь открывался чудесный вид. Если безжизненную пустыню можно так назвать.

– Да. Вон там. Смотри, – он указал рукой, но я ничего не видел.

– Что там?  – Обломки. Скалы. Река сужается.

Как я не старался, но не получалось рассмотреть то, на что он указывал. У меня хуже зрение, чем у серого? Или это различия наших рас в целом? А может вообще уникальная способность, кто его знает. Пришлось довериться и идти туда, куда указал Корхан.

Через пару часов добрались. Мда… действительно. Человеку такое на таком расстоянии не увидеть. Еще один кусочек в копилку особенностей Корхана. А какие еще секреты он скрывает? Наша цель, к которой мы пришли, судя по виду, когда-то очень давно была мостом.

Характерные очертания. С двух сторон берега начинаются похожие… огрызки камней? А вот середина отсутствовала. Воображение легко дорисовывало недостающие детали. Вот следы разрушенной дороги, что когда-то вела сюда. Вот бордюры по бокам, которые разрушены, но то и дело, на одной линии мелькают остатки. Вот прямая площадка, которая когда-то была началом моста, а сейчас резко обрывается. Если подойти к обрыву, то в воде можно разглядеть затонувшие обломки. Или это воображение играется, видя то, чего уже давно нет?  Место, где начинался мост, нависало над рекой метров на пять. Здесь вообще был преимущественно скалистый берег, с резкими обрывами. И было у меня подозрение, что это дело рук не природы, а лю… тех, кто здесь раньше жил. Если представить мага камня, или земли, или еще кого, кто может менять ландшафт, то, перспективы большие открываются. Интересно было бы взглянуть, как развивается мир, в котором есть маги. Хотя, что это я. Скоро взгляну и даже почувствую. В своем мире.

- Тут все равно не пройти, – сказал я. Между обрывками моста оставалось метров тридцать. Даже с повышенной ловкостью, я настолько не прыгну.

– Хр… доверься мне, – сказал Корхан и внезапно меня обнял.

В этот момент я повернулся спиной к реке. Так что в момент объятия почувствовал, как меня опрокидывают, и мы летим. Что за черт?! Секунда. Рывок. Пытаюсь судорожно вздохнуть. И все закончилось.

- Корхан, что это, черт возьми, было? – возмутился я.

– Кхрх, – скалится он, – Все в порядке. Смотри.

Хм. Я посмотрел ему за спину. Мы стояли на противоположном берегу. Телепортация? Взглянул на серого по-новому.

– А чего тогда сразу так не сделали?

– Расстояние. – ответил он лаконично.

Значит, у его способности есть ограничения. Или он только так говорит? Скрывать настоящие возможности есть смысл. Никто ведь не отменял опыт за убийство другого Игрока. Так что жизнь может повернуться как угодно. Вспомнил, как серый сражался. Вот значит, как он быстро перемещался к врагу. Черт. Хочу так же.

Проблема с переправой решилась, и мы отправились дальше. Надо сказать, что на этой стороне местность стала быстро меняться. Руины. Вот, что нам попадалось.

Когда говоришь руины, то представляются античные здания, от которых мало, что осталось. Здесь же все было иначе. Чем дальше шли, тем больше появлялось примеров – причудливые дома, остатки сооружений, следы дорог. Но самое главное случилось, когда стемнело. Мы вышли к городу. Самому настоящему городу. И судя по размерам, совсем не маленькому. И вот он сохранился намного лучше, чем постройки, что встречались нам до этого.

- Идем туда или обходим? – спросил серый.

– Я бы сходил. Интересно. Но ночью соваться туда не хочу. Мало ли кто там обитает.

– Хорошо, – всё-таки Корхану, как и мне, не занимать любопытства.

Мы нашли полуразрушенное здание, где сохранился второй этаж. В стенах хватало дыр, но хоть какое-то укрытие от ветра. Да и забраться к нам быстро не получится, потому что лестницы нет. На улице стояла теплая погода, так что мы не боялись замерзнуть. А если сравнивать с условиями, что были в горах, так чуть ли не курорт. Огонь решили не разжигать, а то мало ли кто увидит. Да и зачем, если есть плетение тепла, которое достаточно согревает.

Единственная проблема – на ужин осталась последняя еда. Да и вода тоже. Я чувствовал, что мы прошли половину пути до базы. Это три-четыре дня, если без задержек. Если ничего не попадется, то будет проблема. Далеко, однако, меня забросил КаМорт. На что способен монстр такого уровня, мне сложно представить. Но уж преодолевать значительные расстояния, это точно.

В этот раз первым лег я. Чувства и эмоции смешались. С одной стороны, мне было интересно путешествовать по чужому миру и находить его загадки. Сам город вызывал жгучий интерес и манил. Предвкушение, как пройдусь по нему, переполняло меня. С другой стороны, мне надоел этот подход. Никакой романтики на самом деле. Когда ешь сухое мясо без специй. Пьешь мутную воду. Спишь на голых камнях. Да и от одежды моей мало, что осталось. Я уж не говорю, про такие мелочи, как чистка зубов. А за кое-какие другие нюансы я готов сейчас многое отдать. Но об этом лучше умолчать и оставить за кадром.

К тому же, меня глодало беспокойство по поводу наших. Кто знает, что могло случиться, пока меня нет. Перед глазами вставали картины нашествия монстров, вторжения чужих рас, да и о банальных предательствах я подумывал. С одной стороны, все повязаны клятвой. Да и никто не был замечен в попытках интриговать или саботировать мое главенство. Но это сейчас. Когда все объединены одной целью и общими врагами. Даже если враг – враждебная окружающая среда вокруг. Но жизнь-то налаживается. К монстрам привыкли. Бороться научились. В любом более менее крупном поселении людей были Игроки, которые способны дать отпор обычным монстрам. Да и на необычных управа найдется. Жизнь постепенно будет налаживаться. Да, произошла гигантская потеря большинства человечества. Мир сильно изменился. Ну и что? Погоревали и адаптировались. Хотим мы того или нет, но приходится отвоевывать себе место под солнцем.

Очевидно, что трудные времена рано или поздно закончатся. И вот тогда, я уверен, и начнутся основные страсти и попытки урвать себе власть. Передел территории, сфер влияния. Да и не понятно, что с официальной властью. Так что, чувствую, нас еще ждут времена гораздо более кровавые, чем разборки с ожившими мертвецами. Под хмурые размышления, я не заметил, как уснул…

- Олег… просыпайся, – я почувствовал, как меня трясут за плечо, – твоя очередь.

Ох. Как будто только закрыл глаза, а уже вставать. Интересно, Корхан поймет иронию, если я ему скажу, что еще пять минуточек. Проверять не стал. Слишком это несерьезно. Так что пришлось вставать. Небольшая разминка, чтобы затекшие мышцы ожили, а то такое чувство, как будто тело деревянное.

Серый не стал медлить, и лег на мое место. Влил немного маны в плетение тепла, потому что ночью стало заметно холоднее. А отморозить что-то на холодном полу не хотелось. Подошел к проходу и осмотрелся. В сумерках мало, что видно, но вроде ничего подозрительного. Да и опасность не чувствуется. На небе было явно не полнолуние, потому что луны почти скрывались. Завораживающее все же зрелище… Никак не привыкнуть. А что там у нас с обучением?

Опа. Разработка огненного ошейника готова. Странное ощущение, когда обращаешься к собственному бессознательному, а оно выдает готовый результат. Причем не обычный образ, а развернутый ответ. Картинку-понимание-ощущение. Как будто я все проделал сам. Вот так вот и начинается шизофрения… Шутки в сторону.

Разворачиваю плетение перед собой, не запитывая маной. Красиво… Так-так… В базовой конфигурации ману тратит, как огнешар. Относительно неплохо. Возможность усилить – есть. Жаль, что сейчас не проверить. Непонятно, какими спецэффектами сопровождается заклинание. А сверкнуть огнем – это известить всех заинтересованных в округе, где мы. Если, конечно, здесь есть кто-то.

До утра развлекался тем, что создавал и разрушал новое плетение. Обучение во сне – это хорошо. Но никто не отменял моторику тела. Хотя это сложно отнести к телу. Скорее моторика… разума? Прелесть в том, что не обязательно было каждый раз заранее продумывать все плетение. Если достаточно натренировать бессознательное, то оно само все делает. Как рефлекс. Для ускорения процесса использовал якоря и связывал плетение с определенным жестом. Это костыль, и по нему меня можно будет просчитать, но для начала пойдет. Главное – протоптать дорожку. К тому времени, когда серый проснулся, я наловчился почти моментально вызывать ошейник. Или поводок? Над названием еще нужно подумать. Его преимущество перед огнешаром, как я задумывал, в том, что урон концентрируется в одном месте. Плюс самонаведение и преследование жертвы. Но нужно тестировать.

Когда стало светло, разбудил серого. Он, как и я, после пробуждения разминался. Правда, это походило больше на потягивания кота, чем на стандартную разминку. Всё-таки, Корхан обладал некой красотой. Нечеловеческой и завораживающей. Интересно, как на него будут реагировать земные женщины.

Так как запасы кончились, то собираться нам было не нужно. Тянуть не стали и покинули место стоянки. Впереди нас ждал мертвый город.

Глава 5. Город

Город впечатлял. Если честно, то я ожидал увидеть нечто фэнтезийное или средневековое. Но нет. Даже несмотря на разрушения, он производил впечатление вполне технологичного. Точнее не так… Ощущение мегаполиса.

Многочисленные небоскребы, словно пики, высились повсюду. Гигантские дома, хоть и были разрушены, но все равно удивляли своей монументальностью. Покосившиеся здания, широкие улицы, выбитые окна, словно глазницы мертвецов. Город, если и напоминал земную архитектуру, то отдаленно. Если попытаться описать увиденное в двух словах, то это будет – острота и плавность. Острые, хищные шпили. Плавность переходов, изогнутые поверхности, которые соединяли все вокруг. Словно одни здания перетекали в другие. Сюрреалистическое зрелище.

Сам город окружало кольцо. Это было похоже на шоссе. Но также могло оказаться гигантской стеной, частью колоссальной защиты, которая оберегала город. Там, где мы прошли, была гигантская просека. Словно великан прорубил топором. Воображение легко рисовало картины великого сражения, когда Игроки пробивали путь чудовищными заклинаниями. Много оплавленного камня и метала. Копоть, пепел и прах. А еще кости. Не знаю, как они сохранились за столько лет, но попадались часто. Гнетущее зрелище.

Черта, где начинались здания, была отмечена сохранившимися статуями. Два существа, что держали гигантский шар на вытянутых руках. Как будто они протягивают руки к солнцу. Или как будто два поклонника огня формируют ужасающее заклинание. Мощные фигуры. Грубо вытесанные. Головы разрушены, так что, как выглядела раса огнепоклонников не видно. Я пожалел, что у меня нет телефона, чтобы сфотографировать.

Мы медленно двинулись, обходя завалы. Наш путь пролегал по широкой улице. Город не был полностью разрушен. Некоторые его части сохранились, а некоторые хранили отчетливые следы сражений. Спустя минут двадцать наткнулись на проход, который уводил под землю. Аналог метро? Спускаться, проверять, почему-то крайне не хотелось.

- Стой, – Корхан резко остановился и напрягся, – Прячемся. Быстро.

Он рванул в ближайший проход между домами, а я побежал за ним. Кого-то увидел? Преимущество разрушенного города в том, что здесь легко затеряться и спрятаться. Чем серый и воспользовался, проведя нас замысловатыми тропами на третий этаж одного из зданий, которое как раз выходило на улицу, по которой мы шли. Самое то для наблюдения. Корхан показал знаками, чтобы я молчал и не шумел. Мы затаились и стали ждать. Спустя пару минут показалось то, что спугнуло серого. Отряд. Причем необычный. Они чем-то напоминали скелетов, которых хватало в этом мире, но при этом сильно отличались. Присматриваюсь и вижу таблички:  Черный гвардеец. Уровень 90

Я недавно говорил про броню? Походу, нам посчастливилось встретить пример такой. Больше всего это напоминало чешую, которая закрывала все тело, кроме лиц. На месте которых торчали черепа. Это единственная часть, которая не скрывалась под… костюмом? Представьте классический рыцарский доспех, который полностью покрыт наростами в виде чешуек. Черного цвета. Идеально подогнанные. Со странными узорами, которые блестели на солнце. Десять гвардейцев, которые, я готов поклясться, шли строем. Образ дополняли черные клинки, которые внушали уважение размерами и вызывали опасения хищностью. Складывалось ощущение, словно они поглощают свет. Ни одного блика.

- Патруль? – я тихо спросил Корхана, когда они отдалились.

– Хр… да. Серьезные противники. Уверен, что броня у них крепкая, – поделился он мнением.

– Поохотимся? – предложил я.

– Не уверен, что справимся сразу с десятком.

– Ловушка?

– Можно попробовать, – улыбнулся серый. Он был авантюристом, но не забывал про осторожность. – Есть идеи?

– Могу заминировать что-нибудь на их пути. Только нужно время.

– Что значит заминировать? – не понял Корхан. Хм… Хоть мы и говорили на языке Игры, но иногда встречались слова, у которых не было аналогов. Поэтому приходилось объяснять.

– Наступят, и будет взрыв.

– Хр… Хорошо. А что, если еще кто придет? Мы ведь не знаем, сколько их тут.

– Хороший вопрос… Убежим?

– Тогда надо продумать пути отхода, – соглашается он.

Проблема в том, что мы не знаем маршрута. Если уйти слишком далеко, то никто не гарантирует, что гвардейцы никуда не свернут. Поэтому нужно подобрать место, где они точно пройдут и при этом у нас будет запас времени, чтобы подготовить ловушку и отступить. Авантюра, вот что это. А ведь еще неизвестно, сколько в городе монстров. Единственное, что нас успокаивало – то, что за те пару часов, что мы здесь шли, больше никто не встретился, если не считать мелких скелетов, на которых мы даже не обращали внимания. Значит, город однозначно не кишит монстрами. А уж отступить мы всегда успеем. Можно, конечно, проследить за ними… Узнать, где логово. Какой маршрут движения. Но гвардейцы шли в ту сторону, откуда пришли мы. Кто его знает, сколько они еще блуждать будут? Сомневаюсь, что им нужен отдых. А вот нам нужен. И еда нужна с водой. Которой нет. Поэтому рискуем.

Как показала практика, Корхан лучший следопыт, чем я. В плане ориентирования на местности и навыков охоты, чувствую, что уступаю ему на порядок. Поэтому, место засады выбирал он. А пока мы перебегали между домами, я продумывал, как минировать ловушку.

Есть два варианта. Взрыв по моей команде, или когда враг ее сам активирует. Однозначно первый вариант, потому что больше контроля. Дальше. Как устроена сама магическая мина. На самом деле просто. В основе структура, аналогичная огненному шару. Ядро плюс оболочка. К этому прикрепляется модуль, который будет удерживать ману до взрыва. Плюс взрыватель. Собственно, вот и вся структура. Даже для моих познаний – не шибко сложно.

Помимо этого можно прикрутить еще разные нюансы, чтобы задать параметры. Площадь взрыва. Температуру. Интуиция мне подсказывает, что эти ребята крепкие. Значит, удар должен быть максимально концентрированным. Если успеваю восстановить ману – усилю взрыв. Какой огненный ад должен произойти – сложно представить. Всё-таки, с тех пор, как поднял умения огня и интеллект, я еще никогда не бил на полную.

- Вот. Здесь, – показал мне Корхан, где нужно ставить ловушку, – Я пока посмотрю, куда отступать.  – Ищи здание, через которое можно пройти и которое можно обрушить на них, – говорю ему вслед, на что он кивает. Есть у меня еще одна задумка.

Серый убежал, а я занялся делом. Плетение уже готово, нужно только внедрить и залить ману. Благо, что тут хватает всяких колдобин. Заклинание получилось диаметром в два метра. Наилучшее соотношение площади и силы удара. Ух. Представить сразу такой рисунок – та еще задача. Готово. Заливаем ману… Всё до капли. Отлично. Ловушка готова. Надеюсь, у них нет возможности обнаруживать магические конструкции. Прислушиваясь к интуиции, и накрываю место тонким слоем тьмы. Вот, так лучше. Со стороны теперь ничего не заметно. Славно, что плащ тьмы можно разделять.  – Готово? – серый возвращается.  – Да, сколько у нас времени?  – Двадцать минут… хр… нужно успеть еще спрятаться.  – Отлично. Нашел подходящее здание?  – Да. Пошли.

Что такое двадцать минут для меня? Возможность восстановить ману два раза. А значит можно подготовить еще одну ловушку. План простой. При отходе взорвать несущие стены в здании, чтобы обрушить его. В идеале – на головы преследователям. Самое то, если они окажутся слишком сильны для нас.

Здание, которое выбрал серый, имело широкий сквозной проход. Хм… не совсем то, что я ожидал. Такое одним ударом не обрушишь. Или плолучится? Так, а где здесь несущие? Черт. Я не учел, что не разбираюсь в этом вопросе. Вот так вот рисуешь в голове красивую картинку, а суровая реальность обламывает. Приходится подстраиваться. Что же, тогда заминирую рядом со входом. В любом случае, здесь удобно отступать. А так будет нашим преследователям сюрприз.

Пока я занимался делом, Корхан ушел на разведку, отслеживать, где идут гвардейцы. Закончив с минированием, нашел хорошее место для засады и спрятался. Меня раньше времени не увидят, а место взрыва как на ладони. Самое то. Где там этот серый? Уже вроде должен быть.

Выглядываю из-за угла и вижу, как он бежит. Почему бежит? А черт. Гвардейцы бежали за ним. Ох, не по плану все! Так. Собрался. Понеслась.

А хорошо бегут, постепенно догоняют серого. Мышление разгоняется. Нужно точно рассчитать момент, когда гвардейцы зайдут в ловушку. На такой скорости… мгновеньем позже, и взрыв пройдет впустую. Потом выскажу Корхану все, что думаю об этой импровизации.

Мне нужна секунда, чтобы активировать мину. За это время гвардейцы преодолевают три метра. Растянуты цепочкой. Бегут кучно и по двое. Концентрированный удар в лучшем случае придется на половину отряда. Приготовиться… Три… Два… Корхан перемещается на десяток метров вперед, уходя из зоны поражения. Активирую.

Гвардейцы забегают в ловушку. Выпускаю импульс маны. Взрыв настигает нежить ровно в середине колонны. Идеальный расчет. Моментально вспыхивает рукотворное солнце, на секунду ослепляя. Проморгаться, быстрее!

Оценка обстановки. Четверку центральных буквально изничтожило. Не осталось даже пепла. Вот это мощь. Еще одного частично задело. У гвардейца остался обрубок тела – ровно половина. Края огненно-красные и рваные. Остальную пятерку разметало в стороны. Гвардейцев окутали темные щиты, защищая от огня. Они словно мячики, разлетелись в стороны, проламывая стены зданий. Вот это рвануло, так рвануло.

Одно тело врезалось прямо рядом с Корханом. Щит от удара рассыпался, чем и воспользовался серый. Его клинок расчетливо вошел точно в череп гвардейца, разрушая его. Минус один. Сгустки от убитых влетают меня, но не обращаю внимания на сообщения. Оценка обстановки не мешает действовать.

Два огнешара уже пылают у меня в руках. Влил половину маны в них. Чувствую, что экономить в этом бою не стоит. Из груды обломков мгновенно выскочил гвардеец. Вот это сила и скорость! С такой злостью отшвырнуть плиту, которая его придавала.. В ближний бой с ними лучше не вступать.

Кидаю первый   шар,   а   следом   сразу  второй.   Не  мешкая,  формирую  копье   из  плаща   тьмы,  и  выстреливаю   точно  в   голову  гвардейцу. Первый шар он разрубает мечом! Пламя, которое высвободилось, не причинило ему вреда! Черт. Второй шар он не успевает блокировать, и тот расцветает ярким цветком у него на груди. В этот же момент в голову прилетает копье, пробивая глазницу. За мгновенье понимаю, что и этого не хватит! Поэтому делаю рывок следом за копьем, выхватывая топор и вкладывая в него всю злость, что накопилась во мне за время похода. Удар и окончательно проламываю ему голову, добивая. Фух. Минус один.

За время схватки не прошло и двух секунд. Новый сгусток втягивается в меня, но не обращаю внимания. Оглядываюсь. Корхан вовсю сражается, медленно отступая от гвардейца. Нужно ему помочь. Не успеваю, потому что мне прилетает удар от другого противника. Не знаю, что это было, но похоже на атаки Деда. Какой-то энергетический сгусток, который отбрасывает меня в сторону и припечатывает об камень. Рычу от боли и моментально вскакиваю, уходя от атаки.

Хороший самоконтроль – это когда не можешь вдохнуть, но продолжаешь двигаться. Гвардеец был свиреп. От взмахов его меча расходились силовые волны, которые дробили камень. Мне приходилось постоянно его атаковать плащом, чтобы выигрывать мгновения на уход от ударов. И все равно я чувствую, что каждая секунда может стать последней. Ускорение. Мир замедлился, и стало чуть легче. Вот именно, что чуть. Потому что противник всё равно оставался крайне опасен. Я пустил в ход все, что у меня было. Тьму, разогнанное мышление, ускорение и интуицию. Все ради того, чтобы выиграть время и сплести плетение ошейника.

Пропускаю удар, меня снова отбрасывает, и уже в полете выпускаю заклинание, наведя на цель. Влил всю ману, так что, если этого не хватит, то мне конец. Удар об стену здания выбивает из меня дух. Сплевываю кровью. Кажется сломаны ребра. Вот черт. Смотрю на гвардейца, у которого на голове раскаляется ярчайшая полоска пламени. Секунда и его костлявая башка взрывается. Влившийся сгусток придает сил и удается встать.

Осматриваюсь и вижу лежащего Корхана. О нет… серый! Подбегаю к нему. Фух… Живой, чертяка. Живой, но раненный и в крови. Но регенерации хватает, чтобы затянуть раны. Подаю ему руку и помогаю встать.

- Сколько убил? – задаю вопрос.  – Двоих… кхр… – серый сплевывает кровью.  – Так… Вначале уничтожили четверых. Пятый, которого задело, вот там валяется. Нужно проверить, живой или нет. Вроде не было сгустка. Стоп. Я убил двоих. Ты тоже. Где десятый? – внезапно осознаю, что одного гвардейца не хватает.

Корхан делает удивленные глаза, а дальше говорит то, что разобрать не удается. Но тон и смысл намекают, что это аналог мата. Серый оглядывается, высматривая потерявшегося.

- Он сбежал! Шакрэс! Нужно догнать! – серый взволнован и зол.  – Бегом. Только добей оставшегося. – отвечаю ему.

Корхан не мешкая, подходит и делает, что нужно. А дальше в меру сил, начинаем преследование. Это осложняется тем, что оба ранены. Нужно время, чтобы полностью восстановиться. Чувство голода уже плотно поселилось внутри, но заполнить его нечем. Мы так сорвались по одной причине. Не просто так гвардеец убежал. Я вижу только один вариант – предупредить. А что будет, если за нами вышлют погоню… Я не хотел знать. Может и ничего страшного. А может прилетит какой-нибудь аналог КаМорта и наше путешествие закончится.

Видно этому гвардейцу досталось, раз у нас получается его догнать. Двадцать проклятых минут преследовали. Он хромает, мы хромаем. Бежать и чувствовать, как встают на место ребра – запоминается. Уж не знаю, что мне позволяло отсекать боль и продолжать двигаться. Спасибо тебе, возросший интеллект, а с ним и контроль тела. За двадцать метров до цели, Корхан превратился в тень и оказался прямо перед гвардейцем, сходу атакуя. Идеально рассчитанный удар, и череп разлетается на части.

- Как думаешь, их хватятся? – отдышавшись, спрашиваю серого.  – Хр… кто знает. Спрячем тела?  – Давай, – соглашаюсь я. Пришлось браться и тащить. А эти доспехи весят прилично…

Подумав, все же вернулись к оставшимся и тоже спрятали тела. Мало ли… Если это убережет нас от погони, то оно того стоит. Дальше ушли в сторону и устроили привал. Требовалось восстановиться. Жрать. Как много смысла в этом слове. Но приходится терпеть. Открываю сообщения и смотрю, что дали за бой. Получен уровень 80. Интеллект +7, Умение огня + 2. Это за первую четверку. Не густо. Получен уровень 81. Интеллект +2, Сила +2, Огненный шар +1, Плащ тьмы + 1. Поздравляем, получено звание "Силач" 3 уровня. Бонус: +5 к силе. Получен уровень 82. Интеллект +2, Выносливость +2, Регенерация +1, Умение огня +1.

Анализирую бой. Вторую ловушку так и не использовал. Недочет. Можно было применить ману лучше. Но кто же знал. В следующий раз нужно лучше думать. За каждого гвардейца давали в среднем один уровень. Хм. Учитывая, что у них девяностый, я ожидал большего. Чем выше, тем сложнее качаться? Логично. Можно сказать, классика. Но все равно, итоговый результат хорош. Да и топор взял еще десяток уровней. Совсем отлично. Скоро меня догонит. Бонус на силу тоже порадовал. В целом – я доволен. Только есть хочется.

- Как тебе бой? – спрашиваю серого.

– Кхр… становится сложнее брать уровни, – мы сравнялись с Корханом, так что столкнулись с одинаковой проблемой, – Скорей бы сотый, – мечтательно протянул он. Впервые вижу его таким и удивляюсь.

– А на сотом будет что-то особое?

– Да. Планка. Черта. Общая эволюция. Откроются умения второго порядка. – он любит говорить короткими фразами, что с одной стороны мне импонирует, а с другой стороны, иногда не хватает подробностей.

– А что за второй порядок?

– Новая грань навыков… кхм, – увидев мою поднятую бровь, он все же объясняет подробнее, – Вот ты кидаешь огненные шары. Так? Это способность первого ранга. Когда переходишь черту, твои навыки переходят с тобой… кхр… Мощнее. Сильнее. О расе огнепоклонников ходили слухи, что их лучшие воины могли обрушивать на врагов целые пламенные кометы. Словно само солнце спускается с небес… хр… Это и есть новая грань. Понимаешь?

Киваю ему. Что тут непонятного. Становишься сильнее, вот и все. Отсюда простой вывод. Нужно опасаться монстров от сотого уровня.

Я осмотрелся вокруг. Мы успели пройтись по помещениям. Было видно, что жители не пытались покинуть город. Может, им просто уже некуда было уходить? В домах сохранилась причудливая мебель, которая рассыпалась, едва ее коснуться. Элементы интерьера, сгнивший металл. Следы прошлого находились. Возможно, армия смерти ударила чем-то сжигающим всю органику. Потому что сохранились только крепкие вещи, да сами здания, которые сделаны из чего-то, отдаленно напоминающее бетон. Только если у нас он был серый, то здесь состав имел красный оттенок. Из того, что я видел, складывалось впечатление, что жители любили большего всего именно этот цвет. А может у нас разное восприятие? Кто знает, как это выглядело для них.

Пока отдыхали, я думал, куда закинуть характеристики. Сохраняю тенденцию и закидываю восемь очков в интеллект, а десять в дух. Очки навыка все добавляю в умение огня. Еще два и будет круглая сотня в умении. Охохох. Сейчас таблица выглядела так:  Уровень 82. Сила +55, Ловкость +57, Интеллект +260, Выносливость +44, Интуиция +39, Дух +132. Скрытность 2, Ускорение 18, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 98, Регенерация 19, Кровавый туман 11, Плащ тьмы 11. Свободных навыков: 0. Характеристик: 0. Топор: 71.

Мы не могли себе позволить долго рассиживаться, поэтому вскоре отправились в путь. Нужно найти еду и воду, либо срочно двигаться к базе, в надежде, что получится дойти. Вот будет эпический облом, если умрем от жажды. Что с такими боями… не такой уж невероятный вариант.

- Надо забраться повыше. Осмотреться, – предложил Корхан.

– Не думаю, что хорошая идея. Здесь хватает высоких зданий, так что далеко не увидишь. Да и никто не гарантирует, что когда мы полезем, то не рухнем вместе с домом.

– Хр… Я – увижу, – самоуверенно заявляет серый, – Пойду один, если что – смогу уйти.

– Хм… Если ты так уверен, то ладно, – я не знаю всех его способностей, а считать серого глупцом пока повода не было. Да и эта возможность превращаться в тень… Не удивлюсь, если он и из рушащегося здания сможет выскочить.

Определившись с планом, отправились дальше. Теперь нужно найти еще подходящее здание. Которое будет выше других, а следовательно даст нужный обзор. Плюс не развалится от одного чиха. Следующие пару часов этим и занимались. Вел Корхан. Одной ему ведомой дорогой. Я лишь следил, чтобы мы приближались к базе. А какими путями… эта задача без споров досталась серому.

В итоге я остался внизу, а серый ушел на разведку. Не то, чтобы я опасался быть задавленным зданием. Просто не хотелось лезть. Немного расслабиться не помешает. Даже с регенерацией и повышенной выносливостью, от этого похода все тело гудит. А ноги так особенно. Мда… когда отсюда выберусь, первым делом пойду в ванну. Отмокать. Часа на два. Нет. Первым делом я нормально поем! И напьюсь нормальной воды! Развлекая себя такими мыслями, я дождался, когда серый вернется.

- Ну как? – спрашиваю его.

– Хорошо, – улыбается он.

– И? Нашел что-нибудь?

– Да. Пойдем. К вечеру будем, – ох уж эта его лаконичность.

– Где будем?

– В нужном месте, – хм… мне кажется, или он издевается? Серая сволочь.

На самом деле, такие шутки в походе помогали нам. Психологическая разрядка. Мы для этого и соревноваться стали. Это со стороны кажется, что сплошная романтика. Смотришь фильм, видишь, как бравые герои легко справляются с проблемами… А суровость походов остается за кадром. Хотя мы тоже те еще герои. Стоить признать, что нам чертовски везет. Но постоянный стресс, сражения, риск… Если честно, изматывает. Я чувствовал усталость, которая нарастала в груди, но не давал ей выход. Потому что в нашей ситуации, непозволительно расслабиться. Ошибка может стоить жизни.

Когда серый вывел нас к нужному месту, его рейтинг в моих глазах взлетел до небес. Вода. Вода, мать его. Видно, это стандартная тема для городов в любых мирах. По крайней мере, у тех рас, которые нуждаются в воде. Где обычно размещают города? Правильно, где есть реки или другие источники. Да взять хоть мой город, с километрами водоканалов. Вот и это место не было исключением. Наверно, раньше это место было парком, куда жители приходили отдыхать. Озеро и река. Вот куда насвывел серый.

Река создавала небольшое течение, так что вода не была застоявшейся. Но всё равно в ней не чувствовалась жизнь. А жаль, половить рыбку я бы не отказался. Это вызывало подозрения. Первая мысль – в городе есть зиккурат. Что логично. Вспоминаем рассказы Наставника, как он действует? Накапливает энергию и выжигает все живое. Отравляет воду? Неизвестно. Но в любом случае, не думаю, что цикл выжигания происходит быстро, значит, вода успевает очиститься? Догадки. Одни лишь догадки. А у нас есть выбор? Нет.

Первым делом вскипятили воду. Хоть какая-то предосторожность. Дальше выпили по паре маленьких глотков и стали ждать. Организм, наконец-то получив долгожданную влагу, пришел в бурную радость и требовал еще. Терпели. Надо выждать и посмотреть реакцию. Риск отравиться все же есть.

Пока ждали, какой будет эффект, подыскали место, где переночевать. В одном из домов с видом на озеро. Красота. Правда мертвый город и разрушения омрачали пейзаж, но это ведь мелочи, не так ли? Спустя час, не дождавшись никакой реакции организма, напились. Наконец-то. Вот оно – счастье. По ощущениям, вода тоже нужна для восстановления. Организм стал чувствовать себя значительно лучше.

Распределив смены, легли спать. Вымотавшись за день, моментально уснул.

Глава 6. Охота

Затекшее тело после сна давно стало нормой. Размяться, собраться, взбодриться. Голова ясная. Видно вынужденное голодание сказывается на ясности мышления, – усмехнулся я. Осмотревшись, не увидел серого на месте. Хм. На мгновенье накатила паника… Остаться одному в этом городе не хотелось. Соберись, ты ведь не изнеженная барышня – сказал я себе.

Встаю и отряхиваюсь. Действительно, чего это. Видно гнетущее ощущение от города сказывается. Выхожу на улицу, и вижу Корхана, который замер и словно прислушивается к чему-то. Хочу его окликнуть, но он не глядя останавливает меня рукой. Опасность? Внезапно серый срывается с места, махнув мне, чтобы следовал за ним. Что за…?

Бежим к озеру. До него метров триста. Никого вокруг не вижу. Стоп. Что это? Птицы?! Да ладно… Стая тварей, отдаленно напоминающих ворон, заходит на посадку рядом с водой. Пришли на водопой?

Корхан пригибается, и словно стелясь над землей, медленно движется к ним. Я замираю, чтобы не спугнуть добычу. Что такое птицы? Еда, черт возьми! Неизвестно, насколько они съедобны, но сама возможность… Понятно, почему так серый всполошился. Приглядываюсь и вижу таблички:  Бубри. Уровень 49.

Неплохо. Достаточный уровень, чтобы выжить в здешних условиях. Насчитываю стаю в двадцать голов. Гладкие перья, длинные крылья. Нечто среднее между вороном и стервятником. С моего места сложно разглядеть детали, но чувствую, что когти у этих тварей впечатляют. Как и клювы. Длинные, изогнутые, явно сгодятся для атаки. Вырвут таким кусок мяса и не заметишь.

В этот момент Корхан перенесся к двум ближайшим. Взмах ножами и головы отлетают в стороны. Есть добыча! Бубри моментально взметнулись вверх и набросились на серого. Вот, я же говорил, что у них хищные когти.

Корхан с разворота убил еще одну и переместился ближе ко мне. Надеюсь, они не каннибалы и не сожрут нашу еду! Пора вмешаться.

Выпускаю из рук две змеи огня, которые бросаются на птиц. Взмах рукой, и струи превращаются в вал пламени, сбивающий десяток бубри. Крылья моментально вспыхивают, и они сыпятся на землю. Плоховато у них с магической защитой. Остальные птицы поспешно улетают, гневно крича. Да и бог с вами.

***

- Как тебе?

– Хр… нормально. Только жестковато, – отвечает серый, отрывая зубами еще один кусок.

Да, птички оказались съедобными. Вовремя подвернулись. Вспомнил типичные книжки фэнтези и подумал, что какой-то странный мне рояль попался. Но съедобный. Организм буквально с каждой минутой оживал и набирался сил. Единственный минус – твари оказались не слишком большими. После разделки тушки хватало на один раз. Хотя у нас их тринадцать штук. Так что это я вредничаю. Прикинем… Две уже съели, осталось одиннадцать. Если питаться три раза в день, то это запас почти на четыре дня. И вода в наличие есть…

- Кор, а как тебе идея поохотиться пару дней в городе? Уверен, здесь найдутся еще гвардейцы.

– Хр… как ты меня назвал? – удивленно спрашивает он.

– Кор… Сокращенно от твоего имени. Или у вас так не принято говорить? Если что, то больше не буду, – сдаю назад. Мало ли какие предрассудки у них связаны с этим.

– Да нет… хр, – задумчиво проговаривает он, – Просто так меня называли только в семье. Непривычно услышать здесь.

– Мне так не говорить? – не хочется задевать его чувства, учитывая, что его родственников, как я понимаю, убили.

– Хр… Нет, называй. Ничего не имею против, – после недолгого молчания сказал он. Хм… это что, он меня сейчас признал достаточно близким человеком, раз его так только в семье называли? Или я себя накручиваю? Нужна ли мне такая ответственность, вот в чем вопрос. С одной стороны, я никогда не забывал, что он чужак, у которого может быть на уме, что угодно. С другой стороны, мы уже достаточно прошли вместе, чтобы доверять друг другу.

– Хорошо… Кор, – улыбнулся я в ответ, – Так как насчет поднять пару уровней? У нас запас еды на четыре дня. Вода есть. До моей базы, по ощущениям, идти около трех дней. Так что, один день мы себе точно можем позволить.

– Я согласен. – хищно усмехнулся серый, – Мне нравится охотиться с тобой. Приносишь удачу.

– Удачу? – внезапное для меня признание.

– Да. Быстро уровни поднимаем.

– Вот как… А есть стандарты… мм… за сколько Игроки поднимают уровни? Да и как это вообще происходит? – любопытно узнать, как это бывает у других рас.

– Хр… самое простое – это подняться до сотого уровня. Только после этого тебя хоть как-то начнут воспринимать всерьез и считаться. На сотом уровне, как я говорил, переходишь грань. Поэтому отношение меняется. Дальше развитие усложняется.. хр…- серый на секунду замолчал, – Ты ведь знаешь, что уровень можно получить только убив равного или более сильного противника?

– Да.

– Хр… вот… основная сложность в том, что после сотого противники становятся тоже сильнее, – усмехнулся серый, – Грань переходят все. Даже монстры. Поэтому у нас не было шансов против КаМорта. Две грани – это впечатляющая сила. Вторая сложность – противников становится меньше.

– Ну да… количество переходит в качество, – вставляю я.

– Именно. Тебе повезло, потому что в твоем мире появилось много монстров подходящего уровня. – сомнительное, конечно, везение, подумал я, но ничего не сказал, – У остальных рас, которые давно в Игре, с этим вечные сложности. Поэтому Игроков мало. В рамках масштаба миров – мало, – поправился серый, – В основном это потомственные кланы.

– А есть способ стать Игроком?

– Хр… да. Убить другого Игрока. Это иногда происходит во время войн. Тех, кто выживает по итогу, обычно берут под крыло кланы.

– Ясно. То есть основная сила крутится в одних и тех же руках? – уточняю я.

– Да. Что делает большинство Игроков крайне высокомерными по отношению к обычным людям. Во многих мирах Игроки имеют серьезные привилегии. Элита, – последнее слово Кор процедил, словно издеваясь. Чувствую, у него есть свое мнение по поводу элитности некоторых игроков.

– Так как же качаются Игроки? Ведь, как я понимаю, со временем в населенных мирах монстров уничтожают под корень, – возвращаю разговор в нужное русло.

– Кроме войн есть еще Фронтир.

– Фронтир?

– Да… граница миров. – опять эти лаконичные ответы…

– А подробнее? – поднимаю бровь.

– Хр… Я сам точно не знаю. Только со слов отца, – серый задумывается, подбирая ответ, – Фронтир – особое место. Там привычные законы не всегда действуют. Физические законы я имею ввиду. Но там водится множество монстров, которые постоянно пополняются.

– Хм… И все качаются там?

– Нет. Не все. Слишком опасно. Монстры разные. Там граница хаоса. Может прийти кто угодно. Слишком большой риск. – серый говорит рубленными фразами, показывая, что это особое место, – Да и конкуренцию никто не отменял. Проще убить другого Игрока, чем монстра. Чем многие и пользуются. Поэтому, без серьезной подготовки там делать нечего.

– Вот как… Есть над чем подумать. А кто заправляет властью в мирах? Игроки?

– Игроки редко. Потому что, чтобы быть сильным, в любом случае нужно постоянно сражаться. А это несколько отличается от жизни правителей и правительств. Хр… но, бывает по разному. Могут и Игроки на верхушке сидеть. Но обычно это симбиоз.

– И как власть находит управу на Игроков?

– Кхах, – серый рассмеялся, – договариваются. На своей территории никому не нужны проблемы. Да и к тому же можно найти управу и на Игроков. Никто ведь не отменял технологии и оружие. А Игроков выше даже трехсотого уровня – крайне мало.

Логичная картинка складывается. Получается, Игроки это аналог воинствующей аристократии. Привилегии и все, что из этого вытекает. Интересно, наш мир пойдет по такому же пути? Хм… да в принципе уже пошел. К Игрокам в любых поселениях особое отношение. Потому что на данный момент, это основная защита от монстров. Но даже в нашем мире… Сколько людей начинает сражаться? Процентов двадцать-тридцать? А переходят черту в десятый уровень? Пусть будет половина. Готов спорить, что мой отряд сейчас один из первых по прокаченности. Спасибо тебе, пепельный мир.

Но, рано или поздно, монстры закончатся. Или перестанут представлять значимую угрозу. И что тогда? В чем смысл наличия Игроков для обычных людей? Хм… как минимум защита от внешних захватчиков. А учитывая, что в технологическом мире маги будут исключительно Игроками… Это еще и монополия на поставку специфических услуг. Хотите лечение и избавление от всех болезней? Пожалуйста, у нашего Ордена как раз чудо-лекари есть. А то, что делает Настя? Как это назвать-то… Генная инженерия с растениями? Если вам нужно вывести новое чудо растение, вы знаете, куда обратиться. Так и вижу, как зазвучат рекламные слоганы через пару лет.

Мм… а что будет через сотню другую лет? Вот появится поколение магов-игроков. Которые, замечу, предположительно дольше живут, чем обычные люди. К чему это приведет? К появлению большого количества бастардов. Ведь нужно восстанавливать человеческую популяцию. Это понимают все. Следующее поколение унаследует часть способностей родителей. А значит, они будут магами от рождения. Даже если забросят Игру и утратят возможность получать уровни – способности останутся. Вот и получаем, что через несколько поколений на Земле появятся вполне себе обычные маги, которые не имеют отношения к Игре. Мда… ну и времена нас ожидают.

***

Прошло два дня. Мы задержались дольше, чем планировали изначально, но оно того стоило. За это время уничтожили пять отрядов гвардейцев и есть подозрение, что больше не осталось. Ах да, мы нашли базу, куда нежить возвращалась. Как я и думал, там оказался зиккурат. Причем раза в два больше, чем виденные мною до этого. Что внушало опасения. Да и охрана впечатляла… Но обо всем по порядку.

Когда обнаружили второй отряд гвардейцев, то не стали спешить и проследили, куда они возвращаются. Мы были правы, когда решили, что это патрули. Первую тройку зачистили в тот же день. Спасибо Корхану, который уверенно выводил к цели. Мне кажется, что он обладает мистическими умениями охотиться. Это впечатляло. От такого не скроешься.

А вот на второй день ждал сюрприз. Гвардейцы двумя отрядами устроили засаду. Все начиналось как обычно. Мы подготовили ловушку, нежить в нее попалась и в этот момент нам ударили в тыл. Пришлось срочно уносить ноги, а потом играть в догонялки. Выбивать поодиночке, отрываться, и снова выбивать по одному. Последний снова попробовал убежать, но от серого не скроешься. Засада не прошла для нас даром, и мы оба получили серьезные ранения. Но регенерация справилась. Только пришлось отлежаться. На запасах это сказалось не лучшим образом.

Успокаивало то, что птичек, на которых мы славно поохотились, в городе хватало. Не раз видели, как они пролетают и… нападают на обычных скелетов. Да, их тут тоже хватало. Мертвый город – нежити здесь предостаточно. Мы не обращали на нее особо внимания. Потому что беспокоиться о том, кто на пятьдесят уровней ниже – смысла нет. А вот для птичек это подходящий противник, чтобы получать уровни. Ну да, в условиях этого мира, прокачка – вопрос выживания. Любопытная вырисовывалась экосистема. Смущало наличие зиккурата, который, по идее, должен уничтожать все живое… но ведь никто не мешает птицам улететь в безопасное место, когда придет время?

Пять десятков гвардейцев хватило, чтобы мы оба получили девяносто первые уровни. Что очень радовало, как меня, так и Корхана. Мне даже казалось, что он одержим идеей взять сотый уровень. Не скажу, что осуждаю его. Скорее поддерживаю.

Открываю таблицу и смотрю прогресс за эти дни. Хороший получился рывок.  Уровень 91. Сила +60, Ловкость +60, Интеллект +270, Выносливость +46, Интуиция +41, Дух +137. Скрытность 2, Ускорение 20, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 98, Регенерация 20, Кровавый туман 11, Плащ тьмы 13. Свободных навыков: 27. Характеристик: 9. Топор: 85.

Регенерация на двадцатом уровне обрадовала тем, что теперь смогу восстановить потерянные конечности. Не то, чтобы я планировал обязательно терять часть себя… но сама возможность обнадежила. Ускорение на втором десятке дало бонус к ловкости. На время активации навыка значение этой характеристики увеличивается. На сколько – не сказали. Игра, как и раньше, не любила выдавать свои секреты. Сначала я подумал, что бонус незначительный, а потом изменил мнение. Потому что именно от ловкости зависело, как быстро я могу двигаться. Так что, получается существенный прирост к навыку.

Топор, с тех пор, как я его нашел, сильно изменился. Восемьдесят пять уровней пошли ему на пользу. Это сложно описать, но с каждой новой планкой он становился… эффективнее. Вес, острота, прочность, разрушающая сила, восстановление. Обычная железка превратилась в крайне опасную железку.

Сейчас мы устраивались на ночлег и решали, что делать. По логике, чем больше зиккурат, тем опаснее. Если монстры девяностого уровня ходили в подчинение, то есть все шансы, что финальный босс будет сто плюс. А как недавно говорил Кор, это другая грань. А значит и риск запредельный.

Но… это ведь реальный шанс перепрыгнуть отметку в сто уровней. И самим оказаться на новой грани. Так что, причина, почему мы все еще здесь очевидна. Банальное желание стать сильнее. Меня все больше беспокоило, что происходит на базе. И не будет ли иметь моя задержка слишком большую цену. Но с другой стороны, ведь там не маленькие дети, правда? Да и я не пуп земли. Если опасность слишком большая, то гораздо проще решить вопрос, будучи сотым уровнем. Эти мысли крутились у меня в голове весь второй день. Я пытался убедить сам себя, что поступаю правильно.

- Кор, как думаешь, какова вероятность, что фракция смерти оставила стража уровня сто плюс?

– Хр…- серый задумался, – более чем. Вполне в их духе. Как напоминание, кто победил. И как защита от тех, кто попробует вернуться.

– Есть у нас шансы победить?

– Олег, шансы есть всегда. Как говорил мне отец, вопрос лишь правильной подготовки.

– Вот и надо придумать. Еще и с охраной разобраться.

Зиккурат не единственная опасность, которая нас ждала. Еще свита, которая достойна отдельного упоминания. Два дракона. Костяных. Я когда увидел – не поверил. Больше всего они напоминали динозавров, как показывают в фильмах. А драконами назвал, потому что у них были крылья. Славу богу, обломанные. Наверно, по этой причине их оставили здесь.  КирЗаТур. 98 уровень.

Имя и уровень пугали. Если бы у них остались крылья, то я не рискнул бы сунуться. А так с наземным противником есть шансы справиться.

- Взорвем? – предложил Кор.

– Хм… а ты сможешь запрыгнуть на зиккурат? – у меня мелькнула идея.

– Хр… да. Если подобраться.

– А взять с собой груз?

– Предлагаешь закинуть сверху бомбу? – заинтригованно проговорил серый, – Может получиться.

Идея простая. Есть маг огня, который умеет создавать магические мины. Есть серый, который умеет мгновенно перемещаться. Есть зиккурат, который словно кувшин, открывался сверху. Точнее, мы этого точно не знали. Но верхушка светилась красным. У меня было подозрение, что путь к сердцу зиккурата открыт. Поэтому, если сделать все быстро, возможно получится мгновенно уничтожить его. А с ящерицами переростками справиться, как и с гвардейцами – заманив в ловушку.

Окончательно решив и спланировав следующий день, легли спать. Я первым, Кор вторым. Надеюсь, завтра принесет нам удачу.

***

Интерлюдия. Спустя четыре дня. 

Влад вел отряд по пепельным землям. Сорок отборных бойцов, которые остались на базе в этом мире. С тех пор, как он впервые вступил на землю пепла и праха, как называли про себя люди это место, прошло много времени.

Он поднялся до пятьдесят пятого уровня, сильно прокачал характеристики. Главное, стал магом огня! Эту честь ему оказал сам глава Ордена, которого они шли встречать. Как и другие командиры, Влад чувствовал, где находится Олег. Для всех стало шоком, когда чудовищная птица унесла главу. Но никто не почувствовал его смерти, а потом он стал приближаться. Это успокаивало и рождало веру.

К Олегу среди Ордена сложилось двоякое отношение. Влад помнил хаос первых дней, непонимание, голод и страх, что мертвецы поймают и разорвут. Ему повезло и в критичный момент его спасли бойцы отряда Олега, которые в то время только начали свой путь. Так что, Влад сильно благодарен главе за то, что тот организовал поселение. Сильный маг огня, который брал на себя самых опасных монстров, защищая людей. Это вызывало уважение. За это главу Ордена в отряде любили и относились как… к талисману. Все понимали, кому именно обязаны тем, что пришли в этот мир и так сильно поднялись по уровням. Но с другой стороны… Олег держался с рядовыми бойцами на расстоянии. Поэтому мало кто мог похвастаться, что близко знаком с ним. Нет, никакого высокомерия не наблюдалось, просто глава сам по себе не разговорчив. Это накладывало отпечаток на репутацию.

И если честно, то не все его любили. Были и те, кто задавался вопросом, почему этот выскочка главный. Такие разговоры жестко пресекались, но шепотки изредка раздавались. Ведь в семье не без урода, не так ли? Влад уважал людей из Ордена. Он не знал, почему так сложилось, но в него умудрились набрать тех, кого можно назвать сливками человеческих представителей. Так что с легкостью можно положиться на любого орденца. Да и сотни сражений сплотили и закалили бойцов.

Что приятным образом сказывалось на отношении к ним среди других людей. Эта мысль вызвала усмешку на лице Влада. Ведь дома ждали две женщины, которые очень благосклонно относились к вниманию сильного Игрока. Нет… никакого обмана. Влад был с ними честен. Просто нынче сильные мужчины особенно в цене и могли себе позволить содержать несколько девушек. Чем многие и пользовались. Ну да какие времена, такие и нравы.

Имя Ордена успело стать брендом и знаком качества. Сначала все относились с усмешками, а некоторые даже откровенно смеялись. Чего уж, Влад и сам сначала с недоумением отнесся к такому названию. Решил, что это блажь Олега. Но нет, спустя какое-то время это название стали уважать.

По ощущениям, Олег находился в нескольких километрах. Влад вспомнил, какой скандал устроила Анастасия, когда он только пропал. Требовала немедленно отправиться за ним. Но остальные командиры не разрешили. Нет, никто не хотел бросить Олега на произвол, просто… неизвестно, как далеко его унесло и где он. Орден уверенно освоил территорию только на два дневных перехода, а вот дальше… Эти земли недружелюбны. Большая часть – враждебная пепельная пустыня. Скелеты не были главной опасностью. С ними давно наловчились справляться. Еда и вода. Вот, что останавливало от длительных переходов. А ведь неизвестно, что еще можно встретить. Или кого…

Окончательно спор между командирами затих, только когда все почувствовали, что Олег возвращается. Всё-таки, возможность чувствовать членов Ордена – ценное приобретение. Тогда и решили, что выйдут к нему на встречу, когда он приблизиться.

Впереди показались две фигуры. Влад поднял руку, останавливая бойцов. Все приготовились. По ощущениям, это должен быть Олег… но с кем он? Новые времена приучили к осторожности.

Влад вспомнил, как он только оказался в этом мире. Тогда здесь была засада и он чуть не умер, но Олег вовремя вмешался. Уверенный в себе, действующий точно, и превосходящий всех по уровню – тогда он впечатлил его. Сейчас Влад ожидал увидеть этого же человека, но…

Два силуэта окончательно превратились в людей. Нет, стоп. Второй явно не человек. А вот первый был Олегом. Влад удивился, насколько тот изменился. И новый вид вызывал диссонанс. С одной стороны Олег выглядел… жалко. Разорванная и грязная одежда, от которой осталось лишь название. Истощившееся тело. Видно, что с прошлой встречи он сбросил килограмм десять. Но при откровенно сомнительном виде, от него сквозило… силой. Осанка, прямой и колючий взгляд. Отросшая борода и жилистое тело. Нет, не просто силой… Силой. Влад поежился от ощущения мурашек, которые пробежали по нему при виде смертельного хищника.

Его попутчик вызывал еще большее удивления. Сначала Влад подумал, что это грязь и пыль от долгого похода, но потом понял, что это серая кожа. Кожаная жилетка, две рукояти ножей по бокам и такой же колючий взгляд, как у Олега. Только более настороженный. Этот серый производил впечатление зверя, своими острыми чертами лица. Ощущение чуждости. Зачем Олег притащил этого чужака?!

Все эти мысли пронеслись моментально в голове у Влада. Он чувствовал напряжение людей за его спиной, и поэтому вышел навстречу. Олег подошел и кивнул. Вблизи ощущение Силы было сродни высоковольтной электростанции.

- Спасибо, что встретили, – сказал глава Ордена сухим голосом, – Воды.

– Что? – не сразу понял его Влад.

– Воды дай. Мы несколько дней без нее.

– Хорошо. Сейчас, – Влад отстегнул свою фляжку и протянул Олегу.

– И моему… другу тоже. – сзади услышали и вперед вышел боец, выполняя приказ.

Они пили жадно. Словно возлюбленные после долгой разлуки. Такое наслаждение читалось на их лицах.

- Теперь можно и продолжить путь. Веди, Влад, – сказал Олег. На что Влад про себя улыбнулся, потому что командир помнил его имя.

Глава 7. Возвращение

Черт возьми. Как же это приятно. Вот она, глупость человека. Иметь столь ценные вещи под рукой и не ценить их.

Я сидел в ванне, отмокал и кайфовал…

Настя в срочном порядке готовила ужин. В этот мир мы вернулись час назад. Узнав, что в данную минуту никого не убивают и нет сражений, да и вопросов, требующих немедленного решения тоже нет, на все расспросы я ответил – потом, и ушел к себе.

Ванная. Еда. Еда. И только потом дела. Слишком меня задолбал этот марафон выживания. Чертова птица. Хотя, грех жаловаться. Я жив и взял планку новой грани Силы.

Последний переход оказался самым неприятным. Мы, откровенно говоря, до предела измотались. Психологически. А четыре дня без воды… это тяжело даже для Игрока. Славу богу, что Влад с отрядом встретил нас за день до базы. А то уже голова гудела вовсю.

На базе из тех, кто меня интересовал, оказался только Наставник. Узнав, что нет никаких особых новостей, я забрал его с собой. Пока добирались до моего мира, кратко пересказал историю своего похода. Но обсуждать потом… Сначала отдых.

Наверно, Настя меня почувствовала, потому что когда мы с серым и сопровождением выбрались из парка, она нас встретила.

- Живой, – она обняла меня, а я заметил блеснувшие капельки в уголках глаз.

– Не дождешься, – улыбнулся я. Приятно чувствовать искренние эмоции девушки и что она за меня волновалась.

– Дурак, – ее кулачок несильно ударил мне в живот.

– Ну все-все, я дома. Все хорошо, – глажу ее по голове. Бойцы вокруг делают вид, что ничего не происходит.

– Пойдем домой. Не будем людей смущать.

– Да, пойдем. Тебя нужно отмыть. Ты уж прости, но запах… – она кривит лицо, ехидно улыбаясь.

– А ты что хотела? Отелей, чтобы остановиться и привести себя в порядок мы по пути не встретили.

– Да нет… я не осуждаю. Но помыться тебе надо, – шутит она. Тут ее взгляд натыкается на серого. – А это кто?!

– Это Корхан. Торианец. Мой друг, – расставляю акценты, чтобы не было недопонимая.

– Эээ… где ты его нашел? – Настя слегка удивлена.

– Потом расскажу. Все потом. Сначала душ и еда. И будь добра, прояви уважение. Он мне не раз жизнь спасал.

– Приятно познакомиться. Спасибо, – это уже Настя подошла к Корхану и неуверенно поприветствовала.

– Хр… взаимно. – неожиданно серый поклонился. Внезапно. – Олег, это твоя самка? – а вот он это зря…

– Что?! Самка?! – девушке не понравилась эта характеристика.

– Стоп, – припечатываю обоих, вкладывая в голос немного силы. – Настя, Корхан не хотел тебя обидеть. Он другой расы, если ты не заметила. Это подразумевает другие обычаи. Так что, спокойнее. – привожу девушку в чувство и поворачиваю голову к серому, – Корхан, у нас не приятно называть самкой. Есть такой термин, это да. Но его могут воспринять оскорбительно. Женщина, девушка. Обращаться лучше так. – объясняю ему, – и поверь, с Настей лучше не шутить. Она сильная магиня леса, а рядом как раз много растений, – усмехнулся я. На что серый улыбается и понимающе кивает. – Раз инцидент исчерпан, Настя, веди нас домой. Мы уставшие.

Настя сообразив, что скандал раздувать не нужно, улыбнулась и повела нас на базу. Мы отошли немного вперед, чтобы спокойно поговорить.

- Как обстановка? Что серьезного произошло?

– Да много чего, чтоб его, – девушка выматерилась сквозь зубы. Ого, раньше она себе такого не позволяла. – Военные появились. Мобилизацию устраивают, прикрываясь лозунгами, что ради народа. А по факту хотят подмять под себя всех. К нам на Землю зачастили иномирцы. Пока одиночки и небольшие отряды, но тенденция пугает. Были стычки и не всегда люди выходили победителями. Некоторые просто на разведку приходят, а кто-то из пришельцев заходит развлечься. Чертовы твари! У нас есть потери. Девушку Андрея поймали и убили, когда она от базы отходила. Это его сильно подкосило. Так что он теперь ненавидит всех, кто отличается от людей. Поэтому будь аккуратен, Олег. Не факт, что он поймет, что с тобой пришел чужак. – Настя кратко докладывает, а я просчитываю ситуацию. Мда… многое изменилось.

– Еще что?

– Да так. Остальное мелочи. Вовсю идет дележка сфер влияния. Люди против людей. Монстры добавляют в это огня. Есть целые районы, где человечество проиграло, и твари там успели набрать силу.

– Наши как? Все целы? Много потерь?

– Ближний круг цел. Потери среди бойцов есть, но не много. Всё-таки на данный момент по подготовке мы уделываем всех вокруг. Среди гражданских… тоже есть. Но после инцидента с девушкой Андрея мы ужесточили контроль, так что сейчас не происходит ЧП.

– А сам Андрей как?

– Как-как. Стал черным лекарем. Уж не знаю почему, то ли навык так повел себя, то ли случившиеся повлияло, но теперь его лечение может и в обратную сторону работать. И лечит и калечит. Он теперь вполне серьезный боевой маг. Его удар – это нечто. Жуть. Представь мгновенный процесс мерзкой болезни. Пару мгновений и на выходе гноящаяся мумия.

– Мрачно.

– Не то слово. Многое успело измениться, Олег.

– Предупреди всех, что вечером сбор. Нужно обсудить дела. А сейчас хочу привести себя в порядок. Поход был полон лишений.

– Я тебя понимаю, – улыбнулась она, кинув оценивающий взгляд, – Сейчас отдам распоряжения и приду. Буду заботиться и отмывать тебя, мой герой.

– Хорошо. Распорядись, чтобы Корхана разместили рядом со мной. И выдели ему кого-нибудь… чтобы объяснили, как чем пользоваться. А то ему тоже нужно в себя привести.

– Ты ему доверяешь? – прямо спросила Настя. Мы говорили на русском, так что она не боялась, что он ее услышит.

– Да. Случайно встретились. Его тоже КаМорт похитил. Нашел раненым. Спас. Потом сбежали. Он спас меня. Много сражались. Не чувствую от него опасности.

– Хорошо, Олег. Но смотри, у нас сейчас сильно не любят чужаков. Много злости к ним. Донеси до остальных мысль, что это твой… друг.

– Я учту, – киваю Настей. – Все, иди. Отдавай распоряжения и приходи. А мне надо с Корханом парой слов перекинуться.

Девушка убежала, а я подошел к серому. Когда дошли до базы, бойцы оставили нас, так что мы оказались одни.

- Кор, как тебе мой мир?

– Хр… Сочный. Много красок. После пепельного особенно, – скалится он, – Высокие и странные дома. Красивая женщина. Хороший запах. Настороженные мужчины. Мало гор. – Корхан, как обычно, дает характеристику кратко и лаконично.

– Хороший запах? У вас так выбирают женщин?

– Не только. Но запах – это важно.

– Понимаю… А насчет настороженных людей. Без обид, но ты чужак. Другой. Они не знают, чего от тебя ждать. У нас здесь участились стычки с пришлыми. Поэтому люди злятся. Не обращай на это сильно внимание, но будь аккуратным.

– Олег… хр… Ко мне почти всю жизнь так относились. Ты меня этим не удивишь. Главное, что ты хорошо относишься, – эти слова приятны. Как это ни странно, но за время похода мы сблизились, как могут сблизиться два существа, которые постоянно вместе рискуют, сражаются и выживают. А может причина в том, что у меня всегда было мало друзей, и новый друг имеет особую ценность?

– Хорошо. Настя пришлет девушку. Она покажет, как у нас устроены дома. Я не знаю, как у вас принято, но у нас… некоторые мужчины иногда считают, что если они сильнее, то могут позволить себе взять женщину силой. У нас к этому относятся плохо и понимание это не вызовет. Не хочу оскорбить, но мы из разных народов и культур, так что не хочу конфликтов на пустом месте.

– Я тебя понял, Олег. Не переживай. У нас принято уважительно относиться к женщинам. И я понимаю… Твой дом, твои правила.

– Вот и славно. Если что, обращайся. А сейчас – отдыхать, отмываться и есть. Думаю, мы это заслужили с тобой.

***

Чем больше я сидел в горячей воде, тем больше чувствовал, как меня расслабляет. Психика человека, удивительная вещь. В момент опасности ресурсы организма мобилизуются и выдвигаются мощные щиты, чтобы справиться. А когда мозг понимает, что все, он в безопасности – как будто вынимают стержень. Для меня таким сигналом стала горячая вода и ванна. Тело обмякло и расслабилось. Вот оно, блаженство. Даже мысли о том, почему никто не отправил людей спасать меня, оставались где-то на периферии сознания. Что это? Вера в мои силы и нежелание рисковать людьми или скрытое желание, чтобы глава не вернулся? Но не буду о плохом. Не сейчас…

Пока Настя готовила еду, задумался, как проходить общую и интеллектуальную эволюцию. Мысль, что удалось взять сотый уровень – грела. Хотя нам это далось не так легко, как хотелось бы. Я закрыл глаза, вспоминая события…

… На следующий день мы первым делом отправились искать заготовку под мину. Обычный камень не подойдет, потому что банально не выдержит ту мощь, которую я собирался влить в него. Поэтому нужно нечто покрепче. Но найти что-то подходящее в мертвом городе… Та еще задачка. Выручили статуи. В здешнем искусстве хватало образов, где фигурировали шары. Видимо образ огненных заклинаний. Вот мы и нашли один такой. Металлический. Уж не знаю, из чего он был сделан, но все невзгоды не смогли его испортить. Диаметром полметра и крепкостью проверенной годами – то, что нужно. Правда, жалко портить памятники ушедшей цивилизации, но вопрос выживания важнее.

Вот только шар и весил соответствующе. Пришлось его тащить Корхану, потому что он напирал на физическое развитие. Его показатель силы значительно превосходил мой. Нет, и я мог поднять эту бандуру, но вот спокойно нести…

Отдельная сложность, которая передо мною встала, как запитать достаточное количество маны. Дело в том, что в зависимости от объема, усложнялась сложность плетения и ухудшалась стабильность. Можно сделать просто, но ненадежно. А можно сделать сложно, но надежно. Своеобразный баланс. Я перед сном поставил себе задачу на просчет, так что у меня уже был готов план. Пришлось просить у серого нож, и вырезать плетение прямо на шаре. Забегая вперед, это получился мой персональный шедевр артефакторики! Есть, чем гордиться.

Пару часов пришлось убить только на то, чтобы все точно вырезать. То еще занятие. Благо, нож Корхана легко справлялся с этой задачей. Как будто не по металлу режешь, а по дереву. Серый, конечно, морщился от такого варварского использования наверняка родового оружия, но мысль взять сотый уровень его успокаивала.

Справившись с заготовкой, внедрил само плетение. Точнее, плетения. Чувствую, какой-нибудь плетевой интегратор, лет через сто, станет востребованной профессией среди магов. Плетений получилось три. Сосуд для маны, который удержит ее до момента взрыва. Преобразователь, который, собственно, и обеспечит взрыв. И детонатор, который еще выступает между этими двумя посредником и перегородкой.

Схема следующая. Создаю девять модулей-накопителей. Девять, потому что, в плетениях огня есть закон, из-за которого в таких вопросах, каждые три модуля возрастала сложность. Поэтому оптимальное количество элементов кратно трем. А девять – это мой предел на данный момент. Но, черт возьми, каждый модуль рассчитан на мой полный объем маны. То есть, это девятикратный запас. Если этого не хватит… Я тогда даже не знаю что. Убежим.

Девять модулей, которые нужно создать одновременно, а потом скрепить между собой. Представьте набор сложных геометрических фигур, которые нужно мысленно соединить и вы поймете, почему мне пришлось максимально разгонять мозг, чтобы сделать это.

Выручало то, что я потратил часть свободных очков, и поднял умения огня до сотни. За что мне дали звание "Слушающий". Исчерпывающее название, конечно, но при желании, какой оно бонус дает, догадаться можно. Ага, огонь сам начинает подсказывать, что делать. Точнее не так, он не говорит прямо. Просто начинаешь чувствовать… красоту? Правильность? Где нужно подправить? Слушаешь. Серьезная помощь при составлении плетений, когда сама магия помогает. Очки характеристик распределил между интеллектом и духом, чтобы повысить шансы.

Сам преобразователь шел поверх плоскости шара. Именно его я столько вырезал, мучаясь. А все ради стабильности, и чтобы когда Кор потащит его к цели, не взорвалось раньше времени. Одномоментно наложить на всю поверхность плетение, даже на ту часть, которую не видишь… Тоже… кхм… непросто. Но я справился. Так что к середине дня мина была готова.

Отдельная история, как мы добирались с ней до зиккурата. Чего уж, мне посчастливилось узнать еще несколько матов торианцев. Проблема нашей авантюры в самом месте, где она пройдет. Зиккурат висел в центре гигантского круга, земля в котором выжжена. Не удивлюсь, если здесь применили особо мощное оружие или заклинание. Мощь, которая разрушила в пыль дома и ударной волной снесла все в округе. Впечатляет и ужасает. Надеюсь, моего мира не коснутся такие войны.

- Какая тебе нужна дистанция, чтобы запрыгнуть на него? – спрашиваю серого. Хоть какие-то укрытия начинались метров через сто от зиккурата. Поэтому вопрос, как добраться незаметным актуален.

– Хр… половина пути.

– Сможешь пробраться?

– С этой штукой? – серый махнул головой в сторону мины.

– Разумеется.

– Хорошо, – надеюсь, это не бахвальство.

Мы лежали в укрытии. До зиккурата с полкилометра, а до драконов метров четыреста. Они лежали с двух стороны и не шевелились. Первый раз, когда увидел, подумал, что это статуи или что они окончательно мертвы. Но нет. Сомневаюсь, что им нужна обычная еда, но это не значит, что они не питались. Кормом для динозавров служили другие скелеты. Думаю, все дело в Силе. Вот их еда.

- Сколько тебе нужно времени, чтобы приготовить ловушку? – спросил серый.

– Час, плюс минус.

– Хорошо. Мне придется пробираться с другой стороны. Так что разделяемся. – этот момент уже проговорен, так что не вызвал у меня недоумения. – Жду сигнала и начинаем.

С этими словами Корхан взял мину, отошел назад и скрылся. Удачи тебе, мой серый друг. Сигнал простой – я привлеку внимание драконов, чтобы они погнались. По прошлому опыту, зиккурату нужно несколько минут, чтобы полностью активироваться. За это время серый должен попасть на него и закинуть мину. В идеале все рассчитать так, чтобы мы атаковали одновременно. Что же, пора взяться за мою часть работы.

Уповая на скрытность, я пополз вперед. Нужно приблизиться к драконам хотя бы на три сотни метров. Благо здесь хватало, где спрятаться. Час я отвел себе на то, чтобы запитать четыре своих резерва. Два по два. Кто знает, какие способности есть у КирЗаТуров. Надеюсь, они в первую очередь кинутся в атаку, а не ударят по мне магией. Как с такими сражаться холодным оружием я слабо представлял. Два метра высотой, и это в лежачем положении, да четыре в длину. Достаточно, чтобы любой человек почувствовал себя неуютно. А ведь я собирался разозлить этих ребят.

Ползая в пыли, я внедрял плетения прямо в камни. Благо, им не нужна особая надежность. Первая ловушка, которая основная, получила два резерва. Вторая и третья получили по одному, и расположились дальше с шагом в тридцать метров. Кто его знает, как эти чертовы динозавры побегут. Если что, будет пространство для маневра.

Вдох. Выдох. Я морально готовился к тому, что сейчас последует. Все приготовления сделаны. Час вышел, а значит Корхан на позиции и ждет сигнала. Подползаю на дистанцию двести метров. Придется бежать до ловушек, но так я смогу ударить перед этим заклинанием. Понеслась.

Поднимаюсь и кидаю камень в ближайшего КирЗаТура. Не атакую магией, потому что опасаюсь, что монстры включат магическую защиту до того, как попадут в ловушку. У существ такого уровня она по любому должна быть. Поэтому первая атака такая глупая, скорее, чтобы привлечь внимание. Левый дракон медленно поднимается. Ого, да тут все три метра. У него наверняка есть интеллект, и он обдумывает, откуда здесь взялось такое наглое живое существо.

- Эй, костяшка, ко мне! – кричу ему, похлопывая себя по ноге.

Не знаю, понял ли он меня, но срывается с места и бежит. Молодец, хороший песик. Второй дракон, не желая отдавать добычу, вскакивает следом. Замечаю, как на зиккурате появилась тень и приняла форму Корхана. Мина улетает в чрево. Все, через десять секунд будет взрыв. В этот же момент срываюсь и бегу от драконов, заманивая в ловушку.

Девять… Восемь… мысленно отсчитываю про себя секунды. Чувствую, как костлявые твари совсем рядом. Шустрые, чтоб их. Пять… Четыре… Пробегаю свою ловушку и разворачиваюсь. Первому КирЗаТуру оставалось пять метров до западни. Три… Два… Один… Выпускаю импульс маны и подрываю злобную тварь, которая уже приготовилась меня сожрать.

Взрыв! Ярчайшее солнце озаряет все вокруг. Я учел прошлый опыт и прикрыл глаза. Монстра разорвало на две части. Минус один. А где взрыв мины?! Почему зиккурат не взорвался?! Замечаю, что он уже активировался и выпускает своего стража наружу. Вот же хрень.

Бегу назад, ведь жив еще второй дракон. Чувствую спиной опасность, и резко ухожу в сторону. Мимо меня проносится мерзкое облако серого цвета. Понимаю, что разминулся со смертью. Так и думал, что у этих тварей есть магия. Петляю, сбивая прицел. Давай! Осталось совсем чуть-чуть до следующей ловушки. Чувствую, как КирЗаТур догоняет и прыгаю вперед, посылая импульс. Меня обдает жаром и относит взрывной волной. Прокатываясь несколько метров и вскакиваю. Оценка обстановки.

Дракон жив и окутан мерцающей пленкой. Вот, интуиция не подвела и у них есть магическая защита. Но удар не прошел для дракона без последствий. Тот тяжело шатается, пытаясь подняться. Хорошо его приложило. В этот момент рядом появляется Корхан и атакует. Вовремя ты, серый.

Надо помочь, а то не справится. Формирую копье тьмы и кидаю. Следом плету ошейник и вливаю двукратный запас. Минус одна десятая маны. Копье врезается в бок, пробивая защиту. Видно, первый удар от ловушки истощил ее. Дракон отмахивается хвостом от серого, но тот перепрыгивает и разрубает одну из костей. Ошейник захлопывается на шее, сжимаясь. Еще копье. Еще! Попадание в голову и бок. Тварь в неистовстве бьется, пытаясь содрать лапами ошейник. Хрен тебе, шавка. Серый наносит клинком точные удары, разрубая тварь на части. Вижу, как заклинание выдыхается, и вливаю ману в ошейник. Ну же… Давай! Корхан запрыгивает на спину, и пробивает врагу затылок. Запас прочности дракона заканчивается, и поводок отсекает ему голову. Все. Победа. Только где же этот чертов взрыв?

Оглядываюсь на зиккурат. Этот явно распаковывается быстрее. Из его утробы выходит одинокая фигура. Кто это еще? Сколько у меня осталось маны? Половина. Плохо дело. Рискну. Формирую шар огня, накладывая на него плетение дестабилизации. Смысл прост – задеть мину и взорвать ее вручную. Давай интуиция, подскажи мне… Ловлю момент и выпускаю снаряд. Все внимание сужается до шара, который рвется к цели. Если не получится – отступаем. Секунда… Вторая… Попадание… ВЗРЫВ!!!

Ейс. Я назвал солнцем ловушку с двойным запасом маны? Ха. Сейчас я увидел нечто, что в пять раз сильнее. Половина зиккурата испарилась. Все, этот враг повержен. Вот, что значит хорошая подготовка! От места взрыва выносит фигуру, которая отделилась до этого. Убьет, нет? Силуэт окутывает темный шар, и он вспарывает землю.

От зиккурата к нам прилетает гигантский сгусток. Ого, это, какого он уровня был? Смотрю на серого и свой уровень. Мой 98, его 97.

- Кор, а какого уровня зиккурат был? – я не разглядел издалека, так что не в курсе.

– Хр… 110, – довольно улыбнулся серый. Тогда понятно, почему мы так поднялись. Славно.

– Не расслабляйся. Остался страж. – указываю на фигуру, которая поднимается из пыли.

– Я и не расслабляюсь. Я предвкушаю. Свой сотый уровень.

– Как говорят у нас… Не дели шкуру не убитого стража. Все. В бой.

Облако пыли рассеялось и мы увидели врага во всей красе.  КронТор. 110уровень.

Ух… присвистнул я. Бой будет сложный. КронТор не выглядел, как обычная нежить, а скорее напоминал человека. Обычное лицо, словно высеченное изо льда. Черные глаза, которые спокойно смотрели на нас. Изящная броня, которая покрывала тело. И алебарда, хищное острие которой сейчас смотрело вниз. Ну что, вот он, наш экзамен на сотый уровень. Понеслась.

КронТор взмахнул алебардой и в нас сорвалась силовая волна. Я ухожу в бок, а серый мгновенно перемещается ему за спину. В руках Корхана меч и щит. Возможности меняться у его оружия уже не удивляют. Страж отвлекается на атаку в спину. Бегу вперед, на ходу формируя копье тьмы. Удар и КронТор спотыкается, прыгает и переносится метров на десять вперед. Да я так задолбаюсь за ним бегать!

Корхан снова с ним сближается, пытаясь пробиться, но страж мастерски отбивается. Такое чувство, что он играется с нами. А вот получи еще одно копье! В этот раз, КронТор чувствует опасность и просто отклоняется ровно настолько, чтобы пропустить удар. Добегаю и замахиваюсь топором, но страж легко блокирует. Начинаем холодный танец втроем. Мы с серым кружим вокруг, старясь атаковать с двух сторон, но КронТору плевать. Скорость боя все возрастает и я понимаю, что не успеваю за ними угнаться.

Выпускаю поток пламени прямо ему в лицо. Страж зиккурата уклоняется, но струя огня меняет направление и окутывает его. Осталась одна пятая маны. Окутавшись черной дымкой, КронТор сбрасывает пламя и отпрыгивает назад. Взмах рукой и нас с Корханом отбрасывает, впечатывая в землю.

Нужно заманить его в ловушку. Делаю знак серому, и он мне кивает. Снова набрасываемся на стража, атакуя с двух сторон. Мышление разогнано до максимума, просчитывая логику боя. Тридцать проклятых метров, которые нужно пройти. Медленно отступаем, выкладываясь в поединке. Еще… еще… КронТор усиливает натиск, играя нам на руку. Готово!

Серый мгновенно смещается на десяток метров в сторону, а я ухожу прыжком, кидая импульс в ловушку. Взрыв! Попалась, тварь! Стража охватывает концентрированное пламя. Формирую огнешар на всю и кидаю вдогонку. Еще взрыв! Пламя развеивается и перед нами предстает оплавленный КронТор.

Никто и не надеялся, что будет легко. Серый уже сзади и наносит удар в голову. Швыряю топор, но страж уклоняется, пропуская его себе за спину. На то и расчет. Дергаю рукой и топор летит обратно, врезаясь и сбивая КронТора. Корхан использует его ошибку и разрубает ногу. Страж снова отскакивает на десяток метров, атакуя волной силы. Серый уклоняется, а меня припечатывает об камень. Да сколько можно. Как убить эту хрень? Маны нет… Стоп. Мана! Туман! На ноге стража кровь, а значит, можно активировать навык.

- Кор, в сторону! – нужно не задеть Корхана.

Серый отпрыгивает, а я врубаю кровавый туман. Кровь на ноге стража формируется в ручеек, превращаясь в сотни капель и окутывая его. Пошла мана! А теперь форсаж! Мир прыгает и приобретает глубину. Сила магии возрастает. Сливаю всю ману в ошейник огня, благо позаботился о такой возможности. Секунда… вторая… Включаю ускорение. Мир замедляется, но не мои умения. Нельзя дать стражу возможность сорваться или атаковать меня. Кор кидает какую-то технику, замедляя его еще сильнее. А ты полон сюрпризов, серый. Туман заканчивается и с моих рук срывается ошейник. Нет… это скорее полотно огня. Ярчайшая концентрация силы!

КронТора окутывает защитная пленка щита. Две силы набрасываются друг на друга, и побеждает огонь. Ошейник полностью окутывает стража, выжигая его! Секунда, вторая! Чувствую, что противник еще жив. Маны не осталось и я сейчас ничем не могу помочь. Ставка на один удар.

Пламя спадает, и я вижу оплавленного стража. Лицо прогорело до кости, а доспех покрыт копотью. Неужели жив? Внезапно у него за спиной появляется Корхан и пробивает насквозь затылок мечом. КронТор падает на колени и заваливается набок. Умер.

От тела отделяется сгусток и вливается в нас с серым. Обессиленный, падаю на землю. Мой друг… теперь уж точно друг, подходит и падает рядом, смеясь. Давно я не видел настолько счастливое существо.

- Мы сделали это!  – Да, сделали, – смеюсь вместе с ним.

Проверяю сообщения. Сотый уровень. И у меня и у Корхана. Вот она, новая грань силы. Все… на этом больше никаких боев. Домой. Пора возвращаться. Устал. Нет сил больше биться в этом бесконечном походе. Сколько уже прошло времени с тех пор, как КаМорт унес меня? Не помню. Мозг отказывается соображать. Такое чувство, что прошел месяц, а то и целая вечность.

Серый на радостях обнимает меня. Как мило. Впервые вижу его таким эмоциональным. Видно, сотый уровень для него много значит. Ну да, судя по его словам, это означает, что теперь с ним будут считаться дома. А это важно.

- Пойдем, Кор, Отпразднуем нашу победу сухим мясом и водой.

– Эта вода, Олег, будет мне слаще любого напитка, – он все никак не может успокоиться.

– Что там с алебардой? Есть смысл взять с собой? – перевожу его внимание на дело. Он бросает взгляд на оружие и отвечает.

– Нет. Огонь сломал ее. Теперь это мусор. Хр… Пошли отсюда, будем отдыхать и праздновать!

Добравшись до лагеря и перекусив, завалились отдыхать. Вот так просто. После такого боя не грешно лежать и ничего не делать. Все тело гудело от перенапряжения. Открываю сообщения и любуюсь.  Получен 100 уровень.  Поздравляем, вы достигли первой грани Силы, доказав, что достойны называться Игроком. Желаете пройти трансформацию? Внимание, процедура может занять от пяти до семи часов. Сила +5, Ловкость +5, Выносливость +4, Дух +5, Интеллект + 7, Интуиция +2, Скрытность +1, Ускорение +1, Кровавый туман +2, Плащ тьмы + 2, Умение огня + 4, Регенерация +1. Поздравляем. Получено достижение "Здоровяк" 3 уровня. Бонус +5 к выносливости.

Отказываюсь пройти трансформацию. Думаю, после нее и дадут основные плюшки, но сейчас явно не время. Вот домой доберусь, там и займемся. Мой любимый топор за время боя взял еще пять уровней. Интересно, что с ним станет на сотом?

Вечер и ночь мы с Корханом спокойно отоспались и привели себя в порядок. Даже рискнули немного обмыться на озере. Было опасения, что снова вылезет какая-нибудь тварь, но пронесло. А дальше, взяв остатки запасов, двинулись в путь. Вода кончилась через день. Еда через два. Остаток пути шли на волевых. Никто кроме низкоуровневых скелетов не встретили. И наконец, мы дома.

Глава 8. Совещание

- Как ты тут? Отмокаешь? – Настя зашла ко мне в ванну.

– Да, ты не представляешь, какой это кайф, – я зажмурился от удовольствия.

– Ну… могу только предположить. Ты зарос сильно, когда бороду сбреешь? – о господи, опять этот типично женский вопрос.

– А что, мне не идет? – пытаюсь съехать с темы. Борода мне нравилась, так что я не хотел с ней расставаться.

– Как тебе сказать… – протянула Настя, хитро улыбнувшись, – Если хочешь походить на головореза и пугать случайных прохожих ночью в подворотнях, то оставляй.

– Хорошо, я рад, что ты одобряешь, – не повелся я на ее провокацию.

– Ах ты… – начала девушка, но я резко схватил ее и затащил в душ. Пока Настя готовила, я успел привести себя в порядок, поэтому не боялся отпугнуть ее запахом или еще чем. – Олег! – взвизгнула девушка и попыталась вырваться, но куда там. Кто же ее отпустит.  – Попалась! – рассмеялся я, крепко ее обнимая.

***

Спустя час мы сидели втроем и ели. Я, Кор и Настя. Серый тоже успел привести себя в порядок, так что я пригласил его присоединиться к нам. Гостеприимство никто не отменял. Не думаю, что ему приятно оставаться в одиночестве среди чужаков.

- Пришел в себя?

– Да. У вас странные дома. Но эти… хр… краны – удобно. Повернул, пошла вода.

– А у вас как с этим обстоят дела? – заинтересовался я.

– У нас общие купели.

– О, у нас тоже есть бани и сауны. Туда ходят париться. В небольшую комнату нагоняют горячий пар, а потом друг друга хлещут вениками, – делюсь традициями земли русской.

– Хлещут? Зачем? У нас просто горячая и холодная вода. Контраст. Закаляет.

– Это древняя традиция. Если повезет, как-нибудь покажу, что такое настоящая баня, – не то, чтобы я был ценителем, но кто это дело не любит, – Только, сам понимаешь, сейчас у нас не мирное время. Поэтому точную дату обещать не могу.

– А у вас есть женщины? – молчавшая до этого Настя, вставляет вопрос.

– Кхех… конечно, – удивился серый.

– А как вы их себе выбираете? – продолжила Настя тему. Кто о чем, а женщины все об одном.

– Если самка понравилась, – Настя на этом слове чуть не дернулась, но сдержалась и не прореагировала, – То приходим в ее род и договариваемся.

Мне кажется, или эта тема смущает Корхана? – Отметил я эмоции серого.

- А как договариваетесь? – я хотел прервать Настю, которая насела на гостя, но мне и самому было интересно.

– Хр… Когда как, – усмехнулся Кор, – выкуп, разговор. Если род против, то назначают поединок. Могут любого бойца выставить. Победишь – женщина твоя. Если ты Игрок, то проще. Нас уважают. Если сильный Игрок, конечно.

– Если Игрок? А что, есть не Игроки?

– Да, если не использовать способности и не получать уровни, то они со временем исчезнут, – это уже я вмешался в разговор. Эту информацию еще не рассказывал, поэтому девушка была не в курсе.

– О как, – Настя изобразила непередаваемый взгляд, как бы говоря… ага, секретики от меня, значит. Ух…

Тут разговор прервали и в дверь позвонили. А вот, походу, и наши подтянулись. Ну что же, пришло время серьезные разговоры разговаривать. Пошел открывать сам, оставив этих двоих на кухне.

Первым пришел Андрей.

- Живой! – обнял он меня, – я знал, что ты не пропадаешь.

– А как иначе то, – улыбнулся я ему в ответ. Приятно видеть друга.

Когда Андрей зашел на кухню… ситуация накалилась.

- Это Корхан, мы с ним вместе весь путь прошли. Так что прошу любить и жаловать. – по Андрею было видно, что ему неприятно видеть чужака. Напряженная челюсть, колючий взгляд. Как бы не атаковал.  – Андрей, – все же он справился с собой и представился, присаживаясь на свободное место. Успокоился, но злость в глубине глаз осталась. Проблема…

А Кор… такое чувство, что ему безразлично, что и кто о нем думает. Он спокойно встретил взгляд Андрей и кивнул ему. Лекарь поморщился, но промолчал.

Ситуацию спас очередной звонок в дверь, разрядив напряжение. Включилась Настя, переключая внимание и предлагая чай. Умничка. Окинув взглядом кухню и поняв, что драки не планируется, пошел впускать следующих гостей.

Это пришли Игорь и Дед. Отлично, значит все в сборе. Обнявшись и порадовавшись, что все живы, прошли на кухню. Представил всем Корхана, а всех Корхану. Хоть мы и говорили на языке Игры, но серый сел в стороне и не вмешивался в разговор. В данный момент его больше интересовала еда, чем мы. Хотя… готов поспорить, что это маска, а сам торианец внимательно слушает. Я кратко рассказал про наш поход, как выбрались и взяли сотый уровень. Поделился информацией, какие земли встречаются в пепельном мире. Но так, вкратце. Сейчас не это в приоритете.

- Андрей, да прекрати уже так на Корхана пялиться, он тут ни причем. Прекращай драму ломать. – внезапно сказал Игорь.

– Да… иди ты, – не понял, это сейчас что было? Андрей вскочил из-за стола и ушел. Когда захлопнулась дверь, озвучил вопрос.

– Да все никак успокоиться не может. Переклинило его. – ответил Игорь.

– Из за женщины? – уточняю.

– Да какой там. Точнее да, из-за нее. Только вот что-то мне подсказывает, что причина в том, что Андрей зазнался, велим магом себя возомнил. Всех спасает, а тут не смог. Они общалась-то с этой девочкой недели две максимум. Какая тут любовь?

– Кто знает, может и правда любил, – вмешалась Настя.

– Может и так. Но это не повод отряд подводить. Он теперь все вперед рвется, пытается доказать себе что-то, а это сказывается на лечении, а соответственно и последствиях. Ей богу, как ребенок. Жалко, конечно, девочку. Но этого уже не изменить. Дальше жить нужно.

– Так. Ладно. Хватит это обсуждать. Андрей парень молодой, остынет, придет в себя. Лучше присматривайте за ним, чтобы чего не натворил, – поставил точку Дед.

Хм… Не все в порядке в коллективе, как я посмотрю. Ситуация странная. За Андреем раньше излишней эмоциональности не замечалось. Хотя… он парень молодой. А тут постоянный стресс, еще ситуация с его девушкой. В общем да, нужно присмотреть. А слова Игоря сильно удивили. Точнее, что именно он сказал и как именно. Просто Игорь произвел раньше впечатление спокойного человека. Эдакий добротный мужик. На которого положиться можно, дружить приятно, да и женщины таких любят. Особенно семьи с ними заводить. Надежный. Вот самое подходящее слова. А тут я впервые вижу явное раздражение, да еще на своего. Как говорится, это рвет шаблон. Надо узнать, что именно между ним с Андреем произошло, что такой конфликт назрел.

- Ладно. Не будем омрачать встречу, – начал я, – расскажите, что было за последнее время. Говорят, военные объявились?

– Да. Мобилизацию объявили, – ответил Игорь. Он уже справился с раздражением и говорил вполне нормально.

– Дед? Ты у нас в военных разбираешься, что скажешь? – поворачиваюсь к нему. Он, кстати, с последней нашей встречи помолодел. Да и в уровнях сильно поднялся. Аж шестидесятый. Значит, теория, что способности Игрока продлевают жизнь оказались верными. По виду он сбросил лет десять.

– Да что тут сказать, Олег. Руководит ими некий полковник Стрижов Алексей Геннадьевич. В прошлой жизни с ним не пересекались. Только на уровне слухов. Руководил он частями, что располагались рядом с городом. Так что, после начала Игры, смог объединить вокруг себя людей. Доступ к оружию, военной технике – думаю, порядок у себя на территории они быстро навели, – голос Деда звучал по военному четко.

– И что он хочет? – спрашиваю я.

– Да кто его знает. Прикрывается лозунгами про настоящее правительство и заботу о людях. Под это дело забирает хороших Игроков в свои ряды. Мол, мобилизация. Ради защиты мирных граждан. А всем остальным предлагает покровительство. Понятное дело, не просто так.

– А если люди не хотят идти к нему?

– Давит. Ходят слухи, что и до смертей доходило. У них оружия, да и умения им пользоваться хватает. А Игра Игрой, но пуля в голову, это пуля в голову.

– Мы с ними уже сталкивались?

– Нет. Пока. Барон столкнулся. От него и информация пришла. Сказали ему, что его власть незаконна. Что он должен привести всех Игроков к Стрижу и платить дань, если хочет и дальше людьми управлять.

– Стрижу?

– Да, это прозвище Стрижова.

– Понял, – задумчиво проговорил я, – С твоих слов, действия военных больше похожм на бандитское поведение, чем заботу о мирном население.

– С какой стороны посмотреть, Олег. Вроде как да. А вроде как нет. Поселения раздроблены. А по нашим землям чужаки все чаще ходят. Да и монстров еще хватает. Так что, центральная власть может и не самый плохой вариант. Да и к тому же, рано или поздно, придется решать вопрос с Игроками в рамках города. Устанавливать новые законы и регламентировать поведение. А то наплодилось героев, которым ничего не указ.

– И что предлагаешь? Идти под начало Стрижа? – задаю прямой вопрос.

– Нет, Олег. Сомнительная идея. Но лучше всегда договариваться, чем воевать. Но тут уже ничего не скажу. Зависит от личной адекватности Стрижова и его целей.

– Я тебя понял. Сразу всем оговорюсь, что идти под чье-то начало, чтобы выполнять чужие приказы – не собираюсь. Не для этого я Орден создавал, – ставлю собравшихся перед фактом.

– Олег, да никто и не собирается куда-то идти. Зря мы, что ли, столько пахали? – ответил Игорь, – Как вариант, пойти путем частной военной компании. Но Дед прав, нам тоже, рано или поздно, придется интегрироваться в новое общество. И хорошо бы занять в нем достойное место.

– Военной компании… Как вариант. По сути, мы ею и являемся, – отвечаю ему, – что приводит нас к следующей теме. Что у нас с прокачкой и подготовкой бойцов? Да и закреплением в пепельном мире? Я там мельком глянул, не до этого было. Хотелось бы услышать подробности.

– Перед тем, как начну, – заговорил Игорь по-русски, – Ты доверяешь серому?

– Да. Я доверяю Корхану, – отвечаю на языке Игры. Серый никак не показал, что его это тронуло, только замер на мгновенье.

– Хорошо, тогда слушай, – заговорил Игорь, – Сейчас у нас сто пятьдесят бойцов со средним пятидесятым уровнем. Это те, кого последних принимали. Пока тебя не было, мы успели неплохо подняться, – гордо усмехнулся он. Ну да, вижу. Сам Игорь был шестьдесят пятого. Андрей, как я заметил, пятьдесят девятого. Настя – шестьдесят второго. – Остальные люди вне Ордена. Так что нужно решить вопрос с принятием. Сейчас кандидатов почти триста пятьдесят человек.

– Ого. Нехило мы разрослись. Уже целый батальон считай. – порадовался я. – А где разместили всех? – дом у нас, конечно, большой. Но ведь и обычных людей хватает.

– В соседних домах. Мы плотно укрепились в этом районе.

– Хорошо, какой средний уровень неорденцев?

– От десятого до двадцатого. В городе стало больше сильных монстров, они тоже растут в уровнях, но, все равно, прокачать большое количество людей сложно.

– А в пепельном что? Ведь вы наверно уже всю округу вычистили.

– Да, так и есть. Вот думали над решением проблемы, как быстро перемещаться. – ответил Игорь.

– И что придумали?

– Велосипеды.

– Хах, не самый плохой вариант. В принципе, там проехать можно. Не везде, но во многих местах, – одобряю идею.

– Ага. Настя придумала, так что хвали ее.

– Умничка, – девушка улыбнулась и даже немного покраснела. – Кого в первую очередь принимать в ряды Ордена отобрали?

– Да, списки готовы. Последнее слово за тобой. – ох, чувствую опять придется кучу времени потратить на эту процедуру.

– Ладно, – морщусь я. – Как там дела у магов? Кстати, нужно бы начать подготавливать людей изначально к магическим умениям, чтобы они не тратили впустую очки навыков.

– Олег, это мы уже сделали, – отвечает Игорь, – А с магами все нормально. Растут. Причем быстрее, чем остальные. Что добавляет ажиотажа заполучить уникальное умение.

– Что с лекарями и магами леса? – уточняю по остальным.

– С ними тоже хорошо. Устроили экспресс-прокачку. Почти всех подняли до пятидесятого уровня, так что они смогли взять себе новых учеников. Кстати, обнаружилось, что в этом случае человек сам перестает быть учеником и его учитель может брать нового.

– Вот как. Значит у нас сейчас прибавилось магов?

– Да, на результатах это сильно сказалось. Ну да, про лесные дела тебе Настя расскажет. – перевел стрелки Игорь.

– Кстати, к вопросу о делах лесных. Что у нас с подготовкой к зиме?

– Пока тебя не было, мы с моими девочками наведались к поселениям, которые занимаются выращиванием еды, – взяла слово Настя. Хм, без меня значит сходили, ну раз она здесь, то все нормально, – Сотрудничество вышло крайне плодотворным. Десяток магов, которые могут ускорять рост растений в поле – это сила. – хм, почему десяток? Ах да, следующее поколение учеников.

– Так все же? Что у нас с запасами еды на зиму? – недавно началась осень, вопрос пропитания становился острее.

– Почти решен. За следующий месяц мы с запасом решим вопрос, как прокормить полторы тысячи человек до весны. Это по самым скромным расчетам.

– А зимой, если что, получится выращивать еду? – спрашиваю я.

– Мы думали над этим. Можно создать теплицы, чем уже занимаемся. Вопрос материалов, которых не так много и контроля температуры. Плюс еще разные нюансы.

– С первым я вам ничем не помогу, а вот со вторым… Возможно, – нужно подумать и посовещаться с Наставником на тему внедрения плетений для управления теплом в помещении.

– Будет здорово, – улыбается Настя.

– Хорошо, с этим понятно. А как у других поселений с этим дела обстоят? Если в городе начнется голод… Не хотелось бы лишних конфликтов.

– Ситуация разная, – ответил Дед, – У сильных поселений вопрос решен, а вот те, кто послабее… Дела обстоят печальнее.

– Хм… значит, зима приведет всех к объединению и борьбе за ресурсы?  – Да, скорее всего.

– Ух… веселые времена, однако, наступают. Ладно, этот вопрос под контролем, я спокоен. Что там с пришельцами?

– Да уже несколько раз сталкивались. Причем с разными, – начинает рассказ Игорь, – ходят слухи, что людей воруют. Но сами не видели, так что утверждать не могу. А так… то одни расскажут, то другие. Это бы и осталось слухами, если не случай Андрея.

– А что там произошло?

– Группа Игроков. Десяток. Как пришли никто не видел. Поймали наших людей. Развлеклись, – на этом лица присутствующих помрачнели. Поднимаю бровь, показывая, чтобы он объяснил, что вкладывает в это слово, – По следам… хм… женщин насиловали, мужчин пытали. Когда подошла наша группа, дали отпор и ушли порталом.

– Хм… Кор, ты не в курсе, как обычно события развиваются, когда появляется новый мир? – обратился я к серому.

– Хр… Из тех историй, что мне рассказывали, – медленно начал он своим необычным голосом, – Да по-разному бывает. Если изначально какая-то раса планировала вторжение, то ваш мир скорее всего захватят. Причем быстро. Но это редко бывает. Закрытый мир сложно обнаружить. Если это была воля случая… хр… То, как только о вашем мире поползут слухи, а это, рано или поздно, произойдет… Первым делом полезут небольшие отряды. Разведчики, авантюристы, работорговцы, просто торговцы, и всякая гниль, которая захочет поразвлечься.

– Развлечься? – уточняю последний пункт.

– Да. Как я тебе уже говорил, не все Игроки… хр… достойные личности. Власть, безнаказанность, могущество рода. Добавь к этому высокомерие и отношение к остальным, как к пыли под ногами. Вот и есть некоторые, кто может себе позволить заглянуть в другой мир, чтобы поразвлечься. Охота. Убийства. Насилие. Кто способен ответить сильному Игроку? Обычно таких не находится. А если что, всегда можно уйти порталом.

– Вот как, ясно, – медленно проговорил я.

– Но все неоднозначно. Если дать отпор, и сделать заявку на силу, то это лишь привлечет к вам интерес. И тогда уже жди серьезного вторжения профессиональных воинов. – добавил серый.

– И что будет являться заявкой на силу? – уточняю у него.

– Кхех, – усмехнулся он, – пара Игроков сотого уровня сойдет. Ведь там, где два, там и сотня. А это уже повод пригнать своих, чтобы они подняли уровень.

– Значит, нам с тобой лучше не светиться?

– Хр… да, Олег. Или не оставлять следов.

– Ясно, значит учтем при планирование действий. Так, товарищи, что решаем по итогу? Для меня основная задача – принять новых бойцов в отряд. Дед, как с обучением дела? Хотелось бы проверить свои новые возможности. Да и на твои трюки посмотреть, – улыбаюсь ему, намекая на сильно поднятый за это время уровень.

– Так приходите, где и когда тренировки проходят ты знаешь. Друга своего бери, посмотрим, что он умеет.

– Корхан, ты как насчет учебной тренировки? – спрашиваю его.

– С радостью. Будет интересно посмотреть на что способны ваши воины, – и он так это сказал, что я понял, что Дед ему завтра задаст. А может и был на то расчет?  – Хорошо, договорились. С военными тогда будем решать, когда они сами к нам приедут. А что-то мне подсказывает, что это произойдет скоро. Засим объявляю официальное собрание закрытым. Все остальные вопросы – завтра. А сейчас, господа, с вашего позволения, но нам после возвращения нужен отдых. Наконец-то в нормальной и мягкой постели, – шучу я.

Все прощаются и расходятся. Остаемся только мы с Настей и Корханом.

- Наставник, ты здесь? – мысленно обращаюсь к мастеру. С момента моего возвращения мы еще не все обсудили, только основное.

– Здесь, – коротко ответил он.

– Что скажешь насчет слов серого? Такие варианты развития событий возможны?

– Да, твой друг в целом верно сказал. Есть и другие варианты, что вас, например, никто особо крупный не найдет – но это маловероятно.

– Понятно, тогда нужно готовиться. Завтра поделюсь с тобой своими наработками за время похода. Нужно профессиональное мнение. Да и дальше учиться продолжить. Кстати, насчет прохождения второй эволюции и трансформации на сотом, их можно совмещать или по отдельности запускать?

– Можно и даже нужно, – отвечает Наставник, – Так проще и быстрее. Да и организм легче перенесет.

– Хорошо, понял. Спасибо, тогда сегодня ночью и пройду преобразования.

– Погоди, Олег. Ты доверяешь торианцу? – внезапно остановил меня Наставник, когда я уже хотел закончить разговор.

– Да. Он не давал поводов для обратного. Да и встреча наша была случайной. А что такое?

– Да так… Я просто знаю его расу. Сильное животное начало, хоть они и умеют его контролировать. Горное и гордое племя. Основная специализация – наемники и поставщики холодного оружия. Кузнецы у них славные. Только вот серый цвет… Он из рода охотников.

– Охотников? В каком смысле?

– В том, что они профессионально охотятся. На Игроков. А это не так просто. Да и не с мирными целями они это делают. Охотник обширное понятие. Разведчики, убийцы, загонщики. К ним обращаются, когда нужно что-то найти. Или кого-то.

– Так это же вроде хорошо. Нам такие специалисты точно не помешают. – отвечаю ему.

– Хорошо то, хорошо. Но только если он не по твою душу пришел. Уж слишком вы… необычно встретились. Втереться в доверие, внедриться и выполнить задачу – это тоже их профиль.

– Да брось ты, кому я сдался, чтобы нанимать профессионала? – удивился я. По идее, не то, что обо мне, но и вообще о Земле мало кто знает.

– С одной стороны верно, да… А с другой… Кто знает. Захватить Землю, поставить на ней наместника, чтобы дань для хозяев собирал. И это только один вариант, который можно придумать. Или устранение лидера потенциально сильной группировки.

– Да не, накручиваешь. Какой наместник? Откуда им знать про меня-то?

– Олег, я и не утверждаю, что все именно так. А откуда знают… Если есть планы по захвату Земли, то поверь, здесь уже хватает разведчиков, которые вы при всем своем желание обнаружить не сможете. У Игроков специализирующихся на этом хватает возможностей оставаться незаметными. Так что о тебе могли давно узнать и даже составить подробный портрет. Как об одном из лидеров сильного объединения людей.

– Сомнительно это все. – его слова и правда звучат странно.

– Так я тебя и не призываю рубить сгоряча. Но это не значит, что нужно терять бдительность. Смотри, слушай, думай. Никому не доверяй. Целее будешь.

– Хорошо, я учту твои слова.

Слова Наставника посеяли во мне зерна сомнений. Звучат бредого, но кто знает, как оно на самом деле. Так что совет дельный. Нужно не терять бдительность. Весь наш разговор не занял и десяти секунд. Мысленное общение и небольшое ускорение мышления творят чудеса. Так что никто не успел заметить, что я отвлекся. Пока не забыл, нужно еще спросить у Насти, что хотел.

- Дорогая, а что там происходит между Андреем и Игорем?

– Да Андрей подставил всех во время сражения. Пострадало несколько бойцов. Ничего фатального, но тогда на эмоциях Игорь ему высказал. Вот с тех пор и началось.

– Ясно. А чего это Игорь таким эмоциональным стал? Раньше вроде спокойный был, а сейчас прям не узнать.

– Ну… тут такое дело, – смутилась девушка, – Ему сообщили, что он скоро станет папой. Две женщины.

– Вот это новость, – рассмеялся я.

– Ага, вот он и ходит на нервах. С одной стороны рад, а с другой стороны… Две беременные женщины, это две беременные женщины. Нервы трепят только так. А ведь ситуация сама по себе непростая, и стресса хватает.

– Мда, чудные дела творятся. И много у нас беременных на базе?

– Двадцать семь.

– Сколько?! – Нет, меня не удивляет то, что женщины беременеют. Но количество… Господи, еще одна проблема, которую нужно решать. Детей ведь кормить нужно, следить, воспитывать, обучать… А подгузники сейчас не купишь, как и детское питание. Я уж не говорю про школы и детские сады. Так. Стоп. Не мне этим заниматься. Назначу кого-нибудь и пусть разбираются. А я только присматривать буду. Дети – это будущее.

– Дорогой, у тебя сейчас столько чувств на лице промелькнуло… Неужто детей не любишь? – спросила Настя со странной интонацией.

– Да нет… не в этом дело. Просто это ответственность. Дети – это хорошо. – улыбаюсь я, приходя в себя. Хотя нет. Снова стоп. Дети и женщины – это возможность воздействовать на орденцев. Андрей тому пример. Значит нужно обезопасить этот вопрос.

– Наставник, – мысленно обращаюсь к нему. – А мы можем сделать гостевую метку Ордена? Минимальный контроль и возможность отслеживать положение человека.

– Да, Олег. Это несложно. Хочешь всем женщинам поставить?

– Не всем. Только женам и матерям орденцев. Дополнительная безопасность не помешает.

Уточнив вопрос у Наставника, поделился идеей с Настей.

- Это хорошо. Не знаю, все ли согласятся. Но думаю, отцы будут рады такой возможности.

– Да, только всех брать не будем. И поставим ограничение. Если приводишь женщину в Орден, то несешь ответственность за нее. А то начнут таскать всех любовниц. Да и не удивлюсь, если найдутся желающие хорошо устроиться за счет соблазнения. Поэтому пусть мужчины думают. Да и женщины тоже.

Среди бойцов были не только мужчины, но и женщины встречались. Немного, но есть. Так что, возможно кто-то захочет привести мужа или еще кого. Черт, еще про родственников не забыть. Ладно, эту идею еще нужно как следует обмозговать и обсудить с остальными.

Хватит на сегодня о делах. Пора заняться кое-чем приятным.

- Кор, ты как, готов пройти сегодня трансформацию?  – Хр… да. – вижу его предвкушение и волнение, которое передается мне.  – Хорошо… Настенька, – обращаюсь к девушке, – Нам сегодня с Корханом ночью нужно пройти трансформацию сотого уровня. Поэтому у меня для тебя ответственное задание.

– Какое же? – вижу, что девушка немного расстроилась, что эту ночь я не с ней. Ну прости милая, потом заглажу свою вину.

– Присмотреть за нами. Неизвестно, как пойдет. Если возникнут осложнения, позвать враче и лекарей. Только… не зови Андрея, – лично я не имею ничего против него, но не уверен в его беспристрастности к серому.

– Хорошо, – кивает девушка, – Еще что-то?

– Да в принципе нет. Думаю, начнем сразу. Надеюсь, к утру закончим. И да, не пускай никого к нам.

– Как скажешь.

– Ну что, Кор. Пойдем?

Мы с серым встали и отправились в зал. Беспокоил вопрос подготовки, но мы вроде сделали все, что могли. Если что, надеюсь маги помогут. Корхану выделил диван, а сам лег на кровать. Да, вот так вот. Никаких излишеств и пафоса. Ложусь удобнее и вызываю интерфейс.

Желаете начать преобразование?  Желаете запустить одновременно эволюцию разума?

Система понимает меня правильно. Да, черт возьми, желаю. Понеслась.

Глава 9. Новая грань и новые возможности

Пробуждение было тяжелым. Тело затекло и отказывалось шевелиться. Так… давай… просыпайся. Медленно напрягаю и расслабляю мышцы, чтобы запустить организм. Через минуту удалось прийти в себя. Рядом никого… А нет. Чувствую, как слева лежит Настя. Спит что ли?

Включаются ощущения, и я осознаю, как сильно хочу пить, есть и в туалет. Вот черт. Мне же не пошевелиться. Напрягаюсь и поворачиваю голову лицом к девушке. Ну вот, и правда спит. Давай милая, просыпайся.

Лежу так минут десять. Постепенно все тело начинает покалывать. Не особо приятно, но хороший признак. Наверно. Напрягаюсь еще раз и перебрасываю руку, задевая девушку. Ноль реакции. Да чтоб ее. Блин, можно же говорить. Что-то мозг тоже медленно включается. Пробую, но во рту настолько сухо, что не получается. И здесь засада. Значит, буду мычать. Пару минут странных звуков и девушка все же пробуждается.

- Олег? Очнулся? С тобой все в порядке? – Настя замечает мое состояние.

– Кххх… мхх, – пытаюсь ей ответить, но не получается.

– Погоди, я сейчас.

Она встает и подносит воду к моему рту, медленно вливая спасительную жидкость. Ох, хорошо. Чувствую, как вода сначала омывает рот, потом устремляется по горлу и наконец-то попадает в желудок. Организм оживает.

Минут через десять прихожу в себя и ковыляю в туалет. Хоть и шатает, но на ногах стою уверенно. Вот он, новый уровень блаженства. Попросил Настю позаботиться о еде, и она убежала на кухню. Надо глянуть, как там Кор.

Движения идут мне на пользу, и постепенно прихожу в себя. С серым вроде все в порядке. Подношу палец к носу… дышит. Хорошо. Температуры или подозрительных признаков вроде тоже нет. Вот и славно. А теперь есть! Чувствовать, что желудок вот-вот переварит сам себя неприятно. Спустя полчаса окончательно восстанавливаюсь и даже чувствую необычайную бодрость. И ясность. Приходит понимание, что я стал все видеть… четче? Хм… Да и слышать. Это после трансформации? Любопытный эффект. Что у нас там, открываю сообщения, которых неожиданно оказывается много.  Поздравляем, вы прошли первую грань силы!  Ваши достижения усвоены организмом.  Поздравляем, пройдена вторая эволюция разума!  Форсаж получил второй уровень.  Плащ тьмы трансформируется в крылья тьмы.  Возможность полета зависит от уровня навыка. Скорость и дальность зависят от силы, ловкости и выносливости. Потребление маны зависит от интеллекта.  Получено пассивное умение "Защита Силы" первого уровня.  В вас столько Силы, что она теперь защищает. Все тело покрывает силовое поле. Защищает от магии и физических атак. Зависит от уровня Игрока.  Умение огня усвоено на новом уровне. Доступно восприятие более тонких спектров плетений.  Организм полностью обновлен и приведен в идеальную форму.

Неслабо бонусов отсыпали. С одной стороны, ожидал чего-то большего, каких-то мощных заклинаний, а с другой… Все логично и мне крайне повезло. Больше всего интриговали крылья, но оставлю это напоследок.

Обновление организма… это как? Не поленился и подошел к зеркалу. Действительно, вид гораздо более здоровый. Покрутился, повертелся, потянул мышцы, прислушался к себе. Не знаю, что это за обновление, но чувствую себя на порядок лучше.

С плетениями все понятно. Надо с Наставником осваивать новый уровень. Позже разберусь. Что за пленка силы такая? Присматриваюсь к рукам, и через мгновенье появляется легкое свечение. Забавно. Если отвести взгляд, то оно исчезает. Если присмотреться – появляется. Интересно, я для всех начну светиться или только для себя? И насколько это защищает? Проверим.

- Настя! – зову девушку.

– Что такое?

– Тыкни в меня ножом, – прошу ее. По зависшему и недоуменному взгляду ясно, что она не понимает, – Да мне выдали защиту, вот нужно проверить, насколько она действенная.

– Так, и что мне делать? – она берет в руки нож и хищно улыбается.

– Начинай понемногу давить. Вот… в руку давай, – выставляю ладонь.

На всякий случай представляю, что это нападение и надо защищаться. Настя берет удобнее нож и надавливает кончиком мне на ладонь. Ничего не чувствую и нож не может коснуться тела.

- А сильнее? – направляю девушку.

Настя напрягается, и давление усиливается. Ага… вижу, как защита медленно продавливается. Значит она не всемогуща.

- Все, стой. С этим понятно. Ударь меня в плечо. Только бей нормально, – немного подумав, прошу ее.

– Олег, ты уверен? – видно, что она не хочет этого делать.

– Да, если что, у меня есть регенерация. Нужно знать свои возможности, – вижу ее сомнения, – Ну давай, или что, мне кого-то другого просить?

Девушка замахивается и бьет в плечо. Ай, больно. Она все же ударила не в полную силу, но достойно. Смотрю, как по плечу бежит капелька крови, и ранка быстро затягивается. Однако.

- Ты как? В порядке? – взволнованно спрашивает девушка.

– Да, все хорошо. Не переживай. Интересная способность. Получается, теперь обычному человеку меня достать будет сложнее. Сомневаюсь, что этого хватит против удара игрока, но бонус приятный. Против пули вряд ли выдержит, но смягчит точно. С остальным регенерация справится. Действительно хорошее умение. Уровней эдак через пятьдесят обычных атак можно перестать опасаться.

Что там следующее… Усвоено организмом… Это, как я понимаю, достижения из разряда приобретенных перешли в разряд… эм… натуральных? Интересно, как это происходит с научной точки зрения. ДНК меняется? Или что? Чувствую, когда человечество восстановит научную деятельность, нас ждет много славных открытий. Кстати, надо озаботиться набором кадров. Пригодятся.

И самое вкусное… Крылья тьмы… Неужели… Неужели смогу летать?! Я специально оставил этот вопрос на закуску. Слишком… круто. От картины, как я рассекаю небеса, пошли мурашки. В доме, думаю, лучше не проверять. Надо найти удаленное место, где никто не увидит. Не надо всем знать, что за секреты у меня имеются. Но не оставлять же здесь Корхана одного? Или оставлять? Нет. Я вспомнил, как чувствовал себя, когда очнулся. Ему потребуется помощь. Так что потерпим.

Серый очнулся через час. Такой же вялый зомби, каким был я. Но должен признать, он пришел в себя гораздо быстрее. Откладывать не стали и почти сразу отправились проверять способности. Уж очень нам было невтерпеж. Как мальчишки, которые получили на рождество радиоуправляемую машину. Вот оно, счастье.

Ушли в парк, где больше всего шансов остаться незамеченными. Он в одну сторону поляны, я в другую, чтобы не мешать друг другу. С нами еще увязалась Настя, которая ни в какую не захотела пропускать такое зрелище. Пришлось брать с собой и предупреждать, чтобы она никому не рассказывала об увиденном. Не то, чтобы это секрет… Но, чем меньше потенциальные противники знают о твоих способностях, тем спокойнее.

Я повел плечами и выпустил крылья тьмы. Очень странное ощущение, как будто в один момент появилась дополнительная часть тела. А знание, как ею пользоваться просто всплыло в сознании. Словно оно тут было всегда.

- Красота, – восторженно прошептала девушка, но я расслышал.

– И как выгляжу? – я повертел головой, рассматривая крылья с боков, но всю картину, понятное дело, не увидел.

– Сейчас, момент, – девушка достала телефон и сфотографировала меня. Хоть связь и не работает, но видимо она заранее подумала о фото. Или телефон ей нужен был для других целей.

– Да, я крут. – Настя дала мне посмотреть, что получилось.

– Словно ангел, спустившийся с небес. Только впечатление портит цвет глубокой ночи и твой подозрительный вид. Так что, скорее падший ангел или ангел возмездия. – подколола меня девушка.

– Тоже хорошо. Пусть враги боятся.

Крылья действительно впечатляли. Если плащ раньше выглядел, как лоскуты тьмы, которые спадали с моих плеч, то крылья обрели более четкую форму. Перьями здесь и не пахло. Ближайшая ассоциация – летучая мышь. Но сама форма и правда походила на ангельскую, как их показывают в фильмах. Крылья хорошо чувствовались, так что я быстро научился ими управлять. Можно полностью втягивать, пряча, а можно полностью распахнуть. Тогда они достигали длины метра в три. На ощупь жесткие, но невесомые. Словно густой туман. Или как будто ночь обрела форму. Та ночь, которая за несколько часов до рассвета – самая темная. Тьма не отражала свет, поэтому производила впечатление ирреальности. Словно провал в пространстве.

Так… а что я могу ими делать? Сражаться? Защищаться? Крылья отличались в приятную сторону от обычных тем, что могли менять форму. Так что плотно завернуться, полностью скрываясь – трюк, который я быстро освоил. Дальше подошел к небольшому деревцу и рубанул. Крылом. Десятисантиметровый ствол перерубило, и он упал в сторону. Настя осуждающе на меня посмотрела, подошла к пострадавшему и вырастила новое деревце. Мм… она просто такая впечатлительная, это издержки ее работы или сила леса так влияет? Я и за собой замечал, что огонь меняет меня. В сторону… горячности. То есть, эмоциональности. Но чем больше интеллект, тем проще себя контролировать. Я мог с легкостью вызывать и убирать любые эмоции. Так… отвлекся. Теперь самый главный тест. Полет.

Разбегаюсь, взмах… Меня подбрасывает в воздух, ноги уходят вперед, я делаю кувырок и приземляюсь на затылок.

- Олег, ты в порядке? – Настя подбегает и помогает подняться. Волнуется? А нет, ржет. Еле сдерживается… зараза. Ну да, есть над чем посмеяться. Картина маслом – темный властелин учится летать, первые шаги.

– Да, все нормально. Первый блин комом.

– Ты это… аккуратнее, – она все же справилась со смехом и сделала обеспокоенное лицо.

Попытка вторая. Понимание, как управлять крыльями не означало, что получится с первого раза. Сейчас был аккуратнее. Взмахиваю крыльями без разбега, и меня поднимает на метр вверх. Растерявшись от ощущения исчезнувшей опоры, случайно свернул крылья и рухнул на землю. Ррр…

Попытка третья. Придя в себя и мысленно прокручивая порядок действий, вызвал крылья и взмахнул еще раз. Снова подбрасывает на метр, но в этот раз опускаюсь без происшествий. Отлично. Боюсь даже представить, на каких принципах работают крылья тьмы. Взмах… взмах… взмах… еще… Держусь в воздухе секунды три и опускаюсь.

Это не так просто, как кажется! Каждый взмах меня подбрасывал где-то на метр вверх. После чего тело не падало камнем вниз, а медленно опускалось. Это вот как так? Гравитация, бессердечная ты моя, как можно такое допустить? Шуточки в сторону. Если крылья и нарушают физические законы, то мне это только на руку.

Чтобы взмахнуть, кстати, приходилось прилагать вполне конкретные физические усилия. Понятно теперь, почему способность зависит от характеристик. В итоге через полчаса, парочки падений и одного столкновения с деревом, я научился сносно держаться в воздухе. Только вот это оказался мой предел. Крылья на этом уровне просто не дотягивали до полноценных полетов. Поэтому, максимум, на что я могу рассчитывать сейчас – высоко прыгать и парить. Удобно, если меня скинут с высоты. Но ведь хочется больше…

Крылья тьмы остались того же уровня, что и плащ. В данный момент пятнадцатого. Я смотрел на нераспределенные очки навыков, количеством шестнадцать штук, и решал для себя неоднозначную задачу. Вложить, али не вложить, вот в чем вопрос.

С одной стороны, моя основная способность – сила огня. Поэтому очевидно, чтонужно вкладывать в нее. Ходящий маг огня, который легко сжигает всех на земле – это круто. Сильная боевая единица, которая внушает ужас и трепет врагам. Разумеется, только тем, которые способны этот ужас и трепет ощущать.

Но… летающий маг огня… Пусть даже немного более слабый, чем ходящий – это совсем другая история. Потому что прилететь в стан врага и обрушить на него огненный ад с небес, находясь на безопасном расстоянии – это, черт возьми, сила и мощь. Не поленился и дошел до Корхана, чтобы прояснить один момент.

- Кор, а как дела обстоят с летающими Игроками?

– Хр… если ты про количество, то они редкость. Есть, но максимум один из тысячи. Это в лучшем случае. – вот как. Получается, эта способность редкая и делает меня уникальным. А значит, по идее, опаснее. Хотя бы в тактическом преимуществе.

– А как с ними справляются? Или противодействуют.

– Оружие, дальнобойные способности, вариантов хватает. Хр… я, например, могу легко переместиться прямо к тебе и сбить, – мда, логично, что раз есть летающие Игроки, то и противодействие им найдется, – Твое желание летать понятно. Это действительно преимущество. Летающие Игроки опаснее, но и живут, обычно меньше.

– Это почему так? – удивился я.

– Да потому что опасные цели выбивают первыми. А летающий объект – это прекрасная цель. Да и к тому же… никто ведь не отменял шанс, что убившему достанется навык полета.

Я задумался еще крепче. А, к черту. С этими словами я вложил пятнадцать очков в крылья тьмы, поднимая до тридцати. Может я об этом и пожалею, но зато смогу летать.

Получен бонус: чувство ветра и потока.

Это за двадцатый уровень умения, по всей видимости. Чувство ветра? Чтобы летать было проще? Хм… требуется проверка. Следующие полдня я потратил развлекаясь. Точнее, тренируясь.

Повышение умения помогло, и я теперь вполне мог летать. Несложный расчет, сколько маны уходит на пять минут полета, показал, что в воздухе я смогу продержаться около часа. Но все не так однозначно. Зависит от скорости, маневров и способа полета. Одно дело парить. Здесь мана почти не тратилась. А вот если нужно активно… мм… работать крыльями, то расход резко увеличивался. Но все равно час полета это круто. Правда, еще остается вопрос, какая у меня скорость. Понятно, что в любом случае быстрее, чем пешком, но все же.

Какой тактический, да и стратегический простор это открывало… ух. Самое банальное – скорость перемещения. Нужно куда-то слетать? Пожалуйста. Например, к зиккуратам, чтобы порадовать Наставника. А ведь есть еще разведка. Да и просто скрыться от погони. Затянувшееся путешествие через пепельный мир могло сложиться совсем по-другому, будь у меня крылья.

Подумав, вложил девять очков в интеллект, а остальное в дух. Нужно его добивать до двухсот. Бонус не помешает. Сомневаюсь, что я возьму это достижение первым, но сама прибавка в двадцать очков – тоже приятно.

За интеллект в триста очков ничего не дали. Вот так вот. Следующий бонус, что-то мне подсказывает, будет при отметке в пятьсот. Ох, не скоро это…

Корхан давно закончил проверку своих умений и просто наблюдал за мной, иногда давая советы. Тренироваться и тренироваться мне еще летать. Ведь крылья теперь, как новая часть тела, которой еще предстоит научиться пользоваться. Эффективно пользоваться. Летать по прямой – здорово. Но, чувствую, в сражениях потребуется совсем другое. Да вся логика, черт ее дери, меняется и рушится только от того, что я теперь могу перемещаться вертикально. Поставил задачи подсознанию, чтобы оно во сне просчитывало варианты и обучалось. Пригодится. Еще нужно задуматься над площадными заклинаниями… Да и защитой.

Прикинув, сколько дел ждет в ближайшее время, схватился за голову. Мысленно. Обучение с Наставником, полеты, плетения, прием людей в Орден… А ведь еще разборки с другими фракциями… Ей богу, в пепельном мире было проще.

После парка отправились с Корханом обедать. Настя уже давно ушла по своим делам, но должна была подойти. Как бы мне этого ни хотелось, но пришлось потратить вторую половину дня на прием людей в Орден. Точнее, сначала на отбор. Сам прием будет позже и массовым. Корхана оставил одного, благо он был не против и хотел прогуляться по округе. На базе уже все знали, что у нас появился чужак, который немного не человек. Ну как немного… Совсем. Так что я не опасался конфликтов на нашей территории. Но попросил серого далеко не уходить и не натворить дел. Остается надеяться на его благоразумие.

Четыре часа. Четыре часа потраченных на непрерывное собеседование людей. Изматывающе.

У меня был опросник. Штук двадцать разных вопросов. Описывающих различные ситуации. Суть не в самих вопросах, а в реакциях человека. С моим интеллектом и интуицией, я легко видел и читал людей. Даже если они пытались скрыть от меня что-то. Тем более если они скрывали. По кому-то сразу видно, что это надежный человек. А у кого-то было второе дно, а иногда даже третье. Сложные люди.

С ними я разговаривал дольше, копая в самую глубь. Кому-то приходилось отказывать, а иногда даже просить покинуть базу и больше не появляться на ее территории. Благо, таких людей попадалось крайне мало. Все же, до того, как человек приходил ко мне на собеседование, он предварительно проходил жесткий фильтр из основных командиров Ордена. Проверка при принятии, проверка в бою, проверка на тренировках, проверка от членов отряда.

Мы все сильно постарались, чтобы атмосфера в Ордене сложилась особенная. Никакой гнили. Доверие, взаимовыручка. Звучит пафосно? Возможно. Но если к людям относиться по человечески, то и они ответят взаимностью. Ну а если человек не понимал, что отношения нужно строить по принципу выиграл-выиграл, мы с ним прощались.

От десяти до пятнадцати минут на человека. Потратил четыре часа и всего двадцать кандидатов… Нетрудно посчитать, сколько мне еще придется уделить этому времени. На третьем человеке заметил, что у них ненормальная реакция на меня. Раньше такого не было. Люди суетились в моем присутствие. Я отчетливо видел, как только они подходят ко мне, то чувствуют себя неуютно.

Спросил прямо, в чем причина и боец, которого я сейчас собеседовал, признался, что чувствует напряжение рядом со мной. И с чем это связано? Дальнейший разговор не выявил какого-то особого отношения или страха ко мне. Хм… Разница в силе? Возможно. Учитывая, что передо мной садились максимум двадцатые уровни, а я был сотого…

Обнаружив этот эффект, я не стал ничего менять. А даже начал сознательно применять. Ведь человек намного лучше себя показывает под давлением. Из меня бы получился идеальный дознаватель.

Рано или поздно, но любое дело заканчивается. Вот и для меня закончился поток лиц. На сегодня – с грустью подумал я. Не то, чтобы это было сложно… Скорее скучно. Да, банально скучно. Я привык к сражениям и приключениям, когда в крови бурлит адреналин. Офисная работа, пусть даже такая – это явно не мое. Но есть такое слово – надо. Кому надо, спрашивается. Да мне и надо. Это мои люди. И чем лучшего качества они будут, тем лучше. Как бы цинично это не звучало. Поэтому я четко понимал, что вкладывая свое время сейчас на тщательный отбор – уберегаю себя от множества проблем в будущем. Так что заканчиваю ныть и пойду лучше найду Корхана. Заглянем вечером к Деду на тренировку.

Глава 10. Тренировка

Место, где проходили занятия, располагалось минутах в двадцати от моего дома. Мы самым наглым образом забрали себе спортивный комплекс. Хозяева, по понятным причинам, против не были. Потому что скорее всего не пережили старт Игры. Поэтому это место прочно закрепилось за нами и все вокруг знали, что здесь тренируется Орден. Ну и пусть, что знали. Увидеть, как и что там происходит все равно посторонние не могли.

Большое здание, большая площадь. Раньше здесь располагались различные секции. В том числе по мордобою. Да и простая тренажерка тоже была. Поэтому не пришлось сильно переделывать, приспосабливая под нужды Ордена. Единственное, с чем столкнулись – специфика Игроков. Рабочие веса для обычного человека и для Игрока с силой двести плюс – совсем разные вещи. Так что, тренажерный зал иногда напоминал сбор супергероев.

Например, как сейчас. С десяток пар спарринговали, отрабатывая науку убивать. Оголенные, мускулистые тела, мокрые от пота. Мужчины одеты только в шорты. Немногочисленные женщины еще закрывали верх. Возникает ощущение, как будто попал к древним спартанцам.

Способности многое изменили. Деду досталась колоссальная работа по переделыванию имеющихся боевых искусств под современные реалии. Безусловно, характеристики это далеко не все и мастерство играет значимую роль. Но когда обычный человек двигается раза в два быстрее тренированного, да при этом превосходит значительно в силе… Исход становится неоднозначным.

Когда входишь в основной тренировочный зал, это впечатляет. Если, конечно, это еще не стало привычной картиной. Кто серьезно занимается спортом, знает, что в таких местах царит своя атмосфера. Не та, которая в ванильных фитнес клубах, куда ходят за тем, чтобы согнать жирок и подкачаться к лету, а настоящая. Боевая. Запах пота и тестостерона. Здесь нет посторонних людей. Здесь нет лентяев. Дед, вкупе с постоянным риском и возможностью умереть каждый день выбили дурь из голов. Здесь люди выкладывались на полную. Благо с прокачанной выносливостью восстанавливаешься быстрее.

Регенерация выручала. В обычной жизни останавливает страх получить травму. Сейчас же пропущенный удар ножом это не повод судорожно искать врача, а повод посидеть десяток минут в стороне, да плотно перекусить после тренировки.

Регенерация не была панацеей. В бою шанс погибнуть есть всегда. Но если ранили и тебе посчастливилось выйти из сражения, то, считай, быстро восстановишься и скоро вернешься в строй. Удобно, черт возьми. Потому что мелких травм по время спаррингов хватало более чем. В зале было запрещено применять навыки и умения, которые могли убить. Шутка ли, когда усиленный удар мечом разрубал мертвеца пополам. Поэтому на тренировках позволялся минимум. Но даже при этом спарринг холодным оружием на повышенных скоростях регулярно приводил к травмам. Зато дополнительная мотивация. Пропустил удар ножом и в следующий раз будешь аккуратнее.

Мы молча зашли с Корханом в зал. Я поймал взгляд Деда и кивнул ему.

- Кор, пошли переоденемся, да я покажу тебе, что тут и как. Сменная одежда есть.  – Хорошо, – серый кивнул, оценивающе смотря на тренирующихся людей.

Когда я вернулся на базу и привел с собой Корхана, перед нами встала дилемма. Серый, в отличие от меня, был одет в некое подобие брони, которая сохранилась. Разве что испачкалась за время пути. Но не ходить же ему все время в одном и том же? Поэтому пришлось озаботиться тем, чтобы подобрать ему одежду. Что я мужественно скинул на Настю. Корхану понравилось. С его слов – хоть и странная, но мягкая и удобная. Из всего предложенного он выбрал темный спортивный костюм. Эдакий парень из рабочих кварталов, если не обращать внимания на серый цвет лица и нечеловеческие глаза.

Выйдя из раздевалки, подошли к старику. Он был не единственным тренером. С момента начала Игры к нам прибилось много людей, что могли похвастаться талантами. Ведь выжить подготовленному человеку было проще всего. А найти место получше, это нормальное стремление. Хорошо, что именно у нас было получше.

Люди вокруг старались не обращать на нас внимания, но не всегда это получалось. Я то и дело ловил чей-то взгляд. Если ко мне люди более менее привычны, то вот Корхан вызывал повышенный интерес. И не всегда взгляды были добрыми. Злость и колючесть я тоже встречал. Расизм нового мира? Серый держался спокойно. Ему было плевать, как на него смотрят. Даже появилось немного высокомерия, которое легко читалось для внимательного взгляда. Выражение лица, взгляд, осанка. Хищник идет своей дорогой. Ох… как бы не вылилось в конфликт. Но серого можно понять. Если он постоянно терпел презрительное отношение к себе, то волей-неволей научился защищаться. Вот он сейчас и защищался.

Дед подошел к нам, и внимание бойцов словно отрезало. Ну да, старик не любит, когда отвлекаются. А бойцы уже давно успели выучить, что лучше его не расстраивать. Чревато.

Я сюда пришел ради двух целей. Первая – опробовать новые способности, да и просто потренироваться. Вторая – посмотреть, на что способен Корхан. Бой это одно, там все слишком быстро происходит и не всегда есть возможность следить, что делает напарник. А вот спарринг, тем более с Дедом, можно рассматривать спокойно, совсем не беспокоясь, что тебя убьют. Да и получить оценку старика по способностям торианца лишним не будет.

- Разминаться будете? – к нам подошел Дед.

– Нет, – переглянувшись с Корханом ответил я. Да, это был еще один бонус высоких уровней. Не надо разогреваться, чтобы показать мастер-класс.

– Как насчет легкого спарринга? Кор, ты как? Дед наш учитель и настоящий мастер боевых искусств.

– Хр… условия? – было видно, что не только мне интересно посмотреть, на что способен серый, но и ему интересно посмотреть, на что способны люди.

– Без смертельных ударов. – взял слово Дед, – Для начала без оружия, там посмотрим.

– Что является условием победы? – уточнил Корхан.

– Пусть будет падение на пол, устроит?

– Хр… да.

Дед сделал неуловимый жест рукой, и ученики образовали круг. Хочет устроить шоу? Почему бы и нет. Если серый достойно себя покажет, это будет ему плюс в репутацию.

Они встали напротив друг друга. Люди с задних рядов тянули головы, стараясь не пропустить ни одной детали. Стали раздаваться шепотки, кто победит. Нет, все, разуется, верили в Деда, и симпатии были явно на его стороне, но разве не может ученику немного хотеться, чтобы любимого учителя немного поваляли? Эдакое доброе злорадство тех, кого нещадно гоняли.

В фильмах обычно противники встают в красивую позу, потом начинается красивая драка. Дед был спокоен, как только может быть спокоен мастер, который посвятил свою жизнь любимому делу. Кор на мгновенье закрыл глаза и его тело обмякло. Любопытно… Он, как и большинство присутствующих здесь, был обнажен по пояс, чем привлекал дополнительное внимание своей нечеловечностью.

Серая кожа, темные глаза. Череп выбритый с боков и сзади. Небольшой хвост, который венчал макушку. На спине замысловатые узоры, покрывающие рельефные мышцы, которые даже с виду отличались от человеческих. Он не был похож на лощенных парней, что украшают обложки журналов. Скорее перед нами стоял хищник. Не тот, у которого давно потух взгляд от заточения в вольере, а настоящий. Охотник.

Первым атаковал Кор. Расслабленность сменилась тягучестью, и он словно перетек вплотную к Деду, нанося резкий удар. У меня мгновенно перед глазами встал хищный зверь, который с ленцой кружит перед жертвой, готовясь сделать один единственный бросок. Старик не разочаровал и плавно скользнул в сторону.

Пошел обмен ударами. Плавность, переходящая в резкие укусы и спокойный уход от них. Вдруг манера боя меняется. Уже Дед переходит в наступление, повышая темп. Кор принимает игру, спокойно защищаясь. Это еще не настоящий поединок, а скорее проверка. Или знакомство.

Десять секунд на то, чтобы понять и темп снова взвинчивается. Удары становятся злыми, набирая силу. За Дедом стоит мастерство, оттачиваемое всю жизнь, опыт и шестидесятый уровень, который поднял его возможности на новую высоту. По Кору было видно, что его подготовка хороша. Она отличалась от того, что привычно для землян, но, тем не менее, даже на мой неискушенный взгляд, в его стиле чувствовалась школа, которая прошла многое. Опыт десятков поколений потомственных… Охотников? Вот, что сквозило в каждом движение торианца. Но при всем этом Кор был молодым. Я не знал, во сколько у его народа становятся взрослыми, но по ощущениям он мой ровесник. Что говорит о том, что он в любом случае уступал в опыте Деду. Но сорок уровней разницы существенны. Поэтому в спарринге сохранялся баланс. Пока сохранялся.

Прошла первая минута боя, и они разорвали дистанцию, оценивающе смотря друг на друга. Словно спрашивая, готов ли соперник поднять ставки? Придя к соглашению, начали второй раунд.

Люди вокруг подбадривали криками и болели. Мгновенно превратившись из свирепых воинов чуть ли не в детей, которые искренне радовались увиденному шоу.

Вторая минута началась с размашистых ударов. Они больше не сдерживались. Темп боя резко скакнул на новый уровень, и я понял, что не успеваю следить за всеми движениями. Легкое усилие и мышление разгоняется, подстраиваясь под бой.

Кор делает необычное движение, и Деда сносит волна, откидывая назад. Впрочем, он устоял. Это вызвало лишь усмешку старика, да улюлюканья людей вокруг. Приближалась третья минута.

Дед решил не оставаться в долгу и подключил свою волю. Он стал, словно дразнить торианца, отбрасывая его и не давая ударить. Серого хватило на десять секунд, после чего, он видимо дал волю эмоциям. В зале раздался хищный рык. Рывок… и теперь уже Дед отлетает по серьезному. Хех. А Корхан не так прост.

Дед спокойно поднялся и усмехнулся. Мгновенье и он оказывается вплотную к торианцу, а серого проносит через половину зала. Корхан, кувыркаясь, влетает в маты, что стояли у стены, которые обваливаюсь на него, засыпая.

Из-под них раздается дикий рев, от которого люди пригибаются. Маты отлетают в сторону, а перед нами предстает Корхан в боевом обличье. Пепельная шерсть, когти и свирепый взгляд. Собравшиеся, кроме меня и Деда, синхронно делают шаг назад. Словно на детский праздник вбежал волчара, готовый всех разорвать.

Я готов вмешаться, но не спешу. Такое развитие событий выдает многие секреты сражающихся. Да, цинично. Но если что, пострадавших вылечим.

Серый повторяет трюк старика и моментально оказывается рядом с ним. Снова не успеваю уследить за обменом ударами. Достается обоим. Пять секунд боя, и они отскакивают друг от друга, тяжело дыша. Дед делает поклон, показывая, что бой закончен. Корхан кивает и медленно втягивает шерсть, принимая мирный облик.

Люди вокруг приходят в себя от увиденного. Не каждый день увидишь поединок бойцов такого уровня. И не каждый день увидишь оборотня. Оборотня, который был чужаком, и от которого люди не знали, что ждать. Для них он был неизвестной опасностью, и это читалось на многих лицах. Но так же я видел и уважение в глазах некоторых бойцов. Те, которые в первую очередь оценивали мастерство, а не цвет и наличие шерсти.

- Так, и чего застыли? Шоу закончено, а тренировку никто не отменял. – Дед вернул собравшихся в реальность и люди вернулись к занятиям.

Старик подошел к серому, и они о чем-то заговорили. Я не чувствовал напряжения между ними, поэтому не спешил вмешиваться и подходить. По всей видимости, Дед дает комментарии и наставления Кору. А может спрашивает подробности заинтересовавших его приемов.

- Корхан, как насчет нескольких учебных спаррингов с моими учениками? – услышал я окончание беседы, – В мягком варианте, понятное дело.

– Хр… я не против, – ответил серый, – Только если ваши люди не боятся меня.

– А насчет этого не стоит переживать, – усмехнулся старик, – Им даже пойдем на пользу. Все же, опыт с разными противниками ценен. А то привыкли только мертвецов гонять.

– Хорошо, – кивнул торианец. Было видно, что они вполне нормально общаются. Ну да, чисто по мужски. Подрались и подружились.

– Половина, – Дед подозвал одного из бойцов, – Организуй у своего десятка учебный спарринг с нашим гостем. – словно учебный он выделил, показывая, что провокаций и конфликтов быть не должно.

Боец кивнул и убежал. Я вспомнил, что знаю про него. Половина – это прозвище. Прицепилось с тех пор, как он одним из первых наловчился разрубать мертвецов пополам. Благо силушки хватало. Прием стал его любимым, так что название прижилось. Руководил десятком и был адекватным парнем. Собственно, других у нас и не было. Так что я не боялся конфликтов, или что люди заходят устроить провокацию чужаку. Серый отошел вместе с ним. Мы переглянулись и я показал ему глазами, что все в порядке. Пока выдалась минутка, подошел к Деду.

- Дед, а что это было? – спросил я вкрадчиво.

– Ты про что, Олег? – он сделал вид, что не понимает.

– Про поединок, разумеется. Ты ведь вел его, так?

– Заметил. Молодец, – усмехнулся старик.

– Причина?

– Ты ведь хотел посмотреть, на что он способен? Вот я его слегка и вывел… на эмоции. – подтвердил Дед мои мысли.

– И что скажешь? Какие выводы по нашему гостю?

– Непрост наш гость. Вот какие у меня выводы. Он ведь не все показал. Далеко не все. Даже не знаю, кто вышел бы победителем, бейся мы насмерть.

– Внезапное признание. Есть над чем подумать.

– Вот и думай. Ты вроде как главный, так что, считай, это твоя обязанность, – по доброму подколол он меня, – А так, если в общих чертах оценивать его как бойца… Учиться и учиться ему еще. Молод. Горяч. Хотя не удивлюсь, если это маска.

– Думаешь, может и такое быть?

– Олег, может быть, что угодно. Последние месяцы наглядно это показали. Уверен, что твоему гостю тоже было интересно, на что мы способны. Так что, он мог подыграть мне. Но вопрос мотивации. Оно ему надо? – по простому спросил старик.

– Да вроде как нет. Наша встреча действительно была случайной. По крайней мере, это сложно подстроить.

– В общем, мой совет вечен, как этот мир. Не теряй бдительность и доверяй с осторожностью.

– Хорошо, я услышал.

– Вот и славно. А теперь давай проведем легкий спарринг и посмотрим, чему ты научился в своем отпуске.

– Отпуске?! – вырвалось у меня.

– А как еще назвать твою прогулку? – откровенно засмеялся Дед. Эх, не ценят моих подвигов.

***

Спустя пару часов мы вышли из зала. Дед за последнее время научился выжимать максимум даже из тех, кто усилен характеристиками. Так что все наши желания на данный момент сводились к тому, чтобы плотно поесть и лечь спать.

- Кор, как тебе тренировка? – уже стемнело, и мы шли по улице, направляясь на базу.

– Хр… хорошо. Вспомнил дом, – у нас было особое настроение. Лирическо-философское. Какое бывает только после того, как тебя хорошо выжали на тренировки.

– Тебя тренировали?

– Да, Олег. Разумеется. Это стандартная практика в семьях Игроков.

– А со скольких лет у вас начинается подготовка? – так как у нас намечается свое поколение Игроков, мне был интересен этот вопрос.

– Лет? С пяти зим.

– У вас года считаются зимам? – серый молча кивнул. Интересно, а сколько дней у них в году, да и длительность дня. Но я не стал спрашивать и сменил тему, – А как тебе поединок с Дедом, да и сам старик?

– Для старика он слишком больно дерется, – усмехнулся Кор, – Вспомнил нашего мастера. Они чем-то похожи.

– Ты ведь дрался не в полную силу, я правильно понимаю?

– Разумеется. Это ведь был учебный поединок.

Ничего себе учебный, подумал я. Рукопашная это явно не мое. Сделаю себе пометку в памяти, что с такими монстрами лучше держаться на расстоянии и убивать с первого удара.

Обсуждая подробности сегодняшнего дня, добрались до дома и плотно поели. А теперь можно и спать лечь. Я выделил серому квартиру у себя на этаже. Двери там починили, обстановка приличная. Пусть обживается. Ну а меня сегодня ждали извинения перед Настей за то, что прошлую ночь я благополучно провел в отключке.

Глава 11. Военные

Прелесть нового мира в том, что усиленному организму требовалось гораздо меньше сна, чем раньше. Поэтому я проснулся в пять утра вполне бодрым. Энтузиазм бил ключом. Как по мне, самое подходящее время, чтобы заняться тем, что хочу именно я. А не тем, что нужно делать, но не особо хочется.

Окинув взглядом мирно спящую Настю и задержав взгляд там, где мужчины любят его задерживать, благо, девушка спала полностью голая и выбралась из под одеяла во сне, я довольно улыбнулся и пошел умываться. Раннее утро, когда люди предпочитают спать, подходил как нельзя кстати для полетов. Тишина, свежесть начала дня, минимум любопытных глаз.

Так что через полчаса я был уже в парке. С тех пор, как мы активно используем портал для своих целей, Настя со своими зелеными ведьмами, как их называют за глаза, успела превратить это место в настоящую крепость. Остался единственный проход. Рядом прятался пост бойцов, которые бдили, чтобы никто посторонний не шатался здесь.

Я посторонним не был, поэтому спокойно прошел, кивнув знакомым людям.

На второй день тренировок я мог с уверенностью утверждать, что летать дело странное. А летать на крыльях тьмы так тем более. Сначала меня сильно выбивало из себя чувство ушедшей из-под ног земли. Когда внезапно теряешь опору. Вот махнул крыльями, а вот тебя подбрасывает вверх, при этом продолжая тянуть вниз. Поэтому приходилось себя постепенно приучать к новым ощущениям, да и высоте. Не то, чтобы я ее боялся… скорее, опасался и не особо дружил. Головой понимал, что мало шансов упасть, да и даже в этом случае выживу, но все равно пока не лез на большую высоту. Во-первых, чтобы не заметили, во-вторых, с каждым метром волнение нарастало.

Но человек тварь быстро ко всему привыкающая, так что через три часа я научился сносно летать вперед и даже разворачиваться. Торможение давалось с трудом и пару раз я основательно приложился. Что не сильно омрачило мою щенячью радостью от осознание, что мне доступны полеты.

Отдельным вопросом встал воздушный бой. Сражаться, стоя уверенно на ногах – просто. Но задача резко усложняется, когда значительной части внимания приходится контролировать полет. Скорость, высоту, частоту взмахов. В этот момент я представлял себя акробатом, который балансирует на канате, при этом жонглируя ножами. Только вместо каната крылья, а вместо ножей огонь. Привычное действие в новых условиях стало давать сбои. Поэтому последний час я потратил на отработку старых трюков в новых условиях. Вызвав огонь, внезапно вскрылся один сюрприз.

Мои руки покрылись огненной вязью, которая проявлялась тем сильнее, чем больше пламени я вызывал.

- Наставник, это что за чертовщина у меня с руками? – спросил я его первым делом, когда заметил новый эффект.

– Спокойно. Все нормально, – его голос звучал лениво у меня в голове.

– Это обнадеживает, но все же? Не помню, чтобы заказывал себе татуировки у огненного мастера.

– Это не татуировка. Это огненная вязь.

– Ааа… это все объясняет, – с сарказмом протянул я.

– Вязь проявляется, когда маг достигает должного уровня в овладение огнем. Думаю, у тебя это случилось в связи с тем, что ты взял планку сотого уровня – как общего, так и умения.

– И что это дает? – уже спокойней я посмотрел на рисунки, которые покрывали кисти.

– Качество плетений. Улучшение взаимосвязи с огнем. Ты это и так получаешь, просто вязь видимое отражение.

– Это останется только на кистях или будет и дальше расти?

– Все тело заполнит. В твоем случае, думаю, это будет не раньше двухсотого уровня.

– Вот как… и это безопасно?

– Как тебе сказать… я не припомню случаев, когда бы это закончилось плохо.

– И на том хорошо, – пробормотал я.

– Радуйся. На самом деле это хороший знак.

– Да? И чему же? Я не спорю, это красиво…

– В итоге это откроет доступ к энергоформе. Огненной.

– Звучит… да никак не звучит. – Что это за зверь? – продолжал я выпытывать информацию из Наставника.

– Рано тебе об этом думать, но ладно… Для общего развития сойдет. – проговорил он, – Ты угадал. Это зверь. Точнее обычно принимается именно форма животного.

– Что за форма? – заинтересовался я.

– Энергетическая.

– Издеваешься?

– Немного, – не стал отрицать Наставник. В его голосе слышалась насмешка. Мы с ним так часто препирались, так что я не обижался. Хотя это иногда раздражало.

– Так все же?

– Ладно, слушай. При достижение определенного уровня силы и мастерства, замечу, что у каждого он свой и тут нет точной планки, маг может обрести энергетическую форму. Стать воплощением стихии, которой управляет. В твоем случае – это огонь.

– И как это выглядит?

– Представь, что ты стал огнем. Вот как это выглядит.

– А в чем суть? Стал и стал? Обратно можно вернуться?

– Олег, не тормози, – на самом деле я не тормозил, просто мстил за его подколки. – Суть в боевых возможностях. Стихия менее уязвима и гораздо опаснее, чем человеческое тело. В энергетической форме сильно возрастает возможность к управлению огнем. Так что маг может стать на какое-то время крайне опасным созданием. Для понимания, представь свирепого хищника, который пылает и бьет огнем.

– Представил. Понял. Впечатлился. И что, так могут маги всех стихий?

– Большинства. Но там свои нюансы.

– Ясно… и как таких убивать?

– Лучше вообще не связываться. Благо, их крайне мало. Не всем доступна форма. Многое еще зависит от личной силы мага. Но поверь, Игрок трехсотого уровня, за полчаса в форме натворит много бед. А убивать просто – группа других магов в аналогичных формах решит вопрос.

– Так… а более простые способы есть? А то у нас как-то дефицит кандидатов наблюдается.

– Тогда просто группой боевых магов. Желательно уровнем побольше, хорошо подготовленных и вооруженных. Либо давить голой силой, что проблематично. Либо изматывать и ждать, пока мана не закончится. Что у большинства происходит быстро, потому что форму тоже требуется поддерживать. А после нее маг ослаблен и опасности не представляет.

Вот так передо мной открылся еще один кусочек знания об Игре. По поводу узоров на руках успокоился. Перспективы оценил. Стану здоровым огненным драконом. Да, баян. И что? Кем мне еще быть? Боевой огненный хомяк крушит врагов… Посмеявшись и пофантазировав на эту тему, продолжил отрабатывать стиль – беременная ворона летает и кидается огненными шарами. Как-то выше оценить свои результаты совесть не позволяла.

***

Дальше вернулся домой, нашел Корхана и мы позавтракали. Серый захотел сегодня провести день самостоятельно. Я не стал ему отказывать, так как дел хватало. Вчерашнюю тренировку можно условно назвать знакомством с коллективом, так что, надеюсь, он не пропадет.

Следующим по списку у меня шел отбор людей. Начинаю ненавидеть собеседования… Но отдавать прерогативу принимать в Орден я не собирался. Заметил, что давление, которое оказывает на людей разница в силе зависит от моего настроения. Грубо говоря, для человека двадцатого уровня крайне неуютно чувствовать себя рядом с раздраженным сотым уровнем. Это хорошо, а то бы затрудняло общение со всеми людьми.

Было около четырех часов дня. Я планировал завершать на сегодня круговерть лиц. Передом мной сидела женщина. Должен признать, к противоположному полу я относился иначе, чем к мужчинам. Мужику мужика понять проще. А вот дамы… Нет ничего удивительного в том, что я не хотел, чтобы женщина сражалась. Но сидящая передо мной была не первой, кто стремился к этому. И не первой, кто доказала, что имеет на это право. Делами доказала.

- Екатерина, вот скажи мне, зачем оно тебе? – задал я прямой вопрос. Можете обвинить меня в предвзятости, но я бы предпочел, чтобы женщины сидели в безопасности и занимались мирными делами, а не махали мечом. Нет, никакого неуважения к ним. Ко всем девушкам я относился с любовью и теплом. И именно поэтому желал им более подходящей участи. А сражениями пусть мужчины занимаются.

– А что, предлагаете отсиживаться за спинами? – ее усмешка была горькой. От обращения на вы хотелось поморщиться, потому что мы были с ней почти ровесники и слишком молоды, чтобы так разговаривать. Но я вроде как был главным и… тут я усмехнулся про себя… работодателем, поэтому приходилось терпеть.

– Пойми меня правильно, но сражения не самая подходящая участь для женщины. Я признаю твое право на это. Тем более, твой уровень лучше всего показывает, что ты добилась успеха в деле истребления тварей. Но это не значит, что я к таким вещам отнесусь благосклонно. – у меня не было привычки говорить общими фразами. Как по мне, всегда лучше честный ответ, чем увиливать. Поэтому я прямо говорил людям свое отношение. Без фанатизма, конечно. Не всегда правда уместна. Но все же старался придерживаться этого принципа.

– Я с вами согласна. И до Игры думала точно также. Но новый мир отнял у меня то, что было дорого. Так что мое новое призвание теперь в клинке и желании очистить город от опасностей.

Я знал ее историю. Мы давно ввели практику заводить досье на каждого человека, что присоединялся к нам. А если честно, то еще на всех людей, которые играли важную роль в городе и были нам интересны. Но это тайна, о которой не распространялись. Перед тем, как пригласить Катю, я ознакомился с ее историей. Типичная по нынешним временам, но от этого не менее трагичная. Была семья. Она, муж, дети. Осталась только она. Вот и весь сказ.

В дверь постучали, и вошел боец.

- Олег, там военные едут к нашей базе.

– Далеко?

– Через пять-десять минут будут.

– Хорошо, сейчас буду. – кивнул я ему, – Катя, прости, но продолжим разговор в следующий раз.

На самом деле, я уже принял решение. Мои желания, это мои желания. Объективных причин отказать ей не было. Поэтому придётся взять. Человек она хороший, боец тоже. А то, что женщина… ну так она не первая, кто пополнит наши ряды. Но это не значит, что нужно это делать прямо сейчас. Может и глупо тянуть время, но ведь иногда можно позволить себе быть глупым?

Выйдя из квартиры, специально оборудованной под переговоры, я приказал бойцу вести меня. В том, что военных засекли заранее нет ничего удивительного. Уже давно нашим отрядом под контроль взята вся территория вокруг. Чтобы добраться до базы, нужно преодолеть заслоны и посты. Что само по себе не так просто, учитывая, что дороги основательно перегорожены.

Меньше всего нам хотелось видеть незваных гостей под своими окнами, так что пришлось позаботиться.

Добавить к этому дружественных соседей, осведомителей из одиночек, наличие раций и получится эффективная система по встрече желающих заглянуть на огонек.

Бойца, который меня сопровождал, звали Иван. Пятидесятый уровень. Помню, как принимал его в Орден, а он волновался. Боец, быстро переговорив по рации, уверено повел меня к точке встречи. Подошли мы как раз к тому времени, когда военные выгружались.

Почему их называют именно военными? Характерная форма, огнестрельное оружие и грузовик камуфляжной расцветки. Любого, кто так путешествует, назовут военным. Я относился к этому скептически по одной простой причине. До сих пор государство никак не дало о себе знать. Это представители армии? Возможно. Только вопрос, а чьей армии.

Тем временем десяток служащих рассредоточились, и вперед вышел, по всей видимости, их командир. Каюсь, я не служил, поэтому совсем не разбирался в погонах. Возможно, стоило взять Деда на встречу, но эта мысль пришла только сейчас. Надеюсь, ему сообщат.

Я смотрел на солдат. Спокойные и самоуверенные лица, которые бывают у людей с оружием в руках. Подтянутые фигуры, что ожидаемо. От десятого до двадцатого уровня. Я не заметил у них холодного оружия, что намекало на отсутствие бонусных характеристик. Предпочитаете стрелять по мертвецам издалека? Это вы зря. Хотя ожидаемое поведение для военных. Когда на тебя прет монстр, а у тебя есть автомат – выбор очевиден. Не думаю, что им пришло в голову сражаться холодным оружием.

К нам подошел командир.

- Позовите главного, – сказал он чуть надменным голосом. Наших ребят здесь тоже был с десяток, и они не держали огнестрельное оружие на виду. Солдаты не видели в нас угрозы, поэтому были самоуверенны.

– А кто спрашивает? – ответил я ему.

– Армия, – сказал он пафосно. Точнее это я воспринял так. С его точки зрения, он сказал это абсолютно нормальным голосом, словно озвучивая неразумному очевидное.

– И чего армии надо? – ответ я спокойно.

– Не твоего ума дела. Зови командира. С ним решать будем, – солдат презрительного на меня посмотрел и сплюнул. Хм… мол, что с меня взять гражданского? Стоп… неужели они даже не в курсе, как выглядит глава Ордена? Мое чувство гордости плачет и рыдает от такой вопиющей наглости.

– Допустим, он перед тобой.

– Ты? – он отнесся к моему признанию откровенно скептически. – Слушай, парень. У меня нет времени на эти игры, я имею в виду главного в Ордене.

Происходящее меня одновременно веселило и напрягало. С одной стороны комичностью ситуации, с другой стороны глупостью. И этого идиота послали вести переговоры? Нет, я понимаю, что сейчас выглядел совсем по-простому. Даже без привычного топора. В глазах солдат – типичный гражданский. Уровня они моего видеть не могли, потому что еще не доросли. Если у них вообще есть соответствующий навык. Так что нет ничего удивительного, что меня не восприняли всерьез. Я не обижался на них за это. Но вот то, что военный вел себя, откровенно говоря, по хамски – это мне не нравилось.

Поэтому я решил прояснить ситуацию, молча сделав шаг вперед и выпуская пламя прямо перед лицом солдата. Тот отшатнулся, остальные парни в форме направили на меня автоматы. Ситуация накалилась, а я спокойно закрутил огонь вокруг себя. Словно змеи вьются у ног хозяина, готовые в любой момент укусить.

- Я не знаю, как такому… кхм… как ты, – слово идиот я все же опустил, но догадаться было не сложно, – доверили вести переговоры, но надеюсь, теперь-то до тебя дошло, кто перед тобой?

Военный осознал, что он сглупил и показал страх перед подчиненными, и на его лице вспыхнул злой взгляд. Впрочем, он быстро спрятал его. Но я слишком наловчился читать лица людей, чтобы не заметить такие детали.

- Х-хорошо, – все же его голос на мгновенье сбился, – меня прислали, чтобы сообщить вам о мобилизации.

– И? – мой голос хлестал спокойствием.

– Все бойцы должны быть призваны на службу.

– Кому должны?

– Правительству.

– Какому правительству?

Солдат стал играть желваками, вперив в меня тяжелый взгляд. Ну-ну, смотри сколько хочешь, меня этим не проймешь. А вообще, ситуация все больше напоминала фарс. По нынешним временам призыв откровенно звучал бредово.

- А судьба народа вас не беспокоит? – солдат ответил вопросом на вопрос.

– Почему же, беспокоит. Если вы под этим подразумеваете обычных людей. Наш отряд им даже регулярно помогает, убивая монстров.

– Хороша помощь за которую платят, – язвительно сказал он.

– Хм… а военные что, разве не берут никакой оплаты? Серьезно? Так вы альтруисты? – искренне удивился я.

– Это другое, – солдат замешкался.

– Да? И что же? – я поднял вопросительно бровь, показывая весь скепсис к этому.

– Мы официальная структура, а вы ведете незаконную деятельность. – нашелся он.

– Угу… А где же вы, официальная структура, были, когда все только начиналось? Где вы были, когда людей тут убивали пачками?

– Наводили порядок у себя и в городе.

– Ну так возвращайтесь туда и наводите дальше.

– Все люди получившие уровни и способности должны быть мобилизованы. Любое оружие сдано.

– А еще что? – перебил его я.

– На этом всем.

– Допустим… и как же тогда люди должны защищаться от тварей, что гуляют по городу и не прочь отведать человечинки?

– Армия будет защищать их, – убежденно сказал этот странный военный.

– Да мы и сами с этим прекрасно справляемся. – развел я руками, – не вижу смысла в вашем предложение.

– Это не предложение, – его голос стал грубым.

Командир уже взял себя в руки и теперь пытался меня продавить. Чувствовалось, что у себя на районе он привык вот так разговаривать с людьми. Если задуматься… то, как у них ситуация развивалась? Вот начался хаос. Обычные люди в панике. Выйти на улицу – реальный риск стать чьим-то обедом. В это время военные первыми приходят в себя. Наличие оружия и подготовка упрощает жизнь в тяжелые времена.

Дальше они планомерно захватывают территорию вокруг. Есть смысл присоединиться тем, кто хочет быть Игроком? Разумеется. Военная структура, как ничто другое подходит для прокачки. Со своими минусами, разумеется, но все же. А дальше армейцы становятся главной силой у себя на районе, просто не давая образоваться другим поселениям. Не ручаюсь, что именно так. Но думаю, что если я и ошибся, то не сильно.

Так что поведение солдатика понятно. Он не привык, что ему оказывают сопротивление и что есть люди, которым плевать на десять направленных стволов, смотрящие своими черными глазами прямо на меня.

Только вот загвоздка… База армейцев, насколько я помню, располагалась за чертой города, совсем с другой стороны от нас. Поэтому им потребовалось много времени, чтобы добраться сюда. Ну да, в городе миллионы тварей. Так просто не пройти. Даже армии. Которую, я уверен, тоже сильно подкосила Игра.

Эти мысли пронеслись мгновенно у меня в голове, и я спокойно ответил.

- Не предложение… а что же? Просьба? – ладно, ладно. Я не удержался и откровенно насмехался над ним. Этот самоуверенный идиот нравился мне все меньше.

– Приказ. – солдат упрямо ждал губы, уверенный в своей правоте.

– И что будет, если мы не подчинимся? – задал я очевидный вопрос.

Этот вопрос поставил его в ступор, а остальные солдаты напряглись, крепче сжимая автоматы. Змеи у моих ног нервировали всех. А меня нервировала тупость человека напротив.

- Это будет приравниваться к преступлению. В этом случае мы применим силу. – он решил настаивать на своем.

– А хватит ли сил, ребята? – сказал я с улыбкой.

Солдатам мой взгляд не понравился. Видно у них на случай сопротивления был отработан план действий. Угу, шоу под названием – всех несогласных мордой в пол. Кто сильнее, тот и прав, все дела. Походу у командира передо мной окончательно отказал здравый смысл, потом что он подал сигнал своим людям.

Я не стал дожидаться их атаки. Все и так понятно. Пару выстрелов в воздух, чтобы напугать. Пару ударов прикладом в зубы несогласным, чтобы донести серьезность намерений. Уверен, что шоу получилось бы увлекательным, но мне надоел этот фарс. Никак иначе происходящее я назвать не мог.

Только первый солдат сделал шаг вперед, собираясь меня ударить, я включил ускорение.Можно, конечно, всех сжечь, но ведь не изверг же я.

Мир замер. Прошло много времени с тех пор, как я получил ускорение. Сейчас вместо базовых пяти секунд, было шестнадцать. Целая вечность, когда двигаешься с такой скоростью. Мне хватило, чтобы отобрать автоматы у десяти человек, отбросить за ограждение и вернуться на свое место.

Никто не заметил моего фокуса. Слишком большая разница в уровнях между нами была.

Солдат, который вышел вперед, прошел еще пару метров, пока до него дошло, что что-то не так. Они стали недоуменно переглядываться, не понимая, что произошло.

- Потеряли что? – спросил я невинным голосом.

Командир поняв, чьих рук дело пропажи автоматов, потянулся за пистолетом. Рывок, подсечка и он летит головой в землю.

- Если кто дернется, сожгу! – крикнул я на военных, придавливая силой и выпуская пламя. Змеи хищно зависли над замершими людьми.

Наклоняюсь к упавшему и резко ставлю его на ноги.

- Я не знаю, как тебя зовут. Да и мне без разницы, если честно. Слушай внимательно и запоминай. Ты сейчас забираешь своих людей и проваливаешь. Еще раз сунетесь с угрозами, и я буду считать это объявлением войны. И поверь, вам совсем не хочется иметь такого врага как я.

Я не сдерживаю Силу, бурлящую во мне. Если люди на собеседование чувствовали себя неловко, когда я на них давил, то этого военного буквально трясло. Каждое сказанное слово вонзалось ему точно в мозг.  – Все понял? – спросил я ласково, резко меняя тон.

– Д-да, – от давления он стал заикаться.

– Вот и славно. А теперь проваливайте.

Через пять минут они скрылись из виду. Даже про автоматы не заикнулись. Видно понимали, что нет смысла.

- Иван, найди мне Деда. Пусть подойдет. – повернулся я к бойцу.

– Понял, – он развернулся и ушел.

Еще некоторое время постояв, я отправил домой. Странная ситуация. Абсурдная. Либо военный и правда идиот, либо я чего-то не понимаю или не знаю. Оба варианта мне не нравились. Правильно я поступил или нет – покажет время. В любом случае, прогибаться в планах у нас не было. Идти под чужое крыло тоже. Вежливого отказа они бы не поняли. Но ситуация не давала мне покоя. Походу придется осваивать дальние полеты раньше, чем я думал.

***

Интерлюдия.

Полковник Стрижев сидел у себя в кабинете. За окном спускалась ночь. Полчаса назад он выслушал доклад о встрече с орденцами и ему было о чем подумать.

- Орден, надо же, – усмехнулся полковник про себя. – Напридумывают же.

Его не удивила их реакция. Ожидаемо и прогнозируемо. Людям, которые сами чего-то добились в новом мире, идти под чужую руку смысла не было. Полковник это понимал. Встреча была провокацией. Посмотреть, не врут ли слухи, да и что они вообще собой представляют. Не то, чтобы цель была достигнута, но пищу для размышления Стрижев получил.

Его интересовало то, как именно они добились таких результатов. Средний пятидесятый уровень бойцов, а у командиров еще больше. Навыки, способности, магия… Полковник поморщился. Мда… мир слишком сильно изменился и теперь человек, который может повелевать огнем был фактом, который вполне возможно встретить на улице. А ведь это открывало такие перспективы…

Поэтому полковник размышлял, как получить доступ к секретам ордена и использовать себе на благо.

Глава 12. Фурхуанцы

С Дедом мы переговорили. Он согласился, что поведение военных было странным. Скорее похожим на повадки гопников. Решили пока никак не реагировать. В конце концов, не устраивать же войну из-за небольшого недопонимания между нами.

Вот если они попробуют напасть, тогда да. Быть крови. Мне этого не хотелось, и я предпочту договориться. Но жизнь уже доказала, что не всегда интересуется нашими желаниями.

Так что, для начала слетаю, гляну на их базу. Может удастся что-нибудь узнать. Надо переговорить с Бароном, да и другими лидерами отрядов. Что они думают, что планируют. Может создадим коалицию.

Город делился на восемь районов. Это те, которые были в черте. Орден занимал северо-западную часть, которая ближе к центру. Здесь хватало и других людей помимо нас, но мы считались главным. И должен признать, у нас самая спокойная территория. Большинство монстров вычистили. Сомнительных личностей тоже.

Хочешь жить на нашей территории? Пожалуйста. Есть несколько правил. Не мешать. Не вредить. По возможности помогать. Какая может быть помощь от одиночки нашей организации? Например, информация. Или нечто полезное. Те же книги. Что человек получал взамен? Защиту, спокойствие, помощь. Иногда работу. Ну а что, нашим людям хватало задач, а черновой работы хватало. Переносить вещи, строить баррикады, вскопать землю для команды Насти.

Барон же располагался в северо-восточной части, которая тоже ближе к центру. Если мы были сконцентрированы в одном месте, а основная часть людей была воинами, то у него все несколько иначе. Более разношерстная компания, которая планомерно расселилась по округе. Нормальный вариант, когда управляешь тысячами людей.

Поселения, которые плотно занялись в новом мире выращиванием еды, находились на севере, за чертой города. Между нами хватало людей и группировок, но они не дотягивали до масштаба того же Барона. Вообще, согласно информации, которая мне поступала, город не был таким пустым, как казалось. Из пяти миллионов, дай бог, выжило процентов десять или двадцать. Точных цифр, понятное дело, нет. Но все равно, даже пятьсот тысяч человек это огромное количество.

За последний месяц появлялось все больше контактов и торговых связей. Чувствую, чем ближе зима, тем объединение людей пойдет быстрее. Или город скатится окончательно в анархию. Люди начнут голодать, замерзать и пытаться выжить. А что делать небольшим отрядам, которые не удосужились позаботиться о пропитании? Пытаться отщипнуть кусочек у больших отрядов, которые думали наперед. Делиться с чужими людьми никто не захочет, и потекут реки крови. Нерадужная перспектива.

При всем том, что общая картина в мире постепенно прояснялась, оставались районы, о которых не было ничего известно. Что навевало беспокойство. Не хотелось бы, чтобы новая армия мертвецов собралась, подготовилась и напала. Или пришли чужие уже с полноценным вторжением.

Военные находись в южно-западной части, сильно за чертой города. Судя по карте, от моего дома до их района около пятидесяти километров. Это если ехать по дороге. Если лететь напрямую, то меньше. Только придется пересекать залив… Хм… будет холодно. Чувствую, ночные полеты это не только романтика, но еще стук зубов, порывы ледяного ветра и возможность затеряться. Может ну его этот залив, и лететь через город? Чуть дольше, но зато осмотрюсь.

Еще нужно решить вопрос, как видеть в темноте. Это раньше ночной город освещался, а сейчас… Электрики, как называли людей, которые контролировали станции и свет, давно уже отключили все, что можно отключить. А отключить можно было все, где нет людей, которые готовы оплачивать электричество. Рекламные вывески, подсветки домов, фонари – все это исчезло с улиц. Так что по ночам стало непривычно темно.

Но лететь днем я хотел еще меньше. Потому что летающая фигура быстро привлечет внимание, пойдут ненужные слухи… Оно мне надо? Еще узнают, кто это. Потом выскочит мне где-то боком. Незаметность наше все.

Вечер потратил на посвящение отобранных людей в орденцы. Сорок человек. Катя среди них тоже была. Присутствовали все члены, так что церемония наполнилась торжественностью. Проводили в парке. Люди пришли подготовленные с учетов того, что сразу отправятся в пепельный мир. Сюрприз…

Время, когда можно было набить быстро десяток уровней прошло. Теперь, чтобы найти подходящих противников, приходилось устраивать дальние рейды. Сейчас действовало три отряда по сорок человек. С новенькими появится четвертый. Их рассортируют к ветеранам, и они отправятся в дальний рейд, повышать уровни. Пока меня не было, команда научилась справляться и с зиккуратими. Два ближайших уже уничтожены. Так что, мое присутствие там не требовалось.

Андрей тоже был на церемонии, но я не успел с ним переговорить. Хотя обсудить его настроение не помешало бы. Словно чувствуя это, он избегал меня. Хотя, возможно мне это показалось. Главный лекарь уходил в дальний рейд, так что неделю мы с ним не увидимся.

Посвящение закончилось уже ночью, ближе к десяти часам вечера. Поразмыслив, решил не устраивать сегодня ночных полетов. Настя тоже уходила в поход, так что я оставался один. Есть время заняться учебой с Наставником. Переговорил с Кором. У него тоже было все нормально и за день ничего не случилось. Мой серый друг, поужинав со мной, подозрительно быстро свалил, чем озадачил меня. Но выяснять причины и проверять не стал.

***

- Мастер, а вот скажи мне, как я понимаю, у большинства Игроков есть регенерация?

– Ты не прав. Это вам повезло, что вы встретили меня.

– Я с тобой соглашусь, но в чем проблема другим получить этот навык?

– В том, что навыками и умениями не делятся с кем попало. Только со своими. В Ордене поступавший получал минимальный набор для выживания. Но это не значит, что такая возможность есть у всех Игроков.

– У одиночек, как понимаю, гораздо худшие возможности? – уточнил я.

– Верно. Как ни крути, но у организаций больше ресурсов и возможностей.

– И попасть в организацию, конечно, не так просто?

– Смотря в какую. В сильную – да. Нужно постараться заинтересовать, чтобы тебя приняли.

– А как же потомственные рода Игроков?

– Как ты знаешь, чтобы передать навык, он должен быть развит до высокого уровня. А это не каждый может себе позволить. Наличие же наставников, таких, как я – явление редкое. Поэтому семьи, которые из поколения в поколение передают умения, не всегда обладают регенерацией. Но тут все неоднозначно.

– Ясно, а как обычный Игрок со стороны может получить нужный навык?

– Как-как. Заплатить.

– Много? – заинтересовался я.

– Очень. Как ты понимаешь, делиться секретами никто не хочет. Тем более, плодить конкурентов.

– Хорошо, я тебя услышал. Но хотел о другом спросить. Как убивают существо, которое быстро восстанавливается? Точнее не так. Наверняка ведь есть артефакты или продвинутое оружие. В походе я умудрился создать мину. У меня есть топор. У Корхана его клинки. У части орденцев оружие тоже превратилось в игровое. Как это происходит? Как создают оружие? Игровое и обычное, которое подходит для убийства Игроков? – я немного сбился с мысли, но постарался точно описать, что мне интересно.

– Игровое оружие появляется, когда убиваешь много монстров или других Игроков. Всех тех, у кого есть уровни. Чем больше Силы пройдет через оружие, тем больше шансов, что оно станет игровым. Соответственно, после этого оно начинает с каждым уровнем усиливаться, а иногда получает особые возможности. Как твой топор, который умеет возвращаться в руку. – когда Наставник меня обучал, его голос становился лекторским. Так старый профессор мог вещать студентам.

– Но ведь есть возможность создать оружие с помощью магии? – направил я разговор в нужное русло.

– Слушай, Олег. Если хочешь, чтобы я тебя научил, как создавать оружие с помощью плетений огня – так и скажи. А то начал издалека, как девица.

– Хорошо, хорошо, – рассмеялся я, – Ты в любом случае рассказываешь нужные вещи, так что не помешает.

– Тогда слушай, – его голос чуть потеплел, – Да, с помощью магии можно создавать оружие. Броню тоже. Все упирается в две вещи. Материалы и мастерство артефактора.

– С мастерством понятно. Какие материалы и для чего нужны?

– Какие зависит от того, что ты хочешь. Чтобы устроить взрыв подойдет любое, что сможет продержаться нужно время. Хоть в стену внедряй. Но если хочешь создать нечто надежное и долговечное, то будь добр озаботиться качественными материалами. Название я тебе не скажу. Точнее, могу сказать, чем пользовались в моем мире, но тебе это не поможет. А в твоем мире – приноси образцы, будем тестировать.

– Камни, металлы, минералы? – перечислил я, что первым пришло в голову.

– Ты неси, там разберемся. – отрезал Наставник.

– Хорошо, принесу. Расскажи мне, что вообще можно сделать? Какое оружие? Защиту?

– Да в принципе это ограничено только твоей фантазией. И возможностями, разумеется. Пример – пульсар. Артефакт, который сам накапливает ману и может выстреливать огненным шаром средней мощности.

– А что-нибудь мощнее?

– Пожалуйста, но только учитывай, чем сильнее артефакт, тем сложнее он в изготовление. А это лишает возможности поставить дело на поток.

– Есть что-нибудь такое, чем удобно ударить с воздуха и накрыть вражескую армию?

– Заклинание "Закат". В небе формируется шар, который разрастаясь, накрывает поверхность огненным полотном. Но стоит учитывать, что в армиях чужих есть маги, которые обычно знают, как защищаться от такого.

Хм… устроить ковровые бомбардировки идея перспективная. Я это могу сделать и сам, но иметь под рукой игрушку, на которую не надо тратить ману предпочтительнее. Да и вооружить весь орден пульсарами заманчиво.

– Олег, ты сильно не мечтай. В создание артефактов не все так просто. Ты готов тратить на это десятки часов? А ведь многое упирается в уровень умения. Даже тебе сейчас мало доступно. Остальным же магам огня еще догонять и догонять. – тут он прав. Превращаться в конвейер мне не хотелось.

– Подтянутся со временем. Считай, что я сейчас смотрю в будущее. Скажи, как можно усилить холодное оружие?

– Да точно также. Оружие это тот же материал, в который внедряется плетение. Но такая практика не сильно распространена.

– Почему? – удивился я.

– Потому что, как у вас говорят, не стоит класть все яйца в одну корзину. Внедрение плетений делает оружие хрупким и неустойчивым. Это можно обойти, но даже у нас цена производства была высока. А шанс, что в бою твой меч внезапно рассыплется после использования заклинания – перспектива сомнительная. Поэтому обычно разделяют. Кольца, браслеты – обычно используют это.

– Ага… а кроме разрушительных заклинаний есть для мирных целей? Типа плетения тепла, которым я пользовался.

– Ты знаешь, что огонь не очень подходит для мирных целей. Но все упирается в уровень умения. Чем оно выше, тем более… спокойную и чистую энергию можно выделять.

– А чем ниже умение, тем энергия, которым рисуется плетение более агрессивна, так? – я уловил его мысль.

– Именно. Отвечая на твой вопрос – применить много где можно. Начиная от обеспечения комфорта на основе плетения тепла, заканчивая целыми системами, которые используются на производстве. Простой пример – ковка оружия. В кузне магия огня очень даже полезна.  – Кузни… хм… а что насчет других дисциплин магии?

– Разная магия – разные области применения. Сила леса, например, предпочитает живые материалы, такие, как дерево. У каждого своя специфика.

– И как я понимаю, настоящие шедевры создаются на стыке нескольких дисциплин?

– Верно понимаешь. И раз ты любишь примеры, то есть заклинание "Феникс". Создается двумя мастерами школ огня и жизни. Здесь в качестве материала выступает сам Игрок. В случае смерти… есть шанс возродиться.

– Вот это новость. Так все же вторые шансы есть? И как работает это заклинание?

– Есть, но это доступно только настоящим мастерам. Пока у тебя не появятся такие, забудь. Как работает – когда игрок получает смертельное ранение и умирает, активируется заклинание. Тело превращается в пепел, который переносится в безопасное место. Дальше игрок возрождается. Из минусов – пеплу могут не дать уйти и потеря части силы и уровней. Сколько теряешь – зависит от мастерства тех, кто создавал заклинание.

– Да… чем выше забираешься, тем интереснее возможности.

– Не будем отвлекаться и если ты утолил свое любопытство, то возьмемся за обучение. Предлагаю разобрать пару плетей второго уровня.

– Хорошо, но что значит второго уровня?

– Первый уровень – это все простое и примитивное. Наподобие твоего огненного шара. Элементарная структура, которая, тем не менее, разрушительна. Хорошо работает на слабых и неразумных противниках. Когда ты взял сотый уровень, то, по идее, перешел в следующую лигу. А здесь уже возможны встречи с противниками сильными и разумными. Например, магами других стихий. И вот против них тупые плетения не эффективны.

– А куда девается эффективность?

– Хм… как бы по-простому объяснить… – задумался Наставник. Или сделал вид, что задумался. – Представь, что обычный парень нашел дубинку. Много он может ею сделать? Разве что махать из стороны в сторону, в надежде попасть. А теперь представь мастера с мечом. Много он может сделать? Да. И парень с дубинкой ему не особо страшен. Пример не совсем удачный, но суть в том, что голая сила уступает искусству. Понимаешь?

– Да, в целом понятно, но как это выглядит в поединке магов?

– У магов есть несколько значений, по которым оценивается его мощь. Количество маны, сила удара, скорость вызова и эффективность заклинаний. За примером далеко ходить не надо. Ты можешь влить половину маны в огненный шар, а противник может влить одну двадцатую в щит, чтобы точечно отклонить твою атаку. В итоге он сразу получает преимущество по остатку маны.

– Логика ясна. Мораль – нужно стремиться к максимальной эффективности каждого действия.  – Да, это подводит к вопросу тактики и стратегии магического боя с разными противниками, но этим мы займемся позже. Сейчас предлагаю сменить твою дубину на меч.

– Я весь внимание, о великий мастер! – проговорил я шутливо.

– Прекрасно. У тебя есть огненный шар и ты придумал плетение, которое назвал огненным ошейником. Вложим второе в первое и ты потренируешься создавать многослойные плетения…

Лег я только в третьем часу. Список задач на обучение для бессознательно пополнился очередью на неделю вперед. Ночная вылазка отменилась сама собой. Сначала нужно подготовиться, потом нормально отправляться. Засыпая, думал о том, когда положен отпуск главе Ордена…

***

Следующий день прошел по накатанной. Полеты, собеседования, учеба. Решили с Наставником создать защитный периметр вокруг нашей базы, так что для меня открылась новая дисциплина – проектирование. Дом наполнили десятки самых обычных чертежей. Эх… никакой романтики. Расчеты, расчеты, перепроверки…

Вечер разбавили мрачной новостью. Ко мне прибежал запыхавшийся боец.

- Командир, чужие! – начал он с порога. Это был все тот же парень, что сообщил мне о военных.

– Где? Численность?

– В часе пути от базы. Сообщили люди Барона. По предварительным данным – десять существ.

– Сталкивались с такими? – уточняю я.

– По описанию похожи на тех, кто до этого напал на наших людей, – хм… это он имеет в виду историю с девушкой Андрея? Хорошо, что парень ушел в долгий рейд, а то сейчас бы наворотил дел. Хотя… может он после этого успокоился бы.

– Уровни известны?

– Никак нет.

Так… Сейчас на базе из командирского состава только я. Еще есть Дед, который занимается обучением. Но его звать не буду. Возьму Корхана для разведки. Охотник, как никто подойдет для этого.

- Возьми десяток людей, и будьте готовы выходить. И найдите мне Корхана.

Серый сегодня опять решил побыть самостоятельно, так что я не знал, где точно он находится. Надеюсь, на базе. Что мне понадобится… Однозначно топор, еще нож и неприметная одежда. Я помню, что нам лучше не светиться.  Через десять минут все были в сборе. Серый тоже быстро нашелся. Ввел его в курс дела, и он согласился помочь. Идея поиграть с пришлыми вызвала у него, скорее охотничий интерес, чем отторжение. Вот и славно.

За чужаками следили, так что мы оперативно получали данные, где они находятся. Приказав бойцам сопровождения затаиться и быть готовыми, я с Корханом отправился посмотреть, кто это такой наглый ходит по моим землям.

***

Спустя двадцать минут…

– Знаешь, что за раса? – спросил я серого.

Мы залегли на крыше пятиэтажки и наблюдали за отрядом чужаков, которые разбивали лагерь.

- Хр… Раса фурхуа. Торговцы. Им можно верить во всем, что касается сделок. В остальном у них сомнительная репутация. Хотя смотря, что считать сомнительным.

– И что же ты считаешь сомнительным?

– Теневую торговлю между мирами. Рабство, нелегальные поставки, контрабанда, любые развлечения, оружие, наркотики. Хр… список можно продолжать долго.

Отряд, который мы наблюдали, состоял из пятнадцати лю… хм… фурхуанцев? С этим обилием живых существ вечная проблема, как кого называть. Пятнадцать чужаков. И больше всего она напоминали… мажоров. Количество блестящих вещей, кричаще дорогих – зашкаливало. Это было отчетливо видно и понятно, даже учитывая, что ни на что земное это не походило.

Четырнадцать из них в районе от шестидесятого до восьмидесятого уровня. А вот пятнадцатый отличался. Уровень неизвестен. Одежда дорогая, хоть и не пестрая. Побрякушки в отличие от остальных отсутствуют.

- И что они тут забыли? – прошептал я.

– Хр… ставлю на то, что пришли развлечься. Вполне в их духе устраивать прогулки в отсталые миры с целью поохотиться на местных жителей. Если понравится, могут организовать походы в ваш мир. Поверь, желающие найдутся.

– С целью просто развлечься? – это несколько меня удивило.

– Хр… да. Богатые любят развлекаться. В сильных мирах такое не везде позволят. Да и приедается быстро. Вот они и бесятся, желая новых ощущений. А тут другой мир. Неизведанный. Да к вам очередь выстроится. Еще и аукцион сделают, кто пойдет первым.

– Мда… ну и порядки. – проговорил я.

– Олег, а ты думаешь во множестве миров все добрые? Нет, пойми меня правильно, хороших представителей рас хватает. Но и плохие тоже найдутся… А в рамках вселенной их великое множество. И ты забываешь про мораль. Что неприемлемо для тебя может быть нормой для других.

Тут он прав. Но это не значит, что человечество будет мириться с этим. У себя чужие расы вольны делать что угодно. Главное, чтобы к нам не лезли.

- Кор, какой-то это странный отряд для разведки, если честно.

Мое удивление понятно. Молодые, самоуверенные, суетливые. Фурхуанцы не производили впечатления опасного противника. С бледной кожей и щуплым телосложением, они скорее походили на изнеженных подростков.

- Хр… ты их недооцениваешь. Они быстрые, ловкие и не скупятся на экипировку. Про навыки и умения молчу. Можно ждать чего угодно. Да и артефактов у них хватает, поверь.

– Но мы ведь с тобой справимся, мой серый друг? – оскалился я.

– Справимся, – ответом мне была такая же хищная улыбка, – но видишь отдельного Игрока?

– Да.

– Это портальщик. То, что не видно уровня, говорит о запредельной силе. Хр… так что вот с ним маловероятно, что справимся.

Тем временем они закончили укреплять лагерь. Ничего особенного. Только вот вокруг засветился на мгновенье защитный периметр, который показал, что просто так соваться к ним опрометчиво. Пятерка фурхуанцев осталась в лагере возле костра, развалившись на подушках! Зачем было их сюда тащить? Они настолько любят комфорт? Тем не менее, устроились они с шиком. Шейхи на выезде, не иначе.

Оставшийся десяток поделился на две группы и вышел в город.

- Кор, как насчет поохотиться и сократить их ряды? – предложил я.  – Хорошо. Только помни, что лучше, чтобы нас не видели.  – Помню я, помню. Левая или правая группа?  – Левая, – сказал серый, поднялся и заскользил по крыше за ними.

Как могут следить в районе пятиэтажных домов двое Игроков за другими Игроками? Перемещаясь по крышам. Серый умел мгновенно перемещаться, а я наловчился делать длинные прыжки за счет крыльев. Прыжок, взмах и приземление. Главное, бесшумно.

Мы не спешили нападать, чтобы фурхуанцы отошли подальше. Не знаю, как они ориентировались, но минут через пятнадцать, обнажив изящные клинки, которые поблескивали отделкой, зашли в подъезд.

Скоро они вышли, грубо толкая вперед двух девушек. Хм… умеют находить в домах людей? Хреново. Заложники осложняют задачу.

- Кор, нужно действовать быстро, пока они их в лагерь не утащили. Готов?

На мои слова серый молча вытащил клинок, который сейчас был в форме удобного ножа. Тем временем, фурхуанцы продолжили обыск дома. Двое остались сторожить женщин, а оставшиеся отправились в следующий подъезд.

- Олег, бери левого, я правого. Приготовься. – прошептал тихо серый.

Девушки стояли прижавшись к стене, дрожа от страха. Два фурхуанца стояли чуть в стороне, оценивающе за ними наблюдая и посмеиваясь. Не хочу знать, что они обсуждают. Лишние эмоции сейчас ни к чему. Пришло время посмотреть, чему я научился на тренировках.

Мы стояли на козырьке крыши у них за спиной. Первым прыгнул я. Прыжок с пятого этажа… Пришлось отключить эмоции. Иначе бы я не решился. Секундное чувство невесомости. За моей спиной распахиваются крылья, замедляя падение. Хотел попасть ногами в голову, но промазал, и опустился в метре за спиной у фурхуанца.

Девушки в ужасе сжались от картины упавшего с неба демона. Я не насколько страшный, но вечером, в темноте… у страха глаза велики, как говорится. Фурхуанцы стали поворачиваться, почувствовав неладное. За спиной у второго появился Корхан, зажимая ладонью рот чужаку и перерезая горло. Я поступил также с запоздание в одну секунд. Фурхуанец задергался в моих руках, а я чувствовал, как из него уходит жизнь. Жизнь, которую отнял я. Сожаления не было. Они пришли на нашу землю не с благими намерениями. Только вот внутри разрасталась пустота.

Я приложил палец к губам и подошел к женщинам.

- Тихо… Только не кричите. Быстро убегайте отсюда, – замахал я рукой в сторону.

Девушек упрашивать не пришлось и они, держась друг за друга скрылись из виду.

- Можешь их незаметно сжечь? – спросил серый, указывая на тела.

– Незаметно и быстро нет.

Оглянувшись, он кивнул и закинул на плечо своего убитого. Секунда и они испарились. Еще две секунды и Кор возвращается, повторяя трюк со вторым телом. Так… а с кровью что? Выпускаю немного пламени и выжигаю ее. Притоптать искры, и явных следов больше нет. Серый вернулся и переместил меня обратно на крышу. Ждем.

Спустя пару минут тройка фурхуанцев вернулась. Отсутствие… коллег их насторожило, и они встали кругом. С ними была еще одна женщина, которую они бросили на землю. Послышались рыдания. В этом доме что, одни женщины? Или мужчин убивали? Чутье подсказывает, что да.

Чужаки заметили следы. До меня доносились резкие фразы на незнакомом языке. Ребята явно нервничают. Покричав, они схватили девушку и поспешили к своей базе. Видимо звали двух оставшихся, но убедившись, что их нет, решили вернуться. Мудрое решение. Только вот нам нельзя их отпускать.

- Хр… Олег, я возьму двух, которые сзади бегут. Твой тот, что впереди.

– Девушку нужно спасти.

Серый кивнул, и мы побежали по крыше. Я вырвался вперед. Разогнанное мышление точно просчитывало траекторию пути чужаков, и в какой точки они будут через мгновенье. В этот раз я не промахнулся и ударил ногами в спину впереди идущего. За секунду до этого, я заметил, как подо мной материализовался Корхан прямо напротив двух фурхуанцев.

Девушку вел тот, которого ударил я. Он полетел вперед, а ее отбросило в сторону. Ну ничего, переживет. Зато жива будет. Фурхуанец не растерялся и перевел падание в перекат, после чего вскочил, выставляя мне навстречу клинок. Опасность! Принимаю на крыло магический удар, который сразу не заметил, выхватывая топор.

Чужак оскалился, делая выпад. Я уворачиваюсь, атакуя топором сбоку. Он отклоняется, меня заносит в сторону, но перехватываю топор другой рукой, продолжая атаку. Этот трюк я давно отработал. Фурхуанец презрительно улыбается, легко уклоняясь и я сношу ему голову крыльями. А он как хотел, что я с ним фехтовать буду? Идиот.

Оглядываюсь. Корхан спокойно стоял в стороне и ждал, пока я закончу. Нет, чтобы вмешаться… Хотя, думаю, он мне просто доверяет и не хотел мешать.

- Ты в порядке? – обращаюсь к девушку, которая испуганно замерла на земле.  – Д-да, – кивает она.  – Идти можешь? – еще один кивок, – Хорошо. Тогда поднимайся и бегом отсюда.

За судьбу девушек я не боялся. Здесь зачищенный район, так что монстров опасаться не стоит. А куда они пойдут… пусть сами думают. Я всех приютить физически не могу. В крайнем случае, прибьются к какому-нибудь поселению.

- Сожжешь тела? – уточняет Кор.

– Оружие заберем?

Смотрю оценивающе на их амуницию. Сейчас я мог детально рассмотреть, как она выглядит. Серебристый доспех с голубым оттенком. Клинки больше похожи на шпаги. Или саблю. Хотя нет… скорее это сабелька, а не сабля. Разукрашенная, с богатой отделкой и неизвестными камнями. Вроде не артефакты. Уровня не вижу.

- Разве что как трофей. Или подарки женщинам, – усмехнулся серый.

– Не любишь столь богатую отделку? – ответил я ему улыбкой.

– Суть оружие не в том, чтобы быть дорогой цацкой. – философски ответил Кор, пожимая плечами.

Оружие я все же собрал. Да и доспехи снял. Отдам нашим людям, пусть изучают. А может из украшений что под артефакты подойдет. Главное, чтобы на них маячков не было, а то приведу гостей в дом… Собрав все, что хотел, сжег трупы. Дунувший ветер разметал пепел по округе.

- Прием, прием. Это Олег. Как слышите? – я вызвал по рации группу поддержки, которую взял с собой.  – Прием. Слышим хорошо. – раздалось шипение и мне ответили.

Я объяснил, где мы оставили трофеи и попросил их забрать. Я не хотел брать еще бойцов, потому что сейчас для меня важнее незаметность. Огневую мощь мы и с серым обеспечим. Если что, всегда смогу вызвать группу прикрытия. А пока пусть страхуют.

Забравшись обратно на крышу, поспешили к лагерю фурхуанцев. Надо еще не забыть про два первых тела, что мы спрятали. Но это потом… Через десять минут прыжков через дома мы оказались на месте.

Вторая ушедшая группа еще отсутствовала. Четверо чужаков все также сидели и наслаждались комфортом, громко разговаривая. Они что, совсем не боятся того, что в другом мире? Поразительная беспечность, учитывая, что треть их отряда мертва. Правда они об этом еще не в курсе. Погоди… а куда делся пятый? До меня дошло, что одного чужака не хватает.

- Кор, ты видишь пятого?

– Портальщика? Нет, его здесь нету, – ответил серый.

– Хм… куда он мог деться…- проговорил я мысль вслух, но Кор ответил.

– Отправился к себе в мир. Не все же время ему с ними сидеть. Маг пространства не та фигура, чтобы терять время на пустяки.

– А уйдут они как?

– Вернется через определенное время и все.

– Слушай, а почему они себя так беспечно ведут? – эта мысль не давала мне покоя.

– Хр… Гульчити, – это словно он словно выплюнул.

– Кто это? – не понял я.  – Игроки, которые купили уровни. – было видно, что серый невысокого мнения о тех, кто так поступает.

– А уровни можно купить? – иногда его немногословность усложняла жизнь, но я давно привык.

– Купить можно если не все, то многое, Олег. А когда возможностей хватает, можно заказать себе существ с уровнем или даже Игроков. Ловят таких, приводят… хр… и ты его спокойно убиваешь без особого риска.

– Но ведь за это не дают уровней? – вспомнил я свой опыт. – Да и характеристики не повышаются.

– Не совсем верно. Уровень получить сложнее, но можно. Вопрос в количестве смертей. А характеристики… довольствуются тем, что дается за уровень.

– Ясно. Никакого опыта, но собственная сила все же увеличивается. И много таких?

– Нет. Другие Игроки не особо любят тех, кто так поступает. Гульчити – это оскорбительное прозвище.

– Я тебя понял. Слушай, у меня еще остались вопросы, но может поищем второй отряд? – предложил я.

– Нет, – отрезал серый, – Они уже возвращаются.

Я, хоть убей, не видел никого, но серый давно доказал, что ему стоит верить в этом вопросе. Значит, есть время продолжить разговор.

- Ты не ответил. Почему они так беспечны?

– Хр… Они ведь не первый раз здесь, так? – уточнил он.

– Вроде да, – мне сказали, что это те же, кто напал на женщину Андрея, но сам я их не видел, поэтому не мог точно утверждать.

– В первый раз они не встретили сопротивления и Игроков высокого уровня. Это первая причина. Вторая – привыкшие смотреть на всех с высока, недооценивают других. А эти молодежь. Не боевой отряд. Пришли развлечься.

– Ясно. Молодые, глупые, самоуверенные. При этом имеют возможность путешествовать между мирами. Прям золотая молодежь. – вынес я им оценку.

– Ты не думай, что они совсем беспечные. Защитный порог у них третьего порядка. Просто так пробить не получится. Да и не просто так тоже не легко это сделать. Поэтому в лагере они в безопасности. – предупредил меня серый.

Третий уровень это по аналогии с навыками? То есть, условно заклинание трехсотого плюс уровня? Нехило ребята устроились.

Вторая группа вынырнула из темноты, ведя за собой четырех девушек. Вот же неймется им. Черт… нужно было зачистить второй отряд, пока они не зашли за защитный периметр. Но мы вернулись всего пару минут назад. Разговор не занял много времени. А спешка в таком деле… Одна ошибка и информация, что здесь есть Игроки сто плюс распространится. Лучше действовать не спеша, но верно.

- Кор, надо их выманить, – озвучил я очевидную задачу.  – Жди, – коротко ответил он.

Ждать, так ждать. Фурхуанцы связали девушек, и расселись возле огня. Минут через десять стало отчетливо видно нарастающее беспокойство. Судя по бросаемым взглядам в ту сторону, куда ушла уничтоженная нами группа, причина в их задержке. Они говорили на своем языке, так что я не понимал, что именно. Но слова и не требовались, чтобы понять, что главный в отряде фурхуанец раздражен задержкой. Вот он что-то бросил своей свите грубым голосом, и вторая пятерка отправилась в ночь.

И снова забег по крышам. В месте первой схватки они остановились. Увидели следы? Видимо, сегодня ночью это роковое место. Переглядываюсь с Корханом и прыгаю с крыши. Третий раз это уже не вызывает трепета.

Фурхуанцы были рассредоточены, обыскивая место. Я прыгал уже выхватив топор, так что, когда приземлился, с ходу ударил в затылок ближайшего, вкладывая всю инерцию. Раздался мерзкий звук расколовшейся скорлупы и во все стороны брызнули мозги и кровища. Да, мое оружие уже совсем не то, что я когда-то нашел в пепельном мире.

Чужаки только поворачиваются, осмысливая произошедшее, а я разворачиваюсь, нанося крыльями удар по второму. Еще один труп. Отмечаю, как сбоку Корхан появляется за спиной третьего чужака, вонзая в него клинок. Четвертый заваливается сам по себе, видно, уже пообщался с торианцем.

Оставшийся замахивается на меня своей недосаблей, скаля лицо в злости и страхе. Без церемоний выпускаю концентрированную струю огня ему в голову, сжигая. Он так и не закончил удар, упав замертво. Неприятно запахло горелым.

Вызвали группу поддержи, чтобы собрали трофеи, а сами вернулись к лагерю фурхуанцев. Договорились, что как только они закончат здесь – подойдут и возьмут на прицел чужаков.

Главарь, который выделялся среди оставшихся привычкой повелевать и эмоциональностью, нервничал, постоянно оглядываясь. Ждет либо возвращения отряда, либо мага пространства, чтобы свалить.

- Сейчас тоже ждать будем? – спросил я серого.

– Хр… да, – вот и весь ответ. То ли он что-то знает, то ли это у него философия такая. Вспомнилась мудрость, что если долго сидеть на берегу реки, то увидишь, как проплывает труп твоего врага. Но это не совсем подходящий случай.

Вспыльчивый фурхуанец выговаривал своим прихлебателям. Ну а как их еще назвать, судя по тому, что они молча слушали. Точнее, это не выговор, а выплескивание страха на тех, кто не ответит. Внезапно события понеслись галопом, и пришлось действовать.

Одна из девушек, воспользовавшись тем, что на них никто не смотрит, вскочила и побежала. Им связали только руки, что не мешало ей резво двигаться.

Главаря это окончательно вывело из себя, и он сделал шаг за защитный периметр, формируя в руке заклинание. Корхан прыгнул вперед и оказался у него за спиной, приставляя нож к горлу. Повернувшись к оставшейся тройке, он у них на виду стал медленно отступать в темноту. Тем явно это не понравилось, но они боялись выйти за периметр. Однако страх потерять главаря пересилил. Чужаки выхватили сабли и двинулись за серым. И на что они только рассчитывают?

Включаю ускорение и прыгаю с крыши. Мир замедляется, но мои умения действуют с моей скоростью. Расправляю крылья и лечу к тройке фурхуанцев. Первого сбиваю ударом ног. Забавно видеть, как он замедленно отлетает. Второго рублю топором, а третьего вспарываю крылом.

Еще не выйдя из ускорения, чувствую за спиной опасность. Поворачиваюсь и вижу пропавшего мага. Встречаю его спокойный взгляд и понимаю, что он легко двигается с моей скоростью. Тело соображает быстрее, чем разум, и я бросаюсь на него с топором.

Меня ослепляет вспышка, и я падаю на землю. Черт… такое ощущение, как будто меня всего моментально выкрутило, распылив на тысячи атомов, а потом собрало обратно. Открываю глаза и вижу совсем другую обстановку, что секунду назад. Что за… где я?!

Глава 13. Кузня

- Рекомендую не делать резких движений, – прозвучал спокойный и мелодичный голос на языке Игры.

Проморгавшись, я посмотрел на говорившего. Тот самый маг пространства. Вблизи он отличался от остальных фурхуанцев также сильно, как матерый волкодав отличается от щенков.

Нет, никакой грубой силы, давления или суеты. Одно лишь отчетливое ощущение, что этот противник мне не по зубам. Я осмотрелся вокруг.

Просторное помещение, изящная обстановка и странные приборы, которые стояли повсюду. Вместо стены окна в пол. Вид из них… разный. Буквально. Окна делились на три секции, в каждой из которых виднелся свой пейзаж. Однако… Я снова посмотрел на говорившего и решил принять его совет.

- Вот так лучше, – сказал беловолосый. У остальных фурхуанцев волосы были темного цвета, а вот у этого белого. Еще одно отличие.

– Где я? – раз он меня сразу не убил, то стоит прояснить ситуацию.

– На Фурхуане. Главный мир моей расы. Конкретно – у меня дома. – Он с любопытством рассматривал меня. Так смотрят на бабочек, перед тем, как проткнуть иглой.

Новость, что я нахожусь на чужой планете не обрадовала.

- Домой вернешь? – спрашиваю прямо.

– Верну, – что, неужели так просто? Где подвох…

– А чего забрал тогда?

– Случайно вышло, – его ответы обескураживают.

– И не собираешься мстить за убитых?

– Нет, – он позволил себе улыбку, – Ты оказал услугу, избавив от них.

Так он что, подставил своих? Поэтому и ушел, чтобы мы их прикончили? Господи, во что я влез. Тем временем он продолжил.

- Эти гульчити позор рода и слишком много себе позволяли. Мне до этого не было дело, пока их высокомерие не коснулось меня. Так что… вы с этим серым торианцем вовремя подвернулись и избавили меня от грязной работы. Именно поэтому я тебе ничего не сделаю и отправлю обратно домой. Услуга за услугу.

– Вот так просто? – если быть честным с самим собой, то мне просто не хватило выдержки не задать этот глупый вопрос.

– Да, так просто. Считай это моим правилом. Платить по счетам. – он развел руки в стороны. Совсем человеческий жест.

– И что, нам теперь ждать мстителей за убитых? – если уж прояснять ситуацию, так до конца.

– Ты задаешь слишком много вопросов и тратишь мое время. О мстителях стоило думать раньше, когда убивали. Если опасаешься вторжения, то в ближайшее время можешь не ждать. Пока до вас нет никому дела.

После этих слов он махнул рукой, а в следующий момент я понял, что падаю. Вот черт… Какого хрена? Я оказался в небе и меня закрутило. Так… без паники. Стабилизируйся и выпускай крылья.

Легко сказать… Перед глазами ночной город и небо устроили чехарду. Земля приближалась, а я все никак не мог выровняться. Так… выставить руки… вот отлично… получается… Крылья! Воздух подхватил меня, и я полетел вперед. Выравниваем… понемногу снижаем скорость… А холодно, черт возьми! Глаза слезились, и я никак не мог рассмотреть, мой ли город внизу.

Через пару минут удалось остановиться и зависнуть в небе. Чтоб этот чертов маг пространства провалился! Я тебя верну обратно, ага. Хоть на Землю отправил, гад. И город вроде мой. Это обнадеживает. Оказаться где-нибудь на другом континенте совершенно не хотелось.

Осталось только в темноте отыскать дорогу домой. Зато потренировался в экстремальных полетах. Чтоб этому беловолосому икалось до конца времен! Я замахал крыльями, матерясь и ища знакомые места, чтобы сориентироваться.

Добрался до базы через час. И вовремя. Потому что ситуация накалялась. После того, как я исчез, Корхан попытался меня найти, что у него, естественно, не получилось. После этого он вышел к группе прикрытия и сказал, что я исчез.

Что подумали орденцы? Если серый и не виноват, то, как минимум, под подозрением. Что видели бойцы? Глава ушел с чужаком охотиться на других чужаков и не вернулся. Они же были не в курсе, что пришельцы разные бывают. Добавим к этому базовую нелюбовь к пришлым и получим конфликт.

В общем, к тому моменту, когда я объявился, драка была готова вспыхнуть. Корхану нечего было ответить на вопрос, где я. Да и понимал он, что я могу и совсем не вернуться. А это автоматически делает его положение очень шатким. Ведь других завязок у него нет. Он, конечно, не пропадет, но придется снова становиться изгоем и бежать. Спокойствия ему это не добавляло.

Да и бойцы тоже на нервах. Потерять главу… за такое по голове не погладят. На эмоциях они успели друг другу наговорить. Один ляпнул, Корхан в долгу не остался, и понеслась.

Это я уже узнал после того, как вернулся и всех успокоил. Сначала базу нашел, потом по рации связался и узнал, где они. Мда… та еще ночка выдалась.

***

Я сидел, закутавшись в одеяла и отогревался. Летать ночью в северном городе? Да тут на земле иногда такие ветра, что сносит. А в небе все оказалось еще хлеще. Хорошо, что не полетел тогда к военным на базу. Сначала озабочусь подходящей экипировкой. Да и не видно ни черта, когда большаячасть города без освещения.

- Кор, как таких монстров вообще убивают?

Мы сидели с серым на кухне и ужинали. Точнее, сам ужин уже закончился, и настало время чая. Который, кстати, пришелся очень по душе торианцу.

- Хр… издалека, травят или взрывают со всей местностью вокруг. Редко кто готов сразиться с магом пространства в открытую. – ответил серый.

Ну да, понятно. Я уже успел оценить мощь этого… существа. И если честно, слабо представлял, как можно сражаться с тем, кто способен одним движением забросить в другой мир. Вот так оп… и оказался на луне. Ага, в вакууме. В общем, я сделал себе зарубку держаться от этих монстров подальше.

- И много таких личностей есть в множестве миров?

– Хр… немного. Точно не знаю.

– Есть теория, что в каждом мире только семь магов пространства. Игра сама назначает их, – в голове у меня раздался голос Наставника.

Мастер присутствовал с нами. Я уже рассказал историю своего путешествия, взяв его сразу, чтобы не пришлось повторять. Поэтому параллельно разговору с серым, я еще получал комментарии от Наставника.

Если семь магов на мир… Понятно, почему они так ценны. Монополисты магического мира. Наверно нешуточные войны ведутся за них.

- А если мага пространства убивают? – обратился я мысленно к Наставнику.

– Если Игрок, то он забирает его способности. Если монстр или еще кто, то Игра сама выбирает нового. Это только теория, Олег. Маги пространства больше всех остальных не любят делиться своими секретами и обычно те еще параноики.

Я ничуть не удивлен, что они параноики. При таком дефиците и уникальности способностей. Да еще когда есть возможность отнять умение и самому стать уникальным. Вспомнил ночной полет, и как-то у меня совсем не появилось жалости к одному конкретному беловолосому магу пространства. Хотя… получил бесценный опыт. Ведь во всем стоит искать плюсы, не так ли? Только вот интересно, он знал, что у меня есть крылья или это была попытка убийства?

- Кор, а что думаешь по ситуации в целом?

У меня было и свое мнение, но я уже привык спрашивать совета у торианца и наставника по вопросам, что касаются других рас. Ведь для них это привычные вещи.

- Хр… да что тут думать. Влипли мы с тобой в интригу. Вот и все. К чему это приведет – неизвестно. С другой стороны, у нас был выбор? – посмотрел он на меня.  – Нет. Беспредельничать мы не могли им позволить.  – Вот и все. Мы живы, враг мертв. Придут следующие – будем думать.

Решать проблемы по мере поступления философия мне близкая. Но мне не давала покоя фраза фурхуанца. Пока не интересны. Чувствую, ключевое слово здесь именно "пока". Значит, интерес появится и вторжение нам гарантированно. Ну что же. Первый кандидат и противник известен. Уже легче.

Наставник тоже сказал, что мы слишком мало знаем, чтобы прогнозировать ситуацию. По сути, ничего не изменилось. Мы и так понимали, что нужно готовиться к приходу гостей.

Обсудив случившееся, отправились спать. Надо обдумать завтра на свежую голову. За все бои мне не дали ни одной характеристики и уровня, что печально. Теперь еще нужно думать, как искать противников сто-плюс. Чутье подсказывает, что если на Земле и есть, то единичные экземпляры. С этой мыслью я и уснул.

***

Следующий день начался не с кофе. Шучу. Кофе было. А вот дальше пошла рутина. Хотя это я привередничаю. Собеседования, учеба, подготовка к ночным полетам.

С первым все понятно – скучно, рутинно и еще двести человек на очереди. Если когда-нибудь придется писать резюме, то это будет забавно. Маг огня, кадровик. Организаторские способности – высокие. Хобби? Полеты на крыльях тьмы и махание топором. Да я просто уникальный специалист, однако. Самоирония спасала.

С обучением было интереснее. Мой арсенал пополнился двумя многослойными плетениями. Копье огня и молот огня. Они были из арсеналов наставника и в оригинале имели совсем другие названия, но я внаглую назвал более привычными и понятными словами.

Копье служило для пробивания щитов. Особенно хорошо для стационарных. Если по-простому – при попадании одна точка перегружалась и проделывалась брешь. Это работа первого модуля. Второй модуль отвечал за проникновение внутрь защиты. Дальше запускался третий модуль и происходил взрыв. Копье было вариативным и могло служить как просто мощная атака. Отличие от огнешара – более точечный и концентрированный удар.

Только вот я столкнулся с одним нюансом. За счет отдельной прокачки, фаербол имел гораздо большую эффективность, чем обычные плетения. Именно поэтому с умением магу давался один навык. Чтобы повысить его шансы на выживание. Вначале сам по себе огонь это хорошо, но в комплекте с навыком эффективнее. Вот такие дела.

Молот, как понятно из названия, служил для ударов сверху. Выпускаешь плетение и над противником образуется заклинание огня, которое с силой ударяет вниз. Тоже вариативно. Можно пачками убивать слабые цели. Особенно хорошо против толпы. А можно также перегрузить защиту. Только здесь уже не точечное воздействие, а комплексное.

А теперь самое интересное. Комбинация. Кидаешь копье и оно грузит защиту в одной точке. Но есть щиты с распределением энергии. Соответственно, все стекается именно в эту точку, ослабляя остальные части. Тут и следует удар молотом. В итоге происходит двойной удар. Остатками молота и остатками копья.

Это все, конечно, звучит круто, но редко когда вражеские маги стоят и ждут, пока подберешь ключик к защите. Обычно очень даже активно вмешиваются. Поэтому битва магов напоминала динамическую игру в шахматы с элементами покера. Ведь можно создать обманку.

О, это отдельная тема. Вливаешь минимум маны в копье, имитируя атаку. Вражеский маг ведется и делает свой ход. А ты наносишь удар совсем с другой стороны.

Зачем такие сложности? Пара ошибок и противник потратил половину маны, а ты одну десятую. Преимущество, однако. Потом точечный удар голой силой и все, победил.

Наставник рассказывал мне основные известные стили и заклинания других школ магии. А ночью я давал задачу на отработку навыков с воображаемыми противниками. Поэтому учеба для меня шла нонстопом.

Неожиданно зашел Корхан и сделал предложение, от которого я не смог отказаться.

- Хр… Олег. Разговор есть, – начал он издалека.

– Слушаю.

– Я тут посмотрел, как вы оружие изготавливаете, – серый замялся, что было необычно, – и это позор.

– Позор? – если честно, его слова поставили в ступор.

– Да. Извращение и позор. Нельзя так с оружием обращаться… хр.

– Все настолько ужасно? – удивился я.

– Не то чтобы… – Корхан не хотел задеть или оскорбить, поэтому тщательно подбирал слова, – Просто все примитивно. Хоть у вас и есть технологии и разные инструменты, но слушать металл и обращаться с ним вы совсем не умеете.

Я нахмурился и стал вспоминать, что мне известно о том, как у нас обстоит дело с кузницами. Да, их называли именно так. Когда холодное оружие снова вошло в обиход, встал вопрос изготовления и обслуживания. Частично мы закрыли вопрос за счет пепельного мира, но этого оказалось не достаточно. Еще есть броня, которую тоже требовалось изготовить. А потом чинить и прочее. Я не особо следил за этим вопросом, просто зная, что у нас есть штук пять мастеров, которые оборудовали себе то ли кузню, то ли мастерскую и там обслуживали потребности базы. Так что мнение Корхана для меня было неожиданным.

– Твои предложения? – спросил я у серого. Ведь не просто так он пришел сюда.

– Хр… сделать нормально. Обучу, покажу, как надо.

– Соглашайся! – буквально проорал мне в голову Наставник.

– Тише! Не ори так! – перешел я на мысленно общение, пытаясь прийти в себя от этого ментального удара.

– Соглашайся, – уже спокойнее сказал Наставник, – Серые торианцы считались одними из лучших кузнецов в веере миров. Тебе сказочно повезло с этим предложением.

– Понял я, понял, – отвечаю мастеру. – Хорошо, Кор. Что для этого нужно от нас?

Серый если и заметил мою заминку, пока я говорил с мастером, то не подал виду.

- Сделать нормальную кузню в первую очередь. Тут нужна твоя магия огня.

– Ну что же… пойдем глянем, что можно сделать, – согласился я.

Мастеров, которые занимались у нас оружием было пятеро. Главный – Сергей Анатольевич. Собственно, он был единственный мастером, который действительно разбирался в вопросе. Остальные скорее помощники. Насколько мне известно, основная причина, по которой он перешел к нам – возможность заниматься любимым делом. Ну еще образцы иномирного оружия, которые мы регулярно поставляли.

Сергей Анатольевич был уже состоявшимся мужиком. Небольшого роста, широкоплечий и угрюмый. За глаза его прозвали Гномом. Ну а что… добавить бороду и получится типичный представитель подгорного племени, как обычно их рисуют.

Мастерская или даже кузня, находилась минут в двадцати от дома. Рядом с условным полигоном, где я тренировался и познакомился с Дедом. Место тихое, уединенное. Часть гаражей переоборудовали под наши нужды. Я, как человек, далекий от всего этого, не мог сказать, как тут все устроено. Люди обеспечивают результат? Обеспечивают. Вот и славно.

Сергей Анатольевич сначала отнесся со скепсисом к идеи, что чужак будет учить его, как работать с металлом. Взыграла гордость и недоверие к разумному, который столь сильно отличается от людей.

Корхан, послушав, как мы препираемся, молча подошел к одному из мечей, который лежал в очереди на перековку и взял его. Это привлекло наше внимание и отвлекло от спора. Следующее, что он сделал, разом сняло все возражения. Торианец просто провел ладонью по лезвию, высекая искры. Ладно бы только это, но следом за его прикосновением клинок менялся! Тут в осадок выпал даже я, не говоря про непривычных ко всякой магической мистике мастеров.

- Хр… Не обещаю, что вы сможете так. Но тонкостям изготовления достойного оружия я вас научу, – эта фраза, хоть и прозвучала несколько высокомерно, подкупила людей.

А дальше я выслушал задачу от серого, что нужно от меня. Хм… есть над чем подумать. Вроде ничего сложного. Корхан хотел, чтобы я обеспечил подачу огня и температуры. С возможностью регулировать. Причем в обе стороны. Остаток дня мы провели в кузне.

Могу с гордостью сказать, что в итоге получалась моя первая комплексная разработка. Одно дело заклинания, пусть даже и сложные. Другое дело именно система, которую может настраивать посторонний человек. Именно с последним возился больше всего.

За температуру отвечало усовершенствованное плетение тепла. Корхан долго меня мучил, как конкретно оно должно работать и какой эффект выдавать. Не просто подача температуры, но еще и равномерное ее распределение в заданной области. Легким движением мага огня примитивный горн превратился в высоко… эм… магический? Ладно. Пусть остается высокотехнологический. Шучу, конечно. Движение было совсем не легким.

Температура – это только первый модуль. Точнее, повышение температуры – первый. Понижение – второй. Возможность регулировать – третий. Взял лист пластины и начертил на нем шкалу делений. Прикрутил плетение, чтобы образовалась взаимосвязь. Здесь сильно помог Наставник, которого тоже подключили.

Ставим переключатель, который при повороте активирует плетение. Вуаля. Три часа работы, немного мата и готово. Но это еще не все.

Ведь конструкция работает от маны. Пришлось создавать накопитель. Для этого пригодились камушки, которые сняли с оружия фурхуанцев. Тут тоже Наставник проверял и подсказывал. Три камня образуют накопитель, которого хватает на сутки интенсивной работы. Запитать может любой. Этим любым я быть категорически не хотел, поэтому пришлось звать магов, что были на базе и обучать передавать ману. Дальше уже сами организуют очередность заполнения. Мне, кстати, требовалось вложить два полных резерва, чтобы заполнить накопитель.

Сегодняшний день для мастеров стал праздником. Получили учителя, который готов поделиться секретами. Место работы проапгрейдили. Красота. Ага, только эта красота заняла все время до ночи, так что я опять не успел заняться подготовкой к полетам.

Зато Корхана пристроил. Теперь ему есть, чем заняться. Глядишь, социализируется и станет своим. Засыпал в одиночестве. Ну, ничего… через пять дней вернется Настя.

***

Утро началось с размышления над приоритетами. Есть несколько направлений.

Личное развитие – это обучение с Наставником, тренировка и подготовка к дальним полетам. Внешняя политика – решение вопроса с военными, переговоры с другими поселениями и лидерами. Внутренние дела Ордена – собеседования, посвящение и сюда же можно отнести постройку защитного периметра вокруг базы и создание артефактов на всех. Как укрепить базу за счет моих умений можно развернуться. Например, создать аналог катапульты или баллисты, с возможностью стрелять огненными снарядами. На случай повторения осады – очень даже пригодится. Но было и четвертое направление. Дела в пепельном мире – я мог пролететь и уничтожить десяток другой зиккуратов. А это открывает доступ к обещанным Наставником технологиям и запасам его мирам. Больше всего меня интересовала возможность заполучить других наставников с другими школами магии. Это сильно усилит наш отряд.

Единственная проблема во всем этом – время. Причем стоит учесть различные ЧП и непредвиденные обстоятельства. Такие как появление чужаков или постройка кузни. Требую прибавку к жалованию! А черт, у меня же нет жалования. Я ведь главный. И почему мне начинает казаться, что главный это синоним "больше всех впрягается". Хотя ладно, я наговариваю. Другие тоже пашут и еще как. А значит, нечего ныть, иди, работай.

План на сегодня такой – собеседования, встреча с Бароном, обучение и подготовка к полетам. В идеале в ближайшие дни решить с ними вопрос и отправиться в пепельный мир. Может хоть там удастся поднять уровень и характеристики. А то за убитых чужаков мне совсем ничего не дали.

Могу ли я встретиться с лидером соседней группировки, когда мне захочется? Когда захочется – нет. А вот договориться с утра на встречу вечером – вполне. Я ведь тоже лидер группировки. Причем сильной. Да и отношения с Бароном теплые. Наши поселения общаются, торгуют, помогают друг другу.

Передав предложение о встрече через бойцов, получил согласие. Времена хоть и сложные, но в чем-то простые. Не надо пробиваться через толпу секретарей, чтобы встретиться с генеральным, – с усмешкой подумал я.

Корхан на сегодня пропал в кузне, так что за него я не волновался. Поэтому до вечера спокойно занимался своими делами, а вечером отправился на переговоры. Пока добирался, обдумывал, как сложилась политически-социальная обстановка на севере города.

Наше поселение включало в себя около пяти сотен активных Игроков. Много это или мало? Если смотреть на количество, то нет, не много. Если прикинуть в уме математику, то из пяти миллионов выжило десять процентов. Это пятьсот тысяч людей. Из выживших где-то только пять-десять процентов оказались готовы активно сражаться и получать уровни. Итого получаем двадцать пять – пятьдесят тысяч Игроков на весь город. Расчет, конечно, очень грубый. Но зато хорошо показывает, что на общем фоне – пять сотен Игроков это совсем не много.

Но жизнь штука сложная и не все так однозначно. Средний уровень Игроков и монстров в городе был от десятого до двадцатого. Таких было около восьмидесяти процентов. А тех, кто поднялся выше тридцатого уровня и не был в моем Ордене – можно пересчитать по пальцам.

В то же время у меня половина людей была пятидесятого уровня. А это существенное различие в силе. Но… и снова все не так просто. Я не побоюсь слова, но в Орден воспитывал профессионалов. Мои люди это не только уровни, но еще уникальные навыки и постоянные тренировки. Помноженные на колоссальный опыт в сравнение с другими людьми.

Чего стоит только один Игорь с его пятнадцатипроцентным усилением всей группы. Это в дополнение к основной характеристике. Хотя, может уже и больше. Я давно не уточнял, а он успел подняться. Но все равно… что такое плюс пятнадцать процентов на пятидесятом уровне? Если основная характеристика равно двести плюс, а такие люди есть, то это… плюс тридцать очков характеристик. Немного? А если это в рамках отряда на сто человек? Вот то тоже.

Вот и получается, что в рамках города, пятьсот человек Ордена были самый сильной группировкой в плане качества личного состава. Есть еще, конечно, военные, сил которых я пока не знал… И стоит учитывать земное оружие… Но как показала практика, с повышением уровней это становится все менее значимой угрозой.

Но вернемся к социальному устройству севера. А то я что-то увлекся размышлениями, у кого больше. Бойцов больше… кхм. У нас на базе, включая бойцов, около полутора тысяч человек. У Барона же… около пяти тысяч людей. Но… снова не все так просто.

Поселения не были поселениями в привычном понимании этого слова. Скорее это набор людей объединенных в одних руках и занимающих определенную территорию. Нюанс в том, что на севере было значительно больше людей, чем было у меня с Бароном. И в этом вопросе Геннадий Сергеевич проявил себя как талантливый политик, организатор и… правитель. Да-да, именно правитель. Он давно уже перерос прозвище Барон и мог смело называться Герцогом.

А все дело в том, что вокруг было еще куча мелких поселений. Тоже со своими лидерами, структурой и даже бойцами. В нынешние времена, если поселение не могло защититься, то долго не жило. А помощь от соседей не всегда подоспеет быстро. Так вот… вроде эти поседения не входили в состав Барона, но… все равно были под ним. Договора о взаимопомощи, торговле, защите и еще бог знает о чем. Ближайший аналог, который приходил мне в голову – вассалитет. Или Альянс, где во главе стоял именно Барон. Поэтому, официально у него было пять тысяч человек, а неофициально он влиял на все пятьдесят тысяч. А может и больше.

Возможно, это серьезное упущение, но внешняя разведка у нас в Ордене была поставлена на слабом уровне. Все внимание на личное развитие, а не на интриги. Чувствую, это придется скоро исправлять. Нет, мы не игнорировали этот вопрос. Информация регулярно собиралась и анализировалась. Но без фанатизма.

К Геннадию Сергеевичу меня пропустили без вопросов. Он ждал меня в своем кабинете и скорее напоминал успешного бизнесмена, чем того бравого воина, с которым мы сражались против армии мертвецов.

- Привет, Олег. Давно тебе не видел. Как поживаешь? – Несмотря на высокое положение, которое он сейчас занимал, общались мы по-простому и без лишней суеты.

– Хорошо поживаю. Тихо-мирно, – ну да, скромность наше все, – Я смотрю, у вас тоже дела хорошо идут.

– Не жалуюсь, – рассмеялся он, – ситуация наконец-то стала налаживаться. Монстров все меньше становится, к зиме готовы более-менее.

– Славно. Я вот по какому делу, – говорить ни о чем долго не хотелось, поэтому перешел к сути, – тут нас на днях военные навестили. Вели себя странно, вот хотел обсудить, что думаешь по этому поводу, и какие планы касательно их предложения.

– Странно, это ты имеешь в виду нагло? – Барон понимающе усмехнулся, – Насчет планов… хм… с одной стороны, соглашаться на их предложение мы не собираемся. Без них выжили и дальше жить будем. А с другой стороны… Ведь не продлится же беззаконие вечно?

– Не продлится. Хоть Игра и дала многое, но и утратили мы немало. Нужно восстанавливать.

– Вот именно, Олег. А для этого, как не крути, лучше объединить все человеческие ресурсы. Которых и так немного осталось. Поэтому я за то, чтобы договариваться. Но… – он развел руками, – зависит от адекватности военных.

– Соглашусь. Я тоже за сотрудничество. Но меня смущает, как они вели себя при встрече.

– А что было? – уточнил Барон. Это не было секретом, поэтому я пересказал в общих чертах.

– С нами они вели себя поспокойнее. Хотя тоже нагло. Может, провоцировали?

– Мотив? – поднял я бровь.

– Ну , Олег. Поверь, интереса к твоему Ордену хватает у всех, кто про вас знает. – он улыбнулся, – Всем хочется узнать часть ваших секретов. Уровни, уникальные навыки. Не думаю, что военные смогли пройти мимо такого куша.

– Возможно и так. И это подводит ко второй части разговора. Что вы будете делать, если военные начнут агрессию?

– О, за это не волнуйся. Тут, если что, мы выступим на твоей стороне. Сейчас формируется статус-кво. Мы занимаем север, они юг. Если задавят тебя, то потом и за нас возьмутся. Так что нам невыгодно ослабление соседа, – он подмигнул мне.

– Хорошо. Тогда и вы можете рассчитывать на поддержку Ордена.

Мы еще некоторое время говорили, обсуждая детали и планы. Ситуацию и намерения я прояснил. Одно дело выступать в одиночку против военных в случае конфликта, другое дело, когда целая коалиция собирается. Совсем другой расклад. Но, надеюсь, до этого не дойдет. Потому что устраивать гражданскую войну, когда и так людей мало осталось – это верный путь к окончательному вымиранию. Надеюсь, полковник Стрижов это тоже понимает.

Глава 14. Полеты над пеплом

Следующий день принес мне сюрприз. Я с утра постучался в квартиру к Корхану, чтобы узнать, как дела. Но открыл не серый, а девушка. В мужской рубашке. Замечу, что кроме рубашки больше ничего не было. Вот так поворот… И когда только серый успел?

Напряг память и вспомнил, что девушку звали Лизой. Состоит в Ордене. Сороковой уровень. Она совсем не смутилась и с гордым видом впустила меня в квартиру.

- И когда ты только успел? – спросил я, когда мы с серым остались одни, а Лиза ушла в душ.

Корхан промолчал, спрятав глаза. Мда… мне вот интересно, кто кого соблазнил? Не удивлюсь, что именно серый пал жертвой женских чар. Хотя по его виду и не скажешь, что он жертва. Скорее сытый и довольный жизнью кот.

- Вы хоть предохранялись? – подколол я друга.

– Хр… что это значит? – эм… шуточка не удалась. Такого ответа я точно не ожидал.

Пару минут объяснений, что это такое и прояснение вопроса, откуда берутся у торианцев дети, дали понимание, что нет, не предохранялся. Не было у них привычных контрацептивов. Их заменяли всякие травки и снадобья, что являлось вотчиной женщин, и мужчины совсем об этом не задумывались. Вот такой вот забавный социальный выверт.

- А ты не боишься, что будут дети? – задал я прямой вопрос. Личная жизнь подчиненных, конечно, не мое дело… Но если мой друг заделает ребенка и свалит, то выйдет конфуз, мягко говоря. Поэтому нужно прояснить, чтобы не было недопонимания.

– Хр… Олег. Как можно бояться детей? Но я понимаю твой вопрос. Можешь расслабиться. Обычно у разных рас не может быть потомства.

– Обычно? Это какая вероятность?

– Я не знаю… – нет, определенно, ситуация смущала серого.

– Ладно… Уже все сделано, так что паниковать смысла нет. – медленно проговорил я, – Ну и как тебе наши женщины?

– Нежные, как молоко, – а вот теперь он выглядел довольным и даже… счастливым?

Хм, а это еще одна проблема. Насколько я понял из объяснений Корхана, у торианцев нет такого понятия, как блуд. К выбору партнера относятся очень серьезно. По принципу раз и навсегда. Бывают, конечно, варианты, когда не складывается и за жизнь партнеры несколько раз меняются, но это редкость. Значит, есть все шансы, что серый привяжется к земной девушке. Нужно поговорить с Лизой и объяснить ей этот момент. С внушением, что не нужно с моим другом играть в игры, которые очень любят женщины. Но если у них все серьезно… А вот это уже точно не мое дело. Пусть сами разбираются. Не маленькие.

Оставшиеся дни до возвращения основного состава из рейда в пепельный мир я посвятил добиванию собеседований и подготовке к полетам. Количество орденцев, включая тех, кто только будет принят на днях, достигло отметки в пятьсот человек. И я хотел остановиться и закрыть набор.

Сначала нужно хорошо освоиться на этой планке, а потом переходить дальше. Ведь я делал ставку на качество, а не количество. А пятьсот прокачанных и сыгранных людей это сила.

Следующим шагом был полет по пепельному миру и масштабное уничтожение зиккуратов. Ну а что, по моим прикидкам, я спокойно выдавал пятьдесят-шестьдесят километров в час. Это если по прямой и не тратя время на поиск пути. И если погода хороша. Оговорок хватает, но все же… За день можно навестить три-четыре зиккурата. Прилетел, влил всю ману в один удар – добил врага. С моим уровнем это не проблема. В крайнем случае – отступлю.

Сначала у меня была идея добыть обычный костюм для полетов. Костюм-крыло так совсем интересно. Если мана закончится, то можно продержаться, чтобы восстановиться. Идея веселая, но не жизнеспособная. Я ведь не ради удовольствия летаю. Точнее, не ради него в первую очередь. Есть конкретные задачи. Боевые задачи.

Значит мой костюм должен соответствовать. Во-первых, чтобы в нем было комфортно летать, а во-вторых удобно сражаться. Защитные характеристики тоже важны. То есть, в итоге должен получиться боевой костюм пригодный для полетов. Я понятия не имел, как решить эту задачу, поэтому пошел к Корхану. Ведь кто у нас представитель одних из лучших кузнецов во множестве миров? Вот-вот, именно серый. Может подскажет что.

Подсказал. Две недели на исследование земных металлов и создание нормально рабочего места. Еще столько же на саму работу. Месяц это много. Придется в пепельном так летать. Хорошо, что там теплее, чем здесь и замерзнуть мне не грозит. Наверно. Добро Корхану я все же дал.

Так и прошла неделя. Учеба и отработка плетений, да собеседования. И вот наконец-то вернулся рейд.

- Как успехи? – я с Настей и Игорем собрались вместе, чтобы подвести итоги похода.  – Убитых нет. Поход выдался удачный, – Игорь улыбнулся, – Как видишь, я взял семидесятый. Настя тоже. Дед поднялся до шестьдесят пятого. Андрей – шестьдесят четвертого. Средний уровень бойцов – шестидесятый у ветеранов, и сорок пятый у новеньких.

– Отлично. Как наш лекарь? Не чудил?

– Нет. Только замкнулся в себе. Его даже в отряде за глаза Хмурым стали звать.

– Мда… ну может, еще оклемается. Надо бы его растормошить.

– Надо. Придумаем что-нибудь, – соглашается Игорь.

– Хорошо. Настя, а по твоей части как дела?

– А ты загляни, сам все увидишь, – девушка кокетливо улыбнулась.

– Загляну. Завтра и посмотрю, – увидев непонимающий взгляд девушки, уточняю, – хочу пролететь и уничтожить несколько зиккуратов.

– А получится? – спрашивает она с некоторым сомнением.

– Ты что, сомневаешься во мне? – поддеваю девушку, – Не бойся. Если что, всегда смогу улететь.

– Ага, ты уже раз улетел, потом столько времени возвращался, – Настя сделала вид, что обижается.

– Все-все, дома поговорим, – играть в эти игры приятно, но не при посторонних же? А то вон как Игорь пытается скрыть ухмылку.

– Я надеюсь на это, знаешь ли, – ответила девушка, фыркнув.

– Сегодня я еще на базе, – успокаиваю ее. Я и сам успел соскучиться, так что уходить сразу не хотел, – И все же, как дела с озеленением и базой?

– Да по плану. Почти всю территорию комплекса превратили в парк. Вопрос с водой надежно решен. С едой… сам понимаешь, мы можем только зелень выращивать, поэтому потребности лишь частично закрываем. А если вся группа магов леса работает, то выходим на самообеспечение. С производством материалов тоже все в порядке. Процесс долгий, но нужды постепенно закрываем.

– Славно, славно. Хоть премию вам выписывай, – хвалю Настю.

– Ага, оплачиваемый отпуск за счет фирмы. – подхватывает она шутку.

– Какой отпуск, вы только что из путешествия вернулись.

– И чем же ты тогда премию собрался выдавать? – усмехнулась она.

– А вот об этом тоже вечером поговорим.

Игорь уже откровенно не сдержал понимающего смеха и тактично оставил нас наедине. Мы еще с Настей немного поболтали, наслаждаясь друг другом, а потом я нашел Андрея. Разговор с лекарем вышел скомканным. Он и правда, стал замкнутым. Новость о том, что удалось отомстить чужакам, удостоилась лишь кивка. И все. Попробовал разговорить, но он, сославшись на усталость, отправился к себе.

Вот так вот жизнь людей меняет. Что делать непонятно. Искать хорошего психолога или подослать девочку посговорчивей? Первых в новом мире днем с огнем не сыщешь, а второй вариант, боюсь, в данной ситуации неуместен. Как говорится, время лечит. Надеюсь и здесь поможет.

С костюмом для полетов я все же вопрос решил. Частично. Наставник подсказал решение. Два браслета, которые надеваются на руки. Еще две пластины крепятся в районе груди и пояс, в который встроена третья пластина. Пластины и браслеты металлические, сделанные Корханом и специальным образом обработанные. Что за способ только серому известно.

Вся фишка в наложенных плетениях. Модифицированное заклинание тепла послужило основой для системы климат-контроля. Ух, какими умными словами я могу говорить, – мелькнула ироничная мысль. Система контролировала и регулировала температуру вокруг меня. Холодно? Добавим жару. Идеально на высоте, где пронизывающий и холодный ветер.

Работала эта прелесть на последнем камне, что достался от фурхуанцев. Я было подумал приспособить его под батарейку, чтобы иметь возможность в бою быстро восстановить ману, но обломался. Слишком медленно выкачивалась она. Вливается быстро, а обратно – медленно. И требует концентрации. Час мучений убедил меня в этом.

Добавим очки, чтобы глаза не слезились от ветра, герметичную одежду, чтобы никуда не задувало, рюкзак, который надежно крепился и хранил запасы на пару дней, и вот. Я готов к полету. Только пришлось отдельно поучиться летать с рюкзаком. Но я справился.

Остатки дня потратили на посвящение людей в почетные ряды орденцев. Сто человек принесли клятву. Остальные подождут моего возвращения из пепельного мира. Ночь, как и обещал, я провел с Настей. Мы высказали друг другу все, что накопилось за последнюю неделю на расстоянии. Жаль, что магия огня не подходит для создания звукоизоляции в помещение… А то еще пойдут слухи, что именно кричала главная магиня леса в объятиях главы Ордена.

И вот, с утра пораньше, я отправился выполнять условия Наставника. Взял его с собой. Чтобы во время полета слушать лекции, а потом сразу отправиться к тайнику его расы. Надеюсь, там окажется нечто полезное.

Кроме костюма взял запас воды и еды на два дня. Ночевать вне базы я не планировал, но поход по пепельному миру научил ценить запасы. С недавних пор Орден стал активно использовать видеосъемку. Зачем? Нашел уникального монстра, снял на видео, потом остальные посмотрели, как он сражается. Плюс можно разобрать ошибки. Так что у нас стал зарождаться учебный и аналитический центр. Где оседали и систематизировались все знания об Игре, монстрах, магии и умениях. Когда-нибудь это превратится в мощную школу подготовки.

Поэтому летать я тоже буду с камерой. Для экшен съемки, которая. Задачи две – заснять вид сверху, чтобы люди потом составили карту ближайшей территории. Заснять разрушение зиккуратов, чтобы понимать, какие они бывают и чего можно ждать.

Перейдя в пепельный мир, зашел на базу. Настя не приукрасила свои достижения и вокруг правда зеленело.

- Спасибо, Олег, – раздался у меня в голове голос Наставника.

– За что? – удивился я.

– За эту красоту. За то, что мой мир снова цветет. Хоть и не на большой площади. За то, что я снова в нем вижу жизнь, а не только пепел. – в его голосе смешался такой коктейль эмоций, что сложно разобраться. Грусть, радость, счастье, надежда, горечь.

– Так это скорее Настю благодарить надо.

– А кто ее сюда привел? Ты. Вот и не спорь. Ей я тоже благодарен.

– Ладно, Мастер. Не буду спорить. Зацветет еще твой мир. Рано или поздно, но мы уничтожим зиккураты. А дальше дело времени.

Большого времени, если быть честным. Сколько нужно лет, чтобы восстановить целый мир? Десятки, сотни? Но уничтожая подарочек от фракции Смерти, мы даем миру хотя бы надежду.

Взлетать с самой базы не стал. Отошел на пару километров. Чем меньше людей знает, что я умею, тем лучше. Даже если это свои люди.

Самое затратное – взлететь достаточно высоко. После этого полет превращается в планирование и скорость значительно возрастает. Пришел я на рассвете, так что с каждым взмахом мне открывался все более захватывающий вид. Красота.

Зависнув в небе, я осмотрелся. Сделаем пару снимков. Оно того стоит. Но про дело забывать нельзя… Поэтому я наклонился и полетел вперед, словно птица. Изредка взмахивая крыльями, чтобы держать высоту.

Экипировка хорошо себя показала, и я не мучился от холода. Основной проблемой был ветер. То сносит в сторону, но это терпимо. А вот когда дул встречный, скорость снижалась, а траты маны увеличивались.

Плюс зиккуратов в том, что их видно издалека. Уж слишком они отличаются от местности. Чтобы легче находить, я взял с собой бинокль, которым и пользовался, когда видел нечто странное.

Мой план прост. Восемь часов лечу по прямой. Если нахожу зиккурат, то приземляюсь. Восстанавливаюсь, снова поднимаюсь в воздух и наношу концентрированный удар сверху. По моим расчетам, за восемь часов полета в одну сторону я должен найти минимум четыре зиккурата. Это если мне повезет, и они окажутся именно на той прямой, по которой я лечу. Дальше час полета вбок, а потом поворачиваю на базу. Ориентиром мне были ощущения, где находятся орденцы, так что потеряться не страшно. На обратном пути я тоже надеялся встретить парочку зиккуратов. Если пойдет по плану, то выйдет потрясающая эффективность.

Мне повезло с погодой. Небо было ясным. Лететь над этим миром сильно отличалось от пешей прогулки. Удивительные ощущения. Я еще ни разу не пожалел, что вложил очки характеристик в крылья. Оно того стоило.

Пролетая над землей, я встречал разные остатки былой цивилизации. Здания, дороги, следы сражений. Наставник рассказывал, что здесь было раньше. Скажи мне кто полгода назад, чем я буду заниматься, долго бы смеялся. А вон как жизнь повернулась.

Первый зиккурат я нашел через три часа полета. Много времени ушло на то, чтобы приноровиться. Рассмотрев издалека цель, приземлился и дождался, пока мана восстановится.

Этот зиккурат был небольшого размера, а значит, монстров высоко уровня ждать не стоит. Подняться вверх, подлететь, прицелиться и ударить. Мы с Наставником для этих целей разработали специальную версию копья. Для меня внезапно выяснился еще один смысл, зачем сначала дали плевок. Вся суть именно в огнешаре, до которого он развивался. Фаербол оказался основой для большинства боевых заклинаний. Ядром. Вот и сейчас цель копья была доставить его в центр зиккурата. После чего происходил взрыв, заточенный под закрытое помещение.

Операция прошла штатно. Влил почти всю ману в заклинание, оставив пять процентов, чтобы улететь. Меня сверху не заметили, поэтому спокойно прицелился и выпустил огненную смерть. Копье унеслось вниз, врезалось в сердце зиккурата, после чего там вспыхнуло солнце. Пять секунд буйства стихии и противник повержен. Прекрасно. Расчет в этой части оправдался.

Наставник, видя такое зрелище, злорадствовал и радовался словно дитя. Понимаю. Приятно видеть, как разрушаются штуки, которые убивали твой мир.

В меня влилось два сгустка. Один за зиккурат, а второй наверно за стража. Внезапно выскочили сообщения: Крылья тьмы +1, Умение огня +1.

А вот это очень приятно. Значит, командировка еще будет выгодной в плане прокачки. От этого поднялось настроение. Отдохнув и восстановив ману, отправился дальше с новым энтузиазмом.

Взлететь повыше, планировать побыстрее. С опытом становилось проще. Начал чувствовать потоки ветра. Потом наловчился их использовать, а не только избегать. С этим выросла и эффективность. Не могу сказать точно, но по ощущениям километров до ста в час я разгонялся. Впечатляет. Но это только по прямой, когда я именно летел, а не поднимался вверх.

Под хорошее настроение, Наставник поведал много интересных подробностей о том, как был устроен его мир. От чего зависит цивилизация? В первую очередь от энергии. Мой мир долго зависил от нефти. Хоть недавно и начался переход на другие источники энергии и тем же электромобилем никого не удивишь, она все также играла большую роль.

Правда, не готов утверждать истинность этого. Все же я слишком далек от того, чтобы на профессиональном уровне рассуждать об устройстве цивилизаций. Эдакий дилетантский взгляд и попытка сравнить два мира. Так вот, возвращаясь к цивилизации Наставника… У них универсальной энергией была мана. А соответственно вся система завязывалась на нее. Мастер не говорил мне об этом прямо, но осмысливая его рассказы, я проводил параллели с привычным мне миром. Сравнивал.

Раз мана главный источник энергии… Точнее, она сама энергия. Встает вопрос, где ее добывать, чтобы хватило целому миру? Но это было бы проблемой для Земли. Где магов на данный момент раз, два и обчелся. А вот огненный мир был магическим. Девяносто процентов населения – маги. Половине из них доступны только простейшие манипуляции. Еще процентов сорок были середнячками.

Для понимания, что это значит – середнячок мог обеспечить себя энергией сам. Оставшиеся десять процентов от магов были выше среднего. Элита. Те, кто занимался магией профессионально. Военные, ученые, исследователи, врачи и так далее. Областей применения – сколько хватит воображения.

Прикинув статистику, я завис. Немудрено. Если перевести на земные параллели, то это все равно, что большая часть населения окажется способна производить нефть. Самолично. Сюрреалистическая картина. Сложно представить экономическую модель, которая работает по таким принципам.

Из подробностей, которые выдал Наставник, удалось понять, что мана была универсальное валютой. Не единственной. Были и привычные мне деньги. У любого гражданина была возможность расплачиваться и тем и тем. В том числе платить налоги. Для немагов тоже хватало работы, так что сильной социальной дискриминации не было. Но чувствую, магам жилось все же лучше.

Отдельно вызвала интерес статистика по направлениям волшебников. Семьдесят процентов магов имели ярко выраженную склонность к огню. Отсюда поклонение ему. Остальные тридцать процентов распределялись по остальным дисциплинам в той или иной степени. Земля, воздух, металл, природа. С водой было хуже, и такие уникумы были редкостью. Вот такие дела.

Причем Игроками были не все. Далеко не все. Как и в остальных мирах, которые давно вошли в Игру, эта привилегия принадлежала только старым родам. Тем, кто издревле посвятил себя сражениям. Про особое положение таких даже упоминать не стоит. Это очевидно.

День прошел без происшествий. Только с непривычки к концу полета болело все тело. Надежда на регенерацию и что до завтра пройдет. На пути встретилось еще четыре зиккурата, которые я благополучно уничтожил. За это получил по плюс три к крыльям и умению огня, что несказанно радовало.

Выданную Наставником задачу в десять зиккуратов я выполнил. Но решил продолжить полеты и потратить несколько дней. Точнее не так. Не потратить, а вложить. Вложить свое время в будущее этого мира и увеличить шансы на возрождение.

Возможно, стоило как можно быстрее бежать к тайнику Наставника, чтобы использовать себе и Ордену на благо. Это логичнее и выгоднее. Но не всегда стоит поступать логично и искать выгоду. Потратить несколько дней, чтобы уничтожить хотя бы часть язв этого мира – мне это казалось достаточно важным.

Неделя вошла в колею и превратилась в рутину. Вернулся на базу и перешел в свой мир. Скинул все записи, чтобы их обрабатывали. Навестил Кора, узнал все ли в порядке, поговорил со своими и отправился спать.

Утром снова отправлялся в пепельный мир, и весь день проводил в полетах. За восемь часов удавалось пролететь пятьсот-семьсот километров в одну сторону. Пять-шесть зиккуратов в день. Я превратился в конвейер. Зиккураты, которые до этого радовали разнообразием, превратились в шаблонную цель. Отличаются размерами. Иногда формой. От размера зависит уровень. Стража разная. Бывает, что зиккурат уже разрушен. Таких процентов десять. В большинстве случаев уничтожал с одного удара. Пару раз пришлось уходить и возвращаться, чтобы добить.

Стражу и обычных скелетов не трогал. Потому что опыта я за них не получу. Пусть потом придет Орден и прокачается. За следующие пять дней я уничтожил еще двадцать шесть зиккуратов. Три найденных были уже разрушены.

За всех поверженных врагов мне дали плюс пять к крыльями и огню. Первые достигли отметки в тридцать девять. Умение стало равно сто тринадцати. Прекрасно.

В моем родном городе было спокойно. Я бы даже сказал, что наступило затишье. Военных не видно и не слышно. Стычек не было. Чужаков тоже. Единственное ЧП произошло на пятый день, когда я вернулся вечером домой.

- Олег, наконец-то ты вернулся, – ко мне подбежала Настя.

– Что случилось? – обеспокоено спросил я, готовясь к худшему.

– Подрались, – девушка была спокойна, но ее немного смущала ситуация, по всей видимости.

– Подрались? Кто с кем? Опять чужаки пришли? – не понял я.

– Не совсем. Корхан с нашими людьми подрался.

– О как. Давно? Жертвы?

– Нет, убитых нет. Но вот хорошо избитых прибавилось.

– Сомневаюсь, что избили Кора. Люди пострадали, так?

– Да, – кивает Настя.

– Когда это произошло? И в чем причина?

– Буквально полчаса назад. Корхан у себя, ничего не рассказывает. Сказал, что будет говорить только с тобой. Люди утверждают, что это он на них напал.

– Хм… свидетели есть? Сомневаюсь, что серый стал бы избивать без причины. В противном случае он бы не оставил следов. Что за люди-то? Орденцы?

– Свидетели да, есть. Еще не опрашивали. Нет, люди не из Ордена. Не бойцы, из тех, кто помогает в работах.

– Ясно… Ладно, пошли разбираться.

Спустя час я составил полную картину произошедшего. Что сказать… История стара как сам мир. Зачинщиком оказались именно люди. Один идиот, который подбил четверых друзей, чтобы разобраться с чужаком, который спит с нашей девкой. Это почти дословная цитата из уст зачинщика. Вариант без мата.

Девка, которая послужила причиной, оказалась Лиза, которую я видел у Корхана дома. За ней пытался приударить зачинщик, на что получилкатегоричный отказ. Который видимо не дошел до него. А тут сразу после этого выясняется, что девушка, которая приглянулась, досталась непонятному чужаку, который вообще не человек. Тонкое мужское эго было задето.

Зачинщик, которого звали Антоном, не был в Ордене. Первый уровень – не боец. На территории базы был на правах рабочего. Не бойцам же заниматься всякими работами, типа переноски грузов? Так что, товарищ Антон был не совсем в курсе, на что способен Игрок. Тем более потомственный, тем более сотого уровня. На всякий случай взял еще четверых друзей, чтобы наверняка разобраться с серым.

Корхан, возвращаясь из кузни вечером, встретил пятерых людей, которые преградили ему путь. Несколько минут вежливо подождал, пока ребята накрутят себя и начнут драку. После чего, незамысловато переломал всем руки и ноги. Жестко? Возможно. Все закончилось бы гораздо более мирно, если бы недалекие ребята не оскорбили сначала лично Корхана, а потом его женщину. Это я уже цитирую слова самого серого. Как выяснялось, рабочие были слегка поддатые, поэтому перешли черту. За что и поплатились.

Свидетели подтвердили, что драку начали люди. Хм… вот такие дела. Если честно, то эти идиоты разозлили меня. Посмели гадить на моей территории, оскорблять моего гостя и моего человека. Позвал лекаря и попросил вылечить им только ноги, что тот и сделал. После чего пятерку людей выгнали с территории базы со словами, что если покажутся близко или любым способом нагадят Ордену, то так легко не отделаются. На этом ситуация закончилась.

Всех успокоив, отправился отдыхать. Завтра предстоит поход к тайнику Наставника.

Глава 15. Хранилище

Где бы я спрятал второй шанс для своего мира, на случай, если цивилизация погибнет, но останутся выжившие. Над этим я думал все утро, пока собирался.

Если мир погиб, то, как его возродить? Что оставить потомкам и выжившим, чтобы они справились? Знания? Технологии? Но ведь есть еще вопрос создания системы в целом. Обучения с нуля. С полного нуля, между прочим. Та еще задачка. Наставник не рассказывал подробностей. По его словам, чтобы не обнадеживать. Потому что есть все шансы, что хранилище разрушено.

Создавали его в спешке, но в режиме тотальной секретности. По словам Наставника – основательно. Чтобы любой катаклизм пережило. Где оказалось подходящее место? К счастью для меня, бывший Орден не стал далеко отходить от своего центра. Нужное место располагалось приблизительно в тридцати километрах от того, где сейчас была наша база. К нему я в данный момент и подходил.

- Куда дальше? – Наставник был со мной и я обратился к нему.

Впереди возвышалась скала, да и вокруг была каменистая местность, без привычного пепла или земли.

- Иди прямо, вон в ту расщелину. Видишь? – голос в моей голове звучал слегка взволновано. Ну да, ему тоже нужно, чтобы хранилище сохранилось.

– Вижу. Что там нужно найти?

– Пещеру.

– Серьезно? Так банально?

– А ты чего ожидал? Яркой вывески "Хранилище здесь"? – в голосе проскользнул сарказм. – Место тайное и сокрытое от обнаружения сверху. Поэтому использовалось особенности местности.

– Я тебя понял. Это твоя пещера? – кивнул я на проход в скалы.

– Да, иду туда.

Пещера, да и сами скалы напоминали американские каньоны, которые любят показывать в вестернах. Ничего примечательного, опасности не чувствую. Если бы не Наставник, то не задержался бы здесь.

- Так, стой, – остановил он меня. – Видишь площадку в центре? Она немного ровнее, чем остальной участок.

– Вижу, что делать?

– Под этой площадкой скрывается дверь. Но у меня для тебя плохая новость. Открыть я ее не могу.

– Хм… только не говори, что нам придется возвращаться.

– Нет, расслабься. Так просто мы отсюда не уйдем. Система контроля завязана на получение сигнала от наставников. Но почему-то не работает.

– И что делать? – я задумчиво уставился на каменную площадку.

– Как что, ломать.

– Вот так просто? А по мне ничего не ударит?

– Нет, там под ней пустота.

– Будем считать, я тебе поверил.

– Как будто у тебя есть выбор. Создай концентрированный шар огня и прожги камень, или воспользуйся своим топором.

Пришлось совместить эти два метода. Сначала прожег дыру огнем. Расплавить его для меня не проблема. Дальше расширил проход топором. Он, конечно, не дотягивал по крутости до оружия Корхана, которое резало камень словно масло, но рубить вполне способен. Пусть не аккуратно, но через час я сделал дыру диаметром в пару метров. Внизу открылся туннель, который скрывался в темноте.

- А лифта, как понимаю, нет? – задумчиво сказал я. – Какая глубина?

– Лифта нет. Делали максимально просто и надежно. Глубина – двести метров. Потом еще триста идти пешком.

– Кхм… а вы не боялись, что случится обвал?

– Олег, туда столько магии вложено, что скорее весь мир расколется. Говорю же, делали максимально надежно, – слово надежно он выделил особой интонацией.

– Какая ширина прохода?

– Дальше расширяется до четырех метров в диаметре.

– А спуск есть? Или как добираться?

– Есть. Подсвети и увидишь лестницу.

Я зажег шар огня и стал медленно спускать его вниз. Действительно, лестница шла по кругу, вмурованная в скалу. Просто и надежно. А шар все спускался и спускался… Двести метров, значит. Идти было лень. Не думая, я прыгнул вниз. Да, безрассудно. Я понимаю это. Но и черт с ним.

Выпускаю крылья и замедляю падение. Ширины прохода не хватает, чтобы лететь, но скользить по стенам – вполне. Крылья словно когти. А я словно кошка, которая провалилась в шахту и цепляется, чтобы не разбиться.

Пару минут и я ударяюсь ногами об камень. Ух… отбил, но вроде не сломал. Пару минут на восстановление, а пока осмотрюсь.

Далеко вверху сияла светлая точка. Вокруг темнота. Зажег серию огоньков. Впереди действительно оказался туннель, конца которого не было видно. Никаких изысков, рисунков или указателей. Можно принять за естественную пещеру, если бы не подозрительная прямота туннеля. Ну что же… пойдем.

Идти в толще скалы… Когда над тобой хрен знает, сколько тонн камня… Бррр… Оказалось, для меня это неприятное ощущение. Интересно, откуда здесь воздух берется?

Скоро темнота сменилась… тупиком.

- Эм… Наставник, так и должно быть?

– Да. Жди, – вот и весь ответ.

Что делать, стал ждать. Стоять надоело и я сел. Тупик был обычной стеной. Каменной. Без опознавательных признаков. Табличек тоже не было. Через пятнадцать минут что-то дрогнуло и скала стала раскрываться. Вот те на.

- Что изменилось? – спросил я у Наставника.

– Идентификация и принадлежность к моему народу прошла, вот что.

– Как понимаю, это твоя заслуга?

– Именно.

За стеной через двадцать метров нашлась дверь. Ну как дверь… скорее ворота. Шириной метров двадцать и высотой метра четыре. Здесь уже были и знаки, и надписи, значение которых я не понимал.

- Вложи меня в разъем, что находится по центру, – сказал Наставник.

Что я и сделал. Снял его с шеи, нашел нужное место и вставил. Снова ожидание. Через десять минут ворота засветились.

- Достань меня.

Вынуть, так вынуть. После этого створки медленно раскрылись, а передо мной предстало большое помещение.

- Снова идентификация? А если бы тебя не были, то, как выжившие из твоего народа прошли бы? – спросил я.

– Информация была только у Наставников. Без нас они не смогли бы найти это место, а значит и попасть.

– Вот как. Еще препятствия будут или все, можно свободно идти?

– Иди, но аккуратно.

– Есть чего опасаться?

– Нет. Но аккуратным стоит быть всегда.

– Я тебя понял.

Помещение действительно было большим. Пару сотен метров в диаметре. Здесь было освещение, правда, непонятно откуда. Поэтому я мог свободно осмотреться. Круглый зал. Стеллажи. Большая часть – пустая. Все. Мда, я ожидал больше.

- Слушай, а почему столько пустого?

– Делали с запасом. Не все успели собрать.

Дошел до центра. Там стояли небольшие подставки. На них шары, похожие на Наставника. Так… десять, по десять рядов… Трех не хватает. Девяносто семь штук. Это много или мало?

- Это наставники? – решил я уточнить.

– Да, – снова короткий ответ.

– Такие же, как ты? Ну, в плане продвинутости.

– Нет. Только обучение и исчерпывающий набор по теме. Никаких лишних функций и личности.

– А как они тогда обучают? – мне было интересно.

– Дают основы по заданной структуре. Отвечают на вопросы.

– Ясно… и чему они могут научить?

– Присмотрись. Видишь отметки, и цвета немного отличаются? – спросил Наставник.

– Вижу.

– Вот этот, например, с оттенком коричневого – отвечает за школу магии земли.

– Ого… А может обучить умению и навыкам? – хомяк внутри меня радостно потирал руки от открывающих перспектив.

– Может и даже после пятидесятого уровня обучит. У огня были плетения, у земли – руны. Как и у металла.

– Это неимоверно круто. Ограничения? Специальные условия? Есть подвох? – я понял, что мне привалило большое счастье и искал ложку дегтя.

– Ограничение в десять учеников. Это все.

– А как активировать?

– Напитать маной. Ничего сложного. Только давай не сейчас это делать.

– Почему? – удивился я.

– А ты хочешь заниматься настройкой прямо здесь? – в его голосе послышался скепсис.

– Хм… Не особо, можно на базе разобраться. Сначала стоит полностью осмотреться. За что отвечают другие?

– Кроме земли есть еще воздух. Вон тот с голубым оттенком. Воды нет, к моменту проекта магов должного уровня не осталось. Слишком их мало у нас было. Так что из основных стихий тебе теперь доступны трое. Из не основных… Есть еще металл. Пригодится много где, поверь. Следующая – природа. Магия леса входит в нее, так что там одинаковые принципы обучения. Твоей подруге будет интересно.

– Это да, – я представил, какой сюрприз ждет Настю и улыбнулся.

– Жизнь, – тем временем продолжил Наставник, – основа для всех лекарей. У вас есть навык в Ордене у некоторых, теперь появится умение. На этом с магией все.

– Как все? А почему так мало?

– Мало? Не наглей. Тебе и так большой куш достался. Это основные дисциплины, которые были у моей расы. Достать другие, когда твой мир планомерно уничтожают не так просто, знаешь ли. – возмутился Наставник.

– Хорошо, молчу. А остальные тогда за что отвечают?

– Часть военные дисциплины. Подготовка элитных воинов. Не знаю, насколько это подойдет вам, потому что наша физиология несколько отличается.

– Разберемся, – уверено заявил я.

– Хорошо. Там же бестиарий. Все известные нашей расе монстры и твари, которые встречаются в Игре. Характеристики, где обитают, слабые места.

– Это нам точно пригодится.

– Не сомневаюсь. Мне продолжать?

– Все-все, замолкаю и не перебиваю.

– Вот и славно. Туда же входит информация о других известных нам расах. Основных. Устройство, особенности и прочее. Еще часть отвечает за науку. Начиная с основ и заканчивая последними разработками моего мира. Следующая часть отвечает за устройство нашего общества. Если по простому, то как была устроена наша цивилизация. Думали, что это пригодится для ее возрождения. Там же находится история, законы и прочее, что может помочь. Еще часть отвечает за технологии. В том числе военные. От создания простейших вещей, до, опять же, последних разработок.

– Не хило. И ты вот так запросто это отдаешь мне? – в такое счастье не верилось.

– А что мне с этим делать? Сам использовать не могу. Других кандидатов нет. А ты и так сделал для моего мира за последнее время больше, чем кто либо другой. – хм, в этом есть определенная логика.

– Есть идеи, как это все утащить? – я осмотрел только одних наставников и понял, что это нетривиальная задача для одного человека.

– Ты лучше подумай, как распорядишься добром. Или, точнее, как и между кем распределишь.

– Тут ты прав. Нужно думать. И начать с себя. Имеет мне смысл взять что-то из этих дисциплин?

– Не особо. Развивать как будешь? До нормального уровня умение все равно не поднимешь. Если брать, то только воздух. Он также с плетениями работает. Усилит и огонь и крылья.

– Чтобы до плетений добраться, его еще до пятидесяти поднять надо. Есть над чем подумать. А жизнь? Ведь полезное умение.

– Полезное. Но не твое. Чтобы лечиться у тебя регенерация есть, вот ее и используй.

Ясно. Все упирается в пресловутые уровни умения. Поднять одно – относительно легко. Поднять два – задача на порядок сложнее. Три и больше – нереально. Точнее, умений то может быть сколько угодно, но если вспомнить огонь на первом уровне, много ли я мог? Гонять слабых монстров? И зачем мне это сейчас? Вот именно, что незачем. А над воздухом подумаю

Наставник прав, нужно думать, как распределять знания. Пять шариков, которые могут обучить по десять человек… Я точно знал, что есть люди, которые не тратили с начала Игры очки навыков. Да и характеристики берегли. Причина? Они в курсе, что есть шанс заполучить магию. Вот и ждут. Так что, если дать им умение, они его сразу поднимут за отметку в пятьдесят уровней. А значит, смогут взять себе троих учеников. Что получаем в итоге? На выходе будет сто пятьдесят – двести магов. Сила. Просто, черт возьми, гигантская сила.

А простят ли нам такое усиление? Примут ли другие люди? Возможно, да. Но то, что будут облизываться на наши сокровища – факт. Это точно усложнит жизнь Ордену. Забить и идти против всех? Не хочется. Поделиться? Жаба душит. Но с другой стороны…

Преимущество ведь все равно останется за нами, так? Так. Наставники только у нас, а значит и обучение. Что будет, если взять часть людей со стороны и дать умение?

Во-первых, внимание тогда достанется не только нам. Одно дело в Ордене толпа магов появилась, а другое дело они по всему городу нарисовались. Ну, почти по всему… Если сделать тайно, то никто ничего не поймет.

Во-вторых, давать умения просто так не обязательно. Как насчет клятвы, что новоиспеченный маг никогда не будет действовать против Ордена, а особенно его главы? Заманчиво. Но согласятся? А куда им деваться. Чувствую, конкурс желающих будет диким.

В-третьих, когда маги достигнут пятидесятого уровня, куда они пойдут учиться? Правильно, к нам. А это что значит? Что в новом мире Орден внезапно становится главным магическим центром. Я вспомнил сотни историй про попаданцев, которые поступали в академию волшебства, а теперь я создам свою школу магов! Смешно. Но если без шуток, это усилит влияние Ордена в будущем мире. Кузница магов. Мм… как сладко звучит.

В-четвертых, будущее. Да, именно оно. Чем больше будет магов в городе и в мире в целом, тем лучше. Почему? Наследники. У Игроков магов родятся дети со способностями. Сменится одно поколение, другое, третье… Магов станет много. А это сила. Причем не в рамках города, а в рамках множества миров. К тому же… ведь будущим поколениям магов тоже нужно будет учиться, не так ли?

Воображение убежало далеко в сторону. Перспективы вырисовывались, как ни крути, заманчивые. А может, мне просто хотелось поделиться, и я лишь пытаюсь себя убедить. Мне сейчас сильно повезло, так почему бы не поделиться везением, чтобы не настала черная полоса? А то слишком много удачи настораживает. Тьфу-тьфу.

Ладно, у меня есть совет директоров. Пусть тоже думают.

- Наставник, – мне внезапно пришла в голову еще одна мысль, – Насчет распределения, а у вас есть какая-то система, чтобы отбирать подходящих кандидатов?

– Есть, разумеется. Встроена в каждого наставника. Кандидату нужно приложить руки к шару, после чего его диагностируют и выносят вердикт. Белое свечение – добро. Красное – негоден.

Любопытно… это упрощает отбор. Что кому давать еще та задача.

- Так… с наставниками понятно. А остальное за что отвечает? – я обвел взглядом помещение. На стеллажах стояли разные устройства, назначение которых непонятно.

– Если кратко, то этот зал посвящен обучению. Одних наставников для этого не хватит. Я тебе расскажу, как все собрать и превратить в учебный центр.

– И по какому принципу он работает?

– Если по-простому… Есть наставники, которые умеют объяснять. Есть голая информация, например, описание технологий или устройств. Ты задумывался, сколько нужно всего знать, чтобы создать с нуля самый простой инструмент? Возьмем обычный меч. Сначала нужно добыть руду, что включает в себя десятки дисциплин. Потом ее обработать, что тоже целый пласт знаний. И только потом уже создать сам меч. Простое действие требует работающей системы. Мы не знали, в каком состояние окажутся выжившие. По расчетам, в рухнувшей цивилизации, уже второе, и тем более третьей поколение сильно регрессирует в развитие. В плане понимания элементарных вещей. Поэтому перед нами стояла задача, ни много ни мало, но повторить путь, который прошла наша цивилизация за весь свой период.

– А вы, я смотрю, не мелочились. То есть, ты хочешь сказать, что в этом зале знания всей вашей расы? – масштаб не помещался у меня в голове.

– К сожалению, нет. Только основные. Напомню, что проект делался уже в военное время, когда ресурсы и так были истощены.

– Чувствую, придется долго разбираться с вашим наследством.

– А куда деваться. Даже учитывая, что вы – технологическая цивилизация, а не магическая, вам это сэкономит десятки, а то и сотни лет.

– Понял тебя. Погоди… ты сказал "в этом зале", а что, есть и другие? – я обвел взглядом помещение, но не увидел других проходов.

– Разумеется. Тут много чего еще есть. Пойдем.

И мы пошли. Никаких тайных ходов не оказалась. Просто дверь спряталась в темноте. Ее сделали хитрым способом, чтобы сразу не заметить. Не стал спрашивать зачем.

Следующий зал впечатлил гораздо больше. В первую очередь, размерами. Высота метров пять. Сотни стеллажей, которые заставлены. Конца не видно. Я подошел ближе и рассмотрел, что же здесь находится.

Каждая ниша размером приблизительно пятьдесят кубических сантиметров. В них стояли небольшие кубы, с виду герметичные. Количество от ниши к нише разнится, как и содержимое. Там, где стоял я, было нечто похожее на семена.

- Мастер, это представители вашего растительного мира?

– Да, верно. Образцы, которые успели собрать.

– А как они сохранились столько лет? – удивился я. Не знаю, сколько могут храниться семена, но сто лет все же приличный срок для чего угодно.

– Маги пространства постарались, чтобы время было снисходительно к ним.

– Время? Они еще и им управлять умеют? – было от чего встать в ступор. Вот вернется, кто в твое прошлое и убьет в детстве.

– Не переживай. Там свои ограничения и не все так просто. Но вот такие трюки для сохранения создавать можно.

– А как активировать?

– Берешь в руку, чуть надавливаешь, куб открывается.

– Я тебя понял. Но пусть с этим Настя разбирается. Есть описание, что за растения?

– Да, обрати внимание, что у каждой ниши есть значок. Это аналог справочника, который содержит всю информацию по растению. Для чего нужно, как ухаживать, в каких условиях растет и так далее. Замечу, что часть собранных здесь растений модифицированы – более устойчивы, неприхотливы.

– Круто. Будет чем нашим магам леса заняться, – я осмотрел эти бесконечные ряды и посочувствовал тем, кому выпадет этот титанический труд.

Я прошелся вдоль стеллажей, осматривая богатство. Да, действительно второй шанс для целой планеты. Сколько было уничтожено видов животных и растений? Есть ли шанс восстановить хотя бы часть и оживить мир? Задача, которая отказывалась помещаться в воображении.

- Еще залы есть? – спросил я у Наставника.

– Разумеется. Иди прямо и направо.

Следующий зал тоже удивил. Небольшого размера. Может сотню на сотню метров. Стеллажи укутаны свечением. Голубое марево. И пробирки. Много пробирок. Сотни.

- Что это?

– Кхм… как бы тебе объяснить. Что такое искусственное оплодотворение ты знаешь?

– Да, в курсе. У нас есть такое.

– Хорошо. Так вот… вокруг ты видишь… мм… образцы наших лучших представителей.

– Эм… и что вы с ними делать собирались? У вас есть инкубаторы? – я не сразу въехал в тему.

– Если ты имеешь в виду клонирование, то нет. Такой технологией наша цивилизация не обладала.

– А как тогда?

– Олег, ты откуда дети берутся, знаешь? Наши виды в этом вопросе не сильно отличались. Если грубо – вводишь материал в женщину, она беременеет. Чтобы все прошло без осложнений, вон в том углу лежат сотни браслетов. Лечебных. Предназначенных для вынашивания ребенка. С таким любой матери не грозит никаких осложнений. Но, понятное дело, желательно нахождение рядом профессионального врача. Но браслеты делали с учетом, что таких не будет.

– И как ты хочешь это использовать?

– Изначально планировалось, что некоторое количество наших женщин все же выживет. А это был прямой путь получить сильное потомство и разбавить кровь.

– Что-то я не встречал ваших женщин.

– А их, по всей видимости, и не осталось, – голос Наставника был сух. Только глубоко спрятавшаяся грусть иногда просачивалась.

– То есть, все это теперь бесполезно? – уточнил я, чтобы окончательно прояснить вопрос.

– Почему же… Наших женщин – нет. Но есть ваши. – огорошил он меня.

– Стоп-стоп… Как ты себе это представляешь? – его предложение выбило меня из колеи.

– Отобрать женщин добровольцев, предложить им родить ребенка. Только он обязательно должен быть рожден в этом мире.

– Погоди… даже оставив в стороне морально-этический вопрос, как насчет генетической совместимости?

– Помнишь ты мазал меня своей кровью? Все нормально. Наши виды вполне совместимы. Со всеми осложнениями справятся медицинские браслеты.

– Стоп. Не гони лошадей. Я тебе не могу ничего обещать. Слишком это… слишком. Слабо представляю, как это может выглядеть.

– Да я и не тороплю, Олег. Все понимаю. Но учитывай, что доноры были лучшими представителями моей расы. В том числе Игроками. Поэтому потомство получится сильным. Разве это не заинтересует женщин? Позволь решать им. А насчет выгоды для вашего человечества… ведь это и его дети будут. А новая кровь усилит вашу.

– Мне надо подумать. Пока не готов ничего сказать.

Предложение Наставника меня слегка шокировало. Сколько здесь пробирок? Тысяча? Охохох… Найти тысячу женщин, которые согласятся на искусственное оплодотворение. При том, что растить детей они будут без отцов. Причем детей чужой расы… Бедная моя голова. За что на нее такие потрясения?

Но даже если женщины найдутся… Пусть так. Как бы это цинично ни звучало, но ведь есть много женщин, у которых нет мужчин, но детей они хотят. А тут уникальное предложение родить гарантированно сильное потомство. Как я понимаю, с выдающимися врожденными магическими талантами. Добавим к этому преференции от Ордена и поддержку этим женщинам и детям двух миров. Как звучит-то…

Найдутся желающие на такое предложение? А кто его знает. Поди, пойми этих женщин. Если найдутся, то, что делать дальше? Нужно сохранить в тайне. Иначе я боюсь представить, что будет, если вскроется, что мы растим целую новую расу… Да тут и до крестовых походов недалеко. Если правильно обыграть, то этот факт можно сильно против нас повернуть.

С другой стороны… скрыть вполне возможно. Магическая клятва Ордену о неразглашении. История про отца Игрока, который погиб. Может никто ничего и не заметит. Надо будет еще узнать, сильно ли отличается внешне раса Наставника от моей. А то будет сюрприз…

Вторая проблема, которая вырисовывается – рожать в пепельном мире. Тысяча матерей… а потом и детей… Да тут придется создавать целый город. Или крепость… А с другой стороны, появится целое поколение, кто возьмется этот мир восстанавливать. Замечу, что они будут лояльны Ордену. Уж об этом мы позаботимся. Кхм… Все. Стоп. Хватит об этом думать. Я не уверен, что у меня есть право рассуждать о таких вещах. Потом осмыслю на свежую голову.

- Еще залы есть? – продолжил я осмотр хранилища.

– Да, вернись в предыдущий, дверь с другой стороны.

Я пошел обратно, тщательно осматриваясь. Сколько это здесь хранится? Больше ста лет? Запас прочности впечатляет. Нет следов запустения. Даже пыли нет. Удивительно. Пригляделся к стенам… плотно покрыты рисунками. Или знаками. Аналог плетений? Руны школы земли? Сколько же сил вбухали в этот проект. Чего стоит только зал с растениями.

Следующая дверь была также незаметной. Или может это хитрый способ разделить секции? Тоже небольшое помещение, сто на сто метров. Рядами стояли непонятные установки.

- Что это?

– Аналог зиккуратов, только работают с энергией жизни.

– И что они делают? Распыляют жизнь вокруг себя?

– Да. Устройство накапливает энергию. Покрывает площадь в тридцать квадратных километров. Ускоряет рост всего живого. Идеально подходит для устранения последствий после работы зиккуратов.

Установки по форме были овальными. Размер полтора на метр. В зале их было штук пятьдесят. Хм… полторы тысячи квадратных километров покрытия. Это много или мало?

- Время зарядки? И сколько циклов нужно, чтобы полностью восстановить природу?

– Около тридцати рабочих дней, – ответил Наставник, – Чтобы полностью восстановить… зависит от многих факторов. Если работать будет автономно, то от года до трех лет. Если ваши маги помогут, то значительно быстрее.

– Ясно. Высокомагический способ подпитки. А чего их так мало? – поинтересовался я.

– Мало? Хм. Наверно потому что они неимоверно сложны в изготовлении.

– Понял. Еще есть залы?

– Да, есть. Но ты там ничего найдешь.

– Это все, что было? – уточнил я.

– Да. К сожалению, мы не успели закончить проект.

– Хм… маловато для того, чтобы полностью восстановить ваш мир. По крайней мере, в том виде, в каком он был. Растения – это хорошо. Но есть еще животный мир, да и морской. Даже моих скудных познаний хватает, чтобы понимать, что это дополняет друг друга.

– Я знаю, Олег. Но никто не говорил, что будет легко. Сделали, сколько смогли. Ведь это был лишь побочный проект. До последнего никто не хотел признавать, что мы проиграем. Я все понимаю и не жду, что ты или твой Орден полностью восстановите мой мир. Но я тебя прошу, сделай, что сможешь.

– Хорошо, Наставник. Чуда не обещаю, но постараюсь приложить максимум усилий.

Почему я дал такое обещание на заранее провальную идею? Потому что это правильно. Возможно, через сотню лет, если Земля повторит судьбу пепельного мира, глядишь, кто и откликнется на призыв о помощи.

Глава 16. Доспех

Осень набирала силу, собираясь уступить зиме. Словно понимания это, город притих. Если сравнивать с галопом предыдущих дней, то сейчас шла рутина, которую редко разбавляли события, выбивающиеся из колеи.

Намечающийся конфликт с военными так и не перешел в противостояние. Может мы им не настолько интересны или своих проблем хватало, а может они просто адекватнее, чем показались. Но, как факт, кровь между нами так и не пролилась.

Пока все ограничивалось небольшими стычками. Как-то раз, отряд во главе с магом металла наткнулся на группу людей, которая пыталась проникнуть в наш парк. Ну как наткнулась… сработал сигнальный контур и лесовики, как назывались маги леса, доложили о проникновение. А дальше отряд отправился на перехват.

Незаметно подошли и вежливо спросили, что они тут делают. Люди в форме и автоматами сначала растерялись, а потом попробовали наехать со словами, что парк городской и они тут просто гуляют. На что им также вежливо ответили, что это территория Ордена и попросили удалиться. Военные попробовали возмутиться… На что маг металла, а если кратко – металлист, молча махнул рукой и развеял автоматы. У ребят в форме случился шок. В вопросе тщательного донесения мысли "не суйся, убьет" точку поставил лесовик, который тоже взмахнул рукой, и ветки деревьев потянулись к военным.

Больше никто рядом с парком их не видел. Хотя и замечали иногда в окрестностях. Просто гуляют, а может следят. Пусть играются в шпионов – главное, чтобы не мешали.

С базой в парке процесс тоже продвигался. Перетащили туда оборудование для учебного центра из хранилища. Прикинули масштабы и пофантазировали, что хотим получить в итоге, придя к мнению, что построим учебную крепость. Именно так. Чтобы и обучаться там было удобно, и чтобы обороняться в случае чего.

Возможно, парк не очень хорошее место, чтобы строить. Возможно, так было в прошлом мире. Но сейчас… тридцать магов земли за пару дней работы создают прекрасный фундамент, который попробуй, еще разрушь. И, да, изучение защит, которые нам стали доступны были в приоритетных задачах. Что, естественно, благополучно сказалось на обороне. В первую очередь – нашего дома.

На стены наложили руны земли, повышая прочность. Теперь я даже не уверен, чем их пробить можно. Разве что военные пригонят танки… И то, несколько ударов, думаю, стены выдержат.

Я тоже внес свою лепту, занимаясь разработкой защитного оружия. И тут мне помогла школа земли и металла. За образ будущего орудия взял обычную пушку. Сначала металлист готовил ствол, из которого, собственно, и будет вылетать снаряд. Замечу, что готовил с нанесением рун и всячески укрепляя. То есть, вопрос износа не стоял.

Дальше в ход вступали наработки, которые я нагло позаимствовал у наставников. Конкретно – плетения огня и руны земли. Если по-простому, то на выходе пушка работала следующим образом. В ствол подается специальное ядро, которое готовили маги земли. Ядро обрабатывается системой плетений, после чего по команде происходит выстрел.

По эффективности атака получалась раза в три эффективнее, чем удар мага при тех же затратах маны. Ядро раскалялось, приобретало впечатляющую пробивную способность и с приличной скоростью врезалась в цель, устраивая огненный ад в месте попадания.

Мы провели испытания… На обычной машине. Взрыв – впечатлил. От машины ничего не осталось. После этого испытания прикрыли, потому что светить такое оружие не хотелось от слова совсем.

Снаряды делали с разной начинкой. Максимальная пробивающая сила и максимальная площадь взрыва. Первое – для крепких целей. Второе – для толпы монстров.

Но было несколько минусов. Время изготовления – нужно вбухать прорву сил нескольких магов, чтобы получить одно орудие. Снаряды – на них тоже тратилось время. Но обзавестись запасом на черный день никто не мешает, ведь так? Третий недостаток – мана. Если обычные пушки работали за счет пороха, то наши за счет маны. Но, как я уже сказал, эффективность в три раза выше. Поэтому, несмотря на минусы, мы, для начала, сделали себя пять магических пушек. Если к нашему дому пожалует враг, будь то хоть военные, хоть очередная толпа монстров – для них будет сюрприз.

Еще один пласт знаний, который вскрылся для нас – противостояние магического оружия против магической защиты.

Вот есть укрепленные стены. Но на них легко найдутся укрепленные снаряды. Есть вязь рун, которая отвечала за прочность защиты, а есть вязь рун, которая отвечала за разрушение прочности. В итоге, если проводить аналогии с наши миром, магическая битва была похожа на противостояние… программистов.

Чей код круче, у кого магов и маны больше, кто лучше готовился, тот и победит. Если в грубом приближение, то все выглядело как-то так. Но если вдаваться в подробности… целая наука.

Радует одно. В нашем городе с такими знаниями были только мы. А может и во всем мире. Хотя нет, это не особо-то и радует, когда вспоминаешь об угрозе вторжения.

Так дни и шли. Тренировки, учеба, тренировки, учеба, рейды, строительство, укрепление базы, короткий отдых. Город готовился. Зима близко. Эта фраза, которая была довольно известна несколько лет назад, приобрела новый смысл.

Привычную колею разбавил Корхан. Серый, как и обещал, сделал мне доспех. И он выглядел настолько круто, что я даже стал опасаться, а не обвинят ли меня в излишнем пафосе. Но обо всем по порядку.

- Хр… привет, Олег. Он готов, – дело было утром. Серый зашел ко мне и огорошил этой фразой.

– Кто готов? – не понял я.

– Доспех, – он произнес это особым тоном, подчеркивая значимость события.

– Ооо, – это единственное, что мне оставалось ответить, – А… где? – я сделал неопределенный жест, как бы показывая, где доспех-то.

– Пойдем. Ждет тебя в кузне.

С момента разговора о доспехе прошел ровно месяц. Корхан уложился точно в оговоренный срок. Броню вручали… торжественно. Собрались все мастера, и часть магов, которые, как я понимаю, тоже приложили руку к созданию. Ожидаемо. Маг металла при работе в кузне большое подспорье.

- Хр… готов? – серый, видимо нахватавшись от людей, театральным жестом взялся кончиками пальцев за ткань, что скрывала доспех.

– Готов, готов, – усмехнулся я, – показывайте.

Словно фокусник, серый сдернул покрывало. Осознав, что я вижу – у меня натурально открылся рот от удивления. Красота. Нет… Красотища!

- Называется "Доспех ночи", – голос Корхана доносился до меня издалека, так сильно я был впечатлен этим шедевром.

Ночи значит… Он и правда, словно ночь. Матово черный и даже такое чувство, что поглощает свет.

- Можно примерить? – робко спросил я. Словно на первом свидание с девушкой.

– Не можно, а нужно.

Мастера, видя мое восхищение, довольно заулыбались. Ну да, мой вид лучше всех комплиментов.

Удивительно, но облачиться в него удалось быстро. С чужой помощью и подробными объяснениями, что и как делать – заняло от силы минут десять. Думая о доспехах, я представлял громоздкие варианты, в которые еще попробуй влезь. Здесь же максимальное удобство. Броня села как вторая кожа.

- Угадали с размером, – сказал я.

– Еще бы. Я видел, как ты двигаешься и как сражаешься. А размеры… тут нет ничего сложного, – ответил серый.

Броня напоминала… мм… даже сложно подобрать правильно слово. Чешую что ли. Но очень отдалено. Местами чешуя, местами гладкая поверхность. Между ними ребра, которые образовывали причудливый, но красивый рисунок. Форма идеально повторяла и подчеркивала контуры моего тела. Попрыгал, покрутил руками… словно и нет доспеха. Ничего не мешает, не жмет и не стесняет движений.

- Какова прочность? – деловито спросил я. По идее, такая легкость должна компенсироваться небольшой прочностью, но это же делал Кор, кто знает какие возможности ему доступны.

Словно прочтя мои мысли, серый улыбнулся и кивнул одному их мастеров. Тот взял меч и без слов рубанул меня со всей силы на уровне груди. Чего мне стоило не соскочить в боевой режим и не ударить в ответ…

Скорее от неожиданности, чем от удара, сделал шаг назад. Хм… впечатляет. На броне осталась лишь царапина, которая затянулась. Вот это да! Глянул на мастера. Двадцатый уровень. Наверняка раскачан в силу. Удар не сдерживал, а бил как следует. А доспех то еще как прочен. Главное, что никакого урона для меня.

- Так… я впечатлен. Честно. Это шедевр. И какие у него особенности? – хитро спросил я.

– Хр… незаметность. В темноте тебя будет очень проблематично разглядеть. Особенно со скрытностью. Да и просто в тени тоже, – начал серый, – Вторая особенность – прочность и погашение удара. Мы проверяли, выдерживает прямую очередь из ваших автоматов, – люди вокруг закивали, подтверждая, – Третья – самовосстановление. Минус только один. Для максимальной эффективности требуется подпитка маной. Но для тебя это проблемой не станет.

– А зеркало у вас случайно не найдется? – дюже хотелось взглянуть на себя.

Нашлось. Не уверен, что случайно. Видно, что мастера готовились. Внесли большое зеркало из соседней комнату. Я рассмотрел себя. Крут.

- Вот, держи. – серый протянул мне нечто, похожее на шлем и маску хищника одновременно.

Так и есть. Я стал напоминать демона. Сидит удобно. Внутри мягкая подстёжка. Даже приятно. Покрутил головой… никакого стеснения движений. Защищен по высшему разряду. Насколько вижу, никаких стыков или щелей нет. Доспех не только ощущался, как вторая кожа, но и выглядел так. Словно прилипал к моему тело. По ощущениям – килограмм двадцать. Это много или мало?

Прислушался к ощущениям и сразу почувствовал энергоконтур. Вот это да… Сколько тут всего наплетено. Металл понятно… Воздух? Он тут для чего? И даже жизнь? Знакомое плетение тепла… Земля? А это что? Незнакомая стихия. Да это можно смело назвать шедевром магического и артефактного интегрированного искусства. И никак иначе. Готов спорить, что мне еще не все возможности рассказали.

Я уловил, как Кор сделал незаметный жест, и мастера стали расходиться. А меня он позвал в полностью закрытое помещение.

- Хр… есть еще… мм… недокументированные возможности, о которых не надо знать всем, – начал серый.

– И даже мастера не в курсе? – уточнил я.

– Не обо всем. Может догадываются, но точно не знают.

– Хорошо, и что в нем еще встроено? Я вижу, тут много стихий намешано.

– Да, ты прав. Хр… – серый привычно выдохнул, издавая шипящий звук, – Первое, как говорят ваши люди, система климат-контроля. Распределяет тепло внутри. Так что зайти в огонь тебе не страшно. Как и замерзнуть. Пока есть мана – точно.

– Хм… ну вроде в этом нет ничего секретного? – удивился я, почему он не захотел говорить об этом.

– Хр… в этом – нет. Ты слушай, – усмехнулся он.

– Хорошо, молчу, – покорно согласился я.

– Вот и славно… хр… В нее также встроена очистка воздуха. Так что задохнуться тебе не грозит. Второе – на спине есть закрылки. Когда выпустишь крылья, они съедут на спину, укрепляя ее. Это позволит свободно выпускать крылья. Попробуй.

Я медленно выпустил крылья, чувствуя, как на спине часть брони отъехала в сторону. Разумно… иначе получился бы конфликт. Зеркало мы взяли с собой, так что я рассмотрел себя во всей красе. Точно демон. Ужас, летящий на крыльях ночи… Ну, или на крыльях тьмы, если быть точным. В таком лучше осторожно показываться на людях. А то примут за монстра и ударят еще чем. Например, из зенитки. Будь она у меня и увидь я такого персонажа в небе, я бы ударил. Честно.

- Налюбовался… хр? – серый привлек мое внимание, – Третья особенность – магия тени.

– Ах вот что я тут вижу необычное. Твоя работа?

– Да, – Кор не отрицает. Щедрый с его стороны подарок. – Контур видишь? Вот смотри, если сюда подать импульс маны… – он указал мне на грудь, – То включается режим тени. Попробуй.

– А я никуда не перенесусь?

– Нет… хр. Это не та магия.

Ну, раз не та… Хотя жаль. Я подал импульс и словно пошла дымка. Так, а что изменилось?

- В зеркало взгляни, – предложил Кор, словно чувствуя мой вопрос.

О как. Я смотрел на себя в зеркало. Точнее на нечто странное в зеркале… Тень. Весь костюм превратился в тень. Сложно описать… Словно меня сфотографировали, а потом картинку размыли. При этом еще наложили несколько темных слоев и еще раз размыли. Маскировка – уровень бог. В темному углу меня теперь найдут только если споткнутся.

- Впечатляет, – коротко сказал я.  – А теперь самое главное…- голос серого неуловимо изменился, а я напрягся.

– Ээ… что же?

– Привязка.

– Привязка?

– Да…хр. Порежь себе руку и приложи к груди. После этого пропусти весь резерв маны через энергоконтур несколько раз.

Эх… опять крови моей хотят. Пришлось резать. А потом гонять ману. В какой-то момент доспех приветливо засветился.

- Все. Хватит. Теперь вы настроены друг на друга.

– И что это дает? – уточнил я.

– Другим будет проблематично пользоваться твоим доспехом. Плюс так быстрее он станет игровым.

– Вот как… Значит, есть способы, как ускорить этот процесс? – задал я важный вопрос.

– Разумеется, – не стал отнекиваться Кор, – но на чудо не рассчитывай. Главное условие для активации – пропустить как можно больше Силы через оружие.

С этим все ясно. Доспех – шедевр. Не побоюсь этого слова. Но сделать его игровым – это поднять на следующий уровень. Буквально. Боюсь представить, какие возможности у него откроются, уровне эдак на сотом. Хотя нет, не боюсь. А очень даже хочу узнать.

Так… где можно совместить большие дозы Силы и тренировки? Ведь костюмчик нужно опробовать в деле. Ответ один – пепельный мир. На следующие пять дней я ушел в дальний рейд охотиться на зиккураты.

Сначала лететь было неудобно. Дополнительные двадцать килограмм требовали внести поправки. Ну, ничего… приспособился. Только вот скорость слегка замедлилась, но это мелочь. Доспех радовал. Я влюбился. Никакого дискомфорта.

Через двенадцать зиккуратов удалось сделать доспех игровым. Ооо… какое счастье. Теперь осталось поднимать по уровням. Долго и упорно. Ничего, это инвестиция в будущее. Создам свой род… Отдам в наследство… внукам. А учитывая повышенную продолжительность жизнь, глядишь и правнукам.

Я заметил, что чем больше я постигал и применял огненную магию, тем больше разрастались узоры. Если сначала они покрывали только кисти, то сейчас уже были по локоть. Наставник говорил, что это хороший признак, который не совсем зависит от Игры, а скорее от самих магических способностей. То есть, это как некий показатель слияния со стихией. А в конце загадочная боевая форма огня.

После возвращения из рейда, я зашел к Корхану. Поблагодарить. Там была Лиза, которая прочно поселилась у серого, чему тот был рад.

Я привычно присмотрелся к ее животу, прислушиваясь к ощущениям… После возвращения из хранилища и разговора с Настей о детях, у меня завелась такая привычка. Вроде безобидная, но постоянно смотрю на живот своей девушки и прислушиваюсь. Это не мешало, поэтому я не обращал внимания.

Какой же был шок, когда я почувствовал, что Лиза беременна! Дело в том, что это не так сложно увидеть. А с обостренным интеллектом и интуицией так совсем легко. Девушки, когда беременеют, сильно меняются. Причем даже если сами об этом не знают. Поведение, жесты, эмоции… Руки, который как бы защищают живот. Непроизвольная моторика.

Выдавать в лоб новость я не стал. Сдержался. А потом выждал, когда серого не было рядом, и подошел к Лизе с разговором.

- Привет, можно тебя на минутку? Есть пара вопросом, – всем своим видом япоказывал дружелюбие. Мышление разогнанно и отслеживает каждый жест девушки. На этот разговор я превратился в детектор лжи.

– Да, конечно, Олег. Что ты хотел спросить?

Хоть Лиза и была формально подчиненной, но общались мы с ней непринужденно. В этом заслуга Корхана. На людях никаких вольностей, но в домашней обстановке… Если и не как друзья, то как хорошие приятели. Поэтому девушка отнеслась спокойно к моим словам. Разве что удивилась, что я пришел тогда, когда серого нет рядом.

- Ты спала в последние месяцы с кем-то, кроме Корхана? – я задал вопрос в лоб.

Хоть и грубо, но нужно прояснить ситуацию. Потому что, по словам серого, у разных видов маловероятно, что могут быть дети. И если ребенок не его, это автоматически говорит о том, что у Лизы есть кто-то на стороне. Как к этому отнесется мой друг? Сомневаюсь, что со смирением и принятием. Если же ребенок его…

- Нет, – девушку вопрос немного напряг, но ответила честно, – Последний раз у меня кто-то был еще в той жизни.

Судя по реакциям, не врет. Если в той жизни, значит, последнее время спала только с серым… Мля… Вот будет другу сюрприз.

- А в чем дело? – насторожилась девушка, видя мой озадаченный взгляд. Я же отстранено, ответил, как она непроизвольно закрыла руками живот. Испугалась?

– Да тут такое дело… Ты прости, что так резко. Просто вопрос и правда важный, – мой голос стал ласковым и успокаивающим. Она же беременная, а с ними надо аккуратно.

– Олег, не тяни… сам знаешь кого и за что, – брови девушки нахмурились.

– Ты беременна.

Непонимание. Стопор. Шок. Радость. Испуг. Счастье. Снова испуг. Рот открылся. Закрылся. Осознание. На ее лице мелькал целый калейдоскоп эмоций.

- Кор знает? – первое, что спросила она.

– Нет. Я с ним не говорил пока. Думаю, лучше тебе его обрадовать.

– А как он к этому отнесется? – девушка начала паниковать.

– Уверен, что с радостью. Торианцы очень бережно относятся к потомству.

– А если роды осложнятся? Мы ведь разного вида.

– Стой-стой. Не паникуй. Во-первых, у нас есть целая группа целителей, которые помогут в случае чего. Во-вторых, у нас есть специальные браслеты, которые заточены как раз для беременных. Я тебе выдам такой.

– Правда? – девушек хотелось верить, что все будет хорошо.

– Да, правда. Не бойся. Родишь сильного малыша. Мама и папа Игроки. Будет здоровым и самым сильным, – эти слова ее обрадовали, и она как-то особо нежно прижала руки к животу.

Поговорив, мы решили особо не афишировать эту новость. Насколько это возможно. На нашей базе-то скоро все будут в курсе. Живот это не то, что можно спрятать. А держать беременную женщину взаперти идея сомнительная. Кто отец тоже быстро догадаются. Так что, тайну не скрыть. Но вот выпускать ее за пределы базы не хотелось.

Зачем другим людям знать, что одна из наших женщин беременна от пришельца? Слишком эта новость… опасна. Пустят слух, что мы продали души серому демону, который и даровал нам силу. А что, черные пиар никто не отменял. Как и людей, которые хотят возвыситься за счет того, что опускают других.

Или обосновать нападение на нас. Одно дело борьба за власть. Другое дело – борьба с предателями, которые сношаются с чужаками.

В тот же вечер, после разговора с Лизой, ко мне прибежал Корхан. Выглядел он… как мужчина, который внезапно узнал, что станет отцом. Видимо в этом мы похожи. Волнение, счастье, и пытающаяся приблизиться паника, которую тормозит чувство ответственности.

Я друга поздравил. И прояснил его отношение к вопросу. Не то, чтобы я сомневался, но если он захочет бросить Лизу, будет проблема. Нет, скорее катастрофа.

Но, слава всем богам, серый убегать не собирался. Даже наоборот. Оказалось, что бросить детеныша для торианца неприемлемо. Поэтому Кор судорожно обдумывал, как жить дальше.

Если взглянуть не его судьбу, то, что я о нем знаю? Древний род. Все умерли. Остался только он один. На родине его не особо ждут. Разве что только убить. Отправился в безумную авантюру, чтобы обрести силу. Познакомился со мной. Поселился у нас. А тут бац, ребенок. План вернуться на родину и показать всем, как они ошибались, как минимум сильно откладывается. Ведь не с младенцем же за спиной это делать? При всем этом Кор был довольно таки молодым. Если проводить аналогию с людьми, то обычный парень двадцати-двадцати пяти лет. Хлебнувший лиха, конечно. Да и с особой подготовкой. Но все равно молодой.

Удивительным образом эта ситуация повлияла на вопрос с детьми пепельного мира. В лучшую сторону. Прецедент, так сказать, был создан. Никто не умер, никто не пострадал. Поэтому сама идея перестала шокировать. Так что, соблюдая максимальную секретность, в стенках Ордена стал разрабатывать проект, как это провернуть. Но это лишь перспектива, причем не близкая скорее всего.

За этими события, как-то затерялось строительство крепости в центре. Место под нее подобрали там, где раньше было спортивное поле. В прошлом мире тут тренировались сборные города, да и обычные секции. Площади хватало. Главный плюс – до портала недалеко. Его отгородили отдельно лесом, маскируя. Вход теперь только из крепости. Нам бы его еще стабилизировать, чтобы не разбрасывало при переносе… Мечты-мечты.

Площадь – сто на сто метров. В строительстве применялись все наработки, которые изучили маги. Схема такая. Берется блок. Обычный такой, из которых дома строят. На нем выжигаются руны земли, укрепляя. Берется второй блок, процедура повторяется. Но при этом руны накладываются так, что когда блоки соединяются, образуется единая магическая защита.

А ведь таких блоков сотни и сотни… которые дополняют друг друга. Это первый слой. По сути получился монолитный мощный каркас, который попробуй пробей. Мы проверили. Пробить такую стену удалось только мне. Вложив максимум в заклинание. Ну как пробить… Оставить выбоину.

Но одним слоем мы не ограничились. Положили второй. А потом тоже самое еще и с кирпичом. Плюс куча всяких нюансов, которые знакомы строителям и… магам, специализирующихся на фортификации.

Высота крепости… Два этажа вниз, два вверх. Пока так. Четыреста квадратов жилой площади. На всех людей не хватит, но для учебного центра – более чем. Чего нам стоило доставить плиты и прочие материалы… ух. Не хочу об этом вспоминать. Я не занимался этим лично, но видел, как ребята мучаются.

Крепость внушала уважение своей скрытой мощью. Для врага, если он сюда доберется, будет изрядный сюрприз. Ключевое – если доберется. Замечу, что вокруг лес, который пропитан магией наших магов. Что это значит? Дело в том, что когда сходятся два лесовика в борьбе за одно и то же дерево, то решает как раз пропитанность. Условно – насколько маг до этого приручил дерево.

Незнакомое растение имеет среднюю проводимость и с ленцой реагирует на команды мага. Знакомое, с которым маг часто работает и… подкармливает, проводимость в разы лучше. А с чужим растением, другого мага, проводимость ужасная. Вот и получается, что даже если к нам придет толпа с магами леса, то козыри будут все равно у нас.

Помимо строительства, Орден открыто занялся целительством. Маги жизни есть? Есть. Практика им нужна? Нужна. Много ли людей желает получить лечение в городе, где с медициной по понятым причинам все плохо? Не много, а очень много. Разумеется, мы не лечили бесплатно. Брали плату, но символическую. Совсем недорого, учитывая, что человек получал полное излечение. Делали мы это не только ради опыта. Еще ради хорошего отношения. Непонятный Орден магов или Орден, где лечат, помогают, и которому благодарны сотни людей? Вот-вот.

Со всеми этими событиями, я не заметил, как пришла зима, которая принесла лишь тревогу и плохие предчувствия.

Глава 17. Новая угроза

С первым снегом на город опустилось затишье. То самое, которое расслабляет перед бурей. Я чувствовал, как напряжение медленно разливается по улицам города, проникает в пустые дома и смотрит из пустых окон.

Первый звоночек, который насторожил, прозвенел из ежедневных докладов по вылазкам в город. Нам регулярно поступали заказы от людей на охоту, поэтому часть Ордена всегда занималась тем, что вычищала улицы от монстров и мертвецов.

Но последнее время в докладах становилось все меньше и меньше стычек. Да и заказы сошли на убыль. Вроде стоит радоваться… Но. Всегда есть это чертово но. На задворках подсознания сидела мысль, которая не давала покоя.

Игра пришла в середине мая. Весной. Сейчас начало зимы. Конец ноября. Да, первый снег выпал совсем не по расписанию. Хотя для нашего города это нормально. Прошло около полугода, как все началось. Перед глазами пронеслась череда событий. Как быстро летит время…

В городе как минимум половина жителей превратилась в монстров. А это два с половиной миллиона мертвецов и черт знает кого еще, не считая всяких животных, часть которых тоже превратилась в игровых тварей.

Могли выжившие люди за это время очистить полностью город? Хм… Вопрос на миллион. Тысяч пятьсот против двух с половиной миллионов. Вроде математика не хитрая. На каждого человека по пять мертвецов. Немного. Но когда это жизнь вписывалась в скучную математику?

Сражаться оказалась готова только малая часть населения. Еще меньшая часть делала это регулярно. Плюс монстры не выстраивались в очередь. На них нужно охотиться, искать и выслеживать. Большинство поселений жило по принципу: к нам не суются, мы никого не трогаем.

То на то и получается, что монстров должна остаться еще приличная толпа, в сравнение с которой, армия мертвецов, что попалась нам – небольшая кучка. Вопрос, куда делись твари?

Вот какая мысль не давала мне покоя. Когда вытащил ее наружу, стало легче. Зная проблему, можно думать, как ее решить.

Перспектива вырисовывалась совсем не радужная… Если монстры целенаправленно исчезают, значит за ними кто-то стоит. Тот, кто не напал сразу, а затаился, чтобы что…? Вот это и нужно выяснить. Значит, первоочередная задача – найти мертвецов.

Со своим беспокойством я подошел к Игорю.

- Привет. Тебе не кажется странным, что стычки и заказы на монстров прекратились?

– Привет, Олег. Думаешь? Хм… – главный командир над бойцами задумался. Последнее время он был несколько загнанным. Две беременные женщины… Это круче, чем десяток опаснейших сражений. Там хоть понятно все. Сзади друзья, спереди враги. Убей противника, сам выживи. Просто же. А вот с женщинами как? Да еще когда они слегка… кхм… неадекватны. Причем тут действовал эффект синергии. Две беременные женщины не удваивали сложность, а учетверяли…

– Думаю. Странно это. Да и ощущения у меня не хорошие.

– Может от холодов попрятались?

– Сомнительно. Скорее появятся какие-нибудь ледяные монстры.

– Сплюнь, – Игорь поморщился. Ну да, еще проблем ему сейчас точно не надо… Подколоть его, что ли на эту тему? Хотя нет, не надо. И так над ним шутят постоянно…

– В общем, ты дай бойцам и разведке установку, чтобы поискали.

– А что искать то?

– Все подозрительное.

– Хорошо. Будет тебе установка.

– А я пока тоже займусь. Полетаю, посмотрю.

Над городом я уже летал. И не раз. Идея посмотреть на военных все же реализовалась. Ничего особенного, кстати. Военные, как военные. Блокпосты, укрепленная территория. Оружие, бронемашины и военная техника.

Да, в городе снова активно пользовались машинами. Не знаю, как, не знаю почему, но в какой-то момент они заработали. Правда, был один минус. Топливо. Ресурс в городе не восполнялся. Запас в городе-миллионнике, конечно, был приличным, но все же… Поэтому старались беречь. В основном пользовались, чтобы доставлять грузы, да для перевозки бойцов. Ну а про конкуренцию за топливо между поселениями я промолчу. Бряцанье харизмой, угрозы, стычки и работа на опережение.

Любопытно, что были люди, которые пытались покинуть город. Они уезжали, но как складывалась их судьба неизвестно. Не знаю, что ими двигало. Наверно, надежда, что где-то сохранился прошлый мир и прежний порядок. В чем лично я сомневался.

Но было и обратное. Когда к нам доезжали из ближайших населенных пунктов. Если кратко, то ситуация там не лучше. Судя по рассказам, даже хуже. Сколько пройдет времени, пока мы очистим город? А страну? А материк? Мир? Эти вопросы навевали уныние и чувство обреченности, которое приходилось отгонять. А ведь есть шанс, что часть Земли уже захвачена пришельцами. Мда… проклятый дефицит информации и непонимание, что происходит вокруг.

Поморщившись, я привычно подавил меланхолию.

Летаю я обычно за несколько часов до того, как начинает темнеть. С нашей городской серостью, тучами и хмуростью, оставаться незамеченным со скрытностью и маскировкой Корхана не проблема. Специально тестировал на своих. Даже когда вглядываются, уже на уровне высотки этажей в двадцать меня становится проблематично разглядеть. Так что я не опасался слухов, что по городу летает демон, аки ангел возмездия.

С вылетом у меня сложились особые отношения. Как взлететь так, чтобы никто не заметил? Элементарно. Нужно забраться на крышу и прыгнуть.

Не знаю с чем связано, но в пепельном мире воздушные потоки гораздо спокойнее. Возможно причина в том, что у нас тут северный ветер и залив. Были даже районы, в которых буквально сдувало идущих людей. Поэтому мне приходилось прикладывать больше усилий, чтобы банально не разбиться.

Но за последний месяц я стал, словно птица, чувствовать воздушные потоки. Что не мешало сердцу уходить в пятки, когда я подходил к карнизу, чтобы прыгнуть. Адреналиновый маньяк! Вот и сейчас, поднявшись на крышу, я набирался духу, чтобы сделать шаг в пропасть.

Разбег, прыжок и… ветер бросился мне на встречу! Выпускаю крылья, подхватываю поток и лечу вперед. Еху-у-у! Адреналин и эйфория захлестнули меня.

Набирая высоту, я продумывал маршрут. Не летать же наобум над городом в надежде, что мне повезет. Я, конечно, надеялся, но план действий не помешает.

Задача несложная. Есть город, который расположился вокруг залива. Есть пригород. Северную часть контролировали мы. Тут точно нигде не прячется армия мертвецов. На западе сам залив. Если мертвецы там, желательно окончательно мертвые – я только за. На юго-западе и просто юге хозяйничали военные. Можно предположить, что там тоже все в порядке. Непонятных шевелений не замечено.

Что остается? Центр, да восток. Еще метро, которое прекратили использовать. Без персонала и соответствующего обслуживания городской транспорт исчез, как вид. Могут десятки тысяч, а то и сотни мертвецов спрятаться внизу? Легко. Места там хватит точно.

Но это самая паршивая идея. Лезть под землю не хотелось. Взрывать? Тоже нет, потому что хочется сохранить коммуникацию. Рано или поздно город оживет. Остается проверять восток. Туда я и летел.

Еще одна причина лететь сюда – здесь мы не знали ни одного поселения. Что подозрительно. С определенной черты начиналась терра-инкогнита. Откуда я это все знаю? Да у нас в штабе весит карта города, где отмечены все поселения. Это раз. Плюс ежедневные доклады об операциях, стычках и количестве убитых монстров. Не надо быть гением, чтобы понять, куда лететь.

Почему на проблему обратили внимание только сейчас? Да потому что раньше она не так бросалась в глаза, да и не до нее было. И то, я бы не назвал ситуацию проблемой. Мои подозрения это всего лишь подозрения.

Задача оказалась не такой простой, как хотелось бы. Сотни домов, дворов, улиц. Парки, промышленные зоны, заводы и прочее в таком духе. Где мой рояль? До темноты я успел облететь восточную часть города, но ничего подозрительного не нашел. Тишина. Вообще никого. Это и вызывало опасения.  Пришлось возвращаться домой несолоно хлебавши.

- Привет, дорогая. Как ты? – я зашел в квартиру, где меня ждала Настя.

– Все хорошо. Садись, поешь, – что может быть прекрасней чудесной женщины, которая умеет готовить и встречает сытным ужином? Мужики меня поймут.

– Как там проект "Небеса"? – спросил я.

– Через неделю запустят первую платформу, – ответила Настя, садясь со мной за стол.

Проект "Небеса" – это ответ на вопрос, как далеко перемещаться в пепельном мире. Протаскивать машины мы посчитали невыгодным. С дорогами беда, проехать можно мало где и далеко не на всем. А гонять десять внедорожников, чтобы устроить рейд слишком затратно. Расстояния-то приличные.

Одной светлой голове пришла идея – маги мы, али не маги? Посидели, подумали, поспрашивали наставников. Нашли в разработках модель боевой платформы. Если по-простому – плита, которая пропитана вдоль и поперек магией. На выходе должна парить в воздухе в метре над землей и выдерживать приличный груз. Скорость предполагали от тридцати до пятидесяти километров в час. Но как будет… узнаем, как запустим.

- Нашел что-нибудь? – спросила меня Настя, когда мы закончили есть.

– Нет. Восточная часть города словно вымерла. Никаких следов деятельности.

– Может, дальше спрятались? – предположила девушка.

– Может. Завтра полечу в пригород, гляну, что там.

– Слушай, а ты не думал, что если за этим кто-то стоит… Я имею в виду достаточно разумный, чтобы собрать всех монстров и увести их, то он спрячет их?

– Думал, конечно. Только вот куда можно спрятать такую толпу?

– Да хоть в дома. Любые помещения. Там же промышленная зона? На заводах, складах.

– Как вариант. Но в чем смысл тогда? Прячутся они себе по квартирам, и что?

– А если они только днем прячутся, когда есть шанс встретить людей?

Я задумался. Смысл есть. Ночью мало кто передвигается по городу. Особенно по заброшенным районам. Но… черт. Слишком неприглядная картина вырисовывается.

- Эх, дорогая. Признайся, хочешь сплавить мужика на ночь, да? – подколол я Настю.

– Конечно. Хоть высплюсь нормально, а то вечно как развалишься и к стенке меня зажимаешь.

– Ну-ну, не надо тут мне злостных инсинуаций! Я тебя так защищаю!

– Ах вот это как называется. – прыснула она и рассмеялась.

Мы немного подурачились, а потом я снова отправился в рейд. Теперь только ночной. Если монстры и правда, днем прячутся, то рано я вернулся. Зато поел и с девушкой время провел.

В ночных полетах радовало только одно – мой доспех, который надежно защищал от ледяного ветра. Я летел, вглядываясь в темноту и борясь с суровостью северной погоды.

Никакой драмы не случилось. Догадка Насти спустя несколько часов поисков подтвердилась.

Помогла случайность. Устав блуждать, я спустился на одну из крыш. Восстановив дыхание, я замер, прислушиваясь к ночному городу. С исчезновением людей на улицах пропал не только свет, но и шум. Никаких машин, прохожих и прочих звуков. Только ветер, что пел свою песню. Идиллию безмолвия рассекло рычание.

Затаив дыхание, я вслушивался в ветер, ожидая, что еще донесут его порывы. А может, показалось… Нет, еще один звук. Отчетливый рык. Поднявшись в воздух, я перелетел на соседнюю крышу. Словно подбадривая, до меня донесло еще пару звуков.

Шум шел со стороны заводов, куда я и перелетел.

Зрелище напомнило один из первых дней в Игре, когда я нашел старшего мертвеца. Под его началом сражались обычные монстры друг с другом, повышая уровень. Здесь я увидел нечто похожее. Только масштаб поражал воображение. Сотни и тысячи монстров, выползшие из своих нор, делились и толпились небольшими группами.

Спрятавшись на крыше здания, я смотрел во двор завода. Наверняка здесь раньше находилась закрытая территория. Сотни квадратных метров были плотно заполнены нежитью. Сражающейся. Друг с другом. В темноте. Вывод – им не нужен свет и они качаются. Значит это организованная армия. Вот же мля… Нужно разведать и найти главаря.

Сейчас я был на уровне шестого этажа. Пришлось подыскать здание пониже и спланировать на него. Какая-то будка, высотой метров пять. Может небольшой склад, или еще что. Кинуть огнешар, чтобы осветить? Вот будет забавно. Эй, привет, я тут! Сюрприз! А что вы тут делаете? Ладно, с шумом можно будет позже уйти. Пока останусь незаметным.

Неожиданно в стороне стали мелькать голубые всполохи, хоть как-то освещая. Что это у нас? Два монстра бьются в кругу, швыряясь заклинаниями. Ситуация резко усложнилась. Но судя по магии, это не личи, что нам уже встречались. Присмотрелся, и удалось увидеть табличку:

Драуг холода. Уровень 57

Чего-чего? Откуда такой уровень? Это и есть главарь? Хм… Нет, это не он. Тут таких десятки. Толпа магов? Откуда, чтоб его? Вопросов копилось все больше. А тем временем, один из драугов одержал победу, заморозив врага и разбив его. Не уверен насчет заморозил, но звук бы как у разбившейся стекляшки. Да и фигура перед этим застыла.

Пришла зима, а с ней и маги холода?

Тело среагировало раньше, чем я даже осознал опасность. Рывок, перекат в сторону, развернуться. Там где я только что был, снесло часть крыши.

Передо мной стоял незнакомец. Вытянутый череп, тонкие пальцы, бледная кожа. Одет в легкую черную накидку, которая вилась вокруг него, слабо скрывая тело. Это при том, что на улице было градусов минус пятнадцать.  ЗенТу. Уровень 128.

Первая половина секунды ушли на оценку противника, вторая – рефлекторно сформировать перед собой огненный щит, отражая удар. Просчет! Удар слишком силен и меня сносит с крыши. Короткий полет, я врезаюсь в чьи-то тела, вспахиваю землю и останавливаюсь.

Вижу, как с крыши смотрит незнакомец своими пустыми глазами. Повреждений нет, поэтому мгновенно вскакиваю, готовясь атаковать… Но снова ухожу от удара, прилетающий от монстра сбоку. Это не маг.   Драуг. Уровень 49.

Не нравится мне такое знакомство. Что делать, если оказался в толпе врагов? Дать в морду первому попавшемуся, обозначив свое недовольство и бежать.

Мой гениальный план нарушили метким заклинанием холода. Я почувствовал, как движения замедляются, а доспех сковывает. Это сбило меня с бега, и в спину прилетело еще парочка заклинаний. Вот… твари. Ну, все!

Вливаю в доспех ману, разогревая его. Подвижность вернулась. Попутно закручиваю вокруг себя вихрь огня, сжигая всех вокруг. Прыжок, крылья!  Я взлетел вверх, выпуская молот огня по группе противников. Минус десяток врагов. А вот вам еще! Получите! Но следующий удар разбивается о щит. Что за…? Драужские маги вышли вперед, держа руки вверх. Учитывая разницу в уровне, один на один они бы не выдержали мой удар. Но тут их были десятки… Сотни магов, которые целились в меня. Пора уносить ноги.

Взлетаю еще выше и кидаю связку – копье плюс молот. Как и ожидал, щит оказался примитивным и схлопнулся. А теперь вот вам огненный ад, чертовы монстры! Пяток огнешаров устремляются к наибольшим скоплениям нежити.

Пламя освещает все вокруг, и я вижу море врагов, выплывающих из темноты. Твари рычат, скалятся, и следят за мной, выжидая ошибки. Что, не можете поймать летающую цель?

В этот момент прилетает пепельный снаряд, который пробивает левое крыло. Меня закручивает, и я падаю! Полет не удается выравнять, и мое глупое тело, которое забыло об Игроке, что напал на меня в начале, пробивает стену заброшенного здания. О Корхан, спасибо тебе за этот чудный доспех, что спас мои кости.

Вылезаю из обломков. Судя по всему, я на втором этаже. Что с крыльями? Выпускаю их снова. Правое появляется легко, а вот левое медленно, словно нехотя проявляется обрубком и восстанавливается сжирая ману. Хм… что-то новенькое. Восстановление за счет магии? Тьме можно навредить? Логично, но как не вовремя. Хотя нет, лучше так, чем остаться без крыльев.

Я услышал, как в здание вбегают драуги. Шумные ребята. А ведь так хорошо скрывались днем. Потом обдумаю. Сейчас побег в срочном порядке. Проверка маны – осталась одна десятая резерва. На бой не хватит.

Выскочить в дыру, в которую влетел? Нет уж. Чувствую, что там меня ждут и держат место на прицеле. Я затравленно огляделся. Какой-то склад, два этажа, площадь метров сто. С другой стороны видны окна.

Я сорвался с места. Драуги были уже рядом и преследовали меня. Но я быстрее. Не с сотым уровнем вам тягаться, ребята. Перепрыгиваю встречающиеся препятствия. Коробки, стеллажи, непонятная хрень, которую в темноте не разглядеть. Подбегаю к окнам и ныряю, пробивая стекло. Выпускаю крылья и активно поднимаюсь вверх, меняя непроизвольно траекторию и сбивая прицел.

Ушел. Поднявшись метров на сто и отлетев в сторону, оборачиваюсь. Внизу еще пылает огонь и видны мельтешащие точки. Вернуться и устроить обстрел? Нет, надо сообщить нашим. Если здесь снова десятки тысяч, только уже драугов, и с совсем другим уровнем – один я не справлюсь. Да весь Орден задолбается справляться. А значит… зима действительно будет суровой.

Только вот не вынудил ли я эту армию к активным действиям, обнаружив ее? И что за урод, который так ловко подбил меня?

***

Мда… теряю хватку, однако. Последние месяцы я посвящал в основном учебе, да экспериментам, не встречая серьезных противников. Хоть владение магией и вышло на новый уровень, но боевые навыки немного просели.

Затупил я… Расслабился, почувствовал себя самым крутым. Как вовремя меня погоняли то…

Пока летел на базу, думал, кого будить. Сейчас четвертый час ночи – люди спят. Стоит поднимать панику? Вроде да, а вроде нет. Так, что конкретно я видел? На самом деле лишь несколько сотен монстров в районе пятидесятого уровня и предположительного одного Игрока. То, что там тысячи тварей – лишь предположение и догадка.

Может, стоило дождаться и разведать? Нет, в темноте ничего не видно, а меня и так потрепали. Хотя я мог кидать огнешары… Блин, ладно, уже почти домой долетел. Все мы крепки задним умом.

Я постарался успокоиться от обуревавших эмоций. Внезапно понял, что ситуация… радует. Снова сражения, схватки, достойный противник… ага, и потенциальные жертвы. Противоречивые чувства. Азарт и опасения. Как барышня на первом свидание, ей богу, – одернул я себя.

Так стоит ли поднимать всю базу на ноги? Нет. В первую очередь мне нужен Игорь. Именно он являлся главным нашим полководцем и отвечал за организацию бойцов. Но он сейчас спит, а с ним спят две беременных женщины, которым нужен покой. Разбудить взрослого мужика меня не смущает, а вот дам… Хм… Нет, если бы ситуация была критичной, то да. А так, ночью все равно мы никуда не пойдем.

Значит, предупрежу дежурных. Пусть оповестят караулы, да и усилят их. Решено.

Мы уже давно превратили мой дом в мощную крепость. На входе, где раньше просто стояла стена, сейчас был контрольно пропускной пункт. С дежурившими людьми. Плюс секреты на подступах. Я незаметно спустился во дворе и снял шлем. Незачем пугать людей.

- Кто дежурный? – я зашел в помещение, где расположились бойцы. Один из них встал и вытянулся, – На востоке города обнаружен враг. Новый. Драуги. Предположительно одна из эволюций мертвецов. Обычные в районе пятидесятого уровня. Есть маги. Кидаются холодом и замедляют. Уровни в районе шестидесятого. Количество – лично видел несколько сотен. Предположительно может быть несколько тысяч, а то и десятков тысяч. – ребята при этом напряглись, – От нас находятся далеко. Предположительно ими заправляет чужак. Игрок. На ночь усилить посты.

– Есть, – принял задачу дежурный.

– Еще сообщите всем дружественным поселениям, – у нас на севере было налажено оповещение как раз на такие случаи. Если какая тварь выползала, то информация мгновенно распространялась. – И во второй мир тоже. Временно прекратить рейды, пусть все собираются.

– Приказ принят. Разрешите исполнять? – хоть у нас и не армия, но некие порядки и дисциплина были.

– Разрешаю, – я осмотрел взволнованные лица и добавил, – Панику разводить не надо. Нет ничего такого, с чем бы мы не справились.

***

С утра отправились на разведку. Пятьдесят отборных бойцов. Почему так мало? Брать больше если только для полноценного сражения. Мы же хотели лишь проехать по окрестностям. К тому же, с отрядом были я и Кор. Этого хватит, чтобы дать отступить людям.

Штаб собрали еще в шесть утра. Ничего интересного. Появился враг? Хорошо. Что и как делать уже давно известно. Враг новый? Хорошо. К этому мы тоже готовы.

Ехали на двух автобусах, как бы странно это не звучало. Замечу, что переделанных и укрепленных магией, как раз для боевых операций. В каждом по двадцать пять человек, включая водителя. Вроде автобус звучит не грозно… Но когда в каждом по пятнадцать магов, которые прекрасно знают, что такое групповой щит, да и совместная атака… В общем, это надежнее, чем ехать в танке.

Восточный район отделялся от города рекой. После этого начиналась условно заброшенная территория. Минут через десять, как мы углубились, послышались звуки сражения.

- Стреляют? – спросил один из бойцов.

– Похоже на то.

– Игорь, я поднимаюсь в воздух. Связь по рации. Гляну, кто это здесь воюет.

Автобус притормозил, а я выскочил, надевая маску-шлем. Да, я решил раскрыть часть возможностей. Хоть и нет точных подтверждений, но я печенкой чувствую, что впереди ждет большой замес и зима выйдет кровавой. Так что смысла скрывать больше нет. Все равно всплывет. А так хоть жизнь себе упрощу.

Три минуты и я в небе. Источник шума быстро нашелся. Военный грузовик. Люди в форме отстреливаются. Облетаю и оцениваю обстановку. Плохо у них дело… Драуги зажали и блокируют пути отхода. Маги держат щиты, сводя на нет стрельбу. Но атака идет как-то вяло… Причина? Делаю еще круг и вижу на подходе отряд нежити. Штук двести бежит. Охохо…

- Первый, прием. Вижу военных, – передаю сведения по рации, – отбиваются от нежити. Их блокируют. В пяти минутах бежит подкрепление. Штук двести. Если не вмешаемся, военным конец.

– Барс, принял. Есть возможность разбить монстров?

– Да. Сейчас езжайте прямо, потом поворачивайте направо. Там зайдете в тыл тварям. Я ударю с воздуха, вы не дадите им уйти.

– Принял. Выдвигаемся, – голос Игоря доносился сквозь шипение редких помех.

– Жду. Попросите Корхана взять на себя контроль местности, чтобы уже нас не зажали. Конец связи.

Барсом меня назвали за счет формы шлема, что я носил. Какому-то умнику пришло в голову такое сравнение, после чего позывной закрепился. Я не был против, потому что барсы красивые животные. Правда летающий барс, управляющий огнем, звучит дико, но кто обращает внимание на такие мелочи?

Кора я попросил контролировать, потому что он профессиональный охотник. Если кто к нам пожалует, он его найдет. Да и задержать сможет. Мы с утра с ним обсудили, что это за гость к нам пришел и картина вырисовывалась тревожная.

ЗенТу – раса, которая славилась своими некромантами-наемниками-диверсантами. А кто такой некромант в рамках Игры? Маг, которые может поднимать мертвых, управлять ими, и в том числе монстрами, которые относятся к нежити. Плюс усиливать и трансформировать в новый вид монстров.

Если по простому, то ЗенТу идеально подходили для заброски на вражескую территорию. Особенно, где есть много монстров или мертвецов. Наш мир превосходно им подходил в этом плане.  Отсюда вытекает предполагаемый план действий врага – пришел некромант, подчинил себе группу мертвецов, преобразовал и пошел собирать армию. Внушающая сила.

Еще Кор обмолвился, что ЗенТу очень часто сотрудничают с фурхуанцами, которые любят нанимать их для щекотливых дел. Информация не подтвержденная, само собой. Но идея имеет право на жизнь. Только вот… Где один Игрок, там и другие. Насколько знаю, забросить настоящую армию к нам пока нельзя. Ну, я надеюсь на это… Но вот такая группа диверсантов способна натворить дел.

Воспоминания и размышления пронеслись, когда я ждал выхода бойцов на позиции. Вот драуги пробежали поворот и атаковали военных. Вот мои люди вышли к ним в спину. Ловушка захлопнулась.

Так… а кто ими командует? Еще раньше я приметил фигуру, которая несколько отличалась от остальных. Присматриваюсь и вижу:

Старший-драуг. Уровень 65

Неплохо. Выпускаю двойное огненное копье, а за ним молот. Взрыв. Старшего уничтожило первым ударом, а группу магов вторым. Вот что значит точный расчет, твари.

Группа нежити, которая только что наступала четким строем, моментально сбилась, теряя темп. В этот момент им в спину прилетел сплоченный удар от моих магов. Задние ряды смяло. Заклинания выкашивали целые просеки.

Военные, которые уже отчаялись огрызаться, приободрились. Неплохо они, кстати, действуют. Тройка автоматов уверено убивала одного мертвеца, пытающегося пробиться. Да и навыки с умениями видимо у них есть, раз так долго продержались.

Точечными ударами разбиваю строй врага, не давая выставить щиты. Десять минут давления с трех сторон и все кончено. Враг окончательно и безоговорочно повержен. Не вижу потерь среди своих, что радует. Ну что, пообщаемся со спасенными.

Военные уже рассмотрели, что их спасли люди, так что, хоть и оставались настороженными, но успокоились. Я приземлился рядом с ними, только вот не учел один факт…

Очередь, прилетевшая в грудь, напомнила мне, что мой вид не способствует душевному спокойствию незнакомых людей.

- А ну, млять, прекратить! – рявкнул я на них. Человеческая речь и маты, как не странно подействовали. – Кто главный?

Я ждал, пока один из военных отделится и выйдет вперед. Хорошо, что броня достаточно крепкая, чтобы даже не почувствовать очередь из автомата. Хотя мана немного просела…

- Главный я. Капитан Смирнов. С кем говорю? – военный хоть и говорил уверено, но видно, что немного нервничает. Ну да, мы их легко можем моментально уничтожить.

– С Олегом. Глава Ордена я, если тебе это о чем-то говорит. – судя по его виду, говорило. Но спокойствия это ему не добавило. – Если твои бойцы достаточно успокоились, я сниму шлем. Но лучше не стрелять.

Смирнов махнул рукой и его люди расслабились. Вот и славно. Я снял шлем, показывая свое лицо.

- Вам помощь нужна? – этот вопрос его удивил.

– Нет. Спасибо, что помогли. У нас есть раненные, но мы сможем добраться до базы.

– Раненные? У нас есть лекари. Уверен, что помощь не нужна? Можем быстро на ноги поставить.

Капитан замешкался, обдумывая предложения. Пришли, спасли, помощь предлагают. Подозрение в его глазах так и плясало. Но все же согласился. Я махнул своим людям, и через пять минут вопрос с раненными был решен. Я подошел к Смирнову.

- Вы уже сталкивались с этим противником?

– Нет, – сначала он снова колебался. Мы вроде как противоборствующие группировки, но я их спас и не спрашивал секретной информации.

– Первая стычка?

– Да, насколько мне известно, раньше таких не встречали.

– А сегодня как нашли?

– Мимо ехали по своим делам. Попали в засаду, – понятно, что по каким делам ехали, мне не расскажут.

По итогу никаких сведений узнать не удалось. То ли не захотели говорить, то ли нечего было сказать. Через пять минут после отъезд военных, по рации связался Кор. Минутах в двадцати от нас двигалась толпа монстров числом в пять сотен.

Глава 18. Начало

- Игорь, ты слышал. В двадцати минутах отряд монстров. Отступаем или сражаемся? – я спросил нашего командира подразделения. Хоть я и был формально старше его в иерархии, но именно он отвечает за руководство в бою. А следовательно и за принятие решений, сражаться нам или нет.

– Кор, прием. Видно ли Игроков? – задал он уточняющий вопрос.

– Нет, – пришел короткий ответ.

– Тогда остаемся. Где они идут сейчас?

– По центральной улице справа от вас.

Я слушал их разговор и думал, куда же подевался Игрок. Если его с ними нет, значит это не все монстры, что бегаю в округе. Эх, не решить проблему влегкую…

- Олег, на тебе поддержка с воздуха. Заминируем улицу и встретим гостей, – я лишь кивнул, и пошел занимать позицию.

Сзади раздались команды и топот бойцов. Побежали готовить теплый прием.

Группу драугов я заметил издалека. Они отличались от того, что я уже видел. Спереди шли особи, выделяющиеся большим размером и шириной. Настоящие гиганты. У них за спинами следовали маги, которые были самыми худыми в строю. Тыл закрывали обычные драуги. А вот по бокам бежали шустрые экземпляры, которых окутывали льдистые облачка. Что за магия?

Рассмотреть на таком расстоянии таблички не получалось. Смущал сам факт, что нежить шла строем. Наши маги успели заминировать улицу. Тот же принцип, который я применял, когда бегал в пепельном мире, только другие школы магии.

Метров за сто строй остановился и вперед выбежал один шустрый. Отделившись от своих, он быстро домчался до мин и взорвался, тем самым впустую активируя ловушки. Вот же! Они их видят что ли? Или за нами наблюдает Игрок?

- Кор, прием. Есть подозрение, что чужаки наблюдают за нами. Можешь найти? – я связался с серым по связи.

– Принял.

Люблю его лаконичные ответы. То, как мы учили торианца пользоваться рацией отдельная история, но вспоминать об этом сейчас нет времени, хотя было забавно. Ведь в его мире таких устройств нет.

Тем временем, враг двинулся дальше, и я увидел, как в этом мире начинается первая магическая битва стенка на стенку. Вот только противников было в десять раз больше, чем нас.

С нашей стороны расцвели многослойные щиты и полетели первые удары. Защищались воздухом, атаковали огнем. Земля и металл пойдет в ход, когда драуги приблизятся. Враг закрылся льдистыми щитами с оттенком пепла. Холод и смерть? Или холод и магия некромантов будет правильней?

Пора вмешаться, а то нас просто задавят числом. Связка копье плюс молот прилетает в щит противника сверху и пробивает его. Всё-таки эти ребята не блещут мастерством, и не могут сдержать двухступенчатые атаки.

Бойцы не растерялись и закинули площадных заклинаний в строй врага, собирая свою жатву. Отлично, мы ведем. Расстояние сократилось до сотни метров, и вперед рвану шустряки. Присматриваюсь к ним и вижу, что это обычные драуги. Чем отличаются тогда?

Тут первого сбивают, и он взрывается, распространяя вокруг облако стужи. Вот…! Выпускаю еще тройку копий и пару молотов, убивая столь опасных противников. Нельзя их к нашим подпустить. Бойцы это понимали, поэтому тоже сосредоточили огонь по вертким целям, которые иногда умудрялись увернуться от заклинаний!

Но… справились. Последний пал, а я обратил внимание, что это время драуги не теряли. Пока мы отвлеклись, их крупные воины сократили дистанцию.  Драуг-тар. Уровень 60.

А приставка тар это сокращенно от таран? Уж слишком эти ребята напоминали танков. Да и удар они держали легко. Отслеживаю бой и отмечаю, чтобы свалить одного такого приходилось тратить четыре магических удара.

Бью молотами по толпе, разбивая строй. Еще несколько секунд, и начнется рукопашная. Благо, у нас к этому каждый боец готов. Магов сменяют щитоносцы, которые и принимают первый удар. Пошла сеча!

- Барс, прием. Я их нашел. – выходит на связь серый.

– Где?

– Здание напротив того, где ты засел видишь? Справа от него крыша. Они там. Скрываются под пологом.

Я смотрю туда и никого не вижу. Невидимки?

- Где именно они на крыше?  – Левый угол.  – Понял. Сейчас ударю по ним. Если сможешь кого убить – действуй, но не рискуй.

Насколько серьезно стоит воспринимать Игроков высокого уровня из чужой цивилизации, если они способны управлять толпой монстров и при этом скрываться от глаз? Я воспринял очень серьезно.

Первый удар нанес молотом, срывая невидимость. Полог снесло, часть крыши просела, а я увидел врага. Три Игрока. Знакомый ЗенТу и два незнакомца, которые отличались от него. Оценивал их я уже в тот момент, когда усиленное копье сорвалось в некроманта.

Чуда не произошло. Мой удар приняли на яркольдистый щит. Это постарался второй спутник ЗенТу, который отличался белоснежными доспехами. Подробностей отсюда было не разглядеть. Но вот то, как он выставил руку навстречу моему копью – я видел отчетливо.

Внезапно в трех метрах от меня оказался Кор в обнимку с третьим Игроком. Который был весь из себя… незаметный. Даже вблизи было сложно разглядеть хоть какие-то приметные детали.

Я не долго размышлял, какого лешего они здесь делают. Кор уже успел отлететь в сторону и кинуться обратно, связывая Игрока боем.  ТеньТу. Уровень 140

Еще один ту? Да такой уровень? Эти мысли мелькнули, когда я уже атаковал врага топором. Первая же стычка закончилась для меня пропущенным ударом. Доспех выдержал. Но какая скорость!

Пошел бой два на одного. Мы с Кором держали ТеньТу с двух сторон, но он умудрялся эффективно сдерживать нас обоих. Я еще жив только за счет доспеха, который он не мог пробить, но оставлял глубокие царапины. И это при том, что Кор вовсю использовал свои способности, мгновенно перемещаясь в пространстве!

Значит и мне нужно использовать свои. Ускорение! Мир останавливается, а я догоняю противника в скорости. Вижу, как он орудует двумя длинными кинжалами. Единственное, что можно детально разглядеть.

Ускорения не хватает, чтобы справиться с ним. Выпускаю крылья, которые пролетаю на уровне головы и ног, но… он уворачивается! Я и не рассчитывал на эту атаку, сплетая ошейник огня и вливая в него ману.

В одно мгновенье произошло несколько вещей. Левое крыло летит в ноги. ТеньТу прыгает вверх, уходя от удара. Второе крыло летит на уровне головы. ТеньТу меняет траекторию движения буквально в воздухе, снова уворачиваясь. Клинок Кора почти его задевает, заставляя выгнуться немыслимым образом. За миг до этого я выпускаю ошейник, который заворачивает цель в свои нежные объятья.

Силуэт охватывает пламя, Тень-ту дергается и пропускает рубящий удар от Кора.

- Жги его! – кричит мне серый.

Не споря, я вливаю ману в ошейник, распаляя его до огненного кокона, и усилием воли испепеляю все, что внутри. Отделяется сгусток и входит в нас с серым.

- Хр… справились. Теперь они не спрячутся. – Кор довольно щурится.

Оглядываюсь на крышу, где стояли Игроки, но там уже никого нет.

- Расслабься, Олег. Они уже ушли.

– Хорошо. Пошли проверять наших.

Отряд оказался в порядке. К этому моменту они уже добивали остатки нежити. Видимо, наша с Кором выходка спугнула большое руководство, а без него, монстры – это просто монстры. И какой бы свирепой тварь не была, она всегда уступит в опасности простому холодному расчету разума.

- Как думаешь, почему они ушли, а не вступили в бой? – повернулся я ксерому, имея в виду оставшихся Игроков.

– Хр… кто знает. Растерялись, испугались, решили, что не время. Мы ведь не знаем, какими они тут силами располагают.

– А ты успел заметить, какого льдистый Игрок уровня?

– Да…хр… 153 уровень, – серый посмотрел мне в глаза.

– Серьезно. Что за раса?

– Фурхуа.

– Вот как. Значит это все же продолжение истории с ними. Только вот вопрос, они мстить пришли или захватывать…

– Могли совместить.

– Хм… А это что за тип, которого мы поджарили?

– Сын тени. Это он отвечал за маскировку. Нам повезло, что с ним удалось разделаться.

– Тени? Прям как у тебя способности. А насчет повезло это да… Как представлю, что он к нам ночью заглянет…

– Да, тени. Как у меня. Только если у нас это освоенное мастерство, то у них врожденное.

– А что за приставка Ту? Что у этого, что у того.

– Возможно, это обозначения дома или фракции, к которой они относятся. Фурхуа могут себя такое позволить.

– Типа своих домашних подразделений для войны?

– Да, типа, – кивнул Кор.

– Ясно. Давай уходить отсюда.

Жертв не было. Зато раненных хватало. Но ничего такого, с чем не справятся лекари. Мы не стали продолжать на сегодня поиски, а решили отступить к базе. Восстановиться и вернуться с новыми силам числом побольше.

,

Глянул, что получил за бой. Пяток уровней прилетело, счастье-то какое. Получен 105 уровень. +3 ловкости, +3 силы, +3 интеллекта, +3 дух. Крылья тьмы + 2, Умение огня + 2, Ускорение +1.

Доспех же за раз получил десяток уровней и сейчас был одиннадцатого уровня. Пришло сообщение, что у него открылось свойство "Проводимость". По скудному описанию, доспех настолько слился со мной, что теперь легко пропускает магию. Топор не получил ничего.

Четырнадцать очков характеристик я вкинул в дух, а одно в интеллект. Очки навыков – все в умение огня. Характеристики на текущий момент выглядели так: Уровень 105. Сила +68, Ловкость +68, Интеллект +304, Выносливость +55, Интуиция +43, Дух +190. Скрытность 2, Ускорение 22, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 121, Регенерация 21, Кровавый туман 13, Крылья тьмы 41. Свободных характеристик: 0, Свободных навыков: 0. Топор: 76. Доспех: 11.

Пока ехали, обсуждали итоги боя. Что выяснили? В городе действует группа диверсантов, которая собрала всех мертвецов и превращает их в драугов, усиливая. Доказательств, что именно так все и происходит нет. Никто не видел превращение обыкновенного мертвеца в драуга. Но куда-то же они делись?

Встает ряд вопросом. Сколько драугов у них в подчинении? Сколько еще Игроков? Есть ли регулярные войска, а не только монстры? И почему-то не верилось, что мы разбили все силы противника. Будут еще бои, ох чувствую, что будут.

Бойцы показали сегодня себя прекрасно. Обойтись без жертв при соотношении один к десяти – это круто. Но, если честно, без меня жертвы бы появилось. Игорь уже думает над тактикой, учитывая полученный опыт.

Внезапно всплыло, что один из бойцов получил умение холода. Вот так сюрприз. Только у него уже были вложены очки в другие умения, так что мы не получили сразу новый вид мага. Но исследовать магию, которой пользуется противник – дорого стоит.

Через пару часов после того, как вернулись на базу, я снова полетел в восточною часть города. Но никаких следов не нашел. Попрятались? Где же их база? Облетел часть пригорода – тоже пусто. Хм…

Ближе к вечеру зарядил снег. Порадовавшись, спустя час я проклял все. Летать в снегопад оказалось… кхм… проблематично. Ни черта не видно. Постоянно снег в лицо. Лететь тяжелее. Сюрпризом мне было, что крылья собирали белоснежные хлопья и тяжелели. Приходило сворачивать, падая вниз, и снова разворачивать. Морока еще та… Пришлось возвращаться на базу.

***

- Наконец-то ты вернулся, я уж думала спать ложиться без тебя, – Настя встретила меня немного недовольной, но с улыбкой.

– И я рад тебя видеть, дорогая, – улыбнулся я ей, игнорируя все упреки.

– Есть будешь… дорогой?

– Разумеется. Как же я могу отказаться от вкусного ужина приготовленного столь прекрасной женщиной, – я давно знал, что в отношениях не бывает много комплиментов. А девушку нужно хвалить всегда. Особенно в том, что тебе нравится.

По довольно блеснувшим глазам я понял, что мое правило в очередной раз подтвердилось. Эх… глупы те мужчины, которые не уделяют своим девушкам должного внимания.

- Как прошел рабочий день? – в ее вопросе пряталась понятная нам ирония. Наша жизнь уж точно не походила на классический рабочий день в офисе. Но иногда так мило и приятно поиграть в обыденность.

– Вполне. Разбили пару отрядов. Победили одного Игрока. Военным помогли. – я кратко пересказал события, уже вовсю орудуя вилкой.

– Так ты у меня сегодня герой? – лукаво спросила она у меня.

– Малыш, я у тебя всегда герой, – я принял бравый вид. Но не удержался, и рассмеялся.

– Верю, – поддержала она мой смех, – Герой, а герой, а что там с военными? Нормально разошлись?

– Да непонятно с ними все. Когда первый раз столкнулись с ними, я ожидал давления, сражений и других ультиматумов. Но они не лезут… Чего ждать непонятно. Даже при том, что за последние полгода жизнь наладилась, мы все равно мало что знаем, чего у них на юге происходит.

– И хорошо, что не лезут. Чем меньше сражений, тем лучше. Особенно между людьми.

Я не подал виду, но отметил эту фразу. Настя в последнее время становилась все более мирной. Если раньше она жестко отстаивала право сражаться, то сейчас все меньше участвовала в боях. Нет… периодически она это делала, участвуя в вылазках и рейдах, но уже без огонька. К чему бы это?

- Как там детские дела? – решил я перевести тему.

– Какие именно? У Кора с Лизой все отлично, у Игоря тоже. Или ты имеешь в виду всех беременных женщин? – как и ожидалась, Настя загорелась темой детей.

– И тех, и тех. Придумали, что будем делать с пополнением?

– Разумеется. Все уже давно придумано за нас. Часть квартир переделаем в сад. Во дворе есть площадка и небольшой парк, который мы вырастили. Все нужное для детей тоже запасено в должном объеме.

За последние полгода, с момента начала Игры, у нас на базе успели забеременеть несколько десятков женщин. То ли пять, то ли уже шесть. Поэтому стоял вопрос обеспечения цветов жизни – детей.

Будущее… Над ним я тоже часто думал. Какое место в мире занять Ордену? При условии, что мир выживет и Земля останется за человечеством. Военной организации? В первое время – да. Нужно же вычищать всех монстров – на это уйдут года. Но, а что дальше? Выходить на рынок веера миров, как наемники? Хм… Как вариант, но слишком многое неизвестно, чтобы это спланировать.

Что остается по итогу, кроме войны… Наука и обучение. Не классические, а магические. Ну а что… технологии у нас есть? Есть. Спасибо Наставнику и пепельному миру за это. Я уже успел оценить потенциал. Судя по тому, что я видел, во многих вещах тот мир находился на уровне середины двадцатого столетия моего мира. Ну, плюс минус, с поправкой, что вместо технологий магические аналоги. Никаких полетов в космос, не особо быстрое перемещение по миру. Как еще оценить потенциал целой цивилизации? Без понятия, если честно.

Но то, что нам досталось колоссальное количество информации о магии с научной точки зрения – факт. Это можно приспособить под наши нужды. Тут мои мысли убежали вдаль, а фантазия разбушевалась…

Если только представить, чего можно достичь, соединив магию и технологии моего мира. Как насчет портала на луну? Для этого, конечно, нужен маг пространства, но сам факт. Я уж не говорю про более прочные материалы или повышенный интеллект у ученых.

Я осмотрел кухню. Настя уже убрала посуду и не трогала меня, заметив, что я завис. Со мной иногда такое бывает, а она тактично не мешают своему герою думать. Золотая девушка. Пора идти спать. Надеюсь, завтра снега не будет.

***

Наутро на нас свалилась неприятность. В буквальном смысле. Всю ночь мело, судя по толщине снега на улицах. В чем прелесть современного мегаполиса? В том, что снег расчищают! Целая армия спецслужб, которая чистит дороги, тротуары, и даже изредка посыпает песочком, чтобы граждане не шлепались.

Несложно догадаться, что в этот раз этим никто не займется. К чему это приведет? К шикарным последствиям в виде осложнившегося передвижения по городу. А учитывая, что против нас действует маг, то ли льда, то ли холода…

Стихии, они ведь не просто так. Мы уже заметили, что сила заклинаний зависит от окружающих условий. К примеру, чтобы вырастить растение на выжженной земле, нужно гораздо больше усилий, чем в парке, где буйство жизни. Что логично.

У стихии огня тоже есть своя специфика. Что может ей легко противодействовать? Да почти все, на самом деле.

Если против моего удара выставят металлический щит, то мне, чтобы пробить, придется его прожечь. А для этого потратить дополнительную ману, чтобы повысить температуру атаки.

То же самое с водой, только придется испарять. Или со льдом. У стихии воздуха есть вариант откачать этот самый воздух, оставив огонь без подпитки. С лесом схоже. Чтобы понять, достаточно вспомнить, как горит свежее дерево. Ответ – крайне плохо горит.

Плюс и минус в том, что условности работают в обе стороны. Если против меня выставят ледяной щит, то мне придется усилить атаку, чтобы пробить его. Но с другой стороны магу тоже придется подпитывать щит, чтобы я не пробил его.

Но это все работает на уровне борьбы голой силой. На высоких уровнях все сводится к эффективности плетений и общей стратегии. Я уж не говорю о всяких банальностях, когда против твоей атаки выставили щит, а ты его проигнорировал и ударил с другой стороны.

Так что сложившаяся погода расстраивала тем, что осложняла применение моей стихии. Придется учитывать и приспосабливаться. А вот тот же маг льда чувствует сейчас себя комфортно. Не удивлюсь, если именно этим обусловлено его появление.

Пришлось назначать людей, которые займутся расчисткой нашей территории. Если в таком темпе еще неделю пометет, то город встанет. И будем пробираться за счет ударного отряда магов огня.

Но, не смотря на погоду, мы все равно отправились в восточную часть города. Поиск врага никто не отменял. В этот раз нас было сто человек. Часть Ордена находилась в рейде на пепельном мире.

Добравшись до места, мы никого не нашли. Совсем никого. Ни поиски Корхана, ни мои полеты, ни зачистка домов – ничего не помогло. Словно эта часть города была заброшена всеми. Может мы не там ищем? Только вот особо и негде больше искать. В остальных частях города, хоть и не густо, были понатыканы поселения людей. Всех своих и дружественных мы предупредили. К таким угрозам относятся серьезно. Если бы кто-то заметил перемещение врага, нам бы сообщили.

За следующую неделю тоже ничего не обнаружили. А это уже заявка на то, что враг обладает способностью спрятать целую армию. Настораживает. Только вот теперь под сомнением, есть ли эта армия. Гонять толпу людей мы себе позволить не могли, поэтому прекратили вылазки. Оставили только несколько групп разведчиков, чтобы присматривали.

Чем заняться поселению людей зимой в условиях разрушенной инфраструктуры? Вроде, кажется, раз наступил конец света, то людям не надо ходить в пыльные офисы, просиживать жизнь, а следовательно, и заняться особо нечем. Угу, как же. Дел хватало и еще как.

До первых заморозков мы успели достроить каркас здания-крепости в парке. Только вот… нужно же сделать его еще жилым. С водой и освещением проблем не было. Магия легко решала эти вопросы. Настя уже давно наловчилась выращивать целые системы добычи, фильтрации и подачи воды. Так что, даже если во всем городе отключат ее, мы без живительной влаги не останемся. С освещением еще проще – элементарное плетение магии огня и воздуха, плюс немного материалов. На выходе получается красивый светильник. А вот с электричеством пришлось заморачиваться и искать специалистов, которые протянут нам кабель. Но и с этим справились.

Самое интересное было размещать учебный центр на основе технологий пепельного мира. Вот где щенячье счастье и восторг. Первый зал заняли воины. В нем проходило обучение, связанное с ближним боем, физической и психологической подготовкой бойцов, тактикой и изучением противников. Второй этаж достался магам. На случай, если взорвут чего, то, хотя бы, не все здание обрушат. Правда, чтобы пробить стены, это надо постараться. Зачаровывали их на совесть. Пожалуй, самый укрепленный этаж.

Минус первый отводился под создание и разработку артефактов. Одна из крайних разработок – платформы. Которые мы все же запустили. Один рейд в пепельном мире прошел на них – удачно. Теперь люди могли охватить гораздо более дальние территории.

Помимо базы мы плотно занимались выращиванием продуктов. Если сейчас заглянуть в пепельный мир, то отличия от первых дней будут кардинальны. Я не преуменьшу, если скажу, что у нас уже есть пару квадратных километров полей.

Установки жизни показали себя первоклассно. Это нечто. Даже я, далекий от этих дел – оценил по достоинству. За месяц установка накапливала заряд, чтобы придать впечатляющее ускорение к росту любых растений. Да и вообще всего живого.

На людей тоже действовало. Они получали заряд бодрости и сил. Эффект сродни тому, что человек резко перешел на правильное питание, поменял образ жизни, и хорошенько отдохнул на море, полностью восстановив здоровье. Поэтому установки стояли не только в пепельном мире. Еще парочку поставили у нас на базе и в парке.

Неожиданным для всех способом, мы стали поставлять дружественным поселениям свежие овощи и прочую зелень. Что в нынешних условиях являлось дефицитом.

Вот так и жили. Выращивали еду, обучались и поднимали магическую науку. Попутно тренируясь и создавая артефакты.

А спустя почти три недели, уже ближе к концу декабря, противник дал о себе знать, заявившись и напав на одно из поселений людей. Началась война за город.

Глава 19. Ночная атака

Меня разбудил звонок в дверь. А потом еще один. И еще. Мозг на автопилоте поднял тело и попытался нашарить штаны в темноте. Не получилось. Щелчок пальцами и зажигается огонек. Вот и штаны. Раздался четвертый звонок. Да кого это принесло!

Открыл я с видом сонным, злым и недовольным. У двери стоял взволнованный боец. Как же его зовут… Нет, не помню.

- Ну?

– На поселение напали, – выпалил он, видя мой раздраженный взгляд.

– … Наше? – я выругался, и стал разгонять мозг, чтобы проснуться.

– Нет. Рядом с восточной частью которое.

– Давно?

– Они связались с нами десять минут назад. На них напали за пятнадцать минут до этого.

– Игоря разбудили?

– Сейчас будят.

– Хорошо. Поднимайте всех, кто есть. Противник известен? Количество?

– Новый вид монстров. Драуги. Сказали сотни.

– Понял. Иди, буди остальных. Через пять минут буду. Корхана сам разбужу.

– Есть.

Боец удалился, а я вернулся в квартиру и стал быстро одеваться. Так… что у нас там за поселение? Насколько помню, небольшое. Человек на триста, плюс минус. Скорее не поселение, а просто жилой дом, где укрепилась группа людей. В общем, ничего особенного.

- Олег, что случилось? – Настю все же разбудили.

– Ничего. Стычка произошла. Сейчас поеду разбираться.

– Я нужна?

– Нет. Спи.

– Уверен?

– Конечно, малыш. Ты же сама знаешь, что в таких условиях твоя магия не особо эффективна. Да и хватает сейчас бойцов на базе. Так что оставайся здесь.

– Ладно.

– Вот и умничка, – я быстро поцеловал ее в лоб. – Помоги мне доспех надеть.

Я действительно не видел смысла брать ее с собой. Опасно, неэффективно, кого-то надо оставить на базе. Вот пусть она и остается. Четыре минуты и я готов. Теперь нужно зайти за Корханом. Только я подошел к его двери, как она открылась, а передо мной предстал серый в боевом обличье.

- Услышал суету, – ответил он на мой недоуменный взгляд.

– Силен. Как насчет поохотиться?

– С радостью.

– Лиза как? Спит?

– Да, решил не будить ее.

– Оставь хоть записку. А то проснется, тебя нет, запаникует. Напиши, что все в порядке, ты скоро вернешься. Если что, пусть к Насте идет.

– Хр… хорошо. Верная мысль.

Говорили мы шепотом, соблюдая тишину. Незачем будить и волновать беременную женщину. Через пять минут спустились вниз. Там уже стояло человек пятьдесят, и постоянно подходили новые. На базе сейчас было двести пятьдесят людей. Остальные в рейде в пепельном мире. Пятьдесят оставим, чтобы охраняли базу. Значит, пойдет двести человек. Сила.

Через пару минут вышел Игорь. Хмурый. Если его будили так же, как меня, то и женщины проснулись. Ну а куда деваться. К нам обратились за помощью. Это раз. Враг наконец-то объявился и с ним нужно разобраться. Это два.

Я вылетел вперед. Цель – разведка и координация своих людей. По возможности помочь. Только вот, когда отряд подъедет к поселению, пройдет около часа с момента нападения. Продержатся ли они столько времени?

Солнце еще не начало свой восход, но собиралось в скором времени появиться. Света хватало, чтобы не заблудиться.

Поселенцы не продержались. Минут через пятнадцать я был на месте и увидел лишь последствия побоища. И впечатляющую толпу драугов. Тысяча здесь точно есть. Здание, где укрывались люди сильно потрепали. Сами поселенцы были еще живы. Я подлетел как раз к тому моменту, когда их собирали в кучу. Берут пленных? Зачем?

Связался со своими по рации и обрисовал ситуацию. Им ехать еще минут пятнадцать. Тем временем людей собрали и погнали куда-то в сторону. Особо не церемонились. Крайне странное зрелище, которое вызывает диссонанс – когда нежить, вместо того, чтобы нападать и рвать, действует вполне осознанно и организованно. Да это, блин, настоящая армия!

- Барс, прием. Как слышишь? – меня вызвали.

– Слышу.

– Нам сообщили, что еще на два соседних поселения напали, – голос Игоря звучал тревожно.

Вот черт. Это массированная и спланированная атака значит? Да о чем я думаю, конечно, спланированная. Достаточно посмотреть, как действуют драуги внизу.

- Первый, прием. Людей уводят. Буду следить. Посмотрим, куда их уведут. Постараюсь найти базу. Если другим поселениям еще можно помочь, езжайте к ним.  – Принял.

Я взлетел максимально высоко, чтобы не терять из виду толпу. Нельзя, чтобы меня заметили. Хотя, интуиция подсказывает, что противник больше не будет скрываться. О чем это говорит? Что началась активная фаза войны. Вторжение?

Ближайшие поселения, которые находились рядом, были километрах в пяти от этого места. Они были крупнее, а значит больше шансов, что отобьются. Или продержатся до нашего подхода. Справятся ли наши? Зависит от количества противников и есть ли там Игроки. Может вернуться к ним и помочь? Нет. Нужно проследить. Толку отбить одно поселение, если потом нападут еще на десяток. Нужно искать зачинщика, того, кто организовал все это, и разбираться с ним.

За безопасность своих людей я не волновался. Двести профессиональных бойцов справятся с подавляющим большинством препятствий. Если возникнут осложнения, отступят или вызовут меня.

- Барс, прием. Видим противника. Тут их под тысячу. Игроков не видно. Твоя помощь не нужна.

– Принял.

Вот, как я и думал. Справятся. Тем временем, я кружил над своей целью. Людей уводили на восток. Значит, моя догадка была верна.

То, что я видел – мне не нравилось. Слишком организованно. Через двадцать минут преследования отряд драугов с пленниками встретили другую группу нежити и передали груз, а сами двинулись в обратную сторону. Это сейчас что было?

- Первый, прием. Первая тысяча нежити возвращается. Людей передали другой группе. Продолжаю преследование. Будьте аккуратнее.

– Принято, – судя по голосу, у них сейчас идет активное сражение.

Спустя полчаса одно поселение все же удалось отбить. К этому времени третье перестало выходить на связь, и что с ним, было неизвестно. Моя слежка тоже закончилась, и я узнал, где располагается база противника.

Промышленная зона. Людей загнали в закрытый склад, и что с ними делают, мне было не видно. Вокруг просто кишело монстрами. Тысяч десять точно здесь ходило. Большинство стояли неподвижно. Часть ходила вокруг, и это напоминало дежурство и охрану. По крайней мере, я успел срисовать маршруты патрулей. Не удивлюсь, если еще несколько тысяч занимают подступы к этому месту.

У меня в голове бился только один вопрос. Где они, чтоб его, все это время прятались?! Я пролетал над этой территорией. Не было тут никого. Да во всем районе никого не было. Что за мистика? Как можно было спрятать такую толпу?

Обычных мертвецов я так и не заметил. Драуги. Обычные, усиленные, маги и еще как минимум пара разновидностей, которая нам не встречалась.

Почему эта толпа не нападала? Да если они сразу все пойдут в атаку, то город не окажет особого сопротивления. Хотя… хм. Если нежить пойдет при поддержке сильных чужаков, то шансов точно мало. А так… нет. Все же перебьем. Я уверен, что просто осаду монстров наша база выдержит. Пятьсот Игроков в укрепленном месте помножат на ноль и большее количество. При условии, что с другой стороны не будет аналогичного количества чужих Игроков.

Преимущество людей перед монстрами в том, что мы лучше владеем магией. Пока еще никто не встретил у нежити именно заклинаний. Только обычные навыки, а значит однотипные атаки. Да, больно бьет, но слишком ограничено.

Я же, будь со мной человек пятьдесят владеющих магией огня и земли, мог бы устроить локальный армагеддон. В оригинале это заклинание называлось гнев небес. Мы его прозвали метеор. Чудовищное по силе плетение. Сложность – запредельная. Такое сформировать на данный момент мог только я. Остальные нужны, чтобы запитать силой.

Готов спорить, что слаженный удар пятидесяти магов уничтожит с одного раза тысячу таких драугов. Только есть минусы… Сложность каста, время, затраты. Плюс атака по площади, а значит, идеально только для больших скоплений врагов. Которые могут и отбежать в сторону, тем самым уйдя от удара. Эх… мечты, мечты.

- Барс, прием. – спустя минут двадцать наблюдения заговорила рация.

– Барс на связи. Слушаю.

– Добрались до третьего поселения. Там никого нет. Следы боя. Остались только трупы.

– Значит увели людей.

– Да. Как у тебя обстановка?

– Никак. Людей загнали на склад, что с ними делают – непонятно. Игроков не вижу.

– Может отобьем людей, которых сейчас ведут? – предложил Игорь. Я подумал и согласился.

– Если вы восстановились, то давай. Вылетаю. Как найду их, свяжусь и скоординирую вас.

– Принял.

Если там также тысяча монстров, то должны справиться. Если они с Игроками, то… неизвестно. Но не оставлять же людей. Нет, мои бойцы мне были дорожи, и терять их напрасно я не хотел. Но у меня есть подозрения, что не просто так собирают заложников. Они зачем-то нужны чужакам. А если ради ритуалов, как у друидов? Или для открытия гигантского портала, что открыть дорогу войскам чужаков? Причин, чтобы попытаться отбить людей хватало.

Поэтому я летел и высматривал добычу. Как же мне безмерно повезло с крыльями. Прикинул где находится третье поселение людей, откуда ведут заложников и маршрут, по которому их удобней вести. Через десять минут нашел.

- Первый, прием. Вижу цель. Где вы сейчас?

– Первый на связи. Едем по центральному проспекту.

– Отлично. Вижу вас. С такой скоростью минут через семь догоните, – я пролетел над своими бойцами, – Постараюсь задержать их.

– Принял.

Я вернулся к драугам. Так… явно меньше тысячи, но ненамного. Потрепали их? Видимо. С ними шли человек пятьсот. Женщины, дети, мужчин меньше всего. Я засел на крыше, наблюдая и присматривая место для засады.

Драуги делились на четыре отряда. Держат людей, чтобы не разбежались. Словно желая показать мне жестокость монстров, один мужик внезапно сорвался и побежал в проулок. Следом ему моментально полетело с десяток ледяных сгустков. Попадание и вместо человека падает ледяная статуя, разбиваясь.

Остальные люди от такой расправы испуганно сжались. До меня донесся детский плач. А драуги не церемонятся. Хм…

Нужно идеально рассчитать момент для удара. Если атакую слишком рано, то начнется паника, часть людей побежит, и чувствую, что многие погибнут. Поэтому нужно ударить так, чтобы нежить сразу переключилась на другую цель – орденцев.

Для этого я перелетел на следующую крышу и стал плести заклинание. Постараюсь вынести с одного удара авангард противника.

Так… а вот и мои показались. Чужих Игроков не видно, значит… Понеслась. Выпускаю из рук мощный молот, который накрывает штук двести монстров за раз. Прям небесная длань, которая карает нечестивцев! Единственное… ушла почти вся мана.

Тишину улицы сменил хаос. Люди присели от взрыва, а первые ряды даже попадали. Не получилось ударить аккуратно. Взрывной волной задело, но вроде никого не убило. Авангард драугов выкосило. Пара сотен сгустков влилась в меня.  Умение огня +1  Интеллект +1  Дух +1

Опа. Милые моему глазу сообщения. В этот момент орденцы ударили в тыл. Бойцы выпрыгивали из машин и с ходу атаковали, перетягивая внимание на себя. Я стоял на крыше и смотрел, где требуется мое вмешательство.

На пару мгновений драуги растерялись, пытаясь сообразить, что происходит. Несколько людей попало под горячую руку. Так… Должен быть предводитель. Либо Игрок, либо монстр пожирнее. Где он?

Искомая тварь обнаружилась в месте, по которому я нанес удар. Крупнее и крепче, чем остальные особи. Удивительно, что он пережил мой удар. Присматриваюсь и вижу над ним надпись:  Драуг-повелитель. Уровень 70

Ну, точно командир. Его отличало наличие оружия. Секира. Откуда только? А, судя по виду, она сделана изо льда. Интересное решение. Проверяю ману… осталось одна десятая. Рукопашная?

Окончательно решение за меня приняли обстоятельства. Командир драугов атаковал ближайших людей, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. В этот момент, не думая, я прыгнул с крыши. За два метра до падения выпустил крылья и врезался ногами в монстра, отбрасывая его. Долго я этот прием отрабатывал… Не зря.

Выхватываю топор и рублю. Драуг вскакивает и наносит размашистый удар. Слишком медленно, дружок. Значит, ты у нас в силу раскачан? Отлично. Главное, не попадать по удар. Так и танцуем с ним. Я уворачиваюсь и жалю его, а ему не хватает скорости, чтобы поймать меня.

Через пару секунд его удары усиливаются волнами, которые исходят от секиры. При попадании такая силовая коса дробит асфальт только так. Черт… у меня нет времени играть в эти игры. Удар крыльями, сплести ошейник огня, кинуть ему в голову. Ожидаемо он успешно сопротивляется моей магии, тем более в нее не так много маны влито, но расчет не на это. Драуг отвлекается, а я наношу сильнейший удар в голову топором, пробивая ее.

Упираюсь ногой в туловище и выдергиваю оружие. Вечная проблема топоров – попробуй, вытащи, если застрянет. Оглядываюсь и оцениваю обстановку. Наши активно сражаются. Штук пятьдесят монстров не дают разбежаться людям, жестко подавляя попытки. Справляюсь? Посмотрим, что получится.

В меня вливается сгусток за убитого главаря. Выскакивает сообщение.  Сила +1

Хм. Не густо, но и то хлеб. Разбегаюсь, подпрыгиваю и придаю ускорение крыльями. Самое прелестное в драугах то, что у них есть кровь… Которую я и хочу им пустить. А теперь пафосная атака крыльями, которую я еще дольше отрабатывал, чем удар ногами.

Врезаюсь прямо в гущу врагов, сворачивая крылья и закручивая себя. На инерции выпускаю крылья обратно, нанося круговой удар по толпе. Бинго! Сработало! Вот в чем прелесть тьмы. Она вполне хороша, как оружие. Монстры вокруг меня заваливаются, а я выпускаю кровавый туман. Давненько им не пользовался… Мана начинает восполняться, а я сплетаю плетение, которое называется огненный смерч. Идеально для круговых ударов.

Действие тумана заканчивается, но он серьезно ослабил монстров. Выпускаю заклинание, и моментально сжигаю толпу. Фух… Справился. Что там с людьми? Хм… Сжались в кучу и настолько шокированы, что боятся пошевелиться. Ах да, я же сейчас выгляжу как демон, а не человек, в этом доспехе.

Черт с ними… Бегу к своим, перелетаю мясорубку, которая сейчас идет, и оказываюсь за спинами ребят. Я уже успел отметить, что помощь им не нужна. Через пять минут общими усилиями бой закончился.

- Десять минут на восстановление и лечение! – Игорь отдает приказ. – Успокойте и соберите людей. Надо их сопроводить в безопасное место.

Я осматриваю спасенную толпу. Хорошо, что они не разбежались. Многие одеты не по погоде. Наверно их выгоняли из квартир, в чем они были.

- Олег, надо их сопроводить до ближайшего поселения. Пусть им там помогут. Прикроешь с воздуха, чтобы мы в засаду не попали? – ко мне подходит Игорь.

– Хорошо. Через пять минут вылечу, только восстановлюсь. Надо все окрестные поселения предупредить, чтобы приготовились к нападениям. Уверен, что это не единственные атаки будут. Тем, кто послабее лучше уйти вглубь территорий. Тот же Барон наверняка найдет, где разместить людей.

– Да уже предупредили. С Бароном тоже связались. Всю серьезность ситуации донесли. Кто прислушивается к предупреждению, тот уже собирается. Но часть по любому решит рискнуть и остаться. – он поморщился. Ну да, люди часто ведут себя глупо и упрямо.

Освобожденных навскидку было под пятьсот человек. Вот как их вести обратно? Идти относительно недолго, минут тридцать-сорок. Но они замерзнут раньше, чем доберутся. В итоге женщин и детей рассадили по автобусам. Наши бойцы, чужие мужчины и те дамы, кто был тепло одет, пойдут пешком.

Я подошел к Корхану, который был облачен в броню собственного производства. Кроме защиты скрывающую, что он чужак и не человек. Серый на людях старался держаться незаметно и в стороне.

- Ты с ними или охотиться пойдешь?

– Хр… охотиться, конечно. Вам ведь нужна разведка? – он забавно склонил голову набок.

– Разумеется. Но согласуй это лучше с Игорем. Именно он руководит операцией. А я полетел, если что, на связи.

Чтобы не пугать людей, отошел подальше и взлетел. Чертово утро… Выспаться на сегодня уже надежды нет. Облетев вокруг, никаких шевелений врага не обнаружил. Связался с Игорем, рассказал, что дорога свободна.

Только вот… Кто сказал, что враг ударил лишь по трем поселениям? При наличии достаточных сил, логичнее ударить сразу по всем направлениям. Хотя нет, логичнее собрать всю армию и ударить по самым сильным скоплениям людей. Но откуда мне знать, какая логика, и тем более, какие цели у врагов? Я лишь могу гадать и предполагать. Или…

- Первый, прием. Врага не вижу. Хочу пролететь по городу, посмотреть, не идут ли еще где сражения.

– Барс, слышу тебя. Добро. Не увлекайся.

Вот и славно. Полетели. Сначала отправился в сторону своего дома. Отсюда противник вполне может добраться до него. Да и других поселений по пути хватает. Но ничего обнаружить не удалось. Сигналов о нападение тоже не поступало.

За время осмотра наши довели освобожденных до ближайшего поселения, где им оказали помощь. Пришлось лекарям исцелять многочисленные обморожения. Не самая большая проблема, учитывая, что многие женщины и дети были босиком и в легкой одежде.

Пока орденцы встали лагерем, я отправился в южную сторону города. Там спустя пол часа кружения в небе, удалось найти отряд драугов, который атаковал людей. Спустился на ближайшую крышу, и стал смотреть, кто и с кем дерется.

Так, судя по форме, тут военные. Человек сто обороняющихся, против тысячи драугов. Плохо дело. Оружие пасует против магических щитов. Вмешаться? Почему бы и да. Только на глаза им не попадаться, а то еще по мне стрелять начнут.

Формирую копье и пробиваю основной щит нежити. Военные не растерялись, и мгновенно выкосили первые ряды растерявшихся монстров. Отлично. Добавим хаоса… молот огня! Несколько десятков тварей впечатывает в землю, ломая и сжигая.

Как бы спуститься ниже, дав понять людям, что я свой. Относительно, конечно. Но в этой схватке я точно свой. Сражение идет на перекрестке. Военные обороняют одну из улиц. Видно тут поселение, судя по подготовленным укреплениям и заграждениям. Вижу десятки застывших трупов. Досталось им.

Драуги атакуют с улицы напротив. Я же спускаюсь и приземляюсь на боковой. Оттуда и ударим. Формирую родные огнешары и закидываю в толпу… Ну, так не интересно. Как в тире. А нет, быстро сориентировались. Драуги закрыли фланг сначала магическими щитами, а потом и здоровые монстры подтянулись, которые, как я заметил, лучше защищены от магии.

Следом в меня полетели десятки сгустком холода. Выпускаю крылья и взлетаю. Копье! Молот! Строй пробит! Вот вам, твари. Со стороны военных в толпу прилетел какой-то подарок, и загремели взрывы. Это что? Гранатами закидывают? А как бы мне туманом воспользоваться… Приземляюсь обратно и убираю крылья. Ножками отходим, ножками. Пропускаю пару вражеских заклинаний, и чувствую, как сковывает холод. Брр… Меня таким не возьмешь. Ну же… давайте… Клюньте…

От толпы отделяется штук семьдесят драугов, которые бросают за мной. Отлично! Кидаю в ближайшего топор, сбивая, и сразу же возвращаю его. Мне нужна кровь! Толпа захлестывает меня, пытаясь сбить с ног. Крылья! Разрубаю на части ближайших тварей. А теперь… Туман!

Кровавые капельки устраивают безумную пляску, наполняя меня маной. Пошел ручеек! Ближайшие твари не успевают добраться до меня, падая высохшими телами.

Формирую молот, вливаю в него всю получаемую ману. Туман заканчивается, я выпускаю заклинание. На строй драугов, которых еще оставалось штук семьсот, обрушивается огненная кара. Ломая, круша и сжигая. А теперь взлетаем, чтобы до меня не добрались. Опускаюсь на крышу, и смотрю нанесенный ущерб. Штук триста я завалил. Сгустки Силы сотнями входят в меня. Выскакивают сообщения:  Кровавый туман +1, Умение огня +1, Дух +1.

Плодотворная сегодня ночь. Следующие минут двадцать методично добивали врага. В основном всю работу сделали военные. Я лишь пробивал щиты, не давая врагу защищаться. В итоге люди победили, но я видел десятки раненных. Убитые тоже были. Надеюсь, у них есть лекари.  Один из военных вышел вперед и замахал мне рукой. Чего это он? Опа, да это же тот самый капитан, которого мы спасли. Расправляю крылья и спускаюсь с крыши.

- Спасибо еще раз, что помог. – начинает он.

– Да не за что. Это уже четвертое нападение, которое вижу за ночь.

– Вот как. А известно, что за противник, откуда, и где их база?

– Известно, – хм, рассказать или не рассказать? А хотя мы сейчас все в одной лодке, – Предположительно организовали чужаки. По крайней мере видел других Игроков, которые не нашей расы, – судя по его спокойному виду, про иномирцев военные в курсе.

– Вторжение?

– Вполне возможно. Основная база располагает на востоке, – я называю ему точный адрес, где они, – Нападают на людей, сопротивляющихся убивают, остальных берут в плен и уводят. – эта новость не понравилась капитану.

– А сколько их?

– За сегодня мы уничтожили в районе трех тысяч. Еще как минимум тысяч десять-пятнадцать есть.

– Охренеть, – вырвалось у него.

– Именно. Средний уровень у монстров от пятидесятого до семидесятого. Чужие Игроки от сотого до сто пятидесятого.

Эта новость совсем испортила ему настроение. Если не считать Орден, то средний уровень у Игроков по городу был в районе двадцатого. Это у тех, кто активно сражался. По сути, только мы могли эффективно противостоять тварям. Я не только ради благих намерений помог сейчас военным. Одна из причин – наглядная демонстрация силы. Пусть сто раз думают, перед тем, как рискнуть к нам лезть.

Мы еще минут десять говорили с капитаном, обсуждая детали. Договорились на обмен информацией и помощь. Он заверил, что военные в стороне не останутся, и поучаствуют в общем деле по истреблению врагов рода человеческого.

Потом сразу полетел к нашим. На таком расстоянии рации работали плохо, поэтому я не хотел долго задерживаться. Вышел на связь с Игорем.

- Первый, прием. Слышите меня.

– Барс, слышим. На людей Барона тоже напали. Пять минут назад запросили помощи. Ты далеко?

– Нужно минут двадцать, чтобы долететь до них.

– Хорошо, если можешь, то помоги им. Мы уже в пути.

– Принял.

Вот так вот… Когда же уже эта длинная чехарда закончится.

Глава 20. Покой нам только снится

Двадцать минут полета, и я на территории Барона. Вопрос в том, где идет сражение. Хорошо хоть ума хватило связаться по рации, а не нарезать круги.

Подлетев, я увидел целых два отряда драугов. Две тысячи монстров. Бойня в самом разгаре. Видимо Барон внял нашим словам и поднял боевую тревогу.

Войско нежити заполняло улицы, пытаясь пробиться к сердцу человеческого поселения. Словно змеи, они разделялись и атаковали. Люди же прятались за баррикадами, по квартирам и крышам, обстреливая врагов.

На дорогах образовалась давка. Десятки драужских тел валялись окончательно мертвые. Жертв со стороны людей тоже хватало.

Чужаков пока видно не было.

Улицы заполняла какофония звуков сражения. Стрельба, заклинания, рев монстров и крики людей.

А это что сейчас было? Со стороны людей прилетела непонятная атака. Маги? Не наши? Ну, нет ничего удивительного в том, что нашлись и другие уникумы. А маг Барона силен. Проломил щит драугов. Помогу ему развить успех.

Формирую одно за другим три копья, пробивая щиты полчища монстров. Где же наши бойцы, черт возьми? Еще немного и строй людей прорвут. Со стороны Барона было человек пятьсот. Много, если не учитывать, что драугов больше и они выше уровнем.

Приступаю к запасному плану – порвать всех.

Сплетаю молот и вливаю в него почти всю ману. Удар, взрыв и в строю противника образуется просека. Отлично. Вот вам передышка, ребята. Теперь спрыгнуть вниз, врезавшись в самую гущу.

Активирую туман! Доноров для маны вокруг хватает. Хоть драуги и не походили на людей, но видимо у них после преображения оставались запасы крови, циркулировавшей в организме.

Не ручеек, а целая река маны устремляется в меня!

Сплетаю заклинание, которое до этого в бою не применял – коса огня. Между ладонями разгорается и гудит от силы полоса концентрированного пламени. Развожу руки в стороны, удерживая мощь. Вливаю двукратный запас маны, туман заканчивается, и я выпускаю огненную смерть в гущу драугов.

Коса похожа на огненную дугу, которая расходится в стороны, отлетая от меня. Ярчайшая полоска, которая мгновенно разрывает монстров, сжигая и испепеляя. Судя по сотням сгустков силы, вливающихся в меня, штук четыреста монстров я уничтожил. Отлично! Слышу, как люди ликуют сзади. Воодушевил их…

Чувство опасносности взревело белугой. На одних рефлексах делаю рывок в сторону, помогая крыльями. Там где я стоял секунду назад взрывается асфальт сотнями осколков льда, моментально промерзая. А вот и чужаки!

Врываюсь в толпу драугов, не заботясь о защите. Броня выдержит. Петляю между телами, сбивая прицел врагу. Где эта тварь засела?!

Вот черт, место, где я бежал, накрыло площадное заклинание. Доспех моментально покрылся инеем, а движения стали замедляться. Ну, уж нет, меня этим не возьмешь! Вливаю немного маны в энергоконтур брони, сбрасывая мерзкую магию.

Вырываюсь из толпы драугов на открытое пространство. Прилетело же мне сейчас ударов. Надеюсь, доспехи не помяли. На пределе своей скорости бегу в сторону, отталкиваюсь и взлетаю. Выше, выше! Фух, вроде ушел из-под атаки.

- Первый, прием. Вы там где, млять? Тут еще тысячи полторы монстров и чужаки. Без вас не справимся, но будьте аккуратней.

– Барс, прием. Мчим. Через пять минут будем. Ты только дождись.

– Хорошо. Направьте Корхана ко мне, если он с вами.

– Принял.

Зря я, конечно, столь эмоционально с ними, они сегодня тоже выложились. Но пусть точно понимают, что здесь жарко.

Делаю крюк и приземляюсь на крыше. Моя атака дала передышку людям Борона, которой они воспользовались. Восстановили позиции и сейчас с новым энтузиазмом крушат противника. Где чужие Игроки, чтоб их через колено навстречу заре?!

Словно услышав меня, с задних рядов драугов вылетает навесом голубой сгусток. Разогнанное мышление отмечает, как замедленно оно летит, а пальцы на автомате сплетают защитное плетение, которое я выпускаю навстречу вражеской атаке. Столкновение, огонь и лед вгрызаются друг в друга, взрыв. Драугов,стоящих в эпицентре, впечатывает в землю.

Чужак намек понял и затаился. Подлянку готовит? Мог и просто сбежать, кто его знает. Хоть он и выше меня уровнем, но это ничего не решает. Тигр, по идее, тоже сильнее человека. Ну, или любой другой хищник. Только вот человек доминирует совсем не за счет силы. Поэтому уровни хоть и преимущество, но не панацея. Допускаю, что если хорошо подготовиться, я смогу его победить.

Сейчас ему банально сложно меня достать. Я на крыше. Надеюсь, у него нет особых подходящих атак, чтобы выкурить меня отсюда. Я его тоже достать не могу, потому что не вижу. А толпа монстров не даст подойти ближе.

Остается ждать, пока подойдут наши, да не дать противнику поубивать людей Барона. Тем временем схватка внизу кипела вовсю.

Подступы были перекрыты, и драугам мешали прорваться различные препятствия. Мешки с песком, колючая проволока, перевернутые машины. Люди постарались на славу, укрепляя свои позиции. Если бы не укрытия, думаю, их бы просто закидали заклинаниями. И так переднюю часть выморозили до основания.

Монстры лезли со всех сторон. Задние ряды толкали передние. Люди встречали холодным оружием, набрасываясь из укрытий. Щитоносцы сдерживали. Отдельные группы вытаскивали подставившихся монстров, и дружно забивали. Из окон вовсю стреляли из автоматов. В ход шли даже гранаты.

Но людям Барона приходилось платить кровавую цену за сдерживание врага. Я постоянно отмечал, как оттаскивают то одно тело, то другое. Как хорошо, что мы не жадничали, и обучили нескольких бойцов лечению. Лекари моментально исцеляли раненных, возвращая в строй. Давайте друзья, немного осталось продержаться.

Орден ворвался с боковой улицы. Подъехавмаксимально близко на грузовиках, наши стали выбегать и сходу атаковать. Вот, пошла жара! Отлично! Теперь все внимание на чужих Игроков. Если они еще покажутся. Я берег ману и почти не вмешивался в бой, иногда пробивая магические щиты драугов.

Но я зря опасался. Чужие Игроки так и не вмешались. Через пятнадцать минут все закончилось. Удар с фланга двухсот пятидесяти бойцов Ордена поставил жирную точку в этом противостояние.

- Барс, прием. Ты где? – на связь вышел Игорь.

– На крыше. Контролирую.

– Кор говорит, что больше никого не осталось. Можешь спускаться.

– Принял.

Нет, так нет. В этом вопросе я верил Корхану больше, чем себе. Зуб даю, что у него есть уникальные навыки на выслеживание люд… хм… объектов. Он ведь не только на людей умеет охотиться. На всякий случай облетел вокруг территорию, проверяя, не бежит ли к нам какой сюрприз в виде еще тысячи другой драугов. Но было тихо. Значит, спускаюсь.

- Вовремя ты, Олег, вмешался. Хорошо приложил вражину-то, – Барон на радостях обнял. Еще при битве у моста заметил, что он после боя на кураже. Вот и сейчас радовался. То ли победе, то ли тому, что жив.

– Как узнал, сразу поспешил. Сейчас наши лекари помогут поставить людей на ноги.

– Спасибо, спасибо. Жесткая, но славная битва вышла. Мои люди по двадцать уровней подняли за бой. А некоторые и того больше.

Опа, вот это новость. Неплохо он усилился. Да и сам, я смотрю, уже сорок пятый уровень. Интересно, а насколько наши поднялись?

- Поздравляю. Но врагов еще много. Ими управляют чужаки. Так что главная битва еще впереди.

– Вы собираетесь на них напасть? – он мгновенно стал серьезным. Вот тебе и политик высокого уровня, который управляет тысячами людей. Моментально переключается и собирается.

– Пока не знаю. Но боюсь, у нас нет выбора. И под нами я подразумеваю весь город. Они зачем-то сгоняют людей. То ли в рабство, то ли для обряда какого.

Мы с Геннадием стояли в стороне, поэтому я не боялся, что нас услышат. Новости не для всех. Ее правильно подавать в массы надо, а то начнется еще паника.

- Олег, мы, само собой, в стороне не останемся. Но самый сильный отряд у вас, так что вам и руководить общим войском. Зовите, мы придем.

Я кивнул на это. Обсудив детали, разошлись по своим делам. Барону сейчас хватает забот, а мне есть над чем подумать. Он все верно сказал. Раз мы самые сильные, то нам и играть первую скрипку. Даже несмотря на усиление, которое они сегодня получили, его отряд не справится сам с задачей. Ладно, сначала нужно осмыслить сегодняшнюю ночь. Там думать будем.

К Игорю подходить с вопросами пока не стал, ему сейчас тоже хватает забот. Ну и побегали мы сегодня. Зато есть время глянуть, как там мои характеристики изменились. После огненной косы, что запустил в начале боя, выскакивали сообщения, но не успел рассмотреть. Открываю, что там было:  Интеллект +1, Дух +1, Умения огня +1, Кровавый туман +1, Крылья +1

Отлично. Я бы даже сказал – щедро. Получить бонусы за противников, которые на несколько десятков уровней ниже тебя – задача почти нереальная. Разве что вот так толпами выкашивать. Если хочешь уровень, будь добр, ищи равного противника. Зато, как в компьютерных играх не надо тупо убивать монстров, ожидая, когда же заветная полоска опыта заполнится. Хотя… а чем я сегодня занимаюсь? Мда… Как все неоднозначно.

Открываю таблицу с характеристика:  Уровень 105. Сила +69, Ловкость +68, Интеллект +306, Выносливость +55, Интуиция +43, Дух +193. Скрытность 3, Ускорение 22, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 124, Регенерация 21, Кровавый туман 15, Крылья тьмы 42. Свободных характеристик: 0. Свободных навыков: 0. Топор: 77. Доспех: 35.

Так… скоро уже дух заветных двухсот достигнет. Топор взял один уровень. Видно для артефактов тоже нужен подходящий противник. А вот доспехи скакнули очень даже хорошо. Открылось новое свойство:

Доспех. Получено новое свойство – единство.

Теперь ваш доспех часть вас. Вы – едины.

Что бы это значило?

Кстати, я заметил, как работает проводимость. Правда, не совсем понятно, зачем эта способность… Но, доспех… как бы это сказать… пропускал? Проявлял? В общем, на нем стали проявляться аналогичные узоры, которые были у меня на руках, доходящие уже почти до предплечья. Завораживающее зрелище… Чем сильнее заклинания я плел, тем ярче светились узоры. Заметно, конечно, но красиво. Плюс пленка Силы, что покрывала мое тело, передавалась и доспехам. Что, как я понимаю, повышало прочность.

На улице стояло утро. Сколько же времени прошло в беготне и сражениях? Часов пять. Мда. Игорь скомандовал возвращение на базу. Я – только за.

Город затих и никаких криков о помощи не наблюдалось. Грех не воспользоваться этой передышкой. Каждый бой ведь не просто так проходит. Он отнимает силы, истощает, как физически, так и морально. Я уж не говорю о таких вещах, как патроны, запас артефактов, топливо, целостность доспехов и оружия бойцов.

Когда вернемся на базу, отряд встретит горячая еда. Мелочь – а приятно. Мастера в это время займутся починкой оружия и брони. Надо будет еще итоги боя подвести. Насколько наш отряд усилился?

С Игорем договорились через час собраться у меня. Думы думать, как жить дальше. Когда зашел домой – Настя еще спала. Эх… есть в этом определенное очарование. Правильность момента. Мужчины сражаются, защищая дом, а женщины в безопасности. Никакой иронии, я действительно рад, что все именно так. Ведь что для мужика главное? Чувствовать себя нужным.

Первым делом душ. Смыть пот и грязь сражений, которая, такое чувство, проникает сквозь броню и впитывается в кожу. Видимых следов нет, а вот ощущение есть.

Дверь неслышно открылась, и Настя залезла ко мне под душ, прижимаясь. О женщины… есть же у них уникальный дар чувствовать, что нужно мужчине. Вот и сейчас от ее прикосновений меня стало отпускать. Мышцы расслабились, а напряжение убежало вместе со струями воды, что омывали нас. А самое чудесное в этот момент – никаких разговоров. Вот этого многим не хватает – понимания, когда нужно молчать.

Ее поддержка вылилась в мою благодарность и мы задержались в душе. Вот тебе и доброе утро… Я бы, конечно, предпочел валяться сейчас с ней в обнимку, но… дела.

Через час, как и договаривались, к нам зашел Игорь. Андрей сейчас был вместе с Дедом в пепельном мире. Ушли в рейд. Поэтому сегодня нас была только половина Ордена. Старик, кстати, в последнее время все меньше участвовал в сражениях, посвящая себя обучению бойцов. В этот раз его вытащило только желание посмотреть на командную работу, и насколько усвоились тренировки.

- Как бойцы? – первым делом спросил я.

– Если кратко, то погибших нет. Травм и ранений за эту ночь хватило за глаза. Но ты же знаешь, что если не убило, то регенерация и лекари вытаскивают. Правда, несколько человек ранило серьезно, поэтому они отправлены на больничный.

– Понял. А по уровням что?

– О, здесь все намного приятнее и вкуснее. Сколько мы сегодня покрошили? Тысячи три-четыре, а может и больше. Так что, все, кто сегодня был, добрались до шестидесятых – шестьдесят пятых уровней. Плюс значительное усиление по характеристикам и навыкам. Славный улов. Бойцы хоть и за… кхм… бегались, но рады.

– Супер, а то люди Барона тоже поднялись. Надо нам планку лучших держать.

– Согласен. Но хрен кто нас догонит. – он отхлебнул чаю, а я перешел к следующей теме.

– Надо решать, что делать с чужаками и толпой монстров. С пепельным связались?

– Да, весть сразу отправили. Но там еще ребята не вернулись из рейда. По плану они только завтра появятся.

Минус в том, что если люди уходили в рейд, то становились недоступны для связи. Плохо, конечно, но пока непонятно, как решить этот вопрос.

- А насчет, что делать… – Игорь продолжил, – Объединяться надо. Собирать общее войско и выжигать врага, пока они полноценную армию не привели.

– Думаешь, толпу на толпу идти? Может укусами измотать врага?

Я слабо представлял, как нам собрать войско людей и, тем более, как это будет выглядеть. Это ведь совсем другой уровень подготовки. Не уверен, что остальные могут похвастаться нашей выучкой. Разве что военные… но они больше на стрельбу заточены, а не строевой бой в доспехах с применением магии.

- Можно. Только вопрос, сколько у них точно драугов? А Игроков? Какие планы? Зачем они увели людей? Устроить партизанскую войну с минимальными потерями несложно. Вот только не слишком ли дорого нам встанет промедление? Ведь почему-то они решили объявиться во всей красе именно сейчас. До этого сидели, прятались и не отсвечивали.

– Ты прав. Сколько у нас времени – неизвестно.

Я отвлекся на тарелку, которую Настя поставила передо мной. Каша. Вот только не из земных культур. Результат работы с наследством пепельного мира. На вид как рис, только размером с фасолину. По вкусу как манго. Вот такое сочетание. Сытно, вкусно, заряжает энергией только так. Видимо содержит кучу питательных веществ.

- Так вот, – я вернулся к разговору, – Разведкой я займусь. Нужно собирать всех, кто готов сражаться. Барон впишется, военные тоже обещали подтянуться. Что насчет других поселений, молчат?

– Да, в городе наступило затишье. После новостей все подорвались и бдят. Последняя информация – драуги сидят у себя. – Игорь был сыт, поэтому просто пил чай.

– Не уверен, что это хорошая новость. Может они сделали, что хотели, и приступили к следующему этапу.

– Тогда нужно ускоряться.

– Доедаю и вылетаю. Переговори с союзниками. Решите, где и когда собираемся для финальной битвы.

– Хорошо.

Игорь собрался и ушел, а мы с Настей остались наедине.

- Олег, насколько все серьезно?

– Расслабься. Нет ничего такого, с чем бы мы не справились.

– Уверен? – в ее глазах поселилось беспокойство.

– Да. Не беспокойся, все будет хорошо. – я подошел и обнял ее, делясь своей уверенностью. А как может быть иначе, когда у тебя за спиной женщина и целое поселение. Остается только быть уверенным в победе. Иначе никак.

Через пятнадцать минут я вылетел. Еще через двадцать кружил над стоянкой драугов. Теперь нужно занять место поудобнее, чтобы до меня не добрались, и чтобы было удобно наблюдать. Крыша обычной девятиэтажки подошла под эти цели. Даже если меня увидят и придут сюда, достаточно лишь прыгнуть вниз, чтобы уйти. Надеюсь, у них больше нет никаких диверсантов, как та тень, что мы победили с Кором.

В этот раз я был с биноклем, так что смогу в подробностях рассмотреть, что происходит. С прошлого раза драугов прибавилось. Хм… и это при том, что мы несколько тысяч уничтожили. Навскидку двадцать-двадцать пять тысяч. Впечатляет, чтоб его.

Так, а это что? Со стороны пригорода показался тысячный отряд, который вел пленников. Значит, они не только город атаковали, но еще и ближайшую территорию вокруг?

Следующие пару часов я провел наблюдая. Основное ядро драугов находится в центре района. В промышленной зоне. Здесь хватает складов, заводов и старых советских домов. Людей завели в высотку, а не как раньше на склад. Заботятся? Возможно, и тех уже перевели.

О чем это говорит? Чужаки заметили, что люди без подходящей одежды на холоде долго не протянут. А значит, они решили позаботиться о них. Следовательно, им для чего-то нужно, чтобы люди оставались живы. Хотя стоп. Это моя логика. Человеческая. Почему именно так поступают чужаки – неизвестно. Не стоит выдавать желаемое за действительное. Мне бы, конечно, очень хотелось понимать, что пленники не перемрут, пока мы их спасаем и что у нас есть время на подготовку.

Попутно шли переговоры об объединении людей. Кто участвовал хоть раз на общем совещание, поймет мое раздражение от того, насколько все тупили. Да, именно так. Сначала возникла загвоздка, как связаться с военными. Пришлось искать общих знакомых, потом через них приглашать к диалогу.

Военные откликнулись, подтвердили, что собираются активно участвовать и заявили, что мы должны перейти под их командование. Естественно, были мягко посланы. Но, такое чувство, что они и не ждали согласия, но не предложить оказалось выше их сил. Поэтому вопрос с нашим полным переходом к ним закрылся сам собой.

Но, тем не менее, до сих пор решалось, кто будет командовать общим войском. Военные хотели взять все в свои руки. Мы с этим были не согласны. Это не глупость и не высокомерие, просто, по факту, мы лучше разбирались в магии, чужаках и истребление монстров. Сомневаюсь, что военные обладали полнотой информации и возможностях противника. Мы, конечно, могли им рассказать, но речь ведь не об этом, а о том, на каком основании они собрались командовать.

С Бароном в этом вопросе сложностей не возникло. Мы уже совместно воевали, что упрощало понимание. Он предоставлял пятьсот бойцов. Это те, кто готов и может сражаться с драугами. Людей у него, конечно, было больше, но, одно дело поддерживать порядок среди обычных людей, а другое дело сражаться с монстрами пятидесятого уровня. Совсем разные ситуации. Поэтому он выставил только тех, у кого есть шансы выдержать бой, а не стать мясом в первые же секунды.

А вот с остальными городскими поселениями возникли сложности. Большинство, банально, тормозили и боялись. Как будто не понимают, что если мы проиграем, то им конец. Ей богу, в этот момент я понял желание военных собрать всех под одну руку. Вот чтобы не было таких задержек.

Отдельный момент – как вести сражение. Ведь ни у кого не было опыта сражений армия на армию с учетом применения магии. При том, что наше войско, которое еще даже не собрано, это сбор разных группировок, с разным уровнем подготовки, возможностей и способа сражения. Так что одновременно с остальным мы пытались родить общий план сражения.

Но больше всего меня бесило даже не общая задержка, а мое личное бездействие. Уже несколько часов сижу на одном месте и слежу. Хоть бы напали на меня, что ли… Это я, конечно, вредничаю. Ничего не происходит, вот и славно. Просто скука убивает.

Может атаковать дозоры? На полное восстановление резерва маны у меня уходит двадцать минут. Раньше было меньше, но объем растет быстрее, чем скорость восполнения. С одной атаки я смогу убить штук сто драугов, если они будут стоять кучно. Триста в час. А их тут больше двадцати тысяч. Хорошо, если постараться, то можно и пятьсот. Это получается сорок часов непрерывных боев. При условии, что противник не будет сопротивляться. Смешно.

Связался с Игорем и все же согласовал идею пощекотать нервы чужакам. Только решили сосредоточиться не на количестве, а на качестве. Приоритетная цель – командиры. Потом маги. Все остальное только если как побочные жертвы.

За время, что здесь сижу, я уже давно успел срисовать интересующие меня объекты. Проблема только в дистанции. Чем она больше, тем слабее удар в итоге выходит. Любое заклинание постоянно потребляет ману. Поэтому не получится сидеть на крыше и с ленцой постреливать. Придется подлетать.

Целью выбрал предводителя магов. Не знаю, как он точно назывался, потому что надпись можно рассмотреть только вблизи. Как я тогда узнал, что это командир драужских магов? Да элементарно. Он на них похож, но при этом сильно отличался и командовал.

Разбег, прыжок, мгновенье свободного полета и я выпускаю крылья. Прошло то время, когда такие моменты пугали до дрожи в коленях. Сейчас только счастье свободного полета.

Я словно сокол сорвался с небес, обрушиваясь на врага. Во время полета сплетаю копье, добавляя в начинку шар огня. Копье – пробить щит, если будет. Шар – сжечь всех вокруг.

Идеальный расчет, удар, взрыв, цель уничтожена!

Черт, я идиот! Эта мысль приходит слишком запоздало. Не подумав, я вылетел прямо над основными силами драугов. Те, словно единый организм, сориентировались моментально. В меня полетели сотни и даже тысячи заклинаний. Землю подо мной скрыло серебристо-голубыми облачками. Артобстрел магией холода.

Разогнанный мозг, помноженный на интуицию уводил тело с линии удара, но заклинаний было слишком много. Вот же… чтоб их всех! Если бы не доспех, я бы уже умер. Магия драугов работала просто, но эффективно. Особенно против живых. Словно на тебя вылили сам холод.

Сначала броня покрылась инеем. Потом холод добрался до тела. Стужа охватила меня. Хорошо, что оставил запас маны. Вливаю ее в доспех, разогревая.

Уворачиваясь от снарядов, я крутился словно истребитель под обстрелом. Ну, или дикая утка, которая очень сильно хочет жить и убегает от сотен охотников, что палят в нее из ружей снизу.

На последних каплях маны я приземлился на крышу. Если это падение из-за исчезнувших крыльев можно так назвать. Так… держись. Давай. Нужно накопить маны, чтобы согреться. Зубы стучали от холода. Кое-как сев, я сжался в комок, стараясь сохранить тепло. Сколько же я ударов получил?

Кожа пылала болью. Регенерация боролась против обморожения. Вот это я лопухнулся. Глава Ордена, великий маг, ага. Еще бы научиться думать и просчитывать шаги наперед. Ну, ничего, будет мне уроком. Главное – жив.

Вся восполняемая маны уходила в доспех. Минут через пять я все же взял вверх над холодом и дело пошло на поправку. Я не боялся, что до меня доберутся. Попробуй, заберись на крышу девятиэтажного дома быстро. Хотя чужаки могут пожаловать.

Собравшись, подошел к краю крыши. Ага, дом окружен. Значит, за мной все же идут. Если меня убьют, это будет глупо. Не хочу так умирать.

- Барс, прием. Как слышишь? – неожиданно заговорила рация, и я вздрогнул.

– С-слышу, – зубы еще продолжали стучать.

– Ты в порядке? Что с голосом?

– Да, жив. Попал под парочку заклинаний холода. Все нормально.

– Хорошо. Пришло сообщение из пепельного. Наши вернулись раньше. Только новости плохие. У них на хвосте армия. Говорят, через три часа будет у нашей базы.

– Какая, млять, армия? – сказать, что это выбило меня из себя, это ничего не сказать. Мозг не захотел понимать смысл слов Игоря.

– Скелетов и прочей хрени, что по пепельному бегает. Видно, им не понравилось, что мы столько зиккуратов уничтожили. Вот они и собрались.

– И сколько их там?

– Точно не знаю. Сведения расплывчаты. Говорят, тысяч десять. – на это захотелось резко выругаться, – Короче, лети сюда. Будем решать, что делать.

– Принял.

Мда… беда не приходит одна. Веселая зима у нас выходит, однако.

Глава 21. Битва за город

Первая мысль – что все спланировано. Одна армия нападает в этом мире. Вторая атакует в пепельном. А Орден и люди оказываются между двух огней.

Но, черт возьми, как они узнали? Хотя стоп. Не буду плодить сущности. Возможно, эти события не взаимосвязаны. Я уничтожал только зиккураты, но не монстров вокруг. Наверно, зря. Могли они собраться за последние месяцы под рукой харизматичного скелета с выраженными лидерскими качествами? Могли.

Но, господи, как же не вовремя. Прям злой рок.

Я все же улетел с крыши раньше, чем до меня добрались. Надеюсь, заставил чужаков понервничать. Когда добрался до базы, Игорь уже собрал людей рядом с порталом и готовил к отправке.

- Уверен, что идем туда? – первым делом спросил я, когда приземлился.

– А у нас есть выбор? – Игорь поморщился. Ему эта ситуация тоже чертовски не нравилась.

– Хм… а если чужаки начнут действовать, пока мы там?

– А если толпа скелетов разрушит наше поселение? Олег, окончательно решение за тобой. Но люди в пепельном мире не в курсе всей ситуации и запросили помощи. Либо мы идем к ним, либо уводим оттуда. Но где гарантии, что скелеты не последуют за нами?

– Тоже верно. Значит идем в пепельный.

Игорь прав, у нас нет особого выбора. Мы оказались между двух огней. Надо всего лишь изловчиться и затушить оба, пока они нас не спалили. Если в пепельном мире и правда идет большое войско по нашу душу, то, не найдя нас там, они разрушат все достижения. Уничтожат все, что мы сделали за эти месяцы.

Но не это самое страшное. Даже если они не последуют за нами, а встанут лагерем у нашей базы, ее потом придется отбивать. А перемещаться через портал в случайные точки это совсем не то, что встретить строем и готовыми. Отбивать придется в любом случае. Мы еще не полностью перенесли вещи из хранилища, а там слишком ценные вещи.

Мда… засада. А еще недавно я жаловался, что скучно. Воистину, бойтесь исполнения своих желаний. Через полчаса мы собрались вместе в пепельном мире.

- Какая обстановка? – это Игорь обратился к Деду. Именно старик командовал вторым отрядом.

– Скелеты сейчас приблизительно в двух часах от нас. Количество от десяти до пятнадцати тысяч. Основной состав: скелеты от двадцатого до пятидесятого уровня, но есть твари и крупнее.

– Хорошо. Люди готовы к бою?

– Вполне. Мы их потрепали немного, но потом отступили. Так что силы остались.

– С какой стороны они идут? Нам бы место подходящее, которое удерживать можно.

Ситуация оказалась не настолько критичной, как могла быть. Низкоуровневые монстры, а особенно скелеты, это не серьезный противник, а скорее тренажер для отработки площадных заклинаний. Опасения вызывали лишь твари пожирнее. Но с ним как-нибудь справимся. Боюсь, сейчас наш главный враг – время. Нехорошие у меня предчувствия по поводу ситуации в городе.

План сражения обсуждали уже в пути. Я наконец-то увидел платформы в действие. Круто, что сказать. Плиты, скользящие над поверхностью. Идеально подходит для передвижения по пепельному миру. Только вот, платформ всего три. При всем желание пятьсот человек не уместятся. Но на них поставили пушки, которые я создавал для обороны. Получился магический аналог танка. Вот и проверим еще одну задумку в бою.

Я не стал идти со всем отрядом, а вылетел вперед. Займусь сокращением рядов противника. Прелесть полета в том, что на путь, который занимаем пешком пару часов, у меня ушло от силы минут двадцать.

Совсем скоро я уже кружил над вражеским полчищем. Старик не ошибся, здесь и правда, больше всего обычных скелетов. Еще бегали зорты, с пару сотен. Наверно, они на нас и вывели. Маги-скелеты, пару тысяч на всю армию. Рыцари смерти, гвардейцы и с десяток ящериц, что мы с Кором встретили в мертвом городе. В общем, весь набор типичных монстров, что встречается в пепельном мире.

Есть такая игра – кулачки. Когда двое ставят кулаки друг напротив друга. Один должен успеть ударить второго. Вот в похожую игру я с нежитью следующий час и играли.

Начал я, ударив в самую гущу огненным молотом. Нежить ответила дружным залпом заклинаний праха. Но я учел предыдущий опыт с драугами и позаботился, чтобы в меня не попали. Следующая атака оказалась не столь результативна – вражеские маги выставили щиты. Вот так мы и перебрасывались. Они пытались защититься от атак и сбить меня. Я выцеплял уязвимые места и расчетливо выжигал там все.

К моему возвращению, отряд успел укрепиться по полной. Стены, баррикады, даже ров. Если дать магам земли время – они и не такое сделают. Это великолепие оплетали хищные побеги – маги леса и природы постарались. Пушки установлены и я уверен, что их успели пристрелять. Отлично.

- Скоро будут здесь, – я спланировал прямо к Игорю, который руководил войском.

– Много успел убить?

– Штук пятьсот. Никого особенного не заметил. Чужаков тоже. Осложнений быть не должно. Предлагаю опробовать тактику комплексных ударов.

– Справишься?

– Вот и узнаем, – улыбнулся я.

– Хорошо. По сколько магов выделяем?

– Пятьдесят за ход.

– Четыре ходки тогда будет?

– Да, если успеем.

– Хорошо, договорились.

Игорь ушел раздавать распоряжения. Комплексные удары – так назывались заклинания, в которых участвовала группа магов. Я буду плетущим, фокусирующим и направляющим. Моя задача создать плетение, удержать его, влить ману и направить во врага. Остальные маги – группа поддержки. Их задача влить свои резервы в заклинание.

Ограничение в пятьдесят человек, потому что я боюсь не удержать такую мощь. Мы отрабатывали взаимодействие, но ни разу не проверяли до конца и в боевых условиях. Пятидесятикратный резерв… Невообразимая мощь. Я собирался сотворить сильнейшее заклинание в истории Ордена. Исторический момент и… тренировка. Двух зайцев одним ударом, почему бы и нет.

Магов у нас больше, чем на четыре захода. Только вот не все подходят. Природа и жизнь идут мимо. Огонь сочетался только с землей, воздухом и металлом. Причем придется плести для каждого варианта отдельное заклинание. Как раз у нас было по пятьдесят подходящих магов в каждой дисциплине.

- Они показались. Через пять минут войдут в зону поражения. Кто первый? – ко мне подошел Игорь.

– Давай огонь. С ним проще всего.

– Хорошо.

– И это… вы снимите, что ли, на видео. Исторический момент. Будет, что внукам показывать.

– Я подумаю, что можно сделать, – улыбнулся он в ответ.

Несмотря на серьезность ситуации, настроение было хорошим. Ведь через несколько минут в моих руках окажется гигантская мощь… Подумав, я решил, что зловещий смех будет перебором, поэтому сдержался. Опять глупые шуточки перед боем лезут.

- Готовы? – я подошел к группе огненных магов. В ответ они молча закивали. – Все знают, что делать?

– Да.

– Вот и славно. Плести буду кольцо огня. Ману вливаем плавно. В приемники. Не дай бог кому ошибиться.

Комплексное заклинание – дело несложное. По сути, это обычное плетение. Сложность не в нем, а в концентрированной мощи. Чем больше маны влито, тем сложнее держать. Вдох, выдох. Мне потребуется максимальная сосредоточенность. Одна ошибка и половины Ордена не станет.

- Начинаем. Через десять секунд подключайтесь.

Вдали показались скелеты. На создание заклинания потребуется приблизительно две минуты. Как раз они подойдут достаточно близко.

Огненное кольцо похоже на бублик. Да, вот так вот все прозаично. Окружность бублика – модуль, отвечающий за разрушения. Шквал огня, расходящийся во все стороны. В центре же находится целая система модулей, которая отвечает за удержание маны. Его я первым делом и сплел.

Маги за спиной подключились, и мана потекла осторожным ручейком. Вот так… хорошо. С каждой секундой сложность возрастала. Мозг разгонялся сильнее и сильнее. Внимание сконцентрировалось на плетении. Тотальная отдача процессу.

Ух… от мощи и влитой маны заклинание светилось, озаряя и подавляя. Две долгих минуты… чертовски долгих. Завершаем… сплетаю вокруг центра боевую часть. Кидаю взгляд на скелетов, прицеливаюсь и отпускаю.

Это было красиво. Такой красотой обладает ракета, падающая на город. Через мгновенье будет смерть, но в этом и есть очарование. Наверно только здесь и сейчас, будучи не совсем в себе от напряжения, я мог увидеть красоту от разрушения.

Заклинание, не спеша и величаво улетело в сторону врага. Они не растерялись и выставили щиты, но… Это все равно, что защищаться бумагой от пули.

Бух! Огненная точка мгновенно превратилась в кольцо, которое все расширялось и расширялось. Круг радиусом в сотню метров моментально испепелило. Кто был там – мертвы. Такая мощь пугала.

- Следующая земля! Готовьтесь! Вы видели, что делать. Через десять секунд плавно вливаем ману.

Нет времени любоваться последствиями взрыва. Мы уничтожили тысячи две-три. Скелеты после атаки ускорились. Оставалось метров четыреста, поэтому нужно действовать быстро. Внезапно меня накрыло целой волной Силы, которая прилетела от убитых врагов. Огненным магам тоже досталось, но мне пришла большая часть. Охренеть ощущения… Словно лизнул оголенный провод. Дух +3, Интеллект +1, Умение огня +1.

Отлично. Выскочившие сообщения порадовали, но не до них сейчас.

- Начинаем, – крикнул я магам земли, которые построились у меня за спиной. – Заклинание "Магма".

Здесь уже основной начинкой была энергия земли. Огонь лишь дополнял. Площадное заклинание, которое моментально раскаляло землю. Лучше всего применять на скалистой поверхности.

На меня опять с каждой секундой навалилась все большая тяжесть. Это можно сравнить с тем, когда жмешь штангу. Только при этом каждую секунду тебе навешивают десятикилограммовый блин. Особый сок в том, что еще нужно удерживать все внимание на плетении. Попробуйте сфокусироваться сразу на десяти объектах, а потом на сотне и поймете, что я сейчас чувствовал.

Работа с землей давалась тяжелей, чем с огнем. Не родная стихия, чтоб ее. Я закончил в тот момент, когда нежити оставалось до нас метров сто. Выпускаю заклинание, и оно разворачивается полотном.

Точно в центре вражеского строя словно извергается вулкан. Камень мгновенно раскаляется, взрывается, и огненные куски скал летят во все стороны, сметая противника. Вот это мощь… Сразу минус пару тысяч противников.

Вражеское войско отступило, обходя опасный участок. В ближайший час там теперь не пройти, это точно.

- Дальше работаем сами. На сегодня комплексные удары закончились, – поворачиваюсь к остальным магам и говорю это ослабшим голосом.

Не так просто дались эти два раунда. Переоценил я свои силы. После тотальной концентрации, чувствовал себя выжатым. Словно отработал неделю в борделе, решая тригонометрические уравнения.

В меня влилась новая волна из тысяч сгустков. Бррр… вот это торкает. + 1 дух, +1 интеллект.

Хех… с каждым разом все меньше дают. Как понимаю, если не убиваешь противника выше себя уровнем, хоть уровни и не дают, но характеристики можно поднять нормально. Только есть определенный лимит и требуются ухищрения в виде уничтожения армий.

Рядом грохотали маго-пушки. Каждый выстрел уничтожал по двадцать-тридцать противников за раз. Отлично. Задумка выгорела.

Пока я приходил в себя, сражение развернулся вовсю. Скелеты добежали до наших укреплений, и началась сеча. Самых опасных противников я выбил еще первым ударом, так что ничего опасного нас не ожидало. Если, конечно, не считать опасным пять-семь тысяч обычных скелетов.

Есть мясокомбинат, а есть костекомбинат. Появился он благодаря нам. Скелеты не могли пробиться через баррикады. Если кому удавалось пролезть, его моментально сносило заклинанием. Маги отрывались на полную. Минут через десять, когда слили ману, пошли в рукопашную. В доспехах, со щитами, сплоченными группами, отряды проходили, словно раскаленный нож сквозь масло.

В какой-то момент, скелеты попытались убежать. Надо же, даже у них есть инстинкт самосохранения. Это было торжество живых над мертвыми.

Через час битва закончилась. Пришлось побегать, чтобы добить всех пришедших. Чувствую, на ближайшие месяцы мы очистили эти земли от монстров.

- Игорь. Собирай бойцов, и уходим в наш мир. У меня плохие предчувствия.

– Принял.

Предчувствия и правда нехорошие. Землю мы покинули часа три-четыре назад. За это время город можно захватить. Союзников мы хоть и предупредили, что некоторое время будем недоступны, но все равно выглядит это подозрительно. Взяли, исчезли.

Среднее время восстановления маны у мага – полчаса. Бонус на ускорение достался только мне. Самое интересное, это время можно сократить за счет тренировок! Которые, понятное дело, были включены в подготовку магов Ордена.

Игра не накладывала ограничения. Она лишь давала возможность расширить способности. Поднимала изначальную планку. А вот как этим распорядиться…

Взять ту же ману или любую магию. Изначально в людях не было это заложено. Но Игра обходила недостаток базовой конфигурации. Когда открывалась характеристика дух или магическое умение, внутри человека появлялся источник. Но он не был статичен. Это как мышца. Нагружай постоянно и она окрепнет, станет сильнее и больше. То же самое с маной. Тренировки развивали контроль, объем, отзывчивость, скорость восполнения. А повышение характеристики позволяло схитрить, перейдя на новую планку без изматывающих тренировок.

Отряд выдвинулся к порталу. Отдохнем в дороге. Пока вернемся в город, навыки откатятся, а мана восполнится. Так что придем подготовленными.

Уже через час были в парке. С нами сразу вышли на связь и стали орать по рации. Я стоял рядом с Игорем и все слышал.

- Прием. Вы, млять, где? Тут полная жопа! Твари активизировались!

– Через час будем. Какая обстановка?

– Какой час! – говорил сам Барон и он был явно на взводе. Плохие предчувствия вылезли наружу и у меня внутри все сжалось. – Обстановка хреновая. Людей вывели наружу. Убивают и проводят непонятный ритуал. Район перекрыли, никого не пускают. Ни мы, ни военные пробиться не смогли. Нас плотно держат еще на подступах.

– Понял. Скоро будем.

Игорь закончил разговор, отдал распоряжения на сбор и выдвижение. После посмотрел на меня тревожным взглядом.

- Не к добру это.

– Понятно, что не к добру. Я вылетаю к ним. Посмотрю, что можно сделать.

– Давай. Мчим за тобой.

Единственное, что успокаивало в этой ситуации – Настя осталась дома. Мотивировал я это решение тем, что на базе должен остаться сильный маг на случай, если враги придут, пока нас нет. Может это эгоистично, не пускать свою девушку в сражение, но и черт с ним. Зато целее будет.

- Что, Кор, нас ждет славная битва? – я подошел к серому.

– Да, Олег. Чувствую, сегодня прольется много крови.

– Не уверен, что это хорошо.

– Хр… а вопрос не в том, хорошо это или плохо. В жизни всегда есть выбор, но в таких ситуациях, как сейчас – он лишь иллюзия. Мы можем не сражаться, но разве после этого мы останемся собой? Нет. Мы умрем, и наше место займут другие.

– В твоих словах есть мудрость, – ответил я, задумавшись. – Я вылетаю к драугам. Ты доберись с отрядом, а потом подключайся. Основная цель – чужаки.

– Хр… хорошо.

– И это, будь аккуратнее. Помни, что тебя дома женщина с ребенком ждет.

– Я всегда об этом помню, Олег.

Иногда Корхан казался беззаботным. Но это было только снаружи. Самый верхний слой. Внутри же скрывалась глубина и серьезность. Ладно, отставить лишние мысли. Я оттолкнулся от земли и взлетел.

Пока добирался, успел получить отчет, что произошло, пока мы отсутствовали. Я был не единственным наблюдателем, который тщательно следил за драугами. Барон и военные тоже послали своих людей. Может еще кто был. Не важно. Суть в том, что за противником следили.

Час назад драуги зашевелились. Вывели человек пятьсот на расчищенную площадку. Дальше по одному стали убивать, перерезая глотки. Женщин, детей – всех. Барон попытался связаться с нами, но не получилось. Скоординировался с военными, и они попробовали пробиться. Но драуги дали жесткий отпор. Не увлекаясь, они держали мощные щиты, не давая пройти. Подошедших мгновенно забивали, но сами со своей территории не отходили.

Военные оперативно пригнали пару тысяч человек. Но ничего не помогло. Ни оружие, ни военная техника. Сотни вражеских магов побеждали в этом противостоянии, лишь держа щиты.

Жертвы были с обеих сторон. Умывшись кровью, люди отступили. В это время пленников приносили в жертву. Неудивительно, что нас встретили матом и злостью, когда мы соблаговоли вернуться. Сегодня Орден получил удар по репутации, бросив всех. И нет смысла объяснять, что мы сражалась, избавляясь от угрозы другой армии.

Я приземлился на крышу и осмотрелся. Жертвоприношение все еще шло. Сотни мертвых тел лежали рядом. Убивал ледяной Игрок, которого мы уже встречали. ЗенТу стоял рядом, сплетая кровавые узоры, которые вливались в дрожащее марево. Третий участник, тот самый маг пространства, с которым мне довелось столкнуться, держал руки над этим самым маревом.

- Первый, прием. Рвите сюда скорее. Они открывают портал!

– Барс, прием. Принял. Десять минут, и будем.

Я понимал, что не успеваем. Марево разрасталось, превращаясь в арку. Мгновение, и я принял решение.

- Игорь, прием. Всех магов огня, земли, воздуха и металла направишь на крышу ко мне. Вам нужно будет пробиться сюда. Магам ману не тратить и экономить силы. Остальным придется расчищать дорогу и сдерживать драугов, чтобы нам не помешали. Любой ценой.

– Принято, – после молчания, ответил Игорь. Он понял, что такие приказы просто так не отдают.

– Свяжись с военными и Бароном. Пусть присоединяются к нам. И пусть не жалеют ни себя, ни патронов. Если ничего не сделать, начнется полноценное вторжение.

– Сделаю.

Секунды растянулись в вечность. Я просчитывал варианты, но не видел выбора. Чужаков прикрывали мощные щиты. Даже я не смогу пробить с одного удара. Снизу послышалась стрельба и звуки сражения.

Тем временем людей закончили приносить в жертву. Сотни убитых… Я от злости сжал руки. Вокруг все кишело от тысяч драугов. Марево пространства окончательно развернулось в арку, края которой пылали кровавым светом. Что это за чудовищный обряд? Вот так обходится природная защита мира? Цена всего лишь кровь людей, что живут в нем. Сейчас не время для эмоций. Усилием воли очищаю сознание.

Спустя обещанных десять минут на крышу дома забрался первый человек. За ним полезли остальные. Надеюсь, тут вместятся почти двести двадцать магов.

Я не стал оборачиваться, зная, что это свои. Мое внимание приковал открывшийся вид с другой стороны портала. Он стоял рядом с тем злополучным складом, куда пленников уводили в первый раз. До него мне было метров четыреста. Далеко, но выбирать не приходится.

С другой стороны арки, где был чужой мир, ровными рядами стояли сотни готовых к сражению воинов. Теперь я знаю, как выглядит настоящая армия во множестве миров.

Ровными квадратами, пятьдесят на пятьдесят существ в длину и ширину. Даже отсюда чувствовалось пугающее спокойствие профессионалов. С той стороны отдали приказ, и первая шеренга сделала шаг, входя в наш мир. Вторжение началось…

Я повернулся к собравшимся на крыше магам.

- Работаем все. У нас будет одна попытка. Ману вливать полностью, до капли. Очень плавно! Началось вторжение. Если не уничтожим портал, город захватят. Заклинание – армагеддон. Накопители для каждой стихии помечу соответствующим цветом. Начинаем.

Я не стал смотреть на лица людей. Не хотел видеть в их глазах панику. Я свободно применял заклинания второго уровня. В пепельном мире мы попробовали третий уровень на пятьдесят человек, и это был мой предел. Сейчас я собрался сплести заклинание пятого уровня.

Армагеддон – самоназвание. Мы его не тестировали и не проверяли. Досталось оно нам от Наставника. Его раса активно применяла это плетение во время массовых сражений.

Суть простая. На площади диаметром в километр вспыхивает огненный ад. Нет спасения. Нет защиты. Если, конечно, ты не умеешь плести заклинания защиты пятого уровня.

Я смотрел, как уже второе каре вошло в нам мир, отходя в сторону от портала. У меня нет выбора и приходится принимать решение. Понеслась.

Пальцы забегали, плетя немыслимую вязь. Одного мозга для такого не хватит. Придется помогать всеми костылями, которые только есть. Мышление уже разогнано на максимум. Я прислушиваюсь к своей магии, прося помощи. Она откликается своему верному адепту, подсказывая. Огонь, земля, металл, воздух. Накопители для магов за спиной созданы. Теперь атакующая часть. Боже, как тяжело…

Форсаж! Умение, которое мне помогло победить частицу тьмы. Умение, которое выводило меня на новый уровень восприятия. Единственная надежда.

Мир резко приобрел глубину, а тяжесть отступила. Надолго ли? Я увидел события, которые нам предопределены. Из всех вариантов я искал и перебирал тот, который поможет победить.

Я развел руки, расширяя вязь. Воздух передо мной гудел и светился. Нити заклинания проявились, ослепляя. Прошла первая минута… Осталась половина. Третье каре врагов перешло в наш мир. С другой стороны не было видно конца ровным рядам захватчиков.

Нас заметили. Сложно не заметить такое светопреставление. Ледяной маг кинулся со строем драугов к нам. Внизу грохотали взрывы. До крыши доносили крики и ярость сражения.

Тяжесть наваливалась на меня. Я словно древний титан, державший небосвод. Без права на ошибку. Без права оступиться. Я впал в состояние отрешенности и безразличия… Заклинание готово, и я сбрасываю его. Так бог указывает на нечестивцев, осмелившихся разозлить его. С моих рук сорвалась кара. Кара небес.

Это не красиво. Это безумно.

В небе соткалась сама огненная смерть, которая рванула словно табун диких лошадей. Сжечь! Растоптать! Сокрушить! Уничтожить!

Я попал точно в портал. Удар был настолько силен, что меня сбило с ног. Дом тряхнуло. О эпицентра удара пошла взрывная волна. Дуга, сотканная из воздуха, сминала щиты, словно бумагу. Металл рвал плоть на части. Земля вдавливала и крушила. Огонь дарил облегчение, мгновенно испепеляя. От этого нет спасения.

Двести двадцать магов. Это мой стократный запас. С удвоенной разрушительной силой за счет форсажа.

Склад, который стоял рядом с порталом – снесло. Как и дома вокруг. Я отдал приказ убегать и отступать, а сам осел на крышу. Меня подхватили и потащили вниз. Я не сопротивлялся, потому что не было сил. Внутри лишь опустошение. Последнее, что увидел, перед тем, как оказался в подъезде, что портала больше нет.

Пока спускались, тысячи сгустков врывались в меня, корежа от боли. Слишком много Силы. Во время спуска я даже умудрился потерять сознание. Исцеляющее заклинание привело в чувство. С нами предусмотрительно отправили лекаря?

Кожу жгло. За эту атаку узоры на теле сделали рывок, покрывая его почти полностью.

На улице кипел бой. Наши держали щиты и всеми силами сдерживали противника. Военные тоже подтянулись. Рокотали пулеметы. Оружие, подкрепленное магией сеяло смерть намного эффективнее.

Я кое-как поднялся на ноги. Корхан оказался рядом, поддерживая меня. Мой верный друг. Чужак, который защищает от других чужаков. Игорь скомандовал отступление. Сознание отметило мертвые тела своих людей. Вот и мы заплатили кровью… Их не бросали, а старались забрать с собой.

Драугов осталось не так много. Мы победили. Нужно лишь получить передышку…

Внезапно наш строй разметало. Несколько щитоносцев замерзли, превращаясь в статуи и разбиваясь на тысячи осколков. В щель влетел ледяной маг. В его руке сверкал клинок, а взгляд обещал смерть. Сунувшегося бойца он разрубил пополам.

Драуги ворвались в наши ряды, сея хаос и смерть. Я попробовал рвануть вперед, но Корхан оттолкнул меня и сам кинулся на врага. Он слишком сильно отличался от всех тех, кого мы встречали раньше.

Я увидел, чем смерть отличается от дилетанта. А ледяной маг был именно смертью, что пришла сегодня за нами, желая наказать за чудовищную магию, что мы применили.

Серый отлетел в сторону, пропустив удар. Нет! Я рванул вперед, выхватывая топор. Маг встретил меня презрительной ухмылкой, выпуская прямо в грудь ледяное облако. Тело моментально сковало.

Я превратился в статую, но оставался жив. Защищал доспех. Холод обжигал, прочищая сознание. Щель в шлеме затянул лед, скрывая обзор. Я лишь увидел, как Корхан бросается на мага, а тот вспарывает ему грудь ледяным копьем. Мои люди умирали один за другим, а я не мог ничего сделать.

Внутри родилась ярость. Та ярость, которая превращается в пламя и сжигает. Я сгорал и рождался заново. Кожу обожгло огненным рисунком. Я почувствовал, как мою плоть разрывает. Лед вокруг плавился, не способный удержать ту злость, что бурлила во мне.

Я вырвался из ледяной клетки. Вид изменился, как будто я стал выше. Разум затуманило, и я не осознавал, что происходит. Взревев, выпуская ярость, я встал на задние лапы. Мне нужна мана!

Врываюсь в толпу драугов и выпускаю кровавый туман. Сила внутри заклокотала, наполняясь. От меня шибануло волной жара, сжигая тварей вокруг. Где мой враг?! Где эта тварь, что убивает моих друзей?! Разорвать!

Ледяной маг обнаружился в десятке метров от меня. Я чувствовал страх. Он понял, что из хищника превратился в жертву. Задние лапы напрягаются, а я готовлюсь к прыжку. Секунду мы смотрим в глаза друг другу, а потом ледяной маг дрогнул, не выдержав взгляда, а я сорвался в рывок, атакуя.

Я есть гнев. Я есть смерть.

Моя пасть клацает там, где он стоял мгновение назад. Мышка хочет поиграть… Ррр… из моей груди доносится рычание. А если так? Выпускаю огненную плеть. Враг уворачивается, а я прыгаю.

Зубы вгрызаются в плоть, рвя ее на части. Ледяной маг вспыхивает и обугливается. Мотаю его и стороны в сторону, а потом выплевываю. Не интересно играться с мертвечиной.

Осматриваюсь. Драугов уже добили. Люди испуганно смотрят на меня. Почему? И почему они такие маленькие? Сквозь пелену боевого безумия закрадывается подозрение. Смотрю на свои огненные лапы… эм… Что?! Какие нахрен лапы? Я горю?!

Тут резко накрывает понимание, что я не человек. Точнее, не в человеческом теле. Растерявшись, я вильнул хвостом. Хвостом?! Так… успокоиться. Форма. Про нее говорил Наставник. Значит, каким-то образом я ее принял. Как теперь вернуться обратно?

Тебе слишком рано, тебе слишком рано, – передразнил я мысленно Наставника.

Снова взглянув на лапы, я увидел, как они прожигают асфальт. Какой же я температуры? Успокоиться, собраться. Я ухнул внутрь себя, ища отправную точку и образ человека. То ли я сделал все правильно, потянув за ниточку своего истинного я, то ли просто мана закончилась. Хотя называть человеческий облик истинным – было не совсем верно. Пришло понимание, что огненная форма, такая же часть меня, как и все остальное.

Я вернулся в свое тело. Доспех остался на мне. Вот что значит его способность – единство. Стоять на раскаленном асфальте не хотелось, поэтому я поспешил к своим. Люди смотрели на меня крайне осторожно.

Тут я увидел Корхана. Мой серый друг был мертв. Я подошел к нему и опустился. Ледяной штырь пробил грудь, а потом словно разрывная пуля выпустил десятки осколков. Как будто внутри взорвался морской еж. После такого никому не выжить. Даже оборотню с нечеловеческой регенерацией.

- Ты в порядке? – ко мне подошел Игорь. Я посмотрел на него и увидел отсутствие кисти на левой руке. – Не обращай внимания. Отрастет, – прокомментировал он мой взгляд.

– Я в порядке. Только без сил. Но мы сделали, что нужно. Всех драугов перебили?

– Нет еще. Осталось пять-шесть тысяч. Без командования разбегаются. Сейчас ими заняты военные с другой стороны.

– Хорошо. Помогите им. Нужно добить тварей раз и навсегда.

– Принял. Я выделю людей, чтобы собрали раненных и убитых.

Я лишь кивнул. Меня сейчас больше занимала мысль, как я скажу Лизе, что отец ее ребенка мертв.

***

Нежить добивали до самого вечера. Через полчаса я присоединился к драке. Силы явно возрастали, так что я с легкостью проламывал щиты и убивал сотни драугов за раз. Закончив, пару часов приводили всех в порядок. Раненых были сотни.

В общей сложности мы потеряли пятьдесят семь человек. Самые большие потери Ордена за все время существования. Погиб Андрей. По словам очевидцев, его снова обуяла жажда крови и он сорвался, ринувшись вперед, сея смерть. Так и умер. Я эту новость воспринял спокойно. Переживать и сокрушаться не было сил.

Потери Барона перевалили за сотню. У военных убитых было больше трехсот. Десятки покалеченных. Наши целители работали непрерывно, ставя всех на ноги. Только благодаря этому сотни людей не умерли от ран. Регенерация была далеко не у всех.

Я вернулся на крышу и смотрел на последствия своей атаки. Гигантская воронка, выжженная и перемолотая земля. Простят ли нам такую силу остальные? Примут ли? Не знаю.

Видел командующего военных. К Стрижеву подходить не захотел. Я вообще сейчас не хотел никого видеть. Поэтому общаться пошел Игорь.

Сейчас мой взгляд упирался в склад, куда загоняли пленников. Тот самый склад, который стоял рядом с порталом. Разрушенный и разбитый. Скоро там найдут останки людей. Да, чужаки использовали не всех заложников. Та первая группа, которую я видел, как привели сюда, оставалась все это время там.

Самое чудовищное не то, что они погибли при взрыве. Самое ужасное, что я знал о них, когда готовил удар. Форсаж дает удивительную способность видеть будущее. Я знал, что они там. Я знал, что они умрут. Сотни людей, женщин и детей. И все равно ударил.

Если бы я этого не сделал – город бы пал, захваченный чужаками. Но эта мысль вызывала лишь горькую усмешку, совсем не успокаивая. Вот оно, бремя самого сильного мага.

Я вспомнил, как вначале думал, что ни за что не пойду под чье-то начало. Как же глуп я был… Сейчас с удовольствием обменяю власть, отдав вкупе с бременем ответственности и принятых решений. Только вот кто захочет забрать у меня это?

Домой вернулись поздно ночью. Забрав тела погибших. Нас встречали женщины и люди, которые доверились нам. Те, кого мы защищали. Те, ради кого мы умирали. Много слез сегодня будет пролито. Великая победа и великое горе.

Настя видя мое состояние не лезла с расспросами. Помогла снять доспех и усадила на диван. Через пару минут принесла тазик и стала мыть ноги. Древний обряд снятия напряжения у мужчины. Мудрая женщина мне досталась… Большинство от такого зрелища возмутится, не понимая, что в этом акте есть глубокое уважение друг к другу. Я был ей благодарен.

Закончив, она отправила меня в кровать, перевернула на живот и взялась за массаж. Напряжение отступило, пружина внутри расслабилась, и я не заметил, как уснул.

Утром зашел к Лизе. Она была взволнована, а по моим глазам поняла, что случилось. Я постарался успокоить девушку, но ее охватило горе и она разрыдалась. Дождавшись, когда первая волна пройдет, я передал ее в руки Насте, а сам ушел. Не мог находиться здесь. Не мог видеть ее слезы.

Днем хоронили погибших. Весь наш поселок собрался полным составом. Многие потеряли близких и друзей. Я молча смотрел, как тела превращаются в пепел. Не знаю, какие обычаи приняты у торианцев с погребением, поэтому тело серого тоже предали огню. Уверен, он был бы не против.

Прощай, мой друг.

Город затих, зализывая раны. Я погрузился в апатию и днями пропадал. Летал, сидел на крышах и просто размышлял.

Через три дня вспомнил о сотнях промелькнувших во время боя сообщениях. Это вызвало хоть какой-то интерес, и я наконец-то взглянул, что же мне досталось. Система услужливо свела все сообщения к общему знаменателю. Получен 156 уровень. Интеллект +150, Дух +154, Интуиция + 13, Умение огня +49, Кровавый туман +1, Регенерация +7. Количество полученных за раз уровней и характеристик выбило из колеи. Нужно подумать… Когда я нанес удар, из портала выходило пятое каре солдат. В каждом по двести пятьдесят существ. То есть, за один удар я убил больше тысячи Игроков… Плюс тысяч пятнадцать драугов. Даже не знаю, полученные бонусы, это много или мало?

Продолжаю читать сообщения:  Получено достижение "Интуит" 3 уровня. Бонус + 5 к интуиции.  Получено достижение "Духовный" 5 уровня. Бонус + 20 к духу.  Поздравляем, вы первый, кто получил достижение "Духовный" 5 уровня. Бонус – скорость восстановления удваивается.  Я посмотрел на таблицу характеристик. Да уж, сколько свободных очков. Докидываю сорок два очка в интеллект и довожу до пяти сотен.

Поздравляем, получено достижение "Умник" 6 уровня. Бонус +50 к интеллекту.  Поздравляем, вы первый, кто получил достижение "Умник" 6 уровня. Бонус: способность "Снижение уровня".  Вы можете снизить отображаемый уровень перед врагами.  О как. Зачем мне это? Отложим пока. Потому разберусь.  Доступна эволюция разума третьего уровня. Запустить?

Нет, пока не до этого. Забавно ощущать себя самым умным на планете. Нужно будет еще разобраться, какие именно бонусы это дает. Закидываю двадцать шесть очков навыков в умение огня и довожу до двух сотен.  Поздравляем, получен ранг "Понимающий".

Топор за весь бой не получил ни одного уровня. Кстати, интересный момент, как он сохранился, когда я сменил форму на огненную? Ответа мне не дали. А вот доспех скакнул аж до девяносто девятого уровня. Обидно, что совсем чуть-чуть не хватило до сотни.

Доспех получил свойство "Медальон". Разобравшись, оказалось, что он теперь может складываться. Вся эта махина, будь на то моя воля, превращалась в небольшой медальон, который висел у меня на груди. Без цепочки висел. Прикрепившись к груди. Мистика.

Подумав, я забросил восемь очков навыков в крылья, доведя до пятидесяти.

Крылья тьмы приобрели свойство "Рывок тьмы". На мгновенье вы превращаетесь в саму тьму, делая рывок и быстро перемещаясь.

Когда я понял, что мне досталось – впервые улыбнулся за эти дни. Это аналог умения Корхана – быстро перемещаться в пространстве. Только он ходил через тень, а я превращаюсь во тьму. Мысль о друге забрало хорошее настроение.

Остальные очки навыков закинул в умение огня. Оставшиеся характеристики – в интеллект. Открываю таблицу и смотрю, что получилось:  Уровень 156. Сила +69, Ловкость +68, Интеллект +661, Выносливость +55, Интуиция +61, Дух +371. Скрытность 2, Ускорение 22, Огненный шар 34, Умение огня 217, Регенерация 28, Кровавый туман 16, Крылья тьмы 50. Свободных характеристик: 0. Свободных навыков: 0. Топор: 77. Доспех ночи: 99.

Серьезное усиление я получил, однако. Но вот цена… Я бы предпочел другой путь. У меня накопились вопросы, поэтому я отправился к Наставнику.

Неожиданно он занял место главы учебного центра. Оборудование, которое нам досталось из хранилища, позволяло создавать объемные иллюзии. Так что, теперь можно было общаться не с шаром, а с образом человека. Хоть мы и принадлежали разным расам, но внешне оказались схожи.

Наставник представал пред страждущими знаний в образе старца. Лысого и бородатого. Отличительная черта – красная татуировка на голове, которая закручивалась в причудливые узоры.

- Оставьте нас.

В зале, где находился Наставник, сидели другие люди, поэтому я попросил их удалиться, чтобы поговорить наедине. Ожидаемо с главой Ордена никто спорить не стал.

- Привет, Олег. Наконец-то ты навестил меня.

Иногда я задумываюсь, а действительно ли это его настоящий образ или он просто искусно подстроился под людские ожидания. Ответа у меня нет.

- Да, накопились вопросы.

– Спрашивай, – он кивнул, приглашая к разговору.

– Что за форма огня? В чем ее особенность? Опасность, возможности?

– Как ты помнишь, когда маг достигает слияния со стихией, он получает форму. Ты уже видел свой образ?

– Да, мне рассказали очевидцы. Здоровый кот. Хищный. Три метра высотой. Сгусток огня, с прожилками тьмы. – остается только гадать, совпадение или нет, что Корхан сделал мне шлем той формы, которая очень похожа на мой огненный образ.

– Хорошо. В этом образе ты воплощаешься в свою стихию. Огонь. Со всеми вытекающими. Возможности и продолжительность зависят от всех параметров, в той или иной степени. В первую очередь влияет твой уровень. Чем он выше, тем ты сильнее. Это очевидно. Во вторую очередь, уровень владения огнем. В третью – интеллект и дух.

– Это понятно. Насколько опасна форма?

– Хм… неоднозначный вопрос. Ты воплощаешься в стихию, а значит, обретаешь ее минусы и плюсы. Огонь хорошо подходит для разрушений и в тех местах, где сухо. Не рекомендую пользоваться этой форме, будучи в воде. Эффект получится тот же, если засунуть факел в огонь. Потухнуть для тебя будет равнозначно смерти.

Значит, мне стоит опасаться пожарных или людей с огнетушителями. Мило. Эта мысль вызвала усмешку.

- Еще подробности, которые мне нужно знать?

– Да больше ничего особенного. В форме огня доступна магия и все навыки. Тренируйся, экспериментируй. Как и все прочее, это умение развивается.

– Хорошо. А что за звание "Понимающий"? Что оно дает?

– Понимание, очевидно. Я рад, что ты взял новую планку силы.

– А конкретнее?

– Интуитивное создание плетений. Если раньше тебе приходилось просчитывать каждую вязь, то сейчас понимание, что и как делать придет напрямую. Но это не значит, что рассчитывать ничего больше не надо. Вся работа и сложность остаются, просто ты, как художник, будешь видеть картину в целом еще до того, как возьмешься за кисти.

– Любопытно. Следующее звание на пятисотом уровне навыка?

– Да. Получишь звание магистра. Если умудришься прокачать умение до тысячи, станешь архимагом. Следующая ступень – бог.

– О как, немного осталось, значит.

– Твой оптимизм и чувство юмора радуют, – в его голосе прозвучала насмешка.

– У меня остался еще один вопрос, который не дает покоя.

– Слушаю.

– Почему чужаки открыли портал именно в городе? Почему не там, где нет людей, а следовательно тех, кто сможет дать отпор?

– Мм… во-первых, сомневаюсь, что они думали, будто вы сможете дать отпор. Тот уровень, и то заклинание, которое вы применили могло быть только у развитого магического общества. У вас этому просто неоткуда было взяться.

– Ага, если бы не ты.

– Да, вам повезло. Уверен, они сейчас ломают голову, как это случилось. Возможно, спишут на происки своих врагов и что вам помогли.

– Да пусть думают, что хотят. Для нас это особо ничего не меняет.

– Не скажи. Вы заявили о себе как о достойном противнике. Это привлечет к вам внимание множества миров. Уж не знаю, к добру это или к худу. Плюс, уверен, теперь для фурхуанцев отомстить это вопрос репутации. Вы их хорошо опустили.

– Ничего нового в этом для меня нет. Они и так пришли к нам не с благими намерениями. Ты сказал во-первых, а во-вторых?

– Во-вторых, в создании порталов есть свои нюансы. Открывать где получится при всем желании не выйдет. У мира есть природная защита. Но когда цивилизация потребляет слишком много ресурсов, убивая экологию, природу и прочие аспекты, то защита истончается. Обычно это происходит как раз в крупных городах. К тому же, именно в вашем городе случился первый пробой Силы, что говорит о дырявой защите. Поэтому они и полезли первым делом к вам.

– То есть, есть шанс, что в других городах спокойнее и нам не стоит ждать вторжения из глубинки?

– Насчет городов не уверен. Из глубинки да, меньше всего шансов. Но у вас в мире уже по любому должны проявиться свои маги пространства. Игра сама их назначает. Если они войдут в силу, то смогут помешать любому вторжению.

– Ага, осталось только найти этих магов и договориться. А еще обучить, прокачать и помочь войти в силу. Учитывая, что их всего семь, совсем нетривиальная задача.

– Тут я тебе не помощник.

– Спасибо за консультацию. На днях зайду. Нужно продолжить мое обучение.

Я попрощался и вышел. Через несколько дней наступит новый год. Праздничного настроения не было и в помине. Я шел по парку, с которого все началось и думал, что нас ждет.

Какие еще беды впереди? Победы? Потери?

Справится ли человечество, выживет ли в новом мире? Сможет ли занять достойное место в множестве миров?

Я не знал. Но собирался поспособствовать этому.  

 Конец второй книги.

Романович Роман Игра-3

Глава 1. Продолжая жить

Новый год встретили забавно. В новом мире не нашлось предприимчивых людей, которые продавали бы ёлки всем желающим. Но зато у нас нашлись маги леса, которые вырастили зеленую традицию. Так что, двор базы украсила высокая и нарядная елка.

Несмотря на мое мрачное настроение, праздник удался. Эта удивительная человеческая способность находить хорошее даже в тяжелые времена. Хотя грех жаловаться, наше поселение жило более чем нормально.

Что не скажешь о других.

Как и ожидалось, зиму легко переносили те, кто готовился. А это преимущественно крупные поселения и объедения людей. Но ведь еще были сотни, а возможно и тысячи небольших групп, которые не желали прибиться к кому-то.

Стоит заметить, в основном это те, кого адекватными и нормальными назвать сложно. Бандиты, возомнившие, что раз нет закона, то теперь можно творить любой произвол. Сектанты и самоназванные мессии, зазывающие в свои ряды недалеких людей, рассказывая байки про конец света. Кого только не было.

Идиотов, глупцов и невежд хватает во все времена.

Поэтому город разделился на условно безопасные зоны и условно опасные. В первых правили крупные группировки. Такие как мы, люди Барона или военные. За порядком следили сами. За любой произвол жестко наказывали. Поэтому всякой человеческой нечисти приходилось скрываться в заброшенных частях города.

С приходом зимы ожесточилась борьба за ресурсы, тепло и еду. Слабые и неприспособившиеся группы вымирали. Даже не хочу знать, сколько тысяч людей умерло от голода и холода за это время. Но мне не было их жалко. Кто хотел жить нормально, нашли место в новом мире.

После битвы за город, как ее прозвали, отношение к Ордену изменилось. Раньше нас уважали и опасались. Сейчас – боялись, а только потом уважали.

Слишком разрушительную мощь мы продемонстрировали. Слишком странно вели себя. Исчезновение в ответственный момент подпортило репутацию, и отношения с остальными стали прохладными. А вот сила нашей магии вызывала откровенные опасения. Каково жить рядом с ядерной бомбой, которая может в любой момент взорваться? При том, что эта бомба живая, и ей может взбрести в голову что угодно.

Люди успели убедиться, что против магии земное оружие пасует, а достойного ответа пока ни у кого не было.

Поэтому, поразмыслив, я принял два решения. Первое – снова открыть набор в Орден. Условия для вступления: ты должен быть лучшим, доказать это и принести клятву верности. Второе – мы открыли набор для обучения желающих стать магами и получить уникальные умения. Но опять же, нужно пройти конкурс и принести клятву. Не такую, как при вступлении. Просто клятву о ненанесение ущерба и запрет на передачу умений и знаний, полученных в Ордене, любым другим людям и существам.

С одной стороны, мы дали возможность усилиться желающим. С другой стороны, Орден становился монополистом на рынке обучения магии.

Внезапно и негадано, оказалось, что чужаки нам оказали большую услугу. Драуги и правда, делались из обычных мертвецов. Так что сейчас город был почти полностью очищен от нежити.

В связи с этим я решил перенаправить ресурсы Ордена с военной деятельности на учебную и на поставки магических услуг. Плюс артефакты, наука, технологии и поставки еды. В общем, заняться нам есть чем. Теперь главная проблема – кадры.

С умениями есть один важный нюанс. Главное, собственно, умение получить. Тогда появляется магический источник. Это и дает возможность колдовать. Нюанс в том, что не только за счет уровней и характеристик можно поднимать магические навыки. Для примера, если брать с нуля, количество маны равное пятидесяти пунктам духа можно разжечь тренировками где-то за год.

Сложность в том, что сам организм сопротивляется. Потому что в нем это не заложено изначально. Но есть шанс, что наши дети уже не столкнутся с этой проблемой.

Поэтому имело смысл обучать даже магов первого уровня. Если они не будут прокачиваться и потеряют способности дарованные Игрой, то есть шанс, что магическое умение останется и его можно будет развивать за счет тренировок. Захватывающая перспектива, не правда ли?

Кто там хотел построить магическое общество – пожалуйста. Вот она, возможность. Поэтому я охотно решил обучать сторонних людей. Дефицита возможности не опасался. После битвы у меня появилось больше двухсот магов с уровнем умения сто плюс. А это возможность обучать до десяти учеников.

Человек прекращал быть учеником, когда достигал пятидесятого уровня. Либо умирал. Было предусмотрено и такое. Так что, мы могли набрать две тысячи студентов.

- Пустили слух, что мы готовы принять в свои ряды?

Мы с Игорем сидели в бане. Да, в самой настоящей. Замечу, что первой магической в мире бане. Сам лично принимал участие в ее строительстве.

- Да, всем заинтересованным сообщили. Скоро весь город будет в курсе.

– Как думаешь, как к этому отнесутся?

– Проглотят, куда денутся.

– Не думаешь, что объединятся против нас?

– Скорее нет, чем да. Нас хоть и стали бояться, но в целом относятся, если уж не дружески, то по-хорошему.

Париться в мороз – крайне приятная вещь. Иногда кажется, что в новом мире зима тоже изменилась. А с холодом у меня теперь особые отношения – чувство тихой ненависти к нему. Поэтому я полюбил тепло. Особенно хорошо в бане, когда прогреваешься до костей.

Мы сидели одни. Андрей погиб. Дед отстранился от активного участия, посвятив себя полностью обучению людей. Настя ушла в исследовательскую деятельность и магию, возясь с такими же фанатиками, как и она. Вот и получается, что все решения теперь остались за мной, да за Игорем. Я отвечал за общее стратегическое планирование и развитие. Задавал формат, так сказать. Игорь отвечал за руководство бойцами.

У нас хватало и других руководителей, которые обладали приличным влиянием, но это не значит, что они допускались до дружественных посиделок. Нет, никакого высокомерия. Нас разделяло бремя ответственности, вот и все.

- Зависть и страх гремучая смесь, – продолжил я разговор.

– Да, ты прав. Бдительность терять не стоит. Но все понимают, что если сунутся к нам, то малой кровью это не закончится. Да и не факт, что нас смогут победить, даже объединившись.

– В любом случае, этого хотелось бы избежать.

– Понятное дело. Пока от нас много пользы. А вреда нет. Ни к кому не лезем, власти не требуем. Занимаемся спокойно своими делами. Вот тебе и статус-кво. Я не удивлюсь, конечно, если рано или поздно за нас плотно возьмутся. Всё-таки, слишком много мы храним секретов, которыми хотят обладать другие. Но пока до этого дойдет, мы настолько укрепимся, что будет не страшно.

Мысли Игоря в целом совпадали с моими. С каждым днем наши позиции укреплялись. Каждый день мы делали широкий шаг на пути магического могущества. Даже я один смогу устроить тотальный геноцид человеческой армии, если они к нам придут. Что уж говорить, если в дело вступят четыреста пятьдесят отборных воинов?

После той бойни, что я устроил чужакам, после смерти моих людей и друга – во мне что-то сломалось. Мысль устроить войну и идти в ней до конца больше не вызывала панику. Я не стал маньяком, насилие мне все также противно, да и от сражений хочется держаться подальше, только вот… Я четко понимал, что сострадание и всепрощение к врагам, во мне, если и остались, то где-то очень глубоко. Добряк сгорел на той крыше. Поэтому, если к нам сунутся, я был готов биться до конца.

- Как там твои женщины? – я сменил тему, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей.

– О, не спрашивай. Это нечто.

– Все так плохо или все так хорошо? – усмехнулся я.

– И то, и то одновременно. Вроде счастлив, что у меня будут дети, и смотреть, как две женщины носят под сердцем твое дитя – это прекрасно. Настоящее счастье. Но вот то, что их периодически клинит… Да еще когда одновременно… Короче, лучше не спрашивай.

– Я даже не знаю. Сочувствовать или радоваться за тебя.

– Да иди ты, – беззлобно отмахнулся Игорь, – вот у самого дети появятся, тогда посмотрим, как запоешь.

– Ну, у меня одна женщина. Твой подвиг мне не грозит.

– А ты не зарекайся. Я, знаешь ли, тоже не планировал такую ситуацию.

Мы некоторое время еще попарились, а потом отправились домой. Дело было вечером. Дни я проводил за учебой, магическими изысканиями и тренировками.

Новые способности и уровни требовали нового освоения. С таким резким скачком возможностей логика боя менялась. Чего стоит только возможность мгновенно переместиться в пространстве. При этом у меня тратилась мана, но столь незначительное количество, что я даже не обращал внимания.

С маной отдельный вопрос. У меня ее стало много. При том, что восстанавливалась она быстро. На полное восполнение уходили все те же двадцать минут, вот только количество увеличилось в два раза. Страшная сила. За секунду я мог создать огненный ад вокруг.

Быстрые перемещения, крылья, море огня, топор. На этом строилась логика боя.

Отдельно шла защита. Та пленка Силы, которая появилась на сотом уровне, значительно уплотнилась. Я не побоялся и провел эксперимент. Пуля, выпущенная из пистолета с пятидесяти шагов, просто отскакивала. С тридцати – оставляла небольшой синяк. С десяти – немного разрывала кожу, но рана почти мгновенно исцелялась. Это при условии, что я был без брони. В ней, выпущенная очередь из автомата в упор даже не сдвигала меня с места.

Поэтому я был уверен, что случись конфликт с военными, хватит меня одного, чтобы разогнать толпу автоматчиков. Есть, конечно, вариант истощить ману, и тогда защита спадет, но… Я уже сказал, что запас маны у меня впечатляющий. Другой вариант, убить меня издалека, когда буду без брони. Но сейчас я носил ее постоянно с собой в виде амулета. Развернуть – секунда. Подловить можно, но сложно. Я не стал неуязвимым, поэтому оставался начеку.

Правда, стоит учесть, что речь про обычные патроны. Насчет необычных у меня как раз запланирован разговор на завтра.

Еще к тренировкам добавилось изучение формы огня. Снова войти в нее было страшно, но я справился. Не рискнул проводить опыты в этом мире, поэтому уходил в пепельный. Удивительно, но никто не видел во время битвы за город, как я разгуливал в образе здорового огненного кошака. В тот момент там были только люди Ордена, которые получили запрет на распространение информации.

Единственный минус, который я обнаружил, это то, что переход требовал сильных эмоций. Ярость служила катализатором. Я постепенно снижал эту зависимость, но дело двигалось медленно. Поэтому был риск сорваться и натворить дел.

Немного подумав, я решил не сразу идти домой после бани, а заскочить к Наставнику.

- Вечер добрый, Олег.

– И вам не хворать.

– Смотрю, у тебя благодушное настроение. Ты по делу или просто так зашел?

– Да, настроение хорошее. После бани всегда умиротворение наступает.

– Эх, знал бы, как я тебе завидую. Мне, к сожалению, ощущения недоступны.

– А что, нет никакой возможности переселить вас в тело? – мне было интересно, есть ли такие знания у его расы.

– Если и есть, то мне они неизвестны.

– Понятно… Я вот зачем пришел. Скоро начнется набор учеников. В связи с этим здесь появится много абитуриентов.

– Да, я в курсе, Олег.

– И я подумал… Клятва это, конечно, хорошо. Но как насчет идеологии? – задал я вопрос, ради которого и пришел.

– Хочешь привить магам свои ценности?

– Наставник поднял бровь.

– Не совсем мои. Скорее те, которые будут полезны Ордену. Да и человечеству в целом.

– В принципе, в этом нет ничего сложного. Но что именно хочешь привить магам? И кого получить по результату обучения?

– Думать надо. Например, чувство благодарности к тем, кто их обучил. Когда сдерживает клятва, это одно. Когда есть личная заинтересованность отблагодарить и выступить на стороне Ордена – это другое.

– Хорошо. Я тебе могу предоставить методологию, как мы готовили магов. Ее можно адаптировать под твои нужды.

– Спасибо. А насчет того, кого я хочу получить по итогу обучения… хм… Даже несмотря на то, что город очищен от монстров, уверен, что их еще хватает в мире. Да и новые вторжения никто не отменял. Значит, в первую очередь нам нужны боевые магии. Во вторую, маги-исследователи. В идеале – совместить.

– Хочешь плотно интегрировать магию в общество людей? – уточнил Наставник конечную цель.

– Да, хочу. Но для этого нужно выжить, в первую очередь.

– Хорошо. Я учту твои пожелания и включу в программу обучения. Нужно еще будет разграничить, какой уровень знаний вы собираетесь давать посторонним.

– Тогда жду программу. Там дальше согласуем.

Обсудив детали и придя к согласию, я снова отправился домой и в этот раз наконец-то добрался до него. На дворе стояла середина января, и погода не радовала. Но плюс моего положения в том, что родство со стихией огня и защитная пленка не давали замерзнуть.

Ирония в том, что в последнее время столько всего изменилось, а я живу все в той же квартире. Мир перевернулся, а это осталось неизменным. Придя домой, никого не обнаружил. Неудивительно. Настя часто работала допоздна, увлеченная магией. Ну, раз так, то зайду к Лизе.

Девушка встретила меня улыбкой. У нее виднелся отчетливый животик, что делало Лизу необычайно милой.

- Привет. Как ты тут? – задал я вопрос.

– Неплохо. Вот только пришла.

После того, как Кор погиб, я пообещал, что позабочусь о ней и ребенке. Мы также следили, чтобы она не оставалась одна. Большую часть времени девушка проводила в компании таких же мамочек, а вечером часто приходила к нам в гости. Либо мы с Настей ее навещали. Девушки вообще сильно сдружились.

- Как малыш?

– Жив, здоров и радует мамочку, – она заботливо погладила свой животик.

– Вижу, беременность пошла тебе на пользу. Расцветаешь. – сделал я девушке комплимент. Несмотря на горе и траур, она действительно цвела.

– Есть у меня подозрение, что это все браслет. Он буквально творит чудеса, поддерживая организм в тонусе и даже омолаживая.

– Может и так, – не стал спорить я, но и не согласился.

– Если запустишь такой в массовое производство – озолотишься. Многие девушки захотят приобрести.

– Хорошо, – я рассмеялся, – Обязательно подумаю над твоим предложением.

Минут через двадцать пришла Настя и присоединилась к нашей беседе. Мы еще какое-то время посидели, а потом Лиза, сославшись на усталость, тактично нас спровадила.

- Как думаешь, как она? – спросил я у Насти, когда мы уже были дома.

– В целом нормально. Она не показывает, но очень скучает по Корхану. – не она одна. Я тоже скучал по своему другу.

– Присматривай за ней, хорошо? Не дай впасть в хандру.

– Не переживай, Олег. Малыш лучше всего уберегает ее от необдуманных поступков. Она сильная женщина.

– И все же.

– Хорошо, присмотрю. Ты решил, что будешь делать с ребенком Кора?

– В смысле? – я удивился ее вопросу.

– Сын чужака. Полукровка. Не уверена, что ему будет просто жить в нашем мире.

– Придумаем, что-нибудь. Уверен, он будет сильнее обычных людей. А всему, что надо, я его научу.

Вопрос действительно был хороший. Корхан хотел вернуться в свой мир, чтобы возродить род. Но теперь его мечта рухнула. Попробовать вернуть его ребенка на родину? Сомнительная идея. Даже если на нашей стороне будет сила, достаточная для того, чтобы потомка серого не убили, то, как туда хотя бы попасть? У меня пока не было ответов на эти вопросы.

На следующий день, с утра, я отправился к нашему главному специалисту по оружию и артефактам. Правда, если быть точным, только в области магии металла.

- Привет, Витя. Как идет работа с патронами? – я зашел в его мастерскую, которая была завалена образцами оружия.

– Привет, Олег. Проходи, покажу.

Передо мной стоял парень двадцати лет. Среди своих у него было прозвище Патрон. Несложно догадаться почему. Невеликий возраст мог натолкнуть на мысль, что не стоит к нему относиться серьезно, но… Достаточно было взглянуть на табличку над его головой. Маг металла девяностого уровня.

Те, кто стояли со мной на крыше, сделали резкий скачок в развитии и приблизились вплотную к сотому уровню. Основная часть Силы ушла мне, но и остальным хватило.

В новом мире, а особенно в Ордене, возраст перестал играть особую роль. Ведь всем нам пришлось осваивать новое искусство, поэтому мы были равны. Кто вырвался вперед за счет своих талантов, тот и молодец. И плевать, сколько ему лет.

А Витя в этом плане уделал многих. Не знаю, откуда у обычного студента проснулась тяга к оружию, но факт есть факт. Когда он получил магию металла, его страсть вышла на новый уровень. Так что теперь он посвящал всего себя двум любимым. Оружию и магии. Не скажу, что меня это расстраивало. Хотя мысль, что ему не помешает найти девушку, а не пропадать постоянно в мастерской, нет-нет, да мелькала.

- Смотри, – Витя протянул мне в руки обычный автомат. – Во-первых, сама обработка оружия.

Я присмотрелся. Ствол был разукрашен вязью и рунами. Магия металла и огня. Любопытно.

- И что изменилось?

– Если кратко и не вдаваясь в технические детали, то изменилась прочность самого ствола и сила выстрела.

Я не шибко разбирался в огнестрельном оружие, поэтому заранее попросил рассказывать в формате для совсем недалеких.

- По результату – хренчто со стволом случится, а бьет раза в два больнее. Очередь из такого легко пробивает слабый магический щит, если его не подпитывать.

– Понял, – я повертел смертельную игрушку в руках, любуясь красотой и вернул ее парню.

– Продолжаем. Патроны. Здесь все интереснее. Как и с оружием, первое – обработка металла. Крепче, больнее бьет. Стандартно. А вот второе – начинка. В дробь или картечь пока не получается вкладывать магию. Слишком уж много кропотливой работы получается. Поэтому работаю только с патронами.

– И какие варианты начинки придумал?

– Вот смотри, – он сунул мне обычную пулю, которую тоже украшала вязь и руны,

– Эта рассчитана на пробитие магического щита. Пошли на улицу, покажу.

Мы вышли. Дело происходило в парке, где территория контролировалась полностью. Если и есть у нас место, где никто не достанет, то именно тут.

- Поставишь щит? – попросил он меня.

– Далеко? И какой силы?

– Давай метров двадцать. Начни с минимального.

Я сделал, как он просил. Впереди нас развернулся огненный щит, в самой простой его вариации. Разумеется, по моим меркам. Начинающему магу такой поставить сил никогда не хватит.

- Хочешь пострелять? – предложил Витя.

Какой мужчина откажется от такого? Я хоть и был равнодушен к стрельбе, согласился. Виктор подал уже заряженный автомат. Тот самый, который после магической обработки. Прицелиться, огонь. Я выстрелил одиночным и оценил результат.

- Хм… ну и щиты ты ставишь. Это самый слабый у тебя? – одна пуля не смогла пробить защиту.

– Уж прости. Самый простой вариант.

– Я сделаю над собой усилие и не буду спрашивать, какого уровня у тебя умение и интеллект. Боюсь, умру от зависти. Попробуй выпустить очередь.

Очередь, так очередь. Прицеливаюсь и жму на курок. Автомат едва подрагивает в руках, что с моей повышенной силой совсем не чувствуется. На десятом выстреле щит пробило. Я остановился.

- Заметил, что отдачи почти нет?

– Твоя работа?

– Разумеется, – гордо кивнул маг. А я-то подумал, что дело в моей силушке. Эх…

– Так как тебе?

– Впечатляет. Сделаю себе заметку, что если увижу людей с оружием от тебя, то на защите не экономить.

– Правильно, – рассмеялся парень,

– На самом деле, средний щит среднего мага, эти патроны пробивают легко.

– И сколько требуется, чтобы изготовить один?

– А вот с этим беда. Около десяти минут на один патрон.

– Мда… войну с такой скоростью не развяжешь.

– Войну – нет. А вот спецоперации проводить пригодится. Да и к тому же, никто не мешает поработать над оптимизацией.

– Хорошо. Не сомневаюсь, что ты обеспечишь нам запас. Какие еще варианты начинки есть?

– Пойдем. Остальные покажу без демонстрации. Вот смотри, эти работают по схожему принципу и нацелены на пробитие защиты. Только первые бьют точечно, а эти по площади, перегружая защиту и словно ее разъедая. Время изготовления пятнадцать минут, – опередил он мой вопрос.

– Имеет смысл применять совместно? Например, заряжая обойму чередовать патроны.

– Слушай, а это идея! – у парня загорелись глаза. Ну точно, фанатик.

– Потом обдумаешь. Продолжай.

– Ладно. Следующий – моя гордость. Рассчитан на поражение живых объектов. При попадании металл распыляется, распространяясь по всему организму. Причем так происходит даже в том случае, если попало не в тело, а рядом. Облако мелкой стружки гарантировано. При наличии мага металла рядом, очень и очень существенный козырь.

– Да ты опасный человек.

– Это не я такой, это жизнь такая, – усмехнулся Витя. – Есть еще вариант с раскаленной стружкой. На основе магии огня. Моментальный болевой шок обеспечен.

– Как-то это не гуманно.

– Зато охладит любые буйные головы, которые решат устроить нам вторжение. – он поднял палец вверх, как бы подтверждая серьезность своих намерений.

– Едем дальше. Вот эти патроны взрываются, устраивая огненный фейерверк. А эти, за счет магии ветра, имеют потрясающую дальность и точность полета. Так что, если захочешь избавиться от кого-то издалека, то обращайся.

– Я учту твое пожелание. Хорошая работа. А как насчет снарядов побольше? – патроны к автомату, конечно, здорово. Но вспоминая ровные ряды тысячной армии фурхуанцев, хотелось иметь про запас нечто значительно более мощное.

– Есть, разумеется. По сути, то же самое. Сейчас думаю над бомбардировкой магических армий, у которых мощные щиты.

– Да, такая штука не помешает.

Мы проговорили еще около часа, обсуждая различные моменты. Витя был забавным парнем. Эдакий гик. Который мог вполне убить легким движением руки. Немного наивный, немного суетной. Как и большинство парней в его возрасте. Странный диссонанс вызывала сила, заключенная в нем.

Закончив, я отправился к Наставнику. После разговора с оружейником, у меня возник один вопрос, который требовал ответов.

- Смотрю, ты зачастил. То пропадаешь неделями, то каждый день заглядываешь.

– Что поделать. Вопросы приходят и ищут ответы.

– И какой же вопрос на этот раз? – добродушно прищурился Наставник.

– Наука. Технологии.

– А конкретнее?

– Я смотрел ваши достижения на этом поприще. В магическом плане ваша цивилизация находилась на высоком уровне. Но вот в плане науки и технологий, много чего такого, что есть в нашем мире, я не нашел.

– Например?

– Космос. Оружие массово поражения. Это первое, что приходит в голову.

– А с космосом-то что? – удивился мастер.

– В смысле? Он вас не интересовал?

– Нет, а зачем?

– Хм… – этот вопрос поставил меня в ступор. А действительно – зачем? Зачем человечество так хотело покорить его?

– Ресурсы, технологии, спутники, другие планеты. – перечислял я варианты.

– Хм… – уже Наставнику пришлось задуматься,

– Начну с конца. Планеты обычно захватывали с помощью магов пространства. Если удавалось найти свободную. Но это очень большая редкость. За такую и война может развязаться. Насчет же ресурсов… как ты знаешь, у магических цивилизаций основной ресурс это мана. Но доподлинно известно, что чем выше от планеты удаляешься, тем сложнее творить магию. Остальные два пункта мне и вовсе непонятны.

Вот же… тут есть над чем крепко подумать. Хотя логично. Если у них все завязано на ману, в том числе устройства… а чем выше в небо, тем с этим проблематичнее, то понятно, почему они не рвались в космос. Банально все технические достижения были привязаны к земле.

- И у многих схожая ситуация во множестве миров?

– Почти у всех. Есть несколько рас с уклоном в технологии. Насколько мне известно, они тоже в космос поднимаются. Но подробностей не скажу.

– А много таких?

– Мне известно о двух.

Охренеть. Вот так новость. Мысль построить космический крейсер и устраивать орбитальные бомбардировки мелькнула в голове яркой вспышкой. Веский аргумент против любых захватчиков. Только вот человечество еще не пришло к таким возможностям, поэтому губу не стоит раскатывать.

Но мысль совмещать науку и магию мне понравилась. Возможно, именно это даст преимущество человечеству перед другими расами.

Встает философский вопрос, а что есть магия? Что есть способности Игрока? Прямое управление физическим миром своей волей. Если можно сделать металл крепче небольшим мысленным усилием, то зачем проводить годы исследований, изучая сплавы? Но эта версия шита белыми нитками. Я смотрю по человеческим меркам. Это мы всегда стремились найти дубину поувесистей, чтобы убивать себе подобных. А какая психология у других рас? Что, если для выходца из технологического мира научный прогресс кажется нормальным и естественным, а для выходца из магического мира это будет непонятным явлением? Наука? Что? Зачем она нужна, когда есть маги. Хм… слишком мало информации для выводов.

- Мастер, а какая судьба постигала технологические миры, когда они присоединялись к Игре? – задал я еще один вопрос.

– Уничтожение. Те два мира, про которые я говорил, единственные, кто остался цел. Но это было актуально сотню лет назад.

Спрашивать, из скольких кандидатов осталось всего двое, я не стал. Мне это знание ничего не даст, а нервы лучше поберечь. Может мое желание поставить мир на магические рельсы не такое уж и правильное? Где этот баланс между магией и наукой? Где тот путь, который подарит человечеству будущее?

Ответов у меня не было.

Глава 2. Посредник

Такое чувство, чтовсе невзгоды выпали в том году. В этом же наступило затишье. Одни дни сменяли другие. Жизнь превратилась в рутину. Тренировки, изучение магии, вот и все, чем я занимался последние пару месяцев.

Прошел январь, потом пролетел февраль, и наконец-то пришла весна.

В Орден потянулись первые ученики. Замечу, что добраться зимой до нас, учитывая заметенные дороги, которые никто не чистил – это само по себе испытание. Но люди, жаждущие стать магами, готовы были преодолеть и не такое.

Неадекватов мы заворачивали. Излишне фанатичных, склонных к насилию, с нестабильной психикой – тоже. Да, были и такие. Возможность шагнуть за рамки человеческих возможностей манила многих.

Но я в этом вопросе придерживался заданной еще в начале политики. Сила – для лучших. Под лучшими подразумевались действительно достойные представители человечества. Но не такие, как в прошлом мире, когда человек имел статус и власть, благодаря родителям, а при этом сам из себя ничего не представлял. Мораль, нравственность, целеустремленность, амбиции. Я уверен, что маги рано или поздно займут место на верхушке этого мира. Сильные маги, разумеется. Так пусть служат примером для остальных.

Возможно, всему виной моя идеализация и склонность к романтике. Но если у меня есть такая возможность, то почему бы и да?

Состав Ордена тоже расширялся. В итоге у нас выстроилась целая система принятия, с разными уровнями допуска. Первым делом отсеивали неадекватных. Вторым – слабых, кто не готов был выдержать тяжесть тренировок и обучения. После этого оставались интересные люди, к которым стоило присмотреться получше.

Дальше их гоняли по тестам и выявляли лучших. Лучшим предлагали вступить в Орден со всеми вытекающими – доступ к знаниям, но с принесением клятвы. Оставшихся просто обучали.

Думаю, не стоит объяснять, что уровень подготовки у обычных людей и орденцев различался на порядок. Нет, посторонних мы обучали качественно. Давали основы. На выходе человек превращался в настоящего мага. Точнее, превратится, когда случится первый выпуск. Программа-минимум была рассчитана на год.

Орденцев же готовили несколько иначе – жестче и глубже. Если посторонние получали базовое понимание и с десяток заклинаний на выходе, то наши люди обучались эти самые заклинания создавать. Чувствуете разницу? Это если в первом приближение. Разумеется, были и сотни других нюансов. Я уж не говорю про стажировку в пепельном мире.

В связи с наплывом студентов, решили с началом потепления продолжить строительство. Да, черт возьми, я хотел построить самую настоящую академию магии! Раз уж не повезло стать попаданцем в другой мир и учиться в школе волшебства, то сделаю все сам. Только вот придется строить здание на границе парка, а не в самом парке. Подпускать сотни любопытных глаз к порталу в пепельный мир я не хотел.

Не готов утверждать наверняка, но есть все шансы, что никто о нашем секрете не в курсе. Мысль, как любопытствующие ломают голову, откуда у нас такая сила – грела. Пусть думают сколько хотят.

В середине февраля случилось знаковое событие. Появилась связь с другими городами. Даже удалось связаться со столицей. Уж не знаю, почему это произошло только сейчас. У меня было две гипотезы. Либо всем было не до этого и люди выживали. Либо по каким-то магическим причинам это было временно невозможно. А быть может причины совсем в другом.

Но как факт, информационная блокада была прорвана и стала вырисовываться ситуация в стране. Изначально никто информацией делиться не горел желанием, да и полный расклад тоже не давали. Но постепенно общение налаживалось и выяснилось много подробностей.

Мое предположение, что выжило десять-двадцать процентов человечества – подтвердилось. Точнее, это было справедливо для крупных городов. Насчет глубинки не могу сказать ничего точно. Оттуда на связь никто не выходил.

В Москве официальное правительство не сохранилось. Город, как и у нас, поделился на группировки. По принципу – сильные и крупные отряды бойцов защищали остальных людей от угроз. А опасностей хватало. Несложно догадаться каких, если вспомнить, что в столице населения почти в три раза больше, чем у нас.

Война с монстрами у них была в самом разгаре. Поэтому неудивительно, что они заинтересовались тем, что мы с этой проблемой уже справились. Может открыть филиал Ордена в столице? Интересная мысль.

Осторожно прощупывая ситуацию, выяснили, что в других городах уникумов, с уникальными характеристиками, и даже магов хватает. Также находились высокоуровневые Игроки. Про массовые сражения с чужаками никто не слышал, хотя небольшие стычки были.

Интересно, когда наладится плотная связь между городами? Не удивлюсь, если уже этим летом.

Точно в первый день весны случилось то, что переплюнуло по значимости связь с другими городами. В городе появились Посредники. Но обо всем по порядку.

Я находился в парке, когда прибежал один из дежурных. Насколько помню, это один из тех, кто сегодня контролировал проход к учебному центру.

- Командор. На нас вышли чужаки. Группа из десяти существ. Враждебных действий не производят. Ведут себя мирно. Говорят, что хотят встретиться с представителем людей, – боец был немного взволнован, но в целом собран. По его виду не скажешь, что ситуация критична и требует мгновенного вмешательства.

– Где они?

– У входа в парк. Десять минут назад открылся портал, они вышли оттуда. Мы подняли тревогу и приготовились к сражению, но они ничего не делали и обратились с просьбой.

– Понял. Веди.

Командор – это высшее звание в рыцарском ордене. Хоть мы и не рыцари, хотя с какой стороны посмотреть, но были все же самым настоящим Орденом. Логика, конечно, слабовата, но когда встал вопрос, какое звание у главы, то остановились именно на этом варианте. Да, мишура в виде четкой иерархической лестницы с легким налетом бюрократии докатилась и до нас.

К тому моменту, когда я вышел из парка, перед входом, скрытые от чужих глаз, собрались уже больше пятидесяти бойцов, готовых к любой ситуации. Отлично. Веский аргумент на случай важных переговоров.

Я вышел к существам, ожидающих меня. Именно существам, потому что на людей они даже близко не походили. Вытянутые, с зеленой и шершавой кожей, ростом чуть больше двух метров. Одежды изысканные, но не пестрят броской дороговизной. И уж точно не тянут на боевое облачение. Да и в целом чужаки не внушали чувства опасности. Спокойные и размеренные движения. Так выглядят добрые дядюшки. Небольшие животы дополняли этот образ. Хм… не бойцы, пришел я к выводу. Что примечательно, табличек над ними не было. Не Игроки?

Не только я смотрел на них оценивающе, но и они на меня.

- Рад видеть на своей земле Посредников, – я сделал легкий поклон.

Хоть они и отличались сильно от людей, но эмоции им были не чужды. Моя фраза удивила и вызвала реакцию. Очень странно наблюдать, как работает мимика инопланетян. Глаза главаря этой группы на миг распахнулись, что сделало его потешным, но он быстро взял себя в руки.

- Я приятно удивлен, что в новом мире, присоединившемся к Игре, уже слышали о нас, – его голос был певуч и плавен, словно мед. Говорили мы на языке Игры.

– Что поделать. Когда хочешь жить, приходится вертеться.

– У вас это неплохо получается,- он склонил уважительно голову.

Чужаков было десять. Один главный, который, собственно, и был Посредником. Остальные, как я понимаю, свита.

- И что же вас привело на наши земли? – я не хотел долго обмениваться любезностями и решил перейти к делу.

– То же, что и раньше приводило Посредников в другие миры. Услуги, торговля, представление ваших интересов во множестве миров.

Я подал жест одному из бойцов и подозвал его. Разговаривать на улице, где нас могут услышать и увидеть, не хотелось, поэтому я попросил увести всех лишних людей и убрать боевой отряд.

Тут стоит уточнить. Я не чувствовал от Посредников угрозы. Это раз. Два – мои знания о них были почерпнуты из архивов Наставника. И там точно сказано, что это раса нейтралов. Так что, опасаться нападения по идее не стоило.

- Как я могу к вам обращаться? – спросил я Посредника.

– Меня зовут Кол Туалус. Я знаю, какое у вас принято обращение с именами, поэтому можете звать меня сокращенно Кол.

– Хорошо, Кол. Можете называть меня Олег.

– Я правильно понимаю, что именно вы лидер вашей расы?

– Расы – это громко сказано. Скорее лидер одной из сильных группировок этого города.

– Одной из? Той самой, которая дала отпор фурхуанцам? – при этих словах я напрягся. Уж не по этой ли причине они здесь? Шпионы? Диверсанты?

– О, Олег, прошу прощения. Это всего лишь мое любопытство. Злых намерений у нас по отношению к вам нет. Мы Посредники. Войны нам не интересны. – видя мою реакцию, он поспешил меня успокоить.

Сделаю себе пометку, что этот чужак хорошо читает реакции. Богатый опыт или расовая способность?

- Я вас понял. Как насчет пройти немного вглубь парка? Не хотелось бы вести разговор прямо на улице, на виду у всех. Разумеется, я гарантирую вашу безопасность.

– Конечно, Олег.

Пока мы шли, я анализировал увиденное. В целом, впечатление приятное. Максимальная вежливость, тактичность и даже мягкость. Удивлен, как с таким подходом они выживают. Хотя, может я просто меряю с позиции голой силы и не все так очевидно?

- К сожалению, не могу устроить достойную встречу. Да и если честно, понятия не имею, как это принято во множестве миров.

– Ничего страшного. Для нас в первую очередь важно дело, которому мы служим, а не посторонняя шелуха.

Я не знал, с чего начать разговор, поэтому решил прояснить один момент.

- Как я понимаю, вы не просто так вышли именно к нам?

– Совершенно верно. Видите ли, моя раса специализируется на посредничестве между мирами. А это подразумевает в том числе отслеживание появления новых игроков. Случай с фурхуанцами не остался незамеченным. Скажу вам по секрету, знатный вы им отпор дали. – странно, но факт. Зеленый пришелец игриво подмигнул мне.

– И как они на это отреагировали?

– Им это не понравилось. Большего, к сожалению, сказать не могу. У нас есть правила – не раскрывать чужие секреты, – язык тела у посредника был скуден. А вот мимика… необычайно подвижное и выразительное лицо.

– Это относится ко всему? Могу ли я рассчитывать, что те тайны, которые вы узнаете о нас, тоже никому не достанутся?

– Разумеется, Олег. Как иначе. Репутация – наше все.

Верить или не верить? Как будто у меня есть выбор. Ладно, посмотрим, чего он хочет.

- Так все же. Вы пожаловали с конкретным предложением?

– Предложения пока нет. Зависит от ваших желаний и намерений. – он захлопал глазами.

– Хорошо. Но я не совсем понимаю, какая может быть выгода от сотрудничества. К сожалению, мои познания о множестве миров ограничены. И каким образом происходит оплата?

– Все просто. Наша раса крайне миролюбива и принципиально не вмешивается в войны. Наш удел – быть посредниками. Если хотите, то ближайший аналог – торговцы. Но это слово не совсем отображает нашу суть. Обычно мы выступаем посредниками между мирами или отдельными представителями. Работаем преимущественно с Игроками, но это не принципиально.

Его голос звучал слишком плавно, поэтому беседа протекала не спеша.

- Насчет же оплаты… Возможно, у нас не самые дешевые расценки, но они обусловлены качеством работы и репутацией. Замечу, что к нам не принято обращаться по пустякам, – Кол очаровательно улыбнулся. Его обаяние скорее настораживало, чем располагало. Крайне непривычно видеть такого чужака, – А расчет мы принимаем стандартной игровой валютой или взаимными услугами.

– Что за игровая валюта? – я впервые слышал об этом, поэтому не удержался от вопроса. Как по мне, лучше показать свою неосведомленность, чем попасть впросак, скрывая ее. По крайней мере в этой ситуации.

– О, есть стандартный игровой язык, на котором мы с вами общаемся. А есть стандарт валюты, который принят во всех мирах, где есть понятие денег.

Любопытно. Особенно то, что есть расы, которые не пользуются деньгами. Хотя ведь Наставник упоминал о мирах, которые кардинально отличаются от людей.

- Боюсь, мы слишком недавно в Игре и у нас еще нет денег. – ответил я честно. – Это не проблема. Я понимаю. Поэтому Посредники и пришли к вам. Скажите, какие у вас планы? Вы ведь не собираетесь сидеть в изоляции и не контактировать с другими мирами? – его глаза расширились, как будто эта мысль приводила его в ужас.

– Не могу сказать. Пока у нас были только агрессивные контакты с другими мирами. Если вы можете предложить взаимовыгодное общение, и при этом нашему миру ничего не будет угрожать, то такой вариант заинтересует меня.

– Понимаю. Приятно видеть деловой подход. В таком случае, уверен, что вы быстро обзаведетесь средствами.

– Да? И какие пути к этому есть?

– Услуги, торговля, – сказал он, как нечто очевидное.

– А конкретнее?

– Услуги – в первую очередь это наемничество. Талантливые бойцы, знаете ли, нужны всегда и везде. А ситуация с фурхуанцами показала заинтересованным, что к вашему миру в этом плане можно как минимум присмотреться. Торговля – обычно это ресурсы. Металлы, минералы, произведения искусства, артефакты. Список обширен.

А не способ ли это выведать наши возможности и какими мы ресурсами обладаем? Эта мысль стоила того, чтобы задуматься. Удобно ведь. Вместо того, чтобы засылать разведку, посылаешь вот такого добродушного типа, который под видом торговли все сам и узнает. Зачем такие заморочки? Чтобы спланировать вторжение и его выгодность.

- Скажите, Олег. Чего бы вам хотелось?

– Честно? Спокойствия и безопасности для своего мира. Но боюсь, нас так просто не оставят в покое. Верно?

– Да, это глупо отрицать. Пока вы не докажете свою силу, вас будут пробовать захватить.

– Вот значит это я и хочу. Силу, знания, информацию, власть. Чтобы к нам перестали лезть.

– Желание понятное. Сила – если вы имеете ввиду развитие своих воинов, то можно подыскать им подходящее дело. Выгодное в плане уровней, – он заговорщицки улыбнулся,

– Знания – здесь сложнее. Очень мало кто готов делиться умениями и наставниками. Обычно это передается в закрытых кастах. На продажу если и есть, то очень дорого. Информация – смотря какая. Что-то я вам и так подскажу, а что-то будет иметь конкретную цену. Насчет власти – тут уж вам придется постараться самим.

– А вот скажите… У меня есть подозрение, что во множестве миров наемников хватает. Но у нас нет репутации, да и по силе, я уверен, мы далеко не впереди всех. Как же нам получить заказы?

– Олег, вы абсолютно правы. Рынок наемников давно устоялся, а зоны влияния поделены. Но обычные Игроки назначают высокую цену. Возможно, вас заинтересует вариант предлагать свои услуги намного дешевле. В этом случае ваша выгода – опыт, Сила, связи, репутация. Для начала совсем не плохой вариант.

– Мм… начала, – задумчиво проговорил я, формируя мысль,

– А что вы можете посоветовать новичкам для начала? Какие первые шаги предпринять?

– Не спешить. Я взял на себя смелость подготовить вам несколько предложений. Касательно контрактов, услуг и торговли. – он сделал жест, и один из его помощников вынес вперед сумку. Самую обычную, на вид из кожи.

– Там списки. Ознакомьтесь, подумайте, что вас может заинтересовать.

– Хорошо.

– А дальше выходите на рынок множества миров. Надеюсь, мы с вами начнем сотрудничество. Так постепенно обзаведетесь опытом, пониманием, связями и репутацией. Сейчас за вами наблюдают с легким интересом и относятся скорее как к варварам. То, что вы дали два раза отпор захватчикам, ничего не решает. Но совсем другое дело, если вы выйдете на рынок множества миров.

– Я вас понял. Пожалуй, прислушиваюсь к вашему совету, но пока ничего не могу обещать.

– Понимаю. Я и не жду от вас поспешных решений. Вы не против, если я загляну к вам через тридцать дней? Вам этого хватит, чтобы обдумать предложение?

– Да, договорились.

Помощники поставили сумки. После этого один из сопровождения махнул рукой и перед ними открылся портал. Вот как… любопытно. Когда они исчезли, я облегченно выдохнул.

- Проверьте сумки. Только аккуратно, – отдал я приказ бойцам. Мало ли, может там бомба.

Но ничего такого не обнаружилось. Что удивительно, внутри оказались обычные папки. С бумагой. Где на языке Игры подробно описывались предложения. Прикинув объем, я понял, что тут изучать и изучать.

Хоть я и ответил дружелюбием на дружелюбие, но все равно относился с подозрением. Мозг упорно искал подвох. Можно ли им доверять? Насколько честен он со мной был? Это предложение сделали только нам или еще и другим людям? И что за второе вторжение, которое отбили земляне? Схватка с друидами не тянула на это. Неужели, кто-то еще дал отпор чужакам?

Нужно обсудить для начала с Наставником. Возможно, он подскажет что-то. Надеюсь, Посредник при разговоре не навешал на меня никаких следящих заклинаний…

***

- Расслабься, Олег. Посредникам вполне можно доверять.

Затягивать я не стал, и сразу отправился к Наставнику. Через пятнадцать минут после переговоров уже был у него.

- Уверен? Ведь насколько понимаю, актуальность твоих знаний устарела минимум на сто лет.

– Посредники занимаются своим делом уже несколько десятков тысяч лет. Не думаю, что за последний век что-то изменилось.

– Хм… как-то сомнительно это все. Что можешь рассказать об этой расе?

– Немногочисленны. При этом крайне миролюбивы. Точнее, это не совсем правильное слово. Скорее, не приемлют участвовать лично в насилии.

– А почему их тогда не захватили?

– Потому что они никому не мешают, но при этом всем выгодны. Да и миролюбие не означает неспособность дать отпор.

– Поясни этот момент, – мне было не совсем понятно, что он имеет ввиду.

– Они торгуют услугами и охотно принимают ими оплату. Ты представляешь, сколько должников скопилось у них? Причем не только отдельные личности, но и целые миры, фракции и даже боги. Если кто рискнет напасть на них, то против такого ополчатся все остальные.

– Ясно, получается некий статус-кво. А насколько им можно доверять? Не сольют ли они информацию о нас тем же фурхуанцам? – перед тем, как смотреть предложение Посредников, мне хотелось прояснить все моменты касательно них.

– Об этом можешь не беспокоиться. Вопрос репутации для них архиважен. Именно она залог их выживания. Если нарушат – то им конец. Я уж не говорю, что они сами по себе патологически честны и история не знает ни одного случая, когда бы обманули.

– Как они вообще при этом умудряются торговать? – удивился я. Образ честных торговцем не укладывался в привычные представления о мире.

– А в этом и есть секрет. Прозрачность отношений и сделок. Они могут достать то, что другим недоступно. Единственная раса, в которой большинство представителей обладает магией пространства.

– Даже так? То есть, у них любой может открывать портал?

– Именно.

– И они могут организовать вторжение войск? – мысль, что эти ребята откроют путь нашим врагам, не обрадовала.

– Нет. Они не вмешиваются в конфликты. Свести с теми, кто откроет – да, могут. Сами – раньше такого точно не было.

– Я тебя понял. И что посоветуешь с ними делать?

– Изучи их предложения. Потом обсудим и решишь.

– Хорошо. Так и поступлю.

Разговор с Наставником немного успокоил. Ключевое слово – немного. Никому безоговорочно я доверять не собирался, но и упускать возможность не хотел. По сути, мне предложили выход на межмировой рынок. От такого не отказываются.

Ну что же, тогда у меня есть тридцать дней, чтобы изучить предложение и принять решение. Посмотрим, что там у них.

В итоге до вечера просидел, разбирая, что же мне дали. Бумага оказалась не совсем бумагой. Тот же тонкий лист, только вот ощущения совсем другие. Сначала я подумал, что как-то это не серьезно. Ожидаешь от древней расы чего-то эдакого. А потом подумал, что такой вариант самый универсальный и понятный. Может и есть другие носители, но где гарантия, что мы разберемся с ними? А тут элементарная конструкция.

Выбор нам предоставили действительно обширный. Причем с исчерпывающей информацией.

Первая часть относилась к наемникам. Что интересно и что меня сильно напрягло – все предложения были с учетом наших возможностей. Ни одного, которое не подошло бы. Настораживает такая осведомленность.

Кто заказывает, какой мир. Цель, конкретные задачи. Какой отряд, с каким уровнем требуется. Потенциальный риск и проблемы. Потенциальная выгода в уровнях. Какая реальная цена на рынке за заказ, и за сколько он достанемся нам.

Максимальная подробность и прозрачность. Воистину, действительно честные торговцы. Только вот, подозрения все равно не оставляли меня.

Прояснился вопрос с деньгами. Игровая валюта называлась Тронг. Для понимая ценности, один Игрок десятого уровня стоил двести тронгов. Да, даже такой низкий уровень ценился и котировался. Разумеется, одного уровня недостаточно, еще требовалось мастерство.

Я не поленился и уточнил у Наставника. Во множестве миров также были наемники не Игроки. Но они и нанимались в основном для задач, которые никак не затрагивали Игру.

С уровнем и личным мастерством возрастала цена на услуги. Наемник от десятого до сотого уровня стоил от двухсот до тысячи тронгов. От сотого до двухсотого – от тысячи до пяти тысяч тронгов. От двухсотого до трехсотого – от десяти до пятидесяти тысяч. Дальше цены были исключительно договорные. В этом нет ничего удивительного. Насколько я понимаю, Игрок столь высокого уровня – товар штучный и индивидуальный. Да и требуется он сугубо для уникальных ситуаций.

Также среди бумаг был небольшой список навыков на продажу. Знакомая мне регенерация стоила, ни много, ни мало, миллион тронгов! И это цена за навык! Магических умений я не нашел. Получается, даже если я буду работать по максимальному тарифу, потребуется выполнить двести заказов. Охренеть.

Хотя стоп. Не все так однозначно. Ведь навык можно потом передать. То есть, отряд может скинуться, вложиться, а потом распространить между участниками. Конечно, есть еще вопрос, как поднять навык до должного уровня, но все же.

Только сейчас, узнав цены, я понял, как сильно нам повезло с Наставником. Целый клондайк. На крайний случай, если будут нужны деньги, то можно продать парочку умений. Но это на самый крайний случай. Делиться не хотелось.

Отдельно среди бумаг приводились товары для торговли. Список металлов мне ничего не сказал. Нужно разбираться, смотреть, сверять. По словам Наставника, в первую очередь ценились материалы для изготовления артефактов. Собственно, нам и дали список самых ходовых позиций.

Артефакты тоже были. Боевые, защитные, бытовые. Оружие, доспехи. Цены начинались от тысячи, за самые простые изделия, а дальше вплоть до бесконечности.

Накопители еще. Самый простой стоил две тысячи. Объем приблизительно равен пятидесяти пунктам характеристики дух у человека. Это была стандартная единица исчисления, и называлась она эом. То есть, при покупке говорилось, на сколько эомов нужен накопитель. Цена взлетала очень быстро.

Мой запас равнялся приблизительно двенадцати эомам. Хоть у меня и был дух равен трехсот семидесяти одному, но при этом он успел развиться сам по себе за счет тренировок и сражений. И цена на аналогичный объем начиналась от миллиона. Ключевое – начиналась. Потому что накопители отличались по качеству. Скорость заполнения, скорость передачи маны, потеря маны в пассивном режиме, долговечность. Элитные камушки стоили от десяти миллионов.

Если подумать, то такая космическая цена вполне оправдана. Двойной запас маны – это очень и очень веский аргумент. А если таких камушков будет десяток? Есть все шансы стать неубиваемым. Только вот, такие накопители попробуй еще достань. Обычно все сидят на запасах в три-четыре эома. Что бойцы, что артефакторы.

Ох, все. Хватит на сегодня. А то голова раскалывается и пухнет от обилия информации. Завтра скину информацию другим ответственным, пусть тоже голову ломают. Глянул в окно – уже глубокая ночь. Пора идти домой.

Глава 3. Нападение

Я вышел из учебного центра и отправился через парк домой. Мысли упорно крутились вокруг новой информации. Пришлось даже заставлять себя переключаться.

Оглянулся вокруг. Деревья еще голые и совсем скоро настанет та пора, когда снег растает, а улицы превратятся в грязевые ванны. Но прогуляться по парку все равно приятно. Свежий воздух, безмятежность.

До дома идти минут пятнадцать. Кивнув бойцам на пропускном пункте, я не спеша зашагал по улице. Может прямо здесь новое здание и построить? Правда, тогда перегородим дорогу. Ну и что с этого?

Мы не хотели занимать уже готовое здание по одной простой причине. Проще построить с нуля, применяя магические наработки, чем внедрять их в уже готовое помещение. Вот такой вот забавный выверт.

Я почувствовал, как в мое сердце летит смерть. В следующее мгновенье произошло несколько вещей.

Передо мной материализовался клинок, который метил точно в грудь. Я сделал рывок, уходя в сторону и одновременно с этим выпуская броню. Чувство интуиции и рефлексы спасли меня, но убийца был слишком быстр, поэтому пробил тело, почти достав до сердца. Если клинок не отравлен, то не страшно.

Следом по броне заскрежетали молниеносные удары. Да, черт возьми, кто по мне бьет! Противники были невидимы. Ну что же… Легкое усилие, и я выпускаю вокруг себя объемное облако огня, которое накрывает площадь на десяток метров вокруг.

Две фигуры пытаются вырваться, но не успевают. Впрочем, им это не сильно вредит, но маскировка слетает. Два ТеньТу. Оба сто шестидесятого уровня. Хреново.

Тени набросились на меня. Слишком быстро, чтобы я успевал реагировать. Спасал лишь доспех. Ускорение! Мир замедляется, а я немного догоняю противника в скорости. Выпускаю крылья и атакую, но тени слишком верткие.

Пора пустить в ход новый козырь. Огненная вспышка в лицо. Не уверен, что ослеплю, но так хоть есть шанс. А теперь… Тени нападали на меня спереди и сзади. Превращаюсь во тьму, и оказывают за спиной у одного из них, обрушивая острие топора на шею. Есть попадание!

Накидываю огненный ошейник растерявшемуся врагу, чтобы добить наверняка. Но вижу, что огонь не может пробить защиту. Копье! Пробиваю, и ошейник разделяет тело на две части. Вот так!

Следом в меня прилетает удар от оставшегося врага. Видно, смерть напарника его разозлила, потому что набросился он на меня с остервенением. Ускорение закончилось, и меня спасали только доспех и крылья.

Внезапно тень окутывает металлическое облако, задерживая. Этой секунды мне хватило, чтобы снести крыльями его голову. Фух… стоять на ногах удается с трудом. Крайне изматывающее сражение. Получен уровень 157. +1 ловкость, +1 интеллект, Ускорение +1. Получен уровень 158. +1 интеллект, +1 ловкость, +1 Крылья тьмы.

Ну так, неплохо за короткий бой. Осматриваюсь и вижу бойца, который мне помог. Это дежурные, с которыми я попрощался пару минут назад. Видимо заметили огненную вспышку и прибежали.

- Не расслабляемся. Здесь могут быть еще. Проверить все посты, – отдаю я приказы.

Как подозрительно… Утром к нам наведывается Посредник, а ночью на меня нападают. Взаимосвязано? Нас сдали?

Ноги подкосились, и я упал. Грудь жгло огнем. Сворачиваю доспех и смотрю, как рана воспалилась. Вот черт, значит, отравлено. Кто-то увидел мое состояние и позвал лекаря. Через десять минут меня уже отнесли в помещение, а целители кастовали непрерывно заклинания.

- Плохо дело, Олег.

Передо мной стоял наш главный целитель, а заодно Игрок с самым большим уровнем навыка жизни. В прошлом он был хирургом.

- Насколько? Вроде умирать не собираюсь, – вяло пробормотал я.

– Да вытащить-то, вытащим. Но вот дюже мерзкой дрянью ударили. Только за счет регенерации и держишься. Лечение помогает, но слишком слабо.

– Может выжечь? – сознание плыло и эта идея не казалась мне совсем уж плохой.

– Как вариант. Но зараза распространилась уже по всему организму. Лежите. Мы вас вытянем.

Я и лежал. Ночь прошла в бреду. Наутро стало легче. Со мной постоянно дежурила тройка магов, каждые десять минут накладывая исцеление. Вот тебе и всесильная магия. Не удивительно, что в мирах, где умеют лечить, нашелся противовес. Мда… надо бы разузнать на тему ядов, антидотов и каких-нибудь зелий лечения.

Еще два дня пришлось соблюдать постельный режим. И то, чувство слабости преследовало меня еще несколько дней. Полностью здоровым я почувствовал себя только через неделю. Было время подумать над произошедшим.

Во-первых, встал вопрос повторного нападения. То, что это дело рук фурхуанцев – очевидно. Но что это? Месть? Попытка вывести из строя того, кто нанес им такой удар? Или просто убийство лидера, чтобы ослабить человечество? Не настолько я значимая фигура, если честно. Но не суть.

Кто мешает повторить? Послать еще десяток убийц или кого выше уровнем. Зайдет Игрок уровня эдак двести плюс и все. Закончится моя песня. Я уж не говорю про устранение других людей. Или взятие заложников. Ту же Настю. Хм… Встает вопрос, почему они так не сделали сразу.

Вызвал Игоря и наших скрытников. На любое действие всегда есть противодействие. Это аксиома. Нужно лишь найти верное решение. Устроили мозговой штурм, как предотвратить такие ситуации.

Как ни странно, но у большинства магов хватало способов обнаружить противника. Сильный маг воздуха чувствовал колебания вокруг себя. Вопрос лишь привычки контролировать пространство. Маг леса или природы чувствовал, кто ходит по его территории, и получал сигналы от леса. Уверен, именно поэтому на меня не напали в парке. Маг металла чувствовал металлические изделия. Но тут есть нюансы. Например, так как доспех был един со мной, то его было крайне сложно почувствовать чужаку. Маг земли чувствовал, кто ходил по земле. Плюс мог дополнительно устанавливать ловушки и сигналки. Ну а маг жизнь, как можно догадаться, чувствовал жизнь.

Только вот на все это находились контрмеры. Поэтому обнаружение сводилось к тому, кто сильнее и лучше подготовлен.

Походу выяснился момент, что в мире Наставника не было компьютеров и их аналогов. Вот такие дела. А ведь сделать централизованную систему безопасности, соединив магию и технологии первого мира – первое, что пришло нам в голову.

Так что, после стычки с убийцами, работы в Ордене прибавилось. У нас и раньше система защиты была, но только вот рассчитана она на обычных людей. Жизнь подкинула новый вызов. Ну, как говорится, все к лучшему.

***

- Посмотрел предложенные контракты? – спросил я.

Мы с Игорем сидели в кабинете и разбирали полученные предложения от Посредника. Сейчас нас интересовало в первую очень наемничество.

- Посмотреть то, посмотрел. Но как-то все это, – он покрутил рукой, показывая весь свой скепсис.

– Я понимаю, что идея отправляться наемниками в чужие миры вызывает смешанные чувства.

– Вот-вот. Но не только в этом дело. Насколько можно доверять этому зеленому?

– Не знаю. Есть основания полагать, что доверять можно. Но слишком подозрительно совпало появление Посредника и нападение на меня.

– И о чем тогда речь? Послать их и не создавать себе проблем.

– Игорю идея сотрудничества откровенно не нравилась.

– А что дальше? Пошлем, и? То, что существует неизвестно какое количество других миров и цивилизаций – факт. Предлагаешь сидеть затворниками? Можно, конечно. Но не уверен, что изоляция доведет до добра. Ты ведь читал досье на их расу?

– Читал, читал. Миролюбивые, честные. Как вообще эволюция привела к такому? – скепсис в его словах так и сочился.

– У меня есть подозрение, что расы не только в ходе эволюции появляются. Если есть боги, то почему бы им не создавать новые виды?

– Хочешь сказать, что они искусственно выведены? – Игорь заломил бровь, скрещивая руки на груди.

– Как вариант. – я кивнул в ответ.

– Если подумать, и провести аналогию с земными играми, то получается некий аналог аукциона. – протянул он задумчиво.

– Почему бы и нет. Кто-то в свое время задумался, как решить вопрос общения, вот и нашлось решение. Но это все гипотезы. Никто нам правду не расскажет.

– Это да. Мда… чертова ситуация. И хочется, и колется. В прошлой жизни все было легче и проще.

– Зато не скучно, – подмигнул я ему.

– Доведет нас когда-нибудь такое веселье. – Игорь нахмурился, морщась.

– Или вознесет на самую вершину мира. Как будто у нас есть выбор, участвовать во всем этом или нет. Мы еще неплохо устроились. Но ладно, речь не об этом. Нужно что-то решать с заказами. Ты у нас главный по руководству бойцами, вот и думай.

– Эй, эй, не сваливай все на меня, – заулыбался и замахал он руками,

– Ты глава. Так что без твоего веского слова такое стратегическое решение принимать никак нельзя.

– Мое мнение – однозначно надо выходить на рынок множества миров и зарабатывать себе репутацию. Да и деньгами обзавестись не помешает. Уверен, мы сможем приобрести много вкусного.

– Хорошо. Не буду спорить.

– Тогда давай думать, с какого заказа можно начать.

Перед нами лежала сотня вариантов. Есть над чем подумать. Контракты на разное количество Игроков – от одного и до сотни. Но уводить сразу сотню людей неизвестно куда не хотелось, поэтому такой вариант отпадал.

Оптимально отправить группу до десяти человек. Как это ни цинично, но в случае гибели это не навредит Ордену в целом. И тут передо мной встал вопрос. Я ведь могу и сам отправиться, а могу людей отправить. Как правильно поступить?

Ответ не так однозначен. Если посылать с расчетом, что люди погибнут, то смысл вообще соглашаться? Проще не лезть. Если исходить из того, что Посреднику можно доверять, тогда и самому не страшно идти. С одной стороны, вроде как жизнь лидера ценна и командиров нужно беречь в первую очередь. А с другой стороны, идея прикрываться жизнями своих людей – откровенно претила. Я ведь не просто так клялся защищать их интересы. Это есть в кодексе Ордена.

Если откровенно, то я хочу пойти. Без всякой логики. Слава первопроходца. Новые миры. Сила и знания. Вот что меня манило. И плевать на здравый смысл. Совсем немного плевать. Голову я терять не собирался.

Я взял папку, в которой описывалась процедура наемничества в целом. Первым делом заключался контракт, где подробно прописывались обязательства, гонорары, бонусы и неустойки. Да, есть еще момент, что если мы не справимся, то придется платить внушительную сумму. Так что первый заказ стоит подбирать с учетом этого. На провал у нас нет денег.

В рамках найма за наемников нес ответственность заказчик. При условии, что они соблюдают договор. Во множестве миров было не принято мстить наемным отрядам. Какой смысл злиться на инструмент? В целом, это логично и радовало. Если по простому, то, перейдя кому-то дорогу во время заказа, на нас не затаят обиду.

Договор заключался в рамках игровой механики. Оказалась, есть и такая возможность. Сама Игра следила за выполнением. Наказание могло быть в виде лишения характеристик, уровней и даже жизни. Стоит ли говорить, что к договору относились очень серьезно?

Сделав перерыв, я пошел прогуляться. Хочу прояснить пару вопросов.

- Здравствуй, Наставник. Есть минутка?

Благодаря притащенному из хранилища оборудованию, Мастер мог перемещаться по всему учебному центру в виде то ли голограммы, то ли призрака. Мы ему оборудовали свой кабинет, где он и любил проводить большую часть времени за чтением или компьютером. Его фантом был в какой-то степени материальным, и мог взаимодействовать с объектами. А так как сон ему почти не нужен, то нужно же чем-то заниматься старику? Вот мы ему и натаскали литературы. Как его компьютеру обучали – отдельная история, которая достойна ранга эпическая.

- Конечно, Олег. Для тебя всегда найдется, – он махнул рукой, приглашая присаживаться.

– Меня интересуют опасности, которые могут ждать наемников. В первую очередь, психологическая обработка. Существует ли какая-нибудь магия разума, и что она может?

– Опасностей хватает. Любое сражение или боевая операция – это всегда опасность. Насчет психологической обработки… хм… Что именно ты имеешь в виду? Пытки, выбивание информации, или внедрение агентов?

– Мне все интересно. Нужно учесть риски.

– Со стороны заказчика – возможность стремится к нулю. Во-первых, договор. Во-вторых, репутация.

С репутацией был отдельный момент. Ближайшая ассоциация, которую я подобрал – сайты по фрилансу. Есть наемники, которые предлагают услуги. Есть заказчики. У тех и у тех есть репутация. Причем она была многоступенчатой. Сначала идет репутация каждого отдельного Игрока, что вступил в ряды наемников. Потом репутация отряда, в котором он состоит. Дальше – репутация расы. В конце – мира.

Вот так вот. Если отдельный взятый Игрок портил репутацию, то он портил ее всем. Испортить мировую репутацию отдельному индивиду было совсем не просто, но если таких наберется несколько тысяч? Это существенно просадит индекс.

Репутация это не просто красивое слово. Это лучшие заказы, отношение, очередность и гонорары. Топовым наемникам доставалось самое лучшее и вкусное. Есть ради чего стараться.

Поэтому, тех придурков, которые лажали – не любили от слова совсем. Могли и избавиться. Нет Игрока, нет проблемы. Этот девиз справедлив и для множества миров. Более мирный вариант – изгнание. Можно из наемников, а могли и из мира прогнать. Такие становились изгоями. Что серьезно просаживало их рейтинг.

В случае обратной ситуации, когда все плохие, а ты д'Артаньян, можно было самому выйти и, например, уйти к тем, у кого репутация лучше.

Репутация штука неочевидная. Учитывалось буквально все. Если ты выполнил контракт, засчитывался не только сам факт, но и какой тип заказа был. Одно дело диверсия, а другое дело бой в строю.

У заказчиков тоже репутация была. Насколько точная информация предоставлена, все ли обязательства выполнены, какая помощь наемникам, выжили и вернулись ли домой. Согласитесь, крайне подозрительно, если Игроки-наемники бесследно пропадают у одних и тех же заказчиков.

- А не со стороны заказчика? – уточнил я.

– Здесь все сложнее. Фактически, третья сила может напасть на наемников и сделать с ними что-нибудь. Но, это маловероятно.

– Почему?

– Да потому что вы мало кому интересны, Олег. Не тот уровень. Ведь не все так просто. Это нужно проникнуть в чужой мир, спланировать боевую операцию и при этом остаться незамеченным. Думаешь, чужакам хоть кто-то обрадуется? В любом случае, гораздо проще прийти сюда и сделать все, что захочется.

– Ну, убийц ко мне уже посылали.

– Тогда просто выбирай заказы из миров, которые враждебно относятся к фурхуанцам. Таких хватает, поверь.

– И как мне узнать, какие это миры? – уточнил я.

– Я смотрел список предложений. Все они подходят под этот критерий, – заверил меня Наставник.

– Хм… как-то это, – я сделал неопределенный жест рукой.

– Я слышал у вас такое слово… клиентоориентированность? Посредникам выгодно, чтобы вы начали сотрудничать. Они привыкли играть вдолгую. Вполне нормально для бессмертной расы.

– Бессмертной? – удивился я.

– Да. Естественной смертью они не умирают.

– Вот как, – задумался я. Прям раса диссонансов. – Но все же, что насчет магии разума? Раз уж речь зашла.

– Есть такая. Но ее адепты крайне редки.

– Насколько? – мысль о мозголомах вызвала неприятное ощущение.

– В мои времена было известно всего пара рас. Обычно, любое уважающее себя государство стремится обзавестись специалистами, но там не все так просто.

– Как обычно, – усмехнулся я, – А что могут? Как защищаться?

– Залезть в голову. Вкладывать мысли, убеждения, страхи. Да много чего могут. Защищаться – в первую очередь, твой уровень и показатель интеллекта сами по себе защита. Во вторую, есть различные артефакты.

– Я тебя понял. Спасибо за консультацию.

Вот и еще несколько кусочков о множестве миров всплыло.

Я вернулся к Игорю и поделился с ним сведениями. Идею отправиться самому пришлось отложить. В первую очередь нас интересовали контракты, которые рассчитаны на короткое время. Отправлять людей на месяц и больше – сомнительно. Поэтому отложили только то, что подходит для группы в десять человек, плюс минус.

Сопровождение, охрана, зачистка, устранение. Типов заданий не так уж и много. Первые не обязательно подразумевали сражения. Но заниматься эскортом или выполнять почетную роль истуканов – не то, что мы хотели. В первую очередь нас интересуют уровни. Во вторую – деньги. Но с ними мы автоматически пролетали, потому что как никому неизвестные наемники пойдем по минимальному тарифу.

Еще вычесть гонорар Посредников и совсем грустно становится. Они, кстати, брали двадцать пять процентов от любой сделки. Любой. Покупаешь нечто на сто миллионов? Будь добр, заплати двадцать пять процентов комиссии. Дорого? Очень. Но, как понимаю, оно того стоило. Посредник сразу предупредил, что к ним редко обращаются по мелочам. А вот достать нечто редкое и ценное – это да. В какой-то мере, Посредники были монополистами на тему игровых услуг.

Зачистка – это убийство монстра или группы монстров. Устранение – уничтожение монстров или Игроков. Второе нас не интересовало. Связываться с разумными не хотелось. Мы все же не закоренелые убийцы. Поэтому остановились на монстрах.

Со всеми отсеиваниями у нас осталось три заказа.

- Ну что, раз с контрактами определились, займешься подготовкой и отбором людей? – спросил я Игоря.

– Хорошо. Только как учесть поход в неизвестный мир… Сколько у нас времени до прихода Посредника?

– Три недели.

– Хорошо, будет время погонять бойцов. Надо еще Деда подключить.

– Не экономь. Нужно вооружить их лучшим, что у нас есть. Даже если для этого придется напрячь весь Орден.

– Само собой, Олег.

– Игорь понимающе кивнул.

– Операцию пока сохраняем в секрете. По возвращению нужно будет поместить людей вкарантин. Мало ли, что с ними произойдет. От психологической обработки, до какой-нибудь инопланетной заразы. Придумайте на этот случай ряд проверок. И да, об этом бойцам говорить не нужно.

– Я тебя понял.

На самом деле, это не столь критично. В метке, что ставили при вступлении в Орден, была встроена защита и система логов. То есть, командир мог посмотреть, что происходило с его бойцами. Но, как говорится, береженого бог бережет. Поэтому я не собирался пренебрегать мерами безопасности.

Глава 4. Турнир

Там где есть подготовка магов и бойцов, там есть и соревнования. Хороший способ мотивации, возможность показать себя и отбор лучших. Учитывая, что к середине первого месяца весны в Ордене набралось под тысячу учеников, включая самих орденцев, то отобрать лучших лишним не будет.

Да и само по себе интересно посмотреть, чего люди достигли. Сначала хотели сделать только между своими. А потом подумали, почему бы не сделать для всего города.

Посовещавшись с главами поселений, решили, что идея славная. Принять участие мог любой Игрок от двадцатого уровня. Условие – за него должны поручиться и он должен пройти собеседование. Так отсеивали сомнительных личностей, чтобы избежать провокаций и опасных ситуаций.

Чтобы завлечь как можно больше людей, пришлым, кто займет призовые места, обещали уникальные навыки. Например, регенерацию. Это вызвало ажиотаж, и неожиданно собралось много Игроков. Настолько много, что пришлось поспешно вводить отборочные турниры на территории поселений. То есть, к нам сразу посылали лучших, а не всех подряд. Но все равно, по итогу набежало почти две тысячи желающих участвовать.

Пожалуй, это самое большое, да и вообще единственное масштабное мероприятие за последний год. Если не считать сражений.

Большой шаг, как для города, так и для каждого отдельного участника. Ведь это способ проявить себя, повысить личную репутацию, а следовательно поднять рейтинг полезности в глазах окружающих.

Для власть предержащих и заинтересованных, это способ встретиться, пообщаться, решить вопросы, да и оценить друг друга тоже.

Не просто же так раньше проводились олимпийские игры. Колоссальное по значимости событие. Запланировали турнир еще в начале года, так что подготовиться успели. Недолго думая, с местом чудить не стали и под это дело заняли стадион. Ну а что, зачем выдумывать новое, когда есть готовое решение.

Сейчас я как раз сидел на трибунах и наблюдал за ходом представления.

- Как тебе зрелище? – задал я вопрос Насте.

– Двояко. С одной стороны интересно, а с другой крайне непривычно видеть такое количество людей в одном месте. Отвыкла.

Я ее понимал. Такое же чувство. Теряешься от мелькающих лиц. На стадионе суммарно собралось под десять тысяч человек. Две из которых – участники состязаний.

Рукопашные бои, бои с холодным оружием, магические бои и стрельба. Вот четыре основных дисциплины. Отдельно – смежные бои. Когда физик против мага, например. Чтобы не поубивали друг друга, ввели ограничение на количество применяемых навыков и урон. Смертельные удары, само собой, запретили. На случай травм на стадионе дежурил весь состав лекарей Ордена. Так что, даже в случае серьезного ранения участника его быстро ставили на ноги.

- А сами бои?

– Пока низкоуровневые сражаются – не особо интересно. Да и то, эта тема больше для мальчиков. Выяснять, у кого больше, – Настя фыркнула и рассмеялась этой простой подколке. – Сейчас первый отборочный пройдет, а дальше интереснее станет. Хочу посмотреть на уникумов других поселений.

– Это да. Я тоже жду. Дорогой, а ты не хочешь пойти пообщаться с другими лидерами?

– Честно? Не особо. Ты же знаешь, я не разговорчив. Да и нужно отыгрывать роль хмурого главы Ордена.

– Ой-ой, – девушка снова фыркнула, не соглашаясь, – Признай, что тебе просто лень.

– Глупо отрицать, – уже я рассмеялся в ответ. И правда, лень. Но ведь могут быть у меня маленькие слабости?

– Хех, придется все за тебя делать. – Настя сделала важный вид.

– Что ты имеешь в виду?

– То, что у лидеров других поселений тоже есть женщины. Которые, замечу, сейчас с ними. И что бы вы там мужчины ни думали, но женщины оказывают сильное влияние на вас. Так что хочу пойти пообщаться с ними. Наладить диалог. Ты не против? – она мило улыбнулась.

– Не против, конечно. Иди. Только вот ты не просто женщина главы, но еще и сильнейший маг леса. – Это неважно, Олег. Для наших женских тем, по крайней мере.

Что верно, то верно. Как мужчина ни старайся, он никогда не поймет женщину до конца. Может в этом и есть их очарование?

Я окинул взглядом стадион. Самое интересное происходило среди магов. У рукопашников проще выглядело, да и более блекло. Но когда дело доходило до применения навыков, зрелище оживало.

Перед тем, как допускали человека до участия, он должен был предъявить список навыков, которыми обладает. После демонстрации проверяющими выносился вердикт, можно ли умение применять на соревнованиях. Уверен, что нам рассказывали не обо всем. Но применение того, что не было учтено, грозило немедленной дисквалификацией. А в случае ущерба, могло и чем похуже закончиться.

Орден честно предупреждал, что те, кто захочет играть в темную против него, получат симметричный ответ.

Как не привычен такой… гвалт. Трибуны, заполненные болельщиками. Поселения выставляли своих бойцов, а потом приходили болеть за них. Как мне доложили, даже возник тайный тотализатор. Ну как тайный, один из наших людей его и организовал.

Может и правда пойти пообщаться с сильными города сего? Я глянул на Барона. Мужик вовсю развлекался, болея за свою команду. После битвы за город, его бойцы сильно поднялись, так что показывали хороший уровень. Стрижев же не приехал. Вместо него у военных за главного был тот самый… мм… кажется капитан, которого мы спасли. Не запомнил его имя. Точнее, учитывая идеальную память, просто было лень вспоминать.

Так… а это кто?

Мой взгляд выцепил обычного парня. Джинсы, легкая куртка. Большинство выглядело так же. Только вот белые волосы… где я это уже видел?

Парень заметил мой взгляд. Смотрим друг другу в глаза. Какие необычные ощущения от него. Опасность? Белоснежные волосы не давали покоя. Его отличало от окружающих спокойствие. Словно штиль посреди бури. Вспомнил! Тот маг пространства у фурхуанцев тоже был с белыми волосами! Неужели… к нам что, пожаловал маг пространства людей? Или белые волосы это не показатель?

Между нами метров сто. Он сидел на трибунах слева от меня. Взгляд так и не отвел. Не делаю резких движений, и не поднимаю шум. К рации тоже тянуться не стал. Если это портальщик, то, главное, не спугнуть. Контакт с ним откроет захватывающие перспективы.

Мысли бешено замелькали. Что это, случайность или он хочет пообщаться? Какие его намерения? Предупредить своих людей или самому подойти?

Я отвел взгляд и встал. Краем глаза заметил, что парень напрягся. Я стал плавно спускаться с трибун, чтобы пройти по полю к нему…

Какой-то мужик не заметил меня и врезался.

- Прошу… – увидев, кого он задел, мужчина вздрогнул.

– Ничего. Все в порядке. – я махнул ему рукой, успокаивая. Сейчас не до этого.

Через секунду, когда я посмотрел на порталиста, его место оказалось пустым. Вот же черт.

Побродив взглядом по трибунам, я так никого и не нашел. Мда… и правда, походу дела, маги пространства – параноики. Это их жизнь такими делаете или особенность уникальной магии?

Я развернулся, чтобы сесть обратно и… столкнулся с парнем. Обладатель белоснежных волос сидел на моем месте и спокойно смотрел на меня. А вот это уже наглость. Вблизи, даже не смотря на странные волосы, бросалась юношеская несформированность. Угловатые и мягкие черты лица, сквозь которые пробивалась жесткость. Я шагнул к нему, а в следующий миг мир моргнул.

Знакомые ощущения.

- А тебе не кажется, что людей насторожит исчезновение главы Ордена? – я приподнял бровь и развел руки в стороны, показывая мирные намерения. Не надо ему знать, что в любой момент я готов убить.

– Ничего страшного, – спокойный, и даже немного равнодушный голос. Странно такой слышать из уст юноши.

Я осмотрелся вокруг. Опа… да мы на крыше нашего учебного центра в парке. Намек понят. Парень только что продемонстрировал, что свободно гулял по нашей территории.

- Ну и, чего хочешь? – играть в шпионов мне не нравилось.

– Поговорить для начала.

– О чем же?

– Ты знаешь, кто я?

– Молодой маг пространства, склонный к драматическим появлениям и шпионским играм? – моя провокация вызвала лишь легкую усмешку.

– Уже сталкивался с такими?

– Да. Один даже забросил меня в другой мир. Правда, он был чужаком.

– Фурхуанец?

– Ага. Смотрю, наш мир тесен, раз все друг друга знают и даже чужаков.

Помолчали. Парень явно не спешил говорить. Ну ладно, подождем. Минут через пять он все же не выдержал и сказал.

- Мне нужна помощь.

– В чем же?

– Устранение последствий вторжений.

– Парень, если ты хочешь помощи, то говори конкретнее, – хоть мне и был важен контакт с ним, но это же не значит, что нужно быть ласковым. Он не барышня.

– Не всегда получается закрыть пролом до того, как в него проникнут, – начал он, немного поколебавшись, – Чужаки шастают по нашим землям слишком уж фривольно.

– Так, и?

– Я могу показывать, где готовится прорыв или где вышли гости. Вы будете их устранять.

– Правильно понимаю, что ты умеешь закрывать порталы, если кто-то к нам пытается пройти?

– Да, верно.

Я давно оценил его уровень. Сто первый. Самый высокий после меня. Это говорит о многом. В том числе о том, что парнишка много сражался и вполне успешно. Не сходится как-то.

- Судя по твоему уровню, ты и сам неплохо управляешься с чужаками. – сказал я прямо. – Так зачем тебе мы?

– Хоть уровень и высок, но я всего лишь человек. А попыток пройти слишком много. Да и встречать группой проще. Так глядишь, меньше ходить станут.

– Хм… и сколько ты попыток предотвратил?

– С момента начала Игры – около трехсот.

Цифра неприятно поразила. К нам рвутся намного активнее, чем хотелось бы.

- А сколько пропустил? – Штук пятьдесят, – признался парень. Или нет? Насколько ему можно верить? По идее, врать смысла нет. А вот приукрасить действительность, набивая себе цену – есть.

– А почему раньше не пришел? – странный он, непонятный.

– Присматривался, – парень резанул по мне холодным взглядом.

Я представил, как складывалась его жизнь. Был обычным студентом. Тут случилась Игра. Еще и сообщение выскочило о том, что он теперь маг пространства. Дальше что? Возможно, погибли родные. Возможно, он столкнулся не с лучшей стороной человечества. Мог в себе замкнуться? Да легко. Сразу же после первой жесткой попытки его использовать. Как способности его работают? Раз он закрывает порталы, значит, чувствует, когда к нам пытаются пройти. Что получается по итогу… Он почти год в одиночку спасал всех нас? И это молодой парнишка, на которого свалилось куча стресса. Хм… При этом он явно убивал. В том числе чужаков. Нелегко ему пришлось. Так что же им движет?

Я оглянулся вокруг, собираясь с мыслями. Кинжалы голых деревьев окружали меня. Мы стояли в середине крыши, и тут нас точно никто не увидит.

- Парень, кстати, как тебя зовут? Скажу прямо. Твои способности – нужны. Не только мне или Ордену, а всей стране, материку, да и миру. Я знаю, что ты не один такой. Вас должно быть семеро магов пространства. Согласись, не так много на всю планету? Но я отчетливо вижу твою недоверчивость и замкнутость. Поэтому давить не собираюсь. Скажи, чего конкретно ты хочешь и как это видишь?

Я говорил откровенно. Врать или лукавить, чтобы его затащить к нам? Не считаю нужным. Это можно назвать жизненной философией. Я так живу, я так выстраиваю отношения, я так сражаюсь.

- Матвей, – после долгого молчания, он все же представился.

– Олег, – ответил я, но руку протягивать не стал. Спугну еще.

– Я хочу помочь восстановить мир. Как вижу – вы не лезете ко мне, я помогаю, чем могу. – обозначил границы юный маг пространства.

– А чем можешь помочь?

– Заранее предупреждать, где будет прорыв. Если вы сможете организовывать достойные встречи – будет здорово.

– Хм… насколько заранее?

– Десять минут.

– А если прорыв далеко? Мы же банально не успеем. – Большая часть проходит в городе и окрестностях. Я могу перебрасывать и забирать группу.

– Это можно устроить. Но мне нужны подробности. Кто обычно проходит, какого уровня, какой состав. Подготовим оперативную группу. Еще чем-то можешь помочь или это все?

– А что нужно? – мой любимый вопрос. До этого он был просящим, хоть интересы и совпадали, теперь мы поменялись ролями.

– Переброска людей в другие города. Там не так хорошо, как у нас.

– С этим есть сложности.

– Какие?

– Я могу открыть портал только туда, где уже был или в пределах видимости.

– Ну, а если сделать несколько сотен переходов? Тема стоит того, чтобы заморочиться.

– А если в это время устроят массовый прорыв и закрепятся? У меня есть предложение лучше. Могу сделать маяк. Его нужно доставить на место. Тогда открою портал. – такое чувство, что парню банально не хотелось переться непонятно куда, но не буду это комментировать.

– Как вариант. Ты что-то хочешь за свои услуги? – надо понять его мотивы до конца.

– А у вас есть что предложить? – его насмешило мое предложение.

– Разумеется. Защиту, покровительство, обучение, уникальные умения и навыки, знания.

– Ага, и дай догадаюсь, при этом нужно принести клятву Ордену? – Матвей улыбался, но при этом его взгляд оставался холодным.

– Если хочешь, – не стал я отрицать.

– Боюсь, пока я откажусь от вашего предложения.

– Нет, так нет. Как выйти с тобой не связь?

– Я сам вас найду.

– Сомнительный вариант, – мне не понравился его ответ.

– Какой есть.

– Хорошо. Тогда заходи завтра вечером. Познакомлю тебя с Игорем. Он отвечает за боевые операции. Согласуешь с ним план действий на случай прорыва. Придешь?

– Да, – поколебавшись, он все же согласился.

– Что насчет маяков?

– Найдешь у себя на столе. Инструкцию тоже напишу. – какой жирный намек, что он совсем легко гуляет по нашей территории. На это я лишь усмехнулся.

– Хорошо. Еще вопросы есть? Если нет, то будь добр, верни меня, где взял.

Матвей ничего не ответил. Мир качнулся, я моргнул и оказался там же, где и был. Прямо перед своим местом. Вроде никто не заметил моего отсутствия. Сколько прошло времени? Минут пятнадцать от силы. Мда… глава Ордена исчез среди толпы, а никто не обратил внимания.

- Олег, ты где был? – я развернулся и увидел Игоря. А нет, все же заметили.

– А что такое?

– Хм… как ты тут оказался? Только что же не было? – он откровенно недоверчиво пялился на меня.

– О, мой друг. Ловкость рук и никакой магии.

– А если серьезно?

– Если серьезно, завтра к нам в парк заглянет один беловолосый товарищ. Называется Матвеем. Извести весь состав, что его ни в коем случае не трогать. Даже если он окажется сразу у нас на закрытой территории. Если увидят – звать меня. Понял?

– Понял, то понял. Что за товарищ, и как он пройдет пост?

– Маг пространства, – я наклонился к Игорю и сказал тихо, предварительно убедившись, что нас никто не слышит.

– Оу. Принято.

Я присел, обдумывая диалог с Матвеем. Непонятный он в целом. Но перспективы заманчивые открываются. Во-первых, чужаки, которые так упрямо рвутся к нам. Одно дело разбираться с ними, когда они укрепились, другое – встречать свеженькими и сразу. Мое лицо озарила хищная улыбка. Во-вторых, возможность наладить мгновенную связь с другими городами. Придется мне пролететься… Как минимум до столицы.

Только заранее согласовать встречу с московскими представителями. Спасать мир, конечно, благое и достойное дело. Но это не значит, что Орден не поимеет свой гешефт, продавая услуги по зачистке и уникальные навыки. А лучше устроить обмен умениями, а не продажу. Уверен, за это время у них там тоже много чего вкусного накопилось.

Но это позже. Сейчас пора вернуться на мероприятие. Что тут у нас происходит? Первый круг подходил к концу. Дальше будет интереснее. Нужно присмотреться к отличившимся участникам. Интересно, у кого какие необычные навыки проявятся. Каждого такого возьмут на заметку. Потом соберут досье. Возможно, предложат сотрудничество или обмен.

Орден ценил уникальные умения. Глупо не постараться сделать так, чтобы в наших закромах скопилось их как можно больше.

Я оглянулся вокруг. Шум, крики, азарт. Люди веселились. Как и в прошлом мире, на стадионе хватало закусок. Где-то мелькал даже алкоголь. На случай непорядков или если у кого возникнет желание почудить, отряд быстрого реагирования, состоявший из сильных магов 80+ уровня, готов в любой момент объяснить всю глубину заблуждений, осмелившимся мешать остальным, хорошо проводить время.

Времена нынче суровые. Поэтому люди аккуратнее стали. Так что, атмосфера в целом царила здоровая.

Нашел взглядом Настю. Активно общается и налаживает связи. Умница. А я вот нет. Хотя успел заключить договор с магом пространства. Но и другими контактами пренебрегать не стоит. Пришлось вставать и идти общаться с людьми.

В итоге два часа брожения, разговоров ни о чем, намеков на будущие дела. Хоть с Бароном повеселились, обсуждая бои. Но вот когда другие мне пытались льстить, видимо стараясь подмазаться – откровенно бесило.

Хотят сотрудничать – пожалуйста. На взаимовыгодных условиях разумеется. Но вот сущности-то зачем плодить? Проще надо быть, товарищи. Проще.

Общественный долг выполнен, теперь можно и на бои полюбоваться. Я вернулся к своему месту. Настя как раз тоже освободилась и присоединилась ко мне.

- Дамы и господа! Начинаются смежные бои! Зрелище, которого мы ждали. Лучшие Игроки города поборются за звание чемпиона!

Под такое мероприятие мы отыскали настоящего ведущего, который сейчас подготавливал публику. Остались самые интересные поединки. Если предыдущие относились скорее к соревнованиям, то сейчас начнется аналог гладиаторских боев.

Насчет самых лучших ведущий несколько лукавил. Действительно топовые Игроки в соревнованиях не участвовали. При любом мастерстве мало кто сможет потягаться со мной. Да и с любым топовым орденцом. Разве что маг пространства, которого сейчас не было.

Максимальный уровень, который принадлежал не Ордену, был в районе шестьдесят пятого. Игрок из стана Барона. Хорошо они поднялись при битве за город.

Все остальные уникумы, те, которые смогли чего-то добиться и выделиться уникальными способностями, и при этом не принадлежали к крупным группировкам, находились максимум в районе сороковых уровней. На самом деле серьезное достижение. Без массовых сражений, да без плюшки в виде пепельного мира.

Иронично, но, как и в компьютерных играх, качались быстрее те, кто был в гильдиях. Ну, или в сильных группировках, если не переходить на игровой сленг.

Первый бой – маг против физика. Сороковые уровни. Маг из учащихся в Ордене, нового потока. Физик из какого-то поселения. Я специально не стал знакомиться с досье на каждого, потому что хотел насладиться боем не предвзято, поэтому не мог точно сказать, откуда он.

Огонь против стали. Для меня будет особенно интересно. Посмотрим, не оплошает ли коллега. Оба одеты в защитный костюм. У обоих бутафорские мечи. Хотя это не больше, чем фикция. Если Игрок сорокового уровня ударит в полную силу, то травма гарантирована. И без разницы, чем. Но люди знают, на что идут. И знают, что рядом дежурят целители, которые смогут вытащить с того света.

У воина еще дополнительно небольшой щит в руках. Маг без него. Все же на начальных этапах нужны руки, чтобы колдовать.

Судья дает отмашку, и бой начинается. Воин сходу рвется вперед, причем с приличной скоростью. Раскачан в ловкость? Маг встречает его огненным пульсаром в лицо, но воин разрубает заклинание мечом. А вот это интересно. Первый бой и так удачно встретить неизвестную технику. Мне показалось, или меч на секунду окутался сиянием?

Воин вышел на дистанцию удара, и быть магу проигравшим… но он не растерялся и буквально за секунду создал магический щит. Я точно знал, что у этого бойца уровень умения за пятьдесят, так что не удивился. Плюс подготовка в Ордене. У нас в первую очередь натаскивали защищать себя. Опа, а сюрпризы продолжаются. Щит оказался не простой и оплел меч воина, раскаляя.

Оружие сразу полетело на землю. Ну все, воину конец. Физик разорвал дистанцию и сделал то, что от него не ожидали. Метнул щит. Тот врезался точно в грудь магу, сбивая на землю. Воин через мгновенье оказался рядом и нанес технический добивающий удар. Только обозначил, бить не стал.

Внезапная развязка. Чувствую, маг получит нагоняй и усиленные тренировки, что так глупо подставился. Поверил в свою победу, увлекся. Эх… ну и ладно, будет ему уроком. А вот воина нужно взять на заметку. Очень уж интересно умение, которое разбивает магические атаки.

Следующие пять боев ничем особым не запомнились. Да, хорошая подготовка. Да, красиво и зрелищно. Но ничего интересного.

Седьмой поединок – маг природы против скрытника. Крайне необычно. После свистка, рога, как называли скрытников геймеры, исчез. Маг, наверняка ожидая этого, стал выращивать вокруг себя… эм… пусть будет луг. Пятно расширялось с каждой секундой. Эти участники, мужчина и женщина, были уровнем повыше. Оба шестидесятого. Так что магине не составило труда моментально выпустить вокруг себя траву на десяток метров.

Пат. Рога не может подобраться, магиня не знает куда бить, но с каждой секундой укрепляет свою позицию. Неожиданно скрытник проявился у девушки за спиной, прижимая к ее горлу короткий меч. Как так? Видимо, трава не особо ей помогла в обнаружение. Или скрытник за счет ускорения мгновенно к ней приблизился, что она не успела отреагировать. Сделать пометку – при бое с ловкачами окружать себя круговой защитой.

- А ты бы как построила бой? – спросил я у Насти.

– Да никак. Здесь нет особой ошибки. Маг леса или природы это по определению класс поддержки. Медленные мы. Учитывая, что между ними был десяток метров, у девушки изначально не было шансов. Но ситуация изменится, если дать время. Или если магиня будет под защитой.

Настя права. Не все маги шустрые. Земля, природа и жизнь требовали подготовки и времени. Самые быстрые воздух, металл и огонь. В этом наше преимущество.

Наблюдаю за поединками и отчетливо вижу, что у Игроков вырисовываются излюбленные тактики. Ставка. Тот стиль, на который делается ставка. А под особенности уже подстраивается Игра, да и характеристики распределяются нужным образом.

Ведь, что есть Сила? Энергия, с помощью которой возможно все. Поэтому Игроки, которые принадлежали к одному условному классу, все равно отличались. Есть общие черты, но нет-нет, да и мелькало нечто индивидуальное.

Хм, эта мысль заставила задуматься, а в чем моя особенность? Ведь к любой тактике можно подобрать ключик. Что мешает потенциальным врагам изучить мой стиль боя? Да ничего.

Если вспомнить все мои сражения, то тактика сводится к одному удару или очень скоротечному бою. Затяжные сражения это не мое. Да и бой от защиты, как у магов природы или земли, тоже не мое. В чем слабость? Если я выплесну свои козыри, а их не хватит, или их предотвратят, то мне конец. Нужно подумать над этим.

Возвращаясь к особенностям остальных… Те, кто раскачан в силу, обладали необычайной крепостью. В тех поединках, что я сегодня видел – стандартная ситуация, когда силач спокойно принимал на себя средние магические, да и физические атаки. Отбить рукой заклинание или удар меча? Легко. Да и атаки у них будь здоров. Если такой юнит добрался до твоего бренного тела – ты труп.

Я прям вижу, как полк силачей в силовой артефактной броне крушит строй врагов. А сзади стройные ряды магов изничтожают противника и сеют хаос. Жутковатая красота.

Но на физиков управа находилась легче, чем может показаться. Маги это сила, однозначно. Но, в большинстве случаев, бой упирается в стартовые условия и подготовку. А потом уже мастерство. Дайте любому магу пару минут, и его шансы на успех возрастут на порядок.

Воздух – подлая и своенравная стихия. Сгустки или кулаки, которые сбивают. Невидимые подножки. Стрелы, копья и другие прелести. Разгоняется ловкач, а через мгновенье его нога задевает незаметное препятствие. Одного этого уже достаточно для победы. Хотя ловкачи настолько верткие, что некоторые умудрялись превратить падение в изящный кувырок, ничуть не замедлившись. Если маг воздуха опытный, то в этом случае он ставил магический блок на уровне головы. Тот самый случай, когда лицо остается на месте, а тело противника бежит вперед. Чистый нокдаун.

Турнир подошел к концу. В итоге первое место занял маг металла. Ожидаемо, на самом деле. Очень сильная стихия. Если металлист сражается против физика с холодным оружием… То это просто избиение младенца. Если у противника металла нет, ну что же, значит, он его встретит. Когда в грудь прилетает стальной шар, складываются все. Единственный минус этого класса – чрезмерно большой расход маны. Поэтому бои с ними проходили жестко и быстро.

Но, черт возьми, все это показуха. Весь турнир – фикция. Бутафория. Подделка. Прошло, конечно, славно. Люди скинули пар, наладили контакты, да и много разных тактик сегодня полезных было увидено. Но это детский сад.

В поединках насмерть ситуация бы складывалась совсем по-другому. Те же маги металла любят выпускать металлическую стружку. Несложно догадаться, что будет с человеком, если он ее вдохнет. Кровавое месиво через секунду.

Маги воздуха любого силача пробьют с одного удара концентрированной атакой. Хотя нет, вру. Есть шансы у них выжить. Тут также пятьдесят на пятьдесят. Но все равно рисунок боя по-другому сложится. Эх, ладно, чего рассуждать-то. Поставленные задачи выполнены, так что, радуемся.

Глава 5. Маг пространства

Турнир закончился награждением отличившихся участников. Победители вышли на площадку перед трибунами. Ведущий объявлял, в какой категории победа, и какой приз. Дальше вручали награду. Если это навык, то им наделяли сразу же.

Для людей, которые регулярно сражаются, регенерация – это существенное повышение шансов на выживание. Любая ошибка не станет фатальной. Раны исцелятся, будет время спастись или дождаться подмоги. Это в Ордене регенерация у всех, а за его пределами… лишь у единиц.

Но не только этот навык мы передавали. Еще на выбор предлагалось несколько боевых. Чемпионы могли взять то, что им лучше подходило.

В конце было официальное закрытие турнира, где отметился и я, выступив с речью. Спасибо, что пришли. Победители – молодцы. Всех был рад видеть. Это если вкратце о том, что я говорил.

Дальше началась неофициальная часть, когда люди отправились праздновать. Но я в этом не участвовал и по-тихому улизнул домой.

Следующим вечером, как и обещал, Матвей появился у нас в парке. Да как появился… Додумался же выйти прямо на закрытой территории. Его сначала взяли в кольцо, а только потом спросили, кто такой. Если бы Игорь заранее не предупредил о госте, то могли и атаковать.

- Привет. Не против пройти в кабинет? А то на улице разговаривать неохота. – спросил я у парня. Меня сразу известили, как он появился, так что через пять минут после этого я уже вышел к нему. – Хорошо.

Пока шли, я еще раз осмотрел его. Чуть выше меня, тощий, на лице пробивается первый пушок, пока не дотягивающий до мужской щетины. Вытянуться успел, а вот мяса набрать – нет. Походка напряженная. Так двигается загнанный зверь, который устал бегать. Только вот кто он, хищник или добыча? Уровень, до которого он добрался намекает на первый вариант.

- Чай, кофе? – предложил я.

– Чай, если можно.

– Хорошо. Ты пока присаживайся, диван или кресло свободны. Сейчас Игорь подойдет, я тебе про него говорил.

Парень кивнул и уселся в кресло. Я же выглянул за дверь и попросил дежурившую девушку сделать чай. Мы заняли кабинет Наставника. Он незримо присутствует на нашей встрече, но Матвей об этом не узнает. В кабине стоял массивный деревянный стол, который служил для работы. С другой стороны комнаты, у окон, стояли диван и пару кресел для неформальных бесед и переговоров. Между ними удобный столик.

Мебель выращивали маги леса. С нуля и до конечного результата. Поэтому форма несколько отличалась от привычной, но, тем не менее, гармонично вписывалась в обстановку. Ну а то, что каждое кресло артефакт, и маг леса легко может превратить его в ловушку, которая спеленает собеседника – маленький бонус, о котором мало кто знает.

Я сел в кресло напротив Матвея. Парень говорить не спешил и сидел, закрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

- Маяки не готовы? – в тишине сидеть не уютно, поэтому я решил разговорить парня.

Он не сразу и не спеша приоткрыл глаза, которые не выражали ровным счетом ничего.

- Пока нет. Завтра будут. Десятка для начала хватит?

– Да, более чем. Если я заброшу их в другие города, вернешь меня обратно?

– Хорошо. Только одно условие. Когда будете открывать маяк, делайте это в безлюдном месте и в одиночестве.

– Боишься засады? – прямо спросил я.

– У меня есть на то основания,- что же тебе довелось пережить, мальчик, что ты так говоришь? Хотя, нам всем за это время через многое пришлось пройти.

– Охотно верю. Я планирую выйти послезавтра, днем буду в столице. Сможешь в это время?

– Да, – согласился Матвей, немного поколебавшись с ответом.

Дверь открылась и в комнату зашел Игорь. С тех пор, как я его впервые увидел, он успел серьезно измениться. Раздаться в плечах, набрать массу. Он и раньше внушал уважение спортивной фигурой, а сейчас был готов потягаться с любым культуристом.

- Проходи, – кивнул я ему, – Знакомьтесь. Это Игорь, наш главный командир и руководитель всех боевых операций. Это Матвей, перспективный маг пространства.

Я представил их друг другу. Игорь протянул руку, а Матвей ответил. Хоть наш командир и внушал поначалу некий страх и опасения своим видом, но умел быстро располагать к себе. Следом вошла девочка и принесла на всех чай, а к нему закуски и сладкое. Вот теперь можно говорить.

- Мы как раз обсуждали поход к столице, – ввел я Игоря в курс беседы, – собственно, интересуют в первую очередь технические детали. Не совсем понятны твои возможности, и в чем ты захочешь помочь, – я объяснил Матвею суть встречи.

– На самом деле, нас в первую очередь интересует, можно ли тебе доверять, – перебил меня Игорь.

Этот момент мы заранее проговорили. Лояльность мага ничем не подтверждена. Но при этом мы сильно в нем заинтересованы. Поэтому провокация была частью плана.

- Меня тоже интересует, можно ли вам доверять. – Матвей не остался в долгу с ответом.

– Ну, парень, нас многие знают. Да и репутация кое-какая есть. Вроде никогда и никого не обманывали. А вот тебя никто не знает. Кто, откуда, что движет тобой. Без обид, но нам меньше всего хочется, чтобы отряд наших бойцов завели в ловушку.

Я не вмешивался в диалог, отслеживая реакцию Матвея. Черт, да это же мальчишка. Я отчетливо видел, как он пытается найти ответ, понимая, что вопрос к нему справедлив. Видел, как его охватило смятение, волнение. Он суетливо переложил руку, скрывая. Стоит ему отдать должное, контроль потрясающий. В прошлой жизни я бы и не заметил. Но сейчас… как будто вышел с плакатом, где подробно расписал свои чувства. Да и не мудрено. Откуда в его возрасте взяться опыту переговоров? Испытания закалили его, но не дали необходимых навыков.

Тем временем напряжение нарастало.

- И какие доказательства вам нужны? – Матвей выдавил из себя улыбку.

– В идеале – чтобы ты принес клятву о ненападении, – прямо сказал Игорь.

– Ага, и чтобы вы могли меня отслеживать?

– Есть варианты клятвы без этого. Обычный пакт, исключающий подставы с двух стороны.

– А кто мешает вам по тихому добавить маячок? Сожалею, но я на такой вариант категорически не согласен.

После этих слов Матвей напрягся. Еще немного надавить и он в лучшем случае просто исчезнет. А если пережать, то и напасть может.

- Ладно, Игорь. Не дави на парня. Я не чувствую от него угрозы. Давайте для начала поработаем немного вместе, а потом посмотрим.

Игорь кивнув, откинулся на спинку дивана с чашкой чая. Во вторую руку он взял печенье, которое с удовольствием надкусил. Матвей же к напитку и еде так и не притронулся.

- Скажи, ты можешь открыть портал? Как это выглядит? И сколько по времени держится проход? Я это к чему… сможем мы провести группу людей и не разорвет ли их на куски? – Проще показать, чем объяснять.

Матвей махнул рукой. Мы с Игорем обернулись за ее направлением и увидели… хм… портал. Возле одной из стен открылся провал. Никаких краев, рамок или спецэффектов. Просто в какой-то момент вместо одного пространства начиналось другое. Нам открылся чудный вид на город.

- Можем пройти, посмотреть. – предложил Матвей.

– Хорошо. Игорь, останься тут. Я первый пойду гляну.

Если что, смогу долететь и вернуться. Я подошел к пролому, осматривая его. Мозг клинило, а разрыв пространства вызывал диссонанс. На меня подул холодный ветер, который ворвался в комнату и разметал бумаги, лежащие на столе. Портал с той стороны выходил на крышу здания.

Я шагнул вперед, оказываясь совсем в другом месте, нежели секунду назад. Никаких переходов, трясок или странных ощущений. Так проходишь в дверной проем. Матвей вышел следом.

- Впечатляет, – сказал я парню, любуюсь уходящим закатом. Отсюда открывался потрясающий вид на ночной город.

Я обернулся к порталу. Здесь он смотрелся еще несуразней. Провал, ведущий в теплую комнату, освещенную камином на фоне ночного неба. Присмотрелся и не увидел никаких стыков – мгновенный переход

Шаг вперед и мы вернулись в кабинет. Демонстрация дала представить возможности, которые открываются. В такой проход можно свободно проходить по двое или даже заехать на легкой машине.

- Расширить можешь? – обращаюсь к Матвею, который вернулся в свое кресло и все же рискнул отпить чаю.

– Да. Но, чем больше, тем сложнее держать.

– А по времени, сколько удерживать проход сможешь?

– В идеале – минут десять.

– А если не в идеале? – вставил Игорь.

– До получаса. Но тогда мне нужно находиться в зоне видимости и подпитывать маной.

– А если постоянный установить, есть возможность? – логисты прошлого мира за такую возможность душу бы отдали.

– Нет, нету.

Внутри я рассмеялся. Если парень не врет, то у нас появился козырь, чем его завлечь в Орден. Еще вчера я переговорил с Наставником по поводу магов пространства. Учитывая их дефицит в любом мире, приходилось как-то решать вопрос. В том числе с постоянными порталами, да и прочими услугами, которые предоставляли портальщики. Не заниматься же им грузоперевозками?

Каждая раса находила свой подход к вопросу. В мире Наставника ситуацию решали с помощью взаимодействия с другими магами. Портальщику достаточно было создать конструкт, который связывал две точки пространства. Дальше к нему интегрировался модуль, отвечающий за конвертацию энергии других магов в нужную. После чего переход переставал зависеть от мага пространства. Самое приятное в этом то, что у наставников из хранилища нашлись нужные схемы, как проделать такой фокус.

Там не только это, но и много других наработок по магии пространства. Так что, попробуем заинтересовать парня. Но чуть позже.

- Хорошо. Расскажи, как проходит вторжение? Чего ждать, к чему готовиться? – продолжил разговор Игорь.

– Когда к нам пытаются вторгнуться, я чувствую это как давление в пространстве. Дальше, если успеть вовремя, можно закрыть пролом до того, как чужаки пробьются. Это несложно. Продавить мир сложнее, чем заделывать брешь.

– Так, а если все так просто, то зачем мы?

- Потому что иногда давление столь сильное, что мне не удержать. Или думаете, откуда у меня такой уровень? Пришлось избавляться от пробившихся.

– Матвей разговорился. Какому парню не приятно почувствовать свою значимость? Не удивлюсь, если он впервые за все время нашел благодарных слушателей, которые могут оценить его подвиг. – Но они идут все подготовленнее. К чему это приводит, вы лучше меня знаете. Вот я и подумал, что встречать группой намного проще.

– И даст понять чужакам, что мы контролируем ситуацию, – закончил за него Игорь, откидываясь в задумчивости на диван.

– Какой состав обычно идет? К чему людей готовить?

– Нет закономерностей. Иногда такая хрень лезет, что волосы дыбом. – парень поежился, – Но я могу заранее рассмотреть, кто пройти пытается.

– А значит пропускать только тех, с кем мы справимся, так?

– Да, верно.

Матвей потянулся за угощением. Я отметил, как его тело расслабилось, устраиваясь удобнее в кресле – уже не думает каждую минуту о том, чтобы удрать.

- Отлично. С этим понятно. Как ты собираешься выходить с нами на связь? И как часто пытаются прорваться чужаки?

– Иногда несколько пробоев в день. Иногда неделями нет. Как связаться… могу сюда приходить.

– Олег, как тебе вариант?

– Игорь повернулся ко мне. – Если поставить человек пятьдесят круглосуточно дежурить?

– Да, нормальный вариант. Только объясни, что Матвея всерьез нужно воспринимать и что делать. С графиком дежурств сам разберешься.

– Хорошо, с этим решили. Тогда с тебя, Матвей, своевременное предупреждение и переброска бойцов к месту прохода. Надеюсь, обратно их тоже сможешь доставить?

– Игорь добродушно улыбнулся парню.

– Да, не вопрос.

– Вот и славно. Что насчет географии? Насколько большую территорию ты контролируешь?

– Обычно прорывы в черте города проходят. Здесь самое тонкое пространство. Чем дальше от города и ближе к природе – тем лучше защита. Контролирую город, включая пригород.

– Хм… а в остальных городах, тогда как?

– Не знаю.

– Значит, у нас предположительно вся страна, а то и материк открыты для вторжения? – уточнил Игорь.

– По всей видимости, да. – ответил я. Матвей промолчал.

– От чего зависит площадь территории, которую ты контролируешь?

– От моей силы, уровня, характеристик. Чем в большем числе мест я бываю, тем шире чувствительность.

– А чего тогда ты только в городе сидел? – Брови Игоря нахмурились. Гнетущее зрелище. Особенно для того, кто вызвал недовольство нашего командира.

Матвей снова промолчал. Глядите, да парень стушевался, хоть и старается выглядеть невозмутимым. Что, не додумался или духу не хватило? Мнил себя бравым героем, защитником-одиночкой, который спасал всех, пока никто не подозревал о его жертве? Я не озвучил свои мысли, и сказал совсем другое.

- Замнем для ясности. Раз сделал, значит, так надо было или возможности другой не представилось.

– Как скажешь, Олег. Раз тогда вопрос по моей части решили, пошел готовить людей. А потом к женам, а то заждались они меня.

– Хорошо, – я улыбнулся ему. Его подруги вот-вот должны родить, так что я понимал его желание поскорее оказаться дома.

Игорь поднялся, попрощался и ушел. Мы остались вдвоем. Мальчишка снова закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то.

- Матвей, настаивать не буду. – начал я, тщательно подбирая слова, – Но мяой совет, подумай над вступлением в Оррден. Мы к своим относимся хорошо, так что притеснять тебя не будут. Я не знаю по каким причина ты выбрал путь одиночки… но чувствую, уже и сам догадываешься, что он ошибочен. Хоть человечество и попало в Игру, но это совсем не игры, а жизнь, где на кону не только судьбы людей, но и выживание нас, как вида. Хоть это и звучит пафосно, но с нами ты сделаешь больше, чем один. И мы с тобой сделаем больше, чем без тебя. Думай, решай.

Я замолчал и откинулся на спинку. Что хотел сказать – сказал. Но услышат ли меня… Глаза парня были все так же закрыты. Он не пошевелился за время моего монолога. Я не спешил, боясь потревожить момент. Сидел, наслаждался чаем, и обдумывал дальнейшие планы.

- Маяки завтра закину. – тихо проговорил Матвей, но когда я повернулся к нему, его уже не было в кресле.

Хех, по английски значит ушел. Пижон. Да и мне пора отправляться домой. Завтра еще переговоры со столицей. Не просто же так к ним лететь.

***

На следующее утро я шел к рубке, где у нас сидели люди, отвечающие за связь. Именно они поддерживали общение между поселениями и городами.

С тех пор, как удалось получить первый сигнал, мы составили приблизительную картину, что происходит в столице. Путь, которым они пошли, схож с нашим. Отсутствие централизованной власти. Поселения-крепости, где люди объединялись, чтобы выжить и отбиваться от монстров. Единственное, у них было гораздо больше тварей, а следовательно – более ожесточенная обстановка в городе. Отсутствие аналога Ордена, который мог перевесить чашу весов на сторону людей. Да голод, который обострил и довел ситуацию до предела.

С нами поддерживали связь пять группировок. По всей видимости, самые крупные и сильные игроки столицы. Мы получали информацию из разных источников, сопоставляли, делали выводы. Но мало ли, что нам рассказывали. В любом случае придется на месте смотреть и проверять.

Общение шло на уровне – что интересного вы можете нам рассказать, что поможет выжить. Плюс обычный обмен новостей и неформальный треп. Не могу сказать, что отношения сложились дружественные. Но и не враждебные. Скорее, вялый интерес друг к другу. Вы там далеко, добраться до вас не можем, значитсмысла переживать и тратить время на пустое общение нет.

Сейчас я собирался переломить эту ситуацию.

Знания, навыки и умения. Наемники и зачистка от монстров. Магические услуги, лечение и артефакты. И, разумеется, еда. На целый город мы, понятное дело, поставить не сможем. Но вот облегчить жизнь одному из поселений – вполне.

Только вот, смогут ли они достойно расплатиться с нами? Об этом и пойдет речь со столичными лидерами.

Задачка стратегического уровня. Есть пятьцентров власти в городе. Орден может значительно усилить каждый из них. Всех вместе или только избранных. Вопрос, к чему приведут эти варианты и какой выбрать? Усиль одного и, возможно, он захочет захватить остальных. Усиль всех, и никто не гарантирует, что не начнется общая война, только уже с усилением. Есть над чем подумать.

Сейчас связисты передавали сигнал с предложением переговоров. Я улыбнулся – в прошлой жизни, в теме продаж, это называлось выйти на лицо принимающее решения. Как это похоже сейчас.

- Привет, у нас есть уникальное торговое предложение, от которого вы не сможете отказаться. Передайте главному список, что мы можем предложить. У вас будем завтра днем. Готовьтесь платить.

Слова, разумеется, звучали несколько иные, но смысл именно такой. Из пяти группировок, одна нас проигнорировала, две высказали вялый интерес, а оставшиеся дали добро и подтвердили, что ждут. Вот и славно.

Дальше я отправился в кабинет. Когда обнаружил на столе десяток обычных стеклянных шаров – не удивился. Разве что, ожидал нечто более… мм… магическое. А тут обычные шары. Такие удобно в руке крутить, чтобы нервы успокоить.

- Наставник, это Матвей закинул? – Мастер всегда мониторил, что происходит на его территории, поэтому был в курсе всех передвижений.

– Да, Олег. Полчаса назад открыл портал, заглянул, осмотрелся, потом положил и сразу же ушел.

– Звучит смешно, – улыбнулся я.

– А выглядело-то как.

В принципе, можно вылетать. Я сказал магу пространства, что выйду на связь завтра, но раз все так быстро сложилось, то, чего время терять? Нужно только маршрут прикинуть.

Я нашел карту. По пути у нас два небольших города. Великий Новгород, Тверь, а только потом Москва. Залететь еще в них? Да, пожалуй. Имеет смысл. Как минимум узнать, какая там обстановка. Да и вообще, что происходит вне городов тоже разведать не помешает.

Собрав запасы, я облачился в доспех и вылетел. Семьсот километров мне предстояло преодолеть, однако. Насколько помню, на машине это расстояние часов за девять проезжали. Но я ведь лечу. Хоть моя скорость и равна среднему автомобилю на шоссе. Зато без пробок, – усмехнулся я.

Пролетев юг города, я добрался до менее цивилизованных мест. Главное, держаться дороги. На моем пути хватало деревень, поселков и прочих жилых образований. Я летел и всматривался. Регулярно встречались следы людей. Дым, баррикады, да и сами люди, которые ходили внизу. Ну, или мертвецы. Я летел достаточно низко, чтобы видеть, что происходит внизу, но недостаточно, чтобы различать детали.

Если люди почти год продержались, то и дальше с ними все в порядке будет. Поэтому я не останавливался у каждой деревушки, которую встречал. Цинично и совсем не по-доброму? Возможно. Но у меня есть более важная задача. Людей из некрупных поселений спасут, когда наладим связь между крупными городами.

До Великого Новгорода долетел за пару часов. После битвы за город, и сильного рывка вперед, мои способности к полету увеличились. Крылья стали на пару метров больше в длину, да и мощнее. Мана вырабатывается быстрее, чем тратится в полете. Поэтому я мог лететь, сколько душа пожелает и быстрее, чем раньше. К тому же, сегодня мне везло с погодой.

Никогда не был в этом городе. Река по центру – это стандартный вариант. Рядом виднеется крепость с мощной стеной. Кремль? Я сделал круг над городом, осматриваясь. Люди здесь есть, это точно. Особенно в крепости их хватало. Если подумать, то не самый плохой вариант. Где еще от монстров скрыться?

Подыскав подходящую крышу, где никого вокруг не виднелось, я опустился. Пришло время проверить маяк. Если не сработает или маг не придет, то хоть не потрачу время, летя до Москвы. Правда, у нас с ним другой уговор был. Договаривались на завтра, но посмотрим, как он среагирует.

Инструкция к маякам оказалась простая. Нужно лишь напитать маной. Что я и сделал. Шар засветился, испуская равномерный и пульсирующий свет. Кладу его на крышу и отхожу. Мало ли…

Проходит минута, вторая, третья. Тишина. Да чем там занят этот мальчишка! Ожидание раздражает. Через пятнадцать минут, когда собирался уходить, портал наконец-то раскрылся. С той стороны показался маг, но заходить не спешил, молча смотря на меня.

- Матвей, это Великий Новгород. Заскочил по пути. Заходить будешь? – крикнул я парню.

Он, поколебавшись, все же зашел сюда, закрыв за собой проход.

- Привет, – первое, что он сказал, а дальше стал осматриваться.

– Ты можешь узнать, были ли здесь прорывы?

– Да, чувствую. Есть три бреши. Нужно закрыть.

– Хорошо. Тогда у меня к тебе просьба и предложение. Свяжись с Игорем. Объясни ситуацию. Потом соберите людей и перебросьте сюда. Сначала разберитесь с проломами. Мало ли кто там ожидать будет. Лучше одному не соваться. Дальше загляните к местным. Часть из них обосновалась в городской крепости. Сделаешь?

– Да, хорошо.

– Только прошу, закинь обратно группу.

– Сделаю.

– Спасибо. Я тогда полетел дальше. Через несколько часов буду в Твери – свяжусь. Ты же теперь сюда в любой момент сможешь пройти?

– Да. Теперь я чувствую пространство здесь.

– Вот и славно. Давай, удачи.

В этом городе моя миссия выполнена. Дальше в дело вступят парни. С Игорем уже давно согласовали порядок действий. Он приведет сюда отряд человек в пятьдесят. После того, как зачистят прорывы и, если не будет угрозы вторжения или жестких проблем, то отправятся на переговоры.

А там как пойдет. От помощи, обмена или торговли, до полной эвакуации населения к нам в город. Но надо смотреть, возможно, в Новгороде есть производства, которые пригодятся.

Спустя три часа я долетел до Твери. Этот городок был побольше, чем предыдущий. Ничего особенного не заметил и приземлился на одну из пятиэтажек. Активировал маяк и стал ждать. В этот раз Матвей откликнулся почти сразу, открыв портал. С ним был Игорь, который шагнул ко мне.

- Привет, Олег, – мы поздоровались, пожав друг другу руки.

– Как обстановка в Великом Новгороде? – спросил я.

– Да непонятно пока. Проломы закрыли, но, сколько успело пройти чужаков неизвестно. С местными пообщались. Там их тысяч тридцать осталось. Мертвецов и всякой нечисти хватает. Причем у них преимущественно упыри. Уж не знаю, почему они стали доминирующим видом. – Игорь стоял в боевом облаченье. Следы крови лучше всего говорили, что стало с теми упырями, что встретились ему сегодня.

– Понял. Тогда устанавливайте контакт. Потом займитесь этим городом.

– Принял.

– Матвей, ты как, осмотрелся? Здесь проломы есть? – весь наш разговор парень стоял с прикрытыми глазами. Мой вопрос привлек его и он посмотрел на меня.

– Да, десяток. Свежие. Активно здесь ходят.

– Забросишь тогда парней сюда и потом обратно?

– Да, конечно.

– Отлично. Тогда я в Москву. Сегодня осматриваюсь. Переговоры назначены на завтра. Так что у вас есть время до вечера разобраться и с этим городом. Попробуйте узнать о столице у местных, все же, она тут совсем рядом. – Хорошо, Олег.

Я развернулся и отправился дальше. За отряд не боялся. Если встретят противника, который не по зубам – отступят. Думаю, до Москвы за час доберусь. В итоге путешествие вышло даже быстрее, чем я планировал.

Но радоваться рано. Если вспомнить размеры хотя бы нашего материка, и сколько лететь до Владивостока… Работы непочатый край. Нужно проблему не моими силами решать, а других подключать. Что там с самолетами? Они бы здорово помогли.

А вот и Москва показалась. Сразу чувствуется размах суетливой столицы. Пора приступать к основной части плана.

Глава 6. Столица

До столицы я добрался во второй половине дня. Времени, чтобы осмотреться, хватало. Москва поражала размерами. А ведь еще пригород есть. По всем прикидкам здесь должно было выжить в разы больше людей, чем у нас.

Начать решил с центра, постепенно облетая по кругу. Посмотрим, что да как тут. Да… то, что людей больше – сразу в глаза бросается. Кипит жизнь здесь, ох кипит.

Первое поселение быстро нашлось. Обосновались они в центре и, по всей видимости, здесь находилось нечто вроде рынка. Или барахолки. Думаю, в современных реалиях это слово больше подходит.

Сотни и тысячи людей, которые пытались впарить или продать свой товар. Я перелетал с одной крыши на другую, рассматривая в бинокль подробности. Того, что меня могут увидеть – не боялся. Во-первых, скрытность. Во-вторых, много ли людей имеют привычку смотреть в небо? Да и если увидят, что с того?

Покружив, я выбрал укромное место и спустился. Доспехи свернул в амулет, так что теперь меня ничего не отличало от обычного человека. Разве что, кто-то сможет рассмотреть мой уровень. Но для этого нужно быть самому сильным Игроком, с высокой характеристикой интеллекта. А пока никого выше сорокового уровня я не встретил.

Огляделся в той подворотне, где оказался – вроде никто моего появления не заметил. С топором тоже проблем не возникнет. Оружия у местных хватало. Выйдя из тени, я зашагал вперед. Посмотрим, чем здесь живут.

Как-то очень быстро меня захлестнула суета и шум города. Мир изменился, а городские привычки остались прежними. У меня в городе все иначе. Духовность. А здесь суета. Каждый раз, когда я в прошлой жизни приезжал по делам в Москву, это заканчивалось чем-то нехорошим. Надеюсь, в этот раз обойдется.

Через двадцать минут я увидел достаточно, чтобы сделать выводы. Это место было средним между рынком и обменным пунктом. Контролировали его люди явно из одной группировки. Повсюду виднелись бойцы, присматривающие за порядком. Вооружение – автомат, мачете, броник и каски. Неплохо.

Купить, а точнее обменять здесь можно было многое. Люди продавали всякую бытовую утварь, вещи первой необходимости, еду и холодное оружие. Сюда регулярно стекались авантюристы, по крайней мере, я их так прозвал, которые сдавали найденное в городе и обменивали на что-то другое. Удалось увидеть, как один такой принес украшения и получил паек еды. Экономика нового мира в действии.

Развлечения тоже нашлись. Работающий бар, алкоголь и девочки. Попробовали меня завлечь, но я стоически проигнорировал. Учитывая их внешний вид, для этого не потребовались прикладывать много усилий.

Так-так, походу меня заметили. Навстречу двинулись пять суровых на вид мужиков с автоматами наперевес. Уйти? Я оглянулся и увидел, что ребята времени не теряли и окружили меня. Входы и выходы грамотно перекрыли. И чем я им так приглянулся?

- Эй, ты. Кто такой?

Один из бойцов уперся в меня тяжелым взглядом, требуя ответа. Забавно, однако. Раньше таких индивидуумов называли – хозяин жизни. Толку нет, пользы тоже, зато шума и гонору на десятерых хватит. Самоуверенный вид бойцов, но при этом смотрят цепко, окружили и готовы атаковать. Хотя сохраняют спокойствие.

- Мужик, ты глухой что ли? Я к тебе обращаюсь.

Он попробовал меня толкнуть, но с моей скоростью движения просчитать его действия не составило труда. За миг до соприкосновения я чуть отклонил тело, ровно настолько, чтобы его рука не почувствовала опоры, и он провалился вперед. А мне… а мне стало смешно. Что я и показал, усмехнувшись. От тридцатого до сорокового уровня – щенки.

- Не суетись. Разбираться с вами у меня нет настроения. Я здесь не за этим, – спокойно сказал я, предотвращая удар, который хотел сделать стоящий передо мной мужик.

Видимо в моих словах что-то промелькнуло, что он сдержался. А глаза злые-злые, так и буравят меня.

- Кто такой? – спросил он.

– А вы кто?

Мужик стиснул зубы, напрягая желваки и крепче хватаясь за автомат. Я буквально чувствовал, как в его голове скрипят шестеренки. Вот появилась непонятная личность на их территории. Вроде не опасный, но слишком спокоен и уверен в себе. Раньше они на всех наезжали, и этот дядечка привык совсем к другому отношению к себе. Но при этом его откровенно сдерживало непонятное ощущение. Для него непонятное, разумеется. Я ведь знал, что, если высокоуровневый Игрок хочет надавить на низкоуровневого, достаточно лишь чуть-чуть выпустить Силу, что словно атомный реактор клокочет внутри. Так щенок чувствует себя рядом с волком. Инстинктивно чувствуя, что лучше не дергаться.

А народ все подтягивается. Отмечаю, как один из бойцов связывается по рации.

- Центральные мы, – все же ответил мужик передо мной. – Я смотрящий за этим местом. Можешь обращаться ко мне Малик. – Хорошо, Малик. Меня Олегом зовут. Вы бы расслабились, я вам не угрожаю.

Про центральных   я  слышал.   Одно  из   крупных  объединений   людей.  Что  о  них   могу   сказать,  исходя   из   слухов  и  тех   крупиц  информации, что до нас доходили… Жесткие, сильные, не гнушаются переходить границы морали. Район держат крепко. Лидер – один из сильных прошлого мира. То ли бандит, то ли политик, то ли бизнесмен. Я даже имени его не знал, так что не готов судить. Остальные к ним относились настороженно, даже с опаской и не особо любили. Рассказывали нам истории, как эти ребята устраивали беспредел. Из того, что я вижу сейчас, не могу сказать, что это не похоже на правду. Передо мной явно не чистые душой люди.

- Так и зачем пожаловал, Олег? Чей ты? – совету они моему не вняли, и все так же смотрели настороженно. Неприятное ощущение, когда тебя буравят десятки глаз.

– Да вот, по городу гуляю. Смотрю, кто здесь кто.

– Вынюхиваешь? – спросил он грубо.

– Не груби, Малик. Целее будешь, – я спокойно посмотрел ему в глаза.

– Слушай, откуда ты такой дерзкий вылез? С таким подходом долго не живут, – он сплюнул на землю.

– Давай не будем терять время, и ты отведешь меня к главному. Дело есть.

– И с чего бы мне это делать?

– Ну, если вам не интересно наладить связь и торговлю с Питером, тогда ладно. Пошел я.

Я действительно развернулся и пошел. Они перестали меня интересовать. Центральные – это то поселение, которое нас проигнорировало. Так что, их проблемы. Тех людей, которых я только что увидел Орден принципиально обучать не будет.

- Эй, стоять. Я тебя не отпускал, – крикнули мне в след.

Я заранее почувствовал, что дальше произойдет, но не стал мешать. В тот момент, когда рука Малика легла мне на плечо с целью дернуть, я ее схватил, резко дернул и сделал классический бросок. Туша мужика улетела вперед, оглашая криком округу. Еще бы, рука то сломана.

Мгновенье тишины, а потом в меня попробовали выстрелить. Только вот я уже был в доспехе. Пули отскакивали, не причиняя вреда, а я просто стоял и ждал, когда же до них дойдет. Через десять секунд стрельба прекратилась. Наконец-то заметили, что я выстрелы игнорирую.

- Кто еще раз стрельнет, пожалеет, – бросил я толпе.

После чего продолжил свой путь. Посторонние люди в панике разбегались. Бойцы не знали, что делать. Малика, кажется, ранило рикошетом. Он притих, а внизу расползалась лужица крови. Глупая смерть. Но, может, успеют спасти.

Растерянность бойцов можно понять. Сомневаюсь, что они воевали против неуязвимого для оружия противника. Да и бог с ними. Будет уроком, что нужно приличней себя вести.

Я отошел с оживленных улиц и затерялся среди дворов. Найдя подходящий подъезд, поднялся на крышу, попутно обдумывая свои действия. Первая попытка наладить контакт провалилась. Но это не расстраивало. В этих людях чувствовалась гнильца, поэтому я не хотел с ними сотрудничать.

До вечера облетал город, спускался, смотрел и слушал, что говорят люди. Видел, как сражаются с монстрами, торгуют, да и просто живут. Пару разборок людей против людей тоже встретил. Объединений поселений оказалось гораздо больше, чем пять. Те, с которыми мы вышли на связь – были основными.

Сейчас я наблюдал за территорией группировки, которая изъявила желание встретиться. Ничего плохого не заметил. Виден порядок, люди не зашуганные, выглядят нормально. Ничего такого, что могло меня смутить.

Из того, что я видел в обоих городах, люди в первую очередь собирались там, где удобнее защищаться. Вот и этот район огораживали баррикады и посты, где стояли бойцы с оружием. Сколько живет здесь? Тысяч сто? И это только одно поселение, которых в городе десятки.

- Привет. У меня назначена встреча с братьями, я не ошибся местом? – подошел я к первым попавшимся стражникам. Ну а как их еще назвать? Дежурные, постовые? Пусть будут стражники. Учитывая элементы доспехов, название вполне подходит.

Парни переглянулись и тот, что выглядел увереннее и солиднее, чем остальные, сказал:

- По какому вопросу?

– Из Питера я. По деловому.

– Ожидайте.

Вот и поговорили. Хоть быковать не стали, как центровые. Боец связался с начальством. Потянулось ожидание. Они изучающе смотрели на меня, я с ленцой смотрел на них. Через пять минут рация ожила, и парень получил приказание сопроводить меня.

Пока шли, задумался, кто из нас по статусу выше: местные лидеры или я? С одной стороны, они управляли тысячами людей. С другой стороны, Орден мог захватить их за пару часов. Но это так, просто настроение игривое. Воевать я не хотел.

Привели меня к одному из зданий. Типичный бизнес-центр, покрытый стеклом и с большим фойе. Только вместо милых девочек на ресепшене, десяток угрюмых мужиков, вооруженных по полной. Броня, мечи, автоматы. Основательный подход.

Встретил рыжебородой мужик. Холодный и спокойный взгляд, который ощупал меня взглядом, оценивая опасность.

- Топор придется сдать, – голос под стать взгляду. Никаких эмоций.

– Хм, да не вопрос, – я легко согласился. А чего спорить? Я в гостях. А топор не главное мое оружие. Я сам – оружие.

Одет я в кожаную куртку, джинсы и добротные ботинки. Самое то, чтобы много ходить, но при этом не выделяться из толпы. Отцепив топор, аккуратно передал его подошедшему бойцу, предупредив, что обращаться стоит аккуратнее, а то есть шанс и без руки остаться.

- В рюкзаке что? – спросил рыжий. – Немного еды, бинокль. Надеюсь, раздеваться не заставите? Рюкзак могу тоже вам оставить.

В принципе, мне не сложно сыграть по их правилам. Да и устраивать конфликт только из-за элементарного стремления к безопасности не вижу смысла. Времена нынче такие. Беспокойные. Так что я понимал, в чем смысл такой предосторожности. Но это ведь не значит, что можно позволять гнуть меня? Нет, не значит. У всего есть границы. У моего хорошего отношения – тоже.

На этом прелюдия закончилась, и рыжий попросил следовать за ним. Именно попросил, пусть и холодным тоном. Ну вот, я к ним нормально, и они ко мне.

Поднявшись на верхние этажи, меня завели в просторный кабинет, в котором открывался замечательный вид на город через панорамные окна. Неплохо устроились братья. А вот, кстати, и они.

- Как понимаем, ты и есть тот самый Олег? – начал разговор первый из них.

– Смотря что вы подразумевается под «тем самым». А так да, я – Олег.

– Глава некой организации, которая называется Орден. Сильный Игрок. Собирался прибыть к нам из Питера. Так?

– Да, все верно.

– Хорошо. Присаживайся. Чай, кофе, чего покрепче? – первый брат приглашающе указал на кресло.

– Предпочитаю чай.

– Сделаем, – он подошел к столу, нажал на какую-то кнопку и сказал,

– Лена, сделай нам и гостю чаю.

Я устроился поудобнее, рассматривая братьев и обстановку.

Первый, который встретил и начал разговор, был одет в дорогой костюм. Высокий, и даже вытянутый, но при этом его нельзя назвать худым. Сухой и жилистый – вот лучше описание. Никаких лишних побрякушек и показной роскоши на нем или в кабине я не увидел. Строгость, функциональность, но при этом видно качество. Сами по себе белоснежная рубашка и пиджак внушали уважение, особенно в нынешние времена.

Второй пока молчал, смотря на меня равнодушным взглядом голубых глаз. Между двумя мужчина прослеживалось внешнее сходство, общие черты, но при этом они сильно отличались, контрастируя на фоне друг друга. Второй вольготно устроился в кресле напротив меня. Вместо костюма, камуфляжная форма, с висящей на боку кобурой. Широкоплечий, скорее даже массивный. Если первый брат походил на породистую гончую, то этот напоминал медведя. Золотые часы и шрам на лице дополняли образ головореза или наемника. Уровень шестьдесят пятый, у первого брата – пятьдесят четвертый. Не трудно догадаться, кто больше сражается, а кто руководит.

Милая девушка в обтягивающей блузке принесла нам чай. Хех, мир меняется, а старые привычки остаются.

- Меня зовут Игнат. Это мой брат Дмитрий, – первый представил себя и второго, который наемник.

– Как добрался до нас? – впервые заговорил Дмитрий.

– У каждого свои секреты, – улыбнулся я.

– Уж не с этим ли секретом связано, что сегодня в небе видели странный летающий объект? – усмехнулся он.

– Возможно, – ответил я усмешкой на усмешку.

– Так что же с подвигло проделать такой путь? По нынешним временам от Питера до Москвы долго добираться, – Игнат решил перевести разговор в деловое русло.

Это точно братья. Причем не просто родственники, а близкие люди, которые очень хорошо знают друг друга. Чувствуют, подстраиваются, дополняют.

- Будущее, разумеется.

– Будущее?

– Да. В стране не пойми что творится. Я уж не говорю про мир. Восстанавливать надо. Как вы слышали, свой город мы успели очистить. Но не сидеть же и не ждать дальше у моря погоды?

– И что ты хочешь? Мира во всем мире? – за все время разговора глаза Дмитрия оставались неизменно спокойными. Сложно читать этого человека. Хоть вопрос и простой, но не разобрать, насмешка это или что.

– О нет, поймите меня правильно. Я не страдаю иллюзиями и мечтами построить утопию. Мной движет простое желание выжить, а потом и жить. Для этого, как ни крути, нужно позаботиться о безопасности. Что и толкает к налаживанию связей и торговли между городами.

– Идея понятна. И что ты хочешь предложить нам? – спросил Игнат, внимательно смотря на меня.

– А вот это, господа, зависит только от вас. Я, если честно, не склонен к пустым разговорам, поэтому скажу прямо. Предложить могу многое. По нынешним временам так даже очень ценное. Но… – я сделал паузу, отхлебнув горячего чаю, – не с каждым я готов вести дела. Вы не первые, с кем я встретился в городе. Успел пообщаться с центровыми. Сомнительные личности.

Слова про то, что я могу многое предложить, не вызвали никакой реакции. Пока это ничем не подтверждено. Упоминание, что встречался не только с ними – не понравилось. Ну да, ребята, а вы как хотели? Не договоримся с вами – пойду к другим. А вот то, что я встретился с центровыми и моя оценка их – вызвала интерес.

- И чем закончилась ваша встреча? – спросил Дмитрий.

– Они попытались расстрелять меня из автоматов.

– Как ты ответил? – чувствуется, что тема стычек с центровыми для второго брата актуальна.

– Просто ушел. Не воевать же с ними.

– Хах… просто ушел. Хотел бы я на это посмотреть, – он хлопнул себя по коленям, откидываясь на кресло. – Мы с ними тоже часто сталкиваемся. Любят они заходить на чужую территорию и устраивать беспредел, – пояснил Игнат реакцию брата.

– Не сомневаюсь. Так вот. Мое предложение имеет две грани. Первая – помощь. Зачистка монстров, поставка еды, лечение. Это мы готовы предложить любому, кто согласится заплатить разумную цену.

– Погоди, с первыми двумя пунктами понятно. Что подразумеваешь под лечением? Врачи у нас и свои есть.

– А лекари тоже есть? Маги, я имею ввиду.

Вот это их заинтересовало. Характерный блеск в глазах промелькнул у обоих. Словно гончие, которые почувствовали добычу и сделали стойку. Заглотнула рыбка крючок.

- Маги? И что они могут? – уточнил Игнат.

– Исцелять. Болезни, травмы. Даже тяжелые.

– А если травмы старые?

Я глянул на Дмитрия, который задал вопрос. Судя по вопросам и реакции, своих хилов у них нет. А значит, за последний год могло накопиться множество раненых и больных людей. Опасностей хватает, сражаться приходится регулярно.

– Честно – не обещаю. Смотреть по ситуации надо. Но, поверьте моему слову, чудеса творят, которые медицине и раньше доступны не были.

– Хорошо. Это очень интересное предложение, – проговорил первый брат. Второй задумался, представляя перспективы.

– А что насчет второй грани?

– Вторая – усиление. Я могу усилить любой отряд. Знания, обучение и… уникальные навыки и умения. В том числе магические.

Возникла пауза. Братья обдумали мои слова, а я отдавал должное чаю. Дюже вкусным он был.

- Мы тебя услышали. И какие же условия для второго предложения?

– Все просто. Я работаю только с теми, кто мне нравится. Всякие подонки и сомнительные личности пролетают мимо. Если уж давать силу, то только тем, кто применит ее во благо, а не увеличит хаос в мире. И без этого проблем хватает. Это раз. Два – каждый обучаемый маг приносит клятву Ордену. О ненападении и неразглашении тайн. Магическую клятву, так что обойти не получится.

– То есть, все обучаемые становятся преданы твоей организации? – спросил Игнат.

– Не совсем. Преданность и невозможность вредить это несколько разные вещи. Поймите меня правильно, но это лишь способ обезопасить себя и своих людей. Смысл мне обучать тех, кто потом ударит в спину?

– Твоя позиция ясна.

– Как-то слишком заманчиво. За такое ведь и убить могут. Не боишься, что на вас нападут? – проговорил Дмитрий. Спокойным голосом. Угроза если и звучала, то очень отдаленно и едва слышно. В ответ я рассмеялся. Искренне и беззаботно.

– Буквально перед новым годом у нас в городе собралась армия мертвецов. От шестидесятого до восьмидесятого уровня. Около тридцати тысяч. Но не это самое страшное. Ими руководили чужаки. Пришлые. Инопланетяне, если хотите. Тройка Игроков в районе сто пятидесятого уровня. Знаете зачем они это сделали? Чтобы открыть портал в свой мир и начать вторжение, – мой голос набрал силу. Ярость рвалась наружу, но я сдерживал ее в узде. Так погонщик усмиряет табун диких лошадей. – У них получилось. Они принесли несколько сотен человек в жертву, чтобы пробить пролом. После чего стройные полки чужаков вошли в наш мир. И знаете что? Мы всех уничтожили. Всех до единого. Сожгли, испепелили и втоптали прах в землю.

Братья притихли, а я только сейчас заметил, что разошелся. Тяжелая воля шибала, придавливая двух сильных мужиков и заставляя вжиматься в кресла. Перед глазами стояли лица убитых. Друзей, близких, моих людей.

Успокоиться. Вдох, выдох. Я быстро взял себя в руки и снова расслабился в кресле. Неплохо вышло. Сильная речь.

- Я это к чему. Не хочу никого пугать, а тем более угрожать, но если кто к нам с мечом придет, тот… В общем, это будет ошибкой, – проговорил я уже спокойно и даже улыбнулся. Как мне кажется – мило улыбнулся. А чай здесь и правда вкусный…

– Олег, а что за чужаки? – братья быстро пришли в себя.

– Хм… а вы что, с ними не сталкивались?

***

Спустя два часа я стоял на крыше, обдумывая недавно завершившийся разговор. Разобравшись, оказалось, что в столице стычек с чужаками не было. Точнее, может и были, но братья не слышали. Даже слухов не мелькало. Странно… Такой большой город, и ничего.

В итоге мы все же договорились. Как только наладим портал, пойдут первые поставки. Еда, лекари. Список обширный. Расплатятся стандартным вариантом по нынешним временам. В первую очередь меня, а соответственно Орден, интересовали драгоценные металлы и ювелирные украшения.

Я в свое время показал Наставнику образцы, и он подтвердил, что не только у нас в мире они ценятся. Поэтому Орден активно собирал плату драгметаллами. Пригодится в магических экспериментах, да и в торговле через Посредника.

Новость о чужаках братьям не понравилась. Я рассказал им о множестве миров, какие угрозы это несет, с чем и кем человечество может столкнуться. Договорились, что они по своим каналам пробьют странные случаи в городе. Я же проверю по своим.

Сейчас я собирался активировать маяк и вызвать Матвея. Надеюсь, он не откажет нам в том, чтобы организовать поставки еды москвичам. С провизией у нас сложилась интересная ситуация.

Мы собирали крестьян, которые приносили клятву о неразглашении и отправляли в пепельный мир поднимать сельское хозяйство. Строили деревни, выставляли патрули и дозоры. Каждое поле огибала хищная лоза, так что залетному мертвецу пройти не просто. Проект находился в стадии разработки вот уже три месяца, сразу после нового года.

Заинтересовать людей работой, связанной с едой, обещая очень хорошие условия, учитывая, что в городе голод – несложно. Добровольцы находились быстро.

И если в первые дни в пепельном мире пребывать было тяжело психологически, то сейчас свою территорию мы превратили в цветущий рай. Много зелени, построек и прочих радующих глаз мелочей.

Добавим к этому пару сотен магов природы, которые нуждались в полигоне для отработки умений и вуаля – передовое сельское хозяйство готово.

Вот как технику тащили, это да, та еще история. Разбирали и переправляли по частям. Но оно того стоило. Шутка ли, сейчас Орден полностью обеспечивал свои нужды, даже с учетом значительно возросшего количества людей, да еще был готов поставлять другим поселениям.

А ведь поднять мага природы или леса до пятидесятого уровня умения не так сложно. Для этого лишь нужно три-четыре десятка скелетов уровнем повыше. Плевое дело на самом деле.

Ладно, мысли в сторону. Пришло время вызвать наших.

Глава 7. Сектанты

Я активировал маяк и стал ждать, когда Матвей откликнется. На улице уже стемнело и неизвестно, чем занят парень.

Изначально я хотел переночевать в столице, но передумал. Первый договор есть. Дальше в дело вступят специальные люди. Моя задача – установить контакт. Остальным займется… мм… даже не знаю, как его назвать. Главный менеджер Ордена? В общем, есть у нас ушлый тип, который руководит логистикой и торговлей.

Потом по городу разойдутся слухи и уже не мы будем предлагать, а у нас будут просить. Существенная разница.

Матвей открыл портал только через двадцать минут. В пространстве, прямо в воздухе, появилась точка, которая расширилась и сформировалась в проход. Вот только что был вид на ночной город, а вот уже совсем другая картина. Вместе с магом ко мне перешел Игорь.

- Как успехи, Олег?

– Позже расскажу. Матвей, можешь посмотреть, как с порталами в городе обстановка?

Парень кивнул и закрыл глаза, прислушиваясь. Каково это, слушать пространство? Наверно, так же странно, как слышать огонь.

- Пространство здесь… как решето. Есть минимум один стабильный портал. Не могу сказать, как давно он открыт – несколько месяцев точно.

– Вот как… Ясно. Снимай координаты, и возвращаемся домой. С делами я закончил и предпочту ночевать в своей кровати.

– Мне нужно пару минут.

Матвей отошел, а мы с Игорем продолжили договор.

- Местные ничего не знают о чужаках. По крайней мере, те, с кем я переговорил.

– Действуют скрытно?

– Возможно. Нужно разбираться. Завтра этим займемся. Если они сюда спокойно несколько месяцев ходят, то за ночь ничего не случится. Сами действовать не будем, только как помощь москвичам.

– Хорошо. Удалось договориться?

– Да, с одной из группировок, которой заправляют небезызвестные братья. Колоритная парочка. Не удивлюсь, если в прошлой жизни они активно занимались большим бизнесом. Чувствуются повадки.

– Больше ни с кем не встречался?

– С центровыми виделся. Мутные типы. Попробовали меня расстрелять. Наивные.

На эти слова Игорь фыркнул, лучше многих представляя мои возможности.

- Я закончил, можем возвращаться, – к нам подошел Матвей.

– Хорошо, пойдем.

– Ты как, с нами останешься? Разговор есть.

Парень, подумав, согласился. Взмах рукой и один портал сменяет другой. Только выход теперь в кабинет, где мы уже общались. Быстро сообразив чай и угощение, расселились на своих местах. Я с наслаждением вытянул ноги, откидываясь. Блаженство…

- Матвей, ты не спешишь?

– Да нет вроде, – парень тоже устал за день и сейчас наслаждался чаем.

– Хорошо. Тогда начнем с вашего рассказа, как прошло в городах.

Помимо желания получить информацию, я хотел вовлечь юного мага. Ведь каждый человек ценит, когда его приглашают в свой круг. Особенно, если это люди, которые чего-то да значат. Вот я и вовлекал парня, чтобы он чувствовал свою причастность к важному делу. Ну а то, что он привыкнет к нам и привыкнет с нами работать – приятный бонус.

- Проломы закрыты. Ближайшее время можно не опасаться прорывов. – вяло пробормотал парень, прячась за кружкой.

– А как вообще работает твоя магия, если не секрет? Проломы, пространство, решето… Не совсем понятно. От чего зависит, будет ли пролом? – покрутил я рукой, выражая недоумение.

– Сложно объяснить… Вот сидите вы в комнате. Если откроется окно, и задует сквозняк, почувствуете? Да. Так же и я чувствую, где пытаются открыть окно. А от чего зависит… Пространство неравномерно. Хоть это и звучит странно. Где-то… мм… толще и здоровее, где-то тоньше. Там-то прорывы и случаются обычно.

– То есть, чужаки ищут лазейки и слабости, а потом пытаются прорваться через них?

– Да, как-то так. Думаю, это относится только к чужим мирам. Я могу свободно перемещаться и само пространство мне помогает в этом.

– Знакомо. Мой огонь тоже идет навстречу, – улыбнулся я парню, подбадривая. – Как ты относишься к тому, чтобы организовать постоянный портал между нами и столицей?

Вступление закончилось, и я решил выложить часть козырей.

- Я же говорил, что не знаю, как это сделать, – Матвей развел руками.

– Я знаю способ, – спокойно сказал я, ожидая его реакции. О, она не заставила себя ждать. Секундное непонимание, удивление и в его голове галопом замелькали сотни мыслей, осмысливая, что я только что сказал.

– Дайте, догадаюсь… За знания магии пространства я должен вступить в Орден? – он вжался в кресло и свел руки на груди. Я же рассмеялся.

– Да, ты прав. Скрывать не буду. Сразу скажу, что много нам неизвестно, но продвинуть тебя значительно в понимании магии сможем. Уж прости, но, сам понимаешь, пока ты можешь представлять для нас опасность, усиливать тебя опрометчиво. Но только не думай, что я принуждаю. Хочешь – соглашайся. Не хочешь – не соглашайся. Выбор за тобой. К моему предложению это не относится. Нужно лишь твое согласие помочь, дальше я покажу, что делать. Разумеется, без подробностей.

– Видимо, источник знаний как-то связан с тем порталом, что находится в этом здании, – задумчиво пробормотал он. Что это? Мысли в вслух или очередной намек, что он знает немало наших секретов?

– Отрицать не буду, – улыбнулся я и отпил чаю.

– Предложение о вступление и обучение я обдумаю. Сделать постоянный портал согласен. Если это не потребует от меня ничего запредельного.

– О, не переживай. Идея сводится к взаимодействию магии пространства с другими дисциплинами. Просто снимается вопрос постоянного нахождения тебя рядом для подпитки. Если не против, то приходи завтра с утра – покажу, что и как.

– Хорошо, договорились.

Матвей кивнул и погрузился в свои мысли. Я же повернулся к Игорю.

- Что с Новгородом и Тверью?

– Да ничего особенного пока. Погоняли тварей и все. Чужаков не встретили.

– А с местными что?

– Пообщались. Они там плотной группой живут. Как у нас множества поселений нет. Что ожидаемо, учитывая, что в обоих городах и ста тысяч живых не наберется.

– Помощь им требуется?

– О да. Дела идут не так хорошо, как хотелось. На грани голода находятся. Жесткий учет, контроль и распределение ресурсов. Протянули за счет вылазок в город.

– А что, нет никого, кто занялся едой?

– Капля в море. Небольшие сельские хозяйства. Нужды обеспечить не смогли. Твари их плотно держат.

– Хм… тогда промониторьте на тему интересных людей. Если найдутся – приглашайте к нам. О городах поделись информацией с Бароном. Пусть займется. Помогите, чем сможете. Как вариант расчистить дорогу между городами. – Хорошо, решим.

Все это время я отслеживал реакцию Матвея на наш разговор. Парень делал вид, что его это не касается, но нет-нет, да и бросал взгляд на нас.

- Теперь по поводу завтрашних планов. Матвей, тут к тебе вопрос. Нужно перебросить нас и вычислить, где находится открытый портал.

– Не закрывать, а просто найти?

– Не думаю, что там все просто. Да и нужно для начала узнать, чем это чужаки занимаются. А там по ходу решим.

– Хорошо, договорились.

– Вот и славно. Вроде главные вопросы порешали. Тогда завтра встречаемся с утра.

***

- Это здесь?

– Да, вон в том здании, – Матвей указал, где именно.

С утра, как договаривались, встретились и отправились в Москву. Пока Игорь занимался организацией дел, мы с Матвеем ушли на разведку, чтобы прояснить вопрос с постоянно действующим проходом.

Сейчас мы засели на одной из крыш, где-то в восточной части города. Не близко к центру, но и не выходя за кольцо. Интересовало нас одно из зданий. Судя по виду, то ли торговый комплекс, то ли бизнес-центр. Только вот… вокруг него хватало людей.

Бойцы, контролирующие вход. Обычные посетители, которые сновали туда и сюда. Часть из них выделялась красными повязками на руках. Какая-то неприглядная картина вырисовывается.

- Матвей, а это не может быть такой же портал, каким мы пользуемся?

– Нет, здесь целенаправленно открывали. Ваш – природный, естественный.

Черт, я только сейчас задумался, что этот маг пространства, да и любой другой может закрыть нам проход в пепельный мир. От этой мысли внутри все сжалось, но я промолчал. Некоторые вопросы лучше не уточнять.

Но ситуация со столичным порталом пахнет все хуже. Есть здание, где портал в чужой мир. Есть люди, которые охраняют здание. Вывод? Да однозначно хреновый вывод. Неужто спелись людишки с чужаками? Но ведь не обязательно это плохо. Я так вообще с одним чужаком дружил.

- И еще… От этого прохода какой-то мутью тянет. Как будто лезешь в нечто неприятное. Даже мерзкое.

Я посмотрел на Матвея и ничего не сказал. Толку от слов, разбираться надо.

***

- Где говоришь, проход открыт?

– Вот здесь, – я ткнул пальцем в карту Москвы, указывая точное место.

Налюбовавшись на здание, где скрывался портал, мы с Матвеем разделились. Мальчишка отправился залатывать пространство в городе, а я заскочил к братьям, чтобы узнать о месте, которое мы обнаружили.

Сейчас я стоял рядом с Дмитрием. Словно поддерживая образ наемника, он был облачен полностью в боевой прикид. Вариант доспехов на современный лад, с бронежилетом в центре, и стальными пластинками, которые закрывали остальные части тела. Ни дать ни взять, рыцарь нашего века. Образ дополнял автомат и молот, который стоял рядом. Внушающего размера молот. Уверен, Дмитрий раскачан в силу. Иначе таким оружием не получится махать.

- Олег, подождешь немного, соберу информацию по этому месту? – спросил он меня.

– Да, конечно.

– Хорошо, располагайся.

В этот раз мы сидели в другом кабинете. По тому, что мне удалось увидеть в общении с братьями, Игнат отвечал за организационную и политическую часть, Дмитрий же занимался силовой структурой поселения и, соответственно, всеми сражениями и боевыми операциями. Поведанная братьям Питерская история противостояния с чужакам впечатлила их. Не скажу, что они были готовы поверить сразу, но ведь я являлся не единственным источником информации, не так ли? Не только Орден наладил связь с другими городами. Да и сам факт того, что в наш мир пришла Игра, а половина человечества превратилась в тварей, говорил о многом. Это как бы намекало, что есть и другие миры.

Поэтому братья крайне заинтересовались, что у них в городе делает активный портал. Не то, чтобы это только их проблема, скорее всей столицы, но и сидеть, бездействовать, ожидая пока рассосется само собой, они тоже не собирались.

Минут через двадцать Дмитрий вернулся.

- Удалось разузнать что-нибудь? – спросил я его.

– Да. То здание и территория вокруг принадлежат сектантам.

– Вот как? – приподнял я бровь, осмысливая сказанное.

– Ага. Нашелся один умник, который провозгласил себя кровавым пророком, заявил, что ему помогают сами ангелы, и стал собирать под это делу паству, – Дмитрий сел в кресло напротив и потянулся к чаю, сделав паузу в рассказе.

– Кровавым?

– Не спрашивай. Подробностей не знаю. Но ходят слухи, что он обладает удивительными способностями. Видно это связано.

– Хм… а почему их никто не прижал?

– Они не мутят воду, да и стараются не высовываться. Территория у них находится рядом с центровыми. Может договорились как. Остальным до них дела нет. Не знаю как у вас, но у нас здесь между поселениями рискуют перемещаться только хорошо вооруженные люди. Тварей хватает, да и действуют они организованно.

Про этот момент я уже слышал. По сути Москва сейчас делилась на поселения-крепости, где обитало подавляющее число выживших. Остальная территория оставалась оккупированной тварями. Причем не как у нас. Здесь они организовались и действовали стаями. Слабый отряд мог легко исчезнуть на столичных улицах. Да и целые поселения бывало исчезали.

- А люди там случаем не пропадают? – уточнил я.

– Олег, сейчас люди постоянно пропадают. Этим никого не удивишь.

– Ясно. Что планируете делать с информацией? Все же это ваш город, я здесь лишь гость.

Это действительно так. Я не собирался лезть затычкой в каждой бочке. Помочь? Да, не вопрос. Если договоримся. Но решать чужие проблемы? Спасибо, нет. Возможно, позиция циничная. Только вот, здесь и своих людей хватало, которые могут решить проблему. В противном случае да, я бы подумал над тем, чтобы самому все сделать. Дмитрий мою позицию понял правильно.

- Для начала разузнать подробнее. Если это угрожает городу – выжечь гнездо чужаков. На какую помощь мы можем рассчитывать от тебя и твоего Ордена?

– Зависит от того, что вы решите делать и как сложится ситуация. В случае силового варианта, приведу двести воинов и магов.

– Хорошо, я тебя услышал. Сколько понадобится времени, чтобы твои люди прибыли? – Час.

Еще один намек Дмитрию. О порталах и магах пространства я пока не рассказывал.

***

Через час ясидел на крыше и наблюдал за сектантами. Дмитрий попросил время на подготовку и сбор информации. В самом деле, не атаковать же нам сходу потенциально добропорядочных людей?

Первым делом я связался с Матвеем. Его маяки выступали еще в качестве способа связи. Запитал, вызвал, передал сообщение. Удобно. Надеюсь, юный маг не обидится, что мы его так активно используем и гоняем. Вроде не должен, дело-то не шуточное.

Матвея предупредил, через него передал весточку Игорю. Тот сейчас собирал у нас на базе ударный отряд и готовил к переброске.

Ну а я, так как заняться больше нечем, следил за сектантами. Не просто так, а с фотоаппаратом. План местности и территории пригодится, если дойдет до штурма. Вот он, промышленный шпионаж нового мира.

В какой-то момент вооруженный отряд привел группу людей. И они явно пришли не добровольно. Похищение? Пленники? Хм… рабы?

Интересующее нас здание делилось на две части – с допуском для всех и закрытую. В первой находился центральный вход в бизнес-центр. Люди там передвигались свободно. Задняя территория относилась ко двору. Ее ограждал забор и укрепления. Именно туда и пришел конвой с пленниками. С моей стороны не разглядеть, но, по ходу дела, там спуск на подземные этажи.

Сразу после этого началась суета. Забегали солдаты, люди с повязками и прочие мутные личности. Спустя немного времени, когда на часах пробило ровно полдень, на закрытый двор вышел десяток людей в красных балахонах с капюшонами. Среди них выделялся единственный лысый мужик с открытой головой.

Собравшись в кружок, они стали то ли молиться, то ли песни петь. С такого расстояния мне никак не расслышать. Длились пляски минут двадцать, после чего вывели ребенка и бросили в центр балахонщиков. Лысый достал из складок одежды явно ритуальное оружие, и под завывания дружков перерезал горло маленькой девочке. Вот же, млять!

Вот и дождался повода для атаки, чтоб его. Гребанные сектанты. Ну ничего, не долго вам землю осталось топтать.

Дальше лысый возвел руки над трупом, и капельки крови поднялись вверх, окутывая его фигуру. Маг? Картина вырисовывается все хуже и хуже.

Готов спорить, что в этом деле замешены чужаки. Сговорились с людьми? А что, нашли мутную личность, наделили умениями, тот и старается теперь. Только вот в чем мотив? Рабов поставляют? Кровавые ритуалы? Да без разницы. Теперь очевидно, что это гнездо пора выжечь.

***

Я стоял и смотрел, как люди Дмитрия готовятся к походу. Суммарно собиралось выйти пятьсот человек. Это если не считать отряд, который прибудет с Игорем.

Противостоят нам от силы человек сто, но кто знает, что скрывается в том здании? Через стабильный портал могут нагрянуть чужаки, и неизвестно, сколько их пожелает заглянуть на огонек.

Жаль, что нельзя просто садануть заклинанием помощнее. Точнее, можно. Но, во-первых, люди. Мы не насколько циничны, чтобы пускать пленников в расход. Мне уже один раз довелось так сделать – еще раз брать кровь на себя я не хочу. Во-вторых, связано с заморочками магии пространства. Матвей сказал, что оптимально ему оказаться рядом и именно закрыть, а не разрушать. Поверил ему на слово.

Есть и третья причина, о которой я умалчивал, но держал в голове. Стабильный портал штука обоюдная. Он не только к нам ведет, но и к ним. Кто знает, возможно нам представится возможность зайти к чужакам в гости и тонко намекнуть, что к землянам лучше не соваться?

Из собирающихся бойцов, сотня служила лично Дмитрию. Точнее, они все подчинялись ему, но этот отряд был передовым. Личная гвардия, так сказать. Уровень у них от шестидесятого до семидесятого. Что на самом деле о многом говорит. Например, о жирных тварях, что бегают по столице.

Если учесть, сколько здесь проживало раньше людей, то получим изначально семь-восемь миллионов монстров, которые появились после начала Игры. Есть, где разгуляться.

Еще две сотни бойцов находились в районе пятидесятых-шестидесятых уровней. Ну а остальные от тридцатого до пятидесятого. Им предстоит стоять в оцепление, пока большие парни делают основную работу.

У совместной операции есть дополнительная причина. Посмотреть друг на друга. В этот раз помощь Ордена будет безвозмездной. Мы ничего не потребует в оплату, но условились, что трофеи поровну. Мой мотив прост – показать товар лицом. Сектанты нам для этого идеально подходят. Нам даже придумать особо ничего не надо. Всем заинтересованным будет достаточно один раз увидеть Орден в деле, чтобы оценить выучку, качество магов и перспективы сотрудничества. А дальше все сделают слухи. Уверен, что через пару недель, максимум, месяц, о нас узнает весь город.

- Олег, дело принимает совсем дурной оборот, – обратился ко мне Игнат.

Пока люди готовились, мы с братьями планировали операцию. Сделанные фотографии объекта все же пригодились. Сейчас Игнат как раз рассматривал их.

- Что такое? – уточнил я.

– Вот видишь этого человека?

– Да, – я посмотрел на командира вооруженного отряда, который привел пленников.

– Это один из командиров центровых. Как поговаривают, правая рука лидера.

– Вот как… Действительно, совсем другой оборот.

Для понимания, на какой масштаб вышла проблема, достаточно вспомнить, что центровые являлись одним из пяти самых крупных поселений.

- Что можешь рассказать об их лидере?

– Да ничего особенно. Виделись один раз. Говорят, что раньше он был политиком. Когда началась Игра, собрал сторонников, быстро организовал людей и захватил власть, постепенно расширяясь. Стандартная история. Правит по принципу адекватной тирании. Всех несогласных в расход, но обычный люд шибко не давит.

– Игнат закончил рассказать и вернулся к фото.

– Ясно, что ничего не ясно.

– Сам что думаешь по этому поводу? – спросил Дмитрий.

– Хм… Есть открытый портал. Есть сектанты, которые режут детей и контролируют его. Есть большая шишка, которая поставляем им людей. И что-то я сомневаюсь, что для пленников это заканчивается хорошо.

– Мотив?

– Навыки, умения от чужаков. Первое, что приходит в голову. Судя по тому, что я видел – умения завязаны на магию крови. Ну, или как она называется…

– Так может не рубить с плеча? Нам умения могут тоже пригодиться, – поднял голову Игнат.

– А ты готов людей в жертву за это приносить? – нахмурился Дмитрий.

– В прошлый раз, когда я видел, что чужаки играются с убийствами людей и кровью – они открыли портал для вторжения своей армии, – вставил я.

– Расслабьтесь. Это просто вопрос. Идти с ними на контакт мне тоже неохота, – сдал назад Игнат, а я сделал себе пометочку быть с ним аккуратнее.

– Короче, думать тут нечего. Едем и зачищаем это гнездо, – поставил точку в разговоре Дмитрий.

– А не боитесь, что центровые на вас обидятся? – уточнил я.

– Да пусть засунут свою обиду… куда подальше.

– У нас есть фотографии, где они участвуют в жертвоприношение и торговле людьми. Многих это заинтересует и сильно подпортит репутацию центровым, – добавил Игнат на резкое высказывание брата.

– Хорошо. Тогда выдвигаемся?

– Да, пойдем, – махнул Дмитрий рукой, подобрал свой молот и затопал на улицу.

***

Стройной колонной грузовики загруженные бойцами выехали к месту встречи. Добираться им около часа. Я же отправился своим путем и скоро приземлился на крышу заброшенного дома недалеко от базы сектантов.

- Как обстановка? – спросил я Игоря. Полчаса назад в этот дом открыл портал Матвей и перебросил людей. Двести отборных магов уровня в районе девяностого ждали команды, чтобы сровнять с землей логово предателей.

– По-тихому пока. Ничего особо интересного.

– Что удалось разузнать?

– Тихушники прогулялись. У сектантов тут с пяток секретов обнаружилось. Готовы по команде устранить. По самой базе тоже прошлись. В подвалы спуститься не удалось. Там жесткий контроль. Никого выше пятидесятого уровня не нашли. Главарь – пятьдесят пятого.

Тихушники – это связка мага жизни плюс бойца с прокачанной скрытностью. Первые обладали очень полезной способностью – чувство жизни. Поэтому вскрытие секретов и наблюдателей проходило на раз. А ведь жизнь, это не только исцеление. Но еще и быстрое устранение. Начиная от сна, продолжая параличом и заканчивая смертью. Многое, конечно, зависело от уровня и подготовленности противника, но сейчас не было противников, готовых оказать сопротивление.

- Хорошо. Где главный сидит, удалось узнать?

– Да. Последний этаж. Там у него офис. Вон, видишь то окно?

– Игорь указал, куда именно смотреть.

– Вижу.

– Вот там он и сидит в основном, – я окинул взглядом семиэтажное здание.

– Как думаешь, получится его захватить?

– Хочешь допросить на наличие секретов и подробностей, что у них тут за делишки с чужаками?

– Игорь усмехнулся, бросив взгляд на меня.

– И это тоже.

– Он маг, придется обезвредить.

– Хорошо. Давай тогда так. Сейчас подъедет Дмитрий с людьми. Уверен, что нас в любом случае заметят быстро. Даже несмотря на уничтожение секретов. Поэтому, люди Дмитрия сходу атакуют с центрального входа. Вы со двора. Я сверху. Захвачу главаря и закину его к вам. Так что оставь несколько магов, чтобы присмотрели за ним. Добро?

– Да, добро. Ждем тогда сигнала от Дмитрия, – прикинув варианты, согласился Игорь.

Через пять минут рация издала набор щелчков. А вот и кавалерия…

Глава 8. Крарги

Наши отряды должны встретиться уже рядом с базой сектантов. Хоть это и добавляет риска, что мы не виделись и не сработались, но ничего, операция не обещает быть сложной. Если нас не ждет в подвалах сюрприз.

Нет, мы не собирались сражаться вслепую. Частоты для раций я уже передал. Но включат их только сейчас, когда пойдет атака.

Издалека послышался шум машин. А вот и грузовики братьев.

Первый сходу протаранил ограждения, врываясь на территорию, и из него посыпались бойцы. Игорь с отрядом тоже показался на заднем дворе, сходу вырубая вражеских людей.

В этот момент я кружил в небе. Едва атака началась, складываю крылья и камнем падаю вниз. В нужной точке раскрываю, и ногами пробиваю стекло, вламываясь в кабинет главного засранца.

Судя по выражению лица, он еще не в курсе, что сейчас на его базу нападают, и вид черного демона, проломившего окно, пугает его. Отлично. Главарь вскакивает и пытается создать между рук сгусток красно-мутного цвета. Да только мне это без разницы, и я сходу бью ему в зубы. Замечу, что на мне доспехи. Чистый нокдаун. Не сверкать теперь мужику улыбкой.

Два взмаха топором и отрубаю ему кисти, следом прижигая. Жестко? Да. Но в свое время Орден задумался, как брать вражеских магов в плен. Проблема в силах, что доступны нашей братии. Обычные кандалы не сработают. Что может помешать магу создавать заклинания? Мы, подумав, пришли к выводу, что отсутствие рук и помешает. Потому что в магическом деле они играют важную роль, выступая проводниками и направляя энергию.

Закидываю лысого на плечо и прыгаю в разбитое окно. Секунда и плавно приземляюсь рядом со своими ребятами.

- Займитесь им, – передаю пленника двум магам жизни и двум магам металла. Первые позаботятся, чтобы клиент не умер раньше времени и не пришел в сознание. Вторые подстрахуют.

Оглядываюсь. Двор уже чист. В дом не суемся, это дело братьев. С той стороны как раз слышится стрельба. Наши на всякий случай держат магические щиты. Мало ли что прилетит.

- Игорь, пойдем вниз прогуляемся? – подхожу я к командиру.

– Пошли.

Здесь и правда оказался вход на подземный уровень. Раньше парковали машины, а сейчас, походу, сектанты приспособили под свои нужды. Вход заложили кирпичом, оставив только одну дверь. Внушающую крепостью и толщиной. Действительно, тут скрытникам не пройти было.

Игорь кивает магам металла. Подходит пара парней , выставляют руки вперед и через мгновенье дверь вылетает с жалобным скрипом.

- Вперед! Вперед! – командует Игорь.

Первыми врываются самые крепкие бойцы. Щитоносцы. Следом за ними группа магов и хилы. Дальше и я захожу.

Перед глазами типичная подземная парковка со слабым освещением. На первом уровне – никого. Спускаемся на второй и видим клетки. Десятки клеток. В трех из них сидят люди в не самом лучшем виде.

- Лекари, помогите им, – отдает приказ Игорь, а остальная группа двигается дальше.

На третьем уровне нам дают жесткий отпор. А вот и чужаки! Да непонятные, таких мы еще не встречали. С десяток тварей выставили защиту и не дают пройти. Вижу, как один из них повернулся и побежал в сторону портала. Ну уж нет, гад.

Ускорение! Мир замедляется, как и моя цель. Рывок вперед. Крылья придают ускорение. Здесь хватает пространства для таких трюков. Магический щит преодолеваю, превратившись во тьму. Вот и новая способность пригодилась. Подсекаю топором ногу убегающему. Он как при замедленной съемке летит вперед, но я хватаю его и добиваю.

Разворачиваюсь и на остатках ускорения наношу концентрированный удар в спину врагу. Чужаки были в районе семидесятого-восьмидесятого уровня, так что не смогли сопротивляться моей мощи. Особенно при ударе сзади. Пару секунд и бой закончен.

- Проверить тут все. Игорь, стягивай магов сюда. С той стороны никого не видно. Посмотрим, что можно сделать. И позовите Матвея!

Пока выполняют приказы, осматриваю чужаков. Ну и мерзкие же твари! Уж точно не ангелы, а скорее черти. Черная и морщинистая кожа. Отсутствие волос и сгорбленные фигуры. Только вот рост под два метра. Небольшие рога дополняли образ.

Сам портал походил на арку. Свод грязно-кровавый, переливающийся оттенками. По бокам стояли две чаши. Судя по виду, сюда регулярно подливали кровь. Подпитка? Хм.

Через две минуты подошел Матвей.

- Сколько тебе времени надо, чтобы закрыть эту мерзость? – сходу спрашиваю его.

– Две минуты.

– Хорошо. Пока не начинай, но будь готов. Еще вопрос. Ты можешь снять координаты для открытия портала в чужом мире?

– Да, но открыть не скоро смогу, – я поставил мальчишке мысленно плюс, за то, что не терялся и быстро сообразил, что от него хотят.

– Сейчас и не надо. Но кто знает, как сложится будущее. Дойдет дело до войны – такая информация точно пригодится.

Парень лишь понимающе кивнул. Ему хватило ума сложить пленников, которые в клетках и кровавые чаши.

- Олег, люди Дмитрия закончили зачистку. Сам он идет сюда.

– Хорошо. Пропустите. Пусть своими глазами посмотрит, как выглядят чужаки. А мы пока пройдемся, глянем, что там, с другой стороны.

– Не боишься? – уточнил Игорь.

– Боюсь. И риск осознаю. Но упускать шанс дать понять любителям ходить на нашу землю, что так лучше не делать – не собираюсь.

– Принято.

Арка передо мной отличалась от стихийного портала. Она сродни тем, что открывал Матвей. Никаких искажений, сразу видно, что там. Поэтому я смело шагнул, хоть и с некоторой опаской. Но ничего не произошло.

Странно, но факт. Я оказался в помещении, где никого не было. Потрясающая беспечность. Камер не видно, да и вообще ничего технологического. Ближайший аналог – типичный храм. Все разукрашено, у стен фигурки демонов и зверей.

Осмотревшись и никого не увидев, махнул нашим. Сам направился к единственной двери. Прислушался, вроде тихо. Ко мне подошел маг жизни и тихо шепнул, что за дверью стоят два живых существа.

Приоткрываю створку и смотрю в щель. Да, действительно. Чернолицый демон девяностого уровня. Сам же проход вел на улицу, но рассмотреть подробностей не удавалось. Медленно распахиваю дверь и шагаю вперед.

- Привет, парни. Как дела?

Понимание только стало разгораться на их лицах, а я уже срубил крыльями им головы. Мышление разогнано на полную, непрерывно оценивая обстановку.

Вход вел на улицу. Вокруг горы. Впереди стоит массивное здание. Зуб даю, что это некий аналог храма. Слишком уж характерные признаки. Вдали виднеются чужаки, которые нас пока не замечают. Я, кстати, успел рассмотреть название их расы.

Крарги.

А вот вокруг… Сколько виднеется, стоят кресты, на которых натянуты люди. Точнее, что осталось от них. Десятки, сотни. От всего это веет ощущением гнили. В отдалении видны совсем иссохшие мумии. Мозг отмечает, что они еще шевелятся и от этого шевелятся волосы на моей голове. На ближайших крестах висят тела посвежее. Чтоб вас всех… Слишком отчетливо видно, что разума в них не осталось. Пустые оболочки, которые покинула душа, не выдержав ужаса. Решение приходит мгновенно.

- Игорь. Быстро выстраивай магов за порталом. Работаем по варианту – сжечь всех, – отдаю я указание.

Чтобы не светиться, быстро затаскиваем тела убитых в помещение и закрываем двери. Мне не дает покоя мысль, почему они настолько беспечны? Почему нет постов? Охраны? Что это за, мать его, почетный караул у двери? Такое чувство, как будто они ни во что не ставят людей и поэтому не опасаются. Ну что же, это играем нам на руку. Пришло время преподать урок.

- Работаем с задних рядов. Как сольете всю ману, сразу уходите. Что делать знаете, – обращаюсь я к магам.

Сто пятьдесят человек за моей спиной ждут, когда я сплету заклинание, чтобы добавить свои силы. Что изменилось со времен битвы за город? Многое. Мы стали сильнее. Значительно сильнее.

Форсаж! Пальцы забегали, плетя безумную вязь. Потекла мана, наращивая мощь заклинания. Подскочивший боец открыл створки, и я сделал шаг вперед. В прошлый раз такой трюк бы мне не удался. А сейчас, хоть и не легко, но вполне.

Нас все же заметили. Трудно не почувствовать такую мощь. Крарги десятками выбегали со всех сторон и мчались к нам, чтобы остановить. Незадействованные бойцы встретили их плотным огнем из автоматов.

Заканчиваю творить заклинание. Нас пытаются атаковать магией, но тщетно. Маги за моей спиной уже скрылись в проходе, за ними бежали последние орденцы. Смотрю на храм и выпускаю смерть из своих рук. А теперь… бегом!

Разворачиваюсь и мчусь в портал. Сейчас здесь станет жарко!

- Закрывай! – кричу Матвею. – Кто может, ставь щиты!

Юный маг сводит руки вместе, словно пытаясь сдавить портал. Проход плавно начинает закрываться, но слишком медленно. Смотрю в чужой мир и вижу ярчайшую вспышку. Мозг в режиме форсажа дорисовывает картинку ада, что там сейчас творится.

Вот мой удар врезается в храм, проламывая стены. Чудовищный взрыв разносит здание, плавя и перемалывая его. Огненный вал расходится во все стороны, испепеляя кресты с телами на них и освобождая от мук. Сотни краргов умирают мучительной смертью, жестоко платя за то, что посмели прийти в наш мир.

Нас спасло то, что Матвей начал закрывать портал раньше, чем все покинули мир чужаков. Нас спасло то, что с той стороны докатились лишь последствия атаки, а не сама атака. Нас спасли щиты, которые все дружно выставили.

И все равно, в последний момент, когда портал был размером с футбольный мяч, оттуда вырвалась огненная струя, проламывая с десяток барьеров. Ну а сотни сгустков, которые прошмыгнули с ней стали приятным сюрпризом. Ведь не известно, что будет, если они останутся с той стороны. Следом замелькали сообщения: Получен уровень 177. Умения огня + 13, Интеллект +33, Дух + 17.

Столько плюшек говорит только об одном, мы завалили кого-то жирного. А потерять много Игроков высокого уровня – серьезный удар для любой расы.

- Олег. Они с той стороны пытаются обратно прорваться, – ко мне подходит Матвей.

– Быстро очухались, твари. Удержишь?

– Да, конечно. Но придется здесь посидеть.

– Хорошо. Я организую тебе охрану.

После форсажа навалился откат, а с ним и слабость. Но ничего, стоять могу. Победа грела душу. Я осмотрелся и увидел десятки довольных парней. Причину радости легко понять по тем уровням, что они получили. Ого, да я смотрю у нас прибавилось сотых уровней…

- Олег, – от размышлений меня отвлек Дмитрий, который наконец-то смог пробиться, – вы закончили здесь?

– Да. Что со зданием? Зачистили?

– Зачистили, – кивнул здоровяк.

– Есть раненые. Ты говорил, что с вами целители, поможете?

– Не вопрос. Игорь!

– я окликнул нашего командира, который организовывал людей. Он услышал и подошел.

– Знакомься, это Дмитрий. У них раненые есть, помогите им.

Тот кивнул и ушел вместе с ним. Дальше они уже сами обо всем договорятся. Мое дело лишь познакомить.

Выйдя на улицу, присел прямо на ступеньки здания. Нужно отдохнуть. Пока все суетятся, распределю характеристики. Очки навыков все закинул в умение огня. Довел дух до четырех сотен, а остальное в интеллект. Топор снова ничего не взял, а вот доспех поднялся до сто десятого уровня, получив новое свойство. Никак понять не могу, отчего такая зависимость? Или это из-за свойства "единение" прокачка? Ну да грех жаловаться. Доспех получил 100 уровень. Получено новое свойство Усиление частицы тьмы.

Я задумчиво вчитался в эти буквы. Как часто бывает, сначала кажется, что Игра дала не пойми что, а потом оказывается, что это штука крайне полезна. Потом протестирую, что это за усиление такое дали.

Сейчас мои характеристики выглядели так: Уровень 177. Сила +69, Ловкость +70, Интеллект +747, Выносливость +55, Интуиция +61, Дух +400. Скрытность 3, Ускорение 23, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 251, Регенерация 28, Кровавый туман 16, Форсаж 3, Крылья тьмы 51.

Спустя минут десять ко мне подошел Дмитрий.

- Спасибо, Олег, за лекарей. Они и правда у вас чудеса творят.

– Да ладно, не благодари. Как иначе-то, – махнул я рукой. Серьезно, не устраивать же торги на поле боя. Вместе сражались, почему бы и не помочь.

– Не скажи, – здоровяк присел рядом, положив сбоку свой молот, – я, если честно, сначала думал, что привираешь ты насчет своих возможностей. А сегодня увидел, что скорее о многом умалчиваешь, – усмехнулся он. Я ответил спокойной улыбкой.

– Вы ведь главаря захватили, так?

– Да, – не стал я отрицать.

– Хотелось бы поучаствовать в допросе. Или узнать его результаты.

– Насчет участия не обещаю, а вот результатами точно поделюсь. Скорее всего, будет видеозапись, так что узнаете все подробности.

– Замечательно. Кстати, насчет записей… Видел я, что твои парни бой снимали. Есть возможность получить копию боя с чужаками?

– С вас ноутбук или флешка и будет вам копия, – кивнул я. – Еще скину съемку с чужого мира. Уверен, то, что мы там видели, вас заинтересует. Не понравится… но сами решите, как использовать.

– Все так плохо? – понял он мою интонацию.

– Сотни крестов с распятыми людьми. Уже не живыми, но еще и не мертвыми. Есть подозрение, что их использовали как батарейки или в таком духе.

– Ясно… Значит, они уже давно с продавшимися людишками работали. А учитывая, что центровые им людей поставляли… Интересная картина вырисовывается.

– Вот-вот. Записи скоро передам, а там смотрите, как поступить. Но меня обрадует, если об этом узнают нужные люди в городе, а у центровых начнутся проблемы.

– Я тебя понял, Олег.

Дмитрий еще пару секунд посидел, а потом с показным кряхтением встал и отправился к своим людям. А может и не с показным…

Запланированные цели на сегодня выполнены. Орден показал себя, так сказать, во всей красе. Я окинул взглядом два строя. Слева мои, справа люди братьев. Мда… мы явно выигрываем по всем фронтам.

Нет, столичные ребята тоже хороши. Справились с захватом объекта они вполне достойно. Таких можно смело назвать – профессионалы. По крайней мере личную сотню Дмитрия. Но я смотрел на своих парней и сердце наполняла гордость. Если у братьев защита делалась по принципу, собери сам из того, что есть, то у каждого нашего бойца был свой полный доспех, который ковался специально под него, с учетом магических наработок и тех знаний, которыми успел поделиться Корхан. Мой серый друг многому научил наших мастеров… Светлая память ему.

И вот эта маленькая деталь создавала сильный контраст. И если люди братьев – профи, то мои люди – элита. Не побоюсь этого слова. Похвала вполне заслужена.

Если же вспомнить еще качественную разницу в уровнях и наличие уникальных умений… То понятно, что репутацию мы себе в этом городе создали.

***

- Разбудите его, – кивнул я лекарю.

Подвешенный глава сектантов висел передо мной. Полностью раздетый, с отрубленными кистями, он выглядел жалко. Маг за его спиной махнул рукой и тело лысого мужика задергалось.

Вот он пытается открыть глаза, фокусирует… и видит меня.

- Ааа! – вырывается у него.

Ожидаемая реакция. Подумав, мы решили сыграть на его воображении. Поэтому я стоял сейчас в броне с активированным режимом маскировки. Мой силуэт расплывался, и я как никогда походил на демона, спустившего с небес, чтобы карать. Узнать во мне человека при всем желании сейчас нереально. Свисающие крылья, сотканные из самой тьмы подчеркивали образ.

- Кто ты?! – сектанта била мелкая дрожь, а губы тряслись.

– Зря ты связался с чужаками и предал свой мир, – я вливал в голос Силу, сдавливая главаря и не давая собраться ему с мыслями.

– Пришло время расплатиться за грехи.

– Подождите! Не убивайте! – пленник расплакался.

– Убивать? О нет, тебя ждет участь пострашнее, – я подошел и сжал рукой его подбородок, заставляя посмотреть на меня. Сейчас моя броня обжигала не хуже раскаленных щипцов, и сектант задергался от боли. – Но у тебя еще есть шанс облегчить свою участь, – я убрал руку, а потом резко сменил стиль речи, – кто еще поставлял тебя людей?! Говори!

– Я-я все-е расскаажу, – проблеял он.

И рассказал. А куда ему деваться. Шок, ужас, боль, давление и обработка магами жизни для снижения критичности мышления. Вот и сломался человек.

Своим делом сектанты занимались уже четыре месяца. За все время поставив около двух тысяч человек. В обмен получили умения и навыки. Собственно, так главарь и научился управлять кровью.

Он сдал всех. Десятки имен тех, кто поставлял ему людей. Центральные, как мы и думали, оказались одним из основных поставщиков. Но помимо них хватало и других поселений, которые избавлялись от неугодных таким способом, получая от сектантов специфические услуги.

Из допросной бывший глава сектантов уже не вышел. Умер. Я лично отправил его на тот свет, не испытав при этом никаких эмоций. Просто есть работа, которую надо сделать, даже если она не сильно приятна. А оставлять в живых человека, который продал в рабство, обрекая на муки тысячи людей? Сейчас мир не настолько гуманный.

***

На следующий день я закинул записи допроса братьям. После чего против центровых развернулась пиар-компания. Первым делом до остальных поселений, кто вызывал доверие, донесли новую информацию.

Кому не хватило записей боя, чтобы поверить, предоставили трупы чужаков, которые сохранили после битвы у портала. После этого скептиков не осталось. Уж не знаю, что двигало лидерами столицы, но центровые быстро стали изгоями, подвергнувшись критике и претензиям. Им сходу припомнили все грешки.

Только вот… ни к чему особому это не привело. Устраивать войну людей против людей? Ну так для начала нужно пробиться через тварей к поселению центров. Потом потерять людей в сражении, а очевидно, что без этого не обойдется. Станет меньше бойцов, станет некому свои территории защищать от все тех же монстров.

Так что, до активных военных действий не дошло. Зато информационная война развернулась вовсю. Когда людей, что жили на территории центровых, просветили, что у них есть все шансы оказаться в рабстве, некоторые особо впечатлительные сбежали. Но, опять же, рискнувших набралось не много. Ведь неизвестно куда уходить. Примут или нет в чужом поселение? А через монстров как пробиться?

Поэтому центровые отделались малой кровью. Относительно, конечно. Потому что они резко стали изолированы. А ведь еды в центре становилось все меньше… Но, я уверен, договорятся они между собой рано или поздно.

Первую поставку мы братьям организовали и остались более чем довольны друг другом. Пришлось, правда, засветить порталы, что вызвало сильный ажиотаж. Но я сразу выставил рамки и предупредил, что тема крайне сложная и требует особого подхода.

В это время ко мне подошел Матвей с интересным предложением.

- Олег, привет. Есть минутка?

– Привет. Да, конечно. Спрашивай.

– Тут такое дело… в общем нужно как можно быстрее по городам пройтись, чтобы связь установить.

– Это понятно. Но мы еще и этот кусок не проглотили, – работы с тремя городами еще предстояло море.

– Я понимаю, но… – замялся парень, – дело в том, что чем больше территорий я открываю, тем сильнее становлюсь. В плане чувствительности.

– Это как?

– Смотри… Вот я побывал в четырех городах. Но теперь чувствую не только их, но и расстояние между ними. Да и сама площадь чувствительности выросла значительно.

– Я тебя понял. Но ничего не могу обещать. Сам понимаешь, заниматься только полетами я не могу. Есть идея поднять в небо самолеты и таким образом распространить маяки, но на это тоже время нужно.

– Хорошо. А если я вступлю в Орден? – внезапно предложил юный маг.

– И? Я от этого свободнее не стану, да и с самолетами вопрос быстрее не решится. Ты пойми, что я не отказываюсь помочь. Но просто на все нужно время, – можно, конечно, пообещать парню все, что он захочет, но… я не хотел брать его на любых условиях в Орден. Я хотел взять его на моих условиях…

– И давай договоримся. Если хочешь попасть в Орден, то делаешь это добровольно, а не потому что мы тебя купили. Хорошо?

– Да, – он посмотрел на меня странным взглядом.

Я его понимал и видел мысли, что промелькнули в голове мага. Сначала зазывают, а когда ты вроде как готов, отказывают. Разрыв шаблона, однако.

Следом за первой поставкой, мы обучили пятьдесят новых магов среди людей братьев. В первую очередь отбирали тех, кто сходу мог поднять уровень навыка выше пятидесяти. Обучали,разумеется, с предварительным принесением клятвы Ордену.

Только клятва не распространялась на тех, кто станет учениками новых магов. Опасно? Да, возможно. Но вот только когда они дорастут до пятидесятого уровня, то столкнутся с вопросом обучения. А у их учителей стоит запрет на передачу знаний без разрешения Ордена. Поэтому, как ни крути, придется идти к нам на поклон, а там первым делом все та же клятва. И имя мне коварство…

Глава 9. Прорыв

Месяц с момента появления Посредника подходил к концу. Весна вовсю набирала силу, а мы приготовились, чтобы отправить первую группу в качестве наемников в другой мир.

Посредник с сопровождающими появился точно по расписанию. Мне об этом сразу доложили, и я поспешил встретить гостя. Как и в первый раз, я поразился несуразности этого существа и безобидности его внешнего вида. Зеленый, милый, добродушный, но никак не грозный или опасный.

- Здравствуйте, Кол, – я обозначил поклон.

– Приветствую, Олег, – он также склонился и очаровательно улыбнулся.

Внешний вид Посредника вызывал такие же эмоции, как и просмотр видео с милыми котиками. Поприветствовав друг друга и обменявшись любезностями, перешли к делам. Но сначала хотелось бы прояснить один момент.

- Уважаемый, Кол. Поймите меня правильно, я нисколько не сомневаюсь в вашей репутации, но вынужден задать один вопрос. Сразу после вашего появления на меня совершили покушение… – я не договорил, сделав многозначительную паузу. Посредник понял ее правильно.

– О, Олег. Судя по тому, что с вами все в порядке, покушение было неудачным. Я понимаю ваши сомнения, но могу заверить, что я или моя раса не имеет к этому никакого отношения, – он развел руками, выражая досаду о том, что я вообще об этом мог подумать.

– Хорошо, Кол. Вашего слова достаточно, чтобы снять подозрения.

Хрена с два я доверял ему полностью. Но развивать конфликт не видел смысла. Доказательств нет, а Наставник меня заверил, что раса Посредников не могла в этом участвовать. Поэтому я продолжил разговор, но оставался настороже.

- Я смотрел документы, что вы мне передали. Приятно впечатлен подробностью. Мы ознакомились и хотим начать карьеру наемников во множестве миров.

– Славно, Олег, – Кол искренне обрадовался. Чем-то он мне напоминает типичного менеджера по продажам… – Как полагаю, контракт вы уже выбрали?

– Да. Группа на десять Игроков. Мир Парн.

– Помню. Этот контракт еще активен. Когда готовы приступить? – Посредник от предвкушения потер руки. Ну да, первая продажа самая сложная.

– Прямо сейчас. Группа готова. Но у меня есть несколько вопросов.

– Спрашивайте, Олег, – благодушно кивнул Кол.

– Первый – почему так долго контракты остаются активны?

– Все просто. К контрактам, как понимаете, есть разные уровни заинтересованности. За некоторые Игроки бьются не на шутку, а какие-то очень мало кому интересны. Вам достались именно такие. Возможно, это не слишком почетно, но в вашем случае оптимальный вариант.

– Хорошо, этот момент понятен, – те контракты, которые нам предложили, и правда нельзя назвать шибко интересными. Скучно, банально, топорно и рутинно – вот соответствующие описание.

– Следующий момент. Как именно группа вернется обратно?

– Первый раз я лично прослежу, чтобы все прошло хорошо. Сначала отправлю ваших воинов к заказчику, где мы подтвердим взятие контракта. После выполнения, когда он закроется – я верну ваших людей обратно.

– Хорошо. А в случае невыполнения? И может ли заказчик по каким-то причинам не пожелать закрыть контракт и держать моих людей у себя в мире?

– В случае невыполнения также верну, но лучше до этого не доводить… Иначе репутация уйдет в минус, – Кол слегка поморщился, показывая, что такого варианта лучше избегать всеми силами. – По второму вопросу… так ведь ваши люди могут сами в любой момент закрыть контракт и вернуться.

– Хорошо, спасибо, что ответили на мои вопросы.

Мы продолжили разговор, обсуждая детали. В том числе по торговле и дальнейшим планам. Как оказалось, Посредник не всегда будет сюда мотаться, чтобы доставлять бойцов по мирам. Этот вопрос уже давно автоматизировали. После первого удачно выполненного заказа мы официально войдем на рынок множества миров.

В связи с этим Посредник предоставит нам специальное оборудование, которое отвечает за доступ к общему аукциону и доставку грузов. Разумеется, при использовании комиссия остается такая же.

Это что касается типичных сделок, связанных с Игровыми предметами и моментами. На все нестандартное будет подключаться Посредник и вести сделку. Удобно и эффективно.

Если же нам захочется торговать не Игровыми предметами, то придется налаживать связь с другими мирами самостоятельно. Хотя и тут Посредник тоже мог помочь.

Обсудив дела, я позвал парней, которые были наготове.

- Олег, вы уверены? Задание рассчитано на пятидесятый-шестидесятый уровень, а у вас Игроки в районе девяностого, – задумчиво обратился ко мне Кол.

– А это критично?

– Нет, но… так не принято. Заказчик точно не согласится поднять цену.

– Мы согласны на предложенную. Вы сами сказали, что важно выполнить первый заказ. Считайте это перестраховкой.

– Если так, то ладно… – согласился со мной Посредник.

Да, мы решили подготовиться максимально. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Пойдут добровольцы. С известным мне бойцом, который встречал нас, когда я вернулся из похода с Корханом. Иван, маг огня, девяносто седьмой уровень. С ним еще девять бойцов.

Укомплектовали отряд мы по полной. Лучшая броня, лучшее оружие, лучшие артефакты. Такая группа может устроить персональный ад тем, кто перейдем им дорогу.

Ну а то, что у них с собой маяк Матвея, это так, наш маленький секрет. Хоть он и не может сейчас открывать порталы в другие миры, но это рано или поздно изменится. И на случай, если парней подставят, Орден придет мстить.

Пришло время отправляться. Посредник махнул рукой и весь отряд вместе с ним исчез. Удачи вам, парни. Мы в вас верим.

Расчетное время выполнения заказа – три дня. Теперь остается только ждать. В итоге мы получим всего две тысячи тронгов. Придется обходиться мизерными суммами, пока не наберем репутацию.

Еще некоторое время постояв, я развернулся и пошел заниматься делами.

***

- Чего хотите? Чего пришли? – я обвел взглядом собравшихся.

Но в ответ мне была лишь робкая тишина. Я подошел к ближайшему мужчине и спросил.

- Вот ты чего хочешь? Что подвигло прийти сюда?

– Любопытство. Желание узнать, как стать сильнее. Посмотреть вблизи на главу Ордена, – после последнего варианта раздались смешки.

– Хорошо, – я поддержал смех в аудитории.

Подойдя к еще паре человек, я спрашивал, чего они хотят, что ими движет. После этого аудитория слегка расслабилась и люди сами стали тянуть руки, чтобы ответить.

Я обвел взглядом собравшихся. Уж не знаю, кому первым пришла в голову идея подбить меня провести лекцию для орденцев, но в итоге я оказался здесь. Предложение внезапно вызвало большой ажиотаж и сейчас передо мной сидело больше семи сотен абитуриентов. Только те, кто приносил клятву Ордену, разумеется.

- Что есть природа Силы? – обращаюсь к аудитории, – Если честно, я сам не знаю. Когда-то мне рассказали версию, что Боги объединились и создали Игру, чтобы собирать Силу, тем самым становясь сильнее. Но ключевое слово здесь – версия. Мы все с вами хорошо знаем на собственном примере, что Сила способна на многое. Вывести на новый уровень, даровать те умения, о которых раньше можно было лишь мечтать. Но где предел этого? Что есть суть этого? На эти вопросы у меня тоже нет ответа. Как видите, я не всеведущ.

Пройдясь из стороны в сторону и отслеживая реакцию людей, я продолжил.

- Но раз Сила может все, то встает вопрос, а как же нам быть? Какой путь выбрать? Насколько вы уже знаете, существует множество миров. Сотни, а может и тысячи. Некоторые из них настолько отличаются от привычного нам, что не умещаются в рамки доступного нам понимания. О чем это говорит? Что путей, которые нам доступны, тоже бесчисленное количество. Сравнивая себя друг с другом, вы можете обратить внимание, что у каждого со временем формируются особенности. Даже одно и то же умение применяется по-разному. К чему я это? Мысль, которую я хочу вам донести – проста. Ищите свой путь. Будьте собой. Выковывайте и совершенствуйте себя. Не нужно оглядывать на других. Не нужно завидовать чужим уровням. Идите своей дорогой. Даже если она будет отличаться от всех остальных. Вопросы?

Лекция затянулась на пару часов. Люди буквально засыпали меня вопросами. Но не скажу, что это неприятно. Наставлять молодежь всегда полезно, – от этой мысли я улыбнулся, потому что многие из собравшихся старше меня.

Хорошо прошло. Мне понравилась. У этого мероприятия была еще одна скрытая цель – наладить общение с магами и сблизиться. А то глава Ордена слишком отдалился от обычных людей… – снова усмехнулся я. Во мне нет высокомерия, просто слишком много дел, чтобы тратить время на праздные беседы. Вот и убил несколько зайцев одним ударом. Себя показал, пообщался, путное что-то рассказал.

Правда измотало выступление сильно. Я так в боях не выкладываюсь. Хоть и ходишь просто, всего лишь говоришь, а энергии отдаешь тонну. Или вкладываешь? Смотря как смотреть.

После лекция я отправился к себе в кабинет, разбирать накопившиеся дела. Бойцов с Посредником мы вчера отправили, так что возвращения ждать еще минимум два дня. Но дойти мне не дали…

Прямо передо мной открылся портал из которого шагнул взъерошенный Матвей, чуть не врезавшись. Сделаю пометку, что нужно ходить аккуратнее, а то так откроется дыра в пространстве и выбросит где-нибудь в океане…

- Олег! Прорываются! – юный маг явно на пределе.

– Кто? Где?

– Крарги! В Москве! – он выдохнул, переводя дыхание. Раскрасневшееся лицо, капельки пота… Нелегко ему пришлось, я смотрю.

– Удержать не можешь?

– Только сдерживать. Они усиливают давление.

– Сколько у нас времени на сбор?

– Десять минут. – обреченно сказал парень.

Я же повернулся к ближайшему бойцу, который стоял не вдалеке.

- Поднимай тревогу! Общий сбор! Всех, кто на базе! Игоря ко мне, живо!

Через секунду раздался сигнал тревоги, сделанный вот как раз для таких случаев. Мои же мысли замелькали с бешеной скоростью. Разогнанное мышление просчитывало варианты. Сектантов мы уничтожили пять дней назад, при этом явно уничтожив какой-то храм краргов. Пришли мстить? Может мы святыню разрушили или еще что? А может Матвей заманивает в ловушку? Да вроде нет, хотя так и не скажешь. Но осторожность не помешает.

- Олег, мне нужно вернуться, иначе не удержать. Ты со мной?

– Как парней перебросишь?

– Оставлю портал.

– Хорошо. Пошли.

Вышли на том самом месте, где уже закрывали проход к краргам. Один раз пробитое место становится уязвимей? Логика в этом есть. Матвей вышел вперед, выставил руки вперед и напрягся. Глаза закрыты, губы плотно сжаты, как будто держит нечто, что с каждой секундой тяжелеет.

Портал, из которого мы вышли, остался открыт и в него потек плотный ручеек из бойцов уже готовых к бою. Орден не раз отрабатывал порядок действий на случай вторжения. В том числе, когда нужно заблокировать открывающийся портал.

Тем временем, несмотря на усилия Матвея, в пространстве образовалась точка, которая постепенно разрасталась. С какой же силой оттуда давят, что наш маг на своей территории удержать не может?

- Матвей, ты можешь сделать так, чтобы мы увидели ту сторону, а они нас нет?

Не открывая глаз, юный маг кивнул. Повел рукой, проход чуть расширился, превращаясь в серебряное блюдце, а я заглянул и увидел, что с той стороны.

Пять краргов с белоснежными волосами стояли, воздев руки и направив их в нашу сторону. Опа, да эти ребята объединились. За спинами магов пространства стояли плотные ряды готовых к бою воинов. И даже не видя уровней, отчетливо видно, что это серьезные бойцы, а не те, с кем мы столкнулись.

Я оглянулся на выстроившихся за моей спиной бойцов. Сотни две уже набежало. Отлично.

- Матвей, можешь усилить давление, а потом резко открыть проход? Сыграем на противовесе. После открытия мы ударим. Твоя задача набраться сил, а потомснова закрыть проход.

Маг снова кивнул, ничего не сказав. Бледное и осунувшееся лицо говорило, как ему тяжело приходится. Надеюсь, он справится. Я повернулся к нашему командиру.

- Игорь, готовьте концентрированный удар. С той стороны стоит пятерка магов пространства. Надо по ним вдарить со всей силы. Пусть не жалеют маны. Минута на подготовку.

– Принял.

Послышались команды, но я не обращал внимания. Нужно приготовить свой удар. Если крарги не идиоты, то они по полной защитили магов пространства. Значит на меня ложится ответственность пробить щит. Поэтому удар выйдет не разрушительным, а вскрывающим защиту.

- Три… два… один… Давай! – кричу я Матвею.

Маг неожиданно хищно улыбнулся и развел руки в сторону. Пролом, потеряв сопротивление, резко расширяет во все стороны, а крарги от неожиданности провалились вперед.

- БЕЙ! – кричу во все горло, выпуская из рук копье, но не обычное, а улучшенное.

Снаряд летит четко в центрального мага пространства, вспарывая его защиту словно бумагу, но этого недостаточно, чтобы убить тварь. Только вот через секунду в него врезается несколько десятков заклинаний, буквально разрывая тело на части, забрызгивая его собратьев ошметками.

Крарги опомнились быстро. Даже очень быстро. Уже через две секунды они выставили щиты и атаковали. Но две секунды во время магического боя – чертовски много. Мои бойцы использовали их сполна, собрав кровавую жатву.

Я успел заметить, что к нам готовилась вторгнуться в первых рядах сотня краргов в районе сто пятидесятого уровня. Ох не мелочатся чужаки… Только вот, насколько бы ты силен не был, пусть даже на пятьдесят уровней, но когда прилетает от трехсот магов внезапной атакой… Результат предрешен.

Площадка с той стороны превратилась в стихийный ад. Крарги быстро очухавшись, выставили щиты, перестроились. Мы тоже не отставали, выстраивая оборону. Наступил пат. Они не могут пробиться к нам, а мы к ним.

- Матвей, закрывай!

Парень, поднапрягшись, стал медленно сводить руки вместе. С той стороны нам больше не противодействовали. Как минимум одного мага пространства убили, остальных вроде успели оттащить, досталось им знатно. Так что, сейчас никто не помешал Матвею. Через пять минут портал схлопнулся, а мы выдохнули.

Юный маг осел на землю, полностью выложившись, а я подошел к нему.

- Ты как? Цел?

– Да, – он прикрыл глаза, прислушиваясь. – Они обыграли нас. Пять минут назад недалеко отсюда открылся еще один портал.

– Вот же млять! Можешь нас закинуть туда?

– Нет, только если тебя одного. Сил не осталось.

– Хорошо, давай. Только момент.

Поворачиваюсь и быстро обрисовываю Игорю ситуацию. Я выдвигаюсь к месту прорыва и координирую подход наших. В это время парни связываются с братьями и поднимают на ноги весь город. Ситуация нешуточная.

Через минуту мы стояли с юным магом на крыше и смотрели, как крарги выбегают из портала и выстраиваю линию защиты. Парочка сто девяностых уровней, пару сотен сто пятидесятых, и поток девяностых, которые непрерывно выбегали из прохода. Вот же гадство….

- Сколько тебе нужно времени, чтобы восстановиться? – спрашиваю у Матвея.

– Двадцать минут.

– Ясно. Как сможешь, так сразу закрывай проход.

– Для этого нужно пробить магический щит, Олег.

– Я тебя понял.

Игорю с бойцами бежать еще четыре минуты. И нас всего три сотни. Мельком глянул, что получил за бой: Получен 179 уровень. Интеллект +3, Умения огня +1.

Неплохо и внезапно. Видно я все же убил кого-то жирного. Славно. Анализирую ситуацию и не вижу выхода. Если ничего не сделать, то совсем скоро начнется полноценное вторжение. И маны всего треть… Эх.. Была не была.

- Матвей, если что, сможешь меня телепортировать через минуту обратно?

– В смысле? – не понял парень.

– Да или нет?

– Да, что ты задумал?

– Увидишь. Смотри.

Ну что… понеслась. Без разбега прыгаю с крыши, выпускаю крылья и словно ракета, пробиваю защитный купол краргов своим телом. Наглость дарит пару секунд растерянности противника. Разрубаю двух ближайших чужаков крыльями, третьего рублю топором. Выпускаю вперед концентрированный удар огнем, сжигая еще десяток. А теперь… Туман!

С возросшим интеллектом навык серьезно усилился. Трупы у моих ног взрываются капельками крови и моментально площадь вокруг скрывается под алым туманом. Я же не стою на месте и ухожу в сторону, от посыпавшихся на меня ударов.

Крарги недолго терялись и быстро среагировали. Спасал туман, броня и частица тьмы, благодаря которой я мгновенно переносился между строем противника. Усиление способности, которое я получил с сотым уровнем доспеха, крайне пригодилось.

А вот и ты, тварь! Оказываюсь за спиной двухсотого крарга, подрубаю ему ногу и накидывая на голову концентрированный ошейник огня. Вспышка пробитого щита и его голова, хорошенько прожарившись, отлетает в сторону. Минус один!

Перемещаюсь к магам противника, которые отвечали за магический щит. Вокруг разрастается неразбериха. Ошарашенные крарги, совсем не понимая, где я, в растерянности бьют по своим же, сея еще большую панику.

Воплощаюсь из тьмы прямо перед рогатым магом, сходу впечатывая кулак ему в лицо. А теперь пошла рубка! Удар топором, рывок. Подсечь одним крылом, разрубить вторым, сместиться. Копье, молот, рывок. Я не жалел маны – работающий на всю туман мгновенно восполнял ее. На последних секундах навыка вложил половину маны в молот, накрывая остатки магов. Удар, взрыв и горящие ошметки летят во все стороны.

А теперь ходу! Мгновенно перемещаясь между строем противника, я продолжать методично убивать. Еще нужно продержаться тридцать секунд. Матвей, не подведи!

Все же пропускаю удар и меня отбрасывает в сторону. Я как шар для боулинга, сшибаю краргов и вспарываю землю. Силен двухсотка. Хорошо приложил. Вскакиваю и готовлюсь ответить, но мир мигает и я оказываюсь на крыше. Фух…

- Я решил, что ждать минуту опрометчиво.

– Спасибо. Хорошо меня приложили.

Даже несмотря на броню, ребра сломали гады. Слышу хруст и чувствую, как они встают на место. Сразу есть захотелось.

- Как обстановка? Много я сокрушил? – спрашиваю Матвея.

– О, да. Я восхищен, – мальчишка улыбается. – То ли твоей глупостью, то ли безбашенностью, то ли тем, что ты еще жив.

– Так, давай без нравоучений, – я морщусь, – будет меня еще пацан жизни учить.

На это Матвей лишь хохотнул. Я же осмотрел последствия стычки. Хорошо порезвился. Да, безрассудно. Но я дал минимум минуту силам землян собраться. Это дорого стоит. Смотрю сообщения: Получен уровень 184. Сила +1, Ловкость +1, Выносливость +1, Интеллект + 5, Дух +5, Интуиция + 1. Крылья тьмы + 3, Кровавый туман + 1, Умение огня +1.

Вот, я же говорю. Риск того стоил. Славно качнулся.

- Олег, я могу доставить людей братьев к нам, – предложил Матвей.

– Это много у тебя сил отнимет? – Нет. На закрытие портала не повлияет.

– Хорошо, действуй. Высади их рядом с Игорем, чтобы скоординировались.

– Хорошо.

Навел я шороху, ох навел. Краргов вышло уже около тысячи. Утешает лишь то, что большинство ниже сотого уровня. Жаркая битва нам предстоит. Сейчас, при таком скоплении, я могу рассмотреть и выделить разные классы краргов. Ничего особого нового не увидел. Есть маги, большинство которых я отправил в бездну, ну или куда там они попадают после смерти. Физики, которые закованы в броню бежевого цвета. Ага, вот такой контраст – черное в светлом. Обычные воины составляли большую часть тех, кто вбегал к нам.

Руководили две двухсотки, на которые я облизывался и примеривался, как бы половчее убить. Ровно через три минут после того, как я предпринял безумную атаку, прибежали люди во главе с Игорем, сходу прессуя противника.

Следом подключились люди братьев, которых возглавлял Дмитрий. А мелочиться они не стали… Смотрю, пулеметы притащили, да и гранатами забрасывают краргов. Пошла жара.

За следующие пять минут наступил паритет сторон. Чужаки сбились в кучу, и успешно отбивались, но не могли перейти в наступление. Вторжение остановилось. Мы же, хоть и зажали их, не могли окончательно выдавить. А магический щит лишал Матвея возможности вмешаться.

Копье! Молот! Два удара вскрыли защиту краргов, чем воспользовались наши маги, выкосив штук сто тварей. Но чужаки быстро восстановили его, а место убитых заняли свежие силы. Вот же…

Мы такой темп долго не выдержим… Улица заполнялась шумом и взрывами. Огненные шары сжигали противников. Воздушные копья и ножи вспарывают тела чужаков. Маги земли возводят укрепления, защищая своих и убивают врагов, кидая в них каменными булыжниками. Забирают жизни, раздвигая землю под ногами и сводя ее обратно. Маги металла по хаосу впереди всех, прошивая подставившихся. Щитоносцы сдерживали натиск, принимая на себя удар. Лекари ставят мгновенно на ноги тех, кого ранили. Это безумие разбавляет стрельба, взрывы и натиск людей братьев.

Что же делать, что же делать…

- Олег, пробей щит над двухсотыми, – сказал Матвей.

Я кивнул и вдарил. От души. Когда магический щит проломило, Матвей махнул рукой и под ногами краргов открылся портал, куда они и провалились. Выпадая метрах в шести, прямо рядом со строем моих ребят… Я не растерялся и прыгнул с крыши.

Падение дезориентировало рогатых, но не убило. Еще бы, даже я такое без особых последний переживу. Первый пытается встать, я приземляюсь прямо на него, впечатывая ноги в грудь. А вот это больно… Ему, больно. Прилетевшее острие топора в голову ставит финальный… Фиг там! Этот гад еще жив! Выпускаю копье ему прямо в лицо и рублю еще и еще! Вот, теперь точно сдох. Сгусток Силы отделяется и вливается в меня.

Поворачиваюсь, чтобы вцепиться во второго, но тот уже мертв. Мда.. двухсотый ты, или какой, но против сотни магов, которые слаженно наносят удар, не устоишь.

Поднимаюсь в воздух, чтобы видеть всю картину боя. Победа над командирами краргов ослабила давление на людей. Чужаки растерялись. Нужно развивать успех! Подлетаю к Матвею.

- Готов закрыть проход?

– Да, но убери щиты! – парень встряхивается и разминает руки, готовясь к своей схватке.

– Поехали! – кричу я, и вливаю остатки маны в атаку, проламывая щит краргов и сжигая вражеских магов.

Матвей, не мешкая, хлопнул в ладоши, и по проходу пошла рябь. Крарги это заметили и… ринулись в портал. Бегут с поля боя? Отлично! У людей словно открылось второе дыхание. Или жадность. Нежелание потерять такую возможность прокачаться.

Матвею понадобилось три минуты, чтобы закрыть проход. С этой стороны осталось еще штук семьсот чужаков, которых зажали в плотные клещи и давили. Чужаки, словно загнанные крысы, ожесточенно кидались в атаку, но таких принимали на щиты и мгновенно убивали.

Юный маг пространства тоже не стал терять время и присоединился к сече, набивая себе уровни. О, его магия впечатляла и пугала. Оставшись без щитов, крарги превратились в котят, ну или мальчиков для битья перед мощью Матвея. Именно мощью.

Вот он махнул рукой и штук пятьдесят чужаков проваливаются вниз, но не до конца… Портал схлопывается раньше, и рваные половинки тел падают на собратьев только что убитых краргов. Жестокость и акт устрашения в одном флаконе. И вот как от такого защищаться?

Я вносил свою лепту, разбивая зарождающиеся очаги сопротивления и выбивая самых жирных противников. Не знаю, сколько прошло времени, но битва закончилась победой землян. Вторжение окончательно захлебнулось.

А потом пошло восстановление маны, лечение раненых, подсчет убитых и сбор трофеев. Добычи нам досталось прилично. Особенно порадовали доспехи краргов, которые делались из вполне качественного металла. Еще один бой, который поднял Орден на ступеньку выше. Уровней сегодня получили много. Люди братьев тоже поднялись, но за нами им еще гнаться и гнаться.

Я же открыл сообщения и подвел итог. За финальный бой мне дали: Получен уровень 187. Умение огня +1, Крылья тьмы +1, Интеллект +3, Дух +2, Сила +1.

Не шибко много, но и жаловаться не буду. Закидываю десять очков в дух, двадцать в интеллект. Навыки вкладываю в умение огня. Если так дальше пойдет, то мне еще минимум сотню уровней качать эту способность до пяти сотен. Я уж молчу про тысячный. Воистину, это уровень бога.

Доспех порадовал тем, что поднялся на десяток уровней, а топор добрался до девяносто седьмого. Прекрасно, просто прекрасно.

Сейчас мои характеристики выглядели так: Уровень 187. Сила 71, Ловкость 71, Интеллект 778, Выносливость 56, Интуиция 62, Дух 417, Скрытность 3, Ускорение 23, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 264, Регенерация 28, Кровавый туман 17, Крылья тьмы 55, Топор 97, Доспех ночи 120.

Глава 10. Тренировки с пространством

В этот же день в столице стало известно всем заинтересованным о неудавшемся вторжение. Люди узнали, чья заслуга в том, что оно не удалось, и кто первым встал на защиту. В итоге репутация Ордена и моя лично сильно возросли.

А дальше случилось то, на что я рассчитывал. На Орден посыпались заказы. Шутка ли, но забегая вперед, за следующий месяц мы обучили две тысячи магов. Гигантская цифра на самом деле. Ведь они все принесли клятву Ордену…

Как захватить мир? Да сделать всех сильных мира сего обязанными и благодарными тебе. Плюс лишить их возможности напасть или причинить вред. Вот так вот, одна случайность, когда забросило в пепельный мир, постепенно делает меня самым влиятельным человеком.

Но не все так идеально вырисовывалось, как хотелось бы. Тотального контроля над всеми магами мне не достичь. По одной простой причине – не мы одни получили магические умения. Нашлись и другие уникумы.

Первыми, кто предложил равноценный обмен, стало второе московское поселение. После переговоров обменяли молнию на магию природы. Замечу, что сделка прошла без клятв. Но я сразу предупредил ушлых дельцов, слив им немного информации, что после пятидесятого уровня доступны заклинания. И вот чтобы научиться им, а значит и выйти на новый уровень в магии, придется в любом случае клятву приносить.

Но, тем не менее, сделка все равно состоялась. Да, шанс, что появится магическая оппозиция моему Ордену возрос, но… да куда они все денутся. У нас есть то, чего нет у них. Система. Обучение. Исследования. Зная, как работает несколько школ, мы сможем очень быстро продвинуться в магии молнии. А там снова велком к нам на обучение. Только клятву принесите и добро пожаловать.

Если забежать еще вперед, то в следующие пару месяцев еще больше наладилась связь между городами, сформировался рынок навыков и умений. Стоит ли говорить, что любая толковая группировка желала захапать себе как можно больше?

Монополия Ордена продержалась недолго, но то, что мы стали сильнейшими – факт.

***

Спустя ровно три дня после ухода, вернулись наши наемники-первопроходцы. Целые. Невредимые. Довольные. Вернул их сам Посредник, после чего мы с ним обсудили вопросы. Сговорились на то, что завтра нам пришлют оборудование с инструкцией. С их помощью дальше и будем работать.

Как только Кол исчез, бойцов сразу увели и поместили в карантин. Жестко? Да. Но проверить людей следует обязательно. Спустя полчаса мы сидели вчетвером в подвальном помещение. Я, Игорь, старший лекарь, чья обязанность контролировать состояние людей, в том числе, говорят ли они правду и Иван, командир группы, которая вернулась из чужого мира.

- Ну что, дружище, рассказывай, как сходили? – начал разговор Игорь.

Парни хоть и удивились, что их изолировали, но отнеслись с пониманием.

- Все прошло успешно. Я бы даже назвал это легкой прогулкой. По крайней мере для нашего уровня. Ближайшее сравнение, которое приходит в голову – типичный данжеон из компьютерных игр.

– Давай по порядку. Где оказались? Что дальше делали? Что за мир? А потом уже к заданию переходи, – направил Игорь в нужное русло бойца.

Я же в этот момент сидел в стороне, занимая мягкое кресло. Попутно сканировал человека, прислушивался к своей интуиции и проверял его через клятву. Мне, как высшему иерарху доступно гораздо больше информации, чем остальным. В том числе я вижу, какие изменения произошли с человеком. Ограничено, разумеется. Но составить представление, было вмешательство или нет, могу.

- Появились мы рядом с замком. Архитектура незнакомая. О мире сложно судить. Дышали спокойно. Жители, кого видели, отдаленно напоминают людей. Что любопытно, у них совсем нет никакой высокотехнологичной техники. Поэтому нам удавалось беспрепятственно снимать видео. Такое чувство, что они вообще об этой концепции не знают.

Игорь в ответ кивнул. Парни и правда притащили десятки часов съемки, которые еще предстоит тщательно анализировать. Я не сомневаюсь, что в ближайшие дни информацию разложат по полочкам, а потом родят эффективную стратегию нахождения в чужих мирах.

- Дальше встретились с заказчиком, – продолжил Иван свой рассказ. – Как мы поняли, он представитель местной аристократии. Сам – Игрок двадцатого уровня.

– А почему такого низкого? – вставил вопрос Игорь.

– Не знаю, – Иван пожал плечами, – могу лишь предположить, что ему это просто не интересно. Поддерживает способности, чтобы не потерять, вот и все.

– Хорошо, продолжай.

– Дальше обсудили подробности, подтвердили и сразу отправились на место выполнения заказа. Смешно, но нас везли в карете, запряженной аналогом лошадей. Те еще твари, – скривился, Иван, – привезли к пещере, где, собственно, и обитала наша цель. Спустились и стали вычищать всех подряд. Это тоже было в условиях. Там твари засели, что повадились местных жителей жрать. Ничего сложного. Справились легко. Правда, пришлось поплутать по пещерам, но с магом земли это не проблема.

– А почему три дня тогда, раз так просто?

– Пещеры гигантские. Пока дошли, пока убили всех, пока проверили, что никого не осталось. Спали там же. Часовых и сигналки выставляли. В общем, заказ простой. Но простому человеку там делать нечего.

Допрос, или скорее беседа продолжалась два часа. Игорь дотошно узнавал подробности. Оставшихся бойцов уже допрашивали без меня. Никаких вмешательств, отклонений, сомнительных изменений не выявили. Подержав ночку парней в карантине, выпустили.

Можно поздравить с почином нас. Что мы и сделали, поощрив парней за подвиг. А именно это он и был. Операция в чужом мире, шутка ли.

***

На следующий день, как и обещал, Посредник доставил оборудование. Больше всего это напоминало… планшет. Гигантский такой. Или тактическую панель.

Установили в одном из самых защищенных мест учебного центра в парке. В подвале. Чтобы туда пробиться постороннему – чудо нужно совершить. Делали-то на совесть. После установки агрегат требовалось лишь запитать маной, что я и сделал. Как ни странно, но одного моего резерва не хватило, пришлось еще звать магов.

Прямоугольная панель, шириной два метра, а высотой полтора засветилась. Через пару секунд появилась надпись:

Введите название вашей организации.

При виде надписи я не удержался и рассмеялся. Дюже это похоже на настройку компьютера нашего мира. Подумав, как именно обозначить себя, ввел слово Орден. Только вот Игровыми буквами, в транслите. На языке Игры звучало бессмыслицей, но какая разница?

Дальше высветилась табличка с нашим статусом и рейтингом. Сейчас он у нас равнялся 0.001. Мда… не густо. Но чего еще ожидать за один заказ? Быстро нашлась графа с балансом денежных средств. Оплата за первый контракт уже поступила. Сейчас у нас на счету ровно две тысячи тронгов.

Так… посмотрим, что здесь вообще есть. Вкладка с заказами. Ого какой фильтр… Да тут разбираться и разбираться. Я вывел все и… и удивился. Контрактов были сотни тысяч. Возможно даже миллионы. Точной цифры не видно, но каждую секунду список пополнялся. Все же придется пользоваться фильтром.

А параметров реально много. На какой уровень, диапазон цен, количество участников, срок, уровень риска, тип задания и так далее. Вплоть до того, с каким климатом мир, и какие у него отношения с заданными расами.

С этим многообразием очень порадовало кнопка Подходящие. Жмешь и остаются только те, где мы проходим. Что сильно упрощает поиск.

Глянул список топовых наемников. Пожалуй, если человечество дружно начнет вкалывать на репутацию, то через пару тысяч лет в первую сотню войдет. Если повезет. А стоили эти ребята… ох и ах. Остается только мечтать и пускать завистливые слюни.

Под себя контракты я тоже посмотрел. Искал те, где нужно убивать тварей выше меня уровнем, но не больше двухсотого. Нашелся с десяток заказов. Неплохо. Нужно изучить подробнее. Кхм… в лучшем случае я заработаю те же две тысячи за один контракт. Не густо. Ладно, в любом случае сначала другие люди ходить на дело будут. Когда смогу выбраться я – не знаю.

Дальше перешел на вкладку торговля. О господи, сколько тут… хм… добра. Глаза разбегаются. Фильтров еще больше. Артефакты, оружие, накопители, навыки, умения и даже ингредиенты. И еще черт знает сколько направлений. Причем каждое делилось на десятки групп. Походу, придется подбирать специального человека, который займется этим.

Самому лезть – упаси господи. Не мое.

Спланировали с Игорем следующие пять заказов. Решили поставить наемничество на поток. Деньги и репутация лишними не бывают. К тому же парням опыт.

Матвея посмотреть я тоже пригласил. Дюже любопытно, как работает эта штука и как сигнал проходит. Зрелище привело парня в восторг. А когда он закрыл глаза и прислушался, то пришло и восхищение.

- Олег, как тут хитро все сделано-то… Представляешь, идет постоянный сигнал сквозь пространство! Мне чтобы это понять еще расти и расти, – потупился юный маг.

– А следить они могут через этот канал?

– В принципе, да. Те, кому доступен такой уровень вообще многое могут, знаешь ли.

Панику разводить я не стал, но зарубку сделал. Мало ли…

***

Жизнь вошла в стабильную колею. Мы сформировали пять команд наемников и отправляли одних за другими на задания. Только уже старались искать интересные заказы, а не простые. Пока шло успешно. Травмы были, ранения были, жесткие ситуации были, но без убитых.

Особо я радовался тому, что в Ордене накопилось больше пятидесяти человек, которые шагнули за сотый уровень. Переход и эволюция на новую грань Силы – это мощь. Резкий скачок способностей.

Весна принесла много сюрпризов. В том числе – много младенцев. Да, пошли первые роды в новом мире. Как раз прошло чуть больше девяти месяцев с начала Игры. И по прогнозам, количество малышей только вырастет. Такая ситуация сложилась не только в Ордене, но и в других поселениях. Словно человечество сговорилось и решило активно восполнить потери.

Отдельное значимое событие – родился сын Корхана. Я стал его крестным и обязался позаботиться. Роды прошли успешно. Лиза счастлива и цветет. Назвала ребенка Торхан. В честь отца и названия его расы. Малыш отличался слегка сероватой кожей. Возможно, чуть позже у него появятся клыки или шерсть, но сейчас это вполне обычный ребенок. Вот весело-то будет, когда у него проявятся способности отца. Интуиция подсказывала, что вырастет еще тот сорванец.

Если честно, этот ребенок меня растрогал. Да и Настя все больше странные взгляды бросала. Особенно, когда Лиза давала ей поиграться с младенцем. Но я твердо решил не спешить. По крайней мере пока двухсотый не возьму.

В середине апреля ко мне пришел Матвей. В этот момент я сидел в кабине и разбирал бумаги. Само наличие бумажной волокиты угнетало, но куда деваться. Откинувшись на спинку стула, я внезапно обнаружил, что юный маг сидит в кресле напротив и смотрит на меня.

- Стучаться не учили? – Я по делу, – ничуть не смутился парень.

– Валяй, – я сложил перед собой пальцы домиком и выжидающе посмотрел на него.

– Хочу вступить в Орден, – торжественно произнес он.

– Зачем? – сразу же спросил я, сбивая всю торжественность.

– А разве вам не нужен маг пространства? – удивился Матвей.

– Нужен, – не стал я отрицать очевидное, – но без него жили и дальше проживем. Да и с тобой мы прекрасно сотрудничаем и так.

– Хм…- мой ответ выбил парня из колеи. – То есть, ты меня не возьмешь?

– Ты на вопрос сначала ответь. Зачем это тебе?

– Ну… вы сильные. Адекватные. Да и нужное дело делаете.

– И? – поднял я бровь.

– Олег, ты издеваешься?

– Нет, Матвей. Знаешь, как создавался Орден? Что было в самом начале?

– Не особо.

– В основе были принципы. Мои принципы. Один из них – брать только лучших. Ты ведь видел, как тренируются наши люди?

– Да, – кивнул парень. Сейчас он сидел нахохлившись, но внимательно слушал меня.

– Это ведь не просто так. Мы отбираем лучших, а потом выжимаем их до последнего. Чтобы они стали еще лучше. Каждый член Ордена знает, что может положиться на собрата. Каждый человек в городе знает, что Орден – это качество.

– К чему ты это, Олег? – хмуро бросил юный маг.

– Да все просто. Мы не берем по блату. Если хочешь вступить… если действительно хочешь, – я выделил это слово, подчеркивая важность, – то придется участвовать на общих условиях. То есть, будь готов, что из тебя выжмут все соки, пот и кровь, но сделают лучшего. Причем ты понимай, что спрос к тебе будет строже, чем ко всем остальным. Потому что ты представляешь уникальную ценность. А значит, нужно в первую очередь позаботиться о том, чтобы ты не умер по глупой случайности.

Я замолчал, смотря на парня, но не дождался реакции и снова занялся бумагами. Прошло минут десять или пятнадцать, когда Матвей все же ответил.

- Я согласен.

– На что именно? – уточнил я.

– Вступить в Орден и заниматься на равных.

– Уверен?

– Да, – в голосе парня слышалась решимость, поэтому я больше не стал его мурыжить и лишь кивнул.

– Пойдем тогда, раз готов.

Я отвел Матвея в комнату для принятия в члены Ордена. Мы давно уже обставили этот ритуал как следует. Там познакомил с Наставником. После зачитывания клятвы маг пространства получил метку и стал полноправным орденцем. С чем я его и поздравил.

Как оказалось, единственная способность, которая была у Матвея – магия пространства. Никаких других навыков ему не досталось и не выпадало. Странно, но факт. Первым делом мы его наделили регенерацией. Которая пригодилась в этот же день. Потому что я свое обещание касательно учебы сдержал и направил парня к Деду, предварительно поговорив со стариком. Так что, у Матвея начались веселые будни.

Наработки по магии пространства ему также предоставили. Как раз на повестке дня стоял вопрос создания сети порталов между городами. А я думал, как же монетизировать это дело. В итоге решил, что в смутные времена не стоит наживаться на этом. А вот потом… Перед моими глазами так и мелькала сеть порталов, которая доставит в любое место.

Мои же рабочие будни свелись к делам Ордена, учебе, тренировкам и… полетам. Мы нашли вертолеты и даже смогли поставить парочку к себе на службу. Вот с самолетами оказалось сложнее. Но и этот вопрос обещали решить в скором времени. Тем не менее, я решил тоже принять участие в открытии тумана войны на карте.

Поэтому я каждый день вылетал к новому городу. На это уходило не больше пяти часов. После чего меня забирал Матвей, а дальше в дело вступал отряд Ордена, который устанавливал контакт с жителями.

После Москвы я долетел сначала до Тулы. Потом Воронеж, Харьков и даже в Киев заглянул. Дальше Ростов-на Дону и Краснодар. После напрямую долетел до Челябинска, попутно посещая встречные города. Добравшись до Перми, сделал перерыв. Дюже много времени на это тратилось.

Тут еще стоит понимать принцип действия магии Матвея. Чем больше он мест посещал, тем больше чувствовал пространства. Причем точки связывались между собой. То есть, если последовательно посетить некую область в форме квадрата, то ощущение территории в этой фигуре проявится полностью.

Поэтому, к концу моего забега по городам, юный маг вполне легко перемещался по всем смежным городам, в которых мы даже еще не были.

В роли первооткрывателя есть преимущество. Когда мир рухнул, каждый город изолировало от остальных. Потому что прорываться особой мотивации нет, а затрат требует колоссальных. Это привело к тому, что каждый оплот людей пошел по своему пути. Выживали как могли.

Обнаружилось, что в разных городах монстры различались. Причем существенно. Мертвецы оказались совсем не стандартом. Точнее, начиналось одинаково, но вот во что они потом эволюционировали разнилось. А это значит, что набор навыков и умений на города тоже разный выходил.

А тут мы, красавцы, приходим через портал и предлагаем услуги. В том числе обмен умениями. В итоге Орден имел самую обширную базу навыков. Красота.

Были и еще бонусы. История нового мира пропитывалась цинизмом и… грабежом. Как только люди очухивались от неизвестности первых дней и немного адаптировались, то рано или поздно, в чьи-то головы приходила мысль прикарманить добро, которое вдруг стало бесхозным. Золото, серебро, ювелирка, камни, полезные ресурсы и прочее. Все это оседало в сильных городских поселениях.

Догадайтесь, чем брал оплату Орден за услуги? Смешно, но пришлось даже строить специальное хранилище, куда свозились ценности. По ценам прошлого мира, я и мой Орден стали неприлично богатыми. Сейчас это не имело особого значения, но когда-то ситуация изменится.

А ведь есть еще и человеческий ресурс. Новые города – новая кровь. Численность Ордена разрослась до полутора тысяч человек. Отборных, замечу. И это только бойцы. Воины и маги, которые тренировались по жестким методикам. Уникальное обучение.

Мы с удовольствием брали заказы на зачистку от монстров, тем самым прокачивая молодой состав и быстро поднимая по уровням. В итоге довольны оставались все.

Но остальные поселения тоже не стояли на месте. Мир оживал. Цивилизация восставала буквально из пепла, возвращая утраченные позиции. В чем-то мы сильно потеряли, но пройти по известному пути гораздо проще.

Наладилась связь, производство и даже добыча ресурсов. С едой вопрос также оперативно решался и есть все шансы, что уже следующей зимой голода не будет.

Мир стряхнул с себя шелуху и возрождал лучшее. Урок пошел человечеству на пользу.

***

Спустя пару недель, как юный маг пространства вступил в Орден, я подошел к нему для разговора.

- Матвей, привет. Как тебе в Ордене, не пожалел еще, что присоединился к нам? – подколол я парня.

– Скорее проклял, – он застонал и показушно закатил глаза.

Иронию ситуации легко оценит тот, кто помнит свою первую тренировку и что происходит на следующий день. Боль. Во всем теле. Даже в тех местах, о которых не подозревал. Даже несмотря на регенерацию, которая ускоряла восстановление, тело ныло так, что с непривычки и правда хотелось все проклясть.

- У меня к тебе вопрос деликатный. Точнее предложение.

– Слушаю.

– Только пойми правильно… Мне нужно научиться убивать магов пространства, – выдал я то за чем пришел.

– Кхм, – парень аж поперхнулся, – спрашивать зачем лучше не буду. Надеюсь, чтобы убивать вражеских магов. От меня что хочешь?

– Поединков, разумеется.

– Вот оно как… Детей значит решил избивать, да? Изверг!

– Ты себя видел? Лось ты, а не ребенок.

– Ладно, – быстро прекратил давить на жалость парень, – я согласен. Что делать то?

– Что-что, пошли на площадку. Биться будем.

– Хорошо. Только ты это… аккуратнее. Не сожги.

– Не бойся, с нами лекари идут, если что – вылечат.

Это заявление не успокоило парня. Еще бы, когда поджаривают – это не шибко приятно.

- Для начала расскажи мне, как маг пространства может атаковать?

Видно, что Матвею не хочется делиться секретами. Но за последнее время он пообвыкся в коллективе и расслабился. Даже говорят, что друзей нашел. Еще бы девушка появилась, но думаю за этим не заржавеет.

- Пространственные порталы ты видел, – начал парень, а я внимательно слушал, запоминая детали, – Второе – это перемещение без порталов. Напрямую. Как себя, так и противника. Смотри.

Матвей сделал шаг вперед, исчез, а следом похлопал меня по плечу, оказавшись за спиной.

- А противника? – уточнил я. – Ты готов к демонстрации? – усмехнулся он.

– Да.

Короткий взмах кистью, и я оказываюсь в пяти метрах от того места, где стоял.

- Сильно. От чего это зависит?

– Где находится маг. Против кого применяет. Если на своей территории, где чувствительность пространства высокая, то такие трюки легко проделать. Поэтому краргам и пришлось собираться группой, чтобы пробиться к нам.

– Ясно. Давай небольшой спарринг? Нужно понять, как ты это в бою применяешь.

– Хорошо. Условия? – деловито посмотрел на меня Матвей, прикидывая как будет гонять главу Ордена. Посмотрим-посмотрим…

– Начнем с простого. Игра в салочки. Моя задача тебя коснуться. Пока без магии.

– Хорошо, начинай, как приготовишься.

Мы разошлись в стороны, встав друг на против друга. Дистанция четыре метра. Вполне себе боевая. Разгоняю мышление и включаю интуицию. Ну что же… понеслась.

Срываюсь с места и мчу к парню, а тот спокойно стоит, выжидая. Приблизившись, выбрасываю руку и за мгновенье до того, как она должна коснуться тела, открывается небольшое окошко и мои пальцы тыкают меня же в ухо.

Отдергиваю руку, и наношу серию касаний… Точнее, пытаюсь. Все мои движения прилетают в меня же. Матвей наконец-то делает шаг назад, а я оказываюсь в десятке метров от него.

Потенциал впечатляет. Будь удары в полную мощь и сам себя бы убил. Замахиваешься топором, бьешь, а острие тебе в затылок прилетает. Я уж не вспоминаю про трюк, когда портал разрубает тело.

Матвей вовсю улыбался, явно довольный собой. Я же молча зажег огонек в руке и тоже оскалился. Лицо парня мгновенно стало сосредоточенным. Заклинание в моей руки называлось Искра. Урон минимальный, не травмоопасно, но при этом болезненно жалит.

Выпустил для начала один, но он, как и ожидалось, прилетел обратно, при этом совершенно не задев. А как иначе-то, у меня сопротивление огню запредельное.

Дальше не став мелочиться, выпустил сразу с десяток искр. Матвей ответил аналогично, создав с десяток порталов. Только вот… искры вильнули и изменили траекторию. Все отбить парень уже не успел и получил парочку болезненных уколов. Хех… один-один.

Теперь уже я улыбнулся, а Матвей хищно оскалился в ответ… В следующую секунду я осознал, что падаю. Тело сработало на автоматизме, выпуская крылья и тормозя падение. Хороший ход, похвалил я мысленно парня, и зарядил в него полусотню искр.

На это он просто оказался в другом месте, уйдя из-под удара. Так мы и развлекались следующие несколько минут.

- Все. Хватит пока что, – остановил я поединок. В целом стратегия была ясна.

– Есть какой-то способ защититься от несанкционированного перемещения?

– Не знаю. Попробуй сопротивляться, – предложил Матвей.

И я попробовал. Первый раз ничего не вышло. Следующий десяток тоже. Проблема в том, что непонятно чему сопротивляться. Поэтому первые разы я тратил на то, чтобы почувствовать атаку. Как ни странно, но на третьем десятке получилось. Легкое ощущение на периферии сознания, которое затягивает и перемещает в другую точку.

И что с этим делать? Как блокировать? Пришлось думать. Что есть Сила? Ведь она, по сути, может принимать любую форму. Правда, как сказал Наставник, это уровень бога, но кто мешает попробовать?

Начиная с сотого уровня меня обволакивает пленка Силы. Попробую ее настроить против магии пространства. Легко сказать, а сделать оказалось не так просто. Следующие два часа убили на эксперименты. И неожиданно получилось. Нащупав результат дело ускорились и пошло на лад. К концу тренировки Матвею требовалось прикладывать все больше усилий, чтобы переместить меня.

Результатом я остался доволен. Если сцеплюсь с магом пространства, будет у меня козырь в рукаве. А вот Матвея обрадовал тем, что такие тренировки станут для нас регулярными.

Глава 11. Пахарт

Я стоял перед экраном с контрактами и выбирал. Наши парни совершили уже больше десяти вылазок. Не отставать же мне от них? Если честно, давнее желание посмотреть чужие миры и культуры жгло изнутри, поэтому я решил сам отправиться на дело.

В одиночку. Уж так сложилось, что я совсем не групповой боец. Единственный, кто умудрялся работать со мной в паре – Корхан, но его больше нет. Ситуация устраивала и налаживать контакт с кем-то еще не хотелось.

Посмотрим, что есть для меня… Выбрать подходящий уровень. Следом нормальную атмосферу и условия. А то есть миры, которые полностью водные или с температурой за семьдесят градусов в обе стороны. С учетом всех фильтров в итоге осталось семнадцать вариантов. Что сказать, выбор радует.

Остановился я на мирке под названием Пахарт. Цель контракта – убить тварь сто девяностого уровня. Учитывая климат и условия, идеальный вариант.

Я отправил запрос с предложением своей кандидатуры заказчику и уселся ждать ответа. Решение не было спонтанным. Над вариантами я думал последнюю неделю, тщательно взвешивая. Ответа можно ждать и несколько дней, сталкивались уже с таким, но мне повезло и минут через десять пришло подтверждение, что я принят. Славно.

Процедура переброски сводилась к тому, что из выемки в оборудовании, что нам поставили, выдвигался шарик пару сантиметров в диаметре. Берешь, сжимаешь и в следующее мгновение ты уже у заказчика. Как работает – без понятия. Даже Матвей лишь задумчиво почесал голову, прикидывая устройство системы. Откуда берутся шарики тоже осталось неразгаданным.

Оказался я в просторном помещении. Свет исходил только из небольших бойниц, поэтому вокруг царил полумрак. Суетиться не стал. Через пару минут, как и ожидалось, вошел заказчик.

На голову ниже меня. Синяя кожа, острые черты лица и белые глаза. Сам зрачок бежевого цвета, но, чтобы увидеть, нужно присмотреться. Жилистая фигура, в целом похожая на человеческую. Рожки, зализанные назад, добавляли облику некоего демонизма, но совсем не агрессивного.

- Шустрый вы, – усмехнулся пахарнец.

– А чего тянуть. Быстрее начну, быстрее закончу.

– Верно… – мы помолчали, разглядывая друг друга. – Пойдемте. Не стоять же нам здесь.

При этих словах он поморщился, показывая пренебрежение к залу. Я кивнул и мы вышли. Уровня он пятьдесят третьего. Оружия с собой не носил.

- Меня зовут Шёлк, – представился он, а я сдержал усмешку, ничем не показав эмоций. Вот уж и правда… Шёлк. Подходящее имя, учитывая, что одет он в просторные ткани, которые не скрывали волосатую грудь с курчавыми волосками. Первое впечатление – гуляка. – Олег, – представился я в ответ.

Мы прошли коридором и вышли во двор. Или скорее сад. Небольшой фонтанчик в центре, удобные и причудливые скамейки, множество кустов, цветов и деревьев. Непривычно, но мило.

- Вы ведь в курсе подробностей заказа? – обратился он ко мне.

– В рамках того, что сообщалось в описании.

– Славно. Нужно убить ГулКарта. Причем как можно скорее. Он уже несколько месяцев похищает и ест моих людей, так больше продолжаться не может! – ей богу, на секунду я подумал, что Шёлк взвизгнет.

– Не вопрос. Только мне нужно хотя бы приблизительное место его логова.

– О, с этим проблем не будет. Вас доставят к месту и расскажут подробности. Так вы согласны приступить сразу? – он замер, выжидая мой ответ.

– Разумеется. К бою готов.

– Славно, очень славно, – плечи его расправились, а по лицу пробежала улыбка, – Я уж боялся, что вы поведете себя как типичный наемник. Сначала накорми, напои, а только потом уже и до дела доберутся, – он замахал руками, возмущаясь таким отношением к работе. Только вот что им движет… Жадность и нежелание кормить гостя или действительно ситуация прижала? Пусть ответ останется на его совести.

Обсудили детали, четкие критерии заказа и пошли дальше. Моя цель – принести голову монстра, предварительно убив, разумеется.

Дальше мы вышли с территории поместья. Пришлось подождать пять минут, пока не подъехала повозка. К этому я решил отнестись с юмором. А как иначе-то… Парни из своих путешествий о каких только средствах передвижения не рассказывали. Тут же вполне обыденно. Телега, в ней по бокам две лавки. Спереди кучер и нечто напоминающее лося, только с мордой, как у ящерицы и длинной шерстью, которая спадала вниз.

В самой телеге ждал доверенный заказчика, которому меня и передали. Сам же Шёлк поспешно убежал. Краем глаза удалось заметить, как на секунду его подчиненный поморщился. Я комментировать не стал, но заметку сделал.

Кучер щелкнул, а телега тронулась. Я же с любопытством разглядывал пейзажи вокруг. С этого процесса на секунду сбила ближайшая кочка и я понял, что в этом мире до рессор еще не додумались. Захолустье… мелькнула мысль.

Сразу после поместья стояли россыпью местные дома. Куполообразные, белого цвета, словно пупырышки, торчащие из земли. Вдали виднелись горы серебристого цвета. Здесь вообще хватало светлых оттенков, особенного белого. Сама земля тоже недалеко ушла в этом плане и была похожа на известняк.

- Сколько нам ехать? – спросить я у поверенного. Будучи Игроком десятого уровня, он понял меня.

– К полудню доберемся.

Я глянул в небо. Солнце, вполне обычное, лишь только вставало. Значит ехать минимум пять часов. Даже не знаю, радоваться или нет. Учитывая, что телега ехала со скоростью чуть быстрее, чем лениво бегущий человек, путь не так уж и далек. Долететь по-быстрому с шансом заблудиться и опозориться? Или потратить кучу времени, трясясь в телеге и любуясь пейзажами? Хотел романтики и приключений, получай, – подумал я, оставаясь на месте.

Спустя полчаса я увидел местный город или скорее нечто среднее между деревней и городком. Сотни небольших домиков, все той же куполообразной формы. Между ними, то тут, то там стояли огрызки скал. Словно древний бог отламывал камни побольше и притаскивал с ближайший гор.

Мы ехали по самой окраине, рассмотреть подробно быт не удавалось, но я все равно жадно впитывал каждую деталь.

Местные жители ничем не отличались от заказчика. Синекожие, в свободных одеяниях. Виделпарочку женщин, но они особого интереса не вызвали. Но что-то мне подсказывает, что красавиц нужно искать не в этом месте.

- Давно нападения начались? – обратился я к своему спутнику.

– Полгода уже как, – буркнул он в ответ. Явно неразговорчивый тип.

Стоит уточнить, что в разных культурах оказалось разное времяисчисление. Да и количество часов в сутках. С любыми системами исчисления – аналогично. Но существовали Игровые стандарты, в которые и переводили для понимая. При выборе заказа, в описание мира, можно посмотреть интересующие моменты. Поэтому, хоть мой попутчик и говорил местными понятиями, мне не составляло труда перевести в земную систему.

- А чего так долго с заказом тянули?

– Хозяину этот вопрос задайте. Он распоряжался.

Любопытно. Полгода как монстр беспредельничает, а заказ разместили только пару недель назад. Причем на самых невыгодных условиях. Поэтому я тут и оказался. Несмотря на высокий уровень монстра, желающих не нашлось. Не удивлен. Платят мало, гостеприимство на нуле, а риска хватает. Да еще и противник неудобный.

Насчет гостеприимства отдельная история. Игроков во всех мирах уважали. Как уважают сильных воинов. Плюс условия, которые предлагал заказчик, также влияли на отношение наемников. Очевидно, что Игроки с гораздо большей охотой шли туда, где тепло встречали и оказывали разные почести.

- Где тварь обитает?

– В горах.

– Мне нужно знать какие-то подробности?

– Не знаю.

– Какие особенности у монстра?

– Маскируется хорошо.

Так и говорили. Одни лишь односложные ответы на мои вопросы. Сначала это раздражало, а потом я не удержался и просто тонко издевался над слугой. Ну да, не очень хорошо это. Но не стоит быть таким замкнутым. Вот я его и засыпал вопросами.

Через пол часа свернули от поселения. С дорогами у них тут беда. Точнее, с отсутствием. Почва оказалась вполне твердой, и мы не оставляли за собой следов.

Еще через час мимо нас проехал караван, который ничем не отличался в технологическом плане от увиденного. К этому времени я, если честно, устал трястись в телеге. Может заняться межмировой поставкой машин? Вот бы автопром обрадовался новому рынку сбыта.

Постепенно местность сменилась на предгорья, а потом и на сами горы. Красиво тут все же. Голубое небо, бежевая равнина, торчащие скалы белового цвета с синими прожилками.

Прелесть путешествий, особенно таких однообразных, в том, что они заканчиваются. Кучер завернул телегу, и мы остановились.

- Приехали.

– Где монстр обитает?

– Последний раз видели вон в той долине, – махнул рукой сопровождающий.

– Последний раз? То есть, его там может и не быть? – уточняю я.

– В этом мире все может быть, – неожиданно выдал философское, или скорее фаталистическое отношение собеседник. После чего он повернулся, показывая, что больше не хочет разговаривать.

Я спрыгнул с телеги и не оборачиваясь бросил ему:

- Меня можете не ждать, сам вернусь.

– Как скажете, – донеслось мне в ответ.

Оборачиваться не стал, и так слышу, что укатил. Я же осмотрелся. Долина как долина. С поправкой на местные реалии. Мда… ну и задачка. Найти на приличной территории явно злобную тварь, с хорошими способностями в маскировке. А ведь мог сидеть дома, наслаждаться покоем…

Особенность монстра, на которого я собрался поохотиться в том, что он состоит из груды камней. Точнее, в центре находится мозг, ну или нервная система, которая и управляет камнями. Большую часть времени тварь спит, как следует спрятавшись. Если на ее охотничьи угодья заходит путник, она его сначала переламывает за счет летающих булыжников, а потом поглощает. Если проще – то сжирает поломанное тело.

Встает вопрос, а какого лешего я сунулся к этой прелести? Все просто. Другие варианты хуже.

Рынок наемников оказался специфичен. Начиная уровня эдак с сотого, начиналось то, что условно можно назвать индивидуальностью. Или специализацией. Специфика же сражений в рамках Игры обычно сводилась к боям один на один. Реже в группах. Совсем редко, только в случае масштабных войн – битвам в строю. Это привело к дефициту площадных атак. Как ни странно, но крайне мало умений, рассчитанных на уничтожение групп врага. Вот одиночку убить – умельцы найдутся.

Тот же Корхан, хоть и потомственный Игрок, но я не видел у него масштабных умений. Я же наоборот, вполне способен уничтожить не то, что группу, а целую армию. Что и делал уже пару раз. Хех…

На этом и строился мой расчет. Найти монстра и сжечь. При определенной температуре даже камень плавится.

Я размерено шагал, тщательно продумывая маршрут. Тут хватало камней, а значит и возможностей для маскировки у этой твари. Но интуиция молчала.

Минут через двадцать, когда убедился, что телега отъехала достаточно далеко, поднялся в воздух. Не хотелось светить своими возможностями. Не то, чтобы паранойя, скорее здоровая осторожность. Сверху обнаружить ничего не удалось. За следующие полчаса облетел долину, но… тишина. Вот будет хохма, если тут никого нет.

Когда надоело нарезать бессмысленные круги в небе, спустился. Поработаем наживкой. Доспехи давно уже на мне, так что в случае чего первую атаку переживу. Сейчас главное монстра выманить.

Минут через пять мне повезло. Нет, правда, чертовски повезло! Я почувствовал внимание к своей персоне. Как будто взглядом спину сверлят. Внимание ленивое, едва заметное… но оно было!

Дальше пользовался интуицией как компасом. Есть такая игра – горячо или холодно. Иду в правильную сторону, чувство опасности медленно поднимается и становится горячее. Иду не в ту сторону, чувство внимания ослабевает и становится холоднее. Да я прям радар.

С каждым шагом риск нарастал. Но я радовался. Уж себе-то в этом можно признаться. Адреналин в крови щекотал нервишки. Именно в такие моменты чувствуешь себя по настоящему живым.

Возможно, в этом есть нечто сугубо мужское. Я и добыча. Разум против свирепости монстра. Но кто станет хищником, а кто жертвой?

В какой-то момент краем глаза заметил летящий в меня булыжник. Врезавшись в грудь, он отбросил меня. Я повалился и затих.

Ведь ловим на живца, не так ли?

С разогнанным мышлением, полет камня словно в замедленной съемке. Вполне можно кроссворд разгадать, не то, что просчитать ситуацию. Подставиться, чтобы выманить тварь, а дальше посмотрим, кто кого.

Пять долгих минут мы играли в игру, у кого крепче нервы. Но вот я услышал, как почти бесшумно, метрах в пятидесяти от меня сформировалось тело монстра. Взрыв от удара парой центнеров камней разнес место, где я лежал. Но меня там не оказалось.

Смещаюсь в сторону и оцениваю противника. А он крупнее, чем я думал! Больше всего тварь в полной сборке напоминала краба. Здорового такого, четырехметрового каменного краба! Который не ходил, а просто переформировывался в нужном месте.

На меня посыпались удары, и я понял, что на земле этому противнику не соперник. Крылья! На это монстр ответил прицельным обстрелом. Беда в том, что выпущенные с огромной скоростью камни, промахнувшись по мне, возвращались, что приходилось учитывать.

Ну же… давай, где ты, подходящий момент. Формирую копье и вливаю в него почти всю ману, оставляя только на полет. Рывок в сторону, резкое пике, и бью в центр монстра. Удар прошибает насквозь, а центр взрывается, оплавляя камни.

Отделившийся сгусток показал, что победа осталась за мной. И что, это все? Серьезно? Хм… я рассчитывал на нечто большее от монстра такого уровня. Но выскочившие сообщения подтвердили, что это не ошибка.

Вот так вот. Сработала моя особенность на пробивание магической защиты первым ударом. Ваншот, однако.

Булыжники рассылались, открывая нутро. А вот и мозг. Или голова, как указано в контракте. По виду грецкий орех, только размером с футбольный мяч. Забавно, но эта штука вполне могла сожрать мое далеко не маленькое тело, легко его переварив. Вот как это можно сделать при таких размерах?

Подобрав трофей, полетел сдавать заказ. Открываю сообщения и смотрю, что там: Получен уровень 188. Интеллект +1, Умение огня +1.

Не густо. Ну да это не вражеские армии выкашивать. До поместья Шёлка добрался меньше, чем за час. Приземлился прямо в том саду, где мы с ним проходили. Слуги сначала испугались. Даже была парочка, которая в ужасе попыталась убежать. Несложно их понять, учитывая, что я похож на крылатого демона.

Минут через десять показался и сам заказчик.

- О, вы так быстро вернулись! – запричитал он. – Это голова монстра?

– Да, как видите, – выставил я ее вперед, прямо перед лицом Шёлка. Тот лишь брезгливо поморщился.

– А это точно оно?

– Если у вас не бегают толпами монстры сто девяностого уровня, то да. Заказ принимаете? – слегка надавил я, чтобы этот шельмец не артачился.

– Да-да, конечно.

– Вот и славно, – я положил голову прямо на землю, – на этом считаю контракт выполненным. Жду оплаты.

– Хорошо. Вас проводят в зал перехода.

Шёлк подозвал одного из слуг, после чего меня проводили и вот, я оказался дома.

Дальше карантин, проверка и обследование. А как иначе-то. Статус главы не освобождает от исполнения регламента при посещении чужих миров.

Следующий месяц я плотно поставил наемничество на поток. Даже в ущерб другим делам. Ох чего и кого я только не повидал за это время: миры, расы, монстров. Так никто и не попался, кто по развитию сильно бы отличался от средневековья. Никаких сложных машин и тем более компьютеров.

Двухсотый уровень стал настоящим экзаменом. Мир, в котором я проходил его, достоин отдельного упоминания. Его особенность – отсутствие земли. Вся жизнь протекала в небе. Города, поселения, все там. Как это возможно – без понятия. Но факт есть факт. Безумно красивый мир. Я там даже задержался немного, наслаждаясь полетом в пушистых облаках.

Мой же противник чем-то напоминал злополучного КаМорта. Двухсотый уровень, мастерство в магии воздуха, хищные когти и клюв. Честно, думал там умру. Когда уже почти не осталось маны, он меня подбил. В этот момент я был над монстром и рухнул. Прямо на него рухнул. Чем подбил уже его. Не растерявшись, еще топором крылья подрубил. Так и падали. Я, вцепившись в него, не давая лететь, и он, безумно барахтавшийся, в тщетной попытке меня сбросить.

Так и улетели вниз. А там не те условия, в которых можно лететь безбоязненно. Вакханалия пространства, бури и заигрывания гравитации. Я успел вовремя расправить крылья и подняться в воздух, а вот тушку противника буквально разорвало на части. Но сгусток Силы достался мне.

Сейчас же я шел домой, чтобы пройти общую эволюцию и любовался на характеристики: Уровень 200. Сила 74, Ловкость 75, Интеллект 790, Выносливость 60, Интуиция 65, Дух 431, Скрытность 3, Ускорение 23, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 270, Регенерация 30, Кровавый туман 17, Крылья тьмы 60, Характеристики 39. Навыки 13. Топор: 117. Доспех ночи:135.

Закинул свободные характеристики в интеллект и довел до восьми сотен. Остальное в дух. Очки навыков в умение огня.

Топор во время наемничества наконец-то взял сотый уровень и порадовал тем, что стал сворачиваться в незаметное кольцо. То есть, исчезал, как и доспех. Очень удобно. Теперь оружие и броня всегда со мной, где бы я ни был.

- Настя, ты дома? – окликнул я девушку.

– Да, Олег. Ты уже вернулся? – донесся голос из комнаты. Я и так знал, что она здесь, просто хотел привлечь ее внимание.

– Как видишь. И да, я наконец-то сделал это, – победно заявил я.

– Что именно? Взял все же двухсотый? – Настя вышла ко мне и обняла, награждая поцелуем.

– Именно. И знаешь, что я сейчас хочу сделать?

– Мм… дай подумать… взять меня в жены? – тыдыщ – взорвалось у меня в голове. Вот лиса, устраивает тут разрывы шаблона.

– Обсудим это после эволюции, – не стал я давать конкретного ответа. Но если честно, то уже давно не против такого варианта.

– А мне, разумеется, следить за тобой?

– Все верно. И покормить сначала.

Спустя час я был готов шагнуть на новую грань силы. Дальше процесс прокачки сильно замедлится. Контракты наемников с подходящими целями после двухсотого становились реже на пару порядков и за них шла жесткая конкуренция. Но это потом, а сейчас…

Вы желаете перейти на новую грань Силы?

Мысленно прогнав в голове, все ли подготовил и учел, нажал да. Глаза закрылись, и я отключился.

***

Есть такое чувство, когда понимаешь, что спишь.

Есть чувство, или точнее отсутствие чувств. Когда сознание пребывает в великом ничто.

А есть контраст, где ты в одно и то же мгновение сначала пребывал в ничто, а потом раз… и вокруг уже живой мир.

Переход был настолько резким, что казался болезненным. Словно после долгой темноты внезапно открыл глаза и взглянул на солнце.

Только вместо солнца – многообразие мира.

Запахи, звуки, ощущения.

Это можно сравнить с сексом. Одно дело, когда вроде им занимаешь, но сам где-то далеко. В проблемах, рутине или недовольстве партнером. Другое дело, когда тотально в процессе. Наслаждаешься и смакуешь каждый момент.

Вот что я почувствовал, когда осознал мир вокруг.

Спокойно открываю глаза и понимаю, что тело полностью в рабочем состоянии. Парализованности и скованности, как в прошлый раз, не будет.

Я мысленно усмехнулся. По меркам прошлого мира, мой организм превратился в совершенство. Я стал сверхчеловеком, если угодно. Нет-нет, никакого бахвальства. Просто Сила выжала максимум из заложенного потенциала и щедро приумножила это полученными уровнями и характеристиками.

А теперь глянем сообщения. Поздравляем, вы прошли вторую грань Силы! Достижения усвоены организмом. Навык «Регенерация» получил дополнительное свойство Адаптация. Пассивное умение Защита Силы улучшено до второго уровня. Кровавый туман получил дополнительное свойство Наложение на оружие.

Сходив в душ и позавтракав, я первым делом отправился на полигон тестировать новые возможности. Спарринг показал, что эволюция вывела способности организма на новый уровень.

Возьмем человека с улицы, который, например, никогда не занимался спортом и тяжелой физической нагрузкой. При этом не особо следил за здоровьем, да и вообще вел сидячий образ жизни. Насколько он силен? А ловок? Результаты оставят желать лучшего, это очевидно. Но прокачаем его за счет характеристик. Улучшатся результаты? Разумеется. Но ненамного.

А теперь возьмем для сравнения олимпийского чемпиона, который совершенствовал свои возможности всю жизнь. Усилит его поднятие характеристик? Еще как. Причем значительно больше, чем предыдущего посредственного кандидата.

Чтобы стало понятнее, пойдем еще дальше. Возьмем человеческий организм и выжмем из него максимум. Достигнем предела прочности и возможностей, который заложен. И шагнем еще чуть дальше. Вот где-то здесь и оказался я.

Со своими семьюдесятью пятью очками в ловкости я смог потягаться с ребятами с показателями в двести-триста очков. Серьезное преимущество.

Это приводит к простому выводу. Игроки до сотого уровня, один на один, мало что могут сделать Игроку выше двухсотого уровня. Разве что застанут врасплох или толпой навалятся. Про трехсотый вообще молчу, там ничего не поможет.

Пассивное умение защита Силы, скакнув на новый уровень, легко держало очередь из автомата в упор. Разумеется, если патроны без магического усиления.

А вот разобраться, как же работает адаптация, оказалось сложнее. Если по-простому, то коль меня долго бить одним и тем же способом, организм перестроится и начнет срезать входящий урон. Кожа станет крепче или огнеупорнее. Про другие возможности пока не знаю. Но подозреваю, что и к более агрессивным условиям смогу адаптироваться. Возникла мысль проверить, сколько продержусь под водой и начнет ли организм вырабатывать кислород, но не стал заморачиваться. Единственный минус – адаптация проходила крайней медленно. В бою, который длится не больше минут – бесполезная вещь. Но даренному коню в зубы не смотрят.

Кровавый туман порадовал так порадовал. Теперь, если смазать лезвие кровью, а после кого-то зарубить, то топор быстро обескровливал сраженное тело, наполняя меня маной. Это можно назвать только одним словом – читерство. Ведь отката у этого умения не было…

Умение перемещаться с помощью частицы тьмы, на мгновенье превращаясь в эту самую тьму, тоже улучшилось.

***

Через неделю, утром, я почувствовал то, что меня и напугало, и сделало неимоверно счастливым.

Проснувшись, повернулся, чтобы обнять Настю, которая мирно посапывала слева от меня. Прижимая девушку к себе, моя рука непроизвольно легла ей на животик и я… почувствовал, что в ней расцветает новая жизнь. И эта жизнь – продолжение меня…

Мысли замелькали с бешеной скоростью, просчитывая ситуацию, а потом… я просто забил на анализ, отдавшись счастью, что чувствовал, ощущая своего ребенка. И пусть скептики скажут, что нельзя это ощутить в первый же день беременности – плевать. Я чувствовал и это прекрасно.

Пока Настя не проснулась, я аккуратно поднялся с постели и сходил за браслетом для беременных, тихонько нацепив его девушке на руку. Чуть позже, когда она проснулась, я с удовольствием наблюдал шоу.

Вот Настя просыпается, обнимает меня и бежит в ванну. Я слышу звук воды, как она начинает чистить зубы, а потом тишина… Через мгновенье она вносится в комнату, с каким-то диким шквалом эмоций и чувств и бросается мне в объятья.

В общем, в это утро мы задержались в постели, выражая друг другу все слова любви, что накопились и родились в этот момент…

Глава 12. Большая ошибка

Следующий месяц я отдыхал от наемничества. Если можно назвать отдыхом отсутствие подходящих заказов.

Тем временем наступил май, и прошел ровно год, как началась Игра. Это был странный день. Наполненный трауром и праздником. Люди скорбели по ушедшим и радовались, что до сих пор живы.

Жизнь в городе и стране, да и во всем мире, активно налаживалась. Мы установили общение с еще парой десятков городов. Это привело как к значительному расширению самого Ордена, так и магов, которых мы обучали.

Количество орденцев приближалось к трем тысячам. На фоне всего населения число хоть и небольшое, но это только на первый взгляд. Представьте себе такую толпу и вспомните, что они, черт возьми, маги и прикиньте, что они могут натворить.

Это поставило перед нами новые организационные вопросы. Где разместить столько людей? Как качественно обучить? Как прокачать и поднять по уровням?

Пришлось строить. Много строить. Район, который изначально занимали, мы объявили собственным имуществом. Нагло? Да. Но остальные поселения решение приняли. Ведь свои территории они тоже приватизировали. На фоне остальных мы выглядели даже скромно, если сравнивать площади.

Учебное здание, которое размещалось в парке, укрепили и расширили до семи этажей вверх и на пару вниз. И то, это оказалось впритык, едва закрывая потребности.

Сейчас активно велась стройка второго здания, но уже за территорией парка. Настоящий институт! С большими залами для лекций, лабораторными и полигонами, где маги могут отрабатывать умения не боясь снести стену. Строили с нуля. Потому что ни один дом не был приспособлен для наших целей.

Учитывая, что количество студентов росло в геометрической прогрессии, понять, что строили с размахом не сложно. Уже сейчас, благодаря нам, Питер назывался мировой столицей магии.

Посторонние студенты учились у орденцев. Орденцы же учились напрямую у наставников, к которым больше никого не подпускали. Древний принцип: хочешь в чем-то разобраться, научи этому другого, работал на полную катушку.

А еще наша территория сильно озеленилась. Маги леса и природы буквально пропитали своей магией все вокруг. Если найдется глупец, который сунется к нам, ему ох как не поздоровится.

Остальные поселения тоже на месте не сидели. Сформировались центры власти, кое-какой закон, и даже ввели деньги. Думаю, таким темпом, еще год или два, и человечество отыграет большинство своих позиций. А потом сделает резкий скачек вперед. Магия, характеристики и уровни открывали многие горизонты.

Я же все это время суетился, привыкая к мысли, что скоро стану папой. Ну как скоро, через восемь месяцев, но время летит так быстро. Да… многое в жизни мужчины меняет факт отцовства. Очень многое. Но дураки те, кто избегают этого. Ответственность, конечно, громадная, но и счастье великое.

Наемничество в Ордене встало на поток, и мы уже заработали некую репутацию, хоть и незначительную, но уже открывающую дорогу к гораздо большему количеству заказов. Да и денег прилично накопили. Хватило, чтобы закупить партию накопителей. Мне один тоже достался. Объемом два эома. С помощью нехитрых манипуляций, я вставил его в доспех, тем самым спрятав козырь в рукаве.

***

Я стоял перед панелью выбора контрактов и думал. Дело в том, что наконец-то попался подходящий для меня вариант. Сорваться или не сорваться?

Заказ появился только что и есть все шансы проскочить первым. Застоялся я что-то… С тех пор, как взял двухсотый, так до сих пор и не сражался нормально. А ведь бой – это единственный нормальный способ проверить новые возможности.

Взвесив все за и против, я согласился и отправил запрос.

Заказчик ответил быстро и дал добро. Предупредив людей, что отправляюсь в путешествие, сжал шар и перенесся в другой мир.

За последнее время такие походы стали привычны и даже в чем-то рутиной. Выбираешь заказ, переносишься, там тебя встречают. Теплота встречи зависит от степени адекватности и жадности заказчика. Как-то раз парням так вообще оргию самую настоящую устроили. С инопланетянками! Замечу, что хотя бы симпатичными. Выглядело это как обычное гостеприимство, но было у меня подозрение, что подоплека несколько другая. Разбавить кровь и получить потомство от сильных Игроков, учитывая простые нравы, чем не вариант? Вполне себе.

Сегодня у меня была тоже летающая цель. Самый настоящий дракон, который непонятно откуда вылез и терроризировал окрестные земли.

Летающие монстры – отдельная и очень узкая ниша. Которая, по понятным причинам, слабо подходила для тех, кто привязан к земле. Во множестве миров ситуация с полетами сложилась специфическая. Есть расы, которые умели летать от природы. Их мало, они немногочисленны, но при этом были главными поставщика летающих наемников. Это первый вариант. Второй – Игроки, которые научились летать за счет способностей. Как я. Третий вариант – летать за счет чего-то или кого-то. Например, на летающих животных. Ага, самые настоящие петы. Только этот вариант самый сомнительный, потому что животина усложняла все. Ею нужно уметь управлять, кормить, да и сдохнуть может в самый неподходящий момент.

Так что, я в какой-то мере был востребованным Игроком, даже с учетом низкого рейтинга репутации. Чем и пользовался.

Встретили тепло. Еще теплее встретили, когда я добыл голову твари, которая им доставила столько проблем. Дракон оказался легкой ящерицей, которая шустро летала, больно била, но быстро скопытилась с первого удара. Я же получил уровень и немного характеристик.

- Мертвая голова этой твари наполняет мое сердце счастьем, – заказчик приложил руки к груди, откровенно любуясь зрелищем.

– Рад, что смог вам помочь, – поклонился я.

Место, где я находился, чем-то напоминало Арабские Эмираты моего мира. Солнце, песок и местные жители, чем-то напоминающие котов и кошек. Раскосые глаза, вертикальные зрачки, и топорщащиеся усы у мужчин. Шерсть тоже была, только не в большом объеме. Вполне красивая раса, должен признать.

- Уважаемый Олег, не откажите мне в милости отблагодарить вас и устроить небольшой праздник, – ШарльБду, как звали заказчика, взял меня под локоток, увлекая за собой.

– Хорошо, только недолго. – Разумеется. Я понимаю, что у столь сильного воина наверняка хватает дел. Чтобы нас не отвлекали рабочие вопросы, закрываю контракт. Вы блестяще справились.

Вот и славно. Фраза была не обычной, а ритуальной. Не знаю как, но это хватало, чтобы контракт официально признался законченным в рамках системы. Грубо говоря, свою работу я сделал и оплата уже на счету.

Мы прошли в просторное помещение, где стояло много растений, что делало воздух необычайно свежим и слегка сладковатым. С одной из сторон размещался фонтан, с изображениями богинь этого мира. Рядом же находилось особое место для отдыха. Ковер, куча подушек, а в середине столик. Вполне уютно.

Мы уселись по-турецки, а буквально через мгновенье слуги принесли закуски, местный напиток и… кальян. Ага, самый настоящий. По сути, а не по конструкции, разумеется.

Была у местных традиция раскуривать травы, которые очищали сознание и тонизировали организм. Никаких наркотиков, просто немного расслабления. Тем более с моей регенераций, сомневаюсь, что таким можно навредить организму.

- Как насчет разбавить наш мужской коллектив женщинами? – усмехнулся этот котяра.

– Меня дома ждет жена. А у нас не принято уделять внимание другим женщинам, – эту отмазку я приготовил давно и заранее, чтобы избегать как раз таких ситуаций. Причем не лукавил. Я действительно не собирался, да и не хотел изменять своей женщине. Которая, тем более, ждет от меня ребенка. Как-то это недостойно и низко.

– Понимаю, понимаю. У самого есть пара ревнивых женщин, – рассмеялся он. – Но это ведь не мешает нам позвать танцовщиц?

– Не мешает, – согласился я. Не спорить же с ним.

Шарль хлопнул в ладоши и в комнату сразу вбежали три местные женщины. Танцы у них красивые, это глупо отрицать. Нет-нет, да и привлекали мое внимание. И женщины вполне себе ничего. Гибкие, стройные, фигуры как у людей, с незначительными особенностями.

- Олег, а ваши женщины ревнуют?

– Разумеется, Шарль. Но смотря какие. Некоторые достаточно уверены в себе, чтобы этого не делать. А те, кто боится потерять мужчину, те да, склонны к ревности, как к способу контролировать.

– Вот оно как. Никогда не думал об этом с такой точки зрения, – откинулся он на подушки, затягиваясь дымом и выпуская следом серебристые кольца.

Еще с час мы расслаблялись и болтали в целом ни о чем. Женщины, власть, деньги. О мужских развлечениях, в общем. Как у нас говорят – хорошо посидели. Душевно.

Шарль проводил меня из комнаты, мы вышли во двор, и он махнул рукой, указывая, куда мне идти. Метров сто через сад. Сам он решил остаться, потому что слегка перебрал местного аналога вина и его малость разморило. Достаточно, чтобы не стоять крепко на ногах.

Ну да ничего страшного. Пройдусь, заодно проветрюсь. А потом к Насте и малышу.

То ли кальян, то ли мысли о жене и ребенке, то ли просто хорошее настроение, но я расслабился. Непозволительно расслабился, забыв, что нахожусь на чужой территории.

Когда прошел половину пути, прямо передо мной открылся портал, из которого сразу прилетел удар, выбивая дух и опрокидывая на землю. Били качественно и сильно. Так, что дух вышибло и парализовало на несколько мгновений.

В поле зрения оказались три Игрока в районе двестипятидесятого уровня. Млять, да это же крарги, чтоб их черти драли!

Они накинули на меня сеть, которая моментально спеленала, плотно прижимая руки к телу. Следом сыпанули какой-то порошок прямо в лицо, от чего сознание сразу поплыло. А дальше сетку дернуло, утаскивая в чужой мир. Там меня встретил контрольный в голову, который отправил сознание в великое ничто. Если проще – меня вырубили.

***

Сознание возвращалось урывками. Организм и регенерация боролись с отравой, нейтрализуя ее, но каждый раз крарги не скупились и снова погружали меня в бессознательное состояние…

… Я лежу на чем-то жестком и чувствую, как мы движемся. Вверху небо, а вокруг ощущаются десятки существ. Рефлекторно дергаюсь, пытаясь разорвать путы. Подходит крарг и я снова отключаюсь…

… Вот меня тащат в храм, взяв под руки. Вокруг бегают крарги и суетятся. Пробую сбросить конвой, но меня валят, несколько раз пинают, а потом я снова проваливаюсь в забытье…

… Сетку снимают, и сразу же подвешивают к кресту, на которых я уже видел развешенных людей. Руки и ноги сковывают мощные оковы, толщине которых стоит только позавидовать. На шею надевают ошейник, который моментально выкачивает ману из меня. Плюю в лицо напротив стоящему краргу, но не получается, потому что во рту пересохло. Снова порошок в нос и я отключаюсь…

В следующий раз я пришел в себя уже нормально. Видно перестали пичкать своим чудо-порошком. Первым делом прислушался к ощущениям. Мда… организм в состоянии тотальной задницы. Ресурсы исчерпаны. Восстановление идет, приводя меня в порядок, но со скрипом. Хм… и маны нет. Совсем. Не вырабатывается к тому же… Вот же… гады.

Глаза удалось открыть с трудом. Я бы и не открывал, но меня окатили водой. Передо мной стоял крарг. Явно высокопоставленный. Двести десятый уровень на это намекает. Да и богатая одежда дополняет образ.

Вид его мне не понравился. Холодные и пустые глаза не предвещали ничего хорошего.

- Чтобы не тратить свое время, сразу проясню ситуацию, – начала он. Голос, как и глаза, выражал лишь пустоту. – Ты в плену. Как понимаешь, в нашем мире. Здесь ты по трем причинам. Первая – после того, как ты уничтожил храм и его жреца, тебя объявили врагом моего народа. Вторая – ты расскажешь секреты своего. После чего мы вторгнемся на вашу землю и отомстим. Третья – ты передашь свои умения и навыки нашим воинам.

– Кхрр, – издал я шипящий звук, потому что ничего другого с пересохшей глоткой сказать был не способен.

Явно это поняв, дознаватель, а как его еще назвать я не знал, позвал обычного крарга, который принес воды и напоил меня. Фух… и на том спасибо.

- Рогатый, а рогатый, – при этом слове он дернулся. Как я и рассчитывал, в их мире такое обращение считалось оскорблением, – а с чего ты взял, что я буду с вами сотрудничать?

– Все сотрудничают, и ты будешь, – философски ответил он, уверенный в собственной правоте и возможности добиться желаемого. – А чтобы у тебя не осталось иллюзий…

Он не закончил фразу и медленно повел рукой. После чего мой мир сузился только до одной точки. И эта точка стала болью.

Следующий час, который растянулся в вечность, меня тупо пытали. Не задавая вопросов. Ничего не спрашивая. Вообще не говоря со мной. И это, черт возьми, было страшно.

Но гораздо страшнее другое. Я ведь глава Ордена. У меня ключи доступа ко всем его членам. Могу отдать приказ… любой приказ. И они выполнят. Если меня сломают, то конец Земле. Просто убьют Матвея и прорвутся. Делов-то.

Поэтому я терпел, хотя это было невозможным. Пытался скрываться в глубинах разума, но боль и там доставала. Единственное, что спасало и сохраняло рассудок – мысли о ребенке, который ждет меня и к которому я просто обязан вернуться. А еще… еще выручала ярость.

С каждой новой вспышкой боли приходила чудовищная волна злости, которую я складывал внутри себя и копил, копил…

- Готов сотрудничать? – спросил этот… эта мразь.

В ответ я лишь попытался рассмеяться и плюнуть ему в лицо кровью. А дальше мне сломали руки и ноги. Молча, неотвратимо и безжалостно. У организма давно не осталось ресурсов, чтобы восстановиться, поэтому я так и остался висеть сломанным.

Дальше это растянулось на не знаю сколько дней.

Пытки, вопросы, а в ответ мой смех, который становился с каждым разом все безумнее. На ночь меня оставляли обессиленным. Я не приходил в себя и не осознавал, что происходит. На утро давали минимум воды и еды, по принципу, чтобы не сдох.

В конце концов от меня отстали. Лишь дознаватель напоследок бросил, что меня принесут в жертву их богу, чтобы я искупил грехи. Смешно слышать от того, кто напоминает демона об искуплении грехов. Учитывая, что это они пришли к нам на Землю, чтобы похищать людей. Чертовы ублюдки.

Пару дней меня не трогали. Но я чувствовал чье-то постоянное присутствие. Следят, гады. Ну ничего. Вы совершили крупную ошибку. И не одну. Но главная – это то, что вы взяли меня в плен и притащили в свой мир.

Эти дни, каждую секунду, что не думал о семье и мести, я продумывал побег. Видно боги меня любят, раз эти идиоты не нашли доспех и топор. Немудрено. К моему уровню, медальон, в который превращался доспех, настолько слился с телом, что его стало совсем не видно. Он был внутри меня. Он был моей частью. То же самое и с кольцом, которое обладало поразительной неприметностью.

Что сказать, поразительная халатность со стороны краргов. Или они это учли?

Хоть я и оставался без маны, но мне нужно лишь немного чужой крови, чтобы освободиться, превратиться во тьму и исчезнуть, сбросив оковы. Для этого нужен лишь один шанс… Один чертов шанс.

***

Дверь в темницу открылась и вошла двойка краргов сто двадцатого уровня. Порошок в лицо, и я выключаюсь… Почти. Сработала новая способность регенерации – адаптация.

Тело безвольно повисло, но я продолжал осознавать, что происходит вокруг.

Вытащили меня в коридор, где дожидалось еще восемь краргов. Правильно, такого, как я, нужно конвоировать толпой. Особо не церемонясь, меня понесли вперед. Крарги переговаривались, но я ничего не понимал на их языке.

Десять минут блуждания с кучей поворотов, потом подъем вверх по лестнице, потом еще блуждания… Поднимались долго. Тут настоящий лабиринт. Спустя какое-то время мы вышли из здания. Понял я это по подувшему ветру в лицо. О, мой старый друг, приветствую тебя. Как же я соскучился, сидя в этих застенках.

К этому времени я пришел в себя настолько, насколько вообще мог это сделать, учитывая убитость организма.

Меня бросили прямо на землю, лицом в низ. Я рискнул приоткрыть глаза, скосив их в сторону и осматриваясь. Так, мы в горах, а меня собрались грузить в телегу. Хотят куда-то отвезти? А, ну да… жертвоприношение.

Дальше, перевернув на спину, ко мне потянулись, чтобы забросить в карету. Я сделал то единственное, что можно было сделать в этой ситуации.

Вызвал топор.

Хищное оружие скользнуло в руку. Я сжал его из последний сил и ударил… Хотел ударить, но лишь получился слабый замах. Бить сломанной рукой больно, сложно, почти невозможно. Но есть такое слово… нет, не надо. Ненависть. Вот что мной двигало.

Лезвие лишь чиркнуло по щеке излишне приблизившего крарга. Тот испугано отскочил, а я рассмеялся. Кровавый туман! Вмиг пространство вокруг заполнили кровавые капли, скрывая меня.

Мана скакнула вверх, но остановилась, сжираемая проклятым ошейником. Мне хватило. Хватило, чтобы превратиться в тьму и перенестись к дальнему противнику.

Что значит превратиться в тьму? На мгновенье я становился самой ночью. Ночью, неуязвимой для физических атак. Ошейник соскочил с меня, а я ускользнул. Прелесть в том, что с помощью этой способности можно менять положение тела.

Я оказался за спиной крарга, наваливаясь на него и вгрызаясь зубами в шею. Он был ниже меня, поэтому моментально оказался погребен. Рвать, рвать эту тварь! Уничтожить! Ярость вырывалась из меня, требуя крови. Мана быстро восстанавливалась.

Успев сделать пять глотков, я снова перенесся в сторону. Огненный молот смял десяток краргов, впечатывая в землю.

А я смеялся. Смеялся, словно безумец, упиваясь смертью, что сеял вокруг! Еще перенос и мои зубы вонзаются в плоть поджарившегося бойца.

Я сошел с ума? Возможно. Но сейчас они не были для меня живыми существами, а лишь белковой пищей, которая поможет восстановиться. Это даже каннибализмом назвать нельзя, потому что мы разных рас. Я чувствовал, как утекает время и спешил.

Через мгновенье, там, где я только что стоял, разорвалась земля. Вот и кавалерия подоспела. Отовсюду бежали бойцы, слышались крики. А я лишь смеялся и рычал от ярости. Страх. Я чувствовал страх разумных, что хотели напасть на меня.

Обуздав гнев, смещаюсь серией переходов, избегая ударов. Достаточно отдалившись, вызвал крылья и взлетел. Выше, выше, выше! Нужно убираться как можно дальше отсюда.

В меня стреляли. Кидали магией. Пытались сбить. Преследовали.

А я все поднимался вверх, смещаясь и сбивая прицел. Только минут через двадцать до меня дошло, что атаки прекратились. Что делать?

Потеряться в пепельном мире было не страшно. Волнительно, да. Но не страшно. Там я чувствовал, где выход. Знал, где мои люди. Здесь же я ничего не ощущал. Здесь не было выхода…

Навалилась паника. Обреченность затопила меня. Захотелось сложить крылья и упасть вниз, разбиваясь об скалы.

Удержался.

Еще ничего не кончено. Посмотрим, что можно сделать. Я жив, а значит есть шансы. Одно я знал точно. Крарги совершили большую ошибку, притащив меня в свой мир.

***

Я держал путь в горы, забираясь все глубже. Срочно нужен отдых, а то так немудрено и в обморок свалиться. Легкий… кхм… перекус помог, но не шибко. Тело так и оставалось переломанным, благо для полета целые кости не нужны.

Радовало, что здесь тепло. Снега нет, а теплый ветер лишь обдувает, а не вымораживает до самых глубин души.

Найдя подходящее место я приземлился и… рухнул. Просто завалился и лежал, приходя в себя. А еще я благодарил магов жизни и артефакторов, которые давно встроили в мои доспехи систему жизнеобеспечения и ускорение лечения. Так что я лежал и ждал, пока магия сделает свое дело.

Хрустнули кости, вставая на место. Затянулись порезы. Только вот слабость никуда не делась. Организм требует еды, воды и сна. Ага, еще недельку отлежаться на курорте. Мечты, мечты…

Сколько я уже отсутствую? Неделю? Не хочу думать, какая сейчас паника в Ордене. А Настя… она ведь беременна, ей нельзя волноваться…

Ярость нахлынула, затопив мою душу. Мышцы свело судорогой от злости и гнева.

Меня. Разлучили. С семьей.

Эти мысли бились в голове, словно древнее заклинание, пробуждая первобытные инстинкты. Я понимал, что мое дело плохо. Тут нет выхода. Мне некуда идти. И каждый житель этого мира мой враг. На меня объявят охоту. Попробуют убить, как можно скорее.

Есть ли у меня шансы? Нет, нету. Поэтому остается лишь месть.

Я стану гневом. Я стану болью. Я стану смертью.

Я обрушусь на краргов. Я покажу им, что значит свирепость мага огня. Я сожгу их города, жителей и воинов. Убью жрецов. Если надо, я устрою геноцид, чтобы их дети и потомки запомнили, какую ошибку совершили крарги, посмев сунуться на Землю.

Глава 13. Террор

Через сорок минут я почувствовал, как рядом открылся портал. Спасибо тебе, Матвей, что научил ощущать такие вещи. Не желая ввязываться в бой, я быстро переместился и скрылся в воздухе. Рано пока для сражений.

Но сигнал тревожный. Если им нужно так мало времени, чтобы выследить меня, то придется тяжко. Спать по тридцать минут, а потом улетать? Хм… В принципе, при должном питании должен выдержать. Интересно, поможет в этом вопросе адаптация?

Отлетев километров на тридцать, устроил повторный привал. Отдыхал, копил силы и готовил ловушку. Много ли может сделать маг моего уровня за сорок минут? О да. С тех пор, как я шел по пепельному миру, на ходу придумывая способы выжить, многое изменилось. Мое мастерство выросло на порядок.

Так что, к тому времени, когда портал сноваоткрылся, местность вокруг была заминирована по самое не балуйся. Я же сразу взлетать не стал, отойдя в сторону, чтобы не задело.

Раздавшийся врыв, словно прекрасная мелодия, наполнил мое сердце теплотой, а лицо озарило улыбкой. Безумный смех разнесся вокруг, пробирая краргов до дрожи.

Несколько десятков сгустков, которые влились в меня, показали, что ловушка удалась. Даже характеристик дали.

Улетев подальше, я снова устроился на привал. Слишком много повреждений в моем бренном теле. По ощущениям восстанавливаться полностью еще как минимум сутки. Гигантский срок.

Приготовив следующую ловушку, принялся ждать. Но через сорок минут никого не появилось. Крарги рискнули сунуться только через два часа, и в этот раз действовали значительно аккуратнее.

Первым и единственным из портала вышел здоровенный воин, полностью закутанный в броню. Двестипятидесятый уровень впечатлил. Но только вот и я время не терял. Кидаю копье, пробивая магический щит крарга, а следом взрываю ловушку, которую готовил все это время.

Воина обхватило рукотворное солнце. Шар, диаметром три метра с запредельной температурой. Портал от такой силы моментально снесло.

Несмотря на всю мощь, крарг остался жив. В раскаленной броне, которая доставляла чудовищную боль. Ну, по крайней мере, судя по его истошному воплю… Не теряя времени, я атаковал. Молот свалил его на землю. Прыгаю ему на грудь, и всаживаю в лицо копье. А теперь рубить, рубить! Топор пылает янтарным гневом. Ярость, которую вкладываю в каждый удар, настолько велика, что прорубаю его черепушку за несколько секунд!

Не надо было меня злить, твари. Ох не надо было…

Сгусток Силы и сообщения о полученных уровнях успокоили, показав, что противник мертв. Почувствовав, как открывается рядом второй портал, сместился в сторону и улетел.

Этот раунд за мной ребята, но все только начинается.

За эту тварь мне дали двести десятый уровень. А еще, впервые с начала Игры, повысилась скрытность. Ну надо же… Видимо моя маленькая партизанская война сказалась, не иначе…

Крарги учли ошибки. Теперь они открывали два портала с разных сторон и на расстояние от меня. Так что следующая ловушка осталась бесхозной. Но я заранее чувствовал магию пространства, поэтому улетал. Сложился пат.

Они не могли поймать меня. Я не мог подловить их.

Через пару часов повезло наткнуться на местную живность. Какая-то горная тварь, не игровая, а обычная. Что сказать… съел я ее с удовольствием.

Облегчение. Организм ответил благодарностью и ударными темпами пошел на поправку. Чувствовать, как срастаются кости, разрывы в тканях, восстанавливаются сухожилия… блаженство.

Я впервые за последнее время улыбнулся. Не безумно, а счастливо.

Но мысль о семье вызвала вспышку гнева и желание мстить. Следом по горам разнесся дьявольский смех.

***

Подловить краргов удалось на третьем заходе. Я просто смещался, ходя кругами и так совпало, что они открыли портал прямо рядом со мной.Точнее, попытались. В момента, когда пролом только стал формироваться, я метнул в окошко концентрированный удар, выжигая там все. С десяток сгустков были мне наградой.

Но уровня не дали. Значит убил мелочь. Но тоже приятно.

Что бы я сделал на месте Краргов в этой ситуации? Отслеживать они меня могут – это факт. Открывать порталы не шибко действенно. Значит, нужно атаковать не через них. Вышлют убийц? Вполне возможно.

На этой мысли я поднялся в воздух. Пришло время начать следующий раунд.

***

Я нашел место, где меня держали, только когда уже стемнело. Не так легко отыскать объект в незнакомых горах. Помогла случайность и… освещение.

То ли замок, то ли храм, который вмурован в скалу. Мощная стена, ров и башни, где виднелись стражники. Суета наблюдалась до сих пор. Как и небольшое войско, готовое к бою. Явно по мою душу. Наверно, именно этих краргов забрасывают в порталы.

Ну что, друзья, сыграем в игру и определимся, кто охотник, а кто дичь в сегодняшнюю ночь?

С этой мыслью я сделал крутое пике, впечатывая огненное копью со всем моим резервом. Рвануло знатно. Вверх поднялся огненный смерч, прогоняя ночь вокруг. Но я уже был далеко, так что ответить они мне не смогли. Хоть в небо и посыпались стрелы с заклинаниями, но вреда они не причинили.

Не на таком расстоянии. Не тогда, когда я в режиме маскировки.

Пару десятков сгустков стали мне бальзамом на душу.

Как забегали крарги, как забегали-то. Я же кружил, подлетая и дразня, пугая безумным смехом дьявола, что они пустили в свой мир.

Но я недооценил краргов. Порядок навели быстро. А через пять минут достали метательные установки, которые обстреливали небо. Даже пару раз задели, но, слава богам, по краю, так что удалось уйти.

Час мы обменивались ударами. Никого моего уровня не убил, но мелочевки положил знатно. Подожженный храм доставил отдельное удовольствие.

А потом открылся портал и оттуда выбежало солидное войско и мне пришлось уходить отсюда. Ибо сражаться против полка высокоуровневых Игроков в одиночку глупо.

Поэтому я улетел. В ту сторону, куда вела дорога от замка.

***

Через полчаса полета показались огни. Впереди ждал городок или деревня. Обслуживает военный объект?

Хотя это место и само неплохо охранялось. Пара сотен домов, деревянная стена, мощные ворота, да башни с солдатами. Я бы сказал – типичное средневековье. Но при этом есть некий аналог фонарей. Магических. Поэтому на улицах, освещенных фонарями, царил полумрак. Судя по усиленным патрулям, меня тут ждали.

Десять минут, чтобы облететь поселок и отделить военные объекты от гражданских. Не так сложно, как может показаться. Еще десять минут, чтобы заминировать логово воинов и стражников. И восемь минут, чтобы возникнуть за спиной у молодого крарга десятого уровня, не сильно ударить ему в темечко, схватить и улететь.

А теперь… подрываем!

Раздался взрыв и местная казарма разлетелась на щепки, моментально вспыхивая и поджигая соседние дома. Жестоко? Да. Эти крарги мне ничего не сделали? Возможно. Но не я начал эту войну.

Найдя подходящее место, я спустился и осмотрел пленника. В отличие от других виденных краргов, гладкая, не морщинистая кожа, да субтильное телосложение. Есть в нем некая несформированность. Проверил одежду юного крарга, а потом подумав, раздел. Чтобы точно не покончил с собой, да ради психологического давления. Связывать не стал, куда он тут от меня убежит?

Пара пощечин привели юношу в чувство. Его взгляд сфокусировался на мне, глаза наполнились пониманием ситуации, а потом он дернулся и попытался отползти.

- Попробуешь убежать, сломаю ноги, – спокойно сказал я. Подействовало. Крарг замер, и кажется, даже дышать перестал. – Мне нужны ответы на вопросы. Есть два варианта. Ты мне их дашь по-хорошему, или придется выбивать по-плохому.

Я специально искал Игрока, чтобы говорить с ним на одном языке. Обычные крарги меня бы не поняли.

Парень попробовал сопротивляться. Кричал, что ничего не расскажет. Эх… есть в магии огня плетение, которые называется клеймо. Печать небольшого размера, которая накладывается на участок и прижигает. В общем, крарга хватило на пятнадцать минут. После чего он обмяк и сломался. Слабак.

- Что это за мир? Как называется?

– Тун, – голос крарга звучал глухо, дрожа и пробиваясь сквозь слезы.

– Какие расы населяют?

– Крарги.

– Других нет?

– Только рабы.

– Как устроено ваше общество? – этого вопроса он не понял. – Кто у вас главный? В чьих руках власть?

– Патриархи в поселениях. Но они подчиняются жрецам.

– Зачем вам рабы и зачем вы похищали людей?

– Они кормят наших богов.

– Где живут маги пространства?

Я методично доставал из крарга ответы, которые мне были нужны. За пятнадцать минут удалось узнать многое и составить картину, что это за мир и как он устроен.

Во главе стояли жрецы, которые сидели в храмах и изъявляли волю богов. Настоящих. Тут они вполне реальны и можно на них нарваться, как оказалось. Уж не знаю, насколько боги вмешивались в политику, а насколько жрецы прикрывались их именем, чтобы проделывать свои делишки.

Дальше в иерархии шли патриархи. На земной лад это аналог мэра или старосты поселения. Ну а люди, да и другие существа выступали в качестве корма. Может на подпитку богам, а может как источники маны. Суть в том, что такие фермы были частью экономики этого мира. Где ближайшие я тоже узнал.

- Передай своим хозяевам, что они совершили большую ошибку, притащив меня в свой мир.

С этими словами я раскалил перчатку и положит ее на краргу, оставляя метку. Истошный вопль разнесся по округе, а я улетел. Нужно обдумать дальнейший план действий.

***

Следующие пару дней я избегал стычек. Летал, осматривался, думал. Приходил в себя.

Оказалось не сложно заметить за собой, что случившееся слегка повлияло на меня. В сторону безумия, ага. Но усиленный интеллект восстанавливал душевное спокойствие быстрыми темпами. Только вот ненависть, поселившаяся внутри, никуда не делась.

Спать удавалось урывками. И то, назвать это полноценным сном сложно. Скорее, я дремал в режиме настороженности. Или находился в глубоком трансе. Интуиция позволяла заблаговременно уходить из опасного места.

На третий день решился на дерзкую атаку.

В момент, когда портал стал раскрываться, чтобы выплеснуть отряд воинов, я рассчитал и спикировал прямо в него. Скорее даже упал. А когда оказался рядом с проходом, превратился в тьму и перенесся на ту сторону. Мгновенная оценка ситуация и я увидел мага пространства.

Крарг сделал то, что сделает любой испугавшийся порталист. Попробовал меня перенести. Но не получилось. Спасибо тренировкам с Матвеем. А в следующую секунду мой кулак, облаченный в доспех, пробил его голову навылет.

Сильны маги пространства. Но только в своей магии. А так дюже хлипкие.

За него мне дали с десяток уровней. Ударив круговой волной огня, создавая бурю, я скрылся в ней и ушел с линии атаки. Крарги сориентировались быстро, но недостаточно.

Оглядевшись, увидел еще один военный объект. Чье-то поместье, кишевшее казармами и воинами, что мельтешили внизу. Не удержался и потратил время, сжигая постройки и краргов.

Мой безумный смех этот народ запомнит надолго.

***

Через три дня на меня вышли убийцы. Два крарга, двести тридцатого и двести сорокового уровня.

Незаметные и невидимые, профессионалы.

Только вот, я ждал и готовился к этой встрече. Туша убитого животного и хлынувшая из раны кровь подошла, чтобы активировать кровавый туман. Это скрыло меня с глаз противника, и подарило целых пятнадцать секунд знания, где они прячутся.

Они были хороши.

Первого я убил, разрубив топором на две части. Крарг не успел сообразить, что его видят. А вот второй сильно ранил меня. Даже чуть не убил. Разозлившись, я выплеснул всю ману и сжег лес, в котором мы сражались вместе с краргом.

Схватка наградила меня двеститридцатым уровнем.

***

На стычку с убийцами я ответил атаками на военные объекты. Прилетал в города и сжигал казармы. Находил солдат и тоже жег, а иногда доводил до рукопашной схватки. Сжигал амбары, замки и всех, кто оказывал сопротивление.

Неоправданная жестокость? О да. Но я называл это выживанием. Все ведь просто. Чтобы вернуться домой, нужно выжить. А чтобы выжить, нужно стать сильнее.

Моя ближайшая цель – поднять доспехи и топор до двухсотого уровня. Благо подходящих противников хватало. Сами приходили.

Через два дня крарги прислали летающих тварей.

Сначала привычно открылись порталы, после чего я улетел. А следом, прямо за мной, открылся еще один проход, из которого вылетали крарги верхом на каких-то птицах. Ближайший аналог – птеродактили. Замечу, что неигровые животные. Они были без уровней. А вот ударный отряд Краргов порадовал. Десять противников в районе двестипятидесятого уровня.

Я рванул вверх, поднимаясь все выше и выше. Летающие наездники за мной. Сразу стало понятно, что я быстрее.

Крарги ошиблись. Чертовски ошиблись, но еще не знали этого.

Птички явно принадлежали раньше другим наездникам. Скорее всего даже не Игрокам. Было у меня такое ощущение. Но посылать против меня обычных краргов? Хах. Вот эти идиоты и додумались посадить в седла Игроков. Только вот… это сказалось на реакции, маневренности, скорости и всем остальном.

Смертельно сказалось.

Нет, крарги летели хорошо. Сразу начали обстрел, и вполне удачно. Удавалось уворачиваться в последний момент.

А потом, поднявшись достаточно высоко, я просто сплел заклинание огненной бури, закручивая в небе шторм.

Скрывшись в огне, переношусь к первому, обрушивая сзади на затылок топор, а следом ломая крыло летающей твари. Как они унеслись вниз я не стал смотреть. В этот момент я убивал второго крарга. О гравитация. Ты сегодня явно на моей стороне.

Крарги при всем желание не могли моментально разворачиваться. Им приходилось учитывать инерцию и повадки животных. Я же мог переноситься мгновенно от одного к другому.

Последних краргов добивал, когда они уже падали. В лучших традициях боевиков получилось. Вот злодеи падают, я их догоняю, мы прямо в воздухе сражаемся, а потом они погибают.

Бой не прошел для меня бесследно. Пробитое плечо, выбитый глаз и сломанные ребра стали той платой, которую пришлось заплатить. Но это мелочь. К завтра уже восстановится.

Зато я взял двести сорок девятый уровень.

Прошла неделя в режиме непрерывного напряжения. Бесконечная череда стычек. Крарги притихли. Притих и я. Сколько они уже воинов потеряли? Пару тысяч? А имущества? Мысли об этом согревали лучше, чем что-либо.

Я таки добил доспех до двухсотого уровня. Топор же застрял на сто девяносто седьмом и пока не спешил двигаться. Ко мне перестали подсылать высокоуровневых Игроков, что осложнило прокачку.

Впервые за то время, что я в этом мире, открыл посмотреть характеристики и сообщения, что выскакивали. Получено достижение Духовный шестого ранга. Бонус +50 к духу. Поздравляем, вы первый представитель своего мира, кто получил достижение. Награда – скорость передачи маны из накопителей удвоена. Ерундовый бонус, подумал я. Но только до тех пор, пока не посмотрел на новое свойство доспехов, которое они получили на двухсотом. Доспех ночи получил новое свойство Накопитель

Вот такие дела. Когда увидел, смеялся счастливо, а не безумно. К этому моменту мой запас маны равнялся двадцати эонам. Доспех же получился объемом всего лишь в десять… Десять, мать его, эонов. То есть, я стал в полтора раза сильнее.

А учитывая, что скорость обмена маны увеличилась, моя выживаемость выросла в разы.

Но вернемся к сообщениям. Кровавый туман поднялся за двадцатый уровень и получил способность формироваться в оружие. Да и вообще управляемость повысилась. Теперь я мог сформировать копье из крови, кинуть в особо жирного противника и вытягивать из него ману. Неплохо.

Скрытность взяла десятый уровень и просто стала сильнее. Теперь еще и звуки гасила. Сейчас мои характеристики выглядели так: Уровень 249. Сила 90, Ловкость 78, Интеллект 855, Выносливость 61, Интуиция 65, Дух 550, Скрытность 10, Ускорение 23, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 305, Регенерация 32, Кровавый туман 20, Крылья тьмы 75. Характеристики 147. Навыки 49. Очки характеристик закинул все в интеллект. Навыков – в умение огня. Поздравляем, получено достижение Умник седьмого ранга. Бонус +100 к интеллекту. Поздравляем, вы первый, кто получил достижение. Бонус: сила первого удара увеличивается вдвое. Желаете пройти эволюцию разума четвертого ранга?

Нет, не желаю. Сейчас для меня это верная смерть. А вот бонусы порадовали. Пришло время начать следующий этап и разрушить парочку храмов.

***

В этой истории успокаивало только одно. В Ордене знают, что я жив. Благодаря клятве и меткам, если глава дает добро, то можно отслеживать его состояние. А я давал добро. Надеюсь, сигнал дойдет и это успокоит Настю.

С новыми уровнями и характеристиками все навыки изменились. Крылья приобрели новый размах и, по ощущениям, я легко мог держать скорость километров двести в час. Впечатляющая скорость.

К храмам я сразу не полетел. В голову пришла другая заманчивая идея. А не пограбить ли мне часом? Города здесь богатые есть. Но меня интересует не золото или драгоценности, а накопители.

Найти представительный город не составило труда. Я уже научился ориентироваться в местной провинции.

Десятки, сотни и тысячи домов. Отдаленно напоминает китайские здания, как их рисуют в фильмах. Прогнутые вниз крыши и черепица. Только здесь вместо нее нечто, похожее на лепешки. Вот и выглядели карговские дома, как пупырчатые желуди.

Широкая и мощеная центральная улица. В центре городская ратуша, а по совместительству храм. Кварталы, где стояли небольшие и потрепанные домики. Кварталы, в который величественно возвышались массивные дома, утопающие в зелени, садах и богатых украшениях. Рынки, таверны, мастерские. Чего здесь только не было.

Я не шел наобум. Практика брать языка в плен и допрашивать стала дополнительным развлечением, скрашивающим мои серые будни. Надо же знать, что за мир, в котором устраиваешь террор.

Интересовало меня вполне конкретное здание, чье отличие от остальных и вывеска на языке Игры подразумевали, что тут только для Игроков.

Сделав круг над городом, и увидев цель, я приземлился прямо перед входом. Ну а что, не красться же мне туда тайно?

Крарги отреагировали паникой и стали разбегаться от меня. Думаю, пара минут есть, пока не прибегут воины.

Стучать не стал. Толкнув дверь, медленно и осторожно вошел. Десятки стеллажей. Оружие, броня, щиты и множество мелочевки. Ко мне кинулись охранники. Не Игроки. Серьезно? На что они рассчитывают? Видимо ни на что, просто мой уровень видеть не могут. Я даже уклоняться не стал. Спокойно принял удары на доспех, а потом вырубил этих самоубийц.

Я подошел к прилавку, где стоял бледный крарг, весьма почтенного возраста. Учитывая, что они все поголовно с черной шкурой, побледневшее лицо говорит о нешуточном волнение. Ну да, ведь у этого товарища есть возможность видеть уровень. Да и явно поумнее будет, чем его охрана.

- День добрый. Мне бы накопители, – вежливо сказал я.

Торговец промолчал, находясь где-то в прострации. Пришлось зажечь огонь в руке. Это привело его в чувство.

- Я ничего тебе не дам, отродье! – закричал он. Неожиданно. Какой смелый.

– Мне сжечь лавку? Или сначала убить тебя?

– Ты и так это сделаешь, – уже более по деловому заявил он. Хех… торгаш.

– Если быстро дашь мне то, что нужно и не будешь юлить, то уйду спокойно.

На его лице появилась задумчивость. Просчитывает ситуацию, шельмец.

- Если прибежит ваша стража, то здесь начнется бой и твоя лавка точно не устоит, – намекнул я ему, что пора поторапливаться.

Плюнув, он и поторопился. Достал откуда-то из под прилавка коробку с выложенными накопителями числом пять штук. И все по одному эону.

- Старик, я вижу, что врешь. Весь товар давай. Последний раз прошу.

Нахохлившись, он все же вытащил еще коробку, где тоже лежал пяток накопителей, только уже по два эона объемом. Вот и славно.

- Мешок или рюкзак есть? Да побыстрее.

Рюкзак нашелся. Точнее сумка, но вполне удобная. Скинув туда накопители, я вышел из лавки. А там толпа. Штук двести стражников, которые даже баррикады успели выстроить и держали меня на прицеле из своих луков и арбалетов. Никого выше сотого уровня я не увидел.

- И это все? Серьезно? Все силы, которые вы можете выставить против меня? – обратился я к ним. А в ответ лишь тишина. – Предупреждаю сразу. Если кто рискнет атаковать…. убью всех. Я не имею ничего против обычных жителей этого мира, но вот против ваших хозяев… Не я пришел в этот мир. Вы сами притащили меня сюда. Так что во всех бедах вините не меня. Я – лишь расплата за ваши ошибки.

Моя речь, наполненная Силой, придавливала краргов и кто-то из них не выдержал. В меня улетела стрела, стукнулась в броню и отскочила. Мда… Дальше я приложил весь отряд молотом огня, но старался не убивать, а только калечить. После чего улетел.

Война ведь это не только сражения, бои и убийства. Это еще и правильная подача информации. Интересно, к чему приведет мое заявление общество краргов?

Глава 14. Смерть с небес

Я видел страх в глазах краргов. Я чувствовал панику и обреченность в их сердцах. Почему я не убил всех, да еще и говорить стал?

Все просто.

Мой расчет строился на человеческой психологии. Да, крарговская скорее всего отличается, но попытка не пытка. Что любят делать люди, когда им хреново? Искать виноватых.

Обвинять в бедах крылатого демона – можно. Но а если власти, которые вроде как должны их защищать, ничего не могут с ним сделать? А если власти еще и сами проблему создали?

Вот я им и закинул мыслевирус, что мол, я тут не при делах, все вопросы к собственным хозяевам, зачем они меня сюда притащили.

Будет эффект или нет – я не знал. Да и плевать.

Это не единственное, что я собирался сделать. Следующий шаг – ударить по храмам. По местным центрам власти. Попутно уничтожая войска и инфраструктуру.

Приземлившись в удаленном месте, достал накопители. Чем-то похожи на брильянты. Размером с грецкий орех, только мутного цвета. Если зарядить маной, то накопитель становился ясным. Корхан изначально планировал мой доспех как магический, поэтому сделал пять разъемов для камней. Сам процесс вставки удивителен. Когда подносишь накопитель, броня, словно живая, всасывает его и он занимает нужное место, становясь частью системы. Что сказать, магия.

Теперь мой объем маны равнялся сорока эонам. В два раза больше, чем личный резерв. Благодаря новому свойству, мана высасывалась довольно быстро. В бою задержек не будет. Особенно, если мне дадут секунд десять на подготовку.

Вот сейчас и проверим.

Где ближайший храм я знал. И также знал, что меня там ждут. За последнюю неделю крарги ввели на режимных объектах военное положение. Не могу осуждать их за это.

Заметили меня быстро. Разнесся сигнал тревоги, маленькие точки внизу забегали, а храм скрылся под защитным куполом. Хм… что-то новенькое. В принципе логично, что где есть маги, там найдется и магическая защита. Что это, стационарный магически щит?

Решив проверить новый для меня вид защиты, для начала зарядил по нему копьем. Пробило, но щель мгновенно затянуло. Второе копье уже не нанесло вреда. Значит подстраивается. А если так? Молот. Копье. Молот. Пробило, но щит подозрительно быстро залатал дыры.

В меня же полетели десятки заклинаний, стрел и даже копий. До концепции баллисты эти ребята додумались. Снаряды оставляли за тобой темный шлейф, от которого веяло опасностью.

Поднявшись выше, я замер и мои пальцы забегали, сплетая заклинание. Называлось оно Бур. Да, это мое самоназвание от слова бурить. Принцип в том, что плетение буквально пробуравило путь в защите, проникало внутрь и устраивало объемный взрыв. Главный минус – чудовищные требования к мане и мастерству мага. Того и другого у меня было с избытком.

Не поскупившись, влил весь свой совокупный резерв. Но крарги все же молодцы. К тому моменту, когда я спикировал вниз, выпуская огненную смерть, во дворе уже стоял крарг в белых одеяниях. Направив руки в мою сторону, он швырнул молниеносный вихрь, рванувший в небо.

Я дернулся, закладывая вираж, но заклинание развернулось, задевая самым краем.Наверно так себя чувствуешь, когда попадаешь под поезд.

Мое тело завертело, сминая и отбрасывая на десятки метров назад. Борясь с вражеской волшбой, я изо всех пытался не упасть и выравнять полет.

Я успел увидеть уровень этого Игрока. Триста сороковой. Вот она, тяжелая артиллерия этого мира. За меня взялись основательно. Но ударить я успел. В тот момент, пока тело разрывало на части от внутренних переломов и повреждений, бур пробил щит и врезался четко в центр храма.

С небес словно упала огненная капля, прожигая тонкий слой льда и проваливаясь вниз. А дальше огонь жадно набросился на храм, сжигая грешников.

Я же падал.

В какой-то момент сознание покинуло меня, не выдержав нагрузки. Тело по инерции пару мгновений летело, а потом гравитация взяла свое. Очнулся в последний момент, когда поверхность уже готовилась размазать меня тонким слоем в своих объятьях.

Выпустив крылья, пролетел сотню метров, врезаясь и срубая макушки деревьев. Последние мгновения полета тормозил, ломая стволы невезучих растений. Последнее дерево выдалось особенно крепким. Оно и остановило меня, после чего я рухнул на скалы, добавляя повреждений и без того измученному организму.

Бывает такой миг в жизни, когда тело напоминает свежеприготовленный фарш. Как будто чокнутый повар хотел приготовить отбивную, но увлекся.

И вот я лежу, пытаясь не угаснуть сознанием, в надежде, что регенерация справится раньше, чем до меня доберутся. Через две минуты, кряхтя и проклиная этот чертов день и всех краргов вместе взятых, я умудрился сесть.

Идти оказалось выше моих сил, но слава всем богам, возможность перемещаться никуда не делась. Вот так вот, набираясь духу и превращаясь в тьму, я перебрасывал свое тело подальше от храма. А минут через двадцать организм достаточно собрался воедино, чтобы я встал и полноценно полетел.

Спастись удалось чудом и я могу смело признать себя самым везучим человеком. Сколько раз я прошелся по грани за последнее время?

Поморщившись в очередной раз от боли, я послал к чертям такое везение.

***

Следующую неделю я восстанавливался. Уж слишком качественно меня приложили. Да так, что организм постоянно пытался разрушиться, а регенерация непрерывно пахала, как проклятая, чтобы я не отбросил копыта в этом чертовом мире.

Стычка не прошла даром. Я извлек урок.

И у меня родился вопрос, а почему я еще жив? Послать парочку таких ребят, уровня эдак трехсотого, а еще лучше четырехсотого и вопрос решится. Как бы мне не хотелось, но не настолько я крут, чтобы справиться со всеми.

Ответ нашелся на допросах. Я продолжил похищать краргов, выпытывая у них сведения. Оказалось, что место, в котором я нахожусь, принадлежит небольшой провинции, за которую отвечают Игроки. А остальному миру, по сути, на меня тупо плевать. Нет им дела, какие здесь проблемы происходят.

Поэтому со мной пытались справиться силами местного клана, не привлекая помощь. Иначе прощай репутация. Каково это признаться, что из-за собственной ошибки, один Игрок терроризирует целую провинцию и с ним не могут справиться месяц, а? Да еще крарги умудрились потерять кучу воинов. С такими ошибками недалеко до того времени, когда добрые соседи организуют вторжение и захватят неудачников.

Думаю, не стоит говорить, что этот вариант меня устраивал.

***

Следующий месяц я продолжал диверсионную деятельность. Мне удалось сжечь семь храмов. Главный, который являлся основным, собрал оставшихся краргов со всех мест. Туда я не рисковал соваться. Уж слишком сильна защита. Да и Игроков высокого уровня хватает.

За это время удалось поднять всего лишь пять уровней. Зато топор наконец-то перевалил за двухсотый, получив способность Хранилище. Суть в том, что теперь я могу вкладывать готовое заклинание в оружие. Еще один туз, который занял достойное место у меня в рукавах.

С этой способностью появилась возможность вставить накопители. Должно же как-то поддерживаться плетение, не так-ли?

Появилось три разъема. Один у основания рукояти, и два с двух сторон лезвия. Накопители втянулись, надежно скрываясь внутри, так что можно не опасаться, что в бою их выбьют.

Еще за месяц я выжег все поля, где висели на крестах пленники. Вот за них крарги бились жестоко. Но я жив, а полей больше нет.

А потом случилось то, на что я рассчитывал. Крарги пошли на переговоры.

Во время привала, когда отдыхал, не вдалеке медленно открылся портал. Достаточно неспешно, чтобы дать мне понять, что это не угроза. Из него вышел обычный крарг десятого уровня с поднятыми руками. Портал закрылся, оставляя его наедине со мной.

- Переговоры! – крикнул он.

Без оружия и доспехов, в легкой одежде, он не представлял угрозы. Я медленно вышел к нему, держа в руке топор. Должен признать, что на двухсотом уровне оружие впечатляло и пробирало до глубинных и потаенных страхов души. Это уже не просто железка. Это смерть для тех, кто встает на моем пути.

- Говори, – бросил я ему.

– Чего ты хочешь за то, чтобы прекратить уничтожать храмы? – заикаясь и сжавшись, крарг выглядел жалко.

– Вернуться домой.

– Если мы вернем тебя, то прекратишь?

– Не я сюда пришел, а вы меня притащили. Все разрушения на вашей совести, не на моей. Верните меня и это безумие прекратится.

В этот момент меня снесло, впечатывая в землю и оплетая золотистыми нитями. Вот твари! Превратившись во тьму, я сместился, сбрасывая оковы, но золотистая сетка обжигала даже в таком состояние. Поэтому, когда я снова превратился в себя, тело горело страшными ожогами. Подготовились, сволочи!

Круговой удар огнем и рывок в сторону. Невидимость слетела с противников и я увидел, кто это пожаловал.

Вот же! Фурхуанцы! Отряд наемников в семь смазливых рыл, и уровнями приближающимся к трехсотому. Я безумно рассмеялся, выпуская ярость и приветствуя еще одного своего врага. Совпадение? Или пришли поквитаться за битву в городе?

Взмах топором и заготовленное заклинание срывается в ближайшего фурхуанца. Улучшенный вариант ошейника огня. Только теперь скорее это сеть, которая оплела не успевшего уйти бойца. Вокруг него вспыхивает защита, которую я пробиваю копьем. Тело врага взрывается обгоревшими ошметками. Минус один.

Увлекшись, я пропустил магические удары еще от двоих фурхуанцев, но успел выставить щит. Несмотря на это, меня снесло вместе с ним. Вот что бывает, если выставлять жесткий блок.

Силы удара хватило, чтобы я улетел назад в чащу, ломая деревья. Бросившись в сторону, я скрылся среди зелени, обходя группу врагов по кругу и заходя с фланга. Потерявшие меня наемники не заметили, как я обратившись во тьму, стелился у самой земли.

Второй фурхуанец, на которого я напал, успел среагировать и молниеносно атаковать клинком. Пробив доспех, острие меча вспороло мой бок. Не обращая внимания на боль, я ударил шлемом ему в голову, разбивая лицо врага в кровавую кашу. Ярость выплеснулась в виде огненного облака, окутывая фигуру фурхуанца. Спустя мгновенье на землю упал обгоревший труп. Минус два.

Оставшаяся пятерка так легко не далась. Чувствуется профессионализм. Ну да, дилетанты до такого уровня не добираются. Пришлось уходить.

Разозлившиеся наемники, загоняли меня словно дичь. Лес стонал от разрушений и сражения. Магия огня схлестнулась с магией фурхуанцев, не оставляя пощады ландшафту.

Петляя и перемещаясь, я старался держаться между деревьями, сбивая прицел. Только вот помогало слабо. Для собравшихся дерево не прочнее бумаги. Вся мана уходила на щиты, которые я непрерывноформировал у себя за спиной.

Лес наполнился дымом, щепками и вспоротой землей. Дикое зверье, если и было, давно разбежалось, спасаясь от наших разборок. Я и фурхуанцы перемещались бесшумно, поэтому в округе слышалось лишь потрескивание сгораемых деревьев. Жалобно треща, они упрекали нас в разрушениях.

Уйти удалось, только спрыгнув с обрыва и улетев вниз. Последние десятки метров пришлось преодолеть без маскировки деревьев, двигаясь по скалистой площадке, поэтому уже у самого края едва не настигла вражеская атака. Разминулся буквально на сантиметры.

Но это сыграло мне на руку. Со стороны казалось, будто именно атака сбросила меня вниз.

Ущелье простиралось на десятки метров вниз, а его дно скрывалось в тумане. Исчезнув из поля видимости фурхуанцев, что столпились у обрыва,я пролетел по дну ущелья и поднялся через пару километров дальше. Сделав круг, оказался в тылу у наемников. Нужно разобраться с ними здесь и сейчас, а то будут гонять.

Почувствуй разницу, называется. Спланированная операция, группа профессионалов и вот уже приходится петлять словно дикому зайцу, спасающемуся от злых зубов хищника. Но девять новых уровней за убитых усмиряли панику в душе. Ничего… повоюем еще.

Лес состоял из высоких деревьев, чем-то напоминающих хвойные. Не составило труда прятаться в макушках и перебираться с одной ветки на другую. Густая крона и скрытность надежно скрывали от обнаружения.

Я вернулся к убитым в начале схватки фурхуанцам. В пылу сражения мы успели отойти с наемниками на пару километров, так что у меня есть минут десять в запасе. Расчет прост. Я заминирую тела, а когда оставшиеся бойцы вернутся за убитыми товарищами, хотя бы за тем, чтобы снять амуницию…

Найдя первое тело, я наложил прямо на доспех плетение-мину, вкачав весь резерв. Перевернул, чтобы сразу не заметили и скрылся в деревьях, заняв удобную для наблюдения позицию.

Фурхуанцы не подвели. Двигались они по лесу грамотно. Страхуя друг друга, держа щиты и готовые в любой момент отразить удар. По всей видимости, они решили вернуться на базу, потому что преследовать меня не могли.

А дальше я наблюдал прекраснейшее зрелище.

Вот наемник подходит к убитому и наклоняется, чтобы перевернуть тело… Остальные поворачиваются спинами, прикрывая и тут их дружно накрывает взрыв. Центрального убило сразу. Боковых разметало в стороны с разной степенью повреждений.

В следующий момент я уже стоял рядом с наименее пострадавшим, добивая топором. Он попытался защититься коротким клинком, выставив блок… Но я пробил его, вонзая хищное лезвие в грудную клетку. Брызнула кровь, заливая мой доспех.

Уперевшись ногой в еще живое тело, я выдернул топор и ударил еще раз. Наемник дернулся, выставляя руки, но это не помогло.

Сместившись в сторону от мертвого тела, я оказался рядом с раненым. Фурхуанец валялся по земле, пытаясь сбить пламя. Я милосердно добил его, опустив топор на голову.

Эту встречу фурхуанские наемники не пережили. Остальные так и не оказали сопротивления, слишком ошеломленные подлой ловушкой.

Не удивлюсь, если изысканные фурхуанцы даже не могли представить, что можно минировать тела. Это ведь акт неуважения и надругательства. А может они просто давно не воевали с теми, кто готов идти и не на такие ухищрения.

Я взял двести семьдесят шестой уровень, значительно усилив характеристики и навыки. Бой вышел жестким. Вначале. Видимо они еще с таким творческим подходом не сталкивались.

Из того, что могло пригодится, я в их снаряжение ничего не нашел. Зато отрубил головы и сложил в походную сумку одного из наемников. Дальше взлетел и отправился прямо к центральному храму местной провинции, оставив позади изодранный лес, ставший братской могилой для неудачников, что пришли за мной.

Покружив, привлекая внимание, я высыпал отрубленные головы прямо на краргов.

Крарги забегали, паникуя. Прибежало начальство, успокаивая рядовых солдат. Головы собрали, осматривая и даже издалека было видно, как им не понравилось зрелище.

Готов спорить, сейчас произошло несколько вещей. Цена за контракт на меня взлетела на порядок. Репутация краргов и фурхуанцев на рынке наемников упала, а моя наоборот повысилась.

Когда погибает целая группа высокоуровневых Игроков от рук другого Игрока, да еще когда он один и ниже уровнем… Это нонсенс. И тут первым делом спросят с заказчика, почему он предоставил ложную информацию о моих возможностях. Причем, даже если он рассказал как есть, то все равно спросят. Нужно же найти виноватого, не так ли? Ну а неудачная попытка выполнить заказ и смерть всей группы увеличивает риск следующего заказа на порядок.

А так как я сам наемник, да еще положил группу коллег, то уже мой рейтинг взлетает значительно вверх. Проверить догадки, понятное дело, я не могу, но готов спорить, что так и есть.

Кстати, а ведь это мысль… Орденцы, у которых есть доступ к базе наемников, могут увидеть мой статус и уровень, да и репутацию посмотреть. Вот они удивятся и порадуются, если додумаются это сделать. Точнее не если, а когда. Ведь терминалом часто пользуются.

Улетев подальше, остаток дня потратил на восстановление. Хорошо хоть в местных лесах и горах хватает живности. Да и воду легко найти.

Открываю таблицу и смотрю, чего удалось добиться: Уровень 276. Сила 99, Ловкость 78, Интеллект 1131, Выносливость 62, Интуиция 66, Дух 584, Скрытность 16, Ускорение 23, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 375, Регенерация 39, Кровавый туман 20, Крылья тьмы 82. Характеристики 81. Навыки 27. Топор 223. Доспех ночи 230.

Может, поблагодарить краргов за то, что пустили меня в свой мир? Семьдесят пять уровней за пару месяцев. Нет, буду этих тварей и дальше травить. Два месяца вдали от семьи, чтоб их. Я бы относился ко всему проще, но дома ждет беременная женщина, а это не шутки.

Характеристики закинул в интеллект, а очки навыков в умение огня. Поев, улетел в другое место и лег спать, пока крарги снова не выследили.

***

Следующую неделю я держал оставшийся храм в осаде, выбивая всех, кто подставлялся или выходил за щит. Территория, что находилась не под защитой, к этому времени стала абсолютно выжженной.

Пару раз местные высокоуровневые Игроки подбивали меня, но каждый раз удавалось спастись. Крарги попробовали устроить повторные переговоры. Я посмеялся и сжег ноги послу, отправив послание, что у них был шанс.

Несмотря на успехи в плане уровней, я был на грани. Постоянный стресс, напряжение, сон урывками. Но даже бог с этим. Больше всего подкашивала неопределенность. А что, если мне предстоит всю жизнь провести в этом мире?

Рано или поздно за меня возьмутся всерьез. Те же местные боги. Долго продержусь? Не знаю. Я, словно загнанная в угол крыса, бился не щадя себя. Поэтому и побеждал. Но можно ли выиграть войну, где ты заранее обречен?

В такие минуты рефлексии я собирался и шел обрушивать ярость на храм, который успешно держался.

***

Еще через неделю в провинцию пожаловала армия соседей краргов. Пять тысяч особей. Решили взяться за меня активнее? Ну что же, я не против познакомить новеньких со сложившимся гостеприимством в этих краях.

Длиннющую колону, скрывавшуюся в облаке пыли, я заметил издалека случайно, когда облетал провинцию. Сотые, двухсотые, несколько десятков трехсотых и даже один четырехсотый уровни. Серьезно. Причем видно, что это регулярная армия.

Шли с обозами, которые кроме всего прочего, были загружены еще метательными установками. Успел изучить, пока с краргами воевал.

Армия краргов думала, что я испугаюсь? Я же подумал, что негоже быть невежливым и поприветствовал. Концентрированным ударом по тем самым телегам с метателями. Приветствие оказалось настолько теплым, что смяло щиты, а следом выжгло обоз.

Но стоит признать, что крарги не растерялись и достойно ответили мне. Когда пара тысяча магов устраивает дружный залп, это страшно. Особенного если приходится выступать в качестве мишени.

Неприятно удивили самонаводящиеся заклинания, которые устремились за мной. Целых тридцать секунд сумасшедших виражей, пируэтов и магических щитов, чтобы стряхнуть эту заразу с хвоста.

Я намек понял, и держался подальше. Крарги намек тоже поняли, и перешли в боевой порядок, выставив мощную защиту. Вот это профессионализм, вот это я понимаю.

Движение армии замедлилось, а им еще до храма километров семьдесят идти. Это если по прямой, не учитывая местный ландшафт. Для меня плевое расстояние, а вот для них… Нам предстоит много дивных часов.

***

Через пять часов я все же подставился и меня серьезно подбили. Да так, что пришлось улетать и забиваться в дыру понадежнее, чтобы восстановиться.

Мое тело за последние месяцы покрылось сетью шрамов. Дело в том, что атаки высоких уровней настолько сильно пробивали, что регенерация не справлялась. Повреждения залечивала, но метки оставались. Поэтому сейчас мою фигуру сплошняком покрывала белая сетка. Один слой шрамов накладывался на другой слой и так несколько раз. Дивный узор вышел. Интересно, меня Настя признает, когда я вернусь?

Устав мучаться от меланхолии и темной безнадеги, которая одолевала меня, я принял решение вернуться во чтобы мне это не стало. Да, вот так.

Главное для мужчины это его дело. Цель в жизни. Если она есть, то и силы найдутся. Если ее нет, то ничего не поможет.

Перестрелка с армией вышла плодотворной. Удалось истребить часть низкоуровневых краргов. Штук пятьсот навскидку. Хоть они и ставили щиты, но высокие уровни в первую очередь защищали себя. Поэтому мелочи доставалось. Уровень не дали, а вот характеристики и навыки подросли. Штук пять десятков двухсот уровневых Игроков тоже удалось отправиться к праотцам. Уж слишком мой первый удар, когда я выкладывался, выходил разрушительным.

В итоге остатки армии спрятались в храме. И что дальше?

А дальше они нагнали через порталы штук пять сотен своих птичек и устроили на меня облаву. Неужто числом решили задавить? Ага, так и есть. Причем к ним присоединился маг пространства. Приходилось максимально напрягать чутье, предсказывая открываемые прямо передо мной окошки. Часть порталов вели в ловушки, часть выбрасывала новые порции летучих всадников.

Эти твари загоняли меня, словно коршуны воробья. Я же безумно смеялся, выплескивая ярость и упиваясь боем и смертью, что царила вокруг. Не надо было загонять меня в угол.

Крарги просчитались. В очередной раз. С новыми уровнями и характеристиками я легко разгонялся до двухсот километров в час. А они на своих птичках максимум держали сотню.

За следующие четыре часа я раз двадцать пожалел, что у меня такая низкая выносливость. Это единственное, чего не хватало.

Я летел. Я совершал безумные пируэты, резко взмахивая крыльями против ветра, останавливаясь и на противоходе обезглавливая замешкавшихся краргов. Я жег и закручивал огненные бури, когда пылало столь сильно, что горел сам воздух. Я оказывался мгновенно за спинами краргов, жестоко убивая и рубя крылья птицам.

А сколько раз меня подбивали и я летел вниз, думая, что на этом вот все, но собирался и находил силы продолжить схватку…

Если в нашем мире появится бог войны, то он будет мной доволен.

Я потерял счет времени, отдавшись сражению. На другое просто не оставалось сил.

В какой-то момент крарги закончились. Я даже не понял, что произошло. Просто исчезли цели, которые нужно срочно убить. Минут пять я летел, не понимая, что делать. А потом включился мозг и на меня обрушилась боль и тотальная усталость. Сил хватило найти и свалиться в ближайшую речку, жадно глотая воду, и чувствуя, как смывает кровь, как мою, так и чужую, совместно с ошметками тел.

Пролежав так двадцать минут, заставил себя убраться отсюда. Следующую неделю избегал краргов, приходя в себя. Слишком этот бой опустошил меня.

Потом удалось взять в плен пару Игроков, которые любезно поделились со мной сведениями. Армия, что пожаловала, и правда оказалась помощью от соседей. Точнее как, скорее не помощь, а новые хозяева.

Государство краргов делилось на провинции, в центре стоял верховный жрец, который в свою очередь напрямую подчинялся богам. Первый после бога здесь звучало буквально. Да и небожители тоже были вполне реальными и могли заявиться в храм, чтобы выразить свою волю напрямую.

Что сказать, радует только одно. Эти ребята далеко отсюда.

Когда местные облажались настолько, что растеряли все свое влияние и репутацию, сюда выдвинулся корпус миротворцев. Назывался он, разумеется, по-другому. Просто снова глупые шутки в голову лезут.

Подумав к чему ведет ситуация, я решил уходить отсюда. Пора отправиться в глубь земель краргов. За меня и так в любом случае скоро возьмутся всерьез. Точнее, уже взялись. Так не буду упрощать им жизнь, оставаясь на одной территории.

За время небесного боя, как я его окрестил про себя, удалось взять двести восьмидесятый уровень. Разумеется, при этом серьезно подняв характеристики, да и оружие с броней тоже.

К исходу третьего месяца в мире краргов таблица выглядела так: Уровень 280. Сила 115, Ловкость 82, Интеллект 1222, Выносливость 82, Интуиция 70, Дух 601, Скрытность 16, Ускорение 23, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 422, Регенерация 45, Кровавый туман 25, Крылья тьмы 90. Характеристики 12. Навыки 4. Топор 240. Доспех ночи 243.

Глава 15. Некуда бежать

Я летел и размышлял, сколько бед может натворить один Игрок. Разумеется, если он высокого уровня, умеет летать, мастерски владеет разрушительной стихией, и еще получил с десяток достижений в своем мире, оказавшись самым шустрым.

Хм… если задуматься, то уже следующее поколение людей Игроков будет гораздо слабее меня, даже при учете равных уровней. И все из-за тех самых бонусов, что давали, как самому первому.

Так что я в своем роде уникален. Но что это – моя заслуга или стечение обстоятельств и везение? Да какая разница, раз я до сих пор жив.

Летя со скоростью сто пятьдесят – двести километров в час, за сутки я мог покрыть гигантское расстояние. Пусть попробуют вычислить где я.Пусть тратят время на переброску войск. Пусть нервничают, не понимая, куда придет следующий удар.

Я пролетал над городами, выслеживая Игроков и похищая их. Выпытывал географические подробности, стратегические объекты и собирал слухи, где живут маги пространства. Для последнего пришлось даже похищать высокопоставленных вельмож, потому что у обычных краргов не было нужной информации.

Неожиданно выяснялось, что меня узнают. Очнувшись, крарги бледнели, пытались уползти и… молились. Ходили слухи, что я забираю в местный аналог ада. На что я отвечал, что так и будет, если они не начнут сотрудничать.

Таким образом, постепенно вырисовывалась общая картина, что происходит на материке и где искать магов пространства. Эти гады прятались будь здоров.

Прозвали они меня, кстати, смерть с небес. Второй вариант – огненный демон. Это если перевести с их языка.

В местную столицу соваться опасался. Чувствую, что отгребу там. Смертельно. Неделю летал по материку, изучая, что и где находится. Не так сложно ориентироваться, обладая почти идеальной памятью, чувством направления и смотря на землю с высока.

Три месяца я воюю в этом мире. Иногда начинает казаться, что это продлится вечность…

Мне нужен план. Какие есть варианты убраться отсюда?

Дождаться, пока Матвей пробьет сюда дорогу. В этом случае имеет смысл убить оставшихся магов пространства, чтобы не мешали. Координаты у парня есть, так что вопрос лишь его силы. Да и желания. Но, надеюсь, оно у него найдется.

Второй вариант – задолбать краргов настолько, чтобы они сами открыли портал. Может не стоило убивать второго посла? Хм…

Третий вариант – захватить мага пространства и с его помощью открыть портал. Но лезть к сильной и опасной твари, которую еще попробуй выследи, да и непонятно, как в плен брать – не хотелось.

Четвертый вариант – найти местных наемников, пробиться к их устройству для работы с заказами, там взять контракт и переместиться в другой мир. Только вот найти убежище наемников не проще, чем дома магов пространства.

В целом, варианты из разряда – миссия невыполнима. Но шансы есть? Теоретически, да. Главное успеть к рождению малыша, а то Настя меня убьет.

Каким бы путем я ни пошел, нужно стать сильнее. Как минимум, чтобы выжить. А значит… да начнется охота.

***

За четвертый месяц я добил трехсотый уровень, а потом перевалил его и взял триста пятый.

А еще я поставил на уши государство краргов. И разозлил их. Злость, страх и паника. Вот, что воцарилось на землях рогатых тварей.

За день я успевал атаковать десяток городов, продолжая ночью и не давая расслабиться. Спать по двадцать минут стало привычкой.

Прилететь в город. Выследить Игроков и убить. Сжечь пару зданий. Скрыться, пока не убили. Найти безопасное место. Двадцать минут сна. Проснуться и повторить цикл.

Будь я обычным человек, уже сдох бы от напряжения. Но назвать меня человеком теперь можно лишь с большой натяжкой. Я как-то нашел зеркало и глянул в свое отражение. На Олега из той жизни этот… кхм… это существо походило мало.

Черная и колючая борода, которая воинственно свисала до груди. Седые волосы, отросшие до плеч. Запавшие глаза, которые смотрели… меня самого от своего же взгляда пробрало. Даже дернулся, чтобы атаковать изображение, но удержался. Про многослойные шрамы и то, что кожа стала словно наждак, я вообще молчу. При этом я еще больше раздался в плечах и вытянулся. А мышцы… Представьте идеальную фигуру, само совершенство, а потом усушите и искалечьте ее. Как будто профессиональный культурист вернулся из лагеря-смерти.

Чутье подсказывает, что сейчас даже без пленки Силы кожа легко выдержит автоматную очередь. По всей видимости это последствия свойства адаптация. Ну а если брать в расчет пленку, то на меня если только с танком идти. Ага, с батальоном.

Сейчас за мной охотились все пять оставшихся магов пространства. Ибо сорок минут, за которые раньше выслеживали сократились до двадцати пяти. Поэтому и спать приходилось так мало. Хотя бывали моменты, когда и пару часов не трогали. Вот это блаженство.

Или это не маги пространства старались? Ведь есть еще жрецы с непонятными возможностями, да Игроки с нужными умения могут найтись. Встретить бы того, кому я обязан столь жестким режимом… и поговорить по душам.

Я не трогал обычных жителей, отдавая предпочтение Игрокам. Почему? Готовил демографическую мину обществу краргов. Ведь Игроки это что? Это в первую очередь носители генов Игры. Сократи их поголовье и цивилизация откатится назад. Хотя бы в рамках множества миров. А так глядишь и вторжения начнутся… Но я не переоценивал себя. Такой вариант все же маловероятен. Игроков здесь сотни тысяч, а то и миллионы. Я же пока уничтожил тысяч шесть или семь.

Так спокойно рассуждать об этом… Ведь я устроил геноцид и воспринимаю это философски. Совесть не мучает. Может я того, спятил?

От одиночества уж точно. Приходилось разговаривать с самим с собой, чтобы окончательно не рехнуться.

Передышка наступила, когда скрытность взяла двадцатый уровень. Я открыл сообщения, чтобы посмотреть новое свойство. Скрытность получила двадцатый уровень. Получено новое свойство: вас сложнее заметить магически.

Да-да-да! Да, черт возьми. С этой минуты краргам стало сложнее найти, где я. Спасибо тебе, Игра, что награждаешь своего верного адепта.

Регенерация взяла пятидесятый уровень и порадовала свойством Омоложение. Нетрудно догадаться, о чем оно. Может и волосы перестанут быть седыми? Хотя они ведь не от старости такие…

Крылья тьмы достигли сто первого и новая способность заставила крепко задуматься. Вот сообщение, которое выбило из колеи. Крылья тьмы получили сотый уровень. Открыта новая возможность: проход в мир Тьмы.

Походу появился пятый вариант, как свалить из этого проклятого мира. Только вот… насколько помню, мир Тьмы слишком отличается от тех условий, в которых может существовать человек. Толку переместиться и оказаться в месте, где нет, например, атмосферы? Поэтому я не спешил воспользоваться новой способностью.

Особенно озадачила формулировка сообщения. Не способность, а возможность. Звучит как приглашение. Ага, пугающее… Страшновато, когда зовет Тьма.

Я открыл таблицу, чтобы посмотреть на характеристики. Уровень 305. Сила 125, Ловкость 90, Интеллект 1275, Выносливость 96, Интуиция 85, Дух 641, Скрытность 21, Ускорение 27, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 457, Регенерация 50, Кровавый туман 30, Крылья тьмы 101. Топор 265. Доспех ночи 271. Характеристики 117. Навыки 39.

Свободные очки закинул в интеллект и умения огня. Еще немного и оно станет пятисотого уровня, а я получу новый ранг.

***

Когда наступила ночь, я проник в город, где находилась одна из резиденций клана наемников. Пришлось много пытать, чтобы собрать нужную информацию. Но ничего… ведь сами крарги и научили этому делу, используя меня, как наглядное пособие.

Резиденция выглядела как загородный особняк, чем в принципе и являлась. С десяток богатых домов, тренировочные площадки, полигоны, защитная стена и патрули.

Никого из представителей наемников поймать не удалось, поэтому я потратил время перед проникновением, чтобы изучить местность.

Если перейти на магическое зрение, то поместье светилось от охранных линий словно рождественская гирлянда. Вот как выглядит старинное здание, к охране которого подошли творчески, совершенствуя столетиями. Но если видишь, куда нельзя ступать, то обойти не так сложно. Это можно сравнить с паутиной. Есть куча веревочек – дерни хоть одну и мгновенно сбежится пара сотен злых наемников.

Скрытность и сила тьмы помогли оставаться незамеченным. Как увидеть ночью того, кто сам становится ночью?

Я приземлился на крышу и замер, прислушиваясь к звукам. Когда мимо прошел патруль, превратился в тьму и скользнул сначала на землю, а потом и через дверь в подвальное помещение. Первый барьер пройден. Двадцать метров по коридору, где стояла еще одна мощная дверь. Во тьме я был не плотнее тумана, а для него любая щель сойдет.

Следующее помещение оказалось обширной… библиотекой. Ага, вот так внезапно. Причем она поднималась до самого потолка, так что можно проникнуть и с крыши, а я считай, вошел через черный ход. Учтем. Десятки и сотни стеллажей, лестницы, которые можно перекатить от одной полки к другой, да погасшие светильники.

Сейчас тут пусто в силу того, что крарги, как и люди, ночью предпочитают спать.

Библиотека была в форме колодца и уходила еще на четыре этажа вниз. Туда я и скользнул, вслушиваясь и замирая в тенях. Прям ниндзя, чтоб его.

Еще пара дверей, коридоров, полчаса блуждания и перебежек по темноте и вот я у цели. Обычный зал, просторно и ничего лишнего. В центре терминал, справа пара кресел и столик. Странно, но я не встретил охраны за все это время.

Подойдя к экрану, прикоснулся к нему, включая. Загоревшись, он потребовал ключ, на что я выматерился. Вот же… вокруг типичное средневековье, а с меня требуют код доступа. Диссонанс. Минут пятнадцать простоял, пытаясь придумать, что делать и как обойти, но не единой светлой идеи в голову так и не пришло.

- Зачем тебе это? -раздался голос сзади.

Я медленно обернулся, совершенно не чувствуя опасности, впрочем, как и чужого присутствия. У двери, замечу, что закрытой, стоял седой крарг. Учитывая, что дверь, а скорее створки, были явно тяжелыми и массивными, открыть бесшумно не вариант. Триста сороковой уровень намекал, что этот индивидуум обладает специфическими умениями.

- Ищу способ покинуть этот мир, – я ответил прямо, рассматривая противника. Никак иначе я не мог его воспринимать.

Расслабленное тело, длинная борода, что для краргов редкость. Мантия свободного кроя. Оружия не видно, но в этих складках можно спрятать арсенал. Мой топор тоже не заметно, но он всегда со мной. Что странно, этот товарищ никак не ощущался, словно здесь никого нет. Напасть или поговорить?

- И как в этом терминал поможет? – спросил старик. Чем-то он напоминал Деда. Только на пару сотен лет опасней.

– Хотел взять контракт и перенестись в другой мир.

Не знаю почему, но я не задумался о том, чтобы соврать. Просто не видел смысла. Старик молчал и продолжал разглядывать меня.

- У тебя не получится это сделать, – наконец выдал он.

Я напрягся. Не хочется с ним драться, но походу придется…

- О, нет. Погоди. Я не собираюсь с тобой сражаться. По крайней мере здесь и сейчас. Не хотелось бы, чтобы книги пострадали.

– Допустим. Тогда чего пришел?

– Хотел взглянуть, кто это такой наглый ходит по моему дому.

Значит я все же прокололся, и система безопасности обнаружила присутствие чужака.

- И? Взглянул?

– Взглянул.

Помолчали, разглядывая друг друга.

- Почему я не смогу воспользоваться терминалом?

– Там доступ только для участников клана, а ты чужак.

– Так возьми меня в клан или сделай заказ самостоятельно.

– Хм… а зачем мне это? – из всех эмоций крарг лишь немного изогнул бровь, подчеркивая сомнения, что ему захочется мне помочь.

– Тогда я уйду.

– И? – вернул он мне мой вопрос.

– И ничего. Много жизней вашего народа сохранится.

– Это спорный момент. Во-первых, не факт, что ты долго проживешь. Во-вторых, не факт, что мне есть дело до так называемого народа. Да и к тому же… Даже желая помочь, я не смогу. Видишь ли, нельзя переносить чужаков. В этом случае мы потеряем репутацию, что неприемлемо.

Ясно. Значит сотрудничества не будет.

- А если я попробую взять силой то, что мне нужно?

– Попробуй. Только давай выйдем на улицу и не будем разрушать это место. К тому же, там у тебя будет преимущество.

Он не пошевелился, не угрожал и не делал грозных заявлений. Такое чувство, что и правда заботился обо мне. Только вот… как-то резко расхотелось сражаться. Слишком он уверен в собственных силах.

- Знаешь способ, как мне покинуть этот мир? – сменил я тему.

– Из доступных тебе? Дай подумать… Подловить момент, когда откроют межмировой проход. Но это редкость, да и приведет не туда, куда надо.

Еще постояли. Молча. Я не спешил говорить, но старик сам продолжил.

- Тебе пора уходить. Скоро маги пространства поймут, где ты, а мне бы не хотелось объяснять, почему ты посетил мои земли.

– Вот так дашь спокойно уйти?

– А почему нет? Если не нападешь на моих краргов, то иди куда хочешь. Или лети.

– Хорошо. Если не нападут на меня, то и я никого не трону.

– Обратную дорогу сам найдешь. – бросил он напоследок.

А после этого исчез. Вот он был, а вот его нет. Хоть я и смотрел пристально. Дверь тоже не открылась. Значит он либо остался в комнате… либо обладает своеобразными способностями.

Я простоял минут десять, готовясь к неожиданному нападению. Потом не выдержал, сплюнул про себя и ушел, никого так и не встретив.

Когда я улетал с базы наемников, в голове бился лишь один вопрос. Что это, черт возьми, было?

***

Один из вариантов провалился, поэтому я принялся за другие. Конечно, можно попробовать с другими терминалами, но чувствую там схожая ситуация, поэтому нет смысла пытаться. Если только брать в заложники клан наемников, но, откровенно говоря, мне это не по плечу.

Поэтому я продолжил терроризировать краргов, развивая стратегию точечного истребления Игроков. Некоторых отлавливал и оставлял в живых, требуя передать послание:

- Это прекратится сразу же, как вы дадите мне уйти из этого мира!

Я вдалбливал эту фразу в мозг жертвам своей волей, словно забивал раскаленные гвозди. Магия разума? Нет. Просто жесткое психологическое давление.

Следующую неделю потратил, держа краргов в тонусе. Я решил открыть сезон охоты на магов пространства. Если их как следует напугать, то надеюсь, что от меня отстанут. Или порталисты забьются в свои норы, куда я приду. Самоуверенные или напуганные смертью коллег – совсем разные крарги.

Найти порталиста не сложно. Белоснежные волосы выделяли из толпы, будто бенгальский огонь в темную ночь. А вот подобраться сложно… Маги пространства всегда ходили с мощной охраной, да и в случае опасности готовы мгновенно исчезнуть.

Одного удалось подловить случайно. Я прилетел ночью к храму, приземлившись на крышу и наблюдая за движением во дворе. Каково же было удивление, когда увидел беловолосого, вышедшего из здания. Теряться не стал, влил всю ману в удар и сжег тварь, захватив еще штук двадцать краргов.

Тогда-то я и получил пятисотый уровень умения огня, взяв ранг магистра магии. А четыре уровня сверху воспринял, как приятный бонус.

После этого маги пространства попрятались. Буквально. Так ни разу и не удалось найти хоть одного. Да и преследовать меня стали реже.

За время, что нахожусь в этом мире, удалось собрать слухи только об одном месте, где предположительно жил беловолосый. Причем замечу, что именно слухи, а не точную информацию. Вот я и летал по горам, высматривая дом, где бы он мог жить. Пойманные крарги утверждали, что где-то здесь есть необычное жилище, расположенное в труднодоступном месте. Подходящий вариант для мага, что способен переноситься на любые расстояния и в любые места.

Горы, над которыми я пролетал, отличались от тех мест, где я оказался в начале. Пришлось перелететь половину государства краргов, чтобы добраться до них. И если там хватало зелени и населенных пунктов, то здесь царили голые скалы в редкими прожилками дорог.

Нужный особняк удалось найти без особых проблем. Всего лишь покружил над горами несколько часов, пытаясь не заблудиться и не потеряться в однообразие камня.

То, что это именно то место, я понял сразу. Пешком сюда доберется разве что горный альпинист-виртуоз, для которого самый безумный подъем дружелюбнее любимой подружки.

Пролетев над домом, я не обнаружил никаких признаков жизни. Спустился во двор – ноль реакции. Следы запустения сходу бросались в глаза, будто здесь уже несколько месяцев никто не появлялся.

Здание пестрело даже с виду богатой отделкой, но главной жемчужиной безусловно являлся открывающийся вид.Поместье находилось на скале, прямо на обрыве, поэтому его и могли увидеть издалека обычные крарги. Рядом проходила торговая дорога, поэтому случайные путники вполне могли забрести в эту местность.

Я подошел к главному входу и толкнул дверь. Оказалось открыто. Странно, но логично. От кого тут запирать?

Пройдя внутрь, никого не увидел. Белый, похожий на мрамор пол. Большая лестница с резными перилами, ведущая на второй этаж. По бокам разукрашенные статуи. Неплохая такая дача, обставленная со вкусом и роскошью.

Не поленился и проверил все помещения. Никого. Насчитал штук пять спален. Аналог саун с бассейном, один крытый, другой на крыше. Шиковал, однако, товарищ маг. Еще кабинет, библиотека, какая-то мастерская и добротная темница в подвале. Кухня, залы и подсобные помещения заканчивали список.

Нашлись следы легкого разграбления. У меня родилась догадка, что здесь жил маг пространства, которого я убил. А после смерти сюда наведались его коллеги, утащив ценные для них вещи.

Уйти, пока меня не нашли, или…?

Я выбрал остаться. Уж слишком заманчиво выглядела нормальная ванна. Хотя это скорее терма. Подача воды работала прекрасно, а нагреть ее для меня не проблема. Здесь же нашлись разные баночки, содержимое которых пенилось и мылилось.

Походу становится традицией после долгих походов испытывать от купания ощущения близкие к оргазму. Четыре месяца в диких условиях и непрерывных сражениях – это не шутки.

Я выделил себе целый час, отдыхая и наслаждаясь. В соседнем помещении нашлось зеркало, острый нож и ножницы. Бриться не стал, а вот волосы и бороду подравнял, а то совсем дико выгляжу.

Закончив приводить себя в порядок, потратил следующие два часа чтобы заминировать здание. Для этого пришлось искать подходящие материалы, но зато как минимум пару недель ловушка продержится. Мой расчет прост – надеюсь, маги заметят, где именно я нахожусь и зайдут поинтересоваться. Тут-то все и случится.

Даже специально задержался, чтобы до них точно дошло, где я сейчас. На кухне нашлись запасы еды, так что я провел время, наслаждаясь нормальной пищей, а не жареным мясом свежеубитого зверя.

***

Просидев до вечера, так никого и не дождавшись, я улетел. Следующую неделю крарги как будто забыли про меня. Мысль, что я здесь уже тучу времени, а Настя беременная дома одна, дико бесила и злила. Какой у нее уже месяц пошел? Шестой. Я пропускаю драгоценные минуты для любого отца.

Поэтому я напомнил о себе краргам, чтоб не расслаблялись. Пошла новая волна истребления Игроков и военных.

В итоге я допрыгался. Меня снова поймали. Видимо я все же перешел некую черту.

Когда сидел на привале, рядом возникли две фигуры. Я лишь успел оценить четырехсотый уровень, а потом меня вжало в землю, плюща. Ни вдохнуть, ни пошевелиться. Сразу рядом открылись порталы, выбежали крарги и проворно сковали, сразу утащив в проход.

Оказались мы на центральной площали местной столицы. Довелось ее видеть издалека, да и пленные крарги рассказывали.

В этот раз церемониться не стали – подвесили к ритуальному кресту и по всей видимости собрались принести в жертву. Сотня готовых к бою бойцов трехсотого уровня намекали, что не стоит пытаться бежать. Да и та парочка четырехсотых тоже внушала уважение. Остальные несколько сотен более низкоуровневых Игроков шли довеском.

Вокруг бесновалась толпа. Тысячи краргов столпились на площади, выкрикивая на своем языке гневные слова, которые я все равно не понимал. Где-то через полчаса они расступились, и ко мне величаво прошествовал, иначе не скажешь, светящийся крарг аж четыреста пятидесятого уровня. Неужто верховный жрец пожаловал?

Сила и мощь крарга впечатляли. Как и ораторские способности. Его голос разносился над площадью, проникая в потаенные уголки душ беснующейся толпы. Грамотно раскачивая по эмоциям, он то поднимал их, то опускал, ведя к экстазу.

А мне стало смешно. И я рассмеялся. Тем безумным смехом, что наводил ужас на краргов.

Это выбило сначала солдат, а потом и толпу из колеи. Верховный жрец продолжал говорить, но его речь теряла силу. Страх. Страх расходился по толпе. Они не понимали, почему я смеюсь. А то, что не можешь понять, пугает больше всего.

Наконец до жреца дошло, что что-то пошло не так.

Он обернулся, осознав, кто источник проблемы, и меня обжег яростный взгляд. О, если раньше жрец был преисполнен благодати и величия, то сейчас его лицо искажало бешенство.

Понимаю его. Тут речь толкаешь, позиции укрепляешь в народе, рассказываешь, как схватили злобного демона, который убил много хороших краргов, а виновник торжества ржет. Да так, что отвлекает и сбивает. От этих мыслей у меня начался новый виток дикого смеха.

Жрец шагнул ко мнеи я понял, что сейчас умру.

Глава 16. Тьма

Мир замер.

Перед глазами пронеслась жизнь и все, что было дорого в ней. Но не для того, чтобы перед смертью я вспомнил, через что прошел. Нет, совсем не для этого.

Я смотрел и понимал, что осталось слишком много дел и сегодня неподходящий день, чтобы умереть.

Поэтому я сделал то, чего крарги еще не видели в моем исполнение.

Я выпустил зверя, что жил внутри и рвался наружу.

Форсаж подарил три минуты гениальности. За последнее время эта способность сильно выросла в своих возможностях. Не передать словами ту глубину, что открывалась – исходной код самой жизни. Причины и следствия. Начало и конец. Прошлое, будущее и настоящее.

Огненный барс вырвался на свободу, усиленный магией. От жара оковы испарились, выпуская меня. Крест исчез еще раньше. Два Игрока четырехсотого уровня, что стояли рядом, отбросило с помоста. Я лишь проводил равнодушным взглядом вспыхнувшие тела, быстро превращающиеся в головешки.

Жрец отшатнулся в ужасе, внезапно обнаружив перед собой пятиметрового кошака, который пылал огнем, словно сама смерть. Его окутала изумрудная защита, а я сделал то, что делают кошки с мышами. Схватил зубами, подкинул и заглотил.

Черт, а это совсем неприятно, когда из живота пытается вырваться персонаж столь высокого уровня. Ну ничего, у меня еще есть две минуты и пятьдесят пять секунд.

Я выпустил крылья и кинулся в толпу, атакуя высокоуровневых Игроков. Крарги в ужасе пытались убежать, а я накрыл площадь кровавым покрывалом, высасывая ману. Спустя двадцать секунд, когда туман закончил действовать, вызвал огненный шторм, обрушивая его на город.

Крарги не могли ничего противопоставить, хотя пытались. Летели сотни заклинаний. Бойцы бросались в обреченные атаки. Лучники обстреливали издалека. Но что может сделать стрела или меч против огня? Разве что рассмешить.

Больше всего проблем доставил верховный жрец, но и он в итоге сдох. Ровно через две минуты и тридцать одну секунду.

А через мгновенье меня снесло, прикладывая об землю. Тело закружило кубарем, проламывая дома. Спустя пару секунд я остановился, впечатавшись в стену одного из них.

Подняв морду и приподнявшись на передних лапах, я увидел крарга. Крарга, который давно стал богом. Пришел все же. Видимо не понравилось, что я лишил его главной ударной силы, проглотив жреца.

В этот момент силы закончились, и я вернулся обратно в человеческое обличье. А бог спокойно шел ко мне, обнажив клинок, и, видимо, собираясь все же принести в жертву. Самому себе. Смешно.

Походу, пришло время плана Б.

Я вызвал крылья и открыл проход в мир Тьмы. Сама извечная ночь разрезала пространство, расходясь из точки в провал. Бог попробовал атаковать, но в него из прохода прилетел черный жгут, сбивая и отбрасывая на пару сотен метров.

Тьма призывно распахнулась, приглашая. Ну что же. Не будем отказываться от такого гостеприимства. Я шагнул вперед, а Тьма обняла меня как блудного сына и забрала с собой.

***

Темнота.

Первое, что я осознал, это была темнота. Особая. Та темнота, которая существует вследствие отсутствия света. Абсолютного отсутствия.

Не знаю, сколько прошло времени перед тем как я осознал темноту. И не знаю, сколько прошло времени, пока я научился различать ее.

Человеческий мозг и сознание не способны воспринимать такое. Сейчас я и не был человеком. Я был Тьмой. Ее частичкой.

Не уверен, что здесь есть время. Да и гравитации не было. Как и самой планеты.

Да уж, действительно непривычно. Больше всего это напоминало туман цвета ночи, который состоял из множества облаков, сгустков и завихрений. И все это частицы тьмы. Как и я.

Но при всем этом, каждая частица была частью целого. Частью изначальной Тьмы. Как коллективный разум и индивидуальность. Одновременно и то, и другое. Необычайный опыт, когда осознаешь себя одномоментно отдельной частью и частью чего-то несопоставимо большего и бесконечного.

Когда я немного освоился, ко мне пришли другие частицы. Общение походило на танец облаков. Вместо слов – образы, тона и полутона.

Меня научили двигаться, смотреть, чувствовать и говорить, а потом отправили сражаться. Нет, никакой жестокости. Тьма оказалась безэмоциональной. Просто здесь действовал принцип – поглоти или будь поглощенным. Вот и пришлось продолжать сражаться, чтобы сохранить себя.

Но это оказалось ловушкой.

Чем больше я сражался и поглощал, отстаивая свое я, тем больше пускал Тьму внутрь себя. Ловушка или великий дар. В моей ситуации это стало одним и тем же.

Меня учили быть Тьмой. Но учеба отличалась от привычного понимания этого слова. Скорее здесь уместно слово – познание. Погружение в глубины сути того, что значит быть Тьмой.

Спустя несколько мгновений, что длились вечность, меня привели к матери.

Она спросила, готов ли я растворить в ней. Хотел согласиться, но ярость и воспоминая о близких жгли изнутри, поэтому я отказался.

Она спросила, готов ли я стать ее Вестником. Я согласился.

Тьма спросила, чего я хочу. Я ответил, что желаю вернуться в свой мир.

Тьма согласилась, одарив меня…

***

Интерлюдия.

Он пришел домой под самый вечер. День выдался чудовищно изматывающим. Хоть ему и нравилось то, чем он занимался, только вот не всегда организм справлялся с колоссальным стрессом и нагрузками. Магия пространства не могла в этом помочь.

Он жил в пентхаусе заброшенной высотки, вдали от обжитых территорий. Жил давно, еще с тех пор, когда только начинал путь мага и искал безопасное место.

Завалить проходы, перенести лифты и разрушить лестницы труда не составило. А пропитав дополнительно все вокруг магией, он сделал место вполне безопасным.

Не став долго предаваться воспоминаниям о прошлом, Матвей завалился на кровать. Дел хватало и в настоящем. Поэтому нужны силы, которые он собирался восполнить, предавшись отдыху.

Резко вскочив, парень закрыл глаза, прислушиваясь к миру вокруг. Где-то в городе открыли проход из другого мира. Да как открыли! Буквально вспоров пространство. Тонко, нежно и изящно. Матвей с таким еще не сталкивался.

Напрягая способности мага, он обнаружил, что проход открылся на базе Ордена в парке. Вот же!

Когда Матвей вышел из портала, ощущение пролома исчезло. Так быстро? Заслали диверсанта?

И тут юный маг осознал то, что не давало ему покоя последние пару минут. Ощущение, что глава Ордена снова в мире било набатом, оповещая всех вокруг.

***

Настя лежала в постели, подложив под спину подушки и вытянув ноги. Роды должны начаться со дня на день, и ходить с огромным животом представлялось не столь легким делом даже с учетом браслетов жизни.

Да и как они могли помочь. Мальчик, а именно его она ждала, собирался родиться настоящим богатырем. Что радовало мамочку, но совсем не облегчало последние дни.

Лиза помогала ей, но сейчас отошла уложить маленького Тора.

Настю кольнула привычная грусть. Муж давно исчез, и куда он подевался неизвестно. Единственное, что успокаивало, это точное знание, что он жив. Только вот куда можно подеваться в столь ответственный момент?!

Девушка злилась на него, грустила, переживала и немного боялась. Расшалившиеся гормоны и эмоциональность добавляли жару.

При мыслях о мужчине Настя нежно погладила животик. Малыш отозвался. Прислушиваясь к ощущениям, девушка заметила, что ее что-то гложет. Позабытое ощущение….

Через пару мгновений она поняла, что чувствует Олега. А еще через секунду она вскочила с кровати максимально быстро, насколько могла в своем положение.

***

На одном из этажей учебного центра Ордена шла лекция. Несмотря на позднее время, студенты внимательно слушали, ведь цена лени и невежества – жизнь. Это в Ордене усвоили давно.

Но лекции сегодня было не суждено закончиться.

Сначала собравшиеся почувствовали, как открылся пролом и оттуда повеяло… чем-то вечным и невообразимо могущественным. Наваждение исчезло, но через секунду раздался сигнал тревоги.

- Сохраняем спокойствие! Приготовиться к бою! Всем на выход! – отдал приказ преподаватель.

Студенты поголовно были боевыми магами с приличным опытом сражений, поэтому не испугались, а деловито построились, вывесили щиты и отправились на улицу отражать вторжение.

Выбежав на улицу, никто не увидел боя. Его и не было. Набежавшие бойцы стояли кругом и ничего не делали. Студенты заглядывали им через плечи и тоже замирали, осознавая увиденное.

А в центре стоял некто или даже нечто.

Темная фигура, скрывающаяся в черном, как ночь плаще. Присмотревшись, можно увидеть, что это не одежда, а тьма, клубящаяся вокруг тела. Голову венчали седые волосы, с двумя прядями, которые выбивались из общего цвета. Одна черная, совершенно не отражающая свет. Вторая красно-бурая, как кровь только что убитого врага.

Худое и осунувшееся лицо не выражало ровным счетом ничего. А глаза… каждый, кто смотрел на человека готов поклясться, что вместо белка клубилась чернота. Темнее, чем сама ночь.

Люди вокруг боялись пошевелиться, потому что от этого существа исходила неведомая до этого Сила, что сковывала, проникая в сердца.

Неизвестно сколько прошло времени. Темный человек смотрел на людей, а люди смотрели на него. Хрупкое равновесие, словно тонкий лед, разрушил женский окрик, который как звук хлыста, разнесся над окружающими.

- Разойдитесь! Дайте пройти.

Наваждение спало, и люди синхронно повернулись к женщине, что вышла вперед. Совершенно не боясь темного человека, она подошла, замахнулась и влепила ему пощечину.

- Гад! Как ты мог! – после этого она зарыдала, и прижалась к груди человека.

Он обнял ее и погладил по голове, успокаивая, прижимая к себя и шепча слова.

- Все-все, не плачь. Я дома. Вот видишь, даже успел до родов.

И только тут до окружающих дошло, что глава Ордена вернулся.

***

Я сидел на полу перед Настей, прижимаясь к ее животу и слушая, как бьется сердце моего сына.

- Через сколько рожать?

– Со дня на день должно начаться, – ответила девушка, играясь рукой с моими волосами.

Вернулся я пару часов назад. За это время успел выслушать эмоциональный спич на тему, какой же я мерзавец, несколько раз успокоить Настю, а следом пережить еще не один шквал эмоций. В общем, сейчас девушка успокоилась.

- Он толкается! – воскликнул я.

– Это он так высказывает радость, что папка наконец-то соизволил вернуться.

– Ничего, теперь я буду рядом.

– Еще бы, – фыркнула Настя. – Будь добр, принеси воды.

– Конечно, малышка. Момент.

Я сходил на кухню и вернулся, протягивая Насте стакан.

- Эм… Олег, а ты можешь так не делать?

– Как так? – не понял я.

– Ну… не быть таким нестабильным.

– В смысле? Ты про мое отсутствие? Не переживай, такое больше не повторится.

– Да я не про это. Посмотри на себя, как двигаешься. Твое тело расплывается.

Хм… я посмотрел на себя, задумавшись. Вроде нормально. Вытянул руку перед собой и помахал. Ах вот оно что…

Рука не двигалась, а перетекала из одного положения в другое. Вот она стабильна, а вот обращается во тьму, собираясь уже в другом месте. Вспомнив последовательность действий, я понял, что при ходьбе тоже самое. Я перетекал из одного положения в другое. Легкая концентрация воли и тело приобрело стабильную форму.

- Так лучше?

– Да, намного. Что с тобой вообще случилось? – в голосе девушки сквозило беспокойство.

– Дорогая, может не будем? Я вернулся, все хорошо. Зачем омрачать этот вечер неприятными историями?

– Так мне же любопытно. Надо же знать, где это мой муж шлялся, пока я тут вынашивала ребенка.

– Просто не хочу тебя волновать.

– А от неведения я спокойней стану, да?

Я понял, что нет. Не станет. Неужели это и есть знаменитая эмоциональность беременных женщин? Или может просто стресс и волнения?

- Если кратко, то меня захватили крарги, но удалось сбежать. После чего я пять месяцев наводил шороху на их землях. Меня снова поймали, поэтому пришлось уйти в мир Тьмы.

– С краргами понятно. Но что ты так долго делал в мире Тьмы и что это такое?

– Как сказать… Там нет времени в привычном нам понимании. Да там вообще ничего привычного нет. И давай не будем об этом. Я тебе все подробно расскажу, но только после родов, хорошо?

Настя согласилась, взяв с меня обещание. Еще некоторое время посидев в обнимку, легли спать.

Засыпая, я думал, что вернуться из Тьмы помогли только мысли вот об этой женщине и ребенке, что она носила под сердцем.

***

Следующий день я отдыхал. Проводил время с женой, размышлял и осмысливал восемь месяцев, проведенных вне дома. Уходил весной, вернулся зимой.

Запретил обращаться ко мне по рабочим вопросам и никого не пускал к себе. Не хочу. Просто не хочу сейчас погружаться во все это. Жили без меня и еще проживут. А мне нужно многое обдумать.

Единственное, куда я выбрался, это зал с терминалом. Дюже любопытно было. Только сейчас я задумался, а как вообще мое похищение удалось. Слишком грамотно меня расслабили, оставили одного, да и портал удачно открылся. Сам факт того, что он открылся уже о многом говорит.

Но к вопросу мести вернемся чуть позже.

Я открыл профиль и присвистнул. Сейчас моя репутация равнялась сотне. Для сравнения, весь Орден за год, составом в несколько сотен человек, заработал всего десять единиц. А у меня сотня. У одного.

Появилась вкладка достижения, которую я и открыл. Получено достижение Невозможный. Получено достижение Немезида. Получено достижение Погибель краргов. Получено достижение Враг народа краргов. Получено достижение Убийца гигантов.

И наконец-то у меня появилась специализация. Увидев, что именно в ней, рассмеялся. Но как-то нервно.

Направления: террор, уничтожение армий, геноцид.

Вот такие дела. Если перевести, то мои заслуги и подвиги в мире краргов заметили. Судя по всему они имели мощный резонанс во множестве миров.

Невозможный – за то, что выжил.Немезида – за то, что отомстил.Погибель – за десять тысяч убитых Игроков.С врагом народа понятно. Крарги сильно обиделись.Ну а гиганта дали за то, что убивал Игроков гораздо сильнее, причем не раз.

Прославился, так прославился.

С момента битвы на площади я так и не смотрел, что мне дали. В мире Тьмы этот вопрос не интересовал. Да и не уверен, что там это можно было сделать. Воспользовавшись моментом, открыл.

Что сказать… По итогам пребывание в мире краргов вышло крайне плодотворным. Только вот цена слишком жестокая оказалась.

Сейчас мои характеристики выглядели так: Уровень 361. Сила 125, Ловкость 90, Интеллект 1503 Выносливость 96, Интуиция 85, Дух 721, Скрытность 21, Ускорение 27, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 557, Регенерация 50, Кровавый туман 41, Тьма 200. Топор 265. Доспех ночи 271. Характеристики 168. Навыки 56.

Неплохо. Весьма. Но повторять почему-то не тянет. Теперь действительно можно себя называть самым первым Игроком в мире. Крайне сомневаюсь, что кому-то удалось хотя бы близко приблизиться ко мне.

Крылья тьмы заменились на просто тьму. Пребывание в ее мире не прошло даром. Теперь мне доступна… мм… это не совсем магия, это просто Тьма. Хоть и похожа на магическую науку. Во время обучения, а точнее постижения сути природы изначальной Тьмы, пришло осознание, как ею управлять и что это есть такое.

Вестник тьмы это не просто красивые слова. Это статус. Звание. Суть. Моя суть.

Теперь при желании я мог вторгнуться в чужой мир и впустить туда Тьму, захватив его. Но как-то не тянет. Если пойду этим путем, то очень быстро потеряю остатки человечности.

Решил отправить сообщения своему последнему заказчику. Есть такая возможность между теми, с кем уже сотрудничал. Приветствую. Если беспокоились, что меня похитили из вашего мира и с вашей территории, то можете успокоиться. Я благополучно вернулся домой и с радостью загляну к вам еще.

Ответа не пришло. Но меня добавили в черный список.

Узнав, что хотел, я покинул зал.

***

Роды начались вечером. Удивительно, но это взволновало больше, чем все время, проведенное у краргов. А вот Настя оставалась спокойна и руководила процессом. Наверное, со стороны это выглядело забавно.

Я отнес девушку в орденскую лечебницу. Год назад она была просто идеей, а сейчас превратилась в целое здание, оборудованное артефактами магии жизни. Пожалуй, сейчас это самое надежное место в плане медицины на Земле.

Внезапно обнаружилось, что у нас есть акушерки и настоящие врачи, которые умеют принимать роды. Интересно, сколько детей родилось в поселении, пока меня не было?

Просидев несколько часов в ожидании, меня выгнали из палаты в которой начались роды. Я хотел остаться, но Настя так наорала, что я решил поступить мудро и не спорить с женщиной в столь ответственный момент.

Сейчас я сидел в коридоре, прислушиваясь к звукам, доносящимся из палаты и… молился. Не тем богам, что в Игре, а настоящему. Потому что это единственное и лучшее, что я мог сделать в этой ситуации.

А потом, в какой-то момент вышел врач и пригласил. Там была Настя, державшая на руках младенца.

- Это твой сын, – сказала она, улыбаясь.

В тот миг, когда я взял его на руки и заглянул в глаза, во мне что-то надломилась – вся та броня, что я выстроил в своей душе во время бесконечных сражений и лишений. Слезы лились от счастья и я не стеснялся их, потому что этот миг воистину прекрасен.

***

- Олег, дела принимать будешь?

– Нет.

На следующий день к нам в дом пришел Игорь. Поздравил с возвращением и рождением сына.

Я назвал его Тур. В переводе с языка Игры означает идущий своим путем. Настя поддержала мой выбор, хоть и хотела более традиционное имя. Малыш родился идеально здоровым, с игровыми способностями и уже радовал запредельной милотой.

- Как так? – не понял моего ответа Игорь.

– Вот так, – я пожал плечами.

– Объяснишь?

– Игорь, все просто. Не хочу. Мне нужно прийти в себя и многое осмыслить.

– Твоя помощь не помешает сейчас Ордену.

– Несколько дней без меня проживете?

– Проживем.

– Вот и славно. Я сам найду тебя.

Мне и правда просто не хотелось. Желание лезть в большие игры пропало напрочь. А сражаться не хотелось еще больше.

Могу же я побыть просто с семьей? Заслужил. А мир… мир подождет.

***

Я переоценил свою тягу к отдыху. Меня хватило на три дня, зато они стали счастливыми. А дальше привычка действовать взяла вверх и я пошел искать дела на свою голову.

- Привет, Матвей. Как жизнь? – первым делом я решил зайти к юному магу.

– Неплохо, Олег. Сам как?

– Тоже хорошо, как видишь.

Я оценивающе посмотрел на парня. Возмужал, однако. Вытянулся, плечи раздались, да и мышц прибавилось. Сто семьдесят шестой уровень внушал уважение. И в парне что-то неуловимо изменилось…

- Неужто у тебя девушка появилась? – бросил я наугад вопрос, а Матвей смутился и покраснел. – Молодец, что время не терял.

Чтобы окончательно не смущать парня, я перевел тему, расспрашивая, как обстоят дела. За время моего отсутствия многое изменилось и многое было сделано. Матвею нашлось, что рассказать.

Если кратко, то наладили связь с городами на половине нашего материка. Включая Европу с одной стороны, и заканчивая Красноярском с другой стороны.

Отдельно я высказал уважение за идею с порталами. Постоянные все же сделали, но вели они… в Питер. Теперь торговля шла через нас. Орден полностью контролировал межпространственное движение на этой территории. Другие маги пространства так и не объявились.

- И насколько ты возрос в личной силе?

– Достаточно для того, чтобы открывать проходы между мирами. Я, кстати, стабилизировал путь в пепельный мир. Теперь нет разброса.

– Это хорошая новость. Чего же вы тогда не попытались вытащить меня? – нет, я не обижался и даже не осуждал. Мне было просто любопытно.

– А мы не знали, где ты. Мой нынешний уровень, это как раз следствие подготовки на тот случай, если бы это выяснилось, – спокойно ответил Матвей.

– Вот как… И что тебе нужно, что открыть портал между мирами?

– Маяк или побывать там.

– Значит, в мир краргов открыть сможешь?

– Так ты у них был? – догадался парень.

– Да.

– Смогу, если они не соберутся дружно, чтобы помешать мне. Хочешь вторгнуться к ним?

– Нет. Хватит и так с них моего присутствия.

Мы еще с час просидели с Матвеем, обсуждая новости и просто болтая. После, попрощавшись, я отправился дальше.

***

Я шел по улице в сторону… мм… наверно это можно назвать администрацией Ордена. По крайней мере руководящий состав и оперативный штаб находились именно здесь.

Сильно Орден вырос, ох как сильно. Вот так вот отлучишься ненадолго, а твое детище за это время разрастается. Пройдя пропускной пункт, где бойцы благополучно не стали спрашивать, кто я и куда иду, поднялся к Игорю.

- Свободен? – когда я заглянул к нему в кабинет, он совещался с командирами, поэтому вопрос актуальный.

– Да, проходи. Мы уже заканчиваем.

Разместившись в удобных креслах и дождавшись, пока принесут чай, начали разговор.

- Рассказывай, как дела обстоят, – сказал я Игорю.

–Давай лучше ты расскажешь сначала, где пропадал и что с тобой случилось.

– Хм… нас здесь не услышат?

– Нет, помещение защищенное. Скрываешься? – удивился он.

– Не то чтобы. Просто некие подробности должны остаться только между нами. Не хочу, чтобы Настя узнала, – уточнил я на его вопросительный взгляд.

– Хорошо. Надеюсь, ты не в изменах признаваться будешь, – хохотнул Игорь.

– О нет. Грехов перед женой у меня нет.

– Радует. Ладно, внимательно слушаю.

– Если кратко, то меня похитили крарги. Подловили сразу после того, как сдал заказ. В пятидесяти метрах от возврата домой.

– Подстава?

– Видимо да. Заказчик уже внес меня в черный список, явно не горя желанием общаться.

– Понятно. А зачем ты краргам сдался? Что этим чертям понадобилось?

– После того, как мы их храм уничтожили, они обиду затаили. Даже во враги народа записали мою скромную персону. Вот и похитили, чтобы в жертву принести.

– Вот как… а дальше что?

– А дальше очнулся в их мире. Они меня наркотой в бессознательном состояние держали. Потом начался допрос и пытки. С неделю из меня пытались выбить информацию, но не получилось. Когда вели на эшафот, удалось сбежать.

– Тяжело было?

– Достаточно, чтобы я слегка обезумел.

Игорь откинулся на спинку, обдумывая сказанное. Он тоже успел измениться за это время, хоть и не так сильно. Стал еще более серьезным и основательным. Не иначе как дети повлияли.

- Что после побега делал?

– Устроил небольшой геноцид. Мне даже в среде наемников достижение дали. Разрушал храмы, охотился, убил двоих магов пространства. В конце сжег верховного жреца четырехсот пятидесятого уровня.

– Какого-какого уровня? – перебил меня Игорь.

– Ты не ослышался. Четыреста пятидесятого. Но это так… даже не сложно было. Вот потом от их бога удар прилетел. Вот это жестко.

– Бога? И ты жив? Эм… Олег, а ты сам сейчас какого уровня?

– А ты не видишь? – удивился я.

– Нет. Знаки вопроса над тобой висят.

– Неожиданно. Триста шестьдесят первый у меня.

– А уходил ты двухсотого… Сколько же ты народу перебил?

– Больше десяти тысяч Игроков краргов.

– Мля… – это единственное, что нашлось сказать Игорю.

А дальше меня засыпали вопросами. Рассказал все, без утайки. Скрывать нечего тут. Закончив с моими похождениями, перешли к обстановке в мире и Ордене.

То, что люди времени не теряли, я уже понял. Но точные цифры сложили в голове целостную картину.

Число активных членов Ордена сейчас насчитывало пять тысяч человек. Количество впечатлило меня, но Игорь сказал, что столько было продиктовано необходимостью.

Орденцы не сидели в одном месте, а открывали филиалы. Еще одно нововведение. В каждый новый открытый город выдвигалась группа, которая там обустраивалась. Филиал выполнял несколько задач: контроль стационарного портала, истребление монстров, помощь и обучение местных, выращивание еды.

На долю филиалов приходилось четыре тысячи человек. Остальные же являлись фундаментом и костяком Ордена. Это те люди, которых мы собирали в Питере, и большая часть из которых с нами с самого начала.

Около пятисот человек перевалили за сотый уровень. Большая часть держалась в районе шестидесятого. Общее же количество магов, которых обучили, приближалось к тридцати тысячам. С ума сойти. Я зауважал людей, которые смогли организовать это. Реально подвиг.

Стычек с чужаками хватало, но благодаря Матвею ничего непоправимого не произошло.

Человечество активно восстанавливалось, сделав за лето и осень колоссальный рывок. Как сказал Игорь, в следующем году большую часть структуры восстановим. Оптимистичное, конечно, заявление, но ему виднее.

Проговорив несколько часов, я выяснил все детали, что хотел и отправился к жене. У Игоря, кстати, родилось трое детей. Один от одной женщины, и двойня от второй. А в самом поселке число новорожденных перевалило за шесть сотен. Следующее поколение магов.

Выяснилось, что пока меня не было, также запустили проект с детьми пепельного мира. Через пару месяцев пойдут первые малыши. Вот тебе и новость. Сам город в пепельном разросся. Сотни магов природы стандартно проходили там регулярную стажировку, что значительно оживило десятки квадратных километров. Наша территория, по словам Игоря, превратилась в большой и сплошной парк. Хоть курорт там делай.

Многое изменилось, что сказать.

Глава 17. Затишье

- Здравствуй, Наставник.

– Привет, Олег. Смотрю, изменился ты сильно.

– Да, отпуск выдался насыщенным, – обозначил я улыбку.

– Я рад, что чувство юмора в твоих перипетиях сохранилось. – кивнул он, приглашая усаживаться.

Многое изменилось, а вот кабинет Наставника нет. Та же мебель, та же обстановка. Да и он сам все такой же.

- Как обстоят дела с обучением?

– Вполне неплохо. Ваша раса оказалась талантливой. По крайней мере те, кто входит в Орден. Как у вас говорится, схватывают на лету.

– Отрадно слышать. Времена такие, вот и приходится схватывать.

Мы сидели в уютных креслах, а я наслаждался чаем. У Наставника естественных потребностей не было, по понятным причинам, поэтому он просто рассматривал меня.

- Мне нужен совет. Или скорее даже наставление. Оценка со стороны. – начал я то, зачем пришел.

– Как понимаю, это связано с твоим отсутствием? Тогда расскажи, что с тобой произошло, а потом обсудим.

Я и рассказал. Кратко и без подробностей, обрисовывая в целом картину.

- Понятно… – задумчиво проговорил мастер, – Знаешь, складывается такое впечатление, что Игра ведет тебя.

– Это как?

– Направляет. Подталкивает. Возможно, помогает. Создает условия.

– Такое может быть? – теперь уже я задумался, вспоминая события с момента старта Игры.

– Все может быть. Пути Силы неисповедимы. – пожал он плечами.

– Говоришь как священник. Или как джедай. – усмехнулся я, отпивая чаю.

– Кто такой джедай?

– О, вымышленный персонаж. Посмотри фильм Звездные войны. Сейчас это не важно. Так что Сила может хотеть от меня? Откуда такая щедрость?

– Не совсем правильная формулировка, – интонации Наставника переключились с обычных на нравоучительные и лекторские, – Сила это не личность. У нее нет желаний в привычном понимание. Если рассматривать в рамках твоего мира… Сила могла выделить того, в ком ее больше, чем в других. Скорее всего, ты сейчас самый сильный Игрок на этой планете. То есть, главный носитель Силы. Вот она тебя и выделяет, помогая и направляя.

– А если не в рамках этого мира?

– Тогда бери все множество миров. Через них течет Сила, и куда это течение всех нас приведет, а особенно, какая судьба уготована тебя… прости, но моего воображения не хватит, чтобы понять столь высокие материи.

Есть над чем подумать. Если проводить аналогии, то вырисовывающаяся концепция Силы похожа на некие представления о Боге, что ходили в моем мире. Бог, энергия вселенной, общее информационное поле – назвать можно как угодно.

Есть нечто, или некто, кто направляет нас и все, что есть в мире, а точнее, во вселенной. Скажем так – то, что стоит за всеми случайностями, что привели к возникновению вселенной.

Принято считать, что главой движущей силой в мире является любовь. Именно она скрывается везде и стоит за всем. Но, что если… это не так? Что тогда стоит за Силой?

К чему на данный момент сводится весь опыт Игры? Выживание, сражения, прокачка. Мирных вещей как-то крайне мало и то, с помощью них тоже можно воевать. Неприятная картина вырисовывается.

В чем смысл жизни? В чем заключается божественный замысел? Ради чего все это?

Остановив философские мысли, я спустился на землю, и обратился к Наставнику.

- Есть еще, что сказать? Мотивы Силы оставим пока в покое, но твои слова я запомню.

– Что сказать найдется. Во-первых, тебе нужно освоить новые возможности. Надеюсь, это очевидно. Причем не рекомендую затягивать. Во-вторых, ситуация с краргами. Это религиозная раса. А ты убил их верховного жреца, еще и богу самолюбие оттоптал.

– И? К чему это может привести?

– В вашей истории это называлось крестовыми походами.

***

От Наставка я вышел в смятении. Такое чувство, что я тот самый камушек, который неосторожно скатился с горы и дело привело к лавине, сметающей все и вся к чертям.

Несмотря на совет заняться тренировками, следующую неделю я избегал этого. Не хотелось и близко подходить к теме сражений. Это там, у краргов, прибывая в безумии и выживая, я не думал о том, скольких убил. А вот сейчас задумался. Тысячи живых существ, у которых были свои желания, мысли, идеи и планы на жизнь. Той крови, что я пролил, хватит утопиться не раз, и не два. Тяжкий груз, который давил.

Я игрался с сыном, занимался любовью с Настей. Хоть она только и родила, но магия творит чудеса, поэтому девушка восстановилась моментально. Так что была совсем не против наверстать время проведенное в разлуке.

Следующую неделю можно назвать счастливой. Чем больше времени я проводил с семьей, тем больше наполнялся любовью, а не стремлением убивать. Я вспоминал, каково это, быть человеком.

Но как бы ни хотелось, пришлось собраться и идти готовиться. К чему? Да ко всему. Резкий скачок в уровнях и умениях требовал сменить полностью логику боя и, по сути, заново учиться сражаться.

Перед этим я прошел третью общую эволюцию и четвертую разума.

Заняло целые сутки, когда я провалялся в отключке, но оно того стоило. Организм полностью обновился.

Когда говорю полностью и обновился, я имею ввиду буквально. Все шлаки, повреждения, вредные вещества и поврежденные клетки вышли из организма. Исчезло и множество слоев шрамов, так что теперь у меня была вполне нормальная кожа, чему Настя очень порадовалась. Но при этом кожа не потеряла защитные возможности

И да, я стал неуязвим для обычного физического оружия. Будь то взвод с автоматами или воины с мечами, пленка силы держала свободно удар. Если же в дело вступал усиленный Игрок, то тело пропускало атаку сквозь себя, превращаясь во тьму. Все равно что рубить песок или воду.

Возвращаясь к обновлению, единственное, что не вернуло прежнюю форму – волосы. Как были седыми с двумя прядками, так и остались. Причем пряди тьмы и крови отказывались сбриваться. Нет, срезать можно. Только вот сразу восстанавливались.

Сказать, что я выглядел дико, это ничего не сказать. Импозантный мужчина, чтоб его.

Помимо этого все достижения стандартно закрепились. Причем не те, которые были на трехсотом уровне, а те, которые были на текущий момент. Приятный бонус. Настя даже пару раз намекнула на второго ребеночка, мотивируя тем, что растить подряд детей проще и лучше.

Форсаж получил четвертый уровень. Пять минут длительности, возможность использовать раз в двенадцать часов и отсутствие последствий.

Мелочь? Слишком слабая плюшка за четвертую эволюцию разума? Пфф. По сути, этот навык удваивал показатель моего интеллекта, при том, что я на это время становился провидцем, видя суть мира.

Это, черт возьми, читерство. Особенно отсутствие пагубных последствий. Учитывая удвоенную силу первого удара, можно и бога потрепать. Наверно.

Для проверки и тренировки умений нужно идти в пепельный мир. Но для начала я заглянул в логистический центр или портальную, как ее называли. Само место располагалось на удаленном пустыре. Но мне хватило десяти минут, чтобы добраться.

Найдя начальника объекта, попросил устроить экскурсию. Даже не знаю почему, но отказать главе он не рискнул и провел по территории, показывая, что и где находится, да как работает.

Как обезопасить стратегическое место, в котором можно пройти из одной точки пространства в другую? При этом сохранить логистическое удобство и переправку грузов. Каждый портал скрывался в целом буккере. Маги не поленились, чтобы укрепить место, как следует.

- С той стороны так же? – спросил я у коменданта. Сутулый мужчина, ростом мне по плечо, но имеющий строгий и пронзительной взгляд.

– Да, командор. Мы старались укрепиться максимально. Сами понимаете, меньше всего хочется, чтобы чужаки или монстры прорвались через наши же порталы.

– И как тут все работает?

– Контроль с обеих сторон. Чтобы пройти, сначала нужно согласовать. С некоторыми районами у нас оживленная торговля. Поэтому трафик высокий. Приходится планировать, чтобы не было накладок. Да и порядок лишним никогда не бывает.

– То есть, посторонний человек просто так пройти не может?

– Сейчас – нет. Порталы используются как военный объект. В будущем планируем ввести повсеместную сеть проходов, но до этого еще нужно дожить. Вот тогда и введем общий доступ. – начальник говорил громким, четким и звучным голосом. Чувствовалась привычка командовать.

– Я вас понял. А с защитой как дела обстоят?

– Сами порталы можно обесточить за пару секунд. И с той, и с этой стороны такая возможность имеется. Все остальное нацеленно на контроль и задержку. Как видите, сразу после прохода стоят ворота. Сделано для того, что задержать противника и не дать пройти невидимке.

– А если он затаится? – уточнил я.

– Для этого каждое помещение увешано датчикам, есть магическая защита, плюс на каждом блокпосту дежурит маг воздуха и жизни.

– Хм… неплохо. Хотите фокус? – предложил я внезапно.

– Смотря какой. – комендант слегка занервничал, чуя в моих словах подвох.

– Поучительный.

С этими словами я превратился в тьму, просочился через все защиты и оказался в другом городе. Кажется, это Воронеж. Бойцы с той стороны удивились, запаниковали и стали суетиться. Новые лица, они еще не знали, как выглядит глава Ордена. Не став нервировать, я вернулся обратно в Питер и проявился перед начальником. На все ушло секунд пять.

- Успокойте людей. А то еще отключат портал.

Комендант ушел, отдавая приказы и успокаивая бойцов, а потом вернулся ко мне.

- Вы правы. Это было поучительно.

– Я это сделал не затем, чтобы опустить вас, а чтобы познакомить с возможностями высокоуровневых Игроков. Способности разные встречаются. Вы привыкли к обычным угрозам нашего мира, но есть еще и другие. Какой чертовщины там только не встречается.

– Понял. Я подумаю, что можно сделать.

– Подумайте. От всего не защитишься, но глядишь, встретившись с новой угрозой, хотя бы морально будете готовы.

***

Я прошел через учебный центр и зашел в помещение, где стоял проход в пепельный мир. Матвей не обманул, и вместо привычного мыльного пузыря сверкала серебристая арка портала.

Все же магия красива. А магия пространства особенно. Свод арки напоминал бриллиант, только состоящий из воздуха. Искры и завихрения, пробегающие по нему добавляли волшебства.

Шагнув вперед, я оказался в другом мире. Никакой болтанки и случайного выброса. Прекрасно.

С той стороны тоже построили здание, в котором укрылся проход. Или скорее мини-крепость. Выйдя из нее, я оказался в окружении зелени. М-да, называть этот мир пепельным как-то больше язык не поворачивается.

В природе вокруг виднелась рука человека. Ровные полоски высаженных растений и деревьев, украшенные клумбами. Сходу, не заходя вглубь, можно назвать это место курортом. Не удивлюсь, если бойцы выбираются сюда, чтобы расслабиться, созерцая красоту.

Климат пепельного мира отличался от земного. Здесь если зимы и были, то не в этой части материка.

Пройдя по дорожке сквозь сад, вышел к городку, что раскинулся вокруг. Двух- и трехэтажные дома имели хоть и грубый вид, в первую очередь строившиеся для выживания, с расчетом, чтобы выдержать осаду, но при этом были украшены всевозможными растениями. Такое чувство, что местные соревновались, у кого домашний сад круче.

Сходу насчитал домов двести. Но уверен, что это не все. Задачу закрепиться в пепельном мире можно считать выполненной.

Матвей, кстати, осваивал пространство и здесь. Это значительно облегчило путешествия к зиккуратам. Теперь не приходилось ехать несколько дней, чтобы добраться до очередного. Так глядишь и весь материк очистим.

По всей видимости, зиккураты как-то влияли на атмосферу, потому что солнце изменило цвет на более привычный, уйдя от красных оттенков.

Освоение мира, конечно, хорошо, но мне пришлось улететь на пару сотен километров, чтобы гарантированно остаться одному. Не ради конфиденциальности, а ради безопасности людей. Тренировка Игрока моего уровня, если выкладываться, априори сопровождается обширными разрушениями. Поэтому я подыскал скалу побольше, чтобы было на чем тестировать новые способности.

Первое, о чем стоит упомянуть – крылья. Как таковые, они исчезли. Но возможность летать сохранилась. Только вот способ… Мой рывок, когда я превращался в облако тьмы и перемещался, шагнул на новый уровень. Теперь это и был способ летать. Ограничение на расстояние исчезло, и я мог находиться в состояние тьмы сколько угодно времени.

Средняя скорость в этом образе приблизительно равнялась двумстам километрам в час. Но имелась возможность разогнаться за счет маны. На текущий момент мой рекорд триста км в час. А как выглядел я в этот момент… ух. Несущаяся на огромной скорости ночь.

Единственный минус – невозможность в этот момент применять силу огня, да и другие навыки.

Но это не значит, что я был неопасен. Сама по себе, тьма крайне враждебная среда. Пробить, растворить, разрубить – возможностей для атаки хватало. Плюс в том, что в этом состояние мне можно навредить только магией или зачарованным оружием. Возможно еще сильный взрыв заденет. Например, ядерный.

Следующим проверял магию огня. Новое звание магистра не дало особенных возможностей, но перевело способности на новый уровень. То, что раньше было сложным, стало легким.

Прошелся по стандартному арсеналу. Легко, мощно, быстро и… скучно. Теперь совершенно не приходилось напрягаться или думать, чтобы сплести плетение. Достаточно волевого усилия. Подождав, пока мана восполнится полностью, я сплел максимально разрушительное заклинание, которое мне доступно.

Что сказать… Тренировочной скалы больше нет. Пришлось отлетать и искать другое место, потому что находится рядом с раскаленными кусками камней, которые еще и взрывались, не хотелось. Отвлекает.

Замечу, что бил исключительно своим резервом маны и без форсажа. Если перевести на привычные аналогии, то я с одного удара могу снести пару высоток. Или накрыть стадион площадным заклинанием. Высокоуровневых тварей моего уровня так не убьешь, но вот мелочь ниже двухсотого уровня не переживет.

Мой резерв сейчас равнялся двадцати восьми эонам. В два раза выше, чем если бы я поднимал объем только за счет характеристик. Жизнь на пределе щедро одаривает, если выживаешь. В ближайшее время я собирался закупить накопителей и заменить двухэонные на пятиэонные. Правда для этого придется потратить общий бюджет, но ничего страшного. Оно того стоит.

Легкий расчет показывает, что камни увеличат силу заклинания в два раза, форсаж еще в два раза, плюс бонус за первый удар, тоже два раза и шанс пробить магическую защиту. В итоге умножаем на шестнадцать. Нужно снести квартал или гору? Обращайтесь ко мне.

Разобравшись с огнем, взялся за тьму.

Здесь не было привычных заклинаний, скорее прямое управление стихией. Чувствую, это обусловлено обучением у главного учителя – самой Тьмы. И за что мне такое счастье…

Пара часов ушло на то, чтобы сформировать и отработать приемы на типичные случаи жизни. Вывод по этой магии простой – идеально подходит для разрушения и пробития магических щитов. Это то, что удалось обнаружить в первом приближение. Мой щит, даже несмотря на разницу в уровне умения, заряженное копье тьмы вспарывало только так.

Разобравшись, я взялся за следующую задачу. Совмещение. Огонь и тьма с вкраплениями крови. Выложился я сегодня знатно, разнеся местность вокруг. Картина маслом – хайлевл то ли развлекается, то ли буянит.

Уже взлетая задумался, а как же в форме тьмы атаковать. Отказываться от воздушных ударов я не собирался, поэтому пришлось приземляться и думать над решением задачи.

Нашел два варианта. Первый – частичное обращение. В этот момент я походил на джина с расплывчатыми ногами и цельным корпусом. Минус – падает маневренность и требуется контролировать себя. Второй – создать заново крылья. Это оказалось несложно и привычно. Минус – уступает в скорости обращению в тьму.

Эх… тренироваться и тренироваться мне еще.

***

Закончив личную тренировку и поставив подсознанию задачи по обучению, отправился на полигон. Сам это сам, но некоторые вещи проверишь лишь в поединке. Для начала хотя бы учебном.

Несколько полигонов оборудовано на Земле, но они делались для посторонних. Настоящая же магия творилось здесь. В свое время мы решили, что не стоит выставлять на обозрения все достижения Ордена. Меньше знают, крепче спят. Поэтому здешний полигон рассчитан на самую зубодробительную магию, когда Игроки не сдерживая себя, могут показать максимум. Правда, это убивало ландшафт, поэтому наряд магов земли его каждый вечер выравнивал, приводя в порядок.

Подойдя к главному тренеру, а по совместительству управляющему этим местом, ибо пять тысяч учеников требовали серьезных организаторских способностей, я обратился к нему с просьбой.

- День добрый, Тихий. Мне бы потренироваться. Есть на площадки Игроки посильнее?

– Здравствуй, Олег. Найдем, как не найти-то.

Тихий выглядел тихо. Вот такой каламбур. Ростом в метр шестьдесят, щуплого телосложения, тем не менее он был Игроком сто двадцатого уровня, заточенным в скрытность. Один из главных убийц и шпионов поселения, замечу. Мало кто решался подколоть его на тему роста.

А его манера управления и командования вызывало отдельное восхищение. Вот как этот тихий, незаметный, никогда не повышающий голос и вообще крайне спокойный человек, справлялся с руководством? Причем в жесткой и строгой форме.

Когда я наблюдал, как он отдает распоряжения, казалось, бойцы прикладывают все усилия, чтобы уловить его послание.

- Пойдем, Олег, на центральное поле. Там найдется где тебе разгуляться, – улыбка у него тоже… тихая.

– Ты со мной?

– Конечно. Когда еще увидишь такое зрелище, – его выдавали глаза. Потрясающе живые глаза, резонировавшие с остальным обликом.

Узнав, что пришел сам глава, собрались все Игроки, что были на полигоне. Человек триста точно набежало. Сколько ажиотажа то.

Но, к моему сожалению, тренировка не задалась. Банально ни у кого не хватило сил, чтобы составить конкуренцию. Мой щит пробивали только группы от пяти человек. Один щит. Минимальный. Если я вливал в него ману, то мог спокойно идти заниматься своими делами. Никто бы ко мне не пробился.

В итоге устроили кучу малу на отработку слаженности действий. Я защищаюсь, а пятьдесят человек пытаются меня достать.

Ох повеселились.

Парни и редкие девушки сначала действовали скованно, но через пару минут разошлись и синхронизировались. Должен признать, что такая группа способна задать жару.

Используя разную магию, они перегружали щиты, пробивая. В целом тактика эффективная, только вот, мне бы хватило одного удара, чтобы убить всех. Это как бросаться на танк с мечом. Теоретически ущерб нанести можно, а вот фактически…

Ближний бой тоже не задался. Мой доспех никто пробить не смог.

Единственный плюс тренировки – я заметил, что могу обволакивать Силой топор. По принципу, когда она покрывала меня, защищая.

Доспех и оружие, если вспомнить первые уровни, изменились кардинальным образом. Даже не знаю как сказать. Наиболее подходящие слова, которые они вызывали сейчас – совершенство, шедевр и смерть. Красиво, но не ванильной красотой, а той, что предшествует отниманию жизни.

Окончательно смирившись, что здесь противников не найти, закончил тренировку. Я получил представления о разнице в силе, собравшиеся получили мотивацию к развитию. Тоже плюс.

***

Последним, к кому я направился проверить новые возможности стал Матвей.

- Чем занят, о великий и юный повелитель пространства?

– Работаю, как видишь.

Парень действительно работал у себя в лаборатории. Когда только обзавестись успел… Но ведь надо же ему где-то магию свою изучать?

- Над чем трудишься? – подошел я, осматривая верстак.

– О, над главным атрибутом ролевых игр.

– Эм… плетка? Наручники? Костюм горничной?

– Да нет же! – секс оставался единственное темой, которой можно смутить парня, чем я и пользовался. – Над карманом.

– Каким карманом?

– Олег, не тормози. Пространственным. – пояснил он с важным видом.

– Я и не торможу. Просто дразню.

– Так, чего пришел то? – с момента первой встрече, он сильно пообвыкся в коллективе, поэтому вел себя уверенно и иногда даже дерзко.

– Как насчет спарринга?

– Так и знал, что с этим придешь.

– Вот и молодец. Пойдем.

– Прямо сейчас? – бросил он грустный взгляд на верстак.

– Да.

Открыв портал, маг переместил нас на улицу.

- Что хочешь тренировать на этот раз?

– То же самое. Ты переносишь, я сопротивляюсь.

– А ты в курсе, что тебя стало сложнее почувствовать? – спросил через пару секунд парень, к чему-то прислушиваясь.

– Да, но я верю, что ты справишь.

– Ну-ну, – сказал он и тренировка началась.

Первая попытка осталась за ним, только на подготовку ушло минут двадцать. По ощущениям это напоминает перетягивание каната, балансируя на другом канате. Матвей фиксирует пространство вокруг, захватывая и подчиняя собственной воле. Я же делаю тоже самое, отвоевывая свое место и отгораживаясь от его магии. Если попробовать погрузиться в воду, не касаясь воды, будет похоже.

Через час, убедившись, что я легко справляюсь и маг ничего не может сделать с помощью этого приема, перешли на следующий. Открытие порталов. Я и так наловчился прекрасно чувствовать проломы, но ведь нет предела совершенству.

Здесь-то и обнаружилась новая возможность. Я мог с помощью Силы вмешаться в стабильность прохода. Для того, чтобы закрыть и для того, чтобы удерживать.

Обнаружили случайно, когда я интуитивно бросил в открывшееся перед лицом окно пучок Силы.

Следующие два часа ушли на то, чтобы разобраться, что к чему.

Если говорить языком образов, то воля Матвея открывала проход. Точка превращалась в арку или окно, связывая два куска пространства. Моя же воля могла вмешаться. Словно один художник рисует картину, а тут приходит другой, брызгая своей краской.

Когда портал открывался, я делал каркас, который не давал ему закрыться. Моя воля против воли Матвея. Или магия против магии. Сила против Силы. Назвать можно как угодно, суть не изменится.

Перспективы возможности воодушевили.

Вот полезет кто к нам, огребет по полной, попробует портал закрыть, а не получится. И уже мы к нему заглянем на огонек, не боясь остаться в чужом мире.

***

- Привет, Лиз. Как настроение? Как малыш? – Вечером я заглянул к матери сына Корхана.

- Привет, Олег. Заходи. Я как раз Торхана покормила и спать уложила.

Я прошел на кухню, где девушка угостила меня чаем. Она тоже изменилась за время моего отсутствия, отпустив горе по ушедшему серому и сейчас была вполне красивой молодой женщиной.

- Я вот по какому делу, – начал я, когда мы закончили болтать ни о чем, – Держи, это твоему сыну.

Я протянул ей сверток, который принес с собой. Давно хотел подарить, но жизнь смешала планы.

- Что это? – спросила Лиза, доставая из пакета дорогую шкатулку.

– Открой и увидишь.

Она открыла. В шкатулке на подставке лежали два клинка.

- Это… – она замерла и не договорила.

– Да, это кинжалы Корхана. Думаю, будет правильно, если ты сохранишь их для его сына. Давно хотел отдать, но вот задержался по непредвиденным обстоятельствам.

– Спасибо, Олег, – по ее щекам потекли слезы,

– Можно я останусь одна?

Я спорить не стал и молча покинул квартиру.

***

- Насть, ты чего такая хмурая? – спросил я у девушки, качая маленького Тура на руках. Первое время было страшно это делать, но потом ничего, научился. Теперь даже подгузник могу поменять. Прям мужик.

– Да серость эта достала. Зима еще.

– Может в пепельный сходишь?

– Он тоже достал. И так чуть ли не живу там.

Что верно, то верно. Супруга проводила большую часть времени в пепельном мире, разгребая наследство Наставника.

- Так может на море? – предложил я внезапно пришедшую идею.

– Какое море, Олег?

– Да какое хочешь.

– И как ты себе это представляешь?

– Долечу, потом Матвей откроет Портал и пожалуйста, курорт в шаговой доступности.

– Если ты это сделаешь, то можешь смело называться лучшим мужем на свете, – рассмеялась Настя.

– Конечно, сделаю. Как же не спасти женщину, подарившую мне сына от серости зимнего Петербурга? – улыбнулся я в ответ.

Идея действительно оказалась интересная. Если есть возможность, то почему бы и нет? Заполучить несколько курортных мест в личное пользование Ордена. Хорошая мотивация для людей. Отличился? Отправляйся в отпуск.

На следующий день, обсудив с Матвеем идею, взял маяк и отправился в путь. Смысла тянуть не видел, да и полетать хотелось. Главная сложность, это не потеряться. Вернуться-то всегда можно через портал, но мне ведь нужно найти конкретное место.

Путь мой начинался с Краснодара. Я хотел найти Мальдивы. Вполне себе хорошее место, и насколько помню, в это время там тепло. Надеюсь, за сутки управлюсь.

По пути залетел в Тбилиси и Баку. В поисках Тегерана пришлось поплутать, но справился. Дальше случайно наткнулся на Эсхафан и Шираз. Люди наверно воспринимали меня, как демона, но в итоге название городов удавалось узнать. Попытки меня убить со стороны местного населения я стоически игнорировал тренируя вселенское терпение.

Долетев до Персидского залива, повернул налево и держался берега, пока не уперся в Бендер-Аббас. На этом надоело и я вернулся домой. Продолжил на следующий день, долетев до Дубая. Можно и здесь остановиться, найдя подходящий курорт, но взыграло упрямство и я продолжил путь.

Следом немного вернувшись обратно, после Пакистана и Карачи, началась Индия. Раджкот, Сурат и прочие прибрежные города, через Мумбаи и Гоа, пока не добрался до Шри-Ланки.

То, что я увидел в этой части мира, не особо внушало доверие. На меня в городе напал самый настоящий ракшас сто пятидесятого уровня.

Не удивлен, что у них водятся такие твари. Учитывая численность населения, сырья для откармливая монстров хватало. Кто знает, до какого уровня они тут развились. Как и люди. С ними на контакт я идти не стал. Хоть общий Игровой язык и убирал барьер общения.

Нужно предупредить парней, что когда откроют сюда порталы, чтобы сделали усиленные блокпосты. А то прорвется еще какая-нибудь годзилла или Кали.

Нужные острова я нашел только на третий день, знатно проплутав над океаном. Ориентиров-то нет.

Ох сколько радости было у Насти, когда она вступила на белоснежный песок. Очень крутое ощущение для мужчины, когда совершаешь подвиг ради любимой женщины. Чувствуешь себя нужным и героем.

Единственное, что омрачило открытие – на Мальдивах не осталось выживших. Монстры победили человечество в этом уголке мира. Вычистив угрозу, решили сделать острова курортной резиденцией Ордена.

Почему бы и нет, когда есть возможность?

***

Прошло четыре, на удивление, спокойных месяца.

Я жил, наслаждался жизнью, проводя время с семьей, постигал магическую науку и шлифовал магию. Без сражений, убийств и смерти, жизнь стала вполне обычной, но при этом приятной.

После путешествия на Мальдивы, Матвей упросил меня пролететь по всему миру, создавая для него опорные точки. Отказываться я не стал, ведь полеты это то немногое, что восстанавливало мое утраченное душевное спокойствие.

Китай, Африка, Австралия, Бразилия, США, Канада и много других стран.

В плане освоения пространства мы проделали колоссальную работу, справедливо заняв первое место в транспортировках в мировом сообществе. Хотя от прежнего мира осталось мало.

Были целые города, которые проиграли тварям. Но были и другие места, где при старте почти никто не умер. Они первое время вообще не понимали, что происходит, растерявшись, когда связь с цивилизацией пропала. Вместо монстров они столкнулись с другими бедами, которые проредили человеческие ряды. Голод, анархия. В новом мире плохого хватало.

Подумав, я принял решение основать свой город. Вотчину Ордена. Место, куда будут вести все дороги. Место, которое назовут центром мировой магии.

Амбициозно? Да, я и не отрицаю.

Но мы могли себе это позволить. Богатств и возможностей у Ордена накопилось преизрядно. Эта идея стало возможной только после того, как Матвей сообщил, что может перенести портал в пепельный мир. Да и вообще свободно открыть туда проход. Собственно, это и натолкнуло на мысль о смене места.

Зачем сидеть в Питере, если можно выбрать любое место на карте?

Выбирали по принципу, чтобы хороший климат, красивая природа, в горах рядом с морем, и далеко от людей. Это делало нас зависимыми от порталов, зато труднодоступными для посторонних.

При этом филиалы продолжат действовать. Только вот правильно называть этим словом, учитывая, что представительства находятся буквально в шаговой доступности друг от друга?

Выход на мировой рынок быстро и наглядно продемонстрировал, что Орден не самый крутой. Точнее как, если брать нас, как компанию или клан, то мы уверенно держали планку первых. Ладно-ладно, одних из первых. Но выяснилось, что в мире есть и другие крутые Игроки. Равных себе я не нашел, но в районе двухсотых люди встречались. Да и кланы игровые тоже были. Причем со своей уникальной магией и навыками.

Так что для Ордена начался новый виток конкуренции за место в мире.

А потом, словно устав дразнить тишиной и спокойствием, жизнь снова окунула в горнило сражения, не спрашивая, хочу я этого или нет.

Как говорится, человек предполагает, а Сила располагает.

Глава 18. Вторжение

Интерлюдия

Двое лежали в постели, занимаясь любовью. Единственным источником света выступала луна, которой явно не хватало для того, чтобы разглядеть подробности, но это и к лучшему.

Влюбленных вполне устраивало смотреть друг на друга с помощью прикосновений, да и не задумывались они об этом, как не задумываются ни о чем постороннем молодые люди, отдаваясь столь приятному занятию.

Парень немного спешил, выбиваясь из ритма, но когда между двумя есть чувства и страсть, то такие мелочи совсем не важны.

Девушка откинула парня на спину, усаживаясь сверху и изгибаясь от наслаждения. Его руки скользнули по женской груди, а затем и выше, трогая губы. Она подалась вперед, обхватывая пальцы и нежно посасывая.

В этот момент сбоку от кровати проявилась фигура. После резкого взмаха клинком, голова девушки вместе с кистью парня отлетела в сторону.

Юный маг успел дернуться, и следующий удар разрубил его плечо, вместо того, чтобы попасть в сердце.

Убийца, не растерявшись, отвел руку для финального удара, но клинок, за мгновенье до того, как попасть точно в глаз, провалился в открывшийся портал и проник в голову собственного хозяина.

Вторая фигура, появившаяся также незаметно, ударила магу в спину, разрубая позвоночник. Парень дернулся, исчезая вместе с оружием в спине, и появляясь в несколько метрах от кровати.

Взмах рукой и вокруг разнеслась волна, исказившая пространство, разрушая все и всех, кто попал под нее.

Второй убийца, разорванный на части, упал, уже не способный встать.

Юный маг осел на пол, думая только о том, что снова не смог спасти девушку. В следующий миг его сознание сбежало в спасительную темному, не выдержав боли.

***

В это же время руководители Ордена почувствовали, что один из членов умер, а второй сильно ранен. Через секунду, когда выяснилось, что убита девушка Матвея, а он сам в критическом состоянии, подняли общую тревогу.

Отряд лекарей бежал со всех ног, молясь о том, чтобы спасти мага пространства.

***

Спустя двадцать минут.

Игоря подняли по тревоге девятнадцать минут назад. Знание, что произошло, хорошего настроения и спокойствия это не прибавило. Скорее наоборот. А четкое ощущение надвигающихся проблем делало обычно спокойное лицо мужчины хмурым и угрюмым.

Ему уже доложили, что Матвея транспортировали до больницы и сейчас занимаются спасением. Но выживет маг или нет неизвестно.

Первым делом Игорь отправился на место преступления.

- Что здесь произошло? – спросил он у дежурившего бойца. Квартира, где напали на мага, располагалась в жилом доме для членов Ордена и принадлежала убитой.

– Проникла группа убийц. Сначала прикончили девушку, на парня сил не хватило.

– Если целью был он, то почему так дилетантски сработали? Двое умелых Игроков, которым хватило ума пробраться сюда, не сообразили напасть первым делом на парня?

При всем желании Игорь не мог поверить, что целью была девушка. Обычная женщина, хоть и член Ордена. Маг леса шестьдесят второго уровня.

- Возможно, они не знали, как выглядит маг портала, – пожал плечами собеседник. – Или зрелище занимающейся сексом парочки привело в замешательство. А может ими двигали неизвестные нам мотивы. Это же чужаки. Кто знает, что у них на уме.

Игорь подошел к трупам нападающих и перевернул остатки одного из них на спину.

- Фурхуанцы к нам пожаловали. Не к добру это. Усилить посты. Сообщите в филиалы, чтобы готовились к нападению.

– Сделаем.

Тут мужчин отвлек вызов по рации.

- Слушаю, – сказал Игорь, взяв ее в руку.

– Командир. Наши люди в Воронеже атакованы. Есть угроза захвата портала.

– Млять, насколько критична ситуация?

– Десять минут назад заметили открывшиеся проходы, из них плотным строям выходят войска чужаков.

– Так, слушай внимательно. Портал пока не закрывать. Собирай всех, кого можешь на базе. Выстави караул, но никого не пропускайте. Выдвигаемся к вам.

– Принято.

Закончив разговоров и отложив рацию, Игорь повернулся к стоявшему рядом бойцу.

- Объявляй боевую тревогу. Поднимай всех. Чтобы через пятнадцать минут ударный состав выстроился у порталов. Передай всем союзникам новость о вторжении.

Боец козырнул и убежал выполнять приказ. Игорь же вышел, и посмотрел в небо. В воздухе вокруг витало напряжение и особый запах. Запах новых испытаний.

***

- Что с ним?

– Тяжело ранен. Впал в кому. У него перерублен позвоночник, но с этим мы справимся. Гораздо опаснее травма руки.

Я стоял рядом с палатой и смотрел, как оперируют Матвея. Десять минут назад Игорь сообщил, что мага ранили и началось вторжение в Воронеже.

- Как вы знаете, у магов работа с магией завязана на руки, они выступают в качестве проводников, – тем временем продолжил главврач больницы Ордена.

– Мы еще не сталкивались с таким, поэтому не можем прогнозировать. Отрубленную руку пришили обратно, но сколько потребуется на восстановление магии… Неизвестно.

– Поэтому он в коме?

– Нет, причина в другом. Оружие, которым атаковали, было отравлено. Причем с расчетом, что бить будут Игрока. Поэтому его организм сейчас в шоковом состоянии. Это первая причина. Вторая – возможно он сам не хочет выходить. Все же потерять девушку, да еще в такой момент, это сильный удар по психике.

– Какие прогнозы, док? – спокойно спросил я.

– День – два и он очнется, но каким… неизвестно.

– Я вас понял. Сделайте все возможное, чтобы помочь ему. Как очнется – сообщите.

После этого я развернулся и покинул палату. Новость о вторжении не вызывала никаких эмоций. Безразличие – вот что я почувствовал. Игорю крайне не понравилось, что я отказался сразу выдвигаться на фронт, а мне было… плевать.

Но если быть честным, то я трусил.

Я не боялся умереть. Точнее опасался этого, как и любой нормальный человек, но не впадал в панику. Переживал за близких, но я смогу их защитить. Причины трусости скрывались совсем в другом.

Я боялся, что снова придется убивать. Что снова вылезет наружу безумие, и я сорвусь, превращусь в кровожадного монстра, который отнимает жизнь не потому что надо, а потому что нравится.

Я боялся себя.

Но как бы ни хотелось отложить этот момент, я выдвинулся в Воронеж.

***

- Я рад, что ты решил к нам присоединиться, – хмуро встретил меня Игорь, когда я пришел в штаб. Вокруг суетились сотни орденцев, поспешно выстраивая защиту и оборону.

– Что с разведкой?

– Открыто четыре портала. Фурхуанцы и крарги. Уже вышло около десяти тысяч бойцов.

– Что делают?

– Закрепляются, что же еще. Были замечены рейдовые отряды, которые охотятся на людей.

– И что с ними делают?

– Ничего. Пока только сгоняют в кучу.

– Ясно.

– Это все, что можешь сказать?

– А ты что хочешь от меня услышать? – моим спокойствием можно резать лед и это откровенно раздражало командира.

– Заинтересованность.

– Так ты командующий, вот и командуй. Или хочешь, чтобы я устроил очередной геноцид?

– Было бы неплохо.

– Как скажешь. Надеюсь, цена не будет слишком большой, – ответил я.

– Ты о чем?

– Неважно. Ладно, пойду поприветствую гостей.

Я вышел из здания, и направился за защитный периметр. Снующие мимо бойцы кидали взгляды, полные надежды. Ну да, я как талисман Ордена. Детище давно выросло и жило своей жизнью. Но когда становилось жарко, приходилось доставать большую дубинку в виде меня.

Поднявшись в воздух, направился в сторону чужаков. Мое настроение портил тот простой факт, что от меня требовалось сделать то, что я не хочу.

Мелочь, из-за которой не стоит беспокоиться?

Как бы не так. С каждым новым убийством еще одна частичка меня становилась темной. А их и так хватало. Скоро совсем ничего светлого не останется.

Затолкав накатившую депрессию глубоко внутрь, ясосредоточился и настроился на деловой лад. Есть толпа чужаков, которая пришла мстить. Я уверен, что это именно месть, в первую очередь. И только во вторую вторжение обусловлено экономическими выгодами.

Мы находились на разных берегах. Перелетев водохранилище, через пару минут увидел вражеское войско. Основательно они подошли, я смотрю.

Чужаки разделились на два лагеря. Хоть они и пришли вместе, но фурхуанцы и крарги держались отдельно друг от друга, не став смешивать ряды. Рогатость и смазливость, вот чем они отличались друг от друга.

Из каждого портала, которых было четыре, плотным потоком шли солдаты. Странно, но я не увидел никого выше двухсотого уровня. Но еще более странно, что были и обычные воины. Те, которые не Игроки. Решили задавить нас числом?

Не самое глупое решение, учитывая, что у землян высокоуровневых Игроков не так много.

Я впервые увидел столь масштабную и подготовленную армию. Фурхуанцы выносили из портала оборудование и технику. Крарги же в этом плане выглядели менее развитыми и оснащенными, беря числом.

Не знаю зачем, но фурхуанцы притащили с собой столбы, которые вбивали в землю, после чего те окутывались красным свечением. Таких уже было несколько сотен, и они покрывали всю местность. Не думаю, что площадь армии и площадь покрытия совпадение. Информация Игоря устарела. Пленных людей держали не в одном месте, а вокруг этих столбов, приковывая цепями. Причем старались набить вокруг как можно больше, по двадцать-тридцать человек за раз. Это осложняло мне задачу, потому что если ударю в полную мощь, то вместе с чужаками убью людей. Радует, что хоть не все столбы в данный момент были заняты, а только треть.

Вот по свободной части я и готовил удар, оценивая обстановку.

Так же маги возводили стену. Еще пару часов и здесь вырастет добротная крепость, если они в таком же темпе продолжат.

А ведь чужаки еще притащили технику. Фурхуанцы вывозили из порталов, на своих длинных каретах, устройства, напоминающие нераскрывшиеся цветы. Только вытянутые. Словно лепестки, полоски металла закручивались, образуя дуло. Готов спорить, это аналог зениток. А если наклонить, то и как пушки сойдут.

Я стоял на крыше здания, совсем рядом с армией чужаков, прячась в тени. На оценку обстановки ушло две секунды. Столько же понадобилось, чтобы сплести заклинание и просчитать идеальное место для удара, так, чтобы не задеть людей.

Я хотел как следует поприветствовать гостей, что пришли без спроса.

Влив весь запас маны и осушив накопители, я выпустил из рук смерть. Огонь и тьма, сплетаясь друг в друга, понеслись на встречу чужакам. Словно с моих рук сорвалась капля мазута, которая подлетела вверх, раскрываясь будто цветок и превратилась в сеть, падающую вниз.

Чужаки ждали. Чужаки готовились, зная, что я приду. Чужаки успели среагировать.

На встречу заклинанию выстрелили сотни других. Столбы, которые я приметил раньше, вспыхнули бордовым, выпуская вверх лучи, образовавшие ячеечный щит.

Две силы столкнулись, меньше мига они выясняли, кто сильнее, а потом огонь и тьма прорвались, выжигая всех, кто был внизу. Я целил по порталам, стараясь накрыть задние ряды. Когда последствия взрыва рассеялись, оказалось, что защита чужаков все же сработала. Частично.

Вот же черт. Половина атаки ушла впустую. Но два портала я уничтожил, выкинув с этой вечеринки краргов. Сотни сгустков Силы устремились вверх, желая влиться в меня, и выдавая местоположение.

Я не стал прятаться, и шагнул вперед с крыши, распахивая крылья.

Гигантская тень накрыла армию чужаков. Я встал точно между солнцем и ними, желая напугать, и не собираясь скрывать, кто пришел их встречать. Надо же репутацию поддерживать.

За один удар я уничтожил около полутора тысяч чужаков. Крарги и фурхуацы суетились, пытаясь восстановить порядок. Я же хладнокровно отмечал и запоминал командиров, которые выстраивали бойцов. Десять секунд я висел и ничего не делал, угнетая противника лишь своим присутствием. Десять секунд понадобилось фурхуанцам, чтобы навести зенитки и начать обстрел.

Чуть сдвинувшись, я занял ровно ту дистанцию, где они меня не достанут. Нужно тридцать минут, чтобы полностью восстановить ману, в том числе и в накопителях.

А дальше я увидел то, что выбило из колеи. Люди, что сидели возле столбов, превратились в иссушенные мумии. Так вот она, какая цена защиты, что смогла остановить мою атаку. И самое поганое, что чужаки обратили внимание, что я выбрал место, где нет людей, и сейчас активно гнали их по всей площади, приковывая снова к столбам. У них было не так много пленников, но пару сотен набиралось.

Не желая оставаться, я улетел.

***

- Игорь, нужно эвакуировать из города всех людей, – я влетел прямо в командный штаб, сходу потребовав то, что считал нужным.

– И как ты себе это представляешь? Здесь пару сотен тысяч людей.

– Мне без разницы как, важен лишь результат. Если нужно, то заставь силой.

– На агрессию можно и отпор получить.

– Слушай, фурхуанцы используют людей, как батарейки для защиты. Каждая наша атака по их рядам станет чей-то жизнью. Если люди отсюда не уберутся, то в любом случае погибнут. Так понятнее?

– Хорошо, Олег. Я сделаю, что смогу, – согласился Игорь и ушел отдавать распоряжения.

Я же сел в кресло. Руки тряслись, да и внутри бушевало. Казалось бы, только все наладилось, только отошел от того безумия и тут жизнь ломает снова, бросая в горнило сражений, требуя убивать.

Ох уж эти выродские слова прошлого мира, что можешь выбрать любой путь. Все дороги открыты, делай что хочешь и будь кем хочешь. Ага, конечно.

Разве у меня есть выбор? Да, есть. Но он не больше, чем иллюзия, фикция. Я могу не сражаться? Да, могу бросить всех, уйти и не вмешиваться. Возможно, Орден даже сам справится, не такая я уж и значимая фигура.

Но разве я останусь собой? Тем, кем являюсь сейчас? Воином, магом, лидером, главой тысяч людей, мужем, отцом.

Нет, не останусь. Я умру.

Умру, и мое место займет кто-то другой. Трус, предатель, слабак.

В этом и есть злая насмешка жизни, что она дает нам лишь иллюзию выбора, на самом деле не оставляя его.

Я знаю, что потрачу еще пару мгновений, сокрушаясь и оплакивая внутри всех тех, кто умрет в скором времени. Эти мгновенья я буду жалеть себя, смакуя чувство вины и тяжкое бремя, что выпало на моем пути.

А потом эти мгновенья кончатся, и я выжгу слабость из сердца.

И сделаю то, что должен.

***

Когда вернулся к армии чужаков, крарги восстановили один из своих порталов. А со вторым что?

Дальнейшее наблюдение заставило грязно выругаться. Они вели людей! С той стороны! Как, млять, они это сделали?! Догадка пришла одновременно с вопросом. Матвей, порталы. Вот зачем они его выбили. Проходы, которые я наблюдал были не единственными. Возможно в этом городе, а возможно и по всему миру, они открывали еще, высаживая там отряды и похищая людей. А это значит…

- Первый, прием. Как слышишь, – произнес я в рацию.

Где-то с минуту была тишина, потом Игорь наконец-то ответил.

- Барс, слышу. Что у тебя?

– Есть подозрение, что это не единственные порталы. Приготовься отражать нападение.

– Где отражать? – до Игоря сходу не дошла сложность ситуации.

– Везде. Везде отражать.

С того момента, как я нанес удар по строю чужаков, прошло двадцать пять минут. За это время фурхуанцы успели натащить еще устройств, все укрепляя и укрепляя оборону. Появились трехсотуровневые Игроки. Всего штук пять, но сам факт настораживал.

За это время арки порталов укрепили все теми же столбами. Если вспомнить, как в прошлый раз фурхуанцы приносили в жертву людей, чтобы открыть проход, то можно предположить, что и сейчас они за счет них стабилизируют.

Разрушают природную защиту, чтобы проводить более высокие уровни? Вполне возможно.

Черт, значит с каждым часов будет становиться хуже и хуже. Так и боги нагрянуть могут. Поэтому переходим к плану – убей нахрен всех командиров и запугай до дрожи чужаков. Понеслась.

Я спикировал на ближайшего трехсотого, обвиваясь тьмой вокруг его головы. Словно змея, я метнулся с крыши, пробил щиты, вонзился во врага, и отделил его верхнюю часть от туловища. Кровища хлынула во все стороны. Бледнолицые фурхуанцы совсем сравнялись по цвету кожи с мелом и в ужасе отшатнулись.

С моих же рук сорвалось огненное копье, улетело в портал и взорвалось с той стороны. Учитывая половину моего резерва, полыхнуло знатно. А я в этот момент уже активировал кровавый туман, прячась в нем.

Тень, что сама ночь, заметалась по строю врагов, вырывая сердца и открывая головы. Меня наполняла мана, и я выбрасывал огненные косы, высекая врагов сотнями. Здесь и сейчас им нечего противопоставить.

Бой длился десять секунд, после чего я поспешно взлетел на крышу, уходя из под удара.

Что поделать, моя крутость работает только на коротких дистанциях. Задержись я еще на пару секунд и чужаки, сфокусировавшись, задавили бы числом. Поэтому мой стиль – кавалерийский наскок, следом быстрый отскок и гора трупов за спиной. Сотен пять я на этой стороне положил. Еще столько с той стороны порталов, куда закидывал площадные заклинания.

Атака не была сумасбродной. Я выбивал командиров. Так что сейчас у чужаков резко образовался дефицит руководителей.

Спрашивается, где шляется Орден в полном составе, пока я тут отдуваюсь один за всех? Ответ банален. Строят оборону. Защищают стратегические точки. Эвакуируют людей. И просто собираются. А как иначе, когда единственный маг пространства в коме. Теперь переброска войск только с помощью ног, что значительно уменьшает скорость. Поэтому вот и отдуваюсь.

Уровней не дают, хорошо хоть навыки и характеристики растут. Тоже хлеб.

В бою я заметил, что столбы реагировали только на огненные атаки. Тьму же игнорировали. Этим я и воспользовался, выбивая вражеские устройства. Попробовал разбить порталы, но там стояла настолько мощная защита, что нужно бить в полную мощь. А каждая такая атака – смерть людей.

Готов ли я платить такую цену за то, чтобы сдержать чужаков? Да, готов. Но постараюсь до этого не доводить.

Следующие тридцать минут сложилась патовая ситуация. Чужаки не могли, хоть и пытались, прорваться за периметр, потому что я их сжигал. Но и я наносил не столь подавляющий урон, который они быстро восстанавливали. Не знаю почему, но чужаки держались на отметке в десять тысяч солдат, хотя я уверен, что возможностей у них гораздо больше.

Дилемма в том, что время играло и на их стороне, и на нашей.

Мне еще нужно продержаться полчаса. Именно столько времени требовалось собрать общую армию людей, чтобы прийти сюда. Где-то полгода назад приняли соглашение между известными поселениями об общей мобилизации в случае вторжения. Чем сейчас и занимался Игорь, организуя спешащие отряды.

Но фурхуанцы спокойно ждать не стали, и сделали следующий ход.

Сначала я заметил волнение среди вражеского строя. От одного из порталов в спешном порядке отступили солдаты, образовав коридор. Я уж было хотел воспользоваться возможностью и снести портал, но не успел.

Из прохода шагнул Он. Ангел.

Не верить своим глазам смысла нет. Портал заколебался, задрожал, на мгновенье расширился и словно выплюнул массивную фигуру. Когда ангел оказался с этой стороны, проход за его спиной лопнул. Так лопаются мыльные пузыри, если в них ткнуть иголкой.

Под три метра ростом, мощная фигура с белоснежными крыльями за спиной, испускающими ослепительный свет, от которого резко стало неуютно. Ангел шагал вперед, осматриваясь.

Длинные волосы, спадающие до плеч, тонкая и изящная фигура. Бесполый. Ни мужчина, ни женщина, а нечто среднее.

Босые ноги оставляли ожоги на земле, а люди и чужаки пятились еще дальше, не выдерживая жара, который испускал этот монстр. Ангел. 390 уровень.

Вот те раз, и правда ангел. Сначала я его так назвал за внешний вид, но у него и правда оказалась такая раса. А как это связано с нашим фольклором? Может все эти герои и полубоги, а также мифические существа следствие того, что кто-то просачивался из множества миров?

Отбросив неуместные мысли, я продолжил следить за новым противником. Уверен, он пожаловал по мою душу.

В руках ангел нес чащу, которая также испускала свет. Ее он поставил в центр территории чужаков.

А мне… мне стало как-то неуютно. Тьма внутри напряглась, если это слово вообще применимо к стихии. Но то, что я ощущал себя, как будто обгораю на солнце – факт. И это при том, что до этой ходящей лампочки почти полкилометра.

Мозг испытал иррациональный страх, нашептывая мысли убраться отсюда поскорее.

Но вместо этого я готовился к бою. Чувствую, скоро начнется.

Если когда-нибудь битву опишут в легендах, то назовут ее битвой Света и Тьмы. Ага, а злобные пиарщики демонизируют меня и добавят сочных подробностей, как я ем детей.

В тот момент, когда ангел поставил чащу и разогнулся, ему в глаз прилетело копье тьмы. Мне надоело ждать, и я поприветствовал нового гостя. В этот миг тьма и свет сцепились, выжигая друг друга. Я не вкладывал много силы в заклинание, желая лишь проверить реакцию. Как и ожидалось, две стихии оказались взаимоисключающими.

Что есть Тьма? В первую очередь это отсутствие света.

Что есть Свет? В первую очередь это источник, который его испускает.

За время, проведенное во Тьме, меня научили многому. Не только заклинаниям, но и борьбе против основных противников, в которых на почетном первом месте стояла фракция Света. Типичная фракционная борьба между двумя сущностями, которые не могут друг без друга, но и ужиться не получается.

Если проще, то победи одна из стихий, и обозримой вселенной конец. Это если совсем грубо и не учитывать другие фигуры множества миров, что тоже любят тащить одеяло на себя.

Возвращаясь к ангелу с его светом, он сам по себе являлся для меня крайне неприятным и неудобным противником. В тот момент, когда копье тьмы приближалось к нему, оно взаимоисключалось. Аура света, окружающая пернатого, сжигала тьму в пассивном режиме. А это сводит почти на нет часть моих способностей. Хорошо фурхуанцы подготовились, ох как хорошо. Уж не знаю, чего им стоило затащить ангела сюда. Не иначе как сам факт того, что здесь завелся темный, повлиял.

Но светлый тоже имел минус в борьбе со мной. Источник. Главное выжечь его и ангелу конец.

Хоть моя атака и не причинила вреда, зато разозлила. Ангел вскинул взгляд, выискивая наглеца. Увидев стоящего на крыше меня, он расправил крылья, от чего не успевшие отскочить фурхуанцы загорелись.

Взмах и он врывается в небо. В руке вспыхивает ослепительный клинок, который целит мне прямо в сердце. В этом весь свет. Прямые и лобовые атаки, чтобы выжечь нечестивцев.

Я же скрываюсь в доме, на крыше которого стоял. Игнорирую лестницу, спрыгивая на лестничную площадку и бегу вниз. Через секунду дом вздрагивает, а потолок разваливается на части. Ангел прорубает себе проход. От его меча стены плавятся, рассыпаясь. Какой нервный попался.

Формирую еще одно копье тьмы, выглядываю в пролет между лестницей и кидаю в него. Я не слышу гневных криков, воплей или рычания. Ангел молчалив. Вместо этого подъезд затапливает свет, показывая всю степень недовольства пернатого моей выходкой. Ну да, ему коснуться тьмы все равно что человеку выпить кислоты. Неприятно.

Чтобы не поджариться, проламываю ближайшую дверь и вбегаю в квартиру. Прыжок в окно и вылетаю из оседающего дома. Ого, а нехило ангел зарядил.

А дальше начались догонялки. Он, увидев, что я ушел из под атаки, рванул за мной, а я от него. Петляя между домов, мы бились словно два коршуна.

С поворотливостью у пернатого явно проблемы. Уже пару раз не вписался в поворот, прошивая насквозь дома своей тушей. Я же… а вот я издевался над ним. За счет маневренности и точеных ударов по глазам, слепил врага и сталкивал с препятствиями.

Свет брал мощью, тьма огрызалась хитростью.

А потом я развернулся и резко бросился на него. Режим форсажа уже активирован, и мне открылась глубина мира. А с этим и знание, где находится источник ангела.

В моих руках пылал топор, наполненный яростью и заготовленным заклинанием. Все случилось молниеносно.

Ангел слишком увлекся, разъярился, впав в горячку боя. Непозволительная ошибка. Чувствуя себя охотником, который собирался вот-вот настигнуть ненавистную жертву, он не заметил, как сам стал добычей.

Мгновенно сменив направление полета на противоположное, я рванул к нему. Два тела на гигантской скорости столкнулись. За миг до того, как свет испепелил бы меня, я ударил топором четко в середину лба, который обрамляли золотистый волосы.

Оружие, наполненное злостью и усиленное в несколько раз пленкой силы, что обволакивала его, пробило первый слой защиты пернатого. Следом я выпустил заклинание, которое называлось доспех огня. Только вот не тот, который защищал, а тот, который словно капкан окутывал тело, сжигая.

Ангел мгновенно вспыхнул, ошеломленный атакой. А я влил всю ману в заклинание тьмы, ударяя точно в солнечное сплетение этой твари.

Две стихии столкнулись. Две воли, две силы, два гнева. Тьма проникла в источник света, захватывая его. Аура ангела померкла, перестав выжигать. Собрав силы, я одним ударом снес пернатому голову.

Но бой не закончился.

Тьма, вырвав сердце света, спеленала его. Меч и крылья ангела развеялись, а тело упало в водохранилище, над которым мы столкнулись.

Я же взял левой рукой получившийся сгусток тьмы, в котором был спрятан свет. Он нестерпимо жег, но я терпел. Поднеся к груди, усилием воли ввел в накопители. Они сплавились, образуя единый камень, вставший в центре. Мутный бриллиант, с двумя бегающими искрами на глубине. Тьма и свет.

Обессилев, я стал падать, но при этом смеялся.

Тьма захватила Свет и поставила на службу. Достойная шутка. За такое святотатство в стане Тьмы меня назовут героем, а в стане Света проклянут, назвав личным врагом.

Ну да и пусть. Статус Вестника Тьмы подразумевает, что со светлыми мне априори не по пути.

Доспех, как и топор, пришлось скрыть. Иначе, упав в воду, можно глупо утонуть. Качаясь на волнах, я продолжал смеяться. Ирония в том, теперь сам свет будет надежно меня защищать.

Так что пусть приходят еще ангелы. Мне найдется чем их встретить.

Пока ждал, когда восстановятся сожженные руки и кожа, глянул сообщения, что всплыли после боя. Получен уровень 370. Интеллект +11, Дух + 11, Умения огня +3, Тьма + 12. Но больше всего порадовал доспех и оружие, которые в этом бою перешагнули за трехсотый.

Открыл таблицу, чтобы глянуть, насколько за сегодняшний день удалось подняться.

Уровень 370. Сила 125, Ловкость 90, Интеллект 1711, Выносливость 96, Интуиция 85, Дух 761. Скрытность 21, Ускорение 27, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 638, Регенерация 50, Кровавый туман 45, Тьма 222. Характеристики 27. Навыки 9. Топор 302. Доспех ночи 301.

Глава 19. Ловля блох

Мысль достать труп ангела и швырнуть в чужаков, как акт устрашения, мелькнула и убежала. Лень. Распределив традиционно свободные очки в интеллект и навык огня, я дождался, когда тело минимально восстановится и отправился на базу.

Пару исцелений от толкового лекаря не помешает. Да и нужно набрать накопителей, а то мои сплавились в один. Было двадцать пять энов в объеме, стало двадцать, и то, часть резерва уходила на защиту Света и Тьмы.

Зато четыре разъема освободились. Вот их я и собирался заполнить, повторного ограбив склады Ордена.

Уже подлетая к лагерю, понял, что там идет бой. Взрывы и шум магии со всполохами, вспышками и стрельбой слышно за сотни метров. Вот же гадство. Во время боя я остался без рации и не мог связаться со своими. Походу чужаки выпустили ангела, чтобы отвлечь меня, а в это время ударили в тыл войску людей.

Охренеть, да тут открыто четыре портала! Крарги вместе с фурхуанцами плотно зажали людей. Наших тысяч шесть, а чужаков навскидку как минимум десять, и они непрерывно прибывают. Учитывая множество Игроков в районе двухсотого уровня, единственная причина, почему людей еще не уничтожили – укрепленные позиции.

Я сходу сформировал заклинание, вливая туда весь запас и накрывая порталы. Грохнуло, земля содрогнулась и на месте проходов возникло вулканическое озеро, сжигая тех, кто пытался пробиться. От такого урона два из четырех порталов схлопнулись, не выдержав нагрузки.

Опять крарги остались не у дел. Видно в силу того, что у них меньше магов пространства.

Люди, увидев такую поддержку, воспрянули духом и откинули чужаков, отбивая чуть не потерянные позиции. Выделив вражеского командира и по совместительству Игрока-трехсотку, я спикировал на него, вспарывая от паха до верха и заливаю кровью его ближайших соратников.

А теперь кровавый туман!

Десятки сотен чужаков как нельзя лучше подходили для выкачивая маны. Маги пытались ставить щиты, защищаясь. Воины нападали с оружием, горя ненавистью и желанием добраться до меня. Я же пробивал тьмой, рвал и сжигал, мелькая то в одной части строя, то в следующую секунду оказываясь в другой.

Насытив заклинание поступающей маной, я метнул сгусток огня и тьмы прямо в третий проход. Оттуда полыхнуло, выкидывая дымящиеся ошметки. Задрожав, портал схлопнулся, а я переместился к последнему оставшемуся, встав прямо на проходе.

Фурхуанцы набрасывались с двух сторон. Не знаю, что их гнало, но они шли нескончаемым потоком. Я разрубал топором на части, пробивал рукой насквозь, врезался всем весом в доспехах, разбивая в лепешки. Превращался во тьму, пропуская попытки атаковать меня, следом вонзаясь в глупцов и превращая их тела в обрубки. Тьма, словно шило, дырявила целые ряды, сея смерть.

В какой-то момент, когда противников стало слишком много, я включил ускорение. Со стороны это выглядело, как будто чужаки взрываются, разлетаясь на части.

Вторжение прекратилось, потому что портал оказался завален трупами настолько, что при всем желание не удастся пройти. В итоге я разрубил топором структуру, удерживающую его, сделав зарубку, что оружием можно нейтрализовать заклинания.

Вырвавшись из мясорубки, я приземлился в центре построения людей, рухнув прямо на землю. Не успев отойти после ангела, этот бой стал добивающе-изматывающим, а тело превратилось в кровоточащий кусок мяса, с десятками внутренних разрывов и переломов.

Кто сказал, что высокий уровень избавляет от повреждений? Никто. Один против тысячи воин, но очень недолго.

- Лекаря, живо! – раздался чей-то голос совсем рядом.

Вокруг засуетились, а по телу прокатилась приятная свежесть. На меня наложили исцеляющие заклинания, восстанавливая измученный организм.

- Олег, ты как? – ко мне подошел Игорь, наклонился и подал руку. Не став отказываться, я поднялся.

– Относительно жив. Минут через пятнадцать буду даже цел. Что здесь, черт подери, происходит?

– Не поверишь, но тот же вопрос я собирался задать тебе, только по теме, почему на связь не выходил?

– Ангела убивал.

– Кого-кого?

– Ангела, – по буквам проговорил я, – Здоровый такой, с крыльями и больно бьет светом. Триста девяностый уровень. Был.

– Охренеть, они существуют.

– Проехали. Что с боем? Ты чего тут вообще лясы со мной точишь, вместо сражения?

– Да все уже. Заканчиваем. Как ты вмешался, так чужаки и сдали, разбегаются сейчас.

– Жертвы? Раненые?

– Пару сотен убито, – хмуро сказал командир, – Раненых половина состава, но это мелочь, сам знаешь.

– Мелочь не мелочь, но уверен, что это только начало. Поднимай всех. Вообще всех, Игорь. Чувствую, в скором времени порталы начнут открываться по всем городам. Если уже не открываются.

– Да и так уже подняты.

– Значит подними еще.

– Хорошо, Олег. Сделаю.

– Давай, а я пока в себя приду. И это… поставь отряд побольше у нас на базе. Пусть спрячут детей и женщин. Ну да сам все знаешь.

Игорь кивнул и ушел. Я же, не обращая внимания на остатки боя, что царил вокруг, доковылял до штаба. Главное, чего я сейчас хотел – поесть. Чувство голода, подстегнутое регенерацией, давало о себе знать.

Глянул мельком характеристики. За этой бой на грани возможностей и даже за их пределом статы сильно выросли. Причем почти все. Разве что скрытность осталась неизменной. Очень хорошо. Но и последствия ужасающие. Сколько я убил за последний бой? Тысячи полторы или даже две? А до этого? Не удивлюсь, если в профиле наемника появилось пару новых достижений.

Через пятнадцать минут сопротивление окончательно затихло, чужаки разбежались, а люди остались зализывать раны и восстанавливаться.

А еще через десять минут пришло первое сообщение из другого города о втором прорыве.

Я понял, что веселье только начинается.

***

В течение дня сообщения о прорывах стали нормой. Чужаки открывали порталы то тут, то там, выпускали рейдовые группы, которые нападали, убивали Игроков, забирая Силу, а остальных брали в плен.

Половина страны погрузилась в хаос сражений. Что происходит на второй ее части неизвестно.

Орден сконцентрировал людей на базах и портальном узле связи, перебрасывая войска. Остальные поселения также забаррикадировались, выделив бойцов, которые охотились на чужаков.

Суммарно у наших порталов собралось двенадцать тысяч человек, три-четыре тысячи из которых наши. Новые воины приходили и приходили, зачастую пробиваясь через толпы чужаков, что сотнями отрядов сновали по городам.

Я же выступал мухобойкой и снайперской винтовкой в одном лице. Информация о чужаках оперативно поступала в штаб, мне давали наводку, я вылетал и убивал всех, кто попадался на пути.

Стандартный вражеский отряд – сотня чужаков во главе с сильным Игроком. Уровни разнились. От обычных солдат не Игроков, до двухсотых. Вот таких я и прихлопывал словно мух с одного удара.

Когда объявлялись Игроки выше двухсотпятидесятого, я бросал все дела и мчался туда. Потому что такой индивид мог натворить дел. А если к нам в мир просачивался Игрок выше трехсотого, то жертвы с нашей стороны возрастали на порядок.

В этой вакханалии безумия и насилия радовало только одно. Характеристики при столь высокой интенсивности росли как на дрожжах. Шутка ли, но к вечеру я уничтожил сорок пять отрядов и пару десятков высокоуровневых.

А вот сколько людей похитили за это время… сложно сказать. Счет шел на тысячи. А может и на десятки тысяч.

И пока было непонятно, как победить. Уничтожить порталы? Так откроют еще. Убить пришедших? Так пришлют еще. Численное превосходство явно не на нашей стороне. Впрочем, как и уровневое. Единственные преимущества, это, как ни странно, техника и вооружение. Пара пулеметов со взводом стрелков крошили отряды до двухсотого уровня только так. Разумеется, при поддержке магов, которые пробивали щиты. Плюс еще играл тот факт, что бились мы на своей земле, где, как известно, и стены помогают.

Но если ничего не изменить, нас задавят. Это понимал я. Это понимали другие.

А значит пришло время доставать из рукавов джокеров.

***

С наступлением ночи обстановка в городах успокоилась. Что чужаки, что люди забились в укрепленные норы и зализывали раны.

Воспользовавшись передышкой, я отправился в больницу.

Сейчас она напоминала улей, где вместо сот – палаты, заполненные раненными. Прикрывал это дело отряд в триста бойцов. Но основная причина была совсем не сотни людей, а один конкретный человек.

Матвей.

К нему я и шел. В палате дежурили два лекаря, один скрытник и один танк. Достаточно, чтобы никто посторонний не прошел.

- Как его состояние? – кивнул я на юного мага.

– Лучше. Но из комы пока не вышел. Удалили сорок процентов заразы, но живучая оказалась тварь. Каждые десять минут в него по исцелению вливаем, чтобы не умер.

– Ясно, – задумчиво проговорил я, прикидывая, стоит ли идти на крайние меры. Если сейчас не переломить ситуацию, то за пару дней число чужаков на нашей земле вырастет на порядок, а через неделю здесь их будут шастать сотни тысяч, а то и миллионы. Сколько тогда человечество просуществует, сохраняя независимость? Пару месяцев разве что, да и то в формате подполья.

– Слушайте приказ. Собирайте дежурных лекарей. Через пять минут от вас потребуется максимальное и непрерывное лечение, которое сможете выдать. Понятно?

– Так точно.

Один из магов козырнул и унесся исполнять. Я же думал, как лучше реализовать задумку и не убить Матвея.

Во время сегодняшних боев, навык кровавого тумана перевалил отметку пятьдесят, открыв доступ к управлению кровью, в том числе своей. Простое применение – остановить кровотечение при ранении. А непростое… вот сейчас мне это и предстояло продемонстрировать. Впервые.

В палату ворвался главрач.

- Олег, что ты собрался делать? – требовательно спросил он. Мужик на своей территории, он тут главный, так что имеет право спрашивать даже с меня. Ну почти…

– То, что мне не нравится, то, что не понравится вам и особенно не понравится Матвею.

– А конкретно? – он свел брови, выражая степень готовности помешать навредить пациенту.

– Через три минуты увидите.

– Я не могу дать добро на неизвестно что.

– Без обид, но я его и не спрашиваю, – припечатал я. Нехорошо, конечно, ссориться, но объяснить, что я задумал еще хуже.

Док на секунду подзавис, осмысливая и просчитывая ситуацию.

- Что требуется от нас? – тон сухой и деловой. Обиделся, но делу мешать не станет.

– Лечить. Готовьте максимум, что сможете.

– Хорошо, мы готовы.

Я кивнул и подошел к кровати Матвея. Осунувшееся лицо, впавшие глаза и проступившие вены. Взяв его ладонь, быстро достал нож и сделал надрез на его и своей руке. Побежали ручейки крови и я приложил раны друг к другу.

Моя кровь проникла в кровь Матвея. Побежав по венам, она прокладывала дорожку для Тьмы, которая сочилась из меня.

Тьма, хоть и похожа по форме на туман, им не является. Это сила, некая энергия, то, что называется стихией. Распространяясь через кровь, она выискивала заразу в организме, выжигая ее.

Тело Матвея, начиная от кисти, свело судорогой. Юный маг выгнулся дугой и затрясся. Словно экзорцист, изгоняющий дьявола, я проникал все глубже и глубже в организм, вычищая лишнее.

- Лечите, а то умрет! – крикнул я застывшим медикам, которых парализовало безумное действо.

В организме Матвея Тьма достигла такой концентрации, что просачивалась из пор. Маг открыл глаза, черные, словно ночь и заорал. Так истошно и неистово, что собравшиеся вздрогнули.

Через несколько секунд я прекратил, высасывая и нейтрализуя Тьму. Лекари всей группой непрерывно кастовали заклинания, накладывая одно за другим.

- Какого хрена это сейчас было?! – заорал Матвей, гневно вращая глазами.

– Экспресс лечение, – спокойно сказал я.

– В гробу я видел такое лечение! – парня била судорога, а зубы стучали. Я повернулся к главврачу и спросил.

– Как он? Жить будет?

– Да. Но ваш метод воистину варварский. Хоть и действенный. – док не стал добавлять, что я мог и убить парня. Не надо ему этого знать.

– Олег, что происходит, черт возьми? – Матвей вцепился взглядом мне в глаза.

– Успокойся. Все нормально. Началось вторжение. Ты был в коме, пришлось выводить. Прости за такую боль, но других вариантов не было.

Несколько секунд юный маг молчал, а потом его лицо изменилось. До этого, хоть и ошарашенный, на нем была жизнь, сейчас же парень словно умер. Тело осталось здесь, а душа уже переправилась в загробный мир.

Матвей вспомнил. Вспомнил, что было с ним перед тем, как он потерял сознание.

Собравшиеся люди тактично вышли из палатки, оставив нас вдвоем. Только док остался в углу комнаты, не желая оставлять пациента одного.

- Я не справился. Не защитил ее… – голос Матвея звучал безжизненно и потусторонне.

– Ты не виноват, – я спокойно ответил ему.

– Да? А кто же тогда виноват?

– Чужаки. Фурхуанцы. Это было спланировано. Часть вторжения.

Матвей не слышал меня. Он был не здесь. Горе затапливало душу мага, разъедало и убивало почище отравы, что я выжег из него пару минут назад.

- Знаешь, что произошло в начале Игры? – вопрос был риторический, поэтому я не ответил. Парень никогда не рассказывал о своей жизни до нашей встречи,

– В этот момент я был с девушкой. Мы потеряли сознание, очнулись, а мир уже погрузился в хаос. Сидели дома, когда кончилась еда, вышли на улицу. Там встретили группу людей, которые предложили идти с ними. Мы согласились. Когда я отошел от отряда, то по возвращению увидел изнасилованную и убитую девушку. И меня бы убили, но я убежал. А потом убил их. Этих тварей. Но ее спасти не смог. Теперь это повторилось. Понимаешь?!

– Понимаю, Матвей. Я тоже терял близких на этой войне. Это не исправить. Я не буду тебе заливать, что нужно жить дальше. Не буду тебя успокаивать. И даже не подставлю плечо, чтобы поплакался. Либо сломаешься, либо найдешь в себе силы. Но у меня нет времени на эти игры. Прислушайся к пространству, Матвей. Прислушайся, как умеешь только ты. Чувствуешь? Чувствуешь, что происходит с нашим миром?! – мой голос набрал силу, наваливаясь на мага и приковывая внимание. – Хочешь жалеть себя – пожалуйста. Хочешь оплакивать девушку – твое право. Хочешь собраться и отомстить ублюдкам, что вторглись на наши земли, то знаешь, где меня найти. А предаться горю можно и после.

После этих слов я поднялся и вышел из палаты. Док смотрел на меня осуждающе, не одобряя жестких слов. Что поделать, прямо сейчас сотни людей гибнут и отправляются в рабство, уводимые в чужие миры. Есть ли у них шансы вернуться? Если только надеяться на чудо, вероятность которого стремится к нулю.

Я сделал для мага все, что мог. Теперь выбор за ним.

***

Следующее место, в которое я направился, было учебным центром в парке. Оно по праву считалось самым защищенным. Даже если мне вздумается напасть сюда, то я десять раз подумаю, перед тем как кинуться в эту авантюру.

А еще здесь есть портал, чтобы отступить в пепельный мир. Поэтому, как только ситуация обострилась, я отправил Настю сюда.

Нашлась она вместе с сыном в своем кабинете. Вместе с ней сидела Лиза и маленький Торхан.

- Олег! – воскликнула она, но тихо, чтобы не разбудить детей.

Мы обнялись, прижимаясь друг к другу. Я положил руку ей на живот, прислушиваясь к малышу. Пару месяцев назад Настя забеременела повторно, так что скоро я стану дважды папой.

- Ты не ранен?

– Нет, как видишь, – улыбнулся я. Жена и дети понемногу растапливали темный лед, что сковал мое сердце за сегодняшний день. – Как Тур и малыш?

– Беззаботно. Тур балуется и капризничает, но в целом спокойно.

Я подошел к кроватке, разглядывая сына. Тот спокойно спал, не подозревая, что происходит в мире. Малыш, несмотря на свой малый возраст, уже выделялся сообразительностью. Не иначе от родителей перепало прокачанного интеллекта. Мы еще не знали, какие способности у него откроются. Но уже морально готовились к тому, что будем растить ребенка мага, со всем отсюда вытекающим.

Оглянувшись на спящих детей и Лизу, которая дремала в обнимку со своим ребенком на диване, Настя взяла меня за руку и потянула за собой.

- Пойдем, только тихо.

Выйдя из кабинета, мы прошлись по коридорам, и оказались в ближайшей каморке. Я обнял жену, прижимая к себе и целуя. Губы, шея, ключицы… Мои руки скользили в ее волосах, спускаясь на спину. Я прижал ее к стене, обхватывая за бедра и приподнимая.

Мы любили друг друга и отдавались в эту минуту, сбрасывая напряжения и наслаждаясь мгновеньями вместе…

***

Когда вышел из здания, прямо передо мной открылся портал. Заклинание, готовое сорваться и нанести удар, потухло, когда я увидел, что проход ведет в палату к Матвею. Пренебрегать приглашением я не стал и зашел внутрь. Парень не стал выглядеть лучше, но хотя бы взгляд был осмысленным.

- Олег, я готов сражаться.

– Юноша, в вашем положение это заявление слишком оптимистично.

В палате находил еще док, который и прокомментировал слова Матвея.

- Сколько нужно на полное восстановление? – спросил я врача.

– Минимум сутки, а лучше неделя. Энергоканалы только начали восстанавливаться.

– Нельзя пользоваться всеми способностями?

– Нельзя активно пользоваться, так большая часть ему доступна.

– Вот и славно. – повернув голову к Матвею, который все это время сидел угрюмый, я спросил его, – Чувствуешь, что в мире творится?

– Да. Они дырявят пространство.

– Зачем?

– Чтобы пройти легче было, Олег. Во что легче просочиться, в монолитную стену или в дуршлаг? Для этого они сначала один проход открыли, потом еще два. Используя их, как реперные точки, им стало доступно пространство вокруг. Сейчас ведь лезут только низкоуровневые?

– Основная масса да. Но большие парни тоже заходили.

– Это временно. Чем больше они проходов открывают, тем легче им пройти.

– Сколько у нас есть времени?

– Смотря до чего. День, два и смогут пролезть четырехсотые уровни.

– Ты чувствуешь, где они проходы открывают и отряды выбрасывают?

– Конечно. На данный момент одновременно открываются около двадцати проходов с периодичностью в полчаса.

– Сможешь забрасывать туда наших парней?

– Да, это не проблема.

– Тогда собирайся. Пойдем.

– Пациенту требуется покой, – вмешался док.

– При всем уважение, но если ничего не делать, то скоро в этом мире не останется спокойных мест. Да и что-то мне подсказывает, что Матвею скорее поможет пара тысяч трупов чужаков, чем отлеживаться в палате.

На эту фразу юный маг лишь кивнул, сжимая кулаки.

- Под вашу ответственность, – сдался доктор. – Если что, приведу обратно.

Матвей открыл портал и мы перенеслись в командный центр. Я повел нас сразу в штаб, чтобы согласовать действия.

- Я рад, что ты вернулся, парень, – поприветствовал Матвея Игорь.

– Нужен оперативный отряд, который можно забрасывать к открывающимся подходам. Собери людей покрепче. – я сходу обозначил, что нужно.

– Будем ловить тепленькими?

– Именно.

Игорь ушел собирать и готовить людей, а я обратился к парню.

- Матвей, первоочередная задача на текущий момент – переброска людей. Что с самими дырами, сможешь залатать?

– Смогу, но сейчас для меня это сложно. Нужно зачистить место от чужаков, потом я перейду и уберу дыру.

– Хорошо. Но смотри, без фанатизма. Если мы тебя потеряем, то… сам понимаешь.

– Понимаю. – кивнул маг.

– Следующий момент, как оклемаешься, озаботься своей прокачкой. Раз по нашим городам бегает столько халявного опыта, грешно этим не воспользоваться.

– Само собой, Олег, – мне показалось, или в его глазах мелькнула Тьма?

– И последнее. Играя от защиты, войну мы не выиграем. Сможешь открыть проход в другой мир?

– Если мне не будут активно мешать.

– Чужаки сейчас сосредоточены на том, чтобы пробиться к нам. Могут и пропустить.

– Попробуем, только не сегодня. Я и правда не до конца восстановился.

– Хорошо. А через реперные точки и постоянные порталы, ведь по идее, проход действует в обе стороны…

– Хочешь, чтобы я воспользовался их же дверью и забросил тебя туда? – уловил мою мысль Матвей.

– Да.

– Можно сделать, но мне нужно подойти поближе и видеть глазами ту сторону.

– Хорошо, организуем.

– Олег, и еще. Уничтожь реперные точки. Это сильно облегчит задачу.

– Постараюсь, – сказал я, вспоминая сотни заложников, что станут жертвой в этом случае.

***

Ночь прошла в ловле блох. Чужаки скакали по нашей земле, а мы их отлавливали.

Игорь чередовал отряды. Люди ведь не железные, а боев сегодня хватило с избытком. Отдых нужен всем. Даже мне. Выделить в этом безумном хороводе несколько часов на сон – роскошь. Пригодился навык спать урывками, потому что если отряд нарывался на сильных Игроков, то сразу звали меня. Вот она, участь затычки в каждой заднице. На бочку нынешняя ситуация не тянула.

Передышка пошла людям на пользу. Укрепили защитные периметры, всех раненых поставили на ноги, откатились навыки и умения, восполнилась мана.

Только вот чужаки тоже время зря не теряли.

Подвел итоги личного развития за сегодняшний день. Сейчас мои характеристики выглядели так: Уровень 370. Сила 145, Ловкость 121, Интеллект 1798, Выносливость 131, Интуиция 97, Дух 801, Скрытность 21, Ускорение 33, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 657, Регенерация 59, Кровавый туман 55, Тьма 262. Топор 323. Доспех ночи 319.

Ловкость незаметно перевалила за сотню, да и интуиция к этой отметке приближается. Я успел заскочить и опустошить склады Ордена, забрав накопители. Правда, пятикратных не было, пришлось довольствоваться на четыре эома. Но в любом случае, мой тридцать один эон, да тридцать шесть дополнительных – колоссальная сила, если задуматься. А ведь есть еще доспех…

Причина, почему маги не обвешиваются накопителями заключалась в скорости восполнения маны и ее передачи. В этом плане, за счет бонусных способностей я был уникумом.

Если у меня на зарядку пятидесяти эомов уйдет около тридцати минут, то у рядового мага это займет от трех часов. Почувствуй разницу, называется. К тому же, в какой-то момент для мага становилось бессмысленным увеличение емкости накопителей, потому что при всем желание он не мог высасывать из них ману достаточно эффективно.

Вот и одна из причин моих побед. Никакой мистики, лишь сухая математика.

Глава 20. Меня не ждали, а я пришел

Утро началось с совещания. Мы сидели с Игорем и решали, что делать. Командиров в Ордене хватало, но на повестке стояли вопросы, которые лучше обсуждать вдвоем.

Матвей за ночь перешагнул двухсотый уровень и мы решили отправить его на эволюцию. Во-первых, усилит способности, а во-вторых, по крайней мере мы надеялись, восстановит его полностью.

- Что делать будем? – спросил Игорь.

– Сражаться. Убивать. Все как обычно, – пошутил я.

– А если серьезно?

– Куда уж серьезнее. Нужно закрыть опорные порталы. Это задача номер один. Есть информация, что там сейчаспроисходит?

– Есть. Окопались твари будь здоров. Пленников нагнали и используют как батареи для щитов.

– Вот в этом и кроется главная проблема. Возможно, я пробью защиту, но это будет стоить сотни жизней.

– А у нас есть альтернативы? – хмуро бросил Игорь.

– Надо найти. – убивать людей не хотелось от слова совсем.

– Атаковать общими силами если только.

– И что это даст? – в моем голосе сквозил сарказм, – Эффект тот же. Люди пойдут на корм защите, отражая наши атаки. Единственная разница, убийцей буду не персонально я, а куча бойцов. Плюс это неизбежно приведет к жертвам с нашей стороны.

– Да понимаю я все, Олег. Но если ждать, то станет только хуже. Чужаки и так уже укрепились. И пока тенденция не в нашу сторону.

– Не будем спешить. Есть у меня идея.

– Какая же?

Я не ответил сразу, обдумывая. Игорь сидел в кресле, жалобно скрипевшем под ним. Еще бы, учитывая, что мужчина одет в полный доспех, да и своего веса хватало. Хоть и неудобно так ходить, но что делать, если военное положение и бой может начаться в любую секунду.

- Проникнуть на их сторону и ударить оттуда.

– Хм… как ты это представляешь?

– Матвей открывает портал, я проскакиваю и убиваю всех.

– Меня, конечно, радует твое чувство юмора, но все же, не мог бы ты обойтись сейчас без этого? – недовольно поморщился Игорь.

– А кто сказал, что я шучу? – я спокойно посмотрел ему в глаза, выражая серьезность заявления. – Устраивать диверсии и геноцид считай мое призвание.

– Допустим. А если тебя убьют?

– Тогда будете сражаться без меня, вот и все.

– И как нам это, прости, делать, когда придут высокие уровни?

– А как мне это делать одному, когда их сюда несколько сотен нагрянет?

Мы пободались взглядами и отступили. Нет смысла ссориться. Это все чертовы нервы.

- Хорошо, а вернешься ты как?

– Матвей вытащит.

– А если не сможет?

– Значит чужаки проклянут тот день, когда я вступлю на их землю.

– Это звучало бы пафосно и наивно, если бы ты уже так не делал.

– Не все так плохо, Игорь.

– Угу.

– По сколько порталов на каждой точке?

– По два. Один краргов, один фурхуанцев.

– Есть шанс, что они ведут в одни и те же миры. Значит, уничтожив один проход, смогу проскочить через другой.

– Авантюра. Да и совсем не факт, что мир один. У тех же фурхуанцев их несколько, насколько известно.

– Тогда надежда на Матвея.

– Ты невыносим, Олег, – Игорь встал, и начал раздраженно ходить по комнате из стороны в сторону, – Допустим у тебя получится. Допустим, мы закроем одну точку. Что с остальными-то делать? Сомневаюсь, что чужаки попадутся на один и тот же трюк.

– Придется уничтожать отсюда. – припечатал я. Других вариантов и правда не было видно.

– Охохох… Как раньше-то просто жилось. – запричитал Игорь.

– Не ной. И не мельтеши. У тебя нет права проявлять слабость.

– С чего бы это?

– Потому что ты первое лицо Ордена.

– Ээ… нет уж, Олег. Первое лицо у нас ты. Не надо мне таких почестей.

– А вот и нет. Я талисман. Основное руководство все же на тебе.

Это действительно так. За то время, что я отсутствовал, Игорь прочно занял место первого человека в Ордене. За что я был ему безмерно благодарен. Потому что заниматься всей это волокитой, рутиной и организацией откровенно не хотелось.

Потерять власть я не боялся. Просто не хотел быть на первых ролях. Статус эксцентричного главы и самого сильного мага меня полностью устраивал.

- Готов с радостью уступить почетное место, – улыбнулся этот здоровый мужик, закутанный в броню.

– Нет уж. Я не настолько глуп, чтобы согласиться, – ответил я усмешкой.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Простые шутки – простой способ скинуть напряжение.

- Олег, порталы не главная наша цель. – сменил тему Игорь, когда мы успокоились, – вот закроем мы их, и что дальше? Чужаки откроют новые.

– Надо убивать магов пространства, но эта задача еще менее тривиальна, чем прорваться в чужой мир и выжить там. Но я попробую.

– Хорошо. Тогда пошли сокращать поголовье чужаков, пока Матвей не очнулся.

***

Я стоял и смотрел на воронежское гнездо чужаков. Матвей должен очнуться в течение двух-трех часов, поэтому есть время заняться чем-то другим.

Число вражеских солдат осталось прежним. Как и раньше они держались на отметке в десять тысяч.

За ночь изменился только состав. Появилось три высокоуровневых Игрока. Хаи, как их называли геймеры. Фурхуанцы, причем очень похожие. Триста восемьдесят восьмой, восемьдесят девятый и девяностый. Три брата что ли? Вполне возможно. Общие черты есть. Хоть чужаки все на одно лицо, но эти выделялись особой похожестью и какой-то синхронностью.

Если привычны сражаться вместе, то это делает их на порядок опаснее. Братья отличались от остальных фурхуанцев массивностью. Словно группа качков среди хипстеров. Старший, самый массивный, был с башенным щитом за спиной. Хотя это скорее не щит, а целая плита. Явно физик раскаченный в силу. Средний брат стоял с копьем, а у младшего висело два клинка по бокам, да лук за спиной.

Идеальная группа. Один танкует, второй бьет копьем из-за спины, а третий работает по дальней дистанции. И я более чем уверен, что на их уровне без уникальных навыков и умений не обошлось.

Как бы их выманить…

А зачем усложнять, когда давно придумали славную традицию поединков.Отлетев чуть подальше я спустился на землю и пошел к вражескому строю. Да, вот так просто и без изысков.

Меня заметили, но я держался вне зоны поражения. Чужаки заволновались. Возможно, они еще не знали, что я жив. Хотя тот факт, что ангел не вернулся после сражения должен привести в смятение. Поэтому я явственно ощутил страх, что своими липкими щупальцами распространился по рядам фурхуанцев и краргов.

Единственные, кто не боялся, так это братья.

Выйдя вперед, но продолжая оставаться под щитами, они смотрели на меня и о чем-то переговаривались. Выждав секунд десять, я махнул им рукой, приглашая.

Вызов брошен и они это поняли.

Что отличает столь сильных Игроков, а особенно фурхуанцев? Спесь и самоуверенность, вот что. Братья смотрели презрительно, считая себя круче всех.

Младший мгновенно выхватил лук, натянул и в меня сорвалось три стрелы. Потрясающе, на это у него ушло меньше одной десятой секунды. Ловкач, значит.

Разогнанное мышление видело каждое его движение словно в замедленной съемке. Поэтому я сделал минимум движений, смещаясь ровно настолько, чтобы уклониться от трех стрел. Не простое это оружие, ох не просто. Так и воняет злобной магией.

Стрелы воткнулись в асфальт, который от этого зашипел. Хорошо вошли, по самое оперение аж. Я же кивнул младшему брату, как бы спрашивая, – и это все?

Видимо, фурхуанцы сочли меня достойным противников, раз вышли за периметр. Разозлить их не удалось. Собранные, сосредоточенные. Профи и убийцы. Опытные, сволочи. Бой выйдет жарким.

За пятьдесят метров я активировал форсаж. Не тот случай, когда можно рисковать. Мир приобрел яркость, четкость и глубину. За секунду в голове пронеслись сотни вариантов того, как пойдет бой. В девяноста девяти процентах случаев я умирал. Иногда удавалось убить одного или даже двух братьев, но третий неизменно добивал меня.

Но у меня был целый процент на победу. Им я и собирался воспользоваться.

Танец начался.

Старший брат выхватил щит и сделал рывок. С таким же рвением поезда сбивают неожиданно выскочивших самоубийц. Только вот меня уже не было в этом месте.

Я не атаковал, а уходил от атак. Первый удар это козырь, который нужно использовать в подходящий и четко рассчитанный момент.

Поэтому я сместился на два метра влево, уходя от старшего. В голову кинулось копье среднего брата, словно кобра, целясь в глаз. Еще шаг, и оружие проходит мимо. Кувырок и стрела пролетает в сантиметре от виска, слегка задевая и срезая волосы.

Старший выхватывает исполинский молот. Он врезается в землю, где я только что стоял, образуя кратер. Мир вздрагивает, но мне это не мешает сместиться за спину среднему брату, подрубая его ногу топором. Брызнула кровь, а я резко сместился, ускользнув от клинков младшего.

Первый удар, на который давался бонус относился только к магии. Оружие и физика в счет не шли. Чем я и воспользовался, влив весь свой резерв в огненную плеть и хлестанув наотмашь.

Младший подставился, закрыв собой среднего. Они встали непозволительно рядом, поэтому плеть захлестнула обоих. Шанс пробития магической защиты и дважды удвоенный урон. Было два брата, а через секунду стало четыре половинки.

Идеальный рассчет.

С момента начала боя прошло три секунды. Все это время я двигался под ускорением, иначе бы банально не хватило скорости. В замедленном режиме раздался полный ярости и мощи рев старшего брата, который только рванул ко мне.

Самые опасные противники выведены. Теперь остался самый неудобный.

Главный минус силовиков – чудовищная непробиваемость. Я встретил набравшую скорость тушу заготовленным в топоре заклинанием, которое набросилось, словно он облит бензином.

Резкий рывок в сторону и мимо проносится огненная туша. Думаете, это его хотя бы смутило? А вот хрен. Словно не замечая огня, старший фурхуанец развернулся и атаковал. Снова и снова. От его ударов разносились силовые волны. Они вспарывали асфальт, врезались и обрушивали дома. Через пять секунд боя, место, где мы сражались превратилось в руины.

Я же уходил с линии атаки на пределе возможностей, вытягивая ману из накопителей и восполняя запас.

Как только брат подставлялся, я закидывал его копьями тьмы, которые лучше всего подходили против его защиты. Нанося удар за ударом в одну и ту же точку, я добился того, что его броня треснула, а затем и раскололось. В обнаженную плоть следом прилетело заклинание замешанное на тьме и крови, проникая внутрь высасывая силы, взамен восполняя мне ману.

Через несколько секунд я выпал из ускорения и жизнь резко усложнилась. Выручало только то, что старший брат к этому времени сильно замедлился, будучи ранен.

Обуздав гнев, он стал двигаться точно и расчетливо. Ни одного лишнего движения. Просчет всех атак на несколько шагов вперед. Только вот если он видел на десять вперед, то я на все пятьдесят, заводя туда, куда нужно.

В какой-то момент, отмахнувшись атакой, он бросился бежать к своим. Ну уж нет, тварь. Я всадил ему в ногу копье, а потом еще и еще, до тех пор, пока он не упал и не покатился по земле. Взлетев вверх, я обрушился на него, ломая позвоночник и вбивая в землю.

Обратившись во тьму, я подлетел повыше, развернулся и разогнавшись, пробил его тело, разрывая на части изнутри. А в следующий миг меня снесли сотни заклинаний. Все же он успел приблизиться достаточно близко, чтобы фурхуанцы вписались за своего.

Прокувыркавшись по земле, я выставил щит и отлетел. Биться еще и с войском сил не осталось.

По итогу боя я однозначно молодец. Только вот задействованный форсаж теперь снова на двенадцать часов недоступен. А ведь он мог сильно пригодиться при атаке на порталы. Ну да что горевать. Полученные уровни того стоили. Наверно.

Я открыл сообщения и посмотрел, что по итогу получил за бой: Получен уровень 381. Интеллект + 7, Дух +5, Ловкость +2, Сила +2, Интуиция +3, Сила огня + 4, Сила тьмы + 4, Ускорение +1, Кровавый туман +1. Поздравляем, получено достижение Интуит четвертого уровня. Бонус +10 к интуиции.

А вот за самого первого не дали. Печально, но не критично. Свободные очки закинул, как обычно – интеллект и умение огня.

Моя цель стать самым умным архимагом огня. И чувствую, на этой войне это не так уж и сложно сделать. Главное – выжить.

Следующие три часа я мотался между реперными порталами, наводя шороху. По донесениям, чужаки действовали все более агрессивно, наскакивая на людские укрепления. Я же пугал их базы одним своим видом и выбивал подставившихся воинов.

А потом пришло сообщение, что Матвей очнулся.

***

- Восстановился? – первым делом спросил я парня, когда оказался на базе.

– Более чем, Олег. – кивнул он. И правда, болезненный вид исчез и сейчас юный маг выглядел здоровым, как никогда. Двухсотый уровень в магии пространства это сила.

– Тогда не вижу смысла тянуть с прорывом в чужой мир.

– Погоди, Олег. Не спеши, – вставил слово Игорь, – Мы тут подумали и решили уничтожить одну вражескую базу. Что после этого чужаки сделают? Попытаются восстановить. А это отвлечет магов пространства и будет легче пробиться.

– Идея хорошая, но как же люди? – поднял я бровь.

– Никак, – спокойно сказал он, хоть за этим и скрывалась великая тяжесть и бремя.

– Ясно. Не уверен, что смогу сейчас пробить в одиночку их щиты. – признался я. Без форсажа рискованно пробовать. А если не сделать с первой попытки, то они нагонят еще толпу пленников и будут новые жертвы.

– Это мы тоже учли. – ответил Игорь.

– И? Что предлагаешь?

– Сбросим взрывчатку. Уже все приготовлено.

Хм. Вот как. Идею уловить не сложно. Над чужаками открывается портал и сверху прилетает подарочек. Жестко и эффективно. Ведь это даже не атака, а просто физический объект. Голая наука, против которой, как мы знали, магические цивилизации не всегда умели защищаться.

Игорь провел нас глубь базы и мы увидели два грузовика, как понимаю, как раз и начиненные по самое не балуйся взрывчаткой.

- Нужен маяк, – сказал Матвей, – На захваченной территории слишком искореженное пространство. Я не смогу отсюда открыть.

– Маяк я обеспечу. Это не проблема. Какая высота нужна?

– Да без разницы. Чем выше, тем лучше. Это же не магия, а голая физика. Гравитация в этом вопросе на нашей стороне.

– Хорошо, тогда предлагаю сразу же забросить меня в другой портал.

– А кто добивать будет? – поинтересовался Игорь.

– Матвей откроет проход бойцам Ордена, они и дожмут.

– Хм, а если взрывчатки не хватит, чтобы нанести серьезный урон?

– Значит задержусь, пока не увижу результат. Если нужно, то вмешаюсь. Если нет, то перейду ко второй вражеской базе.

– Добро. Мне нужно двадцать минут на подготовку.

– Хорошо.

Игорь ушел, а мы с Матвеем остались. Он протянул мне маяк.

- Активируй прямо над ними, только не промахнись.

– Поговори мне тут, – усмехнулся я. – Ты только сразу портал не закрывай. Подожди секунд пять-десять. Если все нормально сложится, я сразу к тебе перейду. А там забросишь меня в другой мир.

– Хорошо, договорились.

Пока есть время, я присел обдумать ситуацию. Беспокоил вопрос, почему чужаки сами не применяют тактику, которой собирались воспользоваться мы? Нет массового оружия? Да нет, Игроки сами по себе то еще оружие.

С другой стороны, из того, что я видел в других мирах, они максимум достигли земного средневековья. Инерция мышления? Непонятно.

И кому пойдет опыт за убийство? Матвею? Людям, что готовили взрывчатку? Непонятно.

Свободное время я потратил на то, чтобы вложить в топор подходящее для прорыва заклинание. Пришлось разрезать руку, чтобы получить немного крови, но оно того стоило. Будет врагам сюрприз.

Через двадцать минут, как и обещал, вернулся Игорь.

- Все готово. Значит план такой. Олег летит и активирует маяк. Матвей сбрасывает грузовики. Дальше либо в бой вступает Олег, либо бойцы Ордена добивают оставшихся. Вопросы?

– Все понятно. Начинаем.

С этими словами я вылетел к воронежской вражеской базе. С этого места все началось. Словно заговоренное, оно притягивало значимые стычки и сражения.

Подлетев, я стал кружить над чужаками, прицеливаясь. Спустись слишком низко, могут блокировать портал. Поднимись слишком высоко, блокируют атаку. Рассчитав идеальную точку, я активировал маяк. Следом сразу же открылся проход диаметром несколько метров, куда провалились грузовики. Пошла посылочка!

Пару секунд свободного полета и снаряд входит точно в зону порталов. От соприкосновения с защитой происходит взрыв и вокруг рождается ад. Вот это чертовщина! Чего и сколько они туда засунули, что всех так покрошило?!

Порталы просто снесло. Как и всех рядом стоящих солдат. Образовалась воронка, которую заполнил дымящийся фарш.

Только что мы отправили на тот свет около пяти сотен человеческих душ. Надеюсь, они поймут и простят нас за это. Или возненавидят и будут проклинать.

В любом случае, бояться нечего. Если существует ад, место в нем давно уже обеспечено мне. Человека, у которого настолько руки в крови, скорее всего в рай не пустят.

Поняв, что моего вмешательства здесь не требуется, я скользнул в портал, который следом закрылся.

- Все прошло успешно. Открывай портал Игорю и погнали, – сказал я Матвею.

Уже через пару минут мы стояли на крыше здания, наблюдая за второй вражеской базой.

- Олег, через сколько тебя вытаскивать?

– Дай мне хотя бы пару часов. Я наведу у них шороху. Потом открывай портал.

– Хорошо. Вот, держи, это другой маяк с расчетом на другой мир. Активируй его, как посчитаешь нужным.

– Спасибо, – я взял протянутый камень.

– Мне нужно пару минут настроиться, готовься.

Я отошел и осмотрел чужаков. База построена по тому же принципу, что и предыдущая. Столбы, заложники, куча щитов и оборонительных сооружение вкупе с магическими зенитками.

- Фурхуанцы или крарги?

– Первые. Они еще не знакомы с моим любвеобилием.

– Хорошо. С той стороны есть два мага пространства. Они пока не засекли меня, но наготове. Постарайся от них избавиться.

– Как скажешь.

– Готов?

– Да.

– Поехали. Три… два…один.

Матвей выставил вперед руки, всматриваясь в открытый проход между мирами. Взмах кистью и открывается портал, куда я проскакиваю, оказываясь на земле фурхуанцев.

Раскачегаренный мозг воспринимает сразу всю картину в целом и подсвечивая двух беловолосых магов, что стояли в стороне от портала. Не желая рисковать, вкладываю всю ману и наношу удар. Взрыв, и то место, где они стояли обвешанные щитами в окружении охраны, превращается в один сплошной шар огня, который через секунду взрывается, раскидывая взрывной волной сотни собравшихся фурхуанцев.

А вот и я, господа!

Я оказался где-то в пустыне и здесь увидел тысячи солдат. Десятки и сотни тысяч! Неисчислимое количество палаток, загонов и зданий, которые уходили к горизонту. Охренеть, сколько их тут.

Меня заметили и оборонная мощь фурхуанцев активизировалась. Взлетев повыше, уходя от обстрела, я выхватил топор и выбрав скопление самых жирных чужаков, выпустил заклинание, которое любезно приготовил.

Ведь принято приходить в гости с подарками, не так ли?

Кровавая черная клякса сорвалась с острия и устремилась в строй бледнокожих воинов. Окутав первого, она разделилась и набросилась на ближайших воинов.

Принцип заклинания прост. Тьма, действующая как вирус, разносит заклинание крови, что высасывало ману. Сначала капли, затем ручей, а через пару секунд полноценная река устремилась ко мне, восполняя опустошенный резерв.

На двадцать секунд я уподобился богу.

На восполнение резерва уходило четыре секунды. Три требовалось для того, чтобы сплести площадное заклинание. К тому моменту, когда я ударял, мана уже снова наполнялась.

Первый удар выжег портал, через который я пришел, захватив с собой несколько сотен солдат.

Второе заклинание обрушилось на самое большое скопление воинов, которые явно готовились к бою. Видимо это и был основной состав, забрасываемый к нам в мир.

Третий удар пришел по командному центру. Самые богатые здания явно предназначались не для рядовых фурхуанцев.

Четвертой атакой я накрыл склады, рванувшие после того, как огонь добрался до них. Видно там было нечто взрывоопасное.

Финальная атака же добила тех, кто пережил мое начальное заклинание тьмы и крови.

А после этого я дал деру, уходя как можно выше и спасаясь от справедливой мести.

Струя сгустков Силы, слившихся в один поток выдавала мою позицию. Сотни, тысячи, они вливались и вливались, скручивая давно позабытой болью.

Пожалуй, за последнюю минуту фурхуанцы понесли потери большие, чем за все время сражений. Вот к чему приводит одна маленькая ошибка, когда меня пускают к себе в дом.

Глянув сообщения, я рассмеялся. Ирония, но за весь бой дали только два уровня, но при этом отсыпали на сотни очков к характеристикам.

Сейчас таблица выглядела так: Уровень 383. Сила 147, Ловкость 125, Интеллект 1901, Выносливость 131, Интуиция 110, Дух 900. Характеристики 6. Навыки 2. Скрытность 21, Ускорение 34, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 715, Регенерация 59, Кровавый туман 70, Тьма 272. Топор 341. Доспех ночи 324.

Страшный я человек. Страшный и в данный момент драпающий со всех ног. В этом весь я. Ужалить и отбежать. Наконец-то вылетев из зоны вражеских войск, я скрылся в пустыне. Нужно немного передохнуть, да восстановиться. А то каждый такой бой словно выжигает изнутри.

Сколько я убил? Тысяч восемь плюс минут пятьсот. А тут их минимум пару сотен тысяч. Ну ничего, время разобраться еще есть.

Глава 21. Диверсант

Я улетел от фурхуанского войска не потому что боялся, а чтобы разведать место. Что это за мир? Здесь живут фурхуанцы? Какие секреты они скрывают? Как устроены их города? Что за цивилизация у них?

Знание – сила.

Это было истиной в моем прошлом мире, это осталось истиной и во множестве миров. К тому же, если найти жилой город, то можно пошуметь и там. Одно дело сражаться на вражеской территории и совсем другое, когда война приходит к тебе в дом. Посмотрим, что на это запоют мирные фурхуанцы.

Вражеский лагерь располагался в пустыне, только вместо песка -известняк золотисто-бежевого цвета. Слева виднелись горы, которым было плевать на игры смертных. Там нашлось озеро и даже пару речушек. Видимо, источник воды для лагеря. По крайней мере, я нашел здания, напоминающие водонапорные башни. Пару заклинаний быстро превратили их в пепелище, захватив на тот свет и малочисленную охрану.

Местность заканчивались тупиком в горах, поэтому я повернул и полетел в другую сторону. В этом мире утро только заканчивалось, уступая дню. Издалека видно, что в лагере фурхуанцев суета набирала обороты. А вы как хотели, ребята. Если крарги рассказывали страшные истории обо мне, то пришло ваше время принять участие в них.

С другой стороны вдоль гор нашлась дорога, уходившая вдаль. Пролетев по ней, километров через сорок обнаружил небольшой городок. Или скорее деревню. Сотни домов и гектары полей. Снабжают войско провиантом? Практично.

Не став придумывать нечто новое, выследил Игрока и, схватив его, скрылся. С моими навыками такие трюки проблем не доставляли.

Оценка ситуации в деревне показала, что здесь два типа жителей. Фурхуанцы надсмотрщики и земледельцы других рас. Походу используют рабский труд чужаков. Возможно и землян ждет схожая участь. Если, конечно, не станут частью кровавых ритуалов.

Фурхуанец, от которого воняло изысканностью и высокомерием до тех пор, пока я не перешел к пыткам, раскололся меньше, чем за пару минут. Слабак.

Быстрый допрос подтвердил, что эта деревня, как и десятки других в округе, использовалась для снабжения. Поставляя помимо еды и другие услуги, такие как ковка и починка оружия.

Ближайший крупный город находится в трех днях пути отсюда. Столица в двух-трех неделях. Это по меркам фурхуанца, который едет в карете. То есть, где-то двести километров до города и тысяча до столицы.

Хм… часа за четыре доберусь. Если не потеряюсь.

Узнав, что хотел, я вернулся к вражеской армии. Третий незакрытый портал отыскался с другой стороны. Видно, чтобы не мешать друг другу, они были разнесены в противоположные стороны. По середине же периодически открывались временные проходы для заброски рейдовых групп.

Загоны с людьми тоже нашлись. Прикинув количество, насчитал не меньше двадцати тысяч соплеменников. Матерь божья, это при том, что их перенаправляли в другие места через порталы. Сразу распродают награбленный товар? Не удивлюсь.

Самое паршивое, что я не вижу, как их спасти. А ведь есть еще крарги, которые тоже уводили к себе людей толпами. Вот же млятсво. Следующие сорок минут я срывал злость. Хищным коршуном пикируя и сжигая плотные ряды фурхуанцев или выбивая одиночные цели.

А потом наконец-то чужаки среагировали. Видно это время у них ушло на переговоры. В небе открылся гиганский портал, ярко сверкая. Оттуда синхронно и величаво, иначе не скажешь, выплыло три фигуры. Архангелы.

Именно архангелы, а не ангелы. Они отличались еще большим ростом и размашистыми крыльями в два слоя. И да, над головами у них горели нимбы, а в руках мечи, готовые соперничать по яркости с солнцем.

Я же безумно рассмеялся. Тьма во мне ликовала и насмехалась над пернатыми, которые еще не знали, какой сюрприз их ждет.

Заключенный свет внутри меня затрепыхался, чувствуя рядом родственные источники, но я задавил его, придавливая Тьмой.

Архангелы тоже почувствовали свет внутри меня.

О, выражение появившееся на их безразличных и надменных лицах стоило того, чтобы так рисковать. Неверие, недоумение, шок, гнев, ярость и… испуг. После такого я навсегда буду проклят в стане Света. Уверен, соответствующее достижение в профиле наемника уже появилось.Архангелы засветились еще ярче, обжигая столпившихся внизу фурхуанцев.

Теперь для них поединок стал личным. Впрочем, как и для меня.

Четыреста пятый, шестой и десятый уровни. Это мой экзамен на новую грань силы. Да начнется битва.

Неожиданно я отчетливо услыхал смех. Сама Тьма смеялась над шуткой, что я учудил. Открылся небольшой портал прямо за спиной, и оттуда хлынула ночь, окутывая и наполняя меня.

Тьма благословила Вестника, что рассмешил ее. Деяние, достойное легенд.

Благословение давало усиление силы Тьмы на пару минут. Всего лишь в три раза. Точнее, целых три раза!

Архангелы почувствовав и увидев клубы Тьмы, что окутали меня, взревели и бросились в атаку. Инстинкты требовали уничтожить святотатство.

Две минуты. Если бы обычный человек посмотрел на бой, он не смог бы ничего увидеть, так быстро мы бились и мелькали. Если бы обычный человек бросил лишь один взгляд на нас, его глаза бы выжгло от ослепительного света, а Тьма разорвала душу.

Архангелы, объединившись, сплели чудовищное заклинание из высших уровней дисциплины Света. В меня понеслось цунами в форме молота. Я же, обнажив топор, бросился смело вперед. Окутавшийся Светом доспех легко прошел сквозь смертоносное для любого другого существа облако. А мне плевать. Свет не смог причинить вред свету.

Заклинание, пронесясь мимо, врезалось в строй фурхуанцев. Не готов точно утверждать, но за одну атаку архангелы уничтожили тысяч восемь, не меньше. Ох как сейчас бесились чужаки. Дорого бы я отдал за просмотр этого шоу.

Архангелы, осознав, в какую задницу попали, выставили вперед мечи и бросились на меня. Я почти неуязвим для Света, зато они более чем уязвимы для Тьмы, чем я и пользовался.

Сбив первого пернатого, я бросился вниз. Очень уж мне понравилось истреблять врагов чужими руками.

Выделив мгновенье, я снова бросил заклинание Тьмы и крови, повторно запасенное и заключенное в топор. Фурхуанцы, которые и так были ошеломлены грандиозной битвой, что вспыхнула в небе, не смогли ничего сделать, и плетение развернулось на сотни чужаков, наполняя меня маной.

Бой с архангелами продлился ровно семьдесят две секунды. Первого я сжег, выпустив полный резерв точно в голову. Вниз упало обезглавленное и наполовину сожженное тело. Второго разорвала усиленная Тьма во мне. Ну а с третьим, когда он в ужасе попробовал убежать, я проделал то же, что и с ангелом. Вырвал источник света, спеленав, подавив и поместив внутрь доспеха.

Сражение не прошло бесследно. Меня ранили четыре раза, вспарывая мечами. Один раз чуть голову не снесли, но успел увернуться. Доспех смог восстановиться только после того, как гигантские сгустки Силы вошли в меня.

Оглядев поле боя, я вздрогнул. Половина лагеря фурханцев разрушена. Свои и архангельские атаки я старался направлять вниз, что и привело к столь серьезным разрушениям. Пару тысяч точно погибли от моего случайного огня. А еще тысяч двадцать испепелило Светом.

Сомневаюсь, что фурхуанцы еще раз впустят ангельскую расу к себе. Сильны, летают, но слишком много бед от них. Только как бы они сами не вторглись, охотясь за мной. Но в любом случае, после такой оплеухи они долго отходить будут.

Не став задерживаться, я улетел с поля боя. Нужно восстановиться. Битвы за гранью возможностей всегда такие. Выкладываешься, выжигая всего себя, а потом уползаешь зализывать раны.

Добравшись до ближайшего источника воды, я устроил привал. Открываю сообщения и любуюсь. За время боя значительно увеличились характеристики и навыки. Причем не только за архангелов прибавку дали, но и за пару тысяч фурхуанцев.

Сейчас мои статы выглядели так: Уровень 401. Сила 147, Ловкость 125, Интеллект 1957, Выносливость 131, Интуиция 115, Дух 962, Скрытность 21, Ускорение 34, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 744, Регенерация 65, Кровавый туман 75, Тьма 297. Топор 373. Доспех ночи 364. Характеристики 60. Навыки 20.

Есть такое слово – шоколадно. И бонусы за бой я видел именно так. Шоколадно.

В детстве рассказывают истории про страшных монстров, которые придут и заберут, если плохо себя вести. Интересно, фурхуанцы теперь будут рассказывать про меня или стоит задержаться еще немного?

Закинув сорок три свободных очка в интеллект, я получил то, что и ожидал. Поздравляем, получено достижение Умник девятого уровня. Бонус +200 к интеллекту.

Поздравляем, вы первый, кто получил достижение, открыта новая способность Контроль разума. Вы можете сделать внушение существу, у которого есть разум. Сила эффекта зависит от уровня, интеллекта и воли объекта.

Хм… я призадумался. С одной стороны вау, а с другой стороны как-то сильно не вяжется с моим стилем боя. Эта способность больше подойдет диверсанту, который будет отдавать глупые приказы вражеским командирам.

Следующий час я отдыхал, решая для себя дилемму и ожидая нападения. Но по непонятным причинам фурхуанцы не спешили лезть ко мне.

Вопрос, что делать? Сваливать отсюда, атаковать или попытаться спасти людей. В идеале совместить. Решив действовать по обстоятельствам, я вернулся к вражескому лагерю и увидел лишь поспешно забегающих в портал фурхуанцев.

Вот так дела. Куда это они?

Ни пленных, ни воинов, никого. Черт, да они гении логистики, раз смогли всего за час переправить несколько десятков тысяч солдат. Охренеть. Вот же сволочи.

Возвращаться домой? По идее да. Вернуться, пройти эволюцию, собраться с силам, узнать обстановку. С другой стороны можно навести здесь еще шороху, разведав обстановку.

Когда еще представится возможность куролесить в чужом мире?

Я снова безумно рассмеялся. Называть геноцид весельем… мда. Явно клинит от напряжения. И прокачанный интеллект не спасает.

Поднявшись, взлетел в небо. Мой путь лежал в ближайший город.

***

Я приземлился посередине поселения, в котором уже был. Здесь нет противников для меня. Нечего бояться.

Выбежали солдаты и окружили, но напасть не рискнули. Понятное дело, они даже урона нанести не смогут. А инстинкт самосохранения никто не отменял.

- Мне нужно знать, куда ушла ваша армия. Если ответите, обещаю не трогать и улететь. – крикнул я в толпу.

Руки фурхуанцев дрожали, они пятились от меня, готовые при любом резком движение дать деру. Наверно в их глазах я выглядел чудовищем. Аура силы и разрушений, что окружала меня, давила на психику Игроков, лишая здравого смысла.

Подождал пять секунд и не дождавшись ответа, решил применить новую способность. Выглядела она как сгусток воли, которую я собирал внутри, вкладывал туда команду и накладывал на жертву.

Едва уловимая голубоватая волна разошлась вокруг, воздействуя на Игроков. Они стали наперебой рассказывать, куда делось войско. Из-за разницы в уровнях и силе, фурхуанцы превратились в абсолютно лояльных рабов с пустыми глазами.

Узнав, что хотел, я отдал второй приказ.

- Атакуйте тех, кто желал вторжения к землянам и участвовал в этом. Исполнять.

Солдаты бросились выполнять приказ. Не удивлюсь, если убив причастных, они набросятся друг на друга.

***

Через час я подлетал к крепости, в которой скрылись фурхуанцы.

Она впечатляла и подавляла монструозностью. Пожалуй, первое здание, которое действительно выделялось совершенством и необычностью.

Гигантский замок, настоящая звезда смерти средневековья.

Крепость стояла на возвышенности, являясь продолжением скалы. Десять башен, что стояли в центре кругом, украшали гигантские кристаллы. От них даже издалека веяло смертью и опасностью.

Подлететь будет большой ошибкой несовместимой с жизнью, это я понял сразу.

Помимо главных башен, еще виднелись меньше размерами, торчащие по периметру. Эдакая многослойная защита выходила. К замку подходила дорога, ведущая к единственным воротам. Там еще стоял навесной мост, раскинувшийся над пропастью.

Но главное, это архитектура, стиль. Чем-то она отражала характер фурхуанцев. Некое изящество и спесь. Чувствовалось, что в это сооружение вбухали много денег.

Я прям даже растерялся. Атаковать – безумие. С другой стороны здесь сосредоточие сил врага. Но даже приведи я сюда объеденную армию землян, мы тут ляжем. Бесславной смертью, едва добравшись до стен. Сюда нужен батальон танков и истребители, а лучше пару ядерных бомб, сброшенных сверху.

Мысли замелькали, просчитывая варианты.

Если не атаковать в лоб, то как? Пробраться тайком? Допустим. Дальше-то что? Устроить диверсию. А уходить как? Ответа лучше, чем как-нибудь я не нашел.

В мире фурхуанцев я находился четвертый час. Пора бы и возвращаться. Но интуиция подсказывала рискнуть. А этой мудрой даме стоит доверять.

***

Я держался на достаточном расстоянии, чтобы меня не заметил самый глазастый зритель. Покружил над крепостью и удача улыбнулась мне. По дороге ехал обоз. Его я заметил за пять километров, сначала как облако пыли, а потом и десяток повозок.

Первая мысль – захватить и пробраться с помощью него. Но подлетев ближе, понял, что удача явно благоволит такому дерзкому то ли наглецу, то ли безумцу.

В телегах везли рабов. В том числе людей. Не знаю откуда и зачем, но факт есть факт. Здоровая клетка, рассчитанная на пару десятков человек. В соседних клетках сидели другие расы, название которых я не знал.

Везут рабов в крепость? Зачем? Ответов нет.

Прикинув маршрут, я лег прямо на дороге, предварительно свернув доспех и топор. Еще извалялся как следует в грязи, чтобы принять жалкий вид. Люди в клетках выглядели не особо хорошо. Финальный штрих – снизить свой уровень с помощью давно полученной способности. Вот и пригодилась, однако. Кто бы знал…

Лежа в пыли, спрятавшись и закопавшись, я дождался, когда повозки приблизились ко мне и обратился во Тьму, погрузившись в землю. Тьма сама по себе неплотная и могла легко просачиваться. Долго так не продержаться, но мне-то нужно всего пару минут.

Когда повозка проехала надо мной, ручейком ночи я влетел в клетку и превратился в человека. Почти никто не дернулся. Люди были настолько измучены, что не осознали появление новичка. Только один вцепился ошарашенным взглядом.

Я поднес палец к губам, показывая, чтобы молчал. Он понял и кивнул.

Если фурхуанцы догадаются пересчитать рабов, придется уходить с боем. Если меня сдадут свои же, тоже придется уходить с боем. Но интуиция молчала, поэтому я слился с рабами, приняв такой же опустошенный вид.

Мужчина, который кивнул мне, подполз ближе, стараясь не привлекать внимание и сел рядом. Не смотря на меня, он прошептал.

- Ты с Земли?

– Да.

Русская речь удивила и расстроила одновременно. Все же земляк в плену находился. Телега медленно раскачивалась и скрипела. Вокруг сновали стражники. Не Игроки. До рабов никому не было дела.

- Зачем ты здесь? – скрипучий голос звучал едва слышно.

– Мимо проходил, – ну не рассказывать же ему о своих планах.

Мужчина улыбнулся. Улыбнулся так искренне, как будто услышал лучшую шутку в жизни.

- Я могу тебе помочь? – спросил внезапно он.

Я же окинул мужчину взглядом по-новому. Всклоченная борода, как и волосы, обходились без ухода. Да и весь вид буквально кричал об ужасных условиях, в которых содержали рабов. Посмотрел на остальных людей в клетке – они выглядели не лучше. Только вот мужчина рядом со мной остался единственным, кто не сдался и был еще жив, сохранив твердость духа. Достойно уважения.

- Расскажи, откуда, куда и зачем вас везут.

– Нас используют как работников на всех грязных работах. Везут с ближайшей деревни. В обозе провиант и запасы. Зачем им мы – не знаю. Скорее всего собираются принести в жертву, – последние слова он проговорил тем же ровным тоном, что и остальные.

– Что за жертва?

– Здесь это частая тема. Когда раб становится негодным, его приносят в жертву. Что-то типа магических обрядов. Не знаю подробностей.

Он замолчал, а я обдумывал услышанное. В принципе, ничего нового.

- Давно здесь? И много рабов держат? – С месяц. Тысячи. Я мало что видел, но кажется, что у них это повсеместная практика. Эти бледнолицые – белоручки. Не любят мараться и избегают тяжелой работы.

Один из рабов напротив меня закашлялся. Плохой кашель. С таким долго не живут.

- Не уверен, что смогу помочь тебе выбраться, но постараюсь, – прошептал я своему собеседнику.

– Мне хватит, если ты убьешь несколько этих тварей. Это сделает меня счастливее. А побег… если получится, то назову это чудом, а тебя чудотворцем.

Я усмехнулся про себя. Скорее демоном и разрушителем. Эти слова больше подходят. Телега приблизилась к замку. В любой момент я ждал, что обман раскроется и фурхуанцы нападут. Но нет. Мы спокойно добрались до моста. Перед ним остановились, фургоны быстро проверили, а потом обоз двинулся дальше.

Поразительная беспечность. Хотя чего им опасаться на своей земле? Разве что меня. Но есть у меня подозрение, что в их изнеженные головки не придет даже мысль, что Игрок столь высокого уровня может притвориться рабом.

Въехав во двор, обоз остановился. Вокруг стояли десятки зданий и ходили сотни бойцов. Насколько же огромна крепость? Здесь размещался целый город, в котором легко вмещались десятки тысяч солдат.

Я смотрел внимательно, запоминая детали и анализируя.

Выгнав рабов из клеток, нас заставили похватать грузы и погнали куда-то вглубь крепости. Войдя в ворота одного из зданий, оказалось, что там начиналась лестница, ведущая вниз. Промелькнули несколько поворотов и лестничных проходов, а потом мы вышли к складу, где и сгрузили поклажу.

Еще пять спусков вниз и рабов вместе со мной загнали в загоны. Вот и пришли. Оказывается, замок еще имеет и нижние этажи. Эпичность сооружения подавляла.

Подойдя к решетке, я осмотрелся. Десятки загонов, которые скрывались в темноте. Из освещения только редкие факелы. Светильники закончились пару уровне назад.

Мой знакомый потерялся где-то в толпе, поэтому сев в угол, я дождался момента, когда никто не смотрел и растворился во Тьме.

Охота началась.

***

Шел шестой час моего прибывания в мире, поэтому я не мог позволить себе задержку. Кто знает, что происходит на Земле.

Темные коридоры идеально подходили для того, что скрываться в них. Обследовав рабский уровень, ничего интересного не нашел. Разве что местную казарму, состоящую из обычных фурхуанцев. Они выглядели не так презентабельно, как Игроки.

Низший класс? Возможно.

Оставив их в покое, я поднялся на этаж выше, быстро осматриваясь. Здесь уже встречались Игроки. Подкараулив одного, я дождался, когда он остался в укромном месте и захватил его разум.

Этот фурхуанец знал мало, но в целом картину обрисовал. Одна из главных крепостей этого мира. Жемчужина военного дела чужаков. В самом низу обитали низшие слои. Чем выше, тем больше ранг. На самом верху, в башнях и верхних уровнях селилась элита. Никакой стратегической информации узнать не удалось, поэтому я отправился дальше.

Только перед этим сделал закладку на диверсионное поведение. Убивать так, чтобы никто не увидел. Уничтожать и отравлять припасы. Причем фурхуанец не вспомнит о том, что встретил меня и то, что будет делать.

Просто в какой-то момент включится программа поведения, а потом память заблокируется.

Закончив, я поспешил дальше. Чувство, что время утекает раздражало. Краргам удавалось найти мое местоположение за сорок минут. Сколько понадобится фурхуанцам?

Я шел почти не скрываясь. Здесь слоняющиеся рабы норма, поэтому на меня никто не обращал внимания.

Всех встречных Игроков я обрабатывал, внедряя в разум закладки.

До сотого уровня никто из них вообще не мог сопротивляться. Разве что маги с раскачанным интеллектом умудрялись побороться пару секунд, после чего ломались. Как раз от одного такого командира, которого я нашел на минус первом этаже, удалось выпытать ценную информацию.

Десять башен, пугающие гнетущей аурой и кровавыми глазами, действительно часть защитного периметра. Дальность удара почти километр и вполне могла за раз убить Игрока трехсотого уровня. За пару раз и четырехсоток сносили. Так что атаковать с воздуха при всем желание опрометчиво.

Но чудовищное оружие, как и вся система обороны требовала колоссальных вливаний маны. Частично вопрос решался магами, что находились на минусовых этажах. Они сутки напролет сливали резервы, что было одной из основных обязанностей у них. Вот как раз командира этих ребят я и нашел.

Второй способ, которым накапливали энергию – жертвоприношения. Это как раз одна из причин, зачем фурхуанцам столько рабов. Способ хоть и не особо эффективный, но в сражениях, когда нужно резко усилить защиту, самое то. Дешево и сердито.

Основной узел, который отвечал за оборону, можно сказать энергетическое сердце, находился на нулевом уровне, в центре крепости, где рядом приносилисьжертвы.

Узнав дорогу, я отправился туда.

Также удалось выяснить подробности касательно обороны в целом. Вопрос, какого лешего меня до сих пор не обнаружили и дают свободно разгуливать по стратегическому объекту, раздражал. Оказалось, вся защита рассчитана на внешнее сопротивление. Никто и никогда за всю историю из врагов еще не проникал сюда! Вот они, спесь и самоуверенность!

В душе я смеялся, но не расслаблялся.

По пути к сердцу удалось прибиться к группе рабов, ведомых на заклание. В который раз убеждаюсь, что вроде бесполезные умения, приходящие за бонусы, очень быстро оказываются архиважными.

И правда задумываешься о том, что Игра знает наперед, что понадобится и помогает. Только непонятно, благодарить ее за это или проклинать.

Мы вышли во двор нулевого этажа. Самая сомнительная часть плана именно здесь. Ведь можно в любой момент встретить Игрока с уникальными умениями, который увидит мой уровень. Но статус раба лучше всего избавлял от лишнего внимания.

Крепость выглядела монолитной. Как будто ее сделали из одного камня, цвета золота. Не знаю зачем на военном объекте столь богатая отделка, но начиная с нулевого уровня, каждый квадратный метр буквально пестрел. Боюсь представить скольким тысячам мастеров пришлось работать над этим.

Даже пол, по которому мы шли, идеально чист и украшен узорами. Вокруг бегали воины, виднелись площадки, стрельбища и загоны для животных.

И это только один уровень, начала и конца которого не видно.

А ведь навскидку еще минимум три верхних. Хаотичное переплетение мостов и площадок образовывали так называемые этажи. Вот наверх мне пути нет. Могли и убить раба, что осмелился зайти на территорию знати.

Хоть небо и перекрывало бесчисленное количество переходов, но с естественным освещением полный порядок. Сами стены наполняли пространство золотистым приглушенным светом. Красиво, черт возьми.

Вынырнув из подземного отнорка, мы прошли группой, сопровождаемые конвоем к круглому зданию, высотой с пять этажей. Из его крыши торчало десять туннелей, уходившие к главным башням.

Гранитная стена, толщиной пару метров впечатлила, впрочем, как и массивные ворота. Куполообразное здание диаметром навскидку метров в двести, так что могло позволить такие укрепления.

Вокруг в почетном карауле стояли фурхуанцы в районе сто пятидесятого уровня. Я сжался, тщательно представляя, что меня нет.

Не знаю что, то ли скрытность, то ли потрепанный вид раба были причиной, но меня не заметили. Постоял пару мину, вышел закутанный в балахон фурхуанец, махнул рукой и забрал нас.

Одни стражники сменились другими. Фурхуанцы держали наготове оружие. Все же рабы понимали, что идут на смерть, но имели столь подавленный вид, что не сопротивлялись.

Завели нас в клетку. Среди сорока рабов людей только десять человек, включая меня. Представителей остальных рас я затруднялся назвать.

В центре помещения стоял постамент с красным яйцом. Оно не было цельным, а состояло из сотен накопителей. Даже отсюда видно отменное качество изделий. Не готов утверждать, но с тысячу эом здесь есть. В тридцать раз больше, чем мой личный резерв. Жесть.

Вот некромант, а судя по виду, это именно он, забрал первого раба, привел в круг, где быстро распорол вены на руках и перерезал горло. Кровь побежала в углубления на полу. Вспыхнул магический контур. Некромант прочитал заклинание, тело выгнуло дугой и через пару секунд оно рассыпалось кучкой праха.

Жестко, быстро, эффективно.

Подбежал другой раб, быстро убрал грязь и процедура повторилась. Увидев, что хотел, я нанес ментальный удар. Некромант сто пятидесятого уровня дернулся, но я усилил натиск. Поединок продлился пять секунд, но дался тяжело. Силен гад.

Никто ничего не заметил. В ритуальной посторонние отсутствовали. Стража находилась в соседнем помещение, готовая в любой момент вмешаться. Да и чего бояться сильному магу от обычных рабов?

Некромант подошел к клетке и выпустил меня. Между нашими разумами образовалась дорожка, по которой я мог отправить послание.

В зависимости от личной силы длилась продолжительность внушения. Встреченные и обработанные ранее навсегда останутся с закладками. Ума не хватит, чтобы скинуть. А вот этот чужак передо мной через пару часов освободится.

Ну да больше и не надо.

- Как взорвать крепость с помощью сердца? – начал я допрос.

– Никак, – ответил некромант тихим и напряженным голосом.

В этом минус сильных интеллектов. Они с неохотой шли на контакт, поэтому приходилось правильно формулировать вопросы.

- Как нанести максимальный урон за счет центрального накопителя? – усилил я натиск, сминая волю.

– Заложить заклинания. Отправить по каналам в башни.

– Где находятся маги пространства?

– В северной части крепости.

– Что они там делают?

– Переправляют и возвращают войска.

– Сколько их в крепости?

– Постоянный состав четыре.

– Кто охраняет?

– Отряд трехсотых уровней во главе с четырехсотым.

– Сними защиту с ядра. – отдал я приказ, узнав, что хотел.

Некромант подошел к красному сердцу, делая пасы руками. Я увидел, как магические контуры исчезают. Доступ открыт. Раб, который занимался уборкой, видя, что происходит непонятное непотребство начал суетиться. Рывок, удар и он падает замертво. Ничего личного, просто не хочется погибнуть, только из-за того, что один идиот поднимет тревогу.

Я подошел к центральному узлу местной защиты. Ух… это все равно что пробраться в банковское хранилище, начиненное подарками на рождество.

Без защиты, гигантское количество маны зафонило. Все равно что находиться на электростанции рядом с ядерным реактором. Волосы встали дыбом.

Перейдя на магическое зрение, я увидел паутину, состоящую из кабелей энергии. Подавив желание спереть эту штуку, которая стоила минимум миллиард, я стал сплетать паутину заклинания.

Словно вирус, она проникла в сеть, распространяясь по всем узлам.

Десять минут работы на пределе возможностей, слитая в ноль мана и нужный результат достигнут. Теперь мое заклинание послужит катализатором, чтобы всю запасенную ману превратить в одну большую бомбу. Правда на это понадобится двадцать минут. Так что отсчет пошел.

- Защищай это место и никого не подпускай. Проводи меня на выход и скажи, что отправил с поручением. Потом вернись сюда, – отдал я последний приказ.

Некромант вывел меня из здания. Стражники покосились, но перечить и задавать вопросов не стали. Не по статусу.

В голове поселился таймер, который отсчитывал секунды. Сгорбившись, я быстро засеменил через двор. Через пять минут удалось выйти к площадке, где стояли четыре мага пространства.

Вот так вот просто брали и стояли посередине двора. Двести элитных воинов расположись рядом и откровенно скучали. Мне удалось застать самый конец закрытия портала, из которого вышла группа бойцов и похищенных людей.

Вот черт. Я не успел проскочить в свой мир.

Ко мне направился какой-то фурхуанец с явным желанием узнать, какого лешего я тут делаю. Ментальный удар и он проходит мимо. Отсчет пошел на секунды. Совсем скоро меня обнаружат. Зайдя за угол, я принялся ждать.

Тринадцать минут до взрыва, семь минут до восстановления резерва. Проклятые беловолосые маги все никак не хотели открывать следующий проход. Рейдовая группа ждала заброски, но они тянули, словно издеваясь.

По виску скатился пот.

Осознав, что дико нервничаю, я отдал приказ успокоиться. За следующие шесть минут ко мне пытались подойди еще четыре раза. Я чувствовал, что привлекаю все больше и больше внимания.

Все, время вышло. Порталом уйти не успею. Осознание вклинилось в мозг, дав четкое понимание, что делать дальше.

Приняв самый жалкий вид, какой мог, я вышел из-за угла и зашагал прямо к магам пространства.

Пятьдесят метров. Никто не смотрит на меня. Двое мужчин стоят рядом, переговариваясь. Третий мужчина фурхуанец стоит вдалеке. Четвертый маг пространства женщина, стоявшая с независимым и настолько высокомерным видом, что ее красота меркла, искажаясь.

Сорок метров. На меня оборачивается солдат двухсотого уровня. Явно физик и умом не блещет. Его лицо кривится от презрения к рабу и гнева, почему тот осмелился пройти здесь.

Тридцать метров. На меня поворачивается уже целая толпа, пораженная наглостью. Командир делает шаг вперед, кладя руку на эфес. По его мертвым глазам убийцы видно, что через два метра он меня зарубит.

Двадцать восемь метров. Командир трехсотка делает рывок, молниеносно выхватывая меч и желая покрасоваться.

Двадцать семь метров. Сделав шаг в сторону, я пропустил воина мимо себя.

Двадцать шесть метров. На лицах собравшихся недоумение.

Двадцать пять метров. На лицах собравшихся шок, который сменяется страхом.

Двадцать четыре метра. Двух магов пространства, которые так и не заметили меня накрывает огненное инферно, моментально сжигая.

Воины опомнились мгновенно, сходу атакуя то место, где я только что был. Я же оказался за спиной женщины мага, снеся ей голову, и сходу кидая кровавое копье в оставшегося беловолосого. Он взрывается кровавым туманом, который окутывает толпу и укрывает меня.

Кроша, взрывая и сжигая тела вокруг, я метался по площади, сея смерть. Мана быстро восполнялась, а я не жадничал, когда вкладывал силу в заклинания.

Напоследок создав огненную бурю и обрушив ее на двор, я метнулся в форме Тьмы в ближайший подземный проход, скрываясь в темноте и спеша к пленникам.

До взрыва две минуты.

По пути попадались слабые Игроки, в которых я мимолетно вбивал приказ нападать на своих.

Через минуту я домчался до клеток с людьми и активировал маяк, что мне дал Матвей. Не став ждать, я выхватил топор и начал рубить клетки, освобождая пленников.

Двадцать секунд. Маяк молчал.

Десять секунд. Пространство дрогнуло и стало расширяться.

Четко по расписанию, мир содрогнулся. Еще через несколько мгновений донесся шум устрашающего взрыва.

Портал наконец-то раскрылся. С той стороны стоял готовый к бою отряд Ордена. Правильно. Мало ли что со мной могло произойти. Пройдя в свой мир, я закричал, чтобы все услышали.

- Расступись. Пропустить пленников. Приготовиться к бою!

Бойцы расступились, я шагнул обратно и крикнул уже рабам.

- Бегом в проход, мать вашу! Кто не успеет, останется здесь! Да не толкайтесь вы! Кто будет мешать остальным, отрублю голову!

Раздав пару затрещин, я организовал плотный ход беженцев. Камень вокруг дрожал. Сыпалась пыль, пытаясь забиться в глаза. Видимость ухудшалась. Обратившись во Тьму, я метнулся по коридорам, проверяя, нет ли еще землян и разбивая встречные клетки.

А наверху явно разверзнулся ад. Судя по сотням сгустков Силы, которые непрерывно вливались в меня, диверсия удалась.

Наверху что-то взрывалось и рушилось, но стены нижних этажей держались. Не став рисковать, я проскочил в портал и встал у прохода, давая сгусткам Силы влиться в меня.

Портал в ширину пару метров, поэтому хоть пленники и шли плотным потоком, но слишком медленно. Ведь там их тысяч пять, не меньше.

- Олег, что, черт возьми, происходит? – подошел Игорь, который немного удивился от происходящего.

– Освобождаем пленных, как видишь. – я пожал плечами.

– А то, что к нам идут не только люди, ты учел?

– Разберемся. Собирай их в кучу, потом сортировать начнем.

– Хорошо.

– Что произошло, пока меня не было?

– Да ничего особенного. Чужаки сбавили темп. Матвей мотается, блокируя проходы. Ты там сколько убил? В тебя уже две минуты поток Силы вливается и не собирается прекращаться. – зрелище действительно было впечатляющим. Плотный ручеек проскальзывал мимо бегущих людей, вливаясь в грудь.

– Крепость взорвал.

– Мда. Ты становишься легендой.

– Убийцей, Игорь. Я стал убийцей и причем очень давно.

– Не вини себя. Они сами пришли на нашу землю.

– Я и не виню. Просто констатирую факт. – не желая продолжать тему, я сказал, – Приготовьтесь к драке. В любой момент сюда могут нагрянуть очень злые парни.

– И так готовы.

Я лишь кивнул и глянул на Матвея. Парень за время моего отсутствия успел набрать пару десятков уровней и сейчас стоял с закрытыми глазами, окруженный щитоносцами и магами.

Забегающих рабов направляли и конвоировали на склад, откуда уже не выпускали. Мало ли кто проскочит в щель. Учитывая, что только что натворил один диверсант, проявлять самим халатность слишком глупо.

Успела пройти только половина людей, когда плотный поток рассекло, и во все стороны брызнули окровавленные куски.

Я стоял рядом и успел выставить щит. Мощный удар его едва не пробил, но рикошетом ушел в землю. Из прохода на меня кинулся Игрок трехсотого уровня, размахивая аналогом цепа. Рабов он не замечал, втаптывая в грязь.

Концентрированное копье Тьмы ему в лицо, воин падает, а дальше его добивают стоявшие за моей спиной маги. Мелочь, но пяток уровней парни получат.

Выжившие рабы снова бросились в портал, пытаясь как можно скорее оказаться в безопасности. Давясь, толкаясь и пихаясь, они, как безумные, рвались вперед.

Через тридцать секунд зал с той стороны обрушился. Портал закрылся, а все, кто остался там погибли. Я сделал для них, что мог, но одновременно послужил причиной смерти.

Нужно ли было это делать? Не знаю.

- Займитесь пленными. Позаботьтесь о них и проверьте. И введите в курс, что было, пока я отсутствовал. – сказал я Игорю.

– Иди в штаб. Тебе принесут ужин. Я через пятнадцать минут подойду.

– Хорошо.

Я благодарно кивнул. Мысль о ужине пробудила голод. Сколько я отсутствовал? Часов девять? Ушел утром, а вернулся вечером. Как на работу в офис сходил.

Славу богу, что не нужно ходить на первые свидания. А то прям не знаю, как честно отвечать на вопрос, чем я занимаюсь. Геноцид, война, убийства, диверсии, а у тебя какие хобби? Эта мысль рассмешила. Напряжение, скопившееся внутри, стало отпускать. Я жив. Я вернулся. Вроде ничего страшного не произошло и близкие целы.

А тысячи убитых становятся привычным делом. И где только найти сил, чтобы не рехнуться?

***

Отдав распоряжение принести ужин в кабинет, я по-быстрому заглянул в душ. Хотелось смыть с себя грязь и кровь, что казалось навсегда въелись в кожу.

Сев в мягкое кресло и вытянув ноги, я почувствовал облегчение. Дома. Как же это приятно.

Пока не пришел Игорь с Матвеем, глянул сообщения. Мда… порезвился, так порезвился.

Четыреста тридцать седьмой уровень стал наградой за труды ратные. Впрочем, как и поднявшиеся характеристики с навыками. Не став разбираться в сотнях сообщений, сразу открыл таблицу, подводя итог.

Единственный бонус пришел за дух переваливший отметку в тысячу. Только вот самого первого не дали. Кто же такой шустрый у нас в мире отыскался?

Сейчас мои показатели выглядели так: Уровень 437. Сила 161, Ловкость 132, Интеллект 2245, Выносливость 137, Интуиция 127, Дух 1102. Скрытность 37, Ускорение 36, Взгляд 1, Огненный шар 34, Умение огня 817, Регенерация 65, Кровавый туман 83, Тьма 303. Топор 385. Доспех ночи 374. Характеристики 108. Навыки 36.

Очки закинул в интеллект и умение огня. Скоро, совсем скоро ждет почетное звание архимага.

Глава 22. Последний бой

Только я расслабился и принялся за ужин, как вошли Игорь с Матвеем. Парень выглядел бледновато, но в целом сосредоточенно и… зло. Появилась в нем некая черта, заставляющая относиться к юноше всерьез.

Так бывает с людьми, которые пережили горе, состарившее их на десяток лет и сделавшее жесткими. Черты лица заострились, а в глубине глаз нет-нет, да мелькали искорки Тьмы.

- Что ты устроил в мире фурхуанцев? – Игорь сел напротив, развалившись в кресле и устало вытянув ноги. В этот раз он сидел без доспеха, успев где-то снять. Одно это говорило, что обстановка вокруг некритична.

– Нет уж. Сначала поведайте, что произошло после взрыва от скинутых грузовиков, – я хотел узнать подробности и спокойно поесть, что проще сделать слушая, а не рассказывая.

– Хорошо. Взрыв смял щиты и разрушил порталы. Дальше Матвей открыл проход, выпустив наших бойцов. В итоге чужаков положили. Людей спасти не удалось. Без жертв тоже не обошлось. Но учитывая, сколько этих ублюдков мы убили, считай, легко отделались.

– Сколько наших погибло?

– Одиннадцать человек.

Одиннадцать орденцев… На войне математика становится безжалостной. Если учесть, что чужаков было несколько тысяч и серьезность замеса, то получается погибло всего одиннадцать человек. С другой стороны, если вспомнить, что это живые люди, у которых есть близкие, были желания и стремления, то погибло целых одиннадцать человек.

Всего или целых. Как меняется смысл от одного слова.

- Хорошо они там укрепились. Но взрыв ошеломил и пришелся по самым высокоуровневым. Оставшуюся половину контузило, пока добивали.

– Что со вторым порталом, который я закрыл?

– Ту базу тоже уничтожили. Но бой вышел более жестким. Но и не мы одни там сражались, а подтянули другие группировки. В общем три часа держали их на точке, да обстреливали издалека. В итоге отчаявшись, они на прорыв пошли, вот здесь основная бойня и случилась.

– Чужаки пытались прорваться, но я держал пространство, – дополнил рассказ Матвей.

– Значит, сейчас осталась только одна реперная точка? – уточнил я.

– Нет, чужаки свернули ее и ушли.

– Вот как, – удивился я, – Неужто совсем отступили?

– Не знаю. Рейдерские группы продолжают забрасывать. Или продолжали, – поправился Игорь,– Неизвестно, как они прореагируют на твою выходку.

– Матвей? Сейчас открываются проходы? – повернулся я к парню.

– С того момента, как ты объявился – нет.

– Есть еще новость. Мы взяли и допросили пленных чужаков.

– И что они рассказали, Игорь?

– Из самого интересного то, что против нас выступила малая часть как фурхуанцев, так и краргов.

– Логично. Я увидел тысяч сто солдат, не больше. Как-то мало для тех, кто владеет несколькими мирами. Что еще рассказали чужаки?

– Что мы только разозлили их народы, и что за убитых отомстят. Эти поганые ублюдки пытались наговорить много гадостей, – криво усмехнулся мужчина.

– Понятно. В принципе, это ничего не меняет и повлиять мы никак не можем. Пусть приходят, что еще сказать.

Наступила пауза, каждый обдумывал сказанное, отдавая должное напиткам.

- Твоя очередь рассказывать, – сказал Игорь, желая узнать о моих похождениях.

– С той стороны стоял военный лагерь. Тысяч сто фурхуанцев. Пленных землян я насчитал около двадцати тысяч. – при этой цифре лицо мужчины поморщилось, но быстро вернулось к состоянию каменной отрешенности, – Их постоянно перенаправляли куда-то. Я атаковал порталы, уничтожив. Навел шороху и улетел на разведку. Минут через сорок на меня выпустили трех архангелов. Во время боя мы уничтожили около двадцати пяти тысяч чужаков, – а вот при этой цифре глаза Игоря блеснули, пробивая маску серьезности.

– Охренеть, – вот и все, что он сказал.

– Да. Большую часть уничтожили архангелы. Я над ними пошутил, да так, что это сильно разозлило пернатых. Очень сильно.

– Не хотел бы я оказаться объектом твоих шуток, – усмехнулся командир Ордена.

– Дальше я ушел зализывать раны, а фурхуанцы за это время свернули лагерь и ушли. Допрос ближайших поселений подсказал, где искать ублюдков. О, ты бы видел их крепость. Это нечто. Шедевр. Как звезда смерти, только из средневековья и пропитанная магией. У нас в мире никто и никогда не строил столь грандиозных сооружений.

– Портал Матвей туда открывал?

– Да.

– Как ты попал к ним? По идее, это охраняемый объект.

– Притворился рабом. Фурхуанцев подвела спесь и отсутствие опыта. Представляешь, это место никогда не атаковали. Поэтому оно скорее было перевалочной базой. Красивой, грандиозной, грозной, но как девственница в первую брачную ночь.

– Все равно непонятно, как тебе удалось выжить. – помотал головой Игорь.

– Пусть это останется моим маленький секретом. Радуйся, удалось уничтожить шестерых магов пространства.

О том, что оставил фурхуанцам подарочек в виде пары сотен завербованных диверсантов, я решил умолчать. Как и об умении управлять разумом. Конечно, есть вероятность, что обработанные чужаки погибли при взрыве, но а вдруг выжили? Ведь в первую очередь будут искать чужого, а не среди своих.

- Радуюсь. Получается, мы остановили вторжение?

– Не знаю, Игорь. Чувствую, что скорее получили передышку. Так что не теряй бдительности. И ты тоже не теряй, – посмотрел я на Матвея.

Не затягивая разговор, мы разошлись отдыхать. Сейчас это никому не помешает. Слишком жесткие бои выдались. Вроде прошло только два дня, а такое чувство, что пару месяцев только и делал, что сражался.

Перед тем, как отправиться к жене, заглянул к терминалу наемников, чтобы удовлетворить любопытство.

Однако. Моя репутация с сотни взлетала до пятисот пунктов. Серьезный уровень. Не элита, но профессионалом я мог называться.

Еще мне дали статус Темный, сходу отнеся к темным фракциям. Следующий статус Враг света подразумевал, что с этими фракциями больше сотрудничать не получится. Не критично, учитывая, что светляки занимали всего лишь десять процентов от общего количества рас и миров. Темные где-то столько же. Получено достижение Погибель фурхуанцев. Получено достижение Враг народа фурхуанцев. Получено достижение Защитник Земли.

Первые два достижения считай стандартные для меня и удивления не вызвали. А вот второе дали за заслуги в отражении вторжения. Достижение как бы намекало, что вторгаясь на Землю, будешь иметь дело со мной.

Излишне пафосное заявление? Возможно.

Пока не вспоминаешь мой уровень и то, что я уже провернул в двух враждебных мирах.

Заказ на себя я тоже обнаружил. Пятьсот тысяч тронгов предлагали. Однако. Вот что значит репутация. Покопавшись в деталях я приспустил корону. Большая часть суммы предлагалась за то, что придется действовать во враждебном мире.

Заказ не спешили брать. Даже не знаю почему.

***

- Ты собрался сейчас эволюцию проходить? – спросила меня Настя.

– Да. Неизвестно, как долго продлится передышка.

– Нет бы с женой время провести, а ты все в делах и делах, – горестно вздохнула девушка. И вот не поймешь, то ли шутит, то ли серьезно. Кто знает этих беременных. Прокачанные интеллект и интуиция пасуют перед ними….

– И я тебя люблю, дорогая.

– Иди, делай дело. Сколько процедура продлится? – Настя обняла и поцеловала меня.

– До пяти часов.

– Хорошо. Присмотрю за тобой.

Я уже собирался ложиться, как поймал встревоженный взгляд женщины.

- С тобой все в порядке, Олег?

Я прислушался к себе. Нет, совсем не в порядке. Если и есть душа, то на моей стало слишком много кровавых и темных пятен.

- Все в порядке, малыш. Не волнуйся. Просто тяжелый день.

Она подошла и прижала мою голову к животу.

- Ты хороший человек, Олег. Не бери на себя слишком много. Просто жизнь иногда подкидывает тяжелые решения, бремя которых приходится нести несмотря ни на что.

Мы простояли, не двигаясь, несколько минут. Ее слова попали в самое сердце, расколов броню, в которую я спрятался. Слушая размеренное дыхание любимой женщины, я чувствовал, как нутро снова наполняется теплом.

***

Пробуждение после эволюции похоже на рождение. С моим разумом я мог легко вспомнить, когда появился на свет, поэтому есть, с чем сравнить.

Чувства, ощущения, звуки – словно цунами обрушиваются на нервную систему, ошеломляя. Каково это, прозреть в первый раз слепцу?

На этот раз мне открылся тонкий план мира. Царство энергии и энергопотоков. Сначала я почувствовал, как рядом мирно посапывает жена, прижавшаяся к боку и уснувшая на плече. Открыв глаза и склонив голову, я увидел сначала ее ауру, а потом и завихрения маны.

Будучи магом с сильным источником, Настя фонила, выбрасывая в мир крохи энергии. Они сплетались и закручивались в районе солнечного сплетения, убегая вниз живота. От источника к малышу.

Прелесть моих способностей в том, что можно обратиться во Тьму и выбраться из под любимой женщины, не потревожив ее.

Я подошел к кроватке сына, который не спал. Он встретил меня прямым взглядом. Слишком умные глаза для столь молодого человечка.

- Какая судьба тебе уготована, маленький Тур? – тихо прошептал я, давая ему свой палец, в который он вцепился ручками.

Поигравшись с сыном и убедившись, что с ним все в порядке, глянул бонусы, что дали после эволюции. Кроме стандартных усилений и обновления организма, порадовал форсаж, который теперь длился десять минут с откатом в шесть часов. Серьезный аргумент в любых спорах.

Интересно, а я могу еще называться человеком?

Людской потенциал исчерпался еще на предыдущей эволюции. Сейчас же я сделал пару уверенных шагов вперед.

И кто я теперь? Сверхчеловек?

Как не потерять себя с таким могуществом и бесчисленными смертями от моих рук? У меня не было ответов на эти вопросы.

С повышением уровня не происходит повышение нравственности и морали. Я остаюсь все таким же, каким и был вначале Игры. Хотя нет. Буду честным с собой. Я уже давно совсем не такой же. Но в целом ядро личности сохранилось. Знать бы, кого благодарить за то, что удалось сберечь себя в горниле сражений.

Но как поступать человеку, в чьих руках сосредоточена такая сила? Как остаться человеком? Да и стоит ли?

***

- Привет, Матвей. Как обстановка?

– В Багдаде все спокойно, – пошутил юный мужчина.

Я окинул взглядом его логово, а по совместительству лабораторию. Разбросанные приборы, артефакты и накопители. Судя по беспорядку на столе и несколько взъерошенному виду мага, он убегает от горя в работу. Не самый плохой вариант.

- У меня к тебе вопрос. Ты можешь ослабить пространство в определенном месте?

– Что ты имеешь в виду? – поднял он недоуменно бровь.

– Я правильно понимаю, что когда планируешь прорыв, то ищешь место с наименьшим сопротивлением?

– Верно. Хочешь заманить чужих в ловушку? – при этих словах я снова заметил в глазах Матвея отблески тьмы.

– Если есть такая возможность, то да. Чутье кричит, что скоро они вернутся отомстить.

– К вечеру сделаю.

– Хорошо. Пойду тогда магов готовить. Ты сможешь сделать так, чтобы они в определенной точке вышли?

– Олег, я могу лишь создать вероятность. Это словно приоткрыть дверь, дожидаясь грабителей. Но вот захотят ли они войти? Неизвестно.

– Ладно, тогда хотя бы город и приблизительное место укажи.

– Укажу. Точное место тоже укажу. Но все воля случая. Тут еще нужно подумать, как сделать так, чтобы это на ловушку не походило.

– Я в тебя верю, Матвей.

***

Как и обещал, Матвей справился с заданием к вечеру. Все это время мы устраивали мозговой штурм на тему, чем встретить чужаков. Мелочиться не стали. Напрягая все связи, всех знакомых, мы выгребали со складов взрывчатку, мины и все, что могло пригодиться. Попутно маги Ордена готовили заготовку под один большой артефакт.

По злой иронии, местом для ловушки стал Воронеж. Не знаю почему, но именно там оказалось слабое пространство.

На что я надеялся, когда предложил эту идею?

На инерцию мышления, разумеется. О, это великий бич не только человеческой расы. Какую тропу выберет разумный: ту, по которой уже ходил или неизвестную? Что проще сломать, целое или уже сломанное? Этих доводов недостаточно, чтобы уверовать в успех, но достаточно, чтобы подготовиться.

Если сложить кусочки известной информации, то напрашивается вывод, что чужаки сейчас попали в не самое приятное положение. Две известные расы набросились на новичков и как следует получили по зубам. В первую очередь это потери не живой силы и солдат, а репутации. Под это дело легко могут найтись доброхоты, которые устроят вторжение тем же фурхуанцам.

Когда имеешь много врагов, показывать слабость непозволительная роскошь.

Поэтому очевидный следующий шаг чужаков, все же добить нас, чтобы показать заинтересованным игрокам на поле множества миров, что они по-прежнему являются значимой силой.

Ну что же, удачи я им желать не буду.

Когда Матвей показал, в каком месте нужно готовиться, он открыл туда проходы, через которые хлынули сотни людей и магов с грузом на плечах. Нам предстояло решить не самую тривиальную задачу, зато, возможно, создать самый громадный капкан в истории человечества.

Минировали с расчетом, что точку снова займут десять тысяч чужаков. Маги поднимали землю, вскрывали асфальт, чтобы спрятать пластины, на которых заранее выжгли части одной большой маго-цепи. Словно пазл, где каждый кусочек часть одного гигантского заклинания. Только вот есть единственный минус. Если запитать маной, то ловушку станет так же отчетливо видно, как если бы мы вышли с плакатами и кричали во все горло об опасности. Поэтому магическая часть оставалась неактивной.

Попутно инженеры и саперы минировали и закладывали вокруг взрывчатку, сводя в единую систему. На все про все ушло восемь часов. Хорошо поработали. Закончили поздно ночью и дружно отправились отдыхать, выставив наблюдателей и охрану. Вот будет хохма, если придет какой-то нибудь неудачник и случайно взорвет здесь все.

***

Следующий день прошел в тревожном ощущение, но ничего не произошло. Второй день тоже была тишина, и некоторые стали думать, что беда пройдет мимо и ничего не произойдет. Вторжение началось ровно в тот момент, когда люди расслабились.

Матвей ворвался ко мне домой, когда мы с женой спали. Я проснулся еще в тот момент, как только проход начал расширяться и встретил мага спокойным взглядом.

- Началось! – тихо выкрикнул он, так, чтобы не разбудить остальных.

Я кивнул, разбудил Настю и отправил ее с ребенком в убежище. После шагнул с Матвеем в портал.

- Где? – Там, где планировали. Эти твари попались в ловушку! – глаза мага пылали Тьмой. Проникая в сердце, она заполнила его душу, защищая от боли и горя, что разъедали его внутри. Ох не той дорогой ты идешь, мальчишка. Но времени в этом разбираться нет.

Эти дни орденцы провели в полубоевом режиме, готовые сорваться в любой момент. Что и проделали по сигналу тревоги.

Через пять минут, после того, как чужаки пробили проход, Матвей открыл портал в подвальные помещения одного из зданий, что стояло рядом с заготовленной ловушкой. Сотни магов хлынули, выстраиваясь в шеренгу.

Я же улетел на крышу, следить за обстановкой.

Крарги и фурхуанцы выходили из одного портала, который был в несколько раз выше, чем все остальные. Отсюда виднелись с той стороны остатки жертвоприношений, благодаря которым чужаки усиливали магию.

Идя в четыре колонны, они заполоняли пространство, сходу ставя щиты и выстраивая оборону. Портал мог похвастаться размерами двадцать на двадцать метров, гудя от вложенной в него силы.

А я ждал. Моя задача, как сочту нужным, дать отмашку на атаку.

Первая тысяча, вторая, третья… Наверно именно так описывался конец света и полчища саранчи, которая поглотит мир.

Шесть минут. Ровно столько потребовалось чужакам, чтобы выплеснуть десять тысяч воинов, на чем они не остановились. И ровно столько им потребовалось, чтобы убедить меня прекратить ждать.

Я взял рацию и отправил условный сигнал.

Представить, что сейчас делают мои люди несложно. Вся гигантская пентаграмма-плетение имела отросток, который должен послужить проводом. А маги Ордена розеткой. Сотни людей вливали ману в плетение, наполняя мощью. Когда первые ряды опустошались, они убегали в портал, давая пройти следующей группе.

Я увидел новым зрением, как пентаграмма под ногами чужаков засветилась. Ярче и ярче.

В моей голове защелкал отсчет времени до взрыва.

Я приучил врагов бояться неба. Поэтому чужаки частенько бросали настороженные взгляды вверх. Но никто не смотрел под ноги. Вокруг них лежали сотни килограммов взрывчатки, но они не обращали внимания, не зная, что это.

Прошло десять минус с момента вторжения. За двадцать секунд до взрыва вражеские маги обнаружили, что происходит и куда они угодили. Я отчетливо увидел этого наблюдательного чужака и нанес удар с крыши, привлекая внимание к себе. Сработало.

А следом из земли поднялось солнце.Земля разверзлась, открывая дорогу в ад.

Еще через секунду грянул второй взрыв, но уже технический, а не магический. А я просто смотрел и наслаждался. Портал снесло к чертям. Огненные гейзеры взлетали вверх, выбрасывая обгорелые головешки трупов. Земля превратилась в лаву распахнувшую объятья. Воздушные и железные мясорубки вспахивали фарш, который выжил после других стихий.

Если судный день существует, то он выглядит именно так.

Рядом со мной открылся портал, откуда вылетел Матвей.

- Олег, на базу напали!

– Переноси.

Я не стал тратить время на ругательства. Мы оказались рядом с портальным узлом, которого больше не существовало.

Я взлетел в небо, оценивая обстановку. Чужаки разнесли нашу базу. Сейчас там дымился кратер диаметром в сотню метров. Живых точно не осталось. Прямо в воронке стоял другой проход, из которого активно выбегали чужаки.

Единственное, что меня сейчас беспокоило, это то, что до убежища, где прячутся люди, в том числе моя жена и дети, нужно всего пару десятков минут, чтобы добраться бегом.

В стороне открылись порталы, из которых хлынули Орденцы. Следом появились еще проходы, через которые выходили союзники. Армия людей собиралась.

Только вот мы обыграли сами себя. В данный момент, из-за ловушки, значительная часть Ордена осталась без маны. А значит нужно дать нашим время.

Я накрыл гущу врагов огненным заклинанием, пробивая щиты, вдавливая в землю и испепеляя. Основной состав, который к нам пожаловал двухсотые-трехсотые уровни. Большая опасность для большинства людей, но совсем не противники для меня.

Но фурхуанцы с краргами позаботились, чтобы я не скучал.

Следом выбежали целая группа четырехсоток, сходу атакуя. Битва Игроков такого уровня похожа на дебош Гулливера в стране лилипутов. Первый же залп вражеских магов обрушил здание, что стояло за моей спиной.

Ответная моя атака обрушилась на выставленные щиты и соскочила в отряд краргов, что пробегал мимо. Попали ребята под раздачу.

Один против девяти. Расклад хреновый, но на моей стороне тот факт, что как группа эти фурхуанцы не слажены. Набрали одиночек-индивидуалистов, чтобы сдержали меня.

Постоянно смещаясь, я сбивал прицел и атаки, не давая действовать совместно. Три физика и шесть магов, два из которых держали щиты.

Хоть бой и велся в гуще вражеского строя, но он был словно в другом измерение. Слишком сильно отличалась скорость движения, восприятия и атак от остальных бойцов низкого уровня. Наверно со стороны это выглядело как мельтешение клубка тел, из которого несколько раз в секунду вылетали забористые удары и заклинания, которые сносили дома и превращали в фарш живых, что попадались на пути.

Группа фурхуанцев, сбив строй, разбежалась в стороны. Воспользовавшись этим, я накрыл площадь кровавым туманом, вытягивая ману и скрывая обзор.

Появившись за спиной щитоносца, я вогнал ему в затылок клинок Тьмы, но не убил. Расчет на другое. Воин, резко развернувшись, ударил булавой по земле, выпуская силовую волну, вонзившуюся в не ожидавшего такого мага и ломая его. Мгновенно оказавшись рядом, я добил, забирая Силу себе.

Перемещаясь и сталкивая врагов между собой, я приносил смерть. Второй воин почти разрубил меня на части, вспоров броню и грудину. Истратив половину маны, я зарастил оба разрыва и ушел в сторону. Двоих магов, что держали щиты, я сжег. Третьего и четвертого распотрошил Тьмой. Пятый пробил на вылет мне плечо концентрированным лучом магии, а в следующее мгновенье оказался обезглавленным. Шестой попал под атаку воина, что ранил меня, после чего я окончательно добил его, попутно сжигая фурхуанца, что так помог.

Туман закончился, а я остался напротив двух воинов. Не став принимать ближний бой, в котором меня без тумана разорвут, я взлетел вверх

Прошло от силы двадцать секунд, а на месте битвы остались лишь руины и сотни мертвых чужаков.

Остальное сражение только начинало разгораться. Две армии сходу ставили щиты и окапывались, обмениваясь заклинаниями. Люди тащили оружие, обстреливая высунувшихся чужаков. Каждый момент на территории становилось все больше и больше живых с обеих сторон. Армии сближались и вот-вот начнется рукопашная, которая быстро превратится в кровавую бойню.

Накопив силу, я добил двух оставшихся воинов. Хоть они и прекрасно защищены, но это им не помогло.

Отступив, я наблюдал за сражением. Тяжело не вмешиваться, когда видишь, что свои гибнут. Но чутье подсказывало, что это только начало, а дальше станет жестче.

До меня доносился свист зубодробительных заклинаний. Лязг металла и крики ярости. Стрекотание пулеметов, автоматов и взрывы гранат. Масштабность боя набиралась обороты. С нею росли и жертвы. Обратно в порталы потянулись ручейки раненых, но на замену им вбегало еще больше людей. Пока больше.

Маги группировались и наносили концентрированные удары, выбивая особо сильных ублюдков. Двадцать двухсоток уверенно пробивали одного трехсотку.

Сгустки Силы метались от одной стороны, к другой, словно не желая определяться, кому же достаться. Над вражеским строем открылся портал, выбрасывая десятки бомб и бочки с горючим. Рвануло, но чужаки учли прошлый опыт, поэтому взрыв не нанес сильного урона. Только и люди оказались не настолько наивны. Ударили маги огня, усиливая взрыв и выжигая круг в пару сотен метров, забирая души чужаков.

В какой-то момент, гигантский портал задрожал и с другого мира прилетела атака, выкосившая целую просеку в строе людей.

Следом в проход шагнул и сам хозяин удара.

Если задуматься, то Игроки выше четырехсотого уровня продукт работы целой расы или отдельных государств. Нужна неимоверная подготовка, поддержка и вливание денежных средств, чтобы обеспечить лучшую экипировку. Но тут палка о двух концах, потому что следует еще заботиться о защите столь ценного имущества, ведь конкуренты могут воспользоваться и убить, забирая Силу.

А Игроки выше четырехсот пятидесятого уровня, товар совсем штучный и уникальный, даже среди богатых рас. Ближайшая аналогия из земной истории – ядерное оружие. Сдерживающий фактор, последний шанс, тяжелейшая подготовка и содержание.

Но есть у этого и другая цель. Создать бога. Вот это настоящий козырь и расу, умудрившуюся это сделать, ждет резкий скачок в общем рейтинге.

И видно я слишком сильно достал фурхуанцев, раз они прислали этого Игрока.

Четыреста, мать его, восемьдесят первый уровень.

Фурхуанец не выделялся выдающимися размерами. Такой же, как и его собратья. Но в глаза бросалась другое. Красота. Столь ослепительная и совершенная, что в нее не верилось. За это я прозвал его Прекрасным. Уверен, этот результат не только заслуга уровня, но и десятков, а то и сотен лет селекции.

Кости брошены, а карты вскрыты.

Если я не смогу победить, Земля обречена. Факт. Если его и смогут убить, то только весь Орден скопом, как следует подготовившись. Но это не случится. Прекрасный просто раздавит каждого поодиночке.

В руках он держал одно лишь копье, чей наконечник светился золотым, а само оружие испускало кроваво-грязную ауру.

Для нас двоих происходящее вокруг замедлилось. Люди и чужаки двигались плавно, заклинания и снаряды летели лениво.

Мы встретились взглядом, оценивая друг друга. Он смотрел на меня как на пустое место. Большого мальчика позвали решить надоевшую проблему. Ничего серьезного и интересного, лишь отвлекает и тем самым раздражает.

Я же готовился к бою, как никогда. За спиной мои люди и моя женщина с детьми. У меня нет права проиграть.

Прекрасный отвел оружие в сторону, чуть присел, напрягая ноги, и оттолкнувшись, метнулся вверх, нацелив копье точно в мое сердце. Он не летел, просто был достаточно силен, чтобы подпрыгнуть на сотни метров вверх.

Форсаж.

Мир скакнул, приобретая глубину и я увидел все. Буквально все. Но также я понял, а скорее ощутил-почувствовал, что у Прекрасного тоже есть такой режим. Два сверх разума встретились, видя будущее.

Я улыбнулся.

Достойная партия и достойный Игрок, чтобы сыграть.

Прекрасный успел пролететь лишь несколько метров, а мы уже сразились с ним сотни и тысячи раз, перебирая бесчисленное количество вариантов.

Как там говорится в шахматах? Белые начинают, белые и проигрывают. Первым ход сделал Прекрасный.

Я рассмеялся, выпуская безумие.

Там, где логика просчитывается на сотни шагов вперед, нет смысла полагаться на разум.

Взмах топором, и в Прекрасного срывается заклинание в форме темной капли мазута. Фурхуанец вспарывает его копьем, даже не замедляясь. Брызги отбитой атаки летят вокруг, обращаясь каплями крови, которые набрасываются на нижние ряды армии чужаков, вспарывая их тела и высасывая ману. Усиленное форсажем заклинание работало в два раза активнее.

Прекрасный думал, что я увернусь. Он видел это в сотнях вариантов будущего.

Сместившись на два сантиметра, я позволил копью пробить меня. В это же мгновение острие топора опустилась на совершенное лицо фурхуанца, пробивая защиту и уродуя кровавым шрамом.

Насадившись на копье сильнее, чувствуя, как оно перерубает позвоночник и распространяет по телу губительную даже для меня магию, я обнял фурхуанца и выплеснул в одном порыве поток магии из солнечного сплетения и рук.

Мана вливалась в меня полноводной рекой, восполняясь быстрее, чем я тратил.

Я вкладывал всего себя в один удар, сжигая слой за слоем этого проклятого фурхуанца. Как будто я был Аполоном, что решил взять в руки солнце. Несмотря на природную защиту от огня, мое тело пылало. Сгорела кожа, а за ней прогорало и мясо.

Мы упали прямо во вражеский строй. Смешно, но добивающим оказался вес моего тела, который обрушился на Прекрасного. Буквальнораздавив его в лепешку, я победил.

Тело фурхуанца рассыпалось пеплом, в меня вошел гигантский сгусток огня, и больше не желая держать в руках солнце, я выпустил вокруг себя круговую волну. Вал огня прокатился, выжигая строй чужаков.

Я сидел на коленях, не в силах пошевелиться. Половина доспеха разрушилась, сплавившись с кусками мяса. Руки обгорели до костей, принявших черный цвет сажи. Боли не было. Все рецепторы сгорели и я ничего не чувствовал.

Регенерация, желая спасти, первым делом срастила позвоночник и вытолкала из тела обломки копья, сломавшегося во время падения. Но сил полностью восстановиться не хватало.

Я умирал.

Оглянувшись, увидел, что вражеского войска больше не существовало. По крайней мере на этой стороне. Портал, не выдержав моей последней атаки, медленно схлопывался. Еще пару секунд и проход закроется…

Внезапно он остановился. Арка дрогнула, выгибаясь и расширяясь, словно оттуда кто-то не позволял ему закрыться, желая пролезть сюда.

В открывший проход шагнул знакомый мне крарг.

Точнее, бог краргов.

Он медленно шел ко мне. Лицо его украшал свежий шрам. Подарок от Тьмы. Видно даже для богов не проходят бесследно ее атаки.

Подойдя ко мне, он заговорил.

- Надо же… Я думал развлечься схваткой, убивая тебя медленно, а ты и так еле живой.

Бог схватил меня за шею, поднимая вверх. Ноги болтались, не чувствуя опоры.

- Хоть ты и убил много моих подданных, но все же умудрился оказать услугу, ослабив этих выскочек фурхуанцев…

Он продолжал что-то говорить. Слова бога вбивались прямо в голову, разрушая душу. Я смотрел на его лицо и шрам.

Тьма. Матерь тьма. Я вспомнил… … Она спросила, готов ли я стать ее вестником. Я согласился. Она спросила, готов ли я растворить в ней. Я хотел согласиться, но ярость внутри и воспоминая о близких жгли изнутри, поэтому я отказался. Тьма спросила, чего я хочу. Я ответил, что желаю вернуться в свой мир. Тьма согласилась… и вручила мне дар. Это клинок Тьмы. Используй, когда придет время. А пока забудь об этом оружии. Я принял дар и забыл…

… Тьма. Я вспомнил и улыбнулся.

- Ты смеешь смеяться? – воскликнул бог, сжимая мою шею, – Видно ты и правда безумен, как о тебе говорят. Прощай, враг.

Бог дернулся, неверяще глядя на меня. Его рука ослабла и я выпал, упав на землю. Бог посмотрел на свое сердце, из которого торчал клинок Тьмы. На его лице царило непонимание и неверие, а в следующую секунду он упал.

Глаза его выжгло Тьмой.

От мертвого бога отделился небольшой сгусток, но столь яркий, что слепил глаза. Он вошел в мою грудь, сжигая саму суть. Тело выгнуло от боли и приподняло над землей. На грани сознания замелькали сообщения. Вы убили бога. Вы достигли пятисотого уровня. Вы достигли тысячного уровня в магии огня. Три условия выполнены. Поздравляем, для вас начинается Игра. Желаете стать богом?

Внимание, процедура займет месяц. Найдите место, которое в дальнейшем станет вашей святыней.

Я ничего не ответил, не в силах пошевелиться. Тело упало на землю, где и застыло. Через минуту до меня добежали люди. Десятки заклинаний лечения вливались в меня, желая спасти.

Но повреждения оказались слишком сильны.

- Олег, держись! – ко мне подбежал Игорь. – Мы тебя вытащим.

– Хрр… Матве…- я попытался заговорить, но изо рта хлынула кровь.

– Что? Матвей? Позвать? Матвей! – крик Игоря раздался над толпой, оглушая. Через пару секунд надо мной склонился маг пространства.

– Слушаю, Олег.

– Кхрр… гор… хр…од, – я выплевывал из себя слова прямо с остатками жизни, что теплилась внутри.

– Город? Наш город? – я моргнул глазами, – Перенести туда?

Я снова моргнул. Матвей секунду размышлял, стоит ли выполнять приказ, но потом просто поверил в меня. Оттолкнув собравшихся, он закрыл глаза и махнул рукой.

Вспышка, и серое небо, которое скрывали тучи сменятся ясным солнцем.

- Что дальше, Олег? – Матвей упал рядом на колени, смотря в ужасе на меня и не зная, что делать.

– Ох…хр…а..няй, – я закашлялся, все так же не в силах говорить.

– Охранять? Что это значит?

Я не ответил. Смотря в небо, я думал, как же здесь красиво. Желаете стать богом?

Я ответил да. Действительно, хорошая погода, чтобы стать богом.

 Конец книги

Романович Роман Игра-4

Пролог

За несколько часов до финальной битвы.

Беловолосый парень сидел в кресле, разбирая очередной прибор. Его лицо иногда морщилось, а взгляд замирал, будто маг мысленно уходил совсем в другие места. Но через некоторое время встряхиваясь, молодой мужчина снова переключался на работу, пытаясь забыться, и не дать темным мыслям завладеть вниманием.

Не то сейчас время, чтобы предаваться горю. Рука мага сжалась в кулак. От этого устройство, или скорее артефакт, жалобно затрещало, приводя в чувство. Зло чертыхнувшись, мужчина несколько раз выдохнул, окончательно приводя себя в чувство.

Идущего к своей лаборатории маг пространства почувствовал заранее. Вот чем-чем, а безопасностью после всех событий он не пренебрегал. Уж слишком кровавую цену приходилось платить за беспечность. Подавив рвущуюся боль и злость, маг принял беспечный вид, сосредоточившись на устройстве.

По колебаниям силы мужчина знал, кто идет и поэтому не волновался.

— Привет, Матвей. Как обстановка?

— В Багдаде все спокойно, — отшутился парень, пытаясь скрыть эмоции.

Осмотрев вошедшего, Матвей в очередной раз удивился, насколько Олег отличается от остальных. Вроде человек, а вроде и нет. Седые волосы с двумя прядями, колючий взгляд, жесткое лицо — по отдельности ничем не выделялись, но вот вместе… Но самое главное — ощущение мощи, буквально исходившее волнами от главы Ордена.

Матвей считал, что Олег даже не в курсе, какое впечатление производит и что обычным людям с ним не всегда комфортно находиться рядом. Непонятно только, в чем причина. То ли в ощущении запредельной Силы, или том, что глава нелюдим и частенько замыкался в себе.

— У меня к тебе вопрос. Ты можешь ослабить пространство в определенной точке?

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Матвей, не сразу разобравшись в вопросе.

Объяснив идею и найдя понимание, глава покинул помещение, оставив мага обдумывать поставленную задачу. Предстояло подготовить достойный сюрприз чужакам, что вызвало у Матвея злое предвкушение.

Не откладывая, маг уселся удобнее, закрывая глаза. Его внимание побежало словно волна, окутывая весь мир. Много времени прошло с тех пор, когда Матвею был доступен лишь один город. Чувствительность, восприятие и мощь выросли на несколько порядков, даря возможность при желание ощущать пространство целой планеты.

Правда это требовало концентрации и подготовки, но уделить пару минут ради благого дела не проблема.

Подходящих точек обнаружилось пару десятков. Обдумав варианты, Матвей выбрал воронежскую. Вражеские маги уже пробивали туда портал, поэтому есть шанс, что пойдут проторенной дорогой.

Переместившись, мужчина принялся за работу. Нужна точная и ювелирная работа. Сначала ослабить пространство, но чтобы это выглядело естественно. Будто пытаешься лопнуть воздушный шар. Пережмешь и чужаки увидят вмешательство, насторожившись. И все, прорыв пройдет в неизвестной области. А если недожмешь, то предпочтут более простое место.

Раскинув руки, маг управлял пространством. Никто другой не смог бы увидеть его работу — как одна из граней мира идет кругами, истощаясь.

Закончив с Воронежем, Матвей переместился к другим вероятным точкам прорыва. Только теперь предстояло наоборот, укреплять их. Тоже незаметно, создавая лишь небольшое преимущество, чтобы прорыв в Воронеже не выглядел слишком заманчивым.

На одну только эту работу ушло несколько часов. Как и обещал Олегу, маг закончил лишь к вечеру. А потом началась переброска войск и подготовка.

Будь воля Матвея, он бы убил каждого чужака, что решит прийти на Землю. Но хоть парень и злился, все же отдавал отчет в глупости этого поступка. Маг пространства, конечно, в гневе страшен, особенно если он приличного уровня, но армия есть армия. Попробуй поймать всех.

Поэтому люди готовили достойную встречу, минируя ловушку.

Ожидание продлилось долго. Беловолосый жаждал мести, не находя места, но чужаки тянули. Но любое ожидание рано или поздно заканчивается.

Лежа в постели и бездумно смотря в потолок, потому что уснуть не получалось при всем желание, Матвей ощутил колебания пространства. Началось. Сосредоточившись, он нащупал место прорыва и радостно подскочил.

— Попались!

Быстро одевшись, маг перенесся к Олегу, предупреждая о начале. Орден пришел в боевую готовность. Начался новый виток войны.

Ловушка прошла, как по маслу. Чужаки попались. Любуясь, как тысячи врагов сгорают в адском пламени, Матвей ликовал. На секунду внутренняя боль отступила, сменившись умиротворением.

А в следующий миг Матвей ощутил мощнейший прорыв в другом месте. Вдох — и место вычислено. Враги дорвались до базы Ордена. Чертыхнувшись, маг нащупал главу, которого старался держать в поле зрения и перешел к нему.

— Олег, на базу напали.

— Переноси.

От этого спокойного тона Матвей успокоился и пришел в себя. Когда глава рядом, все будет хорошо.

Открывшееся поле боя ужасало. Портальный узел уничтожен и сколько в нем погибло своих, страшно представить. Не тратя и секунды, Матвей принялся за работу.

Пришло время логистики. Казалось бы, во время боя нужно думать о другом, но самая важная часть, это, как минимум, доставить воинов к полю битвы.

Раскинув щупальца внимания, маг пространства открывал проходы один за другим, начиная от баз Ордена, продолжая всеми лояльными группировками. На случай пробоя план действий давно отработан, а войска подняты еще во время первого прорыва.

Вспарывая пространство на пределе сил, Матвей сводил воедино людское войско. Потянулись сначала редкие ручейки бойцов, а потом поток превратился в полноценную реку. Мага пространства моментально закрыли щитами, отгораживая от возможных атак. Тоже часть отработанной схемы — убьют Матвея и Ордену придется тяжко без возможности мгновенно переноситься.

Развернув сеть переходов для поступлений бойцов и отступления раненых, маг переключился на сражение. Пропускать возможность пустить кровь чужакам он не собирался.

Маги пространства стояли особняком от остальных, в силу специфики магии. И Матвей отрывался вовсю, укрепляя за собой мрачную славу.

Прицелившись, он бросил заклинание под ноги бегущих врагов. Сила притяжения в одной точке пространства мгновенно возросла, стягивая и ломая десятки тел. Усмехнувшись, маг ударил следующий заготовкой, которая была у него одним из любимых приемов.

Под вражеским строем на секунду открылся гигантский портал. Чужаки провалились и оказались разрезаны на части. Обрубки тел словно дождь посыпались в другом месте, устрашая и подавляя.

Вражеские маги ответили дружным залпом заклинаний. Часть удара орденцы приняли на щиты, а часть Матвей перенаправил с помощью моментально открывающих проходов.

Десятки сгустков силы переходили с одной стороны на другую, олицетворяя кровавую жатву.

Бойцы расступились, пропуская к Матвею посыльного.

— Приказ открыть портал для заброски бомб!

Чтобы перекричать шум сражения, мужчине пришлось напрягаться. Матвей кивнул и занялся делом. Когда готовили первую ловушку, то сделали запас грузов для сбрасывания, поэтому вопроса что делать не возникло.

Связка бомбы плюс удар магов сработала идеально, доказав умение землян достойно встречать незваных гостей. Матвей вернулся в строй, продолжая сражаться и наблюдать, как сгорают ненавистные чужаки.

В какой-то момент из вражеского портала прилетела чудовищная атака, выкашивая первые ряды и сея смерть. Беловолосый маг действовал инстинктивно, открыв перед собой проход. Находясь на линии снаряда, Матвею удалось спастись лишь чудом. Первая линия заплатила жизнями, ослабляя удар. Большая часть заклинания улетела в открытый проход, разрушая его, но даже остатка хватило, чтобы отбросить Матвея назад и приложить спиной об землю. Лекари время не теряли и быстро вылечили мага, убрав повреждения.

А дальше началось то, что прочно отпечаталось в мозгу Матвея. Парень вкладывал почти все очки характеристик в интеллект, поэтому разогнанное мышление успевало отмечать происходящее.

Неизвестный фурхуанец появился из портала, подавляя Силой даже через сотни метров. Матвей заметил его, когда сияющая фигура взмыла вверх, навстречу замершему Олегу.

Маг думал, что глава атакует, ждал, когда тот отклонится, но вместо этого темная фигура в небе приняла удар. Даже снизу Матвей увидел чудовищную рану и наконечник копья, что вырвался из спины лидера.

— Нет! — заорал истошно мужчина, не веря в происходящее.

Олег не может погибнуть, он наш лидер, талисман, — мелькали в голове мага мысли. Никто не успел осознать происходящее, как в небе вспыхнуло ярчайшее солнце. Две фигуры пылали, обдавая жаром собравшиеся внизу войска.

Через миг они упали, а в следующий вдох по полю прокатилась гигантский вал пламени, сжигая чужаков. До орденцев только стало доходить, что произошло. Мысль, что глава может погибнуть, не укладывалась в головах людей.

Бойцы попытались прорваться, но их еще сдерживали остатки врагов. Тратя драгоценные секунды, и щедро платя кровью, воины ордена добили выживших, но когда смогли кинуться к главе, путь уже преграждала фигура крарга.

В мир людей явился чужой бог.

От него исходила столь подавляющая сила, что многие стали падать, не в силах выдержать давления. Сильные Игроки еще держались, а слабым пришлось сразу же отступить, чтобы выжить.

А ровно через два вдоха все закончилось. Исчезло давление и бог краргов упал замертво. Толпа кинулась к главе, обезумев от ужаса, что тот мертв.

Матвей пытался тоже пробиться, но поток быстро захлестнул его и отстранил. Внезапно кто-то стал выкрикивать имя мага, призывая. Люди поспешно расступались, пропуская.

Когда Матвей увидел Олега, то ужаснулся. Столь чудовищных ран встречать еще не приходилось. Непрерывное лечение самых сильных целителей давало столь мало эффекта, что становилось ясно — глава умрет.

— Слушаю, Олег, — склонился Матвей над умирающим. — Кхрр… гор… хр…од, — мужчина выплевывал сгустки крови с каждым словом. Жизнь уходила из его тела.

Матвей непонимающе смотрел, обдумывая сказанное. Город? Какой к черту город, когда Олег умирает?

— Я верю в тебя, — всплыли недавние слова главы, сказанные Матвею.

Пришло время ответить доверием на доверие. Отбросив сомнения, маг перенес Олега в город, что заложил Орден. О другом речи и не могло идти.

— Что дальше, Олег? — Матвей откровенно паниковал, не желая видеть смерть близкого друга. — Ох…хр…а. няй, — прошептал последние слова величайший защитник человечества.

— Охранять? Что это значит? — не понял юноша.

Ему никто не ответил. В следующий миг тело главы Ордена окутал энергетический кокон, поднимая в воздух.

Началось рождение первого бога Земли.

Глава 1. Шагая в небесах

После того, как я дал добро на то, чтобы стать богом, сознание отключилось и провалилось в темному. Но уже через секунду глаза резанул яркий свет.

Проморгавшись, я увидел вокруг белоснежную пустыню. В которой не было ничего. Совсем. Сколько я ни вглядывался вдаль, видел один и тот же пейзаж.

Придя в себя и как следует осмотревшись, пришел к выводу, что стою на чем-то, сильно напоминающем облако. Схожее зрелище видишь, летя на самолете. Поднявшись над облаками, из окна открывается вид на такую же белоснежную пустыню.

Не удержавшись от любопытства, я пощупал поверхность. Ожидал, что будет влажно, но нет, облака оказались словно песок — сыпучими. Главное, что достаточно прочными для удержания тела.

Вокруг гулял легкий ветер, закручивая вихри, от совсем маленьких, до вполне приличных размеров, что виднелись вдали.

На этом разнообразие заканчивалось. Ни неба, ни солнца, ничего. Странно, ведь если я действительно на облаках, то где светило? Источников освещения найти не удалось. Тут просто светло и все.

Где я?

Вспомнив, в каком плачевном состоянии я был, оглядел тело, оказавшееся полностью голым, но зато целым и без видимых повреждений. Нахлынуло столь явное чувство незащищенности, что я дрогнул, ощутив, каково это, носить одежду.

Задрожал воздух и я оказался одет.

Любопытно…

Но должен признать, что так гораздо удобнее. Успокоившись, я задумался. Этим местом можно управлять с помощью воображения? Я представил удобное кресло, что стояло у меня в кабинете и через мгновенье оно появилось передо мной, медленно проступая из воздуха. Как будто художник рисует, а детали проявляются вслед за его воображением.

Хмыкнув, я уселся. Удобно, прям как настоящее.

Попробовал открыть сообщения и посмотреть, что со мной произошло, но не получилось. Интерфейс исчез. Насторожившись, вытянул руку и выпустил топор. Вот он появился. Только на нем отсутствовал привычный уровень. Но ощущение запредельной мощи осталось. Причем топор не был следствием воображения, а вполне реальным. Не знаю, как я это чувствовал, просто внутри рождалось понимание, что дело обстоит именно так.

От ощущения оружия в руке я окончательно расслабился и приступил к анализу ситуации.

Я неизвестно где, но можно точно утверждать, что это не Земля. Или Земля, но какое-то ее пространство или измерение. Причем велика вероятность, что это связано с переходом в бога.

Интересно, что там сейчас в мире происходит? Чужаки отступили или продолжили наступление?

Попытался найти способ, как отсюда выйти и не получилось. Как я ни пыжился, как ни старался, представляя дверь — ноль эффекта. Ну ладно. Раз сюда поместили, значит зачем-то нужно. Вопрос только зачем, а еще интереснее, кому.

Следующие минут десять развлекался, играясь воображением. Создал несколько деревьев, цветы и небольшой пруд. Получилось симпатично, правда сильно контрастировало с пустым пейзажем. Разрушать предметы тоже получилось.

Но в какой-то момент я ощутил, что игры тратят силы, поэтому прекратил.

Вот и еще один нюанс, у меня есть какие-то силы и они конечны. Закрыв глаза, я прислушался к себе. Источника маны и источника силы огня, как таковых, внутри я не нашел, что насторожило. Вместо этого там появился источник Силы, который, по всей видимости, поглотил остальные и сейчас переваривал.

Они находились в одном и том же месте тела, но располагались в разных спектрах. Внутри я вообще обнаружил множество непонятных процессов. Наверно, так и выглядит эволюция. Завихрения, потоки, мутирующие и перестраивающиеся энергоканалы… Черт ногу сломит в этих хитросплетениях.

Решив, что в эти процессы лучше не лезть, я вынырнул из внутреннего мира. Сила, ну или энергия, которая тратилась на воплощение идей воображения, вырабатывалась как раз новым источником.

Посидев, обдумывая увиденное, я почувствовал нечто новое. Ощущение направления. Раньше все стороны выглядели едиными, а теперь я чувствовал… пространство? Направление? Пожалуй это слово больше подходит для описания.

В том числе появилось направление, куда идти.

Меня приглашают? Или это процесс синхронизации с миром? Непонятно. Поднявшись с кресла, я пошел в нужном направлении. Мир и пейзаж не менялись, лишь оборачиваясь, я видел, как созданный оазис отдаляется от меня. Значит здесь есть расстояние. Уже неплохо.

Облачная пустыня оказалась не монолитной. На пути встречались целые провалы, которые я старался обходить. Рассматривая открывающийся вид, я с некоторым облегчением обнаружил очертания планеты. Не готов точно утверждать, что именно Земли, но другие варианты в голову как-то не приходили.

Не знаю, сколько я шел. Час, два, а может и несколько дней. Время совсем не ощущалось.

Пройдя половину пути, я увидел вдали силуэт. Вонь, мерзость, злость на то, что это есть здесь — вот какие чувства нахлынули на меня. На всякий случай вызвал броню, я зашагал вперед. Спрятаться или убежать не было никакой возможности. Силуэт заметил меня. Через несколько мгновений он сформировался в расплывчатую фигуру.

Тварь. Отродье.

Мое естество заклокотало, требуя уничтожить. Это пугало. Потому что чувство одновременно принадлежало и не принадлежало мне.

Силуэт достаточно приблизился, чтобы я его разглядел. Бесформенное облако, хаотично меняющееся. Словно кто-то выдавил много гноя, дав ему протухнуть и завонять. Я поморщился, сдерживая рвоту.

Приблизившись, облако приняло форму бога краргов и бросилось на меня. Я рефлекторно махнул топором и ударил огнем. Тварь осела кучкой пепла, который через пару вдохов окончательно растворился.

Это сейчас что, черт его дери, было?

Оглядевшись и никого больше не увидев, я отправился дальше. Через пять субъективных минут показался следующий силуэт. Он не приближался ко мне, а занимался какими-то непонятными делами, но когда я подошел, то заметил и заковылял на встречу.

В этот раз передо мной возникла Настя, с пустыми глазницами, из которых выползали черви. Отшатнувшись, я ударил, не желая видеть это.

Настю разорвало на части и два куска тела поползли ко мне. Тут я психанул и ударил со всей силы.

Снова осталась лишь кучка пепла, которая быстро развеялась.

Я крепко зажмурился, стараясь прийти в чувство. Это ведь не Настя, так? Нет, с женой все в порядке, как и с детьми. А здесь творится какая-то чертовщина. Что за твари? Откуда они берут облики? Подстраиваются под мои страхи?

Боялся ли я бога краргов? Да, глупо это отрицать. А смерть Насти так вообще ужас навевает. Будь же проклята эта психологическая обработка!

Где я? Что происходит? Зачем я тут? Кто ответит мне на эти вопросы или хотя бы расскажет, как выбраться?

Собравшись с духом и приготовившись к любым испытаниям, я отправился дальше. Это место не разочаровало. Мутные облака стали попадаться все чаще. Сначала шли мертвые лица близких людей, которые с каждым разом становились все отчетливее и как будто кричали, что это я виноват в их смерти. Что это я не смог их защитить.

Облака добрались даже до родителей, выбив меня из колеи. Справившись и с этим, следом я встретил сгустки, что быстро меняли сотни лиц, принимая облик тех, кого я убил.

Я отметил, что эти твари с каждым разом ставятся все сильнее, а убивать их все сложнее. Словно высасывая душевные силы, опустошая и расшатывая душу, они питались слабостями. Первая умерла с одного удара. Через десяток тварей приходилось вкладывать все силы. Еще через десяток готовиться к каждой схватке, восстанавливаясь. А потом даже убегать, потому что сил быстро закончить бой не хватало.

Финальная тварь приняла облик меня.

Безумно смеясь, она бегала, нападая и пытаясь загрызть. Вот так я буду выглядеть, если окончательно сойду с ума. Именно эта мысль придала сил. Я обратил главный страх себе во благо.

Потерять себя. Слететь с катушек и убить всех близких. Вот чего я боялся больше всего.

Странно, но встретить страх помогло обретению покоя в душе. Я принял его и отпустил. Демон заколебался и развеялся.

Внезапно открылся иной смысл происходящего. Не только психологическое давление, но и очищение. Доставая раз за разом всю муть, новый противник исцелял раны в моей душе. Точнее не так. Я сам очищался, справляясь с трудностями. Готов спорить, дай я слабину и божественные будни бесславно бы закончились.

Я наконец-то оказался там, куда шел. Впереди стояла лестница из белоснежного мрамора с золотистыми прожилками. Никаких перил или видимости, куда она ведет. Просто лестница, которая немного нависала над полом и уходила вверх.

Поколебавшись, я вступил на нее. В свою очередь, лестница тоже поколебавшись, потемнела. Хм… намекает на то, что я темный?

С каждой ступенью пространство вокруг неуловимо менялось. Вот ты смотришь и видишь одно, а вот уже совсем другое.

На втором этаже пол отсутствовал. Я вступил в пустоту, но удивительным образом это не мешало стоять устойчиво. Оглядевшись, я увидел множество завихрений, линий, сгустков и оттенков.

Энергия? Больше всего пейзаж напоминал именно ее. Как если бы кому-то удалось сделать рентген мира, снимая энергетический слой.

Так это отражения Земли?

Я зашагал вперед, но понял, что движения совсем не нужны. Можно плыть без привязки к поверхности. Находясь в пустоте, сплетенной из энергии, я чувствовал, где находится верх, а где низ, но не ощущал, что у них есть начало и конец.

Словно зашел в комнату, где много-много переплетенных между собой проводов. Только вместо кабеля — реки, разбивающиеся на ручьи. Ручьи разделялись на струи, а струи на завихрения, образовывая туманности и облака. Добавить к этому тысячи оттенков и различных цветов, которые пестрели вокруг и получишь одну из самых фантасмагорических картинок в жизни.

Я плыл между линиями, изучая и привыкая. Чувство направления цели пока не появилось, поэтому оставалось лишь ждать.

Через неизвестно сколько времени пришло понимание-знание, что линии вокруг не хаотичны, а упорядочены.

Вот это пятно с сотнями зеленных оттенков скорее всего относится к магии природы. А вот эти голубые искры, которые больше всего напоминало гигантскую лужу — с океаном. Над всеми ними бегали потоки серебристых стрижей. Воздух?

Перемещаясь и изучая, я сопоставлял увиденное с известными мне видами магии. Основные стихии, из которых и состоит жизнь, выделялись легко. Природа, воздух, земля.

Кое-где виднелись вкрапления рыжего. В них я чувствовал родственную стихию огня.

Спустя еще множество вдохов, я обнаружил то, что вызывало неприятное чувство неправильности. Разрыв. Дорога энергии шла, шла и резко обрывалось. На месте разрыва торчали чернеющие обрубки потоков. Так загнивает мясо, если нанести рану.

Неправильно. Так не должно быть.

Я попробовал воздействовать, представляя, как рана очищается, грязь уходит, а разрыв зарастает. Получилось. Сначала черные точки медленно растворились, а потом края поползли друг к другу. Подпитываемые моей силой и направляемые волей, они сами рвались навстречу, желая исцелиться.

Взмокнув от пота, я справился и опустился обессиленный вниз. Очень странно садиться, когда нет такого понятия, как пол. Окончание работы наградило чувством правильности.

Отдохнув и восстановившись, я отправился дальше. Разрывы встречались хоть и редко, но каждый требовал индивидуального подхода. С некоторыми я чувствовал, что пока не готов справиться. Приходилось идти дальше, хоть чувство неудовлетворенности и не отпускало.

Я учился.

Понимать линии, как они устроены и царившую вокруг гармонию. Законы и принципы взаимодействия магии. Единственные вмешательства, которые мне пока давались — залатать небольшие дыры. Но я чувствовал и знал, что потенциал гораздо больший.

Что произойдет, если голубые линии воды направить в другое место? Наводнение? Цунами? Рисковать и проверять не хотелось. Кто знает, как это отразится на реальном мире.

Это место впечатляло невероятной сложностью и гармонией, которые удивительным образом умещались друг с другом. Но чувствовалось… как бы это сказать… как будто попал в чулан, где давно не убирались. На какое-то время я стал уборщиком, который латал попадающиеся дыры.

В Ордене каждый маг знал, что восстановление маны зависит от места. Где-то лучше восполняется, а где-то совсем по крупицам. То же самое и с силой заклинаний. В родной стихии эффект на порядок сильнее.

Может причина в этом? Там, где энерго-пространство разорвано, мана восполнялась плохо?

Через несколько десятков исцелений снова появилось чувство направления и я отправился в путь. В этот раз никаких монстров не встретилось, что радовало.

Снова лестница. Черные ступени с золотом.

Следующий этаж оказался наполнен серебристым туманом, который пронизывали тысячи нитей. Гигантская паутина. Она начиналась сразу с первой ступени. Пройти так, чтобы не задеть хоть одну невозможно.

Не чувствуя опасности, я подошел и коснулся струны.

Меня всосало и закрутило, выплюнув через неизвестно сколько и неизвестно где.

И где бы найти методичку для молодого бога?

Оказавшись на островке спокойствия, я понял, что мое тело отсутствует. Есть лишь внимание, а самой физической формы нет. Как и паники по этому поводу. Вполне комфортное чувство, что все в порядке.

Присмотревшись к струне, я заскользил вниманием вдоль нее, перемещаясь. Играясь и наслаждаясь необычными чувствами, я оказывался то там, то здесь, то неизвестно где.

В одних местах струны крепко натянуты, в других ослаблены и провисали. Что это значит?

Проведя в этом месте несколько часов, изучая его, пришло понимание, что оно отвечает за пространство. А струны — это туннели, по которым можно перемещаться.

Никаких разрывов и монстров я не встретил. Дождавшись чувства направления, нашел следующую лестницу.

В конце ее меня ждала дверь. Закрытая. Мощные створки, что висели в воздухе. Они выглядели обычно, но при этом казались древними, как будто строились из ствола дерева, с которого Ева сорвала яблоко. Ни ручки, ни замочной скважины. Створки уходили вверх, растворяясь.

Не став усложнять, я подошел и толкнул дверь от себя. Створки раскрылись, пропуская.

Следующий уровень встретил вероятностями. Миллиарды искр, которые сгорали, вспыхивали или продолжали гореть, выстраиваясь в причудливые формы, которые тухли, сменяясь и рождаясь вновь.

Один искры серые — уходили вниз, как опадают листья, выцветая. Другие насыщенны цветом, меняя оттенки.

Третьи расплывчаты и не имели стабильной формы. Таких исчезало больше всего. Некоторые из них обретали цвет, а потом блекли, становясь серыми.

Прошлое. Настоящее. Будущее.

Мне стало страшно и я замер. Затушу не ту искру и изменишь будущее мира. Двигаясь с величайшей осторожностью, я делал робкие шаги, стараясь ничего не задеть.

Через некоторое время я понял, что можно повлиять на каждый из этапов. Изменить прошлое? Звучит странно, но это действительно так. Но и цену придется заплатить страшную. Как насчет создать вероятность, где я не родился, а следовательно не смог прийти сюда? Что произойдет? Явно ничего хорошего.

С настоящим проще. Относительно. Влиять на вероятности, тем самым меняя будущее. Пошел дождь, нужный человек заболел и умер. И таких вариантов бесконечное множество.

Будущее тоже поддавалось прямому влиянию. Перебирая направления, я мог выбрать оптимальный путь для своего мира.

Но я так и не решился что-либо делать.

Любая ошибка может привести к столь страшным последствиям, что упаси господи. Или я теперь и есть господь, раз мне подвластны такие силы?

Зато удалось понять, как я смог убить бога. Такая сила, в том числе виденье будущего, доступна только у себя в мире. Поэтому бог краргов, перейдя на Землю, банально не знал, что его ждет. Опрометчиво, конечно. С другой стороны, если бы не клинок Тьмы, ему ничего бы не угрожало.

Пока не появилось чувство направления, я изучал время. Понятно, почему на этот этаж путь преграждала дверь. Зайдет кто случайный, заденет что-нибудь и уничтожит мир к чертям.

Но почему тогда пропустили меня?

Переход на следующий уровень украшала лестница с перилами, закончившаяся разукрашенной аркой. Так вполне могли выглядеть врата в рай, но что-то я сомневался, что дальше ждут именно они.

Так и оказалось. Я шагнул в космос.

Точнее, мне сначала показалось. Внизу виднелась земля, а вокруг… сотни и сотни других миров. Я обомлел.

Множество миров.

Вот, что открылось мне. Между мирами царила пустота, которую бороздили темные сгустки. От них инстинктивно хотелось держаться подальше.

Земля пряталась на окраине, скрываясь в тени. Наверно поэтому нас так долго не замечали. Но я видел, что темнота рассеивается, а между некоторыми мирами и нашим даже прослеживаются… тропинки? Уж не по ним ли ходили фурхуанцы и крарги?

Нашлась связь и с пепельным миром, который стоял совсем в стороне от остальных и был серого цвета, словно заброшен. По факту, так и было.

Остальные миры не были открыты и виднелись лишь их силуэты. И зачем этот уровень? Если предыдущие направленны на взаимодействие с планетой, то этот этаж получается нацелен на внешние действия? Божественные переговоры? И где тут чат? Шутку никто не оценил.

Я бродил, любуюсь красотой планеты, космоса и других миров. Как будто попал в темную комнату, где есть много шаров, подсвеченных изнутри и с разным дизайном.

Чувство направления в скором времени появилось, но лестниц больше не нашлось. Не став задерживаться, я отправился обратно.

Глава 2. Земные дела

После того, как фигура Олега окуталась энергетическим коконом, Матвей растерялся. И что делать? Что вообще происходит?

В любом случае нельзя оставлять главу одного, но парень не мог дежурить. Поколебавшись и убедившись, что с изменения с Олегом прекратились, он вернулся на поле боя.

— Что с ним? — первым делом спросил Игорь.

— Без понятия, — честно ответил маг, — Окутался силовым коконом и завис в воздухе.

— Живой хоть?

— Вроде да. — пожал плечами Матвей.

— Вроде?

— Да не знаю я, что с ним! — раздраженно бросил парень.

— Перебрось тогда к нему десяток бойцов. Пусть присмотрят. А сам возвращайся. Ты нужен здесь.

— Хорошо.

Игорь кивнул группе магов, которые шагнули в выстроившийся портал. Матвей хотел пойти за ними, чтобы лично контролировать безопасность главы, но сдержал порыв.

Прислушавшись, он не услышал проколов в пространстве. Значит вторжение остановилось. Временно или окончательно, вот в чем вопрос. Но люди получили передышку. Грех ею не воспользоваться.

Перенаправив порталы, Матвей сделал проход для лекарей, быстро организовавших полевой лагерь, ставя на ноги раненых. Люди, которые остались после боя целыми, разделились на мародерские группы, занявшиеся потрошением добычи. С чужаков снималась броня, артефакты и украшения.

Этим занимались только люди Ордена. Остальные допущены не были. Никто не возмущался, потому что каждый человек знал, что Орден в этом вопросе не обманет и честно поделится добычей.

Да и чего уж, после подвига Олега никто не решится возмущаться, даже если орденцы заберут все себе. Люди понимали, что живы сейчас только благодаря одному человеку.

— Что будешь делать с этим телом? — Матвей подошел к Игорю, который замер над телом бога.

— А хрен его знает. Как думаешь, сгодится для артефактов?

— Наверно. От него даже сейчас силой веет. Не думаешь, что крарги примут это за святотатство? Они же довольно религиозны.

— Это что-то изменит? — вздернул бровь командир.

Матвей промолчал, потому что ответа не было. Никто не знает, что именно движет чужаками. Тело в итоге забрали. Люди к таким вопросам подходили практично. Может пригодиться? Значит забираем.

***

Через полчаса они оказались на плато, собравшись возле Олега.

— Есть идеи, что с ним? — спросил Игорь, обводя взглядом магов.

— Похоже на эволюцию. По крайней мере все повреждения медленно исчезают, — прокомментировал один из них.

— А кто-нибудь видит его уровень?

— Нет, — раздался нестройный хор ответов.

— Думаю, он переходит на уровень бога, — один из магов выдвинул предположение.

— А такое возможно?

— Есть мнение, что да. Мол пятисотый уровень конечный, после чего есть шанс стать богом.

— Это, конечно, здорово, но что вы подразумеваете под богом?

Завязалась дискуссия. Собравшиеся были опытными магами, преподавателями Ордена и больше остальных понимали в этих темах. Но никто точно не знал, что именно происходит и к чему приведет.

Матвей осмотрелся вокруг, разглядывая лица уставших бойцов. Каждый присутствующий активно сражался последние дни, что накладывало отпечаток.

— Я думаю, гадать, что происходит смысла нет. Вопрос, что мы будем делать, — высказывал мнение маг пространства, прерывая споры. Маги повернулись к нему.

— Матвей прав. В любом случае, это наш глава, который, замечу, пожертвовал собой, чтобы защитить нас. Ну или прикрывал грудью от опасности. Буквально. Да даже и без этого, это наш глава и этим все сказано. Значит наша задача охранять его, пока не закончится то, что с ним происходит.

— А если это никогда не закончится? — подал кто-то голос.

— Значит будем охранять вечность. Или есть другие предложения? — никто не ответил, — Вот и славно. В любом случае мы собрались здесь строить город. Вот и займемся этим. Совместим, так сказать. Караулы я назначу, место защитим, а дальше посмотрим.

Дослушав Игоря, Матвей кивнул и отошел. Хотелось прогуляться и побыть одному.

Место, где они находились, располагалось в долине. Пару тысяч квадратных километров земли, укрытых между скал. Одна из сторон обрывалась, а внизу волны разбивались об каменный берег.

Это место нашел Олег, когда летал. Дальше Матвей открыл проходы, приводя в естественный заповедник людей. Как они уже успели убедиться, обычному человеку своим ходом попасть сюда крайне проблематично, что вполне устраивало цели Ордена.

Так странно смотреть на нетронутую природу и знать, что в скором времени здесь вырастет магический центр мира.

Подставив лицо ветру, Матвей впервые за долгое время улыбнулся. Но длилось это лишь вдох. Дела звали и некоторые из них довольно неприятны. А возможно и чреваты.

Как объяснить супруге Олега, что с ним случилось, парень не знал, но считал, что это именно его задача. Открыв проход, он шагнул вперед.

***

— Где мой муж? — раздался холодный стальной голос.

Матвей вздрогнув, посмотрев на Анастасию. Жена главы, это жена главы. С Олегом могла быть нежной и ласковой, что не раз наблюдал юный маг, но в рабочих вопросах она имела репутацию жесткой женщины, которая могла построить кого угодно.

— Он жив.

— Я знаю, что он жив. Я спросила, где он.

Маг взглянул женщине в глаза. Умный взгляд, казалось заглядывал в душу. Она быстро догадалась о причинах, почему Матвей пришел.

— В нашем городе.

— Что он там делает?

— Завис над землей, окутавшись коконом.

— Хм… юноша, ты правда думаешь, что беременной женщине полезно слышать столь неопределенные ответы?

Фурия, подумал Матвей. По непонятной для него причине, он робел в присутствие Анастасии.

— Началось вторжение. Был бой. Олега ранил Игрок фурхуанцев, но в итоге проиграл. Дальше пришел бог краргов. Не знаю, что между ними произошло, но бог умер, а Олег остался жив.

— Он что, убил бога? — недоуменно спросила женщина.

— По всей видимости, да. Мы не видели подробностей.

— Вот же ему неймется… — раздраженно сказала она, — перенеси к нему.

Матвей лишь наклонил голову и открыл проход к городу. Настя не стала медлить и вошла. Сын остался с Лизой, за него можно не волноваться.

Женщина подошла к кокону и нагнулась, приближаясь. Матвей расслышал испуганный вдох и подумал, что зря ее сюда привел. Тело Олега покрывали страшные раны, которые хоть и восстанавливались, но слишком медленно. Не самое полезное зрелище для беременной женщины. Ругая себя последними словами, он сказал.

— С ним все будет в порядке. Раны восстанавливаются, но медленно.

— Как вы вообще допустили это? — бросила женщина, впечатывая в мага рассерженный взгляд.

— А что мы могли сделать? — удивился Матвей.

— Защитить. Он же ваш глава в конце-то концов! Почему именно он всегда стоит на острие атаки?

— Потому что это Олег. Ты сама его знаешь.

— Знаю, но мне от этого не легче.

Матвей понял, что Анастасия на эмоциях и с ней стоит быть аккуратнее. Ох уж эти женщины, никогда не знаешь, что от них ждать.

Тем временем, жена Олега повела рукой, создавая растения. Вот так вот, сходу, да на гранитной скале… это требовало мастерства. В прочем, у нее хватало его. Но маг отметил, что что-то пошло не так.

— А почему он ману втягивает? — повернулась Анастасия к парню.

— Не знаю, — честно сказал он.

— Попробуй. Твою тоже втянет?

Матвей шагнул вперед и, выставив руку, направил поток маны. Легкий трюк для любого мага. Струйка энергии сначала пошла по прямой, а потом будто поддавшись притяжению, влилась в кокон.

— Мою тоже втягивает. Но не могу сказать, что это.

— Раз втягивает, значит надо. Чувствую, это поможет. Так что давай… зови охрану, пусть сливают, посмотрим, что произойдет.

Женщина сказала это таким тоном, что Матвей не нашелся, что возразить. Да и не хотел он этого делать. Самому интересно, что получится.

***

Наконец-то вырвался, подумал Матвей, падая в кресло у себя в кабинете. Уйти удалось только спустя пару часов, когда Анастасия успокоилась, что с подачей маны все в порядке. Даже пришлось звать Игоря, чтобы согласовать дежурство магов.

Достав из под стола пачку печенья, парень надкусил одно и задумался. Свободное время способствовало совсем не радужным мыслям, поэтому требовалось срочно чем-то заняться.

И у мага нашлась одна идея. Оружие.

Смешно, но будучи магом пространства и обладая воистину потрясающими способностями, он имел всего несколько видов атак. Открыть портал. Забросить противника куда-то подальше. Создать притяжение. Да и все, собственно. Остальные варианты строились из этих трех.

Собравшись с духом, Матвей скользнул в воспоминание, когда на него напали. Что он тогда сделал? Ударил волной искаженного пространства, ломая врагов.

Этот случай показал, что магия пространства способна на несколько большее. А последние дни, наполненные постоянными сражениями, стимулировали мозг для поиска средств по изведению врагов. Первоочередная необходимость, так сказать. Особенно, когда хочешь выжить.

Погружаясь в воспоминания, восстанавливая в мозгу детальную картину,что и как он сделал тот в момент, Матвей пробивался сквозь боль, отсекая лишнее и оставляя лишь факты.

Что есть пространство?

Если вспомнить математику, то оно бывает одномерным, двухмерных, трехмерным и так далее.

Хм… а что будет, если сделать трехмерный объект двухмерным?

Эта мысль захватила юного энтузиаста. Разогнавшееся мышление предлагало десятки идей и гипотез, которые нуждались в проверке. Поднявшись, он быстрым шагом направился в глубь лаборатории. В место, специально оборудованное для опасных экспериментов.

Схватив со стола чашку, он поставил ее на постамент и отошел подальше. Маг задумался, с чего начать. Есть кружка, у которой есть три плоскости. Ширина, высота и длина. Как сделать ее двухмерной?

Убедившись, что теоретик из него слабый, маг выставил вперед руки, и как будто подцепляя кончиками пальцев уголки бумаги, потянул, сворачивая.

Кружка сомкнулась, а потом взорвалась, разлетаясь по комнате осколками…

***

Матвея разбудил зуд. Последние три дня прошли в тишине и парень успел расслабиться. Настолько, насколько это возможно при его должности.

Не делая резких движений, он прислушался к пространству, окутывая вниманием весь мир. Удивительная способность и не менее удивительные ощущения, ставшие привычными.

Уколы. Десятки уколов. Если до этого чужаки буквально проламывали пространство, словно выбивая дверь ударом ноги, то сейчас маг ощущал десятки незаметных касаний.

Матвей любил сравнивать пространство с тканью или полотном. Оно окутывает все и вся, пронизывая мир. Хочешь переместиться — сложи складку, соединив две точки. Но вот чтобы прийти из другого мира, нужно сначала дотянуться, а потом прорвать ткань. Стереть, износить, ослабить, а потом хоп, и появляется дыра.

Но по всей видимости чужаки решили сменить тактику.

Вскочив с постели, Матвей связался с дежурным. Он знал, что через секунду после этого в Ордене раздастся тревога и боевая часть, дежурившая сегодня, по команде поднимется и приготовится к бою. Попутно предупреждения разошлют союзникам.

Если угроза окажется серьезной, то силы людей оперативно объединятся, чтобы выступить единым фронтом против захватчиков. А если опасность не столь большая, то ей займется Орден. Желание получить опыт и уровни никто не отменял. Да и трофеи ценятся.

Подняв тревогу, Матвей снова вернулся к пространству. В чем суть тактики?

Чужаки не прокалывали полностью, а лишь натягивали ткань, обозначая присутствие. Пугало только количество касаний. Десятки. Звучит немного, но не тогда, когда маги пространства в дефиците.

У всего этого есть смысл, но какой?

Через пятнадцать минут касания сменились проколами. Но слишком быстрыми, чтобы высадить много солдат. Переместившись к Игорю, Матвей ввел его в курсе дела.

— Непрерывно открывают и закрывают. С частотой раз в минуту. — Сколько проход держится открытым? — Три секунды. — Забрось наших, только где-нибудь в стороне. Мало ли, вдруг они бомбы посылают.

Настроившись, Матвей открыл подряд три портала, куда хлынули команды бойцов. Именно столько раз успели прорваться чужаки, но число все увеличивалось.

***

— У кого какие идеи, что крарги ищут? — обведя взглядом собравшихся, спросил Игорь.

Матвей сидел в дальнем углу, одной частью сознания прислушиваясь к разговору людей, а другой контролируя пространство. Последние десять часов выдались не то, чтобы напряженными, скорее насыщенными и изматывающими.

По непонятной причине, крарги забрасывали десятки отрядов, которые не стремились к сражениям, а сразу же скрывались, после того, как попадали в мир. Часть групп удавалось перехватить, а часть бесследно исчезала. И такая ситуация сложилась по всему материку. Чужаки не ограничивались одним городом, а забрасывали десант всюду, куда могли дотянуться.

За час забрасывали в районе тридцати групп. В тех, что удалось поймать, было от трех до пяти краргов. Несложная математика подсказывала, что сейчас по Земле бегают около тысячи чужаков.

Иногда удавалось найти следы их деятельности. Крарги брали пленных, и судя по следам, пытали.

В чем смысл их действий? Что они ищут и хотят узнать?

Именно по этому вопросу собрались присутствующие, когда выдалась передышка и пробои прекратились.

— Насколько нам известно, крарги довольно религиозная раса. Могут они искать останки своего бога? — высказался один из присутствующих.

Тысячник, как их называли в Ордене. Игорь не являлся единственным командиром. Он был генералом, общим командующим. Но помимо него хватало руководительского состава. Что не удивительно, учитывая, что в Ордене собралось несколько тысяч людей.

В свое время, как знал Матвей, когда перед Орденом встал вопрос создания иерархической лестницы, особо мудрить не стали. Есть глава Ордена, командор, должность которого занимал Олег. Его приказы имеют высший приоритет и власть, близкую к абсолютной. То, что он ею совсем не пользовался, другое дело. Дальше шел генерал, должность которого как раз занимал Игорь. Именно на нем держалась вся военная подготовка, организация и планирование боевых действий, включая внешнюю политику. По сути, он был первым человеком в Ордене, если не вспоминать про главу. Но Олег особый случай, который сложно рассматривать в привычных рамках.

Ну а дальше шли тысячники, которые занимались командованием тысяч. Причем это скорее не численное обозначение, а обозначение воинского подразделения, которое хоть и стремилась к этой цифре, но не всегда ей соответствовало. Особенно после напряженных боев, когда Орден потерял многие сотни жизней.

В свою очередь тысячи делились на сотни, сотни на десятки, а десятки на тройки. Матвею Орден представлялся конструктором, состоявшим из множества винтиков, вполне самодостаточных, чтобы занять нужное место. Возьми любую тройку, поставь в любой десяток и сотню, и люди будут вполне сносно сражаться, зная, что ожидать от напарников.

Стандарт воинской подготовки и слаженности, что сказать. При воспоминание об этом Матвей поморщился, потому что, как ему и обещал Олег, избежать общих тренировок не удалось, а гоняли там нещадно.

— Возможно, — кивнул Игорь, — а что если они пришли за Олегом? Ведь он убил их бога. Может они хотят отомстить?

— А это что-то меняет для нас? Зачем бы они ни пришли, будем их отлавливать и уничтожать. Насчет командора понятно, нужно защитить любой ценой. Насчет тела бога… ну не отдавать же его в конце-то концов? — высказался один из командиров.

— Меня больше беспокоит, как долго Олег пробудет в таком состоянии. Ведь он наша главная ударная сила. Сколько людей перешло трехсотый уровень? — спросил Игорь.

— Одиннадцать человек.

— Вот… и что нам делать, если начнется очередное вторжение?

— Готовиться, что же еще.

Матвей отметил, как Игорь поморщился от столь очевидно ответа.

— Это понятно. Но давайте не будем сотрясать воздух. У кого какие идеи, как встретить чужаков, если они заявятся целой армией?

***

На следующий день волна проколов повторилась. Только вот оперативно забрасываемые группы никого не нашли, а это означало лишь одно. Чужаки не прорываются, а возвращают своих.

В этот раз волна закончилась значительно быстрее. Люди в итоге остались с носом.

Матвей лежал у себя в комнате, размышляя, как найти остальных шестерых магов пространства. Их бы помощь не помешала. Казалось бы, слушай пространство, и когда кто-нибудь пройдет через него, лови. Но нет. Матвей подозревал, что в этом плане у магии была особенность, которая делала порталистов невидимыми друг для друга.

А собирать слухи о беловолосых людях в рамках целого мира? На это могут уйти годы.

При этой мысли Матвей рефлекторно коснулся белых прядей, которые топорщились во все стороны. Метка. Единственный опознавательный признак, по которому можно выследить мага пространства. Причем волосы не только сменили цвет, но и сами изменились.

Как-то раз парень попробовал подстричься и при этом испытал сильную физическую боль, которая мгновенно отбила желание менять прическу. Как-будто режешь себя по живому. С перекраской то же самое. Другой цвет и любое вмешательство просто не хотели держаться, слетая через несколько минут.

***

Повтор цикла начался через семь часов. Видно именно столько потребовалось краргам, чтобы собрать информацию и проанализировать.

Слушая, в каких местах открываются пробои, Матвей понял, что действия чужаков не хаотичны, а упорядочены. Города, которые в прошлый раз подверглись пристальному вниманию в этот день остались нетронутыми.

Крарги явно что-то искали, сужая круг поисков.

После первого же касания Орден подняли по тревоге. Это становится привычным. В прошлые разы люди стремились уничтожать чужаков. Те не спешили идти на контакт, выказывая враждебные намерения. Сегодня же орденцы планировали брать пленных.

Отследив переход, Матвей открыл портал, куда вбежал десяток отборных бойцов. Спецотряд, который как раз подбирали для захвата.

Проскочив в пролом, Матвей увидел рассредоточившихся людей. Маг жизни работал как наводчик, выслеживая чужаков. Группа сорвалась с места и через пару входов завязался бой.

Трое краргов, выше сотого уровня нет. Они ничего не могли противопоставить десятку Игроков выше двухсотого уровня. Полоски металла обволокли тела, спеленали и парализовали. К пленникам подбежал маг жизни. Три касания и следом три тела погружаются в сон.

Матвей подошел и открыл проход, куда быстро заскочила вся группа.

***

— Будите первого. — Отдал приказ Игорь.

Матвея из комнаты выгнали под благовидным предлогом, что нужно заниматься переброской групп к порталам. Но парень не удержался и открыл небольшое окно в углу допросной, где никто не видел. Всего пару сантиметров пространства оставались незаметными, но при этом обеспечивали нормальный звук и картинку.

Маг жизни подошел к одному из краргов и повел рукой, приводя в чувство. Рогатый висел, распятый на кресте. Оптимальная фиксация для Игроков. Известные магические умения требовали помощи рук, а навыки становились бессмысленными, если тело блокировалось жесткими путами. На случай попытки самоубийства подключались артефакты, которые и с того света могли достать. Да и сами маги жизни контролировали… пациента, дополнительно обрабатывая его, чтобы стал сговорчивым.

Матвей в очередной раз всмотрелся в крарга, впитывая детали. Внутри шевельнулась ненависть, но быстро спряталась. Угольная и морщинистая кожа, лицо приплюснутое, а макушку венчали небольшие рога. Невысоко роста, крарги редко когда были выше среднего человека. Да и шириной или мускулистостью похвастаться не могли.

Висящий крарг был одет в стандартный кожаный доспех грубой выделки. Металлические изделия у них тоже встречались, но только у элитных бойцов. А этот при всем желание на выдающегося воина не тянул.

Крарг открыл глаза, осматриваясь мутным взором.

— Зачем вы здесь?

Допрос вел один из медиков. Второй стоял за спиной, контролируя здоровье. Игорь сидел в углу комнаты, скрываемый полумраком. Еще один боец, заточенный на ловкость, стоял за спиной крарга.

Чужак задергался, пытаясь выбраться, но ничего не получилось. Кулак врезался ему в живот, выбивая воздух из легких.

— Зачем вы здесь?

Сфокусировав взгляд, крарг попытался плюнуть в мага, но промахнулся. За что получил еще пару болезненных ударов. Стоит заменить, что обычный удар сильно отличается от удара мага жизни. В момент соприкосновения тот передает импульс в тело, заставляя мышцы сжаться в судороги и усилия боль в разы.

— Я ничего не скажу вам, еретики! — пробулькал крарг.

Фанатик, подумал Матвей. В этом все крарги. Те, кто лез к ним в мир в большинстве своем были фанатиками. Только подчинялись они не абстрактному богу, а вполне конкретным.

— Скажешь, скажешь. Все говорят, — спокойно ответил ему маг.

А дальше началась стандартная пытка. Хоть Орден и редко прибегал к этим методам, но в войне успел набраться опыта. Так что собравшиеся знали, что делать.

Крарг раскололся через двадцать минут. Как и думали люди, они на Землю рвались по двум причинам. Узнать, где тело их бога и тот, кто его убил.

Что будет после этого, пленный не знал. Ну что же, подумал Матвей, никто легких времен и не обещал.

Глава 3. Дела небесные

Что есть мир? Кто есть бог?

Заключенный на божественном плане, я изучал каждый уровень, стараясь постигнуть суть процессов.

Так что же такое мир? И как устроенна вселенная?

Со скуки и не такими вопросами задашься. Самое ироничное, что будучи богом, я не ощущал себя им. Ядро личности сохранилось. Да, в моих руках пряталась великая, и я бы даже сказал, чудовищная мощь… но при этом я оставался человеком. Или, если быть точным и честным, умудрялся оставаться человеком, не желая рухнуть под грузом навалившегося.

Так что такое мир?

Намек на ответ скрывался в тех уровнях, что открылись на божественном плане. И от ассоциаций, которые возникали, становилось смешно. Я и смеялся, бродя по небесным этажам.

Что есть вселенная?

Вселенная это упорядоченный кусок хаоса. Она действует по своим законам, таким, как физические или магические. Только вот, зачем создавались миры? В чем замысел Творца? Я не знал, и подозревал, честно себе признаваясь, что умишком не вышел, чтобы постигнуть ответ. Пока не вышел. Тем не менее, миры существовали. Я смог рассмотреть тысячи миров. Не планет, а именно миров. Потому что некоторые, как я успел убедиться во время путешествия по Тьме, сильно отличались от привычных человеческих представлений.

А смешно с того, что божественные уровни, это как админский доступ к интерфейсу управления. Исходный код, если хотите.

Пространство, время, магия и взаимодействие с другими мирами. Но чувствуется, что чего-то не хватает, не так ли? Да и возникает вопрос, в чем суть первого этажа, на котором я оказался?

В который раз убеждаюсь, что путь познания, это в первую очередь умение задавать правильные вопросы. Задав себе эти, я отправился искать недостающие части мозаики. Кто сказал, что открывшиеся лестницы – единственные.

Ни в первый, ни во второй день загадка не открылась. О времени я мог судить лишь из верхнего этажа, наблюдая, как Земля внизу вращалась и освещалась под солнцем.

Поэтому, не расстроившись от неудачи, я стал исследовать эти места и учиться с ними обращаться. А попутно стараться задавать правильные вопросы.

В чем суть богов в большой Игре? Какую функцию они выполняют в рамках миров?

Вспомнились слова, которые система выдала в последнем сообщении.

Три условия выполнены. Поздравляем, для вас начинается Игра.

Начинается Игра? А что было до этого?

Вопросы множились. После того, кстати, как началось преобразование в бога, интерфейс исчез. Не было уровней, характеристик или навыков. Возможно, конечно, это только временно, пока я нахожусь здесь, но что-то подсказывало, что нет. Ставшие привычными элементы больше не появятся.

Может в этом и есть смысл той Игры, которая вроде как началась для меня? Игра без ограничений и костылей в виде системы и интерфейса. Вполне возможно.

Чем больше я находился в этом месте, тем больше синхронизировался с ним. Такое чувство, как будто здесь все пропитано энергией и информацией. А я как губка, впитываю и впитываю.

Во мне открывались навыки и умения, которых раньше не было. Новое становилось столь же естественным, как и дыхание. Я все лучше и лучше понимал смыслы и процессы протекающие здесь.

В том числе и обучение. Надо же как-то ввести первого бога в курс дела. Вот этим и занималось само место. Но что будет со следующим богом?

Мысль о новичках, которые рано или поздно появятся, беспокоила.

Ладно, если богом станет человек хороший, а если нет? Игроки столь высокого уровня в любом случае личности исключительные. На уме у них может быть что угодно. Поэтому встает вопрос, а как обезопасить это место, да и себя от посягательств.

Да и вообще стоит тщательно присматривать за потенциальными кандидатами, которые по совместительству конкуренты.

Вот так вот и становятся богами-тиранами. Интересно, через сколько сотен лет придет избранный, чтобы свергнуть плохого меня и избавить мир от гнета?

Шутки шутками, а работать нужно.

Я так и не смог разгадать, в чем суть первого этажа. Парадная, как я его назвал. Никаких функций, зато пространство очень отзывчиво к воображению. Возможно, это защитный периметр. Как проходят сражения богов? Вот решу я заглянуть в мир краргов, прорвусь на божественный план, и что дальше?

Сначала хотел создать вокруг лестницы мощную крепость, но передумал. На любую силу найдется противодействие. Поэтому ставку делаем на хитрость и то, чтобы задержать противников.

Первым делом на верху лестницы я поставил мощную дверь. Следом просто спрятал это место, по принципу отражения зеркал. То есть, посторонний бог может ходить сколько угодно, но так и не заметит место, если не будет знать, что именно и где искать.

Третьим шагом создал муляж. И вот здесь я уже развернулся, создавая вокруг мощную крепость. Стены, рвы, башни. Все то, чтобы любой увидевший подумал, что здесь скрывается нечто важное.

Через несколько дней пребывания на божественном уровне я увидел на космическом этаже, как происходят путешествия между мирами. Маленькие серебристые точки, которые рассекали космос, пробиваясь через темноту.

Только вот смущает, почему их так много. Как будто чужаки пробивают десятки порталов. Правда они не пытались их удерживать, а делали очень короткими по времени.

Присмотревшись к миру, из которого исходили сигналы, пришел к выводу, что это крарги. И чего они не угомонятся…

Через пару дней нашлась разгадка, что за твари бродят по первому этажу. Оказалось, что это порождения хаоса. Как и те сгустки, что бороздят космос между мирами. Иногда им удается прорваться к миру, и появляются вот такие монстры, которые бродят по божественным планам. Одна из задач богов, кстати, отражать угрозу. Если запустить, то у мира есть все шансы разрушиться и отправиться прямиком в хаос.

До тех пор, пока Земля не присоединилась к Игре, нас надежно защищала природная защита. Но теперь мы стали доступны всем желающим.

Это натолкнуло на мысль, что я не просто так стал богом. Ведь открывшемуся миру нужен защитник. А где его взять, если не создать?

Перейдя на этаж времени, где, в том числе, переплетались судьбы живущих на планете, я не смог найти себя. Свое окружение и знакомых находил легко, а вот себя нет. Как будто меня вычеркнули. Вопрос лишь в том, так было всегда или только после того, как я стал богом…

Если окажусь избранным, то это совсем баян получится.

Я наблюдал за временем и размышлял над предопределенностью. Есть ли у нас выбор или это не больше, чем иллюзия. То, где человек находился, предопределяло то, что он делал до этого, а следовательно и все его будущее тоже обусловлено прошлым.

И должен признать, что выбор в перспективе времени выглядел красиво и гармонично. Действительно, божественный замысел.

Как человек выбирает свой путь, что им движет, — я задавал себе этот вопрос снова и снова, пытаясь проникнуть в суть. Вот разумный рождается и получает в наследство гены родителей. Следом он обуславливается воспитанием, родителями, обществом и временем, в котором оказался. На выходе получается личность, которая склонна реагировать определенным образом на события.

Но я также видел, что люди различались по степени предопределенности будущего. У кого-то дорога одна, где развилки если и встречались, то крайне редко. Пока мне не удалось найти примеров выдающихся личностей среди таких. С другой стороны, были люди, которым жизнь постоянно подкидывала нелегкий выбор, в которых и проявлялась свобода воли. Варианты, куда они могли проложить путь множились, словно ветви дерева.

Возможно, именно бремя выбора делало их значимыми для истории. Именно такие люди оказывали больше всего влияния на других.

На уровне времени можно легко потеряться. А еще легче вмешаться и нарушить баланс. Сначала я первым делом бросился просматривать судьбы близких людей. Не сразу пришло понимание, какой груз я собираюсь взвалить на себя.

Ох не зря говорят, что счастье в неведение. Воистину, многие знания, многие печали.

Смотря на те пути, которые предстояли дорогим мне людям, я видел те трудности и препятствия, которые им предстоят. Кто где ошибется, когда умрет. Правда, должен признать, мой ближний круг в плане будущего обладал повышенной вариативностью. Зыбкой и расплывчатой.

Но все равно, передо мной встали вопросы, имею ли я право вмешиваться, имею ли я право рассказывать о том, что увидел. Что, если знание убережет от одних трудностей, но повлечет за собой гораздо большие.

Переключившись с частных судеб на глобальные события, быстро понял, что здесь ситуация не оптимистичнее. Семнадцать процентов событий вело к полному уничтожению или порабощению Земли. Один процент к восстановлению и процветанию. Остальные варьировались посередине. Я назвал их "вариться в собственном соку". Вроде жить люди будут, но не то, чтобы шибко хорошо.

Даже с моими божественными способностями воспринять разом весь потенциал времени не получалось. А ведь есть и другие этажи.

Задумавшись об этом, родился правильный вопрос о специализации и иерархии богов. Я давно подметил, что божественный план буквально пропитан информацией, и стоит только обратить на что-то внимание, как приходит знание. Эффект, кстати, одноразовый и следующим богам придется учиться у меня — это понимание также появилось после сформированного запроса.

Бытие божие зависило от того способа, каким он получал силу. Во-первых, бог сам по себе генератор божественной силы. Пока не знаю от чего это зависило, но своего источника на простейшие манипуляции мне хватало. Во-вторых, бог мог получить силу извне.

Тут два пути. Добровольный — когда есть верующие, сами отдающие часть энергии. Принудительный — кровавые жертвоприношения или обряды, когда сила выкачивалась из разумных. Этот способ еще у краргов использовался. Те самые кресты как раз для высасывания сил из доноров.

Главной же божественной обязанностью была защита мира. Точнее, с ним можно сделать что угодно. В том числе уничтожить. Но нет мира, нет и притока силы. А с этим ты резко скатываешься в самый низ социального устройства богов и становишься желанной добычей для других небожителей.

Больше всего это напоминало экономическую стратегию.

Есть база, которую можно развивать. Не будешь развивать, захватят враги. Только вот путей для развития столь много, что хочется сесть и стать маленькой девочкой, чтобы со спокойной совестью расплакаться.

Мне открылось знание, что богов в мире может быть несколько и каждый имеет право выбрать специализацию, тем самым распределяя обязанности.

Только вот когда появится еще кто-нибудь неизвестно. Поэтому придется мне тащить общую ношу в одиночку.

С другой стороны, это сделало меня автоматически верховным богом этого мира. Отсюда и доступ на все этажи. В дальнейшем мне предстоит заняться распределением, воспитанием и… взращиванием богов. Создай себе божественную команду, так сказать.

Но есть и другой тип богов, которые происходят не из Игроков. Боги-духи. Одного я видел в горах пепельного мира. Но чтобы создать такого, нужно много времени, божественных сил и удачи. Отдаленная перспектива.

***

Я стоял и любовался изумрудной аркой. Переход на новый этаж — шестой по счету. В какой-то момент просто пришло понимание, как открыть проход к нему, что я сразу же и сделал.

Пройдя под сводами арки, я оказался в пространстве жизни. Исходный код Земли и всего живого.

Состоял он из бесконечного количества строк, которые бежали повсюду, смешиваясь, они образовывали новые и исчезали. Только медленно. Я бы даже сказал очень. Хотя есть отдельные фрагменты, которые сменялись быстро.

Разных цветов, оттенков, форм и размеров.

Ученые бы назвали это генокодом. Я же называл исходным кодом жизни. Хоть и назвал их строками, но не совсем верно. Визуально это переплетение нитей и ручейков. Но всматриваясь, я видел описание и мозг переводил в привычные понятия.

Перспектива возможностей в очередной раз захватили. По сути, этот этаж представлял собой воплощение текущей жизни на Земле, описывая характеристики и процессы.

Я шел между строк, вглядываясь и учась пониманию. Через пару часов блужданий удалось вычленить человека. При выделении узора он раскрывался, углубляясь. Тысячи и тысячи символов, которые описывали на божественном языке, что такое человек.

А что будет, если я вмешаюсь?

Так и до создания новых рас недалеко. Искушение. Слишком большее искушение — вот, что это. Все бы ничего, но даже моего интеллекта не хватило, чтобы сходу воспринять код человека. О каких изменениях тогда может идти речь.

Я задержался на этом уровне, сравнивая и изучая узоры. У людей легко находились общие, но чем глубже я погружался, тем больше деталей выскакивало.

Рисунок не был статичным, а мог меняться относительно времени. Если немного приподнять, то код отдельного человека вытягивал по цепочке еще два узора. Родители, которые и предоставили днк для рождения. Плюс изменения, которые происходили личным путем. Хоть они и минимальны в рамках одной человеческой жизни, но все же были.

Эволюция, ты ли это?

У сильных Игроков за последние пару лет изменения самые обширные. Каждый новый уровень и способность переписывали исходный узор.

Но ведь это получается… что я могу вмешаться и наделить способностями? Да и вообще улучшить человека. Нет, не смогу. Точнее смогу, но лично мне придется в это вбухать столько сил, что попробуй их сначала найди.

Причина в расположенности.

Игровые навыки и умения исчезли, но тем не менее предрасположенность осталась. Мои это огонь, тьма и кровь. Они давались легче всего. Но жизнь или любая другая стихия, в которой раньше не было умений, для меня доступны, но крайне сложны.

Как бог, я могу сделать что угодно. Вопрос лишь затраченных усилий и вложенной силы.

Поэтому для глобальных изменений в области жизни проще подождать, пока появится соответствующий бог.

***

— Как это случилось? — обратился Игорь к подчиненным.

— Точно неизвестно. Они напали на наших, когда те занимались патрулированием. Это не обычный отряд, какие крарги посылали до этого, а сильные Игроки. Пленных утащили в портал до того, как мы подошли.

— Матвей, как такое случилось? — командир выслушав подчиненного, обратился к магу пространства.

Парень промолчал.

— Ясно. Сколько наших забрали?

— Троих.

Матвей отошел в сторону, обдумывая ситуацию. Крарги сменили тактику, напав на членов Ордена. Если бы пленных держали в мире, то группа поддержки бы быстро подоспела. Каждый член Ордена мог почувствовать друг друга на расстоянии.

Но в другом мире… Остается лишь гадать, знали крарги о такой особенности или это случайность.

— Слушайте приказ. Усилить патрули. Слишком мы расслабились. За пределы территории выходить только в сопровождении группы сильных Игроков.

Не став дослушивать разговор, Матвей тихо вышел из штаба на улицу. В этой ситуации он помочь не мог. Пробиться в другой мир, да еще отбить пленных… Задача из разряда невыполнимых.

Интересно, а Олег бы отправился за ними? — спросил себя парень.

Тело главы находилось в нескольких десятках метров, в соседнем здание, куда и направился маг.

За последние две недели, как Олег погрузился в кокон, Орден успел воздвигнуть вокруг купол. Да и несколько других зданий достроить. В том числе экранированное хранилище, где хранилось тело бога краргов.

В данный момент в горной долине пребывало около двух тысяч членов Ордена, поспешно возводивших оборону. Город городом, но в первую очередь нужно защитить главу.

Охрана свободно пропустила Матвея. Тело Олега успело полностью восстановиться, но по неизвестным причинам не собиралось выходить из магической комы.

Рядом с зависшим главой ходила Анастасия, качая на руках ребенка. Насколько знал Матвей, она здесь часто проводила время, контролируя магов, что вливали ману в Олега.

Матвей хмыкнул. Хоть жена главы и отстала давно по уровням от топовых Игроков, но тем не менее до сих умудрялась оставаться одним из лидеров. Пусть даже и в декрете. Жесткая женщина.

— Как он? — спросил Матвей.

— Без изменений. Стабильно впитывает ману. Заметили, что рядом с ним она восстанавливается быстрее, — поделилась женщина наблюдениями.

Прислушавшись к себе Матвей и правда почувствовал, что магические процессы внутри ускорены. Что это? Разновидность усилений, как у тех, кто обладает лидерскими навыками? Если это новая способность Олега, то она станет крайне полезной для магов. Одна из основных проблем на поле боя, это как раз скорость восстановления резерва.

Матвей поспрашивал у Анастасии детали, но тут ребенок заплакал и женщина отвлеклась. Не желая мешать, парень вышел, отправившись по своим делам.

***

Матвей сидел на краю скалы, свесив ноги. Магия пространства позволяла забраться туда, куда обычному человеку не попасть.

Маг нашел достаточно уединенное место для гнетущих размышлений. Последние дни крарги затихли и работы по его профилю не было.

Но стоило остаться наедине с собой, как черные мысли лезли в голову. Отчетливая картина мертвой девушки и отлетающей головы вставала перед глазами, каждый раз, как у Матвея выдавалась свободная минута.

Он не видел, а другие люди старались не замечать, что вместе с темными мыслями в глазах начинает клубиться Тьма.

Главным утешением для мага стала охота на краргов. Чужаки олицетворяли боль, которую хотелось выдрать с корнем, чем Матвей и занимался, придумывая новые и новые способы убийства с помощью магии пространства.

Но последние дни царило затишье и парню нечем накормить внутренних демонов.

Ощущение давления в пространстве маг воспринял радостно, вскочив на ноги и вслушиваясь в мир. Чужаки снова ломились на Землю. Только вот теперь это были не точечные уколы, а мощное давление в одну точку.

Осознав, куда рвутся крарги, Матвей побледнел и переместился к Игорю. Чужаки нашли Олега и труп своего бога.

***

Я стоял и смотрел, как крарги пытаются прорваться в наш мир.

Изучив уровень пространства, не составило труда создать карту их вторжений. Сначала они просачивались по всей стране, но круг поисков сужался, пока не добрался до Питера.

Дальше наступило затишье, которое длилось уже несколько дней. И вот, снова лезут.

Присмотревшись, я отчетливо увидел, что сегодняшнее вторжение отличается от предыдущих. Уколы сменились таранной атакой. То, что они лезут в город Ордена, где покоится мое тело, категорически не понравилось.

С космического этажа вторжение воспринималось как пущенная стрела из одного мира в другой. Вот она пересекает темную пустоту и врезается, пробивая природную защиту мира.

Я сконцентрировал в руках сгусток силы и кинул его наперерез атаки. Мой удар столкнулся со стрелой, и та ушла в сторону, затухнув. Как будто в теннис настольный играешь.

Через минуту последовала следующая попытка прорваться, которую я благополучно предотвратил. Только вот сил уходило немерено. Еще штук пять пробоев я смогу отразить.

Встряхнувшись, я приготовился к сражению.

***

На базе гудела тревога. Сотни бойцов облачались в доспехи, выбегали маги и строились, готовясь отражать вторжение.

— Через сколько они откроют проход? — спросил Игорь.

— Не знаю. Что-то сбивает их попытки. Несколько минут у нас есть.

— Хорошо. Займись переброской войск и попробуй задержать.

Матвей кивнул, на ходу открывая порталы. На данный момент Орден обладал четырьмя тысячами бойцов, не сумев восстановить потери, что понес в последней войне.

В любом случае, одновременно все участвовать не будут. Для масштабных сражений отработана тактика, когда одни бойцы оперативно сменяются другими, поддерживая строй и общее число. Если человека ранят или у мага закончится мана, то он отправляется в тыл, а из портала выходит свежая замена.

Параллельно Матвей перенаправлял место прорыва, усиливая одни области пространства и ослабляя другие. Идеально вывести точку пробоя над пропастью, но с той стороны тоже не дураки. Тем не менее магу удалось сдвинуть будущий пролом прямо к обрыву. Так краргам некуда будет отступить.

По неведомым для людей причинам, прорыв задержался на двадцать минут. Достаточно, чтобы подготовиться и встретить со всем радушием.

Сначала в пространстве засветилась точка, потом мигнула и сделала резкий скачок вширь, превращаясь в окно, а следом и проход, откуда моментально хлынул поток краргов.

Матвей успел оценить силу воздействия, поэтому не пытался помешать, экономя силы.

Первой волной шли смертники — обычные крарги без уровней. Удара одного мага хватило, чтобы образовать просеку. Во все сторону брызнули кровь и куски тел.

Проход медленно расширялся, раздвинувшись с двух метров до трех.

Второй волной хлынула группа Игроков с щитами. На них пришелся слаженный удар магов огня, запекая туши врагов прямо в доспехах. От силы заклинания портал пошел рябью, почти схлопнулся, но крарги с той стороны смогли его удержать.

Матвей стоял в стороне и наблюдал, как люди выкашивают чужаков десятками. Можно напрячься и разрушить портал, но решили не спешить. Занимая выгодную позицию можно получить халявный опыт, от которого сложно отказаться.

Бойня продолжалась двадцать минут. Игорь дал отмашку, и сзади стоящий отряд магов нанес комплексный удар, разрушая портал.

Матвей смотрел, как командующий меняет людей, заменяя смежными бойцами. Раненных отправляли в тыл, где их ставили на ноги. А вот маги шли к телу Олега, которое, как известно, ускоряло скорость восстановления маны.

Чтобы заново пробиться, краргам потребовалось двадцать пять минут. Бойня разразилась повторно…

Глава 4. Явление бога

Наблюдая за попыткой краргов прорваться, я обнаружил, что на космическом этаже можно спуститься вниз и приблизиться к земле.

Что я и сделал, заняв удобную позицию для наблюдения за шоу. Никак иначе это назвать язык не поворачивался.

Крарги пытались упорно пролезть и гибли сотнями, заваливая долину трупами.

Вот же странность, я завис в небе, оставаясь невидимым для людей и ограниченным в возможностях по воздействию. Точнее, я мог нанести удар, но это требовало слишком много сил, чтобы возыметь хоть сколько нибудь значимый эффект.

Но то, что бог наблюдает с небес любопытно пересекалось с концепциями земных религий. Да и все эти этажи… Хотя, думаю, правильно называть небесами. Божественные небеса.

На данный момент крарги пытались пробиться двадцать седьмой раз. Они наскакивали волнами, получали по зубам, а потом на несколько дней исчезали, собираясь с силами. Мысленно я отдал дань уважения командному мастерству Игоря и доблести бойцов, которые профессионально отражали вторжение за вторжением.

Самый опасный момент случился, когда чужаки высадились вдали от долины и накопили силы. Но и тогда их просто снесла одним ударом группа магов в сотню человек.

Возможно, причины успеха связаны с тем аномальным полем, что возникло вокруг моего тела. С неба я видел, как закручивается магическая спираль, разрастаясь на пару сотен метров вокруг. Не уверен, но наверно это место теперь накладывает баф на моих людей.

Срок эволюции в бога подходил к концу. По ощущениям оставалось несколько минут и я чувствовал, как затягивает. Интересно, как это выглядит?

Сначала засветились руки, а потом и все туловище. Я сорвался с неба и падающей звездой устремился вниз.

Ощущение от столкновения, когда выбивает дух, резко сменилось чувством пробуждения.

Я открыл глаза.

***

Матвей устало осел, выложившись в атаке и сдерживании чужаков. Постоянные прорывы истощили как его, так и остальных людей.

Смены хоть и помогали, но когда две недели непрерывно сражаешься, это выматывает в любом случае.

Удивительно, но насколько знал парень, обошлось без особых потерь. Что не скажешь о краргах, которые умудрились потерять под пять тысяч бойцов. Большинство из них мясо, даже не Игроки, но количество все равно впечатляющее.

Но рано или поздно ситуация изменится. Крарги усиливали давление, видно решив взять измором. Уже пошли довольно серьезные Игроки. Что с одной стороны радовало, так как давало первоклассную возможность поднять уровни, чем Матвей и пользовался, попутно удовлетворяя свою жажду крови. А с другой стороны, риск рос. Еще немного и пойдут жертвы.

Чувствовалось, что крарги сами истощены войной, но готовы идти до конца. Это и пугало.

Внезапно людей накрыл рев. Вскинув голову, Матвей сразу увидел комету…

Комета оказалась рыже-черного цвета, словно огонь смешали с Тьмой. Она неслась прямо на людей, которые вместе с краргами замерли, завороженные зрелищем.

На мгновенье бой стих.

Вспышка врезалась в храм, что построили рядом с телом Олега.

Матвей вскочил, не веря. Неужели глава вернулся? Или это попытка его атаковать? Послышались команды Игоря, который направил отряд бойцов проверить.

Через два вздоха из здания выплыл Олег. Матвей смотрел, как его фигура, окутанная силой, скользит над землей, игнорируя притяжение.

Глава заглядывал каждому в глаза, от чего людей пробирало и они вздрагивали. Поймав взгляд Олега, парень понял отчего. Как будто заглянули в душу. Так отец смотрит на детей после долго отсутствия, проверяя, что они успели натворить. Следом накатила волна силы и невообразимой мощи, которая заставляла сердце биться чаще. Хотелось ликовать и кричать от восхищения, но маг сдержался.

Люди расступались, пропуская вернувшего главу. Он направлялся к краргам.

***

Очнувшись, я понял, что когда пребывал на небесах, находился в другом состояние — не совсем привычном для человека. Возможно, я был воплощением Силы или энергии.

Вернувшись, первым делом оглох от ощущения мира. Запахи, звуки, чувства и эмоции, обрушились словно шторм, сбивая. Последний месяц я провел в тишине и одиночестве, поэтому такой шквал жизненного изобилия шокировал.

Вдох и буря успокаивается.

Открываю глаза и вижу, как кокон вокруг исчезает, сворачиваясь. Перетекаю в вертикальное положение и оглядываюсь.

Что-то не спешат меня встречать.

На втором вдохе накрыла очередная волна. Только уже чувства Силы и мощи внутри. Да, походу возможности наконец-то достигли должного уровня. Не сравнить с тем, что было последний месяц. И никогда не сравнить с тем, когда я был человеком.

В здание вбежала группа бойцов, которая неверяще смотрела на меня. Как будто увидели привидение.

Спокойно, ребята, я всего лишь бог.

Взглянув на одного бойца, я словил третью волну. Как будто ныряешь в глубокий-глубокий омут, видя насквозь. Мне открылась судьба человека, его потаенные желания. Я видел, как сверкает его источник, как искры магии бегают вокруг. При желание можно раздуть, а можно затушить, выдергивая и забирая Силу.

Я сбросил наваждение и двинулся вперед. С новыми способностями позже разберусь. Сейчас нужно решить вопрос с краргами.

Люди расступались, пропуская. Я поймал взгляд Игоря и кивнул ему, что все в порядке.

Крарги до сих пор выбегали из портала, выстраиваясь в боевые порядки. Но как-то вяло, не решаясь атаковать.

Я вышел вперед и остановился в четырех метрах от них. Легкое усилие и магические щиты чужаков развеиваются. Крарги попятились, вжимая голову в плечи.

— И чего вы так упорно лезете к нам?

Вопрос прокатился волной, оглушая и проникая в потаенных уголки, будя инстинкты, которые кричали чужакам, что перед ними хищник, от которого не будет спасения. Я не думал, что мне ответят, но вперед вышел один смельчак.

— Мы должны вернуть тело нашего бога, что вы убили.

Он говорил на языке Игры глухим голосом. Типичный крарг с черной кожей и рогами. Единственное отличие чуть более крупная фигура, чем у остальных. Да в целом вид повнушительнее. Командир.

— И с какой стати нам его вам отдавать? Вы сами пришли в наш мир. Грабили, убивали и похищали людей. Убирайтесь, иначе будете уничтожены.

Крарг поморщился. Он понимал, что теперь сила точно не на его стороне.

— Мы не можем вернуться без тела.

Я оглянулся на своих бойцов. Измотаны. Можно устроить бойню краргам. Я и один могу их снести. Но как долго еще будут продолжаться эти бессмысленные жертвы? Ладно чужаки, на них по большому счету плевать. Но у человечества и без войн сейчас дел хватает.

— У меня есть для вас предложение, — начал я говорить, — Мы вернем вам тело в обмен на всех людей, что вы похитили. Живых, разумеется. А после сделки вы забудете дорогу сюда.

— Мы согласны, — крарг ответил без раздумий, — Но нам потребуется время, чтобы собрать всех.

— Как будете готовы, постучите. А сейчас покиньте наши земли.

Крарг кивнул, отдал приказы на своем языке и чужаки быстро удалились. Как по мне, я заключил не самую плохую сделку.

С точки зрения выгодности тело бога могло пойти для создания святыни или могущественного артефакта. Для краргов же это в первую очередь имело религиозный аспект, поэтому они так упорно и лезли.

Первым ко мне подошел Игорь.

— Олег, это ты?

— А что, есть сомнения? — поднял я свою божественную бровь.

— Ты изменился. Не замечал раньше за тобой, чтобы в воздухе парил и всех силой придавливал.

Я посмотрел вниз и только сейчас обратил внимание, что не стою на земле. Чувствую, образ эксцентричного главы пополнился парой штрихов. Отсутствовал месяц, появился внезапно, силой давит, да с краргами договаривается.Представляю, как это выглядит. Они тут с чужаками недели бились, а я их одним своим присутствием прогнал.

Свернув силу, я отметил, как Игорь расслабленно выдохнул. Неужто так сильно давлю?

— Подготовь тело бога и будь готов встречать похищенных людей.

— Хорошо, Олег.

— Вечером поговорим. А я пока к жене.

Отойдя от Игоря, я взглянул на небеса. Сразу пришло знание, как попасть на них. Сконцентрировавшись, я шагнул в небо, превращаясь в огненный сгусток.

Мне даже не надо оглядываться, чтобы понять, что на лицах людей появляется высшая степень удивления.

***

Попасть на небо оказалось просто. Так же легко, как и дышать.

В сравнении с предыдущим здесь пребыванием, у меня значительно прибавилось сил. Где-то на порядок, а то и больше.

Перейдя на этаж, посвященный пространству, я быстро нащупал жену. Уже давно поставил метки на всех значимых людей. Сейчас же, набравшись сил, я извлек ощущение каждого члена Ордена. Пространство вокруг окрасилось сотнями точек. Теперь в любой момент я мог переместиться к каждому орденцу, где бы он ни был. В рамках Земли, разумеется.

Выделив Настю, я шагнул к ней.

Это чем-то напоминало по возможностям магию пространства, что была доступна беловолосым. Единственное, приходилось пользоваться костылями в виде божественных небес. Не сильно большой минус. Я готов с ним мириться.

Появление в мире прошло буднично и без спецэффектов. Настя стояла в одной из комнат защищенной базы и качала на руках сына. Меня сразу не заметила, так как я появился у нее за спиной.

Я же просто стоял и любовался, слушая ее нежный голос обращенный к младенцу.

Через несколько мгновений Настя резко развернулась, нанося удар. Хищная лиана, выстрелившая в меня, ударилась о тело и не причинила никакого вреда.

— Вот как ты мужа встречаешь? — вырвалась у меня усмешка.

— Олег?! Как ты здесь оказался?

— Это сложный вопрос.

— Я… — не дав договорить, я обнял жену.

Настя прижалась, нежно держа сына между нами. Мы стояли и гладили друг друга, наслаждаясь очарованием момента и вспоминали — запахи, ощущения, прикосновения. Все то, что и делает людей влюбленными в друг друга.

— Ты изменился, — сказала она.

— Есть немного.

— Что с тобой случилось? Я нашла тебя сильно искалеченным!

Представляю. Наверняка после боя с Прекрасным и встречи с богом краргов я выглядел не самым лучшим образом.

— Как тебе сказать… Проходил эволюцию. В ходе нее и восстановился.

— Еще одну? Но какой у тебя сейчас уровень?

— У меня теперь нет уровня. Как и игрового интерфейса.

— Как так?

— Я стал богом.

Повисла пауза.

Я с непривычки снова соскользнул в глубину, видя весь внутренний мир девушки. Передо мной раскрылась ее жизнь, страхи, сомнения и стремления. Я видел, что ее любовь настоящая и так же видел, как ей тяжело в моей тени. В последнее время Настя не сражалась. Едва перескочив сотый уровень, она давно перестала быть топовым Игроком. Это жгло ее изнутри, потому что она хотела соответствовать… мне.

И боялась, что я могу ее бросить.

Все это смешивалось со второй беременностью, накладывалось на стресс от постоянного столкновения людей с чужаками и сотнями других вещей, что ее волновали.

Выдохнув, я вернулся к обычному восприятию, зарекаясь заглядывать так глубоко в близких людей.

С другой стороны, я воплотил мечту всех мужчин. Я научился понимать женщину. А еще мне хватило ума не выдавать, что я вижу девушку насквозь.

— И… каково это? — спросила Настя после долгой паузы.

— Обязывающе. Ответственности неприлично много. Но и возможностями соответствующими подкреплено.

— А подробнее?

Я рассказал. Далеко не все, но и скрываться сильно не стал. Концепция божественных небес заинтересовала Настю больше всего. О том, что туда периодически прорываются частицы хаоса я промолчал. Как и о том, что могу при желание уничтожить мир.

Как и хотел, весь день провел с женой и сыном. Это был заслуженный отдых после долгой разлуки.

Но как бы ни хотелось бездельничать, пришлось заняться делами. Хотя звучит забавно — бездельничающий бог.

Вечером встретился с Игорем. Новость, что я стал богом его не удивила, но впечатлила. Чего-то такого он и ожидал.

— И что планируешь с этим делать? — спросил он.

Я задумался. Действительно стоящий вопрос. Внезапно я понял, что вариант захватить мир — не такой уж невыполнимый. Точнее, для меня это теперь на пару месяцев работы.

Шаг первый — перебить сильных Игроков и лидеров, что могут оказать сопротивление. Шаг два — подавить бунты и протесты. Шаг три — донести до всех мысль, что теперь я главный.

По сути, земляне на нынешнем уровне развития не смогут ничего противопоставить. Даже если не учитывать, что у меня руках пятитысячный корпус воинов, которых вполне можно назвать одной из самых сильных действующих армий в мире. Причем заслужено назвать.

Если честно, сам факт наличия такой возможности выбивал из колеи.

Искушение. Вот как это называется.

Искушение стать тираном. Пренебречь моралью, нравственностью и жизнями других людей, потакая эгоизму, гордыне и жажде власти.

И я должен себе честно признаться, что какая-то часть внутри меня желала стать тираном. По праву сильного. Та часть, которая была свирепым хищником, способным устроить геноцид целому народу.

Встряхнувшись, я скинул наваждение.

Хорошо, что эта часть меня легко контролировалась. Но вопрос что делать никуда не отпадает.

Какими принципами, какой моралью и правилами должен руководствоваться бог?

Какие цели он должен перед собой поставить?

Божественные небеса грандиозный инструмент по влиянию на мир. Но и ответственности там хватало. Хотя бы этот самый мир защищать. В том числе от полного уничтожения. Вторжения, твари хаоса или сами люди. Вот три основных опасности.

Я же теперь словно пастух, вынужден присматривать за стадом, имя которому человечество.

В голове пронеслись сотни размышлений. Для Игоря прошло не больше секунды. Удобно быть богом.

— Защищать, — ответил я.

— Достойная цель, конечно. Но что именно ты собрался защищать и от кого?

— Мир. От внешних и внутренних опасностей. В связи с этим, думаю, Орден будет реорганизован.

— Насколько сильно? — вскинулся Игорь. Понимаю его. Любые перемены люди воспринимают тяжко. Как минимум первое время.

— Посмотрим. Изменится главная цель. Как я и сказал, теперь это защищать. Нужно выдернуть мир из хаоса и объединить людей.

— Ты хочешь стать во главе мира?

Я внимательно посмотрел на Игоря. Уже привычно передо мной раскрылась глубина. Там таился не то, чтобы страх, скорее опасения. Меня. Что я сойду с ума, стану тираном или начну творить безумства. Командующий Ордена как никто другой понимал, какая колоссальная сила сосредоточена в моих руках.

— Нет. Мне и без этого обязанностей хватает, — на этих словах Игорь выдохнул, как ему казалось незаметно.

— Тогда, что ты подразумеваешь под объединением и какая роль в этом отводится Ордену?

— Игорь, ты же не думаешь, что все детали плана я буду продумывать в одиночку? Общая цель — устранить угрозы и привести мир в тонус, чтобы он был способен достойно выйти во множество миров и при этом не быть съеденным. План действий мы с тобой набросаем. Деталями займется аналитический отдел.

На самом деле я несколько лукавил. Можно и в одиночку все продумать. Но я чувствовал, что Игорю, да и остальным будет легче, если они примут участие в принятие решений.

И мы принялись за разработку плана.

Вот так вот, один человек и один бог, сидя в кабине и наслаждаясь совсем обычным чаем, вершили судьбу мира.

***

Первый вопрос, который встал — как презентовать меня людям.

Сначала в Ордене, а потом и остальному миру. Загвоздка в том, что моя сила напрямую зависила от веры людей. Я решил выбрать именно этот путь, а не становиться богом-тираном и устраивать жертвоприношения.

Что есть вера?

Если отбросить понятия прошлого мира, то это некий вид энергии, который люди добровольно отдавали богу. Путем молитв, обращений и ритуалов. Можно и другим путем, когда маг жертвовал свою ману.

Суть в том, что чем сильнее человек почитал и верил, тем больше шло от него энергии. Также влияло, кто поддерживал. Пользы от Игрока высокого уровня на порядок больше, чем от обычного человека. Но Игроков мало, а людей много. Поэтому пренебрегать ими опрометчиво.

Самые лояльные люди ко мне — орденцы. Только вот не придешь же к ним со словами, — ей, ребят, верьте в меня.

Или придешь?

— На самом деле, не думаю, что с нашими людьми возникнут сложности, — сказал в ходе обсуждения Игорь, — Ты просто сам не знаешь, как к тебе относятся. Многие видят в тебе героя. Да и сегодняшнее вознесение в небеса люди тоже оценили. Слухи уже гуляют вовсю. Если правильно подать информацию и объяснить, зачем нужна вера в тебя, то народ поддержит.

— И как предлагаешь объяснить зачем она нужна? Вера нужна искренняя. Здесь недостаточно сухой логики.

— Главное тренд задать, а там в привычку войдет, — отмахнулся Игорь.

Задать тренд… Эта фраза вызвала усмешку. С концепцией веры в бога знаком пожалуй каждый землянин, даже если он неверующий. Но религии всегда обращались к абстрактным понятиям. Я же конкретная личность.

С другой стороны, история знает множество святых.

Но может ли живой человек стать в сердцах людей богом? Настоящим богом, а не просто героем или медийной фигурой.

В итоге решили через пару дней устроить пресс-конференцию с моим живым выступлением. Пока же Игорь пустит слух, что я действительно стал богом. Пусть люди маринуются, а моя персона обрастает слухами.

За это время нужно сформировать план, куда я поведу Орден.

***

Было два основных способа вознесения на небо. Называть этот процесс как-то иначе я отказывался. Первый — шумный и красивый, как я проделал перед людьми. Второй — бесшумный переход через пространство. Идеально подходит, когда не надо красоваться.

Им я воспользовался, когда закончил обсуждать дела с Игорем.

Наблюдая за Землей из космоса, я размышлял о том, какие цели перед собой поставить. Если жизнь одарила силушкой богатырской, то нужно же ее куда-то по достоинству приложить.

Думая над специализацией, я склонялся к богу защитнику. Чем не вариант? Можно, конечно, стать богом войны или покровителем магов, но так моя ниша будет гораздо обширнее.

Дело в том, что сам мир помогал в рамках специализации богу. Выбери я войну и мои силы будут возрастать во время сражений. Но не хочу. Слишком устал от войн.

Защитник более подходящая роль. Только вот… выбрать специализацию не так просто. Нет галочки, которую достаточно отметить. Нужно, чтобы люди верили в меня именно как в бога-защитника.

А значит, как говорят маркетологи, четкое позиционирование и грамотная подача — наше все.

Как я уже сказал, для Земли есть три основных опасности. Вторжения, внутренняя неразбериха и конфликты, угроза со стороны хаоса.

Как ни странно, но самый простой третий пункт — хаос. Если его отродья сунутся сюда, то нужно просто надрать им зад.

С первыми двумя пунктами задача гораздо масштабные. Нужно открыть все города, очистить от монстров, наладить вопрос обеспечения людей едой и ресурсами. Отдельный момент — погашение военных конфликтов.

На небесах несложно отследить, где в мире больше всего смертей и сражений происходит. Что сказать… не все Игроки добрые и порядочные. Встречаются тираны, деспоты и просто садисты, которые держали в страхе целые области. Придется устранять.

Вот и первая задача. Почистить Землю от подонков.

А не слишком ли я много на себя беру? Опасно, крайне опасно заигрываться в вершителя судеб.

Скину задачу в аналитический центр. Пусть разбираются и вычисляют плохишей. А дальше туда отправится корпус миротворцев в виде ударного отряда Ордена. Всех мерзавцев под суд с учетом военного времени. Напомню, что тюрем в современном мире не существует.

И в кого тогда превращается Орден? Военную организацию, которая огнем и мечом будет нести доброе и вечное?

Вроде бы все так просто. Чтобы вычислить людей, усугубляющих беспредел в мире много времени не нужно. Еще меньше надо, чтобы их уничтожить. Пару часов работы и на несколько сотен подонков станет меньше.

Так чего я жду? Почему хочу переложить ответственность на людей?

Потому что достаточно вспомнить, куда ведут благие намерения. Благо гордыня и эго не затмевали разум, чтобы я наивно взялся за идею спасти всех и вся. Ага, путем навязывания диктатуры.

Нет, свою задачу я видел как помощь, не больше. По сути это и означало быть защитником. Защищать, но не навязывать. Пусть мир идет своей дорогой, но это не значит, что я не могу сделать его немного чище и спокойнее, чтобы он не свергнулся в хаос.

Но с другой стороны, если бездействие приведет к страданиям и смерти людей? Большая сила, большая ответственность. Не будет ли бездействие ошибочным?

Я тяжело вздохнул. Слишком много рассуждений на тему морали. Проще надо быть, проще.

Во-первых, я должен признать, что всех спасти не получится. Во-вторых, хоть я теперь и бог, это не значит, что у меня есть право вмешиваться в жизнь каждого человека. Точнее, есть, но я не хочу им злоупотреблять.

Поэтому создаем в Ордене аналитический отдел, куда я буду скидывать информацию, а они уже пусть занимаются планированием, кого можно убрать, а кого не трогать.

С военным направлением вроде определился.

В магическом плане все проще. Нужно достроить город. Это раз. Следом открыть учебный центр и запустить его на полную. Это два. Потом активно набирать магов по всему миру. Это три. Сделать конкурс и жесткий отбор на возможность попасть к нам. Это четыре.

Параллельно нужно заняться поиском и привлечением интересных Игроков, которые пополнят фонд Ордена уникальными умениями.

Прикинув план работ, я отправился подготавливаться.

Глава 5. Речь

После завершения эволюции мои способности явно возросли. Я это почувствовал, когда принялся за решение поставленных задач.

Божественные уровни открылись с новый стороны. Они стали достаточно податливы, чтобы я прикрутил к ним интерфейс управления. Словно программист, я создавал алгоритмы.

Первым делом отследил магов пространства. Беловолосые оказались разбросаны по всему миру. Канада, Бразилия, Африка, Австралия, Китай и Индия. Седьмым был Матвей.

Этих товарищей найти проще всего. Достаточно заглянуть на этаж пространства и создать модуль, который занялся поиском тех, кто тревожил пространственные нити.

Как только один из магов применял способности, к нему вешался маячок отслеживающий местоположение.

С беловолосыми я не собирался церемониться. Убивать не буду. Наверно. Сначала постараюсь заманить в свои ряды. Причем я готов действовать даже по жесткому сценарию, потому что не хотел выпускать такую силу из рук.

Маги пространства должны объединиться. Будь у нас не только Матвей, но и еще шесть Игроков, уверен, вторжения чужаков захлебнулись бы в зародыше.

Но посмотрим, как сложится. В любом случае сначала разведаем.

Оценивая перспективы возможностей, получается, что быть богом откровенное читерство. Уж слишком сладкие возможности.

Есть личная мощь, как бога-мага в моем случае. Это сокрушительные заклинания, что способны повергать города в руины. А есть вот такие возможности по работе с небесами.

Причем в базовой информации, что мне выдали, ничего не говорилось о возможности программирования. Интересно, другие боги так могут? Ведь это вопрос не возможности, а мышления.

Может ли в средневековом сознании возникнуть концепция проектного мышления? Хотел бы я обменяться опытом с коллегами. А лучше просто подсмотреть, что они могут.

Вторым делом я взялся за вычисление очагов насилия в мире. То есть, где больше всего умирало людей. Задачка оказалась масштабнее, чем предыдущая.

Отследить умирающего не сложно. Достаточно заглянуть на этаж жизни и создать модуль, который ищет тех, чье существование обрывается. И вуаля, готово. Дальше связать с общей проекцией мира и получается интерактивная карта.

Кстати, возникает вопрос, а что происходит с человеком после того как он умирает?

Было у меня подозрение, что седьмой, еще не открывшийся этаж как-то связан с загробной жизнью.

Одного модуля для отслеживания смертей не хватило. Пришлось перенестись на этаж времени, и смотреть, что происходит там, где самые активные очаги насилия.

Наверно, не совсем корректно называть это место временем. Судьба. Вот, что еще здесь было. Сотни линий жизни, раскрывающиеся в перспективе. Чем не судьба?

Оказавшись на месте, не составляло труда определить, что именно является причиной бед. Так родился следующий модуль, который сортировал ситуации и определял, кто виноват.

На этаж магии я тоже заглянул.

Каждый раз, когда маг обращался к способностям, он оставлял след. Словно всплеск на глади озера. Если внимательно смотреть, то трудно не заметить. Вот я и учился… быть внимательным. А точнее скинул эту задачу на новый модуль.

Хм… а что если разные духи, ангелы и прочая мистика, это как раз проявление вот такой вот воли бога? Наделает он себе помощников, люди заметят, а потом слухи превращаются в сказания.

Модули отчасти напоминали живых существ. Примитивный искусственный интеллект. Выглядят как сгустки или облака. Но при желание можно придать любую форму. Может сделать купидонов?

Посмеявшись, я вернулся к работе.

Информации о магии поступало море. Посмотрев на это дело, я стал разграничивать и выделять группы людей. По силе, по количеству и плотности для начала.

Оказалось, что Орден занимал первое место по совокупности этих факторов. Есть чем гордиться. Но и других магических очагов хватало.

Единственный минус у этих божественных манипуляций — уходит прорва силы. К концу я опустошил накопленный резерв. Здесь-то и выяснилось, что я уже успел обзавестись верующими. От нескольких людей в Ордене периодически поступал приток, что радовало.

Расправившись с задачами, я принялся за… хм… изучение человечества.

Эта мысль казалась кощунственной, но мне теперь вполне было по силам задать развитие цивилизации.

Куда направить человечество? Какой путь выбрать?

Можно оставить, как есть. Но мои способности напрямую зависят от мира, к которому я приписан. Грубо говоря, Земля теперь предприятие, приносящее доход. Только вот прибыль придется тратить не на развлечения, а на защиту.

Если по-простому, то пустив на самотек или запустив мир, в итоге окажусь у разбитого корыта. За примером ходить далеко не надо. Достаточно заглянуть в пепельный мир.

Вот я и думал, подключая весь свой интеллект и возможности. Только их, откровенно говоря, не хватало.

Я хотел, ни много ни мало, получить на выходе маго-техническую цивилизацию. Так, чтобы они дополняли друг друга.

Как мы успели узнать, большинство миров находилось на уровне земного средневековья в плане технологий и науки, компенсируя это магической составляющей.

Но стать как все, выбрав только магию, это означает автоматически оказаться в аутсайдерах. Потому что при всем желание мы мало что сможем противопоставить мирам с тысячелетний магической историей. Поэтому нужно дополнять технологиями и наукой.

Я так и представлял себе космический крейсер с магическими щитами, который подлетает к вражеским планетам и устраивает орбитальную бомбардировку. Мечты…

Определившись с направлениями, я взялся за составление плана.

***

Провести ночь вместе с любимой женщиной оказалось непривычным. Я успел отвыкнуть от таких простых радостей.

Внезапно обнаружилось, что мне теперь не нужен сон. Я мог погрузиться в дрему, которая скорее была просто глубоким трансовым состоянием. Не похоже на сон, но удобно для работы — можно решать различные задачи.

С едой и прочими потребностями тоже все оказалось неоднозначно. Я вполне мог обойтись без этого, хотя, как показали простые тесты, спокойно ел и усваивал пищу. Но вот голод и жажда стали неведомы. Нужно проверить, как долго продлится это.

— Когда выступаешь? — спросила меня Настя.

— Послезавтра.

— Видела, как готовят трибуны. Впечатляет.

— Да? Не удивлен, учитывая, что нам нужно разместить минимум пять тысяч человек.

— С этим-то маги справятся. Что скажешь людям?

— Правду. Как показывает практика, она обладает наибольшей силой.

— И в чем заключается твоя правда?

Я посмотрел на свою женщину, одетую в легкий пеньюар, совсем не скрывающий, а скорее подчеркивающий ее достоинства.

— Дорогая… у меня есть идея получше, чем говорить о делах, — я улыбнулся, посмотрев ей в глаза.

— Да? — лукаво спросила она, — И какая же?

— Кхм… у тебя когда-нибудь был секс с богом?

Настя рассмеялась, а я, не став терять время, поймал ее в объятья.

Ночью я столкнулся с проблемой. Спать-то не хотелось, а жену оставлять как-то не хорошо. Еще проснется и обидится. Пришлось терпеть, лежать и размышлять. Но нужно завтра с ней поговорить и объяснить, что ночевать я дома буду редко. Хм… надеюсь поймет.

***

Крарги объявились меньше, чем через сутки. Видно сильно их поджимало, что так суетятся.

Предварительно, как я им и сказал, они постучались. Обозначив легкими касаниями через пространство, что готовы. Следом Орден подняли по тревоге. Мало ли.

Я вышел вперед, ожидая, пока чужаки пробьют портал. В этот раз не было жесткого наскока, а скорее вежливое открывание двери. Я им даже немного помог, стабилизировав канал.

Сначала вспыхнула точка, которая через мгновенье раздулась до полноценного прохода. С той стороны стоял уже знакомый крарг, с которым и договаривались.

— Мы готовы выполнить условие. — сказал он сходу, не став разводить политес.

— Отлично. Переправьте людей сюда. Тело вашего бога уже готово к передаче. Получите сразу, как перейдет последний человек.

Крарг хотел возразить, но взглянув мне в глаза, решил не спорить. Он дал отмашку своим, после чего в проход хлынул поток пленников.

Сотни… тысячи людей возвращались на Землю. Я вглядывался в измученный лица и гасил внутри разгорающуюся ярость. Не время и не место. Ободранная одежда, синяки, ссадины и травмы. Люди выглядели жалко. Зато живы и вернулись.

Поток направлялся в глубь строя. Дальше Матвей через портал переправит пленников на другую базу, где их первым делом изолируют. Потом накормят, окажут помощь и успокоят. На свободу они выйдут не раньше, чем через пару недель.

Нужно проверить на шпионов, закладки и прочие сюрпризы. Пожелай я отомстить чужой цивилизации, то внедрил бы в пленников вирус. Надеюсь, крарги не настолько умны и жестоки.

Суммарно к нам вернулось около пятнадцати тысяч человек. Колоссальное количество. А ведь как минимум не меньше осталось у фурхуанцев.

После того, как перешел последний пленник, я отдал команду и нам принесли тело мертвого бога. Он не собирался разлагаться со временем и сохранил такой же вид, как и при последней встречи.

Как крарг сразу взбудоражился.

Появился отряд носильщиков, забравших тело со священным трепетом, поспешно убежав. Воистину религиозная раса.

— Надеюсь, больше не увидимся, — сказал я напоследок краргу, перед тем, как он споро покинул наши земли.

После закрытия портала Матвей восстановил пространство, сделав его не столь доступным. Ко мне же подошел Игорь.

— Как думаешь, они больше не сунутся?

— В ближайшее время точно нет. Одного бога они потеряли. Да и военные ресурсы наверняка истощили. Думаю, к нам теперь любой десять раз подумает перед тем, как заглянуть.

— Из-за тебя?

— Да. — коротко ответил я, не став вдаваться в подробности.

Чтобы противостоять богу, в идеале нужен другой бог, а лучше два. Потому что сражаться в чужом мире априори сложнее. Поговорка "Дома и стены помогают" на божественном уровне приобретает новый смысл.

А что-то подсказывает, что мои коллеги из других миров не шибко любят рисковать. Могу их понять. Зачем рисковать бессмертием вкупе с фантастическими возможностями, когда можно этого не делать?

Но должен признать, что быть богом это не означает всесилие и неуязвимость. Как показала практика, даже обычному Игроку по силам уничтожить небожителя. При условии хорошей подготовки, разумеется.

Думаю, если к нам кто заглянет, то одного бога даже мой Орден запинает. С чудовищными жертвами, но справятся. Интересно, а ядерное оружие сможет убить бога? Кстати, надо бы захватить мировые запасы, а то еще найдутся умники, которые по мне им ударят.

Обсудив с Игорем несколько вопросов я отправился дальше по делам.

***

На следующий день, как и планировали, провели мое выступление перед всем Орденом.

Чтобы собрать такую толпу, пришлось искать специальное место, способное всех вместить. Подходящее нашлось в горах. Ландшафт изначально напоминал трибуны. Точнее, скалы стали так выглядеть, когда их обработали маги земли.

Получилось монументально. Если взять стадион, отрезать половину и подогнать гору под получившуюся форму, то получится то, что я сейчас наблюдал. А уж красота-то какая вокруг… Все же есть в горах очарование.

Люди постепенно подходили, рассаживаясь по местам.

Меня не порадовало разнообразие одежды. Нужно ввести форму. Интересно, как теперь называть орденцев? Божье воинство? Паладины? Рыцари?

Пока люди собирались, я оценивал уровни. Несколько десятков человек, перешагнувших трехсотый уровень. Элита. Почти пять сотен тех, кто перешел двухсотый. Три тысячи тех, кто выше сотого. И еще под тысячу новичков с низким уровнем.

Впечатляющая армия. Не удивительно, что мы лучшие во всем мире по качеству и мощи. Единственное в чем можем уступить — количество.

Когда час настал, я вышел на трибуну. Облаченный в свой легендарный доспех, я тем самым подчеркивал суровость нынешнего времени.

При виде меня люди стали успокаиваться и замолкать. Спустя три вздоха наступила звенящая тишина.

— Друзья.

Я выступал без микрофона. Богу не нужна акустика, достаточно вложить немного силы в голос. Мое обращение пробежало волной по трибунам, достигнув каждого.

— Как вы уже наверняка слышали, я стал богом.

Перед тем, как начать, я настроился на каждого. Мои слова не просто разносились вокруг, они проникали внутрь. Напряжение и важность этого момента зашкаливали, с легкостью перебивая большинство сражений. Вот он, бой за сердца и умы людей нового и единственного бога.

Я говорил и говорил, объясняя, что это значит. Правда — одно из самых страшных орудий. Я не видел смысла скрывать намерения, честно рассказывая, какие задачи передо мной стоят и что я хочу получить от каждого собравшегося.

— Быть богом — это не просто великая сила. Это в первую очередь ответственность. Человечество уже не раз столкнулось с попытками вторжения, далекими от благих намерений. Но это не единственная угроза. Сам наш мир потерпел колоссальную катастрофу и сейчас раздираем повсеместной анархией и беззаконием. Я уж не говорю о таких вещах, как голод, убийства, грабежи и насилие. Как будто этого мало, есть еще угроза со стороны хаоса, чьи отродья регулярно пытаются прорваться на небеса. — Я сделал паузу, давая людям осмыслить сказанное.

— Да, друзья. Небеса существуют. Это не сказка и красивая история, а реальность. Именно там я пребывал последний месяц. Оттуда виден не только наш мир, но и другие. Сотни других миров. Сотни и тысячи других рас. И между всем этим в пустоте бродят твари, которые не умещаются в воображении.

Я стоял в центре полукруга, вглядываясь в каждого пришедшего человека. Внутри груди сверкала сила, что расходилась кругами вокруг. Сами горы вслушивались в мои слова, отражая их.

Моя речь длилась двадцать минут. Я не просто говорил с людьми, а вкладывал в них свое виденье. От выступления зависело многое. Эти люди и так были моими, но мне требовалось от них гораздо большее, чем служба в Ордене.

Мне нужна вера. И сегодня я сделал первый шаг, чтобы стать настоящим богом в глазах людей.

После выступления я ушел в штаб, где встретился с Игорем.

— Как прошло? — спросил я его.

Мы традиционного расселись в мягких креслах, наслаждаясь чаем.

— Божественно, — хмыкнул мужчина.

— Не сомневаюсь. А все же, какое впечатление произвел?

— Да ты и так у нас фигура считай легендарная. Так что впечатление хорошее. Исходящие мощь и сила от тебя набрасывались словно цунами, пробирая до печенок. Это лучше всего показывало, что перед нами выступал уже не человек, а действительно бог.

Я улыбнулся про себя. На такой эффект и был расчет. С моим интеллектом не сложно просчитывать реакцию даже такого количества людей. А за счет позы, жестов, мимики, интонаций, громкости и скорости речи можно оказать воистину чудотворный эффект. Если же добавить к этому силу бога, то результат и правда становится впечатляющим, а то и ошеломляющим.

Приток верующих, кстати, я ощутил сразу же после того, как начал говорить. К концу речи он набрал мощь, но спустя полчаса спал.

Все верно и логично. Люди под впечатлением действительно поверили в меня, но это не значит, что вера будет исходить от них постоянно. Это как посылка сообщения. Вспомнил о боге, помолился, отправил ему посылочку в виде силы и поддержки.

— Какие у тебя дальше планы? — спросил Игорь.

— Работать. И не у меня, а у нас. Следующие дни предстоят напряженные. Сейчас одна из первоочередных задач построить город, чтобы мы смогли здесь разместиться. Проект готов?

— Да, первая его часть. На этой неделе маги займутся фундаментом, потом можно начинать стройку.

Я кивнул. Под проектом подразумевалось главное здание города магов, как мы его назвали. Решив сильно не мудрить, остановились на идее, что учебный центр, а именно он и будет являться жемчужиной, построим в виде трех башен.

Да, я готов признать, что не шибко оригинально. Но что за маги без башни?

Масштаб строительства планировался впечатляющий. Диаметром каждая будет пятьсот метров. В центре сделаем пустоту радиусом семьдесят метров. Этажи будут постепенно достраиваться, чтобы закрывать потребности.

Уже сейчас перед нами стояла задача, как обучать больше чем пятьдесят тысяч человек. Поэтому хоть площадь башен сначала впечатляла, но могло оказаться, что ее быстро станет не хватать.

Башни будут стоять вдали друг от друга, но в пределах видимости. Пригодится на случай осады. Думаю не стоит упоминать, что подземные этажи и ходы у нас тоже будут.

Одну башню отдадим магам, вторую всем тем, кто занимается физическим боем и смежными темами, а вот третью… ее займут обычные люди. Ну как обычные… те, кто займется наукой и технологиями.

Да, мы решили не ограничиваться нишей магического образования, и так же заняться классическим, почти в том виде, что было раньше на Земле. Но ключевое слово здесь — почти. Ведь задачи-то перед нами теперь стоят совсем другие.

Конкретно — как совместить магию и науку.

В общем, ни много, ни мало, но я собирался создать в своем городе центр научной и магической мысли. Мировую кузницу кадров.

Не только ради выгоды, нет. Мои планы простирались гораздо дальше. Став монополистом, ну или одним из лучших в этой области, так или иначе, но через нас будет проходить будущая элита этого мира.

А следовательно у Ордена появится возможность задавать стандарт качества… людей. Звучит немного утопично, но когда ты бог, почему бы и не попробовать сделать мир лучше?

Город, кстати, назвали "Феникс". Во-первых, это дань уважения стихии огня. Во-вторых, это аллегория на тему того, что Земля возрождается из пепла. Для обычных людей это будет намек на пережитый мировой кризис, а для тех, кто в теме, отсылка на пепельный мир. Ведь по сути именно он является причиной нашего успеха.

Отдельно строит рассказать про место, где строится город. Мне посчастливилось найти его случайно. Горная долина с выходом к морю… Безумно красивое место.

Сама долина закрыта от внешнего мира. Единственный путь либо вертолетом, либо через портал. Площади хватит, чтобы легко разместить город на миллион человек. Надеюсь, больше не потребуется.

Да и само понятие площади становится относительным, когда есть несколько десятков проходов в разные точки мира. И да, мы пользовались возможностью, сделав выходы во многие интересные места планеты. Чтобы оказаться на курорте достаточно легкой прогулки.

Помимо башен планируем разместить еще и другие здания. Как жилые, так и рабочие объекты.

Внизу долины царила зелень. В дальнейшем маги природы и леса вырастят здесь прекрасные сады. Еда, разумеется, тоже будет производиться. Но в первую очередь я хотел, чтобы город стал красивым.

Город легенда — город мечта.

Только вот постоянное проживание будет доступно лишь для членов Ордена или очень ценных людей. Остальные, в том числе учащиеся, ограничатся временными доступами. При наличии порталов это не проблема. Проснулся во Владивостоке, прогулялся до перехода, оказался у нас.

Горы мы тоже собирались освоить. В частности, понастроить прямо в них зданий. Как сверху, чтобы они поражали красотой, так и внизу, пряча секретные объекты.

Вот только единственный минус, что нет нормального выхода к морю. Обрыв это не совсем то, что хотелось. Да и внизу разбивающиеся о скалы волны не вызывали желание поплавать.

Хм… в голову пришла внезапная мысль. Бог я, али не бог?

Закончив разговор с Игорем, я вышел из штаба и направился к обрыву. После выступления бурлило хорошее настроение. К тому же люди щедро наполнили меня силой. Так почему бы не совершить чудо?

Конечно, вместо того, что я задумал, можно сделать нечто гораздо более практичное. Но с другой стороны…

Я шел, а люди провожали взглядом. Для них всех я был еще воплощением того, к чему можно стремиться. Ведь если один человек стал богом, то значит смогут и другие. Мотивация, однако.

Что любопытно, от некоторых встречаемых людей я ловил вспышки веры. Но не от всех. Далеко не от всех.

Я подошел к обрыву и осмотрелся. Метров пятьдесят до воды. Не дело это. Я настроился на небо посвященное магии, выделяя место, где находился. А вот и стихия камня…

Несколько секунд я стоял, замерев, а потом повел рукой. Земля вздрогнула. Я сделал шаг вперед, но не упал. Словно под моими ногами стояли невидимые ступени. Я спускался вниз, а скала следовала за мной, выстраивая уже настоящую лестницу.

Вид со стороны, наверно, завораживающий.

Добравшись почти до низа, я остановился в ожидании, пока подо мною окончательно сформируется пирс. Закончив с камнем, я нащупал море и снова повел рукой, успокаивая его. Сделаем заводь… Вкладываю немного силы и готово. Теперь здесь всегда будет спокойное море с теплой водой.

Красота… Полюбовавшись и насладившись моментом, я оглянулся. Наверху столпились десятки людей, наблюдавшие за мной. Не став их разочаровывать, я превратился в свет и взлетел в небо.

Глава 6. Ловля беловолосых

На следующий день, с раннего утра, я принялся за работу. Пора решить один вопрос.

Отследив Матвея, я переместился прямо к нему. Парень спал. Хм… что-то я не подумал. Хотя можно догадаться, учитывая, что он находился дома. Не шевелясь, я ждал и смотрел на него.

Никаких извращений, просто хотелось проверить, почувствует ли маг пространства, если я окажусь на его территории.

Не почувствовал.

Я пощелкал пальцами, пробуждая мага. Матвей вздрогнул, подскакивая и скатываясь с кровати, попутно кидая каким-то заклинанием из своей школы.

Его атака попробовала меня смять и разорвать, но в итоге просто рассыпалась, не причинив вреда.

— Расслабься. Это я.

— Олег? Что ты тут делаешь?

— Вставай. Нас ждут великие свершения.

— Какие?

Спросонья Матвей немного подтормаживал. Не желая тратить время, я послал ему импульс, ускоряя процессы организма. Взбодрило. Судя по глазам, разум прояснился.

— Собирайся. Потом расскажу.

Через пять минут Матвей был готов. Сказывается воинская подготовка.

— Так чего ты меня разбудил в такую рань?

— Охотиться идем.

— На кого?

— На твоих коллег.

— Оу…

Парень призадумался, а потом улыбнулся. Хищно так… предвкушающе.

— Значит, ты нашел их?

— Верно. — Хм… и значит, ты можешь отследить любого мага?

— Вроде того.

— И как понимаю, сам умеешь теперь ходить сквозь пространство?

— Да.

— Хм… любопытно. Удобно быть богом.

— Никто тебе не мешает им стать. — усмехнулся я.

— Я подумаю над твои предложением, — серьезно кивнул парень.

Смотря на Матвея, я отмечал изменения, что с ним произошли. Тьма хоть теперь и не сквозила постоянно из глаз, но ощущалась где-то глубоко внутри. И правда, время лечит. Надеюсь, рано или поздно он окончательно придет в себя.

— Кто наша первая цель?

— Как насчет начать с Бразилии?

— Звучит неплохо. — кивнул маг.

— Хорошо. Сможешь заблокировать беловолосого?

— Если он будет ниже уровнем.

— Тогда приготовься.

Я потянулся к пространству, нащупывая маячок настроенный на нужного мага. Мой способ перемещений несколько отличался от того, что делал Матвей. Если парень связывал две точки, то я путешествовал с помощью струн, что пронизывали весь мир.

Мир мигнул и мы оказались на пляже. Ночью.

Вокруг никого не было. Только один человек сейчас спал в гамаке. Судя по валявшимся рядом бутылкам, пьяный.

— Как-то не впечатляет, — прокомментировал Матвей.

Беловолосый маг оказался молод. Ничего примечательного во внешности. Разве что отличался загорелой кожей, да курчавыми волосами. И да, у него всего лишь девятнадцатый уровень.

— И тем не менее, это маг пространства, который нам нужен. — ответил я, задумчиво рассматривая объект. Не такого я ожидал…

Кинув в мага импульс, я запустил очистку. Как тот подпрыгнул… Ошарашенные глаза безумно вращались, а потом его вырвало. Придя в себя и сфокусировав взгляд на нас, мужчина издал странный звук после чего крепко зажмурился.

По колебаниям пространства я понял, что он пытается перенестись, но у него не вышло. Удивившись, беловолосый не придумал ничего лучше, чем попытаться убежать. На четвереньках.

— Стоять, — мой голос вдавил его в песок.

— Кто вы такие? — ошалело спросил он на языке Игры.

— Я бог этого мира. Со мной твой коллега — маг пространства.

Секунд двадцать мужчина смотрел непонимающе, а потом улыбнулся.

— Смешно, смешно. Видно я еще сплю. Надо завязывать с алкоголем… — помотал он головой.

Не желая тратить время, а точнее просто раздражаясь на это недоразумение, я махнул рукой и тело мага подняло вверх.

— Нет, это не сон, — я слегка сжал и встряхнул его, от чего он охнул, а глаза наполнились страхом.

— Чего вы хотите?

— Чтобы ты вступил в Орден. — честно сказал я.

— Что за Орден?

— Магический.

— Как школа магии? — удивился он.

— Да.

— И зачем это?

— Ты маг.

Висящий передо мной человек производил впечатление типичного оболтуса. Явный живот, дряблые мышцы, пропитый организм. Чувствую, здоровым образом жизни здесь и не пахнет. Беловолосый попытался продолжить задавать вопросы, но я его прервал.

— Нужно принести клятву. После этого ты будешь считаться членом Ордена и получишь ответы на вопросы.

— Что за клятва? — сразу насторожился он.

Я ему рассказал. Подробно и честно со всеми обязательствами. Ну почти… Лукавства и увиливаний в моих словах хватало. Сглаживая острые углы, я напирал на преимущества.

Как ни странно, но спустя двадцать минут он согласился. Не став оттягивать, я сразу принял клятву и облегченно выдохнул. Первый есть.

— Знакомься, это Матвей. Теперь он твой командир.

На эту фразу Матвей кинул на меня сначала удивленный, а потом возмущенный взгляд. Его понять можно, заниматься этим пропитым мужиком удовольствия мало.

— Не смотри на меня так. Закинь товарища на базу, скажи, чтобы его разместили и возвращайся.

Парень спорить не стал и сделал, как ему приказали. Пока они отсутствовали, я отошел в сторону, нашел чистый песок и просто наслаждался моментом.

— Такой подставы я от тебя не ожидал, Олег.

— Да ладно. Не переживай ты так. Кому еще заниматься магами пространства, как не тебе?

— Думаешь, из этого кандидата можно сделать достойного бойца?

— Вот и проверим. Отдай его в учебку. Пусть там гоняют. Ты же займешься подготовкой, как мага. Задача — создать слаженный отряд для противодействия вторжениям.

— И их организации в случае чего?

— Возможно.

— Я тебя понял, — кивнул маг.

— Отлично. Продолжим? Канада или Китай?

— Китай.

Нащупав цель, я переместил нас. В этот раз мы оказались в квартире. Точнее, в гигантском пентхаусе. А неплохо маг устроился.

Из душа вышел китаец и уставился на нас. Мы же с любопытством смотрели на него. Сто шестидесятый уровень, достойно.

Худощавый, невысокого роста и конечно же с белыми волосами. Не растерявшись, маг попробовал атаковать, но удар прошел впустую. Двести семидесятый уровень Матвея не давал ему шансов.

Недоуменно посмотрев на свои руки, китаец бросился бежать. На крышу. Не став особо спешить, мы спокойно пошли за ним. Смысл бегать, если я могу найти его в любой момент.

Поднявшись наверх, попали под автоматную очередь. Это даже не смешно… Легкое усилие и пули распыляются, так и не долетев. В следующий миг та же судьба постигла оружие.

— Эй, мы пришли поговорить, а не сражаться. — крикнул я ему.

А дальше маг удивил. Он прыгнул с крыши. Подойдя к карнизу, я посмотрел вниз. Этажей пятьдесят, не меньше.

— И на что он рассчитывает?

— Думаю,надеется, что блокировка магии на расстояние спадет, — ответил Матвей.

— А она спадет?

— Уже под самый низ.

— Поймай его и сделай рекурсию, чтобы мимо нас летал.

Усмехнувшись, Матвей два раза махнул рукой.

Перед падающим Китайцем открылся портал. В следующий миг он удивленно пронесся мимо нас. А потом еще раз… еще… и еще. С каждым разом расстояние между порталами снижалось, пока не достигло двадцати метров.

Вот и получалось, что китаец влетал в одно окно, а выпадал из другого, которое находилось точно над первым. Когда просто падаешь или прыгаешь с парашютом — это одно. В этот момент точно знаешь, что скоро снова приземлишься. А если падение продолжается бесконечно? Интересно, что чувствует китаец…

— Как думаешь, сколько он продержится? — спросил я Матвея. Тот лишь пожал плечами.

Минут через пять я остановил китайца, подвесив его в воздухе.

— Готов говорить?

— Да пошел ты!

Какой недружелюбный, — подумал я, отпуская. Бесконечное падение продолжилось.

— Как тебе будущий подчиненный?

— Выглядит лучше, чем предыдущий. Но тоже доверия не внушает. Что делать собираешься, если он откажется?

— А ты бы доверил такую силу посторонним?

— Нет.

— Вот тебе и ответ. У нас и у них нет выбора. Я не собираюсь держать их в рабстве, но клятву они принесут и будут обязаны участвовать в отражение вторжений. Остальное время пусть живут, как хотят.

Матвей кивнул. Его ответ устроил.

— Может пока к другим наведаемся?

Я взглянул на полуголого китайца, облаченного только в халат.

— Можно. Сколько продержатся порталы без тебя?

— Часа четыре точно.

— А блокировка?

— Хм… нисколько. Да, не подумал. Тогда ждем.

Китаец продержался ровно двадцать шесть минут. После чего стал кричать, спрашивая, чего мы хотим. Было забавно слышать, как его голос пропадает в одном места, появляясь в другом.

Я остановил его и подробно объяснил, что нам нужно. Здесь уже пришлось упирать на другие вещи.

— А если я не соглашусь? — в итоге спросил он.

— Нам проще тебя убить, чем отпустить, — честно сказал я.

Китаец помолчал, а потом стал ожесточенно торговаться за каждый пункт клятвы, свои обязанности и права. Чем-то он мне импонировал. Тем, что быстро не сдался, не стал фанатично упрямствовать, да деловым подходом.

Переговоры закончились клятвой. Со стороны могло показаться, что прошло легко, но когда даешь человеку выбор без выбора, сделка закономерный итог.

Перенеся китайца на базу и отдав распоряжение разместить его, мы отправились дальше. Оставлять незнакомого человека в центре секретного поселения я не опасался. Клятва она такая — уберегает от любых попыток причинить вред Ордену.

Следующим местом Матвей выбрал Индию.

Пройдя сквозь пространство, мы оказались на площади. Первое, что бросилось в глаза — грязь и разрушения. Не знаю, как здесь было раньше, но сейчас царил хаос.

Вышли мы на площади. Впереди собралась толпа, которая завывала и кричала.

— Не к добру это, — прокомментировал Матвей.

Я согласно кивнул. Обойдя столпотворение по кругу, мы забрались повыше и увидели причину собрания.

Казнь.

И возглавлял ее беловолосый. Он что-то выкрикивал собравшимся людям, а они поддерживали воплями в ответ. Не готов утверждать, но возможно это какой-то ритуал или жертвоприношение.

Прислушиваясь к людям, я чувствовал, что человеческого в них осталось мало. Судя по трупам и крови, за сегодня они с десяток жертв принести успели.

Потянувшись вниманием к божественным уровням, я подтвердил догадку. В последнее время в этом месте такие события проходили регулярно.

— Что делать будем? — посмотрел на меня Матвей, — Не уверен, что нам нужен такой человек в коллективе.

Хм… Вот она дилемма власти и ответственности.

Я ничего не ответил парню и молча собрал в руках пучок силы. Вдох и в центре толпы разрастается огненный цветок, который расходится волной, мгновенно испепеляя людей. Выдох и живых не остается.

Не скажу, что Матвей удивился или был шокирован. Странно, но парень решение воспринял совсем спокойно, словно это обычное дело.

— От них мало человеческого осталось. Я видел их судьбы. Много крови и боли, что они приносили.

— Не самое плохое решение. Звери, а не люди. Но теперь у нас меньше на одного мага пространства.

— Думаю, мы проживем без него.

Не став задерживаться, отправились за следующим кандидатом.

В итоге за несколько часов удалось собрать всех. К нам присоединились женщина из Канады, австралиец и еще девушка откуда-то с берегов Африки.

Никто из них не воспылал энтузиазмом вступить в наши ряды. Сначала… Но мой дар убеждения и харизма сделали свое дело. Шучу. Скорее угрозы, жесткое подавление силой и весомые аргументы.

Возможно, это не самые лучшие мои поступки в жизни, но замечу, что я все же темный бог… Правда благоразумно умалчиваю об этом. Да и в конце концов, оставить бесхозным мага пространства это все равно, что разбрасываться ядерным оружием. Глупо и опасно.

Почему-то беловолосые все были одиночками. Никого из пяти завербованных мы не нашли в сплоченных коллективах. Матвей к нам тоже далеко не сразу пришел. Самый высокий уровень так и остался у китайца. Остальные не смогли перешагнуть и за сотый.

Смотря, как Матвей строит пятерых магов, объясняя чем и зачем они будут заниматься, я размышлял, насколько правильно поступаю.

Даже не знаю, что больше беспокоило. Что я принуждаю людей, что я легко убил толпу или то, что не чувствовал по этому поводу угрызений совести?

Я решил защищать мир. Ответственность дает власть. Они следуют всегда рука об руку.

Сколько еще таких решений придется сделать?

***

— Я собрал людей, как ты и просил. — сказал Игорь. — Замечательно.

Мы шли по коридорам штаба, в той его части, которая скрывалась от глаз и пряталась под землей. Зайдя в помещение, я увидел тридцать семь человек, ожидавших нас. Вокруг стояло множество нераспакованных коробок. Строительство закончилось буквально вчера, поэтому людям только предстояло обжить рабочее место.

— Как вы знаете, — обратился я к собравшимся, — вас собрали для аналитической работы. В этой области вы лучшие. Сегодня я объясню, что именно от вас хочу. Для этого отойдите немного в сторону…

Люди расступились, освобождая одну из сторон помещения. Выйдя вперед, я выставил руки, прислушиваясь к небесам.

Передо мной появились две точки, которые плавно расширялись, пока не превратились в шары, диаметром три метра. Повинуясь воле, они зависли прямо в воздухе.

Следующее движение рукой и на поверхности проступают очертания Земли.

Теперь предстояла задача посложнее… Я делал отображения. Проекция созданных недавно модулей накладывалась на макеты Земли, чтобы в реальном времени отображать ситуацию в мире.

Справиться удалось за десять минут. Закончив, я повернулся к людям.

— Как видите, это Земля. На первом шаре отображается магия. Разные ее виды, так или иначе, пропитывают все, что есть в нашем мире. Это можно увидеть по различным цветам. Всполохи, которые пару раз мигнули пока мы с вами говорим, показывают в реальном времени магов. Это будет вашей первой сферой обязанностей. Отслеживать магическую активность, в том числе искать новые виды навыков и умений, которых еще нет в Ордене. После чего отправлять послов и торговцев договариваться на обмен. Плюс также присматривать, чтобы никаких магических катастроф не произошло. С этим понятно?

В ответ люди кивнули.

— Второй шар отображает умирающих людей. Чем интенсивнее сигнал, тем больше убийств происходит в районе. Это нужно для того, чтобы понимать, где в мире опаснее всего. Напомню, что теперь одна из основных задач Ордена защита мира. Мы не собираемся навязывать свою волю, но помочь справиться с бедствиями нынешних времен можем. На вас же ложится задача распределения миротворческих миссий, налаживание контактов и, разумеется, сбор информации, что в мире творится.

— А есть возможность кроме смертей отображать численность населения? — раздался голос из зала.

Я задумался, обдумывая идею и кивнул. Потянувшись к божественному уровню отвечающему за жизнь, я создал еще один модуль, который занимался подсчетом живых на текущий момент. Точное число он не показывал, зато отображал размещение людских масс. Вывести картинку на проекцию Землю труда не составило.

— Готово. Красный — смерти. Зеленый же показывает плотность населения. Чем насыщенней оттенок, тем больше людей. С этим разобрались?

Снова хор кивков в ответ.

— Отлично. Продолжим… Повторюсь, что основная цель Ордена — это защита мира. Но любая ответственность должна подкрепляться соответствующими возможностями. Что толку рассуждать о благе, если ничего нельзя сделать. Поэтому важной задачей является развитие военной, магической, политической и экономической мощи Ордена. Хоть и прошло уже много времени с момента старта Игры, но, тем не менее, мир до сих пор продолжает пребывать в хаосе. Государства перестали существовать. Максимум, к чему пришло человечество — города-крепости, где сбиваются люди, чтобы выжить. Промышленность, научная деятельность и какое-либо развитие в рамках мира не то, что не развиваются, а деградируют.

Я обвел всех взглядом, отслеживая реакцию.

— Поэтому встает задача, как сохранить наследие прошлого, а потом еще и приумножить. Займитесь разработкой планов, как освоить промышленные объекты и добычу ресурсов. Это потребует от Ордена мышления принципиально другого уровня, но походу у нас нет выбора бездействовать. По крайней мере, я не считаю нормальным сидеть и ждать, пока человечество само вернет утраченное. Мне в некотором роде открыто будущее, и я вижу, что в этом случае наша цивилизация будет пребывать в хаосе еще десятки лет.

Закончив с остальными пунктами, я перешел к ответам на вопросы и обсуждению деталей. От аналитического центра я ждал разработки подробных планов будущих действий.

Это только кажется, что управлять людьми просто. Когда у тебя ресурсы в пять тысяч человек и гигантские возможности, а под рукой разрушенный мир, желательно тщательно планировать каждое действие. Причем на десятки шагов вперед.

Чем я и собирался заняться с помощью собравшихся людей и своих возможностей.

Внезапно пришла мысль…

Самая большая опасность, которая подстерегает действительно могущественных людей заключается в том, что их ничего не сдерживает.

Я ведь могу устроить засуху, наводнение или землетрясение. Неплохой вариант, чтобы устранить конкурентов на рынке поставок еды. И вот, без угроз или физического давление, неожиданным для всех образом становишься монополистом.

Надеюсь, не придется идти на крайние меры.

***

Вечером мы сидели традиционно с Игорем за обсуждением дел.

— Готов отчет о моей репутации и итогам выступления?

— Да. — кивнул Игорь, откидываясь на спинку кресла, — Гуляет много слухов. Ты нынче однозначно популярен. Но насчет веры… Не все так однозначно. На данном моменте к тебе скорее относятся как к герою, чем к богу в религиозном аспекте.

— Но тем не менее вера поступает. Далеко не от всех, но все же. — вставил я замечание.

— Верно. Но думаю это не потому, что ты занял место бога, а из-за просьбы о помощи. Большинство уловило идею, что на тебе великая ответственность и каждый из них может помочь, если будет верить.

— Хм… Это все?

— Нет. Мнения разделились. Есть и те, кто считает тебя избранным богом.

— Избранным?

— Да, как будто сам мир пожелал, чтобы в тяжелые времена явился защитник.

— Интересный вариант. — задумчиво прокомментировал я. — Можно его развить и пустить слухи. Думаю, это усилит веру. Добро. Тем более, у меня есть предположение, что так и было. Почти так, — поправился я. — Только не сам мир избрал, а скорее Игра. Хотя не уверен.

— С Орденом мы разберемся. Люди гордятся тем, что их глава аж целый бог. Пусть он раньше и был человеком. Это скорее сближает и прибавляет тебе очков. — Игорь отхлебнул чай, делая паузу, — Но нужно и другим миром заняться. Как насчет устроить демонстрации?

— Что именно ты имеешь в виду?

— Найдешь людей в тяжелом положении. Например, голодающих, и поможешь им. Разумеется, нужно явиться красиво и сказать правильные слова.

— Я подумаю, как это сделать.

Мы обсудили детали и перешли к следующей теме.

— Что с портальным узлом?

— Строимся, расширяемся. На данный момент подключено двадцать городов. Это где у нас есть торговые связи и договор о мире.

— Мало, — хмуро сказал я.

— Да, но мы не всесильны, — пожал плечами Игорь, — сам знаешь сколько времени уходит на строительство. По сути, у нас сейчас весь Орден превратился в строительную компанию.

— Ага, а потом превратится в логистическую. — хмыкнул я.

— Зато это приносит нам дивиденды. Причем внушительные.

— Да, но нужно расширяться и срочно. Во всех аспектах. Организуй новый набор в Орден. Думаю, можно поставить лимит в пятьдесят тысяч человек.

— Это в десять раз больше, чем у нас сейчас. Уверен, что потянем?

— Сразу не потянем. Но если брать эту задачу на год, то вполне. Не стоит ограничиваться только Россией, брось клич по всем городам и странам. Пусть наш город и организация станет интернациональной.

— Хорошо.

— И делай позиционирование на то, что мы не рвемся к власти, а выступаем как миротворческая организация.

— Все равно нас будут бояться и завидовать.

— Пусть. Не скоро нас смогут достать. Если вообще когда нибудь смогут, — улыбнулся я. Ну да, бог в команде это пострашнее ядерного оружия и прекрасный фактор сдерживания.

Если оценивать нынешнее положение в мире, то оно оставалось крайне печальным. Были, разумеется, проблески налаженной жизни, но слишком редки.

Основные события проходили в городах. Глубинка опустошена монстрами. В связи с этим любое сообщение между городами находилось… мм… не то, чтобы в упадке, а отсутствовало, как класс. Я уж не говорю про самолеты и корабли.

Девять из десяти человек в мире погибли. Население составляло семьсот-восемьсот миллионов. Вроде колоссальное количество, но… по факту, это привело к тому, что подавляющая часть промышленности и добычи ресурсов встала. Выжившие в первую очередь заботились о том, чтобы добыть еды, да как отбиться от монстров.

Производством одежды, электроники, машин и прочего никто не занимался. Если только на кустарном уровне.

Поэтому интерес Ордена к порталам и логистике вполне очевиден и обоснован. Мы решали проблему распределения ресурсов и торговли между городами. Я скромно промолчу, сколько жизней это спасало.

— Видел, что у Матвея появилась команда, — сказал Игорь, когда мы закончили разговор по предыдущей теме.

— Да. Маги пространства.

— Удивлен, что они решили дружно примкнуть к нам.

— У них не было выбора, — честно сказал я.

— А не боишься, что это потом аукнется?

— Боюсь. Но гораздо больше я боюсь, сколько людей погибло только из-за того, что Матвей отбивался от чужаков один.

— Тоже верно.

— Расслабься, Игорь. Я не собираюсь устраивать тиранию и принуждать всех к своей воле. Эти люди вполне вольны в своей жизни. Не считая тех моментов, когда потребуются их услуги.

Эти слова успокоили Игоря. Я же про себя отметил его реакцию и опасения. Командир Ордена боялся, что будет, если я сверну на темную дорожку и начну беспредельничать.

Прислушавшись, я отметил, что поступлений веры от него не было.

Глава 7. Пепельные небеса

За следующую неделю у меня сформировался распорядок дня. Половину суток я тратил, находясь на небесах, изучая их.

Воистину, потенциал развития здесь безграничный. Так что, формат обучения нон-стопом возобновился. Желание подсмотреть у коллег, что они могут, натолкнуло на мысль, что посещение пепельного мира откладывать не стоит.

Переместившись к порталу, я попробовал пройти, но внезапно почувствовал сопротивление. С чего бы? По всей видимости, это и есть та самая природная защита, когда мир сопротивляется вторжению. Я стал медленно продавливать. В итоге, через пару минут удалось войти.

Раньше портал выбрасывал в случайное место, но благодаря Матвею стал стабильным. Потом он его перенес, и теперь проход выходил в крепости, что делало контроль удобным.

Кивнув стражникам, я вышел на улицу. До сих пор непривычно видеть здесь так много зелени. За время экспансии в пепельном мире, Орден успел построить целый городок.

Мы преследовали три основных цели. Во-первых, прокачка на монстрах, что остались в этом мире после войны с фракцией Смерти. Во-вторых, маги умудрились вырастить десятки полей, полностью снабжавшие нужды Ордена. И даже оставалось на продажу. В-третьих, мы пытались восстановить мир в благодарность за то, что он сделал для нас.

Чтобы оценить масштабы, как сильно развернулся человеческий форпост, достаточно отметить, что пришлось идти сорок минут, чтобы выйти на необжитую территорию.

Путь скрашивали зеленые улочки, что внутри поселения. Местные постарались на славу, облагораживая и выращивая зеленые шедевры. Растения смотрели на меня гордо, демонстрируя красоту. Словно вокруг и нет выжженной пустыни.

Я отошел подальше, чтобы в ходе экспериментов случайно никого не задеть.

Отдалившись от людей, я посмотрел в небо. Что же… приступим. Скользнув силой вверх, я вознесся на небеса.

Первое, что сделал, оказавшись на божественном плане пепельном мира, это материализовал топор и разрубил тварь хаоса. А потом пошла сеча.

Следующие два часа я рубил, сжигал, разрывал на части, давил тварей силой, уничтожая десятками. В сравнении с тем, что встретилось на Земле, здесь творилось форменное безумие.

Порождений хаоса не просто много, тут буквально кишело ими.

Через два часа удалось не убить их всех, а лишь расчистить пространство, чтобы перевести дух и осмотреться.

Шрамы.

Они повсюду. Шрамы на теле мира, находившие отражение на первом небе. И да, я нашел то, зачем пришел. Следов других богов хватало в избытке.

В моем мире первый этаж представал в виде белоснежной пустыни. Здесь же поверхностность покрывал пепел и прах. И трещины. Много-много трещин. Словно уронили тарелку, она разбилась на сотни кусочков, а потом их придвинули друг к другу.

Вдали виднелась крепость. Туда я и направился.

Рядовые монстры хаоса небольшого размера. Ростом с невысокого человека. Я их называл капли хаоса, потому что выглядели, как кляксы. Крайне агрессивно настроенные, замечу. Вдобавок такое чувство, что над каждым из них надругалась толпа пьяных скульпторов-абстракционистов.

В общем, четкой формы монстры не имели, постоянно перестраиваясь.

Но встречались и другие твари. Размерами побольше — начиная от грузовика и до девятиэтажных зданий. Убить такого монстра отдельное искусство. Его мне сейчас и предстояло продемонстрировать.

Исполин плавно собирался из фрагментов хаоса, преграждая путь к крепости. В греческой мифологии были титаны. Вот их этот противник и напоминал. Бесформенная масса гигантского размера. Нечто среднее между горой и желе, что грозно нависала, будто туча.

Я выпустил топор. За спиной развернулись крылья.

Оттолкнувшись ногами, я взлетел вверх, набирая скорость. Максимально разогнавшись, прошил тело монстра, вылетев с другой стороны. Вспухший вокруг щит не дал ошметкам коснуться тела.

Тварь взревела и попробовала достать, выбросив десятки щупалец. Прямо желе, пропущенное через мясорубку. Половину отростков сжег, от остальных увернулся.

Хоть монстр и здоровый, но это компенсировалось медлительностью. Будь я пешим, тогда да, никаких шансов. А так измотаю гиганта.

Поднырнув под очередной отросток, я выпустил дугу огня, пережигая противника пополам. Туша завалилась, обрушившись на мелких тварей, что толпились внизу.

Главный минус в борьбе с хаосом — у его адептом нет органов, как таковых. Поэтому разрубание твари пополам не дало сильного эффекта. Просто теперь я сражался против двух противников, а не одного.

Вдохнув, я кинулся в бой.

Опасности особой нет. Просто долгая и монотонная работа. Через час с монстром покончил окончательно и снова направился к крепости.

В этом мире присутствие чужой божественной воли встречалось постоянно. Осколки, руины и черт знает что еще. Скоро я наткнулся на останки гигантского колоса, размерами сопоставимым с тем исполином, что я уничтожил.

По форме отдаленно напоминает человека. Большого такого, и сделанного из камня. Возможно, это было частью защиты.

Чем ближе к крепости, тем больше обломков сражений встречалось. Как выглядела битва богов? Возможно, сюда нагрянули небожители фракции Смерти. В то время, когда войска бились внизу, боги сражались здесь.

Как может выглядеть крепость в месте, где материя подвластна воображению?

Узнаю, когда перелечу гигантскую стену. Настолько большую, что вполне способна сдерживать исполинских монстров. Простое, но эффектное решение.

Большая часть сооружения была разрушена. Проникнув в один из проломов, я увидел в центре арку перехода на следующий уровень. Узнать, как здесь все выглядело раньше не получилось, ибо передо мной предстали лишь разрушения.

Арка выглядела… ржавой. Хм, такой она и была.

Видно общее разрушение мира сказывается. Пройдя в нее, я оказался на уровне посвященному магии. Вот же… Изуродованность этого неба еще хлеще, чем предыдущего.

Вместо буйства красок и потоков, что я увидел на Земле, здесь царила… хм… пустыня, пропитанная магией смерти. Причем не в форме рек, а виде пятен. Клякс. И лишь редкий-редкие проблески чего-то другого мелькали.

Я отыскал место, соответствующее людской базе. Вот здесь уже нашлись краски. Жизнь и природа. Хоть что-то радует. Но выглядело это…

Словно взяли ткань, засунули в измельчитель и разорвали на тучу маленьких лоскутов. Потом измазали в грязи и мазуте, попробовав собрать вместе. И лишь маленькое зеленое пятнышко выделялось на фоне разрухи.

Вздохнув, я принялся за работу. Пусть база станет отправной точкой. Первым делом я очистил область вокруг. Потом восстановил разрушения, и укрепил достижения людей. Вот будет внезапность, когда урожайность подскочит без видимых причин. А дальше пришлось методично сращивать лоскуты и наращивать потоки магии.

Звучит просто… но работа отняла восемнадцать часов. Надеюсь, люди не потеряют своего главу.

Разобравшись с этим участком, я отправился дальше. Дефицит силы ощущался особо сильно. Будь больше верующих, и дело бы пошло гораздо быстрее. Надо реализовать идею Игоря насчет явления бога обычным людям.

Проблуждав час и накопив сил, я создал модуль, который искал места с наибольшим ущербом. Таких ожидаемо оказалось много…

Спустя шесть часов я пришел к неутешительному выводу. Этому миру, если не вмешаться, от силы осталось существовать лет пятьдесят. Столько повреждений… С такими ранами не живут. Даже если речь идет про планету.

Рано или поздно, разрушения подкосят то немногое, что сохраняло мир в целостности, а потом бум… и планета отправится прямиком в хаос. Возможно, это еще одна причина, почему пепельный мир никто не захватил. Слишком много возни по восстановлению.

В особо сильно изодранных местах находились провалы… мм… прямиком в хаос или в великое ничто. Сложно разобрать. Точнее, я боялся подойти близко. Когда смотришь в провал и видишь реальное "ничто", пробирает до кончиков пальцев.

Одну такую дыру удалось залатать за семь часов. А потом еще столько же вычищать все вокруг, чтобы она заново не открылась.

На весь мир оставалось девяносто семь проломов…

Радуют только две вещи. Что дыры можно все же закрыть, и что у меня наконец-то появилось чувство направления. Как будто мир почувствовал, что я помогаю ему, и выдал ключи доступа. Возможно, так и есть.

Найдя лестницу, я перешел на этаж, посвященный пространству.

Что сказать, та же разруха. Большинство серебристых нитей разорвано. Находились районы, где они полностью отсутствовали. Кажется Матвей говорил, что с пространством в этом мире не все в порядке. Теперь я вижу, что именно.

Взялся за восстановление ключевых магистралей, но через час бросил. Слишком много сил требуется. Я тут на года застряну.

Как и в моем мире, следующая лестница встретила мощной дверью. И открываться она не пожелала. Потому что сильно искорежена и перекошена. Заклинило походу. Пару ударов, и я ее окончательно вынес. Да уж, не шибко надежная защита.

Этаж вероятностей встретил… хм… ожидаемо. Наверно, в силу того, что разумных в мире крайне мало, то и вероятностей оказалось не много.

Зато я быстро подсчитал, что у мира пятьдесят семь процентов за то, что он провалится в хаос. Сорок процентов за то, что разрушится ядро планеты. Оставшиеся три процента, что будущее сложится хорошо.

Шанс есть, вот и славно.

Здесь я задерживаться на стал и перешел на следующий уровень. Видимо устройство миров схожее. Меня встретил космос.

Только вот вместо голубого шарика открылся пепельный мир. Отсюда разрушения выглядели еще более гнетуще. Тут, кстати, обнаружилось только два континента.

Людская база находилась на основном. Второй гораздо меньше по размерам. Осматриваясь, я нашел и другие островки природы, сумевшие сохраниться. Это хорошо. Нужно заняться там восстановлением в первую очередь.

Переключив внимание с внутренней части на внешнюю, я обомлел. На Земле видно всего парочку миров, с которыми мы контактировали. Здесь же… как минимум пару сотен открывались.

Вот это я зашел…

Походу у местных богов были налажены отношения с другими мирами. Только вот что это даст? Да походу ничего. Но подсмотреть за другими интересно.

Каких-то других особых отличий я не нашел. Может, потому что их и не было, а может, они разрушились со временем без присмотра. А то и вообще были уничтожены.

Зато я смог проверить, как проходит путешествие между мирами. Найдя свой, который на данный момент подсвечен ярче, чем все остальные, я потянулся к нему.

Ух… словно космический корабль, бороздящий космос. Захватывающе… и пугающе. Походу зря я это сделал.

Твари, что скрывались в пустоте, устремились за мной. Они сильно отличались от типичных монстров хаоса и напоминали пираний. Да, такие злобные пираньи, абсолютно черного цвета, со множеством зубом и щупальцами.

Вопрос, это мы сейчас в каком-то измерении вселенной находимся или в реальном космосе? Неудобств от нахождения в вакууме я не чувствовал, хотя осознавал, что вокруг враждебная среда. Огненное свечение вокруг тела защищало.

Развернувшись, я увидел, что тварь догоняет. Шустрая однако. Сформировав сгусток силы, нанес удар. Моя атака осветила монстра и я аж побледнел от увиденного.

Тварь оказалась гораздо больше, чем я думал.

Вложив оставшиеся силы в один удар, я атаковал то место, которое можно условно назвать глазами. А после этого максимально быстро убежал в свой мир.

Вроде получилось оторваться. Чтоб я еще раз рискнул такие эксперименты проводить…

***

Я появился в небе над деревней, осматриваясь.

Это место выбрано не случайно. Здесь находилось двадцать девять человек, отрезанных от мира. Раньше тут располагалось село, но старт Игры большую часть убил. Людям удалось кое-как справиться, но сейчас они на грани отчаянья.

Я приблизился, паря в воздухе. Огненные крылья развивались за спиной, выполняя декоративную функцию. Крылья тьмы я решил не выпускать, потому что произведет совсем не тот эффект, что нужен. А белоснежные крылья уже будут кощунством, потому что я все же темный бог. Поэтому и был выбран огонь, как компромисс.

Меня заметили. Люди выбегали на улицу, вглядываясь в силуэт. Сначала я почувствовал страх от них, но легкое воздействие силой успокоило и привело в состояние легкого благоговения.

Я вселял спокойствие и умиротворение.

— Кто ты? — выкрикнул один из селян. По всей видимости староста.

— Я бог этого мира. Защитник.

Мой голос был далек от человеческого. Я решил не скромничать и на полную пользовался способностями.

Селяне смотрели на меня, я смотрел на них. Наконец-то кто-то решился задать вопрос.

— Ты пришел спасти нас?

— Да. После великой катастрофы вас отрезало от мира. Я вижу, что положение плачевно и как внутри расползается отчаянье.

Обработка сознания шла полным ходом. Цинично? Да. Зато эффективно. По крайней мере стоит того, чтобы протестировать людей. По ходу разговора я их всех исцелил, что добавило очков в мою пользу. Потом предложил два варианта. Получить продукты и припасы, которые помогут им тут выжить или перенестись к людям, где их устроят.

Селяне выбрали второй вариант. Как я и хотел.

План простой. Нахожу людей в отчаянии и спасаю, максимально демонстрируя божественную сущность. Они впечатляются, становятся верующими, и, когда я переправлю их к крупным поселениям, они превратятся в моих миссионеров, рассказывая о чуде и боге.

Пиар — уровень бог.

Внезапно методика с первого же раза дала удивительный результат. Конкретно — семьдесят процентов спасенных уверовали, исправно снабжая меня энергией.

Видно, в трудные время живой бог, помогающий реальными делами, пришелся им по душе.

***

Пришлось постараться, чтобы найти нужное место. Я оказался в горах, где когда-то познакомился с Корханом.

Гнездо также обнаружилось здесь. Как и КаМорт.

— Ну здравствуй, старый друг, — обратился я к птице.

Сейчас это хищное создание не впечатляло так сильно, как в момент первой встречи. Птичка, но никак не смертельный хищник.

Я не боясь, подошел ближе. КаМорт жался, немного нервничая, но нападать не рисковал. Одно дело низкоуровневый Игрок, другое дело бог.

Ностальгия накатила на меня. Поэтому я собственно здесь и появился. Иногда полезно встретиться с прошлым, чтобы осознать, какой путь проделан.

А еще я нуждался в передышке, чтобы отвлечься.

С момента появления перед первыми селянами в качестве бога прошел месяц. И этот месяц я пахал как проклятый. Отсутствие потребности во сне довольно утомительно.

Пять минут на одно поселение. Двенадцать часов в день на эту работу. Почти две тысячи мелких деревень, групп людей, сел и прочего добра, которые я навещал, помогая людям.

Немного? Ну как сказать… В итоге обо мне узнало сто пятьдесят тысяч человек, плюс минус. Половина из них регулярно поставляла как саму веру, так и верующих, рассказывая дивные истории, как бог-защитник спас их.

Когда слышишь один такой рассказ — пропускаешь мимо. Когда слышишь десяток — замечаешь. Когда слышишь сотни историй о спасение, твоя чаща весов, на которых лежит вера, склоняется в нужную мне сторону.

Сейчас набралось почти двести тысяч верующих, что вывело возможности на новый уровень. Только загвоздка в том, что и этого катастрофически не хватало.

На Землю я тратил от силы процентов двадцать, в первую очередь укрепляя от вторжений, а во вторую исцеляя разрушения, каких хватало в мире с убитой экологией. Да, всякие отходы, вырубки леса и прочие прелести деятельности человека наносили серьезный вред. Ну да об этом и так все знали в прошлом мире. Я же потихоньку исправлял ущерб.

А вот в пепельном… Такое чувство, что проще создать планету с нуля, чем восстановить ее. Но стоит отдать себя должное — за месяц работы я увеличил процент шансов на выживание с трех до четырех. Один процент, черт возьми. Но и это уже великое достижение.

Загвоздка в том, чтобы не привлечь внимания других миров. Если узнают, что тут восстановленный и пустой мир… Ох, не надо быть гением, чтобы догадаться о последствиях.

Нет, никаких вторжений. Они подразумевают войны. Здесь же просто хлынет полчище поселенцев, желая занять кусок земли.

Я восстановил центральную магистраль пространства, которая пересекала весь континент. Дальше взял Матвея с командой и провел по ней. После чего началась тотальная зачистка зиккуратов.

За месяц как раз управились, попутно прокачав пару тысяч новичков, что набрали. Это дело тоже шло полным ходом. Орден рос как на дрожжах. Боевой состав сейчас достигал семи тысяч. Но всего на нас работало под двадцать тысяч и это число постоянно росло.

Количество доступных магических дисциплин и уникальных навыков увеличилось.

Благодаря хранилищу Наставника, нам досталась магия огня, воздуха, земли, природы, жизни и металла. Но помимо этого на Земле встречались люди, которые смогли обзавестись чем-то уникальным. Одно из первых приобретений это магия молнии. В битве с чужаками еще удалось достать магию холода. И последняя сделка — магия воды.

Только вот то, что не от Наставника, шло без системы обучения. Поэтому приходилось разбираться с нуля, опираясь на имеющиеся знания.

Воинские навыки и умения тоже попадались. Одно из самых интересных — метаморфизм. Умение контролировать и изменять тело. Интересные ребята его открыли. Нашим торговцам пришлось постараться, чтобы провернуть сделку. Но оно того стоило.

Каждое уникальное умение это кирпичик в фундаменте могущества Ордена.

Город строился впечатляющими темпами. Три центральные башни уже поднялись на пять этажей, кое-как покрывая потребности. Я свою лепту тоже вносил, укрепляя оборону. Пожалуй, Феникс теперь самое защищенное место на Земле.

Помимо башен возникли десятки других зданий, в том числе жилых. Окончательное переселение людей шло плавным ходом. И да, наконец-то я съехал со своей квартиры, переехав в дом, соответствующий статусу.

Уподобившись богам Олимпа, я занял самую высокую точку, что была рядом с городом. Отвлекать людей не стал и сделал все сам. Как оказалось, для бога это не проблема.

Благодаря магии, город полностью автономен. Наконец-то удалось сделать первые серьезные шаги в совмещение волшебства и науки. В частности, решить вопрос с электричеством. Маги молнии постарались, сделав конвертер из маны в ток.

На военном поприще наступило затишье. К нам перестали лезть чужаки, а стычки с местными монстрами уже давно воспринимались, как обыденность.

Можно сказать, дела у нас шли неплохо.

Потрепав напоследок КаМорта и решив излишне не пугать бедное животное, я отправился дальше по делам.

***

— Чем порадуешь в этот раз?

У меня появился пиарщик. Точнее, специалист по религиозным делам. Но я называл ее пиарщиком. Звали девочку Евой, что вносило определенную иронию в наши божественные разговоры.

— Информация исправно поступает. Готов отчет о том, как отнеслись различные группировки к появлению богу и деятельности Ордена. Только, боюсь, хороших новостей мало.

Ева мило потупила глазки, словно смущаясь. Вот именно, что словно. Смущения в этой женщине не было и на грамм. Называя ее девочкой, я лукавил. Она старше меня на пару лет. Но с точки зрения жизненного опыта и социального статуса в сравнении с ней я давно уже старец.

— Дай угадаю. Никому не нравится наше усиление.

— Совершенно верно. Большинство знакомых нам поселений отнеслись к слухам о появлении бога скептически. Я бы даже сказала, что никто не воспринимает их всерьез.

— Ожидаемо. Я на их месте отнесся бы так же.

— Людей больше беспокоит власть Ордена. — продолжила Ева, — Военная мощь, магия… но больше всего завидуют порталам.

— Пусть завидуют. Это неизбежно. Ты мне лучше скажи, чего не хватает людям, чтобы поверить в бога?

— Мотивации. Понимания. Вы называете себя защитником, но мало кто понимает, от чего защищаете.

— Хм… — Более того, мало кто верит в другие расы. Или как минимум считают это не столь серьезной проблемой, чтобы переживать. А насчет других угроз… все еще хуже.

Интересный момент. Вера это один из способов пережить трудные времена. Значит, если создать людям мотивацию и обосновать зачем им веровать, то это обеспечит приток прихожан. Похоже, пора создавать настоящую религию со своей мифологией. Мда… докатился.

— Ева, а что насчет паломников?

— К Ордену поступают вопросы по поводу храмов и ритуалов. Правда эти случаи пока единичны.

— А как тебе идея создать храм, где будут объяснять основные догматы?

— Вы хотите создать церковь?

— Не то, чтобы хочу. Но боюсь, придется. Вера это ведь не только сила одной личности. Это еще ритуалы, молитвы, места поклонения, правила и принципы, заповеди и много чего еще. Только это точно не должно быть нечто пустое. Я все же реальный бог, а значит и религия должна стать прикладной.

— Что вы имеете в виду?

— Концепция паладинов. Моя специализация — защита мира. Если искренне верующие будут молиться, прося помощи на благое дело, то почему бы их не поддержать?

— Если это возможно, то идея стоящая, — глаза девушки сверкнули в предвкушении.

— Хорошо. Посмотрим, что можно сделать. В ближайшее время дам тебе концепт того, что я хочу получить на выходе. Займешься проработкой деталей. Также подумай над общим храмом.

Попрощавшись с девушкой, я отправился воплощать задумки в жизнь.

Глава 8. Религиозные будни

Переместившись на небо, я принялся за работу. Проектные разработки… все как я люблю.

Задача стояла не такая простая, как хотелось бы. Для начала понадобится модуль, который будет отслеживать верующих и разделять по степени отдачи. Начиная от легкого упоминания бога, продолжая неистовой верой.

Циничная однако должность. Манипулировать человечеством, чтобы использовать его как батарейку. Но, думаю, это лучше, чем жертвоприношения.

Наложить усиление на человека для меня не проблема. Но сделать процесс автоматическим… Пришлось разрабатывать подобие искусственного интеллекта. Ведь цели молитв будут разными.

Разбрасываться божественными благословениями я не собирался, поэтому поставил ограничение на то, что помощь возможно получить исключительно в случаях, когда человеку нужна защита, либо он сам выступает защитником.

Здесь, конечно, всплыл вопрос морали. Кража это плохо? Вроде, да. Но что, если это кража еды у тирана, чтобы прокормить семью? Уже считай благое дело, которое как раз попадает под гриф защиты.

И главное не подойдешь к вопросу безответственно. Любая ошибка в системе придет к тому, что плохие люди будут пользоваться моим покровительством. Что повлечет ухудшение общей репутации. Оно мне надо?

Благо нашлась такая штука, которая отмечала, идет действие на пользу миру или нет. Грубо говоря, одна дорога вела к уничтожению цивилизации и планеты, другая вела к благополучию. Вот относительно этой морали я и отталкивался.

Система получилась иерархическая. Шаг первый — оценка с точки зрения мира. Шаг второй — оценка с точки зрения страны и города, где находится человек. Шаг третий — оценка относительно людей, причастных к ситуации. Шаг четвертый — оценка с точки зрения самого верующего.

И будь ты хоть сотню раз верующий, но если поступки ведут к ухудшению мировой обстановки, то в итоге окажешься в пролете с благословением.

Любую проблему можно по-разному решить. В примере с голодающей семьей и тираном, есть и другие пути. Можно попросить помощи в том, чтобы вырастить еду, а не соглашаться на воровство.

Отдельную гордость вызвало решение, которое я придумал, чтобы наделять верующих способностями. В этом помогло небо посвященное магии. Нужно исцелить, чтобы защитить? Пожалуйста, магия жизни к вашим услугам. Нужен урожай? Магия природы или магия земли. Засуха? Магия воздуха или магия воды.

Если магический вариант не подходил, и требовалось, например, сразиться, то верующий получал просто порцию божественной силы. В бою это выльется в повышенную защиту, регенерацию или ускоренные рефлексы.

Но просто так человек ничего не получал. Бонус прямо пропорционален вере. Я долго думал, какой процент конвертировать и возвращать… В итоге остановился на двадцати пяти. Может показаться, что это крайне скупо, но на самом деле предложение щедрое.

Настоящие верующие будут способны на чудеса.

В качестве поощрения придумал целую систему бонусов. Соблюдая ритуалы, регулярно молясь, а не только когда прижмет — человек получал дополнительные усиления. Суть в том, что настоящие последователи и адепты получат намного больше, чем случайно помолившиеся.

Надеюсь, я не получу вместо специализации защитника статус бога-барыги или хитреца. Бог-пиарщик тоже не очень звучит.

На решение задачи ушло два дня. Это показывает степень сложности. Потому что два полных дня работы бога это много. Закончив, я связался с Евой и обсудил основные постулаты веры. Теперь ее задача разработать план обучения последователей. С местом для храма пришлось повозиться. Основная загвоздка — вопрос, где его расположить.

Мой выбор пал на горы. Снова.

А как иначе, если горы обладают столь неоспоримой красотой. Найдя удаленное место, я принялся за возведение.

Когда-нибудь обо мне напишут легенду описывающую "Возведение храма Его".

И воздел он руки к небу.

Вздрогнула земля. Задрожали горы.

И камень стал плотью храма.

Как-то так. Не слишком ли пафосно? Но на самом деле так и было. Я взмахнул рукой, потому что так удобнее. После чего камень, повинуясь воле, стал превращаться в стены храма.

Основный посыл, который я пытался передать — аскетичность и мощь.

Здание получилось массивным, но простым. Обычный купол. Ага, радиусом в три сотни метров, белоснежного цвета, что сверкал в лучах солнца. Пришлось повозиться, чтобы придать эффект величия.

Доступ к храму будет через проход, который разместится рядом с портальным узлом. То есть, через Орден сюда сможет попасть любой желающий.

Войдя, верующий окажется внизу горы. Там его будут ждать ступени, ведущие к храму. Никаких лишних издевательств, но пару сотен ступенек преодолеть придется.

Изменив немного ландшафт и добавив магии, я добился, что храмказался больше, чем он есть и подсвечивался естественным освещением. Ночью тоже мерцать будет.

Я не экономил на силах, потому что храм станет визитной карточкой. Как бы вы отнеслись к богу, что встретит убогим храмом? Вот-вот.

Дополнительно я изменил погоду, чтобы здесь всегда стояла ровная температура. И конечно же царила аура умиротворения. Нужного эффекта добиться несложно, если применить несколько психологических трюков и… мм… божественную магию.

Я уже говорил, что богом быть удобно?

В самом храме я тоже развернулся. В центре поместил статую имени себя. Да, от скромности точно не помру…

Скульптор из меня аховый. В этом я убедился быстро. Проблему удалось обойти, создав зеркало. Позируя перед ним, я принял нужную позу, а потом просто скопировал получившееся и обратил в камень.

Немного отточив детали, я получил достойный результат. На меня смотрел бородатый мужик, со спокойным, но суровым лицом. Такое чувство, как будто его взгляд проникал в самую душу… В руках он сжимал топор, на который опирался, поставив перед собой. Облаченный в броню, он выглядел могучим воином. Седые волосы с двумя прядкам цвета огня и тьмы дополняли загадочность образа…

Ух… прям не узнать себя.

По кругу я создал постаменты, где высек заповеди и основные аспекты моей религии. Осталось только набрать священников и устроить парочку крестовых походов…

Сдав объект Еве, я первый месяц отслеживал результаты. Реально так заморочился, чтобы увидеть, какое впечатление на людей производит храм и к чему это приводит.

Вот появляется человек в горах, а я отслеживаю большинство параметров его организма. Начиная от сердцебиения и продолжая эмоциональным фоном.

В итоге следующий месяц ушел на доработку проекта. Успокоился я только тогда, когда храм превратился в мощный конвертер.

Люди приходили в целом подготовленные и верующие. Другим здесь особо делать нечего-то. Но все равно крайне важен вопрос, насколько они информацию усвоят. Пришлось устроить даже слежку. Но как результат — в моем храме теперь идеальные тексты, которые мощно заходят в сознание.

Вот что значит повысить конверсию на божественном уровне.

Интерлюдия.

Поднявшись на этаж, Глеб спрятался за плиту и достал бинокль.

Наконец-то ему удалось добраться до этого здания. Пришлось постараться, потому что территория закрытая. Следить его послал старейшина, как единственного человека в поселении, у кого есть скрытность.

Глеб был не против. Он любил чувствовать себя шпионом.

На улице светало. Устроившись поудобнее, Глеб приготовился к долгому наблюдению. Предстояло узнать, какими конкретными силами обладают южники. Так называли группировку людей за то, что они располагались на юге города.

Старейшину поселения, из которого пришел Глеб, пугало то, что южники в последнее время агрессивно себя вели. Даже ходили слухи о нападениях и вымогательстве.

Не то, чтобы это необычное поведение в нынешнем мире… Таким давно никого не удивишь. Но когда угроза идет от сильного оппонента за место под солнцем, лучше напрячься, чтобы оперативно собирать информацию.

Достав блокнот, Глеб методично записывал увиденное.

Вышки, количество солдат, секреты и боевые гнезда. Оружия у южников хватало, что напрягало и пугало мужчину. Если они решат напасть на его поселение, то противостоять им будет сложно.

Разве что попросить помощи у Ордена. Ходят слухи, что они помогают в таких ситуациях. Но наверняка дерут гигантскую цену за это… Так что Глеб был не уверен, что старейшина рискнет просить помощи у кого-либо.

А хорошо южники устроились. Оружие, техника, да и людей много. Чувствовалось, что они живут лучше, чем большинство в городе.

Внезапно в небе, прямо над центральным зданием южников засветилась точка. Воздух заколыхался и задрожал, словно его пытались раздвинуть.

Глеб вздрогнул, когда увидел когтистую лапу, пытающуюся пролезть с той стороны.

За лапой показались щупальца, раздирающие проход. Дыра все расширялась. Солдаты внизу увидели, что происходит, и до Глеба донеслись испуганные крики. Раздались выстрелы, но вроде пули не смогли причинить особого вреда.

Единственное, что радовало Глеба в этой ситуации — то, что он далеко. Мелькнула мысль убежать, но любопытство победило. Информация может быть полезной…

Наконец, твари удалось пробиться. Проход расширился и монстр буквально вывалился наружу. Кувыркнувшись, он упал на здание, разрушая его.

Глеб вздрогнул второй раз и засомневался в решении остаться. Тварь оказалась размером с пятиэтажный дом.

Напуганные, люди выбегали из зданий, пытаясь спастись. Бойцы южников не растерялись и обстреливали тварь из всего, что можно. Но даже издалека Глебу было видно, что эффект мизерный.

Тварь щупальцами рвала бойцов на части, проламывала здания и давила технику. Сопротивления людей хватило на пять минут, после чего они побежали. По крайней мере попытались…

Монстр не был особо быстрым, но с его размерами это и не требовалось. Бойня продолжалась еще минут десять. Глеб за это время понял две вещи. Угрозы от южников можно больше не бояться, потому что большая часть поселения лежала в руинах и то, что пора уносить ноги.

Вскочив, Глеб остановился. В небе загорелось свечение. Неужели еще один монстр? Так всему городу придет конец.

Но нет. Свечение сформировалось в фигуру с огненными крыльями, которая врезалась в монстра, прошив его насквозь и вылетев с другой стороны.

От силы удара тварь откинуло назад, по злой случайности снова обрушив на основное здание южников. Теперь там точно никто не выжил, — подумал Глеб.

Неизвестный с крыльями поднялся в воздух и парню удалось его рассмотреть. Неужто это тот самый Защитник?

Глеб слышал рассказы о единственном боге Земли, что явился в трудные временам для защиты Земли. Но парень не особо верил рассказам. Только вот увиденное не оставляло сомнений.

Внезапно накатила волна спокойствия и умиротворения. Глеб почувствовал, что все будет хорошо.

Бог с огненными крыльями нанес второй удар, разрубая тварь пополам. Его удары впечатляли и пугали. Глеб уже сталкивался с сильными Игроками и даже магами. Но то, что он видел сейчас… это за гранью любых человеческих возможностей.

Через несколько мгновений тварь разорвало на ошметки.

Люди, не веря, что все закончилось, постепенно прекратили панику. Успокаиваясь и наплевав на опасность, они подходили, смотря на бога.

Вокруг было полно раненых. К ним бросались на помощь, но только вот Глеб понимал, что большинство не спасти. Слишком плохо обстояли дела с медициной.

Но тут бог взмахнул рукой.

Глеб отчетливо рассмотрел в бинокль, как мужчина оставшийся без руки исцеляется.

Чудо. Бог явил чудо.

***

Исцелив людей и еще некоторое время повисев в воздухе, я вознесся к небесам.

Дело сделано. А смерти… ну они только на моей совести. Как-нибудь переживу. Вроде, чего себя винить, спрашивается. Но это если не знать, что именно я выпустил тварь хаоса в мир.

У меня нашлись на то причины, только вот легче не становилось. Проклятая политика.

Дело в том, что просматривая вероятности, я нашел будущую оппозицию как Ордену, так и мне лично. Хотя скорее это конкуренты, чем оппозиция. Но как факт, приблизительно через полтора года между нами собирался разгореться конфликт.

Орден бы победил, но жертвы… Эта стычка бы стала одной из первых, которая повлекла бы за собой масштабную войну.

Поэтому пришлось делать выбор.

Устранить врагов в зародыше, когда они еще нами не интересуются или пустить ситуацию на самотек. Я выбрал действовать.

Но были и другие причины. Я не просто так выбрал время и место. Тонкий расчет и планирование. Несмотря на кажущийся хаос ситуации, не погиб никто лишний. Невиновные не пострадали. По крайней мере я их сразу вылечил.

Второй причиной шла демонстрация. Я обдумал слова Евы, что люди не понимают, от чего их защищает бог. Вот теперь они увидели. Я точно знаю, что информация быстро распространится по ближайшим поселениям и городам.

Операция прошла успешно.

Ну а пара сотен убитых… Как я и сказал, останутся на моей совести. Ордену эта ситуация точно никак не повредит. Потому что на текущий момент мотивации нет. Наши организации еще не сталкивались.

Вот она, вся мощь упреждающего удара.

***

Переместившись на вершину Эвереста, я создал себе стул и присел, любуясь видом. Холод не беспокоил меня. Как и вопрос акклиматизации.

Потрясающий вид однако. Идеально подходящий для размышлений.

Я чувствовал одиночество.

Чем больше я занимался божественными делами, чем больше приобретал верующих, тем сильнее отдалялся от людей. Сложно сохранять простые человеческие отношения, когда ты бог.

Дело не в том, что я зазнался или еще чем. Люди сами отдалялись. Они чувствовали исходящую от меня силу, природу которой не могли понять. Поэтому инстинктивно старались держать дистанцию.

И степень непонимания постоянно росла. Даже с близкими людьми.

Деятельность бога в большой степени незаметна. Кто может оценить усилия, которые я прикладываю? Кто может понять, что значит возрождать мир и бороться за то, чтобы он не рухнул в хаос? Я уж не говорю про степень восприятия окружающей реальности. Приходилось сознательно гасить чувствительность, чтобы не видеть людей насквозь.

Одиночество. Вот какую цену я платил за могущество.

Нет, я не жаловался. Близкие люди и друзья оставались такими же близкими, но я видел тенденцию. Сколько еще лет пройдет, пока я окончательно не превращусь в мифическое существо?

Ведь если ты бог, то уже нельзя быть обычным. Будь добр соответствовать.

Выделенные пять минут на меланхолию закончились и я отправился дальше работать.

***

— Привет, Игорь. Сводка по наемникам готова?

— Да, папка на столе. Ознакомься.

Я уселся в кресло и принялся за чтиво. Когда стало ясно, что война с чужаками закончена, мы снова возобновили наемнические походы. И вот уже две недели как бойцы ходили в рейды.

Но интересовало меня несколько другое. Конкретно — что происходит во множестве миров.

— Значит, крарги и фурхуанцы опустились в общем рейтинге? — уточнил я.

— Да, как видишь. По слухам война с нами сильно им репутацию подпортила. Даже поговаривают, что активизировались их враги и намечаются конфликты. Но это так… на уровне пустых разговоров. Сам понимаешь, точно информации нет.

— Ну крарги нам не особо интересны. Бедная раса. Да и пленников они вернули…

— К чему ты клонишь? — встрепенулся Игорь.

— Если на фурхуанцев плотно насядут, то можно организовать ответное вторжение. Сомневаюсь, что нам удастся кого-то спасти из людей, но отомстить можем.

— Ты же понимаешь, что будут жертвы?

— Не обязательно. Если грамотно провернуть операцию. Полноценное вторжение и захват нам не осуществить, это понятно. Но вот нанести достойный удар — вполне возможно. Расслабься, — добавил я, увидев напряжение Игоря, — Это так… идея. В любом случае, если на фурхуанцев набросятся, то это будет не скоро. Даже у нас с ними конфликт год длился. А при больших войнах я уверен, что процесс растянется.

— Я тебя услышал. Но мое мнение однозначно — нам и своих проблем хватает. Лезть в другие миры пока что излишне.

— Посмотрим как сложится. А что насчет других миров?

— Опять же… Только слухи. Говорят, во множестве миров на данный момент лишь пару войн идет, и то вялых.

Не то, чтобы я хотел развязать очередную войну… Просто предвидел варианты будущего.

Помимо всего прочего наши наемники занимались налаживаем деловых и торговых контактов. Сейчас только начинался сбор информации, но уже имелись наработки. Дело в том, что на некоторых планетах, те ресурсы, что ценили у нас, стоили дешево. Например, золото.

Стоит ли говорить, какие перспективы это откроет для Ордена? Только вот загвоздка в том, что выйти на чужие рынки не так-то просто.

Одно дело пустить наемников. Другое дело открыть портал для переброски товара. На такое мало кто согласится. Но ведь это не значит, что мы не можем попытаться?

***

Мне наконец-то открылось седьмое небо. Видно это как-то связано с количеством верующих.

Там я обнаружил… нет, не чистилище для душ. На седьмом небе нашлось сердце мира. Как ядро у планеты, только сердце.

Сам этаж выглядел как бесконечное белое марево, в центре которого пульсировал источник. Гигантский. Его сложность зашкаливала. Я там и процента, как все устроено, понять не смог. Хотя пытался.

Сердце напоминало сгусток с буйством различных нитей, всполохов и облаков. Сложно описать.

Ближайший аналог… хм… странно, но сердце напоминало источник, что пульсирует у Игроков. Только на десяток порядков сложней. Любопытная аналогия вырисовывается. Планеты, как Игроки? Бред какой-то. Хотя может и нет. Я ведь не знаю замысла Творца.

Что можно делать с сердцем я не разобрался. Походу только защищать. Не думаю, что его легко уничтожить, но если вражеские боги доберутся сюда… Прощай планета.

В пепельном мире до сердца добраться не удалось, но вот на уровень жизни я доступ получил. Большую его часть покрывала серость и пустота. Закономерно, учитывая, что живых на планете осталось мало.

Земляне, кстати, не отображались ни на одном из уровней. Из этого вывод — чтобы попасть в базу данных планеты нужно быть ее уроженцем.

Покопавшись, я нашел то, что можно назвать архивом. Генокод существ, что жили в пепельном мире до этого. В том числе разумных…

***

— Здравствуй, Наставник. — сказал я, появляясь в кабинете Мастера.

— Привет, Олег. — он уважительно склонил голову. Что-то новенькое, раньше приветствия выглядело более просто.

— Я к тебе по делу. Но начну с новостей.

— Слушаю.

— Я получил доступ к твоему миру. Жить ему оставалось лет пятьдесят максимум. Но… — я остановил его, увидев, как он нахмурился, — это удастся предотвратить. Собственно, я этим уже занялся.

На секунду замерев, осмысливая слова, Наставник встал и отвесил мне поклон. Да что с ним такое?

— Я благодарю тебя, Олег. Ты делаешь для моего мира невообразимо много.

— Так и ты для нас многое сделал. В общем, не буду спорить. Просто прими новость, что исцеление планеты идет полным ходом. Но пришел я по-другому вопросу…

— Ну?

— У меня есть генокод представителей твоей расы.

— И?

— Я могу создать тело.

— Оу.

Наступила тишина, а Наставник задумался.

— Помнится ты жаловался, что остался без ощущений. Мое предложение сводится к тому, чтобы создать тебе тело.

Наставник молчал долго. Десять минут — я засекал.

— Ты уверен, что это возможно? — наконец уточнил он.

— Нет. Но попробовать можно. С нуля тело я не создам, придется найти подходящее среди землян, а потом внести изменения. Так ты получишь генокод идентичный своей расе. Мы похожи, но отличия есть. Главная загвоздка в другом — перенос сознания. Но думаю проще сделать, если внедрить твой носитель и наладить взаимосвязь. Будешь ощущать, чувствовать, получишь полный спектр привилегий живого существа, но твоя суть останется в носителе.

— Смотрю, ты продумал все.

— Да, даже провел эксперименты.

Я и правда уже тестировал идею. Пришлось украсть пару тел только что умерших людей, но это проблемы не составило. Так что за моими словами скрывалась уверенность, что процедура удастся.

Наставник согласился не сразу. Мы долго обсуждали, спорили, а потом и дорабатывали план. В итоге пришли к соглашению и принялись за работу.

Похитить тело несложно. А вот найти подходящее… Пришлось повозиться. Убивать ради своих целей не хотелось, поэтому я отслеживал тех, кто только что умер. Таких в современной обстановке хватало. В том числе в безлюдных районах, где нет свидетелей.

Перенеся кандидата в лабораторию, я принялся за работу.

Первым делом устранил последствия смерти. Как можно догадаться, она была насильственной. Судя по следам, на человека напал монстр. Исцелив раны, я перешел к изменению генокода.

Пожалуй, самое сложное, что мне довелось когда-нибудь делать. Это при том, что я лишь вносил изменения, а не создавал с нуля.

Уж не знаю, кто создал живых существ… Бог или эволюция, но он был гением. Или это я просто неопытный?

— Я закончил.

Наставник кивнул и исчез. Я взял тот самый шар, который в свое время притащил из пепельного мира. Вглядываясь в него, я видел структуру лишь чуть менее сложную, чем у генокода живого существа.

Точнее, само устройство относительно простое. Но вот заключенный в нем разум… Ух.

Плоть тела поддавалась моей воле. Странное зрелище, когда сначала расходится кожа, потом кости, а следом и мозг. Наставника я внедрял в голову. Думаю, любой врач, увидев, что происходит, проклял бы меня во веки веков. Но я знал, что никаких повреждений не нанесу.

На размещение Наставника ушло полчаса. Непросто найти место в голове, даже столь незначительного размера.

А вот теперь… теперь начинается самая жесть. Интеграция разума и тела. По сути пришлось создавать заплатку, которая работала передатчиком.

Нужно было в предыдущей жизни учиться на нейро-хирурга…

Операция заняла четыре дня. Я не мог отвлечься. В этом случае был шанс на гибель тела. Да и Наставник мог пострадать. Работая непрерывно, я посылал сигналы от разума к телу и обратно, создавая с нуля взаимосвязь.

Божественной силы на это ушло немерено…

Наконец, работа закончена.

— По идее, сейчас на тебя должен навалиться весь спектр ощущений. Наверно, придется заново учиться все делать, но уверен, ты справишься. — проговорил я Наставнику, — А теперь… Оживи!

Я ударил ему в грудь, посылая импульс. Тело вздрогнуло, и Наставник открыл глаза, издав шипение.

Мда… красиво не получилось. Следующие пару часов мы учились дышать, двигаться и говорить. Первые минуты тело упорно пыталось умереть, но я контролировал процесс.

Было забавно наблюдать за стариком. Словно слепой стал зрячим. Только тут не одно зрение, а весь перечень ощущений.

— Спасибо, — он говорил еле слышным шепотом.

— Да не за что. Наслаждайся. Я внес кое-какие изменения в организм, так что он у тебя чуть выносливее, чем должен быть. И да, поздравляю, теперь ты снова Игрок низкого уровня. Но как понимаю, возможность развиваться сохранилась. Только вот придется заново осваивать доступные тебе в прошлой жизни умения… Но процесс пойдет быстро.

Наставник кивнул, и попробовал самостоятельно пройтись. Старик был явно на своей волне, наслаждаясь новыми возможностями. Передав его целителям с наказом не отходить ни на шаг, я отправился по своим делам.

Глава 9. Приглашение

Вернувшись после работы с Наставником домой, первым делом я нарвался на упрек от жены.

— Олег, ты пропал на четыре дня, это нормально?

Голос Насти наполнен искренним возмущением. Девушка пыталась поругаться, что получалось плохо.

— Была тяжелая операция. Не мог прерваться.

— Я понимаю, что у тебя хватает дел, но можешь находить больше времени на семью?

Я кивнул и заверил ее, что исправлюсь, сдерживая смех. Слишком эта ситуация… мм… типична. Но я видел, что у Насти просто господа гормоны шалят в связи с беременностью. Животик уже приобрел внушительные размеры — роды планируются через пару месяцев, поэтому я философски относился к эмоциональности жены.

Но должен признать, что последнее время не был образцовым мужем. Я старался уделять внимание семье, но иногда внезапно пропадал на несколько дней. Что поделать, некоторые задачи с наскока не решались.

Маленький Тур на разговоры родителей смотрел осуждающе, держа в руке игрушку. Он чувствовал, что мама ругает папу, но не понимал почему. Обняв и утешив жену, я переключился на сына. Он недавно научился ходить и теперь проявлял недюжинный энтузиазм в вопросе изучения окружающего мира. Если проще, то бегал по комнате и регулярно падал. Чувствую будет весело, когда у него магические способности проявятся…

— Как же раздражает сидеть без дела, — Настя сегодня была явно не в духе.

— Ты же вроде продолжаешь работать? Или уже нет?

Я не знал точно, потому что уже давно ограничивал уровень восприятия с близкими людьми.

— На полставки только. Беременность делает рассеянной, знаешь ли.

— Все будет хорошо. Планируешь вернуться к своим обязанностям после родов?

— Если ты так же будешь постоянно пропадать, то даже не знаю.

Я посмотрел на Настю. Регулярные упреки могут достать кого угодно. В том числе меня. Но решив не раздражаться, я вздохнул и еще раз обнял жену. Что поделать, с женщинами иногда нужно просто переждать бурю.

***

Спустя несколько дней, когда я пребывал на космическом этаже, случилось нечто неожиданное — мне прислали приглашение.

Прямо в пространстве сформировался силуэт, принявший образ привлекательной женщины. С поправкой на инопланетную внешность. Я дернулся, чтобы атаковать непонятный феномен, но она успела заговорить раньше.

— Приветствую тебя, молодой бог, — женщина грациозно поклонилась, — Я богиня Эш. С тобой разговаривает моя проекция. Это не несет угрозы, лишь приглашение.

Я прощупал проекцию силой… хм. Иллюзия? Походу дела да. Так вот, как боги общаются между собой. Логично предположить, что такие способы есть. Прийти на чужую территорию без приглашения крайне чревато. Я бы, например, разбираться не стал, а сразу атаковал. Думаю, большинство богов поступит так же.

А вот таким способ послать приглашение… Угрозы нет, рисков нет. Надо будет научиться этому трюку. Правда пока общаться не с кем.

— Что за приглашение? — спросил я, не особо ожидая внятного ответа.

— Приглашение на бал богов. Это традиционное мероприятие, которое проводится раз в три года, — ответила проекция. Ух ты, она еще и интерактивная.

— Причем здесь я?

— Ты молодой бог, но слухи о тебе разнеслись по вееру миров. На бал приглашаются все известные боги. Это мероприятие ни к чему не обязывает, и сделано скорее для развлечения.

Все страньше и страньше… Бал? Богов? Серьезно?

Видимо заметив мой скептицизм, проекция продолжила.

— На балу есть правила, которые запрещено нарушать. Главное из них — запрет нападений или воздействия на собравшихся. Мероприятие проходит на нейтральной территории в пустом мире. Можно общаться, заводить знакомства, договариваться и просто развлекаться.

Презабавнейше. Неужели меня приглашают на тусовку богов? Как-то слабо верилось, что существуют такие мероприятия.

— И что требуется от меня?

— Согласие или несогласие. Прийти или нет — это только твой выбор. Вот координаты мира, где пройдет бал, — проекция указала рукой в темноту и там подсветился мир. — Начало через три месяца. Если заглянешь, буду рада видеть.

Видимо посчитав, что беседа закончена, проекция Эш растворилась. А я задумался.

Смахивает на ловушку, если честно. Но какую-то топорную.

С другой стороны, почему бы нет? Если боги сталкиваются с теми же проблемами, что и я, то перед всеми встает вопрос одиночества. Любому существу хочется общаться с равными, что для небожителя проблематично.

Вот что я буду делать лет через двести? Триста? Когда знакомые, друзья и даже их дети уже умрут, а я окончательно стану мифологической легендой. Недостижимым богом, что сидит на небесах. При таком раскладе в бар с друзьями не сходишь. Да и не сможет обычный человек понять бога.

Может поэтому мои коллеги и придумали бал? Пообщаться со своим кругом, наладить связи, да банально пар выпустить.

Заманчивое предложение на самом деле.

Ну, а если это ловушка… то они сами напросились. Крарги и фурхуанцы уже знают, что бывает, если меня впустить в мир. Излишняя самоуверенность, конечно, опрометчива, но я уверен в силах. И боевых навыках.

Посмотрим. Время подумать еще есть. Может и загляну.

***

Я переместился в горы, где мы с Корханом видели каменного бога. Отследить его местоположение оказалось несложным, впрочем, как и назначение. Боги делились на тех, кто раньше был Игроком и тех, кто был частью мира. Больше всего напоминает функции, отвечающие за определенные обязанности. Например, этот бог, к которому я сейчас пришел, отвечал за все связанное с горами. Грубо говоря он присматривал, чтобы ничего не случилось.

Может поэтому горы уцелели и выглядели значительно лучше, чем остальной мир?

Спрашивается, почему его не уничтожили. Но думаю просто поленились. Опасности или угрозы он не представляет. Мир сам восстановить не сможет. Ибо его разумность относительна.

Сейчас же мне предстояло взять это существо под контроль.

Перепрыгивая с камня на камень, я прислушивался и искал. По идее, божок должен отреагировать на вторжение в его угодья.

Горы, как всегда, радовали красотой. Единственное, что портило впечатление — грязный снег. В прошлый раз я не обратил на это внимания, потому что был озабочен вопросом выживания, а вот сейчас заметил.

Проклятый пепел и прах.

Серьезная проблема этого мира. Недавно люди столкнулись еще и с пепельными бурями. Разыгравшийся ветер мог пригнать несколько тонн, обрушивая на тех, кто не спрятался.

Первый раз, когда местное поселение накрыло, много урожая пострадало. Пришлось озаботиться защитой. Теперь каждое поле украшала установка, генерирующая в нужным момент легкий воздушный щит. Против магической атаки не выдержит, а вот от бури вполне достойно защищает.

Маги природы, кстати, нашли способ, как эффективно использовать пепел в виде удобрений. Так что мы хорошо приспособились к здешним условиям.

Камень, на который я прыгнул внезапно задрожал и земля подо мной раскрылась. Хорошая попытка.

Я завис в воздухе, не желая проваливаться.

Переоценив мои возможности, каменный бог атаковал по-другому. В меня вылетел булыжник, но разбился о выставленный щит.

И это все?

Каменный великан затаился, не желая продолжать сражение. Хм… Понять его несложно. Наверняка чувствует во мне старшего товарища.

Выждав пару минут и ничего не дождавшись, я нащупал каменного бога и потянулся к нему силой. Иди сюда, родной…

Началась игра, кто кого перетянет. Я тащил наверх, он сопротивлялся. В первую встречу истукан выглядел более мужественно… А тут прям нашкодивший щенок.

Сначала прямо из земли показалась гигантская голова, а потом и основное тело. Размером не меньше, чем в шесть этажей. Красавец. Подлетев к голове, я размахнулся и ударил кулаком. Бог пошатнулся и я нанес еще несколько ударов.

Нет, это не разборки пацанов с района. С каждым ударом я внедрял модули управления. Вот такой вот дурацкий способ доступа к внутренней операционной системе.

Захватив контроль, выдохнул. В случае войны такой союзник станет большим подспорьем. По мощи сравним с небольшой армией, а то и круче.

Боги они такие… Могут задать жару.

Были и другие товарищи, сохранившиеся в мире. В количестве трех штук, включая этого. Два оставшихся относились к стихии воды и воздуха. Один, соответственно, отвечал за моря и океаны. Второй за воздушные массивы.

После захвата каменного бога с остальные разобраться труда не составило. Даже искать не пришлось. Контроль над одним выдал доступ к остальным.

Я сразу поставил список задач. В основном на очистку. Водные массивы тоже значительно пострадали, вот пусть соответствующий бог и работает. Воздушный же пригодится для… разноса семян растений по миру.

Если совместить работу магов, возможности богов и мою деятельность по восстановлению… то перспективы открываются захватывающие.

Сейчас мы планировали создать вдоль берега всего материка ряд зеленых оазисов. Пусть жизнь расползается. Глядишь, даже если с нами что-то случится, то посеянные семена приведут к возникновению новой экосистемы.

Да и место под будущие города подготовить стоит…

***

Я смотрел на Еву, она смотрела на меня.

Давно уже заметил, что если долго смотреть на людей, то они теряются и нервничают. Особенно, если не знают в чем причина. Вот и девушка медленно начинала ерзать…

— Поступила новая информация, — все же сказала она. Я благодушно кивнул, поощряя к продолжению, — О том, как отнеслись религиозные общины к заявлению, что в мире появился реальный бог.

— Давай снова угадаю. Они отрицают, высмеивают и негативят?

— Почти. Есть и другие крайности.

— Надо же… и какие?

— Паломники, идущие к вашему храму, чтобы увидеть своими глазами.

— Да, я видел, что поток людей медленно нарастает. Но большая часть из них сомнительные личности, если говорить откровенно.

— Думаю, это просто первая волна. Те, кто себе на уме и пытается ухватиться хоть за какую-то соломинку.

— Считаешь, тенденция изменится?

— Да. Людям нужно время чтобы осознать, понять и принять. Пока это только слухи. Много что говорят, инерция дело такое… История человечества полна религий. Но каждый раз бог выступал некой абстракцией. Сейчас же все иначе. Он вполне живой, — Ева улыбнулась, окидывая меня взглядом, — Возможно, это наше будущее. Верить во что-то конкретное, а не просто концепция для ума. Тем более, когда вера поощряет делами и помощью. В нынешнем мире это дорого стоит.

— Так значит идея с наделением сил пришлась по душе?

— Пока сложно судить, но в целом да. Ходят слухи о людях, которые успели воспользоваться дарами.

— Отлично. Возьми на контроль такие случаи. Живая реклама нам не помешает.

— Будет сделано.

— Хорошо. Так что там с негативом от религий?

— Бухтят себе по-тихому. Пытаются настроить паству против вас.

— Ожидаемо. Считай традиционная борьба за умы людей. Есть выкладка о влиянии церкви?

— Как таковая церковь не выжила. По крайней мере, теперь это не единая организация, а набор осколков, где каждый тянет одеяло на себя.

— Хоть какую-то силу они из себя представляют?

— На данный момент ничего заметного. Но сами понимаете, мы не всех знаем.

— Ясно. Займись этим вопросом. Ищи потенциальных кандидатов в оппоненты.

— Будет сделано, — кивнула Ева.

***

Три месяца пролетели быстро.

Самым значим для меня событие стало рождение дочки. В этот раз с игровыми именами мудрить не стали и назвали ребенка Софией. Маленькое счастье исправно радовало мамочку и папочку.

Черт, думая о детях я становлюсь излишне сентиментальным и ванильным. Но ведь это хорошо, не так ли? Особенно когда никто не видит.

Родилась она месяц назад совершенно здоровым ребенком. Веселье начнется, когда у Софии проявятся магические способности. Если она силушкой пойдет в меня, то будет забавно.

В остальном же мире сохранялась тишина. Никаких глобальных стычек, сражений и аналогичных прелестей. Даже скучно.

Поразмыслив, решил принять приглашение на бал богов. В связи с этим последние две недели копил силу, исправно поступающую от верующих. В случае нападения или ловушки — дам достойный ответ.

Только вот передо мной стояла дилемма, как добраться до нужного мира. Ведь космос бороздят жутко злобные и неприятные твари…

А может это проверка на вшивость? Справится молодой бог или нет.

Вздохнув и встряхнувшись, я шагнул в пустоту. Только в этот раз укрылся Тьмой, делаясь максимально незаметным.

По ощущениям лететь минимум час. То еще чувство, когда окружает одна лишь холодная пустота… И вокруг нету ничего… Лишь тени мелькают, грозясь превратиться в оскаленные пасти тварей.

Половину пути я преодолел спокойно. А потом… Надо же как угораздило! Я буквально ткнулся носом в монстра.

Его спина абсолютна черная. Хоть понятие цвета к ней не применимо. Скорее отсутствие света. Резко затормозив, я едва его не коснулся. Хм… вроде не шевелится.

Мертвый, спит или затаился?

И вот как определить, в какую сторону двигаться, чтобы на глаза не попасться? Где у твари вообще перед?

Я достаточно хорошо видел в этих условиях, чтобы различить детали. Бугристую спину монстра, всю в наростах и маленьких щупальцах, что казались живут отдельной жизнью. Но не уверен, что остальное тело выглядит так же. Тварь довольно изменчива в своем внешнем виде, и я видел изменения уже через десяток метров.

В тот момент, когда двигался вдоль тела, чтобы обойти и продолжить путь, прямо передо мной открылся глаз. Размерами раза в два больше, чем я сам.

Хорошо, что я уже седой.

Потому что столь злобный разум, буквально кипящий от первобытной ярости, внезапно обративший на тебя внимание… В общем я с испугу ударил как следует, выжигая глаз и разнося половину башки на ошметки.

А теперь… бегом отсюда!

Тоже мне, бог. Удираю только так. Оглянувшись на тварь позади, я понял, что решение это мудрое. Только не заявляться же на вечеринку с монстром на хвосте?

Размерами тварюга с добротный стадион. Боюсь другие боги не оценят, если я захвачу его с собой. Хотя…

В моей голове мелькнул план. Вот я вторгаюсь в мир с этим монстром. Можно даже еще собрать. Натравливаю их прямо на богов. Они начинают сражаться. Я в неразберихе убиваю конкурентов.

Хм… И сколько я проживу после массовой божественной резни? Если вообще выживу. Поэтому придется разобраться с монстром.

Я призвал топор и повернулся. Пришло время разделать эту тушу.

Удар, и одно из щупалец улетает в космос. Я уворачиваюсь от ответной атаки, и залетаю монстру за спину. Еще удар и минус второе щупальце.

Пошла рубка.

Я старался экономить божественные силы, потому что они еще могут пригодиться на балу. Поэтому работал в основном оружием, немного себе помогая. Долго, но экономно.

Тварь умирать не спешила. Более того, она отчаянно боролась за жизнь! Спасала свою, пытаясь отнять мою. Но больше всего раздражало, что я опаздываю.

Отрубив три десятка самых крупных щупалец, я сделал монстра беззащитным. Если не считать гигантскую пасть, которой меня пытались сожрать.

Так или иначе, тварь я прикончил.

От мертвой туши отделился сгусток и завис в пустоте. Эм… что? Я подлетел и впитал его. Никаких уровней и характеристик не выскочило, но я почувствовал, что стал сильнее.

Божественная прокачка, серьезно? Здесь есть над чем подумать.

Отряхнув с себя ошметки, двинулся дальше. Наконец-то долетев до планеты, я оказался сразу на космическом этаже. Получается, если какой-то бог пройдет таким путем, то он тоже сразу появится здесь? Информации для размышлений прибавилось.

Спуститься вниз труда не составило. Сама планета сверху выглядела безжизненно, но тем не менее красиво. Тоже голубой шарик, полный зелени.

На всех этажах никого не обнаружилось. Я ошибся адресом или временем? Вроде нет. Значит, боги внизу… Ощущение, что есть вариант гораздо проще, как попасть в другой мир, не оставляло меня.

Потянувшись к земле, я окутался огненным свечением и упал вниз.

Нужное место почувствовалось сразу. Я распознал как минимум пару сотен ярких источников божественного размаха. Нехилая компания собралась… Если это ловушка, то слишком дорогая.

Я приземлился рядом со входом… мм… горного особняка, где проходила встреча. Стоит признать, что спуск бога с небес выглядит зрелищно и шумно. Если небожитель не хочет другого. Я не хотел. Решил появиться красиво.

Выйдя из огненного круга, который выжег отметку в скале, я смотрелся. Да… появление удалось. Весь шум стих и на меня смотрели несколько десятков глаз различных существ.

Я ответил им тем же, уставившись на них, сохраняя невозмутимый вид.

По случаю бала я решил одеться в классический костюм. Не в доспехах же заявляться… Самое приятное, что способности позволяли сохранять одежду даже после боя, а в случае ее повреждения — легко создать новую. Поэтому представ перед небожителями, я выглядел, что называется, с иголочки.

Мозг лихорадочно просчитывал ситуацию, оценивая увиденное. Пейзаж вокруг впечатлял. Горные белоснежные пики. Вдали виднеется равнина, переходящая в море.

Большая часть богов стояла на свежем воздухе, но я так же видел, что другая часть прячется в особняке. Дом двухэтажный и по стилю напоминал восточную культуру с Земли. Только вот излишняя роскошь резала глаза… И да, построившие его не поскупились на размерах.

Украшений и роскоши запредельное количество. Обилие статуй, несколько фонтанов, дорожки выложенные явно дорогим и редким камнем.

Никаких столов не обнаружилось, но я выделил безликих существ, которые сновали между богами, подавая им напитки и закуски. Если честно, то местные официанты выглядело слегка жутковато. Пожалуй причина в отсутствие лиц и индивидуальности. Как будто кто-то наплодил клонов, чтобы выполняли малейшие прихоти вип-гостей.

Сами гости явно расслаблялись. Разбившись по кучкам, они общались между собой, веселились и выглядели вполне беззаботно. Точнее, так было до того момента, пока не появился я.

И тут вперед вышла она… Эш.

Ее красота сродни грузовому поезду, что на полном ходу сбивает, даже не замечая. Воистину богиня. Чего мне стоило удержаться, чтобы не открыть рот. Но должен признать, сердце дало сбой.

Перед тем, как заявиться сюда, опасаясь ментального воздействия, я сделал подобие резервной копии сознания. Задача которой сводилась к тому, чтобы проверять отклонения психики и в случае сильных изменений, подавать сигнал и откатывать обратно.

Я проверил. Со мной ничего не делали. Эш и правда сама по себе необычно соблазнительна.

Вот она сделала первый шаг на встречу, и я чуть не поплыл, завороженный походкой. Собраться удалось лишь к третьему шагу и к тому моменту, когда она подошла, я одарил ее спокойствием и легким безразличием.

Хочешь заинтересовать женщину — будь не как все. Уверен, Эш привыкла к мужскому восхищению. Я успел отметить десяток похотливых взглядов собравшихся богов. Поэтому будем цеплять на контрасте. Если, конечно, к ней применима психология человеческих женщин…

— Я правильно понимаю, что ты бог с так называемой Земли? — ее голос не уступал красоте. Ух, главное помнить, что я женат и не реагировать на провокации.

— Верно понимаешь. Можешь звать меня Олег.

— Олег… — она произнесла мое имя, словно пробуя на вкус. Ее голос манил, давая едва уловимые обещания и будоража фантазию, — А ты хорошо держишься.

Различие между первой и второй фразой было сродни холодной и горячей воды. Она окатила контрастом, словно давая понять — я знаю, что красива, и знаю, что понравилась тебе, не пытайся это скрыть.

Я улыбнулся и кивнул, принимая игру.

— Расскажешь мне, что и как тут устроено?

— Разумеется. Только уйдем со входа. Предлагаю уединиться и я тебе все покажу.

Эта женщина точно издевалась надо мной. Ее тело напоминало человеческое. Единственно отличие — мраморная кожа. Но уверен, что сходство лишь в цвете. Даже на вид ее кожа нежна. Так и манит…

Эш развернулась, чуть не задев меня светлыми волосами, на что я ухмыльнулся. Богиня двигалась с грацией… кхм… богини. Уж простите за тавтологию. Грациозность зашкаливали, проверяя мою выдержку.

Я отметил наличие и других богинь… но все они попроще, уступая в красоте Эш. Совершенство статуэтки с грацией кошки.

Идя за ней, я краем глаза отмечал собравшихся. Запоминал и раскладывал на детали увиденное. Здесь представители десятков рас, но большинство напоминало людей. Хотя и находились уникумы. Например, похожие на зверей. Настоящие оборотни.

И да, все боги чем-то выделялись по-своему. Изысканностью, красотой и… чувством силы. Собравшиеся различались по ощущению мощи и опасности. Это я определил сразу. Но это не значит, что можно себе позволить здесь кого-то недооценивать.

Боги есть боги.

Эш провела меня в особняк. Встречных богов она игнорировала, словно их и не существовало. Впрочем, я делал то же самое. Хотя чувствовал десятки взглядов на себе.

В итоге мы устроились на крыше, в укромном уголке на мягких подушках. Эш одета в некое подобие женского кимоно, плотно обтягивающее фигуру, но при этом умудрилась грациозно сесть, заставляя сердце биться чаще.

Ну что же, сыграем.

Глава 10. Бал богов

Я откинулся на подушки и призадумался. Никак не получалось расслабиться. Ощущение, что нахожусь в стане врагов, гнездилось внутри, заставляя внимательно отслеживать обстановку и просчитывать каждое слово. Эш махнула рукой и словно по волшебству рядом оказался слуга, подавший напитки. Поклонившись, он также быстро исчез.

Пить я не рискнул, взяв бокал из вежливости. Приглушил немного эмоции, чтобы не мешали — пора браться за дело и добывать информацию.

— Каких неприятностей ждать молодому богу?

— А ты любишь сразу переходить к делу, да? — сказала Эш.

Господи, ну у нее и интонации. От этой женщины пахнет сексом. И опасностью. Этот аромат, жесты и движения не могли оставить равнодушным мужчину. Но при этом никакой вульгарщины, лишь искусство быть женщиной.

— Думаю, тебя попытаются убить, — прямо сказала она. — Спровоцировать, задеть и понять, чего стоишь.

— А как же неприкосновенность во время бала? — я слегка приподнял бровь, обозначая вежливое недоумение.

— Так и есть. Территория особняка нейтральна. Никто не начнет здесь сражение. Но можно ведь и отойти подальше…

Эш вежливо улыбнулась, закидывая ногу на ногу.

Весь этот разговор… Мимика, жесты, поза… Как будто мы играли в шахматы. Будучи богом, я мог контролировать любой процесс в своем организме. Это исключало случайные реакции. Точнее, я мог оставить случайные реакции, в зависимости от целей и желаний.

Уверен, то же самое доступно и Эш.

Вот и получается, что мы играли в странную игру, выдавая друг другу набор сигналов через невербальную часть общения. Попутно же шел глубокий анализ и оценка потенциального противника.

— Когда летел сюда, я думал над идеей всех убить, но решил, что не стоитьприбегать в первый раз к столь радикальным методам.

На долю мгновенья улыбка Эш дрогнула.

— Поэтому хотелось бы избежать лишних смертей.

Я уверен, что ее реакция сейчас была не случайной. Грубо говоря мне дали понять — тебя опасаются и не знают, что ждать. Есть над чем подумать.

— Нахал, — сказала Эш. Ее глаза блеснули. А вот это уже чисто женская провокация.

— Я не знал, что здесь будет столь очаровательная женщина. Поэтому если начнется резня… думаю, я сделаю исключение.

Ее глаза снова блеснули, а я так и не понял, удался ли столь наглый комплимент, завуалированный под излишнюю самоуверенность.

— На самом деле, мало кто рискнет провоцировать тебя в первый раз. Это считается дурным тоном.

— Но такое возможно? — уточнил я.

— Да, — не стала скрывать Эш, — Ты успел насолить нескольким фракциям. К тому же, ты темный бог, что автоматически делает тебя врагом светлых.

— А здесь есть их представители?

— Разумеется, — кивнула она.

— Ясно. Расскажи мне вот что… В чем смысл этого мероприятия? Боги разных миров собираются в одном месте, общаются и развлекаются. Без обид, но выглядит странно.

— Так и есть. Но… ты уже задумывался над своим будущим?

— Смотря что ты имеешь в виду. — пожал я плечами.

— Бессмертие, Олег. Ты молодой бог. Успел столкнуться с отчуждением, к которому приходит каждый, кто забирается значительно выше всех?

— Так все дело в одиночестве?

— Да. Как бы странно это ни звучало. Общаться с подданными, рабами или паствой, с каждым годом все сложнее, а расстояние, вас разделяющее, лишь растет. Поэтому мы и придумали такой способ, чтобы общаться с равными.

— И неужели все боги в этом участвуют? — сказал я скептически.

— Нет, конечно. Только самые общительные и адекватные. Но есть и те, кто к этим мероприятиям относится враждебно.

Сидя на подушках, я обдумывал сказанное. Как-то выглядело это… мм… несерьезно. Боги, чья власть запредельна, страдают от одиночества и сбиваются в кружки по интересам. Серьезно?

Эш смотрела на меня, изучая и буквально сканируя взглядом.

— Скажи, почему ты рассказываешь мне это? И насколько я могу верить твоим словам?

— Все просто, Олег. Молодой бог, который успел прославиться своими то ли выходками, то ли подвигами, успевший убить другого сильного бога, и к тому же не принадлежащий ни к одному политическому союзу. Кто знает, вдруг мы станем союзниками или как минимум друзьями.

Вся ее поза, жесты, подача и демонстрация тела, вкупе с интонациями, кричали, что за предложением дружбы стоит намного большее. Только вот… я отчетливо понимал, что это лишь игра.

Стандартная женская манипуляция — одарить мужчину намеками, чтобы он сначала заинтересовался, а потом попался на крючок.

— Союзниками, значит… И против кого у вас принято союзы образовывать? И какие уже имеются?

— Хороший вопрос. Но боюсь, чтобы ответить на него подробно, придется затратить несколько лет. Лично мне потребовалось пару столетий, чтобы научиться немного понимать местную политику.

Пару столетий значит? Сколько же тебе лет, Эш… Красивая женщина с властью, помноженной на вековой опыт. В такой компании не трудно почувствовать себя ребенком.

— А как давно появился новый бог, не считая меня?

— Шестьсот лет назад.

О как. Смотрю, это редкое явление.

— Так все же. Какие есть политические союзы и что ими движет?

— Информация имеет цену.

— И что ты хочешь за нее?

— Боюсь, у молодого бога нечего предложить. Но я согласна на услугу, которую назову, когда придет время.

— Не в моих правилах соглашаться на неизвестность. Как насчет рассказа в честь наших будущих и хороших отношений? — улыбнулся я.

— Интересное предложение, но не равноценное, — Эш ответила улыбкой на улыбку. Эта женщина завораживала. — Ты – неизвестная фигура, Олег. Общение с тобой может оказаться перспективным, а может и нет. Неизвестно. Но у меня есть другое предложение. Предлагаю рассказ в обмен на рассказ.

— Что хочешь узнать?

— Как ты попал сюда. Я видела, как ты спустился с небес… Но почему? Как ты туда попал?

Она только начала говорить, а я уже блокировал все свои реакции. Как она может не знать способ, которым я добрался? Это же очевидно… Или нет? И что тогда можно рассказывать, а что нет?

— Напрямую. Пролетел от своего мира к этому, а потом спустился.

Я старался сказать как можно меньше, но при этом дать конкретный ответ. Такое чувство, как будто идешь по тонкому льду, пытаясь разыграть свой единственный козырь.

— Но как ты скрылся от ищеек хаоса?

— Ищеек? Это такие гигантские монстры, покрытые щупальцами и бороздящие пустоту?

Эш на секунду замялась, обдумывая, а потом кивнула.

— Никак не скрывался. За мной увязалась погоня, но я победил.

В этот момент улыбка Эш действительно померкла. И она посмотрела на меня совсем по-другому. Или просто сделала вид… Я специально не стал говорить, что монстр был всего один. Чем меньше конкретики, тем лучше. А если она подумает, что я справился со множеством монстров, то совсем прекрасно.

— То есть, — проговорила медленно Эш, — Ты смог убить ищейку хаоса?

— Если ты про монстров, что скрываются в пустоте, то да.

— Я бы не поверила, но сама видела, как ты спустился с небес.

— Неужели это так невероятно звучит?

— Как сказать. Убить ищейку вполне возможно, но мало кто из богов на это способен. Еще меньше кто рискует. А тут появляется никому неизвестный молодой бог, который утверждает, что справился с ними. И как же ты это сделал?

— Порубил.

— Порубил?

— Да.

— Чем же?

— Топором.

— Каким?

— А вот этим.

Я выставил руку вперед и в ней материализовался топор. Оружие божественного уровня.

— Этот запах… Да, от него определенно пахнет смертью, безумием и хаосом.

Я не стал долго светить оружие и спрятал его. Эш замолчала. Точнее, зависла, обдумывая услышанное. Я от нее не отставал, просчитывая ситуацию.

Что за бред? Почему другие боги не могут справиться с этими тварями? Или не хотят? Не скажу, что убить монстра сложно.

— Я ответил на твой вопрос?

— Да, — Эш взяла себя в руки и снова очаровывала улыбкой,

— Теперь я отвечу на твой. Политические союзы или центры силы, как их называют, дело непростое. Хотя бы потому, что союзы богов не всегда совпадают с союзами миров, которые они представляют.

— Это как? — уточнил я.

— Это когда боги дружат, но договариваются, что их миры будут воевать. По разным причинам, — я кивнул, показывая, что понял, — Если рассматривать только богов, то в основном мы группируемся по силам, к которым относимся. Тьма против Света. Жизнь против Смерти. Но к этим фракциям принадлежит от силы процентов двадцать. И на балах крайне редко попадаются представители Смерти. Слишком мрачные типы.

Я вспомнил пепельный мир, в разрушение которого наверняка поучаствовали боги Смерти и мысленно согласился с Эш.

— Остальные, в основном, нейтральны и делятся на союзы по степени личной симпатии, интересам и выгоде.

— По силам мне понятно. Подобное притягивает подобное. А в чем смысл обычных союзов?

— Могущество. Все боги к этому стремятся. Вторая по значимости цель — безопасность. Будучи бессмертным и всесильным существом, было глупо умереть, не так ли? — улыбнулась она.

Внезапно я почувствовал рядом ярко выраженный источник силы и обернулся.

— Что темная, уже вербуешь новичка?

Голос принадлежал массивному силуэту, который вышел из тени и подошел к нам. Передо мной предстал хищник и я знал, к какой расе он принадлежал. Торианец.

Я сам воин и фигура у меня соответствующая. Но на фоне этого бога я выглядел мальчиком. Мощь и сила — вот что чувствовалось в торианце. Он раза в два больше меня. Не в плане роста, а в области развитости мышц. И эта серая кожа, вкупе с рычащими нотками в голосе…

— Ториан, — сказала Эш, склонив голову и… как будто сжалась. Боится?

— Эш, иди погуляй. Мне нужно поговорить с мальчишкой.

Это было сказано столь пренебрежительным тоном…

— Мы с ней еще не договорили. — мой голос спокоен, как лед.

— Да неужели? — усмехнулся Ториан, — Неужто эта самка уже успела пролезть тебе в голову? Или куда пониже?

В его позе, словах и жестах читался неприкрытый вызов. Так лев смотрит на щенка, с усмешкой ожидая, что тот сделает.

Я встал.

Ростом Ториан оказался на пару сантиметров выше меня. Зато в плечах раза в два шире. Да и руки его, что мои ноги. Но мне как-то плевать.

Между нами стало нарастать напряжение, которое готовилось взорваться в любую минуту. Тени сгущались… а Тьма не отставала. Забегали огненные искры.

Мы стояли друг на против друга, упершись взглядами. Не желая уступать, я стал выпускать безумие и ярость, что навсегда поселились внутри. Напряжение резко выскочило на новый уровень. Окажись между нами живой человек, он бы мгновенно умер.

А в следующий вдох, все так же резко, напряжение исчезло.

Вот передо мной стоял свирепый хищник, готовый убивать… А вот уже напротив стоит обычный бог, который ехидно улыбается.

— А ты ничего. Нравишься мне. Можешь не отпускать самку, она не мешает. Я к тебе с вопросом подошел. Ходят слухи, что в твоей компании мой потомок бегает?

Вопрос меня озадачил. Не ожидал…

— Бегал.

— Вот как. А почему разошлись?

— Не разошлись. Он погиб.

— В бою?

— Да. Спас мне жизнь, а через мгновенье его убили.

— Кто?

— Фурхуанец.

— Отомстил?

— Да.

— Как звали моего потомка?

— Корхан.

— Серокожий?

— Да.

Походу манера говорить короткими фразами у торианцев типичная.

— Он был последним представителем славного рода. Я думал мальчишка добьется своего, раз у него хватило духу прыгнуть в портал. Жаль, что не вышло.

В голосе Ториана и правда слышалась грусть. Неужели он знал Корхана? Бог, присматривающий за своими торианцами?

— Не последний. — сказал я.

— Что ты имеешь ввиду? — Ториан нахмурился.

— У него родился сын.

— От вашей женщины?

— Да.

— Полукровка значит.

Серокожий бог задумался, хмурясь. От него веяло опасностью. Пожалуй, это пока первый, с кем бы я предпочел не сходиться в бою. Остальные увиденные боги не производили такого впечатления.

— Эш, — обратился он к богине, — Если разговор всплывет, я расстроюсь. А ты, Олег, передай сыну Корхана, что как вырастет и станет сильным, пусть заглянет в свой родной мир. Я сохраню его наследство.

Я лишь уважительно кивнул. Щедрое обещание.

Ториан развернулся и ушел не попрощавшись.

— Мало кто рискует перечить ему, — сказала Эш тихим голосом, — Еще меньше кто остается после этого жив. Ты не перестаешь меня удивлять, молодой бог.

— Смотри, не влюбись.

Ее глаза сверкнули, а я понял, что провокация удалась. Мы на некоторое время замолчали, по новой изучая друг друга. В который раз уже? Я же вспомнил обращение Ториана к Эш. Темная. И я такой же. Возможно, в этом объяснение, почему она возится со мной.

— Как насчет продолжения лекции?

— Думаю, лучше показывать, чем говорить. Отведи меня к гостям.

Я встал и подал руку. И как-то очень ловко она оказалась рядом, встав сбоку и немного сзади, взяв меня под локоть.

Это что, инстинкт женщин всех миров?

Мы пошли к другим богам и я с раздражением отслеживал реакцию на нашу пару. Зависть. Как минимум половина собравшихся мужиков завидовала мне, но тщательно скрывала это.

Эш не стала тянуть и правда повела меня знакомить, попутно давая подробные комментарии, кто есть кто.

Следующие три часа для меня превратились в тяжелую работу. Я запоминал. Каждое слово, каждое лицо, каждую крупицу информации. Непрестанно анализируя, я создал целый клубок взаимосвязей отношений, что, словно нити, тянутся между богами.

Чувствую, на плотный анализ уйдет минимум месяц.

А как иначе. Чертовы боги. Вроде кажется просто, но даже при первичном анализе у некоторых фраз находятся тройные смыслы. Складывается впечатление, что бессмертные с жиру бесятся, как говорится. Скучно им, вот они и развлекаются интригами на пустом месте.

Относились ко мне по-разному. Начиная от скрытой враждебности и открытого презрения, продолжая легкой симпатией и нейтралитетом.

Смотрины — вот как я это назвал.

Эш поочередно подводила меня к различным группам присутствующий, мы несколько минут болтали ни о чем, а потом шли к следующим. В промежутках между разговорами, когда оставались с богиней наедине, она засыпала меня краткими, но емкими характеристиками.

Воистину, царский подарок с ее стороны. Даже закрадываются подозрения по поводу такой щедрости.

Внезапно выяснилось, что Эш до меня была новенькой. То есть, тем последним богом. Получается ей как минимум шестьсот лет. Это если не учитывать, что высокоуровневые Игроки тоже живут крайне долго. Так что, дамочке могла оказаться и вся тысяча годиков.

Но если она самая молодая после меня, то сколько же остальным?

Слабо укладывалось в голове, что я общаюсь со столь древними существами. К тому же их поведение на этом фоне вызывало диссонанс. Я понимаю, что сюда приходят расслабляться… Но никакой мудростью прожитых лет и не пахло от богов.

Через три часа, обойдя большую часть собравшихся, а здесь было приблизительно две-три сотни богов, Эш оставила меня одного, отойдя по своим делам.

От разговоров я устал, поэтому отошел в сторонку, наслаждаясь напитком, тишиной и видом.

— Избранный миром, — прошелестел голос справа от меня.

Я стоял, облокотившись на перила, и был готов поклясться, что находился в одиночестве. Но нет, рядом обнаружился незнакомый мне бог. И да, вот он выглядел старо.

Седые волосы, морщинистое лицо, но при этом незнакомец не был дряблым, а обладал мощной фигурой. Жилистый и крепкий.

— Опасные времена наступают, — продолжил бог.

Он не говорил напрямую, а смотрел вдаль. Голос… шершавый голос звучал тихо, но такое чувство, что проникал прямо в мозг. Я окинул бога пристальным взглядом, изучая.

Никаких изысканных вещей или украшений. Максимально простая и удобная одежда серого цвета. Оружие и другие детали также отсутствовали.

— Что вы имеете ввиду? — все же спросил я.

— Я чувствую перемены. Боюсь, они не сулят нам ничего хорошего. Что скажешь на это, темный?

Бог наконец-то повернулся ко мне и мы встретились взглядом. А вот это… существо, действительно древнее. Таких глаз среди богов я не встречал. Без цвета и без зрачка.

— Опасные времена для меня и моего мира начались еще пару лет назад, так и не закончившись. — ответил я.

Старик, а никак иначе я его назвать не мог, снова отвернулся, изучая горизонт.

— Кроме твоего, в последнее время появилось еще одиннадцать миров. — наконец сказал он.

Сколько? Одиннадцать? Тоже технологических? Никто из других богов об этом не упоминал. Да и разведка из наемников ничего не слышала. Насколько мне известно, новый мир в лучшем случае появляется раз в пять-шесть сотен лет. А тут сразу двенадцать, включая мой, получается. Есть над чем задуматься.

— Источник у него слева, — старик снова повернулся, улыбнулся напоследок, а потом ушел.

Я лишь проводил его взглядом, отметив, как незнакомца встретил другой бог, побледнел и поспешил исчезнуть. Старика боялись и уважали.

Так кто же он и что значит последняя фраза? И можно ли считать первые слова подтверждением догадки, что мир выбрал меня на роль бога? Даже не знаю, радоваться этому или нет…

Эш вернулась через пятнадцать минут. По поводу старика ничего не сказала, а я не стал спрашивать.

Мы продолжили поход и скоро я узнал, с кем говорил. Оказалось, что старик местная легенда и считается чуть ли не самым древним из известных богов. На мой вопрос, сколько же ему лет, Эш ответила, что считается в районе шестидесяти тысяч. Да некоторые цивилизации столько не живут…

А потом я встретился с ним. Богом фракции Смерти. Выглядел он как бледный юноша, но судя по реакции остальных, его боялись.

Наши взгляды пересеклись, когда я был в трех метрах. Сначала в его глазах царило только безразличие, но потом он повел носом, словно принюхиваясь.

А дальше произошло то, от чего окружавшая нас группа богов пришла в шок.

Бог Смерти выхватил клинок и бросился на меня.

Мир замедлился. В руке сам собой появился топор, а тело покрыла броня. Я встретил противника огнем в лицо, одновременно с этим уходя в сторону. Не ожидавший такой прыти, он провалился вперед, после чего я, сместившись к нему за спину, врезал со всей силы топором в затылок.

Мы стояли на втором этаже. От удара он проломил пол, а я прыгнул за ним, впечатывая весь свой вес в его хребет. Хрустнуло.

Моя кисть врезалась в его спину, хватая нечто невидимое. Рывок, и я выдираю источник Силы вместо с позвонком. Чтобы поглотить, пришлось постараться. Уж слишком бог был силен. А еще я узнал знакомый вкус силы огня…

Учитывая обстоятельства, думаю, это один из тех, кто участвовал в уничтожение пепельного мира. Поэтому он и узнал меня, почувствовав знакомую силу.

Я запрыгнул обратно в пролом. Боги только начали приходить в себя. Эш паниковала.

— А говорили здесь нейтральная зона. Грош цена вашим правилам.

— Ты убил его? — растеряно спросила Эш.

Я молча кинул хребет к ее ногам. С моей руки упали капли крови бога.

К этому времени собралась изрядная толпа. Передние ряды передавали шепотом, что случилось.

— Боги Смерти это так не оставят. Нам лучше уйти. — это сказал бог, похожий на рептилию, после чего исчез.

Следом за ним началось повальное бегство.

— Олег, он прав. Скоро здесь будут боги смерти. Тебе лучше уйти, — Эш испуганно взяла меня за локоть.

В этот момент она выглядела такой красивой и безащитной…

— Так-так, и что же здесь произошло?

Голос, сказавший это, источал лишь холод и обещание смерти.

Глава 11. Боги Смерти

Я обернулся и увидел говорившего. До этого встреченные боги носили с собой максимум декоративное оружие. Такая возможность, как у меня, когда броня и топор всегда с собой, если и была у кого, то редко.

Это одна из причин, почему я так легко разделался с богом Смерти. Броня и топор — большое подспорье, особенно когда они божественного уровня. Обычное оружие небожителям не повредит.

Вторая причина — я готовился к бою, а умерший пришел развлекаться.

Но сейчас передо мной появилась троица, полностью готовая к сражению. Я успел заметить, как за ними рассеивается черное марево от порталов.

— Кирун напал на посетителя бала, нарушив договор, — от растерянности Эш сейчас не осталось и следа. Ее голос звучал четко, словно хлыст и сталь.

Я понимал, что дело мирно не закончится. Раз узнал один бог, значит и другой может. Придется их убить, чтобы не навлечь беду на пепельный мир и Землю.

Или умереть, учитывая, что против меня тройка сильных богов.

— Нам плевать на договор. Где Кирун? Почему мы его не чувствуем?

Голос говорившего звучал грубо, как пощечины.

Тройка богов отличалась бледной кожей, как будто никогда не видела солнца. Их лидер, который и говорил с Эш, одет в черный балахон. В руке он держал посох с навершием из черепа. От оружия исходила сила божественного уровня, а из глазах тянуло лишь холодом и смертью. Голову вместо волос покрывали наросты и гребни.

Что любопытно, у каждого из них только по одному артефакту. Остальное оружие и доспехи вполне обычные.

Тот, что стоял справа от лидера, облачен в броню пепельного цвета, толщине которой остается лишь завидовать. Мощная фигура бойца выделяла его среди группы. Бог нависал скалой, излучая агрессивную ауру воина.

Третий противник оказался женщиной — богиней с косой в руках. Седые волосы, низкий рост и балахон с вкраплениями метала. Оружие она держала изящными и тонкими пальцами, украшенными перстнями.

И глаза… у каждого из них мертвые глаза.

— Он умер, — прямо сказала Эш.

Лидер встрепенулся, вскинув взгляд. Здоровяк если и понял сказанное, то не показал этого. Седая с косой дернулась, смотря неверяще и разгорающейся ненавистью.

— И кто же посмел бросить нам вызов? — температура голоса лидера упала до нуля.

К этому времени мы с Эш остались в одиночестве. Другие боги сбежали.

— Уходите. Он сам нарвался, — Эш не выдавала меня, чего я не понимал.

— Самая знатная шлюха множества миров смеет дерзить? — седоволосая наклонила голову, смотря оценивающе.

Эш сжалась, но встретила взгляд прямо. Оскорбление стало той чертой, после которой мне надоело ждать. Я молча завел богиню себе за спину и выпустил топор. Встав в стойку, острием прочертил черту впереди себя.

Лезвие резало, словно не замечая камня.

Я не смотрел на богов прямо, расфокусировав взгляд и ловя движения боковым зрением. Тело полностью расслабленно. Оно само знает, что делать.

На лицо выползла безумная улыбка.

Боги правильно расценили посыл. Эш убежала куда-то назад, чему я порадовался. Нет желания держать за спиной неизвестно кого.

Первым атаковал лидер, обрушив на меня посох. Я не стал блокировать удар, а ушел в сторону. В следующее мгновенье из посоха вырвалась мощь Смерти, разрушая половину второго этажа.

Начались настоящие божественные разборки. Понеслось.

Здоровяк протаранил меня. Я не стал сопротивляться и отправился в полет, захлестывая его шею плетью Тьмы. Инерция и натяжение сделали свое дело. Я остановился, а здоровяка бросило вперед, где его встретил удар топора в лицо.

От удара разошлась силовая волна, окончательно разрушая здание. Незадачливый бог проломил пол, и оказался погребенный под обломками. Я же отскочил, чтоб избежать его участи.

Первый раунд остался за мной. Мы разошлись по разным сторонам, оценивая короткий размен ударами.

Здоровяка я не убил, но разрубленное до кости лицо будет заживать долго. А что он хотел, пропуская удар оружия такого уровня.

— И это все, что вы можете? — сказал я, принимая вызывающую позу, — Предыдущий неудачник оказался слабаком, теперь и вы.

Седоволосая зарычала и бросилась на меня. Догадка, что убитый бог ей не безразличен, подтвердилась.

Обрушив на меня десяток ударов косой, она создала вихрь Смерти. Я взлетел вверх, ударив ее копьем огня. Женщину откинуло, впечатывая в землю, а скалу, в которую угодила ее атака, снесло.

Следом я едва увернулся от луча, прилетевшего из посоха. Здоровяк же просто прыгнул вверх со скоростью звука. Он держал в руке огромный, но обычный меч, которым и целил в меня.

Я же упал вниз, придавая себе ускорение. Впечатав в грудь богини подошвы доспеха, я оттолкнулся и бросился вперед, отбивая луч Смерти топором и перенаправляя в здоровяка.

Комбинация удалась лишь отчасти. Я слишком увлекся посохом, забыв про самого лидера.

Тот впечатал мне в грудь кулак, вкладывая вдогонку убийственное заклинание.

Теперь я полетел по-настоящему.

Пробив и обрушив еще одну скалу, я улетел в пропасть. Скрывшись из виду, метнулся в сторону, заходя противнику за спину. Видно они сильно увлеклись, потому что не почувствовали меня. Собравшись у обрыва, боги всматривались вниз.

— Ты убил его? — спросила седоволосая.

Я же, проявившись за спиной здоровяка, продублировал удар топором в голову. В этот раз череп не выдержал — лопнул как арбуз. Сконцентрировав в руке силу, я пробил доспех и вырвал его источник. В этот момент меня настиг удар, от которого я частично прикрылся телом уже мертвого бога, но все равно снова отправился в полет. Только поздно.

Впитывая божественную силу, я восстанавливал повреждения. Оставшейся двойке это не понравилось. На мгновенье я увидел на их лицах… страх.

Лидер поднял посох над головой и в небе вспыхнула звезда Смерти. Я ответил зеркально, зажигая второе солнце. Когда-то, собрав магов Ордена, удалось создать заклинание пятого уровня. Эти же по мощи равнялись седьмому.

Две точки столкнулись, будто два древних чудовища. Между нами разрастался шар, пробирая до дрожи разрушительной мощью, столь голодной и жадной, что все вокруг трещало от боли, разрываемое на части. Я бросился назад, спасаясь.

Через один вдох площадка, где проходил бал, перестала существовать. На ее месте образовался двухкилометровый кратер, покрытый трещинами.

С левого бока ко мне метнулась тень. Коса прошла мимо, а я сблизился с богиней, впечатывая ей бронированный кулак в зубы. Она и раньше не была красавицей… сейчас же ей лучше больше не улыбаться. Добавив удар в живот, я столкнул ее в кратер.

Чувство опасности взвыло, и я метнулся сначала в сторону, а потом вверх. Скала, где я стоял взорвалась. Бог Смерти обрушился на меня. Его кожа на лице обтягивала череп, а глаза светились ненавистью.

Удар, удар и еще удар. Словно бешеные псы мы набрасывались друг на друга, не желая отступать. Магия разрушала мир вокруг, превращая цветущий край в безжизненную пустыню.

Я обзавелся новыми ранами, но и моему противнику досталось. Бог Смерти действовал жестко и расчетливо. За счет большего мастерства, он жал меня. Момент, когда я умру, неумолимо приближался.

Источник слева, — мелькнули в голове слова бога-старика.

Я пошел на размен. Посох бога рухнул на плечо, дробя. За это враг пропустил удар клинком Тьмы в живот. Свернув оружие, я притянул руками бога, впечатывая лоб в его нос. Посох полетел на землю, а следом мы упали, сцепившись и молотя друг друга кулаками.

Мою руку окутала Тьма, в следующий миг пронзив его грудь. Слева. Нащупав источник, я дернул, вырывая. Бог сопротивлялся, пытаясь сбросить, но я упорно поглощал его силу. Вцепившись мне в горло, он давил из последних сил, захлебываясь кровью и слюнями. В глазах я видел сумасшедший страх и обреченность загнанного зверя. Завизжав, он выгнулся и через мгновенье застыл.

Весь лоск и ощущение силы сменились омерзением мертвого тела. Боги умирали как и все — некрасиво.

А в следующий миг я почувствовал удар — спина взорвалась холодом и болью, распоротая косой. Спас доспех, принявший основной удар. Отброшенный силой атаки, я упал лицом в грязь, не в силах подняться.

Седоволосая перевернула меня. Окровавленная и избитая, она выглядело жалко. Но решимости в ее глазах хватало на десятерых. Коса поднялась вверх, готовясь высосать силу из зарвавшегося наглеца.

Я попрощался с жизнью.

Богиня победно усмехнулась, настигнув жертву… В этот момент из ее глаза вышло окровавленное лезвие.

Седоволосая упала, а я увидел Эш.

— Не нужно ей было меня оскорблять, — сказала богиня.

— Не боишься мести? — усмехнулся я, сплевывая кровь.

— Ты же не будешь против, если я скажу, что твоих рук дело?

— Не буду.

В конце концов она меня спасла. А четыре или три убитых бога, какая разница?

— Поглотишь ее силу? — спросил я.

— В смысле? — недоуменно спросила Эш, растерявшись по-настоящему.

Я нахмурился. Подойдя к телу седоволосой, пробил рукой грудь и вырвал источник.

— Вот, держи.

Эш ошарашенно уставилась на меня. Впервые я увидел в ее глазах настоящий испуг и… благоговение.

— Я не знала, что так можно.

— Попробуй впитать.

Она протянула руку к источнику. Тот потух лишь наполовину.

— Все, больше не лезет.

Кивнув, как будто так и должно быть, я впитал остальное.

— Другие боги Смерти скоро появятся?

— Нет. Это была боевая группа. До остальных не скоро новость дойдет.

— Хорошо, тогда уходим. Тела я заберу.

— Да, лучше здесь не оставаться.

— Спасибо, что не ушла и вмешалась.

— Спасибо, что защищал меня. Это неожиданно и… мило. Я ухожу, но хочу встретиться с тобой. Слишком много вопросов возникло.

Я кивнул, а она исчезла.

Быстро собрав тела, я развеял их, скинув пепел в море. Божественное оружие тоже уничтожил от греха подальше, предварительно высосав силу. Вдруг там маячки.

Перейдя на местные небеса, я затер следы улик, добавив хаоса.

Теперь можно и домой…

***

Удивительно, но добраться удалось без происшествий. Может в силу того, что я максимально маскировался и даже петлял на случай слежки.

По ощущениям восстанавливаться как минимум пару недель. А еще меня распирала сила. Как будто объелся, но не остановился и продолжил поглощать пищу. Такое чувство, что еще немного и из меня полезет… нечто.

Придя в себя и залечив видимые шрамы, я отправился к Наставнику.

Старик, а теперь скорее просто взрослый мужчина, встретил меня как родного. Обретение тела пошло ему на пользу. Он даже в отрыв ушел, наверстывая и вспоминая былое.

Не удивлюсь, если скоро появится пару наследников…

— Сколько богов Смерти участвовало в войне? — спросил я, когда закончилась прелюдия к разговору.

— Пятеро.

— А с вашей стороны?

— Трое.

— Сколько выжило у Смерти?

— Насколько мне известно — один.

— И как его звали?

— Кирун.

Вот как. Пазл сложился. Я откинулся в кресле, обдумывая сказанное.

— Ты столкнулся с богами Смерти?

— Можно и так сказать. В общем, Кирун мертв. Вырвал ему хребет.

Наставник, чье благодушие давно сменилось напряженностью, благодарно кивнул.

— Месть свершилась. Но тебе это не простят, Олег.

— Знаю. Уже попытались убить.

— И…? — он не закончил вопрос, но я и так понял, что спрашивает, почему я еще жив.

— И я убил тройку пришедших богов.

Наставник пару секунд молчал, а потом заливисто рассмеялся. Давно я не слышал столь искреннего смеха. Ей богу, его хватило минут на пять.

— Олег, ты самый удачливый безумец, которого я знаю. Новости, что ты приносишь, делают меня счастливым.

Я рассказал Наставнику подробности боя, но не где это проходило. Закончив разговор, я успокоился и отправился обдумывать события.

Во-первых, само общество богов. Если честно, то я разочарован. Может они в своих мирах и играют роль великих правителей или тиранов, но на балу совсем другие. Повесы, думающие лишь о развлечениях и том, как спасти шкуру. Эгоистичные мажоры, не иначе.

К тому же трусы. Об этом хотя бы говорит то, как они убежали от богов Смерти.

Но были и другие. Ториан, древний бог и… Эш. Последним поступком она заслужила уважение. Боги Смерти тоже. Достойные противники.

Во-вторых, я наткнулся на единственного выжившего бога, который сражался с пепельным миром. Судьба, не иначе. Видно у него был большой счет к огнепоклонникам, раз сразу бросился. Надеюсь, другие боги не узнают, в чем причина.

В-третьих, впитывание силы. Эш об этом не знала. Богиня, которой шесть сотен лет не знала!

Эта мысль не укладывалась в голове.

К тому же, она не смогла впитать все. А мне досталось еще три бога и перед этим ищейка хаоса. Получается я был сильнее той же Эш изначально. А после впитывания… по ощущениям я вырос на порядок. Точнее, вырасту, когда усвою собранное.

Скорее всего Эш не первая богиня в своем мире. Значит, не верховная.

Возможно верховные боги держат информацию об источниках в секрете. Получается, я сделал Эш шикарный подарок, повысив ее силу раза в два. Как бы ее не убили за это.

Также получается, что мою крутость можно оправдать тем фактом, что я верховный бог в двух мирах. Возможно, это что-то дает.

В-четвертых, древний бог. Его намеки и предсказания. Загадка. Что он хотел?

Грядут опасные времена. Для кого? Сомневаюсь, что он имел в виду Землю. Весь веер миров? Но что может ему угрожать?

Чувствую, нужно форсировать планы по укреплению Земли и Ордена.

***

Первым делом после обдумывания событий отправился домой. Нужен отдых, так почему бы не провести время с семьей?

Дома ждал сюрприз. Неприятный. Откровенно говоря, Настя на фоне Эш выглядела блекло. По земным стандартам она красива… для простой женщины. Но не в сравнении с богиней.

Устыдившись своих мыслей, я выбросил Эш из головы, и переключился на семью. Ведь я любил жену и детей, а значит соблазнительные богини идут лесом.

Интересно, у меня нимб от святости не появился?

Жена моему появлению обрадовалась. Дочка еще не понимала, что происходит, а вот сын просился на ручки играться.

Я не стал ему отказывать.

Дети — лучший способ сбросить напряжение после долгого рабочего дня и убийства врагов.

Прелесть моих способностей в том, что я мог создавать для ребенка игрушки силой мысли. Мда… и как я трачу свой потенциал?

***

Следующую неделю я провел, инспектируя Орден.

Битва с богами истощила и требовалось усвоить силу убитых. Поэтому немного простых обязанностей идеально подходило, чтобы отдохнуть.

Орден успел разрастись до десяти тысяч магов и воинов. Мы пока сделали паузу, переваривая это количество.

Феникс и башни росли параллельно количеству. Теперь это место действительно имело право называться городом. Ну или городком с большим потенциалом.

Погрузившись во внутреннюю кухню людей, я обнаружил конкуренцию между факультетами. Каждая отдельная магия плюс направления бойцов спорили за звание лучших, что подстегивало мотивацию.

Настоящая академия магии получилась, как я и хотел.

Большинство новичков, кстати, пришли из верующих в меня. Поэтому приходилось держать марку, чтобы случайно не предстать слишком обычным.

Отдельно на факультетах выросла научная деятельность. В том числе магическая.

Во-первых, Орден всеми правдами, а иногда и неправдами, вербовал ученых, инженеров и прочих специалистов, которые представляли толк.

Шутка ли, но в одной из башен проживала тысяча обычных людей, возрождающих и двигающих науку в новых реалиях. Собирали буквально со всего мира.

Во-вторых, я в свое время ставил задачу воспитывать магов-исследователей, что наконец-то стало приносить плоды.

Из всего боевого состава науке себя посвятили все та же тысяча человек, которые делились по факультетам.

Занимались всем, что могло помочь выжить.

Если придумывали или улучшали заклинание, то его сразу же вносили в систему обучения, а весь состав Ордена отправляли на переподготовку. Были случаи, когда еще не изучив новый вариант, появлялась следующая версия.

Сложно и муторно? Да.

Но даже пара процентов эффективности это чьи-то жизни. Орден халатностью и ленью не страдал.

Я не отставал в плане обучения. Сражения и общение с другими богами дали обильную пищу для размышлений. Моя способность моделировать ситуации в разуме никуда не делась, а даже выросла. Выглядело это как конструктор. Берешь любого противника в любом количестве и составе, прописываешь ему ряд возможностей, которые тоже можно изменять, напротив ставишь себя и… понеслась.

Разум просчитывает варианты и выдает результат. Вот я и развлекался, постепенно повышая силу и количество богов.

Должен признать, даже в своем разуме приходилось часто умирать, пока не удавалось закрепиться на новом уровне сложности.

Интересно, другие боги обладают этой возможностью?

***

Эш попросила встречи через две недели, снова прислав проекцию. Я пока не разобрался, как она делает их. Если фантом создать не проблема, то как отправить адресату?

Встретиться договорились в пустынном мире. В этот раз Эш облегчила задачу, отправив маяк для перемещения.

Я появился за три часа до встречи. Доверие к малознакомым богиням явно не мой конек. Никаких засад или чьего либо присутствия обнаружить не удалось. Вознесясь на небеса, убедился, что они отличаются от населённых миров. Только первый и космический этаж. Остальные отсутствовали, или скорее не открывались первому зашедшему.

Сам мир напоминал безжизненный кусок скалы. Собственно, им он и являлся. Отсутствие буйства зелени компенсировалось обилием видов камней. Даже в обозримой местности я насчитал пару десятков цветов. Начиная от белоснежных верхушек, продолжая ярко рыжими жилами, скалы образовывали причудливые узоры.

Специфическое место, однако.

Атмосфера отличалась от земной. Обычный человек тут не выживет. Но боги могли себе позволить игнорировать такие мелочи.

Эш появилась точно вовремя, опровергнув женскую тенденцию опаздывать. Или так делают только земные девушки?

Если в первую встречу богиня блистала в аналоге вечернего платья, то сейчас это скорее боевой костюм. Если так можно назвать монолитную и плотно обтягивающую кожу темного цвета.

Никаких швов, завязок или молний. Если бы не переход между одеждой и телом, то можно решить будто Эш голая.

Стоит ли говорить, что откровенность и сексуальность зашкаливали?

Нет, придраться не к чему. Костюм действительно выглядел практично и по боевому. В таком хоть сражаться, хоть в разведку идти можно.

Но, черт возьми, как же это отвлекает!

Эш вышла из портала и пошла ко мне. Видно на моем лице все же мелькнуло восхищение, потому что в ее глазах пронеслись довольство и чувство победы.

— А ты стал сильнее, — сказала она вместо приветствия.

Еще бы, столько силы усвоить.

— Ты тоже, — ответил я, прислушиваясь к ее источнику.

У богов не было уровней, зато есть источник силы. По нему можно определить кто перед тобой и насколько он силен.

Только вот никто не мешает скрыть или приглушить источник. Обычно так и делают, но мы с Эш не скрывались. Ну как… я лишь приглушаю наполовину. Богиня при этом сверкала в пару раз слабей, чем я.

Но это ровным счетом ничего не значит.

— Твои действия наделали шуму во множестве миров. Последний раз боги умирали больше ста лет назад. Но тогда шла война…

— Боги Смерти узнали, чьих рук дело сокращения их рядов? — Скорее нет, чем да. В таком деле нельзя быть уверенной наверняка. Саму схватку видело лишь несколько богов, но они должны молчать. Остальные слышали только то, что бог Смерти убит. К тому же, кто-то надежно стер следы боя.

Эш многозначительно посмотрела на меня, но я проигнорировал немой вопрос.

Что там рассказывать, я всего лишь слегка разрушил остров, на котором проходил бал. Думаю, там сейчас лишь обломки скал и море.

— Какая вероятность, что меня сдадут?

— Высокая. Для других богов ты никто. Но богов Смерти мало кто любит. А ты убил четверых из них. Поэтому те, кто в курсе, не хотят помогать Смерти, да и тебя опасаются.

— Не самый плохой расклад. Сколько богов во фракции Смерти?

— Осталось тридцать девять.

Я мысленно присвистнул. Если навалятся скопом, то просто разнесут Землю. Я уж не говорю про себя. В этом случае смерть придет быстро.

Но получается, что даже в пепельной войне участвовала лишь малая часть.

— Боги часто массово объединяются?

— Это редкость. Самая известная битва прошла четыре тысячи лет назад. Участвовало двадцать восемь небожителей.

Хм… четыре тысячи много даже по меркам цивилизаций, но не богов.

Стоит отметить, что всего небожителей едва набиралась тысяча. На все миры! Правда это относится лишь к условно-гуманоидным расам. Но были и такие, которые слишком сильно отличались от привычных форм. С ними редко общались, ибо точек соприкосновения почти не было.

Учитывая божественный дефицит, неудивительно, что боги нервничали, когда кто-то из них погибал.

— Если опасаешься массовой войны, то расслабься. Ты уничтожил ударный отряд их фракции. Остальные скорее политики, чем воины.

Типичная ситуация, как я заметил, кстати. Встреченные боги откровенно не впечатляли как бойцы.

Великая ирония.

Богами становились самые удачливые убийцы. Мастера сражений. Но добравшись до верхушки, быстро начинаешь ценить бессмертие и власть.

Да и сражаться не с кем особо. По настоящему я имею ввиду. Чтоб насмерть. Вот и получается, что боевые навыки терялись и покрывались пылью у подавляющего большинства. Поэтому внезапно для себя я оказался далеко не последним в плане личной силы.

Только вот… Есть же еще и другие ресурсы. Планеты, армии, союзники, богатство. И вот в этом плане я как раз отставал.

— Эш, а кем ты была до вознесения? Какая специализация?

Богиня задумалась, слегка наклонив голову, но все же ответила.

— Тихие убийства и диверсии.

Я посмотрел на нее оценивающе. Неожиданный поворот.

Мне надоело стоять на месте и я пригласил богиню прогуляться. Мы обсуждали варианты развития противостояния с богами Смерти. Она ведь тоже к этому причастна.

В общем, судя по всему войны сейчас ждать не стоит. У Фракции Смерти сейчас прибавится проблем. Потерять четверых своих… это серьезный удар.

— Эш, ты ведь так и не рассказала про основные фракции. — перешел я к следующей теме.

— И это действительно то, что хочешь делать со мной наедине? — с провокацией спросила она, добавив в голос скепсиса. — Обсуждать политику?

Я немного отступил и осмотрел ее снизу вверх. Идеальная фигура, начиная с длинных ног, продолжая соблазнительной грудью и костюмом, подчеркивающим каждую черточку и изгиб тела.

— Да, — соврал я.

— Неужели я не нравлюсь тебе?

— Нравишься, — было глупо отрицать очевидное, — Но у меня есть женщина.

— И?

— И я ей верен.

— В вашей культуре можно быть только с одной женщиной?

— Не совсем. Просто это мои принципы.

Я не знал, какую игру ведет Эш. Но крайне сомневаюсь, что она влюбилась. Скорее игралась, проверяя, на чем меня можно подловить.

— И ты не готов сделать исключение даже ради меня?

Богиня опасно приблизилась. Слишком близко, слишком соблазнительно. Я чувствовал, как она пахнет и мне это нравилось.

— Нет. Если я буду обманывать, то как ты сможешь мне верить? Принципы на то и принципы, чтобы их не нарушать.

— Хороший ответ. Будем считать, что выкрутился, — она снова улыбнулась, но уже по-другому,

— Сколько живет ваш вид?

— Около семидесяти лет, — вопрос прозвучал неожиданно, поэтому я ответил сходу.

— Твоя женщина наверняка Игрок, значит проживет дольше. Хорошо, я подожду.

Осознав, что онасказала, я завис. Это сейчас что было?

Словно не желая дать обдумать сказанное, Эш продолжила разговор.

— Четыре фракции. Как я говорила, это около двух сотен богов. Свет и Тьма, Жизнь и Смерть. Фракция не всегда подразумевает союз. Боги, что к ним относятся, так или иначе имеют отношение к первоосновам. В моем мире, например, есть обязательное причастие Тьме. Раз тебя считают темным, значит ты тоже с ней соприкоснулся.

— Да, в свое время я побывал в мире Тьмы, прошел обучение и получил статус Вестника.

Теперь зависла Эш. Буквально. Мы шли и, не закончив движение, ее нога остановилась в воздухе. Неверящий взгляд дополнял образ.

— Знаешь, Олег. Ты умеешь удивлять девушек, — сказала шестисотлетняя богиня.

— Неужели мои достижения столь редки?

— Относительно. Последний раз хроники упоминали о Вестниках двадцать тысяч лет назад. Тогда шла великая война. По факту получается, что я твоя подчиненная.

Эш склонилась, отвесив поклон. Ее волосы упали, открывая изящную шею. Так хищники сдаются вожаку, признавая главенство.

Игра или она серьезно?

Не став гадать, я призвал истинную Тьму. Ее огонь навечно поселился внутри меня.

Я взял Эш рукой за подбородок, поднимая взгляд. Мои глаза, ставшие темнее ночи, заглянули в душу богини.

Эш испуганно задрожала. Ее глаза ответно наполнились Тьмой, признавая во мне главного.

Я увидел.

Как ни странно, Эш не солгала ни разу за все время общения. Теперь я знал это точно.

Я отпустил богиню, давая время прийти в себя. Мне тоже требовалось обдумать случившееся. Раньше я не спешил лезть в способности, дарованные Тьмой. Возможно, зря.

По крайней мере я не знал, что могу проворачивать такие фокусы, как сейчас. Хотя теперь это кажется естественным и привычным.

Боюсь представить, сколько закладок сделала Тьма, когда я пребывал у нее.

Зато теперь я мог быть уверен в честности Эш. Немного.

— Причастные к основам получают бонусы к силе. Обязанность же одна — заботиться о равновесии. — продолжила Эш спустя какое-то время.

— Равновесии?

— Да. Если одна из основ победит, то обозримой вселенной придет конец. Но это не мешает фракциям бороться за власть и конкурировать. Ведь никто не мешает держать оппонента слабым, окончательно не убивая и тем самым сохраняя равновесие.

Мы продолжали идти по каменному миру, чей пейзаж медленно питался. Ни растений, ни животных. Один лишь камень.

— Убери Свет и миры погибнут в одной лишь Тьме. Убери Тьму и все сгорит от Света. Жизнь и Смерть на стыке дают обновление, смену поколений, развитие. Свет и Тьма дают тень. Живое становится мертвым и уходит в нее. Убери любой элемент — и всему конец. Хаос и есть пример того, где отсутствуют четыре основы.

Упоминания о тени заинтриговали меня. Ведь ею владел Корхан. Но по описанию Эш тень скорее похожа на загробный мир, а не то, чем пользовался серый.

Хотя… откуда мне знать, чем именно он пользовался? Корхан в подробности не вдавался.

— Сколько богов в каждой из фракций?

— У Тьмы тридцать пять, не считая тебя. У Света сорок четыре. У Жизни сорок пять. Замечу, что это только известные. Но наверняка есть и скрытые резервы.

— А у Смерти осталось тридцать девять… получается, Тьма слабее всех?

— Да, — прямо сказала Эш, — Но количество богов не единственный показатель. Есть же еще союзники, политическое и экономическое влияние, Игроки.

— И какой тогда общий порядок в рейтинге?

— Основы на текущий момент приблизительно равны. А так… Жизнь, Свет, Смерть и Тьма.

— С Жизнью я не сталкивался, а вот со Светом пришлось.

— Знаешь, я не удивлена, — улыбнулась Эш. — Тревожно это на самом деле… Приход Вестника… Убийства богов…

Я посмотрел на задумчивую Эш. Да уж, навел я шороху. Только вот, сдается мне, что я стал пешкой в кое-чьих умелых и темных руках. Ну не верится, что случайно стал темным богом.

И тогда встает вопрос… что Тьма хочет от меня и согласен ли я на это?

— Расскажи про иерархию фракций. — спросил я. Надо же узнать, что дает статус Вестника.

— Она схожая у всех и проста. У каждой основы есть посредник или Голос, как из называют. Тот, кто передает волю основы. Это также и лидер фракции. Тот единственный, кому подчиняются. В обычное время я имею в виду.

— Вестники?

— Да, вы приходите, когда наступают необычные времена. Или сами их создаете. Возможно, твое появление связано с тем, что Тьме надоело быть последней.

— Сомневаюсь, что ее это волнует.

Эш лишь смиренно кивнула.

— Тем не менее, Вестники сродни военным генералам. Если начнется война, то именно тебе вести нас в бой.

Я мысленно поморщился. Навалили обязанностей, однако.

— Что тобой движет, Эш? Чего ты хочешь и почему помогаешь? Говори прямо.

Я поймал ее взгляд, приковывая. Богиня вздрогнула, не в силах отвернуться.

— Желание выжить и стать сильнее. Я чувствую, что рядом с тобой это получится. Уже получилось, — напомнила она про убийство богов и поглощенную силу, — Поэтому я выбираю твою сторону.

— Я могу тебе доверять?

— Да, Вестник.

Эш снова склонила голову, отдавая мне право распоряжаться ею.

— Слушай свое первое задание. Мне нужна информация. О фракциях, богах, лидерах, их ресурсах и мирах. Мне нужно знать все. Кто есть кто и что он может.

— Это… большая задача.

— Хочешь сказать, что не справишься с ней?

— Справлюсь, но потребуется время.

— Само собой, Эш. Но поспеши. Я чувствую, что надвигаются смутные времена. Нужно приготовиться.

Богиня поклонилась, принимая задание.

Глава 12. Святое воинство

Поставив задачу Эш, мы принялись за обсуждение деталей. Богиня попросила хотя бы месяц на подготовку. У нее есть большая часть информации, но чтобы систематизировать и передать нужно время. К тому же стоит позаботиться, чтобы бурная деятельность Эш осталась незаметной.

Подумав, я решил пока оставаться в тени. Как ни крути, но время играет на моей стороне, позволяя укрепиться. Хотя не отпускало чувство, что его осталось не так много.

Покинув богиню, я вернулся домой.

В связи с новой информацией передо мной стояла предельно простая задача — максимально развить мощь Земли. Чем сильнее мое царство, а Землю я воспринимал именно так, тем сильнее я, а следовательно у нас всех больше шансов на выживание.

Обдумать рассказ Эш тоже не помешает. Я знал, что она говорит правду… но все равно до конца не доверял. Просто на всякий случай. Мысль, что древние боги с сотнями лет опыта интриг могут запудрить мозги только так, не отпускала.

Кто знает, может богиня воздействует на меня, внушая мысли и провоцируя на нужные реакции. Поэтому я не забывал о мудром принципе — доверяй, но проверяй.

Я не собирался полагаться только на информацию, что получу от Эш. У меня же есть сотни наемников, которые тоже могут навести справки. Вот пусть этим и занимаются.

А для меня сейчас найдется другая задача.

Интерлюдия.

— Бегите!

Кирилл бежал в сторону жены и ребенка. Перепрыгнув через машину, он бросился между домов.

Сзади догоняли мертвецы.

Жена с дочкой, увидев мужа, бросились бежать. Но Кирилл знал, что это лишь отсрочка. Дернуло же их высунуться из убежища. Мужчина морщился от досады, что не уберег семью от риска.

Добежав до угла, он резко развернулся, вскинул пистолет и три раза выстрелил. Удалось задеть лишь двоих мертвецов, но толку от этого мало. Монстры выше тридцатого уровня и тройка пуль могла лишь немного замедлить их, но никак не оставить.

Убрав оружие, Кирилл бросился дальше, догоняя жену. Патронов больше не осталось.

— Давайте сюда, — махнул он в сторону двери, — Попробуем скрыться между этажей.

Кирилл знал, что и это не поможет. Монстры прекрасно умели выслеживать людей. От бессилия и обреченности хотелось выть, но мужчина продолжал бежать, подгоняя жену и дочку. Надолго их не хватит.

Они вбежали в торговый центр и заметались в поисках второго выхода.

— Уходите, я их задержу!

— Мы без тебя не уйдем, — в глазах женщины сверкали слезы и обреченность.

— Дура, дочь спасай!

Женщина секунду колебалась, но потом схватила дочку за руку и бросилась бежать. Мужчина облегченно выдохнул. Теперь осталось достойно умереть, чтобы дать родным шанс на спасение.

У Кирилла двадцатый уровень, но нет оружия. Впрочем, как и шансов выжить. Лишь продержаться, давая фору.

Он стоял на втором этаже. Толпа монстров вбежала в холл здания и сразу бросилась к нему.

— Тут не меньше семидесяти, — подумал мужчина.

Внезапно прямо перед ним возник меч. Кирилл дернулся и отпрянул. Но меч просто завис в воздухе, словно маня и предлагая им воспользоваться.

До мертвецов оставалось двадцать метров.

Чертыхнувшись, Кирилл плюнул на все и схватился за клинок. Лучше так, чем встречать голыми руками.

Меч лег в ладонь как влитой. Его окутало сияние, которое разгоралось все сильнее и перекинулось сначала на руку, а потом и все тело Кирилла. Мужчина испугался, но в следующий вдох на него опустилась холодная отрешенность.

Мир замедлился.

Ближайший монстр уже в двух метрах и замахивался, чтобы разорвать горло мужчине. В голове Кирилла взорвалось понимание, что делать. Он сместился в сторону, удивляясь плавности и точности движений. Поднырнув под руку мертвеца, мужчина разрубил его на две части.

Меч словно не чувствовал сопротивления. Он светился и пылал, иногда вспыхивая черными искрами.

Не задумываясь о происходящем, Кирилл улыбнулся и бросился в атаку. Без разницы, что происходит. Главное, у него есть возможность отвлечь тварей от родных.

Ближайший мертвец оказался магом и кинул в мужчину мутным сгустком. Инстинктивно Кирилл выставил меч вперед, разрубая заклинание.

Рывок вперед и мертвый маг оседает на пол двумя половинами.

Монстры бросились на мужчину со всех сторон. Кирилл крутился и рубил, не зная пощады. Внутри него пылала ярость и гнев, который он обрушивал на тварей за то, что посмели напасть на семью.

Некоторым монстрам удавалось пробиться к человеку и ударить, но раны мгновенно исцелялись. Кирилл даже не замечал этого, полностью отдавшись бою.

Он никогда не сражался раньше холодным оружием, но сейчас для него это стало естественным.

Пол быстро усеяло трупами, потрохами и кровью. Оступившись, Кирилл подскользнулся и упал. Монстры не растерялись и набросились на него. Чувствуя, как плоть рвут на части, мужчина взвыл, понимая, что сейчас его убьют, а потом догонят жену и дочь.

Вслед за криком тело окутало пламя, разлетевшееся волной во все стороны.

Мужчина внезапно осознал, что больше никто не нападает.

— Наверно, я умер, — подумал он.

Но нет, на смерть это походило меньше всего. Кое-как поднявшись, он увидел, что от рук исходит дымок. Но никаких повреждений не было. Точнее, они быстро зарастали.

Рука все так же сжимала меч, но тот уже не светился и не пылал, а превратился в простую железку.

Оглядевшись, Кирилл увидел лишь трупы тварей. Мужчине было сложно поверить, что он перебил такую толпу, но факты говорили сами за себя.

Сквозь затуманенное сознание пробилась мысль о жене и дочери. Кирилл повернулся, чтобы броситься в ту сторону, куда они сбежали.

Но остановился, потому что дорогу преграждал мужчина.

Его фигура зависла в воздухе, окутанная светом и огнем, что так похожи на свечение вокруг меча.

От незнакомца исходило невиданное ощущение силы и спокойствия. Кирилл почувствовал, как сознание проясняется, а внутри становится спокойно.

— Кто ты?

— Я бог. Защитник. А ты теперь мой воин.

— Бог?

Кирилл не мог поверить в сказанное. Бог? Защитник? Воин? Что происходит? Незнакомец не ответил на вопрос, продолжая спокойно смотреть.

— Оружие в твоей руке наделяет силой. Но ты не сможешь творить им злодеяния. Только тогда, когда нуждаешься в защите или нужно защищать. Оно не делает всесильным, поэтому займись своим развитием, как воина. С твоей женой и дочерью все в порядке. Они ждут. Доберись до моего храма.

После этого назвавшийся богом исчез, а Кирилл остался обдумывать сказанное. Простояв минуту, он выдохнул и бросился за женой. Ситуацию и потом можно переварить. Сначала — родные.

***

Я вернулся на небо и стал смотреть судьбу мужчины. Вроде получилось неплохо. Первый крючок заброшен.

Потенциальных кандидатов в свое воинство я отобрал пару сотен. Подходил далеко не каждый.

Во-первых, у меня крайне высокие требования к моральным качествам человека. Мои представители, а по сути я вербовал будущих жрецов, должны стать примером. И как говорится, ложка дегтя легко испортит бочку меда. Репутация наше все.

Во-вторых, нельзя просто так прийти и предложить человеку стать моим последователем. Это не прием на работу. Нужно, чтобы человек поверил.

Я хотел, ни много ни мало, сделать собственных святых. Которые не словом, а делом докажут полезность веры в нового бога.

Для верования приходилось создавать определенные условия. Вот как было с Кириллом. Человек, находясь в условиях глубокого отчаянья и идя на жертву, чтобы спасти семью, внезапно получает помощь.

Да не от кого-то, а от самого бога. Который вдобавок еще называет своим воином. В общем, если говорить прямо, я устраивал глубокую психологическую обработку кандидатов.

Сейчас Кирилл доберется до семьи и найдет безопасное место. Там его одолеют сомнения и он будет долго обдумывать ситуацию. До этого о боге мужчина не слышал.

Город, в котором они с женой и дочерью спасались от тварей небольшой, поэтому Орден туда еще не добрался. Но это случится буквально через пару часов.

Слухи быстро расползутся, Кирилл услышит о боге, а там, глядишь и доберется до храма, где получит еще одну порцию вербовки и устав воина.

Цинично? Возможно.

Но я давал реальную возможность обычным людям спасать жизни и творить добро. У них при всем желании не получится причинить зло с помощью моей силы.

Модуль, отвечающий за функционал будущих паладинов, получился хорош.

Они получат гораздо больше, чем обычные верующие и в скором времени займут место моего воинства. Да, я хотел создать независимую от Ордена структуру. Незачем складывать яйца в одну корзину.

А следующим этапом плана мои воины сослужат хорошую рекламную компанию, совершая чудеса и защищая.

Для них это будет проявлением мистики. Обычные люди по неведомым причинам становятся гораздо сильнее, когда защищают. Что это? Как это работает? Проявление воли бога, не иначе.

Интересно, чтобы они сказали, если узнали, как все устроено на самом деле и сводится к банальному программированию? Хотя стоп. Это ведь и есть проявление воли бога.

Но самое чудесное, что я сделал систему автономной. После того, как слухи достаточно расползутся по миру, появление новых воинов будет автоматизированным.

Главным признаком станет меч. Обычный клинок, который я сделал специально непрезентабельным. Невзрачный вид сохраняется ровно до тех пор, пока паладин не возьмет его, чтобы защищать.

Отработав модель на первых сотнях, которые я отбираю лично, и набрав достаточно статистики, дальше запущу автономность. Модуль сам будет искать подходящих кандидатов, вручать меч и отправлять в храм.

Если по-простому, даже коль со мной случится что, у человечества останутся защитники.

Лишиться статуса, кстати, тоже можно. Например, совершая преступления и творя условное зло. Мои паладины реально станут паладинами. В исконно традиционном обличье — поборниками морали и проявляющие высшие человеческие качества.

Хочешь сделать мир лучше, создай мотивацию для добрых поступков.

Боги прошлого мира обещали хорошее посмертие за добродетель. Я же награждаю своих верующих сразу, помогая.

***

— Все готово?

— Да, добровольцы отобраны, — ответил Игорь.

Я вышел вперед, осматривая десяток ждущих людей. Мужчины и женщины не выше тридцатого уровня. У каждого есть по пятьдесят свободных очков навыка для распределения.

— Вам уже объяснили, для чего мы здесь.

Мой голос разнесся по залу. Собравшиеся молча кивнули.

— Сейчас я посвящу вас Тьме. С этим вы получите соответствующее магическое умение. После я научу вас основам магической дисциплины. Но хочу предупредить, что Тьма это не просто очередное умение. Это одна из основ, что составляет наш мир, да и всю вселенную тоже.

Я обвел взглядом каждого, отслеживая реакцию.

— Возможно, в вашей голове найдутся клише по поводу этой первостихии. Но смею вас заверить, что Тьма не имеет к ним никакого отношения. Жертвоприношения, убийства и прочие злодеяния — все это не требуется. Прошу вас не сводить к столь примитивным суждениям. Тьма это одна из основных сил. Как вы ее используете — зависит только от вас. А теперь, если никто не передумал, прошу выйти вперед первого добровольца.

Люди немного поколебались, а потом вперед шагнул мужчина.

— Встань на одно колено и наклони голову, — сказал я.

Когда мужчина опустился, я вызвал на кончиках пальцев частичку Тьмы и коснулся лба добровольца. Его окутало черное сияние, пропавшее через пару вдохов.

— Будь достоин. — сказал я напутствие.

Так через мои руки прошло десять человек.

Недавно я подумал, что мне также не помешают свои последователи во Тьме. Я же Вестник. Следовательно, персональное воинство мне пригодится. Ага, еще одно.

К тому же, с помощью этих людей я хотел создать репутацию Тьме. Ведь как не крути, но в головах обывателей это чуть ли не синоним зла.

Оно мне надо, учитывая, что я темный бог? Вот и я о том же.

Лучше заранее позаботиться о популяризации, чем потом отхватить проблем на пустом месте.

Сейчас каждый из кандидатов поднимет умение выше пятидесяти, получит первое звание и возможность брать учеников. Переданная способность несколько отличалась от крыльев тьмы, что были у меня. Если крылья это уникальный навык, то сейчас я передал именно магическое умение.

В следующий месяц я выделю по несколько часов в день, чтобы обучить своих первых… кхм… апостолов? Темный апостол. Звучит. Потом они передадут знание уже своим ученикам. Так в Ордене появится еще одна ветвь. Темная.

***

— Да, Игорь, ты хотел поговорить?

Я прошел в кабинет и уселся в любимое кресло. Секретарша любезно принесла чай, сразу же оставив нас наедине.

Игорь отложил бумаги и перебрался из-за стола в соседнее кресло. Я осмотрелся вокруг, отметив, как многое изменилось. Вначале пути мы не обращали внимания на обстановку, заботясь только о выживании. Сейчас же кабинет обставлен по высшему разряду. В том числе магическому. Стены, пол и потолок, и даже окна покрывала сетка невидимых узоров, защищая от атак и попыток подслушать.

— Верно. У нас наметился кризис маны. — сказал Игорь, взяв в руку кружку с чаем. Мы оба предпочитали этот напиток остальным.

— Накопители?

— Ага. Если по-простому, у нас их на порядок меньше, чем нужно.

— Купить?

— Не на что. Единственный источник доходов — наемничество. Но как бы ни хотелось, там потенциал не безграничный. Не так много заказов, которые нам подходят.

— Хм…

— Угу. По расчетам, при таком же темпе, как сейчас, на текущие запросы придется работать лет пять.

Я нахмурился. Либо мы очень мало зарабатываем, либо очень много хотим. Но чувствую, дело и в том, и том.

— Платить нам больше так и не стали? — уточнил я.

— Стали. На пару процентов. Репутация растет крайне медленно. Думаю, на нормальные заказы мы выйдем лет через пятьдесят. В лучшем случае и при условии, что нигде не налажаем.

Неприятный момент. Но выбора у нас особого не было. Мы новички на этом рынке, поэтому приходится усиленно пахать, чтобы заработать репутацию. Логично, учитывая, что остальные наемники формировали ее веками.

— Есть идеи, что делать?

— Нет, поэтому я и обратился к тебе. Если только найти способ самим добывать накопители.

— Мне ничего не известно об этом. Но я подумаю. У Наставника спрашивал, где их берут?

— Да, спрашивал. Есть месторождения в некоторых мирах. Но основной источник это фронтир.

Вроде знакомое слово… Где я его слышал? Минус идеальной памяти в том, чтобы найти нужную информацию. Вот и мне пришлось напрячься, чтобы вспомнить.

— Корхан в свое время упоминал об этом месте. Говорил, там Игроки уровни поднимают.

— Да, Наставник сказал то же самое.

— Хочешь отправиться туда?

— Не знаю, Олег. Это вопрос к тебе. Как попасть, как закрепиться, что там происходит. Даже Наставник знает лишь на уровне общей информации. Его раса на фронтире не присутствовала.

— Хорошо, я разузнаю подробности насчет накопителей и фронтира. Там решим.

***

Следующая встреча с Эш прошла в новом мире. Таком же пустынном, как и предыдущий. Конспирация наше все.

Интересующую меня информацию богиня принесла в… папках. Честно, я чуть не рассмеялся. Хоть продвигай информационные технологии и компьютеры во множество миров.

Шутки шутками, но бумага и ее разновидности оставались главным носителем информации почти во всех мирах. По крайней мере нам не встречалось ничего иного.

Количество папок внушало. Я прямо на встрече открыл одну и увидел досье на какого-то бога. Чувствую, предстоит долгий и скрупулезный анализ.

— Как обстановка с богами Смерти?

— Есть риск, что они тебя уже обнаружили или скоро узнают, кто виноват в смерти их боевой группы.

Эш как всегда выглядела чрезвычайно обворожительно, что контрастировало со смыслом ее слов.

— Замечены шевеления. Складывается такое чувство, что они готовятся к войне. — продолжила богиня. — Но не думаю, что это по твою душу. Они ослабли и должны показать силу. Вот и суетятся.

— В папках есть информация по их мирам, силам и богам?

— Разумеется. Максимально полная, насколько ее можно собрать.

— И что, у каждой богини есть такая информация? — усмехнулся я.

— Нет, только у тех, кто сохранил повадки профессиональных диверсантов. — Эш ответила чуть смущенной улыбкой. Ну-ну, так я и поверил. — К тому же, когда живешь сотни лет, то странно не собрать досье на конкурентов. Учитывая, как мало богов, это не так сложно.

— Раз ты профессиональный диверсант, тогда придумай, как можно ослабить наших врагов.

Эш поклонилась, принимая задачу.

— Олег, если они выйдут на тебя… то сможешь отбиться? — богиня выглядела несколько взволнованно. Или лишь хотела такой казаться.

Я честно задумался над вопросом. Если целая фракция соберется, чтобы уничтожить меня, то смерть лишь вопрос времени. При всей уверенности в собственных силах, я четко понимал, что не готов тягаться с десятками богов и миров. Банально задавят числом.

— Зависит от того, что они предпримут. Тотальной войны на уничтожение, боюсь, я в одиночку не выдержу. Но это не значит, что моим врагам не придется заплатить высокую цену.

— Учитывая, что я уже видела от тебя, не сомневаюсь. Но как насчет союзников?

— Например? — я поднял бровь, показывая скепсис по поводу союзников у молодого мира и бога.

— Олег, ты не забыл, что являешься Вестником Тьмы?

— Хочешь сказать, что стоит мне поманить и боги Тьмы пойдут за мной?

— Нет… думаю, так не будет. Но никто не мешает для начала встретиться с верховной и наладить контакт. Одно дело напасть на одиночку, другое дело напасть на Вестника, у которого за спиной стоит три десятка богов.

— Так вот к чему ты клонишь. Эш, кому ты рассказала обо мне? — спросил я прямо.

— Только верхновной. Гласу Тьмы.

— Верховной? Она тоже женщина?

— Да. Большая часть фракции Тьмы — богини. Тебя это удивляет?

— Нет, просто уточнил, — ответил я, хотя сам факт забавен.

Неужели Тьма выбирает кандидатов по гендерному признаку? Или у женщин есть предрасположенность?

Тот факт, что Эш, по сути, меня сдала, тоже не удивил. Стоило ожидать. Но неприятно и осадок остается. Вариант, что меня играют втемную, пытаясь втянуть в свои интриги, стал реальнее.

А была ли встреча с Кируном случайной? Так, стоп. Никто не мог знать про пепельный мир. Хотя… Могли и еще как. Не стоит недооценивать возможности богов.

Встретить новичка, наладить с ним доверие, а следом втянуть в конфликт. Тут два варианта. Либо новичок убивает бога Смерти и тогда будет вынужден искать поддержки. Либо убивают новичка и тогда у бога Смерти появятся проблемы, так как он нарушил правила бала. А может и еще какие слои есть у интриги.

Если вспомнить слова древнего бога, который точно знал, что будет битва… С кем она будет и куда нужно ударить… Боги явно обладают возможностью просчитывать или предсказывать будущее. Уверен, что не все, но стоит этот факт учитывать.

Допустим, начальный план не удался. Новичок оказался ушлым, убив не одного, а четверых богов. Да еще и сам уйти смог. А следом выясняется, что он Вестник Тьмы, что автоматически делает его из пешки значимой фигурой.

Так просто меня слить уже не получится. Можно и от самой Тьмы за произвол получить. Причем это понимание у меня идет на уровне инстинктов. Последствия обучения в мире Тьмы.

Что в итоге остается? Меня по-любому попробуют использовать. Значит стоит быть предельно аккуратным в общение с Эш.

Я посмотрел по-новому на богиню. Она заметила взгляд и как-то… сжалась. Ну-ну, дорогая. Женщинам с твоим опытом и возможностями доверять если и можно, то очень аккуратно.

Не факт, что Эш врет хоть в чем-то. Но кто сказал, что правда не опасней лжи?

— Что верховная хочет от меня?

— Встретиться, познакомиться.

— В папках есть досье на нее?

— Разумеется.

Я мысленно поставил Эш плюс. Но на слово верить не собираюсь. Проще простого слить липовую информацию. Да, вот такой я недоверчивый мужчина, отказывающийся верить красивым женщинам.

— Что ты знаешь о фронтире? — я никак не ответил на предложение о встречи и перевел тему.

— Опасное место.

— В чем именно опасность?

— В непостоянстве. Монстрах, что могут выйти любого уровня. В других Игроках и кланах, что готовы поживиться за твой счет. Опасностей хватает, но что такое фронтир сложно понять, пока там не побываешь.

Эш рассказала несколько подробностей, но понимания, стоит туда соваться или нет, так и не прибавилось. Понятно только одно — слабым там не место.

Закончив общаться с богиней, я отправился домой изучать полученный архив.

Глава 13. Веер миров

Вокруг, на многие километры ни одной души. Внизу, буквально в паре десятков метров, проплывали облака. В разрывах между ними виднелись пики гор, блестящие в лучах солнца.

Я откинулся и поморщился. Оказывается, даже у бога может разболеться голова от обилия информации. Бросив унылый взгляд на стол, я отметил, что папок осталось еще как минимум половина.

Эш постаралась на славу. Сам объем и качество информации лучше всего говорило, что здесь собрана правда. Возможно не полностью, но в целом точно. Я просто не представлял, как настолько детально можно описать столь большое количество богов.

В бумагах по старшинству описывались основные фигуры во множестве миров. Не просто краткая сводка, а, как я понимаю, результат многолетней работы. Многолетней — это когда трудятся пару сотен лет, тщательно собирая досье.

Сначала шли основные объединения. Фракции и первостихии, империи и королевства. Следом описывались миры, которые входили в них. Потом боги этих миров. И напоследок описывались силы Игроков, военная мощь, особенности социума и экономики, чем славятся, какие ресурсы добывают и десятки других параметров.

Причем описание любого заштатного мирка можно обдумывать часами, осмысливая сказанное.

Внезапно обнаружилось значение фронтира в рамках миров. Но обо всем по-порядку.

Уже на третьей папке я понял, что так дело не пойдет и нужно что-то придумать, чтобы справиться с обилием информации. Ну так бог я, али не бог? Погрузившись в глубины сознания, стал выстраивать прямо в голове интерактивную карту. Со всеми взаимосвязями, фактами и досье.

Удобно, но, при создании и подгрузке информации, жрет много сил, даже по моим меркам. Зато при общение с богами нужная информация будет всплывать автоматически.

На само чтение ушло пару дней. Теперь я сидел и сопоставлял.

Так вот! Фронтир, оказывается, был границей, после которой начинались жилые миры.

Представьте апельсин. Его основание — это точка, после которой начинается хаос. Крайне нестабильное нечто, где лучше не появляться. Дальше мысленно разрежьте апельсин, вынув внутренности и оставив только кожуру. Причем сделайте так, чтобы осталось четыре отростка.

Вот в вдоль этих отростков располагались четыре первоосновы: Свет и Тьмы, Смерть и Жизнь.

Между территорией первооснов располагалась большая часть миров, в той или иной степени похожие на Землю. Другая часть выходила за рамки "апельсина".

То есть, получается веер миров не плоский, как обычно изображают галактики, а шарообразный и вытянутый. Но все это условно. Как я понимаю, веер миров многомерный, поэтому понятие пространства относительно.

Благодаря полученной информации я лучше понял увиденное на космических этажах, как своего, так и пепельного мира. Теперь хотя бы могу разобрать, что же мне там открылось.

Фракции четырех основ оказались далеко не самыми сильным объединениями во множестве миров. Зато они занимали особое место. Потому что остальные понимали, что коль нарушится баланс, то пострадают все. Поэтому сложился паритет и статус-кво. Фракции особо не трогали, но и подняться не давали.

Эш напрямую об этом не писала, но между строк легко читалось о напряжение, которое рождала сложившееся обстановка. Если по-простому, всем четырем фракциям не нравилось занимаемое место. Они хотели большего.

Главный игрок на общем поле назывался империей Схаш. Точнее, это совокупность империй. На самом деле в оригинале они называли иначе, но я переиначил на привычный лад.

Схаш состояла из империй. Империи из своих миров. Миры из королевств и государств. Эдакая матрешка насчитывающая около двухсот планет. По совокупной мощи, Схаш могла потягаться со всеми четырьмя фракциями одновременно.

Располагалась империя в самом сердце веера миров. Сочное, богатое и крайне сильное нутро.

Изучив доступную информацию, я назвал их "военными". Причина в необычайной развитости Игроков. По сути, именно в этой империи обитала элита Игры. Да и богов у них хватало… По сведениям Эш их насчиталось почти двести пятьдесят.

Мощь. Вот, что это.

Я порадовался, что не пересекался с этими ребятами. Даже скупые строчки текста внушали уважение.

Следующей по масштабу шла империя Скарес. Ну как империя… Скорее торговое объединение на сотню миров. Богов у них было соответствующе. Здесь же обнаружились мои старые друзья — фурхуанцы. Знатных я себе противников выбрал.

Ознакомившись с масштабами возможностей торговцев, я понял, что Земля прошлась по самой грани. Даже не знаю, почему они не бросили на нас больше сил.

Как бы так объяснить… Войны, в которых я принял активное участие — это было сражение лишь с крайней малой частью сил торговцев.

Спасло нас походу только то, что сражались мы с одними фурхуанцами. Понеся потери и сочтя дальнейшую войну нецелесообразной, они её прекратили.

Как мне кажется, все было именно так. Начнись бойня на тотальное уничтожение и все сложилось бы иначе. Уж не знаю, для кого хуже…

После этих двух крупных империй шли объединения помельче, которых насчитывалось пару десятков. Я с ними не пересекался, поэтому особого интереса они не вызвали.

Помимо перечисленного нашлась и пара сотен свободных миров. Но это либо очень эксцентричные миры, к которым относилась родина Корхана, либо неудачники, не представляющие интереса.

И все это многообразие переплетало бесчисленное количество взаимосвязей. Договора, вековые и тысячелетние истории сотрудничества, неприязни и интриги.

Должен признать, та еще клоака.

Разобравшись с мирами, я перешел к богам. Что сказать… Судя по изложенным биографиям, небожители делились на два типа. Верховные и все остальные.

В большинстве случаев верховные сами пробивали себе дорогу к званию бога. Ну как сами… Все же есть мнение, что мир помогает взойти первому небожителю. Как мне, например. Хотя это и недоказанный факт.

Остальные же боги по сути выращивались.

Вот в веере появляется новый мир, в который приходит Игра. Там начинается массовая бойня. Если мир справляется с проблемой и разовьется до нужного уровня, то рано или поздно появляется верховный бог.

Учитывая возможности небожителей, в мире, так или иначе, наводился порядок. Дальше, путем селекции, традиций и кланов Игроков, за несколько веков, а то и тысячелетий мог появится и второй бог.

И вот здесь начинался интересный момент. Верховных богов насчитывалось от силы сто пятьдесят. Как мне кажется причина в том, что мир мог не дождаться рождения своего небожителям. В силу того, что его захватывал чужой верховный.

По факту, я так поступил по отношению к пепельному миру. Теперь маловероятно, что там появится свой верховный бог.

Верховные, откровенно говоря, сильнее обычных небожителей. По сути, вторые выполняли роли нечто среднего между прислугой и высоклассными специалистами. Это все же боги.

Эш про это тоже не писала, но я нутром чуял, что второсортных богов не устраивает сложившаяся ситуация. Быть небожителем и оставаться в подчинении? Бьет по самолюбию. А если учесть бессмертие, то попытки свержения и интриги становились неизбежными.

Поэтому верховные держали остальных в очень жестких рамках. Дрессируя и карая за малейшие проступки.

Что-то мне подсказывает, что интерес Эш ко мне обусловлен в том числе этим. Я темная лошадка, которая может помочь стать сильнее. А там глядишь и до статуса верховной добраться…

Собственно, большинство тех, кого я встретил на балу были как раз вот такими второсортными богами. Верховные считали себя выше светских мероприятий.

***

Я почувствовал давление на мир издалека. Как будто в тебя летит снаряд и ты чувствуешь его приближение.

Закрыв глаза и раскинув внимание по всему миру, я постарался понять, что происходит. Ощущение сродни тому, когда чужаки пытаются пробить портал, только вот… гораздо сильнее.

В следующий миг мир раскололся.

Интерлюдия.

Иван шел по парку, осматриваясь и вспоминая. Сколько здесь значимых событий было как для Ордена, так и для него лично…

Все начиналось с Питера. Мужчина вспомнил, как его приняли, а потом он принес клятву. Первая отправка в пепельный мир, шок и удивление. Бесчисленные тренировки и сражения.

Орден уже давно переехал из этого места, но оставил филиал. Теперь здесь располагался один из портальных узлов и представительство по делам города.

Иван улыбнулся. В других городах представительств тоже хватало. По мнению мужчины это гениальная идея. Изначально основной состав Ордена состоял, в основном, из русских людей, но когда они вышли в остальные города Земли и стали принимать новобранцев любых национальностей…

В общем, сейчас Орден во многих местах был своим. Что не удивительно, учитывая, что местные становились орденцами. Люди ведь видят, сколько пользы приносит Орден. Отсюда и благодарность. И так во многих уголках планеты.

Проверив посты, Иван двинулся обратно в бывший учебный центр. Погода сегодня не радовала. Серость и типичный питерский дождь навели уныние. Ну ничего, когда закончится его смена, можно воспользоваться порталом и оказаться где-нибудь на теплом курорте. Еще одна привилегия, доступная членам Ордена.

Внезапно Ивана оглушил душераздирающий треск. Боевые рефлексы сработали раньше, чем все остальное. Сначала мужчина выставил щит, а лишь потом инстинктивно присел, зажимая уши.

От раздирающего шума люди вокруг падали.

Взглянув вверх, Иван увидел, как с неба падает черная комета. Она внезапно разделилась на четыре фигуры и мужчина понял, что это вторжение. Только вот не такое, как раньше…

— Всем встать в строй! Щиты на максимум! Вливай всю ману!

Вскочив, Иван заорал, отдавая приказы. Орден славился воинской выучкой и в этот раз доказал, что достоин своей репутации. Находившиеся рядом маги вскакивали, сбиваясь в кучу и выставляя максимальные щиты. Они не знали, какая опасность надвигается, но приказ есть приказ.

Через секунду четыре сияющих фигуры врезались в землю. Иван почувствовал, как мир вздрогнул и мужчина еле удержался от падения.

Через два вдоха мужчина увидел, как надвигается гигантская волна серой черноты.

Это смерть, — подумал мужчина и стал молиться своего богу. Его руки засветились, укрепляя щит.

В следующий миг волна накрыла их строй…

***

Я не успел.

В момент, когда я вышел из портала, четыре бога уже врезались в землю. Чудовищное заклинание разрослось вокруг, уничтожая город…

Я заорал от гнева.

Город за несколько секунд превратился в пустыню праха. Сотни тысяч смертей резанули меня, накрывая болью.

Эти. Твари. Уничтожили. Мой. Город.

Четыре бога Смерти вышли из кратера, расходясь в стороны. Взмах рукой и открывается портал, откуда хлынули полчища армии.

Мир гудел от боли. Его пространство и защиту разорвали, показывая мне, что значит полноценная атака.

Ярость бурлила внутри.

Зря. Зря вы нашли меня. Зря посмели прийти за мной. Зря решили отомстить.

Ярость смешивалась с Тьмой. За спиной выросли гигантские крылья, что темнее ночи.

Четверка богов смотрела на меня и я готов поклясться, что каждый из них ухмылялся.

Ну уж нет, твари. Я не дам вам уничтожить мир. Я не позволю устроить вторжение.

— Зря вы пришли, — мой голос разнесся по руинам города.

В следующий миг я атаковал.

Спикировав вниз, я врезался прямо в портал, сминая его. Ударная волна разорвала прорвавшуюся нежить, задавив в зародыше вторжение.

Но боги Смерти и не рассчитывали на него. Это был отвлекающий маневр. Четыре удара одномоментно полетели в меня.

Только вот… сражение проходило на моей территории. Я потянулся к струнам пространства, оказавшись у одного из четверки за спиной.

Это был бог, закованный с ног до головы в вороненный доспех божественного уровня. Удар топором он принял на щит, контратаковав мечом.

Но я слишком зол, чтобы играть в эти игры.

Не став уворачиваться, поймал меч рукой. Струйка крови побежала по ладони. Выпустив топор из другой руки, я ударил кулаком прямо в забрало, сминая его. Еще и еще! С эффективностью отбойного молотка, я рвал броню врага.

В этот момент оставшаяся тройка богов нанесла концентрированные удары, метя в меня. Идиоты. Чувствуется, что привыкли давить голой мощью и не думать об остальных.

Все три удара я принял на тело четвертого бога, что пытался вырваться из моей хватки. Его доспех буквально разорвало, чем я и воспользовался, пробив грудь рукой и вырывая источник силы.

Отбросив мертвое тело, я отскочил на несколько сотен метров назад, давая себе время на передышку и всасывания источника.

Я ощутил волну злости и досады от оставшихся богов. С момента начала боя не прошло и секунды, я все еще жив, а их стало меньше.

Миг мы смотрели друг на друга, а следом они нанесли слаженный удар. Если пытаться классифицировать уровень заклинания, то это смело тянет на десятый уровень. Таким можно легко уничтожить город.

Мне нечего бояться. Мы и так уже дрались на руинах. Поэтому я ответил симметрично.

Их было трое. Я был один, но у себя дома. Сам мир помогает мне.

Заклинания сцепились. Город накрыла буря. Смерть против Тьмы и огня. Мгновенно возникли десятки смерчей, которые бушевали в гигантском циклоне. Видимость упала до нуля. Я лишь чувствовал, где находятся боги, но не видел их.

Отлично, мне и этого хватит.

Я попробовал сместиться за счет струн пространства, но понял, что они теперь недоступны. Слишком изодран мир в этом месте. Походу, боги Смерти переиграли меня в этом вопросе, лишив одной из возможностей.

Внезапно из ниоткуда вылетел бог, протаранив щитом. Удар насколько хорош, что меня отбросило на сотни метров назад. Пробив спиной один из домов, я вылетел с другой стороны, и затормозил, выпустив крылья.

Не расслабляемся.

Но это не помогло. Боги взяли меня в оборот, методично избивая. Один атаковал щитом, появляясь из неоткуда. Вторая богиня разила магией, впечатывая меня еще сильнее. И третий бог совмещал магические и физические атаки, умудряясь подлавливать.

Три секунду ушло, чтобы просчитать их тактику. Это стоило пары десятков повреждений, но впитанной силы за убитого бога хватало, чтобы держаться.

Подловив момент, я подставился под удар щитоносца. Сместившись немного в сторону, я сделал так, чтобы меня отбросило прямо на богиню.

Она хотела встретить убойным заклинанием, только не рассчитала. В полете я ускорился и встретил ее ударом топора прямо по бледному личику.

К тому моменту, когда оставшаяся двойка сообразила, что происходит, я уже поглотил источник богини, разорвав ее тело на две части.

Благодаря досье полученное от Эш, я знал, как ее зовут. Но какая разница, если она уже мертва? Среди пришедших не было верховных богов. Так, мелкая шелупонь. Но которой оказалось вполне достаточно, чтобы с одного удара уничтожить целый город.

Я ждал атаки, но ее не последовало. Вместо этого боги попробовали удрать! Ну уж нет.

Я бросил заклинание, разрывая зарождающиеся порталы и кинулся в атаку. Боги ушли в оборону, отбивая мои удары, но сами экономили, ожидая ошибки.

А нет… план заключался в другом. Я почувствовал, как в другой части части еще раз прорвали пространство, устраивая прорыв. Отвлечь меня хотите?

Нет уж. Я чувствовал, что других богов там нет. Обычные войска. Думаю,Орден уже поднят по тревоге.

Но эта выходка разозлила меня еще больше. Придется заканчивать быстро и жестко.

Рванув к щитоносцу, я выпустил в него объемное заклинание огня. Как и ожидалось, тот спрятался за щит. Разогнавшись, я ударил ногами. Опрокинуть не смог, зато оттолкнулся и выстрелил своим телом во второго бога.

Минус каждого из них — они не готовы идти на жертвы и слишком берегутся. Вот и этот не ожидал, что я подставлюсь под меч, пропуская удар. Сблизившись за счет этого, я нанес мощный удар в лицо, ослепляя бога и разрывая глаза.

Два вдоха и я вырываю его источник, впитывая.

Щитоносец боялся. Осознав, что остался один и убежать не получится, он испугался. Я чувствовал этот страх и он мне слаще всего другого.

А вот бежать было глупостью. Через пару минут последний бог окончательно умер, а я полностью восстановился за счет впитанной силы.

Остановившись и вырвавшись из бури, я осмотрелся. Вместо Питера теперь лишь пустыня праха. Дома медленно разрушались, обрушиваясь. Еще несколько часов и здесь не останется следа города.

Сейчас не время. Нужно разобраться с прорывом.

Переместившись в другой город, я завис в небе, оценивая ситуацию. Не так страшно, как могло оказаться. Орден уверенно держал оборону, не давая прорваться нежити. Как я и думал, это лишь отвлекающий маневр, а не полноценное вторжение.

Хотя… если бы боги убили меня… Земле пришел бы конец.

Ярость все еще бурлила внутри. Фракция Смерти совершила ошибку. Благодаря Эш, я знал, откуда пришли боги и что за мир пытается к нам прорваться.

Одна из основных баз фракции смерти, где находятся их основные силы. И готов спорить, они еще не знают, что план провалился. А значит у меня есть фора.

Мысли замелькали с бешеной скоростью. Меня нашли — это раз. Они пришли, уничтожили город и устроили вторжение — это два. Шутки кончились и началась война. А это развязывает мне руки.

А значит пришло время мести.

Убедившись, что Орден справится с нежитью, я вознесся на небеса.

Здешний космос не был космосом, как таковым. Это лишь одно из измерений веера миров. Особый уровень, доступный лишь богам.

Найдя нужный мир, я вылетел в пустоту. Добираться придется пару часов минимум. Путь не близкий. Но это мне только на руку.

Первую треть пути я скрывался, обдумывая, что собираюсь сделать. Это однозначно всколыхнет весь веер миров. Но другого выбора я не видел. Оставить уничтожение города безнаказанным? Ну так следом пришлют еще убийц, только уже подготовившись.

Значит, война. Пришло время оправдать звание Вестника.

Достаточно отдалившись от Земли, я остановился и снял маскировку. Меня окружила аура огня, которая осветила пустоту вокруг. Я сразу увидел десятки ищеек хаоса.

Казалось, они крайне удивились столь вопиющей наглости. Сразиться с одним я еще мог. При удаче, с двумя. Со сворой? Однозначная смерть.

Ударив десяток тварей, привлекая внимание, я рванул вперед.

Моя задумка резко приобрела новый уровень безумия. Как бы я не переоценил собственные силы…

Твари хаоса набрасывались, а я петлял между ними, сталкивая гигантские туши. Мои удары не наносили сильного вреда, а лишь злили монстров.

Должен признать, ищейки хаоса оказались быстры. Приходилось двигаться на пределе возможностей. Эта погоня и игра в салки по напряжению выдалась сильнее, чем битва с богами.

Наконец, вдали показался мир Смерти. Обычная планета, населенная миллиардами нежити. Живых здесь не было. Это хоть как-то успокаивало мою совесть.

Развернувшись, я нанес финальный удар по монстрам. Мне нужна вся их злость. Тварей собралось уже под сорок штук и это зрелище откровенно говоря пугало. Ужасающая мощь.

В мире Смерти нашлась тройка богов. Стоит отдать им должное, когда я ворвался на небеса, они среагировали быстро.

Теперь преимущество на их стороне. Трое богов в своем мире. Один из них верховный.

Но эти глаза… Это удивление… Неверие и шок… Когда они увидели надвигающуюся за мной ораву. Этой заминки хватило, чтобы нанести концентрированный удар и прорваться в мир.

Стадо тварей хаоса снесло богов и рвануло за мной. Оказавшись в мире, они преобразились и потеряли часть своих сил. Думаю, тройка богов смогла бы справиться с десятком… Но тут их под сорок штук. Но главное, сюда пришел один очень злой бог, жаждущий мести.

Я рванул, выискивая города.

Твари, почувствовал другую добычу, быстро потеряли ко мне интерес и набросились на цели полегче.

Воцарилась бойня.

— Вы напали на мой мир. Посмели явиться ко мне. За это ваши боги мертвы, а я пришел мстить. Так будет с каждым, кто посмеет напасть на меня.

Я вложил изрядную толику силы в голос и он разнесся по городам, добираясь до разума миллионов живущих здесь. Должны же они знать, за что умирают.

Боги смерти растерялись. Они не знали, кого атаковать. То ли меня, то ли тварей хаоса, который расползались по миру, разрушая города.

Воспользовавшись заминкой, я атаковал верховного. Бог был без божественных артефактов, да и вообще одет торжественно, а не по боевому. Не воин — вынес я вердикт. Но силен.

Если бы не впитанная сила убитой четверки богов, я бы не справился с ним. А так удалось разделать старичка по-быстрому.

Впитанный источник силы оглушил. Вот это мощь! Гораздо больше, чем встреченное ранее. Чувствуется, что бог древний и накопил изрядно сил. Это его и подвело. Бессмертие не отменяет того факта, что сражаться нужно уметь. Пара тысяч лет безделья убьют боевые навыки даже у бога.

Два оставшихся небожителя в сравнении с верховным оказались слабаками. Я поймал их по одиночке и отрубил каждому руки и ноги, а обрубки бросил на землю.

Травмировал по-особенному. Теперь им не одну сотню лет придется восстанавливаться. Если их не убьют, конечно.

Я сохранил им жизнь не просто так. Это акт устрашения. К тому же, должен ведь остаться некто, кто передаст мое послание.

Следующий час я разрушал мир. Удивительно, что могут сделать несколько десятков тварей хаоса и один крайне злой бог.

Сегодня фракция Смерти стала аутсайдером. Потерять пять богов… один из которых верховный… Да еще заполучить двух инвалидов. А нанесенный удар в сердце их военной мощи — это как вишенка на торте. Доставило мне особое удовольствие.

Через час после вторжения боги Смерти наконец-то решили заявиться, чтобы спасти мир. Да походу всем составом.

Резко стало жарко.

Воспользовавшись суматохой, я проскочил на небеса и вырвался в пустоту. Странно, но там даже никто не караулил. Была мысль остаться и устроить бойню, но я и так уже слишком сильно истощился.

Пора домой. Считать потери.

Глава 14. Последствия

Добраться до дома удалось относительно легко. Видно мой забег очистил путь от тварей хаоса. За время полета я обдумывал сделанное. Возможно, моя выходка подписала смертный приговор Земле.

Но как было иначе?

Если уж на то пошло, то события начались еще в тот момент, когда я оказался впервые в пепельном мире. Остальное лишь следствие и желание выжить.

Одно известно точно. Нужно готовиться к войне. Хотя далеко не факт, что она начнется.

Причин против этого варианта две.

Фракция Смерти в последнее время слишком ослабла. Они потеряли меньше за вековую войну с огненным миром, чем за пару стычек со мной. Если придут убивать еще раз, то постараются наверняка.

Вторая причина — я хоть и нанес серьезный ущерб, но не жизненно-важный. Мои действия можно расценить как послание — я не хочу войны, но вы сами вынудили меня.

Будь иначе, удар пришелся бы в другой мир.

Я прислушался к ощущениям. Впитанной силы так много, что это доставляет физическую боль.

Славная вышла битва. За час удалось уничтожить ровно десять городов. Твари хаоса сами бы не справились, но разозленный бог, которого никто не сдерживает, сопоставим по разрушительности с ядерным оружием. Убитые исчислялись миллионами.

Города Смерти не похожи на привычные для меня аналоги, а походили скорее на ульи. Наверное, когда ты мертв, то нет потребности в просторных городах. Я увидел лишь малую часть, но нежить в основном находилась в компактных ячейках.

Унылый мир у Смерти, если честно.

Вернувшись на Землю, я первым делом проверил вторжение. Ситуация вмешательства не требовала. Пролом уже давно закрыли — наши хорошо справились.

Не став спускаться к своим, я вернулся в уничтоженный город. От увиденного щемило сердце и сжимались кулаки. Твари.

Разрушения постепенно ослабевали при удаленности от эпицентра удара. Не знаю, что за заклинание применили боги, но город оно уничтожило только так. В самом центре теперь зиял кратер. Словно мертвый глаз, осуждающе смотревший на меня.

Магическая буря вызванная сражением уже затихла. Подключившись к божественным уровням, я принялся исправлять ущерб. На всех планах образовалась выжженная пустыня праха. Если не исправить последствия, то город превратится в аномалию.

Как ни странно, обнаружились выжившие. То, что они продержались до моего прихода — чудо, не иначе. При всем желание помощь извне прийти к ним не могла. Даже для Ордена пробиться сквозь помехи задача нереальная.

Выжившие находились на грани и не сильно отличались от мертвецов. Я находил их повсюду. Под обломками, в домах, укрытиях и черт знает где еще. Следующие полчаса я мотался, телепортируя пострадавших на территорию к Ордену. Когда я появился с первой партией прямо перед дверьми медицинского центра, то обнаружил толпу раненых бойцов. Видно, последствия предотвращения вторжения.

Мой вид приободрил их, но я не стал задерживаться, лишь отдав приказ позаботиться о раненных и готовиться принимать новых.

Суммарно выжило две тысячи человек. Из полумиллиона проживавших в городе.

Забегая вперед, когда все улеглось, я смог восстановить картину. Выжили в основном сильные маги и… верующие в меня. Один из завербованных святых воинов случайно оказался в городе и совершил настоящее чудо.

Увидев атаку небожителей и осознав, что сейчас случится, он воззвал к своему богу. Не знаю, что им двигало, но вера была столь сильна, что он смог защитить почти тысячу человек, создав гигантский щит. Герой.

Маги на нашей базе тоже умудрились выжить. А вот люди нет. Орден потерял почти тысячу человек в этой трагедии. Капля на фоне общего горя.

Разобравшись с выжившими, я принялся за дальнейшее восстановление. Если быстро не исправить, то рана на теле мира зарастет некорректно. Звучит странно, но и у Земли могут быть шрамы.

До штаба я добрался лишь спустя шесть часов. Там царила легкая паника, причина которой непонимание.

— Олег, что черт его дери, происходит?

Это первые слова, которыми встретил Игорь. Выглядел он помятым.

— Нас атаковали боги Смерти. — спокойно сказал я. — Что с прорывом? Раненые, убитые?

— Закрыли мы прорыв. Раненых сотни. Убитых пару десятков.

Я прикрыл глаза, принимая случившееся. Даже бог может быть психологически и эмоционально измотан.

— Так что случилось? Что за боги? Там город уничтожен, мы даже пробиться не смогли.

— Собери людей. Всех. Через час я выступлю.

Игорь некоторое время смотрел на меня, потом кивнул и вышел отдавать приказы.

Отлично, у меня есть время передохнуть и собраться с мыслями.

***

Я вышел на помост, всматриваясь в лица собравшихся. Страх, горе, злость. Люди только начали осознавать масштаб трагедии. Также я видел слезы тех, кто потерял близких.

Некоторое время я просто стоял молча, смотря на своих людей и чувствовал непосильный груз ответственности, что взвален мне на плечи.

— Как вы знаете, сегодня был уничтожен наш город.

Мой голос звучал тихо, но я знал, что каждый услышит меня. Люди слушали молча, внимания словам своего бога. Бога, который подвел их.

— Убитые исчисляются сотнями тысяч. В том числе нашими друзьями, родными и близкими.

Мои слова звучало мрачно. Взгляды людей отвечали им взаимностью.

— Эта ужасная трагедия дело рук четверки богов Смерти, что решили напасть на наш мир. И я должен извиниться перед вами. Хотя слова не способны исправить это чудовищное злодеянии.

Слова давались тяжело. Я чувствовал горе и помнил ощущение от сотен тысяч смертей.

— Я бог этого мира. Я называюсь защитником. Но сегодня я не справился. Я не смог защитить.

Люди никак не реагировали, продолжая молча слушать.

— Атака была мастерски спланирована. Я не успел защитить город. К тому времени, когда я пришел, он уже превратился в руины. Я не собираюсь искать себе оправдания, полностью осознавая вину за каждого убитого сегодня.

Мой взгляд переходил от человека к человеку. Я пытался заглянуть в душу каждого, ища там ответ, как мне жить с чувством вины.

— Я не смог защитить. Но я смог отомстить.

Передо мной стояли тысячи людей. Только часть из них воины. Но каждый из них умел выживать и бороться за свою жизнь.

— Боги, что напали на нас — мертвы.

Среди людей мелькнуло нечто новое. Злое удовлетворение. Это было слабым утешением, но лучшим, что я мог сегодня предложить.

— Вы мои люди. Я никогда вам не врал, предпочитая всегда говорить прямо и откровенно. Сегодня я поступлю так же.

Я не старался произвести впечатление. Не старался запутать людей и заработать пару очков в их глазах. Я действительно честен и собираюсь сказать, как есть.

— Я не только убил четверку богов, что пришла к нам в мир. Сегодня вы отразили вторжение. В этот момент я не пришел к вам, потому что отправился в мир Смерти, откуда на нас напали. Я убил их верховного бога и сделал инвалидами еще двух, чтобы передать послание. Я разрушил десять городов и убил миллионы мертвых.

Сделав шаг вперед, я продолжил речь.

— Буду честен. Возможно, это решение приведет к войне. Но стоит ли об этом беспокоиться, когда наши города разрушают? Мое послание было простым. Я донес до каждой твари в этой вселенной, что если она к нам сунется и причинит вред, то заплатит кровавую цену.

Мой голос наполнился яростью и я видел, как она отражается в глазах людей.

— Мы никого не трогали. Не пытались прийти в чужой мир и захватить его. Это чужаки рвутся к нам. Нагло, беспринципно и жестоко.

Я сделал паузу, давая людям осмыслить сказанное.

— Сегодняшний день… день великого траура. Я скорблю вместе с вами. Но в эти трудные времена мы должны быть сильными. Чтобы доказать свое право на жизнь в веере миров. Чужаки и монстры вынуждают нас сражаться. Нам приходится отвоевывать свое будущее и будущее наших детей. Нам приходится буквально выгрызать его, убивая врагов.

За время речи никто даже не шевельнулся. Люди замерли. Но внутри у них бушевало. Я ощущал бурю чувств, где горе смешивалось с гневом.

— За сегодняшнее злодеяние я отомстил, украв у вас это право. Но уверен, что нас ждут еще многие битвы. Чужаки не остановятся, пока не поймут, что к нам лучше не соваться. И я прошу вас… Нет, я требую от вас! Я требую тотальной самоотдачи! Мы будем готовиться и в следующий раз, когда чужаки заявятся к нам, их встретит столь яростный отпор, что весь веер миров содрогнется от нашего гнева!

Я закончил речь и замолчал. Не было восторженных криков. Не тот день и не тот повод. Поклонившись своим людям, я вышел.

В какой-то степени я затеял опасную игру. Теперь люди полны ярости и злости, которая требует выхода. Но если в ближайшее время к нам никто не сунется, то это может привести к проблеме. Нужно отдать распоряжение, чтобы командиры устроили массовые тренировки, чтобы хоть как-то спускать пар.

Не став больше ни с кем разговаривать, я перенесся домой.

***

Придя домой, понял, что это было ошибкой. Настя набросилась с вопросами, а мне хотелось побыть в тишине. Я понимаю, она напугана и шокирована, но черт возьми, я вернулся после двух тяжелейших сражений с богами.

— Олег, что происходит? Это война?

Подавив раздражение, я принялся отвечать.

— Пока неизвестно. Сегодня я показал, что к нам опрометчиво заявляться. Есть и другие причины, почему война маловероятна. Но эта такая тема, что предсказать здесь нельзя. То, что наш город уничтожат, я тоже не предполагал.

Судя по реакции Насти, мои слова ее не шибко успокоили. Накопившаяся усталость, горечь и впитанная сила богов раздирали изнутри, делая меня слегка невменяемым. А может и не слегка…

— Не волнуйся, все будет хорошо. Так или иначе.

— Ты сможешь нас защитить? — прямо спросила Настя.

— Да, — ответил я спустя секунду.

Эти слова успокоили жену. Я же задумался. Если фракция Смерти пойдет на нас полноценной войной…

Возникает логичный вопрос, как сделать так, чтобы им стало не до нас? А лучше, чтобы всему вееру миров стало не до нас.

***

Вторжение отвлекло меня от изучения архива. Точнее, запомнить информацию я успел, но не проанализировать до конца.

Так как сами бумаги были не нужны, я передал документы в отдел аналитики. Он уже успел разрастись до сотни человек и выполнял функцию мозга Ордена. Задачу я поставил простую. Изучить и прикинуть, кто может стать союзником, а кто врагом. Глядишь и придумают, как отвлечь внимание от нас.

Я же задумался, как защитить людей от повторных атак богов. Как показала практика, сильный маг или паладин имел шансы спастись. Именно шансы.

Выжившие в Питере спаслись в первую очередь не благодаря талантам, а самому городу. Находясь вдали от эпицентра, они получили лишь ослабленный удар.

Картина складывалась откровенно говоря нерадостной.

Первое решение, пришедшее в голову — усилить верующих. Но тут встает дилемма. Чем я больше отдаю им, тем сам слабее. Вопрос не жадности, а приоритетов. Если мне не хватит сил на сражение, то конец придет всем.

Обдумав варианты, я принялся писать модули и вносить изменения в существующие.

Во-первых, написал алгоритм, отвечающий за обнаружение чужаков и богов. В зависимости от уровня опасности и местоположения будет выделяться разное количество силы для поддержки верующих.

Грубо говоря, если человек окажется прямо рядом с прорвавшимся богом и уверует в меня, прося помощи, то он ее получит столько, что сможет отразить удар сопоставимый с тем, что разрушил город. Это в теории. А так зависит от многих факторов. Насколько человек верит, что он за личность, как сильна его воля и… что за бог атакует и как мощно. Вот так вот вопрос веры стал в некоторых ситуациях вопросом выживания. Но боюсь в рамках полноценной битвы одного этого недостаточно. Ведь сражение богов это не одна атака, а целая серия как минимум.

Тут стоит быть откровенным. Обычный человек в плане боевой мощи богу не ровня. Самостоятельно пережить одну атаку — да, можно. Если сильно веришь в своего бога, что было крайне важным моментом.

Ведь я по сути сам не давал силы. Бог выступал посредником между энергией человека и самим миром. А мои модули лишь формализировали эти взаимоотношения нужным образом.

Такой вариант, кстати, был недоступен богам-тиранам, черпающих силу в страданиях. Мой путь хоть и более долог и сложен, зато перспективнее в плане таких бонусов.

Разобравшись с модулем и докрутив нюансы, я принялся за составление… кхм… священного писания. Если по простому, то нужно составить инструкцию для верующих.

Ведь нельзя просто сказать:

— Ребята, чем больше веруете, тем больше шансов выжить. Придут чужие боги убить, не бойтесь, я вам подсоблю.

Нет. информацию нужно подать правильно, как бы глупо это не звучало. Тема религии подразумевала хотя бы минимальное количество мистики. Это для меня тут чуть ли не язык программирования. Для верующих — вопрос чудес.

Нужно соответствовать.

Закончив с первой задачей, я с стал думать, как еще можно помочь и спасти. Черт, видимо я действительно устал. Неправильные вопросы задаю.

Как боги Смерти нашли меня? Ответ очевиден — кто-то сдал. Найти бы этого доброхота, да наведаться в гости. А если это Эш? Неприятный момент, но стоит его учитывать.

Вычислив меня, они нашли и мой мир. Причем пришли не в пепельный, а именно на Землю. Значит получили координаты. Это, кстати, не так сложно. Враги у нас найдутся. В том числе те, кто знает дорогу.

А теперь подумаем… Есть два основных способа, как попасть в мир. Точнее, я знаю лишь два. Первый — прорваться сквозь пространство. Второй — пройти через божественное измерение, пробившись через пустоту и тварей хаоса.

Из того, что я видел в мире Смерти, как их боги сражались с ищейками, можно сделать однозначный вывод — с тварью хаоса по силам справиться один на один лишь верховным. Обычные боги откровенно говоря пасовали. Да и старшим придется туго. Все же я прошелся по грани.

По грани безумства, наглости и чрезмерной удачливости.

Но как иначе? Я вспомнил разрушенный город. Тонны праха, которые теперь были вместо него. Сотни тысяч невинно убитых.

Нет, я правильно сделал, что рискнул и отомстил.

Вспоминая и анализируя события, я отметил один момент. Боги Смерти меня ждали. Значит, были готовы. Но не думаю, что могли предположить мою сумасбродную выходку.

Получается… а получается, что существуют системы обнаружения.

Обмозговав эту мысль, я принялся за работу.

Во-первых, нужен модуль, отвечающий за отслеживание объектов на божественном плане. Оказалось не так сложно его сделать. Раздражает то, что я раньше об этом не подумал.

Воистину, правильные вопросы и опыт великая вещь. Но вот заплаченная кровавая цена…

Во-вторых, я создал модуль, отвечающий за отслеживание попыток прорвать пространство обычным способом. Будь у меня пару дополнительных секунд и город бы удалось спасти.

Только… а что, если меня не будет в мире?

Сложный вопрос, на который просто так не ответить. Возможно, это еще одна причина почему верховные боги не покидают свои миры, игнорируя балы.

Но я такую роскошь себе позволить не могу. Мои отлучки уже принесли серьезные дивиденды и… проблемы. Сидел бы дома и этого всего не случилось бы.

Чувство вины глодало, но я его задавил. Самобичевание не поможет.

В итоге я написал еще несколько модулей. Первый отвечал за предупреждение меня в случае попытки прорыва. Здесь пришлось потрудиться, потому что послать сообщение, если я буду находиться в другом мире, оказалось не так просто. Но плюс божественной магии в том, что она подстраивается под мою волю.

Правда, воля может быть разной и, в зависимости от степени оптимизации, требовать больше или меньше сил на поддержку. Да и итоговая эффективность могла сильно разниться.

Все как в жизни, в принципе. Хочешь по-быстрому? Изъявил волю и получил громоздкий вариант. Хочешь качественно? Сиди думай, трать время, но в итоге получишь гораздо более эффективный вариант.

Второй созданный модуль отвечал за атаку пытающихся прорваться. Прорыв выглядел, как связующая нить между двумя мирами. Вот боги стартуют из одной точки, перемещаются сквозь пространство, а когда добираются до моего мира и встречают его природную защиту, то наносят удар, чтобы прорваться.

Я же написал модуль, который вылетал им навстречу и атаковал. Это как смотреть в чужое окно соседнего дома, когда внезапно тебе светят в глаза прожектором.

Бога таким не убьешь, но пару секунд выиграть можно.

Третий модуль отвечал за защиту. Когда боги начнут рвать точку пространства, в этом месте появится заплатка. Надолго не задержит, но еще несколько секунд лишними не будут.

Стоп… а почему я работаю один, когда у меня есть группа магов пространства?

Нащупав местоположение Матвея, я переместился к нему.

В это время маг проводил тренировку со своей группой. Руководство явно пошло Матвею на пользу. Хоть он и продолжал оставаться молодым, но уже смело мог называться мужчиной, а не парнем.

Шестерка магов синхронно повернулась ко мне, встав в боевые стойки и готовясь атаковать. Нервные, однако. Хотя скорее чуткие к чужим перемещениям в пространстве.

— Отбой, — бросил Матвей остальным.

Я отметил, как четко они его слушаются. А вот на меня бросают холодные взгляды. Ну да, считай большинство из них я заставил вступить в Орден.

— Да, Олег. Ты по делу?

Матвей подошел ко мне. В его голосе не слышалось дружественных ноток. Присмотревшись, я увидел в целом нейтральное отношение к себе. Как мне казалось, раньше мы общались теплее.

Хм… По ходу мое постоянное отсутствие сказалось на отношениях с окружающими. Должен признать, с большинством людей я прекратил общаться. Не потому что стал высокомерным, а потому что банально нет времени.

К этому добавлялось мрачное настроение порталистов. Трагедия случилась сутки назад. Никто еще не успел прийти в себя от шока.

— Вы почувствовали, когда боги Смерти прорвались?

— Да, но не успели среагировать. Им с другой стороны помогала команда магов пространства. Хорошо подготовились, твари, — Матвей сплюнул. В его голосе звучала горечь и злость на… себя. Винит в том, что ничего не смогли сделать?

— А в целом, если бы у вас было время, смогли бы помешать?

— Думаю, да.

— Хорошо, я смогу предоставить пару-тройку дополнительных секунд и немного помочь на случай повторения инцидента. За это время ваша задача среагировать. Собирай группу, пойдем тренироваться.

Матвей кивнул своим и мы пошли.

При первой же попытке я увидел слаженность группы. Впечатляет. Они проделали хорошую работу, тренируясь вместе.

Чтобы приблизить условия к боевым, я перемещался в случайное место в мире, после чего начинал давить на пространство. Задача группы отследить, переместиться и выставить щит.

Спустя пару часов отработок мы смогли довести норматив до трех секунд. По моей оценке, одну-две атаки отбить они смогут. А это как минимум еще десять дополнительных секунд мне на подготовку, а то и вовсе прекращение вторжения.

Только… тренировка есть тренировка. Группа Матвея знала, что искать и была начеку. А если они будут спать? Или еще что? Надеюсь, мои модули дадут достаточно времени, чтобы они успели.

Отработка на этом не закончилась. Я отпустил группу, но перед этим мы договорились, что я буду устраивать спонтанные учения. Пусть привыкают быть постоянно начеку.

***

После того, как в разрушенном городе улеглась буря и туда стало возможно проникнуть без риска погибнуть, мы отправили команду для исследований.

Как бы цинично это не звучало, но атака богов и столь массовые разрушения представляли ценность для изучения. Хотя бы для того, чтобы разработать контрмеры.

Через четыре дня после случившего передо мной лег отчет.

Как и ожидалось, наибольшие разрушения оказались в центре. А вот дальше начинались интересные для нас моменты. Первый — здания служили щитами от мощи заклинания. Да, удар приходился в основном на энергетическом уровне и камень с бетоном были не шибко эффективными препятствиями… Но когда их на пути выстраивались десятки, разрушения угасали.

Внезапно обнаружилось, что меньше всего пострадали магически усиленные дома. В частности, наши базы. Если сравнить с обычными сооружениями, то разница очевидна и бросалась в глаза.

Магически укрепленные остались почти целы, сохранив первозданный вид. В них не получится продолжить жить без добротной реставрации, но как факт…

Второй интересный момент — разрушения проникли всего лишь на пару метров вглубь. Часть выживших, кстати, я нашел под различными завалами на глубине. Да, они пострадали, но пережили атаку.

В связи с этими данными Орден принялся за разработку мер защиты. Так появился проект убежищ, обработанных по высшему разряду и спрятанных под землей.

Всем дружественным поселениям мы предложили услуги по установке таким мест на их территории. Дополнительно шла система оповещения в случае прорыва.

Единственный минус… Ресурсы Ордена ограничены, а убежищ требуется много. Страшно это признавать, но уйдут месяцы на то, чтобы подготовиться к полноценной войне. Хотя кого я обманываю. Годы. Нам нужны годы, чтобы приготовиться.

Такое чувство, что я нахожусь на тонущем корабле, пытаясь залатать щели с помощью изоленты и мата.

Глава 15. Столица Тьмы

Мир накрыл шок.

Я наблюдал, как весть об уничтоженном городе разносится по всему миру. Отчасти этому поспособствовал Орден. Ведь в нем состояли Игроки множества наций и из городов по всей Земле.

За первую неделю в мертвый Питер не послали разведчиков только ленивые. Почти каждое поселение, где стояли наши порталы, отправляло людей, чтобы собственными глазами увидеть трагедию.

Шок. Паника. Страх. Растерянность.

Стыдно в этом признаваться, но я пользовался ситуацией, выжимая из нее максимум. Хотя и не так много пришлось вмешиваться.

Когда обыватель появлялся в мертвом городе, это производило на него гнетущее впечатление. Думаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что большинство людей в первую очередь подумают о себе, а не погибших.

Что будет, если они сами окажутся в таком городе, когда его будут разрушать?

Ну хорошо, может и не в первую очередь так думают. Пусть будет во вторую. Но как факт, многие задумались над вопросом выживания в таких ситуациях.

Орден не скрывал информацию. Орденцы честно рассказывали, что это было следствием атаки вражеских богов. Добавляя, что пришедших чужаков убил единственный бог Земли. То есть, я.

Так же гуляли истории о выживших. Сильных магах и… верующих.

Тот завербованный мной мужчина, которого я назначил своим воином, неожиданно для себя стал легендой. Святым. Не будучи сильным магом и Игроком, он совершил настоящее чудо.

Тут для меня всплыл любопытный момент. Став святым, этот человек получил поддержку и веру от других людей. Что усилило приток уже от него ко мне.

Мне было тошно от своих мыслей. Думать о выгоде, во время такой трагедии?

Но рефлексия не длилась долго. Словно я оставался человеком по привычке. Да, случилось ужасное событие. Да, мы понесли колоссальные потери и утраты. Да, мне приходится принимать сложные решения. Да, я думаю о выгоде. Но это нужно делать, чтобы выжить. Не только мне, но и всему миру.

Так если я делаю, что должно, какой смысл фрустрировать? В этом случае никаких душевных сил не наберется.

А что-то мне подсказывает, что депрессирующий бог не то, что нужно людям в нынешние времена.

Забегая вперед и оглядываясь, я иногда думаю, что именно эта трагедия помогла человечеству собраться. Когда до каждого дошло, что существуют другие миры и чужаки, готовые при удобном случае вторгнуться в наш мир… Когда к нам могут заглянуть вражеские боги и походя уничтожить город… Это многое изменило в сознании людей.

Поток веры в меня возрос в разы. Веры в бога, который и привел город к уничтожению.

***

Орден перешел на военное положение. Как и я.

Чтобы не прозевать очередное вторжение, приходилось постоянно мониторить обстановку. Не скажу, что это добавляло душевного спокойствия. Дошло до того, что я научился рефлекторно отслеживать, бессознательно контролируя обстановку в мире.

Через восемь дней после разрушения города пришло послание от Эш. Благодаря возросшей чувствительности, ее вестника я обнаружил заранее. Послание было кратким.

— Олег, что происходит? Ходят слухи, что два мира Смерти разрушено. Убито еще несколько богов. Твоих рук дело?

Образ Эш передавал ее взволнованное состояние. Только вот… два мира? Что? Вроде уничтожал только один. Что за безумные слухи.

Разрываясь между страхом оставить Землю и узнать подробности, я все же выбрал второе и договорился с богиней о встрече. Нужна информация. В качестве компромисса договорились встретиться в ближайшем ко мне пустынном мире.

Интересно, кому молиться богу, чтобы все было хорошо?

В этот раз Эш явилась в настоящем боевом облачение. Если раньше она предпочитала максимум кожаные изделия, то сейчас закована в металл цвета ночи. Сегментная броня — вот как бы я назвал это. Словно чешуя, она плотно покрывала тело богини. Если Эш и потеряла в сексуальности, то совсем немного.

Одно то, в каком виде явилась богиня, говорило уже о многом.

— Я узнала, кто напал на один из миров, — сходу начала она, — и судя по твоей возросшей силе, на второй напал ты. Так?

Черт, прокол. С этой круговертью я забыл о конспирации. А ведь источник силы у меня возрос в четыре раза… Спасибо верховному богу.

— Кто на них напал? — проигнорировал я ее вопрос, не спеша признаваться в содеянном.

— Свет, — ответила Эш, немного поджав губы.

Я чуть не присвистнул. Вот те дела. Если честно, то я думал на фракцию Жизни, но Свет… Главный противник Тьмы…

— Когда это произошло?

— По моим данным шесть дней назад.

— Причина нападения известна?

— Точно нет… Но есть предположение, что Свет отвоевал одну из своих святынь. Давняя история. В свое время фракция Смерти хорошо их ослабила, отобрав артефакт. Так что все указывает на то, что это было сведением счетов.

Мои мысли замелькали с бешеной скоростью, просчитывая ситуацию. Совпадение? Не думаю. Раз история давняя, значит Свет долго терпел. Но внезапно обстановка изменилась и они решили напасть. Причина? Да тут гадать не нужно. Благодаря мне они решились.

Фракция Смерти понесла серьезные потери среди богов. Девять убитых и еще двое выведены из строя. Считай четверть всего состава. К тому же один из миров серьезно пострадал. Каким-то образом светляки узнали о случившемся и воспользовались суматохой.

— Четыре бога Смерти атаковали мой мир и уничтожили город. Я их убил. Потом проник в один из их миров и отомстил, уничтожив десять городов и несколько миллионов нежити. Ах да, я еще убил одного верховного и сделал инвалидами парочку мелких богов.

В этот раз Эш не стала играть и показывать удивление или шок от моих подвигов. Просто замерла, как и я, просчитывая ситуацию.

— Плохо, — спустя пару минут сказала она.

— Что именно?

— То, что равновесие нарушено. Ты убрал одиннадцать богов, еще двоих убили светлые. В сравнении с тем, что сделали они с миром — десять разрушенных городов мелочь. Хотя о твоих подвигах тоже доходят впечатляющие слухи.

— Как на это отреагировал веер миров?

— Фракции ввели военное положение. Поступают донесения, что готовятся армии. У нас четыре дня назад был назначен общий сбор. Схаш и другие империи пока не суетятся, но наверняка наблюдают за конфликтом.

В общем, все напряглись. В принципе, логичная реакция.

— Эш, меня кто-то сдал. Нужно узнать, кто.

Я пристально смотрел на богиню, отслеживая ее реакцию. Ведь сдать могла и она. Но Эш лишь задумчиво кивнула, никак не показав свою причастность.

— На самом деле, у меня уже есть кандидатура.

— Да? И кто же?

— Бог Гелиос. Фракция Жизни. Он был рядом, когда ты убил бога Смерти.

— И почему ты думаешь на него?

— Жизнь и Свет довольно тепло общаются. К тому же, три недели назад между ними были переговоры.

Объяснять логику не пришлось. И так понятно. Жизнюк слил информацию союзникам. Жизнь или Свет подкинули информацию фракции Смерти, спровоцировав на агрессию в отношение меня. Я убил несколько богов, тем самым создав суматоху. Свет этим воспользовался и атаковал фракцию Смерти, отбив реликвию.

Любопытная многоходовка получается. Жизнь, по сути ничего не делая, значительно ослабила своего антагониста. Свет тоже в прибытке. Если бы умер я, то ослабла бы Тьма, потеряв Вестника. Но даже без этого они оказались в наваре, провернув операцию.

Выходит логично.

— Доказательства есть, что это именно он?

— Нет, конечно. Только предположения.

Я кивнул, принимая ее ответ. Верить на слово — слишком большая роскошь. Я не исключал вариант, что мне специально подсовывают этого Гелиоса. Что будет, если я нападу на бога Жизни? Еще одна война?

Меня не покидало чувство, что за всеми событиями стоит некий кукловод. Только вот какие цели он преследует?

— Как с ним пообщаться наедине, так, чтобы не спровоцировать войну?

— Если убьешь бога Жизни, то их фракции это не понравится.

— Я понимаю. И все же?

— Боюсь, что никак. Сейчас боги напуганы и скрываются в своих мирах. Если ты прямо атакуешь, то однозначно быть войне.

— Хм… Эш, ты говорила, что была диверсанткой. Вот и подумай, как мне можно с ним встретиться. А лучше установи слежку за Гелиосом.

— Хорошо, Олег.

— Есть еще полезная для меня информация?

— Наша верховная хочет встретиться с тобой.

— Пусть приходит. — пожал я плечами.

— Боюсь, это невозможно. Во-первых, ей нельзя покидать свой мир, особенно в смутное время. Во-вторых, прости, но ты статусом не вышел, чтобы глава фракции сама к тебе пошла.

— Хм… Встреча нужна ей, а не мне. Так что плевать я хотел на статус.

— Твое право, но она однозначно не согласится.

Я вздохнул, показывая все свое отношение к ее согласию или несогласию. Но не стоит быть слишком категоричным. Союзники не помешают. Поэтому может и есть смысл встретиться. Только мне точно так же не хотелось покидать свой мир.

— Хорошо, я подумаю насчет встречи. Если что, передам весть.

Закончив разговор, мы распрощались и я вернулся в свой мир. К счастью, за время отсутствия ничего не произошло. Можно облегченно выдохнуть.

Теперь стоило обдумать услышанное.

***

В следующую неделю никаких нападений не случилось. Как будто ничего и не произошло. Как будто не разрушаются города и не умирают боги.

Больше всего раздражала неизвестность. Если вы находитесь в рамках одного мира, то устроить слежку относительно просто. Но вот если миры разные… То проникнуть на вражескую территорию становится невозможным.

Не разведчиков же посылать… Ага, живых людей. В мир мертвых.

Подумав и взвесив все за и против, я решился на встречу с верховной богиней фракции Тьмы. Тянуть смысла нет, а пока затишье, можно провести переговоры. Глядишь, и с информационной блокадой вопрос решится.

Наверняка у других богов за столько лет жизни создавались мощные агентурные сети. Та же Эш ведь как-то узнает новости.

Я отправил богине послание, что готов встретиться с верховной завтра. Наверняка такие поспешные встречи нарушение протокола, но мне, как говорится, по барабану. Меньше времени будет у врагов на подготовку.

Согласие пришло лишь через восемнадцать часов. Приличное количество времени на принятие решения, если подумать. Я уж надеялся, что мне откажут и тогда дилемма решится сама собой.

Но нет, получив координаты, пришлось отправляться.

На божественные планы, понятное дело, меня никто пускать не собирался. Приглашали явиться в сам мир. Столицу Тьмы, как ее называли. Что странно, у этого мира не было названия. В разговорах его так и называли — либо столицей, либо резиденцией Тьмы.

Планета находилась на границе с самой Тьмой. Тем миром, в котором мне довелось побывать. Но тут стоит разграничить, что он не являлся планетой. Мир Тьмы являлся самой Матерью Тьмой. Буквально. То есть, я побывал в первооснове этой вселенной.

Сложно на самом деле объяснить… Учитывая, что мир Тьмы жил по законам, отличным от физических. Да и вообще находился в каком-то другом измерении.

Столица же Тьмы располагалась условно рядом и являлась пограничным миром. Там уже проживали гуманоидные расы.

Мне выдали что-то наподобие гостевого доступа. Разрешение и право посетить мир. На самом деле здесь есть своя сложность. Ведь любой мир инстинктивно сопротивляется вражеским силам. Поэтому нужно обозначить, что этот конкретный бог, в данном случае я, дружественный.

Вопрос был решен, поэтому я спокойно прошел через портал, оказавшись в легендарной столице Тьмы. Насчет легендарной это мой домысел, но как может быть иначе?

Меня встретила делегация жрецов верховной богини и я наконец-то смог увидеть расу, населяющую этот мир.

Стоит отметить, что сама планета прибывала в непрерывных сумерках. С солнечным светом здесь явные проблемы. Не знаю как, но это не мешало местным вполне комфортно жить.

Я увидел признаки цивилизации. Портал вывел в крупный город, где стояли величественные здания. Первое, что бросалось в глаза — это подсветка. Каждое здание излучало свечение, позволяя легко ориентироваться в пространстве.

Не темнота, а именно сумерки. Мне даже глаза не пришлось перестраивать, чтобы рассматривать детали.

Тройка жрецов одета в черные балахоны, скрывающее все, кроме лиц и кистей. Видимо, черный это корпоративный цвет, — усмехнулся я про себя.

Чтобы разглядеть жрецов, пришлось все же приложить усилия, потому с непривычки они сливались с окружающей обстановкой. Черная кожа, которая тоже словно светилась, испуская изнутри пульсацию. Едва заметную, но сразу бросалось в глаза.

Тройка жрецов превышала мой рост минимум на голову. Высокие ребята, однако. Длинные руки и тонкие пальцы добавляли худобы к образу. Никаких украшений или оружия. Лишь руки, сложенные в районе груди.

— Вестник, — сказал старший из них, что вышел вперед, после чего они поклонились. — Следуйте за нами.

Я кивнул, соглашаясь. Ну пойдем, посмотрим, кто тут у вас всем заправляет.

Изначально портал выходил во дворе храма. Меня повели между колонами внутрь. Первое впечатление — громадный. Потолок еле угадывался вдалеке над головой. Да и то, если присматриваться. Конечно, здесь слабое освещение, но первый же зал оказался высотой метров в пятьдесят минимум.

Просторный зал состоял из колон, барельефов и статуй. Чего здесь только не изображалось. Наверняка, нечто значимое для истории этого мира, а то и всей Тьмы.

По пути мы никого не встретили, так что я не смог узнать, отличаются ли жрецы от местного населения или здесь все такие.

Первый зал сменился вторым, а потом и третьим с четвертым. Мы шли по коридорам, проходили между арками и черт знает куда еще. Если цель впечатлить, завести в глубь и запутать, то в целом она оказалась достигнута.

Выбраться, если что, смогу, но могу и заблудиться.

Несмотря на склонность к громоздкостии обилию произведений искусства, храм в целом оказался однообразным. Темным, мрачным, подавляющим. Может так и задумывалось…

Наконец меня провели в массивную арку, после чего указали куда идти и оставили одного. Не став спорить, я зашагал вперед, отметив, как сзади закрылись створки.

А вот и богиня…

Идти до нее не меньше ста метров. Женщина восседала на троне и даже на таком расстояние чувствовалась величественность. Я мысленно вызвал архив, вспоминая имя.

Геливариона.

Серьезно. Ее действительно так звали. По крайней мере если верить полученному архиву. Это имя словно издевалось над именем Эш. Такое чувство, что длина и сложность здесь признак статуса. Хотя откуда мне знать, может так и есть.

— Приветствую тебя, Вестник. Ее голос прохладен, но в целом мелодичный. Она немного наклонила голову, лишь обозначая кивок. Вот и вся почесть, которой я удостоился.

— И я приветствую тебя, Глас.

Я выразил свое уважение симметрично ее. Может это и наглость, но с чего бы мне прогибаться? Но и нарываться не стоит, — одернул я себя.

Мы уставились друг на друга с одинаково показным безразличием. Судя по архиву, ей минимум сорок тысяч лет. Эш на фоне нее ощущалась маленькой девочкой.

Нет, с точки зрения внешности богиня, стоящая передо мной, была молодой женщиной. С поправкой на свою расу. Такая же темная кожа, как и у жрецов, только фигура гораздо более изящная и… кхм… сексуальная. Неуместная мысль сейчас…

Если сравнить Геливариону с Эш, то вторая словно юная девочка. Верховная же обладала красотой, выдержанной в веках. Сдержанна, но при этом совершенна.

Но не могу назвать ее красивой. Слишком уж она отличалась от привычных мне женщин. Экзотична, однако.

По ощущению силы она вполне соответствовала своему статусу. Из того, чтобы показано мне, она минимум раза в два сильнее, чем я. А ведь может и скрывать неизвестно сколько…

Да, опасная дамочка.

Молчание длилось пять минут. Неимоверно долго по мерках богов. Первой заговорила богиня.

— Ты ведь не помнишь, зачем тебя послала Тьма?

Я не спешил отвечать, обдумывая ее слова. Тьма и правда оставила некие закладки, которые периодически всплывали в сознание. Про мою миссию или задачи я ничего не знал, но это не значит, что мне ничего не говорили. Возможно, в свое время вспомню.

— Очевидно, нет. — добавила она спустя пару секунд.

Я мысленно отругал себя за несдержанность. Эта дамочка походу читает меня, как открытую книгу. Соберись.

Геливариона поднялась с трона. Ее платье состояло из лоскутов тьмы и не было одеждой в привычном понимании. Контроль и качество исполнения лучше всего говорили о ее родстве с первоосновой. И оружие, и украшение, и показатель статуса в одной детали.

Встав и спустившись по ступенькам ко мне, женщина оказалась одного со мной роста. То есть, довольно высокой. Худая и изящная, она завораживала, словно танцующая змея.

Ее и без того черные глаза заволокла дымка и я ощутил мощный всплеск истинной Тьмы, ответив рефлекторно силой на силу.

Нас окутала Тьмы. Так два хищника становятся друг на против друга, оценивая, кто сильнее.

Какого же было наше удивление, когда Тьма признала главным меня… Впервые на лице богини мелькнули эмоции. Впрочем, они мгновенно исчезли.

Вот так поворот…

Не было никаких спецэффектов, борьбы или другой суеты. Просто сама Матерь Тьма изъявила волю, обозначив, что главный я.

Геливариона в этот раз склонила голову гораздо более уважительно, хоть и со скрипом, но признавая мое главенство.

Я же пытался осмыслить произошедшее. По всем статьям у верховной богини статус выше. Личная сила, опыт, возраст, ресурсы, да во всем, что угодно. Глупо сравнивать молодого человека и сорокатысячелетнюю богиню, возглавлявшую могущественную фракцию.

Но факт есть факт. Тьма выбрала меня.

От этого почему-то неуютно…

Самое ироничное, что ни я, ни Геливариона не могли с этим ничего сделать. Будучи носителями Тьмы, ослушаться ее воли все равно что попытка извращенного самоубийства. В общем, лучше не шутить.

— И чего желает Вестник? — богиня изящно приподняла бровь.

Ох сколько оттенков в ее словах. И готовность подчиняться воле Тьмы. И скепсис по поводу меня. И чувство собственного достоинства. То самое, когда тебя похвалили и опустили одномоментно.

— Нормального разговора, а не пустых игр, — прямо сказал я.

Женщина на мгновенье замерла, а потом кивнула. Ну что же, пообщаемся…

***

Домой я вернулся благополучно. За время моего отсутствия ничего не случилось.

Разговор с богиней прошел… плодотворно. Она приняла мое желание и начала общаться открыто. Ну, в некоторой степени. Разговор с личностями такого уровня в любом случае превращается в многоходовый бой.

Я уже начинаю уставать от таких бесед… Никогда не думал, что будет не хватать пустой болтовни. Но когда приходится по несколько дней анализировать каждое слово… это утомляет. Чертовы боги.

В общем, союз я получил. Точнее, я теперь мог отдать любой приказ богам Тьмы. И этот факт стоило обдумать тщательнее, чем все остальное. Раз Тьма сейчас подтвердила полномочия, значит ее устраивают мои действия и все то, что я сделаю в дальнейшем.

Интересный вывод, не так ли?

Получается Тьма изначально хотела, чтобы я убил богов и ситуация в веере миров обострилась. И чего она хочет в итоге? К чему меня так упорно подталкивают? Устроить тотальную войну всех со всеми? Но зачем?

Вопросы, вопросы… Кто бы дал ответы.

Больше всего в переговорах радовал решенный вопрос с информацией. Теперь вся сеть разведки фракции Тьмы будет исправно поставлять мне данные.

Подставы или обмана я не боялся. Воля Тьмы для темных богов сродни воли бога для истинно верующих фанатиков. В общем, можно расслабиться и быть уверенным, что не кинут. По крайней мере прямо и жестко. А вот мелкие подставы…

Да и никто не отменял вероятности, что после того, как я выполню поставленную задачу, Тьма спишет меня в расход.

Как не печально, но лично для меня ничего меняется. Быть бдительным, думать наперед, подозревать всех и вся, постараться не сдохнуть.

Глава 16. Фронтир

Дни сменялись днями, но никаких значимых событий не происходило. Разведка докладывала, что в большинстве миров проходят массовые учения, но никто всерьез воевать не собирается.

Орден не отставал, вовсю готовясь к вторжениям и сражениям с богами. Строили убежища, проводили тренировки по эвакуации людей. Группа Матвея научилась реагировать в течение пяти секунд на мои попытки потревожить пространство. Крайне долго, но при удаче у них это время будет.

Самое значимое событие за эти дни — совместная тренировка. Значимое в том плане, что я решился на довольно опрометчивый шаг. Придя к Игорю, я предложил устроить учения в формате пятьсот лучших Игроков Ордена против меня. С точки зрения опыта для людей польза несомненно очевидна. Но вот с точки зрения моей личной выгоды и безопасности…

Как бы такая информация боком потом не вышла. Хоть и делали в режиме строжайшей секретности, удалившись далеко в пепельный мир, но риск, что знания потом применят против меня, всегда остается.

Но я не жалею. Тренировка получалась плодотворной.

Ранним утром Матвей со своей группой открыл портал, в который проскочили пять сотен отборных магов. Физические бойцы в битве с богом однозначно бесполезны, поэтому пропускают веселье.

Основная стратегия, которую придумали — подкрасться и ударить издалека, после чего убегать. Поэтому физики оказались в пролете. Пока воин доберется до бога, сотни раз успеет умереть.

Я смотрел на стройные ряды собравшихся и гордился. Мы уже давно обзавелись униформой и стандартным облачением. Поэтому пять сотен магов откровенно впечатляли ощущением силы, исходящей от них.

Отойдя подальше, я дал отмашку, что готов. Дальше будет командовать Игорь, согласно плану.

На самом деле, первые часы было скучно. Я выставил щит, вперед вышел маг трехсотого уровня и нанес свой максимально мощный удар, полностью выложившись. Разница в силе ощущалась сразу. По моей оценке, щит просел лишь на пять процентов.

Следующими атаковала десятка магов, сложив силы. Вот здесь уже почувствовался хоть какой-то урон. В итоге щит пробили две группы магов по двадцать Игроков трехсотого уровня.

Минимальный щит, самый слабый.

Для понимания, средний щит на порядок мощнее слабого. Сильный же еще на порядок… Нехитрый подсчет подсказывает, что нужно две тысячи магов трехсотого уровня, чтобы пробить защищающегося бога.

Ага, если он будет смиренно ждать, пока они выстроятся, соберутся и соизволят ударить.

Еще загвоздка в том, что магов выше трехсотого уровня к этому времени у нас накопилось чуть больше сотни. То есть, если меня убьют и сюда придут чужие боги, то человечество не шибко сможет сопротивляться.

— Ну как? — ко мне подошел Игорь.

— Тебе честно?

— Да.

— У обычных людей нет шансов против меня, — прямо сказал я, — Даже сейчас, когда я просто стож и смиренно ожидаю, наши самые сильные Игроки едва справляются, чтобы пробить щит.

— Против тебя? А другие боги?

— Не знаю, Игорь. Сам понимаешь, что все относительно. Если смотреть только с точки зрения силы, то большинство слабее меня. Но есть и те, кто посильнее будет. К тому же, не стоит забывать про опыт. Самой молодой богине, которую я знаю — минимум шестьсот лет.

— Молодой богине? — усмехнулся Игорь.

Я бросил на него хмурый взгляд. Вот же… мужик. Серьезные вещи обсуждаем, а он тут невесть что думает. И это командующий Орденом… Хорошо хоть он Эш вживую не видел, а то потом не отделаешься от шуточек.

— Я тебя понял, никаких подробностей, — Игорь все же сдержался, чтобы не рассмеяться. — Про опыт понятно.

— Добавь к этому разные специализации, а следовательно и особенности. Единственный шанс на успех — внезапная и концентрированная атака. Большинство богов сражались очень давно и откровенно говоря расслабились за века бессмертия. Это плюс для нас.

— Сомнительный плюс. Из того, что я видел, все сведется к тому, чтобы бессмысленно закидать врага трупами, — мрачно сказал Игорь. От его хорошего настроения не осталось и следа.

— Не все так плохо… Если рядом буду я. Даже секунда, которую вы сможете выиграть одним ударом может решить исход боя. Но ты не забывай, что мы тренируемся на самый крайний случай. Если он настанет, значит дела плохи.

— Ясно. Дальше по плану работаем?

— Да, давайте все вместе и пусть Матвей подключается со своими.

Игорь ушел на позицию отдавать приказы. Чтобы пятистам магам слажено ударить, требовалось от десяти секунд на подготовку. В спокойное время, как сейчас. Во время боя, когда царит хаос… Ну, тут как повезет.

Выстроившись, маги нанесли удар. Это был аналог той кометы, что в свое время я обрушил на фурхуанцев, только быстрее и злее.

Решив проверить силы, я обхватил разворачивающееся заклинание своей волей и… сжал.

Атака заглохла, так и не начавшись…

Учения шли до вечера. Пробовали разные типы атак, разным количеством и видом магии. Матвей с командой также вносил лепту, блокируя мои перемещения.

Стоит отдать бойцам должное, к концу дня результаты улучшились. Если они будут сражаться в команде со мной, то может и помогут. Обычному богу точно придется принимать их в расчет.

***

Мировая подготовка к войне поставила Орден как никогда на грань накопительного голода. Без накопителя маг может сделать стены убежища крепче. Но если хочешь, чтобы его защищали заклинания, то изволь поставить накопитель. Даже самый простой значительно увеличивал шансы на выживание. А пяток средних гарантировал безопасность.

Некоторые металлы и камни могли держать ману, но недолго. От силы пару часов, что сомнительное решение.

Поэтому я решил наведаться во фронтир.

Мне исправно поступали донесения, что сейчас никто не планирует начинать немедленную войну. Так почему бы не воспользоваться затишьем, чтобы разведать потенциал фронтира?

Загвоздка в том, что он находится на другой стороне веера миров. Долгое путешествие намечается. Но главное закрепиться и получить координаты для перехода сквозь пространство, а не через божественные уровни.

Решившись на авантюру, я перенесся в ближайший к фронтиру безлюдный мир, а там уже "верхами" добрался до цели.

Странности начались сразу же. Как таковых божественных уровней во фронтире не обнаружилось. Как только я подлетел, пространство сгустилось и меня выкинуло в физический мир.

Грубо говоря, я упал с небес прямо туда, куда и хотел. Готов спорить, это самое глупое появление бога в данной местности. Если здесь вообще бывали небожители…

Свернув силу и по максимуму скрывшись, осмотрелся. Я оказался на границе. Под этим словом подразумеваю стык между космосом и землей. Но это описание не передает и сотой процента понимания, что предстало передо мной.

Сама местность напоминала серую пустыню. Как будто до горизонта все засыпали цементом и немного разровняли. И вот эта площадка плавно растворялась, превращаясь в ничто. Думаю, из него я и вывалился.

Только вот проверять, что будет, если прыгнуть обратно, не хотелось.

Признаков жизни, других Игроков или залежей накопителей пока не наблюдалось, поэтому, вздохнув, я зашагал вперед от обрыва.

Через пару сотен метров из пустыни стали нарастать скалы. Вот их только что не было, а вот они уже с каждым шагом все сильнее нависают надо мной.

Спустя пару минут я уперся в отвесную стену. Сначала хотел взлететь, но внезапно обнаружилось, что здесь с доступом к силе не очень хорошо. Как будто сигнал от верующих искажается и доходит через раз. У меня и своей силушки хватало, но я решил экономить и залезть вручную. К тому же, есть подозрение, что манипуляции с силой могут привлечь чье-нибудь внимание.

Приметив маршрут, я полез наверх, благо трещин, за которые можно ухватиться, хватало. Мои физические возможности давно значительно превзошли человеческие, поэтому подъем сродни легкой прогулке.

Через сорок метров я поднялся и оказался в тумане. Видимость на расстоянии двух шагов, вот и все, что доступно.

И ощущения…

Я абсолютно не чувствовал направления и не мог с уверенностью сказать, откуда пришел. Не готов ручаться, что если пойду обратно, то выйду туда же, где появился.

Было в этом месте нечто странное…

Судя по всему, я оказался в каком-то каменном туннеле. Ширина еле достигала пары метров, а потолка видно не было. Я не спешил лезть наверх, аккуратно продвигаясь вперед.

Через двадцать минут блужданий туман рассеялся. И тут я увидел его…

Сначала подумал, что кусок камня. Но человеко подобная фигура привлекла внимание. Хотя маскировка этого… кхм… существа на высшем уровне.

Эдакая каменная статуя великана. Он сидел на краю стенки, которая высотой в четыре метра. Соответственно, я в этот момент стоял в расщелине, прямо под этим существом.

Великан бесшумно спрыгнул. Я почувствовал толчок, но устоял на ногах и смог оценить размеры существа. Ростом под три метра, он по цвету кожи сливался с камнем. Словно статуя, которую грубо и наспех обтесали, едва придав черты.

Распрямившись во весь рост, он навис надо мной… А в следующую секунду, нечто, напоминающее каменную дубину, хотя скорее это просто кусок скалы подходящей формы, обрушился на то место, где стоял я.

В этот момент произошло несколько вещей. Я рефлекторно выставил на пути удара слабый щит и сделал рывок назад, на всякий случай уходя из под удара.

Великан смял божественный щит, словно его не было.

Поморщившись, я нанес ответный удар… который он тоже не заметил. Что за? Божественной силы я вложил от души, но с таким же результатом я мог в него плюнуть. Атака просто стекла по каменной коже, даже не поцарапав.

Тварь не выражала никаких эмоций и продолжила методично пытаться прибить каменной дубиной. Одежды или брони на нем не наблюдалось, как и вторичных половых признаков.

Отступать не сложно. Здесь узкий проход и монстр не мог разгуляться.

Я пытался пробить его еще и еще, но ничего не получалось. Через пару секунд, устав преследовать, он отломал рукой кусок скалы и швырнул в меня! Увернуться получилось, но то, что эта тварь не шибко тупая, откровенно говоря не радовало.

Окончательно разочаровавшись в божественных способностях, я ударил магическими. Мой любимый огонь вырвался из рук ярким пламенем, охватывая великана.

Когда он осел, я увидел подпалины. Ага, на камне. Вот же… Ну посмотрим, кто кого. Я выпустил всю доступную мощь огня. Великана окутал шар концентрированно пламени. Само воплощение стихии.

Мне как богу доступна божественная магия, шедшая за счет веры. Но и как бывший Игрок, я мог применять то, чем пользовался раньше. То, чем не пользовался тоже, но затраты выходили на порядок выше.

Спустя пару мгновений из огненной сферы вышел великан. Раскаленный докрасна. Но такой же подвижный и живой, как раньше.

Это начинает напрягать…

Тварь перестала атаковать в лоб и запрыгнула на стенку расщелины, начав закидывать меня булыжниками и пытаться догнать. Хоть монстр и дьявольски силен, я превосходил его в скорости. Когда он неожиданно прыгнул вниз, пытаясь втоптать мое бренное тело, я ушел в сторону кувырком и сам выскочил наверх.

Здесь открылась каменная равнина, испещренная разломами, как тот, из которого я выбрался.

Через секунду великан выскочил следом… Учитывая его вес и размер, скалы под ним крошились, словно песок. Соваться в ближний бой к малоуязвимому монстру, от которого к тому же несло нестерпимым жаром, я счет опрометчивым, поэтому ударил Тьмой.

Копье выбило из него осколок и я улыбнулся. Вот и подобран ключик.

Через пару минут тварь благополучно сдохла. Как оказалось, она уязвима к Тьме. Надо бы еще узнать насчет других типов магий, но думаю та же земля или металл окажутся действенными. Да и обычные физические удары, что посильнее, от Игрока высокого уровня, уверен, что тоже подействуют.

Но вот тот факт, что божественная сила оказалась бесполезной, ставило в ступор.

После убийства великана не вылетело никаких сгустков, да и уровня у него не было. Я тщательно проверил останки, но ничего полезного не нашел.

Выводы расстраивали. Первый встречный монстр оказался дюже крепкой и бесполезной тварью. В принципе, если подобрать правильную группу Игроков и отработать тактику, то с ним несложно справиться. При условие, что великан окажется один. Если их наберется с десяток, то тут понадобится целая армия.

Подходил к концу первый час моего прибывания во фронтире. Я ставил себе планку в два, поэтому время на исследования еще оставалось.

Я решил идти поверху, ибо какой смысл скрываться. Внизу ничего интересно не увижу. Походу началась стабильная зона — плато с расщелинами не спешило исчезать. Правда, шутки с пространством не кончились. Можно стоять на месте и не наблюдать до самого горизонта никаких препятствий. Но стоило сделать лишь пару шагов, как рядом вырастали целые скалы.

С того момента, как я появился в этом месте, меня сопровождала тишина. Даже великан не издавал особых звуков. Тем страннее было услышать, как некто… хм… насвистывал мелодию.

Музыка в таком месте признак разумности и… наглости. Заинтригованный, я пошел вперед.

Через минуту показался сидящий на одном из камней мужчина, почти человеческой внешности. Блондин в золотистом доспехе занимался тем, что точил меч, насвистывая.

И да, я сразу почувствовал в нем сильного бога.

Мысли замелькали с бешеной скоростью. Какова вероятность встретить здесь коллегу? Если и не нулевая, то очень близкая к этому. Значит, ждут меня. Скрыться? Ну это я всегда успею.

До мужчины оставалось метров пятьдесят и я продолжал идти, ничем не показывая удивления или страха. Уверен, он тоже меня заметил, но делал вид, что ему это не интересно.

Какой-то он смазливый… И если это засада, то очень уж пафосная. Неужто мне попался бог, склонный к театральным эффектам? Ну что же, поиграем.

— А я-то уже начал беспокоиться, что ты не появишься, — сказал я, остановившись от него в десяти метрах.

Золотоволосый вскинул голову. На секунду его лицо отразило удивление, непонимание, досаду, а потом… Он рассмеялся.

— Достойно, — он уважительно склонил голову.

Помолчали, рассматривая друг друга. Судя по специфическому запаху силы, передо мной явно бог Жизни. Вопрос, как он меня выследил?

Внешне золотоволосый не сильно отличался от человека. Мне удалось заметить только пару нюансов, такие как радужка глаз. Вокруг его зрачка располагались четыре точки. Довольно красиво и необычно.

Да и в целом мужчина симпатичный. Эм… как бы это правильно назвать… Ухоженным, что ли. Явно зачесанные назад волосы, которые хоть и добирались до плеч, но, тем не менее, оставляли обзор открытым, не мешая.

Руки, которыми он держал меч, также ухожены. Этот бог явно следит за тем, как выглядит. Не уверен, что в моей системе ценностей это плюс для мужчины. Есть и более важные дела, чем такие мелочи.

Он не спешил говорить, я тоже. Молчание затянулось на долгие пять минут. Убедившись, что меня этим не проймешь, жизнюк заговорил первым.

— Для начала представлюсь. Меня зовут Героль Лучезарный…

— Серьезно? — я не выдержал, и перебил его.

— Что серьезно? — нахмурился бог.

— Тебя зовут Лучезарный?

— Героль Лучезарный.

Он произнес это с таким апломбом и достоинством, что я не выдержал и рассмеялся. Нет, я заржал.

— Что в этом смешного? — вспыхнул парень.

Именно парень. Внезапно я понял, что он довольно молод. Слишком уж его реакция была… не наигранной. Для многовекового бога вариант невозможный. Хочешь или нет, но за пару сотен лет себя контролировать научится любой. А тут… дилетант. Или меня мастерски водят за нос. Но интуиция подсказывала, что нет.

Получается… Новый бог? Хм… Внезапно меня осенила догадка.

— Ты ведь Вестник, так? Из мира, что недавно появился в Игре? Жизнь направила тебя?

По реакции парня я понял, что угадал. Вот так-так. Любопытная картина вырисовывается. Первоосновы решили выпустить в мир Вестников? Только Тьма и Жизнь или еще Свет и Смерть?

Воистину, начинаются смутные времена.

— Ты слишком много знаешь.

Парень некоторое время смотрел зло и насторожено, но потом вернул себе благодушное настроение. Чувствовалась в нем некая самоуверенность, однако.

— Так что смешного в моем имени?

— Я не знаю, как устроен твой мир, но в моем это звучит… мм… несколько пафосно и глупо.

— Так в этом же и суть. Я ведь бог и могу назвать себя как угодно и каждый будет считаться со мной, — заявил этот товарищ.

— Ну… не каждый. — заметил я.

— Да, я уже понял, что от тебя уважения не дождешься, — вздохнул бог.

— Но давай перейдем к делу. Выследить тебя не так просто, хоть и увлекательно. Скажи, зачем убил Гелиоса?

Я замер, озадаченный. Вот так поворот.

— Он мертв?

— Только не говори, что не в курсе, — усмехнулся бог и… погрозил мне пальцем, — Это ведь ты его убил, не отрицай.

— С чего ты взял? — Слишком характерное убийство. Скорее даже казнь. Да и мотив у тебя был. Это ведь Гелиос поспособствовал тому, что боги Смерти узнали, кто убивает их и уничтожили твой город.

— Вот как, — равнодушно проговорил я, не показывая эмоций.

— И как его убили?

— Слушай, давай без этого, а? — поморщился Героль, — Бедолаге отрубили голову. Как раз похоже на работу топором. К тому же, на месте убийства остались следы применения заклинаний Тьмы и огня. Но ладно он, твой мотив ясен и понятен, но зачем ты убил богиню, с которой он развлекался? Решил не оставлять свидетелей?

— Это был не я.

— Хм, — бог уставился на меня с непонятным выражением лица, — Может и так, но… не верится. Что же… — он встал, встряхнулся и махнул пару раз мечом, — Я и не ждал, что ты расскажешь. Значит, будем драться.

— Ты сюда пришел ради мести? — спросил я, оценивая его движения.

— В целом, да. Но не только. Политика, дружище. Жизни не нужен Вестник у Тьмы. Поэтому нужно от тебя избавиться.

— А силенок хватит? — усмехнулся я. — Сейчас и узнаем, — добродушно улыбнулся бог.

Он еще не успел договорить, а его клинок летел мне в горло. Рефлекторно уклоняясь, я успел оценить скорость и точность движений. Должен признать, парнишка умеет фехтовать. И по всей видимости любит, если судить по его довольной улыбке.

Его клинок запорхал, каждый раз едва разминаясь с моим телом. Как и у меня, его оружие божественного уровня. Доспех тоже. Вообще, этот парень напоминал типичного рыцаря. Не того, что были в средневековье — суровые грязные мужики сомнительной внешности, а тот типаж, что рисуют в кино и который так нравится дамочкам.

Доспех, как и меч, богато разукрашен и на фоне моего лаконичного топора смотрелся дорого. Но не скажу, что это плюс.

Не доставая оружия, я увернулся от пары десятков атак бога.

— Неплохо, — бросил тот и ускорился.

Я повторил его маневр и взвинтил темп восприятия. Решив проучить парня, я подловил момент, когда он замахнулся мечом. Сделав резкий рывок вперед, поднырнул под замах и сделал подсечку, повалив бога.

Отскочив на десяток метров, я стал ждать, пока он поднимется.

— Подловил, — удивленно сказал он. Ну точно, слишком самоуверен. Может убить его?

Вызвав топор, я провел невидимую черту, обозначая, что шутки кончились. Героль кивнул, приняв мой посыл к сведению. Начался настоящий бой.

Понеслась.

Героль кинул в меня первые заклинания. Какие-то ослабляющие штуки с минимальным вложением силы. Но пропустив одно такое я мгновенно почувствовал слабость. Скинуть с себя заклинание оказались не проблемой, но когда каждую секунду в тебя летит десяток таких, вкупе с этим бог пытается ударить мечом… в общем, пришлось попотеть.

Как обычно, бой такого уровня превратился в шахматы.

Я максимально разогнал восприятие и мышление. Сражение для меня выглядело крайне замедленным. Но тело не поспевало за разумом, поэтому приходилось просчитывать действия на десяток шагов вперед, чтобы не подставиться.

Только вот… есть у меня подозрение, что Гер делал то же самое. Раньше он явно был Игроком-магом.

Мы дрались, перепрыгивая через расщелины. Словно шрамы, они покрывали все плато.

Я выпустил гигантскую волну Тьмы вперед, снеся заклинания бога Жизни. Обернув Тьму в облако и скрыв обзор, я выбросил чуть в сторону сгусток силы, а сам, максимально закрывшись, метнулся вверх, перелетая Героля.

Как и ожидалось, бог повелся на обманку и то место, где должен был быть я, взорвалось.

Я же опустил топор на его спину, разрубая доспех, спину и добираясь до позвоночника. Тьма рассеялась, а Гер свалился в расщелину. Какой-то хлипкий бог оказался.

А нет… До того, как коснуться земли, его раны успели зарасти. Ах да… бог Жизни. У этих ребят с регенерацией дела обстоят будь здоров.

Вскочив, Героль бросил на меня злой взгляд. Походу, боль и разрубленный доспех не порадовали молодого бога. Ответная атака снесла меня и отбросила на добрую сотню метров. Врубившись в скалу, я разнес ее в щебень.

Вот так дела… Героль решил перейти на заклинания поувесистее. Радует только то, что мой доспех в отличие от его восстанавливался. Встав и отряхнувшись, я приготовился к следующему раунду.

А дальше Героль показал то, чем славятся маги жизни. Он создал монстра.

Буквально из ниоткуда перед богом возникло нечто, отдаленно напоминающее клубок мышц. Сначала появилась зубастая пасть, а потом и лапы.

Сорвавшись с места, тварь устремилась ко мне.

Замерев, я отвел топор немного в сторону и принялся ждать. Секунда… вторая… Монстр двигался достаточно быстро, чтобы заставить понервничать Игрока, но не меня.

Идеальным движением я взмахнул топором, разрубая тварь на две части. И снова Героль удивил…

Два обрубка быстро трансформировались, превращаясь уже в двух монстров, как будто они были гидрой, что знаменита отращиванием голов, коль их рубить. Но бог Жизни не остановился на этом, создав еще десяток монстров, что бежали ко мне.

Пошла рубка.

Вертясь между монстрами, я рубил их на части, но они лишь множились. Быстро разочаровавшись в этой тактике, я перешел на огонь, обугливая плоть. Но это было лишь временным решением.

Героль явно готовился и знал, с кем столкнется. По крайней мере только так я могу объяснить, что монстры горели столь неохотно, быстро восстанавливая ожоги.

Я ударил Тьмой, но эффект аналогичный. Точно готовился, гаденыш.

Через минуту монстров набралось под пару сотен. Не желая быть погребенным, я взлетел вверх, зависнув на недосягаемой высоте. Твари пытались прыгать, но выходило у них слабо.

Но и на этот ход у Героля нашлось решение. Комки тварей стали быстро объединяться и через пару секунд… нет, он это серьезно? Передо мной предстал самый настоящий дракон. Не такой изящный и красивый, как могло бы быть, но тварюга впечатляла.

Нечто среднее между птеродактилем и освежеванной курицей без кожи, гигантский монстр покрылся броней и шипами. Три головы, мощные лапы и хвост… Змей Горыныч собственной персоной, не иначе.

Монстр прыгнул на меня, желая разорвать, а я… от неожиданности, не иначе, ударил со всей дури, впечатывая дракона в скалу, разрывая его на части, и выжигая приличный кусок плато в мелкий щебень.

От твари ничего не осталось, а на месте атаки образовался кратер.

— Идиот! — донеслось до меня, — Теперь все в округе знают, что мы здесь!

Видно Героль знал фронтир лучше меня, раз чего-то опасался. Не став вести разговоры, я набросился на бога, чередуя атаки топором и магию.

Вот теперь мы бились по-настоящему.

По пропущенным ударам мы держались наравне. Только вот через пару минут такой сечи Героль остался совсем без доспехов. И да, внизу у него обнаружились лишь трусы… Что нисколько не смущало бога.

Отсутствие брони не сделало его менее опасным. Раны все так же мгновенно регенерировали. Мои тоже заживали, но раз в пять медленнее. Выручал доспех, который восстанавливался.

После очередной сшибки, я разорвал дистанцию, чтобы перевести дух. Изначально не хотел убивать бога, желая посмотреть его возможности. Вот только мне еще не хватало злых жизнюков. Хотя они и так на меня зуб точат, раз Вестника послали. Но чутье подсказывало, что Героль может еще пригодиться живой.

Сейчас же я стал сомневаться, что смогу легко его убить. Героль, не смотря на всю несуразность, хорош и даже не запыхался за время сражения.

Вздохнув и окинув поле боя, я замер.

— Эй, Героль. Рекомендую обернуться. — кивнул я на то, что приближалось к нам.

— Думаешь, что сможешь подловить меня на такую глупость? — усмехнулся он.

— Нет, не думаю. Но вот то, что пора свалить — думаю. Ты как хочешь, а я пошел.

После этих слов я развернулся и задал стрекача. Спустя секунду сзади послышалось какое-то ругательство. Оглянувшись, я увидел, как Героль тоже бежит, но чуть в другую сторону от меня.

Еще бы… Пара тысяч великанов кого хочешь напугает. Все бы ничего, но эти твари оказывается бывают разного вида. Из того, что я видел, первый напрашивающийся вывод — у части из них найдется иммунитет к Тьме. А это значит, что если и можно выиграть в этом сражение, то очень сложно и долго. Оно мне надо?

Я прыгнул в расщелину, чтобы скрыться из виду и используя смещение в пространстве, стал рывками уходить в сторону, сбивая погоню. Надеюсь, из великанов паршивые следопыты…

Спустя пару минут, как мне кажется достаточно оторвавшись, я открыл портал и прыгнул в ближайший известный мне пустынный мир. Быстро отбежав на пару сотен метров, я максимально замаскировался.

Чутье снова не подвело. Дальше произошло то, что мне крайне не понравилось. Открылся новый портал и оттуда шагнула пятерка великанов.

Осмотревшись и не обнаружив меня, они поспешно вернулись во фронтир.

Пищи для размышления получено сегодня более чем. Не став медлить, я отправился домой.

Глава 17. Три убийства

Видимо, сегодня день встреч.

Напрямую перемещаться я не стал, перепрыгивал в пустынные миры и путал следы. Очень уж не понравилось, что Героль смог меня выследить. Где один справился, там и другие найдутся. А значит у врагов потенциально есть возможность отслеживать мои перемещения, а следовательно и напасть на Землю, пока отсутствую.

Походу, я накаркал.

В одном из миров ждал тот самый древний бог, что подходил на балу. Он не сильно изменился с последней встречи. Такие же седые волосы и морщинистое лицо, да серая одежда без изысков. Наверно, прожив уйму тысячелетий, становишься равнодушным к внешнему виду.

— Смотрю, ты уже познакомился с коллегой, — как и в первый раз, разговор начал он.

— Да, — не стал я отрицать, отметив, что за мной умудряются успешно следить все, кому не лень.

Древний бог неизвестной мне расы, но как и многие другие, отчасти похож на человеческую. Чуть более вытянутый череп, но при этом плоское лицо. Руки также вытянуты, а на пальцах видны скорее когти, чем обычные ногти. Красавцем старика сложно назвать.

— У Света и Смерти тоже явились Вестники. Равновесии нарушено и первоосновы борются за власть, спеша победить других.

— И что это значит?

— То, что тебе придется убить других Вестников. — древний бог пристально посмотрел мне в глаза.

— Вот как… И зачем это рассказываете? В чем ваш интерес?

— В том, что я не хочу, чтобы вселенную уничтожили.

Бог еще несколько секунд постоял, а потом исчез. Вот взял, и испарился. Как он это делает? Никаких вспышек, порталов или других следов я не увидел. Так и в мистику поверить недолго. Но удивляться тому, что у древнего бога есть секреты, я не стал. Было бы странно, если бы их не нашлось.

Но вот тот факт, что меня легко находят, даже тогда, когда я скрываюсь — беспокоил.

Первым делом я проверил самого себя на наличие жучков. Мало ли, что боги могли подсадить неопытному коллеге. Но сколько ни искал, ничего обнаружить не удалось. Либо я чист, либо чего-то не знаю.

Отбросил этот вариант в силу незнания, что с ним еще делать, и стал думать дальше. Как можно отследить перемещения сквозь пространство? Хм… пространство… Черт, я идиот. Ведь не раз наблюдал эту картину. Когда кто-нибудь пытается прорываться в мир через пространство, то это отчетливо видно. Словно инверсионный след от самолета.

Чтобы обнаружить следы даже не потребовалось переходить на небеса. Перефокусировав зрение, увидел серебристую нить, что вела от портала, через который я прошел. Мда… Идиот века, просто. Не подумать о такой элементарной вещи.

В голове моментально сложилась схема. Желающий выследить садится в засаду в ближайший доступный к Земле мир. Дальше поднимается на небеса и… ждет. Как только я отправляюсь куда-нибудь, наблюдателю становится четко видно, куда. Вуаля. Ну а дальше дело техники. Проследив маршрут, понять, куда я направляюсь труда не составит.

А ведь наверняка есть еще какие-то нюансы, о которых я не знаю.

Но что самое смешное, все мои петляния были бессмысленны. Ведь их отчетливо видно с неба. Мда… Конечно, такой вариант слежки имеет много минусов. Нужно быть верховным, чтобы свободно ходить по небесам. Да и не во все миры пустят. Но думаю при желании вопросы решаются.

Обозначив проблему, я стал думать, как ее решить. И что обиднее всего, решение оказалось элементарным. Инверсионный след довольно легко подтереть. Отругав себя еще раз, я отправился домой и наконец-то до него добрался. Хорошо хоть обошлось без новых встреч…

***

Добравшись домой, я первым делом проверил обстановку. Но никаких глобальных происшествий или разрушенных городов не обнаружил. Всегда бы так.

Подумать есть над чем.

Больше всего беспокоили даже не боги, а великаны. Уж слишком удивителен иммунитет к божественной силе. Как будто их создавали в противовес богам — первый вывод, пришедший в голову. Но если они противовес, то зачем? К тому же великаны умеют перемещаться между мирами, а значит способны устроить вторжение.

От такой перспективы становилось дурно.

И кто их создал? Сомневаюсь, что эта раса зародилась естественным путем. Пути эволюции, конечно, неисповедимы, но что-то мне подсказывало, что в этом случае она ни причем.

Цель великанов нападение или защита? С первым вариантом понятно — в этом случае стоит ждать вторжений. Но если они защищают, то что? Что можно охранять во фронтире?

Выводы высосанные из пальца. Я лишь понял, что ничего не понимаю. А значит пора прекращать отыгрывать роль самого скрытного и недоверчивого и обратиться за помощью к более опытным богам. Или напроситься в ученики. Я, конечно, крут, но пробелы в знаниях все более катастрофичны.

Не став оттягивать, я отправил Геливарионе предложение о встрече. Если обучаться, то у лучших. Ну или как минимум у самых опытных. Я откровенно не доверял столь древнему существу, но страх облажаться из-за того, что побоюсь элементарно задать пару вопросов пересилил.

***

Вечером по плану встретился с Игорем. Я старался видеться с ним хотя бы раз в неделю, чтобы быть в курсе событий Ордена. Странно, но даже для бога обычный доклад продолжал оставаться эффективным способом получения информации.

Командующий явно не в духе. Когда я появился, он сидел в кресле, закрыв глаза и морщился, словно от головной боли. Может так и было…

— Чего хмурый? — спросил я.

— Сегодня отчет пришел. Три группы наших наемников уничтожены под корень. Суммарно двадцать человек. Отборных бойцов.

— Как это случилось?

— Наниматели клянутся, что ни при чем. Судя по имеющейся информации, наших подловили, когда они были одни. Пришли неизвестные Игроки, быстро всех покрошили и исчезли.

— Больше ничего не известно?

— Нет. Но готов спорить, что это продолжение истории с уничтоженным городом. Или еще черт знает какие причины. Как факт — против нас ведут агрессивную игру. Я отменил все контракты и приказал возвращаться группам.

Серьезный ход. Это подорвет нашу репутацию и мы потеряем единственный источник денег, на которые покупаем накопители. Но я не готов оспаривать решение Игоря. Жизни людей важнее, как никак. Только вот без накопителей при любом сражении будет больше пострадавших. Патовая ситуация.

— Удалось что-нибудь узнать о добыче накопителей?

— Нет, — ответил я, — Но продолжаю заниматься вопросом.

Игорь кивнул и снова закрыл глаза, погружаясь в мысли. Неприятное для нас всех время. Жизнь в страхе и опасение. Сплошная подготовка… только вот к чему? Что нас ждет?

Люди боялись, что с небес снова упадет смерть и запылают города. Остается только надеяться, что когда-нибудь настанет мир и спокойные времена.

— К чему нам готовиться, Олег? — устало спросил Игорь.

— Ко всему.

***

Повторное появление в столице Тьмы ничем не отличалось от первого. Я также вышел на заднем дворе, после чего меня долго вели по коридорам, пока наконец не удостоили встречи с верховной богиней. Ну и порядки у них… медленные.

— Чего ты хотел, Вестник? — спросила Геливариона.

Голос ее звучал прохладно. Любить богине меня не за что. Ведь по сути я сместил ее с поста самой главной. Не то, чтобы это ущемляло права верховной, но сам факт… Я ее понимал. Явился непонятный тип, а ему теперь подчиняйся. Наверняка это удар по самолюбию для любого бога, а не только для древней и верховной богини, что привыкла править целой фракцией.

— Сообщить новости. Поставить задачу. Обратиться с просьбой, — перечислил я намерения.

Геливариона никак не показала, что услышала, продолжая спокойно смотреть. Мда… непростая женщина.

— Объявились Вестники других первооснов.

О, по этой новости она все же соизволила показать эмоции. Вопрос возникает, это разведка Тьмы так плохо работает или просто мне забыли сообщить? Даже не знаю, что хуже.

— Ты уже встречался с ними?

— С одним. Вестник Жизни. Забавный, но сильный тип. Мы с ним сразились, вышла ничья.

— Надо же… — в ее голосе прозвучала самая малая часть сарказма, какая только может быть.

— Ты сомневаешься во мне? — приподнял я бровь.

— Нисколько, — ответила богиня с таким видом и тоном, что я почувствовал себя никчемным.

Она что, выбрала политику ленивого унижения меня? Захотелось спросить, давно ли ее пороли ремнем. Не знаю, что удержало от этого вопроса. Наверно то, что негоже джентльмену спрашивать даму о таких вещах…

— Еще есть информация, что помимо моего, появилось еще одиннадцать новых миров. Тебе известно об этом что-нибудь?

— Нет, и походу нам пора пересмотреть разведку. Не знать о таких вещах…

Богиня осуждающе покачала головой. Чувствую, кому-то достанется.

— С этим связана первая задача. Нужно прояснить вопрос. Разузнать о мирах и Вестниках. Кто они, в чем их особенности, как зовут, из какого мира.

— Хорошо. Я прослежу, чтобы твою волю исполнили.

В этот раз в ее голосе не звучало сарказма.

— А теперь просьбы. У меня накопились вопросы и нужно подучиться в некоторых вещах.

— Спрашивай.

— Первое — фронтир. Нужна информация об этом месте и что за великаны там обитают.

— Великаны?

— Да, такие здоровые каменные твари, абсолютно невосприимчивые к божественной силе.

Богиня нахмурилась.

— Что, ты и об этом не знаешь?

В ответ на вопрос я получил взгляд, в котором на мгновенье мелькнул гнев. Но смутило меня другое. Походу, богиня и правда не знала. А значит… Великаны появились недавно? Или просто Геливариона не интересовалась вопросом?

Стали разбираться. Геливариона развила бурную деятельность, созывая советников, глав различных ведомств, в том числе и тех, кто отвечал за форпосты фракции Тьмы во фронтире.

Новость, что есть твари иммунные к божественной силе, впечатлили богиню. Ее легко понять. Еслиобратить великанов против богов…

За следующие пару часов мы выслушали несколько десятков докладов. Но нет, никто ничего не слышал. Даже те, кто активно занимался промыслом во фронтире.

— Скажи мне, зачем ты полез туда? Это же как минимум опрометчиво, — раздраженно бросила богиня. Неизвестность ей явно не нравилась.

— Мне нужны накопители. Насколько я знаю, добываются они там.

— И все? Мог бы и у меня спросить. Сколько нужно?

— А сколько есть?

— Могу выдать сразу двести тысяч первого уровня, пятьдесят второго и десять третьего. Если нужно больше, то придется подождать.

Я замер. Неужто так просто?

— Что мне это будет стоит?

— Олег, мы на одной стороне. Чем сильнее ты, тем сильнее я. А если такая мелочь усилит тебя… Забирай так.

Надо же… альтруизм. Хотя, если я главный, то по идеи могу просто приказать и мне отдадут. Но Геливариона сделала вид, будто делает одолжение. Ловко.

— Я возьму те, что есть. Дальше посмотрим.

— Хорошо. Еще просьбы будут?

— Да. Мне нужно обучение, а то нехватка знаний стала слишком часто сказываться.

Богиня долго смотрела на меня, потом кивнула. Так началось мое обучение.

***

Отгрузку сделали в этот же вечер. Я вернулся в свой мир, передал координаты Матвею и команде, а там дальше они уже сами организовали доставку.

Надо было видеть лицо Игоря, когда к нам заносили сотни ящиков. Для понимая, за все время существования Орден смог купить чуть меньше тысячи накопителей. Нам же отгрузили сто шестьдесят тысяч… Уверен, Игорь задавался вопросом, кому я умудрился продать душу за такое богатство.

Закончив на сегодня дела, я собирался уже отправиться к семье, как внезапно в голову пришла мысль. Я ведь не спросил у Геливарионы про древнего бога. Хм… Стоп, а в архиве Эш разве не было информации о нем?

Меня наполнили плохие предчувствия, а голова подозрительно заболела. Я переместился в отдел аналитики. В столь позднее время здесь никого не было, поэтому без лишних вопросов добрался до архива. Так-так, да, вот есть папка на него. Но как я умудрился ее не прочитать?

Голову пронзила вспышка боли, а потом я вспомнил…

Папку я читал. Только вот забыл. Точнее, перестал обращать внимание на информацию. Вот же… и кто же у нас такой умелец обрабатывать разум богов? Да вот он, собственной персоной, прямо в открытой папке.

Верховный бог империи Схаш. Или как его еще называют Бог-император.

Правда шла пометка, что он не являлся официальным правителем, давно отойдя от дел. Но всем понятно, кто есть кто. Также в досье описывалось, что чуть ли не мистическим образом за известную историю враги этого товарища исчезали, не успевая до него добраться. Мило. Никаких фактов, само собой. Сплошные слухи.

Звали бога Калинор.

С одной стороны, желание, чтобы я не болтал о встрече с богом понять можно. С другой стороны, друзья в мозгах копаться не будут. Мысль, что во мне остались еще закладки, откровенно пугала… Но что с этим делать, я не знал.

***

Как оно обычно бывает, перед бурей жизнь дала насладиться затишьем.

Целый месяц ничего не происходило. Фракции и боги затихли, словно выжидая, кто первый ошибется. А может, как и Орден, готовились к любому развитию ситуации.

Я же проходил ежедневное обучение у Геливарионы. Эта выдающаяся во многих аспектах женщина взялась за меня плотно, заставляя чувствовать себя жалким школьником. Но чего этой дамочке не занимать, так эффективности и колоссального багажа опыта.

Например, она показала, как на божественном уровне можно создать пространство с замедленным временем. Неплохой бонус, согласитесь. В таком пространстве мы с ней и занимались, потому что дел у обоих хватало и без этого — время приходилось беречь.

А потом, как гром среди ясного неба, на веер миров обрушилась новость об объявление войны фракцией Смерти фракции Жизни.

Началось.

Естественно, моментально были активизированы разведчики и подняты все информаторы. Причины особо и не скрывались. Фракция Смерти во всеуслышание заявила, что жизнюки убили их верховного бога. Глас мертвых пал.

Это будет похлеще, чем убить президента.

Что странно, в тот же день объявления войны фракция Жизни объявила, что они тут ни при чем. Их нежелание развязывать бойню понятно. Хоть фракция Смерти и понесла потери, но тем не менее оставалась грозным противником. Они по факту заточены на уничтожение. А убийство верховного бога окончательно доконало их. Намечалась война чуть ли не на уничтожение.

Мне каждый час докладывали о перемещение войск противников. Начались первые стычки, пошли жертвы.

Жизнь и Смерть стоили друг друга. Первые славились любовью создавать и выращивать полчища существ. Живых, разумеется. Всякие химеры, монстры и прочие твари. Смерть же любила нежить. В частности обращать вражеские армии на свою сторону. Только уже в другом состоянии.

Словно этого было мало, ровно через семь дней шоковая ситуация повторилась.

Убили верховного бога фракции Жизни. Второй Глас пал.

Причем если у Смерти убили по-тихому, что само по себе странно, то в этот раз с верховным захватили пяток других богов, что его охраняли. Ведь шла война. Наличие охраны было обязательным.

Жизнюки сразу же заявили, что убийство произошло с помощью активного применения магии Смерти. Фракция Смерти же ответила, что это не они.

Конечно, все было несколько иначе. Никто ничего не заявлял. Но Тьма в этом конфликте занимала нейтральную позицию, а боги так или иначе между собой знакомы. Поэтому информацию достать не проблема. Вот наш штаб и занимался тем, что пытался разобраться, какого лешего творится.

Война немного стихла, но не до конца. Фракции тоже пытались разобраться, что происходит.

Улики есть улики, но не стоит отменять простого варианта, когда игроков на поле пытаются стравить между друг другом. Но та сила, с помощью которых провернули убийство двух верховных… пугала.

На шестой день после второго убийства, я подошел к Геливарионе с предложением подготовиться на случай нападения. Богиня спорить не стала и на седьмую ночь охрану усилили. Ну как… вся фракция Тьмы охраняла верховную. Я участвовал в том числе.

Но нет, ничего не произошло. Ночь и день прошли спокойно. До тех пор, пока не пришло сообщение, что убит верховный бог фракции Света. И как не трудно догадаться, с помощью применения сил Тьмы.

Разумеется, Геливариона проверила всех, но боги Тьмы оказались чисты. Этому можно верить, хотя бы в силу того, что обмануть Глас своей фракции нереально. Так считалось. Официально.

Самое странное, во всех трех случаях не осталось свидетелей.

***

— Что делать будем? Я готова выслушать ваши предложения.

Геливариона восседала на троне и сегодня была не в духе. Я же сидел в углу стола, закрыв глаза и обдумывая ситуацию.

Помимо меня и верховной здесь находился весь состав фракции Тьмы. Все тридцать четыре бога, включая Эш.

— А где гарантии, что Лайтона убили? Кто-то видел его тело?

Чтобы узнать говорившего, открывать глаза не требовалось. Его характерный голос захочешь, не забудешь. Нет, он был вполне… кхм… сносен. Если гвоздем по стеклу царапать это тоже может быть сносно. Но не будем о чужих недостатках. Говорившего звали Кран. Да, имя под стать голосу. А Лайтон — это верховный бог Света.

Вторая отличительная черта Крана — умение задавать правильные вопросы. Собравшиеся, как по команде, скрестили взгляды на главе разведки — боге Даймоне.

— Нет, тела нет. Единственный источник информации — боги Света.

Если Кран слегка суетливый, что не характерно для небожителя, то Даймон, наоборот, отличался выдающейся невозмутимостью.

Я открыл глаза и осмотрел собравшихся.

Они воспринимали меня новичком, но при этом каждый знал, что я — Вестник. К тому же, на текущий момент главный в фракции.

Чем больше я погружался в местные порядки, чем больше изучал каждого из богов, чем они живут и что ими движет, тем больше…. разочаровывался. Фракция Тьмы, если не считать всякой шелухи в виде равновесия, оказалась типичной корпорацией.

А как в любой уважающей себя компании со стажем, в ее коллективе нашлись свои терки и конфликты. Как, например, у Крана и Даймона. Эти двое мужчин недолюбливали друг друга. Без фанатизма и ненависти, но уже не первый раз наблюдаю, как они перекидываются уколами.

Вот и вопрос Крана был с подтекстом и камнем в огород главы разведки.

— А если Лайтон жив и просто решил воспользоваться ситуацией? Два чужих Гласа мертвы, а он решил притвориться.

— Мотив? — спросил один из присутствующих богов.

— Да хоть нас подставить. Если наша верховная через неделю будет жива, то выйдет подозрительно.

Собрание было сборищем контрастов. Возьми любого бога и обнаружишь эксцентричную личность. Каждый из присутствующих обладал своей, уникальной и глубокой историей. Еще бы, ведь им пришлось пройти долгий-долгий путь, чтобы стать богами. Впрочем, как и мне.

Но собравшись вместе, индивидуальность каждого блекла и они становились… хм… обычными что-ли. Или это я привык?

Странно, но никакого пиетета перед богами я не испытывал. Ни в начале своего пути, ни сейчас. За столом восседали правители целых миров, каждый из них при желание мог уничтожить город за несколько минут, а я… я ими командовал и воспринимал это как данность.

— Тела Кравлеца и Гириона тоже не предъявили, — равнодушно заметил Даймон про верховных богов Жизни и Смерти.

Я снова закрыл глаза, обдумывая сказанное. Что забавно в этом собрании, каждый из присутствующих обладал потрясающим интеллектом и мог легко просчитывать ситуацию со всеми вытекающими. Но все равно приходилось говорить. Более того, эти чертовы долгожители, у которых от скуки выработался за долгие века рефлекс устраивать интриги, пытались играть в свои игры и здесь. Меня это раздражало.

Что нам известно. Три фракции, одна за другой заявили, что их верховные убиты. Какие есть варианты? Соврали все, соврали двое и один верховный убит, соврал один и двое верховных убиты, никто не соврал.

— Не думаю, чтоб боги Смерти стали бы врать в таком вопросе. Тем более, когда их фракцию и без того проредили. — высказался Кран, бросив взгляд на меня. Я хоть и сидел с закрытыми глазами, но такие вещи чувствовал на раз.

— Соглашусь. Они слишком уважают смерть, чтобы шутить или обманывать с нею.

А это уже высказался бог Дуртон. Еще один верховный фракции Тьмы, а следовательно и один из политических центров.

Как я уже упоминал, всего богов тьмы тридцать шесть, если считать меня и Геливариону. Помимо нас с ней еще пять верховные. Дуртон, Даймон, Кран и еще двое, которые предпочитали отмалчиваться на собрании. Соответственно, остальные обычные боги и, так или иначе, подчинялись этой пятерке. До моего появления над всеми ними стояла Геливариона. Она и сейчас стоит, но я могу отдать любой приказ и фракция подчинится.

Если переводить на земные аналогии, то Геливариона это нечто среднее между верховной жрицей и императрицей. Верховные — короли, которые и составляют империю. Ну а обычные боги — это как герцоги в королевствах.

Миров у фракции Тьмы насчитывалось ровно тридцать, которые поделены между верховными. Например, Даймону принадлежало пять из них. Но, понятное дело, сам он в них постоянно сидеть не мог, поэтому там от его имени правили обычные боги из его свиты.

Вообще-то, сколько фракция могла иметь миров обуславливалось количеством богов. Ведь если первых будет больше, чем вторых, то как защищать? Бесхозный мир, где нет постоянно бога-стража — слишком лакомый кусочек, чтобы пройти мимо. Тот же факт, что сейчас у Тьмы богов больше, говорит об относительно спокойных тысячелетиях в последнее время. Если по простому — то ребята успели нагулять жирок.

— А вот Жизнь и Свет… — продолжил речь Кран, — Эти могли. Первые, чтобы озадачить мертвяков. Ну или те все же умудрились отомстить и убить верховного.

— Они это отрицают, — снова равнодушно сказал Даймон.

Глава разведки, как типичный шпик, был абсолютно непримечательным. Что наоборот сильно выделяло его среди остальных. По имеющейся информации, во время Игры он специализировался на скрытных убийствах. И был чуть ли не легендой. Хотя чего это я, легендой он и был. Эш в досье прямо так и написала. Как подозреваю, она им восхищалась. Поэтому тот факт, что она в его команде — не удивлял.

— Хватит пустых разговоров, а то наш Вестник заснет еще, — вставила Геливариона. Я открыл один глаз, посмотрел на нее, а потом опять закрыл. — Даймон, расскажи расклад по каждому из вариантов.

Верховный бог встал, поклонился и заговорил. Роста он небольшого. Кожа серого цвета, волосы черные и короткие. Одежда столь же непримечательна, как и все остальное. Он единственный, кто полностью скрывал силу. Остальные тоже прятали, но не до конца. Как противнику я дал Даймону высокую оценку. В лобовом столкновении, думаю, у меня есть шанс победить. Но вот если дать ему подготовиться… Нет уж. Тут и гадать не надо, что будет. Убьет этот товарищ меня по-тихому, вот и все. Чувствовалось в нем нечто эдакое…

Я не собирался воевать ни с кем из присутствующих, просто у меня уже давно выработалась привычка оценивать каждого встречного. Рефлексы, что с них взять.

— Первый вариант — Гирион имитировал смерть. Вероятность стремится к нуля. Если же это так, значит идет большая игра, о которой мы не знаем. Если смерть бога правда — остается вопрос, кто это сделал. Все мы знаем, насколько Гирион был силен и опасен.

Даймон не вдавался в подробности. Если некто крутит интриги такого уровня, что начинаются войны фракций, то и нам достаться может. Тем более, если есть некто, кто способен убить верховного бога не из последних. Насколько мне известно, Гирион в боевом плане отличался в лучшую сторону от остальных богов и мхом за долгие века не порос.

— Вариант второй, Кравлец имитировал смерть. Здесь мотив понятен — прекратить войну. Но пока все указывает, что бог все же мертв. Да и жизнюки любят сражаться. Тем более, когда Смерть ослабла и у них преимущество. Если же Кравлец действительно мертв, то снова встает вопрос, кто это сделал. Сомневаюсь, что это могла сделать фракция Смерти. Не тогда, когда идет война и их противники готовы к нападению.

Даймон говорил тихо, но слышно его прекрасно. Еще бы эмоций в голос добавил… Хотя я не уверен, что он их вообще испытывает.

— Вариант третий — Лайтон жив, всех обманув. Мотив — напасть на нас. Но смысла в таких ухищрениях нет. Хотят войны — могут и так атаковать. Это же Свет, — неожиданно в голосе Дайона прорезался намек на эмоцию. — Глупы и прямолинейны. Но судя по тому, что уже прошло два дня, а война так и не началась…

— Я тебя поняла, Даймон. Можешь присаживаться, — сказала Геливариона.

Бог так же равнодушно поклонился и сел на свое место. Основные моменты озвучены.

— Теперь давайте вернемся к вопросу, ради которого мы здесь собрались. Что делать? — А что по этому поводу думает Вестник? — внезапно сказал Кран, — Фактически, он является на данный момент нашим лидером, но я от него не услышал за собрание ни слова. Он что, уснул?

Теперь все взгляды собрались на мне. Я открыл глаза и посмотрел на Крана. Этот ушлый мужик мой взгляд выдержал.

Собрание шло уже несколько часов. Большая часть сказанного была пустой болтовней. Нет-нет, боги считали свои слова важными. Это я считал сказанное пустым сотрясением воздуха. Никто из них не хотел войны. Никто из них не хотел сражаться.

Боги боялись.

Но прятали это столь искусно, что сами забыли об этом. Когда живешь долго, нужно обладать действительно выдающейся тягой к жизни, что подразумевает… трусоватость. Им есть что терять. Вот они и боятся признавать очевидные факты.

Мое тело превратилось во Тьму и я перетек из кресла в середину стола, где пару минут назад выступал Даймон.

— Хотите мое мнение? Ну что же… — я обвел взглядом присутствующих. Некоторым богам было явно не по себе. — Три Гласа убиты с промежутком ровно в неделю. Через пять дней придут за Геливарионой. Во фракции Тьмы с этой минуты объявляется военное положение.

Повисла звенящая тишина.

— И да, это не только мнение, но и приказ. Каждому сутки на подготовку. Доставайте оружие, господа и дамы. Готовьте козыри. Мы будем сражаться.

— Хм, молодой человек, нельзя же быть столь категоричным…

Кран начал говорить, а к концу фразы лезвие моего топора зависло в миллиметре от его лица. Бог долгие две секунды осознавал, что произошло.

— Я бы мог разрубить тебя на две части, Кран. Вырвать источник и забрать силу. Я бы сделал это столь быстро, что ты даже не смог бы осознать, что произошло.

Мой голос шелестел, разбегаясь по залу. Убрав топор, я вернулся на свое место.

— У вас сутки. Вы слишком отвыкли сражаться, слишком цепляетесь за свои жизни. Я не удивлен, что Тьма решила прислать Вестника в трудные времена. Так среди вас появился хоть один, кто предпочитает действовать, а не говорить. Назначьте охрану Геливарионе. Пусть с ней постоянно дежурит пятерка богов. Остальные должны быть наготове и в случае чего явиться в течение минуты на помощь. Я сказал свое слово.

В зале заклубилась Тьма, подтверждая приказ. Боги некоторое время сидели, осмысливая, а потом молча встали и пошли исполнять приказ. Все же в прошлом они были великими воинами. Такое не проходит бесследно даже спустя тысячи лет.

— А к тебе, Даймон, — остановил я бога, — у меня отдельный разговор.

Глава 18. Силуэт

Наступил седьмой день. Геливариона восседала на троне, а я скромно стоял в углу, прислушиваясь к ощущениям. Кроме нас здесь никого нет. Громадный зал пустовал, звеня тишиной. У остальных богов сейчас другая задача.

Казалось, что напряжение разливается по храму с самим воздухом. Проникает во все щели, проскальзывает внутрь и нашептывает сомнительные мысли. Я вглядывался в тени, желая узнать, какую беду они принесут. Они в ответ причудливо искажались, словно насмехаясь.

К чести Геливарионы, она держалась молодцом, никак не показывая страха. Но я знал, что богиня боится. Она как-то сразу поверила, что три других Гласа мертвы и какая-то ее часть паниковала, желая бежать и спасаться. Первобытный инстинкт, который помогал прожить столько тысяч лет. Но вполне контролируемый, а не застилающий разум.

В этом мире сейчас царила ночь. День мы провели в ожидании, но я чувствовал, что все случится именно в это время. Вне стен дворца бушевал дождь, нагнетая мрачности. Как будто признавала, что настали трудные времена.

Были у меня и другие мысли. Что это коварный план, дабы выманить меня из своего мира и нанести по нему удар. Спрашивается, какого черта я защищаю по факту чужую богиню, вместо того, чтобы оберегать Землю?

Инстинкт собственника, если быть честным с самим собой. Приняв командование над фракцией Тьмы, я стал считать их своими. Поэтому и защищаю. Я ведь Защитник, как никак.

— Может никто не явится? — спросила Геливариона.

Только этот вопрос говорил о том, насколько богиня напряжена.

— Скажи, Гели. Что ты любишь? — спросил я вместо ответа.

— Как ты меня назвал? — мое обращение, как и ожидалось, выбило ее из колеи.

— Гели. Сокращенно от Геливариона. У тебя красивое имя, но я решил сократить его. Так звучит гораздо более мило.

— Гели… Звучит, как будто обращаются к маленькой девочке.

— Знаешь, я всегда думал, что в каждой женщине живет маленькая девочка.

— А ты знаешь, сколько мне лет? — прищурилась богиня.

— Это не имеет значения. — с уверенностью заявил я.

Гели помолчала, а потом улыбнулась. Женщины…

— Солнце, — ответила она на вопрос, что был задан в начале.

— Солнце? Неожиданный выбор. Особенно учитывая, что ты Глас Тьмы.

— Ну и что. У каждого свои странности, тебе ли об этом не знать.

Я хотел продолжить успокаивать богиню болтовней, но тут почувствовал нечто странное. Интуиция нашептала… началось. В руке мгновенно появился топор. Я вышел вперед, закрывая Геливариону.

— Что… — она не договорила, увидев его.

Силуэт возник в тридцати метрах от меня. В сумраке помещения он едва заметен, представляя собой пятно цвета ночи. Никакого лица, деталей или любых подробностей. Словно вырезанный кусок пространства, который залили сплошным черным цветом. Рост и размер также не определить, потому что фигура расплывалась. Но вот манера движения, да и фигура в целом — это явно гуманоид.

— Думаешь, сможешь меня остановить, Вестник? — спросил сгусток теней. — Фух, — выдохнул я, — Лучше бы ты молчал, а то всю таинственность разрушил. Проник в охраняемое место, маскировка впечатляет, а тут обычный вопрос рушит весь образ. Ну кто так делает?

Вся пафосность момента рухнула, а незнакомец остановился. Не иначе от моей наглости. Через секунду он двинулся вперед и стал приближаться, так и не вступив в разговор. Жаль…

Когда между нами было пять метров, я кинул топор. Он ожидаемо его поймал, хотя бросок вышел добротным.

— И это все? За наглость убью богиню твоим же оружием.

Он сделал шаг вперед, а я дернул топор обратно, да со всей силы. Незнакомца швырнуло вперед, а я прыгнул на него.

Два тела встретились, но мое в этом столкновение победило. За секунду до этого за спиной незнакомца открылся портал, куда мы и провалились. Он выпустил топор, чем я и воспользовался, схватив оружие и отскочив.

— Бей! — крикнул я.

На убийцу обрушились десятки ударов собравшихся богов. Здесь ждали не только представители Тьмы, еще подтянулись небожители Жизни и Смерти.

Чего стоило убедить их прийти, одному Даймону известно. Суммарно набралось пятьдесят богов, и сейчас место удара разрывало от задействованной силы. Я напряженно замер, отслеживая ход событий. От мощи слепило глаза, а мир трещал по швам.

Из эпицентра метнулась тень и нанесла ответный удар. Я ошарашенно смотрел, как один за другим боги отлетают. Это кого мы ловим, что он выдержал такую мощь, да и еще и контратакует?

Началась бойня. Моментально вылезло давнее отсутствие боевой практики у богов. Чтобы не допустить фатальных потерь, я бросился вперед.

В этот момент черноликий оторвал руку замешкавшемуся темному. Мой топор упал на спину врага, но тот успел увернуться. Я осыпал его градом ударов, но противник, словно насмехаясь, играючи уходил с линии атаки.

Дав мне развлекаться целых две секунды, он контратаковал. Его удар пришелся на грудь и я улетел в сторону, тормозя спиной об землю.

Место, где мы дрались, находилось в одном из пустынных миров. Нас окружал привычный каменный пейзаж, испещренный обломками скал. Вот их я и прочувствовал всем нутром, когда тело тащило по земле от силы пропущенного удара.

Вскочив, я бросился обратно. С момента начала не прошло и трех секунд, но количество задействованной мощи зашкаливало за все разумные и неразумные пределы.

Собравшиеся боги больше мешали друг другу, чем помогали. Они перекрывали обзор, сталкивались, встречался даже дружественный огонь, хорошо хоть не фатальный. Никто так и не смог нанести заметного урона существу цвета ночи. Детский сад, чтоб его черти драли.

Ускорившись и рванув вперед, я сшиб врага плечом. По роковой случайно черноликий угодил в какого-то бога Смерти, но слава господи, что не зашиб. А то бы мне потом приписали нападение на союзников…

Я пропустил еще один удар, впечатавший меня в землю. Мимо с каким-то боевым кличем пронесся Герол, атакуя черноликого. Не желая уступать, я снова вскочил и подключился к Вестнику.

Вдвоем дело пошло лучше. Мы поочередно блокировали атаки, давая столь нужное время друг другу. Но все равно, каждый пропущенный удар зашкаливал жестокостью. Кто бы перед нами ни был, бить он умел.

В какой-то момент вмешался третий Вестник. Теперь от фракции Смерти. Света еще не хватает, а так бы собралось полное каре.

Схватка проходила на предельной скорости. Хоть черноликий и шокировал в первые секунды невообразимой мощью, но сейчас я видел, что и у него есть границы. По крайней мере три Вестника могли его сдержать.

Остальные боги тоже не медлили и выстраивались вокруг, нанося точечные удары. Ну же, давай, тварь… дохни.

— Хватит!

Голос черноликого наполнен гневом. Он напрягся, а в следующий миг от него разошлась круговая волна, что снесла нас всех. Место, где мы сражались, превратилось в кратер, а в небо поднялось облако пыли от раздробленных камней. Вот это силушка…

— Думаете… — черноликий метнулся к первому богу, мгновенно разрывая его на две части, — сможете… — молниеносный рывок и замертво падает второй бог, — победить меня?

А дальше он метнулся к Эш. Девушка выставила оружие, готовясь умирать. Но я успел снести черноликого. Навалившись, мне удалось повалить его и запрыгнуть сверху.

Словно мы в уличной драке, я молотил эту тварь кулаками по лицу, впечатывая бронированные руки еще и еще в эту наглую рожу.

Черноликий умудрился извернуться, и мне прилетела оплеуха такой силы, что я снова отправился в полет на пару сотен метров.

Кое-как поднявшись, мутным взглядом обвел поле боя. Враг снова стал бесчинствовать и боги… побежали. Они не видели результата и впали в отчаянье. Сначала бросился первый спасаться, а за ним и остальные. Вот же…

Взгляд машинально насчитал девять трупов. Боги Тьмы оставались, боясь ослушаться моего приказа. Что же делать…

— Отступайте!

Вот теперь и мои побежали. Нужно дать им время.

Собравшись, я снова кинулся в бой. Два других Вестника тоже остались и присоединились к моей атаке. Должен признать, что собирать толпу было неверным решением. Теперь, когда никто не мешает, лично мне сражаться стало легче.

Черноликий наконец-то достал оружие. Обычный клинок длиной в метр, покрытый такой же ночью, как и его хозяин.

Первым до врага добрался Вестник Смерти. Бледный юноша пылал холодной силой своей основы и был также вооружен мечом. Я здесь вообще внезапно оказался единственный, кто с топором, а не клинком.

Сквозь тучи пепла, поднятых от сражения, пробились лучи взошедшего солнца. В этом мире начался рассвет.

Я ударил со спины, а Герол нанес удар с левого фланга. Черноликий хорош. Он умудрялся реагировать на все атаки, иногда отбивая оружие голой кистью. Но я также видел, что у него все же есть предел. Иногда незнакомец совершал ошибки, и тогда один из наших ударов достигал цели. Но вот запасом живучести он точно обделен не был.

Рукопашная схватка длилась две минуты. По меркам богов это вечность. Окажись здесь обычный человек, он не смог бы рассмотреть ни одного движения. Более того, он бы мгновенно умер от напряжения, разлитого в воздухе. Это не было метафорой, напряжение из тех, что убивает и разрывает на части.

Мы синхронно отскочили от черноликого и нанесли магические удары, которые он, впрочем, легко отбил. Непрошибаемый, гад.

Завязалась круговерть мощных ударов. Я пытался уничтожить врага Тьмой и огнем, но тот легко подбирал контрзаклинания. Складывается чувство, что ему доступны чуть ли не все стихии. Там, где жег, появлялась вода и лед. Там, где бил Тьмой, появлялся Свет.

Когда Вестники Жизни и Смерти атаковали своими основами, то получили симметричные ответы. Я лишь успел заметить удивление на их лицах.

Черноликий оказался универсалом и это пугало. Единственное, чего он пока не продемонстрировал — это Тьма.

Сражение воспринималось урывками, словно стоп-кадрами. Вот бог Смерти наносит удар своей мощью, а черноликий выставляет щит. Заклинание рикошетом улетает в ближайшую скалу и разносит ее в прах.

Я закручиваю огненный вихрь вокруг врага, но он вспарывает его водяным лезвием и вырывается из ловушки. Там, где стоял черноликий остаются потеки расплавленного камня.

Сложилась патовая ситуация. Мы не могли взять над ним преимущество, но и ему с нами тяжело. Держались мы за счет подстраховки. Если один пропускал удар, то другой его выручал. Каким образом Жизнь и Смерть умудрялись работать в одной команде — я не знаю. Видно парни не успели еще проникнуться корпоративной этикой и фракционной ненавистью.

Первым роковую ошибку допустил Герол. Удар черноликого снес его и сбросил со скалы в обрыв. Обрушившаяся следом гора дала понять, что если бог и жив, то выберется не скоро.

Напряженность схватки сразу скакнула на порядок. Уж не знаю, за что дрался бог Смерти, но этот парень явно не собирался отступать. Как и я.

Но хватило нас меньше, чем на минуту.

Мир замедлился и я отчетливо увидел, как черноликий пробил бога Смерти насквозь, после чего отбросил в сторону. Тот остался жив, но сражаться сможет не скоро.

В этот миг я обрушил топор на голову противника, но тот извернулся и поймал лезвие рукой. Удар ногой откинул меня и я, в который уже раз, врезался во что-то твердое. Пожалуй, с пару десятков переломов я в этом бою получил.

Истощенный организм не спешил восстанавливаться, а сознание откровенно плыло. Мой топор так и остался в руке черноликого и сейчас я наблюдал, как он приближается.

— Вы проиграли, — сказал он.

— Я бы не был столь категоричен, — сказал я, выплевывая кровь.

— Собрать три фракции… Сильный ход. Вы даже заставили меня на какое-то время волноваться.

— Ну вот видишь, не зря старались, — я пытался улыбаться, хотя любое движение и слово вызывали боль.

— Но пора заканчивать…

С этими словами он опустил на меня мой же топор… Только ничего не вышло. Оружие отказалось ранить хозяина. Моим же ответом стал поток Тьмы вперемешку с огнем.

Черноликого снесло и теперь уже он врубился спиной в скалу. Так-то лучше. Ответный удар оказался из школы земли. Твердь подо мной разверзлась и я рухнул вниз. На последних волевых успел выставить щит, а через миг скала сомкнулась.

Похоронили.

Готов спорить, сейчас он отправится за Геливарионой. Сколько прошло времени с момента начала схватки? Пять минут? Десять? Мозг отказывался выдавать столь простой ответ, пребывая в ступоре от количества повреждений и накопившейся усталости.

Ну ничего родной, терпи. Нужно сделать еще рывок. Но сил не оставалось…

Спустя две минуты камень снова задрожал, и меня вытащили наружу. Сам черноликий и вытащил.

— Живой, — резюмировал он, рассматривая мое тело, — Где она?

Судя по вопросу, он успел смотаться в храм Гели. Но, как и планировалось, она там не обнаружилась.

Я рассмеялся и за это получил град болезненных ударов.

— Где она?!

— Кхрр, — я выплюнул кровь.

— Где она? — снова повторил голос, — Ты думаешь, я не смогу найти ее? Отвечай, и я сохраню тебе жизнь!

Я всматривался в говорившую со мной ночь, но так и не смог увидеть деталей. Как он это делает? Одно большое сплошное черное пятно, чтоб его.

— От тебя нету толку, — наконец догадался он.

Черноликий собирался меня добить, но в следующий момент его срезало черным лучом и отбросило в тот самый кратер, который образовался в начале боя.

Я скосил глаза и увидел Геливариону в боевом обличье. Женщина, ну вот зачем ты пришла? Тебя здесь не должно быть. Уходи немедленно.

— Надо же, сама пришла, — сказал черноликий, появляясь из-за камней.

— Ты ведь жнец, не так ли? — спросила она.

— Не совсем. Я всего лишь… пусть будет смотритель.

— Чего ты хочешь?

— Твой источник разумеется.

— Зачем он тебе?

— Женщина, ты думаешь, я расскажу весь план, когда здесь есть лишние уши? — в его голосе послышалась насмешка. — В любом случае, вы уже опоздали. Жатва неизбежна.

После этих слов он атаковал. Геливариона играючи отбила удар и показала, что не просто так считается одной из сильнейших богинь. Два противника схлестнулись, словно две стихии. Так волны набрасываются на скалы, никак не решаясь определиться, кто сильнее.

Смотря на Гели, я понял, что она не собирается побеждать. Она пришла сюда продать дорого свою жизнь.

Сначала поле боя, а потом и весь мир стала оплетать Тьма. Верховная жрица обратилась к своей основе. Черноликий отбивался Светом, но не смог сдержать всю мощь.

Тьма обволакивала мир, забирая его себе. Прикосновение Матери дарили облегчение и наполняли силами мое израненное тело. Я не стал вмешиваться в бой, потому что видел, как Геливариона отдала всю себя Тьме.

Это была жертва.

Сейчас богиня горела и сгорала, щедро тратя свою силу. Все, чтобы она не досталась врагу.

Я смотрел молча, запоминая и отдавая дань ее храбрости. Стихия сходила с ума, а мир трещал по швам от невообразимой мощи божественной битвы.

Черноликий не выдержал. В последний раз, создав вокруг себя шар Света, он толкнул его во все стороны и исчез.

Я встал и стал продираться вперед. Хоть Тьма и родственна мне, но такую концентрацию сложно выдержать. Пора бы и мне уйти, но я шел вперед.

Гели нашлась лежащей на одном из камней. Она продолжала оставаться величественной, несмотря на изодранную одежду и раны. Я подошел к ней, падая на колени.

Она посмотрела на меня последний раз, а потом я почувствовал, что богини не стало. Геливариона окончательно растворилась в своей первооснове.

Я бережно поднял ее тело, не желая оставлять в умирающем мире. Она была хрупкой и такой ранимой в этот момент…

Настроившись на ее храм, я потянул пространство и мы исчезли с поля боя.

***

Вышел с той стороны и чуть не упал от бессилия. Хоть Тьма и помогла прийти в себя, но я оставался все таким же израненным.

Стиснув зубы, собрался с духом и продолжил идти. Внезапно меня подхватили чьи-то руки. Я дернулся, но увидел, что это свои. Члены фракции окружали меня, не веря в происходящее.

Богиню хоронили молча. Собравшиеся боги были слишком подавлены, чтобы предаваться болтовне. Глас Тьмы это нечто незыблемое и вечное в умах небожителей. Неудивительно, что их насколько подавила ее смерть.

Место для могилы выбирал я. Пришлось постараться, чтобы найти в этом мире солнце, но справился. У расы Гели принято хоронить в белоснежных саркофагах, что мы сделали.

В знак уважения быстро перешел в свой мир и нашел там цветы, после чего возложил их на могилу Геливарионы. Немного магии, и они проживут очень долго, украшая могилу.

Все разошлись, а я продолжал смотреть на ее могилу. Лучи солнца отражались от белого мрамора, создавая иллюзию свечения. Горы вокруг взирали с молчаливой грустью, признавая траур от ухода великой женщины. Поклонившись, я ушел.

Спи спокойно, Гели.

***

— Вестник, вы как главнокомандующий должны назначить верховного бога этого мира, — сказал Кран.

Сразу после похорон я согнал всех на собрание. Появилось слишком много вопросов, на которые нужно найти ответы. Но этот… Я посмотрел на Крана и остальных верховных богов. Хм…

У нас тут не самая приятная ситуация, а эти ушлые типы хотят побороться за власть. Ну уж нет, ребята. В эти игры мы с вами играть не будем.

— Хорошо, — кивнул я, — Эш, встань. Ты теперь верховная этого мира. Можешь подняться на небеса и принять власть.

Повисла тишина. К чести богини, в ступоре пробыла она не долго. Поднявшись и кивнув, она исчезла во вспышке. Вот и славно. Правда, есть вероятность, что небеса ее не примут, но это будет уже другой разговор.

Я посмотрел на Крана и чуть не рассмеялся. Бедный мужик, он тут торговаться собрался, а ему облом. Для понимания, мой поступок равнозначен назначению новичка в компании, которого взяли на должность младшего менеджера, генеральным директором.

— Вопрос решен? — обратился я к Крану, — Мы можем перейти к действительно важным делам?

Бог молча кивнул. Его губы сжались в тонкую нить. Готов спорить, он теперь тысячу раз подумает, перед тем как действовать.

— Нас разгромили, господа и дамы. Безжалостно, бесцеремонно и совершенно нагло. Я подозревал, что у тех, кто так цепляется за жизнь и тысячи лет не сражался, все печально с боевыми навыками, но чтобы настолько… Три Вестника действовали эффективнее, чем пятьдесят богов трех фракций. Нас сделали, как детей…

Я сокрушенно покачал головой, обводя всех взглядом. Некоторые пристыжены, некоторые напуганы, а кто-то оставался равнодушным или мастерски скрывал эмоции.

— Но что мы могли сделать? Это существо неуязвимо. — сказал один из богов.

— Нет, ты не прав. Оно не было неуязвимый. Черноликий, как и мы, защищался, получал раны, уворачивался и ошибался. Да, сила его поражает воображение, но поверьте… за маской скрывается кто-то, кто вполне может умереть. Остается лишь придумать способ, как.

Я дал время обдумать мои слова. Одно дело думать, что за тобой в любой момент может прийти неуязвимое существо. Другое дело понимать, что его все же можно убить.

— Что с разведкой? — спросил я, — Удалось узнать, куда черноликий сбежал?

— Да, — ответил Даймон, — След шел во фронтир.

Вот как. Любопытно.

— Ясно, у кого какие наблюдения и выводы по увиденному? Отвечают все, — сказал я.

Начался мозговой штурм. Боги делились мнениями. Обычные сначала в присутствие старших отмалчивались, но я надавил и они заговорили. Такое чувство, что они воспрянули духом от нового назначения Эш.

Да тут походу классический конфликт низов и верхов. Как ни крутись, но крайне сложно дождаться повышения, если твой начальник верховный бог и фактически бессмертный. А тут у них перед глазами случился инцидент, когда та, чтобы была по сути внизу социальной лестницы среди богов Тьмы, в один момент крайне сильно поднялась.

Как бы мне это потом не аукнулось.

Подводя итог битве, и выжимку увиденного богами, что можно сказать… Да не так уж много-то.

Черноликий это некое существо. Предположительно верховный бог, что сильно сокращает поиски. Он злится, ошибается, получает раны и у него есть пределы силы.

От общего удара он, например, ушел, а не принял его на грудь.

Каких-то особенностей заметить не удалось. Маскировка так ни разу и не спала. Универсальность и мультимагичность оказались относительны. Да, перечень приемов, которые применял черноликий на высшем уровне, впечатляет. Но мы легко составили список, где он силен, а где его слабости.

Слово слабость в отношение черноликого казалось насмешкой. Его слабость превосходила сильные стороны большинства богов. Боюсь, в схватке один на один ему точно нет равных.

— Хорошо, с разбором закончили. У меня остался последний вопрос. Кто такой жнец и что такое жатва?

— Как, вы не знаете? — удивился Кран, как будто я спросил очевидную вещь.

Вот как… Неожиданно.

Глава 19. Перед тропой

— И все же, будь добр, просвети. — сказал я.

— На самом деле в этом нет никакой тайны. Так, легенды и сказки. Настолько древние, что от них мало осталось. Они были старыми еще во времена моей молодости, а сейчас-то и подавно мало кто помнит. Если вообще помнит. — ответил Кран.

— Так, и про что эти легенды?

— Это одна из попыток объяснить, откуда взялась Игра. Мол ее создали неизвестные боги, чтобы собирать Силу.

— И?

— И все. Жатвой принято называть процесс собирания. Я эту историю слышал в сотнях различных вариаций. — Я встречал такую интерпретацию о создании Игры, но ожидал услышать подробности.

— Подробности? За последние пятьдесят тысяч лет ничего такого не происходило. Это точно. Но столь длинный срок не переживают не то, что легенды, а даже некоторые цивилизации.

— И что, никто не может ничего добавить? — обвел я взглядом собравшихся.

Боги промолчали.

— В общем, перед боем Геливариона спросила, не является ли черноликий жнецом. Тот ответил, что нет, но добавил — жатва скоро начнется и мы не сможем помешать. Нужно найти любые сведения и упоминания об этом. Срочно требуется понять, с чем мы имеем дело.

— Я организую поиск, — ответил верховный и поклонился.

— Начинайте.

Небожители разошлись, а я остался сидеть, обдумывая ситуацию. Раны заживали медленно, раздражая гудящей болью. Отлежаться бы… Но есть ли у нас время? Меня не покидало чувство, что я сижу в том самом месте, где вот-вот разразится колоссальная буря, что сметет всех и вся. Сижу, но еще не знаю, откуда придет удар. Лишь слышу далекий смех сгущающихся туч.

Эш появилась в легкой вспышке прямо передо мной, выдернув из наваждения.

— Судя по довольному виду, небеса приняли тебя. — окинул я женщину взглядом, отмечая ореол силы.

— Да, — сказала богиня, счастливо улыбаясь.

— Поздравляю.

— Спасибо. Олег, скажи, почему я?

— Потому, что ты не столь закостенела, как остальные. Для других верховных этот мир бы стал очередным, а для тебя, думаю, нет. Ты отнесешься к нему гораздо лучше. Надеюсь, я не ошибся.

— Я не подведу, — богиня уважительно и благодарно склонила голову.

— Теперь ты тут хозяйка. Слышала наш разговор с другими богами?

— Да.

— Отлично. Займись архивами Геливарионы. Подними ее жрецов. Ищите информацию о жатве.

Поклонившись, Эш отправилась выполнять приказ. А я отправился домой.

***

Внутри поселилось неприятное чувство бессилия. Считаешь себя самым крутым, а тут появляется некто, кто навешивает знатных люлей. Неприятно.

К тому же, я не смог защитить Геливариону… Логика подсказывала, что раз не смог ее, то и остальных не смогу. И вот что с этим делать?

Чувство напряжения внутри, словно пружина, с каждым часом сжималось все больше. Кто наш враг — неизвестно. Что с этим делать — неизвестно. К чему готовиться — неизвестно.

Половину дня я потратил, чтобы залечить хотя бы самые страшные раны. Черноликий много подарков оставил. Физическое тело еще ладно, но вот на энергетическом уровне… я напоминал дуршлаг.

Исцеление не требовало постоянного внимания, поэтому это время я уделил семье. Маленьких дочку и сына не волновали проблемы космического масштаба, что в последнее время выпали на мою ношу. Они просто радовались, что папка решил с ними поиграть.

И тем печальнее становилось от той простой мысли, что меня чуть не убили.

Проигрыш в бою заставил задуматься о будущем. Что будет, если я все жеумру? Как сложится история моей семьи и Земли? Я понимаю, что стоит верить в лучшее… Но чувство ответственности требовало позаботиться на случай развития любых вариантов.

Обдумав эту мысль, я принялся писать… завещание. Ряд распоряжений, касательно семьи и самого Ордена.

Это работа заняла мало времени. Закончив, я облегченно выдохнул. Минус один камень с души. Теперь нужно позаботиться о мире.

Следующие полтора дня прошли за небесным трудом. Другим богам Тьмы тоже требовалось время прийти в себя. Да и выполнить задание по поиску информации оказалось не так просто. Попробуй прошерсти архивы за десятки тысяч лет, особенно, когда нет компьютеров.

Первым делом я отладил систему работы с верующими. К этому времени накопилось достаточно статистики, чтобы вносить правки. Изначальная задумка была хороша, но реальность показала, что находятся некоторые личности, умудряющиеся использовать систему во вред.

Вот всякие такие недочеты я и устранял. В случае моего исчезновения, система продолжит работать. Верующие так же будут получать поддержку в трудную минуту, которая поможет им защищать мир.

Мелочь или нет, но у Земли будут свои Защитники, способные на чудеса.

Отдельно я доработал модуль отвечающий за очистку Земли. Как не крути, но человечество успело изрядно загадить голубой шарик. Чтобы исправить последствия, я создал систему, которая сама генерирует нужные модули.

Где-то засуха? Хорошо, модуль решит этот вопрос. Радиация, загрязнения? С этим тоже справимся. Пролили нефть в воду? Модуль соберет и нивелирует последствия.

Это не будет чудом, и мгновенных результатов ждать не стоит. Но вот ускорить процесс… Это да.

В итоге все мои наработки совместились в нового природного бога. Первого в мире, замечу. Он пока молод и примитивен, но со временем этот товарищ окрепнет.

Назвал я его по своему образу и подобию Защитником. В каком-то роде он стал моим продолжением. Он не был личностью, хоть и обладал интеллектом с возможностью анализа. Отдельно пришлось позаботиться, чтобы не произошло "восстание машин". Меньше всего я хочу, чтобы ему в голову пришла мысль убить человечество, чтобы спасти Землю.

***

С богами мы собрались спустя ровно два дня после того, как я им поставил задачу. По традиции, место сбора назначили в храме бывшей верховной богини. Теперь это храм Эш, но она милостиво согласилась нас впустить.

Вознесение пошло богине на пользу. Эш явно набрала в силе за эту пару дней. Вот и славно. Если сможет удержать власть, то будет мне верный союзник, что помнит, кому обязан положением.

Не скажу, что улов собранной информации обилен. Боги натащили архивов, записей и просто описания фольклора. Разумеется, сами они поиском не занимались. Ну, мне так кажется. С гораздо большей охотой поверю, что на это были подряжены многочисленные ресурсы, которыми обладал каждый из собравшихся. Жрецы, например.

На то, чтобы прочитать записи ушло пару часов.

— Ну что, товарищи боги, подведем итог? — сказал я, поднявшись, — Судя по преданиям, некое существо или существа создали Игру, а то и всю эту вселенную. Сделали они это для того, чтобы собирать Силу. Событие под названием жатва происходит регулярно. На этом все? Я ничего не пропустил?

Это действительно все и никто из богов ничего не дополнил. Ничего лучше древних легенд добыть не удалось. А они, так или иначе, в разной форме повторяли сказанное.

— Что же… Возникает несколько вопросов. Начнем с простого. Как часто происходит событие? Уважаемый Кран утверждает, что в последние пятьдесят тысяч лет точно ничего такого не было. Учитывая его возраст, я готов ему поверить. Скажите мне, как далеко простирается известная история?

— Более-менее известная тянется на тридцать тысяч лет назад. Выше этого срока есть только несколько очевидцев. Большая часть из них, кстати, была Гласами первооснов. Что с ними случилось, вы в курсе. Более поздняя история покрыта мраком и каких-либо упоминаний, что было хотя бы шестьдесят тысяч лет назад уже не встречается.

Говорил Кран. Он вообще был самым болтливым, но при этом умным. Так что говорил по делу, что меня устраивало. Ушлый тип. Хитрый, коварный интриган, но при этом не могу сказать, что он сомнительная личность. Ну или пока не проявил себя достаточно, чтобы я в нем фатально разочаровался.

— Значит, Жатва могла быть раньше, чем шестьдесят тысяч лет назад. Гигантский срок. За такое время забудется даже катаклизм вселенского масштаба. — сделал я вывод. — Не удивлюсь, если нужную информацию специально зачистили. Когда была создана Игра тоже никто не знает? И по каким принципам работает?

И на этот раз ответов не нашлось.

— Теперь более сложный вопрос. Что есть жатва и как она проходит? Собрать Силу… она ведь находится в Игроках, монстрах, да богах. Именно мы за нее всю жизнь сражаемся, собирая в одном месте — в себе. Значит, чтобы отобрать Силу, нужно нас всех убить. Есть идеи как убить всех Игроков и богов?

Вот здесь уже мысли были. Боги стали высказываться и завертелось обсуждение. Каких только идей не выдвигалось. Начиная от войн, продолжая вирусами и неведомыми механизмами.

— А что происходит с Силой, если Игрок умирает от старости? То есть, в тех случаях, когда нет насильственной смерти. — задал я вопрос.

— Это редкость, Олег. Во множестве культур, особенно среди древних Игровых кланов распространена практика убийства стариков наследниками. В тех же случаях, когда удается уйти собственной смертью, сгусток выходит из Игрока и достается ближайшему.

— Получается нет такого, чтобы Сила ушла в никуда?

— Именно. Никто никогда не наблюдал, чтобы Сила растворилась или просто исчезла. По крайней мере, я о таком не слышал.

Это же сколько ее накопилось за тысячелетия? Но пазл не складывался. Если Сила никуда не девается, значит, Игроки должны были стать запредельного уровня… Хм.

Обсуждение не продлилось долго. Мы так и не пришли ни к чему конкретному. А раз воздух сотрясать смысла нет, значит, настала пора действовать.

Следы черноликого вели во фронтир. Вот туда я и отправился.

***

Я вышел из портала во дворе крепости. Следом за мной выскочила Эш. Сразу началась суета, забегали солдаты, моментально явилось высокое начальство.

В общем, все как обычно, когда приходят большие шишки.

Я же наконец-то увидел, как выглядит деятельность Игроков во фронтире. В первом приближение ничего впечатляющего — крепость, как крепость. Небольшая и компактная, я бы сказал.

Но вот во втором приближение, если всматриваться в детали, то сразу в глаза бросалось качество и практичность. Крепость рассчитана на тысячу существ, большая часть из которых — Игроки, начиная от двухсотого уровня. Были и ниже, но в качестве исключения. Всякие ученики и прочие товарищи.

Меньшая же часть населения приходилась на обслугу, работников, добытчиков и строителей. Все те, благодаря кому промысел на фронтире становился возможным.

Сам же фронтир считался бесконечным. Да, вот так вот. Что это значит никто толком объяснить не мог. Просто говорили, что ему нет конца и края, да и все места изведать нельзя.

Но фронтир не был планетой. Это не голубой шарик, который можно обойти. Просто здесь все столь уникальное и невообразимое, что понять его дело заранее обреченное на провал. Как насчет того, что некоторые места оказывались над головой друг у друга? Верх и вниз, расстояние, плавающие и перемещающиеся места… Возможностей, чтобы заблудиться и бесследно исчезнуть, хватало. Всегда есть риск выйти на промысел, отойти от базы на пару часов, а потом возвращаться пару недель. И то, если повезет.

То, ради чего сюда стремились, скрывалось в местных тварях. Не тех великанах, что встретил я, а в самых обычных монстрах. Ну как обычных… судя по рассказам, напоминают тварей хаоса. Что подразумевает возможность любого облика, причем не самого приятного вида.

Каждый убитый монстр давал от одного уровня и от одного кристалла, из которых и делали накопители. Некоторые твари, обычно отличавшиеся особо крупными размерами и свирепостью, могли и несколько уровней дать, да и кристаллами от души одарить.

Правда, на таких монстров охотились группой, и уровни распределялись между участниками. Да, есть минус, что если слабую тварь забьет десять Игроков, то уровень получат не все. Вот такая несправедливость.

Раньше трехсотого уровня здесь делать практически нечего. Да и чревато очень быстро оказаться съеденным. Поэтому это место Игроки использовали, чтобы подняться до четырехсотого уровня. А вот дальше начинались проблемы. По неведомым причинам, выше этого уже нельзя получить уровень.

Другая проблема заключалась в количестве монстров. Если коротко — то их крайне мало водилось в здешних краях. Отсюда жесткая конкуренция между Игроками в одной крепости. Да и сами крепости между собой соперничали.

У одной только фракции Тьмы насчитывалось здесь пять баз. Другие фракции и империи не отставали. Размер крепости на семьсот Игроков являлся чем-то вроде стандарта. Если делать меньше, то сложно оборонять. Если делать больше, то привлекает слишком много внимания.

Бывали случаи, когда монстры объединялись и устраивали опустошающие набеги. Поэтому к вопросу безопасности здесь относились серьезно.

Да и само по себе попасть сюда — та еще задачка. Комендант крепости, в которой мы оказались с Эш, любезно отвечал на интересующие меня вопросы и с гордостью рассказывал, какие трудности нужно преодолеть, чтобы удостоиться чести попасть во фронтир. Именно чести.

Здесь, хоть и запредельно опасно, но, тем не менее, есть возможность регулярно поднимать уровень. Это дорого стоит.

Но и на быструю прокачку рассчитывать опрометчиво. Средний срок службы — пятьдесят лет. Сумасшедшее количество времени. Но не для тех, кто живет столетиями.

— Нам нужна информация. Все странности за последнее время. Были ли стычки с великанами. Если да, то где и когда. — я перечислял то, зачем сюда явился.

Мы сидели с Эш в кабинете у коменданта. Сурового вида мужчина с нами не особо любезничал, но говорил уважительно, подробно отвечая на вопросы. Про таких еще говорят — бравый вояка.

— С великанами, как вы их называете, мы сталкивались два раза. Оба раза удалось победить, но за них не дают уровней, поэтому они нас не особо заинтересовали. В этом месте иногда появляются и более странные твари.

Хм… я задумался. А чего я вообще к этим великанам привязался? Ну, игнорируют они божественную магию, что с того? Может просто забавный казус фронтира. Как говорит вояка, здесь разное бывает.

С другой стороны, больше зацепок все равно нет.

Я попросил отметить места, где были стычки. С картой тут тоже относительно. Ведь как на нее можно рассчитывать, если расстояния могут произвольно меняться?

Но некоторые части фронтира выделялись стабильностью. В таких обычно и строили крепости. Другие наоборот, выделялись нестабильностью. Тот еще ребус, если честно. Представьте себе сыр, испещренный дырками, добавьте к этому непостоянство пространства и получили приблизительное понимание, что есть фронтир.

Закончив с расспросами, мы попрощались с комендантом и покинули его кабинет.

Выйдя на воздух, я в очередной раз осмотрелся. Все же темные выбрали отличное место для базы. Внезапно обнаружилось, что фронтир может быть красивым. Крепость находилась на верхушке одного их холмов и из нее открывался захватывающий вид на ущелья и пустыни, что переплетались между собой.

Странно, но здесь отсутствовало солнце. От слова совсем. Но при этом освещения хватало. Казалось, сам воздух и скалы испускают его, обволакивая мягким свечением.

— Тебе пора, — сказал я Эш.

— Уверен, что не хочешь, чтобы я пошла с тобой? — спросила богиня, придвигаясь ко мне чуть ближе, чем следовало.

— Да, Эш. Прости, но если дойдет до боя, от тебя будет мало толку.

— Ты так уверен, что найдешь здесь черноликого?

— Да. Не знаю почему, но интуиция зовет меня сюда.

— И почему не взять других богов с собой?

— А зачем? Практика показала, что при массовых сражениях они лишь мешают, — усмехнулся я.

— Сомнительный аргумент, но я признаю твое право распоряжаться.

Богиня склонила голову и собралась уходить.

— Погоди. У меня вопрос, — остановил я ее.

— Какой? — в ее голосе слышались непередаваемые эмоции. Такое чувство, что она хотела, чтобы я попросил ее остаться.

— Почему бал богов называется балом? Я не видел там танцев, — спросил я то, что давно меня беспокоило.

— Кхм, — Эш странно на меня посмотрела, — До танцев просто не успело дойти. Кто-то начал убивать богов.

— А, вот оно как. Я-то думал… Все, иди.

Я обнял богиню, прижимая ее к себе на несколько мгновений. Все же, успел к ней привязаться. От Эш приятно пахло и ее не хотелось отпускать. Но пересилив себя, я разжал объятья.

Богиня ушла порталом, а я остался один. Жители крепости делали вид, что не замечают меня, но я постоянно ощущал внимание. Интересно взглянуть на бога? Ну что же, дадим Игрокам шоу.

Оттолкнувшись ногами, я взмыл в воздух и перелетел крепостную стену. Может не так пафосно, как хотелось, но попробуйте повторить этот трюк. Стена-то высокая.

Я не стал брать Эш не просто так. После смерти Гели я боялся. Боялся еще смертей и потерь. Так зачем рисковать богами, если в этом нет нужды? Эти давно не сражавшиеся боги действительно не смогут сильно помочь. А отвлекать будут.

На мне лежала ответственность за фракцию Тьмы и я не считал нужным подвергать ее членов напрасному риску. Нет, разумеется, если потребуется помощь, я призову их.

Но пока, по факту, я собрался лазить до дебрям фронтирах в попытках найти хоть что-то. И ведь далеко не факт, что найду. А у богов есть множество обязанностей, от которых лучше не отрывать. Например, защита миров. Никто не отменял напряженную политическую ситуацию. Всегда есть риск, что нашим отсутствием воспользуются, чтобы укусить.

Утешая себя этими мыслями, я отправился в глубь фронтира.

Глава 20. Вестники

Фронтир условно можно разделить на линии. Первая — самая стабильная. Именно там селились и занимались промыслом Игроки. Вторая — средне-нестабильная. Появляться там для разумного существа сопряженно с повышенным риском. Именно оттуда приходят монстры, на которых охотятся. Ну и третья линия отличалась запредельным риском и хаотичностью. Можно и провалиться в великое ничто.

Первая линия максимально исследована. Поэтому там особо не спрячешься. Только вот, нужно ли главному злодею прятаться? Если это бог, то он вполне может разместиться на своей базе Игроков и спокойно сидеть там.

Стоя среди скал фронтира, я чувствовал себя глупо. Снова нахлынуло ощущение беспомощности.

Кого я ищу? Зачем я это делаю? И что буду делать, если найду? Ведь один раз бой уже проиграл.

Я обернулся, но всматривался не в скалы, что стояли сзади. Я мысленно пытался разглядеть всех тех, кого защищаю. Семью, жену, детей, близких, человечество и другие миры.

Не трудно догадаться, что если жатва существует и она вытягивает из Игроков Силу, то, маловероятно, что это проходит для них безболезненно. А ведь сейчас на Земле все люди — Игроки. Даже маленькие дети. Если до них доберется жатва и черноликий…

Когда не знаешь, что делать, доверься инстинктам — этот урок я усвоил лучше остальных. В конце концов, мне уже довелось совершать невозможное и выживать там, где не было шансов. Остается лишь повторить.

Отдалившись от крепости, остановился и закрыл глаза. Раскинув свою волю вокруг, стал поднимать чувствительность и восприятие. Не впустую же бродить… А так есть шансы углядеть нечто важное.

Открыв глаза, продолжил путь. Глаза теперь видели совсем иначе, чем раньше. Я воспринимал окружающую действительность намного тоньше, чувствуя энергопотоки.

Словно незримые ручейки они стремились в одну сторону. Центр? Есть ли у фронтира центр и что там находится? Ведь это, по сути, конец обозримой вселенной. Ну, или ее начало.

На то, чтобы добраться до второй линии ушло шесть часов.

Никаких великанов не попалось, зато я познакомился с местными монстрами. Увиденные больше всего напоминали нечто среднее между гепардом и носорогом. Явно плотная шкура, которая наверняка хорошо защищала от физических и магических атак, и при этом впечатляющая скорость перемещения.

Я увидел бой двух таких существ. После этого сразу отпали вопросы, почему сюда не ходят Игроки ниже трехсотого уровня. Дури у тварей хватает и местный ландшафт они разрушали только так. Чтобы не терять время, я с ними не связывался и обходил стороной.

Спустя еще час блужданий нашел нечто интересное.

— Герол, можешь не прятаться. Я давно тебя заметил.

Тень между двумя скалами сначала стояла молча, а потом пошла рябью и передо мной предстал Вестник.

— И как ты это только делаешь? — вздохнул молодой бог.

— Бдительность, друг мой, исключительно бдительность.

— Друг? Мы уже успели подружиться?

— А разве нет? Сражались друг против друга? Сражались. Бились вместе с общим врагом? Бились.

— С твоей логикой сложно поспорить. — улыбнулся он.

— То-то же, Сиятельный, или как тебя там.

— Э, нет. Я сменил имя, — бог смутился.

— С чего бы?

— Это в моем мире такие имена звучат красиво и гордо, а вот в других оказалось все несколько иначе… — И как ты теперь называешься?

— Герол Грозный.

— Грозный?

— Да.

— Ты серьезно?

— Возможно.

Мы не выдержали и рассмеялись. Надеюсь, он шутит. А то сменить Сиятельного на Грозного… Да, от шуточек парню теперь не отделаться.

— Так что ты тут делаешь? — задал я вопрос, — Неужели опять подраться пришел со мной?

— Да нет. Думаю, то же, что и ты.

— Я пришел за черноликим.

— Вот оно как… И зачем он тебе?

Я задумался… А действительно, зачем? Месть? Предотвратить угрозу? Совместить приятное с полезным?

— Скажем так, к нему есть ряд вопросов, ответы на которые я собираюсь получить.

— Убивать будешь? — спросил Герол.

— По возможности. А ты что, не хочешь с ним поквитаться?

— Да сдался он… Ничего плохого лично мне он не сделал.

— А убийство вашего Гласа?

— Да пошел он. Тот еще тип был.

— Смотрю, в вашем стане не все так гладко?

— Вообще-то, это секретная информация. Но да, ты прав. После его смерти началась борьба за власть. Как понимаю, в фракции Тьмы всем сейчас ты заправляешь?

— Да. — честно ответил я, не считая нужным скрывать.

— Вот… А у нас разброд. Жизнь признала меня Вестником, но этот Кравец, будь он проклят, не захотел делиться властью.

Судя по реакции Герола, для него эта тема неприятна. Представляю, какой там сейчас замес идет без централизованной власти. Наверняка нешуточные интриги плетутся.

— Есть идеи, куда идти? — спросил я.

— Я думал ты знаешь, вот и нашел тебя.

— Тогда пошли вперед.

В этот раз Герол был одет в другой доспех. Предыдущий долго не протянул. Сейчас его окутывала черная броня с вкраплениями золотого. Смотрелось стильно и… грозно. Вот уж действительно, Грозный.

Доспех не божественного уровня. А вот меч, походу дела, да. В этом клинке ощущалась Сила, да и сам факт того, что оружие смогло пережить пару божественных схваток, уже о многом говорим.

— Как ты выбрался из схватки с черноликим? — спросил я, когда мы пошли дальше, пробираясь через скалы.

— А чего тут сложного. Ты же знаешь, что меня не так просто убить, — Герол улыбнулся, выпятив грудь вперед. Он явно гордился этим фактом. Походу дела, слишком явно. — Когда пришла твоя богиня и отправила мир во Тьму, тогда и слинял. Уж слишком жарко стало.

— Так ты слышал, про что они говорили? — уточнил я.

— Про жнеца и жатву?

— Именно.

— Да, слышал, — еще одна усмешка. Я пока не понял, это он излишне самоуверенный и жизнерадостный по жизни или прикалывается? — Странная тема. Мне так и не удалось найти никакой достоверной информации. Все эти древние легенды о конце… Чепуха.

— Почему так думаешь?

— Слишком пафосно, чтобы быть правдой.

— Как скажешь, Грозный.

— Эй! Это сейчас на что намек был? — возмутился бог.

— Да так… — я не ответил, и пошел дальше.

Пейзаж поразительно уныл и однообразен. Первые несколько часов еще можно было умудриться испытать восхищение скалистыми переливами, но картинка быстро приедалась.

Единственное, что разбавляло каменное царство, это начавшие попадаться все чаще аномалии. Большая часть из них выглядела как спятившие инсталляции художников-абстракционистов. Скалы сплетались в подобие гигантских муравейников. В одной из таких сфер я нашел второй тип аномалий — пустоту. Обрыв в пространстве. Провались туда и окажешься… неизвестно где. Если, конечно, твою глупую тушку не развеет на атомы по всей вселенной.

Не сговариваясь, мы решили с Гером обходить такие места. Будь ты хоть сколько богом, но есть подозрение, что и нам лучше оставаться аккуратными.

— Олег, а у тебя нет ощущения, что нас специально привели сюда?

— В смысле?

— Все эти события… Не знаю, как складывалась твоя жизнь, но меня не покидает чувство, что в моей ничего не было случайностью.

— Я понимаю о чем ты. У меня есть такое же ощущение.

— Правда? Тогда это еще более странно и подозрительно. Вот в веер миров явилось четыре Вестника. Одновременно, что само по себе удивительно. А тут еще этот черноликий с обещанием жатвы.

— К чему ты клонишь? — прямо спросил я.

— Может, нас здесь всех собирают, чтобы мы с ним сразились? Ведь втроем мы с ним бились на равных. Будь с нами четвертый Вестник – Света, глядишь и победили бы.

— Свет отказался откликнуться на предложение совместной охоты.

— Это не удивительно. Вы ведь Тьма, а они Свет.

Ну да, этим все сказано. Антагонисты на уровне инстинктов не любили друг друга.

— По твоей логике получается, мы тут найдем оставшихся двоих. — сказал я. — Если это произойдет, то, чем не знак, что случайности не случайны?

— Ты и правда думаешь, что все ради этого момента? Чтобы мы тут встретились вчетвером?

— Не думаю, а чувствую.

–Ты веришь в судьбу, Олег? — задал он неожиданный вопрос, меняя тему.

— Хм… я верю в причинно-следственную связь.

— Это как? — Это значит, что у каждого события есть причина и следствие. Например, если ты выхватишь меч и кинешься на меня, то получишь кулаком по голове. Действие и следствие.

— Как-то… скучно.

— Как есть, — пожал я плечами.

— Скажи, а все темные такие хмурые?

— Настолько же, как и боги жизни болтливые.

Так мы и шли, подкалывая друг друга. Ну да, а что еще делать двум богам, продираясь среди скал, черт знает где?

***

Вот уже несколько часов мы с Геролом блуждали по фронтиру. Одни скалы сменяли другие, те третьи… Казалось, каменистая круговерть длится бесконечно и нет ей конца и края. Фактически, так и было.

— Олег, а ты не думал, что черноликий и есть Вестник Света?

— С чего ты это взял? — напрягся я.

— Сам посуди. Его никто не видел. Я даже не знаю, как он выглядит в лицо.

И правда. Как выглядит Вестник я не знал. Кто он, что он, да и вообще, я не мог утверждать, что он существует.

— Стоп. А с чего мы тогда взяли, что у Света есть Вестник?

— Как… это же очевидно, — беззаботно ответил Герол. — Раз есть три других, значит и четвертый найдется.

— Слабая логика.

— Что есть… Но идея, что Вестник и есть черноликий, не такая уж абсурдная. Его никто не видел — это раз. Он не участвовал в бою с черноликим — это два. Все сходится.

— А откуда тогда могущественные силы?

— Все просто и элементарно, друг мой. Вестники сами по себе сильнее других богов. Мы уже успели убедиться в этом на собственном опыте. И второй момент — он же убил трех верховных. К тому же, они были Гласами первооснов, что говорит о том, что силушки у них хватало.

— Хм… И как же он тогда их убил? Ведь по твоей логике получается, что до этого он был слабее. Лично я не уверен, что смог бы справиться с Гласом.

— Я тоже. Но никто не отменял варианта, что ему могли помочь. Смотри, снова сходится. Сначала нападают на бога Смерти и забирают его силу. Потом проходит неделя, за которую черноликий ее усваивает как раз. Став сильнее и прихватив помощников, он нападает на фракцию Жизни, после чего схема повторяется.

— Да, но как же смерть бога Света? Хочешь сказать, что он убил своего?

— Во-первых, никто не знает, действительно ли мертв верховный. Во-вторых, мы же не знаем, какие у них были отношения. Лично я бы своего не отказался убить, — признался Герол.

Логичная картина получается, но я в нее не верил. Просто не верил и все.

— Стой, слышишь? — остановил я Герола.

Мы замерли, вслушиваясь в окружающий мир.

— Кто-то сражается. Только не понятно с какой стороны.

В этом еще одна особенно фронтира. Звук мог долетать из любого места. Даже оттуда, откуда мы пришли.

— Идем вперед. — сказал я.

— Почему туда?

— Потому что мы шли туда изначально.

— А если сражаются не там?

— Значит, не судьба. Ты же веришь в нее, не так ли? Мы в любом случае найдем то, что должны.

— С тобой сложно спорить, Олег.

— Лучше к бою готовься.

— Обижаешь, я всегда готов.

— Как скажешь… Грозный.

Герол что-то буркнул похожее на ругательство. Я сделал вид, что не заметил.

Мы двинулись вперед, вглядываясь в скалы. Сейчас мы шли по возвышенности и перед нами открывалась скалистая долина. По крайней мере, вид именно такой. Ну а то, что спустя десяток шагов он может кардинально измениться, это так — типичные мелочи фронтира. Направление не подвело, когда мы вышли из-за скал и оказались на каменном карнизе, нам открылось сражение.

— Уж не знаю, судьба это или нет, но в одном ты точно ошибся.

— Это еще ни о чем не говорит.

— Ты хочешь сказать, что нам наваляла девчонка?

На этот аргумент Герол не нашелся, что ответить.

Внизу скалы образовывали долину, где в данный момент сражалась богиня. Судя по ощущениям и силе Света, нашелся четвертый Вестник. Точнее, Вестница. А билась она с выводком злополучных великанов.

— Смотри, они ее окружают. — заметил Герол.

— Думаешь, не справится?

— Ну… она же женщина, нужно помочь.

— Уверен? — скептически спросил я.

— Да, это же судьба. Не просто так мы ее здесь встретили.

— В вашем мире нет выражения, что все проблемы из-за женщин?

— Есть, — усмехнулся Герол, — Но это ничего не меняет.

— Начинай тогда, — сдался я, — А то, если первым полезу, она еще атакует.

— Тоже верно.

С этими словами Герол выхватил клинок и, издав боевой клич, бросился вниз. Это он так перед дамой красуется?

Великанов к этому моменту насчитывалось с десяток. Еще пара трупов валялась среди камней. Как я и думал, эти твари оказались разного вида с разной сопротивляемостью, и, походу дела, подобрались самые неудобные для богини.

Герол врубился в ряды противников и перетянул часть на себя. Вестница это заметила и никаких враждебных действий предпринимать не стала. Вот и славно, теперь мой выход.

Я спикировал молча, на секунду распахнув крылья. В ближний бой, как это сделал Герол, лезть опрометчиво, поэтому, уже имея опыт сражений с этим созданиями, я стал подбирать ключи к их защитам.

Эта партия словно создана для меня. Они хорошо защищены от Света, но охотно поддавались Тьме. Чем я и пользовался, сокращая поголовье.

А тем временем дела у Вестницы шли плохо. По понятным причинам мы не подходили к ней близко, боясь попасть под раздачу, поэтому она была предоставлена сама себе. Ну и великанам, конечно. Семерых мы оттянули на себя, а вот оставшаяся тройка зажала барышню.

Увидев, как развиваются события, я с досады поморщился. Герол слишком увлекся боем и не видел, в какой ситуации богиня. Может проигнорировать и дать ей погибнуть? Эх, так будет не правильно.

Клянусь, я не хотел геройствовать. Просто так… вышло.

Когда каменная булава стала опускаться на богиню, чтобы размозжить ей голову, я сделал рывок и поймал удар… руками. Ноги моментально пробили скалу подо мной. Я почувствовал, словно на меня упал весь мир. Позвоночник, да и все остальные части предательски задрожали, а я мысленно создал перед собой луч Тьмы, который ударил в грудь великану, разрывая его на части.

Фух… больше так не делать. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Увернувшись от атаки второго великана, я добил его, а потом и с третьим покончил. Оглянулся на богиню и увидел, что не так уж у нее плохи дела, как показалось. На это намекал ее недовольный взгляд, предназначающий мне.

Что сказать… меня тоже раздражало присутствие бога антагониста рядом. Никакой личной ненависти. Так чувствует себя лед, когда к нему подносишь огонь. Неприятно и хочется держаться инстинктивно подальше.

— Можешь не благодарить, — бросил я ей и отошел. Стало немного легче.

К этому времени Герол закончил с остатками великанов и устремился к богине.

— Леди, с вами все в порядке? — есть голос мягок и сладок, словно мед.

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Нет, вежливость наше все, я согласен. Но руку подавать? Это уже перебор. Хотя чего это я… Богиня оказалась вполне симпатичной. До Эш, конечно, сильно не дотягивает, но вполне себе ничего. Просто чертова корпоративная нетерпимость не дает объективно оценивать светлую.

Отойдя еще дальше, я отбросил лишние эмоции и осмотрел ее еще раз. Максимально непредвзято.

Рост по земным меркам чуть выше среднего для девушки, но на голову ниже меня. Цвет волос — блондинка. Прическа же рассчитана на сражения — ее локоны заплетены в косы, что шли по бокам от головы. Кожа под стать волосам — светлая, легкого молочного оттенка. По бокам глаз виднелись причудливые узоры, что завивались вокруг, подчеркивая черты лица.

Из брони ничего тяжелого. Какой-то легкий вариант кожаных доспехов. Навскидку, он скорее больше подчеркивал фигуру, чем реально защищал.

А вот оружие нетипичное. Особенно для женщины. Ну, как по мне. Девушка держала в руке богато разукрашенное копье, причем божественного уровня. Особенно мне не понравился наконечник, что сделан словно из самого Света. Даже смотреть неприятно.

Тем временем Герол распинался, вовсю очаровывая барышню.

— Эй, Темный, он когда-нибудь замолкает? — внезапно крикнула мне богиня.

— Не сталкивался пока с этим. Но надежда всегда остается.

— А если его ударить?

— Если только чем-нибудь тяжелым, но я не готов дать гарантий.

Герол покраснел и замолчал. Походу обиделся. Он отошел от богини, приняв высокомерный вид.

Наступила тишина. Нам со светлой особо не о чем говорить. Да и чувствуется, что ей тоже неприятно мое общество. Так и стояли, молча. Богине требовалось восстановиться, чем она и занималась.

— И что же здесь забыли два бравых парня? — наконец спросила она, прервав молчание.

— То же мы хотим узнать у тебя. И для начала было бы неплохо представиться. Меня зовут Олег. Это Герол, — кивнул я на хмурого бога Жизни, — А как тебя звать?

— Милона. — представилась богиня.

— Милона, отлично. Так все же, зачем ты здесь?

— А не хотите первые рассказать? — нахмурилась девушка.

— Нет, — прямо сказал я.

— Почему же?

— Нас больше и мы тебе помогли.

— И что? Ты же сам сказал, что могу не благодарить.

Я посмотрел на нее тяжелым взглядом и ничего не ответил. Не хочет рассказывать — ее проблемы.

— Хорошо-хорошо. Не смотри так, — сдалась она, — Я здесь из-за них, — богиня кивнула на великанов, — Они повадились устраивать набеги на мой мир. Появлялись в городах десятками и убивали встречных, попутно все руша. След вел во фронтир. Вот я и отправилась сюда, чтобы решить проблему.

И непонятно, врет или нет. Внезапно вылезла моя паранойя. Если уж я богам своей фракции не доверял, то этим и подавно не стоит. Врет Милона или нет? По выражению лица и не скажешь. Но женщины такие женщины… Не готов утверждать до конца.

Да и с Геролом не так очевидно. То он рубаха парень, что любит болтать, а то становится резко серьезным, как сейчас. Что ими двумя движет и насколько наши встречи действительно случайны?

— Я ищу черноликого.

— Зачем он тебе? — спросила Милона.

— А ты разве не хочешь ему отомстить за убийство светлых? — задал я тот же вопрос, что раньше задавал Геролу.

— Да сдалось мне мстить за этих женоненавистников, — выплюнула она.

— Ты тоже со своими не сошлась? — влез в разговор Герол, наконец оттаяв.

— Не сошлась? Можно и так сказать. И что значит тоже? — возмутилась Милона, — Ты мужчина. Поверь, тебе было легче.

— Чем же? — спросил Герол.

— Тем, что каждый проклятый бог не станет относиться к тебе изначально пренебрежительно. Ладно, закрыли тему. Ты здесь, как и он, ради мести?

— Нет. У меня не настолько теплые отношения со своими, чтобы мстить.

— Вот как. А чего тогда здесь забыл?

— Судьба.

— Судьба? — девушка вопросительно приподняла бровь в недоумение.

— А вот об этом он тебе в пути расскажет, — сказал я, — Надо уходить, а то великаны набегут.

— Верно подметил, темный. Мой путь идет вон туда, — махнула она рукой в ту сторону, куда было и нам, — вы со мной?

Мы с Геролом переглянулись. Девица была наглой и ее компания не особо радовала. Но если Вестник прав, то мы не просто так встретились.

— Да, нам в ту сторону и ты можешь отправиться с нами, — нашелся с ответом Герол.

— Вот и славно. Тогда идемте… мальчики.

Милона резко развернулась, так, что ее пышные волосы взметнулись вверх и резво зашагала вперед.

— Может прикопаем ее по-тихому? — спросил я, повернувшись к Геролу.

— Даже не знаю… Не убивать же только за дурной характер?

— Смотря насколько дурной.

— Тоже верно… Давай ей хоть шанс дадим. Может она не так ужасна, как показалось.

Я лишь кивнул. Чтобы не отстать, пришлось поднажать. Девушка успела уйти вперед и ее силуэт уже терялся среди скал.

Глава 21. Узкие тропы

Мы продирались среди скал, которые, такое чувство, провожали нас немым взором. Они как кинжалы, тянулись вверх, в безуспешной попытке ужалить небеса. После плато, где сражалась Вестница, дорога плавно пошла на подъем, блуждая между скал.

— Так что там насчет судьбы? — спросила Милона, когда мы отдалились достаточно далеко от места сражения, чтобы расслабиться.

— О, мне кажется, что мы здесь не случайно встретились, — ответил Герол.

— И в чем смысл? — оглянулась на него богиня.

— Победить черноликого, спасти веер миров. Точно не знаю.

— Черноликий?

— Я так назвал существо, что убило четырех верховных богов. — ответил я.

— Ясно. С ним понятно. А что там насчет спасения?

— Черноликий упоминал о жатве. Ты не слышала, что это такое? — спросил Герол.

— Нет, — ответила девушка. — Но звучит неприятно. Вариация конца мира, так?

Мы с Гером синхронно кивнули.

— И черноликий к этому причастен?

— Да, — ответил я, — Он сам сказал, что начинается жатва и нам ее не остановить.

— А с чего вы взяли, что он здесь? — Милона махнула рукой на окружающие нас скалы.

— Его след вел сюда. Это единственная зацепка.

— К тому же, три Вестника встретились в этом месте, — заметил Герол, — разве это не подозрительно?

— Возможно, — не стала спорить Милона. — И к чему мы собрались вместе?

— Чтобы победить черноликого, очевидно. — ответил ей бог жизни.

— Думаешь, справимся? — лицо женщины отразило откровенный скепсис.

— Мы уже втроем сражались с ним, — ответил ей мужчина, — Возможно, будь ты с нами, нам бы удалось победить.

— Втроем — это с Вестником Смерти? Тогда нам по идее нужно собраться вчетвером.

— Вот, ты начинаешь понимать, — обрадовался Герол.

— Нет, не начинаю. Я пришла сюда по своим делам. Не надо приплетать меня в ваши игры.

— Но…

— Без но, просто не надо. — отрезала богиня.

Вот так. После резкого ответа Милоны наступила пауза в общение. Если Герол прав, то мы встретим по пути бога Смерти. Если, конечно, он еще жив, что далеко не факт.

Но что дальше?

Собрались четыре Вестника вместе. Что это, судьба или чья-то воля? Как я здесь оказался? Черноликий оставил след ведущий во фронтир. Милону заманили великаны, терроризируя ее мир. Мотив понять можно, я бы тоже отправился решать проблему, реши монстры устраивать набеги на Землю. Но что насчет Герола? Он активно пытается нас убедить в чем-то, но о его мотивах я ничего не знаю.

Продираясь среди скал, я старался сохранять бдительность и не подставлять спину. Доверять чужим Вестникам — роскошь, которую нельзя себе позволить.

Окинув двух богов взглядом, я не углядел ничего подозрительного. На фоне других небожителей они выделялись простотой. Слишком молоды, чтобы выработался рефлекс на интриги.

Странно, но в чем-то мы с ними оказались гораздо ближе, чем с другими богами. Вестники из новых миров, которых судьба насильно забросила в горнило событий.

— Вам не кажется, что дорога резко пошла вверх? — обратил наше внимание на странность Герол.

С точки зрения личного движения ничего не изменилось. Но если оглянуться назад, то видно, что дорога словно змея, петляет и сужается. Как будто материя закручивается в ленты, бегущие вверх.

Наш путь сжался до узкой тропки обрамленной огрызками скал. Шаг влево или право и окажешься в аномалии. Подойдя к обрыву, я увидел лишь ничто. Сама пустота смотрела на меня своими бездонными глазами, только и жаждая, чтобы я оступился.

Милона отломал кусок скалы и швырнула его за борт. Через миг камень развеяло на миллионы атомов, унося пыль в неизвестность.

— Давай лучше без таких экспериментов, — поежился Герол, — А то еще вылезет оттуда что-нибудь.

— Боишься? — поддела его Милона.

— Опасаюсь, — спокойно ответил бог Жизни, не реагируя на подначку.

Каменные тропы все дальше отдалялись от поверхности. Вдали виднелись и другие лоскуты. Они закручивались, переплетаясь между собой и снова расходясь в стороны.

— Стойте, — Милона шла впереди и первая заметила опасность.

Отметив ее напряженную позу, замер и я. Герол также не делал резких движений, его серьезность выдавал лишь молниеносно выхваченный клинок, да настороженные взгляды, бросаемые по сторонам.

— Там, — богиня указала рукой вперед.

Присмотревшись, я увидел силуэт. Издалека это казалось обычным камнем, но стоило приглядеться, как происходила метаморфоза и угадывались очертания великана.

Он стоял посередине тропы, не шевелясь.

Не сговариваясь, мы плавно двинулись в его сторону, но никакой реакции так и не последовало. Проведя пару минут в тишине и напряжение, Милона не выдержала и подошла к нему вплотную.

Вот ее рука тянется и стучит по груди великана, но он стоически ее игнорирует. Словно и не монстр перед нами, а обычная статуя.

— Он хоть жив? — спросил Герол.

А дальше богиня резво выхватила копье и вонзила его прямо в живот великана. Отколовшийся кусок камня упал к ее ногам, но снова не последовало никакой реакции. Милону это не смутило и успокоилась она только тогда, когда разломала его полностью. Вот тебе и женщина, вот и милое создание…

— А если бы это спровоцировало волну этих тварей? — спросил я.

— И что? Ты забыл, я за ними охочусь. Мне это только на руку, — пожала богиня плечами и зашагала дальше.

Ничего не сказав, Герол двинулся за ней. Его настроение выдавало лишь поглаживание рукояти меча.

С каждым десятком метров, замерших великанов становилось больше. Они появлялись сначала по одному, потом по двое, а дальше нас встречали десятки статуй. Милона сначала разбивала каждую фигуру, но уже через пяток монстров смирилась и переключилась на головы.

Один удар и башка великана взрывается на части, а богиня идет к следующей безмолвной жертве.

— Не стоит, они безвредны, — раздался холодный голос.

Богиня резко отскочила, сместившись ближе к нам. Я рефлекторно выставил щит, защищая себя. Будто рассерженная кошка, Милона отскочила. Ну да, щит то из Тьмы… Не подумал, однако. Пришлось поспешно убирать, а то с богини станется призвать Свет и тогда начнется…

Из-за спины одного великана вышла фигура, показавшись нам и давая себя рассмотреть.

— А вот и четвертый Вестник, — хмуро проговорил Герол, хотя я ожидал от него других интонаций. Теперь его рука уже не поглаживала рукоять, а крепко ее держала, готовая в любой миг бросить клинок в атаку.

Стыдно признавать, но я до сих пор не узнал, как зовут бога, с которым мне довелось сражаться против общего врага. Вестник Смерти традиционного нагнетал тоску бледной кожей и мертвым взглядом. Это у них что, особенность фракции?

В прошлый раз он был одет в легкую броню обычного качества. Сейчас же на нем плотно сидел доспех божественного уровня. Угольный кокон — первая мысль, которая приходила в голову при разглядывание брони.

Как и мы, Вестник выглядел молодым. Что особенно подчеркивала субтильность его телосложения. Броня, обладая внушительной толщиной, должна была компенсировать этот недостаток, но нет, лишь усиливала. Как будто ребенок одел отцовские доспехи не по размеру.

При всей несуразности, от бога Смерти исходило чувство опасности.

— Ей, юноша, ты представься сначала, перед тем как пугать девушку внезапным появлением, — вот и Милона выделилась. То ли от недалекости, то ли от нервов, но она решила подразнить бога.

Вестник не ответил, молча обнажив меч. Градус напряжения резко вырос.

— Перед тем, как начнем, — сказал я, — ответь на вопрос, зачем сражаться?

Бог Смерти наклонил голову, рассматривая меня. Молчание длилось несколько секунд, после чего он все же ответил.

— Остаться должен только один.

Хм… где-то я это уже слышал.

— Ты знаешь ожатве? — продолжил я расспрашивать его.

— Да, она уже началась.

— Мы можем ей помешать?

— Нет. Черноликий лишь обещал, что сможет спасти одного бога. Того, кто выживет.

Вот как… Убей тройку Вестников и получи проход в вип-места на ковчеге. Выглядит как красивая, но глупая сказка. Но, тем не менее, я почувствовал возросшее напряжение Герола и Милоны. Каждый из нас обдумывал ситуация, просчитывая варианты.

— А ты не думал, что это обман? Что он хочет стравить нас, потому что боится?

— Ты же видел его мощь, Темный. Ему нечего бояться. К тому же, я узрел начало жатвы… Уже поздно что-либо менять.

Бог Смерти говорил пустым голосом, но при этом в его словах слышалась убежденность. Ну да, если половина жителей веера миров умрет, то фракции Смерти это пойдет лишь во благо.

Меня только один вопрос беспокоит. Зачем заманивать сюда Вестников? А что, если это не черноликий? Что, если происходит нечто большее, чем банальные интриги?

Размышления прервал… нет, не бог Смерти. Я с недоумением обнаружил, как мимо меня пролетела атака Герола. Бог Жизни не стал ждать, а ринулся в бой на своего антагониста.

Два клинка столкнулись, высекая искры. Противостояние длилось один вдох, после чего богов откинуло друг от друга. Во все стороны разошлась взрывная волна, откидывая и меня с Милоной назад.

А вот статуям великанов не повезло. Те, что попали в эпицентр удара снесло за борт тропы, где их развеяло.

И тут я с ужасом увидел, как тропа пошла трещинами и от нее стали отваливаться куски камней, улетающие в ничто. Интуиция взвыла, крича, что ни в коем случае нельзя оставаться по эту сторону и тело на одних рефлексах бросилось вперед.

Чувствуя, как земля буквально уходит из под ног, я несся вперед. Видно, бог Смерти не хотел допустить, чтобы я успел, поэтому атаковал. В меня выстрелил черный луч, который я принял на щит. Атака ушла в сторону, разрушая тропу еще сильнее.

Мимо пронесся Герол, снова схлестываясь с Вестником. А где Милона? Оглянувшись, я увидел, как девушка цепляется за камни, а ее стаскивает за борт тропы.

На раздумья ушло меньше секунды.

Прыгнув к ней, я успел схватить ее за руку и одним рывком вытянуть вверх.

— Спасибо, — сказала Милона и ударила меня копьем.

Я дернулся в сторону, уворачиваясь. Наконечник копья заскрежетал по шлему, высекая искры Света, что обжигали сильнее огня. Желая уйти от опасности, сформировал в руке таран из Тьмы, который врезался богине в живот, отбрасывая в сторону сражавшихся. Я лишь отметил, как ее тело врубилось в бога Смерти, образовывая кучу малу.

Вот же дрянь!

Так и спасай светлых богинь, джентльмен доморощенный. Неужто она поверила в слова Вестника, что спастись может только один? А что, если черноликий сделал всем такое предложение? Только вот про меня, гад, забыл.

Да пошли они… Не с ними мне сражаться.

Я рванул вперед, набирая скорость. К этому моменту Милона уже успела встать и приняла боевую стойку, готовясь отражать атаку разозленного бога Тьмы. Но я удивил ее, метнувшись в сторону и спокойно обежав сбоку.

Удара в спину не опасался. Молчаливые статуи великанов стояли плотным строем, защищая лучше всего. Что и доказали, приняв атаку светлой богини.

Не обращая внимания на звуки боя, я бежал вперед. Черноликий, вот до кого нужно добраться. Если началась жатва, значит всем угрожает опасность. Я досадливо поморщился на этих идиотов, что так не вовремя схлестнулись.

Тропа постепенно разрушалась, а великанов становилось все больше. Их тут тысячи и тысячи… Если на других тропах столько же, то целая армия наберется. Двинь такую на жилые миры и мало никому не покажется.

Герол с богом Смерти давно остались позади, а я все бежал. Тропа тянулась выше и выше. Я видел, как она и ее сестры сходятся в одной точке, образуя плато. Пока то, что там находится мне недоступно, я лишь отметил, как оттуда исходит свечение.

Милона не отставала, по каким то причинам уцепившись за мной. Интуиция позволяла избегать ее ударов, вовремя прикрываясь статуями великанов.

Наконец-то я выбежал наверх…

Передо мной открылось плато, заставленное тысячами монстров. Их нестройные ряды тянулись вдаль, окружая то, что находилось в центре. Взор каждого из великанов направлен на сердце площадки, что венчала скальные тропы.

Они сходились со всех сторон. Снизу, сверху, с боков. Не знаю, как это возможно, но пространство фронтира уже давно перестало удивлять.

Пытаясь выгадать время, я метнулся между статуями, скрываясь от светлой богини и приближаясь к центру. Великанов отделяла стена, явно магического происхождения. Силовое поле светилось и по нему периодически пробегали всполохи искр.

А потом сзади донесся истошный женский крик.

Сразу нахлынуло ощущение применения силы Света. Я затаился среди спин великанов, всматриваясь в пространство вокруг себя, но никого не видел.

Великан, стоявший передо мной, смотрел в одну точку. Эти грубые фигуры могли здесь пробыть и целую вечность, настолько древними они выглядели. Только вот, что они тут делают? Охраняют? Но что?

Я вздрогнул, когда голова великана повернулась ко мне.

Секунду мы смотрели друг на друга, а потом я ушел кувырком из под удара булавой. Монстры синхронно стали двигаться, словно пробуждаясь ото сна. Тысячи фигур не давали никакого шанса, поэтому я даже не стал пытаться сражаться.

Будто заяц, я петлял между ними, уповая лишь на скорость и интуицию. Великаны сталкивались друг с другом, набрасывались, пытались ударить гранитными булавами и снова сшибались.

Оставалось только радоваться, что они такие неуклюжие.

Мир сразу наполнился шумом трескающихся камней. Со стороны тропы, откуда я пришел, до сих доносились звуки сражений. Видно Милоне приходилось не сладко и она тоже напоролась на великанов.

Подпрыгнув вверх, выпустил крылья, подбрасывая себя еще выше. Так я мгновенно превратился в идеальную мишень, зато это позволило преодолеть последние метры и врубиться в щит.

Странно, но он свободно меня пропустил.

Пробежав несколько метров по инерции, оглянулся и увидел, что великаны перестали преследовать. Они вернулись к своему любимому занятию, превратившись в статуи и безмолвно взирая на меня… Нет, не на меня. На то, что было в центре.

Куб.

Сама площадка занимала несколько сотен квадратных метров. Идеально ровный пол, без самой маленькой трещины сильно контрастировал с общей раздробленностью фронтира.

Но вот Куб… Он выделялся еще сильнее.

Перейдя на божественное зрение и усилив до предела восприятие, я свалился в режим форсажа, когда постигаешь глубину мира. Куб оказался венцом всего того, что мне когда-либо довелось видеть.

Его материальная форма представляла собой идеальной формы мраморный куб. А вот энергетическая… или правильнее сказать божественная форма… это был код. Код, черт его дери, самой Игры. И чего-то еще… Чего-то гораздо большего…

Из транса меня вывел звук упавшего тела. Медленно возвращаясь в реальность, я повернулся и увидел истерзанную Милону. Ее когда-то красивое тело покрывала цепочка ран. Чувствую, великаны отвели душу, избивая богиню.

Она свернувшись валялась прямо на площадке и выхаркивала кровь. Судя по грудной клетке, часть ударов пришлась именно туда. И как только еще жива?

Я уже собрался добить Милону от греха подальше, но тут увидел его — черноликого. Только вот в этот раз он предстал без маскировки.

— Знаете, я даже не удивлен. Ваше воздействие на разум было тонким… Но я все же с ним справился.

— Действительно? — сделал вид, что удивился древний бог. — Как же ты здесь оказался?

Я замер, осмысливая его слова. Действительно, что я здесь делаю? Идти по следу столь слабой зацепки, бросив свой мир на неизвестно сколько времени? Голова отдалась болью, сбрасывая еще одну закладку, оставленную черноликим.

Тем временем он подошел к богине, схватил ее за волосы и легко поднял над полом. Она повисла в воздухе, пытаясь сопротивляться, но бог не обратил на ее жалкие потуги внимания.

Подойдя к Кубу, он впечатал ее тело в стенку. Секунда, и на каменную плиту осыпался пепел. Больше от Милоны ничего не осталось.

После этого Куб запульсировал и от него разошлась волна. Она обошла древнего бога, проникла сквозь меня и отправилась дальше, по всем мирам веера…

Я почувствовал, как из тела пытаются вытянуть Силу, но смог удержать ее.

— Ты ведь успел заглянуть в Куб, не так ли? — спросил старик.

— Да, — кивнул я, не став отрицать.

— И как тебе?

— Смешно. — сказал я, ни капли не улыбаясь.

— И что же смешного там обнаружил? — казалось, древнему богу искренне интересно мое мнение.

— Да все. Эта Игра… Лишь фикция. Миллионы разумных бегают, сражаются, борются за уровни… А это лишь фикция. Все мы лишь сосуды, не так ли?

— Так, — не стал спорить бог.

Я горько усмехнулся. Земляне попали в ловушку своих представлений о мире. Мы ошибочно полагали, что Игра похожа на наши игры и призвана сделать нас лучше, сильнее.

Нет и нет.

Игра лишь способ замотивировать алчных разумных собирать Силу, словно пчелы. Нет никакой связи между количеством Силы и уровнем. Десятки тысяч лет Игроки собирали ее крупицы, накапливая в собственных телах. Все ради этого момента… Чтобы отдать… отдать паразиту.

— Ты ведь уже понял, что опоздал? Жатва запущена и ее не остановить. Чувствуешь, как из тебя пытаются выдрать Силу? — казалось, голос древнего бога выражает участие, но это было лишь иллюзией.

— Чувствую. Кто создал это? Ради чего все? — я махнул рукой на куб.

— И зачем мне отвечать тебе? — усмехнулся бог.

— Ты и так уже выиграл, ответь хотя бы на вопросы.

Бог молчал, разглядывая меня.

— Что же, это будет символично. Веер миров создал… назовем его Творцом. Сущность, чьи возможности нам не дано понять. Там, — он указал в небеса, — идет сражение столь великое, что не вообразить. Как бы Творец ни был велик, но и у него нашлись противники. Вот один из них и проник в нашу вселенную, создал Куб, который отвечает за Игру и жатву.

— В чем смысл? Ради чего?

— Ради Силы, конечно. Видишь ли, разумные веера миров отличаются кровожадностью и способностью находить новые и новые способы убивать себе подобных. Они собирают Силу и своими действиями придают ей форму разрушения. В этом и заключается смысл. Враги Творца похищают Силу вместе с тем опытом, что набирают разумные за тысячелетия в убийствах. Она ведь все запоминает… Идеальный носитель информации. Эта война, которая длится вечность. И все ради того, чтобы убить Творца. Считай, что враги Его черпают вдохновение у детей Его, то есть, всех нас.

Меня скрутил очередной приступ боли. Я упал на колени, пытаясь сдержать рвущуюся из меня Силу.

— Так значит, ты служишь этому паразиту, что создал Игру?

— Служу? Я бы назвал это сотрудничеством.

Набравшись сил, я рассмеялся ему в лицо.

— Знаешь, а ведь тебя не так сложно разгадать. Самый древний бог… Какой цикл у жатвы? Ты ведь видел предыдущий, так? Скажи… Ради чего? Жить столько лет, чтобы что? Ты обслуживающий персонал, не больше. И просто трус, который настолько боится смерти, что предал всех.

— Да что ты можешь знать? — возмутился древний бог.

— Только вот я одного понять не могу, зачем ты нас тут собрал?

— Ты так и не понял? — рассмеялся черноликий. — Я вас не собирал. Первоосновы послали Вестников, чтобы остановить меня. Они это делают уже не первый раз. Только вот с кандидатами ошиблись. Было несложно вас настроить друг против друга. А поодиночке… вы не сможете меня остановить. Да и вместе не факт, что справились бы. Должен признать, в этот раз помет вышел совсем неудачным. Знаешь, как удалось так легко убить верховных? Догадайся, кто меня к ним провел.

Вот значит как… Я вспомнил, с какой нелюбовью отзывались Вестники о своих фракциях, так что не скажу, что удивлен. Хоть и неприятно узнавать, что до этого общался с предателями. Только вот… неужто они все так поступили?

— Великаны тоже на твоей стороне? — задал я последний интересующий меня вопрос.

— Нет, они слуги Творца. Охраняют тропы богов, которыми ты пришел сюда. Если бы не мой щит, они бы постарались уничтожить Куб.

— Зачем же тогда они напали на мир Вестницы?

— А кто сказал, что это правда?

Древний бог насмехался, понимая, что уже победил. Еще минута-две и из меня вырвут Силу. Представьте, что ваше сердце пытаются выдрать из тела, оно сопротивляется изо всех сил, но давление нарастает… Вот, что я чувствовал.

Собрав волю в кулак, я поднялся с колен и выпустил топор. Если погибать, то в бою.

— Надеешься остановить меня? Глупо.

Я собрался броситься на врага, но в следующий миг он исчез и оказался ко мне вплотную. Со всем своим разогнанным мышлением, я не смог его даже увидеть, не то, что среагировать.

Ладонь легка мне на грудь, а дальше я почувствовал, как силы бога покидают тело. Черноликий осушил меня досуха, выпивая, словно бокал вина.

Контраст перехода от ощущения себя могущественным богом к обычному человеку оглушил, опрокидывая на камни.

— Каково почувствовать себя снова смертным? — склонился надо мной древний бог. — Ты проживешь еще от силы пять минут. Как раз хватит, чтобы увидеть конец жатвы.

Я почти его не слышал, оглушенный человеческим восприятием. В сравнение с возможностями бога, я стал слепым и глухим калекой. Мир поблек и лишился красок, навевая тоску.

Топор упал рядом со мной, жалобно звякнув. Я бы не смог его теперь поднять при всем желании. Негоже обычному человеку держать в руках божественное оружие.

Какая злая ирония…

Стать Игроком, выйти за человеческий предел возможностей и в конце вернуться туда, с чего начинал.

Злая и горькая ирония… Мне не нужно находиться в других мирах, чтобы представить, что там сейчас происходит. Волна пройдет через все, добравшись до каждого Игрока. А потом из них беспринципно выдернут Силу, которая устремится к Кубу, после чего ее поглотит паразит.

Игроки вымрут, а цивилизации рухнут, пройдя через то, с чем столкнулась Земля. Начнется новый раунд Игры, пока снова не явится жатва…

Я лежал на камнях, чувствуя, как спадает броня. Сил удерживать ее не осталось и верный доспех покинул меня. Да и к чему он мне, если я теперь слишком слаб, чтобы выдержать броню.

Чувствуя неимоверную слабость, я смотрел в серое небо фронтира, в котором никогда не было звезд. Центр веера миров, с которого все начинается и где все заканчивается.

Вспарывая пространство, к Кубу потянулись первые жгуты Силы. Я еще никогда не видел столь ярких потоков. Миллионы существ гибли, наполняя эти ручьи смерти.

Повернул голову и мне открылся Куб, который жадно впитывал Силу.

Утешало только одно. Земля погибнет последней. А вместе с ней и все те, кто мне дорог. Перед глазами пронеслась жизнь, наполненная лицами и событиями.

Я вспомнил, как впервые оказался в пепельном мире, заполучив там власть над огнем. Вспомнил, как убивал и сражался, теряя друзей. Вспомнил, как держал на руках сына и дочь, думая лишь о том, как их защитить.

Неужто всему этому конец?

Нет.

Древний бог выпил досуха мою силу, но не смог забрать одного. Гнева и ярости, что я пронес сквозь битвы и потери.

Взвыв от злости и проклиная слабость человеческого тела, я поднялся. Черноликий уже не обращал на меня внимания, уставившись в Куб и повернувшись ко мне спиной.

Но я не пошел к нему. Я бросился в ближайший жгут Силы.

Мир исчез. Мои глаза и тело мгновенно сожгло. Это мгновенье растянулось на целую вечность.

Я ощущал, как сначала сгорает кожа, потом испаряется кровь и распадется на атомы мясо и кости. Поток Силы уничтожил тело, но добравшись до источника, я последним усилием воли… вдохнул.

Я вдохнул, жадно впитывая. Источник вспыхнул сверхновой, поглощая накопленную за тысячелетия Силу миллионов существ.

Внезапно мир стал столь ясным и понятным… Я почувствовал себя всемогущим. Создав из чистой энергии новое тело, первым делом потянулся вниманием и волей к другим жгутам, перенаправляя их к себе.

Мой взор устремился по ним. Уничтожаемые миры открылись и я увидел, что уже половина веера пала жертвой жатвы. Времени, чтобы спасти близких, оставались секунды…

Черноликий увидел, что происходит неладное и развернулся. Его взбешенный вид был мне усладой. Он пытался кричать и даже атаковать, но я игнорировал, не обращая внимание на укусы этой мелочи.

Такая сила… И такой соблазн оставить ее себе…

Я собрал всю мощь в одну точку и нанес удар.

Черноликий успел среагировать. Его бросок в сторону побил все рекорды по молниеносности. Только я целился не в него…

Вся моя ярость, весь мой гнев и вся впитанная Сила сотен миров и миллиардов убитых существ, выброшенная в одной отчаянной атаке пришлась по… Кубу.

Куб не принадлежал нашей реальности. Он не был создан Творцом. Когда Сила поступала плавно, он ее перерабатывал и усваивал, после чего отправлял своему хозяину. Но вот так вот, в единой атаке…

Куб не выдержал и пошел трещинами.

В этот момент, снова обессиленный и выжатый досуха, я рухнул.

— Нет! — донесся до меня крик, — Что ты наделал?!

Черноликого все же зацепило, но не так сильно, как хотелось бы. Я видел, что он едва двигается, но этого было достаточно, чтобы спастись древнему богу.

Сначала Куб пошел трещинами. Следом от него отвалился первый кусок. А я смеялся. Господи, я так счастливо не смеялся за всю свою жизнь.

Жатва прекратилась. Семья и Земля спасена. Игра уничтожена.

Сейчас выжившие Игроки с недоумением обнаружат, что уровни исчезли. Больше никто не будет паразитировать на множестве миров.

Черноликий бросился к Кубу, не веря, что он разрушается. А в следующий миг произошло то, от чего я засмеялся только сильнее.

Куб, спасаясь, притянул к себе древнего бога, выпивая его силу. Но это не помогло. Разрушения продолжались и в итоге через несколько секунд Куб взорвался, окончательно перестав существовать.

Истощенное тело древнего уже не бога, по злой случайности, упало рядом со мной. Обычный старик, что потерял на заре своей жизни способности.

Еще одна злая ирония…

Я перевернулся и подполз к нему. Во мне также не осталось божественных сил, но и обычного злого человека хватит, чтобы убить старика.

Сев на него сверху, я положил руки на шею и начал душить.

Черноликий задергался, пытаясь меня сбросить, но у него ничего не получалось. Уже на последнем издыхании, в его руке блеснул нож и я ощутил, как по левому боку побежала кровь.

Разозлившись еще сильнее, я поднажал и свернул старику шею. Отчетливый хруст подтвердил, что мерзавец окончательно мертв.

Внезапно голова закружилась и я завалился на бок. Приложил руку, но это не помогало. Кровь продолжала течь, просачиваясь сквозь пальцы.

Я смотрел на руины Куба, как он окончательно превратился в груду камней… Смотрел, как щит, сдерживающий великанов медленно расползается…

Перевернувшись на спину, я уставился в небо.

Словно отдавая должное, серость рассеялась, открывая звезды. Я лежал и смотрел, любуясь космосом.

Мелькнула последняя мысль… Сегодня хороший день, чтобы умереть.

Конец книги. Конец истории.

Романович Роман Игра-5

Глава 1. Начало пути

Второй камень отправился вслед за первым. Раздался всплеск и по воде разбежались круги.

Пошарив рукой в песке, ладонь нащупала третий камень. Прицелившись, зашвырнул его подальше. Еще один всплеск и снова расходятся круги. Выражая недовольство, рядом раздался схожий звук и на меня брызнуло парой капель воды. Рыбам не нравилось, что я нарушаю тишину и покой этого места.

Солнце начало плавный спуск с небес, двигаясь к закату и скрываясь среди облаков. Вслед за его уходом вырастали тени, набирая силу. Не знаю почему, но именно такие момент притягивали больше всего, даря ощущение спокойствия.

Поморщившись, я встал и отряхнул песок со штанов. Как бы ни хотелось задержаться, но нужно возвращаться, а то есть шанс нарваться на очередную порцию нотаций от матери, которая просила вернуться пораньше.

Я оглянулся на кусок пляжа, куда спустился пару часов назад. Маленький клочок песка, что прятался в расщелине между скал, мало кому известен. Не удивлюсь, если я единственный, кто сюда добирался. Этим место и нравилось — тайной. Расщелина надежно скрывала от чужих глаз, а я за это никому о ней не рассказывал.

Подойдя к ближайшей каменной стене, отметил маршрут и полез вверх, хватаясь за знакомые выступы. Хоть подниматься и высоко — двадцать метров серьезная высота, я мог залезть по скале даже с закрытыми глазами.

Не люблю воду, но здесь есть тишина и уединенность. То, что нужно. По крайней мере, достаточный повод, чтобы рисковать.

Несколько лет назад, когда только нашел скалистый закуток, довелось пару раз сорваться при спуске. Пришлось тогда долго отсиживаться внизу, пока раны не заросли. Ох и ругалась мать, когда я вернулся домой лишь поздно ночью.

Поднявшись и привычно осмотревшись, нет ли кого, двинулся к городу, на ходу наклонившись и вытерев руки о траву. В дали виднелись лишь макушки самых высоких зданий — особенно выделялись три башни, что, казалось, внимательно смотрели за каждым движением, где бы ты ни находился.

Пешком добираться час, что не устраивало. Поэтому я перешел на легкий бег, равнодушно наблюдая, как на горизонте вырастает город.

Привычное и обыденное зрелище, хотя не раз видел, как восторженно смотрят туристы, что впервые оказались здесь. Ну и ладно, для них тут все вновь, а я здесь живу.

Легкий морской ветер дул в спину, даря вечернюю прохладу. Словно игривый щенок, он то набрасывался, стараясь увлечь за собой, то отскакивал, дразня.

Я бежал рядом с кромкой скалы, перепрыгивая с камня на камень. Каждый раз, как доводилось добраться до этого места, я играл с ветром в салки, рискуя в любой момент сорваться. Один неловкий шаг… и лететь придется долго. Но в этом и был смысл!

Чувствовать свободу, чувствовать ветер и замирать, летя над обрывом. Перепрыгивая расщелины, что взирали снизу, раззявив пасти, я мчался к городу, обо всем позабыв.

К тому времени, когда подошел к первым домам, тени окончательно сгустились, постепенно переходя в сумерки. Еще час и ночь вступит в свои права.

В жилой зоне пришлось замедлиться. Лучше не привлекать к себе внимания, а то праздно шатающийся по улицам подросток может вызвать подозрение. Не то, чтобы это запрещалось, но патруль бдительно следил за порядком и мог легко оставить, поинтересоваться, что это я тут делаю. А там не далеко и до звонка матери с целью проверки.

Первыми шли частные дома, пестревшие отделкой. Такое чувство, что каждый житель города соперничал, кто сильнее выделится. Особенно отличались маги природы, что создавали настоящие шедевры из уникальных растений. Никогда не понимал, зачем тратить столько сил на внешний вид.

В вечернее время хватало гуляющих жителей. Люди спешили скорее вернуться с работы домой к своим семьям. На уроках рассказывали, что раньше существовали города гораздо большие, чем наш. Миллионы жителей добирались из одного места в другое, пользуясь машинами и застревая… мм… как же там было… а, вспомнил, в пробках. Что за странное слово.

В нашем городе тоже ездили машины, но они считались редкостью. Я никак не мог понять, как же они образовывали пробки… Наверно нужно было лучше слушать на уроках истории.

Выбросив лишние мысли из головы, я вклинился в людской поток. Никогда не любил толпу, стараясь избегать. Такое чувство, будто каждый прохожий пялится, замечая лишь наши различия и вот-вот закричит, словно увидев дикого зверя.

Вжав голову в плечи, ускорил шаг, чтобы скорее добраться до безлюдных улиц. Та еще задача на самом деле. Молодой город хоть и построен с размахом, но скупился на уединенные места.

Довелось мне бродить по по-настоящему большим городам, когда устраивали экскурсии в классе. Вот там да… Среди тысяч заброшенных домов и целых районов можно затеряться, исчезнув навсегда.

Но я не был бы собой, если бы не смог скрыться с людских глаз в родном месте. Выбирая густые тени, я двигался от одного дома к другому, следуя знакомыми тропами, что обычные горожане игнорировали. Ну, или не слонялись по ним толпами.

После жилых домов пошли рабочие склады, контрастирующие с предыдущим районом скупым обликом. Но на то они и рабочие, чтобы в первую очередь отличаться практичностью, а не красотой.

Вот здесь в это время уже стояла тишина. Рабочий день давно закончился и люди разошлись по домам.

Неожиданно за углом послышался шум, а следом донесся смех. Замерев, я вслушался в тишину. Там определенно кто-то есть и они явно развлекались.

Я решил не связываться с компанией, рискующей шуметь там, где это делать не надо и развернулся, чтобы тихо уйти. На меня уставились двое ребят, которые явно спешили к своим.

— Ты что тут делаешь? — спросил один из них.

— Мимо проходил, — ответил я после секундной заминки.

Я уже собрался уходить, как заговорил второй парень.

— Опа, да это же серокожий. Эй, народ, смотрите, кто здесь вынюхивает. — крикнул он.

Второй раз за день я поморщился. В тоне говорившего не было ничего хорошо. Рефлекторно сжав кулаки, бросил злой взгляд на того, кто назвал меня серокожим.

Видно, гулявшая компания услышала нас и из-за угла вышла группа молодежи. Трое парней и две девушки. Судя по блеску в глазах и бутылкам в руках, они слегка выпившие. И как только алкоголь умудрились достать? Они же явно несовершеннолетние.

— Кто это? — сказал один из подошедших.

— Да вот, попался тут. Судя по взгляду явно что-то нехорошее задумал.

Девушки остались в стороне, а парни окружили меня.

— Ты что тут делаешь? — обратился тот, что походу был лидером в этой компании.

— Мимо проходил.

— Да брешет серокожий, — сплюнул другой парень, — Наверняка вынюхивал и сдать патрулю хотел.

Во мне мгновенно вспыхнула ярость. Я и сам не заметил, как кулак угодил в нос оскорбившему. Получай тварь!

— Бей его! — крикнул вожак, и на меня обрушился удар сзади.

Полетев вперед, я врезался во второго парня, сбивая его с ног. Следующий пропущенный удар пришелся по голове и сознание поплыло. Рванув в сторону, я вырвался из окружения, но оказался в тупике.

Пятерка парней быстро зажала меня. К сожалению, я ударил недостаточно сильно, чтобы вывести хотя бы одного из строя.

Судя по виду, у них отличная подготовка. Спортивные фигуры и двигаются, как сплоченная команда. Ну да, в этом городе куда не плюнь, попадешь в бойца.

Злость еще клокотала внутри, поэтому я не стал ждать и бросился на оскорбившего меня. Тот проворно отскочил, и меня встретил удар сбоку от его дружка. Подсечка, мир качнулся и я ударился головой об землю.

Мальчишки окружили и начали методично избивать ногами. Сгруппировавшись, я постарался укрыть голову.

— А ну стоять!

Властный голос донесся сквозь пелену уплывающего сознания. Все же я пропустил пару чувствительных ударов.

Избиение мгновенно прекратилось.

— Что здесь происходит? — спросил тот же голос, привыкший командовать.

— На нас напал этот чужак, — сказал один из парней.

— Чужак?

Меня подняли чьи-то руки и поставили на землю. Так-так, а вот и патруль пожаловал. Смотревший на меня маг подавлял ощущением силы. Я чувствовал перед собой настоящего хищника.

— И с каких же пор он чужак? Этот парень такой же свой, как и вы.

— Свой? Но он серокожий. Таких людей не бывает.

Я мысленно отметил говорившего, запоминая лицо. Ничего, глядишь свидимся.

— Много ли вы понимаете, — тихо сказал маг, задумчиво оглядывая собравшихся, — Так, забираем их всех и ведем в отделение. Вызовем родителей и пусть сами с ними разбираются.

— Эй, но мы ни в чем не виноваты! Это он на нас напал! — выкрикнул мальчишка, что никак не мог успокоиться.

— Ага, и напиться он тоже вас заставил? Все, отставить разговоры. Построились и шагом марш.

Сказано это таким тоном, что никто не посмел ослушаться. Город Феникс славился воинами и, что такое дисциплина здесь узнавали с пеленок.

До отделения нас доставили на машине. Не скажу, что приятно сидеть рядом с избившими меня идиотами, но я уже справился с эмоциями.

Всю дорого многообещающе смотрел на пятерку парней. Надеюсь, мой взгляд выглядел достаточно зловеще.

Само отделение находилось в центре города и походило на крепость. Мощное и грозное здание, резко контрастирующее черным камнем на фоне окружающих разноцветных домов.

Здесь мне еще бывать не доводилось, поэтому я рассматривал окружающую обстановку с любопытством. Только вот впечатление от необычного приключения омрачало ощущение надвигающихся проблем.

Спрашивать у меня ничего не стали, а сразу отправили в одиночную камеру. А я уж готовился к допросу… Видимо не настолько важен, чтобы тратить время на разговоры.

Ждать пришлось больше часа. За это время успел изучить скупую обстановку. Или ее отсутствие. Потому что здесь не было ничего кроме лавки для сидений. Даже стены идеально-гладкие, без каких-либо рисунков или трещин.

За мной пришел один из магов, открыл решетку и молча кивнул на выход. Сопротивляться не стал. Проведя через коридор, сопровождающий открыл дверь в центральный хол, где уже ждала мать.

А вот и надвигающиеся проблемы… Я внутренне сжался.

— Лиза, распишись вот тут и можешь забирать оболтуса. — сказал мужчина, что стоял рядом с моей матерью. Судя по нашивкам и форме, огненный маг.

— Хорошо, — кивнула женщина и расписалась.

На меня она даже не взглянула. Вот это действительно выглядит зловеще… Она молча развернулась и пошла на выход. Я решил, что благоразумнее не отставать и, так как меня никто не держал, поспешил следом.

Сев в машину, уставился в окно и притворился, что здесь никого нет. Тени и ночь успокаивали, но молчание матери выводило из душевного равновесия лучше любой драки.

— Я даже не знаю, что хуже. То, что подрался. То, что попался. Или то, что какие-то мальчишки избили тебя.

Спустя долгие минуты тишины ее голос раздался слишком внезапно. Я вжался в кресло машины еще сильнее. Она права, я обложался.

— Их было пятеро. — ответил я в свою защиту.

— И? Они младше тебя.

— От силы на год и они маги!

— И что, Тор? Лишь будущие маги, да и то, только при большом везение. Банальная драка мальчишек.

Я промолчал. Что тут сказать, действительно глупо подставился.

— Из-за чего хоть подрались?

— Они оскорбили меня.

— Дай догадаюсь… и ты вспылил, бросившись на них?

— Да, — признался я.

— С твоей эмоциональностью нужно что-то делать. — тихо проговорила мать.

Я мысленно согласился. Если честно, то другого ожидал. Никак не осуждения, что проиграл бой. И как это понимать?

Оставшийся путь проехали в тишине. Мать так больше ничего и не сказала, а я не спешил спрашивать. У нас небольшой дом на утесе скалы, спрятанный от городской суеты, ехать минут двадцать, которые мы и провели в напряженной тишине. Разрешившаяся ситуация радовала, но ссадины и ушибы портили настроение. В этот раз даже вид на ночной город оставил равнодушным.

— Иди, отдыхай. Завтра поговорим. — сказала мать, отпуская меня.

Я кивнул и поспешил к себе в комнату. Что угодно, лишь бы не выслушивать нотации.

Скинув одежду, которая безнадежно испорченна, я залез в душ. Не люблю воду. Быстро смыв грязь, выскочил обратно и добрался до кровати.

Строя планы, как отомщу уродам, что избили меня, я не заметил, как уснул…

* * *

Шаги матери я привычно засек еще в тот момент, когда она только направилась ко мне. Но виду, что проснулся подавать не стал.

— Просыпайся, Торхан. Я знаю, что не спишь. У тебя двадцать минут на сборы.

Что-то новенькое… Обычно подъем сопровождался более ласковым голосом. Не всегда, но точно никогда не доходило до командных ноток.

Потянувшись, быстро встал. Несколько секунд лень боролась со здравым смыслом, но второй победил с разгромным счетом — после вчерашнего лучше не рисковать. Поэтому я заправил кровать.

Двадцать минут есть двадцать минут. Не так много времени, чтобы терять его. Кто знает, что будет в случае опоздания. Решив сегодняшнее утро играть роль образцового сына, я умылся и оделся. Можно собой гордиться, удалось уложиться в шесть минут, после чего спустился вниз.

На кухне ждал завтрак, одиноко стоявший на столе. Видимо придется есть в одиночестве. Ну да ладно…

— Через пять минут жду в машине, — сказала матушка, заглянув на кухню.

Заглотив остатки еды, кинул тарелку в мойку и отправился во двор. Солнце только выходило из-за горизонта, разгоняя ночную прохладу.

— Куда в такую рань? — рискнул спросить я.

— Увидишь, — отрезала матушка и больше не сказала ни слова.

Странность ситуации набирала обороты. Город только собирался оживать, что сужало круг мест, куда можно направиться. Если только нас не ждет дальняя дорога.

Но нет, матушка двинулась на окраину, а не в сторону портального узла. Город располагался в горной долине, и чтобы проехать его из конца в конец хватит часа.

Смирившись с неизвестностью, уставился в окно. Смысл гадать, если скоро в любом случае узнаю, что происходит.

Спустя минут двадцать добрались до района, находившего в отдаление от основной части города. Он скрывался в горной части и состоял из пары десятков зданий, но готов спорить, что дальше есть скрытая территория.

Матушка остановилась у непримечательного домика, откуда через минуту вышел мужчина. Обмен кивками и мы двигаемся дальше. А вот это уже интересно. Контрольно-пропускные пункты только на военных объектах. Они не то, чтобы охранялись, скорее вот такие неявные наблюдатели заворачивали посторонних.

Забреди я сюда в одиночку, и вмиг бы остановили, после чего вежливо направили обратно. Знаю, сталкивался.

— Выходи и жди у машины, — сказала матушка, притормозив у одного из домов.

Выйдя, осмотрелся. Обычный дом, ничего примечательного. На фоне тысяч своих собратьев в городе так точно не выделяется. Разве что отсутствием пестрящей отделки и минимализмом.

Через пять минут из здания вернулась матушка в компании крупного мужчины. Несмотря на массивность, я отметил плавность движений. Но насторожиться заставило другое… чувство силы, исходящее от него. Так ощущались те, кто раньше был Игроком. И судя по выбежавшим мурашкам и желанию убежать, в Игре он добился многого.

Мужчина остановился рядом со входом, а матушка направилась ко мне.

— Остаешься здесь. Смотри, не подведи и не опозорь имя отца, — голос матери звучал необычайно серьезно. — Если возьмут, то жить будешь здесь. Вещи привезу, ни о чем не беспокойся. Удачи.

Она приподнялась на носочках, целуя мой лоб, после чего села в машину и уехала. Я же стоял озадаченный, все меньше понимая, что происходит. Обернувшись на мужчину, осмотрел внимательнее.

Ростом мы схожи, но вот в ширину он раза в два больше. Но толстым эту машину смерти не назовешь. Взгляд исподлобья изучал, не выражая никаких эмоций. Короткий ежик волос, да крупный нос единственное, что выделяло этого человека. Встретишь в толпе и не заметишь. Но если доведется пересечься в темном переулке, то обязательно запомнишь.

— Имя и возраст, — наконец заговорил он.

— Торхан, семнадцать лет. — собравшись, ответил по военному четко. Ну, как мне казалось.

— Лиза объяснила, кто мы и чем занимается?

— Нет.

— Хорошо, пойдем.

Мужчина так и не представившись, развернулся и, не проверяя, иду ли я, пошел вглубь территории. Никого не встретив, мы прошагали к скалам, где скрывался узкий проход. А за ним, как я и думал, открывалась скрытая территория.

Тренировочный полигон… Молча шагая, я бегло исследовал местность. Стандартный беговой круг, полосы с препятствиями, брусья, да турники. Ничего особенного, если не учитывать повышенную сложность маршрутов. Если сравнить с теми, что нам показывали в школе на сборах.

— Не думаю, что ты задержишься у нас, — сказал мужчина не оборачиваясь.

Я стиснул зубы. Не знаю, что это за место, но это пренебрежение…

— Беговой круг видишь? — все же он соизволил повернуться, окидывая презрительным взглядом.

И перед этим человеком я должен стараться? Кровь мгновенно вскипела, но чудом удалось сдержаться. Мужчина отметил сжатые кулаки, но ничего не сказал, ожидая ответа.

— Вижу, — голос звучал глухо, сквозь зубы.

— Отлично. Так беги, чего встал.

— Сколько бежать?

— Сколько сможешь.

На этом диалог закончился в силу того, что мужчина развернулся и ушел. Вот как, и что, он даже смотреть не будет? Чувствуя себя идиотом, я вышел на беговую дорожку. Плюнуть и уйти?

Не опозорь имя отца, — всплыли слова матери. Да я его даже не знал! Как опозорить того, кто умер до твоего рождения? Несколько фотографий, вот и все, что известно. Не знаю почему, но матушка не спешила рассказывать, что за личность был отец.

Все еще чувствуя себя идиотом, я медленно побежал, выравнивания дыхание. Мать явно неспроста сюда направила, а значит стоит хотя бы попытаться остаться. К тому же, других дел-то нет. Школа закончилась весной и чем заниматься дальше я не знал. Поэтому и слонялся лето по долине, встревая в неприятности.

Матушка хотела, чтобы я получил достойную профессию, а у меня от зубрежки скулы сводило. Но видимо ее терпение окончательно лопнуло, раз она решили взять дело в свои руки. Учитывая вчерашнюю провинность, облажаться еще раз будет лишним.

Поэтому я бежал молча.

Минус беговых кругов в однообразии. Один и тот же вид, что мелькает раз за разом. Навскидку здесь четыреста метров протяженности. Через пару кругов успел изучить местность вдоль и поперек. Ничего особенного не увидел. Взгляд скользил по стандартным тренажерам, ни за что не цепляясь.

Я пробовал почувствовать или увидеть мужика, что сказал бегать, но подозреваю, он окончательно ушел. Надеется, что сам уйду? А вот нет! Снова вскипела злость, но я направил ее в упрямство. Бег так бег, мне не сложно. Посмотрим еще, чье терпение раньше кончится.

Бег я любил и знал, что главное держать дыхание. Через десять кругов злость закончилась. Еще через пять на смену пришло раздражение и осознание, что занимаюсь бессмысленным делом, исполняя непонятно чью прихоть.

В восемь утра, разбавив мое одиночество и скуку, на тренировочный полигон заявились и другие люди. Я обрадовался, решив, что по мою душу, но скоро понял, что ошибся.

Первой появилась девушка в спортивной форме. Не удостоив меня хотя бы взглядом, она стала разминаться. Признаюсь, зрелище привлекло мое внимание, но стараясь не выглядеть еще более глупо, я не задерживался взглядом.

Следом за девушкой пришла пара мужчин, присоединившихся к ней. Вот теперь на меня обратили внимание. Я несколько раз ловил взгляды, по донесшимся обрывкам слов понимая, кого они обсуждают. А вот когда послышались смешки, явно относящиеся ко мне, я вспыхнул, сжимая кулаки.

Это место нравилось все меньше.

Мужчина появился спустя полчаса. Тройка людей при виде его активизировалась, демонстрируя усердие. Походу его уважают или боятся.

— Ты еще здесь… — сказал он, дождавшись, когда я приближусь. То ли удивляется, то ли констатирует факт.

Ничего не ответив, я пошел на следующий круг. А что, команды прекратить не было, значит продолжаю. Только вот дожидаться меня не стали. Когда я развернулся, то увидел, что мужчина занимается с тройкой людей. Зрелище вызывающее смешанные чувства — с одной стороны, вижу, что он их гоняет жестко и это вызывает сочувствие, а с другой стороны, я не забыл смешки и поэтому злорадствую.

Впрочем, мое одиночество продлилось недолго. Раздав задачи тройке, мужчина подошел к кругу и дождавшись, пока я добегу, махнул рукой, останавливая.

Фух… наконец-то это закончилось. Однообразие утомило больше, чем сам бег.

— Сколько кругов осилил? — спросил командир.

— Это был тридцатый.

— Сколько еще пробежать сможешь? — он не подал вида, что услышал мой ответ и что ему это интересно. Равнодушие и безразличие читалось во всем — голосе, интонации, позе.

— Не знаю, никогда не замерял. Но по ощущениям еще столько же осилю.

Мужчина хмыкнул. Первая эмоциональная реакция, однако. Я бы порадовался, если бы не явное недоверие. Обидно, учитывая, что я принизил свои возможности.

— Как быстро восстанавливаешься?

— Зависит от еды и воды, если перекусить, то быстро.

— Вытяни ладонь.

Фраза прозвучала как приказ, не требующая возражений. Я колебался доли секунд, но потом сделал, что просили. Не оторвет же он руку…

Не оторвал. Вместо этого мелькнул нож, черкнув по ладони. От неожиданности дернулся, убирая руку и отскакивая. Боль хоть и резанула, но гораздо неприятнее факт, что даже не увидел атаку. Ожидая чего угодно, я внимательно смотрел на мужчину, но он замер, внимательно за мной наблюдая.

Вытянув ладонь обратно, я показал ему то, что он хотел. Рана к этому времени уже заросла.

Обновление.

— Неплохо. В два раза выше стандарта.

Я не знал, о каком стандарте он говорит, но подоплеку действий командира понимал. Регенерация это не только восстановление ран, но и восполнение выносливости. Поэтому я мог так много бегать, опережая по показателям обычного человека.

Но у всего есть минусы. Восстановление шло за счет ресурсов организма. Поэтому бег упирался не в выносливость, а в то, сколько накоплено. Пробежав тридцать кругов, я чувствовал легкий голод. Через шестьдесят он значительно усилится, а через девяносто есть шанс свалиться с истощением.

— Тебя тренировали?

— Да, стандартная школьная подготовка.

Ничего особенно, замечу. Хотя с чем сравнивать… Насколько мне известно, в других городах детей поголовно не обучали боевым искусствам, да и в целом физическойподготовке не уделяли должного внимания. Но я же в Фениксе. Город Ордена отличался от других не только отношением к детскому обучению.

Не могу судить, насколько мои боевые качества отличались от обычного ровесника, не обремененного культурой военного общества. Но вот по нашим стандартом я был середнячком, в чем отдавал себе отчет.

— Покажи. — бросил командир.

— Что именно?

— Как дерешься.

— Эм… на ком? — озадачился я. В конце концов, не бросаться же на мужика? Не то, чтобы желание отсутствовало, скорее чутье подсказывало, что сей поступок крайне опрометчив.

— Действительно… — задумчиво проговорил мужчина. Повернувшись к тройке, он крикнул, — Зель, ко мне.

Не прошло и двух секунд, как единственная на полигоне девушка подошла к нам. Дурные предчувствия усилились…

— Проведи спарринг с молодым человеком. Только без фанатизма, — добавил он, заметив ее изучающий взгляд, — Задача проверить его боевые качества.

Зель вышла вперед, давая время осмыслить сказанное. Драться с девушкой… Вот же удружил командир. Надо было наброситься на него. Но поезд упущен…

Окинув взглядом девушку, я приготовился к схватке. Хотя какая это девушка… Скорее женщина. Причем в крайне хорошем физическом состояние. Чувствуется подготовка даже таким профанам, как я. Ее можно назвать симпатичной, только вот запах… Вполне приятный, но я остался равнодушным.

Задумавшись, пропустил атаку. Да какую… мне банально влепили пощечину, от которой я улетел в сторону. Вот это удар! И что это за спарринг?!

Унижение и досада за пропущенный удар спровоцировали злость. Восстановив равновесие, я бросился на Зель. Классическая двойка сменяется ударом ноги в колено, но каждый раз эта… кхм… девушка уклоняется на считанные сантиметры. Такое чувство, что со мной играются.

Мир резко перевернулся, а я почувствовал, что лечу. Профессиональный бросок отбросил на пару метров, где я не шибко благополучно распластался на земли, пытаясь вдохнуть. Жестко.

Кое-как встав и сфокусировав взгляд, отметил, что двое мужчин забросили тренировку и с усмешками смотрят, как меня унижают. Еще и зрителей не хватало…

Собравшись и стараясь запрятать эмоции, я атаковал, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Следующие пару минут меня опускали, как только можно. За весь спарринг так и не удалось ни разу хотя бы ударить Зель. Я уж не говорю о победе. Меня избивали словно глупого щенка, что опрометчиво бросился на матерую хищницу.

— Хватит. — командир поднял руку. Я только соображал, что это значит, а женщина уже отступила, да с таким видом, словно и не было спарринга, — Твоя оценка? — спросил командир Зель.

Она отошла и заговорила. Я же остался лежать, ожидая, пока последствия избиения пройдут. Знатно отметелили. Это не подростки, что шляются по рабочим кварталам. Здесь работал профессиональный боец Ордена.

— Реакция в два раза выше стандарта. Эмоционален. Себя не контролирует. То набрасывается, то пытается подавить злость, что лишь сбивает его. Техника довольно средняя.

— Потенциал? — приподнял бровь командир.

— Пока это мясо… — спустя секунду проговорила Зель, — Бесполезная обуза, от которой нет толка.

После этих слов захотелось провалиться. Хотелось возненавидеть эту женщину, но где-то глубоко внутри я понимал, что она права. Если сравнить с профессионалами — я ничто.

— Если обучить и если он будет выкладываться, как проклятый, то ставлю один из ста, что толк выйдет. При условие, что обуздает эмоции и нрав.

— Спасибо, можешь быть свободна. И скажи этим лентяям, что тренировка не закончена. Еще раз увижу безделье — пожалеете.

— Есть, — козырнула девушка и ушла.

Я же встал, не желая оставаться в унизительной позе. Что еще остается, когда чувство собственного достоинства безжалостно растоптано.

— С оружием обращаешься также плохо? — спросил командир. Вопрос и интонация вогнали в краску еще сильнее. Когда закончится это издевательство?!

— Нет, — процедил я, — По холодному оружию итоговая оценка лучше.

— Чем владеешь?

— Стандартным клинком и щитом. Но любимое оружие — кинжалы.

Командир задумчиво осмотрел меня, после чего снова повернулся к тройке бойцов.

— Рик! Возьми парня и сходите в оружейку. Пусть выберем себе по душе то, чем умеет сражаться. Устроишь спарринг.

Один из мужчин кивнул и пошел в сторону небольшого здания, что стояло рядом с полигоном.

— Чего ждешь? — повернулся командир, — Дуй за ним.

Не ответив, я зашагал, куда указывали. Догнал Рика, осмотрел его. Как и ожидал, увидел жилистую фигуру профессионального бойца. Навскидку лет двадцать пять — тридцать, но может и все сорок оказаться. В Ордене с возрастом беда. В зависимости от поднятых во время Игры характеристик, люди старели по-разному. А маги жизни так вообще выделялись даже на этом фоне, имея возможность менять внешность по своему желанию. По крайней мере, ходили такие слухи.

Не обращая на меня внимания, Рик добрался до здания, обернувшись лишь у самой двери. Волосы пшеничного цвета доходили до плеч, что не умаляло суровости и мужественности.

Жесткое лицо отталкивало и желания познакомиться ближе у меня не возникло. А вспомнив смешки, так и вовсе хотелось сделать гадость, чтобы неповадно было.

Открыв дверь, Рик пропустил меня вперед. Что сказать… стандартная оружейка заполненная десятками образцов холодного оружия. На тренировках у нас была схожая, только с меньшим разнообразием арсенала.

Не став затягивать, быстро прошел вдоль стеллажей. В итоге взял одноручный меч в комплекте с щитом и отдельно подобрал два кинжала. Посмотрев на мой выбор, Рик повторил его.

Что же… не трудно догадаться, на ком придется показывать умения.

Вернувшись к командиру, дополнительных указаний не получил. Обычно при поединке боевым оружием, а держал я именно такое, полагался комплект защиты. В идеале еще маг жизни, но в основном обходились артефактами.

Дети Ордена почти поголовно обладали достаточной регенерацией, чтобы справиться с простыми порезами самостоятельно. Ну, или протянуть до подхода лекаря в случае тяжелых ранений. На моей памяти до такого еще ни разу не дошло. Нет, серьезные травмы случались, как без этого, но стационарный артефакт быстро ставил на ноги. Такой штукой оборудовался каждый спортивный зал, что не удивительно.

Но вот сейчас ничего подобного я не видел. Либо меня настолько не воспринимают всерьез, либо Рик настоящий мастер, которому я при всем желание не смогу навредить. Есть и третий вариант — кто-то из собравшихся маг жизни.

В любом случае, не думаю, что военные идиоты и будут рисковать жизнью подростка. Поэтому расслабляюсь и сосредотачиваюсь на сражении.

Первым выбрал бой на мечах. Не думаю, что есть шансы. Я отдаю себе отчет в том, что с этим оружием посредственен. Но вот кинжалы… Припасу для Рика сюрприз. Почему-то хотелось пустить ему кровь. Не иначе за обидные смешки и этот чуть презрительный взгляд, скрывающийся за безразличием.

Словно насмехаясь, Рик окинув меня взглядом, решил вооружиться лишь мечом. И что? Последовать примеру и бросить щит? Гордость или здравый смысл — ох уж этот тяжкий выбор. Вспомнив, как меня недавно валяли, решил оставить преимущество.

Кивок командира и начался… нет, не спарринг. Тестирование. Это я понял очень быстро.

В школе, в качестве обучения, к нам приходили различные опытные воины с целью спаррингов. Одно дело, когда бьешься с ровесниками, что так же, как и ты, мало еще что умеют. Другое дело, когда сражается профессионал.

Вот с Риком чувствовалось то же самое. Я даже успокоился, что не смогу выиграть, хоть это и вызывало досаду. Слишком разный уровень.

Любое мое движение предугадывалось. Он позволил мне атаковать, лишь защищаясь. За каждую ошибку наказывал легким ударом плашмя. Даже не больно, лишь стыдно.

Я погружался в мысли все сильнее, разрешив телу самому сражаться. Тем неожиданнее оказался жесткий удар и подсечка. Мир предательски перевернулся, после чего принял в жесткие объятьях.

— Щенок! Ты драться собираешься или витать в облаках?!

Гнев Рика хлестал так же страшно, как и меч, выбивая из колеи. Я кое-как поднялся, вставая в защитную стойку. Только тут дошло, как меня назвали — щенком!

Злость рванула наружу, но мечник обрушился, словно гром. Никакого искусства, лишь грубая сила. Я отбивался щитом, отступая. Да он же меня сейчас прикончит! Какого хрена происходит?!

Страх смешался со злостью и я замешкался. Снова подсечка и жесткое падение. Сознание очистилось моментально и включились рефлексы.

Кувырок в сторону и увернуться от удара. Рик слишком быстр, поэтому действую на опережение. Когда он заносит меч, делаю то, что категорически запрещено — кидаю щит.

Дистанция слишком короткая, чтобы увернуться. Вместо меня, его меч опускается на снаряд, разрубая пополам. Думать, как он это сделал, нет времени. Я и не ожидал, что такая атака сработает, поэтому уже в движение.

Острие летит мечнику точно в грудь, но мистическим образом он отбивает удар. А дальше снова жесткое падение лицом об землю. Да у меня сегодня день валяний и неприятных приземлений.

Поднимаюсь, но вижу, что Рик не нападает. Видимо тестирование закончилось. Но расслабляться не спешу, а то мало ли. Отмечаю, что на его лице и следа нет того гнева, что звучал в голосе. Еще одна проверка? Это не прощает оскорбления. Так что напротив имени Рика в моей голове появляется еще одна зарубка.

— Техника средне, — говорит он командиру, — Самообладание еще хуже, способность к импровизации — удовлетворительно.

Прозвучало унизительно. Но я не так глуп, чтобы удивляться низкой оценке. Это перед сверстниками можно бравировать, ведь они такие же неучи, как и ты. А тут, судя по увиденному, работают профи. Явно бойцы, причем практикующие.

И куда меня мать привезла?

Странно, но это лишь разжигало любопытство. Несмотря на обиду, у меня появился интерес здесь задержаться. Хотя бы узнать, что за место. Только вот судя по оценкам, шансы на это мизерны.

Командир дал отмашку и Рик сменил оружие на кинжалы. Ну, что же, походу последний шанс показать себя. Мысль занизить способности, чтобы свалить от столь негостеприимных людей даже не мелькнула. В конце концов, я ведь уже не маленький, нужно искать место в мире. Не все же время шляться по скалам.

Чему там учили на тренировках… очистить сознание, выбросить из головы… Перед глазами сразу встал образ разгневанного Рика, что помогло. Вдох-выдох, успокоиться. Рукояти кинжалов легки в ладони, как родные.

Рик медлить не стал, проведя сходу пару связок. Ничего особенного, стандартные варианты, но позволяет оценить уровень противника. Кинжалами он владел чуть хуже, чем мечом. А я вот наоборот, раза в два лучше. Но это не значит, что мой уровень мастерства выше. Просто пропасть с недосягаемой стала вполне реальной. Даже будь его техника хуже, одного боевого опыта хватит за глаза, чтобы сделать меня.

Я сознательно изначально занизил способности, чтобы противник расслабился. Так себе уловка, но хоть что-то. Дождавшись момента, когда Рик точно уверовал в свое превосходство, я пошел на размен. Сшибка и кинжал вспарывает мое плечо, но в ответ успеваю коснуться самым кончиком острия его бока.

Я до этого уже успел испачкаться, и тем контрастнее выглядела кровь на одежде Рика. Он на мгновенье замер, не ожидая такой подставы. А я победно улыбнулся. Конечно, будь это реальный бой, мой труп уже валялся бы на земле. Но это тренировочный спарринг с заведомо более сильным противником. Так что хотя бы в моих глазах это победа. Маленькая, но победа.

Рику улыбка не понравилась. Мечник взорвался градом ударов, через пять секунд исполосовав меня по всему телу. Хоть это и выглядело страшно, но я чувствовал, что бой под контролем. Ни одного глубокого пореза так и не прошло.

— Хватит.

Командир вроде сказал тихо, но этого хватило, чтобы Рик остановился. Кивнув, мечник ушел к остальным бойцам, что стояли в стороне.

— На, держи, — командир протянул паек.

Я взял упаковку, и не став отказываться, распечатал содержимое. Стандартная высококалорийная еда, с кучей полезных веществ. Знаем, пробовали. Вкус мерзкий, зато помогает быстро восстановиться бойцам с регенерацией. Сердитый вариант исцеления, когда звать врача смысла нет.

Проглотив кусок пищи, сразу почувствовал, как голод исчезает, а в след за этим окончательно затягиваются порезы.

Я ждал комментариев или дальнейших указаний, но у командира зазвонил телефон. Он достал из кармана типичный мобильник и ответил. Короткий разговор, где я услышал только краткие реплики: да, хорошо, выдвигаемся.

— Мы на дело, располагайся пока на базе. — бросил он мне.

Растерянный, я молча проводил мужчину взглядом, наблюдая, как он подошел к бойцам, что-то сказал и они ушли. Вот такие дела. Мое тестирование внезапно закончилось с непонятным итогом.

Зато теперь есть время обдумать ситуацию. Кто эти люди? Чем занимаются? Куда направились? Что за место? Что означает располагайся? И чего мне ждать? Мда, вопросов скопилось изрядно.

Я окинул взглядом местность. Тренировочная площадка скрывалась от скал, прячась от города. Как выйти, чтобы вернуться я помню. Только вот зачем? Не домой же идти. Пешком выйдет многие часы. Звонить матери тоже не хотелось. Во-первых, она работает в это время. Во-вторых, я не брал мобильный с собой. Вечно забываю, чтоб его.

С полигона вели и другие тропы. Хм… Пожалуй, в слово располагайся входит разведка местности. Не убьют же меня, если зайду куда-то не туда. Если что, объясню ситуацию, а там, глядишь, и узнаю подробности, что за место.

Не долго думая, отправился к ближайшей тропе. Здесь скалы играли роль стен, надежно пряча полигон от посторонних взглядов. Готов спорить, постарались маги земли. Хоть и выглядело естественно, но слишком удобное расположение скал. Когда живешь в городе магов быстро учишься различать такие нюансы.

Проскользнув в проход и двигаясь в тени, я выскочил с другой стороны. Хм… еще один полигон. Но если прошлый рассчитан на физическую подготовку, то этот на магов. Лучше отсюда убраться, уж слишком хорошо в голове засело, что от таких мест нужно держать подальше. Особенно, если нет разрешения находится на них.

В принципе, это логично. Боевое заклинание не шутки — эту истину знали даже дети. Еще одна причина, по которой я поспешил уйти — полигон оказался занят. Успел заметить несколько человек. Не думаю, что меня засекли. Хотя скорее просто не придали значения.

Не знаю даже почему, но я хотел держаться от людей подальше. Неизвестная территория действовала на нервы.

Вернувшись и добравшись до другой тропы, быстро зашагал вдоль нее. Проход вывел на узкую дорожку вдоль ущелья. А ничего так, если упасть, то падать долго. Хорошо хоть перила поставили.

Спустя пару минут за очередной скалой открылся вид на поселение. Что сказать, хорошо тут устроились. Дома построены прямо в скалах, продолжая их. Не готов утверждать, но судя по виду, здесь сотен пять человек проживает.

Словно гроздья винограда, некоторые дома нависали над пропастью. Тоже работа магов земли. Такие места не то, чтобы частый случай, но и редкими назвать сложно. В горах скрывались участки и гораздо больше.

Зуб даю, где-то здесь еще прячется пара лабораторий как минимум. А то и военные склады, вкупе с арсеналом.

Две стороны ущелья украшали площадки разных размеров, связанные между собой навесными мостами из камня. Никакого нагромождения. Я вышел с боку от поселка, немного вдалеке, но даже отсюда отметил продуманную логистику.

Считай, это моя привычка. Находясь в горах, автоматически отмечать удобные маршруты. А на чужой территории, находясь в напряжение, просчитывал еще и пути отхода.

Дорога, по которой я шел, разделилась на две части. Одна вела влево к поселению, другая вниз. Думаю, в поселок ведут и другие маршруты. Скорее всего, большинство тех, кто приписан к этой базе живут именно здесь.

У домов делать точно нечего, поэтому я отправился вниз. Вдруг найду скрытую лабораторию!

Через пару десятков метров спуск резко пошел вниз. Прям настоящая тренировка на ловкость. Подскользнись и просчитаешь все ступени. Остается только благодарить за перила.

Глубина вышла не столь большой, как я опасался. Через минуту уже добрался и удивленно хмыкнул. Черта большинства магов — хорошо устроиться. В Фениксе если строили, то обязательно с размахом. Без излишнего шика, ну почти всегда, но с комфортом.

Внизу ущелья обнаружилось сеть купален и небольшое озеро. С другого конца бежала горная речка, что заполняла его. Тут уже не только маги земли, но и воды отметились.

Прячась в тени, я тщательно осмотрелся, но людей не заметил. Это место явно для отдыха, так что не удивительно, что утром никого нет. А вот вечером да, наверняка соберется толпа. И я их понимаю. Очень уж заманчиво смотрелась здешняя баня. А деревянное здание внушительного размера ничем иным быть не могло. Человек пятьдесят точно вместит. А потом разбежаться и прыгнуть в ледяную воду… Ух.

Пройдясь вдоль купален, отметил руны вдоль бортов. Подогрев? Наверняка. А чего мелочиться. Любой маг может запитать контур и вуаля, шикарный отдых в горячей воде готов.

Да, хорошо живут местные.

Еще раз оглянувшись, быстро разделся и с разбегу прыгнул в озеро. Валяться сегодня пришлось изрядно, а ходить грязным… не то, что проблема, но зачем, если есть столь чудное место.

Кожу обожгло ледяной водой, от которой аж зубы свело. Вот это да, бодрит так бодрит. Быстро обмывшись, я мгновенно выскочил наружу. Скорее согреться! Энергично махая руками, запрыгал в сторону солнечных лучей.

Место отдыха находилось на дне ущелья, поэтому тут царил полумрак. Но иногда солнце пробивалось, подсвечивая редкие участки. Вот на одном таком я и стоял, растирая ладонями тело. Идиот, надо было хоть воду попробовать перед тем, как прыгать. Но она выглядела столь заманчиво…

Я замер, вслушиваясь. Слух уловил чей-то разговор. Тело среагировало раньше, чем мозг осознал, что происходит. Прыжок, и я прячусь в тени беседки, заползая под стол. Тут таких сооружений вдоль стен хватало.

Вниз спустилось двое незнакомых мужчин. Судя по голосам двое, так что их могло быть сколько угодно. Высунуться я откровенно боялся.

Во-первых, я посторонний в неположенном месте. А тут явно только для своих. Во-вторых, я, черт его дери, голый! Одежда так и осталась лежать рядом с озером. Идиотизм и комичность ситуации зашкаливают.

Вот же угораздило вляпаться… Да, если сейчас поймают и доложат командиру, что я бегаю голышом по территории, думаю, меня выпрут только так. А как объяснять матушке столь эпичный провал даже не хочу думать. Как и о слухах, что могут пойти.

Голоса тем временем замолкли. Неужели увидели одежду? Ну все, я попал. Может выйти и сдаться? Но нет, послышался звук открываемой двери. Здесь только одна такая — в бане.

Набравшись духу, высунулся, быстро оценивая обстановку и снова прячась. Все верно, неизвестные зашли в баню, дверь открыта.

От меня до одежды метров пятнадцать. Оттуда до бани еще тридцать. Никаких укрытий между нами нет. Задача — как минимум забрать одежду. Как максимум — бесшумно исчезнуть, оставшись незамеченным.

Проблема усугублялась тем, что сидеть в засаде голым — холодно. Я уже собирался выйти, как послышались голоса и двое мужчины вышли наружу. Вот же… посильнее вжавшись, попытался раствориться в тени. Почему-то она успокаивала.

Мужчины расположились в аналогичной беседке, что располагалась через одну от меня. Теперь точно незаметно не уйти. Пришлось сидеть ждать.

Минут через пятнадцать повезло и мужчины вернулись в баню. Собравшись с духом, метнулся к одежде. В тот момент, когда уже подхватывал, неведомым образом почувствовал, что сейчас они снова выйдут. Мозг пронзила картина, как ловят меня голого. Это было настолько ужасно, что я прыгнул в то единственное место, которое могло скрыть — озеро.

Словно в насмешку, мир замедлился, давая оценить весь масштаб глупости поступка. Кое-как сгруппировавшись, умудрился войти почти бесшумно. Благо, здесь рядом небольшой водопад, который прикрыл всплеск.

Как же я ненавижу воду! Пока плыл голым, нырнув максимально глубоко, моя нелюбовь выросла на порядок, затмевая мысли о диком холоде. Мда… та еще задача добраться до укрытия, когда руки заняты.

Озеро оказалось глубиной метра три максимум. Ближайшую к зоне отдыха часть обрабатывали, чтобы сделать уютной и гладкой. Но вот уже через пяток метров начинался первозданный вид. Аккуратно подняв голову над водой, я вылез и спрятался в расщелине — тут хватало различных отнорков.

Дрожа от холода, огляделся. Вроде никто не заметил моего героического по степени глупости подвига. Да и мужчин не видно, либо ушли окончательно, либо снова в бане. Много бы я отдал, чтобы самому туда залезть, да согреться.

Главное — не заболеть. Хоть с моей регенераций это и сложно, но вполне возможно. Довелось как-то раз в детстве, неприятно однако. Укрепленный организм легко перебарывал легкие простуды, но мог поддаться чему-то тяжелому. А тут даже целители не сразу помогут. Поэтому дети магов болели редко, но метко, как говорится.

Напялив кое-как штаны и остальную одежду, я думал, что делать дальше. Вариантов-то не особо много. Промедление может привести к тому, что здесь прибавится людей. А сидеть до поздней ночи — нет уж. Как потом объяснять исчезновение? В этом случае точно выпрут. А я пока не определился, стоит ли уходить или все же постараться остаться.

Тщательно осмотревшись, медленно вылез и снова погрузился в эту чертову воду. Иначе никак. Нужный берег с другой стороны. Перебраться и спрятаться в ближайшей беседке труда не составило.

Когда полз мимо первого своего укрытия, снова вышли двое мужчин. Только уже обернутые в полотенца и явно распаренные. Быстро они… Хотя минут двадцать с момента нырка точно прошло. Вполне можно нагреться первый раз. Хотя может ждут, пока баня затопится и вышли воздухом подышать.

Я затаился в беседке, а они заняли туже, что и в прошлый раз. Только теперь мы соседи.

— Как думаешь, где этот паренек бегает?

Раздавшийся голос прозвучал будто гром. Так я не ожидал услышать речь. Вжавшись еще сильнее, замер и… напряг слуг.

— Серый? Да кто знает. Доложили, что спускался сюда, но дальше его не видели. Как там зовут, не помнишь? — ответил второй мужчина.

Опа, да это же про меня. Беседа резко приобрела интерес.

— Торхан, вроде.

Голос первого звучал мелодично, а вот у второго наоборот — глухой и скрипучий.

— Главное, чтобы шею не свернул. А то Берг разозлится.

— Да уж, рассерженный Леший это лишнее, — мужчины рассмеялись.

Так, Берг это имя командира? А Леший прозвище? В целом, оно ему подходит. Плотный, мощный, а судя по словам мужчин, еще и с дурным характером. По крайней мере я сразу на слово поверил, что его в рассерженном настроение лучше обходить стороной.

— Как думаешь, тот возьмет мальчишку в команду?

— А куда денется. Хотя возиться с пацаном… Не завидую ему.

— Ну, если Берг упрется, то парню ничего не поможет. Да и насчет зависти аккуратнее. Пацан просто первая ласточка. За ним придут другие. Первое поколение-то подрастает, он лишь один из первопроходцев.

— Да это понятно. Толку-то с них. Хоть бы один пробудился. На тысячи детей — магов так и не появилось. Впрочем, как и других способностей.

— Вот чтобы способности раскрылись их к старшим и поставят. Сам знаешь, во внешних мирах обстановка далека от благополучия. Орден силен, но думать о будущем нужно.

— Слушай, давай без этих разговоров? Отдыхать пришли, а не о проблемах говорить. — отрезал второй мужчина раздраженным голосом.

— А я чего, ничего. Пошли париться, там нагрелось уже.

Слушая, как голоса окончательно скрываются в здании, я высунулся и, убедившись, что никого нет, бросился к выходу из ущелья.

Глава 2. Вербовка

Темноволосая девушка шла по коридору, лавируя между подростками. В это время здесь собрались десятки стаек детей, убивающих время перед следующим занятием. Они кучковались возле длинных подоконников, общались, смеялись и шумели.

Хмурая на вид девушка поправила прядку, выбивающуюся из остальных волос матовой чернотой. Словно самая темная ночь, она контрастировала с основной гривой, которой хозяйка по праву гордилась. Длинные волосы, спадающие до поясницы, немного вились и покачивались в такт ее шагам, привлекая заинтересованные взгляды парней и завистливые других девочек. Но вот этот локон девушку часто раздражал. Живя своей жизнью, он отказывался укладываться в прическу, игнорируя любые ухищрения. Девушка даже была готова поклясться, что прядка иногда пульсирует красным цветом, но как не вглядывалась, так ни разу не смогла запечатлеть этот момент.

Заправив непослушный локон, девушка поднялась по лестнице и вышла на третий этаж. Это здание считалось главным учебным корпусом для подростков. Квадратной формы, оно рассчитывалось на тысячи учеников и впечатляло размерами — чтобы пройти полный круг требовалось потратить минимум час, и это при условии, что никуда не будешь заглядывать. Здесь обучались дети Ордена, как их называли. То еще место, по мнению девушки…

— Софи! Наконец-то ты пришла!

У дверей аудитории девушку встретила подруга.

— Да не кричи ты так, — несмотря на хмурый вид Софи, подруги обнялись и радовались встречи, — Здесь я, здесь. Из-за брата задержались.

— Что он опять? Поругались?

— Да ничего, просто тупит. Как обычно, впрочем.

— Не наговаривай, твой братец тот еще душка, — подружка кокетливо улыбнулась.

— Оль, когда говоришь таким тоном про Тура, мне хочется тебя ударить, — голос Софии похолодел на пару градусов, предвещая беду.

Две девушки внешне походили друг на друга, но отличались характерами. Обе среднего роста и спортивного телосложения. Последнее — поголовный признак всех детей Ордена. Город воинов и магов уделял плотное внимание физическому развитию наследников. Нет, здесь встречались полные люди, но даже они проходили жесткую подготовку. Жесткую — по мерках остального мира. В Ордене серьезные нагрузки считались нормой. Что неудивительно, ведь здешние дети даже в подростковом возрасте превосходили большинство обычных людей в физическом развитие.

— Все-все, молчу, — быстро сказала Ольга, прекрасно зная, когда стоит злить подругу, а когда остановиться, — Пойдем, сейчас занятие начнется.

— Что у нас там?

— А расписание посмотреть, не? Социология, Елизавета Михайловна.

Софи поморщилась в очередной раз. Для учеников преподавательница была именно Лизой Михайловной. А вот девушка знала ее как тетю Лизу. Давняя подруга матери. Раньше они проводили много времени вместе, но по неизвестным причинам в последние года общение угасло, что расстраивало Софию. Да и с Тором перестали общаться…

— Ясно, сядем как обычно?

— Ну да, не на первую же парту.

Усевшись, Оля достала тетрадку с ручкой, а вот Софи оставила стол девственно чистым.

— Завидуя я тебе.

— Чему именно, Оль?

— Да памяти твоей. Запоминаешь все, записывать не нужно.

— У всего есть минусы, — пожала плечами София. Почти идеальная память досталась ей в наследство от отца. Мама рассказывала, что на момент зачатия он был Игроком запредельно высокого уровня. Но об этом девочка не любила распространяться. Да и вообще говорить о том, кто ее отец. Когда твой папа — единственный в мире бог, а по совместительству бывший глава Ордена, то лучше молчать об этой информации, особенно, когда отец бесследно исчез много лет назад. Даже Ольга не знала подробностей семейных тайн, что говорило о многом.

— И какие же минусы у идеальной памяти? — хмыкнула вторая девочка.

— Все помнить. Например, как ты залепила мне слизи в волосы.

Оля пару секунд сидела, хлопая глазами, а потом захихикала. Дело было пару лет назад, когда они купались у моря. Уже и не вспомнить, где она тогда нашла слизь, но было весело. Правда, взбешенная Софи долго гонялась за подругой и немного ее побила, но по мнению девочки оно того стоило.

— Зато в учебе однозначно помогает, — сказала Оля, — О, смотри, а вот и шайка Геры. Как он тебе?

— Кого-кого? — приподняла бровь Софи, выражая весь скепсис по поводу значимости вопроса.

— Да вон тот парень. Ну, правда симпатичный, разве нет?

— Слушай, Оль, не зли, а? Видишь же, что сегодня не то настроение.

— Да вижу, поэтому и пытаюсь растормошить. Ты в последнее время все чаще хмурая. Случилось чего?

— Да нет, все в порядке, — ответила после секундной заминки девушка, — Просто учеба эта достала. Лето на дворе, а нас все учат.

— Ничего, скоро закончится и каникулы! — Оля мечтательно закатила глаза.

— Уверена? А что дальше с нами будет, думала?

— Не знаю, сложится как-нибудь, — легкомысленно пожала плечами Ольга.

До звонка оставалась минута, поэтому в аудиторию массово повалили ученики. При всей военной мощи и могуществе, в Ордене царил дефицит толковых педагогов. Вот боевых магов — целые толпы. А умельцев, умеющих обращаться с детьми — мало. Не то, чтобы это составляло проблему. Точнее, ее давно уже решили, но дефицит ощущался и по сей день. Поэтому у старших классов практиковались массовые лекции, когда в аудитории ученики собирались сотнями. Вот и сейчас, набралось почти триста ребятишек.

Четко по звонку в зал зашла Елизавета Михайловна, закрыв за собой дверь. Правило в классах простое — опоздал, пропускаешь урок. Это бы радовало детей, только вот потом гарантированно спросят по пропущенной теме. Так что неудачникам, что опоздали, приходилось наверстывать в свободное время, выпрашивая конспекты у сверстников.

Со звонком наступила идеальная тишина. Уважение к учителю и дисциплину собравшиеся дети впитали давным давно.

— Здравствуйте.

Елизавета кивнула собравшимся. Она считалась одним из лучших преподавателей современной истории, к тому же являлась вполне красивой женщиной. Причем молодой. Среди бывших Игроков понятие возраста утратило привычные стандарты. Женщины под пятьдесят выглядели, как тридцатилетние, мало чем им уступая. Что сказать, магия творила чудеса.

— Как вы знаете, девятнадцать лет назад человечество столкнулось с величайшим кризисом за всю историю существования нашей цивилизации. В мир пришла Игра. Половина населения Земли превратилась в монстров, которыми двигало лишь разрушение. Четверть сразу умерла, а оставшиеся стали Игроками, получив возможность выйти за грань человеческих способностей, сражаясь. Игра длилась почти четыре года, после чего по неизвестным причинам закончилась. Не только у нас, но и во множестве миров.

Дети слушали молча, делая редкие пометки. Сказанное общеизвестно и каждый ребенок более менее представлял, в каком мире живет. Родители в основном не пытались излишне оберегать свои чада, понимая, что невежество слишком опасно.

— Великие времена и великая трагедия, через которую пришлось пройти. В начале темных лет и возник наш Орден, благодаря небезызвестному главе, а впоследствии и богу-защитнику.

При этих словах Софи еле заметно дернулась, но слишком незначительно, чтобы кто-то заметил.

— Сейчас Орден является одной из самых могущественных организаций на Земле. Город магов, как нас называют. Это действительно так. Ваши родители в свое время были самым сильным сборищем Игроков, как по количеству, так и уровням, достигнув небывалых высот для обычного человека. Но любая власть несет в себе ответственность. Наш бог завещал защищать мир, чем последние года мы и занимаемся. С момента катаклизма сделано многое. Большинство монстров истребили, между городами налажена связь, а человечество прочно встало на ноги, почти восстановив, а в кое-чем даже превзойдя прошлые возможности.

Елизавета ходила из стороны в сторону, делая паузы и давая ученикам осознавать сказанное.

— Но при всех достижениях, в том числе магических, страшная рана так и не закрыта. Человечество потеряло восемьдесят процентов жителей. Не тот удар, от которого можно оправиться быстро.

Дети слушали внимательно, хотя для них слова были пустыми. Родившись в новом времени и живя в самом защищенном городе планеты, они не знали тех ужасов, что царили в других местах. Не знали на своей шкуре. Так-то экскурсии в другие места и качественное образование знакомили подростков с окружающей действительностью. Но одно дело прочувствовать на себе, другое слушать на лекциях или смотреть издалека.

— Внутренние трудности Земли не единственные проблемы и угрозы, стоящие перед нами. Как вы знаете, существуют и другие миры, населенные различными цивилизациями. Наверняка вы хоть раз встречали в городе представителей чужих рас. Это не такая уж редкость для нас. Но кроме лояльных чужаков есть и те, кто является потенциальной угрозой для нас. Последние года веер миров крайне неспокойное место. Катаклизм унес жизни миллиардов Игроков, чудом не добравшись до нас. В этом случае мы бы с вами тут не сидели.

Дети отметили, что сегодняшняя лекция отличалась от остальных. Обычно Елизавета Михайловна не нагнетала столь мрачную обстановку, выдавая кровавые подробности недавних лет. Ученики переглядывались, но продолжали слушать.

— Все это и многие другие причины рождают перед нами ответственность быть готовыми к отражению любой опасности. А для любого народа его будущее скрывается в детях.

Остановившись на этой фразе, так и не объяснив, к чему ведет, Елизавета включила проектор, запустив документальный фильм. Запись продлилась чуть меньше часа, оставив после себя гнетущую и звенящую тишину.

Без лишних церемоний картинка началась с показа Санкт-Петербурга. Который, как знали все, был уничтожен атакой вражеских богов. Но еще ни разу детям не показывали столь смачные подробности.

Оператор шел по выжженной пустыне из пепла и праха среди разрушенных домов. Кое-где сохранились останки людей, которым при съемке уделили особое внимание. Они стояли застывшие, будто статуи, но в одном кадре, когда случайно задели фигуру, она осыпалась прахом. Режиссер как будто задался показать самые страшные ракурсы уничтоженного города.

Обрушившиеся здания. Руины. Черные провалы окон, безмолвно взирающие на людей, что осмелились разрушить покой гигантского могильника, которым стал когда-то красивый город.

Единственные звуки, что слышались на записи — звуки шагов оператора. Если бы не они, то можно подумать, будто кто-то выключил полностью громкость. Но нет. В городе царила тишина. Та тишина, что страшнее любой другой. Та тишина, что живет, где смерть взяла свое.

Оператор мастерски менял ракурсы, начиная с общих спокойных планов окраин, а потом приближаясь и показывая детали. В конце картинка снова вернулась к панораме города, показав эпицентр божественной атаки. От одной точки расходились следы разрушений, сохранившиеся даже спустя десяток лет.

Следом картинка скакнула на другие места, где показывались разрушения и сражения, приведшие к ним. Битвы с другими расами, монстрами, и неизвестно кем еще.

Не делая скидку на возраст, детей схватили за шкирку и макнули лицо в самое дерьмо жизни, как следует погружая. Собравшиеся подростки не были наивными. В конце концов, они дети своих родителей, что потом и кровью выгрызли себе место под солнцем, справившись с сонмами проблем, выпавших на их долю. Но каждый родителей желаем своему ребенку спокойной жизни. Поэтому их оберегали и старались оберегать от боли и опасностей миров. До этого момента.

Ученики не знали, но столь радикальное решение об обучение обсуждалось между руководством Ордена долго и жарко. Родители хотели отгородить детей от ужасов жизни, но… Кому, как не воинам и боевым магам понимать, к чему это может привести. Каким бы мир суровым не был, лучше знать, какие опасности поджидают. Это увеличивает шансы на выживание.

— Как я уже сказала, дети будущее любого народа. Маги в этом плане не исключение. Вас называют первым поколением. Всех из вас зачали в те времена, когда мы еще были Игроками. Это дает каждому шанс на передачу уникальных умений, в том числе магических. Да вы и так знаете, что значит наследовать способности. Большинство из вас сильно отличаются от обычных детей, как в физическом, так и в интеллектуальном плане.

Дети знали. В зависимости от родителей, они выделялись в плане ловкости, силы или интеллекта. Обычно сильно выпирала какая-то одна черта, что давало возможность на примере сверстников оценить разницу, сравнивая себя с другими.

— Но к текущему моменту раскрылись только способности, усвоенные на физическом уровне, благодаря прохождению эволюций. К сожалению или к счастью, еще не было случая, чтобы ребенок проявил магические таланты. У нас есть надежда, что это произойдет при достижение определенного возраста.

По залу разнеслись шепотки. Каждый житель города с младенческих лет видел проявление магии. Чего уж, ею здешние места буквально пропитаны. Да и родители не особо скрывали возможности от детей. Разумеется, каждый из них при взросление задавался вопросом, а смогут ли они так же. Но эта тема считалась не то, чтобы табуированной, скорее закрытой. Родители и сами не знали, как будет, и что ждет первое поколение потомков Игроков.

— Цель сегодняшнего задания осветить ваше ближайшее будущее. Вы являетесь третьим возрастным потоком в школе, и начиная с осени, приступите к новому виду обучения. Военному.

Прокатилась вторая волна шепотков и переглядываний. Нельзя сказать, что детей испугала новость. В каком-то роде они достойные наследники города воинов и боевых магов, поэтому восприняли новостью в целом спокойно. Некоторые так даже с интересом и энтузиазмом. Но хватало и исключений. В конце концов, это все же пятнадцатилетние дети, от которых опрометчиво требовать слишком многого.

— Не переживайте. Если вам и придется участвовать в сражениях, то очень не скоро. К тому же, на войне нужны не только бойцы, но и мирные специалисты, такие, как врачи или мастера. Место найдется каждому, в зависимости от его предрасположенностей, талантов и предпочтений.

Слова, призванные успокоить, вызвали обратный эффект. Между подростками царила здоровая конкуренция, воспитанная в насыщенной учебе и постоянных жестких тренировках. Мало кому хотелось отсиживаться за спинами.

Лекция длилась еще десять минут, после чего Елизавета Михайловна всех отпустила.

Быстро собрав вещи, ученики устремились из аудитории, желая скорее обсудить услышанное.

— Что думаешь? — Ольга наклонилась к Софии.

— Нас грамотно обработали, что сказать, — цинично заметила девушка.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурила брови подруга.

— Оля… не тормози. Подача материала, этот ролик, речь, слова — очевидно же, что целью стояло пробудить в нас чувство ответственности и желания защищать. Проще говоря, создавали почву для будущей военной подготовки.

— Не умничай, а. Да-да, я знаю, что ты самая одаренная на курсе, но это не повод для высокомерия. Не для всех очевидны такие вещи, — девочка обиделась. Ну или сделала вид…

— Хорошо-хорошо. Извини. Но правда, ведь очевидно.

— Да я знаю, просто интересно твое мнение, — на лицо юной девушки вернулась лукавая улыбка, словно и не было никакой обиды. София лишь вздохнула, видя столь непосредственное поведение, — И вообще, я не то спрашивала. Сама ты что планируешь по этому поводу? Мечтаешь стать могущественным боевым магом, что повергает врагов вспять? — на последних словах подруги ее глаза загорелись, а голос наполнился торжеством.

— Способности появятся, а там посмотрим, — буркнула темноволосая, поправляя прядку.

— Да чего с тобой такое сегодня? — обеспокоено спросила подруга.

— Просто плохое настроение, не обращай внимания.

Ольга какое-то время смотрела на подругу, а потом решила не развивать тему. Иногда лучше оставить человека в покое.

* * *

— Проходи, Лиза. Присаживайся, — крупный мужчина указал женщине на мягкие кресла, что стояли возле окна его кабинета, — Чай, кофе?

— Чай, пожалуйста.

Женщина расположилась в кресле, уставившись в окно.

— Вижу по твоему виду, что ты чем-то недовольна.

— Ты знаешь, чем, Игорь, — женщина повернулась, пристально посмотрев на мужчину, — Мне не нравится, к чему мы собрались готовить наших детей.

— И поэтому ты отвезла сына охотникам? — спокойно выдержал ее взгляд мужчина.

— Это решение далось мне трудно.

— Я понимаю тебя, у меня самого дети. И я их отправлю на подготовку так же, как и остальных.

— Войны забирают слишком много жизней.

— За все время существования Ордена мы еще ни разу не начали вооруженный конфликт. Но, к сожалению, наше миролюбие не разделяют, то вторгаясь на Землю, то пытаясь ударить в других мирах.

— Я все понимаю, Игорь. Но мне от этого не легче, — вздохнула женщина.

— Ты просто переживаешь, что твоему волчонку пришло время покидать дом. Но не будем об этом. Лучше расскажи, как прошел урок.

— Ожидаемо. Что сказать, это дети своих родителей, привыкших проливать свою и чужую кровь.

— Лиза, хватит. Не нагнетай.

Мужчина поморщила и, поднявшись, встал возле окна. Вот уже почти пятнадцать лет ему приходится править Орденом, неся непосильный груз.

— В конце концов, их никто не собирается бросать в бой. Мы лишь готовим себе смену, чтобы у нашего народа было будущее.

— Будь наш бог с нами, этого бы не пришлось делать.

— Не думаю. Олег не был всесилен. Точнее, вездесущ. Он защищал нас на своем уровне, в итоге где-то сгинув.

— А ты и рад, — бросила едко женщина.

Мужчина резко развернулся, придавив ее взглядом.

— Не забывайся, женщина. Он был моим другом и товарищем.

— Извини, — признала свою не правоту Лиза, — Это все стресс.

Игорь кивнул, но разговор дальше не ладился. Попрощавшись, женщина покинула кабинет, оставив главу Ордена размышлять в одиночестве.

* * *

Софи добралась домой только к вечеру. Пообщаться сподругой и прогуляться, обсудить новости и пересечься с друзьями — подросткам нашлось, чем заняться после занятий.

Их дом стоял на скале, занимая одну из самых высоких точек в городе. За это стоит благодарить отца, что позаботился о вопросе. На кухне горел свет, доносились характерные звуки и запахи чего-то вкусного.

— Мам, я дома. — крикнула девушка, проходя на кухню.

— Где задержалась?

Между стоявшей на кухне женщиной и девочкой вполне отчетливо прослеживалось внешнее сходство. Обе темноволосые и стройные. Разве что Софи уже в пятнадцатилетнем возрасте обогнала маму в росте, за что нужно благодарить гены отца. Еще, пожалуй, за привычку вечно хмуриться тоже стоит благодарить его.

— С Олей гуляли.

— Ясно. Иди руки мой. Скоро будет готов ужин. Ты как, голодная?

— Да, более чем. От еды точно не откажусь.

Пока Софи ходила приводить себя в порядок, ее мама продолжила колдовать на кухне. Несмотря на то, что магия на Землю пришла совсем недавно, у женщин испокон веков хранились свои секреты, которые можно смело отнести к колдовству. Вот и сейчас, царящее на кухне действо никак иначе назвать нельзя. Женщина редко могла себе позволить заниматься домом, ибо работа требовала пристального внимания, поэтому ценила такую возможность. Дочь вернулась через пару минут.

— Чего в школе было?

— Да так. Агитировали на любовь к военной подготовке.

— Вот как…

— Смотрю, ты не особо удивленна?

Дочь почти идеально изучала мать, читая ее реакции на раз. Да и интуиция стабильно подсказывала, что чувствует собеседник.

— Ходили такие слухи, — признала женщина.

— Ой, да ладно. Вон Туру сказки рассказывай.

При этих словах Софи сделала откровенно циничный вид, а Настя в очередной раз подивилась, насколько излишне взрослой могла быть ее дочь.

— Тур уже в курсе. Его поток отправляют на подготовку через пару недель.

— Ага, значит он знал, но не сказал. Понятненько… — протянула девочка, наморщив лоб и делая выводы. Стоит отметить, что голос ее звучал зловеще.

— Не обижайся. Брат любит тебя и пытается защищать, как может.

— Толку то с его защиты.

— Не надо так, Софи. Он старается. Лучше расскажи, как тебе новость?

— Ожидаемо. То, что в этом городе, где люди помешаны на личном могуществе, детей ждет схожая участь — очевидно.

— Я не пойму, тебе нравится или нет?

До исчезновения Игры Настя была сильным магом природы, что подразумевало развитый интеллект. Она и сейчас оставалась магом, значительно развив свои способности за последние пятнадцать лет, по праву считаясь одним из лучших специалистов, но даже ее талантов не хватало, чтобы всегда понимать дочь.

Что поделать, не могла родиться обычная девочка от самого могущественного Игрока Земли, ее отца, что так рано исчез по неведомым обстоятельствам.

— А чему тут радоваться? Бегать строем как-то не мое.

— У тебя потенциал стать одной из величайших магинь Ордена. Грешно его будет упустить.

— Опять этот потенциал, — чуть ли не выплюнула слова София. — С детства о нем только и слышу.

Развернувшись, темноволосая выскочила из кухни, убежала к себе в комнату и оставила мать размышлять, что происходит с ее дочерью.

Глава 3. Охотники

Следующие два часа потратил на сушку одежды. Для этого нашел уединенное место, где никто не трогал, но при этом открывался вид на полигон. Его я держал в поле видимости на тот случай, если появится командир. Не хотелось, чтобы начались мои поиски.

Загорая на солнце и радуясь ясной погоде, я обдумывал услышанный разговор и сложившуюся ситуацию. Есть что осмыслить.

Во-первых, походу попадание сюда не только инициатива матушки, но следствие чего-то большого. Первым поколением считались дети, зачатые Игроками в те времена, когда Игра еще существовала. Одна из теорий гласила, что именно у них больше всего шансов унаследовать способности. Но пока теория оставалась лишь пустым домыслом. На практике так ни одного случая инициации мага и не случилось.

Не то, чтобы об этом рассказывали самим детям, но когда твоя мама – один из лучших социологов и педагогов в этой теме и любит порассуждать вслух, то волей-неволей, но ситуацию изучишь. Вот и я в целом понимал современные расклады в этом чудном городе.

В какой-то степени я завидовал другим детям. Они хотя бы знают, кто их родители и какие у них возможности. А значит и обучение пройти могут. Мой же отец умудрился погибнуть до моего рождения. Проблема в том, что он был чужаком и не спешил делиться секретами даже с любимой женщиной. Не потому что чужак, а потом что это табуированная тема. Когда от информации зависит жизнь, то скрывать ее — вопрос привычки.

То, что он чужак подразумевало, что больше никто не знает его возможностей. Только слухи из разряда, что люди видели, когда отец сражался.

Говорят, он умел выпускать шерсть и переноситься в пространстве… От второй способности я бы точно не отказался.

Но как уже было сказано, после разрушения Игры стало совершенно непонятно, что с наследованием способностей. По слухам, до этого такой проблемы не существовало и дети чуть ли не с рождения шли путем родителей.

Вторым же поколением считались те, кто родился после исчезновения Игры от уже бывших Игроков, но все так же сильных магов и воинов. В этом случае еще непонятнее, как сложится.

Легкая паника в Ордене ожидаема. Если дети останутся обычными, то городу магов придет конец. Банально некому будет продолжить дело.

Второй момент, над которым я размышлял особой радости не приносил. Меня считали обузой. Причем не только командир, но и другие люди. Не очень приятно, когда ты – балласт.

Но что с этим делать… Да в принципе вариант только один. Перестать быть балластом. Либо свалить, либо остаться и стать сильнее. И я все больше склонялся ко второму варианту. Логика проста — раз детей распределяют на воинскую службу, значит и мне от этого не отвертеться. Но готов спорить, что матушка засунула проблемного детеныша именно сюда не просто так. Она же знает меня как облупленного. Вот и позаботилась, найдя оптимальное место.

Ну, мне так кажется…

Если догадки верны, значит лучше задержаться здесь. Уровень подготовки команды я оценить успел. Учиться у них явно есть чему.

В среднем школьник тратил приблизительно пару часов в день на воинскую подготовку. Это стандарт программы, который нет возможности избежать. Физика, рукопашка, холодное оружие. Даже как-то полгода шла стрельба. По моим скромным прикидкам за это время нас довели до уровня — попадет оружие в руки, дитятко не убьется.

Но это минимум. Ведь никто не отменял дополнительные занятия. Я и сам занимался, пока не выгнали за пару драк. Точнее, если по правде, выгоняли два раза, после чего матушка разозлилась окончательно и закрыла для меня тренировки.

Поэтому, в целом превосходя большинство по физическим параметрам, особенно в ловкости и скорости, я уступал в технике и подготовке. Лучшим, разумеется. Мой реальный уровень — крепкий среднячок.

И вот думается мне, что в этом месте есть все шансы поднять мастерство. Чем не мотивация остаться?

Третье, над чем я размышлял — чем же занимается подразделение командира. Явно не простые бойцы. Спецоперации? Тогда двойная удача, если удастся закрепиться.

Время близилось к обеду, но за мной так никто и не пришел. Поесть бы… Наверняка тут есть столовая, кафе или даже ресторан. Хотя учитывая, что объект точно военный, то скорее все же первое. Только вот где оно? Ходить по зданиям и стучаться не хотелось. Да и денег с собой не было. Для служащих по-любому есть бесплатное питание, но я тут еще никто. Ладно, ничего страшного, ведь можно и потерпеть.

Устав сидеть на одном месте, я решил прогуляться. Если подумать, то командир с бойцами должны выезжать на машине, добираться до портального узла, там перемещаться, делать свои дела и возвращаться. А значит, они и обратно на машине поедут. Если я не ошибся. Так-то и маг пространства их забросить может. Ходили слухи, что беловолосые помогают военным. Ну, а кому еще, собственно.

Выбравшись с полигона, я нашел основной выезд с территории. Теперь осталось придумать, где разместиться…

Но случай решил за меня. Показалась машина, где я разглядел за рулем человека командира. А рядом и его самого. Не стал дергаться, спокойно проводил взглядом, разглядывая открывшиеся подробности.

Среднего размера грузовик, на котором они ехали, имел полуоткрытый кузов. Изначально он закрывался, но сейчас груз мешал. Командир вез с собой труп какого-то монстра. Судя по крыльям — летающего. А учитывая размеры, явно тварь не из последних. Брр… так вот, чем они занимаются? Убивают тварей? И мать меня направила сюда?!

Не то, чтобы я боюсь. Просто размеры монстра впечатляли. Машина быстро проехала мимо, не дав разглядеть подробности, да и большая часть туловища твари накрыта, но воображение так и дорисовывает свирепые клыки и когти. А может что и похуже. Поговаривают, что раньше, во времена Игры, животные тоже могли прокачиваться и обладали уникальными умениями.

В силу сказанного, я не понимал, как могу справиться с такой тварью. Ладно маги, но у меня-то способностей нет.

Стоп, стоп… я что, трушу? Поднялась буря противоречивых эмоций, сбивая с толку. Как там учили… наблюдай, не вовлекайся, успокойся и направляй. Никогда эти тренировки с эмоциями не давались. Я часто попадал из-за вспыльчивости в неприятности, мать пыталась помочь, но если переклинит, то все.

Вздохнув, попробовал разобраться в себе. Нет, это оказался не совсем страх. Скорее я инстинктивно чувствовал силу потенциального противника и опасался. Но при этом злился на себя за слабость. Вот такое противоречие.

Забавно, но простое наблюдение помогло. Может стоило уделять больше времени тренировкам контроля?

Машина командира заехала в один из массивных ангаров, которых здесь стояло парочку. Думаю, дальше монстра перенаправят на исследования.

Мне ничего не оставалось, как вертеться в округе, ожидая, пока заметят и дадут следующие указания. Пиная камни и строя догадки, я прождал полчаса, после чего из здания наконец-то вышел командир.

— Пойдем, — махнул он рукой, окинув взглядом. Я же немного покраснел, потому что одежда оставалась чуть влажной.

Наш путь закончился в довольно странном помещение. Ну, мне оно таким показалось… Не так я представлял офис или базу военных. Открыв дверь, и пропустив меня внутрь, командир прошел следом, двинувшись к одной из дверей.

Первое помещение, площадью метров пятьдесят, судя по виду, служило чем-то средним между комнатой для отдыха и общим рабочим пространством. Настольный футбол, дартс, какие-то игры, кофейный столик и мягкие кресла контрастировали с рабочими столами и доской, обвешанной стикерами, бумагами и надписями.

Но больше всего удивила стена, на которой красовалось штук пятьдесят фотографий. Везде одна и та же сцена. Здешняя команда на фоне очередной поверженной твари. Только вот людей на них пять, включая командира, а я видел лишь четверых. Где недостающий?

Тройка уже виденных нашлась здесь же. Бойцы откровенно отдыхали. Зель развалилась на мягком пуфе. Словно морская звезда, она раскинулась, игнорируя любые внешние факторы. Из ушей торчали наушники, а светлые волосы спадали вниз, что ее нисколько не смущало. На полигоне женщина занималась в толстовке, сейчас же лежала в майке. Осознав, что пялюсь на ее грудь, я быстро отвернулся.

Только вот кое-что зацепило взгляд — татуировка на плече. Знак мага жизни. Стандартная тема в Ордене. Я как-то обнаружил такую у матери, и пристал с расспросами. В итоге нарвался на лекцию о рангах и традициях магической братии. У каждой дисциплины свой рисунок, но принципы схожи. Есть сердце татуировки, ее центр. Когда маг берет новую ступень развития, то вокруг достраивается узор. Начиная от новичка, продолжая магистром магии. Ранг Зель я рассмотреть не успел, но отсюда точно видно, что она не из последних.

Новость, что в команде есть маг жизни радует. Очень даже радует. В случае чего не придется ждать помощи. Большой плюс.

Второй боец, которого звали Риком, когда мы вошли, стоял спиной ко входу, и судя по запаху, готовил на всех бутерброды. Да, в этой комнате нашлась небольшая кухня. Холодильник, пару плиток, шкафчики. На роскошный ужин не хватит, то перекусить — вполне.

Обернувшись на нас, Рик кивнул командиру, после чего вернулся к готовке. Меня же даже взглядом не удостоил.

Третий мужчина, чьего имени я не знал, спокойно лежал на диване, прикрыв глаза. Несмотря на беспечный вид, я четко ощущал направленное внимание от него. Ну, хоть у кого-то мой приход вызвал реакцию…

Командир прошел через помещение и отворил дверь, пропуская в свой кабинет. А ничем другим это не могло быть. Рабочий стол, массивное кресло, которое явно тщательно подбиралось хозяином, фотографии, бумаги. Чувствовалась рабочая обстановка.

Кабинет в целом выглядел аскетично. Одиноко стоявший стул для посетителей не располагал к дружеским посиделкам. Скупо и функционально. Единственное, что добавляло уюта — несколько растений возле большого окна.

— Присаживайся, — указал мужчина на стул. — Чай будешь?

Надо же, гостеприимство. Пить хотелось нещадно, поэтому я кивнул. У командира обнаружился свой небольшой чайник и пару кружек. Видно как раз для таких бесед. Хотя странно, учитывая, что рядом кухня. Ну да чужая территория, чужие правила.

— Можно тот, что на второй полке сверху? — сказал я.

Командир скосил на меня взгляд, приподнимая бровь. Что, жалко нормальный чай?!

— Хороший выбор. Разбираешься в чаях?

— Не то, чтобы. Просто этот больше нравится.

— Ясно… А как узнал, что это именно он там стоит?

Хороший вопрос, учитывая, что спросил я до того, как командир открыл шкафчик с чаем.

— Запах.

— Запах? — приподнял он вторую бровь.

— Да.

Я немного напрягался, беседуя с этим человеком. Но в этот момент стало смешно. Встретились два немногословных товарища…

— И насколько хорошо чуешь?

Я вздохнул. Ну что же… пришло время добавить себе очков. По сути, сейчас начнется серьезный разговор, который и определит мое дальнейшее будущее. Есть подозрение, что выгонять не собираются. Но даже если так, много ли надо, чтобы командир изменил решение? Поэтому, раз уж решил сразу не валить, постараюсь заинтересовать.

— Достаточно, чтобы знать, что сегодня вы пролили кровь. Причем часть попала на вас. Учитывая тварь в машине, можно сделать вывод, что вы относитесь к ближнему бою. В шкафчике стоит три вида чая. Два земных, и один из пепельного мира.

Я замолчал, отслеживая реакцию командира. Мой нюх серьезно отличался от людского. Это я знаю точно. Можно и больше выдать информации, но лучше не спешить. Запах штука такая… многое выдает тому, кто умеет слушать. Но не рассказывать же командиру, что у него вчера, например, был секс с женщиной и какие духи она любит? Это уже наглость.

Видимо, чем-то мой ответ пришелся по душе. Не то, чтобы мужчина улыбнулся или еще как показал потепление отношения ко мне, но обстановка немного расслабилась. Пару очков я себе заработал.

— Спрашивай, — заварив чай, командир откинулся на кресле.

Еще один тест? Теперь на сообразительность? Хм… Ну ладно, спросим самое важное.

— Когда обед и где здесь едят?

Пару секунд мужчина молча смотрел, а потом усмехнулся. Вот это да, эмоции… Они у него есть.

— За то, что не устроил тебя — минус мне. За то, что сам не решил столь элементарную задачу — минус тебе.

Вот так. Признал свою неправоту, но при этом пожурил. В целом, согласен. Задача, если так подумать, и правда простая.

— На территории есть столовая, где служащие питаются бесплатно. Место покажем и расскажем, что да как.

— Значит, я принят?

— На испытательном сроке. Давай прямо, парень. У меня нет особого желания возиться с ребенком. За тебя поручалась мать, убедив, что именно с нами таланты столь юного и эмоционального дарования раскроются максимально, пригодившись общему делу. Но если от тебя будет больше проблем, чем пользы — то выкину, не задумываясь.

Надо же… самая длинная фраза, которую я слышал от этого человека. А эмоций то сколько — сарказм, откровенное сомнение, недовольство и на закуску капелька раздражения.

— Задача ясна. Не тупить, схватывать на лету, приносить пользу.

Командир наклонил голову, как бы оценивая — издевательство это или похвальная степень понимания ситуации.

— Вот и славно, что понимаешь. Еще вопросы есть?

— Разумеется. Первый — что это за место. Второй — какие задачи решает команда. Третий — как к вам обращаться. Четвертый — где я буду жить. Пятый — обучение и тренировки.

Командир закатил глаза к верху, как бы обращаясь к небесам, за что ему такое горе, посмевшее задавать так много вопросов. Ему что, говорить не нравится?

— Зови меня Берг. Можешь обращаться командир. Лишний официоз я не люблю, но это не значит, что можно вести себя неуважительно. Эта база занимается вопросом отлавливания и уничтожения монстров в мире. Как ты знаешь, после Игры разных тварей появились миллиарды. Большинство за почти двадцать лет сражений истребили. Но это справедливо только для оплотов человечества. Из глубинки иногда вылезает такая дрянь, что приходится срочно решать проблему. Это первое. Второе — периодически появляются новые монстры. Их тоже убивают. Мое подразделение считается одним из лучших и специализируется на поимке самых опасных тварей.

Последнюю фразу он сказал спокойно, но с гордостью. А еще в его словах звучало обещание проблем, если я тут останусь.

— Зовут нас охотниками. Думаю не надо объяснять, что это значит? Найти, выследить, уничтожить.

— А пятерых членов команды хватает для этого? — вставил я вопрос.

— Не всегда. Если тварь слишком свирепа, то вызываем подмогу.

Звучит обнадеживающе.

— На самом деле наша суть в первую очередь не сражения, а именно поиск. Поэтому и называют охотниками. Потому что выслеживаем и загоняем добычу. Но без драк, сам понимаешь, не обходится. Так что лучше десять раз подумай перед тем, как остаться здесь. Время уйти еще есть.

Я кивнул, принимая совет. Но уходить, разумеется, не собирался. Я что, дурак? Ведь это уникальное место для обучения. Правда, опасное и недружелюбное.

— Здесь есть жилые здания. Разместим тебя там. Все, парень, переходишь во взрослую жизнь. Тренировать будут местные учителя, в том числе я с командой. Я тебя оформлю, пропуска дам. Расписание получишь. Сейчас встаешь и топаешь от здания направо. Там увидишь арку между скал. Найдешь жилой комплекс. Он тут один, разобраться несложно. Здания встроены в стену, но судя по твоим похождениям на территории, ты уже в курсе.

Я кивнул, сделав вид, что все нормально. Значит, меня отслеживали. Не удивительно, учитывая, что тут военная база. Наверняка обстановка контролируется вдоль и поперек. Остается надежда, что хотя бы мои купания не станут достоянием общественности…

— Тебе нужен второй корпус. На входе обратишься к дежурному, скажешь, кто ты и от кого. Дальше тебе покажут место жительства. На сегодня свободен. Размещайся. Дальнейшие указания узнаешь позже. Про столовку спроси у дежурного. Обед через час. Ступай.

Ступай, так ступай. Стараясь не думать о голоде, я вышел из кабинета и прошел через помещение. Как и раньше, на меня так и не обратили внимания. Ну что же… в конце концов, мне нужны не друзья, а учителя.

* * *

Отступление.

Когда за парнем закрылась дверь, Берг достал из ящика досье, открыв его в очередной раз. Да, навязали проблему, — подумал мужчина, вчитываясь в строки.

По успеваемости в школе — выше среднего. Умен, но особого интереса к учебе не проявлял. Физическая подготовка — по параметрам один из лучших в своем возрасте. Вспыльчив, замкнут, делит всех на своих и чужих. Главные причины, мешающие полностью раскрыться.

Во время зачатия мать была Игроком сорокового уровня. Маг Огня. Отец чужак. Раса — торианец. Славятся воинами и кузнецами. Немногочисленный народ, обитающий в одном мире. На момент зачатия отец был сотого уровня. Способности и характеристики неизвестны. Предположительно заточены на охоту. Оборотень, умеющий адаптироваться и мастерски выслеживать цель. Погиб, защищая главу Ордена, при сражение за город.

Берг вчитывался в сухие строки, пытаясь понять, что же паренек из себя представляет. Напоминал он дикого волчонка, что не может найти свое место. Но сможет ли мужчина помочь ему в этом? Вздохнув, Берг отложил папку, откидываясь на кресле.

Поживем увидим. У парня есть месяц, чтобы убедить оставить его.

* * *

Добраться до цели оказалось просто. Как я и думал, существовала другая, более удобная дорога. Проскочив через мост, я быстро отыскал главный вход и зашел в фойе.

Осмотревшись, постучался в ближайшую дверь. Оттуда крикнули, после чего я вошел. Как и думал, в помещение оказался дежурный.

— Кто такой? — сходу спросил он.

— Торхан. Меня Берг отправил на заселение.

— Да-да, предупредили уже. Держи, — мужчина достал откуда-то из под стола ключ и кинул мне.

— А где здесь столовая?

— В корпусе напротив. Минус первый этаж отведен под нее.

— Спасибо. А где квартира-то? — помахал я ключом, намекая, что понятия не имею, от какой он двери.

— Ох… — мужчина поморщился, недовольный, что его отвлекают, — Выходишь. Поворачиваешь налево. Находишь лифт, поднимаешься на седьмой этаж. Твоя — семьсот семнадцатая.

Договорив, он отвернулся, показывая, что разговор закончен. Что же… человек занят, не буду доставать.

Сам дом выглядел добротно. Уже со входа встречала в целом уютная атмосфера, но при это чувствовалось, что объект военный. Ну или для военных. Архитектура же типичная для Ордена. Надежность, размах и красота. Думаю, даже это здание, предназначенное для обычной жизни, спокойно выдержит осаду или серьезный магический удар. Я всегда наблюдал некую помешанность на безопасности у жителей. Но сложно осуждать такой подход — мой дом, моя крепость.

Добравшись до лифта, поднялся на седьмой этаж. Нужная дверь нашлась в самом конце коридора. Походу, меня запихнули в угол здания. Провернув ключ, я вошел внутрь своего нового жилья на неизвестно какое время.

Так-так… первая комната оказалась чем-то средним между мини-кухней и гостиной. Холодильник, плита и прочая техника, да небольшой стол. Во второй комнате нашлась спальня и кабинет. Не то, чтобы шикарная обстановка, но для новобранца целые хоромы. Радует, что хоть не казарма.

В квартире ждал сюрприз — пару сумок, где лежали мои вещи. Видимо матушка постаралась. Но получается, все спланировали заранее, раз даже этот вопрос решен. И к чему тогда шоу с проверками? Ладно, не буду ломать голову. По итогу я оказался здесь, и нужно теперь с этим что-то делать.

Кроме моих вещей нашелся стандартный комплект, который выдается новым жильцам. Постельное белье, одеяло и прочее. Двуспальная кровать порадовала. Непонятно, с чего такое счастье — но не возмущаться же. Усевшись за рабочий стол, я уставился на компьютер. Посмотрим, что здесь.

После включения загорелся стандартный значок Ордена на экране. Система загрузилась быстро и я увидел девственно чистый рабочий стол. Понятно, наверно для работы и обучения пригодится.

Душ в квартире тоже нашелся. Обычный такой. Шустро обмывшись и переодевшись, я вышел на балкон. С видом повезло еще больше, чем с квартирой. Высоко, отличный простор. Правда большая часть на скалы, но и вдаль есть на что полюбоваться. Только вот ветерок гуляет, но это мелочи.

По времени обед начнется через десять минут. Не желая опаздывать, а тем более пропускать, я отправился искать столовую. Как и было сказано, нашлось сие ценное место на минус первом этаже. Даже блуждать не пришлось, благо понятные знаки указывали точный маршрут.

Столовка не особо отличалась от школьной, только атмосфера более взрослая, да выбора больше. Решив, что скромность здесь излишня, я набрал, что пришлось по вкусу, в первую очередь ориентируясь на запах, и засел за дальний столик.

Странно, но не так много народу собралось. Зал рассчитан на пару сотен человек, но сейчас пришло от силы сорок. Командира с командой до конца обеда я так и не заметил.

Закончив, вернулся в квартиру. Такое странное чувство, когда нечем заняться… Но грешно упускать свободные минуты, особенно, когда уверен, что начинаются веселые деньки. Поэтому я отдыхал. Ну как… валялся на кровати, предаваясь размышлениям.

Через пару часов зазвонил стационарный телефон, удивив тем, что он здесь вообще есть. На той стороне обнаружился Рик, которые сказал включить комп, создать аккаунт и скинуть ему название.

Решив вопрос, он отправил инструкцию, что делать и план занятий. Покопавшись в системе, я пришел к выводу, что у военных своя сеть для обмена информацией. Начиная от общения, продолжая передачей файлов и постановкой задач.

На сегодня мне поставили только две — отметиться у интенданта, получить у него форму, да заглянуть в учебный центр, чтобы тоже отметиться.

Хех… вот и закончилось безделье. Не став оттягивать, я отправился по делам.

Глава 4. Тяжело в учении

Интендант оказался стариком, заведующим местным складом. И должен сказать, здесь не только одежда виднелась, но и оружие. Сам склад находился в скале, и пришлось несколько раз спрашивать дорогу, чтобы добраться. Еще один дежурный на входе пропустил без лишних слов, но сомневаюсь, что это беспечность. Скорее — обо мне уже знали все, кому нужно.

Прошел по коридору и нашел интенданта. За его спиной стояли десятки стеллажей, что уходили в даль и прятались в тени. Говорю же, этот военный комплекс точно выдержит осаду, а то и войну устроить сможет.

— По какому вопросу? — спокойно спросил мужчина. Вот, видно, что человек расслаблен, а не то, что взъерошенный дежурный.

— Торхан, от Берга. Отправили отметиться и получить вещи.

— Стандарт для новичка, правильно понимаю?

— Да, все верно.

— Хорошо, держи.

Достав из под прилавка баул, он выложил его на стол. Ну так, прилично. С запасом, я бы сказал. Но получается, старик ждал меня, раз подготовился. И ведь размеры знает, походу. Откуда? Хотя чего тут гадать. Наверняка есть досье на меня, где подробно расписаны все характеристики. Вот в чем-чем, но в безалаберности Орден нельзя обвинить.

Закинул вещи домой и бегло разобрал доставшееся. Как и ожидалось, форма на все случаи жизни. От обычных тренировок, до прогулок по городу. Насколько знаю, военные обязаны ходить в мундирах Ордена. Частое явление в нашем городе, учитывая что здесь куда не плюнь — военный.

Ладно, потом с одежной разберусь, сегодня она мне точно не нужна. С этими мыслями я отправился искать учебный центр.

Вот это место пряталось будь здоров. Я хорошенько поблуждал, пока наконец-то добрался. Местный учебный центр до школьного, а тем более того, что в трех башнях, сильно недотягивал, но тоже мог похвастаться передовыми технологиями. Но обо всем по-порядку.

Нужное место нашлось в скале корпуса, что напротив моего дома. Не придется много ходить. Если дома находились наверху, то учебка пряталась глубоко в горном массиве.

Я нашел нужный лифт, но обломался. Он не желал реагировать на меня, требуя пропуск. Серьезно у них тут. Пропуска, понятное дело, не было, поэтому я отправился искать местного дежурного. Кабинет обнаружился легко.

— День добрый. Мне бы пропуск оформить. — вошел я после того, как постучался.

— Добрый-добрый, — ответил молодой мужчина, — Куда?

— В учебный центр.

— От Берга?

— Да.

— Жди. Сейчас проверю и выдам.

Через десять минут, убедившись, что я это я, дежурный выдал браслет, внеся информацию в базу данных. Тонкий слой металлической полоски плотно обвил руку и уже через несколько минут перестал напоминать о своем существование. Я с любопытством осмотрел артефакт, но не нашел каких-то деталей. Именно он будет отвечать за распознавание и проход на закрытые объекты. Удобно.

Вернулся к лифту и приложил пропуск к специальной плоскости. Та мигнула и двери открылись. Интересно, что будет, если я без браслета дождусь выходящего и проскользну. От этой мысли чувство опасности резко скакнуло вверх. Лучше не шутить. Могут и шандарахнуть каким-нибудь убойным заклинанием.

Спустившись в лифте на пару десятков метров вниз, я оказался в учебном центре. Центральный зал выступал в качестве гостиной. Десятки удобных уголков предназначались для бесед, обучения, да и просто отдыха. Появление новичка заметили и ко мне направился местный начальник.

— Новенький? — обратился ко мне пожилой, но еще крепкий мужчина. Сразу чувствуется, что маг не из последних. Осанка, взгляд, голос, манера держаться… ну и мундир с соответствующими знаками, разумеется.

— Так точно, — бодро ответил я.

— От Берга? Задачи на обучение уже поставлены?

— От него. Не поставлены, сказали только отметиться.

— Ясно… Ну пошли хоть покажу, что у нас здесь и как. А потом уходи, нечего тут болтаться без дела.

— Как скажете, — не стал я спорить.

Мне устроили небольшую экскурсию и должен сказать, здесь есть чему впечатлять. Так как база занималась истреблением опасных тварей, то специфика учебного места затачивалась именно под стоящие задачи. То есть, здесь не обучали, например, школьным наукам. Нет, здесь преподавали исключительно одно искусство — убивать.

Во-первых, база данных монстров. Пожилой маг, который представился Василием Петровичем, показал, как именно она работает. Возьмем любую тварь. Есть подробное текстовое описание всей имеющейся информации. Есть фото, в большинстве случаев объект в неживом виде, в том числе препарированные тушки. Есть видео сражений и даже, что самое крутое, голограмма. Правда, не на всех монстров, но на большинство известных.

Проще говоря, при желание можно получить исчерпывающую информацию, что из себя тварь представляет. Начиная от размеров и типичного поведения, продолжая оптимальным способом убийства. Причем в разных вариантах, в зависимости от состава группы.

— Это проекционный зал. Его строили с размахом, потому что многие твари внушают размерами. Ты как, парень робкий или есть стержень? — спросил он с прищуром.

— Есть, — с уверенностью сказал я.

— Как скажешь. Тогда смотри.

Маг повел рукой и в центре возникла мерзкая пасть. Зарычав и оскалившись, она бросилась вперед. Не ожидавший такого, я дернулся и споткнулся, завалившись на пол. Мужик хохотал как проклятый, по-настоящему отдаваясь процессу. Даже за живот схватился, так ему весело было. И это начальник учебного центра, почтенный маг?

— Не обижайся, малек. Это проверка для каждого новичка, кто приходит сюда первый раз. Давно их у нас не было, поэтому я не удержал. Без обид?

Мужчина подал мне руку и помог встать. Я сначала злился, но потом умудрился оценить юмор ситуации. Хотя желание дать в морду тлело в груди еще пару десятков минут. Удержал инстинкт самосохранения. Василий Петрович, отсмеявшись, продолжил экскурсию, показав еще пару десятков монстров.

И тварей в базе тысячи… Только Земных. А ведь есть еще наемнические контракты в других мирах. И там тоже свой бестиарий имеется. Но как понимаю, это мне не грозит. Уверен, что командир занимается исключительно Землей.

Во-вторых, знания по тактике и стратегии сражений. Василий Петрович по доброте душевной, не иначе, подробно объяснил, какие требования к любому бойцу Ордена. А это ни много ни мало — отличная физическая подготовка; умение мастерски обращаться с холодным и стрелковым оружием; рукопашный бой; доскональное знание возможностей союзников — магов, воинов и всех остальных; умение работать в группе, начиная от трех человек, заканчивая многотысячным войском. Замечу, что сражаться нужно уметь в разных условиях. Будь-то здание или пустынная местность.

Не трудно догадаться, на что меня будут натаскивать ближайшее время. Возможно с уклоном в специфику охотников, но все же.

В учебном центре есть возможность заниматься как самостоятельно, так и записываться на факультативы. Или найти себе учителя. Тут есть список мастеров, достигших в определенной сфере выдающихся результатов. Например, мастерство выживая в суровых условиях или стрельба из снайперской винтовки. Хочешь учиться у лучшего? Пожалуйста. Возможность есть. Правда, при условие, что сможешь договориться.

Как сказал Василий Викторович, профессионалы нарасхват и они не любят бездарей. Так что если хочется заниматься, то будь добр доказать, что достоин этого.

Экскурсия закончилась и меня мягенько выставили вон. Я, конечно, не против покопаться в местных закромах еще, но не спорить же с боевым магом.

Вернувшись домой, обнаружил новое сообщение с расписанием. Завтра я должен явиться в семь утра на полигон в спортивной форме. До десяти утра тренировка. С десяти тридцати и до часа самостоятельные занятия, чтобы это не значило. Потом обед, снова занятия и вечером тренировка. Графа отдыха отсутствовала.

Вот и начинаются веселые денечки…

* * *

Проснуться утром труда не составило. Глаза открылись сами собой ровно за минуту до звонка будильника. Скидываю одеяло, вскакиваю, делаю пару энергичных махов руками, разгоняя кровь, и топаю в душ. Включить горячую, чтобы согреться, а следом холодную, чтобы окончательно проснуться. Повторить пару раз.

На полигон пришел на десять минут раньше, чтобы наверняка. Самого командира не было, но вот знакомая троица подошла точно вовремя.

— Ну что, парень, готов? — подошел ко мне мужчина.

— Смотря к чему.

— К поту, боли и крови, разумеется. — его лицо исказила добрая и многообещающая ухмылка.

Шефство надо мной взял Рик, походу решивший задаться целью загонять новичка вусмерть. Ничего особенного, но значительно сложнее, чем я привык. В школе проще было. Ну, да это, считай, взрослая жизнь.

Первые полтора часа разминка и физические нагрузки. Развитие выносливости, скорости, силы. Стандартный набор. Оставшееся время спарринги. Сначала рукопашка, потом холодное оружие.

Узнал, как зовут второго мужчину. Геннадий. Самый неприметный тип из компании. Короткие черные волосы, невысокий рост, да худощавое телосложение. Но слабым его называть опрометчиво. В спаррингах он кидал меня только так.

Забегая вперед, удалось узнать, кто за что отвечает.

Сила Геннадия в скрытности. В первую же неделю он удивил меня на тренировке, буквально исчезнув. Вот я собираюсь атаковать, а вот его нет и в следующую секунду мир переворачивается. Любимый прием невероятно ловкого скрытника. Зайти за спину и сделать бросок.

По скорости этот товарищ сильнейший в группе. Видел я, как он проходит полосу препятствий. Глаз не успевал отслеживать движения. Вот он с одной стороны, а через пару секунд уже с другой.

Рик оказался довольно сильным магом металла. В деле увидеть его пока не довелось, но татуировки на плече врать не будут. Выдающиеся результаты в магии не мешали ему мастерски владеть большинством видов холодного оружия.

Зель, как я уже знал, маг жизни высокого ранга. Основная поддержка группы. По редким обмолвкам бойцов, она не раз вытаскивала чуть ли не с того света.

Стоит отметить, что маги разные бывают. Грубо говоря, мирные или военные. Первые занимались преподаванием, научной деятельностью, гражданской работой и всем прочим, что связано с мирной жизнью. Военные же, как не трудно догадаться, регулярно сражались. Только не стоит считать, что мирные маги безобидны. Нет и нет, в этом городе мирными были условно. Лишь на фоне военных. Единственное отличие — отсутствие постоянной боевой практики. Так-то, прижми любого мага и он даст такого жару, что быстро поймешь глупость нападения.

А вот командир оставался для меня секретом, как и его умения. Единственное, что знаю — приличная сила.

Первая тренировка пролетела молниеносно и чувствовал я себя после словно выжатый лимон. Проверка на выносливость от команды? Выдержу ли нагрузку? Надеюсь. Но есть подозрение, что меня наоборот, щадили.

— Рик, что мне делать на самостоятельных занятиях? — обратился я к самому разговорчивому члену группы. Все они держались на расстоянии, но этот хотя бы исчерпывающе отвечал на вопросы. Если они касались дела, разумеется. Он сразу заявил, что если что непонятно или не получается, чтобы я спрашивал. Цена любой ошибки — кровь и смерть. В лучшем случае моя, как он тогда сказал. В худшем — товарищей. Поэтому не должно оставаться пробелов из-за стеснения или глупости.

— Заниматься, разумеется. Программу, что изучить в первую очередь я тебе скину. Доступ к базе знаний у тебя уже есть. Рекомендую оптимизировать распорядок дня и в оставшееся время взять факультативные занятия. Тебе будут даваться задачи на подготовку. Спрашивать буду я. И поверь, лучше не халтурить.

Прозвучало это многообещающе. Рик говорил в такой манере, будто ему, что убить меня, что тренировать, одно и то же. В целом нормальный мужчина… вроде, но иногда как повеет жутью. Аж мурашки.

— Верю.

— Вот и славно. Подробная информацию у тебя на компе. Свободен.

Медлить не стал и сразу отправился домой. Принять душ, включить комп, найти файл. Вот чем они удивляли, так оперативностью. С утра точно не было. Как Рик мог скинуть инфу, будучи на тренировке? Тут не то, чтобы задержками не пахло, а наоборот, во всем царило опережение. Причем везде. Задумавшись, я попытался вспомнить, встречал ли за жизнь в этом городе безалаберность. Если честно, то встречал. Среди детей — да. А вот взрослые… нет. Крайне жесткая самодисциплина и уважение к чужому и своему времени. Это вызывает уважение.

Первая поставленная задача — изучить сорок самых часто встречаемых тварей Земли. Срок выполнения не указан. Хотят глянуть на скорость обучения? Или скорее ответственность?

Самое приятное, что получив доступ в учебном центре, я мог большую часть информации просматривать прямо с компьютера у себя дома. Только вот никакого готового списка в базе данных не нашлось. Тест на сообразительность? Ну да, логично. Вот тебе задача, иди разбирайся, никто сюсюкаться не будет. Ведь это надо мне, а не им.

Встал вопрос, а с какой скоростью обучаться. Можно показать действительно свой максимум, но тогда и спрашивать будут с него. А можно показать чуть меньше, оставив зазор для маневров.

Стоп. Как я уже сказал, обучение нужно мне. Так какой смысл сопротивляться учебе? Значит буду показывать максимум, вздохнул я, и принялся штудировать базу тварей.

Самым популярным монстром, разумеется, считался мертвец. Когда пришла Игра, большая часть людей Земли превратилась именно в таких типчиков. Миллиарды тварей… колоссальная цифра.

База данных преподнесла сюрприз… своей дотошностью, глубиной и объемностью. Я впал в ступор, не зная, как поступить. Реальной информации о мертвецах нашлась тонна. Про характеристики я молчу, тут понятно, но вот история, модификации, научные исследования, теории, список основных сражений с ними… Перечислять можно долго.

Вот и еще одна задачка на сообразительность. Я в какой команде? Охотников. Абсолютно вся информация мне по определению не нужна. Значит нужно выделить самое главное в силу стоящих задач перед отрядом. Поиск и уничтожение.

Походу архив собирался чуть ли не с первых дней Игры, что удивительно, учитывая царящую в те времена анархию. Информация делилась на две части. Первая описывала мертвецов, как Игровых монстров. Уровни, параметры и прочее. Вторая описывала их историю после исчезновения Игры, и как это повлияло на тварей.

Неожиданно изучение материалов увлекло меня. Совсем другое отношение, когда от знаний зависит жизнь. Не то, что в школе…

Изначально люди превращались в мертвецов первого уровня. Поднять его можно было с помощью убийства и получения некой Силы. Про это в городе не знал только… да все знали, чего уж. Даже дети. Я сам не раз думал, каково это, когда можно поднять, например, ловкость с помощью очков характеристик. Но та возможность упущена…

Первоуровневые мертвецы не шибко отличались по возможностям от обычного человека. А это сильно ниже стандарта, принятого в Ордене даже среди школьников. Но в те времена, стая таких мертвецов считалась опасным противником.

Если тварь оказывалась достаточно удачливой, чтобы набрать уровней, то со временем могла эволюционировать в другой вид. По этому вопросу хватало множества теорий о причинах той или иной эволюции, но основная гласила, что все упирается в предрасположенность.

Например, две самых простых эволюции — сила и ловкость. Первый вид монстров, если напирал на силу при сражение, становился тупо сильнее. Второй — ловчее. На первых порах они не шибко отличались от базовой особи, но вот дальше…

Эволюция в магов или командиров. Уже гораздо опаснее обычных тварей. Командиры, например, обладали способностью собирать и управлять толпой тварей послабее. Причем не от балды управлять, а применяя вполне разумные ходы.

Но это не значит, что мертвецы считались разумными. На самом деле об этом велись споры до сих пор. Есть разумные монстры и стоит ли их считать отдельным видом или все же нет? Главный аргумент в пользу второго мнения — поголовная кровожадность и тяга к разрушениям. То есть, насколько бы продуманной тварь не была, она все равно стремилась убивать.

Разновидностей мертвецов насчитывалось несколько десятков. В какой-то момент грань истощалась и снова возникали споры, только уже о принадлежности виду. Чем монстр поднимался выше в силе, тем сложнее отследить корни. Иногда совсем непонятно, как и откуда вылезла очередная тварюга.

Ситуация усугубилась, когда Игра исчезла. Уровни исчезли, а значит пропал самый простой способ определить степень опасности. Проще говоря, чисто внешне монстр первого уровня мог не отличаться от сотого.

За время, пока Орден искал решение, пришлось заплатить кровью. Разбор этого вопроса привел к описанию методологии определения силы любого существа.

Дело в том, что Игрокиподнимали уровни за счет Силы. Но когда Игра исчезла, эта энергия осталась. У каждого коснувшегося ее имеется свой источник, в том числе и у тварей. За счет определенных практик и тренировок, бойцы Ордена учились ощущать уровень Силы в любом существе, определяя таким образом степень опасности.

Стоит ли говорить, что я заинтересовался темой?

Но время отведенное на занятие закончилось, поэтому жажду знаний победил голод. На тренировке запретили есть или как-то подпитываться, мотивируя это прокачкой выносливости, а после я банально не знал, где достать еды. Обед-то по расписанию. Надо этот вопрос решить и забить холодильник, а то не дело. Хорошо хоть позавтракал плотно.

Как и вчера, обед прошел в одиночестве. После него, отдохнув полчаса, я принялся за дальнейшее изучение материала. Так и прошел день. Вечером отправился на вторую тренировку, которая сначала не сильно отличалась от первой.

Но вот после разминки, когда пошли спарринги, Рик устроил допрос прямо во время боя.

— Самый частый тип монстра?

— Мертвецы, — с запинкой ответил я, так как в это время уходил с линии атаки.

— В чем их главная опасность?

Тут я замялся, потому что одновременно отвечать и сражаться оказалось невыполнимой задачей. Да и просто с ответом быстро не нашелся. Рик ждал ровно две секунды… А потом я резко улетел, даже не заметив броска.

Так и пошло мое обучение. На вопрос, какого… кхм… мертвеца, столь неоднозначный подход, Рик прямо ответил, что, во-первых, для освобождения действий тела от ума, а, во-вторых, чтобы учился быстро соображать в любой обстановке.

Я снова подзавис, переваривая сказанное. Такое чувство, что эти задачи противоречат друг другу…

— Что за освобождение?

— Смотри, — тяжело вздохнул мужчина, — Ты излишне пытаешься контролировать тело. Движения, просчитывать атаки… Это не плохо, но контроль тормозит тебя. Нужно расслабиться. Довериться себе и пусть тело само ведет бой. Встань напротив, покажу.

Я встал и через секунду получил несильный удар в плечо.

— Чувствуешь? Ты напрягся, что делать излишне. Давай то же самое, только максимально расслабься.

— Хорошо.

Несмотря на легкость задачи, с первой попытки не получилось. Видя летящий удар, тело каждый раз напрягалось в ожидание боли.

— Вот об этом я и говорю. Слишком много страха, напряжения и желания контролировать. Еще раз.

Получилось через пару минут. Кулак врезался в плечо, но тело не сопротивлялось и сила удара ушла в никуда.

— Понял?

— Если не сопротивляться, то сила удара уходит?

— И это то же. Но можно пойти дальше. Позволь своему телу самому атаковать. Не как учили, а как получается. Давай сначала медленно.

Дальше Рик учил на малых скоростях реагировать спокойно и расслабляться. Удивительно, но получилось быстро. Тело как бы само сражалось, а ум завис в каком-то безмятежном состояние, словно не понимая, что происходит и кто у него забрал власть.

Рик постепенно поднимал темп, и все было хорошо, пока не появлялось напряжение. Как только я думал об ударах или боялся пропустить атаку, то динамика сразу сбивалась. Получалось, что чем расслабленнее, тем лучше сражаешься. Любопытный подход.

Через полчаса практики Рик возобновил бомбардирование вопросами по теме, жестко наказывая, если я чего-то не знал. Вот она, мотивация к учебе.

Были мысли сорваться и возмутиться обучением, но чуйка подсказывала, что мне просто укажут на выход. Мол, не хочешь — не заставляем. Поэтому я терпел.

Несмотря на выносливость, домой я чуть ли не вполз. Единственное, что смогло поднять с кровати — ужин. Вот чего-чего, а голодным после таких нагрузок оставаться опасно. Боль в мышцах-то к утру пройдет. При наличии обильного питания, разумеется. Поэтому, собрав волю в кулак, я сходил до столовой, где отвел душу.

Сон в этот день пришел едва я коснулся подушки…

Глава 5. Встать в строй

Рядом со школой собралась толпа подростков. Юные девушки и парни разбивались на кучки вокруг сумок и обсуждали, что их ждет. Через пару минут их внимание привлекли выезжающие из-за поворота автобусы.

Не сговариваясь, подростки построились в шеренги, освобождая место. Дальше, когда машины остановились, из них выскочили инструктора и стали пофамильно отмечать собравшихся, после чего пускать внутрь.

— Слушай, Тур. Главное вместе держаться, а то совсем печально будет.

— Что, тебя пугает жизнь в казармах?

— Не то, чтобы сильно. Просто вместе веселее, — жизнерадостно улыбнулся парнишка.

Два друга стояли в строю, переговариваясь и шутя. Широкоплечий Тур и жилистый Грег. Если первый обычно смотрел излишне серьезно, часто хмурясь, то второй обладал завидным жизнелюбием и тягой к авантюрам.

— Походу мы следующие. Я займу тебе место, если что, — проговорил Грег.

Мальчишка угадал. Следующими назвали их фамилии. Шаг из строя, отметиться и погрузиться. Процедура продолжалась полчаса, после чего автобусы тронулись и отправились в путь.

— Как думаешь, куда нас везут?

Грег, сидящий у окна и подставивший лицо солнцу, со своими пшеничными волосами выглядел одним светлым пятном. На его фоне, черноволосый Тур смотрелся коршуном.

— Очевидно, что на военную базу. Думаю, раз мы первая партия, то Орден отстроил новый полигон.

— Звучит здорово. Говорил кто-нибудь сроки, насколько мы там застрянем?

— А что, уже хочешь домой?

— Ты же знаешь, я все эти сражения не люблю. — пожал плечами Грег, — это ты фанатик, готовый истязать себя тренировками круглосуточно, а мне другая жизнь по нраву.

— Да-да, я в курсе. Наука, исследования. Книжный червь, — поддел Тур друга.

— Эй, если я люблю читать, это не значит, что не могу как следует врезать.

— Напугал. — усмехнулся Тур. В спарринге он побеждал большинство схваток.

Автобус выехал за черту города и покатился по направлению к горам. Дети сразу зашептались, обсуждая, смогут ли выбираться домой и будет ли у них свободное время. Дорога закончилась через полчаса, где всех поделили на две группы по половому признаку.

— Надо потом узнать, где девчонок поселят. — заговорщицки прошептал Грег.

— Думаешь, у нас хватит времени на гулянки?

— В смысле? На девушек время всегда найдется. Или думаешь, что я позволю пропадать тебе исключительно на тренировках? Ну уж нет. Это моя обязанность как друга, спасти тебя.

— Давай сначала заселимся и узнаем, что к чему, а потом решим.

— И вот чего ты вечно такой серьезный? Это у вас семейное, да?

— Возможно, — нахмурился Тур, чем вызвал смех.

Юношей из приехавших набралось больше. Девушек от общего числа составляло процентов сорок. Их увели первыми, в сторону жилых зданий, а вот парней построили в шеренги и повели в другую сторону.

Первое, что бросалось в глаза — обилие тренировочных полигонов. Это место как бы сходу настраивало на серьезный тон, намекая, что занятий предстоит много и детские игры кончились.

— Слушай команду, — остановил толпу сопровождающий, — Вы будете жить в комнатах по двадцать человек. Есть два варианта. Первый — я даю вам пять минут, чтобы самим определиться, кто с кем селится. Второй — я сам решу, согласно списку в алфавитном порядке. Что выбираете?

В ответ раздался стройный хор в поддержку очевидного варианта.

— Отлично. У вас пять минут. Но если я услышу хоть один спор или любой беспорядок, то этот вариант отменяется. И, кстати, тридцать секунд уже прошло.

Командующий мужчина демонстративно постучал по часам, после чего вспыхнуло едва слышное перемещение подростков. Ребята прогнозируемо сбивались в знакомые стаи, логично предполагая, что с друзьями жить проще. Они ведь еще не знали, что каждый месяц их будут сортировать по новым группам, чтобы отрабатывать взаимодействие в любом коллективе.

Справились парни за три минуты, чем заслужили поощрение от командира. Дальше им показали комнаты, выдали расписание занятий и задачи на текущий день.

— Что там? — спросил Тур у Грега.

— Отметиться у интенданта, получить форму, зарегистрироваться в учебном центре. Дальше на сегодня свободны. Понимаешь, что это значит?

— Что же?

— Что можно идти общаться с девчонками. И даже не думай отмазываться!

— И не думал. Наладить связи будет полезно.

— Ну ничего себе. Я смотрю смена обстановки повлияла на твою хмурость. — удивился Грег, внимательно рассматривая друга, — Ты случаем не заболел? А то скажи, отодвину кровать, вдруг заразный.

— Отвали, — беззлобно бросил Тур, раскладывая вещи в шкафу.

Обстановка вокруг царила откровенно аскетичная. На каждого парня приходилась кровать, тумбочка, да небольшой шкаф, который делился на двоих.

— И как тебе наши хоромы? — спросил Тур спустя пару минут, завалившись на кровать.

— Ну… мм… как сказать. Это не самое лучше, что я видел, и, тем более, далеко не то, что хотел бы видеть.

— Дома наверно кроватка поуютнее? — стал докапываться темноволосый подросток до друга, желая поддеть.

— Разумеется. Но думаю это тоже часть обучения.

— Приучают к суровым условиям?

— Типа того, да. Вот представь, нас отправят в боевой поход. Будем ночевать где-нибудь в лесу, на голой земле, окруженные врагами, под дождем…

— Романтика. — мечтательно сказал Тур.

— Романтика? И это мой друг. Куда же я попал, — Грег не остался в долгу, закатывая глаза к потолку.

— Ладно, хватит болтать. Пошли отмечаться.

С задачами мальчишки провозились до вечера, большую часть времени проведя в очередях. Обед, изучение территории, знакомство с коллективом — чем заняться в первый день нашлось. Сейчас же начинался ужин. Тур сидел за столом с едой, дожидаясь, когда вернется его неугомонный друг. Тот сумел потеряться в столовой, куда-то исчезнув. Наконец, спустя долгих пять минут, когда темноволосый парень был готов проклясть товарища, он все же появился.

— Я договорился, — сходу заявил Грег.

— Не знаю о чем, но звучит зловеще.

— Да с девчонками, дурень. Короче, у нас занятия шесть дней в неделю. В эти дни нас с территории не выпустят, да и что-то мне подсказывает, что нагрузки будут такими, что сами не захотим свалить. Но седьмой день — общий выходной. Вот на него-то я и договорился.

— Это, конечно, здорово… Но когда ты успел? — удивился Тур, потому что не видел, чтобы товарищ общался с девушками. А далеко друг от друга они не отходили.

— Дружище, мой отец один из лучших ловкачей, а я сын, достойный его. Подумаешь, плевое дело.

— Снимаю шляпу, — кивнул Тур без шуток, — А что хоть за девчонки?

— Симпатичные, разумеется. Вон видишь столик? — парень указал, куда нужно смотреть.

— Темненькая и светленькая? Как мы с тобой? — Тур покосился на светлые волосы Грега. — Специально подбирал?

— Нет, так совпало.

— Ладно, добро. Вроде нормальные.

— Еще бы ты иначе сказал. И вообще, я тут стараюсь, так что не вредничай и будь в выходной готовым.

— Я всегда готов. Но планируй где-то на вечер. Нужно время с семьей провести.

— Да понятное дело. Всем нужно.

Закончив с ужином парни отправились к себе. В правилах, что им выдали в том числе указано, что после девяти вечера шляться по территории запрещено. Особого возмущения это не вызвало, потому что первая тренировка начиналась в шесть утра. А ведь нужно еще перед этим проснуться, привести себя в порядок, да добраться до полигона. Что такое дисциплина знал каждый, поэтому в казарме к десять ночи все уже спали. Вот чего-чего, а прийти в первый день невыспавшимся никто почему-то не хотел.

Утреннее занятие прошло стандартно. Разминка, бег, силовые упражнения. Следом завтрак. Каждый из детей обладал унаследованной способностью к регенерации, хоть и в слабом виде, поэтому мог быстро восстанавливаться после физических нагрузок, при условии хорошего питания.

Вторая тренировка прошла тоже стандартно, только уже с холодным оружием. Третье занятие — тактическая подготовка. Ребят загнали в аудитории, где подробно объясняли типичные боевые команды, принципы взаимодействия и тактики. Сейчас же они шли на обед. Целый час на отдых, когда можно перевести дух.

— О, Тур, смотри. Следующая партия приехала. — указал Грег на череду автобусов.

— Этих меньше, чем нас.

— Ага, но человек сто пятьдесят будет.

— Значит будут привозить партиями, а не всех сразу. Что же, логично. А то бы давка образовалась.

— Да не думаю, что будет много. Скорее всего только одна партия еще завтра приедет.

— С чего ты взял? — повернулся Тур к другу, приподнимая бровь.

— Знаешь, ты умный, но иногда не понимаешь очевидных вещей. — покачал головой Грег, — Нас тут по возрасту собрали. Всех тех, кому выше шестнадцати. А таких от силы наберется сотен пять. В те времена, когда наши родители развлекались, стругая нас, Орден насчитывал не так много членов. Поэтому большая удача, или скорее любвеобильность предков, что нас тут столько набралось.

— Странно быть самым старшим, среди будущей армии. Чувствую себя первопроходцем.

— Ага, самые старые и самые слабые. В этом минус того, что мы первые. Во времена нашего зачатия мало кто достиг хотя бы сотого уровня. Поэтому наследственность так себе. Следующее поколение, которым по четырнадцать-пятнадцать лет делают нас только так. Взять хотя бы твою сестру. Маленький гений, что так любит хмуриться.

Тур поморщился. Грег прав. Софи превосходила его по всем параметрам. Парню пришлось все детство фанатично тренироваться, чтобы удерживать достойную планку. Но жить с осознанием собственной слабости, зная, что просто не повезло родиться на год позже… Это давило на юношу.

— Я вижу на твое лицо опять набежала хмурость. Хватит болтать, пойдем есть, — сказал Грег, который несмотря на безалаберность, умел чутко ощущать настроение друга.

После обеда ребята отправились на полигон. Там собрались все сто сорок парней. В этот раз занятия шли без девушек.

— Это занятие будет чуть веселее, — начал командир объяснять задачи, — В качестве отработки тактики и навыка стрельбы, устроим небольшие игрища. Проходите вперед, разбирайте оружие.

Мальчишки сразу качнулись вперед, заинтригованные. На стендах ждали разложенными десятки пистолетов.

— Я понять не могу, это боевой или нет? — спросил Грег друга.

— Думаю, нам сейчас расскажут, — ответил Тур.

Взяв в руку пистолет, что сильно отличался от классических образцов огнестрельного оружия, парень покрутил, осматривая. Явно разработка Ордена. Удобная, без лишних деталей, в руку ложится легко.

— Это полубоевое оружие, — продолжил командир, — Работает на мане. Принцип продемонстрирую на добровольцах, что считают, будто можно спорить, когда командир говорит.

В этот момент мужчина моментально вскинул оружие и выстрелил в двух мальчишек, которые и устроили шум. Эффект оказался сродни току. Два тела, задергавшись, упали на землю.

— Не переживайте. Через минуту уже придут в себя. Об ощущениях от попадания можете спросить у них, как сямогут говорить. Суть игр, как вы уже могли догадаться, в дружественных спаррингах. Начнем с взаимодействия троек. Раунд длится пять минут. Каждый участник проведет пять сражений. Новое сражение — новая тройка. За условное убийство противника получаете очко, если умираете — лишаетесь. Есть очки личные, а есть групповые. По итогу будут объявленные лучшие. И да, ребятки, чтобы вы понимали, скоро появится такая замечательная штука, как наряды и дежурства. Думаю не стоит намекать, что у лучших будут привилегии?

К моменту, когда командир это сказал, двое валявшихся уже встали и вернулись в строй. Удивительно, но никто обиженным не выглядел. Подставились — получили. В принципе, парни считали это справедливым.

— На полигоне дежурит маг жизни, так что можете не переживать. Но если свернете себе шею, то автоматически окажетесь в самом низу рейтинга. На первый-второй-третий рассчитаться. После этого шаг вперед и марш к своему полигону в порядке очереди. Там вас ждут мои помощники. Они будут отвечать на вопросы, следить за соблюдением правил и выставлять очки. Исполнять.

Потянулся ручеек парней к своим местами. Всего полигонов насчитывалось десять. Что вполне хватало на всех с запасом. Сначала идет первая партия, пятиминутная схватка, потом вторая. Пять минут на отдых, пока другие сражаются и снова в бой, но уже в другой команде.

Первый раунд Туру предстояло провести с Грегом и парнем по имени Оскар.

— Пять минут до готовности! Начинаем по свистку! — прозвучал зычный голос командира.

Тройка ребят подошла к входу шестого полигона.

— У кого какие идеи? — спросил Грег.

— Смотри, здесь обычные укрытия разной высоты. В принципе, пространства для маневра не особо много, но нам хватит. Готов спорить, вторая команда пойдет по левому флангу, ибо там удобнее всего. Оскар, как хорошо ты стреляешь?

Парни были знакомы лишь заочно. Учась в разных классах, они видели друг друга, но близкими знакомыми не являлись.

— Вполне достойно. А чего ты командуешь? — в голосе звучал легкий вызов и насмешка.

— А что, ты готов взять это на себя? — Спросил Грег, переглянувшись с Туром.

— Вполне.

— Дело в том, что мы с Туром знаем возможности друг друга и умеем прекрасно работать в паре. Ты же нас не знаешь.

— И? — спросил спокойно Оскар, продолжая с усмешкой смотреть на ребят.

— Нет никакого и. Либо сражаешься на нашей стороне, как часть команды, либо мы действуем поодиночке, — отрезал жестко Тур, — Во втором случае шансы на победу уменьшаются, впрочем, как и в том случае, если мы продолжим спорить или командовать будешь ты. Решай. У нас осталось три минуты.

— Какой горячий парень. Хорошо, я с вами, — согласился Оскар, немного пободавшись взглядом.

— Отлично. Так вот, скорее всего они пойдут по левому флангу. Я бы на их месте двигался группой, прикрывая друг друга. Оскар, твоя задача добраться до центра и устроить засаду там. Приоритетная цель — сдержать. Грег, ты идешь по левому флангу. Встретишь их в упор. Да, я знаю, что сложно, но ты самый верткий засранец, которого я знаю, так что справишься.

— А что ты будешь делать? — спросил Оскар.

— Я зайду им со спины.

— Справишься? — в голосе звучала издевка. Самая капля, что едва слышалась, но Тур интонацию уловил.

— Увидишь.

Обсудив детали, парни проверили оружие и приготовились. Через две минуты прозвучал свисток. Как и говорил Тур, вторая группа пошла по левому флангу, где сначала встретила Грега, а потом получила меткое попадание от Оскора, который шустро занял удобную позицию, да так, что никто его не заметил.

Тур же, только увидев, куда движется противник, сорвался с места и молниеносно пронесся через поле. Ширина его достигала тридцати метров, так что из-за многочисленных препятствий ему удалось остаться незамеченным. Не просто так темноволосый парень считался одним из лучших на потоке.

А дальше дело техники. Зайдя за спину, Тур «убил» одного из противников. Второй же, растерявшись от стрельбы сзади, совершил фатальную ошибку. Он встал, чтобы броситься в укрытие, за что получил попадание от Грега.

Бой закончился за две минуты.

Соревнования шли еще два часа. За это время Туру довелось побывать в разных командах, и не всегда удавалось выигрывать. Все же, звание одного из лучших не гарантировало победы, да и отставание от большинства по факту было чисто символическим. Мальчишки Ордена считались азартными и приучены к соревнования, поэтому многие дышали по показателям в затылок темноволосому парню.

Самый интересный поединок оказался, когда Тур сошелся с Грегом. В совершенстве зная повадки друг друга, парни быстро оказались единственно выжившими из своих команд, после чего устроили эпичную перестрелку. Тот редкий случай, когда раунд закончился ничьей. Два друга выстрелили одновременно, поэтому не выжил никто.

Несмотря на царившее напряжение соревнования, собравшиеся парни развлекались во всю. А как иначе, когда можно пострелять вволю, да еще в друзей, тем более, когда они после попадания так смешно корчатся. С одной стороны больно, а с другой отличная мотивация выжить.

Командир быстро объяснил, что по сравнению с попаданием огненного шара или любой атаки боевого мага, немного судорог — мелочь. А так они лучше любых других способов научатся ценить жизнь. Жестко? Возможно. Но не когда цена ошибки — смерть.

Не обошлось и без травм. Удалось собрать десяток переломов, растяжений и прочих мелких неприятностей. Имея под рукой мага жизни, любые некритичные травмы исцелялись за десять минут передышки.

По итогу подсчета очков Тур и Грег вошли в первую десятку лучших, чем сильно гордились.

Так прошла неделя. Одни тренировки сменялись другими. Им на смену приходили теоретические занятия, которые закреплялись практикой на следующий день.

Какая сегодня тема? Особенности боя в закрытых помещениях? Отлично. Вот основные команды и принципы движения. Задача — разучить к завтрашнему дню. А утром уже все грузятся, чтобы уехать на очередной полигон. Получить оружие, поделиться на команды и вперед. Что, не знаешь команды? Забыл? Минус очко. Насчет привилегий не шутили. Когда объявили выходной, половина группы осталась, чтобы заняться дополнительными занятиями. Вот вам и мотивация. Хочешь больше свободного времени? Так будь добр впахивать как проклятый, чтобы стать лучшим.

Грегу и Туру повезло, они были в списке тех, кого в качестве поощрения отпустили домой еще в субботу вечером, с приказом явиться в шесть утра понедельника на тренировку. Ночевать в казарме или нет — их выбор. Но на занятии быть обязательно.

У последних в списке тоже было свободное время. Все же есть тонкая грань между жесткостью в обучение и излишним рвением. Отдых нужен любого человеку. Тем более ребенку. Но одно дело, когда в распоряжении две ночи и целый день, другое — когда всего лишь половина дня. Только и хватит, чтобы навестить родных.

Тур добрался домой только под самый вечер. Вроде прошло несколько дней, но стоять у входа было так непривычно, словно отсутствовал несколько лет.

Не успел дойти до двери – она открылась раньше, выпуская мать, что соскучилась по сыну. Подросток каждый раз удивлялся феноменальной интуиции женщины, которая, казалось, всегда знает, кто где находится или приближается к дому. Туру было неведомо, что сильная магиня природы владела и не такими трюками.

Вдоволь наобнимав сына, Анастасия проводила его в дом, где быстро заставила стол едой.

— Я столько не съем, — усмехнулся Тур, радостный от встречи.

— Ничего, наедайся впрок. Я знаю, что вас там кормят нормально, но все же домашняя еда это домашняя еда. Ну, рассказывай. Как первая неделя?

— В целом нормально. Жестко, кое-где больно, но местами даже весело.

— Больно — это ничего страшного. В конце концов вы мужчины, жесткие условия только на пользу.

— Угу, — пробормотал Тур с набитым ртом, — Я и не жалуюсь. Посмотрим, что будет дальше. Сомневаюсь, что нас допустят до настоящих боевых операций в ближайшее время.

— В ближайшее — нет. Но вот через год-два, вполне могут.

— И все-то ты знаешь. Как там мелкие?

— Да спят уже. Ты же знаешь, у них распорядок. Амалия с Киром носились сегодня вовсю.

— Надо завтра с ними поиграть.

Брата и сестру Тур любил. Хоть они и были сводные, но это играло мало роли. Озорные близнецы, пяти лет от роду, задавали жару всем домашним.

— А Френк где? — спросил спустя какое-то время гораздо более прохладным голосом Тур.

— У него сегодня дежурство. И хватит на него так реагировать. Мы с ним уже семь лет вместе, а ты все принять не можешь.

— Я принимаю, и рад, что ты счастлива. Но это не значит, что мне нравится нахождение чужого мужика у нас в доме.

— Во-первых, не чужого. Во-вторых, не мужика, а мужчины. Я понимаю, что ты хотел бы видеть отца, но он исчез много лет назад. Ты уже взрослый, Тур. Должен понимать. Так что проявляй к Френку хотя бы немного уважения, а то расстраиваешь меня.

— Ладно-ладно, закрыли тему. Постараюсь быть мягче, — сказал Тур, хотя сомневался, что сможет изменить отношение. — Софи-то где?

— У себя в комнате, где же еще.

— Мда, и даже не вышла брата встречать.

— Вообще-то, — сказала мать, — Она у тебя за спиной.

В этот момент Туру прилетел подзатыльник.

— Что, совсем расслабился в родительском гнездышке, братец? — ехидство в словах девчонки так и плескалось.

— Просто я вам доверяю, поэтому не напрягаюсь. Чем ты и пользуешься, сестрица, — мягко ответил Тур, спокойно реагируя на выходку Софи.

Молчание длилось несколько секунд, после чего они рассмеялись и обнялись. Дети могли ссориться, соперничать, обижаться друг на друга, но при этом они оставались семьей, что ценилось.

— Рассказывай, как живется на казенных харчах? Вас уже заставляли чистить картошку? — Софи уселась напротив брата, собираясь устроить допрос.

— Картошку? Откуда у тебя такие фантазии? — удивился Тур.

— Смотрела старые фильмы, читала книги. Говорят, что раньше военнообязанные должны были чистить картошку и даже… как там было… ах да… драить сортиры.

— Нет, у нас такого нет. Много тренировок, вот и все. Плюс обучение работе в группах. Ничего особенного. Скоро сама узнаешь. Когда, кстати, ваш поток забирают?

— Через полгода вроде как.

— Вам будет проще. Пойдете по проторенной дорожке.

— Ну да. Все ошибки сделают на вас, а нам достанется лучшее.

Брат с сестрой еще болтали с полчаса, а потом Тур отправился спать. День все же выдался насыщенный и организм требовал свое.

Глава 6. Тренировки

В конце первой недели после вечерней тренировки Берг вызвал к себе. В этот раз он выглядел чуть более дружелюбно. Чуть — это на один градус, если есть такая шкала у доброжелательности. На столе уже стоял чай, который мы пили в прошлый раз.

— Присаживайся, чего замер. Как тебе у нас?

— Нравится. — сказал я честно, поднося чашку к носу и втягивая запах.

— И это все, что скажешь?

— А что тут еще можно сказать? Тренировки по высшему разряду.

— Не тяжело? — прищурился Леший.

— Тяжело.

— И как, еще не надумал уйти?

— Не дождетесь. — позволил я обозначить улыбку.

— Посмотрим, посмотрим. Ты показал хороший темп, но… — он сделал паузу, — Этого мало, чтобы стать лучшим.

— Что от меня требуется?

— Удели внимание факультативам. Они этого стоят.

— С чего лучше начать?

— В первую очередь — выживание. Это в нашем деле всегда пригодится. Иногда в разные места забрасывают. Был случай, когда неделю тварь ловили. По болотам. Приятного мало.

Да уж. Могу представить, хоть и видел болота только на картинках. Но там есть вода, а это уже веский довод, чтобы было мало приятного.

— Если вопросов нет, то можешь идти. И, кстати, у тебя выходной. На сегодня и завтра свободен. В понедельник явишься на утреннюю тренировку, как обычно.

— Принял.

Попрощавшись, я поспешно вышел. Уже вечер, и раз уж отпустили, нужно поторопиться и добраться до дома. Только в душ заскочу, а то заявиться потным и грязным не лучшая идея.

Быстро решив вопрос, я выскочил на улицу и только тут до меня дошло, что нужно еще придумать, как добираться. До города пешком часа три. Понадеявшись на удачу, пошел по дороге и мне повезло. Успел отойти от базы минут на десять, как сзади донесся шум мотора.

Я вытянул руку и замахал. Мужчина, один из местных, затормозил.

— Подбросите до города?

— Запрыгивай.

Я открыл дверь и уселся. Мужчина вдавил педаль газа и мы понеслись навстречу городу.

— Ты из новеньких?

— Да. Неделю, как здесь живу.

— Ученик Берга? — бросил мужчина короткий взгляд.

— Типа того. Меня приписали к его группе.

— Повезло тебе. Леший славный воин.

— А почему его прозвали Лешим? — этот вопрос беспокоил меня уже неделю, поэтому я не удержался.

— Ох, парень. Даже не знаю, стоит ли рассказывать. Вроде в той истории ничего такого нет… а, ладно. Думаю, Берг не обидится. Все равно узнаешь. В общем, по молодости, лет пятнадцать назад он ходил наемником в другие миры. И дали им заказ на одного монстра — лешим как раз его и звали.

— И тот его убил?

— Да. Но как! — хохотнул мужчина, — Поспорил тогда Берг, что завалит его в одиночку. Это сейчас он спокойный, а тогда нрав буйный был. Ну, его и подначивали еще. В итоге вышел против чудовища с голыми руками.

— И ему позволили? — удивился я.

— Ну да, а что такого. Отряд рядом был. В случае чего — вмешались бы.

— Ясно. И что дальше было?

— Да все просто. Сразились они с тварью. Берг, как понимаешь, победил.

— Прозвище дали поэтому?

— Звучит просто, но ты соли не знаешь. Тварь сильная была. Берг тоже не хлюпик. В общем, бадались они долго. Потом монстр убегать начал. Тот за ним. Потом у твари ярость включилась и уже Берг убегал. Короче, катавасия длилась пару часов. Его группа уже матом ругалась и кричала предложения помочь. Им ведь рядом приходилось бегать. На что Берг с тем же матом отвечал, что, если кто вмешается, прибьет вслед за монстром.

Я честно постарался представить себе картину сражения. И мозг впал в ступор. Выйти с голыми руками на чудовище, загонять его, удирать и не разрешать вмешаться. Да уж, что такое упрямство и безрассудство Берг точно знает.

— Ты еще монстра не видел. Свирепая тварь и размерами с жирного медведя.

— Да уж.

— Вот-вот. Только ты это, лучше молчи. Берг тему не любит. Предпочитает помалкивать о бурной молодости.

— Хорошо.

— Тебе куда именно-то ехать? Может подбросить? А то в это время транспорт почти не работает.

Я назвал адрес и мужчина подвез к воротам родного дома. Попрощались тепло, он пожелал не унывать и держаться на обучении. В гостиной горел свет, поэтому я смело позвонил в дверь. Матушка открыла быстро, словно ждала меня.

— Наконец-то, — полезла она обниматься, — Проходи скорее.

— Ты меня ждала что-ли?

— Конечно. Берг звонил, предупредил.

— Мило с его стороны. Как дома дела?

— Тихо, — сказала мать с легкой грустью. — Есть будешь?

Мы прошли через гостиную, где рядом с креслом на столе лежала открытая книга. А еще я уловил едва заметный запах вина, от чего нахмурился, но решил промолчать.

— Да, не откажусь. Дома еда лучше, чем на базе.

— Я так и думала. Наготовила тебе запас, возьмешь с собой.

— А вот за это спасибо, — искренне поблагодарил я, предвкушая появление пищи в своем холодильнике.

Пока я ел, мы говорили ни о чем. Матушка спрашивала как питаюсь, как занятия, все ли мне нравится. Я терпеливо отвечал, тренируя смирение. Наконец мать узнала, что хотела и немного успокоилась.

— А расскажи мне, откуда вы с Бергом знакомы?

— В те времена, когда Орден только зарождался, все были между собой знакомы. А мы вместе с ним сражались.

— Веселое было время. И до какого уровня ты добралась, если не секрет? — раньше я это уже спрашивал, но женщина предпочитала отмалчиваться.

— На момент твоего зачатия у меня был сороковой. Потом, пару лет спустя, я добралась до сотого и на этом остановилась.

— Чего так? — приподнял я бровь.

— А того, что сражения и воспитание ребенка взаимоисключающие вещи.

— Хм… ну да, наверно.

— Ничего, когда-нибудь ты обзаведешься своим потомством и поймешь. — матушка потрепала меня по волосам, от чего я поспешно увернулся. Ох уж эта дурацкая привычка.

— А мой отец?

— Что твой отец? — через лоб женщины пролегли морщины.

— Какой он был?

— Он… это сложно объяснить. Мы ведь были не так много знакомы. Мало времени, чтобы узнать друг друга по-настоящему хорошо.

— И, тем не менее, этого хватило, чтобы сделать меня. — усмешка сама наползла на мое лицо.

— Поговори мне тут.

Матушка снова попробовала потрепать меня и я поспешно ретировался. Спать хотелось нещадно, поэтому, попрощавшись, мы разошлись. Я добрался до комнаты, быстро привел себя в порядок и завалился на родную кровать. Не скажу, что в новой квартирке хуже, но родная территория это совсем другое. На базе я не успел еще обжиться, а тут каждый запах изучен вдоль и поперек.

Сон подкрался незаметно.

* * *

Лиза убедилась, что сын ушел спать и прошла в свой кабинет, закрыв дверь на ключ. Женщина уселась за рабочий стол, открыла дверцу и потянулась к сейфу.

Через несколько секунд на стол легла деревянная шкатулка. Бросив взгляд на дверь и убедившись, что она точно закрыта, Лиза потянула крышку.

В шкатулке лежало два кинжала. Простой формы, они ничем особым не выделялись. Но это на первый взгляд. Люди, что могли ощущать силу, сразу узнали бы в оружии два мощных артефакта. На них еще лежали фотографии, изображающие молодую женщину и мужчину с серой кожей. Лиза несколько секунд смотрела на них, а потом взяла в руки третий предмет, что хранила шкатулка.

Обычный листок бумаги. Копия завещания касательно Торхана, что оставил глава Ордена перед своим исчезновением.

Через долгие пять минут женщина сложила все обратно и захлопнула сейф.

— Еще рано, — прошептала она, после чего закрыла сейф и отправилась спать.

* * *

Я проснулся, скинул одеяло и отправился в душ, чтобы успеть на тренировку. И только когда уже залез под струи воды, вспомнил, что сегодня выходной. Хр…

Вернулся в постель, но сон решил проигнорировать меня, а тело требовало привычной физической нагрузки. Встал и размялся, после чего отправился завтракать. День пролетел быстро и незаметно. Пообщался с матерью, прогулялся на скалы, да закупил разные мелочи, что скрасят быт самостоятельной жизни.

Ночевал на базе, ибо вставать придется рано.

— Ну что, юный падаван, надеюсь, ты набрался сил для нового рывка? — спросил Рик вместо приветствия. Я не понял, что это за падаван такой, но вместо вопросов просто кивнул.

— Что за новый рывок?

— Тебе понравится. Первая неделя у нас была разминочной. Сегодня у нас начинается нечто интересное.

— Что же? — вся поза Рика кричала о подвохе, но любопытство взяло вверх.

— Будем тренировать решительность.

— А я разве не решительный?

— Ударь меня.

Голос Рика неуловимо изменился и тело сработало на автомате. Рывок вперед и прямой удар в голову. Мужчина ожидаемо увернулся. В начале тренировок он мне уже давал команду ударить и тогда я затупил. Из-за чего болезненно приложился о землю. Это вообще одна из главных особенностей обучения у Рика. Тупишь… и бах. Уже валяешься на земле, пытаясь прийти в себя.

— А теперь сам мне скажи, — продолжил мой утренний учитель, — Сколько в твоем ударе было решительности?

— Много?

— Неправильный ответ.

В следующую секунду в грудь врезалась ладонь. Я не успел заметить удара, лишь во время полета осознал, что происходит. Тело ушло в перекат, но не выдержало инерции и я покатился кубарем. Пытаюсь вдохнуть, легкие дают сбой и чувствую, что задыхаюсь. Руки хватаются за грудь и с ужасом понимаю, что кости сломаны. В следующую секунду изо-рта бьет толчками кровь.

Я валяюсь на земле, скрючившись, задыхаюсь и блюю кровью, не понимая, что происходит.

Через вечность по телу прошла волна прохлады. Кости встали на место и срослись. Внутренние разрывы поспешно зарастали, а в легкие ворвался долгожданный воздух.

— Живой? — участливо спросил Рик, наклоняясь надо мной и протягивая руку.

Я дернулся и попытался отползти, до сих пор не понимая, что происходит. Тело била крупная дрожь.

— Успокойся. Это тренировка.

— Тренировка?! — изнутри вырвалась злость, в которую перерос страх, — Да ты меня чуть не убил!

— Успокойся. Рядом с нами Зель. Она тебя и с того света вытащит.

— Да пошел ты!

— Походу ты перестарался, — к нам подошла женщины, изучающе смотря на меня.

— Кинь на него спокойствие. А то парень сейчас совсем разойдется.

Зель махнула рукой и эмоции как ветром сдуло. Да чтоб вас всех, по инерции подумал я. Злиться больше не получалось.

— Пришел в себя? А теперь вставай. Хватит вести себя, как ребенок. Подумаешь, пропустил один удар. В бою бывает хуже, парень. Намного хуже.

— Зачем? — выдавил я из себя.

— Зачем я это сделал? Тебе честно?

— Да.

— Во-первых, показать тебе, что есть настоящая решимость. А то ты вроде бьешь, а вроде нет. Боишься. Себя, ударить, меня. Сдерживаешься. Пытаешься запрятать эмоции. Нет, так дело не пойдет. Пора вырастать. Пора стать решительным. А во-вторых, я проверяю из чего ты сделан. И пока результат разочаровывает. А если тебя ударят в бою? А ты защищаешь товарища? То что? Ляжешь и будешь обижаться?!

Рик навис надо мной словно гроза. Его голос наполнился металлом и я готов поклясться, что спровоцируй сейчас мага и не только голос наполнится.

Успокоился он так же быстро, как и разошелся.

— Ну что, готов продолжать тренировку или дать выходной? — его голова наклонилась в сторону, а глаза смотрели с прищуром.

— Готов. — сказал я, прикладывая все силы, чтобы голос звучал уверенно.

— Хорошо. Твоя ближайшая задача на два часа — убить меня.

— Чего?

— Ну, убить. Не переживай, у тебя это не получится, — усмешка гуляла по лицу Рика, — Но стараться ты должен с максимальным усилием. Понял?

Мужчина стоял в метре от меня. Вместо ответа я ударил. Рик уклонился на считанные сантиметры от кулака, и ударил по руке, придавая мне ускорение. Ожидаемо. Разворот и второй кулак летит в лицо противнику.

— И это все? — бросает Рик, — Вся решительность? Бей сильнее!

В этот раз с радостью чувствую, как внутри распаляется злость. Вкладываю ее в удар и в первые пробиваю блок противника, сбив его на пол-секунды.

— Неплохо. Еще чуть-чуть и перерастешь уровень маленькой девочки.

Еще немного и злость сменяется яростью. Рик целенаправленно выводил меня из себя. Какая-то часть сознания понимала это, но другая часть, древняя и дикая, требовала крови. Я тяжело дышал, но продолжал атаковать раз за разом, пока полностью не утратил контроль над собой.

— Отлично! Еще! А теперь вкладывай все эмоции в каждый удар! Выкладывайся! Опять бьешь как девчонка! Вот, хорошо! Почти удалось удивить, а не только разочаровать. Бей! Бей, чтоб тебя!

Команды впечатывались в мозг. Оскорбления, словно удары кнута, заставляли выжимать из организма ресурсы до последней капли.

Через неведомо сколько времени я обнаружил себя валяющимся на земле, с разбитыми руками и забрызганным собственными же слюнями. Силы покинули и я лежал, даже не пытаясь пошевелиться.

— На сегодня все. Ты молодец. — бросил Рик, склонившись рядом, — Не ждал такого результата. Ты превзошел свой предел процентов на двадцать.

Мозг медленно прояснялся и сказанное еле пробивалось через пелену. Двадцать процентов… преодолел… Я стал сильнее?

— Но вот с эмоциями беда. Они есть и это хорошо. Но не ты их контролируешь, а они тебя. Это плохо. Научишься направлять их в удар — вырастешь на уровень вверх, как боец. Направление для развития понял?

— Да.

— Отлично. Приводи себя в порядок. Дальше тобой займется Зель.

Ну и начало дня. Добрался до своих вещей и проверил время. Полчаса у меня есть. Как раз перекусить и принять душ. Первую неделю после утренней тренировки шли самостоятельные занятия. Собственно, и сейчас так. Зель займется со мной по факультативу. Будет учить, как чувствовать Силу.

— Следуй за мной, — бросила она, когда я подошел на тренировку.

Эта женщина оставалась загадкой. Да чего уж, все женщины оставались непонятными для меня. Просто в последнее время я пересекался только с Зель. По всем расчетам эй в районе сорока лет и это минимум! А выглядит она как молодая девушка лет двадцати пяти от силы. Это сбивало толку.

Хорошая внешность как раз объяснима. Глупо ожидать от сильного мага жизни чего-то другого. Проблема в моей реакции. Непонятно, какую линию поведения выбрать. То ли пытаться общаться дружественно, то ли как со старшим. Со всеми остальными сохранялась дистанция ученик-учитель, а вот тут я вставал иногда в ступор.

Зель повела в сторону гор и через несколько минут мы уже взбирались по скалам. Здесь тропа отсутствовала, поэтому приходилось продумывать каждое движение. В трех метрах выше маячила причина, от которой я особенно часто впадал в ступор. Что делать с тем, что мой взгляд постоянно притягивало то, как Зель поднимается, всячески изгибаясь… я не знал.

Наконец, мы добрались на площадку и моя борьба с самим собой закончилась.

— Здесь место для медитаций. Ветер отсутствует, как и посторонние звуки. Идеально, чтобы уединиться. Присаживайся поудобнее, да начнем.

Я незамедлительно сделал то, что просили. Зель уселась напротив, скрестив ноги.

— Твоя задача ощутить источник Силы. Сначала мой, потом свой. Закрывай глаза и прислушивайся к ощущениям. Сейчас я кое-что сделаю, будь готов это почувствовать.

— Хорошо.

Я закрыл глаза и сконцентрировался на ощущениях. Пару секунд стояла тишина, но потом со стороны Зель стало нарастать напряжение.

— Что чувствуешь?

— Напряжение. Теперь покалывание кожи.

— Отлично. Это и есть проявление Силы. Мы освоили детский фокус, но можно пойти дальше. Теперь направь внимание в область солнечного сплетения.

Так и пошла наша тренировка. Сходу прорыва не случилось и по итогу первого занятия я научился лишь различать интенсивность свечения, когда Зель хотела его показать. А вот в обычном состояние пока было глухо. Если вспомнить, что Силу нужно чувствовать в стрессовых ситуациях, опасных для жизни, то и вовсе удручающе выходит. Учиться мне еще и учиться.

* * *

Так прошло три недели и испытательный срок подошел к концу. За это время из меня выжиали все соки и сегодня дали выходной, который пришелся ох, как вовремя.

Если брать все время, то первые две недели были терпимы. Тогда я горел энтузиазмом и новизна тренировок подбадривала. Но в какой-то момент появилась психологическая усталость,связанная с возросшей сложностью.

Каждая минута тратилась на обучение. А то, что происходило на боевых тренировках находилось за гранью добра и зла.

Раз десять я хотел сдаться, но постоянно выбирал остаться. Еще бы, ведь личный прогресс виден невооруженным взглядом. Готов спорить, что зайди я сейчас на школьные тренировки, удивил бы обычных своих соперников.

Как бы там ни было, месяц закончился. Вспоминать я его буду с ужасом. Надеюсь, когда-нибудь он сменится благодарностью.

Я ждал, что Берг сообщит результаты испытательного срока, может даже торжественно примет в ряды группы, но реальность превзошла ожидания. В то утро проснулся от того, что в мою квартиру кто-то проник. Я постарался сохранить спокойствие, так как на территории базы Ордена исключалось появление чужаков, а значит это кто-то свой.

— Я вижу, что ты проснулся. Поднимайся. У тебя есть две минуты на сбор. Время пошло.

Голос чужой. Я вскочил и оглядел незнакомца. Первое и единственное, что привлекло внимание — белоснежные волосы. Вот же… В его голосе звучало обещание, которое заставило действовать. Плевать на душ и умывание. Сначала полностью одеться.

— Держи. Это все, что тебе понадобится. — беловолосый протянул мне рюкзак.

Я молча взял и установился на него. Две минуты слишком быстро закончились, и мозг пытался лихорадочно просчитать, что происходит.

— Удачи, — сказал маг пространства и повел рукой.

В следующий миг меня сжало. Проморгавшись, обнаружил, что нахожусь в совершенно другом мире!

Да какого… хр… Лешего происходит?!

Ответа никто не дал.

Глава 7. Испытание

Панику удалось задавить быстро. Раз меня сюда заслали, значит это для чего-то нужно. О причинах можно и не гадать — финальное испытание. Провалю — и все, прощай. Выполню задачу — останусь. Наверно.

С этим понятно, вот только какая у меня задача?

Мне дали рюкзак, нужно его рассмотреть, но сначала проверка на опасность. Другой мир определялся легко — нету на Земле двух лун. Закинули меня перед самым рассветом, с одной стороны солнце только собиралось взойти, а с другой спутники планеты медленно уходили за горизонт.

Пепельный мир, хоть это радует. Насколько известно, здесь присутствует лишь Орден, а значит можно выдохнуть. Ситуация не так критична, как показалось сначала. Было бы гораздо хуже, забрось меня в совершенно незнакомое место. А так… прорвемся.

Вокруг горы да немного леса. Где-то далеко вверху виден снег, но сомневаюсь, что мне туда. А куда тогда?

Открываю рюкзак и сразу вижу записку.

Ты на испытании. Задача — выжить и добраться до нашей базы, что на Земле. Внутри запас еды и воды на сутки. До ближайшего города минимум три дня, если идти прямо. Удачи.

P.S. Иди в сторону восхода.

Я перечитал записку несколько раз, не веря. Это что за жесть такая?!

— Хоть бы оружие дали, — возмутился я в слух.

Сзади что-то звякнуло, от чего я подпрыгнул и развернулся. Никого. Только рядом с деревом стоит меч и перевязь с двумя ножами. За мной следят или случайность? Чутье молчало. Я повел носом и прикрыл глаза, концентрируясь. Нет, здесь если и были люди, то очень и очень давно. Значит, не следят.

Знал бы, что так будет, проснулся бы раньше и как следует наелся.

Горестно вздохнув, отправился вперед. Если Берг собирался устроить тяжелое испытание, то сильно просчитался. Где находится ближайший источник воды я уже учуял. Запахи зверей здесь тоже присутствуют. Уж не знаю, насколько они опасны, но разжиться едой есть возможность — а это главное.

В рюкзаке у меня лежал миниатюрный котелок и зажигалка, так что испытание представлялось легкой прогулкой. Единственное, что смущало — сам мир, в котором я оказался.

Пепельный, как его исторически называют. По слухам или скорее легендам, именно здесь глава Ордена обрел силу огня и начал свой путь лидера и великого мага. А то, что он великий считалось общепринятым фактом. Помню, как другие дети в детстве хотели походить на своего бога-защитника и придумывали разные игры, где эта роль считалась почетной. Я тоже несколько раз играл, чего уж. Правда, это было редкостью — большую часть времени старался держаться в стороне. Как-то не заладилось у меня с друзьями…

Этот мир считается пепельным, потому что больше сотни лет назад он был почти полностью уничтожен. Даже сейчас, стоя в горах и наблюдая открывший вид, я видел вдалеке выжженные пустыни. Состоящие, как поговаривают, из пепла и праха. Впрочем, я скоро в этом удостоверюсь сам.

Земляне основали на данный момент три города-форпоста и постепенно восстанавливали мир, но это мелочь в рамках целой планеты. А теперь остановимся и немного подумаем, сколько неизвестных опасностей может хранить место, где сошлись в колоссальной войне две цивилизации, вследствие чего одна из них была уничтожена…

Проще говоря, есть все шансы нарваться на мощную тварь. Но есть и плюсы. Я могу разжиться Силой. Но это лишь предположение. Я слышал, что раньше, когда Игра еще существовала, именно так повышали уровни. Убиваешь врага, из него выходит сгусток и направляется к тебе. Если враг равен или сильнее, то получаешь повышение способности и уровень.

Зель на лекциях подтвердила, что возможность сохранилась для бывших Игроков, но никто не знает, как она поведет себя на нас, детях. Возможно, я стану первым, на ком это проверят. А значит у моего испытания гораздо больший смысл, чем показалось вначале.

И непонятно, как относиться, когда становишься участником эксперимента.

Ладно, нужно выбираться, а там посмотрим, что и как.

Пристегнув меч и разместив ножи, чтобы удобно выхватывались, двинулся в указанную сторону. Пойду к ближайшему источнику воды. Там и зверье можно половить, и напиться. Добрался минут за двадцать. Типичная горная речка, у нас в долине такие есть. Вода настолько холодная, что сводит зубы, но это мелочь.

Если судить по увиденному пейзажу, то за несколько часов доберусь до пустынной местности, а значит с гор нужно выйти, предварительно пополнив запасы.

Пришло время охоты.

Первое же выслеженное животное заставило отнестись к испытанию совсем иначе. Не знаю, как эта тварь называлась, но выглядела она как медведь-мутант-переросток. Я вознес молитву богу защитнику за то, что заметил опасность за несколько сотен метров.

Настоящая машина смерти этого леса шла вразвалку вдоль речки, что-то в ней высматривая. Я счел самым благоразумным сдать назад, обойти опасное место и устроить легкую пробежку, чтобы точно выйти из обзора этого монстра.

Да как Бергу пришла в голову мысль меня сюда отпустить?! Не, я понимаю, отправить в поход это еще нормально. Но вот так, забросить туда, где водятся туши с меня ростом, и, судя по пасти, способны разорвать за один присест? Увижу Лешего, все ему выскажу.

Таким нехитрым образом я выплескивал стресс. Глобальные планы встреча с чудо-медведем не меняла. По-прежнему нужно найти живность, чтобы обзавестись мясом.

Удача улыбнулась через пару часов блужданий. Я выследил выводок каких-то птиц и смог подбить парочку броском ножей. Освежевал туши, спасибо взятым урокам выживания, развел костер и обжарил мясо. Отлично, теперь у меня есть запас еще на сутки. А если растягивать, то и на двое. Но это как пойдет. Что за путь ожидает впереди — неизвестно. Если придется сражаться или не дай защитник, я буду ранен — то возникнет сложность с едой. Но и задерживаться дальше опрометчиво. Можно, конечно, устроиться жить, но как-то не хочется. Спальник и палатку мне не дали, жмоты.

Скоро добрался до конца леса. Он постепенно редел, а потом, будто отрезали. Вот зеленая трава, а вот сделай шаг и окажешься на выжженной земле.

Набросав для себя ориентиры, я двинулся вперед и вскоре прочувствовал, почему мир называется пепельным. Причина банальна — под ногами этого добра хватало. Боюсь представить, насколько разрушительной была война, чтобы сотворить такое.

Еще через пару часов, когда я почти осатанел от скуки и однообразия местности, впереди показался он.

Скелет.

Самый настоящий, чтоб его, скелет! Я на всякий случай протер глаза и похлопал себя по щекам, а то мало ли, вдруг солнце голову напекло. Но нет, фигура продолжала брести. В его руке виднелся ржавый меч, который он волочил по земле.

Да уж… Я читал про них. И даже фото разглядывал. Но этот экземпляр выглядел особо жалко. Я вспоминал, что знаю. Некоторые экземпляры могли добираться до шестидесятых-семидесятых уровней, но выглядели на порядок лучше, чем это отребье. Тут же от силы десятый.

Но вот загвоздка. Уровень ни о чем мне не говорил, так как не с чем сравнить. Нет точки опоры. По фото, видео и описанию можно лишь приблизительно прикинуть уровень опасности. Но практика есть практика. Поэтому…

Я выхватил клинок и заскользил легкой походкой вперед. Зашел со спины, и подкрался на дистанцию в пару метров. Скелет продолжал идти, как ни в чем не бывало.

Пользуясь случаем, вспомнил все, чему учила Зель. Напрячь ощущения, сконцентрироваться… Через минуту изучения убедился, что в скелете есть Сила, но в сравнение с той же магиней ничтожно малое количество. Действительно, не выше десятого уровня.

Клинок попал точно в область шеи, перерубая позвонок. Черепушка отлетела в сторону и покатилась по земле. Тело упало. А теперь самое интересное… Я вглядывался, как только мог, но сгустка не заметил. На всякий случай подошел и поводил руками над телом. На секунду мелькнуло покалывание, но я так и не понял, по-настоящему это было или показалось.

Что же, первый опыт можно считать удачным.

Победа воодушевила, хотелось опробовать силы еще на ком-то, но в округе царила тишина. Я двинулся дальше.

Солнце припекало и, когда взошло в зенит, я нашел укрытие в скалах, которых здесь хватало, пережидая самое пекло. Заодно перекусил. Надеюсь, мне еще попадутся источники воды на пути, а то придется туго.

Так и случилось. Ближе к вечеру путь преградила река, шириной в десяток метров. Если честно, то пить из нее было страшно. Но я справился. Сначала один глоток, потом выждать двадцать минут. Ну, а после того, уже напиться как следует и пополнить запасы.

Когда стоял у берега, метрах в четырех водная гладь пошла волной и я поспешно отбежал подальше. Это резко усложнило проблему. Ширина реки метров десять, а если в ней есть неизвестные твари, то крайне опасно туда соваться. А брода в ближайших окрестностях я не видел…

Остается только идти вдоль реки, в надежде, что повезет. Решил, что дам себе полчаса, и если ничего не найду, то буду думать, как с наименьшим риском переплыть.

Единственное, что встретилось на пути — разрушенный мост. От него осталось только два края, что не облегчало задачу, а скорее усложняло. Здесь шли вместо пологих склонов жесткие обрывы, поэтому я решил пойти еще дальше.

В итоге лучшим вариантом для переправы так и остался самый прямой и очевидный — вплавь. Стремно как-то… Но бродить вдоль реки неизвестно сколько – тоже не выход. Поэтому я нашел самый узкий участок разбежался и… спокойно преодолел препятствие. Выбежав из воды, отошел подальше и огляделся. В реке точно кто-то есть. Я видел, как на глубине плавают мутные тени и остается лишь благодарить бога-защитника, что уберег от опасности.

Солнце клонилось к горизонту. Жаль, что вещи по всей видимости просушить не успею. Нужно искать укрытие. Еще часа два-три у меня точно есть, а дальше лучше найти тихий угол. Ночью, конечно, проще двигаться, ибо жара уходит, но и шанс нарваться, а то и банально заблудиться повышается.

Повезло. Через час хода нашел подходящее здание — наследие от цивилизации, что раньше здесь жила. Полуразрушенное, оно, тем не менее, достаточно сохранилось, чтобы приютить одинокого странника.

Рядом еще нашлись сухие деревья, которые я быстро наломал. Часть пойдет для костра, часть для защитного периметра. Ну, это я так его назвал. Разбросаю сухие ветки, если ночью кто сунется, то услышу хруст и проснусь.

Когда забрался на второй этаж, то задумался, разводить огонь или нет. На одной чаше весов тепло и горячая еда, на другой — возможность привлечь внимание к своей скромной персоне. Победила жажда комфорта. Спать во влажной одежде на голом камне тоже чревато, в том числе для моего усиленного организма.

Огонек развел небольшой, как учили, чтобы было минимум дыма и света. Больше беспокоил запах, но, насколько мне известно, в этих краях не обитают твари с хорошим нюхом. В основном скелеты и прочая нечисть.

Наделал углей и лег спать. Сон пришел моментально, хоть и казалось, что спать в таких условиях невозможно.

Разбудил шорох.

Сначала пробудилось сознание, а потом я открыл глаза. Темно, хоть глаз выколи, лишь едва тлеющие угли дают слабое освещение. Глаза адаптировались к полумраку и я увидел его.

В одном из пролом стояла фигура, отдаленно напоминающая волка. Словно сотканная из теней, ее контуры плыли и лишь два глаза, что сродни тем углям в костре, внимательно смотрели на меня, сохраняя четкость.

Я замер, не в силах пошевелиться. Мозг кричал об опасности, а интуиция наоборот, молчала. В какой-то момент я моргнул и фигура исчезла. Что за наваждение?

И никаких запахов, будто здесь никого и не было…

В следующий раз проснулся утром. Не помню, как уснул. Вспомнил о ночном происшествие не сразу, и долго думал, что это было. Сон или явь? Не исключаю, что мое воображение расшалилось. Проверил тщательно следы вокруг здания — ничего. Ветки лежали так же, как я их и оставил. Мистика…

Я сориентировался по солнцу и отправился дальше. При свете дня показалось то, что скрывалось ночью. Вдали лежали руины города. Вот это да! Внутри сразу проснулся интерес и азарт. Идти по городу круче, чем по выжженным то ли пустыне, то ли полю, то ли еще чему.

Добрался за пару часов. За это время энтузиазм угас и я входил под тени едва стоящих зданий с холодной головой и аккуратностью. Зрелище поражало и пугало одновременно.

Высотные здания кое-где совсем обрушились, но меньшая часть из них сохранила прежний вид. Только вот даже думать не буду, чтобы туда заглянуть. Город произвел впечатление хрупкости. Казалось, плюнь неосторожно, и он сложится, будто карточный домик.

Первое приключения нашло меня через пару сотен метров, как я вошел в город. Тройка скелетов, что брела по улице. С виду — чуть более достойно выглядящие, чем виденный вчера противник.

Сходу атаковать я не стал. Уж что-то, а понимание, что перед любым боем нужно тщательно думать Рик в меня вбил. Буквально вбил. Сколько раз я прикладывался об землю за опрометчивость и не счесть. Ничего, когда-нибудь я превзойду своего учителя и надеру ему зад.

С этой мыслью я оббежал округу и удостоверился, что мы одни. Также прикинул пути отхода, а то мало ли.

В итоге добегался до того, что твари заметили наглеца. Они подняли мечи и бросились вперед. Двигаются чуть быстрее, чем обычный человек, оценил я и выхватил клинок.

Меньше, чем через минуту противники лежали грудами костей на земле. Да уж, бойцы из них слабые.

Я и в этот раз вслушивался в ощущение Силы и как казалось, смог заметить едва заметные сгустки. Когда поднес к ним руку, то снова ощутил покалывание, чуть более явное. Получилось?! И что теперь с этим делать?!

Вот же… дурак! Как чувствовать силу узнал, а что с ней делать — нет. Умных мыслей в голову не пришло, поэтому двинулся дальше.

Пробовал замерять, появились ли какие-то изменения, но если и да — то крайне незаметные. За следующие четыре часа я обошел половину города. Причина основных задержек — завалы и все те же скелеты. Их здесь встречалось не то, чтобы много, но хватало. Я поймал еще девять и благополучно с ними разобрался. Легко как-то выходит. В мыслях я представлял напряженные бои, реки крови, опасных противников… а реальность оказалась… хр… скучной. Зато смог оценить качество подготовки. Ее с избытком хватало на слабых тварей. Понятное дело, что встреться противник серьезней и я бы заговорил иначе, но победы есть победы. Я смог по достоинству оценить успехи и понять, что напряжение последнего месяца пошло во благо.

Благодушное настрое мне обломали под самый вечер, когда я задумывался над поиском укрытия. По улице, где шел, встретился новый противник. Кажется, их называют гвардейцами. Тот же самый скелет, только в черной броне, которая опутывал тело, словно чешуя.

Интуиция сразу встала на дыбы, предупреждая об опасности. Хотел серьезного противника? Получи и распишись.

Тварь засекла меня метров за пятьдесят и вполне резво кинулась сходу в бой, обнажив черный клинок, что внушал страх одним своим размером. Я вытащил меч и встал в стойку. Посмотрим, чего стоит эта жестянка.

Гвардеец на бегу взмахнул клинком и я рухнул на землю, пропуская над собой силовую волну. Сзади донесся звук разрываемоего от взрыва камня. Я же вскочил и перекатился, уходя от лезвия меча, что мелькнул в опасной близости.

Короткий обмен ударами и я понимаю, что уступаю как в силе, так и в скорости. На секунду мелькнула паника, чем и воспользовался гвардеец, впечатав металлическую ногу мне в живот. Отбросило в разлом здания, где я перекувыркнулся назад, вскочил и… дал деру.

А как иначе. Это точно противник мне не по силам. По крайней мере без подготовки и в прямом столкновение. Я отчетливо слышал, как жестянка через пару секунд рванула следом. Не надо оборачиваться, чтобы понять, какая дистанция нас разделяет. Эта тварь слишком шумная и уши четко улавливают, где она бежит.

Забегаю в ближайшую высотку, в которую зарекся заходить. Перепрыгиваю через завалы, какой-то мусор и прочий хлам. Где-то тут должна быть лестница. Удача улыбнулась еще раз и я вбегаю на второй этаж, а следом и на третий. Монстр грохочет за спиной на расстоянии десятка метров. Шустрая тварь. И наверняка не знает, что такое усталость.

На четвертом этаже ждал тупик и обвал. Выбегаю на этаж и ищу тот самый пролом, что видел с улицы. Часть стены отсутствовала, торчали балки, куски камня и прочего строительного мусора.

Я выбежал на край и искал выход. Если прыгать, то лететь метров десять. Точно убьюсь. Солнце уходило за горизонт и тени сгущались. Из них то черный гвардеец и вышел. Он шел победно, понимая, что загнал жертву и ей некуда бежать.

Тварь сильнее, но это не значит, что способна потягаться в интеллекте.

Гвардеец замахнулся клинком, под который я успел поднырнуть. Мир словно замедлился, столь четким стало восприятие. Силовая волна ушла в пол, подкашивая и без того едва держащуюся конструкцию.

Я успел зайти за спину и… толкнул. Гвардеец весил добрую сотню килограмм, но пошатнулся и сделал несколько шагов вперед. Я же подпрыгнул и ударил двумя ногами. Глупый прием, но в этот момент ничего лучше в голову не пришло.

Впрочем, хватило. Пол окончательно обрушился и полетел вниз вместе с гвардейцем. Меня тоже затянуло, но я успел схватиться рукой и сейчас висел, цепляясь кончиками пальцев за выступ.

Раскачиваюсь и прыгаю на третий этаж. А теперь бегом к гвардейцу. Когда добрался, тот оказался вполне живой и пытался выбраться из под завала, что получалось слабо. Ноги ему придавило основательно. Черный клинок тоже где-то потерял.

Следующие пять минут ушли на тупую рубку. Тварь активно сопротивлялась, умудряясь отбивать атаки голыми руками. Финальный удар пришелся четко в череп, раздробив его до основания.

Где стоял, там и сел, с усталостью смотря на поверженного противника. Да уж… прошелся по самой кромке. Наградой стал ярко выраженный сгусток Силы. Он вылетел из тела, зависнув в метре над ним. Куда-то уходить сгусток не собирался и просто пульсировал.

Я завороженно смотрел на то, что так давно мечтал увидеть. Вот оно… воплощение величия Игроков. То, о чем так мечтают многие.

Протягиваю руку медленно, опасаясь и не веря в происходящее. Как только кончики пальцев приближаются, сгусток двигается к ним и втягивается в кожу.

Тело пронзает боль и в глазах темнеет…

Глава 8. Вернувшись домой

Очнулся я валяющимся среди обломков здания и не сразу понял, что происходит. От резкого движения поднялась пыль и округу огласил смачный чих. Где-то встрепенулись птицы, потревоженные столь наглым образом.

Осматриваюсь и вижу останки от гвардейца. Ах вот оно в чем дело… Получается, это меня от впитанной силы так шарахнуло. И почему никто не говорил, что это бывает больно? В теле, казалось, выворачивает каждую клеточку, а любое движение заставляет морщиться.

Собираюсь с духом и дотягиваюсь до рюкзака. Вода и еда делают свое дело, помогая восстановиться и прийти в себя. Лежу так еще минут десять, а потом встаю.

Нужно уходить с опасного места. Во-первых, может что-нибудь обрушиться сверху. Во-вторых, на огонек может заглянуть недобрые друзья мертвого гвардейца. Нашумели мы знатно. Если судить по солнцу, то провалялся я минимум час или два. То, что жив до сих пор — чудо, не меньше.

Ночевать остался в городе, предварительно найдя источник воды. Очень уж хотелось продолжить охоту на скелетов. Гвардейцев ну их, если встречу то буду обходить стороной. Ночь прошла тихо, а на утро я смог поохотиться на местных птиц, что пришли на водопой. Свежее мясо придало сил и подняло настроение, так что за тварями отправился воодушевленным.

Но вскоре мой пыл охладила суровая реальность. Скелетов здесь было не то, чтобы много, скорее наоборот. До обидного мало. К вечеру я нашел только пятнадцать и благополучно с ними расправился. Пожалуй, завтра отправлюсь дальше, а то как бы не получить нагоняй за задержку.

Кроме скелетов и гвардейцев в городе нашлись и другие представили монстров. Правда, окончательно мертвые. Останки я встретил в центре, и складывалось впечатление, что в свое время здесь разразилось настоящее побоище с активным применением магии.

А нашел я костяк самого настоящего то ли динозавра, то ли дракона, то ли еще бог знает кого. Сначала струхнул, увидев двух махин, что валялись грудой костей, но потом сообразил, что они окончательно дохлые. В силу того, что большая часть тел разрушена, ага.

Устав гулять по однообразной разрухе, я отправился на ночлег, а утром продолжил путь. Что сказать, путешествие неожиданно закончилось быстро. Уже к вечеру я натолкнулся на следы людей. На горизонте медленно вырастала полоса леса, контрастируя с остальным пейзажем. Работа магов природы и леса, сразу чувствуется.

По случаю находки решил продолжить идти и до первых деревьев добрался в глухой ночи. Там же и заночевал. Вот где-где, а здесь я мог быть уверен в относительной безопасности. Разве что животное какое нападет. Скелетов и прочую нечисть отгоняла магия леса.

Спать на мягкой траве в сравнение с голыми камнями оказалось несравненно приятнее. Да и с остальным проще. Дрова легко нашлись и я согрелся, поев горячей пищи.

На утро рассмотрел находку получше. Выглядела она как широкая полоса зелени, метров триста в ширину. Насколько мне известно, маги природы выезжают сюда практиковаться и постепенно озеленяют весь мир, что идет ему однозначно на пользу.

Но деревья это мелочь. Здесь умудрились создать целую экосистему чуть ли не с нуля. Вчера не обратил внимание, но когда я зашел под своды деревьев, то сразу почувствовал множество запахов. Где-то ухали птицы, в траве кто-то бегал и ползали различные насекомые. Я далек от ботаники, поэтому могу лишь сказать, что лес более, чем живой и это прекрасно. Особенно, после пейзажа выжженных пустынь и мертвых городов.

Прямо по центру шла метровая тропинка, уходящая вдаль. Еще один приятный бонус. Теперь остается идти только вперед и когда-нибудь я доберусь до города.

Через час гуляний по свежему лесу, что разительно отличался от иссушающей пустыни, радуя прохладой, ветер донес запахи костра и еды. Я замер, прислушиваясь к порывам воздуха. По идее, здесь могут быть только свои, лояльные к Ордену люди, а значит можно расслабиться. Но, тем не менее, сохранил бдительность и, пригнувшись, пошел между деревьев, оставаясь в тени.

Минут через десять обнаружил источник запахов. Возле родника расположилась группа людей и, если прислушаться, понятно, что они отдыхают и веселятся.

Выходил медленно, специально хрустнув веткой, чтобы услышали и прореагировали на появление спокойно. Несмотря на явную праздность посиделок, засекли меня сразу. Разговор смолк, а тройка силуэтов перестроилась, ожидая, когда я покажусь. Медлить не стал и вышел на обозрение, встретившись с группой парней.

— Вот кого-кого, а тебя, серый, я не ожидал здесь увидеть.

— И тебе не хворать, лысый.

Говорившего звали Филгран. Он, как и я, полукровка, только вот другой расы. Той, что раньше жила в пепельном мире.

— Да уж… ты здесь какими судьбами? — спросил парень, спокойно прореагировав на мое обращение.

— Прохожу испытание. Вот оно почти закончилось.

— О как, круто, — парни заинтересованно переглянулись, — Ты это… присаживайся. Или спешишь?

— На отдых время найду, — улыбнулся я и прошел к костру.

С Филграном мы знакомы по школе. Дети Земли и пепельного мира жили и учились у себя на родине, но в рамках налаживания отношений часто заглядывали к нам. Да чего уж, они, можно сказать, жили на стыке двух миров. Что вполне легко, когда в шаговой доступности есть порталы.

Тройка парней в целом походила на людей. Как и я, мы не особо отличались, но характерные детали присутствовали. И первая бросавшаяся черта — отсутствие волос на голове. Росли они у них крайне медленно, насколько мне известно. Это сильно выделяло их расу, что, в какой-то степени, объединяло меня с ними больше, чем с людьми.

Это одна из причин, почему мое обращение восприняли спокойно. Назови их лысым обычный человек, могло и до драки дойти. Видел я, как пару лет назад завязалась драка толпа на толпу в школе. Знатный тогда махач вышел, я тоже вписался, поддержав пепельных из чувства солидарности. Ну как… к зачинщику со стороны людей имелся счет, так что я скорее воспользовался подвернувшимся случаем.

Вот так чужаки и развлекаются на Земле, мелькнула ироничная мысль. Даже не знаю, что хуже — жить на своей родине, знать, где твой дом, но при этом видеть, что он разрушен до основания или оставаться одиночкой без племени.

— Вы тут сами какими судьбами? — задал я вопрос, нарушив молчание.

— То ли отдыхаем, то ли прячемся. Когда ты ломился через лес, думали, что это наставник нагрянул, — усмехнулся Филгран, — Среди наших ходят слухи, что начинается серьезное обучение? Это правда?

Три пары глаз уставились на меня, ожидая ответа. Я окинул их еще раз взглядом. Специальные костюмы, подходящие для работы в пустыне. С самых ранних лет дети пепельного мира помогали в его восстановлении, что являлось одной из основных задач коренных обитателей. Возглавлял их легендарный Наставник. Его так и звали, так что не стоит путать с обычными наставниками.

Сами же парни особо ничем не выделялись. Крепкие, жилистые, первое время непривычно смотреть на их лысые черепушки, но потом привыкаешь. Отдельно в глаза бросаются сбитые костяшки и мозолистые руки. Подготовка от наших школ у них ничем не отличалась. Собственно, обучение было одним и тем же, просто в разных мирах.

— Да, правда. Я один из первых, кто пошел на обучение. Насколько знаю, дальше это будет массово. Разумеется, с учетом возраста.

— И как оно? — подался вперед Филгран.

— Жестко. Тяжело. Круто. Меня забросили здесь в горах с заданием добраться до базы на Земле.

— Через город шел?

— Да.

— И что, видел скелетов?

— Разумеется. Даже перебил пару десятков. Они дохлые и не оказывают достойного сопротивления. А вот черный гвардеец…

— Только не заливай, что его тоже видел.

— В смысле? — мой голос наполнился возмущением, — Я его еще и прикончил.

— Слабо верится, — нахмурился парень.

— Смысл мне врать? Если не веришь, сходи до города и найди труп.

Повисшее напряжение прервал шелест. Я не придал ему значения, решив, что это обычный звук леса, но по расширившимся глазам парней понял, что происходит нечто странное…

Реакция компании вышла синхронной. Они с места прыгнули в стороны. Еще когда их мышцы только напряглись, чтобы выбросить тело вперед, я осознал приближение опасности, но не понял, что происходит.

А в следующую секунду нас всех захлестнули ветки, вцепившись в руки и ноги. Я почувствовал, как дергает вниз, побеги надежно оплетают конечности, а им помогает трава, что буквально засасывает в себя. С испугу дергаюсь, что есть сил и даже удается порвать некоторые путы, но это лишь усиливает хватку.

— Тор, не рыпайся! Все в порядке! Просто расслабься!

Голос Филграна доносится словно издалека, пробиваясь сквозь пелену эмоций и инстинктов, что требуют срочно выбраться на волю. Чувства удается взять под контроль и успокоиться. Хватка растений сразу ослабевает.

— И что это сейчас было?! — кричу возмущенно на ребят.

— Это наш наставник дал понять, что убегать от занятий было не лучшей идеей.

— А меня за что загребли?!

— Без понятия, — ржет парень.

Моему возмущению нет предела, но в итоге смиряюсь и окончательно успокаиваюсь, ожидая, как будут развиваться события. Нас отпускают через пять минут. Встаем и отряхиваемся. Парни выглядят удручающе и начинают собираться.

— И что теперь? — спрашиваю я.

— Берем вещи и топаем к наставнику. Лучше поспешить, а то его следующая реакция будет жестче. — морщится Фил.

— Как он вас нашел-то?

— Как сильный маг природы нашел нас в лесу, что собственноручно выращивал? Ну… даже не знаю, — голос парня так и сочится сарказмом.

— Ясно. Пожалуй, не буду спрашивать, чья светлая голова догадалась остановиться именно здесь, а не отойти хотя бы немного в сторону.

— Все было просчитано. Он должен был вернуться только к вечеру, но видно не сложилось. Пойдем, а то время на исходе.

Парни заспешили по тропинке, постоянно оглядываясь. Как только мы вышли, первого же идущего встречная ветка огрела по спине. Я удивленно смотрел на происходящее, пытаясь понять, что происходит. Не возмущаясь, парень лишь ускорился и вжал голову. В следующую секунду прилетело и мне.

— А это что?!

— Это так работает недовольство леса. Подгоняет нас, разве непонятно? Предлагаю перейти на бег.

Парни ускорились и мне пришлось поспешить за ними. Пока бежали, лес вел себя мирно, но стоило остановиться, сразу приходил в движение и… мотивировал.

Ну и порядочки…

До города добрались за час бега. По пути я видел, как от основной дороги расходятся тропинки, уходящие строго перпендикулярно. На вопрос, куда они ведут, Филгран поделился, как здесь все устроено.

— Мы живем по-принципу кочевников. Только не разрушаем, а наоборот — выращиваем, создаем и озеленяем. Город, что ждет впереди, он движущийся. Да и то, это скорее крепость в лесу. Когда наш народ переходит на новое место, то выращивает там все с нуля, а следом постепенно расширяется.

Говорил парень урывками, стараясь беречь дыхание.

— И много таких… поселений создано?

— Несколько сотен. За последние пятнадцать лет люди знатно потрудились над этим мирком. Выращивают один такой город чуть больше года, подстраиваясь под местный цикл. Самое то, чтобы создать здоровую и жизнеспособную экосистему.

— А что происходит, когда задача выполнена?

— Приходят маги пространства и отправляют нас в другую сторону. Сначала просто по материку разбрасывали, в основном там, где сохранилась хоть какая-то природа. Сейчас же уклон идет в сторону того, чтобы связать между собой участки.

Я представил масштаб происходящего… День за днем, год за годом, кропотливая работа по восстановлению мира. Когда даже один такой участок лишь маленький шаг на бесконечном пути. Свихнуться и не встать.

Сам поселок я увидел издалека. Его окружала живая изгородь, переплетенная из веток и цветков. Выглядит умопомрачительно красиво, но уверен, стоит недоброжелателю рискнуть проникнуть, как красота превратится в смертельное чудовище. Да уж, за последние пару часов я успел убедиться в силе… леса.

У ворот нас встретил мужчина, который смотрел несколько отстранено, с легкой ухмылкой, похожей на оскал. По вжатым в шею головам парней я догадался, что это и есть тот самый наставник.

— Ну что, оболтусы, облажались? — несколько секунд он изучал их виноватый вид, в который даже я слабо верил, — Марш в учебку, будете отрабатывать.

Филгран с друзьями сорвался с места и через пару секунд исчез из поля видимости. Я же остался стоять на месте, не зная, что делать.

— А ты чего замер? — наконец спросил наставник, разрушив паузу.

— Я тут по заданию. Нужно вернуться на Землю.

— В курсе. Возвращайся, никто не мешает.

— А..?

— Сам разберешься, — перебил он меня, — Это все же твое испытание. Лешему привет.

Махнув на прощание рукой, мужчина удалился. Вот те и раз…

По логике, где-то здесь обязан быть стационарный телепорт, что перенаправит меня в город, а там уже и на Землю перейду. Транспортная сеть для членов Ордена бесплатна, так что с этой стороны проблемы не возникнут.

Я огляделся вокруг, в поисках нужного места. Небольшие домики, а скорее лачуги, произрастали прямо из земли и выглядели шедеврами магии природы и камня. Да, здесь строили не только из живых деревьев, как можно было подумать, но и маги земли также постарались. В целом симпатично, много растений и цветов, от которых слегка пестрело в глазах, но это с непривычки.

Решив, что стоять на месте и глазеть нет смысла, двинулся вглубь поселения. Живых тут хватало, но воздержался от того, чтобы спросить дорогу. Сам найду. В конце концов, когда еще удастся побывать в кочующем городке.

Навскидку, здесь раскинулось от силы под сотню домов. Да уж, не мегаполис это точно, а скорее скрытая деревня. Правда внешняя идиллия и красота обманчивы. Когда каждый кусок земли и каждое растение пропитаны магией местных, то понадобится целая армия, чтобы взять это место штурмом. Так что я не обольщался красотами, помня, как больно и обидно могут хлестать ветки.

Пройдя по тропинке, уже минут через пять добрался до центральной площади, где и расположился портал. Местные бросали на меня заинтересованные взгляды, но молчали, позволяя свободно перемещаться.

Рядом с аркой перехода дежурил мужчина, что встретил хмурым взглядом.

— Тебе чего, парень? — его воинственные брови не предвещали чего-то хорошего.

— Нужно попасть на Землю.

— Тогда тебе в Первый город надо, а там уже перенаправят.

— Можно я пройду?

— Нет.

— Почему? — удивился я, думая, что все будет просто.

— Не положено.

— Что значит не положено?

— Вот так. Устав есть устав.

Я впал в ступор, переваривая услышанное. Если пройти не получится, придется идти пешком… а это неизвестно сколько километров по мертвому миру. Может атаковать и прорваться? Я прищурился и оценивающе посмотрел на досадную преграду… Мужчина выглядел непоколебимо и держал бесстрастное лицо.

Внезапно оно дало трещину. Словно осыпающийся известняк, хмурость и серьезность свалились с его лица, и мужчина заржал в голос. Нет, он не смеялся, он именно ржал! Надо мной!

— Ох, парень, ну ты и дал! Видел бы свое выражение лица! Проходи, конечно. Я уже давно в курсе, что ты можешь появиться.

Скрипнув зубами, и покрепче сжав губы, чтобы случайно не высказать все, что думаю о таких шутках, прошагал, куда указывали, с гордо поднятой головой. Миг, когда все сужается в точку и оказываюсь с другой стороны. Ну вот и город… Первый.

В сравнении с предыдущей деревней, этот город выглядел настоящим гигантом. В глаза сразу бросились массивные здания, сделанные из камня. Я уже бывал здесь, но в этот раз все предстало в ином свете. И виной тому разрушенный город, через который пролегал мой путь.

Даже несмотря на его разрушенность, сходство между архитектурой угадывалось сходу. Плавные линии, любовь к спиралям и башням. Что нам рассказывали на экскурсия… вспомнить бы еще. Ах да, Наставник продвигал идею возрождения культуры его расы и облик города это одно из последствий этого желания.

Что сказать… красиво и симпатично, правда непривычно.

Второе, что бросилось в глаза… Точнее не так. Меня оглушил шум, что производит любое большое скопление людей. Здесь более чем хватало жильцов и это виделось даже рядом с порталами. Уверен, в центре плотность еще больше.

Неожиданно тело прострелила боль и я пошатнулся, рефлекторно опираясь о стену. В глазах на несколько секунд потемнело, будто мое тело собралось разорваться на части… Боль схлынула также внезапно, как и появилась.

— Парень, с тобой все в порядке? — обратился ко мне один из дежуривших магов.

— Да, видимо устал, — вяло улыбнулся я.

— Может тебе к целителю?

— Мне бы на Землю, а там уже и помощь будет.

— Да, я в курсе о твоей конечной цели. Тебе, кстати, просили передать, чтобы поспешил.

— Хорошо. Куда идти?

Маг указал маршрут и я отправился к межмировому порталу. Жаль, что город не посмотрю. Ну да ладно, какие мои годы, еще и не такое увижу. А поспешить и правда стоит, я мог вернуться еще день назад и как бы нагоняй за это не получить.

Проход между мирами выглядел совсем иначе, чем обычные порталы. Хм… как дверь. Да, обычная такая дверь. Ну или арка внушительных размером. Удостоверившись в моей личности, меня пропустили без лишних вопросов.

Первое возникшее чувство после перехода — расслабленность. Добрался, надо же. Теперь можно выдохнуть и идти сдаваться Бергу.

Дальше пришлось походить, но задачка быстро решилась. Меня подбросили до базы, после чего я сразу отправился на поиски командира. Все это время, пока ехал, в груди нарастало напряжение. Словно внутрь запихнули ком.

Сначала я не придавал этому значение, мало ли, может переизбыток впечатлений и стресса, но с каждой минутой жжение усиливалось, от чего приходилось стискивать зубы, чтобы не начать подвывать. Сейчас отмечусь, а потом найду Зель и попрошу помощи. Бергу лучше не знать, а то станется с него завалить испытание. Вот будет смеху, когда услышу формулировку — во время похода простыл, лежа на холодных камнях, с таким уровнем нежности рекомендуется сидеть дома и не позориться.

Развлекаясь глупыми мыслями, я старался отвлечься от неприятных ощущений. Наконец впереди показалось здание штаба, куда я и прошел. Встретил пустой зал. Дверь открыта, а команда отсутствует. Хм… если подумать, то ожидаемо. Главное, чтобы они не были в каком-то рейде.

Стучу в дверь Берга и слышу разрешение войти. Повезло.

— Что-то задержался ты, — встречает меня Леший, оценивающе смотря.

— Да, решил сполна воспользоваться представившейся возможностью.

— Это ты про скелетов? Ну да, славно погонял нежить… для новичка.

А он, оказывается, уже в курсе. Любопытно…

— Ладно, присаживайся и рассказывай. Чай?

Я кивнул и двинулся к стулу. При попытке его подвинуть в глазах потемнело, а тело стало падать. Словно в замедленной съемке, я рухнул на пол, а напряжение в груди вышло на новый уровень, резанув жгучей болью.

Рядом что-то ударилось об стену. Кажется, это был стол. Берг за секунду оказался рядом, подхватывая меня. Сознание помутнело и я слабо соображал, что происходит.

Тени вокруг уплотнились и набросились на меня. Внезапно рядом появилась Зель. Я увидел ее лицо в тот короткий миг, что пришел в себя, но уже в следующую секунду сознание снова убежало в темноту.

Комната исчезла и вокруг раскрылась пустыня. Она состояла из серых дорог, что переливались различными оттенками теней. На одной из этих троп стоял волк, что сверкал глазами. Я уже видел его и легко узнал.

Тени клубились, смешивались и переливались. В этом странном месте находились отражения того, реального мира.

Боль в груди исчезла, а в следующий миг на ее место пришли тепло и волна исцеления. Меня выдернуло обратно в кабинет Берга и я наконец-то расслышал, что говорит Зель. Руки женщины светились и лежали на моей груди, беспрерывно вливая поток энергии.

— Торхан! Слушай внимательно! Сила, что забрал от гвардейца раздирает тебя изнутри и разрушает тело. Сконцентрируйся! — она влепила мне пощечину, заметив, что сознание снова попыталось уплыть, — Нужно направить Силу на улучшение себя. Вспомни, что мы делали на медитации. Направь Силу!

Видно Зель как-то воздействовала на меня, потому что концентрация взлетела до небес. Я рухнул в медитацию, сходу обнаружив тот самый клубок, что пытался убить меня. Сила, та самая, что позволяет выйти за рамки своих возможностей. Но куда ее направить?!

Единственное, на что хватило фантазии — направить этот поток на скорость. Тело свело судорогой и Берг с Зель навалились на меня, удерживая.

— Молодец, парень. Я тебя удержу, главное сознание не теряй! — приказала магиня.

Следующие минут двадцать прошли с переменным успехом. Меня то бросало в жар, то пробивало холодом. Я терпел, стиснув зубы, но цеплялся за реальность, не позволяя себе рухнуть в пропасть.

Наконец все закончилось. Берг и Зель уселись прямо на пол, внимательно на меня смотря.

— И что это сейчас было, чтоб его? — вяло бросил я, тяжело дыша.

Глава 9. Наследство

Интерлюдия. Кабинет Берга.

В помещении сидели четверо. Крупный мужчина расположился за массивным столом и смотрел тяжелым взглядом на подчиненных. Тройка людей располагалась на стульях.

Зель опустила взгляд на пол и держала его исключительно там, будто нашла нечто крайне интересное. Ее плечи поникли, а вся поза выдавала чувство вины. Рик сидел задумчиво, находясь где-то далеко в мыслях. Геннадий же не показывал каких-то эмоций, слившись с обстановкой. Даже на виду он умудрялся оставаться едва заметным.

— Ну-с… подведем итоги. — начал Берг, — Операция прошла относительно успешно. Правда, мы чуть не угробили пацана, за что мне еще предстоит держать ответ перед его матерью. Как он сейчас, кстати?

— Отправили его к себе в квартиру. Ему нужен отдых. Состояние стабильное, — ответила Зель, не поднимая головы.

— Ясно. Хоть это радует. Рик, повторили отчет, толькократко.

Взгляд мужчины вернул осмысленность. Поерзав на стуле и собравшись с мыслями, Рик заговорил.

— Все шло согласно плану. Мы вели Торхана весь маршрут. Насколько известно, заметить он нас не смог. Уловка с запахом сработала. Лес и горы он пересек спокойно. В городе столкнулся со скелетами, но ожидаемо смог с ними справиться. Дальше…

— А дальше ему попался гвардеец. Вот скажите мне, откуда он там взялся, учитывая, что город десятки раз прочесали вдоль и поперек?

— Неизвестно, командир. Скелетов мы специально доставили, как раз под Тора, а этот вылез из какой-то дыры, наверно.

— Злой рок, не иначе. Почему не вмешались?

— Мы контролировали ситуацию. Геннадий был рядом и мог в любой момент убить тварь. Но это бы поставило крест на операции, поэтому мы выжидали и не прогадали. Парень справился с гвардейцем, что делает ему честь.

— Ну да. Насколько помню, эти монстры в районе шестидесятого-семидесятого уровня. Серьезная заявка справиться с ним. — несмотря на слова и признание достижения, Берг оставался все таким же хмурым и мрачным.

— А дальше парень задержался в городе на день, охотился на скелетов, собирал Силу. После направился в сторону поселения. Там повстречался с группой местных, с которой и добрался до порталов. После перемещения на Землю мы его оставили и поспешили сюда.

— Зель, ты же его проверяла, как так вышло? — тяжелый вопрос повис в комнате. Женщина вскинулась и посмотрела прямо на командира.

— На тот момент его состояние было абсолютно стабильным. Сила не ощущалась и я решила, что она полностью усвоилась.

— Ладно, придется это учитывать в будущем. Не вини себя. Это первый такой эксперимент и мы не знали, к чему он может привести.

— Я не должна была его оставлять. Задержись он где…

— Да, не должна была. Но, что сделано, то сделано. Парень жив и это главное. Учитывая, что вскоре планируется вывести молодняк на сбор Силы, этот опыт сбережёт множество жизней. С ситуацией понятно. Сейчас топайте к нашим в лабораторию и предоставьте подробный отчет. Пусть изучают феномен от и до.

Закончив разговор, тройка людей ушла. Берг же остался сидеть за столом, предаваясь мрачным мыслям. Его ждал тяжелый разговор, который больше не представлялось возможным откладывать.

Потянувшись к телефону, мужчина набрал знакомый номер и дождался ответа.

— Привет, Лиза. Твой сын вернулся и с ним все хорошо. Можно поздравить с прохождением испытания…

* * *

После событий в кабинета Берга меня отвели к себе в квартиру, где Зель сказала отдыхать ближайшие сутки. Никаких объяснений, ответов на вопросы или хотя бы намеков на то, что произошло.

С другой стороны, чувствовал я себя действительно неважно, ощущая слабость во всем теле и легкое покалывание в мышцах. Магиня предупредила, что это нормально и сейчас организм впервые перестраивается, отчего и прошло все тяжко. На этом объяснения закончились и Зель убежала, оставив меня одного.

Первым делом принял душ, а потом… завалился на мягкую кровать. Вот чего не хватало, так это ее. Не то, чтобы я любитель комфорта и понежиться в постели, но после нескольких дней на холодной земле и камне, мягкая кровать и теплое одеяло воспринимались благосклонно. До ужина еще время есть, так что можно обдумать случившиеся.

Самое непонятное… что я за хрень видел?! Или это были галлюцинации? Напрягаю память и стараюсь вспомнить подробности видения. Мир теней. Или теневой мир? Знать бы, как правильно называть. Он состоял из потоков… теней, как ни странно. Серые переливы, черные полосы, блики и контрасты. Если поднапрячься и добавить немного фантазии, то можно увидеть, что я оказался в месте, что очертаниями походило на кабинет Берга. Как если бы в нем отсутствовали стены и он бы состоял исключительно из теней.

А волк? Он не давал мне покоя. Уже второй раз встречается. И чувство, будто в нем таится какая-то загадка. Как будто он мне что-то напоминает… Или скорее зовет.

Ладно, бог с ним, гадать можно бесконечно долго. Не факт, что это было реально. Учитывая мое состояние, вполне возможна галлюцинация, так что пока оставим. Столкнусь с этим опять, буду думать, а сейчас какой смысл гонять мысли из угла в угол.

Решив для себя таким образом дилемму, переключился на другие вопросы. Но жизнь распорядилась иначе. Размышления об испытание прервал стук в дверь. Поднимаюсь, топаю к ней и открываю. Там стоит Берг собственной персоной. В руках у него контейнер, от которого обворожительно пахнет едой. Сглатываю непроизвольную слюну и пускаю командира в дом.

— Держи. А то смотришь такими голодными глазами, что кажется, будто сейчас нападешь.

— Спасибо.

Забираю у него порцию и мы проходим на кухню. Там, без лишних церемоний, открываю коробку и приступаю к трапезе. Плевать на приличия, желудок требует еды!

— Собственно, я зашел извиниться.

— За что? — мои брови взлетаю вверх, а вилка застывает в воздухе, так я удивлен.

— Мы подвергли тебя излишнему риску.

— Так разве не в этом смысл испытания?

— Не совсем. Тебя с самого начала вели и ребята были готовы подойти на помощь мгновенно.

— Вот как… Я думал об этом, но запах… Ага, ясно, позаботились значит. Что же, будет мне уроком. Давайте угадаю тогда. Вы хотели провести испытание, что будет, если подросток впитает Силу?

— Именно. Эксперимент в целом удался. Тебя, конечно, ближайшие недели будут тщательно наблюдать, но пока перспективы радуют.

— А этот… хр… — из меня вырвался рык, от чего я запнулся, но все же продолжил, — Инцидент с попыткой моего тела разрушиться, закономерен? Так и планировалось?

Если это так, то ей богу, надену контейнер с едой на голову Бергу.

— Нет, это непредвиденная случайность. Когда существовала Игра, то от больших доз Силы люди испытывали боль. Но твой случай… Без Игры, да еще первый раз, слишком много ты впитал, парень. Гвардеец сильная тварь. Так что остальным будет проще. Им достанутся противники послабее.

— Ясненько, — пробормотал я, чавкая, — Мне испытание зачли?

— Разумеется. А ты сомневался? — улыбнулся мужчина.

— Еще как. Вы столько мрачности нагнали, что иначе не получилось бы.

— Не серчай. Нужно понимать, что мы тут не в игры играем, а серьезным делом занимаемся. Отсюда и мрачность.

— Да понимаю я.

— Вот и хорошо. Сегодня отдыхаешь. Завтра приходи на полигон. Будем тестировать способности новые. Во что Силу вложил?

— Скорость.

— Отлично. Тогда замерим, какой прогресс. Кстати, у меня для тебя три новости. Уж не знаю, насколько они приятны.

— Слушаю. — приготовился я к подлянке.

— Первая — той дорогой, что ты шел… Ею в свое время прошли твой отец и Олег Защитник. Сразу после того, как первый раз встретились и познакомились. Так что ты прошел путь легенды.

Я замер, осмысливая сказанное. Там бывал мой отец. Внутри разрослось непонятное чувство.

— Вторая — матушка уже в курсе, что ты справился с испытанием. Дома за это ждет… хм… подарок. Но это уже сам узнаешь. Не буду портить сюрприз. Если Лиза заартачится, то напомни ей, что она обещала.

— Заинтриговали так заинтриговали. Что же третье в этом случае?

— Через неделю будет ярмарка.

— И?

— Мировая. Прибудет множество гостей из других миров. Это первый такой опыт, с целью наладить отношения. Будут торговцы… да много кто будет. В качестве поощрения даю выходной на этот день. Можешь сходить, развлечься. Уверен, будет познавательно. Посмотришь на представителей других рас.

— А…?

— Торианцев не планируется. К сожалению, с ними контакт утерян. Наши миры находятся достаточно далеко, а путь между ними блокируется из-за многочисленных войн. После падения Игры многое было утеряно и погрузилось в хаос, знаешь ли. Ладно, на этом все, парень. Ешь спокойно.

Берг ушел, а я остался один, с задумчивым видом смотря на еду.

* * *

Утро встретило легкостью в мышцах. Я потянулся, напрягаясь всем телом, но боль отсутствовала. И даже больше, оно как будто изменилось, полегчало. Непривычные ощущения сбивали с толку, но время слишком поджимало, чтобы с ними детально разбираться. Думаю, тренировка для этого как раз подойдет.

Через полчаса я стоял на полигоне. Здесь присутствовал к этому моменту только Рик, который направил меня на разминку. Еще минут через двадцать подошли и остальные. Берг также явился, да не один, а в компании неизвестного мужчины.

— Как чувствуешь себя, Тор?

— Прекрасно. Необычайно легко.

— Это закономерно. Предположительно ты поднял себе ловкость, тело перестроилось, отсюда и эффект. Познакомься, это Герман. Во время занятий он займется твоим изучением.

— Как скажете.

Я кивнул мужчине, но как-то выражать радушие посчитал излишним. Чувствовать себя подопытным животным не самое приятное ощущение, что может быть. Да к тому же он незнаком, чужак — а значит нужно с ним держаться настороже.

— Хватай меч, Тор. Да устроим небольшой спарринг. — сказал Рик, уводя меня в сторону.

Спарринг так спарринг. За последний месяц я провел тренировочных боев с Риком незнамо сколько. Под сотню точно, так что дело привычное и обыденное. Подхватываю клинок и сразу направлюсь к противнику.

Мужчина смотрит спокойным взглядом, фиксируя каждое мое движение. Внутри преобладает веселая злость, хочется азарта и драйва. С чего бы это? Ответ приходит внезапный. Я и не заметил, что слова Берга об утверждении меня в отряде сняли тяжкий груз с души. Справился, смог, выдержал. Есть, чем гордиться.

Груз ушел, появилась легкость и хотелось показать себя во всей красе.

Пару раз взмахиваю мечом, привыкая к его весу. Направить движение на кончик и запустить импульс в противника. Главное, не мешать мечу делать свою работу. Рука держит рукоять непринужденно, лишь задавая направление.

Рик спокойно принимает удар, отводя клинок в сторону. Уже его выпад стремится к моей руке, чтобы выбить оружие. Самый простой способ победить.

Сплетаю клинки, принимаю удар на гарду и блокирую. Теперь сместиться и перейти в наступление.

Рик переходит на жесткий стиль. Он бьет, словно хлещет, пытаясь задавить меня. Натиск следует за натиском! По площадке разносится звон металла. Ставлю жесткие блоки и отмечаю, что сохраняю абсолютное спокойствие. Будто я скала, что с насмешкой наблюдает за волнами. Рик понимает, что тактика не сработала и меняет стиль. Теперь вместо жесткости набирает обороты темп.

Меч порхает в моих руках непринужденно. Краем сознания отмечаю, что двигаюсь быстрее, чем обычно. Движения точные, выверенные и красивые. Этого недостаточно, чтобы одержать подавляющую победу над противником, но оказать достойное сопротивление — вполне.

Солнце только недавно вышло и мы бьемся в его лучах. Тени пляшут, пытаясь успеть за движениями. На меня как будто набегает туман и картинка на секунду смазывается, а потом делает резкий скачок вперед.

Вот меч Рика летит прямо мне в грудь. Медленно и не спеша, позволяя рассмотреть его. Ноги окутывают тени и я смещаюсь в сторону, оказываюсь сбоку от мужчины. Удивляться нет времени, толкаю плечом, а следом опускаю клинок плашмя на руку, выбивая оружие.

Мир замирает, а Рик резко отскакивает. Оружие прыгает в его ладонь само собой и вот он снова готов к бою, но смотрит на меня удивленно и с недоверием.

— Хватит, — раздается голос Берга. Мы киваем и опускаем оружие, — Заметил, что стал быстрее?

— Да.

— Если мерять на глаз, то прибавил процентов десять к скорости, не меньше. Серьезное усиление. Как подловил Рика?

— Не знаю. Просто в какой-то момент я ускорился, отчего переместился близко, ну а там дальше сработали рефлексы.

— Ясно. Похоже на навык ускорение. Распространен среди бойцов и довольно популярен. Тебе нужно будет научиться входить в это состояние и пользоваться ускорением осознанно. Но это уже завтра. На сегодня можешь быть свободным, если у Германа нет вопросов.

— Нету. Что нужно я увидел, — махнул рукой мужчина, отпуская меня.

— Вот и хорошо. Можешь идти тогда. Через час от базы отъезжает машина, тебя могут закинуть домой.

— Спасибо, — киваю я и ухожу. Конечно, здесь есть еще над чем подумать и осмыслить, но для этого найдется время.

И мне показалось, или тени действительно помогли?

* * *

Меня снова подбросили до самого дома, за что искренне поблагодарил водителя. Сегодня выходной, так что матушка должна быть на месте. С какой-то непонятной тревогой я открыл дверь и вошел в прихожую. Родные запахи — этим все сказано. Приятно оказаться в родных стенах, где известен каждый угол.

Когда зашел на кухню, там ждал торт. Самый настоящий. Я беззаботно рассмеялся и было потянулся к угощению, но одернул себя. Знаю, проходили, сладкое на десерт, а сначала нормальный обед.

— Правильное решение, сын, — раздалось из коридора и на кухню вошла матушка.

Мы поздоровались и обнялись, после чего начался допрос с пристрастием, регулярно сбиваемый попытками меня закормить до смерти. Да уж, настоящий праздник устроила. Но чего вредничать, я заслужил и вполне достоин наслаждаться почестями.

— Берг сказал, что той дорогой ходил мой отец. — поднял я тему, что волновала меня, закончив основной рассказ и убедив мать, что со мной точно все в порядке.

— Да. Именно в тех горах он познакомился с Олегом, когда тот еще был обычным человеком.

— Символично.

— Это Берг придумал. Я не знала, какое испытание тебя ждет, — пожала плечами женщина.

— Он сказал, что меня ждет сюрприз и что ты можешь заартачиться.

— Мерзавец, — матушка в ответ рассмеялась, но я видел, что в ее глазах мелькнула грусть. — Пойдем, Торхан, сын Корхана, пришло время принять наследство отца.

Наследство? Она действительно сказала наследство? Стоит ли говорить, что слышу об этом впервые и крайне заинтригован?

— Жди в зале. Скоро вернусь. — бросила матушка и ушла к себе в кабинет.

Вот тебе и дела. Да ради такого стоило пройти сотню испытаний! От мысли, что я получу что-то от отца бросало в дрожь. В груди разыгралось нешуточное волнение. Благо, мое ожидание быстро закончилось.

На стол рухнул ящик средних размеров, издав металлический звон. По бокам его покрывала роспись, изображающая различные сражения. На крышке же сверкала сцена, что выделялась больше других — двое мужчин, а над ними птица гигантских размеров, что атакует. Красивое и завораживающее зрелище.

— Открывай, это теперь твое.

Я кивнул и подошел к сокровищу. А именно таким оно мне и представлялось. Затаив дыхание, протягиваю руки и нащупываю защелки. Короткий щелчок и крышка уходит вверх, обнажая содержимое…

Сердце дает сбой. Там лежат они. Нет, там лежат ОНИ! Совершенство. Два кинжала, с гладкими рукоятями, и даже на вид с запредельной остротой. От клинков исходит Сила, что вызывает трепет. Да это же… артефакты!

Внутри разгорелся конфликт. Хотелось ругаться, что от меня скрывали это чудо. Но при этом хотелось ликовать, что его все же подарили!

Нежно беру оружие в руки, ощущая прохладу, что идет от них. Мы словно настраиваемся друг на друга. Я чувствую вес оружия, его скрытую мощь и потенциал. Наверняка он скрывает в себе какие-то секреты и тайны! И это ведь оружие из другого мира, раз оно принадлежало отцу!

Мир на секунду мигает и краем глаза замечаю, как обострились тени в комнате. Мотаю головой, но наваждение исчезло. Да что это со мной?

— Это мощный артефакт. — доносится голос матери до сознания, — Насколько известно, такой должен обладать несколькими уникальными способностями. Но известна только одна. Эти кинжалы способны превращаться в любое оружие. По крайней мере твой отец не раз проделывал такой трюк.

Превращаться в любое оружие? Это как? Размера они небольшого. Если сравнивать с тем же мечом. Либо я чего-то не знаю, либо здесь замешана магия. Хотя чего это я, чего только не встретишь в нашем мире. Так что нет чего-то удивительного и в таком волшебстве.

— Благодарю, — мне остается сказать лишь это.

Хочется отправиться как можно скорее на полигон и устроить настоящий бой с Риком. Уверен, эти ножички выведут меня на новый уровень!

* * *

После встречи с матушкой я не отправился сразу на полигон. Как никак, а у меня сегодня выходной и этим стоит воспользоваться сполна. Поэтому я вышел во двор и отправился в ближайшее подходящее место, где раньше тренировался, благо оно было рядом с домом.

Ничего особого оно не представляло. Закуток между скал, несколько деревьев, да кустов. Впрочем, места хватало, чтобы устроить нормальную тренировку. Здесь были оборудованные мишени и тренажеры для оттачивания навыков вне школы, что мне сейчас и пригодится.

Два кинжала жгли ладони, требуя, чтобы их испытали. Чувство, будто они просятся показать, чего стоят в деле.

Я подошел к деревянному столбу, что служил мишенью для метания ножей и без особой подготовки ударил. Клинок вошел по рукоять, не заметив сопротивления. От неожиданности я подался вперед, потеряв равновесие и чуть не ударился носом, но успел удержаться.

Легкое усилие и оружие выходит обратно, оставляя после себя щель. Внимательно ее рассматриваю — идеальный разрез. Задумчиво смотрю на оружие, прикидывая рисунок боя. Когда бьешь менее… выдающимся клинком, то часто используешь отскок. Тот самый момент, когда оружие отскакивает, а ты перенаправляешь инерцию движения в другое место, не тратя время и силы. Здесь же принцип совсем другой получится. Еще бы, учитывая, что это оружие рубит дерево словно масло. А если проверить на чем-то покрепче?

Рядом нашлась подходящая скала, на которой я и проверил задумку. Уже не так легко, но кинжалы справлялись и с камнем. Пришлось как следует надавить, но факт есть факт.

Логика подсказывает, что при должном умении это оружие и добротную сталь разрубит. Чувствую, что ему сможет противиться только броня соответствующего уровня мощи. Да не обычная, а артефактная. А таких, насколько мне известно, наперечет. Понятное дело, что в Ордене хватает, много кто успел обзавестись во время Игры, но вот в остальном мире… Да, эти кинжалы – серьезное преимущество перед любым врагом.

Я покрутил их в руках и принялся за разминку. Нужно прочувствовать вес, динамику, как они двигаются, как рассекают воздух. Я знакомился с оружием, перетекая из одной стойки в другую. То чувство, когда держишь в руках совершенство и каждая секунда с ним наедине прекрасна.

Закончил я не раньше, чем через пару часов. Каюсь, немного увлекся, но зато теперь могу с уверенностью сказать, что чувствую оружие. Немного. Надо закрепить десятком спаррингов с Рикой и вот тогда да, задача будет выполнена.

День постепенно близился к вечеру, но я не спешил возвращаться в дом. Требовалось еще кое-что проверить. Тени. Уже который раз с ними происходит непонятная чертовщина.

Я сел в позу для медитаций и принялся наблюдать, как темные лоскуты идут вслед за уходящим солнцем. И вот что делать? Ответа на этот вопрос не было. Я, если честно, до сих пор не уверен, что увиденное действительно существовало. Ничего подобного никогда нам не рассказывали и среди магов не встречалось. Да, есть много удивительных вещей, магия творит разное, но… волки, тени, другие миры?

Даже по меркам магического города это звучало странно.

Но нужно разобраться. Хотя бы для себя понять, что я не псих. Постепенно настраиваясь на созерцание, я пытался прочувствовать тени. Да хоть что-то почувствовать!

Но тени оставались тенями, от чего бесили. Даже и не знаю, плохо это или нет. С одной стороны я ожидал чуда, а с другой стороны испытал облегчение, что ничего не произошло. Так прошел час, но результат остался нулевым. Плюнув на это дело, я поднялся и отправился домой. Там ждут душ и ужин, а мысли о тенях следует выбросить и никогда не вспоминать.

* * *

Солнце коснулось горизонта, а ветер набирал обороты, гуляя между скал. Вот он коснулся шеи парня, что сидел на камне, медитируя. Поежившись, тот чертыхнулся и поднялся, отряхнул землю и размял затекшие ноги.

Через минуту раздосадованный парень скрылся с площадки, так и не заметив, как нарушая все законы логики, у его ног собрались густые тени, что прыснули во все стороны, стоило ему уйти.

Глава 10. Ярмарка

— Берг сказал, что ты меня сегодня утром удивишь.

Этой фразой меня встретил Рик на следующее утро, когда я пришел на полигон. Два кинжала сейчас скрывались у меня под курткой на спине. Специально озаботился вопросом, как их носить вдали от чужих глаз.

— Как насчет спарринга? Оружие — кинжалы. — равнодушно бросил я, отслеживая реакцию мужчины.

Остальные тоже были здесь. Берг руководил разминкой и они стояли в стороне, но при моем появление все, как один, повернулись. Публика ждала шоу. Судя по лицам, Зель и Генадий не в курсе, чем я собираюсь удивлять. А вот Леший довольно ухмыляется.

Рик медлить не стал и уже через минуту стоял готовый к спаррингу. Глаза цепко смотрят за мной, ожидая, что же я выкину.

Скидываю куртку и медленно, красуясь, достаю оружие. Глаза мага металла сверкнули, буквально прикованные к хищному блеску кинжалов.

— Любопытная игрушка, — бросил он и сходу перетек в атаку.

Короткая сшибка и маг отскакивает, со скепсисом смотря на свое оружие. Там видны два обрубка, которые я успел ополовинить. Как и ожидалось, обычную сталь кинжалы взяли с легкостью.

— Хм… а если так? — говорит Рик и его оружие распыляется на мелкие частицы, через секунду сформировавшись в бесцветные ножи с длинным лезвием. От магии металла веет холодом и опасностью, понимаю, что наши поединки вышли на новый уровень.

Следующие пять минут мы развлекаемся вовсю, наскакивая друг на друга. Это совсем отличается от боя обычным оружием. Здесь натиск жестче и ярче. Каждая ошибка может привести к очень неприятному ранению, вплоть до отсечения конечности.

Несколько раз я разрубал оружие Рика, но он быстро его восстанавливал. Насытившись, мы довольные разошлись. Я прочувствовал такт и логику боя новым оружием, что несказанно радовало.

— Дай посмотреть! — воскликнул, будто ребенок, маг.

Я впал в ступор, потому что родное оружие давать кому-то не хотелось. Пересилив себя, все же протянул кинжалы Рику, ожидая его оценки. Но тот лишь бережно вертел клинки в руках, цокая языком и качая головой. Остальные столпились вокруг, ну точно, словно дети. Я же стоял рядом, нервничая и ожидая, когда мне вернут оружие.

— Какие у них способности, знаешь? — обратился ко мне Берг.

— Только одну. Они должны уметь превращаться в любое оружие.

— Да, как-то я видел это собственными глазами, — покивал Леший, — Пробовал уже?

— Нет, я не знаю, как это сделать.

— Хм… Оружие сильное. Наверняка родовое и требовательное. Попробуй его смочить кровью.

Я недоуменно посмотрел на Берга, но тот стоял с невозмутимым лицом. Он что, серьезно? Походу, да. Что же… вытягиваю ладонь, ожидая, что меня остановят, но команда продолжает выжидающе смотреть. Провожу аккуратно лезвием, чтобы не отсечь руку и вижу, как кровь бежит по кинжалу. Следом повторяю трюк со вторым клинком и другой ладонью. Держу оружие в руках, красные капли падают на землю, а через несколько секунд раны затягиваются.

Сначала ничего не происходит. Да и потом тоже. Мы ждем минут пять и возникает обсуждение, что еще можно сделать. Его прерывает появившееся ощущение. Я почувствовал… оружие!

Так странно, будто мою частичку переместили куда-то далеко и та постепенно приближается. Связь то пропадала, то налаживалась, а со стороны кинжалов тянуло… вниманием? Ха, да меня изучают! Вот те и ножички!

— Я их чувствую, — прерываю разговоры.

— И? Можешь с ними что-то сделать?

— Что именно?

— Представь, как они превращаются в меч, — предлагает Берг.

Так и поступаю. Сначала воображаю. Потом еще раз. И так десяток вариаций на тему чудесных метаморфоз. Эффекта ноль. Меняю тактику и пытаюсь мысленно обратиться к оружию. То игнорирует меня, словно насмехаясь.

Если бы я создавал могучий артефакт, то какую бы систему управления сделал? Максимально простую и только для своих, ответ очевиден.

Направляю на кинжалы не мысль, а волю и… Один клинок моментально перетекает в другой, усиливая и удлиняя его. В руках оказывается меч, что напоминает блеском кинжалы. Я завороженно смотрю, осознания, какое чудо мне попалось. Воистину, это достойное наследство.

Рядом раздается поздравительные хлопки. Я счастливо улыбаюсь.

* * *

Следующая неделя прошла в тренировках и обучении. Думал, что после испытания что-то изменится, а вот нет. Гоняли также нещадно, как и раньше. Разве что отношение немного изменилось. Я перерос звание непонятного субъекта и стал младшим членом команды. Слово младший смущало, но придется мириться. Эти люди минимум раза в два старше, чем я.

Мы с Риком принялись за разработку нового стиля боя, заточенного под конкретно мое оружие. Возможность за секунду видоизменить его по желанию — это меняло абсолютно все. Буквально.

Вот ты бежишь на противника с кинжалами. Он готовится принять их на блок, внимательно следит, а тут хоп… вместо ножей меч или копье. Все, враг, если он не отличается запредельной подготовкой, труп. Или обратная сторона, когда на меня бегут. Сменить кинжалы на щит, это дорого стоит.

Мы проверили. Щит из кинжалов, как звучит-то, легко держит средний магический удар, направленный в одну точку. Понятное дело, что от объемных заклинаний не прикроешься, там вообще либо убегать, либо магией защищаться, но все же.

За эту неделю я вырос на голову в боевых искусствах и все благодаря наследству. Оружие настолько стало привычным, что находилось по всюду со мной. Разве что в душе снимал, да когда спать ложился, то один кинжал клал под подушку, а другой рядом.

Связь также усилилась. Я теперь отчетливо ощущал клинки, будто они живые. Чувствую, что в них хранится множество секретов, но как разгадать — неизвестно.

Помимо тренировок с Риком еще шли занятия с Зель. Здесь нашлись не меньшие секреты и открытия, чем с боях на магическом оружие.

Мне наконец-то открылись секреты Игроков! Точнее, Зель решила, что пора об этом рассказать. После уничтожения Игры перед людьми встал вопрос, а как дальше развиваться? Быстро установили, что при убийстве тварей Сила продолжает выделяться. Только сгустки вместо того, чтобы следовать за победителем и вливаться в него самостоятельно, стали зависать над трупом, в ожидание, кто их возьмет. Теперь их мог взять любой, кто окажется поблизости и доберется раньше, что усложняло задачу сбора Силы.

Но это не главная проблема. Раньше Силу распределяли за счет интерфейса. Я слабо представлял, как это может выглядеть, хоть Зель и пыталась объяснить, но вскоре плюнула, сославшись на то, что это не критично. Единственное, что понял — можно было через этот самый интерфейс точечно распределять характеристики и усиливать навыки.

Только вот что делать, когда система исчезла? Орденцы подумали и отправились медитировать… Задачка далась не так быстро, как хотелось бы. Решение нашли через пару месяцев, а в систему и комплексный подход это переродилось только через два года. И это в Ордене! В остальном мире большинство людей так и не смогли добиться результата, утратив способности к развитию.

За эту неделю я понял одно. Как таковой, интерфейс остался. Точнее, его образ. Только вместо визуального отображения он сменился на интуитивные ощущения. Так родилась наука работы с Силой в теле на уровне физиологических и энергетических процессов.

Игроку нужно было погрузиться в глубокую медитацию и увидеть поток Силы, что двигалась в его организме. Следом шла наработка статистики и интерпретаций. Путем сравнения друг с другом и многочисленных экспериментов, Орденцы более-менее установили, что за что отвечает.

Наработки помогали до определенного уровня. Дальше шел индивидуальный подход, где каждый разбирался сам.

Концепция простая — хапаешь дозу Силы и за счет усилия воли направляешь ее в нужное место, усиливая структуру способности или характеристики.

Нюансов хватало. Раньше, например, как рассказала Зель, давали очки характеристик и навыков, сейчас же осталась голая Сила, которую можно направить в любое место. Хочешь — качай один навык до безумного уровня. Хочешь — качай характеристику. Конечно, существовали свои ограничения в виде плотности и качества Силы, высоты умения и других тонкостей.

Тут сразу возникает вопрос, что сильные маги могут убить мощного монстра, предоставив сгусток Силы слабому Игроку. Но нет, здесь поджидал облом. Во-первых, излишне большой кусок мог выжечь хитроумного наглеца. Во-вторых, излишек банально рассеивался. То есть, у каждого существовал предел, который он мог впитать, поэтому халявить не получится. К тому же, словно остального было мало, ходили слухи, что качество усвоения зависит от вклада и насколько ты выложился в бою. Поэтому, если хочешь достичь высот, то лучше не отсиживаться в тылах.

Как бы не хотелось иначе, но за неделю я смог лишь научиться более менее чувствовать общую энергетическую структуру отвечающую за ловкость и скорость. Да и то, это получилось благодаря полученной Силе, что эту самую структуру усилила.

Зель обещала, что основные моменты получится разобрать за пару месяцев, а дальше путь личных практик. На вопрос, когда еще представится возможность поохотиться на монстров, начальство многозначительно молчало, отвечая, что не в ближайшие месяцы.

Что же, значит есть время на подготовку. Испытание, а особенно бой с гвардейцем, дали понять, что тренировок много не бывает. В голове как будто сложилась мозаика и все приложенные усилия обрели смысл. Я теперь знал, ради чего нужно вкалывать. Впереди маячила Сила и личное могущество, как от этого откажешься?

А сегодня, как и обещал, Берг отпустил на ярмарку. Признаюсь, что забыл про нее, но обрадовался, когда мне напомнили. До ее официального открытия еще пара часов, как раз хватит времени, чтобы приготовиться и добраться.

Посмотрим, что покажут представители чужих рас.

* * *

Место, отведенное под мероприятие, располагалось вне Ордена, поэтому пришлось топать до портального узла. Когда я подошел, там поджидала очередь, что на моей памяти случилось впервые. Впрочем, двигалась она быстро и через пятнадцать минут я оказался с той стороны.

Сразу в глаза бросился блок охраны, что защищал порталы. Меня осмотрели, зачитали технику безопасности, правила поведения и что делать в случае экстремальных ситуаций. Внезапно предстоящая прогулка открылась не как сплошное веселье, но и как серьезное мероприятие. Что подвигло Орден на это? Пустить чужаков в свой мир — как бы чего не вышло.

Но это не моя забота, поэтому, выкинув посторонние мысли из головы, я отправился изучать, что же здесь происходит. Находились мы в долине, полностью окруженной со всех сторон горами. Климат немного другой, так что мы точно не рядом с Фениксом.

Через пару сотен метров виднелись… хм… пусть будут шатры. Издалека подробностей не разглядеть, но выглядело это как десятки домиков, только не из камня, а из натянутых тентов.

К ним тянулся плотный ручей людей, что шел из порталов. В нем я чувствовал себя неуютно, и поэтому отошел в сторону, чтобы держаться подальше от толпы. Кинжалы остались дома, так как Берг предупредил, что с оружием не пустят. Смешно, учитывая, что и без него можно наворотить дел.

Глаз цеплялся о военные мундиры, которых здесь хватало более чем. Кто-то пришел развлекаться, но многие, я уверен, получили специальные инструкции, обязывающие присматривать за чужаками и порядком. Случись любой конфликт, его моментально погасят.

Минут через пять я добрался до самой ярмарки и подзавис, так много здесь всего было. Во-первых, шатров не десятки, а сотни и сотни. Я не видел, где они заканчиваются, но чувствуется, что топать и топать до края. Во-вторых, какофония звуков и запахов оглушала. Разумеется, здесь нашлись дети. В сопровождении взрослых, но, тем не менее, они создавали особую атмосферу шума. Да и десятки разговоров, криков, споров, громких обсуждений и бог знает чего еще добавляли атмосфере уникальных ноток.

Первые представители чужих рас встретились сходу. И да, я разочарован. Отчасти они сильно походили на людей, выделяясь незначительными деталями, как форма глаз, ушей или строение черепа. А настоящая экзотика будет?!

Перед выходом Берг выдал котирующуюся валюту, как часть зарплаты. Как он сказал, прибывшие торговцы ценят наши драгоценные металлы, так что сейчас в моем кармане хранился десяток серебряных монет и парочка золотых. Не то, чтобы богатство, но, надеюсь, какую-нибудь мелочевку прикупить хватит.

Первый шатер, у которого я остановился, был посвящен оружию. И вот его владелец действительно сильно выделялся. Плечистый и с кожей цвета камня, его лицо напоминало обломок скалы с непоколебимым и резким выражением лица.

Я зашел внутрь и увидел десятки образцов холодного оружия и брони. Чего здесь только ни было. Начиная от классических мечей, различной степени изящества и дороговизны, продолжая неизвестными мне экземплярами. Особо впечатлила булава, что размером достигала добрых полтора метра, а весила, наверно, больше меня. Да уж, чтобы такой махать нужна запредельная сила.

Здесь же, далеко не отходя, можно было опробовать каждый из товаров и даже устроить настоящий спарринг с помощником хозяина заведения. Этот ушлый тип, а иначе я его назвать не мог, оказался полным контрастом владельцу. Если тот крупный и громоздкий, то этот худощавый и скользкий, будто угорь.

И должен признать, этот боец хорош. К нему выстроилась настоящая очередь из воинов, что хотели позвенеть добротной сталью. У меня сложилось впечатление, что оружие было лишь поводом. На самом деле большинство хотело испытать силы с экзотическим мечником.

Сражаясь непрерывно, отдыхая максимум минуту, он находил, чем удивить. Я тоже хотел попробовать, но, оценив мастерство собравшихся, решил, что лучше остаться в тени и не позориться.

Насытившись зрелищем, отправился дальше. Чего здесь только не было. Еще оружие, еда, артефакты, непонятные устройства. Список можно продолжать бесконечно. Уверен, что загляни в любую лавку и найдешь нечто новое, доселе неизвестное.

Всего я насчитал около десятка других рас. Но вот их представителей и различных торговцев хватало более чем. Факт остается фактом, за три часа я обошел от силы половину.

Так и не найдя, что купить, отправился искать еду. Рискну и попробую что-нибудь необычное, надеюсь, желудок справится.

Мой путь пролегал мимо шатра, что отличался от остальных размером. Маленький, совсем компактный. Если остальные впечатляли массивностью и основательностью, то этот изящен и божественно красив. Я зацепился за него взглядом, не заметив женщину, что стояла у входа и вглядывалась в толпу. Казалась, что люди не замечают этой красоты, проходя мимо. Очереди или посетителей, по крайней мере, я не заметил.

Мысленно пожелав женщине успехов в торговом деле и в привлечении клиентов, собрался пройти дальше, но меня окликнули.

— Что, Торхан, сын Корхана, не желаешь ли зайти?

Голос звучал звонко, достигая ушей, несмотря на весь шум мероприятия. Я остановился, будто вкопанный и вцепился взглядом в незнакомку. Опасность? Да вроде нет, женщина выглядело максимально безопасно, насколько можно. Это и настораживало.

— Мы знакомы?

— Ты со мной нет, а я тебя вижу. Так хватит ли смелости зайти, торианец?

В ее словах звучала легкая насмешка, а глаза улыбались. Я смотрел в них, и от глубины и силы, что скрывалась там, по спине бежали мурашки.

— Кто ты? — сглотнув, спросил я.

— Гадалка. Хочешь, предскажу судьбу? В твоем кармане как раз ждет золотой, что станет достойной наградой.

Женщина отклонила рукой загораживающую вход ткань, приглашая. Я мешкал, не понимая, что происходит, но любопытство победило. Внутри оказалось тесно, если сравнивать с другими шатрами, но довольно уютно. В центре располагался стол, да два кресла. Вот и все, что здесь было, но сама мебель выделялась необычными узорами, которые сколько я ни пытался разглядеть, так до конца и не понял.

Приглушенный свет успокаивал, настраивал на нужный лад. Гадалка усадила меня за стул, а сама села напротив и протянула руку.

— Дай мне свою ладонь. — ее голос завораживал и я послушался, — Так-так, сын, чей отец умер так рано. Как тебе его наследство? Вижу, что нравится. Много секретов оно скрывает, которые еще предстоит разгадать. Что же ты хочешь узнать, юный Тор?

Женщина водила пальцами по моей ладони, но при этом внимательно смотрела в глаза. Я отвечал ей тем же, рассматривая и запоминая детали. От слов хотелось вздрагивать, а внутри все сжималось. На мои потуги остаться невозмутимым гадалка лишь улыбалась. Она отличалась невиданной красотой, которая пробивалась не смотря на всю одежду. Длинной платье в пол, нечто, напоминающее платок и множество украшений сбивали с толку, но и то, что открыто взору однозначно говорило о ее красоте. Отличающейся от людской, это да, но красоте.

— А что обычно предсказывают гадалки? — наконец я выдавил из себя.

— Судьбу. Но она бывает разная. Хочешь ли ты узнать о любви? О той, чей запах всех тебе дороже? Или о потерях, что в скоро ждут тебя? О, юный Тор, ты так много тренируешься, но все равно окажешься не готов.

Она склонила голову и смотрела грустно. Сердце сжали холодные когти, а мышцы напряглись. От ее слов веяло… правдой и болью.

— Что ждет меня?

— Испытания. Путь, что заведет туда, куда никто не ждет. В момент самого большого отчаянья придется сделать выбор. Сможешь ли ты отринуть все, чтобы обрести себя, познать природу своего народа? Но и перед этим будет ждать развилка. Найдешь ли ты в себе смелость шагнуть сквозь тень, когда та, чей запах любим, будет умирать, разрываемая тьмой и огнем?

Волосы встали дыбом. Нутром, глубинным чувством, я понимал, что эта таинственная женщина говорит правду. И эта правда предвещала беду.

— Что именно меня ждет?! — вскрикнул я, подавшись вперед. Внутри бушевала буря из страха, хотелось поддаться панике, бежать и спасаться, но я приказал себе замереть и дослушать, что мне скажут.

— Золотой.

Секунду непонимающе смотрю на нее, сбитый с толку. Отдергиваю руку и достаю монету. Женщина улыбается и забирает ее.

— Это все, что я хотела сказать тебе, ищущий тень. Но так и быть, за еще один золотой дам совет и подарю то, в чем ты нуждаешься.

Наваждение исчезло. Передо мной сидела обычная женщина, что говорила абстрактными словами и развела меня на золото. Хотелось вскочить и уйти, но почему-то я остался. Чувствуя себя идиотом, достал вторую монету и положил перед гадалкой. Та победно улыбнулась и спрятала деньги.

— Следуй за запахом, Тор. В нужный момент ты поймешь, о чем я. Это не принесет радости, но это твой путь. А подарок… вот, держи, — она положила на стол небольшой шарик. — В момент отчаянья, если решишься отбросить все, сломай его. Он укажет путь к себе.

Чувствуя себя обманутым и облапошенным, я забрал подарок и рассмотрел его. Обычный, ничего интересного. Размером с яйцо, матового цвета, вот и все, что можно сказать.

Гадалка поднялась, намекая, что мне пора уходить. Задерживаться не стал и отправился на улицу. Перед выходом остановился и посмотрел на женщину. Та молчаливо ждала, улыбаясь.

— Как тебя зовут?

— Имя… у меня их много. Пусть будет Эшлин.

Я кивнул и вышел. В голове царил сумбур. Отойдя на десяток метров, я развернулся, но не увидел шатра гадалки. Куда он делся?!

Глава 11. Перекресток путей

Тур проснулся раньше, чем обычно, предвкушая скорый поход на ярмарку. Рутина последних дней достала по самое немогу, так что возможность выбраться на новое мероприятие пришлась по вкусу.

Парень поднялся, напялил штаны и спустился вниз. На кухне сидела Софи, она махнула брату, кинула ленивый взгляд и снова уткнулась в тарелку.

— Не спится? — спросил парень.

— Ты же знаешь, мне нужно меньше времени на сон. — пожала плечами девушка.

— Да, но обычно ты не появляешься так рано на кухне. Планируешь сегодня идти на ярмарку?

— Не знаю, пока не решила.

— Если хочешь, то можешь пойти с нами, — предложил Тур, хотя сам уже договорился на другой вариант.

— Нет уж, спасибо. Не переживай, братец, мне есть, с кем пойти, — улыбнулась Софи, а в следующий момент зевнула.

Нет, все же ей именно не спится, понял брат. Сестра выглядела задумчивой и словно ушедшей в себя. Может причина и в раннем часе, но интуиция подсказывала, что есть и другие поводы. Но, прекрасно зная, что Софи расскажет только в том случае, если сама решит, Тур решил промолчать и сделать вид, что все в порядке.

Открыв холодильник, парень принялся за готовку и вскоре присоединился к сестре с тарелкой еды.

— Нормально бы себе приготовил, — поморщилась Софи, окинув скептическим взглядом бутерброды.

— Лень.

— Как знаешь.

Солнце только всходило и через окно пробивались первые лучи. Разговор не клеился и каждый думал о своем. Вскоре должны проснуться близнецы, поэтому парень быстро поел, убрал посуду и отправился собираться на выход. Малышня, конечно, классно, но сегодняшние планы подразумевали свободу передвижения, а с матери станется навязать их Туру.

Через час, преодолев все заслоны, парень благополучно добрался до города, где встретился с Грегом.

— Что, дружище, какой у нас сегодня план? — спросил он у товарища.

— Как и договаривались. Встречаем девушек и гуляем.

— Где мы их подберем?

— С утра написали, что встретимся уже на самой ярмарке. Они чего-то задерживаются.

— Как обычно, — недовольно сказал Тур, который все же поддался уговорам друга и согласился на встречу. Впрочем, не сильно он и сопротивлялся.

— Не хмурься ты так. Это же девушки. — философски ответил Грег.

— Я все удивляюсь, когда это ты заделался знатоком женских сердец.

— Пока ты тренировался, конечно.

Обсуждая планы и подкалывая друг друга, парниотправились на ярмарку. Короткая очередь у порталов и вот, они у заветной цели. Оглядевшись, друзья двинулись к первым шатрам. Тур шел спокойно и расслабленно, медленно переводя взгляд с одного места на другое и внимательно изучая обстановку. Грег же мотал головой из стороны в сторону, будто хотел увидеть все и сразу. А быть может он искал нечто особенное.

— О, смотри, защитники тоже здесь, — толкнул светловолосый парень Тура.

Тот перевел взгляд куда нужно. Трое мужчин, что отличались от обычных людей лишь знаком единственного бога Земли. Кулон, что они носили на шее, имел форму щита и топора, при этом выглядя максимально просто. Уж что-что, а тяга к роскоши среди последователей бога отсутствовала. Как известно, у них были совсем другие идеалы.

— Совсем обычные, — прокомментировал Тур.

— Ну да, а ты чего ожидал? Что они будут в полном боевом облачение? К тому же, ты ведь знаешь, что их сила в другом. Эти ребята раскрываются, когда нужно кого-нибудь защитить.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— А я бы посмотрел. Говорят, что обычный человек может сравняться по силе с боевым магом, а это дорогого стоит.

— Да, но сила эта заемная, только для узкого спектра ситуаций. Лично я выбираю личное могущество. — уверенно сказал Тур.

— Могущество… пф… не рано ли тебе о нем рассуждать, о великий воин?

Не оборачиваясь, Тур махнул кулаком, что устремился к ребрам друга. Но тот, ожидая такую реакцию, успел увернуться, победно усмехнувшись.

Парни отправились гулять по шатрам, изучая экзотические товары. Больше всего их привлекли лавки с оружием, но и других интересных вещей хватало. Грега заинтересовали различные снадобья, что нашлись в одном из шатров древнего алхимика. В буквальном смысле древнего. Хозяин обладал зеленой кожей, но та от старости почти выцвела. Седые волосы свисали редкими прядями, но при этот дедушка, если его так можно назвать, обладал завидной прытью, успевая подойти к каждому потенциальному клиенту.

Тур здесь быстро заскучал, поэтому утащил друга дальше. Они попробовали экзотической пищи и даже остались живы после этого. Смотрели на поединки, что проводились в оружейной. Так прошло два часа и и поход начинал медленно утомлять.

— И где твои девушки, а? — спросил Тур, думая, куда еще можно зайти.

— Да скоро будут, надеюсь. Сейчас наберу их, подожди.

Пока Грег отошел и разговаривал, парень всматривался в лица людей. В толпе он заметил кого-то знакомого и через пару секунд узнал в нем серокожего Тора. Тот держался особняком и сторонился толпы. Время идет, а кое-кто остается неизменным, подумал парень. Тур хотел окликнуть Торхана, но понял, что не о чем говорить.

А ведь когда-то они дружили… с грустью вспомнил подросток. Но после того, как Тор умудрился поссориться с сестрой, то между ними пролегла пропасть. И что у них тогда случилось? Софи молчала, сразу уходя от любых расспросов. Уже пару лет прошло, а ничего не изменилось.

— Пойдем. Они уже на подходе, — отвлек Грег парня от воспоминаний. — Просили встретить.

— Хорошо.

Тур еще раз бросил взгляд на толпу, но никого не увидел. Выкинув лишние мысли из головы, он отправился на запланированное свидание.

* * *

Софи стояла в тени, окруженная плотным людским потоком. Она пришла на ярмарку двадцать минут назад и сейчас поджидала опаздывающую подругу. Настроение успел испортить назойливый торговец, который продавал украшения для девушек. Почему-то Софи захотелось ему как следует врезать, а не примерять изделия.

На небе солнце двигалось к зениту и немного припекало. Хотелось уйти куда-нибудь подальше, ближе к природе, где нет шума толпы.

Наконец, показалась подруга, что протискивалась среди людей и призывно махала рукой. Софи тяжело вздохнула и пошла навстречу. Оля пришла в платье, с броским макияжем, слишком контрастным и вызывающем на вкус темноволосой девушки. Сама она тоже нарядилась, в более длинное платье – в пол. Ужасно неудобно, но Софи себе честно призналась, что хочет выглядеть красивой, а это самый подходящий вариант.

Подруга шла не одна, а в компании двух парней.

— Привет, — обнялись девушки, — Знакомься, это Дима и Оскар. Мы с ними недавно познакомились. А это моя подруга, про которую я говорила. Не смотрите, что она хмурая, это быстро пройдет.

Возникла неловкая пауза, в течение которой девушки обменялись десятком взглядом и мысленно высказали друг другу все, что нужно. Наконец Софи сдалась и показала улыбку. Парни выглядели на год старше, чем они. Наверняка виделись не раз в школе, но напрягать память и вспоминать было лень.

Завязался разговор и лед быстро треснул, а через десяток минут Софи с удивлением поняла, что увлеклась беседой. В конце концов, парни вели себя достойно, шутили и развлекали. Может и стоит простить потом подругу за такую непредвиденную подставу.

— И как проходят казарменные будни? — подняла тему Оля.

— В сплошных тренировках.

— Это не удивительно. И что, девчонки выступают с вами наравне?

— У девочек свои условия, не переживай, — ответил Оскар, усмехнувшись.

— Да мы не за себя переживаем, — сразу вскинулась Софи, — Это ведь вы, мальчики, очень ранимы, когда девушки побеждают.

— С этим сложно поспорить, — тактично ответил парень, почувствовав, что спор никуда не приведет. Это добавило ему пару очков в глазах девушек.

Беседа набирала обороты. Группа подростков ходила среди шатров, задерживаясь в особо интересных местах. Парни угостили девушек сладким, когда останавливались передохнуть. Так и прошло пару часов.

Софи шла, обдумывая перспективность завязавшегося общения. Оля надежно увлеклась Димой, а парень отвечал ей взаимностью. По ним это было видно сразу и варианты просчитывались на раз. А вот Оскар… Непонятно. В целом интересный, но чувствуется второе дно, что смущает.

Но в данный момент Софи не собиралась зацикливаться на будущем. Время для отдыха нужно проводить беззаботно и легко. Тем более, что последнее время у нее не так часто бывает действительно хорошее настроение.

Взгляд девушки споткнулся о шатер, что отличался от остальных. Если те были из обычной натянутой ткани, то этот выделялся изящными узорами. Черные цветы, что словно лоза оплетали от самого низа и до макушки.

Рисунок завораживал, будто в нем есть нечто родное. Эти мысли насторожили девушку, потому что обнаружить что-то родное в цвете самой темной ночи казалось странным.

— Ребят, я сейчас, — бросила Софи и, убедившись, что за ней никто не следует, отодвинула полог и прошла внутрь.

Там ее ждали. Женщина с пронзительными глазами сидела за столом и крутила в руках черный цветок, что изображался повсюду вокруг.

— Чего тебе, девочка? — прозвучал ее голос. Звонкий, глубокий и молодой. В нем чувствовалась насмешка и сила.

— Кто вы и что предлагаете?

— Я гадалка. Хочешь узнать свою судьбу?

— Не верю в предсказания, — поморщилась Софи, разочарованная услышанным.

— Да? И что же тебя привело сюда, дочь бога?

Слова прозвучали, как пощечина. Об этом мало кто знал, а значит, либо женщина провоцирует и ее кто-то подготовил, либо… А какие есть еще варианты? Действительно гадалка? Повисшее напряжение набирало обороты.

— Да ты присаживайся, девочка. Не мне с тобой воевать. Или что, хочешь доказательств, поцелованная тьмой? Прядку-то поправь, — рассмеялась гадалка.

Софи дернулась и сделал то, что сказано. Разговор выбил почву из под ног, а внутри родился сумбур. Мысли пустились вскачь, просчитывая варианты.

— И что же вы предсказываете?

— А что хочешь? Что нынче интересует молодых девушек? Может быть парни? Тот, с которым сегодня гуляешь тебе не подходит, не трать на него время. Да и ваше общение подходит к концу. Скоро его перечеркнут.

— Что это значит?

— Ничего. Просто вероятность. Одна из дорог, что поджидает каждого из нас. Ты так ищешь отца, чувствуя себя брошенной. Но дорогая, отец тебя не бросал. Просто так вышло.

Из глаз Софи покатились слезы. Непонятная женщина ударила в самую большую боль.

— Дай мне свою руку, дитя. Хм… пути, дороги и тропы. Огонь и тьма, что внутри. Дары, что спят, но пробудятся. Это будет красиво, но трагично. Чего еще ожидать от судьбы дочери бога.

— Про что вы говорите? Что это все значит? — голос Софи дрожал, но она поспешно брала себя в руки. Эта женщина умела заглядывать в потаенных углы души и ее стоило послушать.

— Тебе придется сделать выбор, София. Когда твой избранник будет в глубоком отчаянии, он решит оставить тебя, хотя пообещает обратное. А выбор в том, отправиться ли за ним. Не пристало это девушке, но тут случай иной. Кто знает, куда заведет эта тропа.

— А конкретика будет в ваших словах? — голос девушки наполнился холодом. Ей хотелось защищаться от той угрозы, что слышалась в словах.

— Поймешь, как придет время. Можешь идти, я все сказала. Если хочешь, то можешь взять розу. Но она не так проста, как кажется. Впрочем, выбор за тобой.

— И что, вы даже не возьмете денег за предсказания?

— Не переживай, с тебя — не возьму.

— В чем подвох?

— Никакого. Твой старый друг уже заплатил сегодня сполна. Правда, он об этом не знает.

Внезапно женщина захихикала, словно нашкодивший ребенок.

— Вы странная.

— Как и ты, девочка.

— Что за роза?

— Возьми и узнаешь.

— А кто мой избранник?

— Возьмешь розу, скажу. — снова рассмеялась женщина. Казалось, ей без разницы, как повернется разговор. В любом случае она получала искреннее удовольствие.

Софи задумалась. Роза выглядела живой. Она перетекала, меняя форму. А вдруг опасно? С другой стороны, Орден бы не пропустил опасные вещи сюда. Но стоит признать, что и орденцы не всесильны. Разум говорил отказаться и срочно уходить. Интуиция настойчиво требовало взять розу.

Девушка поднялась и почти дошла до двери, но резко остановилась и повернулась. Два коротких шага и рука берет цветок. Тот секунду сохраняет форму, а потом растворяется в клубы черноты, после чего впитывается в кожу.

Софи вздрогнула, но ощущения по телу разрослись приятные. Будто какая-то часть ее обрела гармонию.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— На здоровье, дорогая. Теперь тебе лучше поспешить. А то твоему ухажеру уже как следует врезали, а драка набирает обороты. Насчет же избранника — следуй за сердцем. Ты и так знаешь, кто он.

Глаза девушки расширились и она выскочила наружу. В двадцати метрах стояла ее компания. Оля смотрела на происходящее испуганно и где-то даже восторженно. Вокруг столпился народ, и к ним уже спешили взрослые маги, чтобы унять конфликт.

В центре всего этого лежал Оскар с разбитым лицом. Парень пребывал явно в ауте и подниматься не спешил. Над ним же возвышался Торхан, с чьего кулака падали капли чужой крови.

* * *

— Расступиться! — зычный голос раздался из-за спины и я обернулся.

Походу, приключения только начинаются. Ко мне спешили боевые маги, которых привлекла потасовка. А так все хорошо шло… Выбрался отдохнуть называется.

После того, как вышел из шатра гадалки, что умеет мистическим образом исчезать, в голове царил сумбур. Минут через пять меня отпустило и вернулась ясность мышления. По факту, конкретики женщина сказала немного, что говорит не в ее пользу. Может это все же развод? Обманула доверчивого простака… Но почему-то я верил в реальность и серьезность произошедшего. Не так проста гадалка, не так проста.

Следующий час я гулял и восстанавливал душевное равновесии. Слова женщины постепенно выветривались из памяти и с каждым разом их становилось труднее вспомнить. Это испугало и я поспешно записал на телефон те обрывки, что еще оставались.

Чувство, как будто разговор шел на разных уровнях. Гадалка не только говорила, но еще и как-то воздействовала на меня, это точно. Но вот в чем цель воздействия?

На минуту захотелось выбросить таинственный шар, а еще лучше отнести его Бергу и обо всем рассказать, но я сдержался. Чутье подсказывает расслабиться. Произошло то, что произошло и теперь остается только ждать, к чему это приведет.

Экзотической еды я все же отведал. И не скажу, что она пришлась по нраву. Так обед испортил настроение еще сильнее.

Я шел по одной из улиц и думал об уходе домой, как почувствовал запах… От него по коже разошлись мурашки. Нечто знакомое, приятное, проникающее в самое сердце… Я не мог вспомнить, где уже встречал этот аромат. Или боялся себе в этом признаться.

Зато в голове всплыли слова — следуй за запахом. Вот я и последовал, на свою беду.

Между шатров гулял ветер, что усложняло задачу, но вскоре я вышел к группе подростков. Они стояли полукругом, ко мне спиной. Два парня и девушка. След вел к ним, поэтому я направился вперед, планируя пройти максимально близко, чтобы определить источник.

Неожиданно один из парней повернулся и я узнал его. Тот самый тип, с которым я встретился в подворотне и что избил меня с дружками.

— Чужак?! — в его глазах мелькнула злость, — Опять подкрадываешься?

Я ничего не ответил, продолжая смотреть. Хотелось ударить, но в этом месте опрометчиво.

— Что, язык проглотил? — не унимался тип.

— Вы знакомы? — спросила стоящая с ними девушка, что насторожилась, когда я подошел.

— Встречались как-то. Вот он после той встречи и потерял дар речи, не иначе, как от страха.

Злость внутри набирала обороты, но тренировки не прошли даром. Пока я мог держать себя в руках.

— Это не тогда ли, когда вы напились в подворотне и напали на меня впятером? О да, от вашего мужества и смелости поджилки трясутся. А ваша подруга знает, какие вы храбрые, когда драка пятеро на одного? На другие расклады-то силенок не хватит.

В мои словах звучала издевка и добротная порция яда. И они достигли адреса. Девушка перевела взгляд теперь уже на парней и смотрела на них совсем иначе. Недоуменно, разочарованно и осуждающе. Только за это я мысленно поставил ей пару плюсов.

— Не нарывайся, серокожий, — процедил парень и толкнул меня в плечо.

Толчок вышел хорошим. Таким неподготовленного человека можно сшибить на землю. Вот честно, не сделай он этого и извинись, я бы ушел с миром. А так тело сработало рефлекторно.

Мышцы расслабились и толчок пропал в никуда. Одно плечо уходит назад, принимая импульс, а другое уходит вперед, следуя инерции. Кулак, используя силу врага, летит тому точно в челюсть. За секунду смещаю фокус внимания с поверхности на внутреннюю часть и делаю то, что Рик называет проникающим ударом.

Парень почти успел среагировать. Он дернулся, но кулак ударил точно в скулу, разрывая кожу и дробя кости. Я сам не заметил, как перешел в боевой режим и ускорился. Впрочем, на этом драка закончилась. Противник рухнул на землю, где подавал едва заметные признаки жизни.

Я перевел взгляд на костяшки, с которых капала кровь парня, что так неудачно подставился. В этот момент из-за спины последовал крик магов, что требовали прекратить.

Поворачиваюсь, смотрю на трех мужчин, но мой взгляд спотыкается о другое. В нескольких метрах впереди стоит София. И я теперь знаю, на чей запах шел.

* * *

— Мда, парни, учудили вы, — качает головой маг и с его рук срывается едва заметное заклинание, что входит в грудь валяющегося у моих ног злопыхателя. — Отойди от него и не делай резких движений. Вы и так уже нажили себе неприятностей.

Последняя фраза предназначается мне. Она доходит сквозь туман, так я удивлен, увидев Софию. Тело реагирует заторможено, но делает, что говорят. Тут до девушки наконец-то доходит, что произошло, ее глаза расширяются от гнева, а черная прядка начинает собственную воинственную жизнь.

— Опять ты за старое! — шипит на меня Софи.

Я же морщусь, вспоминая, как мы общались в последний раз. Тогда она тоже встала на защиту другого.

— И что ты здесь вообще делаешь?! Пропал, затаил обиду, понимаешь ли! Не звонил и не писал! Тоже мне, мужчина!

Понимаю, что девушку заносит. Так она ждала от меня звонка? Нервная система дает сбой и эмоции выключаются. На сегодня, походу, событий переизбыток. Словно этого мало, Софи делает пару быстрых шагов и щеку обжигает хлесткая пощечина.

— Ты снова не на моей стороне, черновласка, — роняю тяжелые слова.

Девушка замирает и пристально смотрит в мои глаза, словно пытается что-то рассмотреть. Не знаю, чем бы это закончилось, но тут вмешиваются маги и забирают меня. Остальная компания следует рядом, но как свидетели. Нас же с побитым парнем чуть ли не конвоируют.

Собравшуюся толпу быстро разогнали и с виду можно сказать, что мы просто прогуливаемся. Через десять минут добираемся до портала, где нас выпроваживают с наказом больше на ярмарке не появляться. Но на этом проблемы не заканчиваются, а только набирают обороты.

Чувствую недовольные взгляды девушек, что направлены на меня. Особенно злится Софи. Уж не знаю почему. То ли из-за испорченного праздника, то ли из-за того, что повстречала меня. Но беспокоит другое. Какого черта от этого упыря, которому я как следует вмазал, пахло Софией?!

Я не идиот и догадываюсь, что они вместе гуляли. Неужто это ее парень? От этой мысли хочется вмазать ему еще раз. Пока стоим, я бросаю на него взгляды полные предвкушения. Видя мой настрой, парень не выдерживает и отходит на пару шагов. Софи замечает накал между нами и вспыхивает еще сильнее.

Вот, снова это! Готов поклясться, что ее прядка шевелится! Раньше, когда мы общались, я часто пытался поймать этот момент, но Софи все отрицала. Иногда даже возникало чувство, что волосы меня дразнят! Не глупость ли? Так подумает любой, пока сам не увидит, на что способен этот локон, что темнее ночи.

Как ни странно, но в этот раз долго держать не стали. Меня почти сразу увели в отдельную комнату, где узнали имя и допросили. Еще двадцать минут ожиданий и я оказываюсь на воле, со строгим наказом максимально быстро явиться пред светлые очи Берга. Все понятно, наказывать будет начальство.

Никого из компании не видно, поэтому, тяжело вздохнув, отправляюсь на базу. Чувствую, впереди ждут неприятности.

И глупо как вышло. На парня плевать, а вот Софи… Будь проклят тот день, когда мы поругались. Пару лет уже прошло. Тогда причина казалась значимой, а сейчас… я понимал, что повел себя глупо и вспыльчиво, убив дружбу. От горькой правды больно и горько.

Задерживаюсь, чтобы дождаться девушку, но та так и не вышла. Значит в следующий раз. Нужно ее найти и объясниться, решаю я.

Глава 12. Черные розы

Пока добирался до базы, нагрянули воспоминания, унося в события двухлетней давности.

Я сидел на скале, свесив ноги. Ветер играл с волосами, внизу волны бились о скалы, а вдали кричали чайки. Сначала сзади раздался шум, а следом поток воздуха принес и запахи. Я повел носом, определяя оттенки. Ко мне приближались друзья, но в этот раз они шли в чьей-то компании.

Поднимаюсь и оглядываюсь. Метрах в пятидесяти дурачатся семь ребятишек. Вперед выбегает девочка с копной черных волос. Она машет рукой, но видит, что я остаюсь на месте и вприпрыжку устремляется ко мне.

— Тор, а Тор, пойдем прыгать со скал! — сходу пытается подбить меня Софи на авантюру.

Сейчас ей тринадцать лет. Она хрупка, мила и предельно очаровательна. Я запомнил тот день благодаря запаху. Он изменился. В прошлую нашу встречу Софи пахла совсем иначе и я реагировал спокойно. Но в тот день что-то неуловимо поменялось.

Помню, как стоял и смотрел на нее, чувства погрузились в смятение, а язык безуспешно пытался найти хоть какие-то слова. Запах изменился, это точно. Он стал мягким и теплым, от него сердце билось чаще, а кожу покрыли мурашки. Да что со мной происходит?!

Желая разгадать причину странного явления, я погрузился в запах еще больше. Легко открылось, что Софи сегодня ела на завтрак и где она гуляла. Среди красоты прослеживалось нечто, что поставило в ступор. Как будто у молодой девушки недавно бежала кровь.

— Ты недавно порезалась? — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Нет, с чего ты взял? — вздернулись ее брови.

— Просто от тебя пахнет кровью, вот я и удивился.

После этой фразы Софи залилась краской и опустила глаза, а я окончательно запутался.

— Хорошо, пойдем прыгать со скал, — соглашаюсь, чтобы хоть как-то перевести неловкий разговор на другую тему.

Девчонка поднимает глаза и улыбается, но краска все еще заливает ее щеки. Выкидываю мысли о странном случае и сосредотачиваюсь на новом запахе. Он явно как-то странно на меня действует, заставляя самого краснеть и тормозить.

— Я так и думала, что найду тебя здесь. Пойдем скорее, а то Тур скоро взвоет от ребятни.

— Да уж, он слишком серьезен для них. — из меня вырывается смешок.

— Пытается казаться взрослым, но у него это слабо получается. Все, тихо, а то услышит еще, — Софи делает заговорщицкие глаза и прячет улыбку.

Меня знакомят с компанией. Обычные дети, от тринадцати до четырнадцати лет, что решили устроить себе приключение. И конечно же Софи не смогла пройти мимо меня и не позвать с собой.

В скорое мы добираемся до нужного места и понимаю, что дело приобретает дурной оборот. А малышня-то собралась устроить рисковые прыжки! Смотрю вниз и вижу, как волны бьются о скалы. Лететь метров пять. Внизу наверняка есть острые камни, поэтому нужно точно рассчитать, куда прыгать.

Дети раздеваются и мы собираемся возле кромки, завороженно смотря вниз.

— Что, кто первый? — спрашивает один из мальчиков с вызовом.

— Здесь слишком опасно прыгать, предлагаю отправиться в другое место, — высказывается Тур. Чувствую, что дети робеют и поддерживают его слова.

— Что, трусишь? — поддевает его наглый пацан.

— Если такой умный, то сам первый и прыгай, — встаю я на защиту брата Софи.

Я стою ближе всех к кромке. Задиристый парень справа в метре от меня. Тур находится слева, Софи рядом с ним. Остальные дети облепляют нас, опасаясь подходить ближе. Взгляды сосредотачиваются на мальчишке, которому бросили вызов.

— А вот и прыгну. Разойдитесь.

Малышня расходится, а парень набирает разбег. Я остаюсь на месте, желая проконтролировать прыжок. Если он разобьется, то придется мне лезть и доставать, как самому старшему среди этой детворы.

Тем временем мальчишка собирается с духом, бросает колючий взгляд, срывается на бег… Метра за три он сворачивает прямо на меня. Не успеваю среагировать, толчок и лечу в воду. Волны захлестывают, обжигают холодом и затягивают на дно.

Спину пронзает острая боль. Течение протаскивает по камням, вышибает последний кислород и выбивает дух. Сознание бьется в ужасе, внутри царит паника, а я все никак не могу всплыть.

Чувствую, как быстро задыхаюсь, а гортань горит от соленой воды. Абсолютно не понимаю, что происходит и где вверх.

Сознание угасает…

Очередной волной выбрасывает на камень, за который я цепляюсь. Руки инстинктивно цепляются за него, тело борется за жизнь, а легкие наконец-то пытаются сделать долгожданный вдох. Захожусь кашлем, схаркиваю морскую воду и пытаюсь отдышаться. Очередная волна сносит с камня и прижимает ко дну.

Это и спасает. Понимая, где низ, отталкиваюсь ногами на остатках сил и всплываю. Глаза щипет от соли, но пересиливаю себя и умудряюсь рассмотреть, где берег.

Плыву, подстраиваясь под волны, и спустя долгие минуты, что растянулись на вечность, добираюсь до песка. Напоследок волна еще раз бьет по спине, усиливая боль и словно намекая, что лучше не возвращаться.

Выползаю на берег и падаю на спасительную сушу. В ушах шумит, легкие горят диким пламенем, сознание до сих пор в ужасе от произошедшего. Понимание, что чуть не погиб настигает в один момент, прошибая до слез. Страх, ужас, беспомощность и отчаянье… Этот коктейль стягивает душу.

Чувствую, что истекаю кровью, но повреждения постепенно затягиваются. Не проходит и пары минут, как рана зарастает и я умудряюсь встать. Дети шумят где-то наверху, пытаясь разглядеть, что со мной.

Что же… сейчас кое-кто ответит за содеянное.

Когда поднимаюсь наверх, то вижу группу испуганных ребятишек. Софи было бросается ко мне, но останавливаю ее рукой и молча иду к тому, кто толкнул меня. Парень не выдерживает и бросается наутек. Ускоряюсь, подсекаю ему ногу и тот кубарем катится по земле.

Напрыгиваю сверху, переворачиваю и мой кулак врезается ему в нос. Удар, еще и еще! Превращаю лицо паршивца в кровавое месиво. Брызжет кровь, осколки зубов вываляются наружу со слюнями.

Прихожу в себя, когда меня оттаскивают. Избитый парень лежит и не шевелится, но слышу, как он стонет.

— Тор, хватит! — до разума доносится голос Софи. Она что-то кричит, а потом подбегает к парню и пытается привести его в порядок.

Дети отпускают меня, не давая пробиться к мальчишке. Впереди всех стоит Тур, выставив руки в защитном жесте. Софи возится где-то у них за спинами, не обращая на меня внимания.

Обида затапливает сердце. Еще несколько секунд смотрю на них всех, их осуждающие и испуганные лица, а потом разворачиваюсь и ухожу.

Ненавижу воду.

* * *

Я вынырнул из тяжелых мыслей. Да уж, с позиции нового опыта и понимания, тогда мое поведение было чересчур. Придумал себе обиду называется. Злой рок, не иначе. Хотя не будем перекладывать ответственность, во всем виновата моя эмоциональность.

В пятнадцать лет те события воспринимались остро. Но если копнуть глубже, то больше всего тогда из себя выбил запах. Уж как-то слишком резко изменилась София. Самое странное, что даже спустя года, запах остался. И именно за ним я сегодня следовал. Что бы это значило?

В голове царил сумбур. На фоне переживаний из-за девушки мысли о гадалке выветрились из головы и казались мелочными.

Какой же я дурак… ну вот почему не позвонил ей? Да потому что решил, что она предала меня! Накрутил, понимаешь. А тогда она поступила правильно. Я ведь чуть не убил мальчишку. Чтобы тогда было бы? Эх… но стоит признать, что Софи тоже хороша. Могла бы и сама позвонить или выйти на связь. Но нет же, избегала меня столько времени.

Два сопливых подростка, что затаили обиду и решили не переступать через гордость. Сердце защемило и захотелось найти девушку, поговорить с ней. Но впереди уже маячила база.

Через двадцать минут я стоял перед дверью Берга. Остальные сидели в зале и ехидно посматривали на меня. Я чувствовал их насмешливые взгляды и слышал шепотки. Делают ставки, какое Леший придумает наказание, сволочи! Но, если честно, юморное настроение в офисе внушало надежду, что отделаюсь малой кровью.

— Проходи уж, раз пришел… Боец, — усмехнулся Берг, когда я вошел в кабинет, — В общем, парень, ты прошелся по грани. О твоих подвигах уже доложили. Спасают две вещи. Не ты первый атаковал и пострадавший причислен к воинской части, поэтому считается военным. Будь он обычным школьником… Да уж, за это я бы тебя выгнал не задумываясь. Но, что сделано, то сделано. Мораль читать не буду. Предупреждаю только, что раз ты в моем подразделение, то любое действие влияет на нашу общую репутацию. Которую ты в этот раз знатно подмочил. Да не где-то, а на ярмарке, на которой собралось множество представителей других рас. Надеюсь, хоть понимаешь, что это значит и не надо объяснять. В качестве наказания на этот месяц жалование урезаю в два раза. С этого момента переходишь на казарменное положение без права на отлучку. Будем тебя готовить основательно ближайшие месяцы, так что готовься.

— И как долго будет нельзя покидать территорию?

— Хм… А что, уже уши навострил? Нет уж, будет тебе и польза, и наказание. За грехи нужно отвечать. Как долго… А вот как побьешь Рика в спарринге, так и выпущу на волю.

Я тихонько застонал, представив, насколько невыполнимую задачу передо мной поставили.

* * *

Первую победу над Риком я взял спустя четыре месяца. Это время пролетело быстрее, чем могло показаться. Закончилось лето, пришла осень, что сейчас подходила к концу. Я на это мало обращал внимания, максимально сосредоточившись на учебе.

За этот период мы отточили новую технику боя, которая и позволила одержать победу. Тут в чем дело, Рик — маг, а следовательно у него слабо развиты физические характеристики. Как мечник и боец он мастер, но это работает до определенного предела. Тот же Генадий, будучи раскачан в ловкость, в чистом бою на мечах разделает его в пух и прах. Еще бы, учитывая, что скрытник может двигаться с недостижимой для обычного человека скоростью.

Ситуация заиграет красками, если Рик начнет сражаться как маг. Вот здесь да, еще вопрос, кто кого победит. Тонкостей хватает, в борьбе против скрытника исход решается внезапностью атаки и тем, кто первый начнет. Так-то любого мага можно отправить на тот свет, если он не готов. Но дай ему хотя бы минуту…

Спарринги не единственное мое достижение. Зель, как и обещала, вбивала в меня науку о Силе и ее линиях в организме. Вот уже как пару месяцев я ежедневно занимался самостоятельно, проникая все глубже в дебри собственной энергетики.

Приблизительно раз в десять дней команда брала меня с собой на реальную боевую вылазку, где предоставлялась возможность убить монстра и получить новую дозу Силы. Там же передавалось мастерство охотников, тонкости выслеживания добычи и специфика сражений. Большую часть Силы я вкладывал в скорость, но выносливости и физической силе тоже досталось.

Собственно, за счет этого я и одержал первую победу над Риком, за что получил похвалу и признание от всей команды.

У кинжалов нашлись свои ограничения. Они не превращались в любой тип оружия. Я отыскал четыре варианта — меч, щит, копье и сами кинжалы. Превратить их во что-то другое так и не удалось. Возможно, это обуславливалось весом. Он менялся, но в небольших пределах. Так что логично, что нельзя сделать молот под сотню килограмм и пойти крушить.

На этом успехи подходили к концу. Но есть еще кое-что, чем я по праву гордился. Первый осознанный навык! Ускорение! На тридцать секунд я мог ускориться чуть больше, чем в два раза. Полезность этого умения сложно переоценить. Именно оно принесло мне победу над наставником.

Применять можно сколько угодно, ограничений, какие были раньше во времена Игры, сейчас нет, но есть нюансы… Чтобы оставаться в ускорение нужна запредельная концентрация. Это как балансировать на одной ноге и при этом держать тяжелый груз. Первый месяц меня максимум хватало на пару секунд, но потом я довел навык до автоматизма и повысил планку до тридцати. На текущий момент это мой предел.

Можно повторять несколько раз подряд, но с каждым последующим разом требовалось прикладывать все больше сил. Я дошел до трех шагов, а потом рухнул обессиленный, трясясь от судорог. Зель оказалась рядом и подлечила, но после весь день болели мышцы, да так, что каждое движение заставляло морщиться.

Стыдно признаваться самому себя, но с Софией я так и не встретился. Да и ситуация с гадалкой успела окончательно забыться. Единственное, что напоминало о ней — вовремя сделанные записи, которые я пару раз перечитывал.

А вот девушка… Если быть честным, то я боялся. Страшно получить отказ, что она не захочет со мной общаться и больше шансов не будет. Не знаю почему, но это пугало и каждый раз, когда я хотел придумать что-нибудь, чтобы пообщаться — находились причины, чтобы отказаться. То плотный график тренировок, то новая вылазка — я отмазывался, как только мог, отрицая сам факт этого.

Выйти против свирепого монстра один на один — легко. А вот позвонить подруге детства и поговорить — этот подвиг казался непосильным. Раз двадцать я давал себе обещание сделать это, но потом внутренние сомнения одолевали и идея угасала до следующей вспышки понимания, что я теряю время и туплю, как глупый щенок.

Ситуацию помог исправить Генадий. Вот от кого-кого, а от него я не ожидал. Было это в один из вечеров, когда я сидел на полигоне, предаваясь тяжелым мыслям. Темнота надежно скрывала от чужих глаз, тренировка давно закончилась, поэтому это место идеально подходило для печальных дум.

Скрытник, как ему и полагается, возник буквально из воздуха рядом со мной.

— Дай угадаю, девушка? — его слова попали в самое яблочко, от чего я вздрогнул.

— Да, — спустя минуту честно признался я, не видя смысла отрицать.

— Если ты ее чем-то обидел или хочешь завоевать внимание, то подари цветы.

— Цветы?

— Да, они это любят.

Так родилась гениальная идея отправить Софи букет цветов с извинениями. Не придется идти самому, что успокаивало и это будет небольшим шагом, чтобы наладить отношения. Ну или как минимум снизить на пару градусов накал неприязни ко мне. Хотя не удивлюсь, что девушка сожжет подарок до пепла, уж слишком красноречивые взгляды она бросала в последнюю нашу встречу. Слово «последнюю» царапнуло и вызвало неприятное чувство, поэтому я быстро мысленно исправил его на крайнюю.

Приняв решение, я приступил к исполнению боевой операции. А как ее иначе назвать-то! Адреналина больше, чем в настоящем бою.

Первым делом отыскал на базе мага природы. Когда я изложил ему просьбу, мужчина закатил к небу глаза со словами, — опять вы с этим, достали! — но я остался непреклонен и через двадцать минут уговоров, вкупе с заверениями, что это вопрос жизни и смерти все же добился своего.

А вот дальше меня поставили в ступор. Маг спросил, какие цветы нужны, на что ответ не нашелся. Как будто я знаю! Еще раз закатив глаза от вида моего недоуменного выражения лица, мужчина задал ряд вопросов о девушке и вырастил настоящий букет черных роз. Мне это показалось мрачновато, но под внешний вид Софии подходило как нельзя лучше, поэтому я поблагодарил и пошел отправлять посылку.

Это произошло пару дней назад. Дальше пока ничего предпринимать не стал, потому что внимание заняла предстоящая операция. Нас отправляли охранной для школьников.

Глава 13. Молодняк и нежить

— Проходим, господа и дама. Основной отряд прибудет через два часа, нам нужно успеть осмотреть здесь. Зель и Рик, берите Торхана и пройдитесь по окрестностям. — отдал приказ Берг.

Пять минут назад маг пространства забросил нас в один из мертвых городов, которые образовались после прихода Игры в мир. Рик отправился вперед, уверенно ведя нашу маленькую группу, а я вовсю крутил головой, изучая открывшиеся пейзажи.

Сейчас день только начинался, солнце вышло из-за горизонта пару часов назад, так что освещения хватало, чтобы рассмотреть подробности. Сотни домов смотрели мертвыми глазами пустых оконных проемов. Идеальная тишина, лишь порывы ветра, что задувают на пустынных улицах.

Когда-то здесь жили тысячи людей, а сейчас остались лишь монстры. Тот случай, когда город окончательно пал. Кто мог спастись, ушли отсюда в более гостеприимные места, а все остальные пополнили ряды нежити.

— А разве территорию не разведывали до нас? — спросил я у Рика.

— Конечно ее изучили вдоль и поперек, да не один раз. Будь уверен, что всех опасных монстров заранее перебили, чтобы молодежи ничего не угрожало сверх меры.

— И какая основная задача перед нами стоит? Ведь не мы же одни прикрывать будем.

— Мы здесь сугубо на подхвате и на случай непредвиденных обстоятельств. Мало ли, вдруг что раньше заметим и предотвратим опасность. Считай, что главная задача — найти уникального противника, который был пропущен и уничтожить его.

— На мелочь можно охотиться?

— Тебе — да. Нам смысла нет. С этих крупиц Силы толку не будет. — вздохнул маг. — Все, прекращаем разговор. Впереди уже должны появиться твари, нужно не спугнуть раньше времени.

Мы замолкли и двинулись в сторону высокого здания, чтобы занять наблюдательную позицию. Вскоре, как и обещал Рик, я увидел первых мертвецов. Десятка три, что вяло брели по улице. Да уж… ничего выдающегося. Мелочь она и есть мелочь. Самое то, чтобы прокачать толпу молодежи.

Мой опыт охоты в пепельном мире признали успешным и сейчас я наблюдал последствия этого. Всех курсантов военного училища собирались бросить в боевую обстановку, где они поделятся на отряды и устроят веселый забег через полчища врагов. Планировалось под три сотни подростков, насколько мне известно. Как такая толпа будет зачищать город я слабо представлял, зная лишь общую теорию действий на больших площадях.

В город сейчас набежало множество магов выдающейся силы, что займутся контролем. В общем, если говорить без прикрас, то детишек собрались прокачать в тепличных условиях.

Пока добирались до крыши, что находилась в центре города, я заметил парочку гнезд, где уже расположить дежурные и команды быстрого реагирования. Денечек предстоит жаркий.

— Есть план мероприятия? — спросил я Рика, когда мы устроились на крыше с биноклями.

— Всех поделят на группы по десять человек, потом отправят в свободный поиск. Наши командиры хотят создать конкуренцию.

— А не слишком рискованно? Даже я понимаю, что толпа подростков представляет опасность сама по себе, а не только когда бродит по мертвому городу, полному монстров.

— Ты же знаешь, что Сила лучше усваивается, когда максимально выкладываешься. Это один из законов, что остался и после Игры.

— Выпускали бы небольшими группа, так проще следить, — не сдавался я.

— Не переживай, здесь достаточно магов, чтобы сравнять город с землей и уничтожить любую известную тварь.

— А если будет неизвестная?

— Тор, ты чего привязался? — в голосе Рика появилось легкое раздражение. Каюсь, специально его достаю, зная, что он не любит, когда много глупых вопросов.

Рассматривая местные пейзажи, я обнаружил место со следами мощного побоища. Пару зданий было разнесено в хлам и сейчас кусок города представлял собой оплавленную груду обломков.

— А вон там случаем не последствия работы наших магов? — указал я рукой.

— Именно. В этом городе нашелся король мертвецов. Та еще тварь, толстая и злобная. С ним также были полковники. В итоге накрыли их всех площадным заклинанием, а после группа зачистки прошерстила улицы, выбив опасных монстров. Остальных сохранили как резерв для прокачки будущего поколения.

— Смотрю, к задаче подошли основательно.

— Тор, мы к этому моменту десять лет готовились. Дети это наше будущее.

Рик, как и любой другой маг, выглядел молодо и часто я забывался, воспринимая его почти как ровесника. Но вот в такие моменты он давал понять, что старше меня больше, чем в два раза. Мужчине под сорок пять лет, однако, и это иногда чувствуется в словах и мышлении, вот как сейчас.

То же самое касается Зель. Женщина выглядела молодо, но по возрасту подходила мне в матери. В такие моменты чувствую себя сопляком, осознавая, что жизненный опыт окружающих людей превосходит мой в разы.

Интересно, каково это было жить в том, другом мире, времен Земли до Игры? А ведь эти люди родились и выросли совсем в иную эпоху. Может именно эта травма, когда каждый день приходилось бороться за жизнь и привела к тому, что нынче подростков запихивают в мертвый город, чтобы они сражались.

— Тор, ты бы не болтал, а лучше местность как следует изучал. Или уже запомнил расположение улиц и пути отхода? — вставила Зель, переводя мысли в нужное русло.

— Как скажешь.

Город выглядел мрачно, словно потасканное пугало. Никакой романтики. Следы запустения и разрухи виднелись повсюду. Во многих местах природа отвоевывала свое и часть зданий покрылась зеленью. Сейчас листва по большей части спала, но стеблей, пронзающих бетонное тело, хватало. Они пробивались то тут, то там, постепенно пожирая город.

Наверху дул холодный ветер и от нас вырывались облачка пара, которые моментально уносило в неизвестность. Но это мелочь, которую можно смело игнорировать. Мне еще на первой совместной вылазке выдали специальную униформу для боевых операций. Классическая легкая броня Ордена. И должен сказать, что смотрелась она круто.

Матово-черная, с теплоизоляцией и функционалом маскировки. Дело охотников такое, часто требует скрытного перемещения, чему костюм всячески способствовал, имея возможность мимикрировать под местность.

Мой вариант брони был самым простым и больше дополнительных функций не имел, разве что защитные. Попадание обычного меча или клыков животного броня выдержит. А под все остальное в любом случае лучше не подставляться.

Утешала мысль, что в дальнейшем можно будет защиту прокачать, а то и вовсе сделать спецзаказ у лучших магов Ордена. И стоит сказать, что из их рук выходили настоящие шедевры. Но такие вещи не делаются просто так. Нужно иметь высокий статус в обществе, да и оплатить обновку потребуется.

В обещанный срок появились молодые воины. Со своей позиции я мог рассмотреть лишь общие силуэты и ряды выходящих из портала парней и девушек. Да, слабый пол здесь также присутствовал, что не удивляло. Достаточно повернуться и посмотреть на Зель, боевого мага жизни, чтобы напомнить себе о том, насколько слабый пол может быть «слабым». Что поделать, если даже мирные профессии требуют воинственного развития. Хочешь достичь высот — будь добр мочить монстров и собирать Силу. Этот принцип за последние месяцы я оценил по достоинству.

— Пойдемте, за нами закреплена территория и нужно быть ближе к народу, — скомандовал Рик. — Дополнительная задача не засветиться перед молодежью, чтобы сохранить иллюзию боевой обстановки и опасности.

— И как ты себе это представляешь? — действительно, как нам проверять территории, если по городу будут шастать сотни детишек.

— Рация, слышал о такой штуке? — поддел меня мужчина. — Засядем на одной из квартир в районе второго этажа и с хорошим обзором. Оттуда будем контролировать обстановку. Для координации сейчас одна часть скрытников сидит по крышам, а вторая под невидимостью бродить среди монстров. В случае опасности с нами свяжутся.

— Так все же опасность есть?

— Для кадетов — да. Для нас — нет. Все, режим тишины.

Таким нехитрым образом Рик прервал мое желание поболтать. Мы спустились по лестнице во двор, а оттуда отправились на нужную точку. Лежбище, как я назвал про себя это место, являлось типичной квартирой. Три комнаты, что выходили на две разные улицы. Я и Рикобосновались здесь, а вот Зель ушла в соседнее помещение, чтобы контролировать территорию с другой стороны дома.

Мда… а где сражения? Драка? Азарт? Походу ближайшие несколько часов придется сидеть и не высовываться.

Так и произошло. За следующие два часа мимо наших окон прошло две группы. Я видел целую схватку между подростками и мертвецами с безоговорочной победой первых. После этого любое волнение отпало. Учитывая подготовку наших, за них можно не волноваться. Мгновенно задание из интригующего превратилось в скучное.

Что я только не делал, пытаясь убить время. Разглядел все окрестные окна, думал о Софи, строил планы на жизнь и даже мечтал. Но мысли быстро заканчивались, а дежурство оставалось.

Так продолжалось до момента, пока рация не ожила.

— Охотники, нужно проверить подземку, что рядом с вами. Сделаете?

— Сделаем.

Рик отложил рацию и повернулся ко мне.

— Что, Торхан, зови Зель и выдвигаемся. Разомнем ноги, а то засиделись.

* * *

Тур проснулся от того, что его толкали. Мгновенно очнувшись и не почувствовав опасности, он раскрыл глаза и увидел Грега.

— Уже подъем?

— Нет, но будет через десять минут.

— И чего тогда будишь?

— Не спится мне, вот и разбудил. — на лицо друга набежала улыбка, но покрасневшие глаза не улыбались.

— Да не мандражируй ты так. Сегодня великий день и все пройдет хорошо, — ответил парень, оценив состояние Грега.

— Я не мандражирую, просто не спится, — насупился тот в ответ, не желая признавать для обоих очевидную вещь.

— Как скажешь. Но если что, я буду рядом, так что прорвемся. Пошли лучше умываться, чего тянуть, раз разбудил.

Через полчаса друзья сидели в столовой, поглощая завтрак. От Тура исходила аура предвкушения, а вот Грег вяло ворочал ложкой по тарелке.

— Как думаешь, что они нам приготовили?

— Без понятия, но интригу нагнали знатную.

— Да уж… Мы вам решили дать возможность устроить охоту на настоящих монстров и получить свою первую Силу, — передразнил Грег одного из командиров, на что у Тура вырвался смешок.

— Думаю, вывезут куда-нибудь на полигон. В любом случае, сомневаюсь, что нас оставят без прикрытия. У Ордена нет цели угробить молодое поколение. А вот сделать сильнее — есть. Так что, как говорится, расслабься и получай удовольствие.

— Дурное у меня предчувствие.

— Слушай, ну чего ты беспокоишься? Мы одни из лучших на курсе. Кому, как не нам, справиться с поставленной задачей, какой бы она ни была.

— От твоих слов хочется успокоиться, но выходит слабо. Ладно, отбросить меланхолию.

На лицо Грега вернулась настоящая улыбка, но мрачность осталась где-то глубоко внутри, затаившись на дне глаз. Вскоре, после завтрака, три сотни подростков выстроились перед ожидающим их магом пространства. Тот тянуть не стал и открыл портал, в который потянулась вереница из кадетов.

Когда друзья перешли на ту сторону, они увидели заброшенные здания и царящую разруху. Сходу набросилось гнетущее чувство, но оно быстро выветрилось, когда командиры принялись наводить порядок зычными голосами. Следом, когда все собрались, начался инструктаж.

— Что, орлы, пришло время познакомиться с изнанкой жизни, с ее темной стороной, — взял слово руководящий операцией, — Перед вами один из мертвых городов. В нем скрывается множество нежити, с которой каждый из вас, судя по тестам, давно успел ознакомиться. Не переживайте, тварей много, хватит на всех. Не вижу причин, почему бы вы не смогли с ними справиться, так что остается лишь пожелать удачи. Сейчас вы поделитесь на группы. У каждого стоит персональная задача — убить десяток монстров. Запомните эту цифру. Перевыполнять план можно только в том случае, если вся ваша группа справилась с заданием, а времени до конца операции хватает. Так что есть смысл поспешить. Но хочу вас предупредить. Это не игры и не учения. Вас ждут реальные бои с противником, у которого единственное желание разорвать любого увиденного человека в клочья. Кто проявит халатность или получит ранение… Будет ближайший месяц жить в учебке, раз до этого халтурил.

Речь длилась добрые полчаса. Командир ввел в курс дел, объяснил правила и порядок действий. За каждой группой закреплялся куратор, к которому можно будет обратиться с вопросом.

— В самом городе никто не будет с вами возиться. На базу можно возвращаться чтобы пополнить запасы, передохнуть, получить наставление или обратиться за исцелением. Как направлять Силу вас учили, надеюсь, проблем не возникнет. На этом инструктаж закончен. Построиться по группам и в путь. Удачи вам.

Командующий кивнул и ушел с импровизированной сцены, которой служил каменный постамент. Толпа подростков поделилась и вскоре волна алчущей приключений молодежи хлынула в город.

— Что, парни, все мы друг друга знаем, — начал Тур, когда его десяток отошел на сотню шагов от базы, — Задача ясна, какие опасности ждут тоже. Пока действуем по ситуации, а там выработаем оптимальную стратегию. Никто же не ждет, что мы отделаемся десятком мертвецов на каждого?

В ответ раздался одобрительный гул. Парень бросил взгляд на своего друга, но казалось, что мрачное настроение его покинуло. Сейчас на лицах собравшихся прочно закрепилась сосредоточенность. Подростки давно сбились со счета, сколько каждый из них провел тренировочных боев. Отрабатывая раз за разом командное взаимодействие, каждый из них точно знал свое место и что нужно делать.

— Тур, а ты не хочешь поспешить? — спросил нетерпеливо один из парней. Широкоплечий и долговязый, он успел прославиться своей суетливостью, чем и в этот раз вызвал смешки.

— Помнишь нам наставник рассказывал анекдот про двух быков? Там где один старый, а второй молодой.

— Как же такое забудешь. Думаешь, главное не суетиться?

— Именно. В течении получаса ближайший километр зачистят вдоль и поперек. Соревноваться со своими я не вижу смысла, поэтому сразу отправимся в глубь города.

— Ясно.

Пустые глазницы домов провожали отряд взглядом. Минут через двадцать остальные группы исчезли с поля зрения, окончательно рассредоточившись по местности. Тур шел первым, с клинком и щитом наготове. Полагалось орудовать холодным оружием, несмотря на то, что у каждого из парней на поясе висел боевой пистолет. Но огнестрельное оружие предназначалось на крайний случай. Игроки предпочитали биться сталью, потому что у высокоуровневых монстров хватало защиты, чтобы отразить любую пулю, даже зачарованную. Нюансов хватало, конечно, но, учитывая всю ситуацию, выбор в пользу холодного оружия был очевиден.

Первая встреча с противником вышла удачно. Из-за поворота неожиданно выбрался одинокий мертвец. Первую секунду возник ступор, хоть парни и имели качественную подготовку, но новизна и реальная опасность ситуации сказывалась. Почувствовав настроение команды, Тур среагировал мгновенно. Рывок вперед и голова твари отлетает в сторону, а тело падает. Парень замер в пафосной позе, специально играя на публику, дабы поднять боевой дух. А как известно, победа над врагом поднимает его как нельзя лучше.

Прищурив глаза, Тур присмотрелся к телу и почувствовал едва заметный сгусток. Выставив руку, он позволил ему впитаться в кожу.

— Покалывает, но не больно, — прокомментировал он, обернувшись к напарникам.

Ступор прошел и каждый был собран, не переставая контролировать обстановку. Первая кровь взята, теперь оставалось поставить дело на поток.

— Впереди торговый центр. Вокруг входа крутится пяток тварей, — указал цель Грег. — А вот и первый достойный противник. Ну что, устроим охоту? — Тур обвел всех взглядом.

Маленькая победа, как и ожидалось, возымела успех и каждый рвался в бой. Даже Грег, приободренный началом, светился азартом. Тур уверенно повел команду вперед. Вовремя отступив, он дал возможность и остальным принять участие. Прикрывая друг друга, парни разбили мертвецов на части, через пару секунд покрошив на тухлые куски. Еще пять человек получили сгустки Силы, чему несказанно обрадовались.

— Дальше идем тихо. Там их может быть много. В случае, если слишком, то отступаем, но без паники.

Торговый центр встретил пустотой. Десяток парней тихо вошли, всматриваясь в каждый темный угол. Часть стеклянной крыши отсутствовала и дневного света хватало, но и глухие места присутствовали.

Шустрый мертвец вырвался неожиданно, сходу набросившись и повалив одного из парней. Тот блокировал пасть и когти, уперевшись в шею рукой. Тур, не мешкая, подскочил и сорвал монстра, оттянув того за шкирку. Следом в тварь прилетел удар сталью, окончательно убивая.

— Не расслабляться! Встать в круг!

В крови гулял адреналин, а инстинкты обострились. Мертвец подвернулся вовремя, дав понять, что здесь не детские игры. Тур понимал важность этого урока, поэтому развил его, накрутив парней. Следующие полчаса прошли как по маслу.

Проверив первый этаж, парни убили шестнадцать мертвецов. А следом на шум побежали остальные. Они спускались с лестницы, где их и встречали со всем гостеприимством. В самые напряженные моменты Тур вставал на острие атаки, вызывая белую зависть. В этот момент, как ни в какие другие, собравшиеся понимали, почему именно он один их лучших на курсе, а то и вовсе, самый первый.

Меч в его руках пел, разя идеально точно. Словно не чувствуя веса и сопротивления, Тур выходил за рамки человеческих возможностей, показывая мастерство мечника. Его лицо счастливо улыбалось, а глаза сверкали упоением схватки.

В какой-то момент кадеты отступили, опустив мечи, потому что их командир единолично перебил стадо в пятнадцать мертвецов, затратив на это не больше десяти секунд. На этом возникла передышка, а Тур обвел всех взглядом и… стушевался.

— Прошу прощения, парни. Я малец увлекся. Все следующие ваши.

— Да ничего страшного. Ты был действительно крут. Я даже засмотрелся, — заметил Грег, а остальные закивали. Дети воинов умели уважать чужое мастерство.

Собрав все сгустки, Тур поморщился.

— Походу началось то, о чем предупреждали на медитациях. Мышцы ноют, а Сила, такое чувство, что хочет разорвать, — парень на долгую минут замер, а после его лицо расслабилось, — Все, распределил потоки. Вроде отпустило.

— Уверен, что не нужно к лекарю?

— Да, чувствую себя необычайно хорошо.

Часть сгустков парень вложил в ловкость, поэтому сейчас ощущал легкость в теле и пластичность. Координация повысилась и к этому еще следовало привыкнуть. А вот большую часть Силы Тур направил в интеллект, в чем не собирался признаваться. Это личное. Быть воином здорово, но парень имел другие планы. Идти путем отца, что при жизни обрел славу великого мага, чьи деяния стали легендой.

Закончив с торговым центром, команда молодых бойцов отправилась дальше.

Глава 14 Стычка

— Берг к нам присоединится?

— По всей видимости нет. — ответил Рик, когда поспешно двигались к подземке. Благодаря Зель отследить любые признаки жизни, в том числе группы кадетов, представлялось ерундовой задачей, поэтому мы заранее отходили в сторону, если кто-то двигался навстречу.

— Я думал мы все вместе будем ходить.

— Тебе правду или промолчать? — мужчина обернулся ко мне и заломил бровь, а женщина хмыкнула.

— Правду, разумеется.

— Мы тут бегаем ради тебя, чтобы передавать опыт. Сидеть в засаде, слежка, работа в мертвом городе — опыт есть опыт. К тому же, можно увидеть, как действуют кадеты, что также полезно.

На эти слова я промолчал. Что тут скажешь, когда и так все ясно. Пока эти двое возятся со мной, остальные откосили и сейчас где-то отсиживаются. Я не возмущаюсь, все справедливо. К тому же, не стоит недооценивать ответственность Берга. В случае чего, они появятся мгновенно и примут участие в любом конфликте.

С приходом нескольких сотен подростков город оживился. Он потерял изрядную долю мрачности, которую разрушали звуки и запахи, что регулярно доносились с разных сторон. Я мог легко определить, куда и какая группа ушла. Даже без Зель, ориентироваться на месте не составило бы труда.

До подземки добрались без происшествий. Вход венчали разбитые двери, которые когда-то были стеклянными. Внутри встретила пустота и темнота. Зель сотворила огонек, что озарил помещение, высветив лишь тишину и запустение. Раньше здесь стояли турникеты, но сейчас часть из них была разломана.

— Дайте угадаю, нам вниз?

— Верно мыслишь. И ты идешь первым, молодой воин, — излишне серьезно сказал Рик, из-за чего я заподозрил издевку.

— Как скажете.

Вместо нормальной лестницы вниз вели странные и узкие переходы. И в чем смысл было такие делать? Сделали бы одну широкую лестницу и не мучились.

Противник нас встретил внизу. Приглушенный свет от магии Зель вырвал из тьмы силуэты стоящих тел. При виде нас они зашевелились и вяло поковыляли навстречу.

— Тут около пятидесяти экземпляров, разной степени паршивости. Справишься? — обратился ко мне Рик.

— А вы что, будете стоять в сторонке?

— Именно. Ну или я могу их снести одним ударом и оставить тебя без разминки.

Разминка? Я посмотреть на толпу мертвецов, потом снова на Рика. Разминка значит. Ладно, так тому и быть.

Вытаскиваю кинжалы и превращаю их в меч. Начать предпочту ими, а там посмотрим. Монстры, набравшие скорость, резко останавливаются и пятятся обратно, почувствовав настоящую мощь Рика и Зель. Еще бы, учитывая, какой Силой на секунду полыхнуло из-за спины. Мне этот трюк пока недоступен, поэтому вперед, в бой!

То, как сражается воин с повышенной ловкостью и обычный человек — совсем разные вещи. Возможности тела выходят далеко за пределы обыденного, что позволяет творить удивительные вещи. Особенно с таким противников, как мертвец обыкновенный.

Набираю скорость и отталкиваюсь ногами, выбрасывая тело вперед. На подлете выставляю меч и разрубаю первую тварь, сходу перенаправляя инерцию в следующего врага. Тот лишь успевает оскалить пасть, а в следующий вдох превращается в два вонючих куска мяса. В битве против толпы главное не останавливаться и использовать каждое движение с импульсом. Тупые монстры, ощущая мой низкий уровень Силы, наивно считают, что я слабый, поэтому прут вперед, упрощая задачу.

Когти проносятся мимо лица, делаю шаг назад и закручиваю клинок. Кисть наглой твари отлетает в сторону, делаю подсечку и на развороте сношу голову мертвеца, что собрался наброситься сзади. Бью ногой в живот, от чего хлипкое тело уносит назад, где образуется куча-мала.

Рывок вперед, рубануть влево, а на отскоке ударить вправо, оставив после себя еще два трупа и вырваться через них из окружения. Твари рычали, пытались поймать, но я двигался слишком быстро. Действуй они сплоченно, может и был бы шанс, но так они только мешали друг другу.

Будь я с обычным мечом, он бы уже давно застрял, после чего быть мне задавленным толпой. Но со своим оружием… Он не чувствовал здесь преград, поэтому задача сводилась лишь к своевременному направлению острия.

Ударить наотмашь снизу верх и развалить грудную клетку. Развернуться, обходя заваливающийся труп и опустить клинок сверху вниз, разрубая следующую жертву на две части. Уклониться, пропуская когти мимо себя, сделать шаг назад и контратаковать. Ближайшие две минуту превратились в беспорядочно летящие куски тел. Кровь в телах мертвецов давно иссохла, поэтому я не боялся заляпаться в ней, но вот других жидкостей хватало. Особенно отвратителен запах, который распространял вытекающий гной.

В какой-то момент я увлекся и прорубился сквозь толпу на другую сторону, оставив напарников у входа. Здесь света уже почти не было, поэтому стоило вернуться.

Но мне не дали.

В какой-то момент, когда я просчитывал, как буду двигаться обратно, из темноты выглянули десяток фигур. Они неуловимо отличались от обычных мертвецов, словно укутанные темнотой. Мир замедлился, а я приготовился прыгнуть на нового противника, но те успели раньше.

Выставив руки вперед, десяток врагов выпустили черные шары, от одного вида которых внутри похолодело. Под ускорением я отчетливо видел, как магия летит точно в меня, но увернуться от атаки уже не успевал.

Шары издавали свечение, добавляя ритма в пляску теней, что сотворила Зель. Я инстинктивно потянулся к ним… Тени откликнулись на призыв.

Через секунду сплоченный удар мертвецов-магов врезался в меня, но ничего не произошло. Заклинания опали, скатившись словно брызги воды, и разъели пол. Отбросив удивление, я шагнул вперед и оказался за спинами десятка магов. Вблизи они уже не успели воспользоваться магией и вскоре их костлявые черепушки полетели на пол.

— Тор, ты цел?! — Рик возник из ниоткуда рядом со мной, чем напугал больше всех мертвецов вместе взятых.

— Да, нормально все, а что такое?

— Мы видели, как в тебя врезался десяток ударов, а потом ты исчез. Думали все, отбегался парень, — немного нервно хохотнул маг.

Я посмотрел на него, на подбежавшую Зель, на пару десятков мертвецов, что оседали у них за спинами и понял, что напарники не на шутку переволновались.

— Я успел увернуться.

— Странно, мы не заметили. Но ладно, потом разберемся. Собирай Силу и пойдем отсюда.

Да уж, свалить хочется поскорее, а то запах только ухудшился. Сбор Силы много времени не занял и через пару минут мы поднимались по лестнице наверх. Ощущение мощи внутри приятно щекотало, от чего я довольно скалился. Только вот анализ произошедшего портил настроение. Снова тени… Они пришли ко мне на помощь. Получается, я поставил щит, а потом мгновенно переместился за спину врагов, да так, что даже Рик с Зель не заметили. А это дорого стоит. Может рассказать?

Странно, но упорно хотелось держать эти умения в тайне. Не знаю почему, но так говорило чутье, а ему я доверял. Раньше, когда изучал свою энергетику, то никак не мог найти участок, отвечающий за какие-то способности. Но сейчас… прислушиваясь к себе, я отчетливо видел, откуда берут начало столь удивительные способности. Тени прятались в тенях. Если так можно назвать то, что я видел в собственном энергоузоре.

Взвесив за и против, направляю набранную Силу туда, молясь, чтобы не пришлось пожалеть. Но, что сделано, то сделано, поэтому остается ждать, к чему приведет эксперимент. После подземки мы вернулись на квартиру, где принялись ждать дальнейших указаний.

* * *

Тур стоял в стороне, наблюдая за парнями, что добивали остатки нежити. Спустя минуту последний монстр пал и на этом каждый из его группы выполнил установленную командованием норму. Теперь можно вернуться, отметиться и передохнуть. А там, глядишь, продолжить прочесывать улицы в поисках Силы.

— Мы молодцы. Справились всего за три часа. Сейчас возвращаемся на базу. Если по пути встретим нежить, то атакуем.

— Как скажешь.

Ребята шли довольные, обсуждая полученные результаты. А рассказать было что, ведь каждый из собравшихся успел проверить изменения в бою. Скорость, сила, реакция — поводов для гордости и хвастовства нашлось. Через полчаса, несмотря на небольшую потерю бдительности, команда благополучно добралась до базы.

Куратор первым делом отправил к целителям, чтобы пройти осмотр. Но он закономерно показал, что все в порядке, после чего настроение группы окончательно взлетело вверх. До конца операции оставалось три с половиной часа, так что можно передохнуть.

— Вот что, парни. Предлагаю сейчас перекусить, полчаса отдохнуть, а потом выйти в следующий поход. Все согласны?

Согласились все. На эмоциях они были готовы свернуть горы. Отряд двинулся в сторону полевой кухни. Там нашлась пара других групп подростков, что умудрились прийти раньше. Завязался разговор и обсуждение деталей похода. Парни хвастались, частенько приукрашивая. Впрочем, никто не спешил одергивать напарников, понимая важность разрядки. Да и какой смысл одергивать соседа, если сам пять минут назад заливался соловьем?

— А мы нарвались на одного из мертвецов-магов, представляете? — говорил лидер отряда, что пришел вторым, — И скажу я вам, что с ними нужно быть аккуратнее.

— И как убивали? — сразу вклинился в разговор Тур, заинтересовавшись противником, который им еще не попадался.

— Окружили и убили. Лучше идти самым ловким. Маги пуляют сгустками, которые за секунду превращают асфальт и камень в пыль. Так что лучше не попадаться под снаряд. Но он летит медленно, поэтому при должной ловкости и наглости, можно добраться до мертвеца.

— А периодичность стрельбы какая?

— Не скажу, если честно, — стушевался парень, — Когда маг выскочил на нас, все слишком быстро произошло. Пропустив мимо один снаряд, через пару секунд снесли ему голову.

— Тогда это не такой страшный противник, как вы малюете. — раздался смешок из-за соседнего стола.

Завязался новый спор о том, кто прав и кто самый крутой. Мальчишки есть мальчишки и каждому было нужно сбросить напряжение. За нехитрыми диалогами отведенное под отдых время подошло к концу. Оставался вопрос, куда направиться и Тур решил пойти самым простым путем — обратиться к куратору.

Нужный маг сидел рядом со штабом. Парень тянуть не стал и сразу подошел к нему.

— Пока есть время, мы хотим сделать вторую вылазку.

— Похвально, — ответил бородатый мужчина, что поощрительно улыбнулся.

— Но я не хочу водить отряд в пустую. Нужны наводки.

— И с чего ты взял, что я в этом помогу? Ведь другие наводок не получали. — лицо куратора прочертила усмешка, но Тур отметил, что тот не сказал «нет».

— Причин несколько. Во-первых, мы уже справились с основным заданием и небольшое поощрение подойдет как нельзя кстати. Во-вторых, мы все равно отправимся и набьем еще мертвецов, так почему бы не сделать это эффективнее для всех? В-третьих, потому что я первый наглец, который обратился с этой просьбой.

Пару секунд мужчина молчал, после чего рассмеялся. Его громкий каркающий смех звучал дико, разносясь по округе. Отсмеявшись, он поднялся и молча отправился в палатку. Тур, расценив это как приглашение, пошел следом. В штабе сидело еще несколько человек, что бросили взгляд на вошедших, но они промолчали.

— Вот, смотри, — куратор указал на карту, — Есть пять точек повышенной сложности. Там от сотни мертвецов. Есть места, где и три найдется. К тому же, могут встретиться монстры посильнее, чем рядовые твари. Соваться туда разрешаю только очень хорошо подумав. Смотри, парень, геройство это хорошо ровно до момента, пока не приходится терять друзей. Ты готов рискнуть?

— Я не собираюсь напрасно рисковать, а буду искать добычу по зубам. Покажите точки, мы наведаемся туда и, если увижу, что не справимся, то уведу отряд.

— Надеюсь на твою адекватность, юный Тур. Вот смотри, есть вокзал, торговый центр, метро и пара заводов. Мы находимся вот здесь, — маг поочередно ткнул пальцем в нужные места, — Маршрут сам планируй. Если произойдет ЧП, то пеняй на себя. Буду гонять до седьмого пота весь остаток службы.

Тур в ответ лишь кивнул. Как будто ему нужны были наставления. И так степень ответственности более чем ясна. Запомнив как следует расположение улиц и прикинув в голове путь движения, парень попрощался и вышел из палатки. Дальше он забрал парней и вывел их в город, где, убедившись, что нет посторонних ушей, обрисовал ситуацию.

— Парни, каждый из нас успел попробовать, что значит получить Силу и, уверен, новые возможности порадовали каждого. Дальше есть несколько вариантов. Первый — продолжить охоту на небольшие группы мертвецов. Этот путь самый безопасный, но при этом и медленный. Второй — я узнал расположение точек, где большие скопления тварей. От сотни до трех, плюс могут встретиться продвинутые мертвецы. Это риск, причем серьезный. Но и куш сорвать можно большой. Предлагаю голосовать. Кто за второй вариант, поднимете руки.

Тур обвел всех взглядом. Кто-то сразу поднял руку, выражая полное согласие с рисковым планом. Но были и те, кто тщательно обдумывал слова. В итоге подняли все, кроме Грега. Тур видел в его глазах сомнения, но в итоге друг поддался мнению большинства и поднял руку вслед за остальными.

— Отлично, тогда выдвигаемся к ближайшей точке и разведываем обстановку. Сунемся только при уверенности, что сможем победить. Геройствовать и глупо подставляться не будем. А теперь быстрым шагом идет в нужную сторону. Времени не так много осталось.

Группа двинулась вперед и до ближайшей цели добралась через сорок минут. Заброшенный завод находился в черте города, но вдали от центральных улиц, поэтому был шанс, что сюда никто из других участников охоты не забредал. Вход на территорию преграждали мощные ворота и стена, что умудрились сохраниться под всеми невзгодами. Первые твари встретились еще на ранних подступах, но эта мелочевка была мгновенно сметена и не задержала команду.

— Перелазим? — спросил один из парней.

— Да, я иду первый, подсобите, — ответил Тур. — А лучше сразу забросьте.

Двое кадетов подошли к стене и подставили руки. Разгон, Тур оттолкнулся и его выбросили вверх. Зацепившись рукой, парень перебросил себя на ту сторону, где и приземлился на землю, сразу приняв боевую стойку. Но атаковать его не спешили.

— Чисто, — негромко сказал он в воздух, зная, что его услышат.

Вскоре и вся остальная группа собралась на территории завода. Площадь впечатляла, только чтобы обойти внутренний двор потребуется несколько часов. Вдали виднелись одинокие точки бродящих мертвецов, но Тур искал другое. Толпу пожирнее, чтобы устроить масштабную прокачку. Если убить пару сотен монстров, то каждый из парней станет одним из сильнейших бойцов их потока. С этого дня начнется совсем другая конкуренция, это Тур успел понять, когда слушал разговоры кадетов за обеденным столом. Личное мастерство останется играть важную роль, но теперь вровень с ним встанет личная Сила.

Завод простоял заброшенным в районе восемнадцати лет. За это время двор успел зарасти густой травой, в которой могло скрываться что угодно. Парни двигались аккуратно, продвигаясь в сторону основного здания. Тур шел первым и именно он среагировал, когда из травы метнулась оскалившаяся тень. Рефлексы сработали быстрее разума и разрубленная туша, оказавшаяся собакой, отлетела в сторону.

В этот же момент со всех сторон раздалось рычание и парни увидели, как трава приходит в движение, словно вокруг них нарезают круги десятки акул.

— Встать в круг! — скомандовал Тур.

Через секунду выпрыгнула еще одна собака, но не смогла причинить вред и скрылась в траве. Напряжение возрастало скачками. Новый противник, что оставался невидим, щекотал нервы. Словно этого мало, из-за ближайшего угла показалась массивная фигура, которую украшали руки-щупальца. К кадетам пожаловала тварь, которую называли дрессировщиком.

— За мной! — прикинув расклады, Тур решил уходить на открытый участок. Иначе, когда подойдет дрессировщик и собаки набросятся скопом, то быть беде.

Стоило проделать пару шагов, как на парня выскочило еще одно мертвое животное. Ожидая чего-то такого, Тур успел отсечь лапу и псина рухнула на землю, где и приняла окончательную смерть. Дальше собаки посыпались одна за другой, пытаясь замедлить отряд. Пару раз возникал напряженный момент, когда одной из них удавалось повалить или вцепиться в нерасторопного кадета, но помощь приходила мгновенно, поэтому отряд скоро выбрался на открытый участок. За их спиной остались разрубленными десяток псин, что уже никогда не поднимутся.

Но еще оставалась парочка, что кружила возле дрессировщика. Главная тварь почти добралась до ребят, застыв в десятке метров. Казалось, монстр размышляет, стоит ли оно того, чтобы напасть. В итоге инстинкты чудовища победили и та заковыляла вперед, приготовившись к бою.

В этот момент Тур замер. Его мозг лихорадочно просчитывал варианты. Выбрав идеальный момент, парень сделал несколько шагов вперед и… метнул клинок. Лезвие вошло точно в оскаленную пасть чудовища, выйдя с другой стороны. Дрессировщик взревел, прошел еще немного и рухнул лицом вперед, от чего меч вышел из затылка еще сильнее.

Собаки со смертью хозяина потеряли весь боевой настрой и принялись скулить. Добить их труда не составило. Тур, как победитель, впитал сгусток от дрессировщика и вздрогнул от объема Силы.

— И как ты клинок собираешься доставать? — спросили его с иронией.

Парень скептически осмотрел труп и ничего не ответил. Да уж, пару минут назад эта идея казалась перспективной, но вот сейчас… Примерившись, Тур кое-как перевернул дрессировщика. К этому моменту весь клинок был испачкан слизью и ошметками мозга. Юноша поморщился, но взялся за рукоять и потянул на себя. С трудом, но клинок вышел. Следующие пять минут отряду пришлось ждать, пока их лидер чистил оружие. Действо сопровождалось смешками, подколками и советами, на что Тур отвечал многообещающей улыбкой.

Закончив, группа отправилась вглубь комплекса. Всего на территории виднелось трое зданий, но каждое из них внушало уважение размерами. Хватило бы времени на одно, о проверке всех можно и не мечтать.

Вход смотрел побитыми стеклами. Раньше бы группу парней с мечами еще на подходе встретила охрана, но сейчас здесь ждала лишь тишина. Аккуратно проскользнув между створками, команда скрылась в темноте здания.

Глава 15. Запах

— Рик, нужна ваша поддержка, — донесся голос из рации.

— Слушаю.

— Тут одна группа, из тех, что справились раньше, пошли на завод, где повышенная концентрация тварей. Уже повстречались с дрессировщиком. Пока без происшествий. Вы рядом находитесь, проконтролируете, чтобы все закончилось благополучно?

— Не вопрос. Задача принята. Куда выдвигаться?

Тот же голос обрисовал путь и мы отправились беречь излишне активных подростков от опасностей, что могут оказаться им не по зубам. И что они прутся, куда не следует, когда задача выполнена? Но ладно, ладно, это я зря ворчу. Сам бы тоже пошел.

Через пару минут мы втроем стояли во дворе и я гадал, сколько нам идти до цели и не прикончат ли детишек за это время, но Рик остановил нас и не спешил двигаться. Осмотревшись, он повел рукой и перед нами собрался металл из округи, приняв форму диска.

— Прошу на борт, прокатимся с ветерком. — сказал маг.

Зель хмыкнула и спокойно зашла, я же осмотрел сооружение скептически, но решил промолчать, скрыв откровенный скептицизм. Стоило зайти на борт, как диск взмыл вверх, от чего сердце ушло в пятки. Ели сдержав крик, я стиснул зубы и с ужасом смотрел, как внизу проносятся дома. Через пару минут мы прибыли на крышу нужного здания, где и высадились. Каким блаженством, оказывается, может быть чувство твердой поверхности под ногами.

— С тобой все в порядке, Тор? — участливо спросил маг.

— Да, более чем, — натянуто улыбнулся я.

— Вот и отлично. Надеюсь, тебе понравилось летать. Как вернемся, добавлю это в программу тренировок, а то ты дюже бледный.

Лицо Рика украсила довольная ухмылка, на что я выдавил сквозь зубы слова благодарности.

— Вот и славно. Зель, ты чувствуешь кадетов?

— Да, они сейчас на первом этаже. Если посмотришь вниз, то увидишь труп дрессировщика.

— Лихо они его. Помню, когда все только начиналось, это был достойный противник.

— Угу, но не забывай, что их уровень подготовки отличался от того, что было раньше.

— Да уж, в наших школах сражаться не учили.

Я попробовал представить себе, каково это, ходить в обычную школу. Где нет сражений, постоянных тренировок, высоких требований, разговоров о Силе и угрозе нападения тварей. Странная картинка. Особенно странно о ней думать, стоя на карнизе и изучая трупы чудовищ. Сам дрессировщик и пара тел собак лежали, порубленные на части.

— Пойдемте, спустимся вниз, а там будем действовать по обстановке. — скомандовал Рик.

С крыши вела лестница, сейчас закрытая дверью. Но для мага это препятствия не составило. Взмах рукой и металл превращается в пыль. Мы спокойно прошли вниз, оказавшись в коридоре. Здесь нашлись окна, из которых виднелись первые этажи. Внизу ждало пространство, где-то в пятьдесят квадратных метров. Как понимаю, это что-то на вроде прихожей. Вход видно со всех уровней, но парней там не обнаружили. А вот десяток трупов свежепорубленных мертвецов — да. Значит кадеты ушли вперед, пока мы добирались сюда.

— Где они сейчас? — обратился Рик к магине.

— В одном из коридоров. Все здоровы и целы.

— Веди ближе к ним, но чтобы не заметили.

Я следовал за напарниками, и пытался понять, что же беспокоит. С того момента, как спустились с крыши, где-то на задворках сознания родилось зудящее чувство. Только минут через пять, когда спустились на пару переходов вниз, я повел носом и понял, что же это. Запах! Странный запах с мускатным оттенком. Откуда он здесь? Других источников не было. За столько времени здесь сохранились запахи пыли, плесени, запустения и на этом все. Если не брать в расчет то, как пахнет само здание.

Монстры пахли иначе. Кадеты и сопровождающие меня маги тоже. Может кто раньше здесь из разведки гулял и у него был специфический одеколон? Нет, снова нет, не то. В этом случае я бы почуял запах человека. Может монстры? Но из тех, кого я встречал, нет чего-то подходящего.

— Тор, с тобой все в порядке? А то задумчив, — обратила внимание на мое состояние магиня.

— Чувствую странный запах, не могу понять, откуда идет. — признался я.

— Монстры? — насторожился Рик.

— Нет… не похоже. По крайней мере на тех, что уже встречались.

— Откуда запах идет чувствуешь?

— Сложно сказать. Как будто он здесь повсюду.

— Выкинь пока из головы. Нам нужно присмотреть за кадетами. Если станет что понятнее, то скажешь.

— Хорошо.

Группа подростков нашлась в одном из ангаров. Мы зашли через верхние ярусы, где открылся отличный обзор на происходящее внизу. А посмотреть было на что. Парням предстояла нетривиальная задача по зачистке. В этот месте наблюдалась повышенная концентрация мертвецов, да такая, что мне самому захотелось спуститься. Но приказ есть приказ, поэтому оставалось лишь наблюдать из тени.

* * *

Тур приподнялся и заглянул в окошко, оценивая перспективы.

— Что там? — раздался у него из-за спины шепот.

— Мы сорвали куш, господа, — прдевкушающе ответил парень. — Здесь их не меньше сотни. Вижу парочку старших мертвецов, значит они будут действовать слаженно. У кого какие мысли?

— Надо первыми убивать старших, тогда остальные превратятся в неорганизованную толпу.

— Да, но главари сидят в центре и до них еще нужно добраться. Здесь узкие коридоры и проходы, они не смогут нас окружить, поэтому предлагаю занять удобную позицию и устроить мясорубку.

— Слишком рискованно. — заметил один из кадетов.

— Есть немного, но на крайний случай перестреляем всех, так что держите оружие наготове.

— Пострелять я люблю, — ответил другой парень.

— Все любят. Тогда выбираем подходящее место, постараемся перебить большинство мертвецов, а как поток пойдет на спад, устроим прорыв и убьем старших.

— Как скажешь, Тур.

— Хорошо. Все готовы?

В ответ раздался хор кивков. Тур медленно приоткрыл створку, что ограждала вход в ангар, но, словно насмехаясь, заржавевший металл издал скрип, что разнесся по всему ангару. Десятки мертвых голов синхронно повернулись в сторону наглецов, что потревожили их покой.

Если бы ветерана, что прошел через Игру, попросили сравнить тех тварей, что были вначале и тех, что предстали перед кадетами спустя почти двадцать лет, то он бы нашел множество отличий. Те первоначальные монстры выглядели как люди. Сейчас же в них мало осталось человеческого. Иссушенные тела, что покрывала корка из наростов — это стало естественной броней, способной выдержать обычную пулю. У неподготовленного человека не было шансов против такого чудовища, а учитывая, что твари любили сбиваться в стаи, до сих пор во многих уголках Земли мертвецы представляли серьезную угрозу.

Но не для Ордена. Толку от природной брони, если меч, сделанный мастерами, вспарывает ее словно бумагу. Да и когти, основное оружие нежити, скорее сотрутся до корня, чем пробьют доспехи кадетов. Опасностей в поединке хватало, но каждый из парней знал, что с ними делать.

Когда стало понятно, что скрытно подобраться не получится, Тур рванул вперед, чтобы занять удобную позицию. Ближайший мертвец лишился головы, парень встал в проходе между ящиками, а следом к нему подоспела остальная группа.

Нежить просыпалась медленно, словно древний механизм. Кто знает, сколько они здесь простояли лет, впав в летаргический сон. Но вот дрогнула первая тварь, следом еще десяток, а когда старшие мертвецы осознали, что к ним наведались живые, то мертвое войско пришло в движение.

Через минуту вокруг парней образовался завал из разрубленных тел. Так бы битва и закончилась, но старшие мертвецы не даром так назывались. Не имея разума, они могли управлять тварями, делая тех в разы опаснее. Вот и сейчас, потеряв пару десятков, основная толпа отступила и попыталась обойти кадетов.

Они стояли кругом, защищая друг друга. Внезапно один из монстров обрушился сверху, рухнув прямо в центр и повалив одного из парней. Тур среагировал первым, снеся голову оскалившемуся чудовищу, а следом скомандовал:

— Прорываемся!

Отряд пришел в движение, будто единый механизм, он шаг за шагов отвоевывал каждый метр. Тур бросается вперед, прорывая вражеский строй. Через вдох Грег прикрывает ему спину, убивая монстра, что уже собрался наброситься сбоку. Следующий кадет встает рядом, беря на себя другой фланг. Остальные подтягиваются и Тур снова рвется вперед, расчищая дорогу.

Монстры рычали, лезли на ящики, чтобы запрыгнуть сверху, наваливались толпой, но итог был закономерен. Каждый раз на каменный пол оседал очередной обрубок.

В какой-то момент, когда Тур снова рванул вперед, толпа расступилась и в парня прилетел мощный удар. Старшие наконец-то решили принять активное участие. Подлетев вверх, кадет врубился в своих, повалив двоих из них. Образовалась куча мала, которая чуть не привела к трагедии, но остальные успели на подмогу.

Двое старших устроили мощный натиск, от которого пришлось отступать. Превосходя обычных мертвецов, те возвышались на пару голов над остальными, и обладали силой и скоростью сопоставимой с той, чтобы была у парней. А может и больше, учитывая разницу в массе.

Первый же удар разрубил твердые мышцы, но легкостью здесь и не пахло. Клинок застрял в теле старшего, за что атаковавший кадет сразу поплатился, получив лапой наотмашь и отлетев назад. Пока остальные прикрывали раненого парня, Тур бросился вперед, вызывая ненависть старших-мертвецов на себя.

В один миг, на краткое мгновение замерев и зависнув перед двумя нависающими тушами, юноша превратился в размазанный силуэт. Первый командир нежити только поднимал лапу, чтобы раздавить человека, а парень уже сместился ему за спину, вовсю орудуя клинком. Для постороннего наблюдателя схватка длилась не дольше двух секунд, но этого хватило, чтобы оба противника оказались повержены.

В ту секунду, когда Тур вернулся к нормальной скорости, тяжело дыша, два искромсанных тела рухнули на пол. Их туши покрывали десятки ран, а большая часть конечностей валялась рядом. Поморщившись, юноша подошел и добил врагов, проткнув клинком голову. После этого от тел отделились сгустки Силы, которые были значительно заметнее, чем обычные. Парень их впитал, от чего тяжесть на его лице разгладилась.

Дальнейшие события по зачистке ангара стали делом техники. Восстановить боевой порядок и пройтись по всем углам. Без руководства, мертвецы потеряли большую часть опасности, превратившись обратно в тупое стадо.

— Ну что, сколько по итогу мы перебили? — спросил Тур, присев на один из ящиков и оглядывая побоище.

— Девяносто семь тел. Но здесь легко ошибиться, учитывая, что многие превратились в обрубки, что смешались, — ответил Грег.

— Считаю, что это успех. У нас еще пару часов в запасе, предлагаю передохнуть и продолжить зачистку завода. Уверен, здесь найдется еще много чего интересного. Все согласны?

— Еще бы нам не быть согласными, Тур. Мы набрали столько Силы, что теперь легко выбьемся в лидеры на курсе. — улыбнулся один из кадетов.

— Да, это так. Но, чтобы стать действительно лучшими, нам всем предстоит еще очень долгий путь. Помните про это, — охладил немного пыл группы Тур.

— Не занудствуй, — подначил его Грег, чем разрядил обстановку.

Передохнув, группа кадетов отправилась дальше, на минуту разминувшись с грохотом, что раздался с верхних ярусов.

* * *

— Не пора ли нам вмешаться? — предложил я, когда брата Софии отправили в эпичный полет.

— Не суетесь, Торхан. Я уже взял под контроль местных монстров и в случае чего смогу их перебить за секунду. — ответил Рик. — На самый крайний случай у нас есть Зель, которая и с того света вытащит.

Женщина молча кивнула, а я, каюсь, чуть не пожелал, чтобы опасная ситуация все же наступила и пришлось спасать кадетов. Уверен, Рик не шутит о своих возможностях. Взглянуть на работу сильного мага, уверен, любопытное зрелище. У тех, кто шел путем развития интеллекта были свои преимущества. Если ловкачи могли двигаться чуть ли не молниеносно, то маги поднимали скорость мышления. Для меня пройдет всего секунда, а для того же Рика — вечность. Но читать и слушать лекции — это одно, а вот увидеть вживую — совсем другое.

Прогнав лишние мысли, я вернулся к зрелищу и контролю обстановки. В начале кадетам не повезло и те действовали топорно. Словно почувствовав мой настрой, Рик задал вопрос.

— Тор, а как бы ты действовал в этой ситуации?

— Тихо убил бы старших-мертвецов, а потом методично истребил всех остальных.

— Вариант устранения?

— Да тут десятки способов, как пройти верхами. Немного ловкости и все, дело будет сделано. Но отрядом в десяток клинков можно не хитрить, а ударить в лоб, что и сделали парни.

— В целом верно. Прошли те времена, когда обычные мертвецы представляли опасность для бойцов Ордена.

Я сменил позу, передвинув затекшую ногу.Мы расположились на верхних ярусах, откуда открывался замечательный вид на весь ангар, но сидеть в засаде это не самое удобное, что может быть. За прошедшие года здание потеряло большую часть лоска. Стекла во многих местах побились, где-то пошла течь, краска обвалилась… здание умирало долго. К тому же, здесь гулял сквозняк, что пытался забраться за шиворот брони, но та справлялась со своей задачей и не пускала супостата внутрь.

Этот сквозняк и принес тот самый запах, что ранее насторожил меня. Я успел о нем позабыть, выкинув из мыслей, но в этот раз оттенок пришел яркий и… свежий. Тело напряглось и замерло, вслушиваясь в оттенки. Внимание сразу ускользнуло из помещения, бросив кадетов и заскользив по коридорам брошенного здания. Источник нашелся совсем рядом, в нескольких комнатах от нас.

Никого не спрашивая, я молча поднялся, боясь спугнуть наваждение. Выйдя из помещения, зашел в соседнее и вскоре увидел силуэт. Фигура стояла спиной ко мне и наблюдала за нижним ангаром, как сражалась с мертвецами группа кадетов. Незнакомец, а силуэт был явно человеческий, немного подрагивал, склонив голову набок, словно изучая, что происходит внизу.

Я так удивился, встретив здесь кого-то, что потерял бдительность и сбился с шага. Ботинок неаккуратно задел кусок строительного мусора, чем привлек внимание. Незнакомец резко развернулся и я увидел его лицо.

Одна половина была словно потекшая и походила на ссохшуюся кожу мертвецов. А вот вторая… она повергла в ужас и шок, до боли напоминая лицо Тура, которого я наблюдал буквально пару минут назад, как он разбирался со старшей нежитью. Сначала тварь дернулась, и я готов поклясться, что увидел испуг. Эмоции! У чудовища! Нонсенс!

Испуг сменился осознанием и монстр зашипел, оскалившись будто дикий хищник. Сейчас я видел, что человеческого в нем мало. Тем временем метаморфоза продолжалась и спустя пяток ударов сердца лицо окончательно обрело форму Тура. Тело последовало вслед за ним и сейчас существо ничем не отличалось от парня. Только одежда не по-размеру и изодранная.

Какого черта здесь происходит?!

Напряжение скакнуло вверх. Я не успел удивиться, как тварь оказалась рядом и в грудь прилетел кулак. Вылетев в дверной проем, я впечатался в стену, чем привлек внимание магов. Через секунду подоспел мягкий сгусток, что исцелил боль и срастил переломы. Приложило меня знатно.

Рик ворвался в комнату и на этом все закончилось. Не став бить на смерть, он спеленал монстра в стальной доспех и сейчас мы наблюдали, как тварь с ужасом смотрит на нас. А следом, удивив еще раз, она завыла, как плачет ребенок, жалобно и протяжно. В тот же миг Рик заткнул ей рот полоской металла с беспокойством разглядывая существо.

— Оно лицо Тура только сейчас приняло! — поспешно внес я ясность в ситуацию, представляя, какие мысли крутятся в головах у двух магов.

— Метаморф? — повернулся Рик, — Любопытно. Я таких еще не встречал. Зель?

— Нет, могу с уверенность сказать, что раньше Ордену такие существа не попадались.

— Странно. За столько лет, я думал, мы перевидали всех. А тварь сильная, раз отправила нашего Торхана в полет, словно футбольный мячик.

Сравнение мне не понравилось, но сам виноват. Слишком расслабился и допустил множество непозволительных ошибок. Если бы не напарники, быть мне трупом.

— Что делать будем? — спросил я, желая сменить тему.

— Отконвоируем на базу и изучим.

Рик еще не успел закончить фразу, как я почувствовал чужой взгляд на спине. Следом сквозняк донес проклятый запах, что, казалось, врезался в память навсегда. Поворачиваю голову и вижу второе существо, отличающееся от первого так же сильно, как лев от щенка. Худая, но мощная фигура представляла собой боевой идеал, состоя из жгутов мышц и наростов. Взгляд, наполненный яростью и обещанием проблем, заставил поежиться и сделать шаг назад.

Новый противник смазался, метнувшись к нам. Зель успела среагировать первой, стегнув неизвестного заклинанием, которое тот обошел, вильнув в сторону в последний момент! Но сказался опыт магини, что не рассчитывала на первую атаку и следующий удар впечатал монстра в стену, от чего посыпалась штукатурка и пыль.

Все произошло меньше, чем за секунду. Уверен, Зель била на славу, но после попадания чудовище в следующий вдох уже двигалось дальше. Магиня прикрылась щитом, но существо его играючи пробило. Я с ужасом смотрел на происходящее, понимая, что при всем желание не успеваю вмешаться.

Магиню спас Рик, что создал металлический щит. Тот прогнулся от удара, но выдержал. Переключившись на новую цель, тварь рванула к магу и за секунду до столкновения окуталась темным свечением. Звук хлопка оглушил и морщась от боли, я увидел, как мужчина проламывает стену своим телом. Не обращая больше на нас внимания, чудовище быстро освободило своего соплеменника и поспешно скрылось.

Осознав, что бойня закончилась, я бросился к Зель и помог той подняться. Вместе мы нашли и вытащили Рика из под завала, после чего полностью излечили. Помятый маг отобрал у меня рацию, так как его превратилась в лепешку и связался с базой.

— Прием. Это говорит Рик, охотник. Чрезвычайная ситуация. Повторяю, чрезвычайная ситуация. Нужен боевой отряд. Группа монстров предположительно выше трехсотого уровня!

— Принято, через минуту будем, ждите. — пришел короткий ответ.

Мы тяжело дышали, приходя в себя и осознавая, что произошло. Там, где этого не должно было случиться, на нас напала тварь запредельного уровня. Насколько известно, трехсотый — это очень и очень круто. Тот же Рик перешел планку двухсотого и считался опасным магом по меркам всего веера миров. Трехсотки же были штучным товаром и крайне опасны. Чудо, что мы выжили. Но тут в голову пришла другая мысль, которая перечеркнула всю радость.

— Здесь же кадеты, — тихо проговорил я.

— Да. Зель, ты чувствуешь тварь?

— Нет, она не относится к живым.

— Плохо. Тор, а ты? Сможешь выследить по запаху?

— Смогу, — сказал я, хотя совсем не горел желанием идти по следу. Это не трусость, а здравый смысл, но долг есть долг.

Глава 16. По следу

— Зель, куда пошли кадеты? — спросил Рик у магини, когда мы двинулись по следу за неизвестными монстрами.

— В ту же сторону, куда и мы идем.

— Ускоряемся, — буркнул мужчина, а я отметил, как стиснулись его кулаки. Переживает за парней или это реакция, что его сделали в бою и жажда реванша?

Тем временем мы бежали по коридорам. На каждой развилке я на секунду замирал, вычленяя нужный след из множества других. Не скажу, что это было просто. Запахов разной степени свежести хватало и это сбивало с толку.

— Здесь повсюду следы, — сказал я на одном из поворотов, когда остановились, — Походу, мы попали на логово этих созданий.

— Разберемся, — в голосе мага сквозила решимость завершить дело.

Не прошло и минуты, как мы уперлись в металлические ворота, что были закрыты.

— След обрывается здесь.

— Хорошо, отойдите в сторону. — сказал Рик и выставил руки вперед.

Металл, что преграждал нам путь заскрежетал, смялся, а следом превратился в пыль, освобождая проход. Когда облако осело, перед глазами предстало зрелище, от которого тело покрылось мурашками.

Просторное помещение оказалось заполнено коконами, в части из которых легко угадывались силуэты уже виденных существ. Они застыли в позе эмбрионов, подвешенные к потолку и мирно спали. Но нашлись здесь и те, кто уже вылупился.

Вожак, что так играючи раскатал наш отряд, стоял в центре, защищая своих детенышей. Когда мы появились, он обернулся и его взгляд наполнился ненавистью и… страхом. Я готов поклясться, существо боялось, что странно, учитывая его силу.

Затишье длилось меньше секунды, а потом Рик нанес удар. Металл разошелся конусом и я внутренне сжался от вложенной силы. Но существо опередило мага, прыгнув вперед и приняв атаку на себя, не позволив волне коснуться коконов.

Существо протащило по полу и я увидел текущую кровь. Но в следующий миг оно прыгнуло вперед, на лету отращивая когти. Маг выставил щит, но тот выдержал ровно один удар.

Мир замедлился и осознание, что произойдет дальше пришло мгновенно. Еще секунду и монстр убьет сначала мага, а потом и нас. Тело среагировало автоматически.

Рывок вперед, перекрыть траекторию, выставить щит. От удара меня вмяло в пол, но оружие выдержало, а в следующую секунду я опустил клинок на кисть твари, отрубая ее.

Та отскочила, заверещав от ярости и боли. Ответный удар я не заметил, лишь успев дернуть щитом. Тот погасил большую часть прилетевшей мощи, но и остатков хватило, чтобы меня отправило в полет и впечатало в стену.

Вся схватка не заняла и двух секунд. Этого времени как раз хватило Зель, чтобы провести свою атаку. Белый луч прорезал воздух, вцепился в тварь, но та сбросила магию, дернувшись. Заклинание отскочило в один из коконов, разорвав его в кровавые ошметки и проломив стену.

С потолка посыпалась штукатурка, а здание, казалось, вздрогнуло. В этот же момент существо издало крик, наполненный болью и отчаяньем.

Я уж думал, что оно сейчас нас разорвет на части, такой лютой злостью от него повеяло, но тут пришел следующий удар от Рика. Металлический шар врезался точно в грудь и превратился в острую паутину, мгновенно окрасившей тело монстра в красный.

На этом бы и закончилась драка, но тут вмешались остальные твари, которых насчиталось пять штук, включая ту, что я заметил первой. Они двигались быстро, к этому времени я как раз успел подняться, чувствуя, как повреждения медленно зарастают.

Уверен, Рик бы убил чудовищ одним ударом, но его лицо сейчас искажало нешуточное напряжение. Главный вожак пытался выбраться, забирая внимание на себя.

Тени метнулись ко мне и я снова сделал моментальный шаг вперед, прикрыв мага. Первая тварь, та самая, что отправила в самом начале меня в полет, набрав скорости, выскочила первая.

Клинок снес ей голову, тело пронеслось по инерции вперед, а я уже атаковал следующую, отрубив ей руку, а следом и разрубив шею, от чего та завалилась.

Следом прилетел магический удар от Зель, что отправил еще двоих на тот свет, а пятого, последнего монстра, я разрубил на две части.

И тут мой взгляд столкнулся с вожаком. Спутанный заклинанием, он замер и смотрел точно на меня. Словно весь мир остановился и остались только мы вдвоем.

— Ты поплатишься, — донесся шелестящий голос.

Уж не знаю, что больше шокировало. То, что чудовище говорит или то, что последовало дальше. Монстра окутало пламя, что принялось бороться с заклинанием металла. Секунда и путы опадают, а Рик оседает на пол, ловя откат.

Зель формирует между нами мощный щит, в который и прилетает первый удар существа. Еще и еще, каждый раз новая атака заставляет девушку морщиться от боли, но она продолжает удерживать то единственное, что отделяет нас от смерти.

В следующий вдох случилось две вещи. Щит рухнул, монстр бросился вперед, но в то же время окно, что было в десятке метров от нас, давая немного солнечного света, взорвалось осколками.

Клинок Генадия вспорол бок твари, отбросив ту назад и я на секунду увидел силуэт скрытника. Следом в чудовище врезался Берг, отправив того в полет. От силы удара разошлась волна, а стены пошли трещинами.

Увидев наших, я расслабился, но бой только набирал обороты.

Монстра окутало свечение и он словно вырос в размерах. Мозг фиксировал происходящее как стоп-кадры. Вот размытая тень метнулась вперед, ударив Берга. Леший улетает в стену, проламывает ее и судя по звуку, обрушивает еще парочку.

Геннадий полосует тварь клинком, но та лишь отмахивается, выпуская темное облако, и скрытнику приходится поспешно отступить.

Металлическое копье врезается в плечо существа, но, не обращая внимания, та прыгает на Рика и от удара маг, успевший выставить щит, проламывает пол и улетает вниз.

Приходит очередь Зель, что стегнула плетью и выставила защиту, но ее хватает лишь на удар и магиня отправляется в полет, летя в сторону окна.

Ускорившись, я видел все отчетливо.

Уперевшись, выставляю щит, но монстр не добирается до меня. Его сносит атака нового мага, что подошел с подкреплением.

Это происходит настолько быстро, что я вижу, как Зель все еще летит и вылетает из здания. Высота здесь большая и магиня разобьется! Это осознанием выстреливает в голове и от ужаса мысли, что мы потеряем своего, делаю то единственное, что нужно, даже не задумываясь.

Шагнуть в тень, выйти рядом с женщиной. Ловлю ее уже в полете, когда вылетаем из здания. Чувство свободного падения уносит сердце в пятки, мир крутится, но тени снова приходят на помощь и я шагаю вниз.

В этот раз приходится значительно тяжелее, но справляюсь. Нас выбрасывает целыми на землю, где падаю. Тело потряхивает от напряжения, лицо заливает пот.

А в следующую секунду сверху раздается грохот и, перевернувшись на спину, вижу, как часть здания оседает.

* * *

После разборки со старшими мертвецами, команда Тура не встретила серьезного сопротивления. Они зачистили следующий зал, прошли еще пару коридоров и поднимались наверх, когда раздался первый толчок и здание тряхнуло.

— Это сейчас что было? — спросил один из подростков, испуганно смотря на посыпавшуюся с потолка пыль.

— На землетрясение не похоже, скорее на взрыв. — ответил Грег.

— Откуда ему тут взяться?

— Не знаю.

Парень не договорил, как толчок повторился. С потолка отвалился впечатляющий кусок штукатурки, чуть не задев голову одного из кадетов, он рухнул на пол, а взметнувшееся облако пыли покрыло всех с ног до головы, заставив закашляться.

— Уходим отсюда, — принял решение Тур, тревожно вслушиваясь в ощущения. Внезапно проснулась интуиция и потребовала валить отсюда как можно скорее.

Они успели добежать до одного из залов, как на них внезапно налетел человек. Он выскочил из-за поворота, врезавшись в одного из парней, от чего оба полетели на бетонный пол и упали. Тур замешкался, не понимая, откуда здесь взялся незнакомец, что явно не кадет и не из Ордена.

Но тут неизвестный повернулся и все поняли, насколько ошиблись. Существо бегло переводило взгляд с одного парня на другого, смотря с испугом и вслед за этим его черты лица менялись… пытаясь повторить форму собравшихся.

Ступор продлился долгие два удара сердца, а потом один из парней дернулся, чем спровоцировал атаку существа. Оскалившись, чем дал понять, что к людям он точно не имеет отношения, монстр рванул вперед, снеся ударом преграждающих ему путь.

На его пути оказался Грег. Взмах и тот отлетает в сторону, пробитый когтями насквозь, где и замирает, скатившись по стене.

Шокированный, Тур взревел и бросился вперед. Чудовище двигалось быстро, но не достаточно, чтобы уйти. Превратившись в размытый силуэт, парень сшиб тварь и рубанул ее мечом, от чего та завизжала.

Ответная атака последовала столь быстро, что кадет едва успел отскочить. Благодаря рывку удар вышел не смертельным, а лишь вспорол живот, прочертив пять кровавых борозд.

Согнувшись от боли и выставив оружие, парень приготовился к бою. Его команда бросилась на помощь и тварь, видя это, вскочила и попыталась убежать, но Тур преградил ей путь.

Два тела сшиблись и монстр схватил кадета, словно принимая в объятия. Они врезались в перегородку, проломили ее и пронеслись через обломки десяток метров.

В этот момент здание накрыла серия мощных ударов, от чего обрушился потолок.

Тур, поднятый когтями вверх, отлетая от атаки чудовища, фиксировал расширившимися глазами происходящее. Еще в полете он увидел, как балки под потолком рушатся, обваливая за собой часть здания и падая прямо на его команду, что рвалась на помощь.

Оглушенный, он влетел вместе с монстром на лестницу, где они совместно проломили перила и упали вниз. Короткий миг и жесткий удар о пол выбил дух.

Легкие пытались вдохнуть, но лишь безуспешно бились в агонии. Сознание медленно угасало, а мозг горел огнем от боли.

Спустя вечность регенерация сделала свое дело и долгожданный воздух протолкнулся внутрь. Не понимая, что происходит, чувствуя, как глаза застилает кровь, Тур пытался рассмотреть, где монстр и увидел, как тот завис для добивающего удара.

Его когти падали вниз и парень осознал, что сейчас умрет.

В этот момент, что растянулся до бесконечности, на кадета навалилось спокойствие. Лишь мозг продолжал фиксировать картинку и происходящее.

Светящаяся фигура, что возникла за спиной существа не вызвала удивления. Мелькнула мысль, что он уже умер и все происходящее бред, что мозг пытается создать в агонии.

Фигура окончательно оформилась в мужчину с таким знакомым лицом… В его руке нашелся клинок, взмах которым отсек голову монстру.

Тур не понимал, что происходит, только чувствуя, как с ладоней мужчины сорвался мягкий свет, что бережно исцелил все раны.

В этот миг здание окончательно обрушилось, но упавшие обломки зависли в воздухе, не смея коснуться фигуры. Тур лежал, медленно приходя в себя и никак не мог понять, откуда здесь взялся отец.

Моргнув, парень осознал себя лежащим на лужайке, вдали от рушившегося завода, после чего не выдержал и отключился.

* * *

Прилетевший обломок скалы Зель отбила щитом, после чего повернулась ко мне.

— Что это было, Торхан?

— Не знаю, — честно сказал я, съехав с ответа. Тени в этот раз поддавались охотнее, видимо вложенная в них Сила пошла на пользу, но все равно хотелось удерживать способность в тайне.

Разговор прервала мощная вспышка пламени, что вырвалась из здания, увеличивая и без того сильные повреждения. Зель схватила меня за руку и мы побежали в сторону, чтобы не попасть под раздачу.

Даже моей чувствительности хватало, чтобы оценить масштабы задействованных сил. К месту схватки подошли по-настоящему мощные маги, на фоне которых терялся не только я, но и моя команда.

— Там же наши. Да и кадеты остались, — вставил я слово, когда мы отбежали.

— За наших не беспокойся, они выберутся, а кадеты… Они вышли, сейчас двигаемся к ним.

Зель бежала, прикрыв глаза, что выглядело странно. Вскоре, когда мы обошли завалы и забор, то нашли вдали от завода группу парней. Часть из них стояла на ногах, ошарашенно оглядываясь, а вот часть неподвижно лежала.

Магиня ускорилась и скоро с ее рук полетели одно за другим целебные заклинания. Я огляделся вокруг, но не нашел опасности. Здесь же обнаружился Тур, что сидел больше всех пришибленным и смотрящим в одну точку.

— Эй, что с вами случилось, все в порядке? — подошел я к нему и потряс за плечо.

Парень не реагировал, бормоча только одно слово, да и то едва слышно.

— Отец… отец… это был он.

С братом Софи явно было что-то не так. Зель уже наложила на него заклинание, но сейчас занималась другими подростками, которым досталось больше. На многих из них виднелись следы крови, а один лежал в обморочном состояние и я видел глубокие раны и разорванное плечо.

Устав слушать безумный шепот Тура, я, не долго думая, размахнулся и влепил ему пощечину. Парни из его команды дернулись, чтобы вмешаться на такое наглое обращение с их лидером, но тот внезапно очнулся и пришел в себя.

— Торхан? Ты что здесь делаешь?

— Пришел на помощь. Что с вами случилось?

— Помощь? Но почему ты?

— Не об этом сейчас. Так что с вами случилось? — надавил я, переводя мысли пришибленного подростка в нужное русло. Зная парня, должно было случиться воистину нечто эпичное, чтобы довести его до такого состояния.

— На нас напала тварь. Она ранила Грега… Грег… Что с ним?

Тур заозирался и его взгляд остановился на раненом. Проигнорировав меня, парень подскочил к пострадавшему, где его остановила Зель. Диалог, наполненный драмой продлился недолго, но Тур не спешил возвращаться, а остался рядом. Его окружили и другие парни, молчаливо ожидающие вердикта от магини.

Так прошло пару минут, пока целительница не закончила. Раненный очнулся и вяло улыбнулся, чем вызвал облегчение у собравшихся. Я же, не сомневаясь в мастерстве женщины, все это время наблюдал за заводом, ожидая продолжения. Но та вспышка оказалась последним ярким событием, после чего все затихло.

Вскоре со стороны завалов показались силуэты, быстро оформившиеся в фигуру Берга и остальных членов команды. Добирались они на уже виденном металлическом диске.

Леший первым делом проверил, со всеми ли все в порядке, а потом подошел ко мне.

— В общем, эта тварь свалила, предположительно замаскировавшись под одного из магов. Нужна твоя помощь.

— Предлагаете ее найти по запаху?

— Да.

Я кивнул и мы отправились. К этому моменту территорию плотно перекрыли, устроив карантинную зону. Моя задача сводилась к тому, что Рик вместе с Бергом подвозили к каждому из членов Ордена, которых я и проверял.

Процедура затянулась на полчаса, но по итогу мы остались с носом, так никого и не найдя. Параллельно набирала обороты суматоха. Кадетов поспешно собирали, проверяли, а по городу рыскали поисковые отряды. Тварь такого уровня навела знатного шороху и Орден стремился устранить проблему до того, как придут последствия. А то, что они будут, лично я почему-то не сомневался.

Никого не обнаружив, меня отправили к порталам. Следующие два часа я провел на полевой базе, где только и делал, что всех обнюхивал. Внезапно-негаданно пришлось занять место полковой ищейки. Все остальные методы, которыми располагали маги, оказались бессильны. Существо легко маскировалось под живых, мастерски уходя от любых радаров.

Закончили только под самый вечер, убедившись, что чисто. Все это время, пока носился среди людей, я параллельно обдумывал произошедшие события. Но главный вопрос, по которому предстояло принять решение — что отвечать команде. Уверен, скоро с меня спросят, что произошло.

Тени… С наступлением сумерек их стало больше и я отчетливо видел, как они дрожат, готовые прийти по моему зову. Но рисковать пока рано, нужно как следует обдумать. Пока все мои действия сводились к инстинктивным поступкам, что не самый лучший вариант при взаимодействие с неизвестно чем.

Тени могут защищать и за счет них можно чуть ли не мгновенно перемещаться. Сильные способы, это стоит признать.

Но вот что еще скрывается за ними? Зуб даю, есть и другие способности. И как это назвать? Магия тени? А магия ли? Вопросы-вопросы, а ответы спросить не у кого. Насколько известно, среди Ордена нет адептов, что соприкасались с тенями.

Другой момент, что беспокоил — существо. Слишком оно необычное. До сего момента еще никто не встречал чудовище, которые было бы настолько… разумным и живым? Да, именно. Я видел в его глазам разум, чувства и боль утраты. Да, все это скрывалось за слоем жгучей ярости, но если вспомнить условия знакомства, то я не удивлен.

Может это и не чудовище вовсе, а какой-то другой вид разумных? Я бы так и решил, но детеныши явно говорили против этого. Вот те действительно были обычными тварями, а разумом от них и не пахло.

Но до чего же сильны! Да и способности! Метаморфы, будь они прокляты! Теперь в каждом лице я видел угрозу, осознавая, что за ним может скрывать некто совсем иной. Нужно держаться настороже. Уверен, если чудовище встретит меня, то не задумываясь прикончит. Между нами кровь и это просто так не прощают. Хотя кто знает, что у него в голове?

Когда на улицах давно властвовала ночь, наш отряд наконец-то ввалился всем скопом в офис. На лицах виднелась усталость, а потрепанный внешний вид дополнял отпечаток перенесенных невзгод. Гена помог Рику снять искореженный доспех, Зель отправилась творить на кухне, а Берг пошел к себе в кабинет и через минут вышел с бутылкой в руках. Разлив неизвестных напиток с резким запахом, он поставил один стакан и напротив меня.

Выпили молча. Я ждал, что это будет алкоголь, но нет, оказалось нечто другое.

— Травяная настойка, — прокомментировал командир мой взгляд, — Самое то, чтобы сбросить напряжение и восстановить силы. Разработка магов жизни и природы, так что не удивляйся, когда получишь заряд бодрости. Через час он пройдет, но к этому времени, надеюсь, мы все будем уже спать.

— Монстра так и не нашли? — поднял я вопрос, беспокоящий меня.

— Нет, растворилась тварь. А может и сдохла где под обломками, но монстра такого уровня этим не возьмешь.

— И что будет дальше?

— А дальше Орден изучит там каждый сантиметр, после чего скорее всего задачу на поиск скинут нам.

Вспомнив взгляд, наполненный ненавистью, я поежился.

— Да не переживай ты. Группой мы его осилим. Ты, кстати, хорошо себя проявил, Торхан, хвалю. Но не расскажешь ли нам о странностях некоторых, которые так и окружают тебя, мм?

Берг изогнул бровь и уставился на меня. Повисла тишина и напряжение среди присутствующих набирало обороты. Или это я так напрягся, а остальные все расслабленны? Я обвел уставшие лица, что бросали на меня заинтересованные взгляды. И вот что им ответить?

Глава 17. Способности

Первая реакция на вопрос Берга — желание соврать и уйти в несознанку. Но сделав пару глубоких вдохов и покрутив ситуацию с разных сторон, я честно себе признался, что попытка сокрытия ни к чему хорошему не приведет. Да и чего это я? Какой смысл скрывать важную информацию от своей команды и наставников.

Обдумав, я пересилил себя и сказал, как есть.

— У меня открылись способности.

— Как давно? — первым делом уточнил Берг.

— Достаточно. Если вспомнить все странные случаи, что со мной происходили, то намеки еще пару лет назад были. Но усиление пошло недавно.

Берг задумчиво замолчал, откинувшись на кресле. Его глаза внимательно меня изучали, просчитывая варианты.

— Ладно, господа и дама. На сегодня расходимся и идем спать, — махнул он рукой и поднялся. Я от такого выпал в осадок, потому что ожидал чуть ли не допроса.

— И что, не будете ничего спрашивать? — вырвалось против воли от удивления.

— Нет. По тебе видно, как напрягаешься, оберегая свою тайну, а среди Игроков принято уважать чужие секреты. Захочешь — сам расскажешь. Сама новость, что у подростка проснулись способности произведет фурор. Ты не представляешь, как мы все этого ждали.

Лицо Берга украсила довольная улыбка. Он попрощался и вышел из офиса, отправившись домой. По глазам собравшихся я видел, что вот они-то готовы устроить мне допрос, поэтому тоже распрощался и поспешно ретировался.

Ночной воздух прогнал сонливость, подарив ясность. Пока я добирался до дома, то обдумал случившееся. Посыл понятен — командир хочет строить отношения на доверие, а не на принуждение. Что же, это вполне щедро с его стороны.

Но мне нужно самому в себе разобраться. Готов ли я полностью довериться команде? Чувство, что будто прыгаю с обрыва навстречу скалам, где ждет узкая щель, что ведет к спасительной воде. Я знаю, какое решение приму, но утро вечера мудренее, как любила говорить матушка, поэтому оставлю мысли до завтра.

Наскоро приняв душ, я отправился в страну снов.

* * *

Вчера Берг объявил день отдыха, поэтому я с чистой совестью провалялся в постели до позднего утра. А потом, собрав все мужество и решительность, отправился искать командира.

Разговор вышел долгий. Выслушав краткую историю, Берг собрал остальных, после чего я поведал подробности своих злоключений. Беседа затянулась — опытные люди разбирали по полочкам произошедшее со мной и строили различные теории.

— Тор, а что происходит, когда ты перемешаешься? — спросил Рик.

— Не знаю. Я всегда действовал инстинктивно. Да и не было возможности проверить в спокойной обстановке. Я долго думал, что мне кажется и это случайность.

— Хм… Так может ты сейчас это проделаешь? Заодно и мы посмотрим?

Я перевел взгляд на Берга и тот кивнул, давая разрешение. Глаза магов блеснули, показывая, что те разогнали мышление и готовы отслеживать происходящее. Знать бы еще, что именно нужно сделать. Я прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Вдох-выдох, чтобы настроиться и расслабиться. По телу прошла приятная волна тепла, приводя чувства в особое состояние.

Казалось, что восприятие сместилось и я теперь ощущаю тени, что скрывались вокруг. Не нужно смотреть на них, чтобы почувствовать. Сотни и сотни мелких, десятки более крупных — тени были по всюду.

Я открыл глаза, выбрал точку в другой стороне зала и потянулся туда. Тени, словно десятки птиц, скользнули ко мне. Черная вспышка, едва заметный силуэт странных образов и вот я стою совсем в другом месте. Получилось!

— Что заметили? — живо спросил я, возвращаясь к своему месту.

— Это выглядело странно. — ответил первым Рик, — Ты точно не ускорялся, а мгновенно переместился. Исчез в одной точке, а вышел из другой. Необычная способность, похожа на телепортацию.

— Да, но это не магия пространства, — вставил Берг, — Та ощущается совсем иначе. Тор, а что ты еще умеешь делать с тенями?

— Как-то раз я поставил щит. Больше ничего не пробовал.

— А попробуй приманить тени, только аккуратно.

Еще один эксперимент. Я выставил руку и позвал тени к себе. В этот раз те откликнулись чуть хуже, а внутри появилось легкое чувство пустоты. Ясно, на это тратятся силы, которые далеко не бесконечны. Одна небольшая тень скользнула в руку, где и заклубилась. Выглядело это странно — не темнота и не свет, а нечто среднее. Я потянул еще и следом в руку скользнул другой пяток теней, усиливая концентрацию первой.

Руку покрыла серая пленка, скрывая и размывая ее силуэт. Кожу немного покалывало, но в целом ощущения скорее приятные, чем дискомфортные.

Желая узнать, что будет, я решил замахнуться на нечто большее и позвал все тени, что собрались в зале. Выглядело это как стая птиц, что бросилась ко мне.

Они кружили вокруг, постепенно оплетая и в какой-то момент покрыли все тело и кожу. Не успев испугаться, я провалился…

Мир теней раскрылся и окрасил пространство в серые цвета. Я уже был здесь, но тогда это показалось бредом и шалостью воображения. Сейчас же точно можно сказать — это место существует, как бы оно ни называлось.

Тени плясали, переливаясь. Если подключить фантазию, то можно было узнать офис, только с другой стороны. Как если бы все стены исчезли, оставив после себя лишь тени. Здесь гулял ветер, пробирая до мурашек. Я внезапно с удивлением осознал, что выгляжу как обычно.

Силуэты Берга и команды едва угадывались и колыхались, будто пламя свечи на ветру. Я потянулся к одному их них, желая узнать, что произойдет, но в этот момент сзади раздался шелест.

Волк, что несколько раз приходил ко мне, стоял и скалился. Краткий миг мы смотрели друг на друга, а потом, без всякой злости, словно негодуя, он прыгнул вперед и ударил лапами в мою грудь.

Я вывалился из мира теней и завалился назад, опрокидывая кресло и отлетая в центр комнаты. В ушах звенело, а в голове билась одна чужая мысль, — Стань сильнее!

— С тобой все в порядке? — обеспокоенный голос Зель донесся издалека и я сфокусировал взгляд на ней.

Мне помогли подняться, а кресло поставили на место. Пришлось на ходу придумать оправдание, что случилось. Пока собирался с мыслями, одно понял точно — волк не враг. Он дал понять, что в это место с моими силами еще рано заходить, для начала нужно вырасти. А еще я осознал, что об этом никому нельзя рассказывать. Нет, не о том, что нужно стать сильнее, а о том, что существует мир теней. Это гораздо большее, чем просто личное.

Казалось, что во мне пробуждаются инстинкты и синхронно вопят, что это тайна, которая лишь для избранных. Для тех, кто дружит с тенями.

— Ты окутался тенями, в следующую секунду отлетел назад, — описал произошедшее со своей стороны Рик.

— В общем, парень. Знаю, что ты не удержишься от экспериментов, но первое время действовать только под присмотром Зель. И это не совет, а приказ, — пресек заранее любые осложнения Берг, на что я лишь понимающе кивнул, хоть и признаюсь честно, что мысли отправиться тестировать способности как можно скорее не покидали меня.

Мы еще несколько раз проверили, что я могу сделать. Обсуждение вспыхнуло по новой. Каждый предлагал варианты и гипотезы, которые мы по возможности старались проверить сразу же. Так и началось мое настоящее обучение. Так я встал на путь тени.

Признаюсь, что без этой поддержки бы я не достиг многого или бы затратил на это гораздо больше времени. А так, получая наставления опытных Игроков, я разбирался значительно быстрее, проникая в суть того, что мне досталось.

Но настоящее обучение началось со следующего утра, когда мы с Риком добрались до полигона.

* * *

Тур вышел из машины, махнул рукой водителю и отправился в сторону дома. Его брови хмурились, а пальцы выстукивали причудливый ритм, выдавая волнение.

История на заводе случилась два дня назад. Всех заперли на базе, где устроили карантин и проверку. Неизвестно, что искали, но проверок кадеты прошли далеко не одну и не две. Это совместили с медицинскими исследованиями на тему того, как усвоилась Сила.

Но волновало парня другое. То, о чем он умолчал, решив сохранить в тайне — встречу с отцом. Хоть это и вызывало сомнения, но Тур не мог отпустить мысль, что это был точно он. Раз за разом вызывая воспоминания, напрягая весь свой интеллект, парень до мельчайших деталей восстановил увиденное. Родственное сходство было налицо. Сложно отрицать очевидное, когда можешь добраться до своей комнаты, открыть ящик в столе и найти те редкие фотографии, что сохранились, чтобы убедиться — это не совпадение.

Только вот были моменты, что смущали парня. Фигура напоминала человеческую лишь отдалено. Скорее это был светящийся силуэт, что состоял из чистой энергии. Но, если вспомнить семейную тайну, что отец был богом, то почему бы и нет? Кто знает, какие у него возможности.

Первоначальный план обсудить случившееся с матерью прервала София, что вышла из дома как раз к тому моменту, когда Тур подходил к двери. Сестра быстро оценила состояние брата, его взволнованность и круги под глазами. Темная бровь взметнулась вверх, без слов выражая десятки смыслов и всю глубину недоумения.

— Я видел его, — выпалил Тур, больше не в силах сдерживать эмоции.

— Кого его? — медленно спросила София, будто разговаривая с буйным.

— Отца.

Девушка вздрогнула, ее глаза расширились, а взгляд стал на пару секунд пустым. Но быстро опомнившись, Софи схватила брата за руку и потащила в сторону от дома, где их точно никто не услышит. Убедившись, что удалились достаточно далеко, она остановила Тура и резко сказала:

— Рассказывай.

Не став отпираться, брат поделился всей чередой событий. Выслушав не перебивая, Софи на пару минут задумалась.

— Ты уверен, что это был он?

— Я уверен, что он выглядел как наш отец.

— Мог это быть кто-то другой?

— А ты знаешь кого-то, кто еще мог бы светиться от энергии и силы? — скептически хмыкнул Тур.

— Нет, но… Все это слишком странно и непонятно. Почему он тогда не хочет возвращаться?

— Я не знаю.

— А ты не думал…? — девушка не закончила фразу, словно боялась сказать то, что лучше не упоминать.

— Про мать и ее нового мужа? Думал. Поверь, за эти два дня я передумал все, что только можно.

Подростки замолчали, погрузившись в переживания. Каждый думал о чем-то своем, представляя, какого бы это было, будь родной отец рядом, когда они росли. Каково это не чувствовать себя брошенными и одинокими?

— Пока это единственное объяснение, что приходит в голову, — подвела черту Софи, — Он на какое-то время пропал, а когда вернулся, ситуация зашла слишком далеко. Понял или решил, что его не ждут и стал молчаливо присматривать за нами.

Девушка роняла горькие слова и сама не верила в то, что говорит.

— Я не хочу в это верить, — отрезал Тур, — Он не поступил бы так с нами.

— Откуда нам знать? Он легенда. Человек, что стал богом. Как нам представить, что двигало им? Мама рассказывала, как с ним было сложно, что он мыслил совершенно другими категориями. А сейчас? Кто знает, как он изменился?

— Да, но он спас меня! Почему?

— Я не знаю, Тур. Расскажи еще раз, как все случилось? Когда он появился?

— Когда на меня напала тварь.

— А если бы он не пришел, то ты бы умер или отбился?

— Скорее всего погиб. Монстр поразил силой, к тому же, в тот момент начало рушиться здание.

Софи задумчиво кивнула, но промолчала, скрывая пришедшею ей идею.

Брат с сестрой еще некоторое время обсуждали случившееся, строя теории и догадки, пока не пришли к соглашению, что лучше молчать и оставить информацию при себе.

* * *

Анастасия готовила ужин, ожидая возвращения сына. Наконец охранный периметр потревожили и любимые растения сообщили, что он пожаловал. Прикинув для себя приблизительно время, через сколько нужно накрыть на стол, женщина продолжила готовить.

Но сын остановился у двери, встретившись с сестрой. Мать детей сначала не обратила внимания, но потом начала раздражать, что те задерживаются к столу. Потянувшись к растениям, она глянула, чем подростки занимаются.

В свое время женщина занималась разработкой передатчика звука с помощью магии природы, поэтому ей не составило труда услышать, о чем они говорят.

В этот момент, осознав, что рассказывает Тур, магиня вздрогнула, выпустив из рук тарелку. Та ударилась о пол, разбившись вдребезги, но женщина не обратила на это внимания.

Все ее тело била мелкая дрожь от мысли, что Олег вернулся.

Глава 18. Защитник и объятия

Самым сложным оказалось вплести тени в рисунок боя. Я до сих пор слабо представлял, каким образом они откликаются и какие возможности даруют, действуя больше интуитивно, чем осмысленно. Утро началось с тренировки, которая продлилась до вечера, с короткими перерывами на еду. Берг был категоричен и заявил, что я должен освоить способности как можно скорее, чтобы стать полноценным бойцом команды. Мои планы с его желанием совпали, поэтому я всецело поддержал приказ фанатичным рвением.

Еще бы… Когда всю жизнь живешь в городе магов и великих воинов, каждый из которых обладает удивительными способностями… И вот наконец ты сам получаешь нечто уникальное, то, чего нету у других — мечты сбываются. Так что я, что называется, дорвался и не щадил себя, выкладываясь на полную.

Постепенно вырисовывались ограничения и сложности. Я мог переместиться только туда, где уже была тень. С одной стороны, их вокруг великое множество, но с другой — далеко не везде. Попробовав шагнуть в воздух, чтобы атаковать Рика сверху, я вылетел совсем в другом месте, не удержался и пропахал носом землю, за что был награжден обидным смехом команды, которая не оценила всю степень моего горя, зато не постеснялась как следует прокомментировать неуклюжесть одного начинающего то ли воина, то ли мага. К какой области относить тени мы пока не решили.

Вторая сложность — лимит. За отсчет взяли перемещение в пространстве, оно стало единицей измерения. В начале тренировки, когда только начали, я смог сделать лишь один шаг. Повторить получилось через пять минут, а следующий уже через пятнадцать. Это странно, учитывая, что когда я прыгал вслед за вылетевшей в окно Зель, то смог проделать трюк два раза подряд. Но видимо сказалось эмоциональное состояние или еще какие факторы.

Каждый раз откат увеличивался, что меня бесило. Скачок в развитии случился после обеда, когда мы отдохнули и вернулись после обеда на полигон. Со скрипом получилось сделать два шага подряд, с задержкой в пять секунд. Не ожидавший такого Рик пропустил удар, и я смог одержать победу. Первую за сегодня, между прочим.

Ограничение по шагам не накладывалось на другие манипуляции с тенями. Видимо здесь проблема не в затрате внутренней энергии, а в способности повторить технику.

Преимущество в поединках перешло на мою сторону с наступление вечера, когда опустились сумерки, а теней стало больше. Как будто второе дыхание открылось. Тени придавали сил, отзывались легче и словно наполнились азартом схваток, стремясь помочь одолеть Рика.

Максимальная дистанция, на которую я смог шагнуть — чуть больше пятидесяти метров. Внушительно, если задуматься и идеально для проникновения в любые места. Уверен, дистанция со временем и набором силы будет только расти.

Второй прием, который я освоил — теневой щит. Он слабо держал физические атаки, а вот с магическими справлялся на порядок лучше. Но и тут нашлись нюансы. Металл Рика пробивал щит только так, поэтому я зарекся подставляться под его удары. Особо хорошо получилось держать атаки жизни Зель, которая пулялась в меня светлыми сгустками. Она выдала настоящую очередь и не прекращала минут двадцать, стараясь загнать в угол.

Тогда пришлось задействовать все свои способности, не только тени, но они стали основным способом уклонения. Часть сгустков разрубалась мечом, который легко справлялся со слабыми магическими конструктами. От другой части я банально уворачивался, тренируя гибкость. А все остальное, от чего не получилось уйти, спасал щит. Его вызывать было проще, но и здесь нашелся предел.

Щит легко выдерживал пару слабых атак, после чего приходилось создавать новый. Выглядело это как сбор теней в одном месте и походило на темноватую и полупрозрачную пленку. Каждая атака выбивала значительный кусок и щит разрывался. Так что моя способность защищаться уперлась в возможность концентрировать тени в одном месте. Как и с шагом, к вечеру это умение вышло на новый уровень.

А вот остальные приемчики, которые я успел освоить, сводились к так сказать, подлой категории. Вторую победу принесла тень, брошенная Рику в глаза. Сбив на секунду мага, я нанес удар, обозначающий поражение.

В следующий раз маг справился с подставой лучше и успел среагировать, но столь простой прием остался эффективным, если идеально рассчитать момент. Еще одна фишка — бросить тень в ноги. Эффект сопоставим с подножкой. На самом деле страшное оружие, достаточно представить, как на тебя несется воин, как он набирает скорость, а тут бац, вся эта мощь летит вперед, споткнувшись. Бой закончитсятак и не начавшись.

На следующий день тренировка повторилась снова в режиме нон-стоп. На этот раз Берг пригласил магов различных направлений и школ, с целью устроить мне комплексную проверку.

Суровые дядьки восприняли тренировку как развлечение и принялись гонять меня в хвост и гриву. Да уж, я успел их проклясть десятки раз, пока они прессовали по всему полигону, спокойно и непринужденно стоя в сторонке, да изредка взмахивая руками, чтобы запустить очередное заклинание.

Тень хорошо выдержала огонь, только не разрушая заклинание, а словно замедляя. Чего вполне хватала на уход с линии атаки. Я заметил, что достаточно в любой сгусток, какой бы школы он не был, бросить тень, чтобы сбить мощь. Чем сильнее заклинание, тем слабее эффект, но, тем не менее, при минимальных затратах я выигрывал себе драгоценные секунды.

Но не все так однозначно. Под сгустками я подразумевал энергокострукции. Но ведь не у всех они были! Так тени пасовали перед стихией земли. Куда их кидать, если в любой момент под тобой может раскрыться пропасть? То же касается и природы. Тени никак не задерживали растения, что пытались меня убить. С молнией чуть лучше, но тоже печально. Больше всего эффект был с тьмой. Вот тут да, мои родные тени держали хорошо, полностью сбивая атаки.

Так прошло два дня, а после этого, под самый вечер, на меня навалилась усталость, да такая, что я просто рухнул на землю и тело отказывалось встать, как ни пытайся. Мысль призвать тени вызвала тошноту и чуть ли не физическую боль.

Зель осмотрела меня, а после наорала на Берга, за то, что, цитирую, — загонял несчастного парня! С каких это пор я несчастный?! Возмущению моему не было предела, но оно осталось где-то глубоко внутри. Все еще хотелось вытошнить внутренности, поэтому я помалкивал, наблюдая за разошедшейся женщиной.

Ее реакция меня удивила. Раньше магиня относилась ко мне спокойнее, но видимо случившееся на заводе изменило отношение коллектива. Участвовал на равных в бою, ранил тварь там, где опытные маги пасовали, спас коллегу, открыл способности — да уж, достижений хватало. И это приятно! Отношение изменилось неуловимо, но я чувствовал, что окончательно стал своим, да не обычным щенком, а полноправным членом команды. Есть чем гордиться.

В итоге вечер закончился тем, что мне дали день отдыха, что радует, учитывая, что как раз подошли выходные. А раз появилось свободное время, то нужно сделать то, что так долго откладывал.

С этими мыслями я уснул, категорически решив, завтра, во чтобы то ни стало, навестить Софи.

* * *

Темноволосая девушка шла среди скал, пробираясь в горы. Между ее бровей пролегла складка, а взгляд задумчиво смотрел то на небеса, то назад, но стиснув кулаки, она упрямо шла вперед.

Разговор с братом выбил Софи из колеи больше, чем она показала. Внешне оставшись спокойной, внутри она пережила настоящую бурю. А что, если отец действительно вернулся, но решил не показываться им? И почему тогда он открылся Туру, проигнорировав дочь?

Девушка понимала, что нехорошо так думать, но мысли упорно лезли в голову, изматывая и опустошая. Сотни вопросов, на которые требовалось найти ответы.

Решение отправиться в горы далось нелегко. На идею натолкнул рассказ брата, в каких именно обстоятельствах появился отец. В тот момент, когда его сыну угрожала смертельная опасность! План, который придумала девушка попахивал безумием, но еще большим безумством было оставить все, как есть. Уж слишком это ее изводило.

Добравшись до утеса, девушка посмотрела вниз. От высоты голова закружилась и пришлось поспешно отступить, приводя чувства в порядок. Вдали маячила верхушка храма бога-защитника, что тоже было важной частью плана. Где еще обращаться к небожителю, если не рядом с центром поклонения ему?

— Если ты меня видишь, то придешь. — прошептала девушка и шагнула вперед.

Ветер подхватил хрупкое тело и закружил. Волосы пустились в пляс, разметавшись в стороны. Глаза слезились, но Софи продолжала смотреть. Она поставила всю свою жизнь на карту, ради этого мига и ни за что не собиралась его упустить.

Острые скалы приближались с каждой секундой. Мир замедлился и девушка с нарастающим ужасом наблюдала, как навстречу бежит момент смерти.

Расставив руки, она подумала, что идея была крайне глупой и что теперь ничего не исправишь…

По ушам резанул звук хлопка от разрываемого пространства. Перед Софи возникла вспышка света, превратившаяся в силуэт мужчины. Он светился о переполняющей его энергии, но не спешил приближаться.

Падая прямо под девушкой, он изучающе смотрел ей в глаза.

В какой-то момент Софи осознала, что падение прекратилось и что они висят в воздухе. Лицо мужчины было до боли знакомым, хоть она его никогда и не видела в сознательном возрасте. Но родные черты угадывались. Только вот человеческого в них было мало. Словно статуя, с идеальными гранями, лицо смотрело спокойно, не отображая и грамма эмоций.

— Отец? — вырвалось у девушки.

Еще одна вспышка и Софи почувствовала, что стоит на земле. Фигура мужчины смотрела на нее еще пару секунд, а потом развернулась и собралась уходить.

— Стой! — вырвался крик отчаянья из груди брошенного ребенка. Из глаз текли слезы, а в голосе слышалась мольба.

Мужчина вздрогнул и повернулся.

— Не делай так больше, — его голос проникал в душу, но в нем отсутствовала жизнь.

— Сделаю, если ты не ответишь на мои вопросы! — бросилась в атаку девушка, но мужчина остался безучастным, — Ты мой отец, да?! Почему не появился раньше, почему показал себя только сейчас?!

— Я не твой отец.

Эти слова прозвучали как приговор и выбили дух из Софи. Она отшатнулась, будто ее ранили в самое сердце.

— Тогда кто ты? — она едва шептала, жадно изучая родные черты лица и пытаясь найти оправдание.

— Я не Олег. Он создал меня, чтобы я оберегал Землю, если он исчезнет.

— Он умер?

— Неизвестно. Когда исчезла Игра, я перестал чувствовать его…

Впервые в словах мужчины проскочили эмоции. Он отвел глаза, в которых мелькнула грусть.

— Почему ты спас меня?

— Ты же не думаешь, что Создатель мог забыть про своих детей?

Повернувшись, незнакомец приподнял бровь. С каждой секундой, что он проводил в компании девушки, человеческие повадки наполняли его, словно он вспоминал нечто известное, но редко используемое.

— Так значит мой отец сказал защищать нас с братом? — заторможено переспросила Софи, осмысливая сказанное. С ее души как будто свалился гигантский камень. Осознание, что отец заботился о них все это время, пусть и невидимым путем… согрело. — Так кто ты? Что делаешь? Как я могу найти тебя?

— Это не важно.

Вопросы сыпались из девушки, но ее собеседник прервал ее взмахом руки. Вспышка света и Софи оказалась совсем в другом месте, рядом со своим домом. В ее душе царил сумбур, а чувства бушевали и не собирались успокаиваться.

— Софи? Как ты здесь оказалась? — послышался из за спины удивленный голос.

Девушка повернулась и увидела Торхана, который неверяще и немного шокировано смотрел на нее. В этот момент ее нервы окончательно сдали и напряжение последних дней и лет хлынуло потоком, выходя наружу. По щекам потекли слезы, а в следующую секунду София разрыдалась.

* * *

Идя по знакомой дороге, я вспоминал, как не раз делал это раньше. Софи была настоящим другом и мы с ней частенько общались, гораздо больше, чем с ее братом. Чем ближе становился дом, тем сильнее разыгрывалось волнение внутри. А если меня не ждут? А если она не захочет поговорить? Может было проще позвонить? Эти и сотни других мыслей роились в голове, призывая развернуться и по-тихому скрыться, пока кто-нибудь не заметил.

Я замер в десятки метров от входной двери, не в силах сделать последние шаги.

Внезапно раздавшаяся вспышка света ослепила глаза и, проморгавшись, я увидел черноволосую девушку. Ту, что не покидала мои мысли последние дни. Ее имя вырвалось само собой, так сильно я был удивлен странным появлением. Готов поклясться, что секунду назад здесь никого не было.

Я ждал чего угодно. Криков, злости, безразличия или холодности. Тайно надеялся на мирный разговор и что лед между нами начнет таить. Но реальность обломала жестким образом все мои ожидания. Софи расплакалась, чем шокировала. Забегая вперед и возвращаясь к этому моменту, я понял, что сделал то лучшее, что только было возможно — шагнул вперед и обнял девушку. Та не стала отстраняться, как можно было ожидать, а прижалась и разрыдалась у меня на груди пуще прежнего.

Прошло много времени, мы успели измениться и оказалось, что я стал значительно выше, возвышаясь над Софией на целую голову. Она плакала, не стесняясь, я шептал какие-то совершенно глупые и бессмысленные слова, но именно это ей и было нужно. В какой-то момент плотину прорвало и она высказала все, что было у нее на душе. По поводу отца, брата, жизни, того, как была обижена на меня за то, что бросил ее, за то, что не звонил. Я заткнулся и молча слушал, интуитивно понимая, что надо соглашаться со всем и молча принимать обвинения. Желание возмутиться и оспорить ее слова, давил в зародыше, четко ощущая — сейчас надо молча слушать.

В какой-то момент я осознал, что Софи близка. Нет, не так. Она совсем рядом. Прижимается ко мне! Более того, я ее обнимаю! Первые минут двадцать это оставалось незаметным, а потом понимание, что в моих объятиях уже совсем не девочка, а настоящая девушка, со всеми отсюда… эм… выпирающими, выстрелило в голову внезапным образом. Слава всем богам, что сейчас она не видела, как я покраснел.

Волна растерянности нахлынула, а потом, когда Софи всхлипнула в очередной раз, наваждение сменилось другим ощущением. Девушку хотелось прижимать и защищать, чтобы у нее больше не было поводов для слез. Странное чувство наполнило меня и я не знал, что с ним делать. Оставалось лишь наблюдать, а разбираться потом буду, когда приду в себя.

Не знаю, сколько прошло времени, казалось, этот миг длился вечность, но потом что-то неуловимо изменилось. Софи отстранилась от меня и посмотрела внимательно в глаза.

— Мне нужно идти, — ее голос звучал тихо и в нем читалась усталость, — Прости, что выплеснула на тебя все это.

— Все нормально, — выдавил я из себя, завороженно смотря в ее темные глаза.

— Придешь завтра? Обещай мне.

— Приду, — в этот момент я был готов пообещать что угодно.

— Только попробуй еще раз исчезнуть! — ее брови на секунду нахмурились, а прядка волос налилась темнотой. Вот, снова она это сделала!

— И не подумаю, — серьезно заверил я девушку, стараясь подавить неуместную улыбку.

Софи убежала в дом, а я так и остался стоять, постепенно приходя в себя и все еще чувствуя ее запах. Через пару минут отлипнув, зашагал в обратную сторону. Буду считать, что задача выполнена и контакт налажен. Главное теперь все не испортить.

Глава 19. Ночной герой

Следующий день не предвещал беды. Я проснулся в приподнятом настроении, полный мыслей о том, как вскоре встречусь с Софией и мы в этот раз поговорим нормально. Наведаться к ней запланировал во второй половине дня. Для этого нужно будет уговорить Рика и Берга отпустить меня пораньше с тренировок, что та еще задачка, но внутри зрела готовность преодолеть любые препятствия.

С этими радужными мыслями я провел утро, а потом жизнь внесла коррективы. Когда мы были всей группой на полигоне, туда заявился один из беловолосых магов пространства. Берг с ним коротко переговорил, а потом отдал приказ собираться. На случай чрезвычайных ситуаций, в силу специфики работы охотников, боевые комплекты всегда подготовлены, поэтому уже через пять минут, уложившись в норматив, мы выстроились у открытого портала.

Проход вел на одну из баз Ордена. Первое, что бросилось в глаза — следы сражения. Я увидел проломленные стены, обломки зданий, копоть и почувствовал, конечно же, запах. Среди какофонии оттенков побоища прослеживалась едва уловимая нотка чего-то знакомого. Того, что я уже встречал на злополучном заводе.

— Какая ситуация и что случилось? Нужны подробности, — обратился Берг к одному из магов, что подошел к нашей группе, когда мы появились. Судя по знакам, далеко не последний человек в Ордене.

— Ночью, около четырех часов назад, поступил сигнал о пропаже двух наших людей. Отправили группу для проверки, но следов не нашли. Я поднял часть по тревоге и в этот момент нас атаковала тварь. Не знаю, кто это был, но уровень выше трехсотого, это точно.

— Что за тварь?

— Неизвестно.

— Как так? — удивился Берг.

— Предположительно существо меняет обличье. Оно смогло легко проникнуть на базу, провело здесь неизвестно, сколько времени, после чего решило воспользоваться порталом, но что-то пошло не так. По всей видимости его кто-то распознал.

— Что говорят свидетели?

— А ничего… они мертвы.

Повисла гнетущая пауза. Маг выглядел уставшим и хмурым. Его покрывала броня, которой оставалось только завидовать, но я видел на ней следы от удара. В этот момент Берг посмотреть на меня, молча подняв бровь.

— Да, здесь есть запах той твари. — ответил я.

— Мимик, значит. Мы уже встречались с ним, когда кадетов выгуливали. Куда он ушел видели?

— Нет, бой не продлился и минуты, после чего чудовище исчезло. Сразу после атаки все порталы перекрыли, согласно протоколу.

— Нужно ввести карантин. Вполне возможно, мимик еще здесь.

— Уже сделано.

Я поежился, сходу представив, как существо подкрадывается ко мне, чтобы сдержать обещание и убить. Оглянулся, но увидел лишь привычных людей, которые суетились и бегали по базе. Закончив разговор с магом, Берг переключился на меня.

— Торхан, ты становишься главной ищейкой. Сможешь взять след?

— Постараюсь.

Этим я и так занимаюсь с того момента, как здесь появился. Запах крови и смерти резал, словно острая бритва. Сами тела наверняка уже убрали, но с моим даром такое сложно пропустить. Я ощущал разлитое напряжение и злость. Сколько сегодня людей умерло? Давно Орден не получал пощечин. Старому медведю придется встряхнуться.

Нащупав запах, я двинулся по следу. База располагалась в одном из крупных городов, который смог оправиться после старта Игры, и представляла собой несколько обычных зданий с укрепленным периметром. Самое то, чтобы расположить пяток десятков бойцов, да всех тех, кто обслуживал торговые операции. Где-то здесь раньше стояли порталы, через которые и шли все грузы. Логика монстра прослеживалась легко — проникнуть в самое сердце Ордена. Только вот зачем? Почему-то от этого вопроса внутренности сжались, а кожа пошла мурашками.

Я добрался до ворот, где след выделялся более явно, но к этому моменту успел поблекнуть.

— Он прошел через главный вход, — поделился я наблюдениями с командой. Те следовали за мной, готовые к бою. Это успокаивало, но совсем немного, ведь в любой момент я мог вывести нас к чудовищу запредельной силы.

— Значит он хорошо приспосабливается, раз его пропустили. — отметил Рик.

Дальше след вел мимо зданий. Судя по всему существо знатно погуляло по территории. Это понимал я и понимали остальные. Чем больше мы ходили, двигаясь по маршруту твари, тем больше хмурости наползало на лица собравшихся. Запах терялся среди следов побоища. Часть земли превратилась в выжженную пустыню, будто здесь случился локальный армагеддон. Уверен, так и было. Не сложно представить реакцию магов, когда начали умирать свои.

Погуляв по округе и сопоставив следы с показаниями очевидцев, я снова нащупал нить. Походу монстр просто скрылся, перемахнув через забор. База располагалось чуть ли не в центре города, уж не знаю, сколько в нем жителей, но, уверен, достаточно, чтобы затеряться среди них. Мысль бродить по улицам в поисках свирепой твари, причем неизвестно сколько, в то время, когда обещал Софи прийти сегодня…

Даже не знаю, что хуже — нарваться на мимика или подвести девушку. В первом случае максимум ждет мучительная смерть, а во втором… не, там ситуация значительно опасней. Под эту нерадужную мысль, представив, как окончательно теряю контакт с Софией, я буквально воспылал желанием найти монстра как можно скорее.

— Он ушел туда, — указал я путь, — Преследуем?

— Разумеется, только группу поддержки возьмем.

В противовес мрачности ситуации, на небе вовсю светило солнце, обжигая лучами. Я бы и рад спрятаться в спасительную тень, но дело не ждет! Группа поддержи состояла из пяти мужчин. Маги внушительной мощи выглядели представительно и от исходящей от них Силы покалывало кожу. Вот тебе и тяжелая артиллерия. Не удивлюсь, если эти ребята в одиночку мимика уничтожат. Ну или город снесут. Квартал уж точно смогут.

Оказаться в обычном человеческом городе было странно. Совсем другие ощущения, виды и запахи. Уже через пару минут я увидел идущих людей, из окон на нас также иногда поглядывали — кто-то приветственно махал людям Ордена, а кто-то морщился и отходил в сторону. Я с любопытством и опаской вглядывался в лица, в любой момент ожидая встретить взгляд, полный ненависти и обещания смерти, но нет, попадались лишь блеклые подобия.

Нам навстречу выехал велосипедист, но, рассмотрев идущих, поспешно свернул, будто чувствуя, что от нас веет неприятностями. А быть может это оказывали влияние сильные Игроки, что шли за моей спиной. Если уж мне неуютно, то каково обычному человеку?

Минут через десять след завел в один из заброшенных домов. Здесь первыми пошли маги, проверяя дорогу. Пара ушла за другую сторону пятиэтажки, один остался внизу, а остальные двинулись по лестнице. Я за ними, а следом Берг и остальная команда. В итоге остановились у выломанной двери. Напряжение достигло предела, из квартиры веял отчетливый след и я все ждал, когда же тварь рванет вперед, чтобы всех убить. Но проверка показала, что внутри пусто. Шли вместе, не выпуская друг друга из виду, помня о возможности монстра перевоплощаться.

— Торхан, что скажешь? — обратился ко мне Берг, когда удостоверились, что здесь пусто.

— Судя по запаху, мимик здесь пробыл минимум двадцать минут, точнее не скажу.

— У кого-какие идеи, что он здесь делал?

— Восстанавливался, скорее всего, или ждал и готовил ловушку, может хотел поймать погоню. Кто знает, что у этой твари в голове, — ответил Лешему Рик.

— Вы так говорите, будто эта тварь разумна, — вставил один из магов сопровождения.

— Все шансы, что так и есть, — повернулся к нему Берг, — Я скину отчет о встречи с мимиком, там много странностей. Эмоции, чувства, речь… Я уж не говорю, что он смог уйти от нас.

Маг в ответ скептически хмыкнул, но промолчал. Больше ничего не обнаружив, мы покинули квартиру, прошли по коридору и нашли, куда существо отправилось дальше.

Со стороны могло показать, что идти по следу — плевое дело. Куда уж там. Остается только догадываться, как устроен мой организм, что он мог выделять оттенки запахов гораздо лучше, чем обычный человек, но это не означало, что возможности его безграничны. След регулярно терялся и треть пути я точно прошел на интуиции, мысленно достраивая маршрут, куда мог отправиться мимик. Мозг работал на полную, приходилось как следует сосредотачиваться, да так сильно, что иногда я полностью выпадал из окружающей реальности, полностью доверившись прикрывающим меня людям, и перемещаясь в мир запахов.

Если бы след имел цвет, то это был бы коричневый. Именно так я его воспринимал. Коричневый запах, с прожилками черного и холодного. Все это разбавлял аромат мускатного оттенка, что щекотал нос. Не удивлюсь, если этот запах будет сниться мне в кошмарах.

Но главная беда скрывалась в другом — других сильных конкурентах. В том же подъезде витал такой аромат отходов жизнедеятельности несознательных граждан, что резало глаза. Я морщился, страдая от своей чувствительности, но продолжал идти. След вывел во внешний двор и уходил в сторону. Мы собрали всех магов, которых я незаметно постарался проверить, на всякий случай, а то мало ли… Вдруг случилось невозможное и их смогли быстро устранить, а потом и подменить. Но нет, обошлось. Остается надеяться, что мимик не научился менять запах.

Идя улицами чужого города, я постепенно отмечал, сколько же различий между ним и Фениксом. В сравнении с мертвым городом, в котором недавно сопровождали кадетов, здесь кипела жизнь, но шрамы после катаклизма оставались даже почти двадцать лет спустя. Пустые и заброшенные здания, которые дома и с огнем не сыщешь. Свалки мусора во дворах, выбитые двери и окна. Большую часть домов сохранили или восстановили местные жители, но далеко не все. Они словно рубцы, напоминали о том, что случилось много лет назад.

Вскоре наш путь вышел на то место, где бы я не хотел оказаться — базар. Сотни лотков, куда люди выкладывали то, что хотели продать, начиная от различной еды, продолжая бытовыми мелочами. Стоит ли говорить, что запахов здесь наблюдалось невообразимое полчище?

— У нас проблемы, Тор? — обратился ко мне Берг, смотря на эту какофонию.

— Да, — не стал я скрывать очевидное. — Можно пройти по кругу и попробовать взять след.

— Здесь не так много выходов, так что идем напрямую и проверяем каждый из них, — встрял один из магов, который выделялся лысиной.

Отряд двинулся сквозь толпу. Здесь поток людей гораздо выше и не все успевали убраться с дороги. Нас продолжали сторониться, но в узких переходах между лотков деваться было некуда, поэтому люди съеживались, но оставались на месте. Встречались и те, кто реагировал спокойно. В некоторых из них ощущалась Сила, но на фоне магов они смотрелись словно свечки среди лесного пожара.

Я пытался вычленить следы запаха, но тот ускользал, как теряется струя воды в реке. Всех моих способностей и концентрации не хватало, чтобы справиться с задачей. Мы добрались до середины рынка и двигались к одному из выходов, когда я почувствовал взгляд. Тело покрыли мурашками, а по спине пробежал холодок. В десятке метров впереди стоял мужчина, что пристально смотрел на меня. Налетел порыв ветра, что бросил злополучный запах мне прямо в лицо.

Лицо мимика исказила ненависть и он прыгнул. Мгновенно перейдя в ускорение, я наблюдал, как его тело разрывает воздух, летя прямо на меня. Пальцы превратились в когти, что метили в горло, желая только одного — отомстить. Я начал движение, но понимал, что не успеваю.

Передо мной возник мерцающий щит, но в следующий миг из мимика вырвался плотный туман, что окутал нас всех. Я лишь услышал, как проламывают защиту и рефлекторно призвал тень, уходя из под удара.

Вырвавшись, мгновенно разворачиваюсь и вижу, как черное марево разрастается. В следующий вдох возник воздушный вихрь, что снес его. Все остались целы, кроме Рика. Его грудную клетку знатно располосовало, но маг остался жив. Зель пришла к нему на помощь и быстро зарастила чудовищные разрывы. Наша команда хаотично озиралась, пытаясь определить, где враг.

До людей вокруг только начинало доходить, что что-то пошло не так. Вот одна женщина открыла рот и завизжала, что было сил. Поднялась суматоха и толпа моментально обезумела. Потеряв остатки разума, люди бросились в рассыпную, совсем не разбирая дороги. Одна из девушек врезалась в Берга, но отскочила.

Это выглядело бы нелепо, но только Леший начал оседать, а из его живота хлестнула кровь. Девушка, перевоплощаясь на ходу в чудовище, продолжила атаку, но на помощь пришел Геннадий, что спас командира, но сам отправился в полет.

Снова вспышка темноты, что скрыла основное действие. Маг ветра был наготове, но когда сражаются существа такого уровня, секунда может показаться вечностью. Когда туман рассеялся, все замерли, напряженно смотря на мимика, что держал за шею Зель и прикрывался ею, как щитом. Магиня сопротивлялась, но ее попытки были тщетны.

Я растерялся, не зная, что делать. Надежда была на группу сопровождения, но те выжидали непонятно чего. Сомневаюсь, что они не успели среагировать, скорее причина в том, что вокруг оставались мирные люди.

Напряжение продлилось секунду. Мимик провел когтем по горлу Зель, пуская ей кровь. Магиня вспыхнула зеленым светом и отбросила монстра. Это последнее, что я успел разглядеть, ослепнув от яркой вспышки. Рядом раздался грохот, температура воздуха резко скакнула вверх. Следом мне в грудь прилетел удар, отправляя в полет, после чего я врезался в стену. Жуткая боль разрывала сознание, мешая сконцентрироваться. Казалось, половина костей превратилось в месиво.

На одних инстинктах, ничего не видя, я ушел через тень в сторону, выйдя из эпицентра схватки. В побоище такого уровня случайный удар может стать смертельным. Не уверен, что меня атаковал мимик, мог и под раздачу попасть от противодействия задействованных сил. Что уж говорить, если от силовых волн рушились здания, а не то, что слабая плоть.

Проморгавшись, я увидел, что центр рынка перестал существовать. Сейчас там клубилось три вихря, сплетая в себе огонь, воздух и металл. Не успев осознать, что происходит, эпицентр схватки взорвался и несколько фигур разлетелись в стороны. Одна из них, принадлежавшая чудовищу, врезал в жилое здание и протаранила стену, где скрылась под обломками. Оттуда донеслись крики ужаса. Дом был жилым.

Зель уже пришла в себя и бросилась на помощь пострадавшим. Раны я заметил у двух магов, да и Рику досталось. Берг же стоял со сломанной рукой, напряженно всматриваясь в дыру здания. Только что авторитет Ордена рухнул в моих глазах. Неужто наши не так круты, как казалось? С другой стороны, все целы, а первый раунд можно списать на недооценку противника.

Шло время, но из пролома так никто и не появился. Восстановившись, отряд двинулся к зданию, окружив его. Каждую секунду я ждал, что чудовище вот-вот выпрыгнет, но нет, тишина продолжала давить на нервы. Спустя две минуту прибыло подкрепление и мы оцепили район. Еще минут через двадцать прибежали местные власти, но были мгновенно посланы в жесткой форме.

Проверка здания показала, что мимик ускользнул в очередной раз. Я взял след, он вывел с другой стороны дома, блуждал среди улиц и в итоге уперся в местную реку, что протекала через город. Сколько мы не ходили вокруг нее, повторно найти запах не удалось. Уплыл он что ли?

Полученная рана, даже после лечения, отзывалась болью, но приходилось терпеть. Каждый час, что мы проводили здесь, обследуя каждый метр, навевал на меня панику, что я опоздаю на встречу, а то и вовсе не приду. Поиск закончился, когда близился вечер, но мои трудности только начинались. Командование поставило задачу проверить весь состав. Поспешно разрабатывался регламент по противодействию существу, что способно принимать любой облик.

Окончательная проверка закончилась в девять вечера. К этому моменту я проклял все. Хотелось найти чертово мимика и зверски его убить за то, что создал столько проблем! Внутреннее напряжение сделало меня хмурым и вспыльчив, что заметили все. Даже Берг сделал замечание, чтобы я не смотрел на всех волком. На фразу, что заночуем на базе, я глянул на командира таким убийственным взглядом, что он запнулся. В итоге, объяснив ситуацию, удалось задолбать всех настолько, что меня отправили домой. Облегченно выдохнув, в ответ получил дружный ржач Берга с командой. Эти добрые люди, видя, что я куда-то сильно рвусь, не сговариваясь, решили разыграть! Нашли время!

К десяти часам я добрался до своей квартиры, чуть ли не мгновенно принял душ, привел себя в порядок и сорвался искать добровольца, который подбросит до нужного места. В двадцать три сорок получилось добраться к дому Софи, попутно сорвав несколько цветов прямо с чьей-то клумбы. К этому времени в окнах уже не горел свет и скорее всего девушка спала. Представляю, что она подумала обо мне, когда я даже не позвонил. И вот что делать? Уйти и объясниться завтра? А была не была, раз обещал сегодня прийти, значит сделаю, что задумал!

С этой мыслью я призвал тень и проник на участок, переместившись прямо к окну Софии. Ничего лучше, кроме как взять камушек и кинуть в стекло, голову не посетило. Раздался звон и я затаился, ожидая, что будет. Реакции не последовало, хм… Тени откликнулись и второй раз, переместив на карниз. Я аккуратно постучал и в этот момент окно распахнулось наружу! Рухнув вниз, пролетел четверку метров и благополучно впечатался в землю, издав болезненный стон. Полученная рана отозвалась глухой болью, из глаз брызнули слезы, а воздух напрочь выбило из легких.

Вот в таком состояние, корчившимся от боли и с цветами в руках меня и высветил фонарик от мобильного, что держала высунувшаяся из окна девушка.

— Торхан?!

Я не успел ей ответить, потому что, во-первых, не мог вдохнуть, а во-вторых, почувствовал, как меня оплетает трава и побеги растений, что виднелись здесь повсюду. Сначала инстинктивно испугался и дернулся, но стебли лишь сжали сильнее, больно прижимая к земле. Софи кричала что-то из окна, кажется, я слышал ругательства. Потом в доме зажегся свет, девушка выбежала вместе с матерью. Тут я запоздало вспомнил, кто именно в доме маг природы, поэтому успокоился и перестал вырываться.

— Ну надо же, Торхан! А я то думала, кто это такой наглый решил заявиться к моей дочери ночью! Не объяснишь ли, что это ты тут делаешь, да еще и с цветами?!

Анастасия нависла надо мной и не думала ослаблять путы. Я же только сейчас осознал всю комичность и опасность ситуации. Нужно срочно придумать, что ответить, а то на помощь Софи не приходится рассчитывать. Та смотрела, широко раскрыв глаза, тоже осознав, в какую неловкую ситуацию попала.

Глава 20. Кровь и поцелуи

— Добрый вечер, — сказал я первое, что пришло в голову. Если не знаешь, что делать, то будь вежливым, — мелькнула мысль.

— Скорее уж ночь, — ответила женщина, хмурясь еще больше.

В этот момент произошло то, что никто не ожидал и что переключило внимание. Я харкнул кровью. Точнее, она полилась изо рта, от чего я закашлялся. Так как возможности перевернуться не было, то пришлось туго и я чуть не задохнулся. Это и спасло.

Видя, в каком я состояние и, видимо решив, что убивать меня рано, мама Софи переменилась в лице и бросилась на помощь. Дочка от нее не отставала. Поднялась суета, но главное, что путы ослабли и удалось перевернуться.

— С тобой все в порядке? — спросила Настастья, помогая подняться. Софи же убежала в дом звать отчима, который, как мне известно, был магом жизни.

— Кажется, сломаны ребра, но не страшно. Скоро сами заживут. — вяло пробормотал я.

— Какой-то ты хлипкий, Торхан, — недовольно сказала ее мать, вспомнив, что на меня нужно злиться.

Вскоре пришел ее муж, наложил пару заклинаний, на чем ситуация и разрешилась.

— Смотрю, тебе сегодня досталось? — бросил он на меня взгляд.

— Я был на боевой операции, там получил ранение. — ответил без подробностей, посмотрев на Софи, что стояла рядом. Надеюсь, она поймет, почему задержался.

— Это не отменяет того, что я все еще жду объяснений, почему ты полез в окно к моей дочери ночью? — прошипела хозяйка дома, от чего я поежился. Вот и говорит вроде спокойно, а глаза так и сверкают.

— Мама! — вставила Софи, возмутившись.

— А ты молчи. Пусть сначала наш герой расскажет.

— Я обещал сегодня прийти к Софии. Планировал днем, но случилось одно происшествие, из-за которого нас вызвали. Операция затянулась до позднего вечера. Я не хотел нарушать слово, поэтому заявился так поздно.

— Подождать была не судьба? — скептически приподняла бровь Анастасия.

— Чутье подсказывало, что если нарушу слово, то Софи не будет со мной больше общаться. — честно ответил я.

— Дочь? — взгляд двух темных глаз перешел на девушку.

— Так бы и было.

Повисла пауза. Неловкая. Я сидел, не зная, куда деться. Остальным, как мне кажется, особенно отчиму, было тоже странно здесь находиться. В итоге, махнув рукой, мужчина ушел спать, сославшись, что здесь его помощь больше не нужна. Анастасия же переводила взгляд то с меня, то на дочь, прикидывая, как поступить.

— У вас десять минут. Я пока вызову такси и отправлю тебя домой.

Переглянувшись, мы вместе с Софией вышли на улицу, где замерли друг напротив друга. Девушка смотрела в ночь, сохраняя тишину. Уж не знаю, что она чувствовала и о чем думала, но лично я нервничал, не в силах придумать, что бы такого сказать, чтобы развеять странность момента. Через долгую минуту Софи повернулась и заглянула мне в глаза, словно решая что-то. Я утонул в ее омутах, забыв как дышать. Остальной мир перестал существовать, а остатки мыслей окончательно выветрились.

Ее запах пробуждал дикие инстинкты, а близость требовала подойти. Я растерялся, не зная, что делать со своими чувствами, ведь раньше никогда не сталкивался с таким. В какой-то момент все неуловимо изменилось. Будь я проклят, если знаю, как это произошло.

Софи шагнула вперед, приблизилась, а в следующий миг наши губы встретились. По телу прошла волна опаляющего жара, от которого бросило в дрожь. Я одновременно наслаждался моментом, от которого внутри все пело, и старался запомнить его как можно лучше.

То ли вечность, то ли краткий миг длился поцелуй, я не скажу, даже если меня будут пытать.

— Позвони мне завтра, хорошо? — прошептала она, отстраняясь. В ее глазах читалось понимание и мудрость, что было странно видеть в юной девушке.

— Обязательно. — дал я обещание.

Софи забежала на крыльцо и скрылась в доме, перед этим обернувшись. Машина приехала минут через десять и это время я провел под хмурым взглядом Анастасии, которая сохраняла молчание до самого последнего момента, лишь в конце попрощавшись.

В эту ночь я засыпал с самой счастливой улыбкой.

* * *

Прошел месяц и завтра должно было наступить мое восемнадцатилетие. На удивление, это время пронеслось молниеносно, наполненное спокойствием и множеством приятных моментов. Основные из них связаны с Софией, но обо всем по-порядку.

Мимик исчез, испарился, провалился сквозь землю или выдумал еще что-то, но факт есть факт — за эти дни о нем ни слуху, ни духу. Вся разведывательная сеть Ордена спасовала, принеся нулевые результаты. Маги достали из под обломков останки представителей его вида, исследовали и даже придумали новые способы поиска и обнаружения, но работают ли они… Для этого нужно было найти виновника суеты и проверить на нем, что никак не получалось.

Контроль и методы безопасности ужесточились. Особенно сильно это коснулось тех мест, где был замечен мимик. Проверки, пароли, коды, заклинания, артефакты — Орден хорошо постарался, чтобы закрыть этот вопрос. Но о результате можно было только гадать, нервно ожидая, когда чудовище даст о себе знать.

Первые две недели я волновался, что оно вот-вот объявится, а потом отпустило. Надеюсь, эта тварь забыла про нас и исчезнет раз и навсегда.

Освоение теней шло полным ходом, но единственный минус — со всеми этими догонялками, мы только один раз выбрались на охоту, где я смог собрать Силу, вложив всю в свои главные и единственные способности. На текущий момент я так и оставался единственным подростком, в ком пробудились умения. Остальные, хоть и получили дозы Силы, так и не порадовали никого.

Общение с Софией развивалось медленно. Робко, небольшими шажками, мы заново узнавали друг друга. Я часто выбирался по заданиям, поэтому редко мог навещать ее, но тем ценнее были эти моменты. Спасала связь и каждый день, перед сном, мы переписывались, отсылая друг другу сотни сообщений. Я бы и в походах с ней общался, но что поделать — сеть работала только у нас в городе.

Если честно, то я до сих пор не понимал, что между нами происходит. Тот поцелуй, что он значил? Меня однозначно к ней тянуло, все мысли кружились вокруг нее, частенько отвлекая от тренировок, за что я не раз получал от Рика. Софи тоже относилась ко мне тепло, но что за этим скрывалось? О боги, как же понять этих женщин? Тот поцелуй был пока единственным, что меня явно не устраивало, но я боялся форсировать события, чтобы не испортить то хрупкое доверие, что между нами возникло.

Лежа в своей кровати, я прокручивал мысленно события, что промелькнули за месяц. Завтра выходной и день рождения, нужно будет встретить Софи и привести ее под вечер. Вроде как намечается небольшой праздник. Будет матушка, которая, кстати, еще не в курсе, что я приведу девушку. Также придет моя команда. По крайней мере я пригласил Берга и остальных, надеюсь, они не проигнорируют.

С этими мыслями я и уснул.

* * *

Каково это, просыпаться взрослым? Да точно так же, как и раньше. Ничего не изменилось, тайная мудрость обошла стороной. К тому же, взрослым я стал еще раньше, когда участвовал в боях и добывал первые победы. Вот это да, настоящий показатель внутренней силы, а празднование пустая формальность, хоть и приятная.

Когда спустился, матушка поздравила, встретила завтраком и сразу перешла к делу.

— Сколько к нам сегодня человек зайдет?

— Возможно будет Берг с командой, это четыре человека и…

— Кто-то еще?

— Да, я пригласил Софи. — выдал я, собравшись с духом. Почему-то разговор об этом вызывал волнение в груди.

На секунду глаза женщины прищурились, а потом она выдала то, что поставила в ступор еще больше.

— Давно пора. Я рада, что вы снова нашли общий язык и общаетесь.

От этих слов стало спокойнее. Значит, конфликт, если я приведу девушку домой, отменяется, что однозначно радует. После завтрака, обговорив нюанс празднества, меня поспешно выгнали со словами, чтобы не мешал и приходил к вечеру. Не то, чтобы собирался большой праздник, скорее дружественный вечер в узком кругу людей, но разве есть смысл спорить с женщиной? Вот и я, рассудив, что нет, не иначе сказалась появившаяся мудрость от прожитых лет, благополучно ретировался и отправился на прогулку. А что еще делать? Как по мне, подходящий момент прогуляться, да привести мысли в порядок.

Скалы встретили привычной тишиной. Внизу волны разбивались о выступы, продолжая свои бесконечные попытки. Есть в этом нечто странное… В голову лезли философские мысли, но я отбросил их в сторону, отдавшись красоте места. Так и просидел на карнизе, свесив ноги и смотря в даль, пока окончательно на замерз.

Нагулявшись и наполнившись свежим воздухом, отправился за Софией. Она просила забрать ее пораньше и хотела погулять. Это время пролетело незаметно, как часто бывало и раньше. Я видел много разных девушек, красивых женщин — в городе их хватает, но почему-то именно эта конкретная была особенной и производила на меня такое впечатление, что мир терялся. Даже пугает немного, когда забываешься обо всем.

Я зашел к ней в дом, куда меня любезно пригласили и получил поздравления от ее членов семьи. Отчим ко мне относился добродушно-нейтрально, с философским оттенком. Мать Софи — настороженно и ее глаза частенько сужались, оценивая потенциальную опасность от ухажера ее дочери. Можно подумать, будто я ей зла желаю. Тур же отличился сначала равнодушием, потом удивлением и возмущением. Но это было раньше, когда он только первый раз нас увидел с девушкой. Сейчас же поздравлял вполне дружелюбно.

С Софией мы отправились в город и бродили по улочкам, заходя в многочисленные лавки. Недавно я получил оклад, поэтому мог баловать девушку, покупая всякие вкусности. Особенно она радовалась трубочкам со сгущенкой и съела их три штуки. Что поделать, у каждого свои слабости.

Нагулявшись, отправились ко мне домой. Как раз должны подойти за час до официального начала и того времени, когда я приглашал Берга.

— А твоя мама не будет против, что я приду? — спросила Софи, когда мы вышли на дорогу, что вела к дому.

— Я с ней говорил утром и она обрадовалась, что мы снова общаемся, так что не переживай.

Девушка улыбнулась в тот момент, когда по моим нервам проехались будто наждачкой. Я замер, не в силах поверить в то, что чувствовал. Запах! Проклятый всеми богами запах, что вел к моему дому! Там же… Мозг лихорадочно метался, просчитывая ситуацию. Софи замерла, увидев, как перекосило мое лицо. Кинжалы, что я всегда носил с собой, сами скользнули в руку, а по мышцам пробежал жар.

— Нет времени объяснять. Ты сейчас разворачиваешься и бежишь отсюда со всех сил. Попутно звони и вызывай подмогу, всех кого только можешь. Здесь мимик.

Голос звучал безжизненно. Софи хотела что-то сказать, но я уже сорвался и бежал к дому. Надеюсь, она сделает все, как надо.

След вел прямиком к двери. Я не видел признаков взлома, отчего почему-то особенно становилось жутко. Досюда я добежал за две минуты, выложившись полностью и сейчас тяжело дышал. Одному мне точно с чудовищем не справиться, но какой есть выбор, когда внутри мать?

Я отворил дверь и аккуратно зашел, превратив кинжалы в щит и меч. Из гостиной доносились голоса. Когда я вошел, то увидел Берга и матушку, что мило болтали. Только вот этот мускатный запах…

Существо взглянуло на меня, ухмыляясь. Его взгляд наполнился ненавистью, а лицо дрогнуло. Мать повернулась ко мне, не видя, что происходит сзади нее. Она увидела оружие и собиралась задать вопрос, но мимик начал действовать раньше. Я только успел дернуться, как он мгновенно оказался рядом с ней, схватив сзади за горло.

Я замер, боясь пошевелиться и спровоцировать.

— Вот мы и встретились, убийца моих детей. — проговорило чудовище человеческим голосом. От лица Берга не осталось и следа. Сейчас передо мной стоял настоящий демон во плоти — машина смерти, что пришла проливать кровь.

В детстве я не раз смотрел боевики прошлого. Там всегда был странный момент, который вызывал раздражение — пламенная речь главного злодея, что рассказывал свой план. Но кто из нас был злодеем? Я — что убивал детей мимика или он, что держал мою мать за горло?

Спустя года я буду прогонять этот миг раз за разом. Он будет приходить ко мне во снах, ужасая бессилием момента.

Длинных речей не вышло. Прошла одна секунда, как моя мать начала действовать. В ее руках возник огонь, что разошелся кольцом. Обычного бы человека это испепелило на месте, а мимика… монстра запредельного уровня заставило лишь поморщиться. Он сжал руку, разрывая гортань женщины, а второй лапой пробил ее насквозь.

Я смотрел, как когти разрывают плоть, не веря. Из моей груди вырвался яростный крик. Тениметнулись ко мне, и я кометой рванул вперед.

Рык волка, наполненный болью и гневом, хлынул из теней, разя больнее, чем хлыст. Две атаки совпали, врезаясь в мимика, который не ожидал такой мощи. Я вынес эту гнилую тварь, пробив стену и впечатав его в землю. Клинок вошел точно в грудь, но соскочил с брони и прошил тварь не смертельным ударом.

Ответная атака отправила в полет и я врезался во второй этаж дома, откуда рухнул на обломки, харкая кровью.

Не чувствуя боли, вскакиваю и рвусь в боль. Эта! Тварь! Убила! Мою! Мать!

Тени пускаются в безумную пляску. Я вижу два мира и то, что бьюсь не один. Тот самый волк атакует неистово, следуя за мной. Мы снова врезаемся в чудовище, выплескивая гнев, боль и звериную ярость, что клубится внутри. Уничтожить!

Выставленный щит смело волной теней, прошивая монстра насквозь. Землю орошает поток крови и ошметки плоти, но этого мало. Раны зарастают буквально на глазах и в следующий миг мимик выбивает оружие из моих рук. Кости трещат и ломаются, повисая плетью, а я оказываюсь пригвожденным к земле.

Вытянувшиеся когти держат крепко, а сил ответить уже нету. Я смотрю в глаза смерти, что пришла за мной. В них ярость и торжество. Где-то рядом беснуется волк, но без меня он не в силах вмешаться.

Собираю остатки воли в кулак и плюю в лицо твари кровью, но тому плевать. Это миг его триумфа и остается лишь с гордостью сдохнуть, обломав ему удовольствие.

— Оставь его!

Этот крик последнее, что я ждал услышать. Мы синхронно с мимиком поворачиваем головы и видим стоящую рядом Софи. Да что же ты тут делаешь, девчонка?!

Девушка стоит напряженно, будто натянутая стрела. Ее прядка извивается, как змея, холодно и тревожно. Кулаки девушки сжаты, а глаза покрыты темнотой.

— Надо же… — говорит мимик, — Твоя самка, да? Что же… это будет достойным продолжением мести. Ты уже видел, как умерла мать, теперь увидишь, как умрет женщина.

Его слова искажаются рыками и шипением. Пытаюсь схватить и удержать, но руки не слушаются. Чудовище спокойно встает и лениво отправляется в сторону девушки. Хочется кричать, чтобы она бежала и спасалась, то понимаю, что это не поможет.

Собираю тени перед собой и кидаю в мимика, но те бессильно сползают, тот даже не оборачивается.

Чудовище приближается медленно, но девушка не отступает. Я вижу, как вокруг нее закручивается дымка, в которой мелькают искры. Вокруг холодает и темнеем. Мимик оглядывается, подозревая что-то неладное. Его взгляд фокусируется на Софи и видимо он решает не рисковать, бросаясь сходу в бой.

Скорость столь велика, что я не вижу движение, но тварь отлетает, пробитая насквозь лоскутом чего-то, что темнее ночи.

Софи поднимается в воздух, замирая над землей. Ее глаза абсолютно черны, с плеч сползает плащ тьмы, что окутывает ее фигуру. Тот бьется, словно под сильным ветром, готовясь разорвать любого.

Мимик поднимается и встряхивается, в его руке формируется копье мутного цвета, что летит в грудь девушки, но ее защищает тьма. Нет, понимаю я, не проста тьма, а именно Тьма, что выбрала Софию своей избранницей.

Копье развеивается, а следом за ним девушку окутывает поток пламени и возникают два вихря, что начинают кружить вокруг. Один темнее ночи, другой рыжий с жаром, что ощущается в двадцати шагах от него.

Потоки обрушиваются на чудовище, прессуя с двух стороны. Он оседает на колени, выставив руки. Я вижу, как его шкура сползает лоскутами, но тварь пока держится. К этому моменту регенерация наконец-то справляется и мои кости встают на место. Удается кое-как подняться.

Вижу, что дела Софи плохи и это пугает больше, чем все остальное. Мощь девушки набирала обороты, а атака достигла безумных пределов, но вот она сама… Голова откинута, тело выгнуто дугой, а руки разведены в стороны. Тело сотрясает дрожь от задействованных сил, которые явно не предназначены для юной девушки.

Подбираю оружие и превращаю его в один меч, сливая между собой. Нужно идеально рассчитать момент.

Словно почувствовав мое намерение, два потока тьмы и огня отхлынули, освобождая на секунду окровавленное тело мимика. Он еще живой. Я вижу его злой взгляд, когда шагаю через тень вплотную и отрубаю голову. На ней так и сохраняется свирепое выражение лица, пока башка не ударяется о землю.

Чувствуя опасность, отпрыгиваю в сторону, а следом два потока развоплощают обезглавленное тело, развеивая его прахом. Уничтожив цель, они возвращаются к Софи и не думая успокаиваться, вместо этого набирая обороты. Словно два смерча, один в другом, кружат вокруг разрываемого тела девушки.

Ужас от мысли, что могу потерять и ее, бросает вперед, но отлетаю, отброшенный лоскутом тьмы. От мощи трясет. Да где же хоть кто-нибудь, кто может помочь?!

По лицу Софи течет кровь. Я кидаюсь еще раз, но в этот раз отбрасывает еще дальше, протаскивая по земле и обдирая спину. Шум стихий режет слух, а природа сходим с ума. Краем глаза замечаю нечто светящееся на том месте, где недавно стоял мимик. Сгусток Силы звенит, поражая впервые увиденной яркостью. Понимание, что нужно делать, приходит мгновенно. Подбегаю и протягиваю руку, впитывая Силу в себя.

Та боль, что хлынула в жилы вместе с могуществом, затмевает все, что я до этого испытывал. Кричу от боли, кажется, теряю на секунду сознание, но снова возрождаюсь. Меня наполняет мощь, которая грозит вот-вот разорвать душу… Дергаюсь и направляю поток на способности тени, но те отказываются впитать сразу столько. Импровизируя на ходу, распределяю Силу между другими системам, думая только о том, что мне поможет спасти девушку.

Драгоценные секунды уходят на то, чтобы способности интегрировались и организм их принял. Словно новорожденный, я делаю шаг вперед, чувствуя, как раны зарастают гораздо быстрее. Тени сгущаются вокруг меня и мир исчезает, сменяясь серостью. Вокруг пустошь, вдали сидит волк, что склонил голову, а впереди мерцают два сгустка. Прохожу мимо них и выхожу с другой стороны.

Я выпадаю аккурат рядом с Софией и до того, как стихии успевают меня разорвать, хватаю ее за ноги, дергаю вниз и прижимаю к себе. Тени нашлись и здесь, вырвав из лап смерти. Шаг и мы стоим в сотне метрах от двух разбушевавшихся змей, чью форму приняла магия.

Девушка заходится кашлем, харкая кровью. Ею пропитана вся кожа, от чего действительно становится страшно. Бережно держу ее на руках, стараясь не думать о том, что сейчас, возможно еще живая, моя мать лежит окровавленная в доме.

Я плачу, молясь, чтобы все закончилось хорошо. Проклинаю то, что у меня нет целительских способностей. Рычу от боли, навсегда запоминая бессилие.

Рядом открывается арка портала, откуда выбегают люди. Кричу им и машу рукой. К нам сразу подбегает целитель, схожу накладывая на Софи заклинание.

— Спасите ее! — требую я, воспринимая мир неадекватно и заходясь эмоциями.

Меня оттаскивают, я вырываюсь, но мне в лицо кричат приказ, чтобы не мешался. Берг возник здесь как-то сам собой, что успокоило и отрезвило. Отхожу на пару шагов, видя, что о Софи заботятся. Сам же разворачиваюсь и бегу в дом.

Заходить в него страшно.

Во мне теплилась надежда, что мама жива, но знаю, что она напрасна. Где-то вдали раздается жалобный вой, что идет из мира теней. Не знаю, кто этот волк, но сейчас он оплакивает ту, которая погибла из-за меня.

Дом встречает разрушением. За мной бегут маги, которые понимают, что тут может быть опасность. Игнорирую их крики, переносясь через тень и опережая.

Окровавленное тело лежит рядом с разбитым столом, изломанное, с застывшим на лице недоумением. Ее глаза открыты и смотрят в никуда. Вокруг разбросана еда, что предназначалась для праздника.

Я опускаюсь на колени и прижимаю мать к себе. Внутри пустота.

Не знаю, сколько так проходит времени. Увидев, что здесь произошло, меня не рискнули потревожить. Берг стоит в четырех метрах, возле прохода, охраняя. Я чувствую его запах и где-то в глубине благодарен, что меня не беспокоят.

Из глаз молча катятся слезы. Я смаргиваю и перевожу взгляд на мать. Что-то не так. Вместо тела вижу размытый силуэт… Тень. Не та, что обычная, а нечто иное. То, что находится на грани между жизнью и смертью.

Тянусь к ней и… отпускаю. Тень, словно птица, взлетает и исчезает. Смотрю ошарашенно, не понимая, что произошло. Догадка вспыхивает в сознание, требуя немедленно ее проверить.

Бережно отстраняюсь и переношусь в серый мир. Волк носится вдалеке, а над ним кружит соколица. Они играются, как лучшие друзья или…

Понимание приходит в тот момент, когда они оказываются рядом, молча смотря на меня. Протягиваю руку и птица садится на нее. Волк подходит и трется о ногу. Он мне по пояс, а силуэт его расплывчат.

Я никогда не видел отца. Какая же злая ирония в том, что встреча произошла, когда умерла мать. Но умерла ли? Я знал, что передо мной именно они. В другой форме, но они — моя семья.

Не успев проникнуться моментов, мир задрожал и меня выкинуло обратно. Внутри царила пустота. Слишком многое требовалось осмыслить и понять. Единственная мысль, что осталась жива Софи. Я отправился к девушке и нашел ее среди отряда лекарей. Софи почти привели в порядок, но она сейчас была без сознания.

Никого не спрашивая, я растолкал врачей и прижал ее к себе. Странно, но мне позволили это сделать.

Так я и сидел, поглаживая ее по голове, пока она не пришла в себя. Наши глаза встретились и я с облегчением выдохнул, увидев, что они нормального цвета.

Эпилог или новое путешествие

Домой я вернулся только на следующий день. Нас вместе с Софией забрали в лечебный центр, где вплотную занялись обследованием. Маги стояли на ушах, да и весь город тоже. Впервые за долгие годы здесь случилось убийство. Враг проник в самое сердце, в то место, которое люди привыкли считать безопасным, а тут такой удар по самолюбию. Мне же на эту суеты было плевать. Раньше надо было стараться. Будь оборона лучше и матушка остался бы жива.

Но я не винил Орден в халатности. В конце концов, в первую очередь ответственность на мне. Если бы я не зашел в ту комнату, не последовал за запахом… Чего мне стоило подождать? Дождаться подмоги? А потом уже спокойно заходить. Да будь рядом тройка целителей, мать бы вытащили даже с того света. Но, что сделано, то сделано.

Наверно, я бы сошел с ума, если не тот случай в сером мире. Он словно снял главную тяжесть с души и это вносило тот еще внутренний диссонанс. С одной стороны я пытался смириться и принять, что больше ее не вижу. От чувства горькой утраты щемило внутри, хотелось разодрать кожу и вытащить эту боль… А с другой стороны, я понимал, что она воссоединилась с отцом и сейчас вполне счастлива.

Когда я узнал, что могу повелевать тенями, это вызвало в целом нормальную реакцию. Что такого? Тени и тени. Но вот хождение в загробный мир? Готов спорить, что стоит заикнуться об этом, как ко мне проснется нешуточный интерес.

Поэтому передо мной встал в полный рост вопрос наследства. И ответы я собирался искать дома. Входить внутрь оказалось больно, часть стены отсутствовала, внутри гулял ветер и никто так и не удосужился убраться. Я тоже не собирался, вместо этого сразу пройдя в кабинет матери.

Найти и вскрыть сейф труда не составило. Вместо ключа подошел кинжал, который легко справился с обычным железом. Внутри нашлись документы, с которых я и начал поиск. Первым внимание привлек конверт, в котором я нашел листок бумаги с написанным от руки посланием.

Дочитав до конца, я не поверил. Подпись принадлежа некоему Олегу и я видел только одну кандидатуру, кто бы это мог быть. Бог-защитник собственной персоной. Речь шла о делах давно минувших дней, но главное, упоминалась родина отца, где, как утверждал Олег, потомка Корхана будут ждать и сохранят для него родовое наследство. Это обещал сделать бог того мира, отчего бросало в дрожь. Услугу небесного уровня сложно представить, да и непонятно, с чего вдруг такое внимание.

Только вот, я бы и рад навестить родину, но как туда попасть? Единственная нить, что давала подсказку — гадалка и ее прощальный подарок. Тех слов уже не вспомнить, но шарик, что она вручила, до сих пор ждет своего часа и чувствую, что он близок.

На следующие день Берг навестил меня. К этому времени я успел убрать основную часть мусора и только дыра напоминала о произошедшем. Тяжелее всего было оттирать кровь, но справился. Чувства так и не решили, в какую сторону им качнуться, то ли окончательно впасть в пучину горечи, то ли принять все, как есть.

Командир прошел на кухню, где я заварил чай. Его глаза внимательно следили за мной, но очевидных вопросов, как я тут и не собираюсь ли делать глупостей — не прозвучало.

— Мы отследили, как он проник в город. — сходу начал Берг, — Один из наших погиб, его место и занял. Тело отыскали несколько часов назад, на нем следы пыток. Тварь оказалась гораздо умнее, чем можно было предположить.

— Теперь ее больше нет, так что можно об этом забыть, — мой голос прозвучал холоднее, чем я хотел.

— Хотелось бы узнать, как тебе удалось победить.

Я видел, что Берг мешкает. Ему нужны подробности, но он понимал, что сейчас трогать меня неуместно. Только вот долг есть долг, а учитывая, во что превратился задний двор — вопросов у господ магов возникло наверняка под сотню.

— Отрубил ему голову.

— Да, это единственное, что осталось от чудовища, — кивнул Берг, — Что с остальной частью тела? Софи говорит, что ничего не помнит. Это ведь она его уничтожила, так?

Я напрягся. Если расскажу, как есть, то чем это угрожает девушке? Не запрут ли ее для изучения? С другой стороны, ей точно не помешает помощь, да и в порядочности командира я уверен.

— Да, она помогла.

Рассказ много времени не занял. Вышла сильно порезанная версия, где я преуменьшил заслуги Софи, да и о себе многое умолчал. Вспылил, бросился вперед, атаковал тенями, нанес пару ран оружием, а потом меня чуть не убили. Тут вмешалась девушка, что отвлекла внимание, а потом я нанес финальный удар. Волки, соколицы, загробные миры, призванная Тьма — это осталось за кадром.

— К вечеру зайдут строители поправить стену, — сказал Берг, поднимаясь, — Приходи в себя, парень. Если что, то мы всегда рядом.

Я благодарно кивнул и проводил командира до двери. Внутри царил сумбур. Больше всего сейчас хотелось добраться до шара, активировать его и посмотреть, что будет. Нутром чую, что вокруг этого закручивается интрига, но интуиция и чутье категоричны — мне нужно отправиться на родину отца и пока это единственная ниточка, что есть.

Только вот… Это же путь в никуда. Где гарантии, что я вернусь? Да нету их, сплошной риск. Могу ли я бросить команду? Ладно они, но Софи? Девушку оставить я не мог.

Следующий день прошел в метаниях. Но я знал, что решение уже принято. Об этом точно говорила подготовка. Бродя по дому, я размышлял, как поступить, но при этом продумывал, что нужно взять в путешествие. Ведь есть риск, что дорога будет трудной. Куда меня забросит? Можно ли там выжить? Что для этого нужно?

Когда все было готово, я перестал отрицать и принял решение, как данность. Не знаю, что ждет впереди, но я должен идти. Только перед этим нужно проститься с Софией, возможно, навсегда.

С наступлением ночи я стоял напротив ее дома, окутанный тенями. Прекрасно помню, насколько хороша здесь система защиты и поэтому нужно быть предельно аккуратным. Я шел среди сада, растворившись в тенях. Надеюсь, этого хватит, чтобы остаться незамеченным.

В окне Софии горел едва заметный свет. Если она не спит, то это хорошо. С того момента, как я впитал гигантский сгусток Силы, мои возможности возросли на порядок. Это сложно описать, но уровень восприятия теней вышел на принципиально новый уровень. Поэтому точно рассчитать, что нужно сделать, чтобы оказаться на злополучном подоконники труда не составило. А дальше я проскользнул в комнату, появившись в одном из углов.

Девушка сидела на стуле, перед зеркалом, в одной ночнушке и расчесывала волосы. От этого образа сердце забилось чаще, наполнившись теплом и болью. Я отпустил тени, появившись полностью.

— А я все ждала, когда же ты придешь, — сказала Софи, не оборачиваясь.

Я подошел сзади и положил ей руки на плечи. Запах волос манил и дразнил. В этот миг, как никогда больше, я был готов плюнуть на все и остаться.

— Мне нужно будет уйти, — вырвались против воли слова. В них сквозила горечь.

— Когда?

— Утром.

— Мы больше не увидимся? — она все понимала. Голос ее звучал спокойно, но я чувствовал руками, как напряженно тело.

— Скорее всего нет.

— Ясно.

Это слово прозвучало, как приговор. Я нагнулся и поцеловал ее в макушку, вкладывая в это все свои чувства. Она прижалась щекой к руке. Хотелось проклясть весь этот мир, за то, что поставил перед нелегким выбором.

Через минуту она отодвинулась. Я ждал, что повернется, но этого не случилось. Развернувшись, молча скользнул в тени и исчез, навсегда запомнив запах ее волос.

* * *

Я решил выходить, как проснусь. Путешествие может выйти опасным, поэтому лучше идти полным сил. Завтрак не лез, так тошно было, но я заставлял себя есть, чтобы набраться сил. Шар лежал на столе, в десятке сантиметрах от меня. Я старался не смотреть на него и тайно надеялся, что он не сработает.

Рядом лежал уже собранный рюкзак. Прощальное письмо написано еще вчера и ждало своего часа на столе. Через день-два меня хватятся и найдут объяснение, куда я делся. Знать бы еще, где это место находится.

Стоило отложить вилку и отодвинуть тарелку, как от входной двери раздался звонок. Я напрягся и взгляд метнулся к шару. Перенестись сейчас? Нет, не стоит. Гляну, кого принесло. В конце концов, я теперь взрослый человек и волен поступать, как считаю нужным.

Открыв дверь, увидел Софию. Девушка стояла в походном облачении с рюкзаком на спине. Сказать, что я выпал в осадок — это ничего не сказать.

— Даже не думай! — возглас вырвался, стоило понять, что она собралась отправиться со мной.

— Тор, я уже решила. Не спорь, пожалуйста. У нас, кстати, мало времени, потому что мою записку могут обнаружить в любой момент, что вызовет вполне очевидные последствия. Как мы уйдем, через портал?

Софи говорила так уверено…

— Нет, там может быть опасно. Я не могу тебя взять с собой, не проси, — мой голос прозвучал жалобно, потому что внутри я хотел, чтобы она отправилась со мной.

— Уверена, ты сможешь меня защитить, — сказала она, как само собой разумеющееся, — И если что, то я и сама могу за себя постоять.

В этот момент ее глаза наполнились Тьмой, а меня толкнуло невидимой волной, от чего я сделал шаг назад. Этим Софи и воспользовалась, пройдя в дом.

— Это и есть он, артефакт? — безошибочно угадала она, указывая на шар.

— Да. Но я не знаю, как он работает.

— Активируй его и узнаем.

— Софи… тебе лучше остаться.

— Тор, ты не хочешь меня видеть, да? Если так, то и говори, как есть, а не мямли, — слова прозвучали резко, но я не обиделся. Видел, сколько волнения внутри нее. Сложно представить, чего стоило ей решение прийти сюда.

— Видят боги, я меньше всего хочу тебя отпускать. Но чувствую, что мой путь лежит на родину.

— А я чувствую, что нужно идти за тобой. Мне говорили о том, что ждет выбор. Я его сделала.

— Кто говорил?

— Не важно, одна женщина.

— Гадалка с ярмарки? — догадался я.

— Да. Ты с ней встречался? — удивилась девушка.

— Это она дала шар и предсказала, что с тобой случится беда и мне предстоит спасти тебя.

— Ну вот видишь, спас же. Все Торхан, действуй, клянусь богами, если ты сейчас же не откроешь портал, то я сама это сделаю.

Подтверждая ее слова, прядка, что темнее ночи, шевельнулась. Я не удержался и улыбнулся.

— Что смешного? — ее брови взлетел недовольно вверх.

— Твои волосы… Локон, он снова шевелится.

Софи покраснела, а я понял, что счастлив. Главная проблема решилась. Правда, неизвестно, что ждет дальше. Ловушка? Опасности? Приключения? Возможно, я веду нас на верную смерть, но решения приняты, а значит пора действовать. С этой мыслью я взял рюкзак, закинул на спину и сжал шар.

Из него вырвалась сила, от которой закололо кожу. Софи шагнула вперед, хватаясь за мою руку. Нас окутала темнота, а в следующий миг озарила вспышка. На секунду все тело сжало, превращая точку, а потом снова распрямило.

Мы провалились и вывались совсем в другом месте. Холодный ветер резанул по лицу, по спине пробежали мурашки. Вокруг нас возвышались искристые горы, которые, казалось, приветствовали наглецов, что рискнули явиться в их мир.

Конец книги.

Роман Романович Ловец знаний

Пролог

Черные волосы рассыпались по подушке, как звёзды по небу. Если бы небо было цвета молока, а звезды цвета ночи.

Дождавшись, когда дыхание женщины выровняется и глубокий сон примет её в свои объятья, юноша соскользнул с постели, подобрал штаны и направился на выход.

— Хороша… — прошептал он, — Но пора уходить.

С самоуверенной и довольной улыбкой, парень медленно, закусив губу, потянул щеколду, открыл дверь и выскочил наружу.

Многие говорили о нём — что он хорош. Это подтверждалось тем, сколько юных дев, да и просто дев, побывало в его постели. Но стоит быть честным — чаще он захаживал в чужие постели, нежели захаживали в его.

Стройный, со светлыми, как пшено, волосами, тонкими, нежными и изящными пальцами, пронзительными, голубыми глазами, он знал тайну, как смотреть на женщину так, чтобы она потеряла голову.

Жаль, что в эту ночь его изящество и обаятельность не помогли.

Стоило юноше зайти за угол, как он натолкнулся на тень. Тень оказалась мужчиной, старше его лет на семь. Взмахнув кулаком, этот мужчина ударил юношу в нос.

Некоторые художники и скульпторы специально приезжали в их доминион, чтобы увековечить эту красоту юности. Красоту, которую разбили одним, крепким ударом.

Раздался хруст, голова юноши дернулась, он отлетел назад и стукнулся затылком о дверь, из которой вышел. Его подхватили руки второго мужчины — брата первого.

Впрочем, пострадавший был тоже их братом, двоюродным.

Самым младшим из всех братьев и самым раздражающим.

* * *

Юнона проснулась от стука в дверь. Зашевелилась, приоткрыла глаза и обнаружила, что постель пуста.

— Стервец, — недовольно проворчала она, встала и пошла смотреть, кто это там стучит, — Если это ты, Эрано, хлопнул дверью, то догоню и закачу такой скандал, который ты вовек не забудешь!

Когда женщина выглянула наружу, то увидела, как её любовника утаскивают за ближайший поворот коридора.

— Куда… тащите… — очнулся юноша.

Он не догадывался, что происходит. Также он слабо представлял, что его ждёт впереди. О знании причин, почему с ним так поступают, не было смысла упоминать. Те прошли мимо него. Слишком уж юноша был зациклен на себе, чтобы замечать чувства окружающих.

— Заткнись. — раздался резкий ответ.

— Братья? — до юноши медленно доходило, кто именно его тащит, — Вы лишись ума! Отпустите! Или я пожалуюсь отцу!

— Чьему же отцу ты собираешься жаловаться? — рассмеялся мужчина.

— Твоему, конечно же, болван!

Эрано хотел сказать это гневным, полным силы голоса, чтобы посеять в их сердцах страх и сомнения, но вместо этого закашлялся, от чего угроза прозвучала жалко.

— Жалуйся сколько хочешь, — рассмеялся тот брат, который был старше.

— Если сможешь, — добавил тот, что был младше. — Да и получись у тебя — ты совсем дурак, чтобы жаловаться НАШЕМУ отцу.

— Вы нарушаете закон!

— Пока что нет, — снова рассмеялись братья.

Смех их был помесью воя гиены и карканья ворона. Противный и обжигающий.

— Куда вы тащите меня?! — потребовал ответа юноша.

— Ты же так талантлив, младший брат! Должен и сам догадаться!

Прошло достаточно времени, чтобы Эрано оклемался, попробовал вырваться, за что получил удар нижней частью кулака по голове, снова оклемался после того, как чуть не прикусил себе язык, огляделся и…

Догадался.

В тот момент он подумал, что лучше бы не догадывался. Его глаза расширились от ужаса.

Братья тащили его в ритуальную комнату. Стоило ему это осознать, как он забился изо всех сил, но… Пусть они и были братьями, но двоюродными. Если юноша был утонченным, то братья — как два полена. Крепкие, грубые и мускулистые. Да и возраст сказывался. Попытки вырваться быстро пресекли, приложив парня лицом о пол. Случайно уронив, в чем не было и капли случайности.

— Вас накажут, — попытался он воззвать к их разуму, но безуспешно.

— Если узнают, — отвечали братья. — Да и то, вовсе не факт. Мы скажем, что ты сделал это добровольно, решив доказать, что верный сын нашего дома.

— И что захотел отстоять честь своего отца.

Юношу звали Эрано. Рожденный наложницей отца. Той, в которой пробудился сильнейший дар видящей из всех, кто принял наследие. Та, которая родила сына — юношу с выдающимся талантом, который мог затмить остальных братьев.

Когда-то именно отец одарил её наследием за то, что принесла ему сына. За это он был наказан и, чтобы избежать казни, отправился в ритуальную комнату.

Где и сгинул.

Поэтому Эрано не мог пожаловаться своему отцу.

— Вы кое-что не учли, — прошептал юноша так тихо, что братьям пришлось остановиться.

Было в голосе их ноши что-то такое, что заставляло принять сказанное всерьез.

— Что же, братец?

— Я вернусь. Вернусь и отомщу.

— Если вернешься, — возразил неуверенно тот, кто был старше.

Его звали Кайло.

Втроем они дошли до массивной двери. Хотя шли только двое, третьего волокли. Когда добрались до места назначения, он сам поднялся на ноги. У него не было сил сопротивляться, но зато было упрямство и гордость, которые могли сойти за достоинство.

Двери были разукрашены рунами их бога. За ними скрывалось то место, куда входили только по особым случаям. Не было какого-то запрета, чтобы войти в это место, но… Тот, кто проходил через ритуал, подвергал себя смертельно риску.

Эрано знал, что возвращается один из десяти. Таким был их великий предок, который вернулся с даром видения скрытого и тайного. Даром, которым так хорошо овладела мать юноши и он сам, даже не смотря на свои малые годы.

У деда, того самого предка, благодаря которому они владели отдельным доминионом, было четырнадцать сыновей. На текущий момент в живых осталось лишь трое. Одиннадцать не вернулись. Три других отказались уходить в странствие.

Внуков у деда было ещё больше. Роду требовались наследники, чтобы размножить дар.

Эрано был единственным сыном отца, Седрика Неблагодарного, седьмого сына великого Гораджо, основателя дома Видящих. Неблагодарным его окрестили, когда он передал дар наложнице. Единственной, с кем сошёлся, отказавшись заключать официальный брак с уважаемыми дочерьми других доминионов.

Это не единственное, от чего он отказался. Также Седрик отказался от права стать ловцом знаний. Откровенно говоря не самое почетное решение в жизни мужчины. То, что их бог не одобрял.

Ирония в том, что участь ловца всё же настигла его в качестве наказания. Тоже самое сейчас произойдет и с Эрано.

Кайло и Сэм затолкали юношу внутрь. В ритуале не было ничего сложного. Их ждала небольшая комната, в центре которого сиял глубокий пруд. Никто не знал его глубины. Те, кто ныряли — ставили на кон свою жизнь и судьбу.

Старший из троицы остался стеречь Эрано. Младший подошёл к рукояткам на стене и выкрутил их на последнюю отметку.

— Что?! — завопил Эрано, — Вы смеете отправлять меня в красный мир?!

— Струсил? — притащив его сюда, они почувствовали себя увереннее. Если кто-то и хотел им помешать, то он опоздал.

Эрано чувствовал, как дрожат ноги. Да и всё его тело дрожало. Он собрал всю свою решимость, которой оказалось не так много. Отправиться в неизвестность на дело было гораздо страшнее, чем ласкать дев в их постелях, показывая «любовную доблесть».

Но кое-что он в себе нашёл. Это помогло ему увидеть всю картину в целом. И он сказал то единственно важное, что нужно было сказать.

— Передайте всем. Я вернусь, — его голос звучал, как руда, которую собирались перековать в сталь, — Вернусь и покараю тех, кто нарушил закон. Если кто-то тронет мою мать… То пусть знают. Их участь будет страшна.

— Пустые слова, — оскалился Кайло, — Это тебе за Юнону…

Мужчина хотел столкнуть юношу, но тот сам шагнул, спиной назад, упав, разведя руки в стороны.

Хотя бы в этом он смог насолить своим убийцам.

* * *

Женщина, со светлыми, как луч солнца волосами, сидела на полу, скрестив под собой ноги. Её глаза заволокло белой дымкой.

— Сын мой… — шептала она, — Я сделала для тебя всё, что могла. Теперь твоя судьба — в твоих руках.

В ту же ночь Юнона добежала до стражи и рассказала, что увидела.

В ту же ночь Гораджо Видящий узнал о том, что его внука насильно сбросили в озеро пути.

В ту же ночь Кайло и Сэм, два брата, получили по тридцать плетей и были сброшены в озеро, в случайные миры.

В ту же ночь, их отец, Кас, в гневе и ссоре убил Гораджо, исполнив то, что давно собирался сделать. Он взял бразды правления в свои руки, подавив возмущения двух оставшихся братьев.

В ту же ночь Сая Безродная, наложница погибшего Седрика, была притащена в покои Каста. Где он её сначала изнасиловал, а потом казнил за предательство, обвинив в том, что она предала интересы дома.

Сая, которая предвидела эти события, не кричала, ничего не говорила и никак не показала слабость. Она полностью отключилась от своего тела и пока оно не было уничтожено, думала только об одном.

Вспоминала, как и правда торговала с другими домами, собирая дары для своего единственного сына. Как интриговала, подкупала, находила миры.

Думала о том, что самые опасные миры называются красными и это единственно распространённая градация. Думала о том, что создала собственную градацию, о которой никому не рассказывала, пойдя против заветов бога. Опасность — не единственный критерий. Есть ещё полезность. Самые многообещающие, хранящие множество знаний и сил миры она называла изумрудными.

Эрано отправился именно в такой, согласно её плану.

Глава 1. Две задницы на одно место

Мне снился странный сон. Что я куда-то падаю и падаю, а рядом летят разбитые мечты и планы на ближайшие пару лет.

Ещё я видел свои руки. Хотя знал, что во сне их увидеть нельзя. Справедливости ради замечу, что руки растворялись. Они рассыпались по крупицам, начиная с кончиков пальцев. Ногти и подушечки, фаланги, ладони, локти, предплечья… Частица за частицей, я наблюдал, как лишаюсь тела.

И так я скажу. Хроники ловцов не врут. Первое испытание — столкнуться с тем, что теряешь то, что всегда считал своим.

Своей неотъемлемой частью.

Оказывается, отнять можно что угодно. Даже тело.

Исчезли руки и возможность махать ими в том пространстве, в котором я оказался. Исчезли и ноги. Я превратился в обрубок, летящий сквозь бесконечность ничто.

Вскоре исчезло и остальное тело. Когда я лишился нервной системы, то перестал чувствовать эмоции. Когда лишился разума — исчезли глупые мысли.

Я потерял всё, что успел нажить. Не так уж много. Правы были предки — наше тело не принадлежит нам. По крайней мере не до конца.

Единственное, что осталось — дух. Это то, что бесконечность пустоты не взяла в качестве платы, удовлетворившись плотью.

Дух и знания. Суть моего народа. То, что сложнее потерять, чем тело. Но тоже можно.

Скорость возрастала. Не имея глаз, я наблюдал, как мимо проносятся миллиарды звезд. Они пролетали так быстро, что слились в единое полотно.

А потом… На полной скорости я прошёл завесу, упал в атмосферу и сверзился с небес на землю прямо в чьё-то тело.

— Мой сын! — коснулся моего… да, теперь моего, слуха вопль матери. — Мой сын! Что с ним?

— Живой! Живой! — подбежал ко мне… да, теперь то уж точно ко мне, какой-то мужик.

Почему-то он мне показался странным. С большими руками и маленькими ногами.

На этом во всех смыслах необычном наблюдение я отключился.

* * *

Никогда не думал, что не обладая телом, можно испытывать боль.

Боль, ни с чем не сравнимую до этого. То, что я приземлился в чьё-то тело не означало, что оно стало моим. Вовсе нет. В первые секунды я уловил то, что происходило вокруг. Так узнал о том, что мальчик, внутри которого я оказался, пострадал.

Не то, чтобы удивительная новость. Распространенный случай в практике ловцов.

Через сколько я себя осознал — затрудняюсь ответить. Прошёл краткий миг или целая вечность, это было вне области моих знаний. Я просто осознал себя в пустоте.

Испугался.

И сразу же успокоился. Сам факт того, что я испугался, говорил об эмоциях. А эмоции говорили о том, что я жив, раз что-то чувствую. Если так, то нужно всего лишь разобраться в происходящем.

В первую очередь — разобраться, что за темнота окружает меня и откуда это чувство, будто меня разорвало на части.

* * *

Знание — сила.

Если ты что-то знаешь, то можешь с этим взаимодействовать. Провисев незнамо сколько в темноте, я искал ответ на вопрос, что со мной случилось.

Узнал. Случайно вышло.

Сначала до меня донеслись голоса. Женский голос.

— Милый мальчик… — шептала женщина.

Следом за этим пришёл отголосок чего-то другого — прикосновения. Нежное и теплое, а потом холодное и освежающее. Кто-то положит тряпку на лоб мальчику, в которого я попал.

— Горан, его нужно срочно… — доносился голос.

Доносился он урывками, издалека. Снова тишина.

Услышав и почувствовав хоть что-то, я обрадовался. Не всё потеряно.

Прошло ещё какое-то время и я увидел. Не то место, где нахожусь, а… Словно я подглядывал в замочную щель за тем, кто сам смотрел через щель поуже.

Кажется, мальчику приоткрыли глаз и проверили зрачок. Ощущения прикосновения. Кто-то меня или его, так сразу и не скажешь, осматривал.

Это хорошо, мне нужен врач, я только за.

Внешние сигналы снова исчезли. Они то появлялись, то пропадали. По косвенным признакам, когда я видел свет, и когда он сменялся темнотой ночи, я догадывался, сколько проходит времени.

Знание — сила, а время — хорошее лекарство. Постепенно мальчику становилось лучше, а вместе с ним и мне. В какой-то момент я смог увидеть себя.

Увидеть и испугаться повторно. Мой дух был ранен. Будто его сбросили со скалы и он летел вниз, бился об острые выступы, собирал кочки и камни.

Накатила злость и обида. Какая-то часть меня знала, что это хороший признак — чувствовать, а другая часть — она злилась и дулась.

На жизнь, на судьбу, на придурка Кайло, на постигшую меня неудачу.

Если бы не эти два урода… Я бы мог отправиться в путешествие подготовленным. А так… Неизвестно, проживу ли я ещё день или нет.

* * *

Базовая подготовка к пути ловца начиналась с малых лет в принудительном порядке. Любой житель нашего измерения, который бог специально создал для накопления вселенских знаний, мог окунуться в озеро путей и отправиться в странствие.

Я помнил, как нам читали лекции. Помнил, как в ранней юности грезил о великой славе предка. Также помнил момент, когда до меня дошло — что сказки и реальная жизнь отличаются между собой. Зачем рисковать и выбирать неизвестность? Ради чего? Нет причин, если и так неплохо живётся.

Оказавшись в теле пятилетнего ребенка, которого лягнула лошадь… Прикованный к телеге, видящий перед собой пасмурное небо и стоически переносящий издевательства матушки, абсолютно ничего не понимающей во врачевании, зато обладающей воистину самым истеричным характером из всех мне знакомых…

В эти моменты, проклиная судьбу, я вспоминал то, чему нас учили в детстве и то, что я так легко позабыл.

Ловцы знаний — элита нашего общества. За этим красивым словом скрывалось божественное поощрение, смысл жизни, высокая смертность и большие награды в случае успеха.

Во владениях бога знаний нет ничего важнее, чем эти знания.

Знания — превыше всего.

Вот наша главная заповедь. Вот наш единственный закон, дарованный самим богом.

Ловцы — это и элита, и жрецы бога, и самые ценные представители нашего общества. А также те, кто имел самые высокие шансы сгинуть в путешествии.

У меня было много дядь. А стало мало. Чужая смерть избавляет от романтических представлений, знаете ли. Не то, чтобы я любил дядей… Но видел, как о них… просто забывают. Хоронить-то нечего. Вернуться может только дух, но не тело.

Это знали все. Заходя в озеро путей, ты приносишь жертву — отдаёшь своё тело.

Безвозвратно.

Возникает закономерный вопрос — как же тогда вернуться? Здесь-то и начинается жестокая щедрость нашего бога.

Если тебе повезло вернуться, то награда будет зависеть от того, насколько ценные знания ты принесешь. Если не очень — тогда лучше и не возвращаться. Если умеренно ценные, то получишь тело. Самое обычное. Тело и всё. Если знание очень ценное, то получишь молодое, полностью здоровое, крепкое тело. А также бог создаст лично для тебя новый доминион, настолько же большой, насколько ценное знание ты принёс.

Это случай моего деда. Ему выдали надел настолько большой, что хватило разместиться паре тысяч человек.

Новая земля. Новые возможности. Новая жизнь и тело. Шанс основать отдельную ветвь. Куш настолько ценный, что всегда находились те, кто хотел попробовать и рискнуть.

Но, как и сказал, везло не всем.

Так было и с моим отцом. Он не хотел никуда отправляться. Это порицалось, но допускалось. Знания можно не только ловить в других мирах и вселенных, но и вести исследования в нашем измерение. Да и другими вещами заниматься. Дел, чтобы обеспечивать общество, хватало.

Ловцов учат с малых лет… Сначала рассказывают основы. Дают почитать дневники тех, кто смог вернуться. Обучают основным навыкам, которые пригодятся в любой вселенной и помогут выжить. Потом те, кто хочет испытать удачу, отправляются в белые измерения. Самые безопасные.

Так говорят… Возвращается в лучшем случае половина. Безопасные в данном случае — скучные и с нулевым кушем, а не с гарантией вернуться. Поэтому их редко кто выбирает, когда отправляется второй раз. Чаще берут мир зеленый, желтый или серый. Там статистика ещё хуже. Один из десяти и без разницы, насколько ловец опытный.

Хуже всего этого — миры красные.

Эту часть лекций я вспомнил очень хорошо. Как никак, от этого зависела моя жизнь.

В красный мир сложно попасть даже не смотря на ритуал. Ещё сложнее попасть в чье-то тело. У местных естественный, высокий порог сопротивления. Нужны особые условия, чтобы пробиться в чужое тело и захватить его.

Иначе говоря, есть риск, что мой дух развоплотит по пути, размажет о защиту мира, он не найдет подходящее вместилище или интеграция окажется неудачной.

Благодаря нашему деду и дару видеть скрытое и тайное… И благодаря нашим видящим… Можно заглянуть в мир до отправки и узнать, к чему готовиться.

Стоит ли говорить, что это не мой случай?

Отправиться в красный мир, когда тебе всего семнадцать лет — это приговор. Братья приговорили меня к смерти.

Ох уж эти теплые родственные чувства.

То, что я добрался до самого мира, преодолев бесконечность — чудо. То, что нашлось подходящее тело — чудо номер два. То, что это оказался не истекающий кровью человек, с проломленным черепом или отрубленными конечностями… не инвалид, не смертельно больной — это чудо номер три.

Не стоит забывать и про то, что тело человека, а не какой-то другой расы, от стыковки с которой можно и разумом двинуться — чудо номер четыре.

На этом хорошие новости заканчивались.

Полный цикл обучения идёт до двадцати лет. Ещё можно обучиться дополнительно. А если твоя семья богата, купить дары в других доминионах. Доминионами называли отдельную землю в нашем измерение, созданную лично богом, выданную в качестве награды. Каждым из них управляла какая-то семья, чей предок когда-то принес богу что-то поистине ценное. Это ценное и называлось даром.

Последний год я преимущественно спал на уроках. Что не мешало мне быть одним из лучших в классе. Таков уж я… Ленивый и талантливый…

Телега подпрыгнула особо сильно, от чего тело, в котором я оказался, клацнуло зубами.

Именно что тело, а не я сам. Состыковка… Или процесс интеграции духа в новое тело — особая часть пути ловца. Согласно регламенту, следует захватить тело как можно скорее. То, что другая личность при этом уничтожается — ради пополнения универсума, наш бог и не такое простит.

Мама рассказывала мне многие истории. Некоторые показывала в омуте виденья, который использовала сама, чтобы наблюдать за другими мирами. Поэтому я был знаком со многими культурами. Так как это не практиковалось, возможно, я был самым всесторонне образованным подростком. Не в плане углубленности знаний, но в плане понятия того, как может быть — уж точно.

Отсюда и моё понимание, что наше общество — та ещё клоака. Где-то захват чужого тела считался нормой. Где-то местным это даже в голову не придёт, а если они с этим столкнутся, то назовут святотатством и позовут экзорциста. Или по простому прибьют, да прикопают поглубже.

Наш бог отвечал на это просто — знание превыше всего.

Я же здесь и сейчас выбрал это считать неизбежностью. Меня не спрашивали, когда закидывали в озеро путей. Как и не спрашивали мальчишку, внутрь которого влетел чужой дух.

Нам обоим просто не повезло.

Сдаться и тихонечко сдохнуть я не мог. Банально не хотел… В чем честно себе признавался. Но были и кое-какие другие причины. Первая — я не хотел подвести своего бога. Так уж мы устроены, его дети. Нас хлебом не корми, дай узнать что-то новое. Моё любопытство уже пробудилось. Я уже пылал желанием отправиться странствовать по миру, чтобы раскрыть его тайны. Вторая причина — многие считали меня лентяем, раздражающим мальчишкой, высокомерным ублюдком. Может так оно и есть. Но я всегда щепетильно относился к своим обещаниям.

Вернуться и заставить Кайловместе Сэмом заплатить за эту подставу — о, ради этого можно и постараться.

Третья и главная причина — моя мать. Единственная женщина, которую я любил. Единственная, кто заботилась обо мне, несмотря ни на что. Я побывал в постелях многих дев, но они воспринимали меня, как трофей, а не любили.

Не то, чтобы меня это смущало…

Мама — другое. Я мог сколько угодно не думать о том, что происходит вокруг, на чьи мозоли я наступаю, сколько раздражения вызываю… Но здесь и сейчас, влипнув по самое не хочу, невольно задумался о подоплеке событий. Без моего отца… Без меня, пусть и не главного наследника, но всё же признанного дедом потомка… Она всего лишь наложница… В общем, ей могут сделать что-то нехорошее.

Если я погибну, то уж точно её ничего хорошего ждать не будет. Поэтому я обязан выжить, вернуться и защитить маму.

Так что, парень, чье тело я занял — прости. Жизнь жестока. Я этого не хочу, но твоё тело заберу, потому что…. Потому что выбора то у меня и нет.

Знать бы ещё, как именно это сделать.

* * *

Прошло пару недель, не меньше, когда появились оптимистичные проблески в моей ситуации. Вспоминая, чему меня учили, я латал свой дух. По ниточкам и крупицам знаний его собирал.

Недаром же говорят, что мы дети того, кто олицетворяет собой истину. Сохранять информацию в духе — это наша главная особенность. Поэтому мы помним себя после перехода. Помним то, что умели. Размышляя над ситуацией, проверяя накопленные знания, а где-то и восстанавливая их, я исцелялся. А вместе с этим росли мои возможности.

После травмы мальчик то ли сразу на тот свет отъехал, то ли в кому впал… Факт есть факт, его сознание превратилось в руины и кашу. Я никогда не слышал, что с таким делать.

А на память я не жалуюсь… Настолько не жалуюсь, что при концентрации даже те лекции, на которых спал, могу вспомнить. Спасибо маме, которая в шесть лет передала мне дар из чужой семьи, расплатившись с ними хорошей наводкой на перспективный мир.

Разбитое на осколки сознание выглядело, как набор островков, повисших в воздухе. В буквальном, хоть и метафорическом смысле. По мере исцеления и нарастания связи телом, мой дух адаптировался. Это и привело к тому, что пустое, темное пространство оформилось во внутренний мир. Сейчас он состоял из осколков личности — тех самых островков. Они как камни, висели в пустоте, спутанные между собой лианами — мыслями и ассоциациями, которые успел накопить ребенок.

Я не видел, что именно здесь надо захватить, чтобы полностью завладеть телом.

Единственное, чего смог добиться, нашёл участки, отвечающие за восприятие и подключился к зрению. Подключился и к ощущениям, но быстро отключился. Очень уж некомфортно лежать на жесткой телеге, с жуткой головной болью, на солнцепеке, ещё и нюхать запах пота. Как своего, так и той скотины, которая тащила телегу.

Телега хоть и имела навес, но это не спасало от жары. За день крышу напекало так, что я ощутил, будто мальчика хотят запечь заживо. Достаточный аргумент, чтобы отгородиться от этого.

День сменялся днём, одни облака меняли другие. То дождь пойдет, то солнце опять попытается сжечь тех, кто не озаботился тенью. Телу становилось то хуже, то лучше, в полной мере демонстрируя те риски, с которыми сталкивается ловец знания.

Нам много успешных историй рассказывали. Половина из них начиналась с того, что ловцу повезло. Попал в нужное тело, в нужное место. Что-то не похоже, что я оказался в теле наследного принца, сына архимага или кого-то значимого. Скорее ребенок бедных крестьян или кого-то схожего.

Да и не видно, что здесь на каждом углу лечат травмы головы. Так что у меня есть все шансы в ближайшие дни помереть, а если выживу, то остаться инвалидом. Так себе перспектива.

Гнетущая.

Я пытался разобраться в том, где оказался, какие у меня перспективы, но кроме синего неба и ночевок в деревнях не видел ничего. Как только небо окрашивалось восходящим солнцем, так двое людей, с кем я «путешествовал», отправлялись в путь. А как солнце начинало садиться, обычно к этому моменту я лежал где-нибудь на лавке либо в трактире, либо в сарае.

Ещё одна особенность моего народа — подмечать детали. Ни разу мы не ночевали под открытым небом. Ни разу я не видел признаков высокоразвитой цивилизации. Скорее наоборот. Примитивный технологический уровень, где нет электричества и водоснабжения.

Я пытался слушать, что говорят, но с этим тоже проблемы возникли. Двое сопровождавших меня людей не хотели обсуждать свои планы, находясь рядом со мной. По большей части они ругались. Женщина настаивала, чтобы мы нашли хорошего лекаря. Мужчина ворчал, что баронский лекарь меня уже смотрел и сказал, что само пройдет.

В тактичности ему не откажешь. Ни разу он не сказал, что если не пройдет, тогда помру.

Куда мы едем, зачем, почему не живем в одном месте — это ускользало от меня. Только одно радовало — меня не пытались убить, сожрать или уничтожить каким-нибудь изуверским способом. Что для красного мира редкость.

Тихая идилия продолжалось, пока телега не остановилась и путь нам не преградил старик.

* * *

К моменту встречи меня уже начали поднимать, чтобы накормить. Двое родителей, а по их заботе о ребенке я догадался, что это именно они, были сведущими в медицине также глубоко, как я в ухаживание за лошадьми. То есть никак.

Они не знали, что такое сотрясение и как его лечить. Поэтому делали, что могли. Кажется, молились. Ещё еды давали, воды и горячий пот со лба протирали.

В момент кормежки старик и появился у нас на пути. Тот, кого можно было назвать отцом его не заметил. Женщина, которую я окрестил матерью — тоже. Почувствовала лошадь, она зафыркала и занервничала.

Нервничала она ровно до момента, пока старик… Сама древность, с рукой настолько дряхлой, что я и в самом страшном сне не представлю… Не махнул этой самой рукой.

Как махнул — так всё замерло.

Замер мужчина. Он хотел зевнуть и подносил руку к лицу — так и замер. Замерла женщина — она несла ложку к моему рту, но так и не донесла. Замерла лошадь — это было самое странное. Замерла она резко, без торможения.

Замер и я. Тело то есть… Сам-то я продолжил наблюдать за стариком, как он подошёл, хромая и опирая на трость, как осмотрел мальчика, как что-то сделал и выдал:

— Я вам ещё всем покажу, сволочи, — проскрежетала эта рухлядь, после чего развеялась прахом.

Так в голове мальчика у меня появился сосед.

Глава 2. Наглые соседи

Два всадника стояли на холме, наблюдая за тем, как полыхает замок. Первый из них, кто был облачен в доспех и носил походную корону, восседал на вороном коне. Его лицо перекосило от тихой, холодной ненависти, которую он копил десятилетиями. Второй, которые не носил никаких доспехов, восседал на свирепом животном, больше похожим на быка, нежели на лошадь. По его лицу ничего нельзя было прочитать, но те, кто знал этого человека, никогда бы этим не обманулись.

— Месть свершилась, — сказал первый.

— Пока мы только вынесли ворота и подожгли его логово. — возразил второй.

— Ему некуда бежать. Мои люди перекрыли все пути.

— Ты сам знаешь, что нельзя быть уверенным, когда дело касается Гранда.

— Знаю, — тяжело вздохнул мужчина.

Они оба повернули голову, когда к ним приблизился командир одного из отрядов.

— Вы нашли Герцога? — требовательно спросил первый из мужчин.

— Нет, сир. — склонил голову воин.

— Вот мразь, — ругнулся сир, — Он не должен уйти! Слышишь?! Эту старую рухлядь надо поймать и на дыбу отправить! Для начала! А если не найдешь, то сам на дыбу и отправишься! Найди мне его!

— Как прикажете, сир.

Воин, не распрямляясь, применил таинство и сразу сместился на десяток шагов, набрав ускорение.

— Я же говорил, — сказал второй, — С ним ни в чем нельзя быть уверенным.

— Темный Герцог уже не тот. Он стар, — ронял слова первый, — Будь иначе и мы бы здесь не стояли. Он точно где-то здесь, Кристиан.

Кристиан кивнул. Он сам лично пробил защиту замка, которую поставил Гранд. Разведка также донесла, что их заклятый враг находится внутри. Но защита пала, как и ворота. Армия ворвалась внутрь, встретив сопротивление только среди наследников Темного Герцога. Это не сильно задержало войско. Наследников кого-то убили, кого-то пленили. Сейчас войска проверяли замок и раз командир отряда, целью которого было выследить Гранда, пришёл на доклад, то… Значит замок проверили и никого не нашли.

В старые времена они бы сюда в принципе не добрались. Их противник и правда постарел. Дошёл до того этапа, когда тело предаёт, каким бы сильным ты не был. Этот этап также подразумевал выплату долгов всем тем, кто тебя ненавидел.

— Он никогда не прятался, — заметил Кристиан. — Никогда не убегал. Это настораживает.

— Нужно послать солдат в леса. Проверить все дороги. Перекрыть выходы из герцогства.

Кристиан слушал в пол-уха. Чутьё ему подсказывало, что так просто быть не может. Но вдруг у судьбы есть ирония и эта история действительно подошла к концу? Великое противостояние закончилось буднично. Если так, то в королевстве начнётся совсем другая жизнь.

Если нет… То он всегда будет готов.

* * *

Мальчику не повезло. Вместо одного гостя, к нему вломились двое.

В разрозненном сознание, среди летающих осколков, появилась фигура старика. Выглядел он здесь не таким древним, как в жизни. Седой, морщинистый, но не дряхлый.

А ещё от него веяло чем-то, что заставило меня напрячься и скрыться. Пользуясь тем, что лучше изучил «местность», я спрятался за одним из осколков и затаился.

Дед не подозревал, что за ним наблюдают.

Он осмотрелся, нахмурился, снова осмотрелся и снова нахмурился. Покрутился вокруг оси. Я уж подумал, что каждый «угол» здесь проверит и найдёт меня, но нет, вместо этого он повёл себя совсем иначе.

Старик выглядел как тот, кто абсолютно не понимает, где находится. Не уверен, что он видит всё также, как и я. Трудно сказать, не зная уровень местных в перемещении между телами. Мой-то народ на этом давно руку набил, а этот незваный гость — разбирается в вопросе или нет?

Я осторожно подключился к ощущениям мальчика и обнаружил, что снаружи порядок. Люди отмерли, лошадь тоже очнулась. Мужчина управлял телегой, а женщина пыталась меня-мальчика накормить. Правда, не уверен, что теперь могу воспринимать тело, как своё. Пока здесь чужой дух — уж точно.

Старик завис на долгие минуты. Я уловил ощущение сытости и приближение сна, пока он не двигался.

В какой-то момент он отмер и вместо осознанных действий… Как будто действовал на ощупь и не сказать, что аккуратно. Пара неловких движений и несколько осколков личности мальчика уничтожены. Прекрасно! Эти осколки ведь здесь не просто так! Это и навыки, и знание языка, и воспоминания! Грубо говоря, старик мне сейчас сильно подгадил и усложнил задачу

Хорошо, что он сразу же остановился и снова замер. А нет, не хорошо. Получается, что для него это пространство внове, но прямо сейчас он обучается и учится с ним взаимодействовать.

Прямо на моих глазах старик увеличил аккуратность и принялся перестраивать внутренний мир под себя. Уничтожил ещё несколько осколков, другие наоборот, собрал воедино. Потом и вовсе, руками замахал.

Спасибо предку за дар видеть невидимое, да и вообще, много чего видеть и замечать. Благодаря нему я узрел, как старикан создаёт что-то. И это что-то сразу принялось влиять на тело мальчишки.

Этот старик как спрут — занял место в центре разума и личности мальчика, выпустил нити-щупальца, которые побежали во все стороны. Совсем уж я дураком не был. Пусть и не добрался до лекций про захват контроля над чужим телом, но успел здесь освоиться и понять, что за что отвечает. А дальше разобраться в происходящем труда не составило.

Старик испускал какую-то странную энергию. Откуда он её здесь берет — вопрос интересный, из той серии, как мы вообще в чужом разуме оказались. Ещё сутки назад я бы и секунды на размышления об этом не потратил. Сейчас же… Тоже не потрачу, потому что есть вопросы более насущные.

Кроме излучения энергия, он с помощью пут творил… Ну что-то творил. Внедрил жгуты в мышцы тела и запустил какую-то трансформацию. Я видел сам процесс, но не понимал его конечную цель. Это похоже на подготовку к чему-то.

Я почувствовал, как внутри разгорается любопытство. Надо же, так сразу взять и столкнуться с чем-то, что может оказаться ценным. Я не понимал, что именно вижу, но чувствовал, что это имеет важное значение.

Знание второго, а может и третьего уровня.

Жаль, что я не могу этим воспользоваться. Во-первых, непонятно, что происходит. Во-вторых, я по-прежнему не владелец тела, а значит и думать не могу о том, чтобы вернуться.

Для возвращения нужно-то всего ничего. Построить небольшой храм нашему богу. Если обнаружил ценное знание, овладел им и умер, то бог и так выдернуть может. Но с храмом — надежнее.

Что мне делать — ответ сам напрашивается. Нужно разобраться в происходящем, подсмотреть секреты старика, как-то не дать ему захватить контроль, захватить его самому и… Так далеко я не видел смысла заглядывать.

* * *

Через пару часов убедился, что старик разобрался, что делать. По крайней мере в вопросе создания закладок он преуспел.

На распространение нитей и энергии он не остановился. Нашёл «свободное» пространство и выгрузил туда что-то. Эта часть была мне понятна. Для перемещения нужно готовить дух определенным образом. Если старик не из моего народа и не имеет предрасположенности к этому, то он столкнулся с типичной проблемой. Как забрать с собой все знания, если отказываешься от тела? Информация не обязательна должна быть привязана к материальному носителю, но до этого ещё нужно дойти. Старик — попытался дойти. Как минимум предпринял попытку забросить в разум мальчишки какой-то объём своих знаний. Я не уверен, что всех. Будь старик круче в этом вопросе, он бы сразу интегрировал весь свой опыт.

Как и я. Будь круче, сделал бы это в первую очередь. А так мы оба лишь пытались, но к финальной точке не приблизились.

За время наблюдений я наметил пути, что делать. Пугающий до ужаса древний старикан может и знал, как преобразовать тело, как вылечить травму головы и как сделать сотню других вещей, но этим всё и ограничивалось. Ореол таинственности и всемогущества испарился, когда я присмотрелся к его действиям. Старик ошибался, исправлял свои ошибки, пробовал и экспериментировал. А ещё он не видел меня. Выяснил это, когда он «случайно» уничтожил тот осколок личности, за которым я прятался.

Думал всё, на этом мой путь и закончится, но нет. Ничего не случилось. Я осмелел настолько, что подлетел к старику и помахал перед его лицом руками. Старик на это замер и как-то недобро посмотрел в мою сторону, да так, что я предпочёл держаться от него подальше.

После этого прозвал его жуткой древностью.

Любопытной жуткой древностью.

Наш бог не просто так отправлял людей в другие миры. Как нам рассказывали — он создал нас особенными. В том смысле, что ловцы знаний умели учиться. Хорошо запоминали, обрабатывали информацию, улавливали суть. У каждого этого выражалось в той или иной степени. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. Благодаря маме у меня эта выраженность была максимальной, поэтому там, где другим в учебе приходилось напрягаться, я схватывал на лету.

В случае старика мне не хватало таланта, чтобы разобрать все его действия. Но кое-что я уловил. Как он здесь действует, как уничтожает ненужные осколки личности и как оставляет закладки.

Последние особо интересовали. Если он не дурак, то в первую очередь выгрузил самые ценные знания. В этом случае мне несказанно повезло. Во что верилось слабо, хотя, должен признать, перспектива заманчивая. Разделаться со стариком, занять полностью тело, вырасти, отстроить храм и прощай этот мир, привет дом.

В момент, когда стало понятно, что ещё немного и старик полностью захватит тело, я нанёс свой удар. К этому мигу от образа моего незваного соседа не многое осталось. Он разделился на сгустки и вливался в общую структуру, перекраивая её под себя.

По этой структуре я и нанес удар, спасибо жуткому старику за то, что подсказывал, как это делать.

Бил я не просто так, а старался найти тот центр, который отвечает за всё остальное. И видимо что-то у меня получилось. Всё, да не всё. Я успел нанести ещё несколько ударов, когда вся структура начала рушиться, образовался хаос и…

Меня засосало в воронку изменений.

* * *

Очнулся я… Мы? В теле. Открыл глаза, попытался сглотнуть пересохшим горлом. Сам попытался. Не наблюдал за тем, как это делает мальчишка, а сделал полностью сам. Заодно испытав всю гамму ощущений.

Самое печальное — что на мой стон никто не обратил внимания. Где я нахожусь, где родители и что происходит — туманно настолько же, как и мои дальнейшие перспективы.

Попробовал шевельнуть рукой и, о чудо, это получилось. Заодно отобрав последние силы и отправив меня в забытье.

В следующий раз очнулся, когда лежал в повозке. Тент откинули и было видно серое, унылое небо, не такое, к какому я привык в своем доминионе. У нас всегда было ясно, всегда солнечно. Тоже награда от бога. Он всячески поощрял тех, кто приносил ему что-то ценное.

Правда, есть один маленький нюанс. Если ловец основатель нового рода умирал, а остальные ничего не добывали, то постепенно лишались большей части благ. Хорошая новость в том, что теоретически жить можно бесконечно. Главное, удачно выбираться в другие миры и тогда бог будет выдавать новые, молодые тела по возвращению.

Почему-то эта мысль утешила меня. Думать о гипотетическом бессмертие, когда чувствуешь боль в затекших мышцах, перед глазами расплываются круги, в голове основательно поселился зуд, чешется кожа… Определенно, любые мысли, помогающие отвлечься от этого радовали и успокаивали.

Долго они не продлились. Я провалялся в сознании несколько минут и снова отключился.

Третий раз очнулся ночью на скамье. Как сюда попал — ещё один из вопросов, который остался вне моего разумения. Разве что поднапрячь мозги и догадаться, что это типичный вечер семейства, куда я угодил. Днём — катиться по дорогам. Ночью — прятаться под крышу чьего-то гостеприимства.

Проворочался всю ночь, не смог уснуть. Где-то на улице слышались крики, маты, там что-то происходило. Повернувшись, увидел мать… В моей жизни есть только одна мама и она осталась в другом мире. А это была мать мальчишки, чье тело я занял. Кажется, она дрыхла без задних ног, а её муж… А я думал, что это муж и, следовательно, мой отец (а не папа)… Где-то пропадал. Не исключено, что он являлся причиной криков на улице. Но ни женщину, ни других постояльцев, а они здесь присутствовали, не смущала ругань.

Лежать быстро надоело и я попытался разобраться, что же со мной происходит. Самочувствие — если оценивать по шкале, где десятка — самые ужасные ощущения в моей жизни, а ноль — самые приятные, то выйдет вся двадцатка. Так паршиво мне никогда ещё не было. Даже когда я утащил пару бутылок вина, чтобы напиться вместе с одной прекрасной девой…

Скосив глаза на свои детские ручки и ножки, да и всё остальное, что получилось разглядеть, с грустью подумал, что половое созревание мне не скоро светит.

Загрузившись, погрузился и в самоощущения, постарался понять, насколько я — это я. Что-то странное произошло. Интеграция в новое тело прошла криво-косо. Хочется думать, что за это светят только приятные награды, но почему у меня подозрение, что это не так и надо ждать подвоха?

Недоученный, заброшенный сюда против воли, попавший в тело ребенка, ещё и в опасный мир. Перспектива захватывающая, ничего не скажешь.

Перспектива сдохнуть, разумеется. А не обогатиться и вернуться.

Но вернуться я обязан. Не просто хочу, а обязан. Да желательно поскорее, а то мало ли.

Жаль, что поскорее не получится. Пока вырасту, пока повзрослею, пока изучу что-нибудь. Я здесь застрял на года и надо бы… А что надо, додумать сил не хватило. Слишком уж медленно мысли в голове ворочались.

Так я и лежал дальше, на жесткой скамье, смотря в темноту.

* * *

До того, как я встал на ноги, прошло недели две, не меньше. Сложно точно оценить. Вся проблема в голове. Я то терял связь с реальностью, то возвращался. А ещё мне снились сны. Очень странные сны, больше похожие на воспоминания. Не скажу, что они были приятными. Скорее жутковатыми и кровавыми. То сражения какие-то, то казни, то пытки, то ещё что.

От таких картинок я задумался над тем, куда же попал. Нас учили, что самые опасные миры — красные. Есть ещё и черные, но они просто непригодны для жизни, там нет ничего интересного.

Вздрагивая и просыпаясь в холодном поту после очередного кровавого сна, невольно приходило осознание всей полноты опасности. Слушать про риск на лекциях не так внушительно, как столкнуться с этим в жизни. Хотя что-то пока я не вижу прям серьезных опасностей. Едем и едем. Но сколько это продлится?

Пора бы мне осознать, в какую ситуацию я попал. Как раньше — не будет. А раз так, то нужно напрягать извилины и думать, думать… Всё равно больше ничего не доступно на данный момент.

Мне был нужен план, как выбраться из этого мира с прибытком.

* * *

Каждый день я старался подмечать детали. Так узнал, что мужчину, который управлял повозкой, звали Горан. Горан по прозвищу Крепкие Руки. Он так и представлялся, когда мы куда-то приезжали.

Руки у него и правда на вид выглядели крепкими. А ещё непропорционально развитыми относительного остального тела, будто вся сила досталась им. Самые обычные ноги, даже худые на вид. Обычный корпус, разве что мышцы груди крупные. Голова — обычная. А руки такие, будто их оторвали от какого-то бугая и пришили Горану.

Когда он стоял, они опускались ниже колена. Ладони широкие, как лопата. Под рубахой бугрились неплохо развитые мышцы.

А ещё Горан мучился от болей в спине. Женщина, которую звали Элиза, мяла ему спину днем, когда никто не видел.

Сегодня один из типичных вечеров, когда Горан ушёл договариваться о чём-то со старостой. Путешествовали мы обычно между небольшими деревнями, максимум домов на тридцать. Расстояние между ними — чуть больше, чем полдня пути на неспешно движущейся повозке.

У каждой деревни есть забор. Не то, чтобы внушительный, но есть. Также я не видел ни одного дорожного трактира или гостиницы, чтобы встретились по пути, вне деревень. Быть может мы их объезжаем, но что-то мне подсказывает, что они просто отсутствуют.

Насколько могу судить, за пару недель мы не заехали в какое-то место повторно. То есть где бы мы не находились, деревень здесь хватает.

Договариваться Горан ходил не каждый день. Раз в три-четыре дня где-то. Это я про старосту сейчас. Так-то Горан всегда с кем-то общался. С трактирщиками, с жителями. Иногда приторговывал. Покупал что-то в одном месте и продавал в другом с небольшой наценкой.

Интересовался я этим не просто так. Один из советов, который я хорошо запомнил — это поиск возможности заработать и социализироваться в мире. Деньги были универсальным способом в большинстве миров получить доступ к знаниям. Также неплохо было бы обзавестись связями, влиянием и властью. В идеале — найти толкового учителя, что было связано с предыдущими пунктами.

Благодаря дару видящих, в нашей семье в чужой мир отправлялись, предварительно хорошо его изучив: политическая ситуация, экономика, опасности, ценности и прочее. Я же отправился сюда, ничего не зная.

Пока что увидел примитивную культуру, занимающуюся сельским хозяйством, но кое-какие нюансы ставили это утверждение под сомнение. Каждый раз, когда Горан договаривался о чём-то со старостой деревни, он уходил на ночь и возвращался под утро. Уставший, пропотевший и частенько грязный. Зато с деньгами, которые отдавал Элизе. Та на вырученные деньги закупала еду. Иногда какие-то товары. Сама она тоже без дела не сидела. Пока ехали, шила одежду и также её продавала.

По всему выходило, что я попал в семью бродячих то ли торговцев, то ли ещё кого. А может просто в семью бродяг, которым не сиделось на месте и они предлагали людям, что могли.

Чтобы прояснить детали, я направился вместе с Гораном, когда он пошёл договариваться со старостой. До этого момента я уже несколько раз вставал, чем вызвал большую радость у матери и скупое одобрение у мужчины.

— Ты куда это? — поинтересовалась мать.

— С ним хочу, — глянул я на неё, постаравшись изобразить невинный вид.

— Зачем?

— Надоела повозка, — честно выдал я и, пока она не нашлась с аргументом, рванул за Гораном, который успел отойти.

Рванул — это сильно сказано. Заковылял — поточнее будет. Тело ещё плохо меня слушалось. То ли из-за болезни, то ли из-за кривой интеграции.

Горан и не заметил, что я за ним пошёл. Привык к тому, что валяюсь в повозке, никуда не выбираюсь.

— Горан, — вскинул руку старик, он же староста.

Самый обычный старик, замечу. Не пугает одним своим видом, не разваливается на части, не пахнет древностью за милю.

— Саво, — махнул Горан в ответ, — Найдется работенка для меня?

Раз знают друг друга, значит Горан здесь не первый раз. Значит давно занимается этим делом и успел исколесить… Ну, то место, где мы катаемся. Страну, княжество, империю или ещё что.

— Сам знаешь, что найдется. Столб говорит, что будет две ночи. Задержишься у нас? Лишняя пара крепких рук не помешает.

— Две ночи? — задумался Горан, — Почему бы и нет. Если место для нас найдешь, да накормишь, то договоримся.

— Накормлю, как не накормить. А это помощник твой? Не рановато ему? — глянул староста на меня.

Горан обернулся и только сейчас заметил, что я у него за спиной стою.

— Карандаш? Что ты здесь делаешь?

Я вздохнул. Судьба жестока ко мне. Кто придумал настолько идиотское имя? Какой карандаш, чтоб вас все знания мира стороной обошли?!

В имени имелся смысл. Моя память продолжала чудить. Иногда всплывали знания, которые точно мне не принадлежали. Так было и с именем. Карандаш — это какой-то камень, который добывали далеко отсюда. Ценился за крепость. По цвету темный, как уголь.

Зачем называть ребенка именем камня? Кто бы мне ответил. Зачем называть камень карандашом тоже вопрос хороший. Но тут какое дело… Это для меня на местном языке звучало так. Для самих местных это было совсем другое имя. Камень как раз.

— Послушать пришёл, — здесь и сейчас я не увидел смысла врать.

— Мал ты ещё, иди к матери, — нахмурился Горан и повернулся к старосте, — Это племянник мой. Его отец… — тут он снова глянул на меня, — История долгая.

— Так ты проходи в дом, пусть пока твои разместятся. А мы с тобой чарку выпьем, да новостями обменяемся.

— Пойдем, чего бы не выпить.

Какой короткий разговор и как много информации. То, что это не отец оказался, а брат Элизы — новость, конечно, любопытная во многих смыслах. Куда же папаша делся? Сбежал? Умер? Да не важно. Любопытство другое будоражит. Что за две ночи? И зачем ради них нанимать Горана, да ещё с крепкими руками? Да и про столб лучше не забывать. Что за столб то и о чем он предупреждает?

Глава 3. Любопытство

Нашего бога звали Эар. А народ назывался эарцами. С этим именем был связан один важный момент — на э назывались только потомки первых племен, которые бог создал, чтобы они ему служили.

Эрано Экто — вот моё полное имя. Династию Экто создали одними из первых. Седьмыми, если быть точным. За века их представители заняли десятки новых доминионов. Где-то ветви угасали, где-то продолжали жить, где-то их фамилии менялись. Чтобы не было путаницы, когда удачливый ловец отделялся, но он получал вторую фамилию. Эрано Экто Видящий — так звучит мой полное имя.

Говорят, что носители древней фамилии имеют ярко выраженные черты нашего народа. Спроси кто, в чём наша особенность и последует незамедлительный ответ — любопытство.

Любопытство, которое часто не знает границ. А уж сколько нам историй рассказали, как чрезмерное любопытство стало причиной гибели ловца…

Нет ничего хуже, чем утратить любопытство. Это равнозначно смерти. Если не тела, то духа точно. Забери у нас любопытство и это будет уже не представитель народа эаров, а пустая оболочка.

Также нет ничего хуже, когда любопытство пожирает тебя. Я знаю много примеров. Разрезать себя на кусочки, чтобы посмотреть, что внутри — это классическая история тех, кто двинулся мозгами, не выдержав частичку бога внутри. Наши преподаватели ещё говорили, что только истинный эрао мог преодолеть его зов. Подчинить любопытство, эту мощную энергию и направить её в продуктивное русло. Тех, кто погиб называли шлаком, отбросами вида, которые отбраковывались естественным отбором.

Обо всём этом я успел подумать, пока бежал к матери. Бежал — громко сказано, конечно. Изрядное преувеличение. Суетливо ковылял, если говорить прямо. Но кому нужна эта прямота? Поэтому в своих глазах я бежал, дав волю любопытству.

— Ма… — крикнул я издалека и запнулся.

Мать, матушка, женщина — но не мама. Язык не поворачивался так её назвать. Поэтому пусть будет ма. На это я ещё согласен, а женщине приятно, вижу это, как ясный день и без всяких даров.

— Чего тебе, Кар?

Кажется, я уже говорил, что у меня идиотское имя? Если сейчас за мной наблюдают сверху, то надорвут животы, услышав его. Но ещё хуже — сокращение от имени. Кар?! Нет, женщина, ты серьезно?! Ты так ненавидишь собственное дитя?! Кар, кар и будет карандаш. Тьфу…

Подавив раздражение, я перешёл к тому, ради чего сюда бежал… Летел над землей, как выпущенная стрела… Безруким лучником выпущенная, но летел же… Кхм…

— А чем занимается Горан?

В данный момент Элиза занималась тем, что ухаживала за лошадью. Телегу она успела загнать на постоялый двор. Саму лошадь подвести к водопою и сейчас начёсывала ей бока. Других лошадей здесь не было. Да и навес для них мал, пару ещё поместится и всё. Не сильно здесь гостей ждут.

— Ты разве не знаешь? — удивилась она. И сразу же нахмурилась.

Ну да, ну да. Я то по голове получил. Местные дремучие, но про связь — удар копытом в лобешник и проблемы с мозгом, они в курсе. Поэтому я часто ловил на себя взгляды, теперь, как выяснилось, брата и сестры. Внимательные, цепкие и обеспокоенные взгляды.

— Да? — нахмурился и я.

Где-то внутри свербило ощущение, что и правда знаю, но хоть убейте, не могу вспомнить. Как же это раздражает, кто бы знал.

— Как ты себя чувствуешь? — подошла Элиза и положила прохладную ладонь мне на лоб.

— Нормально. Голова разболелась от твоего вопроса, — в моем голосе прозвучало осуждение, — Так чем он занимается? Зачем его нанял староста? И что такое столб?

— Столб? Ну… — огляделась она беспомощно, словно пыталась найти в окружающей действительности подсказку, что делать с сыном.

Наивная. В окружающей действительности можно отыскать только лепешку дерьма, которую наша лошадка отложила прямо сейчас. Ещё небольшой сарай, откуда воняет дерьмом, но уже другим. Да сам постоялый двор — одноэтажная, узкая и длинная изба без окон. Изысканной архитектуры я здесь не встречал.

— Можно его увидеть? — направил я её мысли в нужную сторону.

— Можно… Наверное… — Элиза была не самым сообразительным и быстро думающим человеком, — Но лошадь…

В общем, мне пришлось дожидаться, пока она закончит с лошадью, занесет вещи в дом, закроет ставни на крытой повозке и после этого подойдет ко мне.

Я в работах не участвовал. Мал слишком для этого. Да и слабость ощущаю. Вместо помощи я стоял над душой Элизы и смотрел на неё выжидающе. Может это и невежливо, но так скажет только не эарец. Наши знают, что это за зуд любопытства. От него нельзя избавиться. Только уменьшить, да и то, надо знать, как.

— Ты ещё хочешь узнать?

Да она издевается. Я закивал головой так часто, что Элиза улыбнулась, взяла меня за руку и повела куда-то. За руку брать не обязательно, но… Я и не на такие жертвы готов пойти.

Долго идти не пришлось. Постоялый двор располагался рядом с домом старосты. Десяток шагов пройди и попадешь к нему. В самой деревне заборов не было. А вот стена, эту деревню защищающая — да. Сложенная из крепких бревен, она опоясывала всю территорию.

Я в этом видел плохое предзнаменование. Дома стоят кучно. Личных территорий можно сказать, что и нет. Дела свои люди вели за стеной и чем там занимались — я никогда не видел. Когда вышли с Элизой, то увидели, как они как раз возвращаются. На нас бросали подозрительные взгляды, но ничего не говорили. Кто-то даже кивал женщине.

Видел я здесь и детей. Немного, но одна шайка наберется. Не обратил бы на них внимания, не поглядывай они на меня и не тычь пальцами.

Элиза обогнула дом старосты и привела меня… Столб он и в другом мире столб. Почти… Этот больно уж хитрый какой-то. Высотой метра два, с отметками по кругу. А ещё блестит в лучах уходящего солнца.

— Это столб, — сказала женщина, вкладывая в последнее слово какой-то особенный смысл.

— А что он делает?

— Предупреждает.

— О чем?

Если она думает, что меня смущает собственное незнание — то пусть думает дальше. Не стыдно быть глупым и задавать вопросы. Стыдно быть глупым и молчать.

— Об угрозе.

— Какой?

Дамочка, да я так могу вечно продолжать. А ты?

— Мал ты ещё, — потрепала она меня по волосам.

Если я сейчас ей выдам логическое рассуждение о том, что раз Горан этим занимается, раз опасность приходит по ночам, то значит и я сам могу с этим столкнуться, а значит лучше быть в курсе проблем, чем сидеть в неведении — она сильно удивится? Образ дурака у которого с мозгами не всё ладно точно по швам пойдет.

Поэтому я зашёл с козырей.

— Ну ма…

Женщина вздохнула. Тяжко так. Плечами повела, куда-то вдаль посмотрела и всё же ответила.

— Этот столб показывает, кто нам заявится с границы.

Ох как… Терпи, Эрано, терпи. Вопросы лучше задавать по одному…

— А что он показывает сейчас? Как понять?

Мать указала, куда смотреть.

— Это отметки. До куда свечение доходит, к тому и стоит готовиться.

Каков процент точности срабатывания, женщина? Спрошу попозже. Как придумаю обоснование, откуда я знаю, что такое проценты. И как только уверую, что ты сама знаешь этот термин.

— Это опасно? — сделал я испуганное лицо.

Ловцам знаний приходится часто идти на всякие хитрости, чтобы получить желаемое. Врать доверчивым женщинам — одна из хитростей.

— Когда как, — ответила она неопределенно.

— А Горан чем занимается?

— Он сам тебе расскажет, — мать посмотрела мне за спину, я обернулся и увидел мужчину, выходящего от старосты.

— Что вы тут делаете? — спросил он с подозрением.

— Кар спросил, что за столб. Просил показать, — сказала она с нажимом.

Мне показалось, что в её голосе прозвучала жалоба. Мол, вон какой сынок настойчивый.

— Так это все знают, — почесал репу Горан.

Именно репу. Другим словом здесь не обойдешься.

— А я нет, — ответил ему, скрывая раздражение, — Что за отметки? Кто к нам придет ночью?

На меня уставились две подозрительные пары глаз.

— Не к ночи об этом говорить. А то кошмары сниться будут, — покачал головой Горан, — Идите в дом. Пора укрыться.

От чего укрыться, а?!

Только Эар знает, сколько титанических усилий мне потребовалось, чтобы не навалиться на мужчину с вопросами. Ничего, немного терпения я найду. Эта тайна, если она общеизвестна, от меня никуда не убежит.

* * *

Опасность, да такая, что маленькому ребенку должны кошмары по ночам сниться и отсутствие ответов на вопросы — это достаточный повод, чтобы решиться на авантюрное безумство.

Например, выйти ночью на улицу и глазами посмотреть, что же там происходит.

Как мне казалось, я составил идеальный план. Дождался, когда Элиза уснёт. А спала она хорошо, подложив руку под голову и похрапывая. То, что она так беззаботно спит, пока её брат рискует, успокаивало расшалившееся воображение. Будь угроза существенна и тогда бы она дрожала, как лист на ветру. С другой стороны, никто не отменял вероятность, что эта женщина обладала воистину стальной нервной системой, которую никакие невзгоды не сломят.

Должен признать, что проворачивая свой план, я нервничал. Ночь, неизвестная угроза… Чтобы успокоиться и подготовиться на непредвиденный случай, стащил у Элизы разделочный нож, которым она часто пользовалась в хозяйстве. Стоило его взять в руки, как я догадался, что зря поверил в силу этого оружия. Нож оказался каменным. Да и неудобным. Как таким отбиваться от угроз, всего моего воображения не хватит, чтобы представить.

Нож я оставил себе. Он придавал капельку уверенности.

Сложнее всего было выбраться на улицу, при этом не скрипнув дверью. Я специально вечером проследил, где здесь и что скрепит, чтобы не подставиться. Всё прошло без запинки. Если и было что-то способное разбудить эту женщину, то уж точно не тот скромный шум, который я наделал.

Ночь встретила прохладой и запахом сырости. Дождя пока не было и это хорошо. Не придётся мучиться, вытирая ботинки от грязи, когда вернусь.

Ботинки — ещё одна деталь, которая мешала мне оценить общую картину места, где я оказался. Кожаные, качественно сделанные, непромокаемые. Красивыми их сложно назвать, а функциональными — вполне. Кто-то же их сделал. Добротная вещь. Да и не сказать, что брат с сестрой голодают. Их тайник с монетами я ещё три дня назад вычислил, залез туда и обнаружил, что накопления у них есть.

Так почему же нет нормального ножа?!

Ну да ладно, сейчас на другом сосредоточусь. Двинулся я в сторону стены. Ворота были закрыты наглухо. На улице никого. Никаких признаков жизни. Жители попрятались по домам.

Стена невысокая, в три моих роста где-то. А рост у меня низкий. По пояс Горану. Сам мужчина, если руку вытянет, легко до края достанет.

Я пусть и маленький сейчас, но преодолеть столь нехитрую преграду плевое дело. Да тут любой ребенок справится влёт. Хватает, за что зацепиться.

Подтянувшись, посмотрел, что там с другой стороны. Ничего, темнота. Ладно, идём дальше.

Мне потребовалось минут пятнадцать, чтобы найти Горана. Управился бы быстрее, но осторожничал, да и ночью ничего не видно. С луной тут какие-то проблемы. В смысле никогда не видел её. Наверное по причине того, что ночи проводил под крышей. А сейчас тучи, поэтому и нет.

Кстати, ещё один факт. Ни разу на моей памяти мы не передвигались ночью. Пожалуй, уже можно заключить, что ночь достаточно опасное время, чтобы одиночки в обязательном порядке прятались по деревням.

Горан нашёлся метрах в пятидесяти от стены. Стоял он в компании ещё трёх мужчин. Сам дядя легко выделялся на их фоне за счёт непропорционально больших ручищ. Что делают, о чём говорят — не разглядеть и не расслышать. Если бы не костёр, который они развели, то и вовсе, ничего бы не заметил.

Осмотрелся, спустился вниз и пошёл занимать обзорную точку получше. Спустя минут пять устроился почти с комфортом.

И где зрелище? А не было его. Мужики стояли возле костра, периодически подкидывая дровишек. Искры разлетались в стороны, а я тихо завидовал. Ночь-то прохладная. Им наверняка тепло, не то что мне, дурню, который вышел, в чём спал.

Немного времени прошло, когда моё любопытство сцепилось в смертельной схватке с холодом. Нет-нет, да подумывал вернуться в теплый дом. Не дай Бог ещё Элиза проснётся… Никогда её в гневе не видел и не собираюсь.

В итоге победило любопытство. Когда я трясся от холода и пытался, сидя на заборе, согреться, то мужчины у костра засуетились. Горан поднял что-то с земли. Что-то, похожее на оружие. Большой молот или что-то вроде того. Он вышел вперед и…

И я ровным счётом ничего не разглядел. Драка происходила вне костра, а ночь слишком темная, чтобы разглядеть детали. Единственное — я услышал рык, который быстро оборвался. Горан и остальная троица вернулись к костру, притащив с собой какую-то тушу. Размером с жеребенка где-то.

На этом я своё любопытство частично удовлетворил и решил, что лучше вернуться в дом. А то ещё заболею и умру от воспаления лёгких. Вот смешно будет. Не мне, само собой.

* * *

Единственное, что мне нравилось в бытии маленького ребенка — это то, что меня не воспринимают всерьез. В то же время меня это жутко бесило. Вот такая незамысловатая амбивалентность бытия ловца знаний.

— Как прошло? — спросила Элиза, когда Горан вернулся под утро.

— Обычно, — ответил он устало.

А как ещё может ответить не самый молодой мужчина после ночи без сна?

— И хорошо, — ответила она буднично, как человек, который и капли не беспокоился.

— Дядя Горан, — поднялся я с лавки, — А где ты был ночью?

— Делом занимался.

— Каким делом?

Ребятки, вы не на того напали.

— Не особо прибыльным сегодня ночью. — ответил мужчина.

— Мало добычи? — поинтересовалась Элиза, поглядывая на меня.

— Всего один сурхи. Сама знаешь, что у него ценна только шкура.

— Кто такие сурхи? — ну, тут понятно, кто задал этот вопрос.

— Это неприятные создания, похожие на лягушек, с крепкой кожей.

Мать скривила губы, но Горан этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

— Дядя, Горан, — фу, аж самому мерзко говорить, как ребенку, — А почему у вас такие руки большие?

— Эй, шкет, — удивился мужчина, — Что-то ты говорливым стал.

— Это плохо? — спросил я, наклонив голову.

— Не знаю. — смутился тот.

— Иди умываться! — скомандовала мать.

— Но мне интересно. Кто такие сурхи? Откуда они приходят? Что с ними делает дядя Горан? Причем здесь столб?

— Элиза, — повернулся мужчина к сестре, — Никак у нашей кобылки то копыта волшебные. Раньше твой мальчонка не был настолько любопытным.

— А мне мозги прочистило, — ответила я серьезным видом, — Они взболтались и что-то там переклинило. Мне теперь всё интересно. Жуть как интересно, — добавил я, чтобы донести всю степень вселенской несправедливости, когда одному маленькому эарцу не отвечают на вопросы.

— Может это и к лучшему, —заметила Элиза, как мне показалось, чтобы в первую очередь себя успокоить.

— Точно к лучшему, — закивал я головой, — Так почему у тебя такие руки? — выставил я палец и указал на Горана.

Подумал было подбежать и потыкать их, но трогать чужих людей… Пусть и наполовину чужих, а наполовину своих… Нет уж, это как-то слишком.

— Рано тебе об этом знать.

— А когда станет не рано?

— Когда подрастешь.

— А когда подрасту?

— Ну… — замялся он.

Что, не нравится психологическое давление? То ли ещё будет. Я вас научу на вопросы отвечать.

— Дядя Горан… — протянул я жалобным голосом, — Как получить такие же руки?

— Зачем они тебе?

— Хочу быть таким же сильным, как вы.

Горан и правда сильнее обычного мужчины — я как-то раз видел, как он повозку приподнял. Только вот сила эта ущербная. Когда руки сильны, а остальное тело нет, это создает перекосы. Не просто же так он страдает от боли то в одном месте, то в другом.

— Не советую тебе это, парень, — покачал он головой, как человек, который давно устал страдать.

— А что советуете?

— Карандаш! — мать всё же не выдержала и отвесила мне подзатыльник, чего сама и испугалась, смутилась и выбрала накричать на меня, — Иди умывайся, кому сказала!

Опустив голову и приняв вид самого страдающего во вселенной ребенка, я отправился на выход. К дождевой бочке. Где ледяная вода. Канализация, раковина, техника — нет, местной деревне до всего этого очень далеко.

Свои попытки разговорить взрослых я не оставил. Умылся, вернулся и продолжил натиск. Я спрашивал, пока Элиза готовила есть, пока мы ели, пока она торговала, в промежутках между клиентами, пока Горан смотрел телегу. Даже когда он лег спать, я насел на него с вопросами. Подло? Да. Но они сами выбрали свой путь. Достаточно всего лишь ответить на вопросы, чтобы я отстал.

Почти. Ответы порождали новые вопросы и я не видел причин останавливаться. Как никак, от этого зависит моя жизнь.

Откуда такие руки? Практиковал таинство крепких рук. Что за таинство? Таинство оно и есть таинство.

К сожалению не всегда получалось добиться вразумительных и исчерпывающих ответов.

Какие ещё есть таинства? Да много их. Крепких, сильных, быстрых, ловких рук, ног, пальцев и прочих частей тела. Шуточки, которые так и просились на язык, я придержал при себе, несмотря на то, что очень уж хотелось спросить про крепкий нефритовый жезл, да ловкий и ласковый язык.

То, что в этом мире есть знания, которые называют таинствами, порадовало. А то, что эти таинства калечат людей, не очень вдохновляло.

Горан честно объяснил, что по молодости ему досталось одно такое таинство. Крепких рук, как не трудно догадаться. Ну он его лет десять и практиковал. Руки от этого и выросли. Будь у него полноценное таинство всех остальных частей тела, то перекоса бы не случилось. На вопрос, как добыть все таинства Горан долго смеялся и ответил, что это удел аристократов.

Уже лучше. Мне нужно искать учителей аристократов, чтобы таинствами овладеть. Похоже на план.

Добыл и другие ответы. Сурхи приходят с границы. Граница — так называют то, откуда приходит ночь. На этом ответе у меня закрались подозрения, что ночь — это не совсем та ночь, которая обозначает время суток. К сожалению, Горан упёрся и не дал ответа лучше, чем ночь это ночь.

Также узнал, где нахожусь. Эта земля принадлежит герцогу Урсувайскому. Герцогство расположено в доминионе трёх герцогств, чтобы это не значило. Второе принадлежало некоему Темному Герцогу. Третье — герцогу Дороманскому.

Почему-то при упоминание герцогов у меня разболелась голова. Я этому не придал значения и продолжил допрос.

Иногда от меня пытались отделаться. Иногда это получалось, но не надолго.

Горан объяснил, что граница — место нехорошее. Там обитают нехорошие твари, которые иногда пробираются на земли и разбредаются. Также он объяснил, что это как стихийное бедствие, как приливы и отливы. Столбы нужны для того, что предсказывать, какие обитатели просочатся через границу.

— А они каждый день приходят?

— Нет, — отвечал он, валяясь на скамье, — Раз в три-четыре дня кто-то заявляется. Иногда чаще, иногда реже.

— И много тварей появляется? — сделал я круглые глаза.

— Когда как. К нам в основном из племени сурхи приходят. Иногда кто-то другой. Не спрашивай кто, — на лице Горана мелькнул если не страх, то опасения, — Это тебе точно рано знать.

— Как скажешь, — покладисто согласился я.

Почему бы и не сделать приятное человеку, который дал так много ответов?

В череде бесконечных вопросов было и другое, чем я занимался. В какой-то момент, когда Горан спал, а Элиза торговала, я остался предоставлен сам себе.

Недолго думая, отправился исследовать деревню. Где и познакомился с местной детворой. На свою беду.

Глава 4. Дети и незваные гости

Двадцать семь домов, не считая гостевого. В каждом живут семьями, а то и не по одной. Итого сто-сто пятьдесят человек на всю деревню. Процентов семьдесят жителей, стоило солнцу взойти, выбирались на улицу и топали куда-то за территорию деревни. Я не поленился и прошёлся за ними, игнорируя подозрительные взгляды.

Совсем уж преследовать не стал, но увидел, что они ушли к полям и каким-то посадкам. Сельское хозяйство? По всей видимости, так и есть. Крестьяне обыкновенные.

Когда я днём оказался предоставлен сам себе, то отправился исследовать это гостеприимное место детально. Меня интересовало буквально всё. Какую они скотину держат, как с ней обходятся, что сами едят, какими инструментами владеют, из чего построены их дома.

На память так и приходила одна история, что нам рассказывали. Как один ловец организовал птицефабрику, разбогател и на эти деньги купил знания, попав в лучшую школу того места, где он находился.

Так что у ловцов есть разные пути. Никакие не считались плохими. Ты либо сократил невежество, либо нет. Знал я и другие истории. Как убивали, грабили, интриговали. От нас никогда не скрывали особо «смачные» подробности. Никогда не приукрашивали. Зачем, если излишняя романтизация может привести к гибели.

Когда я гулял и подмечал детали, то и встретился с местной ребятней. Четверо мальчишек и трое девчонок. Возраст лет от трёх и лет до семи-восьми. Те, кто постарше, отправились на работы.

— Эй, пришлый! — позвали меня, стоило попасться им на глаза, — А ты чего здесь ходишь?

— Красотами любуюсь.

— Это какими такими красотами? — ответил самый старший из этой группы.

Остальные дети тоже недоуменно переглянулись. Ну ясно…

Был ещё один неявный момент в жизни ловца. Мне дали хорошее образование. Я знал о стольких вещах, явлениях, народах, мирах… Что моя эрудированность скорее всего превышала таковую у любого в этой деревне в плюс минус бесконечность раз.

Дети хоть знают, что такое эрудиция или бесконечность? Что-то подсказывает, что нет.

Я сразу же потерял к ним интерес. Не в игры же мне с ними играть? Но у детей были свои планы. Как-то быстро они меня окружили и атаковали вопросами.

— Кто такой?

— Откуда будешь?

— Какой-то он странный.

— А чего так смотришь на нас?

— Самый умный?

Направление этого разговора, где даже ответить не давали, мне не понравилось. Хуже того, я начал раздражаться и столкнулся с ещё одной проблемой.

— Малышня, отвалите и дайте пройти.

Я хорошо помнил, каково это, жить в теле взрослого парня. Как-никак, я в том теле несколько лет прожил. Привык, обвыкнул, вкусил многие прелести взрослой жизни.

А сколько я в теле пятилетнего парня? Пару недель, часть из которых валялся в повозке и страдал от очередного недомогания.

Иначе говоря, я воспринимал себя тем, кто легко может разогнать эту детвору, надавав им подзатыльников. Сам же при этом был худым парнишкой, который ровным счетом ничего не мог сделать. В чем убедился, когда мне в нос прилетел кулак.

Я оказался настолько слаб, что не заметил удар. Только хруст услышал.

Хруст сломанного носа.

Ситуация повторилась. Сначала мне Кайло нос ломает. Потом этот зеленый пацан, возомнивший о себе слишком много. В тот момент я не думал о том, кто именно в этой ситуации о себе слишком много возомнил. Я лишь разозлился и попытался ответить, за что получил по уху и удар в живот. После чего свалился и мне добавили пару ударов ногами. Оставив валяться в луже.

— Что творите?! — раздался чей-то злой и встревоженный голос.

Малышня тут же разбежалась, а ко мне подошёл какой-то мужик.

— Живой? — спросил он, — Зря ты их задирал. Маленький такой, а высокомерия с гору.

— Чего? — возмутился я, чувствуя, как раскалывается голова, а лицо заливает кровью из разбитого носа.

— Того, — шикнул мужик, — Иди умойся и в доме, который вам выделили, сиди. Не надо тут шляться и проказы устраивать.

Чего?! Да пошёл ты, дядя…

Хотелось высказать ему всё, что я думаю о нём, о злых детях и вселенской несправедливости, но мужик, убедившись в том, что я живой, быстро свалил.

Знакомство с местными прошло на ура. Молодец, Эрано. Дипломатия не твоя сильная сторона. Так и запишем.

* * *

Перед Элизой я не спалился. Умылся в бочке, убрал разводы крови, а потом засел в доме, чтобы в себя прийти и повторно не нарваться на детское дружелюбие и радушие.

Эта стычка, какой бы глупой она не была, заставила ещё раз осознать, как я попал. Это другой, враждебный, жестокий мир.

Если не хочу подохнуть, то нужно срочно собраться, взять себя в руки и действовать обдуманно. С грустью посмотрел наверх, в сторону оставленной на родине беззаботной жизни. Но ничего, прорвусь, как-нибудь. Самые опасные места, где от меня ничего не зависело, я уже прошёл.

Одно из наставлений — опасность следствие невежества. Как и невежество, само по себе опасность. Нужно больше узнать обо всём, чтобы выжить.

Когда Элиза вернулась, я, как ни в чем не бывало, продолжил задавать вопросы.

— Ма, а где папа?

Никогда не задумывался над тем, что вопросы могут оказаться жестокими. И что некоторые вопросы лучше не задавать. В глазах женщины мелькнула боль, которую даже я заметил. А мне впервые стало стыдно. Но слов обратно не вернёшь.

— Он… Далеко, — ответила она уклончиво, а я не стал уточнять.

Далеко — это видимо на том свете. А раз так, то и спрашивать нечего.

Когда никто не видел, на заднем дворе я вывел надпись на родном языке, прямо на земле.

«Я вернусь. Ты только дождись»

Адресовано оно было моей настоящей маме. Я знал и верил, что она сейчас наблюдает за мной.

* * *

Во вторую ночь я подготовился лучше, чем в первую. Утащил с собой одеяло. Какой-то теплой одежды, предназначенной для прохладной погоды у меня не было. В принципе не было или она лежала где-то в телеге, вопрос хороший, но для меня бессмысленный. Вещи хранились в сундуках. Те закрывались на ключ, который находился у Элизы. Украсть его, проверить сундуки и найти что-то теплое, потом это всё вернуть обратно — слишком много действий, усложняющих военную операцию, по расширению кругозора. Хватит и одеяла. Надеюсь.

Место выбрал тоже самое. Зачем искать новое, если это сгодится. Занял позицию, закутался потеплее и принялся ждать.

Зрелище предстало такое же, как и вчера. Четверо мужчин возле костра. Чего-то ждут. Вот и я подожду, не убудет.

Кажется, я задремал. Вроде только глаза прикрыл, а хоп, и события пустились вскачь. Горан впереди махал чем-то тяжелым, предположительно молотом. Куда он его прятал после — я так и не нашёл, хотя искал. Возможно, брал оружие у старосты, а не возил с собой. Что странно, но да ладно.

Остальные трое мужчин тоже сражались. У них также имелось оружие, которым они отбивались от нападающих тварей. На этот раз их побольше явилось.

Горан отбивался сразу от двух. Это при том, что два трупа уже лежали возле костра. На остальных мужчин приходилось по одному противнику. Что говорило о том, что брат Элизы главная ударная сила в отряде. Благодаря рукам и каким-то таинствам? Благодаря опыту? Ставлю на оба варианта.

На этот раз тварей я разглядел получше. Заявились они тогда, когда костер пылал особо сильно. Чудища походили на лягушек — овальнообразные тела, мощные задние лапы.

Прямо на моих глазах одна из тварей напряглась и выстрелила собой вперед. Прыгнула она мощно. Улетела в темноту метров на пять точно.

Ещё я разглядел внушительные пасти. В такую сразу половина взрослого мужчины войдет. А меня так и вовсе, с нынешней комплектацией за раз проглотят.

Какую-то прям серьезную угрозу я в этих тварях не заметил. Двигались они медленно и больше всего пугали прыжки. Я сразу подметил слабость в этом. Прыжки то идут по прямой траектории и если вовремя среагировать, то есть все шансы увернуться и убить тварь.

Что и продемонстрировал Горан. Лягушка прыгнула, он увернулся и по голове ей врезал. В следующий миг он отпрыгнул и пропустил мимо вторую лягушку. Но догонять её не стал, а добил первую.

Я ничего не понимаю в сражениях, но оценить, что люди побеждают — могу. А раз так, то угроза не такая уж и страшная. Если, конечно, в теле ребенка самому против неё не выходить.

Осознав, что нахожусь в безопасности и мне ничего не грозит, расслабился. Даже от зрелища оторвался и заозирался по сторонам. Вдруг ещё монстры заявятся.

Я не ошибся. Только это были не те монстры, которых я ждал.

* * *

Группа мужчин брела ночью по дороге. Если бы кто-то их увидел, то счёл за лучшее убраться подальше и сообщить людям барона.

— Сержант, — один из дезертиров подошёл к мужчине, который шёл впереди остальных, — Я здесь бывал. Дальше будет деревня.

— Деревня… — эхом откликнулся сержант и посмотрел в указанную сторону.

Его талант позволял ему видеть в темноте лучше других. Он смог разглядеть очертания низких домов и забора. Также он разглядел и другое — всполохи огня, едва заметные на расстояние.

— Какая сегодня ночь? — спросил он.

— Твердая ночь. Малая, — последовал ответ.

— Значит, они сами будут отбиваться. Два-три мужика выйдут за стену.

Сержант остановился и задумался.

— Это шанс, сержант, — шептал его помощник. Остальные дезертиры обступили их и слушали разговор. — У нас кончилась еда. Мы нормально не спали несколько недель. Люди герцога Урсувайского вздернут нас, когда выследят.

— Граница скоро. — ответил сухо Сержант.

— Мы не перейдем границу без припасов и если не отдохнём.

Это было действительно так. После того, как Герцог исчез, его людей убивали все. Слишком уж много ненависти накопилось у соседей к Темному Герцогу.

По слухам от его армии ничего не оставили. Замок сравняли с землей и засыпали солью, чтобы ничего вокруг не росло. Объявили награду за всех, кто раньше служил Герцогу.

То, что отряд до сих пор жив, пусть и не в полном составе, было следствием хаоса, который породила война и удачи, когда им удалось проскользнуть на Урсувайские земли и никому не попасться. До границы оставалось совсем ничего. Один дневной переход и всё.

Нужно всего лишь пополнить запасы, да немного отдохнуть. Раны обработать тоже не помешает. Как и постираться, чтобы скинуть запах пота, пыли и крови. Слишком уж они их выдавали.

— Идём. Мужиков скрутим. Крестьян по домам сгоним и пусть там сидят.

Члены отряда зашумели. Впереди их ждало что-то хорошее.

Они пока не знали, что в эту ночь суждено было ошибиться много кому.

* * *

Семь безмолвных фигур вышли из темноты. Я не сразу осознал, что именно вижу и чем это грозит. Двигались они тихо, но главное не это. Двое держали в руках копья. Остальные — мечи.

Пока я осмысливал новую вводную, неизвестный отряд добрался до Горана и остальных. Те сражались и заметили появление новеньких в последний момент.

Все мы умны задним умом. Вот и я сначала не понял, кто это такие, а когда сообразил…

То ли в горячке боя, то ли ещё по какой причине, Горан замахнулся оружием на этих людей. Тот, кто был с копьем, сделал выпад и пробил его грудь насквозь.

Я видел, как замер Горан. Как из его рук выпало оружие. Как выдернули копье и он завалился. К этому моменту ещё пара тварей-лягушек оставалась в живых, но их быстро прикончили.

Остальная троица попробовала возмутиться. Одного сразу же рубанули мечом. Он тоже упал и уже не встал. Остальные двое побросали оружие. Их не убивали, но ударили и повалили на землю.

Что за…

Совсем недавно получить по носу было тем верхом насилия, с которым я сталкивался в своей жизни. Не такая уж и большая беда, если честно.

Увидеть, как умирает знакомый тебе человек… Увидеть, как явно нехорошие люди убивают и делают это легко… Я растерялся и просто не знал, что делать. Замер с открытым ртом и тупо смотрел на то, как мужиков поволокли в сторону деревни.

Впоследствии я не раз буду мысленно возвращаться к этому моменту. Корить себя, ругать. Думать, как могло всё пойти иначе.

Мне нужно было вскочить и бежать. Предупредить Элизу, заставить её выбежать из дома и уносить ноги. Но в первые мгновения я замер, парализованный страхом. Отряд добрался до ворот, открыл их. К этому моменту я смог взять эмоции под контроль, но остался на месте, на этот раз сознательно, понимая, что если шевельнусь, то меня заметят.

Не самая героическая реакция, но что может сделать пятилетний ребенок, даже если он внутри ловец знаний? Ничего.

Когда бандиты принялись вламываться в дома, я всё же дернулся и попытался слезть. Но не учёл того, что ноги, да и остальное тело, затекли. Поспешив, добился того, что навернулся с забора и шмякнулся о землю. С другой стороны забора. Вне деревни.

Приложился от души. Брызнули слезы, дух вышибло напрочь и несколько мгновений я потратил на то, чтобы найти в себе силы вздохнуть. Тем временем в деревне кричали. Сначала недоуменно, а потом испуганно. Вскоре крики наполнились болью, страданием и ужасом.

Почему-то я сразу догадался, что бандиты убили ещё кого-то.

Одновременно хотелось остаться лежать, укрывшись одеялом и бежать, сделать хоть что-то. Но правда в том, что я не знал, что делать.

Лежа под забором, я переживал своё бессилие, слушая, как бандиты загоняют людей по домам. Отсюда было прекрасно слышно, что именно они кричат и требуют. Послушания и еду.

В этих словах я нашёл утешение. Раз им нужна еда, то, как только они её получат, то уберутся отсюда.

Осознав, что всё не обязательно закончится совсем уж плохо, я вернул себе трезвость мыслей и огляделся. Не самая лучшая идея лежать под забором. Да и солнце показалось где-то вдали, алеет горизонт, скоро рассветет и меня любой желающий увидит.

Приподняв голову, огляделся и увидел костер. А рядом с ним два трупа.

Не могу сказать, что дядя Горан для меня близкий человек. Но он всё же заботился о мальчике, то есть обо мне. Что именно тогда мною двигало — я никогда себе не признаюсь. Сплав беспокойства о будущем и элементарное стремление помочь.

Накрывшись одеялом, я ползком отправился к Горану.

Зря. Когда дополз до него, помогать было некому. Абсолютно пустые и мертвые глаза, отсутствие пульса, а крови набежало целое озеро.

Не повезло ему. Нарвался на пустом месте.

Я прикрыл ему глаза, пока тело ещё оставалось теплым. Рука сама схватилась за нож, что торчал у мужчины за поясом. Ощущение рукояти придало уверенности.

Оставаться рядом с этим местом было до жути страшно. Слишком уж хорошо помню, что многих хищников привлекает запах крови. Мозг фиксировал картину, каким оружием пользовался Горан и остальные, как выглядят твари, прочие детали, но разбираться с этим буду позже.

Вернулся я прямо к забору. Пошёл вдоль него, добрался до противоположной от ворот стороны, там и засел, обратившись в слух. Подниматься и оглядываться счёл слишком небезопасным.

Так и сидел дальше. Особо слышно ничего не было. Жителей разогнали по домам, где и заперли. Надеюсь, Элизе не досталось.

Этой надеждой я тешил себя, пока не услышал разговор. Видимо пара бандитов делала обход и случайно оказалась рядом со мной. Или быть может они специально отошли в тихое место, чтобы обсудить ситуацию. Деревня-то небольшая, дома стоят кучно и здесь не так много места, куда можно отойти свободно поговорить без лишних ушей.

— Вот же тупая сука, — ругался один из них, — С ножом кинулась! Тварь!

— Она про какого-то мальчонку кричала. А мы мальчонку не видели, — второй голос звучал задумчиво, — Сержант послал проверить, так что кончай ныть и берись за дело.

— Да какое дело. Затерялся где-нибудь среди других детей или в лес сбежал. А то и вовсе, дурная она. Мужика своего потеряла, вот и переклинило.

— А не надо было её рубить сразу. Баба то хорошая. Могли и допросить.

— Плевать. Все они тут тупая челядь. Сержант ещё не говорил, что с ними делать будем? Оставлять в живых нельзя, как пить дать сдадут нас барону.

— Да придумаем что-нибудь… — отмахнулся второй, — Идем дальше, здесь никого нет.

Если бы в меня ударила молния, я бы испытал меньшее потрясение. Элиза, она… Мертва? Почему-то эта мысль парализовала меня.

Пока я думал о себе, о том, как спрятаться и защититься, она… Попыталась найти сына? То есть меня… И, получается, я стал причиной её смерти… Моё любопытство…

Нет, этого не может быть. Она точно жива.

Эти мысли — слабое утешение. Но других не было. Я сидел, сжавшись, и ждал, когда ситуация разрешится сама собой. Солнце взошло, наступил рассвет и мрачность окрестностей развеялась.

Так продолжалось, пока я не услышал новые крики.

* * *

— Сержант, мы не можем их оставить в живых, — в голосе помощника звучала требовательность.

— Они нас тут же сдадут! — вторили ему остальные.

— Ты прав, — кивнул сержант, — Сжечь их в домах нельзя. На дым сбегутся ещё быстрее. Придется рубить. Ты этим и займешься, — посмотрел он на помощника, — Встаньте вокруг домов. Никого не выпускать.

Бывшие солдаты разошлись по позициям. Резать крестьян для них было хорошо знакомым делом.

* * *

За короткое время я стал экспертом в криках. Сейчас звучали вовсе не те, когда кто-то напуган или получает в зубы. Нет, это были крики умирающих людей, которых загнали и убивают, как на бойне.

Они вторили друг другу, раздавались в разных домах, один за другим, один за другим…

Я дрожал от ужаса, парализованный и скованный страхом. Где-то внутри теплилась надежда, глупое отрицание, что это неправда, что никого не убивают, что бандиты сейчас уйдут, а Эльза останется жива.

Эта надежда разбилась, когда передо мной возник мужчина. Я с трудом смог его разглядеть. То ли в моих глазах двоилось, то ли он расплывался.

— Сколько их? — прозвучал сухой голос.

— Семеро, — без запинки ответил я.

Память и в этот раз не подвела.

— Жди здесь, — бросил мужчина и исчез.

Я моргнул, а его нет. Галлюцинация?

Тон криков изменился. Так кричат не крестьяне. Так кричат умирающие разбойники, те, кто сам умеет проливать кровь.

Пораженный, я, наконец-то, нашёл в себе силы подняться, забраться по стене и заглянуть на ту сторону.

А происходило что-то странное, дикое и необузданное. На земле валялись как крестьяне, так и пара бандитов. Последние кричали, говорили о том, что на них кто-то напал. Но нападающего не было видно. Только по крикам умирающего можно было определить, где он находится.

Последний крик раздался с противоположной стороны деревни. Этот незнакомец двигался поразительно быстро.

Чувствуя, что должен сделать хоть что-то, как минимум найти Элизу, я перемахнул забор. Одеяло осталось с той стороны.

Зато нож удалось сохранить. Тот самый, который я снял с Горана. Крупный, слишком большой для детских рук, но он внушал хоть какую-то уверенность.

Предполагая, что бандиты отвлечены нападением, я побежал в сторону гостевого дома. Где и нашёл Элизу. Она лежала лицом вниз, на земле. Мертвая и окровавленная.

Твари… Какие же они твари…

Проверять, жива она или нет, я не стал. Труп успел охладеть, смерть была очевидна.

Где-то рядом раздался очередной крик и ещё один подонок отправился на тот свет. Туда ему и дорога.

Оглянувшись, увидел, что у напавшего мужчины дела не так хороши, как следовало. Его смогли окружить. Четверых он убил, а трое остались. Они прижали его к стене и готовились напасть.

Я посмотрел на спину ближайшего бандита. Посмотрел на нож в своих руках. Подумал, что без Горана и Элизы, я в этом мире никому не нужен. Шансы выжить у мальчишки близки к нулю. А значит, терять особо нечего.

С этой мыслью я перехватил нож двумя руками, выставил перед собой и побежал. Ещё и закричал во всю мощь легких.

— Аааа!!! — разнёсся мой вопль над всей деревней.

Наверное, это была не самая умная мысль. Но я хотел отвлечь бандитов, заставить их повернуться, чтобы дать убийце шанс закончить начатое.

Они и правда повернулись. Убийца взмахнул рукой и один из них упал. Второй, тот, что был с копьем, уставился на меня. Он не успевал развернуть оружие, зато успел разглядеть меня и немного повернуться.

Я врезался в него так, что нож ударил прямо в пах. Выше было бы труднее достать. А так я использовал свой небольшой вес для усиления удара. Мужик заорал, оттолкнул меня, перехватил копье и тут бы я умер, но ему в голову вошёл кинжал.

Вошёл и вышел. Брызнула кровь. Третий бандит тоже уже лежал мертвый.

Мужчина, сделавший это, уставился на меня.

Глава 5. Новый путь

Темные глаза по холодности были сопоставимы с айсбергом.

— Так ты теперь один? — спросил мужчина.

Тот самый, которые перерезал всех бандитов.

— Получается, что да, — ответил я.

Сам я сидел прямо на земле и смотрел в никуда. А что мне ещё делать? Выжившие крестьяне собирали умерших. Разложили их тела вдоль забора, с внешней стороны. Я на это зрелище смотреть отказывался и убрался подальше.

Горан мертв. Элиза мертва. Староста тоже мертв. Он был тем самым мужчиной, который вышел ночью и который погиб вместе с дядей. А больше со мной никто и не общался. Никому не было дела до мальчишки-сироты. Своих проблем выше крыши, как бы не захлебнуться в них.

Я видел, сколько трупов. Штук тридцать, не меньше.

Подумывал собрать вещи Горана и Элизы. Так и сделал. Перенёс их в телегу и там осознал, что не умею ею управлять. Как и не умею обращаться с лошадью. Да и умей, что дальше? Отправиться в путь? Но куда?

Это тот самый случай, когда в силу возраста, я абсолютно беспомощен и единственное, на что стоит уповать — это на помощь крестьян. Вдруг приютят. Но подошли ко мне не они, а профессиональный убийца, с пугающим взглядом.

Что-то много кто меня пугает. Какая-то угнетающая тенденция. То старики древние на пути попадутся, то вот этот подозрительный, непонятный тип. Выглядел он впечатляюще, если присмотреться. А присмотреться к нему сложно, взгляд прямо соскальзывает с него. Темный плащ, кожаный нагрудник с металлическим вставками. Штаны тоже кожаные. Где-то под плащом кинжал скрывается. Лезвие длинное, способное пробить голову взрослого человека и выйти с другой стороны так, что ещё с ладонь длины останется. Волосы у него черные. Не как уголь, но цвета сырой грязи точно. Волосы-чернозем. Под стать глазам.

— Почему бросился на того дезертира?

Дезертир, значит… Безусловно, любопытный факт, который тронул меня, но на который мне было плевать.

— А что мне терять? Они мамку убили и дядю. Кому я теперь нужен? Так хоть отомстил.

— Сколько тебе лет?

— Пять? — ответил я, сам сомневаясь в том, сколько.

На вид лет пять. А так может четыре или шесть. У Элизы я не спрашивал, были вопросы поинтереснее.

— Что думаешь делать дальше?

— Да если бы я знал, — ответил, как на духу.

Мужчина кивнул каким-то своим мыслям и снова меня оглядел.

— Хочешь пойти со мной? Легкой жизни не обещаю, но где спать и что есть найдётся.

— Пойду, чего не пойти.

Не, серьезно. Что-то я так и не увидел очередь из крестьян, которые хотят приютить лишний рот. А раз так, то и выбора по сути нет.

— Тогда иди за мной. Здесь я свои дела закончил.

— А как же дядя и мать? Их похоронить надо.

Почему-то мне казалось правильным хотя бы так отдать дань уважения этим людям.

— Их до ночи сожгут. Ждать не буду. — ответил он безэмоционально, констатируя факт.

Сожгут… Пусть так.

— У меня телега осталась. С лошадью. Там ценные вещи есть. — вспомнил я.

— Хм… — задумался он. — Для тебя там что-то дорого?

— Нет.

— Тогда это лишняя морока. Лучше продать.

— Не уверен, что её сейчас купят.

— Верно, — посмотрел он на меня с легким любопытством. — В соседнем селе продадим. Заодно о новости сообщим. Да и награду получить надо.

То, что мужчина не особо заинтересовался телегой я счёл хорошей новостью. Когда вещи складывал, то подумал, что меня и ограбить могут. Поэтому те деньги, которые накопил брат с сестрой, пересыпал в кошель и сейчас его за пазухой таскаю. Ещё и пару рубашек поверх нацепил. Выглядит не очень, но зато скрывает то, что нужно скрыть.

— А как вас звать? — спросил я вдогонку, когда мой новый «опекун» отвернулся и зашагал вдоль забора.

— Зовут? — обернулся он, — Зови меня Сергиус. А тебя как звать, малец?

— Зовите меня Эрано.

— Это твоё настоящее имя?

— Кажется, моя прежняя жизнь закончена, поэтому не вижу смысла оставлять старое имя.

Тем более такое бесячее.

— Эрано так Эрано, — принял он ответ, — Иди за мной. Поможешь донести.

Я и предположить не мог, что именно он собирается нести. То, что Сергиус забрал оружие, кое-какие доспехи и ценности с разбойников — меня не удивило. А когда он принялся отрезать головы… Не рубить, а именно отрезать своим кинжалом, да так сноровисто, что чувствовался в этом большой опыт…

Если бы я позавтракал, меня бы точно стошнило. Самое ужасное было, когда он приказал складывать головы в мешок. Сопоставив слова про награду и отделение верхней части тела от туловища, я догадался, что платят здесь по факту предъявления неоспоримых доказательств.

Ну и мирок…

* * *

С крестьянами прощание вышло коротким. Настолько коротким, что никто и внимания не обратил, когда я ушёл, прихватив с собой телегу. Пару взглядов бросили и всё на этом. Рулить сел Сергиус и справился с этим так ловко, что у меня никаких вопросов к его квалификации не возникало.

Да и возникни, я бы ничего не спросил. То, что моя судьба вроде как решилась и наметились перспективы… Это как поставить галочку в списке дел. Без эмоций, без вовлечения.

Внутри я по прежнему чувствовал опустошение, отдавая себе отчёт, что если хоть немного задумаюсь о случившемся, то моё маленькое тело не выдержит.

Оно и так не выдержало. Стоило залезть в повозку, очутиться в хорошо знакомой обстановке, как я отключился.

* * *

Очнулся от тычка.

— Эрано, проснись, — прозвучал голос где-то рядом. — Вставай давай. Потом отоспишься, мальчик.

— А, что? — дернулся я.

На секунду показалось, что это Горан. Но нет, это был Сергиус. Я посмотрел на него недоуменно, а потом вспомнил. То, что с удовольствием бы позабыл.

— Плохое случается, мальчик. Это не повод уходить в себя и терять бдительность.

Отличный совет. Вот и знания подъехали. Мой бог порадуется, если я ему эту квинтэссенцию мудрости принесу.

Пока я пытался разобраться с нагрянувшими эмоциями, Сергиус отошёл куда-то в сторону. Я выбрался за ним и увидел, что мы остановились рядом с другой повозкой. Почти такая же, как и у нас. Так и не скажешь сразу, лучше или хуже. Потрепанная временем и дорогой, пылью, дождями и грязью.

От изучения увиденного меня отвлекла та, кто сидела на козлах. Девочка. Самая настоящая, лет восьми. Точно я бы при всём желании определить не смог. Она была закутана в рубаху ей не по размеру. Волосы — копна сена, не знавшая расчёски и мыла. А глаза — два угля, стремящихся прожечь меня насквозь.

— Кто это?

На сцене появился третий участник. Тоже ребенок. Мальчик, лет девяти. Крупнее меня раза в два. Грязный, как и девочка, потрепанный жизнью. У него на щеке шрам сверкал, привлекая к себе внимания. Когда я посмотрел на рану, парень коснулся её, нахмурился и глянул на меня исподлобья.

— Это Эрано. Эрано — это Кая и Гермес.

Я вяло помахал им рукой, окончательно запутавшись в происходящем. Какой-то мужик путешествует с детьми, убивает дезертиров… Тех, которые легко убили Горана и захватили село на сотню человек. Вооруженных, обученных и готовых к насилию. А он их перебил, как куропаток.

Отсюда вывод, что если Горан круче обычного человека, те бандиты круче Горана, то Сергиус круче их всех вместе взятых. И вон он зачем-то путешествует в компании двух чумазых детей, которые хоть убей, на него не похожи.

Гермес — он рыжий. Поцелованный солнцем. А ещё запахом пота и отсутствием гигиены поцелованный. Шрам у него свежий, недели две максимум. Видно, что чем-то обработали и швы наложили, но не то, чтобы изящно. Из-за раны его лицо выглядело перекошенным, парень старался не улыбаться, вон как лицо кривит, чтобы боли избежать.

Не далее как… Я замер, попытавшись оценить, сколько проспал. Судя по положению солнца, не больше часа. А то и меньше. Скорее полчаса где-то. Светило не особо сдвинулось. Да и глупо было бы оставлять повозку далеко от села, а потом идти пешком. Причем ещё и детей оставлять. В этом мире по ночам дикие твари ходят. Оставишь мелких без присмотра и, когда вернёшься, найдешь разорванные тела и это в лучшем случае.

Здесь небольшой подлесок, а дальше открытые пространства во все стороны расходятся. Полей нет, дороги нормальной тоже. Такие же телеги накатали колею, по ней и ездят. Неплохое место, чтобы оставаться не особо приметными среди кустов и деревьев.

Несмотря на эмоциональный шок, часть меня продолжала раскладывать ситуацию на составляющие и подмечать детали. Телега у Сергиуса обычная, но одежда — куда лучше, чем носят крестьяне. Я бы даже сказал, у него это профессиональное одеяние. И спрятаться удобно, и по карманам всяких смертоносных штук распихать можно. Дети одеты обычно. Сразу видно, тоже из деревень забрали.

Раз меня подобрал новый покровитель, значит и других детей подобрал получается. Зачем? Надеюсь, он не из этих… Любителей детских тел…

Знаю я несколько историй, когда наивные ловцы встречали, как они думали, наставника или того, кто их приведет к знаниям. А приводили на заклание или в котёл.

— Он дурак? — спросила девочка.

Её голос прозвучал неожиданно для меня. Кажется, эмоциональный шок куда серьезнее, чем мне казалось, а мои рассуждения — лишь попытка убежать от этого всего.

Пока я думал, никто не ждал. Сергиус всё же заглянул ко мне в повозку, осмотрел и перенёс часть вещей. Ничего особо ценного там не было. Так, походные вещи, которые пригодятся в дороге. Ещё набор тканей, ниток и иголок, с помощью которых Элиза шила.

Воспоминание о ней кольнуло. Неужели я успел привязаться к этой женщине? Или это чувство вины, потому что она погибла из-за меня и моего любопытства?

Останься я в доме…

— Точно дурак, — Сергиус вопрос проигнорировал, а вот Гермес высказаться не постеснялся.

— Сами вы дураки, — буркнул я.

Вот ещё. Буду я каким-то детишкам позволять себя оскорблять.

— Дурак-дурак, — покивала Кая. — Его по голове не били? А то взгляд пустой и замер надолго.

— Хватил болтать, — вышел к нам Сергиус, — Гермес, садись за вторую повозку, веди её за нами.

— Сделаю, — мальчишка мгновенно сжался и побежал исполнять приказ.

С дисциплиной у них идеально, — машинально отметил я и запрыгнул в свою же повозку. Так было привычнее.

Когда подходил к ней, поймал внимательный взгляд девочки. Она сидела на первой повозке, как вороненок. Злой вороненок. Со слишком внимательным и недобрым взглядом.

* * *

В ближайшие часы ничего не прояснилось. Да и, если честно, не хотелось прояснять. Память подкинула выжимку из ещё одной лекции. Нет ничего слаще для ловца, чем новое знание. Знание — понятие объёмное, включающее в себя любую новую информацию. Особенно ценно то, что пригодится нашему богу, но также ценится и то, что поможет выжить.

Узнать кто такой Сергиус, зачем ему дети — это вопрос выживания. Но на лекции нам рассказывали, что неопытный ловец может столкнуться с тем, что называется информационная передозировка. Ещё передозировка бывает эмоциональная.

Нервная система пятилетнего мальчика была в принципе не способна переваривать всё то, что случилось. Да и разум меня восемнадцатилетнего тоже. Я всегда жил в мире. Никакой борьбы за жизнь, никакого насилия. Сытная, беспечная жизнь. Которая мне сейчас кажется пустой тратой времени. Лучше бы на пару факультативов зашёл и научился драться. Но нет же, занимался чем угодно, кроме того, что действительно полезно. Оправдывал это тем, что времени у меня ещё полно, успею наверстать. Никто ведь не мешал уйти через озеро лет в пятьдесят, прожив хорошую жизнь перед этим. А потом вернуться молодым, если повезет. Но вон как вышло. Кто же знал.

Сижу в телеге, чувствую сырость раннего утра, слышу, как скрипят колеса и всхрапывает лошадь, как её погоняет Гермес и умом понимаю, что со мной что-то неладное, но опыта не хватает, чтобы определить — что именно.

Я в теле ребенка. Этому меня тоже учили. Другая биохимия тела, гормоны, нервная система, моторика. Иначе говоря, есть рассинхронизация между телом, разумом и духом. Я бы думал гораздо лучше, но неразвитый ум не позволяет. Мои эмоции скачут, как дикие лошади. Мир кажется большим, ужасным, пугающим. А ещё мне до боли хочется прицепиться к кому-нибудь и чтобы меня обняли.

Меня, который терпеть не может несанкционированные прикосновения.

Самое обидное, что я знаю, что с этим делать. Ждать. Взрослеть. Терпеть.

И постараться не влипнуть в неприятности ещё большие, чем есть сейчас.

Хорошие слова, жаль, что прямо сейчас толку не несут. Через силу, через сопротивление, я заставлял себя прокручивать ситуацию раз за разом, ища те действия, которые помогут мне выжить.

В первую очередь надо выяснить, к кому я попал. Благо, с этим проще всего. Уверен, в ближайшие сутки ситуация сама прояснится. Главное, чтобы не фатальным для меня образом. Можно подсесть к Гермесу и поспрашивать у него, но… Я и так еле удерживаю это маленькое тело от того, чтобы оно не разрыдалось. Мне нужно какое-то время побыть в одиночестве и прийти в себя. В чем, я уверен, поможет план действий. С первым шагом определились, надо со вторым.

С которым загвоздка. Нет смысла рассуждать про тактику, когда не знаешь, где ночевать будешь. Как узнаю, кто такой Сергиус, что он от нас хочет, чем предложит заниматься, тогда и буду думать.

Ещё надо бы разобраться с тем, что оставил тот древний старик. Он же явно заложил какие-то воспоминания и знания внутрь меня. Тот случай, когда столь желаемое находится буквально внутри, но с этим ничего поделать не можешь. Я понятия не имел, как извлечь эти знания. Теоретически, если поставить себя на грань смерти, то можно провалиться во внутренний мир, но… На подобные эксперименты я сейчас не готов.

По всему выходит, что единственное доступное сейчас — это ждать. Ждать, налаживать контакт с Сергиусом и другими ребятами, узнавать окружающий мир. Так себе план, не то, чтобы вдохновляет, но хоть убейте, не вижу шагов лучше. Не тогда, когда я маленький ребенок.

Как бы там не было, пусть и примитивный, но план, принёс толику облегчения и я сам не заметил, как отрубился.

* * *

К месту продажи повозки и лошади добрались к вечеру. Сергиус ушёл торговать, а я отправился наводить мосты и добывать информацию. Само поселение любопытства не вызвало. Стена из деревьев, да несколько десятков домов. Я подобное десяток раз видел.

Чувствовал я себя тоже лучше. Сон, как ни странно, помог прийти в себя. Произошедшее в деревни казалось чем-то далёким. Если не думать об этом, то нормально.

— Так ты Кая? — начать я решил с девочки, которая осталась в повозке.

— Чего надо? — спросила она недобро.

— Хочу разобраться, куда попал.

— Так разбирайся. — ответила она недовольно.

— Уверен, ты можешь мне в этом помочь.

— Тебе сколько лет?

— Пять.

— Больно складно говоришь, — её глаза так и сверкали подозрительностью.

— Как умею, так и говорю. Ты давно Сергиуса знаешь?

— Семь дней, — ответила она, подумав.

— А Гермес давно его знает?

— У него и спроси.

— Спрошу. Но ты-то знаешь?

— Он до меня попал к Сергиусу.

— А зачем мы ему?

— У него и спроси, — ответила эта общительная «дама».

— Спрошу, — вздохнул я, — Или ты сама не знаешь?

Маленькие девочки должны вестись на провокации, но эта смерила меня взглядом, будто я к ней в ухажеры набиваюсь, фыркнула и отвернулась.

— Так не знаешь?

— Отвали.

— Значит, не знаешь.

— Сейчас нос сломаю.

Я вздрогнул. Если мне третий раз нос сломают, да ещё девчонка… Не, силы у неё не хватит. Но лучше отойти. Невольно потрогал пострадавшую в обоих мирах часть тела. Болит. Напоминая о горьких поражениях.

Кая жест заметила и победно усмехнулась. Чем разозлила меня.

— Нам теперь вроде как вместе жить, — попытался я воззвать к разуму. — Лучше дружить, чем враждовать.

— Это с чего ты решил, что нам вместе быть? — прищурилась она. — Мало ли что Сергиус для тебя придумал.

— Если придумал для меня, то и тебя не обделит.

— Я полезнее.

— Чем это?

— Не такая дура, как ты.

— Так и я не дура.

Девочка улыбнулась. Как по мне, это хороший знак.

— Чего вы разболтались? — подошёл к нам Гермес, который до этого за лошадью ухаживал и наш разговор скорее всего слышал. Финальную часть точно.

— Зачем мы Сергиусу? — спросил я у него, не откладывая.

— Не знаю. — дал он ответ, который я не ожидал услышать.

Не знаю? Просто не знаю?

— Моих родителей убили. — внезапно признался Гермес, — Когдавойска Темного Герцога бежали, то много чего… натворили, — слова давались ему с трудом, — Так меня Сергиус и подобрал. На пепелище.

— Как и меня, — кивнул я сочувственно.

Мы оба уставились на Каю, ожидая её откровенностей, но девчонка резко качнула головой. Будь у неё коса, это смотрелось бы эффектно, а так что взять с куска сена? Отсыревшего, грязного куска сена.

* * *

Сергиус вернулся спустя час. Притащил мешок еды и кинул мне небольшой кошель.

Я не поленился, залез внутрь. Деньги. Внешне похожи не металл грубой обработки. Не все идеально ровные. Изображена чья-то рожа, с настолько ужасным качеством исполнения, что и пытаться нечего узнать по внешнему сходству, кто это. В курсе местной валюты я не разбирался. Не скажу, обманул меня Сергиус или нет. Но сам факт того, что он отдал мне хоть какие-то деньги, говорил о многом. Собирайся он нас или меня убить, то поступил бы так? Сомнительно. Нет смысла успокаивать бдительность пятилетнего ребенка, которому некуда идти.

В путь отправились сразу.

* * *

Следующей остановкой оказалось место, которое я обозвал про себя деревня-богатая. Стена выше, в четыре моих роста, по периметру видны вышки. Крыши двухэтажных домов тоже намекают, что это место не такое уж простое, как предыдущие, которые я видел. А ещё у ворот нас встретили кто-то, похожие на стражников. С копьями и в кожаной броне.

Добирались мы до этого места три дня. О которых по большому счёту нечего сказать. К Сергиусу я откровенно боялся подходить. Он как зыркнет, так сразу все вопросы где-то в горле застревают. А если что-то приказывает, то хочется это исполнить, ещё и поклон отвесить, так, на всякий случай.

Гермес реагировал на него ещё хуже. В рот заглядывал и моментально исполнял любые поручения. Сразу видно, что парень он работящий, его давно к делам в селе приставляли. Кая… А вот эта девчонка совсем другая. Я ни разу не заметил страха в её глазах.

Я пытался с ними наладить контакт, но… В лучшем случае Кая скупо отвечала, а в худшем — грубила и угрожала сломать нос. Сергиус ей на это ничего не говорил. Иногда мне казалось, что он сам не знает, как обращаться с детьми.

Гермес был пообщительнее, но часто в себя уходил. Не привык ещё к тому, что потерял всю родню, остался один и его жизнь сделала крутой поворот.

Когда прибыли к богатой деревне, Сергиус коротко переговорил со стражниками, показал какой-то медальон и те нас пропустили. Въехав внутрь поселения, попали на просторную улицу, где свободно две телеги развернутся. По этой дороге и проехали где-то до середины поселения, остановившись возле самого высокого здания. Это первый дом, сложенный из камней, который я увидел на своём пути.

Наш добродетель отправился внутрь здания и вернулся через полчаса. Взяв мешок с головами, передал их какому-то мужику, который вытащил «трофеи» наружу и передал кошель Сергиусу. Оплата за труды?

— Ещё заказы брать будешь? — спросил принимающий.

— Нет. Хватит.

— Дальше куда?

— К себе.

— Удачи тебе. Хорошо поработал.

Мужик хлопнул по плечу Сергиуса и крикнул пареньку, чтобы тот прибрал головы. В этом поселение днем на улицах присутствовали жильцы. Некоторые останавливались, чтобы поглазеть, но ни у кого на лицах я не увидел удивления или отвращения по поводу отрезанных голов.

— Едем домой, — предупредил нас Сергиус.

Развернул повозку и отправился в путь.

* * *

До нового места добирались с неделю. Останавливались когда как. Один раз в селе заночевали и Сергиус заставил всех нас помыться. То, что на дворе подобие осени и прохладно, а вода ледяная — его не смущало. Он ещё и корнем каким-то заставил натереться, от которого кожа потом зудела. Различия между мальчиками и девочками он тоже не делал. Мы разделись, он нас окатил из ведра, мы натерлись, он ещё пару раз окатил и заставил приседать и руками махать, чтобы согреться.

Я слышал о варварских способах закалки тела, но не думал, что столкнусь с этим.

Остальные разы ночевали, где попало. Сергиус выбирал тихие, непродуваемые места в лесу. Он же разводил костер и готовил пищу. Кормил нас исправно, голодными не держал. Втроем, имею ввиду наш детский состав, мы спали в повозке, прижавшись друг к другу. Кая один раз буркнула что-то, но больше ничего не говорила. Ночью-то холодно, а повозка не сказать, что самое теплое в мире место. Сам Сергиус ночевал… Ну где-то ночевал. Когда мы засыпали, он ещё бодрствовал. Когда просыпались, он тоже бодрствовал.

Молчаливый, хмурый и суровый, этот мужчина не из тех, кто любит поболтать.

Но когда меня это останавливало?

Постепенно я обвыкся и перешёл в атаку. В один из вечеров, когда он разжег костер и варил похлебку, я подкатил к нему с вопросами.

— А куда мы едем?

— Домой, — ответил он.

— Домой — это куда?

— Это туда, где вы будете жить.

— А что мы будем делать?

Сергиус вздохнул. В его глазах мелькнуло не раздражение, но отголосок его.

— То, что я вам скажу. Хватит вопросов. Ночь не любит болтливых.

Что-то во мне после смерти Элизы и Горана определенно изменилось. После слов Сергиуса я заткнулся. Не продолжил насиловать его вопросами, а замолчал. При этом не чувствуя жгучего желания продолжить допрос.

Только психических травм мне не хватало. Или это я так осознал, что вокруг не дружелюбная среда, а очень даже опасная и иногда лучше умерить любопытство, чтобы выжить?

Мне пять лет. Глупо рассчитывать, что прямо сейчас узнаю какие-то сокровенные тайны. Придется ждать лет десять, до того, как я смогу более менее самостоятельно влиять на свою судьбу.

Десять лет только на подготовку… Я поднял глаза к небу, надеясь, что мама следит за мной. Для видящей её уровня это легкое, обыденное дело. Она точно наблюдает. От этой мысли стало полегче.

Мы с ней не увидимся минимум десять лет, а если быть реалистом, то все двадцать. Продержится она там без меня? Дождется? Насколько состарится? Вопросы, которые и без того поганое настроение делали совсем паршивым.

За десять лет я узнаю всё то, что сейчас могу спросить у Сергиуса. Нужно лишь набраться терпения и не щёлкать клювом невежества. Так зачем злить мужчину? Лучше в кои-то веки изображу послушного ребенка.

Глава 6. Новый дом

Пора получать сертификат эксперта по местным деревням. Место, куда мы прибыли, почти ничем не отличалось от тех, которые я уже видел. Если перемотать время на неделю назад, то и вовсе, будет типичная застройка. Никто из нас перематывать время назад не умел, поэтому и увидели деревню после чего-то очень нехорошего. Часть забора завалена в паре мест. Рядом с этими местами видны разрушенные дома.

Впечатлило, если честно. Я пока что видел два типа угроз. Лихие люди на дорогах и ночные твари. Но что-то ни те, ни другие, не показались чем-то достаточно сильным, чтобы проломить пусть и деревянный, но крепкий забор. А уж про избы и вовсе молчу. Кто-то разметал бревнышки, будто они ничего не весят.

Внутри поселения обнаружились жители. Я это счёл хорошей новостью. Какая бы беда ни пришла, она не уничтожила всё поселение.

Проехали мы через ворота. Никто нас не остановил. Лишь дядьки, которые разбирали разрушенный дом, встретили тяжелыми взглядами.

— Кто будете? — спросил тот, что стоял ближе к нам.

— Ваш новый староста. Соберите всех жителей деревни, — ответил Сергиус.

— Не знаем мы никакого нового старосту.

Сергиус спрыгнул с повозки, подошёл к мужику и влепил ему оплеуху.

— Собрали всех. Живо.

Предъявление «документов» сработало, как надо. Вскоре народ собрался на улице.

— Я ваш новый староста, — снова объявил Сергиус, — Назначен указом барона. Мне нужны два дома. Какие свободны?

Куда делся прошлый староста, никто не упомянул, но догадаться легко. Туда же, куда и остальные жители деревни. Слишком их мало по меркам соседних поселений. Погибли не все, но что-то подсказывало — многие.

Пока обдумывал превратности судьбы, крестьяне быстро организовали то, что просили. В смысле, выделили дома в центре поселения. Тот, что принадлежал прошлому старосте и тот, что стоял с ним по соседству. Из дома старосты спешно был выставлен тот самый мужик, который получил оплеуху.

Он метил на пост лидера? Если так, то понятно, почему так недовольно смотрит на Сергиуса.

Пока Сергиус продолжил разбираться с крестьянами, наша троица осталась предоставлена сама себе. Я отделился от толпы и обошёл деревню по кругу. Заглянул в каждый угол, стремясь узнать, чем здесь живут. Да ничем особым на первый взгляд. Никаких тайн не нашёл.

Как и тел. Либо их успели захоронить, либо сожгли.

— Что ты здесь делаешь? — Кая умудрилась подкрасться ко мне сзади, когда я заглянул в один из сараев.

— Изучаю. — ответил я недовольно, вздрогнув от её резкого голоса. — Как думаешь, что здесь случилось?

— Ночные твари напали или дезертиры. — пожала она плечами, — Разве мало причин для беды?

— Наверное, немало, — согласился я. — А ты что тут делаешь?

— Приглядываю за тобой.

— Зачем? — удивился я.

— Ты слишком подозрительный.

— Чем же?

— Всем.

— Как и ты, — окинул я её взглядом, — Откуда такая будешь?

— Вот ещё, перед тобой отчитываться.

Кая снова дернула головой и величаво утопала от меня.

* * *

Руки пятилетки — то ещё испытание. Как для меня, так и для окружающих. Справиться с простым поручением и то постараться надо. Казалось, пальцы и руки живут сами по себе. Выносливость минимальная, как и ловкость с силой. Там, где взрослый управится за минуту, я буду мучаться час.

С момента прибытия прошло два месяца. Два дождливых, сырых и холодных месяца, которые здесь называли сезоном дождей. Об этом времени, даже захоти, много не расскажешь. Скукота в основном. От меня ничего не требовали. Разве что помощи по мере скромных сил. Принеси, подай, передай поручение.

Тело у меня было неразвитым, зато мозги с каждым днём работали всё лучше. А ещё я умел писать, читать, пусть и не на местном языке, а на своём. Но для эарца с даром памяти нет ничего трудного в том, чтобы выучить чужой язык. Как и счёт, а там и в основах бухгалтерии разобраться, которая оказалась здесь на примитивном уровне. К этому делу меня приставили случайно.

Бумагой, на которых велись записи, это трудно назвать. Как по содержанию, так и по материалу. Жалкое подобие пергамента. Да и чернила — издевательство сплошное. Зафиксировать информацию можно, но немного. Нечего и думать, чтобы написать книгу.

Записи я обнаружил случайно. Стоял в комнате, когда Сергиус разбирал стол прошлого старосты. Стоял не просто так, а на подхвате, чтобы если потребуется позвать кого или мелкое поручение выполнить. Сергиус достал бумаги, покрутил их в руках и в сторону отложил с таким видом, будто собирался сжечь.

Так и оказалось.

— Это в печь кинь, — приказал он.

Послушно взял листы, но на этом моя исполнительность закончилось: я вгляделся в написанное. Здесь-то и выяснилось, что Элиза учила сына грамоте и счёту. В голове закололо и буквы с цифрами, которые сначала показались непонятными закорючками, наполнились смыслом.

— Простите, наставник, — если ты ребенок и хочешь продвинуть свои интересы, то лучше проявить немного вежливости, — Кажется, это бухгалтерские бумаги.

Надо было видеть взгляд Сергиуса. Не уверен, что он знает слово бухгалтерия.

— Возможно прошлый староста вёл с помощью них дела.

— Сможешь прочитать? — заинтересовался мужчина.

Про себя я мысленно улыбнулся. Почему-то сложилось впечатление, что управлять деревней для Сергиуса вновинку. Тем более, когда это поселение досталось ему после беды — часть крестьян погибла, припасы пропали, а впереди зима и нужно что-то делать. Не просто же так он столько времени убил, чтобы опросить всех крестьян на предмет того, кто есть кто и чем деревня живёт. Тонкость в том, что крестьяне не спешили отвечать чужаку. А если спешили, то не всегда могли внятно выразить свои мысли.

Поэтому ценность получить информацию ещё откуда-то для Сергиуса большая.

Для меня ценность к этому делу присоединиться тоже имеется. Во-первых, полезность для тех, кто тебя кормит, прямо пропорциональна их желанию продолжать кормить. Во-вторых, стоило части знаний мальчишки перейти ко мне, я захотел подстегнуть процесс интеграции. В-третьих, часто знания прячутся в книгах, поэтому выучиться грамоте — один из первых необходимых шагов. Книг я здесь что-то не вижу, поэтому хоть в бухгалтерии покопаюсь.

— Смогу, — ответил я, не чувствуя должной уверенности, — Дайте мне немного времени, на свету прочту и расскажу, что узнал.

— Аккуратнее. Не повреди.

Смешной ты человек, Сергиус. Минуту назад сжечь хотел, а сейчас беспокоишься о сохранности.

Пока разбирался в чужих записях, подумал о том, что у Элизы скорее всего не самое простое происхождение. Иначе откуда она знает грамоту? Ещё и научить этому смогла. Та же реакция Сергиуса, которые вместо того, чтобы кого-то позвать, выбрал сжечь бумаги, говорила о многом. В частности о том, что он не подумал, будто кто-то в в деревне умеет читать. Либо он сам по себе такой дремучий, либо это норма для крестьян. Прошлый староста — исключение. Элиза — тоже.

Пары раз пробежаться глазами по тексту хватало, чтобы «осознать» память мальчишки. Так я вспомнил местные цифры, алфавит и основы правописания.

Вернулся к Сергиусу. Зачитал ему, что написано. Мужик впечатлился. Задумался.

— Если подсчитать, сколько осталось припасов, то можно узнать, сколько потеряли. А если посчитать, сколько нужно на одного человека в день, сколько нужно на новый сезон, сколько пройдёт времени до сбора урожая…

— Я понял тебя, Эрано, — остановил меня наставник. — Ты и считать умеешь?

— Умею.

— Однако, — нахмурил он брови, о чём-то задумавшись, — Сколько в среднем урсе малых монет?

— Десяток.

С монетами я к этому моменту разобрался. Отчасти этому поспособствовало «пробуждение» памяти. Стоило мне столкнутся с чем-то знакомым, как в голове что-то кололо и всплывало знание. При этом я совсем не помнил, чем мальчик жил до этого, откуда он и кто его отец. Про монеты узнал, когда задался вопросом, насколько богат. Как услышал их название, так и ценность той или иной монеты вспомнил.

Малый урс — это самая незначительная монета. Урсом названа в честь местного герцога Урсувайского, который, как я догадываюсь, их и чеканит.

— Если у тебя пятнадцать средних монет, сколько из них получится малых? — продолжил спрашивать старик.

Да он издевается что ли?

— Сто пятьдесят.

— А если тебе надо купить еды и стоит она двадцать шесть малых урсов, сколько останется?

— Сто двадцать четыре. — без запинки ответил я.

— Однако, — почесал он отросшую щетину.

Когда мы с ним познакомились, то щетина была размером максимум с фалангу пальца. Сейчас уже с две. Перестал он бриться по какой-то причине.

— Давай тогда посчитаем, сколько нужно нашему хозяйству. А ты и писать умеешь?

— Умею.

— Покажи.

Показал. Сергиус довольно кивнул. Потом мы подсчитали, сколько и чего нужно. Мужчина ушёл куда-то в себя, видимо прикидывая не особо радужные перспективы.

— Я могу вести документы за вас. Хоть так пригожусь.

— Кто тебя учил?

— Мать.

— Тебе это легко даётся?

— Не знаю.

А что здесь ещё ответить? Легко относительно кого? Лучших из ловцов? Так нет, математические задачки не мой конёк. Относительно местных? Кажется, я гений.

— Давай попробуем, — дал он добро.

Так я и стал вести записи, заодно погружаясь в бухгалтерию деревни. Выяснил много новых подробностей.

Когда мы прибыли, всего жителей осталось двадцать девять. А раньше было под семьдесят. Часть убили. Сначала разбойники напали, а потом твари с границы заявились, а отбиваться некому было — они то и порушили забор с домами.

Разбойники, они же дезертиры, снова принадлежали Темному Герцогу. Который вроде как пал, от чего его солдаты и разбежались по округе.

Темный Герцог личность известная. Синоним самых грязных ругательств, а заодно главное местное пугало. На вопрос, кто это такой, Сергиус посмотрел на меня недобро и выдал подзатыльник. Он любил их выдавать. Видимо вместо теплых и ласковых слов выдавал, для ускоренной работы головного мозга.

Кое-что я выяснил, банально подслушивая. Крестьяне часто сплетничали. Как и всякие торговцы, да наёмники, которые бродили между деревнями, выступая связующим звеном.

Всего я узнал три имени герцогов. Урсувайский — на землях которого я сейчас жил, Дороманский и Сарвайский, он же Тёмный. Прозвали его так не от большой любви. То, с какой ненавистью его вспоминали, говорило о многом. Как я понял, он несколько десятков лет был главной задницей на все близлежащие земли. Против него воевали, но победить не могли. До недавнего времени.

Главная тема обсуждения — сбежал Герцог или нет. Его настолько крутым считали и так боялись, что даже не герцогом называли, а Герцогом. А ещё он был древним стариком и простой народ лет десять как молился о том, чтобы тот поскорее сдох.

Древний старик… Война против него… Обсуждение, сбежал он или нет, потому что показательной казни не было и вроде как тело после осады замка не нашли. Как и тело его дочери. Но дочка ладно, а вот древний старик… Встречал я одного такого на своём пути.

Понятное дело, никто мне подробного описания, как выглядит Темный, не предоставил. Да и спрашивать я не хотел. Это было бы слишком уж подозрительно. Тема табуированная, за лишние вопросы и прибить могут.

Где-то внутри себя я точно знал, что тогда повстречал сбежавшего Герцога, который решил начать жизнь сначала. Слишком многое на это указывало. Тот старик владел странной силой, явно не рядового обывателя — это раз. Он был древним — это два. Он был злым и хотел кому-то отомстить. Вполне возможно, что тем, кто разрушил его замок и самого чуть не убил. Это три. Четыре — это даты. Если сопоставить, то генеральное сражение было за день до нашей встречи. Пятое, что подкрепляло уверенность — мои странные реакции.

Я чувствовал отголоски ненависти, когда слышал упоминания герцога Урсувайского. Дороманский тоже у меня теплых чувств не вызывал. Ощущение, будто мы с ним сто лет знакомы и я его считаю редкостным неудачником. Эти эмоции не были выраженными, смешиваясь с другими.

Если моя догадка верна, то это как хорошо, так и плохо. Хорошее здесь скрывается в возможностях. Что-то тот старик явно заложил в тело. Если я смогу это раскрыть, то… Ну, сомневаюсь, что для захваченного тела он готовил подлянку. Скорее самое лучшее вкладывал в своё новое жилище.

Плохое же заключалось в том, что спустя пару месяцев наблюдений за собой, я убедился, что со мной что-то неладное творится. Неадекватные эмоции и чувства, которых быть не должно — это лишь один из тревожных звоночков. На меня то сонливость накатывала, то чувство голода, то панические атаки, то ещё какая ерунда случалась. Я мог поймать себя на том, что минут двадцать смотрю в одну точку и туплю.

Это может быть связано как с переходом в новое тело в принципе, так и с тем, что старик попытался занять моё место. Или тем, что он по прежнему сидит внутри меня. Я ведь не уверен, что уничтожил его. Нанёс один удачный удар, а потом всё как закрутилось.

Что с этим делать я не имел ни малейшего представления, поэтому, не долго думая, отложил проблему в долгий ящик, надеясь, что ничего непоправимого не случилось и не случится.

Три герцога — три герцогства. Одно из которых недавно было уничтожено. Не полностью, а как политическое образование. Захватил его герцог Урсувайский. Народ поговаривал, сможет ли он удержать территорию и к чему приведет передел власти.

Война ведь дело такое. Повышение налогов, проблемы с продовольствием, дезертиры и разбойники на дорогах, просто темные личности, промышляющие ничуть не менее темными делишками.

Герцогства делились на баронства. Мы находились в баронстве Тамала. Получается, барон Тамал наш хозяин. За две месяца я ни разу его не видел. Как и не видел людей от него. Связано это было с сезоном дождей. Два месяца дожди, два месяца заморозки, а потом начнётся новый сезон работ.

Пока что шли восстановительные работы. Точнее они уже закончены. Забор поставили и укрепили. Дома сожженные разобрали, а те, которые подпортились — восстановили. Подготовительные работы перед новым сезоном провели.

Здесь то и начиналось самое интересное для меня. Оказалось, что у деревни имелась специализация, которую назначал барон. В нашем случае это выращивание каменных стеблей, скота и продовольствия. Скот я осмотрел своими глазами. Животные лично мне незнакомые. Хотя лекций по фауне я прослушал более чем достаточно. Почему-то в разных местах часто находились одни и те же виды. Иногда совсем идентичные, иногда частично изменённые. Так люди были доминирующей расой, с которой сталкивались ловцы знаний. Как минимум потому что человеку в человеческое тело проще интегрироваться. А так я и про другие расы знал. Каких только не было.

Почему так, почему в разных мирах и измерениях можно найти как людей, так и коров или лошадей — вопрос из вопросов. Я не сильно заморачивался по этому поводу, выбрав чисто утилитарный подход к теме. Есть скотина в деревне, с неё сцеживают молоко и стригут шерсть, а когда приходит возраст, то пускают на мясо, забирают шкуру, когти и кости. Всё, что только можно, шло в дело.

Скотину я определил, как помесь коровы и козы. Размерами как среднее арифметическое между ними. С меня ростом и по пояс взрослому человеку. Шерсть густая и колючая, шкура твердая. Когти короткие, крючковатые и тоже твердые.

Слово твердый так часто упоминается не просто так. Гуру, а скотину называли именно так, жрала зелень, но предпочитали остальному как раз каменные стебли. Последнее — самое интересное лично для меня во всей этой деревни вместе взятое.

Потому что стебли не обычные, а позволяющие мягким гуру становиться твердыми. Именно благодаря каменным стеблям, которые не совсем каменные, а скорее твердые, животное обретало новые свойства.

Как и люди. Те из них, кто знал таинства. У барона Тамала имелась дружина, которую требовалось содержать, обучать и помогать им развивать таинства, чем бы они не являлись. Для этого требовались различные ингредиенты. Каменные стебли — один из таких ингредиентов. Не трудно догадаться, зачем он нужен. Вроде как делает кожу прочнее. Как оно выглядит на деле я не знал, но очень хотел проверить.

Сопоставив факты, пришёл к выводу, что наша деревня являлась полноценным производством, которое само обеспечивало свою автономность и при этом поставляло барону ценный ресурс. Задав несколько наводящих вопросов, подтвердил догадку, что и с другими деревнями та же ситуация.

Получается, деревни обеспечивали барона ресурсами. Не просто едой, как бывало во многих культурах, но и ингредиентами для таинств.

Обеспечивали они в виде оброка. Каждый год крестьяне обязаны поставлять мясо, шкуры, когти, шерсть и каменные стебли. Ещё продовольствие. Но не сказать, что много. Разобравшись в цифрах, обнаружил, что выращивали еду по остаточному принципу. Опрос подтвердил. Барон не сильно осерчает, если зерна меньше поставим, но строго спросит за стебли.

Что-то мне подсказывает, что у него просто есть отдельные деревни, которые исключительно посевом занимаются.

Подсчитал я и другое. Прошёлся по деревне, понаблюдал за тем, как ухаживают за скотиной, сколько им нужно пропитания. С последним сейчас тоже проблемы были. Часть запасов была уничтожена. Повезло ещё, хотя везением это назвать трудно, что население деревни сократилось, а значит и ртов поубавилось. Так бы точно проблемы возникли.

Также узнал, сколько уходит времени на работы. По всему выходило, что следующий год для деревни будет тяжелым. Рук мало, дел много, процессы не отлажены.

С выкладкой я и пришёл к Сергиусу. Тот долго хмурился, когда я ему на пальцах объяснял, почему мы в жопе.

— То, что всё плохо, я знаю, — наконец выдал он.

Не могу сказать, что этот мужчина — глупый. Просто его навыки явно лежали в другой плоскости. Воин, убийца, да кто угодно, но не управленец, который знаком с основами экономики. Да и лекций ему никто не читал на тему, как быстро организовать прибыльное дело в любой враждебной среде.

— Это хорошо. Теперь вы знаете, почему плохо и в чем это плохо выражается, — не остановился я, — А вот то, что нужно, чтобы стало хорошо. Во-первых, люди. Во-вторых, нужно будет вложиться. В-третьих, надо бы подумать, как мы ещё зарабатывать можем. Барон требует конкретный налог, но не запрещает производить что-то ещё?

— Не знаю. — ответил Сергиус недовольно и растерянно. — Он хороший воин. Наверное не против. Если это не навредит общему делу.

— Для начала в любом случае надо разобраться с тем, что имеется.

— Шибко ты умный, Эрано.

— Какой есть, — ответил я, почувствовав беспокойство.

А и правда, не много ли я себе позволяю? Маленькие дети не должны связно выражаться и тем более заниматься стратегическим развитием поселением в дремучем обществе.

— Лучше при других людях веди себя скромнее.

Как скажешь, дядя. Я тебе благодарен хотя бы за то, что выслушал пятилетнего ребенка и не послал его подальше. Сергиус предупредил об осторожности, но сам ничего не сказал. Его устраивало, что я говорю по делу и ругать он меня вроде как не собирался.

Тогда наш разговор увял. Реакции я не дождался. Она последовала… Точнее не сама реакция, а просто так совпало, что часть проблем Сергиус и сам решал, просто надо было дождаться этого. Когда сезон дождей закончился, а холода ещё не наступили, к нам прибыли пару десятков человек. Как я понял, это родня самого Сергиуса, да его друзья. Из двух десятков человек — семеро взрослых, работящих мужчин. Столько же женщин. Трое стариков, которые маловероятно, что смогут трудиться на равных с молодежью, и четверо детей, до десяти лет каждый.

Осмотрев прибывших хозяйским взглядом… Смотрел издалека, чтобы за такие взгляды по шее не надавали… Сделал вывод, что это так себе пополнение, но лучше, чем ничего. Надо бы подкинуть идею Сергиусу опросить население на тему того, кто что умеет. Хотя и сам могу понаблюдать за людьми. Вдруг какие-то хобби полезные обнаружатся.

Когда начались заморозки, повалил снег, а движение между деревнями упало, то Сергиус наконец-то обратил на нас троих внимание. Уж не знаю, к добру это или к худу.

Глава 7. Начало обучения

В это утро я проснулся от того, что в дом зашёл Сергиус. Любой зайди, хочешь не хочешь, а проснёшься. Дверь то деревянная, старая и скрипучая. Как и сама изба.

Дверь закрывалась на мощный засов. Наставника это не остановило.

— Просыпайтесь, — потребовал он, — Жду вас на улице.

На кровати заворочалась Кая и я увидел её недовольную мордочку, высунувшуюся из под одеяла. Кроватью и одеялом я называл это по привычке, а не по факту и форме.

Нам троим выделили отдельный дом. Без взрослых. Всего в доме три помещения. Одно условно можно назвать кухней, второе складом, а третье единственной комнатой с большой печью. Места на печи достались мне и Гермесу. Спать рядом не с женщиной было непривычно в первое время, но ничего, я адаптировался.

Кая забрала себе место на единственном подобии кровати. Как по мне, это просто доски, сложенные вместе возле печи. Сверху девушка натащила соломы, кинула кусок грубой ткани и устроила себе что-то вроде матраса. Гермес на это смотрел недоуменно вначале, но Кая быстро отбила у него желание задавать глупые вопросы.

За готовку, уборку и прочее мы отвечали сами. Продукты выдавали, но они сейчас распределялись из общих запасов. Я готовить не умел от слова совсем, Кая тоже наотрез отказалась, поэтому эта участь выпала на Гермеса. Парень рукастый оказался, поэтому от голода и плохой кормежки мы не страдали.

— Чего это он? — задал я вопрос, когда наставник вышел.

— Поднимайся и узнаешь, — буркнула Кая.

Я хорошо понимал причину её плохого настроения. Если мы не проснулись сами, значит время совсем уж раннее. Всё деревня спит ещё. Вылезать из под одеял — это тот ещё процесс. Из тепла в холод. Кому понравится? А идти на улицу, того хуже. Там морозец бушует и с утра он не сказать, что ласков. Скорее наоборот. Так и норовит своими когтями вцепиться в незащищенные части тела.

Изнутри дома трудно оценить, что там на улице. Точнее невозможно. Единственные ставни, которые наглухо заколочены в это время года, находятся на кухне.

Но я не ошибся. На улице то самое время, когда рассвет показался где-то вдали, но до нас ещё не добрался.

Утро встретило свежей коркой снега. Готовилось специально, не иначе. Сергиус стоял, ждал нас, кутался в меховую шубу и в ус не дул. Единственный раз, когда я видел, что ему дискомфортно — это за бумагами. Отказаться что ли, записывать приход-расход, чтобы отомстить ему за раннюю побудку? Не, лучше послушаем, что скажет. Чуйка шепчет, что будет что-то интересное.

Дождавшись нас, Сергиус отправился прямиком за территорию деревни. А это не самое безопасное, что может случиться с ребенком. Хотя даже я привык к тому, что в любой момент гости с границы заглянуть могут. Раз в три-четыре дня одна или несколько тварей стандартно заглядывали. Узнавал я о них постфактум, когда видел туши поутру и когда вносил их в реестр добытого. Шкуры, внутренние органы, части тела — кое-что ценилось из монстриков. Пока не знаю по каким причинам, но ценилось.

Столб в деревне тоже имелся. Сколько раз на него не глядел, отметка стояла в одном и том же месте. Твердая ночь, малая. Как удалось выяснить, вид ночи обозначал и вид тварей, которые могут заглянуть. Малая, опасная или разрушительная — уровень опасности.

Помимо твердой ночи было ещё шесть. Темная, пустая, проклятая, демоническая, мертвая и ночь разрушений. Названия внушающие уважение и опасения, но совсем не поясняющие, что означают на деле. Лично я радовался, что отметка никуда не двигается.

Вышли за стену, оттуда ещё минут двадцать топали по сугробам. Сергиус шёл впереди, за ним Гермес, утаптывая тропу ещё сильнее. Следом я, последняя Кая. Дошли до леса. А он здесь огромный. Со всех сторон лес, куда не глянь.

Рядом с деревней лес жидкий, легко просматриваемый. Здесь же, куда нас привели, темный, деревья очень высокие и широкие, будь на них листва, ничего бы видно не было. А так, зимой, достаточно светло даже в ранее утро.

Добрались до поляны, там и остановились.

— Кто из вас хочет прожить жизнь крестьянином? — задал неожиданный вопрос Сергиус.

Никто пылким заверением, что крестьянство предел его мечтаний не ответил.

— А кто хочет прожить тихую, спокойную жизнь?

— Было бы неплохо, — буркнул я.

Сергиус на это улыбнулся. Одними губами. Иногда мне казалось, что он слепой. Настолько мертвыми были его глаза.

— Ты слишком умный для этого, Эрано, — ответил он.

— Умный? — посмотрела Кая недоуменно на меня, — Вы ему слишком льстите.

— А тебе легкая жизнь не светит за вздорный нрав, — припечатал Сергиус.

— Да и в жену её никто не возьмет, — совсем тихо себе под нос заметил Гермес, за что тут же получил локтём по руке от девчонки.

— Хватит, — остановил нас Сергиус, — Хочу предложить вам сделку. Я вас обучу, а вы будете служить.

— Чему обучите? — на этот раз вопрос задала Кая.

— Тому, что умею. Я владею полноценными таинствами.

Сказал он это веско. В смысле веско прозвучало. Да и Кая с Гермесом переглянулись. Про таинства я уже слышал. От Горана и в контексте обсуждений: Темный Герцог жуткими таинствами обладал.

— И вы нас им научите? — с подозрением спросила Кая, выдавая то, что разбирается в теме лучше остальных.

— Научу. В обмен на службу.

— Кому? — на этот раз уточнил я, найдя в словах мужчины подвох.

Он снова улыбнулся. Поощрительно, отмечая то, что я заметил важную деталь.

— Для начала мне. Потом тому, кому укажу.

— Это кому? — спросила Кая.

— Пока рано об этом говорить, — выдал стандартную отмазку Сергиус, — Я пока не уверен, что у вас есть предрасположенность к моим талантам. Не уверен, что вы выдержите восхождение. Так смысл обсуждать столь далекую перспективу?

— А если вы нас научите, а мы потом откажемся служить? — спросил я то, что следовало спросить.

— Тогда я вас убью, — как ни в чем не бывало ответил мужчина.

Ох как. Не ожидал настолько категоричного и прямого ответа.

— Я согласна, — первой ответила Кая.

— Я тоже. — следующим был Гермес.

Отказаться от возможности соприкоснуться с тайнами этого мира? Да никогда в жизни. А цена… Ну потом буду с этим разбираться. Можно и послужить, если это приведет к знаниям, богатству и возможностям. А если нет, то придумаю что-нибудь.

Если я что-то и понял за последние месяцы, так это то, что жизнь имеет свойство делать крутые повороты в любой момент. Особенно, когда ты этого не ждешь. Так смысл бояться того, что будет лет через двадцать?

— С этим разобрались. Раздевайтесь. Шубы мешать будут, — уточнил мужчина, заметив наши недоуменные взгляды.

Мы и так замерзли, пока болтали, а ещё раздеваться? Чувствую, что попал в лапы к извергу.

Вся деревня зимой ходила в меховых изделиях. Шкуры добывал сам Сергиус, в компании ещё одного мужчины. Вроде как его брата, Дирмана. Пятилетний ребенок это не тот, с кем стремятся пообщаться. Особенно такой, который везде лезет и миллиард вопросов хочет задать. Поэтому я собирал информацию, но не то, чтобы на короткой ноге общался со всеми. Да и не спешил никто душу изливать, представляться и рассказывать подробности личной и семейной жизни.

Один раз я услышал, как Дирман назвал Сергиуса братом. Не скажу, что они ладили. Могли и поругаться. В основном ругался Дирман, а Сергуис лишь сверлил его своими мертвыми глазами.

Вдвоем они уходили на охоту, когда сезон дождей закончился. Возвращались с добычей, разбавляя рацион и обеспечивая жителей шкурами. Которые мать Сергиуса, пожилая женщина, превращала в одежду. Звали её Тара.

Мы скинули шубы и уставились на нашего учителя.

— Повторяйте за мной, — сказал он и принялся показывать комплекс движений.

Двигался он плавно и где-то даже грациозно. Чем-то змей напоминания. В чем смысл я не сразу понял, хотя был знаком в теории со многими боевыми стилями. Дело в том, что наш бог ценил знания, но некоторые ценил сильнее остальных. Знания военного характера были наверху списка. Как и знания, позволяющие продвинуть науку вперед, что тоже было связано с военным потенциалом.

Объясняли нам это прозаической причиной. Бог создал наш мир, но тот не находился в изоляции от других миров, а имел свои границы. Где иногда случались войны. Там, на границах, имелись свои семьи и доминионы, где ловцы промышляли несколько иными способами. Добывали знания через набеги. Я с этим был знаком лишь в общих чертах. Это как знать, что в другой части света есть отличающийся по обычаям народ. Есть и есть. Пусть живут, как хотят.

Среди наших ловцов умение постоять за себя тоже ценилось. Обычно перед отправкой проходили несколько факультативов на эту тему. Я ничем подобным не занимался, наивно полагая, что времени у меня в запасе ещё много. Отсутствие практики не означало, что я мало об этом знаю. Как никак, часто именно война выступала двигателем прогресса, а значит имела прямое отношения к знаниям.

Видеть скрытое и тайное, умение, которое добыл мой дед, тоже имело военное применение. Это одна из причин, почему его так оценили, что пожаловали в качестве награды просторные земли.

Так вот. То, что делал Сергиус, не сразу открылось передо мной. На один круг у него ушло десять минут. Замечу, что делал он каждое движение медленно и наблюдал за тем, как мы повторяем, иногда выдавая замечания. К началу третьего круга я начал улавливать что-то. К концу четвертого — обнаружил, что не чувствую холод и что по телу разливается тепло.

К седьмому кругу, когда с меня пот ручьями тёк, я ощутил… Незримое и тайное. То, на что в основном и был рассчитан дар.

Дар, это комплексное понятие. Когда его обретаешь, то получаешь квинтэссенцию знания в узкой области. Знание здесь не в том смысле, что тебе рассказали что-то и на этом всё закончилось. А в том, что ты реально начинаешь уметь что-то делать.

В случае дара видения, он делился на несколько граней. Повышенная внимательность, умение читать язык тела и мимику, навык концентрироваться на объекте, способность чувствовать напряжение, как в теле, так и в мире вокруг, замечать движения различных видов энергии.

Последнее и дало свои всходы. Я почувствовал-увидел, какие колебания напряжения и энергии разворачиваются в теле Сергиуса.

— На сегодня хватит, — прервал он тренировку спустя час, — Завтра в это же время. Теперь вы должны приходить сюда каждый день.

Сказав это, Сергиус развернулся и отправился в сторону деревни. Оставив детишек одних в опасном лесу.

Я обернулся и увидел подозрительный взгляд Каи. В то время, когда она и Гермес красовались бледной, явно промерзшей кожей, я весь раскраснелся.

Кхм… В этот раз лучше побыстрее свалить. То, что я любил задавать вопросы не означало любовь к тому, когда вопросы задавали мне.

* * *

— Дядя Сергиус, — вложил я в голос всю свою «детскую» непосредственность, на третий день наших занятий, — А вы расскажете нам, что за таинства такие и чем мы здесь занимаемся? Только не говорите, что ещё рано.

Мужчина, который уже открыл рот, чтобы выдать стандартную отговорку, закрыл его и посмотрел на меня недобро. Ещё и прищурился, что было новым уровнем угрозы. Которая на меня совершенно не подействовала. Максимум наказания, которое я ожидал — это подзатыльник. Ничего другого за Сергиусом замечено не было.

— Остальным тоже интересно?

— Конечно!

— Да!

Голос Каи и Гермеса слились воедино.

— Хм… — почесал он продолжающую отрастать бороду. — Я даю задание, если выполняете, я отвечаю на вопросы. Если согласны, то первое задание — пробежать вокруг деревни и вернуться сюда. Приступайте.

Отсюда до деревни пятнадцать-двадцать минут по протоптанной тропе. Пешком, но и так, это не самая легкая дорога по лесу зимой.

— Забыл предупредить, если медленно пробежите, то ответов не будет, — почти ласковым голосом заметил Сергиус, — А бежать придётся в любом случае.

Между пятью и семью годами, когда речь касается бега, лежит целая пропасть. А уж между пятью и десятью, это не плоскость, это непреодолимое препятствие.

Гермес легко обогнал нас двоих, а Кая легко обогнала меня. Да что уж там, я когда до деревни добежал, уже выдохся. Неудобная для бега одежда и обувь, холод… Всё было против меня.

Но я бежал. Бежал и думал о том, как получу ответы на важные вопросы. Если бы не это, то просто плюнул и спрятался от всех подальше.

Когда добежал до поляны, то свалился прямо на стоптанный снег.

— Вставай, Эрано, иначе заболеешь. Вставай и делай то, что остальные, — прозвучал требовательный голос Сергиуса.

Я приподнял голову и посмотрел, что они делают. Те же самые комплексы упражнений, которые мы отрабатывали до этого. Хорошо зная, как они влияют на организм, заставил себя подняться. Болеть не хотелось. В местную медицину я не верил.

Через пару минут, когда дыхание успокоилось и выровнялось, а по телу распространился жар, Сергиус начал отвечать на вопрос.

— Таинства это особые техники, знания, практики.

— Какие? — тут же среагировал я.

— Есть разные виды. Усиливающие и ослабляющие, атакующие, защитные, маскирующие и многие другие.

— А чем они ценны?

— Тем, — удивился вопросу Сергиус, для которого ответ был очевиден, — Что помогут тебе выжить.

— Тогда, наверное, это очень ценные знания.

— Не то слово, — позволил он себе улыбку.

Сергиус не умел улыбаться. Любое дерево вокруг улыбается лучше, чем он.

— А вы нам можете что-то продемонстрировать?

— Как-нибудь потом, — снова улыбнулся он.

Улыбаются у него только уголки губ. Двигаются вверх, всегда на одно и то же расстояние, тоньше моего ногтя на мизинце. Глаза никогда не улыбаются. Да и другие мышцы лица на удивления пассивны. Полная противоположность его брату. Дирман мимикой пользуется основательно. Так его рожу перекашивает, когда он ругаться начинает, что любо дорого посмотреть.

— Это не всё, что вам нужно знать. Первый шаг на пути восхождения — это закалка. Ваши тела пока слабы. Они не выдержат серьезное таинство. Поэтому от вас требуется много тренироваться особым образом, чтобы закалить себя. Как физически, так и внутренне, — постучал себя по лбу Сергиус.

Последние слова я перевёл как: воину требуется психологические и эмоциональное закаливание.

— Когда тело готово, начинается следующий этап — внутренних практик. Целью его служит вывести организм на ещё более высокий уровень возможностей. Но вам рано об этом думать. Сначала справьтесь с закалкой. Постепенно мы будем повышать нагрузку и посмотрим, как вы это переживете.

Ясненько… Я попал в общество, где ценится личная сила, на что завязан культ восхождения. А местные обладают различными способностями. Достаточно продвинутыми, чтобы в одиночку убить группу вооруженных дезертиров.

Не особо интересно. Пожалуй, увиденное и услышанное можно отнести к знаниям первой категории. То, что не ценно и распространено в большинстве миров. Драться-то многие народы любят.

Этот вывод несколько расстроил, но не особо. Глупо было надеяться узнать что-то выдающееся прямо сейчас. Зато я смогу подтянуть то, чем не занимался дома — боевку и навыки выживания. Хорошее подспорье в настолько примитивном обществе, где в любой момент тебя могут проткнуть копьем.

— Таинства различаются не только по направлениям, но и по качеству и рангам. — продолжал тем времени говорить Сергиус, — Некачественные таинства называют ограниченными, грязными или ущербными. Их практиков часто называют уродами.

— Это про кого речь? — с подозрениемспросил я, стараясь припомнить, видел ли уродов.

И вспомнить удалось очень уж легко. Не один пример.

— Тебе было бы неплохо научиться молчанию, маленький Эрано, — внимательно посмотрел на меня Сергиус, — Тогда ты узнаешь, что если молчать, то узнать можно гораздо больше, чем задавая вопросы.

Ты это скажи моему телу, которое и без влияния наследия эарцев распирает от любопытства и желания задавать миллиард почему.

— Вы должны были заметить у моего брата большие, отвисшие уши. Это пример ущербного и примитивного таинства, которое развивает одну часть тела, в данном случае ухо. Также может быть палец, глаз, легкое или что-то другое. Таинство, которое называют простыми, развивает уже что-то побольше. Руки или ноги, корпус, оба глаза. Результат у таких таинств тоже лучше. Объёмное или полноценное таинство — гармонично влияет на всё тело, без перекосов, при этом может также развивать какое-то узкое направление. Я вас учу полноценным таинствам и надеюсь моим ученикам хватит ума никогда не зариться на ущербные.

— Если ущербные так плохи, почему ими пользуются? — рискнул я спросить.

Вот точно знаю, что у Каи и Гермеса также вопросы имеются, но они молчат, зная, что я первый не выдержу и спрошу. Я тоже знаю, что они знают. Как и все окружающие знают, что я мастак и любитель спрашивать. Списывают это на возраст и иногда даже отвечают, особо не ругаясь.

— Таинства так назвали не из-за красоты слова, Эрано, а из-за того, что они являются большой тайной. Каждый хранит свои секреты очень тщательно и просто так их не готов отдать.

Логично. Я хорошо знаю, насколько ценятся знания. В этом свете то, что Сергиус обещал нас убить в случае предательства выглядит вполне нормальным. Особенно, если в этой культуре это считается обыденностью. Что-то мне подсказывает, что так и есть.

— Ущербные проще достать. Для них требуется меньше вложений. При этом они могут принести пользу. Мой брат очень хороший охотник. Зверя слышит заранее, на большом расстоянии. Незаменимый помощник в лесу. Но он плохо слышит в обычной жизни, у него часто болит голова, да и сами уши. Поэтому он любит поорать, чтобы и услышать себя, и раздражение выпустить.

Ах вот оно что. Тогда скандалы Дирмана обретают новый окрас.

Согласился бы я стать инвалидом и каждый день страдать ради какого-то таинства? Хороший вопрос. Не уверен.

А вот полноценное таинство — теперь это звучит круто.

Особенно если немного подумать и сделать вывод, что наш наставник пусть и выглядит перспективно на текущем этапе, но живёт в баронстве, в захолустной деревне. Какими тогда таинствами обладает элита этого мира?

Если я правильно понимаю, что таинства подразумевают обретение каких-то сверх-сил, а не обычное, примитивное развитие кондиций и моторики, то это может потянуть и на знание второй категории. Чего хватит для билета домой. На земли рассчитывать не стоит, но я только взялся за этот мир, может найду что-то поинтереснее.

— А насколько сильны бывают таинства? — спросил я, желая всё же увидеть демонстрацию того, чему нас учить собираются.

— Не сегодня. Вы нагрузили тела и умы. Хватит с вас.

Сергиус развернулся и пошёл в деревню.

— Настолько сильны, что хватит одного касания, чтобы тебя разнесло на части, Эрано, — внезапно сказала Кая, когда мы остались одни, а спина мужчины исчезла за деревьями.

— А ты откуда знаешь? — посмотрел на неё Гермес.

— Слышала когда-то.

— Что ещё слышала? — заинтересовался я, — Только давай вот без этого.

— Чего? — приподняла она бровь.

— Без вредности своей.

— Ну знаешь ли, — сложила она руки на груди.

На отсутствующей, плоской груди. И почему-то мне показалась, что она сама это поняла… Что грудь отсутствует. Посмотрела на пустое место и снова взгляд подняла, делая вид, что ничего не случилось.

Я уже говорил, что у меня дар видеть тайное и скрытое? Скрытые реакции тоже. Странная реакция у Каи. Да и откуда ей знать про сильные таинства?

— У нас в деревне… — начал Гермес, но замялся, — Ну, до того как её разрушили, ходили слухи о великой битве у темного замка.

— Это который Темного Герцога?

Как же мне хотелось, чтобы кто-то объяснил любовь к слову темный.

— Ага, — шмыгнул носом Гермес, — Сержант из дезертиров, что на нас напали… Я видел, как он одним ударом десятерых убил.

— Это как так? — заинтересовался я.

— Это с помощью таинства, дурак.

Не трудно догадаться, кто это сказал, да?

— Мне мамка говорила, — Гермес продолжил, не заметив нашего обмена взглядами, — Рассказывала, что всё это чепуха. Что таинства опасны и ломают жизни. Многие умирают в раннем возрасте.

На это Кая закатила глаза.

— Чего не так? — спросил я у неё.

— Всё не так. Откуда тогда берутся сильные воины, если таинства опасны? Опасно невежество, а не таинства.

Я аж вздрогнул от этих слов. Она что, из эарцев? Не может быть такого. Попадание двух эарцев в одно и то же время, в одно и то же место — это что-то из разряда величин, по вероятности стремящихся к нулю. Да куда там нулю, к минус бесконечности!

— Больно много ты понимаешь, — обиделся Гермес, — Строишь из себя умную, а на деле? Что, нечего сказать?

Ох странная девица. Ну не могут маленькие девочки смотреть настолько злым взглядом. Глаза темным, как глубокое озеро, на дне которого живут чудовища.

Я моргнул и наваждение исчезло. Снова видел перед собой высокомерного ребенка, который спрятался от невзгод под маской самоуверенности.

— Лучше вот над чем подумайте. — сказала она, — Кто такой этот Сергиус? Откуда у него полноценные таинства? За что ему пожаловали это хозяйство? И чему он собирается нас учить?

Я вспомнил, как он лихо расправился с бандитами. Пользовался мужчина не мечом и не копьем. Он убивал кинжалом. А это оружие вполне конкретных личностей. Темных личностей. Выполняющих не самую благодарную работу.

С другой стороны, ничего такого больше за ним замечено не было. Охотился на дезертиров? Так это благородное дело, ничего не имею против.

— Наверное он охотник за головами, — предположил я.

— Наивный ты, Эрано. До зубовного скрежета наивный, — покачала она головой и отправилась в деревню.

Мы с парнем остались и молча проводили её взглядами.

— Ты что-то понимаешь? — спросил я его.

— Нет. — снова шмыгнул он носом.

Вот и я нет.

Глава 8. Гость

У Каи ушла неделя на то, чтобы освоить первый комплекс упражнений, который нам показал Сергиус. У Гермеса это так пока и не вышло полностью. Мне хватило одного занятия.

Так я думал, пока в последующие дни понимание не углубилось. То, чему я научился через неделю на голову превосходило то, что осознал в первый день. Это ещё одна типичная проблема эарцев, про которую нам так много раз рассказывали.

Гордыня.

Ложное убеждение, что мы самые лучшие ученики во вселенной. Чуть чуть надкусив знание, создаётся иллюзия, что это конец пути.

Хорошо, товарищи наставники, я вас понял. Буду аккуратнее с этим и не спешить выносить вердикт, что полностью в чём-то разобрался. Надеюсь, наставники, прямо сейчас на вас обрушится икота, чтобы поняли: ваш любимчик Эрано вспомнил наставления добрым словом.

Когда двигался Сергиус, то в его теле создавалось напряжение и двигалась энергия. Я это видел так же отчетливо, как и самого мужчину. Спасибо дару видения. А дальше включался мой третий дар, спасибо маме за него.

Дар усвоения. То, что помогает быстрее усваивает любые навыки, особенно при хорошем примере. Мне достаточно было наблюдать за наставником, чтобы автоматически перенимать тонкости и детали.

Как именно двигаться, доворачивать конечности, как дышать и напрягать мышцы. Сергиус после той краткой лекции про таинства объяснил, что мы занимаемся базовой практикой подготовки тела к закалке.

Лично я для себя это обозвал — укрепление для маленьких. Не, логично же, что нам не выдадут сразу самое лучшее и продвинутое. Куда, если невооруженным взглядом видна примитивность наших движений. Особенно в этом Гермес отличился. Ему не хватало плавности, растяжки, какие-то движения он в принципе повторить не мог. Я тоже. Но я был готов терпеть боль, натяжение в мышцах и сухожилиях, потеть и слушать, как тяжко бьётся сердце в груди.

Каждое утро мы просыпались с болью в мышцах. Также мы до сих пор не заболели. Несмотря на то, что много времени проводили на холоде без верхней одежды.

То, что мне показалось использованием внутренней энергии, оказалось вовсе не тем. Я то наивно полагал, что легко повторю всё то, что делал мужчина. Но он исполнял технику с позиции своего опыта и навыка. То есть подключал гораздо больше, чем мне было доступно. Ту же энергию, например.

Которой у меня не было. Тело было не готово к её выработке или удержанию, как я предположил. Приходилось предполагать, потому что никто мне теоретическую базу не выдавал. Сергиус в этом деле не самый лучший учитель. Его подход: повторяйте за мной и меньше вопросов задавайте.

Справедливости ради замечу, что иногда он снисходил до толковых пояснений. Так я узнал, что я чувствую жар от того, что выполняю технику близко к идеалу. За счёт чего организм мобилизирует внутренние ресурсы, а потом распределяет их, как надо. Это не мои слова. Это так Сергиус объяснил. Пришлось поверить на слово.

Постепенно добавлялись и другие упражнения. Бег, стойка на руках, растяжки. И Сергиус не тот человек, который хоть раз предложил заниматься в теплых условиях.

На десятый день он выдал нам отвар. Тоже в лесу. Готовил отвар там же, пока мы занимались.

— Пейте, — потребовал он, — Это укрепит ваши тела.

Ну раз укрепит…

Так и пошло дальше. На второй месяц тренировки стали не только утренними, но и вечерними. Добавилось всевозможных упражнений. Несмотря на то, что я быстро схватывал, возраст сказывался и по многим показателям я отставал даже от Каи.

Но ничего. Пройдет лет десять и я её точно обгоню.

Тихая идиллия продолжалась, пока сквозь снега к нам не пробился гость.

* * *

Это утро ничем не отличалось. Должен заметить, что у нас в принципе тихо. Крестьяне занимались делами: готовились к новому сезону, чинили инвентарь, корзины плели и прочей мелочевкой время убивали. Но так, чтобы общие собрания, да шумные компании — иногда собирались, как же без этого, но в основном по домам сидели, чтобы на улице не мерзнуть.

По большому счёту я почти ни с кем не пересекался. Сергиус, Дирман, их мать Тара, Кая и Гермес — вот и весь мой круг общения, несмотря на то, что в деревне и другие дети жили.

Крупные и хорошо прогреваемые здания отсутствовали, поэтому и с общими собраниями туго было. А может дело в том, что Сергиус не придавал этому значения и каждый был предоставлен сам себе.

Сегодня я первым выбрался на улицу, чтобы отправиться в лес. На тренировку, конечно же. Каждый божий день мы занимались.

Тогда я и увидел фигуру, что появилась вдали. Сначала заметил тень. Падали хлопья снега и видимость была паршивой. Я остановился, прикидывая, закричать и поднять тревогу, или пока рано. Фигура обрела очертания и превратилась в мужчину на коне.

Одинокий и медленно бредущий путник. Его коня покрывал слой снега. Да и самого человека тоже.

— Эй, малец! — крикнул он, — Зови старосту!

— А ты кто будешь?

— А ты не мал вопросы задавать? — рассмеялся он.

Этот смех был несуразен на фоне непогоды и его не самого пристойного вида. Я метра за четыре почувствовал, как от него воняет. Или от лошади, но это не важно.

Глупо подпускать незнакомца так близко, но я заметил, как тень Сергиуса появилась за спиной мужчины. Ситуация под контролем.

Сам всадник выглядел… Да особо ничего и не скажешь. На голове шляпа, на которой корка льда скопилась, а сзади сосульки небольшие свисали. Закутан в плащ, защищающий от влаги, под ним меха видны. К крупу лошади привязаны тюки. Небольшие, но если в них запасы везут, то на одного человека хватит. На поясе болтается эфес, но само лезвие скрывается где-то под объемными одеждами, которые почти до ступней свисают. Под ними не только клинок спрятать можно, но и десяток других вещиц.

— Какой есть, — ответил я ему, — Так зачем староста? Кто такой будешь?

— Ну и дети пошли! — снова рассмеялся незнакомец, — Меня зовут Петро Светлая Рука. Поверь, мальчик, это большая радость для вашего захолустья, что я прибыл к вам!

— Может и радость. Это не мне решать.

— Так зови старосту, мы с ним решим, — уверенно заявил Петро.

— Он уже давно здесь.

— Где? — сдвинул мужчина брови, тоже покрытые белоснежной коркой.

Я молча кивнул ему за спину. Петро резко обернулся и увидел Сергиуса. Лошадь всхрапнула и сделала пару шагов в сторону.

— Ты староста? — нервно спросил гость.

— Да. Проезжай внутрь, Петро Светлая Рука. Не знаю, договоримся мы или нет, но согреться ты у нас сможешь.

— И на том спасибо.

— Эрано, открой ворота пошире. Позволь гостю проехать. Гермес, займись лошадью.

Не я один к этому времени вышел. Кая и Гермес остались за забором и слушали весь разговор.

Когда Петро оказался внутри поселения, то его и другие жители встретили. Шефство над гостем взяла Тара и повела его в гостевой дом. Так называлось место, где принимали всех пришлых. Там же они ночевали, если оставались на ночлег.

Сергиус поманил нас и повёл на тренировку. Кажется, появление необычного гостя для него тоже не являлось поводом отложить занятие.

* * *

Когда тренировка закончилась, Сергиус ушёл в деревню, предупредив, чтобы мы не задерживались и топали за ним. Стоять в холодном лесу то ещё удовольствие, так что мы бы и так не задерживались… Если бы не заболтались. Поэтому говорить пришлось на ходу.

— Как думаете, зачем он приехал? — шепнул я.

Гермес шёл по проложенной тропинке первым, за ним Кая, а я замыкал.

— Наёмник, — ответила девочка, обернувшись, — Зачем ему ещё приезжать? Только ради ночи.

— А что значит его имя? Я встречал всяких Большие руки и Сильные ноги, но чтобы приставка Светлый…

— Эрано, не будь дураком, — ответила Кая в привычной манере, — Светлый указывает на то, что он владеет каким-то особым таинством.

Это-то понятно. Я другое хотел узнать. Что именно означает светлый. Я уже знал про Тёмного Герцога, а теперь встретил Светлого Петро. Какой смысл за этим скрывается? Таинства, завязанные на стихии? В буквальном смысле или метафорическом?

Сам факт появления особо не удивил. В первые недели, когда Сергиус вместе с нами прибыл сюда, наёмники несколько раз заезжали, чтобы предложить услуги. Такие же, как и Горан. Помощь в истребление ночных тварей. Наставник их быстро заворачивал. На третьем наёмнике к нам поток гостей прекратился. Я связал это с тем, что слухи среди них как-то разошлись.

Но надо же, пожаловал кто-то необычный. К чему бы это? Сомневаюсь, что к чему-то хорошему.

* * *

Когда увидел Петро во второй раз, он предстал совсем другим человеком. В светлой рубахе и темных штанах. С короткой бородой, чистый и не воняющий. Его волосы ещё блестели после помывки.

— А вы не из тех, кто сразу переходит к делу, да? — встретил он нас.

Сергиус пригласил… А скорее приказал мне явиться через час, когда мы в деревню вернулись. Ничего особенного, я у него часто личным помощников выступал, с поручениями бегал и прочую мелочь исполнял. Так что я сейчас находился в гостевом доме и собирался послушать, о чем пойдет речь.

— Всему своё время. Я закончил свои дела, а ты отдохнул и помылся, — спокойно ответил наш староста.

— Тоже верно, — легко согласился Петро, — Меня уже накормили, так что стол не предлагаю разделить.

— Зачем прибыл?

— Думаю, ты уже догадался.

Мужчины уставились друг на друга. В их взглядах отражалось многое, чего я не понимал.

— И всё же обозначь.

— Скоро будет темная ночь. Я могу решить этот вопрос.

Темная ночь… Это что-то новенькое на моей памяти.

— Я о тебе не слышал, Петро.

— Так и я о тебе не слышал, Сергиус. — развел он руками, не убирая улыбки.

Если попытаться квалифицировать этого человека, то он не выглядел, как воин. Как разбойник тоже не выглядел. А как пройдоха и авантюрист — да.

— Сколько ты берешь за свои услуги?

— Один крупный урс, если буду один.

Я чуть не присвистнул. В одном крупном урсе — сотня средних. В одном среднем — десяток мелких. За один мелкий можно купить килограмм зерна. Получается, цена, которую он назвал, равнозначна тонне продовольствия. А то и больше, если уметь торговаться.

Горан и Элиза смогли накопить чуть больше двух крупных урсов. Это приличная сумма, которую я закопал в лесу, убедившись, что меня никто не видит.

Прекрасно зная, сколько приносит деревня… А точнее сколько убытков она на данном этапе приносит, и учитывая планируемые расходы и доходы, Петро запросил не просто высокую цену, а жуть какую высокую. Горан брал раз в десять, а то и двадцать меньше.

— Не интересует, — ответил Сергиус, ничуть не изменив тон.

— Не верите в ночь? Я знаю, о чем говорю. Аа… У вас есть те, на кого надеетесь. Уже лучше. Если будет помощник, я могу скинуть…

— Не интересует.

Петро нахмурился и отодвинулся, недоуменно разглядывая Сергиуса.

— Может ты никогда не видел темную ночь и не знаешь, что это такое? В прошлом году здесь другой староста был. Да и другие люди. Надеешься, что беда обойдет стороной? Не в наше время.

— Я бы предложил тебе торговать, но у нас особо нечем. Если нужно купить немного еды, то продадим, но на многое не рассчитывай.

— Это значит нет? — начал заводиться Петро.

— Это значит нет.

Несколько минут Петро молчал. Порывался что-то сказать, но закрывал рот и молчал. Наконец, он что-то решил для себя и выдал:

— Я могу остаться на ночь? Устал в дороге. А завтра, когда ваш столб покажет темную ночь, вернёмся к разговору.

— Можешь. На одну ночь.

Сергиус встал и направился к выходу. Я пошёл за ним.

Стоило нам выйти на улицу, как появился Дирман.

— Как прошло? — спросил он сходу.

Наш староста посмотрел в сторону гостевого дома и молча указал на своё жилище.

Они направились туда, ну а я… Тоже направился. Сергиус сказал идти за ним? Сказал. Вот я и хожу, пока приказ не отменят.

— А мальчишка тут зачем? — возмутился Дирман, когда увидел, что я с ними в дом вошёл.

— Пусть останется.

— Как скажешь, — недовольно тряхнул он головой, — Так чего этот скользкий тип к нам пожаловал? Не нравится мне его улыбочка. Как бы не умыкнул чего.

— Нечего у нас воровать.

— Всегда найдется что. — буркнул Дирман и уселся за стол.

Обуви никто из нас не снимал. Я постеснялся внутрь первой комнаты заходить, но мужчин, кажется, грязь и снег на ногах ничуть не смущали.

— Так что он? Что предлагал?

— Говорит, завтра темная ночь будет.

— Прям темная? — насупился Дирман. Он выглядел, как старый, больной пёс.

Сергиус равнодушно пожал плечами. Он не любил повторять дважды.

— Так и что? Сколько просил?

— Крупный урс.

— От же шакал! — крикнул мужчина, — Совести у него нет! Никогда столько в темную ночь не брали!

— Не брали. — согласился его брат.

— Что ты ему ответил?

— Отказал.

— Оно и верно, — вздохнул Дирман, — Но темная ночь…. А вдруг кто сильный пожалует? Тогда нам талант не помешает.

— Сомневаюсь, что он талант.

— Может да, а может нет. Выставить его впереди и пусть твари жрут. Если справится, то хорошо, нам меньше проблем. А если не справится… Ну, платить не надо.

Потрясающая логика. Не подкопаешься к прагматичности аргументов.

— Завтра решим. Пока столб молчит.

— Завтра так завтра. Но темная ночь… — повторил он, как заведенный, — Они разные бывают. Как бы беды не вышло.

— Справлюсь.

— Сам идти собираешься?

— Да.

— Помощь нужна?

— Сам знаешь, что тебе помочь мне нечем.

Прозвучало грубо, но Дирман лишь кивнул и как-то сжался. Точно пёс. Побитый.

— Пойду я тогда, — сказал мужчина, — Послушаю.

Зная про его особенность, послушаю — это не просто оговорка.

— Спрашивай, — повернулся ко мне Сергиус, когда мы остались одни.

Надеюсь, мне показалось, что в его глазах мелькнула легкая толика обреченности. Не такое же я чудовище?

— Чем опасна темная ночь?

— Темными тварями. А темные твари, — усмехнулся он, — Опасны своими таинствами.

— Они у них тоже есть?

— Да.

— Какие?

— Темные.

Тьфу на тебя. Отлично объяснил, молодец. Звание самого понятного лектора года присуждается Сергиусу!

— А можно чуть подробнее?

— Если ночь будет, увидишь лично.

— Хо…

Погодите… Что?!

Наставник впервые на моей памяти улыбнулся по-настоящему, увидев мои округлившиеся глаза.

* * *

Из его дома я вышел в задумчивости. У Сергиуса свои цели. Он из нас растит кого-то, кто связан с военным делом, что подразумевает регулярный риск сложить буйную головушку. В связи с этим вполне реально, что он и правда потащит нас в темную ночь на улицу, чтобы набрались опыта.

Но это его планы. У меня же свои есть. С этой мыслью я направился в дом, где мы жили. Недавно Дирман начал брать Гермеса с собой. Тоже чему-то учил. Как следы читать, как из лука стрелять. Мне такое не предлагали, да я и не просил. Силёнок не хватит, чтобы лук натянуть. Кая же пару раз засиживалась у Тары, не объясняя, чем они там занимаются. Был шанс, что моих соседей в доме не окажется, но нет, оба нашлись внутри.

— Как прошло? — с вялым интересом спросила девчонка, подкидывая нож.

Недавно его где-то раздобыла и с тех пор постоянно в руках крутит. С каждым днём всё ловчее и ловчее. Лежала она при этом на лавке. Гермес же занимался готовкой.

— Петро предложил свои услуги. Говорит, завтра тёмная ночь будет.

При этих словах из рук парня упала тарелка. Из дерева вырезанная, грубая и обтесанная скорее временем, чем умелыми руками.

— Темная? — спросил он дрожащим голосом.

Кая приподнялась на локтях и уставилась внимательно на меня.

— Ага, — кивнул я, — Сергиус ему отказал. А ещё сказал, что нас с собой возьмёт.

Говорил я это с одной целью — в надежде, что кто-то из этих двоих проболтается и расскажет про отличие темной ночи.

За реакциями я внимательно следил. Гермес явно испугался, вон как руки дрожат. А Кая… это странное создание задумалось, хмыкнуло и завалилось на лавку обратно, сразу подкинув нож.

— Как думаете, что нам угрожает? — задал я подготовленный вопрос.

— То, что твою душу пожрут, любопытный мальчик, — захихикала Кая.

— Тшшш… — шикнул Гермес, — Не говори так. Все знают, что темные твари питаются эмоциями. Нам нельзя бояться… Нельзя бояться… — повторил он, как мантру.

— То-то ты дрожишь от страха. Заранее отбояться решил? — поддела его Кая.

— Ничего я не боюсь, — возмутился Гермес и попытался взять себя под контроль.

Питаются эмоциями, значит. Что же, это становится интересно.

Глава 9. Подготовка

Следующее утро ознаменовалось не самым радостным событием.

— А я говорил! — возликовал Петро, когда люди собрались возле столба.

— Сглазил, — припечатал его Дирман.

— А может и правда, — поддакнула Тара, его мать, — Пока тебя не было, то и беды нас миновали.

— Да ты спятила, старая! — возмутился Петро, — Ты ещё скажи, что я во всех бедах мира повинен!

Мне этот мужик не нравится, но он прав, в отличие от Тары. Хотя смотря какую цель она преследует. Если потакание деревенским суевериям и нарушению причинно следственных связей, то не права. А если хочет настроить сельчан против этого мутного типа, то совсем другая ситуация вырисовывается.

Сельчане зашептались, обсуждая новость. Народ здесь собрался, стоило солнцу показаться над горизонтом.

В этом поселке столб располагался в центре поселения, напротив дома Сергиуса. Постоянно на виду, каждый, кто мимо проходил, взгляд бросал. Столб крестьяне уважали.

И сегодня он впервые на моей памяти показал новую отметку. Светилось место, где было выведено мелким шрифтом: малая темная ночь.

Хорошо, что не опасная и не разрушительная.

Пока размышлял над тем, что это значит, остальные крестьяне выбрались из своих домов и собрались вокруг столба. Петро ругался с Дирманом. Тара тоже проходилась по нему. Сергиус молчал.

— Что мы будем делать? — раздался голос Бурато, перекрикивая чужие споры.

Это тот самый мужик, который получил оплеуху от Сергиуса, когда мы сюда прибыли. Он же брат прошлого старосты. Сам староста вместе с семьей погиб. В смысле с женой и детьми. А брат и его мелкий сын остались. Бурато тогда не просто так дом старосты занял, он сам хотел занять руководящую должность. У него бы это получилось, не назначать барон сюда Сергиуса. Теперь же мужик затаил обиду и стремился подосрать везде, где сможет. Многого себе не позволял, Сергиус его кажется вообще не замечал.

— Я разберусь, — ответил наставник, — Расходитесь по домам.

— Это темная ночь! — продолжил Бурато.

— Я рад, что здесь есть здравомыслящие люди! — воспользовался ситуацией Петро. — Люди, разве вы не понимаете, к чему приведет жадность вашего старосты?!

Я было хотел спросить, а не расскажет ли он про свою жадность и её последствия для поселения, но промолчал. Здесь и сейчас пятилетке лучше в разговоры не лезть, чтобы хуже не сделать.

— Ты языком чеши, да не завирайся, — вышел вперед Дирман, привлекая к себе внимание.

Должен отметить, что Дирман тот ещё скандалист, но люди в целом его уважали. Как никак, он охотник, а значит главный поставщик свеженького мяса и шкур.

— Ваш староста хоть раз вам подвёл? — обвёл Дирман всех взглядом, — Тогда чего встали, как гуру на выпасе? Дел нет, что ли, кроме как на морозе стоять?! Или чужака послушать хочется?!

Риторика примитивная. Сергиус слишком мало «правит», чтобы аппелировать к тому, что он ни разу не лажал. Ну да ладно. Приведенных аргументов хватило, чтобы Петро перестали слушать и по домам начали расходиться.

Увидев, что конфликт исчерпан, Сергиус тоже к себе отправился. Перед этим дал нам знак, что тренировка не отменяется.

— Насколько темная ночь опасна? — спросил я у Гермеса, когда мы вышли из деревни.

Вчера нормально поговорить так и не вышло. Парень боялся и ничего связного не ответил. Узнал лишь то, что темные твари питаются эмоциями, чтобы это не значило.

— Она опаснее обычной. — выдал он, — Хорошо, что редка. Раз в год случается, да и то, не всегда. Один раз у нас в деревне опасная пустая ночь случилась. Тогда мы сбежали и укрылись в замке барона, а он выслал дружину, чтобы разобрались.

— А часто опасные ночи случаются?

— Ну… — задумался он, — Я один раз помню.

— Тогда может ты знаешь, чем они так опасны?

— Опасны и опасны, — угрюмо ответил парень, — Сам не видел, трепаться не буду.

— Кая? — скосил глаза я на девочку.

— В темную ночь приходят темные твари. В пустую — духи, бесплотные существа.

— Бесплотные? — зацепился я за слово, — Это как?

— У них нет тела. Обычным оружием их не убить.

— А как тогда?

— Ты дурак? — бросила она в меня острый взгляд, — Таинствами.

Ах да. Таинства — ответ на все беды.

* * *

— Боитесь? — спросил Сергиус, когда мы собрались на полянке.

Никто из нас не ответил, но наставнику и не нужны были слова, чтобы увидеть наши эмоции. Я не боялся. Сложно бояться того, чего не знаешь. Ну темные и темные. Раз Сергиус так уверен в себе, то зачем волноваться? Кая тоже выглядела спокойной. Странная девочка.

— Темная ночь опасна тем, что усиливает эмоции..

— Сама ночь или твари, что приходят? — перебил я наставника.

— Твари, — ответил он недовольно.

Сам виноват. Надо точные формулировки давать. Но перегибать нельзя и я принял смиренный, немного виноватый вид.

— Если вы хотите пережить эту ночь, то должны обучиться одному приёму.

Кажется, отправиться вместе с Сергиусом ночью перешло из разряда вероятностей в неминуемую обязанность.

— Темные твари питаются эмоциями, это все знают. Но мало кто говорит, что они умеют эти эмоции разжигать.

— Разжигать — это усиливать?

Сергиус посмотрел недобро. Язык мой, враг мой. Любопытство тоже находится не в стане друзей.

— Эрано, прими стойку на руках, — приказал Сергиус.

Я поморщился, но подчинился. Стоять на руках в холодном лесу, то есть на снегу, это то ещё удовольствие. Как раз для тех, кто не умеет молчать.

— Есть надежда, что Эрано немного помолчит и тогда я закончу то, что хотел сказать, — проворчал наставник.

— Я слышала, что некоторые наставники практикуют телесные наказания, — заметила Кая.

— Где слышала? — поинтересовался Сергиус.

— Ну… — смутилась девушка, — Мой отец бил меня.

— Тогда встать рядом с Эрано. — с той же доброжелательной интонацией сказал мужчина, — А ты, Гермес, тоже хочешь сказать что-то умное?

Парень благоразумно промолчал. Вопросы это не его фишка. Как и глупые замечания. Эти две ниши заняли мы с Каей.

— Разжигать — это усиливать и пробуждать. Тот, кто слаб духом, может внезапно ощутить приступ сильнейшего страха, гнева или разочарования жизнью. Были случаи, когда поддавшиеся убивали свои семьи. Были те, кто перерезал от ужаса собственное горло. Ты что-то хочешь спросить, Эрано?

Я посмотрел на наставника со всей доступной мне способностью передавать взглядом убийственный шквал эмоций. Конечно я хочу спросить. Как ты смеешь сомневаться во мне?!

— Среди практиков известна традиция специально отправляться в места, где сильна темная ночь, чтобы закалить свой дух. Для любого важно умение контролировать себя. В бою, в убийстве, в обычных делах — без разницы. Если поддаться эмоциям, ничем хорошим это не закончится. Сегодня вам не надо бояться. Ночные тваря обратят основную свою силу против меня. Вам же достанутся отголоски, но и этого хватит, чтобы остановить сердце труса или заставить напасть на своих тех, в ком много ненависти или гордыни.

Я перенёс вес с одной руки на другую. Мужчина говорил медленно, ещё и противоречил сам себе. Как это не бояться, если и отголосков хватит, чтобы навредить нам? А если что-то пойдёт не так? Лучше бы сказал, что бояться неэффективно, потому что тем самым мы лишь облегчим работу тварям.

Внезапно на меня накатило раздражение. Захотелось высказать Сергиусу всё, что накипело. Да и Кае сообщить, какая она странная идиотка.

Я набрал в грудь воздуха, чтобы разразиться тирадой, как неожиданно для себя полетел носом в снег. Удар вышел, что надо. Я потерялся и, словно этого было мало, что-то навалилось на меня сверху, схватило за волосы, завизжало и приложило лицом ещё разок. Чтобы наверняка.

Хруст я не услышал, а почувствовал.

Мне. Сломали. Нос.

В третий раз. Ненавижу!

Зарычав, я попытался вывернуться, но не тут-то было.

— Хватит! — раздался мощный голос и меня сковало. — Дышите. Когда эмоции захлестывают вас, сосредоточьтесь на дыхание. Не думайте об эмоциях. Не питайте их своим вниманием. Сосредоточьтесь на другом. На дыхание, на своей цели, на своей устойчивости.

Что-то слезло с меня. Этим чем-то оказалась растрёпанная, с дикими глазами Кая. Я посмотрел на неё с разочарованием. Третий раз… Не прощу.

Дрянная девчонка.

— Продолжим тренировку. — прозвучал спокойный голос Сергиуса, отвлекая от планов мести. — Кровь не должна тебя смущать, Эрано. Сосредоточься на главном и забудь про боль.

— Наставник, а что это сейчас было? — спроси я, молясь своему богу, чтобы Сергиус дал вразумительный ответ. Нос болел, в глазах щипало, но не спросить ещё хуже.

— Мне ведомо и темное таинство. Ты прочувствовал на себе его отголосок. Кая оказалась слаба духом и поддалась эмоциям, — мужчина бросил пристальный взгляд на девчонку.

Я тоже посмотрел на неё. Невиданное дело, она смутилась. Или скорее это досада за то, что так легко поддалась, а не стыд за то, что напала на меня?

Как бы там не было, я только что услышал кое-что важное. Возможность воздействовать на чужие эмоции. Попахивает знанием третьего ранга. Что-то, что может изменить жизнь всех ловцов. Где бы ты ни оказался, подобный дар всегда будет в помощь.

Осталось узнать эту тайну и принести своему богу.

* * *

Костер горел, как и подобает уважающему себя костру в холодную, зимнюю пору. Дарил много пламени и жара. Одно удовольствие сидеть рядом с ним. Особенно, когда других удовольствий нет.

Ночь на дворе. Ветер резкий, порывистый, пробивающий до самых костей. Он разносил искры, пытался задуть огонь, не догадываясь, что этим делает пламя сильнее.

Несмотря на жар, наша компания мерзла и проклинала наставника, пока Сергиус не заставил повторить один из комплексов. После этого сразу теплее стало. Но не спокойнее. С каждой минутой я понимал, что всё больше шансов, что сейчас появится какая-то злобная, темная тварь.

— Наставник, — обратился я к Сергиусу, который и являлся виновником нахождения детей в опасном месте, — А что нам делать?

— Стоять у костра. Никуда не отбегать. Не мешать, — отчеканил он слова.

Когда представляешь, как бравый воин выходит на битву, то ждёшь каких-то приготовлений. Что он достанет оружие, что ловушек наделает. Хоть что-то, чтобы выразить серьезность своих намерений.

Ничего подобного не было. Та же одежда, то же выражение лица.

— Чему мы должны научиться? — сидеть ночью у костра банально скучно. Видимо, не мне одному, потому что Сергиус ответил.

— Увидите темных тварей. Испытаете свой дух. Увидите, что я умею.

Товар лицом показать хочет. Это понятно.

— Может тогда расскажете, чем опасны другие ночи, раз всё равно ждём?

Костер затрещал. Искры разлетелись особо далеко, но быстро угасли. Сергиус, казалось, никуда не вглядывался. Не беспокоился о том, что на нас внезапно нападут. Почему-то мне кажется это обманчивым впечатлением.

— Всего в наших краях известно семь ночей. Три степени угрозы. Те, кто умеет читать, хорошо знает названия.

Кая бросила на меня выразительный взгляд, который я интерпретировал, как: заткнись и не перебивай его новыми вопросами. А мне, между прочим, хотелось спросить про другие края.

— Твердая ночь — самая простая и частая. В неё приходят обычные хищники. Почти обычные… Тверже шкура, свирепее нрав, кое-какие способности…

Сергиус оскалился, когда увидел мой взгляд. Догадался, что именно я хочу спросить.

— Способности такие, что позволяют выслеживать людские поселения и нападать на них. Зачем они это делают? Мы им не нравимся.

Это он так шутит, что ли?

— Темная ночь пугает темными тварями. Они другие. Если нам не повезет, то сегодня увидите, какие.

— Тварь может не прийти? — вклинился я с вопросом.

— Конечно, — улыбнулся мужчина, — Твари иногда выходят из-за границы. Где они это сделают, куда пойдут, кого встретят — никто не предскажет заранее.

— Понял. А что по остальным ночам? Насколько они редки?

— Их порядок на столбе не просто так выстроен. Чем выше отметка, тем реже ночь. Некоторые и вовсе, на моей памяти не случались. В пустую ночь приходят твари, не имеющие тела. Духи, призраки, слуги, поводыри…

Я бы с удовольствием послушал про каждую тварь, чтобы узнать больше про опасности мира, но Сергиус замолчал. Приподнял голову и уставился куда-то в темноту.

Когда так смотрят, то понимаешь — именно с той стороны идут проблемы. Темная тварь всё же решила почтить нас своим присутствием.

Глава 10. Твари

Каким-то образом Сергиус определил появление врага за несколько минут до того, как мы его увидели. Сначала мужчина внимательно посмотрел в ночь, потом встал, потянулся и встряхнулся. Поднял копье и мазнул им по огню, дал накалиться лезвию.

— Сидеть здесь. Никуда не бежать. Смотреть внимательно. Не кричать и не мешать. — повторил он.

Так и чесалось спросить, куда именно смотреть, но… Я и сам увидел. Дал о себе знать дар видеть сокрытое. Где-то там, пока что ещё вдали, ночь обрела оттенок темнее, чем где-либо ещё.

— Всего одна тварь, это хорошо. — прошептал мужчина, — Будьте готовы ко всему.

Давно заметил, что наставник обладает редкостной педагогической жилкой. Давать приказы, которые противоречивы сами по себе, это его конёк. Как необученные дети, сталкиваясь с угрозой впервые, могут быть готовы ко всему? Разве что он имел в виду смерть.

Но что-то я не хочу быть готовым к ней. Лучше буду готовиться к жизни. Длинной, насыщенной и плодотворной.

Внезапно темнота начала смещаться. Я следил за ней в оба глаза, не забывая поглядывать и по сторонам. В какой-то момент заметил, как это уплотнение чего-то нехорошего резко двинулось вправо, прошло шагов тридцать, замерло и двинулось влево.

Похоже на зверя, который кружит, выбирая, с какой стороны лучше броситься на добычу.

Сергиус двинулся этому феномену навстречу и, я не поверил своим глазам, постепенно растворился в ночи. Через пять шагов его фигура едва различалась, а через десяток он и вовсе исчез. Мой дар не работает мгновенно. Особенно с теми вещами, с которыми я сталкиваюсь впервые. Да и меня больше волновала чернота, к нам приближающаяся, чем наставник в тот момент. Я подозревал, что он обладаем маскирующим таинством. А раз так, то надо правильно расставлять приоритеты. Наставника я каждый день вижу, а темные твари редки, всего раз в год заглядывают.

— Смотрите, — как бы внимательно я не вглядывался, первой появление монстра заметила Кая.

Из темноты и правда соткалось нечто. Вышло на опушке леса и дало себя рассмотреть. Внешне это животное. Сомневаюсь, что травоядное. Скорее очень даже плотоядное и любит человечину. Деталей было не разглядеть. Только глаза. Они засверкали, как два угля. На угли я за эту ночь насмотрелся, поэтому хорошо помнил, как они выглядят и удивился поразительному сходству.

А потом навалился ужас. Он коснулся меня, накрыл саваном, проник под кожу, впился в сердце.

— Ребят… — позвал я дрожащим голосом.

Позвал, посмотрел на них и увидел, как на лице Гермеса расползается ужас. Кая до боли закусила губу, её лицо исказила гримаса, но глаза… Они были сосредоточенными.

Смотреть на монстра, который вызывает столь мощные чувства не хотелось. Но разве может какой-то ужас перебороть любопытство эарца? Никогда.

Какая-то часть меня, та, что поддалась ужасу, заставляла бояться нападения от своих же. Но не зря же нас Сергиус целый день мучал. Чему-то научить успел.

Я сосредоточился на дыхании и своей цели — узнать как можно больше в эту ночь.

Найдя взглядом темную тварь, я увидел, что случилось дальше. Она двинулась к нам. На фоне белого снега и света звезд, с каждым шагом прорисовывалось всё больше деталей. Я увидел мышцы, перекатывающиеся под шкурой. Заметил общие очертания — тварь походила на семейство кошачьих. По повадкам это была дикая кошка, выбравшаяся на охоту. Она кралась к нам, припав к земле. Из её рта вывалил огромный, длинный язык, которым она крутила перед собой. Он извивался, как змея и был отдельным поводом для паники и омерзения.

Когда я понял, что нас сейчас сожрут и что смерть не будет легкой… Когда ощутил ужас в полной мере… Когда тело сковало от страха… Когда догадался, что наставник использует нас как приманку или как жертву… Когда услышал сдавленный стон Каи и стук зубов Гермеса…

Откуда-то сбоку в чудовище, которому до нас оставались считанные метры, прилетело копье.

Миг и наваждение исчезло. Я увидел, что кошка значительно ближе, чем мне казалось. Совсем рядом, её теперь хорошо было видно во сполохах пламени. Гибкое, длинное тело, четыре лапы. Хвост с шипом на конце. Чудище им яростно хлестало и воздух гудел от напряжения. Существо не закричало и никак не завизжало от попадания копья, но раскрыло пасть, давая рассмотреть ряды зубов и ширину размаха. Такая голову откусит и не заметит.

А язык… Он оказался ещё более мерзким, чем показалось вначале. Живой и длинный, живущий своей жизнью.

Копье пригвоздило кошку к земле. Я отметил, как неестественно лезвие вошло в плоть. Будто в гладь маслянистого озера. Не было толчка. Тварь не отбросило, как бы это случилось с человеком. Копьё вошло и вышло с другой стороны, пробив чудовище насквозь.

А ещё копье светилось чернотой. Это было едва различимо в ночи, но… Я заметил.

Кошка несколько секунд билась в агонии, а потом её хвост обмотал древко, дернул и выдернул оружие из тела. Раздался хруст и сломанное оружие отлетело в сторону. Кровь отсутствовала.

Кошка зашипела, издав минимальный по громкости звук и собралась броситься на нас, но снова не успела. С другой от неё стороны вспыхнул черный росчерк и тварь отбросило на десяток метров.

Я готов был поклясться, что в момент атаки видел лицо Сергиуса, который исчез столь же стремительно, как и появился. Также я бы готов поклясться, что это был именно черный росчерк, на фоне черной твари, во время темной ночи.

По коже в этот момент пробежали холодные мурашки. Вовсе не от самого боя. А от той силы, что применил наставник.

Дальше происходила какая-то несуразица. Мелькали вспышки, кошку то отбрасывало, то она прыгала и пыталась ударить размытую тень. На меня то накатывала волна ужаса, то отступала. Я отдавал себе отчёт, что это неспроста и вовсе не из-за страшной ситуации. Тварь оказалась живучей и так просто умирать не хотела. Сергиус нанёс ей не меньше десятка сильных ударов, пока она не угомонилась. Вырвал язык, хвост отрубил. Глаза выбил. Жесток мужчина, любители темных зверушек не одобрили бы. Но и монстр какой-то слишком уж крепкий, никак умирать не хотел, так что лично я наставника поддерживал.

Первое, что я сделал, когда наставник появился… В смысле когда он перестал быть скрытым от глаз и проявился, стоящий рядом с трупом убитого чудовища, то… Первым делом я запомнил, каквыглядит Сергиус. Его бледное лицо, раздувающиеся ноздри, с шумом выпускающие воздух, двигающуюся грудную клетку, разорванную в нескольких местах одежду. Наставнику пришлось выложиться, а значит эта тварь ему далась не так легко, как казалось. Если сопоставить, то, получается, она сильнее отряда бандитов. А наставник сильнее их. Неплохо. Возможно, мне и правда попался хороший носитель знаний.

То, что он продемонстрировал… Это походило на магию. Мне была знакома подобная концепция. Магия, усилители тела, биотехнологии, сверхспособности. Чего только в чужих мирах не встречается. Это редкость, удел избранных обычно, но не то, чтобы исключение из правил. Приблизительно в каждом десятом мире что-то подобное имеется.

Так что я не удивлен. Даже не взбудоражен. Само по себе знание, что здесь есть подобные штуки — ничего не стоит. Пустышка. А вот если узнать, как открывать способности, адаптировать это под ловцов знаний, так, чтобы они это смогли в любом мире применить… Тогда да, это знание третьего порядка.

Изучив наставника, второе, что я сделал, это огляделся. Слишком уж хорошо знал, что беда не приходит одна и что ночи опасны не только чудовищами, но и людьми.

И не ошибся. Совсем недалеко от нас скрывалась фигура. Знакомая. К нам пожаловал ни кто иной, как Петро. Который прямо сейчас вставал и натягивал лук.

— Не двигайся! — крикнул Петро.

Кому он это крикнул не трудно догадаться. Главной боевой единицей здесь считался Сергиус. Уж точно не групка детишек. Гермес так и вовсе, бледный, как мел. Да и я, наверное, не лучше. А Кая хорошо справилась, вон как сверлит взглядом ночного гостя.

— Зачем пожаловал? — спросил Сергиус, ничуть не выказывая страха.

— Ты неплохо поработал, — в голосе Петро так и сквозила усмешка, — Но мы оба знаем, что слишком потратился, чтобы продолжить. Расскажи, где прячешь казну и живи с миром.

— И что будет дальше?

— Я заберу тушу монстра, заберу деньги и исчезну, больше ты меня не увидишь. Замечу, что справлюсь и без твоей помощи, но это неизбежно повлечет за собой ненужные жертвы…

Что-то здесь не так. Либо Петро настолько крут, что может провернуть это дельце, либо не всё так просто, как он говорит. Будь он и правда крут, то не занимался бы настолько примитивным грабежом. Нет, серьезно, грабить молодую деревню, которая чуть не разорилась? Бред же.

— Я знаю, кто ты, — продолжил говорить Петро, — Аластар Приходящий Ночью, цепной пёс барона. Ты многих нашёл для него и герцога, не так ли? Я знаю, что оплата была щедра.

Я посмотрел на Сергиуса, но с таким же успехом можно посмотреть на ближайшее дерево. Ещё вопрос, у кого больше эмоций на лице обнаружится.

— Если ты знаешь, кто я… — начал медленно Сергиус-Аластар, — То также знаешь, что я тебе не по зубам.

— А я подготовился, будь уверен, — Петро прямо лучился уверенностью и довольством.

— Также ты знаешь, что не сможешь спать спокойно, если оставишь меня в живых.

— Старик, не усложняй, — скривился бандит.

Старик? Называть так Сергиуса — это как-то перебор. В его волосах есть седые волосы, но старик… Это уж слишком.

Повисла пауза. Почему-то Сергиус до сих пор не убил Петро. Тот тоже нападать не решался, чего-то ждал. Паритет по силам и никто не уверен в победе? Наставник восстанавливается, ему нужно время или что? Помочь, вмешаться? Риск высок, но если сделать, как надо, я заслужу доверие Сергиуса и… Ох как много вопросов я ему за это задам.

— Эй, Петро, — вышел я вперед, чем разрушил повисшее напряжение. Кажется, удивились все. — Ты ведь это не первый раз проворачиваешь, так? Засветился где-то уже наверняка. Хотя, должен признать, маскировка у тебя неплохая. Бродишь под ликом наёмника, предлагаешь услуги, пользуясь гостеприимством. Ты ведь ночевать остался, чтобы тайник найти?

— Какой говорливый малец, — хмыкнул Петро.

А глаза то напряженные. На меня он не посмотрел. Так и продолжал следить за Сергиусом.

— Это я только начал. Знаешь, ты нам сразу не понравился. Глаза лживые. Даже такому мальцу, как я видно — гнилой человек. Гнать тебя надо было, но зачем? Времена тяжелые, а награду получить всяко приятно.

— Какую награду? — это пока не беспокойство, а всего лишь тень, но…

— За твою дурную голову. И за твоих подельников.

Есть попадание. Ну не верил я, что он сюда один пришёл. Не верил. Нужен кто-то для страховки. Я никого в ночи не видел. Либо они на деревню напали, либо добирались сюда и задержались, либо ещё что.

— Умолкни, малец. А то стрелу словишь.

— Да ты бы лучше обернулся, дурак. Твои дни уже сочтены.

— Думаешь, я поведусь на такую уловку?

— Уже без разницы, — ответил я с безразличием.

Свистнул воздух и в шею Петро вонзилась стрела. Тот дернулся, его повело, рука расслабилась и…

Вторая стрела пролетела мимо меня. Раздался всхлип, тихий стон и я услышал, как на снег оседает чьё-то тело.

Обернувшись, увидел Гермеса. Он пережил тёмную ночь, переборол свой страх, не напал на нас и умер от случайной стрелы.

Почти умер… Стрела вошла в горло. Мальчик зажимал шею, пытался удержать кровь и сделать вдох. Жизнь толчками уходила из него. Я повернулся к Сергиусу и беспомощно уставился на него.

Пусть будет так, что у наставника окажется какое-то целебное таинство.

Сергиус сделал пару шагов, покачнулся и упал.

Откуда не возьмись появился Дирман. Но было уже поздно.

* * *

Четыре трупа сложили в ряд возле дома старосты. Двоих успело присыпать снегом и если не приглядываться, то сразу и не догадаешься, что это мертвые лежат.

Я стоял и смотрел на них. Двое незнакомцев, Петро и… Гермес.

Славный был парень. Ничего плохого не сделал. От того в два раза хуже. Страшно, когда смерть приходит настолько случайно и глупо.

Падение Сергиуса вышло не столь трагичным, как показалось в первые мгновения. Он рухнул, но сознание не потерял.

Дирман бросился к нему, осмотрел, помог встать.

— Дурень! Ох же дурень! — причитал он, — Зачем так выложился?

— Тварь оказалась сильнее, чем я ожидал. — услышал я тихий голос наставника.

Когда он поднялся, то подошёл к нам. К этому момент Гермес замер. Его мертвые глаза смотрели в ночное небо. Я навсегда запомню, что к нему никто не бросился на помощь. Быть может потому что сразу поняли, насколько это бесполезно. Быть может потому, что никто не умел лечить подобные раны. А быть может он был не так важен.

Учеников трое. Ничего страшного, если один погибнет. Ничего страшного, если погибнут двое.

Сергиус опустился на колени и закрыл глаза парню. Выдернул стрелу из шеи. Его лицо ничего не выражало. Я глянул на Каю. Та отошла и смотрела по сторонам. Я не мог сказать, что она выглядела обеспокоенной.

— Глупо вышло, — сказал Дирман, смотря на труп Гермеса.

Глупо? Да, глупо. Но это всё, что вы можете сказать, черствые пни?

А я сам, что? Могу сказать что-то другое? Как-то заглушить эту радость, что сам выжил? Как-то убежать от страха, что смерть прошла так близко?

В тот вечер я впервые задумался, что у меня никогда не было друзей.

— Чего встали? — гаркнул на нас Дирман, — Я, так и быть, возьму тушу Петро. Вам двоим нести мальчишку. Сергиус, ты остаёшься здесь. Как трупы отнесем, я вернусь и заберем тушу зверя.

— Ночь ещё не закончилась, — заметил наставник.

— Если к нам ещё кто пожалует, то все ляжем. Надеюсь, этого не будет, — проворчал он. — За дело малышня!

Чтоб тебе вечность икалось, чурбан.

Сергиус вернулся к костру и выставил руки над огнём. Я заметил, как дрожат его пальцы. Дирман дошёл до Петро и, с кряхтением и руганью, закинул его тело к себе на плечо. Я уставился на Каю.

— Ноги или руки? — спросила она.

— Что? — не понял я.

— Тогда я руки. Будешь на его лицо любоваться.

Кая подошла с головы и подхватила тело за руки. От одной мысли прикоснуться к мертвецу меня чуть не вывернуло.

— Поживее! — прикрикнул Дирман, — Я не мой братец! Будете медлить, отхлестаю вас!

Урод.

Переборов сопротивление, я схватился за ноги и уставился на Каю. Лучше на неё смотреть, чем на лицо мертвеца. Запах крови настойчиво лез в ноздри. А ещё мочи и дерьма.

Было тяжело. Моё тело от тренировок немного окрепло, но не настолько, чтобы легко тащить двенадцатилетний труп. В этот момент собственное бессилие имело особо неприятный привкус.

Кая внимательно смотрела на меня. Лицо сосредоточенное, в ночи кажется, будто заострилось.

— Чего тебе? — буркнул я.

— Да вот думаю, чей труп следующим потащат. Твой или мой.

Меня передернуло. На что девочка намекает? Это ведь вышло случайно.

— Тебя ничуть не заботит, что он умер? — спросил я.

Дирман ушёл вперед и уже к деревни подходил. Сергиус у костра также продолжал сидеть. Никто нас не слышал, а шли мы с черепашьей скоростью, то и дело норовя завалиться набок. Кае тяжело давалась переноска, как и мне.

— А должно? — с вызовом ответила девушка.

— Он был одним из нас.

— Из нас? Хватит нести глупости. Эрано, — моё имя она выплюнула с сарказмом.

Ненормальная какая-то. Не исключаю того, что это я слишком нежный для этого мира и нравов здесь царящих, но всё равно… Безразличие к смерти парня не нормально.

Кое-как дотащили тело и положили его рядом с остальными тремя. Тогда я и увидел, что подельников у Петро было двое. Сам он уже лежал здесь же. Мертвый и безобидный. Дирман стоял рядом и дожидался нас.

— Идём обратно, детишки. Ночь пока не закончилась.

— А что это было? — спросил я, когда подходили к забору.

— Так ты сам всё толково расписал. Догадался или брат подсказал? — бросил на меня подозрительный взгляд мужчина.

— Импровизировал.

— Импро… Чего? Шибко умный ты, — сплюнул он в снег.

— Какой есть. Так кто это был? Почему Петро назвал Сергиуса Аластером?

— Малец… — резко обернулся Дирман, — А ты разве не в курсе, что некоторые вопросы и жизни могут стоить?

— В курсе.

— Тогда помолчи.

Я не дурак и логические цепочки составлять умею. Наш наставник не так прост, как кажется. Это не удивляет. Давно ясно, что он выполнял какую-то работу для барона. Из того, что я видел, он охотился на разбойников. Скорее всего это малая часть его деятельности. Заказные убийства? Устранение неугодных лиц? Диверсии в тылу врага? Возможно. Его способности под это подходят.

Как я знаю, тут недавно большая война развернулась. Герцог Урсувайский умудрился прижать Темного Герцога. Предположу, что Сергиус на войне неплохо отметился и получил… Награду? Щедрую оплату? Приданное для пенсии? Деревню ему отдали, да и деньжат скопил. О последнем я тоже в курсе. Как-то же Сергиус оплачивает наши расходы, пока предприятие работает в убыток.

Кстати, хороший ход со стороны барона. Выдаёшь убыточное хозяйство тому, у кого есть деньги и тому приходится тратиться.

Петро как-то про деньги узнал. Отправился сюда. Не только за деньгами, но и за темной тварью. Дождался удобного момента и напал. Но как-то криво. Не похож на профессионала. А может он всё правильно рассчитал. Наставника в бою тварь ранила, убить бы Петро он не смог. Единственное, кого тот не учёл — Дирмана, который тоже не так прост оказался.

Слишком уж характерные следы на трупах. Стрелами их сняли.

Крестьяне спят обычно по ночам. Привыкли к тому, что твари с границы приходят. Прониклись фатальностью, что если защитники не справятся, то ничего уже не поможет. Раз Дирман этих двоих перестрелял, значит заранее вышел на охоту. Знал о подельниках или предполагал.

Оставшаяся ночь прошла без происшествий. Тушу монстра Дирман оттащил в деревню, в дом Тары. Трупы бандитов-аферистов нас с Каей заставили проверить и раздеть. Деревенская практичность требовала забрать всё ценное. Лично я это воспринял, как психологическую подготовку. Чтобы забрать что-то у заледеневшего трупа… В общем, это было тяжело, долго и мучительно.

На следующий вечер их сожгли. Так делали со всеми мертвыми, без разницы, своими или чужими. Причину я уже знал. Опасались мертвой ночи, где трупы могли обратиться против живых.

Невиданное дело, утром тренировки не было. Сергиус ушёл отсыпаться, мы с Каей тоже. Я с девчонкой не разговаривал. Как и она со мной. Наставник разбудил нас после обеда и потащил заниматься. То, что утром ничего не было, не означало, что и днём не будет.

Выполняя очередной разминочный комплекс, бегая по лесу и делая физические упражнения, я думал о том, что познакомился сразу с несколькими особенностями этого мира. Местные таинства похожи на магию и сверхспособности. Ночные твари сверхопасны и если ты слаб, легко сожрут тебя. Для моих целей было бы хорошо иметь мобильность и возможность перемещаться по миру. Что сложно делать, когда ты привязан к деревням, укрытиям и зависишь от того, окажется ли рядом защитник. Зависеть от чего-либо я не хотел, поэтому сделал закономерный вывод, что нужно становиться опаснее ночных тварей, чтобы они перестали быть угрозой. Не то, чтобы новое открытие. И так было понятно, что слабым приходится туго. Их то и дело убивают.

Что же… С первыми шагами понятно. Нужно повзрослеть, вырасти, взять всё то, что даёт Сергиус, улучшить это, узнать больше о мире и… Отправляться на поиски серьезных знаний.

Намерение стать сильнее крепло во мне каждый раз, когда жизнь напоминала, что я не на прогулке.

Глава 11. Разделка

На следующий день утренняя тренировка прошла, как обычно. Казалось, что никакие события не способны её отменить.

Кая занималась с удвоенным рвением, поглядывая на меня. Я тоже не отставал, выкладывая и не жалея себя. В голове билась одна и та же мысль. Если не стану сильнее, то умру.

В конце Сергиус сообщил, чтобы мы отправлялись к Таре.

— Чего это он? — спросил я по инерции, когда мужчина ушёл.

Кая промолчала, толкнула меня плечом и пошла в сторону деревни. В голове мелькнул образ, как я стукну её по голове и скажу, что это она сама упала. Случайно.

Когда подошли к нужному дому, старуха стояла на крыльце, скрестив руки на груди, и поглядывала на нас. До этого единственное, что радовало меня в этой женщине, так это то, что наши пути редко пересекаются. Сразу видно, в кого Дирман пошёл. Именно в неё. Она любила обматерить какого-нибудь жителя деревни. Не просто так, а искренне считая, что способствует стабильности и порядку в нашем маленьком коллективе.

А ещё она первый курящий человек в этом мире, встреченный мною. Сейчас между её губ тоже торчала папироса. Когда мы подошли, она взяла её, стряхнула пепел и вернула на место. Руку спрятала обратно под подмышку. Тара старуха костлявая и худая. На улице мороз стоит, а она в легкой одежде вышла.

Сразу видно — этот человек не из тех, кто заботится о своём здоровье и стремится прожить подольше.

— Перед тем, как войдете в дом, предупреждаю. Нарушите мои правила — высеку.

Ох уж эта мудрость и выдержка старости. А умение расположить к себе? Выше всяких похвал.

— Особенно это касается тебя, — посмотрела она на меня, — Не люблю мелких засранцев. Вечно лезете своими маленькими ручками, куда не надо.

— А куда надо ими лезть? — не удержался я от вопроса.

— Туда, куда разрешено, — она снова перехватила папиросу и сплюнула нам с Каей под ноги. — Заходите в дом. Ноги от снега отряхните. Иначе сами убирать грязь будете.

Тара выкинула остатки папиросы прямо на землю. Те улетели в сугроб, где и застряли. И эта женщина говорит нам про чистоту.

Почистив обувь, зашли за ней в дом. Тара указала нам на стену.

— Стойте там и никуда не отходите. Мой сын попросил вас научить уму разуму. Я говорю, вы запоминаете. Я спрошу, вы отвечаете. Кто ошибется, получит вот этим… — помахала она прутом.

Мм… передовые педагогические техники… Не ожидал, не ожидал.

Я огляделся. По меркам деревни, просторное помещение. Ставни сейчас закрыты, но стоит несколько свечей и видно относительно не плохо. Первое, что бросалось в глаза — знакомая туша монстра, которого недавно убил Сергиус.

— Эту тварь, — Тара кивнула в сторону туши темного зверя, — Называют Кайт Ши. Подойдите ближе и потрогайте. Не бойтесь. Она сдохла. Не рекомендую трогать зубы и острие на хвосте. Язык тоже не надо. Он обладает свойством парализовать, если соприкасается с кожей. Хотя можете попробовать. Давайте, коснитесь пальцем языка. Тварь сдохла, но яд не ослаб. Легкого касания хватит, чтобы прочувствовать, каково это.

Я коснулся. Любопытно же. Палец в ту же секунду онемел, несмотря на то, что сразу его одернул.

— Один Эрано смелый и глупый? — раскаркалась Тара.

Карканье у неё вместо смеха.

— Кожу пощупайте. Чувствуете, какая твердая?

Так наша лекция дальше и пошла. Тара описала, что это за зверь. Мастерски прячется ночью, трудно заметить. Шкура твердая, обычный воин, даже если попадет удачно мечом, и следа не оставит. Шип на хвосте способен пробить металлический доспех толщиной до пальца. Язык, если коснется, парализует. После чего тварь начнёт пытать добычу и медленно её пожирать.

— Обычно с ноги начинает. Откусит ступню. Человек не может пошевелиться, но прекрасно ощущает и слышит, как хрустят его кости, как рвётся плоть. Эти зверюги любят страдания. Похрустев ступнями, возьмется за колени. Отгрызет кисти. Доберется до лица. Её слюна блокирует кровотечение, поэтому легкой смерти не ждите.

Надеюсь, в конце лекции будет средство от кошмаров. А то мне и своих хватает.

— Если её шкура такая крепкая, то как убивать? — задал я вопрос, чтобы прервать смакования кровавых подробностей.

— Атакующим таинством, мальчик. Иначе — никак.

— А какие таинства были у этого Каит Ши?

— Давление на эмоции, маскировка, укрепленное тело. Он был близко к переходу на опасный уровень.

Узнать бы ещё, насколько эта тварь рядовая для темной ночи. Что-то я не слышу возгласов и удивления, что пожаловал кто-то невероятно опасный. Наставник лишь упомянул, а Тара сейчас подтвердила, что тварь близка к переходу на следующий уровень силы.

И она почти победила Сергиуса. Получается, будь у неё опасный ранг, тогда бы нам всем и пришёл конец. Вот и обозначились границы, насколько крут наставник и, следовательно, чему у него можно научиться.

А что было бы, приди две подобные твари? Сергиус бы победил или нет? Пока я и такого не могу, он мне, как наставник, подходит. Как подрасту, придётся искать кого-то посильнее.

После вводной лекции, докурив, Тара взялась за разделку. Достала короткий нож и принялась за дело. Вскрыла брюхо, сняла шкуру. Взялась за топор и разрубила кости на грудной клетке. Достала сердце и печень, попутно рассказывая, что ценно и где применить.

— Сердце важный ингредиент для темных таинства. Печень меньше темной силы содержит, но для общего укрепления тела сойдет. Шкура — у неё хорошие защитные свойства. Пойдет на броню и одежду. Когти тоже ценны. Этот нож, — показала она то, чем режет, — Сделан из когтя Каит Ши. Сородичей они режут лучше всего. Любой другой нож только вместе с таинством справится. Язык переработаем. Получим хороший яд, обезболивающее или парализатор. Зависит от дозировки и цели. Шип от хвоста отделим. Если его смазать слюной, то яд впитается. Как наконечник для стрелы — очень даже хорошо. Сам хвост — прекрасная удавка. Как ни натягивай, не порвешь. Так он ещё и прорезает плоть хорошо. Полезная тварь, хорошая добыча.

Терзают меня смутные сомнения, что они с Сергиусом одного поля ягода. Ох не простая у него мать, ох не простая. Тоже убийца в завязке? Яды, удавки… Эти слова она с особым трепетом произносит.

* * *

С того дня Тара продолжила нас учить. Лектором она оказалась куда лучшим, чем её сын. Рассказывала про то место, где мы живем, какие деревни рядом находятся, где обитает барон, хозяин этих земель, чем он знаменит, какие соседи у нас есть и сотни других нюансов.

Так я узнал, что живу в империи Табасат. В королевстве Семнадцати Герцогств. В баронстве Тамала. Как зовут императора — Тара не знала. Где столица империи — тоже. Сколько туда входит королевств — снова мимо. Есть ли другие империи и сколько государств в мире — слишком много вопросов, Эрано.

Тара знала хорошо это баронство. Которое содержало в себе около тридцати деревень и один небольшой город. Как раз то место, где Сергиус сдал головы.

На вопрос, а сколько в герцогстве баронств, Тара легко ответила, что кто же их знает. Этих баронов, как мух вокруг дерьма. Больше сотни точно. Какие-то покрупнее, какие-то поменьше. Информация не была настолько уж скупой. Тара рассказывала, с кем барон Тамал воюет, а с кем дружит. Какие баронства чем славятся, что поставляют, в чём нуждаются.

Постепенно я погружался в тонкости местной географии, подсчитывал и делал выводы. В одной деревне редко когда набиралось больше сотни человек. Тридцать деревень — это три тысячи человек. Плюс город. Сотня баронств — триста тысяч человек на одно герцогство.

Я не знал, как оценить эту цифру. Мне знакомы миры, где это население мелких городков. А тут целое герцогство. Не знаю, что и думать. Понятно, что попал в захолустье, а значит это место по определению не может являться центром знаний. Но и сделать с этим что-то прямо сейчас не могу. Пятилетка столкнётся с трудностями, чтобы добраться до соседнего села, не говоря уж о баронстве или, тем более, королевстве.

Тара не только рассказывала, но и спрашивала. В любой момент могла это сделать. Подойти на улице, задать вопрос и хлестнуть прутом, если не дашь ответ. Я пока что ни разу не получил эту стимулирующую память процедуру. Кая тоже не отхватила. У девчонки оказалась прекрасная память.

Вторая тема, которой нас обучали — ночи и твари, с которыми можно столкнуться. Наконец-то мне подробно рассказали, что это за ерунда такая.

Как описывала Тара, граница — она везде. Ну, то есть, она прямо так и говорила.

— Где граница? — спросил я.

— Везде.

— Это как?

— Вот так.

— Она прямо в этой комнате?

— Не зли меня, Эрано, — потянулась она за прутом и я заткнулся.

Ужасные условия обучения. Будь моя воля, написал бы жалобу. Жаль, что никто моего мнения не спрашивает.

Послушал людей, пожил в этом мире, вопросы всякие разные позадавал и пришёл к выводу, что граница и правда — везде. Есть места, где она проявлялась сильнее, чем где-либо. Такие называли местом ночи. Там всегда темно, вне зависимости от времени суток.

Для себя я составил определение, что граница — это другое измерение или измерения. В зависимости от каких-то условий, эти измерения соприкасаются с миром людей. Ночью эта грань истончается и через прорехи выходят на охоту монстры.

— А кто поставляет столбы?

Думаю, нет сомнений, кто именно задал этот вопрос.

— Гильдия пограничников. Берут дорого.

На этом прояснение деталей закончилось.

Так и живём. Никто не хочет ловцу знаний упростить задачу.

Глава 12. Промышленный шпионаж

Я смог найти у наставника то, в чём он по-настоящему хорош.

Эта мысль пришла, когда мы с Каей на пару висели на ветке. Минут двадцать точно висели. Мышцы не просто ныли, они стонали и просили пощады. Сергиус на это не обращал внимания. Он спокойно наблюдал, как прогорают угли под нашими ногами. Расстояние, спасающие ступни от жара, не превышало и моего роста. Если висеть вытянувшись, то быстро припекать начинает. Это тоже было частью тренировки. Чтобы спасти ноги, требовалось их подтянуть. Тогда подставлялась задница, но она повыше и не так страшно.

— Слезайте, — скомандовал Сергиус.

Я висел из последних сил, на кончиках пальцев. Вовремя.

Чтобы слезть, надо раскачаться и перепрыгнуть угли. Что сложно, так как мышцы затекли. Как-то раз я не справился и рухнул задницей на этих маленьких, очень болезненных демонят. До сих пор помню.

На тот случай, если кто-то из нас захочет прервать тренировку раньше, у Сергиуса всегда был прут под рукой. Правда, он им ни разу не воспользовался. Не потому что мы так с Каей стремились исполнять указания наставника, а потому что… Потому что я не хотел ни за что уступать этой девчонке хоть в чём-то.

Помяни лешего, он и даст о себе знать.

Кая качнулась и толкнула ногой меня в живот. Попыталась… Я выставил ногу и блокировал удар. Несколько секунд молча боролись, а потом отстали друг от друга и одновременно спрыгнули в сторону.

— Комплекс, — с безразличием к нашим играм скомандовал Сергиус.

Комплекс так комплекс.

Не требовалось участия разума, чтобы исполнить то, что приказал наставник. Тело и само прекрасно знало, что и как делать. Если кратко описать прошедшие года, то наши занятия сводились к следующему. Изуверские, противочеловеческие, без капли жалости тренировки и сразу же следующие за ними практики по закалке.

Я это называл так: сделай себе больно, а потом сделай хорошо. Повторить тысячу раз.

Когда закончили, наставник подозвал к себе. Сидел он у костерка, у которого привычно готовил отвар для нас. Мы взяли по кружке, зачерпнули и присели рядом, начав пить маленькими глотками.

На волосах Сергиуса прибавилось седых волос. Он оставался таким же крепким мужчиной, как и в день нашего знакомства, но старость подбиралась к нему.

— Ваше задание — добраться до деревни Митровки. Маршрут у вас было время изучить. Цель — похитить семена многоцвета. Сделайте это незаметно и вернитесь обратно.

— А что получит тот, кто доберется первым? — поинтересовалась Кая.

— Тому я выдам улучшенный укрепляющий напиток.

— Время ограничено? — на этот раз спросил я.

— Постарайтесь управиться за неделю.

На этом инструктаж закончился и Сергиус, насвистывая, отправился обратно в деревню. Определенно, после того, как он съездил к нашим соседям и выкупил себе жену, его характер в некоторых вещах стал помягче. Почти в нормального человека превратился. Глаза жизнью наполнились. Но это касалось кого угодно, кроме его двух учеников.

Мы с Каей переглянулись, смотря друг на друга с вызовом. Улучшенное зелье — это серьезно. Это поможет ещё на каплю стать сильнее, быстрее и мощнее. Продвинуться к уровню, когда начнётся изучение серьезных таинств.

Да и не будь награды, я всё равно не собирался уступать какой-то девчонке.

Три года прошло с начала учёбы. Мы с этой… этой… этой… Аа! Как же она меня бесит!

Кая росла профессиональной занозой в моей заднице. Никому так не доставалось от её дурного характера, как мне.

— Если объединим усилия, то будет проще. — попытался я возвать к отсутствующему разуму.

— Вот ещё, — вскинула она голову.

Грязный стог сена давно исчез с её головы. И куда только подевался… Ему на смену пришла тугая коса, состоящая из густых, крепких, солнечного цвета волос. Так себе шевелюра для того, кому надо пробраться в чужое хозяйство. Поэтому Кая поверх волос вязала платок и полностью скрывала их. Да и сама она была одета в черный костюм, сшитый из темных тварей. Как и я. Костюмы нам выдали в прошлом году. Мы их носили под обычной одеждой, чтобы не раздражать селян. Носили всегда, в любую погоду и привыкали к «униформе», которую Тара несколько раз перешивала под наши растущие организмы.

Пока я обдумывал причёску девчонки, она отвернулась и побежала в сторону леса. Пусть бежит. Я следом за ней отправился, особо не спеша.

Зная её характер, был уверен — попрется напрямую. А там впереди чаща труднопроходимая. Как-то раз мимо проезжал с Сергиусом. Хотя почему как-то. Он тогда мосты наводил с семьей будущей жены. А я просто по деревне шастал, смотрел, что там у них и как.

Наш тандем хорошо себя показал. Я по прежнему вёл бухгалтерию и генерировал идеи, как наладить хозяйство. Сейчас у нас девяносто три человека проживает. Кто-то сам пришёл, а кто-то родился. Мда… Дети отдельная проблема. Иногда их скидывали на меня или на Каю, чтобы присматривали, пока родители делами занимаются. Будто у нас дел нет.

Но для всех мы шли под грифом «дети обыкновенные». Не уверен, что все в курсе, чем мы с Сергиусом занимаемся. Просыпаемся раньше всех, занимаемся вдали от основного места работ. Никто просто так в лес не полезет проверять. Возвращаемся, когда все уже ушли на работы. На вечерней тренировке аналогично. Уходим до того, как все вернулись, а возвращаемся, когда народ по домам сидит, отдыхает.

Последние пару лет Сергиус не всегда с нами занимается. Иногда мы сами тренируемся. Или задания выполняем, как сегодня.

Вспомнив карту, которую сам же и составлял, опрашивая торговцев и наёмников, что к нам регулярно забредали, прикинул оптимальный маршрут. Где проблем меньше будет, где нет лишних глаз и где одиночке пройти легко.

Если на лошади двигаться, да по дороге, то выйдя утром, к вечеру прибудешь. На хорошей лошади. Если бегом, то двое-трое суток и это если повезет. А не повезти по многим причинам может. Дождь пойдет, зверье набежит, тварь какая с границы припрется, лихие люди встретятся, в дебри заберешься или на болота, еду найти не успеешь…

Спрашивается тогда, не сошёл ли Сергиус с ума, посылая нас так далеко? А тут как посмотреть. Занятия с ним делали своё дело. Мне восемь лет, а по факту выгляжу на десять-одиннадцать. Да у меня мышцы появились! Ни капли жира! Единственное, по росту Кае уступаю, а так во всем остальном догнал её и перегнал кое-где. Хотя она тоже сильнее, чем обычная девочка её лет. Значительно сильнее.

По моим расчётам, мы сейчас где-то на пике физической силы четырнадцатилетних. Спасибо внутренним таинствам Сергиуса, его отварам, зельям и другим отнюдь не вкусным вещам, которыми он нас пичкает.

Наши успехи не то, чтобы выдающиеся. Я окончательно убедился, что живу в захолустье. По слухам в более развитых местах дети того же возраста ещё круче. Насколько — никто не рассказывает. Слухи они и есть слухи. Говорят, что дети аристократов уже в пятнадцать считаются полноценными талантами, освоившими несколько серьезных таинств. Выстави их против темной твари и они её в порошок сотрут. Но это по слухам. Как на самом деле я не знал.

Что не мешало мне копить средства и планировать путешествие в места более просвещенные, как только повзрослею. Сейчас я слишком молод. Да и никому не нужен на новом месте. А здесь Сергиус меня учит. Пусть и под свои нужды, до сих пор скрытые от нас.

Кая быстро скрылась. Оставила следы, но это она специально.

Я ей и на каплю не доверял. За три года вместе настолько хорошо изучаешь человека, что… В общем, не всё с ней просто. Какие-то тайны скрывает. Себе на уме. А ещё заноза, нда.

Моя личная неприязнь основана в первую очередь на том, что она мне нос сломала. Опять. В смысле во второй раз. В первый же день, когда Сергиус нас драться начал учить.

Успокойся, Эрано, — медленно выдохнул я. Если кто-то мне ещё раз нос сломает, то просто его прибью.

Лучше о деле подумать. Всё время бежать не получится. Не потому что сил не хватит, долгий бег мы-то как раз освоили. Очень долгий… С грузом… Просто на бегу проще нарваться, а этого нужно избежать.

Сергиус научил нас разным таинствам. То, с которого мы начинали — называлось темное таинство укрепления тела. Уровень — полноценный, этап закалка. Повышает выносливость, скорость, реакцию, силу, прочность кожи, сопротивление темным таинствам. В той версии, которой обучал Сергиус, потенциал был заложен хороший, но не такой большой, какой смог раскрыть я.

Где-то через полгода практики я не просто стал её идеально исполнять, а начал видеть шероховатости. Чем и воспользовался, убегая подальше и тайно практикуясь. Так что сейчас я значительно продвинулся в этом таинстве и даже вышел на этап практики с использованием внутренней энергии. Которой стало чуть больше нуля, но я каждую каплю наловчился использовать. Настолько наловчился, что всерьез подумывал, а не начать ли мне принижать способности, потому что с каждым днём усиливалось ощущение, как что-то внутри нарастает… И это что-то — сила.

Как нам объяснил Сергиус, это таинство служит основой. Когда тело будет развито на должном уровне, то выдержит мощь продвинутых таинств. До чего нам ещё заниматься и заниматься. Я, если честно, сомневался в этом утверждении, но не возражал. Учитель же. Как захочет, так и будет учить.

Второе таинство — темных глаз. Почему-то слово темный очень популярно… Даже не знаю почему. Зато знаю, почему так ценились ингредиенты, добытые с темных тварей. Которыми нас в том числе кормили.

Темные глаза позволяют лучше видеть в темноте, да и в целом лучше видеть.

Третье таинство было связано с умением драться. Таинство пронзающего кинжала. То, что мы меньше всего освоили, хотя занимались два года как. До кинжалов так и не добрались. Одни руки в ход пускаем.

Из перечисленного мне первое и второе таинство помогут. Помимо этого были и обычные навыки. Умение читать следы, ориентироваться в лесу, охотиться, свежевать добычу, ставить ловушки, стрелять из лука…

С последним отдельная история. Как и со всем оружием. Дело в том, что обычным крестьянам не дозволялось использовать металлическое оружие. Да и просто металл трудно достать было. В селе имелись кое-какие инструменты, но их по пальцам руки пересчитать можно. Чаще встречались аналоги. Тот же разделочный нож у Тары, сделанный из когтя монстра.

Если поймают без разрешения с оружием, то и повесить могут. Разрешение выдаёт барон и делает это не то, чтобы охотно. Не побоюсь сказать, что все, кто официально владеет на его территории металлическим или дальнобойным оружием — его люди, в той или иной степени. Добытое с разбойников, вместе с головами Сергиус продал. У него самого оружия хватало. Кинжалы, ножи, копья, несколько луков. Что говорило о его особом положении в местной иерархии. И том, чей он человек.

У меня с собой из оружия был лишь нож-коготь. Прямо как у Тары. Она нам с Каей и помогла сделать первое оружие. Которое мы всегда таскали с собой, но использовали сугубо в быту. Сергиус предупредил, что выпорет, если с оружием баловаться будем.

Под баловством он подразумевал применение ножа друг против друга.

Лука у меня нет. Как и еды. Есть моток веревки, огниво и фляга. Нужно добыть воду в первую очередь. К вечеру найти безопасное место для ночевки. Лучше всего крепкое дерево. Сейчас начало лета, погода теплая, не должен замерзнуть. Это не ночёвка в сугробе, почти с комфортном устроюсь.

Совсем неподготовленным идти не хотелось. Свернул в чащу, убедился, что за мной никто не следит и залез в тайник. Припас кое-что на черный день. Сейчас он не черный, но пара трюков в арсенале пригодится.

То, что нам надо добыть — важная деталь моего же плана. Зачем я его придумал…

Хозяйство штука ограниченная в плане возможностей. Местные разбирались в таинствах и базовых вещах, но в математических моделях — нет. Я тоже не разбирался. Но основы знал и легко просчитывал доходы и расходы, потенциальные выгоды, если заняться тем или иным делом. За три года-то, как не развернуться.

У нас появилась семья, которая профессионально шьёт одежду. Да так ловко, что из соседних деревень не гнушаются заехать. Есть те, кто ходит на охоту. Угодья здесь обширные, зверья хватает, барон не против такого промысла. Главное, не злоупотреблять и не перебить слишком много живности, а то это нарушит баланс экосистемы. Скотины у нас тоже прибавилось. Трёх видов теперь. Так что мы и мясо поставляем, и шкуры, и шерсть. Из шерсти вяжем ещё.

С выращиванием полезного не всё так гладко. Я закупил одну культуру, под которую засеяли поля. На продажу не хватит, но расходы на закупку снизило и рацион разбавило. Сейчас я хотел заполучить одно ценное растение, которое является ингредиентом в зелье укрепления. Его Тара сварить может. И варит регулярно. Для чего нам приходится закупать плоды растения в другом селе, которое специализируется на нём.

На самом деле, эти телодвижения не больше, чем игра для меня. Никаких серьезных доходов не планируется. Если повезет, накопим и мельницу поставим, благо река рядом есть. Но и это не сделает меня королём. Чтобы реально подняться, надо место барона занять. Потом герцога и так далее. Для чего нужна в первую очередь личная сила. По слухам сильнейшие в герцогстве умели такое, что способны в одиночку потягаться с армией.

Хочу так же. Но имелась одна проблема с этим связанная — дефицит ресурсов. Тех самых, которые идут на развитие организма. Я точно знал, что принимать и поглощать можно в гораздо больших количествах. Про качество тоже забывать не стоит.

Мне сейчас доступно то, что производят крестьяне и что добывает Сергиус во время ночей. Ещё что-то покупаем, но по мелочи и тоже не высокого уровня. Никто об этом прямо не говорил, но что-то мне подсказывало, дети правителей развиваются совсем иначе. У них целое государство работает на то, чтобы обеспечивать лучшим из доступного.

Если проследить цепочку, то деревни отправляли оброк барону, а тот платил дань герцогу. Это сотни деревень только в этой части цепочки. А ещё охотничье отряды, которые охотились на ночных тварей, убивали сильнейших из них и добывали с них ценнейшие ингредиенты.

Где-то рядом с нами, приблизительно в недели пути, находилась граница. Некая зона, где «ночи» случались чаще всего и где проще выследить добычу. Там тоже отряды промышляли. И работали они на герцогов.

В этой схеме последний, ключевой фактор — время. Пару раз в неделю стабильно приходят твердые ночи. В нашей деревне, из-за близости с границей, раз в полгода случаются темные ночи. В других поселениях могут и по два года не появляться. Это и хорошо и плохо. Плохо риском и тем, что есть шансы появления кого-то опасного, кого не потянем. А хорошо… Ну, не просто же так часть своих таинств Сергиус называет темными.

Специи с твердых тварей идут на общую закалку. С темных тварей — на продвинутые усиления. Также они — необходимое условие для последующих темных таинств. Дилемма в том, что специй нужно гораздо больше, чем мы доверяем. Сергиус нам про это не рассказывал. Но я хорошо умею считать и подмечать те процессы, что разворачиваются внутри организма. Каждый день тело мне буквально кричало: хозяин, я способно на большее!

Решение этого — отправиться на границу, туда, где тварей больше. Но туда ходят отрядами. Хорошо подготовленными отрядами. И то, ходят не особо часто, потому что ближайшая территория не особо выгодная. Я это случайно узнал, когда через нас проезжали отряды охотников герцога. Дядьки суровые. Приходят, берут припасы, не платят, прикрываясь именем правителя, и отчаливают по своим делам.

То, что они так поступают меня не особо расстраивало. Немного провизии не высокая цена за то, чтобы послушать людей, которые крестьян ни во что не ставят и болтают о своих делах без оглядки.

Как решить вопрос своего развития — это перспектива несколько отдалённая. А сейчас пора сосредоточиться на деле.

Я специально дал Кае время вырваться вперед. Пусть бежит, тратит силы. А я двинусь совсем в другую сторону, но сначала проверю, что она за мной не следит. С неё станется. Не думаю, что до подлянки опустится, но кто её знает.

Ничего, ещё посмотрим, кто кого.

* * *

Кая смотрела на то, как Эрано идет по её следам, а потом сворачивает в противоположную от того сторону, куда она на самом деле ушла.

Ум девушки в очередной раз пытался просчитать глубину подвоха. Один вариант за другим: Эрано хочет скрыться? Хочет обойти и ударить в спину? На этот раз ничего не предпримет, продолжит игру, будет и дальше держать Каю в напряжении?

Любой из этих вариантов мог оказаться правдой. С той же долей вероятности, как и то, что план Эрано окажется гораздо коварнее.

Как бы там не было, Кая собиралась завершить игру.

Она собиралась убить Эрано.

* * *

Деревни как ночные фонари, освещающие темноту вокруг себя. Не ту темноту, что здесь связана с монстрами, а самую обычную, которая олицетворяет неизведанную территорию. Они так расположены, что хватает одного дневного перехода, чтобы добраться до следующего форпоста людской жизни. Но не ближе. Ни разу не встречал, чтобы селились ближе и добраться можно было за час или два.

Зимой мало кто путешествуют, потому что день короче, дорога хуже, а следовательно успеть до темноты проблематичнее. Вольные наёмники рискуют, но они достаточно подготовлены, чтобы ночевать на голой земле, без укрытия от монстров и не слишком переживать. Мало этих наёмников. К нам за три года всего человек пять заезжало.

В дневное время от сёл тоже не любили удаляться. Дикого зверья хватает. Есть как и хорошо знакомые мне по изучению других миров представители фауны, так и свои, уникальные создания. Ну или гибриды, когда на первый взгляд знакомое оказывается чем-то иным или с какими-то эволюционными дополнениями.

Когда я начертил карту земель баронства, то узнал, что мы находимся с краю. С дальнего, никому особо не нужного, края. До центра баронства неделя пути. Там самая сытая и безопасная жизнь, куда стекаются все денежные потоки и налоги в виде оброка.

Я не только своё хозяйство изучал, но и про другие узнал. Собирал слухи, в чём их специализация, чем промышляют интересным. Если сопоставить эти данные, то любопытная картина вырисовывается. Часть хозяйств занималась стандартной работой — обеспечивала продовольствием барона. По слухам он это продовольствие дальше по цепочке отправлял. Платил дань герцогу. Другая же часть хозяйств занималась выращиваем особых растений и животных. Компонентов, необходимых для развития дружины, а если быть точным, то таинств у дружины.

У барона Тамала неплохой комплект собрался. Почти хватает на полноценное усиление. Но кое-какие вещи ему в других местах закупать приходится. Как и другим местам что-то приходится закупать у него. Есть у меня подозрение, что сделано это специально. Но и случайного формирования такой ситуации я не исключаю.

Но что-то я увлекся. По лесу бежать скучно, ближайшие окрестности знакомые. Здесь и зверья мало. Не любит оно близко к деревням подходить. А через час-два бега, надо будет повысить бдительность, чтобы не нарваться. Я и сейчас на следы поглядываю, но ничего свежего не вижу.

Возвращаясь к карте. Наше баронство по форме напоминает жирный треугольник. Один из угловнаправлен вниз. Вот там я и живу. Противоположная сторона — наверху и там обитают поставщики продовольствия. В той же стороне находятся другие баронства. Город, где живёт барон — наверху от нас. А место, куда мне надо попасть — вверху и справа.

Ниже нас располагаются особо никому не нужные земли. Там бедная почва, вырастить что-то сложно. Болот много. Есть несколько пограничных плешей, где твари обитают, но тоже не особо ценные. Дальше граница, но до неё ещё попробуй доберись. Обычному крестьянину это не по силам. Не всякий наёмник пройдёт, чего уж. Большинство из них способны пережить твердую ночь, но не темную. Ну как большинство… Злополучный Петро единственный, кто свою помощь против темных тварей предлагал. Обычно приезжали люди барона, чтобы защитить деревню. Не в нашем случае, правда.

Направился я не вверх и вправо, а сначала вправо, а потом уже наверх. Здесь нет дорог, но деревья большие, с большими промежутками растут, легко пройти.

В следующие два часа ничего интересного не случилось. Обошёл болото, убив ещё три часа. Добрался до речки и часть пути преодолел вдоль неё, заодно пополнив запасы воды. С едой не заморачивался. Она сама меня найдет. Скорее всего ночью, когда кто-то захочет полакомиться человеческим детенышем. Мясо хищников это вовсе не деликатес, но если собрать ещё грибов по пути, да ягод, то неделю продержусь.

Есть подобный опыт. Закалка это ведь такое дело… Физические упражнения — для развития мышц. Бег и подобные испытания — для выносливости. Статические упражнения развивали связки. Ингредиенты и отвары — помогали укрепляться быстрее. Побудки ночью, присутствие ночью на охоте, дальние вылазки и различные задания, такие как добудьте себе еды сами или просто не ешьте целый день, продолжая активно заниматься — это закаляло характер, психику и терпимость к невзгодам. Поэтому я и не опасался прогулке по лесу. Почти отдых.

За пару часов до темноты вошёл в «серую» зону. На самом деле она никакая не серая, просто редко посещаемая. Здесь и хищника встретить легче, и пройти тяжелее. Бурелом он такой. Не гостеприимный.

Эта зона постепенно начиналась. Идешь, идешь и сам не замечаешь, как что-то неуловимо меняется. Вид деревьев изменился, появилось больше поваленных лесных гигантов, сыростью пахнет, где-то гниением, а где-то мхом. Мха особенно много. Да и всяких видов папоротника, наросших на деревьях.

Милое местечко. Если ничего не напутал, то через это место часа три двигаться. Причем подошёл я в самое узкое место по слухам. Здесь не любят ходить, но это не значит, что вообще не ходили. Просто проще через дорогу. Но она левее, надо крюк делать. Если Кая пошла там, я её часов на пять обгоню. Главное, чтобы она ночью не захотела бежать. Но это глупо, а она вовсе не дура.

Ещё это место не любят, потому что здесь темно. Очень уж густая крона наверху. Да и мелкой гадости всякой хватает. Змеи, пауки, насекомые. Темноты и мелочи я не боялся. Хорошо продвинулся в таинстве темного взгляда, да и дар виденья никуда не делся. Он в целом делал зрение особым, позволяя замечать то, что обычный человек в жизни не увидит. Мелкая живность — против этого поможет другое таинство, общего укрепления. Если укусит кто, то переварю. Здесь не обитает смертоносных созданий. Единственное, что не понравится — сами ощущения. Мало кто мечтает о том, чтобы на него змея ночью заползла.

Я знаю, что Кая этих гадов особенно не любит. Поэтому и жду, что другую, более «чистую» дорогу выберет.

Когда стало совсем уж темно, то выбрал подходящее дерево и забрался по нему. Карабкаться куда угодно входило в нашу подготовку.

Вздремну немного, а за час до рассвета продолжу путь.

* * *

Проснулся я от нехорошего предчувствия. Восприятие обострено, как бы я не храбрился, но одному в лесу ночевать кому хочешь по нервам пройдётся. Спал я вполглаза, а сейчас и вовсе, что-то заставило кровь быстрее побежать.

Прошёлся по ощущениям и убедился, что на меня никто не заполз. Звуки ночи тоже ни о чем не сказали. Стандартная тишина, наполненная сквозняком, жужжанием мошкары, да чьи-то разборками вдали.

Осторожно открыл глаза и огляделся. Сверху — никого. Уже хорошо. Не свалится паук или змея на лицо. Наклонил голову по очереди в обе стороны и на соседних деревьях тоже пустоту обнаружил. Значит, угроза снизу направлена.

Аккуратно перевернулся, вжался в ветку и вгляделся в темноту. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы заметить чей-то силуэт.

Человеческий силуэт. Который терялся среди деревьев и явно скрывался. Ну да от моего дара не скроешься… Кто бы это не был, он стоял в характерной позе лучника и… целился в меня.

Начали мы одновременно. Лучник выпустил стрелу, а я дернулся и свалился с ветки. Свалился ровно туда, куда заранее планировал. Ещё когда место выбирал. На мягкий мох, который принял в свои объятья. Высота метров шесть, хватит, чтобы укрыться от хищников, но недостаточно, чтобы убиться.

Прыгать нас тоже учили. Как и выходить из прыжка, просчитывать свои действия и скрываться в лесу.

В голове застыла точка, где стоял лучник. Между нами десятки деревьев. Он подобрался на минимальную дистанцию, когда стрелять уже можно, но деревья ещё скрывают. Раз дошёл сюда ночью, значит в темноте видит хорошо. Проберётся через чащу, но тут и днём быстро не пройдешь.

Я же ломанулся в просвет между корней, едва разминувшись со второй стрелой. Мгновенная реакция, высокая скорость стрельбы. Охотник? Но зачем ему охотиться на меня?

Прыгнул за дерево, потом ещё за одно, сиганул в кусты и пробился через них. Ох рискую, но как иначе, когда спиной так и ощущаешь дыхание смерти.

Подумал было, что это сам Сергиус решил устроить дополнительные сложности, но нет, фигура меньше его. На Дирмана тем более не похожа. Тот ещё крупнее брата. Кого-то стороннего нанял? Возможно. Кая? Тоже возможно, но откуда у неё лук?

Ещё одна стрела скользнула мимо. Да мне сегодня везет. Вошла в дерево, где секунду назад моя голова была. Бьют насмерть. Ночь, лес, это ведь такое дело, даже если ты гениальный лучник, то нельзя предсказать, куда дёрнется добыча. Поскользнулся и всё, поймал затылком стрелу. Слишком высока вероятность оплошности, если хочешь припугнуть. Меня хотят убить, это точно. Но зачем и почему? Никому я дорогу настолько не переходил.

На миг задержался, чтобы за стрелу схватиться и выдернуть. Луки и стрелы — товар редкий и запретный. По тому, чем в меня стреляют, многое узнать можно. Если наконечник металлический, то кто-то богатый попался. Ещё каменный или костяной может быть. Если из когтей монстров выточили, то совсем плохо.

Задержка мне чуть жизни не стоила. Я на месте не стоял, смещался, стараясь прикрываться деревьями, кустами и всем, что здесь росло. Несколько раз на заднице прокатился, собирая грязь. В паутину влетел, прямо лицом и на ходу отплевывался, молясь, чтобы паук не куснул.

В какой-то момент выстрелы прекратились. Не потому что противник отстал. Совсем по другой причине, печально многообещающей.

Где-то сзади и справа меня завыла волчья стая. Редкие гости, но если ночью набредут, то плохо дело.

Я позволил себе спрятаться за дерево, остановиться и оглядеться. Думай ловец, думай и рассчитывай. Знание твоя сила.

Лучник не мог быстро сократить дистанцию. Ему останавливаться надо, целиться. Будь это гений стрельбы, то прикончил бы меня. А раз я до сих пор жив, то это средний по мастерству стрелок. Расстояние между нами шагов пятьдесят, если повезет, и шагов тридцать, если нет. Волчья стая догонит от минуты до трёх.

Сразу не набросятся, кружить будут. На месте лучника я бы забрался на дерево, чтобы звери не тронули и дождался, пока цель сделает тоже самое. А потом один меткий выстрел и волки закончат начатое.

Если так, то на удачу только и остаётся уповать. Осознав своё положение, рванул со всех сил, петляя и прыгая из стороны в сторону. Я должен пробежать максимум, до того момента, когда волки догонят. Чем больше расстояние будет между мной и лучником, тем больше шансов уцелеть.

Через десяток вздохов сзади раздался волчий вой. Обиженный, полный боли. Как минимум одну тварь подстрели, а значит лучник отвлекся. Мой маневр правильным оказался. Я успел разорвать дистанцию. Хотя звукам в лесу лучше не доверять, тем более ночью. Ночной лес их искажает.

Я бежал, выкладываясь, как никогда ещё не выкладывался. Когда услышал вой совсем рядом у себя за спиной, то на бегу взлетел на дерево. Как это сделал, спроси кто — в жизни не расскажу. Адреналина в крови столько, что я и по голой стене взбегу.

Как убедился, что за ногу меня никто не тяпнет, так вниз глянул. Три особи кружат, не приближаются. За деревьями прячутся. Поняли, что у людей есть луки и острые стрелы. Умные твари.

Глава 13. Убийца

Местные те ещё затейники. Они не сильны во многом, что считается нормой среди образованных людей. С ними не поболтаешь о философских идеях или устройстве вселенной. Не то, чтобы я хотел об этом болтать. Скорее отметил, что жилка у крестьян и тех, кого я встретил — сугубо практическая. В дефицитных условиях находят способы выжить.

Мир этот не просто так красным обозначили. Кое-какую его историю мне поведали. Тара — любопытная во многих смыслах старуха. Хорошо разбирается в ядах и убийствах, что как бы намекает — жизнь она прожила насыщенную. Не историк, конечно, который раскрыл бы эпохи от начала первых шагов человечества и до современности, но уж кое-какие данные выдала.

В частности объяснила, что путь восхождения не просто так придумали. Прямо она об этом не говорила, но столько угроз описала в виде слухов, мифов, сказок и пересказа реального опыта, что я для себя выводы сделал.

Опасностей на сотню жизней хватит. Я с ними не сталкиваюсь, потому что самые опасные места в нашем королевстве сдерживает гвардия герцогов. Элита элит. Круче них только гвардия императора, наверное.

Среди легенд и мифов фигурировали бессмертные, другие расы, боги, великие чудовища — полный перечень существ настолько далеких от жизни крестьян, что про них всерьез не говорили, поэтому я точно не знал, где миф, а где реальность. Единственное, раз мир с красной угрозой, то здесь, пожалуй, вполне могли найтись существа, способные уничтожить империю за день другой.

Ловцы знаний встречали таких в своих путешествиях.

Но не суть. Сейчас меня интересует вещи более приземленные. Я скорее умру от зубов волков или стрелы в ближайший час, чем от встречи с каким-нибудь бессмертным. Интересно, а если вселенная схлопнется, бессмертный выживет? Ой, всё, не отвлекайся, Эрано.

К деревне тварь в любой момент пожаловать может. Обычно слабая, но и чтобы с ней справиться, нужен подготовленный человек. Которому ещё обучиться где-то надо. Частая история — это воинам за выслугу лет дают в управление деревню. И награда, и с охраной вопрос решается. Наберется в селе три-четыре ветерана, пусть не молодых, зато опытных, возьмут они с собой парней молодых, чтобы подучить — вот и закрыт вопрос.

А если не закрыт, так наёмники по деревням ходят. Те обычно в курсе, где какие расклады и в какой день лучше заглянуть. Не даром свой хлеб едят. Приходят тогда, когда спрос максимально высок.

Чтобы справиться с угрозами пострашнее, а даже в нашем баронстве есть пограничные территории, которые регулярно дружина Талара чистит, нужно ещё больше ресурсов и вложений. А уж чтобы в войнах участвовать между герцогствами и решать задачи следующего порядка… Ну, в общем, схема ясна.

Опасностей хватает, проблемы в любой момент к порогу заявиться могут.

Поэтому местные хорошо умеют убивать. Особенно те, кто на этот путь встал. Особенно убийцы в отставке со специфическим набором знаний.

Тара не из тех, кто смотрел на нас, как на детей. Ей сказали учить, она и учила. Отвечала на вопросы, показывала всякие подлости. Рассказала про трюк, который хорош против тёмных тварей. Свет и тепло. Ночные монстры их ненавидят. Костер для этого разжигают. Чтобы привлечь и чтобы сдержать. Монстр тогда в первую нашу встречу не сразу бросился, хотя желания у него на десятерых было. Медленно подходил, из-за пламени, как утверждала старуха.

Я это к тому, что Тара научила, как сварить горючую жидкость. Как сосуд сделать, как фитиль сплести и не убиться во время использования тоже научила. Одну такую бомбочку я себе про запас сделал и таскал с собой. Если к огню не подносить, то не страшная штука.

Также Тара предупредила, что если кто увидит, как мы с подобными «штучками» балуемся, то барону придётся кого-то казнить. И это не фигура речи, чтобы впечатлить детишек, а суровая констатация факта. Никакие заслуги не помогут.

Баловаться я не собирался, держал оружие в схроне вдали от деревне, поэтому не особо опасался. С собой взял на всякий случай. Как будто чувствовал, что легко выполнить задание не получится.

За запасливость я себя похвалил, сидя на дереве. Визг повторился. Лучник явно ещё одной стрелой волка приласкал.

Волк, да не волк. Частично темные твари. Не любят свет, днём по норам сидят. На хвосте шип. Гибрид волка обычного и темных монстров.

Под моим деревом три особи. Средняя стая насчитывает минимум десяток тварей. Предположительно двоих подстрелил лучник, трое у меня, в итоге против него осталось ещё пятеро или больше, если стая крупная. Но ей здесь взяться неоткуда. Слишком обжитые земли. Я и так удивлён, что на волков нарвался.

Когда ты с луком, они не так страшны. Почти. Эти волки агрессивные и злопамятные, а ещё умные. Вон как прячутся за деревьями, не дают себя подстрелить. Я их повадки по лекциям Тары хорошо заучил.

Скорее всего лучник попытался меня догнать, не рассчитал и столкнулся со стаей. Тогда-то стрелять и пришлось или ещё как сражаться. Надеюсь, его ранили.

Что дальше будет, зависит от лучника. Один хорошо подготовленный практик способен со стаей разобраться. Если это так, возможно лучник разобрался с остальными волками и сейчас выцеливает меня. Ведь не обязательно волки должны умирать достаточно громко, чтобы я это услышал.

Нет, стоп. Я то вижу трёх волков рядом с собой. Они бы не сидели здесь, погибни остальная стая. Либо мстили бы убийце, либо сбежали бы. Фух… Аж от сердца отлегло. Если остальные сюда не прибежали, значат караулят лучника. В подтверждение моих слов раздался вой, следом ещё один. Точно, загнали лучника куда-то на дерево и караулят. Молодцы какие.

Как бы там не было, оставаться здесь нельзя. Либо лучник разберется с угрозой и доберется до меня, либо волки разберутся с ним и доберутся до меня.

Я глянул на стрелу, которую в зубах до этого держал. Риск невероятный с собой её тащить, понадеялся на то, что древко ядом не смазали и раз до сих пор жив, то угадал. А вот лезвие…

Снова перехватив стрелу зубами, достал бомбочку. Тара называла её огонёк. Чиркнул кремнем и подпалил фитиль. Действовать надо быстро.

Огонёк упал между волками. Брызнуло пламя. Тварей не задело, но я на это и не рассчитывал. Слишком они умно держатся, в одном месте не стоят, постоянно перемещаются. На другое рассчитывал. Кинул я так, чтобы огонь между мной и лучником появился. Заодно темных тварей отпугнул. Они подлянки не ожидали и в разные стороны прыгнули.

Я тоже прыгнул, перехватывая стрелу. Не дай бог коснуться наконечника…

Вышло удачно.

Я не убился.

А это уже большая удача в моём случае.

Рванув на всех порах, чуть не пропустил, когда черная тень метнулась. Я оказался каплю быстрее. Волки умные, но против инстинктов не попрешь. Как и законов физики. В полёте нельзя менять траекторию. А если по земле бежишь, то успеешь затормозить. Что я и сделал, удачно вытянув руку и стрелу в бок твари вонзив.

Если там яда нет, то мне конец.

Не задерживаясь, бросился бежать дальше.

Волк за мной не последовал. Как и другие твари. Пламя их отпугнуло, а дальше я так побежал, что оторваться смог.

Повезло.

* * *

Совсем уж без последствий я уйти не смог. Когда выбрался из серой зоны и успокоился, то обнаружил, что помимо того, что весь в грязи, так ещё отшиб себе всё, что только мог, заполучил пару неприятных царапин и чуть щёку не разодрал, когда в сук врезался. Именно врезался. Когда упал. Напорись на бегу и так бы легко не отделался. Но ничего страшного.

Нос не сломал, и ладно.

Кому же я так не нравлюсь, что прибить решил? На ум никто не приходит. На опушке леса я просто так не стоял, двинулся вправо, в сторону ручья, который там дальше пролегать должен.

Спокойно жить, пока есть недоброжелатели не получится. Надо бы разобраться, а для начала выяснить, кто это на меня охоту открыл. У противника не так много вариантов, куда двинуться из леса. Либо за мной последовать — этот вариант логичен только в случае сильной ненависти и жгучего желания закончить начатое сегодня. Убийца должен понимать, что я теперь буду настороже, а значит логично догнать и добить, пока не подготовился.

Хотя с его точки зрения не факт, что ребенок сможет подготовиться. Но тогда другой вопрос возникает. Зачем охотиться на ребенка? Может это интерес не лично ко мне, а просто маньяк какой-то попался? Почему-то кажется, что нет, а значит надо ждать продолжение истории.

Также лучник может решить, что меня волки подрали, а труп к себе в норы утащили.

Ещё убийцу могли ранить. Тогда он сидит на дереве и истекает кровью, медленно ковыляет через лес или валяется где-то среди кустов.

Лично для меня это означало, что я понятия не имею, где искать убийцу. Тем более не знаю, что с ним делать. Разве что как-то умудриться подкрасться.

Пока шёл и думал, ноздрей коснулся запах дыма. Принюхался к себе, но нет. Не может от меня пахнуть. Я быстро от огня убежал. Ох ё…

Да я лес подпалил.

Не надо быть гением, чтобы догадаться, насколько это большая беда. Перед глазами встало, что вся эта серая зона сгорит, а потом и соседние участки полыхать начнут. А это конец сельскому хозяйству и нормальной жизни в деревнях.

Стоп, Эрано, не гони лошадей. Нечему там особо гореть. Сам не раз по мокрой земле скользил. Наверное листва задымилась, мох или ещё что-то такое же дымное. Вот и тянет.

Обдумал ситуацию ещё раз. Снова обдумал. Почесал короткий ёжик волос. С волосами в селе обходились сурово — чик-чик и нет их.

Дым напугает животных. Сложнее будет перемещаться по лесу. Мне просто надо прикинуть, где вероятнее всего выйдет лучник и подловить его. Маловероятно, что получится, но почему бы не попытаться? Главное не подставить под стрелу.

* * *

Эта ночь действительно необычная. Тело я нашёл после рассвета. Добрался до ручья и пошёл вдоль него через серую зону.

Не рассчитывал кого-то найти. Перебегал от одного дерева к другому. Раз я подумал, что лучник может направиться к воде, то и он тоже самое про меня мог подумать.

Не знаю, как так вышло. Наудачу пошёл. Тело лежало, немного не достав воды. Когда подошёл, подозревая в этом ловушку, то почувствовал запах гари. Не той, что из леса шла, а именно от тела.

Ха… Так значит там пожар разгорелся и кто-то сунулся в пламя, чтобы найти меня. Надышался, получил ожоги и двинулся к воде.

И кто это у нас такой хороший?

Всегда считал себя добрым человеком. В прошлой жизни ни с кем не дрался. Но и убить меня никто не пытался. Почти… Чтоб моим братцам пусто было и их поразил грех невежества, после чего… Аа, Эрано, не отвлекайся!

Короче. Перед тем, как что-либо делать, я приложил неудавшегося убийцу ногой по голове. Знал, что так и прибить можно, но не против и такого исхода. Не пытать же мне его. А в то, что мне легко расскажут причины и подробности ночного происшествия — я почему-то сомневался.

Лучник был одет в темный костюм. В знакомый темный костюм. Если бы не маска, сразу бы догадался, кто это. Но спешка в этом деле лишняя. Достав моток веревки, связал руки за спиной, а потом и ноги обмотал. Оружие вытащил из потайных карманов. Хорошо знал, где оно скрываться может. Как никак, у меня почти такая же одежда. Вариант для мальчиков.

Как управился, дотащил Каю до ручья. Она дышала. Пульс слабый, есть следы укусов и кровь, но живая зараза. И что с ней делать? Лука я при ней не нашёл, но ни на мгновение не сомневаюсь, что это она напала.

Зачем, спрашивается….

Не зря Тару слушал и не зря в себе запасливую жилку нашёл. В кармашке лежал малый флакон с ядом темной твари. Тем самым, который парализует, стоит на кожу попасть. Выдали нам с Каей совсем немного, пару раз нож смочить, но мне и этого сейчас хватит.

Проделав нехитрые манипуляции, дал яду подсохнуть. Если лезвием теперь чиркнуть по коже, то вещество попадёт в кровь, а это минимум пару часов забавных ощущений, когда всё чувствуешь, а поделать ничего не можешь. Если просто к коже лезвием прикоснуться, тоже парализует, но отдельную область тела и эффект короче по времени выйдет.

Я поступил гуманно — аккуратно резанул по ноге. Теперь голова работающей останется, а остальное… Сейчас и узнаем. Уж точно напасть на меня сложнее будет.

Чтобы привести ночную убийцу в чувство, поплескал ей воду на лицо. Не помогло. Ну да я упорный. Плескал до тех пор, пока не очнулась.

Кая закашлялась и открыла глаза. Вздрогнула, увидев меня.

— Ты! — буквально выплюнула-прошептала девчонка, смотря на меня с ненавистью.

Тут до неё дошло, что она связана, а я стою с ножом напротив.

— И на этот раз твоя взяла, да? — сплюнула она и закашлялась ещё сильнее. Видно, что дымом надышалась, — Будь ты проклят, отец!

А вот сейчас я удивился. Настолько, что глаза на лоб полезли.

— Кая, ты совсем дура? — спросил прямо.

— Хватит издеваться! Хватит этого спектакля! Я давно поняла, кто ты!

— Ясно. Ты спятила, — покачал я головой.

Тогда ситуация ещё хуже. Будь это вражда… А, да кого я обманываю. Убить осознанного убийцу или двинувшуюся головой — есть ли разница, если по итогу будет один труп?

— Будь ты проклят, Гранд!

О как… Нет, не спятила. У меня в голове, наконец-то, щёлкнуло и сложилась общая картина. Я уже и забывать начал, что там три года назад произошло, когда сюда прибыл. Древний старик попытался захватить контроль над моим телом, война между герцогствами шла.

Этот старик — Гранд Сарвайский, он же Темный Герцог, он же главный мерзавец в королевстве. Я много слухов о нём собрал. Когда разбили Герцога люди убедились, что он исчез, так свободнее про него болтать начали. Так детальки и накопились.

Факт первый — Гранд был сильным талантом. Не так, как Сергиус, а в разы круче.

Местные аристократы не просто свои места занимают. К ним все ресурсы с окрестностей сползаются, что благоприятно сказывается на силе. Настолько мощный дядька был, что против армии выйди — и неизвестно, кто победит. Чтобы такого сдержать, нужен другой герцог. В той истории фигурировал Урсувайский, который тоже мощный тип. Да и армию собрал.

Не стоит забывать и то, что Гранд был реальным стариком, со всеми отсюда вытекающими. Подошёл к своему пределу. А потом вышел за него. Лет так на тридцать. Давно люди мечтали, что он от старости помрет.

Факт второй — у Герцога имелись дети и внуки. Многие погибли за последнюю сотню лет. О ком-то было очень мало известно. Кто-то знатно нашумел, выполняя для любимого папочки поручения.

Факт третий — почему-то мне кажется, что захват чужого тела, это не то, чтобы часто встречающаяся вещь. Ни разу никто не подумал и не предположил, что Герцог таким образом сбежать сумел. Понятно, что слухи вещь сомнительная, но почему-то я уверен, что это герцог Сарвайский до такого единолично додумался.

Слово додумался подразумевает, что ему пришлось вести эксперименты, возможно на живых людях. Может в этом и причина его жестокости. Искал средство, как обмануть старость и смерть.

А раз так, то у него и записи могли быть. Чтобы старческий маразм не подвёл, хех. Там, где записи, там и любопытные мордочки. Кто-то ушлый вполне мог завладеть ими, подсмотреть и… Повторить путь отца.

Поступок не то, чтобы безумный. Тут и новое тело, а значит возможность начать восхождение с учётом всех ошибок, и новая личность, когда не надо опасаться, что за старые грехи прибьют.

Если я прав, то возникает два вопроса. Кто такая Кая и что мне с ней делать? Опытная убийца в детском теле, которая считает меня отцом и явно двинулась на этой почве — это не то, с чем можно спать спокойно.

Сама Кая, пока я её слова переваривал, не выдержала и в судорогах забилась, заливаясь горькими слезами и подвывая. На актерскую игру не похоже. Сопли, слезы, тело трясет. Это скорее дикий зверь в отчаяние.

— Эй, Кая. Ты полная дура, которая ошиблась. Я не твой отец. Ты на мой возраст глянь. Я младше тебя. Как бы я тебя твоей маме заделал? Не тупи. Я думал, ты поумнее будешь.

— Хватит! — хнык-хнык, — Врать!

Никогда не слышал, чтобы слова чеканили, всхлипывая и захлебываясь.

Если прибить её, это будет актом милосердия? Как бы меня не обучали, но я не грозный убийца. От одной мысли прикончить пусть и сумасшедшую, внутри дурно становится.

— С чего ты вообще взяла, что я твой отец?

— Потому что ты не ведешь себя, как ребенок! Потому что я чую в тебе наследие отца! Хватит врать, Герцог! Ты никогда не опускался до столь примитивной лжи!

Высказав это, Кая перестала рыдать и уставилась в небо. Вырваться не пытается, взгляд пустой.

— Так и ты странная, не ведешь себя, как ребенок. То взгляды многозначительные кидаешь, то знаешь больше, чем должна знать. Я-то думал, твои взгляды — это влюбилась в меня, а оказывается, ты просто двинулась. Кая, а может ты в лесу грибы волшебные нашла? Признайся, это голоса нашептали тебе убить меня?

— Отец. Убей меня и покончим с этим. Я отказываюсь тебе служить

. — Да не нужна мне твоя служба и я не твой отец.

На это она истерично захохотала, отсмеялась секунды три и резко смех оборвала.

— Если ты не убьешь меня, то я убью тебя. Как только яд закончит действовать, наброшусь, — пообещала она.

И что с этой дурой делать? Оставить и уйти, а потом опасаться яда? Тара всякому учит. Да и без неё эта личность умеет гораздо больше. Теперь это не предположение, а факт, который надо учитывать. С другой стороны, если с ней договориться…

Мелькнувшая мысль заставила эарца внутри меня довольно потереть руки. Дочка Герцога должна знать куда больше, чем какая-то Тара, живущая на отшибе. Да и побольше, чем Сергуис. Лучше образование, лучше таинства, шире кругозор. Иначе говоря, она может стать прекрасным источником информации.

— Кая… Не знаю, как тебя по-настоящему зовут… А если я скажу, что твой отец умер? Он ведь выглядел, как древний старик? Мерзкий такой и стремный.

— Допустим… — скосила она в мою сторону глаза, а потом выдала, — Это ничего не изменит. Я тебе не верю.

— Тогда мне придется убить тебя, — вздохнул я, — Чего мне не хочется, если честно.

— Раньше ты никогда не сомневался, убивая своих детей.

— У меня нет детей. А если мои дети будут такими же тупыми и безумными, как и ты, то сбегу от них.

— Мужчина, — презрительно процедила она, вкладывая какой-то непонятный мне смысл.

— Психопатка.

— Вот! — победно воскликнула она, — Вот! Опять эти твои никому непонятные словечки! Что, папочка, поленился нормально легенду проработать?

Каюсь, грешен. Я не особо беспокоился о том, какие слова может знать мальчик из деревни, а какие нет. Не особо — это немного беспокоился. Стравил Сергиусу пару намёков, что мама у меня была образованная, у неё и нахватался. Несколько незнакомых слов это не так страшно, как то, что я его бухгалтерию веду.

С остальными не настолько плотно общался, чтобы выдать себя. Плохой я разведчик, признаю. Не думал, что на этой почве Кая в паранойю впадет.

— Ну сама подумай, — взвыл теперь уже я, — Будь я настоящим твоим Герцогом, которого до сих пор со страхом вспоминают, то сидел бы в глуши? Занимался бы по меркам герцогов ерундой?

— А какая разница, где тебе сидеть? Ты вышел за те рамки, что даёт наш наставник, — последнее слово она сказала с сарказмом.

По её меркам Сергиус так себе наставник? Как-то обидно за него.

— Зачем тогда сама тратишь на него время? Если назначила меня отцом, так и бежала бы подальше.

— От тебя нигде не скрыться. Только смерть нас разлучит.

— Чокнутая. Не твой я отец, не твой

— Докажи, — потребовала она.

— Как? Ты никакие аргументы не принимаешь.

— Клятва на крови. — её глаза блеснули.

Я заметил, как начали подрагивать её руки. Яд ослабевает.

Парализатор не блокировал голосовые связки, чтобы жертва могла кричать побольше, когда её жрут. Удобно. Для меня. Не для жертвы, которую жрут.

— Это что ещё такое? — я никогда не слышал это понятие.

Сама концепция ясна, но почему мне кажется, что за этим стоит что-то большее?

— Ты знаешь. — посмотрела Кая зло.

— Давай на секундочку представим, что ничего я не знаю, что я не твой отец и нам надо с тобой как-то пройти этот этап, чтобы избежать лишних убийств.

— Да сколько можно играть, — снова взывала она.

Да так, что тело дугой изогнулось. Я прижал её к земле и ещё раз ножом по ноге чиркнул.

— Прости, но без этого никак.

— Ты даже извиняться научился, чтобы обмануть меня? — обидно рассмеялась Кая.

— Какая же ты дура…

— А вот оскорбления никуда не делись.

— Это не оскорбление. Это факт.

— Отец так же говорил.

Безумная. Она точно безумная. А ещё ценный источник информации, который не хочется убивать. Ох уж эти дилеммы. Дам ей шанс, но если не договоримся, то… Найду в себе силы добить её. Чтобы сама не мучилась, и чтобы самому не мучаться.

— Так что за клятва-то? Давай без этого, — взмахнул я рукой. — Кончай истерить и отвечай нормально.

— Я знаю, что ты уже научился использовать внутреннюю энергию. Что без наставника, объяснений и врожденного таланта невозможно.

Сергиус нас пока не обучал работе с внутренней энергией, поэтому её замечание и правда было камнем на чаше весов за то, что я не тот, за кого себя выдаю.

— Ближе к делу.

— Порежь ладонь, влей энергию в кровь и поклянись, что ты не мой отец.

— А что будет, если я твой отец?

— Почти ничего, — зловеще усмехнулась она, — Твоя кровь испортится. Так как ты пока слаб, то не умрешь, но шанс на восхождение потеряешь.

— Нет, ты точно спятила. Не буду я так рисковать. Вдруг ты меня обмануть хочешь.

— Единственный лжец здесь — это ты.

— Ой, да ладно. А не ты ли утверждаешь, что дочка герцога? Может и дочка. Только тело то не твоё.

Её глаза победно расширились.

— Так значит ты и правда другое тело занял, — выпучила она глаза, найдя в моих словах доказательство, что я её папаша. В голосе звучали и ужас, и восхищение.

— Это мы с тобой обсудим, когда ты убедишься, что я не твой отец. Клятва неприемлема.

Хотя бы потому что какая-то частичка её отца и правда живет внутри меня. Она иногда давала о себе знать. Сейчас тоже дала. Всколыхнулось что-то, когда Кая заявила, что я её отец. Что-то не очень сильное, что и разобрать сложно.

— Придумай что-то другое.

— Хорошо, — внезапно Кая полностью успокоилась, — Поцелуй меня. В губы. Отец ненавидел прикосновения и был ещё тем ненавистником нежностей и ласк. Гребанный садист. Поцелуй меня и я поверю, что ты не мой отец. Того бы стошнило от одной мысли поцеловать свою дочь, как женщину.

— Какая ты женщина? — фыркнул я, — Тебе десять лет.

— Ещё скажи, что тебе восемь. Либо поцелуй, Эрано-Гранд, либо убей меня прямо сейчас, потому что клянусь, я тебя прикончу.

И за что мне это чудо?

Глава 14. Поцелуй

Поцеловать грязную, обгоревшую, психованную деву, которая ночью пыталась меня убить — такого испытания в хрониках ловцов знаний ещё не было.

Но что может быть проще?

Наклонившись, я дал Кае осознать, что сейчас произойдет и… поцеловал её в губы. С таким же успехом мог бы глыбу льда поцеловать.

Жаль, что я не предусмотрел дальнейшего. Глыба льда несколько секунд лежала неподвижно, а потом ответила на поцелуй. Получилось пусть и криво, не очень удобно целовать девушку, когда она валяется связанной, но зато вполне по взрослому.

А потом эта дура вцепилась мне зубами в губу и врезала кулаком в бок. Не очень удачно, удара я почти не ощутил. Совсем уж не расслаблялся. Женщины они такие… Чего угодно от них ожидать стоит.

Например того, что вцепятся в губу и не отпустят. Кая рычала, я мычал, пытаясь вырваться. Пришлось за шею схватить и коленями прижать. Придушил немного… Зато отпустила…

— Ты што творишььь?! — прошипел я. — Дура!

Спрыгнул с этой ненормальной, разорвал дистанцию. А она следом попыталась ползти, но вышло убого. Перевернулась и мордой в грязь уткнулась.

Когда я отошёл метра на три, то услышал рыдания. Да что за день сегодня… Тьфу… Лучше бы прибил.

* * *

— Ты готова нормально поговорить? — спросил я, сидя… хотел бы сказать, что у огня, но нет, просто сидя на поваленном дереве.

— Готова. — ответила Кая вполне нормальным голосом здравомыслящего человека.

— Ты мне сильно должна.

— С чего бы это?

— Ну даже не знаю! Может с того, что попыталась меня убить, потом обвинила непонятно в чем, а когда я сделал, что ты просила, чуть мне губу не откусила?!

— Прости, — смутилась она.

— Давай начнём сначала, — издал я тяжкий вздох, проведя языком по болящей губе, — Представимся. Меня зовут Эрано. Это моё настоящее имя. До этого звали Карандашом. Имя идиотское, так что не надо меня так называть.

— Нормальное имя. Знатное, — возразила она.

— Не об этом речь. Твоя очередь представиться.

Час назад рыдания превратились в тихие всхлипы, а потом и стоны. Не те, которые стоны страсти, а те, которые следствие пошедшей на спад истерики. Кая успокоилась и выяснилось, что пострадала она сильнее, чем показалось. Пришлось мне ей раны промывать и перетягивать. А это не так-то легко сделать в лесу. Кае ногу погрызли, там следы от зубов. Рана плохая, ещё и мусор туда забился.

В общем, Кая много ласковых мне сказала, особенно прошлась по лекарским навыкам. На это я ей парировал, что пусть сама себя латает. На это она ответила, что из-за яда её руки не слушаются. Те и правда трясло. До сих пор. Она как пьяный танцор, вяло двигалась и когда хотела руку поднять, будто сосиской махала.

— Моё первое имя, данное проклятым отцом — Кора. Кора Сарвайская, младшая дочь Темного Герцога, главной беды всего королевства.

— Чего ты так на меня смотришь?

— Ты не слышал про моё имя?

— Ну, слышал что-то. Говорили, что бешеная дочка Герцога тоже пропала, как и он сам. Не досчитался палач голов. К казни её приговорили. — припомнил я слухи.

— А за что казнить хотели не слышал?

— Ты натворила много всяких злодейств?

— Я грабила, убивала, похищала, исполняла приказы и была послушной дочкой отца. Моим именем пугали детей.

— Погоди, погоди, а сколько тебе лет? Я до сих пор перевариваю тот факт, что целовал ребенка, а если ты ещё и старуха…

Кая дернулась и попытался мне заехать в нос.

— Хватит сардельками махать. А нос сломаешь, я тебе… Я тебе… — так сразу и не нашёлся я с подходящим возмездием.

— Да-да, отомстишь, я поняла. Ты точно не мой отец. Тот мастак был угрозами кидаться.

— Ты не представляешь, как меня радует благоразумие в твоих словах. Но помни про уговор.

— Какой же?

— В качестве платы ты отвечаешь на любые мои вопросы.

— Лучше убей.

— Нет уж. Трупы не умеют отвечать.

Кая возвела очи к небу, ища там то ли поддержку, то ли утешение, то ли молнию, что пришибёт меня.

— Любые — это насколько любые? — всё же уточнила она.

С одной стороны хорошо, что торгуется. Значит в себя приходит. А с другой стороны плохо, мне по прежнему нужно убедить её делиться информацией.

— Это абсолютно любые. О мире, о практиках, о таинствах, о любых мелочах, что меня заинтересуют.

— Хах, а не много ли ты хочешь, Эрано?!

— В самый раз.

— Твоя жизнь не стоит того, что я знаю. Жизнь всей деревни, да всего баронства этого не стоит. Готова признать, что погорячилась, но это не значит, что я теперь принадлежу тебе.

— А если я расскажу тебе, что случилось с твоим отцом?

Кая замерла. Я приготовился, ожидая нападения, но его не последовало.

— Что с ним?

— Сначала уговор.

— Будь ты проклят, Эрано.

— Так мы договорились?

— Да.

— И ты будешь отвечать на все мои вопросы?

— Да. — процедила она сквозь зубы.

— И больше не будешь пытаться меня убить?

— Если ты не мой отец, если ты не предашь, то нет.

— Как я тебя могу предать?

— Пока не знаю. Если ты не мой отец, то вопрос, кто такой, остаётся открытым. И я так тебе скажу, несносный мальчишка, — выставила она палец в мою сторону, — С тобой точно не всё в порядке.

— Кто бы говорил. Так что, приносим клятву?

— Нет, конечно! — возмутилась она.

— А мне предлагала. Тогда скрепим сделку поцелуем?

— Я тебе не только нос сломаю, но и зубы выбью!

— Странно… А я то уже начинал верить, что ты специально это подстроила, чтобы развести меня на поцелуй.

Кая… она опешила. Открыла рот, как рыба, попыталась что-то сказать, но не нашлась.

— Ты… Ты… — шипела она. — А, сурх с тобой. Что с моим отцом?

— Сначала ты. Расскажи свою историю.

— Эрано…

— Уговор есть уговор. Мои вопросы — твои ответы. История — это небольшой аванс и хороший первый шаг для развития наших отношений.

— Между нами нет отношений.

— Ошибаешься. — осклабился я, — Уверен, они будут взаимовыгодными.

Если эта психичка снова что-то не выкинет.

— Ну? — глянул я на неё.

— Мне было двадцать семь зим, когда я… сменила тело. — призналась Кая.

— Фух, прямо от сердца отлегло.

— Ты дурак?

— Это ты дура. С явными психическими расстройствами, паранойей и помешательством на папочке.

— Эрано или кто ты там. Ты не понимаешь, с кем говоришь. — в её словах звучали льды.

— С десятилетней девочкой, которую ночью чуть волки не съели?

— Ты знаешь, что я боюсь огня.

— Откуда мне это знать?

— А… ну да.

Кажется, она до сих пор по инерции приписывает мне память отца.

— Как ты попала в это тело?

— Я знала, что на замок нападут. Об этом всё королевство знало. — горько усмехнулась она, — Отец этого не показывал на людях, но я хорошо его изучила. Он не собирался драться в полную силу. Да и не было этой силы уже. Дряхлый старик, который коптил небо исключительно за счёт таинств и который должен был сдохнуть ещё десять лет назад. Перед битвой он что-то сделал и просто ушёл. Я залезла в его покои, нашла записи и… рискнула.

— Взяла и рискнула?

— А что мне оставалось? Никого не пощадили. Всех причастных казнили на потеху публике. Это был мой единственный шанс выжить.

— И что дальше?

— В смысле?

— В прямом. У тебя новое тело, ты нашла себе учителя, выжила. Что дальше?

— Я не знаю, — смутилась она. — Хочу начать с чистого листа. Хотела, когда бежала. А потом начала подозревать, что ты мой отец. Как же я тебя ненавидела за это.

— Меня или отца?

— Пока что это сложно разделить.

Ничего, мы ещё над этим поработаем.

— Ты недавно распиналась про то, какая грозная. Собираешься вернуться к этому?

— Не к чему больше возвращаться. Или ты думаешь, что я делала это от большого желания? В нашей семье было очень просто. Либо исполняешь приказ, либо умираешь. Между двумя этими крайностями — плети или другие наказания за плохое исполнение приказов. Папочка, — выплюнула она это слово, — Не любил, когда его детишки лажали.

Несмотря на уговор, я понимал, что Кая что угодно наплести может. Но пока работаем с тем, что есть.

— Где ты лук нашла?

— Не нашла, а сама сделала. Сергиус, а точнее Аластар Приходящий Ночью, неплохой убийца. Профессионал. Но он — не элита. Далеко не элита. Так не думаешь же ты, что его знания превосходят мои? Я много чего умею.

— Не сомневаюсь и очень надеюсь получать исчерпывающие ответы на свои вопросы.

— Ты правда такой любопытный или придуриваешься?

— Правда. Любопытство — моя главная черта.

— Это то, что меня и смущало. Ты и похож и не похож на Герцога. Что с ним случилось?

— Так уж вышло, что в это тело мы попали одновременно.

— Это как?

— Это случайно.

— Кто ты тогда?

— Жертва одного… кхм… магического эксперимента. Если честно, то меня братья подставили. И как-то так совпало. — развёл я руками.

— Из какой ты семьи?

— Единственное, что тебе нужно знать, это то, что они очень далеко. Настолько далеко, что пешком и жизни не хватит дойти.

— Почему я тебе должна верить?

— Уж поверь. Мне нет смысла тебе врать.

— Это может быть какая-то хитрая игра.

— Мотив?

— Я не знаю.

— Кая, не обижайся, но мне на тебя плевать. Если бы не Сергиус, к которому мы прибились в одно и то же время, то и не встретились бы. Что касается твоего отца — он умер. Сам видел, как рассыпался пеплом. Потом попытался захватить это тело, но ничего не вышло.

— Ты его победил? Не верю. — затрясла она головой.

— Ага. Мне показалось, что он не разбирается в этих делах, а я пришёл раньше и успел освоиться.

Кая закусила губу.

— Не верю, — повторила она.

— Не верь, — пожал я плечами, — Но факты есть факты. Первый — его тело превратилось в прах. Хотя стоп, чего это я. Может он владел каким-то таинством?

— Нет, это часть его метода переселения в другое тело. Здесь я как раз готова поверить, что тело уничтожено.

— Тогда факт номер два — я не твой отец. А ещё я помню, как победил его.

Не совсем так, конечно, в той битве хватает странностей, но всё же. Я это я, а не какой-то древний старик. То, что на меня эмоции накатывают, так это по многим причинам может быть. Да и не так уж часто они вылезают.

— Ты сказал, что он не разбирается. Получается, ты в этих делах мастер?

— Не совсем, но кое-что знаю.

— Всё равно, не могу поверить, что он умер.

— Если он тебя так достал, что ты головой тронулась, то я неудивлён. Но твои чувства не имеют отношения к фактам и реальности, — продолжил я давить.

Кая задумчиво покивала. Она выглядела, как рыба на берегу или как котёнок… тоже на берегу. После того, как котёнок попал в кораблекрушение и его мачтой по голове приложило.

— Если тебя это успокоит, то я никогда и никаким образом не чувствовал, что он сидит где-то внутри меня. Не ощущаю себя засранцем герцогского уровня.

— Всё равно не верю. — упрямо сказала она.

— Тогда я не знаю, как тебя убедить. Возможно, поможет время. Проживешь лет тридцать, убедишься, что отец не появляется и выдохнешь.

— Тридцать лет, чтобы получить шанс на нормальную жизнь…

— Не хочу ранить твои нежные чувства, но для нормальной жизни нужно самой быть…

— Эрано! — рявкнула она.

— Эрано то, Эрано сё. Предлагаю новое соглашение. Как насчёт объединиться?

— Зачем? — с подозрением спросила она.

— Ты вроде взрослая женщина, но мыслишь, как глупое дитя, — выставил я в её сторону палец, чем вызвал очередную вспышку недовольства, — Вместе — проще. Прикрыть друг друга можем.

От ненависти к союзу — да ты прирожденный политик, Эрано.

— К тому же, как ты собираешься отвечать на все мои вопросы? Их много накопилось.

Кая наклонила голову, рассматривая меня по новому, а я продолжил.

— Практиковать тоже проще вместе. Сколотить капитал, проворачивать дела… Ну, ты поняла.

— Союз? А если ты всё же мой отец?

— Тогда какая разница? Я не могу представить себе, что у вас за отношения, если ты так боишься какого-то безумного плана, ради которого нужно столько ухищрений.

— Я заметила за собой… много изменений. Возможно, ты тоже изменился.

— Я — Эрано? Или я — Герцог, за которого ты меня принимаешь?

Кая поджала губы, но взгляд не отвела.

— Я подумаю над союзом.

— Подумай. Потому что в твоем виде выполнить задание наставника, — указал я на рану, — Будет проблематично. Я — твоя последняя надежда.

— Вот ещё, — фыркнула она, — Да не будь у меня ног, я обгоню тебя, несносный мальчишка!

По тому, что Кая повторяется в ругательствах, было видно, насколько она в раздрае.

— Кто бы говорил про несносность… Идем. Время не терпит. По пути поговорим.

— Лучше придумай, как нам еды найти. Я есть хочу.

— Как же быстро ты перешла от попыток убить меня к попытке сесть на шею.

— Я могу вернуться и к прежнему формату, — поднялась она с земли, но не удержалась и чуть не упала.

Упала бы, не подхвати я её. На секундочку показалось, что ударит ножом, когда близко оказался, но нет. Ничего такого не произошло.

* * *

До нужного поселения добирались дольше, чем я планировал по самым пессимистическим расчётам. Сначала на бой и прояснение отношений прорву времени убили, а потом Кая ковыляла, повиснув у меня не плече. Далеко тогда не ушли.

Добрались до ближайшего симпатичного места, где можно было остаться на день и ночь. Я Каю-Каро пристроил, а сам на охоту отправился. Жаль она лук потеряла. Так бы это дело гораздо быстрее пошло.

Костер, природа, девушка, что дала обещание сделать всё, что ты захочешь. Будь мы постарше и это прозвучало бы двусмысленно, но… Когда я взрослый целовал и ласкал женщин ощущения были совсем другие. Когда же не далее, как сегодня, поцеловал Каю… Ну, это было… мокро, слюни, фу. Надеюсь, это из-за возраста, а не то, что мне передалась нелюбовь близости от Герцога.

— Так значит ты благородных кровей? — начал я издалека, когда вернулся.

— Где мясо? — спросила она недовольно.

— Ловится в силки. А я грибов и ягод принёс. Если не хочешь, то я и сам поем.

— И будешь спокойно есть, пока я голодная?

— Пфф… Конечно.

— Что ты за мужчина тогда?

— Мне всего восемь — это раз. Ты меня хотела убить — это два.

— Тебе повезло, что мы дети. Это тело… Я до сих пор не привыкла и забываюсь. Помню, каково это быть взрослой… Если бы не это, то не промахнулась бы. — бросила она в меня колючий взгляд.

— Тогда мне повезло. Расскажи мне вот что. Насколько наш наставник крут в местной песочнице?

— Что такое песочница?

— Мм… Герцогство, королевство, империя, мир…

— Ты странный.

— А ещё ждущий ответ на свой вопрос.

— Ох… — вздохнула она, — На что я подписалась.

— На вечные мучения, если отвечать на вопросы для тебя — мука. Или на вечное блаженство, если удовольствие. Вечное — потому что скорее погаснут звезды, нежели я перестану искать новые ответы.

— Я не робкого десятка, но у меня почему-то мурашки по коже.

— Кая…. — посмотрел я на неё осуждающе.

Не хочет человек просто ответить и удовлетворить бедного эарца.

— Наш наставник не так плох. Смотря какие у тебя планы на жизнь.

А вот и прояснение мотивов пошло. Почему-то я ожидал. Если мы хотим сотрудничать, то это логично обсудить.

— Моя страсть — узнавать тайные знания. Чем больше узнаю, тем лучше, — честно признался я.

— Ты как-то странно описал типичное восхождения к вершинам силы.

— Кстати, давно хотел спросить, почему восхождение? Не возвышение там или ещё что.

— Потому что шагать приходится. От одного этапа к другому. Ножками. Через пот, боль и кровь.

— Как мило. Так что насчёт наставника и песочницы?

— Наше с тобой обучение ограниченное. Учат, как убийц. От которых требуется исполнение конкретных поручений, а не знание устройства мира. Не думай, что мы кто-то больше, чем инструмент. Скорее всего барон поручил Сергиусу подыскать себе замену. Возраст сказывается. Ты заметил, что его таинство ущербно и старит его?

— Заметил.

— Хорошее укрепляющее таинство наоборот, продлевает жизнь. Мой отец прожил почти сто восемьдесят лет. Достойный срок по меркам империи.

— Хм… — задумался я.

Таинство, способное продлить жизнь — это хорошо. Вторая или даже третья категория ценности, при условии, что другие эацры смогут повторить.

— Я заметила, что ты внёс коррективы в практику.

— Как и ты.

— Сергиус — не заметил. Или мастерски не подал виду. Но думаю первый вариант. Что говорит о многом.

— Кинжал должен разить и ничего больше?

— Именно. Чтобы ты оценил масштаб — мы живем в захолустье. Даже наше королевство и то — захолустье. Мир бесконечен. В нем есть существа настолько могущественные, что нам не хватит воображения представить себе их мощь.

— А ты видела этих существ? Что они умеют?

— Не видела, — Кая отвела взгляд. Один простой вопрос разбил весь её пафос, — Но легенды о них…

— Вернёмся к более приземленным вещам.

— Конечно, — процедила она, недовольная тем, что я её перебил, — Главное в этом мире — личная сила. Мой отец творил, что хотел, потому что был силен.

— А король почему его не приструнил?

— Потому что короля нет. Вместо него собрание герцогов.

Внезапная деталь. Почему-то никто об этом не предупредил.

— То, как ты про силу говоришь, я понял, что для тебя тема важная, так?

— А для тебя разве нет? Откуда ты прибыл, что задаёшь такие вопросы?

— Издалека. У нас нет таинств и всего вот этого.

— При этом у вас есть своё государство? — нахмурилась Кая, — Почему вас тогда не захватили?

— Это сложный вопрос. У нас есть свои особенности и то, что помогает выжить. Армия тоже имеется. В общем, мы не такие безобидные.

— Аа… Тогда понятно. Тоже есть восхождение, только называет по другому, да?

— Вроде того, — вяло улыбнулся я. — Поэтому, если расскажешь про местный путь силы, буду признателен. А то Сергиус сама знаешь. Тот ещё мастер объяснять. И ты так и не сказала, насколько он крут? Наставник наш.

— Есть разные системы оценки силы. В этой деревне распространено давать прозвища. Ловкие пальцы, крепкая рука и прочие вторые имена, которые выдают низкое положение человека. У истинных адептов пути восхождения, нет такой проблемы, как кривое таинство, что губит их тело, поэтому и система оценки другая. Мы с тобой неофиты. Зародыши адептов. Это этап закалки, когда тело развивается и готовится к сложным таинствам. Физические упражнения, тренировки, потребление ингредиентов, особые ритуалы — это всё этап закалки, цель которого, подготовить тело к первой ступени. Тех, кто добрался до этого, а это самое простое, что вообще может быть, называют учениками. Те, кто перешёл к изучение таинств с применением внутренней энергии.

— Но мы же оба применяем эту энергию. — напомнил я.

— В настолько скупых масштабах, что лучше об этом молчать. Известная мне норма, лет в четырнадцать войти полноценно на этот этап, а в шестнадцать перейти на следующий. При условии, что тебя начали с малых лет вести через этап закалки. Если ты освоил хотя бы одну технику с использование внешней энергии…

— Погоди, — снова согрешил я, перебив её, — Как это выглядит?

— Ты правда не знаешь?

— Нет.

— Откуда ты такой взялся?

— От отца с матерью.

— Эрано…

— Может просто ответишь и не будем усложнять? — улыбнулся я.

— Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос. Когда Сергиус дерется с темными тварями, то применяет их. То, что ему доступно.

— А ты что скажешь?

— Таинства с использованием внешней энергии выглядят… Да по разному они выглядят. Можно совместить удар кулаком и выпуск энергии. Тогда, если у противника нет должного таинства защиты, его разорвёт на части. Можно призвать пламя или разрушить город бурей.

— Ясно. — покивал я, — Продолжай.

— Так вот, — в миллионный раз посмотрела она на меня недовольно. Начинающими талантами называют тех, кто освоил таинство с использованием внешней энергии. Сами таинства тоже делятся по рангам. Дерьма гуру тебе в рот, Эрано! Не надо так на меня смотреть!

— Я просто хотел уточнить…

— Да я поняла! Это и бесит!

— Ты тише. А то вдруг опять припадок случится. А ты мне живая нужна. Невредимая.

— Лучше сделай меня сытой и довольной, тогда я добрее стану.

Я посмотрел на угли, на которых жарились грибы. Ягоды сразу съели.

— Как объяснишь, отправлюсь проверять силки. Вдруг нам повезет.

— Хорошо. Пример — держи пример. Таинство темного кинжала, которым пользуется наш наставник, позволяет ударить этим кинжалом противника за десяток шагов на первом ранге. На втором — это будет двадцать шагов и сила удара в пару раз выше. На третьем ранге — тридцать шагов и сила удара в пять раз выше. Уловил логику?

— А что будет на десятом ранге?

— Я не знаю. Не думаю, что у этого таинства есть такой потенциал.

То, что у таинств ещё и потенциалы бывают, я уточнять не стал.

— Если освоишь по два защитных, усиливающих и атакующих таинства второго ранга, то тебя назовут опытным. Это уровень Сергиуса где-то и барона этих земель. По четыре техники третьего ранга — будешь талантом-ветераном. Уровень сильного барона или какого-нибудь странствующего героя.

— Два вопроса. Сколько времени уходит на то, чтобы добраться до этого уровня? Какого уровня был твой отец?

— У кого-то десятилетия. У кого-то год. Для кого-то это небольшая ступенька в череде длинной лестницы, а для кого-то недостижимый потолок. Зависит от твоих врожденных способностей, удачи и того, сколько сил в тебя вложат. Лично я собираюсь достичь этапа опытного таланта к шестнадцати. Посмотрю, что Сергиус и барон предложат, если опять убивать, то пошлю их лесом и сбегу.

— Не боишься, что Сергиус сдержит обещание?

— Это ему надо меня бояться. — заявила она уверенно.

Я подцепил грибы с углей, нанизал их на ветку и передал Кае. Та подумала и укусила. Не меня, слава богу.

— А Герцог что? — хмыкнул я на её браваду.

— Эрано, если ты правда ничего про это не знаешь, то должен хорошо понять — уровень таланта-ветерана широк. Ты можешь и десяток таинств выучить. До пятого ранга это вполне можно сделать. Мой отец владел таким могуществом. Но следующий шаг — до него добираются единицы и это настоящие монстры. Таких называют мастерами. Моего отца звали Темным Герцогом. Также его называли Темным Мастером. Он никогда не говорил про этот уровень, но его возможности… Они за гранью понимания. Я не знаю, как взойти на путь мастерства.

— Есть что-то выше этого ранга?

— По слухам и легендам — есть. Где-то ближе к столице империи вроде как можно встретить таких чудовищ. Как называются те этапы — я тебе не скажу, потому что не знаю.

— Даже дочка Герцога не в курсе?

— Мы живем в захолустье. Не забывай про это, Эрано. А теперь иди и добудь мне еды.

— Мне или нам?

— Нам, конечно, — улыбнулась она.

Лучше бы не улыбалась.

Глава 15. Задание и препятствия

Оставшийся день провели на том же самом месте, как и ночь. Мясо я добыл, за водой сходил, а Кая оказалась достаточно крепкой, чтобы не откинуться от пережитого.

Обсудил то ли с девочкой, то ли с женщиной, как так вышло, что она такая крутая, но меня убить не смогла. На этот раз отвечала Кая охотнее. Не удерживала подробности, а скорее вывалила их на меня. Я это связал с тремя моментами. Во-первых, мы поели, а это способствует поднятию настроения. Во-вторых, у неё банально накипело и хотелось с кем-то поговорить «по душам». Раньше то нельзя было о всех своих проблемах рассказать, а тут благодарные уши нашлись. Женщины… Только дай им волю, вмиг расскажут о всех своих переживаниях. В-третьих было связано с тем, чем она поделилась.

Переход не прошёл бесследно. Воспоминания из прошлой жизни остались, но как что-то далекое. Навыки… с ними ещё сложнее оказалось.

— Понимаешь, Эрано, — выдавала она ценнейшую информацию, — Я годами отрабатывала навыки. Башка, — постучала она себя по голове, — Помнит это. Помнит, что делать, в какой последовательности. Но эти руки, — потрясла она девчачьими тонкими ручками, — Не могут повторить. Я тренируюсь, занимаюсь, вижу результат, но до прошлых кондиций… Придется ждать, пока не вырасту, окрепну и не наберу массу тела. Знал бы ты, как это бесит.

Бесит — хорошее слово, описывающее ту эмоциональную бурю, которую накопила в себе девчонка. Благодаря своему происхождению я знал гораздо больше о жизни в новом теле. Опасный и важный момент — интеграция духа в новые условия.

Другая нервная система, другие нейронные цепочки, другая гормональная система, другое здоровье… Да тот же размер тела другой. Я до сих пор ловлю фантомные чувства, когда кажется, что мои размеры значительно больше и меня заперли в тесной клетки.

Но я хотя бы знал о побочных эффектах. Был к ним готов морально и психологически. Знал, что рано или поздно это пройдет, к достижению взрослого состояния тела уж точно. А Кая — не знала. Как я понял, она вообще в отчаянье на ритуал решилась. То, что для этого она по факту украла тело какой-то девочки, убив её личность и дух… Про это я не спрашивал и не уточнял. Не представителю моей расы об этом заикаться.

Подводя итог, можно смело утверждать, что Кая эмоционально нестабильна. Мало того, что у неё до этого жизнь весёлая была и, как говорится, «накопилось». Так ещё и этот переход с помощью неизвестно какого качества ритуалом. Это у эарцев схема отработана, есть обучение и подготовка, а у неё? Ничего.

Да чего уж там. С малых лет нам рассказывают про путешествия, жизнь в других обществах, опасности, которые встречаются на пути. Мы взрослеем с мыслью, что рано или поздно окажемся в чужом теле. Живём, зная, что единственное, что нам по настоящему принадлежит, это дух. А тело… что тело. Это всего лишь временный сосуд.

— Я чувствую себя запертой, Эрано, — продолжала изливать душу Кая, — Сбежала в надежде обрести свободу, а оказалось вон оно что. Заперта в слабом, беспомощном тельце.

— Не такое уж оно и беспомощное.

— Будь я в прошлом своём теле, то уничтожила бы всю дружину барона, самого барона и не вспотела. А меня ночью достали какие шавки! Шавки, Эрано! Будь они прокляты! Я вынуждена страдать от боли, от полученных ран, от невозможности нормально помыться!

О чём и речь. Благодарные уши, накопленная бочка с эмоциями, сытость в желудке и исчезнувшие причины сдерживаться.

И это Кая ещё не подозревает, насколько обширна её проблема.

Маленькое тело ребенка не способно выдержать новую хозяйку и все её переживания. Я знаю, что некоторые дети взрослеют раньше других, но речь не об этом. Если я правильно понимаю, то прошлая Кая в каком-то роде сломленный человек, со своей болью, конфликтами и страданиями. В прошлой жизни она постепенно адаптировалась к этому, привыкала, училась выживать. А маленькая Кая, её щуплое тельце, к этому банально не готово.

Закрытость, невозможность выговориться, получить поддержку, постоянные мысли о том, жив отец-тиран или нет. Складываем это всё вместе и получаем то, что получаем.

Психологически истощенную, на грани эмоционального срыва даму в теле ребенка.

На этом фоне, стоило ей только начать, как на меня пролился водопад откровений. Как ей хреново, одиноко, как бесит всё, как секса хочется и не хочется, как хочется убить кого-нибудь, чтобы успокоиться…

А я и не против. Не того, что она убить хочет, а того, что выговариваться начала. Знал, как обращаться с женщиной, чтобы она раскрылась перед тобой. В нужных местах кивал, в других выдавал правильное выражение лица… Сам в это время среди потока эмоций отбирая ценные сведения. Я ведь и сам всё же новичок в теме перемещений и сравнить наши опыты оказалось познавательно.

Вечер закончился тем, что Кая разрыдалась, я её обнял, в моих объятиях она и уснула. Не самая большая жертва с моей стороны, чтобы наладить с ней отношения и снизить вероятность получить нож в спину. Или, что вероятнее, яд в кашу.

Утром я сделал вид, что ничего не произошло. Подумаешь, девушка выговорилась. Это лучше, чем стрелять в меня из лука.

Рана по прежнему беспокоила Каю, поэтому шли мы со скоростью улитки. Но это лучше, чем стоять на месте. Задание то никто не отменял.

— Кая, а подскажи, как связано то, что твоего отца называли Тёмным и то, что есть темная ночь и темные твари?

— Напрямую связано. Развитие темных таинств включает в себя потребление ингредиентов, добытых на темных территориях и из темных монстров. — подтвердила она мои мысли.

— Как много слов «темный» на единицу времени.

Девушка закатила глаза, давая понять, что снова считает меня странным.

Я спрашивал вроде как уже известные мне вещи. Делал это по двум причинам. Хотел проверить прошлые источники. Дочка Герцога кажется мне более информированной личностью, нежели та же Тара или крестьяне. Вторая причина — я подводил простыми вопросами разговор к другим темам.

— Что за темные территории?

— Места, где сильна темная граница, дурень. Туда устраивают экспедиции.

— Получается, это темный путь. А какие ещё есть пути?

На это Кая рассмеялась, что в лесу несколько опрометчиво. Если нас услышат или увидят, а потом заметят пропажу ценных растений и узнают, что в нашей деревни они появились… Впрочем, достаточно пропажи и появления, чтобы сложить два и два.

— Умные люди говорят, что путей — бесчисленное количество. Ты знал, что есть и другие ночи? Не у нас, а в других государствах.

— Впервые слышу.

— Тебе ещё много предстоит узнать.

— Тогда мне повезло, что я встретил тебя.

— Помни об этом, Эрано, — сказала она наставительно.

— В первую очередь я буду помнить о тех вопросах, на которые мне не ответили.

— Опять ты начинаешь… Да разные пути есть. Герцог Урсуваийский владеет таинством меча. Типичный аристократ. Если хочешь примеры красочнее — то это его правая рука. О, знал бы ты, как его ненавидел мой отец. Кристиан Изгоняющий. Он владеет таинствами очищения, меча, копья, сильнейшей защиты, пламени… Также, как и мой отец, он находится на уровне мастера. Именно он командовал захватом, грабежом и разрушением замка, чтобы ты понимал. Раньше его звали Кристиан Изгоняющий Темноту, а потом, когда мастером стал, то прозвище сократилось. Самое смешное, что увидеть ты его, никогда не подумаешь, что он борец против темных тварей. Выглядит, как медведь, волосы чернючие, лицо грубое. Ходят слухи, что он даже не аристократ.

— Разве так важно, как он выглядит?

— Ты просто не знаешь этого поборника чистоты, кодекса чести и прочей красивой ерунды, которую он выставляет на показ.

То, что она может необъективно воспринимать врага, я умолчал.

Шли мы медленно, но и половина пути уже была проделана до этого, так что не так уж сложно добраться до конечной точки. Несколько раз останавливались. Набирали воду, отдыхали. К вечеру, когда устраивались на ночлег, если бегом, то оставалось совсем чуть-чуть. За пару часов можно добраться туда и обратно.

— Кая, давай я один схожу. Сама подумай. Тебе ещё возвращаться обратно. А если убегать придется? Для тебя растений тоже захвачу, сдашь Сергиусу. Придём с разных сторон, одновременно, если для тебя это важно.

— Эрано, тише, — поморщилась она, — Когда хочешь идти?

— Да прямо сейчас. Вечереет, но я и по лесу добегу, тут места обжитые, не страшно. Воровать по темноте лучше, так что не вижу смысла ещё сутки терять.

— И ты хочешь оставить меня здесь одну?

— Давай я тебе на дерево помогу забраться.

— Как будто это спасет от серьезного зверя.

— Если серьезный зверь пожалует, то двое нас или один, ничего не изменится.

Кая вздохнула и пошла выбирать дерево.

* * *

До нужной деревни добрался без происшествий. Разве что поплутал немного, но ничего, справился и добрался.

Поселение по широкой дуге обходил. Где именно у них поля я не знал. На месте пришлось разбираться. Ещё двадцать минут беготни и нашёл, где же выращивают растения.

Это цветы, но не простые. Требуют удобрений, ухода специального. Ничего титанически сложного, что нельзя организовать у нас.

Самое потрясающее, что никто и не думал это охранять. Действительно, зачем… Да и как тут охранять. Ингредиенты не настолько ценные, чтобы толпы желающих их пытались украсть. К тому же, конкретно эти растения, если по лесам побродить, можно и так найти. Дикие, менее ухоженные и не пригодные для выращивания в больших масштабах, но для одного человека или группы хватит.

По факту, особо нам смысла заморачиваться нет. Но это деревня. Не центр цивилизации. Здесь скучно. Вот мозг и придумывает разные задачи, чтобы хоть чем-то себя занять. Не то, чтобы у меня много свободного времени, но… Дела в рутину превратились. Последний год как-то особенно однообразно прошёл.

Чтобы спереть четыре образца… По одному в качестве задания и по одному про запас, у меня ушёл час. Да и то, потому что действовал аккуратно, старался не шуметь и выбирать цветы получше. Они крепкие, засранцы, пока спилил ножом, вспотеть успел.

Согласно статистике последних двух дней, это приключение не могло закончиться просто так. Когда возвращался обратно, где-то на полпути пересекал луг и услышал характерный стрекот. Ко мне пожаловал, ну или я нарвался на сурхи.

Лягушек-мутантов, тварей твердой ночи.

Что делать в этом случае я хорошо знал — бежать. Шкура у них твердая, нужно крепкое оружие, типа молота или булавы, чтобы оглушить монстра и добить его. С ножом выходить, разве что самоубийце очень захочется.

Эти монстры опасны, но только для тех, кто с ними дерется или для тех, кому некуда отступать. Бегают-прыгают они не то, чтобы быстро. Тренированный человек легко убежит. Толстяк в плохой физической форме или ребенок — нет.

Я бегал хорошо. Лучше многих взрослых, кто не занимался закалкой. Поэтому и рванул, прекрасно зная повадки этих существ, их опасные места, слабые и сильные стороны.

Пробежал метров сто и вспомнил про Каю. Она-то убежать не сможет…Мне до неё час бега ещё, но это ничего не значит. Сурхи где угодно появиться могут. От этого я оторвусь, но… Успеть бы до того, как беда случится.

* * *

— Эрано, чтоб тебя шакалы задрали! — кричала с ветки Кая.

Внизу, под её деревом, три сурхи прыгали, пытаясь зацепиться и достать девушку.

Прыгают они высоко. Метра на три точно. Кая сидела на высоте пяти метров. Но это ничего не значит. Твари уже начали дерево грызть. Зубы у них такие, что и камень смолоть могут. Не говоря уж про древесину и человеческие кости.

Три монстра под деревом, ещё два за мной по пятам следуют. Прицепились минут пять назад. Я не хотел к девушке бежать, чтобы не подставить, но услышал крики и рванул проверять.

Пять — это уже опасно для любого. Малейшая оплошность, подскользнись я или упади и всё, кончится мой путь.

— Держись! — крикнул я Кае.

Сам прыгнул на ту тварь, которая грызла дерево. Этот прыжок — верх идиотизма, безрассудства и таланта в экстремальной ситуации принимать единственно верные решения. Просто убежать нельзя — твари продолжат караулить Каю, свалят дерево и на этом её история закончится. Нужно их замотивировать погнаться за мной.

Прыгнул с умыслом. Целился в основание шеи. Твари похожи на лягушек, но только по строению лап. Теоретически, им и хребет переломить можно.

Если ударить чем-то тяжелым и крепким. Жаль, что я таким не оказался. Попал куда надо, сурха прижало, но на этом всё.

Я соскочил и дальше побежал. Ничего другого мне не оставалось.

Те двое, что за мной бежали, так и рванули вперед. А те, что за Каей охотились… Тоже двое побежали. Один остался. Который грыз дерево. И по которому я прошёлся.

Чтоб вас…

Кажется, он и не заметил, что я на него наступил. Трудно быть мелким.

Здесь лес не густой, но нормальный. Особо не разбежаться, тем более ночью. Того и гляди, либо поскользнешься, либо глаз на ветке оставишь. Мне надо убежать вперед так, чтобы сурхи подальше удалились от Каи и забыли про неё. А потом сделать крюк и вернуться, да так, чтобы они отстали и дали мне что-то придумать с последней тварью.

На беготню в лучшем случае пара минут уйдут. В худшем — минут десять. Дерево, на котором сидит Кая, крепкое. Вопрос в том, что раньше случится. Я помогу или ствол рухнет.

* * *

Впервые я увидел, как Сергиус хохочет. К нашему поселению мы добрались к утру следующего дня. Так совпало или это способности наставника, но он вышел нас встречать.

Вышел, разглядел и как давай ржать.

Я бы ответил что-то, возразил, сострил или ещё как-то парировал столь вопиющее неуважение, но силы не было ни на то, ни на другое.

— Идите в дом, — сказал он, отсмеявшись, — Хотя какой дом. Вы настолько грязные, что пусти вас в дом, потом его придется сжечь. Сначала мыться.

— Баня будет? — уточнил я.

— Задание выполнили?

Я выставил руку вперед и… Сначала хотел отпустить её, чтобы мешок пафосно упал на землю, но нет, вместо этого бережно сам поставил, чтобы не дай боги растения не повредились. Если они ещё не превратились в кашу…

— Тогда будет баня. Но смотрите, никаких шалостей! — снова рассмеялась Сергиус.

Хорошо смеётся, аж до слёз мужика пробрало.

Я бы ему снова возразил… Но с Каей мы стояли в обнимку. Поддерживали друг друга. По отдельности падали. У неё пара ран прибавилась, у меня тоже.

Та ночь, когда она скакала на сурхи, а я её догонял и костерил на весь лес в ответ на то, что она сама материла и лес, и меня, и ночных тварей… Не хочу об этом вспоминать. Как потом рассказала Кая, когда дерево падать начало, она прыгнула на спину монстру, вбила ему ножи под основание шеи, но тварь не сдохла, а помчала-попрыгала в лес, куда глаза глядят.

Так Кая познакомилась с традицией диких всадников…

Я её догнал, а тварь сдохла всё же. Через полчаса где-то. К этому времени нас остальные монстры догнали. Удирали мы эпично. В смысле убого, на последнем издыхание. Я тащил девушку, она прыгала на здоровой ноге, мы пытались не убиться.

Закончилось это к утру. Ночные монстры не любили солнечный свет и где-то затерялись. День мы отдыхали и шли домой.

А ночью… Правильно, на нас рухнули остальные беды мира!

— Проклятая ночь…. — процедил я, отправившись в сторону бани.

— Это ещё не проклятая, — тихо прошептала Кая, — Давай за смех его прибьем.

— В таком состояние он нас скорее…

— А мы когда вырастем…

Сергиус нас услышал и засмеялся ещё пуще прежнего.

— Брат! — послышался голос Дирмана, — Мне кажется или я слышу твой смех!

— Идите быстрее, — сказал нам наставник, — А то если вас увидят… Никогда позор не смоете!

Смеясь, он пошёл к брату.

Выглядели мы и правда так себе. Грязные с головы до ног, ободранные, ковыляющие, раненные…

Смех смехом, но вскоре нас отмыли и накормили. Раны мы сами себе обрабатывали и зашивали. Друг другу помогали, где самостоятельно справиться не могли. Под присмотром Тары.

Наглядное обучение, ничего не скажешь.

Глава 16. Первая жизнь

Ветер качал макушки деревьев. Пахло травой и уходящим летом. Птицы в этом месте пели утром, а потом мы их распугали.

Мне в грудь врезалось темное лезвие. Я напрягся, зажмурился и пережил это испытание.

— В бою ты тоже жмуриться будешь?! — рявкнула Кая.

Я приоткрыл глаз, смотря, кинет ещё лезвие или нет. Скорее нет, чем да. Ей требовалось до десяти секунд на формирование. Но это же темные таинства, которые зависели от эмоций, поэтому психанув, девушка могла скакнуть выше головы.

Девушка…

Волосы цвета солнца, смешанного с пшеницей, сегодня были завязаны в две косы. Тугие, с моё запястье толщиной каждое. Лицо повзрослело, черты лица заострились. Да и сама девушка вытянулась, прибавила в росте на целую голову. Почти взрослая…

Не знай я её реальный биологический возраст, то подумал бы, что ей все шестнадцать. Разве что грудь ещё не раскрылась, зато в других местах… Талия тонкая, а сзади есть, где подержаться. Красавица растёт. С дурным нравом.

Ей было четырнадцать. Мне одиннадцать или двенадцать, своего точного возраста я не знал. Увидь нас кто со стороны, то никогда бы не догадался, насколько мы, в первую очередь я, юны.

— Твоя очередь! — крикнула Кая.

— Жди.

— Быстрее!

Зараза.

Темный кинжал — таинство с использованием темной энергии. Кая использовала версию второго ранга. Я же кое-как запускал первого.

Нужно собрать энергию внутри себя, зачерпнуть из источника. Добавить к этому эмоций, смешать, выпустить наружу, одновременно с этим придавая волей форму и ею же запустить снаряд в цель.

По описанию ничего сложного. А на практике… Зачерпнуть энергию это не как с ведром к колодцу сходить. В моём случае надо по всем закоулкам собирать. Малое количество компенсируется повышенной восприимчивостью и высоким контролем… Что в свою очередь требует высочайшей концентрации. Настолько серьезной, что сил отнимает больше, чем тридцать минут бега. К бегу я хотя бы адаптирован, а к этому абсолютно нет.

Собрать — первый шаг. Попутно надо найти в себе эмоцию. В данном случае холодную ярость. Это не когда ты злишься, а когда собран и готов… ранить и убить. Чем выраженнее это эмоциональное состояние и намерение, тем сильнее кинжал получится.

Запустить его самое простое из цепочки, но тоже сложности имеются. Из моей ладони вышла мутноватая дымка, оформилась в подобие лезвия, которое сковал пьяный и безрукий ученик мастера, и вылетело в сторону Каи так медленно, что будь она и сама пьяна, то всё равно увернулась бы.

— Какой позор, — покачала головой девушка.

— Это прогресс! — возмутился я.

За прошедшие года моё тело сделало существенный скачок вперед. На это несколько факторов влияние оказало. Закалка — как основа. Все те ингредиенты, которые я принимал подпитали эту основу. То, что Темный Герцог заложил для себя — существенно ускорили развитие. Его наследие постепенно раскрывалось и развитие тела, как я подозревал, было одним из первых шагов. Быть может и единственным.

Мои дары, которые помогали видеть больше, запоминать и осваивать быстрее, и, как итог, улучшать добытые знания, тоже свою роль сыграли.

Комментарии и подсказки Каи — куда же без этого. И, на закуску, хорошо идущие дела в поселение. Это позволяло закупать ингредиенты более высокого качества. Сергиус не противился этому. Он отдавал себе отчет, благодаря кому дела идут хорошо.

К таинствам с применением внешней энергии переходят лет в четырнадцать. Кая начала практику два года назад. Я начал пару месяцев назад и не сказать, что добился существенного успеха. Тело готово. Энергия есть. Достаточно, чтобы сформировать пяток кинжалов и тройку защит. Не сразу, в течение пары часов, но и так, это уже хороший уровень, а уж для ребенка…

Сергиус внешним таинствам не учил. Он до сих пор считал, что мы развиваемся, как обычные дети. Казалось, от опытного убийцы ничего не скроешь, но быт и размеренная жизнь сделали дело.

Сначала он выкупил себе жену, а потом та родила ему. Одного и второго карапуза. Да и дела по хозяйству никто не отменял. Так что постепенно у нас всё чаще появлялись задания формата: сами занимайтесь, пока не до вас.

Мы и занимались. Кая, следуя нашему договору, делилась знаниями. Я ей тоже был полезен. Смог разобраться с таинствами внутренней закалки и доработал известные ей методы. Которым она меня тоже научили. Вывел их на новый уровень и поделился. Девушка тогда долго под впечатлением ходила.

— Что-то я не вижу прогресса!

— Я хотя бы в тебя попал на этот раз!

— Да? А я и не заметила!

Язва. Но права по своему. Мои навыки по прежнему способны противника разве что насмешить своей никчемностью, а не убить или хотя бы ранить.

Сегодня я справился чуть больше, чем за минуту. Первый ранг считается освоенным, когда практик укладывается за минуту и кидает стабильный кинжал на десяток шагов. Что говорит: первый ранг с точки зрения прикладного смысла ничего не значит. Намёк на то, что ты движешься в верном направление, но не больше.

По убойности — сопоставимо с ударом меча, как говорит Кая. Вполне себе оружие, если бы не скорость исполнения и то, что в этот момент ты стоишь как болван, сосредоточенный на таинстве. Да тебя десяток раз по голове стукнут, чтобы не чудил!

И это ещё не всё. Благодаря закалке и первым шагам в построение защиты, я держал не то, что свой удар, а кинжал Каи.

В общем, пока особо нечем хвастаться.

Но это же первый шаг, не так ли? Кая тратит десять секунд на подготовку, но при этом может и что-то другое делать. Всё внимание техника у неё не забирает. Годик потренируется и будет швыряться этими кинжалами налево и направо, совсем с другой убойной силой.

Мою попытку атаковать Кая отбила рукой. Я знал, что для этого она собрала энергию в кисти, подкрепляя это «твёрдой решимостью». Ещё одно эмоциональное состояние, на этот раз защитного характера.

— Где же твоя хваленая обучаемость? — продолжила она меня поддевать.

— Дай мне пару лет и посмотрим, — процедил я сквозь зубы.

— Ага-ага. Если доживешь, обязательно посмотрим. Моя очередь, — хищно улыбнулась Кая.

Это не та улыбка, которая поднимала мне настроение.

Кая напряглась, её взгляд сделался сосредоточенным, она выставила руку в мою сторону…

Я ожидал удара и новой порции неприятных ощущений, но Кая остановилась, нахмурилась и повернула голову в сторону.

— У нас гости, — предупредила она.

О том, как она это делает, девушка упорно молчала и никакие вопросы не помогали. Кажется, ей просто нравилось меня бесить тем, что какие-то тайны остаются неразгаданными.

— Вот вы где, — на поляну вышел Дирман, — Далеко забрались. Сергиус вас зовёт.

— Что-то случилось? — уточнила Кая.

— У него и узнаете. — проворчал он, развернулся и ушёл.

* * *

Спроси кто и никогда не скажу, что наставник — весёлый человек. Смеётся настолько редко, что это отдельное событие.

Но так было раньше. Как дети у него появились, так чаще улыбаться начал. По доброму улыбаться. Да и в глазах жизни прибавилось, совсем на нормального человека стал похож.

Случилось что-то серьезное. Никак иначе я не объясню, почему на его лице вернулась безжизненность, почему глаза стали пустыми.

— Собирайтесь, — сказал он, когда мы явились. — Через полчаса выходим.

— Что брать? — спросил я.

— То, что необходимо для недели-двух в походе.

Мы с Каей переглянулись. Долгие вылазки не то, чтобы что-то новое для нас. Успели и находиться, и наскакаться. Обычно в глухие земли уходили, охотились, иногда на ночных монстров. На глаза жителям чужих деревень старались не попадаться. Лишнее это для тех, кому уготовили карьеру убийц.

Кивнув, отправились к себе в дом. Дорожная одежда, мешок, припасы, необходимая мелочевка — набор известен.

— Как думаешь, что будет? — спросила Кая.

Не потому что беспокоилась. Скорее просто ей было скучно и хотелось поболтать.

Я припомнил, что видел по пути сюда. В стойле для гостей — лошадь. С ней возился наш конюх. Кто-то пожаловал, переговорил с Сергиусом и тот кликнул нас, чтобы отправиться в дорогу. По его лицу не скажешь, что повод хороший. Что-то другое.

Вспомнил я и лица сельчан. Большая часть из них находилась вне села — день на дворе, самое то для работ. Но какая-то часть работала здесь и выбралась на улицу, чтобы обменяться сплетнями. Лица и голоса встревоженные, тоже без радости и предвкушения.

— Случилось что-то нехорошее и нас отправят разбираться.

— Тогда ставлю на разбойников.

— Почему? — глянул я на Каю.

— Слишком долго мы жили мирной жизнью. Пора нас окунуть в дерьмо.

Её слова оказались пророческими.

* * *

Поехали на лошадях. Они пару лет назад у нас появились. Это я про ездовых, для быстрых путешествий. Простому крестьянину они не нужны. Если и едет куда, то на телеге, а туда запрягает совсем другую скотину. Тоже лошадок, но рабочих. Которых и в поле припахать можно, и в телегу запрячь.

Одна лошадь принадлежала Сергиусу. Две другие — мне и Кае. На них мы учились ездить, осваивали верховую езду. Я впервые, Кая — нарабатывала старые навыки.

С собой Сергиус взял копье и лук. Под плащом ещё много чего интересного у него скрывается. И смертельно опасного. Мы с девушкой от него в этом плане не отстаём. У меня пара ножей спрятана, флаконы с ядом. Как со смертельными, так и с парализующими.

То, что нам тоже луки выдали, говорило о многом.

С луком можно ходить только с разрешения барона. Как и с копьем или любым другим видом оружия. Какой-то участок баронства, если рискнешь, то проскочишь незамеченным. А если будешь держаться подальше от поселений и поближе к глухим местам, то неси, что хочешь. Никто слова не скажет, потому что не увидит. Но и угрозы от оружия тогда нет. Оно опасно, если стукнуть кого-то. А если ты далеко от человеческого общества… В общем, не важно.

Важно то, что выезд наш официальный, раз мы на лошадях по дороге с оружием скачем. А официально здесь только одно — поручение барона. Гонец на лошади — его человек.

За годы, прожитые здесь, не раз так случилось, что Сергиус куда-то отлучался. Иногда на день, иногда пару недель отсутствовал. Бывало, его за месяц несколько раз дёргали, а бывало, полгода в деревне сидел и никуда не выбирался. В большинстве этих случаев его отлучки начинались с появления гонца.

Гонец у барона не простой. Точнее это самый обычный мужчина, но его лошадка из тех, которые называют особенными. Скорость развивает такую, что путь, который пешком неделю идти будешь, на ней за световую часть дня преодолеешь. Удобно, когда надо кого-то срочно вызвать. А ещё дорого, потому что все «особенные» животные требуют особого ухода. В первую очередь дорогостоящих и редких специй. Поэтому у барона всего одна такая лошадь. Я узнал об этом, когда сам вопросом заинтересовался.

Догадка переросла в факт, когда Сергиус решил ввести нас в курс дела.

— Нам выдал поручение барон, — не знаю, на что он рассчитывал, наверное на почитание и трепет при упоминании важного человека, но ни меня, ни тем более Каю, местечковая власть не трогала. — Поручения нужно исполнять.

Мастерство педагогики от наставника. Как всегда, поражает в самое сердце. Я его уважал. В какой-то степени был благодарен. Но это не лишало меня критического взгляда на то, как он пытается нас учить. С его точки зрения мы автоматически должны проникнуться трепетом, которого он на наших лицах не увидел.

— Нехорошие люди напали вчера на деревню старосты Гаско. — на этих словах я кивнул, зная, где расположено то место, — Пару человек убили, поля потоптали, ограбили сельчан. Плохо они себя вели.

Плохие люди плохо себя вели. Так и запишем.

— Что нужно сделать? — решил я помочь сократить наставнику вступительную речь.

— Найти. Убить. — выдал он, внимательно отслеживая нашу реакцию.

Кая хмыкнула, а я напрягся. Никогда не убивал. И, если честно, то собирался и дальше продолжать эту традицию. О чем Сергиус, кажется, не догадывается и строит совсем другие планы.

* * *

Хорошая лошадь — эта та инвестиция, которая помогает экономить время. За это она берет отшибленной задницей, если недостаточно практики и навыка.

Скакали мы быстро. Гораздо быстрее, чем я когда-либо перемещался в этом мире. Деревня находилась с другой стороны баронства от нас. Пронеслись галопом, не щадя лошадей, делая лишь короткие привалы. Скакали и ночью.

Через три дня прибыли на место. По местным меркам, мы настоящие гонщики. По меркам разумных нормативов реакции на угрозу насилия… Это ведь сначала из деревни добрались до барона, потом он начал что-то делать, послал за нами и мы ещё три дня скакали. Смех, да и только. Никакой оперативности, каким бы транспортом гонец не пользовался.

Ходили слухи, что есть существа настолько быстрые, что способны на сотни километров за сутки перемещаться. Но это надо ближе к центру империи ехать, чтобы проверить, так ли оно или нет.

Как прибыли, Сергиус ушёл общаться со старостой и подробности выяснять, а нас за забором оставил.

— Есть идеи, во что мы вляпались? — поинтересовался я.

— Раз барон послал за Сергиусом, то значит его дружина не справилась. — поделилась соображениями Кая. Скачку она легче меня перенесла. То ли опыт, то ли возраст сказывался. — А раз так, то это некто-то простой. Ставлю на то, что к этому времени ещё одну деревню пощипали и дружина снова облажалась.

— Если так, то кому это нужно? Не случайные же разбойники.

— Не случайные. Не пойму, что тебя здесь удивляет? Типичная грызня между баронами.

— Так просто?

Вообще-то я в эти слова вкладывал толику сарказма, но Кая не заметила или не пожелала заметить тона.

— Да. — коротко ответила она. — Цели могут быть разные. Полностью захватить баронство, но за этим герцоги следят. Если купить у них разрешение… Или как-то иначе договориться… Ты понял. Ещё как вариант — ухудшить состояние дел, чтобы оказать давление. Может рынок какой-то захватить или ещё что. Не стоит удивляться, если какому-нибудь барону стало скучно, жена не дала, голову напекло или наш барон его как-то обидел и он послал своих людей пошалить.

— Ты серьезно насчёт последнего?

— Эрано, напомни, откуда ты прибыл?

— Издалека.

— У вас там люди не делают странные вещи?

— Ну, мои братья попытались меня убить изощренным способом.

— Причина была веская?

— Я был занозой в заднице.

— О, как я их понимаю, — вздохнула она, — Наверняка твои братья хорошие и порядочные люди.

— Они тупицы, — недовольно бросил я, а Кая рассмеялась.

Минут через десять вышел Сергиус.

— Пока мы сюда добирались, напали на ещё одно поселение и торговцев, что ходили между сёлами. — бросил он, — Через час выходим. У вас есть время отдохнуть. Староста распорядился, чтобы вас горячим покормили.

Еда это хорошо. А то, что слова Каи подтвердились — не очень.

* * *

Когда отведенное время закончили, наставник повёл нас вокруг деревни.

— Ищите следы.

Почему-то я не сомневался, что следы он сам уже нашёл. А нас просто хочет потренировать лишний раз. Задача не то, чтобы сложная. Управились быстро и нашли, несмотря на прошедшее время, направление, куда свалили разбойники. Дальше пошли по следу, углубились в ближайший лес.

Лошадей вели на поводу. Здесь нет нормальных троп, чтобы скакать, но пройти, если не гнать, можно.

— Что думаете? — внезапно Сергиус остановился и задал вопрос.

Я огляделся вокруг. Лес как лес. Трава зеленая, кое-где видны дикие цветы, мошкара летает. Пахнет свежестью и листвой. Вдали птицы стрекочут, мы их своим появлением распугали и они возмущаются незваным посетителям.

— Эрано? — посмотрел на меня наставник ожидающе-требовательно.

— Если это разбойники, то им надо где-то прятаться. Либо в глухом лесу, которые здесь пусть и водятся, но не то, чтобы в нужном количестве и масштабе, либо где-то среди людей. Но точно не среди наших. Крестьяне не будут укрывать чужаков.

— Смотря что за чужаки, — возразил Сергиус. — Так где будем искать?

— Можно карту?

Сергиус вытянул из сумки дорожную карту. Примитивная штука, без красочных изображений, но хорошая настолько, что содержала ключевые отметки. Я и так на память не жаловался, помнил, что на карте изображено, но с ней сподручнее.

— А ты что скажешь, Кая? — спросил Сергиус с чуть большей теплотой, пока я карту изучал.

Как-то смогла она к нему найти подход. А может дело в том, что у мужчины родились две дочери и он теперь иначе на всё смотрел.

— С землями нашего барона соседствует ещё две территории. Отряд пришёл откуда-то оттуда. — указала она направление, по которому мы шли, — Если их послали и они не случайные люди, во что я после второго нападения не верю, то им нет смысла скрываться где-то здесь. Проще отсидеться на землях нанимателя или своего господина, если он недостаточно умен, чтобы нанять кого-то со стороны.

— Твои предложения?

— Найти вероятные пути их маршрута, проверить на всякий случай, вдруг они всё же идиоты, а потом искать по маловероятным направлениям.

— Здесь, здесь и здесь, — указал я на карту, где проще всего было пройти отряду незамеченным.

Мы вокруг своей деревни все леса исходили с Каей, в поисках, где проворачивать дела вдали от чужих глаз. Кое-что я понимал в том, как оставаться незаметным.

— Принимается, — кивнул Сергиус, — Выдвигаемся.

* * *

Руки чесались от пота и укусов комаров. Я нормально не мылся вот уже вторую неделю. Одежда давно пропахла и единственная возможность освежиться — умыться в ручье или реке, которые встречались по пути.

Кая выглядела и того хуже. Я имел возможность стричься коротко, почти под ноль и не имел проблем, с которыми встречаются девушки в походах. Её грива вернулась к истокам — превратилась в грязный стог сена.

К этому моменту я искренне возненавидел тех, за кем мы охотились. Они пропали на десяток дней. Ни слуху, ни духу. Сергиус нашёл кое-какие следы в одной из тех точек, которые я обозначил. Мы прошли по ним, но дальше след затерялся. Направление указывало на земли соседнего барона, но это ни о чем не говорило. Среди местной знати нехитрым образом подставить «коллегу» — милое сердцу, распространенное дело.

Пока бегали по лесам, узнал много нового. О том, как читать следы, что существуют таинства поиска и у Сергиуса есть такие в арсенале. Правда, направлены они на поиск тех, кто практикует темные таинства. Ценное уточнение. Не знал, что если ты адепт какого-то направления, то по этому признаку есть возможность тебя отследить.

В конечном счёте нам повезло. Почти… Наставник об этом не говорил, но он умел ставить метки. А я умел видеть тайное и скрытое. Кая либо не заметила, либо не подала виду. Надеюсь, что первое. Не то, чтобы я желал слабости девушке, просто ценил, когда сам владел преимуществами.

Метки он поставил в точках наиболее вероятного прохода. В одну из ночей сигналка сработала. Мы в это время ночевали в лесу. Наставник нас разбудил и сорвался с места. Снова бег по ночному лесу. Постепенно становлюсь специалистом в этом деле.

Сергиус бежал так же, как и днём. Темного практика не смущала темнота, как ни странно.

Бежали с час где-то. За это время десять раз скрыться можно. Что разбойники и сделали. Прибежали мы в ничем не примечательное место. Зато следы нашли. Думал, мы дальше поспешим, но нет.

— Смотрите и запоминайте, — сказал он и начал показывать, куда обращать внимание. — Сюда пришёл тот, кто следы скрывает, но всё не скрыл. Слабовато его таинство.

Копилка моих знаний звякнула, пополняясь парой новых фактов. Первый — это наличие в этом мире таинств сокрытия следов. Второе — это то, что мой дар прекрасно преодолел «слабоватое таинство». То, что показал наставник я и без его подсказок увидел.

— А как работает таинство сокрытия? — спросил я, желая разобраться в том, что увидел.

На самом деле для меня попытки скрыть следы выглядели ещё заметнее, чем сами следы.

— Это что-то из твердого направления, — задумчиво ответил Сергиус, — Практик фиксирует землю и растительность, не даёт ей запечатлеть след. Посмотрите, какие слабые отметки, — указал он на землю.

— Как-то глупо. Отметки же всё равно остались.

— Слабое таинство, — сказал мужчина. С его точки зрения это достаточный ответ.

Я огляделся ещё раз, осматривая место. Сергиус и до этого учил нас читать следы. Да и как без этого зверя в лесу выслеживать или вообще перемещаться? Слишком легко зайти не туда.

Но мой дар работал так, что дополняя его каким-то знанием, он усиливался. Сергиус озвучил принцип таинства и для меня открылись новые грани. Фиксирует поверхность… Звучало бредово, если честно. Это как вообще? Приглядевшись, заметил остатки энергии на земле и траве. Если проследить путь, то отряд шёл кучно. Лошадей вели с собой, видны следы копыт. Гораздо отчётливее, чем следы подошв.

Может поэтому таинство и сработало плохо? Слишком большой груз. А если оставят лошадей, то и следов не будет, так как давление на поверхность снизится…

— Идёмте, — позвал Сергиус. — Ищите следы и ведите меня.

Если сравнить с рывком до этого, то дальше шли медленно. Уверен, это не только обучением обусловлено, но и элементарной осторожностью. Не хотелось бы, чтобы добыча подстрелила охотников.

А дальше нам повезло. Разбойники-наёмники и правда оставили лошадей в лесу и пешком двинулись. Лишь один из них караулил транспорт. Засел в темноте вдали от лошадок, так, чтобы со стороны его никто не увидел, но и чтобы поблизости быть. Рядом лук приставлен, видно, что не очень ответственно к своей службе отнесся.

— Разберитесь с ним, — шепнул Сергиус.

— В смысле? — я ждал чего-то такого, но как-то не был к этому готов.

— Убейте. — был дан короткий ответ. — Побыстрее. Они в любой момент могут вернуться.

Слова, что основная часть отряда ушла грабить, убивать и насиловать и что по хорошему их надо задержать до того, как дела наворотят, я оставил при себе. Слишком большая фора. Они уже в поселении.

— Идём, — шепнула Кая.

Под идём она подразумевала ползём. Наблюдателя мы засекли шагов за пятьдесят. Невообразимо много, когда дело касается леса.

Сергиус понятно. Он крутой убийца, продвинутый практик, в темноте видит хорошо. Я тоже. Благодаря тем практикам, что мы развивали и дару видения. Кая… Ну с ней тоже ясно. Кто знает, что она там ещё в себе развивает.

Был шанс, что наблюдатель тоже хорошо видит в темноте. Но это маловероятно на уровне разбойников. Они редко когда владели чем-то серьезным. Хотя наличие того, кто умеет скрывать следы, как раз говорило о том, что эти бандиты могут оказаться исключением. Как бы там не было, наблюдатель не показал, что заметил кого-то. Как сидел беспечно, так и продолжил сидеть.

Сергиус от нас куда-то в сторону пополз, видимо хотел проконтролировать или подыскать место получше, чтобы насладиться зрелищем испытания учеников из первых рядов.

— Если хочешь, — ещё тише сказала Кая, когда мы поползли в другую сторону, — Я сама с ним разберусь. Тогда моё обещание давать тебе ответы на любые вопросы аннулируется.

Я на это чуть от возмущения не задохнулся. По больному ударила. Вся моя натура была против того, чтобы согласиться. Мне сама идея убийства претила, но было и кое-что другое. Наш бог строг. Знание — превыше всего. Добудь я что-то ценное, весь мой путь разберут и увидят, что я отказался от информации из-за слабости. И перед чем? Перед убийством явно нехорошего человека, которого даже нет причин защищать.

Пока думал, нехороший человек приближался. В смысле мы к нему приближались. Кая показательно отползла в сторону, давая мне пройти.

— Просто сделай это. Если он тебя увидит, попытается убить. — шептала она, без слов зная мой ответ на её предложение.

— А ты, я смотрю, совсем не сомневаешься.

— Нет. Я точно знаю, что могу его убить и точно знаю, что не хочу этого делать. Поэтому давай ты.

— Может не делать этого?

— Тогда Сергиус его обезвредит, свяжет и бросит перед тобой, чтобы ты его прирезал, как свинью. Думал, будешь учиться у убийцы и не замараешь руки?

В какой-то момент наш шёпот перешёл черту допустимого. Охранник почуял неладное, потянулся к луку и выстрелил в ту сторону, где мы ползли. Стрела прошли мимо, вонзившись рядом со мной. Мы вжались в землю, затаив дыхание. Если стрельнет ещё раз…

Не стрельнул. Долго всматривался и вслушивался, отчётливо выругался и уселся обратно.

— Подстрахуешь? — одними губами спросил я, но Кая поняла.

Мы с ней не раз охотились вместе. Научились чувствовать друг друга.

Что не избавило нас от такой глупости, как болтовня в опасной ситуации. Малолетние дурни…

Я знал, что Сергиус устроит нам выговор. Да я и сам его себе устрою. Ещё бы сантиметров двадцать и я бы познал, что это такое, когда тело пробивает несанкционированный, острый предмет.

В этом был единственный плюс. Не в стреле, пробивающей тело, а в нашей оплошности. Я увидел время реакции и скорости стрельбы наблюдателя. Дилетант. Я в свои годы стреляю гораздо лучше и быстрее.

Заполз за дерево, медленно поднялся, слыша, как стучит кровь и бьется сердце. Пара секунд ушла на то, чтобы подготовить лук. Убедиться, что он не ослаб, что не подведет в нужный момент. С луком ползать — то ещё удовольствие, но лучше так, чем идти с ножом на этого типа.

Вдох, выдох, выбросить все мысли… В последний момент я подумал, что неплохо бы допросить охранника. Стрела соскользнула и… Попала прямо в грудь мужчине. Это я так промазал. План был попасть в ногу.

Раздалось чавканье. Воображение живо нарисовало, как корчится тело, как кровь выходит толчками из горла, как скребут грудь пальцы, хватаются за древко, как жизнь покидает человека, который хотел жить…

Подкатила тошнота, но я смог удержаться и не стошнить.

Сергиус куда-то запропастился. Он не собирался появляться. Пока что. Ждал, что я завершу начатое. Больше не скрываясь, натянул лук и выпустил ещё одну стрелу. Звуки смерти стихли. Тело перестало биться в конвульсиях.

Я отнял первую жизнь.

Глава 17. Ловушка

В ночи лицо Сергиуса трудно разглядеть. Ещё труднее — увидеть эмоции наставника. После убийства охранника, он появился не сразу. Дал нам время проявить себя.

Я знал, что нужно делать, но тело отказывалось. Меня трясло, накатила слабость и тошнота, в голове шумело. Хорошо, что я был не один. Кая сразу к убитому не пошла. Медленно двинулась по кругу и проверила, нет ли ещё кого в засаде. Потом добралась и до трупа, убедилась, что тот мертв и махнула мне рукой.

Кое-как я нашёл в себе силы подойти. Хорошо, что темно и я не вижу подробностей. Если не поддаваться и держать воображение под контролем, то терпимо.

— Плохо, Эрано, но для первого раза сойдет, — за спиной возник наставник.

Я бы завизжал от испуга, если бы не намертво вбитые рефлексы — ночью шуметь нельзя. Поздно они проснулись что-то. Если бы не болтали с Каей, то не встревожили наблюдателя. С другой стороны, не выстрели он в нас, я бы никогда не решился атаковать его.

В тот момент во мне что-то переключилось. Словно дошло, что выбор то простой — либо ты, либо тебя.

В голове пронеслась мысль, что Сергиус не стал ругать за ошибку. Он её точно заметил, но неужели проявил сочувствие? Типа я понимаю, что тебя штормит, нежная ты душонка.

Дальнейший час прошёл как-то мимо меня. Наставник снова исчез. Позже я догадался, что он ставил метки на подходах, чтобы заранее узнать о приближении противника.

Пока он отходил, Кая подошла ко мне.

— Ты как? — я ждал от неё насмешек, издевательств или типичного для девушки высокомерия, но услышал сочувствие.

— Не хрустальный, не рассыплюсь.

— Что такое хрусталь? Видимо что-то очень хрупкое.

Я посмотрел на Каю, по прежнему ожидая увидеть в её глазах насмешку.

— Я когда первый раз убила, то заблевала себе сапоги и всю землю вокруг. Отец за это выпорол меня. Лично. Он любил пороть. Говорил, что для закалки тела полезно.

— Меня пороть не обязательно.

Кая улыбнулась. Прячась здесь, среди деревьев, недалеко от трупа, видеть искаженную улыбку ночью было странновато и жутковато.

— Так ты и не блюёшь.

— Тоже мне, достижение, — буркнул я, но на душе полегчало.

Так сразу и не скажешь, почему. Умом я понимаю, что убил плохого человека. Также я понимаю, что мой бог это одобрил бы. Ловцы творили вещи и пострашнее, чем одно убийство разбойника.

Как бы там не было, я не видел в этом ничего хорошего, не видел красоты, а лишь голое выживание, звериную и жестокую натуру разумных. Уродство, а не изящество.

Когда Сергиус вернулся, то приказал нам затаиться. Ну и заткнуться заодно.

Потянулось тяжёлое ожидание, когда я оказался наедине со своими мыслями. Когда я только попал в красный мир, то знал, что он очень опасен. Но шли годы, ничего ужасающего и чудовищного я не встретил… Почти. Сам факт того, что прожил шесть лет здесь и жив, говорил о нормальности мира. Сейчас же, стоило соприкоснуться с «немирной» жизнью, как пробудились страхи и опасения.

Этот мир опасен. Просто я живу на отшибе, где почти никого нет и не происходит ничего масштабного.

Когда наставник подал знак, я успел взять себя в руки. То, что произойдет дальше — мне прекрасно известно. Сергиус же не даром наставником зовётся. Он учил нас. В том числе, как убивать людей. Где уязвимые места, как люди ведут себя при опасности, как лучше самому себя вести…

Вражеский отряд я заметил шагов за сто. Предельная дальность работы моего дара в ночном лесу, на текущем уровнем развития. Кая рядом тоже их заметила. Проверила лук, взяла подготовленные стрелы, которые заранее разложила перед собой.

Когда дистанция сократилась до уверенной стрельбы, отряд так и не заподозрил, что идёт прямо в засаду. Они ещё и о чем-то переговаривались, особо не скрываясь.

Первой выстрелила Кая. Когда я отправил в полёт свою стрелу, она выстрелила в третий раз. В короткий миг лес наполнился криками и паникой. Кая убила пару разбойников, одного ранила. Я тоже ранить сумел.

Дальше в дело вступил Сергиус. Ночью, в темноте… Наставник был в своей стихии, убивая одного за другим.

Не прошло и минуты, как крики стихли. Наше дело было сделано.

* * *

Как же я ошибся на тему законченности дела. Всё только начиналось.

— Эрано! — позвал Сергиус.

Он стоял над поверженными разбойника. Возвышался, как ангел смерти.

— Кая, ты хорошо поработала. А ты, Эрано, разочаровываешь меня. — В прошлый раз Сергиус и правда проявил сочувствие. Но то было час назад. Видимо это максимум, который отводился на то, чтобы прийти в себя, — Закончи начатое.

Я вышел из зарослей и подошёл ближе. Хочешь не хочешь, а деваться некуда. Старался смотреть на наставника, а не на тела вокруг него.

— Разве нам не нужны пленные для допроса?

— Не переживай. Я позаботился об этом.

Сергиус пнул какого-то мужика, подхватил его и потащил в сторону.

Я же посмотрел на того, у кого в животе торчала моя стрела. Он лежал на земле, хрипел и пускал кровавые пузыри. Повернул голову, нашёл взглядом меня.

— Сдохнуть от рук… мальчишки, — прохрипел он, — Будьте вы все… прокляты.

На фоне того, что царило вокруг, не самая страшная рана у него. Хоть и поганая. С такой не живут.

— Долго мучаться будет, — подошла ко мне Кая, — Часа два, не меньше.

На её помощь в этом деле я не рассчитывал. На наставника тоже нет смысла надеяться. Убить — это акт милосердия в данном случае. Нужно просто сделать и всё.

Я достал нож, подошёл и заглянул мужчине в глаза. Тот меня не видел. Бредил и шептал ругательства. Нож прочертил алую линию по горлу. Я отпрянул, чтобы не запачкаться и пошёл к лесу. Находиться здесь было невыносимо.

— Молодец, Эрано, — послышался голос Сергиуса, — Но в следующий раз за промедление накажу.

Хотелось огрызнуться, но я промолчал. Проблеваться тоже хотелось. Этот запах… Кровь и дерьмо…

На этом тоже ничего не закончилось.

Сергиус заставил нас таскать тела, связывать их и привязывать к лошадям. Командира отряда и ещё одного мужчину он взял в плен. Они были ранены, но не смертельно. Ими наставник занимался лично.

А дальше… Дальше была ночная, неспешная скачка. Добрались до дороги и с трупами на привязи отправились к барону. Ехали два дня, прибыли ночью. Сразу нас не приняли, ждали утра.

Увидел я и самого барона. Старый он, дряхлый и не сказать, что мощный.

— Барон сильный боец? — спросил я у Каи. Стояли мы в стороне и не опасались быть услышанными.

— По меркам баронов, когда-то в молодости может и сильным был. Сейчас это старый пень, который того и гляди, помрет. Лучше на сынка его посмотри.

Сам барон общался с Сергиусом и принимал доклад. Трупы сложили прямо во дворе. Пленных утащили куда-то в подвалы замка. Хотя замком это с натяжкой назвать можно. Стена такая же, как и в деревнях. Разве что толще и выше. Внутри двора большой каменный дом. Это главный показатель «богатства» местного властителя. Остальные-то из дерева избы складывают. Также во дворе казарма и конюшня располагались. Солдаты, которые здесь находились, особо ничем не впечатлили. Видно, что не обычные люди, с оружием знакомые, но и великими воинами не выглядят.

Сын барона был разодет. Красный камзол, гримаса высокомерия на лице. Всем своим видом он демонстрировал, насколько неровня ему остальные. Молодой, лет двадцати пяти где-то.

Его нельзя назвать красивым. Лицо лошадиное, вытянутое, глаза глубоко посаженные. Никакой утонченности, хотя, почему-то я уверен, что он мечтает выглядеть красиво, дорого и изысканно.

— А что с ним?

— Будущий наш хозяин, — хихикнула Кая, — По лицу видно, что тот ещё урод.

— Ты собираешься ему служить?

— Не знаю, не знаю. Одинокой девушке на дороге опасно. Некуда мне бежать. — в голосе Каи звучали сомнения.

— Я бы отправился в столицу.

— Да знаю я, куда бы ты отправился. Но одно дело мечты, а другое — реальность.

— Как по мне, ты пессимистична.

Пока мы разговаривали, барон закончил с Сергиусом и отпустил его. Сам владелец земель отправился обратно в дом. Его сын остался. Я услышал, как он говорит нашему наставнику.

— Погоди, слуга. Покажи своих щенят. Хочу взглянуть на них.

— Как прикажет господин, — ответил Сергиус, помедлив с ответом.

Он подал нам знак и мы подошли ближе.

— Хорошо ли ты их учишь? — спросил сынок барона.

Звали его Кастал Тамал.

— Несколько тел — их рук дело.

Интонации Сергиуса были нечитаемы, но я его слишком хорошо узнал, чтобы видеть — он недоволен.

— Сколько же им лет?

— Мальчику одиннадцать, девочке четырнадцать.

— Да? — удивился Кастал, — А по виду и не скажешь. Интересно, во что вырастет этот юный цветок.

Фраза была адресована Кае. Псих ненормальный. Девушка после похода выглядела ужасно и что-то я сомневаюсь, что он рассмотрел её красоту. Нравятся девочки помладше, уродец? Стар ты для неё, болван!

— Можете идти, — махнул Кастал рукой, не заметив мой взгляд.

Он удалился, да и мы задерживаться не стали.

Глава 18. Ночь мертвых

Несмотря на природное любопытство, некоторые аспекты жизни обошли меня стороной. Когда увидел диковинку — столбы и узнал о том, что они показывают что-то важное, то сначала меня это взбудоражило. Но пожив среди тех, кто к этому вопросу относился наплевательски, я и сам перестал беспокоиться лишний раз.

В этом проявлялась крестьянская практичность и, я бы даже сказал, житейская мудрость. Нет смысла беспокоиться о том, на что не особо способен повлиять. Об охране от малых угроз, таких как простые твёрдые и темные ночи, должен позаботиться староста. Если беда приходит крупнее, то барон. Если совсем мрак, то герцог. Если и он справиться не может, то всё, конец всем.

Нет, крестьяне боялись. Могли обсудить эту тему. Вспоминали ночи в ругательствах. Но при этом спокойно дрыхли по ночам, пока кто-то сражался за них.

Если не считать этой противоестественности, когда соседствуют ночные чудовища и крепкий, крестьянский сон, то и обсуждать здесь нечего. Столб и столб. Пару раз в год заглядывают темные твари. Один-два раза в неделю — твари твердые. Угроза приемлемая, справляться с ней известно как, туши убитых монстров потом можно продать или распилить на органы и ценные ингредиенты. Так я к этому и относился. Перенял жилку сурового прагматизма и не трепал себе нервы лишний раз.

Может и зря.

Это произошло через пару месяцев после нашей охоты на разбойников. История тогда на этом угасла. Больше никто не посылал людей творить насилие и беспредельничать. Я это связывал с тем, что Сергиус ушёл на пару недель. Нас с собой не взял, а значит его задание было куда опаснее, чем охота на обычных наёмников. Месть — я ставил именно на неё.

Как бы там не было, дальше пошла обычная жизнь. Осень подходила к концу, лили дожди. К зиме всё было готово и ничего не предвещало беды.

В то утро мы с Каей вышли, как обычно пораньше, чтобы отправиться на тренировку. Ночью лил дождь. Заморозки ещё не пришли, поэтому вместо корки льда — холодная грязь и лужи под ногами. Хотел бы я сказать, что пахло свежестью, но нет. Пахло сыростью.

Казалось, что она залезает даже под кожу. Покрывает кожу, забивается в ноздри, пропитывает волосы. Кутайся или нет, без разницы. Влажность такая, что за полчаса на улице, вдали от огня, промокаешь насквозь.

Взгляд привычно скользнул по столбу, когда мимо проходили. Я не сразу осознал, почему Кая остановилась. Сделал пару шагов, остановился и нахмурился. Что-то было не так. Резко повернувшись, увидел встревоженное лицо Каи.

Никогда такого не было. Да она ночью на тварей выходила, чувствуя себя будто на прогулке. В людей стрелы посылала и не волновалась ни капли. А здесь встревожилась.

— Эрано, у нас проблемы.

Тут я и сам увидел, что отметка сдвинулась. Замерла на мертвой ночи. Между обычной и опасной.

Ох…

— Дерьмо, — выругался я.

— Идем к Сергиусу.

Кая повернулась и, не обращая внимания на лужи, затопала к дому наставника. До него всего ничего. Пять шагов сделай и рядом с крыльцом окажешься.

Мужчина вышел раньше, чем Кая постучала. Я так на месте и остался стоять. Смотрел то на девушку, то на столб.

— Мертвая ночь, — сходу заявила Кая.

Сергиус нахмурился, уставился в ту сторону, где находился столб и чуть ли не побежал к нему. Впервые такое за ним наблюдаю.

Осмотрев столб, мужчина выругался. Развернулся и бросился к дому брата. Ударил кулаком в дверь, потом ещё несколько раз. Послышалась ругань, чей-то вскрик, снова ругать и полуголый Дирман вывалился наружу.

— Чтоб тебя сурхи в задницу отодрали! — кричал наш охотник.

— Мертвая ночь, — я не слышал этих слов, так тихо их прознёс Сергиус, но догадался по смыслу. — Опасная.

Дирман прекратил ругаться. А он это делает в любой неприятной ситуации. По любому слову высказаться готов. Здесь же замолчал и побледнел.

Я подошёл ближе, желая услышать то, что скажет наставник. Кая присоединилась ко мне, встала рядом.

— Езжай к барону. Надо успеть предупредить. Если у них тихо, пусть высылает дружину.

— Что случилось? — на крыльцо выглянула жена Дирмана.

Ей дали ответ. Женщина взмолилась, что-то запричитала беспокойно, но муж её осадил и отправил в дом.

— Выезжаю, — бросил он коротко брату и вернулся в дом.

Сергиус на этом не остановился. Дошёл до матери, предупредил её. Заглянул в другие дома, рассказал новость. Постепенно жители пробуждались, выбирались из домов, новость, а вместе с ней и паника, распространялись.

— А вы чего встали?! — гаркнул наставник, — Марш собираться!

— Куда? — спросил я, но мужчина не услышал, пройдя мимо и раздавая указания тем, кто попадался ему на пути.

— Это значит быть готовыми драпать, — пояснила Кая. — Пойдём. Он прав. Нужно подготовиться.

Я кивнул и пошёл следом, отмечая, как крестьяне подходят, смотрят на столб. Кто-то заплакал. Кто-то ругался. Никто не остался равнодушным. Видимо здесь здоровый сон заканчивался. Пришло время бояться и паниковать.

Кая зашла в дом и бросилась к своим вещам. Я слабо понимал, что нужно собирать. Застыл возле двери и мысленно перебирал всё то, что известно о мертвой ночи.

Сведений было много.

Эта ночь опасна как своими посланниками, так аномалиями и поветриями. Самый распространённый вид монстров — это обычные мертвецы. Слабейшие их представили ничем не опасны. Бывает, что на утро находят новые трупы поблизости от селений и на этом всё. Но эта редкость уж точно не случится, когда ползунок замер на отметке «почти опасно».

Стоит ждать сильных мертвых. Быстрых, ловких, свирепых, с хорошей защитой, которую обычное оружие не возьмет. Стоит ждать и другую нежить — гончих, химер и прочих тварей. Лишь бы крылатые создания не пожаловали. Тогда совсем мрак будет. Они способны преодолеть любую защиту деревень. Также может пожаловать и поветрие — туман смерти, как его ещё называют. От поветрия обычному человеку сделается дурно, даже если он просто рядом пройдёт, коснувшись отголосков. Если же зайдёт в туман, то сам превратится в мертвеца. В случае наличия защитных таинств есть варианты.

На этом проблемы не заканчивались, а только начинались. Если удастся отбиться людям, это не значит, что остальное уцелеет. Мне рассказали, что часто гибнет урожай и скотина. Если не повезет, то гибнет полным составом, что обрекает деревню на вымирание. Запас денег у нас есть, продержимся в самом худшем случае, но… Будет жестко.

Особенно жестко, если и другим деревням достанется. Не страшно потерять скотину, если её можно закупить. И страшно, если вокруг тебя один лишь голод и мертвые деревни. Выжившие могут встать на путь грабежа. За еду могут начаться конфликты. Да и просто мутные личности набегут. После страшных ночей, если удалось их пережить, это ещё одна типичная опасность, которую стоит учитывать.

На этом плохие вероятности заканчивались и начинались хорошие. У барона должен быть человек или отряд, специализирующийся против мертвой ночи. У герцогов уж точно есть. Если повезет, хозяева земель пошлют нам подмогу. Если не повезет, им самим отбиваться придётся, потому что ночь может коснуться как одной деревни, так и всего герцогства разом. В последнем случае то, скорее всего, закончит своё существование.

— Как думаешь, насколько всё плохо? — спросил я у Каи.

— Сегодня ночью ты пожалеешь, что до сих пор не освоил нормально лезвие.

Я скривился. Кая… Она отвечала на вопросы, но, как оказалось, не сразу.

Стерва.

Учить то она меня учила. Я мучался, пытался освоить лезвие, не понимал, в чем затык, а потом выяснилось, что так бывает у всех начинающих. Как же смеялась эта дрянная девчонка! Так я узнал, что нужны специальные ингредиенты для рывка в освоение таинства. Добываются они из ночных тварей. Сильных ночных тварей.

И нам даже попадались такие, только вот с точки зрения наставника мы пока не владеем никакими продвинутыми таинствами, поэтому отходили они либо ему самому, либо барону в качестве налога.

Это, кстати, ещё одно серьёзное препятствие на пути практика. С одной стороны добыть ценную специю просто. Достаточно дождаться ночи, да прогуляться за пределами защитной территории. Если немного повезёт, то вскоре нужная тварь найдёт тебя. Ну как вскоре… В зависимости от земель и местной частоты прихода ночей, ожидание может затянуться от пары месяцев до года. Но ничто ведь не мешает идти туда, где шансы выше?

Если бы не одно но. Сильным практикам это особо не нужно уже. Слабым… Так попробуй убей темную тварь, если ты слаб. Нужно собирать отряд, чтобы не погибнуть. Отряду нужно платить, для чего ещё попробуй достань деньги. Вот и получается, что в теории возможность есть у любого, а на практике — либо у знати, либо у тех, кого в обучение взял сильный наставник.

Подозреваю, Сергиус нам тоже ингредиенты выдаст, но позже, когда учить продвинутым таинствам начнёт.

— А если серьезно, — оценила она моё выражение лица и осталась довольна, — То это хорошая возможность. Если пойдут сильные мертвецы, то из них можно достать ценные сердца, провести ритуал и открыть таинство-защиту от этих монстров.

— Как же ты собираешься охотиться на этих чудовищ? Насколько знаю, они гораздо сильнее нас.

— Сильнее тебя — ты хотел сказать, — победно улыбнулась она, — Я старше и освоила больше. Да и опыт имеется… Хватит бояться, Эрано. Давай лучше покажу, как внедрить темный кинжал в наконечник.

— Чего? — возмутился я, — Ты умеешь такое и молчала?!

— Ой ладно тебе, — вздохнула она напоказ, — К большинству знаний ты пока не готов. Смирись. Нам надо выбраться за пределы деревни, так, чтобы никто не увидел.

Чтоб тебя… Дрянная девчонка… Какую удобную отговорку придумала.

* * *

Кая — злодей. Самый ужасный, гнусный, подлый вид злодея. Пообещала научить вкладывать таинство в наконечники и…

— Что это? — свёл я брови, смотря на то, что показала девушка.

Нет, сам факт того, что она мне раскрыла один из своих секретных тайников — само по себе любопытно.

— Это наконечники. — с невозмутимым видом ответила Кая. — А где обещанный урок?

— Я пошутила.

— Ты… пошутила? — я чувствовал себя рыбой, выброшенной на лед.

— Да, юмор это такая штука…

— Я знаю, что такое юмор!

Держись, Эрано, держись…

— То есть, когда на нас надвигается смертельная угроза и есть все шансы погибнуть, ты манишь меня новым знанием и… динамишь?

— Именно так, — кивнула она.

— Это жестоко, — взял я себя в руки, сделав пометку, что надо Кае жестоко отомстить.

— Ты смотреть будешь? — рассмеялась она, — Или дуться?

— Буду.

Обида обидой, но что-то новое я всегда готов узнать.

— Эти наконечники я зачаровала. Долго возилась, но оно того стоило. Если повезет, то хватит, чтобы прикончить среднюю по силе нежить.

— Серьезно? — заинтересовался я.

— Серьезно, — передразнила она меня голосом.

— Как сделать такие?

— Не расскажу.

— Эй!

— Эрано, таинства не просто так таинствами называются. Название от слова тайна.

— Я люблю тайны.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула она, — А я люблю тайны хранить. Как и все остальные.

— Я тебе помог защиту доработать.

— Да… До сих пор не понимаю, как ты это сделал.

— Так и что тогда опять ломаешься? Мы с тобой это раз десять обсуждали. Ты щедра ко мне, я к тебе. Вместе — сильнее. Что опять не так?

— Могут у девушки быть секреты?

— Нет, — ответил я не задумываясь.

— Почему это?!

— Потому что секреты в данном случае вредят.

— Ничего они не вредят. Если честно, то я не уверена, что тебе темный путь подходит.

— Так… — протянул я, — Это что-то новенькое. Есть какие-то предрасположенности?

— Конечно. Ты не знал?

— Кая… — закатил я глаза к небу.

— Тебя так легко бесить. — рассмеялась она.

— Ты пользуешься моей добротой.

— Уу, какой грозный мальчик, — потянулась она рукой, чтобы потрепать меня за шёку, но получила по этой руке и снова рассмеялась.

— Не уходи от вопроса. Что с предрасположенностями?

— У меня есть подозрение, что это не твой путь.

— А если с подробностями?

— Да и так понятно. Есть предрасположенности — чем выраженнее они, тем проще и быстрее обучаются.

— Так я вроде быстро учусь, сама говорила.

— Быстро учишься в принципе или темным таинствам? — прищурилась девушка.

— Аргумент. — кивнул я.

Который меня заинтриговал. Если имеется то, чему я могу ещё быстрее обучаться, то… Очень заманчиво. Аж ладони вспотели.

— Как проверить? Как найти то, к чему я предрасположен?

— В армии моего отца был артефакт, определяющий предрасположенность. В этом герцогстве тоже что-то такое обязано иметься. Во многих школах, сектах и тех местах, где налажен процесс обучения, есть подобные артефакты.

— Воспользоваться ими может любой желающий?

— Смотря где. Есть места, где услуга предоставляется за хорошие деньги.

— Насколько хорошие?

— Как месячный доход деревни, — кивнула Кая мне за спину.

Её тайник находился в десяти минутах бега, в глухой части леса.

— Неплохо, — оценил я плату.

— Есть ещё родословные… — её глаза блеснули. Она точно знала, какой эффект вызовет упоминание чего-то нового. — Ладно, ладно, так и быть, расскажу. Родословная — это наследственность. У меня темная родословная. Не смотря на переселение в новое тело что-то осталось, поэтому я быстрее осваиваю таинства, чем в случае обычного человека.

— Родословная — это заслуга предков?

— Да. Чем владела твоя семья?

— Лучше не спрашивай, — покачал я головой. — Они слишком далеко, чтобы это было актуально. Давай лучше вернемся к наконечникам. Что с ними?

— С ними всё хорошо. Жаль, что их мало. Но и это даёт нам неплохие шансы провернуть всё, как надо.

— Что ты задумала?

— Милый Эрано, — коснулась она моей щеки почти что с нежностью, — Сам подумай. Если эта ночь так редка и опасна, то кого высылают бороться с угрозой? Правильно, личную гвардию герцога. У меня есть опыт борьбы против мёртвых ночей опасного уровня. Я знаю, что нас ждет и что с этим делать.

— Что делать тебе взрослой, с прошлыми возможностями, — напомнил я ей, что она не состоявшаяся воительница, а ребенок.

— Тут ты прав. Поэтому я и готовилась, — указала Кая на наконечники, — Нам много не надо. Добыть несколько ценных ингредиентов, провести ритуалы, усилиться, сделать оружие мертвых…

— Кая…

— Как же с тобой сложно, — вздохнула она, — Оружие мертвых делается из костей мертвых. Те же наконечники можно сделать. Или кинжал выточить, если кость особо хорошая попадется. Правда, для этого инструмент специальный нужен, но я знаю, как закрыть вопрос. Если дело выгорит, мы потом сможем охотиться на более крупную дичь, а значит быстрее вырасти в силе.

— И почему мне кажется, что ты хочешь втянуть меня в авантюру?

— Эрано, я знаю, что ты не так прост, как выглядишь. Также я знаю, что ты видишь больше других. Видишь что-то такое, что позволяет тебе усваивать чужое мастерство просто наблюдая… Ага, я тебе уже говорила, что лицо ты держать не умеешь. Если я скажу, что у тебя будет шанс понаблюдать за сильными тварями, владеющими таинствами и вдохновиться, тебя это заинтересует?

— Что же ты раньше молчала, — выдал я обреченно.

После этих слов отказаться было выше моих сил. Впрочем, я и без этого готов был согласиться. Просто не хотелось делать это сразу, чтобы потрепать Кае нервы.

— Пора возвращаться, — сказала она, — Нас должны уже хватиться. Возьми этот наконечник. Пусть один у тебя будет, на всякий случай. Держи его завернутым, руками не трожь.

— Отравлен?

— И да, и нет. Я потом тебе обязательно всё расскажу. Главное, наконечник никто не должен увидеть. Сам понимаешь, что с нас в этом случае спросят.

Да уж. Разоблачение одной тайны повлечет за собой полный крах. Тайн-то хватает.

* * *

Ещё до того, как Дирман вернулся, со стороны баронского замка поднялся столб дыма. Не прямо из самого городка, а из ближайшей к нам деревни, которая служила связующим звеном между центром и дальними поселениями.

Сигнал означал следующее: если столбы показывают опасность, то полным составом собираться и выходить к барону. Медлить было запрещено. Брать много вещей — тоже. Желательно забрать скотину и взять припасы. По возможности захватить семена всех культур, которые выращиваем.

Для эвакуации всё давно было подготовлено, как и отработано. Я когда об этом протоколе узнал, то подбил Сергиуса провести учения, чтобы посмотреть, как будут реагировать крестьяне. Не от большой нужды подбил, а потому что скучно было. А вон как вышло. Пригодилось спустя год.

— Твой план трещит по швам, — не преминул я поддеть Каю.

— Ты просто не всё знаешь

. — А вот оскорблять не надо…

— Тсс, — шикнула она, — Подожди немного и сам всё поймёшь.

Кая отправилась к Таре. О чем-то с ней переговорила в доме. Вышла минут через десять и отравилась к Сергиусу. Я это время наблюдал, как собираются крестьяне. Немного суетятся и нервничают, но новость, что ночь они проведут за более крепкой стеной и под защитой дружины барона успокоила людей. Странные они. Как по мне, волноваться надо было сильнее. Если барон собирает людей у себя, значит опасность и правда высока.

От наставника Кая вернулась с победной улыбкой и потащила меня в сторону. Не успокоилась, пока мы за территорию поселения не вышли.

— Вопрос улажен, — заявила она, — Они уходят, мы остаёмся.

— Это с чего бы?

— Нам нужно собрать мертвую поросль.

— Оу… — вырвалось из меня, — И нас так легко отпустили?

— Почему это легко? Я пообещала Таре, что буду осторожна.

— Но всё равно… Деревни эвакуируют, а детей отправляют за порослью.

— Что тебя смущает? Как убивать — так ничего, уже не дети, а как немного ценнейшей травы собрать, так дети? Не смеши меня, Эрано. Ты какой-то странный.

Справедливо, если подумать. Я припомнил, что за поросль такая. Ночь в этом мире — время особое. Есть просто ночь, а есть прям Ночь, когда реальности, разные пласты пересекаются. Процесс это иногда мгновенный, иногда растянутый. Иногда ничего не происходит, иногда природа меняется или твари появляются.

— Да и раз уж на то пошло, то пучок этой травы стоит больше, чем ты выжимаешь из деревни за год. Не говоря уж про редкость товара и его значимость для практиков.

— Насколько помню, поросль в первую очередь используется для составления ядов.

— Это так. Но ещё она используется для закалки, помогая выработать сопротивление мертвым таинствам. Возможность редкая, от этого вдвойне ценная.

— И не стоит забывать, что поросль это не единственно ценное.

— Именно. — усмехнулась Кая. — Тара не такая уж дремучая, но её образованность хромает. Опыта по мертвым ночам тоже маловато. Я знаю больше.

— Ох, Кая…

* * *

Мы забрали лошадей и ускакали по-тихому, так, чтобы лишних вопросов не возникло. Если что, то наставник прикроет как-нибудь, но это и не обязательно. Крестьян сейчас больше другое интересует — как бы свои шкуры спасти.

Наш путь лежал в зависимости от того, что покажет столб. Малая его версия. Ими ещё наёмники пользовались, которые странствовали и свои услуги предлагали. Размером с ладонь, слабее и менее точный, стоит дорого, но вещица ценная. Я как-то себе отдельно прикупил, очень уж интересно было.

Сейчас пригодилось. Кая вела нас одним известным ей маршрутом, ориентируясь на какие-то признаки. Сверялась по мини-столбу, который я ей передал. Так и блуждали, постепенно удаляясь от деревни, в поисках той зоны, которая уже соприкоснулась с мертвой ночью.

Почему-то так выходило, что «ночи» днём себя никак не проявляли. В светлое время суток этот мир полностью принадлежал людям. Ну, или тем расам, что населяли этот пласт бытия.

Исключения имелись. В плохую погоду, когда солнца не видно, где-нибудь в темном и глухом месте приход ночи мог случиться чуть раньше. Так возникали спонтанные аномалии. Когда ночь вроде бы есть, а вроде бы нет. В таких местах поросль, да и пословам Каи другие ингредиенты и появлялись. Наша задача их найти и собрать. А потом дождаться полноценной ночи и устроить свою охоту. Как-то умудрившись выжить.

— Кая, — отвлёк я её от поисков, — А если это так ценно, почему никто не отправился собирать?

— Во-первых, это ещё и опасно. Там, где поросль, там и поветрии может быть. Слабый духом умрет. — это она про крестьян, как понимаю. Мы же закалённые, покрепче будем, — Во-вторых, с чего ты взял, что охотников за добычей нет? Я уверена, барон уже разослал людей. Как и герцог. Как и все те, на чьи земли собралась заглянуть ночь.

— То есть, мы можем с ними столкнуться?

— Да.

— И что с ними делать?

— Лучше убить, чтобы они не растрепали, чем мы здесь занимаемся.

— Так легко? Взять и убить ни в чем не повинных людей?

Сидя на лошади, Кая обернулась и внимательно меня осмотрела.

— Если забыть о том, в каком обществе мы живем, то увидь нас кто… Хозяин этих людей узнает о том, что ученики Сергиуса охотятся за ценной добычей. К нему возникнут вопросы. Если это будет барон, то он может задуматься о лояльности, потому что то, чем мы тут занимаемся — не очень то законно. Разве ты не знал, что у владетеля земель есть право на добычу всего и вся? Барон с нас спросит. С него спросит герцог. Так делаются дела. Сергиусу в лучшем случае сделают выговор. В худшем — придушат.

— С чего бы его убивать?

— Никто не поверит, что детишки сами пошли рисковать жизнью. Подумают, что Сергиус хочет взойти, набрать силы и кто знает, к чему это приведет.

— Кая, это звучит слишком натянуто, — не поверил я.

— Сам увидишь, если повстречаем кого. Нас попытаются поймать и допросить. Повезет — наплетем с три короба и расскажем сказку, что заблудились. Догадайся, как это глупо будет выглядеть, учитывая, что мы при оружии и на лошадях.

— Поэтому ты отдаляешься в противоположную от барона сторону?

— Ага. Пока его люди доберутся, ночь наступит, — довольно усмехнулась девушка и вернулась к поискам.

Точно авантюра. И зачем я на это согласился? Ах да, ради силы и знаний, конечно же.

Глава 19. Добыча и авантюры

Деревня осталась где-то далеко позади. Кая завела нас в настоящие дебри, чтобы найти добычу. Нашли. Повезло под самый вечер, когда ночь ещё не пришла, но и солнце уже коснулось горизонта. Потемнело, тучи свинцовые собрались, капли лениво падали, общая, что настоящая буря начнётся совсем скоро.

— Это оно? — указал я поросль.

Кая пригляделась и кивнула. Слезла с лошади и привязала её к ближайшему дереву. Вести за собой животину нельзя. Если там впереди поветрии, то она умрет. Я не уверен, что мы выживем, а уж лошади и подавно не продержатся.

Находиться здесь и сейчас, вдали от привычных укрытий, заставляло нервничать и вести себя настороженно. Я вглядывался в каждую тень, в каждый куст, ожидая, когда же эта авантюра перерастёт в неприятности.

Спрыгнув с лошади, привязал её также, как и Кая. Огляделся, но ничего подозрительного не заметил. Разве что туман, который расползался по лесу шагах в тридцати от нас.

— Кая, — позвал я, указывая направление, — Это и есть поветрие?

Девушка замерла, а потом снова кивнула.

— Идём, — шепнула она, — Натягивай покров и молись, чтобы его силы хватило.

— Кому молиться? — машинально спросил я.

От местных я ни разу ничего не слышал про их богов. Слово в языке присутствовало, но выраженная религия конкретно в нашей деревне, да и в баронстве целом, нет.

— Если ты оказался здесь, наверное, у твоего народа нет покровителя. — на миг задумалась Кая.

— Почему это? — не понял я её логики.

— Или он не из тех, кто защищает свою паству. У вас есть бог или боги?

— Найдётся один. Ты богов называешь покровителями?

— Ну да, — бросила она на меня очередной взгляд, — Так, Эрано. У нас тут дело важное и опасное между прочим. Накидывай покров и идём уже.

— Я не могу его держать долго.

— Тогда достань нож и сумку заранее, чтобы успеть. Перчатки не забудь, а то руки обожжёшь.

Перед тем, как углубиться в поиски, мы заглянули ещё в один тайник. Где нашлось всё подходящее для собирательства. То, насколько основательно девушка подготовилась — вызывало и восхищение, и удивление, и уважение. Я присматривал за ней, но так и не смог определить, когда она проворачивает дела. Это сколько же труда потребовалось, чтобы тайно выбираться и подготавливать тайники на разные случаи. Не удивлюсь, если она и к другим ночам подготовилась. Я спросил, зачем она это делала и получил ответ, что заранее планировала усилиться и воспользоваться редкими возможностями.

Нож она мне выдала зачарованный. Специальный, чтобы срезать мертвую поросль. Перчатки из шкуры темных зверей. Две пары у неё нашлось. Она планировала, что возьмёт меня с собой. Ну или просто запасливая, но прошлый вариант мне нравится больше.

Я прикрыл на секунду глаза, сосредотачиваясь на ощущениях и эмоциях. Особенность темного пути в том, что в таинствах фигурируют эмоции. Схема простая, разберётся и пятилетка. Покров — это дымка энергии, покрывающая тело, с определенными свойствами, в зависимости от того, какие эмоции вложишь. Кая намекала, что на последующих стадиях развития можно поглощать чужие эмоции. Как и притягивать внешнюю энергию. Но мне пока до этого далеко.

На создание покрова у меня уходило около двадцати секунд. Удержать я его мог пару минут от силы, если перед этим хорошо отдохнул и никак не тратился. Мало, но ничего с этим не поделать. И так чудо, что я раньше пятнадцатилетия применяю таинства с использованием внутренних энергий.

Кая утверждала, что лучше всего использовать в качестве эмоций что-то «твёрдое». Решимость или уверенность. Я с ней соглашался, но здесь и сейчас постарался добавить нотки любви к жизни, предположив, что они послужат антиподом для мертвых таинств.

На примере этой практики я разглядел одну из причин, почему раньше определенного возраста не переходят к серьезным таинствам. Не могу представить, как обычный ребенок будет сначала нащупывать или порождать эмоцию внутри себя, а потом вкладывать её в таинство.

Я и сам-то от ребенка недалеко ушёл. До перехода мне и восемнадцати лет не исполнилось. Здесь я провёл шесть лет, так что суммарно двадцать три года получается. Молод и зелен. Зато образованность и эрудированность выше всяких похвал. Идея работать с собственными эмоциями не показалась чем-то странным, я быстро понял, что к чему, а дальше осталось лишь потренироваться. Непонятно, почему Кая говорит, что у меня нет предрасположенности к подобным таинствам.

Сама девушка покров формировала гораздо быстрее, секунд за пять и могла держать его все десять минут. Пока я готовился, она уже добралась до поросли, которая выглядела, как серая, суховатая трава, наклонилась и принялась собирать ценную специю.

Когда я дошёл до неё, она закончила с первым участком. Но я видел и другие места. Много мест. Они подсвечивались для моего дара видения. Кая так не могла, поэтому уставилась на меня. Я молча показал направление.

Замечу, что эта трава не спешила показываться на глаза. Какая-то блеклая, она пряталась в тени, близко к тем участкам, где расползался серый туман. Сейчас не день, в лесу темно и просто так разглядеть поросль не получится. Надо как минимум подойти на дистанцию прямой видимости, что среди деревьев и кустов не так-то просто сделать. Можно, никаких титанических усилий, но на это уйдет время. Сейчас каждая секунда на счету. В любой момент ночь вступит в полную силу, туман может разойтись вширь и тогда там худо не покажется. Повезло, что благодаря дару я находил самые густые участки.

Провозились с час. Набрали полный мешок. Я специально обходил самые опасные места, выбирая те, где есть поросль и нет поветрия. Двигались быстро. Собирала в основном Кая, я же работал «глазами».

Когда заканчивали, раздался тихий гул. Почувствовав тревогу и то, что наша удача подходит к концу, а вместе с ней и спокойные минуты, я огляделся, выискивая опасность и увидел его… Серого человека.

Он появился там, где находилась максимальная концентрация поветрия. Для моего взора это выглядело, как темно-серый, полупрозрачный туман. Я был уверен, что ещё минуту назад плотность была ниже, а сейчас резко возросла и на границе видимости появилось это существо.

Мозг выхватывал детали, отмечая то странное, что происходило вокруг. Исчезли звуки леса. Отрезало, как и не бывало. Исчезли запахи. Не пахло сыростью, гниющей листвой и мхом. Угасли звуки. Не громыхало небо, не свистел ветер, шатающий кроны деревьев.

Существо ростом было со взрослого мужчину. Худое, с костлявыми руками. У него словно все цвета украли. Остался лишь один — серый. Будь здесь свет и кто знает, быть может его обнаженные кости и матовая, рванная кожа блеснут серебром.

Я почувствовал, как меня пробил озноб. По спине пробежал холодок, расползся по мышцам, вызывая мурашки. Из рта вырвался пар.

Посланник мертвой ночи не двигался. У него не было глаз. Пустые, черные провалы на их месте. Нижняя челюсть отсутствовала, кто-то выдрал её, сделал это грубо, оставив уродливые шрамы. Верхние клыки торчали, что выглядело противоестественно. Удлиненные и заостренные, я не сомневался, они представляли отдельную угрозу, даже без нижней челюсти. Спутанные волосы покрывали лишь половину черепа. На второй его части зияла дыра. Незаметная на общем сером фоне.

Несмотря на отсутствие привычных глаз, я почему-то точно знал, что он шарит своим взглядом по лесу, выискивает то, что ей чуждо — жизнь.

Рядом со мной стояла Кая. Она не двигалась, как и я. На ней краски остались, но поблекли, словно она ни живая, ни мертвая, застрявшая посередине.

Секунда проходила за секундой. Первый страх прошёл, заработали дары. Я увидел, что средоточие силы мертвого находится у него в груди, животе и голове. Всё, как учили. Хочешь убить мертвеца — отруби ему голову, пробей сердце и лучше всего — разруби на части.

Видеть уязвимые точки — полезно. Ещё бы хорошо в них чем-то попасть. Из подходящего оружия у меня с собой только лук. Который сейчас прослонён к дереву. Сам отложил, чтобы не мешал тащить к лошадям мешки. У Каи оружие в руках. Она с ним не расставалась и держала при себе, даже когда поросль срезала.

К луку я и не думал бежать. Другое меня заинтересовало настолько, что я забыл, как дышать. Так бывало, когда видел что-то ценное… Видел чужое таинство…

Существо замерло не просто так. Поветрие медленно втягивалось в него, формировалось в защиту, собиралось вокруг тела, концентрировалось в руках. Это уровень использования внешней энергии. Впервые вижу настолько отчётливо, как именно это проявляется.

Инстинкт самосохранения требовал, чтобы Кая как можно скорее разобралась с монстром. Любопытство же противилось этому, ведь тогда я не увижу чужую технику.

Хорошо, что выбор сделали за меня. Кая вовсе не от страха замерла. Она формировала атакующее таинство. Как закончила, то выпустила насыщенный темный кинжал в сторону мертвеца. Черное лезвие пролетело разделяющее нас расстояние за секунду. Мертвый успел дернуться, выставить руку перед собой. Лезвие срезало ему пальцы, разрубило кисть, прошло через локоть и застряло в груди, отбросив существо назад, в поветрие.

Девушка на этом не остановилось, вскинула лук, но не выстрелила. Тварь скрылась от обычных глаз.

— Он там и медленно поднимается! А ещё он формирует защитную технику! Поспеши!

— Стрелу потеряю! — процедила она.

А ведь точно. Если сейчас монстра подстрелить, то он в поветрии останется. Минус стрела и прощай ценные ингредиенты. Хотя пока рано рассчитывать на добычу. Сопоставив с рассказами, эту особь я определил, как слабейшего представителя мертвой ночи.

Темный кинжал Каи мог перерубить дерево, толщиной с мою ладонь. Также, с её слов, он мог убить человека в кожаном доспехе и при доле везения — в металлическом. Если тот не будет защищаться таинством.

Иначе говоря — бьёт она сильно.

Я увидел, как мертвец поднялся, как потянулась в него энергия с удвоенной силой. В этот момент внутри меня что-то щёлкнуло и я вспомнил, что нужно не только наблюдать, но и действовать, чтобы выжить. Прыгнув к луку, схватил его и побежал обратно к лошадям, не забыв и про мешки.

Дотащил их одной рукой кое-как до лошадей, там и скинул. Развернул как раз вовремя. Увидел, как из поветрия выскакивает существо.

Бежало оно так, будто от этого существование вселенной зависит. Пригнувшись, как дикий зверь, готовясь растерзать добычу.

Стрела Каи угодила ему в грудь. С ног не сбила, мертвый дернулся и… Он пробежал ещё шагов пять, замедлился, а ещё через три повалился. Кая бросилась к телу, на ходу доставая нож.

Ей не надо было говорить, что делать лично мне. Я по прежнему оставался глазами нашего отряда.

— Поторопись! — крикнул я, — Что-то не нравится мне происходящее…

Ощущение, будто оказался прямо в грозе. Мой дар позволял видеть всякое… Как туман вокруг сгущается, как теряются краски.

Быстро осмотревшись, убедился, что прямо сейчас никто на нас не побежит. Взялся за мешки и привязал их к лошадям, проследив, чтобы поросль случайно не вывалилась и не коснулась животных.

Закончив, перехватил лук и достал стрелу. Здесь хватает деревьев, но и не сказать, что нет открытого пространства. Стволы тонкие, прямые, как жерди. Листва уже опала и небо легко просматривается. Правда от этого светлее не становится. Сейчас ночь, не стоит больше сомневаться, что она наступила. Так ещё и тучи собрались, вот-вот ливень начнётся, даже странно, что этого ещё не случилось.

Кустов тоже много. Не со всех сторон они нас окружают, но их предостаточно, чтобы не заметить угрозу. Я ценил свой дар, но знал, что и у него есть ограничения. А если повезет и замечу издалека, то не факт, что это сильно поможет. Дистанция уверенной стрельбы здесь шагов двадцать-тридцать, зависит от направления. Мертвые существа бегают быстро, в лучшем случае успею выстрелить раза два, если первая стрела замедлит мертвеца.

Вглядываясь в темноту, приметил, как появилась ещё одна фигура, подобная той, которую разделывала Кая. Тихо свистнул, предупредив девушку об опасности. Сам пока ничего не делал. Фигура не двигается, ей до нас шагов пятьдесят, нечего и думать, чтобы подстрелить.

Граница с ночью распространялась неравномерно. Я уже догадался, что граница пролегает там, где самый плотный туман. Поэтому и вглядывался именно в эти места. Монстры приходят в наш мир, но, походу, им нужно какое-то время на адаптацию.

Бросил взгляд на то, что делает Кая. Ножом она орудовала мастерски. Ещё и усиливала его таинством темного кинжала. Голову отрубила и отбросила в сторону. Срезала плоть на груди и сейчас ломала грудную клетку.

— Быстрее, — нервно шептал я, продолжая оглядываться.

Заржали нервно лошади. Они чувствовали, что их хозяева дураки и слишком рискуют. Это подстегнуло девушку. Подхватив добычу и… Я ожидал, что это будет какая-то маленькая специя, что-то из внутренностей, но нет. Кая отделила руки и ноги, схватила туловище и бросилась ко мне.

В этот момент тот самый мертвец, что появился ранее, ожил, заметил движение и побежал к нам. С мозгами у него плохо. Тварь влетела в густые кусты, где и увязла. Я прицелился и выстрелил. Стрела вонзилась в живот. На что существо не обратило внимания.

Что там дальше будет я уже не видел. Бросился следом за пронесшейся Каей. Но стоило развернуться, сразу же увидел ещё одно существо.

— Слева, — предупредил я девушку.

Не знаю точно, почему они стоят на месте, когда появляются, но нам это сейчас на руку.

Лошади заволновались ещё сильнее. Хорошо, что привязали их надёжно, а то нам точно не выжить, если ускачут. Я успел оценить скорость мертвых. Догонят, как ты не беги, а верхом есть шансы уйти живыми отсюда.

— На тебе добыча, я разберусь! — крикнула девушка.

Туловище мертвеца она кинула к своей лошади, вскидывая следом лук.

— На веревку привяжи и пусть сзади болтается! — стрельба не мешала ей говорить, — Яд. Нельзя, чтобы коснулось…

Кая замолкла, послав ещё одну стрелу. Её слова понятны. Мертвые ядовиты для живой плоти. Нельзя их касаться. За одно прикосновение ничего плохого не должно случиться. Но если привязать кусок трупа к лошади… То через пару минут та свалится и обратится в нежить.

Когда я закончил, то Кая уже кинулась резать новый… кхм… труп мертвого.

— Контролируй! — крикнула она мне, не оборачиваясь.

Да чтоб тебя. Надо убираться отсюда, а не жадничать.

Я собирался потребовать убираться отсюда, но сдержался. Кая управилась быстрее, чем проблемы обрушились на нас. Тот мертвец, которого я подстрелил, прибежал, но я потратил ещё две стрелы и сбил его с ног. Кая метнулась к нему и добила. Отрубила трупам конечности, а грудины притащила к лошадям и сама привязала.

— Уходим.

Наконец-то я это услышал. Быстро отвязал поводья, запрыгнул на лошадь и развернул её в нужном направление. Кая сделала тоже самое, вскочила в седло и поскакала первой, я за ней.

Вскоре мы выбрались из леса на открытое пространство. Следующий участок леса шагов через триста начнётся. Кая остановилась где-то посередине, чтобы к нам незаметно не подкрались.

— Что дальше? — спросил я её.

Девушка молча соскочила на землю и отправилась к привязанным трупам. Когда она взялась за разделку, я не удивился. Сам с лошади слезать не стал. Отсюда вид лучше.

— Я не откажусь от объяснений, что и зачем ты делаешь, — сказал, не глядя на неё.

— Эрано! — возмутилась Кая, — Давай не сейчас!

— А когда ещё? Наглядное обучение — самое лучшее! Да и хочется знать, ради чего головой рискуем.

— Всё равно она у тебя пустая. Не велика потеря.

— А вот этого не надо, — пожурил я девушку, — Моя голова мне очень дорога. Так что ты делаешь?

— Ты лучше по сторонам смотри.

— Я смотрю, не переживай. Пока тихо.

Кая разрезала первое существо и принялась за кости.

— Из ребер получатся хорошие метательные ножи, — снизошла она до пояснений, — Если зачаровать, то очень хорошие. Из позвоночника тоже всякое разное сделать можно…

Кая замолчала, а я не стал подгонять. Очень хочется услышать ответы, но также хочется убраться отсюда подальше. Хотя убираться то особо и некуда. Сейчас везде опасно. Разве что в замке герцога выдохнуть можно. Единственное, что нам сейчас доступно — это облегчить груз, избавившись от лишнего. Поэтому слишком уж отвлекать девушку я не буду, пусть работает.

— Но самое ценное, — продолжила она, разобравшись с первым туловищем, — Сердце.

Для наглядности она показал это самое сердце. Каменное, серое и невзрачное.

— Что в нем ценного?

Я неплохо разбирался в твердых монстрах. Также разбирался в повадках и особенностях типичных представителей других ночей. Но что касается добычи и извлечения ценных ингредиентов, это не входило в наши уроки.

Что логично с точки зрения Тары и Сергиуса, если подумать. Мы слишком юны, чтобы охотиться на мертвых тварей. Сбежать от них да, хватит навыков, а вот убить… Нет, наши наставники скорее всего и предположить это не могли.

Может Кая как-то повлияла на их мозги? Иначе я не могу объяснить, почему нас отпустили.

Обычный человек не способен убить мертвое существо. Если бы не то, что ночь только начинается… И если бы не зачарованные наконечники, то мы бы уже погибли.

— Поможет в освоение мертвых таинств. — дала Кая ответ.

— А эти таинства безопасны?

Про мертвый путь я ничего не знал.

— Не очень. Смотря какие. Лично я собираюсь поднять защиту от мертвых ядов и воздействий, усилить атакующие таинства.

— Добытых сердец хватит?

— Не смеши, Эрано, — хохотнула она и продолжила разделку. — это мелочёвка.

Кажется, наша охота не закончилась.

* * *

Информация и знания — это то главное, что есть во всей обозримой вселенной. Будь я менее информированным, то подумал бы, что мертвая ночь не так опасна, как о ней говорят.

Мы залезли в нехорошее место, собрали добычу, убили троих мертвецов. Кая их ещё и спокойно обработать успела. Где смертельный риск? Почти и не было его.

Только вот полноценной ночи мы ещё не коснулись. Сами границы пересеклись, но стык не однороден. Где-то сильнее проявляется, где-то реже. Постепенно слияние будет нарастать, всё больше мертвых переходить на эту сторону. А там и до целых армий недалеко. Или до элитных созданий, которые сами по себе как армии.

— Кая, а что с цветом? — спросил я, когда мы скакали на лошадях, убираясь подальше от места разделки добычи.

— Что с ним? — ответила она резко, выдавая своё напряжение.

— Он уходит.

— Эрано, хватит придуриваться.

— Я серьезно. Ты этого не видишь?

— Не вижу что? — начала закипать она.

— Как цветов меньше становится. Тускнеет всё.

— Нет, ничего такого я не вижу. Это какая-то твоя особенность. И что там с цветом?

— Те области, где скапливается поветрие — они выцветают.

— Думаю, нам тогда не следует лезть в такие места.

— Ага… — хотелось бы ответить с сарказмом, но не до шуток, — Только вот всё вокруг выцветает. Где-то хуже, где-то лучше, но нет места, где бы это не происходило.

— Ночь наступила, что ты хочешь.

— Какой тогда дальнейший план?

— Сначала вернемся в деревню и скинем добычу. Если по пути кого встретим, то… Пополним добычу. Если нет, то после деревни продолжим.

— А к замку барона ты не собираешься?

— Нет. Как ты объяснишь ему, где мы ночью пропадали? Да и пока доскачем, утро десять раз наступит.

— Наше отсутствие и так заметят.

— Скажем, что отсиделись в деревне и никто к нам не приходил.

— Твой план так себе.

— Мой план ведет к силе, — огрызнулась она, — Хватит болтать, сосредоточься.

Сглазила. Не прошло и минуты, как на нас из леса бросился мертвец. Я заметил его, когда шагов пятьдесят оставалось. Бежал он резво, мало чем уступая лошади.

Место для драки здесь было не очень хорошее. Лес, откуда выбежала тварь — густой, темный и бесцветный. Оставаться рядом с ним лишнюю минуту, это гарантировано нарваться на что-нибудь похуже, чем один мертвый.

Кая на ходу выпустила стрелу. Обычную, насколько я успел заметить. Та чиркнула по плечу, сбив настрой монстру. Тот замедлился, остановился и заревел. Начинается… Мертвые хорошо между собой общались. Одно существо могло собрать целую орду, если увидит что-то интересное. В данном случае — двух человеческих детёнышей, которые недостаточно умны, чтобы сидеть в безопасном месте.

— Быстрее! — крикнула Кая.

— Пусти вперёд! — крикнул я в ответ.

— Чтоб тебя! — выругалась она, но ход сбавила и дала мне проскочить.

Вперед я попросился вовсе не от страха, а от того, что гораздо лучше неё видел безопасную зону. Здесь нет дорог. Максимум — это звериные тропы. Но я знал эти места, помнил, где лошадь пройдет, а где нет. Надо всего лишь просчитать оптимальный маршрут.

С каждой сотней метров я понимал, чем так опасна эта ночь. Не проходило и десяти вдохов, как за нами увязывалась очередная тварь. Одну такую моя лошадка снесла. Повезло, что монстр не сформировался до конца, а появился откуда не возьмись, без защитных свойств, пока что слабый. Иначе бы так легко лошадь не отделалась.

Я благодарственно хлопнул её по шеи и взмолился, чтобы ей хватило сил вывести меня. В полную силу мы не могли разогнаться. Темно, как-никак. Это я с Каей видим неплохо, а наш транспорт в этом вопросе похуже. Скачут туда, куда укажут всадники.

Через лес проскочили, не убившись. Дальше начинались луга, а это совсем другая история.

— Стой! — донесся крик Каи, — Надо с ними разобраться!

— Это слишком опасно! — крикнул я, повернув голову.

— Эрано! Они не отстанут!

Ветер уносил слова, я едва улавливал то, что хотела от меня Кая. Сбавил темп, пропустил её вперед и позволил руководить дальнейшим. Сам же бросил взгляд назад, чувствуя, как сердце предательски замирает.

Не меньше десятка особей бежало за нами. Хорошо бежали, без устали, не мешая друг другу, как единый организм, единственная цель которого — догнать и уничтожить живых.

Я и не заметил, как первая стрела мимо меня пролетела и врезалась в грудь ближайшему существу. Кая притормозила и я снова вперед вырвался. Ох…

Пока я затормозил, пока развернулся, пока натянул лук… Это произошло в считанные секунды, но мертвецы успели преодолеть разделяющее расстояние почти полностью. Их стало меньше, семь особей, но по-прежнему много для нас двоих.

Это понимала и Кая. Она стеганула лошадь и сорвалась в галоп, удаляясь в другую от меня сторону. Таким образом, что мертвые, последовавшие за ней, выстроились в шеренгу.

Стрельба из лука — это отдельный вид знаний. Я не познал полного мастерства в этой области, но научился попадать в цели достаточно ловко. Спасибо тем тренировкам, что проводил Дирман и Кая. Как вспомню висящего себя вниз ногами, привязанном к ветке за веревку и стреляющего из этого положения, получая прутом по спине, если промахиваюсь, так сразу особое уважение к каждой стреле появляется.

Жаль, что условия вовсе не идеальные. Цели быстро движутся, удаляются от меня, сам я взмыленный, со сбитым дыханием.

Тем не менее, первый выстрел попал, куда надо. Врезался в бедро мертвому, тот споткнулся и покатился. За ним бежало ещё парочка, они тоже повалились, но не сказать, что сильно пострадали.

По ним я дальше и стрелял. Понимал, что дальше они бросятся именно за мной. И дело вовсе не в том, что я обрек Каю. Она-то сама выберется из передряги, я уверен. Просто нет смысла и дальше стрелять по тем, что продолжили бежать за ней.

Слишком они удалились. А эти рядом остались, вон как быстро встают. Если не перестреляю их, придется бежать и дальше сложнее выкрутиться будет.

Вдох, выдох и вперед. Наложить, натянуть, сделать поправку, отпустить. Наложить, натянуть, отпустить…

Остановился только тогда, когда колчан опустел. Почти двадцать стрел, если не считать тех, что я выпустил раньше, попали, куда надо. Троица мертвых превратилась в ежей. Самое поразительное, это то, что они ещё шевелились и пытались двигаться в мою сторону.

Сразу видна разница между теми, кто только появился и теми, кто адаптировался к нашей реальности. Крепчают, уродцы.

Глянул, где там Кая. Девушка уверенно расправилась со своей частью. Остался всего один мертвый, которого она подстрелила на моих глазах. Посмотрел, что вокруг. Нет ярко выраженной бесцветности, нет никаких существ, что спешат к нам. По хорошему надо было убраться, но…

Я поступил иначе. Также, как и Кая. Спрыгнул с лошади, на ходу достал нож и пошёл добивать мертвых.

Вблизи они выглядели ещё хуже, чем казалось ранее. Носа впервые коснулся запах. Из открытых ран тянуло разложением. Неприятный, забивающий поры, растекающийся по округе привкус гноя — вот, чем меня встретили мертвые.

Теперь главное верно рассчитать и не подставиться… Я опасался, что какая-то из тварей притворяется и бросится на меня. Но нет, везение на сегодняшний день ещё оставалось в чаше наших судеб.

Ускорившись, вбил нож в висок самой бодрой твари. Та задергалась, засучила руками, но без энтузиазма. Несколько секунд я вглядывался в провалы глаз, а когда сгусток энергии в голове исчез, выдернул лезвие.

Запах разложения усилился.

Повторил нехитрую процедуру, да закончил начатое.

Бедная лошадь всхрапывала и била копытом, когда я к ней подходил. Чуяла, что впереди ничего хорошего не ждет. Привязав тела, потащил их к Кае. Сам шёл рядом, чтобы не увеличивать нагрузку.

Наверху в небе, громыхнуло. Лица коснулись первые капли настоящего дождя. Ещё до того, как я добрался до девушки, полило так, что я промок до нитки.

Глава 20. Передышка

Пока добирались до деревни, дождь ослабил хватку. Это значит, что видимость с пяти шагов расширилась до десяти.

Несмотря на плащ, я промок насквозь. Одежда давно пропиталась и потяжелела, больше не спасая от влаги. По лицу текли капли, я постоянно щурился и моргал, чтобы разглядеть хоть что-то. Идеальные условия для внезапного нападения. Из-за дождя окружающее пространство размылось и окрасилось в блеклые тона, потеряв краски. Ещё и мертвая ночь, добавляющая серости.

Серость… Как же я её сегодня возненавидел. Невозможно было определить, что видишь перед собой. Сгусток темно-серой, дождевой пелены или поветрие ночи, которое такое же темное и серое, как и всё остальное в округе. Разница лишь в том, что благодаря дождю промерзнешь, натрёшь мозоли в самых интимных места, да заработаешь воспаление легких, а угоди в поветрие — всего лишь превратишься в мертвеца, перед этим мучительно сдохнув.

Ещё днём я знал, что однозначно хуже. А спустя несколько часов ночного пути сквозь ливень, перестал быть уверенным в ответе.

Кая брела за мной следом. Она держалась за веревку, привязанную к крупу моей лошади. Иначе бы не прошло и минуты, как мы бы потеряли друг друга. Ещё и звуки. Крикни — и не услышишь друг друга. В небе громыхало, а ливень сам по себе шумел так, что я предпочёл бы оглохнуть, чтобы не слышать его хотя бы пару минут.

Но грех жаловаться. Благодаря дождю мы добрались живыми. Не очень целыми, точно уж не сухими, но живыми.

Деревня встретила гробовым молчанием. Если бы я не знал, что жители ещё утром отправились к барону, то испугался бы. Да я и так испугался. Было в этом нечто такое. Когда заходишь в знакомые места, которые не узнаёшь. Видно на пару домов вперед, а что там дальше, орда монстров, армия мертвых или подкрадываются убийцы… Мой воображение за секунду нарисовало картины столь страшные, что будь я один, развернулся бы и сбежал.

Метра на три точно бы сбежал. Потом дал бы себе леща, развернулся и отправился обратно, искать тепло и сухую одежду.

— Эрано! — позвала Кая. Ей пришлось кричать, чтобы перебить шум непогоды, — Загони лошадей в стойла и запри!

Кая забрала мешки с порослью, отвязала остальную добычу и предоставила лошадок мне. Перехватив их за поводья, повёл в конюшню, где и оставил. Животные и сами были рады оказаться под крышей. Я устал, до боли хотелось самому согреться и отдохнуть, но вместо этого расседлал лошадей и принялся приводить их в порядок. Ситуация может измениться в любой момент, а отдых смениться бегством. Чтобы дальше не случилось, лошади должны быть в порядке. Я надеялся, что у нас есть хотя бы пара часов спокойствия и получится закончить начатое, да самому отдохнуть. Почистил шерсть, высушил её, проверил копыта. Повезло, что лошадки не переломались по такой непогоде.

Я похлопал обоих кобыл, выражая благодарность. Провозился с ними не меньше получаса. Они отдохнули, успокоились и согрелись, а значит можно насыпать корма.

Амуницию тоже почистил и приготовил так, чтобы в случае чего можно было оседлать кобыл. Надо ещё походный мешок обновить, еды собрать и других вещей, на случай побега.

А то, что придётся бежать я не сомневался. Это мертвая ночь опасного уровня. Иначе и быть не может.

Выходить обратно на улицу было физически больно. Идею быстро добежать до следующего дома отмел, стоило увидеть, во что превратилась земля между домами. Слякоть и лужи, в которых и утонуть можно. Шёл аккуратно, проклиная непогоду. Та, кажется, слышала и где-то вдалеке сверкала молниями.

Каю нашёл в доме Тары. Девушка успела растопить огонь в печке, к которой я и прильнул, в надежде согреться.

— Тара тебе голову открутит, за то, что залил здесь всё, — заметила Кая. — Не мне, а нам. — Она не поверит, что я так могла поступить с её любимым домом. — Ну-ну, — вовлекаться в перепалку нет никакого желания.

Это девушка успела переодеться и согреться. Так что в этом вопросе обладала неоспоримым психологическим преимуществом. Сложно давать словесный отпор, когда зубы стучат.

— Тебе не кажется, что как-то слишком холодно?

— Ночь, — ответила с безразличием Кая.

Ну да, ночь. Этим местные любили объяснять любую ерунду.

— Разве не опасно оставаться здесь? — сменил я тему.

Спросил просто так, чтобы отвлечься от ощущения онемения в теле, которое сменилось покалыванием. Болезненным покалыванием.

— Опасно. Но сейчас дождь. — Ага…

Кая без дела не сидела, возилась с добычей за разделочным столом. Я с интересом поглядывал в ту сторону, но любопытно пока не пересилило желание сидеть у огня. Надо же. Докатился. Эарец отказывается от новых знаний в угоду теплу и комфорту.

Дом Тары делился на две части. Закрытых друг от друга. В первой части она жила. Во второй, где мы находились, занималась своими делами. Тара, главная старуха деревни, мать Сергиуса, являлась немного зельеваром, травницей, ядоваром и мастером специй. Большая часть её дел не были официальными и скрывались от широкой общественности.

Самое интересное — это специи. Те ценные ингредиенты, которые либо собирали, если речь шла о растениях, либо добывали, охотясь на монстров и потроша их.

Добыть — малая часть необходимого для получения готового продукта, который поможет усилиться. Ингредиент ещё нужно обработать, а потом смешать с другими ингредиентами. Обработка понятие многогранное. Я разное подметить успел. Сушить, выпаривать, варить, настаивать, ритуалы проводить — специи это отдельный мир, со своим набором знаний, в который я бы с удовольствием влез, но никто меня не приглашал.

В этой части дома имелось необходимое оборудование для работы. Кая положила одну из туш мертвецов на стол и принялась за разделку. Стол большой, вместительный, на нём и не такое поместится. Срезала мясо, разломала ребра, отложила их в сторону, пополнив уже имеющиеся кучи. Не первую тушу обрабатывает, без дела не сидела, пока я лошадьми занимался.

— Дождь замедлит мертвых, — сказал я, — Маловероятно, что они выйдут на нас, но шанс влипнуть всегда есть. Что тогда делать будем?

Я хоть и раздражался из-за непогоды, но помнил, что она на нашей стороне играет. Общеизвестный факт — мертвые, да и любые другие порождения ночи, чуют людей. Особенно их скопления. Поэтому и сбегаются на деревни. Иначе бы нападения случались гораздо реже. В зависимости от типа твари, они могут почуять на том или ином расстояние, той или иной способностью. Так мертвые вроде как ощущают саму жизнь, что бьётся в сердцах людей. Темные твари ощущают эмоциональный фон, который накапливается в поселениях. Твердые твари, в сути своей обычные хищники, пользуются более стандартными способами, типа хорошего нюха.

Чем сильнее существо, тем выше у него радиус обнаружения. В обычную ночь бояться особо нечего. У слабых представителей наблюдательность распространяется на сотню другую метров. Совсем другая ситуация, когда наступает опасная ночь. У сильных существ, если верить тем лекциям, что я слышал, радиус обнаружения может составлять километры.

Но сейчас дождь. Вода хороший способ укрыться. Особенно хорошо против мертвых и твердых тварей это работает. С остальными похуже. Если сложить все факты, то получается, что где-то рядом может бродить очень сильное существо, которому мы на один зуб, как бы не пыхтели, но оно может пройти мимо, потому что… Во-первых, непогода, а во-вторых, двое детей не такой сладкий куш, как целое поселение. Вывод: наше выживание зависит от удачи.

— Дом крепкий, — ответила на вопрос Кая, — Так просто к нам не пробиться. Заберемся на чердак, оттуда по крышам. Дома рядом стоят, легко выберемся из окружения.

Чем мне нравилась Кая, так это продуманностью своих действий. А чем не нравится, так это излишней самоуверенностью. К поселению может заявиться сотня мертвецов и окружить его. Тогда сбежать не получится. Также сюда может заявиться существо, которое одним ударом превратит дом в труху. Точно я в этом не был уверен. Тара рассказывала нам про сильных тварей, но её описания сводились к: ну да, они сильны, если встретите их, вам конец.

Был и другой вариант, что заявится несколько мертвых, мы попробуем сбежать, но по мокрым крышам банально навернёмся и всё, закончится героическое шествие.

О своих рассуждениях промолчал. Какой в них смысл? Путей отхода не так много. Какая опасность свалится на нас — неизвестно. Так лучше делом заняться, чем ворчать.

— Тебе помочь?

— Ты не справишься. Но посмотреть можешь.

— Я и так смотрю. Не отказался бы от пояснений.

Девушка срезала плоть с костей разделочным ножом, усиленным темным таинством. Мне до такого уровня пока далеко.

— А ты видишь что-то, что тебе непонятно? — язвительно ответила девушка.

— Тоже верно. Тогда пойду за одеждой сухой схожу.

— Я твою принесла. В мешке лежит.

— И ты молчала?!

— Ты так мило грелся у огня, что я решила не беспокоить.

Язва!

Тихо ругаясь себе под нос, нашёл мешок, достал одежду и переоделся. То, что Кая может что-то увидеть не смущало. Что она там не видела? Мы, как никак, в одном доме живём. Что лично меня устраивало, потому что домов дефицит и либо жить с девушкой, с которой есть, о чём поговорить, либо подселяться к кому-то из сельчан.

Неловкие ситуации, когда кто-то из нас видел другого в «неглиже», тоже не смущали. Ни меня, ни Каю. Было бы на что смотреть. Ну точнее было, но это не трогало. Половое созревание ещё впереди.

— Может есть, что попроще для меня? — сидеть без дела не хотелось.

Хотелось другое. Как можно сделать все дела и быть готовыми драпать.

— Разведи огонь посильнее. Обдай пламенем кости. Добейся того, чтобы плоть полностью отвалилась. От огня она почернеет и легко снимется. Про перчатки не забудь, если не хочешь без рук остаться.

— Кости от огня не испортятся?

— Нет. Они крепкие. От огня ещё крепче станут.

За этим скрывалась ещё одна тайна. Задавать уточняющие вопросы я не стал. Молча закинул поленья в печь, подождал пару минут, пока разгорится, а потом за кости взялся.

Как и сказала Кая, стоило кость окунуть в пламя, как раздалось шипение и плоть быстро почернела. Ударив пару раз костью о полено, добился того, что шелуха слетела. На всякий случай взял тряпку и пару раз прошёлся, добиваясь идеальной чистоты. Ещё раз в огонь, чтобы убедиться, что ничего не осталось и всё.

— Молодец, — бросила Кая взгляд на мою работу. — Нужно обработать остальные.

Я окинул взглядом груду мертвой добычи. Больше десятка грудин, половина разделана. То ещё зрелище. Хорошо, что не воняют, а то не знаю, как бы мы здесь находились.

— Много следов останется. Тара не будет задавать вопросы?

— Будет.

— Какой план у тебя на этот счёт?

— Пока не знаю.

— Серьезно? Есть что-то, что ты не предусмотрела?

— Когда это закончится, тебе станет понятно, почему я так рискую.

— И всё же. Пока нас никто не гонит, может заранее подумаем?

— Я уже думала. Можно сжечь дом.

— Тогда уж всю деревню, чтобы подозрений не возникло.

— Или всю деревню, — согласилась Кая.

— Ты шутишь? — опешил я.

— Ни капли.

— Здесь живёт больше сотни людей. Они останутся без крова. Без возможности прокормить себя.

— Ты оптимист, Эрано. Не факт, что они до сих пор живы. Возможно, замок барона уже разнесли.

— Эта ночь не показалась мне настолько опасной.

— Два ребенка или тысяча крестьян? Мертвые всегда устремляются к живым. Где их больше, туда и бегут. Собирать всех в одном месте не самое благоразумное, что можно сделать. Хотя, признаю, так проще обороняться и охотиться. Не надо бегать — мертвые и так сбегутся с округи.

— Прагматично.

— Прагматично оставить крестьян там, где они есть, если хочешь выжить в опасную мертвую ночь. По крайней мере с силами баронов.

— Возможно так и поступили. Наши бы за один день не успели добраться до крепости.

— Не успели, это точно, — кивнула девушка, — Они засядут в деревни, что между нами и бароном. Если те деревенские ушли, то займут их место и попробуют пережить ночь, а утром двинутся дальше. Если барон глупый, но добрый человек, — Кая при этих словах хохотнула, — То пошлёт отряд на подмогу. Разделение сил в эту ночь чревато.

— Кая, а какой тогда смысл? Зачем куда-то бежать, если всё равно не успеешь?

— Затем, что кто сказал, что ночь будет одна? К тому же, барон заботится о своей репутации. Крестьян позвал под защиту? Был готов разместить у себя? Было такое. А то, что они не дошли и отвлекли часть мертвецов на себя, так это злой рок, судьба у них такая, барон тут ни причём, он не может разорваться.

Кажется, я уже отмечал прагматичность местных. Вот ещё один пример.

— Насколько долго может продлиться ночь?

Феномен, когда ночи выпадают несколько дней подряд, редок. Я штук десять случаев помню на своей памяти. Но это касалось простых, твёрдых ночей, что не так страшно.

— Я помню мертвую ночь, которая длилась семь дней. Так чаще всего бывает, когда доходит до опасного уровня. Проходы между измерениями получаются устойчивыми, широкими и не спешат исчезать. Отсюда и повышенная опасность. Когда проход шире, то оттуда может заглянуть кто похуже. Нам повезло столкнуться со слабыми представителями мертвых существ. У них кроме защитных таинств ничего и не было.

Я замолчал, обдумывая перспективы.

— Деревню жечь не будем. — выдал, когда обдумал услышанное.

— Да, это плохой вариант. Но ты подумай. Нет лучше шанса, чем сбежать сейчас.

— Не ты ли ранее говорила, что пока не готова.

— С тем оружием, что я сделаю… Мы можем уйти с тобой дальше. Найти темные территории. Устроить там охоту. Взойти на уровень крепких талантов. Побродим пару лет, ты подрастешь, а потом — отправимся, куда захотим.

— Ты серьезно или шутишь?

— Достаточно серьезно, чтобы ты задумался над этим. Может не в эту ночь… Но подстроить свои смерти — это самый простой способ исчезнуть бесследно.

Кая закончила обрабатывать последнюю грудину. Рядом с ней на столе накопилась горка мертвой плоти, которую она скинула в мешок. Туда же полетели внутренние органы, не считая сердец.

— Ты не ответила про Тару. Что делать будем делать со следами?

Тему про побег я пока решил замять. Знания не добываются в глуши. Они скрываются там, гдеесть разумные.

— Договоримся с ней, — беспечно ответила девушка.

— Возникнут вопросы…

— Не будет никаких вопросов, — резко ответила она, — Мы либо скроем большую часть следов, либо сожжем это место дотла.

— Дождь помешает, — возразил я из вредности.

— Не помешает. Уж поверь. Девушка наклонилась и достала из под стола кожаную сумку. Я её видел, но значения не придал. Это Кая частая гостья в этом помещение, меня же приглашали редко, в основном для очередной лекции.

Из сумки Кая извлекла какие-то камни, коренья, засушенные цветы…

— Ты и это заранее подготовила? — догадался я.

Девушка не ответила, но довольно улыбнулась. Я оценил её запасы. Кое-что даже узнал. Специи. Ничего обычного, исключительно специи, которые собираются в ближайших окрестностях. Ну да логично, что я узнал именно их. А то, что не узнал — отдельный вопрос, где это Кая достала.

Она замерла, внимательно посмотрела на меня, ожидая, когда начну спрашивать, но я улыбнулся и промолчал.

Я уже не тот наивный юноша, что прибыл в этот мир шесть лет назад. Научился молчать, когда надо. Любопытство моё меньше не стало, но, скажем так… Я успел пресытиться тайнами. Удовлетворить информационный голод. Всегда найдется то, что ещё не знаю. Я не знаю, где Кая достала специи. Но также я не знаю, что она будет делать дальше. И вот это мне гораздо интереснее, чем этап подготовки. Про него и потом спросить могу.

Так что сейчас мне гораздо приятнее обломать вредную девчонку, сломав ей шаблон моего восприятия, чем задать не особо значимые вопросы.

Кая хмыкнула, оценив мой посыл и вернулась к работе.

— Из ребер получатся хорошие колья. Ими и колоть можно, и метать удобно.

— Они же кривые, — глянул я на то, что она взяла в руки.

Ребро, как ребро. Серое.

— Это пока, — задумчиво проговорила девушка, — Тащи таз.

Мне доводилось пару раз помогать Таре в мастерской, поэтому я знал, где находится основная утварь.

— Набери дождевой воды, которая сейчас набежала. Смешанная с мертвой ночью, она нам идеально подойдет, не придется тратить поросль. Поставь на огонь, доведи до кипения.

Пока я выходил на улицу и исполнял указания, Кая успела вырезать на ребрах какие-то знаки.

— Это руны мертвых. — пояснила она, в ответ на немой вопрос.

— Что они делают?

— Руны это точки опоры при создание артефактов. У каждой ночи свой язык. Не думай пока об этом.

— Почему это?

— Потому что нужно слишком многому научиться, чтобы создать, как надо, хотя бы одну руну.

Я пригляделся и кивнул. Это был не просто узор на кости. В нём клубилось какое-то таинство. Как и остальное, я запомнил его, что не означало, что я что-то понял.

К моменту, когда вода закипела, Кая успела подготовить десяток ребер. Какие-то были поменьше, какие-то покрупнее. Она взяла с полки кружку, зачерпнула кипящей дождевой воды, кинула туда пучок поросли, добавила своих трав и несколько минут что-то шептала на незнакомом мне языке.

Варево дымилось, кипело, булькало и дурно пахло.

Сделав мощный глоток этой жижи, Кая сморщилась и протянула кружку мне.

— Один хороший глоток. Лучше не думай, что пьешь. Пей и всё.

— Зачем?

— У тебя где-то минута до того, как эта штука потеряет нужный эффект и превратится в мощный яд. Я же выпила, вот и ты пей. Ну!

Я выпил. Гадость несусветная. Мелькнула мысль, что Кая и отравить может, но она и другими способами с убийством справится. Незачем усложнять.

— Слушай внимательно, — прозвучал её требовательный голос, — Эта штука — яд в малом количестве. Если сделаешь, как надо, получишь неплохой иммунитет от мертвых практик. Не полноценную защиту, но хороший бонус и шанс пережить следующую неделю. Нырни в сгусток энергии внутри себя. Твой энергетический центр. Поймай ту крупицу силы, которую проглотил. Как поймаешь — закрути её вокруг центра как можно быстрее. Как раскрутишь — расщепи на две части. Потом каждую из частей ещё на две. Повтори так много раз, как только сможешь. В идеале, чтобы этих частиц было не меньше тысячи. Тогда точно выживешь. Как сделаешь это, смешай частицы со своей энергией. Когда они сольются, пускай энергию по телу. Можешь проделать тот разогревающий комплекс, которому тебя научил Сергиус.

Я слушал, хлопая глазами. Ну не прям хлопая, скорее осознавая, какую подставу сделала Кая. Таинства — это не всегда безопасно. Чаще это именно опасно, а ещё чаще — очень опасно. Вопрос в том, что за риск и какие последствия. У кого-то уши отрастают, у кого-то руки раздуваются и они потом всю жизнь страдают, кто-то стареет быстрее, как Сергиус, а кто-то и инвалидом стать может.

Но это долгоиграющие последствия. Я же сейчас столкнулся с риском в ближайший час окочуриться.

Выругавшись, я погрузился внутрь себя. Инструкцию запомнил с первого раза. Осознал её в полной мере тоже. Воображение у меня хорошо развито, объяснять не надо. В другом загвоздка. Я ничего ничего подобного не делал. Но раз Кая дала мне это, значит должно быть не так сложно.

Или нет. Зависит от того, насколько она хочет меня убить.

Нащупать проглоченную порцию энергии я сумел. Даже перехватил её. Что само по себе потребовало напряжения всех доступных сил и даже больше. Это как двухчасовой бег уложить в одну минуту. Когда попробовал закрутить и того хуже. Я не знал, как крутить. Да ещё вокруг источника. Две силы то и дело норовили смешаться.

Как оно часто бывает, я видел несовершенство процесса, дар эарца давал подсказки. Но это не особо помогало.

Чувствуя, как по лицу скатывается пот, как тело сводит от напряжения, я пытался раскрутить чужеродную, мертвую силу. Всего капля, но как же это было трудно. Во внутреннем пространстве не было расстояния. Это был комплекс ощущений, едва уловимых и осязаемых.

Получаться начало тогда, когда я стабилизировал ядро. Постепенно чужая сила набрала скорость. Я её раскрутил и заставил вращаться, а потом нанёс удар в слабое место. Сработало. Частица разделилась на две части. Ещё удар и частей стало три. Одна больше двух остальных. Видя в этом несовершенство, я уравнял их…

Сколько это продолжалось не берусь сказать. Стоило разобраться в процессе и стало полегче. Стоило перевалить за десяток «разъединений», как нагрузка выросла раза в два.

Пусть обрушится на меня невежество, если я не справлюсь!

С этой мыслью я бросил всего себя на очередной виток борьбы за жизнь.

Глава 21. Случай в деревне

Когда практика закончилась, я свалился на пол, где и растянулся. Перед глазами расплывались круги. В животе поселилось ощущение, будто я съел что-то протухшее, меня начало тошнить, а потом по желудку врезали со всей дури с ноги.

Ладони ощущали шершавые доски подо мной. А ещё я чувствовал, что эти самые ладони потные. Как и остальное тело. Рубашка прилипла к коже и жар, исходящий от печки, доставлял физическую боль. Хотелось выбежать под дождь, смыть с себя всю гадость и охладиться.

Но самое ужасное — это кислый запах мертвечины, что исходил от моего тела. Надеюсь, Кая не превратила меня в мертвеца.

— Живой? — послышался голос девушки.

Помяни сурха, он и появится.

— Уа… — промычал я.

— Отлично. А то я уже подумала, что не справишься. Если честно, эту практику проходят не раньше двадцати лет, но ты молодец.

— Дууара…

— Чего ты там бормочешь?

Я приподнял голову и скосил глаза на Каю. Она продолжала что-то делать у стола, поглядывая на меня.

Дура. Но повторять я это не буду.

Накатил новый приступ тошноты и голова упала обратно, стукнувшись о доски и отдавшись глухой болью.

— Хватит валяться, Эрано. Мы не можем позволить себе такую роскошь.

— Признайся… — прошептал я пересохшими губами, — Ты расстроена, что я жив.

— О нет, — притворно возмутилась она, — Как ты мог такое подумать! Чтобы я, попыталась тебя убить и навсегда избавилась от сомнений, что отец вернется?! Да никогда в жизни!

Нет. Она не дура. Она сука.

— Впрочем, то, как ты мучался и долго возился, говорит о том, что до отца тебе далеко. Он бы за секунду с этим справился.

Если бы не ценность Каи, как источник знаний, я бы точно сбежал от неё в другое королевство. Я-то думал, что мы эту тему закрыли… Так, стоп. Я снова приподнялся, посмотрел внимательно на девушку и увидел, что она тихо смеётся.

Так она это не серьезно. Дразнит меня.

Ладно. Значит не сука и не дура. Просто дрянная девчонка. С этим можно работать.

Лежал я недолго. Минут десять. Восстанавливал дыхание, прислушивался к ощущениям, немного беспокоился. Пролежал бы с удовольствием часа три, а лучше денек, как следует отоспавшись, но кто же мне предоставит такую возможность? Если повезет, то поспим днём. Если нет, то… Ну когда-нибудь поспим.

— Это нормально, что меня дрожь бьет? — спросил я, поднимаясь.

— Тебя отравили. Если ты сделал, как надо, то сейчас организм вырабатывает защиту. По моим расчётам, через пару часов твоё тело, после завершения перестройки, будет ослаблять на одну десятую слабые атаки мертвыми таинствами. Да и поветрия не придётся так бояться. Сможешь дольше в нём продержаться без последствий. Согласись, это достойная плата за немного страданий.

— Немного? Да я чуть не умер!

— Это потому что ты ребенок. Будь у тебя полноценное взрослое тело, легко бы эту гадость переварил. Заметь, я тоже выпила и не валяюсь на полу, а продолжаю работать.

Приподняв голову, разглядел Каю у стола. Плащ она скинула в самом начале. Осталась в вязаной кофте, под которой торчала рубаха, и кожаных штанах. Мокрые волосы завязаны в пучок. Когда высохнут, сами завьются в кудри.

Лицо юной девушки было выбивающимся штрихом на фоне остального тела. Юная и молодая, а скулы граненые, взрослые, взгляд слишком серьезный и цепкий.

— Сколько я был занят?

— Слишком долго. Около часа.

А мне показалось, что целую вечность.

— Никто не беспокоил?

— Глупый вопрос. Разве ты видишь мертвецов, от которых мы отбиваемся? Лучше залезь на крышу и осмотрись, нет ли у нас проблем.

— Будет исполнено, госпожа!

— Только сначала разминочный комплекс сделай!

— Конечно… — идея не вызвала энтузиазма. Мышцы ныли и болели.

— Пошустрее, — не оценила она моего тона.

Что ты с ней делать будешь. Прибить, что ли?

* * *

На крышу я слазил. Чем хорошо жилище Тары, так тем, что в этой части есть выход на крышу. Редкость среди домов. Сельчане занимались приземленными вещами, а не скакали по домам. Чтобы вылезти наверх, я сначала вскарабкался на чердак. Узкий даже для ребенка, не говоря уж про взрослых. Убрал паутину с пути, прихлопнул особо наглого паука. Брр… Отодвинул засов, открыл люк и выбрался наружу. Стоило это сделать, как сразу налетел ветер, бросил холодные капли дождя, заставил поёжиться. Мерзкое, неприятное ощущение, которому я сейчас был рад. Хоть так немного остужусь. Главное не допустить, чтобы перегретое тело простудилось.

Огляделся и подметил, что видимость расширилась. Я увидел край деревни и забор. Что там дальше за ним по прежнему не разглядеть.

На первый взгляд вокруг было тихо. Никто не шлялся по улицам деревни, не перепрыгивал через забор, не пытался разрушить дома. Подозрительное движение и всполохи энергии тоже отсутствуют, поветрие не стремится накрыть деревню. Это однозначно хорошие признаки. А то, что дождь сбавляет силу, плохой. Если так и дальше продолжится, то стоит ожидать появления гостей в самое ближайшее время.

Посидел ещё пару минут, убедился, что никто к нам не подбирается, замёрз и полез обратно вниз.

— Что там? — спросила девушка.

— Дождь сходит на нет.

— Плохо.

— Я пойду прогуляюсь до дома Дирмана. Возьму у него стрелы.

— Обычные стрелы не сильно помогут.

— А необычных у нас много?

— Нет.

— Тогда я предпочту иметь запас хотя бы обычных.

— Если тебя это успокоит, — усмехнулась Кая.

Проигнорировав подколку, отправился, куда и сказал. Ещё к себе заскочил, взял еды и пожевал на ходу. А то вон сколько мы бегали, сражались и удирали. Силы успели потратиться.

Когда вернулся, Кая закончила свои дела и всучила мне мешок отходов с наказанием спрятать куда-нибудь подальше.

— Это куда же?

— Уж точно не у нас дома! — бросила она раздраженно.

В это время принято спать, как никак, ночь на дворе. Несмотря на нашу подготовку и то, что к сбитому режиму мы привычны, это не отменяло того факта, что у Каи быстро портилось настроение, когда она не высыпалась. Вот и сейчас я заметил хорошо знакомые признаки. Круги под глазами, поджатые губы и гримасу вечного недовольства.

— Ты хочешь разделиться? Одному выходить за территорию поселения неразумно.

— Неразумно оставлять здесь мертвую плоть.

— Если это так важно, идём вместе.

— Эрано… — протянула Кая, — А боги с тобой. Потом разом выбросим.

Я прошёл к печке и протянул руки к огню, чтобы согреться.

— Скажи, ты закончила?

— Да. Осталось дать настояться.

— Покажешь?

Я заглянул ей за спину и увидел, что ребра успели измениться.

— Как ты это сделала? — удивился я, увидев прямые, заточенные штыри.

— Опыт, таинства и тщательная подготовка.

У Каи, безусловно, имелись свои достоинства. Но ещё у ней имелись качества, которые бесили меня. Вот как эта самодовольная ухмылочка.

— Трогать можно?

— Трогай. Они почти готовы.

— Не ядовито?

— Заодно и проверишь.

— Кая…

— Не переживай. Ядовито для обычного человека, а для закаленного, с иммунитетом от мертвых таинства — терпимо. Сам почувствуешь.

Я осторожно взял кусочек чужого трупа. С одного конца ребро обточили. На срезе оно оказалось монолитным. Словно отлитое из единого материала. У людей несколько иначе, насколько помню.

— Мертвые — это ведь не люди? — спросил я у Каи.

— Нет, с чего ты взял?

— Они похожи на людей.

— И что? Много кто похож на людей, но человеком при этом не является. Они дети мертвой ночи, а не люди.

— Интересно, как они функционируют. Как работает человеческий организм мне понятно, но как у них это происходит…

— Их план бытия работает по другим законам. — пожала девушка плечами, — Я хочу есть.

Протянул Кае сумку с едой, которую захватил с собой.

— Что дальше? Сидим здесь?

— Да. Пока дождь идёт, я отсюда ни ногой. Да и эффекты должны закрепиться. Займись пока стрелами. Надо приделать новые наконечники.

— А где они?

— В тазу. Работай лучше в перчатках.

— Сколько же их тут, — оценил я объём на глаз. — Почти пятьдесят штук. Могло бы быть больше, но часть я отложила, а часть костной массы истратила в процессе.

Наконечники, как и колья, Кая сотворила из костей. Пятьдесят штук, значит. Это кажется много, если выходишь против одного мертвеца. А если их будет сотня, то сразу становится понятно, что не так уж сильно мы усилились.

* * *

С приготовлениями закончили. Дождь продолжал лить. Никто нас не пытался сожрать и убить особо жестоким образом. Если бы кто-то придумал часы в этом мире, но они показывали бы где-то два часа ночи. Сейчас уже осень, темнеет в районе девяти часов, а светает около восьми. Это я определил приблизительно, по ощущениям, давно подметив, что летом светлый день длиннее, а осенью короче. Зимой так вообще. Самое опасное время. Добраться до соседних поселений тяжелее по снегу, а ночь длится дольше. Хорошо, что по какой-то причине ночи приходят реже в зимнюю пору.

Когда Кая закончила есть, то с полчаса развлекала себя тренировкой — кидала колья в прикрепленную к стене доску. Кидала ловко, мастерство я оценил. С семи шагов легко в целом попадала. Уверен, может и дальше метнуть, но мы в избе, а не в царском дворце, здесь не так много места.

Колья легко пробивали твёрдую доску. При этом сами колья никак не страдали, менее острыми не становились, я специально проверил, чтобы оценить возможности.

Убедившись, что справится с новой игрушкой, девушка легла подремать. Я же продолжил возиться с наконечниками и не успокоился, пока не закончил. Проверил засов, припасы на случай побега, тоже прилег, чтобы восстановить часть сил.

А сейчас проснулся. Звуков никаких не было. Кая дремала там же на лавке, где и была. Огонь в печи ещё потрескивал. С того момента, когда я последний раз подкинул туда полено, времени прошло не так много, дерево не успело прогореть.

Но почему огонь серый?

— Кая! — прошипел я, вскакивая с лавки, — У нас проблемы!

Серый огонь может быть только когда уходит цвет.

Девушка свалилась со скамьи, приземлилась на ноги, как кошка и замахнулась для броска. В её руках блестело ребро-стержень.

Несколько секунд она осматривалась и просыпалась, а я для себя сделал пометку, что лучше её ночью внезапно не будить. Вон как лицо перекосило, того и бросится.

Сориентировавшись, Кая указала на приготовленные к отступлению припасы. Я кивнул, подхватил их и двинулся следом за девушкой. Она забрала пару стрел. Лук стоял, прислоненный к стене — его она закинула за плечо. Накинула сверху плащ, который висел здесь же, рядом. Перехватив стрелы зубами, зацепилась за балку, подтянулась и влезла на чердак.

Я тоже оделся, перехватил оружие и полез следом. Залезать с грузом неудобно, но куда тут денешься. Если выживу, выскажу Таре, что у неё лестница неудобная. Неудобная в силу отсутствия. Когда выбрался на крышу, Кая уже заняла позицию и заметила врага.

— Там, — прошептала она одними губами.

Дождь почти закончился. Те капли, что моросили, были так же далеки от настоящего дождя, как и мы от безопасности. Почему-то я сразу осознал, что в этот раз будет тяжело.

Память услужливо подсказала нужные знания, чтобы описать увиденное. С крыши открывался хороший вид на основную и единственную улицу. Мертвые разломали ворота и свободно зашли к нам. Я заметил по меньшей мере два десятка мертвецов, которых мы уже встречали на своём пути.

В первую нашу встречу они вели себя иначе. Как дикие, безумные звери, которые бросаются на живых, стоит тех заметить. Никакой тактики, чистая злоба и ненависть.

Сейчас же они двигались, как вражеские солдаты. Разошлись между домами, выискивали живых.

Но не они меня напугали. А другие. Крупная тварь шла по дороге, обнюхивая землю. Ростом со взрослого мужчину, она передвигалась на четырех лапах. Вместо шерсти и кожи — серые наросты. Вместо глаз — провалы, светящиеся красными углями. Впервые вижу, чтобы на представителях мертвой ночи проявлялся какой-либо цвет. Сомневаюсь, что это признак слабости. Монстр рыскал, как зверь-ищейка. Его что-то заинтересовало в том доме, где я жил. Заметил следы или учуял запах. Он приблизился к дому, уперся лапами на дверь и продавил тупо. Отпрыгнув назад, он пропустил внутрь мертвецов, что шли рядом с ним.

Слишком разумны.

Но каким бы пугающим не было это зрелище, сильнее заинтересовала другая фигура. Она не двигалась, стояла возле разломанных ворот, но отличалась от других, как король отличается от крестьян. Если у обычных мертвых не было одежды и они напоминали ожившие трупы, которые щедро облили серой краской, то у этого создания присутствовала настоящая броня. Вместо лица — череп. Внутри которого клубилось что-то темное и нехорошее.

Тот, кто и отвечает за их разумность. Командир мертвых.

До того, как я осмыслил, в какую задницу мы угодили, Кая начала действовать.

Стрела свистнула, унося с собой надежды на мирный исход и врезалась в шею чудовищу, что лапами дверь выломало. Оно относилось к классу мертвых зверей. По одному виду ясно, что его отличие в повышенной броне, физической мощи и способности выслеживать живых. Я уж не говорю про дымку, покрывающую тушу. Какое-то защитное таинство.

Кая несомненно разбиралась в этом лучше меня. Также она стрельнула не наобум, а учтя весь контекст. Стрела угодила в шею, чудовище взревело, мотнуло башкой, дернулось, зашибив одного из мертвецов и завалилось на бок.

В тот же миг собравшиеся в деревни монстры разом повернулись к нам и бросились в атаку.

Не сказать, что крестьяне мастера архитектуры. Дома строят в один этаж, максимум ещё чердак закладывают. Крыша сложена из смеси особой травы, что росла здесь неподалеку и глины. Засохнув, смесь не пропускает воду, просто так не загорится, даже если попытаться поджечь. Практично, особых затрат не требуется, делается быстро. Единственный минус прочность и скользкость во время дождя.

О последнем факте я узнал только сегодня.

Изначально я недооценил количество мертвых. Их здесь штук тридцать, не меньше. Они разом выбежали со всех сторон. Кто-то вынырнул из домов, кто-то с задних дворов.

Когда Кая выстрелила, я тоже схватился за лук. Руки сами делали, что нужно, а разум подмечал детали и выбирал подходящую цель. Пока я прицелился, Кая выстрелила второй раз и натягивали третью стрелу. Попала или нет я не смотрел, сосредоточенный на своём вкладе.

Первый выстрел достался мертвому, который запрыгнул на крышу. Я чужой прыти удивился, раньше такого у тварей не наблюдал, но ишь ты, талантливые оказались. Как запрыгнул, так и полетел вниз. Крыша не настолько большая, чтобы я промахнулся.

Следом ещё один залетел, но и его удалось снять. Так бы мы и отстреливались, будь эти твари одни здесь.

Но с ними пришёл полководец, их лидер и заодно мозговой центр. Когда я его только увидел, он далеко стоял. Когда второй раз заметив это создание, оказался опасно близко. Кая в него выстрелила, но промазала.

Мертвый в долгу не остался. Выставил руку в нашу сторону и с неё сорвалась серая капля.

До того, как она врезалась, я понял, что сейчас произойдет что-то плохое. Кая вскрикнула, но на этом всё. Больше мы ничего сделать не успели. Капля врезалась в крышу и… Подсознательно я ожидал взрыва, но вместо этого по крыше начала расползаться гниль. Прямо на глазах опора под нашими ногами исчезала, чужое таинство разъедало её.

Я отшатнулся, хотел перейти на другой край, чтобы выиграть время, но… Проклятый дождь.

В этот то момент я и прочувствовал, насколько крыша скользкая. Нога проскользнула, я растянулся, упал и покатился вниз. В последний момент зацепился рукой, содрав кожу, развернулся и вместо того, чтобы плюхнуться на задницу, упал лицом вперед.

Прямо в лужу.

Проклятый дождь… Уверен, я нашёл самую глубокую лужу в округе. Вошёл, как топор в реку. Хоть удар от падения и смягчило, но лучше бы это была твердая поверхность. Я нырнул лицом в грязь, растянулся, мне в голову прилетел лук и хорошо, что мертвыми стрелами не задело, которые тоже сверху посыпались.

От удара по голове и неожиданности, рот открылся и я хлебнул грязи. Глаза успел прикрыть, на это ума хватило.

Когда я поднялся, мертвец уже был рядом. Самый обычный, которых я десятки за сегодня видел. С перекошенным лицом, дырявой щекой, он мчался на меня и когда приблизился, то прыгнул, выставив руки вперед.

Чему-то Сергиус меня всё же научил. В ущёрбном положении, я успел среагировать. Перехватил мертвого за руку, выплюнул ему грязь в лицо и сместился… По хорошему я вообще его в сторону должен был откинуть, но ноги от столкновения снова повело и мы с мертвецом рухнули в лужу.

Я попытался встать, но тварь оказалась проворнее и напрыгнула на меня сверху. Выставив локоть, блокировал её челюсти, но от когтей не уберегся. Они прошлись по ребрам, обжигая огнём и холодом.

В этот момент я осознал, что всё ещё являюсь ребенком. Несмотря на тренировки и закалку, мне по прежнему не хватало массы тела и грубой силы. У мертвеца подобных проблем не было. Я сражался с телом, превосходящим по силе взрослого мужчину.

Челюсти приближались к моему лицу. Я ожидал услышать рык, но слышал лишь молчание, да тихое гудение. От соприкосновения пальцы обжигало холодом. Мертвый был холоднее, чем лужа, в которую я угодил.

Чувствуя, как приближается смерть, я смотрел в его пустые глазницы и пытался второй рукой нащупать стрелу. Она должна была упасть где-то рядом… Должна…

Внезапно мертвый захрипел, задергался и завалился на бок. Я скинул его с себя и увидел Каю, которая кидала подготовленные колья. Делала она это мастерски и твари оседали одна за другой, стоило им к нам приблизиться.

— Вставай! — крикнула девушка, не оборачиваясь.

Поднявшись, я заметил уцелевший лук и подхватил его. Колчаны, которые сам лично готовил, валялись здесь же. Упали следом чуть в стороне. Один рассыпался и требовалось время, чтобы собрать стрелы. Я подхватил, что успел до того, как девушка закричала.

— Бежим!

И мы побежали.

Вовремя, потому что то здоровенное чудовище оклемалось и протаранило дом Тары. Я услышал где-то со стороны всплеск и воображение живо нарисовало, как монстр шлёпает через лужу. Потом раздался резкий треск. Я это не видел, но легко представил, как ломаются бревна, как сносятся перекрытия и мертвый зверь бежит напрямую, не утруждая себя обходом.

В спину буквально вонзилось ощущение опасности. Я обернулся и увидел морду, что выбралась из под завала. Пару бревен упало монстру на голову, но он этого словно и не почувствовал. Задержался немного, чтобы сбросить кусок ткани с головы, да на меня уставился, сверкая провалами глаз.

Вперед существо поперло с неумолимой решимостью. Хорошо, что на него действовали те же физические законы, что и на нас. Когда оно выпрыгнуло наружу, лапы подвели зверя и разъехались в стороны. Что не помешало ему быстро восстановить равновесие и броситься к нам.

В этот момент я выпустил стрелу, целясь в провал глаз. Попал. Зверь загудел, поднялся на задние лапы и вторая стрела, выпущенная Каей, угодила ему под мощную челюсть.

— Прикрывай! — крикнула девушка.

Я повернулся, натянул лук и выстрелил в подбегающего мертвеца. Обычными стрелами замучался бы его убивать. Но тем, что приготовила девушка… Хватило одного попадания, чтобы мертвец упал.

Мертвый зверь пытался подняться. Девушка выцеливала его слабые места и продолжала стрелять. Наблюдать за этим не было времени. На обломки здания запрыгнул очередной мертвец. Споткнулся, но удержался и, используя руки, как опоры, оттолкнулся и прыгнул в нашу сторону.

Я успел разглядеть, что это не мужское тело, а женское. Первое встреченное за ночь. В темноте было видно мало деталей, но уж выпуклую грудь я рассмотрел. Не из-за её чудесности, вовсе нет, здесь то как раз наоборот. Причина в другом.

Из груди торчала стрела. Я не мог её подстрелить, а значит это успела сделать Кая. И мертвая особь не погибла, как того стоило ожидать, а восстановилась и вернулась в бой. Как и зверь, с которыми девушка продолжала сражаться.

Мертвые наконечники вырубают, а не убивают. Эффект длится не дольше минуты, — выхватил я суть, осознавая, что наши дела гораздо хуже, чем казалось.

Кае новость сообщить не успел. Надеюсь, она в курсе, хотя по ней не скажешь. Девушка нашпиговала зверя-монстра стрелами. Тот опять рухнул, подтверждая, что эти наконечники вырубают кого угодно. От падения земля дрогнула и меня окатило грязью вперемешку с водой.

Неудачно, попало в глаза. Я в этот момент мертвеца выцеливал и в момент волны стрела вылетела, но куда попала, этого уже не увидел. Видимо неудачно. До того, как вернул себе зрение, в меня врезались и повалили. Что-то рвануло бок, острые зубы вцепились в шею.

Я бы заорал от боли, но издал лишь хрип.

Рука сама нащупала стрелу и вонзила наконечник в холодное тело, что прижимало меня к земле. То затихло и я завозился, вылезая наружу. От этого зубы и когти ещё сильнее разодрали раны. В голове помутнело, горячая кровь побежала по коже. На фоне общего холода, кровь ощущалась, как лава.

Внезапно я осознал, что жутко замерз.

Разлепив глаза, сквозь боль, увидел то, чего быть не могло. Почему-то Кая восседала на мертвом звере и скакала на нём. Тот ревел, пытался скинуть девушку и последнее, что я увидел, как они сносят ещё одну избу, исчезая оба под обломками.

Я остался один. Раненый, чувствуя, как силы покидают меня.

Но силы резко появились, стоило увидеть, как на меня несется мертвец. Я рывком поднялся, подхватил лук с колчаном и бросился назад, понимая, что сейчас не боец. Деревню знал на отлично, нашёл бы укрытие с закрытыми глазами. Дверь в избу оказалась закрытой, но меня это не остановило. Замок примитивный, самодельный и скорее декоративный, чем способный по-настоящему остановить. Другое дело засов внутри дома, который никто не закрыл, когда покидал деревню. Захлопнуть дверь я успел раньше, чем мертвые добрались до меня. Прижался к ней, ощущая, как сзади врезали и попыталось продавить, но не справились.

И снова этот гул. Я не мог разобрать, что это. Гудит нутро мертвых или от кровопотери и пропущенных ударов у меня голова трещит.

Взгляд расплывался, бок щипало, но это терялось на фоне шеи. Та пылала огнём. Кажется, из меня выдрали кусок мяса и погрызли кость. Если задели вену, то мне конец.

Разозлившись, ударил себя по лицу. Вспышка боли чуть не убила, но когда в глазах прояснилось, я взял себя в руки.

Дома строили с таким расчётом, чтобы в случае чего укрыться и продержать в них какое-то время. Как показала практика, против по-настоящему сильных существ это не работает. Но против обычных мертвых — вполне. Они продолжали бить в дверь и скоро её выломают, но время у меня есть, пусть и немного.

Глаза зашарили по чужом дому. Маленькие комнаты, простая мебель… Я метнулся к кровати, разорвал одеяло и получившейся тряпкой зажал рану на шее. Потом обнаружил, что не только там меня ранили. Перевязал бок и ребра, слыша, как мертвецы ломают дверь.

Я заперт.

Я, невежество их всех дери, заперт в доме без окон. Глянул, есть ли выход на крышу. Не было.

Время играло против меня. Сидеть здесь не выход. Кая возможно мертва, но я уверен, что это не так. Слишком хорошо она подготовилась к неприятностям, чтобы бездарно погибнуть.

Если и так, неизвестно, в каком она состояние и сможет ли прийти на помощь. Возможно она ранена. Не стоит забывать и про командира мертвых. Он атаковал нас всего один раз и вон как оно вышло. Удара хватило, чтобы уничтожить половину крыши. Стены его не остановят.

Оставаться внутри нельзя. На помощь надеяться слишком наивно. Вне зависимости от того, жива Кая или нет, надо выбираться наружу. Если получится, то прийти на помощь девушке. И не допустить того, чтобы она спасала меня. А то будет потом припоминать до конца дней. Возможно непродолжительных дней, но всё же.

Определившись с дальнейшим шагом, начал вытряхивать из колчана стрелы и втыкать их перед собой. Потом подтащил скамью к проходу во вторую комнату. Действовал на ощупь, смутно различая, что вокруг. Темнота стояла полная.

Успел вовремя. Дверь не выдержала, её пробили когти, выломали кусок, а потом и остальное доломали.

Внутрь ворвались мертвые.

Ворвались с шумом, мешая друг другу. Их там набилось столько, что я не смог различить всех разом. Видел лишь смутные силуэты, что рвались внутрь.

Первая стрела поразила самого шустрого. Он споткнулся и вырубился, мешая другим. Вторая досталась самому прыткому. Он вознамерился перемахнуть препятствия и наброситься на меня.

Вспомнилось, как Кая заставляла отрабатывать скорость стрельбы. До боли, до кровавых мозолей, до ломоты в пальцах и мышцах. Пригодилась наука. Тогда я злился на неё, думая, что она издевается. Тренировок стрельбы хватало и с Дирманом. А вон как вышло.

Наплевав на боль, я стрелял так быстро, как только мог. Вдох, выстрел, выдох. Вдох, выстрел, выдох. Постепенно дом набивался телами. Образовалась куча, в которую врезались новые набегающие. Они забивались и забивались. Каждого я награждал стрелой, не давая к себе подобраться.

Противники закончились на пятнадцатом. Не поверив глазам, что больше никто не бежит, я подождал пару секунд, а потом, отбросив лук, выдернул нож и бросился добивать.

Не верю я, что они умерли окончательно. А раз так, то у меня меньше минуты до того, как восстанут. Ближайшему я пробил висок. Провернул лезвие, пошуровал там и вытащил. Второй удар пришёлся в солнечное сплетение, прямо в энергетический центр. В сердце не бил, хотя руки чесались. Помнил, что сердце наиболее ценный ингредиент. Да и не так легко до него добраться ножом, надо ещё угадать с местом.

Я не ждал, что справлюсь. Влети сюда в любой момент ещё одна тварь и мне пришёл бы конец. Но сдаваться я отказывался. Методично бил, полз по телам, не давал постепенно пробуждающимся тварям добраться до меня. Стоило кому-то дернуться, как я кидался на него, отпуская предыдущую жертву.

В какой-то момент я не успел. Монстр перехватил мою руку с ножом, но я врезал по торчащей стреле, от чего он опять прыть потерял и позволил закончить начатое.

— Мертвые должны лежать смирно, невежественный ты ублюдок, — сплюнул я.

Горело всё. Мышцы, легкие, раны.

Неожиданно я осознал, что противники кончились. Больше никто не появился. Командир мертвых тоже не заглянул.

Кая…

Хотелось свалиться и не двигаться. Самому притвориться мертвецом в надежде, что никто не тронет.

Но Кая…

Те повязки, что я делал слетели. Кровь снова вытекала из меня и оставалось загадкой, почему я ещё стою на ногах. Руки налились свинцом и отказывались подниматься. Глаза заливал пот.

Нельзя…

Нельзя останавливаться.

Возможно сейчас единственный момент, когда я ещё могу что-то сделать.

Подхватив лук, вышел наружу. Стрелы кончились, но новые валялись на улице, на том месте, куда я сверзнулся с крыши. Сразу выяснил, почему на меня перестали нападать. Кая продолжала бой. Она скрылась в одном из домов и забаррикадировалась. Иначе зачем ещё мертвецам пытаться так отчаянно пробраться внутрь.

Мертвый командир там же обнаружился. Он обрушил свою силу на стену и ту разъедало прямо на глазах.

Слишком далеко.

Подхватив колчан, я бросился… ковылять. Сократил расстояние до приемлемого, упал на колено, потому что сил стоять не было, вбил в грязь колчан, чтобы не падал и удобнее было стрелять…

Достал стрелу. Натянул лук, прицелился, выдохнул… Та сорвалась в полёт, который определит, будем мы жить или нет.

Миг затишья и стрела врезается в шею главному мертвецу. Я не медлю, натягиваю следующую, вкладывая те таинства, которое смог постичь. Наконечник окутывает темнотой. Стрела уносится, доставляет подарок прямо в спину мертвому.

Ещё стрела, ещё… Я был вынужден переключиться на тех, кто бросился ко мне. Часть из них продолжила долбиться в дверь, другая часть проскочила в обвалившуюся стену, а остальные, в количестве пяти штук, кинулись ко мне.

Не сразу скопом, сначала один, потом второй, третий…

После того, как их командир рухнул, они потеряли пыл. Перестали действовать слаженно. Не заметили того, что часть стены осела. Не заметили, что их начальство отключилось.

Они позвонили себя перещёлкать, как курят. Жаль, что на этом ничего не закончилось. Достав нож, я пошёл к телам, молясь, что окажусь быстрее, чем они восстанут вновь.

Эпилог

Игла вошла в плоть, прошла насквозь, таща за собой нитку и пошла на второй заход.

— Ауч, — выдал я.

— Терпи, — процедила Кая.

— Терплю, — покладисто согласился я. — Скажи — это была самая жесть или бывает хуже?

— Ты знаешь ответ на этот вопрос.

— Ауч! — снова воскликнул я, когда она потянула нитку, чтобы стянуть края.

С момента окончания, не иначе, как великой битвы, прошло полчаса. Ослабление, которое включалось благодаря особым наконечникам, проработало от силы пару минут. Благодаря своему героизму…

Ладно-ладно, хотя бы себе врать не буду. Весь грязный, ободранный, в крови, уставший и шатающийся, я кое-как доковылял до мертвецов и банально свалился на их командира, достав перед этим нож. Удар вышел кривым. Но не потому что я промазал, а потому что его тело оказалось в пару раз прочнее, чем у рядового мертвеца.

Пришлось искать уязвимые места. Я вбил клинок в левую глазницу и прокрутил, потом сделал тоже самое с правой. До ядра в груди добраться не смог. Единственные слабые места нашлись в сочленение рук и на стыке ног, под наростом брони. Как мог прошёлся по ним, чтобы если очнётся, лишился большей части своей подвижности.

Делал я это отнюдь не героически. Хрипел, брызгал слюной, тихо шипел и ругался, пару раз свалился с мертвеца, но всё же исполнил задуманное. На передышку времени не было, поэтому я перекатился прямо через лужу, добрался до соседнего тела и добил его.

С последним мертвецом вышла накладка. Он уже вставал, когда я навалился на него, повалил в лужу и нанёс пару ударов, окончательно убивая.

На этом удача окончательно исчерпала себя. Я ощутил, как в спину вонзились чужие когти, меня оторвало от тела и отбросило в сторону. Мертвый, который до этого дверь долбил, доковылял до меня, пошатываясь и набросился на меня. Я зарычал, как дикий зверь, отказываясь умирать, и оттолкнул его ногами. Перевернувшись, уперся руками в скользкую землю, чуть не упал, поднялся и прыгнул на существо.

Тот умер быстро, не показав никакой прыти.

Глянул, что там с домом, куда мертвые ломились. Двери они вынесли и ворвались внутрь. Те, что не бросились на меня. Хотелось упасть прямо здесь и позволить Кае самой разобраться со своими проблемами. Она же вся из себя такая уверенная, могучая и опытная, так пусть делом докажет.

Задавив малодушие, перехватил колышек и направился к дому. Где застал чудную картину. Трое мертвых лежали на полу, не подавая признаков жизни, а Кая, перехватив монстра, пыталась не дать ему загрызть себя.

— Тебе нужна помощь? — спросил я из вежливости.

— Эрано! — закричала Кая.

— Что?

— Я тебя убью!

— Да неужели.

Я подошёл к мертвецу сзади, схватил за плечо и второй рукой вбил кол прямо под основание черепа. Тело в тот же момент обмякло и мы с ним вдвоём рухнули на девушку.

— Хррр… — захрипела та, — Тяжело…

Хрипела она не очень хорошо. Ну не так, когда двое дурачатся. Скорее как та, у кого сейчас кишки из ушей полезут. Собравшись с духом, но не то, чтобы спеша, я свалился с этой груды тел и, наконец-то, растянулся на полу.

Хорошо то как…

Кая скинула мертвеца и тот упал прямо на меня. Чтоб тебя!

— Ты там жива? — решил я проявить благодушие и проигнорировать тот факт, что мертвый, конечно же, упал на меня случайно.

— Нет, — ответила Кая.

— И я нет.

— Это хорошая новость.

— Ты как всегда добра.

Собрав слюну, сплюнул её в сторону от себя. Избавиться от привкуса крови, грязи и холодной лужи не получилось. Дерьмо.

Надеюсь, не в буквальном смысле. А то деревенские улицы это не идеально чистые мостовые. Скорее наоборот. Полностью натуральный продукт.

— Там ещё остался кто?

— Вроде нет.

— А командир?

— Прикончил, насколько смог.

Кая с кряхтением встала.

— Не доверяешь? — бросил я ей в спину.

Она промолчала и вышла наружу.

У командира мертвецов несколько названий. Командир, капитан, старший мертвый. Чаще всего называли всё же командиром, за понятно какие способности. Он умел командовать. Подчинял простых мертвецов, направлял их, превращал в единый организм. Насколько помню, в случае смерти командира, остальные резко теряли в сообразительности. Длился этот эффект от минуты до часа. Потом мертвые возвращались к норме, поднимаясь на уровень животных. Поэтому нам и повезло. Поэтому я так легко справился с последней партией мертвых.

Спешить и куда-то идти я не хотел. Очень не хотел. Даже оправдание для себя нашёл. Разобравшись с большой стаей, риск нарваться в ближайший час резко снизился. Наверное… Нас обучали, но Тара не особо вдавалась в подробности касательно опасных ночей.

Вспомнил про раны. Лежать и истекать кровью дело нехорошее. Ведущее к самым печальным последствиями. К таким как смерть. Возможно даже медленная и мучительная.

Вокруг по прежнему было темно. Я неплохо видел в темноте. Но прямо сейчас, находясь в доме, различить, какая обстановка с цветами не мог. Ночное зрение оно ведь само по себе обесцвечивало картинку. Так что не скажу, ушёл болезненный серый цвет или остался. Вроде ушёл, но нужно разжечь огонь, чтобы проверить.

Поднявшись, отправился на выход. Увидел Каю, которая разделывала командира мертвых.

— Упокоила?

— Ты его не убил, — ответила девушка, — Теперь всё. Не встанет.

Как-то она умудрилась пробить броню и добыть сердце. А потом пригляделась ко мне, охнула, ну и…

Вскоре оказались в ближайшем уцелевшем доме. Где Кая разожгла огонь и взялась за мои раны. Там же я убедился, что пламя нормального цвета и облегченно выдохнул.

На удивление Кая была почти цела, если не считать сильных ушибов. Сработало её защитное таинство. Я таким похвастаться не мог, поэтому отхватил в полной мере, за что сейчас и расплачивался. Единственное, что меня спасло, это общая закалка, делающее тело крепче, чем у обычного человека.

Закончив зашивать, Кая щедро брызнула обеззараживающей жидкости и кожу защипало так сильно, что из глаз брызнули слёзы.

— Глотни, — протянула она ту же самую флягу, из которой полила рану.

Жидкостью был спирт обыкновенный, который гнали здесь же, в деревне. Ну, почти спирт… Что-то достаточно крепкое. Этим Тара занималась по своим методикам, подробностей я не знал.

Горло обожгло. На душе потеплело. Я знал, что благодаря практикам, закалке и работе с внутренней энергией раны зарастут быстрее, чем у обычного человека. Быстрее — это отнюдь не мгновенно. Мне надо отлежаться минимум пару дней.

— Как себя чувствуешь? — Кая заглянула мне в глаза.

— Мы прошлись по краю.

— Ладно тебе, было не так уж плохо.

— Ты про тот момент, когда оседлала мертвое чудовище?

— Это была импровизация. Но здорово же вышло, а?

— Не то слово, — скривился я и в следующий миг неожиданно для себя рассмеялся.

Мне не было смешно. Но я смеялся.

— Твой организм отравлен мертвым ядом, — в глазах Каи мелькнуло беспокойство, — Иммунитет уже должен был выработаться, надеюсь, этого хватит.

— Я как-то могу помочь себе?

— Нет. Жди. Отдыхай.

— Практики Сергиуса?

— Перенапряжение тебя убьёт.

— Это значит нет?

— Нет. Просто отдохни, Эрано. Ты хорошо потрудился.

— А ты? — спросил я, когда она развернулась на выход.

— Надо собрать добычу как можно скорее. Обработать её. До того, как ещё кто-то заявится.

— А они скоро заявятся?

— Я не знаю.

— Мы убили командира…

— Слабого командира. Есть и те, кто посильнее. Они могли послать сюда разведывательный отряд.

— Прямо как настоящее войско, — захихикал я.

Мне снова не было смешно. Но внутри что-то переклинило.

— Так и есть. Если заявится какой-нибудь мертвый рыцарь, он и десяток таких стай собрать может.

— И узнать, если одна из стай погибнет?

— Да. Но не думаю, что так выйдет. Ночь только началась. Обычно самые опасные существа подтягиваются позже, когда связь с границей окрепнет.

Ясно. Шансы избежать проблем в ближайший час низки, но они есть.

— Насколько ценный куш мы сорвали? — попытался я найти хоть какое-то утешение в происходящем.

— Раз в десять ценнее, чем до этого, — улыбнулась она. — Жди здесь.

— Я с тобой.

— Тебе нужен отдых, не дури.

— Давай объективно. Если на нас ещё раз такая же группа выйдет, ты одна справишься?

— Нет, — задумалась девушка.

— Тогда какая разница, где погибать?

— Ты бредишь. Логика хромает. Это из-за яда.

— Хватит тебе…

— Нет, я серьезно. Сиди здесь. Ходьба, холод и непогода могут убить тебя. Обещаю, что расскажу всё, что буду делать.

— Аргумент, — сдался я.

Когда Кая ушла, не прошло и минуты, как я сполз на лавку и отключился.

* * *

Очнулся от скрипа двери. Дернулся, хотел вскочить с лавки, но увидел уставшую Каю в лучах утреннего солнца.

— На тебе лица нет, — заметил я хриплым спросонья голосом, — Ты как?

— Устала. Посторожишь?

— Конечно.

Кая подошла ко мне и ожидающе уставилась. Я не сразу сообразил, что она ждёт, пока уступлю ей место.

— Садись, конечно, — подскочил я, — Специально для тебя нагрел.

— Славно потрудился. В поте лица, — фыркнула она, легла и… сразу же отключилась.

Я постоял пару минут, не зная, куда себя приткнуть и услышал, как она захрапела. Тихонечко, но отчетливо… Леди…

На улице и правда светило солнце. А ещё глаз радовало ясное, чистое и синее небо. Красота…

Воспоминания о ночи навалились и я вздрогнул. Это не обычный день, когда Кая вернулась с тренировки. Вот я дурень, раз перепутал. Но обмануться было так приятно, что я не стал и дальше себя ругать.

Когда глаза привыкли к свету, мне открылись последствия ночи. Сначала показалось, что деревня полностью разрушена. С десяток домов лежали в руинах. Разнесенные по бревнышку, они выглядели, как скелеты больших чудовищ. Скелеты, которые разобрали на части и перемешали между собой.

Свободно пройти по деревне теперь нельзя. Главную улицу перегородило завалом. На одном из бревен повисла лавка, а за неё зацепилась рубаха. Насквозь промокшая. Как и всё вокруг. Взгляд зацепился за разорванные мешки, в которых раньше зерно хранилось. Как бы деревня без запасов не осталась.

Вдохнул полной грудью, чувствуя, как свежий запах и яркие краски утра наполняют уверенностью и хорошим настроением. Разрушенная деревня это плохо, но я жив, а значит есть варианты.

К сожалению, стоять и наслаждаться моментом было неразумно. Надо осмотреться внимательнее и понять, с чем предстоит иметь дело.

Мертвецов и их тел нигде не видно. А я искал. Специально прошёл по округе и проверил те места, где оставлял трупы. Никого и ничего. Заглянул в конюшню. Лучше бы не делал этого. Плохое предчувствие появилось, ещё когда увидел разрушенные ворота в конюшне. Подходил аккуратно, то ли не желая видеть последствия ночи, то ли опасаясь, что на меня какой-нибудь монстр выпрыгнет. Ясное утро на дворе, иррациональное чувство, но что есть, то есть.

Как и ожидал, лошадей порвали в клочья. Запах стоял такой, что глаза заслезились.

Развернувшись, поспешно ушёл в другое место, нет желания ни видеть, ни нюхать амбре. Лошадок жалко. Они нам хорошую службу сослужили и ничем не заслужили такую участь.

Прогулявшись, всё же нашёл останки мертвецов. Кая над ними хорошо поработала. Целую кучу плоти накидала. Куда только кости дела и остальное, что добыла. Хотел бы я узнать подробности, что удалось получить.

Сейчас утро, относительно безопасно. Кого бы я не спрашивал, они утверждали, что при свете солнца, если день ясный, ночных угроз быть не может.

Что же сейчас происходит в других поселениях… Жив ли Сергиус и наши люди… До замка барона скакать и скакать. Если они живы, то должны сейчас выступить к нему и продолжить свой побег. Если есть, куда бежать. Возможно, к этому часу барон со всем своим городком мертв.

Проверил столб. Отметка никуда не делась. Немного сдвинулась в сторону обычной мертвой ночи. Это лучше, чем ничего. Спрашивать у Каи, насколько было бы плохо, двинься она в другую сторону не имело смысла. Я и так знал ответы. Обычные ночи считались серьезной угрозой локального уровня, когда в случае неудачи может погибнуть целая деревня. Опасные ночи считались угрозой, способные и целое баронство уничтожить. А то и герцогство, но маловероятно. Скорее всего добьют последствия, в случае, если армия проиграет. Голод, разбойники, дружелюбные соседи, возжелающие захватить власть — разве мало поводов, чтобы плохая ситуация стала ещё хуже?

Если же отметка спустится ещё ниже, до разрушительной ночи… В принципе, можно никуда не бежать. Не поможет. Точно не знаю, как это будет выглядеть, но логика подсказывает, что наши с Каей приключения покажутся легкой прогулкой.

Если выстроить известных монстров мертвой ночи, то получится следующая градация. Обычные мертвые — они быстры, сильны, шустро бегают и высоко прыгают. Их когти легко рвут человеческую плоть. Как и зубы. Шея заныла болью, подтверждая сказанное. Особенно опасны эти существа стаями. Для обычных людей, само собой. Крепкий талант разделается с десятком парой ударов, если у него подходящие таинства есть. Уверен, для того же Сергиуса они вообще не проблема. Да и мы, дети, смогли отбиться. Благодаря подготовке Каи и везению, но смогли же.

На следующей ступени по опасности стояли чудовища и таланты. Тушу зверя я нашёл. Вблизи, рассматривая детали, существо показалось омерзительнее, чем ночью. Тогда я не видел подробностей, а сейчас нашёл много мелких уродств. Правда, полностью рассмотреть не получилось. Кое-кто, не буду показывать в сторону храпящего девичьего тельца пальцем, основательно распотрошил тушу. Вспорол грудную клетку, посбивал шипы и наросты на теле, отломал несколько ребер.

Мертвого командира, который кидался разложением, рассмотреть не получилось. Кая его так обработала, что труп среди других останков я не отыскал.

Жаль, что я так и не смог ничего заметить из того, что он применял. Никакого вдохновения не случилось. Чужие секреты так и остались секретами.

На этом опасности не заканчивались, а только начинались. На самом деле встреченные существа относились к первому, самому простому уровню риска. Ну почти… Встретить командира мертвых во главе стаи это уже не совсем рядовая угроза. Но хватает тех, кто ещё хуже.

Следующий этап — чудовища с талантами. Звери, подобные тому, что я увидел. Выглядеть могут, как угодно. Никто мне подробностей не рассказал. Кая как-то раз уточнила, что они отличаются большим запасом энергии и набором таинства. Иначе говоря, их угроза запредельна для таких, как мы.

Сама по себе бронированная туша, способная разнести дом одной лишь грубой силой, представляет большую опасность. Это нам повезло, что Кая сделала оружие как раз против таких существ. А не будь этого и осталось только бы убегать. Если же эта туша окажется в два раза крупнее, ещё и будет накрывать таинствами целые дома, причем издалека… Ну, тут понятно, что от такого не скрыться.

Также могли явиться мертвые рыцари, закованные в крепкую броню, которую не берет простое оружие. Стрелы против них уже не помогут. Нужны сильные таинства. Один такой рыцарь способен за десяток минут уничтожить средний город.

История знает случаи, когда рыцари рассекали верхом на чудовищах. Повезет, если не на летающих тварях… В этом случае нужен кто-то уровня герцогов, чтобы достать их на большом расстоянии.

Мне по прежнему сложно оценить масштаб продвинутых угроз. Словосочетание «Сильное таинство» в этом мире принято произносить с придыханием, чуть ли не шепотом и едва не падая ниц. Кая, способная своими темными кинжалами перерубить ствол дерева, утверждала, что это слабый уровень, только начало пути восхождения. А сильное таинство что тогда? Способность разом вырубить целый лес? Непонятно. Но разобраться хочется. При этом крайне желательно остаться в живых.

В общем, нам повезло. Прошли по краю, выжили, прибарахлились. В первую очередь это касалось Каи. Мой прибыток пока что до обидного скромен. Не считать же полученные раны великим сокровищем. Мне говорили, что шрамы украшают мужчину, но эти личности — дураки. Гораздо больше мужчину украшает шарм, харизма и умение вскружить голову. А ещё слава, богатство и влиятельность. Но уж точно не шрамы.

Пока бродил по деревне, подсчитывал ущерб. Придётся залезть в кубышку, чтобы восстановить потери. И это я ещё не заглядывал за забор и не проверял поля. Их могло поветрием выжечь. Глупо об этом сейчас беспокоиться, потому что ничего не кончилось. Угроза сохраняется. Не думаю, что только здесь. А раз так, то если Сергиус и крестьяне выжили, то отправятся к барону и это затянется на несколько дней. Пока туда дойдут, пока обратно вернутся.

Время до этого есть. Сейчас лучше другим заняться. Пойду поесть что ли нам организую.

А потом допрошу Каю. Она мне сильно задолжала.

Конец

Роман Романович Ловец знаний 2. Охота

Пролог

Кристиан Изгоняющий смотрел на то, как комнату меряет шагами герцог Урсувайский. У которого за последние года, с того момента, как они захватили земли Темного Герцога, прибавилось седых волос.

– Мертвая ночь опасного уровня! – рявкнул Герцог.

– Успокойся, – поморщился от чужих эмоций Кристиан.

– Сам ты успокойся! – огрызнулся мужчина, – Сейчас, когда мы больше всего нуждаемся в стабильности, приходит эта проклятая ночь!

– Не проклятая, а мертвая, – поправил Кристиан.

Герцог резко остановился и уставился на него.

– Издеваешься?

– Немного.

– Доиграешься. Прикажу тебе голову отрубить.

– Тогда я смогу отдохнуть.

– Ещё чего! Дороманцы думают, что мы хотим их захватить и не преминут воспользоваться, если мы понесем потери!

– А разве ты не хочешь их захватить?

– Хочу, но не сейчас, – герцогу надоело ходить по комнате и он плюхнулся в кресло, потянувшись к кувшину с вином, – Это всё очень не вовремя, Кристиан.

– Успокойся, Гадрел.

– Успокоюсь, когда ты разберешься с этой проблемой.

– Ты мне хотел голову отрубить. По этому случаю я ухожу в отпуск.

– Да неужели. Что скажут люди, если Кристин Изгоняющий проигнорирует хорошую драку?

– Что он может позволить себе, что угодно.

– Не в этот раз. Отправляйся немедля и останови заразу.

Несколько минут мужчины бодались взглядом. Кристиан знал, что может не подчиниться. Но также он знал, что не будет этого делать.

Глава 1. День

Кая проснулась в обед, когда я весь извёлся, метаясь между нежеланием будить девушку и желанием убраться отсюда подальше.

– Горазда ты спать, – заметил я, когда она встала и потянулась.

– Не ворчи, как старая бабка.

– Кто бы говорил. Когда отправимся в путь?

– Куда? – Кая захлопала глазами, разглядывая меня.

– Разве здесь разумно оставаться?

– Почему нет? – удивилась она.

– Потому что деревня сильно пострадала и вряд ли выступит хорошим укрытием.

– Эрано, – проговорила она, будто обращалась с неразумным дитя. – Солнце сейчас где?

– В зените.

– Ага… – кивнула она, – Лошадей убили, а значит идти нам пешком. Что занимает полный день и это до ближайшего поселения, а не до города. Мы банально не успеем. Это во-первых. Во-вторых, мертвые с ближайших окрестностей уже сбежались на нас, а значит сейчас вокруг безопасно.

– С чего бы это? Если придёт новая ночь…

– Не новая, а продолжение уже идущей ночи. Шансы снова нарваться на стаю снижаются. Поэтому выдыхай. Сейчас это наиболее безопасное место.

– Не факт, что именно так. Ты сама говорила. Если стаю послали…

– То её хозяин либо нашёл цель покрупнее и тогда к нам не придёт, иначе бы ты не проснулся и не разговаривал со мной. Либо никакого хозяина нет и тогда нам тем более не о чём беспокоиться. Впрочем, если у тебя есть план получше, я с радостью выслушаю.

– Я думал, что наш план сорвать куш, усилиться и бежать к барону, под его защиту.

Поэтому я и нервничал, думая, что надо как можно скорее выдвигаться.

– Звучит скучно, – Кая наклонилась, коснулась пальцами пола, распрямилась и потянулась.

– Зато отбиваться от мертвых очень весело, – фыркнул я.

– Мне понравилось. Почувствовала себя живой. Надеюсь, ты нашёл для нас еду. Как твои раны?

– Чешутся.

– Я рада, что вижу тебя живым, а не с распухшим языком и серой кожей.

– Ну спасибо. Получается, никуда мы не бежим?

– Нет.

– Тогда жду рассказ про добычу и то, что будем делать дальше.

– Сначала еда. Голодной рассказывать ничего не буду.

Как фокусник, я достал из сумки вяленый окорок. У Дирмана стащил. Надеюсь, он не обидится.

– Неплохо.

– Ещё есть сыр, – достал я вторую составляющую трапезы. – Начинай рассказ, а я буду тебя подкармливать.

– Я тебе что, собака? – нахохлилась она.

– Кая, я из-за твоих планов снова чуть не погиб. Давай без лишней драмы.

– Как с тобой тяжело, – вздохнула она и протянула руку к окороку, потребовав, – Дай укусить.

Откусив здоровенный кусок, жуя на ходу, она вышла из избы, подав знак, чтобы я ждал здесь. Минут через пять вернулась с мешком. Где только его прятала. Я ведь всю деревню обошёл.

– Я его спрятала, чтобы ты не полез и не убился, – пояснила девушка, – Смотри.

На стол лег камень. В доме нет окон, свет с улицы не попадает и единственный источник освещения, это открытая дверь, да огонь в печи. Этого хватает, чтобы хорошо видеть, но с деталями уже сложнее. Но они сейчас и не нужны. Проснулся родовой дар и я увидел, что камень мерцает от спрятанной внутри энергии.

– Это сердце командира, – пояснила Кая, – Я уже очистила его от выраженной примеси мертвой энергии.

– И?

– И теперь это сердце с более менее чистой энергией. Поглоти такое и в твоем случае это будет означать переход на следующий уровень.

– Шутишь? – удивился, – Так просто?

– Просто? – хмыкнула она, – Сам недавно сокрушался, что мы чуть не погибли. Да и ритуал очистки отнял у меня уйму сил и ресурсов. Цени.

– Раз ты так вложилась, то это твоя добыча, – протянул я сердце обратно.

– Нет. Это тебе. За помощь.

– Хм… – я нахмурился, выискивая подвох, – Что с ним делать?

Повисла тишина. Странное дело. В темноте мало что можно разглядеть, но я отчетливо видел глаза Каи. Внимательные, цепкие, сосредоточенные.

– Ты точно не мой отец.

– Чего? – вырвалось из меня, – Кая… Ты до сих пор проверяешь?

– Разумеется, – как ни в чем не бывало ответила она.

– Уххх. – прогудел я, – Кая, Кая… Тебе лечиться надо.

– Отвали, – разозлилась она.

– Замяли тему. Больше не хочу слышать о том, что я якобы твой отец. Бред же.

– Идём на улицу. Хватит в темноте сидеть.

– Там лужи, грязь и разруха.

– Я знаю. Найдем что-нибудь.

Нашли. Деревня состояла не только из домов и забора вокруг, имелись и небольшие дворики, и скамьи, и столики, чтобы посидеть в хороший денек. Каждый облагораживал территорию рядом со своим жильем как мог. В одном из таких мест мы и присели.

– Так что насчёт обработанного сердца? Что с ним делать? Какие риски?

– Рисков никаких. Разве что попытаешься сразу проглотить и подавишься.

– Это также безопасно, как и тот отвар?

– Благодаря отвару ты жив, – посмотрела на меня строго Кая, – Давай уже. Настраивайся на него. Возьми в руки. Тяни энергию. Если так проще будет, то положи сердце на свой энергетический центр. Обещаю, эффект тебе понравится.

Этап физической закалки считался основой и фундаментом для дальнейшего продвижения не просто так. Только сильное, здоровое и выносливое тело способно выдержать хотя бы самые простые таинства. Этим и было обусловлено то, как мы тренировались. Много бегали, потом бегали с грузом. Делали физические упражнения, развивая силу. Испытывали себя в разных неблагоприятных условиях, к примеру уходя на охоту в самые холодные дни зимы, когда любой крестьянин и носа не высунет наружу.

На эту основу наслаивался следующий уровень фундамента – работа с внутренней энергией. Сильное тело вырабатывает больше жизненной энергии, нежели слабое. Когда я впервые ощутил эту жизненную силу, то случился прорыв. Она как дополнительный материал для укрепления тела. Как только ты её ощущаешь, то дальше двигаешься быстрее. Насколько быстрее – зависит от талантливости и предрасположенности. По словам Каи у меня имелся сильный, выраженный талант, не нормальный для ребенка крестьянина.

При долгой внутренней практике тело меняется. Если таинство низкого качества, то меняется не лучшим образом, организм перекашивает. Какая-то часть усиливается, за счёт других частей. Мне повезло. Кая показала таинства лучше, чем знал Сергиус, да и я сам, благодаря наследию своего народа видел многое, в том числе то, как улучшить практику.

По некоторым косвенным признакам я пришёл к выводу, что полноценными таинствами владела аристократия, а вот «обычные смертные» довольствовались кто чем, зачастую расплачиваясь физическими страданиями и сокращенным сроком жизни. Думаю, исключения есть, но они лишь подчеркивают правило.

В силу успешной и ускоренной практики я выгляжу старше своих лет. А ещё я сильнее, быстрее и выносливее сверстников. Серьезные ранения, которые отправят на койку и взрослого мужчину, мне не так страшны.

Само по себе это удивительно. Быть ребенком, а уметь так много. Но это всего лишь начало в мире восхождения… Часть первого шага.

Если я правильно понял Каю, то она мне предлагает в столь раннем возрасте завершить этот первый шаг. Сделать скачок вперед, сформировать энергетическое тело, основу для нормального использования таинств с использованием внешних энергий.

Что же… Этот дар и правда ценен.

С этими мыслями я сделал то, что она говорила. Лег на скамью, положил сердце на грудь, прикрыл глаза, выровнял дыхание.

– Я буду присматривать за тобой, – коснулся ушей голос Каи, – Ни о чем не беспокойся. Постарайся управиться до вечера, но, если что, я тебя растолкаю.

– Хорошо. Чем займешься?

– Тем же, что и до этого. Буду готовиться к следующему этапу.

Какая-то часть меня знала, что Кая специально так всё делает, чтобы занять меня чем-то и спокойно заниматься своими делами. Причем не факт, что она хотела что-то скрыть. Просто девушке нравилось работать в тишине, а не когда её атакуют вопросами.

Хорошо, что я уже привык к тому, что знания всегда ускользают. Чем больше гонишься за ними, тем активнее ускользают. Поэтому терпение, Эрано, терпение…. Ты обязательно разгадаешь секреты этого мира.

Настроившись на ощущения, я погрузился в себя и потянул энергию из мертвого сердца в грудь.

* * *

Чья-то рука коснулась плеча и тряхнула меня.

– Эрано! – тихо прошипела Кая, – Вставай, дерьма сурха тебе в рот!

– Что? – я приоткрыл глаз и покосился на девушку.

– Закончил? – спросил она, почему-то пригибаясь, нервничая и говоря шёпотом.

На дворе ещё светло. До вечера час-два, до ночи того больше.

– Почти, – ответил я, – Что случилось? Мертвые?

– Хуже. Живые. Медленно вставай, разомнись, только без шума.

Кая не совсем уж дура. Да и я от наивности во многих вопросах избавился. Живые это хорошо, когда они к тебе доброжелательно настроены. И плохо, когда их цели идут вразрез с твоим благополучием, а то и жизнью.

Когда встал, то пошатнулся. Внутри бурлили запущенные процессы изменения. Я чувствовал себя обожравшимся и раздутым. Кая указала на лук и стрелы. Я понятливо кивнул и вооружился. Девушка повела меня вдоль задней части домов. Путь долго не продлился. Вскоре я услышал голоса.

– Гарк, что здесь случилось?

– А то ты сам не видишь. Разнесли мертвые деревушку.

– Что они здесь забыли? Крестьяне ушли отсюда.

– Видимо не все.

– Ты лучше туда посмотри! – воскликнул мужчина, которого я вживую не видел, – Кто-то мертвым неплохо наподдал.

– И успел обработать трупы, – второй голос наполнился задумчивостью.

Кая показала шесть пальцев. Ткнула в сторону говоривших и провела вдоль горла, делясь своими планами. Я округлил глаза, выражая сомнения, что гостей надо убивать вот так сразу. Пока они не дали повода.

– Крестьяне этого сделать не могли, – поделился мыслями тот, кого звали Гарком, – Парни, аккуратнее! Не нарвитесь на тех, кто здесь пошалил!

– А я говорил, что это поселение мутное. Хорошо они живут. Точно где-то здесь денюжки припрятали!

Вздохнув, я кивнул Кае. Недоумения, зачем убивать гостей поубавилось.

Девушка достала несколько метательных кольев. Проверила ножи на поясе. Любила она их. Показала пальцами, что собирается делать. Договорившись, она скользнула в одну сторону, я в другую.

Пока добирался до подходящей точки, прислушивался к себе. На таинства сейчас лучше не рассчитывать. Да и серьезной схватки лучше избежать. Не в том я состояние. Стрелять смогу, а драться… Я и в лучшей форме против подготовленных взрослых мужчин мало что могу, а сейчас и вовсе.

Не стоит надеяться, что это обычные крестьяне. Те сейчас в убежище сидят. К нам же пожаловали лихие головы. Либо разведывательный отряд от барона, либо отряд охотников. Как считалось, солнечный свет и ясный день изгоняют существ ночи, но те вполне могли прятаться в темных местах. В домах, пещерах или просто глухих лесах. Вот ради таких случаев охотников и выпускали, в надежде на легкую добычу.

Разница между разбойником обыкновенным и человеком на службе князя пролегает там же, где заканчивается способность дать отпор. Конкретно этот отряд собрался ограбить крестьян, воспользовавшись тем, что те отсутствуют. Не самая умная мысль, деньги с собой забирают в первую очередь, но мало ли что упустили в спешке. Заглянуть и проверить много времени не займёт.

До точки дойти не успел. Один из «гостей» прошёл мимо домов и вышел аккурат на меня. Он повернул голову в другую сторону, но сразу же повёл взгляд ко мне. Я шёл с оружием на изготовку и стоило чужой тени показаться в просвете, как прижался к дому, одновременно с этим натягивая лук.

Когда мужчина обернулся, стрела вошла ему в горло, закрывая возможность позвать на помощь. Мужик схватился руками за древко, но ничего не добился. Я кинулся к нему и подхватил заваливающееся тело. Опустил его бережно, в лужу, где он и затих. Слабоват оказался.

Сердце бешено стучало. В момент атаки я сосредоточился исключительно на цели, но когда дело было сделано и рядом больше никого не оказалось, взгляд выхватил другие детали. Нашивку на груди. С баронским гербом.

Невежество всем на голову! Кажется, я убил не того.

Или того. То, что догадка подтвердилась и это люди барона, ничего не меняло. Даже приди они сюда просто так, то увидев следы нашей деятельности и останки плоти мертвых… Для нас двоих это означает смертельный приговор, стоит барону узнать. Да нас сам Сергиус и прикончит. Не от большого желания, по приказу, но точно прикончит.

Так что долой лишние сомнения. То, что они хотели ограбить деревню лично меня немного успокаивает.

С другой стороны села раздался крик боли. Следом за ним встревоженный крик. У Каи дела пошли не так хорошо. Даже странно. Это она тут самая опытная, но почему-то все шишки сыпятся на её голову, а не мою. Хотя, если пересчитать количество полученных ран, то я окажусь в проигрыше.

Я перехватил лук, покрепче, вытащил стрелу и побежал. Когда выскочил на открытое пространство, то увидел, как Каю прижали к стене трое солдат. Двое лежали чуть в отдаление, на земле. Окровавленные и мертвые.

– Ты кто такая? – орал тот, что стоял по центру троицы.

Чем дальше дело обернётся, я не ждал. Прицелился и выпустил стрелу. Говоривший получил гостинец в спину, но не упал замертво, а развернулся, выставляя копье перед собой и делая шаг вперед. Я на это лишь нахмурился, выцеливая место, куда вторую стрелу пустить.

Остальные двое дернулись, один повернул голову и это стало его последней ошибкой. Кая кидала очень метко. И очень сильно.

Колышек вошёл ему в бок, мужик охнул и отскочил. Вот в него то я и выстрелил. Стрела вошла ему во второй бок и он упал на колени, выпустив копье. Этот не боец.

В отличие от остальных двух. Тот, которого я подстрелил, бросился вперед, выставив перед собой копье. Я оценил его скорость, решимость и то, как он резво бежит со стрелой в спине и рванул обратно, между домов. Как пробежал, резко свернул направо, обогнул дом и снова выбежал на главную улицу, перепрыгнув через валяющиеся бревна. Мужик резвым оказался, но несколько секунд на поворотах потерял. Когда он выскочил, я послал ему ещё одну стрелу.

Которую он отбил копьем. Вот просто взял и отбил. Практик хренов.

– Эрано! – крикнула Кая.

Когда долго общаешься с человеком, то даже его крики учишься различать. Её тон означал: веди его сюда, вместе справимся. Если честно, в тот момент гора с плеч упала. Потому что я не знал, что делать с этим неубиваемым солдатом.

Развернувшись, я едва разминулся с острием копья. Мужчина когда приземлился, сделал выпад и чуть не достал меня. Кая метнула в него колышек, который врезался ему в бедро, но по касательной, без серьезных повреждений.

– Не ожидал, что дети бывают такими резвыми, – зло бросил мужчина. – Именем барона! Опустите оружие!

– Ещё чего, – с насмешкой ответила Кая, доставая ещё два колышка.

– Вы убили пятерых. За это вас казнят. Как и вашего наставника!

– Это если ты выживешь, – парировала девушка.

Мужчина прыгнул вперед, выбрасывая копье. Я видел, как внутри него вспыхнула энергия, как он ускоряется. Видел я и то, как он готовился к прыжку. Поэтому смог просчитать и предугадать траекторию. Выпустив стрелу на опережение.

Та врезалась ему в кисть. Брызнула кровь. Кол, который метнула Кая, он отбил древком. Дальше девушке пришлось уклоняться, чтобы не быть нанизанной на острие. Кая отпрыгнула назад, разорвала дистанцию и позволила мне выстрелить ещё раз. Стрела снова угодила в спину, но отскочила. У солдата под курткой была скрыта защита.

Он развернулся в мою сторону, но в этот момент Кая выпустила темное лезвие. То угодило мужчине под колено и перерубило его. Солдат закричал и упал. Его перекошенное от злости лицо повернулось к девушке и… Моя стрела пробила ему щёку. Он задергался и вскоре затих.

– Ты как? – глянул я на Каю.

– Цела, – ответила она, тяжело дыша.

– Как это они тебя зажали? Думал, ты их легко всех покрошишь.

– Отвали, – махнула девушка рукой.

– Как скажешь. Это был крепкий практик, да? – посмотрел я на последнего убитого.

– Неудачник, который не шагнул на ступень внешних таинств. Будь иначе, так бы легко не отделались.

Я покивал, подтвердив свою оценку. У барона имелось больше возможностей натренировать дружину. Но больше – это в сравнение с рядовыми крестьянами. А так-то подготовка солдат не сильно отличалась от того, что проделывал с нами Сергиус. Иначе говоря, среди солдат баронства сложно найти реально опасных противников. Если они вдруг появлялись, то либо становились командирами отрядов, либо уходили под руку герцогу. Этот тоже командиром был. Маленького отряда. И продемонстрировал, что его не так-то легко убить.

– Про остальных, думаю, спрашивать смысла нет.

– Слабаки. Приблизительно так и выглядит дружина любых баронств. Крестьяне, которых немного поднатаскали.

– Думал, что они будут сильнее.

– Это с чего бы?

– Ну, мы же дети.

– Смешно, – Кая ничуть не посмеялась, – Я живу вторую жизнь. Ты тоже странный.

– Спасибо за оценку.

– Да брось ты. Я же говорила, что многое решает предрасположенность. Откуда ей взяться у обычного крестьянина, который не захотел горбатиться в поле и подался к барону на службу? Для изучения любых более-менее ценных таинств требуются специи. Которых на всех не хватает. Тем более не хватает, чтобы регулярно их принимать.

– Ясно. Это люди барона, – заметил я.

– Ты поразительно наблюдателен. Испытания пошли тебе на пользу, – голос Каи так и сочился ядом.

– Мы влипли.

– Чего это?

– Как же…

– Эрано, хватит. Помоги собрать тела лучше. Забирай с них всё ценное. Деньги в первую очередь. Оружие тоже пригодится. Тела сожжем.

– Звучит слишком практично. Как-то нехорошо вышло.

– Слушай, – разозлилась Кая, – Они пришли сюда грабить. Наверное барон выпустил поисковые отряды, чтобы те проверили окрестности. Или это были охотники на мертвых, но тогда они какие-то слабые. Скорее разведывательный отряд, прикрепленный к более сильному отряду. В любом случае, мы не могли им позволить уйти. Они видели слишком много. Узнали про нашу добычу.

Кая излагала логично, то, что я и сам понимал. Не напади мы первыми, они бы нас ограбили. А то и вовсе прихлопнули под шумок. Оставить детишек в живых и тогда добыча уйдёт в чужие руки или избавиться от них и тогда добыча достанется им. Далеко не для всех здесь выбор однозначен.

– Они увидели крупную добычу, – продолжила Кая, видя мои колебания, – Ты не представляешь ценность того сердца, что я тебе дала. Уже почувствовал, как продвинулось твоё восхождение?

– Есть немного.

– Как закончишь, будет ещё больше. Сколько ты срезал? Год или два ежедневных тренировок?

– Пока рано судить.

– Да я и без твоих суждений знаю, что почем. Для серьезного таланта прибавка будет не так щедра, но всё равно – большинство убьют не задумываясь, узнав, с чем столкнулись. По закону мы вообще не имеем права пользоваться такими специями. Обязаны сдать добычу барону и получить спасибо в качестве благодарности.

– Всё-всё, – выставил я руки перед собой, – Хватит меня накручивать. Давай лучше делом займемся.

Глава 2. Поисковый отряд

Кая скребла ложкой по тарелке, выгребая остатки каши.

– Почему ты такая спокойная? – спросил я.

– Мой отец мертв. Чего ещё желать?

– Я про другое. Почему ты ночью спокойная?

– А, ты всё про это… Так чего нервничать? Пути отхода подготовили, оружие я сделала, опыт ты получил. Ещё и сильнее стал. С одной стаей мы разобрались. Сегодня к нам придут, если сильно не повезет. Ставлю на то, что основная масса мертвых в другом месте.

– Вот опять, – выставил я палец в её сторону, – Либо это непрошибаемая уверенность, либо фатальность.

– Всё проще, Эрано, – отставила она тарелку в сторону, – Я хорошо изучила мертвых. Знаю их повадки. Знаю особенности. Когда они появляются столь редко, хочется быть максимально подготовленной.

– И что тебе говорит твоя подготовленность?

– То, что мертвые чуют жизнь, объединяются в группы и их полководцы ведут стаю туда, где больше всего живых.

– А это точно не мы.

– Именно.

Аргументы шли по десятому кругу, но я никак не мог до конца успокоиться.

– Тогда получается, что нашим людям несладко приходится.

– С каких пор они твои, Эрано? – рассмеялась Кая, – Эти люди принадлежат барону. Он обязан их защищать.

– Это отменяет то, что мы можем помочь?

– Если очень хочется, то не отменяет. Но разве ты забыл, что являешься ребенком? Сам подумай, как это будет выглядеть. Детишки спасают толпу взрослых. То, что нам повезло пару раз не означает, что мы справимся с большей угрозой. У барона есть дружина. Есть сыновья, в которых он вкладывается. Есть он сам в конце концов.

– Если кто-то погибнет из знакомых, от этого легче не будет.

– А ты, я смотрю, прикипел к ним?

Вопрос смутил. Прикипел ли я к этим людям… Моё сердце, душа и разум принадлежали совсем другому дому. Я всегда знал, что нахождение здесь – всего лишь приключение. Быть может, одно из многих. То, что приключение длинною в жизнь ничего не меняло.

Для эарца было грехом прикипеть к другим, утратить связь с корнями. Да и нельзя эту связь утратить. Грешников бог покарает лично. Для них есть персональные котлы невежества, где души грешников будут существовать в ничто, в месте, где отсутствует что-либо, а значит там нет информации, нет пищи для разума. Никаких пыток, реальных котлов и мучений – обычное ничто, но оно пугает эарцев сильнее чего-либо другого.

Так прикипел ли я? Пожалуй, что да. Но как гость, который всегда помнит, что ему придется уходить.

Нам рассказывали про эти опасности. Обычные тела несовершенны, подвластны привязанностям и эмоциям. Легко забыть истинную цель, если влюбиться, завести семью, детей… Это дозволялось только в том случае, если способствовало обретению знаний. Шанс настолько маловероятный, что лучше не злоупотреблять.

Это всё не означает, что эарцы бесчувственные мудаки, которые лишь алчут новых знаний. По крайней мере я не хотел быть таким. Так что да, я бы с радостью помог людям, с которыми рядом столько лет прожил.

– Есть немного, – озвучил я результат размышлений, – Если можно помочь, надо помочь.

– Ключевое слово – если? Или ты хотел сказать, что помочь надо любой ценой?

– Если, – со скрипом ответил я.

– Я рада, что ты сохраняешь благоразумие, – откровенно насмехалась Кая.

– Ну а ты что? Не прикипела к тем, кто приютил тебя?

– Приютил? – Кая говорила тихо, но я отчетливо услышал бурю в её голосе, – Ты про Сергиуса, который готовит нас себе на смену в качестве дани барону? На роль убийц! Хорош же приют!

– Это лучше, чем ничего, – пожал я плечами.

– Не спорю. Но почему-то Сергиус не планирует готовить своих дочерей на ту же роль. Мы с тобой – всего лишь откуп для него. Инструмент для защиты своих близких.

– Это не так, – возразил я, – Сергиус относится к нам хорошо.

– Крестьяне к скотине тоже хорошо относятся. Да бессмертные тебя забери, я к мертвецам хорошо отношусь, потому что они позволили мне стать сильнее!

– Ты не ответила. Совсем не прикипела? За года здесь, никто не стал тебе близким?

– Только ты. Да и то, не стоит отрицать, что наши отношения строятся на взаимной выгоде.

– Не буду отрицать. Но я думал, что за этим стоит и что-то большее.

– Что же? – наклонила голову Кая. В её словах звучал интерес вперемешку с насмешкой.

– Не знаю, слышали ли ты в прошлой жизни, есть такое слово – дружба называется.

– Ой, Эрано, не начинай, – снова засмеялась она обидным смехом, – Где же были твои друзья, когда братья закинули тебя в магический ритуал, чтобы избавиться?

– Они…

Дрянная девчонка. Не было у меня друзей. Я был высокомерным, думал о себе и единственный, кем дорожил – мамой. Те женщины, которых я соблазнял и которым давал соблазнить себя – они всего лишь приятное удовольствие, а не что-то больше. Уж точно не друзья.

Дерьмо.

– Так мы не друзья? – спросил я прямо.

– Не знаю. Я не умею дружить. У меня, как и у тебя, никогда не было друзей, – Кая прекрасно догадалась, почему я замолчал перед этим.

– Тогда если мы с тобой два одиночества, то предлагаю попробовать.

– Что? – зафыркала девушка.

– Дружбу. Для чего-то другого мы слишком молоды.

– Эрано, Эрано, – погрозила она мне пальцем, веселясь.

Я тоже улыбался. Чего бы и не поулыбаться.

* * *

Деревню я покидал с тяжелым сердцем. Мы прибрались, как могли, заметая следы. Трупы сожгли за пределами деревни. Пришлось потрудиться, но крестьяне в этом вопросе поднаторели. Хоронить в земле банально опасно из-за ночей, поэтому все трупы утилизировались и для этого всегда имелся запас дров и жидкость для разжигания, которую варила Тара.

Заодно в огне сожгли мертвую плоть. Ту часть добычи, которую не пустили сразу в дело – прикопали в лесу, в одном из тайников Каи.

Стоило выйти за пределы деревни, как сразу был виден масштаб бедствия. Сейчас осень, зелень увядает, но… Вместо буйства желтых и оранжевых красок вокруг царили серые плеши. Природа не была полностью уничтожена. Но она будто разом состарилась на пару десятков лет. Состарилась, прогнила и превратилась в дурно пахнущее нечто серого цвета. В особо пострадавших зонах мы шли с платками на носу, чтобы как-то снизить зловоние.

Единственное, что прихватили из вещей баронского отряда – основания копий. Лезвие я сбил и на их место Кая поставила костяные аналоги. Также она их зачаровала. Теперь обычное копье было способно прорубить металл или сильно ранить крепкую тварь. Мертвецы не просто временно отрубаться будут, а надежно выходить из строя. Хорошее оружие. От него веяло совсем другой опасностью.

Правда, если нас с ним поймают, то жди беды. Но мы пошли на этот риск, когда отправились в путь. Двинулись к замку барона. Чтобы и охоту продолжить, и наших найти. Идти будем окольными путями, чтобы не нарваться на разъезды. Столько по этим лесам и полям набегали, что никто нас не увидит, если не захотим. С моим даром видения это проще простого.

Был соблазн прихватить чужих лошадей. Хорошие создания, побыстрее и выносливее наших будут. Но это точно приговор. Лошадок сразу узнают и догадаются, где именно отряд пропал. Можно попробовать отбрехаться и сказать, что хозяева лошадей героически пали в бою или и вовсе, что их не видели, но слишком уж мы сами по себе подозрительны. Дети, гуляющие пусть и днём, но вдали от взрослых – это нонсенс. Возникнут вопросы. А если нас поймут и изучат, что мы несем с собой… В общем, да, не вариант.

Поэтому лошадей мы взяли, удалились на час от деревни, да отправили их в свободный путь. Это был рискованный план. Всегда есть шанс, что нас кто-нибудь заметил бы. Оставалось уповать на то, что много отрядов рассылать не будут. Их ведь в принципе мало и основные силы соберутся у барона.

Но лошадок жалко… Они может и выживут, но мы бы с ними ещё до темна добрались до городка.

Дальше шли пешком. Точнее бежали трусцой. После того, как я энергию сердца впитал, то раны чуть ли не на глазах заросли. Словно пару недель прошло. При резких движения ещё покалывало, но я хотя бы мог бежать, не рискуя загнуться.

До деревни успели до того, как мертвая ночь вернулась с новой силой. На этот раз обошлось без дождя и сильной облачности, что, подозреваю, выиграло нам полчаса-час. Тем не менее, добрались, когда наступили сумерки.

Встретили нас следы боя.

Кто-то большой и злобный снёс забор, а потом и по домам прошёлся. На фоне открывшегося зрелища наша деревня вспоминалась, как образец чистоты и порядка. Здесь же от силы пара зданий остались целыми. Не все были снесены до основания, кое-какие всего лишь покосились, но всё же. Дурное зрелище.

– Видишь что-то? – спросила Кая.

– Ничего. Ни мертвых, ни живых.

Сергиус с нашими крестьянами должен был заночевать здесь. Если повезло, то ему на подмогу барон прислал отряд солдат. О которых я теперь был не особо высокого мнения.

Ближайшие к пролому дома оказались полностью растворены. Так сразу это и не заметишь в темноте. Но стоило подойти, как под слоем грязи нашлись следы.

– Это чем так? – спросил я Каю.

– Высокое таинство. – ответила она буднично. Девушка смотрела на зрелище скучающим видом. Её ничто не удивляло. – Что-то похожее на растворение, что мы видели. Только мощнее.

Я перевёл взгляд на бревно, которое торчало из крыши дома в конце улицы. Не удивлюсь, если оно пролетело через пол-деревни и только после этого вошло, как стрела.

Плохо… Очень плохо.

– Здесь был как минимум один командир и один мертвый зверь. – сказал я.

– Да.

Значит, Сергиусу и людям точно пришлось вступить в бой. Мертвые бы просто так не разносили деревню. Им это незачем.

– Нет тел. Нет крови. Нет мертвых, – сказал я, когда мы прошли деревню из конца в конец.

– Это нормально. Если гибли люди, они пополнили ряды мертвых. Кровь истлела под поветрием. Как и любые следы, типа кишок и прочего. Если гибли мертвые… В этом случае их тоже могли забрать. Либо как добычу, либо как запчасти.

– Запчасти?

– Разве я тебе не рассказывала про химер?

– Эм… Нет, – покачал я головой, точно зная, что запомнил бы.

– Это такие создания, сплав живых и мертвых. Не обязательно людей, животных тоже в ход пускают. Для этого нужен кукольник… Выглядит он как мертвый командир, на глаз в жизни не отличишь, исключительно по делам. Он берет куски плоти и кости разрушенных мертвых и убитых людей, приделывает к живым. Потом обрушивает на это своё таинство и на выходе получается злобное чудовище, иногда самое опасное, что есть в армии мертвецов. Но это много тел надо. Очень много. Я слышала про химер из сотен убитых.

– Кая… – выдохнул я, осознавая тот ужас, с которыми мы можем столкнуться.

– Кая то, Кая сё. Идем дальше. Здесь нам искать нечего. Я думала хотя бы переночевать в доме, но…

Это место пропиталось мертвым поветрием. Дома сгнили и воняли чем-то кислым и нехорошим. Спать под открытом небом тоже не вариант. Придётся всю ночь идти или скорее бежать, спасаясь от мертвецов.

– Как думаешь, наши все мертвы?

– Не знаю. – ответила Кая, – Думаю, что нет.

– Почему так решила?

– Это не решение, а надежда, – девушка посмотрела на меня.

Я хмыкнул, не ожидая такого ответа. Кая и сентиментальность? Или Кая и подколки? Я поверю скорее во второе, чем впервое.

Мне тоже не хотелось верить, что все наши погибли. Сергиус крут. Крут же, да? – спрашивал я себя, пытаясь убедить, что люди выжили. С одной стороны я помню, как он чуть не погиб от лап одного сильного, темного создания. С другой стороны, он может легко справиться с отрядом солдат. А значит и с отрядом мертвецов. С третьей стороны… Да чтоб невежество на головы мертвых свалилось! Сколько здесь не думай, а любой случай может перечеркнуть любые расчёты.

Кая готовилась специально против мертвых. Она сделала оружие, способное их отправлять в спячку на минуту-две. У Сергиуса такого преимущества не было. Он в принципе мог не знать, как создать нечто подобное. Про других крестьян я уж молчу.

Вот и получается, что наставник может быть хорош против обычных людей, но спасовать против мертвеца. Или наоборот, убивать их с особой легкостью. Я пока не настолько разбирался в таинствах, чтобы спрогнозировать развитие ситуации.

– Пробежимся? – предложила девушка, отвлекая меня от гнетущих размышлений.

– Я не настолько хорошо себя чувствую.

– Направляй энергию в раны. В принципе используй энергию как можно чаще.

– Ты уже говорила.

– Никогда не лишнее повторить.

Спорить я не стал. Кая сдержала обещание. После того, как я полностью поглотил силу мертвого сердца, то внутри запустились многие изменения. Количество энергии постоянно прибавлялось. Я чувствовал, как формируется энергетическая структура. Из-за этого мышцы будто горели, у меня поднялась температура, но это не было болезнью – просто побочный эффект от перестройки организма.

Девушка как-то упоминала, что тело обычного человека сильно отличается от тела опытного таланта. Теперь я понимаю, чем.

Так дальше и шли, иногда переходя на бег, если дорога позволяла. Я пытался научиться управлять новой энергией, Кая выбирала путь. На ночь остановились в роще. Дежурили по очереди. Четыре раза на нас выбегали мелкие твари. Не полноценные мертвецы, а скорее зверьки, размером где-то мне по колено, напоминающие шары на паучьих лапках.

Подстрелишь такую и её труп выделяет миазмы яда. Я этих существ замечал заранее и успевал подстрелить до того, как нашу поляну накроет. Кая тоже как-то справилась со своим дежурством. Подозреваю, что её сила значительно выросла.

Об этом я девушку и спросил на утро.

– Что ты теперь умеешь?

– Ты хотел спросить, насколько я стала сильнее?

– Разве это не одно и то же?

– Разница большая. Умела я и вчера много. Особо ничего не изменилось. А сила…

Кая махнула ладонью, словно нож бросала. Дерево, что стояло метрах в тридцати от нас, срезало. Оно медленно соскочило и под треск завалилось на землю. Я не поленился, подошёл поближе рассмотреть. Толщина ствола как три моих ладони в длину. Срез идеально ровный.

– Поздравляю, – повернулся я к Кае, – Прибавка, как погляжу, существенная.

– Да. Убавилось угроз, которых нам нужно опасаться. Это с одной стороны…

– А с другой?

– Если кто узнает, насколько я сильный талант, то возникнут вопросы. Не может девочка обладать такими знаниями. Для этого нужен учитель. Сергиус на эту роль не тянет. А значит… Как думаешь, если я смогла добраться до исследований отца, то могла ли информация просочиться и попасть в чьи-то руки? Например к герцогу Урсувайскому, который захватил замок.

– А вместе с ним и документацию… – покивал я, – Или как там твой отец хранил информацию.

– В записях и хранил. Которые я не уничтожила по дурости, – вздохнула она, – Простая арифметика, не находишь? Темный Герцог исчезает, его дочь тоже, а потом в одной из деревень появляется талантливая девочка. Вместе с талантливым мальчиком, кстати, – усмехнулась Кая, – Нас убьют. Обоих. Или захватят в плен и будут пытать, чтобы выведать секреты. Вот ты, Эрано, сколько выдержишь под пытками?

– Не думаю, что много, – честно признался я.

– Я тоже, – это не походило на Каю. Она никогда не любила показывать слабость… Ну, лишний раз не любила, – Палачи герцогов всегда хороши… Запомни это.

– Если так, то неразумно идти к людям.

– А я предлагала сбежать, – рассмеялась девушка. Тихо, так, чтобы нас никто в лесу не услышал. – Но уже поздно. Не думаешь же ты, что охота закончилась?

– Кая… На кого ты ещё собралась охотиться?

Следующие противники по уровню силы были слишком опасными, чтобы даже с новыми силами на них выходить.

– Хорошо бы ещё несколько начинающих талантов поймать. Их сердца помогут отшлифовать то, что мы получили. Но в идеале поймать рыбу покрупнее.

– Только не говори, что мы идем охотиться на рыцарей.

– Не скажу. Они слишком редки и наверняка сейчас где-то возле замка. Либо баронского, либо герцогского. Успокойся, Эрано. Не надо меня так глазами сверлить. Мы хорошо потрудились, остальные части плана выполним, если повезет. Попадется кто – хорошо. Не попадется – горевать не буду. Нужно ценить то малое, что имеешь. Запомни и эту мудрость. Дольше проживешь.

Хотелось сказать, что знаний много не бывает. Но Кая права. Надо ценить то, что есть, даже если это что-то мало, как вошь.

– Насчёт попадётся. Нам за всю ночь мало кто попался. Меня это смущает.

– Лучше бы вместо смущения ты пораскинул мозгами. Кажется, Сергиус перехвалил твой ум.

Я на это закатил глаза, показывая, насколько устал от наших препирательств.

– Смотри, в чём тут дело. Представь, что ты вражеское государство, которое собралось вторгнуться к соседу. Только граница у вас не простая, а такая, что проходы открываются очень редко. Нужно дождаться этого момента, потом собрать войска… Не будешь же ты их вечно держать. Только в момент открытия и начнёшь собирать.

– Пока метафора понятна. – кивнул я.

– Молодец какой, – поощрительно улыбнулась девушка, в чём язвительности было больше, чем в самом лютом сарказме. – Двери открываются, но им нужно время, чтобы полностью раскрыться. Сначала в щели пробегают обычные мертвые. Спустя несколько часов появляются командиры. Они могут собирать войско на месте, а могут привести с собой стаю. А могут и оба варианта совместить. Если территория ночи большая, то эти стаи выходят в разных местах и…

– Действуют, как получится?

– Да! – Кая победно воскликнула, словно я и правда дал гениальный ответ. – Идут к ближайшим живым. Так мы наткнулись на ту стаю. Или они на нас наткнулись, не важно. А потом, когда дверки приоткрылись в полную силу, заходят мертвецы посильнее. Что они делают?

– Берут стаи под контроль.

– Именно! А теперь представь, что у мертвецов уровня рыцарей, способность найти живых в сотни раз выше, чем у обычных существ. Они собирают информацию у стай… Хотя тут спорный момент, потому что никто точно не знает, как у них это происходит. Одно знаю точно. Рыцарь всегда идёт к самому крупному людскому скоплению. Причем если места будет два или больше, он выберет то, где сильнее практики.

– Почему? – эти детали я слышал впервые.

– Есть мнение, что не только мы за их счёт развиваемся, но и они за наш.

– О как.

Ощутить себя кормом для чьей-то восхождения оказалось неприятно.

– Да, вот так. Уверена, сейчас уже появился рыцарь. Вторая ночь, как-никак. А значит и стаи он призывал. Двое слабые детишек его заинтересовать не могут, так что вот тебе ответ, почему нас никто не трогал.

– Поэтому ты такая спокойная?

– Да. Тебе тоже советую расслабиться. Пора в путь.

Знание – сила. А ещё знание – это спокойствие. Как и средство издеваться над ближним своим. Что мешало Кае рассказать об этом раньше? Только её вредность, больше ничего.

Глава 3. Битва

Куда не посмотри, везде серые плеши. Природа проиграла, увяла и что-то не похоже, что скоро отыграет своё. Скорее наоборот. Тотальное, безоговорочное поражение.

– Ого, – выдала Кая, когда огляделась.

Мы с ней продирались через лес, когда увидели это. В ожиданиях было ещё минимум час идти среди деревьев, но впереди ждала… серая пустыня. Как будто вырезали круг реальности.

– Что значит твоё ого? – повернулся к девушке.

– Нам повезло. В смысле, если выживем, то это везение.

– Пояснишь?

– Если ты наберешься терпения.

– Тогда не делай такие длинные паузы между словами, – проворчал я.

Кая специально так говорила, чтобы создавалось впечатление, будто каждое её предложение – конец речи.

– В обычные ночи миры соприкасаются немного, нет таких необратимых изменений. В опасные ночи иначе. Миры наслаиваются друг на друга. Часто этот эффект достигает пика в какой-то точке. Реже – в нескольких. Зависит от обширности соприкосновения.

– Главная опасность исходит отсюда?

– Именно. Обычно из таких мест появляются сильнейшие твари. Также это место служит проходом.

– Так это и так понятно…

– Проходом к ним, Эрано, – сказала веско Кая. – Не только они к нам лезут, но и мы к ним. Уверена, люди герцога уже спешат сюда, чтобы урвать самое ценное. А то и вовсе уже здесь, но с другой стороны плеши.

– Как бы они так быстро сюда добрались?

– В дружине герцога не может быть слабых людей. Да и лошадки у отрядов охотников необычные. Поверь, когда надо, они перемещаются очень быстро.

– Тоже хочу. А то жутко скучно так медленно путешествовать.

– Становись герцогом, – рассмеялась Кая.

На фоне серой пустоши, где не было ровным счётом ничего, это выглядело неестественно и зловеще.

– Наш план какой? Идём туда?

– Нет! – воскликнула Кая, обрывая смех, – Это только для слаженных отрядов талантов-ветеранов. Мы аккуратно пойдем вдоль. Попробуем найти, где войска засели. Обойдем их и двинемся к замку барона. Если от него что-то осталось.

– Ты как всегда пессимистична.

– Знаешь, сколько я видела разрушенных деревень? Много. Некоторые сама разрушила… – Кая ушла в себя, но быстро вернулась и продолжила, – Это норма жизни. Не знаю, как было у тебя дома, но у нас – именно так.

Земля впереди зашевелилась и из праха показалась голова мелкого существа. Того, который взрывается после смерти и яд распространяет. Кая тоже его заметила, но и бровью не повела, наблюдая, как существо выбирается и приближается к нам медленно.

– Деревни – расходный материал. – продолжила она говорить, – Их легко разрушают и легко отстраивают заново.

– С таким подходом, как у вас здесь все не померли?

– Крестьяне плодовиты. Их жизни скоротечны. Плодятся, как мухи.

– Это твоя философия или философия твоего отца?

Кая дернулась, как от пощёчины. Я же выпустил стрелу и подбил мелкую тварь.

– Хороший вопрос, Эрано, – безжизненным голосом ответила Кая.

– Это мой конёк, хорошие вопросы.

– За некоторые вопросы и убить могут.

– Не начинай. Лучше скажи, почему сейчас день, а эта тварь вылезла на нас?

– А ты считай, что мертвая плешь не принадлежит нашему миру. Поэтому слабые создания могут на ней выжить и днём. Заметил, как она медленно двигалась?

– С сильными тварями так же?

– Ещё хуже. Почему-то дневной свет лишает их сил. Учёные мужи говорят, что это из-за того, что наш мир для них не родной. Также, как их мир для нас.

– Ты была по ту сторону?

– Была. Ничего интересного, если честно. В мертвой зоне унылый пейзаж. Прямо как этот.

– Как же ты там выжила, если это не родное место для людского рода?

– С трудом, – вздохнула девушка.

Она отвернулась от плеши и пошла назад, в лес.

– Там нет еды. Нет воды. С воздухом беда. Где-то можно вздохнуть, где-то нет. Нужна большая сила, чтобы выдержать влияние мертвой энергии. Говорят, есть места, где в другие миры ходят свободно, охотятся там, восходят выше и выше. У нас не так. На своей памяти только одну вылазку в мертвую зону помню.

– А в темные ночи?

– С ними проще. Хватает территорией, где темная ночь сильна. Не надо лезть глубоко, чтобы найти тварь и получить с неё добычу. Хватит болтать, Эрано. Лучше смотри по сторонам внимательнее. Мы должны остаться незамеченными с этим оружием.

– Не разумнее ли его сбросить?

– Не раньше, чем я буду уверена в своей безопасности.

– Как скажешь.

Кая пошла вдоль плеши по лесу, я за ней. Насколько видел, вокруг не было ни одной живой души кроме нас.

* * *

Армия герцога одним своим видом внушала уважение и трепет. Через пару часов продвижения по лесу, мы вдали увидели лагерь. Приближаться не стали, залезли на дерево повыше, оттуда подробности и разглядывали.

Я бы с удовольствием подошёл впритык, но нельзя. Слишком много вопросов возникнет, что дети делают в лесу рядом с мертвой зоной. Мы и так рисковали нарваться на поисковый отряд, но я поблизости никого не видел, а Кая заявила, что мне полезно взглянуть на то, как действуют крепкие таланты.

Трудно было с ней не согласиться. Моё любопытство разыгралось, как никогда прежде. С нашей точки лагерь выглядел игрушечным. Но кое-какие детали я разглядел.

– У них всех металлические доспехи?

– Да, – Кая сидела на пару веток ниже. Кажется, она со мной полезла просто за компанию, а не потому что ей было действительно интересно.

У солдат барона я такого не видел. У них встречались металлические элементы на кожаных доспехах. С металлом вообще в окрестностях туго было. Даже гвозди купить – та ещё проблема, не говоря уж о металлической защите или оружии.

– Их тут немного, – заметил я.

– Если не было потерь, то пятьдесят человек.

– Почему так мало?

– Время и расстояние. Это передовой отряд охотников. Их задача найти центр угрозы и… организовать там добычу.

– Не защитить людей?

– На словах конечно же первична защита земель, – хмыкнула девушка внизу, – А на деле… Понимаешь, в чем дело, Эрано. Герцоги постоянно между собой грызутся. Их армии – это основной способ решать вопросы и защищаться. Если твоя армия слаба – тебя сметут. Если ты сам слаб – тоже сметут. Поэтому каждый герцог испытывает потребность в непрерывном усиление. Ты уже оценил, какие возможности подарила мертвая ночь. Логично, что герцог тоже хочет этим воспользоваться и уже пользуется вовсю, как мы видим.

– Ясненько. Ты же знаешь, что умеют эти таланты? Расскажешь?

– У герцога Урсувайского есть три школы. Одна готовит наследников, это внутренняя школа. Вторая готовит рядовую армию. Третья – охотников, которых ты видишь перед собой. У них довольно много знаний накопилось, поэтому последователи могут выбирать. А всё перечислять я устану.

– Ты не думала поступить в эту школу?

– Шутишь? – я глянул вниз и увидел нахмуренное лицо Каи. – Пойти служить тому, кого привыкла считать врагом – это издевательство какое-то. Да и не берут они женщин. Война – удел мужчин в этом герцогстве.

– Но ты же воевала.

– Моему отцу было плевать, что у тебя между ног. Он в этом вопросе сугубо практичен. Был. Чтоб он страдал до скончания времен и никогда не переродился! Дети для него всегда были инструментом. Если у тебя что-то получалось, он это использовал.

– А что получалось у тебя?

– Вызывать ненависть наших противников. Решать поставленные задачи. Любой ценой. Так что, Эрано, узнай крестьяне, с кем ты дружбу водишь, тебе в лучшем случае плюнут в лицо.

– Ты мне не показалась такой уж злобной.

– Серьезно? – на этот раз я увидел недоуменное лицо, – Теряю хватку.

Отвлекшись от Каи, вгляделся в воинские порядки. На первый взгляд талантов не много собралось. Пятьдесят – это в два раза меньше, чем у нас крестьян в деревне.

Но каждый в доспехах. Начищенных и сверкающих. С нашей позиции на фоне уходящего солнца их хорошо видно. Пришли они не своими ногами. Добрались сюда на каких-то существах. Подробностей, к сожалению, я не рассмотрел. Лишь видел, что эти зверюги стоят в наспех построенном загоне. Помимо пятидесяти охотников присутствовал и кто-то вроде свиты.

– Кая, а они не одни? Кто с ними?

– Оруженосцы, обслуга. Следят за лошадьми, готовят еду, обустраивают лагерь. Обычно в оруженосцах ходят те, кто сам хочет стать охотником. Набираются опыта, не залезая в самую гущу.

– А что делают те, кто ходит по плеши?

– Расставляют ловушки. Есть специальные таинства для этого.

Жаль, что нельзя подходить ближе. Так бы я удовольствием посмотрел, какие таинства используют эти люди. Глядишь, чему-то бы научился.

Минут через двадцать, когда солнце коснулось горизонта, а от серой плеши отчетливо повеяло опасностью… Да и поветрие появилось, намекая, что внутрь лучше не соваться… К лагерю охотников заявилась кавалерия. Ещё штук пятьдесят всадников.

– Ничего себе, – зацокала Кая. – Знакомься, Эрано. Главный противник моего отца. Сам Кристиан Изгоняющий. Тот, кто по слухам взошёл на следующую ступень после таланта. Один из сильнейших воинов королевства.

– Прости за глупый вопрос… Но кто из них Кристиан?

– Тот звероватого вида мужик на животном, напоминающем быка.

– Аа…

Я сначала подумал, что это обычный боец. Ну мало ли какие типы встречаются в войске. Не сочетается внешность этого человека с именем Кристиан Изгоняющий. Я ожидал увидеть кого-то более утонченного.

Этот мужчина был здоровым. Настолько огромным, что выделялся даже на расстояние, откуда я его рассматривал. Черты лица не видел, но мощнейшую фигуру, на фоне которой остальные выглядели мелочью – да.

– Раз он здесь, значит будет большая драка. Нам надо решить, остаёмся или нет. – отвлекла меня от размышлений Кая.

– Риски?

– Риск в том, что нас накроют случайной атакой. Обычных мертвых можно не опасаться. Они сбегутся на войско. Я бы осталась. Хочу посмотреть, что покажет Кристиан.

– Тогда остаёмся.

Я тоже хотел посмотреть. Желательно так, чтобы они не спешили, делали всё медленно и дали мне как следует запомнить детали.

* * *

Битва началась как-то резко, стоило солнцу окончательно исчезнуть за горизонтом. Как бы я ни вглядывался, не смог различить, когда именно появились мертвые.

Разом из поветрия выскочило несколько сотен. Они бросились на людские порядки. Я не сразу осознал, что именно вижу. С нашей позиции это выглядело, как серая волна, что выплеснулась на берег. Только спустя пару секунд мозг осознал, что эта волна состоит из отдельных существ. Я постарался с учётом расстояния оценить скорость мертвых и пришёл к неутешительному выводу. Они раза в два быстрее чем те особи, что встречались нам с Каей.

Солдаты и охотники герцога выстроились где-то в сотне метров от места появления мертвых. Как бы последние быстро не бежали, у людей было несколько секунд на то, чтобы отреагировать.

И они сделали это.

Отсюда я различил лишь всполохи. Засверкали вспышки и орду мертвых снесло. Будто кто-то большой скосил траву. Раз, и нет орды мертвых.

– Первыми пошли рядовые мертвецы, – прокомментировала Кая. – В них разрядили типовые таинства. Никому не нужно, чтобы мелочёвка мешалась под ногами.

– Если это мелочёвка…

– Сам сейчас увидишь.

Я поёжился, осознавая, насколько нам повезло ранее. Две сотни мертвых это всего лишь «мелочёвка».

Следом за первой волной побежали мертвые звери. Они выбегали из поветрия десятками. Причем они побежали сразу же за обычными мертвецами. Дистанция была минимальной. Не было такого, что передовой отряд позволили уничтожить и только после этого сделали следующий шаг. Нет, это была единая атака.

Охотники оказались к этому готовыми. Пока первые ряды разносили мертвецов, лучники, стоящие за их спинами, выпускали стрелы. Некоторые снаряды светились и убивали мертвых зверей за раз.

А дальше мертвые сделали настоящий ход. Из клубов поветрия вылетела серая волна, накрывая разом всё войско. Я подумал, что на этом их история и закончится, но засверкало и серость развеяло.

– Рыцарь, – я едва различил голос Каи, настолько был поражен увиденным, – И Кристиан. Использовал купол очищения. Неплохо. Силы у него и правда прибавилось, слухи не врали.

Несколько секунд серость боролась со всполохами, а потом туман отбросило назад. Люди остались невредимыми. Их накрывало мягкое облако света. В темноте это делало людей особо заметными.

Сам Кристиан восседал на быке в центре построения.

– Он правда на быке катается?

– Это не бык. Это степной буйвол. Транспорт уровня сильного таланта. Хорошая защита, раз в пять выше, чем у лошади, вынослив. Стоит, как десяток баронств.

– Да ладно.

– Вот тебе и ладно. Их ещё попробуй найди. Нужно отправиться в степь и победить это гордое животное. Купить их нельзя.

– А как же они тогда могут стоить десяток баронств?

– Это чтобы ты их ценность осознал.

– Осознал. Проникся.

Затишье кончилось и из поветрия полетело одно таинство за другим. Черные ядра вылетела со скоростью стрелы, но Кристин их отбивал.

– Пока скучно, – сказала Кая, – Рыцарь умный пожаловал. Прощупывает оборону и готовит удар в другом месте.

– Что ещё за удар? – заозирался я по сторонам и увидел, как мертвецы окружают людей. – Ох…

– Предлагаю спуститься вниз и поохотиться.

– Ты шутишь?!

– Нет. Сейчас самое удобное время. А вон и рыцарь…

Кае не обязательно было говорить. Я и сам увидел, как поветрие разошлось в сторону и явило… Нечто.

Не сразу мозг догадался, что это два существа. Всадник верхом на существе со множеством лап.

– Надо же. Он ездит на химере. Надеюсь, Кристиану надерут задницу.

– Разве это не будет означать, что люди потеряют эти земли?

– Твоя правда… Но как бы я хотела увидеть его поражение.

Химера походила на паука, которого собрали из разных кусков тела. Её было видно всего несколько секунд, а потом поветрие вернулось и я потерял существо и всадника из вида.

В следующий раз увидел, когда спускались вниз. Эта тварь прыгнула метров на пятьдесят и обрушилась на построение людей. Даже отсюда я услышал их крики.

Кристиан бездействовать не стал. Засверкало так сильно, что мне обожгло глаза.

– Не смотри туда! – крикнула Кая.

Шум поднялся такой, что нам не было нужды скрываться.

Когда спустились вниз, я потерял возможность видеть, что происходит на поле битвы. Но дел от этого меньше не стало. Мои глаза замечали, как по лесу бегут серые фигуры, чтобы присоединиться к битве.

На них Кая и собралась охотиться.

* * *

Когда подошли к городу барона, то увидели частично разнесенную стену и пострадавшие дома. Но что вселяло надежду – крестьяне уже занимались разбором завалов и восстановлением.

– Ты помнишь, как себя вести и что говорить? – спросила Кая.

– Да помню. Скорее звезды упадут нам на голову, чем я забуду.

– Тогда вид попроще.

– Куда уж проще. Мы и так в грязи измазались специально.

– Это для дела.

Ночь вышла насыщенной. Я бы сказал, что слишком. Зато теперь у нас на каждого по пять сердец, лежат дожидаются своего часа в тайнике, который соорудили в лесу. По плану на обратном пути их заберем.

Из оружия у нас с собой только луки. Опасно их светить, но тогда никак не оправдать то, что мы выжили и добрались сюда. Также несли и мешки с нехитрыми припасами. Весь наш вид должен был говорить – этим детям пришлось туго, они прошли через великие испытания, но смогли добраться, несмотря ни на что.

Что касается большой битвы – безоговорочно победил Кристиан. Отголоски его таинств долго ночь освещали. Он дрался с мертвым рыцарем не меньше часа.

Кая просветила, что добыча после битвы выйдет щедрой. Позволит усилить много кого, но не так, чтобы прямо сильно. Те сердца, которые мы добыли, помогут нам, детям, шагнуть ещё на одну ступень вперед, но для опытного таланта послужат всего лишь приятным бонусом. На вопрос, в чем тогда щедрость добычи, Кая уточнила, что усиление пусть и на десятую часть и без того сильного отряда, это и есть самая настоящая щедрость.

Когда подошли ближе к городку, по нам скользнуло пара заинтересованных взглядов, но на это всё и кончилось. Люди выглядели уставшими и измученными…

– Кто такие?

Пошли мы прямо через дыру в стене, но за ней оказались стражники, которые и остановили нас, выставив копья.

– Я Кая. Это Эрано, – указала девушка на меня, – Мы ученики Сергиуса. Он человек барона.

– Знаем такого. Вас не знаем, – нахмурился тот, что выглядел старше.

– Да я их видел, всё в порядке, – припомнил наши лица молодой, – Вы где ходили, детишки?

– По лесам бегали. Выживали, – сухо ответила Кая, – Сергиус здесь?

– Здесь, – кивнул молодой и переглянулся с «опытным», – Они там.

Когда отошли, я тихо спросил у Каи.

– Тебе не показалась их реакция странной?

– Что-то случилось.

Хочется верить, что в её голосе послышалось беспокойство. Я и сам его чувствую.

Идя по улице, я выхватывал лица людей. Женщина, что рыдала, сидя на крыльце. Мальчик смотрящий в никуда – он сидел на бревне, отвалившимся от разрушенного дома. Мужчина, без руки, с перебинтованным обрубком. Чей-то крик с соседней улицы. Снова плач.

– Наши там, – указала Кая направление.

Я и сам приметил знакомые лица. Хмурые, печальные, измученные лица.

– Сергиус, – вырвался из меня вздох облегчения, но я быстро осекся.

Наставник выглядел как-то не так. Он вышел из дома. В кожаном доспехе, с плащом на спине. Взгляд снова безжизненный, кожа бледная, как у мертвеца.

Он остановился, заметив нас. Поманил рукой.

– Вы живы, – констатировал он. – Это хорошо. Идите за мной.

И всё. Так не встречают, когда дела обстоят хорошо.

Мы пошли. Завернули за ближайший дом и увидели погребальную площадку, куда свозили трупы. Я никогда не жаловался на невнимательность. Сразу увидел то, что видеть не хотел.

Сергиус остановился, посмотрел на нас. Что-то для себя решил и подвёл нас ближе к мертвецам.

Дирман. Тара. Дочь и жена Сергиуса. Другие крестьяне.

– Как это произошло? – спросил я. Слова вышли наружу с трудом, горло пересохло.

– Мертвые. Поветрие. Больше всего досталось детям. У них нет защиты, – ответил он механически. – Мы должны идти к барону.

Мне хотелось сказать слова соболезнования, но Сергиус развернулся и пошёл, не дожидаясь реакции. Я переглянулся с Каей и отправился следом.

Замку барона тоже досталось. Уж не знаю, как мертвецы добрались сюда, но стену пробили, ворота вынесли и… Во дворе лежали тела.

Сергиус огляделся и направился к наследнику. Мы видели этого мужчину. Сейчас он выглядел на десять лет постаревшим.

– Сергиус, – обернулся он, – Ты готов принести клятву?

– Разумеется, господин, – поклонился наш наставник.

– Хорошо… – чувствовалось, что Кастал не в себе. – Сделаем это завтра. Сначала нужно отдать дань… погибшим. Иди, занимайся своими людьми. Я слышал, вам тоже досталось.

Наставник ещё раз поклонился. Кастал смотрел на него пустым взглядом, но тут заметил Каю. Его глаза немного ожили, он хотел что-то сказать, но промолчал. А потом мы ушли и эта реакция осталась неразгаданной.

– Наставник, мы…

– Потом, – отмахнулся он, – Помогите нашим, чем можете. Наш дом… он цел?

– Когда мы уходили, был цел, – озвучила Кая заранее приготовленную ложь.

– Хорошо. Первая радостная новость.

Я почувствовал себя предателем, когда услышал это.

Не успели мы выйти за территорию замка, как протрубили в рог. Сергиус остановился и отошёл в сторону, встав около стены. Послышался топот и мимо нас… пронеслись, иначе и не скажешь, всадники. Тот, что двигался в центре, резко затормозил. Когти его зверя оставили глубокие борозды на земле. Да и на камнях, что попались на пути – тоже.

Новоиспеченный барон Кастал Тамал, который до этого выглядел потерянным, моментально собрался и поклонился. Остальные, кто присутствовал во дворе, опустились на колено. Я замешкался, не зная эту часть этикета и очнулся, только когда Кая потянула меня вниз.

Было отчего растеряться. Сюда явился сам Кристиан Изгоняющий, который ночью задал мертвецам. Но растерялся я не по этой причине. Когда он осматривал двор, то заметил меня и задержал свой взгляд.

Меня будто камнем придавило.

– Встань, Кастал, – прозвучал басистый голос, – Я слышал, что произошло с твоим отцом. Он был хорошим бароном. Надеюсь, ты не посрамишь семейное имя.

– Для меня честью будет служить, – распрямился Кастал.

– Тебе предстоит много работы, юный барон. Я бы рад задержаться, но нужен в других местах. Готов ли ты принести присягу прямо сейчас?

– Если так будет угодно, – кривовато улыбнулся Кастал.

Кристиан соскочил со здоровенного быка. Почти быка… Вместо копыт – широкие, когтистые лапы. Густая, жесткая шерсть. Длинные, острые рога. Зверь смотрел на всех так, будто готов в любую секунду сожрать любого. Ну и транспорт подобрал себе этот человек.

Кастал встал на колено и произнёс слова клятвы. Кристиан достал меч. Когда он сделал это, я уловил что-то странное. Будто на весь двор наложили тишину острого лезвия.

Закончив с присягой, Кристиан собирался вскочить на буйвола, но остановился. Он обошёл зверя по кругу и направился в мою сторону. Внутри всё сжалось.

Я рискнул поднять голову и посмотреть на него. С каждым шагом, что он приближался, Кристиан выглядел всё страшнее и внушительнее. Жгуты мышц, необъятный обхват плеч, грубое, некрасивое лицо, жесткие, черные волосы. Он был под стать быку – такой же мощный зверь.

– Ты, – указал он на меня, – Поднимись, мальчик.

– Да, господин, – встал я и склонил голову.

На всякий случай.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Эрано.

– Странно имя. Ты из этих мест?

– Да, господин.

– Откуда?

– Я живу в этом баронстве. На окраине.

– Хм… – прогудело это… существо. – Как зовут твою мать?

– Элиза, господин.

– Элиза… – выдохнул он. – Где она сейчас?

– Погибла.

– Сегодня ночью? – свёл он брови.

– Нет. Шесть лет назад. Когда пал Темный Герцог, его люди разбежались и…

– Её убили, – закончил он.

– Да.

– А отец? Как его зовут?

– Я не помню, господин.

– Почему? – требовательно спросил он.

– В детстве меня лошадь ударила в голове. С тех пор память о прошлых днях поблекла.

– Ты хорошо говоришь. Не как крестьянин.

– Мать меня учила.

– В какой деревне ты живешь?

– В моей, господин, – подал голос Сергиус.

– Ты его приютил?

– Да, господин.

Повисла тишина. Кристиан о чем-то думал, не заботясь о том, что десятки людей стоят на коленях, ожидая, пока он уедет. Кивнув каким-то своим мыслям, он развернулся, дошёл до быка, легко запрыгнул на него и уехал.

Я остался на месте, думая о том, что произошло.

Глава 4. Возвращение

Кая сидела на поваленном дереве, подкидывая нож. Тот взлетал и опускался точно в ладонь. Идеально выверенное движение.

– И что дальше? Готов поспорить, что в твоей с каждым днём хорошеющей головке созрел очередной безумный план.

– Я не поняла, ты меня сейчас уродиной назвал?

– Вообще-то, сделал комплимент твоему уму, но, кажется, по…

Вжих.

Нож врезался в землю рядом с моей ногой. На палец левее и…

– Хорошо подумай, что хочешь сказать.

– Ты злая, как тысяча невежественных идиотов.

– Чего? – девушка свела брови, уставившись на меня.

– План какой?! Что делать будем?

– Уйдём в дальний поход.

– Цель?

– Откроем охоту на темных тварей. Это единственное, чем можно заняться зимой.

– Холодно будет.

– А куда деваться.

После того, как Кристиан уехал, нам никто ничего не сказал. Более того, про нас забыли. Сергиус ушёл и проводил время с дочерью. Крестьяне либо ухаживали за ранеными, либо помогали восстанавливать город.

Ночь закончилась. Я специально нашёл столб и проверил. Отметка сместилась на пустую графу. Сегодня можно будет спать спокойно. Если забыть о том, что многие из тех, кого я знал, погибли.

Помощь наша особо нигде не потребовалась. Две пары детских рук были не в силах исправить беды, свалившиеся на людей. Поэтому, осмотревшись, мы ушли в лес. Это я предложил. Просто не мог находиться среди всей этой разрухи. Она меня буквально душила. Понимаю, что мелочно, но слишком много событий на единицу времени. Мне требовалось прийти в себя, привести голову в порядок, осмыслить то, что произошло. А Кая была не против прогуляться, вот и пошла со мной.

Разговор о планах и обмен подколками помогал отвлечься от других, гнетущих мыслей.

– Эрано, хватит тухнуть, – сказала Кая. – Что случилось, то случилось.

– Тебе их совсем не жалко?

– Если честно, то жалко. – Кажется, она сама удивилась этому признанию. – Они выдержали первую ночь, отбились от мертвых, но смерть всё равно настигла некоторых.

– Это несправедливо.

– Смерть редко когда бывает справедливой. Но вот что я поняла. Если хочешь не сойти с ума, надо проще ко всему этому относиться.

– Что-то у меня плохо получается.

И это удивляло меня. Я ведь эарец. Это не мой народ. У меня есть конкретная миссия, которую я должен выполнить. Когда я представлял, каким ловцом знаний стану, это были образы приключений и подвигов. А не вот это всё. Крестьяне, ночи и трупы. Трупы тех, кого знал лично.

У Сергиуса ведь была полноценная семья. Которой он почти лишился в один миг. Его мать, брат, жена и дочь…

– Как думаешь, почему так? – спросил я Каю.

– Что именно?

– Почему одни погибли, а другие нет?

– Случайность, – пожала плечами девушка.

– И всё? Больше никаких причин?

– Слабость. Случайность и личная слабость. Других причин нет. Будь Сергиус сильнее, он защитил бы свою семью.

Будь я сам немного сильнее, не попал бы в этот мир. Не позволил бы, чтобы меня сюда выбросили, как мусор.

А ведь где-то там у меня осталась мама. Я не питал иллюзий. Её положение шатко, и кто знает, что с ней сделают.

– Мне нужна сила, – принял я решение.

– Она всем нужна.

– Ты не поняла. Мне она очень нужна.

Кая подошла и заглянула мне в глаза.

– На маленького Эрано так повлияли чужие смерти?

– Да, – не стал я отрицать, а потом, сам о себя не ожидая, признался: – На родине у меня осталась мама. Я должен её защитить.

Глаза Каи распахнулись.

– Вот теперь я точно уверовала, что ты не мой отец.

Я нахмурился, не сразу поверив, что она опять за старое. А потом понял, что да.

– Тебя не исправить.

Оттолкнув девушку, зашагал обратно в город. Говорить не хотелось. Пойду лучше найду, кому помочь можно.

* * *

Стоило задаться целью, как я и правда нашёл себе занятие.

Крестьяне существа прагматичные. А ещё они привыкли подчиняться, не в обиду им будет сказано. Может, они этого и не любили, но жили, исходя из того, что кто-то о них должен позаботиться. В рамках деревенских забот это возлагалось на старосту. В рамках проблем покрупнее – на барона.

Сейчас же сложилась ситуация, когда староста морально уничтожен. Его больше волновала выжившая дочка, чем проблемы поселения. Тем более он о них не знал.

– Что ты хочешь? – спросил Сергиус, когда я пришёл к нему.

– Денег, – прямо ответил я.

– Зачем?

– Закупиться, пока есть такая возможность.

– Эрано…

Наставник окинул меня взглядом, будто в первый раз увидел. А потом метнулся ко мне, схватил за локоть и подтащил к оконному проёму. Момент для встречи я подобрал такой, когда наставник был один. Не считая маленькой девочки, что тихо спала на лавке.

– Тебя ранили, – сказал он, отворачивая воротник.

– Царапина.

– Рана хорошо зажила.

Я замолчал, ожидая реакции. Недолго маскировка работала.

Несколько секунд Сергиус смотрел на меня цепким взглядом. Буквально впился, изучая. А потом его дочка заплакала во сне, и он весь обмяк. Отпустил меня, подошёл к ней, зашептал нежные слова.

Никогда ещё я не видел этого мужчину настолько раздавленным и уязвимым. Успокоив дочь, он молча указал на сундук. Я открыл его, достал кошель и поспешно вышел из дома.

Не знаю, радоваться или нет.

В любом случае веселиться не получится. Я прямо физически ощущал разлитую вокруг боль. Как пережить такое? Как справиться со смертью близких? Каково это, потерять ребенка?

Я никогда не думал о создании семьи. Но сейчас эти вопросы пробрали меня до ужаса, но глухой боли в груди, до сдавленного сердца. Если сейчас же не займусь делом, просто не выдержу.

* * *

Следующие часы я метался по городу, общался с людьми, подслушивал и тратил деньги. Сюда сбежались не только наши крестьяне, но и другие. Город был переполнен. Как живыми, так и трупами. Костры жгли весь день и даже ночью не успокоились. По моим прикидкам, только здесь погибло больше трёхсот человек. Многие понесли потери во время перехода. Также гуляли слухи о том, что несколько поселений вообще сюда не добрались.

Я сам лично видел, как легкое поветрие и слияние границ уничтожает посевы. Сейчас осень, урожай собрали несколько недель назад и… То, что будет происходить дальше, зависит от уцелевших запасов. Я испытывал небеспочвенные сомнения, что голода удастся избежать. В лучшем случае всё ограничится затягиваем поясов, а в худшем… Зависит от нового барона на самом деле. Неизвестно, как он будет управлять. Может всем помочь, раскрыть амбары, а может и проигнорировать нужды крестьян.

Пересчитал, сколько осталось наших. Прикинул средний расход еды на одного человека. Умножил на количество дней до того момента, когда соберут первый урожай. Понял, что нам придётся очень трудно. Но именно на такие случаи деньги и собирались. Так что тратил я их без лишних сомнений. Воспользовался общей неразберихой и закупил несколько десятков мешков. Малая часть того, что нам нужно, но так хотя бы не столкнемся с голодом, когда вернемся.

Узнал приятную новость. Крестьяне как-то умудрились сохранить скот. Провизию тоже на самом деле, но далеко не всю. Только то, что смогли увезти с собой. Большая часть осталась в амбаре, который разрушили мертвые и поветрие. Я его лично проверил и убедился, что деревня осталась без еды.

Ещё и Дирман погиб, главный охотник. Смерть никогда не приходит вовремя, понял я тогда.

* * *

В городе задержались на три дня. А потом собрались и отбыли обратно.

Повезло, что ночью никто не заявился. Заночевать в поселении не смогли. То, которое по пути и через которое мы с Каей проходили, полностью разрушено. Мы с крестьянами, что там жили, вместе туда добрались. Ох и наслушался я слезливых причитаний. Людям придётся трудиться осенью, в сезон дождей, восстанавливая себе кров.

Когда добрались до нашей деревни… История повторилась. Вздохи, ахи, стоны. Сергиус поймал мой взгляд. В этот момент он вернулся, превратился в кого-то опасного и грозного. Но это быстро закончилось.

К сожалению. Единственное, на что его хватило, – организовать крестьян. Дома перераспределили, люди разбрелись. Мы с Каей дежурили этой ночью. Забор-то разрушен, а подошли мы к вечеру.

На следующий день начались восстановительные работы. Расчищали завалы, ставили забор, собрали то, что уцелело.

Не обошлось и без разговора с Сергиусом. Он пригласил меня к себе и сказал:

– Рассказывай, что было на самом деле.

– Когда?

– Деревня, – бросил он холодный, полный опасности взгляд. – Ты соврал.

– Технически мы с Каей врали вдвоём.

Сергиус поджал губы, показывая, что его терпение на исходе.

– Мы собрали поросль, как и планировали. Можно потом будет продать и на вырученные деньги восстановить утраченное.

– Где она?

– Обработана и спрятана.

– Продолжай.

– Ночевали здесь. Пришли мертвые.

– Как вы спаслись?

– Так же, как и дальше. Быстрые ноги, ловкость…

– Не ври.

– Нам повезло.

– Эрано…

– Но нам правда повезло! – возмутился я.

Сергиус прикрыл глаза и покачал головой. Кажется, я у него головную боль вызывал. Или усиливал уже имеющуюся.

– Кто стало с тем отрядом, что прибыл сюда?

– Каким отрядом?

– Эрано, если ты мне ещё раз соврёшь, я тебя убью.

По тому спокойствию, с каким он это сказал, я понял, что наставник не шутит.

– Мы их убили.

– Так я и думал, – вздохнул он тяжко. – Ты понимаешь, что это преступление, за которое вас ждёт казнь?

– Если только новый барон об этом узнает.

– Если узнает, – согласился наставник. – Но назови мне хоть одну причину, почему я должен нарушить присягу.

– Я назову их несколько. Во-первых, я вам полезен. Тем более сейчас, когда в деревне кризис. Во-вторых, мы с Каей единственные, кто защитит жителей ночью.

– Не много ли ты на себя берешь? – нахмурился он.

– Если вы забудете о своём горе, соберетесь и снова вернётесь к обязанностям, то да, многовато.

Мне показалось, что он и правда меня сейчас прикончит. Но, как и несколько раз до этого, вспышка эмоций вышла короткой. На смену ей пришло опустошение. Плечи Сергиуса поникли, и он отвернулся.

– Какие же ещё причины ты придумал? – спросил он с горечью и язвительностью.

– Вам не нравится новый барон.

– С чего ты это решил?

– Я не слепой.

– Допустим… Об этом лучше не болтать.

– Я не из тех, кто любит трепаться.

Сергиус повернулся и посмотрел на меня с насмешкой. Странно он в этот момент выглядел. Вроде хорошая эмоция, но в исполнение того, кто сам выглядит как мертвец, получилось диковато.

– Я давно это заметил, – сказал он. – Вы с Каей ушли дальше, чем то, что я вам даю. Только не надо делать такое лицо! – выставил он ладонь вперед. – Я не дурак!

Голос сорвался.

И снова он как свеча на ветру. Эмоции вспыхнули, но тут же погасли, оставив мужчину обессиленным.

– Я сейчас не готов с этим разбираться. Сами тренируйтесь. Можешь идти. Но Эрано… – остановил он, когда я дошёл до двери. – Вы позволяете себе слишком много такого, за что вас убьют. Будь аккуратнее.

– Разумеется, наставник, – поклонился я и выскочил наружу.

* * *

– Этого стоило ожидать, – покивала Кая, когда я ей пересказалразговор.

– Ты не удивлена?

– Глупо считать людей вокруг себя идиотами.

– Кто бы говорил, – фыркнул я. Кая у нас главная по высокомерию.

– Я никогда не считала Сергиуса дураком. Он опытный убийца, много практиков видел на своём веку.

– Но разве ты сама не говорила, что нам нужно скрываться? Что если показать свои возможности, то возникнут вопросы, и люди могут подумать, что мы связаны сама знаешь с кем.

– Я говорила, что документацию забрали. Это сделал уж точно не Сергиус. Следовательно, ему и в голову не придёт такое подумать.

– Тогда можно ничего не опасаться? – расслабился я.

– Если хочешь выжить, расслабляться никогда не стоит. Запомни это хорошенько, – почему-то Кая взяла на себя обязанность делиться сомнительной мудростью. – Если пойдут слухи, рано или поздно они попадут в нужные уши. Поэтому мы скрываемся и дальше. В какой-то мере нам повезло. Горе сломило Сергиуса, и ему сейчас не до нас.

– Ты радуешься чужому горю? – возмутился я.

– Ох, маленький Эрано, – посмотрела Кая строго. – Конечно, было бы лучше, если бы он пытал нас, выбивая ответы! Так что да, я радуюсь, что этого не происходит, и у нас появилась долгожданная свобода! Ещё и старый барон помер. Это меняет расклады.

– Нас не отдадут?

– Отдадут, скорее всего, но… На самом деле это всё неважно. Пора переходить к следующему шагу нашего плана.

– Нашего или твоего?

– Не ты ли ранее мне заливал про дружбу, союз и прочую ерунду для наивных людишек? – прищурилась Кая, в её глазах плескалась насмешка.

– Вот потому, что ты так говоришь, меня и терзают сомнения, чей это план.

– Мой, конечно. Который нацелен на реализацию моих же целей. Но ты его попытаешься использовать себе во благо. Так устроены человеческие отношения, не так ли?

– Звучит слишком цинично.

– Хватит, – отмахнулась девушка. – Пора готовиться. Сколько тебе понадобится времени, чтобы привести дела в порядок? Я про деревню, если ты вдруг не понял.

– Не я здесь главный.

– Да-да, конечно. Главный у нас сломленный староста. А ты всего лишь занимаешься бухгалтерией и всеми финансовыми операциями.

Мы никогда с ней про эту часть моих забот не говорили, но, видимо, не я один такой здесь наблюдательный.

– Неделя. Что бы ты ни задумала, нельзя оставлять людей в таком состоянии. Надо помочь, чем сможем.

– Тогда займёмся осмотром ближайшей территории. Сейчас как раз должны полезть всякие мутанты…

– Мутанты?

– Ты и про это не знаешь? – довольно хмыкнула она.

Ещё одна вещь, которой Кая упивалась. Ей нравилось чувствовать себя главной в любых проявлениях. Лучшая информированность – один из поводов потешить себя.

– Два мира соприкоснулись, – снизошла эта «королева» до объяснений. – Это не пройдёт бесследно. Скоро увидишь, я покажу.

Кая не обманула. Вскоре я и правда увидел последствия мертвой ночи.

* * *

Кая увела меня спать за несколько часов до наступления ночи. Самой обычной, замечу. А потом растолкала, когда на дворе воцарилась кромешная темень.

Велела снаряжаться, а потом вывела на улицу. Дошли до того места, где обычно ночных чудовищ встречали. Там же разожгли костёр.

– Что дальше? – спросил я.

– Ждём.

– Чего?

– Сам увидишь.

– Кая, когда-нибудь я тебе подсыплю слабительное.

– Не яд?

– Нет. Это слишком мелочно.

– Не скажи. Если переборщить, от поноса и помереть можно.

– Тебе уже говорили, что ты мерзкая?

– Чего мне только ни говорили. В основном проклинали и грозились убить.

– Как я их понимаю… И всё же, с какими последствиями мы столкнемся?

– Тара про это не рассказывала, потому что событие достаточно редкое. А может, она плохой учитель, и это всё объясняет.

– Ближе к теме.

Сидеть у костра было приятно. Самое приятное – отсутствие дождя. Не знаю, смог бы я заставить себя сюда выйти, если бы лило как из ведра. Хватит, набегался под дождём. До сих пор с содроганием вспоминаю.

– Ничего особенного. Некоторые животные могут мутировать, аномалии появиться. Разновидности поветрия, которые осядут в каком-то месте. Надо будет прочесать территорию вокруг на всякий случай. Завтра этим займёмся.

– Чем опасны мутанты?

– Да ничем. На фоне мертвых зверей они как дети. Эрано, а чего ты расселся с таким довольным видом и руки греешь? Скидывай куртку и вперед, базовые комплексы Сергиуса никто не отменял.

– Сейчас?

– Сейчас, завтра, каждый день, каждую свободную минуту. Тебе нужно срочно освоить то, что ты получил.

– А то, что у нас осталось…

– Позже, – перебила девушка. – Пусть все немного успокоятся. Думаю, скоро уйдем недели на две в леса. Будем охотиться, таскать мясо в деревню, а в промежутках между этим начнем нормально практиковаться.

– До этого было не нормально?

– До этого была детская разминка. Всё, хватит болтать.

Кая и сама принялась выполнять комплекс. Я от неё не отставал. Хотелось и без её наставлений проверить, что изменилось.

Сразу ничего не почувствовал. Но через час, когда как следует размялся… Ну да, в этом Кая и правда не соврала. Если раньше внутри я ощущал каплю энергии, то сейчас это был полноценный глоток. Раза в два-три больше, чем было. Учитывая, что мне и капля помогала быстрее развиваться, сейчас прогресс должен ускориться. А ведь у нас ещё сердца остались…

Тот, ради кого мы выбрались в ночь, заявился часа через два, когда я зевал во всю ширь. Кая отвлеклась от динамической медитации, подхватила лук и выпустила стрелу аккурат в тот момент, когда на нас бросился волк.

Так я подумал в первый момент. Потом уже разглядел, что гордое, красивое животное выглядит как облезлая шавка. У него даже ребра торчали, вокруг которых разбегалась гниющая плоть. А уж запах разложения…

– Ну и мерзость, – поделился я впечатлением.

Стрела Каи пробила животному череп. Точно какое-то таинство использовала. Обычные стрелы на такое не способны. Чтобы войти в кость и почти на всю длину углубиться.

– Это и есть последствия?

– Как видишь, – ответила Кая. – Надо его сжечь.

– Прямо сейчас?

– Предлагаешь оставить вонять?

– Можно днём крестьян запрячь.

– Мыслишь как настоящий барон, – рассмеялась девушка. – Но нет. Ещё сдохнет кто. Разве не чувствуешь, что смердит поветрием? Это яд. Обычный человек долго не продержится.

– Ясно… Придётся самим.

– Ты же хотел заботиться о других. Вот так забота и выглядит в большинстве случаев. Пока остальные спят, тебе приходится возиться в дерьме.

– Я и не подозревал, что в тебе живет поэт. Не хочешь сменить деятельность?

– Отвали, – зло бросила она и пошла к костру. – Тащи тушу сюда, раз такой умный!

То, что получилось поддеть Каю, скрасило последующие не самые приятные минуты.

* * *

Следующие две недели мы практиковали с утра до вечера, бродили по окрестностям, убивали зараженных зверей, которых встретилась-то всего пара штук, не считая волка, помогали деревенским, снарядили один караван, чтобы закупился провизией… И всё. Других дел у нас и не было.

Я знал, что так долго продолжаться не будет. Как только жизнь в селении более-менее наладилась, а вопросы, требующие моего участия, закончились, Кая сообщила Сергиусу, что мы отправляемся на охоту.

Тот не был против. Он вообще в себе замкнулся, что лично меня беспокоило. Если бы не дочь, думаю, он бы спился. А так держался, но этого было мало, чтобы он полноценно вернулся. Мне было стыдно за мысли о том, что его состояние нам на руку. Никакого контроля, полная свобода, делай что хочешь. А ещё мне было стыдно за сам стыд по этому поводу. Я ведь эарец, и ситуация сложилась так, что появилась возможность узнать что-то новое. Вот этим и надо заниматься, а не сентиментальничать.

С таким душевным раздраем я вышел с Каей в наш первый поход. Первый, но далеко не последний.

Глава 5. Пустые усилия

Когда отправлялся с Каей в путь, думал, что займёмся чем-то интересным. Но нет. Ничего подобного. Интересности присутствовали, но вовсе не такие, как я рассчитывал.

Начали с банальной охоты и пару недель бегали по сырым лесам, выискивая пропитание. Возможно, косить живность после экологического кризиса не самая благоразумная идея, но тут пришлось выбирать. Либо дичь, либо жители деревни. Да и не сказать, что мы много перебили. Если за день удавалось кого-то подстрелить, считай, большая удача нас постигла.

Попутно в округе перебили всех мутировавших тварей. По словам Каи, это в первые дни они безобидны, а если адаптируются… Одно такое полноценно переродившееся существо я увидел в конце двухнедельного марафона. Тоже волк. Везло нам на них. Вместо язв и плешей на шкуре он отрастил костяную броню, прямо как мертвые создания. Да и сил прибавилось. Потребовалась парочка темных кинжалов в исполнении Каи, чтобы сначала ранить тварь, а потом добить.

Интересное началось позже. Так вышло, что в этот период ночи перестали приходить. Не самые обычные, само собой, а те, что сулили проблемы. Месяц прошёл с момента мертвой, когда пришла твёрдая. Самая обычная и в какой-то мере заурядная.

Сергиус охранять не вышел. Вышли мы вдвоём с Каей. И убили пару сурхов, лягушкоподобных тварей.

Я до последнего ждал, что выскочит наставник либо похвалит, либо обвинит в применении того, что мы использовать не должны.

Но нет.

– Он не пришёл, – сказал я.

– Думаешь, Сергиус будет, как грозный папаша, присматривать за тем, как шалят его детишки? Расслабься. Будь он здесь, мы бы его почувствовали.

Кая намекала на возросшие способности. За прошедшие дни мы оба поглотили энергию из добытых сердец, а также перенесли всю добычу поближе к деревне. В связи с возросшей силой мой дар видеть скрытое возрос. Оставалась вероятность, что Сергиус его пересилит, но… До утра мы просидели в одиночестве, а потом отправились отсыпаться. Никто нам так ничего и не сказал.

* * *

– Наконец-то сделаем нормальную одежду, – сказала Кая, когда я закинул тушу сурха на стол.

Раньше разделкой и специями Тара занималась. Она погибла, и вакансия осталась свободной. По ходу дела, это тоже на наши плечи упадёт. Больше никто не обладал должной квалификацией, чтобы заняться этим.

– Из этой кожи? – со скепсисом оглядел я мертвого сурха. Не самое приятное зрелище. Шкура шершавая, пупырчатая, когда рукой проводишь, то кожа так и норовит зацепиться.

– Поверь, нет ничего лучше от дождя.

– Тогда почему мы раньше не сделали нормальную одежду?

Упоминание защиты от дождя на меня подействовало волшебно. Если эта кожа и правда защищает лучше, чем то, что есть у нас, готов устроить геноцид сурхам.

– Потому что самые ценные части шкуры отправлялись барону. Нам по рангу не положено.

– А сейчас что изменилось?

– А сейчас пошёл барон в задницу.

– Придётся юлить, – резюмировал я.

Кая может говорить, что угодно, но, пока живем здесь, мы обязаны играть по чужим правилам. А значит, и налоги платить. Пока к нам никто не приезжал и ничего не требовал, но… Как бы молодой барон не подтвердил то впечатление, которое произвёл. Иначе говоря, не повёл себя как редкостный мудак.

– Бери нож и отделяй шкуру. Заодно попрактикуешься, – сказала Кая. – Или думал, что я одна этим займусь? Давай, тебе тоже надо учиться.

Эх… Жаль, но факт. Практика иногда может выглядеть не очень аппетитно.

* * *

Кая намекала, намекала, а потом донамекалась. В смысле, случился тот самый знаменательный день, когда перешли к чему-то по-настоящему новому. Перед этим сшив себе новый комплект одежды. Про что лично я не хочу вспоминать, несмотря на то, что работёнка оказалась познавательной и подходящей для развития навыков ювелирного применения таинств.

Для тренировки выбрали место где-то в четырех часах пути от деревни. Это если пешком. Если бегом, то управиться можно за час. Главное, чем место выделялось на фоне всех остальных в округе, – это мертвыми деревьями и легкой остаточной формой поветрия. Обычному человеку в таком месте лучше не появляться. Нам же, получившим небольшой иммунитет от этой стихии, как раз наоборот. Для закалки самое то.

Крестьяне предпочитали обходить такие места стороной. Охотники и всякие отряды тоже не полезут. Что им искать среди мертвого леса? Ничего ценного, кроме уединения, здесь нет.

Всё ничего, но запах… Пахло чем-то кислым. Не сильно выраженный запах, но к нему почему-то не получалось привыкнуть. Ещё и серость эта. Она у меня вызывала стойкую неприязнь. Не такая, как в мертвую ночь, но похожая. Деревья словно сначала высушили, а потом серой краской облили.

Унылое зрелище.

– Сделай лицо попроще, – посоветовала Кая. – Пора заняться действительно чем-то важным.

– Ты про это говоришь, кажется, в тысячный раз.

– Настало время перейти от слов к делу.

– Так давай. Я давно готов.

– Нет. Ты стал готов недавно. Слушай, какое задание тебе предстоит.

Кая подошла к ближайшему дереву и нанесла с виду не самый сильный удар. Да я был готов поклясться, что она едва коснулась кулаком ствола. Отчего тот треснул в месте попадания и завалился, рухнув на землю.

– Мне тоже придётся тренироваться, – задумчиво сказала Кая, – Помню, как это делается, но тело не поспевает за воспоминанием…

– Сочувствую. – На самом деле я ни капли не сочувствовал. Да и непонятно, что ей не нравится, дерево-то рухнуло. – Но что именно ты сделала?

– А ты разве не заметил?

– Ты едва коснулась дерева.

– Да. Что ещё?

– Я не разглядел. Покажешь ещё раз?

– Покажу, но сначала выслушай, что надо делать. Ты должен собрать внутреннюю энергию и направить её в ствол.

– Ага, ясно…

– Раз ясно, пробуй.

– В чем подвох?

– Никакого подвоха. Как научишься свободно направлять энергию по телу и сможешь её выпустить за пределы себя, тогда расскажу про остальные нюансы и шаги.

– А ты что будешь делать?

– То же самое. Потренируюсь сначала так, а потом мы с тобой спарринг устроим.

– С применением новых техник?

– Само собой.

Что ж… На великое знание это не похоже, но надо же с чего-то начинать.

К дереву я подходить не стал. Попробовал сначала так. Изначально, благодаря собственным усилиям, я достиг того, что мой источник стал равен капле. Потом с помощью первого мертвого сердца он дошёл до уровня хорошего глотка. В сравнении с каплей существенный прогресс. Но разве глотка хватит на все нужды тела? Конечно же нет. Поэтому я с нетерпением ждал работы с остальными сердцами. Дождался, и сейчас внутренний резерв был равен полной кружке. Понятное дело, что кружки бывают разные, но точно оценивать объём я пока не научился. Просто энергии стало в несколько раз больше, чем было. Достаточно, чтобы задание Каи не вызвало опасений, а смогу ли я справиться. Чисто технически у меня для этого имелись все возможности. Осталось наработать практический навык.

Я потянул энергию и принялся гонять её по телу. Лучше всего это получалось в совмещении с динамическими медитациями. За счёт определенных движений энергия как бы сама устремлялась в нужное место. А так, стоя на месте, это раз в десять сложнее. Но тоже необходимо тренировать, потому что нетрудно догадаться, что во многих ситуациях не получится сделать разминку перед боем. Разве что врага попытаться удивить. Но тогда не медитации лучше выбирать, а танцы. Вот потеха будет.

В итоге я справился. Было бы странно, случись обратное. Где-то через полчаса перешёл на дерево. Бил его не в полную силу, стараясь выполнить поставленную задачу – выпустить энергию. Тоже справился. Странное ощущение, если честно. Когда энергия внутри, я ощущал её своей, но стоило ей покинуть тело, как связь терялась.

– Молодец, – Кая заметила мои успехи. – Следующий шаг, ты должен наполнить энергию взрывной эмоцией и выпустить её через тело хлестко.

– Что значит хлестко?

– Смотри.

Девушка опять проделала трюк с деревом, свалив ещё один ствол.

– Такими темпами скоро лес закончится.

– Он всё равно умер, – отмахнулась Кая. – Ты уловил?

– Ты опять едва коснулась ствола. При этом ударила резко. В момент прикосновения энергия выплеснулась в дерево и устроила там бум. Это и означает – хлестко?

– Да. Ты должен стряхнуть заряженную энергию. Если ударишь медленно или неточно, взрыв произойдёт в кулаке или не нанесёт должного ущерба.

– Ага… – протянул я. – Концепция ясна.

– Тогда вперед. Рекомендую сначала отработать удар на физическом уровне.

Как послушный ученик, я выбрал дерево и пошёл его лупить.

* * *

За пару часов до темноты Кая прервала мои изыскания и позвала к себе.

– Иди сюда, Эрано, поговорим.

При этом она скинула куртку и засучила рукава.

– Какой-то новый голосок у тебя прорезался. Ты случаем раньше не любила по кабакам бухать и морды бить?

– Ну… – смутилась девушка.

– Ясно всё с тобой. Пропащая ты душа.

– Кто из нас пропащий, мы сейчас узнаем, – пообещала девушка.

Я тоже скинул куртку и встал напротив.

– Делаешь то же самое, что и с деревом, но… Резкие, хлесткие удары оставим на потом. Сейчас плавные, нежные касания. Ты же умеешь обращаться с женщиной, Эрано?

– Года через три покажу.

– Обязательно, – фыркнула она. – Начали. Не забывай направлять энергию.

Это был странный бой. Мы едва касались друг друга и кружили словно два голубка. Никаких заученных приёмов или чего-то такого. Свободное движение. Можно было отводить руки друг друга, но делать это не особо часто. Мы сознательно пропускали «удары», давая друг другу отработать технику. Вскоре я понял, к чему это упражнение. Тут и легкость движений тренируется, и глазомер, и те самые хлесткие удары, как ни странно.

Минут через десять Кая начала наращивать темп. К концу тренировки это переросло в почти что полноценные удары. Я чувствовал, как чужая энергия входит в меня и пытался отследить, к чему это приводит. Пока что ни к чему. Но, думается мне, это лишь потому, что Кая этого не желала.

Как только солнце наполовину ушло за горизонт, закончили тренировку и отправились обратно домой.

– Кая, – позвал я. – А ведь твоя энергия свободно входила в меня…

– Конкретнее вопрос, будь добр.

Язва. Она точно знает, что я хочу спросить, но вредничает чисто из принципа. Можно отложить разговор, дождаться, пока девушка ополоснётся да поест, тогда добрее станет, но любопытство-то сейчас гложет.

– Можно ли с помощью энергии сделать что-то плохое? Какие есть способы защититься?

– Пока рано тебе об этом думать, но ход мыслей верный. Самое простое – это зарядить энергию эмоцией и направить в противника.

– Что тогда будет?

– При высоком мастерстве и концентрации заряда противник испытает эту эмоцию. Или его тело просто наполнится тяжестью, чем-нибудь таким.

– Ого.

Перспективы и правда завораживающие.

– На пике своей силы мой отец мог прийти к стенам вражеского города и обрушить на них волну энергии, заряженную яростью и жаждой убийства. Он делал это настолько ловко, что сотни горожан бросались убивать друг друга. За подобные выходки его и ненавидели.

– Как этому противостоять? – забеспокоился я от перспективы по чужой воле потерять власть над собой.

– Либо иметь защиту, достаточную, чтобы отбить атаку, либо идеально владеть собой. Тому и тому учатся годами. Позже этим займемся.

Дожить бы до этого момента.

* * *

Через пару дней Кая предложила попробовать технику с оружием, но я отказался.

– Эрано, с тобой всё в порядке?! – в её голосе зазвучало насквозь фальшивое беспокойство, за которым скрывалось желание подколоть.

– Более чем. Я хочу освоить первый шаг, довести его до совершенства и тогда уже переходить к следующему.

– Сомнительная идея, – нахмурилась Кая.

– Почему это? Разве не ты мне постоянно талдычишь, что я спешу.

– Есть такое. Но, осваивая следующие шаги, ты начинаешь лучше понимать предыдущие.

– Ты куда-то торопишься?

– Вообще-то, да. Если не заметил, время бежит неумолимо. То, как мы им распорядимся, определит нашу дальнейшую судьбу.

– Не лучше ли будет тогда заложить крепкий фундамент? Вот ты готова утверждать, что освоила свою же технику в идеале?

– На это потребуются годы.

– Тогда дай мне пару дней, и посмотрим, что изменится.

– Как знаешь. Ты можешь делать, что хочешь, – обиженно махнула она рукой. – А я собираюсь заняться чем-то посерьезнее.

Кая ушла в сторону, достала копье, которое сначала у людей барона украли, а потом лезвие из костей мертвых приделали, и взялась за тренировку.

Я же вернулся к дереву.

Об обучении и знаниях как таковых я знал не просто много, а очень много. Как-никак, мой народ специализировался на поиске знаний. Чего нельзя сделать, если не умеешь учиться и быстро разбираться в различных вещах.

Это давало мне основание разобрать технику на части и освоить её, если не в совершенстве, то на высоком уровне. Если повезет, то и улучшить.

Вторая причина, почему я не хотел спешить, – это… Любовь к спешке. То, что, если не врать себе, давно надо было признать недостатком. Последние события и то, что я увидел в исполнении Кристиана Изгоняющего, когда он раскатал армию мертвых, заставили задуматься о пути восхождения.

Этот путь не так прост, как кажется. Сомневаюсь, что можно по нему пробежать галопом, нахватавшись по верхам. За первые два дня практики я успел оценить потенциал техники и пришёл к выводу, что одного этого приёма хватит для того, чтобы взойти на принципиально иной уровень силы.

Чего мне как раз сильно не хватает.

Поэтому сегодня я буду учиться. Учиться и экспериментировать.

С этой мыслью я закрутил энергию внутри тела и нанёс первый удар. А потом ещё один, ещё и ещё. Я пробовал проделывать технику с разной скоростью и траекторией подачи энергии. Также менял само движение и учился той самой хлесткости. Каждый полученный опыт я фиксировал. Не на бумаге, на которой было бы удобнее, но которую было не достать в баронстве, а так, в памяти. Хорошо, что я никогда на неё не жаловался.

Я стремился ни много ни мало найти идеальное движение.

Остановился только тогда, когда раздался треск и дерево завалилось. Пусть маленькая, но победа. То, что Кая валила дерево с первого раза, – это она молодец, конечно, но надо учитывать, что она опытнее в этих делах и банально старше в этом теле. У неё в плане развития фора в три года где-то. А три года назад она на такие трюки была не способна. Если сравнивать нас сегодняшних, то Кая впереди. А если учесть возраст, то не всё так однозначно.

– Попробуй теперь сделать то же самое со мной, – Кая подошла ко мне.

– А ты со мной?

– Конечно.

– Про защиту ничего не расскажешь?

– Ты же сам говорил, что хочешь освоить один приём в совершенстве. – Её губы расплылись в улыбке. – Не отказывайся от своих слов.

Вздохнув, я принял боевую стойку. В этот раз спарринг походил отнюдь не на воркование голубков.

* * *

Когда вернулись в деревню, Сергиус вышел встречать и позвал меня на разговор. Переглянувшись с Каей, зашёл за наставником в его дом.

– Прибыл человек от барона, – сказал он, проходя через комнату и останавливаясь возле дочки, которая играла с незатейливой деревянной куклой.

– Чего хочет?

– Узнать, что у нас по запасам. Я его разместил. Завтра уедет.

– Зачем эта информация барону?

– Мне не рассказали, – Сергиус повернулся и «улыбнулся».

После такой улыбки как-то сразу понятно, что визиты людей барона не к добру.

– Мне заняться им?

– Покажи ему, что он хочет, – ответил наставник с безразличием и повернулся к дочери.

Если так и дальше будет продолжаться, нет смысла звать его наставником.

Развернувшись, я ушёл.

* * *

На следующий день встретился с посланником. Им оказался самоуверенный мужчина лет тридцати. С мечом на поясе и желанием залезть в наши дела.

– А Сергиус слишком занят, чтобы самому мне всё показать? – сказал он, когда я объяснил, зачем пришёл.

– Уверяю, я способен ответить на все вопросы.

– Посмотрим, посмотрим.

Дерьма тебе в глотку. Стоит ли говорить, что этот человек мне сразу не понравился? Надолго он у нас не задержался. Осмотрел полуразрушенную деревню, проверил амбары, записал, сколько у нас провизии. Прошёлся по полям, где выращивали специи, осмотрел скотину.

И отбыл. Ничего не сказав. Ни зачем приезжал, ни к чему это всё идёт.

Зашёл к себе, рассказал об этом Кае. Тренировку на сегодня отменили, как и дальние вылазки. Их можно себе позволять, только пока о них никто не знает. Для жителей деревни мы всего лишь странные ученики Сергиуса, а, что вышли за пределы учебной программы, как я надеялся, оставалось сокрыто.

– Стоило ожидать, – кивнула она своим мыслям, выслушав.

– Что именно?

– Желания нового барона проявить себя.

– Не лучшим для нас образом?

– Возможно. Лично нам с тобой волноваться не о чем. Всегда пропитание найдём.

– А остальные?

– Остальные сидят по избам и ничего не делают, – пожала плечами Кая. – Не кажется ли тебе справедливым, если на их головы выпадет немного неприятностей?

– Не кажется.

– Ох уж эта молодость.

– Как будто ты успела дожить до старости.

Кая покраснела, и я понял, что сейчас разговор скатится в очередную перепалку. Что ты с ней будешь делать…

* * *

Кая оказалась права. Проблемы пришли, откуда не ждали. Точнее, ждали, чего-то я опасался, но того, что барон опустится до такого…

– А чего ты ожидал, Эрано? – смотрела Кая с насмешкой. – Ты сам начал суетиться раньше времени.

На это я чуть от возмущения не задохнулся. Не далее как десять минут назад из деревни отбыла телега, забрав половину наших припасов. Умом я понимал, что на этой земле барон царь, бог и хозяин, имеющий право делать, что захочет. Но это не мешало испытывать гнев. Я эти припасы сам покупал! Ну, может, не прямо сам, но платил монетой, чтобы наши люди не голодали! А тут какие-то упыри просто пришли и забрали!

– Не понимаю, – возмущался я. – Надо было что, бездействовать?

– Ага. Это любой староста знает. Никогда не показывай, что дела у тебя идут хорошо. Барон точно подумал, что ты так и поступил. Приуменьшил запасы. Поэтому и забрал смело половину запасов.

– То есть мне что, надо было жаловаться и причитать, как всё плохо?

– Да, но не врать. Если бы ты подождал месяц-другой, не спешил закупать провизию, то…

– То дождался бы в баронстве голода и ничего бы тогда не купил.

– Пошёл бы к барону жаловаться да просить помощи. Это он должен решать такие вопросы.

– Решил бы?

– Нет, – улыбнулась Кая. – Хотя зависит от того, сколько у него самого запасов и что за человек. Не исключаю, что есть те, кто и правда бы помог.

– Звучит до безумия глупо. Закупать нельзя, помощи просить бессмысленно. Что тогда остаётся?

– Молча страдать. С чего ты решил, что кого-то по-настоящему заботят крестьяне?

– Может, с того, что если не будет крестьян, то не будет и баронства?

– Это слишком прогрессивная мысль для здешних краёв, – рассмеялась Кая. – В общем, твоё благородство глупо и наивно. Пришлось бы ужать пояса, но так ты бы сохранил деньги.

– Я начинаю понимать разбойников. С такими-то баронами.

– Если выйдем прямо сейчас, сможем их обогнать и убить, – предложила Кая.

– И что потом? – зло посмотрел я на неё. – Перебьём всю дружину барона?

– Лучше убить самого барона, – она и бровью не повела, спокойно выдержав мой взгляд. – Захватишь власть, сам станешь бароном и наведешь порядок.

– Вот так просто?

– Ты чем-то приглянулся Кристиану. Он тебя приметил. Думаю, это можно использовать.

– То, что он со мной парой слов перекинулся, не означает, что он поддержит захват власти.

– И это в очередной раз доказывает, что ты не мой отец.

– Кая…

Я и так в самом что ни на есть дурном настроении. А после этих слов захотелось девушку стукнуть по голове. Веслом. Единственное, что останавливало, – это отсутствие весла.

– Будь ты моим отцом, знал бы, как такие дела проворачиваются. Бароны иногда меняются. В этом нет ничего такого. Если ты убьешь Кастла, сможешь заявить, что бастард прошлого барона. Так себе оправдание, но главное – показать свою силу. Зная тебя, ты быстро порядок в баронстве наведешь, выплатишь больший налог, и за это герцог прикроет глаза на некоторые сомнительные моменты.

– Ты сейчас серьезно? – от объяснений я немного растерялся.

– Более чем.

. – Почему тогда сама не сделаешь этого?

– Потому что я девушка, дурень! А вы, мужики, очень косо смотрите на ситуации, в которых женщины лезут наверх. Убей я барона, меня, может, и примут. Но пришлют мужа, который возьмёт управление на себя.

– Прибьешь и его, – буркнул я. – Или пообщаешься с ним недельку, и он сам сбежит.

От кулака я увернулся. От второго тоже. Да и удар ногой блокировал. За что заслужил по-настоящему злой взгляд.

Несколько секунд мы молча бодались. Кая просчитывала, как меня ударить. Я просчитывал, как это блокировать. В итоге она отступила. Обиду точно затаила, так что аккуратнее на тренировках надо быть. Впрочем, мы так препираемся по десять раз на дню, и ничего нового тут нет.

– Бесит, – сказал я, когда она отошла. – Я заботился о деревни, а какой-то урод отобрал это, даже не заплатив.

– У тебя на родине так не делали?

– Не знаю, если честно. Я был… эм… из правящей семьи. Поэтому ни с чем таким не сталкивался. Хотя и у нас всякого хватало… В основном подковёрных интриг, зависти и желчи в отношении друг друга.

Что я только сейчас начал понимать, а тогда, живя в иллюзии безопасности, думал совсем о другом.

Меня ведь почему сюда отправили. Тогда это было удивительно, казалось невозможным, а сейчас отчетливо вижу, что это банальная зависть. И к моей талантливости, и к тому, что Юнона грела мою постель, а не братца.

Нда… Как мелочно-то.

– Успокойся, Эрано. Такова жизнь. Если ты слаб, то обязан подчиняться. В противном случае будешь либо наказан, либо убит. Используй эту злость сегодня на тренировках. Управление эмоциями тебе по-прежнему даётся тяжело.

Зато Кае легко. Уж свою-то злость на меня она точно использует.

– Ты права. Идём. Я подумаю, как позаботиться о деревне.

– А о том, как отомстить барону?

– Тоже подумаю, – буркнул я, а Кая рассмеялась.

Глава 6. Зима

Наступила зима.

Не заглянула в гости, не робко постучала в дверь, а именно наступила, как наступают вражеские войска. Просыпался я всегда в одно и то же время. Порядок, заложенный Сергиусом, так никуда и не делся. В этот раз открыл глаза чуть раньше, обнаружив себя закутанным в одеяло. Печь за ночь остыла, а температура за стенами дома опустилась. Вот и проснулся я оттого, что холод подобрался ко мне да запустил свои коготочки.

Выбравшись из-под одеяла, быстро оделся и сделал пару энергичных движений. Подкинул ещё пару дров в печку. Когда вернемся, тепло накопится, и станет комфортнее. От моей возни и Кая проснулась.

– Дерьмо сурха, – высказалась она. – Ненавижу зиму.

– И тебе доброе утро, – буркнул я.

Собирались молча. Разве что зевали, как ненормальные, но Кая в этом победила. Два раза зевнула, я один.

Вышли на улицу и столкнулись с морозом. Зима… Время, когда баронство парализует. Время, когда из дома лучше не высовываться. Нормальные люди так и делали. Спали сейчас по своим норам.

А нас двоих сложно нормальными назвать. Путь силы требовал тех или иных лишений. Сегодня на алтарь легли лишние десять минуток сна и возможность провести день в тепле. Ещё бы научиться к этому с удовольствием относиться. А то у Каи настолько кислое выражение лица, что хватит озеро отравить.

Ни с кем не прощаясь, вышли за территорию деревни, а дальше в ближайший лес. Интенсивность наших тренировок за последний месяц выросла в разы. Я постоянно ощущал, что нахожусь на грани. Да и Кая не отставала, тоже истязая себя.

У этого был один существенный минус. Интенсивное развитие, во-первых, повышало аппетит, а во-вторых, требовало различных специй. Поэтому каждую особую ночь, когда к нам заявлялись те или иные твари, мы встречали с большой радостью. Впервые в жизни я начал думать, что ночи случаются слишком редко. Специй катастрофически не хватало. Это как знать, что можешь за день преодолеть тысячу километров, но тебя сковали и привязали, поэтому ползешь со скоростью улитки.

Бесит.

Сегодня был запланировал дальний рейд. О чем я ещё вчера предупредил Сергиуса, сообщив, что, если не успеем вернуться, ему самому деревню придётся защищать. Он не то чтобы воспринял это с энтузиазмом, но куда ему деваться? Хандра наставника меня тоже бесила, таким образом я в том числе хотел его расшевелить. Надеюсь, по возвращении не застанем гору пережеванных трупов.

Шли молча, без слов. Вещи давно приготовлены. Одежду шили сами, с расчётом на самые суровые заморозки. Кая шла, закутанная в несколько слоёв мехов. За спиной кожаный мешок. Не особо большой. Там есть запас еды, котелок, огниво и прочие мелочи. Основное пропитание будем добывать в процессе.

Либо голодать.

Что тоже часть этапа закалки. Как и холод, дальность переходов и прочие вызовы. Из деревни добрались до схрона. Там забрали луки, зачарованные Каей стрелы, особые ножи и копья. А дальше в путь. В противоположную от центра баронства сторону. Туда, где никого нет.

* * *

– Что это? – уставился я на открывшийся вид.

Спустя неделю пути вышли к… Наверное, это можно назвать пустошью. Большой, заснеженной, без деревьев – пустошью. Она отличалась идеальной ровностью. Будто кто-то специально утрамбовал полосу земли, а потом её равномерно занесло снегом. Не идеально, с небольшими шероховатостями, если приглядеться, но общее впечатление складывалось именно такое – ненормально ровный участок поверхности.

– Это граница.

– Граница чего? – уставился я на Каю. – Есть границы территориальные между государствами, есть те, когда ночью соприкасаются разные измерения. Что именно ты имеешь в виду?

– Это граница между доминионами. – Кая смотрела на меня изучающе.

– Что, очередная проверка? – спросил я устало. – Я понятия не имею, про что ты говоришь.

– В нашем доминионе находится три герцогства, – пояснила девушка. – Хотя теперь-то уже два. Урсувайское и Дороманское. Остальные в других доминионах. Всего их четыре.

– Ты так говоришь, что у меня складывается впечатление, будто это не простая территориальная граница.

– Не простая. Проще один раз увидеть, чем десять раз обсуждать.

Кая повела меня дальше. Шла первой, протаптывала тропу. Что не сильно облегчало путь. Снега вроде всего по колено, но когда так идешь несколько часов, устаешь, как после полноценной тренировки.

Спустя где-то полчаса, когда я был готов остановить девушку и задать ей миллион вопросов, ответы нашлись сами. Это…

– Это пустота? – спросил я.

– Да. Ты уже видел такое? – уточнила она.

– Что-то похожее.

Пустота выглядела как пространственная аномалия. Как если бы кто-то надул мыльный пузырь и растянул его на многие километры. В лучах солнца он поблескивал, переливался и сверкал. Если не вглядываться, всё равно заранее заметишь. А если ты из тех, кто смотрит исключительно себе под ноги, то стоило подойти, как стало сложнее дышать, а кожу защипало.

– Чувствуешь? – спросила Кая, останавливаясь.

– Да. Идем обратно?

– Идем.

Пока возвращались, я думал вовсе не о границе как таковой, а о том, что и правда уже видел нечто схожее. В моём мире тоже есть доминионы. Я не придавал значения тому, что слова совпадают. Мало ли, сколько подобий встречается на пути ловца. Тем более они звучали не прямо одинаково, а скорее схоже.

Но сейчас то, что я увидел… У нас имелись такие же границы между доминионами. Если ловец отличился и принёс ценное знание, бог награждал его, создавая в пустоте новый доминион. По сути, небольшой мир. Земли разделялись между собой границами. Такими же, как та, которую я увидел сейчас. Пространственными аномалиями.

– Кая, – позвал я. – А как тогда у вас путешествуют между границами?

– С караванами. Они ходят в специальных местах. Где, в принципе, можно пройти.

Ясно. У нас так же. И что-то мне это открытие не нравится. Этот мир тоже создан богами? Если так, то… Не знаю, что и думать.

– Что дальше? – спросил я Каю.

– Дальше идем вдоль границы.

– Долго?

– Пока не велю остановиться.

– Что ты задумала? Кто-то обещал, что здесь будет, на кого охотиться. Но что-то я вижу вокруг себя лишь пустую землю.

– Всему своё время, Эрано, – ответила девушка. – Если хочешь, устроим привал, поспим и отдохнём. Кто знает, когда в следующий раз получится.

Опять Кая темнит. Ну да, солнце встаёт по утрам, дожди падают с небес, бароны грабят своих же крестьян, а Кая темнит. Видимо, её характер – одна из констант вселенной.

* * *

Я растолкал девушку и подкинул полено в костер. Искры брызнули, но стало лишь темнее. Потребуется минуты две, чтобы пламя набрало силу.

Кая повернулась, приподнялась, вгляделась в темноту. А там было на что посмотреть. К нам подкрадывалась ночная тварь. Сурх обыкновенный. Разве что размерами меньше, чем обычно. Лягушка-мутант шлёпала по сугробам, издавая характерный хруст.

– Всего один? – уточнила Кая, просыпаясь.

– Насколько я вижу, да.

– Не то чтобы хорошо, но это шанс.

Девушка поднялась, взяла оружие, встала в полный рост, отвела руку с копьем и метнула его. Я успел уловить, что наконечник окутался таинством. Снаряд угодил в голову ночному монстру. Тот завалился набок и затих.

Вообще-то, сурхи обладали крепкой шкурой. Как и большинство тварей, приходящих в твёрдую ночь. Обычные охотники для сражений с ними брали оружие покрепче да помассивнее, вроде молота. Кая, благодаря особому лезвию из костей мертвых существ и своим таинствам, эту шкуру пробивала… Ну вот так и пробивала. Одним броском.

– Собирайся, мы уходим, – бросила девушка и побежала за своим оружием.

Собираться? Уходим ночью? Дежурили мы по очереди, и на мою смену выпало появление монстра. Если в округе есть ещё существа, они сбегутся на пламя костра. Нет смысла уходить и искать по темноте других тварей. Но если Кая уходит, значит, у неё другая цель.

Надо бы разобраться с тем, о чем она темнит. Не дело это.

Следующий час, а может, все два, свелись к тому, что мы брели вдоль границы. Иногда нам попадались существа ночи. Хорошо, что одни сурхи. Я, может, и хотел бы получить добычу с кого-то поинтереснее, но это сопровождалось дополнительным риском.

Кая сама расправлялась с монстрами. Не останавливаясь, чтобы собрать добычу. По такому холоду та не пропадет, но искать её днём… Дополнительная проблема.

– Эрано, за мной! – крикнула Кая.

На этом она не остановилась, подбежала, схватила за руку и потащила прямо к границе. Я девушку всегда немного безумной считал, но признавал: она знает, что делает. В большинстве ситуаций.

Я ожидал чего угодно, но не того, что в какой-то момент земля уйдет из-под ног, и мы отправимся в свободное падение.

* * *

Падение закончилось жестким ударом обо что-то твёрдое. Пятки обожгло, спину прострелило болью, и я полетел вперед, зарывшись лицом в снег. Да так хорошо, что во время падения открыл рот, собрал им полную пригоршню, а носом врезался во что-то до боли крепкое, гораздо крепче, чем я сам.

Кая… Твою-то мать…

Если я опять нос сломал… Точно придётся кого-то убить.

Вторая мысль после образов жестокой расправы – мы упали в расщелину. Если так, то крупно встряли. Ледяные миры составляют приблизительно тринадцать процентов от всех миров. Ловцы в них разбираются, хоть и не любят. По крайней мере, я не мог представить человека, который любил бы вечный мороз.

При всех практиках и таинствах не факт, что получится выбраться из расщелины без специального оборудования и помощи сверху. Кая тоже упала? Она бежала впереди меня, и я точно видел, как она проваливается вниз.

Плохо дело…

Шевельнувшись и приподняв голову, я увидел, что оказался вовсе не в расщелине. Вообще-то, где-то в другом месте я оказался, сильно отличающемся от того, что было ранее. Бежали мы по снежному полю, а попали…

– Эрано! – позвала Кая. – Хватит валяться! Здесь слишком опасно, чтобы ты лежал, отклячив задницу!

Кричала она шёпотом, как бы парадоксально это ни звучало. Поднявшись, огляделся. Это был почти что нормальный мир. Если не считать того, что здесь явно меньше воздуха. Дышать можно, но я чувствовал, как в груди нарастает напряжение.

Кая отряхнулась, собрала вещи и выжидательно уставилась на меня. Я тоже отряхнулся. Глянул назад и увидел торчащие из-под снега камни. Об них ногами и приложился. Ощупал нос, тот отозвался болью.

– Кажется, сломан, – сказал я обескуражено.

Кая подошла, ощупала и… Вправила. Как много смысла в этом коротком слове. Я не заорал из принципа. А хотелось. Очень.

– Я обещал себе, что убью того, кто мне нос сломает.

– Удачи, – Кая не оценила откровенности. – Попробуй убить эти камни или гравитацию. Только в следующий раз, сейчас нет времени медлить.

– Вообще-то, есть конкретный виновник моих страданий.

– Исключительно ты сам. А ещё твоя невезучесть и неуклюжесть. Как ты будешь их убивать, я хочу посмотреть ещё сильнее, чем на то, как расправишься с камнем. Но потом. Идём.

– Подожди, мои вещи…

Кая издала горестный вздох. Не обращая на неё внимания, я подобрал то, что выронил. Повезло, что ничего не сломалось. С оружием в руках как-то поспокойнее.

– Итак, – сказал я, смотря на скалы вокруг. – Мы перешли границу?

– Да, это твёрдое измерение.

Чего?! Я имел в виду, что перешли границу в другойдоминион, а не в измерение! Хотелось высказать Кае всё, что о ней думаю, но… Сейчас и правда не время.

Да и чего кочевряжиться? Кажется, я соприкоснулся с ещё одной тайной, и надо не ворчать, а попытаться узнать больше.

– Хорошо. Устроим охоту?

– Конечно, – Кая сверкнула глазами и отвернулась. – И что, ты не задашь миллион вопросов?

– Задам. Как только это станет безопасно.

– Тогда я буду выбирать места поопаснее.

– Не ври хотя бы себе. Ты будешь выбирать самые прибыльные в плане силы места.

Кая фыркнула и зашагала в сторону скал. Я отправился за ней, выхватывая новые и новые детали. Пространство наполовину открытое. Видно далеко, но хватает больших гор, чтобы скрывать некоторые участки. Путь Каи быстро закончился у скального выступа, что преградил нам дорогу. Девушка подошла к нему, повернулась спиной и подставила руки. Я пристроил на них ногу, оттолкнулся, и в тот же момент девушка выбросила меня наверх. Зацепившись, подтянул себя, залез и закрепился. Когда Кая разбежалась и подпрыгнула, я поймал её за руку и затащил к себе.

– Дышать… трудно… – заметил я. Короткая нагрузка сбила дыхание, делая дефицит кислорода заметнее.

– Здесь так бывает. Дыши медленно и глубоко. Надо найти место, где с воздухом получше. Там поговорим.

Внезапно Кая отпрыгнула в сторону, а туда, где она находилась, врезался булыжник. Я тоже отшатнулся, но угрозу сразу не увидел. Заозирался, перехватывая копье и выискивая врага. Тот нашёлся на ещё одном выступе. Метрах в тридцати от нас. Прямо сейчас это существо поднимало ещё один камень. В тот момент, когда я это заметил, оно как раз замахнулось и послало снаряд.

Хех… Я прыгнул в сторону, а Кая рванула вперед. Бегает она быстро, когда надо. Особенно на коротких дистанциях. Вмиг долетела до выступа, прыгнула и оказалась наверху. Лезвие копья вспыхнуло чернотой, и девушка оставила широкую рану на бедре монстра. Тот отмахнулся лапищей и прыгнул на Каю.

Я в стороне не остался и тоже скорость набрал. Выступ небольшой, метра два высотой. Если разогнаться, заскочить не проблема. Я взмыл в воздух, залетел наверх и ударил в спину.

Копье отскочило, звякнув. Ошибка… Обычные атаки эту шкуру не пробивают. Отпрыгнув назад и пригнувшись, пропустил над головой ответный удар. Кая этим воспользовалась и пробила существу колено. То завалилось, яростно рыкнув, но ответить не успело. Следующий удар прилетел ему в голову.

На этом бой закончился.

Я с трудом продохнул. Здесь воздуха ещё меньше. Да и короткая потасовка сожгла кислород. Если так дальше пойдет, в обморок свалюсь. Кая не медлила, положила копье рядом с тушей, достала нож и взялась за разделку.

– Спустись ниже, – бросила она мне. – Там дышать проще. Если я отключусь, вытащишь.

Я послушно спрыгнул вниз. Нашёл место, где дышалось лучше, и наконец-то свободно вздохнул. Почти… Но тут хотя бы полегче, уже хорошо. Девушка справилась сама, вытаскивать её не потребовалось. Минуты две у неё на разделку ушло. Я успел осмотреться как следует.

Первое, что изучил, – это наличие выхода в мир людей. Мы как-то сюда попали. Предположу, что через подобие щели. Не просто же так Кая бежала в определенное место, дождавшись определенного времени. Раз есть вход, значит, через него можно и вернуться. Наверное. Как бы я ни вглядывался, ничего не обнаружил. Что, учитывая мой дар видеть тайное и скрытое, несколько странно.

Отложив вопрос, принялся изучать ландшафт. Мы сюда не на прогулку явились. Придётся драться – и много. Территория не самая простая. Я стоял метрах в пяти от расщелины. Не поленился, заглянул туда и дна не увидел. С одной из сторон скалы вниз уходят. В другой – наоборот, выступы наверх поднимаются. В третьей и четвертой – смешанный тип. Хватает троп как наверх, так и вниз.

Сами скалы рыжеватые, не везде монолитные. Много твёрдых, торчащих кусков, но есть и насыпи. Надо учитывать это, а то не ровен час соскользнёшь и упадешь куда-нибудь в расщелину.

Последнее, что я изучил, – того противника, с которым мы столкнулись. С моей позиции он сейчас не был виден, но я и в короткой стычке достаточно заметил, чтобы воспроизвести в памяти и разобрать по деталям. Существо представляло собой нечто среднее между человеком и лягушкой. Большое, овальное и плосковатое туловище с повышенной броней на спине. Последнее я проверил своей безрезультатной атакой. Понадеялся на силу зачарованного лезвия, но, видимо, этого было мало. Ещё существо отличалось мощными нижними лапами. По строению как у людей, то есть присутствуют ступни и колени. Но положение как у лягушки. Когда тварь кидалась в нас булыжниками, она стояла в полуприсяде, широко разведя ноги. Верхние конечности, наоборот, короткие и худощавые, зато с широкими ладонями. Такими удобно держать камни, а кидать не очень. Поэтому во время броска существо использовало всё тело, выпрямляясь и как бы выпрыгивая.

Голова сплюснутая, будто по ней сверху чем-то тяжелым ударили. Глаза, пасть – всё это присутствовало, но слабо походило на человеческое. Скорее это была уродливая звериная морда. Волос никаких не заметил, кожа чем-то напоминает камень.

Закончив, Кая спрыгнула вниз, доковыляла до меня и упала на колени, тяжело дыша.

– В прошлый раз было легче…

– В прошлый? – зацепился я за оговорку.

– Я здесь бывала. Не прямо здесь, конечно… Но ты понял.

– С удовольствием выслушаю эту историю. Как и то, что нас здесь ожидает.

– Я расскажу позже. Не трепли нервы.

Кая быстро восстановилась. Отдышалась, поднялась и засунула добытое в отдельный кожаный мешок. Что бы она ни добыла, выглядело это мерзко.

– Идём. Здесь нельзя долго оставаться на одном месте. Надо постоянно двигаться.

С каждой минутой всё больше и больше приятных деталей. Обожаю эту девушку за такие подставы. Не даёт заскучать, чтоб её.

Глава 7. Твердый мир

Кая нарезала вяленое мясо и делилась со мной. Жуя, мы сидели и смотрели вдаль. Горы, скалы, камни, ржавчина… Оранжевый налет, покрывающий камни, на ощупь, да и на запах тоже, ощущался именно как ржавчина, поэтому я её и упомянул.

Весь этот мир, та часть его, что нам открылась, напоминал окислившуюся железную болванку в форме сыра с дырками, который полежал на солнце и оплавился.

Спрятались мы как раз в такой дыре-норе. Небольшая пещера, дававшая защиту с трёх сторон и позволяющая видеть, что происходит с четвертой. Сюда задувал ветерок, и можно было сказать, что мы расположились почти что с комфортном.

У меня появилась теория, связанная с этим миром. Если здесь такие перепады, возможно, воздух вообще изначально тут отсутствовал и появился из-за того, что граница между реальностями стёрлась, и, грубо говоря, из мира людей «задувает». Растений я не видел, да и органических форм жизни тоже. Местные сурхи не особо под эту категорию попадают, они скорее каменные, чем живые. Так что не удивлюсь, если окажусь прав. Возможно, воздух заменяет что-то другое. Какой-нибудь газ или иной вид атмосферы, но без лаборатории, учёных и анализов этого не определить. Нет смысла даже гадать.

– Это достаточно безопасное место для рассказа? – спросил я у Каи, когда мы немного отдохнули.

Добирались сюда часа три, за это время убили семь монстров. Каждый походил на другого как брат-близнец и отличался разве что размерами. От полутора до двух метров ростом, выглядят как каменные, отдалённо напоминающие людей, уродцы.

– А что рассказывать. Это то, откуда приходят твердые существа.

– Что-то я не вижу никого знакомого.

– Да неужели? – усмехнулась Кая. – А как же сурхи?

– Мы их не встречали.

– Именно их мы и встретили. Просто во время перехода в наш мир они изменяются.

Хм… Что-то такое я и предполагал. Если взять сурха в мире людей и здесь, то местные больше похожи на людей, а перешедшие – на лягушек и зверей. Здесь существа ходили на задних лапах, редко опускаясь на переднюю пару конечностей. Я это один раз видел, мало для статистики, но всё же. В мире же людей, наоборот, предпочитали прыгать как лягушки. Да и в целом выглядели менее разумными, чем здешние существа.

– Любопытно… – протянул я. – А с чем это связано?

– Спроси что полегче, – фыркнула Кая, отмахиваясь от меня кусочком обгрызанного мяса.

– А не случится так, что и мы изменимся?

– Если надолго задержимся, всё возможно, – флегматично сказала девушка.

И не понять, шутит или нет.

– Расскажи нормально про свой план, – в который раз попросил я.

– План всегда один – обрести силу. А то, каким образом это будет сделано, всего лишь частности, – фраза прозвучала излишне пафосно, девушка это и сама поняла, отчего, вот невиданное дело, смутилась и дальше нормально объяснила: – Границы между доминионами сами по себе необычные места. Иногда там случаются вот такие незаметные проколы, каким мы с тобой воспользовались. Об этом почти никто не знает, поэтому и ты молчи.

– Почти никто – это насколько никто?

– Я об этом от отца узнала и никогда не слышала, чтобы охотничьи отряды пользовались схожим образом. Темный Герцог использовал данную лазейку в качестве испытания для наследников. Вызывал к себе, рассказывал, а потом отправлял в поход с наказом либо умереть, либо вернуться сильнее.

– Мило.

– Не то слово, – криво улыбнулась Кая. – Потому об этом месте так мало известно. Оно использовалось утилитарно, сугубо ради одной цели. По крайней мере, моим отцом. Не думала, что когда-то вернусь сюда. Это место полезно для тех, кто в начале пути. По этой же причине оно и опасно. Будь я на прежнем уровне силы, надо было бы искать другое место для охоты.

– Опасности. Что нас ждёт?

– Часть ты уже видел. Местные существа, суровые условия, дефицит воздуха, аномалии. Но ладно бы только это… Ты должен кое-что узнать. Считается, что во время ночей соприкасаются два мира, и так образуется граница. Но здесь есть своя, отдельная граница. Помнишь снег, в который мы угодили? Это одно из проявлений. Да и перепады температур, давления, количество воздуха – всё это следствие того, что мир людей рядом.

– Я и сам так подумал. Это точно или твои домыслы?

– А когда домыслы перестают быть домыслами и превращаются в достоверный факт? – Кая приподняла бровь и насмешливо окинула меня взглядом.

– Уела. Так ты хочешь сказать, что это некая пограничная зона? – уточнил я, чтобы не запутаться со словом граница.

– Да, так точнее будет. Зона, куда приходит некоторое количество существ. Как я думаю, они изменяются, постепенно адаптируются к миру людей и во время ночи перебираются к нам. Там, дальше, – Кая махнула рукой куда-то в сторону. – Если углубиться в эти земли, но условия будут совсем непригодными. Нечем дышать, другая гравитация…

– В общем, там не выжить.

– Не выжить. Не на нашем уровне развития уж точно. Да и сурхи, которые здесь выглядят одним образом, дальше совсем другие.

– Так и к чему ты это? Информация крайне интересная, но я по-прежнему обеспокоен выживанием.

– К тому, что сурхи здесь бывают разные. Они разумнее, чем те, что переходят к нам. Ты бы знал на опыте, о чём я говорю, если бы пережил твёрдую ночь опасного уровня. Сурхи-командиры, можно так про них сказать. Хотя их чаще называют старшими сурхами или вожаками. В мире людей только они способны превратить младших в подобие отряда. Здесь же… Младшие сами по себе умнее. Будут использовать ландшафт, выжидать момент, а не тупо бросаться в бой, в общем, вести себя как не самые умные, но всё же думающие солдаты. Если они передадут старшему сурху, что здесь разгуливают люди, начнутся настоящие проблемы. На нас откроют охоту.

– Значит, младших надо убивать быстро, а старших избегать?

По тому, как Кая посмотрела на меня, я понял, что ответ будет совсем другим.

– Нам надо устроить охоту на командиров.

– Я не ослышался, на командиров, а не на командира?

– Здешние существа не только видом отличаются. Ингредиенты с них ценнее, чем то, что мы добываем по ту сторону, – Кая указала на мешок, куда складывала специи.

– Если ты хочешь полноценную охоту устроить, то как мы дальше груз тащить будем? – Мешок и так уже наполнился. Килограмм пять-семь весит, не меньше.

– Придётся употреблять их прямо здесь.

– А далеко нам от выхода нужно удалиться?

– Выхода? – рассмеялась Кая. – Так ты не догадался… Нет никакого выхода. Мы проскочили через щель и выйдем только тогда, когда найдем новое место для перехода.

– Ох…

Кая, да чтоб тебя!

– Тсс… – прошипела девушка.

В пещере мы засели так, чтобы скрыться с глаз, но при этом видеть все, что происходит в окрестностях. Появившуюся фигуру девушка заметила первой. Я бы тоже увидел, но новое открытие о том, что выход ещё нужно найти, на мгновение выбило из колеи.

Впрочем, стоило увидеть существо, как посторонние мысли улетучились. Никогда не жаловался на плохое зрение, как и на невнимательность. Несмотря на то, что гость был далеко, я разглядел, что он отличается от младших сурхов.

– Это командир?

– Да, – тихо ответила Кая. – Его надо убить. Готовься бежать до него. Нужно будет отвести в место, где есть воздух. Иначе не выдержим.

– К чему готовиться?

– Бей, вкладывая таинства. У него нет слабых мест, которые ты обычным ударом пробьешь. Если рядом окажутся сурхи, придут на помощь. Лучше будь готов к тому, что они в любом случае придут. Чем дольше затянется бой, тем больше набежит.

– Ты сможешь убить его быстро?

– Нет. Не факт, что мы его вообще убьем.

– И что тогда?

– Тогда мы умрем. Поэтому не стесняйся, Эрано, покажи, что умеешь. Начинай по нему стрелять, а я побежала. Как приближусь, бросайся следом.

Кая встала, скинула меха с плеч, проверила оружие, перехватила копье поудобнее и сорвалась с места. Пока она готовилась, я вскочил и подхватил лук. Когда девушка выбежала из пещеры, шагнул за ней следом, накладывая стрелу. Здесь нет ветра, идеальные условия для стрельбы… Вжух… Стрела унеслась вдаль и врезалась в плечо существа.

Целился я в грудь, но и так хорошо. Вторая угодила в локоть и отскочила. Третья врезалась в бедро, но это никак не замедлило существо.

Оно набрало скорость и прыжками сблизилось с Каей. Когда девушка оказалась рядом, монстр ударил лапами по скале, и та пошла волнами. Каю подбросило вверх, словно пушинку. Я выпустил ещё одну стрелу, та вонзилась существу в бок, но оно даже не заметило, прыгнуло за девушкой.

Отбросив лук, я подхватил копье и побежал вперед, чувствуя внутри дрожь. Сильный противник. Придётся постараться, чтобы выжить.

Вблизи существо оказалось ещё больше, чем я предполагал. Метра четыре ростом, оно возвышалось надо мной, как великан. Кая увернулась от удара лапой, который раскрошил камень. Я же зашёл в спину, собрал энергию внутри и пустил её по древку. Целился во внутреннюю часть колена. Выше ещё попробуй достань.

Капитан сурхов чем-то напоминал своих младших родичей. Он одновременно и больше походил на людей, и выделялся своей инакостью, нелюдским происхождением. Тело покрывали темные, отливающие металлом наросты. От них стрелы и отскакивали.

Лезвие едва коснулось стыка между двумя пластинами. Энергия высвободилась, и место попадания вспучило, защитные наросты отогнуло, будто они были из металла отлиты. Само колено могло посоперничать толщиной с моим телом. Руками обхватить можно, но не то чтобы просто. На фоне общей толщины сила взрыва размером с мой кулак выглядела просто смешно. Ближайшие защитные пластины отогнулись, кусок мяса разорвало, на этом всё.

А я-то ждал, что колено и вовсе оторвёт.

Существо резко обернулось, и теперь уже мне пришлось отпрыгивать, чтобы не быть раздавленным. От удара кулака скалы вздрогнули, а меня отбросило. Капитан применил таинство, и я ощутил, как тело сдавливает, подхватывает и отправляет в полёт.

В этот момент я действовал инстинктивно. Зачерпнул энергию изнутри, смешал с эмоциями решительности и укрепил тело. Пара секунд полёта, давление ослабло, а я мягко врезался в скалу, успев сгруппироваться в последний миг.

Мягко – это не превратился в лепешку, а всего лишь отшиб себе бедро и локоть да свалился вниз, приземлившись на ноги.

Кая тем временем воспользовалась шансом и атаковала монстра. Ударила в спину, как и я, в ту же самую точку. Саму атаку я пропустил, но услышал её и увидел последствия.

На этот раз ногу разорвало как надо. Раздался хлопок, треск, а следом громогласный рык. Существо завалилось на раненое колено, но от этого менее свирепым не стало. Кая находилась сзади, когда сурх развернулся корпусом, занёс лапу и резко опустил вниз. От физической атаки она увернулась, отпрыгнула назад, удерживая копье перед собой и отводя его для нового удара, но не успела. Сурх едва заметно отмахнулся, это породило волну земли и камней, что врезалась в Каю, снесла её, бросила на скалы и потащила дальше, к обрыву, за которым девушка и исчезла.

Я в этот момент, оттолкнувшись от земли, бежал на помощь, успев подхватить выроненное копье. Увидев, как Кая исчезает, похолодел. Она не может умереть. Или может?

Секунда замешательства стоила мне потери преимущества. Сурх не забыл про меня и обернулся.

Долой сомнения! Ещё ничего не закончилось, не время поддаваться эмоциям!

Чтобы рассмотреть скрытое или тайное, требовалось время. Дар не работал моментально. Сначала надо столкнуться с феноменом, понаблюдать за ним, и только потом дар включался на полную мощность. Короткой стычки хватило, чтобы рассмотреть, как существо снова формирует таинство.

Энергия со стальным отливом едва заметной дымкой выходила из тела сурха, пропитывала осколки камня вокруг и…

Я метнулся в сторону, запрыгнул на камень, оттолкнулся от него и прыгнул дальше, пролетев через расщелину. Сзади с грохотом падали осколки породы и комья земли.

Этого было мало. Уворотами битву не выиграешь.

Я вглядывался, стараясь заранее определить, куда ударит таинство. Но вместо этого сурх поступил иначе. Стоило мне подобраться, он вскочил, оттолкнулся ногами и прыгнул. Я был убежден, что его колено разорвано и на такие трюки не способно. Но существо удивило, за раз преодолев метров пять. Отпрыгнуть я успел, но сила толчка была такова, что меня отбросило в сторону, и я покатился по камням, сосчитав спиной и боками все неровности, снова потеряв оружие.

Это начинало утомлять…

Разозлившись, я оттолкнулся от земли и прыжком ушёл от посланных вдогонку камней. Кажется, я начинал понимать, чем обычный практик отличается от опытного. Это существо за время боя применило своё таинство раз десять. Когда же сурх выдохнется?

Помимо большого запаса внутренней энергии, он подтвердил свою разумность, отшвырнув копье в сторону. То ли так и задумывал, то ли раздавить хотел… Лапа у него большая, он ею смахнул оружие вместе со щебнем и отправил подальше от меня, после чего распрямился и застучал себя кулаками по груди, бросая вызов. Вон как злобно смотрит, глазки из-под каменных бровей-утёсов так и пылают ненавистью.

Эта короткая демонстрация силы и жажды доминирования дала мне драгоценное время. Я сформировал темный кинжал в рекордно быстрые сроки. Он врезался в морду твари, заставил её отшатнуться и прикрыться рукой. Я рванул вперед, молясь, чтобы сурх не догадался сесть, проскочил между его ног, побежал дальше, прыгнул вперед, кувыркнулся и подхватил копье.

Когда выставил оружие перед собой, сурх издал обиженный вопль. Ему не понравилось, что добыча оказалась столь юркой. Он заозирался, не сразу заметил меня, дав подсказку, что с внимательностью и зрением у него не очень. Да и разумность умеренно-ограниченная.

Я сблизился с тварью, ударил копьем, но скорее обозначая удар, а не ударяя всерьез. Требовалось время, чтобы разобраться, где у него уязвимые места. Повезло, что это создание было медленным. Я оказался быстрее, и это позволяло уворачиваться.

Ударил в ногу, лезвие соскочило с пластины. Сурх не стоял на месте, наступал на меня. Кажется, до него дошло, что особого вреда причинить я не могу, и что проще раздавить, чем тратить силы на таинства. А может, у него просто силы подошли к концу, и он экономил. Второй удар пришёлся в сочленение между наростами, и это чуть не лишило меня оружия. Лезвие вошло в плоть, но застряло и я чудом вернул оружие обратно.

Пришлось отступить, чтобы собраться с мыслями, восстановить дыхание и наметить следующую точку для удара. Я должен был найти самое уязвимое место, чтобы ударить туда таинством.

Смещался я в ту сторону, где больше всего воздуха было. Легкие горели огнём, не давая забывать про этот момент.

Попробовал атаковать ещё раз, но… Вскоре пришёл к выводу, что уязвимых мест как таковых у сурха и нет. Эта махина олицетворяла собой твёрдость. Защитные наросты нечего и думать пробить. В стыки попасть можно, но и сама плоть твёрдая. Ещё и восстанавливается.

Упрямство – хорошая вещь, но не в данном случае. Убедившись, что этого противника в одиночку я не убью, начал искать пути к отступлению. Надо увести сурха подальше, вернуться и проверить, что там с Каей.

Девушка, словно только этого и ждала, решила вернуться сама.

– Эрано, сзади!

Услышать голос Каи было глотком свежего воздуха. В буквальном смысле тоже – я добрался до особо насыщенной кислородом зоны.

Понимая, по каким причинам может кричать девушка, отпрыгнул в сторону и едва разминулся с брошенным камнем. А вот и подмога пожаловала.

Как будто нам старшего сурха мало!

– Займись ими!

Я увидел, как Кая спрыгнула с верхних скал прямо на спину существу. То и не заметило столь наглого поведения. Слишком малы размеры девушки и слишком велик монстр. Зато сурх заметил, когда копье вошло ему в стык на шее. Тварь выгнулась, распрямилась, и Кая повисла, держась за древко.

Что там дальше случилось, я не увидел. Развернулся и побежал в сторону. Сражаться с другими сурхами, когда рядом их огромный командир, способный раздавить меня, наступив, я не собирался.

Всего к нам две особи пожаловали, и я облегченно выдохнул. Идеально было бы, если бы они вообще не появились. Но хотя бы не десяток, и то хорошо. За время путешествия по этому миру я успел изучить повадки тварей. Знал, что они любят швыряться всем, что подвернётся на пути. Ещё прыгают высоко и бьют сильно, под удары нельзя подставляться.

Потребовалась пара вдохов, чтобы добраться до сурхов. Они встретили меня с радостью, раскрыли объятия и прыгнули навстречу. Не стоило недооценивать их из-за нелепого вида. Лапы у них ловкие и быстрые. Я сместился в сторону так, чтобы закрыться тем сурхом, который помельче, от того, что покрупнее.

Приземлившись, мелкий сурх попытался схватить меня и подмять под себя. Носа коснулся смрад, запах чужого мира. Пахло одновременно от всего тела сурха, и находиться рядом долго было противопоказано. Этот запах протухших камней был невыносим. Дополнительная мотивация разобраться с сурхами быстро.

Пустив по копью энергию, я подгадал момент и ткнул лезвием существу в горло. Проверенный удар. Длина копья позволяла держаться на безопасном расстоянии, а скорость и ловкость – уходить от ударов.

Медленные… Слишком медленные существа…

Сурх, прямо как человек, схватился за разорванное горло. Эти существа не такие крепкие, как старшая особь. Моего таинства хватило, чтобы нанести смертельный удар. Вместо крови у них нечто, похожее на смазку. Вязкая, как смола, жидкость, что медленно полилась из раны.

Крупный сурх перепрыгнул умирающего товарища и отогнал меня. В момент прыжка и приземления они наиболее предсказуемы. Место боя я изучил, пока бежал сюда, и на автомате отскочил, зная, что случайно не провалюсь в расщелину. Этот момент предсказуемости позволил оглядеться и увидеть, что Кая продолжает сражаться с капитаном и что других сурхов на подходе нет. Правда, они могут прятаться за скалами, ландшафт позволяет скрытно перемещаться.

Сурх собрался броситься на меня, но я сам прыгнул ему навстречу, сбивая движение, шагнул вправо и ударил копьем. То оставило рваную рану на голове твари. Сурх отмахнулся лапой, побежал за мной, но я легко увернулся, подгадал момент и нанёс добивающий удар.

На этот раз копье коснулось живота. Я настолько хорошо выполнил удар, что брюхо твари взорвалось, демонстрируя внутренности. От этого существо рухнуло замертво. Первый сурх тоже не боец. Хватило одного взгляда на то, как его сотрясают вялые конвульсии, чтобы понять: это агония.

Кая по-прежнему восседала на спине монстра, и не сказать, что дела у неё шли хорошо. Она не могла отцепиться. Копье, походу, застряло, а остаться без заговоренного оружия не самая лучшая идея с данным противником. При этом монстр чувствовал себя живее всех живых и пытался достать «надоедливую мошку». Строение тела не позволяло ему взять и почесать спинку. Таинствами он тоже мазал. Я увидел, как от него разошлась волна, поднявшая камни, но полетели они куда угодно, только не в Каю.

Пожалуй, девушка нашла самое безопасное место для боя с этим созданием.

И самое неудобное.

Минус у этого в том, что существо металось столь неистово, что я не видел способа к нему подобраться. Промедление привело к тому, что монстр оступился и упал с каменного карниза. Тот участок я помнил, там высота метра три, но чем больше весишь, тем больнее падать. Сурх рухнул, пропал на секунду из виду, а потом его башка вместе с Каей снова показалась над выступом. Я порадовался, что девушка удержалась, но надо было что-то делать.

Лук здесь не помощник, слишком слабый. Нужно бить копьем. В бою с двумя сурхами я кое-что смог сделать. Исполнил лучший свой удар. Если повторить его, то, может, и пробью гиганта…

Три метра высоты не предел для моего текущего уровня развития. Если бы там была мягкая земля, а рядом не бушевал гигант, способный меня раздавить, случайно задев, прыгнул бы, не думая. А так остановился, оценил обстановку и сиганул в сторону от сурха.

Это место было не самым удобным для боя. Хотя как посмотреть. Здесь начиналось плато, испещренное разрывами. Оступись – и улетишь в расщелину. Какие-то глубокие, дна не видно, какие-то не очень, но и просто соскочить во время боя смерти подобно.

– Помогай! – крикнула Кая.

А я что делаю?!

Существо снова продемонстрировало разумность. Оно не продолжило делать то, что неэффективно. Изогнувшись, резко ударило спиной о каменный выступ. Если бы не ловкость Каи, быть бы ей размазанной.

Я этот момент использовал, чтобы ударить по открывшемуся брюху. Сил не жалел. Вложил всё, что осталось, выжал резерв досуха. И снова меня словно озарение посетило. Я увидел, как течет энергия внутри существа. Выстрелил копьем идеально точно. Удар получился хлестким, конец лезвия едва коснулся чужой плоти, высвобождая направленную силу.

Живот вспух, его разорвало, и монстр резко согнулся, заваливаясь на меня. Я чего-то такого ожидал, не стоял, открыв рот, не восхищался своим ударом. Сразу в сторону отпрыгнул, а потом ещё раз, учитывая размеры существа. Где-то наверху раздался крик и унёсся вперед. Тень Каи мелькнула над головой и исчезла за ближайшим скальным клыком.

Не везет ей что-то.

Монстр завалился на колени и потряс головой. Я хотел выбрать место для обычного удара, но по-прежнему не видел ничего настолько уязвимого.

– Копье! – заорала появившаяся Кая.

Девушка спрыгнула со скалы, кувыркнулась и… Ещё в момент её прыжка я, не думая, кинул оружие. У Каи больше энергии. Её копье обломалось и частично торчало в загривке монстра. С оружием она сможет добить его.

Кая перехватила копье и исполнила гораздо более чистый приём, нежели то, что я показал чуть ранее. Всё же её опыт превосходил мой, несмотря на то, как неистово я тренировался.

Потребовалось ещё три удара, чтобы закончить начатое. Монстр упал на камни и развалился в отнюдь не героической позе.

– Займись остальными, – Кая вернула мне копье. – А я пока разделаю тушу.

Повернувшись, я увидел, как к нам спешат сурхи. Три штуки. А мой резерв пуст… Да что ты будешь делать.

Глава 8. Передышка

Передо мной в ряд лежали добыча, возможности, проблемы и потери. Кая сидела справа. Она тоже относилась к двум из перечисленных категорий, что иногда утомляло. Раскрасневшееся лицо, мокрые от пота волосы, слой рыжей грязи, покрывающий добрую половину тела, – выглядела она совсем не по-царски. Её сломанное копье лежало напротив. Оно относилось к категории потерь. Моё копье покоилось рядом. Целое, но не было уверенности, что оно продержится сильно дольше.

– Твоё таинство несовершенно, – говорила Кая, объясняя проблемы. – Поэтому древко медленно разрушается. Не знаю, сколько оно ещё выдержит.

– Как продлить агонию?

– Глупый вопрос.

– Надо пропускать энергию аккуратнее, – ответил я за неё. – Иначе говоря, улучшить таинство.

Кая кивнула, дунула, пытаясь убрать прядь волос, но та прилипла и не поддалась. Пожалуй, не стоить говорить, что от неё воняло потом. Не слегка попахивало, а буквально смердело. От меня, надо полагать, тоже. Пришли мы с мороза, а здесь плюсовая температура. В нашей броне жарковато, особенно во время боя. Имей сурхи хороший нюх, давно бы нас вычислили.

– Во время боя я кое-что ощутил и смог ударить сильнее, – поделился я с девушкой.

– Озарение? – оживилась она. – Это хорошо. Полезно.

– Что ещё за озарение? Смысл слова я знаю, но в сфере таинств оно означает что-то своё?

– Озарение – это спонтанный прорыв. В мастерстве, понимании, технике, силе. В общем, большой или не очень шажок по пути возвышения.

– Ага, ясно… А как их получить, да побольше?

– Это тот редкий случай, когда мой отец делился пояснениями, – хмыкнула Кая в ответ своим мыслям. – Чтобы прийти к озарению, твой разум должен быть открыт, а в жизни присутствовать вызовы. Чаще всего они происходят на стыке опасности или тогда, когда разум накопил много информации.

Я привычно совместил полученные объяснения с теми знаниями, которыми обладал. В принципе, схема понятна. Нужно собрать как можно больше сведений о той области, в которой хочешь сделать прорыв. При этом не зацикливаться и изучать другие вещи для расширения кругозора. Когда накопится критическая масса, опасная ситуация послужит катализатором прорыва.

Похоже на план.

– Остаёмся пока здесь?

– Да. Надо восстановиться и использовать то, что добыли. Вожака сурхов мы убили, есть шанс, что эта территория пока свободна.

– Никогда раньше не слышал про их вожаков.

– Они являются в опасную твёрдую ночь.

– Тара про них не рассказывала.

– Она про многое не рассказывала, – пожала плечами девушка и достала из сумки флягу с водой.

– Здесь есть источники? – вспомнил я о главном.

– С этим могут возникнуть трудности.

Вот за что люблю Каю, так это за умение затаскивать меня в сомнительные авантюры. Не пора ли это прекращать? Не авантюры, а дефицит информации.

– Кая, ты ведь в курсе, как я дела в деревне обустроил, так?

– Так, – бросила девушка на меня подозрительный взгляд. Почуяла подвох.

– Среди твоих знакомых много хороших управленцев?

Кая подняла глаза к небу, задумавшись. Искренне задумалась, где-то на минуту.

– Ты другой, – наконец выдала она. – Уверена, ты бы справился с кризисом гораздо лучше, чем новый барон. Кастл – мальчишка, который непонятно чем думает.

– То есть ты признаешь мой талант в этой области?

– В управлении крестьянами? Да.

– Я про другое. Про умение работать с информацией и находить оптимальные решения.

– Эрано, к чему ты клонишь?

– К тому, что мне надоело участвовать в сомнительных авантюрах в условиях дефицита информации. Ты уверена, что твой план оптимален? Уверена, что я не найду пути лучше?

– Ты… – Кая начала говорить и осеклась.

– Слишком мало знаю? – закончил я за неё фразу. – Ты права. О чём и речь. Мне нужна информация.

– Всему своё время.

– Так дело не пойдёт.

– А если я откажусь рассказывать, то что?

– Я не буду напоминать о нашем уговоре. Ты мне и так многое поведала.

– Чем тогда будешь мне угрожать?

– Тогда рано или поздно я уйду.

На это Кая рассмеялась.

– Я тебе предлагаю дружбу, – её смех меня ничуть не смутил, – а ещё союз. Не следовать за тобой хвостиком, а быть на равных. Если, несмотря на прошедшее время, ты к этому не готова, то не будешь готова никогда. Так зачем мне стучаться в закрытые ворота и дальше?

– Ты забыл, благодаря кому стал сильнее в последние дни?

– А ты не забыла, кто спас твою шкуру? Одна бы ты не справилась. В лучшем случае сбежала бы, но не получила бы мертвые сердца. Не стала бы сильнее. А сегодня? Та же самая история. Мы нужны друг другу. Но ты хитришь, хочешь сохранить за собой преимущество владения информацией, думая, что тебе это что-то даст. Но знаешь, как на самом деле? Это не усиливает тебя, а ослабляет. Вместе мы сможем больше, чем по отдельности.

– И куда же ты пойдешь без меня?

– Здесь? Если ты психанешь, обидишься и гордо уйдешь в закат, как-нибудь выберусь. Силу монстров я оценил. Поохотиться нормально не получится, но, уверен, выход найти смогу. Потом вернусь в деревню, продолжу практиковаться, а как вырасту, отправлюсь в столицу герцогства и поступлю в одну из школ.

– Всё обдумал, да? – зло бросила девушка.

– Озвучил очевидное. Хватит дурить, Кая. Давай действовать либо по-взрослому, либо… Оно того не стоит. Невежество ведет к смерти, а я хочу прожить долгую жизнь.

– Что ты хочешь узнать?

Девушка злилась, но я видел, что она готова уступить. Что ж… Очень хорошо. Ещё один маленький шаг в оформление наших отношений. Посмотрим, что удастся выжать из этой ситуации.

* * *

В пещере задержались на сутки. Этот мир по своему устройству напоминал самый обычный. Здесь имелся свой световой цикл, и солнце тоже. С красным отливом, жаркое и палящее. Насчёт смены времен года неизвестно. Когда Кая здесь была в прошлый раз, погода стояла такая же.

Удивительное дело, впервые за долгое время девушка полноценно ответила на все мои вопросы. Общались мы в то время, пока поглощали добытые специи из сурхов. К сожалению, только сердце старшей особи позволило развить внутренний запас энергии. Остальные специи этого вида существ шли на общую закалку тела. Что тоже полезно.

Я в горячке боя этого не заметил, но Кая после обратила моё внимание на то, что старший сурх создавал вокруг себя поле давления. Обычный человек ощутил бы это как пару тяжелых мешков на плечах. Ноша вроде не страшная, но драться с ней невозможно. Я же и вовсе не заметил. Наглядная разница, чем отличается практик, пусть и ребенок, от обыкновенного человека.

Тот запас, что мы добыли, был равнозначен удачной охоте в течение трёх месяцев в мире людей. Ночи-то случаются не каждый день, а сурхи ещё реже захаживают. Да и преобразуются они, теряя часть полезных свойств.

Сам приём специй ничем особым не выделялся. Закидываешь порцию в рот, прожевываешь, стараясь не думать о вкусе и внешнем облике того, с кого это добыл, а потом часами медитируешь, стараясь направить изменения в нужную сторону на тонком уровне. Звучит не так сложно, а на деле семь потов сходит, пока проведешь трансформацию тела.

Кая поделилась описанием ступеней в закалке. Ещё один показательный момент, чем простолюдины отличаются от аристократов. Сергиус ни про какие ступени не рассказывал, как и Тара. Подозреваю, потому что их путь восхождения шёл по принципу: ну, как получится. Аристократы же, я имею в виду потомственных практиков, накопили больше опыта и знаний. Поэтому у них и классификации на все случаи жизни имелись.

Шаги условные, но тем не менее дающие общие представления о том, где ты находишься и куда двигаться дальше.

Первая ступень сводилась к развитию физических возможностей до максимума. Реализовать этот шаг просто, если ты готов с малых лет тренироваться каждый день часов по пять. Если ещё и питаться хорошо будешь, да под присмотром наставников трудиться, то и вовсе развиться до максимума не такая уж проблема.

Хех. Сказал, и самому смешно. Десять лет пахать – это всего лишь первая ступень на примитивном этапе закалки тела.

На второй ступени начинался выход за максимум. Можно сказать, что я на этом этапе. Да и Кая тоже. Если приводить конкретные примеры, я могу бежать час и не выдохнуться, получить серьезную рану и продержаться какое-то время, прожить дольше, чем следует, и дотянуть до оказания помощи. Реакция лучше, силы больше, гибкости хватает. Это при том, что мне тринадцатый год пошёл. Совсем ребёнок ещё.

Третья ступень – это сверхвозможности, как их называла Кая. Нечеловеческая сила, стальная кожа, которую не ранит обычное оружие, запредельная скорость – в общем, тот уровень, который превращает разумное существо в настоящую машину смерти. Кая сразу предупредила, для выхода на этот этап надо поглощать силу совсем других созданий. А те, на кого мы охотимся, они так, слабаки.

Так что я сейчас на второй ступени этапа закалки. И на первой внутренних практик. Да-да, у этого этапа тоже имелись свои шаги. Сложная и запутанная система, пока в ней не разберешься. На данный момент я освоил общеукрепляющий комплекс тела за счёт внутренней энергии, защитный покров, темное лезвие и удар внутренней силы. Через пару лет, развив их до должного уровня, буду считаться крепким талантом.

План Каи сводился к следующему. Разобраться с проблемой дефицита специй для укрепления. Живя в деревне, мы просто не могли реализовывать весь свой потенциал и поэтому теряли время. Прийти сюда – решение этой проблемы. За один день добыть то, что в обычных условиях искал бы в лучшем случае три месяца, – это серьезное ускорение.

Будь наши таланты и потенциалы попроще, мы бы такой объём не смогли усвоить. А так, закончив медитацию, я ощущал лишь одно – хочу ещё, да побольше.

С чего и начинались основные сложности, которые ждали нас впереди. О части проблем этого мира я узнал ранее. Кая дополнила картину. Существовало три зоны: твёрдый мир, пограничье, где мы сейчас находились, и мир людей. В первый нам нельзя, там не выживем, во втором будем охотиться, а в третий надо вернуться.

Пограничье делилось ещё на три зоны. Условных, но достаточно выраженных, чтобы я учитывал их в своих расчётах. В самой ближайшей к миру людей зоне сидели так называемые изгои. Это Кая дала название. Выслушав то, что она знает об этой группе существ, я с ней согласился. Самые слабые. Те, кто не вписался в местное общество.

Говоря общество, я не шучу. Какие тут шутки.

Во второй зоне, дальше за изгоями, жили стаи. Кая встречала группы от семи до тридцати особей, во главе с одним или несколькими старшими сурхами. Также она у них видела примитивные орудия труда и оружие. Девушка предупредила, чтобы я исходил из того, что обычный стайный сурх раза в два сильнее его собрата изгоя.

В какой-то степени нам повезло, что мы сражаемся именно с изгоями. Они разрознены, способны собираться в группы, но слишком медленно.

Также Кая рассказала, что ближе к родному твёрдому миру находятся сильнейшие стаи. Именно они выбираются во время опасной ночи в мир людей. С ними нам встречаться рано. Очень рано. Лучше вообще не встречаться.

По всему выходит, что наши цели – это изгои. Оставаться здесь будем, либо пока не надоест, либо пока не найдём выход, либо пока не погибнем.

Сложность номер один – дефицит еды, воды и воздуха. Сложность номер два – Кая осталась без основного оружия, сломав копье. Сложность номер три – моё копье тоже продержится недолго.

По итогу было решено идти куда глаза глядят. Звучит так себе, но другого варианта не было. Мне нужно накопить знания о местности. Где воздух собирается, какие аномалии встречаются, где вода скрывается, как сурхи себя ведут. Увидев закономерности, смогу предложить что-то получше. Глядишь, поиск выхода тоже оптимизирую. Сведу к чему-то конкретному вместо слепого полагания на волю случая.

Спали по очереди. Отдохнув и восстановив силы, собрались и отправились в дальнейший путь.

* * *

Спустя три недели мы по-прежнему находились в чужом мире. После долгого перехода через заснеженные леса мы выглядели так себе, а сейчас и подавно. Кажется, я похудел килограмм на пять, кормили-то здесь плохо. Не как в лучших заведениях. Хотя по ценности как раз наоборот. Того, что мы добыли, хватит на годовой налог барону, а то и больше.

Богами не стали, конечно. А жаль. Зато пару шагов по, как говорят местные, лестнице возвышения сделали. Мой внутренний резерв в два раза увеличился. Тело крепче и выносливее стало. На коже загар появился, и она теперь лучше держала удар. Серьезный удар мечом не остановит, конечно же. Но случайно пропущенный тычок кулаком или лапой – да, такого теперь могу вовсе не бояться. Не знаю, продержался бы я без этих изменений. Что-то подсказывает, что нет.

– Пора уходить, – озвучил я свой вердикт.

– Пора, – согласилась Кая.

За эти дни наши отношения укрепились. Сдвинулись от словесного соглашения о союзе в сторону практической реализации. Я ведь сдержал обещание. Изучил местность, научился быстрее Каи отыскивать воду и места с повышенным содержанием воздуха. Изучил и сурхов, их повадки, потребности, а, следовательно, и то, где их проще всего вычислить.

Эти существа напоминали людей лишь отдалённо. Вместо крови у них густая смазка. Они не едят привычную человеку пищу, а потребляют ту самую оранжевую ржавчину, которой покрыты горы вокруг нас. Мы не раз выслеживали сурхов, которые находили скопления рыжеватой субстанции и погружались в неё, стараясь измазаться с ног до головы. Не факт, конечно, что это способ питания, но более подходящего определения я для этого процесса не придумал. Из этой любви к ржавчине и проистекал новый способ поиска. Найди место с её повышенным содержанием, и туда обязательно придёт сурх. А если знаешь, куда он придёт, сможешь подготовить ловушку.

Таким образом мы перебили больше сотни существ и семь старших особей. Хватило и на медитации, и на запас с собой.

Решение уходить было обусловлено двумя вещами. Наши припасы давно закончились, а питаться исключительноспециями не слишком полезно для организма. Я уже чувствовал, что, если задержаться, начнутся проблемы. Надо вернуться в деревню и неделю-две отдохнуть, чтобы оптимально реализовать тот потенциал, что мы набрали. Вторая причина – стаи. Устроив геноцид сурхам, мы привлекли внимание. Не далее как вчера видели первую стаю, что вышла на охоту за нами. Удалось скрыться и сбросить преследователей, но…

Это лишь первый сигнал, что в ближайшее время за нас возьмутся всерьез. Что тогда будет, Кая не знала. Логика же подсказывала, что никакое общество не потерпит на своей территории вредителей.

Место предполагаемого выхода я нашёл. Это было на уровне ощущений. Я чувствовал и улавливал, что там «слабое пространство», и когда наступит твёрдая ночь в мире людей, случится разрыв, через который мы и пройдём.

Оставалось дождаться нужного часа. Добычу упаковали плотно в мешки. Оружия у нас не осталось. Моё копье постигла ожидаемая участь. Древко не выдержало направленной через него энергии и развалилось. Лезвия сохранили и даже использовали, добивая сурхов. А так сражались с помощью темных кинжалов. Я это таинство на новом уровне освоил и попадал точно в цель с двадцати шагов. Серьезный уровень, между прочим. Хватало двух попаданий, чтобы нанести повреждения, несовместимые с жизнью. Старшие особи лучше удар держали, но под нашим совместным с Каем натиском тоже погибали. Единственный минус у этой тактики – запасы энергии. Если она кончалась, приходилось отступать, а пару раз и долго убегать.

– Уверен, что не хочешь поохотиться на самку?

– Уверен.

Разговор не в первый раз поднимался. Самкой мы назвали третий вид существ, встречающийся в стаях. Видели один раз её. Собственно, она и вела ту стаю, что охотилась на нас. Быстрое существо, юркое, чувствующее себя в этих краях как рыба в воде. Единственное, что нас спасло, – это расстояние и глазастость. Заметили раньше, чем нас, и дари дёру.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: это существо иного порядка, сильнее, чем вожаки сурхов. А значит, и добыча может быть ценнее. Кая таких не убивала, поэтому не знала точно.

Заманчиво, но нет. Я прикинул расклады и пришёл к выводу, что нет смысла рисковать. Лучше вернуться сюда месяца через три и устроить новую охоту, нежели подставляться прямо сейчас. Кая после некоторых уговоров согласилась.

Оставалось ждать. Сидеть без дела скучновато. Я старался не думать о сочном, хорошо прожаренном, посыпанном солью куске мяса. Которое ещё добыть надо будет по пути. Желудок от этих мыслей отзывался болью. Обиделся он на меня. Совсем его хозяин хорошей пищей не балует.

– Нас может выбросить где угодно, – сказала Кая.

– Я догадался.

– На всякий случай предупреждаю. Чтобы не удивлялся.

За прошедшие дни мы на многие километры от начальной точки сместились. Но если бы всё было так просто. Два мира пересекались случайным образом. Не было такого, что проходы открывались в одном и том же месте. Нас могло выбросить реально где угодно. Как и в самой деревне, так и на другом конце герцогства. Кая утверждала, что сильного разброса быть не должно. Я не верил, видя, что она так больше себя успокоить пытается. Как человек, который очень хотел верить в конкретное убеждение и подводил доказательную базу под это дело в ущерб объективности. Из фактов было то, что раньше Кая выходила относительно недалеко от намеченных точек. Относительно – это в паре недель пешей прогулки, если не спешить.

Особо много я об этом не думал. Смысл переживать, если неизвестно, насколько нам повезет. Или не повезет. К любым неожиданностям мы готовы. Маски на лица есть, так что, если попадем к людям, надо будет уйти в леса, сориентироваться на местности, а дальше по обстоятельствам.

Кая об этом не говорила, но данный вариант путешествий – хороший способ скрыться от погони. А в том, что она может начаться, я всё меньше сомневался. Слишком мы наследили. Рано или поздно это привлечет внимание. А там кто знает, как отреагирует тот же барон. Либо попытается использовать, либо… Устранить, если нам сильно не понравится его предложения по использованию. Был вариант и самим его устранить. Ловцы иногда проворачивали такие трюки, если это вело к знаниям. Тонкость в том, что я не вижу, чтобы положение барона дало что-то по-настоящему ценное лично мне. Нет, лучше подрасти, подкопить средств, усилиться и мигрировать ближе к столице герцогства. Осмотреться там, оценить предложения и либо задержаться, либо двинуться дальше.

– Ночь близко, – предупредила Кая.

Пустое замечание. Я и так видел, что она близко. По моим расчётам, скоро две ночи пересекутся – и откроется проход. Только вот…

Кая напряглась, но с места не сдвинулась. Я более спокойно отреагировал на появление гостей. Ожидаемо. К точке предполагаемого прохода шла пара сурхов. Значит, они как-то чуют, где граница откроется. Любопытный факт.

Девушка потянулась к луку, но я остановил.

– Подожди. Может, я ошибся с точкой. Тогда они покажут нам место.

– Резонно, – помедлив, согласилась она и убрала оружие обратно.

В охоте луки мы почти не использовали и старались их беречь. Повезло, что те сохранились. В мире людей проще будет добыть пропитание.

Иногда так бывает, что события разворачиваются по плану, а потом резко выходят из-под контроля. Мы дождались, когда граница истончится. Сурхи вошли в образовавшуюся темную пелену и затерялись среди теней. Мы подхватили сумки и последовали за ними. Когда уже почти перешли на ту сторону, я почувствовал что-то неладное, обернулся и увидел, как на нас надвигается стая.

Им оставалось не так уж много. Шагов сто, не больше. Ещё до того, как в полной мере осознал увиденное, я схватил Каю за руку и побежал в проход. Стаю вела за собой самка. Она вырвалась вперед и была так близко, что, казалось, вот-вот настигнет нас. За ней двигались по меньшей мере десять сурхов, в том числе старшие особи. И это те, кого я успел разглядеть в темноте.

Без вариантов, надо было отступать, и я предпочёл уйти в мир людей.

Внутри что-то ухнуло, меня потянуло, на несколько мгновений потерялась возможность дышать, а потом я свалился в холодный снег, испытав облегчение.

– Бей его! – раздался голос рядом.

Я поднялся и увидел, как чуть дальше от нас трое мужчин сражаются с двумя сурхами. Рядом с ними пылал костер, а дальше виднелся силуэт деревни. Но не это было самым паршивым.

Следом за криком раздался громогласный рев, и в мир людей явилась предводительница сурхов. В обычную ночь мы привели угрозу опасного уровня.

Глава 9. Незапланированные неприятности

Защитники деревни представляли собой до боли знакомое зрелище. По тому, как они двигались, каким оружием били и как выглядели, я сделал вывод, что это посредственности, а не настоящие практики. Чего стоит непропорционально большая рука главного нападающего – верный признак перекоса в развитии.

Последующие события показали, что я был прав в своей оценке.

Самка сурхов прорвалась в этот мир и натурально завизжала. Вместе с её криком полетели блестящие лезвия энергии. Будто кто-то кинул хорошо заточенные ножи, если бы таковые делали размером со взрослого человека. Лезвия вспороли ближайшие сугробы, полетели в нас с Каей и накрыли защитников.

Я на автомате отпрыгнул, подал энергию в руку и отбил чужое таинство так, как учила Кая. Кисть обдало болью, по коже будто напильником прошлись, а рукав куртки в клочья разорвало. Кая справилась получше, но от столкновения отлетела назад и плюхнулась задницей в снег. Мешок с добычей отлетел в сторону, разорвался, и драгоценные специи разлетелись.

Трём мужчинам повезло меньше. Тот, что с большой рукой, выставил её перед собой. Брызнула кровь – и его вжало в землю. Тот, что справа стоял, он… Его разрезало на две части, он даже среагировать не успел. Тому, что слева, полоснуло по бедру, он заорал и завалился рядом с костром. Сурх, с которым он сражался, бросился на него и цапнул зубами за лицо. Крик оборвался, а тело забилось в судорогах.

Они нам не помощники. Убежать от самки тоже не получится. Придётся принимать бой.

Нам не надо было обсуждать с Каей план, чтобы начать действовать. Самка прыгнула в нашу сторону. Приземлилась не очень удачно. Её ноги разъехались по снегу и земле, она проскочила вперед, не задев нас, и полетела кубарем.

Я от такого подарка растерялся, но самую малость, что не помешало мне зачерпнуть энергию, вложить туда все доступные эмоции, выбрать наиболее подходящее с виду место и нанести удар. Темное лезвие вышло точечным. Как разделочный нож, цель которого – нанести один-единственный укол и ослабить защиту, если та имеется. В следующий миг в то же самое место прилетел удар Каи. Её темное лезвие отличалось от моего. Скорее как удар саблей. Широкий, мощный и подавляющий.

На спине монстра появилась широкая рана. Самка пошатнулась, и я кинул второй кинжал. Да, сейчас я их формировал гораздо быстрее. Вторая атака вышла слабее. Это была цена за скорость. Но и так, попав в открытую рану, расширил её.

Я рассчитывал на то, что при переходе, тем более столь серьезного существа в неподходящую ночь, оно получит за это штрафы. Вполне конкретного ослабляющего характера. Да и погодные условия самке явно незнакомы. Вон как сглупила и подставилась. Чужое замешательство и растерянность первых мгновений, возможно, были нашим главным шансом.

Кая тоже должна была это понимать. Поэтому ударила немедля, расширив рану ещё сильнее. По ощущениям, это как рубить твердое дерево. Топоры у нас, может, и острые, но существо поддавалось с трудом. Вот оно встало, закрылось бронированной рукой от нас и бросило злобный взгляд, попятившись.

– Получай! – раздался крик за спиной твари.

Это орал тот рукастый мужчина. Кажется, я его недооценил, и он смог пережить атаку. Сейчас он добивал сурха, который жрал его напарника. Второго сурха ранили до этого, и он вяло полз куда-то в сторону, используя лишь передние конечности. Перебит позвоночник. Стандартная тактика против твёрдых тварей.

Шум отвлёк самку. Она посмотрела на мужика и потратила драгоценные секунды, решая, на кого напасть. Точно дезориентирована. Теперь это не предположение, а уверенность. Когда существо повернуло морду к нам, Кая ударила по глазам. На этот раз рёв был куда пронзительнее.

И ему ответили.

Обернувшись, я увидел остальную стаю, что появлялась из темноты. Не сразу скопом, а рассеявшись по разным местам, что давало несколько секунд до того, как все соберутся.

Да чтоб вас невежество забрало!

Мой потолок сейчас – десять-пятнадцать лезвий за бой. Количество зависит от силы каждого. Зная опасность и крепость существ, легко предсказать, что меня одного не хватит для победы над всей стаей. Да меня на старшего сурха не хватит! А их здесь три! Тоже дезориентированных, кстати.

Тем временем Кая продолжила атаковать самку. Во всю доступную мощь лупила. Одно лезвие за другим. Выглядело внушительно, но любое расточительство имеет свойство быстро заканчиваться. Я знал, насколько девушки хватит. Поэтому бросился вперед, на ходу вытаскивая из петли лезвие от копья. Ранее кожей у основания обмотал и получился пусть не самый лучший, но длинный и опасный нож.

Сейчас я сильно рисковал. Одна малейшая ошибка – и быть мне раздавленным. Но если не воспользоваться дезориентацией противника и тем ущербом, что ему нанесла Кая, то… В момент, когда она остановилась, а израненная самка замерла, я оказался рядом с монстром и полоснул острием по внутренней части ноги. Размеры существа позволяли проскочить под ним, особо не пригибаясь.

Брызнуло черной кровью, но я не остановился и вонзил лезвие в таз, выпуская через него поток разрушительной энергии. Это не было хлестким ударом, но и так разворотило внутренности, отчего тварь пошатнулась и упала на колени, меня при этом не задев. Я прыгнул самке на спину и вбил кинжал под лопатку, в стык между броней. Ещё и ладонью добавил, вколачивая поглубже и запуская волну энергии.

Финальную точку поставила Кая. Её темное лезвие, сконцентрированное и пылающее от вложенной силы, вонзилось в шею и отделило голову наполовину. Та сползла набок, натянула лоскуты жил, и два перевернутых глаза уставились на меня.

– Надо уходить! – крикнула девушка.

– Ты с ума сошла! – указал я на остальную стаю.

За время добивания самки те почти пришли в себя. Младшие сурхи собрались вокруг старших. Они не походили на себя прежних, приняв более знакомый для мира людей вид. Я не знал, почему они так меняются, в то время как мы с Каей после путешествия остались прежними. Но факт есть факт. Трансформация закончилась и в любой миг они бросятся в бой.

– Вы кто такие, чтоб вас ночь проглотила?! – снова донёсся голос рукастого мужчины.

Это он зря, конечно. Пусть он и старше, бороду длинную носит, но мы только что сильного монстра уложили. Сомневаюсь, что он сам бы смог так сделать. Ещё и внимание стаи привлек своим криком. Они сдвинулись с места и запрыгали к нам. Точнее, прыгали младшие сурхи, а вот старшие топали и формировали таинства.

Мужчина это заметил. Я увидел у него на руке перевязку. Успел позаботиться о себе. Двое других так и продолжили лежать в снегу. С разрубленным на две части понятно, а тот, что ногу потерял, мог бы и выжить, но маловероятно. Нет здесь нормальной медицины.

Пожалуй, этот защитник сделал то единственное, что ему оставалось. Развернулся и побежал в сторону деревни. Один бы он со стаей не справился. А так был шанс укрыться за стеной и… Либо предупредить жителей, либо сбежать. Чем закончится его личная история, я увидел сразу. Старший сурх выпустил таинство, и стрела с рыжим отливом врезалась мужчине в спину, пробив его насквозь.

– Эрано, чтоб тебя!

Кая оказалась рядом со мной, схватила за руку и потащила в сторону ближайшего леса.

– Надо помочь! – зашипел я на неё в ответ.

– Нужен маневр, идиот!

От её слов стало полегче. Самое простое – это оторваться и скрыться. Сил хватит, чтобы сбросить след. В этом случае сурхи разнесут деревню и убьют всех жителей. Раньше я никогда не замечал в себе порывов защитить кого-то постороннего, но… Это же мы привели беду на людские головы! Как-то бесчеловечно не попытаться это исправить.

А ещё мне в тот момент вспомнился почему-то барон, который внаглую забрал у нас припасы, обрекая деревню на проблемы. Легкое решение для барона, трудные дни для обычных крестьян.

Отбежали мы шагов на тридцать, спрятавшись за усыпанными снегом деревьями. Часть сурхов во главе с одним старшим отделилась и направилась к нам. Всего четверо противников. Основная масса отправилась в сторону деревни. Как бы мне ни хотелось помочь, я понимал, что здесь и сейчас не могу решить проблему. Нужно сначала разобраться с малым отрядом, а потом уже на помощь бежать.

– Сначала мелкие уродцы, – выдохнула Кая.

Короткая пробежка по сугробам кого хочешь измотает. Сурхам в этом вопросе проще было. Они прыгали метра на четыре вперед, застревали в снегу, но это не мешало им вскоре снова прыгнуть. Несколько странное зрелище, но что есть, то есть.

Стандартный вариант охоты на младшего сурха – ударить его чем-нибудь потяжелее. Шкура у них прочная, если не владеешь подходящими таинствами, то мечом, копьем или стрелой нечего и пытаться пробить. Я же с ними разбирался с помощью копья с мертвым лезвием, делая через касание выплеск энергии. Если попасть в правильную точку, хватает одной атаки, чтобы как минимум нанести серьезные повреждения. Если сурха замедлить и лишить способности прыгать, он перестаёт быть опасным.

Сейчас у меня копья не было.

– Разделяемся, – бросил я Кае и побежал в сторону, по дуге.

Она выругалась мне в спину, но остановить не успела. Пара сурхов отделилась от малого отряда, а старший выпустил в меня таинство. Прыгнув, я зарылся в сугроб, но удара избежал. Проклятый снег. Как же он ограничивал и лишал мобильности. Я ещё и в особо большой пласт угодил, зарывшись чуть ли не по пояс. Свистнуло – и рядом со мной снег осел. Снова таинство, от которого я чудом увернулся.

Помогая себе руками, преодолел злополучный участок и выбрался на дорогу. В этот момент по мне попали. Словно тараном в спину угодили. Меня бросило вперед и я пропахал новую борозду, тормозя руками и… лицом. Приподнявшись, выплюнул пригоршню снега и издал стон.

А это больно…

Понимая, что следующий удар и последним может оказаться, поднялся, шатнулся в сторону и побежал. Судя по хрусту, сурхи были где-то опасно близко. Почему медлит Кая? Или она там смеется, наблюдая за моими жалкими попытки бежать?

Мчался я к одной-единственной цели – тому оружию, которым пользовался рукастый. У остальных убитых тоже должно что-то быть, но именно этот тип – главная ударная сила, а значит, стоит рассчитывать, что и его оружие получше будет.

Домчался я до трупа приблизительно в тот же момент, когда меня нагнали сурхи. Нормальные исследования проводить времени не было, но, если оценивать на глаз, они ещё не до конца адаптировались. Может, из-за самого перехода тормозили, а может, их так зима оглушила.

Повезло, что боевой молот валялся рядом с мужиком. Рукоятью вверх торчал. Это ещё одна причина, почему я рванул именно сюда. Снега столько, что целый оружейный склад потерять можно, не то что одно оружие. Искать по сугробам, чем сражались остальные, не было времени, а этот мужчина молот аккуратно уронил, я заранее приметил. Схватившись за рукоять, ожидал, что не смогу вытащить, но нет, закалка не прошла даром.

Удар вышел кривым. Меня чуть не занесло, а в момент попадания, когда плоская часть молота обрушилась на голову собравшегося атаковать сурха, оружие выбило из рук, ещё и кисти отсушив. Второго сурха я встретил темным лезвием. Прямо в пасть запустил. Ему зубы повыбивало и оскал расширило. Ещё и череп разворотило. Вот что дыхание смерти с людьми делает. Заставляет выкладываться, как никогда раньше.

Глянул, что там у Каи. Она младшего сурха убила и сейчас кружила вокруг старшей особи.

Вытащил молот из снега, крутанул им пару раз, привыкая к весу. Всё же тяжелый, зараза. Рассчитан на взрослого, сильного мужчину. Полноценно сражаться не получится. Оба сурха ещё дергались, поэтому я не поленился и добил их. Заодно и оружие опробовал. Это сейчас мне повезло, и я всего лишь руки отбил. А могло и иначе выйти. Отскочило бы мне куда-нибудь в голову или ногу, знал бы тогда, как за чужие игрушки хвататься.

Когда дошёл до Каи, она смогла отрубить ногу сурху. Тот упал на грудь, потянулся к девушке, а она пятилась. Силы на исходе, догадался я. Подгадав момент, опустил молот старшему сурху на голову. А потом ещё раз. Для надежности.

– Ты… не спешил… – сказала Кая.

Опять её волосы слиплись. Стоит девушке выложиться, как красивая грива в половую тряпку превращается. А если так на морозе постоит, то ледяной коркой волосы покроются.

Зарождающийся разговор прервал крик. Я обернулся и увидел, что два старших сурха разломали забор и забрались на территорию деревни. Наверняка шум разбудил жителей, и те подняли панику. Пока не всё так критично, лягушки только забираются вниз, но дальше… Дальше жители деревни начнут умирать.

– Идем, – позвал я Каю.

– Куда? – та и не подумала сдвинуться.

– Надо закончить начатое.

– Нас не хватит на всю стаю, – качнула она головой, убирая мокрую прядь со лба.

Я посмотрел в сторону деревни. Так просто уйти. Каждый сам должен о себе заботиться. Это честно и справедливо. Почему же я тогда чувствую неправильность этого?

– Как знаешь, – ответил Кае, перехватил молот и пошёл в сторону деревни.

– Ты дурак, Эрано, – донеслось мне вслед. – Погибнешь там.

Не оборачиваясь, я продолжил двигаться вперед, сам не зная, почему так делаю.

* * *

Метры, что отделяли меня от деревни, были не тем расстоянием, за которое можно придумать хороший план, позволяющий выжить и убить своих врагов. Напасть в лобовую не вариант. Мне и одного старшего сурха хватит, чтобы погибнуть. А их там двое – и штук пятнадцать мелких тварей.

Отвлечь внимание и увести в сторону тоже не получится, момент упущен. Сурхи подчиняются одной конкретной логике, попадая в мир людей. Добраться до живых и уничтожить их. Кая рассказала, что есть теория, будто они так развиваются. Люди для них – те же специи. От этой идеи мне сейчас не легче. Сурхи вот-вот устроят бойню, а у меня тупо нет решения, как с ними разобраться и спасти всех жителей.

Пожалуй, стоит признать, что всех выручить и не получится. А действовать придётся по принципу сокращения проблемы. Сделаю, что могу, а там будь что будет.

На последних метрах я ускорился. Дыхание перевёл более-менее и был готов к следующему раунду. Одного взгляда хватило, чтобы оценить диспозицию. Сурхи разбрелись по деревне. Старшие особи разломали по дому каждая и сейчас убивали жителей. Уже убили. Прямо на моих глазах сурх поймал женщину и откусил ей голову. Та только и успела, что истошно завизжать, когда её жизнь оборвалась.

Я задавил эмоции. Не сейчас. Нельзя паниковать.

Первой целью выбрал ближайшего сурха, который пытался выломать дверь. Ужас долой, а вот злость и решительность я вложил в удар. Сурх и обернуться не успел, как молот впечатался ему в спину. Я знал, куда бить, чтобы сломать позвоночник и лишить подвижности. Тело рухнуло на дверь, которая и так на ладан дышала. Ещё и сила удара добавилась. Последний рубеж жильцов рухнул и внутри завизжали.

Идиоты. Нет бы, как мышки, тихо сидеть, а они внимание к себе привлекают.

Те лягушки, что рядом находились, заметили неладное и бросились ко мне. Я отпрыгнул в сторону, проскользил по ледяной корке, а сурх врезался в стену дома и оттолкнулся от неё, прыгая за мной. Пригнувшись, я пропустил его мимо, а дальше рванул за дом, чтобы скрыться от остальных противников.

Повезло, что здесь типичная для крестьян застройка. Дома стоят плотно друг к другу, между ними ещё попробуй пройти. Человек-то протиснется, а вот сурх… Самый шустрый, который прыгал за мной, со всей дури влетел в зазор, зацепился и свалился боком в снег. Занеся молот, я приголубил тварь, а потом ещё разок, для надежности. Грязная работа, я, по сути, не убиваю, а калечу, но иначе нельзя.

Где-то рядом раздался грохот и новый крик. Сурхи продолжали убивать, а я тут в игры играю, лишь на жалкие укусы способный. С новой злостью встретил вторую тварь. Хороший молот мне попался. Одна сторона у него плоская, как раз, чтобы кости дробить. А вторая острая, чтобы шкуру пробивать.

По большому счёту сурхи самые безобидные существа, если знать, как с ними обращаться. Любой крепкий мужчина, покажи ему, что и как, да дай хорошее оружие, при небольшой удаче справится. Если сурхов двое, то иной расклад. Нужно что-то большее, чем пустая удача. Если же их стая…

Всё портили старшие вожаки. Мои шалости они заметили. Стоило высунуться из проулка… А я не дурак идти тем же путем… Как в стену рядом врезалось таинство. Почему-то способности старших изменились после перехода. Они не волны камней поднимали, а пуляли аналогами темных лезвий, только с металлическим и рыжеватым отливом. Таинство оставило на бревне борозду с меня размером. Щепки разлетелись, а я отшатнулся и бросился в другую сторону.

Самое время перемахнуть через забор и броситься бежать отсюда. Но нет. Ещё один крик – и я почувствовал бессилие. Прямо как тогда, когда убили Элизу. Из-за моего любопытства и глупости.

По шуму вокруг я догадался, что меня окружают. Бросился вдоль забора и, когда сурх выпрыгнул из прохода, врезал ему в морду, подловив в прыжке. Только не рассчитал, сам поскользнулся, падающая туша задела меня, чем усугубила ситуацию. Сурх врезался в поленницу, а я просто на земле растянулся. Что в данной ситуации было смерти подобно.

Раздался хруст, хлопок – и ногу обожгло болью. В тот же момент меня дернуло вправо и наверх, короткий полёт – и я врезался в стену. Рядом зарычал сурх, он, как дикий зверь, пригнулся и шипел. В глазах у меня двоилось, и я так сразу не мог сказать, сколько монстров вышло против меня. Когда сурху надоело угрожающе рычать, и он бросился вперед, чтобы вцепиться в меня, его встретило темное лезвие, куда я вложил всю свою боль и волю к жизни.

Я из принципа не сдохну здесь, да покарает меня невежество!

Зацепившись рукой за выступ бревна, приподнялся и охнул от боли. Ногу прокусили. Не сильно, штаны из кожи сурхов защитили, но… Ещё две твари подбирались ко мне с двух сторон. Сзади дом, впереди отползающий с разорванной мордой сурх.

Эти твари либо прыгают и пытаются подгрести под себя, либо… Та, что справа, шагнула ко мне и ударила лапой. Скорее пугает, а не всерьез атакует. Передние конечности у «лягушек» короткие, да и когтей нормальных нет. Не особо страшно. В отличие от мощной челюсти, что и камень перегрызет.

С раненой ногой много не навоюешь. С молотом здесь тоже не развернёшься… Тот, что слева, бросился на меня. Челюсть клацнула опасно близко, и я подставил под зубы рукоять. Сурх вцепился в неё, вырвал оружие из моих рук и отшвырнул. Тот, что справа, когда я отвлекся, тоже напрыгнул, но я успел дернуться в сторону, и челюсти сомкнулись пусть и рядом, но всё же не на мне.

Оставшись без оружия, собрал останки энергии и врезал по черепу навалившейся твари. Чужие лапы схватили, прижали к стене дома, приподняли вверх. Взрывная энергия вошла в голову, отчего глаза сурха лопнули как перезревшие фрукты. Он инстинктивно отшатнулся, закрутил башкой, врезался в того, который оружие вырвал. Использовав это, я бросился в просвет, игнорируя боль в ноге.

Не убежал. Из темноты выпрыгнула третья фигура, снесла меня, и мы покатились по земле. Сурхи крайне опасны, если добрались до тебя. Сжимают лапами, как нижними, так и верхними, а зубами вгрызаются в мясо. Оказавшись внизу, увидел, как раскрывается пасть. Впереди ждала мучительная смерть.

Но не меня. Темное лезвие пробило голову сурха, на меня брызнула черная смазка и ошметки внутренностей. Глаза залило, попало в рот, и я задергался, пытаясь выкарабкаться и отплеваться.

Когда справился, собрал пригоршню снега и отер себе лицо. Язык жгло, как и глаза. То, что заменяло сурхам кровь, было до противного жгучей и разъедающей субстанцией. Не яд и не кислота, но приятного мало. Когда восстановил зрение, увидел стоящую рядом Каю. Она держала в руке оброненный мною молот, закинув его себе на плечо. Поза настолько же глупая, насколько и пафосная.

Девушка не единственная, кто находился на задней части дворов, между домами и забором. За ней я увидел тени, что перелезали через забор. Кто-то из крестьян собрался бежать. В целом мудрое решение. Во время ночи обычному человеку трудно спастись в лесу, но шансов точно больше, чем в деревне, где хозяйничает стая.

– Теперь ты готов уйти? – прошипела раздраженно Кая.

Я оперся на левую ногу, забыв, что её прокусили. Вспышка боли, прострелившая от икр до макушки, живо напомнила, что я сейчас не боец. Внутри щекотал пустой источник. Кая рассказывала, что, когда достигает опустошения, чувствует холод, а у меня вот щекотка. Не глядя бы с ней поменялся.

Шум в ушах прекратился, и я услышал разом множество звуков. Где-то рядом плакал ребенок, кричали женщины и мужчины. Крики разные, не только ужаса, но и попыток предпринять что-то, как-то спастись. Слышал я и звук ломаемого дерева, предсмертные крики и рык монстров. С неба повалил снег, снежинки коснулись лица, но я этого не почувствовал. Настолько был напряжен.

– Мы…

– Не можем уйти? – резко перебила Кая. – Так иди, убей ещё кого-нибудь. Хочешь, одолжу молот?

Яду в её голосе хватило бы отравить десяток стай.

Не дав мне ответить, дом рядом с нами взорвался – и оттуда вывалился разъяренный сурх.

Глава 10. Погоня

Когда в грудь прилетает бревном, понимаешь: лимит удачи на сегодня исчерпан. Я был отброшен в сторону забора, о который и ударился, чувствуя, как затрещали кости. Сурх разломал дом, выбрался наружу и встал перед нами в полный рост, обрушив на Каю лапу.

Девушка отпрыгнула, скинула молот с плеча и врезала по конечности, чуть выше кисти, ломая её. Сурх ответил таинством, Кая приняла удар на оружие, то треснуло, но девушку уберегло. Её откинуло назад, и она пробила собой забор, кувыркнулась и исчезла с той стороны.

Да чтоб тебя… Я отскочил, уворачиваясь от ступни. Охнул от боли и побежал куда глаза глядят, догадавшись, что последует дальше, стоило воздуху свистнуть, как я рухнул лицом вперед. Над макушкой пронеслось что-то нехорошее и прорубило в заборе просеку.

Чувствуя, что не успеваю, вскочил и побежал в пролом. Если в тот момент и были мысли о судьбе крестьян, то они оказались задавлены единственным желанием выжить и ощущением приближения конца.

Оставался всего лишь какой-то шаг, когда удар лапы настиг меня, подкинул вверх и отправил в полёт. Приземлился я неудачно, боком, ударился плечом и ребрами о жесткую корку льда. Единственное, на что хватило сил, – это перевернуться и… Увидеть, что над забором стоит старший сурх, а с его руки срывается таинство, настигающее меня…

Удар я принял грудью, отправившись в темноту.

* * *

Когда уже успел решить, что умрешь, очнуться живым очень приятно. По большей части морально. Потому что физически я ощущал боль и раздавленность, а вовсе не удовольствие.

Пошевелился и убедился, что все конечности двигаются. Разве что в ноге боль особо сильно отдавала, в том месте, куда укусы пришлись. Ещё грудную клетку что-то сдавливало. Осмотрелся, пытаясь понять, где оказался. Это чей-то дом. Нетрудно догадаться, чей именно. Кого-то из крестьян. Слишком уж характерное, без изысков, убранство. Лежал я один. Не видел и не слышал, чтобы кто-то ещё здесь был. Рядом кто-то заботливо поставил кувшин с водой. Напился я с большим удовольствием. Ещё бы поесть… Но вот с этим были проблемы.

Последующее изучение обстановки помогло сделать открытие: меня перевязали. Пальцы в темноте нащупали тугие повязки. Нос уловил характерный запах. Есть в лесах баронства кое-какие травки, которые используют как антисептик. Вот этим средством меня и намазали. Могла Кая озаботиться – мы с собой всегда таскали минимальный набор на случай ранений, могли и жители деревни. Если последние, получается, среди них остались выжившие и…

И кто-то разобрался со стаей. Сомневаюсь, что это могла сделать Кая. Её силы кончились, да и саму девушку несколько раз крепко приложили.

Где она, кстати? Жива?

От этой мысли я похолодел. Авантюра могла закончиться гораздо хуже, чем я ожидал. Если уж на то пошло, это и вовсе могла быть совсем другая деревня, а я сейчас лежал не в лазарете, а в плену.

Мысль здравая, но суету наводить рано. Раз никто не бьет, я не буду вырываться. Надо узнать побольше о том, что происходит. Кое-как встал и прошёлся по дому, убедившись, что это самая обычная изба. Небольшая и стандартная. Нашёл запасы еды, пожевал, чувствуя, как желудок благодарностью откликнулся. Подошёл к двери и убедился, что та не заперта. Значит, всё же не плен. Если с другой стороны не стоят бравые стражники. Приоткрыл и увидел яркий свет. День на дворе. Без сознания я, получается, провалялся не меньше пяти часов. То-то, несмотря на разбитость, чувствую себя хорошо выспавшимся. Да и источник восполнился.

Кстати, источник… Раз уж никто меня не гонит, проведу небольшую медитацию. Надо организмом заняться и помочь ему восстановиться.

К концу первого комплекса дверь скрипнула, открылась и внутрь зашла темная фигура. Темная на фоне яркого дневного света. Каю я узнал сразу. Пусть и потрепанная, но характерная броня, которую мы сами собирали, выдавала её. Девушка явилась в маске, что говорило о многом.

– Восстанавливаешься?

– Как видишь. Что происходит?

– Мы с тобой в заднице, и лучше нам побыстрее уйти, пока дело не приняло дурной оборот.

– Что случилось после того, как меня вырубило? – спросил я, отправившись одеваться.

Кто-то снял часть защитного костюма. Теперь понимаю, что этот кто-то – сама Кая.

– Мне пришлось спасать твою глупую тушу.

Голос девушки звучал не едко, а глухо, безэмоционально. Насколько же она устала, что так говорит?

– Спасибо, – ответил я. – Тогда командуй.

Не разобравшись в том, что происходит вокруг, я не мог сам составить план, и, если ситуация критическая, лучше довериться Кае. В разумных пределах. Пока она опять не решит броситься в очередную авантюру.

– За мной. Маску надень. Ни с кем не говори. Ни на кого не смотри и будь осторожен. Идём молча, садимся на лошадей и уходим.

Не самые обнадеживающие вводные. Вышел вслед за девушкой и… Увидел в чем-то знакомую картину разрушений. Старшие сурхи разнесли с десяток домов. Их тела тоже здесь нашлись, на главной улице. Как и младших особей. Все мертвые. С характерными следами потрошения.

Были здесь и крестьяне. Не много, человек пять всего, они проводили нас опасливыми и хмурыми взглядами, но ничего не сказали. Мы прошли через всю деревню, перебрались за забор, там нас дожидались две оседланные лошади. С тюками на крупах. Кая запрыгнула на свою кобылу, я на оставшуюся.

Обернулся, чтобы ещё раз осмотреть степень повреждений, и обомлел. Трупы. Десятки трупов лежали вдоль забора. Настолько длинный ряд, что уходил за угол и скрывался из виду.

Кая ударила каблуками и тронулась в путь. Моя лошадь поскакала за ней, не особо обращая внимание на душевное состояние седока.

Следующие минуты я скакал молча, раздавленный увиденным. Это чужие люди. Я вообще из другого мира и не должен о них заботиться. Но почему-то вид трупов, лежащих в ряд, ударил по мне сильнее, чем лапа старшего сурха. Эарец во мне посчитал это странным. Нас учили совсем иначе. Цель превыше всего. Цель может быть только одной – добыть знание. Переживать стоило только в одном случае. Если жители деревни обладали важным знанием. Но нет. Это самые обычные крестьяне.

И почему-то вопреки логике их смерть было тяжело видеть.

Минут через двадцать я взял себя в руки, поравнялся с девушкой и спросил, что происходит.

– Ты идиот, Эрано, вот что.

Голос такой же безжизненный. Это пугало больше, чем любые оскорбления. Их я слышал много, а вот этот тон – впервые.

– Да что случилось-то, почему ты такая?!

Неизвестность резала по нервам, расшатывая меня ещё сильнее.

– Это чужое баронство, – снизошла до объяснений Кая и замолчала.

Этого мне хватило, чтобы осознать всю глубину ямы, в которую мы угодили. Если бы о наших делах узнал барон Кастл, имелись бы варианты. От казни до вербовки, принесения клятвы верности и последующего использования. Зависело от того, на каком уровне силы мы будем к тому моменту. А то может так выйти, что у барона не найдётся сил, чтобы с нами разобраться. Правда, до этого нам ещё расти и расти. Как-никак, у него условия для возвышения гораздо лучше, чем у нас. Несмотря на все авантюры.

Если же попали на территорию чужого барона, это будет расценено как вторжение. Без шума уйти не получится. Целая деревня видела нас в сражении.

– Расскажи, что случилось после того, как я отключился.

Кая не стала отнекиваться и рассказала. Как оттащила меня в лес. Как за ней гнались сурхи, и как она отбивалась. Как потом вошла в деревню и добила остатки стаи. Крестьяне разбежались, монстры последовали за ними и разъединились. Разобраться с тварями по отдельности не стало большой проблемой.

– А дальше что? Кто потрошил сурхов?

– Крестьяне помогли, – буркнула Кая.

Эмоции по мере разговора всё же прорезались у неё.

– Принудительно? – догадался я.

Кая ничего не ответила, но я и так понял. Не удивлюсь, если девушка силой заставила их «помогать».

– Я не могла за всеми уследить, – сказала она. – Наверняка кто-то отправился с утра к барону. Он тут недалеко живет, полдня пути. Нам не повезло с точкой выхода. К этому моменту барон уже должен знать о случившемся и выслать людей.

– Почему ты не разбудила меня раньше?

– Потому что надо было закончить начатое и восстановиться. Я едва на ногах стояла после того, куда ты меня втянул.

– Ты могла бросить крестьян и не убивать сурхов.

– Упустив добычу?! – возмутилась девушка.

– Не думал, что ты такая меркантильная.

– Ну надо же! Впервые я сделала что-то хорошее, защитила людей, и что в ответ?! Получаю обвинения в меркантильности!

– Так ты хотела их защитить или использовать?

– Считай, что твой глупый, наивный, идиотский порыв вдохновил меня превратиться в такую же идиотку!

Фух. Я рад, что обычная Кая вернулась. Пусть лучше ругается, чем в апатию впадает.

Дальше какое-то время ехали молча. Я думал о своём, приводил мысли и чувства в порядок, пытался разобраться, что мною движет и чем это грозит. Кая в чём-то права. Я поступил безрассудно. Наверное, этот поступок можно назвать благородным. Прямо герой, бросился спасать мирных жителей.

Только вот есть несколько «но». Я тот герой, который сам и привёл стаю к деревне. Так что меня скорее надо злодеем называтьъ. Я подставил напарницу, точно зная, что наших сил не хватит справиться. То, что Кая добила стаю, больше везение и… Ну да, голый расчёт. Пока сурхи жрали крестьян, она расправлялась с ними поодиночке.

Если так подумать, то слово «благородно» – сплошная профанация и игра смыслами. Мой поступок на первый взгляд благороден, а поведение Каи бесчеловечно и цинично. Но кто прав? Я, который чуть не погиб, или напарница, которая вытащила меня и стаю добила, тем самым спася хоть кого-то? С точки зрения внешнего облика она злодей, а я герой. А с точки зрения результата, всё наоборот. Аж голова заболела от этих рассуждений.

– Я поняла, чего тебе не хватает, – нарушила тишину девушка.

– Не хватает для чего?

– Для продвижения в темных практиках.

– К которым у меня якобы нет таланта?

– Да. Я думала, что дело в способностях, но сегодня поняла, что есть и другие причины. Тебе не хватает жизненного опыта. Спектра эмоций, в первую очередь негативных, через которые ты бы прошёл, и они бы тебя закалили. Боль, страх, ужас, ненависть, ярость. Не та злость, что ты испытываешь в отношении братьев. Не спорь, Эрано, – подняла Кая руку. – Ты когда-нибудь ненавидел настолько, что задыхался от ярости?

– Нет, – ответил я, подумав.

– То-то и оно. Ночью мы могли задержаться на десять минут. Перевести дух, собрать силы, дать сурхам рассредоточиться. В этом случае погибли бы крестьяне. Но тогда ты бы не пострадал и со стаей мы разобрались бы быстрее. Жертв было бы меньше.

– Ты не можешь утверждать это наверняка.

– Не могу. Но опыт подсказывает, что так и было бы. Скажи, неужели ты переживаешь из-за внешней обертки? Никак решил поиграть в благородство?

Она что, мысли читает?

– Нет, но… Если честно, я и сам не знаю, почему так поступил.

– Какие-то мысли у тебя есть на этот счёт? – не поверила Кая.

– Есть.

– Поделишься?

– А ты хочешь услышать мои откровения?

– Почему нет? Мои ты слышал и не раз.

Это правда. Кая никогда не скрывала чувств. Иногда сама разговор заводила, иногда я спрашивал, и она свободно отвечала. Изначально я грешил на её словоохотливость, а потом она рассказала, что для темного практика крайне важно разбираться в своих чувствах и эмоциях. Выговариваться Кае было полезно. Так она лучше понимала себя и справлялась с внутренними демонами.

– Когда попал в это тело, первые дни я не понимал, где нахожусь, и старался узнать побольше. Так выбрался ночью, чтобы посмотреть на то, что делает мой дядя. Он был странствующим наёмником. Ночью, помимо чудовищ, пришли разбойники. Они убили мать мальчика из-за того, что она бросилась искать сына.

– Иначе говоря, сделала это по твоей вине и из-за твоего неуёмного любопытства, – резюмировала Кая.

– Да.

– Таких историй полно. Как и тех, что произошли сегодня ночью. Но что тобой двигало? Желание искупления?

– Мне просто показалось неправильным, что из-за нас пострадают другие люди.

– Мм… Хорошо. Это лучше, чем тупое желание поиграть в бравых героев.

– Чем тебе герои не угодили?

– Тем, что они либо лицемеры, либо тупые. Этот мир жесток. Надо просчитывать свои действия на несколько шагов вперед, если хочешь выжить.

– Прагматично. – Кая хмыкнула на это и пришпорила лошадь.

Достались нам клячи самого низкого пошиба. На таких не разгонишься, не выберешься за пару часов из чужого баронства.

– Забыл спросить, в каком мы баронстве? Далеко от нашего?

– Не особо. Помнишь тех наёмников, которые ходили к нашему барону крестьян резать? Вот к тому, кто их посылал, мы и попали. Здесь нечему радоваться. Барон Гронворк тот ещё старый ублюдок.

Ещё ни одного барона Кая не назвала порядочным и достойным человеком. Несмотря на это, я был с ней солидарен. Хорошие люди не посылают наёмников, чтобы те грабили и убивали на соседних землях.

– Это тоже говорит о том, что живыми отсюда выбраться будет сложно. Если нас поймают, то сначала запытают, чтобы узнать, кто такие. А когда расскажем, Гронворк пожалуется герцогу и выставит всё так, будто люди Кастла напали на его земли. В лучшем случае молодой барончик заплатит внушительную виру. В худшем – на его землю ворвётся союз двух-трёх баронов, чтобы пощипать неудачника.

– Звучит дерьмово.

– А это и есть самое настоящее дерьмо сурхов.

– Нет доказательств, что сурхи гадят.

– Ой, Эрано, иди в пень! – отмахнулась Кая.

Пока болтали, она то и дело поглядывала по сторонам. Я тоже. Лошади медленные, земли чужие. В любой момент на разъезд наткнуться можно.

– Богатая хоть добыча вышла?

– Более чем, – сухо ответила Кая.

– Ты знаешь, сколько нам ехать до дома?

– Недели через две вернемся.

– Так долго?

– Не тупи. Мы идем не по прямой, а в другую сторону, чтобы сбить след. Как дойдём до границы баронства, углубимся в леса. Нам бы осесть где-нибудь на неделю, чтобы добычу переварить да восстановиться полноценно. А там налегке куда хочешь доберемся.

– Это если нас не будут искать основательно.

– Вот и увидим, – мрачно сказала Кая.

Накаркала. Ехали несколько часов. За время пути встретили пару человек. Они передвигались на телеге и насобошли стороной, когда увидели маски. Я уже надеялся на то, что уйдем от погони, но нас нагнали. Первым спешащих всадников заметил я. Предупредил Каю, и мы свернули с дороги, углубились в лес. Попытались уйти, но преследователи двигались слишком быстро.

– Эрано, отойди в сторону и подстрахуй с луком, – сказала Кая, спешиваясь.

Лошадь она привязала к дереву. Как и я свою. После чего отбежал на пару десятков шагов. Девушка от лошадей тоже отошла. Встала так, чтобы те скрывались за кустами. Так себе маскировка зимой, но хоть что-то. Глядишь, не разглядят, что у нас сумки набитые.

Кая сняла маску и спрятала её. Закуталась в плащ, пряча под ним оружие. Я тоже встал так, чтобы меня не было видно.

Вскоре увидел, что всадников всего трое. Лошади у них что надо. Самое то для быстрых перемещений. Не элита из элит, но около того. По стоимости как целая деревня. Тот, что скакал впереди, был одет в шубы и в целом выглядел как аристократ. Только они так свободно носят на поясе мечи. Остальные двое были либо охранниками, либо помощниками. Одеты неброско, как воины. Под мехами наверняка хорошая броня.

Они остановились на опушке леса. Спешились, один охранник остался привязывать лошадей, а второй пошёл следом за господином. Тот шёл уверенно, по нашим следам, ничуть не таясь.

– Кто такая? – спросил он, когда подошёл к Кае.

Я был далеко, но слова услышал. Голос мощный, звонкий. Да и лицо, как говорится, породистое. В смысле лошадиная морда, уши торчат и выражение такое наглое, что аж плюнуть хочется.

– Милостивый господин, – поклонилась Кая.

Моя челюсть тоже чуть поклон не отвесила, едва не упав в снег от такого голосочка.

– Я спросил, кто ты такая? И где второй? – огляделся мужчина.

– Следы туда ведут, – указал охранник.

– Мой учитель сбежал, – снова заговорила Кая, не разгибаясь.

Это она так истинные эмоции прячет?

– Твой учитель трус? – рассмеялся «господин».

– Он не захотел с вами связываться и сказал, чтобы я вас отвлекла.

– Покажи своё лицо, дитя, – вполне добродушно сказал мужчина. – И как же он приказал нас задержать?

– Этого он не уточнил, – потупилась девушка и сделала пару шагов назад.

Ну уж нет. Этой актрисе незачем прятать лицо. Даже я поверил в спектакль.

Тем временем подошёл второй охранник. Он держал в руках лук с натянутой стрелой.

– Свяжите её, допросим, – приказал господин.

Удивительное дело, но Кая вскрикнула, как деревенская крестьянка, и дала себя схватить. Я стоял за деревом и не знал, что делать. Она издевается, что ли? То ли надо мной, то ли над людьми барона Гронворка. Сам барон, по рассказам, был стариком и никак не походил на того, кто к нам явился.

Пока девушку связывали, я перебежал и сменил позицию, ушёл ещё дальше. Чего Кая хочет от меня? Чтобы я отвлёк от неё охранников? Чтобы бегал от них по лесу? Или чтобы атаковал и устранил кого-нибудь, создал шум? Не могла нормально объяснить!

Про меня они не забыли. Не прошло и минуты, как двое охранников отправились следом. Да так резко бросились, что на принятие решения оставалось несколько секунд. Я дождался подходящего момента и выстрелил. Стрела летела точно в грудь, но в последний момент вильнула и отклонилась в сторону. Я снова натянул лук и собирался повторить выстрел, но внезапно меня накрыло тяжестью, и оружие упало в снег. Сам же я рухнул на колени и схватился за голову, чувствуя, как в голове нарастает гул.

– Не дергайся! – крикнул охранник, подбежал и пнул меня ногой по ребрам.

Мужик он крепкий, явно с закалкой дружит, удар что надо вышел. Хекнув, я завалился назад и рухнул на спину. Пришёл в себя, когда меня за ногу тащили. Одежда задралась, и спину царапало снегом да всеми лесными неровностями. Сзади, вверх тормашками для меня, шёл второй охранник и недобро улыбался. Нет, может, и добро, по-дружески, но с такой позиции оскал показался зловещим.

– Ребенок? – навис надо мной главарь поискового отряда, когда меня приволокли к нему. – А ты кто такой, и где твой учитель?

Заминку, вызванную тем, что мне понадобилось время на осознание того, что они точно не знают, сколько нас было, восприняли как нежелание отвечать. Охранник, что тащил меня, наступил на руку, отчего я вскрикнул.

– Отвечай, – потребовал главный. – А то будет больно.

– Учитель… ушёл, – ответил я, постаравшись показать страх.

Кая, может, и хорошая актриса, но ловцы знаний – самые ушлые типы во вселенной!

– Там не было других следов, господин.

– Хочешь сказать, что стаю перебили двое… детей? – спросил господин, а потом рассмеялся.

Как иронично. Мы прошли через тяжелое испытание, сделали невозможное, а эти люди не верят в нашу силу. Ещё и скрутили так быстро, как… кхм… детей. Кая-то сама сдалась, я тоже ничего не показывал, но… Впервые я столкнулся с солдатами, которые так легко таинства применяли.

– Проверьте, что там с лошадьми, – приказал господин.

Я попытался поймать взгляд Каи, чтобы понять, что она задумала, но девушка упорно не смотрела на меня, изображая испуганную лань. Должен признать, вблизи это выглядело ещё убедительнее. Ну точно девственница на оргии. Губы приоткрыты, взгляд затравленный, сжалась вся в комочек.

– Хорошая добыча, – доложил охранник, когда достал мешки с лошадей и заглянул внутрь.

Не уверен, что он именно охранник. Скорее группа поддержки для господина. А тот кто тогда? На землях барона может командовать либо он сам, либо кто-то из его родственников. Настолько глубоко в изучение аристократов я не углублялся и всех родичей баронов не знал, поэтому не мог определить, с кем нас свела дорога.

Зато герб на плаще узнал. Да и перчатка на пальце присутствовала. Точно аристократ. Какой-нибудь внук или около того. Недостаточно значимый, чтобы заниматься чем-то более важным, а вот бегать по лугам за нарушителями – самое то.

– Их учитель щедр, если оставил это нам, – довольно улыбнулся аристократ. – Или он самое ценное забрал себе? Отвечайте.

Вопрос адресовался нам с Каей. И что говорить? Излишняя покладистость будет слишком подозрительна. А если молчать, в лучшем случае изобьют.

– Что же вы молчите? – улыбнулся мужчина. – Если не заговорят, – повернулся он к охраннику, – выколи мальчишке глаз.

Ну спасибо тебе, добрый человек. Лучше пинок по ребрам. Глаз мне ещё пригодится. Охранник достал нож и подошёл ко мне. Его лицо ничего не выражало. Почему-то я сразу уверовал, что глаз он мне выколет и не… кхм… моргнёт.

Кая, если у тебя есть план, самое время действовать.

Или у тебя нет плана?

Кажется, пора начинать самому действовать.

– Так что? – наклонился баронский родственничек над Каей. – Что забрал ваш учитель? И как его зовут?

– Он запретил нам говорить, – ответила девушка, отползая и заикаясь.

– Что же ты, дитя, боишься меня? Это хорошо, это правильно, – тон противоречил словам. – Сейчас меня нужно бояться больше, чем своего учителя. Он уже далеко и не вернемся, а я здесь. Понимаешь?

Кая закивала. Её губа дрожала так натурально, что любая театральная комиссия поверит. Десять из десяти.

Пока главный урод отвлекся, я постарался просчитать план спасения. Охранники стоят собранные, но поглядывают больше по сторонам, нежели на меня. Да чего уж, меня они даже не связали. То ли потому, что я выгляжу как подросток, то ли потому, что перевязан в нескольких местах и бледный, как мертвец. А может, дело в том, что пытался стрелять из лука, да и то неудачно.

Даже по меркам аристократов, на пути восхождения есть ограничения в виде возраста. То, что мы с Каей это ограничение обошли, было уникальным случаем. Эти люди, увидев наш возраст, должны были подумать, что в плане таинств мы пустышки и ничего не умеем. Следовательно, и опасаться нечего.

Если атаковать темным лезвием, да сделать это в подходящий момент, можно убить одного из них. При условии, что они прямо сейчас не держат защитных таинств.

Насколько вижу, не держат. А вижу я многое.

Любое таинство требует затрат энергии. Держать его полностью раскрытым – это гарантированное истощение для кого угодно. Есть шансы, что они и не держат. Если только не опасаются внезапной атаки «учителя». Другое дело, что это опытные воины, а значит, с закалкой у них всё хорошо. Может статься, что моего темного лезвия не хватит. Для надежности придётся вложить всего себя, как в плане энергии, так и в плане эмоций.

Одна попытка, один удар. Это определит, выживу я или нет.

И уцелеет ли мой глаз.

– Учитель забрал один мешок, – якобы сдалась Кая, якобы не выдержав игр в гляделки с господином. – Я не знаю, что в нём.

– Твой учитель уничтожил стаю?

– Да.

– Что вы делали на наших землях?

– Учитель не говорил. Мы идём туда, куда он скажет.

– Саймон, – повернулся господин к тому мужчине, что стоял с ножом рядом со мной. – Ты ей веришь?

– Нет.

– Вот и я не особо. Тебе этот мальчишка дорог, девочка?

Кая отвернулась, пряча глаза. Я чертыхнулся про себя.

– Он мне никогда не нравился, – призналась Кая, а дальше вывалила груду переживаний: – Всегда такой шумный, лезет, куда не надо! Постоянно хотел обратить внимание учителя на себя! Достал! Ненавижу!

Господин недоуменно посмотрел на Саймона. Ну да, такое чудо, как Кая, редко когда встретишь.

– Меня зовут Эдью Гронварк, – представился он. – Я внук барона Гронварка, хозяина этих земель. Если ты поможешь мне найти твоего учителя, дитя, и… правильно себя поведешь, обещаю тебе защиту.

– Что желает господин? – Кая подалась вперед и добавила заискивающих ноток.

Вот змея.

– Для начала я хочу узнать всё о твоем учителе. Даже не думай врать. Моё терпение подходит к концу.

Мои нервы тоже на грани. Чувствую, скоро ситуация разрешится. Тем или иным образом.

Глава 11. Кровавый урок

Если выберусь из переделки, настоятельно порекомендую Кае сменить род деятельности. Не тем она занимается, ох не тем. Так красиво врать, это надо уметь.

Девушка демонстративно сдалась под натиском «страшного господина». Минут за пять выболтала целую историю. И кто её учитель, и как его зовут, и почему он здесь оказался, и про конкуренцию между учениками, и про то, что третий ученик погиб пару месяцев назад. Болтала она и про то, как её хорошо учили, говорила, что она самая послушная и будет верной слугой достойному господин. А тот, кто её бросил на произвол судьбы, больше таковым называться права не имеет.

Всё это сопровождалось слезами, вздохами, всхлипами и подвываниями, томными взглядами и попытками «соблазнить» внучка барона. Только идиот не догадался бы, на что намекает девушка и как именно она готова доказать верность.

Если бы я не знал настоящего характера Каи, поморщился бы от этого зрелища. А Эдью ничего, понравилось. Да и охранники похабно улыбаться начали к концу.

– А ты что скажешь, парень? – обратился ко мне Эдью.

– Да чтоб эта мелкая лживая шлюха сдохла! – выпалил я.

Даже врать особо не пришлось. После такой-то сцены, как не проникнуться сочувствием.

– Ай-я-яй, – покачал головой Эдью. – Как некрасиво так говорить про… леди.

Он заулыбался, охранники тоже. Особенно тот, что рядом со мной стоял. Видимо, он хорошо знал повадки своего господина, потому что тому даже приказ отдавать не пришлось. Мне прилетел удар.

Ногой.

По носу.

Раздался хруст, который я узнаю из тысячи.

Ну всё. Хана им. Убью с особой жестокость, чего бы мне это ни стоило.

– Саймон, ты, как всегда, резок. Иди поищи следы учителя.

Саймон убрал нож и пошёл по следу, который я оставил. То, что следы «учителя» отсутствуют, ни о чем не говорило. Есть и такие таинства, что позволяют и по снегу ходить как по воздуху.

– Как думаешь, этот учитель ценит своих учеников? – спросил Эдью у второго охранника. – Кажется, мы здесь задержимся. Организуй привал, отдохнём.

Мужчина послушно кивнул, отошёл к лошадям и достал свертки. Разложил шкуру рядом с господином, бросил тюк, на который Эдью уселся. В снегу сделал ямку, туда кинул пару черных углей, полил чем-то, дурно пахнущим, чиркнул огнивом и обеспечил огонь.

– Ты, – указал Эдью на Каю. – Раздевайся.

– Что, господин? – Та сделала вид, что не поняла сказанного.

– Раздевайся, – беспечно повторил Эдью, как будто ничего такого не происходило. – Хочу посмотреть, что ты предлагаешь. Учитель пользовал тебя?

– Нет, господин, – побледнела Кая.

И как ей это удаётся? Ладно мимика, но вот чтобы бледнеть…

– Девственница? – обрадовался Эдью. – Это хорошо. Это очень хорошо. Может, ты мне и пригодишься. На какое-то время.

Если он собрался взять её прямо здесь, в снежном лесу, то даже не знаю, что и сказать. Похотливый ублюдок, не боящийся отморозить яйца? Или он не трахаться собрался, а реально «посмотреть товар»?

– Ну? – поторопил Эдью и, не дождавшись реакции, бросил второму охраннику: – Помоги даме.

Тот осклабился и пошёл к ней. Кая поползла от него, но он прыгнул вперед и схватил её за волосы. Дернул, швырнул к Эдью. Кая упала прямо перед ним, в снег, рядом с разложенной шкурой.

Охранник потянул с неё плащ и… Кая прыгнула вперед, прямо на господина. Как-то она разделалась с путами, и в её руке блеснул нож, который вошёл мужчине точно в щёку. Эдью заорал и отшатнулся, но Кая набросилась на него, повалила на спину и нанесла ещё удар.

Я в тот же момент сформировать настолько сильное темное лезвие, настолько мог, и швырнул охраннику в спину. Он потянулся за Каей, наклонился, и лезвие удачно попало ему в затылок. Часть макушки снесло, я увидел обнаженный мозг.

При этом мужчина не остановился, схватил Каю за ногу и отшвырнул в сторону. Девушка отлетела, как пушинка, врезалась в дерево и упала. Охранник выпрямился, недоуменно схватился за голову, что-то почувствовав, и я немедля прыгнул на него.

Эти идиоты не удосужились проверить меня как следует. Оставили спрятанный в сапоге нож. Им-то я и врезал в брюхо уроду. Лезвие ударило по металлу, отскочило в сторону, а мне прилетел кулак по голове. Я разложился на земле, потеряв связь с реальностью.

Рядом раздался яростный крик, послышался свист рассекаемого воздуха, и я ощутил, как сверху на меня льётся горячая кровь. Тут же и тело упало. Умирающий мужик рухнул на меня, а весу в нём немало. Выглянул я из-под этой туши в тот момент, когда Эдью с окровавленным лицом выставил вперед руки, а Кая стояла перед ним, упав на одно колено.

Не просто так упала. Эдью её чем-то придавил, какой-то своей силой.

Таинства формировать можно в любом положении. Но не в любом это просто сделать. Я заворочался, скинул мужика и… Кинул Эдью пригоршню снега в лицо. Ну да, не таинство, но концентрацию сбивает. Кая выдохнула, но в бой не бросилась, повалилась на бок и рукой в снег уперлась. Зато я бросился. Проскальзывая по снегу, разогнался и врезался в Эдью.

Массы во мне меньше, но я смог зацепиться за него и повалить в снег. Зацепился пальцами за окровавленную щёку и дернул. Эдью заорал, забился, как скотина на бойне, но ничего не сделал. Я врезал ему кулаком в челюсть, а потом ещё раз и ещё. Бил, пока Кая не упала рядом и не вбила ему в глазницу нож.

– Второй… охранник, – вымолвил я, тяжело дыша.

– Луки, – также тяжело ответила девушка.

Мы поднялись одновременно и пошли к оружию. Мой лук недалеко валялся, его вместе со мной притащили. Оружие Каи на лошади, привязанное, висело. Я вгляделся в зимний лес, но фигуру мужика нигде не увидел. А ведь он точно должен был услышать шум. Нападет или сбежит?

Кае потребовалось несколько секунд, чтобы подготовиться и вооружиться. Она встала недалеко от меня так, чтобы с одной стороны деревья прикрывали. Я тоже сместился. В этом мире есть дальнобойные таинства, не хотелось бы нарваться.

– Он стрелы отводить умеет, – припомнил я свой опыт стрельбы в этого мужчину.

– Насыщай стрелу таинством, тогда, может, и попадешь.

– Если не сбежит.

– Никуда он не денется. Барон вздернет его за смерть внука. Обратно ему лучше не возвращаться. Если только с нашими головами.

– Какая умная девочка, – раздался голос.

Я обернулся и увидел мужчину, стоящего метрах в пяти от нас. В руке он держал копье. Когда только достать успел? Копья у них были привязаны к лошадям, и что-то я не видел, чтобы он своё снимал.

– Он мне никогда не нравился, – посмотрел Саймон на убитого внука барона. – А вы хороши. Учителя ведь никакого нет?

– Может, разойдёмся миром? – предложил я.

Не потому, что и правда миром хотел разойтись. Это теперь как раз невозможно. Он мне нос сломал, а я обещал его убить.

Обещания надо выполнять. Особенно когда дело касается носа.

Да и не стоит сбрасывать со счетов вероятность, что он нас сдаст при первой же возможности.

– Проще вас убить.

Действовать мы начали одновременно. Я натянул рук, собрал доступную энергию, вложил её и эмоции в наконечник и выстрелил. Кая тоже успела стрельнуть. А Саймон сделал один-единственный выпад.

Я не сразу понял, что произошло. Стрела Каи ушла в сторону, врезалась в дерево и пробила его насквозь. Моя же застряла в шее мужчины. А его копье – в животе Каи.

Мужчина схватился за стрелу, попытался дернуть, но этим сделал лишь хуже. Я подскочил к нему, собирался ударить ножом, но он смог перехватить мою руку. Бессмысленно. Силы покидали его, немного борьбы – и лезвие коснулось его щеки, пошло в сторону, к глазу, оставляя кровавую борозду. Он хрипел, пытался забороть меня, но взгляд быстро терял осмысленность. Закончилось тем, что лезвие вошло ему в глаз, я повалил мужчину и нанёс ещё несколько добивающих ударов, чтобы наверняка. А то знаю я этих практиков. Любят удивлять в самый неприятный момент, когда думаешь, что они давно мертвы.

Оттолкнувшись от тела, я поднялся и бросился к Кае.

– Эрано, – прошипела та, сплюнув кровью. – Глупо получилось, да?

– Ты дура.

Она улыбнулась, а я побледнел.

– Нет-нет-нет, подруга. Ты мне ещё не на все вопросы ответила. Даже не думай сдохнуть.

Ничего не сказав, Кая обмякла в моих руках.

* * *

Никогда не сомневался, что Кая та ещё живучая зараза. И ни на секунду в то, что она умрет.

Когда девушка отключилась, я времени не терял. Перетащил её на шкуру, поближе к огню. Осмотрел рану и наложил повязку. Сходил за котелком, плеснул туда воды и вскипятил. Рану промыл, обработал и зашил, в который раз порадовавшись, что необходимый запас мы всегда с собой таскаем, и что он нигде не потерялся за время приключений.

Дальше какое-то время просто сидел, смотря в пустоту. Стемнело. Двигаться сейчас куда-то было невозможно. Кая ранена, и я не уверен, что она переживет, если я её на лошадь закину. Сначала надо дождаться, чтобы девушка очнулась, и сама сказала, сможет она передвигаться или нет.

Как эмоциональный ступор закончился, и я пришёл в себя, взялся за другие дела. Проверил трупы, собрал с них всё ценное. Не поленился и частично их раздел. В первую очередь, меня интересовали металлические части защиты. Хороший металл ох как непросто добыть, нельзя упускать уникальную возможность. Оружие тоже собрал. Копье, которым девушку ранили, себе оставил. Пусть оно и запятнано кровью напарницы, но свою функциональность не потеряло. Добротное, с металлическим основанием, такое просто так не сломаешь.

По-хорошему надо было провести с ним пару тренировок, чтобы привыкнуть к балансу, но не сейчас. Я и сам пострадал, раны после твердой ночи не исцелились до конца. Повезло, что в коротком бою не открылись.

В конце, когда закончил все дела, чтобы пережить ночь и в случае чего отступить, достал добытое со стаи и взялся за медитацию. Поспать всё равно не получится. Кто-то же должен остаться дежурить.

* * *

– А я-то думала, что отбегалась. Не ожидала увидеть твою рожу снова.

Это были первые слова Каи. Произнесла она их отнюдь не нормальным голосом. Скрипучим, слабым и тихим, будто с того света весточку через труп послала. От неожиданности я вздрогнул. Зевал в этот момент, как раз и думал о том, что делать, когда запас топлива, что троица притащила с собой, закончится.

– А я думал, что тебя придётся прикопать. Сжечь не вариант. Сейчас с этим проблемы, сама понимаешь. А так бы носил на могилку цветочки, вспоминал и проливал скупые мужские слезы.

– Что такое могилка? И откуда у тебя мужские слезы? – Кая приподнялась и застонала, рухнув обратно.

– Сейчас было обидно.

На это девушка ничего не ответила. Ушла в себя. Либо отключилась от перезагрузки, либо проверяла, что с её телом.

– Дерьмо, – сказала она через пару минут. – Мы тут одни?

– Ты, я, романтическая ночь… Точнее, уже рассвет.

– Какая романтика, Эрано? Мне брюхо проткнули!

– Хватит жаловаться. Лучше водички попей. С травками. Полегчает.

Кая доверчиво хлебнула из фляги и закашлялась. Там было что-то очень крепкое. У Эдью позаимствовал.

– Прости. Я тебя обманул, не удержался. Эдью был запасливым человеком.

– Так я выпила из его фляги?

– Ага. Я из неё тоже пил, если тебя это волнует. Насколько плохо себя чувствуешь? Не хотел бы тебя тревожить, но лучше нам убраться отсюда. Чем скорее, тем лучше. В ближайшие часы за нами вышлют погоню.

– Сколько я провалялась в отключке?

– Часов семь. Я приготовил всё к отбытию, так что наше выживание зависит от твоего самочувствия.

– Дерьмово я себя чувствую. Мне нужен хотя бы час. И притащи сердце старшего сурха.

– Будет исполнено, госпожа.

* * *

Из леса выбрались, когда рассвет полностью накрыл лес и окрестности. Каю я привязал ремнями к лошади Эдью. Остальных кобыл тоже забрали. Скакали часа три, сделали привал, я осмотрел рану Каи и сменил повязку. Полчаса на отдых и снова скачка. В таком темпе двигались до самого вечера. Несколько раз встречали путников, оставляя за собой след.

Ночевали также в лесу. В этот раз значительно тяжелее пришлось. Кая бредила. Я помогал, чем мог. Где-то в середине ночи, когда я задремал, чуть не пропустил нападение волков. Всего три особи пожаловали, злые и голодные. Хватило темного лезвия, чтобы убить одного и отпугнуть остальных. До самого утра слышал их подвывания вдали.

Наутро Кае стало немного лучше. Она провела пару часов в медитации и использовала новое сердце.

Снова скачка. Рискнул заехать в деревню. Каю оставил в ближайшем лесу, хотя она порывалась отправиться вместе со мной. Общение с местными особо не задалось, но то, что хотел, я получил. Хватило одного темного кинжала, чтобы погасить любые попытки к сопротивлению. Заезжал я в маске, и был шанс, что останусь неузнанным. Крестьян не обидел, по-честному купил у них еду и лекарства для Каи.

* * *

– Что это было? – спросил я через пару дней, когда подруге стало получше.

Да и мне тоже. Настолько, что мы оба перешли на галоп и скрылись в неизвестном направлении, снизив шансы, что нас выследят.

– Ты про что? – спросила девушка, будто не поняла сути вопроса.

– Что это было за представление?

– Не понимаю, о чем речь.

– Думаю, тебе надо работать в театре.

– Что это такое?

– Эм… – растерялся я. – У вас нет театра? Даже в столице герцогства?

– Нет. Так что это такое? – в Кае проснулся интерес, но я подозревал, что она так тему меняла.

– Это когда люди притворяются кем-то другим, а им платят, чтобы посмотреть на спектакль.

– Ты хочешь сказать, что заплатишь мне?

Я вздохнул и откусил от окорока – последние наши запасы, купленные в деревне. Скоро придётся устраивать охоту.

– Кая, я слишком хорошо тебя знаю. Ради чего ты обдурила бедного Эдью?

– Он угрожал вырезать тебе глаз, а меня хотел насиловать ближайшую неделю, а потом отдать солдатам, чтобы они тоже развлеклись. С чего бы он бедный?

– Кая… – протянул я и закатил глаза.

– Это был урок. Пусть и кровавый.

– Урок кому?

– Эдью и тебе, дурень.

– Давай по порядку… Ты с ним знакома?

– Была когда-то.

– Он молод, удивительно, где вы успели с ним пересечься.

– Чем тебя его возраст смущает? Он и в походы со своим отцом, Демьеном Гронворком, успел сходить. Эдью тот ещё затейник. Любит деревни грабить и крестьянок насиловать.

– Ты поэтому его убила?

– Скажем там… Получила дополнительное удовольствие, сделав то, что необходимо. Мы в любом случае не могли разойтись мирно.

– Да это я понял. Ну а мне какой урок хотела преподать?

– Чтобы ты получил опыт. Ещё чтобы увидел, какие бывают последствия у необдуманных и глупых действий. Легко отделались. Меня не успели изнасиловать, а тебе ничего не отрезали. Обычно Эдью действует жестче.

– То есть ты, пока я валялся в отключке в деревне, узнала, что она располагается на территории баронство Гронворков, прикинула, кого именно за нами отправят в погоню, и сделала так, чтобы нас поймали?

– Ты наговариваешь, Эрано, – поморщилась Кая.

– Так это неправда?

Кая промолчала, а я понял, что она точно на голову двинутая. А ещё мстительная.

* * *

К себе домой вернулись через две недели. По нашему баронству передвигались особо осторожно и подгадали так, чтобы зайти на рассвете, когда крестьяне ещё спят. Лишняя перестраховка, зимой редко когда из домов выбираются, но мало ли кому с утреца приспичит до ветру сходить. Слишком много времени прошло. Мы долго отсутствовали, и неизвестно, как изменилась обстановка. Вдруг Сергиус умер, и нас встретит другой староста?

На этот случай лошадей оставили за деревней, как и всю добычу. Кая выздоровела и тоже осталась. Отправился на разведку я один, и, стоило подойти к дому старосты, как оттуда вышел Сергиус.

Смотря на него, я не знал, что чувствовать. Он выглядел… Нет, не как прежде. Как кинжал, который сломали, но потом взяли и перековали. Неизвестно, начнёт ли он разить ещё острее или сломается при первом же ударе.

– Вернулся, – сказал Сергиус, встретив меня. – Где Кая?

– Осталась в лесу.

– Да уж, – хмыкнул мужчина, поглядывая на меня недобро. – Вы задержались.

– Заблудились.

– Остроумно, – на этот раз обошлось без хмыканья. – Веди к своей напарнице. Будем с вами разбираться.

Может ну его нахрен? Взять Каю да свалить отсюда? А то что-то тон недобрый.

– И не думай сбежать, – добавил Сергиус. – Найду. Хватит с вами в игры играть. Вижу, сильнее стал. Девчонка, глядишь, тоже не отстала. Раз так, буду учить как взрослых.

– Вы вернулись, наставник?

Сергиус несколько секунд смотрел на меня, а потом коротко кивнул. Я поклонился, развернулся и повёл его к Кае.

* * *

Тело приятно покалывало. В некоторых местах – досадно побаливало. В местах недавних ранений тянуло, но ничего опасного. Закономерный итог после жесткой то ли тренировки, то ли разноса, что нам устроил Сергиус.

– Что скажешь? – спросил я у Каи, что сидела на снегу, прислонившись спиной к дереву.

– Безвольный Сергиус мне нравился больше.

– Да ладно тебе. При наличии толкового учителя скорость обучения возрастает.

Кая поморщилась, но промолчала. Свою толковость Сергиус доказал прямо сейчас. Точнее, в последние два часа, до того как ушёл. Он нас и валял, и избивал, и пробивал защиты, и копьем гонял гораздо лучше. Может, он и не самый лучший наставник в мире, но на текущим этапе, несмотря на все наши усиления, подходил на эту роль.

– А ты что скажешь? – спросила у меня Кая. – Ты же отвечаешь за стратегию. Так давай, выкладывай дальнейший план.

– У тебя ещё остались в закромах способы, как нам усилиться?

– Нет.

– Врешь?

– Нет.

– Поверю на слово.

Кая фыркнула и закатила глаза.

– Тогда можно вернуться в твердый мир где-то через месяц, – прикинул я нашу скорость развития. – В темный мир попадают таким же образом?

– Да, но это сложнее. С темной ночью связь слабее, поэтому можно месяцами искать проход. Нужно дойти до границы, дождаться подходящую ночь и успеть проскочить в щель.

– Что, если посчитать вероятности, маловероятное событие. Да и что-то мне подсказывает, что там опаснее.

– В ближайшие пять лет я бы туда не сунулась, – призналась Кая.

– Хорошо. Тогда план очевиден. Живем здесь, развиваемся.

– А Сергиус?

– Будем учиться у него.

– А потом делать, что он скажет?

– Зависит от того, что скажет, – пожал я плечами. – Долго ты ещё рассиживаться будешь? Идём в деревню. Так и быть, я тебе воды нагрею. Помоемся нормально.

– Вместе?

– Хм… – окинул я Каю взглядом. – Рановато.

Она снова фыркнула и протянула руку. Я подошёл и помог ей встать.

Глава 12. Кульминация

Хлопья снега падали на сырую землю. Последняя попытка зимы удержаться, запомниться людям и оставить след.

Жалкая попытка. Температура держалась чуть выше нуля, и буран оставлял лишь слякоть, а не белые шапки.

Я стоял в тени дерева и слушал звуки. Ничего. Никаких лишних тресков. Кая хороша. Эта ушлая девчонка настолько тонко изучила меня, что каким-то образом обходила родовой дар видеть скрытое и тайное. Да я Сергиуса замечал! А Каю только в последний момент!

Две недели как она это освоила и с тех пор только совершенствовала. Подозреваю, она новое таинство создала. Таинство «Оставить Эрано с носом». Но ничего. Я ведь тоже на месте не стою и осваиваю то, что нам дал Сергиус.

Всю зиму он нас учил своему мастерству. Как быть незаметным, как скрываться в тенях и ночи, как подкрадываться и перемещаться так, чтобы никто не увидел. Как убивать, тоже учил. День наш делился на две части. В первую половину мы охотились друг на друга. Во вторую – на Сергиуса. И, если плохо справлялись с последним, он сам выходил охотиться на нас.

Зимой жители деревни в основном сидели по домам, поэтому мы могли развлекаться, как хотели. А если кто-то выходил на улицу, это создавало дополнительные сложности.

Так и жили.

В прошлом году, когда вернулись из авантюрного путешествия и обстоятельно поговорили с Сергиусом, остатки зимы он посвятил продвинутой закалке. Пришлось частично раскрыться перед ним и рассказать, что мне доступна внутренняя энергия. Точнее, он сам догадался, слишком много я стал показывать, а там слово за слово и…

И у Сергиуса сложилось правильно-ложное представление о нас с Каей. То, что девушка тоже внутреннюю энергию освоила, было удивительно, но не то чтобы очень. В её возрасте это уже можно сделать. А то, что я к этому пришёл… Мои навыки письма и счёта, ведение бухгалтерии, живой ум, странный интерес местной звезды Кристиана Изгоняющего – и вуаля, Сергиус решил, что я из непростой семьи. Удобно.

Так меня отнесли к талантливым, да ещё и с хорошей наследственностью.

После чего началась совсем другая история…

Сергиус просек, что нас можно грузить по-черному. А я просек то, как он это делает, что показывает и как это улучшить. Так и дошли до того, что за зиму, весну и лето я превзошёл то, что мог дать наставник в плане закалки и развития внутренней энергии. Чем удивил его и разозлил Каю. Как я и думал, мой темп оказался выше, и постепенно наша разница из-за возраста стиралась. Можно сказать, что мы сейчас были равны.

Я дернулся, и брошенный нож пролетел рядом с головой. Ударился он с глухим стуком, тупым концом. Хотели не убить, а проверить реакцию.

– Наставник, – вышел я из тени дерева.

А кинул именно он. Причем я не заметил его приближения. Да и не думал, что надо замечать. Сейчас день, Сергиус в это время делами деревни занимается.

– Плохо, Эрано, – сказал он. – Почему ты вышел? Вдруг я тебя не заметил и всего лишь решил напугать?

– Потому что просто так вы бы не стали прерывать наше занятие. Либо хотите сегодня научить чему-то другому, либо что-то случилось.

– Ты прав. – В чем именно, он не сказал, но и так ясно. – Бери свою подружку, и подходите на нашу поляну.

Я поднял нож и метнул вверх, прямо над головой Сергиуса. Тот и бровью не повёл. Стука не послышалось. Кая успела перехватить клинок и метнуть обратно. Лезвие вошло в землю рядом с моей ногой.

– В чем я ошиблась? – девушка спрыгнула с дерева.

– Появление наставника тебя смутило, – честно сказал я. – Слишком любопытством фонила.

Так повелось, что мы не скрывали друг от друга оплошности. Как иначе развиваться? Если один ошибался, второй поправлял его и давал возможность проработать слабые стороны. Обидно, конечно, что Каю с каждым разом было сложнее и сложнее подловить, но и она испытывала те же самые трудности.

– Думаю, я знаю, зачем он пришёл, – ответила девушка. – Идем?

Сергиус уже исчез, не став нас дожидаться.

– Кульминация?

– Да.

Кульминацией называли процесс закрепления, подведения итогов и перехода на следующий этап. В каком-то смысле перерождение. Как в буквальном, физическом значении, так и фигуральном, смысловом, когда ученик перестаёт быть просто учеником и становится кем-то большим.

Эту тему мы с Каей не раз обсуждали. Обычно через процесс кульминации проходят в районе восемнадцати-двадцати лет, когда тело полностью сформировано и развито до пика физических возможностей. Если девушка не ошиблась, и Сергиус правда хочет нас провести через этот процесс, то… Ну и славно, что тут скажешь. Я не прочь сдать «экзамен» экстерном.

Кая не ошиблась. Когда подошли на поляну, Сергиус уже разжег костёр и варил что-то в котле. Событие не удивило, потому что Кая разбиралась в этом процессе, знала, что для этого нужно, и мы оба видели, как наставник собирает нужные ингредиенты.

– Обычно перед тем, как дать это ученику, он должен убить старшего сурха, – заговорил Сергиус, когда мы сели напротив. – Вы это уже делали, так что пропустим эту часть.

Специи, добытые со старших сурхов, являлись частью эликсира, что он готовил. На самом деле вся суть этого варева сводилась к тому, что из специй делали концентрат путем различных химических преобразований. Выпаривали, высушивали, настаивали… Список требуемого действительно был довольно обширный. Не только старших сурхов убить нужно, но и других тварей. Я точно знаю, что там есть добыча с мертвых монстров, с темных тварей, ну и с самок сурхов ещё.

В принципе, могли и сами заварить. Если бы не одно «но». Требовались кое-какие ингредиенты, которые в нашем баронстве достать было невозможно. Решаемый вопрос, но для этого надо иметь связи и какое-никакое влияние. Титаническая и проблемная задача для подростков и вполне решаемая для старосты деревни, который по совместительству матерый убийца. Пусть и на пенсии.

Если сознаешь сложность задачи и то, что ингредиенты добывают с существ, которых ещё попробуй встретить, не удивишься, узнав, что через кульминацию проходят избранные. В основном наследники успешных баронств и тех, кто выше их. Чтобы один такой эликсир собрать, уходит около десяти лет. Или пара лет, если ты герцог и собираешь дань в виде специй. По статусу мы с Каей простолюдины, а по добыче – ближе к герцогам, потому что не раз выбирались в твердый мир и успешно там охотились.

– Пейте. Медитируйте. Ничего сложного в этом нет, так что бояться нечего.

Кая рассказывала, что в некоторых школах во время кульминации устраивают бои насмерть. Якобы смертельный риск и выработка адреналина способствует лучшему закреплению этапе ученичества. Может, и так, я не знал. Да и неважно это сейчас. Не с кем бой насмерть устраивать.

Я взял протянутую кружку с варевом и мелкими глотками выпил горячий напиток до дна.

Первые минуты прошли ожидаемо. Я почувствовал жар, погрузился в себя, наблюдал за тем, как разворачиваются процессы. А потом…. Что-то внутри взорвалось, и я провалился в темноту.

* * *

Кая закончила кульминацию, вынырнула из транса и уставилась на наставника.

– Как себя чувствуешь? – спросил он.

«Отец бы спросил другое. Насколько я стала сильнее».

– Хорошо, наставник. Эрано ещё не закончил?

Ответа не требовалось. Упомянутый парень сидел чуть в стороне, с закрытыми глазами, и… Его покрывал слой темноты.

– Что с ним? – нахмурилась девушка.

– Спросишь у него потом, – ответил мужчина, и Кая догадалась, что Сергиус и сам не знает ответа.

Она встала, потянулась и задумалась о том, стоит ли начинать беспокоиться за Эрано или пока ещё рано. Проверила собственные ощущения. Кульминация прошла как надо. Можно пару дней отдохнуть, дать внутренним процессам завершиться – и переходить к новому этапу.

Минута тянулась за минутой, а Эрано из транса не выходил.

– Он всегда был тугодумом, – буркнула девушка.

Что-то было не так, но она не могла понять, что именно.

* * *

Когда открыл глаза, я хотел пошевелиться, но не смог. Отчего испугался, дернулся и завалился на бок, рухнув, как деревянная статуя.

– Эрано? – послышался взволнованно-настороженный голос.

Скосив глаза, увидел Каю, что стояла напротив, держа в руке копье. Лезвие было направлено вверх, что обрадовало, но взгляд казался подозрительным. А ещё из этой позы Кая могла легко направить оружие мне в сердце и сделать выпад, применяя все доступные таинства. Это не умозрительная угроза, а вполне реальная. Девушка так и вибрировала напряжением. Как натянутая тетива.

– Эрано, это ты?

– А ты кого-то другого ожидала? – вяло пошутил я, но быстро сообразил, что шутка не самая смешная. – Где Сергиус?

– Ушёл вчера.

– Вчера?

– Да. Ты просидел в трансе почти трое суток. Сергиусу надоело тебя караулить, и он это скинул на меня.

– Серьезно? В смысле, я серьезно так долго просидел?

От того, что начал двигаться, тело отмерло, и я ощутил миллиарды укусов по всему телу. Проклятое онемение, будь оно неладно.

– Ох, – вырвался стон. – Для справки, ты сама сколько просидела?

– Около трёх часов. Как обычно и сидят. Что такое справка?

– Эм… Неважно. Потом как-нибудь объясню. Что-то я подзадержался. Это плохо? И почему ты так странно на меня смотришь?

– Сам знаешь.

– Поводов для паники у тебя нет, если волнуешься, – процедил я и кое-как поднялся, чтобы снова застонать от боли. – Что-то я не чувствую себя перерожденным. Скорее наоборот. Ты точно меня не била всё это время?

– Был соблазн придушить по-тихому и сказать, что само вышло. Но я сдержалась.

– Никогда не сомневался в твоей стойкости.

Я распрямился, несмотря на боль, потянулся и чуть не рухнул. Нет, это точно не дело.

– Кая, со мной что-то не так. Всё тело ломит.

– Мышцы затекли?

– Возможно.

– Разомнись и проверим.

– А ты копье-то уберешь?

– Зачем?

– Чтобы продемонстрировать доверие и здравый смысл? Ну, или, хочешь, опять поцелую.

– Ещё чего! – мотнула девушка головой, отчего её коса подлетела.

Н-да, половое созревание, суровое и беспощадное. С недавних пор я начал заглядываться на Каю как на девушку. Ей-то в районе шестнадцати-семнадцати, а мне около тринадцати-четырнадцати. Добавим к этому то, что мы, благодаря закалке, опережаем свой возраст… И то, что у Каи за последние три месяца выросла приличная грудь, что тоже свою роль играло. Не могу сказать, что она красавица. Но это я скорее ворчу. И Кая ворчит. А когда улыбнется, сразу плюс сто к красоте.

– Эрано, о чем это ты задумался? – копье качнулось в мою сторону.

– А? – отмер я. – Да так, о всяком разном. Надо как-то проверить, всё ли со мной в порядке.

– Могу побить тебя.

– Спасибо, давай пока без этого. Происходило что интересное, пока я… эм… медитировал?

– Происходило. Всякое разное, – передразнила Кая.

– Хватит тебе. Что было-то?

– Если не считать того, что ты покрылся сначала слоем темноты, а спустя несколько часов – слоем света, и то мерцал, то светился, то втягивал разлитую энергию вокруг внутрь себя, то ничего и не случилось. Обычные скучные дни уходящей зимы. Не отморозил себе ничего, кстати? А то столько на холодной земле просидеть, да ещё под дождем…

Я посмотрел на свою одежду, которая оказалась сухой.

– Ты испарил влагу вокруг себя, – пояснила девушка. – Самая странная кульминация, которую я когда-либо видела. Ничего не хочешь объяснить?

– Пока не хочу.

Потому что ничего не помню. Для меня это вообще как одно мгновение пронеслось. Вот я закрыл глаза, а вот уже мучаюсь от болей в теле.

Не знаю, насколько это нормально, но то, что со мной произошло, нужно обязательно проверить.

* * *

Спустя пару дней я сделал вывод, что ничего страшного не случилось и даже наоборот. Случилось что-то хорошее. Единственное, что смущало, – это хорошее было следствием не моей воли.

Когда Кая говорила, что кульминация является перерождением, я, конечно, кивал и мотал на ус, но особо не принимал на веру. Что значит перерождение? Я перестану быть человеком? А кем тогда стану? Много вопросов, на которые никто не дал ответов. Зато сейчас я их получил. И да, кульминация – это и правда перерождение. Тогда я не замечал проблемы, а сейчас вижу. У закалки обнаружился существенный минус. Пиковое состояние ненормально для обычного организма. Его можно поддерживать, но ценой того, что тело начинает медленно разрушаться. Что не так очевидно в юном возрасте, но хорошо заметно на примере тех, кто постарше.

Тот же Сергиус, как я подозреваю, через кульминацию не проходил, и поэтому практики разрушали и старили его организм быстрее, чем при обычной человеческой жизни.

Я же перешёл в принципиально иное состояние, при котором то, что считалось пиковым, стало минимальным. Да, вот такие вот дела. Теперь я снова в начале пути, но на другом этапе. Если говорить о практической стороне, то особых изменений почти и не было. Немного другим стало ощущение тела. Я с ним сроднился. Стали лучше даваться таинства. Защитный покров расширился по площади и держится дольше, темные кинжалы летят дальше. Сплошные бонусы на первый взгляд.

Но вопрос, почему кульминация пошла не по обычному шаблону, оставался открытым. Старые закладки Темного Герцога? Возможно. Если так, то спасибо ему. А если нет… Ну, пока моё сознание никто не пытается уничтожить, беспокоиться не о чем.

* * *

Я сидел на крыльцеи хлебал из кружки травяное варево. Та ещё гадость, но самое то, чтобы взбодриться в эту пасмурную погоду. После моего «возвращения» из ритуала Сергиус позволил нам пару дней отдохнуть. Вот мы и отдыхали.

Вроде утро на дворе, да и погода дождливая, но эти два факта не помешали въехать в деревню всаднику. Посыльного я узнал сразу. На одежде виднелся герб барона.

– Не к добру, – сказал сам себе, поднялся и пошёл встречать. – Кто такой и по какому вопросу прибыл?

– Умерь гонор, парень, – окинул меня взглядом мужчина. – Зови старосту. Есть приказы от господина барона.

Я прикинул, смогу ли его побить. Успехи у меня выдающиеся, но в кое-каких дисциплинах проседали. В частности, катастрофически не хватало практики против людей. В теории я подкован, но получить разнообразный опыт по понятным причинам не мог.

Поймав себя на желании проверить новые силы, улыбнулся и пошёл звать Сергиуса. Опасно это, не контролировать примитивные позывы.

* * *

– Что значит, Кая уезжает?!

От этой новости я не то чтобы растерялся. Охренел – наиболее подходящее слово.

– Это значит, что я еду служить барону, – кисло улыбнулась девушка.

– Эрано, успокойся, – посмотрел на меня Сергиус. – Ты забыл, кому служишь? Барону нужна новая мастер-специй. Кая на эту роль пока не тянет, но быстро научится.

– Но…

– Хватит! Приказы не обсуждаются! Приказы исполняются!

Впервые я посмотрел на Сергиуса со злостью. Та история, когда охотились на разбойников, которых послал барон Гронварк, получила продолжение. С нами двумя это никак не было связано. После убийства Энди мы смогли скрыться. В другом причина. Все прошлое лето гуляли слухи, что нашего-то барона поджимают со всех сторон. Смена власти – это всегда хорошее время, чтобы эту власть пошатнуть. Чем добрые соседи и занимались. Ставили палки в колёса Кастлу. Также гулял слух о том, что Кастл убил внука Гронварка. Так что говорить, что мы совсем уж непричастны, неправильно. Но не суть…

Летом конфликт перерос в открытую стадию, и Кастл удвоил сбор налогов. Это после мертвой-то ночи, когда часть деревень полностью вымерла, а другая понесла серьезные потери! Барона это не волновало, ему надо было выжить и свою дружину усиливать. Поэтому он и тянул соки, ставя деревни на грань вымирания.

Ничего, справились. Барон же как-то отбивался от нападок. Зимой эта история затихла, но сегодня пришла новая весть. Что-то там такое произошло, Кастл был ранен, его мастер-специй убита. Говорят, что в замок к барону подослали убийц. Нормальная практика, кстати. Кому, как не мне, ученику убийцы, относиться к этому с пониманием.

Мастер специй – это очень серьезная должность. Что-то вроде золотой клетки. Будешь на особом счету, но о своём развитии забудешь. Твоя задача – специи подготавливать, а не по пути восхождения идти.

Зная Каю, могу сказать, что она в принципе на эту должность согласиться не может. Но сейчас выглядит пусть и кисло, но не то чтобы очень. На самом деле она уже согласилась. Переговорила после ухода вестового с Сергиусом. А там и меня позвали, чтобы сообщить новость.

– Иди остынь, – бросил мне Сергиус и указал на дверь.

Да чтоб тебе провалиться. Вместе с бароном.

* * *

Кая стояла возле лошади. Мешок она свой прицепила к крупу и повернулась, чтобы встретить меня.

– Ты и правда уезжаешь?

– Как видишь.

– Но почему?

– Потому что так приказали.

– Это не повод.

– Что ты от меня хочешь, Эрано? – приподняла бровь Кая.

– Как же наши планы? Мы с тобой собирались отправиться в темный мир. Вместе идти по пути возвышения.

– Может, и сходим, – пожала она плечами.

– Тебя сажают в клетку, где будут сытно кормить. Ты этого хочешь?

– А может, и хочу? – внезапно ответила Кая со злостью. – Этого дерьма под названием восхождение мне хватило в прошлый раз. Может, я хочу жить мирно. Ты не думал об этом?

– Ты врешь. Прошлого мастера специй убили. Это мирная жизнь, что ли? Не ты ли говорила, как мир вокруг опасен, и что либо ты силен, либо ты никто?

– Возможно, быть никем не так уж плохо, – ответила Кая и сделала вид, что потеряла интерес к разговору. – Я ухожу. Ты хочешь что-то сказать ещё или остановишься на этом?

Хотел ли я что-то сказать? Я не знал.

В тот момент я ощущал растерянность. Сам не знал, почему её уход так встревожил меня. Потому что планы рушатся? Так составлю новые. Потому что привязался к ней? Если так, это плохо. Для ловца знаний нет ничего хорошего в привязанностях.

Может, если бы она хотя бы намекнула, что не хочет ехать… В этом случае я бы предложил ей сбежать и плевать на планы. Вдвоем мы бы прорвались куда угодно.

Но она не предложила. Её холодные глаза, надменный вид, сложенные на груди руки – всё это оттолкнуло меня. Я сам не ожидал, что какое-то прощание может быть настолько болезненным. Внутри что-то заныло, я разозлился на эту слабость и кивнул.

– Раз ты так решила, так тому и быть. Удачи, Кая.

– Удачи, Эрано.

Девушка запрыгнула на лошадь, пришпорила бока и ускакала прочь. Я стоял минут пять, тупо смотря на опустевшую дорогу, а потом плюнул и пошёл в дом.

Следующий день я бездельничал и хандрил, осмысливая свои чувства. Потом тренировался. С утра и до глубокой ночи, неистово, пока не упал без сил. Я старался забыть Каю. Но у жизни были другие планы.

Через семь дней с её ухода к нам в деревню пришла новость.

Барон Кастл был убит.

Глава 13. Новые проблемы

Торговец, что заехал к нам и привёз дурные вести, стоял, краснел и пятился от Сергиуса. Он и не заметил, как уперся в свою телегу.

– Что значит, умер? – навис над ним наставник. – Как это вышло?!

– Не могу знать, – торговец стянул с себя шапку и прикрылся ею, как щитом. – За что купил, за то и продаю. Плохие времена в баронстве настали. Наследника-то нет. Кого теперь назначат? А я слышал, у вас и так дела плохи. Товар привёз. Долго вёз, с рисками.

Цену себе набивает. Всего к нам прибыло три человека. Не самое частое зрелище, но иногда торговцы захаживают. Особенно если узнают, что где-то появился спрос на определенный товар. Я прикинул, что им от баронского города до нас, если по прямой, дня четыре точно ехать. С остановками и того больше.

– Когда это произошло? – спросил я.

Торговец посмотрел на меня, словно впервые увидел. Сергиус всё его внимание приковал, что неудивительно. Это я привык к виду наставника и видел его в разных проявлениях. Для постороннего же человека Сергиус выглядел не как тот, с кем можно шутить. Его серые, холодные глаза так и говорили, что только дёрнись – сразу шею сверну.

– Так семь дней назад. Говорят, убийцы проникли в дом и распотрошили барона.

Убийцы, в дом… Кая отбыла десять дней назад. День-два добиралась до места. Могла она сама убить барона? Ох как могла. После той стычки с Эдью я ничему не удивлюсь. Если уж она тогда воспользовалась ситуацией, чтобы свести счёты, то и сейчас могла. Мало ли, какие у неё претензии к Тамаралам накопились. Не удивлюсь, если она всех баронов королевства вместе с герцогами и остальной знатью с радостью перебьёт. Кая, она такая. Немного психованная.

Нельзя исключать и личный мотив. Достаточно вспомнить, как Кастл смотрел на юную Каю пару лет назад. Нехороший взгляд. Намекающий, что барон, не отягощенный продвинутой моралью, зато облеченный пусть и небольшой, но властью, попытается затащить девушку в постель. А если та откажет, попытается взять силой.

И почему, чем дольше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь в том, что знаю, кто именно убийца?

– Известно, кто убил-то? – уточнил я.

– Я не знаю, – смутился торговец. – Так мы торговать будем? Если нет, пустите на постой. Ночь-то близко, не хотелось бы оказаться снаружи. Ох, плохие времена начинаются. Ещё и с дороманцами конфликты…

– Эрано, устрой гостя.

– Идите за мной, – сказал я, стараясь не показывать истинных чувств. – Не знаете, что стало с убийцами?

– Кто-то говорит, что сбежали они. А кто-то, что их убили.

– Да точно убили. Там знатный бой вышел, – добавил второй мужчина, больше похожий на охранника, чем на торговца. У него на поясе большой нож висел. Тот максимум, что доступен не дружине барона.

– Ерунда это всё, – вмешался третий, загоняя телегу в ворота. – Не было там шума. Убийцы тихо сработали. На то они и убийцы.

Слушая их трёп, быстро понял, что они и сами толком не знают, что случилось. К городу они подъехали, но их туда не пустили. Дружина перекрыла путь. Но слухи – дело такое, шила в мешке не утаишь, так торговцы и узнали, что случилось.

Товар я у них купил. Немного. Ровно столько, чтобы никто с голоду не помер, и было, что засеять. Делал это механически, думая о своём.

Вариант первый – Кая убила барона. Вероятность высокая. Вариант второй – другие убийцы напали на барона. Вероятность тоже имеется. В этом случае Кая могла как не пострадать, так и погибнуть заодно. Вероятность последнего низкая. Не верю я, что девушку могли прикончить какие-то убийцы. Уж кто-кто, а она из любой передряги выберется. Также был вариант, что после убийства барона против неё ополчилась дружина и… Выбраться девушка всё же не смогла. Сразу погибла или в темнице сидит.

Получается, что Кая либо мертва, либо в плену, либо сидит себе спокойно в городе, либо подалась в бега. Если последнее, то… Я прикинул, сколько прошло времени. Если она не ранена, то давно бы сюда добралась. То, что до нас слухи так долго шли, неудивительно. Если в городе хаос, то никто не будет посылать вестовых, чтобы предупредить крестьян. Торговцы тоже к нам не спешили. Брели от одной деревни к другой. Если бы не они, мы бы могли ещё пару недель, а то и дольше новость не услышать.

Раз Кая не пришла, значит, отменяется вариант, что она сбежала. Хотя она могла просто сбежать… Я об этом не хотел думать. Как и о том, что она погибла.

* * *

– Что мы будем делать? – я пришёл к Сергиусу, когда разобрался с торговцами.

– Продолжим твоё обучение, – ответил он невозмутимо.

– Очень смешно, – в моём голове прозвучал неподобающий сарказм, отчего наставник нахмурился.

– С дисциплиной и уважением у тебя до сих пор проблемы.

– Так, хорошо, – выдохнул я. – О уважаемый учитель. Раз уж кто-то прикончил барона, то встаёт два вопроса. Первый – когда мы отправляемся за Каей? Второй – кому мы теперь служим и какие последствия в связи со смертью Кастла нас ожидают?

Разговор прервал звук удара. Упала деревянная игрушка. Ну как упала… Дочка Сергиуса швырнула её, та врезалась в стену и упала. Ребенок испугался и захныкал. Наставник наградил меня осуждающим взглядом и взял девочку на руки. Та разрыдалась ещё сильнее.

Я встал и вышел. Дождался на улице, когда Сергиус успокоит ребенка и передаст его помощнице. В деревне после мертвой ночи осталось несколько вдов. Одна такая перешла в дом к наставнику и помогала ему с ребенком. Суровые реалии крестьянской жизни. Вернулся я, когда женщина увела малышку к другим детям.

– Хорошие вопросы, – как ни в чем не бывало продолжил наставник, когда я зашёл внутрь. – Во-первых, мы не поедем за Каей.

– Почему это?

– А должны? – прищурился он.

– Она же ваша ученица…

– Уже нет, – перебил он меня и выставил руку вперед. – Вы прошли через кульминацию. Первый этап обучения закончен. Дальше она отправилась служить другому и перестала быть моей ученицей.

– Но…

– Эрано, что ты хочешь от меня? Чтобы я оседлал коня и бросился в город? А дальше что? Нашёл Каю, если она жива, и забрал с собой? Мастера специй? Кто же мне её отдаст?

– Она сама пойдет. В любом случае надо узнать, что с ней случилось.

– Новости сами скоро до нас дойдут. Почему тебя это так беспокоит?

– Потому что, – буркнул я.

Причин слишком много, и основная – это то, что Кая могла убить барона, и ей нужна в связи с этим помощь.

– Сейчас туда лучше не соваться. Это будет слишком подозрительно.

В холодных глазах наставника читалось многое. Он не говорил об этом вслух, но… Сергиус не дурак. Он тоже подумал, что Кая могла убить барона. Если так, наше появление породит новые проблемы. В первую очередь для нас самих. Кая ведь ученица Сергиуса. Тут попахивает заговором.

Если так, нам сейчас лучше готовиться к появления карательного отряда или дознавателей. Последних может прислать родственник барона. У него была жена, вроде как беременная. Маловероятно, что она захватит власть. Женщине, не практику, да ещё в положении… Нет, не в этом мире, где правит культ силы. Либо кто-то из соседей власть захватит, либо сам герцог вмешается. В итоге мы получаем, что с нами может захотеть разобраться либо регент, либо другой барон, либо герцог. Не сам лично, а кто-то из его людей.

Как же бесит… Ничто так не раздражает, как дефицит информации. В чем-то Сергиус прав. При столь скудной информации поспешные действия могут привести к большей беде.

– Так что же получается, – сам не веря, что говорю это, сказал я после размышлений. – Сидим здесь и ничего не делаем?

– Делаем и ещё как. Пора тебе освоить использование внешних сил.

– Ага…

Любой практик руку отдаст, чтобы добраться до такого уровня. Я же относился к этому почти что с безразличием. Всего лишь один из шагов на пути моего возвышения и на пути сбора знаний этого мира. Мы как раз с Каей планировали перейти к этому этапу. Но вон как сложилось.

– А что насчёт служения?

– Это опасный вопрос, Эрано.

– И всё же.

– Я уважал барона Тамарала. – По тону я понял, что речь о погибшем в мертвую ночь бароне, а не его наследнике. – Его сын… С ним меня меньше связывает, а после его смерти получается, что пока наследник не рождён, и клятва верности больше не действует.

Чисто из вредности я подумал, что с этим утверждением можно поспорить. Существовало великое множество форм служения. Будь клятва Сергиуса немного иной, и ему бы пришлось отправиться мстить убийцам вне зависимости от того, кто это будет. Даже если бы убила Кая. Возможно, прикончи она старого барона, Сергиус бы её и убил. Но в случае его сына… Тут скорее не крепкие узы его связывают, а что-то типа «Служить обязан, но не особо хочу и первым порадуюсь, когда господин сдохнет».

Поэтому я и спросил про наш статус. Так-то я тоже должен был в скором времени перейти на службу к барону. Сразу, как Сергиус официально бы объявил, что ученик закончил обучение. Лично для меня это означало необходимость превратиться в убийцу, который служит барону. Но сейчас-то служить некому. Вот и получается, что я вроде как свободен. Я и так не собирался тратить время на убийства. Но так смогу уйти без осложнений и лишних проблем. Что и подтвердил Сергиус.

Ещё бы с Каей разобраться.

* * *

Иногда особо хорошо чувствуешь, как медленно тянется время в баронстве. За следующий месяц мы узнали, что Кая пропала. Предположительно, её считали мертвой. Почему так, что там случилось на самом деле, этого слухи не были способны рассказать. Слишком много разрозненной информации поступало, и чем больше проходило времени, тем больше путались изначальные смыслы.

Одно я узнал точно – Каи не было в городе. И она не пришла ко мне.

Сначала я злился на неё. Потом грустил. Бесился на себя и на неё. Убивался в тренировках. В какой-то момент успокоился. Подумал, что это, если она жива, очередной её психоз. Какой-то червячок сомнений всегда грыз её, она опасалась, что Темный Герцог может вернуться. Если подумать, то исчезла она после странной кульминации. Кто знает, может, не выдержала и решила сбежать куда подальше и надежно оборвать связь с прошлым.

Грустно, неприятно, но… Я её понимал. Эмоции улеглись, и я пожелал ей легкой дороги, куда бы она ни пошла.

Это помогло выкинуть девушку из головы. Как-никак, я эарец, и у меня есть конкретное задание. Да и другие дела появились. Нежданно-негаданно герцог прислал своего человека в баронство. А вместе с ним пришли и новые проблемы.

* * *

После мертвой ночи, пришедшей почти два года назад, от жителей деревни осталось меньше половины. Чуть меньше шести десятков. Ещё семеро умерли за зиму. Не смогли пережить отравления поветрием и медленно погибали, пока смерть не взяла вверх.

Быть может, окажись барон Кастл, пусть ему икается в посмертии, чуть более хорошим человеком, он прислал бы лекарей, но нет. Все его ресурсы уходили на собственные нужды да на дружину.

Сейчас у нас снова насчитывалось около шести десятков жителей. Не все деревни пережили мертвую ночь. Некоторым пришлось куда хуже. Штук пять деревень закончили существование. Три из них были уничтожены мертвыми, а две рассосались между другими селениями, в том числе кто-то перешёл и к нам.

Всех этих людей сейчас на главной и единственной улице собрал вестовой. Стоял он на крыльце дома Сергиуса. То было сделано специально, чтобы выступать ещё и помостом. Этот человек мне не нравился. Справедливости ради скажу, мне из незваных гостей мало кто нравился. Обычно они приносили проблемы. Этот принёс не просто проблемы, он собирался вывалить на голову людей то ещё дерьмо.

Впервые вижу, чтобы человек так одевался в здешних краях. Когда мужчина снял плащ, то предстал перед нами… в платье. Сшитом из чего-то, похожего на шёлк. Выглядело так дорого, что не удивлюсь, если за стоимость этой одежды можно купить всю нашу деревню. Его лицо не вызывало доверия. Слишком ухоженное. Гладкое, без единого волоска. Без единого – это без волос на голове, без бровей над глазами, без усов и бороды. Губы тонкие, подбородок острый, а взгляд высокомерный. Ручки тоненькие, ножки тоже. Плюнь в такого и перешибешь соплей.

При этом даже Сергиуса напрягло его появление. Не говоря уж про обычных крестьян. Посланник самого герцога – это сильно. Повод сжать булки и молиться небесам, чтобы не сильно придавили.

За спиной посланника стояли двое солдат. Вот они настоящие бойцы, сразу видно. При оружии, фигуры крепкие, челюсти квадратные. Как будто их на одном заводе отлили. Одного взгляда хватает, чтобы отбить желание плеваться в посланника. Не уверен, что против этих ребята Сергиус выстоит в открытом бою. Не против двоих точно.

– Герцог Урсувайский постановил, – начал посланник говорить высоким, громким и совсем немного писклявым голосом. – Что каждая деревня должна отправить мужчин в количестве, равном одной десятой от общего числа жителей! У вас есть час, чтобы определиться, кто это будет! В противном случае я сам выберу.

– Отправить куда? – раздался вопрос.

– На войну. Начинается война с герцогством Дороманским! В подлости своей они воспользовались трагедией мертвой ночи и нанесли удар! Пришло время заплатить им за содеянное!

Серьезно? Кто-то поверит в столь дешевую пропаганду?

Ах да, главные аргументы как раз стоят за спиной посланника. А если этого не хватит, так сюда пришлют отряд воинов, которые пару человек показательно убьют, а тех из мужчин, что выживут, заберут с собой – и воля герцога в любом случае будет исполнена.

– Это возможность для каждого! – посланник снизошёл до предложения бонусов. – Каждый отправившийся на войну получит возможность взойти! А по окончании войны получит золотой урс!

Как щедро. Хватит, чтобы построить дом и жить потом год. Хорошо, что посланник, да и герцог тоже, не слышат моего сарказма.

– У вас есть час! Не затягивайте!

Троица удалилась, а люди зашептались.

– Сергиус! – пробился к наставнику один из крестьян. – Что нам теперь делать?

– Да, что нам делать?

– Что творится-то?

Улица моментально утонула в крестьянском гуле.

– Хватит! – рявкнул Сергиус. – Приказ есть приказ. Даю вам полчаса на то, чтобы добровольцы сами вызвались. Если их не хватит, устроим жеребьевку.

Староста развернулся и ушёл к себе в дом. Я последовал за ним.

– Это угробит деревню, – сказал я ему.

– Не всё так плохо.

Ну-ну. Одна десятая от нашей деревни – это шесть мужчин. Из шести десятков у нас девять детей. Ещё тридцать шесть женщин. Не считая меня и Сергиуса, пятнадцать мужчин. Так уж вышло, что в мертвую ночь их погибло больше, чем женщин. Закономерно, ведь именно мужчины выходили и вставали грудью против монстров.

Из пятнадцати человек – шестеро относятся к тем, кто по местным меркам считается стариками. Работают вполсилы, и на войне им точно делать нечего. Если только не вспомнить про цинизм и не отправить тех, кто не особо полезен для деревни. Брр… Мерзко звучит. Если же стариков не трогать, получается, что остаётся всего девять. От восемнадцати до сорока лет. Двое молодых мужчин и семь ценных специалистов, которые выполняют важную работу. Убери шесть из них и… Да, не всё так плохо. Плохо – неверное слово. Это будет катастрофа.

Война выжмет все соки из баронства. Которое и так потрепало за последние два года. Готов спорить на что угодно, что налоги повысят. Ещё не стоит забывать, что в следующем году могут повторить процедуру. Тогда совсем грустно станет.

С работой-то оставшиеся худо-бедно справятся. А когда придут ночи… Тогда-то самое страшное и начнётся. Если защитники поголовно уйдут, то некому будет защищать. Случись опасная ночь, и как пить дать жертв в этот раз будет куда больше.

Я остановился и задумался. Мне-то с чего переживать? Надо освоить практику внешних таинств да валить куда-нибудь подальше. Война – это не то место, где можно найти знания. Нет, знания надо искать у тех, кто эту войну организовывает. Часто они далеко от передовой.

Попытка отгородиться продлилась недолго. Я вспомнил, что эти мужчины, которым придётся уйти… Нет среди них никого воинственного. Они даже через закалку нормальную не проходили. Война их уничтожит.

– Что вы делаете, наставник? – Я заметил, что мужчина собирает вещи.

– А ты как думаешь, Эрано?

– Вы собрались на войну?

– Да.

– Но…

– Из меня плохой староста. Зато убийца хороший. Там я пригожусь куда больше.

– Но почему?

– Почему что?

– Идти на войну нелогично.

– Ты так думаешь?

– Конечно. В этой войне нет благородных мотивов, нет высоких смыслов. Просто один герцог захватил другое герцогство восемь лет назад. А сейчас идёт всего лишь продолжение борьбы за власть и желание править всем доминионом.

– Может, и так, – кивнул Сергиус. – Это не отменяет того, что в случае поражения сюда придёт вражеская армия и убьёт всех.

– Может, и не придёт. Да и убивать всех нерационально.

– Может. Но я не могу остаться в стороне. Кого предложишь послать вместо меня? Юнцов? Стариков? Мастеров? Они пыль, которую жернова войны перемелют и не заметят.

– Кто останется с вашей дочерью?

Сергиус замер и посмотрел в сторону. В то направление, где его дочь находилась с другими детьми и женщинами.

– Из меня плохой отец, – мрачно сказал он.

– Другого-то нет.

– Хватит, – твердо ответил он. – Это я твой учитель, а не ты мой! В жизни иногда бывают такие моменты, что ты делаешь то, что должен, даже если тебе это не нравится.

– Как же наше обучение?

– А что с ним? – усмехнулся Сергиус. – У тебя-то как раз выбора нет. Ты отправляешься со мной.

Видя моё лицо, наставник злорадно рассмеялся.

– А если я не хочу? Только давайте без угроз, что убьёте.

– Если не хочешь… Если не хочешь выполнить свой долг, отправиться вместе с учителем, защитить деревню и спасти чью-то жизнь, не хочешь стать сильнее, познать таинства, обрести опыт войны и закалиться… Тогда делай, что хочешь. Твоё ученичество закончилось.

Какая-то слабоватая мотивация. Совсем не убедительная.

– Ах да, ещё кое-что, – сделал он вид, будто и правда позабыл. – Для практика нет способа лучше продвинуться в обществе, чем военные успехи. Соверши пару подвигов, прояви себя, и… Тебя с радостью примут в гвардию герцога или в любую из школ. А это доступ к знаниям совсем другого уровня. Возможность устроиться в жизни. С твоим талантом ты быстро поднимешься в герцогстве к самым его вершинам.

Мерзавец. Я ведь это и планировал. Попасть в столицу и посмотреть, что она может предложить.

Хм… Попасть юным, недавно закончившим обучение учеником или ветераном войны? Второе заманчивее. Это и возможность связи завести, и рекомендации получить, и многое другое. Хороший вариант, если я выживу.

Но надо ли оно мне?

Глава 14. Рядовой

Возможность вызваться добровольцами превратилась в балаган. Были и те, кто хотел, но у них нашлись жены, устроившие истерику и поумерившие пыл мужиков. Я застал финал разборок и в итоге всё свелось к жеребьевке.

– Я вам соломки подготовил, – Сергиус отправил меня разобраться с вопросом, чем я и занимался. – Четыре короткие, остальные длинные.

– Почему четыре? – спросил один из угрюмых мужиков, что собрались вокруг дома старосты.

– Потому что два места из шести заняты. Если кто не понял, то мной и Сергиусом. Чуть позже он оставит распоряжения, что делать, пока нас не будет.

А на самом деле я эти распоряжения оставлю, а он их озвучит. Как пришить кого-нибудь, так Сергиус мастер. Как рассчитать экономику захудалой деревни на пару лет вперед, чтобы не загнулись – так Эрано займись этим. Лучше бы подумал, кто деревню от ночей будет защищать, пока нас не будет. Я-то прикрою, оставлю денег на наёмников. Если те сюда доберутся, конечно же. А то кто знает, вдруг призвали вообще всех умеющих сражаться.

– Кто первый готов испытать удачу? – спросил я, когда повисла пауза.

– Парень, а тебе сколько лет? – спросил Бормир.

Он у нас плотник. Дом построить или починить, смастерить что – к нему идут. Мужику лет сорок и у него двое детей. Парень восемнадцати лет и дочка семи. Жена тоже есть. Во время мертвой ночи брата потерял. Тот тоже плотником хорошим был.

– Достаточно, чтобы успеть пролить кровь, – ответил я раздраженно.

Злился я вовсе не на вопрос. Что мне крестьянское мнение? Уж точно переживать не буду. Мнение не важно, но судьба тех, кто скорее всего погибнет – это да, печалит. Глупая трата ресурсов. Ну да и просто по человечески как-то это неправильно.

Мужики погудели, да тянуть начали. Бормир первым вышел. Длинная, значит остаётся. Следом остальные потянулись. Первым не повезло Дурни. Мужчине со странным именем. Сам он тоже странный. Так себе работник. Любит выпить, поваляться в сене, да в небо поглазеть. Зато истории хорошо рассказывает. Примитивные, но в деревне развлечений нет, поэтому хоть что-то. В целом его любили. Ему двадцать пять лет. Три деревни сменил, пока до нас не добрался. Вот уж кому на судьбе написано на одном месте долго не задерживаться.

Дурни вздрогнул, когда короткую вытянул. Я похлопал его по плечу и он ушёл. Женщины охали, а одна так и вовсе заплакала. Задержись он здесь, стала бы его женой.

Второму, кому не повезло, оказался Сэм, сын Бормира. Парня взволновало это событие. А вот его отец в ужас пришёл.

– Нет! – крикнул он.

В глазах крестьян читался двойной страх, с каплей жалости. Они переживали за парня, но у них тоже были близкие и кто-то сейчас рад, что не им выпала участь.

– Отец, я справлюсь, – проговорил Сэм.

А он молодец, – подумал я. Ему страшно, но он пытается успокоить отца. Будет жалко, если погибнет.

Толпа зашумела. Но вовсе не из-за маленькой драмы, что разворачивалась на деревенской улице. К нам вышел посланник герцога. Толпа расступилась перед ним, он остановился возле меня и глянул на соломки.

– Добровольцев, как понимаю, нет, – сказал он, поджав губы, – Досадно. Я думал мы найдём отважных людей.

Если я его стукну, это сильно плохо кончится?

– Сколько ещё осталось? – такие люди, как он, в принципе не способны замечать реакцию окружающих, считая их пустым местом. – Давайте побыстрее. Мне надоело терять время в этой дыре.

– Четверо выбрано, – ответил я, – Ещё двое.

– Двое? – в его голосе добавилось презрения, – Ваша деревня должна отправить семерых.

– Вы говорили про одну десятую.

– А у вас больше шести десятков. Значит должно уйти семеро.

Мудак. Опробовать что ли на нём то, чему Сергиус научил?

– Я пойду вместо своего сына, – заявил Бормир.

– Вместо? – кажется, этому посланнику просто нравится глумиться над людьми. – Если он вытянул жребий, значит так тому и быть. Впрочем, если хочешь позаботиться о нём, то отправляйся вместе, а не вместо.

– Нет…

Это был не крик. Это был тихий стон жены Бормира. Потерять сразу двух мужчин слишком жестоко для одного дня. Надеюсь, наш плотник проявит благоразумие.

– Я пойду, – заявил он.

Дурак. Если герцог обещал возвышение, значит солдат будут пичкать какими-то специями, пусть и самыми простыми. Только вот молодым возвыситься куда проще, чем тем, кто «поздно начинает».

– Тогда уже пятеро? – улыбнулся посланник, – Ещё двое. Поживее.

Я молча выставил руку и дал вытянуть соломинку следующему. Не повезло Потапу. Я не удивился и даже не расстроился. Он вообще мужик невезучий. Его брат был прошлым старостой. Когда тот погиб, то Потап метил на его место, но назначали Сергиуса и ему пришлось утереться. В мертвую ночь ему досталось. Выжил, но заполучил серьезную рану на всю правую ногу. Теперь хромает и стонет от боли, когда погода бушует и ночи приходят.

– Это что? – возмутился посланник, – Вы хотите послать своему герцогу калеку?

– Я не калека! – с толикой гнева и страха ответил Потап.

Его эмоции определялись также легко, как и то, что посланнику не помешает искупаться по самую макушку в нужнике. Потап до ужаса боялся отправиться на войну. Ещё он боялся разгневать столь высокопоставленного человека, как посланник. Это я, выходец из другого мира, плевать хотел и на герцогов, и на королей. Крестьяне же смотрели на него, как на посланника самого бога. Отчасти так и было. Герцог мог приказать, что угодно.

Одного взгляда посланника хватило, чтобы болезненная горделивость Потапа затухла.

– Выбери кого-нибудь другого. – приказал мне мужчина, – У этого человека есть тот, кто может его заменить?

– Я сам пойду! – страху в Потапе прибавилось.

Лично у меня с ним отношения не очень сложились. Он единственный, кто пытался следить за мной и Каей, постоянно ворчал, хотел управлять нами. Потапа всегда бесило, что мы с Каей посмеиваемся и игнорируем его. Несостоявшийся староста пытался через детей реализовать жажду власти и насолить Сергиусу. Ума понять, насколько это глупо и бесполезно, ему не хватало.

Посланник едва заметно кивнул и тот охранник, что прибыл вместе с ним, толкнул Потапа. Он полетел на землю, не в силах удержаться.

– Герцог отправит меня на виселицу, если я ему приведу убогих, – зло процедил мужчина, – Защищать герцогство – честь для каждого! Или кто-то хочет оспорить это?! – взвизгнул он.

Я бы многое оспорил с большой охотой, но лишь молчаливо наблюдал за этим балаганом.

– Я заменю его, – вперед вышел сын Потапа.

Крис. Парню всего восемнадцать лет. Переняв обиду отца, он как-то пытался меня подловить и поглумиться. Быстро отстал, когда я его избил. Зато на другом отыгрался. Настроил остальных детишек против меня. Я с ними и так не спешил общаться, так что его действия легли на благодатную почву, окончательно лишив меня возможности стать частью детской стайки.

– Отлично, – поджав губу, сказал посланник, – Остался один и можно будет убраться из этой дыры.

Последнего нашли быстро. Уже третий человек вытащил короткую соломинку. Крестьянскую драму я пропустил, ушёл собирать перекус посланнику в дорогу. Не удержался, сходил до запасов, достал кое-какую засушенную травку, мелко её размолол и высыпал во флягу с водой. Хорошая травка. Полностью растворяется в воде, почти не имеет вкуса и запаха. Дозу маленькую выбрал, чтобы не сразу подействовало и посланник успел убраться подальше, до того, как его пронесёт.

Эта маленькая гадость грела мне душу остаток дня, пока я готовился к отбытию. Вышли утром.

* * *

Масштаб бедствия я узрел во всей мощи, когда подошли к городу. Сам город-то и не увидели. Сначала показались палатки. Они заполонили территорию вокруг и не сказать, что местности это пошло на пользу. Поднимались столбы дыма от костров, шум доносился издалека, слышались крики. В основном зычные команды.

Жили мы дальше многих, так и получилось, что прибыли одними из последних.

– Кто будете? – окинул нас стражник.

Я приметил на его форме чужой герб. Это не люди барона.

– Я Сергиус, – вышел вперед наставник, – Привёл людей, как и было велено.

– Новое мясо, – бросил второй стражник, – Чего встали? Дуйте к палатке, как командир вернётся, так примет вас.

Чужое высокомерие я оставил без внимания. Меня волновало и интересовало совсем другое. Где-то в городе может находится Кая и если она там, нужно её найти. Для чего следует сначала попасть в сам город. То, что нас ждёт, я в общих чертах представлял. Армии в разных мирах устроены схоже. В этой наверняка есть исключения, учитывая наличие практиков, но тоже ничего принципиально нового. Читал я и про те армии, где имелись элитные воины, с теми или иными силами.

Сейчас нас загребет военная машина, прожует и выплюнет. Жевать будет медленно, не особо приятно для нас самих. Начнут с опроса, потом распределят и, если повезет, будут тренировать. Если не будут, то плохо дело. Тогда нас заранее списали и не хотят тратить ресурсы. Стражник окажется прав. Мясо оно и есть мясо.

Командир пришёл минут через пятнадцать. Сказал заходить по одному. Я зашёл последним. Не хотел спешить и пользовался возможностью, чтобы оглядеть доступную часть лагеря. Первое впечатление, что палаткам нет конца и края быстро улетучилось. Это место больше походило на цирк, нежели на военный лагерь. Большую часть людей составляли такие же крестьяне, как и те, кто с нами пришёл. Ими занимались солдаты. Я их оценил, как посредственности на этапе закалки. Тренированные, обученные, но не гении пути восхождения.

Глупо было бы ожидать, что сюда пошлют элиту. Прислали тех, кого хватит организовать крестьян и привести на границу с дороманцами.

Интересно, здесь хотя бы один по-настоящему сильный практик есть? Я бы посмотрел на него.

Сергиус зашёл передо мной и когда вышел, я направился внутрь палатки, припомнив наставления. Наставник во время пути сюда отвёл в сторону и дал задание.

– Твоя задача притвориться обычным.

– Это в каком смысл? – тогда я не сразу разгадал замысел.

– Скрыть то, что ты мой ученик. Начни с самого низа. Но особо не сдерживайся. Ты должен проявить себя настолько, чтобы это не выглядело подозрительно, но при этом тебя заметили и перевели в хорошее место.

– А чем хорошее место отличается от плохого?

– Тем, что там ты погибнешь не сразу.

Н-да. Мастерство мотивации никуда не делось. Сергиус в своём репертуаре.

Задание я принял. Наставник лучше разбирается в местных реалиях, и если считает, что так будет лучше, то хорошо. Мне-то лично без разницы. Заодно потренируюсь внедряться. Это тоже входило в подготовку как ловцов знаний, так и убийц.

– Мальчик, что ты тут делаешь? – спросил мужчина, сидящий за столом.

– Видимо дверью ошибся. Думал, здесь армия собирается.

Капитан выглядел как тот, кто изрядно хлебнул дерьма. Краснощёкий, потный, несмотря на то, что погода прохладная на улице, в помятом мундире. По нему можно было определить, что его послал герцог. Не лично, кто-то из его командующих, но герб на мундире присутствует, а значит по местным меркам этот человек кто-то вроде левого мизинца бога. У себя дома мелкая сошка, а тут – тот, кто может творить, что захочет.

Но он мне понравился. Не стал психовать из-за глупой шутки, а улыбнулся.

– Имя?

– Эрано.

– Откуда будешь?

– Деревенский я.

– Если ты деревенский, то я сурх.

Я пожал плечами. А что тут скажешь? Сам знаю, что слишком отличаюсь от обычного крестьянина. Надеюсь, пока беседа протекает в рамках «Быть заметным, но не подозрительным».

– Сколько тебе лет?

– Восемнадцать.

Наглая ложь, но в глазах капитана не особо сильная. Я раздался в плечах за последнее лето, вымахал на целую голову, да и мышц прибавилось. Если честно, то последнее пугало немного. В прошлом теле я был утонченным юношей, а здесь как-то резко массу набираю, превращаясь в здоровяка. Худым меня точно не назовёшь. Даже странно, что капитан назвал мальчиком. Разве что некоторые черты лица выдают, да голос, который ещё не стал «мужским».

Это общество не отличалось особой просвещенностью. В армию можно было записаться начиная с шестнадцати. Но в этом случае я бы точно попал под разряд «сосунков». Восемнадцать почти тоже самое, но вот именно, что почти.

– Что умеешь?

– Могу в морду дать.

– А на роль армейского шута не хочешь? Или нужники чистить?

– Уверен, моим талантам найдётся более подходящее применение.

– Тогда хватит дурачиться, – хорошее настроение покинуло капитана, – Докладывай, что умеешь и не трепи мне нервы.

И почему, с кем ни пообщаюсь, утверждают, что я им нервы треплю? Злые инсинуации.

– Немного копьем владею, стрелять из лука умею, на кулаках драться. Вынослив, сильнее сверстников.

Иначе говоря, «немного закаленный юноша».

– Обучался? – заинтересовался капитан.

– Немного.

– Проверим. Найди сержанта Голову. Скажи, что я приказал… кхм… оценить твой потенциал.

На этом встреча закончилась. Зачем этим занимался капитан лично я не особо уловил. Разве что выискивал всяких ветеранов и практиков. Я точно знал, что таких не то, чтобы много по деревням, но они всё же есть. Могли и до армии дойти.

* * *

Как я впоследствии узнал, Голова – это прозвище. Называли так сержанта за любовь бить в морду всех, кто ему не нравился. Вырубал с одного удара. По слухам владел особым таинством.

При этом Голова выглядел, как половина человека. Я его на два локтя выше. Тело плотное, крепко сбитое, но из-за роста он всё равно худым выглядит.

– Чего уставился?! – рявкнул он и посмотрел на меня злобно, когда я подошёл.

Тогда я ещё не знал, что это и есть Голова, и чем именно он заслужил прозвище.

– Меня капитан отправил найти сержанта Голову для оценки потенциала.

– Потенциала, значитца. Топай сюда, мелкий.

Слышать это от человека с его ростом было странно, но я подошёл. Стоило приблизиться, как голова пробил с кулака мне в грудь. Сильно пробил. Приблизительно как Кая. А она доску навылет пробивала. Голой рукой. Я успел отшатнуться, поэтому удар не полностью прошёл, но и так, было неприятно.

– Живой? – недоуменно посмотрел Голова, – И даже среагировал… Тогда давай, присоединяйся к ребятам и вперед. Беги, пока не скажу остановиться.

Сержанта я нашёл рядом с небольшим подлеском, вокруг которого уже наворачивали круги солдаты. Судя по натоптонности земли, делали это здесь часто и давно.

Бег… Нашли, чем испытывать.

Через два круга, когда я думал, как скрыть то, что почти не вспотел и не запыхался, Голова подозвал к себе и накинул на плечи груз. Килограмм десять. Ещё через два круга добавил. Остановился на сорока килограммах. Ухмылялся гаденько, когда добавлял.

С таким грузом бегать тяжело. Не за гранью возможного, но силы через час кончатся. Посмотрим, кто раньше выдохнется. Я или терпение сержанта.

– А ты упрямый, да? – сказал он на десятом круге. – Закончили. Иди за мной.

Так постепенно я прошёл через ряд тестов, заодно поближе познакомившись с временным лагерем. Узнал, где стрельбище (маленькое, всего с тремя луками и убогими стрелами), где арена для сражений (обычная лужайка, вытоптанная в ноль), где люди спят, где едят, гадят и прочие детали. Видел и наших. Они проходили через такие же испытания, разве что попроще. Сергиус так ни разу на глаза и не попался. А жаль, я бы посмотрел, как он испытания для крестьян проходит.

Моя тренировка закончилась дракой на кулаках против Головы. А сама драка закончилась моим нокаутом. Сержант оказался ловким, скользким, как угорь и владеющим таинством бить в голову.

О чем я и узнал, когда очнулся. Пробудился от того, что водой окатили. Проморгавшись, увидел двух солдат. Не крестьян, а именно солдат.

– Ты на Голову не обижайся, – сказал один из них, – Он хороший мужик. Ты ему понравился. Сказал, что в нашем отряде будешь.

– Дайте угадаю – ваш отряд самый отмороженный?

– Нет, с чего ты взял? – рассмеялся второй, – Обычный наш отряд. Может чуть лучше, чем остальные. Нас сюда прислали проследить за мясом, чтобы не сдохло по пути. По возможности натаскать, кого получится.

Эх, а я то думал, что Голова великий практик, далеко зашедший по пути восхождения и я смогу научиться у него чему-то выдающемуся. Кажется, не фартануло. Великих практиков в не самое успешное баронство не отправляют.

– Тебя как звать то, парень? – протянул мне руку первый.

Не чтобы поздороваться, а чтобы помочь подняться. Я валялся на земле, мокрый, униженный и с головной болью.

– Эрано. Зовите меня Эрано.

– Я Калхем, а это Дисмас. Будем знакомы, Эрано. Пойдем, покажу, где спать будешь в ближайшую неделю.

– Мы здесь на неделю задержимся?

– Да, а потом к темному лесу отправимся. Там сколько-то пробудем, а дальше на войну. Летом самое то воевать. Всяко лучше, чем по холоду или под дождями.

Слово за слово, я разговорил двух солдат и узнал много нового. В том числе почему сержанта Головой называют.

* * *

К городу я подошёл поздно вечером. В это время новобранцам дозволялось заняться своими делами. Большинство предпочитало либо сидеть у огня, либо спать. Денёк то выдался изматывающим.

Ворота были закрыты. В город никого не пускали. Разумная мера, когда в одном месте собирают столько мужчин и заставляют их готовиться к отправке на войну. Лично мне от этого было не легче. Про закрытые ворота я знал, но всё равно пришёл глянуть. Да и на стену хотел посмотреть. Три метра высотой, я смогу через неё перелезть, но… Если кто заметит, проблем не оберешься.

Между лагерем и стеной шагов двести открытого пространства. Близко подходить я не стал. Слишком заметно. Посмотрел по сторонам инеожиданно приметил Сергиуса, который сидел на тюке и подал мне знак, чтобы подошёл. Место он выбрал между палаток так, чтобы никто нас случайно не заметил с обеих сторон.

– Её здесь нет, – сказал наставник, когда я подошёл, – Она замешана в убийстве барона, была в тот момент рядом и пропала.

– Насколько это точная информация?

– Точнее ты не найдешь. Забудь её, Эрано. Если бы она хотела, то вернулась бы.

Обидно самую малость. Основные эмоции я прожил и сейчас всколыхнулись отголоски. Ушла, значит ушла. Надеюсь, её жизнь хорошо сложится.

На этом разговор закончился. Подумав, отправился спать. Всё равно здесь делать нечего.

* * *

На следующее утро весь лагерь разбудили с первыми лучами солнца и построили в шеренги. Крестьяне выстраиваться не умели. Хотели, особенно после смачных затрещин от солдат, но навыки хромали. Я тоже строем не владел, но избежать агрессии смог. Для этого достаточно было не тупить.

Когда сержант прошёл мимо, то кивнул мне, как старому знакомому. То, что я попал к нему в отряд – удача. Остальных крестьян распределили в отряды между собой, а меня к опытным военным засунули. Пусть маленький, но успех.

В следующий час нам всем зачитали правила и обязанности. Если коротко, то каждый обязан незамедлительно выполнять приказания. Пить запрещено, устраивать драки тоже. Отдохнуть можно во время увольнительных, но мы пока слишком ничтожны, чтобы рассчитывать на них. Если хочется подраться, то вперед на арену, коль силы останутся.

Про силы не зря уточнили. Как закончилась «вводная лекция», то всю толпу отправили бегать. Мне-то не сложно, даже несмотря на то, что внимание Головы не ограничилось приветственными кивками. Да и то, что я новичок не отметило того, что норму мне выдали солдатскую. То есть бегал я с сорока килограммами за плечами и должен был двигаться в два раза быстрее самого шустрого крестьянина. Справедливости ради замечу, что остальные члены отряда тоже бегали и никто не отлынивал. Чувствовалось, что каждый из них серьезно относится к закалке.

Я не удивлен. Обычные люди в плане физических возможностей могут сильно отличаться, а уж практики… Хочешь выжить, тем более в составе армии, то рви жилы каждый день.

Так прошла большая часть дня. Опытные пытались вбить азы в неопытных. Я схватывал всё на лету и последовали вопросы, кто меня обучал. Отговорился тем, что в деревне жил отставной солдат, он мной и занимался. Почти правда. А самое важное – распространенная правда. Куда ещё деваться ветеранам, которые умудрились выжить? По деревням они и оседали. Так что в этом нет ничего удивительного, что кто-то захотел меня учить.

К середине дня я понял, что ничему серьезному новобранцев обучать не будут. Уж не в эту неделю точно. У солдат была конкретная задача – подготовить толпу людей к дальнему переходу. В контексте этого их и муштровали. Натаскивали на исполнение приказов, послушание и уматывали в ноль, видимо чтобы меньше думали.

А я вот от этой сомнительной привилегии отлынивал, как мог. Думал и искал пути, как выполнить задание Сергиуса, да и к своим целям приблизиться. Нашёл вариант. Не самый изысканный, но и здесь не учёные мужи собрались. В середине дня, когда крестьяне отправились отдыхать… Ну как отправились, уползли скорее… Солдаты взялись за тренировку с оружием.

– С копьем дружишь? – спросил у меня Голова.

Я молча протянул руку и под смешок сержанта взял протянутое оружие. Настоящее, боевое. Отошёл на пару шагов назад, крутанул вокруг себя, почувствовал вес… А потом показал несколько выпадов и упрощенную версию того комплекса, которому научила Кая.

– Пойдёт, – довольно кивнул Голова, – А в строю драться умеешь?

– Нет.

– Тогда делай, что говорят и запоминай.

Пара часов ушла на отработку построений. Я по-началу тупил, но быстро втянулся. Спасибо дарам, которые помогали усваивать любое знание. Я просто видел, что делают солдаты и повторял за ними. Хватало нескольких повторений, чтобы освоить навык на начальном уровне. Я даже немного снизил темп, чтобы не вызвать подозрений.

Но не это стало тем, что помогло мне влиться в коллектив и заложить основы репутации.

– Что, парни, разомнёмся? – ближе к вечеру предложил сержант.

Кто-то радостно крякнул, потянулся и начал тянуться. Кто-то наоборот, скривился.

– Что будет? – поинтересовался я, не став молчать.

– Старая добрая драка. Да, парни? – Голова прямо светился.

– Любой может участвовать?

– Любой, – сержант кивнул и прищурился, – Хочешь попробовать?

– Да.

Солдаты нас окружающие заулюлюкали.

– Сержант, пощади его. Совсем молодой парнишка. – со смешком бросил Калхем. Тот самый, что мне базовые вещи о местных порядках рассказал.

– Зато крепкий, – ответил сержант, – Если готов, то выходи. Или трусишь?

– А есть чего бояться? – ответил я с усмешкой, чем вызвал протяжный гул.

В общем, в тот раз меня вырубили на первой минуте. Я повалялся какое-то время в отключке, пока меня водой не окатили. Оклемался, встал и понаблюдал за парой боев. А потом снова вышел на поляну, где бои проходили.

– Эрано, ты ещё хочешь? – удивился сержант. До он не дрался, а стоял рядом и наблюдал за драками.

– Что-то в первый раз не распробовал.

На это часть солдат заржала, а я понял, что двигаюсь в верном направление. Жаловался же недавно, что не хватает практики против людей. Одной Каей сыт не будешь. А здесь три десятка солдат, каждый из которых может обогатить мою практику драк. Пусть на кулаках, без оружия, но надо же с чего-то начинать.

– Калхем! – позвал сержант, – Ты хотел помягче с парнем, так покажи, как надо!

Я встряхнулся и приготовился к бою.

* * *

Сержант, когда дрался, выглядел как сжатая до предела крепость. Не пружина, а именно крепость, замок, оборонительное сооружение и окоп в одном флаконе, который упаковали до размеров маленького человека. Куда не ткни его, везде блок держит.

Спроси, кто больше всех любит махаться в отряде, не задумываясь ответят, что Голова. Но в последние дни кое-кто потеснил его в этом статусе. Эрано-драчун. Молодой парнишка, который на днях получил прозвище. После шестнадцатого своего поединка.

Сержант вжал голову, спрятал её за кулаками, непропорционально большими для его тела, и двигался то в одну сторону, то в другую, раскачиваясь, как змея. Всего сюда прислали один взвод. Это тридцать солдат из регулярной армии герцогства. Ещё дружина погибшего барона. Около пятидесяти человек, половина из которых находилась в городе, а другая половина здесь. Плюс пара десятков новобранцев, которые тоже из себя что-то представляли. Итого почти восемь десятков человек, с которыми можно было подраться.

Армейский бой выглядел… Я не мог сказать, что прослеживалась какая-то ярко выраженная школа. Точнее как… За неделю я изучил, как тут всё устроено. Войско делилось на практиков и на мясо. То есть солдат обычных, часто ополченцев, которые к пути восхождения имели далекое отношение. Среди же практиков были две категории людей. Первая – те, кто состоял в элитных подразделениях. Они изучали одинаковые таинства и могли слаженно применять их во время боя. Такое я видел, когда Кристиан Изгоняющий сражался с мертвой армией. Не от него самого, а в исполнение его солдат. Второй тип людей – это индивидуалисты. Кристиан как раз из них. Те, кто обладал сильными, уникальными таинствами и был слишком особенным, чтобы его держать в каком-то отряде, ограничивая.

Учитывая, что в армии есть люди, способные одним ударом уничтожить полсотни обычных человек, возможно не самое глупое разделение. В случае простолюдинов разделение шло по стандартному пути. Пехота, копейщики, тяжелая пехота, лучники и прочие. Самая многочисленная когорта – пехотинцы. Отличаются они тем, что в них меньше всего ресурсов вкладывали. Основополагающий принцип я уловил в первый же день. Лучшие специи достаются лучшим солдатам. Нам это прямым текстом озвучили. Отличился на тренировкам – получишь награду. Отличился на войне – аналогично. Победил в соревнования – тоже не обделят.

Всю неделю новобранцам давали помогающие восстановиться эликсиры. Я с этого горько посмеялся. Сам пил такие. Раз в двадцать более концентрированное. Даже могу сказать, где их армия взяла. У барона. Внаглую ограбила его, но так как на всех нормальных порций не хватит, то отличившихся и самых усердных поощряли разбавленной бодягой.

От мыслей отвлек Голова, который пригнулся совсем уж низко. Он так обманывает. Сейчас… Сержант распрямился, как пружина и выбросил кулак мне в голову. Удар у него что надо. Невозможно заблокировать. Я чуть сдвинулся в сторону, пропуская мимо.

Вложенная энергия ушла в пустоту. Никто её кроме меня не видел. Может только сам Голова. Но сержант не был бы сержантом, если бы на этом остановился. От кулака я увернулся, а того, что он резко бросится вперед, обхватит меня руками и опрокинет на землю – нет. Ещё и затылком о вытоптанную поверхность приложил, а когда я поплыл, пробил по корпусу.

Для наглядности и улучшенного запоминания материала.

Шёл седьмой день моей службы… И сорок шестой бой… Тридцать один из которых я проиграл. И шестнадцать которых хватило для получения не самого звучного прозвища.

– Сдаёшься? – довольно усмехнулся сержант.

– Сурха вам в зад!

Я дернулся, высвободил руку и сбил захват Головы. Энергия внутри вскипела, на миг усилила мышцы и я отбросил его в сторону. Приятный бонус разницы в массе. Я весил, как полтора сержанта, чем и воспользовался.

Ну ещё тем приёмом, который подсмотрел у других солдат. Направление внутренней энергии в мышцы для временного усиления.

Солдаты, наблюдавшие за поединком, засвистели.

– Тебе конец, парень! – рявкнул сержант и снова бросился в бой.

На его удары я выставил блок, не забывая следить за применением таинств. Сам тоже атаковал. Мы кружили друг напротив друга и пытались ударить как можно больнее.

Никогда не думал, что начну получить удовольствие от столь варварских развлечений.

Сержант снова попытался провернуть свой трюк. Вцепился в меня, как медведь и хотел приподнять, но получил локтём по спине. Не он один умеет энергию выплескивать. От удара Голова ослаб, чем я и воспользовался, сам навалившись сверху.

– Сдаёшься? – на этот раз я кричал довольно.

– Вот ещё, – процедил сержант, коснулся моей груди и…

Я улетел назад и рухнул задницей на землю, почувствовав, как внутренности выворачивает.

Это чем он меня…?

– А Драчун хорош, – чужие голоса доносились сквозь шум в голове.

– Поднатаскать его и совсем хорош будет.

– Хватит болтать! – а вот этот голос я лучше других расслышал. Крик сержанта ни с чем не спутаешь, – Кто следующий? Или только языками чесать горазды?

Пока на площадку выходила следующая пара, Голова подошёл ко мне и подал руку.

– Ты молодец. Есть запал. Продолжай в том же духе и тебя ждёт слава.

– При всём уважение, Сержант, в задницу славу.

– Что же ты тогда ищешь? – хмыкнул он.

– Тоже, что и остальные. Силу.

– Хороший ответ. Надеюсь, ты не сдохнешь в ближайшее время.

Чем мне нравились некоторые солдаты, так тем, что они не скрывали, что ждёт мясо.

Глава 15. Пыль дорог

На восьмой день, задержавшись, прибыло большое начальство.

– Кто, говоришь, нас поведет? – спросил я Зака.

Тот сидел у палатки и стругал. Без цели и смысла уничтожал один колышек за другим. Щепки потом сжигал на костре. На вопрос, зачем он так делает, дал ответ, что это помогает ему успокоиться. Хорошо, что не добавил: помогает не слышать голоса в голове. Иначе бы уже я забеспокоился. В палатках жили по двое, и именно к Заку меня подселили.

– Дэмьен Гронворк, – ответил мужчина.

Заку лет тридцать на вид. Может, и меньше, но это надо с него бороду сбрить, волосы помыть да причесать. А коли массаж лица сделать, не удивлюсь, если случится чудо – и передо мной окажется юнец. Правда, сомневаюсь, что местные знают про массаж лица, продвинутую гигиену и прочие прелести цивилизации.

– Это его благородная задница прибыла полчаса назад?

– Ты поаккуратнее, Драчун. Дэмьен Гронворк славится резким на расправу нравом. Он служил в столице, и там его ценят. Говорят, у него сын год назад умер. Так с тех пор Демьен Молот совсем озверел.

– Ага, спасибо, что предупредил.

– Ты дерзкий. Это опасно, – Зак посмотрел на меня осуждающе и продолжил стругать.

Социальный лифт в герцогстве строился таким образом, что подняться наверх можно было двумя путями: родиться аристократом или далеко уйти по пути восхождения. Второе сложно, потому что именно аристократы забирали основную часть ресурсов и специй, которые производились в герцогстве.

Мне же по факту повезло во многих вопросах. Я встретил Сергиуса, а он уже состоявшийся практик. Познакомился с Каей, которая в прошлом аристократка. Я сам не обычный мальчишка, а ловец знаний с дарами, что помогают быстрее обучаться. Если подумать, то моё положение было в чем-то получше, чем у аристократов, а в чем-то не уступало их позициям. Перечисленное позволяло выживать и добывать специи там, где обычный крестьянин, возжелай он встать на путь восхождения, сложил бы голову. Правда, и рисковать мне приходилось побольше, чем аристо.

Наш капитан, тот самый, который встречал новобранцев, занимал максимально высокое место, доступное простолюдину. Отрядом он командовать мог, а вот ротой – уже нет. Поэтому к нам и прибыло «высокое начальство» благородных кровей. По злой иронии это был отец убитого Каей Эдью Гронворка.

Совпадение или нет? Гронворки давно зуб точат на это баронство, и единственный, кто остался на их пути, – это беременная женщина. Слухи среди солдат разные ходили, но я так и не смог точно определить, что там творится. Да и неважно это лично мне. Я лишь прислушивался к разговорам, чтобы понимать, что вокруг происходит.

– Завтра выходим? – спросил я солдата.

– Как прикажет господин, – ответил тот с насмешкой.

Ну да. Без воли аристократа никто в армии и пёрнуть не имеет права.

Гронворк прибыл днём и привёл с собой двадцать солдат. Не так много на общем фоне, но это был хорошо подготовленный отряд, все на лошадях. Всадники считались элитными воинами, потому что содержать боевого коня – то ещё расточительство. Я пошатался по лагерю, послушал настроения, понаблюдал за тем, как делают последние приготовления к отправке. Приметил, что Гронворк наведался в город и вернулся через пару часов.

На следующее утром мы тронулись в путь.

* * *

Когда надо, наставник умел передвигаться настолько незаметно, что и опытные солдаты не замечали. Очнулся я от того, что почувствовал недоброе намерение. Как будто сейчас прутом по заднице отхлещут. Слишком характерное чувство, чтобы проигнорировать его. Аккуратно выбрался из палатки, постаравшись не разбудить Зака, и не удивился, когда увидел Сергиуса.

Его возвышение относилось к так называемому темному пути. Что включало в себя как минимум два направления. Всякие игры с ночью и скрытностью и взаимодействие с эмоциями. Как со своими, так и с чужими. Наставник редко показывал эту часть своего искусства, но сегодня, видимо, была такая ночь.

Он молча подал знак идти за ним и быть аккуратным. Эх… Чую, не дадут мне сегодня поспать. Двигаясь за Сергиусом, вскоре я вышел за пределы лагеря. Его не то чтобы охраняли, но дозорные всё же стояли. Наставник их обошёл, те и не шелохнулись. Ладно-ладно, тут инвалид пройдёт, настолько большие щели в «обороне».

– Не будем затягивать, – сказал мужчина, когда отошли в ближайший лес. – Пора тебе перейти к следующему этапу обучения.

Хотелось съязвить и спросить, кого надо убить, но удержался.

– Ты освоил работу с внутренней энергией. На пусть и примитивном, но достаточно неплохом уровне. Следующий этап, как ты знаешь, – это освоение внешних сил.

– Что нужно делать?

– Всё просто. Ты должен ощутить что-то внешнее и использовать это.

– Как?

– Через медитацию и практику.

– В чём суть медитации и практики? – послушно уточнил я.

– Ты должен ощутить что-то внешнее и почувствовать, как это использовать.

– Мне кажется, или мы пошли по кругу?

– Лучше объяснения не будет. Это тот шаг, который ученик должен сделать сам. Или не сделать и остаться на уровне внутренних энергий.

– А подсказки какие-то будут? – я постарался, чтобы мой голос не прозвучал жалобно.

Кая не раз приводила примеры того, чем отличаются внутренние силы от внешних. Если темный практик использовал свои эмоции, как я это делаю в некоторых таинствах, то это внутреннее таинство. Если же практик использовал чужие эмоции… То внешнее. Причем девушка не раз уточняла, что нюансов хватает. Так несколько минут назад Сергиус направил на меня свою эмоцию. Ключевое слово – свою. А значит, это внутреннее таинство. Если бы он нашёл эмоцию внутри меня и разжёг её, это было бы внешнее таинство.

То есть по большому счёту разница в том, с чем взаимодействовать. С тем, что внутри тебя, или с тем, что есть в окружающем мире. Считалось, что можно использовать абсолютно любое внешнее проявление мира. Начиная от эмоций и продолжая огнём или другой стихией. Сколько ещё возможностей – я и представить не мог, слабо понимая, как это выглядит на практике.

Сложно переоценить эту возможность. Черпать силы извне, вместо того чтобы тратить внутренний запас – когда практик это осваивал, он выходил на новый уровень в развитии.

– Подсказок не будет, – качнул головой Сергиус.

– Ну вы хотя бы можете показать, как это выглядит?

– Могу.

Мужчина сказал это и… что-то показал. Темнота ночного леса вокруг него ожила и, как ласковая любовница, приняла в свои объятия. Мой дар позволял видеть многое из того, что скрыто и тайно. Но сейчас я потерял наставника из виду, несмотря на то, что был готов и смотрел в упор на то место, где он исчез.

Сам этот факт заставлял переоценить уровень силы Сергиуса. Я думал, он гораздо слабее и не сможет выкинуть что-то подобное. Не тогда, когда я его столько лет изучал. Получается, я обманулся. А значит, Сергиус мог не раз и не два слушать наши с Каей разговоры.

Упс.

Мужчина появился в другом месте, у меня за спиной. Этому я не удивился. Было логично, что Сергиус решит покрасоваться. Также я не удивился, что никаких сгустков тьмы не перемещалось. Да и звуков перемещения я не уловил. То есть он не просто вокруг себя темноту собрал. Он в ней растворился.

– Понял что-то? – спросил наставник.

– Нет, – честно признался я. – Вы как-то взаимодействовали с ночью или светом.

– Или с его отсутствием.

Я завис, осмысливая сказанное. Взаимодействовать с чем-то – это понятная концепция. А взаимодействовать с отсутствием чего-то – нет, мозг скрипит и отказывается это понимать.

Да уж… Учиться мне ещё и учиться.

– Как это освоить?

– Не спеши. Каждый практик, что добирается до этого этапа, находит что-то своё. Когда найдёшь, должен будешь создать способ с этим взаимодействовать. Если повезет, встретишь учителя, который разбирается в этом.

– Разбирается в самом направлении или в его узком проявлении?

– Я могу научить, как подружиться с ночью после того, как ты почувствуешь её. Но не могу рассказать, как черпать силу в пламени. С чем получится установить связь лично тебе, можно проверить только на практике.

– Остаётся непонятным, как это сделать.

– У каждого это происходит по-своему, поэтому нет единого способа.

Или ты его не знаешь.

– У меня кое-что есть для тебя, Эрано. Зелье, что подталкивает практика к этому шагу. Его принимают обычно в более зрелом возрасте, но ты у нас парень талантливый.

Сергиус достал из кармана флакон, который слегка светился золотом. Я напряг память, но не смог определить, что это такое, и из чего оно может состоять. А раз так, то в здешних краях это достать нереально.

– Что это?

– Зелье пробуждения. Детали неважны. Пей.

– Откуда у вас это?

– Готовил для сына.

– Но у вас…

– Нет сына.

Темнота снова ожила, скрывая лицо наставника. Сознательно или нет, он не хотел показывать эмоции.

– Но есть дочь, – моя рука остановилась на полпути и не притронулась к флакону.

– Я не хочу, чтобы она пошла этим путем.

– У неё могут быть внуки.

– Ты отговариваешь меня? – недобро спросил Сергиус.

Упрямый он. Местами.

– Ладно, как скажете, – взял я флакон. – Выпить и…

– И медитировать остаток ночи в надежде, что что-то почувствуешь. Не забудь в лагерь вернуться, пока тебя дезертиром не сочли.

– Тогда я лучше в палатке медитировать буду.

– Как знаешь, – ответил с безразличием мужчина и растворился в темноте.

Возвращался я один.

* * *

Если бы я знал о том, как однообразно и скучно путешествие в составе армии, то десять раз подумал бы, прежде чем соглашаться на эту авантюру.

На следующий день после прибытия сына барона Гронворка, мы выдвинулись в путь. Шли от рассвета и до заката, с одной короткой остановкой в середине дня. Уж чем-чем, а человеколюбием Дэмьен Гронворк не отличался. Или новобранцелюбием, тут как посмотреть.

То, что крестьяне не выдерживают темпа, его не волновало. В чём-то я понимал эту жестокость. Приказ должен быть выполнен, и, если люди не могут справиться с дорогой, то на войне точно не выдержат. Понимал, но внутренне не одобрял, смотря на изможденные лица. Не все сдулись, но где-то треть выглядела так, будто вскоре умрёт и вовсе не от вражеского оружия, а от банального истощения.

Сам я страдал от скуки, а не от нагрузок. Чтобы разбавить однотонность, записался в охотничий отряд, быстро доказав, что по лесу ходить умею, не шумлю, следы читаю. Всего барон разрешил охотиться одному отряду. Добывали мы что-то не так уж часто, но одну-две туши раз в день притаскивали. Добыча доставалась Дэмьену и старшим офицерам. Ну и охотникам немного мяса отходило. Новобранцев же кормили пресной кашей.

Также я не забывал про поиск внешних источников, которые пойдут со мной на контакт. Но как ни пыжился, как ни старался, не вглядывался и не настраивался – ничего. Мне в жизни часто успехи приходили быстро, и задержка в столь важном направлении расстраивала и навевала уныние. Но я держался. Чисто из упрямства что-нибудь найду.

Как отошли от города, двинулись в сторону баронства Гронворк. Шли вдоль деревень, но солдатам к ним приближаться запрещалось. Их держали на приличном расстоянии, высылая небольшие отряды, чтобы забрать припасы. Что тут скажешь. Дэмьен на чужой территории действовал жестко, натурально грабя всех, кто попадался нам на пути. В связи с чем часть крестьян роптала. Как-никак, они сами пришли из этих селений.

Особо возмущающихся сначала гнобили на тренировках, а потом и плетей паре человек прописали. Один так и вовсе остался мертвым на земле. Не выдержал экзекуции. Морального духа это новобранцам не добавило, да и я сам окрестил Дэмьена тем ещё мудаком.

Лучше стало, когда вышли за пределы баронства. На своих землях наш военачальник вёл себя куда бережливее. Дошли до центрального города, где нас поджидала дружина и такие же новобранцы. Долго не задержались, выдвинулись на следующий день к границе баронства. Там разбили лагерь на три дня и дождались прихода ещё одного барона, нашего соседа.

На карте его земли располагались сверху и справа от Тамал. А баронство Гронворк сверху и слева. Вдвоём они перекрывали проход в глубь земель. Я же последние годы жил на отшибе, на границе доминиона, и никого дальше за нами не было.

Пока ждали, никто нам скучать не позволил. Я так и не смог дать точного определения, что происходит. То ли новобранцев хотят обучить, то ли загнобить. Нагрузку никто не соизмерял, да и вообще, сильно не запаривался адекватностью. Дэмьен Гронварк в первое утро вышел и заявил, что каждый новобранец обязан соответствовать стандартам армии, и лучше ему либо побыстрее к этому прийти, либо сдохнуть в процессе. В этот момент я окончательно понял, что собравшиеся люди для аристократов не больше чем обезличенный ресурс. Лично для меня ничего нового здесь не было. Просто ещё одно напоминание, что надо сохранять бдительность и думать головой.

Дальше прошли через баронство, добрались до реки Урс… С названиями в герцогстве было туговато. Столица тоже называлась Урсом. Крупный город, куда мы двигались, назывался Ург. Пока добрались до него, прошли через два баронства. Там присоединились к большому войску. Впервые я увидел хоть какой-то размах происходящего. Собралось около двух тысяч новобранцев. Нам сказали, что здесь мы задержимся на месяц, чтобы пройти обучение. Я это счёл хорошей новостью.

Всего до города добирались две недели. И это мы даже к границе герцогства не подошли. Как рассказывали солдаты из моего отряда, нам ещё предстояла неделя пути до крепости, что раньше стояла на границе с Сарвайским герцогством, которым Темный Герцог правил. Оттуда пройдем мимо его сожжённого замка и отправимся к следующему герцогству – Дороманскому. С которым, собственно, война и началась. Это ещё недели две-три пути. Получается, что на поле боя попадем месяца через два, и это, если без задержек.

Пока до Урга шли, деревень тридцать видели. Да и сам город оказался значительно больше всего того, что мне попадалось в этом мире. Внутрь нас не пустили. Если немного отойти от лагеря, где-то вдали виднелись стены и шпили зданий. Но всё равно на центр цивилизации это не тянуло. Пока я не увидел ничего такого, что походило бы на очень ценное знание, что обеспечит моё возвращение, и на то, что относится к высокой опасности. Не зря же этот мир красным обозначили.

Хотя чего это я? Убивают здесь часто. Ночи ещё опасные. На войну вон попал. Хватает проблем. Просто я к ним, видимо, адаптировался.

За всё время Сергиуса я больше не видел. Искал, но не нашёл. Либо наставник свалил, либо его отослали, либо он мастер скрываться от ученика. Я не сильно забивал себе этим голову. Вроде как пересекаться нам лучше не стоит.

Больше и нечего рассказать о переходе. Зато дальнейшее обучение вышло познавательным.

* * *

Дэмьен сидел в кресле и обедал, когда к нему привели Криса.

– Господин, – склонился последний и не рискнул распрямиться.

– Расскажи то же, что и мне, – ткнул юношу в бок мужчина, который и привёл его.

– Про Эрано? – растерялся Крис.

– Про темноволосого парня, светловолосую девушку и их наставника.

– Так что про них рассказывать? – ответил парень, не разгибаясь. – Жили они у нас. Странные. Постоянно где-то пропадали.

– Практики?

– Наверное…

– Ты рассказывай, – тычок повторился. – Всё, что знаешь.

– Их староста привёз. Его сам барон назначил, в обход моего отца. – Крис скосил глаза на то, кто ему щедро тычки выдавал, и благоразумно не стал возмущаться действиями барона Тамала. – Сергиус троих учеников привёз, но один погиб. Это лет шесть назад было. Остальные двое, Эрано и Кая, никогда в работах не участвовали, всегда отлынивали.

– Чем же занимались? – поинтересовался Дэмьен, продолжая обедать.

– Они тренировались. Я как-то раз увидел, но староста мне нагоняй устроил, за то, что не на работах был. Он их всегда покрывал.

Дэмьену быстро надоело слушать сбивчивую речь, и он махнул рукой, чтобы Криса прогнали. Помощник выгнал его из палатки и вернулся, чтобы доложить, как надо.

– По возрасту и описанию подходят, – начал он. – На всю округу больше нет никого подходящего. Девчонка пропала во время убийства Кастла. Мальчишка находится здесь. Он подготовлен гораздо лучше сверстников.

– А их наставник?

– Он тоже присоединился к армии. Привести его?

– Нет. Так разберемся. Пока последи за ними. Может, это сговор?

– С целью захвата власти в баронстве Тамал? Возможно. Сергиус подготовил двух сильных учеников, избавился от барона и отправился на войну, пока ситуация не уляжется. Если отличится, ему могут и титул даровать.

– Натянуто, но возможно, – задумался Дэмьен.

– Может, их убить… – помощник провёл пальцев по горлу.

– Всегда успеется. Если они так хороши, что убили моего сына, пусть сначала отработают.

– Как прикажете, – поклонился мужчина.

– Свободен, – махнул Дэмьен рукой.

Глава 16. Первый выход

Голова стоял передо мной с таким видом, будто собирался короновать, а заодно сосватать любимую дочку.

– Сегодня будет что-то важное? – не удержался я от вопроса.

– Ставлю на то, что Эрано справится за неделю, – предположил Калхем.

– Три дня, – вмешался Зак.

– Что ставите? – флегматично поинтересовался Сухо, и эти двое сразу поморщились.

У этого прозвища любопытная история. Про него говорили так: не спорь с Сухо, а то будет сухо. Имея в виду, что проиграешь, останешься без денег, а значит, и без выпивки. Сам он меньше всего походил на солдата, представляя собой нечто среднее между пузатым пекарем и краснощёким алкоголиком.

– Не слушай этих бездарей, – сказал Голова. – Сегодня всех новобранцев начнут учить двум базовым солдатским таинствам. Без них на войне сложно выжить, парень. Ты готов учиться?

– Конечно.

– Тогда слушай внимательно…

Голова рассказывал, в целом, очевидные вещи. Если солдат и правда хотел выжить на войне, то ему следовало озаботиться двумя вещами: защитой и нападением. Таинства как раз на это и были направлены. Первое – защитный полог на тело на основе внутренней энергии. Второй – выплеск внутренней энергии.

Для меня в этом не было ничего нового. Полог являлся примитивным аналогом темной защиты. Почти то же самое, только без усиления за счёт эмоций. Оба таинства имели градацию. Навык считался освоенным, если практик мог защитить какую-то из частей тела.

– Только у нас в армии своя градация, – поделился Голова, – как-то укрепить одну часть тела недостаточно. Нужно создать настолько крепкую защиту, чтобы она могла отразить удар мечом или копьем. Если хочешь выжить, надо уметь противостоять усиленному удару.

– Логично, – кивнул я.

Про усиленные удары он тоже рассказал. Выплеском на первом уровне освоения называлась подача энергии в мышцы, чтобы сделать удар банально сильнее. Для чего нужна хорошая закалка, чтобы эти мышцы, а вместе с ними связки и сухожилия, не порвать. Следующий шаг – это когда солдат может себя усилить комплексно и точечно без вреда для организма, с хорошим конечным результатом. Например, ускориться и увеличить мощь на минуту-другую. Трудно переоценить эту возможность на поле боя. Третий шаг – это выплеск энергии. Через удар телом или через оружие.

– Я знаю, что ты уже умеешь это делать, – сержант наклонился ко мне, пока остальной отряд делал ставки. – Но не уверен, что на должном уровне. Раз уж ты в нашем отряде, сегодняшний день буду тебя тренировать. Хватай копье и подходи.

Он был прав. Я это уже умел делать и на куда более высоком уровне, чем он мне сейчас рассказал. Удивительно, но то, что рассказывала Кая, называлось здесь таинством… Ну, как базовые вещи. Постоянное использование внутренней энергии для укрепления себя. Я бы мог сержанту, да и остальным, на эту тему лекцию прочитать, сильно обогатив их понимание, но тогда бы спалился по самое не могу. Поэтому послушно сходил до стенда и взял тренировочное копье. Такое же, как обычное, только наконечник тупой. Ударить можно, а убить сложно.

Голова объяснил, в чем суть тренировки. Обычный спарринг, но если пропускаешь удар, то должен блокировать его защитным таинством. Если сам смог дотянуться, должен подкрепить атакующим таинством. Я кивнул, и мы приступили.

Сержант держал копье двумя руками, закручивая его. На месте он не стоял и легко двигался по поляне. То влево пойдёт, то вправо. Первые удары были медленными, чтобы дать мне настроиться. Этим я и воспользовался, сделав резкий выпад. Целился по пальцам – они находились ближе всего, а значит, и дотянуться проще.

Голова не повёлся и ушёл от удара, перестав со мной играться. Первый пропущенный удар отозвался гулким взрывом в животе. Вот этого мне и не хватало. Практики против людей. Я умел применять защитное таинство, но не в бою, когда нужно идеально рассчитать время, чтобы, с одной стороны, закрыться, а с другой – сберечь силы.

– Как ощущения? – крикнул Калхем в ответ на мной пропущенный удар.

Я закрутил копье, отбил вторую атаку и ткнул в ответ. Мне позволили ткнуть, чтобы применить таинство. И я оплошал.

Что ж… Ради этого ведь я и теряю время в армии, не так ли? Чтобы набраться опыта. Стиснув зубы, продолжил тренировку.

* * *

– Подходи по одному! – кричал помощник интенданта. – По одному, тупые увальни! Не толпитесь!

– Сам увалень!

– Эрано!

Сквозь шум, который появляется всегда, когда несколько сотен людей собираются в одном месте, донеслось моё имя, и я заозирался, выискивая, кто это меня зовёт.

– Бормир! – махнул я в ответ и пробился к нашему плотнику. Правда, он уже не совсем наш, но какая разница?

Рядом с мужчиной стоял Сэм, его сын. Да и Дурни тоже здесь нашёлся, с подбитым глазом.

– Это кто его? – глянул я на мужчину.

– Это его сержант. За недостаточную расторопность, – хмыкнул Бормир.

Нам пришлось сдвинуться, потому что очередь на месте не стояла. Сюда меня Голова отправил, чтобы я получил доспехи и оружие. Всё то, чем обязан уметь пользоваться солдат.

– Я не удивлен.

– Эй! – возмутился Дурни. – Я здесь самый расторопный! Просто кое-кто дурак и не понимает шуток!

– Шуткой он называет благостный сон днём среди кустов, – пояснил Сэм, за что заслужил злой взгляд.

– Как вы? – спросил я, не особо желая долго смеяться над Дурни.

Бормир рассказал стандартную историю. Их дела были такими же, как и у всех здесь. Тренировались с утра до вечера. Исполняли приказы. Всё.

– Может, нас в плотники заберут, осадные орудия строить, – поделился Бормир. – Хочешь, я и насчёт тебя договорюсь?

– Какой из меня плотник? – улыбнулся я. – Мои таланты совсем в другой области.

– Ох, молодость, всё бы вам подраться, – осуждающе покачал головой Бормир.

Драться я не особо хотел, но стоило бросить один взгляд на красного Сэма, чтобы понять, кому именно слова предназначались.

– А ты в бой рвёшься? – спросил я парня.

– Нет… – ответил он и отвёл глаза. Врёт. Уж точно не хочет плотником становиться.

– Два таинства освоил?

– Так их только вчера показали! – возмутился парень.

Ну да, ну да. Что-то я не подумал.

– Есть те, кто освоил?

– Говорят, что есть, – ответил Бормир.

– Талантов здесь хватает, будь уверен, паря, – ожил Дурни. – Я вчера видел, как один копьем махает. Одно загляденье на него смотреть. Будто его сама буря благословила.

– Так хорош? – заинтересовался я.

– Очень. Весь жирок с герцогства собрали. Даже с двух. Конечно, среди всей этой толпы нашлись таланты.

Пока болтали, дошла очередь и до нас. Я получил в своё пользование боевое копье с деревянным основанием и металлическим лезвием. Нагрудник и шлем из металла, всё остальное было кожаное.

Кстати, я недавно узнал, чем был обусловлен дефицит металла в герцогстве. Оказывается, единственные крупные залежи руды располагались раньше под рукой Темного Герцога. Чем он и пользовался, обеспечивая высокие цены и пошлины. Сейчас же, когда герцог Урсувайский захватил и освоил земли соседа, ситуация изменилась в лучшую сторону.

Не особо сильно, правда. Новобранцам выдали необходимый минимум и сказали, что можно получить улучшенную броню и доспехи, если проявим себя. В случае специй та же самая схема. Отличись – и армия позаботится о том, чтобы ты прожил подольше.

Я перекинулся ещё парой слов со знакомыми и отправился обратно к своему отряду. Тренироваться я собирался так неистово, как только мог.

* * *

Срок нашего пребывания возле города Ург несколько раз менялся. То месяц нам говорили, то два, то пару недель. До меня быстро дошло, что нет смысла строить какие-то планы и верить в точные цифры, потому что ситуация может измениться в любой момент. Поэтому я забил на то и дело меняющиеся слухи и сосредоточился на обучении.

Тех, кто проявлял себя на тренировках, поощряли занятиями с мастерами. Обычно это были солдаты-ветераны, которые служить уже не могли, а передавать опыт – вполне.

Награда ценная, не спорю. Я даже несколько раз получал её, на первом же уроке сообразив, что лично для меня это пустая трата времени. Просто наблюдая за более опытными товарищами, я мог научиться гораздо большему, чем слушая примитивные объяснения ветеранов. Что мне толку с рассуждений о важности дисциплины и концентрации, когда я мог видеть, как тот же Голова использует таинства, какое сопряжение сил и в какой последовательности рождается в его теле? Так что для меня основной задачей стало не поощрение заслужить, а подсмотреть за кем-нибудь интересным. Повезло, что это всё же армия, и единственное, чем здесь сейчас занимались, – это тренировки.

Как рассказал Голова, а сослуживцы дополнили, война на самом деле уже началась, и сейчас основные войска находились на границе с Дороманским герцогством. Нас же готовили в качестве дополнительного резерва, который должен вскоре прийти на подмогу. К концу третьей недели под городом собралось около пяти тысяч человек. Четыре из которых были новобранцы, а остальные – баронские дружины. Среди этого многообразия я каждый день находил тех, за кем подсматривал и вдохновлялся.

А потом пришёл приказ выдвигаться.

* * *

Вышли мы в составе небольшой армии в тысячу человек. Ветеранов и новобранцев поровну. Устроили марш-бросок до главной крепости, что раньше сдерживала армию Темного Герцога. Ничего такой замок и застава. Я впечатлился. Словно опять на лекции по различным цивилизациям оказался. В саму крепость мы не заглядывали. Прошли мимо и сутки потратили на то, чтобы преодолеть перевал в горах.

Первые встреченные мною горы в этом мире. Не особо крупные, но достаточно неприятные, чтобы замедлить продвижение и заставить икры ног гореть. Поднялись по тропам вверх, потом спустились вниз и оказались на территории бывшего Сарвайского герцогства. С этой стороны замок-крепость тоже видели. Разрушенную. Солдаты шептались, что раньше там жил сам Темный Герцог.

Я, когда смотрел на скелет его замка, разрушенного до основания, прислушивался к себе. Мало ли, что колыхнется. Ничего, тишина. Надеюсь, частички того древнего старика, который пытался тело захватить, давно растворились.

* * *

Стоило нам добраться до конечной точки и прийти в лагерь, как на следующий день отправили с первым заданием.

То, как велась война, было обусловлено ландшафтом: лесом и горами, это если коротко. А не коротко… Место, куда мы прибыли, называлось Темным лесом и не просто так писалось с большой буквы. Деревья подпирали макушками небеса, настолько высоки они были. Полсотни метров – это отнюдь не предел. Тянулся лес в обе стороны на многие километры, а чтобы пройти его насквозь, потребуется полдня. Это если знать, как и куда идти. Иначе, как уверяли солдаты, можно и вовсе не выйти.

Лагерь находился на лесной границе, среди деревьев. Нас приметили сильно заранее – встретил конный разъезд, что патрулировал дороги. Остатки дня прошли в бюрократической волоките. Нас распределяли, выделяли места для ночлега, приписывали к командирам и делали всё то, что необходимо для «переваривания» большого количества людей.

Ну а следующий день для меня начался с первого задания. Голова всех поднял, мы получили паёк на три дня и заступили в дозор.

– А что охраняем? – спросил я Зака, когда зашли под сень деревьев.

– Герцогство, – ответил он, но увидел мой взгляд и снизошёл до нормальных объяснений: – Воспринимай этот лес как отдельное поле битвы. Он примыкает прямо к горам, что находятся на землях дороманцев. Они там все тропы знают. Большую армию провести не могут, а малые отряды засылают регулярно.

– Мы здесь с ними сражаться будем?

– Если встретим. Они мастера скрываться.

– А что по основному месту сражений?

– Армия собралась на той стороне, – махнул Зак рукой. – Есть всего один нормальный путь к дороманцам. Его преграждает их крепость. Как возьмем её, начнётся самое веселое.

– На штурм ещё не ходили?

– Пока нет. Всё оттягивают чего-то.

– Хватит болтать! – послышался раздраженный голос сержанта. Он отходил от нашего отряда вперед и сейчас вернулся. – Тянут, чтобы сброд превратить в армию. Может, ещё какие замуты, я не знаю. Сейчас следите за тем, чтобы стрелу не поймать.

– А как выглядят дороманцы? В смысле, как их отличить от какого-нибудь нашего отряда, что прячется в кустах.

– Наши прятаться не будут.

– Точно? – не поверил я.

– Эрано, хватит трепаться! – сержант начал злиться.

– Да не вопрос, просто впереди, шагах в тридцати, сидит трое человек, – сказал я тихонечко, не смотря в ту сторону.

Отряд среагировал мгновенно, скользнув за деревья. Я же остался на месте. Если кто-то захочет выстрелить в меня, успею это заметить. Наверное. Подумав, тоже сделал шаг в сторону.

– Если это шутка, я тебя лично в этом лесу закопаю, – прошипел сержант.

– Могу подстрелить их, и тогда проверим. Но это точно не наши?

От лагеря мы всего ничего отошли. Шагов на двести где-то. Сам лагерь уже было не видно, но слышно. Здесь деревья очень высокие, стоят редко. Если бы не мощные корни, шли бы как по нормальной дороге. А так приходилось колени задирать, карабкаться и маршрут заранее выбирать. Кое-где корни были размером с человека. Тут внизу запах сырости стоял, мошкара мелкая летала, редкий мох рос да всякая жесткая трава, темного болотистого цвета.

– Стреляй, если сможешь. Остальным приготовиться.

У каждого в отряде имелся лук, копье и небольшой щит, охотничий нож, ну а остальное – стандартный набор, что пригодится в походе по лесу.

Я припомнил направление, расстояние, отсутствие ветра и то, за чем скрывались вражескиесолдаты. Или не вражеские, а наши, и тогда неловко выйдет. Как приготовился, выглянул из-за дерева, выпустил стрелу и скользнул обратно, чтобы через секунду выскочить с другой стороны и послать вторую.

Дальше события пустились вскачь. Сержант сорвался с места, проскочил под корнем, взбежал по следующему и перелетел ещё через один, потерявшись из виду. Остальные солдаты тоже бросились врассыпную, и вскоре я остался один, не зная, что делать. На всякий случай сменил позицию, забрался повыше и огляделся, вдруг ещё кого-то примечу. Но нет, больше нам никто не попался. Голова первым достиг вражеских солдат, вступил в бой, а когда к нему остальные подоспели, дело было закончено.

Я подошёл ближе и увидел три трупа. Один со стрелой в шее – удачный выстрел получился. Второй с разрубленной грудью, а третьему кто-то копьем в лицо попал. Неприятно, наверное.

– Это дороманцы? – уточнил я, хотя ответ был очевиден.

– Ага, – кивнул и сплюнул Калхем.

Люди как люди. Смуглая кожа, черные, густые брови, завитые чуть назад. Лица измазаны чем-то зеленым. Скорее всего, соком какого-то растения. Одежда безразмерная, как будто кто-то сшил десяток тряпок. Внешне напоминало лесной пейзаж. Понятно, почему их обычным взглядом было не заметить. Они ещё и какое-то таинство применяли, маскируясь. По этому напряжению в тишине леса я их и приметил.

– Есть ещё кто? – спросил Голова.

– Не заметил.

– А этих как заметил? Они тут могли долго сидеть.

– Как-то заметил, – пожал я плечами, подумав, что не испытываю мук совести из-за убийства.

Скорее всего, эти люди захотели бы убить нас. Или кого-то другого. Я не вёлся на пропаганду, что дороманцы плохие, а Урсувайское герцогство хорошее. Нет, этот конфликт банален, он не больше чем борьба за ресурсы и власть. Но и душевных сомнений я не испытывал, как раньше. Очерствел? Видимо, так и есть.

– Ещё сможешь заметить? – сержант смотрел на меня внимательно. Другие солдаты тоже. Кроме тех, кто отошёл от нас и занял позиции, прикрывая.

– Таких же, как они, думаю, да. Если кто более опытный попадётся… Практика покажет.

– Звучит ненадежно, но ответа лучше я от тебя, кажется, не услышу. Ты молодец, Эрано. Первый выход и первая жертва. Хорошо сработал.

– Да, парень, ты хорош, – похлопал меня по плечу Сухо. – Как увольнительная будет, с меня вино.

– Кто о чем, – хохотнул Калхем.

– Хорош болтать. Хватайте тела, да потащили их к лагерю. Нельзя мертвецов оставлять.

– А если дороманцы кого-то здесь убивают, то как с телами поступают?

Вопросами я сыпал не из праздного любопытства. Если хочу выжить здесь, надо понять логику происходящего. Культура, традиции, ландшафт, флора и фауна – всё это диктовало определенную логику, а логика, в свою очередь, подсказывала, как будут вести себя люди. Разберусь в этом и смогу предсказывать их поступки, а значит, и управлять ими.

Знание – ключ к управлению.

– Прячут, – хмуро ответил Зак. – А когда приходит ночь, они восстают.

– В виде мертвецов?

– Это темный лес, парень, – покачал головой Сухо. – Здесь восстают ужасы.

– Что ещё за ужасы?

– Эрано, если ты так болтать любишь, то силы есть. А ну хватай за ноги и тащи, – приказал сержант.

Всего тела три, а нас десять человек. Итого шестеро будут задействованы. Я хотел возразить, что такому глазастому юноше лучше по сторонам смотреть, а не на мертвеца, но промолчал. Никто не любит тех, кто отлынивает.

– Есть тащить! – я послушно нагнулся и схватил свеженький труп. – Так что за ужасы? Пока рядом с лагерем, я не прочь узнать, с чем столкнуться можно.

– Лучше рассказать, а то всю душу выест, – проворчал Калхем.

– Ужасы – это почти как мертвецы. Если воля крепка, то не страшно, – ответил Сухо.

– Не скажи, – качнул головой Зак. Он тащил мертвого вместе со мной. – Они хорошо в темноте прячутся и на эмоции давят.

– Ставлю на то, что Эрано не обосрётся. Кто принимает? – живо поинтересовался Гайно.

Если охарактеризовать этого мужчину одним словом, то это будет игрок. Если двумя – игрок-неудачник. Мы всего ничего знакомы, но на моей памяти Гайно раза три проигрывался в пух и прах.

– Опять ты за своё, – Голова не поленился и отвесил солдату подзатыльник. – Лучше на специи траться, у тебя же есть потенциал, дурень.

В армии был довольно циничный и ироничный подход к жалованию. Если ты выжил в течение года, то становился полноценным солдатом и получал оплату. Если продержался три года, превращался в ветерана, и оплата возрастала. Тратили парни деньги на своё усмотрение. Посылали родным, спускали на развлечения или покупали амуницию и специи. Ещё уроки у продвинутых мастеров брали.

Разумеется, я успел узнать расценки и то, что предлагают. В принципе, не так уж плохо, как могло бы быть. Для обычного крестьянина, который оказался достаточно удачливым, чтобы выжить в первые несколько лет, существовала возможность превратиться в серьезного воина и практика. Отслужишь тридцать лет, накопишь неплохое состояние и станешь либо старостой, либо трактирщиком, либо мастерскую откроешь. А если хорошо в силе поднимешься да отличишься на войне, то и бароном можешь сделаться. Со всеми приятными бонусами в виде возможности развить своих детей и дать им лучшие стартовые условия.

Социальные лифты в примитивном обществе, где ценится личная сила.

– Так ставка же хорошая. Что, никто не хочет принять?

В этот раз Гайно не поддержали. Чем польстили мне. Какую-то репутацию я всё же смог наработать.

Дотащили трупы до лагеря. Я узнал, где их сдают. Оказывается, здесь регулярно мертвецов сжигают. Никто не хотел нашествия орды ужасов.

Когда возвращались, попались на глаза Дэмьену Гронворку. Получили нагоняй за то, что всё ещё в лагере. Его не особо волновало, что мы убили троих врагов. Н-да. И почему здесь самому нельзя выбрать начальство? Сколько бы это проблем разом решило. Правда, тогда бы плохие командиры наглядно увидели, что они плохие, зато армия бы оздоровилась.

Жаль, что это всего лишь мечты.

Глава 17. Вражеский отряд

Бродить по Темному лесу скучно. Пока не замечаешь вражеских диверсантов. Лес тянется на два дня пути в обе стороны. В ширину – всего полдня. Но это справедливо для «облагороженного» пути. От лагеря, в котором мы расположились, тянулась дорога до второго, того, что стоял напротив крепости. Вот по этой дороге как раз полдня идти, ну, или на телеге с грузом ехать.

За последующие две недели мы пару раз сопровождали обоз. Стандартное задание. Сражающимся требовалось регулярно питаться, да и в других припасах они нуждались.

Что касается остального…

Я обвёл взглядом окрестности, подмечая детали.

Деревья расположены на большом расстоянии друг от друга. Двадцать шагов между ними вовсе не предел. Толщина стволов такая, что редко когда хватит одного человека, чтобы обхватить. На высоте от пяти до десяти метров начинаются ветви. Многие из них потолще самого упитанного солдата в лагере будут.

И это вовсе не голые деревья, листвы на них хватает. Причем листья стоят отдельного упоминания. Внизу, среди деревьев, гуляет ветер, иногда достаточно сильный, чтобы отрывать листья. Они падают вниз, создают полотно, которое вскоре сгниёт и удобрит почву, и по которому мы часто ходим, так что возможность рассмотреть вблизи, без искажений, имеется. Некоторыми листочками я могу накрыться. Полностью не спрячусь, но на грудь хватит. Весна давно вступила в свои права, почки распустились, и, если глянуть наверх, увидишь редкие просветы среди кроны. Темный лес обрёл своё имя не только благодаря тому, что здесь повышенное количество темных созданий появляется. Здесь буквально темно. Ночью совсем мрак, без таинств, усиливающих зрение, или огня не пройти.

Не у каждого в нашем отряде имеется такое таинство. Поэтому, стоило солнцу подобраться к горизонту, как возможность передвигаться падала до нуля. Да и днём тоже не сказать, что двигаемся быстро. Голова тщательно маршрут выбирает, обходя неприятности.

Справа от меня подул ветер и донёс запах гнили. Частое здесь явление. Значит, в той стороне как раз верхний слой почвы преет вперемешку с опадающей листвой, а здесь она часто сыплется, несмотря на то, что ещё даже лето не наступило и до осени далеко. Такие места, как там, справа, называли гнилыми. Не особо заморачивались с названием. Опасны тем, что легко провалиться. Не глубоко, обычно по колено или около того, но на этом проблемы не кончаются, а начинаются. В подобных местах обитают гнильцы. У них название хорошее, сразу понятно, где встретишь. Мелкие твари размером с две ладони, прячутся в листве и способны выжидать часами, пока кто-то рядом не пройдёт. Прыгают высоко, легко до лица доскакивают, в которое с радостью и вцепляются. Что будет с тем, кому не повезет, лучше не знать. Сожрут тело, а останки, если не забрать, будут разлагаться и в гнилом месте.

Голова тоже запах учуял. Свернул в другую сторону. Это хорошо. Наша работа подразумевала необходимость проверять всякие плохие закутки, потому что лазутчики их почему-то больше всего любили. Не хотели сидеть на чистых лужайках. Которых здесь и не было, хех.

Где-то через полчаса движения встретили другую напасть. Паутину. Её я не любил ещё больше, чем гнильцов. Те, когда выпрыгивают, шелестят листвой. Пауки же бесшумны.

На этот раз вперед вышел Калхем. Уж не знаю как, но он в местах с паутиной ориентировался лучше всего. Плохо. Если произошла смена, значит, идём к паукам. Я присмотрелся, выискивая мелких засранцев размером с голову коня и способных впрыснуть яд достаточный, чтобы отправить на тот свет за пару минут. Это если оранжевые особи укусят. Если же обычные черные пауки, которые как раз мало заметны в темноте, то всего лишь парализует. А их начальство, оранжевые, чуть позже на пиршество подойдут.

Увидел парочку тварей вдалеке. Я их, благодаря дару, научился замечать. Почти всегда вовремя. Эти слишком далеко, чтобы суетиться, но лучше быть аккуратным.

Раздался стук. Это Сухо одного ножом к корню дерева пришпилил.

Корни здесь – самое опасное. Большие, мощные, они настоящие лабиринты создавали, и паук мог откуда угодно прыгнуть.

Бесит.

На этот раз нам повезло. Что-то интересное нашли минут через десять медленного движения. Три тела, завернутые в коконы. Кому-то не повезло.

– Наши или дороманцы? – спросил Зак, разрушая тишину.

В лесу мы редко говорили. Большую часть времени знаками общались. Но редко не означает никогда. Иногда можно было, если не наглеть и не шуметь там, где лучше соблюдать тишину.

– Сейчас проверим, – ответил Сухо, забирая нож.

Выдернул вместе с тушей паука и стряхнул её. Та шмякнулась о корень, сползла и исчезла в расщелине.

В этом лесу надо смотреть под ноги, по сторонам, наверх и лучше вообще отрастить глаза в разных местах, чтоб наверняка.

Сержант махнул рукой, давая добро на следующие действия. Оставлять трупы нельзя. Восстанут и превратятся в ужасы. Которых я до сих пор не встречал и хорошо. Потому что, по рассказам, это как мертвые, только с возможностью нагонять ужас. Так вот… Оставить нельзя, но и лезть к паутине, чтобы их достать – тоже так себе идея. Тем более до лагеря день пути. Упаримся тащить. На этот случай в отряде имелась зажигательная смесь. Которую Сухо и достал. Чиркнул огнивом, подпалил и метнул. Попал, куда надо. Сосуд разбился, брызнуло пламя, и вскоре паучье логово загорелось.

Лесного пожара никто не боялся. Здесь настолько сыро, что хорошо горит только паутина. Ну, или просто всем плевать.

– Уходим, – скомандовал Голова.

Отличная новость, сержант. Так держать! Ненавижу пауков.

* * *

Без преувеличения, этот лес сам по себе отдельный мир. Здесь можно встретить гигантских змей, способных задушить сильного практика. Ядовитых пауков, что подберутся к тебе незаметно. Свирепых хищников, что выходят на охоту ночью. Мелких прыгунов, отдаленно напоминающих обезьян, если бы у тех были столь же острые зубы и когти. Здоровенные корни, преграждающие путь. Завалы многолетней гнилой листы, в которой скрываются гнильцы. Всё это и сотни других особенностей делали вылазки в лес испытанием для сильных духом. Не сильно покривлю душой, если скажу, что возненавидел это место на второй день.

За прошедшие недели вступали в бой всего три раза. Один раз наткнулись на засаду. Второй и третий были, когда идущий караван пытались уничтожить. Сухо получил стрелу в живот, но успел к сегодняшнему дню восстановиться. Отлежался только в лагере неделю. Гайно схлопотал копьем в ногу и до сих пор лежал в лазарете. Остальные, я в том числе, пока что отделывались царапинами.

Сегодня была очередная вылазка. Сержант повёл нас кружным (очень кружным) путем на другую сторону, пообещав, что наконец-то посмотрим на лагерь вживую. Я давно его глянуть хотел. Ну, как давно… Не дольше двух недель, но по ощущениям века три точно прошло.

Как разобрались с телами в паучьем логове, вышли на относительно спокойную тропу и пробирались по ней пару часов.

Пригнувшись, пропустил над головой камешек. Даже смотреть не стал на бросившего Зака. Вместо этого шагнул в сторону, плюхнулся на задницу и съехал по поросшему мхом корню. Мимо пролетал ещё один камень, на этот раз брошенный сержантом.

– Может, хватит? – раздраженно проворчал я.

– Даже не думай, – ответил Голова. – Смотри, насколько ловким стал.

– Тогда почему остальные не тренируются? Где это вы видели беззащитных жертв?

– Справедливо, – сержант встал на корень и глянул на меня. – Слышали?! Эрано становится охотником и тоже будет в нас кидать…

Сержант не договорил, отбивая рукой камень, а вот на второй среагировать не успел, и тот врезался ему в ногу.

– Уворачиваться надо, а не отбивать! – злорадно сказал я ему и поспешил ретироваться.

Нарушая технику безопасности, тишину всколыхул многоголосый ржач. Прямо в голос никто не смеялся, скорее в себя, прикрывая руками, но здесь вокруг такая тишина царила, что любые звуки были хорошо слышны…

История с камнями началась после первого нападения на обоз. В смысле, для меня первого. Тогда я увидел и лучника, и выпущенную стрелу. Которую принял на защитное таинство. Отбил, но потратил неожиданно много сил и заполучил небольшую рану. Стрелок оказался не простым, усилил выстрел. Сержант это увидел и устроил мне нагоняй, объяснив, что если можешь увернуться, то лучше увернуться, а не тратить силы на таинства. В целом я был с ним согласен и в тот момент хотел проверить свои способности. В качестве наказания сержант приказал кидаться в меня камнями. В любой момент похода. Бродить по лесу было скучно, поэтому идею быстро подхватили и каждый из солдат отныне таскал с собой груду небольших камешков, чтобы подлавливать меня.

Первые дни было тяжело, а потом ничего, привык. Изучил повадки каждого и стал предсказывать, когда именно они собираются кинуть. Хорошая тренировка получилась. И сегодня началась её новая часть, когда я тоже кидать буду. Чтобы отряд без запасов оставить, я камешки исправно собирал и много припас.

Будет, чем порезвиться.

Смех иссяк, а мы двинулись дальше, на этот раз в тишине. Шутки шутками, но совсем уж косячить никто себе позволять не собирался. Чревато.

* * *

– Лагерь как лагерь. Я ожидал чего-то большего.

Ответ был дан мной на вопрос сержанта, как оно мне. Да никак. Вышли к краю леса, а потом ещё несколько часов, до вечера, топали вдоль него. Здесь светло, хорошо, далеко видно. Лагерь заранее показался. Палатки, колья вокруг. Штандарты баронств вижу. Они десятками по всей территории натыканы.

Пожалуй, сам лагерь – самое скучное, что здесь есть. Другое дело горы и крепость, что преграждала путь через них. Её тоже видно. Громадная настолько, что трудно не увидеть.

– Так, значит, известен один путь? – уточнил я.

– Один, – мне ответил Сухо, который стоял ближе других. – Крепость хорошая, надежная, поэтому так просто не пройти.

– А почему кто-нибудь вроде Кристиана Изгоняющего или самого герцога её не снесёт?

– Эк ты глупость спросил, – покачал головой Голова. – Думаешь, у дороманцев нет своих талантов?

– Кто у них главный? – заинтересовался я.

– Кто нам расскажет. Ходят слухи, что крепость защищает Артур Крепкий.

– Подходящее прозвище для защитника.

– Раз оборону до сих пор не пробили, то так и есть, – кивнул с серьезным видом Сухо.

– Сержант! – позвал я. – Залезу на дерево, осмотрюсь?

– Привал! – скомандовал он, а мне кивнул.

Солдаты устало опустились кто куда. Вторые сутки в дороге. Ночевали в лесу, на деревьях. Так-то если хочешь здесь жить, то обязан научиться лазить. Мне проще в силу молодости. Раз, два, цепляешься за кору и быстро оказываешься наверху.

Лез я с той целью, которая до сих пор не потеряла актуальности. Надо понять, с чем имеешь дело, чтобы спрогнозировать ситуацию.

Горы даже на вид выглядели неприступными. Это тебе не холмики, здесь и отвесные скалы виднеются. Я попытался прикинуть, как по таким пробираться, и ничего не сообразил. Возможно, у долгого ожидания здесь есть и другие причины. Не исключено, что люди герцога ищут проход через горы, картографируют тропы.

А быть может, нашли, но не спешат этим пользоваться. Война – удобная штука. Позволяет всех объединить, повысить налоги, дать общую цель.

Ну да ладно. Чужие мотивы интересны, но пока о них только гадать можно. Внимательно осмотрел окрестности. Лес тянулся в обе стороны, сколько было видно. Горы тоже. Они то вздымались ввысь, то опускались. Иногда создавалось ложное чувство, что где-то вон там вроде можно пройти, но потом взгляд натыкался на какое-нибудь препятствие, и иллюзия рассыпалась. Я понимал, что пусть с высоты дерева – а забрался я высоко – видно многое, но это не то же самое, что находиться в самих горах. То, что отсюда выглядит маленьким подъемом, вблизи может оказаться непреодолимым препятствием.

Странное место. Будто искусственное. Лес и горы, а между ними пустая полоса. Почти пустая… От леса до гор, если навскидку, где-то километровое расстояние. То есть за пару минут не пройдешь. Но и совсем долго топать не придётся. Да и нельзя сказать, что граница чётко выражена. Со стороны леса, после того как кончаются мощные гиганты, кое-где растут деревья поменьше. Ещё кусты виднеются. Ничего высокого, самого обычного, скромного размера, поэтому с моей высоты далеко видно, растительность взор не преграждает.

Наш лагерь находится на границе с лесом. Впритык я бы сказал. Часть деревьев там вырублена и пущена, по всей видимости, на укрепления. По крайней мере, добротную, мощную, пусть и деревянную стену я увидел. А ещё вышки, ров и другие оборонительные сооружения. Сам лагерь раза в два больше, чем тот, в котором я сейчас живу. Сколько людей – так сразу и не скажешь. Пара тысяч человек точно есть. С моей высоты они выглядят как муравьи, которые бродят по лагерю и занимаются какими-то работами.

Не все в лагере находятся. Пара отрядов занимается под открытым небом, почему-то не стесняясь дороманцев.

Те сидят в крепости, и, как у них там дела обстоят, мне не видно. Сама крепость расположена между высоких скал, являясь частью ландшафта. Смотришь на неё, на эту высокую, каменную стену, и сразу понятно, что легко она не дастся. Дороманцы угрохали уйму сил, чтобы построить это нечто.

Н-да. Что-то смотрю на всё это и не хочу идти на штурм.

Изучив, что хотел, собирался спускаться вниз, но приметил вражеский отряд, что вдали пробирался от гор в сторону леса. Без суеты пересчитал их, прикинул направление и после этого отправился вниз.

– Сержант! – позвал я тихо. – Там дороманцы прошмыгнули, всего десяток.

Если бы не их таинства, отряд бы вся округа заметила. А так словно сама природа тени нагоняла и взгляд отводила. Если бы не дары, никогда бы не увидел.

– Кажется, парни, отдохнуть не получится. Поднимаемся!

Вскоре мы уже бежали по лесу. Сержант ушёл дальше остальных. Он хорошо умел выслеживать, читать следы, да и неприметнее других был. Вернулся минут через пять, повёл отряд, а в какой-то момент подал знак, чтобы мы приготовились и вели себя тихо.

Я глянул, что там впереди, но ничего не увидел. Только туман… Туман?

А вот это плохо. Ещё одна визитная карточка дороманцев – это нагонять на поле боя туман. Я не сильно испугался. Туман – опасный козырь в этих лесах, но я и сквозь него прекрасно вижу. Не так хорошо, как без него, но тоже нормально.

Замечу, в лесу и обычных аномалий хватало. Туман мог иметь и естественное происхождение. Будь утро, я бы так и подумал, но сейчас вечер… В общем, других вариантов нет. Это точно дело рук дороманцев. Если они выпустили туман, значит, засекли нас. В этом нет ничего удивительного. Не только у нас имелись глазастые воины, способные заранее засекать противников.

Солдаты рассредоточились, занимая наиболее выгодные позиции. Повисла тишина. Противник знает о нас, мы знаем о них. Туман накрыл отряд, я почувствовал запах сырости, дыма и чего-то, отдалённо напоминающего корицу. Для создания тумана дороманцы использовали химию, так что ничего удивительного. Хорошо, что яд не подмешивают.

Внезапно я разглядел тень, мелькнувшую впереди. Собирался подать знак, но та выпрыгнула, пролетела несколько метров, оттолкнулась от корня и заскочила ещё выше, явив себя во всей красе.

Про красу не оговорка. Это была женщина, с рыжими волосами, собранными сзади в тугие косы. По её лицу расходились красные разводы. Слишком приметно, но тут ради устрашения старались, а не маскировались. В руках она держала легкое копье. Полностью металлическое, что само по себе делало его необычным.

Я выпустил стрелу, но она легко отбила снаряд. Остальные солдаты тоже в неё выстрелили, те, кто с луками ходил, но она увернулась, спрыгнула между корней и… исчезла.

Проклятые практики, как же они раздражают.

Сменив позицию, огляделся, но никого не увидел. Туман стал гуще, концентрируясь между нами. Настолько сильно, что я потерял свой отряд из виду. Неприятное ощущение, когда оказываешься слепым рядом с противником. Мне потребуется несколько секунд, чтобы дар адаптировался. Странно, подобного я раньше не встречал. Когда на обоз дороманцы напали, хорошо через туман видел, а здесь его усиленная версия, кажется.

Раздался вскрик боли, но быстро умолк. Кого-то убили. Этот звук ни с чем не спутаешь. Лук я убрал и перехватил копье. Постарался вспомнить ландшафт вокруг и то, каким образом меня могут попытаться достать. Ткнул копьем наугад, но разрезал лишь пустоту.

Минуты текли, и ничего не происходило. Когда туман развеялся, я обнаружил свой отряд. Они были живы. Все, кроме одного.

Сухо стоял в стороне. Обезглавленный, он застыл, стоя на коленях. Рядом торчало копье, кто-то вбил его в землю, а на острие насадил голову. На лице мужчины застыла гримаса ужаса и боли.

– Сволочи, – прошипел Зак, вставший рядом со мной.

Мы попытались взять след, но ничего не обнаружили. Из кого бы ни состоял этот отряд, какие бы цели ни преследовал, им удалось скрыться.

* * *

Спустя час бесплодных поисков вернулись к телу Сухо, забрали его и отнесли в ближайший лагерь, на который я недавно смотрел. Там доложили о случившемся и заночевали. Наутро вышли обратно.

Когда вернулись, отряд поминать пошёл, а я по мастерам отправился. Выпить – это хорошо, почтить смерть товарища тоже, но позаботиться о выживании ещё лучше.

Я ещё в прошлые разы прошёлся по лагерю, расспросил и поинтересовался тем, что могут предложить мастера. Не только про это спрашивал. Здесь собрались люди из двух герцогств, с разных его уголков, и было интересно послушать байки, чтобы лучше понять то место, в котором я оказался. Но общую картину в следующий раз продолжу формировать. Сейчас же меня интересовали сугубо практические вещи.

Каждый солдат при желании мог взять урок или несколько у любого мастера, который эти услуги предоставляет. Среди тех, кто продержался в армии больше года, нет тех, кто не владеет хотя бы парочкой таинств. Кто-то и десятком различных умений мог овладеть. На том или ином уровне. Мастерами условно называли тех, кто обучал за плату. Это мог быть как один из лучших воинов, владеющий таинствами на высоком уровне, так и молодой ветеран, который особо ничего не умел. Или умел чуть лучше, чем новобранцы. Поэтому я и говорю, что название «мастер» условное. Не все могли похвастаться мастерством. Но есть хотели все, дальнейшее обучение требовало денег, поэтому каждый крутился, как мог, предоставляя свои услуги. Я не заметил, чтобы этот рынок как-то регулировался. Назначай любую цену, предоставляй любые таинства, учи любым образом. А дальше люди сами рассудят. Просишь много, даёшь мало – так репутация быстро испортится. В армии слухи разлетаются стремительнее лесных пожаров.

Первая хорошая новость, она же единственная – выбор велик. Много чего армия накопила. Вторая новость плохая – таинство таинству рознь и большое количество идёт рука об руку с сомнительным качеством. В армии просто зашкаливающее количество людей с теми или иными перекосами. Не обязательно причина в ущербности таинства. Ещё многое зависит от человека, от специй и от того, насколько надлежащим образом происходит практика.

Третья плохая новость – цена. Полноценное обучение требует нескольких уроков. Кто-то занимается месяцами, спуская на это всё жалование. Для меня это не так критично. Смею надеяться, что смогу быстрее все освоить, чем рядовой солдат.

Только вот… Мне требовалось кое-что особенное по многим параметрам. Во-первых, оно должно помочь выжить. Пока самое опасное, с чем я столкнулся, – это проклятый туман. Невозможно сражаться с теми, кого не видишь. Во-вторых, я хотел таинство с потенциалом. Не каждое таинство можно развить до существенных высот. На самом деле многое из того, что предлагают, однотипно. Одни и те же таинства с кучей вариаций. Оно мне не надо. Сомневаюсь, что можно получить преимущество за счёт стандартных вариантов. Нужно что-то особенное.

И такие таинства были. Правда, то, что солдаты считали особенным, мне не подходило. К настоящим мастерам так просто не пробиться. Их график расписан на месяцы вперед, берут они сильно выше средней цены, ещё и репутация нужна со связями, чтобы на тебя обратили внимание.

В силу перечисленных пунктов оставалось не так много вариантов, куда я мог податься. Через пару месяцев службы ситуация изменится, я перестану быть совсем уж никем, но до этого времени ещё дожить надо. Да и не из тех я людей, которые готовы месяцами ждать, чтобы урвать кусочек особенных таинств, которые считаются особенными в рамках исключительно армии, а если брать весь этот мир, выглядят они не такими уж и серьезными.

В общем, я направился в единственное место, где мог отыскать нечто подходящее. К мастеру Тирвану.

Он нашёлся за лагерем, среди деревьев. Ну да, других мест здесь нету. Мастер… занимался. Отрабатывал удары копьем, при этом удерживая меч невидимой волей. Тот словно третьей рукой держали. Рядом порхает и дополнительно жалит воздух. Сейчас мастер один был, что мне на руку.

– Чего надо? – парящий клинок повернулся в мою сторону.

– Учиться хочу.

– Чему? – мастер никак не показал, что его тронули мои слова.

Я специально уточнял, что у него с популярностью. Сам мастер был уважаемым человеком, но его искусство считалось крайне сложным в освоении, поэтому очереди из желающих приобщиться не было.

– Вашему изъявлению воли.

Так называлось то таинство, которое он сам постиг и которому обучал.

– Найдешь камень. Всю следующую неделю, каждую секунду будешь заниматься поднятием его в воздух.

– Как я понимаю, вовсе не руками?

– Нет, – улыбнулся мастер. Спокойно так, без высокомерия. – Как я меч удерживаю, так ты и камень попытайся удержать.

– Это все наставления?

– Приходи через неделю, обсудим твой опыт.

– А можно чуть подробнее?

– Ты должен поверить, что это возможно. Верить, даже если не получается. Получится тогда, когда вера станет сильнее неверия.

– Хорошо… – сказал я неуверенно.

Все мастера такие, что ли? А то Сергиус тоже горазд давать кривые объяснения. Я так и не продвинулся в освоении внешних явлений. Сам же наставник так больше и не появлялся, чтобы направить ученика.

В принципе, ожидаемый итог разговора. Чего-то такого я и ждал. Не зря же расспрашивал людей о мастерах. Тирван брал оплату постфактум. Если я чему-то научусь, должен буду ему натаскать специй. Учитывая, что урок свёлся к одному простому заданию, подход в чём-то справедливый.

Уходить сразу я не стал. Мастеру было плевать на то, что я смотрю. Поэтому присел неподалеку и следующий час наблюдал, подмечая детали. Постепенно дар заработал, и я увидел многое. Это была вовсе не воля. Мастер пропитывал клинок своей энергией настолько концентрированно, что тот обретал свойство следовать за его мыслью.

Любопытно… Ещё некоторое время я просидел, по большей части думая о том, как это применить для моих задач. Хотя чего тут думать. Тренироваться надо.

С этой мыслью отправился искать камень. Как нашёл, отправился к своим. Поминать хорошего мужика Сухо.

* * *

Через пару дней после нашего возвращения и доклада о рыжей женщине командиры лагеря устроили большую облаву. Слишком уж этот отряд оказался опасным. Перебили человек сорок всего за два дня. Пугающая эффективность.

Облава длилась двое суток, и никого не нашли. Неудивительно. Прочесали в лучшем случае треть леса. Остальная треть была настолько непроходимой и опасной, что людей потеряли бы ещё больше.

Результат от, на первый взгляд, бессмысленной суеты был. Рыжая исчезла. Убийства прекратились, и солдаты облегченно выдохнули. Я не был столь наивен, чтобы связывать между собой два разрозненных факта, даже если хочется. Эта женщина ушла из леса или затаилась не потому, что испугалась солдат, а по каким-то другим, своим причинам.

Постепенно жизнь вернулась на прежние рельсы. Я осваивал новое для себя таинство. В первый же день пропитал выбранный камень и научился его сдвигать. Воля здесь и правда фигурировала, но не так, как ожидалось. За пафосным названием скрывался высокий контроль над разумом. Ну и да, воля в каком-то роде. Та мышца, которая отвечала за направление мысли нужным образом.

Как получилось сдвинуть, я начал непрерывно тренироваться, что бы ни делал. Засунул камень в карман и какой-то частью сознания пытался его вытащить силой мысли. Через пару дней начало получаться настолько, что камень выскочил наружу. Это помогло мне вернуться к игре – кинь камушком в ближнего своего. Смерть Сухо омрачила настрой в отряде, но вскоре люди отошли и снова начали развлекаться, как могли, в вылазках.

А потом пришла темная ночь.

Глава 18. Приглашение

Самое приятное в темной ночи – это сидеть в безопасности лагеря. Нет, ещё приятнее получить специи с темных тварей, но для этого надо их убить. Задача посильная, в принципе. Когда-то на моих глазах Сергиус справился с одной тварью в простую ночь. Правда, он отключился после этого и чуть не умер.

Сейчас другое дело. Сразу по двум позициям. Здесь не один Сергиус, а пара тысяч солдат в лагере. Но и не обычное место, а темный лес, который не просто так прозвали темным. Граница тоньше, проход шире открывается, а следовательно, и тварей выходит побольше. Целыми стаями выбираются.

Добыча лакомая, но и жертвы в этом деле обеспечены.

Мы возвращались с привычного обхода. Каждый, кто в лес уходил, при себе имел походный вариант столба. В лагере крупный стоял, так что новости о ночах ни для кого сюрпризом не стали. При обходе территории рассчитали всё так, чтобы за пару часов до темноты вернуться.

Пока шли, болтали о всяком разном. В основном обсуждали рыжую. Наш отряд не единственный её видел.

– Отродясь у дороманцев рыжих не было, – говорил Калхем, – Обидно как-то.

– То, что девка нам всем зад надирает раз за разом? – подначивал его Зак.

– Это тоже, – кивал мужчина. – Вообще, девок я люблю. Но не в том случае, когда они наших убивают. Таких не люблю.

Дальше разговор перешёл на женщин. А если не сглаживать углы, то на баб. С которыми в лагере был дефицит. Ближайшие деревни в дне пути, особо туда не набегаешься. Есть продажные женщины, но на всех не хватает. Я уж не говорю про эстетическую составляющую.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что рыжую обсуждали. Она пусть и враг, но красивая. Не повезет ей, если в плен попадет.

Я предвкушал, как скину пыльную одежду, ополоснусь в бочке с водой, поем у костра да завалюсь спать, но у судьбы были на нас другие планы. Шёл я одним из последних, сержант топал впереди. Сначала он остановился, потом остальные. Когда я подошёл и заглянул им за спины, увидел посыльного от Дэмьена Гронворка. Настроение сразу испортилось. Обычно приход этого человека ничем хорошим не заканчивался.

Разговора я не услышал, посыльный быстро ушёл. Но по лицам солдат догадался, что нас ждёт очередная неприятность.

– Чем Гронворк нас опять осчастливил? – спросил я.

– Приказал добыть ему сердце Кайт Ши, – мрачно ответил Голова. – Вся остальная добыча наша.

Никто бы из солдат не рискнул в лагере, где полно посторонних ушей, критиковать действия аристократа. Но я достаточно хорошо изучил этих людей, чтобы понять, о чем они думают.

Нас подставили, и сильно.

– Тогда у нас есть пара часов, чтобы отдохнуть и подготовиться, – сказал я. – Не знаю, как вы, а я хочу отлить и пожрать.

– Эрано дело говорит, – буркнул Калхем. – Чтоб ему пусто было.

Как нетрудно догадаться, последние слова предназначались вовсе не мне.

* * *

Совсем уж безнадежной поставленная задача не являлась. Не мы одни на защиту лагеря отправились. На самом деле за это дело даже борьба велась. Враг опасен, но и здесь хватает опытных талантов. Противник хорошо знаком, давно изучен, и есть методики борьбы против него. При этом добыча ценна и специи с темных тварей ох как котируются. Мигом разлетятся, осядут прямо здесь, в лагере, не факт, что куда-то дальше уйдут. Ну, разве что большое начальство свою долю получит.

Было два варианта, как поучаствовать в общей охоте. Первый – сидеть в лагере. Можно и вовсе в палатке спать, ни о чем не беспокоясь. Ночь по уровню опасности обычная, кайт ши пусть и серьезный противник, но не настолько, чтобы бояться за свою жизнь. Но палатки – это для тех, кто не хочет участвовать. Те же, кто собирается попытать удачу, встанут вокруг лагеря рядом с частоколом. Там колья грамотно понатыканы, кайт ши жизнь усложняют, не дают свободно нападать. Плюс народу много собирается, всегда прикроют. В этом случае шансы уцелеть высокие, а получить добычу – низкие. Вариант для тех, кто хочет немного рискнуть, но не то чтобы сильно.

Второй путь – отправиться за защитный периметр. Не совсем в голый лес, хотя можно и так, но это для очень подготовленных отрядов, которые кайт ши на завтрак без соли едят. Для тех, что попроще, – занять гнездо метрах в ста от лагеря.

В такое место мы и направились.

Шагали хмуро, без особой радости. Ну, это я про отряд. Сам-то я зевал и прикидывал, что делать в случае разных вариантов, а то мало ли как ночь обернется.

– Тебе страшно, Эрано? – спросил Сержант, не оборачиваясь. Остальные уши развесили и слушали, что отвечу.

– Никак нет.

– Это хорошо, если так. И плохо, если врешь.

– Я присутствовал при убийстве Кайт Ши. Знаю, как они давят. Не переживайте, ножом в спину не ударю.

– Хорошо. Ты талантливый парень, может, и правда не ударишь, – сказал он задумчиво.

За то время, что я здесь нахожусь, это вторая темная ночь. Первую спокойненько переждали в лагере. Не было шанса проверить меня в деле. А сегодня сразу в гущу отправимся. Темные твари мастаки на эмоции давить. Страхи пробуждать, всякие нехорошие желания. Тем, у кого с контролем плохо, лучше на пути у темных тварей не вставать. Правда, в нашем случае это совсем уж слабыми надо быть. Как выяснилось, давление темных тварей распределяется по всему отряду. Или по всем тем, кто оказывается в поле действия их способностей. Чем больше людей, тем сложнее одному кайт ши задавить кого-то. Если, конечно, это не старая опытная тварь, способная действовать точечно. Если нам такая попадется, плохо дело. Надо в оба глаза за напарниками смотреть, чтобы не случилось чего.

Сержант это понимает и думает, что я самое слабое звено. Может, и так. Опыта против чужеродного давления мне не хватает, признаю.

Как вышли из лагеря и добрались по тропе до гнезда.

– Хорошо, что Демьен хотя бы гнездо выбил, – тихо сказал Калхем. – С него станется просто так отправить, да подальше. Чтобы наверняка сердце добыли.

– Мы не так далеко ушли, чтобы ты языком глупости болтал, – осадил его сержант.

– Здесь все свои, – упрямо ответил Калхем. – Голова, ты не думал, что сынок барона на нас как-то взъелся? Не было раньше такого. А сейчас на самые опасные участки отправляет. Словно избавиться хочет.

Я при этих словах мысленно кивнул. Тоже о таком думал. И даже догадывался, в чем причина. Без стопроцентной уверенности, но, когда ты виноват в смерти сына того, кто систематически подставляет твой отряд, невольно задумываешься, а не связаны ли эти два события.

Единственное, что смущает, – будь Дэмьен уверен в моей причастности, давно бы убил. На этот счёт я сомнений не имел.

Гнездо выглядело… как гнездо и выглядело. Деревья здесь большие. Вот вокруг одного из таких и приделали площадку. Опоры поставили, стены с торчащими кольями привязали. В таком удобно обороняться против ночных кошек, которых так напоминают Кайт Ши.

Наверх забрались пятеро лучников. Четверо, я в том числе, остались внизу с копьями. Спорное решение, как по мне. Благодаря дару видеть скрытое, я смогу раньше засечь Кайт Ши, чем кто-либо. Об этом даре я прямо не говорил, может, и зря. Но слишком он выдающийся даже по меркам тех, кто владеет таинствами.

Здесь хватает тех, кто видит, слышит и чувствует больше, чем рядовой солдат. Но замечать скрытое и делать это хорошо – умение совсем другого калибра. Поэтому я молчал. Прямо сейчас не уверен, что это что-то изменит. Сержант опасается, выдержу ли я давление, и хочет придержать меня при себе.

Расположились, заняли позиции, развели костер. В пределах видимости ещё пара таких мест виднелась. Там тоже люди засели и огонь развели. Верный способ привлечь к себе ночных монстров.

Дальше стояли молча. Подошли в темноте, ночь вот-вот начнётся. В воздухе словно что-то кислое разлили. Я сжимал копье, чувствуя, как оно придаёт уверенности. Глупое, иррациональное чувство, но мне казалось, что пока в руках копье, никакие беды не страшны. Становлюсь суеверным? Не исключено.

У Головы на руке браслет есть. Он его проверяет каждый раз перед выходом, думая, что никто не замечает. Это ему то ли жена сплела на удачу, то ли девушка. Про семью он ничего не рассказывал, как и про жизнь за лагерем. Не потому что скрывал, хотя, может, и так, а потому что я с ними слишком мало времени провёл. Или не мало? Если подумать, то нормально уже прошло. Было время разговориться.

Калхем в другое суеверие верит. У него серебряный урс в ботинке припрятан. Специально там отделение сделано, чтобы монету держать и ногу не натирало. Зак при каждой возможности новые фигурки вырезает. Старые в огне сжигает. Приговаривая при этом, чтобы и всё плохое, что налипло, сгорело.

Если так подумать, то вокруг меня одни сплошные психи собрались. Но это плохие мысли. Нервничаю, вот и думаю всякие глупости.

Когда началось, и ночь вступила в свои права, вздохнул с облегчением. Лучше драка, чем ожидание.

– Приготовились, – тихо прошептал сержант.

Тихо-то тихо, но я дернулся и только сейчас заметил, что руку судорогой свело, так крепко древко сжимал. Встряхнувшись, вгляделся в темноту.

– Сержант, – сказал я. – Отойду чуть подальше, а то из-за костра ничего не видно.

– Жить надоело? – зло бросил он.

– Да я аккуратно. Одна нога там, одна здесь. Кайт ши любят с добычей поиграть. Пока добегут… В крайнем случае приманкой поработаю.

– Точно жить надоело, – сплюнул Калхем, что стоял рядом со мной.

– Я не дурак и не самоубийца, чтобы понапрасну жизнью рисковать. Но сами знаете. Эти кошки драные умеют в темноте прятаться. А я могу высматривать всякое разное. Отчего сейчас толку нет, потому что огонь весь вид перекрывает.

– Если парень чудовище раньше заметит, чем оно нападет… – задумчиво произнёс Зак.

– Три шага, Эрано. Три шага в темноту, – нехотя согласился Голова.

Я послушно сделал три больших шага, оставив костер позади. Так сойдёт. Прикрыл глаза, но не до конца, маленькие щёлочки оставил. Прислушался.

Копье по-прежнему в руках сжимал. Поставил перед собой так, чтобы удобно было вперед вытолкнуть, если кайт ши бросится. Не забывал и наверх поглядывать. Эти кошки хорошо по деревьям скачут. Местный лес для них сплошное раздолье.

Что там сейчас на небе, не разглядеть. В светлый день его особо не видно, а уж в темную ночь, которая в принципе темнее обычный – тем более. На практике это означало, что где-то метров через десять от костра начиналась кромешная темень, а через двадцать – абсолютная. Немного спасало усиленное зрение и таинство ночного видения. Я улавливал смутные силуэты деревьев, кроны листьев, переплетение корней.

С каждой минутой деталей прибавлялось. Если подумать, то спрятанное в темноте тоже относится к тайному и скрытому. Мой дар работал мгновенно только на хорошо знакомых вещах. Сейчас же… Ему требовалось время, чтобы выйти на полную мощность. Поэтому я просто ждал. Медленно дышал, усилием воли заставлял все мышцы расслабиться, а лишние мысли и переживания покинуть голову. Есть только я и этот темный лес. Ещё копье и враги, которых надо убить.

В темную ночь запахи исчезали. Напрягаешься, пытаешься понять, чем пахнет, и не можешь ни за что зацепиться. Это сбивает с толку, заставляет нервничать. Запах – важная часть леса. По нему многое можно узнать, и, если он отсутствует, это щекочет нервы.

На другое внимание надо обращать. На эмоции ичувства. Быть внимательным к себе, и если кто-то тебя коснётся, то…

Первый удар пришёлся вовсе не по нам. Пока я, сосредоточенный, сканировал округу и отслеживал, не пытается ли кто-то на меня воздействовать, вдали раздались крики, рык и шум драки. Прозвучал чей-то предсмертный крик, предупреждая, что ожидание закончилось, сейчас пойдет волна.

То существо, что к нам приближалось, я засёк по колебаниям внимания. Зверь нас едва-едва коснулся, не захотел своей позиции выдавать. Опытный, это плохо и хорошо. С матерых особей специи концентрированнее. То, что Дэмьену надо сердце сдать, ничего не значит. Если повезет, парочку кайт ши точно убьем и отдадим ему то, что хуже по качеству. Придётся хитрить, но так здесь принято. Те, кто наверху, всегда хотят поиметь тех, кто внизу. А те, кто внизу… Ну, они тоже с радостью имеют начальство.

Я чуть наклонил копье, давая понять нашим, что кайт ши близко. По веткам карабкается, да так ловко перепрыгивает, что обычным глазом и не заметишь. Метров за тридцать увидел черное напряжение, что спряталось среди листвы. И снова почувствовал касание чужого разума. В прошлый раз такого не было. Моя чувствительность и восприимчивость возросли.

Когда кайт ши стремительно прыгнул, я шагнул в сторону и выставил копье. Кошка за миг до того, как напоролась, ударила по эмоциям. Вопить мне от ужаса, если бы не удачный удар. Лезвие вошло в брюхо зверю и пробило жесткую шкуру. От столкновения чуть не выдернуло копье. Кайт ши отпрыгнул, раздраженно зашипел и пошёл волнами темноты – так работала полуматериальная форма.

В тот же момент в него вонзилась пара стрел, а сержант рванул вперед, атакуя копьем. Кайт ши не из тех, кто любит отступать. Если в драку ввязались, то не уйдут. Трое солдат окружили монстра и грамотно его удерживали, не давая выбраться из круга. Сверху ещё стрелы прилетали, сбивая зверю настрой.

Но если бы всё было так просто… Я бдительности не терял и успел заметить черную тень. Она разогналась, оттолкнулась от корня и пролетела над землей, вцепилась в ствол дерева. Полезла наверх, как спринтер, и вмиг оказалась возле гнезда.

Залезла бы внутрь, не встреть её копьем. Не просто так наверх поднялись пять человек. Четверо с луками и один с коротким копьем, прикрывает их. Лезвием твари в морду ткнули и сбросили вниз. Я этот момент предвидел, бросился вперед и, когда зверюга сверзилась, успев развернуться в полёте, чтобы на лапы приземлиться, удачно подставил копье ей под брюхо – самую уязвимую часть. Прошлый опыт учёл и на этот раз решил рискнуть, уперев другой конец в землю.

Оружие выбило из рук, а меня откинуло в сторону. Туша-то большая и мускулистая, несмотря на кажущиеся легкими разводы темноты вокруг тела. Поступил я глупо. Остаться без оружия в бою чревато. Но это как посмотреть. Каким бы крепким ни был монстр, но, если свалиться с высоты на копье, это кого хочешь добьет. Особенно если лезвие удачно в уязвимое место вошло. Тварь рыкнула, выгнулась, завалилась на бок, ко мне спиной, и я увидел, что лезвие ей мало того, что грудь пробило, так ещё и через позвоночник прошло. Кайт ши задергался в конвульсиях, и я счёл, что надо немного выждать перед тем, как добивать. Придётся обычным ножом. Темные лезвия я ещё не показывал и не собирался этого делать при свидетелях, а то вопросов не оберешься.

Огляделся и никого больше не заметил. Первого кайт ши зажали и методично расстреливали. Это не одному против него драться. В отряде всегда прикроют. Сам я достал нож и прыгнул сверху на пытающегося отползти зверя. Если ему дать время избавиться от копья, которое перебило позвоночник, он и восстановиться может. Нельзя этого допустить.

Ножом я не просто так бил. Окутал его темным слоем, наложив таинство лезвия. Иначе бы шкуру не пробил. Подставлюсь в глазах сослуживцев, которые потом спросят, как справился, но сейчас иначе никак. Надо развивать успех, пока есть возможность.

Я успел ударить несколько раз, когда сверху послышался шум, а следом треск ломаемого дерева. Звук не обещал ничего хорошего. Скорее проблемы сулил. Я отскочил от зверя, а заодно подальше от дерева. Как раз вовремя. На то место, где я стоял, чье-то тело упало. С обезображенным лицом, в темноте и хаосе не узнал, кто это был. Но ему не повезло. Сначала чем-то острым по лицу схлопотал, а потом вниз головой упал.

На этом беды не закончились. Я бросил взгляд наверх и увидел, как из гнезда тело свисает. На этот раз узнал Дирмана. Ему горло перерезали, и сейчас из второго рта кровь стекала и на землю падала.

Что-то пошло не так. Кайт ши не умеют кинжалами пользоваться.

Копье первого убитого вывалилось следом за ним. Вошло в землю и закачалось. Я схватил его инстинктивно, снова ощутив ту уверенность, что дарило оружие в руках.

– Сверху! – крикнул я.

Наверху кто-то был, и с каждой секундой это всё меньше походило на нападение чудовищ. А потом оттуда вылетела склянка, врезалась в костер, где и взорвалась серым облаком… Запахло химией, и густой туман повалил во все стороны.

Я успел увидеть, как сержант добил кайт ши. Крик они мой услышали и среагировали. Калхем и Зак встали к сержанту спиной, выставив оружие перед собой. Голова что-то крикнул, но я не расслышал, сосредоточившись на фигуре, что спрыгнула сверху.

Эту рыжую женщину было невозможно не узнать. Она здесь одна такая на весь лес. И прямо сейчас шла ко мне.

В руке она держала короткий меч, которым взмахнула и стряхнула капли крови. У неё за спиной двигались и другие фигуры, но их я уже не различал. Эта женщина легко манипулировала туманом и создала между нами свободное пространство.

– Эрано… – пропела-позвала она. – Эрано Экто….

Я вздрогнул, услышав свою фамилию. Это было невозможно. Если только я не вижу перед собой другого ловца.

– Ты должен пойти со мной, – заявила женщина, останавливаясь в паре метров. – У нашего бога есть к тебе вопросы.

Я невольно сглотнул, не ожидая услышать такое.

Глава 19. Привет от бога

Рыжая спокойно шла через лес, ничуть не боясь того, что на неё нападут кайт ши. В руках она держала кадило, которое дымило чем-то едким и приторно сладким. Я замечал, что ночные чудовища подкрадываются к нам, но стоило им учуять запах, как они раздраженно чихали и уходили.

– Как тебя зовут? – окликнул я девушку.

– Это неважно. Идём.

– Ты убила моих людей.

– Ты успел к ним привязаться? – повернулась она и усмехнулась. – Это против заповедей Эара.

Я прикусил губу, чтобы ещё что-нибудь не ляпнуть. Разумеется, я пошёл за ней следом. Она ведь ловец, посланница самого бога. Это не тот случай, когда можно отказаться. При этом не могу сказать, что решение мне далось легко. Сержант и остальные, кто ещё был жив, продолжили сражаться и вовсе не против ночных тварей. Хотя как посмотреть. Головорезы рыжей те ещё твари.

Скорее всего, мой отряд сейчас поголовно мертв, а я стал дезертиром и предателем. Этот факт выбивал из колеи, причинял боль и вызывал смятение.

– Куда мы идем?

– К алтарю, – ответила женщина.

Этот ответ не прояснил, что происходит. Алтари обычно использовали, чтобы самоубиться и отправиться домой. Меня хотят вернуть? Но почему? Никогда не слышал, чтобы одного ловца посылали за другим.

Рыжая не разоружила меня, я шагал, держа копье в руках. Копье, которое покрывала кровь мертвого напарника.

– Из какого ты дома?

– Это неважно.

– А мне важно.

– Я жрица Эара. Этого тебе должно хватить. – Её голос перестал быть дружелюбным.

Она права. Выше в иерархии ловцов только жрецы и жрицы. Что-то типа возвысившихся ловцов. Их посылают не в случайные миры, а с конкретными заданиями. Тратить такого на то, чтобы нашла меня, – это как-то подозрительно. Точнее, это великая честь, и мне следует радоваться, но почему-то вместо этого интуиция буквально кричит, что надо бежать. А ещё лучше ткнуть копьем в спину рыжей.

– Твои люди не пойдут с нами?

– Они рядом, не переживай. Того, что происходит на самом деле, им видеть не надо, поэтому они держатся на расстоянии. С твоей стороны было глупо пользоваться старым именем.

Глупо? Оговорка, или она меня специально дразнит? Глупо использовать настоящее имя только в том случае, если хочешь скрыться от своих же.

Не знаю, чего она добивалась, но этим настроила против себя ещё больше. Я огляделся, выискивая пути спасения. Их не было, если честно. Не уверен, что выстою против одной рыжей, а уж ночью, в лесу, где полно кайт ши… И где неподалеку её люди, которые в случае чего прикроют женщину…

Она шла удивительно беспечно. Держала при этом дистанцию в пять шагов. Надо прыгнуть вперед и сделать выпад, чтобы коснуться её. Чтобы попытаться…

– С чего мне верить, что ты та, за кого себя выдаешь?

– Маленький Эрано разыгрывает недоверчивость, чтобы потянуть время? – остановилась она и глянула на меня. – Это ведь первая твоя вылазка?

– Да, – я не видел смысла скрывать то, что она и так могла знать.

– Оно и видно. Тем интереснее, что ты такого натворил, что отправили меня, да ещё в столь необычное место.

Когда кто-то и что-то «натворил», его за это наказывают. Я чем-то прогневил бога? Но чем? Что я такого сделал, что отправили аж целую жрицу?

– Какое у тебя задание? – спросил я.

– Найти тебя, доставить к алтарю, убить.

Иначе говоря, зашвырнуть дух и душу к Эару.

Я остановился и встряхнулся. Что бы дальше ни происходило, чутье подсказывало, что эта женщина точно не друг, и всё выглядит не так, как кажется на первый взгляд. Будь это первый месяц жизни в этой мире, я бы обрадовался встрече. Да что там, я бы ликовал и прыгал от счастья, что меня вернут домой! Сейчас же я искренне сомневался, что возвращение действительно будет. Если я провинился, то наказание за это обычно одно – заточение в пустоте, в великом ничто, где нет ничего, никакой информации.

От этой мысли меня пошатнуло, голова закружилась. Ничего удивительного. Кажется, только что начал рушиться весь мой мир и все мои планы.

– Эрано? – обернулась рыжая. – Ты же будешь хорошим мальчиком и не усложнишь мне работу?

– Как-то у меня отпало желание идти с тобой, – ответил я, беря себя в руки.

Если меня убьют, я просто умру. Это гораздо лучше, чем попасть в руки к богу, который тобой недоволен. Я помню, насколько трудно было пробиться в этот мир. Эар при всей его силе так легко до меня не дотянется.

Сама эта мысль означала предательство всего, во что я верил. Предательство бога, предательство моего народа.

Предательство матери, которую я больше никогда не увижу. В это не хотелось верить.

– Сначала расскажи, кто ты такая и зачем тебя послали за мной. Я ни в чём не виноват перед нашим богом, чтобы мою миссию прерывали.

– Слушай, Эрано, – начала она раздражаться. – Я провела здесь долгих шесть лет, разыскивая тебя. А ты, оказывается, всё это время сидел в деревне и носа не высовывал. Ловец из тебя так себе. Или уже успел добыть нечто ценное? Если так, я готова выслушать. Хорошее знание мне не помешает перед возвращением.

Когда рыжая остановилась, дым от кадила начал растекаться вокруг неё. Я по-прежнему ощущал, что где-то рядом кружат хищники. Они не решались подойти к нам, но давили на разум, выискивая слабые места. Может, в этом причина? Может, я подвергся влиянию? Нет. Кайт ши не влияют на слух, а я прекрасно слышал, что говорила эта женщина.

– Так что, не хочешь по-хорошему? – спросил она задумчиво и аккуратно положила кадило на корень дерева.

Сражалась она коротким мечом. У меня же было копье почти в два метра длинной. На дистанции преимущество за мной, но эта женщина легко расправлялась с опытными солдатами. Уверен, не только клинком. За шесть лет-то много таинств должна была изучить.

– Сам напросился, – зло бросила она и выставила руку перед собой.

Выглядело так, будто воздух толкнула. Я заметил вспышку энергии и то, как волна силы врезается в меня, отбрасывает назад и прикладывает спиной о жесткий корень. На этом давление не остановилось, меня потащило ещё дальше, и я головой влетел в старую листву. Когда выбрался, услышал рядом рык кайт ши. На меня навалился ужас, но в этот раз скинуть его было куда легче.

Сейчас следовало бояться кое-чего другого, а не злобных кошек, что любят убивать людей. На фоне гнева бога они безобидные котята.

Я поднялся, оценил вариант бегства и отбросил его. Нет, в лесу не выживу. Не в эту ночь. Нельзя далеко отходить от дыма.

Рыжая никуда не делась. Осталась стоять на том же самом месте, где и была. Она продемонстрировала силу и пока не собиралась драться всерьез. Я отряхнулся, поднял упавшее копье и спустился с корней на землю. Остановились мы на ровном участке. Самое то для хорошей драки.

Перехватив копье, принял боевую стойку. Древко параллельно земле, лезвие смотрит в лицо жрицы.

– Чему-то ты всё же научился.

Она двинулась вперед, отставив клинок в сторону. Я помнил, что в случае практиков смотреть надо вовсе не за оружием. А она сама это знает?

Шагнув вперед, выбросил копье ей в лицо. Она отбила его мечом, но не это было главной атакой. Сформировав темный кинжал, я выпустил его ей в живот.

Она проигнорировала атаку. Лезвие врезалось, женщина пошатнулась и остановилась. Недоуменно посмотрела на живот – отряхнула его, словно от пыли избавлялась. Перевела взгляд на меня и строго свела брови.

– Это всё? Я не понимаю. Что же ты такого натворил? Видно же, что слабак.

Я отвёл копье и ударил вновь, на этот раз целясь по пальцам на рукояти. Жрица довернула оружие и снова толкнула воздух. На этот раз я устоял. Выставил перед собой копье и рассёк ту волну, что на меня обрушилась.

– Неплохо! – крикнула противница и кинулась в атаку.

Первый удар обрушился сверху. От него я отпрыгнул и ткнул ей в живот пяткой копья. Попал, как ни странно. Но что в случае кинжала, что в случае этой атаки результата было ноль. Высокий уровень закалки или какое-то защитное таинство. А может, и то, и то.

Соберись, Эрано! Если хочешь выжить, потребуется всё что есть!

Меня быстро загнали на один из корней дерева. Жрица шагала за мной, нанося размашистые, широкие удары. Несколько я принял на жесткий блок, руки хоть и отсушило, но я узнал, что физически она не так сильна, как могла бы быть.

Когда я уперся в дерево, а она победно усмехнулась, я подловил её на беспечности. Ударил копьем, которое она приняла на лезвие. Только вот вложил туда заряд энергии. Удар получился хлестким, Кая бы одобрила. Вложенная сила ушла в оружие, а женщина вскрикнула и отдернула руку. Её меч, вращаясь, улетел в сторону, а я принялся работать копьем, как швейной машинкой, стремясь нанести хоть какую-то рану.

Первый же удар, пока она была растеряна, пришёлся ей в грудь и распорол одежду. Я увидел полоску бледной кожи, на которой не появилось крови. Второй она отбила голой ладонью. На третий выпад попыталась схватить за древко, но я дал ей темным лезвием по глазам и заставил отступить.

На этот раз уже я теснил её и согнал вниз, на землю. Впрочем, так и не нанеся серьезного урона.

– Хватит! – крикнула она и отбросила меня назад особо сильной волной.

На этот раз я защититься не смог. Врезался спиной в корень, кувыркнулся и свалился на мох. Повезло, посадка мягкая вышла.

Что это было? Она не так сильна, как казалась, или грамотно заманила меня в ловушку?

– Беру свои слова обратно, – сказала она, когда я поднялся. – Ты что-то умеешь.

Меч её потерялся среди корней, и женщина стояла безоружная. Только почему мне казалось, что это обманчивое впечатление.

– Ладно, ладно, не буду держать тебя за идиота.

Она отвела руку, и меч прилетел ей в руку.

– Знаешь, таинства, которыми этот мир буквально напичкан под самую завязку, – нечто удивительное. Столько ценных знаний, которые так пригодятся нашему богу.

– Зачем тебя послали?

– Я уже назвала причину. Убить тебя.

– Очаровательно. И чем же я заслужил такую честь?

Возникло подозрение, что жрица убеждена, будто я владею ценной информацией, и весь этот спектакль с боем был направлен на то, чтобы подтолкнуть меня раскрыться. Если глуп и поверю, что могу её победить, – сыграть на самоуверенности. Если умен и не поверю – на страхе и желании договориться.

– Вот и мне интересно. Чего в тебе такого особенного, Эрано Экто?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Да? – прищурилась она. – Про то, что случилось с твоим родом, тоже не слышал?

– А что с ним случилось? – спросил я, холодея внутри.

Где-то рядом разворачивалось настоящее сражение между людьми и кайт ши. Во время боя мы сместились и сейчас стояли так, что я смотрел в сторону лагеря, а жрица повернулась к нему спиной. В темноте ночи я видел вспышки пламени и применяемых таинств. Ушли мы не так далеко, чтобы расстояние скрыло всё это.

Сами мы стояли в темноте, и я смутно видел черты лица женщины. Она, как ночной призрак, была частью ночи. Только волосы и бледная кожа выделялись на общем смазанном фоне.

– Значит, не в курсе.

Лица я не видел, но интонации улавливал. Для меня они ничего хорошего не означали.

– Предлагаю соглашение. Ты рассказываешь свою историю, а я – что случилось, после того как ты покинул родной мир, – предложила жрица.

– Согласен. Ты первая, – тут же ответил я.

– Э, нет, – её насмешка разливалась по воздуху, как яд. – Не уверена, что после моего рассказа получится нормальный разговор. Ты первый.

– Я тебя не знаю. Ты не представилась. Может, ты вообще враг ловцов, а вовсе не жрица. Хочешь нормального разговора – начни первой. Убеди меня, что ты та, за кого себя выдаешь.

– Эрано, сын наложницы и труса, не надо со мной играть в эти игры. У нас заканчивается время. Скоро дым кончится, и кайт ши набросятся.

– Не думаю, что они представляют для тебя проблему.

– А для тебя?

Резонно. Шансы уйти живым у меня близки к нулю, и я пока не вижу ничего, что повысит их.

– Как-нибудь выберусь, – буркнул я, чтобы больше себя успокоить, чем дать достойный ответ.

– Похвальная решимость, – рассмеялась жрица. – Ну ладно, для затравки… Твой род стерли.

Я не сразу осознал, что она сказала. Стёрли? Это как?

– Что это значит?

Мой голос выдавал ту бурю чувств, что поднялась внутри. Я чувствовал страх и ужас, не желая вникать в смысл произнесенных слов. В то же время я жаждал услышать правду.

– Нет-нет, Эрано. Твоя очередь. Что в тебе такого ценного?

– Что… случилось… с моим родом? – выдохнул я.

– Этот разговор начинает меня утомлять. – вздохнула жрица. – Может, в тебе и нет ничего важного?

– Почему тебя это так интересует? Разве жрице не следует беспрекословно выполнять задание своего бога?

– Кто бы говорил. Это ведь ты разгневал его.

– После моей смерти он узнает, что ты не так послушна.

Этим я хотел подвести вовсе не к той реакции, которая последовала.

– Ты прав. Но моё задание допускает то, что я просто тебя убью. Как-никак, шесть лет прошло, ты мог развиться до любых высот, и не факт, что у меня получилось бы провести убийство, как надо.

– А сама не боишься предстать перед богом? Рано или поздно это случится.

– Слушаю тебя и понимаю, что ты пустышка, – в голосе промелькнула задумчивость. – Так мало знаешь о реальном положение вещей и еще меньше понимаешь. Может, ценность не в тебе самом, а в том, куда ты попал? Почему этот мир? Только не говори, что он был случайностью.

– Боюсь тебя огорчить, – зло усмехнулся я, надеясь хоть чем-то ей насолить. – Но именно так и было.

– Что ж… Тогда ты подписал себе смертный приговор.

– Перед тем как начнём, – крутанул я копьё и принял боевую стойку. – Что случилось с моим родом?

На сам род мне было плевать, но мама…

– Его полностью вырезали. Устроили настоящую бойню, а тела скинули в пустоту.

– Всех? – уточнил я, не веря в то, что слышу.

– Абсолютно всех. Членов рода, прислугу, жителей доминиона… Чем-то твой род прогневал бога. Так бывает. Пусть редко, но бывает. Это пятый случай за последние сто лет, о котором мне известно. Видишь ли, наш бог не так уж добр, как о нём рассказывают.

Я понял, что дальше придётся драться. И если раньше я сомневался, то сейчас собирался победить любой ценой. Скупые ответы меня не устроили. Я хочу… Нет, я обязан узнать, что случилось!

Копье в моих руках запело, отозвалось решимостью. Я закрутил его вокруг себя и выстрелил в сторону жрицы. Та отбила атаку мечом и шагнула вперед, сокращая дистанцию. Ожидаемый ход от той, кто пользуется коротким клинком.

Её встретило темное лезвие, в которое я вложил все клокочущие внутри чувства. Что-то изменилось во мне. Впервые я бился не ради добычи, не ради новой порции силы или потому, что так сказал наставник. Я бился за то, что для меня было по-настоящему важным.

Жрица ошиблась. Она и в этот раз проигнорировала атаку, понадеявшись на свою защиту. Лезвие врезалось ей в грудь, разорвало куртку и кожаную броню под ней. По бледной коже побежала алая кровь. В темноте я не различал цвета, но учуял этот металлический запах.

– Ты испортил это тело! – гневно закричала жрица.

Её клинок вспыхнул, обрушился на подставленной копье. От силы удара меня протащило на пару шагов назад. Я уперся ногой в корень и скользнул в сторону. Вспышка сошла с меча и врезалась туда, где я стоял, разрубая дерево.

Я ткнул жрицу копьем в бок, хлестко ударил и заставил её отскочить. Она потянулась к сумке на боку и достала оттуда склянку. Я слишком хорошо понимал, что дальше произойдёт, и обрушился на неё, не давая разбить зелье.

Склянка выпала из её рук. Наверное, она рассчитывала, что та разобьется, но спасла мягкая земля. Я чуть не наступил на пузырек, отвел ногу в сторону, из-за чего потерял драгоценную секунду. Жрица размылась в воздухе, сместилась мне на спину и хлестнула сзади. В последний момент я создал защиту, и удар пришёлся по ней. Меня швырнуло вперед, я выставил руку и кувыркнулся, моментально развернулся и выстрелил копьем.

Лезвие ударило по опускающейся на склянку ноге. Жрица выругалась и зашипела. Пузырек остался целым.

Мы с противницей замерли друг напротив друга. Передняя часть одежды слезла, и она стояла напротив меня с почти обнаженной грудью. Кровь уже не текла, остановилась. Сказывалась хорошая закалка.

– За что их убили? Говори! – сорвался я на крик, требуя объяснений.

– Никто точно не знает, – ответила жрица.

Её грудь часто поднималась, а из ноздрей вырывалось тяжелое дыхание. Всё же я смог её достать. А может, она только разогрелась. Это было неважно.

– О таких вещах не говорят. Но перед этим случился скандал. Главу рода убили и свергли. Вроде как тогда ещё изнасиловали и убили наложницу…

– Нет! – вырвалось из меня. – Ты врёшь!

– Зачем мне врать? – с презрением ответила она. – Что-то твои натворили, из-за чего даже меня послали, чтобы разобраться с тобой.

– У тебя не получится.

– Это мы ещё посмотрим. Хватит игр, Эрано. Я поняла, что секрет не в тебе самом. Этот мир и есть главная награда, и я ещё узнаю почему.

– Меньше болтай, дура психованная.

Она бросилась в бой. Отбила копье и толкнула воздух. Я прошиб волну и сам налетел на неё. Копье она увела в сторону, скользнула мимо, но нарвалась на темное лезвие. Воздух перед ней уплотнился и засиял, таинство застряло в защите, а она добралась до меня и ударила мечом.

Лезвие разрезало бок, я не успел защититься. Охнув, по инерции пробежал вперед и, превозмогая боль, отмахнулся копьем. Она не последовала за мной. Молча дошла до склянки и разбила её. Повалил густой дым. Он стелился вдоль земли, корней, растекался и скрывал поле боя.

Я прижал ладонь к ране и попытался оценить, насколько всё плохо. Броню она разрезала как бумагу. Укрепленную кожу и мышцы тоже – верхний слой, внутренние органы не задеты, а значит, рана не так серьезна, как могла бы быть.

За несколько секунд жрица полностью скрылась из виду. Я знал, что она где-то рядом. Достав окровавленной рукой камень, который обрабатывал все эти дни, приготовился к решающей схватке. В голове мысленно шёл отчёт, когда защита от кайт ши перестанет действовать. Оставалось совсем немного до начала бойни. А я по-прежнему не имел плана, как выбраться из этой передряги.

Она налетела на меня, но ошиблась, собравшись подразнить. Лезвие полоснуло плечо, оставляя надрез. А я, используя то, что она выдала себя, тупо в неё врезался, закрутил и повалил. Мы упали в листву и покатились по земле. Жрица словно с ума сошла, принялась отбиваться, как кошка. Её меч я умудрился выбить, а копье выронил до столкновения. Без оружия рыжая не стала менее опасной. Как-то она умудрилась врезать мне под подбородок, ударить в пах и оцарапать кожу на лице.

Отпустил её, кувыркнулся в другую сторону и тихо застонал от боли. Подлая она.

Но теперь я знал, где она находится.

Своей энергией я пропитывал не только камень, но и копье. Было бы странно, не воспользуйся я столь очевидным шагом. В своих экспериментах обнаружил кое-что полезное. Если уровень пропитки высок, то появляется ощущение, где находится та вещь, с которой породнился.

Я чувствовал и камень, и копье. Сейчас жрица отступила от меня и кружила, хотела зайти за спину. Как-то она меня видела, и это стоило учитывать. Я попятился и сделал вид, что случайно наткнулся на копье. Поднял его медленно и выставил перед собой, водя из стороны в сторону.

Она шагнула ко мне и снова полоснула. На этот раз я сформировал защиту и понадеялся, что в тумане она видит не так хорошо, чтобы заметить отсутствие раны.

Вскрикнув, сделал пару шагов назад и отмахнулся копьем. Не попал, разумеется. Ещё рано было бить в полную силу.

Внезапно навалилось давление на голову. Эмоции поднялись, закрутились и ударили по нервной системе. Как минимум парочка кайт ши сидела где-то рядом и поджидала добычу. Они мне дали понять, что я слишком далеко ушёл от едва тлеющего кадила.

Пришлось менять план и двигаться в другую сторону. Жрица замерла, разгадав мой замысел. Мой дар видеть скрытое наконец-то заработал. Может, в силу полученного ранее опыта, а может, из-за того, что я точно знал, где скрывается женщина. Туман по-прежнему скрывал то, что находится вокруг, но сейчас я различил силуэт жрицы.

Она встала в стойку и приготовилась, кажется, отрубить мне руки, когда мимо пройду. Занесла меч над головой и открыла живот.

Туда я копьем и сделал выпад. Она успела среагировать, сделала шаг назад и опустила руки с мечом. Только вот преимущество копья как раз в том, что им очень хорошо работать на средних дистанциях. Я перенаправил удар и всё же успел её коснуться. Мечом она прикрылась, но неудачно, и лезвие скользнуло ей по пальцу, пошло дальше и едва коснулось бока. Тишину вокруг нас разорвал приглушенный звук разрываемой плоти и вскрик сквозь сжатые зубы.

Сейчас точно где-то гордится одна ненадежная Кая, что бросает друзей на произвол судьбы.

От давления кайт ши чувства по-прежнему клубились внутри, порождая странные мысли. Я отдернул копье, чтобы ударить снова, но жрица отмахнулась, толкнув волной. Да чтоб её… Я к чему-то такому готовился, но вспышка была настолько сильной, что разбила мне губы и… нос.

В тот момент во мне что-то переключилось. Давление, эмоции, кайт ши, судьба мамы, смерть отряда, гнев бога и разбитый нос. Шутки шутками, но у любого человека есть предел.

Я метнул копье в жрицу, чего она не ожидала и сбилась, отталкивая его. Сам прыгнул на неё, перехватил руку с мечом и вывернул. Второй рукой достал нож из костей мертвых и всадил его в бок. Рыжая вскрикнула, попытался разорвать дистанцию, но я набросился на неё и принялся давить, нанося удары, как безумный.

Кровь стекала по моему лицу, я брызгал ею вперемешку с слюной, хрипел и теснил жрицу, пока не прижал к корню дерева. Финальный удар должен был прийтись в горло. В тот момент я не думал, что должен сохранить ей жизнь, чтобы узнать подробности случившегося. Вместо этого я жаждал убить.

Лезвие остановилось в считанных сантиметрах от горла. Не потому, что я передумал, а потому, что его остановила чужая воля. Жрица применила новое таинство. Мою руку сжало в стальных тисках, а следом и горло. Я не растерялся, сформировал темное лезвие и попытался вогнать его ей в шею с другой стороны, но она перехватила и его.

Сдавила ещё сильнее, отчего я почувствовал, как сжимает трахею, а в глазах темнеет от нехватки воздуха. Усилив натиск, попытался её достать хоть чем-то и…

Силы у неё кончились чуть раньше. Она смогла откинуть меня в сторону, я пролетел метров пять и врезался в дерево. Рухнув на ноги, удержался и, хрипя, сделал пару шагов вперед, всё ещё сжимая в руке мертвый нож.

А в следующий миг в меня полетели металлические шипы. Вонзились в бедро, живот и плечо. Лицо я защитил рукой, и в ладонь тоже вошёл металл. Вскрикнув, пошатнулся, рухнул на колени и завалился набок. Вгляделся сквозь пелену боли в темноту ночи и скорее почувствовал, нежели увидел, как жрица убегает.

Рядом послышался рык. То ли защита спала, то ли рыжая прихватила кадило с собой, но больше меня ничто не защищало от кайт ши. Я чувствовал их прикосновения, то, как они играют с эмоциями. Пробуждают первобытный страх и ужас, заставляют мышцы оцепенеть.

– Дерьма сурха вам всем в глотку… – сплюнул я кровь. – Нападайте, кошки драные.

Слова давались с трудом. В голове билась мысль о том, что я не могу умереть вот так глупо, не узнав, что случилось. Ей вторила другая – никто из умерших сегодня не планировал этого. Все хотят жить.

Передо мной сформировалась темная фигура. Я ощущал её как сгусток напряжения. Умный кайт Ши, который нашёл себе легкую добычу.

– Эрано! – раздался внезапно знакомый голос. – Продержись!

Я не поворачивал головы. Сейчас это было чревато. Вместо этого перехватил нож покрепче и приготовился держаться.

– Ну, наставник, хоть разок вы появились вовремя.

Кайт ши зарычал, оттолкнулся лапами и прыгнул.

Эпилог

На утро выстроилась очередь к лекарям, но я этой участи избежал. Не потому, что ран мало, как раз-таки наоборот, а потому, что Сергиус решил заняться мной лично, не дожидаясь этого самого утра. Объявился в последний момент, когда кайт ши медленно грыз меня, чтобы причинить побольше страданий, убил зверюгу, на этот раз справившись поразительно быстро, а потом ещё и до лагеря дотащил, что я помнил смутно, потеряв слишком много крови и получив несколько ранений.

Уж не знаю, какие раны были страшнее. Телесные или душевные.

– Ауч, – выдал я, когда Сергиус щипцами вырвал шип, торчащий из плеча. Он тут же плеснул мутной жидкости, выполняющей функции антисептика, и принялся штопать рану.

– Терпи, – буркнул он.

– Вовремя вы. Не ожидал.

– Я присматривал за тобой.

Как мило. Язвительные слова так и хотели сорваться с языка, но я промолчал, стиснув зубы. Чувствовалось, что у Сергиуса есть опыт в… причинении страданий. По какому недоразумению это называется полевой медициной, я при всём желании сказать бы не мог.

– Что та женщина хотела от тебя? – последовал закономерный вопрос.

– Убить.

– Для этого незачем тащить в ночь, устраивать разговоры и показательные бои.

– Так вы были там всё время? – удивился я.

Немного удивился. Сил на полноценное удивление не осталось. Сергиус вытащил следующий шип, и я зашипел от боли.

– Нет, но логика и жизненный опыт подсказывают, что к тебе она испытывала особый интерес.

Если Сергиус ничего не слышал, это упрощало дело.

– Она хотела принести меня в жертву.

– Кому?

– Своему богу.

Сергиус замолчал и занялся остальными моими ранами. Которых оказалось неожиданно много. Самые мерзкие оставались от шипов – зазубренных, – когда вытаскивали, они рвали мышцы и кожу. Останутся уродливые шрамы, но это меня сейчас совсем не волновало.

– Твой отряд положили, – назрушил тишину наставник.

– Весь?

– Насколько я видел, да.

– Сука, – прошипел я.

– Убивала не она, а её люди.

– Где они?

– Я их убил. Поэтому и задержался.

– Вас отправили на них охотиться?

– Да. Дэмьен Гронворк предположил, что если они и захотят устроить что-то грандиозное, то сделают это сегодня ночью, воспользовавшись общим хаосом. Как по мне, предположение глупое, но оказалось верным.

Значит, наставник присматривал не за мной. Точнее, может, и за мной, но вполглаза, в отрыве от остального задания.

– Мы не нравится Дэмьен, – озвучил Сергиус то, что я давно подозревал. – Он хочет от нас избавиться.

– Почему просто не убьет?

– Причина в Кристиане Изгоняющем. Он не любит, когда с солдатами поступают не по справедливости. А я слишком заметен, чтобы избавиться от меня по-тихому. И от тебя заодно.

Кристиан… Опять он. Про него не то чтобы болтали, но относились хорошо даже те, кто его максимум издали видел. Генерал армии, главный герой и главная ударная сила. Ещё и о солдатах заботился. Как такого не уважать и не любить?

– Никто не поверит, что ты победил ту воительницу. Не после того, когда от её рук пало столько солдат.

– К чему вы это, наставник?

– К тому, что от Дэмьена можно ожидать чего угодно. Он может обвинить тебя в сговоре с врагом и в измене. Меня, как ты понимаешь, тоже. Поэтому тебе надо хорошо продумать, что будешь говорить, когда спросят, почему остальные мертвые, а ты жив.

– Мои раны скажут за меня красноречивее любых слов.

– Да. Поэтому не спеши выздоравливать. И будь готов. Если совсем прижмёт, требуй высшего суда поединком.

– Я против Дэмьена?

– Как твой учитель, я выйду вместо тебя.

– Победите?

– Возможно. Дэмьен – хороший воин.

Значит, шансов не так уж и много.

– Спасибо за подсказку. Придумаю что-нибудь.

– Не сомневаюсь. Твоё восстановление должно, – выделил он это слово, – занять недели две. Отлежись, покряхти для вида, а потом займись тем, что тебе хорошо даётся.

– Неужели задавать вопросы?

– Учись, Эрано. Я укажу тебе солдат, на которых стоит обратить внимание, и скажу, что у них перенять. Найди к ним подход. Освой то, что скажу.

– А дальше?

– А дальше я заберу тебя с собой, и возьмёмся за практику.

– Больше не буду бегать с отрядом по лесам?

– Будешь бегать со мной по горам. Про желание воительницы принести тебя в жертву лучше помалкивай. Что-то я не припомню, чтобы дороманцы баловались жертвоприношениями.

– А если она не дороманка? Все только и говорят о том, что у них отродясь рыжих не было.

– Тогда это можно использовать, но ты уверен, что лучше Дэмьена выворачиваешь факты в свою пользу?

Юный ловец знаний с широким кругозором или опытный аристократ этого мира? Даже не знаю, кто победит.

– Я буду осторожен, наставник.

– Отдыхай, Эрано. Попробуй поспать.

Я молча кивнул, чувствуя опустошение. Весь этот разговор как попытка спрятаться. Что-то привычное и хорошо знакомое. Да я сейчас был готов болтать о чём угодно, лишь бы не думать о том, что произошло ночью.

Жрица… А она ведь жива, и у неё по-прежнему есть нужные мне ответы.

Закончив обрабатывать раны, Сергуис ушёл, дал мне побыть одному. Не уверен, что его заботило моё душевное состояние. Да и не мог он знать, насколько всё плохо. А всё было очень плохо.

Встретить второго ловца в том же мире, где и ты, – это маловероятно, но возможно. Правила велят в этом случае помочь друг другу. Если получится и если имеется резон, то объединить силы. Это не мой случай. По факту, бог послал за мной убийцу.

Нет, не так.

Бог! Послал! За мной! Убийцу!

Перед этим вырезав весь мой род! Весь! Стёр целый доминион!

Эта мысль просто не укладывалась в голове. Я по-прежнему не хотел в это верить, ища объяснения, почему жрица так сказала. Поводы-то у неё есть. Как-никак, мы дрались. Ещё у Эара могут быть враги. Вдруг она не жрица, а шпионка, которая хотела выведать секреты? Но откуда тогда знает второе имя и другие подробности? Если только их сеть осведомителей не проникла в мой родной мир, но в это тоже верится с трудом.

Слишком много вопросов для одного дня. В какой-то момент организм не выдержал, и я отключился. То ли от полученных ран, то ли не перенеся эмоционального напряжения.

* * *

– Вытащите его! – из объятий сна меня выдернул властный голос.

Чьи-то руки схватили меня, но замерли.

– Сам встану, – тихо сказал я, и руки медленно убрались в сторону.

Нож я тоже спрятал. А то зачем его держать у горла того, кто был столь нерасторопен.

– Солдат, как это понимать? – потребовал ответа сам Дэмьен.

Я проморгался и попытался подняться, но игры с ножом отняли те силы, которые успели накопиться за время сна. Вместо того чтобы гордо встать и поприветствовать аристократа, я совсем не эстетично рухнул обратно на землю. Ночевал в своей палатке, здесь не было нормального пола. Секунд десять ушло на то, чтобы прийти в себя, выбраться наружу и увидеть наконец-то виновника моей побудки. Палатки у нас маленькие, рассчитанные на двоих, слуга Дэмьена залез внутрь и попытался меня бесцеремонно вытащить, но быстро понял, что резкие движения несовместимы с жизнью.

– Ножом есть силы махать, а встать нету? – спросил Дэмьен с той интонацией, которую я не смог разобрать.

– Найдутся, – тихо ответил я и всё же смог подняться.

Выпрямиться, правда, не смог. Рану на боку жгло, поэтому предстал перед Дэмьеном, ссутулившись.

– Рядовой Эрано встал, господин. Чем обязан?

Вообще-то, добропорядочному крестьянину полагалось падать ниц при виде аристократа. Но мы сейчас в военном лагере. Я ранен. Дэмьен не мой господин, а всего лишь условный командир, на которого спихнули новобранцев из соседнего баронства. Нюансов хватает, и я сам в них не до конца разбираюсь, чтобы точно определить, как себя вести и реагировать. Не то чтобы меня это беспокоило. Больше всего на свете я сейчас хотел лечь обратно, и чтобы меня кто-то водой напоил.

– Что вчера случилось, боец? – спросил Дэмьен строго.

– Если вы про ту бойню, которая вчера разразилась за стенами лагеря, то ваше задание выполнено. Господин.

Оговорку и паузу мужчина заметил и нахмурился. Он и так стоял суровый, будто… будто его сына кто-то убил. Мда… Всё время забываю, что между нами кровь, и он может об этом догадываться.

– Что-то я не заметил, чтобы кто-то принёс сердце Кайт Ши сегодня утром.

– Это потому, что отряд перебили. Та рыжая женщина, которая пускала нам кровь последнюю неделю. А так мы двоих кайт ши уложили. Их можно найти возле гнезда, если ещё не растащили.

Если он сейчас будет придираться, то репутацию себе подпортит. Сначала ему надо меня выставить в дурном свете, а потом уже топить. То, что рядом почти никого нет… Почти в этом деле не считается. Рядом стоят другие палатки, и кто знает, греют там уши солдаты или нет. Тут же человек Дэмьена. Тот самый, который меня вытащить из палатки хотел. Да и те, кто не спал и встал к этому часу, пусть и стоят в отдалении, но разговор видят и слышат.

– Если отряд перебили, почему ты жив?

Я был готов поклясться, что этим фактом Дэмьен сильно недоволен.

– Потому что мне повезло. Хотя, учитывая мои раны, в это верится с трудом.

Для наглядности я закашлялся, сморщился и согнулся. Кашлял так, что живот спазмом скрутило, отчего боль обострилась. Да я чуть легкие не выблевал, пока кашлял. Раскраснелся, вены на шее набухли – ну прямо солдат на последнем издыхании.

– Расскажи, что было и что стало с напавшим на вас отрядом, – приказал Дэмьен, когда я закончил не такой уж и спектакль.

– Заняли позицию возле гнезда, – ответил я хриплым голосом. – На нас напали кайт ши. Одного теснили отрядом, лучники сверху прикрывали. Второй запрыгнул на дерево и попытался достать лучников, но его скинули копьем. Я это заметил и воспользовался ситуацией – подставил копье под падающую тушу. Думаю, это прикончило тварь. Потом откуда ни возьмись появился отряд. Я не сразу понял, что происходит. Кто-то убил лучников. Я видел, как упало тело. Копье тоже упало, и я завладел им, чтобы не встречать опасность без оружия.

– Что было дальше? – поторопил Дэмьен.

– А дальше завязалась драка. Наш отряд против дороманцев и кайт ши. Меня оттеснили от отряда и… – я развёл руками, показывая, чем это закончилось.

– Если ты жив, получается, что отряд чужаков мертв?

– Не могу знать. Рыжая сбежала, а остальные… Нет, их участи я не видел. Я вообще смутно помню, что со мной было в последние минуты. Кажется, кайт ши хотел меня сожрать. Медленно и мучительно.

Я указал на перебинтованную ногу, где остались следы зверя.

– Как же ты тогда спасся?

– Предположу, что меня вытащили, господин.

– Кто?

– Сергиус.

Скрывать его участие не было смысла. Если он ловил вражеский отряд, то появление наставника оправданно.

– Кто он тебе?

– Мы из одной деревни, господин. Он мой бывший староста.

– Он учил тебя?

– Да, господин.

Тоже врать смысла нет. Моя подготовка лучше, чем у всех новобранцев вместе взятых.

– Какие отношения тебя связывают с вражеским отрядом?

– Десяток ран, господин. Болезненных. Ещё ненависть. Я бы эту рыжую суку сам лично удавил, попадись она мне живой. Ребят жалко… – взгрустнул я.

По-настоящему. Даже слезы на глазах навернулись, и я отвернулся, чтобы спрятать их.

– Узнай все подробности и проверь, – приказал Дэмьен своему человеку, развернулся на пятках и ушёл.

Раунд за мной или нет?

* * *

Человек Дэмьена оказался туповатым и обидчивым. А может, это я – хамоватым и наглым. Он честно попытался разузнать у меня всё, что нужно, но я завалился обратно в палатку и сказал, что если он всерьез рассчитывает говорить, то либо пусть притащит воды и еды, либо приходит завтра.

После переругиваний и обещаний сломать мне что-нибудь, еду и воду принесли. Возникли здравые подозрения, а не плюнул он ли туда, что подпортило аппетит, но, надеюсь, он не настолько плохой человек.

Пока он ходил, я собрался с мыслями и подготовился к допросу. А в том, что это именно допрос, цель которого – подловить меня,сомневаться не приходилось. Этот тип всячески пытался придраться, но умом не вышел.

Закончилось тем, что на сомнения в том, что я слишком молод и слаб для выживания там, где более достойные люди полегли, предложил через пару недель встретиться в круге чести и проверить на деле, кто из нас слаб. Этот тип согласился. Ещё и обрадовался, что попытался скрыть. Пусть так. Если Дэмьен хочет убить меня чужими руками, что ж… Как минимум на минус одного солдата под его началом станет меньше. Так или иначе.

* * *

Всю следующую неделю лагерь перерабатывал последствия ночи. Обошлось без серьезных жертв. Как-никак, это армия, а не случайные люди собрались. Отработанные схемы, тактики и построения делали своё дело.

Прошёл слух, что перебили двадцать шесть кайт ши. Одного сердца хватит, чтобы продвинуться в большинстве темных таинств. Это, опять же, по слухам. Так что ничего удивительного, что за этот товар разразилась настоящая… не бойня, но около того.

Для меня все эти события прошли мимо. Я лежал в палатке, наведывался раз в день к лекарям, чтобы получить порцию лекарств, да залечивал раны физические и душевные. С последними была проблема.

Вся моя жизнь буквально потеряла смысл. На текущий момент я уже обзавёлся кое-какими полезными знаниями. Как минимум о перспективном мире. Да и изученные таинства, пусть и мелочь, но её могло хватить на билет домой. Иначе говоря, в случае незапланированной смерти был шанс, что Эар притянет меня обратно. А уж через пару лет, да построив алтарь, я бы гарантированно вернулся.

Сомневаюсь, что получил бы новый доминион, хотя кто знает. Тело бы точно выдали. А там и возможность начать сначала. Пройти нормально обучение, освоить то, что добуду здесь. Встретиться с мамой, устроить её жизнь…

Эти планы помогали держаться в самые тоскливые минуты. Когда я рисковал жизнью, когда тренировался на износ, когда получал раны и травмы, проливал кровь.

А теперь всего этого нет.

Нет возможности вернуться домой. Нет шансов на перерождение. Возможно, моя мама мертва, а если верить словам жрицы, то умерла она отнюдь не легкой смертью.

Одного этого факта было достаточно, чтобы размазать меня тонкий слоем, положить на лопатки и лишить воли к жизни.

Я остался один. Без права вернуться домой. Без семьи. Без будущего.

О том, что чувство одиночества, тоски и безысходности накатывало на меня раз за разом, я умолчу. Скажу только, что первые дни были самыми тяжелыми. В какой-то момент осознал, что тону. Что если так и дальше продолжится, то убьюсь в первом же бою. В принципе, на тот момент эта перспектива устраивала. Зачем растягивать мучения? Лучше быстро отмучаться, нежели просуществовать сколько-то лет одиночкой.

А потом заглянул Сергиус, выдал список людей, чьи таинства я должен перенять, и пообещал, что, если буду хандрить, он вытащит меня из палатки и засунет в нужник. С мотивацией у него, как обычно, плоховато, но это послужило толчком, чтобы я начал выбираться. Итогом стало заключенное с самим собой соглашение.

Я должен отыскать жрицу и расспросить ее о том, что случилось. Узнать все подробности, которые ей известны. А дальше… Кто знает. Вдруг я найду таинство «Навалять Эару за то, что вырезал весь мой род».

Чем не план? Безумный, но много ли надо тому, кто не особо-то и жить хочет?

* * *

Сергиус смог удивить. Дважды.

Первый раз, когда принёс список тех, к кому надо заглянуть. Удивил он вовсе не этим, а тем, что поведал важное уточнение на пути возвышения. О нем я и раньше догадывался, но наставник помог оформить понимание.

Таинства на определенном уровне изучения могли наслаиваться друг на друга и вырастать, как пирамиды.

Защитный покров на первом уровне позволял защитить какую-то часть тела. Этот уровень можно развивать как вширь, так и вглубь. То есть увеличивать площадь покрытия или его качество.

Официально считалось, что следующий шаг в этом таинстве – наращивание мощи. Но нет, всё куда сложнее. Никто не спешил выдавать стройную систему объяснений, поэтому я сам для себя её сформировал.

На втором уровне таинство защитного покрова сводилось к комплексному укреплению мышц, костей, кожи и внутренних органов. Точнее, в базовом своём виде развивалась только кожа. Остальное – это как раз те самые наслоения. В лагере имелись специалисты по каждому направлению: как сделать максимально сильную защиту в одной точке, как укрепить кожу, мышцы и всё прочее.

Причем, даже покрутившись некоторое в лагере, я лично не смог разобраться в этом и узнать, к кому и в какой последовательности идти учиться. Сержант и остальные солдаты, пусть их посмертие будет легким, тоже об этом не говорили. Как я подозреваю, информация не то чтобы секретная, но на блюдечке не лежит, нужен кто-то, кто верно сориентирует. Сергиус указал мне общее направление, а дальше я уже сам домыслил, выстроив у себя в голове систему.

Упомянутое – лишь малая часть того, как можно выстроить свою пирамиду. Хорошо освоившись в управлении внутренней энергией, я открыл пути к освоению таких вещей, как ускоренные восприятие, скорость движений или улучшение регенерации.

Этим я и занимался, пока выздоравливал. Наблюдал то за одним солдатом, то за другим. С кем-то общался, но пока лишь обозначил намерения, потому что платить было нечем.

Здесь-то Сергиус и удивил второй раз. Появился откуда ни возьмись и предоставил мне бюджет на взятие уроков. Но это была малая часть его вложений. Когда я прошёлся по каждому учителю и узнал, сколько нужно различных специй для освоения их направлений, и сидел возле палатки пришибленный, наставник снова материализовался и выдал мне мешок… специй.

С таким же успехом он мог мешок с золотом скинуть. И то эффект был бы не столь разительным. Нет, ничего сложного в том, чтобы достать большую часть этих вещей в лагере, не было. Но требовались деньги. Серьезные деньги и связи. Как Сергиус умудрился это провернуть – выходило за рамки моего понимания и представлений о наставнике.

– Раз уж ты согласился на бой, то обязан не посрамить честь учителя. У тебя неделя, чтобы освоить всё.

– Наставник, вы шутите?

– Нет, – сказал он, развернулся и ушёл.

Я тоже шутить не стал. Меня ещё шатало по эмоциям, сидение без дела давило на психику, поэтому я полностью отдался практике. Заодно поправил своё здоровье. И то ли мотивация хорошей оказалась, то ли накопился критический груз тренировок, то ли ещё что, но за последующую неделю я рванул по всем показателям и освоил наконец-то полноценный защитный полог. Да не простой, а с кучей дополнений. Пусть я был только в начале пути, но уже умел укреплять кожу, кости, мышцы и внутренние органы и ускорять заживление ран.

Полноценный полог – имелось в виду, что я теперь всё тело покрыл. Это считалось серьезным уровнем. Достаточным, чтобы обратиться к офицеру, попросить о проверке и подтвердить свой статус опытного таланта. Двух таинств, защитного и атакующего (я продемонстрировал темное лезвие), хватило для того, чтобы с успехом сдать экзамен и тем самым подняться в табели о рангах. Я перестал быть бесправным новичком и заявил о себе как о серьезной боевой единице.

Что добавило пикантности предстоящему бою.

* * *

Когда в одном месте собирается толпа практиков, пусть это и называется армией, вольно-невольно, а конфликты возникали, возникают и будут возникать. Для чего и были придуманы различные методы урегулирования. Разумеется, солдат старались умотать так, чтобы они не думали о глупостях, но иногда конфликт выходил на тот уровень, когда мирно решить его не получалось.

Для чего существовал дуэльный круг. Дрались обычно либо до сдачи, либо до нокаута, либо до первой крови. Популярное мероприятие, чтобы и силы проверить, и пар выпустить.

Исключение – суд чести, когда обычной дракой вопрос решиться не мог.

Сам бой меня не пугал. Единственное, чего я недооценил, – это возможности Дэмьена влиять на общественное мнение. Кто-то, не буду показывать пальцем, пустил слух о том, что я предатель, а обстоятельства смерти моего отряда слишком подозрительные. Кроме своего отряда, я ни с кем не общался, большую часть времени проводил в вылазках, в армии появился недавно, поэтому и сложилось так, что никто не мог сказать, что Эрано – нормальный парень.

Для большинства я выглядел и правда странным и подозрительным. У слухов не возникло препятствий, и это подготовило почву для моего убийства.

Мне даже напрягаться не пришлось, чтобы узнать это. Некоторые особо одаренные личности сообщили об этом в весьма фривольной форме.

– Подыхать идёшь, подстилка дороманцев?! – крикнул мне какой-то идиот.

Я остановился, окинул его взглядом и ответил миролюбиво.

– Если ко мне есть какие-то претензии, то можешь быть следующим в круге.

– Да легко! – ударил он себя в грудь, а его дружки за спиной загалдели.

– Что здесь происходит? – за спинами солдат нарисовался командир, и они как-то сразу притихли. – Если вы, умственно отсталые, опять учудить чего вздумали…

Конца фразы я не услышал, так как воспользовался заминкой и, скользнув между палаток, скрылся в лагере. Не потому, что боялся командира, а потому, что не хотел тратить время на всякую ерунду. Да и разжигание конфликта – лишнее. Убить одного на дуэли – это по меркам армии достойный поступок. Меня оскорбили, я ответил. Убить нескольких – это уже не так достойно, а больше похоже на подрывную деятельность. Не хочу предоставлять Дэмьену лишних аргументов против меня.

В назначенный час, прихватив копье, пришёл на арену. Утоптанный кусок земли, со вбитыми кольями по кругу. В диаметре около двадцати шагов. Не разгуляешься, но и тесно не будет. Дэмьен Гронворк сидел на почётном месте. Солдатня, которая не была прямо сейчас чем-то занята, тоже собралась. Человек сто или около того.

Люди расступились, дали пройти, поприветствовали меня свистом. Мой противник тоже вышел. С копьем, как и я. Надо было узнать его имя. Впрочем, зачем? В данной ситуации он безликий статист, что увяз в чужой паутине.

Я ждал, когда Дэмьен даст отмашку. Именно он выступал здесь и сейчас распорядителем. Но вместо этого запел сигнальный рог. Этот звук означал, что в лагерь прибыло большое начальство. Дэмьен нахмурился и отослал одного из сидящих рядом солдат. Остальные зашептались, кто-то свалил с арены.

Бой-то будет или нет?

Я отошёл к краю арены и облокотился на копье. Кажется, придётся ждать.

* * *

Чутье не подвело. Поединок отложили на час. Дэмьена вызвали в штаб, а без его участия проводить дуэль было нельзя. Точнее, можно, но в данном случае он запретил.

Вернулся аристократ в компании других господ и… Кристиана Изгоняющего. Тот выглядел как айсберг среди мелких обломков кораблей. Возвышался надо всеми как минимум на голову, а в размахе плеч был готов поспорить с любым. Не человек, а какая-то аномалия.

– Начинайте! – крикнул Дэмьен, когда все важные гости расселись.

Сами господа заняли места на трибуне. Она здесь одна была. Все остальные, кто хотел посмотреть, стояли вокруг на своих двоих. Я встал, потянулся и встряхнулся, разгоняя кровь по мышцам. Появление Кристиана меняло расклады. Он уже один раз обратил на меня внимание, и что, если получится вновь заинтересовать его? В прошлый раз я так и не понял, что привлекло его, а в этот… В этот у меня больше возможностей повернуть ситуацию себе на пользу.

Хм…

Мой противник дошёл до середины арены и встал в стойку, из которой как атаковать можно, так и защищаться.

Хм…

Ускорившись и сорвавшись с места, да так, что земля из-под ног вылетела, я отбил выпад, сблизился и ткнул мужчину лезвием в корпус. Тот успел лишь покров призвать, но…

Хлесткий удар пробил его защиту, а темное лезвие, что я пустил следом, вошло в плоть, проникло внутрь, и сквозь солдата во все стороны прошли черные штыри. Не совсем лезвия. Нда…

Его тело постояло несколько секунд, а потом рухнуло на землю. Повисла тишина.

– Солдат! – голос Кристиана разрушил её. – Подойди.

Когда фигура столь высокого калибра велит подойти, то единственное, что ты можешь выбрать, – это то, с какой скорость метнуться, заодно решив, не упасть ли на колени. Так, на всякий случай.

Я обошёл мертвое тело и встал напротив, как говорят, сильнейшего бойца герцогства. А теперь и двух герцогств.

– Почему ты его убил?

– Это был суд чести, господин, – склонил я голову.

Кристин сидел на скамье. Остальным приходилось тесниться, а он сидел, можно сказать, что в одиночестве. Стоя рядом, я ощутил, какая волна силы исходит из него. Силен, ох силен. Не припомню, чтобы встречал кого-то подобного.

– Что послужило поводом?

Я посмотрел на Дэмьена, что сидел неподалеку и дал ответ так, чтобы все услышали.

– Меня обвинили в том, что я сотрудничал с дороманцами. Слышать такое, после того как они перебили мой отряд, людей, с которыми я проливал кровь… Простите, господин, но, как по мне, такие оскорбления прощать нельзя.

– Тебя обвинил этот человек? – прищурился Кристиан, кивнув на труп за спиной.

– Меня обвинил человек Дэмьена Гронворка. Также, возможно, он распустил лживые слухи об этом по всему лагерю.

Я бы мог просто ответить «да». Но здесь и сейчас был шанс разыграть несколько карт. Обострить наш с Дэмьеном конфликт, а там посмотреть, что выйдет. Ситуация-то не самая простая. Будь здесь Кастл Тамал, на чьей земле я жил до этого, у нас были бы совсем другие отношения. Господин и его собственность. Но Гронворк из другого баронства. Пусть он и аристократ, пусть его и назначили командиром над людьми Тамал, пусть я и попал в его же отряд… В общем, после смерти отряда и этой дуэли наши с ним отношения под большим вопросом. Добавим к этому моё недавнее подтверждение статуса и быструю победу, где я продемонстрировал что-то сильно нестандартное, и получим…

Получим немного хаоса, в котором легко как лишиться головы, так и вылезти вперед.

– Дэмьен, это правда? Ты обвинил Эрано в том, что он сговорился с врагами? – в голосе Кристиана послышался раскат грома.

Кажется, в этот момент весь лагерь поёжился. Да что там, я уверен, дороманцы всем народом вздрогнули. А они ведь далеко, за горами прячутся.

– Весь его отряд погиб, – ответил Дэмьен, сохраняя внешнее спокойствие и при этом буравя меня ненавидящим взглядом. – Он один выжил. Это слишком подозрительно.

Пока он говорил, я думал совсем о другом. Кристиан запомнил моё имя. Может, он, конечно, обладает настолько хорошей памятью, что для него это не проблема, но… С нашей встречи пару лет прошло. Обычных мальчишек люди его калибра не должны запоминать. А ещё преднамеренно или нет, Кристиан показал, что знает меня.

Серьезная заявка. И что-то я уже не уверен, что связь с этим человеком к добру. А то мало ли, во что это выльется.

– С каких пор удача и доблесть в бою подозрительны? – недовольство в голосе Кристина услышал даже тупой.

Дэмьен на это едва заметно скривился и промолчал.

– Можешь идти, солдат. Надеюсь, в ближайшие дни ты покажешь себя. Негоже убивать своих же, когда у нашего герцогства хватает врагов.

Поклонившись, я отправился на выход с арены. Когда проходил мимо зрителей, те провожали меня молчаливыми взглядами.

* * *

– Что это было, Эрано?

– О чём вы, наставник? – сделал я невинное лицо.

– То таинство. Никогда такого не видел.

– А, вы про это… Это я разозлился.

– Разозлился?

– Да, наставник. Навалилось всякое разное, вот и психанул.

– Воину пристало контролировать свои эмоции, – с серьезным видом заявил Сергиус.

– Обязательно займусь этим, наставник. – На следующий день я был сама учтивость.

– Завтра выдвигаемся, – перешёл он к основной теме.

– Куда?

– Отправимся в горы. Будем искать тропы и убивать дороманцев. Много убивать. Это та цена, которую придётся заплатить за свободу.

– Нас туда Дэмьен отправил?

– Дэмьен больше не твой командир. Пока что мы с тобой сами по себе. В этом деле и Кристиан поучаствовал, так что будь аккуратнее, Эрано.

– Как скажете, наставник. Как скажете…

Значит, в горы. Отлично. Это приблизит меня к рыжей. А там, глядишь, выслежу её и спрошу как следует.

Роман Романович Ловец знаний 3. Солдат

* * *

Пролог

Человеческие шаги отличаются зачастую так же сильно, как и сами люди. Но то, как ходят простые смертные, меня не особо волновало. Несмотря на то, что и среди них хватает разнообразия, что мне толку от суетливых или ленивых шагов? Они не несут в себе никакой угрозы или полезной информации.

Другое дело, шаги тех, кто вступил на путь восхождения и познания тайн. Среди них встречаются настоящие уникумы в плане шагов. Абсолютно бесшумная, крадущаяся или, наоборот, громкая и уверенная поступь, обещающая проблемы. За этими простыми описаниями могли скрываться продвинутые таинства, которые осваивались годами.

В военном лагере чаще всего встречались солдатские шаги. Это когда солдат спорым шагом двигался в сторону цели, дабы выполнить приказ руководства.

Сейчас, когда мои чувства после боя обострились, в лагере гуляли различные настроения касательно меня, а дальнейшая судьба была максимально неопределенной, я вслушивался и выискивал поступь проблем. А уж в какой форме она будет — так сразу и не скажешь. Бесшумная походка убийц с ножами, ничего не выражающая повара, что подсыплет яд в еду, или десятка солдат с копьями, что возьмут меня под стражу. Вариантов того, что подкинет эта ночь, хватало.

Я заранее услышал типичные солдатские шаги с нотками аристократизма. Простолюдины ходили иначе. Старались не привлекать внимания господ. Аристократы же двигались слишком уверенно, демонстрируя высокое положение. Разве что в присутствии других аристократов они меняли шаг.

Ещё до того, как вестовой показался в поле зрения, я догадался, что это всего лишь посыльный, цель которого — передать мне весточку.

— Рядовой Эрано! — позвал он, заворачивая в сторону моей палатки.

Сам я как раз и сидел возле этой палатки, но не просто так, а у костра, грея руки. Не то чтобы на улице сейчас холодно, скорее наоборот, вполне тёплая погода. Но когда это греть руки у живого огня было неприятным занятием? Тем более когда спать особо не хотелось, да и возможности не было. Чревато. Кто знает, что достопочтенному сынку барона Гронворка взбредет в голову. Может и убийц подослать. Да и просто всяких идиотов в лагере хватает. В последние недели из-за дороманцев и в частности одной рыжей жрицы погибло много солдат. А это никогда не добавляет спокойствия и благоразумия в головы людей. Кто-то из лагеря может попытаться сорвать на мне гнев и страх, поэтому я и сижу у костра, бодрствую и отсчитываю минуты до того момента, когда надо будет выходить вместе с наставником в горы. Жду не дождусь. Этот лагерь опостылел.

— Чего надо? — грубовато спросил я.

Может, и зря. Недавно я сдал экзамен на подтверждение статуса ветерана. Это при том, что опыта солдатской жизни у меня всего ничего. Даже года не наберётся. Но несколько полноценно освоенных таинств возвышало меня над типичными солдатами, делая перспективным воином. А в этой армии такие ценились. Если что-то собой представляешь как практик, то и позволить себе сможешь куда больше, чем обычный призывник новобранец. Но всё же моё положение не настолько крепко, чтобы на пустом месте врагов наживать.

— Вам послание, — сухо ответил вестовой.

Пока он доставал из сумки запечатанный пергамент, я отметил герб у него на плаще. Да и родовая печатка на руке была. Юный, с пушком на верхней губе, маленький аристократик. Всё с ним было ясно. Молодое дарование из благородной семьи, отправили набираться ума-разума. Да не абы к кому, а в личный отряд самого Кристиана Изгоняющего.

Юноша, который старше меня на пару лет, передал бумагу и отправился восвояси. Я сломал печать, вчитался в строки, а потом кинул пергамент в огонь.

Это явно было что-то новенькое. Упомянутый Кристиан, сильнейший воин двух герцогств, приглашал меня пообщаться.

* * *

Встреча была назначена в этот же вечер или скорее уже в ночь. До неё оставалось всего ничего. Времени было настолько мало, что приглашение оставалось расценивать, как приказ немедленно явиться в указанное место.

Шёл я без особой спешки. А чего суетиться? Настроение было меланхолично-депрессивным. Если большое начальство хочет меня видеть, то увидит. Но бежать, радостно подпрыгивая, я не собираюсь.

Пока шёл, думал о том, что у продвинутых практиков своё отношение с днём и ночью. Если хорошо видишь в темноте, то понятие вечера для тебя сильно отодвигается. А если очень хорошо видишь, то и вовсе границы исчезают, истаивают, как густые тени в полдень.

Кристиан выбрал символическое место для встречи. То самое, где перебили мой отряд. Когда подошёл, увидел разрушенные гнездо, где сидели лучники. Следов крови уже не было. Слишком много времени прошло. Да и гнездо начали ремонтировать. Под деревом лежали сложенные доски, с помощью которых воссоздадут укрытие.

В это время пахло тёплой листвой. Не обычной, которая устилала землю между гигантскими деревьями, а именно тёплой, успевшей прогреться за день и обретшей уникальный, особенный и терпкий запах.

Его высочество Кристиан долго ждать себя не заставил. Его я почувствовал, до того как увидел. Сложно не ощутить эту гору силы, по какому-то недоразумению заключенную в пусть и могучем, но всё же человеческом тело. Хотя мне, прошедшему кульминацию и знающему, насколько организм может измениться, называть его человеком было несколько странно. Возможно, он уже давно перестал им быть. Лично я бы не удивился. На таком-то уровне развития силы.

— Господин.

Что такое дворцовый этикет, я хорошо знал. Так же знал, как обращаться к вышестоящему начальству в армии. В данном случае достаточно было прижать руку к сердцу и поклониться. Стандартное военное приветствие в местной культуре.

— Эрано, — кивнул он мне, будто старому знакомому. — Мне понравился твой бой, но не доставило удовольствия то, что ты убил солдата. Однако я хорошо понимаю необходимость насилия. Воин должен действовать, когда жизнь не оставляет ему выборов.

Голос у него глухой, как раскат грома среди гор где-то вдали, за горизонтом. Этот гром не сносит тебя волной, звучит тихо, едва касается ушей, но и по этим скупым намёкам понимаешь, какая там сила скрывается. Сила, которую ты не способен осмыслить.

Пока что.

Я промолчал в ответ на его вступление. Насколько мне было известно, Кристиан не тот человек, который любит лизоблюдов. Выполнив необходимый минимум в виде поклона, я распрямился и уставился на него спокойным, насколько это было возможно в присутствии такого человека, взглядом. Он тоже на меня смотрел.

Уверен, что ему даже в голову не приходило давить на меня, но сам факт нахождения рядом был сродни тяжёлой тренировке. Слишком уж большая разница между нами. А может быть, это всего лишь аура власти и громкого имени? Какая разница, если это работало и давило.

Как такового молчаливого противостояния не было. Я для него был любопытным солдатом, которого он взвешивал, оценивал и снимал мерки. О том, что я ему любопытен, говорил сам факт назначенной встречи. Обычно генералы армии не обращают внимания на рядовых солдат. Даже если они проявили себя в дуэли.

— Я запомнил тебя тогда, в баронстве Тамал. Ты возмужал, это похвально. Но ты не назвал мне своё настоящее имя. Почему?

Кристиан в который раз подтвердил, что в его глазах я не обычный солдат. Может, тело, которое я занял, в родстве с ним? Но если так, почему он прямо не скажет?

— Я не уверен, что прошлое имя настоящее. Тогда я мало что понимал, но кое о чём догадывался. Да и не нравилось мне то имя. Дурацкое какое-то. Поэтому, раз уж у меня началась новая жизнь, я и выбрал себе новое.

Прямо врать я не рискнул. А косвенно — нас всю жизнь учили. Ловцы знаний те ещё шпионы. Не просто же так их посылают воровать знания.

— Ясно, — сказал он так, что было абсолютно непонятно, какие эмоции испытывает и что вообще об этом думает. — Мне доложили, что ты перспективный талант, который очень быстро обучается. Ещё я знаю, что ты показываешь куда меньше, чем на самом деле умеешь. Это неважно, не напрягайся ты так. Хочу тебе кое-что показать.

— Что?

Против своей воли… Хотя кого я обманываю. Вполне себе сознательно я заинтересовался его словами. Увидеть что-то в исполнении человека, который превосходит тебя на пару порядков в мастерстве, это попахивает очень интересными знаниями. А знания — это то, что по-прежнему меня будоражит, несмотря на потерю возможности вернуться когда-либо домой.

— Один из путей. Наверняка ты уже много знаешь о восхождении, — сказал он с легкой насмешкой. Так медведь может насмехаться над медвежонком. — Возможно, ты слышал о так называемых путях. Есть таинства, а есть пути, которыми таинства практикуются. Понимаешь, о чём я говорю?

— Не совсем, — ответил я осторожно.

Нет ничего хуже, чем показаться глупым учеником, на которого лучше не тратить время. Разве что показаться глупцом, который пытается умничать.

— Не путай с обычным путем восхождения. Этими словами называют обычное развитие. А путь таинств — это тот подход, которыми они практикуются.

Путь таинств или таинства? Это уточнение показалось необычайно важным.

— Про это мало кто знает. Хочу проверить, насколько быстро ты сможешь с этим разобраться и как далеко самостоятельно зайти. Твой наставник в этом не сможет помочь. Свой потенциал он давно реализовал. А вот твой только начинает реализовываться. Смотри, Эрано. Смотри и постарайся понять, что я хочу тебе показать.

Кристиан подошёл к дереву, замер на несколько секунд, а потом ударил кулаком по стволу. Ничего не произошло. Он ударил второй раз и дерево отчётливо вздрогнуло. Вскоре он ударил в третий раз, и дерево заскрипело. Когда он ударил в четвёртый, по стволу побежали трещины. А на пятый удар дерево осыпалось пылью. До самой макушки и корней. Всего за несколько секунд могучее дерево перестало существовать, превратилось в опилки.

— Надеюсь, ты что-то из этого понял. Не разочаруй меня.

Оставив меня интеллектуально уничтоженным, Кристиан ушёл в сторону лагеря.

Глава 1. Ничего важнее

В любом из миров нет ничего важнее знания. Многие охотятся за силой, но знание — это и есть сила. Они как отец и сын. Сила — дитя знания.

Чего уж, мне ли об этом не знать, ловцу знаний, чей бог создал целый народ, чтобы они путешествовали по мирам и добывали что-то новенькое для него. Силу с собой не утащишь при перерождении, а вот знание — легко.

Когда Кристиан показал свой подход к таинствам и ушёл восвояси, я остался буквально интеллектуально и морально раздавленным. Последние лет шесть, что находился в этом мире, я только и делал, что собирал знания по крупицам, чтобы стать сильнее и выжить. Сейчас же я увидел не просто крупицы, а целую гигантскую библиотеку в ужасно короткой демонстрации.

Если разбирать сцену одними лишь глазами, без учёта всего того, что я и так уже знаю, то внешне для постороннего человека это выглядело как что-то очень банальное и прозаичное. Ну, подошёл крупный мужик, ударил по стволу дерева несколько раз. Вот и всё. А то, что на пятый удар дерево, которое возвышалась на добрую сотню метров, рассыпалось в пыль, так это мистика какая-то. Такого быть не может.

Тем не менее это случилось. Прямо на моих глазах.

Которые видят ох как много. Особенно того, что скрыто.

Я подошёл к ближайшему целому дереву и ударил. Как и в случае первого удара Кристиана, ничего не произошло. Это при том, что удар был вполне себе крепким. Попади по человеку — и тот как минимум поморщится, даже если закаленный.

Из того, что показал прославленный воин, я уловил в лучшем случае процентов десять. Но эти проценты превосходили всё то, что я видел до этого. Первый слой сводился к тому, что каждый последующий удар увеличивался по силе и разрушительности приблизительно в два-три раза.

Если я смогу воплотить то, что наметил, это расширит мои представления о таинствах. А значит, я смогу на основе нового опыта разобрать и остальные девяносто процентов. Память у меня отличная, а благодаря дарам, я мог запоминать даже то, чего не понимал. Кристиан, сам того не ведая, подарил мне запись демонстрации с возможностью последующей расшифровки. Я буду к ней возвращаться раз за разом, пока не исчерпаю все крупицы знаний, что там прячутся.

Второй слой увиденного сводился к тому, что внутреннее движение энергии в теле каждый раз перестраивалось таким образом, чтобы последующие удары усиливались в два-три раза. Предположу, что Кристиан мог усилить и в разы или продлить цепочку до пятнадцати ударов, к примеру, но специально для меня показал простую версию. Начиная с самого низа и заканчивая высочайшим уровнем, позволяющим уничтожить огромное дерево одним махом.

Первый его удар напоминал чем-то таинство, которым я уже владел. Речь о выпускании импульса. Собирается внутренняя энергия и через касание направляется в цель.

Второй удар Кристиана был куда злее и опаснее. Вот здесь для меня начиналась неизведанная территория. Я пока не умел концентрировать внутреннюю энергию таким образом, чтобы добиться подобного результата. Что касается последующих ударов, так там вообще происходило непонятно что. Какая-то сплошная мистика.

Тем интереснее было во всём этом разобраться.

Стукнув по дереву один раз и припомнив всё то, что делал Кристиан, ударил ещё раз. А потом ещё, ещё и ещё.

Я бил медленно, аккуратно перестраивая внутренние процессы, чтобы добиться максимальной эффективности и приблизиться к заданной планке. Удар за ударом, погрузившись медитативное состояние, я забыл обо всех проблемах, которые меня окружали.

В тот момент я просто не мог иначе. Нет ничего важнее знания. А мне показали исключительное знание.

* * *

Как и обещал, наставник заглянул ко мне утром и позвал на новую миссию в горы. Вернулся я поздно ночью. Всего за пару часов до того, как появился Сергиус. Поэтому при встрече обрадовал его мощным зевком. Сразу он по этому поводу ничего не сказал, а когда отошли от лагеря, спросил:

— Чем ночью занимался?

— Тренировался.

— А дня для этого мало?

— У меня был исключительный повод. Наставник, а что вы знаете о путях таинств?

— Не о пути восхождения, а именно о путях таинств?

— Да.

— Судя по вопросу, Кристиан вчера показал кое-что интересное.

Сергиус произнёс это с легкой насмешкой. Он хорошо знал, как я люблю узнавать что-то новенькое.

— Так вы знаете что-нибудь об этом?

— В общих чертах. Так называемые пути формируются в старых аристократических семьях. Впрочем, здесь уместно говорить: в старых практикующих, — выделил он это слово, — семьях, которые так долго постигают таинства, что у них вырабатывается к ним особый подход. Он и называется путём. Подобное считается особо охраняемой и скрываемой информации. Если тебе показали что-то касательно пути, то даже не знаю, что и думать.

— На самом деле он показал мне всего лишь пять ударов. О путях лишь упомянул вскользь.

— Пять ударов от такого человека, как Кристиан Изгоняющий, дорого стоят. Он тебя почему-то выделил. Но это ваши с ним дела. Скажу лишь одно. Будь аккуратнее. Если кто-то узнает про пути, то на тебя и охоту могут открыть, чтобы выведать эту тайну.

Ещё одна потенциальная проблема на мою голову.

— А насколько Кристиан сильнее вас, наставник?

Вопрос не особо-то вежливый. За все те шесть лет, что наблюдаю за Сергиусом, так до конца и не разобрался, на что он способен. Стоит только подумать, что я понял уровень силы наставника, как он выкидывает что-то новенькое и удивляет. А Кристиана я и вовсе видел в бою всего лишь один раз, да и то мало что тогда разглядел и понял.

— Намного сильнее. Я всего лишь рядовой талант, близкий к званию элиты. А Кристиан — живая легенда. Кстати, когда сам собираешься сдавать на звание элиты?

Когда человек попадал в армию, он получал статус новобранца. Когда проходил обучение, успевал поучаствовать в нескольких боях, продержавшись хотя бы год, его называли солдатом. Если же он сдавал экзамен на идеальное исполнение одного защитного атакующего таинства, то такой человек получал статус ветерана. Это как раз про меня. На экзамене я демонстрировал полноценный защитный покров, способный защитить всё тело разом. Атакующим таинством было тёмное лезвие.

На практике это означало, что я могу принять на грудь попадание стрелы и избежать ранений. Если, конечно же, стрела не усилена другим таинством. Лезвие могу кинуть на тридцать шагов, что внушительная дистанция, уже не ближний бой. Силы удара хватит, чтобы перерубить обычного человека на две части. А защищённого — зависит от того, какого рода будет защита. Кожаные доспехи тоже перерубит.

Следующим шагом в табели о рангах шло звание элитного воина. Для этого надо сдать на экзамене семь таинств. Шесть из них экспертного уровня, а седьмое выдающегося. Вот когда я смогу лезвием накрыть десяток солдат уровня ветеранов и убить их разом, тогда оно станет выдающимся. Что, в принципе, логично, потому что это совсем другой уровень развития. Который требует в том числе вложения большого количества специй. Так что наставник сейчас надо мной в некотором роде насмехается. Пусть он мне сам и помог недавно, притащил целый мешок специй, но это всё равно было лишь маленьким шагом на пути восхождения. А если сравнить себя с Кристианом и тем, что он продемонстрировал, то это и вовсе лишь намек на шаг, а не сам шаг.

— Как я понял, наставник, нас впереди ждёт увлекательное задание в горах. Там не до экзаменов будет.

Экзамен — это бой с двумя элитными, опытными воинами. Если продержался три минуты, получишь статус элиты. В нашем лагере, откуда мы сейчас уходим, было всего пять воинов с таким уровнем подготовки. Не считая редких гостей из высокого начальства типа Кристиана. Один из элиты Дэмьен Гронворк. Так что понятно, какого уровня человек, затаивший на меня обиду.

— Миссию в горах воспринимай как одну большую тренировку, Эрано. Не думай, что там будет легко. Абы кого дороманцы в горах не держат. Но об этом подробнее узнаем, когда придём во второй лагерь. Там другая сторона войны. Пора тебе познакомиться со взрослой жизнью.

А до этого, значит, были детские ясельки.

— Занятия начнём прямо сейчас, чтобы ты подготовился к горам. Дальше двигаемся в быстром темпе. Твоя задача — меня обогнать. При этом не теряй бдительности. Ты вроде неплохо изучил те угрозы, которые скрываются в лесу. Догоняй.

Наставник — тот ещё затейник. Вроде серьёзный мужик, морда как скала, улыбается раз в год, а нет же, решил подколоть меня. Кинул дымовую бомбочку, которую наверняка снял с убитого дороманца. Это они любители всяких химических средств, чтобы туман нагнать. Бомбочка взорвалась, я отвернулся на секунду, а наставника и след простыл. Увидел его силуэт метрах в тридцати от себя, он прыгал по корням. Причём это больше походило на полёт. Едва касаясь опоры, Сергиус отталкивался и пролетал метров по пять-семь за раз.

Силён. Посмотрим, смогу ли я его обогнать.

* * *

Путь, который обычным шагом занимал полноценные сутки, мы преодолели за полтора часа. Наставник показал, что, несмотря на приближающуюся старость, он тот ещё резвый сайгак, которого не догонишь.

Особенно тяжело пришлось в первые минуты. Корни во многих местах скользкие, ровной дороги здесь нигде нету. Чтобы двигаться вперёд, надо заранее продумывать и просчитывать маршрут, прыгать на выбранные точки, где не соскользнет нога, и отталкиваться с выверенной силой, чтобы долететь, куда нужно. И всё это при активно работающем даре видеть скрытое. Это когда медленно идёшь, и есть время разглядеть подробности, не так страшно. А когда мчишься на максимальной скорости, малейшая невнимательность может привести к смерти.

Если противник успеет среагировать. Мы ведь старались бежать тихо. У наставника с этим проблем не возникало, а у меня когда как. Пару раз упасть успел. Шуму много наделал.

На ровной местности, а тем более на хорошей дороге, в скорости я способен посоревноваться с лошадью. Выносливости и дури для этого хватает. Здесь же в первые минуты погони я безбожно отстал. А потом ничего, приноровился.

Для усиления движения использовал ту идею, которую мне подал Кристиан. Всё гениальное просто. Третий слой скрытого смысла заключался в том, чтобы предыдущие движения создавали почву для усиления следующего. Я не сразу в этом разобрался. Вчера мне потребовалась половина ночи, чтобы дойти до этого пласта знаний.

А сейчас, когда пытался догнать наставника, переносил полученный опыт на бег. К этому моменту я накопил достаточно опыта и знаний, чтобы справиться с поставленной задачей.

Первые полчаса я даже спину наставника не видел. Потом в голове что-то щёлкнуло, тело приноровилось, и я набрал скорость. Ещё через полчаса заметил наконец-то наставника. Он поддерживал один и тот же темп. Ещё через двадцать минут я смог приблизиться к нему на расстояние двадцати шагов. В этот момент он поднажал, снова начал отрываться. Несмотря на усталость и лёгкое истощение, я тоже ускорился и…

И сохранил разрыв к тому моменту, когда мы оба выскочили на открытое пространство. Догнать не получилось. Ну так не зря же именно он наставник, а не я.

— Молодец, Эрано. Ты достойный ученик.

— А может, будут какие-то советы, как быстро бегать? Не успел рассмотреть, как это так вы двигались, — сказал я с издёвкой.

На это Сергиус превратился в размытую тень, и я сам не заметил, как мир перевернулся, и кое-кто языкастый шлёпнулся спиной на землю. Иначе говоря, мне преподали урок для тупых, который звучал так: не дерзи учителю, щенок.

— Учту, что на тебя похвала плохо влияет.

— Лучше всего меня стимулируют ответы на вопросы. Вы же сами знаете.

Я поднялся и на всякий случай встал поудобнее, чтобы в случае повторения отразить атаку. Но её не последовало. Не дожидаясь меня, Сергиус потопал в сторону лагеря. Мы вышли в паре километров от него, и, видимо, дальше наставник хотел прогуляться, а не нестись, как скаковая лошадь.

Когда я его догнал, он начал отвечать на вопрос.

— У тебя уже есть необходимая информация, чтобы прийти к правильным выводам. Таинство импульса, как его можно применить, чтобы ускориться?

— Как же?

— Настоящий практик должен тренировать ещё и разум, Эрано, — наставительно ответил наставник. — Порадуй меня не только бегом.

Я честно задумался над его словами. Часто задачу можно решить, как следует её осмыслив. Если задавать правильные вопросы, это сильно упрощает поиск решения.

Какова цель бега? В нашем случае двигаться максимально быстро, на дальнюю дистанцию. А раз так, надо размышлять над тем, как повысить скорость перемещения в единицу времени. Спрашивается, причём здесь импульс. Это таинство позволяло направить энергию в предмет или живой организм с целью нанести ему повреждения. Бег здесь ни при чём. Если только…

— Вы говорили не про сам импульс? Не про его классический вид?

— Нет.

— Тогда, если изменить суть таинства, можно отталкиваться от поверхности?

— Попробуй.

Да у меня сегодня прямо день открытий. Тех открытий, которые приходится делать самому. А как же готовые решения? Как же рассказать единственному и любимому ученику, что и как делать?

Ворчал я скорее по привычке. Сергиус не любил говорить, а я любил ворчать по этому поводу. Можно сказать, традиция у нас такая.

Когда бежали, я сюда мчался за счёт усиления движений, стараясь применить путь Кристина. Кое-каких результатов добился, раз смог догнать наставника. Но сейчас мне предлагали несколько иное. То, что способно разогнать меня до ещё больших скоростей. В теории задача решается элементарно. Импульс должен быть не хлестким, не входящим в объект, а наоборот, отталкивающим от него.

Это я и попытался сделать. С первого раза ничего не получилось. Каким бы гением и талантом я себя мысленно ни называл, всё же далеко не все вещи давались с первого раза. Но и совсем уж тормозом в этих некоторых вещах я не был. Просто нужно приложить больше усилий и провести несколько экспериментов.

Так мы шли дальше. Точнее, шёл наставник, а я скакал вокруг него. Разбегусь и прыгну, выбрасывая энергию через ноги. Потом в обратную сторону разгоняюсь и прыгну. Сергиус по этому поводу ничего не говорил, видимо, тихонечко посмеиваясь. Злорадно так, отнюдь не с любовью по отношению ко мне. Ох уж эти суровые убийцы.

А потом мы дошли до лагеря. Где я узнал много чего интересного.

Глава 2. Список исключительных

Этот лагерь раньше я видел только издалека. Войти внутрь оказалось куда интереснее, чем разглядывать со стороны.

Если сравнить два лагеря, то первый — детские ясли, а второй — военный объект, в котором всё серьезно. Неудивительно. Там новобранцы и резерв, а здесь основное войско собралось.

Отличия чувствовались во всём. В размере лагеря-крепости. Тот, кто её строил, явно страдал любовью к гигантизму. На фоне стены солдаты выглядели маленькими, игрушечными. Сложили её из массивных стволов растущих рядом деревьев. У самых маленьких толщина такая, что надо человек пять, чтобы обхватить их у основания. А у тех, что помощнее да постарше, и десяти может не хватить.

Многовековая древесина способна посоперничать по крепости с камнем. Обычным ударом копья я небольшие кусочки коры выбивал. Усиленные удары работают лучше, но и с ними пробивать дерево насквозь замучаешься. Поговаривали, что тёмный лес — особенное место, поэтому и деревья такие же. Особенные.

Тем удивительные демонстрация Кристиана, который одним ударом, пусть и пятым по счёту, смог дерево превратить в труху.

Вспомнишь его и понимаешь, что он способен обрушить стены вражеской крепости. Но почему-то этого не делает. У меня были свои догадкипочему. Во-первых, сами стены могут быть как-то укреплены. Мало ли какие таинства существуют в этом мире. Во-вторых, у крепости должны быть свои защитники. Это логичный вывод. Будь иначе, и дороманцев давно бы уже снесли.

Тот же Кристиан и снёс бы.

Раз этого не происходит, значит, у них свои могучие воины имеются. Может, не такие сильные, может, они количеством берут. Но какой-то баланс точно присутствует. Какой и в чью сторону он качнется, только битва покажет.

Информацию о лучших воинах врагов я собирал, но ничего конкретного почти не обнаружил. Рядовые солдаты сами были не в курсе. Рассказывали непроверенные слухи, один другого краше. Надеюсь, в этом лагере я наконец-то проясню вопрос и удовлетворю любопытство.

Самые элитные воины меня ох как интересовали. Они ведь олицетворяют ту ступень, через которую мне нужно пройти, учитывая мои амбициозные цели. Теперь в моих противниках числится настоящий бог, если рыжая не обманула. Бог и все его немалые ресурсы.

Помимо размеров лагеря, он ещё отличался серьезностью подхода к окружающей территории. Между двумя крепостями, деревянной и каменной, территория была усеяна нашими ловушками. Я увидел сотни кольев, окопы с солдатами, вышки и много чего другого. А не увидел в разы больше. Даже глаза побаливать стали. Верный признак того, что здесь вокруг много чего сокрыто. Надеюсь, позже с этим разберусь.

Нас приметили заранее. Никто суетиться по этому поводу не стал. Позволили подойти поближе к лагерю, и где-то на дистанции метров ста появился патруль.

— Назовитесь, — потребовал копейщик.

Всего патрульных двое. Говоривший вперед вышел, а второй чуть отстал и в трёх шагах от него остановился, встав так, чтобы в случае чего и прикрыть, и атаковать нас. Также мы находились в прицеле двух вышек, откуда недобро поглядывали лучники.

— Аластар, Приходящий ночью. С учеником.

— Его имя? — глянул на меня патрульный.

— Эрано Драчун, — ответил за меня Сергиус-Аластар.

— Ждите.

Чего ждать, он не уточнил. Но простояли мы минут пять. После чего патрульный, который смотрел на нас со скучающим видом, дал отмашку и разрешил пройти.

— Что это было, наставник?

— Нас проверяли.

— Да я не про это. Почему своё старое имя назвали?

— Потому что новое ничего здесь не значит. Так проще. Заметил проверку?

— Кто-то из окопа проверял.

— Смотрели, не поддельные ли у нас личины.

— Бывает и такое?

— Чего только не бывает.

Под окопом я имел в виду целый подземный комплекс из туннелей. По косвенным признакам я там человек десять насчитал. Серьезно здесь к безопасности относятся. Что-то мне подсказывает, что Сергиус не просто так именно этой тропой пошёл. Зайди в другом месте, и встретили бы нас не так радушно.

Прошли через нормальные, открытые в это время дня ворота. Эта очевидная брешь в обороне вызывала неприятные чувства. Не брешь, а ловушка для тупых, если вдруг кто решит прорваться.

Внутри лагерь напоминал полноценный город. Только вместо домов, палатки и шатры. Зато есть четко выраженные улицы. По одной из которых мы прошли. Сергиус отвёл меня в палатку.

С вывеской.

Надпись гласила: «Справочная».

Точнее, это был ближайший понятный мне перевод с местного языка. Если же переводить дословно, то палатка называлась: «Место с информацией».

— Ты пока поговори с Кло, а я кое-какие дела улажу.

— Поговори — это означает допроси? — пошутил я, чувствуя предвкушение, что найду в этом месте столь желанную информацию.

— Сам разберёшься.

Как всегда, Сергиус был угрюм и лаконичен. Особенно в этом месте. Совсем эмоции с лица ушли.

Пожав плечами, я отодвинул полог и зашёл внутрь. Это была палатка средних размеров. Малые размеры отводились под временное жилище солдат, в которых спали по двое человек. Я и сам в такой жил. Большие палатки называли шатрами, там обычно заседал штаб. Ну, или жили высокопоставленные командиры. От входа в лагерь мы до сюда минут десять шли, и я пару десятков больших шатров заметил. Эта же палатка была именно средней. Сшитая из качественной кожи, которую, я уверен, просто так не пробьешь и не подожжёшь. Да и вода не протечёт. Этот материал отличался в сторону качества от того, что использовалось в обычных палатках, и я понял почему. Здесь вдоль стен высились стеллажи со множеством свитков.

— Чего надо? — спросил меня сидящий здесь старик.

На вид ему лет семьдесят, но я не удивлюсь, если и все сто. Седой, с клочками волос на голове, в солдатской форме, с пиалой местного аналога чая в руках. Сидел он у чего-то, напоминающего прозрачный куб, а внутри разогретые то ли металлические бруски грубой обработки, то ли камни. Таких штук я ещё никогда не видел и не удержался от любопытства.

— Что это?

— О, молодой человек, это удивительная штука. Называется не твоего ума дело.

Я посмотрел на старика. Он посмотрел на меня.

Хотел бы я сказать, что наши взгляды встретились, как мечи на поле брани, но нет. Старик глядел скучающе, с пренебрежительным выражением лица.

Напоминал он старый-старый камень, который уже пару тысячелетий валяется никому не нужным, а твёрдость и сила сменились на упрямство и раздражительность.

— Вы мастер Кло?

— Догадливый, или подсказал кто? — сказал он чуть более мирным голосом.

Назвать кого-то мастером — это проявить большое уважение. Я не уверен, что этот человек тянет на звание мастера, но с меня не убудет, а ему приятно.

Старик закрывал ноги шерстяным одеялом и заметно почему. Одна из ног отсутствует. Ветеран, может, даже бывший элитный воин, на пенсии.

— Что интересного у вас есть? — перешёл я к делу.

— Ты что, не в курсе, куда пришёл?

— Мне наставник велел самому разобраться, что здесь и как. Расскажете?

— Здесь узнают о заказах. На дороманцев, как нетрудно догадаться. Также здесь содержится вся известная информация о целях. Ещё описание наград за победу над ними.

— Как понимаю, речь не про рядовых солдат?

— Конечно нет. Речь про тех, кто заслужил себе имя. Убил достаточно наших, чтобы его начали уважать и назначили особую награду за его голову. Такому мальку, как ты, рановато встречаться со взрослыми воинами.

— А в списках случаем нету одной рыжей женщины, которая недавно шуму в лесах навела?

— Про эту женщину слышал. Нет её в списке. Мелковата она для него.

Вот как. Это было ценной информацией. Если предположить, что жрица прибыла в этот мир плюс-минус в то же самое время, что и я, получается, скорость её развития куда меньше, чем моя. Так-то она чуть быстрее, но не стоит забывать, что она жрица, с большим опытом за плечами. Скорее всего, это далеко не первая её отправка в другой мир. Поэтому то, что я после встречи с ней выжил, говорило о том, что она заурядная личность. Это с позиции неопытности я впечатлился поначалу, но сейчас лучше понимаю, что не так-то она и хороша.

Это была прекрасная новость. Неважно, насколько она была сильна в ту ночь. Важно то, что у меня есть шанс её догнать и обогнать. Надо просто ускориться ещё больше.

— И что, в свитках самые опасные? Чем славятся? — поддал я в голос юношеского недоверия и скептицизма.

Сработало. Не потому, что я великий актер, а потому, что старику, кажется, было скучно здесь сидеть, и почесать языком он не прочь.

— Дороманцы те ещё гады. Никогда не жди от них урсувайского благородства.

Я и от урсувайцев благородства не ждал, но промолчал.

— Они заполонили горы рабами. Подлая тактика. Сами сражаться не любят.

— Рабами? — вот здесь я искренне удивился.

— Недавно эта подлость выяснилась. — Кло пожевал губу. — Закупают сильных рабов в землях второго порядка, тренируют их здесь, а потом используют как боевую силу.

— И что, эта тактика работает?

— Половина списка, — кивнул старик на свитки. — Это такие рабы.

— А что за земли второго порядка?

— Ты что, из деревни?

— Из неё самой.

— Плохо дело. Я думал, ты образованный, — расстроился Кло.

— Образованный.

— И читать умеешь?

— Умею.

— Тогда читай. Если не обманешь, отвечу на вопросы.

Пфф. Это была самая дурацкая сделка, которую можно предложить ловцу знаний. Изучать ценную информацию, чтобы получить другую ценную информацию. Тоже мне, вызов.

— С чего посоветуете начать?

Старик хмыкнул и указал на стеллаж. Я подошёл, развернул первый свиток, вчитался в скупые строки, которые сопровождались рисунками — условными портретами целей. Имя, особенности силы, какие таинства были замечены, где в последний раз видели, кого из наших успели убить. В конце шла награда. Платили либо деньгами, причем существенными, равными где-то полугодовой зарплате элитного солдата. Ну, либо трёхлетней зарплате ветерана. Либо специями, которые просто так не достанешь. Последнее было интереснее всего. Да и от денег я не откажусь.

Мне потребовалось минут десять, чтобы изучить все заказы. Это был первый стеллаж. Один свиток — один заказ. У старика я здесь увидел писчие принадлежности, так что, скорее всего, он и заполнял свитки.

— Разглядел картинки?

— Что в других свитках?

— Описания, где и какие специи можно в горах достать. На них тоже заказы есть.

— А вот это интересно.

Разрешения я не спросил и быстренько изучил всё остальное. На это ещё минут двадцать ушло. Половину из которых я мысленно в голове осмысливал информацию, раскладывал по полочкам и прикидывал, куда мне по силам наведаться.

— Вид у тебя больно важный. Долго ещё время моё тратить будешь?

— Вы обещали ответить на вопросы, когда прочитаю. Я прочёл. Или у вас ещё что интересное есть?

— Не ври. Деревенские так быстро читать не умеют. Кто их грамоте научит-то?

На это я по памяти начал пересказывать прочитанное. Старик сначала нахмурился, а потом сильно удивился.

— Хватит, хватит, — поднял он руку на шестом свитке. — Силен, ничего не скажешь. Как тебя зовут?

— Эрано.

— Кто тебя научил такому, Эрано?

— Сам научился. Мой наставник книги не жалует. Да и сложно их в деревне достать. Приходилось месяцами ждать поставок от торговцев.

Эти слова совсем Кло добили. Он чуть слезу не пустил.

— Что читал из последнего?

Я перечислил.

— Список небольшой, но… Сделал, что смог.

— Я тебе по секрету скажу, что большинство так называемых элитных воинов и половины из этого не прочитали. А что думаешь…

Кло задал вопрос про историю княжеств. Потом ещё один. Спросил про специи. Про ночи. Про некоторых авторов и ещё пару вещей.

В итоге мы с ним разговорились, и он действительно ответил на все мои вопросы.

Так я узнал, что земли второго порядка — это территории, где всё круче в разы. Воины сильнее, ночи свирепее, энергии разлито больше. Наше герцогство, да и всё королевство, считалось землей третьего порядка. А центр империи находился на землях первого порядка. И вроде как, по слухам, там практики настолько высоко взошли, что подобны богам.

Поспрашивал я и про расклады в лагере. Что здесь за аристократы собрались, кто в фаворе, кого лучше стороной обходить.

Когда наставник вернулся, воспринял я это с досадой. Много чего ещё хотелось спросить.

— Прощайте, мастер Кло. Спасибо за то, что развеяли моё невежество в некоторых вопросах.

— Заглядывай, Эрано. Умному юноше я всегда рад.

Сергиус тоже Кло кивнул, но на этом всё и ограничилось. Мы с наставником вышли на улицу, и он спросил, как прошло.

— Познавательно. Будем охотиться на элиту с именем?

— Думаешь, что потянешь? — с любопытством глянул на меня Сергиус.

— Нет.

— Тогда не задавай глупые вопросы. Про нашу цель я расскажу позже. Помимо твоего обучения, нам нужно кое-что найти. Выходим через неделю.

— Неделю? Я думал, мы сразу в горы отправимся.

— Нет. Тебе нужно научиться бегать и прыгать. Так что пойдём, покажу, где будем ночевать, а потом вернёмся в лес и продолжишь тренировку.

Как бы так намекнуть Сергиусу, что, помимо тренировок, надо глянуть на занятия главных воинов? Уверен, просто посмотрев, я многому смогу научиться.

* * *

Моё и наставника место в иерархии лагеря я прочувствовал, когда мы пришли к палатке. Это была вполне нормальная, добротная палатка, такая же, как та, в которой я уже ночевал. Отличие в том, что если в первом лагере Сергиус был уважаемым воином, то здесь он считался уже зарядным бойцом. Поэтому ночевать мы будем вместе. Меня это не смущало. Как-никак, мы не раз и не два ночевали в походах и вылазках. Правда, спали на земле, но в палатке даже комфортнее.

Разместились, оставили вещи, которых у меня было маловато, а потом Сергиус повёл меня в лес.

Далеко отходить не стали. Отдалились за периметр охраняемой территории, наставник подошёл к дереву, не останавливаясь, поставил ногу на ствол и поднялся на несколько метров наверх. Я бы понял, если бы он это делал с разбегу. Я тоже могу метра на три вверх пробежать, используя ускорение и силу тела. Но Сергиус шёл медленно, наполовину игнорируя гравитацию.

Вторая половина на него всё же действовала. Волосы свесились, одежда тоже. Ему приходилось двигаться под углом где-то в сорок пять градусов, чтобы сохранять равновесие. Но выглядело всё равно круто. И меняло мои представления о бое как таковом.

— Это что-то новенькое, — задумчиво сказал я. — Почему раньше не показывали?

— Рано было. Да и потребности особой нет. Другое дело в горах и этом лесу.

— Что-то я раньше среди солдат не видел такого.

— Среди каких солдат? — хмыкнул Сергиус и сделал пару шагов наверх.

Наставник не стал давать комментарии по таинству. Что говорило в пользу его ума и моей неосторожности. Как-то он смог заметить, что я вижу куда больше, чем обычный человек, и способен быстро обучаться через наблюдение.

Приглядевшись, увидел, в чём здесь секрет. Может, у этого было какое-то особое название, типа таинства сцепки с деревом. Но на практике он просто направлял поток энергии в ноги и с помощью хитрой структуры цеплялся за поверхность. Сцепление происходило сразу в нескольких местах. Наставник будто сам в дерево превращался и пускал корни. Имею в виду то, как выглядела энергия в районе ног. Жгуты-корни выходили из ступней, проникали в дерево и удерживали наставника. Главный и самый толстый жгут уходили вниз, создавая опору. Чем-то это напоминало осьминога, который выскакивал из пяток.

Сцепка за счёт энергии, а остальное за счёт головой физической силы. Сергиус напрягся, чтобы удерживать себя в таком положении.

— Повтори, — сказал он мне.

Как и ожидалось, наставник на пояснения не расщедрился. Сходить с места тоже не стал, позволив мне во всех подробностях и деталях рассмотреть, что он делает.

— Может, всё же объясните?

— Если использовать внутреннюю энергию, можно сцепить себя с поверхностью. Если использовать внешнюю, ты должен породниться с тем, к чему цепляешься.

— Что-то у меня пока не ладится с внешней энергией.

Это было то исключение, которое я не смог взять с наскока.

— Ты уверен? А я вот видел другое.

— Что? — растерялся я.

— Копьё. Когда ты с ним, то становишься сильнее. Не замечал?

Новость огорошила меня. Я даже с ходу вспомнил те необычные ощущения, когда сражался с копьём. Оно и правда придавало мне уверенности и сил. Но я и подумать не мог, что это и есть проявление взаимодействия с внешними энергиями.

— Использование внешних энергий подразумевает…

Хотел сказать, черпание силы из них, но прикусил язык и заткнулся. Ведь если я чувствую себя с копьём в руках сильнее, и это не просто самовнушение, значит, черпаю силу из оружия. В моём воображении всё должно быть совсем иначе.

Как если тянешь силу из огня, то и сам можешь управлять пламенем, усиливать им свои таинства. А копьё? Какая сила из него идёт? Что усиливает во мне?

— Подумай об этом на досуге. А пока тебе надо освоить два приёма. Движение по поверхности и прыжки. При этом ты не должен отпускать копьё. Не потому, что это связано с внешними практиками, а потому, что в горах нужно уметь быстро двигаться, далеко прыгать и при этом сражаться. Считай, у тебя сейчас последняя подготовка перед серьёзным походом. Срок — неделя. Занимайся, вечером проверю тебя.

Сергиус ушёл. Я много ему в тот момент хотел высказать, но таков уж был наставник. Задачу обозначил и свалил. Жаловаться не буду: что делать, я понимаю, а значит, нужно это просто сделать, а не ныть, что не дали подробных объяснений.

На этой мысли пошёл терзать деревья.

Глава 3. Резано

Разбежаться, прыгнуть на ствол дерева, выпустить поток энергии… Не рассчитать силу воздействия, переоценить крепость коры, вырвать кусок и крутануть сальто назад, чудом не угодив головой о корни.

Так выглядело то, чем я занимался в последнее часы.

— Это так убого, что больно смотреть, — раздался чужой голос.

— Мне тоже было смешно наблюдать, как тайно ты подкрадываешься, — ответил я, распрямившись.

Для тренировки выбрал место вдали от лагеря. Поблизости и других практиков хватало, которые занимались — лучше им было не мешать. Я бы с удовольствием понаблюдал за чужими тренировками, но пару раз меня встречала охрана и почти вежливо просила идти в другое место. Вот и ушёл подальше, почти за километр от лагеря, и выбрал небольшую поляну, где над землей минимум корней. Чтобы лишний раз о них не биться.

А сейчас кто-то не поленился дойти сюда. Может, тоже уединенное место искал и спонтанно решил пообщаться, а может, целенаправленно искал меня.

— Давно заметил?

Говоривший ещё при первых словах вышел из-за дерева. Резких движений он не делал и остановился в двадцати шагах от меня. Между прочим, элементарное правило вежливости. Особенно когда ты в лесу, на войне, недалеко от вражеской территории. Двадцать шагов — это та дистанция, которая позволяет среагировать на большинство атак.

Гость мне сразу не понравился. Он был молод и хорош собой. Волевой подбородок, пшеничные, кудрявые волосы, глаза светлые, улыбается лучезарно. Не худой, но и не массивный, идеально сложенный. Кисти тонкие и изящные, но, я уверен, руки у него сильные. А ещё голос. Мелодичный и бархатистый. Если чуть тембр изменит, то из его уст настоящий мед потечет. Одет в белую сорочку и серые, подвязанные поясом штаны. На ногах кожаные легкие ботинки. Изящно и в целом подходит для тренировок, если по грязи не валяться.

Он напомнил меня же в прошлом теле. Если бы я много тренировался, то выглядел бы почти так же. Одного этого было достаточно, чтобы возненавидеть его.

Хотел бы я, чтобы мне досталось такое тело. А то, в котором я сейчас находился, оно перло и перло во все стороны. Ни грамма жира, но мышц многовато, да и рост куда-то вверх стремился, не собираясь останавливать. А уж на грубые черты лица, сломанный нос да жесткие, темные волосы я старался лишний раз не смотреть, чтобы не расстраиваться.

— Как приблизился, так и заметил, — повёл я плечами, переставляя ногу. — Зачем подглядывал?

Первое правило выживания: не теряй бдительности.

— Интересно стало, кто так далеко забрался. Да и просторнее здесь. Нет толп охраны.

То, как он улыбался… Этот парень определенно достоин ненависти. Может, ему пару зубов выбить? Тогда больше так не поулыбается.

— Хочешь смахнуться? — приподнял он бровь, оценив и то, как я сдвинулся, и то, каким намерением от меня повеяло.

Спросил с искренним интересом. Самое ужасное, что я не чувствовал от него агрессии и вызова. Обычный парень, если так можно назвать того, кто удерживает особо крепкий покров вокруг всего тела.

— Мы враги? — на всякий случай уточнил я.

Вдруг он пришёл меня убить, и тогда у меня будет законное право подпортить эту слишком красивую улыбку.

— Да вроде нет, — растерялся он.

Или сделал вид, что растерялся. Боги, пусть он окажется лицемером и даст мне нормальные основания для ненависти, а не это глупое раздражение, что из меня так и поперло сейчас.

— Тогда можно и смахнуться.

— А если бы были враги?

— Лень труп прятать.

— Согласен. Не люблю это дело. Начали?

Он замер вполоборота, выставил перед собой ладонь и согнул ноги в коленях.

Первая его атака была обычным толчком энергии. Которая надавила на меня и чуть не откинула назад. И это на дистанции двадцати шагов. Второй удар был другой ладонью, тоже волна, но не широкой дугой, а сконцентрированная. Она врезалась мне в грудь и всё же сдвинула назад.

— Не слишком? — участливо спросил кудрявый.

— Давай уже начнём.

Оттолкнувшись, задействовал энергию и прыгнул сразу шагов на десять. Это было опасно, потому что в полёте нельзя изменить траекторию. Чем и воспользовался новый знакомый. Но так, мягко, без желания размазать. Он снова сменил ладонь и выпустил волну, которую я разбил рукой, сконцентрировав вокруг кисти покров.

Перемена ладони — и следующая волна встретила на втором прыжке. Он был короче и перерос в третий прыжок, который ускорил меня, и, прорубившись через чужое таинство, я оказался рядом.

Теперь уже из моей ладони вышел хлесткий импульс. В последний момент я сдержал себя и не стал бить наповал. Но ударил достаточно сильно и коварно, чтобы энергия прошла через покров и добралась до тела.

— Хе! — вырвалось изо рта белокурого.

Это единственное, что вырвалось. Он ни на секунду не замедлился и снова толкнул, на этот раз концентрированнее, и заставил меня уворачиваться.

На попытку выпустить ещё импульс, теперь уже он сблизился и отвёл мою руку плавным движением. С ним я проделал то же самое. На что он продемонстрировал высокий контроль над таинством. Толчок не сорвался с его ладони, а удержался на ней. Я прекрасно видел тот сгусток энергии, что накапливался, наливался силой и готовился сорваться.

Пошёл обмен ударами. Мы дрались на узком пятачке, без слов определившись с условиями тренировки. Этот стиль боя был мне не очень знаком. Я значительно уступал в плавности движений этому типу. Мой стиль куда резче, но мы же тренируемся, не так ли?

С каждой секундой я подмечал всё больше деталей, подстраиваясь под его манеру. Он тоже на месте не стоял, увеличивая темп.

Где-то через минуту, когда прощупали друг друга, я пошёл на размен. Он ожидал, что я уведу его руку, но вместо этого позволил выпустить толчок, а сам хлестко ударил. Откинуло нас одновременно. Я пролетел метров пять, споткнулся о корень, кувыркнулся и рухнул на мох. Когда поднялся и глянул на противника, он сидел на заднице и крутил головой.

Покров пришлось обновлять. Чужая энергия разнесла его в клочья. До тела добрались жалкие остатки и закалки хватило, чтобы проигнорировать их.

— Так ты всё же знаешь таинства, — обрадовался кудрявый, когда сфокусировал на мне взгляд.

Прозвучало это так, будто я умственно отсталый.

Ну, сам напросился.

Мы снова сошлись. Схлестнулись, как волны прибоя. Я был скалой, а он противной, изворотливой и очень шустрой водичкой.

Темп стал нарастать. Когда один из его толчков сорвался, атака врезалась в корень дерева, и тот треснул. Ещё через минуту мы оба начали пропускать удары и теперь наши покровы пошли трещинами. Я прямо на ходу выискивал его слабые места и заодно пытался применить путь Кристиана, делая так, чтобы каждое движение усиливалось.

Кое-что получалось. Мой предел пока три движения. Кудрявый быстро раскусил, что третьи удары самые опасные, способны пробить его защиту.

К пятой минуте разнесли всю поляну. На этом и закончили. Разошлись в разные стороны и остановились.

— Я вспотел, — удивленно-радостно сказал кудрявый.

Его волосы взмокли, пряди налипли на лоб, сорочка превратилась в труху, штаны порвались в нескольких местах. Обувь — единственное, что уцелело. Потом от него воняло на всю округу.

— А я думал, аристократы не потеют.

— О, ты недооцениваешь аристократов. Некоторые из них воняют, — засмеялся парень.

Абсолютно беззаботно. Он ещё и на единственный уцелевший корень сел, ноги вытянул да флягу достал, из которой и отхлебнул.

— Как звать тебя? — спросил я.

Пора уже было узнать, кто меня тут гонял. Я его тоже гонял, но досталось обоим. Наши таинства приблизительного одного уровня. Единственное, в чем я его опережаю, — это в умении видеть потоки энергии и слабые места.

— Резано. Из семьи Ветиос, если тебе интересно. А ты? Как звать тебя?

— Эрано. Деревенский я. Из самого дальнего захолустья, которое только может быть.

— Не обманываешь? — прищурился он. — Я всегда знал, что деревенские — крепкие парни, но чтобы настолько, — покачал он головой удивленно.

— У деревенских свои таинства. Работаешь с утра до вечера в поле и обретаешь великую силу.

— То есть у тебя ещё и великая сила есть? А почему ты её не показал?

Он издевается, или сам по себе такой?

— Не при первой же встрече.

— Логично, — согласился он, подумав, а потом выдал: — Отец сказал, что мне надо найти друзей, — признался парень. — На вопрос, где их искать в лагере, отправил в лес. Тебе друг, случаем, не нужен?

— Вот так просто?

— Общение не моя сильная сторона. А ты хотя бы забавный.

Забавный? Я? Нет, ему точно зубы надо выбить.

— Если не ошибаюсь, семья Ветиос славится своим богатством и величием. А я всего лишь деревенский парень.

— И? — недоуменно спросил он.

— Зачем нам дружить? — спросил я с насмешкой.

— Не надо? Одному здесь скучно. Все слишком серьезные.

— А ты не серьезный?

— Иногда бываю, — пожал он плечами, делая ещё глоток из фляги, — Вот тебе не кажется, что вся эта война — одна сплошная глупость? Мы сидим здесь, в лесу. Дороманцы сидят в крепости, в горах. Представляешь, у них там даже нормальных туалетов нет. Гадят прямо со стены. На штурм пойдем, в ров лучше не прыгай.

— Спасибо за дельный совет.

— Обращайся, — кивнул он с серьёзным видом. — Но я так и не понял, почему мы не можем дружить.

— Зачем это наследнику могущественной семьи?

— А, понял, — засмеялся он. — Так я не наследник. Третий сын второго брата. Разменная пешка, которая никому не нужна.

Последние слова принадлежали не ему. Он явно кого-то цитировал.

— Но ладно. Если ты не готов дружить, пойду ещё кого-нибудь поищу.

— Удачи.

Резано убрал флягу в карман и… Отправился в сторону от лагеря. Правда, что ли, друзей собрался искать?

Когда он скрылся с глаз, я обессиленно рухнул на землю. До спарринга много сил на тренировку потратил, а уж этот тип меня окончательно доконал. Придётся делать перерыв и ждать восстановления энергии. Обдумаю пока, что сейчас произошло.

Странный тип из влиятельной семьи шляется один по лесу и ищет друзей. Похоже на анекдот, а не реальную ситуацию.

* * *

Мотивация — слово, которое присутствует далеко не во всех культурах, которые я изучал в рамках курсов подготовки ловцов знаний. Оно появляется на этапе, когда цивилизация проходит уровень выживания, смертность населения резко падает, и появляются излишки для праздной жизни. Тогда люди начинают задумываться о дополнительной стимуляции, чтобы что-то делать.

До этого уровня развития как таковой потребности в мотивации нет. Потому что либо действуешь, либо тебя принудят действовать, либо умрёшь. Естественный отбор сам заботится о том, чтобы отбраковать ленивых и немотивированных или скинуть их в низ пищевой цепочки.

Общество, в которое я попал, совсем уж варварским не было, но и продвинутым его трудно назвать. Ночи, регулярные войны, путь восхождения — этих трёх факторов хватало для того, чтобы потребности в дополнительной мотивации не появилось. Другое слово в ходу было.

Необходимость.

К нему можно добавить много разных словосочетаний, которые описывали бы отношение местных к вопросу мотивации. Принуждение, риск, вынужденные меры.

Я был человеком более развитой культуры, который знал о том, что разные мотивы влияют на разум и деятельность человека, но так сложилось, что попал в условия, когда вместо мотивации у меня необходимость.

Необходимость быстро стать сильнее.

Необходимость найти жрицу и получить ответы.

А если брать локальные задачи, то необходимость освоить новые способы передвижения и выполнить задание наставника за отведенное время.

Если этого не сделать, предыдущие необходимости потеряют смысл. В горах, как уверил меня наставник, без возможности быстро перемещаться и реагировать на угрозы я долго не продержусь.

Как и обещал, в первый день Сергиус вернулся под вечер. До этого времени я тренировался. Первый раз отвлекся на тренировочный бой с парнем, а второй раз за час до того, как темнеть начало, прыгая по деревьям, охотился на живность, пытаясь добыть себе еды. Что поставило передо мной задачу повышенного уровня сложности. Нужно было не просто отталкиваться и далеко прыгать, но и делать это максимально бесшумно, чтобы не спугнуть будущий ужин.

К приходу наставника я как раз дожаривал мясо и собирался поесть.

Он вышел из тени совершенно бесшумно, но вздрогнуть меня не заставил. Хотя я уверен, что у него была такая цель. Проверяет бдительность.

— Хорошо устроился. Я думал, ты будешь усерднее.

Я посмотрел на наставника недобрым и осуждающим взглядом. После его слов разом отозвались миллионы ушибов, которые я получил, падая с разных высот, под разными углами и сталкиваясь с разной степени твердости поверхностями.

— Как успехи?

— Прыжок на десять шагов и три шага по дереву.

— Маловато. Я думал, ты достигнешь большего.

Я бы и достиг, но из-за неопытности энергия расходовалась слишком быстро, что снижало количество практики. Ещё и Резано отвлёк.

— Так у меня же ещё шесть дней осталось на тренировку.

— Всего лишь шесть дней.

— А к чему нужно прийти?

— В горах есть ущелья от двадцати шагов в ширину. Представь, что будет, если отряд дороманцев зажмет тебя на краю. Либо прыгнешь и сбежишь, либо попадёшь в плен. Но лучше смерть. Наши враги славятся умением пытать.

— Серьёзность оценил. Выводы сделал. Сами дороманцы тоже далеко прыгать умеют?

— В горах без этого никак. И прыгать, и по отвесным стенам бегать, как по земле.

— Тогда двадцать шагов — это необходимый минимум, но вовсе не предел?

— Ты всё правильно понимаешь.

— И ещё мне нужно научиться применять все изученные таинства в движении.

— Всё же ты способен порадовать наставника умозаключениями.

На это я хмыкнул. Задача-то титаническая, если подумать.

Каждое из таинств требовало концентрации на нём. Небрежность недопустима. В случае малейшей ошибки повезет, если энергия вырвется и безобидно рассеется вокруг. А если не повезет, то может порвать энергоканалы и нанести серьезную травму. Вплоть до того, что я вообще практиковать не смогу.

Прыжки и бегание по деревьям, как я понял, не относились к отдельному таинству. Прыжки делались за счёт примитивного управления энергией. Ходьба тоже за счёт этого достигалась. Примитивного — имею в виду, что на моем уровне оно примитивное. Так-то тоже требуется высокий контроль и ювелирное направление энергии. Здесь и начинались сложности. Прицепиться к дереву — это значит через ступню направить несколько потоков энергии. В момент соприкосновения надо выпустить, а когда делаешь шаг и переставляешь ногу — втянуть. Ступни две, это уже двойная нагрузка на мозг. Ещё и синхронности надо добиться, чтобы не упасть. Это ключевая проблема, почему я себе сегодня отбил всё, что можно и нельзя.

Выпуск и втягивание энергии сразу на двух ногах. Чем быстрее делаешь, тем быстрее двигаешься. Пусть это и примитивно, но требует максимальной отдачи. По крайней мере, пока навык не будет освоен на высоком уровне.

А вот добавить к этому ещё что-то… титаническая задача. Темное лезвие само по себе требовало нескольких синхронных действий. Грубо говоря, мне надо научиться делать сразу несколько дел одновременно. Было отчего приуныть.

За месяц я с этим точно разберусь. Но за неделю? Нужно овладеть вертикальным боем копьем, ножом, освоить стрельбу из лука и как минимум темные лезвия.

Тяжело придётся. Даже с моей способностью быстро учиться.

А ведь я ещё забыл про скрытное перемещение, что на вражеской территории первоочередная необходимость.

— Вижу по лицу, что теперь ты действительно понял. Завтра тренируй удержание в разных позах. Для начала возьми отметку в десять минут. Вниз головой на ветках тоже повиси. Пригодится.

— А в этом к чему надо прийти?

— Не задавай глупых вопросов, если сам знаешь на них ответ.

Чем дольше, тем лучше. Ситуации-то разные бывают.

— Наставник, я кое-чего понять не могу. Если мы такие с вами слабые на фоне элитных воинов лагеря, то что в горах забыли?

— Не щадишь ты чувства своего наставника, — осуждающе покачал он головой.

Я оценивающе посмотрел на Сергиуса. После того как он ушёл из деревни, с каждым днём словно жизнью наполнялся. Выражение лица по-прежнему суровым держал и улыбался редко, но сейчас в его словах скрывались попытки пошутить. Неужели ему так не понравилось сидеть в деревне? Потому что погибли его близкие, или потому что мирная жизнь не для него? А ведь у него осталась в деревне дочь. Про которую он ни разу не упоминал, а я тему тоже не поднимал.

Гадать о причинах изменений можно до бесконечности. Я не стал заморачиваться и просто сделал вывод, что наставник изменился. Пока проблемы не вижу. Оживший Сергиус нравится куда больше, чем то безжизненное существо, которым он был некоторое время назад.

— В горах, как и везде, — дал он ответ. — Есть враги посильнее, есть послабее. Мы там будем в самом низу пищевой цепи, но всё же кое-что собой представляем, чтобы иметь шанс выполнить поставленную задачу. Не забывай, у кого ты учишься.

Прозвище «Приходящий ночью» принадлежало убийце, и половина тех вещей, которым нас учил Сергиус, относилась именно к этому ремеслу.

— Что нам нужно сделать в горах?

— Узнаешь в горах.

Как я и думал. Темнит что-то Сергиус. Или опасается, что у леса есть уши?

Пока говорили, мясо приготовилось, и я поделился с наставником. Как закончили есть, он собрался идти в лагерь.

— Ты со мной?

— Мне тренироваться надо. Вернусь позже.

— Ночью тебя никто не пропустит.

— Тогда заночую на дереве.

— Отдых тоже важен.

— Я знаю свой предел.

Сергиус кивнул и ушёл. Я отдохнул полчаса, дал еде улечься в животе и вернулся к тренировкам.

Пусть рыжая жрица спит в тёплой постели и наслаждается комфортом, а я буду тренироваться, чтобы выбить из неё ответы.

* * *

В этот вечер я ещё часов пять тренировался. Где-то до середины ночи. Потом забрался на дерево, выбрал ветку поудобнее и улегся спать, приказав себе не делать резких движений во сне. Себя не привязывал, восприняв это как ещё одну тренировку. Мало ли какое у меня пробуждение будет. В идеале научиться поддерживать покров и во сне.

Поддержание этого таинства больших затрат не требовало. Один раз тратишься, а потом за счёт усилия воли и концентрации удерживаешь эту энергию вокруг своего тела. Чем больше практикуешь, тем легче получается.

Проснулся я, конечно же, без покрова. Полноценную его версию я освоил совсем недавно и сейчас перешёл к следующей части занятий, когда навык переводится на бессознательный уровень, и потребность в контроле уходит.

Но не учёл, что от ночевки на дереве мысли настолько сильно затекут. Когда солнце коснулось глаз, чуть не навернулся вниз. Но чуть не считается, а остальное неважно. Забрался я высоко, где-то на середину дерева, но и здесь солнце пробивалось с трудом. Всё же я вчера перенапрягся. Судя по его положению, рассвет уже давно наступил. А раз так, надо спускаться и продолжать занятия!

Я собирался прыгнуть вниз, но замер. Что-то было не так. Среди листвы притаилась змея, которая медленно ползла ко мне. Запоздала, подруга. Обновив покров, достал нож и прыгнул прямо на неё. Самого тела я не видел. Оно мимикрировало под листву. Но это и не было нужно. Дар хорошо справлялся с поиском этих тварей. Вбив нож в тушу, я пронесся вниз, увлекая змею за собой, коснулся ногами коры и проскочил пару метров, пока не остановился.

Змея попыталась обвить меня, но я перехватил её у головы и, потратив несколько секунд, снёс голову темным лезвием.

— А вот и завтрак, — сказал сам себе и скользнул вниз.

Отдых и сон пошли на пользу. Двигаться по дереву получалось куда лучше. Я не обновлял шаги, а скользил вниз, будто по льду. Кора трещала и ломалась, щепки летели вслед за мной, но это не проблема.

* * *

Спустя полчаса, быстро размявшись, я зажарил змею. Не самое вкусное мясо, зато сытное, и его много. Тварь оказалась метра три в длину.

В это же время появился вчерашний знакомый. Снова попытался подкрасться. Я не стал подавать виду, что заметил его, а он решил меня разыграть. На коварное нападение с целью убить эти его попытки сесть у меня за спиной и принять важный вид никак не походили.

— Есть будешь? — спросил я, не оборачиваясь, когда он уселся.

— Как ты это делаешь? — послышался разочарованный голос из-за спины.

— Ты слишком шумный и неуклюжий. Тебя легко заметить.

На самом деле это было не так. Крался он ничуть не хуже Сергиуса. Таинства не применял, но не издал ни единого лишнего звука. Даже дышал через раз, чтобы не выдать себя. Внимания тоже на меня не направлял, эмоциями и намерениями не выдал. Безликая тень, что медленно передвигалась у меня за спиной, будто её здесь и нет.

Но Кая сделала бы это куда лучше. Так что для меня это вызовом не стало.

— Меня готовили лучшие учителя! Я думал, что умею подкрадываться!

— Лучшим учителям, наверное, хорошо платят, и за это они отлично льстят. Не расстраивайся. Если потренируешься, у тебя обязательно получится. Когда-нибудь. Лет через сто.

Я специально выбрал тон, будто он маленький ребенок. Чисто внешне мы с ним ровесники, но, скорее всего, он старше, так что такой тон — та ещё издевка. Это ему месть за вчерашние подколки.

Резан на это тихо засмеялся. Что больше походило на фырканье ежа.

— Пусть это останется нашим маленьким секретом, — сказал он, отсмеявшись. — А то придётся жаловаться отцу, и он велит казнить учителей. Ну, знаешь, эти дурацкие будни аристократов.

— Откуда же мне знать? Я деревенский, забыл?

— Как такое забудешь. Я поэтому и хвастаюсь тем, с каким размахом у нас всё происходит.

— Наверное, страдаете от постоянного дефицита учителей. С таким-то подходом к рубке их голов.

— Мы хорошо платим. Всегда находятся желающие.

— Может, поэтому они и не лучшие?

— Может. А что ты ешь? Выглядит не очень.

От змеи в её первоначальном виде мало что осталось. Я изрезал её на куски, кожу содрал и нанизал на ветку. С виду обычное мясо.

— Секретная пища. Закаляет дух.

— Потому что мерзкая на вкус?

— В том числе.

— Ты ешь без соли и специй?

— А аристократы всю еду специями посыпают?

В этой культуре слово специи имело совершенно другое значение. Нечто ценное, что позволяет совершенствовать таинства. Достать сложно, стоят баснословно дорого, на всех не хватает.

— Да. Разве в деревнях так не делают?

— Только по праздникам. Сам знаешь, налоги буквально душат.

— Может, вы ещё и не принимаете ванны со специями? У вас же есть ванны?

— У нас есть бани. Это куда лучше.

— Поверю на слово. Какой-то ты странный деревенский, раз знаешь, что такое ванна.

Может, ему рассказать про продвинутую канализацию и про то, что такое краны для горячей и холодной воды? Ладно, пощажу парня.

— Если и дальше там будешь сидеть, я сам всё съем.

— Существенная угроза.

Резано приблизился, сел рядом и взял протянутый на ноже кусок мяса. Понюхал. Аккуратно откусил, сморщился, но выплевывать не стал.

— Если такая еда помогла тебе стать сильным, то и я не откажусь, — пояснил он в ответ на мой насмешливый взгляд.

Какое-то время сидели молча. Жевали, поглядывали на огонь.

Сегодня Резано пришёл в такой же одежде, как и вчера. Только в новой. Богато живёт человек. Сам вещи не стирает и не штопает.

— Подружился вчера с кем?

— Нет, — парень впервые нахмурился. — Ты туда не ходи, — указал он рукой. — Там сумасшедшая воительница.

— Что же она с тобой сделала, что ты так про неё?

Резано сник и сделал жалобное лицо. Рассказывать он не хотел, а я не стал настаивать.

— Давай лучше потренируемся. Вчера хорошо вышло.

— Можно.

Я тоже для себя много нового вынес. В частности то, как именно он толчок делает. По сути, то же самое, что я использую для прыжков.

Как доели, я затушил костер, и мы отошли в сторону, на свободную поляну.

— Скажи мне правду. Ты же не полный псих, который в самый неожиданный момент попытается меня убить?

— Да вроде нет, — растерялся он от вопроса. — Я нормальный.

— Уверен?

— Наполовину.

— Уже хорошо.

Главное, чтобы мне его целовать не пришлось, доказывая, что я не реинкарнация его отца. Хотя последний вроде жив, раз парень его упоминал.

— Тогда ладно.

— Мне кажется, или с друзьями у тебя тоже не складывается? — наклонил он голову и спросил с интересом.

— Всякое бывало.

Надеюсь, сумасшедшая воительница в лесу — это Кая. А то как-то неловко выйдет. Интересно, где она сейчас пропадает. Всё ли у неё хорошо сложилось.

— Ты уже готов начать? — спросил Резано.

— Завтрак был лёгким, так что да, — похлопал я себя по животу.

— Только не говори потом, что проиграл из-за проблем с желудком.

— С чего ты решил, что я проиграю?

— Потому что вчера я действовал вполсилы. Нельзя же было сразу обрушивать на простолюдина всю свою истинную мощь.

— Так это же прекрасно. Я тоже действовал вполсилы. Все эти слухи про изнеженную аристократическую молодежь, гадящую в золотые вазы… Ты выглядел таким хрупким и ранимым, что я побоялся испортить. Вдруг люди не врут, и аристократы жутко горделивые?

Резано хмыкнул ипринял боевую стойку, сделавшись жутко пафосным.

— Предлагаю расширить территорию поединка. Раз уж ты любишь бегать по деревьям, давай тоже их использовать.

— Хорошо.

Как раз то, что мне нужно. Как раз то, к чему я пока не особо готов.

Резано шагнул вперёд и выпустил волну. Силы в ней было заряжено мало, он скорее пугал и обозначал начало спарринга.

Я отпрыгнул назад, прямо на корень, оттолкнулся и запрыгнул на ствол дерева. Пробежавшись по нему, оказался на ветке.

— Тебя долго ждать? — крикнул противнику.

Он легко повторил мой трюк и оказался напротив.

— Приступим, — кивнул он с серьезным видом и нанёс удар.

Глава 4. Выход в горы

Сергиус стоял в тени и наблюдал за тем, как его ученик носится по деревьям. За отведенное время он достиг внушающего уважение результата.

Эрано тренировался не один. Ученик спарринговал с Резано. Прямо сейчас они висели вниз головами, зацепившись за ветку дерева, и обменивались ударами. Сергиус хмыкнул, отметив, что ему уже с трудом хватает скорости восприятия, чтобы видеть каждое движение.

То, что Резано Ветиос, пусть и не наследный сын влиятельной семьи, выдерживает темп, Сергиуса не удивляло. Хотя стоило отдать должное, несмотря на юный возраст, парень мог считаться ярко выраженным талантом. В перспективе. Потому что, кроме одного атакующего таинства, ничего не демонстрировал. С такой-то родословной не самое выдающееся достижение. А вот Эрано — другое дело. Тот был ходячей аномалией.

Он научился висеть вниз головой, сделав это всего за семь дней. А точнее, за два дня, потому что, когда Сергиус пришёл во второй раз, оставив ученика на пару суток одного, он вовсю бегал вверх ногами. Но аномальность была не в этом. Вверх ногами Эрано висел вот уже полчаса. Вместе с Резано. Одного этого хватило бы, чтобы большинство ветеранов загнать в уныние. Но эти двое ещё и дрались на полных скоростях.

Эрано выпустил темное лезвие, Резано его перехватил и швырнул обратно. На это ученик сделал так, что лезвие облетело его вокруг, как по орбите, усилилось и вернулось к противнику. Как он это сделал, Сергиус не представлял. Это при том, что Эрано продолжил отбивать обычные удары!

Резано к усилению атаки был готов и смог отразить двойное лезвие. Что в этот момент произошло, Сергиус всё же не разобрал. От обмена таинствами сверкнула вспышка энергии, и лезвие улетело куда-то наверх. Врезалось в следующую ветку, перерубило её, и та обрушилась на дерущихся. К чему оба оказались готовы. Резано упал, перекувыркнулся и собирался отпрыгнуть, но Эрано, использовав падающую ветку, оттолкнулся от неё прямо в полёте и подсёк противника в воздухе. Однако и тот был не так прост, связал себя прямо с Эрано, и оба рухнули вниз, своим весом переломив корень.

— А ты неплох для белоручки, — послышался голос ученика.

— Да и ты для деревенщины. Повторим?

Сергиус на это лишь головой покачал. У этих двоих было в несколько раз больше внутренней энергии, чем у него самого. Откуда, спрашивается? Ладно Резано, но Эрано?

— На сегодня закончим. Ко мне наставник пришёл.

Упомянутый наставник за корнем и щепками не видел ученика — тот валялся где-то внизу, скрытый от глаз. Сам Сергиус тоже не показывался и про таинства не забывал, скрываясь в тенях. Но Эрано как-то успел засечь. Во время пусть и тренировочного, но напряженного боя.

И правда, ходячая аномалия.

— Жаль. Ты в горы уходишь?

— Как наставник решит.

Сергиус хмыкнул ещё раз. Как на людях, так Эрано образец почтительности. А как наедине, так не стесняется подкалывать и истязать вопросами.

— Я бы тоже сходил.

— Благородным господам надо сидеть в обшитых золотом палатках.

— Где ты такие видел?

— Так я и в лагере не был. Мы, деревенские, привыкли в лесу жить, на голой земле спать…

Дальше Сергиус не слушал. Казалось, общение этих двоих состояло исключительно из обмена колкостями. Мужчина спустился с дерева и принялся ждать. Вскоре показался Эрано.

* * *

— Какой план, наставник? — спросил я, когда мы оказались у границы леса.

Подошли вечером, когда солнце коснулось горизонта.

— Дальше ждем темноты и выдвигаемся. Надеюсь, твоё ночное зрение хорошо работает.

— Обижаете. Тут без него никуда.

Темный лес в буквальном смысле темным, даже днём. Хочешь или нет, а приходится тренировать зрение.

— Тропами пользоваться не будем. За ними присматривают. С этого моменты ты на боевом задании. Проверь пока снаряжение.

Снаряжение мне притащил сам наставник. То, чего у меня не было с собой. Походный мешок, в котором нашёлся запас еды, веревка, огниво, всякие травы для оказания помощи и другие мелочи, типа бурдюка для специй. На этом проверку я не закончил. Осмотрел обувь и задумался о том, что скоро придётся искать новую. Из-за пропускания энергии через подошву та ослабела и могла прорваться в любой момент. Пока что запас прочности сохранялся, но, как вернусь, обязательно займусь вопросом. Проверил и одежду. Это Резано каждый день щеголял в новых рубашках, а я ходил в одном и том же, забегая к реке, чтобы освежиться. Хорошая тренировка на смирение. К комфорту легко привыкнуть, а к ледяной воде — нет.

— Как скажу, иди к горам. Я пойду за тобой.

— А если встречу противника?

— Обязательно встретишь. Но заметят ли тебя — зависит от того, куда пойдешь. Всего есть три удобных входа в горы. Дороманцы будут обязательно присматривать за этими местами. Но, если выберешь неудобный путь, есть шанс, что никто не заметит. Особенно ночью. У них с ночным зрением плохо, и они стараются не высовываться. Плохо не значит, что они слепые. Будь аккуратен.

— Хорошо, наставник. Теперь-то я могу узнать, какова наша цель?

— Убивать дороманцев. У тебя пока нет никакой репутации в армии. Не будет лишним это исправить.

— А доказательства убийства какие? Не тела же носить?

— Оружие, броня, зелья, личные вещи, украшения — много чего с вылазки принести можно.

— Это ценится? Продать можно? А то деньги не помешают.

— Можно. Но не рассчитывай на многое. Рядовые дороманцы одеты бедно. А нерядовые — так попробуй их ещё убить.

В голове мелькнула жестокая мысль, сколько нужно убить дороманцев, чтобы оплатить необходимые специи. Но как мелькнула, так и исчезла. Я хорошо наловчился считать деньги, и чутье говорило, что на этом много не заработаешь.

— С трупами что? Оставлять на месте будем?

— С ними сами дороманцы разберутся. Они за этим внимательно следят.

— Вторая цель — изучить горы. На самом деле это наша основная цель. Убийства, набор опыта — вспомогательные, чтобы ты развивался.

— Но есть ещё и третья цель? — почувствовал я недосказанность.

— Пойдем за специями. В горах много видов встречается. Они куда богаче темного леса. Но и опаснее. Не зря их называют пустыми горами.

— Наставник, я это тоже хотел обсудить. Если темный лес так называют, потому что здесь особо сильны темные ночи, то пустые горы…

— Это место уникальное и единственное, где регулярно приходят пустые ночи, — подтвердил Сергиус мою догадку. — Но знаешь, что главное? С пустых тварей падают эссенции, которые при смешивании с другими специями помогают развить запасы внутренней энергии.

— Тогда стоит ли ожидать от дороманцев больших запасов?

— Стоит. Особенно тех, кто вольготно чувствует себя в горах. Ну, долго ещё болтать будешь? Пора выдвигаться. Стемнело.

Сбор ценной информации наставник назвал болтовней. Что взять со старого человека.

— Последний вопрос. Чем убивать пустых тварей?

Про которых я почти ничего не знал.

— Специальными таинствами. Поэтому не рассчитывай, что получится на них открыть охоту. Иди уже, — сказал Сергиус с затаённым недовольством.

От леса до гор где-то с километр. Местность почти ровная — с небольшими оврагами, кустами, ручьями, подъемами и спусками. Не мостовая, конечно, где спрятаться можно, но и не бурелом, как в лесу.

Двигался я короткими перебежками. Прямо возле леса опасаться нечего, а когда ближе подойду, там осторожнее буду.

* * *

Для подъема выбрал почти отвесную скалу. Сергиус двигался за мной следом, спрятавшись в ночных тенях. Обычным взглядом не видно, но, если знать, что искать, находил я его влёт. Наставник об этом заранее не предупреждал, то ли забыл, то ли хотел сюрприз устроить, но горы сильно отличались от леса.

Не тем, что в одном месте камни, а в другом деревья. Энергетикой они отличались. Я словно в гости пришёл, куда не звали и где душный хозяин. Чем ближе подходил, тем сильнее давление наваливалось. Не то чтобы подавляющее, но как будто пару килограмм на плечи накинули — терпеть можно, даже игнорировать, но и приятного мало.

— Наставник, что за давление? — шепнул я тихо, остановившись под скалой и убедившись, что рядом никого нет.

Фактически мы были уже на территории гор. Точного разделения не было. В какой-то момент мягкая земля сменилась на твёрдые камни, вот и всё, мы уже в горах, у их подножья.

— Ты же узнал про то, что есть земли второго порядка? Наши считаются третьего, но эти горы чуть ближе ко второму.

— И поэтому давление? Оно какое-то вредное?

— Нет. Про побочные эффекты я не слышал. Считается, что здесь выше плотность энергии. Поэтому сложнее применять таинства, сильнее монстры и ночи опаснее. Учти это.

— Спасибо, что заранее предупредили.

— Я думал, ты уже давно всю доступную информацию собрал.

Бегая по деревьям в лесу? Так не было там хороших рассказчиков. Но тут Сергиус прав. Я сам предпочел не ходить в лагерь и посвятить время тренировкам. Зато сейчас уверенно чувствовал себя в плане навыков.

Больше не тратя время на разговоры, запрыгнул на скалу и побежал вверх. Сейчас я делаю уверенно десять быстрых шагов, потом желательно перевести «дыхание», и можно двигаться дальше. Заминка связана с циркуляцией энергии. Я пока не наловчился её гонять так, чтобы сколько угодно двигаться. Энергия скапливается в ногах, что порождает перекосы, нужна пара секунд, чтобы вернуть её обратно в тело. Поэтому я и сравнил процесс с дыханием. На одном выдохе я делаю десять шагов, и нужно вдохнуть, чтобы продолжить. Если же просто висеть, такой проблемы нет, но это если в рамках десяти шагов. Это как задержать дыхание. Хоть на каждом шаге задерживай, но на десятом придётся перевести дух.

Пробежавшись, зацепился рукой за выступ и затих. Высота тут метров двадцать от силы, до поверхности всего ничего. Затих я с целью воспользоваться даром и дать время Сергиусу подняться следом за мной.

Спустя пару минут я лежал наверху, притаившись между камней, и оглядывал окрестности. Наставник не отстал и спрятался здесь же, справа от меня.

— Вижу двух дороманцев, — прошептал я. — Они на той скале, выше нас. Устраняем?

— Сам решай.

Ясно всё. Наставник хочет проверить меня в серьезном деле.

Ничего не имею против. Мне и самому хотелось проверить свои силы, отбросив тихий голос внутри, твердящий, что убивать — это плохо. Плохо, никто же не спорит. Я достаточно образован, чтобы понимать, что война — это самый примитивный способ решения конфликтов. Но этот голос был тихим. Очень-очень тихим.

Куда громче звучал тот, что не уставал напоминать: ты должен разобраться со жрицей и стать достаточно сильным, чтобы узнать судьбу мамы.

Ничего личного, но этим дороманцам не повезло.

* * *

Спустя час я забрался на ту скалу, где они засели. Сергиус внизу остался прикрывать. Не оценил мою идею атаковать сверху.

Засели эти двое… даже не знаю, как сказать. Не верю, что в скалах есть настолько удобные для слежки ниши естественного происхождения. Из того, что я распознал, выходило, что они засели в «кармане», который никак не просматривался снизу. Там свободного пространства всего ничего, но двое дороманцев помещаются.

Как ни вглядывайся, пусть и усилившись ночным зрением, видишь самую заурядную скалу.

Большую часть прошедшего часа я потратил на то, чтобы убедиться — кроме этих двоих рядом никого нет. А остальное было делом техники. Прокрасться незамеченным, что легко, когда знаешь, в какую сторону глядит противник. Подняться наверх, что тоже рядовая задача. Почти. Сергиус не обманул. В горах и правда сложнее двигаться, особенно применять таинства, но ничего критичного, что бы меня задержало. Спустя этот час я почти перестал чувствовать давление.

Столько времени на подготовку, а само устранение заняло с десяток секунд. Я прыгнул сверху и, когда долетел до отверстия, примагнитил себя и бросил внутрь заряженное темное лезвие.

Моя сцепка в тот же момент сорвалась. Применять сразу два таинства у меня до сих пор получалось со скрипом. Слишком я перевложился, чтобы ударить наверняка.

Зная, где находится противник, выпустил лезвие ему точно в голову. На этот раз зацепившись руками за карниз, хотел было повторить атаку, но этого не потребовалось. Оба дороманца расслабились и погибли, ничего не успев сделать. Первому разнесло голову, а второму пробило плечо. Его я добил ножом, он только и успел, что вскрикнуть.

Внутри, как и думал, было удивительно мало пространства. Да и стенки слишком гладкие, правильной формы. Нишу вырезали специально? Или применили какое-то таинство? Два тела я обшарил и собрал нехитрые ценности. Набор зелий и длинные кинжалы. Больше ничего здесь не было.

— Действовал с размахом, но безрассудно глупо, — дал оценку Сергиус, когда я спустился вниз.

— Хотел проверить свои силы, — честно обозначил я мотив. — Наставник, они ведь сами создали этот отнорок?

— Да. Среди тех, кто обитает в горах, много владеющих таинством камня. Подробностей не спрашивай. Сам не знаю.

Значит, всё же они умеют плавить или расщеплять камень. Перспективная способность для гор. Хочу посмотреть, как они это делают. Может, тоже научусь.

— А почему у них из оружия только длинные кинжалы?

— Потому что это разведчики. Их задача — подать сигнал своим, если засекут кого.

— Как они сигнал подают?

— Если узнаем об этом, облегчим ведение войны на порядок.

— Что, правда неизвестно?

— Мне неведомо. Для нас дороманцы — новый противник. Малоизученный. За ценные сведения, кстати, платят очень хорошо. Поэтому, если ты вдруг…

— Я вас понял. Что же вы раньше молчали. Да мы на этих дороманцах озолотимся.

— Если ты и дальше так действовать будешь, то мы скорее умрем.

Сергиус точно владеет таинством сглаза. Стоило ему это произнести, как раздался тихий гул надвигающихся неприятностей.

* * *

— И что будем делать? — с ленцой спросил я.

— Есть идеи?

— Для начала лучше не шевелиться.

— Почему?

— Потому что это мины, наставник.

— Что такое мины, Эрано?

— Это такая штука, на которую, если вы наступите, будет взрыв. В книгах прочитал.

— Похвально, — ответил Сергиус с неопределенной интонацией.

Мы стояли, вжавшись в скалу.

Тот гул предвещал появление летающего камня. Я всякого ожидал, но здесь такое увидеть не планировал. Летел он со скоростью бегущей лошади. Самой обычной, замечу. Долетев до нас, рассыпался горстью тех самых мин, которые я упомянул. Они обсыпали поверхности вокруг гнезда, где сидели наблюдатели. Налипли на землю, камни и скалу, под которой мы прятались. Всего штук двадцать устройств высыпало.

В первые секунды я растерялся и сделал то единственное, что нужно в случае неопределенности, — усилил покров. Понимание пришло позже. На кругозор, благодаря образованию, я не жаловался. Знал, что такое сложные механизмы, летающие аппараты и мины. Увидеть это здесь неожиданно, но… Мне потребовалось несколько секунд, чтобы почувствовать в минах вложенную силу, а дальше додумать, с чем же мы столкнулись.

— Наставник, а вы слышали про подобное у дороманцец?

— Нет. Но от них чего угодно ожидать можно. Почему нельзя двигаться?

— Потому что есть подозрение, что они реагируют на движение.

— Оставаться на месте тоже нельзя, — озвучил очевидное Сергиус.

Скорее всего, это устройство прилетело в ответ на убийство дороманцев. Его цель — либо убить, либо задержать, пока не подойдёт подкрепление. Счёт шёл на секунды, когда сюда заявятся суровые парни, чтобы нас убить.

— Тогда укрепляем покров, — сказал я. — Попробуйте уйти своими методами, вдруг не среагирует. Вы налево или направо?

— Направо.

— Тогда… Бежим! — шикнул я.

Сергиус растворился, а я выпустил энергию через ноги и выбросил себя далеко вперед. В ту зону, где меньше всего мин. Когда пролетел половину расстояния, раздался взрыв. Волна силы врезалась в меня, подняла вверх и закрутила.

Приземлился я жестко, без защитного полога. Тот разорвало взрывом. Перекатившись, слетел со скалы, но в последний момент успел зацепиться. Пальцы дернуло, я приложился о камень и зацепился за него техникой.

Когда забрался обратно, увидел, как в нашу сторону летят ещё три камня.

Веселье только начиналось.

Глава 5. Механик

Чем мне понравились горы, так это тем, что всегда можно забраться повыше, чтобы осмотреться. Близилась середина ночи, а мы с Сергиусом снова лежали среди камней, притаившись и наблюдая.

— Что скажешь? — спросил наставник.

— Скажу, что дороманцы те ещё затейники.

— Я рад, что они тебе понравились. Хочешь познакомиться поближе?

— Пока воздержусь. Собранную информацию можно продать?

— Ты ничего ценного не сказал.

— Хм…

Нахмурившись, я ещё раз вгляделся в то, что делали люди внизу. Центральной фигурой представления являлся мужик, что летел на камне. Или скорее парил, потому что двигался он медленно, чуть быстрее скорого шага. Зато перепады высот не беспокоили. Как и ямы, расщелины и другие препятствия. Он легко манипулировал высотой полёта.

То, как он сидел на камне, да и сам камень, были достойны отдельного упоминания. Очень уж любопытное зрелище получилось. Для начала — на камне он сидел как всадник на лошади. Обхватив ногами и держась за вожжи, которые заменяли два штыря. Камень массивный, минимум метр в ширину. Всадник скинул ноги по бокам и это было второй нелепостью. А первой — вес и объёмы этого человека.

Он был жирным. Куда больше, чем сам валун.

В темноте я разглядел минимум три подбородка, нижний из которых подпирал стальной доспех. Может, подбородков было и побольше, но скрывались они за кирасой. Непонятно зачем надетой — никакой защиты, кроме неё, не было, и эта бочка с салом была открыта во всех других местах. Не считать же защитой походный плащ, который свисал со спины. Метра на два вниз. Ниже камня, на котором летал этот необычный человек.

Странности на этом не кончались, а только начинались. В этом валуне циркулировала энергия, сразу в двух направлениях, по кругу. Никакого расхода и притока я не заметил. Не то чтобы за сотню метров видно много деталей, скорее наоборот, но всё же. Это либо замаскированное техническое устройство, либо таинство, либо оба варианта разом.

Этот камень отличался от доставляющих мины. Которых вокруг мужчины тоже хватало.

После первого взрыва, когда меня чуть не сбросило со скалы, прилетело ещё три. Они также добрались до места и заминировали всё вокруг, на этот раз покрыв большую площадь. К этому моменту мы с Сергиусом, зная, к чему идёт, ушли за зону покрытия. Отступили, затаились и принялись ждать, что будет дальше.

Через пару минут пожаловал отряд. Во главе парил жирдяй, окруженный десятком камней-мин. Или правильно говорить миноносителей? Эти взрыв-камни парили вокруг хозяина, как пчёлы вокруг улья. Двигались хаотично и перекрывали обзор. Неплохая защита от лучников. Не идеальная, но и не совсем уж бессмысленная.

Впереди этого уникума бежали девять воинов. На вид обычные дороманцы. Впервые я увидел, как они здесь перемещаются. Я с такой же легкостью по лесу ходил. Ни одного лишнего движения. Ощущение, будто про гравитацию они не слышали. Пятеро из девяти были с луками. Остальные четверо с копьями. Это помимо прочего оружия, что они тащили с собой: клинков и кинжалов.

— Уходим, — сказал я наставнику, приняв решение.

Он возражать не стал и пополз в сторону от вражеского отряда. Соблазн попытаться убить главного я отмел. Шансы на это, может, и есть, но тогда мы себя раскроем, и придётся разбираться с остальным отрядом, а я не уверен, что у нас на это хватит сил. Да и терзают смутные сомнения, что этот жирдяй не так прост. Ставлю на то, что обычную стрелу он точно отобьет и без помощи камней. После чего устроит нам масштабный взрыв.

— Почему не захотел его убить? — спросил Сергиус, когда мы скрылись и устроили привал.

— Потому что его нет в списке именитых.

— Это всё?

— Это достаточная причина, чтобы не рисковать напрасно. Противник неизвестный, шанс убить его и остаться в живых минимальный — так какой смысл нам рисковать? Если хотите, можем вернуться.

— Нет. Но этот человек может доставить проблем многим. Слишком его методы необычны. Я не догадался, что это мины.

Слово мины Сергиус исковеркал, а я не стал его поправлять. Максимально продвинутое устройство, которое я встречал в герцогстве — это ворот для подъема грузов. Правда, и видел я не так много. В столице больше технического разнообразия должно быть, но всё же. С самой концепцией Сергиус не знаком, а значит, и другие солдаты тоже.

— Думаю, это как раз то, о чём Кло рассказывал. Человек из земель второго порядка. Нужно о нём сообщить. Но сначала задание?

Сергиус не ответил. И так ясно, что быстро мы из гор не уйдем.

* * *

Спустя три дня мы засели возле озера и наблюдали за тем, как отряд дороманцев устроил рыбалку. Делали они это не от большой любви к рыбной ловле, а по куда более прагматическим причинам.

В рыбе тоже специи содержались. Особенно если это не простая рыба, а та, которая раз в месяц поднимается к поверхности, к горным озерам, приходя из глубинных потоков, чтобы спариться и отложить икру.

Отряд действовал профессионально, насколько я мог судить. Пришли с сетями, выставили дозорных, а остальная команда взялась за дело. За пару часов наловили десятка три рыбин. Ещё один отряд в десять человек скрывался в паре сотен метров от этого места. Они блокировали самую удобную тропу-спуск к этому месту. Страховка на случай нападения.

Дороманцы знали, что на них могут здесь напасть. И специально использовали возможность, чтобы подловить урсувайцев. Два отряда и десятки наблюдателей по пути сюда — вот и готова ловушка.

За прошедшие дни, если не считать сна, большую часть времени я просидел в укромных местах, то просто наблюдая, то пропуская мимо чужие отряды. Горы кишели дороманцами. Наши отряды здесь тоже появлялись, но куда реже, понятное дело. Но ладно они, это не особо интересно. Благодаря накопленному опыту, мой дар начал работать куда лучше, и теперь я замечал любые схроны заранее, предсказывая, где, вероятнее всего, будет засада.

Чем мы с Сергиусом и пользовались, то обходя заслоны, то внезапно нападая. Эти горы имели сложный рельеф. Помимо всего многообразия камней, я успел встретить гейзеры, горячие источники, горное озеро, пещеры и разломы, уходящие на сотни метров вниз. Да и живности всякой хватало. Как и растительности.

Но и это не главное. Полученный опыт всего лишь подготавливал почву для дальнейшего шага.

Нас двое, а противников двадцать. Если бой затянется, в течение пяти минут ещё минимум пара отрядов подойдет. А если и тогда не закончится, то через десяток минут сюда сбежится целая армия, и живым уйти никак не получится. Какими бы мы сильными ни были, дороманцы тоже не пальцем деланные, поэтому вступать в открытый бой против двух десятков — затея, граничащая с самоубийством. Сергиус в разработку плана не вмешивался. Оставил это мне. А я возьми, да и предложи нестандартное решение. Вот дороманцы-то удивятся.

Мы не спешили. Предоставили им возможность самим наловить и распотрошить рыбу.

Специя в чём-то простая, а в чём-то уникально-универсальная. Если рыбку повесить на свежем воздухе и дождаться прихода ночи, то она зарядится её силой и даст специю с соответствующим эффектом. Пустые ночи меня лично не интересовали, потому что таинства из этой области не были в ходу. Но если специю отнести в темный лес и подождать немного, то получится товар, который охотно заберут. Ценилась каждая икринка. Усиление она даст микроскопическое, ну так народ здесь привык биться за жалкие проценты прибавки к силе. Там процент, здесь процент, ещё завтра процент — а через десять лет ты элитный воин.

Я планировал треть рыбы продать. Треть оставить себе, а остальное — Сергиусу. Как-никак, он тоже участвовать будет. Я уж не говорю про то, что наставник имел право забрать всё. Но да ладно. Пока рано делить не добытую икру.

Пока сидел в засаде, прокручивал планы, и в какой-то момент появилась зудящая мысль. Пустая ночь… Я только что рассуждал о том, что мне это направление не очень интересно. В общем смысле меня всё интересует, но учитывая дефицит ресурсов, приходится выбирать, и я лучше сосредоточусь на темных таинствах, которые уже начал изучать.

Но не это меня зацепило.

Горы, что называются пустыми. Пустые ночи, что появляются исключительно в этих горах. Армия урсувайцев, которой надо через эти горы перейти. Если подумать, то с чего я взял, что специи, усиливающие таинства пустоты, не востребованы? Ни с чего. Это непроверенная информация. Язык зачесался Сергиусу пару вопросов задать, но он сидел вдали от меня, а лишний раз передвигаться, когда рядом противник — идея безответственная. Но спросить хотелось. От ответа зависело, как лучше распорядиться специями. Которые ещё добыть надо.

Дороманцы закончили к вечеру. Уж такая рыбка. Любила резвиться исключительно при свете дня и появлялась не косяками, а редкими экземплярами.

И когда я говорю рыбка, то имею в виду здоровенных, скользких, вертких, свирепых, с острейшими зубами монстров, способных молниеносно передвигаться под водой и легко утаскивать под воду зазевавшихся рыболовов. К сожалению, из дороманцев никто не погиб, облегчив нам задачу. Но пахали они с самого утра и до вечера, тратя по полчаса на одну рыбу. Поэтому сейчас они были вкрай измотаны. Что неизбежно вело к потере бдительности. По крайней мере, я на это надеялся.

Тащить даже вдесятером тяжелую рыбу не вариант. Поэтому её потрошили. Что оказалось приятным сюрпризом для меня, технологию обработки этой специи другие практики уже разузнали, но вот этой подробности не было. Я знал только то, что рыбу надо подвесить перед ночью, чтобы икра зарядилась. Видимо, не обязательно. Дороманцы в следующий час под лучами уходящего за горизонт солнца споро распотрошили остатки рыбин и собрали икру в глиняные сосуды, залив её какой-то жидкостью. Получилось пять вместительных кувшинов.

Дальше они хотели закинуть кувшины себе за спины, хитро их привязав — это я увидел на примере того, который первым взялся за дело.

Нельзя было позволить им закончить подготовку.

Поэтому я разложил лук, приготовил стрелы, прицелился и послал первый смертоносный заряд.

Внезапность — залог успеха.

Выстрели я обычной стрелой, и никакого толку не было бы. Каждого из дороманцев окутывал защитный покров. Но не у всех он был идеален. А точнее, ни у кого не было абсолютной защиты. Сам покров не требовал концентрации, чтобы поддерживать его. Концентрация и вливание энергии требовались, когда практик хотел усилить какое-то место или обновить давно висящую защиту.

Так как дороманцы не без дела сидели, а активно двигались, залезали в воду, боролись с рыбиной, то их покровы не то чтобы истощились, но в кое-каких местах прохудились. Я этот процесс несколько часов наблюдал и успел выделить слабые места.

А дальше… Дальше наконечник из костей мертвых тварей, которые делала Кая, угодил в одно такое место — в спину дороманцу, что наклонился, чтобы подобрать кувшин и подать его напарнику. Стрела вошла под лопатку, но что там дальше будет, я уже не смотрел, сосредоточенный на следующем выстреле.

На этот раз обычной стрелой. Костяные наконечники — товар редкий, у меня их мало осталось. Да и дороманцы не дети малые, были готовы к тому, что на них нападут. Стоило одному из них завалиться и хекнуть от боли, как моментально среагировали. Вспыхнули покровы, дороманцы бросились врассыпную, их командир выставил руку вверх, и из неё выстрелил прозрачный сгусток. Улетев в небо, там и взорвался.

Вот как они сигналы подают, значит, буду знать.

Моя пальба не причиняла ущерба, но вносила сумятицу в их ряды. Даже если у тебя крепкий покров, когда в лицо врезается стрела, приятного мало. Невольно задумаешься, что раз в одного из напарников попали, то и в тебя могут.

Горное озеро находилось на вершине, обрамленное скалами по периметру. Да и не сказать, что это озеро. Маленькое слишком. Метров двадцать в ширину и чуть больше в длину. Вокруг хватает камней, укрыться есть где.

Второму отряду прикрытия понадобится где-то минута, чтобы добраться сюда. Но первый отряд бездействовать не захотел. Их растерянность быстро улетучилась, до них дошло, что стрелок всего один. По уму им надо было дождаться подмоги, но почему-то они отправили в мою сторону двух копейщиков. Остальные же достали луки и нацелились, чтобы поддержать стрелами.

Начинался самый рискованный момент.

Для дороманцев.

Я отступил и встал так, чтобы стрелами меня было не достать. Копейщики перепрыгнули через каменную насыпь и разошлись в стороны, чтобы окружить меня. Я тоже достал копье и закрутил его вокруг.

Теперь предстоит настоящий бой.

Короткий.

Просчитанный заранее во всех подробностях, со всевозможными сценариями.

Я отбил первый выпад, метнул темное лезвие, но дороманец увернулся. Вторая атака его товарища тоже не прошла. В этот момент Сергиус и появился за спиной первого. Что он там сделал, я не успел разглядеть, но противник рухнул не землю. Оставшийся воин отвлёкся, за что и поплатился. Я ударил его копьем в горло, совмещая с хлестким импульсом. Специальная версия для пробития покровов. Горло взорвалось, и он упал на колени, хватаясь за рану. Отведя копье назад, пробил ему череп навылет. Слабый у него контроль, после ранения покров сразу распадаться начал.

Сергиус растворился в тенях, а я снова остался один. Подхватив опущенный лук, вернулся на скалу, выстрелил ещё раз и быстро спрятался за камень, в который пара стрел угодила.

Жаль, что они не дураки. От самомнения страдают, но не совсем уж глупые. Никто ко мне больше не побежал. Пусть так. Это тоже учтено.

Второй отряд уже был на подходе. Показались в зоне видимости и побежали ровно там, где это проще всего сделать.

Ведь если надо добежать быстро, то выберешь простой и кратчайший путь. Не будешь тратить время на отвесные скалы и перепрыгивание через обрывы.

Когда им оставалось до нас метров семьдесят, раздалась серия взрывов.

Тот механик, которого я так прозвал, не зная настоящего имени, за эти три дня много где свои бомбы раскидал. О чём мы сообщили, встретившись с одним из наших отрядов. А потом я подобрался к одной из мин, изучил её с помощью дара и нашёл способ, как их перемещать и временно обезвреживать. Ничего сложного на самом деле. Достаточно было перемкнуть ток энергии, чтобы заблокировать взрыв. А потом аккуратненько перетащить мину, куда нужно, и спрятать её.

Если знаешь, где они разбросаны, где будут ловить рыбу и по каким путям побегут дороманцы, что в целом можно предсказать, если несколько дней за ними наблюдать…. В общем, я делал то, что и с Каей, когда мы были в твёрдом мире. Изучал повадки местных обитателей, и неважно, что они были людьми. Сурхи тоже разумны оказались в какой-то мере, пусть и жили примитивно-племенным сообществом.

Ловушка сработала, как надо. Жаль, что бомбы недостаточно мощные, чтобы разом убить практика с защитным покровом. Но этого и не требовалось. Сергиус уже был на месте. Взрыва хватило, чтобы посносить защиту и оглушить. В бою даже пара секунд критична, так что… Самого зрелища я не видел, но был уверен в наставнике, он справится с поставленной задачей. Мне же оставалось быстро разобраться с защищающим специи отрядом.

Они мне эту задачу упрощать не стали. Взорвали колбу с туманом и скрылись из вида. Зрение быстро перестроилось, и я увидел, как они, подхватив кувшины, убегают. Не самый глупый ход, с их точки зрения. Им надо затянуть время, чтобы дальние отряды сюда добежали.

Жаль. Но ничего не поделать. Придётся рисковать.

Я побежал прямо за ними, сохраняя дистанцию. С грузом на плечах выбор, куда двигаться, ещё уже. На всякий случай я несколько ловушек сделал. Ох, и пришлось мне поползать…

Дороманцы пробежали между скал, и тут их накрыло. Рвануло смачно, одного из них разорвало на части. Сразу на две мины нарвался, что ли? Странно. Ну да ладно, наверное, просто слабым оказался. Я ворвался в строй и, пользуясь неразберихой, принялся раздавать удары. Цели я выбирал так, чтобы начать с самых потрепанных и на третьем пробивать наиболее уцелевших. Оглушенные, не готовые к такому повороту, они ничего не смогли мне сделать.

Дороманцы оказались не готовы к тому, что сами применяли против нас.

Почти. Споткнулся я на последнем. Он был самым хитрым. Я не видел лица, оно было закрыто тканью. Заметив следы крови на его теле, подумал, что добегался человек, но нет, это оказалась не его кровь.

Ему достался мой первый удар. Так вышло, что этот мужчина располагался в самом конце построения, то есть впереди отряда, и, пока я до него добрался… Он успел и оклематься, и покров восстановить. В который мой удар и врезался. Покров я заметил в последний миг, но изменить ничего не успел. Копье отскочило в сторону, стукнуло о скалу.

Мужчина бросился на меня, зарычав. Я не знал языка и не разобрал, то ли это дикий рык ярости, то ли оскорбления и проклятья.

Ещё в момент, когда вокруг него вспыхнул покров, я понял, что дело плохо, пустил энергию в ноги и выбросил себя назад и вверх, чтобы перелететь валяющиеся тела. Со стороны озера ветер заносил клубы вызванного тумана, который стелился по низу, и умирающих почти не было видно. Зато споткнуться о них было легко. Что понимал и дороманец. Он запрыгнул на боковую стенку и побежал по ней за мной, замахиваясь чем-то, похожим на саблю.

Любимый прием дороманцев. Не сабля, а беготня по поверхностям, чтобы сбить с толку. На это я встретил его темным лезвием, но он прыгнул, кувыркнулся в воздухе и оказался с другой стороны расщелины, по которой убегал отряд. Она узкая, шага четыре в сторону, так что дотянуться до второй стенки несложно.

Копье он тоже отбил и как-то слишком ловко оказался рядом. Ударили мы одновременно. Он рубанул саблей, что вспыхнула энергией, а я, отпустив копье, усилил левую кисть и отбил удар, правой рукой выпустив импульс.

Если бы не тренировки с Резано, то в жизни бы не рискнул провернуть этот трюк. А так тело само знало, что ему делать.

Сабля ушла вниз, врезалась в камень, а моя ладонь впечатала разрывающий импульс в грудь. Дороманец рухнул, как мешок с песком. Потерял концентрацию и упал вниз. Это и стало его приговором. Я прыгнул на него, выхватил нож и нанёс серию ударов, пока он окончательно не затих.

— Что-то ты долго с ним возился, — раздался голос наставника, что вышел из тени. — Да и копье отпустил. А ведь оно делает тебя сильнее.

— Во-первых, — сказал я, поднимаясь и вытирая нож об одежду убитого, — оно не всегда делает меня сильнее. Во-вторых, в узком пространстве копьем особо не помашешь.

— Признай, что просто хотел убить его красиво. Это до добра не доведет.

— Какая красота? — возмутился я. — Эффективность на первом месте!

— Давай икру собирай, эффективный ты наш. Пока ещё дороманцы не набежали.

Наступила самая неприятная часть плана. Неприятная в том смысле, что от изначальных пяти кувшинов осталось куда меньше. Поэтому я и страдал, наблюдая, как ценный товар пропадает. Для специй у нас были свои мешки припасены. Точнее, у Сергиуса, который изначально хотел именно эту специю собрать.

Хотел он, а собирал я. Руками. Сгребая драгоценность с земли и камней. Вместе с этой землей, пылью и прочим мусором. Ничего страшного, от этого она хуже не станет. Как зарядится в темную ночь, так и помоем от лишнего. Дороманцы утопили икру в густом растворе, да и сами кувшины оказались крепкими. Плюс их тела защитили. Не так уж и страшно. Набрал два полных баула — где-то половину от изначального количества.

Телами занялся Сергиус. Сноровисто их проверил, собрал ценное и сложил в отдельный мешок. Наставник раскрылся с новой стороны — оказывается, он питал непреодолимую тягу к мародерству.

* * *

Фортан Крепкий, наместник крепости, сидел на троне, подперев щёку рукой, и смотрел на двух виновников его плохого настроения.

— Господин, — произнес склонившийся мужчина, стоявший справа, он же капитан летучих дороманских отрядов, Сизиф Быстроногий, — этот чужак повинен в уничтожении двух отрядов и похищении ценного груза специй! Это нельзя так оставлять! Он должен быть наказан по всей строгости, а специи возвращены!

— Вранье, — прошипел жирдяй рядом.

В зале ему никто не позволил парить на камне. Как и взять с собой свои изделия. Перси Большому пришлось слезать и идти ногами, что само по себе было способно испортить ему настроение на неделю вперед. А уж обвинения в том, чего он не совершал, и срыв позднего ужина приводили толстяка в бешенство.

Фортан приподнял руку, и этого хватило, чтобы Перси заткнулся. Он бы с радостью сожрал всех здесь присутствующих, но был не настолько силен, чтобы себе это позволить. Да и рабское клеймо, прощальный подарок его родины, никуда не делось.

— Мои люди прибыли на место сражения, когда убивший их отступил. Там они обнаружили два уничтоженных отряда. Взрывами! А вы и сами знаете, кто принёс это проклятое таинство в наши горы! Я молчал, когда оружие было обращено против захватчиков! Но когда убивают дороманцев! Это недопустимо!

— Что скажешь в своё оправдание? — спросил Фортан.

Идея поставить на первую линию обороны рабов принадлежала ему, и в первые дни она себя оправдала. Если закрыть глаза на то, что рядовые дороманцы роптали и возмущались, заявляя, что и сами справятся со слабаками-захватчиками. Фортан не сомневался, что справятся. Но зачем губить свой народ, если можно использовать рабов?

К тому же некоторые из предложенных решений показались очень перспективами. Такие, как усеять проход к горам взрывающимися камнями. Не все урсувайцы от этого погибнут, но это их точно замедлит и нанесет урон. При этом камни просто лежат и еды или жалованья не просят.

Гениальная идея, за которую жирный Перси требовал всего ничего — кормить его. Урсувайцами.

— Это был не я, — прорычал Перси.

— А кто? Твои камни мог использовать кто-то другой? — поинтересовался Форман, который в этот момент прикидывал, что делать с толстяком, который за короткий срок успел настроить против себя большинство дороманцев.

— Нет, — ответил Перси. — Это невозможно.

В его злобных глазах промелькнуло понимание. Если он скажет, что это возможно, то вся затея потеряет смысл. А раз так, то и соглашение будет аннулировано.

— Тогда это был ты. Или твои камни сами переместились и устроили засаду? — с издевкой спросил Сизиф.

Форман обдумал идею срубить толстяку голову и не усугублять конфликт. Люди успокоятся, как и незаменимый, любимый солдатами Сизиф. Но нельзя. Слишком много было отдано за раба. Тот ещё не отработал вложения.

— Ты пойдешь на то место и разберешься, как это произошло. Сизиф тебя проконтролирует. Если подтвердится, что это был он, — посмотрел Фортан на капитана. — Разрешаю прикончить его. Но доказательства должны быть вескими!

Капитана этот приказ не обрадовал, но и оспорить его он не имел права.

Перси же про себя догадался, что кто-то использовал его камни. И этого кого-то требовалось найти и медленно зажарить на огне, чтобы знал своё место!

Глава 6. Знакомство

Когда подходили к лагерю, Сергиус отделился, прихватил запасы икры и отбыл в темный лес. А мне оставил всё остальное.

Так я и пошёл к лагерю, с баулом оружия на плече. Между прочим, это в разы тяжелее, чем икра.

— Кто такой? — остановил меня патруль.

Сценарий повторился, как и в прошлый раз. Подпустили поближе, а потом встретили.

— Эрано, ученик Аластара Приходящего ночью. Возвращаюсь в лагерь после вылазки в горы.

— Что в мешке? — На меня наставили копье.

Слишком предсказуемо. Неделя прошла, а они никак не изменили правила. Один в трёх шагах остановился, второй общается. Остальные наблюдают из окопов. Везде, где есть повторяемый алгоритм, слабости найдутся.

— Трофеи.

— Ты туда камней, что ли, набрал? — хмыкнул солдат.

— Может, и камней. Могу идти, или проблемы какие?

— Мешок развяжи и вываливай на землю всё, что есть.

Не поэтому ли Сергиус выбрал свалить? Чтобы избежать досмотра и потери времени? Будь я аристократом, никто бы меня досматривать не стал. Наверное. Зависит от именитости, пожалуй. Да и не ходят юные аристократы в одиночку. Только с другими сильными практиками. А если возвращается хорошо знакомый отряд с репутацией и могуществом семьи за спиной, то остановить его куда сложнее, чем деревенского одиночку.

Мешок я скинул. И даже весь груз вывалил. Разнообразное оружие, самое лучшее, что было у дороманцев. Ещё небольшая горсть украшений, зелья, части доспехов. Мелочь, ничего серьезного, но тоже продать можно.

— Где ты это взял?

— Дороманцы в горах рынок открыли. Распродают по дешевке, а первый мешок за так дают.

— Ты не дерзи, мальчишка. Или в ямах хочешь посидеть? — спросил этот добрый представитель правопорядка.

— Не дави на него, — вмешался второй солдат. — Он нормальный. Наш человек. Скольких ты убил, парень?

— Человек тридцать.

— Ты ври, но не завирайся, — не поверил спросивший.

— Ещё мой наставник человек десять положил. Ленился он.Всё говорил про то, что мне опыта набираться надо. Никакого продыху с ним.

— В наставника верю, — подумав, сказал второй.

— Подозрительно это, — продолжил хмуриться первый.

Усугубить конфликт или нет? Опасно, сулит проблемы, но и, если гнуться перед всеми, никакой репутации не заработаешь.

— В прошлый раз подозрения закончились судом чести.

— И что? — насупился первый, нацеливший на меня копье.

— И то, что я стою здесь, а подозрительного похоронили.

— Это угроза? — оживился он.

— Это факт. Ко мне есть какие-то претензии, или до ночи стоять будем?

Пришли мы днём. Через горы перемещались ночью. Активность дороманцев в это время на порядок падала. Так мы ещё и груз тащили, осторожничали и двигались медленнее. Сутки убили на то, чтобы вернуться.

— Претензий нет, — сказал второй. — Можешь идти.

— Хлам свой не забудь, — проворчал первый.

Больше я не обращал на него внимания. Главное, чтобы не мешал, а там пусть думает, что хочет.

* * *

Когда подходил к воротам, меня вышел встречать Резано. Не верю, что специально это сделал, но и на случайное совпадение не похоже.

— Что, деревенщина, тебя не хотели пускать в наш лагерь? — спросил он, пристраиваясь рядом.

— Ты, как всегда, наблюдателен.

Хотелось ответить ему колкостью, но здесь и стража стояла, и других солдат хватало. А у меня не то положение, чтобы дерзить. Наедине можно себе позволить, но вот так — это уже урон чести семьи, да и всех аристократов разом. Нет уж, это никак не приблизит меня к цели, поэтому сдержу нрав.

— Надолго вернулся?

— Пока не знаю. Дня на три точно, — ответил я, оглядываясь на ходу и выискивая нужное место.

Через два дня по прогнозам планируется темная ночь. После этого в планах самим использовать добытые специи и сделать ещё один шаг в развитии. Сергиус велел мне это время потратить с максимальной продуктивностью. Он иначе сказал, конечно: «Тренируйся, Эрано», — а про продуктивность я сам добавил.

— Тренировка? — спросил Резано.

— А ты что, скучал здесь? Жирком ещё не заплыл?

Явно острить нельзя, но, если осторожно, вполне.

— Старался не расслабляться.

— В перерывах, пока тискал служанок?

— Здесь нет служанок, — поник Резано. — По распоряжению Кристиана Изгоняющего, в лагере не должны находиться посторонние люди. Удивительно, что тебя пустили.

Улыбнувшись, я задумался, чем ему таким ответить, но впереди показалась палатка, куда сдавалась добыча. Сама продажа много времени не заняла. Зашёл внутрь, выгрузил, получил оценку, кивнул, взял деньги и ушёл.

— Теперь ты богат? — спросил Резано, который дождался меня на выходе. — Сможешь оплатить себе душ.

— Мне хватит и бочки с водой. Ты прямо сейчас тренироваться хочешь?

— Ты не представляешь, насколько скучно мне было. С тобой хоть какое-то веселье.

— А как же твоя знакомая?

— О, — выдал он и смутился. — Мы с ней… А, ладно. Не хочу об этом говорить. Если встретим её в лесу, сам поймешь.

— Всё интереснее и интереснее. Признайся, что ты в неё влюблен.

На это Резано захохотал в голос. Хохотал долго, брызгая слюной. Лицо пошло красными пятнами, и под конец он закашлялся.

— Ты её просто не знаешь. Удар у неё что надо. Обязательно попробуй.

— Удар?

— А что же ещё? За всё остальное она тебе голову оторвёт.

Это точно не Кая?

* * *

Это оказалась не Кая.

Познакомился я с этой… леди… кхм… в тот же день. Помылся, поел горячей пищи да отправился с Резано в лес.

Пока искали свободную поляну, прыгая с дерева на дерево, он что-то услышал, остановился, а потом усмехнулся и повёл меня куда-то в сторону. Неладное я сразу почувствовал. Одно из деревьев впереди — шаталось. В спокойном лесу это необычное зрелище, взгляд мгновенно зацепился. При этом звуков, которые порождали удары, не было.

Про звуки я хорошо подметил. Когда спустились вниз, увидели девушку, которая избивала дерево. Отчего оно и тряслось. Делала она это бесшумно и хлопков никаких не было. Хотя сама она кряхтела, и ещё как.

— Чего надо? — рявкнула она, заметив нас. — Опять ты?!

Резано посмотрел на меня, делая выражение лица: ну, я же говорил, что она психованная.

— Да мы просто мимо проходили, — ответил я миролюбиво, показывая пустые руки.

На всякий случай. А то эта… При всей моей любви к женщинам, пусть большая часть этой любви и выпала на предыдущую жизнь, я не нашёлся, как её охарактеризовать.

Видно, что молодая. Волосы синие. Что я встречаю впервые в этом обществе. Лицо не сказать, что красивое, но и не страшное. Грубоватое. Может, потому, что взгляд злой и подозрительный, пот ручьями стекает, и кожа красная от усилий.

— Это Хала, которая метит на второе имя — Тихий удар, — представил мне девушку Резано. — Даже такая деревенщина легко догадается, откуда прозвище. Она из семьи Боротор, с которой моя семья конфликтует последние лет сто. А ещё она психически неуравновешенная!

— Что ты сказал?!

Эту фразу Хала прокричала, рванув вперед и занеся кулак, вспыхнувший ореолом кипящей силы. Резано шагнул мне за спину, но, кажется, девушке было плевать на то, что у неё на пути появилось препятствие.

Ей потребовалась секунда, чтобы добраться до меня. В этот момент я действовал по наитию. Пустил энергию в руки и… Применил плавную тактику, которую использовал сам Резано. Сместившись в сторону, отвёл летящий кулак, а дальше добавил из своего арсенала, придав девушке ускорения.

Отчего она улетела прямо в дерево. Кулаком вперед. Пробив в толстом стволе дыру. Отчего щепки вылетели с другой стороны, а по коре вверх побежали трещины.

— Бежим! — радостно закричал Резано.

— Идиот, — уныло прошептал я и бросился бежать.

Потому что Хала уже встала на ноги, и её правый кулак засветился раза в два интенсивнее, при этом глаза потемнели и налились кровью.

Резано оттолкнулся от корня, залетел на ветку и скрылся из виду. Я повторил его путь, чувствуя, как со спины приближается смерть. Следующий удар пришёлся по той ветке, от которой я оттолкнулся. Щепки снесло в мою сторону, и, не смени я направление, быть мне сбитым ударной волной.

На этом драка прекратилась. У Халы оказались ужасные навыки поиска и перемещения. Бегала она по земле, ещё и медленно. Оторвался я без труда, зашёл ей за спину и принялся наблюдать за девушкой.

— Я вас из-под земли достану! — вопила она.

Ну и личность.

— Правда, она милая? — спросил Резано, найдя меня.

— Ты зачем её спровоцировал?

— Чтобы ты понял, насколько я рисковал, когда искал друзей.

— Так ты их точно не найдешь.

— Тебя же нашёл, — пожал Резано плечами.

О том, с каких пор мы стали друзьями, я тактично не спросил. Странный он. Бесит меня. Но забавный. И тренироваться с ним интересно.

— А она быстро успокоилась, — заметил я, наблюдая за тем, как, выругавшись, девушка уселась в позу для медитации.

— Это тебе так кажется. Она неуравновешенная.

— Но силы в ней много.

— Да, я тоже заметил, — с серьезным видом ответил он.

Разорванное на две части дерево было совсем рядом, так что слова прозвучали как издевка.

— Стой здесь, — сказал я. — А я пойду, помирюсь с дамой.

Резано на меня странно посмотрел, будто я самоубийца. Я на него тоже посмотрел. Будто он придурок, который поссорил меня с незнакомой девушкой. Я уж промолчу про то, что её семья тоже из влиятельных. Вообще подозрительно, что наследница на войну отправилась. Женщины в лагере имелись, но в основном из бывшего темного герцогства, где дамам не считалось зазорным сражаться. Урсувайцы же в этом категоричны и женщин на войну не отправляют. Тем более молодых девушек.

Аккуратно спрыгнув вниз, я тихим шагом дошёл до Халы. Она меня не заметила. Я на всякий случай подождал, проверяя, насколько она чувствительна. Полный ноль. Минут пять просидела, восстанавливая дыхание и успокаивая поток энергии внутри себя. А там, в груди, целая буря шумела. Я это хорошо видел.

Так, получается, у девушки проблемы с таинствами? Сильнейшая энергетика, но грубая и буйная, плохо поддающаяся контролю?

— Кхм, — прочистил я горло, когда она успокоилась.

Вздрогнув, Хала уставилась на меня. В её глазах стал зарождаться гнев, но я выставил руки перед собой и быстро заговорил:

— Стой! Я тебя никак не оскорблял, чтобы ты на меня нападала! А то, что Резано сказал, так он в последние дни часто с деревьев падал и головой о корни бился!

— Эй! — раздался возмущенный голос, донесшийся откуда-то сверху, из листвы.

— Вот видишь, он совсем дурачок и манерам не обучен, — добавил я, про себя обрадовавшись, что Хала перестала подниматься с явным намерением прибить меня.

— Кто такой?

— Эрано.

— Из какой семьи?

— Никакой. Из деревни.

— Так этот не врал, когда деревенским тебя назвал? — прищурилась она.

— Нет.

— Ясно, — пришла она к каким-то своим выводам. — Чего надо?

— Пригласи её вместе тренироваться! — раздался новый крик. — И дружить!

— Слушай, — перешёл я на шёпот. — А он тебе тоже дружить предлагал?

Хала поджала губы, скривилась и закатила глаза.

— Я слышала, что в семье Ветиос родился умственно отсталый, но не знала, что настолько.

— Я не отсталый! Я плохо общаюсь!

— Это одно и то же! — крикнула Хала в ответ. — Хватит подслушивать! А то я снесу дерево, где ты прячешься!

— Не снесешь, — сказал я.

Хала повернулась и выразительно посмотрела на разнесенный в щепки ствол.

— Ты можешь снести обычное дерево, — спокойно ответил я, — Но не то, где он прячется. Пока доберешься, он десять раз позицию сменит.

— Шустрый гад, — с презрением выдала Хала.

— Тебе, наверное, уже пару тысяч раз говорили, что с таким темпераментом ничего не добьешься?

— Да что ты понимаешь, деревенщина? — на этот раз презрение досталось мне.

— То, что ты не умеешь ходить по вертикали. Плохо контролируешь энергию. Медленная. Вспыльчивая. Тренируешь день за днём один приём, чтобы компенсировать недостатки, отрицая тот факт, что этот путь тупиковый.

— Сейчас я тебе покажу, какой он тупиковый.

Всё же она сорвалась.

В первую секунду, когда она напала на меня при знакомстве, я действовал инстинктивно и увёл атаку. Сейчас же, успев за ней понаблюдать и проанализировать увиденное, работал осознанно.

По какой-то причине ко мне привязался Резано. Наследник, пусть и не первой категории, из влиятельной семьи. А сейчас мы встретили ещё и девушку-аристократку, тоже не из последних. У которой налицо проблемы. Либо её никто толком не учит, либо она с рождения дефектная и нормально научить нельзя. Что-то я не слышал в герцогстве про женщин-воительниц, вот и получаем, что, скорее всего, у неё за плечами какая-то непростая история, почему она вообще на путь восхождения встала.

Но об этом долго можно гадать. А без особых усилий завербовать аристократку — это могло быть интересным. Поэтому я и усугубил конфликт, чтобы сразу прояснить, насколько это реально.

Хала действовала предсказуемо. Разбежалась, направила всю энергию разом в кулак, отчего тот вспыхнул и…

Я перехватил её руку и задрал вверх. Вся энергия ушла впустую.

— Это всё? — спросил я.

Она попыталась ударить меня лбом в нос. Но где она, а где мой нос. Допусти я удар, и пришлось бы её убить.

Удерживая её руку, сделал подсечку и, когда её повело, завернул конечность. Рука оказалась у неё за спиной. Как и я сам.

— Ауч! — выкрикнула она растерянно.

— Почему тебя не учили нормально? — тихонечко спросил я на ушко, так, чтобы Резано не услышал. — Ты дефектная?

— Я женщина! — ответила она громко. — Хватит приставать ко мне, наглый извращенец!

— Ты что, из тех, кто любит пожестче и заламывание руки восприняла как прелюдию? Не обижайся, но я люблю игры попроще.

— Да я… — начала она задыхаться от возмущения. — Да я…

— Неудачница, которая теряет время понапрасну? Это я уже понял. Так, значит, тебя не учат, потому что ты женщина? Была у меня подруга. Талантливый практик. Поэтому я не страдаю предрассудками. Хочешь к нам присоединиться?

Таким голосом, каким я говорил, только души выкупать. За копейки.

Хала расслабилась и обмякла.

— И ты будешь меня учить? — спросил она ледяным тоном.

— Если обещаешь быть хорошей и послушной.

— Скорее я вырву тебе хребет.

— Можешь попробовать. Но в рамках тренировки, в следующий раз я отвечу тебе жестко.

— Так, значит, ты всё же любишь пожестче?

— Любить и уметь — это разные вещи. Так что, договоримся?

Я отпустил её и позволил развернуться. Она тут же снова направила в руку энергию и замахнулась. Я не дернулся и не сдвинулся. Кулак остановился в считанных сантиметрах от лица.

Спокойствие в моих глазах её разозлило, и она попыталась врезать коленом мне по яйцам. А это ещё хуже, чем по носу.

— С твоим нравом что-то придётся делать, — покачал я головой, наблюдая, как она выплёвывает землю.

Неудачно упал человек. Лицом вниз. С ускорением.

* * *

— Резано, выходи! — крикнул я, когда взаимопонимание с Халой было достигнуто.

— Уверен?

— Хватит придуриваться! Выходи, или я тебя скину!

— Попробуй!

— Тогда пойдем тренироваться без тебя!

— Может, и правда без него? — спросила обиженная Хала.

Потребовалось уронить девушку ещё тринадцать раз, чтобы до неё окончательно дошло — она мне не соперница.

Резано всё же спустился. Угроза подействовала, или просто надоело дурака валять.

— Хала, это Резано. Твой учитель по управлению гневом.

— С чего это он мой учитель? — мгновенно вспыхнула она.

— Потому что он идеально выводит тебя на эмоции. Если научишься не реагировать на него, тебе ничего страшно не будет.

— А вот это обидно, между прочим, — Резано сложил на груди руки.

— Сам виноват. Резано, это Хала. Твоя новая ученица. Можешь издеваться над ней как хочешь. Твоя цель при этом не умереть.

— Ты точно роль наставника потянешь? — с подозрением спросил парень. — Задание выглядит как-то подозрительно.

— Скоро ты поймешь его мудрость. Но, если хочешь, можешь сам предложить, как нам тренироваться, раз уж собрались вместе.

— Ну… — смутился парень. — Я не знаю.

— Бесполезный тупица, — закатила глаза Хала.

— Разрешаю за каждое оскорбление ронять её.

— С каких пор ты командуешь, деревня? — глянул на меня Резано. — Я потомок великой семьи и не обязан тебе подчиняться!

— Тогда иди домой, тискай служанок, или что ты там любишь делать, — махнул я на него рукой. — А что касается тебя, — посмотрел я на Халу. — Иди сюда, будешь меня бить.

— Это я с радостью.

Она и правда обрадовалась. Кажется, она из тех, кто уверенно чувствует себя, только когда кулаком машет. Не кулаками, а одним-единственным, правым кулаком. Я ещё ни разу не видел, чтобы она левым таинство применила.

— Твоя задача бить меня максимально слабо.

— Это как?

Хала, как пошла радостно в мою сторону, поведя плечом, так и остановилась резко, нахмурившись.

— Это для контроля энергии, тупица, — фыркнул Резано.

За что Хала попыталась ему врезать, а он увёл удар и кулак впечатался в землю, после чего девушка покатилась по траве.

— Сама виновата, — пожал я плечами, когда она поднялась. — Неужели тебе гордость позволяет реагировать на его тупые шуточки?

— Ну… — задумалась она. — Под таким углом я ещё не смотрела. Ты прав. Нет смысла переживать из-за этого неудачника.

— Так-то лучше.

— Что это я неудачник? — насупился парень.

— Резано, а ты владеешь дальнобойными таинствами?

— Нет, — теперь пришла его очередь хмуриться, а Халы довольно улыбаться.

— А каким оружием пользуешься?

— Я не пользуюсь оружием. Мои руки — оружие.

Для наглядности он показал эти самые руки.

— Слушайте, вы точно из разных семей? Один двумя руками пользуется, вторая одной. Сговорились, что ли?

— Нет! — раздались синхронные, полные возмущения ответы.

— Да, тяжело с вами придётся, — глянул я на небо в поисках ответа на вопрос, зачем в это всё ввязался. — Резано, почему ты не пользуешься оружием?

— Оно мне не нужно.

— А как ты собираешь отбивать атаку копьем? Если вдруг дороманец захочет тебя проколоть насквозь.

— Я бы на это посмотрела.

— Как крепкие мужики насаживают его на свои копья? — с насмешкой спросил я.

До Халы не сразу дошло, что я сказал. А когда дошло, она аж рот от удивления открыла и покраснела до кончиков ушей.

— Нет, я знал, что в деревне испорченные люди… — Резано тоже изобразил ошарашенность.

— У нас за такое лопатой по голове бьют. Так что не в мой огород камень. Так что с оружием?

— Не пользуясь я им, — упрямо ответил парень.

— И дальнобойных таинств у тебя нет?

— А у самого что, есть? — спросила Хала.

Краснота так и не ушла, что разозлило девушку.

— Есть. Потом покажу. Резано?

— Да что ты прицепился? Нет у меня других таинств. Всё, чем владею, ты уже видел.

— Я тогда совсем не понимаю, что вы здесь делаете. Сами же кричали, что из великих семейств. Вас что, совсем не учили?

На это оба смутились, приуныли и отвернулись от меня. Ясно. Проблема куда глубже, чем я думал.

— Тогда так. Резано, твоя задача — ударить сконцентрировано на максимальную дистанцию толчком. Сбивай листья вон с той ветки. По одному листу за раз.

— До неё далеко, — неуверенно ответил парень.

— Это чьи проблемы? Действуй. Ищи способы. А ты, Хала, как и сказал, постарайся ударить меня слабо.

— Это как?

— Это с минимум энергии. Едва коснувшись.

— Не вижу в этом смысла.

— Да?

Шагнув к ней, ударил хлестко в грудь. Ну, не прямо в женскую грудь, которая у неё имела ярко выраженную форму, несмотря на утягивающие бинты, а в солнечное сплетение.

Покровом девушка владела лишь частично. Защищала правую руку, плечо и часть груди. Поэтому импульс легко добрался до тела, вошёл внутрь и разошёлся волной. Я ударил настолько точно, что не коснулся девушки. Зазор в миллиметр остался.

Хала покачнулась и упала на колени.

— А ты чего встал? — посмотрел я на Резано. — Листья всё ещё на ветке. Неужели они сильнее тебя?

— Я покараю их! — шутливо крикнул он и отправился тренироваться.

Я же присел к Хале, которая сквозь помутнение снова закипать начала.

— Ты не заметила удар. Не смогла его блокировать. Не можешь справиться с последствиями. Хотя бы заметила, что я тебя не коснулся? По ходу дела нет. Ещё и внимательность нулевая. Не знаю, что ты делаешь возле военного лагеря, может, просто заблудилась, но, если пришла сюда тренироваться, я предложил тебе способ куда лучше, чем бить деревья. Так что, либо делай то, что говорю, либо мы дальше без тебя.

Кажется, эту девушку с характером постоянно обламывать придётся. Посмотрим, что из этого выйдет.

Когда Халу перестало мутить, она поднялась, и я выставил ладонь перед собой. Которую она и стала бить — аккуратно, насколько могла. Заодно сдерживая желание врезать посильнее.

Везет же мне на девушек с характером. То Кая, то Хала. Надеюсь, эта не попытается меня убить хотя бы.

Глава 7. Новые таинства

Как Хала опробовала новый подход на мне, отправил её дальше нежно избивать дерево. Сам же перешёл к своим тренировкам, заодно обдумав, что мне с этими ребятами делать дальше.

Самое простое — ничего. Потренировать немного, и на этом всё. Так как я вижу потоки энергии внутри их таинств и тел, указать на ошибки несложно. Заодно и сам потренируюсь разбираться в чужих практиках.

А вот самое сложное — превратить этих ребят в команду, но непонятно, что с ней делать. Вроде как в ближайший месяц мы с Сергиусом будем по горам бегать да опыта набираться. Что дальше — неизвестно. Да и не тянут эти двое на то, чтобы в горы выйти и не сдохнуть под ближайшим камнем.

В общем, я был озадачен.

Как солнце начало садиться, эти двое отправились в лагерь. Я же задержался, заметив Сергиуса.

— Тебе нужно кое-что сделать, — начал он с ходу, когда я подошёл.

— Что же?

— Найти мастера маскировки. В лагере есть тот, кто тебе подойдет. Его зовут Церен Скрытный. Найди его и узнай, что он берет за обучение своему таинству. Договорись с ним.

— Что за таинство маскировки?

— Тебе не подходит то, чему я обучаю. Поэтому нужно подойти к вопросу с другой стороны. Сам разберешься.

— Хорошо. Ещё что-то?

— Да. Тебе нужно устроить охоту на кайт-ши в следующую темную ночь. Запишись в какой-нибудь отряд или сам на охоту выйди.

— Вы шутите?

— Нет.

— Помните, как-то вас чуть не убил один-единственный кайт-ши, а вы мне предлагаете в одиночку на них отправиться? В темную ночь, когда этими тварями лес кишит?

— Не потянешь?

Иногда я совсем не понимаю наставника.

— Тебе нужно развить темное лезвие, — пояснил он. — Если хочешь стать элитой, придётся рисковать.

— Умеете вы озадачить, наставник.

— Это не всё. Тебе ещё нужно найти мастера по пустым тварям. По приказу Кристиана цена на обучение снизилась, чтобы армия подготовилась к переходу через горы.

— Так вот почему мы здесь настолько застряли, — сразу догадался.

— Одна из причин. На этом всё.

— А что с нашей добычей?

— После темной ночи увидишь.

— Ясно. Вы в лагерь?

— Нет, у меня есть дела. Не медли, Эрано. Лучше тебе ускориться в практике.

Да он издевается. Я и так супербыстрый.

Наставник ушёл, не обратив внимания на моё возмущение. Я же пошёл в лагерь. Сегодня позволю себе нормально выспаться, чтобы завтра начать ускоренную подготовку.

* * *

— Зачем тебе это? — спросила Хала, когда они вдвоем с Резано отошли от Эрано. — Чего ты прицепился к нему?

— Почему нет? — пожал плечами тот.

Оба за день так вымотались, что сил собачиться не осталось.

— Никогда не поверю, что вы случайно познакомились.

— Почти так и вышло. Я его случайно в лесу встретил.

— Рассказывай кому-нибудь другому. А я хорошо знаю, насколько ты умен, Резано.

— Расскажи это моей семье, — рассмеялся парень.

— А если серьезно? Зачем тебе это? — не унималась девушка.

— Сколько ему потребовалось времени, чтобы просчитать твоё таинство? — вздохнул парень.

— Я не знаю, сколько он за мной до этого наблюдал. Может, ты ему рассказал.

— В тот раз он тебя впервые увидел. Я хотел его разыграть. И тебя заодно, — тихо посмеялся Резано.

— Завтра я восстановлюсь и ударю тебя. Сильно. И больно, — пообещала Хала.

— Эрано не разрешит! — развеселился ещё больше парень.

Какое-то время они молча шли дальше, но впереди показался лагерь, и оставалось не так много времени, чтобы свободно поговорить.

— Так и что ты хотел сказать?

— Не придуривайся, что сама глупая, — отмахнулся Резано.

— Я просто хочу понять, с кем связалась.

— Секунда. Ему потребовалась секунда. И два дня, чтобы изучить моё таинство толкающей руки. Он этого не стал показывать, но я догадался.

— Твоё таинство? — не поверила Хала. — За два дня это невозможно сделать.

Сама она потратила два года, чтобы научиться хоть чему-то.

— Ещё он за два дня научился бегать по деревьям. Да ты и сама сегодня видела.

— Врешь.

— Зачем мне это? — с насмешкой глянул Резано.

Та про себя подумала, что её эта насмешка, слишком уж красивая, бесит и раздражает.

— Тогда какова твоя цель?

— Подружиться.

— И всё?

— Всё. Я не из тех, кто любит интриги.

— Ты хочешь сказать, что твоё случайное знакомство с Эрано никак не связано со слухами о нём?

— Не понимаю, о чём речь.

— Всё ты понимаешь. Только ленивый не говорит о том, что Эрано как-то связан сам знаешь с кем.

— Может и так. Он изучает путь пяти ударов.

— Что?! — выпалила Хала. — Не верю! — протянула она.

— У тебя сегодня день неверия. Мы подходим к лагерю. Незачем показываться вместе. Не знаю, как ты, а я не хочу слушать очередную занудную лекцию о том, что с вашей семьей дружить нельзя.

— Ну и вали! — раздраженно бросила Хала.

В лагерь она вошла в задумчивости. Ей, определенно, было, над чем подумать.

* * *

Справочная стояла там же, где и в прошлый раз.

— Приветствую, мастер Кло, — поклонился я, когда вошёл.

— Эрано? Уже освоился в лагере? Как служба? Что-то ты не заходил.

— Тренировался и в горы ходил, — поделился я. — Я к вам по делу. Вы, случаем, не знаете Церена Скрытного, и где его найти?

— Тебя наставник послал? — отчего-то улыбнулся Кло.

— Кто же ещё.

— Тогда он знатно над тобой пошутил.

— Почему?

Кажется, меня ждёт какой-то подвох, и Кло не подвёл, действительно описал, в чём загвоздка.

— Он не просто так имя получил. Очень скрытный человек.

— Это значит, что его будет трудно найти?

— Почти невозможно. А ещё он не любит брать учеников и устраивает им что-то типа экзамена. Кто сможет его найти, того и будет учить. Если по цене договоритесь, — подмигнул Кло.

Ему здесь точно скучно.

— Хотя бы намеки есть, где его искать?

— Нет. Он легко меняет личины, исчезает, ночует в разных местах. Я не уверен, что он вообще в лагере.

— А как он выглядит?

Кло выразительно на меня посмотрел, намекая, что вопрос глупый.

— Ладно, я понял. Надо искать того, кто лучше других прячется, без надежды, что он вообще в лагере.

— Именно так.

— Тогда другой вопрос. К кому пойти изучать таинства против пустых тварей?

— С этим куда проще. Но для таких таинств нужен очень высокий контроль над энергией. Найди мастера Давида Пустого.

— Говорящее у него прозвище.

— Которое не было бы возможным у дороманцев. Но у нас слишком мало мастеров, способных передать соответствующие таинства, — развёл Кло руками. — Он продвинулся в этом вопросе дальше других.

— Спасибо, мастер Кло, — поклонился я. — А где искать-то его?

Где мне указали. Недалеко от главного штаба.

Туда я и направился.

* * *

— Опять ты? — недружелюбно спросил тот самый тип, что устроил мне допрос на входе в лагерь.

Встретил я его случайно, когда шёл мимо палаток и шатров.

— Эрано, да? — припомнил его напарник. Который вёл себя куда дружелюбнее.

— А вы не знаете, где искать мастера Церена Скрытного? — спросил я у второго, проигнорировав первого.

— Зачем это он тебе? — включил подозрительность проигнорированный.

— Так никто не знает, — хохотнул второй, когда я промолчал в ответ на вопрос.

Отчего солдат пошёл красными пятнами и даже кулак сжал.

— А может, тогда подскажешь, где обычному солдату потренироваться? Дружественные спарринги или что-то вроде того.

— Могу отвести, — загорелся идеей обиженный первый.

— Всё там, парень, — махнул рукой второй. — Меня, кстати, Сарто зовут. Если хочешь, потренируемся как-нибудь. А ты успокойся уже, — обратился он к напарнику. — Парень тебе ничего не сделал.

— Не нравится он мне, — упрямо сказал он.

— Спасибо, — поклонился я Сарто.

Первый что-то проворчал мне в спину, но я не обратил внимания, изучая то, что видел в лагере. Солдат здесь много собралось. Пара тысяч или около того. И не сказать, что они теснились. Я шёл по улице, причем мне не приходилось толкаться, чтобы пробиться. Свободно шёл, никого не задевая.

Пройти можно было далеко не куда угодно. Часть мест огораживалась отдельными частоколами. Защита скорее декоративная, чем серьезная, но так помечались территории аристократов. Чтобы туда войти, надо либо быть одним из них, либо получить приглашение. Ни того, ни другого у меня не было, поэтому шёл я по общедоступным местам.

Так и добрался до центра лагеря. Я уже знал, что здесь располагается ставка герцога и Кристиана Изгоняющего. Сам герцог отсутствовал. По слухам, он занимался делами расширившегося герцогства, пока Кристиан за него вёл войну.

— Эрано! — махнул мне рукой Резано. — Как знал, что такая деревенщина, как ты, наконец-то решит заглянуть сюда.

— А ты что здесь делаешь? — глянул я на него. — Разве тебе не пора баиньки?

Разошлись мы с ним не так давно, но я успел с наставником поговорить, к Кло зайти, в палатку заглянуть и перекусить взять по пути. Не знаю, что там с запретом на тему лишних людей в лагере, но каждый желающий мог купить себе еды в походных столовых, где работали обычные повара, а не солдаты.

Тренироваться закончили вечером, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, а сейчас и вовсе исчезло. Можно сказать, ночь на дворе. Так что я совсем не ожидал здесь Резано увидеть.

— После жарких встреч с тобой не спится.

На меня и после первой фразы коситься начали стоящие рядом солдаты, а сейчас так и вовсе, шепотки побежали.

— Ты до завтра дотерпи. Уж я придумаю, как сделать тебе приятное.

Резано улыбался и хорошо держал лицо, но тут его улыбка поблекла. Шуточки-то и по нему самому били. Причем куда сильнее, чем по мне.

— Ладно, хватит шутить, — перешёл я на серьезный тон. — Лучше расскажи, какие здесь порядки.

— Кристиан Изгоняющий постановил, что на его площадке может заниматься любой. Это официально. А на практике сюда приходят те, кто хочет показать себя, надеясь, что у них появится шанс поступить к Кристиану в отряд.

— А это почётно?

Вопрос, на который каждый дурак знает ответ, но здесь и сейчас мне выгодно быть ничего не знающим дураком, чтобы побольше рассказали.

— Откуда ты такой взялся, паря? — среагировал один из солдат, что смотрел за площадкой.

На которой прямо сейчас дралось шесть воинов. То есть три пары, каждая в своей части усыпанной песком арены. Дрались на высоком уровне мастерства, я лишь отдельные движения выхватывал.

— Из деревни я. Такая глушь, что страшно вспоминать. Так что почётно это, служить у великого Кристиана?

— Почётнее некуда, — с сарказмом ответил мужик. — А ты, смазливый, лучше просвети своего дружка, чтобы языком поменьше болтал. Пока до беды не дошло.

Я присмотрелся к говорящему. Ох и много в нём скрыто. Он точно элита. Всем, кто сдавал экзамен на элитного воина, выдавали кулон. Простой с виду. Обычный круг, символизирующий, что воин изучил полный цикл таинств и достиг совершенства. Как по мне, это сильно оптимистичная трактовка. Зато красивая, этого не отнять.

— Он прав, — кивнул Резано. — Побольше почтительности к Кристиану Изгоняющему.

На этот раз мой внимательный взгляд достался парню. Язвит или нет? С виду лицо серьезное, но кто его знает. Неужели он тоже фанатик Кристиана? Впрочем, если этот человек столько делает для солдат, то ничего удивительного в этом нет.

— Как скажешь. Так что, выйти подраться может любой желающий?

— И получить наставления в случае проигрыша.

— А если выиграет?

— Победи десять раз, и твою кандидатуру рассмотрят.

— А где здесь учат пустым техникам?

Этот вопрос породил ещё волну взглядов в мою сторону.

— Ты в курсе, что они крайне сложны в освоении? Даже первые уровни, — с серьезным видом ответил Резано.

— Теперь в курсе. Так куда идти?

— Я покажу.

Через пару минут я увидел Давида Пустого вживую. Несмотря на то, что стемнело, жизнь в лагере не затихла. Факелы освещали те места, где кипела жизнь. Идеальные условия для тех, кто захочет нанести удар издалека, но, видимо, это маловероятно, раз никто не беспокоится.

Сам Давид выглядел как больной человек. Худой, костлявый, высокий и в черном балахоне, с бледной кожей, которая выглядела в свете факелов как у мертвеца. Он наблюдал за тем, как с десяток воинов практикуют его искусство.

— Мастер, — поклонился я, когда он взглянул на меня. — Я бы хотел изучить таинства против пустых тварей. Как это можно сделать?

Осмотрев меня, он, кажется, расстроился. Уж точно энтузиазмом не воспылал.

— Ты в курсе, юный практик, что обычные покровы не работают против существ пустоты? — его голос был противоположен внешности. Полный силы, звонкий, и даже когда он говорил тихо, слышно было всем в округе.

— Теперь в курсе, — повторил я то, что недавно ответил Резано.

Он тут же стоял, рядом со мной.

— Тогда тебе ещё следует узнать, что для таинств пустоты требуется высочайший контроль над внутренней энергией.

— Об этом мне уже говорили, мастер.

— А ты всё равно пришёл, — сказал он с ноткой обреченности. — Обучение у меня стоит десять золотых урсов в неделю. Кристиан любезно согласился оплачивать половину и уговорил меня скинуть стоимость, так как сейчас военное время. Это доставляет мне физическое страдание. Больше, чем убытки, мне не нравятся только пустые твари.

— Так сколько в итоге стоит обучение?

— Один золотой урс в неделю.

Не самая высокая цена, которую я видел, но и не самая низкая. Столько мог рассчитывать скопить обычный наёмник где-то за год работы. А тут всего неделя обучения, да и то это ценник со скидкой.

— Разве Кристиан не обещал тому, кто изучит таинство пустоты за неделю, возместить расходы? — спросил Резано.

— Есть такое, — по лицу Давида проскользнула тень боли. — Пока этого никому не удалось сделать.

— А что нужно, чтобы изучить таинство? — заинтересовался я.

Схема мне очень понравилась. Если изучить таинство, а потом отправиться косить пустых тварей пачками, собирая с них эссенции, то и финансовое положение поправить можно, и сильно продвинуться в вопросе контроля энергии.

— Мне доступно семь шагов. Это не вершина пути, но дальше начинается индивидуальный путь восхождения, — Давид перешёл на официальный тон. — Гони золотой, и расскажу остальное.

Золотой у меня был. Один-единственный. Надо бы, кстати, про жалованье узнать. А то я уже в боевые походы хожу, а ничего не получаю.

Передал монету мастеру, которую он на зуб попробовал. После чего глянул на Резано, мол, либо плати, либо уходи. Он заплатил и остался.

— Главная особенность в таинствах пустоты — это вибрации. Нужно создать такую, какую пустое существо не выдержит.

Для наглядности Давид показал, что имеет в виду. Выбросил вперед руку и создал вибрирующее лезвие. Продержал он его секунд двадцать, давая разглядеть во всех подробностях.

— Первый шаг — усилить свой покров вибрацией, которая будет способна отразить атаку пустого существа. Второй — усилить оружие. Третий — создать вокруг себя стабильное поле вибрации. Четвертый — научиться посылать ее на расстояние. Остальные шаги сводятся к повышению силы воздействия. Из пустого измерения к нам заглядывают семь типов существ, каждое сильнее предыдущего. Последний, седьмой, шаг заканчивается победой над пустым королем. Но об этом можете только мечтать.

— Как создать вибрацию? — Про королей было безумно интересно, но время обучения ограничено.

— Тебе нужно самому найти способ, — улыбнулся во всю ширь Давид.

Ох, как же меня это раздражает. Я чуть не взвыл.

— У каждого свой путь, — считал он мою реакцию. — Требуется высокий контроль, чтобы погрузиться в энергию и заставить её вибрировать.

У меня есть подозрение, что когда практики говорят «у каждого свой путь», они просто не умеют объяснять. А раз так, то и вопросы пока что задавать нет смысла. Лучше присмотрюсь к тем, кто тренируется. Получалось у них не особо хорошо. Иногда по покровам проходили волны, но этим всё и ограничивалось.

— Сколько всего человек изучили пустые техники? — спросил я мастера.

— Около двадцати.

Из двух тысяч солдат. Которых, если загнать в горы, они лягут при первой же пустой ночи. А я-то всё гадал, чего армия здесь ждёт. Вот оно как.

— Можете ещё раз показать вибрацию? — попросил я, убедившись, что у тренирующихся ничего путного не увижу.

Мастер артачиться не стал и врубил вибрацию покрова.

Энергия, она… Просто вибрировала.

— А как определить, правильная вибрация или нет?

— Как покров начнёт вибрировать, я подскажу, — ответил Давид.

Я кивнул и перешёл на площадку к его ученикам. Резано встал рядом со мной.

— Это самая глупая трата денег, деревенщина.

— Ты тоже потратился.

— Я поддержал друга в его безумстве.

И не поспоришь.

— Тогда мне остаётся только спасти твои вложения, чтобы ты не обнищал.

— Хочу это увидеть.

— Тогда смотри внимательно, — ответил я неуверенно.

Про себя я стремился решить задачу. Насколько стоит спешить с освоением нового таинства? С виду оно не выглядит сложным. Проблему кривых объяснений я обойду с помощью даров, а значит, могу попытаться удивить весь лагерь. Но нужно ли мне это?

Пожалуй, что да. Война не первый день длится, а в лагере всего двадцать шесть человек, способных выжить в пустую ночь. Точнее, не так… Наверняка есть и те, кто без таинств Давида способен уничтожать порождения этой ночи. Но сколько их? Не всё воинство, в этом я уверен. Очевиден дефицит талантов в этой области. Как я успел заметить, таинства здесь принято изучать годами, двигаясь вслепую. Я же зрячий, поэтому срезаю углы там, где стопорятся другие.

Эту карту можно разыграть. Слухи о молодом таланте, освоившем важное таинство, быстро разлетятся по лагерю и дойдут до Кристиана. Наша с ним непонятная связь уже принесла свои плоды, показав мне знание высокого уровня. Которое я до сих пор дальше третьего шага не расшифровал. Так что точно стоит заявить о себе. Да и просто укрепить репутацию не помешает.

А значит, решено. Буду пробовать сделать это быстро.

Через полчаса практики я нащупал способ. По покрову стали расходиться вибрации, что вызвало удивление у мастера Давида и приступы мотивации у Резано, который уселся рядом и иногда отвлекал меня шёпотом, спрашивая, в чём секрет.

— Сам пока не разобрался, — честно отвечал я ему.

Ещё через полтора часа народ начал расходиться. Мастер Давид тоже ушёл.

— Долго ты ещё тут будешь сидеть? — спросил Резано.

— Пока не освою таинство.

— Это невозможно. Я точно знаю, что никто этого не делал за один день.

— Просто пытались только аристократы, у которых много денег. А я бедный деревенский. Мне быстро надо.

— Ты псих, Эрано. Пойду я высплюсь, а завтра наваляю тебе на тренировке.

— Как знаешь, — спокойно выдал я, чем вызвал новый приступ подозрительности.

Резано остановился и не ушёл. Но через минут двадцать сдался и, напоследок смачно зевнув, отправился спать.

Я же остался. Если молодой, деревенский парень освоит сложное таинство всего за несколько часов — это вызовет реакцию. Но не ту, которую мне нужно. Зачем лишние подозрения? Я хотел добиться совсем другого. Не того, чтобы обсуждали мою гениальность и что за этим стоит, а чтобы люди сплетничали о моём упорстве и воле.

Поэтому я предпочел остаться. До утра.

Без ущерба для сна. Не враг же я сам себе. Практиковал я в позе для медитации. Очень удобной для того, чтобы спать сидя. Чуткость во сне я давно научился сохранять, бдительность не потеряю. Караульные по любому заметят, что на тренировочной площадке кто-то остался. А наутро расскажут, что я просидел всю ночь. К этому моменту, если освою вибрацию по всему покрову, как раз и создам нужное впечатление.

Талантливого, настойчивого и упрямого парня, готового идти к цели, не щадя себя.

Осталось пережить эту ночь, не уснуть слишком крепко и не завалиться на бок, распугав всех могучим храпом. А то репутация получится совсем иной.

Когда лагерь почти весь погрузился в сон, я почувствовал на себе взгляд. Приоткрыв веки, разглядел в темноте самого Кристиана. Он вышел из шатра и остановился у входа. Между нами было метров пятьдесят, в темноте его было почти не видно, но я точно знал, что это он.

Внимательно меня осматривает. Отлично. Это мне и нужно.

Через пару минут Кристиан ушёл, а я остался тренироваться.

Глава 8. Настоящая тренировка

К утру, вопреки всем ожиданиям, чувствовал я себя бодро, а когда солнце выглянуло из-за горизонта, вышел из дрёмы и начал усиленно практиковать вибрацию.

Вслед за солнцем появились и люди.

— Ты что здесь делаешь? — спросил у меня властный, требовательный голос.

Открыв глаза, я увидел перед собой воина. Он был в одних штанах, босиком, с короткой черной бородой и усеян шрамами.

— По утрам здесь тренируются защитники, — добавил он.

— Простите, господин, — я не поленился встать и поклониться. — Вчера мне сказали, что на площадке может заниматься любой желающий. Наверное, не так понял.

Тонкий момент. Если Кристиан дословно сказал, что и правда может заниматься кто угодно, то у этого человека нет права выгнать меня. Иначе он поставит под сомнение слова командира. Что и делало ситуацию щекотливой.

Про защитников я слышал. И даже видел их в деле, во время мертвой ночи. Личный отряд Кристиана. Самые сильные, умелые и элитные воины герцогства, цель которых — защищать урсувайские земли от всех напастей.

— Больше похоже на то, что ты уснул, — хмыкнул бородатый.

Мимо него проходили другие воины, бросая на меня ленивые взгляды. Выглядели они схоже. В одних штанах, босиком, у каждого совершенный покров активирован. Защитники заполняли площадку и начинали разминаться. В основном молча, но были и те, кто тихо общался..

— Спать бы я предпочёл в палатке. А ещё лучше в мягкой постели, но где я, а где такая роскошь. В медитации было проще сосредоточиться, поэтому я и сидел так. Пустые таинства оказались сложными.

— Да неужели, — градус настроения бородатого, как подозреваю, офицера стремительно шёл вверх.

Так люди радуются, когда видят забавную зверушку.

— Чему же ты научился? — спросил он с интересом. — Продемонстрируй.

На мне скрестились взгляды ближайших воинов. А я что. Мне несложно. Сосредоточившись, вызвал вибрацию по всему покрову. Появился неприятный гул, похожий на жужжание. Едва слышное, но всё равнораздражающее. Да и по коже неприятные ощущения пошли. Я пока не придумал, что делать с этим побочным эффектом.

Улыбка с лица бородатого мгновенно сошла. Я бы сказал, что оплавилась, как воск, но нет. Спрыгнула с лица — куда точнее.

Приняв донельзя сосредоточенный вид, я усилил вибрацию и превратился в пушистое облако. Энергия стала отчетливо видимой. Хватило меня ненадолго. Секунд на тридцать. Остановившись, утёр со лба выступивший пот.

— Давно ты изучаешь это таинство?

— С вечера, господин, — поклонился я.

Здесь и сейчас вежливость лишней не будет.

— Я его вчера видел. Мелкий не врет.

Я обернулся, высматривая, кто это меня мелким назвал. Но тут человек пятьдесят собралось, так сразу и не скажешь, кто виновник.

— Ты когда-то до этого изучал пустые таинства? — спросил мужчина.

— Я про них вчера впервые услышал. Нет, не изучал, — добавил я, когда мужчина на меня строго глянул.

Не понравилась ему игра формулировками. Может, он ещё и считывает, не вру ли я?

— Куда спешишь тогда? Воин не должен пренебрегать отдыхом.

Воином назвали. Я бы расплакался от умиления, но лучше мысленно потру ладошки. Пока что план работает, как надо.

— Моя закалка позволяет не спать сутки без вреда организму. — На самое деле двое суток, но и козыри свои выдавать здесь не принято. — А иногда цель важнее, чем сон. Поэтому я и задержался здесь.

— И всё же? Куда ты спешишь? Если ты справился всего за ночь, сделал бы то же самое за день.

— Просто… — я опустил взгляд. — Обучение дорогое.

Вокруг раздались смешки. Они тоже часть плана. Репутация — штука сложная. Образ талантливого и быстро обучаемого практика — хорош. А образ голодного и талантливого практика — полезен. Таким проще управлять. Сразу видна мотивация, как её сила, так и форма. Бедный, голодный, готовый рвать жилы, чтобы пробиться к успеху. Почти что народный герой. Осталось совершить парочку подвигов — и имя в герцогстве мне обеспечено.

— Что происходит?

Голос Кристиана ни с чем не спутаешь. Как не спутаешь гром в горах с пением птиц. Солдаты моментально потеряли ко мне интерес и начали разминаться с тройным ускорением.

— Да здесь у нас талант попался, — бородатый повернулся в сторону Кристиана.

А тот, как и вчера, вышел из палатки. Но на этот раз тоже в одних штанах. Отчего не стал выглядеть меньше. Мне показалось, что наоборот. Какой же он мощный. И мышцы не просто раздуты, видно, что это плотно сбитые, каменные, отлитые из отборной стали жгуты.

— Эрано, — то ли вопросительно, то ли утвердительно сказал Кристиан. — Ты освоил вибрацию?

— Да, господин, — снова поклонился я.

Заодно спину разомну. Тоже полезное дело.

— Раз так, запишись в отряд, что пойдет за эссенцией. Давид тебе объяснит, в чём смысл. А теперь начали! Разминаются все, кто на площадке!

Прозвучало это как абсолютная истина, с которой не поспоришь.

— Посмотрим, из какого ты теста, талант, — хмыкнул бородатый и хлопнул меня по плечу. — Повторяй за остальными и постарайся не умереть.

На такую удачу я и не рассчитывал. Быть замеченным — это успех. А быть приглашенным на тренировку — это на десять процентов везение, а на девяносто проверка на вшивость и способности.

Внешне разминка напоминала самую обычную. Люди крутили ногами и руками, тянулись и разогревались. Но, если приглядеться, становилось видно, что они ещё и внутри энергию гоняют. Не простая эта разминка, ох не простая. Целый комплекс по закалке тела с помощью внутренней энергии.

Одно это стоило любых усилий, рисков и ухищрений. Потому что вариант защитников превосходил то, что дали мне Сергиус и Кая, на порядок. Ну, может, не настолько, но кое-что новое я точно узнал.

Повторить сразу не смог. Не настолько я талантливый, чтобы чужие таинства моментально применять. Уловил саму идею, запомнил детали и вернулся к своим, хорошо знакомым методам, подготавливая тело к дальнейшим испытаниям. Одно дело изучить за ночь то, что мне вроде как Давид показал. Пусть из него учитель и так себе. И другое — по сути, украсть чужие знания, ещё и на глазах их хозяев. Мало ли. Вдруг кто-то заметит, что я делаю. Поэтому лучше потом наедине с собой в лесу попробую освоить новый уровень закалки.

Отряд Кристиана к этому этапу относился со всем уважением. У них час ушёл только на разминку.

Сам Изгоняющий тоже занимался. Не так, как другие. Внешне схоже, он тоже тянулся во все стороны, но внутри… Это было то, на чём мой дар спасовал. Насколько сложное таинство, что я просто не смог его разобрать. Если практика защитников была для меня следующим уровнем — как гора, до которой ещё надо дойти, но очертания которой видишь, то таинство Кристиана — как следующая гора за этой горой, которую невозможно разглядеть. Сначала надо пройти по пути восхождения дальше, чтобы обзор сменился, а вместе с ним и понимание. Так что пока я только запоминал.

Чем-то он напоминал море. Плотно сжатое море. У него энергии в сотню раз больше, чем у меня.

— Работаем парами! По команде! Таинства не применять! Покровы снять! — скомандовал Кристиан, когда с разминкой было закончено.

— Иди сюда, — бросил мне один из солдат. — У нас не принято кого-то жалеть, зря ты вызвался.

Я никуда не вызывался, лишь создавал контекст для нужных мне событий, но… Кого это волнует?

Стоило снять покров, как сразу последовал удар. Самый обычный, кулаком в голову. Я уклонился, но удар сменился захватом, и я мгновенно оказался в тисках. Попытался вырваться, но не получилось. Это не человек, а титан какой-то. Я просто ничего не мог противопоставить его грубой силе.

Меня придушили до кругов перед глазами и отпустили. Бросили, как мешок, на землю.

— Вставай, не теряй темп, — недовольно проворчал мой напарник.

Я воспользовался передышкой, чтобы оглядеться. Ну, помимо того, что пытался отдышаться.

Все дрались, как хотели. Я не заметил, чтобы использовалось что-то одно. Удары руками и ногами, захваты, подлые приёмы. Солдаты стремились повалить друг друга на землю.

Встав, я принял защитную стойку. Мужик на это хмыкнул и усилил натиск. На этот раз работал одними ударами, без захватов, но, невежество его задери, какие же у него крепкие руки! Я будто снова с Каей дерусь. С отъевшейся на специях Каей, которая не в духе.

Первый натиск я полностью слил. Секунды три продержался и на десятом ударе отправился в полёт. Споткнулся, кувыркнулся через голову и растянулся на земле.

— Не мешайте! — раздался чей-то насмешливый голос.

Я одной из пар своим падением помешал тренироваться.

— Смена! — скомандовал Кристиан.

Поднявшись, увидел, как люди меняются партнерами.

— Сами с этим чудом разбирайтесь. Кто хочет нормально подраться? — рыкнул мой напарник.

Следующий, кто мне достался, воспринял это как кару небесную. И пробил мне ногой в корпус, отчего я опять улетел. А ведь без покрова дрался и без внутренних усилений. Желудок в лепешку превратился, вместе с остальными органами.

Это начинало раздражать.

Поднявшись в третий раз, набросился на своего противника. Его это чуть раззадорило. Перестал жалостливо-скучающе на меня смотреть. Только вот все мои удары уходили в никуда. Мне тупо не хватало силы, чтобы пробить его мышцы. Ударить же по уязвимым местам он мне не позволял.

— Смена! — скомандовал через две минуты Кристиан.

Так дальше и пошло. Всего десяток коротких спаррингов, каждый раз с новым противником. Если для солдат это было продолжением разогрева, то для меня смертельным испытанием.

Мне отбили ноги и руки, живот и голову, в конце так и вовсе нос расквасили, но я был к тому моменту в таком состоянии, что не запомнил лица смертника.

— Закончили! — этот приказ Кристиана я воспринял как благословение.

Солдаты мгновенно построились в два ряда, а я на одних волевых, из принципа, понимая, что если сейчас свалюсь, то эти страдания будут напрасны, встал с краешку.

— Похватали снаряды — и десять кругов разминки вокруг лагеря.

Разминки? Нет, он это серьезно? Что же будет на настоящей тренировке? Хотя я знаю что. То же самое, но уже с таинствами.

— Ты можешь не продолжать, парень, — подошёл ко мне тот самый бородатый офицер. — Ты и так доказал, что чего-то стоишь.

— А могу продолжать? — спросил я, сплюнув сгусток крови.

— Можешь. Но лучше не надо. Снаряды вон там, — указал он.

Этим безобидным словом называли бревна, сложенные под настилом. Взяли их из леса, посрубав ветки. Ну, хоть не сами деревья на себе тащить придётся.

Бревна были разных размеров. Самое маленькое — длиной с мой рост. В толщине — как две ладони. Дерево легче металла, но… Выпендриваться я не стал и взял то, что было меньше. Навскидку килограмм тридцать. Так ещё и неудобное.

— Бежим без таинств, — уточнил Кристиан.

Себе он тоже бревно взял. При этом Изгоняющий не смотрел на меня, но я был уверен, что уточнение именно для одного глупого новичка, что случайно оказался на тренировке взрослых и суровых дядек.

Без таинств… Ничего нового. Я подобное и у Сергиуса делал. Даже веса схожие были. Но… но это ведь всё ещё разминка.

Всю степень трагедии я осознал, когда солдаты побежали. Я так тоже умел. Без груза и отдохнувшим. Бежали они широким шагом, больше походившим на прыжки. Бревна держали снизу, закинув на грудь и плечо. Зрелище странное и глупое, но не для того, кто бывал в пустых горах. Прыгнуть с бревном метров на пять, без таинств, — это жизненно важный навык. Что же они с таинствами тогда могут? И правда элита.

Я их скорость развить не смог. Поэтому бежал, как получалось. Быстро отстал, и к восьмому кругу они уже закончили. Я ведь уже говорил, что лагерь большой, и здесь пара тысяч человек размещены? Говорил. А сегодня познал на себе, что это такое — десять кругов вокруг большого лагеря.

На этом приключения не кончились. Десять кругов — это и правда разминка, чтобы закаленное тело разогреть. А дальше Кристиан разрешил применять таинства. Это я понял по тому, как двигались солдаты после десятого круга. Ещё быстрее они двигались. То есть никаких передышек не было. Размялись и взялись за основную тренировку.

Вдоль забора стояли зеваки и поглядывали на это шоу. Мне тоже порция внимания досталась. От подбадривающего свиста, до насмешек и оскорблений. Некоторые и вовсе угрожали, чтобы я великом Кристиану не мешался. Но как-то быстро эти угрозы сошли на нет. Видимо, когда защитники пробегали, они «донесли» о придурке, тренирующемся с ними. Так вопрос и прояснился, что мне можно.

Про количество нужных кругов я узнал банальным способом. Посчитал, сколько раз меня обогнали. Двадцать. Это пока я три круга бежал — два так и один с таинствами. Скорость ужасающая. На обычный бег это не походило. Скорее на один большой прыжок.

Эту часть тренировки я выдержал. Потратился в ноль, последние круги бежал, сам не знаю как, но до площадки добрался. Когда всё уже было закончено. Воины сидели кто где и отдыхали.

— А вот и потерявшийся! — громко поприветствовал меня бородатый.

Я проигнорировал его и смешки остальных, донёс бревно до стойки, скинул его и рухнул прямо там на вытоптанную землю.

— Сдох, что ли?

— Да вроде живой.

— Надо пнуть его. Нечего здесь мясу валяться.

— Дело говоришь. Мясо на солнце тухнет.

Кое-как поднявшись, посмотрел с вызовом на солдат и пошёл искать бочку, чтобы смыть пот.

* * *

— Знаешь, дружище, я уже хочу посетить твою деревню. Какой толк от особняков аристократов, если в каком-то хлеву так хорошо готовят будущих воинов? — поприветствовал меня Резано, когда нашёл сидящим у бочки.

— Ага, — вяло ответил я.

Сил не было. Ну вот совсем. Выжали досуха.

— Что ага? — с интересом спросил парень, поглядывая на меня как на диковинку.

— Всё ага.

— В чём твой секрет? Как ты попал на тренировку к самому Кристиану? — спросил он с плохо скрываемым восторгом.

— Попался им утром, — отчеканил я слова, чувствуя, что голова всё ещё кружится.

Если проводить каждую из частей тренировки по отдельности, то в ней нет ничего страшного. А вот если сразу, без перерыва… Сначала быть избитым, потом выложиться физически… Без усилений за счёт внутренней энергии это само по себе испытание. А потом ещё и продолжение бега. В общем, было тяжело. Я ведь ещё и ночь не спал, много энергии потратил. Вот все и наложилось. Уверен, если неделю потренируюсь, адаптируюсь, а так сразу и не выдержал. Жаль, конечно. Очень уж хотелось глянуть, что будет дальше.

— Ты всю ночь просидел, что ли? — недоверчиво спросил Резано.

— Ага.

— И что с того? Достаточно просто оказаться утром на площадке, чтобы тебя взяли? — его голос так и сочился недоверием.

— Я ещё вибрацию за ночь освоил. Может, этим приглянулся.

— Ты не врешь? — спросил он. — Нет, не врешь. Хм… Да ты аномалия какая-то. Как ты умудрился за ночь вибрацию освоить?

— Как приду в себя, объясню, в чем там секрет. Никому не говори, но мастер, сам знаешь какой, учить не умеет.

— Тогда я промолчу, что тебе хватило его скупого объяснения. На, хлебни.

Резано достал из-за пояса флягу, к которой на моих глаз не раз прикладывался.

— Что это?

— Бодрящий напиток. Недоступный беднякам. Простые, но способствующие ускоренному восстановлению специи. То, что тебе сейчас нужно.

— С каких пор аристократы настолько щедры?

Флягу я взял и сделал пару уверенных глотков.

— Надо же подкармливать деревенских, способных освоить сложнейшее таинство за ночь, — пожал он плечами. — Идешь к Давиду?

— Иду. А ты расскажи пока, что насчёт твоей тренировки с Халой?

— Мы без тебя не занимались.

— Это провал, Резано. Это провал.

— Каюсь, учитель, — с насмешкой бросил он и двинулся в сторону тренировочной площадки, откуда я недавно ушёл, едва волочась.

* * *

— Показывай! — потребовал Давид, как только меня увидел.

Сидел он на том же самом месте. Вчерашние ученики там же стояли. Пара новых лиц прибавилась. Кое-кого я узнал. Сегодня с ними бегал.

Сосредоточившись и собрав те крохи энергии, что накопились, пока возвращался, запустил вибрацию по покрову. Хватило меня секунды на три.

— Это всё?

— Мне восстановиться надо. А так дольше смогу удержать. С минуту где-то, — припомнил я ночные результаты.

— Тебя кто-то учил?

— Да.

— Кто? — требовательно спросил он. Его глаза опасно сузились.

— Вы. Вчера. Забыли?

Давид одновременно и облегченно выдохнул, и скривился. Не нравилась ему мысль, что конкуренты появятся?

— Тогда, если не врешь, поздравляю. Ты потенциальный гений пустоты.

— Точно гений? — спросил Резано.

— Если бы он просто заставил вибрировать часть покрова, — наставительно ответил Давид. — Я бы назвал его талантом. Но он всего за ночь добился того, что весь полог вибрирует. Ты иди пока, тренируйся. Глядишь, догонишь его.

Было видно, что Резано никуда уходить не хочет, но Давиду было плевать на его желания. Он почти прямолинейно отослал парня, а меня поманил за собой и увёл в палатку.

— Ты что, реально гений? — спросил он меня. — Либо тебя учили, либо гений. Ты идеально повторил то, что я тебе показывал всего несколько секунд.

Да чтоб тебя… Я ведь думал о том, что вибрацию надо изменить, но вылетело из головы. Надо же было так опростоволоситься.

— Что теперь?

— По правилам я должен вернуть тебе золотой. Но, если ты забудешь об этом правиле, я забуду о том, что ты продемонстрировал и никому не буду говорить о нюансах твоего обучения.

А оно мне надо? Информация о том, что я способен разобраться в таинстве всего за несколько секунд наблюдения за ним, — это ценное знание, которое лучше придержать.

— Один золотой и никакой пожизненной кабалы?

— Дело не в сумме, а в том, что я ненавижу возвращать деньги.

— Тогда я согласен.

— Отлично, — Давид снова облегченно выдохнул и, кажется, испытал физическое удовольствие. — А теперь к делу. Ты освоил вибрирующий покров, причем сразу так, как надо, чтобы самые безобидные твари тебе ничего не сделали. Но этого мало. Дальше начинаются основные трудности. Можешь не верить мне на слово и проверить сам. Ты не сможешь сразу задействовать и покров, и усиление оружия.

— Почему?

— Потому что таинства пустоты во многом построены на ритуалах. Нужно пройти инициацию, чтобы продвинуться дальше.

— А ритуал…

— Делается после убийства пустой твари с применением самолично добытых эссенций.

— И убивать её потребуется одним лишь покровом.

— А ты мне начинаешь нравиться, — хмыкнул он. — Успел я уже выслушать, что это глупости и вздор, драться защитным таинством.

— Что будет, если пробить тварь кулаком?

— Зависит от силы вибрации и того, какая тварь попадётся. Если слабая, и ты не оплошаешь, то развеется.

— С каждой твари эссенции падают? — по-деловому спросил я.

— Если бы. Приблизительно с каждой десятой. Это если брать самых слабых. Те, что посильнее, куда щедрее. На практике разберешься, не переживай.

— Когда поход намечается? Мне сказали записаться в какую-то группу.

— Дней через пять. Пока такой прогноз, но как на самом деле будет — неизвестно. Чтобы ты сразу прочувствовал всю опасность — в эту ночь пойдет только этот отряд. Всем остальным слишком опасно высовываться. Зато дороманцы как с цепи сорвутся. Их будет куда больше, чем в обычную ночь.

— Попахивает авантюрой.

— Так оно и есть, — довольно кивнул Давид, обрадовавшись моей прозорливости. — А знаешь, что самое прекрасное в этом? То, что я с вами не пойду!

После этих слов он засмеялся, но поперхнулся и закашлялся.

Так ему и надо.

* * *

Когда я вышел из палатки, позвал Резано и увёл его.

— Куда двигаемся? — спросил он.

— Дней через пять ты пойдешь со мной охотиться на пустых тварей. Тебе надо срочно выучить вибрацию.

— А может, не стоит? — побледнел он.

— Ты хочешь пойти в пустую ночь без неё? — сделал я вид, что удивлен. — Как я понял, лучше не рисковать.

— Да я не про это!

— Ах, вот оно что. Прости, но у тебя нет выбора. Так что вперед, к новым вершинам!

— Эй, Эрано… Каким ещё вершинам?! Я жить хочу! Девушку найти! Мир повидать!

— Так у тебя девушек не было? О боги, вы послали мне девственника.

Резано покраснел, а я засмеялся. Усталость как рукой сняло. В голове один за другим рождались планы восхождения и стремительного обогащения.

Глава 9. Покушение

Я старался не улыбаться слишком уж довольно, наблюдая за тем, как с Резано сошёл весь лоск. Потный настолько, что волосы слиплись и торчали мокрыми клочками. Рубашка испачкалась, щёки впали, а сам он полностью истощился и выглядел бледным, как утопленник.

— Эрано, я больше не могу, — сказал Резано, выставив в мою сторону ладонь. — Нет, серьезно. Хватит. В прошлые разы ещё мог, а сейчас уже нет.

— У тебя почти получилось. Контроля не хватает.

— Ты из меня душу вынул.

— Мы только начали.

— Уже три часа занимаемся!

— За эти три часа ты добился большего, чем за предыдущей день!

— Так я вчера почти ничего не делал!

— Сам виноват!

Так мы и спорили третий час подряд. В перерывах между подходами. Как выбрались в лес, так я объяснил Резано, что нужно делать. Сам уселся медитировать и восстанавливаться, поглядывая за успехами парня. Через час мне это надоело. Я видел, что ему не хватает совсем чуть-чуть. Если бы можно было говорить прямо, где и какого тока энергии ему недостаёт, уже справился бы с задачей. Но я и так спалился, поэтому осторожничал.

Лень, трудности и спешка всегда толкают искать другие подходы. Устав наблюдать за бесплодными попытками, я подсел к парню.

— Эй, ты чего это? — возмутился-удивился он.

— Потерпи, — я его ещё и за плечи приобнял.

— Извращенец!

— Тебе понравится.

— Эрано… Эрано, стой! Стой, говорю! Я буду тренироваться!

— Да помолчи ты, дурак. Я к тебе не подкатываю. Кто ещё из нас извращенец… Заткнись и сосредоточься на моей вибрации. Постарайся уловить её форму.

— С каких пор у вибрации есть форма?

— Скорость, ритмичность и всё остальное, что сможешь уловить.

— А тебе обязательно обнимать меня сзади? Вдруг кто увидит.

— Чем быстрее научишься, тем быстрее отстану.

— Твой наставник тебя так же учил?

— Он бил меня палкой.

— Палкой… — закашлялся Резано.

— Идиот… — вздохнул я. — Хочешь, покажу, какой палкой он меня по спине херачил, когда я тупил? Мы в лесу, тут много палок.

— Всё-всё, молчу.

Может, этому извращенцу девушку найти? Хм… Мне бы тоже не помешало. Жаль, что в лагере с ними дефицит.

Шутки закончились, я попытался через свою вибрацию влезть в покров Резано и заставить его тоже вибрировать. Чтобы парень подхватил и продолжил. Сразу не получилось. Но минут через пятнадцать Резано заорал, что чувствует посторонние процессы внутри себя. На что я ему ответил, что он дурак и надо им не сопротивляться, а наоборот, прислушиваться и усиливать.

После очередной порции ругательств, он начал делать то, что требовалось. А ещё минут через двадцать до него дошло. Остальное — дело техники. Взять одну завибрировавшую точку и распространить этот процесс на весь покров. Но то, что у меня получилось почти сразу, парню давалось с большим трудом. Контроля ему явно не хватало. Да и запас энергии подошёл к концу.

— Отдыхай, — смилостивился я.

А сам поднялся, потянулся и кинул темное лезвие в ветку над нами. Раздался вскрик, ветку перерубило, и сверху рухнула Хала.

— Да я тебя убью! — закричала она, плюхнувшись на задницу.

Без покрова, замечу. Который она не умела держать в полноценной форме. Да и закалка у неё слабовата. Как только на дерево залезла?

— Ну, попробуй, — предложил я ей.

Холодная насмешка остудила пыл девушки. Но язык она не захотела прикусить.

— Что это вы тут делали? Я помешала вашему свиданию?

— Как раз собирались переходить к поцелуям, — невозмутимо ответил я. — А ты что, хотела присоединиться?

Если кто-то решил использовать похабные шуточки, то ему следует обзавестись соответствующим опытом. Изучить матчасть, так сказать. А Хала явно была не из таких. Вон как рот открыла от удивления и не нашлась, что сказать. Глазками хлопает, переводит взгляд с невозмутимого меня на закашлявшегося Резано.

— Ты почему тренировку пропустила? — спросил я, когда стало ясно, что пикировка закончилась, так и не начавшись.

— Так ты же занят был!

— И что? Это повод не тренироваться? А я-то думал тебя на задание взять. Но, видимо, мала ты ещё.

— Кто это мала?! — вспыхнула она, но быстро сдулась. — Что за задание?

— Да так, мне надо несколько кайт ши убить, а одному лень по лесу ночью прыгать. Резано, ты как? Хочешь присоединиться к смертельной авантюре или будешь спать в своей мягкой постельке?

— Откуда ты знаешь, что его постель мягкая? — ляпнула Хала и тут же покраснела пуще прежнего.

— Мм… Хала, а я и не знал, что ты тоже извращенка. Вы с Резано, определенно, друг другу подходите.

— Что? Что?!

Девушку добил захохотавший Резано.

А я подумал, что девушку точно надо бы найти, да поскорее. Организм-то растёт и вполне конкретные желания уже давно начали появляться. Только вот в лагере с этим беда. Нет здесь свободных дам. Не Халу же соблазнять. Как-то это… Как-то… Да я и сам не знаю, почему эта мысль не нравится. Пусть её лучше Резано охмуряет. Не зря же он к ней первым знакомиться пошёл.

Вспоминалась Кая, которая в последний год расцвела, но это видение я откинул подальше. Она ушла, и наша дружба закончилась.

Пока я думал о своём, Хала пыталась решить, кому врезать. Мне или Резано. Выбрала она парня. Я это воспринял как искреннее уважение ко мне. Ну, или страх отхватить. Наверное, Резано бы легко увернулся, но он полностью истратил резервы на тренировке и оказался почти беззащитен. Увернуться успел, руку перехватил, но и Хала какие-то выводы сделала. Боднула его плечом и отбросила в сторону.

— Так-то! — хмыкнула она и отряхнула ладони.

Я на это головой покачал.

— Ладно, дети. Пошёл я сам тренироваться, раз вы не хотите.

— Погоди, — Хала взяла себя в руки. — Я, вообще-то, заниматься пришла.

— Так занимайся. Что с твоей техникой мягких касаний?

— Я дома пробовала. Посмотришь?

— Показывай.

Хала продемонстрировала, что пусть чуть-чуть, но её движения стали лучше, да и контроля прибавилось. Похвалив, велел девушке продолжать. А сам пошёл разбираться, почему нельзя держать вибрирующий покров и усиливать оружие одновременно.

* * *

— Резано, — тихо позвала Хала, когда Эрано отошёл в сторону.

— Чего тебе? — с ленцой спросил парень, которого короткий полёт ничуть не смутил.

— Он про темную ночь серьезно?

— Я пока не всегда понимаю, когда заканчиваются шутки, и Эрано говорит серьезно, — задумчиво ответил Резано.

— Но я не могу выходить в темную ночь!

Брови Резано поползли вверх. Он привык видеть Халу разозленной, но никак не паникующей.

— Так откажись.

Хала замерла и задумалась. Ей не приходило в голову, что можно просто отказаться.

— А ты сам?

— У меня нет темных таинств. Да и кайт ши для меня неудобный противник.

Выходить против этих существ с голыми руками было чистым самоубийством.

— Ты откажешься?

— Не знаю.

— Что это значит?

— Эрано странный. Вдруг он меня уговорит участвовать в авантюре?

Хала украдкой посмотрела в сторону Эрано, что создал вокруг себя видимый вибрирующий покров.

— Этот может, — нехотя признала она.

* * *

Не понимаю.

Стоило попытаться вызвать вибрацию вокруг копья, как покров разрушался. Я и так пробовал, и эдак, пытался всеми силами, но ничего не добился. Не было ощущения, что не хватает контроля или чего-то другого. Словно на каменную стену наткнулся и дальше не пройти, пока с другой стороны не впустят.

Впервые такое вижу. Все предыдущие таинства решались техническим подходом. Если что-то не получается, значит, чего-то не хватает. Энергии, развитых энергоканалов, практики или контроля. Чего-то, что можно развить за счёт стандартного подхода. Либо через тренировки, либо через поглощение специй.

Но в пустом таинстве я встретил что-то другое.

— Я в лагерь! Продолжайте заниматься! — крикнул двоим недоученикам.

Они что-то проворчали в ответ неразборчивое, но уточнять я не стал. Пока шёл, обдумал следующие шаги.

Сегодня на тренировке я видел внутреннюю практику на укрепление тела в исполнении солдат самого Кристиана. Это знание стоило того, чтобы осмыслить его и взять на вооружение. Может, не всё сразу, как подозреваю, чтобы достичь их уровня, нужно много специй, которые ещё попробуй достань, но… А вот что «но», буду думать, после того как опробую на деле. Но лучше это делать в тишине, без посторонних глаз рядом.

Мне бы выделить под это дело недельку, да с хорошим финансированием.

Вопрос денег — это главная проблема, которую мне надо решить. Многие специи можно достать лично. Точнее, в теории можно. А на практике — задача маловероятная. Некоторые специи выращивают в деревнях. Их можно купить. Украсть не вариант, потому что это надо узнать, когда они созревают, прийти в нужное время и не попасться. В общем, схема слишком муторная и завязанная на строгие временные рамки. Проще купить, заработав на чём-то другом.

Помимо одомашненных специй были ещё три вида. Дикие — которые собираются на определенных территориях. Стоит ли говорить, что их тоже контролируют и законный доступ к ним получить не удастся? Либо тайно проникнуть и бегать по каким-нибудь лесам да болотам с нехилым шансом попасться и потом уносить ноги от погони, либо снова платить. Второй вид специй добывался из тварей ночи. Третий — из зон соприкосновения. Как в случае травы, которую мы с Каей собирали на границе соприкосновения двух миров во время мертвой ночи.

Вот и получается, что самому специи вроде достать можно, а на деле это всегда сопряжено с риском, временем и финансовыми затратами.

Кое-какие задумки у меня были. Надо посмотреть, что это за пустые ночи такие. Если среди наших так мало тех, кто освоил пустые таинства, то это преимущество, которое можно обратить в звонкую монету.

Третьим пунктом в списке моих дел шла подготовка к темной ночи. Сергиус прав. Мне ох как нужны сердца Кайт Ши. Всего десяток способен решить мои проблемы на пару недель вперед.

Четвертым пунктом обдумал заброшенное таинство воли, позволяющее управлять предметами. Один раз камешек, пропитанный моей силой, спас жизнь в бою с рыжей. А я так плохо поступил с этим таинством и дальше его не практиковал. Нужно это исправить, и я даже знаю как. Но позже. Сейчас, пока восстанавливаю энергию, нужно другим заняться. Ещё одним пунктом, который прибавит нагрузки.

Я должен был найти Церена Скрытного.

Для чего собирался пройтись по лагерю. Когда добрался до него, прошёл проверку, а дальше отправился бродить по улицам.

Полностью энергия восстанавливается за сутки. Наполовину где-то за пару часов. За полтора, если медитировать. Дальше скорость падает. Поэтому в планах эту пару часов походить, пообедать нормально и вернуться в лес, к тренировкам.

Бродить по лагерю, чтобы найти того, кого прозвали Скрытным, — затея, обреченная на провал. Хотя бы потому, что во многие места мне нет доступа. Сидит он себе у какого-нибудь аристократа в гостях, и всё, мой поиск обречен. Но я ещё хотел лагерь рассмотреть, да и за людьми понаблюдать. Дар постепенно набирал силу. Я замечал всё больше, и где-то через час голова загудела от обилия информации.

Её было настолько много, что я перестал обращать внимание на чужие тайны. Слишком их много. Скрытое оружие, особенности покровов, другие таинства, которые неизвестно, что делали.

Если я просто каждый день начну применять то, что вижу сейчас, через месяц сделаю совершенный покров. Или через полгода, потому что отличия-то я видел, но не мог оценить их эффективность.

На меня навалилось философское состояние. Я так долго хотел попасть в место, где собраны знания. Это случилось, но радости никакой я не испытывал. Старая причина поиска знаний утратила смысл. Мне больше некуда возвращаться. Я собирался допросить рыжую жрицу, но что-то внутри знало, что она не обманула. Это простое признание было способно уничтожить меня, поэтому я запрещал себе об этом думать. Если бы мог, ушёл бы тренироваться и делал бы это с утра и до ночи, успокаиваясь, только когда падал бы без сил. Но это глупо. У тренировок есть предел, после которого начинается вред, а не продвижение вперед. Специи способны отодвинуть этот предел, но… Опять вопрос упирался в деньги.

В таком меланхоличном настрое, думая о своей дальнейшей судьбе да заработках, я увидел странного человека.

На первый взгляд, самый обычный, но взгляд почему-то за него зацепился. Так дар сообщал, что я увидел какую-то тайну, но пока не хватает информации, чтобы её распознать. Этот человек шёл в сторону ставки Кристиана. Я тоже туда направлялся, навернув круг по всему лагерю.

Выглядел мужчина как типичный солдат. Мундир, копье в руках.

Обычный, но странный. Может, это и есть Церен? Сейчас проверим. В крайнем случае выставлю себя дураком.

— Господин! — позвал я и догнал мужчину.

Уместное обращение ветерана к элитному воину, статус которого приравнивался к дворянскому ненаследуемому титулу.

Он сначала не понял, что я к нему обращаюсь, а потом остановился. Его взгляд как-то нехорошо вильнул, подозрительно. В этом человеке точно тайна скрывается.

— Вы, случаем, не Церен Скрытный? — прямо спросил я, догадываясь, что это не он.

— Ты обознался, — ответил он и собирался уйти, но я преградил путь.

Поступок глупый по многим причинам. Если он самый обычный солдат, то я сам себе создаю проблемы.

— Чего тебе?

— Да так, ничего, — ответил я.

Сделав шаг в сторону, открыл ему дорогу, но уходить не стал.

Что ему не понравилось. И не понравилось вдвойне, когда я пошёл за ним следом. Он бросил сердитый взгляд и дальше зашагал быстрее в сторону тренировочной арены.

А потом события развивались стремительно. До площадки оставалось всего ничего, шагов пятьдесят. Я увидел мастера Давида, как он объясняет очередному ученику таинство вибрации. Быстро стало понятно, что подозрительный тип направляется именно к нему.

Шагов за десять я увидел, как внутри него разгорается таинство незнакомого типа. Не темного направления уж точно, эту стихию я бы узнал сразу.

Когда подозрительный тип готовит атаку за десять шагов до единственного мастера на весь лагерь, который учит стратегически важным пустым таинствам, несложно разобраться, что происходит.

У меня оставалось меньше секунды, чтобы принять решение. Если атакую обычного солдата в лагере, мне в лучшем случае светят ямы — местный аналог карцера. В худшем — могут и казнить. Поэтому бить насмерть нельзя. А вот…

Прыгнув вперед, я врезался в спину солдату. Тот такой примитивной подлости не ожидал и свалился на землю. Нас заметили. Давид повернул голову и нахмурился. Моя выходка дала ему пару секунд на реагирование. Может, поэтому он и выжил, когда упавший вскочил и выпустил прозрачный луч с ладони. Эту атаку принял на меч стоявший рядом с мастером солдат. Он точно не из простых — среагировал молниеносно. Только вот толку не было. Прозрачный луч прошёл сквозь лезвие и врезался в воина, пробив его насквозь.

А дальше включился сам Давид. Он вспыхнул вибрацией, которая луч и разрушила.

В этот момент я на собственной шкуре прочувствовал, что нахожусь в лагере с лучшими воинами. А самые лучшие из них были как раз рядом, вокруг палатки Кристиана.

Не прошло и секунды, как Давида накрыл защитный купол, а следом и защитная стена, что встала между ним и убийцей. Два солдата в один прыжок оказались рядом и прикрыли мастера. Другие в это время атаковали убийцу. Один подлетел вверх, ускорился и как ядро обрушился, ударив секирой. Второй ударил ладонями по земле, и камень под ногами убийцы взорвался. Третий нацелил копье тому в спину.

Все атаки попали, куда надо. Секира развалила тело надвое, копье пробило одну из частей, ту, что под сердцем, а камень превратил ноги в месиво.

Я замер, вжался в землю и постарался не шевелиться, понимая, что любое резкое движение может спровоцировать солдат на атаку. Прибьют на всякий случай, раз оказался не в том месте не в то время. Поэтому я лежал, не шевелился и смотрел во все глаза, запоминая, как действуют все участники конфликта.

Когда чье-то тело разрезают на куски, ждёшь, что на этом бой и закончится. Но не тут-то было.

Вспыхнула кровь, выстрелила нитями, и между двумя оседающими частями тела образовалась алая сеть. Не успел убийца упасть на землю, как оттолкнулся от неё и прыгнул вверх. Полностью восстановленный. Я глазам своим не поверил. Таинства таинствами, но такого уровня пока видеть не доводилось.

В прыжке убийца откинул того, что с секирой. Он подлетел вверх, оттолкнулся прямо от воздуха, изменил траекторию и полетел обратно. Но промазал. Секира вошла в землю, разминувшись с убийцей на считанные миллиметры. Этот человек двигался слишком быстро. Так мне показалось в первый миг. А потом что-то щёлкнуло, и я увидел, что его тело размылось, стало нематериальным.

Когда до Давида оставалось шагов пять, убийцу накрыло новым залпом. Таким плотным и мощным, что я не успел ничего разобраться. Тело изрезало на куски, смяло и разбросало в стороны, но вместо того, чтобы сдохнуть, как тому и следовало, эти куски устремились прямо к Давиду.

А тот стоял с невозмутимым лицом и… вибрировал. Когда чужая плоть вперемешку с кровью его облепила, он вспыхнул холодным, серебристым светом. Резко похолодало, я почувствовал озноб, кровь застыла в венах. Потемнело, солнечный день угас, а вокруг мастера запылал круг.

Не знаю, что произошло, но плоть опала на землю и осыпалась пеплом.

Мастер Давид выругался и ушёл к себе в палату.

События потеряли свою стремительность. Я позволил себе обмякнуть и просто развалился на земле, дожидаясь, когда люди успокоятся. Поднялся шум, набежали солдаты, палатку окружили. Воины злобно сверкали глазами, командиры отдавали приказы зычными голосами.

Шумиха резко закончилась, когда вышел сам Кристиан. Ему коротко доложили о произошедшем. Я это видел собственным глазами, рискнув приподняться к этому моменту. Его взгляд сфокусировался на мне. Воин возвышался над всеми, как скала над колосьями пшеницы. И смотрел он отнюдь не добрым взглядом.

Всё ясно. Со мной тоже побеседовать хотят.

Глава 10. Слишком приметный

Живи я в этом герцогстве с самого рождениями и не имей доступа к обширной информации о разных мирах, где хватало своих легендарных личностей, наверняка бы тоже проникся поклонением в сторону Кристиана. Но мне повезло, и этого удалось избежать. Что не мешало относиться к нему с уважением, в чём-то с восхищением и тихой завистью. Он бы с рыжей влёт разобрался. Да и ресурсов под рукой этот человек имеет куда больше.

— Смотрю, ты на месте не сидишь.

Фраза с двойным смыслом. Он мог говорить как про развитие, так и про то, что слишком часто на глаза попадаюсь. Интонация неопределенная, взгляд нечитаемый, а морда кирпичом. Даром, что в лагере нет кирпичей. Кристиан с успехом один за всех справляется.

Когда страсти улеглись, меня пригласили в палатку. Не сам Кристиан, а его человек. Подошёл и чуть ли под локоток не увёл. Хорошо, что не в цепях.

Увели меня на глазах у половины лагеря, что сбежалась на шум. И сразу так не скажешь, на благо мне такая репутация или нет. Быть в глазах других талантливым парнем — хорошо. А быть проблемным, связанным с врагами — ещё как плохо.

— Рассказывай, — приказал Кристиан.

Может, он это и просто сказал, не как приказ. Но воспринял я это так. Захотелось козырнуть, поклониться и на всякий случай упасть на колени. Вдруг дышать легче станет.

— Мой наставник дал мне задание найти мастера Церена Скрытого и обучиться у него искусству маскировки. Этим я и занимался.

Ноль реакции. Генералы и не должны фонтанировать эмоциями, но хоть какую-то зацепку, куда ветер дует, этот человек собирается дать?

— Когда ты заметил убийцу?

Зацепка мне не понравилась. Видимо, моя краткость и то, что я замолчал, Кристиану не понравилась. Брови сдвинул и, я был готов поклясться, что рядом как будто кто-то меч начал затачивать.

— За пару минут до того, как он напал.

— Почему никого не предупредил?

— Потому что не был уверен. Да и кто бы меня послушал? — добавил я толику здравого цинизма.

Мол, хорошо осознаю своё положение, поэтому и не действовал наобум.

— Патруль бы послушал, — не согласился Кристиан.

На это я промолчал. Если Кристиан не дурак, то и сам должен понимать. Хотя нет. Дело не в уме. С высоты своего полёта он может заблуждаться, представляя, как устроена жизнь рядовых солдат. Что не все приказы исполняют так, как велел Изгоняющий. Потревожь я патруль и окажись подозрения беспочвенными… В общем, слишком много вариантов того, как «старшие» солдаты могут проучить наглого молодняка.

После того как я поучаствовал в тренировке защитников, мне надо быть в сто раз аккуратнее. Пока это ни во что не вылилось, но это потому, что я никак не подставился.

— Всё слишком быстро произошло, — ответил я, когда молчание затянулось.

— Запомни, Эрано, — голос Кристина потяжелел и надавил на плечи не хуже того бревна, что я на тренировке таскал. — Никогда не лукавь при общении со мной. Как ты смог его обнаружить? Этот человек прошёл все посты и проверки.

Какой опасный вопрос.

— Вы же знаете, кто мой наставник. Его ремесло не самое благородное, но тренировал он на совесть.

— Это не объясняет, как ты его заметил.

— Не могу объяснить. Было в нём что-то странное. Я у него спросил, не Церен ли он, но вопрос ему не понравился. Этот мужчина разозлился на меня. Что выглядело ещё подозрительнее. А дальше я за ним увязался и… Вышло то, что вышло.

— Ты его толкнул за миг до того, как он атаковал.

Как же трудно с ним говорить. Вроде никаких обвинений не прозвучало, но я чувствую, что попал на допрос. Хорошо хоть, Кристиан решил поговорить наедине и пригласил к себе в палатку, а не при всех давил.

— В условиях неизвестности ничего лучше я не придумал. Мне показалось, что он собирается атаковать. А учитывая важность мастера Давида… Что происходит, я сообразил слишком поздно.

Это как посмотреть, конечно. Убийцу я заметил шагов за пятьдесят до Давида. Атаковал он за десять. Итого сорок шагов, чтобы просчитать ситуацию, учесть все факторы и принять одно из немногих решений, что мне доступны.

Только это на словах всё хорошо. На деле же будет зависеть от того, как воспримут. Как инициативу, смелость и готовность рисковать на благо армии или как медлительность и сомнительное поведение. А ещё я кое-что понял про Кристиана. Что он задумал. Всё же этот человек умен и хорошо понимает, какое впечатление производит. То, насколько трудно стоять рядом с ним. Его сила давила на меня, а отсутствие эмоций на лице, непонимание, к чему всё идёт, заставляло паниковать и… порождало желание вывалить на Кристиана всё разом.

Он как строгий отец, а я как малое дитя, которое хочет оправдаться сразу за все прегрешения, о которых родитель ещё не знает.

И, скажу я так, держать язык за зубами было ничуть не легче, чем тренироваться с защитниками.

— Ты прав, — кивнул Кристиан после молчания. — Мастер и правда очень важен для армии. И сегодня ты спас ему жизнь.

Нет, это не бравый вояка, простой как камень. Это хитрый лис. Я не до конца уверен, специально ли он это сделал, но стоило его голосу потеплеть на пару градусов, как с моих плеч буквально гора свалилась. Отчего я аж физическое удовольствие испытал и благодарность, что меня не будут наказывать.

Вкоторый раз убеждаюсь, что знания — это сила. Я видел то, что скрывалось за словами, то, как это влияет на меня, и мог не поддаваться этому. Или хотя бы немного управлять, не дать себя захлестнуть.

И пусть постигнет меня невежество, но в глазах Кристиана мелькнуло одобрение, он был доволен, что я выдержал его давление!

— Рад служить, господин, — поклонился я.

Некоторое время Изгоняющий меня разглядывал, а потом отпустил, так больше ничего и не спросив. Награду тоже не дали. Но я рад, что целым ушёл. Что-то, живя в деревне, я позабыл, что такое «развитое» общество. Это совокупность множества интересов, а значит, интриг и скрытой борьбы. Прилететь может откуда угодно.

Когда выходил, спина была мокрой от пота, а поджилки натурально тряслись.

* * *

Оставшийся день прошёл как-то буднично. Мастер Давид мне ничего не сказал. Скривился при моём виде и скрылся в палатке. Подумал, что я с него плату за спасение возьму, что ли? Боги ему судьи.

Хотелось зайти к нему и немного поиздеваться под самым благовидным предлогом, но не стал. Пугал меня этот мастер. Что-то жутковатое он показал, когда с убийцей сражался.

Решив, что на сегодня с меня хватит приключений, свалил обратно в лес, перед этим быстренько пообедав. Так до позднего вечера и тренировался. Резано и Хала присоединились ко мне, но лишних вопросов не задавали. Хала, кажется, была не в курсе событий, а вот Резано бросил пару выразительных взглядов, но на этом и успокоился.

Вечер посвятил тому, что тренировал совмещение таинств. На вибрацию пока не замахивался, но вот управление волей… Это было перспективно. Ведь если можно управлять пропитанным камнем, то почему бы не управлять темным лезвием, которое и так состоит из моей энергии? На словах легко, а на деле потребовало нового уровня контроля и воли от меня. Так что впереди ждала методичная работа, шаг за шагом на пути к могуществу.

* * *

Резано попрощался с Халой, до того как они приблизились к лагерю. Скрываться уже не было особого смысла, но по негласной договоренности они продолжали это делать. Пройдя по улицам лагеря, Резано добрался до территории своей семьи.

Охрана на входе никак не показала, что заметила парня. Они смотрели на него с тщательно отмеренным безразличием, будто его здесь и не было.

По меркам всего лагеря, их территория была не такой уж большой. Четыре крупных шатра, в трёх из которых жили три брата. Точнее, в первом шатре жил командир, поставленный управлять старшим братом, который остался в столице и занимался делами семьи. Во втором — средний брат, главный мечник семьи. А в третьем — отец Резано. Сам Резано тоже там жил. В четвертом же шатре проводились общие собрания.

Помимо этого, рядом стояла пара сотен палаток. Была возведена кузня, мастерская кожевника, столовая, бани, плацдармы для тренировок, оружейная и остальное, что необходимо для солдат на войне.

Резано был не единственным сыном, который попал на войну. Прямо сейчас, несмотря на то, что солнце коснулось горизонта, на площадке тренировался Саргай, наследник главы, и Томир, наследник второго брата. Их мечи пылали от вложенной энергии. Мужчины набрасывались друг на друга, и по округе разносился звон.

Пока его не заметили, Резано поспешил уйти к себе в шатер. Стоило отодвинуть полог, как он увидел отца.

— Явился! — воскликнул он.

— Ты, как всегда, наблюдателен, отец, — устало отмахнулся Резано и собирался пройти мимо, но его схватили за плечо и развернули.

— Даже не думай уйти! Есть разговор!

Про себя Резано подумал, что если хочешь поговорить, то лучше делать это тише. Их положение и так было… шатким. Устраивать же драмы и давать возможность солдатам погреть уши было верхом идиотизма. То, что уже сегодня вечером подробности разговора донесут дяде, Резано прекрасно осознавал. В отличие от его отца.

Иногда Резано думал, а не изменила ли его мать отцу, но… Они были слишком похожи. Внешне. Если бы отец расслабился, улыбнулся, отмыл волосы и сбросил лет десять, их было бы не отличить. Но напряжение, годы, ответственность и неумение держать себя в руках испортили его лицо, отучили улыбаться и приучили всё чаще кричать. Словно он боялся, что его не услышат.

— Я внимательно слушаю тебя, отец, — почтительно сказал Резано, чем сбил мужчину с толку.

— Ты опять тренировался с этими двумя, — сказал он, справившись с растерянностью.

— У этих двух есть имя. Эрано и Хала, если ты забыл.

— Я помню!

Резано медленно выдохнул, борясь с желанием подшутить. Общение с Эрано в последние дни толкало его на неуместные остроты. Которые с отцом были бесполезны, потому что он не замечал, когда над ним издеваются.

— Что ты хотел, отец?

— Гони эту синеволосую девку! То, что ты с ней общаешься, — позор!

— Это все твои наставления, или будет ещё что-то?

Самое удивительное, что отец это воспринял как готовность беспрекословно его слушаться.

— А вот с Эрано лучше сблизиться, — здесь он наконец-то перешёл на шёпот, — Поговаривают, что он сын сам знаешь кого. Если это так, такая дружба нам не помешает.

— Я тебя услышал, отец. Можно идти? Хочу смыть пот.

Отец глянул на парня с подозрением, желая найти что-то на его лице. Не нашёл и отпустил.

— Хоть в лес уходи жить… — пробормотал себе под нос Резано, когда отошёл от отца.

* * *

В эту ночь я как следует выспался.

А утром, когда солнце едва встало, поднялся раньше большинства солдат и отправился в лес. Сначала меня не хотели выпускать, но в итоге договорился.

В лесу забрался на дерево и срубил подходящею ветку. Получилось подобие того, что таскал на тренировке. Нетрудно догадаться, чем я себя утром истязал. Пусть круги у меня были и не такие большие, но подходящую тропу я тоже нашёл. Усложнив её тем, что приходилось прыгать с бревном по корням деревьев.

Потом ещё и приседаниями себя нагрузил. Вместе с бревном, само собой. Делал до тех пор, пока ноги не отказали, и я не рухнул. Бревно по голове врезало, убедив меня, что это был не самообман, и силы точно закончились.

К этому моменту и Резано подошёл.

— Ты сумасшедший, — сказал он мне.

— Бери бревно и повторяй.

— Ну уж нет.

— Слабак?

— Это ты сейчас пытаешься мою гордость задеть?

— Нет. Констатирую факт.

— Вас в деревне и таким словам учат? — подивился парень. — Ты ещё скажи, что читать умеешь.

— Спроси у Кло в справочной, умею ли я читать, — недоверие Резано меня позабавило.

Бревно он всё же взял и пошёл с ним бегать. Вскоре и Хала явилась.

— Вы оба психи, — резюмировала она вместо приветствия.

— Это хорошо, что ты пришла, — обрадовался я ещё больше. — Для тебя я приготовил настоящее боевое задание.

— Какое же? — насторожилась девушка.

— Залезть на дерево и срубить подходящее бревно. Разрешаю взять раза в два меньше, чем у Резано. Ты вроде послабее его будешь…

— Что?! — возмутилась она. — С чего это я слабее этого слизняка?

— Тогда бери такое же бревно. Главное — само дерево уничтожать нельзя. Только одну ветку срубить.

— Но…

Хала посмотрела наверх. Ближайшие ветки начинались метрах в десяти от поверхности. В принципе, ничего сложного, даже без таинства. Кора грубая, пальцам есть за что зацепиться. Если эти пальцы сильны, получится залезть. Хала же такими талантами не обладала.

— А ты думала, что боевое задания — это платье себе пойти купить?

— Я как-то одному жениху челюсть сломала за шутку про платье.

— Так попробуй и мне сломать. Я вон валюсь без сил на земле. Идеальный момент для нападения.

— Мне честь не позволит ударить обессиленного воина.

На это в лесу заржал бегающий Резано.

— Надеюсь, честь тебе не позволит сдаться, и ты всё же выполнишь задание. Ты потренировала мягкие удары, но я тут подумал… Раз уж твоя особенность — сильные удары, на этом и сделаем акцент.

— Как с этим связаны забеги с веткой?

— У тебя слабое тело. Только одна рука сильная, уже перекос наметился. Хорошо, что ты не злоупотребляла специями, а то превратилась бы в типичного ущербного практика.

Хала вспыхнула и скривилась при упоминании о такой перспективе.

— Ты знаешь, что с этим делать?

— Слушай, — заговорил я тише. — Это не моё дело, но для пользы тренировок давай проясним. Тебя совсем не обучали?

— Нет, — Хала пусть и смутилась, но ответила твёрдо.

— И специями в тебя не вкладывались?

— Самую малость.

— Ясно. Тогда да, я знаю, что с этим делать. Так что вперед, дерево тебя ждёт. Ах да, чуть не забыл. Ты должна вскарабкаться до ветки без применения таинств. А потом срубить ветку, не разрушив само дерево. Уяснила?

Вздохнув, девушка обреченно пошла к ближайшему стволу. Тренировать смекалку и настойчивость.

* * *

Темная ночь прошла не так, как я ожидал. Случилась она через пару дней после нападения на Давида.

Вечером меня нашёл Сергиус и увёл в лес, к тому месту, где припрятал специи.

— Постарайся добыть пару сердец, — выдал он мне указание.

Я на это лишь покивал, про себя думая, что затея безумная. Воспоминание о том, как зубы кайт ши разрывают меня на части, до сих пор свежи. Но деваться некуда. Наступила ночь, и… Я готовился к эпичной битве, к выживанию на грани, а на деле вышло совсем иное.

Это в прошлом лагере редкие команды выходили за защищенную территорию. Здесь же и сами воины были куда лучше подготовлены, и вышло их побольше.

— Что-то кайт ши нету, — спустя час признал я очевидный факт.

Специи заряжались темной энергией, с этим был полный порядок. То есть ночь наступила, а противник не появился.

— Нам повезет, если хотя бы пара монстров сюда доберется, — ответил Сергиус.

Ещё через полчаса я начал подумывать, что, сидя на месте, ничего не добьюсь. На втором часу рискнул отдалиться от Сергиуса. Сначала осторожничал, а потом до меня окончательно дошло, что в этой части леса серьезный дефицит темных тварей. Пришлось ещё удаляться и выискивать одинокие цели, которые к этому моменту оставались в живых.

Два сердца я добыл в конечном счёте. Сами битвы ничего интересного собой не представляли. Благодаря дару я замечал тварей раньше, чем они меня. И так как теперь умел ходить по деревьям, то случайных нападений сверху не случалось. Не скажу, что совсем легко справился, но кровь свою не пролил. Легко отделался.

— Что дальше, наставник? — спросил я, дотащив до него вторую тушу.

— Займись разделкой.

Пока я ходил за вторым зверем, первого Сергиус успел распотрошить. Вынул сердце, снял шкуру, отделил когти. Сердце кинул в котелок, добавив туда икру и с десяток других ингредиентов. Не таких редких и уникальных, но тех, которые усилят общий эффект.

Потрошить монстров — работа неблагодарная, но, если хочешь восходить по пути силы, будь добр уметь это делать.

Так и прошли остатки ночи. Сергиус следил за котелком, я разделывал тушу, а потом отдыхал. Как показалось солнце, так и закончили. Получившееся варево наставник перелил во флягу и протянул мне.

— Здесь почти два литра. Будешь делать по хорошему глотку каждый час.

— И по ночам?

— Ночью будешь крепко спать. Никаких затяжных тренировок. Выкладывайся днём. Утром и вечером тоже выкладывайся, — добавил он, подумав.

— А вы, наставник? Почему не берете себе?

— Потому что свой потенциал я реализовал.

— То есть эффекта никакого не будет?

— Нет. Станет хуже.

— Почему? — заинтересовался я темой.

Про потенциал не в первый раз слышу, но вот чтобы так — принимать специи и не усиливаться, никто мне про это не рассказывал.

— Потому что я давно остановился, а набрать скорость снова трудно. Потому что возраст. Потому что травмы и потери. Я думал, что ещё смогу пройти вперед, но на этой войне понял, что это невозможно.

— Совсем ничего не сделать?

— Совсем. И давай закроем эту тему раз и навсегда.

Ради чего тогда живет наставник? Ради чего пришёл на войну? Я не замечал за ним патриотических настроений. Если не ради силы, тогда что остаётся? Чтобы почувствовать себя живым?

Иногда мне казалось, что я начинаю понимать наставника, но потом это чувство исчезало.

* * *

Со следующего дня у меня начались по-настоящему жесткие тренировки. Полученное зелье позволяло быстрее развивать контроль над энергией. Что, помимо новых возможностей, ещё и затраты на таинства снижало, давая мне возможность практиковать ещё больше.

Так я ещё и полученное с Кайт-Ши продал. Пусть сердца были самым ценным, но и остальное сгодилось на то, чтобы купить себе недельный запас укрепляющих специй для физического развития.

Утро моё начиналось с разминки и занятий с бревном. А заканчивалось тоже бревном, но на совершенно другом уровне.

— Хала, ты тоже это видишь? — эта парочка наблюдала за мной, стоя внизу.

— Не уверена.

— Вот и я не уверен. Может, он галлюцинация?

— Это многое бы объяснило.

Мне хотелось крикнуть на них, чтобы шли тренироваться, но я был настолько сосредоточен, что не мог себе позволить отвлечься.

В этот момент я шагал по дереву. Вместе с бревном. Держа его перед собой на вытянутых руках. Ладони которых стесались сегодня до крови, а мышцы гудели так, что превратились в один сплошной жгут непрерывной боли.

Не уверен, что эта парочка в курсе, но я применял ещё и таинство воли, удерживая перед собой бревно, которое весь день пропитывал. Энергия шла сразу на три процесса. На прикрепление меня к стволу — с бревном тратилось куда больше и требовалось создавать мощные крюки, чтобы удержаться. На усиление тела, потому что голой силы для таких нагрузок не хватало. И на толкание волей бревна. Что в совокупности и требовало от меня тотальной самоотдачи.

Сделав десяток шагов, я сосредоточился и… Скинул бревно в сторону, сам полетев на землю.

— Темнеет уже. Ты закончил? — спросил Резано участливо.

Хала бросила на него сердитый взгляд. Её ладони, а точнее, в основном пальцы, тоже были ободраны в мясо. Зато девушка добыла своё бревно. И даже заниматься с ним начала.

— На сегодня да, — достав флягу, сделал глоток и поморщился от горечи. — Идем в лагерь.

* * *

Пустая ночь подзадержалась. Она пришла через неделю после темной.

Что сыграло мне на руку. Да и Резано тоже, который, благодаря моим подсказкам, всё же смог освоить вибрацию на весь покров. После чего ходил довольный и постоянно улыбался. Ещё и Халу подкалывал на тему того, что ей это не далось.

Всего к этому времени прорыв сделали двадцать шесть человек. Не одни мы такие быстрые. Если забыть, что достигли результатов элитные воины, к которым мы с Резано не относимся, то и вовсе, получается, что рядовой подвиг. Но я не забывал. Держал в уме, как и то, что эти воины начали готовиться не неделю назад, а куда раньше. Некоторые так и вовсе с момента основания лагеря, с которого прошло несколько месяцев. Посчитал — и сразу стало понятно, что мой талант сильнее, чем у большинства местных.

Меня это полностью устраивало, но нет-нет да и мелькали в голове мысли, откуда такая удача. Я попал в тело с хорошей наследственностью? Связь с Кристианом на это намекает. Тот древний старик, Темный Герцог, как-то изменил тело и заложил мощный фундамент? Вполне возможно. Вот бы добраться до его памяти, но я до сих пор не нашёл хотя бы намёка на то, как это сделать. Причина в моих дарах? Определенно да, они сильно помогают продвигаться в таинствах, но одних их было бы маловато. Толку с быстрой скорости обучения, если тело не выдержит новых знаний.

За пару часов до заказа нас всех собрали у выхода из лагеря. Там же рассказали, кто поведет отряд. Два офицера: Тамрал и Калид. Говорил Тамрал.

— Многие из вас в курсе, что нам предстоит, — голос у офицера был хорошо поставленным. Он стоял прямо, и казалось, сама земля его поддерживает. — Поэтому буду краток. Мы отправляемся в самое пекло. Дороманцы знают, что для нас это стратегически важно. Для них же важно сорвать операцию и не дать нам набрать эссенции. Отряд сопровождения будет, но в горы с нами он не поднимется. Нам придётся пробиваться самим, закрепиться и продержаться до тех пор, пока задача не будет выполнена. Единственная хорошая новость — не все дороманцы владеют таинствами пустоты, поэтому против нас будет действовать не вся армия, а отдельные группы. Вопросы? Тогда выдвигаемся.

Ничего нового я не услышал. Отправляясь на задание в новую для себя ночь, собрал всю доступную информацию. Пришлось Давида отловить и затюкать вопросами, пока он не сдался и не рассказал, что нас ждёт на самом деле.

Тамрал об этом не упомянул, но наша вылазка — вторая по счёту. Первая наполовину провалилась. Всего удалось вернуться двум людям. Собственно, нашими офицерами они и были на этом задании. Единственные, кто продвинулся вперед, ещё и специи с собой прихватил.

— У меня есть вопрос, — поднял я руку.

Тамрал уже наполовину развернулся и недовольно взглянул на меня.

— Талантливый новичок, который, по слухам, прибыл к нам откуда-то из диких краев и не связан ни с каким аристократическим родом, — выдал он оценку. — Спрашивай, что хотел.

— Если дороманцы в курсе, что мы идем, то как нам попасть в горы?

— Боишься?

— Дело не в страхе. Хочу понимать, с чем имею дело.

— Скоро увидишь.

Информацию я не получил, зато косых взглядов отхватил.

Но Тамал не соврал. Я и правда вскоре увидел, что подготовила армия для поддержки нашей операции.

Выдвинулись мы, когда стемнело. Каждый пришедший был экипирован для ночной операции. Исключительно темная одежда. Мне никто ничего не выдавал, видимо, солдаты сами должны были позаботиться об этом, а точнее, их господа. Повезло, что моя одежда сшита из кайт-ши и как раз подходит для ночных вылазок. Правда, она в последние дни становится всё меньше. Как и обувь. Которую я хотел сменить, но руки не дошли.

Вот так живешь, думаешь о восхождении и пути силы, при этом страдая от того, что нет денег на одежду.

Вопрос с жалованием я прояснил, кстати. Ничего хорошего в нём для себя не обнаружив. Я думал, что все ветераны получают жалование, но… Меня Резано на эту тему просветил, открыв глаза на некоторые аспекты быта армии.

Жалованье платил тот, кому служил человек. Так как я больше официально не имею никакого отношения к аристократам, то и платить мне некому. А в армии нахожусь в статусе наёмника, который получает оплату исключительно за выполнение боевых миссий. К которым относится наша единственная вылазка с Сергиусом и сегодняшний поход. За вылазку я копеечку уже получил и оставил её, чтобы оплачивать еду. Не настолько там серьезные деньги, чтобы специи закупать. Всё же остальное, то есть мои тренировки, шли за собственный счёт, и за это никто не платил.

Удивительно то, как Сергиус нашёл мне время на занятия. Сам он явно меньше прохлаждается. Если мои занятия так можно назвать.

— А что с минами? — спросил один из солдат, пока я обдумывал ситуацию.

— Будем обходить, — мрачно заявил Тамрал. — Смотрите себе под ноги. Недавно разведка доложила, что появился новый тип мин, куда опаснее, чем предыдущие.

Другой солдат, недалеко от меня, тихо и зло буркнул себе под нос: будь проклят этот Механик.

С моей подачи это имя прижилось. Как и слово «мины». Награду за этого человека тоже назначили. Она росла почти каждый день, по мере того как в горы становилось сложнее и сложнее попасть.

Больше вопросов не последовало. Как отдалились метров на сто от лагеря, я ускорил шаг и поравнялся с Тамралом.

— Командир, у меня есть предложение.

— Надеюсь, оно относится к тому, что ты собираешься беспрекословно выполнять приказы.

— Оно о том, как снизить шансы на неминуемую гибель, что ждёт нас вперед.

Когда такое предлагают, должен пробудиться как минимум интерес. Но у Тамрала в глазах мелькнуло раздражение.

— Что ты хочешь предложить, солдат? — спросил второй командир, Калид.

Найдя благодарного слушателя, я приготовился выбивать себе вольности и ковать репутацию полезного парня.

— Всё очень просто, господин Калид. Я уже имел дело с минами. Пустите меня вперед. Я смогу их обнаружить и провести отряд.

Командиры переглянулись.

— А ведь это тот парень, что принёс новости о Механике, — донеслось сзади.

Шли мы плотной группой, а слух у многих практиков отличный. Главное, чтобы его фраза означала подтверждение моей полезности, а не намёк на то, что я в сговоре с Механиком.

— Иди, — дал добро Калид.

— Можно я ещё своего напарника возьму? Резано.

— Бери, — кивнул Калид, сверкнув глазами.

Когда я подошёл к Резано, он вовсе не обрадовался. Странный человек. Не понимает, как ему повезло со мной.

Но ничего. Скоро поймёт.

Глава 11. Недоверие

Получив добро от командира, увёл Резано вперед. Сильно не отдалялся, взял дистанцию шагов в пятьдесят, чтобы было время на реакцию.

— Эрано, — шепнул перебегающий следом за мной Резано. — Ты ведь достаточно хорошо скрываешься, чтобы выйти из-под таинства?

— Какого? — глянул я на парня.

— А ты обернись.

Глянув назад, не увидел наш отряд. В первые секунды не увидел. А потом внутри что-то щёлкнуло, заработал дар, и я засёк, как они аккуратно держатся следом.

— У них есть таинство массового сокрытия? — вырвалось у меня.

— Конечно. Как нам ещё зайти в горы? Дороманцы ведь ждут гостей.

Может ли быть человек одновременно умным и глупым? Я только что доказал, что да.

— И почему никто об этом не сказал, — покачал я головой.

Таинства точно никто не применял, пока мы были рядом. Иначе бы я заметил. Его активировали, когда мы отдалились.

— Так все знали, — ответил Резано.

— Все — это люди аристократов и сами аристократы?

— Ну да. А что, деревенским подробности не сообщили?

— Знаешь что? — разозлился я. — Так пойдем.

— Ты уверен? Нет ничего плохого в том, чтобы признать свои ошибки.

— С чего ты взял, что это ошибка?

— Потому что я тебя вижу. У тебя есть таинства сокрытия?

— Появятся, как только найду Церена Скрытного.

— Значит, нет, — обреченно сказал Резано.

— Замолчи уже. Лучше по сторонам глазей, пока в нас стрела не прилетела.

— С кем я связался, — покачал головой Резано.

— С деревенщиной.

— Вот-вот. Я начинаю бояться деревенских.

— Давно пора, — буркнул я и ускорил шаг, чтобы перебежать до очередного укрытия.

Так и двигались до самых гор. А вот когда подошли к камням, началось самое интересное. Механик основательно потрудился. Я сходу засёк сотни его подарков, спрятанных среди камней.

Выставив руку, подал знак Резано. Тот понятливо кивнул и сделал вопросительное лицо.

Если бы не жрица, сейчас бы помолился своему богу. Но молиться мне было некому. Поэтому помолился себе. Раз уж жизнь так сложилась, буду верить в себя же.

Медленно подполз к ближайшей закладке. Изучил её со всех сторон, проверяя, не появилось ли новых сюрпризов. Худшие предположения оказались верны. Устройства были сложнее и мощнее, чем раньше. Те были сделаны по необычному принципу. Вроде механизмы, а вроде нет. До этого я несколько мин разломал и увидел там зачатки сложных систем. Но как это работало, без химических элементов и прочих атрибутов технологических миров я не смог разобраться. Видеть тайны — это одно, а понимать чужие технологии — это другое.

— Что там? — поторопил меня Резано.

— Не мешай, если не хочешь взорваться.

Парень сначала подошёл ко мне поближе, а потом сделал пару шагов назад.

— Он доработал мины, — поделился я наблюдением.

— Как ты это видишь?

— Как-то вижу, и лучше не распространяйся об этом. Насколько можешь.

Я не забывал, что Резано аристократ, а значит, то, что он будет хранить мои тайны, — под очень большим вопросом. Скорее точно не будет. Семья спросит, он и расскажет.

— Постараюсь, — хмыкнул парень.

Здесь и сейчас его хмыканье выглядело донельзя несуразным.

Пока разбирался с миной, думал о том, по какой причине появились изменения. Механик сам по себе стремится их совершенствовать, или это ответ на то, что я взломал его изделия?

— Всё, — сказал я через пару минут, поддевая мину ножом и отодвигая её в сторону. — Теперь здесь можно пройти. Передай остальным, чтобы двигались медленно, точно за мной.

Резано двинулся обратно передать новость, а я пошёл вперед, обезвреживая одну мину за другой и перед этим их проверяя. Планируй я сам заградительную линию, к обычным измененным минам добавил бы парочку уникальных, чтобы расслабившийся человек не заметил этого и… Бах! Попался в расставленную ловушку.

Обошлось. Механик оказался не настолько предусмотрительным, либо я не наткнулся на его гостинцы.

* * *

Через полчаса мы поднялись в горы. К этому времени стемнело, и пустая ночь вступила в свои права. Пока что это никак не проявлялось, но я начал ощущать дыхание чего-то холодного рядом.

В это же время засек первый отряд дороманцев. Они расположились на удобном для обороны плато, среди камней и чего-то ждали. Выглядели не так, как те, кто сидит в засаде. Скорее как те, кто приготовился к обороне. Сколько я ни вглядывался, так и не смог обнаружить скрытых дозорных. А ведь до этого хорошо их находил.

Для итоговых выводов информации мало, но я предположил, что одиночных засад и не будет. Дороманцы знают, что мы придём сюда отрядом, и что как только начнётся битва, скрыться будет сложно. А значит, им надо всего лишь присматривать за самыми подходящими для сражений местами. Как засекут, подать сигнал, окружить нас и перебить.

— Резано, — позвал я тихо. — Впереди двадцать человек, готовы к бою, но не скрываются.

Парень подполз ко мне, выглянул из-за камня и тоже увидел эту группу. Мы наблюдали за ними с возвышенности. Тут и без дара разглядеть можно.

— Но вот что странно, — продолжил я шептать, — они не выставили дозорных. И где пустые твари?

— Ты и этого не знаешь? — подивился он.

— Я тебя сейчас со скалы скину.

Говорить ловцу знаний, что он чего-то не знает, — это самое худшее оскорбление. А я ведь спрашивал! Но никто не удосужился дать нормальные ответы. У меня такое чувство, что нас заранее списали. Может, поэтому осваивать пустые таинства так мало желающих? Явно ведь не вся армия их разом практикует. Только редкие добровольцы. Я не удивлен, с таким-то подходом.

— Есть два варианта, как появляются пустые твари. Одиночными особями, и тогда это считается простой, почти безобидной ночью, за редким исключением, когда приходят элитные существа. И волнами, когда появляются разом сотни. Они бросаются к ближайшим людям и стремятся уничтожить всё живое. Я не вижу одиночных существ. Поэтому мы все уже мертвы.

— Всё так плохо?

— А как ты собираешься убить сотню существ?

— Как-нибудь.

— А если их будет тысяча?

— Я понял. Всё очень плохо. Тогда почему мы не отступаем?

— Потому что если не выполним задание, то война обречена затянуться на годы. Этого никому не нужно. Герцогство и так не оправилось после последней войны.

— Об устройстве герцогства поговорим позже. Почему нет дозорных?

Я испытывал острый дефицит информации. Резано спросил скорее по инерции, нежели ожидая услышать нормальный ответ. Но парень удивил.

— Потому что тебе уже пора задуматься, как два офицера смогли спастись, когда всех остальных убили.

— Ты хочешь сказать… — я обернулся в сторону отряда и не закончил фразу.

К нам полз офицер Тамрал, и был он достаточно близко, чтобы я не говорил лишнего.

— Чего остановились? — спросил он.

— Впереди отряд. Двадцать человек, — доложил я.

— Нужно их обойти, — уверенно ответил он. — Мы направляемся к белой скале. Она вон там.

Белую скалу я знал. Горы по большей части серо-коричневые, но иногда встречались уникумы, такие, как белые клыки, уходящие к небесам. С нашей скоростью до того места ещё минут сорок оставалось. Слишком далеко от границы. Непонятно, зачем именно туда лезть.

— Я проведу.

Тамрал кивнул и отполз обратно к отряду, где и скрылся под таинством. Сразу продолжать разговор не стал. Уполз вперед, обошёл дороманцев и нашёл пустую тропу.

— Одного спасения мало для подозрений, — возмущенно прошипел я, когда Резано снова догнал меня.

Возмущался я потому, что если Резано прав, и нас собираются подставить, то… Да это же бессмысленно!

— Иногда я тебя не могу понять, — пожаловался парень. — Ты творишь чудеса и чуть ли не мгновенно осваиваешь новые таинства. Но в то же время ничего не замечаешь из происходящего вокруг.

Это он что, сейчас перешёл на тонкие издевки? Я, который постоянно изучает обстановку вокруг, ничего не замечаю?

— У нас не так много времени. Слушай внимательно, — Резано в темноте разглядел моё лицо и перешёл к делу. — Эта война куда сложнее, чем может показаться парню, живущему в деревне. Кристиан и герцог хотят решить вопрос как можно быстрее, чтобы создать отдельное королевство. Завладев доминионом и разобравшись с внешними врагами, они возьмутся за наведение порядка, чего аристократы хотят избежать. Поэтому в лагере есть много противоречий. Внешне кажется, что все заодно, но это далеко не так.

— Ты меня не удивил. При чем здесь наши командиры? Откуда информация об их предательстве?

— Это лишь мои предположения. — На этих словах Резано смутился, но взгляда не отвёл и продолжил говорить: — Они чудесным образом спаслись там, где никто не выжил. Командир Тамрал после этого прибавил в силе, хотя средств и возможностей у него для этого не было. Нет дозорных, которые должны высматривать нас.

Когда Резано намекнул на предательство, я подумал, что ему это известно от своей семьи. Не от всей, а от главного в лагере, кто дал добро парню отправиться сюда. Тогда это было бы логично. Урсувайцы знают, что дороманцам надо в лепешку расшибиться, но не дать им пристраститься к пустым таинствам. Они знают, что те будут использовать любые методы и завербовать одного из солдат, чтобы управлять ситуацией в будущем — вполне себе нормальный ход. На который сразу никак не стали реагировать, чтобы закрутить интригу.

Но только что Резано заявил, что это лишь его предположения. То есть никто из семьи Ветиос его не предупреждал. А значит, там уверены, что всё нормально, иначе зачем отправлять наследника на убийственную миссию? Или Резано настолько неважен? Даже если так, остальных-то жалко, да и миссия, как я понял, сверхзначимая, нельзя допустить провала.

— Дозорные не нужны, если дороманцы точно знают, куда нас ведут, — сказал я. — Допустим. Тебя предупреждали об опасности?

— Этой — нет.

— Никто из семьи не сказал? — не поверил я.

— Нет.

— Ты же аристократ.

— Всё сложно, — вздохнул Резано.

Мы перебежали до следующего камня и пригнулись. Пока говорили, я поглядывал по сторонам, чтобы заранее заметить угрозу и не дать никому нас подслушать.

— Почему догадался ты, но никто другой? Кристиан ведь должен знать об этом. Зачем нас вообще посылать на убой? Пустая трата ресурсов.

— Кристиан Изгоняющий — прекрасный лидер, но его неумение играть в интриги — это как восход солнца и синева неба. Встречается каждый день.

— Так, значит, у прославленного воина есть недостатки?

— Они лишь подчеркивают его величие, — с вызовом ответил Резано. — Истинный воин — тот, кто выше всей этой суеты, — на полном серьезе с придыханием и тайным обожанием добавил он.

— То есть он реально может быть не в курсе?

— Может. — Пыл Резано как-то поубавился, и он опустил голову.

Что за бред. Ну бред же. Не верю в такое.

— Двигаемся дальше, — сказал я, чтобы взять паузу на обдумывание ситуации.

Да и отряд уже в спину дышал.

Может, Кристиан прост, как табурет. Может, он выше интриг и прочей аристократической суеты. Но у него по-любому кто-то должен быть рядом. Да и про герцога не стоит забывать. Вот уж кто точно интриганом должен быть прожженным. А значит, и учесть «слабость» главной боевой единицы армии. Раз так, то и эту ситуацию должны были просчитать. А слова Резано легко объясняются тем, что с ним никто не делился выводами, попал он сюда случайно, благодаря мне, в последний момент. При этом сам догадался о подставе, но всей картины не видит.

Эта мысль успокоила. Чуть-чуть. А потом я сознательно предпочел считать, что никто на помощь не придёт, нас в последний момент не спасут и надо исходить из того, что скоро бойня и рассчитывать стоит только на себя.

Такая позиция даст больше шансов на выживание и не позволит расслабиться.

Когда план действий в голове сложился, я задал последний вопрос:

— Если эта операция — подстава, то зачем ты пошёл?

— Так ты же позвал.

— И?

— Мы же друзья.

Несколько секунд я смотрел на Резано. Он это сейчас серьезно? Друг позвал на смерть, так чего бы и не сходить?

— Ты странный, — ответил я ему. — Но ничего, я придумаю, как нам выкрутиться. Замедлись пока, а мне кое-что проверить надо.

Приподнявшись, короткими перебежками отдалился от отряда, а когда вышел из их поля зрения, то и вовсе перешёл на бег.

Сейчас я рискую, как никогда. Только в одном случае не нарвусь — если Резано прав. Тогда по логике впереди нас ждёт крупный отряд и дозорные, которые должны будут засечь нас заранее. Вот их-то мне и нужно найти. А побежал я, чтобы выиграть время. Потому что, если командиры-предатели и заподозрили неладное, они могут и меня попытаться убить.

Простой бег потребовал от меня предельной концентрации. Я вглядывался во все темные места, ожидая, когда дар сработает.

И он сработал. Я сначала смутно что-то уловил и прыгнул за ближайший камень, а потом уже разбирался с тем, что засек.

Это были дозорные. Пара дороманцев, что пряталась в укрытии среди скал. Что они делают здесь, именно возле белой скалы, куда мы отправляемся? Да понятно что. Нас караулят. Либо у них там гении сидят, которые просчитали, что мы выберем именно эту точку, либо они заранее знали, что мы сюда придем. Или что нас приведут.

Плохая ситуация только что стала куда хуже.

Но надо было убедиться, что это действительно так. Не зря же сюда бегал. Развернувшись, припустил обратно.

* * *

— Командир! Там засада! — выдал я, когда добрался до отряда.

До белой скалы оставалось где-то с полкилометра. Совсем немного, если бежать без оглядки.

— Что за засада? — спросил Тамрал. — Тебя засекли?

— Нет, командир. Ушёл незамеченным. Там впереди дозорные, за ними большая группа дороманцев. Нам туда никак нельзя. Предлагаю выбрать другое место, ближе к границе. По пути сюда почти никого не было, легко найдём свободное место.

— Солдат, хватит тарахтеть, — поднял руку Тамрал. — Сколько дороманцев ты увидел?

— Больше десятка разглядел. Остальные прячутся.

Это вранье. Видел я всего двоих дозорных и, если ошибаюсь в своих предположениях, то крупно подставляюсь сейчас. Ведь если там всего двое, мы могли бы их убить и пройти дальше. Но нет, не может быть такого. Что всего двум дороманцам делать именно там, куда мы направляемся? Просто следить за самыми явными точками, куда может отправиться наш отряд?

Может и так. Но тогда логично охранять не столь далекое место от границы, а усеять дозорными все горы.

— Ты уверен, солдат? — требовательно спросил Тамрал.

— Да.

— Что будем делать? — к нам подошёл Калид.

Я специально встал вплотную к отряду и говорил громко, чтобы меня все услышали.

— Надо проверить. Я сам схожу. Сидите пока здесь.

Сам?

— Рассредоточиться, — скомандовал Калид, и солдаты попрятались по укрытиям.

Таинством сокрытия владел Тамрал. Он ушёл вперед, а вместе с ним и маскировка. Разве разумно оставлять отряд без неё? Проще было послать кого-то другого. С другой стороны, у него больше шансов подобраться к врагу.

— Что-то не нравится мне это всё, — проворчал один из солдат, достал секиру и положил руку на лезвие. — Я ожидал, что здесь нас ждёт хорошая драка, а не эти перебежки украдкой.

— Помолчи, Сига, — как мне показалось, с усталостью сказал Калид, — Тебе лишь бы подраться. Не переживай, успеешь ещё утолить жажду крови.

— Мне тоже не раз говорили, что дороманцы под каждым углом ждать будут, — улыбнулся во всю ширь Резано.

Среди мрачных воинов, нервно поглядывающих по сторонам, поглаживающих оружие и укрепляющих покровы, это выглядело неестественно, будто Резано — тот ещё псих. Но за этим скрывалось желание обратить внимание отряда на подозрительный момент.

Я поёжился, когда налетел ветер. Дохнуло чем-то кислым и холодным. Не так, как бывает при морозе. Чем-то потусторонним.

Пустым.

— Начинается, — сказал я тихо, больше самому себе, чем другим.

Сига встал, потянулся, покрутил плечами и крутанул секиру. Непопулярное оружие для армии.

— Командир, — надвинулся Сига на Калида. — Почему единственный человек с маскирующей техникой в нашем отряде сам отправляется на разведку? С каких пор офицеры бегают по горам, вместо того чтобы посылать рядовых солдат?

— У него больше шансов пройти незамеченным, — ответил Калид, не сдвинувшись ни на шаг. Его не впечатлил грозный вид Сиги, который был на голову выше.

— Не нравится мне это. А когда мне что-то не нравится, то жди беды.

— Хватит нагнетать, — резко сказал Калид. — Эрано прав. Начинается. Скоро будет волна. Соберитесь.

В горах, в которых до этого властвовало безмолвие и завывания ветра, поднялся гул. Тихий, едва заметный, он коснулся кожи, проник под неё, пропитал мышцы, проник в самое сердце, заставил его дрогнуть, дать сбой и забиться чаще.

Я огляделся и увидел, как в стороне от нас, метрах в ста, появилось серебристое сияние в форме облака.

Но это было не оно…

Мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы различить детали. Это была волна духов. Самых примитивных тварей. Если они касались человека, то выпивали его энергию. За пару минут, без защиты, практик превращался в иссушенный труп. Безмозглые, примитивные твари, которые всегда стремились к источнику энергии.

Как говорил Давид, чтобы заполнить пустоту.

Облако духов надвигалось на нас со скоростью морской волны. Я завис, обрабатывая поступающую информацию. Бесплотные создания летели, сталкивались между собой, исчезали в общей гуще и вырывались вперед.

— Приготовиться! — скомандовал Калид. — Построиться клином!

Офицер, как самый опытный, встал впереди. За ним ещё двое, дальше трое, потом четверо и так далее. Я оказался сзади, в центре, рядом с Резано. Нас поставили туда как самых слабых. С чем я лично был готов поспорить, но воздержался. Если кто-то хочет принять первый, наиболее опасный удар на себя, то так тому и быть.

Ошибочность этого решения я увидел сразу же. Из всех солдат в лучшем случае половина создала идеальный, вибрирующий покров. У остальных в разных местах мелькали бреши.

— Соберись, — шикнул я на Резано, который тоже тормозил.

Я и сам нервничал. Но это не мешало мне контролировать эмоции.

Вой усилился, заложило уши, стало трудно дышать. Когда оставались считанные мгновения до столкновения, Калид закричал что-то воодушевляющее, но я его не услышал.

Сосредоточившись, усилил вибрацию и расширил покров.

Мне будет, чем встретить духов. Так я думал, пока они не настигли нас.

Глава 12. Столкновение

Когда увидел надвигающееся на нас облако духов, мысленно сравнил их с морем.

Моря я никогда не видел. Не купался в нём, не ощущал его мощь. Лишь слушал про него на лекциях. Но в своих фантазиях эту стихию представлял именно такой.

То, что показалось небольшим, стремительно приближалось и разрасталось. Когда волна закрыла небо, духи захлестнули нас, обрушилась и попыталась раздавить. Навалилась разом со всех сторон. Мгновенно я потерял отряд из виду, перестал что-либо слышать, кроме завывания пустых существ. Они врезались в меня, цеплялись в покров и оседали блеклым прахом, не выдержав вибрации.

Давид не обманул. Эта вибрация с легкостью уничтожала примитивных созданий. Но их было так много, что я с трудом удержал равновесие.

Одна из тварей вцепилась мне в лицо. Вблизи духи выглядели как раздувшееся шары, половину тела которых занимали пасти с острыми зубами-присосками. Я чуть не отшатнулся, когда перед глазами эта гадость появилась.

Шаг назад означал смерть. По бокам от меня солдаты принимали часть ударов на себя. Низ моего тела духи не тронули, не смогли туда добраться. Накинулись лишь сверху, а через несколько секунд и сзади.

Совсем рядом кто-то истошно завопил. В этой кутерьме я не мог разглядеть, что там происходит. Отмахивался от особо настырных. Хватало одного касания, чтобы уничтожить очередное существо.

Но на его место сразу же вставали новые.

Подстава прилетела оттуда, откуда не ждали. Стоящий впереди солдат отшатнулся, споткнулся и рухнул прямо на меня. Я подставил руки, поймал его и кинул себе в ноги, продолжая контролировать покров.

Пока он работает, мне ничего не грозит.

Каждый из духов отнимал часть энергии. Небольшую, но укусов было много. Мало того, когда набрасывались, они толкали. Я ощущал постоянное давление и то, как меня пытаются растащить в разные стороны. Солдат передо мной восстановил защиту и вернулся в строй. Стало чуть легче, и я замахал руками вправо, разглядывая, как там Резано.

Дела у него были плохи. Он стоял почти вплотную ко мне и среди месива духов мелькала его ослабевающая защита.

Держись, чтоб тебя. Умереть здесь будет слишком глупо.

Когда я стал опасаться за наши жизни, натиск ослаб. Ещё через пару мгновений я получил секунду передышки и увидел, что духов поубавилось, они набрасывались на нас не плотной толпой, как в первые секунды, а редкими особями.

То, что представлялось бесконечной силой моря, оказалось небольшой волной.

— Держать покровы! — донесся крик Калида. — Держать, мать вашу! Нерасслабляться! Встать в круг!

Духи отшатнулись от нас и закружили. Я смог рассмотреть, что происходит. Да и то, что стало слышно приказы командира, обнадёживало.

— Не зевай! — крикнул я Резано, когда он прикрыл лицо рукой без покрова.

Остаться бы ему без руки, но я успел перехватить духа и развеять его. Основная масса убилась об нас, но остальные, те, что обладали зачатками разумности, витали вокруг и выбирали самые уязвимые цели. Их ещё оставалась пара десятков, и они нарезали круги, летая со скоростью птиц, отчего создавалось ощущение мельтешения.

— У кого ослаб покров — встать в центр! Остальные — защищать! — надрывал горло Калид.

Я схватил Резано за плечо и швырнул его себе за спину. Парень чуть не споткнулся о лежащее на земле тело. Не всем повезло пережить первый натиск. Сам я встал лицом к духам и проверил покров. Пока всё было нормально.

Только вот нам нельзя было медлить. Требовалось разобраться с проблемой быстро, собрать эссенции и валить, пока дороманцы не пожаловали.

Каждая секунда промедления играла против нас.

* * *

Тамрал бежал. Он чувствовал, что где-то рядом формируется волна духов. Убедившись, что за ним никто не спешит, он набрал скорость и вскоре оказался у белого клыка. Там он сбавил скорость, чтобы не нарваться.

Стоило пройти между камней, как он увидел дороманцев. Впереди стоял их командир. Остальные никак не отреагировали на появление вражеского солдата. Поглядывали недобро да за оружие держались, но никто не бросался.

— Почему ты пришёл один? — спросил на ломаном урсувайском командир.

— Нашёлся один шибко умный солдат, — ответил Тамрал, нервно поглядывая на дороманцев. — Он заметил вас и предупредил остальных. Они сюда не пойдут.

— Сделка, — напомнил командир. — Ты приводишь сюда. Получаешь специю.

— Это ночь, а не прогулка, — резко ответил Тамрал. — Я приведу их, но будьте готовы действовать.

Когда Тамрал сказал это, из его рта вырвалось облачко пара. Похолодало. Волна была где-то рядом.

— Вы сами виноваты, что вас заметили, — добавил Тамрал. — Я-то думал, что дороманцы умеют прятаться в горах.

Командир никак не показал злости, но Тамрал почувствовал, что его вот-вот убьют. Но вот-вот — это вовсе не случившийся факт. Солдат и так знал, что ходит по краю.

— Когда нападём, покажешь, кто нас нашёл. Хотим поговорить с ним. Если сделаешь это, простим твою оплошность.

Тамрал кивнул и выглянул из-за укрытия, увидев, как волна духов настигла его сослуживцев.

* * *

Калид показал, чем отличается следующий уровень развития на пустом пути.

Он вышел из строя, выставил перед собой копье и… Принялся скакать. Визуально ничего особенного. Если не считать того, что оставшихся духов он перебил секунд за двадцать, потратив при этом минимум сил и не сделав ни одного лишнего движения.

— Проверить друг друга! — скомандовал Калид, когда закончил. — Кто без ранений, собирайте эссенцию!

Круг распался, и солдаты принялись за работу. Пять человек лежали на земле. Двое из них были ещё живы, свалились с сильным истощением, а значит, они уже не бойцы. Им повезет, если переживут эту ночь.

— Ты как? — посмотрел я на Резано.

— Жив, — выдавил он из себя. — По краю прошёл. Ещё бы чуть-чуть…

Я поморщился. Плохо, очень плохо. Волна духов — самое простое, с чем мы могли встретиться, если не считать одиночных, случайных тварей.

Выглядит внушающе, а на практике отряд воинов с хорошим запасом энергии да идеальным вибрирующим покровом перемелет такую ораву и не заметит. Мы таким отрядом были лишь наполовину. Поэтому и жертвы есть.

Плохая же новость в том, что дальше будет хуже. Малые духи — слабейшие существа. За ними по опасности идут старшие. Это если верить Давиду и его скупым наставлениям. Есть ещё гончие и жнецы. Гончие понятно, что делают. Загоняют жертву. А жнецы — это смерть. Так их описал мастер. Малых духов много, они выступают в качестве рыболовной сети. Следом за ними приходят гончие и старшие духи. А дальше и жнецы могут заглянуть.

Вместе с дороманцами.

Пока обдумывал это, вглядывался в наш отряд, подмечал, у кого сколько сил осталось, что по ранениям и каков общий настрой. По сторонам тоже поглядывал. Выискивал следующих противников. На специи ещё посмотреть успел. Эссенции выглядели как светящаяся пыль. Едва заметные крупицы, что усеяли землю. Их прямо сейчас несколько солдат собирали. С их скоростью это ещё минут десять займёт.

— Командир! — позвал я, приняв решение. — Отпусти на разведку!

— Ты спятил? — опешил Калид.

— У меня ещё есть силы. Нападение я перенёс легко. Командир Тамрал где-то потерялся. Ему, может быть, нужна помощь. Да и дороманцы могли заметить исчезнувшее облако. Разреши осмотреться, я быстро.

— Одна нога там, другая здесь. Не дай боги тебе пропасть, солдат! — гаркнул Калид.

— Напарника возьму?

— Да чтоб тебя!

Его ругань я счёл за согласие и, прихватив Резано, рванул по следам Тамрала.

* * *

Несколько ранее.

Перси Большой скользил над поверхностью, восседая на каменном троне. В последние дни он доработал свои устройства, сделал их куда более комфортными.

Двигался он по поверхности, с неизменно застывшим на лице презрением.

Перси ненавидел это место. Ненавидел земли третьего порядка, где он каждый день чувствовал себя ослабленным. Ненавидел примитивную культуру дороманцев. Ненавидел рабский ошейник и печать подчинения, что не позволяла ему ослушаться.

Ненависть не мешала Перси сосредоточиться на деле, ради которого он и залез в эту часть гор.

На плато, куда он поднялся, тренировалась женщина. С рыжими волосами, она выделялась среди дороманцев, как огонь среди угля.

Женщина махала мечом, вызывая порывы ветра. Перси подлетел к ней и остановился, молча уставившись на то, как она двигается. Стояла жаркая погода, и воительница занималась в легкой одежде, что почти обнажало её фигуру.

— Если ты и дальше пялиться будешь, я убью тебя, — сказала она, останавливаясь.

Лицо Перси растеклось в наглой улыбке. За спиной у него поднялся в воздух с десяток камней. Не таких, какие он использовал раньше. Куда быстрее и опаснее.

— Есть разговор, — бросил толстяк.

— С чего ты взял, что я буду с тобой говорить?

— Уже разговариваешь.

Жрица хмыкнула, закрутила меч и отбросила волной несколько летающих камней. Перси на это не обратил внимания. Дешевые фокусы его не волновали.

— Меня интересует молодой практик. Эрано. Что ты о нём знаешь, Дайна?

— Ничего, — ответила она, никак не показав своих чувств.

— У меня другая информация. Этот молодой практик перешёл в главный лагерь дикарей, которых называют урсувайцами. Говорят, делает большие успехи.

— И что с того? Мне какое дело?

— А то, что я знаю про вашу с ним драку, после которой ты бежала, поджав хвост. Ещё и отряд свой потеряла, за что тебя наказали и больше не отпускают.

— Ты собрал пару искаженных слухов и пришёл ко мне. Повторяю свой вопрос. Мне какое до этого дело?

— Расскажи мне об этом парне, — подался вперед Перси.

— Хочешь его убить? — заинтересовалась она.

— Да. Так что ты о нём знаешь?

Перси не замечал, как его жирные пальцы подрагивают. Зато Дайна это видела. Как и множество других реакций.

— Знание в обмен на знание, — сказала она, подумав. — Расскажи мне про земли второго порядка. А я тебе расскажу про мальчишку.

— Плата слишком высока.

— Тогда уходи, — качнула Дайна головой. — Мне этот разговор был изначально неинтересен.

Перси сжал кулаки. Он нашёл того, кто, вероятнее всего, разобрался с его минами. Требовалось подтвердить информацию, чтобы не ошибиться. У этой женщины могли быть ответы. Но Перси раздражало, что с него требуют плату. Несмотря на эмоции, в его голове созрел план. Расплывшись в новой, мерзкой, едва пробивающейся сквозь жир улыбке, он заговорил:

— Хорошо. Расскажи всё, что о нём знаешь. А я отвечу на твои вопросы про земли второго порядка.

Дайна вскинула голову, оценивая реакции толстяка. Информация об Эрано ничего не стоила. Она догадалась, что её послали разобраться с ловцом лишь потому, что он попал в этот мир. Вот в чём крылась настоящая ценность! И эту ценность толстяк Перси был готов обменять на пустышку.

Жрицу это вполне устраивало. Если кто-то решит за неё эту проблему, она не будет против.

* * *

От того места, где остановились, до белой скалы минут десять, если бежать со всех ног. Двадцать — трусцой. Обычным шагом и вовсе не дойти, по пути хватает широких расщелин и перепадов высот.

Отдалившись от отряда, я остановился и дождался спешащего следом Резано.

— Что случилось? — спросил он.

— Следуй за мной на расстоянии.

— Что задумал?

— Тамрал впереди. Надо проверить его.

Резано кивнул, и я понадеялся, что он действительно понял задумку и не подведет в ответственный момент. Я прыгнул вперед, пробежался вверх по скале и забросил себя наверх. А оттуда по тропе, прямо к цели.

Одиноко бегучий мужчина показался где-то на середине пути. Он был цел и невредим. Ну надо же, какая неожиданность.

— Командир! — махнул я рукой, выходя из-за укрытия.

— Эрано? — остановился он.

Бежал он с копьем и навёл его на меня, когда услышал.

— Это я. Вы в порядке, командир?

— Да. Волна прошла мимо. Где остальные?

Мимо него, но к нам он не поспешил? Несмотря на то, что волну духов было видно издалека. Такое событие захочешь, не пропустишь. Получается, что Тамрал специально задержался.

— Они там же. Многие пострадали. Думаю, надо срочно отступать.

— Многие? Сколько убитых?

— Больше половины, — соврал я, не моргнув и глазом. — Мало кто обошёлся без ранений. В этой волне пришёл старший дух, он многих потрепал. Его убил офицер Калид. Ценой своей жизни.

— Что?! Это… это…

Пока Тамрал что-то решал для себя, я всей кожей ощущал, что хожу по лезвию. Если он сейчас просто пойдет к группе и увидит, что я вру…

— Это хорошо, — закончил он мысль и сделал выпад копьем.

Я был готов и отразил удар. Тамрал оскалился, закрутил копье вокруг себя и… Нас двоих накрыла темнота. Вторая особенность его таинства. Отряд он укрывал по такому же принципу. Сгущал темноту вокруг себя. Но если до этого солдаты видели сквозь неё, то сейчас обычное зрение отказало мне.

Хорошо, что подобные трюки не работают против меня.

Я отпрыгнул назад и отмахнулся копьем, сбивая Тамралу натиск. Он не ожидал, что я буду его прекрасно видеть. Эту заминку использовал для того, чтобы кинуть темное лезвие. Воин сделал шаг в сторону, ровно настолько, чтобы таинство пролетело мимо.

Но оно сдвинулось и врезалось ему в бедро. Покров прогнулся, отразил удар, но сила толчка была такова, что Тамрал споткнулся.

Это было моей первой атакой.

Второй удар был проведен копьем. Я пропустил через него импульс. Лезвие ударило точно в грудь, прошло сквозь защиту оступившегося воина. Заряд проник в покров, врезался в тело и разошёлся волной, сбивая концентрацию. Пока что я не научился делать это таинство настолько сильным, чтобы убивать закаленных воинов. Хватило лишь на то, чтобы сбить Тамралу дыхание, нарушить ток его покрова.

Всего секунда… Я отвёл копье, направил его в брешь. Лезвие чиркнуло по коже и отскочило в сторону.

Его закалка была настолько хороша, что отразила обычный удар.

Тамрал восстановил покров, отскочил назад и выставил копье перед собой.

— А ты ловкий, — бросил он мне.

Не потому, что хотел поболтать, а потому, что его план разделаться внезапно провалился. Тамрал нервничал. Наверняка на него надавили дороманцы и послали самостоятельно решать проблему. Может, и чувство вины за предательство гложет. А ещё страх, что что-то пойдет не так.

Набор противоречивых чувств и внешнего давления заставляли мысли путаться. Сейчас я увидел, что он не из тех, кто способен быть хладнокровным в трудной ситуации. Отсюда и стремление восстановить равновесие.

— Что предложили дороманцы за предательство?

— Догадался, да? — нервно рассмеялся он.

— Об этом уже давно известно. Кристиан послал меня сюда, чтобы разобраться с предателем.

— Тебя? — смех повторился.

— А ты думал, твои дела никто не заметит? Всё давно известно.

— Ты врешь.

— Желаешь покаяться перед смертью? Что тебе такого предложили?

— Специи, что же ещё.

Тамрал свернул темноту и напал на меня. Его копье засветилось чернотой. Опасной и непредсказуемой. Я не мог так сразу разобрать, что будет, если пропущу удар.

Отпрыгнув в сторону, увернулся от первой атаки. От второй тоже. На третьей лезвие вошло в камень, пропоров его как масло.

Энергия клубилась внутри Тамрала, текла из центра груди по древку и напитывала лезвие.

Двигались мы с ним на одной скорости. Если бы он не спешил и чуть лучше контролировал эмоции, победил бы. Я же в этот момент хладнокровно просчитывал шаги, выгадывая момент.

Когда Резано подобрался совсем близко и приготовился атаковать, я выгадал момент и достал из поясной сумки мину. Прихватил парочку, когда разведывал маршрут.

Тамрал среагировал моментально.

Мина полетела ему в лицо, и он взмахнул копьем, отбивая снаряд. Будь это обычный камень, ничего бы не произошло. Да я и не ждал, что произойдет, решив, что после обезвреживания мины она уже не сработает. Устройство оказалось куда хитрее. Я успел разглядеть, как, соприкоснувшись с чужой энергией, исходящей от лезвия, что-то внутри неё вспыхнуло, и на Тамрала обрушился взрыв. Между нами было метра четыре, и я отпрыгнул назад, скрывшись за одним из камней.

Громыхнуло, меня обдало взрывной волной, а покров прохудился. Засиживаться я не стал, понимая, что каждая секунда на счету.

Когда выбежал из-за камня, меня уже поджидал Тамрал, с окровавленным лицом. Он держал копье двумя руками, стоя на согнутых ногах.

Мина была набита шрапнелью. Такая не убьёт, но ранит и замедлит жертву. Хорошо, что я проверил это не на себе.

Тамрал заполучил десятки мелких ранений. Мелочь для практика его уровня, но мелочь неприятная, ослабляющая, раздражающая и отвлекающая.

— За это ты…

Он хотел сказать что-то крутое и угрожающее, но я выпустил темное лезвие. Тамрал отпрыгнул в сторону, на этот раз на несколько метров, чтобы точно увернуться. Я кинул второе лезвие, и он снова отпрыгнул.

Прямо под удар Резано.

Тот оттолкнулся от камня, пролетел над землей и исполнил своей фирменный толчок. Тот не пробил покров, но откинул Тамрала вперед, прямо под мой удар.

Я повторил тот трюк, что использовал с человеком Дэмьена. Выбросил вперед копье и послал через него импульс с вложенным темным лезвием.

Которого не хватило, чтобы убить. Таинство достигло его тела, но… Застряло. Закалка была настолько сильна, что техника просто развеялась.

Что это за монстр такой?

Но всё же я рассчитал идеально. Тамрал сначала отвлёкся на Резано и пропустил удар от меня. А потом снова отвлёкся на меня и не заметил, когда Резано подошёл к нему вплотную.

Тот, кто шёл по пути кулака и предпочитал ближний бой.

Два противника сцепились. Копье оказалось бесполезным, и Тамралу пришлось его отпустить. Резано теснил его, показывая куда больше, чем выдавал на тренировках со мной. За секунду он наносил несколько ударов, в каждый вкладывая таинство. Покров Тамрала затрещал, начал истощаться. Но он не был бы элитным воином, если бы его было так просто убить.

Собравшись, он усилил покров, усилил его темной энергией, превратившись в безликую, черную фигуру. Об эту защиту разбивались техники Резано, стекали потоками, не причиняя вреда. Тамрал выхватил нож, отмахнулся и заставил парня отступить.

Я же просто стоял и ждал. Остался последний акт этой сцены.

И Тамрал отыграл её так, как надо.

— Я убью вас, щенки! А потом и всех остальных! Никто не смеет вставать на моём пути!

— Слишком громкие слова для предателя, — бросил я в ответ. — Ты продал друзей. Продал армию и герцогство. Даже убей ты нас, дороги назад не будет.

— А и не надо! Дороманцы примут меня! Они щедро платят за хорошую службу!

Пока говорил, Тамрал отошёл к копью, подкинул его ногой и вернул себе оружие. Он схватил его двумя руками, выставил перед собой и тупой конец упер в землю.

Дальше он собирался применить какое-то явно убийственное таинство. Скорее всего, продвинутого уровня, которое считается обязательным при сдаче экзамена на элиту.

— Что это значит? — прогремел голос Калида.

Он выскочил на камни. На его лице читалось недоверие, смешанное с… пониманием. От осознания предательства боль рождалась внутри его глаз. Боль и гнев.

Калид пришёл не один. Ещё несколько солдат последовали за ним и сейчас окружали нас.

Вот же дураки. Ведь слышали всё прекрасно. Нет бы напасть внезапно и прихлопнуть этого гада. Потянуло их, значит, пообщаться. Идиоты.

— Прости, друг, — тихо сказал Тамрал. — Но ты должен умереть.

— Так это правда? А как же Фрая? Что я ей скажу, когда вернусь? Что её муж и мой названный брат — предатель?

— Ты не вернёшься. Она будет оплакивать брата, а не предательство мужа.

Тамрал всё же решил закончить таинство. Его копье засверкало чернотой, по лезвию побежали разряды. Как-то резко стало неуютно, захотелось вжать голову в плечи и замереть, отсчитывая мгновения, когда кара настигнет нас.

Но, в отличие от других, я знал, когда действовать. Да и солдаты оказались не так плохи.

В один момент произошло несколько событий.

Я кинул мину прямо в сверкающее лезвие. Сига метнул секиру в Тамрала. Калид выставил перед собой ладони и выпустил таинство.

Мина срезонировала с исходящей от лезвия энергией и взорвалась. Тамралу снова досталось шрапнелью. Его покров рухнул, а один из осколков угодил в глаз и выбил его. Секира врезалась ему в спину, под лопатку, и откинула вперед. Таинство Калида накрыло тело, спеленало серыми полосами, сжало, и… Полосы вспыхнули, когда внутри произошёл ещё один взрыв. Их разорвало в клочья, черные иглы вырвались наружу, но ослабленные, они не достигли цели.

Там погиб Тамрал.

Но проблемы только начинались. Обернувшись, я увидел, как в нашу сторону двигается отряд дороманцев. Прямо от белой скалы. Они видели бой и то, что их план провалился.

Хуже того, вокруг дороманцев кружили старшие духи. Среди них нашёлся тот, кто умел повелевать пустыми тварями.

Глава 13. Все в сборе

— Отступаем! — скомандовал Калид.

Не я один заметил надвигающиеся проблемы. Командир привёл сюда не весь отряд, а только часть, поэтому отступить было разумно. Сига подошёл к мёртвому Тамралу, вынул из него секиру и плюнул на остывающий труп.

Калид бросил на это неодобрительный взгляд, развернулся и повёл отряд. Мы с Резано побежали за ними и остальными солдатами, я думал о том, был ли второй командир в сговоре с убитым. Если да, то он мастак импровизировать и спектакли устраивать. Но подозрения подозрениями, а ситуация такова, что бежать надо, а не дальше интриги плести. Пока Калид ведёт себя как надо, у меня к нему вопросов нет. Есть проблемы куда серьезнее. Дороманцы нас так просто не отпустят.

Разумнее всего было отступить. Эссенции мы получили, и, надеюсь, их хватит на то, чтобы каждый прошёл инициацию. Если броситься врассыпную, будет больше всего шансов выбраться хоть кому-то. Дороманцы знают эти горы, они сильны и умеют быстро передвигаться.

Не верю я, что при текущих вводных получится всем выбраться. Но что решит Калид?

Я бросил взгляд в спину командиру. Бежал он первым. Отталкивался от камней, его ступни вспыхивали волнами невидимой энергии, он пролетал несколько метров и снова прыгал. Сига двигался медленнее, но при этом как-то умудрялся не отставать. Грузный, он врезался в землю, а не мягко её касался. Пару раз чуть не проехался по насыпи. Зато прыгал дальше, метров на пять за раз, при этом кряхтя и пыхтя, как старый боров. Мы с Резано замыкали процессию. Лицо парня выглядело бесстрастным. Он успевал крутить головой и поглядывать по сторонам. Я достаточно его узнал, чтобы знать — сейчас он просчитывает ситуацию и наши шансы на спасение.

Сам я в тот момент не испытывал сильных эмоций. Была задача, и её требовалось решить. С Тамралом удалось разыграть сцену как надо. Я несколько раз прошёл по краю, но в итоге он мертв, я жив, отряд цел, и мы не получили удара в спину.

Пока не получили. Дороманцы окажутся дураками, если не подготовили запасной план.

За минуту добрались до остальных солдат. Двое из троих вернулись в строй. Наполовину. Не верю я, что, перевязанные, они смогут биться в полную силу. Ещё трое умерли. Их тела сложили в ряд. Бледная кожа, закрытые глаза и сложенные на груди руки выдавали, что они нам не помощники.

Я быстро оглядел остальных солдат, подмечая детали. Всем ли можно доверять? Не решится ли кто-то предать в последнюю минуту? А то ведь так можно занять места героев-командиров, если вернуться одному, ещё и эссенции получить. Повышение и прочие бонусы, награды от дороманцев — чем не повод предать?

Резано был солидарен со мной. Он встал так, чтобы никто его случайным ударом не рубанул. Спиной к камню, в нескольких шагах от остальных солдат. Я замер рядом, про себя отметив, что на меня он с подозрением не косится.

А сам я что? Доверяю ли ему безоговорочно? Если подумать, то парень ведёт себя странно, его поведение не всегда логично. Только вот, если он предатель, зачем предупреждать меня об угрозе?

Нет, так я далеко не уйду. Загоню себя подозрениями и не замечу настоящую угрозу. Налетел ветер, бросил мне пыль в глаза, словно дразня и призывая обратить внимание на происходящее вокруг, а не копаться в своих подозрениях.

В этом мире была луна. Сегодня её ничто не прятало. Она сверкала на небе, подсвечивала горы, и те мерцали, как светлячки, отдельными искрами вдали. Ветер усилился, заставил сощуриться, принёс ароматы ночи. Пахло сырым погребом. Не было этого запаха, когда я по горам бегал. Его принесла ночь.

Ночь, которую в этом мире принято бояться. Ночь, которую люди способны легко переплюнуть в плане жестокости.

Добежав, Калид остановился и поморщился. Он уперся руками в ноги и тяжело дышал. То его таинство отняло много энергии. Чем бы оно ни было, эта техника спасла нам жизни.

Вид командира привлек внимание всего отряда. Никто не задавал вопросов, солдаты молча уставились, дожидаясь пояснений.

— К нам идут дороманцы, — обрадовал всех Сига. — А Тамрал — предатель, который хотел нас убить. Щенки задержали его, пока мы не подошли.

— Что? — ошарашенно спросил один из солдат.

Да и остальные начали переглядываться, нервно хватаясь за оружие. Если не одному мне придёт в голову мысль о том, что могут быть ещё предатели, жди беды.

— Что делаем, командир? — спросили Калида.

— Уходим, — ответил он, распрямляясь.

— Но как Тамрал мог предать? — спросил другой солдат. — Вы же с ним друзья!

Плохо, плохо… Это могли спросить, как в рамках обычных подозрений, так и в виде подстрекательства. Достаточно нас задержать на пару минут, чтобы дороманцы догнали.

Свой язык я придержал. Увидел несколько путей, как урегулировать ситуацию, но… Меня только что щенком назвали, и никто не удивился. Это раз. Я шёл впереди отряда, а значит, мог вступить в сговор с дороманцами. Это два. Никто не воспримет мои слова должным образом. Поэтому лучше и не пробовать.

— Рот закрой, идиот, — рыкнул Сига, ещё и секирой махнул, для наглядности. — Ты глухой, что ли?! Дороманцы через пару минут начнут с тебя кожу живьем снимать! А предателя Калид сам лично и прикончил!

— Все сомнения обсудим позже. — На фоне злого Сиги Калид выглядел оплотом благоразумия. Его усталость исчезла, как и следы тех чувств, которые возникли после убийства друга. — Сейчас надо уходить.

— Так легко не уйдем, — мрачно заметил Сига. — Нужно хорошее место для обороны, тогда посмотрим, кто кого.

Какой самоуверенный тип. До подхода дороманцев оставались считанные мгновения. Я отошёл от Резано, забрался повыше, чтобы видеть, как маленькие точки их фигур вырастают и приближаются к нам.

— Берем эссенции и уходим! — скомандовал Калид.

А я понял, что эта пауза была им спланирована. Дух перевёл, зарождающийся конфликт загасил, теперь можно и продолжить бежать.

— Что с мертвыми? — последовал вопрос.

— Оставим. Задание должно быть выполнено любой ценой.

— Дерьмо.

Спросивший наклонился к одному из мертвых и забрал у него перевязь с кинжалом. Копье при этом вытаскивать не стал. Было в этом что-то символичное для него. Ещё чей-то друг погиб?

— Мы остаёмся, — вперед вышли те двое, что получили ранения. — Нам не убежать, мы все это знаем.

Хотят пожертвовать собой?

— Дороманцев куда больше, — не удержался я от замечания. — Они оставят пару воинов, чтобы занялись вами, а остальные побегут дальше.

— Эрано дело говорит, — согласился командир. — Бежим все, а там видно будет. За мной! — на этот раз Калид скомандовал так, что возражений и промедлений не последовало.

Я бросил последний взгляд на дороманцев, что спешили к нам. До столкновения меньше минуты. Не уйти.

Но мы побежали. Оставили мертвых, захватили эссенции и сорвались с места.

Наш побег выиграл время. Я вырвался вперед, с молчаливого согласия Калида, и высматривал, где нас поджидают мины. Был соблазн заманить дороманцев в их же ловушку и повторить один раз удавшийся трюк, но… Этого не произошло. Мы прошли через два минных поля, дороманцы последовали за нами, но взрывов я не услышал.

Только увидел, что они всё же замедлились. Походу, у них в отряде есть проводник или какой-то артефакт, позволяющий проходить без взрывов.

Два минных поля и то, что действовал я быстрее дороманцев, подарили нам дополнительную минуту.

Гонка продолжалась недолго. Минут пять от силы. Мы значительно приблизились к выходу из гор, но в таком деле полумеры не работали. Впереди нас уже ждали. Я разглядел, как в засаде сидят пара десятков человек и готовятся накрыть нас таинствами.

Резко свернув, повёл отряд из закрывающейся ловушки.

— Там засада, — на ходу пояснил догнавшему меня Калиду.

Как же нам повезло, что он не задвинул меня назад. Сомневаюсь, что сейчас в отряде есть кто-то глазастее. Может, у кого-то и имеются таинства для обнаружения, но пока их применят… Я же вижу напрямую всё скрытое. Понимая логику гор, ещё и оптимальный путь выбираю.

Мой ум позволял делать не только это. Ещё он показывал, что нас верно загоняют и не позволят уйти. Максимум, что мы можем сделать, — это как можно ближе подойти к границе, а потом ринуться на прорыв, в надежде, что кому-то удастся уйти.

— Иди туда! — указал командир на группу скал, что возвышалась над остальными.

Туда? Куда указывает Калид, я сразу догадался.

В том направлении шёл подъём. Сложный рельеф, видны расщелины и разномастные скалы. Есть за чем укрыться. Глупая затея. Как и сказал, мы здесь чужаки. Дороманцы просчитывают наши ходы и ведут в западню. Это легко определяется по тому, что они ещё не догнали нас. А могли бы. Я в этом уверен. Пусть не все, но отдельные практики и старшие духи, которых они как-то контролировали, точно бы догнали.

Нам позволяют бежать. А раз так, значит, это на руку дороманцам. Понимают, что мы будем яростно отбиваться и не хотят лишних жертв? Похоже на то.

Калид этого не понимает или рассчитывает на что-то? Надеюсь, второе.

В последние минуты раненых пришлось тащить на плечах. Не мне самому, но другим солдатам. Так мы точно не уйдем. Отряд уже выбился из сил. Многие потратились на вибрацию, когда уничтожали младших духов.

Конечной точкой стала возвышенность, окруженная камнями. Лучше места для обороны не придумаешь. Сверху никто не запрыгнет, а снизу ещё попробуй подойди. Только вот этого мало. Камни нас не спасут. Солдаты попадали кто куда. От силы половина осталась стоять на ногах и рассредоточилась, выбирая места для отбивания атаки. Резано опять встал рядом со мной, тяжело дыша.

Что же делать… Что же делать…

— Эрано… — Калид подошёл ко мне, схватил за руку и потащил в сторону. — Слушай внимательно. Это те эссенции, которые мы собрали, — всучил он мне мешочек в руки. — Доберись с ними до лагеря.

— Но…

— Всем нам не уйти. Я в курсе, что ты освоил таинство всего за один день. Ни у кого нет такого таланта. Пройди этим путем и принеси нашей армии ключ к победе.

— С чего вы взяли, что у меня одного получится уйти?

— Потому что ты верткий, как угорь, хорошо бегаешь и ещё полон сил. А ещё умный, просчитал всю ситуацию заранее и разобрался с предателем.

Пальцы Калида вцепились мне в плечо и сжали его так крепко, что продавили покров. Взгляд был буравящим, злым и… безумным. Внутри командира творилось ночь знает что.

Договориться мы не успели.

Раздались крики, рык, и к нам влетел старший дух. Калид чертыхнулся, отпустил меня и бросился на помощь. Он единственный, кто умел усиливать оружие вибрацией, совмещая это с покровом. Остальные для старшего духа были просто кусами мяса.

Впервые я увидел духа вблизи. Он отличался от младшего так же, как щенок от матерой змеи. Вытянутое, гибкое тело толщиной со взрослого человека, длиной метров в пять, дух выглядел плотным и почти не просвечивал. Я застал сцену, когда он разметал солдат, ворвался в их ряды и вцепился одному из них в голову. Дух навалился сверху, и пасть захлопнулась, как капкан.

Я ожидал, что брызнет кровь, но этого не последовало. Духа не интересовала плоть и её проявление. Он жаждал выпить энергию человека.

Ему это удалось. Почти.

Копье Калида засверкало, завибрировало — и он ударил лезвием в тушу духа. Та треснула, как глиняная ваза. Разбежались трещины, командир выдернул оружие и нанёс ещё один удар. Что-то внутри духа взорвалось, и его тело развалилось на две части.

Но дух не умер.

Вместо этого он превратился в груду малых духов. На смену старшей особи пришло штук семь младших. Они, ведомые инстинктами, набросились на ближайших солдат и погибли, уничтоженные вибрацией. Повезло, что воины догадались её запустить.

С младших духов падали эссенции, позволяющие провести инициацию и открыть возможность усиливать сразу и покров, и оружие. Если у практика хватало запасов энергии, контроля и воли, он был способен освоить эти таинства. Если же не хватало, то, как говорил Давид, ему следовало и дальше поглощать эссенции, чтобы продвинуться вперед.

Но обычное усиление оружие — это не верх мастерства. Против тех же жнецов этого не хватит. Если хочешь пройти дальше, изволь убить несколько десятков старших духов. Сколько — зависит от твоей талантливости и подготовки.

Эссенции со старшего духа отличались. Я увидел, как искра размером с горох упала на землю. Всего одна, она сверкала куда сильнее, чем её малые собратья. Выпала искра в тот момент, когда дух рассыпался на малых собратьев.

Хороший улов, если не считать того, что всё только начиналось.

Эти мысли пронеслись в моей голове со скоростью молнии. Я наблюдал за тем, как разворачивается действо. Как Калид выдергивает копье и отводит оружие. Вибрация вокруг лезвия погасла, и командир облегченно выдохнул. Он тратил те резервы, которые расходуешь, когда подходишь к грани, после которой идёт полное истощение. Единственное наше оружие скоро перестанет работать. Солдат, которого укусили за голову, рухнул, подкошенный. Он был жив. Хрипел, бился в конвульсиях, но ещё оставался жив, полностью истощенный. Вот что бывает с теми, кто полностью исчерпал силы. Они падают, уподобляясь мертвым, и, если переборщить, могут отключиться и заполучить внутреннюю травму. Ещё минус один боец. Изначально в отряде было два десятка человек, два командира и мы с Резано. Итого двадцать четыре, пять из которых выбыло.

А если присмотреться, то выбыло куда больше. Когда старший дух ворвался к нам, он разметал солдат, проломил их покровы. Сейчас они поднимались, тряся головой. Кого-то ещё и младшие духи успехи зацепить. Всего ничего, но в нашем случае любая мелочь смерти подобна.

— У тебя есть план? — спросил Резано, подходя ко мне.

Он увидел в моих руках мешок с эссенциями. Наверняка догадался, что это значит. У меня была возможность сбежать. Но лучший момент для этого упущен. Надо было бежать, пока все отвлеклись на старшего духа. А сейчас… Одного взгляда на плато за нашим укрытием хватило, чтобы увидеть, как сразу несколько отрядов дороманцев неспешно стекаются с округи. Они не бежали со всех ног, а значит, уже взяли ситуацию под контроль.

Против духов можно рискнуть и пустить вибрацию на оружие вместо покрова. Я так пробовал, это вполне возможно. Но пробовали ли другие? Готовы ли они рискнуть и остаться без защиты? Не уверен. Да и не даст это большого толку. Против слабых духов куда эффективнее покров, чем оружие. Особенно когда наваливается стая. Главное — удержать концентрацию, и тогда духи сами о тебя убьются.

Заставлять вибрировать оружие имеет смысл только против старшего духа. Но что-то мне подсказывает, что больше не стоит ждать атаки одиночной особи. Нас чуть замедлили, заставили понервничать и понести потери.

Когда дороманцы нападут, вибрацию лучше убрать и пустить силы на другие таинства. Но в том и дело, что нападут они вместе с духами.

План…. Я посмотрел на Резано и метнулся к другой стороне укрытия — мы засели на небольшом пятачке, окруженном камнями и скалами. Сюда вело как минимум три прохода. Но для дороманцев любые пути доступны. Они могут и сверху заскочить, если дать им время… С другой стороны тоже подбирались отряды. Я пересчитал всех, кого смог заметить. Всего шесть отрядов, в каждом от десяти до двадцати человек. Почти сотня солдат. Как ни старайся, а перебить их не получится.

— Нам нужно чудо, — сказал я Резано, который пошёл за мной.

Стоявший рядом солдат, нервно сжимающий оружие, бросил на меня злой взгляд. Злость, смешанная с недоумением, почему молодые парни мечутся между укрытиями.

— Оно есть у тебя? — спросил Резано.

Я поймал взгляд Калида. Он стоял, опершись на копье. Его вид выражал разочарование. Он понял, что мне уже не уйти.

— Нет, но… Посмотри вон туда, — указал я на зарождающееся облако.

Оно появилось из ниоткуда. Мой дар видеть скрытое и тайное работал не совсем так, как обычное зрение. Не всегда я видел что-то. Скорее ощущал и воспринимал, будто у меня есть отдельный орган. В данном случае чувствовал напряжение, что возникло вдали и разродилось полчищем малых духов. Они лезли и лезли, формируя новую волну.

Ближе всего к ним находились дороманцы. Духи рванули к ним, но словно врезались во что-то. Один из мужчин вышел вперед, выставил перед собой руки, и волна направилась в другую сторону, к нам. Что именно он там сделал, я не разглядел. Слишком расстояние большое.

— Построиться! — раздался приказ Калида. — Эрано, мать твою, выполни задание! Любой ценой!

Он понимал, что это задание невыполнимо, но всё равно надеялся на удачу.

Нам надо сейчас не отбиваться в одном месте, а всем разом двинуться в разных направлениях. В идеале по два человека, чтобы один пожертвовал собой, а второй имел шансы прорваться. Ещё лучше разделить эссенции, чтобы добыть хоть что-то. Кому-то, если есть подходящие таинства, можно спрятаться, зарывшись под землю и оставшись здесь. Это то единственное, что способно помочь в этой ситуации, и то, на что солдаты не пойдут. В их понимании куда лучше принять бой и умереть, как воины. Никто не предлагал альтернатив. Вместо этого они собрались героически сдохнуть.

— Нам надо уходить. Я помогу, — сказал Резано.

В его глазах я прочитал, что он пришёл к тем же выводам и собирается пожертвовать собой. Парень смотрел на меня с необычайно серьезным видом. Его любимая улыбка исчезла, испарилась, а в глазах появилась твердость, которой раньше не было.

В тот момент я и понял, что он друг.

А раз так, надо его спасти. Но как?

Противники не сподобились дать мне время найти решение. Волна духов добралась до нас, я схватил Резано и потащил его к солдатам, бросая при этом все силы в вибрацию. Этот натиск оказался куда сильнее. Нас швырнуло на землю, больно ударило о камни, перевернуло и протащило. Мне в спину вцепилось сразу несколько духов. Без прикрытия, вне строя, они налетели со всех сторон. Ноги дернуло в разные стороны, я подобрался и перевернулся, спиной раздавливая тварей.

Среди мельтешения Резано был едва виден. Его прижало к земле, и я прыгнул к нему, встал над ним, расширяя покров.

— Идите сюда, твари, — прорычал я.

Пора показать, чему я научился. Взмахнув рукой, пробил духа и развеял его. Крутанувшись, широким взмахом убил ещё несколько. Резано поднялся, мы встали спина к спине и принялись отбиваться. Почти как на тренировках, но не друг против друга, а вместе, против общего врага.

Духи со свистом налетали на нас, пытались задавить. Они умирали десятками, но их жертвы не были напрасны. Каждый из духов отбирал энергию. Если мы их убивали раньше, чем они успевали вцепиться, то ненамного. Если же не успевали…

Прошлая битва, бой с Тамралом, а потом и бегство истратили треть моих запасов. Сейчас же всего за пару минут я потратил ещё треть, а духи не спешили заканчиваться.

— Я на пределе! — заорал Резано.

— Соберись, а то расскажу Хале, какой ты слабак!

— Сам деревенщина! — крикнул он невпопад.

Это походило на ловлю мух. Неповоротливых, прямолинейных и жирных мух. Они врезались в нас, как стрелы. Мешали друг другу и, если бы не их количество….

Если бы…

Когда от резерва осталось одна пятая, а Резано едва стоял на ногах, все резко прекратилось.

Духи осыпались пылью. Тот, в которого я целился, испарился, обронил эссенцию и исчез.

Пространство вокруг нас очистилось, вернулась видимость. Вокруг стояли выжившие солдаты. У их ног валялись те, кто не пережил атаку. Калид оперся на копье, его лицо оказалось разорванным, он смотрел по сторонам единственным глазом.

А потом где-то рядом раздался взмах меча. Такой звук бывает, когда рассекают воздух.

Не веря тому, что услышал, я полез на камень, чтобы увидеть, что происходит за нашим укрытием. Там стояли трое.

Фигуру Кристиана узнал сразу. Он сам как гора. Облаченный в доспех, на моих глазах прославленный воин вернул меч в ножны. В то же время те дороманцы, что спешили к нам, разом осели на землю.

Рядом с Кристианом стоял Давид Пустой. Из его рук исходил свет. Именно он был в ответе за уничтожение духов. Третьего мужчину я не узнал. Но догадался, кто это может быть. Взгляд соскальзывал с него, невозможно было за что-то зацепиться. Худой и невзрачный, он был неотъемлемой частью пейзажа, сливался с ним и растворялся. У меня голова закружилась, когда я попытался разглядеть его.

Всё же чудо случилось. К нам пожаловала подмога.

Но почему-то я не был этому рад.

Глава 14. Отступление

Когда к нам явилось чудо в виде Кристиана, остальные солдаты тоже вышли из-за укрытия и увидели, кто к ним пожаловал. Калид, прихрамывая, отправился на доклад.

— Господин, — он склонил голову и оперся на копье. — Тамрал — предатель.

Кристиан нахмурился, свёл брови, и сразу как-то тяжело дышать стало. Надеюсь, он нас всех здесь не убьёт.

— Ты ранен, Калид, — сказал он. — Передай командование.

— Я могу сражаться, — упрямо ответил он.

— Тогда организуй сбор эссенций — и уходите отсюда. Мы проводим.

Кристиан принял волю Калида как что-то естественное. Ну да, подумаешь, пол-лица разорвало.

К нашему командиру подбежал Сига. Уцелел, вояка. Он достал пузырек и щедро плеснул на рану Калида. Кровь зашипела, вспенилась. Средство для экстренной помощи. Останавливает кровь, обеззараживает, даёт возможность продержаться ещё немного.

— Всем собирать эссенции! — скомандовал Калид.

Встряхнувшись, я поспешил заняться делом. Резано, бледный, как сама смерть, пристроился рядом.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Что проблемы только начинаются, — шёпотом ответил я.

Появление прославленного воина воодушевило людей. Я видел, как маски смерти уходят с лиц окружающих. Они не понимали.

Кристиан поступил благородно. Он был ферзем, который привел с собой других ферзей. Генерал, что полез в самое пекло, ещё и друзей прихватил. Три мастера высочайшего уровня. Настолько лакомая добыча, что ради нее дороманцы в лепешку расшибутся, все горы разнесут, но уничтожат.

Изгоняющий убил далеко не всех. Только половину, что спешила к нам с его стороны. Демонстрация силы их впечатлила, и они не рискнули к нам сунуться. Зато послали сигналы, оповещая своих об изменениях на шахматном поле. Искрящиеся огоньки улетели в небо. Такие увидишь издалека. Я не разбирался в сигналах дороманцев, но сейчас догадался, что значит послание.

Убить Кристиана — это половина победы в войне. Положить наш отряд и разобраться с Давидом — вторая половина.

А раз так, дороманцы пригонят своих ферзей.

В этом случае рядовых воинов ничего хорошего не ждёт.

Да чего уж. Они целую армию пригонят. Соберут всех, кого можно. Бросят все силы.

— Нам надо как можно быстрее покинуть горы, — сказал Резано. — Задание выполнено.

— Без прикрытия не пройдем. А задание будет выполнено, когда эссенции окажутся в лагере.

Парень кивнул. Он и сам это знал.

Одно меня порадовало. Вместе с приходом Кристиана паника и смятение закончилась, им на смену пришли спокойствие и уверенность. Солдаты быстро собрали эссенции и сложили их в мешок, который я вернул Калиду. После чего Кристиан скомандовал отступать.

Стоило нам выйти, как дороманцы, ждущие впереди, отвели свои отряды в стороны.

Среди них я тоже паники не заметил. Отступили слаженно, ничего не кричали и не пытались атаковать.

И быстро стало понятно почему.

В дело вступили другие силы.

* * *

— Надеюсь, ты хорошо подумал, — проворчал Давид, обращаясь к Кристиану.

— Тыбоишься? — с насмешкой спросил Церен, стоявший рядом.

— Сгинуть в этих проклятых горах?! Конечно, боюсь, идиот!

— Так не бойся. Хочешь, поспорим с тобой на золотой, что мы выберемся?

Церен достал золотой урс и повертел его, давая разглядеть.

— Это бессмысленный спор. Если я поставлю на то, что не выберемся, то, умерев, выиграю, но не получу награду.

— Зато умрешь, зная, что оказался прав, — подмигнул Церен.

Но Давид этого не разглядел. Он внимательно следил за духами и за тем, как нарастает напряжение в воздухе.

— Слушайте, что будет дальше, — голос Давида похолодел, обрёл серьезность, из него ушло недовольство и ворчливость. — Дороманцы призовут большую волну. Мелких тварей будет не счесть. Десятки, а то и сотни старших духов пожалуют. Вместе с ними прибегут гончие, что никого из живых не отпустят. Если нам не повезет, явится и жнец.

— Ради этого мы тебя и взяла, а? — холодный тон Давида не впечатлил Церена.

— Церен, — взял слово Кристиан, который не выказывал какого-либо беспокойства. — Выиграй время отряду.

В этот момент Калид командовал сбором эссенций и готовил отряд к бегству. Как только они закончили, Кристиан приказал уходить. Отряд вышел из-под укрытия, и тут в дело вступил Церен. Он махнул рукой — и солдат накрыла темнота. Махнул рукой ещё раз — и их образ, иллюзорный, побежал в другую сторону.

— Что дальше? — спросил он, вернувшись в Кристиану. — Хочешь подраться или вспомнить о благоразумии и отступить?

— Им не позволят уйти, ты знаешь это, — ответил Изгоняющий.

— Значит, будешь драться. Почему-то я не удивлён.

— Это будет бойня, а не драка, — недовольство вернулось к Давиду. — Сейчас начнётся. Приготовьтесь. Ты видишь их, Кристиан?

— Вижу.

Речь шла о трёх фигурах. Обычным взглядом их нельзя было рассмотреть. Они шли среди приближающихся дороманцев. Те наконец-то решились сделать свой ход.

— Это три брата, — заметил Церен. — Сильный противник. Постараются тебя задержать, чтобы подоспела подмога. Набросятся стаей, чтобы наверняка добить. А вон там, среди скал, ещё одна жирная сволочь прячется. Раб из земель второго ранга. Его мины даже твой покров разорвут.

То, что увидели солдаты Калида, было лишь верхушкой айсберга. Церен заметил куда больше. Дороманцы пригнали сюда под две сотни солдат, к тому же не пройдёт и трёх минут, как это число увеличится вдвое.

— Тогда не будем заставлять их ждать, — Кристиан шагнул вперед.

Церен и Давид рефлекторно затаили дыхание. Когда Изгоняющий обнажал меч, лучше было не дышать.

* * *

Из обычных солдат первым угрозу заметил я. На фоне темного горизонта летящие камни не были видны, но я ощущал то напряжение, которое они излучали. Мы отбежали метров на пятьдесят, когда появилась эта волна.

— Мины! — указал я на угрозу.

Калид остановился. У него не было опыта реагирования на такую угрозу. Ни у кого не было. Мины-камни летели, их было под сотню, и стоило приблизиться к нам, как они разошлись на несколько групп. Одна полетела в ту сторону, где я… увидел наш отряд, что убегал в другом направлении. Он был таким реалистичным, что мой дар не смог распознать подмену. Мне даже на секунду показалось, что мы успели разделиться. Но нет. Это было хитростью.

Которая смогла обмануть дороманцев. Основная часть мин устремилась к фальшивому отряду. Вторая часть — в сторону Кристиана, который остался стоять на месте. Третья разошлась дугой, чтобы накрыть территорию вокруг.

Хозяин камней оказался умным и подозрительным. Решил ударить по площади.

Я с этим ничего не мог поделать. Разве что кинуть темное лезвие, но любое движение означало бы раскрытие нас.

— Нельзя атаковать, — прошипел я, предупреждая остальных.

Не знаю, подействовало это или нет, но вопрос решился совсем иначе.

Снова раздался свист рассекаемого воздуха, и небо закрыла серия взрывов. Тот, кто отбил чужую атаку, тоже не обладал нужным опытом. Мины-то взорвались. Не были уничтожены, а именно взорвались, просто раньше, чем следовало.

Шрапнель беспорядочно разлетелась. Не знаю, что там с нашей маскировкой, но лично мне в покров пара острых осколков прилетела. Хорошо, что без зарядов, уничтожающих их.

— Идём дальше, — тихо скомандовал Калид.

И мы пошли. Я обернулся, нашёл взглядом Кристиана. Он стоял, невозмутимо наблюдая за дороманцами с другой стороны. Мы были достаточно далеко, чтобы детали смазались, но я заметил, как он держит ладонь на рукояти меча. Что же за таинство он такое применил, что позволило все камни разом сбить? Готов поспорить, меч как-то с этим связан, но при этом Изгоняющий его не обнажал.

Больше не отвлекаясь на Изгоняющего, я сосредоточился на отступлении. Солдаты жались друг к другу. Только сейчас я заметил, что нас окутывает темнота. Это и было проявлением того таинства, которым Церен нас прикрыл.

Дороманцы впереди побежали наперерез липовому отряду. Оставались считанные мгновения до того, как они поймут, что это обман. Но и спешить неизвестно, можно или нет. Вдруг любой громкий звук выдаст наше положение.

Темп задавал Калид, и бежали мы легкой трусцой. Уходили в том единственном направлении, где был просвет между отрядами дороманцев.

— Эрано, — шикнул Калид и поманил меня. Другие солдаты расступились и дали подойти к командиру. — Не знаю, как ты находишь мины, но сделай это прямо сейчас.

— Мне нужно выйти вперед.

Калид схватил меня за плечо и вытолкнул перед собой. Сам он побежал следом. Резано остался где-то сзади.

Думай, голова, думай… Не завести отряд в ловушку — наименьшая из проблем. Пока для нас ничего не закончилось. Подтверждая мои слова, сзади раздался взрыв. Да такой силы, что весь отряд вперед бросило. Никто не упал, но, стоя впереди, я и то толчок в спину ощутил.

Взрыв повторился, а потом ещё раз и ещё. Бежать стало куда труднее. Эти взрывы отдавали в самое нутро, сбивали с мысли. На их фоне я ощутил себя бесконечно малым.

Отвлекшись, не заметил, куда ступаю, и поскользнулся. Нога съехала, и лететь бы мне на землю, если бы Калид не успел подхватить.

— Не зевай, — бросил он.

Мне до жути захотелось обернуться и посмотреть, что происходит сзади. Но я бежал впереди, вплотную к отряду. Зато другие солдаты имели такую возможность. Кто-то из них и крикнул с нотками ужаса в голосе:

— Большая волна! Большая волна!

Большая? А до этого что, маленькая была?

— Встать в круг! — скомандовал Калид.

Я всё же смог разглядеть, что происходит. Сзади и правда надвигалась волна. Большая. Её истоки сформировались сразу в нескольких местах. По центру между ними виднелся отряд дороманцев. С этого расстояния они выглядели как маленькие точки. Духи вылезли в наш мир и… На самом деле это было три волны. Они промчались между дороманцами, объединились в одну большую и покатились в сторону Кристиана. Заодно и в нашу. Потому что от этой волны было не скрыться. Накроет всех.

— Командир. Всем надо принять по эссенции, — сказал я быстро, мысленно отсчитывая те секунды, когда нас накроет.

Калид бросил на меня взгляд и кивнул. Сдернув мешок, который нёс, засунул туда руку и достал пригоршню. Я стоял рядом и взял первым. Сам Калид вторым. Дальше и остальные солдаты подошли.

Давид рассказывал про способы употребления эссенций. Лучше всего было их обработать и совместить с практиками, которые мастер обещал показать после возвращения. Если же принять так, в «сыром» виде, то эффективность куда ниже. Да и использование двойной вибрации не откроет возможности. Зато есть приятный побочный эффект. Эссенция сработает как катализатор и устроит приток энергии. Небольшой, но в нашей ситуации любая мелочь может стать критически важной.

Раньше эссенции не использовали в силу прагматизма и по приказу. Неизвестно, кто из отряда сможет вернуться, и тратить на всех ценнейшие эссенции ради небольшого восполнения — расточительство.

Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я наблюдал за тем, как большая волна достигает Кристиана. Хотел бы я оказаться рядом, чтобы подробно рассмотреть, что там произошло.

Этого я уже не увидел, но догадался, что решающую роль сыграл Давид. Что-то засверкало, и волна духов врезалась в это свечение. Они сгорали раньше, чем добирались до людей.

Но духов было слишком много.

— Бежим! — скомандовал Калид.

А вот это верное решение. Не только каждая капля энергии может сыграть решающую роль, но и каждый шаг, что мы сделаем в сторону лагеря. Изначально командир приказал, подумав, что на нас сейчас налетят. Так бы и случилось, если бы не Давид Пустой. А раз так, у нас появилось время удалиться.

К тому же тянуть ещё было нельзя. Да, волну лучше встречать, заняв круговую оборону, но Давид выиграл немного времени. Силен он оказался, раз такую мощную волну разбил.

Калид толкнул меня, и я побежал. Снова чуть не поскользнулся. Видимо, из-за волны землю и камни покрыло льдом. Пришлось задействовать таинство и цеплять себя, чтобы не улетать.

Где-то в этот момент дороманцы атаковали иллюзорный отряд. Там взорвалось облако пыли, не дав врагам разглядеть, что их обманули.

А мы… Мы бежали. Больше не сдерживаясь, рванули со всех ног.

Далеко уйти не получилось. Преодолели с километр, когда духи достигли нас. Да не простые, а гончие. Эти твари умели брать след лучше других, и скрывающий нас покров оказался недейственным против них. Иначе как объяснить, почему эти особи побежали именно за нами.

Сам я погони не увидел. Солдаты сзади предупредили. Калид сместился назад, приказал сбавить темп и искать, где спрятаться. К этому моменту мы достаточно отошли от основного места событий. Нам бы ещё минут двадцать форы и даже с ранеными получилось бы уйти.

Бой против гончих вышел коротким и жестоким. Пока я оглядывался по сторонам, пока выбирал место, куда двигать дальше, раненый Калид вышел встречать гостей.

Он победил. Я успел разглядеть последние взмахи копьем.

Цена у этого была нерадостная. Маскировка слетела. Дозорные дороманцев заметили неладное и подали сигнал.

Но было и ещё кое-что. Увидел я это в последний момент. Когда уже не успевал ничего сделать. В свете луны среди камней мелькнули рыжие волосы. Я рефлекторно сжал копье и только потом осознал, что жрица держала в руках лук. Сам выстрел я и пропустил.

В тот же миг Калида отбросило назад. Он рухнул со стрелой в глазнице. Пернатая смерть пробила покров. Едва-едва, но этого хватило, чтобы выбить второй глаз.

Жрица стреляла с дистанции метров в пятьдесят. Солдаты её заметили и мгновенно нанесли ответный удар. Камни вокруг рыжей взорвались, и она скрылась из виду.

Тварь…

— Хватайте командира и уходим! — прорычал Сига.

Калид вопреки всему ещё оставался жив.

Я смотрел на его израненное тело, на то, как к нему подбегают солдаты, поднимают и тащат дальше.

— А ты, малец, — я не заметил, как Сига оказался рядом и схватил меня за грудки, — выполни приказ!

Прокричав мне это в лицо, он всучил мешок и толкнул в сторону лагеря.

Я послушался. Сделал первый шаг, второй, скинул оцепенение. Увидел Резано и, схватив его за локоть, увёл за собой.

— Безумная деревенщина, — пробормотал он невнятно.

— Давай наперегонки. Кто окажется быстрее, тот выживет, — машинально ответил я.

Сзади к отряду бежали дороманцы. Надвигались духи, которых не перебил Давид. Где-то рядом кружила рыжая и ждала подходящего момента, чтобы атаковать. В отряде были раненые, которых не собирались бросать. Энергии оставалось на минимуме, серьезный бой никто не выдержит. Единственное, что смогут сделать, — отвлечь, задержать погоню, запутать дороманцев.

И всё же это были хорошие солдаты, готовые выполнить задачу любой ценой. Внезапно для себя я осознал, что не прочь с ними остаться, пусть это и будет означать гибель.

Эта мысль как пришла, так и ушла. На смену ей вернулась злость. Рыжая жрица ещё жива. Она где-то рядом, а значит, рядом и ответы.

Казалось, протяни руку и получишь их. Но…

Я и так потратился. Это чужая территория. Ей на помощь придут дороманцы.

Резано бежал рядом со мной. Вот-вот должны были появиться духи, что отбились от общей волны. Я хотел толкнуть парня, но он и сам успел отскочить. Стрела пролетела мимо и вошла в камень по самое оперение.

Рыжая преследовала нас. Или меня?

— Пора… Искать… Укрытие…. — сказал Резано, пытаясь сберечь дыхание.

Я и сам знал. Изо рта уже начал вырываться пар, да и кожу холодило.

Вспомнилось, как сражался с Каей в ночном лесу. Тогда нас гнала волчья стая. Я сидел на дереве и просчитывал ситуацию. Если задержаться, настигнет стрела. Если поспешить, нагонят звери. Сейчас было наоборот. Если продолжим бежать, духи вцепятся в нас, а если остановимся — жрица воспользуется этим. На ходу я развернулся, чуть не споткнувшись, и увидел, что за нами следует гончая. Следом за ней штук десять духов, один из них старший.

Полный провал.

— Эрано… Впереди… Обрыв… — выдохнул Резано.

Он оттолкнулся, перелетел через ущелье, проскользил по земле и продолжил бежать. Духи же просто летели. Им не надо было прыгать и тратить силы на преодоление препятствий.

— Беги и прыгай, — скомандовал я. — Дальше… По ущелью пройдёшь незамеченным до самого выхода из гор.

— Псих… Деревенский…

Когда поднимаешься по вертикальной поверхности, используя энергию, борешься с гравитацией. Надо направить тело под углом и делать основной упор на носки. Тогда можно идти и даже бежать при должной сноровке.

Другое дело спуск. Бежать вниз куда сложнее. Я бы сказал, в тысячу раз сложнее. На пятках съехать не получится. Тело бросит вниз, и, если зацепишься, ударишься головой, потеряешь концентрацию и полетишь… Чтобы не убиться, потребуется немалое мастерство, ловкость и удача.

Я всучил Резано мешок с эссенциями, а сам остановился. До духов оставались считанные метры. Гончая набрала скорость. Она единственная, кто касался земли и бежал, а не летел. Хотя я бы не сказал, что у неё есть с этим проблемы. Перемещалась она длинными прыжками и двигалась раза в два быстрее, чем мы с Резано.

Выставив копье в сторону, направил вибрацию в него. Останусь без защиты, но и атаковать этих тварей голыми руками — та ещё идея.

Один против стаи… Не уверен, что у меня есть шансы.

Резано должен был уйти. Побежать дальше и доставить груз до лагеря. Но этот придурок остановился и вернулся. Встал рядом со мной. Мы обменялись короткими взглядами, и я промолчал. И так всё было понятно.

Когда гончая настигла нас, Резано шагнул вперед.

Чем-то она напоминало собаку, но очень отдаленно. Длинное, гибкое тело с тонкими, быстрыми лапами. Она оттолкнулась от земли и набросилась на парня. Резано выставил руки и успел перехватить её за пасть. В тот же момент я ударил вибрирующим копьем и пробил гончей шею. Не остановившись, принялся наносить один удар за другим. Гончая пошла трещинами и развалилась на куски. Хотя бы мелких духов не выпустила — и то хорошо.

На удивление вышло легко, но это было только начало. Гончая обогнала остальную стаю, но дальше на нас налетел старший дух. Резано снова принял удар на себя. Его защищал покров, но в данном случае это не особо помогло. Парня от столкновения отбросило назад, на камни, и дух впился ему в грудь. Я успел чиркнуть копьем ещё в момент столкновения, это ранило духа, но до силы атаки Калида мне было далеко. Уж не знаю, в чём дело, но моё копье оставляло жалкие укусы.

— Держись! — прорычал я.

Копье в руках придавало силы. Звуки исчезли, взгляд сосредоточился на одной-единственной точке. Змеиное тело духа обвило Резано и стремительно высасывало из него силы. Я размахнулся и широким ударом прорезал брюхо монстру. Но он не отлепился.

Если не потороплюсь…

Внутри что-то щёлкнуло. Появилась резкость, исчезла усталость. Следующим ударом я выпустил вибрацию, словно сделал обычный импульс. Старший дух вспыхнул и взорвался, осыпался роем эссенций. Крутанув оружие, я отбил приближающих мелких духов. Они были быстры, их насчитывалось больше десятка, но я оказался быстрее.

Когда с ними было покончено, последнее, что я сделал, — отбил стрелу. Рыжая оставалась рядом и напомнила об этом. Стрела летела в сторону поднимающегося Резано. Жрица знала, что не достанет меня, и хотела убить моего… друга.

— Ты как? — спросил я.

В тот момент мой дар работал куда лучше. Я увидел и жрицу, которая была в сотне шагов от меня, и то, что рядом никого нет. Ближайшие дороманцы находились метрах в пятистах и бежали сюда.

— На нуле.

— Спуститься сможешь?

— Если только медленно.

— Спускайся. Я прикрою.

— Эссенции… — прошептал парень и бросился собирать то, что упало.

Я не стал препятствовать. Это заняло всего несколько секунд. Время ещё оставалось.

Наконец Резано прыгнул со скалы. Почему-то я был уверен, что он справится.

Выждав пару мгновений, прыгнул за ним следом. Но не стал падать, а притянул себя к поверхности. Встав поудобнее, перехватил копье и приготовил его для броска.

Когда рыжая показалась у края с натянутым луком и повела его вниз, чтобы прицелиться, её глаза расширились от осознания, но было уже поздно. Со всей доступной силой я метнул копье.

Оно попало в лук, разбило его на части, прошло через руку и коснулось лица. Лезвие разрезало губы, чиркнуло по носу и лбу, скользнуло выше. Жрица отшатнулась и скрылась из виду, а я перестал себя удерживать и упал вниз.

Глава 15. Вернувшиеся

Неожиданно я открыл в себе способность игнорировать звуки пробуждающегося лагеря. Рядом кричали, шумели, звенел металл, что-то громыхало, солдаты опять кричали, ругались и так по кругу, с самого рассвета.

Я же в это время беззаботно спал, насколько это вообще было возможно. Пока меня не разбудили. В палатку проникла чужая руку, схватила меня за пятку и потащила к себе.

— Чего тебе? — недовольно зажмурился я от лучей солнца, когда меня вытащили.

— Мастер Давид зовёт. Сказал, если ты сейчас же не придёшь, он тебе цену на обучение в десять раз повысит.

— Передай ему, что, если так угрожать будет, я сам начну учить пустым техникам и разорю его.

— Так и передать?

Глаза наконец-то привыкли к свету, и я разглядел довольную рожу Резано. Улыбался он во всю ширь, демонстрируя идеальные зубы. Повезло же кому-то с наследственностью.

А ещё с богатством. Никак иначе я не могу объяснить его свежий вид. Словно и не было безумной ночи. Спустившись с горы, мы обошлись без дальнейших приключений. Дороманцы преследовали нас, но у подножья скал встретили отряд прикрытия, который и проводил нас до лагеря.

Я чувствовал себя ещё более-менее, а вот Резано вчера откровенно сдал. Что за специи он принял, чтобы вернуть себе бодрость? Я тоже хочу.

Поднявшись, отряхнулся от земли. Парень, когда тащил меня, особо не церемонился. Выдернул из палатки и оставил валяться прямо возле неё.

— Я тебе кое-что принёс, — протянул он флягу. — Выпей, взбодрись.

— Опять твои аристократические снадобья?

— Лучше.

— Что может быть лучше? — спросил я и сделал глоток.

Который тут же выплюнул, прямо на ноги Резано, на что он возмущенно заорал и отпрыгнул от меня.

— Неблагодарная деревенщина! Да ты знаешь, сколько я травы для этого собирал!

— Ты это ещё и сам сделал?! Тогда понятно, откуда гадкий вкус!

— Да один глоток этого снадобья стоит от десяти золотых!

— Серьезно? — удивился я и принюхался.

Нос уловил от силы половину знакомых запахов.

Резано нацепил маску высокомерия, попытался выхватить флягу, но я не отдал.

— Так и быть. Попробую твоё пойло. Но если меня пронесет, я тебе этого не прощу.

— Не хочешь, не пей. Для тебя старался, — обиделся он.

— Будь проще, — ткнул я его кулаком в плечо. — Так что там с мастером?

— Созывает всех.

— А Кристиан? Есть новости?

— Вернулся. Мы много чего пропустили, пока ночью бегали.

— Что именно?

Ночка вышла что надо. И предательство, и внезапные появления как врагов, так и союзников, и спасение в последний момент.

— Ночью армия атаковала крепость.

От этой новости я аж поперхнулся. Откашлявшись, недоверчиво посмотрел на Резано, и тот кивнул, подтверждая, что я не ослышался.

— Пока дороманцы думали, что главная задача не дать нам получить эссенции, пока они ловили Кристиана, пока их лучшие воины дрались против него… Отряд защитников подошёл к крепости и нанёс удар.

— Удачно?

— Это как посмотреть.

— Крепость-то устояла?

— Конечно. Остальное — лишь догадки.

Интересно, сильно ли дороманцы удивились такой наглости. Надеюсь, что очень сильно.

Пока говорили, дошли до палатки Дарвина. Он сидел на бочке и смотрел пустым взглядом в никуда.

— Мастер, — поклонился я, а когда не помогло, подошёл к нему и помахал рукой перед лицом. — Хотите золотой?

— А? — дернулся он. — Конечно, хочу!

— Так заработайте честным трудом!

Глаза Давида расширились. Рот открылся, и он вылупился на меня, забыв, как дышать. Сделав мощный вдох, мужчина возьми и заори на всю округу:

— Да как ты смеешь, сопляк?!

Его глаза исчезли. Поблекли, зрачок потерял свет и плотность, а из тела выскочили две прозрачные руки. Температура резко упала, и меня обдало холодом.

— Так вот, значит, как выглядят следующие шаги? — заинтересовался я, впечатлившись гневом мастера.

— Ты… — задохнулся он от бешенства.

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не смех. Со стороны штаба Кристиана к нам бодрой походкой шагал один из командиров армии. Я видел его впервые. Широкие плечи, пухлые щёки и хриплый, пропитый смех.

— Давид, а как мальчишка тебя уел! Хорош! Хорош! Назначь ему десяток плетей за неуважение к старшим офицерам! — смеялся он.

Давид на это быстро успокоился.

— Нельзя ему плетей. Хотя я над этим обязательно подумаю. Если не выучит за сегодня следующий шаг, точно наказание обеспечу.

— А ты суров, — хохотнул щекастый. — За день пока никто не учил.

— Первый шаг он выучил за вечер и ночь, — нехотя признал Давид. — Поэтому он на особом счету. Талант. Да и вчера выделился.

— Наслышан, наслышан, — окинул меня взглядом мужчина.

Что-то меня в нём смущало. Какая-то тайна. Её легкий флер манил и дразнил, но не показывался. А что, если….

— Мастер Церен, — поклонился я. — А я как раз шёл к вам, чтобы записаться в ученики.

— Парень, ты ошибся, — хохотнул он. — С чего ты взял, что я сам Скрытный?

— На то много причин. Если возьмете в ученики, так и быть, расскажу, чем вы выдали себя, — ударил я по его гордости.

На этот раз рассмеялся Давид. Резано же, который притих и медленно отходил от меня, видимо, не желая попасть под общую раздачу, закатил глаза и сделал ещё один шаг назад.

— А он хорош. Но с каждым словом у него всё меньше шансов дожить до конца месяца, — со злорадством добавил Давид Пустой.

— Твоя правда. Но я не Церен, парень.

— Вы Церен Скрытый. Который обещал взять в ученики того, кто обнаружит его.

— Так иди к нему и требуй это. Если найдешь!

— Да хватит тебе, — махнул рукой Давид. — Мальчишка раскусил тебя. Интересно, как он это сделал.

— Эй! — возмутился Церен. — Тебе тоже голову солнцем напекло? Вы что, сговорились, что ли?

— Мастер Церен, — поклонился я вновь, — если не признаете, что вы Церен, я буду ходить за вами, пока не докажу, что это вы и есть.

— А ты забыл, кто из нас офицер? Я могу прямо сейчас приказать тебе пробежать сотню кругов вокруг лагеря.

— Я пробегу. А потом снова вас найду.

— Всё, ты попался. Десять лет ото всех бегал. Теперь придётся учить, — искренне порадовался чужой неудаче Давид.

— Ему же вроде у тебя надо учиться.

— А я способный. Везде успею.

— Да ты что, — глянул на меня с презрением Церен. — Ещё скажи, что и внешние таинства освоил?

— Я в начале пути.

— Начало, оно длинное. Что с внешними таинствами?

— Есть кое-какие подвижки.

— А конкретнее?

— Вы признаете меня своим учеником?

Даже в условиях армии существовало правило, что любой солдат имеет право не разглашать секреты своих таинств. При этом солдат обязан владеть определенным набором умений. Да и на сдаче экзамена, хочешь не хочешь, а придётся показывать что-то защитное и атакующее. Поэтому совсем всё утаить не получится. Но остальное — у любого солдата есть привилегия хранить это в тайне. Таинства на то и таинства, чтобы не разбрасываться ими.

Вчерашняя ночь показала, что и свои могут предать. Информация — это часто залог выживания. Кому, как не мне, это знать. Местные тоже в курсе, отсюда и правило. Поэтому Церен не имеет права требовать у меня ответов. Только если возьмет в ученики. Тогда я обязан буду отвечать на его вопросы. Ну, если хочу пройти обучение. А если не хочу, то и смысл тогда мастера доставать.

— Напомни, парень, откуда ты взялся? — прищурился Церен.

— Из баронства Тамал. Деревенский я.

— Странные крестьяне нынче пошли. Кто тебя учил?

— Аластар Приходящий ночью.

— Он ещё жив? Молодец какой. Лет пятнадцать назад всё хотел ко мне в ученики попасть.

Я навострил уши. А ведь логично, что Сергиус тоже у кого-то учился. Неужели у Церена?

— Вы его учитель?

— Не совсем. Дал пару советов. Ученик из него посредственный. Не думаю, что он воспитал из тебя кого-то путного.

— Не проверишь, не узнаешь. — пожал я плечами.

— Я слишком занят, чтобы впустую тратить время.

— Уверен, проверка много времени не займет.

— Он и правда всего за ночь выучил таинство? — Церен с недоверием посмотрел на Давида.

— Ты и сам видел, что мальчишка вчера был здесь.

Если вначале два мастера разговаривали громко, и много кто обратил внимание на эту сцену, то сейчас оба перешли на тихий тон. Так Давид ещё и на солдат зыркнул, отчего зевак как ветром сдуло.

— Я тебе так скажу, старый ты ворон. Этот мальчишка не так прост. Либо он врет о своей подготовке, либо это талант, который встречается раз в сто лет. А ещё он умен, умеет просчитывать ситуацию, хладнокровен. Попробуй. Если совместить путь скрытности и путь пустоты, может выйти что-то полезное для армии. Кристиан ведь уже одобрил его обучение, чего ты артачишься?

Я удивленно посмотрел на Давида. Точнее, я никак не изменился в лице и сделал вид, что меня здесь нет. Но внутри был сильно удивлен. Он говорил так, будто был тут один. Будто я и правда пустое место. Но он выдал массу ценнейшей информации. Если Кристиан одобрил моё обучение, то Церену будет сложнее отказать. Это козырь, которым я могу давить на него.

— Я подумаю, — вздохнул Церен. — Сейчас тебе его учить. А тебя, — повернулся он ко мне, — я найду сам сегодня вечером. Жди в лесу.

Что мне оставалось. Только глубоко поклониться.

Когда Церен ушёл, растворившись среди солдат, Давид посмотрел на меня. Взгляд его отнюдь не пылал добротой.

— Будем считать, что за помощь с убийцей мы в расчёте. Но если ты ещё раз пошутишь надо мной, я познакомлю тебя с пустыми проклятиями, и поверь, они тебе не понравятся.

И что тут остаётся делать? Не шутить же.

— Приношу свои извинения, мастер, — поклонился я в который раз.

— Так-то лучше, — буркнул он сквозь зубы. — А ты чего встал, детёныш Ветиосов? Нашёл себе дружка, а плетей вмести с ним получать не хотел? А ну иди сюда! Вы единственные, кто ещё не прошёл через инициацию!

— Единственные? — уточнил я. — Есть ещё выжившие?

— Конечно, — недовольно буркнул Давид. — Почти весь отряд вернулся.

— Но… Как?

— Сам догадайся, кто их задницы прикрыл.

Не много вариантов. Либо Кристиан, либо Церен, либо сами солдаты пробились. Но в последнее я не верю. Там и духи на них летели, и основные силы дороманцев собрались.

Давид загнал нас в палатку, где велел садиться на землю и ждать. Ключом он открыл сундук и достал оттуда две фляги.

— Пейте. Будет больно и неприятно, но сами виноваты.

— А есть варианты без боли? — не удержался я от вопроса.

— Сейчас сам всё поймешь, — оскалился в отнюдь не доброй улыбке мастер.

Зелье выпили. Горло обжег холод. Делали его на спиртовой основе, жгучим, но почему-то не согревающим. Лед упал в желудок, взорвался там и разошёлся волной по телу. Давид сел напротив нас, из его тела вышли две призрачные руки, которые и врезались в нас.

Стало понятно, чем обладал мастер. Призрачными руками он коснулся центров наших энергетических систем и принялся что-то делать. Может, я был бы и рад прекратить это, но не смог пошевелиться. Боль резанула по нервам, заставила скрипеть зубами.

— Терпите, — сказал мастер. — Я не собираюсь вас убивать. Сделаю всё быстро.

В этом он не соврал. Пытка закончилась через минуту. Когда руки вышли из нас, мы, обессиленные, рухнули на пол шатра.

— Можете идти отдыхать. Пару часов никаких нагрузок. Завтра с утра придёте сюда, расскажу про второй шаг.

— Спасибо, мастер, — на этот раз поклонились мы оба.

И, чувствуя, как всё тело ломит, вышли из наружу.

— Что делать будем? — спросил Резано.

— Отдыхать? Ещё я хочу навестить отряд. Узнать, кто выжил.

— Тебе бы помыться и одежду обновить сначала. С последним сам разбирайся, а насчёт первого — идём в бани. Утром там никого нет, нормально отдохнём. К солдатам позже зайдем. Они сейчас тоже отдыхают.

— Если в банях кормят, то пошли.

— Разберемся.

— Богатый аристократ угощает?

— Ну… — глянул он на меня. — Надо же подкармливать голодных друзей.

— Согласен.

А что тут не согласиться. С деньгами у меня и правда туго, а есть хочется всем.

* * *

Кристиан сидел на полу и медитировал, гоняя энергию по телу и ускоряя заживление ран. С самой опасной частью он уже разобрался, оставалась малость.

Внутрь шатра зашёл мужчина. Огляделся, увидел Кристиана, оценил его состояние и приблизился.

— Чего тебе Галад? — спросил Изгоняющий, не открывая взгляда.

— Пришёл новостями поделиться и прояснить кое-что.

— Так делись.

Сейчас Кристиан вовсе не подавлял своей мощью. Если не обращать внимания на его размеры и то, что он крупнее любого воина в армии, то это обычный, уставший мужчина.

— Во-первых, я рад, что твоя сумасбродная идея вчера удалась, и ты вернулся живым.

Галад был кем-то вроде теневой руки для Кристиана. Не главный командир в отряде, не оруженосец и не посыльный — кто-то другой, кто был везде и внимательно следил за обстановкой. Отношения у них сложились специфические, позволяющие определенные вольности.

— Это ты меня так отчитываешь? — Кристиан приоткрыл один глаз и оглядел мужчину.

— Именно так. Если бы тебя убили…

— Но не убили же.

— Поэтому и отчитываю мягко.

— Ты как курица-наседка.

— Такая у меня работа, — пожал Галад плечами. — Вчера удалось подорвать стену. Фортан Крепкий не ожидал, что мы рискнем напасть ночью. За что и поплатился. Одну из башен снесли. Так что это вполне возможно, прорваться внутрь.

— А когда пришёл Фортан, что было?

— Защитники отступили. Против его таинств им нечего выставить.

— Как и ожидалось, — вздохнул Кристиан.

— Да. С отрядом тоже хорошо вышло. Давид сказал, что все прошли через инициацию. К следующей ночи мы подготовимся куда лучше.

— А что с его восхождением?

— Ничего. Напустил тумана. Сложно было против жнеца?

Кристиан вспомнил подробности ночи и медленно кивнул. Тогда он чувствовал ярость битвы, какой давно не ощущал. А сейчас испытывал лишь усталость.

— Будем надеяться, что Давид станет ещё сильнее. Нам бы это не помешало. А то в горах перед песками не усидим. Кстати, этот мальчишка, Эрано, тоже прошёл, — последние слова Галад проговорил тихо, отслеживая реакцию Кристиана. — И Церена он определил. Сам дерзкий, наглый, нарушающий субординацию, готовый пройтись по краю. Я пока не определился. Это он такой умный или просто везучий.

— Зачем ты мне это говоришь? — Кристиан открыл и второй глаз.

Ощущение давления вернулось, но Галада это не впечатлило.

— Ты выделил мальчишку. А ещё он кого-то очень напоминает. Мы оба знаем, что ты не силен в интригах, Кристиан. Поэтому у тебя есть я. Чтобы следить за течениями, что разворачиваются в тенях.

— Ближе к делу.

— Аристократы тебя уважают, но и ненавидят тоже. При твоей поддержке наш герцог их давит и будет давить ещё сильнее. Второй Кристиан им не нужен. Одного хватает за глаза.

— Что ты хочешь сказать?

— Мальчишку попытаются устранить. Слишком он заметный стал. А ещё эта связь с тобой… Мне нужно знать, кто он такой.

— Он Эрано, из баронства Тамал. Талантливый практик, — сухо ответил Кристиан.

— Практик, которого приметил сам Изгоняющий. Которого он бросился спасать в горы. К которому направил Церена, чтобы тот его учил, хотя старый ворон давно не берет учеников. От Дэмьена Гронворка ты его тоже прикрыл и задвинул того во второй лагерь, чтобы не вредил Эрано.

— Ты намекаешь на то, что у Эрано после этого будут проблемы?

— Да.

Кристиан на это улыбнулся. Искренне, легко, как давно не улыбался. Но вот глаза…

— Если ты говоришь, что он кого-то напоминает… То Эрано прожует всех этих аристократов и поднимется на самый верх.

— А если нет?

— Таков путь, — жесткость ушла из глаз Кристиана и сменилась равнодушием.

— Мне надо присмотреть за мальчиком?

— Вполглаза. Ты и сам сказал, что я его слишком выделил. Не надо выделять ещё сильнее.

— А ты в курсе, что после этой вашей тренировки он в лесу с бревном занимается? Ещё и новых друзей своих заставил.

— Бревно — это всегда хорошо, — с серьёзным видом кивнул Кристиан.

Галад хмыкнул, поклонился и направился к выходу.

Глава 16. Договор на крови

В бани мы сходили. Все два часа, что Давид велел нам отдыхать, и просидели. Методично уничтожая еду, которую Резано любезно оплачивал. Сидели в основном молча. Лично мне было лень болтать, а что на душе у Резано бурлило — только он сам и знает.

Повезло, что в этом обществе гигиену уважали. Как и комфорт. Бани, конечно, слишком громкое для этого места слово. С другой стороны, недостаточное, чтобы описать весь масштаб. Располагались они на краю лагеря, возле леса, ближе всего к реке, что протекала недалеко. Ещё одно место, где приказ не появляться посторонним в лагере работал с нюансами. Фактически посторонних и не было, но слуги, которые обслуживали бани, были обычными людьми, не практиками, а при этом числились как солдаты. За них отвечала одна из семей, чей герб висел на входе в эту зону. Между прочим, огражденную от основного лагеря и неплохо охраняемую. Как-никак, голые, моющиеся мужики уязвимее одетых и сухих.

Каждый солдат мог здесь бесплатно помыться раз в неделю. Без комфорта, то есть горячей воды. Да и до бань он бы не дошёл. Лишь до бочек с тепловой водой, что нагревалась за день. Удобно, потому что ходить либо к колодцам, к которым доступ ограничен, либо к реке, чтобы натаскать воды себе в бочку, — та ещё морока. Да и бочку ещё попробуй найди.

В общем, зайти мог любой, а если докинет серебряный урс, то помыться с горячей водой. Ещё и мыло выдадут, да в баню попариться пустят. Если докинешь ещё пару, принесут еды, сколько захочешь.

Место пользовалось популярностью. Пока мы сидели, человек сорок дополнительными услугами точно воспользовались.

Как закончили, отправились искать отряд.

— А, это вы, — бросил нам Сига, когда увидел.

Он выглядел вполне нормально, без заметных ран. Сидел у палатки и точил секиру.

— Кто выжил? Расскажешь, как выбрались? — подошёл я к нему.

— История в обмен на историю.

Я сел напротив, Резано рядом — и мы поговорили. После чего отправились искать Калида. Тот тоже нашёлся у палатки, но в другой части лагеря — сидел там, не шевелясь, словно статуя.

— Командир, — позвал я.

Ноль внимания. Переглянувшись с Резано, подошёл к мужчине и наклонился так, чтобы только он меня слышал.

— Второй глаз вам выбила рыжая женщина. Она отправилась за нами следом. Убить я её не смог, но отомстил. Разрубил лицо копьем.

— Эрано, — устало прошептал Калид. — Месть не вернёт мне глаза.

— Не вернёт. Но что теперь, сидеть и страдать?

Он ничего не ответил, а я не знал, что ещё сказать. Не представляю, как бы повёл себя в такой ситуации.

Узнали и про других солдат. С кем-то перекинулись парой слов. На этом общение и закончилось. Одной общей вылазки не хватило, чтобы мы стали закадычными друзьями.

— Куда дальше? — спросил Резано.

— Как это куда? Тренироваться, конечно же. Надо ещё Халу найти, проверить, чему она научилась.

— Так всего ночь прошла, — хмыкнул Резано. — Чему она могла научиться? Как спать в постели?

— И то верно. Всего ночь прошла, а по ощущениям — минимум неделя.

— У меня тоже, — серьезно кивнул парень. — Тебе надо силы на Церена сохранить. До сих пор не верю, что он согласился взять тебя в ученики.

— Просто я обаятельный, и мне сложно отказать.

* * *

Тренировка выходила ленивой. Никто из нас после пережитого не хотел выкладываться на полную. Да и силы требовалось оставить на вечер.

Оба попробовали применить двойную вибрацию и… Стало куда легче, но всё равно ничего путного не выходило. Я чувствовал, что надо приложить больше усилий, но решил приступить завтра.

Куда больше внимания уделил медитации с копьём. Своё я оставил в качестве подарка рыжей, пришлось купить новое. Что окончательно меня разорило.

Когда занимались, к нам пришла Хала. Но приближаться сразу не стала. Замерла и наблюдала из кустов. Настроение у меня было ленивое, поэтому я не стал её звать и говорить, что заметил. Резано тоже. Бросил один взгляд и продолжил плавно руками водить, гоняя энергию по телу.

Девушка вышла сама. Где-то через полчаса после прихода. Сначала она развернулась и отошла, а потом вернулась.

— Занимаетесь, герои? — спросила с неопределенной интонацией.

— Как видишь, — ответил я. — А вот почему ты халтуришь — загадка.

— Я не халтурю, — поджала Хала губы.

— Слушай, — посмотрел я на неё. — А почему ты красишь волосы в синий? Я проверил, ни у кого из твоей родни нет такого цвета, значит, это не врожденное. В чём смысл?

Девушка порозовела, что выглядело комично. Розовые щёчки и синие волосы. Не такая уж диковинка в развитом мире, но здесь…

— Не твоё дело, — грубо ответила девушка.

— Как знаешь. Так что, разобралась со своими сомнениями и готова заниматься?

— Какими ещё сомнениями? — подозрительно спросила она.

— Да так, никакими… — удивительно, но мне всё ещё было лень подкалывать девушку. — Любимое бревно ждёт тебя.

— Опять? — обреченно спросила она.

— Ага. И завтра тоже. Если хочешь чему-то научиться, должна вставать раньше всех и заниматься до самой ночи.

— У меня выносливости не хватит.

— Тогда это отличная возможность развить ее.

— А вы расскажете, что было вчера?

— После того как выполнишь норму.

* * *

Церен — тот ещё засранец.

Вечером он пришёл. Поздно вечером. Когда я начал сомневаться, что он сдержит обещание.

Пришёл — это встал неподалеку, на одной из веток, и принялся наблюдать, скрывшись. Если бы я чего-то такого не ожидал, если бы уже не видел его и того, как работают таинства мастера, то маловероятно, что смог бы обнаружить. А так заметил кое-что, метнулся туда и нашёл засранца.

— Мастер Церен, — крикнул я. — У вас от такой высоты голова не кружится?

— Забирайся сюда и поговорим.

Пробежавшись по стволу дерева, оказался напротив мастера. Не сразу взгляд сфокусировался на его лице. А когда это произошло, я увидел совершенно нового человека. Молодого, лет тридцати, и худого. Ещё одно фальшивое лицо?

— И чего тебе надо, парень? — спросил этот тип.

— Учиться у вас хочу.

— Зачем?

— Для выживания полезно.

— Выживание подразумевает, что ты собираешься залезать туда, где и убить могут.

— Как же без этого.

— Так и зачем тебе?

— Чтобы стать сильнее, — невозмутимо ответил я.

— А стать сильнее…

— Для выживания.

Церен прикрыл глаза и медленно выдохнул. Может, зря я так с ним? А то ещё обидится.

— Допустим, — сказал он. — Тогда зачем мне это?

— Разве для настоящего мастера не является великой радостью обучить ученика, который превзойдёт его?

От такой наглости Церен аж закашлялся.

— С чего бы это? — возмутился он.

— Не знаю. Мне всегда так казалось.

— Парень, а ты и дальше собираешься меня грузить?

— Пока учёба не началась, что ещё делать, — ответил я со всей доступной мне невинностью.

— Так это был намёк, чтобы я кончал болтать и приступал к обучению? — казалось, мастер сам не верил в то, что это говорит.

Нет, в то, что это в принципе возможно, попасть в ситуацию, в которой над ним цинично издеваются.

— Ни в коем случае, — ответил я и всё же прикусил язык.

Отчего фраза получилась незаконченной и глупой.

— Как ты меня обнаружил? — перевёл он тему спустя минуту молчания.

— Я наблюдательный.

— Не сомневаюсь. И всё же?

— Я серьезно. Настолько наблюдательный, что хорошо замечаю всякое разное.

— Таинство?

— Таинство.

А чем дары не таинства?

— Говорят, ты и мины неплохо находишь.

— Есть такое.

— Что не даёт ответа на вопрос, чему мне тебя учить.

— Наверное, быть незаметным. В идеале — невидимым. Чтобы куда угодно пробраться можно было.

— Смешной ты. Будь всё так просто, что мешает помешало бы мне пробраться и перебить лидеров дороманцев?

— Видимо, то, что именитые практики не так просты.

— В том числе. А ещё это безумно сложно.

— Но возможно же?

— В теории, если ты освоишь подходящее внешнее таинство, сам при этом станешь в пару тысяч раз сильнее, то да. Возможно. С небольшимишансами.

Ну, это он загнул, конечно.

— Что у тебя с внешними таинствами?

— Когда в руках копье, это делает меня сильнее.

— Копье? Почему не телега? Как ты себе представляешь умение скрываться с копьем? Неудобно же.

— Я ведь только начал. Вдруг ещё чем овладею.

— По тому, как ты это сказал, я понял, что всё плохо. Управлять процессом ты не умеешь?

— Нет.

— Что же Аластар тебя этому не научил?

— Сказал, что сам должен разобраться.

— Иронично. Когда-то я ему то же самое сказал. Может, он мне так мстит, подкидывая тебя?

— Он может, — согласился я, на что Церен хохотнул.

По мере того, как мы говорили, становилось темнее и темнее. В лесу и так постоянный сумрак, но с уходом солнца совсем непроглядно стало.

— Слабоват ты, — вынес вердикт спустя некоторое время Церен. — Тебе бы подрасти.

— А конкретнее? Что надо развить?

— Всё. Запасы энергии, выносливость, гибкость, свои таинства, умение точечно управлять энергией, наблюдательность и прочее. Ты меня заметил, только когда я сам позволил. До этого полчаса за тобой наблюдал.

Врёт или нет? Если нет, то силён.

— Мастер, при всём уважении, я и так знаю, что нахожусь в начале пути. Что конкретно мне делать? Будут наставления?

— А ещё ты дерзкий. Нет бы послушать мастера, так все бы ответы и узнал.

Теперь точно врёт. Знаю, проходили. Что Сергиус, что Церен, что все остальные учителя одного поля ягоды. Пока не спросишь, ничего не расскажут или будут тянуть до последнего. А если спросишь, скажут, что нетерпеливый.

— Деньги-то у тебя есть? — как показалось, с грустью спросил Церен.

— Откуда бы?

— Жаль. Имей ты возможность закупить специи, это упростило бы задачу. Тогда слушай, как пройдут ближайшие три месяца. Первое — ты должен стать на голову сильнее. Приблизиться к званию элиты. Второе — за три месяца ты должен обеспечить себя специями. Как — сам решай. Считай, это тест на смекалку. Третье — я дам тебе список, что и где брать, с кем договориться, в каком порядке принимать. Перечнем тренировок тоже обеспечу. Без обид, но нянчиться у меня с тобой нет времени. Увижу, что тянешь, возьмусь серьезнее. Если нет, ты меня больше не увидишь, как ни старайся.

— А более точные критерии будут? Как мне понять, тяну или нет?

— Единственный критерий — это моя оценка. Не понравится что-то… Ну, ты понял.

— Мне кажется, или вы хотите отделаться от меня? — прямо спросил я.

— Конечно хочу! — удивился Церен моей недогадливости. — Десять лет этой морокой не занимался, а тут навязали зеленого пацана!

— Мастер, а как тогда я могу вас заинтересовать? Что сделать, чтобы вам самому стало интересно?

— Эк ты завернул… — задумчиво глянул он. — Как ты и сказал в начале, мастера любят талантливых учеников. Удиви меня, тогда и будет интерес. Пока ты забавный, но непонятный. Можешь меня искать в качестве тренировки. Если найдешь, это будет очко в твою пользу. А так я сам тебя найду. Бывай, парень.

Он оттолкнулся, прыгнул на соседнюю ветку и буквально растворился в темноте. Силен. Даже смотря ему в спину, я ничего не увидел.

* * *

Утром встретился с Резано и уже с ним отправился к Давиду, на обещанную тренировку.

— Я заметил, что ты умный, — сказал парню, на что тот повернулся и недоуменно посмотрел. — Есть мысли, как быстро заработать деньги?

Пару шагов Резано молчал, а потом дал в чём-то банальный ответ.

— Добыть и продать специи. Выполнить миссию. Взяться обучать других. Выполнить контракт на именитого. Так, чтобы быстро, без рисков и больших проблем — нет способа. Разве что захватить пару баронств… — задумчиво добавил Резано. — Но это придётся легитимно убить баронов и как-то обосновать, почему ты займёшь их место. А ещё найти дружину, перехватить рычаги управления и дождаться сбора налогов.

— Звучит как план.

— Без обид, но ты пока слишком слаб для успешного заработка на любом из пунктов.

— Да я понимаю…. От этого не легче. Церен дал мне задание за три месяца приблизиться к званию элиты.

— Кажется, он хочет от тебя отделаться, — мягко заметил Резано, будто опасался меня этим расстроить.

— А то я не догадался. Но ничего. Посмотрим, кто кого.

Когда дошли до Давида Пустого, перед его палаткой сидели солдаты. Не стояли, а именно сидели, прямо на земле. Сам Давид восседал на бочке и смотрел на всех недобро. На нас он взглянул без интереса.

Рядом занимались воины Кристиана. У них сейчас как раз разминка началась. Больше ничего интересного в округе не происходило. По большей части лагерь только пробуждался.

— Значит так, — заговорил Давид, когда подошли ещё двое человек.

Те, кто был в отряде. Некоторых из них кивнули нам с Резано. Вполне приветливо. Я это счёл хорошим признаком. Связи в лагере мне ох как не помешают. Калид вот только не пришёл. Как и ещё человек пять. Отлеживаются и восстанавливаются.

— Подходите по одному и показывайте, что можете.

Я остался на месте и вознамерился подойти последним. Хотел посмотреть, что покажут солдаты и что им скажет Давид. Так и пошло дальше. Люди вставали, демонстрировали умения, получали наставления, после чего отходили и начинали тренироваться.

— Удиви меня, талантливый ты наш, — произнёс Давид, когда я приблизился.

— Нечем удивлять. Я вчера отдыхал.

Это небольшое лукавство. Я не достиг многого, но и солдаты также ничем не поразили. Никто не освоил полноценную двойную вибрацию.

— И правда, — согласился Давид, когда я показал, что могу, — Высокий контроль, идеальная вибрация, но сил на две пока не хватает.

— Что с этим делать, мастер?

— Тренироваться, что же ещё. Обычный воин способен освоить этот шаг приблизительно за год. Талантливый — за полгода. Но ты же справишься быстрее, не так ли?

— Постараюсь.

— Тогда иди и старайся, — махнул он рукой, отсылая к остальным занимающимся. Резано тоже был там, он передо мной подходил.

— Мастер, а будут ещё какие-то советы? Как ещё можно использовать вибрацию?

— Тебе не говорили, что спешить — вредно?

— Нет.

Если не считать той пары тысяч раз, что мне это Сергиус говорил. Да и Кая тоже…

— Хорошо, посмотрим, что из этого выйдет, — сказал Давид так, что сразу стало понятно, что он хочет поиздеваться. — Смотри внимательно.

Вытянув руку, он создал вокруг неё вибрацию. Самую обычную, какую я уже видел в его исполнении. Выждав пару секунд, он начал её менять. Расширил вокруг ладони, потом сузил. Изменил тональность, скорость, резкость. Собрал воедино и превратил в подобие лезвия. Он игрался с формой, как хотел.

— Уяснил? — с интересом спросил Давид.

— Да, мастер. Спасибо, — поклонился я.

— Что же ты понял?

— Что с помощью разного типа и формы можно добиться различных эффектов. Вибрация ведь не только против духов хороша, не так ли?

— А вот об этом я готов говорить только за соответствующую плату, — довольно сказал он.

— Да я и так разобрался, спасибо ещё раз, мастер, — невозмутимо ответил я.

Давид скривился, а я отправился к остальным, заниматься. В чём быстро разочаровался. Потому что мастер особо дельных замечаний не давал. Самая его любимая фраза — вы делаете всё не так, вы слишком слабы. А как делать и как стать сильнее — сами разбирайтесь.

Спустя два часа занятие закончилось, и, прихватив Резано, я отправился в лес.

* * *

Пустая ночь помогла увидеть свои слабые и сильные стороны. В плане физической закалки я готов потягаться с солдатами из лагеря. А здесь, между прочим, собрались лучшие из лучших. Благодаря дару видеть скрытое, в вопросе наблюдательности у меня есть большая фора. Это, определенно, одна из сильнейших сторон. Благодаря тому же дару, я исполняю таинство куда точнее, чем остальные. Поэтому и вибрирующий покров держу лучше.

На этом преимущества заканчиваются.

В чём я и убедился в тот же день.

Когда пришли в лес, там нас дожидалась Хала. Тренировалась с бревном. Училась вместе с ним подниматься по стволу дерева. Получалось у неё плохо, и пока рекорд девушки — пара шагов вверх. Но это сильно больше, чем она умела, когда мы познакомились. Я посмотрел, как она занимается, дал пару советов и взялся с Резано тренировать вибрацию. Попутно размышляя о своих слабых и сильных сторонах.

Где-то через полчаса к нам пожаловали гости. Мы с Резано одновременно повернули головы в их сторону, когда они сами ещё не показались. Очень уж со стороны деревьев выраженной опасностью повеяло.

К нам вышли двое молодых мужчин. Чем-то они напоминали Резано. Не внешностью, а одеждой. Свободного кроя, идеально чистая. Да и сами ухоженные, выглядят вовсе не как солдаты. Из оружия они принесли с собой мечи. Те на поясе висели, и воины держались за рукояти.

Резано шагнул навстречу.

— Чего вам надо?

— Ты не рад нас видеть? — спросил тот, что вышел вперед. Он выглядел чуть старше, чем второй.

Эти двое, как и Резано, были белокурыми, с волевыми подбородками, чистой кожей и белозубыми улыбками. Родственники, что ли?

— Не рад. Я тренируюсь. Вы мешаете, — отчеканил Резано.

— С каких пор ты стал таким наглым? — спросил второй. — И где твои манеры? Не представишь своих друзей?

Резано повернул голову, посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом. К нам и Хала подошла, сложила руки на груди и уставилась с вызовом на гостей.

— Это Эрано и Хала. А это Саргай, старший сын главы нашей семьи. С ним Томир, старший сын второго брата.

Ага, значит, они всё же из Ветиосов.

— С каких пор ты общаешься с девчонкой из семьи Боротор? — спросил Саргай, тот, что стоял впереди.

— Общаюсь и общаюсь, — невозмутимо ответил Резано. — Тебе какое дело?

— Самое прямое. Это неподобающая связь.

— Так и не стой рядом, чтобы не обляпаться.

— К сожалению, мы родственники, — с искренней грустью ответил Саргай. — Чего ты никак не хочешь понять.

— О, я это понимаю очень хорошо.

— Чему же ты здесь научился? — Саргай демонстративно оглядел нашу тренировочную площадку, взрытую землю, валяющиеся бревна, разбитую кору деревьев.

Уяснив для себя всё, что хотел, я подошёл к Резано и встал рядом с ним.

— Чего надо? С какой целью пожаловали?

— Тебя в деревне не учили, что нельзя лезть в разговор аристократов? — процедил разозлившийся Томир.

Он был в целом покрупнее первого брата. Массивнее, мощнее и грубоватее.

Чисто технически он был прав. Будь я и правда обычным крестьянином, меня тупо забили бы плетьми за любой косой взгляд. Но я имел статус ветерана и числился в армии. Это уже какой-никакой, но статус. Плюс я имел негласную связь с Кристианом, и это тоже могло остудить горячие головы. Точнее как… Могло остудить, а могло, наоборот, разогреть. Будь я элитой, мог бы смело их послать и ничего не бояться. Разве что попытки как-нибудь меня убить и подставить. В реальности возможности великих семейств куда обширнее, чем у «обычного» элитного воина.

Нюансов хватает, и, если их все подсчитать, вывод будет неутешительный. Я по положению и возможностям куда ниже этих двоих. Но тут какое дело… Они наезжают на моего друга, а значит, пошло всё в задницу.

— Так это не я лезу. Это вы нашу тренировку прервали.

— Тренировку? — Саргай с радостью зацепился за это слово и с любопытством оглядел меня. — На это мы и хотели посмотреть. Как наш любимый младший брат тренируется и не позорит ли имя семьи. Ты ведь помнишь наш разговор, Резано?

— Помню, — ответил тот холодно.

— Ты можешь заниматься чем угодно, наплевать на традиции, только если докажешь, что имеешь на это право. Силой докажешь, — уточнил Саграй для совсем уж недогадливых. — Так что? Ты обрёл достаточную силу, чтобы отстоять свою свободу?

— Хочешь проверить? — спросил Резано.

— За этим и пришёл. Не будем обижать твоего друга, — на этом слове Саграй усмехнулся. — Томир, проверь Эрано. А ты, дочь Бороторов, отойди и не путайся под ногами.

Хала вспыхнула, энергия внутри неё всколыхнулась, но так и не вышла наружу. То ли наши тренировки сказались, и она научилась сдерживать импульсивность, то ли… просто испугалась.

Без лишних слов мы разошлись в стороны. Резано против старшего брата. Я против среднего.

Мой противник встал в стойку, положил ладонь на рукоять меча. Я же перехватил копье и отвёл его в сторону.

— Говорят, ты из деревни, — сказал мне Томир. — Это так?

— Так.

— Тогда озвучу правила. Применять можно что угодно.

— Бой насмерть? — уточнил я.

— Что ты, — улыбнулся он улыбкой крокодила, который собрался позавтракать, — Это же тренировка.

Ну да, ну да. Так я и поверил.

Начали мы одновременно. Я перенаправил копье, выбросил его вперед и… Копье разрубило на части, а лезвие оказалось возле моего горла, прорезав покров. Горячая кровь побежала по коже.

— Мечники Ветиос считаются лучшими во всех трёх герцогствах. Запомни это как следует.

Томир сделал шаг назад и вернул меч в ножны, оставив меня стоять там, где и был. Я медленно повернул голову и посмотрел, что происходит между Саграем и Резано. Уже ничего. Резано стоял в изрезанной одежде, с десятком кровоподтёков. Саграй же вернул клинок на место.

— Твой путь ошибочен, — сказал он. — Ты позор нашей семьи. Либо встань на путь меча, либо уходи. Иначе я сам лично тебя прикончу.

После этого они ушли. Молча, без громких слов, злобных взглядов и прочей суеты.

Я так и продолжал стоять, рассматривая обрубок копья.

Ну, сволочи, опять тратиться придётся.

— Резано, — позвал я. — Как ты относишься к тому, чтобы надрать задницы твоим братьям?

— Мы для этого слабы, — констатировал он очевидное.

Парень стоял на коленях и пустым взглядом смотрел в никуда. Хала застыла среди деревьев и превратилась в статую, наблюдая за этим зрелищем.

— Но станем сильнее.

— Мой старший брат — гений меча. Средний не сильно ему уступает. У них есть богатство и поддержка семьи. Любые специи, лучшие учителя. Как ты собираешься их обогнать?

— Придётся поднапрячься, но я придумаю что-нибудь.

— Тогда я с тобой, — отмер он.

Встав, Резано подошёл ко мне. Он провёл ладонью по порезам, отчего та окрасилась алым. Я тоже коснулся шеи, где продолжала каплями выбегать кровь, и пожал протянутую ладонь.

Так мы скрепили на крови наш договор, что приложим все силы, дабы стать сильнее.

Глава 17. Тела и ядра

Церен объявился на четвертый день после нашей встречи. Ждал у моей палатки, когда я подошёл поздно вечером. Выглядел он так же, как и в прошлый раз.

— Повторяетесь, мастер, — сказал я.

— У тебя ещё есть силы говорить. Это радует, — посмеялся он. — Садись.

Я устроился возле костра. Палатки были так устроены, чтобы имелась возможность разжечь небольшой огонь рядом. Хватит, чтобы согреться, отдохнуть или пожарить что-нибудь. Чем и пользовались многие из солдат. Так что ночью лагерь наполнялся уютными огнями, совсем не уютным дымом и десятками запахов, которые все вместе образовывали непередаваемую атмосферу.

— Смотрю, мальчишки Ветиосов тебя раззадорили.

Перед глазами пронеслись события этих четырех дней.

Этих неистовых четырех дней.

Тренировались мы до кровавых мозолей, тошноты, обмороков и всех видов истощения разом. И доходя до этих состояний, продолжали заниматься, закаляя волю и тела.

— Немного.

— Я посмотрел за тем, что ты делаешь. Выйти на арену — хорошая идея. А всё остальное… Ты движешься не туда.

Невольно я скривился. Не туда. Местные называли развитие путём восхождения. Подразумевалось, что ты идёшь по пути силы. Шаг за шагом. Как и в обычной жизни, пути разные бывают. Какие-то тропы и дороги уведут далеко-далеко, а какие-то сгубят.

Его слова означают, что я выбрал не ту тропу, которая не поможет мне реализовывать потенциал, а, наоборот, загубит его.

Что же касательно арены, так после короткого поединка с Ветиосами, я повадился ходить на площадку и сражаться против других солдат. Что-то среднее между тренировкой, возможностью проверить свои силы и убить время в лагере.

Я понятно с какой целью ходил. Набраться опыта и проверить, на что способен. В первую очередь, чего мои таинства стоят в битве против других солдат.

— Что, не будет вопросов?

— Вы расспросили обо мне Сергиуса? — спросил я, подумав, что наставник уж точно мог рассказать про мою любовь к вопросам и про то, как меня бесит, когда тянут с ответами.

— Ты хотел сказать — Аластара? — улыбнулся Церен, прищурив глаза. — Конечно, расспросил.

Сам Сергиус куда-то опять пропал, и в эти дни я его не видел.

— Ты больше не его ученик.

— Чего? — вырвалось у меня.

— Всему, чему мог, он тебя научил. Сейчас ты ученик Давида Пустого и Церена Скрытного.

— Официально?

— Да, но о последнем лучше не распространяйся. А то и убить могут.

— А того, что вы сидите у моей палатки, конечно же, никто не заметит.

— Не заметит. Не просто же так меня Скрытным прозвали.

— Ваша слава велика, но и остальные… кхм… внимательными могут оказаться.

— Не исключено, — хмыкнул мастер. — Слушать про ошибки развития будешь?

— Конечно, мастер.

Я бы поклонился, но, боюсь, в таком состоянии завалюсь мордой прямо в костёр.

— Давай тогда быстренько с этим разберемся, да я побегу, — с насмешкой сказал Церен. — Есть физическое тело. За его развитие отвечает закалка. Есть тело энергетическое. За его развитие отвечает закалка внутренняя. Это стандартный набор, имеющийся у всех практиков. Дальше начинаются отличия, в зависимости от того, что изучаешь. В твоём случае у тебя ещё есть тело эмоций. Это жалкие попытки пройти по темному пути. Уже понял, что это не твой путь?

— Понял.

Несмотря на зелье от Сергиуса, я не смог дальше развить темное лезвие. Да чего уж там. Несмотря на все свои усилия, я не смог этого сделать! Хотя старался. Очень.

— Тем не менее кое-что из этого пути у тебя есть, а значит, есть и тело эмоций. Оно у любого на самом деле есть… Но у тебя структурировано. Как минимум ты умеешь сохранять хладнокровие в бою и усиливать атаки за счёт ярких чувств. Уже неплохо. Но мало. Очень мало. Темный путь неплох для того, кто хочет научиться скрываться, но это не твой вариант. Идём дальше. Ещё у тебя есть бледные, ущербные, невнятные и откровенно убогие зачатки ядра воли и пустого ядра.

— Ядра?

— Тело, центр, ядро. По сути это название одного и того же. Почти, — усмехнулся Церен, выставив ладони перед огнём. — Физическое тело сложно назвать ядром, но это потому, что большинство рядовых практиков не в курсе, в чём там дело. Физическое ядро — это средоточие твоей выносливости и силы. Попробуй прямо сейчас нащупать это ощущение. Некоего центра, который и олицетворяет твои физические возможности.

Спорить я не стал и сделал, что сказали. Удивительно, но ощутить получилось почти сразу. Центр находился где-то в животе.

— Да, вон там, — как-то мастер углядел, что и где я обнаружил. — Неплохо развитое ядро для твоего возраста, но ещё есть, куда стремиться.

— Ядро можно ощутить в другом человеке?

— Можно, но об этом рано говорить. Расскажи, что ты понял. Проверим твою сообразительность.

Ему что, лень говорить, и поэтому на меня скидывает?

— Раз я могу что-то ощутить, значит, на основе этого можно делать какие-то выводы. Например, об имеющихся недостатках в развитии.

— Удивил, — Церен хлопнул пару раз в ладоши. — Чтобы дойти до этой мысли, многим требуются годы. Но сама мысль ничего не стоит. Важно научиться ещё это делать.

— Но об этом тоже не сейчас?

— Верно, — довольно кивнул Церен. — Продолжай.

— По другим направлениям также ядра можно ощутить?

— Да.

— Изучить их, укрепить и развить.

— Снова да.

— А-а… — я замялся, подбирая слова. — Как они взаимодействуют между собой?

— Ты удивил меня второй раз. Тоже сложная мысль, которая даётся не всем. Ты и сам ответишь, если подумаешь. Энергетическое тело усиливает физическое.

— Это я знаю. Что в остальных случаях?

— Воля также может усиливать. Укреплять тебя или ослаблять других, если твоя воля сильнее, чем у противника. Пустое ядро… Если ты разовьешь его до должного уровня и совместишь с физическим телом, сможешь обрести полуматериальность и просачиваться сквозь физические объекты. Про это тебе точнее Давид расскажет. Но, согласись, для скрытных проникновений это полезная возможность.

— Вы так умеете, мастер?

— Нет. Пустые таинства мне не даны. Все места заняты другим.

— Места? Получается, можно изучить ограниченное количество направлений?

— Именно. Если ты забрасываешь какой-то путь, то со временем он исчезнет. Если неглубоко изучен. Тебе понадобится года три, чтобы отказаться от темного пути.

— А сколько у меня… эм… мест?

— Не знаю, — Церен развёл руками. — У каждого свой лимит. Сколько у меня, не скажу. У среднего воина — три-четыре. У выдающегося и до десяти дойти может. У легендарных личностей — до двадцати. Но ты ещё попробуй найти время изучить двадцать путей. Что скажешь?

— Если время ограничено, да и возможности тоже, то лучше всего выбрать наиболее подходящие лично тебе пути, а потом… Углубиться в их сочетания?

— В целом да, верно. Поэтому я и не хочу брать тебя в ученики, — сделал неожиданный вывод Церен. — Потому что ты не гений маскировки. Убийца из тебя вышел откровенно посредственный. Аластар зря тратил время. Попадись ты кому другому, добился бы куда большего. Наглядный тому пример — детишки Ветиосов. Потомственные мечники, изучающие путь меча. Сильны, перспективны.

— Но, мастер, — ответил я, сдерживая негодование, — выбора мне никто не предоставлял. Изучал я то, что было доступно.

Да и поспорил бы. Сергиус не единственный мой наставник. Многому меня научила Кая, а она другого полёта птица.

— Что было, то было. Этого уже не изменить. А вот на то, что будет, есть возможность повлиять.

Я промолчал, выжидательно уставившись на Церена.

— Да буду я тебя учить, буду! — разозлился он. — Но ты должен изучить свои ядра, выбрать, какие будешь развивать, обнаружить слабости и продвинуться вперед. Также тебе надо понять, как они могут сочетаться между собой. Это дополнительное задание на ближайшие три месяца!

Спрашивать, будут ли конкретные рекомендации, я не стал. И так было понятно, что мастер ничего больше не скажет.

* * *

Следующий день начался как и предыдущие. Ранний подъём, утренняя тренировка, завтрак.

— Вы теперь всегда такими угрюмыми будете? — спросила Хала.

Завтракали вместе. Я, девушка и Резано.

— Это налёт брутальности, а не угрюмости, — ответил я машинально, сам думая о сочетании ядер и том, как к ним подступиться.

— А, разве что так. И всё же. Вы словно одержимые.

— Мы и есть одержимые, — ответил Резано, скребя ложкой по дну миски.

— Одержимые в стремлении стать сильнее, — добавил я.

— Психи, — вздохнула девушка. — Ещё и меня в это втянули.

— Так никто же не заставляет, — глянул я на неё удивленно.

— Я не могу уступить деревенщине и Ветиосу! — вздёрнула она нос и, поднявшись, быстро спрятала в сумку свою миску, после чего отправилась к бревну.

Резано вскоре к ней присоединился. Сейчас он занимался развитием вибрации. Что в его случае было несколько… Второй уровень сводился к тому, что вибрация направлялась на оружие. Парень же им не пользовался. Получается, второй этап проходил мимо него, и он пытался с этим что-то сделать, как-то компенсировать. Получалось с трудом, но там, где не хватало таланта, он брал упорством.

Я же сегодня собирался заняться совсем другим. Ядрами.

Короткая лекция от Церена впечатлила меня. С одной стороны, сказанное ничем не удивило. Простая в целом информация. А с другой стороны, если подумать… За простотой скрывается большая мудрость и потенциал. Я вот про ядра ни от кого не слышал. Надо бы проверить.

— Резано, — отвлёк я парня, который пытался расширить вибрирующий покров. — А ты слышал что-то про ядра?

— Какие именно?

— Ядро силы, ядро энергии, ядро воли, ядро пустоты и прочие ядра, — перечислил я.

— Про энергетическое слышал. Это основа внутренней закалки. А про остальные — нет. Что это такое?

— Хм… — задумался я. — Чуть позже расскажу.

Халу спрашивать смысла не было. Если Резано про что-то не знает, то девушка тем более.

Что ж… Начнём.

* * *

Моему физическому ядру не хватало жестких тренировок и особых специй. К этому выводу я пришёл после нескольких часов изучения ядра. Поначалу смутные ощущения оформились в нечто чёткое, доступное для досконального изучения.

Жесткие тренировки были нужны, чтобы реализовать тот потенциал, что открылся после кульминации. Принцип тот же самый, что и на прошлом этапе. Загнять себя так, чтобы тело потеряло способность стать ещё сильнее, дойти до предела.

Для чего тоже требовались особые специи. Ну и практики тоже особые, без них специи не сильно помогут.

Особые в том смысле, что позволяли заполучить какое-то полезное свойство вроде крепкой кожи, ускоренной регенерации, способности останавливать кровь и всего такого прочего.

С помощью Резано я навёл справки и узнал, что, где и у кого можно получить. Ничего невозможного, но придётся затратить либо много времени, либо много денег. Последнего нет, поэтому остаётся как-то иначе разбираться с вопросом.

Та же самая ситуация с энергетическим ядром. Оно у меня неплохо, получше, чем физическое, но тоже есть, куда расти. Если принять редкие специи, получится много чего развить. Скорость восполнения резерва, объём, контроль и так далее.

Сложнее было с остальными ядрами. Эмоциональное представляло собой мешанину и на ядро похоже не было. Требовалось найти кого-то, кто разбирается в этом пути, чтобы спросить совета, потому что сам я не увидел, что можно сделать.

Ядро воли походило на… щепотку воли. До полноценного шара оно не дотягивало. То ли воля моя слаба, то ли это не совсем воля. С пустотой схожая история, только вместо щепотки — искра. Насчёт пустоты я спросил у Давида. Он отнекиваться не стал и подтвердил, что в курсе про ядра. Его ответ: развивай вибрацию, убивай духов, поглощай эссенции, тогда и ядро укрепится.

Этим я тоже занимался. В смысле вибрацию развивал. Без каких-либо существенных успехов. Медленно, зато с одной и той же скоростью. Хотелось бы побыстрее, но что есть, то есть. В этом вопросе, кстати, у меня не получалось опережать других солдат. Требовалось наработать «мозоли», чтобы продвинуть вперед. А это чисто практика, дары особо здесь не помогут.

— Как насчёт прогуляться до второго лагеря? — спросил я как-то утром у Резано и Халы.

— Зачем? — поинтересовался парень.

— Хочу одного мастера найти. Его зовут Тирван. Учит изъявлению воли.

— Что за таинство? — на этот раз поинтересовалась Хала.

— Там и увидите. Вы со мной? Хотя чего это я спрашиваю. Будем считать это тренировкой. Бежим до второго лагеря, кто быстрее. Хала, будь аккуратнее, в лесу хватает всякой гадости, которая способна тебя убить.

— А почему ты это мне говоришь, а не Резано?! — вспыхнула девушка.

— Потому что он по-прежнему сильнее тебя.

— Это мы ещё проверим! — с вызовом парировала она и…

Хала сорвалась с места и побежала в сторону второго лагеря.

— Ты прямо сейчас хотел выдвигаться? — спросил Резано.

— Нет, после разминки. Да и с бревнами хотел бежать.

— Тогда понятно, почему она так ломанулась. Догоним и передадим бревно?

— Потянешь сразу два?

— Если я догоню её с двумя бревнами, это будет вечный позор для Халы… — задумчиво произнёс Резано.

— Это вдохновляет тебя или наоборот? — глянул я на него с интересом.

— Пока не решил, — ответил парень и пошёл за брёвнами.

Халу мы догнали через пять минут. Выносливости у неё хватало, а навыков и скорости — нет.

* * *

— Почему ты остановился? — Резано тихо подошёл, пригибаясь, чтобы не стукнуться о корни.

— Отпусти, придурок! — с ненавистью прошипела Хала.

— Там дороманцы, — ответил я Резано.

Парой секунд ранее пришлось сбить Халу, которая бежала прямо в сторону противника. До них ещё с сотню шагов оставалось.

— Где? — валяющаяся на земле Хала завертела головой.

— Тебя совсем не обучали? — строго посмотрел я на неё. — Когда противник рядом, надо заткнуться и говорить тихо, а не шуметь.

— Но сам ты нормальным голосом говоришь, — заметил Резано.

— Потому что они ещё далеко.

— Тогда зачем было меня сбивать?! — возмутилась Хала.

— Затем, что знак остановиться ты проигнорировала.

— Это из-за бревна! И вообще, что здесь делают дороманцы?!

— У-у-у… — протянул я. — Всё плохо. Резано, ты тоже не в курсе?

— Это один из слоев войны. Диверсанты дороманцев проникают в лес и устраивают охоту на обозы и наших солдат. Их цель — посеять хаос, нарушить поставки, убить как можно больше наших. В это же время урсувайцы делают то же самое, но в горах.

Резано ещё забыл добавить, что это не больше чем попытка убить время. Потому что настоящей войны здесь нет. Две стороны собрали силы на границе и ждут, как разрешится вопрос с пустыми таинствами. Смогут ли урсувайцы собрать достаточно практиков, чтобы обезопасить переход через горы.

— Я рада, что вы такие умные, — расписалась Хала, что не в курсе происходящего вокруг. — Но что будем делать?

— Проверять вашу серьезность, — ответил я.

— Что это значит? — напряглась девушка.

— Всё очень просто. Рядом — три вражеских солдата. Они здесь, чтобы убивать наших. Надо от них избавиться, пока чего-нибудь не натворили.

— Ты предлагаешь их убить? — спросил Резано.

В обычным состоянии он выглядел расслабленным. Я бы сказал, беспечным, несерьезным, улыбчивым, слегка не от мира сего. А когда тема заходила серьезная, то и он становился серьезным.

— Да. Я уже убивал. А вы?

— Я нет, — ответил Резано.

Хала насупилась, но и так было понятно, что она девушка невинная, во многих смыслах.

— Заставлять не буду. Если не готовы, сам с ними разберусь.

— Ты способен справиться с тремя солдатами? — спросила Хала.

Она поднялась с земли и отряхнулась. Уселась на бревно, которое рядом вонзилось. Убежали мы не так уж и далеко, где-то на полчаса хода. Хорошо, что я двигался впереди и успел заметить угрозу. Причин, по которым здесь сидел отряд, было много. Они могли отдыхать, выжидать чего-то или кого-то.

— Думаю, что да, — ответил я.

Видя их на расстоянии, первого можно подстрелить. А потом второго и третьего. Обычно диверсанты, что сюда забегают, далеко не элитные воины. На уровне ветеранов. По крайней мере, я никогда не слышал, чтобы тут элита бегала.

Это что-то вроде негласного правила. Элита охотится на элиту, ветераны на ветеранов. Ветераны и на элиту напасть могут, но тогда пусть пеняют на себя.

— Я разберусь, — серьезно кивнул Резано.

По его взгляду я увидел, что мы поняли друг друга. Как-никак, мы на войне. Здесь в любой момент можно оказаться в бою. От готовности убить будет зависеть как твоя жизнь, так и существование тех, кто рядом. Резано хорошо проявил себя в бою против пустых духов, но как он покажет себя против людей? Неизвестно, и лучше это проверить здесь, в относительно безопасной обстановке, чем в горах.

А понял он одну простую вещь. Если не способен убить, то совместных вылазок не будет. В те же горы я не рискну с ним идти. То же самое касается и Халы. Пора ей повзрослеть и доказать свою решительность.

Парень ушёл вперед, а девушка насупилась и уставилась на меня, сжимая и разжимая кулаки. Я молчал, выжидая. У неё есть около трёх секунд, чтобы принять решение. После чего я уйду на помощь Резано.

* * *

Хала блевала.

Отвернулась от разорванного тела и блевала. С надрывом, желчью, согнувшись. Рядом стоял бледный Резано. Завтрак он удержал в себе, но выглядел так, будто ещё чуть-чуть — и вернет его природе.

Эх… А ведь оба аристократы. Их к такому должны были приучить заранее.

— Как закончите, меняйте бревна на тела и идём дальше. И так подзадержались.

— Ты псих… буэ-э… — выдала Хала.

— Это не сумасшествие, а стандартная техника безопасности. Оставленные тела в темную ночь могут подняться и превратиться в чудовищ. Нельзя так подставлять сослуживцев. Поэтому хватайте трупы и вперед, за мной. Сдадим их в лагере. Награду вряд ли дадут, но хотя бы сожгут падаль.

— Как я это понесу? — возмутилась Хала. Кажется, ей больше нечем было блевать.

Эти двое провели зачистку… Ну, в ожидаемой манере. Резано действовал руками и показал, что способен пробить покров и убить. Чисто и аккуратно, разве что глупо и уязвимо против человека с оружием. Хала же… Она на эмоциях врезала настолько сильно, что пробила покров и разорвала тело, верхнюю часть, на куски. Голова и руки разлетелись в стороны, а грудная клетка превратилась в ошметки.

— Как-нибудь, — пожал я плечами. — Зато в следующий раз будешь аккуратнее.

Резано бросил на меня выразительный взгляд, спрашивая, не слишком ли это жестоко. Я проигнорировал его, вспомнив, как Сергиус выбивал дурь из меня.

А что поделать. Я ведь ученик убийцы. Методы у меня соответствующие.

— Забери голову и ноги. Остальное можешь оставить, — смилостивился я.

Судя по выражению лица, Хала это за милость не приняла. Будь она чуть эрудированнее, знала бы, что разорванный таким образом труп тащить не обязательно, достаточно забрать голову.

* * *

Мастер Тирван выпучил глаза, когда мы к нему завалились. По чистой случайности он оказался в том же месте, что и в прошлый раз, когда я к нему заходил.

Сомнительно, что он тут всё время проводит, просто совпадение. Когда мы заявились на площадку прямо с трупами, зрелище вышло диковатое. Особенно Хала приковывала взгляд. Бледно-раскрасневшаяся, с головой в левой руке и нижней частью туловища, удерживаемой за ступню, в правой.

В первые минуты она бережно к телу относилась, насколько это было возможно, но потом бежала, как могла, по пути растеряв весь пиетет.

— Мастер Тирван, — поклонился я, сбросив труп рядом. — Я Эрано. Когда-то брал у вас урок и пришёл за вторым.

— Не помню тебя, — ответил он, перестав пучить глаза. — И зачем вы притащили сюда трупы? Идите сдайте их, а потом возвращайтесь.

— Как скажете, мастер, — снова поклонился я.

Как-то неудобно вышло.

Спустя полчаса, уладив все формальности, напившись воды и умывшись, вернулись к мастеру. Пока ходили, я невольно поглядывал по сторонам, высматривая знакомые лица, но никого не встретил. Может, и к лучшему. За это время к мастеру пожаловал другой ученик, и они сражались на кинжалах, которые удерживали волей. Сами при этом стояли друг напротив друга и не шевелились.

— Так ты это хочешь изучить? — спросил Резано. — Или уже изучил?

— Начал.

— Выглядит неплохо, — сказала Хала. — А какие специи нужны?

— Вот у мастера и спросишь. Пока отдохните. Нам ещё обратно бежать.

— С бревном? — испуганно спросила Хала.

— С бревном.

— Ты бы раньше осилила путь? — повернулся к ней Резано.

— Точно нет.

— Значит, тренировки Эрано работают, — заключил он.

А я чего. Всего лишь помог ей освоить ту бурлящую силу, что и так в ней кипит. По моей оценке, у Халы энергии как у меня и Эрано вместе взятых. Зато контроля раз в десять меньше. Ей бы закалить тело, развить контроль, освоить пару таинств подходящих — и превратится в опасного бойца.

Когда Тирван закончил с учеником и тот ушёл, он повернулся ко мне и сказал:

— Показывай, чему научился.

Я достал один золотой урс и отправил его в полёт, прямо в руки Тирвану. У того было условие — платить, только если смог изучить его таинства.

— А ещё с чем-то сможешь?

Я не хотел показывать свои возможности, но не стал скрытничать. Создав темное лезвие, также направил его волей по дуге.

— Совместил два таинства? — задал он риторический вопрос. — Зачем пришёл?

— Узнать, что дальше и спросить про ядро воли, если вам что-то известно про это.

Мастер Тирван нахмурился и начал жевать губы. На его лице любой дурак прочитал бы серьезную работу мысли.

— Про ядра секретная информация. Ты не мой ученик, чтобы я тебе про это рассказывал. А что касается дальнейших шагов, воля укрепляется в непростых ситуациях и вызовах. Это касается как жизни, так и таинств. Как поймешь, о чем я говорю, возвращайся, хочу посмотреть, чего достигнешь.

— Спасибо, мастер.

Слов мало, зато смысла много. Значит, в непростых ситуациях, да? Хорошо. Будут непростые ситуации.

Глава 18. Подкуп

Там, где собираются практики, появляются рейтинги силы и желание этой силой померяться.

Жаль, что в лагере были официально запрещены азартные игры на деньги, что, правда, не мешало солдатам играть у костра, в узком кругу. Это не поощрялось, но на мелочи никто не обращал внимания. Другое дело тотализатор. Этого в лагере не было, как я ни искал. Может, аристократы и заключают между собой пари, но делают это скорее в столице или других городах, на турнирах, а не здесь.

Печально для меня — я бы точно попробовал делать ставки, используя свой дар.

Но чего нет, того нет, поэтому соревнования между солдатами интересовали меня в другом ключе. Каждый день я совершенствовал таинства и каждый день приходил на арену, чтобы проверить их в деле, выставив против других таинств. Ну и на воинов тоже хотел посмотреть. В первую очередь ради вдохновения, чтобы понять, в каком направлении двигаться.

Арена — место специфическое.

Для начала уточню, как таковой нормальной арены и не было. Этим местом я называл утоптанную площадку, где чаще всего собирались солдаты. А так этих площадок по лагерю было разбросано великое множество. Как закрытых на территории аристократов, так и общедоступных.

Если хотели проверить что-то по-тихому, то выбирали уединенное место. Сюда же, куда я ходил, подтягивались в основном под вечер. Развлечений в лагере других не имелось, поэтому народ и собирался, чтобы поглазеть.

Дуэли насмерть тоже были запрещены. Дрались до пробития покрова или первой крови.

Хоть в лагере и собрались те, кто носил звание элиты, но и в рамках этого статуса была своя градация. Сейчас я понимаю, что освоить семь таинств на должном уровне не такая уж и сложная задача. Особенно если тебя финансируют аристократы. Выстоять против двоих практиков на экзамене труднее, но… Выстоять не значит победить, да и что это за практики против тебя выйдут? Сильнейшие или рядовые воины? Не удивлюсь, если и взятку можно дать, чтобы не сильно прессовали.

Как бы там ни было, элитные солдаты между собой отличались. Те же братья Ветиосы на голову превосходили то, что я видел на арене у рядовых солдат.

Собственно, на арене и появлялись только середнячки и «слабачки», стремящиеся стать сильнее. Всего человек двести, относящихся к завсегдатаям, чьи лица успели мне примелькаться. С некоторыми я и контакты наладить смог. Как и сделать себе небольшое имя.

Начинал я с самого конца. Резано тоже со мной выходил на арену. Каждый день по три спарринга. Первое время отхватывали, но жесткие тренировки сделали своё дело. В последнюю неделю словно что-то перемкнуло, и мы стали, как говорится, держать удар.

Что открыло доступ к бойцам посильнее, которым раньше против нас было неинтересно выходить. В основном на спарринги соглашались те, кто внизу рейтинга. Не скажу, что все из них достойные люди. Как минимум половина хотела самоутвердиться за наш счёт.

Есть две основные проблемы, когда выходишь против практика. Это то, как выдержать удар, потому что таинства элиты сильны и могут пробить покров с одного раза, и как преодолеть его защиту — по той же причине. Покровы стремились укреплять все безоговорочно, как-никак, это вопрос выживания.

Этим мы с Резано и занимались. Я не только над своими таинствами работал, но и парню подсказывал, что и как усилить. Чем, кажется, заслужил в его глазах безоговорочный авторитет. И чем сильно подставился. Потому что если он кому-то расскажет, что я могу видеть внутренние процессы и чуть ли не с ходу понимать, как их улучшить, то… Ко мне выстроится очередь. Либо учеников, либо убийц, уж не знаю, что хуже.

Прямо сейчас Резано дрался на арене. С мужиком, который тоже ценитель хорошей драки на кулаках. Они с этим типом уже сходились недели две назад, и закончилось все тем, что Резано отправился в нокаут. Сейчас же…

Не, все же Резано тот ещё монстр, хоть и скрывает это. Всего две недели прошло с их поединка, а разница колоссальна. Чего уж, этот мужик тупо не может по нему попасть, как ни старается. Резано умудряется отводить все удары и где-то раз в десять секунд бить в ответ. Не так сильно, как хотелось бы, но и это изматывает противника.

Бой закончился через пять минут после начала. Почти ничьей. Как по мне, Резано справлялся лучше. Сказывалась потомственность.

Только вот это ни о чем не говорило. Бой на кулаках, без оружия, тренировочный. Будь это сражение на смерть, и результат оказался бы иным. Не знаю каким.

Противники пожали друг другу руки и разошлись в стороны. Теперь моя очередь.

Сегодня я собирался подраться против… Сиги.

— Эй, парень, ты уверен, что хочешь этого? — спросил он, выходя на площадку и с насмешкой оглядывая меня. — Я ведь и пришибить могу.

— А ты попробуй.

С Сигой я не первый раз схожусь. Несмотря на свою свирепость и любовь к дракам, он не был на самом верху по силе. Как раз из-за характера. Ну, ещё из-за простоватости, невеликого ума и любви к выпивке. Что не отменяло нескольких важных вещей. У него было мощное атакующее умение продвинутого уровня, завязанное на оружие. Также у него имелась очень крепкая защита. Чуть выше, чем среднее значение среди солдат. Атакующее умение он против меня применять не будет, так как не насмерть деремся, да ибез оружия. Допускаются лишь кулаки.

Таинства тоже, но по понятной причине те, что завязаны на оружие, применяться не будут.

Сига пока для меня недосягаемая вершина. В настоящем бою. Здесь и сейчас, по моему скромному мнению, шансы имеются.

Мой подход был прост, как медный урс: выходить против сильнейших бойцов, которые согласятся подраться. Пусть я и проиграю, но это даст опыт и стимул выйти на новый уровень. Каждый раз терпя поражение и возвращаясь в лес для тренировок, я вспоминал рыжую жрицу, её слова и то, что остался один, без возможности вернуться домой.

Мне необходимо стать сильнее. Либо так, либо… Смерть и забвение.

— Наглый, как и всегда, — хрустнул шеей Сига и отвёл ногу.

Он был силен. Физически имею в виду. Даже очень силен. Попасть к нему в захват — верное поражение. Единственное моё преимущество — это скорость. Я быстрее его, поэтому хоть какие-то шансы у меня имеются. Да и в силе… Как сказать… С каждым днём, что я тренировался, мышц становилось больше. Это стало настолько заметной проблемой и так бесило меня, что я по утрам пробегал двойную дистанцию, дабы замедлить этот процесс. Почему-то моё тело словно взбунтовалось и решило превратиться в бугая.

Для сравнения — моя рука была раза в два толще, чем у Резано. И раза в два худее, чем у Сиги.

— Начинаем? — спросил я, тем самым объявляя старт.

Сига прыгнул вперед. В прыжке он развёл руки и, когда я шагнул назад, не дав себя захватить, свёл руки и хлопнул в ладони. Возникла силовая волна, что врезалась мне в покров и откинула назад. Не ожидай я чего-то такого, сбился бы с ритма и вылетел за площадку.

Увернувшись и от следующей атаки, я принялся крутиться вокруг противника. Солдаты поддержали свистом. Они не стеснялись отпускать шуточки по поводу моей тактики.

— Убеганием противника не победить!

Подобные фразы были самыми безобидными в солдатской среде. Что сказать, тут не самое культурное общество.

— Ты скользкий, как дерьмо сурха, — Сига остановился посередине площадки и выжидательно уставился на меня. — Долго бегать будешь? Если да, то я лучше с кем-нибудь другим подерусь.

В его словах был смысл. Мы здесь не ради того, чтобы я бесконечно уклонялся.

— Сам напросился, — ответил я и пригнулся, подобравшись.

Небольшая толика бравады и самоуверенности всегда находила отклик у солдат. Здесь это ценилось.

— Ну давай, покажи, чему научился, — оскалился Сига.

У меня сформировалась репутация человека, который каждый день показывал чуть больше, чем в прошлый раз. Это заметили, оценили и начали шутить на тему того, чем Эрано на этот раз удивит.

— Темное копье! — выкрикнул я.

Слова не обязательны. Тем более крики. Но пафос, он такой. В моём случае не помешает.

Ладони вспыхнули темнотой, я развёл их в стороны — и между ними появилось копье, которое я перехватил и направил в Сигу. Две недели это таинство оттачивал. Пора проверить в деле.

Формально темное копье не считалось оружием. Таинство ведь.

Сига прыгнул на меня и вознамерился отбить копье рукой. У него это получилось. Копье развеялось, а он врезался в меня плечом и откинул назад. Я пролетел метра четыре и рухнул на задницу, сложившись.

— И это всё? — захохотал Сига.

В ту же секунду копье, которое якобы развеялось, собралось вновь у него за спиной и ударило воина между лопаток. Да так, что его откинуло вперед, он не удержался и рухнул. Я в этот момент, наоборот, вскочил и, когда Сига коснулся земли, пробил ему с ноги в корпус. Его подбросило и выкинуло за круг.

— Это что было?! — прорычал Сига, вставая.

При этом он обнаружил, что вышел за круг, и выругался.

— Твоя взяла, — сплюнул он. — Но атака слабовата. На мне ни царапины.

— Посмотрим, что будет через месяц, — пожал я плечами. — Спасибо за драку.

— Да какая эта драка… — раздосадовано отмахнулся Сига, — Кто следующий, неудачники? Кто хочет нормально схлестнуться?!

Нормально в его понимании — это чтобы помахаться на кулаках и противник сразу в нокаут не отправился. Отойдя от площадки, я кивнул Резано и присел на землю среди зрителей. Пока шёл, кто-то меня ободряюще по плечу хлопнул. Это было нормальной практикой. Солдаты ценили тех, кто умел вырывать победу, особенно когда противник сильнее.

Ценили, но некоторые ещё и завидовали. Пару косых взглядов я тоже словил. Пусть думают, что хотят. А я тихо порадуюсь маленькой победе.

Со дня, когда я посетил мастера Тирвана, прошёл месяц. За всё это время не было и часа, который я провёл бы в безделье. На фоне жестких тренировок та пара вылазок в горы, что выпала на мою долю и принесла болезненный шрам, показалась полной ерундой.

Совет применять волю в отношении всех таинств, ставить перед собой сложные задачи, я воспринял с максимальной серьезностью. Сегодняшние две атаки были результатом этого. Обнаружив предел в темных таинствах, через который не могу переступить стандартным путем, я обошёл преграду с помощью воли. Именно ею я удерживал копье и собрал его заново. И именно ею усилил обычный удар, позволивший подбросить тяжеленного Сигу.

Так что план на сегодня выполнен. Осталась самая малость. Пообщаться с мастером Давидом.

* * *

Мастер обнаружился в палатке. Пришёл я к нему один. Резано остался на арене, продолжать драться. Вот кто ещё больший фанатик, чем я сам. Бывало, что Резано успокаивался, только когда вырубался. Очень уж он хотел доказать, что его путь чего-то стоит.

— Я уже не принимаю, — рявкнул Давид, когда я вошёл к нему в палатку.

— Мастер, — поклонился я.

— Что непонятно во фразе — я не принимаю?

— А я не на приём пришёл. И не за советом. Разрешения у вас спросить хочу.

— Разрешения? А проклятие получить не хочешь?

— Тоже хочу. Надо же потренироваться в умении снимать их.

— С каждым днём ты становишься всё несноснее, — поджал он губы.

— Десять процентов.

— Чего? — нахмурился Давид.

— От добычи.

— Какой это?

— Эссенций.

— Так… — протянул он, сложив руки на груди. — Пустая ночь через пять дней, это если повезет. А не как в прошлый раз.

Пустая ночь приходила недели две назад и прошла вдали от границы. Мы пытались пробиться, нас пустили, но… Ничего не произошло. Ни одного духа не пожаловало. Все сливки собрали дороманцы.

— Я знаю. Поэтому и пришёл сейчас. Хочу завтра ночью уйти в горы. Вернусь, как закончится ночь.

— Один?

— Друга прихвачу.

— Знаю я твоего друга, — фыркнул Давид. — С чего ты взял, что тебя кто-то отпустит? Пойдёте как в прошлый раз. Все вместе.

— Ходили уже. Это не самая лучшая тактика. Дороманцы уверены, что мы их опасаемся и поэтому придём отрядом. Они не будут искать одиночку, который забредет в горы подальше и устроит отлов духов.

— Возможно. А возможно, они его поймают в первый же день и будут пытать.

— Не исключено. Но в горах я уже был, и не раз. Справлюсь.

— Самоуверенность сгубила многих практиков.

— Это не самоуверенность, а холодный расчёт. А ещё желание подзаработать.

— Все добытые эссенции пустоты принадлежат армии, — на лице Давида ни капли благосклонности не появилось.

Но он всё ещё говорил со мной. Это выдавало его интерес с головой.

— Да, вы правы. Но это сейчас, пока прошедших инициацию мало. Если расскажете как, я смогу пройти вторую инициацию и усилиться.

— В обход остальных? Как-то это неблагородно.

— А мы с вами не моралисты, чтобы судачить о благородстве.

— Не пойму, ты сейчас меня оскорбил?

— Скорее отметил любовь к деньгам. Послушайте, а потом будете решать. Первый шаг я изучил всего за ночь. А если по правде, то за пару часов, и ночь просидел, чтобы обо мне сложилось правильное впечатление.

Давид хмыкнул, но промолчал и продолжил слушать.

— Две вибрации я освоил не так быстро, но всё равно справился первым из всех инициированных. А ведь это были опытные воины, которые имеют какой-никакой талант к пустоте.

— Да какой там талант, — недовольно процедил Давид.

— Какой-то есть, раз смогли освоить. Следующая ночь пройдет неизвестно с каким результатом. Возможно, снова не получится ничего добыть. Или добудем мало. В любом случае эти эссенции будут распределять между всеми. Тогда мне достанется мало.

— Знаешь, алчность — тоже плохое качество.

Кто бы говорил.

— Повторюсь, это не алчность, а расчёт. Если я отправлюсь один, то не скованный отрядом, смогу убить десять старших духов и сотню младших.

Давид не выдержал и рассмеялся. Я дождался, пока он прекратит, и отвёл ладонь в сторону, создав копье… из вибрации.

Усиливающее меня копье из двойной вибрации. Смех как-то резко прекратился.

— Я сказал, что освоил второй шаг, но не показывал, на каком уровне это сделал.

— Допустим, — впервые в голосе мастера появилась задумчивость.

— У меня есть реальные шансы выполнить задачу. Собрать необходимое для следующей инициации. Если повезёт, то и добычи набрать, чтобы в лагерь принести. В этом случае мне никто и слова не скажет.

— Скажут, ещё как. С чего бы какого-то зеленого пацана отпустили, а остальных нет?

— Тогда пусть кто-то покажет вибрацию сильнее, чем у меня. Кроме вас, разумеется.

Кроме алчности, Давид был падок на примитивную лесть.

— Хорошо, но при чём здесь десять процентов? Сколько ни отмеряй от нуля, будет ноль.

— Это сейчас. А что будет, когда в лагере появится сотня практиков пустоты? Кристиан сохранит правила? Или откроет свободную охоту, тем более, если я покажу успешный пример?

— И? — Давид приподнял бровь.

— И это работа на перспективу. Когда охота станет свободной, я буду готов как никто. Вот тогда…

— Тогда ты будешь рассчитывать на серьезную добычу, которой и хочешь поделиться со мной.

— Да. Более того, я знаю, что вы видите во мне угрозу.

— А не много ли ты о себе возомнил?

— Под моим руководством Резано, которому было плевать на таинства пустоты, изучил первый шаг за пять дней.

— К чему ты это? — напрягся Давид.

— К тому, что, если захочу, полностью отожму у вас всех клиентов.

— Да я тебя за такое… — его тело пошло рябью, меня обдало холодом.

— Но, конечно же, я этого не буду делать. Не поделившись с вами, мастер, — поклонился я.

Холод исчез.

— Если вдруг я когда-то стану достойным обучать других людей, то обещаю отдавать вам десять процентов с каждого ученика. Пока нахожусь в лагере и пока идёт война, — добавил я поспешно.

— Щенок… — раздраженно-восхищенно прошипел Давид.

— Так что, договоримся? — поднял я глаза и улыбнулся.

— Тогда мне проще тебя вообще не обучать. Чтобы все клиенты, — усмехнулся он на этом слове, — остались у меня.

— Да ладно вам. Из вас дрянной учитель, и не спорьте. Недостатки надо признавать.

Когда снова повеяло холодом, я посмотрел на него осуждающе, и дешевые трюки прекратились.

— У вас это не особо получается, — повторил я. — Вам это самому не нравится. Вас заставили это делать. Кристиан снизил вашу оплату, что отдельное издевательство.

— Скажи это ему! — Давид обрадовался, когда кто-то разделил его боль.

— К тому же вы не сможете прекратить меня учить. Кристиан не позволит. Так не выгоднее ли заранее заключить договор? Разве не идеальная ситуация, когда учить буду я, а деньги получать вы?

— Малую часть, — недовольно заметил Давид.

— При этом ничего не делая.

— Аргумент, — нехотя признал он.

— К тому же, прежде чем я обзаведусь должным авторитетом, пройдёт много времени, так что бояться вам сейчас точно нечего.

— А я и не боюсь, щенок!

Боишься и ещё как. Боишься до дрожи недополучить хотя бы один золотой.

— Мастер, я вам не предлагаю ничего, кроме выгоды. Десять процентов, если буду учить. Десять процентов с любой пустой добычи, за которую мне заплатят.

— Десять мало, — прямо заявил он. — Да и твоё предложение — дело далекого будущего. Слишком много на волю случая выпадает. Ты можешь десять раз погибнуть, прежде чем это принесёт хоть что-то.

— Так и вы ничего не теряете.

— Парень, — посмотрел он мне в глаза. — Я потеряю тебя.

Ого… После этих слов я не нашёлся, что сказать. Думал, выгода переплюнет что угодно, но Давид удивил.

— Ты перспективный талант, который может принести много пользы армии. Подвергать тебя такому риску нецелесообразно.

— Так выдайте мне все необходимые специи. У меня и список на три десятка позиций готов. Ещё эссенций мешок. Тогда да, соглашусь в лагере сидеть и пользу приносить.

— Много хочешь.

— О чём и речь. Талант не раскрыть, бездействуя. Риск — это необходимость.

— На сегодня разговор закончен, — Давид выставил руку перед собой. — Приходи завтра. Мне нужно подумать.

Порыв продолжить спорить я задавил. В глазах мастера было такое упрямство, что стало очевидно — на сегодня хватит.

* * *

Кристиан подошёл к бочке, поднял её и вылил воду на себя. Так прославленный воин принимал душ. То, что он на виду, полностью голый, ни его самого, ни кого бы то ни было другого не смущало.

Не смутило и Давида, который пришёл к нему. Кристиан повернул голову и посмотрел на Пустого.

— Мальчишка хочет пойти один в пустую ночь.

Изгоняющий ничего не сказал, продолжив разглядывать мужчину. Потоки воды стекали по нему.

— Отпустить его? Это слишком опасно.

Кристиан коротко кивнул и отвернулся. К опасности он относился совсем не так, как Давид.

* * *

К Давиду я заглянул с утра, чтобы сразу определиться, отпустят меня или нет. Столь серьезная вылазка требовала подготовки и лучше узнать о решении заранее.

— Пятьдесят процентов — и можешь идти, куда хочешь, — заявил он.

— Ещё чего, — возмутился я. — Десять, и ни процента больше!

— Пятьдесят!

— Побойся богов! Какие пятьдесят?!

Из палатки я вышел минут через двадцать, сторговавшись на двадцать процентов. Многовато, но это как посмотреть. Давид пусть и имеет положительные черты, но также он любит деньги. Если почувствует угрозу во мне, то и гадить может начать. А оно мне надо? Куда больше можно заработать, если сотрудничать, а не конфликтовать. Да и по-другому надо на ситуацию смотреть. Я не отдаю двадцать процентов, а получаю восемьдесят. В будущем. Когда заработки пойдут, на что я очень надеюсь, потому что это основной план по обогащению.

Во всех остальных направлениях ситуация куда сложнее. Как говорил ранее, все специи контролируются, добывать много не получится. Можно выходить в горы, чтобы добыть что-то, но это разовые укусы, а не полноценная добыча, способная принести много денег. Поэтому специи не вариант. Разве что отправиться в твердый мир и устроить там охоту на лягушек, как мы делали с Каей, но это нужно выделить пару месяцев минимум. А я, вообще-то, в армии нахожусь. Тут хоть и есть определенные свободы, но два месяца отсутствия сочтут дезертирством.

Хорошо, что получилось договориться. Это значит, что авторитет и кредит доверия я себе сформировал. Не думаю, что Давид отпустил меня без согласия Кристиана, так что и в этом вопросе тылы прикрыты.

Осталось пережить пустую ночь и то, что мы собирались сделать.

* * *

Когда мы с Резано выходили из лагеря, нас неожиданно встретил Сергиус. Вот кого я не думал увидеть, так это его. Наставник за весь месяц появился один раз, перекинулся со мной парой фраз — и на этом всё.

— Куда-то собрались? — спросил он, подойдя к нам.

— Это Сергиус, мой наставник, — представил я мужчину Резано.

— Теперь уже бывший наставник, — поправил меня Сергиус.

Я хотел встать, что Сергиус так много нами занимался, что бывшим уже не будет никогда, но… Рядом толпились другие солдаты, стояли мы прямо возле выхода из лагеря, и это было не лучшее место для болтовни.

Переглянувшись с Сергиусом, мы нашли взаимопонимание и направились в сторону гор. Резано промолчал, но было видно, что парень немного напрягся.

— Пойдете с нами? — спросил я, когда мы достаточно отошли от лагеря.

— Провожу вас, посмотрю, как ведете себя в горах, и уйду. Церен попросил присмотреть.

Значит, совсем уж меня Церен не забросил и приглядывает. Хорошая новость.

— Как у тебя со скрытностью, я знаю, — сказал Сергиус. — А как у твоего напарника?

— Я его поднатаскал. Проблем не будет.

Что чистая правда. С поправкой, что из Резано так себе диверсант, но вместе с моей способностью заранее замечать противника это не проблема.

— Хорошо, — принял ответ Сергиус. — Выбрал место?

А вот это был опасный момент. Опасный в том смысле, что пустая ночь была нашей второй целью. А первой — один жирдяй, чью головы мы собирались добыть.

— Зависит от того, где удастся пройти в горы. Расскажу подробнее на месте, — ответил я, не желая рядом с лагерем выдавать подробности.

Сергиус настаивать не стал. Что было мне на руку.

Глава 19. Подготовка

— Ты слишком часто падал с деревьев, — спокойно ответил Сергиус, когда я ему изложил, какова первая цель нашей охоты. — И бился головой.

— Я ему то же самое сказал, — обрадовался Резано.

Говорили мы в горах. Прошли через первый кордон, минные поля и нашли место, где никого не было. Сергиус потребовал уточнений, вот я ему и рассказал. Сделал это здесь, потому что так ему сложнее будет нам помешать.

— Возможно, — не стал я спорить. — Через сутки вы нас покинете, наставник, и никаких проблем не будет.

— Послушай, Эрано, — разозлился мужчина. — Толстяка уже пытались поймать. Два отряда пропали. Он редко показывается вблизи границ. Постоянно перемещается. Где обитает — никто не знает. Скорее всего, в крепости, куда тебе точно не попасть.

— Наставник, — поднял я ладонь, останавливая его. — Вы правда думаете, что я не учёл все эти моменты?

— Что бы ты там ни учёл, это слишком опасно.

— Вы правы.

— И ты всё равно собираешься охотиться на толстяка?

— Да.

— А ты что? — посмотрел он на Резано. — Тоже хочешь умереть?

— Не хочу.

— Зачем тогда пошёл?

— Почему нет? — пожал плечами Резано.

— Так… — Сергиус резко выдохнул. Расскажите свой план. Подробно.

— Зачем? Мы сами разберемся с этим делом.

Надо было видеть лицо Сергиуса. Он сам заявил, что больше мне не наставник. А значит, фактически не имеет права что-либо требовать. Только просить. Но ответил я ему так не поэтому. Стандартная техника безопасности, которую сам Сергиус в меня и вбивал. Чем меньше людей знает о плане, тем меньше шансов, что произойдёт утечка. В идеале весь план должен знать только тот, кто его разрабатывает. Даже Резано лишь в общих чертах понимал, что мы будем делать. Если Сергиус пробудет с нами денёк в качестве няньки, а потом свалит, тогда и рассказывать ему детали нет смысла.

— Если пойду с вами, расскажешь?

— Расскажу.

За толстяка назначили награду в тысячу золотых урсов, что довольно много. Слишком многих он достал и бесил, отсюда и цена. Тысяча на троих не так приятно, как на двоих, но и с Сергиусом у нас больше шансов.

— Тогда рассказывай. Посмотрим, что за авантюру ты затеял.

* * *

Армия не сидела на месте. Точнее, не сидели на месте отдельные её представили. Интереса ради я потратил пару дней и смог подсчитать, что за сутки в горы уходит около десяти групп. От пары человек до десятка. Длительность походов варьируется от одного дня до трёх-четырех, редко когда дольше.

Капля на фоне общей численности, ну так и особых задач, кроме охоты за редкими эссенциями пустоты, не было. Уверен, тропы уже успели разведать. Так что охотились либо за специями, либо за дороманцами.

И вот тут, если приглядеться, открывалось несколько истин. Во-первых, горы большие. Во-вторых, что дороманцев в горах, что урсувайцев у подножия не так уж и много, особенно на фоне самих пиков. Частично эта проблема решалась тем, что практики люди выносливые и за день или ночь легко преодолевают по несколько десятков километров. Но факт есть факт. Смертность среди уходящих в горы групп была невысокой. Я бы сказал, чья-то гибель — это та ещё редкость. Если не считать подобных пустой ночи событий. Объяснялось это легко. Дороманцы выходили в горы днём, а урсувайцы крались по ночам. Все их стычки — это либо случайные встречи, либо конкретные столкновения за специи. Ну и стоило добавить последний факт — в этом лагере собралась элита герцогства. А в горах кого только не было. Как зеленые новички, так и элитные воины, но последних, опять же, куда меньше, чем остальных.

Тем не менее время шло, информация о горах и противнике постепенно скапливалась в лагере. В частности в справочной у старика Кло и у аристократов. К архивам аристо я не имел доступа, зато Резано имел. С помощью него я и смог дополнить картину касательно нашей цели.

Итак…

Наша цель — Перси Жирный. Может, раньше у него и было другое прозвище, но дороманцы сами так прозвали его за могучие телеса. Отвечал Перси за минирование гор, что значительно упрощало их патрулирование и усложняло жизнь дороманцам. Но не я один такой талантливый. Нашлись и другие, что научились разбираться с минами. Не так ювелирно, как я, скорее массово их взрывать, но что поделать. Что есть, то есть. Мины подрывали, на шум прилетали другие мины и сбегались дороманцы. Но так было в первые дни, а потом до Перси и дороманцев дошло, что урсувайцы используют это для засад и ловушек. Ну и чтобы толстяка поймать. Вот с тех пор Перси больше и не спешит. Несколько раз его чуть не достали, и он стал осторожнее. Отсутствие спешки не означало, что он не появляется. Это его работа, мины закладывать. И урсувайцы любезно не стеснялись каждый день обеспечивать его работой.

Это первый важный факт.

Второй — сами дороманцы его ненавидели, потому что… Он был людоедом. Особенно любил жрать продвинутых практиков. Делал это настолько неаккуратно, что молва даже до нашего лагеря дошла. Отсюда имеем то, что имеем. На допросах дороманцы не особо молчали, когда дело заходило о Перси. Сам я на допросах не присутствовал, но слухи, они такие, просачиваются куда угодно.

Нелюбовь к Перси привела к тому, что в замке он почти не бывал. Жил в горах. Точнее, прятался в горах. Сергиус в этом вопросе заблуждался. Может, меня хотел осадить, может, не интересовался вопросом. Основная проблема не в том, как в замок проникнуть, это не нужно, а в том, как Перси в горах найти. Потому что этот товарищ на месте не сидел.

В ловушки его заманивать пытались, но жирдяй тот ещё хитрец. Мины закидывает издалека, всегда окружен защитой, умеет летать и, опять же, по слухам, ускоряться, подниматься вверх и быстро скрываться. Настолько быстро, что никто за ним угнаться не смог. Каких-то других выдающихся таинств за ним замечено не было. Мины да управление камнем с возможностью летать.

Эти расклады Сергиусу я и выложил.

— Нам нужно всего лишь подобраться незаметно к его логову.

— Это непростая задача. — Мои слова Сергиуса не успокоили, и он продолжать делать морду хмурым кирпичом.

— Я и не говорил, что будет просто. Я сказал, что нам нужно к нему подобраться.

Будь это просто, Перси бы давно прибили. Но он успешно дурил всех, гадил, и не проходило недели, чтобы кто-то из-за него не пострадал. То операция сорвётся, то при отходе нарвутся, то ногу кому оторвёт, то ещё что. А уж выйти в горы без того, кто умеет находить мины, которые выглядят внешне как обычные камни, стало невозможно. Таких талантов мало, вот и просиживали многие команды без дела.

Поэтому цена за голову Перси чуть ли не каждый день повышалась. По факту он сейчас главная заноза. Убери его — и вылазки в горы станут куда проще.

— Как собираешься его искать? — спросил Сергиус нехотя.

Всё же приятно быть взрослым, полноправным человеком. Ещё год назад Сергиус приказал бы сидеть в деревне, и на этом великие планы закончились бы. Или мы с Каей его бы обманули и провернули что-нибудь безумное по-тихому.

— С помощью этого, — постучал я себя по голове.

Карту гор было достать не то чтобы легко, но вполне возможно, при подвешенном языке и правильных знакомствах. А дальше дело техники. Собрать слухи о передвижениях Перси за последний месяц, нанести на карту последовательность его перемещений, проанализировать и наметить несколько точек, где он вероятнее всего будет в ближайшие дни.

Я не только тело истязал в последний месяц, но и разум. Денег на бумагу не было, поэтому всё, что узнавал, держал в голове. Каждый день во время тренировок, между ними, перед сном я мысленно прогонял известные факты и крутил их по-всякому, составляя план. То же самое и с картой. Никто мне её с собой не дал бы. За бесплатно. Пришлось запоминать, а потом мысленно дополнять, общаясь с солдатами. То там кто-то сболтнёт про особенности местности, то там. Так я и знакомился с горами, не выходя в них. Точнее, выходя, но во время походов я проверял, насколько верны мои представления. В большинстве случаев совпадало. На память и воображение я никогда не жаловался.

Задача упрощалась ещё и тем, что скоро пустая ночь, а значит, хочет того или нет, Перси Жирный будет недалеко от границы заниматься размещением мин для встречи урсувайцев.

А если знать, какие отряды собираются в ближайшие дни выйти и что среди них будут те, кто любит устраивать массовые взрывы…

Одно из моих преимуществ в том, что я способен видеть закономерности там, где их не замечают другие. Люди, что бы они там о себе ни думали, предсказуемые существа. Действуют по шаблонам, и, если эти шаблоны изучить, легко все предсказать.

С нужным мне отрядом я ходил в горы десять дней назад. Там и посмотрел, как они большие взрывы устраивают. С моей помощью они знатно вдоль гор прошлись и многие ловушки обезвредили. Благодаря чему я с ними и заобщался, получив ценную информацию.

Если нам немного повезет, сможем встретить Перси, когда он будет восстанавливать минные поля. А уж с моим даром я смогу заметить его издали и проследить, как он уползет к себе в берлогу. Выдав место, он окажется в моих руках.

Сергиус посмотрел на меня недобро, но возражать не стал.

— Разумно закончить это дело до наступления пустой ночи. У меня есть три дня, чтобы помочь вам, — выдал он вердикт.

— Разумно, — согласился я. — Три дня будем пытаться его поймать. Если не получится, мы вдвоём уйдем для подготовки к ночи, а Перси займёмся в следующий раз.

На том и договорились.

* * *

Нам повезло на второй день. Если везением можно назвать точный расчёт.

— Почему ты не атаковал его сразу? — спросил Сергиус днём, когда мы спрятались, чтобы отдохнуть перед битвой.

— Потому что не успевал.

Это правда так. Перси видели три раза. Каждый раз там, где и ожидалось. Неудивительно, ведь он занимался именно тем, чем и должен был. Приходил к участку, выбирал малодоступное и удобное для себя место, откуда рассылал мины. Подобраться к нему незамеченным было в целом возможно, но на одном месте он не задерживался дольше десяти минут. Этого как раз хватало, чтобы отправить партию камней-мин.

Подобраться днём… За десять минут… В неудобное место… К неготовому противнику… Который в любой момент может отступить или дать бой, если увидит, что сила на его стороне. Слишком рискованно и неоправданно. Днём устраивать бой на территории дороманцев мне не хотелось.

А так, если найти его берлогу, можно понять, что он за существо такое. Как мыслит, как защищает себя. Спокойно понаблюдать и составить план. Принять решение не впопыхах, а основательно, всё просчитав. Да и не был я уверен, что на Перси охотиться будем именно в этот раз.

Сейчас мы находились в паре километров от того места, где он обитал. Случайно нашли. В этом и заключалось везение.

— Летит, — сказал Резано, что наблюдал за окрестностями.

— Это хорошо, — довольно потёр я руки.

— Что дальше? — спросил Сергиус. — Нападём ночью?

— Наставник, куда вы так спешите?

— Ты забыл, скоро пустая ночь.

— Не забыл. Но время ещё есть. Я помню, что вы собираетесь уйти завтра.

— В идеале мне уйти сегодня ночью. Мы ушли далеко от границы.

Это да. По моим прикидкам, около шестидесяти километров. Что не так много даже для просто идущего человека. Тем более для практика. Но на территории дороманцев да в горах со сложным рельефом это большое расстояние. Я ведь про прямой путь сказал, что шестьдесят. А так, со всеми поворотами, обходами и прочим можно всю ночь убить на то, чтобы вернуться, и то, если повезет не нарваться на дороманцев.

— Сегодня всё решится. Как стемнеет, пойдем на разведку.

— Вместе? — спросил Сергиус.

— Могу один сходить.

— С тобой вдвоем пойдем. Резано оставим здесь. Без обид, но ты не так хорош в умении скрываться, — повернулся наставник к парню.

Резано на это тихо угукнул и промолчал. Смысл на правду обижаться. Эта вылазка стала для него тем ещё испытанием. Сергиус не поленился, завалил Резано замечаниями. Где и как он ошибается, чего ему не хватает. Резано слушал, впитывал, применял. Учится он не так быстро, как я, но тоже схватывает на лету.

— Раз пока остаётся только ждать, напомни мне, какие есть способы обнаружения, — попросил Сергиус.

— Вы и так знаете, что я знаю.

— И всё же. Напомни старику.

К чему он это? Уж точно не проверить хочет.

— Начну со стандартных. Слух и зрение. Того, кто прячется, можно услышать или увидеть. Ещё обоняние, если от прячущегося дурно пахнет.

— Это основы, — кивнул Сергиус. — Продолжай.

— А дальше на основы накладывается обучение — что толку от зрения, если не знаешь, куда смотреть.

— Верно, — ещё один поощрительный кивок. — Что с таинствами?

— Их устанешь перечислять. Есть те, что усиливают органы чувств. Есть те, что позволяют открыть в себе что-то новое, такое, как способность видеть проявление жизни или тепло. Есть сенсорные способности, когда практик выпускает энергию вокруг себя и по отклику определяет, кто попал в его сети. Повторюсь, список обширен. Не стоит забывать и про внешние таинства. С ними ещё сложнее.

— В целом всё верно. Если ты всё это знаешь, почему не опасаешься?

— Опасаюсь. Но здоровые опасения и страх, мешающий действовать, — разные вещи. Самое опасное — внешние таинства. По моим подсчётам, в лагере ими владеет каждый десятый. Это при том, что там собраны лучшие воины. Из двух тысяч это человек двести, замечу, при самой оптимистичной оценке. Сомневаюсь, что у дороманцев показатели лучше. Тем более с самими дороманцами мы почти и не сталкиваемся.

Дороманцское герцогство состояло из нескольких выраженных частей и вмещало в себя разные народы. Сейчас мы дрались с горцами. За горами скрываются пески. Пустыня, как я понял. Насколько большая, никто не знает, потому что дальше чужаков не пускают. Так и говорят — за горами пески. А что за пески, какие там особенности — никто мне нормально объяснить не смог. После них где-то там, по непроверенным данным, скрываются главные дороманские города на вполне нормальных землях.

— Горцы тоже дороманцы, — возразил Сергиус.

— Их общество кастовое, — вмешался Резано. — Настоящие дороманцы живут на равнинах. Жители песков и гор… если переводить на наш язык, то дикари, которым нет пути в благословенные земли, куда стекаются все налоги, а значит, сильнейшие практики ждут нас впереди. Если мы когда-нибудь перейдем эти горы.

То, что я слышал, подтверждало слова аристократа. Если бы не уникальные условия, армия давно бы пробилась через горы.

— В связи с этим, риск нарваться на практика внешних таинств есть, но не особо большой. Особенно если учесть, что тех, кто умеет обнаружить противника на большом расстоянии, ещё меньше, чем тех, кто владеет внешними таинствами. Наставник, у меня сложилось впечатление, будто вы считаете меня… некомпетентным.

И это мягко сказано. Зачем Церен послал Сергиуса?

— Это я и должен проверить. Церен был предельно точен в формулировке — проверить, готов ли мальчишка к самостоятельным вылазкам.

— Ах вот оно что. И как, готов?

— Эта вылазка покажет. Если добудешь голову Перси, ещё и эссенции принесешь, то вопросов к тебе никаких не будет. Сможешь набрать отряд, натренировать воинов, получишь должность офицера, регулярную плату. Ответственности тоже прибавится. После того как сдашь экзамен на элиту, разумеется.

— Меня что, припахать хотят? — возмутился я.

— Конечно. Раз ты такой шустрый, почему нет.

Хм… Лишние проблемы, но и возможности тоже. Осталось выжить в ближайшую неделю.

— Ещё вопросы остались? — спросил я, чувствуя, что Сергиус сказал не всё, что хотел.

— Как дороманцы выслеживают противников?

— О, это самый интересный вопрос, — обрадовался я.

На самом деле сидеть и ждать было до ужаса скучно. Болтовня — хороший способ скоротать время.

— Они дружат с горами. Легко читают следы и получают отклик от камня. Близко к ним лучше не подходить. Дистанция в тридцать шагов — гарантированное обнаружение. От тридцати до пятидесяти — если встретил сильного практика. Выше пятидесяти — пока я не встречал таких горцев.

— Откуда ты это всё знаешь? — удивился Сергиус.

— А что, это не общеизвестная информация?

— И как вы только его учили, — покачал головой Резано.

— С трудом, — вздохнул Сергиус.

— Понимаю, — покивал Резано.

Сговорились.

Глава 20 Охота

Толстяк обитал в пещере. О том, насколько дороманцы не любили его, говорило отсутствие охраны. Внутри находился он один, никого в округе не наблюдалось. Идеальные условия, и, если не считать труднодоступности места, никакой безопасности. Если описывать одним словом его логово, то это дыра. Резано, удивив всех, высказался иначе.

— Жопа какая-то, — выдал он, когда впервые увидели, где именно Перси обитает.

Помню, когда-то у нас шел цикл лекций про другие миры и ландшафты. Это был тот редкий случай, когда я не спал, завороженно наблюдая за тем, насколько многообразна природа. Эти горы нельзя было назвать однообразными. Чтобы добраться до цели, мы сначала долго поднимались вверх, обходя насыпи. Самая неудобная часть в горах. От такой не оттолкнешь и поверху не пробежишь. Нога соскочит — и вмиг улетишь. Можно и под завал угодить, и с обрыва сверзиться. Расщелин и вертикальных подъёмов тоже хватало.

Дороманцы, несмотря на то что я про них говорил, горы всё же худо-бедно контролировали. Больше всего они любили строить башни в тех точках, откуда просматриваются удобные пути. Для понимания сложности маршрута, пока добирались сюда, обошли шестнадцать вышек. В каждой по пять-десять человек. Если ночью на них напасть, плеснут масла в огонь и подадут сигнал.

Ну да ладно. Не об этом речь сейчас. Сначала вверх, ближе к холодам. Верхушки гор покрыты снегом, но нам повезло, настолько высоко не поднимались. Но и так холодный ветер на возвышенностях и открытых участках ох как чувствовался.

Как поднялись, уперлись в массивную, хрупкую скалу. Второе бедствие гор. Вертикально по такой подняться не вариант. Ты прицепишься, а камень не выдержит и осыплется. Пришлось обходить. Как обошли, уперлись в гигантское ущелье. Не перепрыгнуть. Пока спустились, пока прошли вдоль ручья внизу, пока забрались наверх — уйму сил угрохали. Самое обидное, что в итоге спустились обратно. Перси хитрил и по прямой к себе не летал. Ему хорошо, многих проблем он избегал полётом, чем и пользовался на полную катушку. То есть к себе он возвращался как раз над теми участками, где практикам сложнее всего пройти. Это его и подвело.

Разгадав принцип, я безошибочно привёл отряд к его логову. Оно находилось в настолько большой расщелине, что та скорее походила на долину, чем просто на трещину в горах.

Здесь ничего не росло. Недалеко протекала горная река, а так, один лишь камень. Много камней, обломков скал, которые, как мне показалось, ещё и специально раздробили. С конкретной целью. Перси заминировал округу — каждый камень, как большой, так и малый. Нельзя было шагу сделать, чтобы не задеть что-то. И эта зона тянулась на многие десятки метров. Ни с разбегу перепрыгнуть, ни ещё как-то перейти.

Зато сразу видно, где Толстяк обитает. В пещере. Куда ведет один-единственный проход. Прямо как в задницу. Да и целом горы напоминают эту часть тела. Резано верно подметил.

— Придётся мне идти одному, — сказал я, оглядев, с чем мы столкнулись.

— Вместе хотели идти, — возразил Сергиус.

— Хотели, но тогда я не знал, что здесь каждый камень обработан. Без обид, наставник, но вы сможете обойти эту защиту?

— Насколько далеко мины тянутся?

— Отсюда, — указал я место, где начиналась линия. — И до самой пещеры. Шагов сто навскидку.

— Я не пройду, — сказал Сергиус, обдумав.

— О чем и речь. Сам я смогу их обезвредить. Вас провести тоже смогу. Но мало ли какая там ситуация возникнет. Вдруг придётся убегать? Одному проще.

Ближе к берлоге Перси рискнули подойти, когда он, прихватив партию мин, снова улетел к границе. Готовился толстячок не покладая рук. Минут десять — и улетел. Как минимум ещё полчаса его не будет.

— Слишком рискованно, — сказал Сергиус. — Если он заметит твоё вмешательство, то…

— То мы просто отступим. К его возвращению я успею вернуться.

Заглянуть в саму пещеру было не обязательным, но очень уж хотелось. Именно там я собирался напасть на него, а значит, будет лучше изучить, где драться придётся.

— Если считаешь нужным, то иди, — кивнул Сергиус.

— Кхм… — посмотрел я на него недобро.

Эти его вопросы, сомнения, критика моих действий сбивали с толку.

— Наставник… — сказал я медленно, подбирая слова. — Знаете, было бы куда проще, если бы вы исполняли поручения Церена в мирной обстановке, а не сейчас, на боевой операции, тем самым путая меня. Я ведь не самоуверенный псих. Если вы и правда считаете, что у нас ничего не получится, то давайте прямо сейчас уйдем.

— Ты сам должен принять решение, — моментально ответил он.

А глаза при этом блеснули. Да он что, издевается? Неужели причина так банальна?

— Ещё скажите, что мстите мне, — покачал я головой.

— А есть за что? — заинтересовался Резано.

— Ты не представляешь, — ответил ему Сергиус, — насколько Эрано любит задавать вопросы.

— Да? — протянул парень. — Не замечал.

— Он поумерил пыл в последний год. А до этого настоящим стихийным бедствием был.

— Может, он живое воплощение ночи? — призадумался Резано.

— Может, — кивнул Сергиус. — Ночи вопросов. Брр… Как представлю, аж дурно становится.

— Уйду от вас, — сказал я. — Бездельники.

Спрыгнув со скалы, приземлился рядом с минами.

Приступим.

На то, чтобы пройти линию обороны, ушло минут двадцать. Я изучал мины, точечно бил по ним энергией и проходил дальше. Мне оставалось всего ничего, как раздался едва заметный свист. Выругавшись, я метнулся обратно на всех парах.

Когда Перси слетел в ущелье, я успел спрятаться среди камней, затаив дыхание. Сейчас решалось, что будет дальше.

Ничего.

Он на полной скорости залетел в пещеру, показав умение маневрировать, и скрылся там.

Я несколько минут просидел, не шевелясь и обливаясь потом. Вот же дерьмо…

* * *

— Как сходил? — с легкой иронией спросил Сергиус.

Свистом меня предупредил Резано. А наставник отошёл подальше, чтобы предупредить парня, если заметит Перси. Повезло, что втроем пошли. Впрочем, будь мы вдвоем, я бы так не рисковал.

— Вход в пещеру я увидел. Он под углом уходит куда-то вниз, деталей не разглядел.

— А то, что Перси притащил пару солдат, увидел? — поинтересовался Сергиус.

— Нет.

— Что будем делать? — спросил Резано.

Про солдат новость Сергиус воспринял спокойно. Чего и следовало ожидать от убийцы. А вот Резано… Так сразу и не скажешь. Вроде никак не обеспокоился, но я хорошо успел его изучить. Слишком он демонстративно расслаблен, чтобы это было правдой.

— Ждать, — ответил я. — Если солдаты попались ему в плен, то они уже мертвы. А если живы, то…

То немедленный штурм ничего не даст.

— Неправильно это.

— Этому учат в семье Ветиосов? — спросил с неопределенной интонацией Сергиус.

— Там учат убивать мечом. Направлять его против врагов и, когда доходит до дела, не медлить.

— На поле боя или один на один, правильный подход, — кивнул Сергиус.

Не став добавлять, что путь кинжала — совсем другой.

— Мы не можем сейчас атаковать. Скорее погибнем, чем прикончим эту падаль. Будем лучшим…

— Я понимаю, — перебил меня Резано. — Я понимаю.

Кивнув, хлопнул его по плечу и заглянул в глаза. Резано и правда понимал. Как-никак мы на войне.

* * *

Последнюю, недостающую, деталь удалось увидеть вечером, на закате. Перси уже час как вернулся и скрылся в пещере.

Пролетающая мимо птица спикировала, что-то приметив среди камней. Змею или мышь, без разницы. Важно то, что мина сработала и камень взорвался. От птицы мало что осталось, зато меньше, чем через минуту вылетел Перси. Вооруженный до зубов и готовый к битве.

Он замер, зыркая злобными глазками по округе. Никого не нашёл. Подошёл к месту взрыва и обнаружил останки птицы. После чего оставил новый камень, который пригнал с собой и свалил обратно в пещеру.

— План будет таким… — обратился я к напарникам и изложил им, что задумал.

* * *

Когда луна засияла на небосводе, я забился в щель прямо над выходом из пещеры. Щель не очень удобная, но другой я не нашёл. Правую ногу засунул внутрь и оперся на неё, левая же болталась снаружи, как и полтела. Скрюченный и опасный — вот мой девиз на эту ночь.

Проникновение сюда — верх авантюризма, холодного расчёта, высочайшего мастерства и уникальных навыков. Ну да ладно. Если без пафоса, то я тупо обошёл все мины. Если видеть их внутреннее устройство, хватит обычного толчка в нужную точку, чтобы мина отключилась. А если рассчитать воздействие, она восстановится через пару минут. Удивительные всё же устройства создал этот Перси.

Дальше дело техники. Выбрать путь, пройти по нему, залезть на скалу и подобраться к выходу. Ничего такого, чего я не проделывал бы сотни раз за последний месяц.

Заняв позицию, я принялся ждать.

В назначенный час Сергиус сделал свой ход. Атаковал издалека один из камней. Тот взорвался, что ночью, в темноте, прозвучало особенно оглушительно. Где-то недалеко возмущенно пропела птица. Ей повезло не нарваться на мины. Завыл и зверь. Они здесь редко, но встречались в горах. Ничего выдающегося, обычные животные, с которых даже специй не собрать.

Я слушал, но не особо обращал внимание на посторонние звуки. Главное ждёт впереди.

Наконец на выходе из пещеры показалась смутная тень. Собравшись, я разжал ладони и отпустил себя.

Сейчас всё решится.

* * *

Перси проснулся от взрыва. В ту же секунд камни поднялись и окружили его, прикрывая со всех сторон. Выждав несколько секунд, дав сознанию пробудиться, он отдал мысленный приказ, и камень, на котором он лежал, приподнялся посзади спины, давая возможность сесть.

Его ложе разъединилось, и кровать превратилась в кресло, с помощью которого он приподнялся в воздухе и огляделся. Запустив маленькие камни вокруг себя, он ощупал пространство вокруг, убеждаясь, что убийцы не прокрались внутрь.

То, что снаружи что-то взрывалось, было не такой уж редкостью. Обычно раз в два-три дня какая-нибудь птица или зверь залетали на территорию и нарывались. Перси это раздражало, но он был готов пойти на жертвы. Это стало платой за чувствительность его устройств и гарантией, что никто другой не проберется.

Взрыв был один. Перси подумал, что опять животное попалось, но второй раз за день? Это выглядело подозрительно. Подумав, Перси направил один из муляжей к выходу. Это была груда камней, которая имитировала его самого. В темноте, даже с острым зрением, будет сложно разглядеть.

Муляж вылетел из пещеры, но ничего не произошло. Покрутился там и, спустя пару минут, вернулся. Камни легли рядом с Перси. Надо было идти проверять самому. В голове у толстяка мелькнула мысль, а не вернуться ли спать и проверить утром, но он сам установил правила для себя. Возможно, прямо сейчас несостоявшиеся убийцы уползают, осознав, что добраться до Перси у них не получится. Тогда их надо убить.

Перси окружил себя камнями и полетел на выход. Когда добрался до него, в глазах потемнело. Голова закружилась, камни повело, и Перси чуть не врезался. Инстинктивно он захотел вернуться обратно в пещеру, но было поздно.

* * *

Старуха Тара гордилась бы мной. Да и Сергиус тоже. В эту ночь я доказал, что перенял их науку и могу считать профессиональным убийцей.

В момент, когда разжал ладони, меня повело вниз. Я подал энергию в ноги и зацепился, встав под углом к скале. От меня требовалось создать копье. Сделать то же самое, что я проделал с Сигой, но не как тренировочный вариант, а как смертельный.

Но что-то пошло не так. Когда показался Перси, я замер, вместо того чтобы атаковать. Пара секунд ушла на то, чтобы распознать — это подделка, а не жирдяй. Атакуй я в тот момент, и настоящий Перси, который прятался в пещере, понял бы, в чём дело.

Поэтому я замер и затаил дыхание. Зацепился рукой за камень, подтянул себя обратно и убрал энергию из ног. Некоторые практики могли засечь колебания энергия, и чем меньше я буду её применять, тем лучше.

Перси любезно подарил мне пару минут. Его муляж крутился по округе, имитируя деятельность. Задумка хорошая, но исполнение — так себе. Театральность не самая сильная его сторона.

Оценив ситуацию, я перешёл к запасному плану. Изначально хотел прикончить Перси одним ударом. Если бы увидел возможность. А если нет, отступил бы. Тем же путем, что и пришёл сюда. Но когда готовил операцию, я продумывал десятки различных вариантов того, как могут пойти события.

Я не зря упомянул старуху Тару, да упокоится она с миром.

Тара учила нас составлять яды. В том числе рассказывала про то, как и что действует на продвинутых практиков. У некоторых закалка настолько хороша, что мощный яд разве что заставит почувствовать легкое недомогание. На этот случай были свои варианты. Не убить, а ослабить, вызвать кратковременное помутнение рассудка, заставить раскрыться.

На это я и рассчитывал, когда сыпанул кое-что из заранее приготовленного мешочка на возвращающийся в пещеру муляж. То, что я применил, было смесью из пыли перемолотых трав, выжимки яда кайт-ши, который парализовывал жертву и растертых костей мертвецов. Небольшой запас остался ещё с мертвой ночи. Такие вещи принято беречь, ведь неизвестно, когда они понадобятся.

Сыпанул я пару щепоток, не больше. От меня до муляжа было метра четыре. Повезло, что ветра нет, а то этот ход не сработал бы. Но я и так не особо на него рассчитывал.

Прелесть этой пыли в том, что она вступает в реакцию, соприкоснувшись с воздухом. Поэтому мешочек не простой, особенный. В него ссыпаются все ингредиенты, плотно завязываются и хранятся, пока не потребуется открыть. Проходит где-то секунд тридцать, прежде чем начинается химическая реакция. Бесполезная штука на открытой местности, но в пещере… Был шанс, что Перси надышится парами.

Действует яд не мгновенно. В зависимости от закалки может пройти от тридцати секунд до пары минут.

Со стороны пещеры донёсся глухой звук. Что-то с Перси случилось. В этот момент я прыгнул вниз, на ходу формируя копье.

Приземлившись, выпустил его. Оно настигло Перси, врезалось ему в бок и рассыпалось темными сгустками.

Жирдяй моментально выставил между нами стену, но было поздно. Темные сгустки сформировались у него за спиной в семь лезвий, и я притянул их к себе. Они врезались в спину Перси и завращались, прорезая его покров, а следом и закалку тела. Которая, как и ожидалось, оказалась посредственной. Не с такими же телесами.

Через пару секунд всё было кончено. Кроме одного.

Ожидая чего-то такого, я метнулся назад и побежал по скале прямо наверх, в ту часть, где было меньше всего взрывчатки.

За миг до того, как прогремел взрыв, я укрепил покров и… Врезался прямо в скалу. Меня накрыло и взрывной волной, и осколками, и обломками.

* * *

— Эрано, очнись! — меня хлопнули по щекам, а потом ещё раз. — Хватит отлынивать, деревенщина!

То, что я слышу голос Резано, а не дороманцев или своего бога, несказанно обрадовало. А вот то, что парень не разбирается, как вести себя с пострадавшими от взрыва и лупит меня по голове — наоборот, расстроило.

— Что происходит? — я попытался разлепить глаза, но не смог. — Что с глазами?

— Их кровью залило. Сейчас, подожди, — сказал он отрывисто.

Завязалась возня, мне на лицо плеснули холодом и пальцами протерли глаза. Стало лучше. Я смог их открыть и оглядеться.

Было темно. Мы прятались среди камней. Резано выглядел грязным и покрытым пылью.

Я проверил свои руки и ноги, пошевелился и даже смог встать. Серьезных ран не обнаружил.

— Расскажи, что случилось, — попросил я, убедившись, что ситуация не такая уж плохая.

— Рвануло. Сильно. Тебя подбросило в воздух, приложило о камни и накрыло ими.

— Но я жив.

— Жив. Пришлось тебя откапывать.

— Тогда понятно, почему ты такой грязный.

— С деревенщиной свяжешься… — усмехнулся он.

Главная опасность мин — это то, что они способны разрушить почти любой покров. Да и то, почти — это лишь гипотеза. Лично я вживую не видел, чтобы кто-то устоял перед взрывом. Причем сам взрыв не наносит урона телу. Особенно если то хорошо закалено. Опасно то, что следует после — осколки и другие взрывы.

Минус камней в том, что они разрушают покров на дистанции в три-пять метров. Поэтому я и рванул наверх, где не было камней. Перси не хотел, чтобы свод пещеры обрушился ему на голову, поэтому и не минировал того, что наверху. Зря, как по мне. Подрывник из него так себе. Не смог рассчитать силу взрыва, чтобы пещеру не задело.

— Где Сергиус?

— Я здесь, — послышалось из темноты. — Принёс тебе доказательство.

Наставник кинул мне голову Перси. Остальное тело где-то потерялось, и я не был против. Не всю же жирную тушу тащить.

— А это что? — спросил я, глянув на большой мешок за спиной наставника.

— Это моя награда за помощь.

— Чисто ради любопытства, что там?

— Вещи Перси. То, чем заинтересуются в штабе.

— Ясненько. Забирайте. Мы в расчёте?

— Да.

Вот и отлично. Тогда награда за голову достанется нам двоим с Резано. Пусть я и выполнил всю работу, но из-под завала меня вытащил именно он. Будь я один и… И всё. Не факт, что очнулся бы.

— Что с солдатами? — спросил Резано напряженно.

— Все мертвы. Он их…

Сергиус не ответил, но и так было понятно.

— Уходим. — скомандовал я. — Больше нам здесь делать нечего.

По логике надо было двигать в сторону границы, но я, наоборот, направился вдаль от неё.

Логика, она такая… Слишком предсказуемая. Дороманцы будут ловить нас по пути к границе, а не в другой стороне. Уж точно не бросят на это направление все силы.

Глава 21. Ночь

— Удачно вышло, — Резано облокотился о камень и вытянул ноги, бросив взгляд на мешок, в котором лежала голова Перси.

— Не говори. Даже странно, что никто другой с ним не разобрался.

— Ничего странного.

— Почему? — приподнял я бровь.

После завершения миссии мы часа три шли в противоположную от лагеря сторону. Как только убедились, что погони нет, Сергиус попрощался и двинулся налево, а мы направо. В следующую точку, которую я приметил для охоты.

Шли до самого утра, а как солнце выглянуло из-за горизонта, нашли самую глубокую дыру, в неё и спрятались. Главный минус походов в горы в том, что ночь длится около девяти часов. Ещё с час сумерки и это то время, когда стоит поберечься. Остальные часы было светло, и ничего не оставалось, кроме как бездельничать, сидя на одном месте.

День — это то время, когда можно определить, есть погоня или нет. Если нас как-то умудрятся выследить, то… Не уверен, что сможем выбраться. Слишком далеко от гор. Как только о нашем местоположении станет известно, дороманцы начнут сбегаться с окрестностей. Единственный вариант в этом случае — уходить ещё дальше, в сторону границы доминиона, и забирать вправо, к землям урсувайцев.

— У большинства воинов в лагере солдатская подготовка, — ответил Резано. — То, что хорошо работает в строю или в группе таких же практиков. Мало кто идёт по пути скрытности и уж точно не воспитывается как убийца.

— Погоди-погоди, — возмутился я. — Хочешь сказать, что аристократы не готовят карманных убийц?

— Ты ведь из баронства Тамрал? — припомнил Резано. — То, что известно про твоего учителя, и то, как тебя обучали, — это позор для барона. О таких делах не принято болтать.

— Я только тебе рассказывал. И это не отменяет того, что убийцы есть.

— А что им делать на войне? — удивился Резано. — Некоторых взяли с собой, спорить не буду. Но давай говорить прямо. Убийца из тебя так себе.

— Ты разбираешься в вопросе? — заинтересовался я.

— Меня тоже пытались убить, — ответил парень буднично. — Кое-что в этом понимаю.

— Допустим. Ты хочешь сказать, что нет никого подходящего, кому по плечу толстяк? Не верю.

— Почему же, есть. Но кто сказал, что им интересно это дело?

— Если только так.

Что тоже учитывалось в моих планах. Цена постоянно росла, и, уверен, через неделю ещё бы сотню монет накинули. А через пару недель Перси заинтересовались бы те, кому он по плечу.

— С твоей наблюдательностью мало кто может поспорить, — добавил Резано. — Обезвреживать мины так и вовсе никто не умеет. В этом плане ты уникум. Что бы сделали солдаты, придя сюда? Взорвали бы всё.

Получается, единственное моё преимущество — это наследственные дары. Что неудивительно. Я их принёс из другого мира. Всё остальное изучал в этом и шёл тем же путем, что и остальные. Глупо ожидать, что получится их обогнать.

— Мои братья — сильнейшие мечники, но абсолютно не умеют скрываться. Да и без хорошего отряда прикрытия мало чего стоят.

— Как так? Если они сильнейшие мечники…

— То их можно накрыть дальнобойными таинствами или расстрелять из луков. Справится обычный отряд, который будет действовать грамотно, — Резано говорил с такой интонацией, будто эта информация ничего не значила.

— Какую-то ерунду ты говоришь.

— Почему? — удивился парень. — Ты не видел, как действуют слаженные отряды. Или думаешь, что их удивит один подготовленный практик? Вся война строится вокруг таинств. Воины — носители таинств. Значит, война вращается вокруг тех, кто обладает особыми умениями. Запусти моих братьев в строй врагов, поддержи и не дай задавить, они перерубят всех, кто попадётся им на пути. Поставь десяток метких лучников и столько же копейщиков на дистанции хотя бы в пятьдесят шагов, и братья ничего не смогут сделать, только сбежать.

Спорить я не стал, хотя сказанное показалось неверным. Слишком уж впечатлила меня сила сыновей Ветиосов. С другой стороны, я и правда не сражался именно против отрядов. Вступал только в одиночные поединки. В лесу, когда ходил в патрули, была другая ситуация. Там мы действовали командой, но не в строю, и битвы всё равно сводились пусть и к кратковременным, но к единоличным схваткам.

Разговор как-то сам собой затих. Дышалось в горах легко, делать было нечего, и я задремал. Проснулся через несколько часов и принялся гонять энергию по телу, укрепляя его. Использовал то, что подсматривал у солдат весь этот месяц. Я так много чему научился. Оставалось применять на практике, что за меня никто не сделает.

* * *

Оставшееся время до пустой ночи прошло без приключений. Мы удались от крепости, забрели в глухую часть гор, мало проходимую для практиков. Был момент, когда нам пришлось почти час шагать по отвесной скале, чтобы забраться наверх.

Я наблюдал за окрестностями весь день, но так никаких признаков дороманцев и не заметил.

— Остановимся здесь? — спросил Резано.

— Да. Не вижу смысла идти дальше. По времени тоже уже в притык.

— Выбрал пути отступления?

— Покажу.

Под вечер, когда стало понятно, что здесь никого не встретим, мы прошлись по округе и прикинули, где лучше обороняться и куда бежать в случае чего. Наша миссия по-прежнему оставалась авантюрой. Но и отступать было поздно. До лагеря дня три пути. Не успеем.

По расчётам, пустая ночь должна была прийти сегодня, но этого не случилось. Я испугался, что промахнулись и ночь наступит в другом месте. Решили выждать ещё один день и не прогадали.

К сожалению, ночи предсказывали не всегда точно. Они могли прийти как раньше срока, так и позже. В первом случае мы бы оказались в незавидном положении, а во втором… Это дало бы время ещё лучше изучить окружающую территорию.

Оставалось ждать.

* * *

Дайна смотрела на обломки камней. Дороманцы сновали вокруг, проверяли все щели, суетились и пытались разобраться, что произошло.

Бывшая жрица знала. Нутром ощутила, кто виноват в случившемся. Шрам на лице отозвался болью. Удар был настолько коварным, что порезы до сих пор не зажили.

— Поганый щенок, — гневно прошипела Дайна и сжала кулаки.

— Ты! — позвал её командир дороманцев. — Ты что-то знаешь?

— С чего бы мне знать? — тут же отозвалась Дайна, беря эмоции под контроль.

Её лицо было замотано бинтами, и у командира не было возможности разглядеть, что именно она чувствует.

Этой добычей жрица делиться не собиралась.

— Ты якшалась с жирдяем, — командир подошёл ближе и навис над ней.

— С чего бы? Он сам ко мне приходил один раз. А так меня эта падаль никогда не интересовала.

Мужчина насупился, но ничего не сказал и отвлёкся на подошедшего с докладом горца.

— Тело внутри пещеры. Голову отрубили. Все ценности тоже забрали.

— Следы?

— Следы уходят в двух направлениях, в сторону границы. Кто-то из нападавших был ранен, его тащили.

Командир отряда кивнул и отошёл от Дайны. Дальнейший разговор она не слышала, но ей это было и не нужно.

Жрица знала, что Эрано владеет четырьмя дарами. Как минимум. Это то, что ей рассказали перед отправкой сюда. Даром памяти, даром видеть скрытое и тайное, даром понимать языки и даром обучения. Идеальный набор для ловца знаний, который мало кто мог себе позволить. А всё его мать, что торговала своей силой и договаривалась с разными семействами.

Эта дары делали Эрано опасным противником на долгой дистанции. В чём Дайна убедилась на собственном примере. Каждую день она страдала от боли, не в силах нормально выспаться и представляя, как поквитается.

Сначала убийство Эрано было заданием от бога, потом это потеряло смысл, и она хотела его прикончить, потому что под руку подвернулся, но… Но после той ночи это дело стало личным.

Сама Дайна владела даром языков и даром видеть следы. После этого задания ей были обещаны в качестве награды ещё два дара, что представлялось неимоверной щедростью, и сейчас жрица понимала, что вместо поощрения её бы убили. Чтобы не выдала информацию про сверхценный мир.

Как бы там ни было, пусть даров у женщины и было меньше, зато они делали её идеальной охотницей. Видела она куда больше заносчивых дороманцев, которые считали себя хозяевами гор. Так себе хозяева. По оставленным следам Дайна поняла, что Эрано их полностью просчитал и водит за нос. Его следы уходили совсем в другом направлении. Не к границе, а от неё.

И этим Дайна собиралась воспользоваться.

Спустя несколько часов, отойдя от дороманцев, она обнаружила, что трое путников разделились. Один двинулся к лагерю, а два других, наоборот, в сторону от него. В преддверии пустой ночи могла быть единственная причина не возвращаться.

— Значит, пока все отвлечены, ты хочешь усилиться. Хитрый какой, — напела женщина сама себе.

На следующий день она нашла, где Эрано решил устроить охоту в пустую ночь. Оставалось решить, что с этим делать. Ненавистный парень был не один. Но, судя по виду, его напарник не великий воин. Он даже оружия с собой не носил.

Дайна исходила из того, что дар Эрано видеть скрытое не может работать дальше, чем на дистанции в двести шагов. На всякий случай она держалась на дистанции в триста-пятьсот. А когда увидела, где остановились два парня, то и вовсе отошла подальше.

Лучшим временем для удара было начало пустой ночи. Разработав план, Дайна спряталась и затаилась, выжидая момент.

Для Эрано она приготовила особый подарок. Жрица собиралась дать ему прочувствовать настоящее отчаяние.

* * *

Это был идеальный план. Просчитанный «от» и «до». С учётом всех факторов и рисков.

Практики, способные закинуть таинство дальше, чем на сотню шагов, — настоящие уникумы, которых ещё попробуй найди. Даже среди элиты они штучные экземпляры. Лучников, способных попасть в цель на таком расстоянии, хватает, но… Я излишне понадеялся на свой дар, решив, что заранее смогу обнаружить угрозу.

Пустая ночь не подвела, заявилась к нам как по расписанию. Было два плохих варианта. Если на нашем участке она зарядит в полную силу, и если обойдёт стороной. Идеальный вариант — это единичные духи, как младшие, так и старшие. Гончие тоже не страшны. Главное, чтобы жнецы не пожаловали. Со всем остальным у нас есть шансы справиться.

Хотя и жнецы не так опасны здесь и сейчас. Они могли усиливаться за счёт других духов и поглощать энергию, а так как здесь никого кроме нас нет, то… То да, страшны, хоть и не очень. Но лучше без них.

Стоило солнцу коснуться горизонта, как температура упала. Не самое редкое событие и в обычное время. Это всё же горы, пусть сейчас и середина лета на дворе. По себе знаю, что ветер может пробрать до зубовного скрежета. Но тот, кто хоть раз видел пустую ночь, ни с чем не спутает этот холод.

Он как дыхание склепа. Как объятие морского чудовища, готового утащить тебя на дно. Как запах чего-то потустороннего. Мертвецы пахнут совсем иначе. Но если бы их души решили восстать отдельно от тел, то получилось бы ровно то, что чувствуешь, когда начинается пустая ночь.

— Простая ночь, — сказал Резано и улыбнулся.

Во всю ширь, демонстрируя идеальные зубы, как умеет только он.

Парень держал в руке миниатюрный столб. Эти штуки работали куда хуже, чем те, что установлены в лагере. По ним нельзя предсказать ночь заранее. Но когда она началась… Определить тип и уровень — да, можно. Что Резано и проделал, достав артефакт. Отметка показывала простой уровень пустой ночи. Именно то, что нам нужно. Окажись ночь опасной, и даже не знаю, убежать бы уже не успели.

Я собрал достаточно информации, чтобы сделать одно наблюдение. Есть несколько вариантов, как соприкасаются миры. Это может быть как расползающаяся капля или как надвигающаяся волна. В обоих случаях всегда есть главная точка, где начинается прорыв, и, если ты достаточно глазастый, то есть шансы засечь это место. А значит, и подготовиться заранее.

Поэтому я и оглядывался, выискивая, где начнётся.

— Вон там, — указал я где-то минут через двадцать.

Солнце заползло за горизонт. Ветер усилился, как и холод. Снова повалили облачка пара изо рта. Верный признак, что мы рядом с местом прорыва.

Всё внимание я сосредоточил на зарождающемся проходе. Оттуда вот-вот должны были хлынуть духи, и в зависимости от того, кто появится, будут определяться наши действия. Копье, самое обычное, было у меня в руках. С меня ростом, удобное для того, чтобы работать на средней дистанции и разом убивать по несколько духов.

Если ночь пройдёт как надо, мы с Резано оба выйдем на новый уровень.

В этот момент всё и изменилось. Я краем глаза заметил, как Резано дернулся. Он оттолкнул меня, выставил вперед ладонь и…

Его руку окутала сила, но это не помогло. Стрела чиркнула по кисти, самую малость, и отлетела в сторону. Парень принял защитную стойку, но я, восстанавливая равновесие, видел, что покров пробит и на коже выступили капли крови.

Мелочь, царапина, недостойная внимания. Только вот в этом месте был след от энергии, которая втягивалась внутрь тела. Стрела была отравлена. Как таинством, так и каким-то веществом.

Второй стрелы не последовало. Я восстановил равновесие и выставил копье в сторону лучника.

Одинокая фигура стояла на возвышенности. Лук она откинула и достала тонкий меч.

Жрица. Тварь.

Я зарычал, едва сдерживая гнев. Резано пошатнулся, недоуменно уставился на руку. Я тоже на него посмотрел, понимая, что ничем не смогу помочь. В моих глазах плескалась боль. Резано увидел её и всё понял.

— Яд, да? — спросил он.

— Да, — кивнул я.

Сердце бешено стучало, а ум просчитывал варианты. Жрица отбросила лук, стрелять больше не будет. Она добилась желаемого, а значит, уверена, что яд подействует. Метнувшись к Резано, я разорвал на нем защитную куртку и перетянул руку.

— У неё должно быть противоядие, — сказал я уверенно. — Ты, главное, продержись. Я разберусь.

— Не волнуйся, — Резано вопреки всему улыбался. — Разберемся вместе.

Он пошатнулся и завалился. Его взгляд затуманился, а мышцы ослабли. Что бы эта штука ни делала, одной царапины хватило, чтобы Резано перестал быть бойцом.

Я бережно уложил его на землю, подхватил копье, развернулся и бросился бежать.

— Эрано! — прокричала жрица.

Сука. Убью. Задушу голыми руками.

В этот момент эмоции отключились. Я увидел всю ситуацию разом.

Началась пустая ночь, и в любой момент пожалуют духи. Если они доберутся до Резано, он умрёт. Жрица как-то смогла подобраться на дистанцию в семьдесят шагов. Использовала то, что я отвлёкся. Да и дистанцию она неспроста выбрала, чтобы я разрывался между двумя местами.

Умно и коварно. Она просчитала то, что я брошусь к ней. Даже пузырек достала и покачала им, стимулируя меня.

— Понравилось… — она хотела что-то сказать.

Я налетел на неё, ударил копьем. Атаку она отбила мечом, и мы с ней закружились. Совсем не так, как в первую нашу встречу. На этот раз я не уступал ей в скорости. За несколько секунд звон разнёсся по округе десятки раз. Я выхватывал лишь отдельные фрагменты.

Её лицо покрывали бинты. Открытыми оказались губы — болезненного, фиолетового цвета. Были видны и глаза — пылающие ненавистью и жаждой мщения. Стоило жрице начать двигаться, как бинты покрыло кровью и гноем. Страшная и опасная рана скрывалась под ними, удивительно, как она двигается и сражается.

Воодушевившись увиденным, я удвоил натиск, но это не помогло. Жрица оказалась стойкой, как стена. Ни капли мне не уступила.

— Ты дерешься куда лучше, когда разозлён! — прокричала она, когда мы разошлись в стороны.

Из её рта вырвалось облачко пара.

— Как от духов спасаться будешь? Я-то выживу, а ты нет, — спросил я.

Когда она сделала вдох, чтобы ответить, я снова атаковал. Ударил копьем, окутанным темной энергией. Брызги слетели, обрушились на её покров, но пробить не смогли.

Жрица отпрыгнула назад, закрутила меч и создала воздушные потоки, что разметали темноту. Закончить технику не получилось.

— Обломался? — зашлась она довольным, каркающим смехом. — У твоего друга ещё где-то две минуты. От чего он умрет раньше? От духов или от яда?

— Тебя это не спасет. Если он умрет, я буду отрезать от тебя по куску.

— Какие мы злые и грозные, — рассмеялась жрица. — А духи-то уже близко…

Она двигалась так, что Резано оставался у меня за спиной. До боли в мышцах захотелось повернуться, но я удержался. Такого шанса я ей не предоставлю.

* * *

Резано смотрел на то, как Эрано бежит в сторону жрицы. Покалывания распространялись по руке, от кисти, где кожу и пробила стрела.

В этот момент парень злился. На то, что покров оказался недостаточно силен, и то, что подставил друга. Их противник специально сделал всё, чтобы ослабить Эрано. Нетрудно было догадаться, кто настоящая цель. То, что Резано пострадал из-за этого, парня не смущало. Думал он о другом. Как не стать обузой в этом бое и обратить ситуацию в их пользу.

Сосредоточившись, Резано пустил волну энергии по руке, в место ранения. Это вызвало новую вспышку боли. Яд был коварным. Он сам по себе нёс в себе чужую энергию, которая агрессивно набросилась на попытку выжечь заразу.

Так Резано догадался, что против него применили. Медленную смерть. Яд из арсенала дороманцев. Сначала ослабляет. Где-то через пару минут, как только таинство распространится по телу, практик теряет возможность использовать энергию. А значит, никакие вибрации доступны не будут. В этом случае Эрано потребуется вернуться, чтобы защитить друга.

Резано такого допустить не мог.

Целой рукой он залез в сумку и достал несколько флаконов. Отрывая зубами крышки, он выпивал содержимое, чувствуя, как стремительно уходит время.

Противоядия не существовало. Но то, что может замедлить распространение и свести часть эффектов на нет, да, это в запасе у парня имелось.

Как только зелья были выпиты, он сразу же почувствовал себя лучше. Собрал энергию в целой руке, убрал остатки покрова с поврежденной. Полумерами здесь было не обойтись.

С грустью посмотрев на ведущую руку, Резано нанёс удар.

* * *

— Эрано! — раздался крик сзади. — Я жив! Размажь её!

Жрица нахмурилась, да и я дернулся. Резано кричал бодрым, обычным голосом, не как умирающий. А раз так, то…

— Теперь мы с тобой поговорим, — пообещал я жрице. — Для начала ты мне расскажешь, что случилось с родом Экто.

— Я уже говорила… — сказала она, отбив мой удар. — Их всех убили!

Последние слова она выкрикнула с ненавистью. С лезвия меча сорвался поток ветра и врезался мне в грудь. Чего-то такого я ожидал и пережил атаку. Но это было лишь частью общего движения.

Взбесившись, жрица набросилась на меня, как фурия. Она двигалась настолько быстро, что, казалось, раздваивается.

Если бы не копье… Я научился тянуть из него внешнюю энергию. Что не делало меня особо сильнее. Позволяло реагировать быстрее и бить мощнее. Этого хватало, чтобы в обход сознания отбивать атаки.

Жрица сама разорвала дистанцию, когда пожаловали духи. Всего трое. Я успел среагировать в последний момент, пустил вибрацию и развоплотил их. Почему-то они бросились на меня, а женщину проигнорировали. Как и с кайт-Ши, у неё есть что-то, что их отгоняет? Если так, то понятно, почему она отскочила. Чтобы духи могли добраться до меня.

Получается, мне нельзя отходить от неё, а ей надо, наоборот, когда духи будут приближаться, отдаляться. Узнать бы, как там Резано.

— А у твоего напарника дела плохи, — усмехнулась жрица, слов прочитав мои мысли.

Хотя почему словно. Она-то как раз видит Резано и может использовать это на полную, чтобы надавить на меня. От того, что я разгадал её приём, легче не стало.

Когда я оставил парня, он был в плачевном состоянии. Но меньше чем через минуту я услышал его бодрый голос. Как он поборол яд? Я точно знаю, что он тащил с собой набор трав и зелий. Может, среди них и было что-то, что спасло его. Или это было глупой, героической попыткой приободрить меня? Вот дерьмо.

Пора переходить к следующим трюкам.

Я прыгнул на жрицу, ударил копьем, она увернулась. Её кровь просачивалась через бинты, лицо превратилось в уродливую маску. Этой жёлто-красной жижи было так много, что капли стекали по подбородку и падали на кожаную куртку.

Она, как и я, носила что-то, сшитое из убитых зверей. Уж не знаю, насколько особенных. Удар эта одежда держала хорошо. Когда мне удалось её достать, лезвие оставило лишь небольшую царапину. Как и её меч на моей броне из Кайт-Ши.

Мы снова закрутились в танце, но на этот раз он закончился куда быстрее. Я выпустил темное лезвие. Она от него увернулось, но то изменило траекторию и врезалось ей в бедро. В этот момент я атаковал с другого боку, чтобы она не успела защититься.

Жрица и не успела. Лезвие пробило покров. Не зря же я столько солдат изучал и на арене кровь с потом проливал, создавая идеальное пробивающее таинство.

Женщина вскрикнула, отскочила и отмахнулась десятком коротких воздушных лезвий. Они, как гвозди, врезались в меня. Я тоже увернуться не смог. Точнее, пошёл на пролом.

Покров зазвенел, побежал трещинами, но цели я достиг. Копье чиркнуло жрицу по пальцам, сбило ей атаку. Следующий удар она отклонила неуклюже, повела мечом вдоль древка… Темное лезвие, которое я продолжал удерживать волей, прилетело с другой стороны и ранило её в колено.

Это был шах и мат.

— Противоядие, быстро. Если отдашь, позволю уползти.

Это было ложью. Уползти-то позволю. А потом вернусь и допрошу, после чего прикончу. Ловцов хорошо учили врать. Это знал я. Это знала и жрица.

— Противоядие? — оскалилась она, отчего бинты сложились. Часть из них стекла вниз, размокнув от крови. Открылись ужасные раны. От обычного удара такого не могло случиться.

Но тогда я бил с применением внешней энергии, может, это сыграло свою роль.

— Нет никакого противоядия, — она достала пузырёк, который ранее показала, и кинула мне. — Это болеутоляющее. Сам знаешь для чего.

Пузырёк я поймал и быстро спрятал в карман. Сделав три широких шага назад и по дуге, увидел наконец-то Резано.

Он стоял на ногах. Двигался и собирал эссенции.

А ещё у него не было руки.

Мать его. Он отрубил себе руку!

Рыжая напрыгнула на меня, но я был готов. Несмотря на шок, закрутил копье и отбил воздушное таинство.

— Хорошо, ты победил. Нам нет смысла драться, — выпалила она, когда я направил на неё лезвие.

— Мой друг потерял руку. Из-за тебя, — отчеканил я. — Также ты перебила мой отряд.

— Друг? Отряд? — посмотрела она с презрением. — Ты ловец! Ловцы не должны привязываться! Это слабость, которая ставит под угрозу миссию!

— Тебе ли об этом говорить, предательница? Уже решилась бросить нашего бога?

— Да, — она взяла эмоции под контроль и не стала отрицать. — Ты стал сильнее, признаю. Смог легко победить меня. Давай заключим сделку. Наш бог отверг тебя, но знание ты по-прежнему ценишь. От этого нельзя отказаться. Жирный раб Перси многое мне рассказал про миры второго порядка. Хочешь узнать? Информация в обмен на жизнь.

— Единственное, что меня интересует, — это судьба матери.

— Без обид, но мне нечего тебе сказать, — ответила жрица, попыталась встать с колена, но не смогла. Выглядела она жалкой и поверженной. — Я знаю лишь то, что семейство Экто приговорили к смерти. Зато знаю почему. Информация в обмен на жизнь. Как тебе уговор?

— Что мне мешает выбить информацию под пытками?

— Твой друг потерял руку, — напомнила она. — Каким бы стойким он ни был, шансы, что доживёт до утра, крайне низки. Кстати, вон и новая партия духов.

Я перешёл так, чтобы постоянно видеть Резано. На этот раз духов появилось пять. Он с ними справился, но неизвестно, сколько ещё сможет продержаться.

— Из твоих слов я и сам понял, почему Эар так разозлился. Этот мир. Он особенный. Таинства — вот чего он опасается.

— Мыслишь в верном направлении, но я знаю куда больше.

— Тогда тебе не повезло, — я сжал копье покрепче и подобрался. — Меня воспитывал убийца, который научил сдерживать своё любопытство.

То, что я так хотел узнать, было услышано. Всё остальное — это заигрывание с врагом. А сейчас не та ситуация, чтобы рисковать. Поэтому оставлять жрицу в живых…

Атаковать я начал ещё когда заговорил. Лезвие почти коснулось её груди, но во что-то упёрлось. Я выпустил импульс, но он ушёл в никуда. Лезвие сдерживал не покров, а воздушные тиски.

Резко дернув копье назад, я вырвал его из захвата и… Жрица вылетала назад, как птица, отбросив себя разом метров на двадцать. Когда приземлялась, она споткнулась, неудачно опершись на раненую ногу.

Это не спектакль. Я её точно ранил.

Раз так, то… Размахнувшись, метнул копье.

Нельзя увернуться от того, что преследует тебя. Копье было окутано чернотой и взвыло, пробившись через защиту. Я бил ещё и волей, усиливая атаку.

Этого жрица уже не выдержала. Копье вошло ей в спину, кинуло вперед и пригвоздило к земле.

Выставив руку вперед, я потянул копье обратно. Оно выскочило с хлюпающим звуком и устремилось ко мне. Оставив жрицу в покое, пусть помирает себе тихонечко, я бросился к Резано. Тем более новая партия духов подоспела, и на этот раз целый старший явился. Я прибежал как раз вовремя, чтобы насадить его на копье.

В прошлый раз старшего духа я убивал с большим трудом. Сейчас же… Разогретый схваткой, завалил с одного удара. Дух буквально на всё древко нанизался и благополучно издох, выпустив на волю четырех мелких духов. Которые благополучно сдохли, убившись об вибрирующий покров.

— Какого хрена?! — накричал я на Резано. — Что с рукой?!

— Потерялась, — криво улыбнулся он.

Солнце ушло, луна ещё не взошла, а ночное зрение не позволяло видеть цвета в полной мере. Зато опыт позволял достроить картинку и распознать, что Резано бледный, как смерть.

— Ты как? — спросил я серьезнее.

Парень опустился на землю и развалился.

— Помирать не собираюсь. Яд расползался по телу. Я сначала перерубил каналы, но этого не хватило. Пришлось отсечь руку. Иначе бы умер.

— Ты псих.

— Сам деревенщина.

Слова походили на бред, но нет, мы всегда так общаемся.

— Лекарства принял?

— Конечно, — глянул он на меня.

Рядом с ним лежали опустошенные флаконы. Останавливающие кровь, придающие сил, бодрящие и не дающие отключиться, ускоряющие исцеление. Я пригляделся к обрубку и увидел, что тот покрылся коркой.

Только вот… Оружие Резано — его кулаки. Оставшись без руки, он превратился в инвалида и потерял будущее.

— Эй, аристократик, — сказал я ему, — тебя ведь эта царапина не остановит? Ты не будешь плакаться и жаловаться на судьбу?

— Царапина? — переспросил он. — Плакаться я буду, когда вернемся в лагерь.

— Правильный настрой. Глядишь, так у Халы появится шанс обогнать тебя. С бревном тебе точно бегать неудобно будет.

— Да пошёл ты, — рассмеялся Резано.

Я тоже улыбнулся, хотя внутри был серьезен.

— А что это с твоей подругой? — спросил он, глядя на жрицу.

— Она мне не подруга, — машинально ответил я.

С момента, когда парня ранило, прошло от силы минут десять. Ночь только начиналась. Самое сложное было впереди.

И происходящее со жрицей намекало на то, с кем именно сложности будут связаны.

— Дерьмо, — резюмировал я увиденное.

Тело ломалось, поднималось и хрустело. Духи рождались и выходили прямо из него. Они роились вокруг жрицы, и за ту пару секунд, что мы наблюдали, их выскочило трое.

На такой дистанции я не рискнул метать копье. Обратно вернуть не смогу. Выбрал лук. Его я с собой тоже таскал. В несобранном виде преимущественно. Сейчас он валялся рядом с Резано.

Пока натягивал тетиву, духов стало семь, а жрица полностью распрямилась.

Первая стрела угодила ей в живот. Вторая в грудь. Третью она поймала и откинула в сторону.

— Твоя подруга упрямая, — сказал Резано. — Сам справишься?

— Не знаю, — честно ответил я. — Пока не вижу ничего сложного.

И именно в этот момент рядом с нами вывалилась большая стая.

Эпилог

Солнце поднялось в зенит, отразилось от скал, и лучи попали на веки. Это вызвало мучительную боль.

Голова разрывалась. Бок пылал огнём. Лодыжка саднила, и ею было страшно шевелить, чтобы не вызвать новую вспышку боли.

Рядом валялся Резано. Я бы и рад положить его поудобнее, но у самого сил не хватало.

Ночь… Ночь вышла настолько же плодотворной, насколько и жестокой.

Рядом со мной, с противоположной стороны от Резано, в грязи лежал мешок, заполненный эссенциями. Хватит на нас двоих, ещё и останется пара горстей.

Это была первая хорошая новость. Вторая — мы ещё живы.

На этом хорошие новости заканчивались.

Бой с изменённой жрицей закончился для меня опустошенным резервом и парой неприятных ран. Удивительно, но после метаморфоз она сохранила частицу разума и все хрипела, вопрошая, не думал ли я, что всё так легко закончится. Рассказывала в перерывах нашей битвы о том, что камень, который врос ей в грудь, создал жирдяй Перси. Хотел изобрести бомбу, что уничтожит весь лагерь, но она нашла применение получше.

Я не особо вслушивался в бред этой безумной. Ну, камень. Ну, даёт возможность притягивать духов, которые усиливали её тело. Если бы они не появлялись прямо в ней, вообще легко было бы. И если бы старший дух сразу не занял тело жрицы, я бы уничтожил её куда быстрее.

А так пришлось долго и упорно выбивать пустую гадость. Вибрация плохо справлялась с духами внутри её тела.

Нда… Пришлось помучиться.

Как закончил, подошёл к Резано и рухнул на землю. Парень сказал, что не хотел вмешиваться в разборки двух старых друзей. На это я его послал и оставил дежурить. Через час выдохся сам Резано, и мне пришлось брать новые партии духов на себя.

Так и прошла ночь. Под утро мы оба были выжаты досуха, до кровавых кругов перед глазами и абсолютного истощения резервов.

Собрали эссенции, попытались уйти с того места, где охотились, и при спуске свалились в расщелину, где и валяемся по сей час. Ещё и отключились оба. Осмотр показал, что не самое плохое место. Сюда стекал ручей, без воды не останемся. Сыро, грязно и прохладно, но это как-нибудь переживём.

Полежав, я накопил сил и проверил раны. Что-то заново перевязал и обработал. Осмотрел и Резано, но у него всё было хорошо. Жар не поднялся, и, как восстановит энергию, очнётся.

По всему выходило, что в ущелье мы задержимся. Взгляд сам собой упал на мешок с эссенциями. Необходимое для заваривания полноценного зелья у нас было, так что…

Вскоре я глотал противную, холодную жидкость.

Посмотрим, что из этого выйдет. Условия для перехода на следующий уровень выполнены, и пора сделать этот шаг.

* * *

На этот раз очнулся я вовсе не там, где ожидал.

Не в плену у дороманцев, не на пыточном столе, но лучше бы там.

— Наконец-то! — хлопнул в ладоши сам Темный Герцог. — Наконец-то ты прошёл путем пустоты!

Вот же живучий старый хер.

* * *

Через три дня после пустой ночи, когда в лагере успели отпраздновать возвращение отряда и выпить за погибших, в лесу случилась темная ночь.

Один из охотничьих отрядов, что вышел за кайт-ши, заняв подходящее место, успешно набил с десяток туш. Солдаты тихо переговаривались и подсчитывали будущие доходы, которые почти были у них в карманах.

То, что произошло дальше, заставило растеряться опытных воинов.

Вместо кайт-ши из темного пролома выскочило… нечто.

Это нечто было с белоснежными косами. На голове у него был череп, который несложно узнать. Кайт-ши имели характерную челюсть с острыми зубами, и именно такая нависла надо лбом гостьи. То, что это женщина, угадывалось лишь по волосам. Те сверкали, словно их помыли пять минут назад. Всё же остальное покрывал слой грязи и копоти.

Странное существо, рыча, пробежало вперед и замерло, увидев вооруженных мужчин. С бешеными глазами, оно не произвело впечатления разумности.

Может, поэтому всё вышло так, как вышло.

Женщина дернулась и на неё обрушились таинства. Которые она разом отбила, замахав странными длинными клинками, которые при рассмотрении легко бы определись как кости зверей, чем-то напоминающих кайт-ши, но бывших куда опаснее.

Это солдаты рассмотреть не могли. Их охватил ужас.

Дальнейшая битва вышла короткой и яростной. Неизвестно, чем бы она закончилась, но женщина просто рухнула без сил. Резко и без предупреждения.

— Что это было? — озадаченно спросил командир отряда, ощупывая грудь. Туда ему врезалось темное копье и чуть не пробило покров.

— Это баба! — выдал емкую мысль один из солдат.

— Психованная!

— Бешеная!

Солдаты выплескивали эмоции, большая часть которых была наведенной. Только минут через пять они решились подойти и потыкать в гостью копьями. Та не очнулась.

— Вяжите её. В лагере разберемся, что это за сумасшедшая, — приказал командир.

Так в мир людей вернулась Кая.

Конец

Роман Романович Ловец знаний 4. Турнир

Пролог

Сарко Тон сидел на парапете второго этажа поместья и подкидывал нож, наблюдая за тем, как воины клана расходуют силы на утренней тренировке.

— Скукота, — протянул он, подбросил серебряный нож и поймал его.

— Не хочешь спуститься к ним? — сзади подошла сестра Сарко, Эмма.

— Скукота, — качнул головой брат.

— Для тебя всё скукота. Но, кажется, матушка нашла интересное задание.

Сарко лениво приподнял бровь и перестал подбрасывать нож, повернувшись к сестре.

— Пора собирать дань, — пояснила Эмма. — Раз в десять лет, срок пришёл.

— Так пусть собирают. Я здесь при чём?

— Матушка велела отправиться тебе и провести отбор.

— Одному? — прищурился Сарко.

— Одному.

— Скукота. Не хочу ехать в глушь.

— Тебя никто не спрашивает, — фыркнула сестра и сложила руки на груди. — Отправляешься через месяц.

— Чего тогда ты так рано пришла? — возмутился парень.

Эмма ничего не ответила, развернулась и ушла.

Глава 1. Старый сосед

Темный Герцог, он же противный, древний старик, смотрел на меня взглядом победителя.

— Привет, старый хрыч, давно не виделись, — сказал я ему, ничуть не впечатлившись внезапным появлениям.

Это рано или поздно должно было произойти. Слишком уж незавершенным вышло наше знакомство, как и прощание.

Встретились мы во внутреннем пространстве духа. Насколько мне известно, есть ещё внутреннее пространство разума и души, но это другое. По сравнению с тем, что было в первый раз, пейзаж сильно изменился. Вместо разрушенных островков личности паренька, чье тело мы оккупировали, упорядоченные структуры, что висели вокруг нас гроздьями пульсирующих камней, опутанных лианами.

— Чего надо? — спросил я, разрушая тишину.

Старик он… Я ожидал, что как-то разозлится на мои слова, но этого не последовало. Да и взгляд его… Он был слишком понимающим. Будто Герцог хорошо меня знает и способен предсказать любые слова, поэтому его и не удивила дешевая провокация. Он просто наблюдал за мной, про себя радуясь какой-то своей победе.

— Ты прав, я хорошо тебя изучил. Всю твою память, с момента рождения. От и до, каждую секунду, час и день.

— Скучно тебе не было, — ответил я медленно, прикинув, как именно он читает мои мысли.

— Это легко. У меня есть доступ к твоей памяти и сознанию. Всё, что ты видишь, чувствуешь и слышишь, доступно и мне.

— Как благородно с твоей стороны, что рассказал. Драться будем?

Первая растерянность прошла. Дальше болтать я не видел смысла, если он хочет захватить тело, то…

— Это тело можешь оставить себе.

— Да ладно, — не поверил я. — Тогда чего хочешь?

— Лучше я подожду, пока ты сам сделаешь выводы.

Старик создал себе деревянный стул и присел на него, выжидающе уставившись на меня. На всякий случай я ещё раз всё осмотрел, ожидая подвоха. Но либо я его не видел, либо ничего не было.

Хм… Древний старик, в прошлом один из сильнейших практиков трёх герцогств, с которым даже Кристиан не мог справиться, не захотел сдаваться под гнётом старости и возжелал заполучить молодое тело, чтобы начать сначала. Но тут появился я и помешал ему. После чего Темный Герцог затаился на несколько лет и появился только сейчас.

Почему сейчас?

Это первый вопрос, над которым я задумался. Причин задержаться у него полно. Но думается мне, всё дело в том, что я его атаковал и… Не убил, но ранил и он отключился на неизвестно какое время. Если не врёт про то, что изучил всю мою жизнь, во что я не особо то и верю, слишком большой объём информации, пусть я и молод, то как минимум год-два он бодрствует.

Старик никак не выдал того, что видит эти мои мысли. Зато предыдущие услышал…

— Каждую мысль, — кивнул старик, насмехаясь.

Он явно пребывал в приподнятом настроении и поглядывал на меня с живым интересом.

Вернуться из отключки он мог по-разному. Как полностью здоровым, в смысле с целым духом, так и… Частично разбитым.

— Второе, — ответил он на незаданный вопрос. — Это отдельная причина для моей ненависти к тебе, но прошло достаточно времени, чтобы я успокоился. Продолжай, — покровительственно махнул он рукой.

Старик, мы не так долго знакомы, но ты уже меня бесишь.

На это Темный Герцог плотоядно улыбнулся.

Если не обманывает, а врать он может специально, чтобы направить мои мысли в нужную сторону… То произошло нечто такое, что позволило ему выйти со мной на связь. Или не позволило, а сделало появление целесообразным.

Очевидных причин не так много и главная из них — эссенции пустоты. Сосредоточившись, я настроился на ощущение пустого ядра и чуть не присвистнул. Оно было в куда лучшем состоянии, чем я ожидал.

— Считай это моим подарком, — хмыкнул старик.

Да, конечно. Так я и поверил, что это подарок. Получается, развитие пустого ядра — одно из условий, чтобы меня сюда вызвать и… И чтобы что? Чтобы старик получил некую автономность и усилился? Вполне возможно. Пустой путь был связан с духами, призраками и нематериальным, а значит, близок по состоянию к дедку.

— Я дух, а не призрак, прошу не путать, — оскорбился он.

Дерьмо-то какое. У меня на пустой путь были большие планы, а получается, что эта дорога закрыта.

— Наоборот. Ты углубишься в пустой путь. Это будет одним из моих условий.

— Условий для чего, старик?

— У меня имя есть. Гранд Сарвайский. Не обязательно называть стариком. Это, знаешь ли, невежливо.

— Я не слышал ничего хорошего про тебя. Многие считают Темного Герцога тем ещё мудаком. Так с чего бы мне заботиться о твоих чувствах?

— А вот это самое интересное, до чего ты ещё не дошёл.

Что тут доходить. Если старик показал себя, значит, уверен в том, что у него появился рычаг давления на меня. Но не абсолютный, иначе бы он просто захватил тело.

Предположу, что путь пустоты дал ему преимущество. А моё преимущество… В пути воли? Это ядро я тоже смог укрепить и сейчас в битве за тело чувствовал бы себя куда увереннее.

— Шансы победить меня один к десяти, — сказал он.

Во что я тоже не поверил. Как и во все свои выводы. Если у него и правда есть доступ к моей памяти, он мог прочитать весь ход мыслей.

Пока единственное, что подтверждает его слова, — это то, что он не напал на меня. Так-то, как бы я ни старался выдумать повод, нет никакого смысла оставлять тело другому человеку, доверяя ему тем самым свою жизнь.

— Именно, — выставил в мою сторону палец старик. — Я очень надеюсь, что ты не убьешься. Шансов на это маловато, к сожалению, — вздохнул он.

— Так чего же ты хочешь, Гранд?

— Того, что будет выгодно нам обоим.

Невольно я отметил, насколько спокойно и расслабленно он себя ведет. На провокации не реагирует, нападать не хочет, спокойно ждёт, когда я сам до всего додумаюсь.

— А конкретнее?

Кажется, в этом мире все поголовно любят общие слова.

— Первое — чтобы ты нашёл мне подходящее тело.

Ого.

— Звучит интригующе. Ты хочешь свалить из моего?

— Да. У тебя есть шанс полностью меня победить, но это маловероятно. Куда выше вероятность, что мозг и нервная система будут повреждены в ходе боя. В этом случае мы оба окажемся заперты в теле умственно отсталого инвалида, ни на что не способного.

Ах вот оно что. Тогда понимаю. И правда, любой неосторожный шаг может уничтожить что-то важное. Но как же старик словами любит играть. Говорит, что шансы у меня победить один к десяти, забывая упомянуть, что его шансы не факт, что выше. Может, тоже один к десяти. А остальное выпадает на долю общего поражения.

— Проще разойтись полюбовно, — кивнул Гранд.

— Звучит и правда взаимовыгодно.

— У меня было время подумать, как всё провернуть.

— Допустим, — согласился я. — Но какое тело подходящее?

— Крепкое, талантливое, закаленное, с предрасположенностью к темному пути. У тебя, к сожалению, эта предрасположенность оказалась минимальной. Что меня никоим образом не устраивает.

— Это ведь первый пункт в списке твоих желаний?

— Остальное — частности, — оскалился старик.

В этот момент я понял, почему его называли Темным Герцогом. Он и правда внушал ужас, одним своим видом.

— Я хотел бы услышать детали.

— Ты должен и дальше развивать пустой путь. В этом я тебе помогу. Это второй пункт. Третий — ты должен будешь кое-кого убить.

— Кого же?

— Кристиана Изгоняющего.

Не удержавшись, я рассмеялся.

— Кажется, ты сбрендил на старости лет. С чего бы мне его убивать? Да и захоти я этого, силы слишком неравны.

— При моём обучении через два месяца ты сдашь на элиту. Ещё через полгода — станешь одним из лучших. Тогда и об убийстве можно будет поговорить.

— Я не буду его убивать.

— Почему?

— Он мне ничего не сделал.

— Ты так уверен? — старик подался вперед. — Кристиан Изгоняющий, — протянул он величаво, — великий воин. Надежда и опора герцогства. Также он мой заклятый враг. Ты не думал, почему я выбрал тело именно этого мальчика?

— Случайно? — я знал, что это не так. Понял, когда старик заговорил.

— Нет. Ты и сам уже догадался. Это тело сына Кристиана.

— Верится с трудом, но ты продолжай, старик. Интересно послушать, что ты скажешь.

Мне не хотелось принимать его слова на веру. Но в глубине души я знал, что этот разговор не оставит меня равнодушным.

— Пройдет пара лет — и ваше сходство станет очевидным.

— Если он мой отец, это не повод его убивать, — ответил я с насмешкой.

— А ты сначала выслушай, — почему-то старик был уверен, что его рассказ всё изменит. — Если Кристиан настолько благородный и правильный, то почему женщина, родившая ему сына, бросилась в бега? Почему он её не нашёл? Почему ему было плевать? С его-то возможностями на землях герцогства он мог отыскать её в любое время.

— На то может быть сотня причин.

И ведь не факт, что я действительно его сын. Точнее, не я, а это тело. Мда… Одна путаница с этими перемещениями.

— Одна из которых в том, что Элиза никогда не любили Кристиана.

— Ты говоришь это с такой уверенностью, будто свечку держал.

— Я в курсе той истории. Она начинается задолго до твоего рождения. Видишь ли, я прожил почти сто пятьдесят лет. А Кристиан — всего пятьдесят. Он стал моим врагом не так давно. У долгой жизни есть особенности. Я никогда не хранил целибат. Не буду врать, женщин у меня было много. Как и детей. Одну из дочерей ты знаешь.

— Она не лучшего мнения о тебя.

— Я в курсе, — сухо ответил старик.

Ну да, у него ведь доступ к моей памяти.

— Кая одна из последних моих детей. Но были и другие. Лет семнадцать назад у меня был внук. Непослушный, упрямый, со своим мнением. Тогда между нашими герцогствами царило затишье. Почти что мир. Границы открыты, можно было свободно путешествовать. Чем мой внук и пользовался. В одном из странствий он познакомился с Элизой и влюбился в неё.

— Чувствую, дальше начинается драматическая часть истории.

— Верно, — кивнул старый герцог. — Кристиан убил моего внука. Изнасиловал Элизу. Поигрался и бросил. Это стало поводом для начала войны, которая продлилась шесть лет. Отомстить я не смог, потому что был слишком стар, а Кристиан как раз набрал немалую силу. Ему было плевать на Элизу, поэтому он и не знал, что она понесла.

— Почему же она тогда не отправилась к вам?

— А как бы она прошла через границу во время войны? Да и не знала она, чьего внука полюбила. А если бы знала, сомневаюсь, что рискнула бы просить помощи. Репутация у меня была специфическая.

— Неужели эта история — главная причина ненависти по отношению к Кристиану?

— Нет, — герцог снова оскалился, отчего морщины на его лице растянулись, обтягивая череп. — Поводов хватает. В конечном счёте он перебил всех моих потомков и сжёг мой замок, захватил земли.

— Всех, кроме одной.

— Кроме одной, — улыбнулся Гранд. — Можешь не опасаться. Я не буду преследовать Каю. Она доказала, что достаточно взрослая, чтобы отправиться в свободный путь. Просить защищать её тоже не буду. И так знаю, что ты ради неё пойдешь на всё.

— После того, как она бросила меня? — на этот раз усмехнулся я.

— Не ври себе, парень. Ты до сих пор её не забыл.

— Это неважно, старик. Кая сбежала, и это хорошо, учитывая, что ты не сдох.

На это старик лукаво улыбнулся. Будто знал куда больше, чем я.

— Твой рассказ меня впечатлил, но не особо удивил. Прославленный воин, который изнасиловал женщину? Бывает и не такое.

— Разве тебе не хочется отомстить ему за свою мать?

— Ты знаешь, кто моя мама. И мстить я буду совсем другому… существу.

— Да-да, ты хочешь разобраться с настоящим богом, — старик расхохотался. — Но разве ты не корил себя за смерть Элизы? Пусть ты и заглушил чувство вины, но оно до сих пор живёт внутри тебя. Уж я-то знаю. Убить Кристиана — верный способ почтить её память.

— Твои игры меня не впечатляют. Уж Элиза бы точно не хотела, чтобы я убил кого-то.

— Верно. Она была добрым человеком. А ты? Добрый? Что, кроме страха, мешает тебе прикончить Кристиана?

— Как минимум нежелание идти у тебя на поводу. Если так хочешь, сам разбирайся. К тому же… Ты подаешь историю так, как выгодно тебе. Но, если ты весь такой праведный, что же сам не помог Элизе? Помог бы, забрал бы к себе. Глядишь, была бы жива. Да и, раз уж на то пошло, ты тело своего внука захватил. Иначе говоря, убил его.

— Так и было, — не стал он спорить.

— Это не красит тебя. Ты похлеще Кристиана будешь.

— Это действительно так. Что не отменяет моего желания убить его.

— Так сам и убивай. Выбирайся из тела и делай что хочешь.

— Может, так и сделаю. Но кто знает, как история сложится, — оскалился он. — Видишь ли, подходит срок для одного важного события, за которое и будет вестись борьба. Ты пока не понимаешь, о чём идёт речь, но я расскажу, не переживай. Причины у этой войны куда сложнее и глубже, чем кажется. И войска сидят у гор не только из-за пустых ночей.

— Старик, я давно научился справляться со своим любопытством. Придумай что-нибудь получше, если хочешь задеть меня, — развеселился я.

— Ты плохой лжец, — посмотрел он на меня серьезно. — А я мастер темного пути. Все твои эмоции и чувства для меня как открытая книга. Ты не хочешь верить в мой рассказ из-за упрямства. Но эта история легко проверяется. В конце концов, ты можешь задать вопрос и самому Кристиану.

— Если я его сын, он меня никогда не признает.

— Верно. Потому что ты угроза его светлому образу, в который так верят наивные люди. Те, кто не в курсе истинной подоплеки. Вот тебе ещё вопрос на подумать. Если Кристиан сильнейший, почему не он правит? У Герцога столько на него компромата, что хватит утопить. Но это незачем. Он потакает его слабостям и прикрывает. Кристиан может давать волю своим демонам, не опасаясь последствий.

— Если он такой плохой, то проще всего ему избавиться от меня.

— Тебя отпустили в горы, в пустую ночь. Одного, — засмеялся старик. Его этот разговор откровенно забавлял. — Сдохни ты здесь, не правда ли, это было бы удобно?

Дерьмовенько… Если всё так, то моё положение совсем другое. Не такое, каким я его видел.

Проклятый старик. Поселил во мне сомнения.

— Ты злишься, но разве у твоего народа невежество не является грехом?

— А ты, значит, уничтожаешь это невежество, — зло процедил я.

— Именно так. Разве ты не заметил, как моё влияние усиливало тебя? Или всерьез думал, что все достижения — исключительно твоя заслуга?

В качестве демонстрации старик повёл рукой и создал образ моего энергетического тела. Ядра внутри него тоже были. А ещё тень самого старика, что просачивалась внутрь и была связана сразу со всем.

— Это не помощь, а паразитирование, — ответил я.

— Тем выгоднее тебе помочь мне выбраться.

— Насчет того, чтобы найти тебе тело, ещё можно подумать. Но обойдемся без убийств.

— Как же ты тогда собираешься искать тело? На рынке? — придавил меня взглядом Герцог.

Пусть давит, сколько хочет.

— Сейчас ты решил тянуть время, — поскучнел старик. — Но просто уйти я тебе не могу позволить. Нужно договориться и кое-что сделать.

— Что же?

— Усилить тебя, бестолочь. Чем сильнее ты вернешься, чем полезнее станешь, тем меньше шансов, что Кристиан захочет избавиться от тебя раньше времени.

— Ущербная логика. Польза подразумевает, что меня будут использовать, а значит, и посылать в опасные места.

— Верно, но чем больше силы, тем выше шансов выжить.

И не поспоришь ведь.

— Тогда что ты предлагаешь? — всё же спросил я.

Старик прав. Прямо сейчас я не хочу с ним драться, но и давать какие-то обещания тоже. Он это понимает и, кажется, долго удерживать здесь не собирается.

Опасный противник. Хотя бы потому, что досконально меня знает и читает мысли.

Эту битву он выиграл. Победит ли в нашей войне — посмотрим.

— Мы друг другу не враги, — спокойно возразил старик. — Твоя ненависть ко мне связана со страхом и с тем, что рассказывала Кая. Дети часто видят родителей искаженно.

— Хочешь сказать, что был хорошим отцом?

— Она выжила. Стала сильной. Разве этого мало?

— Любовь и забота, видимо, не твоя сильная сторона.

— Чем я отличаюсь от твоей матери? — заглянул он мне в глаза. — Ты её боготворил, ну и что толку? Из-за твоей слабости выжил только ты, но не она.

— Заткнись, — прорычал я.

— Весь этот разговор, твои сомнения по поводу Кристиана — это пустое, — не обратил он на мою злость внимания. — У меня есть кое-что, что изменит твоё отношение.

— Не пытайся подкупить меня, старик.

— Мы оба знаем, что уже купил. С потрохами. Потому что я могу тебе рассказать, что такое настоящее знание.

Меня обдало жаром. Это было не просто слово. Оно вибрировало, и казалось, что я его даже расслышать полностью не смог. Но то, сколько силы в него было вложено, заставляло почувствовать себя ничтожно слабым.

Старик говорил не про информацию. Не про учение. Не про знание. Нет, он говорил именно про ЗНАНИЕ. Истинное и абсолютное.

Звучащая в нём сила манила обещанием, что я смогу приблизиться к своей цели. Отомстить за маму.

И что-то я уже не уверен, что не буду плясать под дудку старика. Если он и правда предложит что-то ценное, то… В конце концов, Кристиан мне никто.

Глава 2. Возвращение

Очнулся я на том же месте, в ущелье, рядом с Резано. Ровным счетом ничего не изменилось. Разве что солнце скрылось и наступил вечер. Ещё не темная ночь, но скоро и она придёт.

Мышцы затекли, раны тихонечко ныли, а сам я промерз так, что зубами застучал, стоило очнуться. Кажется, в горах прошёл дождь, пока я в отключке валялся. Иначе как объяснить, почему обнаружил себя в луже. Да и Резано притопило. Не дело это. Надо исправлять.

— Эй! — пнул я Резано ногой. — Хватит дрыхнуть!

— А?! — дернулся парень.

— Просыпайся, говорю. Не шуми только. А то мало ли кто рядом ходит. Могут и услышать.

Резано приподнялся и сел. Недоуменно уставился на отсутствующую руку. Скосил взгляд и нашёл то, что сам себе и отрубил. Руку, в смысле. Мы её с собой прихватили, и она недалеко лежала, в грязи и воде. Лично я не видел смысла её тащить. Очевидно же, что с ней ничего не сделать. Рука успела почернеть и выглядела так, будто её от протухшего трупа оторвали.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Бывало и лучше. Но умирать вроде не собираюсь. Ты принял эссенции? — увидел он мешок рядом со мной.

— Да.

— Возьми мои.

— С чего бы это?

— Мне теперь ни к чему, — сказал он спокойно.

— Херня. Жри свою порцию.

— Эрано…

— Иначе я забью тебе их в глотку, аристократический ты придурок.

— Без руки я не боец.

— Значит, отрастишь новую или научишься драться чем-то другим.

— Ногами?

— Если потребуется, то и задницей.

Резано хмыкнул и приободрился. Удивительная сила духа. Сам я не уверен, что спокойно бы перенёс потерю. Хотя кто знает. Сейчас у меня появились задумки, как решить его проблему и вернуть парня в строй.

Пока он возился с эссенциями и поглощал их, я достал еду и флягу с водой. Мои раны затянулись, оставалось подпитать себя, чтобы полностью восстановиться.

Это бесило, потому что исцеление отчасти было заслугой Темного Герцога, будь он проклят во веки веков.

«Не дождёшься», — прозвучала в голове чужая мысль.

Урод. Наша с ним связь укрепилась, после того как мы заключили договор.

Сергиус не рассказывал про то, как вербовать. Бывший наставник как хорошо заточенный кинжал. Неплохо режет, когда надо, но чего-то большего от него не стоит ожидать. Сложная игра не его уровень. Другое дело ловцы знаний, что столетиями учились внедряться в общество и добывать информацию. Они знали, что такое вербовка и как получить что хочешь от того, кто настроен против тебя.

Цель надо есть по кусочкам. Сначала дать или уговорить отдать что-то малое. В нашем случае это стало информацией и усилением пустого ядра. Я и мечтать не мог, чтобы с принятой дозы эссенций выйти на такой уровень. Н-да, удивится Давид, ох как сильно удивится. Да и все остальные, когда увидят, что я теперь могу.

Ещё старик показал внутреннюю практику по укреплению тела, а заодно и исцелению полученных ран. Такого я не видел. Встречал лишь жалкие подобия, которые до этого казались чем-то выдающимся. Сам я пока не готов к таинствам подобного уровня. Несколько недель придётся тренироваться, чтобы повторить.

Сладенькое проглочено, и пока старик ничего за это не потребовал. По счетам придётся платить позже.

— Когда выступаем? — спросил Резано.

— Сейчас и пойдем. Надо сменить место и разведать, что вокруг. Спешить нам некуда, поэтому будем идти, как получится.

За ночь много не прошли. Половину времени Резано потратил на медитацию и освоение эссенций. Я в тот момент бегал по окрестностям и смотрел, есть ли следы рядом. Никто к нам не пожаловал, но это не значит, что так будет и дальше.

Перед утром устроились на привал. Лично я почти не отдыхал, тренировался. Резано хуже пришлось. Его то и дело бросало в жар, поэтому парень много медитировал, чтобы не подохнуть. Ему нужна нормальная медицинская помощь, и неделю бы отлежаться, но кто же это позволит посреди гор?

Так и шли дальше. Надеясь, что беды обойдут стороной.

***

Когда добрались до лагеря, Резано я тащил на себе. Оба грязные, бледные, мы не походили на бравых воинов, вернувшихся с победой. Да и не уверен я, что нас узнали в таком виде. Сразу два патруля встретили и не хотели пропускать, пока к нам лично Сергиус не подошёл. Точнее, подошёл Сергиус, а параллельно с ним ещё один офицер, который дал добро на пропуск.

— Вы добыли эссенции? — спросил он.

— На этот вопрос я готов отвечать только Давиду Пустому.

— Тогда я провожу, — кивнул мужчина, не став спорить.

— Мне нужно поговорить с учеником, — вмешался Сергиус, который до этого тихо в стороне стоял.

Когда ему надо, так я ученик сразу. А когда не надо, так всё, закончилось обучение. Старый лис.

— Эрано, — посмотрел на меня Сергиус, когда я приблизился.

Резано так и висел у меня на плече. Никто не подошёл, чтобы оказать ему помощь. Да мы и не просили.

— Кая вернулась.

Я посмотрел на Сергиуса и не сразу разобрал, что он сказал.

— Кто вернулся? — тупо переспросил я.

— Кая. Она сейчас на площади. Связанная. Не делай глупостей.

Я прикрыл глаза, осмысливая услышанное.

Где-то внутри захохотал древний старик.

— Наставник, — сказал я спокойным голосом. — Можно вас попросить взять моего друга, эссенции и отнести их к Давиду? Как видите, Резано пострадал, ему не помешает помощь.

— Может, тогда его лучше к семье?

— Не надо. Пусть Пустой суетится. Передайте ему, что я расплачусь.

— Эрано… — по моим глазам Сергиус всё понял.

— Я разберусь, наставник. Не переживайте.

А вы, как я вижу, не особо-то и переживали, если Кая до сих пор… кхм… связанная.

Твою-то мать. Как ты влипла, подруга?

Вся бравада, которую я выдавал перед Темным Герцогом, вмиг улетучилась. Неужто знал, что она вернется прямо сейчас? Да нет, не верю. Так совпало.

— Проблемы? — спросил Резано, когда я передавал его на руки Сергиусу. Выглядел парень плохо. Взгляд мутный, а тело горит. Заражения не было, но мало ли, чем его отравили. — И кто такая Кая? Твоя девушка?

— Я вас познакомлю. Позже, — пообещал я, перехватил копье и отправился на площадь.

***

Пока шёл, мысли проносились с бешеной скоростью. Разум выхватывал отдельные фразы из того, о чём говорили солдаты. Темная ночь… Славная добыча… Безумная девчонка…

Площадь, которую упомянул Сергиус, могла быть только одним местом — тем, что возле ям. Если солдат провинился, его отправляли туда. В шестиметровый колодец, холодный и темный, где сидели согласно степени провинности. Могли на пару суток бросить, могли на неделю, ещё и плетей добавить. Не знаю, насколько это частое событие. Как-никак, в лагере одна элита и с дисциплиной они знакомы.

Также рядом с ямами находились позорные столбы и клетки. Видел их, когда гулял и искал Церена. Зачем они там, тоже непонятно. Пленных если и ловили, то уводили в более защищенные казематы, находящиеся недалеко от штаба, под землей. Но об этом лучше было не узнавать.

На площади собралась небольшая толпа. Когда я подошёл, картина сложилась в моей голове. Вчера была темная ночь, когда Кая и появилась. Сомневаюсь, что она пришла тихо-мирно. Зная её, скорее прорвалась из темного мира. Это бы объяснило, где она пропадала.

По мере приближения к площади, становилось сложнее пройти. Пришлось поработать локтями, чтобы пробиться к самому центру. Там была свободная площадка, а Кая висела, полураздетая, перевязанная веревками в несколько слоев и подтянутая за руки. Когда я вышел на площадку, какой-то бородатый солдат как раз замахивался, чтобы ударить её.

Сам не знаю, как оказался рядом. Солдат отлетел, а я направил на него копье.

— Тронешь, убью.

В тот момент какая-то часть моего сознания воспринимала происходящее отрешенно, наблюдая словно со стороны. Другая же часть — основная — кипела от гнева.

— Ах ты… — рыкнул солдат и вскочил.

— Хватай его!

— Что он себе позволяет?!

— Они в сговоре!

— Сейчас и узнаем, что за баба!

Крики доносились со всех сторон. Солдат вскочил и бросился на меня. Закрутив копье, ткнул его тупым концом в грудь. Он не успел среагировать и на этот раз отлетел куда дальше, врезавшись в толпу, что его подхватила.

Вслед за этим остальные стали обнажать оружие. В меня направили десятки копий.

Вперед вышел Сига. И он здесь.

— Парень, тебе солнце голову напекло? Что творишь?

Вышел он без оружия и спокойно уставился на меня.

— Толпа мужиков глумится над беззащитной девкой? — глянул я на него. — Хороши, ничего не скажешь.

— Эта девка ушатала группу Косого, — бросил Сига взгляд на того мужика, что отлетел от меня пару раз и всё порывался броситься, чтобы взять реванш.

— Убила кого-то?

— Эй, Косой, — глянул на солдата Сига. — Твоих убили кого?

— Убью, обоих! — прорычал он в ответ.

Выставив копье, очертил линию вокруг себя, давая понять, что, если кто приблизится, буду бить насмерть.

Неизвестно, чем бы это кончилось, но собравшиеся как-то резко охладились. Невозможно иначе, когда тебя придавливает к земле и появляется ощущение меча у горла. Солдаты расступились, пропуская Кристиана вперед. Изгоняющий наконец-то решил разобраться, что здесь за бардак происходит.

— Эрано, опусти копье, — приказал он мне, буравя взглядом.

— Не раньше, чем эту женщину отпустят.

Я сам не ожидал от себя столь наглого ответа. Но в тот момент моё тело отказалось бы слушаться, попробуй я опустить оружие.

По толпе пробежались шепотки. Кто-то сразу похоронил меня.

Сам Кристиан ничего делать в ответ на мою дерзость не стал. Зато сделал пришедший с ним солдат.

Он схватился за рукоять меча, и давление усилилось десятикратно. Я резко выдохнул, почувствовав, как стискивает тело, как трещит покров. Копье дрогнуло и пошло вниз, но усилием воли я заставил его вернуться обратно.

Солдат хмыкнул и обнажил лезвие на ширину ладони. Давление выросло ещё на порядок. Остатки одежды на мне пошли трещинами, броня стала расползаться, на коже выступили потёки крови. Копье показалось весом с гору.

И тут что-то внутри меня переключилось. Копье сбросило тяжесть и придало сил. Я распрямился и с вызовом уставился на атакующего солдата.

В тот момент мозги напрочь отказали, и я был готов броситься на окружающую армию.

Лезвие вышло ещё на несколько сантиметров, и я сменил стойку. Зрение моргнуло, и я увидел, как две силы давят друг на друга. Это было что-то незнакомое, но привычное и родное. Сила меча столкнулась с силой копья, и обе не хотели сдаваться.

— Хватит, — голос Кристиана прозвучал тихо, но от этого не менее внушительно.

А вместе с ним обе силы исчезли, будто их сдуло потоком ветра. Исчезновение было столь внезапным, что меня качнуло.

— Эрано, ты знаешь эту женщину?

— Это Кая. Мы вместе обучались. Если она никого не убила, не вижу причин для того, чтобы её подвешивали, как псину, и избивали.

— Она напала на наш отряд, господин, — вышел вперед Косой. — В темную ночь. Появилась из ниоткуда и атаковала. Мы её вырубили, дослужили ночь и вернулись сюда.

Врёт. Как минимум искажает факты, но скорее врёт. Не верю я, что они справились бы с Каей, ещё и пленить её смогли. Почему-то не верю, хоть убейте.

Солдат с мечом, а, по слухам, это правая рука Кристиана, наклонился к нему и что-то прошептал. Губы он прикрыл рукой, и весь звук как отрезало. Я чувствовал лишь помехи, а что за ними, распознать не мог.

— Эрано… — раздался тихий, вполне уверенный и адекватный голос позади меня, — дерьма сурха тебе в глотку. Опять ты.

— Рад тебя видеть. Паршиво выглядишь, — ответил я Кае, не оборачиваясь. — Правда, что эти недоумки тебя уделали?

— Я отключилась. Случайно вышло. Если бы не это, прибила бы их.

— Нахрена ты вообще полезла?

— Психанула. Зря заступился. Я сама разберусь.

А дальше Кая не придумала ничего лучше, чем усугубить ситуацию.

Я не удержался, обернулся и увидел, как она подтянула ноги кверху, согнулась, уперлась в столб и резко выпрямилась, ломая цепи и разрывая веревки вокруг тела. Сила толчка была настолько велика, что столб отогнуло назад. Сама девушка кувыркнулась, перепрыгнув меня, и приземлилась на землю прямо рядом с тем мужиком, что избивал её.

— Слышь, придурок, — рявкнула она на него. — А сейчас ударить слабо?!

Слова сопровождались ударом лба в нос. Почему-то воин отклониться не смог, и его буквально впечатало в землю. Лицо солдата оказалось разбитым всмятку. Кровь попала на Каю, и она облизнулась, обведя всех вокруг взглядом.

— Кристиан! — прокричала она. — Тебе нужны хорошие воины?! Если да, готова сдать экзамен на элиту прямо сейчас. Если среди этих недоумков найдётся пара тех, кто рискнёт выйти против меня!

Как заставить ненавидеть себя весь лагерь за десять секунд. Автор пособия — Кая, дочка Темного Герцога, отбитая наголову дура.

«Эмоции…» — раздался в голове голос упомянутого Герцога.

Ах да… Темные практики способны питаться чужими эмоциями. Бойцы, что почувствовали ненависть по отношению к наглой девушке, лишь усилят её.

Но Кая и правда дура. А ещё не в себе. Взгляд у неё слишком безумный. Она не соизмеряет, против кого выступила.

— Господин, — я вышел вперед и поклонился Кристиану, что выглядело дико на фоне моей наглости минуту назад, — позвольте проучить эту слабоумную. Я сам сражусь с ней, не будучи элитой. Если она не сможет победить меня, то и экзамен ей рано сдавать. Также я готов взять всю ответственность за её действия и лично проследить за соответствующим наказанием за неподобающее поведение.

В который раз по толпе пробежали шепотки. Кто-то рассмеялся, а кто-то, наоборот, пожелал мне провалиться.

— Какое же наказание ты считаешь для неё подходящим?

Внешне Кристиан спросил это нейтральным голосом, но я видел, что ситуация начала его забавлять. Того и добивался — чтобы неприятность превратилась в фарс. Пусть лучше солдаты смеются, чем ненавидят.

— Не лезь! — гневно потребовала Кая, смотря на меня с возмущением.

Я распрямился и нашёл взглядом знакомого. Далеко он не ушёл.

— Сига! Одолжи ремень!

Пара секунд тишины — и раздался хохот. Сига тоже посмеялся. Стянул ремень и кинул мне. Я поймал и показал Кристиану.

— Задница у неё крепкая, но и бляха у Сиги что надо.

— Это и будет наказанием?

— Да. Ещё я откажусь от копья. У Каи нет оружия, это было бы нечестно.

Кристиан кивнул. Он понял, что я овладел внешним таинством копья, когда мы бодались с его правой рукой. Отказаться от оружия после этого — это пренебречь очень веским козырем.

— Кая, — повернулся я к девушке.

А та… Её светлые волосы почернели и извивались, как змеи. Глаза тоже заволокло тьмой.

— Убью, — прошептала она.

В ту же секунду на меня обрушился таранный удар эмоциями. Кая создала копье из тьмы и кинулась вперед.

Она почти коснулась меня…

Почти…

Призрачные руки вырвались из моей груди, отбили её копье и схватили девушку за горло. Перекинув её через себя, я впечатал Каю в землю. Упала она что надо, отставив задницу. Сам не ожидал, что так удачно получится.

По этой заднице она и получила.

***

— А он возмужал, — довольно шепнул Церен, стоя рядом с Сергиусом.

Оба наблюдали за разборкой двух молодых практиков. Эрано отбивался призрачными руками, а Кая… Она подавляла тьмой, что не особо ей помогало.

— Как и она, — тихо ответил Сергиус. — Почему ты это допустил?

— Что именно?

— Направил туда Эрано. Я сам хотел вытащить девчонку.

— Потому что, — ответил Церен.

— И всё же.

— Хотел посмотреть на парня, разве непонятно? Да и на эту безумную тоже. Надо же знать, с кем якшался мой ученик. Удивительно, какие таланты тебе попались. Где ты, говоришь, их нашёл?

— Это вышло случайно.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Церен.

Громыхнуло особо сильно, и бой закончился.

— Что-то она быстро отключилась. — Церен недовольно покачал головой. — Но по заднице три раза отхватила.

— С ней что-то не так, — ответил Сергиус. — Она не в себе и нестабильна.

— И твой парнишка не позволил ей наломать дров. Умён и находчив.

— Главное, чтобы не убился, — вздохнул Сергиус.

Глава 3. Ворох проблем

Кая изменилась.

Я не смог её победить. Едва держался, пока претворял свой план в жизнь. Если бы она не отключилась в последний момент, неизвестно, чем бы драка закончилась.

История не знает сослагательных наклонений, поэтому вышло то, что вышло. Девушка отрубилась, солдаты заголосили, а меня подозвал офицер Галад, тот самый, который со мной силой внешних таинств мерился.

— На этот раз выкрутился, но в следующий — может и не повезти, — тихо сказал он мне на ухо, наклонившись. — Девушка поступает под твою ответственность. Если начудит, будешь отвечать за неё по всей строгости. Сейчас ступай к Давиду. Потом заглянешь в штаб.

На этом наше общение закончилось. Я вернулся к валяющейся Кае и поднял её.

— А мой ремень? — Сига подошёл ко мне и навис, подавляя мощью. Он был не такой здоровый, как Кристиан, но тоже немаленький, покрупнее меня.

— Прости. Куплю тебе новый.

Кая, в порыве радости от воссоединения друзей, ремень уничтожила после третьего раза, как по жопе получила. Это и стало её финальной атакой.

— Лучше поторопись, а то Сига так без штанов останется! — раздался чей-то крик из толпы.

— Кто там по зубам захотел получить? — разозлился Сига и отстал от меня.

Я воспользовался этим, и с Каей на плече двинулся к Давиду.

Кристиан ушёл где-то в середине боя. Не стал досматривать шоу. Поднажав, пристроился Галаду в спину и, можно сказать, дошёл до Давида вместе с ним.

Слишком уж неоднозначная ситуация сложилась.

Не зря так поступил. По пути меня недобрым взглядом проводили солдаты Ветиосов, но подходить не стали. Позже подойдут. Когда один останусь. Как-никак, я наследника их семьи без руки обратно притащил. За это не похвалят, а наоборот, спросить захотят.

Ну да и плевать. Есть куча других проблем, над которыми надо подумать.

Я реально по краю прошёлся. Сам не знаю, что на меня нашло. Вначале совсем без плана действовал, голая импровизация была. Спасли меня две вещи. Внезапно пробудившаяся сила копья, которую я проявил, даже среди элиты мало тех, кто владеет внешними таинствами. Одним этим событием я повысил свою ценность для армии на порядок. Вторая вещь, что помогла, — призрачные руки. Наглядная демонстрация того, что я далеко продвинулся по пустому пути. Тоже большая гиря на весы моей полезности.

Как бы там ни было, я слишком зарвался. Нужно в ближайший месяц вести себя тихо, чтобы не вляпаться. Тут и от Кристиана может прилететь, и от обычных солдат, и от аристократии. Никто не любит выскочек. Поэтому я и пытался выставить всё как заботу о напарнице. Не просто бунт, а защита члена команды. Это хотя бы солдаты смогут нормально воспринять. Наверное. Если их не переклинит, что может случиться ох как легко.

Когда добрался до палатки Давида, увидел там стоящего Сергиуса.

— Где Резано? — спросил я первым делом, не увидев друга.

— Его забрали родичи, — ответил мужчина.

— Наставник, — в тот момент у меня сдали нервы, — вы не защитили Каю и отдали моего друга.

— Что с того? — мои слова его никак не задели. — Кая сама выбрала свой путь, и он пошёл ей на пользу. Она уже давно не моя ученица. А Резано забрали не враги, а родичи. Они лучше других смогут ему помочь.

— Запрут и отправят домой, — раздраженно ответил я.

— А ты собираешься парня снова в пекло тащить? Он руку потерял. Это не шутки.

Что тут скажешь? Опустив Каю на землю, я поднялся и посмотрел на Сергиуса.

— На этот раз хотя бы Каю никому не отдавайте. Сможете за ней присмотреть, или мне её в шатёр к Давиду тащить?

— Да как-нибудь справлюсь, — усмехнулся Сергиус.

Его моя агрессия забавляла. А мне хотелось кого-нибудь треснуть.

— Ты, — выглянул из шатра Давид, — чего разорался? Заходи.

Просверлив Сергиуса напоследок взглядом, я прошёл за мастером.

— Уже наслышан, — раздраженно бросил он. — Показывай.

— Что?

— Руки, идиот!

Мастер был явно не в духе. Я тоже. Как бы чего плохого не вышло.

Руки показал. Давид их внимательно осмотрел. Как и меня самого. Кажется, он способен был видеть пустое ядро.

— Либо ты гений, каких не видели, либо тебе кто-то помог. Ничего не хочешь рассказать?

— Дороманцы прибежали и радостно открыли мне все секреты. Кто бы меня учил, мастер? — ответил я с сарказмом, за которым спрятал маленькую ложь.

На самом деле мне помог Темный Герцог, но это последнее, в чём я признаюсь.

— Ты не дерзи, — от Давида снова холодом повеяло, и я уловил, что эту силу он использует как внешнее таинство.

Ого. Так мастер, получается, в разы сильнее, чем я думал.

— Рассказывай, что произошло, — потребовал он, не дождавшись от меня ответа.

Я выложил отредактированную версию. Упомянул про рыжую, наш давний конфликт и то, что она применила странный артефакт.

— Так ты ещё и Жирдяя завалил? — удивился Давид. — А я-то думаю, что за кровавый мешок с собой притащил. Показывай артефакт.

Достав забранный камень, передал его мастеру.

— Пока можешь идти, — заинтересовался он артефактом.

— Камень с собой заберу.

— Не наглей, — шикнул он и ушёл в закрытую часть шатра.

Это меня сейчас так ограбили, что ли? Неважно. Всё равно хотел сдать артефакт.

Стоило выйти, как меня поманил солдат из рядов защитников. Ясно, Галад не собирается ждать и хочет допросить меня прямо сейчас. Бросив взгляд на Сергиуса, который сидел рядом с валяющейся на земле Каей, я неодобрительно покачал головой и отправился за солдатом.

В шатре у Галада задержался на час, не меньше. Он вытащил из меня подробности всех событий. И сражения с Перси, и битвы в пустую ночь. Прошёлся и по моей связи с рыжей. Я сослался на то, что она перебила мой отряд, а почему преследовала — не по тому адресу вопрос.

— Есть мысли, почему твоя подруга такая психованная? — спросил Галад, когда разговор подходил к концу.

Говорить, нет? Вроде он приближен к верхам, имеет доступ к тайнам, да и сам воин не из последних.

— У Каи всегда дурной характер был. Я с ней ещё не говорил, но узнаю, что с ней.

— Завтра приведешь ко мне.

Нехило он так уступил. Я ожидал всего, в том числе того, что Каю запрут для допроса и возьмутся за неё серьезно. Из-за истории с бароном Тамралом в первую очередь.

— Хорошо, — поклонился я.

Весь пыл и задор как-то сдулись. Сейчас я остро ощущал, что лучше не конфликтовать и не показывать норов.

— Тебе нужен мастер копья, — сказал Галад. — Иначе внешняя сила тебя убьёт.

Это я и сам почувствовал. До сих пор тело ломило и вовсе не от оплеух Каи.

— Спасибо за совет, — ещё один поклон.

Ещё бы знать, кого искать. Но ничего, разберусь.

***

Когда вышел, Кая не валялась, как пьянчуга, а сидела на земле, подобрав ноги и обхватив их руками. Сергиус стоял рядом, и что-то не видно было, что они рады встрече.

Увидев меня, Кая поднялась одним нервным, резким движением.

Я перехватил её кулак, отвёл в сторону и… обнял.

— Рад твоему возвращению, — сказал я тихо.

— Тебя убить мало, Эрано! — зло прошипела она. — Опозорил меня на весь лагерь!

— Не здесь. Идём в лес. Там обсудим. Наставник, — я оторвался от Каи и кивнул ему.

Он тоже кивнул, отпуская нас.

Схватив Каю за локоть, я потащил ее в сторону выхода из лагеря. Но не успели мы и половины пути пройти, как нам дорогу преградил не кто иной, как Косой. Вместе со своим отрядом.

— Мы с вами не закончили, — объявил он нам.

— Вещи верни, придурок, — вышла вперед Кая, до того как я успел её перехватить.

— Какие вещи, детка? — улыбнулся он.

— Кая… — сказал я и задвинул её за спину, а сам шагнул к Косому.

Сегодня день шёпотков. Постаравшись, чтобы больше никто не услышал, я сказал ему следующее:

— Мне плевать на тебя и твой отряд, но уясни кое-что. Может, ты и привык считать себя бравым воином, но поверь, ты не хочешь, чтобы два отморозка принялись портить тебе жизнь. Поэтому верни украденное и забудь об этой истории.

— Парень, — он оттолкнул меня и не захотел говорить тихо. — А не прогуляться ли нам в круг?

— Прогуляемся. Через неделю. Устроит?

— Боишься и тянешь? — посмотрел он с презрением.

— Боюсь? — рассмеялся я.

Ну да, после того как я выступил против самого Кристиана, называть меня трусом верх глупости.

— Я вернулся с опасной миссии, на которую у тебя не хватило бы ни мозгов, ни силы, ни таланта. Мой друг потерял руку. Вернулась моя подруга. Мне просто не до тебя. Поэтому через неделю я весь твой. Или будешь настаивать?

— Не буду, — он так и сверлил меня взглядом. — Через неделю. Сначала прикончу тебя, а потом эту психованную.

— Мне плевать на ваши уговоры, но, если не вернёшь вещи… Лучше не выходи из лагеря.

Эти слова я счёл признаком возвращающегося благоразумия — в том смысле, что Кая собиралась разделать этого типа не прямо здесь, а вдали от толпы свидетелей. К сожалению, на этом благоразумие заканчивалось и… Хотя чего это я. Сам не удержался от угроз. Самое тупое, что Косой после такого принципиально не может отдать вещи, иначе это посчитают слабостью.

— Не знал, что среди славных воинов герцогства встречаются обыкновенные воры, — бросил я напоследок и потащил Каю в сторону.

Косой что-то там рыкнул про «ответишь за свои слова, щенок», но я не обратил внимания.

— Ты голодна? — спросил я Каю.

— А ты только сейчас об этом подумал?

— Как будто это я проблемы создаю. Еда и баня. Либо это, либо будем собачиться.

— Если в бане будет толпа голых мужиков, я тебя прикончу.

Я оглядел Каю, это чумазое нечто, полураздетое и грязное. Отметил её выросшую грудь, длинные, крепкие ноги, жгуты мышц, худобу и обрисовавшиеся бедра. Хм… Да… Проблема и правда может возникнуть. Если Каю отмыть.

Дилемма частично решилась сама собой, пока шли в сторону бань. Нас догнала Хала и… Это надо было видеть.

Во-первых, саму напуганную девушку, которая прибежала с выпученными глазами.

— Что с Резано?! — выпалила она и только после этого заметила Каю.

— Кажется, кто-то пропустил все события, — буркнул я себе под нос.

— Что это за девочка? Ей на голову вылили краску? — невинно поинтересовалась Кая, выпячивая грудь. Которая была побольше, чем у Халы.

Боги, о чём я думаю…

— Резано потерял руку. Сейчас он у родичей. Тебя туда не пустят и… У меня будет просьба.

Хала как открыла рот, чтобы высказать Кае за девочку, так и закрыла, услышав, что я сказал.

— Ты где моешься? — добил я её вопросом.

— Э-э… — зависла она и покраснела, что на фоне общей бледности после новостей выглядело контрастно. — Как Резано посмел потерять руку?! И как ты это допустил?!

— Посмел? — приподнял я бровь. — Вот это чудо, — палец указал на Каю, — надо отмыть и привести в божеский вид. Так, чтобы вокруг толпа мужиков не собралась.

— Я эту ущербную к себе не поведу, — включила Хала аристократку.

А я понял, что, если не задавить этот конфликт в зародыше, точно кому-нибудь убью.

— Так… Кая… Либо ты забудешь про свой дурной характер, извинишься перед Халой и пойдешь с ней мыться, либо пойдем в общую баню.

— Ни перед кем я извиняться не буду. Река есть поблизости? Мне и такое сойдет, — включила не менее упрямую аристократку Кая. — Пусть в ванне эта неженка моется.

— Кто тут неженка…

— Хала, замолчи, — попросил я. Пока что попросил.

— Но…

— Потом. Не до бабских разборок сейчас.

На этот раз две девушки гневно уставились уже на меня.

***

В конечном счёте успокоил обеих. Халу заверил, что Резано жив. Хватило вопроса, чего она о нем так беспокоится, чтобы девушка заалела и захотела свалить. Кая и сама успокоилась, когда та ушла. Почти.

— Это кто? — спросила она грубо.

— Может, мне ещё перед тобой отчитаться? Напомню, ты меня бросила.

— Ой, не начинай, — отмахнулась она. — Ещё скажи, что обижен.

— Обижен. Когда до нас дошли новости о случившемся, я бросился тебя спасать. Но оказалось, что ты уже свалила из замка барона.

Кая замолчала. Так и шли, пока не выбрались за лагерь.

— Быстро бегать умеешь? — сухо спросил я её.

— Наперегонки?

— Тогда не отставай. И это, в обморок опять не падай. А то сброшу в реку.

Минут через двадцать добрались до места. Гонки не получилось. Кая попыталась меня обогнать, и я уступил. Дороги-то она не знала. Пришлось ей останавливаться и ждать меня с кислым видом.

— Будешь подглядывать… — не договорила она.

— Это вопрос, предложение или угроза?

— Пока не решила. Понравилось хлестать меня по заднице?

— Пока не решил. Худая ты какая-то.

— Эрано, я не поняла, ты смерти ищешь? — посмотрела она на меня гневно.

— Лучше расскажи, где пропадала.

— А то сам не догадался.

Кая скинула остатки одежды, я скользнул взглядом по её обнаженной спине, ниже и всё же отвернулся.

— Хотел бы услышать твой ответ.

— В темном мире. Сбежала туда сразу же. Там и застряла.

— Так ты теперь мастер темного пути?

— С отбитой головой. Это не шутка, если что.

— Да я заметил.

— Ты не понял. Я серьезно. Со мной не всё в порядке. Я месяцами выживала, не видела людей. Мне нужно прийти в себя.

— Главное, никого не убивай.

— Вокруг что, нет врагов? Мне так не показалось.

Судя по всплеску и молчанию, Кая нырнула под воду.

— Мне рассказывать особо нечего. Если ты не хочешь узнать о темных таинствах, — сказала она спустя пару минут. — А мыла у тебя нет?

— Пошла бы с Халой, получила бы мыло.

— Так ту девочку так зовут? Она тоже какая-то ненормальная. Ты специально убогую подобрал?

— Аккуратнее со словами. Она что-то типа моей ученицы на полставки.

— А ещё ты освоил пустые таинства, стал сильнее, выступаешь против аж самого Кристиана, — перечислила Кая. — Мне рассказывать нечего, а тебе, как погляжу, есть.

— Развлекаюсь в меру сил.

— Хотела бы узнать, чего опасаться и чего ждать.

— Не знаю. Уже можно поворачиваться?

— Если хочешь увидеть меня голой, то да.

Я повернулся. Она ведь сама сказал, если хочу.

Кая оказалась слишком близко. Незаметно подошла, а я и не почувствовал. Опасна. Как и всегда.

Она распустила косы, и белокурые волосы спадали вниз, прикрывая самое интересное.

— Нравится?

— А может не понравиться?

— Нормально ты принципиально не отвечаешь?

Если я что-то и понимаю в женщинах, так это то, что не надо стоять и пялиться на них, пуская слюни, даже если они этого хотят.

— У меня закончилась одежда, — призналась Кая.

— Надо было подумать об этом раньше, — с досадой, за которой не особо-то и пряталась насмешка, сказал я.

Кая фыркнула и натянула на себя обноски, в которых пришла. Выглядеть она стала лучше. Грязь ей не шла, в отличие от чистой кожи. Обнажилась худоба, стала заметней болезненность. Только сейчас до меня дошло, что несколько месяцев в темном мире могли её несказанно усилить, но при этом и истощить.

— Идём есть, — принял я решение. — По пути и говорим.

— Наконец-то.

***

Нормально поговорили только под самый вечер. Кая наелась до отвала, потребовала у меня, чтобы я взял еды с собой, и мы ушли в лес. Где я пересказал ей события последних дней и выдал расклады.

— Получается, — Кая подняла руку и принялась загибать пальцы, — ты подружился с третьим сыном Ветиосов, который потерял руку, и теперь его семья захочет спросить с тебя за это. Также ты якшаешься с девкой Боротор. При этом освоил пустые таинства, попал в ученики к мастеру Давиду Пустому, впервые слышу о нём, кстати. Ещё попал в ученики к Церену Скрытному. А вот об этом мерзавце грех не знать. Что-то ещё?

— Ещё немного освоил внешнее таинство копья, так что нужно найти учителя, чтобы развить это.

— На месте ты не стоял. Но я бы тебя уделала, если бы не моё состояние.

— Может быть, — не стал я спорить. — Но пока ты восстановишься, я стану ещё сильнее.

— Ты можешь, — кивнула она. — Будет интересно схлестнуться с тобой в полную силу. Зная тебя, уверена, план действий на ближайшие месяцы имеется. Найдется мне в нём место?

— Зависит от того, что ты хочешь.

— Для начала восстановиться. Потом… Можно и в войну поиграть. Это всегда способствует усилению, а я хочу проверить свои новые силы.

— А как же желание избежать всего этого?

— Как-нибудь потом избегу. Сейчас хочу подраться.

— Ты ещё ненормальнее, чем раньше.

— Сочту за комплимент. Мне нужно вернуть вещи. Что будем делать с этим… как там его…

— Косым. Через неделю решим вопрос.

— Он не так уж плох. Всё же они смогли против меня продержаться.

— Самомнения у тебя прибавилось, как я посмотрю.

— Пройди ты через то же, что и я, так бы не говорил.

— Кое-что я видел. Ты импульсивна, много суетишься, не так уж идеально используешь свои таинства.

Кая поджала губы и глянула недовольно.

— Если хочешь, помогу исправить.

— Пойти в ученицы к тебе? Знаешь, а давай. Запишусь в этот ваш отряд убогих. Мне там самое место, — довольная шуткой, Кая захохотала в голос.

Надеюсь, она не узнает, что её отец жив и вернулся.

Глава 4. Ночная диверсия

Кая бросала взгляды по сторонам, чувствуя себя неуютно в окружении большого количества людей. Эрано вёл себя куда увереннее. От него так и фонило спокойствием. Ровный штиль эмоций, не за что зацепиться. Это раздражало девушку, но она и сама не знала почему.

— Спать будешь в моей палатке. Потом, если хочешь, найдешь место получше. — сказал парень, когда они вернулись после разговора.

— Как в старые добрые времена? — хмыкнула девушка.

— Тогда мы были младше.

— Ты спал с той синеволосой? — прямо спросила Кая.

Путешествие в темный мир её изменило. Не просто так про темных практиков ходила дурная молва. Они имели особое отношение с эмоциями, в первую очередь негативными. Ужиться с человеком, который постоянно провоцирует, мало кто мог. Поэтому темные всегда одиночки. Неизвестно, в курсе ли сам Эрано и насколько хватит его запала.

Кая не питала ложных надежд на то, что их союз продлится долго. Рано или поздно она всё разрушит. Не чувствовать сильных эмоций тех, кто рядом, было мучительно больно. Невозможно остановиться и не провоцировать.

— Нет, — ответил Эрано, с насмешкой разглядывая Каю.

Что её тоже бесило. Ей хотелось ударить его в нос, но девушка сдерживала себя. Сначала нужно сделать другое.

Темный мир дал многое, но развитие получилось кособоким. Кая не стала делиться своими проблемами, но ей срочно требовались специи в больших количествах, чтобы уравновесить те изменения, что происходили в ней. Иначе… Ну, в лучшем случае она загубит свой потенциал. В худшем — мучительно умрёт.

Специи не проблема, если есть деньги. Или есть другие ценные специи. Чем Кая озаботилась перед возвращением. В её мешке было такое, что оторвут с руками. И эта ценность по глупой случайности досталась каким-то идиотам, которые прямо сейчас довольно потирают руки и думают, как побыстрее реализовать богатство.

Это не бесило Каю. Это приводило её в холодное неистовство.

— Тебя надо отдохнуть, — мягко сказал Эрано.

Кая посмотрела на него. Парню и самому надо было выспаться. Деньки у него тоже, по всей видимости, выдались нелегкие.

— Идём в постель? — не удержалась она от подколки.

Пока шли до палатки, многие солдаты провожали её взглядами. Кая чувствовала эти огоньки похоти и специально двигалась так, чтобы разжигать их. Что раззадоривало её саму. В темном мире невозможно найти любовника. А стресса там хватает. Что рождает желание сбросить его самым древним способом.

— Хочешь пошалить? — Эрано выдержал её провоцирующий взгляд.

Кая фыркнула и нырнула в палатку. Она была маленькая, рассчитанная на двоих солдат, без удобств, единственный её плюс в том, что укроет от ветра, дождя и… посторонних взглядов. Девушка специально легка так, чтобы, когда Эрано будет ложиться, он смог рассмотреть многие изгибы.

— Двигайся, туша, — сказал парень, залезая внутрь.

Кая стиснула зубы от его наглости, пообещав себе, что завтра днём отомстит.

Частью разума она понимала, что сейчас неадекватна. Надо прийти в себя, восстановиться, взять эмоции под контроль. Но прямо сейчас она ничего не могла с этим поделать, задыхаясь от собственных противоречивых эмоций. Она не хотела себе признаваться, но возвращение и встреча с Эрано её обрадовали.

Не придумав ничего лучше, девушка подвинулась и решила, что лучше поспать, а не продолжать чудить.

Через несколько часов, когда в лагере стемнело и наступила почти что тишина, Кая проснулась. Она продолжила лежать и прислушалась к дыханию Эрано. Тот точно спал. Крепким сном уставшего человека.

Медленно сдвинувшись, Кая выбралась наружу. Уж бесшумно двигаться в любых позах и условиях она научилась прекрасно. Дыхание Эрано никак не изменилось, а значит, он ничего не заметил. Презрительно фыркнув, Кая окуталась темнотой и двинулась в глубь лагеря, искать свои вещи.

***

Проснулся я от смутного беспокойства. Стоило прислушаться, как стало понятно — Кая свалила. И я даже знал, в каком направлении.

Сон исчез, словно и не было. Быстро выбравшись из палатки, я замер, уставившись на Церена.

— Проснулся, наконец, — сказал он, кутаясь в плащ. — Тебе потребовалось девять минут, чтобы заметить пропажу. Такую женщину упустил, дурак.

— Какую?

— Бедовую, — рассмеялся Церен. — Ты присаживайся, поговорить надо.

— Может, не сейчас?

— Так не доверяешь своей подруге и боишься, что она натворит дел?

— Вы и сами всё понимаете.

— Понимаю — и куда больше, чем ты. Садись.

Нехотя, сел напротив.

— Ты продвинулся в таинстве копья. Не то чтобы для меня это играло значение, но хорошее достижение. Также ты освоил пустые руки, чем, кажется, весь лагерь в шок поверг.

— Так уж и шок, — сказал я, надеясь, что Церен расскажет, как отнеслись к моему возвращению и усилению в лагере.

— Ладно, это я приукрасил, — не повёлся он. — Но главное твоё достижение — ты убил Перси Жирного. Это подтверждено, кстати. А это твоя награда, — достал он мешок, в котором отчётливо звенели монеты.

Я медленно выдохнул, представив, как его прятать и хранить. Надо поскорее потратить, а то такое количество золота у ветерана может и проблемы навлечь.

— Это список тех специй, которые тебе нужно закупить, — следом за мешком Церен достал листок бумаги. — Читать-то умеешь?

— Конечно.

— Хорошо. Ознакомишься с утра и приступай. Теперь про твою подругу. Она притащила из темного мира… Да не делай такое лицо. Все, кому надо, поняли, откуда она приперлась. Куда интереснее, откуда ты знаешь про другие миры, но об этом поговорим потом. Она притащила из темного мира много ценных специй. Некоторые на рынке давно не появлялись. По моим прикидкам, там тысяч на десять золотом.

Я чуть глаза не выпучил. Ай да Кая.

— Но ей не повезло, и стадо придурков её ограбило. Прямо сейчас твоя подруга пытается вернуть утерянное. Ей ещё минут пятнадцать потребуется, чтобы найти их палатку. И минут десять, чтобы убедиться — там добычи уже нет.

— Где же она?

— Полчаса назад двое из их отряда вместе с Косым покинули лагерь, чтобы спрятать груз в лесу. Умные. Когда в лагере узнают о богатой добыче, шум поднимется. Может и до драки дойти. Ну, ты понимаешь, — подмигнул он мне. — Интриги, яд в тарелку, подставы, давление. Поэтому ты сейчас быстренько двинешься вон в ту сторону, — указал Церен. — Незаметно покинешь лагерь. Найдешь в лесу этих двоих, а дальше сам решай, что делать. Хочешь — убей и прикопай. Хочешь — победи их в честном поединке. Как заберешь груз, помоги его выгодно продать. Это добавит тебе проблем, но и часть других решит. Ах да, вот ещё список, — достал Церен второй лист бумаги. — Здесь специи, которые помогут девчонке не сдохнуть в ближайшую неделю.

— У неё всё так плохо?

— Не просто же так она в обмороки падает. Слишком много силы набрала. Тело не выдерживает. Ядра в разнос идут. Считай, это второе задание. Помочь ей выжить. Интересная девочка. Хочу посмотреть, в кого вырастет. Чего сидишь? Беги давай. Времени у тебя не так много.

***

Возвращалась Кая, морально опустошенная, с заплетающимися ногами, на последних силах. Где ночевал Эрано, она запомнила смутно, заплутала в конце, а каждый пройденный шаг отнимал и без того подходящие к концу силы.

— Как погуляла? — спросил парень.

Он сидел у входа, поджав ноги. Костёр не разводил, хотя девушка поймала себя на мысли, что не прочь согреться.

— Плохо, — честно ответила Кая.

— Не всё нашла?

— Откуда знаешь? — напряглась она.

То, что Эрано проснулся и ждал её, было не так уж удивительно. А то, что он знал про неудачную вылазку, — подозрительно.

— Можешь не переживать. Твои специи в палатке. Хочешь, проверь. Точно не скажу, но вроде бы ничего потратить не успели.

— Откуда? — Кая подалась вперед.

— Этим дуракам жадность совсем глаза затмила. Как поняли, что заполучили, решили припрятать в лесу.

— И? — протянула Кая, желая услышать подробности.

— И они до сих пор думают, что надежно спрятали груз.

Кая легко разглядела улыбку Эрано в темноте. Темнота давно для неё стала условностью.

— Ты нашёл их тайник?

— Да. Они сейчас должны вернуться на место. Надеюсь, не найдут там трупы.

— Не найдут, но сюрприз я им оставила.

— Есть причины для волнения?

— Нет. Вещи я свои забрала, так что они поймут, кто это был.

— Ну и пусть. Раз так, то не знаю, как ты, а я спать пошёл. Хочешь, можем уснуть в обнимку.

Кая вздрогнула. Она на ногах еле стояла, но сил уловить, что в предложении нет никакого сексуального подтекста и иронии, смогла. Это было проявлением… Заботы?

Подумав, Кая забралась следом. Мешок проверять не стала. Даже если там не всё, то остальное уж точно вернуть не получится. Либо продали, либо использовали. Других вариантов нет.

Эрано слов на ветер не бросил и правда обнял.

— Кая, — сказал он тихо, — ты это… В следующий раз не тупи. Помни, что у тебя есть как минимум один надежный друг.

Кая промолчала, улыбнувшись. На этот раз она засыпала спокойно.

***

Утро… Какое же это поганое слово, когда новый день не сулит ничего хорошего.

Ночь прошла спокойно, учитывая обстоятельства. Нападать на солдат я не стал. Всё же это было за гранью допустимого, и после такого я бы уже не выкрутился. Проследил издалека, а уж тайник обнаружить для меня было плевым делом.

Утром из запасов приготовил кашу и призадумался, что делать. Тренировки пока придётся отложить. Сначала надо узнать, как там Резано. Посмотреть, что у Каи, спросить, что она готова продать, разузнать про цены и составить план покупок. С учётом того, что написал Церен. Он куда опытнее, но у меня и своё мнение есть, поэтому не факт, что я буду в точности следовать его плану.

Кая проснулась, когда я уже поел и подумывал, не разбудить ли её.

— Еда? — вылезла она. — Еда.

Отобрав у меня миску, Кая навалила туда новую порцию. Ложку тоже забрала. Мыть не стала и принялась есть так. Вот что значит дикий человек. Никакой брезгливости.

— Ознакомься, — протянул я ей второй листок от Церена.

Пока ела, Кая прочитала. Хмыкнула. Как закончила, спросила:

— От кого это?

— Церена.

— Когда только успел.

— Ну, ты громко заявила о себе, когда пришла в лагерь. Мне нужно друга проверить. С этим проблемы будут. Ты со мной?

— Сначала мне нужно купить одежду, обувь и прочие мелочи.

— Вряд ли получится достать тебе платье.

Кая перехватила ложку и метнула её в меня. Поймать я успел, но капли каши попали на одежду. Мне бы тоже гардероб обновить. Хорошо, что теперь есть деньги.

Солдаты носили два типа вещей. Повседневные — это либо униформа, либо что-то просторное, для тренировок. И броню. В основном кожаную, но недавно стало прибавляться тех, кто использовал и металлическую.

Сам я носил костюм из кожи кайт-ши. Обновил его, но… Приключения дали о себе знать. По-хорошему надо делать с нуля, но это ещё попробуй несколько кайт-ши добудь. Возможно, но надо подождать.

— А что это на тебе? — спросил я Каю, когда после завтрака она принялась надевать свою броню.

— Помнишь как у сурхов всё устроено? Вот это из кожи существа, что условно можно назвать лидером кайт-ши. Они куда опаснее.

— Крепкая?

— Если доработаю, будет крепче стали. Этого в списке нет, но нужны специи для обработки кожи. Ритуал я знаю.

— Тогда идём.

Специи… Вся жизнь практика вращается вокруг них. Специи основа могущества и экономики. В лагере их продавали в разных местах. Не было одной точки, где можно закупить всё и сразу. Точнее, можно заглянуть к старику Кло и спросить совета, но в этом не было нужны, потому что Церен оказался настолько любезен, что предоставил список вероятных поставщиков.

Это были либо охотничьи команды, либо семьи аристократов. Список я изучил и никого, с кем бы враждовал, не обнаружил.

***

К территории Ветиосов подошли часа через три. С вместительными мешками за спинами. Нам просто не на кого было оставить вещи, а хранить ценное в палатке — ищите дураков.

Стоило приблизиться, как два солдата преградили путь.

— Это закрытая территория.

— Мне нужен Резано.

— Проваливай, парень.

— Как я могу встретиться с ним?

— У тебя со слухом беда? — надвинулся на меня охранник.

Кажется, мне здесь не рады.

— Передайте, что я заходил.

— Проваливай, пока цел, — грубо ответил мужчина.

Усугублять конфликт не стал. Нет в этом смысла. Резано либо сам даст о себе знать, либо… Его отошлют из лагеря, и тогда попробую перехватить по пути.

— Мило, — хмыкнула Кая. — Что дальше? Возьмем их штурмом? У них там человек пятьдесят, не меньше. Есть сильные мечники. Будет трудно. Лучше проникнуть ночью, — сказала она прямо при охране, чем вызвала их гнев.

Схватив девушку за локоть, увёл в сторону.

— Идём в лес. Покажу, где тренируюсь. По пути Сигу найдем, нужно ремень передать.

Сигу найти не удалось. Как подсказали его знакомые, он отправился в горы. Оставил ремень у него в палатке. Не таскать же с собой.

***

В месте, где мы тренировались, занималась Хала. Бегала с бревном и, когда мы подошли, сделала пять уверенных шагов, после чего спрыгнула и скинула бревно.

— Эрано! — позвала она, заметив меня.

— Заходил к Ветиосам. Встретили недружелюбно.

— Меня тоже не пустили, — кивнула она, поглядывая на Каю.

А та, надо заметить, сейчас выглядела куда эффектней. Не знай я её лично, обходил бы за километр. Не может быть нормальной женщина, которая предпочитает так одеваться.

Под низом был стандартный набор. Брюки и рубаха из практичной ткани, которая не порвётся от резкого движения и быстро отстирается, если испачкать. Цвета чёрного, но не глубокого, а тусклого.

Это была самая скучная часть. Интересности шли слоем выше.

Во-первых, броня. Одного взгляда хватало, чтобы увидеть — это не простая кожа. Что-то элитного уровня. Во-вторых, на голове у Каи, поверх двух тугих цвета пшена кос, возвышалась корона из черепа какой-то злобной твари, со множеством острейших зубов. Никто подобного не носил. Непонятно, зачем это Кая таскала. Каких-то таинств внутри я не заметил. В-третьих, образ дополняли два костяных меча у неё за спиной. Короткие клинки где-то в метр длиной тоже одним своим видом говорили о необычности.

Как добивающий аккорд… После мытья, наевшись как следует, выспавшись и закинувшись тонизирующими специями, Кая расцвела. Она по-прежнему оставалась худющей, непонятно, каким образом удерживая столь крепкий бюст, но появился румянец на щеках, блеск в глазах. В общем, красивая девка. Хала ей сильно уступала.

— Что здесь делает этот ребенок?

Ну и да, у Каи дрянной характер.

— Будешь доставать Халу… — сказал я.

— И что случится?

— Заставлю бегать с бревном.

— Вот ещё. Буду я всякими глупостями заниматься.

— Эрано, а обязательно эту психованную тут держать? Если не хочет заниматься, так лес большой, пусть валит, — не осталась в долгу Хала.

— Девочка, а тебя не учили манерам? Вроде из благородной семьи.

Я не заметил, что сделала Кая, но Хала побледнела, отшатнулась и рухнула в обморок.

— Упс, перестаралась, — фальшиво покаялась Кая.

— Зачем ты это сделала?

— Она мне не нравится.

— Кая…

— Что Кая?

— Я найду на тебя управу.

— Для начала разделай через неделю Косого. Точнее, уже через шесть дней. К этому время и я в норму приду. Сразимся в полную силу. Если выстоишь, так и быть, буду вести себя… нежнее, — сказав это, Кая облизнула зубы.

Я подошёл к Хале и перетащил её к дереву, опер о корень.

— Займись огнём, — бросил Кае.

Огонь был нужен для кипячения. Чем мне понравились сегодняшние покупки, так это тем, что специи поставляли в удобном для применения виде. То есть уже высушенные или выпаренные, правильно обработанные. Оставалось лишь смешать напиток, и средства для приёма готово.

Как нетрудно догадаться, у Каи был свой список, что она примет сегодня, а у меня свой.

Хала очнулась минут через пятнадцать, когда вода начала закипать.

— Что это было? — растерянно спросила она.

— Атака темного практика, — ответил я, успев к этому моменту разобраться в произошедшем, — А ещё попытка вывести меня на сильные эмоции. Тебя использовали.

— Эта психованная? — с опаской покосилась Хала. — Из какой дыры ты её достал?

Кая создала темный кинжал и начала им играть.

— Из самой глубокой. Просто не трогай её.

— А может…

— Она тебя легко убьёт. Иди лучше тренируйся. У тебя стало лучше получаться.

Я видел, что Хала борется с эмоциями. Но она не совсем уж безнадежна. Хватило сил справиться с ними и пойти тренироваться. Отошла она подальше, но и совсем не исчезла.

— Твои зверушки такие милые, — засмеялась Кая.

— Специи добавляй.

Сам я быстренько замешал, что нужно. Осталось дождаться, когда загустеет, убрать с огня, дать охладиться и выпить. На это зелье ушло больше сотни золотых. Поможет мне укрепить физическое ядро. Следующим на очереди станет темное. С ним у меня наибольшие сложности, но то, что притащила Кая… Добавив к ним кое-каких специй, я получу зелье, которое укрепит ментальную и эмоциональную защиту. Самое то, когда общаешься с Каей.

Рецепт мне подсказал Темный Герцог, пока ходили по магазинам. Кроме этого случая, он не давал о себе знать.

Третьим шагом станет укрепление ядра воли. Четвертым — снова совершенствование тела, но уже для подготовки к пустому пути. Чтобы научиться обретать полуматериальную форму, надо сначала организм подготовить.

Остальные же специи, что закупили и ещё закупим, относились к обычным добавкам, которые нужно принимать каждый день для ускорения и укрепления.

У Каи все закупленные специи относились к физической закалке. Требовалось стабилизировать физическое ядро, чтобы оно потянуло темные таинства.

«Пей и садись медитировать», — раздался в голове голос.

Сегодня Темный Герцог был как никогда общительным.

«Тебе нельзя загубить своё развитие, поэтому я покажу, что практиковать внутри. Постарайся не выдать своих чувств. Если не хочешь, чтобы Кая заподозрила неладное».

Когда в голове раздаётся чужой голос, это само по себе рождает всплеск эмоций. Так помимо этого, ещё и сама ситуация непростая. Мне нельзя тревожиться, опасаться или чувствовать вину за то, что скрываю от Каи возвращение её отца. Расскажи ей, она точно попытается меня убить и, возможно, на этот раз удачно. Так что сжать булки и делать вид, что ничего не происходит. Любые чувства она влёт считает.

«Ты всё правильно понял. Пей — и начнём. Через неделю ты должен поставить мою дочь на место, а через месяц сдать экзамен на элиту».

Кажется, в моей жизни появился ещё один учитель.

Глава 5. Средоточие

Резано сам объявился на третий день. Вышел к нам в лесу как ни в чём не бывало. Если не приглядываться, то и не сразу заметишь, что не так.

Парень выглядел куда бледнее, чем обычно. Щёки впали, прорезались острые скулы. Под глазами синяки. Килограмм пять человек потерял, не меньше. Но почему-то не утратил сверкающую улыбку, что всегда меня так бесила.

— А это что за инвалид? — спросила Кая, как всегда, в своём репертуаре.

Я уже подметил, что лучшее оружие против неё — игнорирование. На уровне эмоций тоже. Если злиться и скрывать это, Каю лишь раззадорит.

— Резано, — я подошёл к парню и, не стесняясь, обнял его.

— Эрано, — ответил он таким же крепким объятьем.

Насколько это было возможно в его положении.

— Ты сбежал от своих, или сами отпустили?

— О, это увлекательная история. Я пообещал отцу, что если он от меня не отстанет, то я вернусь домой, свергну его, а потом разорю семью.

— Серьезная угроза, — рассмеялся я.

— Вот и отец так подумал. А кто эта леди? — посмотрел он на Каю. — Представишь нас?

— Это Кая. Если к ней не приближаться, не так страшна, как выглядит.

— Я потерял руку, но не глаза. И они мне подсказывают, что передо мной красивая девушка.

Хала в это время занималась чуть дальше от нас. С её внимательностью не уверен, что она заметила приближение Резано. А жаль. Мне было бы интересно посмотреть, как он себя повёл бы, стой девушка рядом.

— А ты, значит, Резано, — подошла к нам Кая. — Смазливый мальчишка Ветиосов. Как же ты железякой махать будешь, без ручки-то?

Спокойно, Эрано… Она специально провоцирует. Осталось продержаться четыре дня, а потом поговорим с Каей по душам.

— Вы не поверите, но это самая счастливая часть истории! — вопреки всему, Резано не смутился, не обиделся, а наоборот, засверкал пуще прежнего. — От меня наконец-то отстали! Руку-то ведущую потерял! Теперь точно мечника из меня не сделать!

— Эрано, а ты нашёл себе друга под стать. Такой же слабоумный.

— Теперь я понимаю, зачем ты её выпорол, — невозмутимо ответил Резано. — Чем займемся?

Кая свела брови и хотела что-то ответить, но я резко щёлкнул пальцами у неё перед носом.

— Сделаем тебе руку, — сказал я Резано. — Ты ведь не собираешься бросить тренировки?

— Конечно, нет. — удивился парень моему вопросу.

— Какие тренировки без руки? — всё же влезла Кая.

— Эрано сказал, решит вопрос, — значит решит, — пожал плечами Резано.

На это Кая закатила глаза и фыркнула.

— Нормальную руку я не знаю, как сделать. Зато, как изготовить призрачную, знаю, — пояснил я свою идею. — Как насчёт того, чтобы стать мастером призрачного кулака?

— Звучит неплохо, — задумался Резано. — С чего начинать?

— Ну, — глянул я на Халу, что встала между корней и поглядывала на нас. — Не я один за тебя волновался.

— Да? — парень проследил за мной взглядом. — Хала! — позвал он. — Ты чего прячешься?

— Я тренируюсь, а вы своей болтовней отвлекаете, — выдала она.

До этого Хала выглядела как девчонка, что подслушивает разговор, мнётся и переживает, а после слов Резано включила режим горделивой аристократки.

— Как дети, — презрительно бросила Кая себе под нос и отвернулась.

Резано посмотрел на неё недоуменно, а я вот понял, что значат эти слова. Я не чувствовал эмоции так же, как Кая, но вот в любовных симпатиях кое-что смыслил.

Ну да пусть сами разбираются. Это уж точно не моё дело.

— Хала? — кажется, Резано что-то прочитал по моему лицу. Да и повисшая неловкая пауза его смутила. Вот он и спросил растерянно.

— Что Хала? Ты лучше тренируйся как следует, а то я тебя уделаю, — пообещала она, развернулась и пошла заниматься.

Если бы я не видел на лице Халы боли и одновременно облегчения, когда Резано вернулся, подумал бы, что она дура.

— Что это с ней? — спросил у нас Резано.

— Он реально не догоняет? — глянула на меня Кая.

— Реально.

— Ну точно! Сборище малолетних…

— Кая, — перебил я её.

Она снова фыркнула, но замолчала.

— Давай расскажу, что делать, — сказал Резано.

Пока Кая сидела недовольная, я объяснил другу суть тренировок и что именно нужно сделать, чтобы получились призрачные руки. На одной решили не останавливаться.

Кая оживилась, когда я концепцию ядер рассказал. Слово за слово пришлось подробно объяснять.

— Я чувствую, — сказала задумчиво Кая, — У меня два ядра. Одно треснутое, физическое, а второе темное, большое и отравляющее всё вокруг. Это нормально, что так легко вышло?

— Не знаю насчёт легко. У меня пока не получается, — поделился Резано.

— У меня тоже быстро получилось, — успокоил я Каю. — Сложности позже начинаются. Сейчас ты увидела поверхностный, примитивный уровень. Если углубиться в это, можно увидеть куда больше.

— Почему ты мне раньше не сказал?!

— Потому что ты вредная.

— Попросишь ты что-нибудь рассказать, — мстительно ответила она.

Объяснив, как работать с новой игрушкой, я обеспечил себе свободное время. Ну как свободное. У Темного Герцога были свои планы на меня.

— Садись. Слушай, — прозвучал его голос в голове.

— Зачем ты мне помогаешь? — прямо спросил я.

То, что он проявил себя, было, безусловно, плохим знаком. Потому что эта личность никак, ни под каким углом не тянула на доброго друга или учителя, который будет щедро делиться знаниями. Скорее наоборот. Заманит в ловушку и сожрёт.

— Этот вариант тоже возможен, — не стал отрицать Гранд. — Ты хочешь отказаться от знаний?

Может, сломать систему и правда отказаться? Но что тогда делать? Правда в том, что я не знаю, как избавиться от старика.

— Это несложно. Варианта два, — ответил он. — Либо победить меня в поединке духов, либо создать условия, чтобы я сам покинул тебя. Учитывай, что я в прошлый раз ничего не понимал, а сейчас…

У моего противника было неоспоримое преимущество. У него есть доступ к моей памяти, а у меня к его нет. То есть у старика несколько лет была возможность научиться чему-то новому и подготовиться.

— Именно так. В худшем случае я уничтожу оба наших духа, испеку твои мозги или пройдусь по нервной системе. Так что, учиться будешь или проявишь норов?

То, как он говорил, шло вразрез с тем, что я представлял. Никакого склочного характера, ворчания или угроз. Он спокойно, как маленькому ребенку, с безграничным терпением выдавал расклады. Как по мне, такие противники самые опасные.

На этот раз он промолчал. Лесть на него тоже никак не воздействовала.

— Я готов учиться, — дал ему мысленный ответ. — Но перед этим скажи, почему Кая не знает про ядра?

— Потому что я ей не успел рассказать.

— Вот так просто?

— Да. А ты что думал? К твоему сведению, до некоторых знаний надо дорасти. Заслужить их. Кая была молода, импульсивна, амбициозна и глупа. Ещё, как многие дети, ненавидела своего отца.

— Уверен, на то были причины.

— Оглядись вокруг, — сказал Герцог устало. — Ты пришёл из искусственного доминиона и даже там, где нет никаких внешних опасностей, родственники хотели тебя убить. Что тогда ждать от этого мира, где причин умереть более чем достаточно?

— Намекаешь на то, что твоя жестокость была оправдана?

— Эрано, — сказал Герцог наставительно. — У меня нет желания оправдываться перед тобой. Ты поймешь меня лет через сорок, когда у тебя появятся собственные дети. Неблагодарные дети, которые, ещё не повзрослев, будут обвинять тебя в своих бедах.

— Свою маму я никогда не обвинял.

— А отца? — рассмеялся Герцог.

— Ну… С ним сложнее.

— Ты правда сейчас хочешь поговорить про семейные отношения? — с насмешкой спросил Герцог.

— Не особо.

Просто тот образ, который я нарисовал себе раньше: что Темный Герцог — это воплощение всемирного зла в одном человеке, — конфликтовал с тем, что я наблюдал сейчас.

Эту мысль старик проигнорировал. То ли не прочитал, то ли не счёл нужным комментировать.

— Я готов учиться.

— Тогда слушай. Специи ты принял, создал базу для дальнейшего шага. Про ядра тебе рассказали. Это знание считается секретным и обычно дальше верхушки аристократических семейств не выходит. Даже внутри семей не всем об этом рассказывают. Такой вот метод контроля силы практиков и способ удерживаться на вершине.

— Непонятно, почему мне об этом рассказали.

— Потому что хотят использовать. Думаешь, часто встречаются те, кто способен за сутки выучить пустую вибрацию? Тебя записали в гении, а герцогству всегда нужны таланты.

— Это идёт вразрез с политикой контроля.

— Ты не путай. Есть аристократы, а есть Кристиан, который шагнул так далеко, что обычные таланты, пусть и гении, ему не страшны.

— Что же делает его настолько сильным?

— Знание.

И снова это слово отозвалось силой.

— Ты прав, думая, что это необычное слово. Я тебе покажу.

По спине побежали мурашки. Какая же цена будет в конце?

— Небольшая. Чтобы мне отделиться от тебя, нужно много энергии. Пока ты её мало вырабатываешь. Я забираю половину…

— Что? — возмутился я. — Так ты ещё и грабишь меня?

— А за счёт чего я, по-твоему, существую? Считай это приятным бонусом. Когда я покину тебя, энергии станет в разы больше.

— Что толку, если не факт, что я останусь в живых.

— Эрано, — голос старика никак не изменился. — Ты хочешь пожаловаться? Мне?

— Нет. Продолжай.

— Знание про ядра секретное. Зря ты так легко его даёшь остальным. Если пойдут слухи, могут и убить.

— Буду осторожнее. Кая и Резано не из тех, кто будет болтать.

— Твоя ответственность. Но постарайся не сдохнуть в ближайшие полгода.

Значит, он хочет свалить в эти полгода. Скорее куда раньше, а срок завысил, чтобы я потерял бдительность.

— Приятно иметь дело с умным человеком, — с иронией произнёс он.

— На меня лесть тоже не работает, старик. Что там с знанием?

— Информация про ядра — простой пример того, как знание позволяет подняться к вершинам. Обрати внимание, что знание не всегда что-то сложное. Оно может быть простым в освоении. Очень простым.

— Но его держат при себе, поэтому обычным людям не светит пристраститься к высокому.

— Именно. В теории, каждый сам может до такого додуматься. На практике — люди слишком ленивы, инертны и предпочитают напиться да потрахаться, нежели годами постигать знания.

— Угу, с этим ясно, — нравоучительная часть навеяла скуку.

— Ядра — лишь преддверие, малая часть того, что возможно. Тебе нужно создать средоточие, — сказал Герцог и замолчал.

— Нагнетание интриги обязательно?

— То, что я расскажу, знает от силы десяток человек во всём доминионе.

— Я уже понял, насколько это ценное знание.

— Ядра — это как мышцы. Средоточие — скелет. Если бы ты начал экспериментировать с совместимостью ядер, как предлагал Церен, то загубил бы своё развитие и никогда не смог бы превзойти Кристиана.

— Старик, ты хочешь сказать, что моё развитие специально хотели остановить?

— Сам делай выводы.

— Не буду я ничего делать. Ни тебе, ни другим веры нет. Я в курсе того, что каждый преследует свои интересы. Что там со средоточием?

— Это каркас, который создаётся с помощью специального таинства и помощи мастера, за счёт вливания большого количества энергии определенным образом. То, насколько сильным получится средоточие, определяет, как далеко ты сможешь подняться. Для образности можешь представить солнце и небесные тела, что вращаются вокруг него.

Старик не раз ссылался на те термины, что почерпнул в моей голове. То там деталь вставлял, то там. Постоянно намекал на то, что всё про меня знает. Это могло быть и уловкой. Ухватил обрывки и делает вид, что знает всё.

— Представил. Делать-то что? Если нужен мастер, что вольет много энергии, то где его взять? Ты вон мою энергию и так крадешь.

— Это проблема, да, — согласился старик. — Поэтому там, где нет силы, возьмем моим мастерством. Сейчас покажу. Готовься, что в ближайшие три дня останешься совсем без энергии. Я тоже замолчу и верну тебе часть.

Дальнейшее мне не понравилось. Моё тело достаточно развито, чтобы быть пропитанным энергией полностью. Все эти токи без моей на то воли устремились куда-то в центр. От неожиданности я чуть не дернулся.

— Не сопротивляйся, — сказал Темный Герцог

Я потом покрылся, осознав, что у него есть власть над моим телом.

— А ты как думал.

Вся энергия разом собралась в одном месте и закрутилась. Скорость вращения разогналась до такой, что я перестал различать отдельные движения.

— В этом и заключается отсечка. Без опытного мастера этот трюк невозможно провернуть. Не хватит сил и навыков.

— А если потренироваться?

— Тренироваться в том, о чём не знаешь? Попробуй.

Аргумент.

— Что даёт средоточие? — несмотря на гамму неприятных ощущений, я не утратил способность задавать вопросы.

Хах, нужно что-то посерьезнее, чтобы лишишь меня её.

— Даёт возможность подвязать к нему ядра. Сколько — зависит от твоего потенциала. Если связывать отдельно два ядра, то и получишь дваядра. Это позволит зайти куда дальше, чем большинству так называемых элитных практиков, но вершин мастерства достигнуть не даст.

— Это если ты меня не обманываешь, старик.

— Если. Когда создашь средоточие, энергии станет в разы больше. Когда привяжешь к его основе физическое ядро, энергии снова прибавится. Когда совместишь с этим пустое ядро, любые таинства этого пути сделаются куда проще в освоении. Это то, что нужно мне. Остальное сам возьмешь, если ума хватит. Хочешь по-настоящему печальную новость? — с насмешкой спросил старик. — По слухам, есть специи, позволяющие укреплять средоточие. Но они не растут во всём нашем королевстве. Речь не только про этот доминион, но и про соседние. Такие специи удел земель второго порядка. Купить их невозможно. Торговля запрещена.

— А узнал ты про них…

— Через рабов. Дороманцы держат монополию на контакты с землями второго порядка. Это одна из причин войны.

— Хотелось бы узнать об этом больше.

— Как создашь средоточие, расскажу.

— Сколько его создавать?

— Семя создашь как раз к поединку с Косым.

— Семя?

— Сначала семя — зарождение ты видишь прямо сейчас. Росток — следующий шаг. Круг — третий. Шар — четвертый. Основание — пятый. Двухконечное основание — шестой. Трёхконечное — седьмой.

— Эм… — растерялся я от того, что всё не так просто.

— А ты что хотел? Самому можно создать основание под три ядра. Остальное только с применением особых специй, которых у нас не достать.

— Получается…

— Что у меня, что у Кристиана — три ядра в основании. Замечу, что физическое ядро идёт отдельно. Собственно, оно и ложится в основание, как фундамент. Потом сам увидишь эту структуру.

— А как с этим связаны таинства?

— Смотря по тому, что ты хочешь. Можешь изучать их как обычно. Сколько твоей душе угодно. А можешь привязывать к ядру, которое поставлено на средоточие. Тогда это таинство станет в разы сильнее. Ты ещё не знаешь, что продвинутый уровень таинства, который сдаётся на элиту, — это почти что конец возможности развития для практика в нашем доминионе. Хочешь дальше — завязывай их на ядра.

— Есть ограничения?

— Есть. Количество привязок ограничивает потенциал. Отодвигают его специи.

— Которых здесь не достать.

— Именно, — впервые на моей памяти старик рассмеялся.

Не скажу, что его смех звучал приятно. Как будто дверь скрипит, но не один раз, а много и часто.

Главный вывод я для себя сделал. Если что-то и привязывать, то самое лучшее.

— Затягивать тоже не стоит. Как минимум покров лучше привязать сразу. Развивать проще будет.

— Так мило слышать заботу в твоих словах.

— Разумеется, я беспокоюсь о тебе, Эрано, — спокойно ответил Герцог. — Умрешь ты, умру я.

Связанные одной цепью. Чем не фундамент для деловых отношений?

— Гранд, — обратился я к нему, — а ты ведь много чего знаешь про земли второго порядка. Что там ещё есть?

— Много чего. Ты же не думаешь, что я твой добрый друг, который расскажет все тайны?

Ну вот. Всё хорошее впечатление испортил.

— Ты так охотно отвечаешь на мои вопросы, что я не удержался.

— По слухам, для них работа со средоточием так же естественна, как для нас обычная закалка. То, о чём мы можем только мечтать, они изучают с ранних лет. Почувствуй разницу.

— Что же там за монстры такие?

— На их фоне что я на пике силы, что Кристиан — всего лишь дети. Пусть и талантливые.

— Мне это сложно осознать.

— Если повезет, когда-нибудь сам увидишь.

— В земли второго порядка можно попасть?

— Да.

— И как это сделать? — замер я в предвкушении.

Всё же старик не бездушная машина. Иначе зачем ему делать эти театральные паузы.

— Раз в десять лет устраивают турнир. Десять лучших имеют право перейти на ту сторону.

— Да ладно, — удивился я. — Почему тогда про это никто не говорит? Я в этом мире десять лет не пробыл, но ничего подобного не слышал.

— Ты и меня невнимательно слушаешь, неудивительно. Проход контролируют дороманцы. Пустят они к себе кого-то или нет, зависит от их не особо доброй воли. Но есть и ещё кое-что. Попробуй сам догадаться.

Хм… Турнир раз в десять лет, и десять лучших имеют право перейти на ту сторону.

— Старик, а ты ведь кое-что не рассказал. Кто устраивает турнир? И что случается с теми, кто переходит на ту сторону?

— Это правильные вопросы, Эрано. Жаль, что ты не полноценный мой ученик. Мне было бы интересно посмотреть, как далеко ты продвинешься.

— Раз правильные, так, может, ответишь на них?

— Устраивает тот, кто контролирует проход на наши земли — по ту сторону и свои аристократы есть, знаешь ли. А то, что будет с победителями… Станут слугами. По сути, рабами.

— Вот оно что. Тогда всё ясно.

Если представить, что со всего доминиона собираются действительно лучшие воины, то… То это будут мужчины лет сорока-шестидесяти. Но есть ли им смысл уходить и есть ли смысл их отпускать? Будь я на месте правителя, ограничил бы информацию, чтобы лучшие кадры не свалили. Как-никак, талантливые практики — основа боевой мощи.

Это первый фактор. Второй — мотивация. Нужна какая-то очень высокая награда, чтобы бросить всё, отказаться от влияния здесь и согласиться на роль раба.

— Такой награды нет. Не будучи молодым, ты оказываешь на месте ребенка, без прав и возможностей. Никто не даст тебе нормальные специи. Глупо было бы на это рассчитывать. Единственное, что можешь, — это прослужить лет двадцать и… А что будет дальше, неизвестно, потому что если кто-то подобное и делал, то обратно не возвращался и опытом не делился. Может, есть шансы сбежать, но ты сам в них веришь? Может, есть шансы возвыситься и заслужить свободу. Но и в это верится с трудом. Может, ещё что. В любом случае впереди тебя будет ждать неизвестность.

— Зачем тогда вообще соглашаться?

— Те, кто чего-то достиг, и не соглашаются. Проблема в том, что турнир обязателен, его нельзя не провести. Поэтому посылают не особо нужных сыновей. Они бьются между собой, и победители уходят на ту сторону. С помощью таких детей дороманцы и торгуют с той стороной.

— Слушай, старик, а ведь получается, что молодежи это куда выгоднее.

— Талантливой, амбициозной молодежи — да. А ловцу знаний, который хочет разобраться с богом и умеет видеть чужие тайны… Даже не знаю, — с сарказмом произнёс он.

— Ты намекаешь на то, что мне это может быть интересно?

Старик не ответил, потому что вопрос был глупым. Интересно, конечно же.

Получается, если хочу разобраться с Эаром, то должен отправиться в земли второго порядка, освоиться там, взойти по пути силы и…

— А что с землями первого порядка?

— Не знаю.

Ясно. Тогда узнать про земли первого порядка и разобраться, какое Эар занимает место по силе.

— Думай, твой бог — просто сильный практик, который вышел из земель первого порядка. А его доминионы и ловцы — это лишь способ становиться сильнее, накапливая знания.

Неожиданная мысль. Не шокирующая, но стоящая того, чтобы над ней подумать.

— Ты уже догадался, что делать с моей дочерью? — внезапно спросил старик.

Сложно общаться с тем, кто читает твои мысли.

— Ей нужно выбрать что-то ещё для баланса. Она слишком укрепилась в темном пути.

— Да. Но это станет актуально где-то через три недели, как раз, когда сформируешь росток.

— Три недели на росток? — не обрадовался я перспективе.

— Зависит от того, сколько энергии вложишь. Если сядешь медитировать и ничем больше заниматься не будешь, то быстрее выйдет.

Что в принципе невозможно. Слишком многое нужно успеть сделать.

— Получается, три дня без энергии, а потом ещё три недели…

— Почти без энергии. Ты всё правильно понял.

Звучит дерьмово.

— Этот процесс можно контролировать, — обрадовал меня Герцог. — Если понадобится, можно замедлиться.

— При внезапном нападении какой от этого толк, если я буду пуст?

— А ты не опускайся до конца, вот и всё.

Звучит как план.

***

Следующие дни лично для меня прошли однообразно. Я либо медитировал, либо тренировался с копьем. Кая делала почти то же самое, только вместо копья махала костяными мечами. А так… Привели в порядок одежду, закупили необходимые мелочи, спали и ели, поглощали специи в больших количествах.

Этот день обещал пройти так же однообразно, но Резано кое-что подготовил, чем удивил.

Они с Халой тоже тренировались. Резано пытался создать пустую руку. Пока не получалось, но и он недавно начал. Хала же работала над общей закалкой. У них с Каей вышел шаткий вооруженный мир. Это когда они готовы использовать любую возможность для колкостей, но стараются этого не делать. Точнее, Хала тупо держалась подальше от Каи, а я следил за своей бешеной подругой, чтобы не чудила.

Так вот… Резано пришёл с утра как ни в чём не бывало и протянул мне сложенный листок бумаги. Довольно качественной, замечу. Хорошо быть аристократом. Доступны многие блага цивилизации.

— Что это? — спросил я, вчитываясь в строки. — Список трав и специй?

— Да.

Хала пришла вместе с Резано и встала неподалёку, с интересом поглядывая на листок.

Кая же находилась в стороне от нас и разминалась. Мы с ней чуть раньше пришли.

— Я что-то должен из этого понять?

— Это то, что нам надо добывать на регулярной основе, — пояснил Резано.

— Зачем?

— Это ответ на вопрос, как нам заработать деньги.

— Из того, что мне знакомо, много на этом не заработаешь.

Некоторые травы можно было добыть прямо в лесу, и это мог сделать любой солдат.

— На отдельных позициях — нет. А если на основе этих трав сделать усиливающие специи, которые в дефиците в лагере или сложны в изготовлении, то можно получить регулярный приток денег, — сказал Резано тоном одновременно и смущенного человека, и взрослого, который объясняет ребенку очевидные вещи.

— Эрано, — вмешалась Хала. — Что бы тебе ни предлагал Резано, соглашайся.

Парень удивленно на нее глянул. Да и я бровь приподнял. Резано и Хала, ну… Это сложная, запутанная история, завязанная на вражде их семейств, личной симпатии и не самых адекватных характерах. Резано не от мира сего, Хала, чуть что, сразу режим берсерка включает, так что… Не ожидал я таких слов.

— Два года назад в герцогстве чуть не началась война между аристократическими семьями, — сказала Хала. — Из-за денег. Кто-то начал закупать специи, сырье, определенные товары. Создавать искусственные дефициты, манипулировать рынком, как ему вздумается. С этим пытались бороться, но безуспешно. На семью Ветиосов никто не думал. Их никогда не считали торгашами. Мечники до мозга костей, в плохом смысле. Без обид, Резано.

— Да чего уж там, — махнул единственной рукой парень, с интересом слушая девушку.

— Какое отношение имеет эта история к нам? — спросил я.

— Думаю, за те события был ответственен Резано.

Парень на это хохотнул, будто услышал дико смешную шутку, но взгляд опустил.

— Третья ветвь Ветиосов, главой которой является отец Резано, спустя некоторое время начала тратить суммы, которые неизвестно откуда у них взялись, — продолжила Хала. — Отец Резано, ну… — смутилась девушка.

— Дурак, потолок которого не растратить нажитое богатство, — подсказал сам Резано, ничуть не смутившись.

— Да, — благодарно и облегченно кивнула девушка. — Он посредственный человек. Об этом все знают. Других кандидатур нет. Никто себя таким образом раньше не проявлял. Единственный новый человек — это повзрослевший Резано.

— Повзрослевший? Тебе сколько тогда было? — спросил я.

— Пятнадцать лет.

— Так это был ты?

— Да.

Резано дал простой ответ, но…. Как-то дико он прозвучал.

— Получается, твоя угроза разорить семью….

— Не была пустой, — кивнул Резано.

Я что, случайно познакомился с местным финансовым гением?

— Почему тогда ты не занимаешься торговлей? — спросила Кая.

— Потому что это скучно, — пожал он плечами. — Куда интереснее возиться с травами. Ими я и торговал.

— Травами? — рассмеялась Кая. — Эрано, ты с кем общаешься? С парнем, который чуть войну не начал, который отказался от меча и зачем-то изучает бой без оружия? Так он ещё и травки любит. Звучит это дико.

Резано пожал плечами, извиняясь.

— Тогда давай претворим твой план в действие, — сказал я. — Говори, что мы должны делать.

— А подробности ты не хочешь услышать? — с подозрением спросил Резано.

— Ты ожидал, что меня придётся уговаривать? — хмыкнул я. — Ты мой друг. Одного твоего слова достаточно.

И это действительно так.

— Спасибо, — с серьезным видом кивнул Резано.

«Передай своему другу, что много денег лучше заработать в ближайшие полгода», — прозвучал голос Темного Герцога в моей голове.

— Но сначала бой, — сказал я вслух. — Разберусь с Косым. Проучу Каю и…

— И не спеши так. На этом проблемы не кончатся, — Резано выставил вперед руку, — После Косого тебя ещё кто-то вызовет на бой. Скорее всего, драться придётся регулярно. Особенно когда мы начнем зарабатывать. А если кто-то узнает, что за этим стою я, то…

— Тебя тоже попытаются убить?

— Да. Никто не захочет, чтобы сильные мечники ещё и разбогатели.

Я бросил взгляд на Халу, но её присутствие Резано никак не смущало. Что-то мне подсказывает, что он сам дал ей ряд подсказок. Зачем? Да мало ли. Может, проверить на вшивость или сообразительность хочет.

— Сегодня тебе надо готовиться, — сказал Резано. — А мы с Халой начнём собирать травы в этом лесу. Заодно и потренируемся.

— Хорошо. Но, если что, зовите нас.

— Договорились.

Попрощавшись, каждый занялся своим делом.

Глава 6. Бой

С Косым встретились утром. Народу собралось немного. Я бы сказал, куда меньше, чем обычно. Косой не самый популярный боец, я тоже. Только кажется, что пара громких сцен, в которых я поучаствовал, — это что-то значимое. Но в масштабах всего лагеря не такие уж это и большие события.

Косой пришёл не один. С его стороны был весь отряд. Я навёл справки. Профессиональные охотники, которые специализировались на темных ночах. Прибыли они сюда из столицы, от имени одного из аристократических домов, не самого сильного и именитого. Конкретно в нашем конфликте это не имело значения. Ссора между солдатами, а не аристократическими домами.

У этих ребят дела шли настолько хорошо, что Косой выступил против меня в металлическом доспехе. А если быть точным, броня закрывала его грудь, правую, рабочую, руку, шею и голову. Бедра защищала кольчужная юбка. Из оружия он предпочитал копье.

Трудно переоценить важность полноценной брони. Вместе с покровом это давало неоспоримое преимущество. И вызывало опасения. Потому что я что-то раньше этой брони не видел и не слышал о ней. А раз я не видел и не слышал, то её и не было. На днях купили.

Вчера под вечер к нам на поляну в лесу приходил человек от Косого. Обговорить условия дуэли. Смешно получилось. Они хотели в случае победы получить обратно всё то, что мы у них якобы украли. Якобы, потому что воровать украденное — ну, это такое себе воровство. Мне больше нравится — восстанавливали справедливость. Этот пункт прожать они не смогли, но так хотели с нас что-то стрясти, что договорились поспорить на пять сотен золотых урсов. Большая сумма. У меня таких денег уже не имелось, так что проигрывать нельзя было. Я и не собирался.

— Ты должен выиграть, — сказал мне Резано. — Пятьсот золотых ускорят реализацию плана.

— Ускорят так ускорят, — кивнул я. — Не переживай.

— Это ты должен переживать, — нахмурился Резано и недовольно на меня посмотрел.

— Ты как сердитая тётушка, что раздосадована легкомысленностью племянника.

— А ты как деревенщина, не понимающий важности.

— Так я и есть деревенщина.

— Об этом трудно забыть, — с легким высокомерием ответил Резано и, не выдержав, рассмеялся.

— Идиоты, — резюмировала стоящая рядом Кая.

— Знаешь, — шепнул мне Резано, — меня пугает, что твоя подруга тоже деревенщина. Что за деревня у вас такая?

— О, ты не представляешь, какая.

С моей стороны присутствовал сам парень, Хала и Кая. Последняя облокотилась на забор, что огораживал арену, и жевала соломинку, смотря на нас с откровенной скукой. Она даже ругалась с ленцой. Хала же будто ежа проглотила. Стояла напряженная, молчала и кулаки до побелевших костяшек сжимала. И чего так волнуется.

— Готов? — спросил подошедший к нам Сига.

Он тоже был здесь. С новым ремнем, стоимость которого я ему возместил. Сигу выбрали в качестве секунданта, в чьи обязанности входило дать отмашку. По правилам бой продлится до крови, потери сознания или сдачи противника.

Элитный воин — это минимум семь таинств. А ещё это битва запасов энергии и мастерства владения оружием. Энергия у меня сейчас почти на нуле, спасибо старику и его требованию закончить семя. Действовать буду экономно. Если получится, схватку надо завершить как можно быстрее.

Первое таинство Косого я знал. Покров. Это стандарт для всех. Сейчас покров активен, и пока противник выходил на арену, пока Сига объявлял правила, пока давал отмашку… Защиту Косого я успел изучить. Не самая крепкая броня. Рассчитана в первую очередь на противостояние темным тварям. Это, кстати, минус многих практиков. Солдаты имели узкую специализацию, бросая силы на одно направление, и закономерно страдали в других.

Покров Косого я ещё раньше изучил, а сейчас проверил, не появилось ли чего-то нового. Не появилось.

С остальными таинствами было хуже. Косой не участвовал в тренировочных боях в последние дни, и понаблюдать за ним я не мог. Кая тоже ничего не рассказала, заявив, что смутно помнит ночь своего появления.

Перед боем Темный Герцог расщедрился на два совета. Предупредив, что если я проиграю или буду ранен, то его это сильно расстроит. Дословно его советы звучали так.

— При использовании одинаковых внешних таинств это сразу видно. Если Косой владеет силой копья, ты это ощутишь. Если нет, считай, бой у тебя в кармане.

— Несмотря на таинства?

— В процессе сам поймешь. При должном умении внешнее сильнее внутреннего. Сила копья позволит лучше чувствовать оружие. Как своё, так и противника. Ты сам станешь немного сильнее и быстрее. Но это примитивное использование. Попробуй направить силу в наконечник и поиграться с весом.

— Весом?

— Да.

На этом наш разговор вчера закончился. Я попробовал реализовать сказанное на практике и не скажу, что преуспел. Почему-то во время тренировок к внешней силе не удавалось подключиться. Другое дело — во время смертельной опасности. Но будет ли считаться таковой наш бой?

Когда Сига дал отмашку и отошёл в сторону, я не почувствовал ровным счётом ничего.

Косой атаковал первым. Сделал обычный выпад копьем, метя в лицо. Неопытного противника это могло испугать, заставить зажмуриться и замешкаться. Я же… Не сдвинулся с места, видя, что расстояние слишком велико, чтобы он достал меня. Да и покров защитит, если что. В копье ведь не было никакой энергии, я бы заметил.

Если хочу в ближайшее время сдать экзамен на элиту, надо разделаться с Косым. Да и просто уложить его. Не нравится он мне.

Второй выпад Косой сделал с шагом вперед. Это было уже опаснее. Я чуть сдвинул голову и ударил лезвием по древку рядом с его пальцами. Пусть побережётся, а то чего такой наглый.

Кто-то рядом свистнул, но лениво, без энтузиазма. Бой пока выходил не самый зрелищный.

В следующий миг всё изменилось. Косой тоже сделал ставку на быстрое завершение. А то его не поймут. Элита возится с каким-то ветераном? Позорище.

Косой шагнул назад, отвёл копье в сторону и… показал, откуда у него такое прозвище. Обычное копье превратилось в пылающую темнотой косу. Такую, какой в деревнях траву косят, только опаснее в тысячу раз. На этот раз я понял, что удара избежать не получится. Коса могла удлиняться. Эта атака была куда быстрее, чем предыдущие. Среагировал я автоматически, не успев осознать, что происходит.

Восприятие ускорилось, я снова ощутил силу копья и отмахнулся им, будто воду стряхивал. Лезвие встретилось с темной косой и разрушило её. Я видел, куда бить и где самый слабый поток. Продолжив движение, закрутил копье и выбросил его в сторону Косого, делая то, что советовал древний старик. Пустил всю силу в наконечник.

Получилось… Странно. Косой успел лишь шагнул назад и… Когда движение закончилось, сила выплеснулась, как и в случае толчка энергией. Она лопнула, как пузырь, и откинула Косого на пару шагов назад. Он приземлился на ноги, целый и невредимый. У него даже покров не просел. Солдат недоуменно нахмурился, осмысливая, что произошло, и хмыкнул. Атака его не впечатлила.

Я же в тот момент улыбался… Внешняя сила… Это как секс. Раз попробовав, ни с чем не спутаешь.

Мысли в голове двигались в разы быстрее. Я разом ощутил оружие — и своё, и противника. Мне не надо было смотреть, чтобы видеть, куда он ударит. То, что не получилось с выплеском, — это первая попытка, лишь начало долгого пути.

Но главное, что я ощутил в этот момент — внешние таинства не требовали внутренней энергии, а значит, то, что у меня её сейчас осталось мало, не играело роли.

Кажется, Косой не догадывался, во что влип. Может, он и элитный воин, но разница между нами стерлась.

Косой прыгнул вперед, формируя в руке какое-то новое таинство. Что это такое, я не увидел. Сделал пару шагов вперед, сблизился и принялся работать копьем. Всё же Косой был хорош. С оружием он обращался мастерски. Но… Но я чувствовал каждое следующее его движение.

Возможно, я бы смог закончить бой куда быстрее. Но не стал этого делать, чтобы разобраться в том, что со мной происходит. Это было… удивительно.

Копье пело в моих руках, жгло руку и подначивало показать всю его силу. С каждым ударом я прибавлял скорости, и вскоре Косой перестал успевать. Он не мог сформировать никакое таинство, любые его попытки я пресекал.

Я выбил оружие из его рук, отсушил пальцы. Следующий удар пришёлся в колено, затем в живот и подбородок. Не смертельные попадания, но неприятные.

— Это всё? — разочарованно спросил я.

И получил удар за свою гордыню.

Сила покинула меня. Тело скрутила судорога, в глазах потемнело. Я перестал ощущать мир в полной мере.

Косой стоял напротив меня, тяжело дыша, с затравленным взглядом. Но страх моментально улетучился, когда он увидел моё состояние. Бросившись вперед, он перехватил моё копье и врезал латной перчаткой в челюсть. Сила удара была такова, что я отлетел и кувыркнулся, больно ударившись головой. Косой напрыгнул сверху, прижал меня к земле и ударил ещё раз.

— Разве ты не в курсе, что внешние таинства берут свою цену? — прошипел он мне в лицо, брызжа слюной.

Последующий удар чуть не вырубил меня, пробив покров.

— Да пошёл ты, — прорычал ему в лицо.

Копье, которое он отшвырнул, поднялось с земли, разогналось и врезалось ему в незащищенный бок, прямо под руку, которую он занёс для следующего удара. Покров прогнулся, и я усилил натиск, расширяя прореху.

Косой попытался схватить оружие, но это он зря, надо было добивать меня.

Энергии внутри мало, но она есть. Я врезал ему с другой стороны, запуская проходящий сквозь покров импульс. Косой сразу растерял свой пыл, его скрутило. Отведя волей копье в сторону, я снова нанёс удар и откинул солдата. Сумев подняться, перехватил оружие руками и надавил что есть силы.

Давил до тех пор, пока копье не коснулось плоти. Брызнула кровь, Косой вскрикнул, а я выдернул оружие и поковылял к выходу с площадки.

Бой был до крови. Я победил.

***

— Ты идиот! — заявила Кая.

— Трудно не согласиться с твоей подругой, — Резано улыбался, что шло вразрез с его словами. — Что это было?

— Если бы я знал.

Нужно найти учителя по внешним таинствам. А то, если и дальше будут такие сюрпризы, далеко я не уйду.

— Эй, придурки! — Кая перевела взгляд на компанию Косого. — Платить думаете? Или что? У вас что, хватило ума не принести наши золотые?!

— Язык свой придержи! — крикнули ей в ответ.

— Это ты придержи, — рявкнул Сига. — Проиграли спор — так платите и проваливайте.

— А ты на их стороне, что ли?

— Вашего командира уделал ветеран, — парировал Сига. — Хотел бы я узнать, как Косой экзамен на элиту сдавал. Неужто взятку дал?

— Может, ты и сам в круг хочешь? — спросил кто-то не особо умный.

— Хочу! — обрадовался Сига.

Нашли с кем языками зацепиться. Сигу хлебом не корми, дай подраться.

Деньги мы получили, компания Косого свалила с арены. Этим вопросом Резано занялся, а я в стороне стоял, надеясь, что не рухну прямо там. В этот момент Кая подошла ко мне.

— Завтра деремся с тобой, — сказала она серьезно.

— Хорошо, — кивнул я.

Деремся так деремся. С семенем я закончил, а значит, до завтра восстановлю энергию.

— Повезло выскочке, — донесся чей-то голос.

Обернувшись, я увидел солдата в компании друзей. Ага, а вот и то, о чём предупреждал Резано. Меня хотят вызвать ещё. Но нужно ли оно мне? Уж точно не сейчас. Поэтому я проигнорировал слова и предложил своим свалить в лес.

Оставшийся день был разделен между тренировками и сбором трав, по плану Резано. Единственное, что выделилось на этом фоне, — я отправился искать учителя по внешним таинствам. Перед этим задав вопрос Темному Герцогу, но он меня мягко послал, заявив:

— Дальше сам разбирайся. А то будет слишком подозрительно, что ты многое самостоятельно осваиваешь.

В некотором роде разумно, если ставить целью сохранить секрет возвращения отца Каи. И неудобно, если речь заходит о моём развитии.

Темный Герцог тот ещё интриган. Всего ничего прошло с момента его возвращения, а я уже плотно подсел на иглу знаний. Стопроцентное попадание. Легче всего увязнуть, когда цену предлагают высокую, манящую.

Думая об этом, отправился искать подходящего мастера. Наведался к старику Кло, пообщался с ним. Узнал, кто может мне подойти. Дальше пошёл по лагерю. Всего Кло назвал десять имен. Сказав, что если с ними не получится договориться, то он и не знает. Семеро из названных находились в отряде защитников, то есть служили у Кристиана. Показательный момент. Все сливки у него под рукой.

Когда подошёл к штабу и площадке рядом, встретил Давида.

— Опять ты? Чего приперся? — спросил он недобро.

— Ищу мастера копья, — честно ответил я.

— А, так ищи, — отвернулся Давид от меня.

Вот и поговорили. Всё же он та ещё душка.

— Малой, — позвал меня один из защитников. Лицо знакомое, видел его здесь не раз, но имени не знал. — Мне не послышалось, ты мастера ищешь?

— Так точно. Мастера, разбирающегося во внешних таинствах.

— А, так ты Эрано. Помню-помню, — кивнул он. — Мужики, тут ученичок пожаловал! Ершистый!

Последние слова были обращены к защитникам, которые неподалеку занимались своими делами. В основном просто общались да на тренировочную площадку изредка поглядывали.

— Чего ему надо? — спросил другой солдат.

— Мастера внешних таинств! — рассмеялся тот, что заговорил со мной первым. — Парень, а ты знаешь, сколько стоит обучение внешним таинствам?

— Нет.

— От тысячи золотых в месяц.

Ого. Для понимания, мы заработали тысячу за убийство толстяка, и это считалось достойной наградой. По моим расчётам, одно баронство Тамал приносило сто-двести золотых в год чистой прибыли.

В год!

Понятно, что баронство это захудалое, находится на отшибе и чем-то интересным похвастаться не может. Но всё же… Тысячу в месяц очень мало кто может себе позволить.

— А другие варианты есть? — спросил я.

Давид меня… Хотя нет, он меня как раз особо не обучал. Иначе бы стребовал плату. Церен Скрытный тоже… Ну, вроде бы начал учить. Точнее, давать консультации на тему того, что мне делать дальше. За это он тоже денег не требовал и как будет дальше — неизвестно. Лично я рассчитывал, что золото ему банально неинтересно. Кто ещё… Сергиус тоже учил в обмен на службу, но его приоритеты сменились и… Как-то этот случай не подходит под общее правило.

— Острый! — позвал мой собеседник сослуживца. — Мальчишка спрашивает, есть ли вариант скостить плату?

Из толпы вышел тот самый Острый. Прозвище у него говорящее. Ничем не примечательный, на фоне других солдат он терялся.

— Тебе открылось внешнее таинство копья? — спросил он, оглядев меня.

— Да. Сегодня я применил его на арене, но случилось кое-что непредвиденное.

— Скрутила судорога? — понимающе кивнул Острый.

— Да.

— Причина у этого простая — твоё тело не готово к таким нагрузкам. Представь, будто через каждую частичку тела проходит копье, — сказал он, заглядывая куда-то внутрь меня. — Неудивительно, что организму это не нравится.

— А что с этим делать?

— Много чего. Плата за обучение и правда высока. Сомневаюсь, что кто-то захочет учить дешевле.

— Никаких вариантов?

— Никаких. Считай, что это проверка. Если ты не можешь заработать такую сумму, то смысл на тебя тратить время?

Цинично и как-то странно. Может, это ещё одна политика сдерживания талантов? Как я успел убедиться, внешние таинства — довольно сильная штука.

«Верная мысль», — согласился Темный Герцог.

Раздражает… Новость пусть и расстроила, но не сильно. Раз тысячу золотых заработать смог, значит, и повторить сумею. А там мне бы всего месяц оплатить и выжать за это время из учителя все соки.

С этой мыслью отправился к себе в палатку. Пора как следует выспаться перед завтрашним боем.

***

Кая по-прежнему ночевала со мной. Проснувшись утром, я её не обнаружил. Выглянул наружу, там тоже никого не оказалось.

Какой же у неё дурной характер. Спешить никуда не стал. Знал, где Кая будет ждать меня. На том месте, где тренируемся. Не захочет на общей арене разбираться. Этот разговор между нами, свидетели не нужны.

Когда я подошёл, Кая стояла в полном своём облачении. Вокруг неё кружилась темнота.

— Я уже думала, что не придёшь, — бросила она мне.

— Знаешь… — я подошёл ближе, воткнул копье в землю. — Перед тем как начнём, хочу кое-что сказать.

— Так говори.

— Ты достала.

Кая приподняла бровь, выпустив толику презрения.

— Наши с тобой отношения изначально строились на недоверии, а потом дружбе, завязанной на выгоде. Вдвоем было проще подняться. И как только этот этап был пройден, ты бросила меня.

— Эрано, не грузи своими обидами.

— Это не обида, — качнул я головой, — это факт. В прошлой жизни я не знал, что такое дружба. Да и с тобой не особо это узнал. Но недавно мне показали пример, что дружить можно не только ради выгоды.

— Кто же тебе показал? — прищурилась Кая, развеселившись.

— Резано.

— У него с головой проблемы. Радуется, потеряв руку.

— Это называется оптимизмом и верой в друзей.

Кая презрительно цокнула. Её руки, державшие костяные клинки, подрагивали от нетерпения.

— Ты меня бросила, Кая, — повторил я. — И я это принял. Отнёсся с уважением к твоему решению. Хотя позови ты меня в темный мир, отправился бы, не задумываясь.

— Ты бы там погиб.

— Возможно. Резано тоже отправился со мной на авантюру, и это стоило ему руки. Быть может, я бы повторил его судьбу. Как бы там ни было, это дело минувших дней. Сейчас мы снова встретились волей случая. Снова что-то делаем вместе. Но что я вижу? Вместо радости и элементарных извинений ты провоцируешь меня. Оскорбляешь моих друзей, создаешь проблемы. Так с близкими себя не ведут.

— Так, может, ты мне не близкий человек, не думал об этом? Мы снова сошлись, потому что это выгодно.

— В чём же моя выгода? Вызволять тебя, конфликтовать с Кристианом, идти против других солдат? Одни проблемы, и тем не менее я, не думая, встал на твою сторону.

— Тогда ты дурак. А раньше был умный, — разочарованно сказала Кая.

— По твоим словам я вижу, что понимания мы не найдем. Раз так, уходи. Иди своим путем.

— В смысле? — казалось, Кая растерялась.

— В прямом. Я хочу, чтобы рядом находились надежные друзья. Может, ты и сильна, может, и полезна… Но ты враждебна. Мне это не нужно.

— Слишком много слов про дружбу для того, кто так легко от неё отказывается.

— Дружба — это когда две стороны идут навстречу друг другу. Со своей стороны шаги я сделал. С твоей вижу исключительно противодействие.

— Так и сам вали, в чём проблема? — пожала Кая плечами. — Без тебя справлюсь.

— Считай это последней попыткой найти взаимопонимание. Мы с тобой сразимся, как и договаривались. Но если ты не готова измениться, то так тому и быть. Дальше наши пути разойдутся.

— Ты ставишь мне ультиматум? — темнота вокруг девушки заклубилась с удвоенной силой.

— Да.

— Тогда послушай и ты меня, Эрано. Я не позвала тебя с собой, потому что ты слаб для этого пути. Темный путь не твоё, и мы оба это знаем. В отличие от тебя, мне хватает ума не приглашать друзей на верную гибель. Твой так называемый друг Резано поплатился рукой именно из-за этого. Потому что ты оказался недостаточно силен, чтобы его защитить, и неправильно просчитал ситуацию. Так кто из нас друг лучше? Я, что сохранила тебе жизнь, или ты, из которого Резано потерял руку?

— Пусть поединок нас рассудит, — перехватил я копье и приготовился к бою.

— Да будет так. Но не жди от меня пощады и жалости, — темнота вокруг загустела. — Я покажу тебе свою настоящую силу. Если выдержишь, докажешь, что имеешь право вести за собой, тогда и поговорим о дружбе.

Кая развела костяные мечи в стороны и атаковала.

Глава 7. Кая

Кая мелочиться не стала. Накрыла поляну чем-то вроде покрывала из тьмы. Если бы я не видел зарождающиеся потоки, кончилось бы это плачевно. А так, отпрыгнул назад, оттолкнулся от корня и перескочил на ствол дерева.

В прошлой жизни Кая далеко успела пройти по темному пути. Быть может, в этой она зашла ещё дальше. Уж точно не рядовая воительница, и я к её силе относился с должным уважением. Без пиетета, но с уважением.

Страха не было.

В темном мире Кая постигала своё мастерство. А здесь, в лагере, я наблюдал за сотнями солдат и имел доступ к разнообразию. То, что Кая не умеет бегать по поверхностям, сейчас играло против неё.

Девушка осталась внизу, а я поднялся повыше и уставился на неё.

— Хватит трусить, Эрано! — прокричала раздраженно она.

— Это не трусость. Я наглядно показываю твою же слабость.

Что-то прорычав, Кая создала воистину гигантское темное лезвие и метнула в меня, легко перерубив ветку. Я на это лишь посмеялся, перепрыгнув на следующую.

Так мы и скакали следующую минуту. Кая тратила уйму сил, прореживая лес, а я просто прыгал, почти не напрягаясь. За проведенное здесь время девушка так и не смогла освоить столь простую технику, сосредоточившись на восстановлении.

— Не надоело? — крикнул я сверху.

— Спускайся, выдери тебя сурхи!

— Фу, как грубо! А ты достань. Покажи, какая ты крутая воительница! Пока как-то блекло.

На самом деле тех сил, что она выпустила, хватило бы, чтобы перебить… Ну, небольшое войско ветеранов.

— Сам напросился!

Кая создала очередной кинжал, но не как обычно. Выстрелила им в мою сторону, лезвие вошло в дерево и… Притянуло Каю к себе. Её подбросило вверх, и силы броска хватило, чтобы она оказалась рядом со мной.

Глупо… Очень глупо лететь по одной траектории, когда сражаешься с тем, кто умеет биться в разных плоскостях.

Я скользнул вниз, проехал по дереву и выбросил Кае копье навстречу. Она победно улыбнулась и схватилась темнотой за древко. Оружие вырвало из моих рук и отбросило далеко в сторону. Почти… Копье зависло в воздухе. Кая же пролетела мимо меня, врезалась в ветку и зацепилась темным кинжалом.

— Оригинально, — кивнул я ей и притянул копье обратно.

Наивно ожидать, что она пропустит удар в спину. Видела же этот приём.

Физической силы Кае тоже было не занимать. Оттолкнувшись от дерева, она прыгнула на меня и пролетала метров пять. Когда я скакнул на новую ветку, девушка перерубила её ещё в полёте. Только вот на такой скорости ещё до того, как ветка начала падать, я оттолкнулся и разорвал дистанцию.

Ещё через пару минут Кая оказалась на земле, свалившись с дерева. Что-то не рассчитала и рухнула. Я завис над ней и с иронией спросил:

— Устала?

— Это издевательство, а не бой.

— Это демонстрация моего превосходства, — сложил я руки на груди.

— Превосходства в трусости?

— В уме, — постучал я себя пальцем по виску.

— Это изворотливость, а не ум, — парировала Кая. — Последний раз предупреждаю. Спускайся вниз.

— Или что?

— Сам виноват. До этого я тебя щадила.

Кая достала что-то из-под брони, полоснула ножом по ладони и прокричала.

— Темное солнце!

В ту же секунду Темный Герцог заорал внутри меня:

«Беги!»

Я и побежал. Оттолкнулся, прыгнул и рванул со всех сил подальше отсюда. Сзади что-то громыхнуло, затрещало, снова громыхнуло. В полёте, извернувшись, я увидел, как черный шар, от которого мерк свет вокруг, играючи проламывает деревья.

«Таинство будет действовать от одной минуты. Тебе надо двигаться достаточно быстро — тогда выживешь», — предупредил старик.

Я попробовал сбить темное солнце, но оно следовало за мной. Замедлялось лишь тогда, когда врезалось в толстые деревья. Заметив этот момент, я выстроил свой маршрут так, чтобы максимально сбить таинство. Повезло, что в лесу сражались. На открытой местности не убежал бы.

— Вроде всё, — сказал я сам себе, когда деревья перестали валиться.

Весь мой путь сопровождался либо поваленными деревьями, либо пробитыми насквозь.

— Теперь вернись и добей её. Для темного солнца требуется основа из сильного монстра. У дочери не может быть много таких. Сейчас она ослаблена, пользуйся этим.

— Всегда восхищался силой родительских чувств.

— Когда сам станешь отцом, а твои дети вырастут и покажут всю свою неблагодарность, ты лучше начнешь понимать наш конфликт с Каей.

— Возможно.

Дорога обратно заняла чуть больше времени. Мне тоже требовалось восстановить дыхание. Каю на месте я не обнаружил. Она пряталась, прямо как в старые добрые времена, когда играли с ней в салочки.

— И кто из нас теперь трус? — крикнул я.

Удержится, нет? Удержалась. Не проявила себя.

Тогда остаётся одно. Ей выгодно затянуть сейчас бой, чтобы восстановиться. А мне надо найти её как можно скорее. Поэтому остаётся лишь рисковать.

Прыгнув на ветку, я принялся перемещаться кругами, проверяя самые темные места.

Кая не заставила себя долго ждать. Понимала, что я её быстро так найду и подгадала момент, чтобы подловить меня.

Темное копье прилетело мне в бок, врезалось в покров и растеклось по нему. Если готов к атаке, отбить её куда легче.

— Может, сдашься? — предложил я, заметив Каю. — Ты ослабла, а я почти не потратился. У тебя нет ни шанса.

— Мы только начали, Эрано, — вышла она из-под корней, держа перед собой мечи. — Примешь этот бой?

— Приму. Без беготни. Но ты уже проиграла.

Мои слова оказались пророческими. Я снова ощутил силу копья и на этот раз не стал проверять, на что он способен. Может, костяные клинки и были сильным оружием, но владела ими Кая посредственно. На уровне обычного ветерана, а на элиту не тянула.

— Сдаёшься? — спросил я, уперев лезвие Кае в шею.

— Твоя взяла, — опустила она руки, прикусив обиженно губу.

— Тогда у меня что-то для тебя есть.

— Утешительный подарок? — фыркнула она и мотнула головой, отчего косы чуть подбросило.

— Нет. Добить хочу.

Я достал из кармана заранее приготовленный листок бумаги. На самом деле таких у меня было несколько, но об этом Кая не узнает.

— Так… — протянула девушка, забирая листок. Знала бы она, чего стоило его добыть. — Кая, думая, что она крутая темная воительница, будет носиться за мной как сумасшедшая. Если догадается остановиться, получит шансы на победу. Но она не догадается и, когда проиграет, спишет это на то, что бой был нечестным, и я убегал, а не дрался.

Зачитав текст, девушка посмотрела на меня недобро.

— К чему это?

— К тому, что ты проиграла, но урока из этого не вынесла.

— В чем же урок? — спросила она с вызовом. — В том, что ты умнее?

— В том, что ты не так сильна, как думаешь.

— Будь мы на открытой местности…

— Я бы оттуда убежал в лес или горы.

— Бегать не всегда есть возможность.

— Не всегда, — согласился я. — Но умного человека как раз отличает то, что он создаёт возможности. Ты считаешь себя темным практиком, но не контролируешь эмоции! — мои слова прозвучали осуждающе. — Позорище…

— Эрано… — тихо сказала Кая, смотря на меня.

— Мы оба знаем, что если отрицать свои недостатки, то далеко не уйдешь.

— Тогда, может, пропустишь ту часть, где смешиваешь меня с грязью, и сразу перейдешь к делу?

— Я уже всё сказал. Для начала определись, хочешь ли со мной дальше общаться. Если хочешь, то будет и второе условие.

— Послушание?

— Именно. Ты неадекватна.

— Спасибо, — скривилась Кая.

— Не, серьезно. Реально башкой двинулась.

— Да хватит уже!

— Тебе нужно будет начать осваивать новое направление. Что-то, что сбалансирует темный путь.

Кая посмотрела на меня с подозрением.

— А если я откажусь, то могу валить?

— Именно так. Подумай до вечера. Хочешь, по лесу прогуляйся. Воздухом подыши. Определись уже, чего сама хочешь. А главное, реши для себя, насколько готова вкладываться в наши отношения.

— Говоришь как старый, скучный муж.

Махнув на Каю рукой, пошёл обратно в лагерь.

***

Резано смотрел на то, как сбежались караульные. В лагере были готовы объявить тревогу — и, если бы Эрано заранее не предупредил дежурных, что в лесу может быть шумно, то… суеты бы поднялось куда больше.

Рядом стояла Хала и делала вид, что не знает Резано. Он тожепритворялся, будто не знаком с ней. Спектакль, в который никто не верил, но в который они играли по молчаливому согласию.

Резано рассмотрел, как возвращается Эрано. Побитым он не выглядел, а значит, победил в поединке. Парень в исходе не сомневался, но сейчас не стал подходить к другу. Тот шёл задумчивый, погруженный в себя и, казалось, на собравшихся людей не обратил внимания.

— Что это с ним? — шепнула Хала.

— У них сложные отношения, — выдал сентенцию Резано, который и сам не понимал, что связывает эту деревенскую парочку. — А ещё меня реально пугает, что у них там за деревня.

— Согласна. Монстры какие-то.

***

Сергиус занимался тем, что точил нож, когда к нему подсел Церен.

— Сегодня твои птенчики подрались, — сказал Скрытный.

— Это они могут, — никак особо не отреагировал Сергиус, продолжая точить нож.

— Девчонка показала то, чего никак знать не могла. Темное солнце кинула.

Сергиус нахмурился, вспоминая, что это за таинство такое. Покачал головой.

— Ты её этому научить не мог, — сказал Церен.

— Не мог. Но она всегда была талантливой.

— Как же так вышло, что два таланта попали к тебе в руки?

— Случайность. Я уже говорил, — спокойно ответил Сергиус.

— В такое с трудом верится.

Сергиус промолчал, а Церен больше ничего не спрашивал.

***

Кая вернулась к обеду, как ни в чём не бывало. Притащила с собой тушку зверька. Местную разновидность кролика. Сама же и обед взялась готовить. Подкалывать и спрашивать, можно ли это счесть за извинения, не стал. У нас и так хрупкие отношения.

***

Зря я думал, что эта война фальшивая. То, что серьезных сражений не происходило, расслабило меня.

Оставшийся день прошёл тихо. Устроили небольшой отдых. Я восстанавливал запасы энергии, Хала с Резано бегали по лесу и собирали травы, Кая сидела рядом со мной и в основном медитировала.

А ночью…

В эту ночь я проснулся от грохота. Звук ломаемого сухого дерева ни с чем не спутаешь. Следом раздались крики и только после этого взвыл гонг, означающий тревогу. На лагерь напали, и раз колокол звонит с опозданием, нападение проморгали.

С Каей мы поднялись одновременно и столкнулись в проходе, когда выбирались.

Мимо нас пробежали солдаты, с копьями наперевес, куда-то в сторону гор. С той же стороны доносился и основной шум.

— На нас напали? — спросила Кая.

Другое надо спрашивать. В каком количестве напали, и какая у них цель.

Мне никто не объяснял, как вести себя в случае нападения на лагерь, но логика подсказывала, что лучшая тактика — не путаться под ногами. Здесь есть кому принять удар на себя.

Только вот у моего учителя были совсем другие планы. Появился он откуда ни возьмись, в буквальном смысле. Возник у нас за спинами и опустил ладони на плечи. Кая дернулась и выхватила нож, мгновенно атаковав, но Церен легко отбил её руку, а саму девушку откинул, отчего она шлёпнулась на задницу.

— Иди за мной, — сказал он мне. — А ты, чудное дарование, если хочешь, можешь присоединиться. Будем резать дороманцев.

Приказ обсуждению не подлежал. Церен прямо с места запрыгнул на столб, оттолкнулся и перелетел через группу бегущих солдат.

Тоже мне, мастер скрытности.

Переглянувшись с Каей, побежал вслед за Цереном. С него станется специально исчезнуть, чтобы я поплутал.

То, что сначала испугало, по мере того как я наблюдал за происходящим, переставало быть чем-то жутким. Шум битвы не стихал. Где-то на границе лагеря шёл нешуточный замес, всё больше войск туда стягивалось, и я быстро понял, что способ передвигаться верхами не такой уж глупый. Иначе бы мы не пробились.

Церен остановился возле стены, справа от основного места событий. Я пока не разобрался, что там происходит, но морозец по коже намекал, что ничего хорошего.

— Дороманцы собираются призвать жнеца, — выдал Церен, когда я его догнал.

Кая приземлилась рядом. Встали мы на одной из построек, что здесь стояла.

— Наша цель? — спросил я.

Хотелось спросить совсем другое. Как они не в пустую ночь собираются призвать жнеца, как им управлять, и что вообще задумали. Но любопытство — это хорошо в мирное время, а не когда совсем рядом идёт сражение.

— Помимо того, что дороманцы хотят нанести нам как можно больше ущерба, — в отличие от меня, казалось, Церен никуда не спешит, — они ещё собираются убить всех практиков пустоты.

— А жнец как приманка для них?

— Ага, — кивнул мастер. — Кому же ещё со жнецом разбираться? Другие таинства если и могут ему навредить, то не особо сильно. Много людей поляжет, пока со жнецом справятся.

— А нас сюда вы притащили…

— Чтобы повеселиться, конечно, — воскликнул Церен. — Но если ты хочешь быть серьезным, то сейчас перемахнем через стену, зайдем в спину дороманцам и устроим резню. Эй ты, темная девочка, убивать умеешь?

Кая оскалила зубы и зашипела. Церен хмыкнул.

— Умеешь ты заводить друзей, Эрано, — посмотрел он на меня. — Тогда вперед. Постарайся не сдохнуть. Я вас прикрою, но, когда начнётся бой, каждый сам за себя.

— Погодите… Если ситуация так серьезна, почему Кристиан не вмешается?

— Потому что его нет в лагере. Это, вообще-то, тайна, но у дороманцев хорошие шпионы. Всё, пойдёмте, больше нельзя ждать.

Церен прыгнул вперед, я за ним следом Кая. Пространство вокруг нас исказилось — так работала сила мастера. Мы перепрыгнули через стену и оказались по ту сторону.

Отряд дороманцев я сразу заметил. Их здесь человек пятьдесят собралось, не меньше. Стояли плотным строем и вокруг них летали старшие духи. Мало того, они ещё как-то воздвигли защитные сооружения из земли. С нашей стороны, стоило отбежать от стены, ещё открывался вид на их ряды, а вот из лагеря те же лучники ничего не могли поделать.

Как дороманцы вообще сюда дошли? Чем караульные занимались?

Откинув лишние вопросы, я перехватил копье поудобнее и побежал легкой трусцой за мастером.

Двигался он странно. То ускорится и пару десятков шагов пробежит, то остановится. Направление он мог выбрать любое, и никакой логики я в этом не усмотрел. Но в тыл он нас завёл.

Основной отряд был лишь способом отвлечения. Ещё десяток дороманцев стоял позади, в клубах дыма, скрытый от взора, и проводил ритуал.

В какой-то момент я осознал, что Церен исчез, а защита, что он нам оставил, начала таять. Кая остановилась рядом, напряженная, как тетива.

— Твой мастер хочет от нас избавиться, — зло бросила она.

— Скрытность сейчас исчезнет. Приготовься. Действуем вместе, как в старые времена.

— Если ты их ещё не забыл… — зачем-то сказала девушка.

Первым начал я. Увидел, что защита исчезла, и шагнул вперед, выбрасывая копье.

Тех нескольких секунд, что нам подарил Церен, хватило, чтобы просчитать ситуацию. В ритуале участвовало не десять человек, а трое. Остальные семеро их прикрывали. Смотрели по сторонам и удерживали защитные таинства. Стояли они широким кругом. Троица в центре — между ними было где-то по пять шагов. Ещё в трёх выстроились защитники, прикрывая с разных сторон. Не самая густая оборона, если смотреть с точки зрения построения. А вот с точки зрения таинств…

На что Церен рассчитывал, отправляя нас сюда?

Мелькнула мысль, что Кая права и нас привели на убой. Но как мелькнула, так и угасла. Тело в это время действовало, выбирая оптимальный путь.

На моих глазах между троицей стало зарождаться что-то нехорошее, холодное и опасное. Будущий жнец, если верить Церену.

Из центра дохнуло настолько сильным холодом, что воин, стоявший ближе всего к нам, не выдержал и повернулся. Именно в этот момент я и нанёс удар.

Копье отозвалось, подсказало, куда бить. Ему хотелось напиться чужой крови. Настолько яркая эмоция от оружия смутила, но и это быстро исчезло.

В каждой защите есть самая слабая точка. Та, которую я увидел, находилась с левой стороны от шеи воина. За слоем покрова шёл кожаный доспех с металлическими бляшками. Но если знать, как бить…

Копье ударило в эту точку. Покров вспыхнул, разошёлся сетью трещин. В тот же момент Кая нанесла свой удар. Тоже копьем, но из тьмы. Оно врезалось мужчине в грудь, расплескалось каплями, обхватило его и сжало, перегружая защиту ещё сильнее. Я отвёл копье и повторил удар, на этот раз пропуская через оружие импульс.

Дороманец развернулся, вытаращил на нас глаза. Не знаю, насколько он хорошо видел. Вокруг царил туман и обычное зрение спасовало бы. Если бы не мой дар и опыт, который имелся, я бы и не узнал, сколько здесь всего воинов.

Кая скользнула вправо, а мне досталась левая сторона. Мы снова атаковали одновременно. Этого дороманец не выдержал. Его горло и живот разворотило, он рухнул на землю, и я добил его, пронзив копьем. Никогда не знаешь, сколько закаленные практики выдержат смертельных ударов.

На этом наша удача закончилась. Остальные среагировали быстрее молнии.

Вспучилась земля и… Я не уследил, кто и чем атаковал, но нас снесло, откинуло назад и прокатило, разметав в стороны.

— Эрано! — прокричала Кая, вскакивая. — Я нихрена не вижу!

Да чтоб тебя… Я выбросил копье вперед, принимая на лезвие прозрачный сгусток, что летел в Каю. Обратным движением закрутил оружие и перерубил старшего духа, что кинулся к нам.

— Жахни по ним чем-нибудь! — успел я крикнул Кае.

Её опередили. Дороманцы почему-то не собирались останавливаться и обрушили на нас всю мощь. К нам повернулись всего трое воинов, но и одного бы хватило за глаза.

Центральный свёл руки и ударил волной холода. Кожу обожгло, я закашлялся, Кая рядом тоже.

Недавно уделал Каю и отругал её за узость направлений, а сам оказался не готов к чему-то нестандартному. Зато Кая не растерялась. Там, где не хватило точечных решений, взяла грубой силой. Сложив мечи, она прямо с них послала град лезвий в сторону противника. Это пусть на секунду, но отвлекло его, ослабило концентрацию, и мы успели отпрыгнуть до того, как окончательно коркой льда покрылись.

— Нам хана, — выдала Кая. — Что они готовят?

Разговаривать в бою не было времени. Туман скрывал от Каи дороманцев. Я худо-бедно на расстоянии различал детали и чувствовал, что второй противник что-то готовит.

— В сторону!

В то место, где стояли, вонзились каменные иглы. Каждая размером с руку. Врезались с такой силой, что никакой покров не поможет.

На этом короткий бой закончился. Трое дороманцев отошли назад.

Это дало подсказку. У них нет цели убить нас. Их задача — защищать тройку призывающих жнеца. А раз так, то отдаляться они не будут. На расстоянии таинством накрыть сложно. Нужно либо что-то мощное и особенное, что заберет много сил, либо… Либо в такой ситуации лучше экономить и бить наверняка.

Сомневаюсь, что ритуал продлится долго. Счёт шёл на секунды, требовалось что-то придумать.

Героически убить всех я не видел способа. Благодаря Церену, удаче и случайности удалось убить одного, но на этом всё. Теперь дороманцы знают о нас и готовы отразить любую атаку. У меня тупо не было в арсенале чего-то подходящего, чтобы проломить защиту.

— Сможешь пульнуть что посильнее?

— Чтобы пробить слаженные щиты? Нет.

Стратегия боя разворачивалась в моей голове с молниеносной скоростью. Даже владей мы чем-то серьезным… Слаженная команда может ослабить это в несколько приёмов, страхуя друг друга.

Тогда… Нам оставалось отступить и не лезть на рожон. Бессмысленный риск я не любил.

Уже было скомандовав отступать, заметил ещё кое-что.

С момента нашего появления прошла от силы минута. За это время лагерь успел пробудиться. Солдаты набежали с трёх сторон и теснили дороманцев. Ещё немного — и они их задавят, хотя бы числом, несмотря ни на какие возведенные стены. А раз так, то… Дороманцы должны были учесть этот момент, а значит, ритуал закончится в самое ближайшее время. Мой дар это подтверждал. Я чувствовал, как между троицей скопилось напряжение и вот-вот вырвется в мир.

И вот тут-то и случилось то, что подарило нам шанс. Сомневаюсь, что вся армия рассчитывала на нас двоих с Каей. Скорее, кроме Церена, никто вообще не знал, что мы здесь. Поэтому они и должны были сами что-то предпринять, чтобы устранить угрозу.

Этими кем-то оказалось два отряда. Первый — знакомые мне люди. Они пронеслись недалеко от нас с Каей. Два брата Ветиосов, и кто-то ещё, третий.

Накатил порыв ветра, и туман сдуло, обнажая происходящее. Да, точно, это были Ветиосы. Двигались они быстрее молнии, я едва успевал их различать.

Относительно лагеря мы с Каей стояли дальше всех, с правой стороны от дороманцев. Ветиосы зашли с нашей стороны. А с противоположной кто-то бросил черную каплю, что врезалась в щиты и прилипла к ним. Не знаю, что это за таинство, но оно отвлекло дороманцев на себя.

— Кая, усиль моё копье.

— Это невозможно…

— Делай! — перебил я её.

Кая схватилась за древко и принялась вливать силу. Я же подхватил эту силу волей и стал укреплять её.

Один шанс… Мне нужен всего лишь один шанс…

Есть разные типы щитов. Покров — самый распространённый, является индивидуальным типом защиты. Есть щит подвижный, действует как самый обычный, только состоит из энергии. Есть стационарный, которым прикрывают область.

Если не видишь энергию, пробиться через мешанину щитов дороманцев — задача безнадежная. Но я видел. А ещё ощущал поле боя вокруг. Копье само подсказывало, куда его направить.

Когда брешь открылась, едва заметная, кулак не хватит просунуть, я выдохнул, шагнул вперед и отправил копье с вложенной силой Каи в полёт.

То взвыло и черным болидом пронеслось до цели. Я едва смог проскочить в щель. И этого едва хватило. Копье врезалось одному из троицы в спину, толкнуло его вперед, прямо на проявляющегося жнеца.

В то же время Ветиосы махались с дороманцами-охранниками, любезно отвлекая их на себя. Я краем глаза уловил, как они мечами отбивают любые атаки в их сторону. Сильны, ничего не скажешь.

Но одной лишь силы недостаточно. Нужен ещё подходящий момент.

Моё копье настигло цель. Я думал, что на этом всё и закончится, но Кая прошептала какие-то слова, подкинула костяной клинок высоко вверх и… Вокруг моего копья, что торчало из спины дороманца, взорвалась темнота, клинок устремился прямо туда, и, что случилось дальше, я не успел разглядеть. Настроился на копье и потянул его обратно, впечатав в спину подставившегося охранника.

Сомневаюсь, что Ветиосы спасибо скажут, но и плевать. Не ради них стараюсь.

Темнота Каи опала и явила новые лица. Церен стоял над трупом второго призывающего. Он мелькнул, поймал мой взгляд и исчез. Над трупом третьего застыл незнакомый воин в черном кожаном доспехе. Был и ещё один темный практик, что смог пробиться, — тот, что кидал каплю.

На этом наши успехи закончились.

Напряжение в центре взорвалось, дохнуло потусторонним холодом, и жнец вырвался на свободу.

Глава 8. Жнец с сюрпризом

Жнеца увидели все.

Сложно не увидеть монстра высотой в два моих роста. Он выглядел как поднявшаяся змея с раздутым сзади капюшоном. Прямо сейчас у жнеца было две руки. Ими он и выстрелил, как гарпунами, в сторону Ветиосов. Те отпрыгнули, отмахнулись мечами, но их таинства не причинили существу никакого вреда.

Кажется, я стал понимать, зачем Церен меня сюда засунул.

— Кая, прикрывай спину! — крикнул я и сорвался с места.

Как бы Ветиосы ни были быстры, сложно увернуться от существа, чьи руки способны удлиняться неизвестно на какое расстояние. Сложно, но для них вполне по силам. Они двигались в разные стороны, мгновенно смещаясь сразу на десятки метров.

Ну да и пусть. Призвав обратно копье, наполнил его вибрацией и ударил по отросткам, перерубая их. Стоило тем отсоединиться, как они перестали двигаться, превратились в дым и устремились обратно к жнецу. Впитав их, он тут же создал новые руки.

А дальше… Дальше эти отростки набросились на меня с утроенной силой. Если бы не копье и вибрация, быть бы мне убитым в первые же секунды. Кая держалась у меня за спиной, я чувствовал, что она применяет таинства и сражается, но против кого, не видел, сосредоточившись на противнике.

Пришлось выпустить свои призрачные руки, чтобы отбиваться. Отростки раздвоились и атаковали сразу с нескольких сторон.

Я продержался около десяти секунд. Этого времени хватило, чтобы подоспели и другие солдаты, владеющие вибрацией. Они атаковали жнеца со спины и… Доказали, что не понимают, с каким противником имеют дело. Я тоже не особо понимал. Тех скупых объяснений, что дал Давид, было явно маловато.

На моих глазах отросток пробил солдата насквозь и высушил. Энергия внутри жнеца вспыхнула, её количество увеличилось, а вместе с ней и новые отростки появились. Сам жнец тоже раскрылся. Стал массивнее, броня проявилась.

Где же, задери его, Давид Пустой?!

В армии было не так много людей, способных выстоять против жнеца. Я бы сказал, их было крайне мало. Меньше двух десятков. Если жнец будет и дальше усиливаться, то к утру от армии ничего не останется. Вместо неё появится запредельно сильное существо.

Пока я додумывал эту мысль, отростки снова навалились на меня, выискивая слабое место. На этот раз бить они стали сильнее, и пришлось влить дополнительную энергию в покров, расширяя вибрацию. Ещё и Каю требовалось прикрыть.

— Дороманцев добили, — крикнула она. — Надо теперь с этим разобраться!

Вот с кем она дралась. Дороманцы на прорыв пошли? Или хотели разобраться с теми, кто сбежался на жнеца, дать тому время усилиться?

В жнеца ударил столб света. Ещё что-то новенькое, чего я раньше не видел. По глазам резануло, и это могло бы стать роковым событием, если бы покров не работал сам по себе. Жнец замедлился и поумерил пыл. Только вот свет быстро исчезал. На смену ему пришли путы тьмы. Опять в бой вступил тот мужчина в черном, которого я видел ранее.

— Уходи, — крикнул Кае. — Это не твой бой!

— А как же наша дружба?! — расхохоталась Кая.

Тьфу ты.

Я заплясал с копьем, отбивая попытки щупалец пройти мне за спину и высушить Каю.

Постепенно армия окружала жнеца. Выставлялись щиты, способные блокировать отростки. Набегали адепты пустого пути. Каждый уничтоженный щуп, которым махал жнец, чуть-чуть, но ослаблял его. Если так и дальше пойдет, то…

Не пошло.

Как только возникло подобие порядка, и я смог выдохнуть, земля вспучилась. Меня подкинуло вверх, перед глазами промелькнула Кая и десятки других солдат. Чья защита выдержала — летели целиком. А те, кому не повезло… Они летели разорванными на куски. Всю территорию вокруг жнеца взорвали. В один миг он освободился и принялся с удвоенным рвением прямо на лету отлавливать жертв и выпивать их.

Стоило мне приземлиться на ноги, как я сорвался с места, оттолкнулся и прыгнул прямо к жнецу.

Это безумно рискованно, но мне удалось кое-что заметить. Энергетический центр. Я пробегал мимо разорванных тел, пролетал над расщелинами, куда угодили солдаты. Поднялась пыль, в ушах звенело от взрыва и чужих криков, наполненных болью и страданиями.

Какой-то практик защитился куполообразным щитом. Я прыгнул прямо на него, оттолкнулся что есть сил и выбросил себя в сторону жнеца.

Всё либо ничего.

Копье засверкало, вибрация расширилась, и я, пробившись через отростки, попал точно в энергетический центр. Жнеца выгнуло, он навалился на меня, и я выпустил призрачные руки, перехватывая его челюсть. Часть его тела, встретившись с вибрацией, испарилась. Но другая часть, которая обросла броней, выстояла.

На что я только надеялся?

Так мы и замерли друг напротив друга. Жнец давил и, несмотря на нематериальность, физической мощи в нём было немеряно. Меня вогнало по колени в разрыхленную взрывом землю. Щупальца прилетали со всех сторон, некоторые из них оказались достаточно крепкими, чтобы выдержать вибрацию. Они оплетали меня и сдавливали.

Энергия пусть и не стремительно, но утекала.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но подошли уцелевшие солдаты с вибрацией и… И мы добили жнеца.

В него разом врезалось несколько вибрирующих копий. Сосредоточившись на мне, жнец открылся для остальных солдат, чем они и воспользовались. Мне оставалось лишь контролировать, чтобы щупальца не добрались до меня. Постепенно давление снижалось, и в какой-то момент жнец сжался, превратился в черный сгусток и вылился мне на грудь грязной кляксой, чем-то напоминающей смолу.

«Ты дурак, Эрано», — прозвучало в голове.

***

Когда Кая увидела жнеца, её самые худшие опасения укрепились. Будь у неё время, она бы высказала Эрано всё, что думает о нём, его наивности, тяге к геройству и готовности лезть в самое пекло.

О том, чтобы отступить одной, у Каи и мысли не возникло. Остаться рядом с Эрано для неё было настолько естественно, что она этого и не заметила. Тем более работа для неё нашлась. То, что жнец — лишь часть плана, для Каи было очевидным. При правлении её отца герцогство считалось сильнейшим. Иначе бы они не выстояли, когда враги с двух сторон. Статус сильнейших означал много чего — в том числе проворачивание всяких операций, в которых Кая принимала активное участие. Опыт борьбы против дороманцев у неё тоже имелся.

Девушка ничуть не удивилась, что в момент появления жнеца тот отряд, что сдерживал пробуждающееся войско, развернулся и пошёл прямо на них — около тридцати солдат, цель которых была дать жнецу время и убить тех, кто владел пустыми таинствами.

А Эрано этого словно и не заметил. У него другая проблема была. Сам жнец, который представлял большую опасность. Кая передернула плечами, осознав, что полностью против него бессильна и её жизнь зависит от ловкости Эрано. Это чувство пугало, но девушка была не робкого десятка и задавила сомнения.

Раз они теперь настоящие друзья, то и сдохнуть вместе не зазорно.

Рассмеявшись, Кая ударила костяными мечами друг о друга, высекая черно-серые искры. Они закружили, как пчёлы, и полетели в сторону дороманцев. До них оставалось ещё шагов тридцать. Две-три секунды до сближения. Но что бы они там о себе ни думали, отступление — слабое место в любом плане. Урсувайцы не оплошали.

Откуда-то сбоку прилетела темная сеть. Кая узнала это таинство. Его она не стала нарабатывать — сложное, не особо полезное, заточенное на задержание. Но тот, кто его исполнил, владел им мастерски. Сеть упала на половину отряда и сбила им строй. В этот же момент с другой стороны выбежал отряд солдат и разрядил свои таинства.

Этого не хватило, чтобы остановить всех. Ещё человек десять двигалось им навстречу. Они едва успевал. Армия окончательно проснулась, жнеца заметили и спешили к нему со всех сторон.

Разросшиеся пчёлы-искры не были способны убить. Зато они умели сами наводиться на глаза. Прилипать к ним, вгрызаться в покров, снижать видимость, отвлекать.

Кая прыгнула ближайшему дороманцу навстречу, ударила мечом. Он увернулся, но второй меч, который шёл низом и в последний момент удлинился за счёт темного лезвия, врезался ему в колено. Сила удара была такова, что нога мужчины подвернулась. Он попытался отмахнуться оружием, укрепил покров, но Кая слишком хорошо знала, как убивать таких противников. Ему не хватило мастерства, чтобы выжить. Закрутив мечи, Кая нанесла череду выверенных ударов, ослабила чужой покров и добила дороманца.

Ещё два навалились на неё одновременно. Кая отбила копье, отмахнулась от них и кинула лезвие, чтобы поумерить пыл. Эрано дрался со жнецом где-то сзади, и девушка зарычала, не собираясь пропустить к нему хоть кого-то.

Один из дороманцев взорвал землю под её ногами, но подобные трюки не работали против неё. Не после двух месяцев в темном мире, где её чутье обострилось до предела. Слишком ярко дороманец пылал ненавистью! Слишком сильно хотел раздробить ей ноги!

Ему она снесла голову. Второй хотел задавить жестким натиском, атакуя мечом. Они сшиблись, обменялись ударами и отпрыгнули друг от друга. Дороманец собрался призвать таинство, но в него врезалось темное копье — вмешался тот практик, что кидал сеть. О том, что здесь делает темный адепт и почему их не всех добили, Кая не успевала подумать.

Дальше всё смешалось, превратилось в калейдоскоп. Кая билась, рычала, кидала таинства, защищалась. В какой-то момент стало непонятно, где свои, а где дороманцы. Чужая кровь попала девушке в глаза, один слипся, и не было времени его протереть. Кая пропустила удар — ей порезали бок, она застонала от боли, но драться не прекратила.

В какой-то момент её переклинило, и она была готова залюбить любого, кто попробовал бы приблизиться к Эрано. Предосторожность не лишняя. Один из пустотников, что пришёл убивать жнеца, получил нож в спину от предателя-урсувайца. Домаронцы хорошо подготовили эту операцию.

В какой-то момент противники кончились. Кая предупредила Эрано, что с дороманцами разобрались.

Когда прогремел взрыв, Кая тоже не удивилась. Просто ещё одна часть плана дороманцев.

Убедившись, что Эрано живой и останавливаться не собирается, уходить она тоже отказалась. Пока её друг геройствует, она будет прикрывать его спину.

Чего бы ей это ни стоило.

***

Обессиленный, я рухнул прямо на землю и резко вдохнул. Кажется, в бою забыл, как дышать. Тело прострелило болью — это была отдача за чудовищное напряжение. Пустые руки исчезли, и сейчас я был безобиднее овцы.

— Живой? — надо мной навис Сига.

— Вроде, — ответил я, пытаясь разобраться, почему дурак и кто меня поимел.

Бывают такие моменты, когда отчётливо понимаешь, что битва закончилась. Напряжение уходит, никто не хочет тебя убить. Нет этого щекочущего нервы чувства.

Этот миг уходящей угрозы разорвал чей-то крик рядом. Люди пострадали, и им требовалась помощь.

Ещё и Кая. Она подошла и направила клинок на Сигу.

— Не дури, девчонка, — сказал он недобро.

— Это ты не дури. Я баба нервная, могу и рубануть.

— Кая, спокойнее, — попросил я, поднимаясь и оглядываясь.

Туман ушёл и открылось место побоища. Пострадало куда больше солдат, чем казалось ранее.

— Сига, что здесь вообще случилось?

— Дороманцы напали, — ответил он, так же оглядываясь, как и я. — Если нужна медицинская помощь, иди в лагерь. В любом случае лучше иди туда и по сторонам поглядывай. А то мало ли, — выдал он с неопределенной интонацией. — А девчонку свою береги. Хорошая она баба.

Кая показала ему неприличный жест, на что Сига хохотнул и сплюнул кровь.

Только сейчас я заметил, что Кая ранена. Схватив её за руку, потащил с поля боя.

***

— Ты с каких пор заделался в долбаные герои?! — зло шипела Кая, пока возвращались.

— Да как-то само вышло, — понуро ответил я.

— Само вышло, — передразнила она, скорчив рожу. — Гребаным центром вселенной себя возомнил. Придурок.

И ведь ничего не скажешь в ответ. В чём-то она права.

Хотел спросить, что насчёт неё, но промолчал. После того разговора, перед нашим поединком, Кая пусть и медленно, через усилие, но менялась. А сегодня её действия говорили лучше всяких слов.

Она доверилась мне и осталась прикрывать спину.

— Как твоя рана?

— Жить буду, — проворчала она.

***

Черная грязь, что вывалилась из жнеца, пока они добирались до лагеря, полностью исчезла, впитавшись внутрь.

— Это проклятие, — пояснил Темный Герцог. — Пустое проклятие.

— Я умру?

Вопрос задал без эмоций. Внутри ощущалось лишь опустошение и усталость. Да и при Кае нельзя было показывать лишних чувств. Отчитывать она меня прекратила и злобно поглядывала по сторонам, давая всем понять, что если кто-то к нам сунется, то она за себя не отвечает.

Не лишняя мера, между прочим. С дороманцев станется заслать в лагерь убийц, которые подгадают момент и добьют тех, кто остался.

— Не сейчас, — прозвучал спокойный голос Герцога у меня в голове.

Это единственное, что ободряло.

— Тогда всё не так плохо. Старик, ты разбираешься и в проклятиях тоже?

— Я много в чём разбираюсь. Плюс долгой жизни.

— Расскажешь, во что я вляпался?

— Проклятие наберет силу в пустую ночь. Тогда и умрёшь.

— А если избегать пустых ночей…

— То не умрешь. Твоя энергосистема будет медленно деградировать, подпитывая проклятие.

— Не слышу в твоём голосе паники.

— В ней есть смысл? — равнодушно спросил старик.

— Тогда что-то мне подсказывает, ты знаешь, что делать.

— Знаю. Но позволь дать тебе возможность насладиться своей фатальной тупостью и наивностью.

Старик замолчал, а нас наконец-то пропустили через разрушенную стену. Пролом впечатлял. Как-то дороманцы умудрились разломать часть стены. С внешней стороны её вмяло внутрь, часть бревен разнесло в труху. Солдаты взяли этот участок под контроль, и потребовалось ответить на ряд вопросов, чтобы пройти внутрь.

После слов Герцога восприятие происходящего изменилось. Да и слова Сиги отзывались внутри. Давид так и не появился, часть практиков пустого пути умерли, а я, по идее, ценный кадр, не могу попасть внутрь лагеря, в безопасность. Удел одиночки, который не приписан ни к какому отряду.

Или дело в другом, в плохой организации и каких-то интригах, о которых я не знаю?

— Не нравится мне всё это, — проворчала тихо Кая. — Бардак.

Бардак или умысел. Я высматривал защитников, заметил пару человек, но на этом всё. Зато Резано нашёл. Парень ждал на пути к моей палатке, в той части лагеря, которая никак не пострадала.

— Ты опять во что-то влип, деревенщина, — сказал он утвердительно.

— Я не специально.

В голове бился один вопрос. Что происходит? Чего ждать дальше и не пора ли бояться, что меня используют в своих целях с летальным исходом?

«Опомнился», — рассмеялся старик.

Захотелось его послать, но уж в этих проблемах Темный Герцог не был виноват.

— Спасибо, что защитила этого дурня, — Резано посмотрел на Каю.

Та с серьезным видом кивнула, будто я маленький ребенок, за которым нужен пригляд.

— Вы шутить будете, или до палатки дойдем? — свёл я брови и посмотрел сердито.

— Ты лучше по сторонам гляди, а не глазки строй, — парировала Кая и первой зашагала в сторону палатки.

Резано же пристроился мне за спину. Ощущение, будто под конвоем иду. И когда только спеться успели?

— Позволь осмотреть твою рану, — предложил Резано, когда дошли. Не мне, само собой, а Кае.

— Сама справлюсь, — огрызнулась она.

— Мне это проще будет сделать. Я и травы прихватил, — потрогал он заплечный мешок, что тащил с собой. — Если надо, то и зашить смогу. Закалка у тебя хорошая, шрам за пару недель рассосется, следа не останется.

Кая нехотя кивнула. Я помог ей снять броню, а потом и рубашку задрать. Она морщилась от боли, но молчала.

— Порез неглубокий, но неприятный, — резюмировал после осмотра Резано. — За пару минут управлюсь. На, выпей.

— Что это? — с подозрением спросила Кая, глядя на крышку с красной маркировкой.

— Легкое болеутоляющее, бодрящее средство, ускоряющее восстановление энергии.

Пока Резано занимался Каей, я подошёл к бочке с водой и умылся. В голове чуть прояснилось. Мимо нашей палатки носились солдаты, но никому до нас не было дела. И это хорошо. Реши кто к нам подойти, лично я бы напрягся.

— Ты Халу не встретил? — спросил я у парня.

С неё станется тоже выйти нас искать.

— Не думаю, что её сейчас выпустят.

— До синевласки родне есть дело? — спросила Кая.

— У неё сложные отношения с родичами.

— А у тебя, безрукий? Твоих родичей видела. Чуть не прибил их жнец, представляешь? Хорошее было бы зрелище.

— Да? — заинтересовался парень. — Хотел бы я на это посмотреть. Расскажешь, как это было?

— Ладно, вы пока болтайте, — вмешался я в их разговор, усаживаясь возле костра, которого никто не разжигал. — А мне нужно кое-что сделать.

Эта двоица синхронно кивнула, заставив меня усомниться, а не перестарался ли, налаживая между ними мосты. А то сговорятся ещё. Будут шутить надо мной постоянно.

Пока они болтали, я погрузился в медитацию.

Черную кляксу нашёл моментально. Она прицепилась к энергетическому ядру, тянула усики к средоточию, но что-то ей мешало.

— Действительно, что? — хмыкнул Герцог.

Я попробовал собрать энергию и ударить по кляксе. Стало лишь хуже. Пусть совсем каплю, но она прибавила в силе.

— Ещё немного таких экспериментов, и мы оба сдохнем, — сухо заметил старик.

— Если не хочешь помогать, то помолчи.

Герцог замолчал. Значит, не всё так серьезно, либо он уверен, что успеет вмешаться.

Несколько минут я рассматривал кляксу, изучая её своим даром.

А что, если…

— Стой, — остановил меня Герцог.

Проняло его всё же. Я хотел создать копье из энергии, задействовать внешнее таинство и ударить по этой гадости.

— Во-первых, так ты скорее навредишь себе. Во-вторых, эту штуку можно использовать.

— Как же?

— В пустую ночь, как магнит.

— Кхм… То есть ты хочешь сказать, что в пустую ночь я буду притягивать духов?

— Именно так.

— Да это смерти подобно!

— Возможно. Но ещё ведёт к усилению и обогащению.

— Пустой путь выгоден тебе, — припомнил я.

— Именно. Поэтому я и готов помочь.

— Ладно, старик. Мы оба знаем, чем этот разговор закончится. Что ты предлагаешь?

— Это хорошо, что ты быстро принял решение. Нужно изменить проклятие до того, как явится Давид Пустой. Потому что, если изменишь проклятие после, это будет выглядеть слишком подозрительно. Нужно провести ритуал. Требуется пламя и эссенция.

— У меня их нет.

— Зато у Каи есть, которая стояла у тебя за спиной и собирала трофеи, пока кое-кто геройствовал.

— Как бы не спалиться перед ней.

Вздохнув, я вынырнул из медитации.

— Кая, — позвал тихо. — Передай незаметно то, что собирала.

Девушка сверкнула глазами, но подчинилась. Коснулась моей ладони и вложила в неё эссенцию.

— Засунь руку с ней в огонь и подержи так. Как скажу, глотай, — скомандовал Герцог.

Нехотя я подчинился. Думая в этот момент о том, что это может быть обманом. Правда, каким-то сомнительным. Я и сам видел, что делает проклятие. Не было сомнений в том, что оно вредит мне, и, если запустить ситуацию, она усугубится.

Спрятав эссенцию, занялся разведением огня. Резано и Кая посматривали за мной, но и по сторонам глядеть не забывали.

Не лучше ли дождаться Давида Пустого и услышать его вердикт? Кому я доверяю больше? Хотя чего это я. Вопрос неправильный. Кому я не доверяю больше? С одной стороны Темный Герцог, чья дурная слава гремела на всё королевство, запертый в моём теле. С другой — Кристиан Изгоняющий, Давид Пустой и Церен Скрытный.

В момент нападения Кристиан куда-то отлучился. Давид тоже пропал. Если он здесь, в лагере, это вызывает ещё большие вопросы, нежели если он где-то в другом месте пропадает. С Цереном тоже не всё так гладко. Зачем он потащил меня в пекло? Так верит в меня? Или знал о проклятии, и меня так решили подставить, осадить?

— Ты кое-что забываешь, — вставил Герцог. — Таинство перемещения в новое тело. Об этом могли узнать.

— Уничтожить записи перед побегом ты не догадался?

— Умный какой. Тогда была сложная ситуация. Прими как данность — Кристиан и урсувайский герцог в курсе таинства.

Дерьмо-то какое. Если они в курсе, тогда будут учитывать, что Темный Герцог может возродиться. Да и его дочка тоже. Её труп ведь не нашли.

— Нашли, почему нет, — удивился старик. — Прошлое тело оставляется, а это простой способ инсценировать смерть. Под подозрением будут все те, кто в теории мог иметь доступ к таинству.

— А ты ещё кому-то рассказывал?

— То, что сам никогда не опробовал? Нет. Кая оказалась хитрее остальных, — с какой-то даже затаённой гордостью сказал Герцог.

Во что я ни капли не поверил. Мастер эмоций мог играть ими, как захочет.

Ну да ладно. Кристиан и его соратники могут быть настороже. Бдительно смотреть за всеми подозрительными личности, что неожиданно показывают те таланты, которых у них быть не должно. Если так, то я подставился. Кая тоже. Из-за своей эмоциональности показала больше, чем есть.

Вот и причина от нас избавиться. Или поставить в ситуацию, когда придётся проявить те знания, которыми мы владеть никак не можем. После чего нас прижмут к стенке и спросят, откуда секреты узнали? А мы такие — да как-то сами догадались. Нам в ответ: ну-ну, а давайте вас прикончим, на всякий случай.

Будет ли Кристиан добр, если заподозрит, что внутри меня скрывается Темный Герцог? Почему-то я сомневаюсь. Не потому, что старик меня накрутил, а потому, что не верю в абсолютную доброту и прощение тех, кто посвятил себя войне, сражениям и власти.

Как разжёг костер, сделал, что велел старик. Покров защищал от огня, так что было немного жарко, но обошлось без ожогов. В этот момент Герцог снова перехватил контроль над энергией и влил часть её внутрь эссенции, после скомандовав глотать.

Как только эссенция попала внутрь, она начала растворяться, и высвободившаяся сила столкнулась с проклятием. Что-то такое старик сделал, отчего то ужалось, потеряло силу и оформилось в шар.

— Готово, — сказал он устало. — На какое-то время я пропаду. Постарайся не умереть.

«Да уж постараюсь», — подумал я, увидев, как в нашу сторону идёт Пустой.

Глава 9. Ненужный конфликт

Появление Давида я счёл новостью, не предвещающей ничего хорошего. Кая его встретила подозрительным взглядом. Резано никак не прореагировал, но и с пути отказался уходить, мешая приблизиться ко мне.

Давид остановился перед ним, смерил взглядом, надвинулся на парня, но тот не шелохнулся.

— Мастер, а мы-то вас потеряли, — сказал я.

Давид пришёл не один. За его спиной маячили два суровых, крепких воина.

— На нас напали совсем недавно, — продолжил я говорить. — Дороманцы жнеца призвали. А вас нигде нет. Воины умирают, а вас нет, — театрально сказал я, будто удивлялся этой новости.

— За языком следи, — огрызнулся Пустой. — На то вас и тренируют, чтобы вы с пустыми угрозами могли справиться. Мне уже рассказали про твои геройства. Иди за мной.

— Мне и здесь хорошо.

Велев идти за ним, Давид было развернулся, но, услышав мои слова, остановился и замер. Пригляделся ко мне, уставился в ту точку, где находилось проклятье. Улыбнулся гаденько.

— Если не хочешь, твоё право.

Развернувшись, Давид ушёл в ночь.

Что бы это ни значило, хорошего отношения к нему это не добавило.

— Мудак, — высказалась Кая.

— Он стратегический ресурс, которым никто не будет разбрасываться, посылая на передовую. — тихо заметил Резано.

— И поэтому он не полез в пекло? — хмыкнул я, — Вовсе не потому, что струсил и побоялся за свою жизнь?

Умом я понимал, что поступил неправильно, испортив с Пустым отношения. Но эмоции требовали послать его в задницу.

Что-то во всей этой истории было неладно.

Зачем Церен появился у нашей палатки? С момента объявления тревоги до его прихода прошло слишком мало времени. Не верю я, что он спокойно спал, услышал шум, подумал, не прихватить ли ученичка, добежал до меня, повёл на передовую… Не верю и всё. Скорее он заранее знал о нападении и прихватил меня, чтобы… Что именно я не знал. То ли подставить, то ли испытать, то ли шутки ради. Все три варианта имели право на существование.

— Вы бы спать легли, — предложил Резано. — Я покараулю.

— Я тебе не настолько доверяю, — показала зубы Кая.

В смысле буквально показала. Будто кошка воинственная.

— А я бы поспал. Если что, будите, — сказал я и вернулся в палатку.

Мутная какая-то ночь.

***

Кая наблюдала за языками пламени. Сидела, поджав ноги к груди, обхватив их руками и положив подбородок на коленки. Распущенные волосы закрывали лицо по бокам. Резано сидел рядом и клевал носом. Караульный из него вышел посредственный.

Почувствовав зов, Кая подняла голову и вгляделась в ночной лагерь. После нападения увеличилось количество патрулей, но большая часть людей, убедившись, что сражение кончилось, разбрелись по своим палаткам.

Те, кто шли по темному пути, делились на две категории. Кто-то освоил одно-два таинства, нахватавшись по верхам. Обычно они владели каким-нибудь темным кинжалом, который не особо-то и темный. Просто сгусток энергии, приправленный эмоциями. Вторая категория — настоящие адепты. Выражалось это не в количестве изученных таинств, хотя их было в разы больше, чем два, а совсем в другом — в способе взаимодействия с миром.

Для Каи ощущать чужие эмоции было так же естественно, как чувствовать лучи солнца на коже. Они незаметны глазу, но сразу понимаешь, когда припекает.

Эмоции и темнота. Вот что хорошо ощущали тёмные практики. Когда-то Кая задавалась вопросом, почему именно темнота. Почему не эмоции и свет или любая другая стихия. А потом поняла, что всё проще, чем кажется. Чувства и эмоции — это то, что всегда находится в темноте. Темноте человеческих душ.

Помимо всего прочего, у темных был способ общения на расстоянии. Не полноценная речь, а что-то типа набора сигналов. Услышав, как всколыхнулась темнота, Кая удивилась. Кто-то приглашал её к беседе. Первый порыв сходить проверить, кто это такой, Кая задавила. Она и так слишком много показала перед урсувайцами, которые ещё помнили, что хороший темный — мертвый темный.

Среди лагеря она приметила много кого, владеющего темными таинствами. Но это были посредственности. Как раз те, кто нахватался по верхам. Неудивительно, что урсувайцы, соседствуя с темным герцогством, как называли земли её отца, что-то да смогли изучить. Настоящих адептов Кая не встретила. Закономерно, ведь те семьи, что практиковали это направление, служили Темному Герцогу и пали во время войны. Кто-то из них мог уцелеть, но маловероятно. Тем интереснее было узнать, кто же это пообщаться приглашает.

Кто это может быть — Кая знала. Тот мужчина, что принял участие в битве. На дороманцев он напал с другой стороны, помог ей в бою, но лица его Кая не видела.

Что ж… Если он так хочет пообщаться, то ещё даст о себе знать. А бегать ночью неизвестно ккому она не собирается.

***

Весь следующий день разговоры крутились вокруг ночного нападения. Это было хорошей новостью — так я смог быстро узнать, что и в какой последовательности произошло.

Дороманцы мелочиться не стали — прорыли целый тоннель от самых гор. Основательный подход. Такое за день не сделаешь. Нападение готовили не меньше месяца. То, в чём я участвовал, было лишь половиной. Второй удар пришёлся по штабу Кристиана и палатке Давида. Поэтому он и задержался, отбиваясь от своей порции убийц.

Мне как-то неловко стало, когда узнал. Но и сказанного не вернёшь. К тому же некоторые слухи намекали, что убийц положил кто-то другой, не Давид. Следы нехарактерные для пустого пути. Не исключено, что это нападение быстро провалилось, а дальше Давид сидел в безопасности, пока другие умирали.

Узнав новости, увёл нашу компанию в лес.

Пока Темный Герцог затаился, планы по развитию средоточия были отложены. Заняться я решил доработкой всего, что накопилось. Ну и помощью Резано в его плане.

Этот день прошёл спокойно, а вот на следующий к нам пожаловал гость. Точнее, не к нам, а к Кае. Этот тип появился под вечер. Молодой мужчина, лет двадцати от силы. Выглядел он приблизительно как я и Резано, если брать по возрасту. А вот по виду — как темная версия Резано. В том смысле, что, несмотря на жару, он носил черную рубашку, с черной курткой поверх. Штаны и ботинки тоже черные. Как и волосы. А ещё черная гарда меча, что висел у него на поясе.

— Это ко мне, — сказала Кая, когда он к нам вышел и уставился на девушку.

— Да мы догадались, — ответил я за всех. — Проблемы?

— Вовсе нет, — улыбнулся этот тип. — Хотел поговорить с госпожой Каей.

Улыбка мне его сразу не понравилась. Говорю же, темная версия Резано. Бесит.

— Не госпожа я. Из деревни буду, — как мне показалось, с большим удовольствием ответила Кая.

— Тогда это ещё удивительнее. Поговорим?

— О чём мне с тобой говорить, и кто ты такой?

— Меня зовут Артур Когарт. Я, как и ты, иду темным путем.

— Это ты напал на дороманцев той ночью? — спросил я.

— Да, это был я, — ответил парень, не посмотрев на меня.

Кая бросила на меня взгляд, отвернулась и кивнула ему. Они отошли в сторону, и, чем там занимались, я не видел.

— Эрано? — посмотрел на меня Резано. — Всё нормально?

Глянув на его лицо, понял, о чём он спрашивает. Приказав себе выдохнуть, взял эмоции под контроль. Не думал, что окажусь таким собственником.

— А он красивый, — заметила Хала.

— Да? — глянул на неё Резано. — Тебе такие парни нравятся?

— Красивые? — девушка покраснела, но взгляда не отвела.

— Все в чёрном.

— Нет. Это как раз выглядит слишком театрально.

— Согласен, — кивнул Резано. — Эрано, я всё спросить хотел, а Кая твоя девушка?

— Нет. Она моя подруга.

— Уверен? — спросил он участливо.

И Хала ещё так жалостливо на меня посмотрела, вторя ему. Издеваются, что ли?

— Кажется, пора найти вам бревна потолще.

— У меня, вообще-то, руки нет! — возмутился парень.

— В зубах потащишь.

— Ты переоцениваешь мой рот.

— Главное, чтобы твоя девушка оценила, — огрызнулся я.

Что Хала, что Резано не сразу въехали в весь похабный смысл шутки.

— Когда будешь целовать её в разных местах, — добил я обоих.

А нечего над другом издеваться. Хала открыла рот от шока, Резано покраснел, а я отошёл в сторону, оставив последнее слово за собой.

***

Кая почти не удивилась, когда увидела темного практика. Со встречей он не спешил. Выждал целый день. То ли хотел показать, что не настолько заинтересован, то ли собирал информацию.

— Чего надо? — спросила она грубо, когда они отошли в сторону.

— Хм… — парень сделал шаг в сторону и осмотрел её. — Надеялся, приём будет немного теплее.

— С чего бы? — уставилась Кая на него с вызовом.

— Я помог тебе в бою.

— Да? — приподняла она бровь. — Не заметила.

Пока они говорили, оба закрывали эмоции. Артур ощущался как холодный камень, что бесило Каю. Темных практиков никто не любил. Она тоже. Так же, как раздражающих мух.

— Действительно, — улыбнулся парень, справившись с растерянностью. — Дралась ты прекрасно.

Кая промолчала. На комплименты и примитивную лесть ей было плевать. Девушку волновало другое. Как наследник Когортов умудрился выжить.

Эту семью она знала. В меру талантливые и влиятельные. Были. Управляли железными рудниками, поэтому находились от Темного Герцога далеко. В финальном бое не участвовали. Кая бы не удивилась, если бы они продались, предоставив доступ к рудникам без боя.

Не дождавшись реакции, Артур хмыкнул и продолжил:

— Твой талант впечатлил меня, но я заметил, что он… не огранён, как надо.

— Твои глаза обманули тебя, — пожала плечами Кая и сложила руки на груди.

Вот ещё, будет она выслушивать про недостатки своего таланта. Знал бы он, с кем говорит, умер бы от испуга.

— Вместе…

— Вместе? — перебила Кая.

— Вместе можно достичь большего, — с твердостью заявил Артур. — Я барон, наследник семьи, что практикует темный путь. Мы могли бы обменяться опытом.

При этих словах взгляд парня соскользнул на грудь Каи, что развеселило её ещё сильнее.

— Не сомневаюсь, — фыркнула Кая.

Её этот разговор забавлял. Артур при всём желании не сможет ей предложить ничего такого, чего она сама с легкостью не получит. Но не это было забавно. А то, как будет реагировать Эрано. Кае хотелось поскорее вернуться и увидеть выражение его лица, чтобы… Ну, в тот момент она не думала о своих мотивах.

— Тогда, надеюсь, мы ещё сможем подружиться, — скомкано закончил Артур и, попрощавшись, ушёл.

Жизнь явно не готовила парнишку к тому, что его пошлют.

***

Когда Кая вернулась, она стрельнула в меня глазками и промолчала. Я ничего спрашивать не стал. Слишком очевидно, что она этого ждёт.

Девушка сама подняла тему, вечером, когда вернулись в лагерь.

— Тебе совсем не интересно, чего хотел тот тип? — спросил она.

— Интересно. Но мы оба знаем правила игры.

— Какой игры, Эрано? Вечно ты что-то придумываешь, — вздохнула Кая.

— Угу. Что там с ним?

— Познакомиться пришёл. Молодой барон, один из немногих аристократов, что сохранили власть на землях Темного Герцога. Думаю, хотел прощупать меня на тему вербовки.

— Заметил твой талант?

— Ага. Либо предложит пойти к нему под руку, либо в жены позовёт.

— Всего два варианта? — приподнял я брови, показывая удивление. — Разброс между ними что надо.

— По сути, разница небольшая, — пожала плечами Кая. — Да и засиделась я что-то в девках. Если ты понимаешь, о чем я. У тебя-то самого девушки были?

— Ты где-то здесь видишь доступных девиц? — огляделся я вокруг. — Напомню, после твоего исчезновения нас сразу призвали.

— Ты ушлый тип, но ладно. Получается, мы оба девственники. Вот досада-то. И что делать? — голос Каи замедлился, сделался томным. Она как-то вся сжалась, сидя у разведенного огня, сделалась хрупкой и нежной, манящей.

Интересно, если я ей предложу исправить недоразумение прямо сейчас, она сразу пошлёт или ещё комедию поломает?

— Соблазняешь меня?

— С чего ты взял? — глянула она возмущенно.

Сама невинность.

— Показалось, наверное. Думал, ты специально так призывно на тренировках изгибаешься.

— Фу, дурак! — Кая подхватила палку из костра и метнула в меня.

Перехватив её, отчего искры разлетелись в стороны, закинул обратно.

— А жаль. Ты с каждым днём всё краше и краше. Повезет же кому-то, — улыбнулся я во всю ширь.

— Знаешь, Эрано. Улыбки — это не твоё. Не с такой рожей.

Улыбку как ветром сдуло. Умеет же испортить настроение. Рожа что надо, это да. Скоро буду кирпичи лицом на завтрак разбивать. Повезло же Резано с утонченными чертами лица.

Увидев мою реакцию, Кая расхохоталась.

— Ну у тебя и лицо, — тыкала она в мою сторону пальцем.

Пусть смеётся. Такая Кая мне нравится куда больше.

***

Суета суетой, а на элиту надо бы сдать. Чему я и посвятил себя, в отрыве от остальных дел. После формирования семени, общий объём энергии и скорость её восполнения возросли процентов на тридцать. Результат, который обычными методами я бы достигал год минимум. Следующий шаг требовал вложить раза в два больше и Герцог обещал, что прогрессия сдвинется в большую сторону, никак не в меньшую.

Удручающая перспектива. Пришлось тратиться на всякие стимулирующие специи, чтобы восстанавливаться быстрее. Иначе бы никак не успел уложиться в отведенные три недели. Так что часть энергии я пускал на формирование ростка, а остальное — на оттачивание таинств, которые предъявлю на экзамене.

Центральным умением решил сделать удар копьем. Простенько, но это на словах. А на практике — я пытался совместить использование внешних таинств, толчок или импульс, волю и то, что когда-то показал Кристиан. Путь пяти ударов.

Кая тоже готовилась к экзамену. Мы искали ей вариант, что ещё начать изучать, но возникала проблема. За что бы она не бралась — не получалось. Кая ругалась, выкладывалась, пробовала и не чувствовала никакого отклика. Я было грешил на то, что она так саботирует, но Темный Герцог вернулся и дал пояснения.

— Не готов утверждать точно, но из того, что вижу — дух моей дочери вломился в неподходящее тело и искорёжил его. Грубо говоря, она притащила темный талант в девчонку, которая была к этому никак не готова.

— Что теперь? — нахмурился я, прикидывая перспективы.

— Не знаю. Это же новая тема. Возможно, пока она не исправит накопившиеся проблемы, не возьмет эмоциональность под контроль, не закалит тело как следует, ничего другого не получится.

— Старик, ты же сам говорил, что ей нужно что-то для баланса.

— Говорил. — не стал он отрицать и замолчал.

Мол, дальше сам разбирайся. Я и попытался разобраться. Изучал Каю, присматривался к ней, как она таинства использует, где неточности есть. В какой-то момент научился чувствовать её темное ядро. С физическим было сложнее — оно не ощущалось. С Резано та же ерунда — у него там не ядра, а их зачатки, я их смутно улавливал. Про Халу вообще молчу.

С Каей обсудили проблему и решили сосредоточиться на экзамене. Уберем огрехи, доработаем таинства, а там видно будет.

Что касается успехов остальных товарищей-учеников, то Резано пока руку не освоил. У него получался какой-то обрубок из вибрирующей энергии. С остальным тоже не так гладко шло. Лишившись руки, он и часть энергосистемы потерял. Требовалось чуть ли не перестроить всё заново, чтобы полноценно заработало.

Хала в рамках своих задач — наоборот, радовала. Каждый день она добавляла по паре пройденных вверх шагов, вместе с бревном. Вес бревна тоже прирастал. В какой-то момент Кая психанула, пристала к ней и предложила спарринг. Так Хала начала учиться рукопашному бою. Ну и отхватывать заодно. Стоит ли говорить, что Кая её не щадила? Коса нашла на камень. Хала принципиально не хотела сдаваться и пока не было видно того момента, когда она откажется от тренировочных спаррингов. Иногда на неё было больно смотреть, а с другой стороны, её упорство вызывало восхищение.

В эти три недели Церен не оставил меня без внимания. Заявился, расспросил, чем это мы здесь занимаемся, узнал про план сдавать на элиту.

— Давно пора, — поощрительно кивнул он, — Тогда будешь учиться технике смещения.

— Это как? — заинтересовался я.

— А вот так.

Церен прямо с места сдвинулся на пару метров в сторону. Не шагнул, а именно сдвинулся, лишь немного сместив центр тяжести. Нельзя было назвать это и скольжением. Именно смещение.

— Ого, — выдал я, — Круто. А можно повторить?

— Давай заодно проверим, как ты на ножах дерешься, — улыбнулся он, достав парочку кинжалов.

Не понравилась мне его улыбка. Абсолютно заслуженно. После короткой тренировки у меня осталось семнадцать порезов. Не опасных, но неприятно зудящих. Это при том, что кожу я тоже укреплял. Обычный человек её ножом пробить не сможет, как бы не старался.

Пока дрались, Церен использовал смещения, оказываясь в совершенно разных местах. Мог и за спиной возникнуть у меня, или на дерево переместиться. Телепортацией это не было, скорее очень быстрым, почти не уловимым для глаз движением.

— Разобрался? — спросил он, когда закончили.

— Нет, — честно ответил я, — Что нужно делать?

Это был тот случай, когда я ничего не понял.

— Предлагаю тебе самому над этим подумать, — нагло усмехнулся Церен, помахал рукой и свалил, исчезнув.

Вот же козёл.

— Он использовал внешнее таинство, — пояснил Герцог, — Тебе нужно быстрее этой силой овладеть, чтобы чувствовать, когда другие её применяют.

— А ещё подсказки будут, как научиться смещаться?

Я подождал некоторое время, но ответа не получил.

Второй козёл.

Глава 10. Экзамен на элиту

Чтобы попасть на экзамен, требовалось заранее подать заявку и дождаться дня, когда будет возможность продвинуться по карьерной лестнице. Ну, или подтвердить своё мастерство, как говорили местные.

Я не просто так закладывал три недели на подготовку. Именно в этот день планировался ближайший экзамен, а следующий будет в лучшем случае через месяц, если наберется достаточное количество претендентов. Я узнал, сегодня выступит двадцать шесть человек. Неплохое такое количество. Так сразу и не скажешь, как давно они в лагере. Слишком здесь много людей, чтобы я запомнил всех. Но кто-то точно прибыл во второй лагерь исключительно ради экзамена. А так здесь и ветераны постоянно обитали. Обычно они состояли в отрядах и были младшими членами. Как бы навырост. Набирались опыта, служили под началом более маститых товарищей.

Но это всё неважно. Меня волнует собственный бой и то, как Кая сдаст. Уверенности у неё на десять жизней хватит, но не поддастся ли она снова эмоциям, не начудит ли?

Первым шёл я. Не первым среди общего списка, а из нас двоих.

Испытание проходили в центре лагеря, на подготовленной под это дело арене. Народу собралось куда больше обычного. Пол-лагеря точно набежало. Драться выходили по очереди и нужно было продержать против двух элитных практиков три минуты. Экзаменатором мог стать кто угодно с соответствующим статусом. Историй я по этому поводу наслушался разных. Могли как завалить, так и принять мягко, без особого напряга. С чем была связана скрытая от глаз борьба и интриги, но об этом никто прямо не говорил. То, что Изгоняющий не одобрял, тщательно от него скрывалось.

Я не особо боялся, что меня задавят. Глобально это ничего не изменит. А локально — ну, статус останется прежним, невысоким, оплату за вылазки не прибавят. Досадно, но не крах мира. Другое дело Кая — смотря на неё, думал, что для неё сдать экзамен — дело чести, и биться она собирается насмерть.

— Эрано из баронства Тамрал! — объявил распорядитель, когда подошла моя очередь.

Я двинулся на арену, поглядывая, кто там выйдет. Хех, ну да, этого стоило ожидать.

Ко мне вышел Галад — правая рука Кристиана. Тот самый мечник, с которым мы бодались внешними таинствами, когда я Каю защищал. И сам Давид Пустой. Который смотрел на меня многообещающим взглядом крайне обидчивого человека. Мы с ним после той ночи, когда случилось нападение, не общались. Моя ошибка, признаю. Нажил себе недоброжелателя на пустом месте. Но ничего. Исправлю как-нибудь. Подкину ему пару золотых, он и успокоится, хах.

Встряхнувшись, постарался расслабиться и отвёл копье в сторону.

Сдать можно двумя способами — продержаться три минуты или победить. Мысли о победе как-то сразу улетучились. Эти два противника владеют внешними таинствами, а значит, они элита по меркам элиты. То есть либо меня хотят по-настоящему испытать, либо… Завалить и не пустить наверх.

А может, и просто проучить. Галад смотрел нейтрально, ничего не выражающим взглядом убийцы. Давид пытался просверлить во мне дырку. Кто из них опаснее?

— Начали! — прозвучала команда. — Время пошло!

Распорядитель перевернул песочные часы. Когда упадет последняя песчинка, я сдам. Осталось дожить до этого.

Все предыдущие поединки развивались следующим образом — первая минута уходила на то, чтобы испытуемый показал семь таинств. Остальные две — на поединок разной степени интенсивности. Мне же никто минуты на разогрев не дал.

Первым ход сделал Давид. Он выпустил призрачные руки и направил их на меня. Когда говоришь руки, в случае призрачных не надо представлять обычные человеческие конечности. Эта потусторонняя хрень у Давида могла удлиняться и двигаться в любую сторону, будто резиновая змея.

Ударил он стремительно, и я отпрыгнул, чувствуя подвох. Ага… Обычная вибрация против них не сработает. Этого следовало ожидать.

Закрутив копье, ощутил, как обострились чувства. В глазах что-то переключилось, и я увидел, как внешняя сила окутывает воина. У Галада эта сила исходила от меча. Он стоял, не двигался, но вокруг него разрасталось невидимое пятно.

— Это контроль внешних таинств — аура оружия называется. В её зоне ты ослабнешь, а он будет силен как никогда, — прозвучали быстрые слова Герцога.

Мог бы и раньше это объяснить.

Давид повторил атаку. На самое деле это был шквал атак, заставивших меня прыгать по всей арене. Прошло секунд десять, пока я не подстроился под ритм и не перешёл в наступление.

Перехватив копье, метнул его. Так это выглядело внешне. Метнул я сгусток энергии, пропитанный моей волей, а настоящее копье оставил в руке и продолжил движение, сближаясь с Давидом. Тот заслонился руками и потерял на этом драгоценную секунду.

Когда я сделал выпад в его сторону, Галад ожил. Выхватил меч и отбил лезвие. Я сместился так, чтобы он оказался между мной и Давидом. Простой трюк, и против опытных воинов он долго работать не будет. Давид, выругавшись, начал обходить Галада по кругу. Сам же воин тоже принялся смещаться. Хотят зайти с разных сторон.

В тот момент я не успевал думать. Действовал на одних инстинктах, выбирая оптимальный путь. Набросившись на Галада, постарался сбить процесс разрастания ауры. Что-то даже получилось. Из меня тоже сила вышла и столкнулась с его.

Копье против меча.

Галад никак не показал, что ему тяжело отбивать мои атаки. Наше оружие сталкивалось, отскакивало друг от друга, и в это же время, мы оба давили внешней силой.

Когда Давид решился атаковать меня со спины призрачными руками, я выпустил свои. Перехватив его отростки, дернул на себя, чего Пустой никак не ожидал. Если бы ожидал, то не бы полетел вперед. Если честно, я и сам не думал, что так легко трюк получится. Но в тот момент на меня словно вдохновение снизошло. Я чувствовал, что надо делать.

Давид полетел ко мне, Галад махнул мечом, я увернулся, прыгнул в сторону и швырнул Пустого под удар клинка. Разумеется, Галад успел остановить удар. Но и так это было, определенно, очко в мою пользу.

Разорвав дистанцию, я выдохнул и выжидательно уставился на них. Мне ведь не обязательно драться. Себя я показал с хорошей стороны, а дальше… Дальше нужно продержаться три минуты. Развивайся поединок как обычно, так поступать было бы нельзя. Но они сами виноваты, сразу начав по жесткому варианту.

Когда Давид восстановил равновесие, он посмотрел на меня с ненавистью. Его призрачные руки я отпустил, да и свои спрятал, чтобы силы не тратить. Отведя копье в сторону, принял защитную стойку. Давайте, мол, нападайте.

Давид и напал. Свёл руки, скрючил пальцы причудливым образом и начал закидывать меня небольшими, с кулак размером, призрачными шарами. Летели они быстро, в большом количестве, и мне пришлось смещаться в сторону, чтобы не попасть под обстрел. Атака оказалась с сюрпризом. Шары, пролетая мимо, разворачивались и устремлялись за мной, толкая двигаться в одном направлении — по кругу, в сторону этих двоих.

Удобно. Так им бегать за мной не придётся. Сам приду.

Ну, сами напросились.

Разогнавшись, собрал энергию в покрове и… сместился прямо к Давиду, пробив ему с колена в челюсть. Церен сколько угодно может не объяснять нормально про таинства, но я, невежество его задери, ловец знаний! Там, где не смогу повторить, придумаю своё.

Ударил смачно. Челюсть не свернул, покров защитил Пустого, но и так вложенной силы хватило, чтобы он отлетел назад. Я вместе с ним движение продолжил. Он внизу падал, а я вверху пролетал. Собрав энергию, толкнул себя вниз и буквально впечатался в Пустого, с усилением. Давид врезался в землю, я приземлился сверху, ногами ему на грудь, с выдохом вбивая ещё и импульс.

Мастеру этого хватило, чтобы, выпучив глаза, сложиться и выплюнуть сгусток крови.

О том, не переборщил ли, я подумать не успел. Да и не был так наивен, чтобы ожидать, что Галад будет бездействовать. Ударил он в тот же момент, что я отпрыгнул. Его сила пронеслась совсем рядом, и даже этого хватило, чтобы захватить меня, подбросить и закрутить, врезав в землю.

По мне словно пьяный цирюльник прошёлся. Покров сочился сотней порезов, из которых вытекала энергия. Встав, я усилием воли восстановил защиту.

Галад в это время стоял рядом с Давидом и вглядывался в него. А потом медленно повернулся в мою сторону.

Хе-хе-хе… Кажется, меня приговорили.

Тогда больше нет смысла сдерживаться.

«Покажи им настоящую силу», — где-то внутри меня довольно захохотал Темный Герцог, являя свою настоящую сущность.

Удар первый. Галад послал лезвие, сгусток силы — я принял его на копье, закрутил и отправил обратно. Сместившись вперед, нанёс второй удар — простой выпад, с вложением внешней силы и толчка.

Галад защитился мечом, принял атаку на лезвие, и его протащило на шаг назад. Оскалившись, он показал свою технику — резкое перемещение плечом вперед, с отведенным мечом.

Подпрыгнув, я пропустил волну силы, что пришла следом за ним и вспахала землю на арене. Галад взмахнул мечом, и на меня со всех сторон устремились воздушные лезвия. Сместившись, используя скорость падения и всю доступную силу, я атаковал его копьем, задействовав третий удар.

Что-то Галад не рассчитал. Он принял удар на жесткий блок, но его меч откинуло в сторону. Лезвие копья едва разминулось с мечником, он довернул корпус и избежал ранения. Я успел различить, как удивлением вспыхнули его глаза.

А теперь… Четвертый удар.

Звуки вокруг исчезли. Всё исчезло. Остался лишь наконечник копья. Он двинулся вперед, в сторону Галада, раздвигая воздух, проламывая его. Волна воли с черными нитями устремилась следом и… Я остановил удар за миг до столкновения с мечом. Сделал почти то же самое, что чуть ранее Галад. Порожденный всплеск пробил звуковой барьер и обрушился на воина. Тот схватил меч двумя руками, выставил перед собой, и я увидел, как его ауру оружия смяло, сжало до границ тела, а самого Галада откинуло назад.

Пустив энергию в ноги, сместился максимально вверх, а потом ещё раз. Метров на тридцать поднялся — мой предел на текущий момент.

Пришло время… пятого удара.

Закричав, набрал скорость и сместил себя в сторону Галада. В этот момент меня окутала энергия.

Большое призрачное копье! Удар!

Всё произошло настолько быстро, что Галад не успел увернуться. Он усилил защиту и принял всю мощь атаки.

Две силы столкнулись. Воздух вокруг испарился, затрещал, окружающих обдало холодом. Взрыв резанул по ушам, а когда пыль опала, Галад оказался пусть и целым, но вбитым в землю на добрый метр. Вокруг него утрамбованный песок арены разбегался трещинами.

Где-то рядом поднимался Давид, неверяще смотря на меня.

Я же про себя молился, чтобы гребаные три минуты наконец-то истекли. Силы были на исходе, а задействованная внешняя сила буквально хотела разорвать меня на части.

— Таинство семи мечей! — прокричал Галад.

Твою мать… Название таинств кричали либо позёры, либо когда это было воистину что-то мощное, требующее полной отдачи и вот таких костылей.

Над воином сформировались семь стальных клинков. Впервые я увидел, чтобы таинство выглядело настолько опасным и материальным.

— Время! — гаркнул распорядитель.

Поворачиваться я не стал. Сосредоточился на усилении защиты. Чувствую, сейчас будет жестко.

Приготовившись бесславно умирать, я влил остатки энергии в покров и ноги, чтобы отпрыгнуть, но… Галад усмехнулся и развеял таинство.

— Это было неплохо, парень, — бросил он мне. — Мог бы и помягче со стариками.

Старики, конечно. А кто сам меня прессовать начал?

Галад дошёл до Давида, переговорил с ним, а потом и до распорядителя добрался.

— Эрано присуждается звание элиты! — прокричал тот вскоре.

Выдохнув, я опустил плечи и копье. Это было жестко. Когда выходил с арены, меня встречали друзья. Кая смотрела с вызовом, напряженная и сосредоточенная. Ей следующей выходить, и она не хотела мне ни в чём уступать. А вот Резано и Хала были куда эмоциональнее, и оба стиснули меня в объятиях прямо там.

Они что-то говорили, но я смутно это разбирал. Мелькнуло лицо Сиги, других знакомых солдат. Меня кто-то поздравлял, а я старался не показать, что в глазах двоится. Надо бы собраться и посмотреть, как Кая выступит.

***

Против Каи вышел Артур Когарт. Я немного удивился, узнав, что у него статус элиты. Вторым соперником был… Косой. Появился он в последний момент, пробившись из толпы. Судя по самоуверенному взгляду, рассчитывал поквитаться.

Ох дурак.

Ситуация сложилась забавная. Между боями был десятиминутный перерыв, поэтому я смог прийти в себя и, когда наблюдал за зрелищем, мыслил трезво.

Тот самый случай, когда экзаменаторы имели личные мотивы выйти на арену. И если Когарт не выглядел как враг, а скорее как тот, кто имеет интерес к Кае, то Косой… А впрочем, хрен с ним. Сам дурак, если захотел получить порцию оплеух.

— Старик… — позвал я мысленно Герцога. — А тебе этот Когарт не подойдёт?

— Неплохой вариант. Уже отбросил моральные терзания?

Работа ловцов знаний такова, что при перемещении мы захватываем чужие тела, убивая личность настоящего владельца. Этого ловец никак не мог избежать, если хотел выжить. Поэтому и отношение к этому было философское. Тем не менее искать тело для Темного Герцога мне претило, уж не знаю почему. Но этот Артур… Чем-то он меня бесил, поэтому лично его я в жертву принести не откажусь.

— Меня всегда восхищали человеческие страсти и двойные стандарты, — гаденько засмеялся Герцог.

— Угу, — хмыкнул я. — Старик, ты лучше скажи, что там орал про то, чтобы я показал им настоящую силу?

Герцог замолчал, и на этот раз посмеялся я. Если это не обман, то один старый пень не прочь ощутить, пусть и через меня, полноту хорошей драки.

— Драка и правда вышла хорошая, — признал он. — Но ты не обольщайся. Тебя жалели.

— Я и не обольщаюсь.

Сейчас, прокручивая в голове ход поединка, я понимал, что отдельные атаки были сильными, но…. Вот именно, что отдельные! Не единый рисунок боя, не постоянное, непрерывное давление, а череда ходов, чтобы посмотреть, чего выкинет мальчишка Эрано. Уверен, дерись Галад насмерть, положил бы меня с первой атаки. Просто потому, что он опытный боец, который хорошо знает, что хороший враг — мертвый враг.

Да и Давид… Он выходил не убивать, а скорее избить обидчика. Большая разница между двумя этими подходами.

— Они недооценили тебя, — добавил Герцог. — Поэтому и уступили.

Тем временем объявили начало драки.

И…

Кхм… Даже не знаю, как описать. Кая накрыла темнотой половину арены, а когда та спала, окровавленный Косой валялся на земле.

Быстро, жестко, кроваво. Кая ещё и плюнула на него, чем вызвала свист солдат. Не сказать, что одобрительный.

Со вторым противником вышло мягче. Они оба показали мастерство темного пути, обмениваясь разными таинствами высокого уровня. Обошлось без драмы. Как три минуты вышло, Косого утащили с арены — он был ещё жив. А Кае присвоили новое звание. Она подошла к нам с гордым видом, будто ничего особенного не произошло.

***

Офицер Галад сидел за деревянным столом. У него в шатре даже стеллажи и ящики были, как и бумага. Не воин, а писарь.

— Откуда же ты взялся такой интересный, — сказал он, когда я пришёл к нему.

Пришёл не по большому желанию, а по приглашению. Точнее как… По приказу явиться в штаб для решения бюрократических вопросов.

— От отца с матерью, — ответил я, решив немного шуткануть и проверить реакцию.

— И кто же твои родители? — на лице Галада не дрогнул ни один мускул.

— Отца не помню, а мать… Она умерла, когда я ребенком был. Не помню, чтобы она была выдающимся практиком.

— История не то чтобы уникальная, — слегка равнодушно сказал Галад. — Так… Перси Жирного ты убил, вылазку за эссенциями пустоты провернул, развиваешься дюже быстро. Как насчёт того, чтобы стать офицером?

— Это обязательно?

— Чего? — свёл брови Галад. — Это уникальная возможность, дурень! В твоем возрасте! Офицером!

— А, тогда спасибо, конечно, — поклонился я.

Галад хмыкнул, открыл ящик и достал оттуда офицерские нашивки. Знак элитного воина тоже достал.

— Пришей, куда надо. А теперь послушай про новые обязанности. До этого ты болтался, как непривязанный баран, делал, что хотел. Отчасти это из-за того, что ты никому особо не был нужен. С сегодняшнего дня легкие деньки закончились. И не делай такое лицо, а то выпишу выговор за неуважение к офицерскому званию. Сам полез наверх, так хлебни ответственности.

Слова про то, ответственности или геморроя, я придержал при себе.

— Раз ты офицер, то собери свой отряд. Пока до десяти человек. За людьми наведайся в первый лагерь, если нужно.

— А от скольки? — уточнил я. — В моём отряде четыре человека, включая меня.

— Это ты про кого? — с насмешкой спросил я.

— Про темного мастера Каю, талантливого Резано Ветиоса и пылкую Халу Боротор.

— Ах да, как же я не догадался, — с иронией произнёс Галад. — Пусть так. С сопутствующими проблемами сам разбираться будешь. Ты, как офицер, должен обеспечить отряд всем необходимым. Понимаешь, что это значит?

— Чтобы не сдохли от голода во время вылазок, чтобы не скучали во время отдыха.

— Ну вот, а говорил, офицером быть не хочешь! У тебя точно жилка в этом деле есть!

Издевается, точно издевается.

— Вот тебе бумага, — достал Галад её из второго ящика, — Заполнишь, укажешь, кто в твоём отряде. Напишешь, на чём ваш отряд будет специализироваться.

— На нестандартных заданиях с уклоном в добычу специй и скрытное проникновение, — ответил я с ходу.

— Так и запишешь. — Мой ответ не удивил Галада. — Теперь перейдем к главному. Сможешь обучать пустому пути?

Как-то он резко перешёл к вопросу.

— Как же мастер Давид? — состроил я растерянное лицо.

— Парень, — посмотрел он на меня строго. — Я слишком давно занимаю свою должность, чтобы верить в эти игры. Простые вопросы — искренние ответы. Это упростит жизнь нам обоим.

— Смогу. А если мне за это платить будут, то хорошо смогу.

— Резано ты обучал?

— Если не считать тех скупых объяснений мастера Давида, то да.

— Почему тогда не обучил Каю и Халу?

— У Каи на то свои причины, — не стал я упоминать о том, что у неё напрочь талант отсутствует. — А Хале пока рано. Сейчас она подтягивает общую закалку.

— Эта девица считается тем ещё бедствием в своей семье, — покачал головой Галад. — Умеешь ты друзей находить.

— Так вышло.

— Угу… — сказал он и задумался. — Пришлю к тебе трёх солдат. У них ничего не получается с Давидом, но энтузиазм есть. Сам договоришься о времени. Оплата для начала будет один золотой в неделю за каждого ученика.

— Негусто.

— Тебе сколько лет?

— Восемнадцать, — соврал я.

— Врешь ведь, но не будем об этом. Не может зеленый пацан учить серьезным вещам. А если может, сначала должен это доказать.

— Как скажете, — не стал я спорить.

И так удивительно, что меня всё же решили привлечь к этому делу.

— Скажу, что с тобой хочет поговорить Кристиан. Можешь пройти через мой шатёр, — указал он направление.

Шатры здесь как полноценные дома, с отдельными комнатами, связанные между собой кожаными занавесками. Что там с другой стороны, не видно и не слышно. Козырнув и забрав бумагу, я отправился, куда сказали.

Вскоре нашёл и самого Кристиана.

И несколько удивился. Могучий воин сидел в очках, с книгой, возле свечей и читал.

— Эрано, — поднял он взгляд и отложил книгу. — Ты освоил пять ударов.

— Скорее только начал. Господин, — последнее я добавил на всякий случай, но Кристиан дернул щекой, отметая официоз.

— Сможешь освоить шестой удар?

— Если это возможно, то могу попробовать.

Я и сам догадался, что у этого пути может быть сколько угодно шагов. Проблема в том, что применение каждого последующего требовало… Да чего оно только не требовало! Начинать нужно с полной перестройки всего подхода. Не знаю, с чем сравнить. Это как ходить в неудобной обуви задом наперед, а потом побежать, уже лицом навстречу ветру. Другой подход, другие решения, другие требования.

Архисложная задача.

— Настоящая война начнётся через полтора месяца. Поторопись, — придавил меня этими словами Кристиан и вернулся к книге.

Поклонившись и сглотнув ком в горле, я отправился на выход.

Вот так нагрузил генерал. Если эта информация, не дай боги, просочится куда-нибудь, мне хана.

Глава 11. Совместный поход

Как и обещал, Галад прислал с утра троих учеников. Пришли они на нашу площадку в лесу. Которая за прошедшее время потеряла весь свой природный уют и стала походить на зону боевых действий. Особенно это усугубилось после нашей с Каей драки. Весь мох был вытоптан, ближайшие деревья уничтожены, отчего площадка увеличилась. Те деревья, что ещё стояли, остались без веток. А напомню, что растительность тут гигантская. Поэтому вокруг площадки был настоящий бурелом. Мы его образованию активно способствовали, каждый вечер перед уходом прибираясь и формируя стену. Это не самая надежная защита, но от случайных зевак убережет.

Проход же к площадке был сделан так, что по прямой не пробежишь. Надо обогнуть корни, перелезть через толстый, поваленный ствол дерева — и только после этого окажешься на месте. Это бревно было где-то мне по грудь. Пришедшие воины не сильно мне в росте уступали, поэтому мы спокойно могли разглядеть друг друга.

Когда троица подошла, я как раз находился рядом. Специально так встал, ожидая гостей. Остальные тоже недалеко топтались. Утром у нас была разминка. Как говорила Хала, зверские, бесчеловечные упражнения на растяжку.

— Это ты нас учить будешь? — спросил крепкий солдат со шрамом на лице.

Взглядом я привычно скользнул по их нашивкам. Хочешь выжить в армии и понять, с кем общаешься, учись разбираться в знаках. Помимо привычного разделения по званиям, были ещё знаки аристократов и отрядов. Крупные аристо приводили, можно сказать, свои полноценные армии. Могли и сотню элиты выставить, плюс пару сотен ветеранов. Но герцогство состояло не только из крупняка, но и из тех, кто помельче. Были и такие, кто отсылал воинов, но сам не присутствовал. Или такие, кто пришёл, но талантливыми командирами не обладал. Вот и получалась прослойка солдат, которых собрали в общую кучу, а потом разделили на отряды. Это где-то половина от всей армии.

Троица была из этой самой прослойки. Из разных отрядов и от имени разных аристократов. А значит, с ними можно проще общаться. Хотя тут как посмотреть. Мелкие аристократы бывают куда мстительнее.

— Видимо, я.

— Что-то ты больно молод, — сказал мужчина, при этом разглядывая бревно перед собой. — А это что, загон для детишек, чтобы не сбежали?

Остальные двое смотрели на меня так, будто с утра кирпичей пожрали.

— Если что-то не нравится, так валите на хрен, — влезла Кая.

Кто бы сомневался, что она вмешается.

— Бешеная девка тоже тут, — сплюнул крепыш.

Ну и… Я выпустил пустые руки, схватил его за горло и перебросил через бревно, впечатав в землю перед собой.

— Если выбраться сможешь, то и учить мне тебя нечему.

Два оставшихся на земле солдата на это никак не прореагировали. Точнее, нападать не стали, а лишь усмехнулись. Крепыш вырваться не смог. Так и познакомились, пройдя через ритуал, у кого член больше.

— Так бы сразу и сказал, что талантливый, — уже куда спокойнее проговорил крепыш, поднимаясь. — А научить сможешь, как так быстро продвинулся?

— Если уж я этого бестолкового научил, — махнул рукой в сторону Резано. — То и с вами справлюсь.

На это замечание троица скривилась куда сильнее, чем сам парень. Он вообще не скривился, а лишь улыбнулся этой своей фирменной улыбочкой, чем испортил мне настроение.

А троица же напрягалась по той причине, что они должны были знать, куда идут. А значит, и с кем я общаюсь. Между наследником Ветиосов и рядовым солдатом — километровая пропасть. Поэтому то, что ему далось легко, им может стоить титанического труда.

— Показывайте, чему научились.

— Так это… — почесал макушку крепыш, имя которого я до сих пор не спросил. — Ничему. Поэтому и пришли.

— А зачем тогда вообще пустыми таинствами занялись? — обвёл я их взглядом.

Надо же, как повернулось. Когда пришли сюда, так и фонили тестостероном, будто круче их только горы, а сейчас чуть ли не покраснели и стушевались.

— Так уникальная возможность же.

Я понимающе кивнул. А что тут непонятного? Давид Пустой пусть и ужасный учитель, но обладатель редкого, ценного направления. Попасть к нему задёшево — это и правда уникальная возможность.

— Тогда покажите, что в целом умеете. Свои стандартные таинства.

— Зачем? — спросил крепыш.

Я приподнял бровь, на чём спор и закончился.

Главный принцип был озвучен в самом начале: если что-то не нравится — валите на хрен отсюда.

На учеников я посмотрел. Никаких особых проблем не увидел. Сначала пригляделся к тому, как они таинства используют. Потом объяснил про вибрацию. Когда с Давидом занимались, до них тупо не доходило, что надо делать. Попробовал объяснить, показал на своём примере. Подозвал Резано, и он тоже показал. В итоге сделал выводы, почему они не продвинулись на пустом пути. Давид — он как отсечка. Если ты тупой, несообразительный, не способный сам обучаться, то его уроки ничем не помогут. А вот если можешь выжать максимум из оброненных крупиц знаний, что просачиваются сквозь убогие объяснения мастера, тогда да, сможешь.

Эти ребята были не из этой породы. Поэтому мне пришлось постараться, чтобы подобрать объяснения, которые до них дойдут. В этом главная сложность. Благодаря тому, что я выходец из другого мира, мой кругозор куда выше. А у этих ребят… Что словарный запас, что чувственный опыт — им тупо не хватало развития, чтобы воспринять информацию. Ну да это лишь досадное препятствие, а не непреодолимая стена.

На удивление, у крепыша у первого начало получаться.

— Идите, дальше сами тренируйтесь. Завтра в то же время приходите, — сказал я в конце.

Троица выглядела воодушевленной. Занимались мы около двух часов, и за это время у одного из них что-то получилось. Остальные тоже что-то могли, но это была слабая вибрация в отдельных частях покрова. Мизерная часть от того, что надо сделать.

Тем не менее это результат. Главное, что до них дошло, куда двигаться дальше. Пусть практикуются в течение дня, а там посмотрим.

Если подумать, то моё участие дальше и не особо нужно. Проблема Давида в объяснениях. А вот знаний у него куда больше, чем у меня. Поэтому за секретами пустого пути всё равно нужно будет идти к нему.

— Вот оплата, — достал крепыш из-за пояса три золотых.

— Ага, — забрал я деньги.

И чуть слезу не пустил. Всего три золотых, блин. Только на еду и хватит.

— Да ты теперь богатый парень, — рассмеялась Кая, когда они ушли.

— Чего ржёшь? — глянул я на неё строго. — Иди по дереву бегай. Ты должна это освоить как можно быстрее. Иначе в горах делать нечего.

— Да-да-да, — скривилась Кая.

Хала улыбнулась, увидев эту сцену. Сама-то она более-менее по вертикальным поверхностям бегать научилась.

— А ты чего улыбаешься? Иди сюда, — позвал я её. — Пора тебе тоже пустые таинства осваивать. Есть у меня одна задумка…

***

Ученики пришли утром. А ближе к обеду к нам заявился Артур, гори он синим пламенем, Когарт.

— Кая, — обратился он к девушке, — господа, — достался и нам кивок, — леди, — разглядел он недовольно нахмурившую брови Халу.

— Чего надо? — раздраженно спросил я.

Чем заслужил победный взгляд Каи и удивленный Резано. Артур же понимающе улыбнулся.

Чем увеличил мою к нему ненависть в сто раз. Так самоуверенно улыбаются те мужчины, которые спали с разными женщинами и привыкли глядеть свысока на тех, кто был обделен девичьей лаской.

Да что он о себе возомнил?!

— Пришёл обменяться опытом, — ответил он.

— Сейчас наш отряд занят тренировкой. Приходи позже.

— Когда?

— Через год, — сухо ответил я.

Кая хихикнула. Ещё и кулачком рот прикрыла. Прямо невинная дева.

— Боюсь, это слишком долго, — с серьезным видом ответил Артур.

— Что поделать. График у нас плотный.

— Уверен, я не помешаю.

— Слушай… — шагнул я вперед, но тут вмешалась сама Кая.

— Артур, мне неинтересно. Мы это уже обсудили.

— Но такой талант… С моей поддержкой, — с пылом сказал он, повернувшись к ней.

— Неинтересно, — качнула головой девушка. — И, чтобы ты знал, я не люблю, когда меня достают.

Несколько секунд они играли в гляделки, и, видимо, Когарт что-то рассмотрел в её глазах.

— Тогда не буду настаивать, — стушевался Артур и покинул поляну.

Кая же подошла ко мне и так, чтобы никто не услышал, шепнула:

— Ты так забавно бесишься, Эрано. Неужели это ревность?

— Тебе показалось, — буркнул я и пошёл тренироваться.

Ожесточенно тренироваться. Под довольными взглядами Каи.

***

На этом гости не закончились. К нам заглянули братья Ветиосы. В этот раз онивыглядели куда недовольнее, чем в прошлый.

— Резано! — крикнул Саргай, запрыгнув на бревно. — Как это понимать?

Может, бревно маслом намазать? Поскользнется так гость и сразу весь пафос растеряет. Жаль, что сильного практика маслом не остановить.

— Твоё отсутствие манер? — парировал парень. — Или что?

— То, что ты записался в отряд к простолюдину!

Это действительно так. В смысле, теперь официально. Что Хала, что Резано дали согласие, и я оформил бумаги. Про Каю и спрашивать нечего. Она на меня как на идиота посмотрела, когда у неё спросил про вступление в отряд.

— Что с того?

— Ты должен вернуться домой. Это не обсуждается, — резко сказал Саргай.

— Ясно… — протянул Резано. — Ты сам напросился.

То, что произошло дальше, казалось, удивило всех. Меня в том числе. Резано сформировал призрачную руку и, прямо как я совсем недавно, схватил ею брата за горло. От земли оторвать не смог, но Саргай привстал на носки, чтобы удержаться.

— Это мой путь, брат, — сказал Резано. — И лучше не вставай на нем.

Саргай выхватил меч и разрубил руку, но металл прошёл сквозь неё, не причинив вреда. Тогда он попытался атаковать самого Резано, но тут вмешался я. Притянул удар и отбил выпущенное лезвие силы.

В ответ Томир потянул свой клинок. Кая вытащила костяные мечи и встала рядом со мной. Хала тоже вышла к нам, хрустнув костяшками.

Резано же оттолкнул брата и отпустил его.

— Отвалите от меня, — сказал он грубо. — Достали.

— Ты позор семьи, — сплюнул Саргай на землю, развернулся и ушёл.

Томир, бросив на меня многообещающий взгляд, последовал за ним.

— Ну и родственнички у тебя, — выдала Кая.

Кто бы говорил.

***

Братья ушли, страсти улеглись, Резано занялся травами и зельями, мы вернулись к тренировкам.

Я же нет-нет да и возвращался мыслями к Кае и к своему глупому приступу ревности. Явно ведь не дружеская реакция. Собственником я никогда не был. В прошлом теле. Легко влюблялся и так же легко забывал. Ревность — нетипичная для меня реакция.

Может, дело в теле? Гормоны бушуют, молодой организм требует женских ласк? Хм…

Как это проверить, я знал. Нужно найти женщину. А вот где её найти в лагере, ответ — нигде. Нету их здесь. В самоволку, что ли, уйти? Махнуть до ближайших деревень и отыскать там не особо принципиальную девицу, что облегчит жизнь молодому парню? Как и его кошелек.

Или можно пойти другим путем и соблазнить Каю. Очевидно ведь, что к этому всё и идёт, так почему бы не ускорить процесс…

К вечеру я нафантазировал столько, что был готов предпринять какие-нибудь шаги, но заявился Церен, будь он неладен.

— Скучаете, детишки? — появился он в центре поляны, чем заставил подскочить Халу.

— Конечно, мастер, — сказал я ему. — Нам ведь совсем заняться нечем.

— Так я и думал. Собирайся, выходим.

— Куда?

— На прогулку. Где-то на неделю-две. На сборы у тебя час. Буду ждать с той стороны лагеря.

— Кто идёт?

— Ты. Если хочешь, бери ещё кого-нибудь. Но поход сложный, нужны высокие навыки скрытности, выносливости и готовность убивать дороманцев десятками.

Поставив задачу, Церен свалил так же внезапно, как и появился.

— Кая? — глянул я на девушку.

— Две недели прогулок в горах. На романтику не тянет, но сойдет.

Романтику? Это намёк, что Кая уловила, о чём я полдня думал?

— Мы останемся. Хала мне поможет с травами, — сказал Резано, когда я на него посмотрел.

— Вообще-то, у меня на вас тоже планы есть. И на тебя, Хала. Пора тебя испытать в настоящем деле.

— Серьезно? — нахмурилась она. — Может, начать с чего-то попроще?

— Она права, — сказала Кая. — Зачем нам обуза?

После этих слов у Халы возражения отпали.

***

Когда вышли из лагеря, Церен ждал нас, скрестив руку на груди.

— Разве я непонятно сказал, что приключение будет запредельно опасным? Или ты решил избавиться от друзей?

— Думаю, они пригодятся.

— Послали боги ученика, — закатил глаза Церен. — Иди за мной. На остальных мне плевать. Пусть идут, как хотят. Сдохнут — сам виноват будешь.

— Не переживайте, мастер. Разберемся.

Пока шли к горам, ко мне приблизился Резано и сказал, какие бы травы хорошо добыть, раз уж на вылазку отправляемся. Я кивнул и прикинул, как это лучше сделать.

— Мастер, — позвал я. — А куда идем?

— На другой край гор. Если кто-то из вас не может пройти сотню шагов по скале, то останется в горах навечно, — мрачно пообещал он, всё ещё недовольный компанией.

— Вы сами будете маршрут выбирать?

— Сам? — обернулся он ко мне. — Хм… Раз уж ты настаиваешь, то хорошо. С тебя маршрут, Эрано. Проложи нам оптимальный путь до горного города дороманцев. Того самого, где спрятан выход к землям второго порядка.

— Как понимаю, он где-то там? — указал я направление.

— Где-то там, — усмехнулся Церен.

— Хорошо.

Зная цель, мне проще будет составить маршрут, дабы, во-первых, команда не убилась, а во-вторых, чтобы мы прошли через те места, где нужные травы растут.

— Хала, иди сюда, — позвал я девушку. — Буду обучать тебя, как правильно двигаться.

По мере того как приближались к горам, ей всё больше становилось не по себе. Первая боевая вылазка, как-никак.

***

— Здесь и остановимся, — оглядел поляну Церен, когда солнце начало подниматься над горизонтом.

Всю дорогу мы либо шли, либо бежали, либо карабкались по горам. Мне приходилось страховать Каю. Она хуже всех бегала по вертикальным поверхностям. Да и то, бегом это сложно назвать. Девушка задействовала физическую силу, высоко прыгала, цеплялась и до того, как сцепка исчезала, успевала оттолкнуться и прыгнуть дальше. Иногда пользовалась темными крюками, что было куда энергозатратнее, чем обычная сцепка.

За Халой я тоже приглядывал, но больше по части скрытности. Как двигаться, куда ступать, какие места обходить — я выдавал ей весь накопленный опыт касательно гор. Девушка внимала, пыталась повторить, ошибалась, я её поправлял, она пробовала еще раз. Не мгновенное обучение, но и с горы её скинуть не хотелось, а это чего-то да стоило.

— Уверены, мастер? — спросил.

Выбранное место подходящим для убежища никак назвать было нельзя.

— Только неудачники будут скрываться.

— Эм… — слышать это от того, кого прозвали Скрытным, было как минимум странно.

— Остальные могут делать, что угодно, а у нас с тобой начинается тренировка. Для начала разомнёмся. — Церен достал нож.

— Отдыхайте, — бросил я остальным. — Медитируйте. Костер не разводить. Через час приступайте к своим тренировкам. Кая, на тебе караул.

— Долго тебя ждать? — раздраженно бросил Церен и атаковал.

Обычным ударом, на уровне груди. Так он скорее привлек моё внимание, нежели всерьез ударил. Выхватив свой нож, отбил удар.

Посмотрим, чему он научить хочет.

***

Должен признать, что следующие два часа вышли самыми продуктивными в плане обучения за всю мою жизнь в этом мире. Церен не скупился на пояснения. Начали мы с работы ножами, а закончили… скрытностью.

Не той, что учил Сергиус, а с применением таинств.

— Слушай внимательно, ученичок, — говорил Церен. — Я не из тех, кто любит повторять. В нашем доминионе таинства основываются либо на стихиях, либо на особом применение энергии. Приводить примеры, что такое стихии мне, надеюсь, не надо?

— Не надо, — качнул я головой.

Мне, как ловцу, конечно же, была известна философская концепция стихий. Но в этом мире такое упоминание я слышал впервые.

— Тогда сам приведи примеры.

— Темный путь, — глянул я на Каю. — Земля, если вспомнить дороманцев.

— Какую же стихию используют практики темного пути? — усмехнулся Церен.

— Темноту? — приподнял я бровь. — Ночь?

— Оба ответа верные и неверные. С основами, значит, у тебя всё же плохо, что неудивительно, деревенщина.

Резано вскинулся и усмехнулся, услышав, как меня назвали. Церен не обратил на него внимания. Ему было плевать, кто находится рядом.

— Темный путь — это набор нескольких стихий. Часто практики сами не понимают, что используют. Эй ты, как там тебя, — пощёлкал он пальцами в сторону Каи, — ты что используешь?

— Ночь, — ответил она.

— Ночь — это не стихия, а время суток, дура, — глянул он на неё с презрением, на что Кая обнажила зубы, оскалившись. — Тш… Хорошая самочка. Держи конфету.

Откуда ни возьмись Церен достал конфету и метнул Кае.

Самую настоящую конфету, в обертке. Кая поймала, осмотрела, развернула и принюхалась. А потом закинула в рот и зажмурилась от удовольствия.

Сказать, что я офигел, — это ничего не сказать. Не знаю, что удивительнее — наличие конфет в этом мире или реакция Каи.

— Девчонки любят сладкое, — подмигнул мне Церен. — Так что, будут ещё умные мысли по поводу стихий?

— Нет, — ответил я, не рискуя снова гадать.

— Жаль. Мне придется говорить, а я этого не люблю. Стихия — это тьма. Ночь — это время суток, что бы там темные практики ни думали. Темнота — дефицит света. Тоже на стихию не тянет. Твоя подруга частично использует тьму, я бы сказал, убогие крупицы, но и это даёт ей право называться талантом. Всё остальное — это особое использование энергии, внутренних и внешних сил. В случае девчонки, — ещё один кивок в сторону Каи, — она использует и темноту, и ночь, и эмоции, но основа у этого — обычная энергия. По факту ваш темный кинжал не сильно отличается от обычного, — мастер создал над ладонью образ ножа.

Из энергии само собой. Я тоже так мог, но моя версия выглядела темнее.

— Погодите, мастер, — увидел я пробел в сказанном, — почему тогда я не смог улучшить технику темного кинжала? Я думал, это связано с тем, что у меня нет предрасположенности к этому пути.

— А у тебя и нет. Создай темный кинжал. Ты тоже создай, — глянул он на Каю.

— Ещё конфета есть?

— Быть может, — улыбнулся Церен.

Кая приподняла бровь и уставилась на него. Кинжал не создала. Церен хмыкнул и кинул ей ещё конфету. Запасливый какой.

— Эрано, попробуй сравнить два ваших кинжала.

Что их сравнивать. Я и так видел отличия.

— В кинжале Каи темноты больше.

— Ага, — кивнул Церен.

— Это и есть стихия?

— Что-то близкое к ней.

Надо потом обязательно спросить мнение Герцога на этот счёт.

— Ты пытаешься идти этим же путем, поэтому ничего и не получается. Но если убрать темноту, тоже ничего не выйдет. У самой конструкции кинжала, того способа, которым ты его создаешь, есть ограничение. Это как… — Церен задумался и покрутил рукой, — как стрелы. Ты строгал в детстве стрелы? Если да, сравни их с боевыми. И то и другое называется стрелой, но результат разный.

Церен создал новый кинжал — что-то принципиально иное, чего я никогда не видел, — и метнул его в небо. На глаз сложно оценить, но клинок точно больше сотни метров пролетел.

— Уловил? — спросил мастер.

— Только то, что это другой тип кинжала.

— Именно. Сергиус тебя учил детским поделкам. Сложно его за это винить. Другого он не знает. Замечу, что даже детские поделки могут быть смертельно опасны, если ими как следует овладеть. Но… — Церен нагло усмехнулся, — боевым оружием куда проще сражаться.

О как.

«Слишком много пафоса, — прозвучал в голове голос старика. — Показанное — всего лишь более высокий ранг таинства, вот и всё. Первые ступени, замечу. Есть куда разрушительнее».

Не сомневаюсь.

— С лекциями на сегодня всё, приступаем к практической части, — заявил Церен. — Нам нужно понять, какими методами ты будешь скрываться.

Так и началось настоящее обучение. Церен показывал разные символы и требовал их повторения. Я создавал их с помощью энергии, и мы оба наблюдали за результатом. Это было что-то с чем-то. Символы оказались заархивированными таинствами скрытного толка.

«Редкая методология, — комментировал Герцог. — Сам я подобным не владел, но слышал, что есть мастера. Твои дары чем-то это напоминают, но они более высокого порядка».

«А что насчёт стихий?»

«Ты должен понимать, Эрано, что нет единой модели касательно таинств. Каждый описывает в меру своего разумения. Поэтому не зацикливайся».

«Это значит, что Церен ерунду рассказал?»

«Как раз наоборот. Он взялся за тебя всерьез. Узнать бы ещё, что им движет».

«Забота об ученике?»

«Не смеши меня».

На этом разговор со стариком окончился. Больше он в тот день не появлялся, а я сосредоточился на Церене. Каждый символ нёс в себе кусочек понимания, как с помощью таинств можно скрыться. Воспроизвести их было крайне сложно. У меня по полчаса на каждый символ уходило, и энергии это тратило прилично.

Так и прошла половина дня. Где-то ближе к вечеру Церен разрешил отдохнуть. Сам он спать завалился, что выглядело как провокация. Мастер его уровня в настолько сомнительной компании, как по мне, спать не должен. Я тоже лег, чтобы перед следующим переходом восстановиться.

***

Следующие дни не отличались от этого. Долгий ночной переход, первая часть дня — тренировка, вторая — отдых.

Постепенно я разбирался в том, что хотел показать Церен. Остальные спутники тоже прогрессировали в своих направлениях.

А потом мы дошли до города. С одной стороны его подпирали горы, а с другой — бескрайние пески.

Глава 12. Побег от города

Город окружала стена. Не такая большая, как в крепости, но всё же стена. Её подпирали дозорные башни, и с нашей позиции можно было разглядеть стражников, несущих караул. Покатые красно-оранжевые крыши украшали верхушки домов. Другие детали с такого расстояния было не рассмотреть. Я лишь отметил, что город небольшой, на пару сотен домов — если бы не здания в несколько этажей, сложенные из камня, быть бы этому месту обычной деревней. Выше остальных возвышалось подобие дворца. Построенный на склоне, он нависал над остальными, обычными домами. Территория вокруг него, тоже огороженная стеной, занимала добрую половину города.

— Мастер, — обратился я к Церену, переведя взгляд на пески. — Зачем мы сюда пришли?

Пески — отдельная история. Они уходили вдаль, и конца им видно не было. Я знал, что такое пустыня. Изучение разных природных зон входило в подготовку ловца, а я не все лекции проспал. Величественные барханы начинались уже через сотню метров от города, и надеюсь, мне никогда не придётся там воевать.

— Посмотреть не интересно?

— Интересно. Посмотрели. Что дальше?

— А дальше нужно добыть языка. Провернёшь?

— Могу взять Каю?

— Бери кого хочешь. Остальных спрячь, я их прикрывать не собираюсь.

Да-да, конечно. Если бы не мой дар заранее замечать дороманцев и не таинства Церена, которыми он нас всё же прикрывал, мы бы таким составом в жизни не дошли. Точнее, не дошли бы те мы, которые вышли в самом начала. А так, что Резано, что Хала быстро прогрессировали и с каждым днём переставали быть заметными клушами. Я их поэтому и взял. Сколько угодно можно тренироваться в удобном лесу, под тенью деревьев, но на вражеской территории развитие идёт куда быстрее.

— Насколько высокопоставленный пленный нужен?

— Любой солдат сойдет.

— Его хватятся.

— Хватятся, — согласился Церен.

— Ясно. — Я повернулся к своим и отдал приказы: — Кая, ты за мной, остальным отдыхать и быть готовыми отступать.

***

Когдам мы с Каей притащили связанного пленного, Церена на месте не обнаружилось.

— Он ушёл сразу за вами, — пояснил Резано.

— Хм… — огляделся я, выискивая его с помощью дара видеть скрытое. — Как обстановка? Спокойно?

— На удивление тихо. Не думал, что получится так легко дойти до дороманского города.

— Реки крови и мясорубка начнётся позже, — уверенно заявила Кая. — Эй, дурная девочка, надеюсь, ты хорошо освоила тот приём, которому тебя учит Эрано.

Я скинул пленного на землю и призадумался.

Что, сурхи его задери, творит Церен? Если вспомнить, как он притащил нас с Каей в самое пекло во время нападения на лагерь, то от него стоит ждать чего угодно.

— Иди в жопу, — ответила Хала.

— Давно по роже не получала? — начала заводиться Кая.

— Так… — сказал я. — Кончайте балаган. Валим отсюда. Живо.

На выполнение задания у нас ушло около получаса. В сам город не заходили и даже не приближались. Нашли двоих патрульных, которые несли службу без особого рвения, оглушили их и в кусты оттащили. Я хотел связать и с кляпом оставить второго, но Кая его в расход пустила.

— А Церен? — удивился Резано.

— Хрен с ним. Найдет нас, если потребуется. Он же не говорил ждать его здесь? Не говорил. Вот и не будем. Что-то мне это не нравится.

— Чутье у тебя что надо, — раздался голос Церена, а следом и он сам появился. — А почтение к учителю хромает.

— Я отвечаю за свой отряд, — спокойно ответил я. — И чувствую, скоро будет та ещё подстава.

— Какого же ты плохого мнения обо мне. Но если и так, то что хотел? Ты мой ученик, и этим всё сказано. А если вдруг не догнал, что сказано, то выбираться из смертельных передряг — твоя прямая обязанность. Если не устраивает, так и вали на все четыре стороны.

— Не дождётесь, — фыркнул я.

Да после того, что он мне показал, я в жизни от него не отстану. Не на того напал.

— Пленный вам ведь не нужен, — догадался я.

— Нет. Хотел проверить, справитесь ли вы.

— Тогда уходим, — кивнул я своим, которые к этому моменту приготовились выступать. — За мной.

— Сейчас утро, и дороманцев вокруг хватает, — напомнил Резано.

— Я помню. Будем прорываться с боем, если потребуется.

— А с пленным что? — спросила Хала.

— Можешь его прикончить, — с вызовом предложила Кая. — Или кишка тонка?

— Работа мясника скорее по твоей части.

— Ты права. Руки у меня не такие нежные, как у тебя.

Кая сформировала темный шип и метнула в пленного. Того пробило насквозь, он захрипел, изогнулся и издох.

— Жестоко, — с непонятной интонацией произнёс Церен, в голосе его улавливалась толика уважения.

— Идемте, — вышел я вперед, чувствуя, как утекает время.

***

Какие-то у меня специфические отношения с учителями складываются в этом мире. Сначала попался Сергиус, что тренировал меня на убийцу. Это последнее, чему бы я хотел обучаться, будучи ловцом знаний. Потом кто ещё был… Кая — переместившаяся в чужое тело темная воительница с неуравновешенной психикой. Кристиан, который показал всего ничего, но в этом ничего была такая глубина, которую я до сих пор не расшифровал. Давид Пустой — меркантильный, трусоватый сноб. Темный Герцог — из которого учитель так себе, а сама его личность стоит особняком.

«Обласкал так обласкал, — прозвучало в голове. — Ты меня с другими не равняй. И я не твой учитель».

Древнего старика я проигнорировал. Пусть ворчит, сколько хочет, а пока мы бежим, меня о жизни философствовать тянет.

Последний в списке странных учителей — Церен Скрытный. К нему меньше всего вопросов в плане передачи знаний. Рассказал он реально много. Но вот методы… Обучение у него и спокойная жизнь — диаметрально противоположные вещи. От того, что я понимал его логику: ученик должен страдать и преодолевать трудности, — легче не становилось.

Интуиция не подвела. Минут через десять я засек отряды дороманцев, что разошлись в разные стороны. Как именно они расходились не видел, но, если успел изучить горы и понимаешь, что все эти люди не просто так вышли из города, становится понятно, что тревогу всё же подняли и что сейчас начинается стандартная облава.

Пока шли сюда, я подмечал тропы, укромные места и пути отхода. Проблема в том, что дороманцы и сами знали особенности территории вокруг города. Знали куда лучше меня. Через пару минут после того, как я заметил первых преследователей — те бежали в другую сторону от нас, а значит, дороманцы пока не знали, где мы находимся, — поднялся сигнальный столб дыма. Вскоре сюда начнут сбегаться все солдаты с округи.

Большой проблемой это не являлось. Основная концентрация войск находилась возле крепости. Здесь же было куда меньше патрулей. Да и по пути сюда тоже. В основном небольшие башни-крепости в удобных точках, чтобы обозревать округу.

Мы бежали минут пять, пока за нами не показался вражеский отряд. Я то уходил вперед, высматривая опасность, то отодвигался назад, чтобы иметь возможность быстро среагировать. Так вышло и в этот раз. На одном из перевалов я задержался и увидел, как дороманцы бегут прямо по нашему следу. Именно по следу или так совпало, но двигались они прямо на нас и, когда перемахнут через скалу, где я засел, увидят и остальной отряд.

Знаками показал, чтобы Кая вернулась ко мне, а остальные продолжили путь.

— Опять вся грязная работа на нас? — спросила она, подбежав. — Сколько их?

— Семеро.

— Не десяток?

Я промолчал, потому что вопрос был риторическим. Дороманцы не бежали строем. В одну шеренгу тоже не выстроились. Они двигались широкой дугой. От одного края до другого — под полсотни шагов. То один дороманец замирал и оглядывался, то другой. Так и бежали, прочёсывая скалы и все места, где можно спрятаться. Нам ещё повезло с рельефом. Здесь полно выступов, что затрудняют обзор. Дальше есть места, где хватает открытых пространств, и вот там скрыться будет куда сложнее.

— Сначала убиваем крайних. Главное, чтобы они своих не предупредили.

За что ценю Каю, так это за боевую слаженность. Пусть мы какое-то время не виделись, но та никуда не делась. Мне не надо было объяснять логику устранения отряда. Если ошибиться, они соберутся в строй, и победить их будет куда сложнее. А ещё подадут сигнал своим. Им ведь не надо нас убить любой ценой. Требуется всего лишь задержать и определить место, где находимся. После чего здесь в течение пяти минут сотня человек соберется.

Отряд приближался стремительно. По тому, как они двигались, с какой скоростью, было видно, что это солдаты на уровне ветеранов, кто-то из стражи города, а не горцы, что бегают по скалам каждый день. Скорость движения, то, куда они целят, как оступаются — внимательному взгляду это говорило о многом. Поэтому я и не боялся напасть вдвоем с Каей на семерых солдат.

Девушка начала первой. Дождалась, когда дороманец, бегущий с правой стороны отряда, вскочит на камень и… вспорола его от паха и до горла здоровенным темным лезвием, демонстрируя свой подавляющий талант. Убив его, прыгнула наверх, давая себя разглядеть.

Любит она пафосные жесты.

Воспользовавшись тем, что она отвлекла внимание дороманцев, я выскочил с другой стороны. Метнул темное лезвие в одного солдата и сделал выпад копьем в другого. Лезвие попало, дороманец споткнулся, но покров его защитил. А тот, что принял удар копьем, осел с мертвыми глазами на землю. Против внешнего таинства ему противопоставить было нечего.

А дальше… Дальше началась бойня. Кая разбиралась со своей стороной, я со своей. Весь бой не занял и минуты, выйдя коротким и жестоким.

Не сговариваясь, бросились бежать. Нагнали отряд и дальше двигались вместе с остальными. Никто не говорил. Берегли дыхание.

Церен бежал легко. Смотря на него, я испытывал зависть. Складывалось ощущение, что он ничего не весит, гравитация настолько любит его, что сама помогает двигаться. Остальным это давалось труднее. Каждый в отряде был закалён, но легкие кроссы и бег наперегонки с вражеской армией — разные вещи.

Нам повезло. Ещё двенадцать минут никто не попадался на глаза. А потом я заметил очередной отряд и почти сразу ещё один.

— Кая, уводи остальных, — сказал я, сблизившись с девушкой.

— А ты что?

— Отвлеку дороманцев, что же ещё. Не переживай, найду вас.

— Тогда держи, — создала она темный сгусток на руке. — Он укажет путь к нам. А если возникнут неприятности, развеется. Если вдруг решишь подохнуть, уничтожь, чтобы мы не ждали, — сказала она с нотами цинизма.

— Хорошо, — хмыкнул я на её подколку.

— Опять геройствуешь, ученичок? — поинтересовался Церен, что разглядывал меня в этот момент.

Мы остановились перевести дух и прятались среди камней. Надо было дождаться, пока отряд впереди пройдёт мимо, чтобы продолжить двигаться.

— Голый расчёт. Вы с ними или со мной?

— А кто мой ученик?

— Тогда идёмте.

Хотелось у него спросить, где пролегает грань между шутовством и профессионализмом, но как-нибудь потом.

***

Дороманцы проходили через ущелье один за другим. Бегали по стенам, кричали, выискивали нас чуть ли не с собаками.

— Что дальше? — с ленцой спросил Церен.

Я прятался, забившись в щель на скале. Применяя то, чему научил мастер. С помощью энергии искажал покров так, чтобы слиться с пейзажем. Отвечать я ему не стал. Это он мог себе позволить болтать у противника под боком, а я так звуки не умел глушить.

— Оглох, что ли? Ах да, ты же неумеха.

Тьфу на тебя.

Церен, между прочим, нигде не прятался. Он сидел прямо на скале… Точнее, прилип к ней, но выглядело так, будто сидит в удобном кресле. Никто его не видел, хотя казалось, как это возможно.

— Ладно-ладно, сделай лицо попроще, — в этот момент Церен не мог видеть моего лица, как бы ему ни хотелось, так что это не больше чем догадка. — Ты неплохо увёл погоню.

Ага, для чего потребовалось вступить в бой, пошуметь, скинуть дороманца с высокой скалы, чтобы он орал подольше, пока падал, закидывать отряд таинствами, обстрелять ещё один, пока они бежали за мной по вертикали и… Ну, за этот час я много чего успел сделать.

Это позволило стянуть силу дороманцев на себя. Единственная проблема — их здесь теперь под пару сотен носилось, и были они настолько злы, что, если заметят, мне несдобровать.

— Да и обучаешься поразительно быстро. Вон, от этих придурков спрятался. Если придёт кто-то из элиты, кто специализируется на наблюдении, тебе несдобровать, но это частности. Пока сиди, отдыхай. Минут двадцать у тебя есть, пока нужные люди не объявятся.

Двадцать минут, значит. А ситуация-то безвыходная.

— Сейчас ты переоценил себя. Зато группу спас. Наверное, — черный сгусток Каи прилип к шее и никуда не девался, а значит, с ними всё хорошо. — Но как убьют тебя, их тоже найдут, не сомневайся.

Так зачем ты нас подставил, придурок?

— Ты сейчас наверняка спрашиваешь себя, зачем я притащил вас сюда. Но ты ошибаешься в своих домыслах! — наставительно сказал Церен. — Притащил я тебя, а не вас. Брать отряд — твоя идея, я был против. К тому же ты преследуешь свои цели. А я свои. Это норма жизни.

Да чтоб тебе со скалы свалиться.

Закончив внутренний отсчёт, дождался, когда оставленные мешочки с порошками задымятся. Хочешь выживать — умей готовить сюрпризы. А возможность отвлечь — необходимость для того, кто бегает по чужой территории.

Вслед за первым мешочком воспламенился второй и третий. Я же вынырнул из щели и побежал по скале в сторону по заранее рассчитанному маршруту.

Ещё посмотрим, есть ли у меня шансы выбраться.

***

Не было.

Меня тупо загнали, как псину. Пришли мастера, способные отслеживать скрытные перемещения, и тогда началась настоящая облава. Может, и поймали бы, но в какой-то момент появился пропавший было Церен и утащил меня в щель между камнями.

Через его таинства дороманцы пробиться не смогли. Так мы и просидели три часа, пока они не свалили.

— Вылезай, горе ученик, — скомандовал Церен и первым выбрался на поверхность. — Кстати, ты в курсе, что пустая ночь через два дня? Что думаешь с этим делать?

— Что-нибудь придумаю, мастер, — ответил я, отряхиваясь от налипшей земли. — А что вы собираетесь делать? Или тоже владеете вибрацией?

— Нет, это не мой путь, но от духов найду способ укрыться. Защитить весь отряд не смогу, так что будет лучше, если твой план и правда хорош.

***

Эти два дня мы двигались в сторону лагеря. Я ещё искал подходящее место, где меньше всего дороманцев. Нетрудно предсказать, что в эту ночь я буду заметен как никогда, и они сразу поймут, где скрываются незваные гости.

Место нашёл. Почти подходящее. Было бы ещё лучше, окажись оно ближе к лагерю. А так нам обратно минимум пять дней пути, это если погони не будет.

Церен развалился на земле, подстелив под задницу плащ. Поглядывал он на наши приготовления с ленцой уверенного в своей безопасности человека.

— Что делать, я уже говорил, — отдавал я последние приказы. — Резано, ты прикрываешь Каю. Кая, ты смотришь по сторонам и, если заявятся дороманцы, берешь их на себя. Или мы удираем, если их будет слишком много. Хала, на тебе главная роль, я страхую. Если духов совсем много придёт, будем чередоваться. Вопросы?

— Ты нам это сто раз объяснил, — проворчала Кая.

— Лучше так, чем кто-то ступит. Ты пока не видела пустые ночи. Это та ещё хрень.

— Жнеца я видела, общее впечатлению имею. А вот девчонка, — выставила она палец в сторону Халы, — вызывает сомнения. Этот твой приём у неё получается, откровенно говоря, паршиво.

Хала пристыженно скривилась, но я похлопал её успокаивающе по плечу.

— Не слушай эту язву. Она бесится, что не овладела пустыми таинствами, в отличие от тебя.

— Ой, иди ты к сурхам в зад, Эрано! — воскликнула Кая и отошла на свою позицию.

Я же направился к Церену.

— Мастер, как я понимаю, вмешиваться вы не будете.

— Ты же уже справлялся с пустой ночью. Справишься и в этот раз.

— Да, но… Вы же знаете про проклятье?

— Проклятье? — отчётливо напрягся Церен. — Какое ещё проклятье, Эрано? — прошипел он, приподнимаясь.

— Как же… Вы ведь сами меня подставили под жнеца, а тот одарил проклятием после смерти, и теперь духи будут слетаться на меня, как мотыльки на огонь.

Несколько секунд Церен хлопал глазами, а потом выругался.

— Идиот! Давид, чтоб тебе золотых не увидеть! Он ведь в курсе?!

— Думаю, что да, — ответил я осторожно, оценивая реакцию Церена. Врёт, нет?

— Погоди… Ты что, сказал, я тебя подставил?! Да ты небо с землей перепутал, ученик!

— Выглядело это именно так. Чтобы сохранить Давида, выбрали другого наивного простака, что принял удар на себя.

— Хорошего же ты мнения обо мне. — Церен встал и выругался. — Даже не знаю, выписать тебе плетей за неуважение или похвалить за недоверчивость. Гадство-то какое. Ты уверен, что проклятье сработает именно так?

— Нет. Кто бы мне про проклятья нормально объяснил?

— Давид… Ну урод! Приду, всю его кубышку стащу! Старый хрен!

— Ладно, вы пока стройте планы мести, а я пошёл готовиться.

— Погоди! — положил он мне ладонь на плечо, когда я развернулся. — Ты знал о проклятье, о том, что уходим надолго, и заранее готовился к этому?

— Да, — удивился я его недогадливости. — Мы либо сдохнем, либо мой отряд принесёт знатную добычу.

— Твой отряд, как же, — усмехнулся недовольно Церен.

— Так вы же отдыхать будете. За такое зрелище полагается оплату брать, а не наградой делиться. Мастер.

— Точно плетей пропишу. Тебе и Сергиусу. За то, что не научил почтению.

— Сначала надо выжить. Самое весёлое, думаю, начнётся потом.

— Да… — выдохнул с присвистом Церен. — Дороманцы точно сбегутся. Иди, — махнул он рукой. — Готовься. Я тоже подумаю, что делать.

Глава 13. Подготовка к войне

Халу потряхивало. Она старалась держаться браво, стояла с гордо поднятой головой, смотря в никуда, закусив нижнюю губу, чего не замечала.

Место, где начнётся ближайший прорыв, я уже обнаружил и выстроил отряд так, чтобы мы с Халой выступили клином, который будет уничтожать духов. В идеале до Резано с Каей они не должны добраться. Те стояли в пяти шагах от нас, чтобы не мешались под ногами, и чтобы случайно не врезаться в них. А то мало ли, как ситуация сложится.

— Эрано, — тихо сказал Хала. — А если у меня не получится?

— Тогда будет в разы тяжелее.

— Я же этого никогда не делала.

— Сделаешь в первый раз, значит.

— Но…

— Ты справишься, — сказал я успокаивающе. — Тем более когда ещё представится шанс доказать всем, что ты талантлива?

Хала от природы обладала большим запасом энергии. Я только сейчас её догонять начал. При этом контроль у неё был минимальным. Как я узнал, особенность их семьи. Дури много, из-за чего с ней и трудно справиться. Проблему решали с малых лет, но «девчонкой» никто не занимался, не воспринимая её как будущую воительницу. Чего она сама встала на этот путь — отдельная загадка. Её семья упорно делала вид, что Халы не существует. Ни разу никто не подошёл ко мне, чтобы спросить, какого сурха мы общаемся.

Специями её тоже не снабжали. Учить и поныне отказывались. Девчонка с потенциалом и дурным характером оказалась предоставлена сама себе. Ну, почти… Всё же на территорию семьи её пускали, кормили, но дальше этого забота не распространялась.

А зря. Такой талант пропадал.

Пропадал, пока я его не подхватил.

Времени прошло не так много, чтобы сделать из неё элитного воина. Это и не требовалось. Все упражнения, которые я ей давал, шли на развитие контроля. С моими подсказками Хала осваивала это семимильными шагами и сейчас вполне сносно научилась управлять своей энергией. Дальше оставалось научить её вибрации и… Совместить несколько вещей: большой запас энергии, толчок и вибрацию.

Похолодало. В который раз это ощущаю, но до сих пор привыкнуть не могу. Дохнув, увидел, как из рта вырвалось облачко пара.

— Скоро, — предупредил я девушку.

— Эрано, мне страшно, — пискнула она.

— Мне тоже.

— Но…

— Представь, что духи — это Резано, который лапал тебя за грудь.

— Чего? — Хала посмотрела на меня, и я увидел, насколько бледна её кожа.

— Ты представь. А там видно будет.

— Эрано, ты дурак, — сказала она уже нормальным тоном, начав закипать.

Я не знал, какой характер у других членов её семьи, но проблемы Халы усугублялись ещё и дурным нравом. Что сейчас мне было на руку. Хала легко вспыхивает, и это легко направляется в нужную сторону.

Пустая ночь началась не так, как в тот раз, когда мы её с Резано вдвоем встречали.

Духи появились сразу в нескольких местах, большими группами. Я не растерялся. Пока ничего такого, на что меня одного не хватит. А раз так, то это идеальная ситуация для Халы.

Чем-то это напоминало морской прибой. Волны выплеснули в реальности шапки пены. В первые секунды казалось, что это что-то единое, но по опыту я знал, что так выглядит стая духов.

— Бей в полсилы, — сказал я Хале. — По счёту…. Три… Два… — я замолчал, выжидая момент. — Бей!

С криком Хала сложила руки и вытолкнула энергию от себя. Вложила она не пятьдесят процентов, как сказал ей, а все двести. Вибрирующая волна разошлась в стороны от нас и накрыла всех духов разом. Те испарились за секунду, блестящие эссенции осыпались на землю.

— Молодец, но не так старательно. Копи силы, ночь только начинается. Кая! — крикнул я девушке. — Твой выход

Я этого не видел, но Кая создала несколько темных сгустков, и они полетели собирать эссенции. Удобно. Не надо подставляться, рисковать, тратить на сбор время. Раз — и они перемещаются в мешок к Кае.

— Формируется следующая волна, готовься, — предупредил я Халу спустя пару минут.

Сам же прислушался к проклятию внутри себя. Оно пульсировало и набирало силу. С Темным Герцогом был уговор. Когда проклятие проявит себе, его будет проще уничтожить. Чем старик и займется. Как-никак, ему это тоже выгодно.

Я подозревал, что он изначально мог уничтожить эту штуку, но решил воспользоваться ситуацией, чтобы продвинуть меня по пустому пути. Был вариант отказаться от набранных эссенций, но… Это означало бы открытую конфронтацию со стариком, чего допускать нельзя. Да и что-то мне подсказывает, что сам факт нахождения здесь способствует плану старика. Отказывайся или нет, я уже ввязался.

А что, если… Додумать мысль не успел. Новая волна духов оформилась и полетела в нашу сторону.

— На тридцать процентов. Три… Два… Бей!

Хала снова справилась. Выпустила процентов сорок. Проценты эти были условны. Мы так обозначили некий стандарт, который она могла потянуть. То, что выше, — это перенапряжение. А то, что ниже, — наоборот, тонкая работа. Которая была не легче, чем перенапряжение в её случае.

Волна оказалась куда меньше, чем в прошлый раз, и её смыло, словно и не было. Всегда бы так. На этот раз передышка вышла дольше. Мы ждали минут десять или около того. Хала переминалась с ноги на ногу, а я успел додумать мысль, что пришла ранее.

Что, если эта война началась из-за пустого пути, потому что он является неотъемлемым компонентом перехода в новое тело? Я ждал, что старик что-то скажет, но он молчал. Возможно, был занят какими-то делами внутри меня.

— Это старшие духи? — испуганно спросила Хала, когда появилась следующая волна.

Эта отличалась от первых двух. Меньше духов, зато старшие появились.

— Их я возьму на себя. На тебе мелочь. По команде.

Так дальше и пошло. Хала выносила мелочёвку, а я убивал старших особей. У неё же для этого тупо сил не хватало. Билась она без защиты, между прочим. Рискуя собой нешуточно. Но на то я здесь и стою, чтобы оберегать её от особо шустрых особей.

Отбивались часа три. К этому моменту силы Халы стали показывать дно, и я приказал ей закидываться эссенциями. По две штуки после каждой атаки. Были и осечки с её стороны. Но там, где оступалась она, на сцену выходил я.

В каком-то роде нам повезло. То ли ночь слабая, то ли территория такая попалась, скупая. За три часа сотен пять духов перебили. Рядом с нами они перестали появляться и стягивались с округи. Между волнами в первый час интервалы были по пять-десять минут, а потом с каждым разом это время стало увеличиваться, что давало шанс на восстановление. Если бы Хала эффективнее использовала свои силы, легко бы продержалась всю ночь в таком темпе. Но и так дела наши шли неплохо.

Это была бы идеальная операция, если бы не Церен. Который сообщил неприятные новости.

— Дороманцы идут в нашу сторону, — сказал он, появившись рядом со мной. — Они пока вас не засекли, но следующая волна покажет, где именно находитесь. Нужно уходить.

— Сколько их?

— Тридцать человек. Три группы.

— Может, вы их убьете?

— Нет, — качнул головой Церен.

— Жаль. Тогда уходим. Пока двигаемся короткими перебежками, ждём команд!

Этот момент тоже был обговорен заранее. Интервалы между волнами позволяли нам бегать. Это увеличивало риск нарваться на духов, особенно тем, кто шёл без вибрирующих покровов, но снижало шансы угодить в облаву. Пусть ищут нас. Пока они ориентируются на духов, наше перемещение будет их сбивать.

Я приготовился к жаркой ночи, но, видимо, Темный Герцог счёл, что добычи собрали достаточно.

— Прими десяток эссенций со старших духов, — сказал он мне. — Церену скажешь, что хотел попробовать так выжечь проклятие.

— Подозрительно, но сойдёт.

Не факт, что ему потребуется что-то говорить. Он снова исчез и, наверное, присматривал за дороманцами.

— Кая, дай мешок, — сказал я, поравнявшись с девушкой.

Вскоре я принял эссенции, Герцог что-то там сделал внутри меня, и проклятие было уничтожено. Так духи перестали лететь в нашу сторону, и дороманцы быстро потеряли след.

За эту ночь мы ещё не раз встречали стаи духов, как и группы дороманцев, но каждый раз удавалось выходить сухими из воды.

***

Кристиан поднял голову, когда в шатёр заглянул Церен.

— Вернулся? — спросил Изгоняющий.

— А то сам не видишь. Парнишка тоже цел, если тебе интересно. Притащил мешок эссенций. Мы столько за всё время добыли, сколько он за эту ночь.

— Что у вас там случилось?

— На нём было проклятье. Подарок от жнеца.

— Давид этого не знал?

— Уверен, что знал, но решил промолчать. Между ними конфликт.

Кристиан прищурил глаза, что было едва заметно, но Церен поёжился. В этом доминионе не было никого, даже среди дороманцев, кто хотел бы разгневать этого человека.

— Я поговорю с ним. Что с твоим заданием?

— Готовятся ко встрече посланника. Пора ускоряться.

— Тебя заметили?

— Конечно. Я с их встречающим пообщался, — усмехнулся Церен. — Старичок надолго запомнит этот день.

***

Поход занял тринадцать дней. Из отведенных полутора месяцев до начала наступления, что озвучил Кристиан, осталась треть, и это в лучшем случае, если сроки не сдвинутся.

Ничтожно мало, чтобы подготовиться как следует.

Были и хорошие новости. Наш отряд хорошо себя зарекомендовал, притащив мешок эссенций. По факту, мы этим закрыли потребности армии на месяц вперед и сделали переход через горы куда реальнее. В связи с чем, дав нам день на отдых, на следующее утро ко мне прислали уже не троих учеников, а десятерых. Те, что в первый раз были, тоже заглянули и порадовали успехами. Они не освоили полноценную вибрацию, но сдвинулись с мертвой точки, ещё раз доказав, что не всегда «тупость» ученика — главная проблема. Иногда плох учитель.

Для меня хорошая новость заключалась в том, что солдаты заплатили семь золотых. Не считая той троицы. Оплата-то шла за неделю, а они всего один день со мной провели. Семь золотых — ничто. Но в штабе вместе с премией, между прочим, в пару сотен золотых, выплатили ещё и по шесть монет за каждого ученика. Итого двести плюс шестьдесят.

Большую часть из которых Резано тут же забрал у меня. Я не возражал, но сказал, что нужно подготовить для отряда.

Уточню, что двести монет награды — это на весь отряд. Я сам должен был распределить, кому и сколько отойдёт. Либо на руки отдать, либо как-то иначе вложить. Специи купить, обмундирование, провизию и прочее. Был вариант и на себя потратить, но командиром мне тогда недолго быть.

Когда разобрался с учениками, собрал всех, чтобы обсудить планы.

— Есть информация, о которой лучше помалкивать, что наступление начнётся в ближайший месяц.

— Будет штурм крепости? — уточнил Резано.

— Не знаю, что будет, но это тот срок, на который стоит ориентироваться. В связи с чем надо обсудить, что будем делать. Когда начнётся… Что бы там ни было, нужно быть готовыми. Первый вопрос к тебе,Резано. Что с твоим планом?

— Если у нас всего месяц, придётся урезать. Подумаю, что можно сделать. Акцент на заработок или на усиление отряда?

— Усиление. Не будешь же ты золотыми урсами в дороманцев кидаться.

— Я бы на это посмотрела, — хмыкнула Кая.

— Шутки шутками, но у кого-то есть мысли по поводу дальнейших шагов?

— Я не умею воевать, — призналась Хала. — Понятия не имею, как штурмом брать крепости.

— Судя по этим словам, здравый смысл тоже не твоя сильная сторона, — смерила уничтожительным взглядом девушку Кая, за что и получила подзатыльник от меня. — Ауч! Тогда сам ей объясняй, что мы на штурм не пойдем. И если уж на то пошло, то безрукий и девка останутся в лагере, а нас с тобой зашлют как диверсантов.

— Скорее всего, так и будет, — признал я правоту Каи. — При штурме будет важна работа в строю, а это не наш профиль. После того как ты, Хала, освоила пустую вибрацию, да ещё таким образом, тебя захотят использовать для защиты солдат, обозов и прочего, когда пойдем через горы. Как и Резано.

— Прям от сердца отлегло, — с сарказмом ответила Хала, сверля взглядом Каю.

— Тогда, Резано, надо подумать, как добыть специи для усиления контроля над энергией для Халы. Да и общую закалку подтянуть надо. Эссенции пустоты она тоже примет. Как и ты. Пора выходить на новый уровень и развивать твои призрачные руки.

— А тебе что будет нужно?

— У меня уже всё есть. Осталось накопить тысячу на мастера копья, но это если повезёт. Пока надо проработать слабые стороны отряда.

— А мои запасы? — спросила Кая.

Часть из них мы продали, и они пошли на усиление Каи. Ну и на меня немного. Но там ещё оставалось, был простор, где разгуляться.

— Что с ними?

— Раз уж мы команда, — с иронией сказала Кая. — То это тоже можно использовать.

— Это упростит задачу.

— Тогда передай специи Резано и пусть он проворачивает свои схемы.

На том и договорились.

***

К Давиду я сам зашёл. Пусть мы и повздорили, но уговор есть уговор, и раз уж я получил оплату за обучение, то настало время делиться.

— А вот и ты, — посмотрел он недобро, когда я заглянул в его шатёр. — Уже сказали?

— Что? Я деньги принёс.

— Деньги? — оживился он. — Деньги — это хорошо. Если бы ещё Кристиан не приказал обучить тебя как следует, рассказав все секреты.

— И что, реально расскажете? — заинтересовался я.

— Как будто у меня есть выбор. В этом герцогстве, если Кристиан приказывает, пернуть нельзя. Садись и слушай. Что запомнишь — то запомнишь. Остальное не мои проблемы.

Наивный. Не на того напал.

Весь оставшийся день, заставив отложить свои планы, Давид вываливал на меня информацию. О духах, о ритуалах, путях развития, разных таинствах, культуре дороманцев, их подходах, специях и прочем. Под конец у меня голова гудела, а у Пустого голос сел. Непонятно только, либо Давид так Кристиана опасается, либо много чего не озвучил.

— По любому не озвучил, — вмешался Герцог. — Но ты хотя бы это освой для начала. А что насчёт Кристиана — так сам делай выводы, чем таким прославленный воин заставил этого жлоба разговориться.

— Своей харизмой, конечно же, — машинально подумал я, на что старик промолчал и снова затих.

Я же, попрощавшись с Давидом, который выглядел уставшим, отправился отдыхать и переваривать полученные знания.

***

Следующие дни можно обозвать одним словом — погоня. Погоня за шансами на выживание.

Главное моё личное достижение — это законченный росток и созданный из него круг. Круг стал той формой, что вывела меня на качественно иной уровень. Когда семя формировал — энергии прибавилось процентов на тридцать. Росток подарил ещё пятьдесят от того, что было. А вот круг увеличил раза в два. Что подарило мне просто бешеный запас сил.

— Рано радуешься, — огорошил меня Герцог, когда я закончил с кругом. — Энергии стало больше, это да. Но и в сражениях с настоящей элитой расход куда выше. Тот же Кристиан опережает тебя на две головы по всем направлениям. А чтобы ты ощутил, насколько в начале пути, попробуй рассчитать, сколько нужно силы, чтобы отразить покровом удар внешним таинством.

— Ну… — задумался я и понял, что не знаю ответа.

— Тебе нужно взять урок у мастера копья.

— Как будто я не в курсе.

Но обо всём по порядку. На росток после возвращения ушло пять дней. А потом ещё две недели на круг. Единственная причина, почему я успел, — много медитировал и пускал всё накопленное в это дело. В ущерб остальным практикам. Которыми я занимался умозрительно и, закончив, собирался быстро наверстать упущенное.

Тысяча золотых к этому моменту собралась. Во-первых, план Резано начал приносить доход. Он каждый день варил зелья, тоже в ущерб тренировкам, но не то чтобы сильно. Как ни крути, но практиковаться с утра до вечера ни у кого сил не хватит. Да и запаса энергии. Даже моего текущего запаса не хватит на многочасовую интенсивную тренировку. Во-вторых, через пять дней у меня появилось ещё двадцать учеников, а к концу срока — их стало больше семидесяти.

Был у этого и минус. Пошёл слух, что я много вижу. То, как разворачиваются таинства внутри. Ожидаемо, ведь как ещё было объяснить то, что я указывал на ошибки внутренних процессов. На вопросы, где я такому научился, отвечал, что как-то само вышло. Всегда чувствительным был. Легенда сшилась белыми нитками, зато объяснила, почему я так быстро прогрессирую. Ну и привела ко мне новых клиентов, которые за отдельные суммы приходили по-тихому и просили поправить им таинства.

Что ни много ни мало грозило пошатнуть весь рынок обучения, поэтому действовал я аккуратно и соглашался помочь только тем, кого знал лично. А таких людей за прошедшие дни прибавилось.

Так что деньги на оплату были. Закончив с кругом, а значит, и высвободив ресурсы, я отправился договариваться с мастером копья. Лучшим из них считался Острый. Карим Острый, простолюдин. В прошлом, само собой. С его уровнем силы присуждали непотомственное дворянство. Служил он под началом Кристиана. Что тоже не то чтобы удивляло. Эти защитники — то ещё сборище всяких талантов, что поднялись с самых низов. И, судя по слухам, многие из них поднялись благодаря Кристиану, его покровительству. Относительно чего у Герцога было своё мнение, и он прямо сказал, что не всё так радужно, как мне кажется.

***

Мастера нашёл в лагере. Хоть с этим повезло. А вот переговоры прошли со скрипом.

— Я сейчас не беру учеников. Не до этого, — коротко ответил худощавый мужчина.

Если бы взяли мускулистого здоровяка, обсыпали солью и подвесили на солнце сушиться, регулярно переворачивая для равномерности, то получил бы мастер Острый.

— А если экспресс-курс?

— Тогда в этом нет смысла. Нормальное обучение начинается от месяца. За это время есть шанс понять хоть что-то.

— Если выбирать между неделей и ничем, то я лучше выберу неделю.

— Обратись к другим мастерам. Не я один владею силой копья, — качнул он головой.

— Мне сказали, что вы лучший, — не сдавался я.

Карим вздохнул и начал поглаживать длинную, черную бородку, украшенную металлическими кольцами, посматривая на меня с раздражением.

— А ещё занятой.

— Так все занятые. Учиться-то всё равно надо. Тем более сейчас, на войне.

— Твоя правда. Я слышал про тебя. Ты вроде талант, — сказал он с неопределенной интонацией. — Может, из этого что-то и выйдет…

— Не попробуем, не узнаем.

— Тысяча золотых. По часу в день. Две недели. Лучших условий предложить не могу.

— Я согласен. Но могу ли я задавать любые вопросы?

— Можешь, — согласился мастер, ещё не зная, на что подписывается. — Приходи завтра утром, за час до тренировки защитников.

— Хорошо.

Кажется, наши занятия будут в ущерб сну.

***

На следующее утро я притащил всю нашу команду. Кая взглядом убийцы поглядывала на окружающую действительность. Она мне с локтя заехала, когда я попытался её разбудить, а потом ногой врезала. Ну, в тот момент, когда я за вторую ногу её из палатки вытаскивал.

Хала отчаянно зевала, кутаясь в плащ с меховой подкладкой — наступила осень, и так рано, почти ночью, было прохладно. Резано же смотрел пустым взглядом, не выдавая, что хочет спать.

— Разминайтесь пока, — сказал я, заметив, что мастер Острый уже ждал меня с копьем. — Сегодня побежим норму защитников.

Пока команда занялась делом, я подошёл к мастеру и поклонился.

— Зря ты их привёл. Мешать будут.

— Отгоним, если потребуется, — пообещал я.

— Как знаешь, — равнодушно ответил Острый. — На наших уроках не будет никакой теории. В этом деле важен исключительно навык. Начнём с основ. Призови внешнюю силу.

Я сделал, что просили. По ощущениям, будто через копье пытаешься втянуть окружающий мир. Зрение сразу стало чётче, картинка ярче, и я разом ощутил, что находится вокруг.

Острого тоже окутала аура оружия. Она покрывала его ровным слоем вдоль тела.

— Отлично, это ты уже умеешь. Сам пробовал заниматься?

— Как бы я ещё научился?

— Хвалить не буду. Опасное это дело. Вечная проблема в том, как много силы ты можешь пропустить через себя. Иногда кажется, что эта мощь бесконечна, но как только так подумаешь, будь уверен, вскоре придёт расплата.

— Я уже сталкивался с тем, что меня скручивала судорога.

— Это не самое страшное, — погладил бородку Острый. — Если дать слабину, то тебя будто копьем проткнут сразу в сотне мест. Не было такого? Чтобы кровью потом истекал?

— Нет.

— Да ты и правда талант, — хмыкнул он. — Ещё и удачливый. Если никто не обучал, и сам научился ауру призывать.

— А как-то можно расширить свой запас прочности?

— Разумеется. Закалка. Практика. Специи. Пояснения нужны, или дальше пойдем?

— Нет, мастер.

— Говорили, ты не почтительный, — посмеялся он.

Видимо, увиденное и сказанное ему понравилось. Понял, что возни будет меньше, вот и обрадовался.

— Ладно, всё же немного теории необходимо, чтобы мы друг друга понимали, — опроверг Острый свои же слова. — То, сколько ты сможешь использовать внешнюю силу, зависит от твоего запаса прочности, той скорости, с которой тянешь силу, и ширины потока.

— Это как с водой?

— Мм? — приподнял он бровь.

— Если глотками пить, то нормально. А если реку сразу заглотить, то и захлебнуться можно.

— Теперь я верю, что ты ещё и обучаться быстро можешь, парень. Хорошее сравнение. Тогда представь, что для развития тебе надо рот пошире научиться держать да желудок растянуть. И вот здесь сравнение становится кривым, потому что всё куда сложнее. С теорией на этом закончили. Переходим к тому, ради чего по тысяче золотых за обучение и платят. Начнём с основ. Контроля потока и умения определять свой предел.

Острый расширил свою ауру и надавил на меня. Сначала чуть-чуть, но через минуту давление усилилось.

— Стой на месте и не сходи. Прислушивайся к ощущениям. Постарайся определить, где твой предел.

Я это и так знал. Разобрался, пока пытался не убиться, изучая силу копья. О чем говорить не стал. Иногда лучше молчать, чтобы больше узнать.

Упражнение много времени не заняло. Минут десять от силы.

— Отдохни и повторим.

— Могу я пока задать вопросы?

— Спрашивай, — вздохнул мастер.

— Какие специи помогут лучше освоить внешние таинства?

Мастер ответил. Рассказал про несколько зелий. Каждое многосоставное, создаётся из редких специй. Всё перечисленное делается минимум от года, чтобы настоялось. А лучше ещё дольше. Достать — почти нереально. Цены начинались от десяти тысяч золотом на самые простые варианты.

— Эти зелья — попытки местных сделать хоть что-то, — добавил Герцог. — На землях второго порядка всё куда проще.

— Не удивлен, — подумал я.

Первая наша тренировка больше ничем не отличилась. Не сказать, что я остался полностью доволен, но и разочарованием это нельзя назвать. Ответы на некоторые вопросы получил. Навык потренировал. Так его развить куда проще, чем самому. Оставалось ещё тринадцать дней, чтобы научиться чему-то новому, поэтому я не переживал.

— Ну что, — сказал я, подойдя к своим. В это время как раз другие защитники начали выходить. — Хватайте бревна и побежали. У нас будет фора, так что не позволяйте защитникам вас обогнать.

— А парнишка-то самоуверен! — воскликнул солдат, услышавший меня.

Под шуточки мужчин я взял себе бревно потолще и побежал. Остальные за мной. Резано было сложнее других. Бревно он придерживал призрачной рукой, и это отдельное его испытание.

***

Наступление для нас началось как-то неожиданно. Прошли две недели тренировок с мастером. Утром занимался с ним, днём изучал то, чему обучил Церен, вечером проводил общее занятие для пустых учеников, что отнимало больше всего времени. Но и отвертеться было нельзя. Нас освободили от заданий с условием, что я подготовлю как можно больше учеников.

Научить простой вибрации не так сложно. Трудности начинались дальше. Как в плане требований к навыкам, так и в плане эссенций, ритуалов и командных отработок. Последнее свалили на Давида. Под его руководством формировались первые команды, что учились ставить общие вибрирующие щиты, способные закрыть целые отряды.

Готовился весь лагерь, но я был настолько занят, что пропустил, когда этот этап закончился и, собственно, началось то, ради чего мы здесь собрались. Об этом событии я узнал, когда меня вызвали к Галаду.

— Есть задание, — сказал он. — Опасное. Потянешь?

— Сначала хотелось бы услышать детали. Если у меня есть выбор, конечно.

— Выбор есть всегда. Церен сказал, что ты потянешь. Отрядом пойдешь или один — сам решай. Миссия проста, как медный урс. Нужно проникнуть в крепость. Список приоритетных целей, думаю, ты и сам понимаешь. В первую очередь офицеры.

— Когда наступление?

— Как начнётся, так узнаешь. Прости, точное время сказать не могу. Если тебя поймают, нехорошо выйдет.

— Когда надо выходить?

— Сегодня ночью.

Как по мне, лишняя предосторожность. В лагере точно есть шпионы, а значит, дороманцы в курсе приготовлений. Да чего уж там. Из своей крепости они прекрасно увидят, когда урсувайцы покинут лагерь и пойдут в наступление.

— Задание принял.

— Удачи.

Выйдя из шатра, отправился искать Каю. Хала и Резано для этого задания точно не подходили.

Глава 14. Штурм

Когда протрубили сигнал, Кристиан вышел встречать герцога Урсувайского. Тот прибыл в сопровождении двухсот личных воинов, специализирующихся на боях в городе. Что были необходимы, дабы держать аристократов в узде в мирное время. Защитники же Кристиана специализировались на противодействии ночам и этим наглядно показывали, кто за что в герцогстве отвечает.

Вместе с воинами прибыл и обоз. Главной его особенностью было большое металлическое ядро, которое подготовили в ближайшем городе, где имелись подходящие кузни.

— Кристиан, — осмотрел своего генерала герцог, когда подошёл к шатру. Подав знак телохранителям, он прошёл внутрь. Охрана осталась сзади, а Кристиан ступил следом. — Рассказывай.

Герцог уселся за стол Кристиана, словно нарочно показывая, кто из них главный.

— Подготовка закончена. Ждали только тебя.

— Жалко будет разрушать крепость. Лишние траты.

— Со временем это окупится.

— Торговля с землями второго порядка не так выгодна, как тебе кажется.

Кристиан промолчал. У него было другое мнение. Выход на эти земли — единственный оставшийся способ найти крупицы знаний.

— Поговаривают, у тебя здесь таланты завелись, — герцог пристально посмотрел на Кристиана.

— Слухи не врут.

— А ещё говорят, что один из них вылитый ты.

— Здесь они преувеличивают, — на оба вопроса Изгоняющий отвечал с привычной невозмутимостью.

— Да неужели, — хмыкнул герцог. — Значит, это не твой отпрыск? Мне надо переживать из-за этого?

— Это лишнее.

— А что с девчонкой? Она и правда далеко зашла по темному пути?

— Ты ведь и сам знаешь ответы на эти вопросы. — Кристиан пожал плечами. — К чему допросы?

— Слухи — это одно, а своими глазами увидеть — другое. Да и знаешь ты, почему я переживаю. Что кто-то из них сам знаешь кто.

— Разве что девчонка.

— Темный Герцог любил замысловатые схемы. Вселиться в твоего сына, тем более от той женщины — это в его духе.

— Этого парня зовут Эрано. Маловероятно, что он мой сын.

— Не упрямься, старый ты вояка, — пожурил Кристиана герцог. — Не хочешь признавать, твоё дело. Но и опасения ты мои пока не уменьшил. Два таланта, что появились откуда ни возьмись.

— Откуда они, известно.

— Да-да, как там его… — призадумался мужчина, — Сергиус, он же Аластар, что ушёл на покой. Не доросший до элиты убийца, который охотился на разбежавшихся дезертиров старика. Который бродил недалеко от его замка, а значит… Значит, мои опасения могут быть верны.

— Так убей их, — равнодушно ответил Кристиан. — Раз боишься.

— Поаккуратнее со словами, — разозлился герцог. — Если я прав, нам всем стоит опасаться. Молодой Гранд Урсувайский, этого кому угодно надо бояться. Он точно захочет отомстить.

— Эрано слаб в темном пути, и могучий Темный Герцог никогда бы не вселился в девчонку. — Кристиан не разделял опасения.

— Но его дочь могла.

— Её тело нашли.

— Всё равно могла ведь. Тем более она тоже была дикой.

— Все темные практики, особенно плохо обученные, эмоционально нестабильны и дики, как звери, — с ленцой ответил Кристиан.

Его не интересовал этот спор. Изгоняющий чувствовал духоту, когда говорил. Интриги его никогда не волновали. Если враг проявит себя, будет битва. Если не проявит, то и переживать об этом нечего.

— Хочу взглянуть на них, — сказал герцог.

— Позже. Они на задании. Ушли вчера в ночь.

— Куда? — недовольно поджал губы мужчина.

— К крепости.

— Надеюсь, там они и останутся.

***

— Как в старые добрые времена? — буркнула Кая себе под нос.

— Не такие уж они и добрые были.

Мы стояли на утёсе, ночью, с видом на крепость. Она располагалась далеко, нас бы оттуда при всём желании не увидели. А вот те караулы, что понатыканы здесь и там — могли.

— Говоришь как древняя рухлядь.

— Тсс… Я сосредоточен.

— Сколько дороманцев насчитал?

— Всё ещё считаю.

— Судя по тону, у нас проблемы.

— Они самые. Я не знаю, как проникнуть внутрь.

— Тогда мне вдвойне непонятно, зачем нас сюда послали, — проворчала Кая.

— Мы с тобой элита. Убийцы. Задание как раз по нам.

— А дороманцы такие идиоты, что забыли защититься от проникновения.

— В том-то и дело, что нет, не забыли.

Крепость, на которую я смотрел, была малой частью обороны. Горы — это ведь сложный рельеф, диктующий свои правила. Нельзя пройти где угодно. Хрупкая порода, насыпи — туда не сунешься, каким бы талантливым практиком ты ни был. По факту, единственно возможные пути — это твёрдые поверхности, с зазорами не выше десяти метров между собой. Ну ладно, пусть пятнадцати, но это тоже не везде возможно. Если имеется место для разгона, то и на все двадцать прыгнуть выйдет. А если ты в неудобной позе стоишь, параллельно земле, то без шансов.

Первое наше препятствие — непроходимые места. Если точнее, то те тропы, которые оставались помимо этих мест. Каждая из них была прикрыта. Башнями вне крепости, скрытыми гнёздами, где сидели отряды, отдельными наблюдателями, что прятались двойками в щелях. Тут и мышь не проскочит, не то что пара убийц. Кто-то вроде Церена справился бы. Мы бы тоже, где-то через полгода тренировок, но сейчас…

— Ничего не остаётся. Будем наблюдать, — сказал я.

Пришли мы ночью, когда активность спала до минимума, но и так я не видел способа проникнуть.

— Здесь останемся?

— Нет. Подойдём ближе, насколько возможно, а дальше как получится.

***

К середине следующего дня я знал расположение секретов, троп и то, как сменяются караулы в той части гор, где засели мы с Каей. А что по другую сторону — неизвестно, надо было потратить ещё день, чтобы изучить повадки противника.

С наступлением ночи я подвёл Каю ещё ближе к крепости, но внутрь пробраться мы не смогли. Быть может, если бы нам дали ещё хотя бы день, что-то и вышло бы, я бы смог найти щель, но этого не случилось.

На следующее утро с первыми лучами солнца началось наступление. Узнали мы о нём заранее.

Крепость утопала в горах, и мы сидели в том месте, откуда была видна долина. А следовательно, и вышедшее войско.

— Началось, а мы не подготовились, — раздосадовано сказала Кая. — Тогда предлагаю отсидеться здесь и не рисковать. Не вижу смысла воевать ради чужих амбиций.

— Не ври ты. Хочешь ведь подраться.

— Подраться в данном случае означает перебить кучу людей. Какой в этом смысл?

— Чтобы меньше наших погибло?

— Наших — это кого? Урсувайцев? С каких пор они наши? Ни ты, ни я не являемся выходцами из этого народа.

— Ты отказываешься сражаться? — прямо спросил я. — Зачем тогда пошла?

— Не отказываюсь, а напоминаю тебе, пока не начал геройствовать, что есть и другие альтернативы. Планируй наши действия, исходя из того, чтобы мы гарантированно выжили. Без лишнего геройства. Или пройти по самому краю — обязательное условие любых вылазок с тобой?

— Ну… — задумался я.

А ведь Кая права. Почему-то я рвался вперед и действительно хотел погеройствовать. Что-то внутри толкало на подвиги. Это что-то — желание отомстить Эару. Если я с какими-то дороманцами справиться не могу, как мне с богом разбираться? Как ни крути, а вызовы необходимы. Чтобы закалить себя, отточить силу.

— Эрано, я чувствую твою решимость, а значит, и грядущие неприятности.

— Ты же знаешь про турнир? — спросил я. — И возможность попасть в земли второго порядка.

— Конечно.

— Хочешь туда уйти?

— Это в моих планах, — ничуть не удивилась девушка.

— Как думаешь, там легко будет?

— Нет, — дала Кая лаконичный ответ.

— Сложнее, чем эта война?

— Да.

— Так если мы здесь справиться не можем, тогда какой смысл пробиваться на ту сторону?

— Сомнительное оправдание идеи ввязаться в бойню.

— Я и не хочу ввязываться в бойню. Говорю лишь, что нужно проявить себя при штурме. Это даст влияние, доверие к нам увеличится, а там и возможностей прибавится.

— Никаких возможностей не будет. Как захватят крепость, начнут выживать дороманцев с гор. Те будут устраивать засады и всячески нас замедлять. В бой пойдут те, кто силен в таких сражениях. Тебя, с твоей наблюдательностью, используют на полную. Через две недели дойдем до города и возьмем его в осаду. А там, как пойдет. Где ты в этом будущем углядел возможности?

— Как минимум нас сейчас отправили одних, а не с кем-то. Подготовка к заданиям, планирование, отсутствие надзора. Если плохо проявим себя, ты права, нас используют, но не как самостоятельных практиков, а как инструмент, без права выбирать.

— Пустые размышления, Эрано. Если тебе так хочется подраться, то я с тобой. Так же поступают друзья? — поддела она меня.

— Ты меняешься в лучшую сторону.

— Отвали, — огрызнулась Кая, смутившись.

Тем временем солдаты приблизились к крепости и выстроились отрядами.

— Штандарты герцога, — заметила Кая. — Значит, он тоже сюда прибыл и свою гвардию привёл.

Мне было крайне любопытно посмотреть, как будут пробиваться в крепость. Никаких осадных сооружений армия не притащила. Зачем лестницы, если солдаты умеют бегать по стенам. Катапульты тоже не нужны, когда есть таинства. Что войско и продемонстрировало.

— Ого, сам герцог атаковать будет, — удивилась Кая.

С этого расстояния было видно лишь едва различимый силуэт человека, что вышел вперед. К нему на большой телеге выкатили здоровенный шар. Единственное, что намекало на личность герцога — это то, что солдаты в его цветах окружали этого человека.

А дальше началось самое веселое. Шар отправился в полёт, прямо в стену, со скоростью стрелы. Удар вышел глухим, не особо громким. Шар врезался в защитное таинство — то за миг до попадания усилилось в точке, куда снаряд угодил.

— Патовая ситуация, — прозвучал голос Темного Герцога в голове. — Крепость охраняет Фортан Крепкий. В защитных таинствах он хорош. Умеет как локальные непробиваемые щиты ставить, так и крепость укреплять в любом месте, где нужно.

— В чём тогда пат?

— В том, что, как только защитил стену, он сразу выдал себя. Дальше остаётся дождаться, что на это ответят урсувайцы.

Шар вернулся обратно к армии. Солдаты внутри крепости засуетились, и, когда атака повторилась, снаряд попытались сначала сбить, а потом задержать. Безуспешно.

— Что скажешь? — спросила у меня Кая. — Ты видишь больше, чем я.

— Скажу, что пока это скучное зрелище. Не вижу, чтобы удары причиняли хоть какой-то вред.

История повторилась ещё четыре раза, с периодичностью в минуту.

Я уж было подумал, что это затянется надолго, но в крепости возникла суета, вспыхнули таинства — что именно, я разглядеть не успел. С нашей позиции лишь мельком увидели, что дороманцы куда-то побежали, что-то крича.

В тот же момент войско минимум в несколько сотен солдат нанесло слаженный удар. Впервые я увидел, чтобы столько воинов создали совместное таинство. Выглядело это как большие, светящиеся стрелы, что устремились к крепости. Если бы не мой дар, настоящую атаку, которую прикрыли этим ходом, я бы не заметил. Да и так до конца разобраться в происходящем не смог. Лишь смутно уловил, что Кристиан нанёс удар, и герцог снова шар запустил. Этого хватило, чтобы обрушить одну из башен и кусок стены. Полноценный проход не образовался, но и так бодрое начало.

***

Проснувшись утром, Резано испытал чувство растерянности. Предыдущие дни начинались с тренировок. Либо занятия до кровавых мозолей, либо возня со специями и обход продавцов, чтобы закупить нужное и продать сваренное.

Сейчас же, когда Эрано с Каей отправились в горы, и вот-вот должно было начаться наступление, Резано не знал, чем себя занять. Смотреть на битву ему не хотелось. Просто валяться тоже. Других дел никаких не было. Разве что Халу найти, но не предлагать же ей позаниматься.

В таком состоянии Резано и собрался выйти наружу, когда застал отца, облачающегося в доспех.

— Только не говори, что тоже собираешься участвовать в осаде, — сказал парень.

— Я воин! — гордо ответил отец. — Конечно, я буду участвовать!

На последних словах он смутился и отвёл взгляд. Резано в этот момент зевал, ещё до конца не проснувшись. Он хотел было пройти дальше, на улицу, но что-то его смутило. Отец вёл себя странно.

Младший брат, посредственный мечник, так себе глава семьи. Он не был гением интриг, и, если бы не очевидное внешнее сходство, Резано бы всерьез задумался о верности матушки.

— Тебе лучше сегодня не выходить в лагерь, — сказал отец.

— С чего бы это? — нахмурился Резано, с каждой секундой начиная убеждаться, что что-то не так.

— Просто не выходи. Так будет лучше.

— Лучше для кого?

— Для тебя. Подумай хоть раз о семье!

Если бы не озвученная просьба, Резано так и остался бы на территории семьи, не собираясь бродить по лагерю, когда армия готовилась выдвигаться. Но сейчас, слушая заезженные упреки отца…

— Отец, что происходит?

— Осада! — рявкнул тот.

Резано приподнял бровь и поджал губы, выражая весь скептицизм по поводу умения отца врать.

— Не будем об этом сейчас, — быстро сдулся мужчина.

Он никогда себе в этом не признавался, но в последнее время стал побаиваться сына. Как и сейчас, когда от того холодом дохнуло. Вполне себе ощутимым и реальным. Да и призрачная рука проявилась, чего сам парень и не заметил.

— А я думаю, что будем, — надвинулся Резано на отца. — Что происходит?

— Стража! — рявкнул отец вместо ответа.

Резано нахмурился и посмотрел на стражников, что вошли в шатёр.

— Киньте моего сына в яму и проследите, чтобы не сбежал.

— Чего? — Резано повернулся к отцу и ушам своим не поверил. — Старик, ты совсем спятил?

— Молодой господин, — стражники положили руки на рукояти мечей. — Прошу за нами.

Резано приготовился к бою, оскалился, но тут его придавило. Один из охранников использовал таинство, как раз для таких случаев.

***

На то, чтобы раздолбать стену, урсувайцам потребовалось меньше часа.

— Как-то быстро, — поделился я мыслью с Каей.

— Нам же лучше. Быстрее пробьются, быстрее весь этот балаган закончится.

— Ты лучше приготовься. Сейчас начнётся.

Крепость была защищена со всех сторон. И сзади, и по бокам. Разумная мера предосторожности, когда практики могут бегать по стенам. Строили крепость так, чтобы её стены возвышались над прилегающими скалами. А к тем, что были выше других и откуда проще взбежать наверх, перекрывались подступы.

Всего плана мне не рассказывали, но я и так видел, что все силы будут брошены на крепость. Возможно, планируйся долгая осада, Кристиан приказал бы её сначала окружить, перебить дозоры и заставы, и только после этого атаковать, но… Пока не вижу предпосылок для этого.

Стоило стене обрушиться, как туда устремились войска. Сверху их атаковали практики, но что-то безрезультатно. Герцог продолжил дубасить шаром и сбивал настрой самым активным. Завязались первые бои. Солдаты стали взбегать по стенам, теснить защитников.

— Если так и дальше пойдёт, меня всё устраивает, — сказала Кая.

Я с ней согласился. Пусть и хочется проявить себя, но здесь и сейчас я не видел возможности что-либо предпринять. Посты оставались на местах, и никто никуда не бежал. Можно, конечно, начать их вырезать, но нас всего двое. Один-два поста перебьем, и на этом всё, нас заметят и подготовятся. Веселье начнётся, как захватят крепость. Разбираться с теми, кто вне её — как раз задачка для нас.

Самым утомительным оказалось сидеть и наблюдать, как другие сражаются. Постепенно армия захватывала стену. Внутрь двора тоже пробились, и там шли ожесточенные бои. Я лишь отдельные фрагменты различал. Таинства мелькали с такой частотой, что сливались в нечто нечитаемое.

— Что-то не так, — сказал Темный Герцог.

— Что? — напрягся я, сам ничего не видя.

— Не видишь, потому что не знаешь аристократов. Их построение. Не все лезут внутрь.

Я присмотрелся и правда заметил непонятные перестроения. Часть солдат, вместо того чтобы рваться внутрь, наоборот, отходили назад. И над этой частью торчали стяги аристократов.

— Заговор? — предположил я.

— Возможно. До тебя ведь доходили слухи, что аристократы недовольны герцогом и Кристианом, — напомнил старик.

Если так, то…

***

Резано сидел в колодце и смотрел наверх. Отпустило его несколько минут назад. Мышцы расслабились, и он вернул себе подвижность. Наверху кто-то был. Наблюдал. В темноте его лица не было видно, но Резано догадался, кто это.

— Почувствовал меня, брат? — спросил Саргай.

— От тебя воняет, — ответил Резано.

— Очень смешно. Как тебе внизу? Сидишь там, как простолюдин.

— Здесь неплохо. Ноги трудно вытянуть, но я устроился с удобством.

— Общение с деревенщиной тебе не пошло на пользу, — Резано не увидел лица старшего брата, зато услышал осуждение и толику насмешки. — С кем поведешься… Слишком много дерзости в тебе стало.

— Лучше общаться с деревенщиной, чем с предателем.

— Догадался уже? Или твой дурак отец рассказал?

Резано догадался. Понял в тот момент, когда его потащили в яму.

— Зря ты игнорировал семью.

— Что бы это изменило? Узнал бы о вашем предательстве раньше?

— Предательстве? Предать можно только род. А герцога узурпатора с императорскими планами и его пса-убийцу — нет, это не предательство. Это вопрос выживания. Я так и думал, что ты не сможешь этого понять. Какая-то деревенщина тебе ближе, чем братья и интересы семьи.

— Что поделать, если эта деревенщина относится ко мне лучше, чем братья.

— Жестокость — часть обучения воина. Веди ты себя нормально, проблем бы не было. Но ничего. У нас будет время поработать над этим. Когда Кристиан сдохнет, его бастарда ничто не будет защищать. Либо он подчинится, либо…

— Либо что? — спросил Резано.

— Либо его придётся убить. Чтобы талантливая деревенщина не мешалась под ногами. Я знаю, брат, что ты сможешь отсюда выбраться. Это ведь всего лишь яма. Если тебе в голову придёт подобная глупость, я оставлю двух надежных воинов с приказом сломать тебе вторую руку при попытке побега.

— Очень любезно с твоей стороны, — ответил в пустоту Резано. — Что с Боротор? Они тоже предатели?

— Ты же не думаешь, что я расскажу тебе обо всём? Отдохни, брат. Об остальном мы позаботимся.

Сказано это было так, что Резано всерьез забеспокоился о судьбе Халы.

Глава 15. Предательство

— Не нравится мне это, — протянула Кая.

Солдаты герцога и Кристиана слишком легко проникли в крепость. Сразу это не бросилось в глаза, но сейчас, задумавшись, я сопоставил странности и отчётливо это увидел. Не было яростного сопротивления. Стены не защищали до последнего. Их планомерно сдавали, позволяя войскам зайти внутрь.

В один момент случилось несколько событий. Со стороны гор показался отряд человек на пятьсот. Они бежали не то чтобы со всех ног, но довольно быстро. В чем виднелась хорошая подготовка и выносливость. Со стороны леса, слева от лагеря, тоже вышел отряд. Пока едва заметный, но я, готовый к любым неожиданностям, их приметил.

Пяти минут не прошло, как прояснилась расстановка сил. Герцог и Кристиан с теми, кто остался им верен, зашли в крепость и заняли там оборону. Аристократы-предатели, а это около половины, где-то полторы тысячи солдат, отошли в сторону. Они встали в паре сотен метров от крепости и с нашей позиции были видны наполовину. Отряд дороманцев из гор тоже вошёл в крепость и присоединился к своим. Я не видел всего, о чём-то лишь догадывался, но, как понимаю, сдали лишь половину крепости, а не всю. Второй же отряд неизвестно кого добежал, и я смог разглядеть, что у всех солдат одинаковая форма красных цветов. Это что касается мундиров, а так сверху были черные плащи.

— Это каенцы, — пояснил Темный Герцог. — Они из соседнего доминиона. Решили вмешаться, чтобы здесь отдельное королевство не возникло.

На чьей они стороне, гадать не пришлось. Их было меньше, чем аристократов-предателей, но остановились они рядом с ними. Пусть и сохраняя дистанцию, но и не нападая.

— Дерьмо сурха, — выдала Кая. — Ты знаешь, кто это? Из соседнего доминиона.

— Неожиданно, — ответил я нейтрально, стараясь не выдать, что уже в курсе. — На кого ставишь?

— Так сразу и не скажешь. Кристиан без боя не сдастся.

Я мысленно согласился с ней. Почему-то, несмотря на пугающую западню, я не верил, что они с герцогом проиграют.

— Ты прав, — сказал старик. — Не знаю, насколько Кристиан вырос в силе, но и раньше какой-то армией его было трудно убить.

— Среди собравшихся тоже может быть кто-то сильный, — заметил я.

Ожидание тянулось недолго. Кая не выдержала и снова выругалась.

— Пусть поубивают друг друга, и закончим на этом.

Словно услышав её, началась бойня.

***

Резано выждал несколько минут, пока брат точно не покинет территорию их семьи. Это время он потратил на то, чтобы прислушаться, кто там сверху. Саргай не обманул, поставил караулить двух солдат.

Определившись с планами, Резано выставил вверх обрубок, создал призрачную руку и выстрелил ею вверх. Та врезалась в решётку, откинула её и вцепилась в шею первого караульного. Схватив его, Резано дёрнул на себя, и солдат полетел вниз. Упал неудачно, стукнулся о стены, отскочил и врезался головой в землю. Где его окончательно вырубил пленник.

Не сбавляя темпа, Резано схватил и второго солдата, тоже утащив к себе. Только на этот раз отпускать не стал и продолжил сжимать призрачной рукой. Когда караульный свалился, Резано, выпустив ещё одну конечность, вцепился ею в сердце мужчины, пробил покров и сжал. Охранник замер, затрясся, и парень забрал у него нож, висящий на бедре.

— Не суетись, — шепнул Резано. — Что задумали Ветиосы? Рассказывай, что знаешь, пока я тебе сердце не вырвал.

Вскоре Резано выбирался наружу, узнав нехитрые подробности происходящего. Армия покинула лагерь, и внутри осталось всего ничего солдат. Те, что будут охранять шатры, ценности и прочие вещи. Останутся и те, кто не собирается участвовать в битве, по тем или иным причинам. Всю охрану тех, кто на стороне герцога, собирались зачистить.

Когда Резано выбрался, Саргай уже покинул территорию. Как и воины. Остались только двое охранников, которые сейчас покоились на дне колодца.

Прикинув маршрут, Резано побежал со всех ног искать Халу, которой угрожала смертельная опасность.

***

Кристиан стоял рядом с герцогом, со скучающим выражением лица поглядывая на стены пока не до конца сломленной крепости.

— Овцы отделились, — сказал герцог, когда ему доложили о предательстве. — Что думаешь делать, мой верный воин?

— А нужно что-то делать? — приподнял бровь Кристиан. Ему было откровенно скучно. Битвы, которые раньше вдохновляли, теперь тяготили.

— Казнить. Напомнить всем место предателей.

— Если так будет угодно, — ответил Кристиан и отправился на выход из крепости.

Начать он решил с предателей.

***

Нет, я знал, что Кристиан крут. Но чтобы настолько?

— Старик, а ты в свои лучшие годы смог бы победить эти две армии?

— Да.

— В одиночку?

— Да.

— Как это возможно?

— Мастер темного пути и тысячи людей вокруг, которые его ненавидят. Что может быть проще?

— Как же остановить такого?

— Нужен мастер посильнее.

— На что тогда рассчитывают предатели?

— Что толпа овец сможет загрызть волка. Ты бы знал, насколько часто глупости приходят в головы людям.

Пока говорили, начался бой. Кристиан вместе с защитниками шёл неспешно. Обмен ударами пошёл, как раз когда они вышли в зону видимости. Аристократы их атаковали, и в глазах зарябило от задействованных сил. На это защитники остановились, прикрыв общим щитом Кристина.

Он же… Просто стоял.

— Нет, — возразил старик. — Он не просто стоит. Задействуй силу копья.

Я сделал, как сказали, и тогда мир для меня заиграл другими красками. Вокруг Кристиана довлела мощная аура меча, расходясь на сотню метров вокруг. Она касалась аристократов, и… Те, кто стоял внутри, один за другим умирали.

В общей толпе этого не было видно. Со стороны казалось, что Кристиан и защитники не атакуют. Но нет-нет да и кто-то падал замертво. Всего по несколько человек каждую секунду, но трупов становилось больше и больше, а защитники не сказать, что как-то страдали под чужим давлением.

— Они заточены на оборону, — пояснил Герцог. — Чтобы дать Кристиану время разобраться с остальными. Обрати внимание, что самые сильные таинства он отбивает в сторону лично.

Мне потребовалась пара десятков секунд, чтобы вычленить в общей мешанине то, о чём говорил старик. И правда. Одним лишь мастерством Кристиан бодался с целой армией и побеждал.

— Это и есть путь Знания, — от произнесённого слова пошли вибрации силы, — Кристиан знает, как обращаться с мечом.

Мой разум не был способен проникнуть во всю суть, вложенную в это простое пояснение. Знает, как обращаться с мечом… А остальные сотни воинов, значит, не знают.

Каенцы, которые в первые минуты выжидали, перешли в наступление. Выстроились клином и бросились на Кристиана.

Ничего не изменилось. Аура Изгоняющего расширилась ещё на пару десятков метров, и когда солдаты из соседнего доминиона влетели в неё, то… То начали умирать тем быстрее, чем ближе подходили к отряду.

Это было шокирующее, жуткое зрелище.

— Кристиан — монстр, — резюмировала Кая. — Как он это делает?

— Внешнее таинство. Убивает всех мечом.

— Кажется, он превзошёл моего отца на пике силы, — тихо прошептала девушка, кажется, сама не веря, что говорит это.

Я хмыкнул, ожидая, что скажет сам Герцог, но тот промолчал.

— Кая, — меня прострелило осознание, отчего по спине побежал холодок. — А что принято делать с предателями?

— Казнить.

— А членов семьи?

— Как герцог скажет. Ветиосы тоже выступили. Я видела их знамя среди предателей. У Резано проблемы. Насчёт Халы не знаю. Где Бороторы не разглядеть.

— Вот теперь это точно дерьмо. Надо вернуться в лагерь.

— Как ты себе это представляешь? Сам хотел поближе подобраться к крепости. Обратно так просто не выйти. Высунемся, нас попытаются убить. Да и вообще, пусть Кристиан сначала всех убьет. Мимо армий мы не пробежим. Я уж молчу про то, что можно попасть под горячую руку.

Кая дело говорила, но мне от этого было не легче.

***

Резано не знал, успевает или нет.

Он бежал по лагерю, пригибаясь, стараясь не попасться на глаза. Неизвестно было, где чужаки, а где свои. Возможно, своих-то и не было. Ветиосы хотели перебить оставшихся, а оставшиеся хотели не допустить этого. Учитывая, из какой семьи Резано, достаться ему могло от кого угодно.

Резано боялся не драки, а опоздать. Когда впереди послышался шум боя, он пригнулся и спрятался среди палаток. Оценив, кто и где дерется, свернул и пошёл другим путем. Такие ситуации возникали ещё не раз. Ему потребовалось минут двадцать, чтобы дойти до территории Боротор.

Чтобы там увидеть Саргая.

Защитники у Боротор ещё оставались. Три воина, позади них Хала. Саргай что-то сказал, сместился и отрубил руку одному из мужчин. Вместе с рукой на землю полетело оружие, а следом и голова.

Отпрыгнув, Саргай рассмеялся.

Выругавшись про себя, Резано, больше не скрываясь, побежал к нему. Каких-то тридцать шагов, но этого хватило, чтобы старший брат убил остальных мужчин. Хала попыталась защититься, но получила по лицу и отлетела.

— А тебя, девка, я оставил напоследок, — сказал Саргай и резкообернулся, когда Резано налетел на него.

Взмах меча был настолько быстр, что ещё немного, и парень отправился бы вслед за мертвыми охранниками. Но он знал, чего ждать от брата, и успел отпрянуть.

— Ты? — Саргай удивился. — Впрочем, так даже лучше. Если ты прибежал спасать девку, значит, предатель.

— Резано! — крикнула Хала.

— Аккуратнее! — прокричал в ответ парень, пятясь.

— Она стоила того, чтобы пойти против семьи? — Саргай отвёл меч в сторону. — Ответь, перед тем как умрешь.

— Стоила, — сказал Резано и разорвал амулет на целой руке.

Разрывал он призрачной. Именно она была активатором. Вырвавшийся старший дух набросился на Саргая. Тот ударил молниеносно, но… Это было бессмысленно против духа. Существо вцепилось в плечо мечника и принялось тянуть энергию.

Опомнившись, Саргай собирался переместиться и вырваться, но Резано схватил его призрачной рукой за ногу и дернул на себя, отчего старший брат полетел на землю.

Это подарило духу возможность продолжить его жрать.

***

Кристиан изничтожал армии, пока не остались сильнейшие. Человек тридцать, по обе стороны. Кто-то из солдат пытался сбежать. Даже до самых тупых дошло, что устранить главного воина двух герцогств не получится. С ними Кристиан поступал особенно жестоко. Не убивал, а отрубал руки и ноги. Люди бежали и в один миг падали. Туловище летело вперед, а конечности — как получится.

— Благородный и безупречный Кристиан, — смеялся внутри меня старик, видя, насколько я поражен зрелищем.

Было чем поразиться. За столь короткий срок погибло почти три тысячи человек. И сделал это всего лишь один воин.

Один. Кристиан Изгоняющий.

Получается, вся эта война — одна большая профанация. Хватило бы единственного отряда во главе с Кристианом, чтобы захватить весь доминион.

— Должен признать, — проворчал Герцог внутри меня, — задание убить Кристиана нереально. Отменим этот пункт.

— Так просто? — удивился я.

— Так просто, — согласился он. — Думаю, отомщу ему сам, позже. Тебе же потребуется ещё лет двадцать, чтобы догнать его.

«Надо быстрее», — подумал я. Это всего лишь Кристиан. Могучий воин из земель третьего порядка. Уверен, Эар в разы сильнее его. Если я двадцать лет одного Кристиана догонять буду, то мне не хватит жизни, чтобы разобраться с богом.

Пока думал о перспективах, наступила развязка. Те воины, что остались на закуску — закуской и выступили. С ними разобрались защитники. Разошлись двойками и направились к тем, кто уцелел. Короткие схватки — и, прошло совсем немного времени, прежде чем никого из предателей не осталось.

На этом битва не закончилась. Вторая часть разворачивалась в крепости, но на фоне того, что было за стенами, там ничего особо интересного не происходило. Дороманцы давили урсувайцев, а те не сдавались. Кристиан присоединился к ним, и сразу стало понятно, что у дороманцев нет шансов.

Битва растянулась ещё на час и, когда крепость почти пала, из неё попытались отступить несколько десятков воинов. Ну, или панически сбежать, так сразу и не скажешь. А вместе с ними потянулись и все те, кто сидел в башнях. Может, кто и захотел остаться нести службу до победного и погибнуть с честью, но, куда бы я ни бросал взгляд, отступать начали все.

— Наш черед. В этой ситуации лучше проявить себя, — сказал я Кае.

Бить в спину — в этом нет ничего благородного. Но в тот момент я тупо опасался за свою шкуру. Надо было сделать хоть что-то, чтобы показать свою верность армии, Кристину и герцогу. Нас послали сюда диверсии устраивать, мы задание не выполнили, и надо было хоть так проявить себя, чтобы потом не спросили. Что-то мне подсказывало, что смерти на этом не закончатся, а только начнутся. Как и допросы с пристрастием.

— Дерьмо, — в который раз сказала Кая, но кочевряжиться не стала.

Что могут натворить два практика, которые внезапно оказываются рядом с убегающими солдатами? Многое. Хватит, чтобы в крови утопиться.

***

В лагерь вернулись, до того как туда вошли солдаты герцога. На то нами было получено разрешение Галада.

Вступив в бой, мы перебили несколько десятков солдат. А потом ещё прошли вокруг крепости и разобрались с теми, кто остался наблюдать. Нас заметили и, повезло, что атаковать не стали. В смысле, свои не стали. Дороманцы-то отбивались ещё как. Но то ли не самые сильные остались, то ли мы не зря столько тренировались, проблем не возникло.

Нас заметили и вызвали в крепость. Где мы и встретились с Галадом. После короткого разговора нас отпустили. Думаю, он понял, почему я так рвался в лагерь.

В небо поднимался дым. Стоило пройти через ворота, мы увидели трупы. Нельзя было сказать, на чьей стороне бились погибшие.

— Хотели зачистить тех, кто не с ними, — озвучила Кая очевидное. — Резано мог быть и среди предателей. Как-никак, это его семья.

— Главное, чтобы жив был, — тихо ответил я.

Вокруг никого не наблюдалось, но я не хотел рисковать.

— Кто такие будете? — крикнули нам с высоты деревянного забора.

Стены были вокруг лагеря, а то, что внутри, тянуло разве что на большие заборы, максимум в полтора человеческих роста. С той стороны показалась голова мужчины в кожаном шлеме. В руках он держал лук, но на нас стрелу не направлял.

— Разведчики. Нас послали сюда проверить, что происходит в лагере, — ответил я. — А вы кто будете? Предатели или свои?

— Предатели, как увидели, что с их соратниками стало, бежали в лес. Как будто есть где скрыться, — мужик сплюнул прямо через забор. — Свои значитца. Так идите, а мы пока здесь посидим.

Я подал Кае знак, и она первой двинулась дальше. Я ещё какое-то время на мужика посмотрел и следом отправился. Шли так, чтобы сразу двоих атаковать не могли. Если что, прикроем друг друга.

— Мы идём не к Ветиосам, — заметила Кая.

— К Боротор. Если Резано жив, он там.

— Ну да. Ради синевласки он бы точно туда пробился, — кивнула она понимающе.

Вскоре догадка подтвердилась. На землях Боротор мы сначала увидели трупы, а дальше и Резано с Халой. Парень сидел над трупом кого-то, кто носил их родовые одежды. Бледный, с пустым взглядом, он тупо пялился на мертвеца. Хала же, где-то найдя копье, стояла рядом и смотрела на мир с недобрым прищуром.

— Эрано! — крикнула она. — Приведи в чувство этого увальня!

Пусть её голос и прозвучал гневно, но я видел, что девушка беспокоится.

— Кто это? — спросил я, кивнув на труп, когда подошёл.

— Это его брат, — ответила Хала. — Пришёл меня убить. А Резано того… — отвела она взгляд. — Убил его.

— Как романтично, — съязвила Кая, но я придавил её взглядом, и она, фыркнул, отошла в сторону.

Труп выглядел пожёванным. Резано всё же удалось призвать духа. Давид не зря лекции читал и секретами делился. С помощью ритуалов много разного можно провернуть.

— Резано, — опустился я рядом на колено и положил руку на плечо парня. — Ты как?

— Никогда не убивал братьев.

— Опыт дерьмовый, согласен. Но сейчас тебе надо собраться. То, что ты его убил, хорошо.

— Хорошо? — вскинулся он. — Мы не ладили, но пойти против своих, это…

— В данном случае это возможность жить дальше, — твёрдо сказал я, — Ветиосы отныне предатели. То, что ты пошёл против них, — единственное, что поможет избежать казни.

— Это будет иронично. Если меня казнят как предателя. Только не герцога, а семьи.

— Обещаю, как-нибудь мы с тобой обязательно напьемся, чтобы забыться, но сейчас надо собраться. Крепость взята. Все выступившие против Кристиана мертвы. Скоро нас ждёт переход через горы, а там… Мне есть что тебе предложить. Новую жизнь.

— Земли второго порядка, — понял Резано.

— Именно.

— Нужен я там без руки.

— Как-то же ты этого монстра завалил.

Из Резано вырвался нервный смешок. Сейчас он в неадекватном состоянии. Я видел, что мои слова не особо подействовали. А раз так…

— Поднимайся. Считай это приказом. Поступаешь в наш отряд. Нужно провести разведку.

Которая теперь и не нужна. Шёл я сюда за другом, а на остальных мне было плевать.

Глава 16. Через горы

На разведку уйти не успели. Пока болтали, в лагерь вошли и другие солдаты и когда собрались уходить, нас окружили воины Боротор.

— Хала! — прокричал крупный мужчина.

Это был дядя Халы. Лично с ним я до этого не пересекался, но о том, кто из Бороторов находится здесь, знал. Необходимая информация, если обучаешь девчонку этой семьи. Сама Хала вовсе не наследница и даже близко не стояла к главе Бороторов. Насколько мне известно, у этого рода имелось боевое крыло, но Хала не из этой части. Из торговой, что делало вдвойне удивительным тот факт, что она вообще на войну поперлась.

Пока я прокручивал эти мысли в голове и прикидывал, что делать, солдаты Боротор не мешкали, окружили нас и наставили копья. Ну, как на нас. Большая их часть была направлена на Резано, и я встал перед ним, чтобы защитить.

— Дядя! — вышла вперед Хала.

Дядя схватил её за руку и завёл себе за спину. Будто всерьез думал, что ей что-то угрожает.

— Схватить предателя! — отдал он приказ.

Солдаты надвинулись на меня, но тут уже я терпеть не стал и отбил копье ближайшего своим оружием.

— Где вы тут предателя увидели? — спросил я.

— Дядя! — возмущенно прокричала Хала. — Резано спас меня!

— Замолчи! — крикнул он в ответ.

Это он зря. Если до этого Хала выглядела испуганной и растерянной, как маленькая девочка, застуканная за непотребствами, то сейчас её перемкнуло и… И она не придумала ничего лучше, чем пробить дяде с кулака в челюсть, перед этим дернув его за плечо и развернув. То ли удар был настолько хорош, то ли мужик посредственный воин, то ли ещё что, но цель была достигнута.

Или настигнута?

Хала, когда злится, дури вкладывает немало. Я её поднатаскал, и теперь она ещё и бьет грамотно. Дядю подбросило, он пролетел метров пять и врезался в шатёр, проломил его и исчез с глаз под завалом.

Когда занимался с Острым, он показал разные трюки, помимо общих наших занятий. Один из них — это расширение ауры оружия, чтобы ошеломить тех, кому внешние таинства недоступны. Я проверял на себе эффект. Будто копьём тебя вот-вот проткнут. Ощущение, заставляющее замереть и лишний раз не дышать, во избежание летального исхода. Призвав силу, я расширил ауру. Получалось у меня это не так выразительно, как у Острого, и не так чудовищно-мощно, как у Кристиана, но на отряд из десятка солдат хватило.

— Уходим, — скомандовал я, оглядывая застывших солдат.

И пока дядя Халы выбирался из шатра, мы покинули территорию.

***

Герцог Урсувайский осматривал рабочий кабинет бывшего хозяина крепости. Просторное помещение с узкими окнами-бойницами, куда ни один человек не смог бы пролезть. Освещения они давали мало, и приходилось пользоваться свечами. В центре помещения стоял стол. Сзади него — стеллаж с книгами. Вот уж редкость.

— Неплохо он здесь обжился, — заметил герцог.

Кристиан стоял возле входа, сложив руки за спиной. Пришли они сюда пару минут назад. Допрос Эрано, Каи и остальной их компании закончился пять минут назад. А битва — десять часов назад. Солнце успело скрыться за горизонтом, солдаты по большей части отдыхали — кроме тех, кто проверял крепость на наличие оставленных сюрпризов и тех, кто следил за ближайшими территориями. Прошлый лагерь был почти оставлен. Несколько десятков человек, находящихся там, никем не учитывались.

— Как тебе эта парочка? — спросил герцог, не поворачиваясь.

— Как и ожидалось, — ответил Кристиан. — Я их не в первый раз вижу.

— Да, ты прав. На Темного Герцога никто из них не похож. А как этот Эрано защищал Ветиоса, одно загляденье.

— Гранд бы так делать не стал. Или сделал бы, чтобы нас обмануть.

— Но Эрано не темный.

— Не темный.

— Есть идеи, что с ними делать? — повернулся герцог.

— А что делают с хорошими солдатами? — казалось, этот вопрос удивил Кристиана, но герцог его слишком хорошо знал и видел, что тот издевается.

— Используют. Пошли их тогда в бой. Пусть покажут себя.

— Что с мальчишкой Ветиосов?

— Если он и правда убил своего брата, то… Пусть бегает под началом этого паренька, а там посмотрим. Если их семья в столице поведёт себя правильно, есть варианты.

Герцог пока и сам до конца не решил, как поступить. Изначально он хотел вырезать всех предателей, их семьи и забрать имущество. Сейчас он тоже этого хотел. Но можно и сделать исключение, чтобы снизить накал страстей и проявить великодушие.

***

— Дерьмо, — сказала Кая, когда мы выбрались из крепости.

— Придумай новое ругательство.

— Дерьмо сурха.

— Оригинально.

Кая сплюнула и зашагала быстрее, отделившись от меня.

Когда вернулись в крепость, нас вызвали на допрос к самому герцогу. Кристиан тоже там присутствовал. От встречи у меня возникло двоякое чувство. Было видно, что нас в чём-то подозревают, и я даже догадывался, в чём именно. Не Темный ли Герцог кто-то из нас. Видимо, они в эту версию не поверили, раз отпустили. Резано тоже удалось выгородить.

Если не считать того, что нам прямо там выдали задание отправляться в горы, проверять окрестности и выискивать дороманцев, легко отделались. Только вот всё равно гадкое чувство осталось. Ощущение, будто твоя жизнь зависит от других людей и с этим ничего нельзя поделать. Бежать — некуда. Драться — не против Кристиана уж точно.

Это меня напрягло больше всего. Перемкнёт у герцога что-то в голове — и все мои планы псу под хвост.

— Ты как? — глянул я на Резано. — Готов к вылазке?

— У меня есть выбор? — спросил парень.

— А ты? — перевёл я взгляд на Халу.

— Сейчас мне всё равно некуда идти. Так хоть опыта наберусь.

— Отличный боевой настрой. Мы настоящая команда, — сказал я воодушевленно и пошёл на выход в горы.

***

От крепости до города рядом с песками, к которому нас водил Церен, вела нормальная дорога. Она петляла, как змея, уходя то вверх, то вниз, но это была именно дорога, широкая настолько, что пара телег одновременно проедет.

Но дороманцы не имели бы репутации хитрых чертей, если бы оставили легкую возможность пройти через горы. Стоило нам покинуть крепость, как через полчаса пути мы увидели обвал. Свежий, ещё клубы пыли летали, да и сырой землей пахло.

— Если так и дальше будет, переход через горы затянется, — проворчала Кая.

— Там, впереди, засада, — приметил я. — Около шести человек. Разберемся с ними?

Пришли мы туда вчетвером. Я, Кая, подавленный Резано и Хала, из которой убийца так себе. Пусть она и убивала уже, но… Ей бы ещё годик тренировок, чтобы я был уверен, что не подведет в ответственный момент. Но эти мысли я при себе придержу. Девушка и так волновалась чрезмерно.

— Если хотите, мы сами с ним разберемся, — сказал я этой парочке.

— Опять вся грязь на нас, — среагировала Кая, выражая недовольство.

Кажется, Каю бесило, что она выполняет приказ герцога урсувайского. Как-никак, причин для ненависти у неё хватало. В отношении Кристиана в том числе.

— Я пойду, — ответил Резано. — Не подведу.

— Я тоже, — Хала сказала это не так уверенно, но тоже не выказала сомнений.

Точнее, выказала, но после слов Резано, иначе бы она не поступила.

— Тогда Резано с Каей заходят в тыл. А мы постучимся в лоб.

— Не надо меня жалеть, — возмутилась Хала.

— Никто и не жалеет. Ты лучше других подходишь для отвлечения внимания. К тому же приказы не обсуждаются. А то смотри, я бревно и в горах найду.

Кая поёжилась, Резано едва заметно улыбнулся, а Хала вздернула подбородок, давая понять, что её таким не напугать. Ну-ну.

Операция по зачистке прошла… Не так, как я ожидал. Дороманцы сидели в каменном мешке — они любили такие создавать. Кая с Резано обошли их, приготовились и… Хала по моей наводке сорвалась с места, добралась до их позиций, пробежавшись по камням, и, в общем-то, на этом битва закончилась. Девушка перестаралась и обрушила скалу прямо на дороманцев. Каменное укрытие стало их могилой.

— Даже не проси меня доставать трупы и тащить их до крепости! — крикнула она, когда я подошёл.

— Боюсь, там особо нечего тащить, — покачал я головой. — Но в следующий раз действуй аккуратнее. Ты слишком…

— Да-да, — выставила она ладони перед собой. — Потратила слишком много сил. Я в курсе. Била наверняка. Никогда не знаешь, насколько у врага хорошая защита.

И то верно. Это я видел покровы и на глаз мог оценить их крепость. Да и опыта побольше имел. Хала же… С её точки зрения, она поступила верно.

***

Десять дней. Столько потребовалось армии, а точнее, её части, чтобы добраться до города.

В крепости осталось около трёх сотен солдат со званием элита. Ещё туда пригнали пару тысяч человек из второго лагеря. Для них начинался новый этап — активное участие в войне. Именно из этих людей собирались подготовить отряды, которые начнут захватывать теперь уже сами горы. А вместе с ними и места добычи специй. Работы предстояло ох как много, и не уверен, что когда-либо, если дороманцы окончательно не падут, конечная цель будет достигнута. Тут либо бесконечная партизанская война, либо дипломатия. Ну, или Кристиан, который тупо убьёт всех.

Самого прославленного воина я не видел, и Темный Герцог сказал мне, что, скорее всего, тот восстанавливается. Его победа пусть и выглядела безоговорочной и разгромной, но и цена у неё какая-то должна была быть. Или нет, и Кристиан просто не попадался мне на глаза.

Лично для меня эти десять дней слились в сплошную беготню. Мы выискивали засады, преследовали, дрались, если видели, что не справимся сами, звали подмогу. Иногда нас ставили с другими отрядами, оценив мою способность обнаруживать противника.

Словно этого было мало, Темный Герцог ещё и часть энергии забирал, чтобы сформировать из круга шар. Продвигалась эта задача не то чтобы быстро. Беготня и сражения не позволяли вложиться полностью, поэтому, если ничего не изменится, на шар уйдёт месяц-два, как повезет. Потом из шара надо будет сделать основание, привязать к нему физическое ядро и, считай, малое средоточие готово.

Новость как радостная, так и тревожная. Чем больше энергии, тем больше шансов, что Темный Герцог выкинет что-нибудь эдакое. Жертву он пока себе не выбрал и тему не поднимал, что напрягало.

Так что в какой-то мере я был рад, что развитие средоточия продвигается медленно. Было время другие направления отработать. Церен мне многое показал, и я практиковал таинства скрытности. Нельзя сказать, что он какому-то конкретному навыку обучил. Тут не как с покровом. Скорее речь про направление. Церен показал ряд знаков и практик, которые создавали тот или иной эффект. Искажение покрова, придание ему цвета, создание темноты вокруг себя, приглушение звуков и так далее. Во время обучения я это запомнил, а пока двигались через горы — отрабатывал.

Как и науку Острого. Каждый день я нагружал тело силой копья, приучая его к ней. Каждый раз это вызывало ломоту в теле. Пару раз я увлекся и расплачивался небольшими надрезами на коже.

А так особо эти десять дней ничем и не запомнились. Для нас с Каей это была легкая прогулка. Для Резано время привести мысли в порядок. Выяснилось, что его отец погиб от рук Кристиана. Сам парень отмалчивался по этому поводу, но что-то в нём изменилось. Он улыбался, но по инерции, выдавая дежурные, мертвые улыбки. Единственное, что его по-настоящему оживляло, — появление Халы.

Что-то между ними точно произошло. В смысле понятно что, но на этот раз и до них самих дошло. Не только для всех окружающих, кто за ними наблюдал. Они часто оставались наедине, много общались, садились вместе у костра, трогали друг друга как бы невзначай. Кая, о чудо, проявила тактичность и отходила вместе со мной, никак не шутила над ними.

— Завтра будет финальное наступление, — сказала она как раз в такой момент, за день до того, как дошли до города.

До него было рукой подать. Через один перевал перейти, и будем на месте. У самого города мы уже побывали ещё раз. Не сказал бы, что дороманцы как-то готовились. Большой армии я не увидел. Вообще ничего, что намекало бы на будущее противостояние.

Армия расположилась позади нас. Вокруг неё разошлись дозоры. Одним из таких были и мы. Резано с Халой занимались готовкой, а мы с Каей отошли, чтобы не мешать им ворковать.

— Ты так говоришь, будто нас ждёт нерядовой день, — ответил я Кае.

— Разве сам не чувствуешь, что начнётся новый этап в нашей судьбе?

— Не чувствую. Надо прийти и захватить город.

— Не будет никакого захвата, — возразила Кая.

— Почему это? Ради чего мы тогда идём?

— Если я не перепутала с датами, то у затишья вокруг города может быть только одна причина. Посланник с земель второго порядка прибыл.

— И?

— И значит, никакой драки не будет. Поэтому дороманцы и ведут себя так тихо, чтобы не сообщать о проблемах. Быть может, мы опоздали, сегодня ночью посланник покинет эти земли, и тогда война продолжится в пустыне. Если так, предлагаю дезертировать. Ненавижу пустыню. Жарко, душно, нет воды. Ещё и подземные гады.

— Разберемся.

Сидели мы на большом камне, где-то в метре друг от друга. Кая повернулась и посмотрела на меня.

— Тебя не бесят эти голубки?

— Нет. А тебя? — улыбнулся я.

— Меня никто не обнимает.

— Так и Резано вроде не…

— Эрано, не будь дураком.

Дураком я не был. Подвинувшись, обнял Каю.

— Сколько ты ещё будешь расти? — спросила она. — Никогда не любила крупных мужиков.

Ну да. Вырос я уже таким, что Кая на фоне меня терялась. Не рука, а лапища.

— Что бы я с этим ни делал, против природы не попрёшь.

Кая как-то расслабилась, выдохнула и прижалась ко мне. Этого хватило, чтобы всё моё тело наэлектризовалось.

— Ты же понимаешь, что мы на боевом посту? — спросил я, чувствуя, как во рту пересохло.

— Понимаю.

— И что нельзя подводить друзей?

— Понимаю, — вздохнула Кая.

Её рука легла мне на ногу и проскользнула чуть вниз. Я почувствовал себя девицей, которую соблазняют.

Бесит. Не то, что Кая делает. Я-то как раз очень за. Бесит то, что внутри меня сидит её отец. О чём мне сейчас нельзя думать.

«У тебя есть час, — прозвучал в голове недовольный голос. — Я отключусь».

— Как же твой дар? — спросила Кая тем голосом, который заставит подняться не только мужское естество, но и все горы вокруг. Да что там горы, моря и океаны заставит встать на дыбы!

— Это будет кощунством, отвлекаться, — ответил я хрипло.

— Тогда, если кто-то нам помешает, убьём их.

— Кая…

— Эрано?

В ту ночь нас больше ничего не сдерживало.

***

Где-то в то же время, пока похлебка подгорала на костре, одна синеволосая девушка царапала спину белокурому парню.

Это, определенно, была хорошая ночь.

***

Армия выстроилась напротив стен города. Иначе как декоративными их нельзя было назвать. Дороманцы точно не планировали держать здесь долгую оборону. Если вспомнить, что стало с крепостью, решение не самое опрометчивое. Большие стены в этом мире значили не так много.

Я с командой находился в стороне, на одном из скальных клыков. Место выбрал так, чтобы разглядеть, что произойдёт. В первые ряды нас никто не ставил, чему я был рад. Штурм не наша специализация.

Всякого стоило ожидать в этот день. Того, что дороманцы подготовят ловушку. Того, что армия быстро захватит город. Но не того, что ворота распахнутся настежь и оттуда выйдет совсем молодой парнишка в компании седого старика.

— Присмотрись, — прозвучал голос Темного Герцога. — Это мальчишка из семьи Тон. Тех, кто держит проход на эти земли. А старик рядом с ним — наместник города. Иначе говоря, нянька и слуга мальчишки.

— Он без охраны?

— Зачем она ему? — засмеялся старик.

Навстречу парню вышел наш герцог и Кристиан. Не знаю, в чём дело, внешне ничего такого не происходило, но на уровне ощущений я чувствовал, что сила на стороне паренька.

— Копье, балбес! — раздраженно прошипел старик.

Послушавшись, призвал силу оружия и увидел встречу двух сторон в другом цвете. Мальчишку тоже аура окутывала. Яркая, густая, с темными прожилками и серебристой паутиной. Кристиан же на этот раз силушкой не бравировал. Сжал ауру до границ тела.

— Кто из них сильнее? — спросил я мысленно.

— Я бы поставил на Кристиана. Больно молод парень. Но это ничего не значит.

— Почему?

— Не задавай глупых вопросов.

Ну да. Тронь кто паренька, и вскоре за него явятся мстить.

— Да, — подтвердил старик. — Во-первых, не факт, что Кристиан его легко победит. Может и вообще ничья возникнуть. Во-вторых, это всего лишь юнец. Способный потягаться с сильнейшим воином этого доминиона. Достаточно будет одного отряда их гвардии, чтобы они уничтожили всех в доминионе.

— Мне трудно представить столь большую разницу в силе.

— Что тут представлять. Ты видел, как Кристиан убил пару тысяч человек. Представь, что для кого-то Изгоняющий всего лишь рядовой солдат. А потом вот над чем подумай. Наши земли — это как баронство Тамал для всего герцогства. Дыра. Влиятельна ли та семья, что держит проход сюда?

— Может, они ещё сотню проходов держат.

— Может. Но, по доходящим до нас слухам, нет. Там, в землях второго порядка, они слабаки, живущие на отшибе. Есть те, кто куда сильнее. Когда попадешь туда, будь готов.

— Спасибо за заботу, — с иронией подумал я, прикидывая, что задумал Герцог.

Если так дальше пойдет, он может потребовать найти тело на другой стороне. Что будет сложнее в разы.

Тем временем посланник и герцог о чём-то договорились. Парень развернулся и пошёл обратно, а Кристиан начал отдавать приказы, и армия двинулась вперед, внутрь города.

Что ж… Настала пора узнать, что это за турнир, что нас ждёт впереди и что надо сделать, чтобы уйти в другие земли.

Глава 17. В городе

До этого момента я не бывал в нормальных городах в этом доминионе. Жизнь в деревне, на отшибе, не способствовала ознакомлению с достижениями цивилизации. Когда в крепости побывал, расширил горизонты, но не сказать, чтобы сильно. Строили её с прицелом на практичность и надежность, а не на комфорт и изысканность. Другое дело этот город.

Что удивительно, у него нормального названия не было. Местные именовали это место без излишеств — Перекресток.

Сразу за стеной теснились небольшие домики, сложенные из камня и известняка. На крышах вместо соломы была вполне себе нормальная черепица. Следом шли двухэтажные дома. Улицы, вымощенные камнем. Там, где мы шли, людей встречалось немного. Редкие прохожие да зеваки, что выбежали поглазеть. Видел я и самых обычных детей, что бегали по крышам. Ещё нас облаяли собаки, чем приятно удивили. После стольких дней на природе вернуться в пусть и жалкое подобие, но всё же цивилизации лично мне было приятно.

Не знаю почему, но в городе было теплее, чем по ту сторону гор.

Нас всех проводили в западную часть города. Можно сказать, отдали несколько кварталов, чтобы разместить почти тысячу солдат. Командиры ругались, обещали всяческие кары, если кто-то вздумает чудить. Конкретно нашу четверку угрозы обошли стороной. Ведь я и был тем самым командиром, который должен был ругаться на подчиненных, но никто из старших офицеров меня не вызвал и инструкции не выдал.

Зато нашей четверке выделили целую комнату на втором этаже.

Впервые я оказался в подобие квартиры. Что сказать, очарования там не нашёл, зато разочарования — выше крыши. Из мебели была одна кровать, односпальная, и шкаф, всё из дерева. Окна тоже деревянные, с мутным стеклом.

— Дороманцы умеют делать стекло? — подумал я.

Ни у кого из нашей группы решил не спрашивать, чтобы не задавали вопросы, откуда я вообще про стекло знаю. Если вдруг урсувайцы таким не владеют. В деревнях-то ничего подобного я не видел.

— Как видишь, — ответил Герцог. — Нет, не владеют. Твой родной доминион куда развитие в техническом плане.

Сказано это было так, что сложилось впечатление, будто, когда Герцог изучал мою память, он был шокирован технологическими достижениями.

— Это не ваши достижения. Всего лишь награбленные ценности. Сами ловцы ничего не изобрели. В твоей памяти нет о таком упоминаний.

Я задумался над его словами, хотел было возразить, но не нашёлся, что ответить. Старик прав, невежество его задери.

— Как будем размещаться? — спросила Кая, бросив на меня взгляд украдкой.

Ну, тот самый взгляд, который заметен на двадцать километров. Хала нахмурилась, покраснела, посмотрела на Резано, а вот тот, да, ничего не понял и почесал макушку, уставившись на единственную кровать.

— Пойду узнаю насчёт воды, — пискнула Хала и убежала.

Резано недоуменно проводил её взглядом и на нас посмотрел растеряно.

— Чего это она?

— Не знаю. А кто тебя за шею укусил? Змея ночью цапнула? — невинно спросила Кая.

— А? — встрепенулся парень. — Наверное, ветром надуло…

Да-да, конечно. Не одни мы вчера любви предались. Из-за чего я сейчас нет-нет да и норовил зевнуть. Это Кая отключилась, лежа у меня на плече. А я из такого положения всю ночь по сторонам башкой крутил и выискивал, не подкрадывается ли к нам кто. Тихие стоны, доносящиеся до меня, намекали, что Резано с Халой уснули куда позже. Ну да у них не стоял над душой сам Темный Герцог.

— Спать будем, как и в горах. В спальных мешках.

— С дежурствами? — уточнила Кая.

— Без. Дверь подопрем. Окно без шума не разбить.

Наличие покрова делало внезапное убийство маловероятным.

На том вопрос был решен. Мы скинули вещи и занялись, кто чем. Лично я на крышу отправился, осмотреться. Кая за мной увязалась. Резано внизу остался, свои травки перебирал. Минут через десять и Хала вернулась, с хорошей новостью.

— У них здесь есть общественные бани, — сказала девушка. — Кая, пойдешь со мной?

— Да.

Удивительное дело, но после ночи любви обе девушки… Как бы так сказать… Несколько успокоились, что ли. Да и в целом как-то живее выглядели.

— Хватит уже о сексе думать, — возмутился старик внутри моей головы. — Все мысли об одном.

— Не завидуй. — парировал я. — Раз уж на то пошло, каков дальнейший план?

— Почему ты спрашиваешь об этом меня?

— Ты и так знаешь ответ.

Если узнать планы Герцога, это поможет разобраться, насколько его цели совпадают с моими.

— Пока у тебя единственная задача — развивать шар. Садись и медитируй. Времени осталось не так много.

Подумав, так и сделал. Девушки ушли в бани, Резано за ними увязался. Я тоже хотел, но потом схожу. Уверен, сейчас туда толпа солдат попрётся, не хочу в очередях стоять.

— Раз уж остались наедине, надо прояснить один вопрос, — подумал я. Медитации не мешало общение внутри меня. Герцог промолчал, и я спросил: — Что это вчера была? Почему ты так покладисто отошёл в сторону?

— Ты задаёшь глупые вопросы для того, кто считает это умение, спрашивать, своей сильной стороной.

— И всё же.

— Какая разница, что я отвечу, если ты до конца мне никогда не поверишь?

— Разница есть. Так со временем станет понятно, где врал, а где нет, а значит, и то, что ты за человек.

— Наивные рассуждения.

— Старик, ты так увиливаешь от ответа, что это начинает напрягать и озадачивать.

— То, что вы переспите, было очевидно. Я всего лишь не стал тебя смущать. Считай это мужской солидарностью.

— И всё?

— Теперь ты привязан к Кае и скорее сдохнешь, чем дашь её в обиду.

— А вот теперь ты меня пугаешь. Неужели это забота о дочери?

На этот раз Герцог замолчал окончательно и на мои вопросы больше не отвечал. Он прав. До конца я ему не верил и учитывал, что это часть какого-то плана, чтобы создать у меня ложные впечатления. Расслабить. Ведь если он хочет, чтобы я в дальнейшем заботился о его дочери, значит, и правда желает разойтись миром.

***

Медитация много времени не заняла. Уже через час, потратив половину энергии, я вышел во двор и огляделся. Узкая улица, двухэтажные дома, наши солдаты, что стояли везде, куда ни брось взгляд. Кто-то бездельничал и общался, а кто-то в карауле стоял. Охрану вокруг квартала, куда нас заселили, успели выставить.

Я спросил, где бани, и отправился туда. Банями оказались купальни, но и то, да и то определение дано с большой натяжкой. Скорее набор бочек возле протекающей через город небольшой реки. Нельзя назвать большим то, что можно перепрыгнуть без разбега. Воду заливали в бочки, и за день, наверное, она должна была нагреться. Насколько это реально осенью не тот вопрос, который мне хотелось бы проверить на себе.

Свою компанию я тоже нашёл. Они стояли с краю, и Резано черпал воду прямо из реки. В бочках ничего не осталось. А может, и изначально не было. Не уверен, что гостеприимство дороманцев распространяется настолько далеко.

— Ещё одна шутка в таком духе, — прорычала Кая, обращаясь к полуголому солдату, что стоял недалеко от неё. — И я отрублю тебе член и запихаю в твой же поганый рот!

По этому рыку я их и нашёл. Точнее, услышал, когда подходил. Сначала услышал, а потом и увидел зрелище.

Солдаты были из нашего войска. Здесь и сейчас на них не было мундиров и опознавательных признаков, поэтому я не мог сказать, к какому отряду они относятся. Оружия также в руках у них не было. У тех, кто мылся сейчас. Их оружие стояло возле стены дома, и за ним присматривало двое человек. Ещё два десятка готовых к бою воинов стояли по обе стороны улицы и блокировали подходы.

— Какая горячая, — глупо захихикал тот, на кого рычала Кая.

К сожалению, звание элиты не означало, что человек умен, образован, эрудирован и воспитан. По-разному бывало. Иногда так, что солдат тупой, грубый, быдловатый и с атрофированным инстинктом самосохранения.

— Проблемы? — спросил я, опуская руку мужику на плечо и разворачивая к себе.

Набережная, на которой мылись, была метров десять в ширину. Сейчас здесь собралось человек двадцать моющихся. Стояли они вразнобой, так что я спокойно дошёл до говорливого.

— Эй! — возмутился мужик. — Ты кто такой?!

— Тот, кто тебя в воду скинет, если не отвалишь, — пообещал я.

В голове у мужика что-то перемкнуло. Есть те, у кого извилины так устроены, что принимаемые решения мечутся между пожрать, трахнуть или дать в морду. Сожрать и трахнуть меня не вариант, вот кулак и полетел куда-то в сторону челюсти.

Как полетел, так и замер, перехваченный призрачной рукой. Не моей, между прочим. Резано напомнил о себе. Стоял он при этом метрах в четырех от нас, и рука его дотянулась до мужчины.

Сразу как-то холоднее стало, и солдаты начали возмущаться. Здесь тепло, но не так, чтобы жарко. Будучи мокрым, никому не понравится ощутить пробирающий до печенок холодок.

— Успокойся, Тигель! — буйного взяли под руку и оттащили от нас. — Замяли, — бросили мне.

Я кивнул и направился к своим. Хорошо, что без драки обошлось. Ничем хорошим это бы не закончилось. Банально потому, что мы на вражеской территории, и конфликты между своими начальством обязаны пресекаться с утроенной жесткостью.

— Чего вы тут, развлекаетесь? — спросил я у своих, глянув на Каю.

— Придурки. Можешь ширмы нам создать, чтобы не пялились?

— Могу попробовать, — задумался я.

Так я таинства ещё не использовал, но, по сути, надо создать обычный покров и добавить знаки искажения. Таинство скрытности, совмещенное со стационарным щитом. С задачей я справился и дал дамам нормально помыться. Чем вызвал волну шуточек и вздохов со стороны мужиков, что ждали зрелища. Я им на это неприличный жест показал, чем вызвал смех.

***

В центре города стоял дворец. Его окружала просторная территория, сад, настоящие живые лабиринты из цветущих растений. Полсотни человек трудились, обслуживая это чудо, созданное рядом с пустыней. Также дворец окружала стена, через которую почти не было видно город. Так сделали специально, чтобы посланник ни на что не отвлекался.

Сейчас в одной из комнат дворца собралось несколько человек.

Сарко Тон сидел на столе, подкидывая серебряный нож. Его черные волосы, с седыми, похожими на серебро прожилками, были завязаны и убраны в тугой хвост. Парень подбрасывал нож не глядя, посматривая в этот момент на наместника города.

Сам наместник стоял напротив. Он старался держать лицо, но любой наблюдательный человек заметил бы, что старик бледен и выглядит так, будто съел что-то кислое и противное. Чуть в стороне от него стояли ещё двое. Кристиан Изгоняющий и герцог урсувайский.

— Что же помешало тебе рассказать об идущей войне? — спросил Сарго Тон у наместника.

— Я не хотел беспокоить господина по мелочам.

— Ты правда думаешь, что меня это могло обеспокоить? — приподнял бровь парень, отчего старик побледнел ещё сильнее.

— Никак нет, господин. Я не так выразился…

— Хватит, — поймав нож, Сарко направил его в сторону наместника. — А что вы мне скажете? — перевёл он взгляд на Кристиана и герцога. — Хотите принять участие в турнире?

— Насколько мне известно, участвовать может любой желающий. Но турнир турниром, а главная цель нашего прихода сюда — захват города, — сказал герцог.

— Война — пусть и интересное событие, но ваше личное дело, — сухо ответил Сарко. — Впрочем, я бы не отказался посмотреть, на что способны ваши настоящие воины. Как насчёт тебя, боец? — уставился он на Кристиана. — До меня дошли слухи, что ты сильнейший воин всего доминиона. Это действительно так?

— Нагло врут, — спокойно ответил Кристиан.

— Да неужели, — фыркнул Сарко. — Божественный закон гласит, что границы не могут мешать пути восхождения. Любой, кто того достоин, может перейти в землю следующего порядка. Поэтому и существует турнир. То, что должно отбирать лучших. Но это на словах, — улыбнулся Сарко. — А на деле мы все здесь знаем, как обстоят дела. Профанация. К нам отправляются никому не нужные посредственности, участь которых стать рабами, а если повезет — слугами. Хотя некоторые умудряются налаживать торговлю, — прищурился Сарко и бросил взгляд на наместника. — Скукота… — протянул парень. — Неимоверная скукота, и нет ничего хуже этой скукоты. Так как насчёт поединка? — снова посмотрел он на Кристиана.

— Боюсь, он будет нечестным, — в том же тоне ответил прославленный воин.

— На что ты намекаешь? — зло прищурил глаза Сарко.

— Лишь на то, что если ты меня убьешь, Сарко из рода Тона, то ничего не произойдёт. А если я тебя убью, то сюда заявится отряд вашей гвардии, чтобы отомстить. Чего допустить нельзя.

— Хм, — Сарко убрал нож и сложил руки на груди, поджав недовольно губы. — Скукота. Но ты прав. Тогда тренировочный поединок? Хочу узнать, насколько действительно могут быть сильны варвары из третьих земель. И да, это не обсуждается. Начнём прямо сейчас.

Сарко и Кристиан не сдвинулись с места, но аура оружия вспыхнула вокруг них. Вокруг Сарко — аура серебряного ножа. Вокруг Кристиана — аура меча.

Для тех, кто был способен видеть происходящее, это выглядело как две волны, накатывающие друг на друга. От давления наместник рухнул на пол, где и затих. Пока ещё живой. Герцог же поморщился и отошёл в сторону.

Поединок не продлился и двух минут.

— Хватит, — сказал Сарко, почувствовав, что продавить не сможет, — Ты и правда силен. Молва не врёт. Переходи к нам. Через десяток лет, уверен, тебя ждёт должность капитана гвардии. Выше не поднимешься, слишком стар для этого, но и так это большая возможность.

Герцог, слушавший разговор, внутри напрягся. Предложение и правда неплохое. Уйти не на позицию раба, а солдатом. Если Кристиан согласился, это подкосит всё зарождающееся королевство. Править герцогу без верного пугала будет куда сложнее.

— На мне слишком много ответственности. Я не смогу уйти. Не во время войны.

— А через десять лет ты совсем постареешь, — покачал головой Сарко.

На это герцог про себя улыбнулся. Юнец не понимал, что через десять лет Кристиан так же будет в расцвете сил. Но замечание дельное. Учитывая разработки Темного Герцога, о которых они оба знают, рано или поздно возникнет конфликт. Не захочет ли Кристиан скинуть старого друга и одному перейти в молодое тело? А там и в земли второго порядка уйти можно будет.

— Твоя воля, — добавил парень. — Тогда… — тут он перевёл взгляд на наместника, нахмурился, собрал ауру и ударил, отчего старик подскочил, мгновенно пробуждаясь. — Тогда я знаю, как сделать этот турнир интереснее. С чьей стороны победит больше воинов, тому город и достанется.

— Нас устраивает, — мгновенно среагировал герцог.

— Но… — было начал наместник, но быстро заткнулся. — Как прикажет господин, — поклонился он, беря себя в руки.

— Со стороны дороманцев отборочные закончились, но, думаю, они захотят выставить других воинов. Даю вам всем пять дней, чтобы определиться с претендентами.

В этот момент Сарко думал, насколько безнаказанно можно задержаться в этих землях. Домой возвращаться ему не хотелось. Ведь там была такая же скука.

***

Об участии в турнире нам сообщили в тот же день. К вечеру все солдаты были в курсе, что в зависимости от числа побед определится, кому достанется город.

— Ты этого хотел? — спросила у меня Кая.

— Да. Пока всё складывается как надо.

— Уверен, что нам следует перейти на чужие земли?

— А тебя здесь что-то держит? — глянул я на девушку.

— Нет. Уйти и оставить воспоминания здесь — заманчивая перспектива. Мне до сих пор кошмары снятся, что отец жив и что он где-то рядом.

Мне большого труда стоило не вздрогнуть и удержать эмоции под контролем. После того как переспали с Каей, врать ей стало сложнее. Не в том смысле, что сложно скрыть, а в том, что я острее стал ощущать вину. Если она узнает, случится беда — и наши отношения будут навеки испорчены.

***

В первый день узнали о турнирах. Во второй вызвалось пятьдесят шесть человек, включая нашу четверку. Но перед тем, как мы записались, у меня ночью состоялся разговор с Цереном.

На крыше. Куда мне пришлось выбираться, когда онпозвал.

— Что, ученичок, отдохнул?

— Когда это? За один день?

На этот раз Церен выглядел как настоящий мастер скрытности. Во всём чёрном, одежда идеально подогнана, облегает худощавое, жилистое тело, нигде ничего не торчит. Не считая плаща, но и тот часть маскировки, скрывает под собой оружие и всякие уловки, которые можно применить с пользой для дела.

— Это неважно, — отмахнулся он от моих слов, будто это я разговор завязал. — Собираешься уходить в земли второго порядка?

— А надо?

Дать ответ сразу помешало желание узнать, что начальство думает по поводу нашей четверки.

— Надо. Ты парень неглупый, сам многое понимаешь. Не знаю, в чём причина, но почему-то у герцога зуб на тебя. Недостаточный, чтобы придушить по-тихому, но его хватит, чтобы осложнить тебе жизнь. Поэтому будет лучше, если ты уйдешь и друзей прихватишь. Насчёт синевласки не знаю, у неё здесь родня остаётся, а по остальным — сам догадываешься.

После предательства Ветиосов, Резано ничего хорошего в герцогстве не ждёт. Всегда на вторых ролях будет. Никто ему не даст подняться. Кая… Единственные причины недовольства, которые я вижу, — это подозрения в связи с Темным Герцогом и то, что она неуравновешенная. Это, когда я рядом, удаётся её сдерживать, а стоит оставить одну, и боюсь представить, что случится.

— Это приказ или совет?

— Совет мудрого учителя, — усмехнулся Церен.

Хитрый он всё же. Прикажи — и это будет давлением, попыткой навязать решение. А так, советуя то, о чём я и сам задумываюсь, никакого давления нет. Просто разговор.

— Тогда я буду участвовать в турнире. Кая тоже. С остальными двумя пока не обсуждал.

— Лучше поторопитесь. Есть предпосылки, что желающих будет много. Придётся и со своими подраться. Можете и пролететь с переходом на ту сторону. В тебе-то я уверен, а вот остальные…

— Разберемся, — ответил я твёрдо.

— Тогда, раз с этим определились, слушай приказ. Попав на ту сторону, ты должен будешь изучить обстановку и наладить с нами канал связи. Я могу рассчитывать на тебя в этом деле?

Последний вопрос прозвучал как откровенность. В том смысле, что Церен отдавал себе отчёт в том, что, если я уйду, он потеряет любые рычаги давления на меня. А значит, я смогу тупо забить на любые приказы и жить, как мне хочется.

— Не обещаю, наставник, — ответил я осторожно. — Посмотрю, что можно сделать, но ничего обещать не буду.

— Пусть так.

— А сами-то не хотите?

— Нет, — дал он короткий ответ, на чём разговор и закончился.

После этого, спустившись, я поднял вопрос о том, кто идёт с нами.

— Хала? — спросил Резано.

Правильно спросил. Мы-то с Каей определились. Парня здесь тоже ничего не держит. Кроме самой Халы. А её держит родня.

— Отправиться в неизвестность, с психованной, с деревенщиной и с Ветиосом. Разве можно мечтать о большем? С родней я всё равно никогда понимания не находила.

Резано взял её за руку и благодарно кивнул. Так и решился наш вопрос.

Было это в первую ночь пребывания в городе. На следующий день пошли записываться, там и узнали, сколько вызвалось добровольцев.

— Аристократы хотят протянуть ниточки на ту сторону. Присмотрись к нашивкам. Почти все представители тех, кто прибыл сюда, — объяснил Резано такой ажиотаж.

В этот же день прошло тринадцать поединков. В нас троих я не сомневался, а вот Хала… Ну, ей повезло. Попался противник, которому не хватило силы пробить её покров. Бой длился двадцать семь минут, что было рекордом среди поединков. За это время Хала его банально задавила силой и количеством энергии.

Поединки шли весь день, и больше ничего интересного не произошло.

А вот ночью к нам заглянули убийцы.

Глава 18. Ночной бой и турнир

В таком положении я убийц ещё не встречал. Насчёт Каи не знаю. Она сидела на мне, без штанов, с развязанными завязками на корсете, под который проникли мои руки и держали её за грудь. В такой момент сложно что-то заметить. Кроме женщины, которая на тебе, а ты в ней… Ну, хм…

Убийцы заглянули именно в тот момент, когда мы закончили. В те самые секунды, когда страсть сходит на нет, дыхание восстанавливается, наваливаются другие, неприятные ощущения. И ты улавливаешь такие мелочи, как жесткая, неудобная и ничуть не нагревшаяся за день крыша под спиной и задницей. Спина-то ещё ладно, я был в рубахе, а заднице досталось по полной. Как и затылку. В чём виновата Кая. Укусила меня за шею, а потом за волосы схватила и в порыве страсти головой приложила. На что я не обратил внимания тогда, а сейчас обратил.

Мы ещё в прошлый раз удостоверились, что покровы при должной сноровке не мешают заниматься сексом.

Когда интерес к окружающему миру вернулся, Кая развалилась на мне, в этот момент я и увидел темную фигуру, что запрыгнула на крышу. Наверное, убийца и сам удивился, застав нечто странное, сплетённое из рук и ног. А может, этот человек не ожидал увидеть здесь финал столь интимного акта.

Как бы там ни было, ударили мы одновременно. Он метнул нож, а я темное лезвие. То отбило оружие, увлекло его за собой и врезалось мужчине в грудь. Он удержался, покачнулся лишь немного и занёс короткий, тонкий меч для удара.

За миг до этого Кая начала двигаться. Умудрившись, оттолкнулся ногами, встала на руки и выбросила себя вверх, крутанувшись. Убийце открылся отличный вид, уж я-то знаю, успел разглядеть. А потом в него врезалось копье тьмы, которое он попытался отразить мечом, но не тут-то было. Копье прошло сквозь меч и пробило мужчину навылет.

Что бы вокруг ни происходило, первое, что я сделал, — это натянул штаны. Не с членом же наперевес биться.

Я успел до того, как тело завалилось и сверзилось с крыши. Точнее, я ожидал, что оно так сделает, с раной-то в груди. Но вышло иначе. Мужчина пошатнулся, завалился, но тут же распрямился. Рана в его груди затянулась.

На этот раз сдерживаться не стал. Копье лежало рядом со мной, схватив его, призвал силу оружия и обрушил эту мощь на убийцу. Мастер Острый показал приём, когда удар наносится на любом расстоянии. Но я пошёл дальше и научился атаковать с любой стороны. Темную фигуру пробило, начиная с макушки. На этот раз гарантированно отправляя к праотцам.

Встав, я подал знак Кае, чтобы спину прикрывала, а сам прислушался к ощущениям. Убийц было как минимум двое. Один из них подкрадывался к окну Резано.

— Нападение! — заорал я во всю мощь легких.

Рефлексы не всегда полезны. Я по привычке захотел разобраться с нападающими по-тихому, забыв, что вокруг сотни дружественно настроенных солдат.

Пока додумывал эту мысль, убийца, которого вроде как прошило насквозь, разделился на две части и сместился в сторону. Что-то новенькое. Раньше я такого не видел.

— Это практик из пустынь. Таинство песка, — прозвучал голос старика в голове.

Уточнять, как его победить, Герцог не стал.

Если дороманец способен превращать тело в песок, то обычные атаки его не возьмут. Если только попробовать истратить его силы.

— Кая, у нас проблемы, — сказал я. — Этот тип умеет превращаться в песок. Обычные атаки его не берут. Учитывай это.

Больше я ничего сказать не успел. Уж не знаю почему, но этот тип медлил, а сейчас перешёл в атаку. Набросился на меня с мечом, попытался проткнуть. Сразу было видно, что внешними таинствами он не пользуется, а значит, и шансов у него не было.

Отбил выпад, мы обменялись ударами, и я подловил его, отсёк руку и выкинул клинок далеко за пределы крыши. Рука к нему вернулась, а вот оружие — нет. Таинство он тоже применить не успел. Выпустив призрачные руки, я схватил его за горло и сердце.

Кае надоело ждать, она убедилась, что к нам никто не подкрадывается, и встала рядом со мной. На убийцу обрушилась волна тьмы, и когда она спала, на крышу опала груда песка. Гуляющий ветерок поднял крупицы и скинул с крыши. Кая не остановилась, подошла к куче и ногой начала скидывать её вниз. Не уверен, что это результативно, но и думать сейчас об этом нет времени.

Услышав звон разбиваемого стекла, я метнулся к краю и увидел, как второго убийцу держит призрачная рука Резано. Раздался хруст, и переломанное тело упало на мостовую, после чего не встало. Этот убийца не походил на песочного человека, а значит, можно надеяться, что умер.

Поднялся шум, забегали солдаты. Где-то недалеко послышались звуки битвы, но туда я бежать не стал. Понятно, ради кого пришли убийцы. Раз ставки повысились и на кону город, а следовательно, и контроль над важной торговой точкой, то все методы хороши.

— Уроды, — недовольно процедила Кая. — Всё послевкусие обломали. Давай их найдем и убьем?

— Особо жестоко? — уточнил я.

— Конечно! — на полном серьезе выдала Кая.

— Или пойдем спать?

— Нет!

Кая разозлилась. А я, наоборот, спокойствие почувствовал. Как раз из-за её раздражения. Если оба эмоциям поддаваться будем, то такого наворотим, что и сдохнуть можно. Поэтому и приходится строить из себя непоколебимую глыбу, чтобы балансировать неуравновешенность Каи.

— Вы там как? — крикнул я Резано.

— Живы! — донёсся голос парня. — Враги ещё будут?

— Нет. Можно спать.

— У нас окно разбито.

Резано оказался достаточно умен, чтобы не высовывать голову наружу. Идеальная мишень получилась бы.

***

До утра спали по очереди и держали оборону. Я не верил, что на нас ещё раз нападут, но осторожность лишней не бывает. Правильная мысль, особенно для того, кто предавался страсти на крыше. Приди убийца на минуту раньше — и быть нам трупами.

Но ни я, ни Кая, об этом не жалели. Девушка так и вовсе словно с цепи сорвалась. То и дело норовила меня затащить куда-нибудь. Пусть боги будут мне свидетелями, я не против. Если бы не обстоятельства, с удовольствием бы проверил… кхм… у кого выносливости больше. Темный Герцог оказался в этом вопросе циничным старым хреном.

«Если будешь выполнять поставленную норму, делай что хочешь», — заявил он мне.

«Я и так могу делать что хочу, — подумал я чисто из вредности. — И тебе пора бы определиться с подходящим телом».

«Всему своё время. Сначала закончи формировать шар».

Этим я и занимался оставшиеся три дня. Воцарившаяся вокруг суета прошла мимо. Бои в стенах города если и проходили, то по-тихому. Командиры запрещали шуметь, и, если честно, это впечатляло. Не сам приказ, а то, что два герцогства так стараются не побеспокоить посланника. Какого-то пацана. Чем не наглядная демонстрация его силы? Или не его лично, но той, что стоит у него за спиной.

В городе было тихо. Мы даже сходили прогулялись до рынка и закупились едой. На этом развлечения закончились. Я занимался формированием шара, сливая туда всю энергию, и практиковался с копьем. Кая занималась темными практиками. Недавно она коснулась внешней силы темноты и пыталась ухватить это ощущение, развить его. Резано занимался рукой и изучением пустых ритуалов, Хала ему помогала и тоже тренировалась. Я ей дал несколько заданий, чтобы повысить шансы на успех в прохождении турнира.

Ради достижения цели по формированию средоточия в ход шли любые уловки. Герцог требовал сливать всю энергию, до капли. Он и сам почти исчез и высвободил часть того, что забирал. Также он требовал покупать специи, ускоряющие восстановление. С чем были сложности. Деньги кончались, да и товар у продавцов тоже. Никто поставки пока не наладил. Медитировать тоже приходилось часами. Это пусть и не сильно, но ускоряло скорость восстановления. Герцог ещё показал, как это делать правильно, чтобы увеличить эффективность. Крупица знания, которой он мог бы и раньше поделиться, тогда не пришлось бы так спешить.

Это что касается меня и дел внутри города. За стенами же, по доходящим слухам, царила совсем другая обстановка. За стены было лучше не выходить. Если, конечно же, не хочешь подраться. Между крепостью и войском в городе урсувайцы хотели наладить полноценную связь, а дороманцы им в этом мешали. Так что половина войска ушла из города и переместилась в горы.

***

Шар я закончил. За час до назначенной дуэли. Остальные бои так и вовсе пришлось пропустить. А жаль, потому что изучить потенциальных противников было бы полезным. С нашей стороны вышло двадцать два человека. Двадцать третий погиб в горах. Уж не знаю, зачем он туда поперся. Дороманцы выставили столько же.

Посланник постановил, что в первый день пройдет десять боев. Ещё двенадцать — на следующий день. Вот на тогда и выпала доля нашей команды. Повезло, что пойдем одними из последних. Так что у меня был один дополнительный день, который и стал решающим.

Тем не менее пришёл я на арену на две трети пустым. Но тут какое дело. Эта накопленная треть раза в два больше, чем мой предыдущий резерв. Не всё так плохо, как кажется.

Арена отличалась от того, к чему я привык в лагере. Просторная, я бы сказал, большая площадка, усыпанная мелким песком. Ноги не проваливаются, ступать удобно. По периметру шли трибуны, и сейчас там сидели зрители. Как наши солдаты, так и жители города. Но главный зритель располагался со стороны дворца. Я увидел того самого парня, что вышел к армии. Он сидел выше всех остальных, под навесом, в тени и ел что-то яркое, похожее на фрукты. Неплохо устроился.

Перестав обращать внимание на лишние сейчас детали, я посмотрел на своего противника. Правилами была запрещена броня, только оружие, в количестве одной единицы. Связку ножей с собой нельзя было принести.

Пришёл я в просторной рубашке и таких же штанах. На ногах — крепкие сапоги. Из оружия — копье. Как будто могло быть иначе.

Мой противник был одет на местный манер. Просторный балахон, складки которого трепал ветер. Погодка выдалась пасмурная. На небе облачно, но без дождя. Оружие у дороманца — сабля. Оригинального названия я не знал, но из известного мне оружия оно больше всего походило именно на саблю.

Встали мы друг напротив друга на расстоянии двадцати шагов. Прозвучал гонг, ознаменовав начало битвы.

Если бой с ночными убийцами вышел размеренным, то этот — скоротечным и жестким.

Я выпустил темное лезвие и сместился в сторону. Дороманец взмахнул саблей и поднял волну песка. Она прошла там, где я стоял, песок превратился в острые лезвия. Плохо то, что я не уловил использования энергии. Это было внешнее таинство.

Сразу призвав силу копья, увидел, как мужчину окружает аура. Вовсе не оружия. Аура песка. Она расползалась по округе, и, уверен, если он захватит всю арену, а вместе с ней и песок, мне несдобровать. Недооценил я противника. Решил поберечь силы. Меня хватит минут на пять интенсивного сражения с применением внешнего таинства, а потом всё, тело не выдержит. Каждая секунда на счету.

Со стороны трибун послышались крики. Они доносились словно издалека. Гораздо громче звучал стук моего сердца. Кровь бежала по жилам, я нутром ощущал опасность, исходящую от мужчины.

Первый взмах сабли превратился во второй, а следом он и вовсе закрутил оружие вокруг себя. Ощутив опасность, я принялся смещаться и пошёл на сближение, но не тут-то было. На моём пути стали формировать шипы из песка. Я замечал их за миг до того, как они появлялись, и успевал уворачиваться, но чем ближе к дороманцу, тем чаще и быстрее они появлялись.

«Не даст к себе подойти», — понял я.

Отпрыгнув, попытался разорвать дистанцию, но этим лишь подарил противнику секунды на подготовку. Он призвал подобие песочного духа. Похожий на морду пса, он выскочил из земли и полетел в мою сторону.

Подобравшись, сместился так, чтобы дух оказался на одной линии с дороманцем. Вдохнув, собрал энергию, пустил в оружие и резко выдохнул, метнув копье в духа. То прошило его насквозь, дух взорвался, и копье настигло дороманца. Он выставил перед собой стену из песка, в котором оружие и застряло.

Сильная защита. Я метнул оружие, применив далеко не всё, но и так нужно мастерство, чтобы остановить моё копье.

Дороманец отбросил его в сторону. Ещё и оскалился, думая, что оставил меня без оружия. Я создал темное лезвие, подкрепляя его заблуждения. Концентрацию он потерял, дух развеялся окончательно, поэтому ему требовалось время, чтобы придумать что-то новое.

Лезвие он отбил с презрением. Махнул рукой, и песок забрал его. Неудивительно. Темное лезвие — слабейшее из моих таинств.

Шагнув ко мне, дороманец не заметил, как копье поднялось и устремилось к нему. Единственный минус — я пока не научился на расстоянии разгонять копье до значимых скоростей. Получался по силе средней бросок. Но и этого хватило, чтобы сбить мужчину. Защита выдержала, но дороманца откинуло набок.

Потянув копье к себе, я бросился бежать вперед, намереваясь не дать ему возможности опомниться.

Удар первый!

Разогнавшись, выбросил копье вперед, пропуская через него импульс, и…

И улетел к небу, подброшенный песком. Тогда…

Удар второй!

Применив таинство смещения, увернулся от песочных шипов, посланных мне вдогонку, оказался ещё выше и оттуда снова сместился, набрав скорость. На этот раз вместо импульса шёл толчок. Пока летел в сторону дороманца, посылал через копье энергию, смешивая её с внешней силой и укрепляя. Перед острием возникла сфера, что гудела и стремилась вперед. Дороманец попытался увернуться, но на последних метрах я снова сместился и применил импульс.

Накопленный заряд сорвался с острия. Его скорость и мощь за счёт хлесткости увеличились в десятки раз. Противник оказался недостаточно расторопным, чтобы увернуться. Снаряд он принял на саблю, но этого было мало.

Раздался взрыв, хлопок ударил по ушам, поднялась волна песка, а дороманца отбросило назад, к краю арены. Трибуны взвыли, проклиная и ликуя.

Я не обратил на них внимания, готовя третий удар.

Третий удар из шести.

К словам Кристиана я отнёсся серьезно и пересмотрел весь подход к этому пути.

Встав в стойку на полусогнутых ногах, выставил копье вперед и принялся концентрировать энергию. Смещение происходит, если сделать резкий выплеск энергии через покров определенным образом, добавив некоторые энергетические структуры.

Я же делал то, что можно назвать балансированием на краю. Удержать это состояние так же сложно, как оргазм в тот момент, когда Кая начинает давить на эмоции и усиливать мои ощущения во время секса.

Чертовка.

Усмехнувшись при мысли о том, что даже в такой момент думаю о её девичьих прелестях и отнюдь не девичьих навыках, усилил концентрацию, собираясь здесь и сейчас превзойти себя.

Дороманец же поднялся, пошатываясь, встряхнулся и начал закручивать вокруг себя песок. Тот собрался в толстые жгуты. Они поднялись над ним, как змеи, и устремились ко мне. Когда они почти коснулись меня, я высвободил силу.

Движение вышло настолько быстрым, что я сам не уследил за ним. Тело прострелила боль, накатила тошнота — не привык я к таким нагрузкам. Обернувшись, увидел разорванное тело дороманца. Его атака осыпалась. Я подождал, будет ли продолжение, но собираться заново из песка он не собирался.

На этом бой закончился. Прихрамывая, я отправился на выход.

***

Сарко Тон зевнул, когда на арену вышли новые претенденты. Предыдущий день ничего, кроме скуки, не вызвал. Сарко не выдержал и ограничил его десятью поединками, которые он обязан был посмотреть.

Было видно, что выходят опытные, сильные воины. Но такими они были по меркам своих земель. Без ресурсов, знаний о пути восхождения — всё это было жалким, примитивным зрелищем. Сарко размышлял о том, что, наверное, это обидно, годами развиваться и знать, что это примитив.

Второй день вышел интереснее. Один из бойцов заставил Сарко заинтересованно приподнять бровь и перестать подкидывать нож.

— Кто это? — спросил он у стоящего рядом герцога.

— Это Эрано. Наш талантливый практик, — среагировал мужчина, удивившись тому, что именно этот парень вызвал интерес посланника.

— Он молод, — озвучил очевидное Сарко. — И похож на тебя.

Сарко посмотрел на Кристиана, который тоже стоял рядом, но тот и бровью не повёл.

Тем временем Эрано исполнил свою финальную атаку. Сарко хмыкнул. Он сам был молодым, но искренне считал, в основном благодаря наставникам, которые каждый день вдалбливали в него эту истину — побеждает не голая мощь, а знание.

Именно знание позволяло заметить, что этот Эрано комбинирует таинства на совершенно другом уровне, нежели все остальные претенденты. Там, где другие шли по строго отведенным шаблонам, этот практик действовал свободно. А эта его комбинация из трёх усиливающих друг друга ударов была отдельным произведением искусства.

— Кто его этому научил? — спросил Сарко. — Ты?

Вопрос был снова обращён Кристиану.

— Я показал ему одну технику. Остальное он изучал у других учителей, — сухо ответил Изгоняющий, про себя подумав, что путь усиливающихся ударов он показывал всего один раз, желая оценить потенциал Эрано.

— Значит, нормальные учителя у вас всё же есть. Ну, нормальные для ваших земель, — пробормотал задумчиво Сарко, не видя, какую реакцию тем самым вызывает у окружающих.

Он принципиально не замечал ненависти и раздражения в свою сторону. Если кому-то что-то не нравится, то пусть либо скажет прямо, либо заткнётся и не мешает.

— Хочу поговорить с этим парнем, — сказал Сарко. — Вечером приведите его ко мне.

Глава 19. Настоящий план

Почему-то я не смог серьезно отнестись к бою Каи. Не получалось за неё волноваться. Может, причина в моей вере в неё, а может, кое в чём другом.

В том, как она оделась!

Я помнил Каю обычной, угловатой, несформировавшейся девчонкой. Помнил её и дистрофичной, исхудавшей в темном мире. Сейчас же глаза видели женщину, стройную и высокую, с длинным ногами и крепким бюстом. На мой вкус, она была чуть перекачана, но в этом мире, идя по пути восхождения, иначе и быть не могло.

Да и чего уж. На фоне меня она смотрелась тростинкой. Я на голову её обогнал в росте, а уж в обхвате рук… Промолчу, пожалуй.

Раз броня запрещена, Кая решила нарядиться максимально провокационно. Где она подходящую одежду достала — я спрашивать не стал. Как-никак, в полноценном городе живем, где есть торговцы и лавки с различными товарами. То, что с нами, по сути, захватчиками, никто торговать не хочет, Каю не остановило.

Волосы у неё традиционно были завязаны в тугие, пшеничные косы. Наверху возвышалась подвязанная корона из черепа мертвой твари. И если в первую нашу встречу после разлуки это был обычный череп, то сейчас — полноценный артефакт, позволяющий усиливать атаки и лучше считывать эмоции. Превращение кости в полезную штуку Кая скрыла и об этом не распространялась, но я заметил изменения.

На глазах у неё была черная подводка. Тоже что-то новое в образе. Причем Кая скрывалась от меня до боя. Или не скрывалась, а была занята своими делами, пока я медитировал. Увидел я эту красоту, когда вернулся со своей дуэли. Перерыва между поединками не было, поэтому рассмотреть не успел. Как и высказаться.

Черная тушь делая глаза объёмнее. На бледной коже девушки в облачную погоду, когда цвета смотрелись тускло, это выглядело загадочно и мистически.

Шея у неё была открыта, и любой мог рассмотреть изящные ключицы. Грудь обвязана белой тканью. Кая совсем уж чудить не стала и завязала туго, но её грудь это скрыть было не способно. Не нежная барышня все-таки.

Оголенный живот, несмотря на рельеф, выглядел соблазнительно и невинно. Ниже шла короткая юбка и обмотка тканью. Не знаю, как назывался этот тип одежды, но задницу он подчеркивал как надо. На арену Кая вышла босиком. Держа в руках костяные клинки. Фактически это два оружия, но ей разрешили.

Когда Кая вышла, раздался свист. На разный мотив её высмеивали и указывали на истинное место для такой горячей штучки. Это если обобщить то, что кричали.

Её противник на фоне молодой девушки выглядел почти старым мужиком. С черной бородой, такими же черными и густыми бровями, одетый в балахон, скрывающий фигуру, держащий в руках две сабли.

Я знал, что в некоторых культурах обоерукие мечники считались элитой. В этом же обществе их не считали какими-то особенными. Часть таинств включала в себя движения. Как всем телом, так и руками. А раз рука занята, это накладывало отпечаток, закрывая часть возможностей. При этом открывая другие. Вот и выходило, что два меча не являлись чем-то выдающимся.

Прозвучал гонг.

В отличие от моего поединка, эта парочка не спешила сходиться. Я призвал на миг силу копья, чтобы оценить — использует ли кто-то из них внешнее таинство. Нет, ничего не видно.

Развязка случилась, когда они сблизились на расстояние десяти шагов. Ускорившись, обменялись ударами. Мечи сверкали и мельтешили. Я не следил за ними, наблюдая за тем, как Кая давит на эмоции дороманца.

Так всё и закончилось. Она усилила натиск, сбила ему контроль, а потом взорвалась градом подавляющих ударов. Бой вышел быстрым и скучноватым.

— Узнаю свою дочь, — ожил старик. — На пике своей силы она так и действовала. Расчётливо, экономно.

— Ты гордишься ею?

— А не должен? — в голове отчётливо прозвучала насмешка. — Она единственная из моих детей, кто оказался достаточно сообразительным, чтобы спастись, и достаточно наглым, чтобы украсть мои разработки.

— Отцовские чувства, безусловно, хорошо, но я бы чувствовал себя куда спокойнее, будучи уверенным, что ты к ней не полезешь.

— Боишься, Эрано, — утвердительно сказал он. — Я чувствую твой страх, что правда вскроется. Будь уверен, моя дочь не простит вранья. Сначала попытается прикончить меня, а потом и тебя заодно, как предателя.

— Раз так, значит, ты и правда был плохим отцом.

— Моя любовь выражалась в подготовке к жизни. Как ты можешь видеть, это сработало. Будь я нежным, её голова повисла бы на одном из копий после моего поражения.

— Твоя философия мне понятна, старик. Но отношения с дочерью ты знатно испортил, не отрицай.

Герцог замолчал, я продолжил наблюдать, как Кая возвращается с арены.

— Не устала? — спросил я, когда она подошла.

— Издеваешься? Этот тип абсолютно не контролировал свои эмоции. Как бабу увидел, так сразу самоуверенностью наполнился. Идиот.

Хала покосилась на Каю. В отличие от неё, наша синевласка волновалась и непоколебимой уверенностью не фонтанировала.

— Удачи, — хлопнул я Резано по плечу.

Порядок боев определялся без моего участия. Насколько я знал, другие претенденты тоже не выбирали. Нам просто передали, кто и когда дерется, вот и всё.

Парень в этот момент держал Халу за руку. Переглянувшись с ней, он отправился на выход.

Одного взгляда на противника Резано хватило, чтобы понять, в чём его сила. Пустотник. Совсем молодой парень, не старше Резано.

— Делать ставки не будем? — спросила Кая.

— Это лишнее.

— Какие ставки, совсем дура, что ли?! — возмутилась нервничающая Хала.

Если кто здесь и дура, так это она сама, не заметила, как Кая её этим вопросом в чувство привела.

— Уверен, Резано справится, — сказал я. — Нужно в него верить.

Сомнениями я бы никогда в жизни не стал делиться. Резано не сдавал экзамен не элиту, он потерял руку, совсем недавно начал осваивать новый для себя путь. Продвигался он быстро, но один месяц тренировок — это не то же самое, что несколько лет.

Меня успокаивало две вещи. Первая — то, что Резано завалил своего братца-монстра, который даже меня пугал. Вторая — его противник тоже молод и в силу возраста не мог набраться выдающегося мастерства.

Что будет, если Резано проиграет, я из принципа думать не стал. Всего сорок четыре претендента. К вечеру останется двадцать два. Впереди нас ждёт ещё по поединку. Резано обязан победить сейчас и завтра. Как и сказал, нужно в него верить.

— Спокойнее ты, — шепнула мне Кая.

Я встряхнулся, скидывая напряжение. Сам не заметил, как разволновался.

Трибуны бесновались. Кажется, то, что на кону город, сбило спокойствие с жителей. Мы с Каей сделали так, что теперь перевес на нашей стороне. Одна победа в нашу пользу. Если выиграет Резано, а потом и остальные, это будет однозначная победа.

Первым напал дороманец.

Укусил себя за запястье, пустил кровь и призвал старшего духа. В моей же голове синхронно всплывали уроки Давида. Он упоминал два способа. Первый — заплатить кровью. Второй — энергией. Объём платы зависел от опыта, от количества убитых духов, от того, как далеко зашёл практик и как он поймал добычу. Можно было призвать духа и так, без предварительной поимки, но требовалась сила, талант и щедрая плата. Я знал, что Резано так уже делал, что говорило как минимум об его таланте.

То, что дороманец использовал кровь, я счёл обнадеживающим знаком. Так обычно делают, когда внутренний резерв маленький, а значит, этот парень не из богатой семьи, никто в него специи не вкладывал. В отличие от Резано. Если бы тот шёл по пути меча, уверен, легко бы посоперничал со своими братьями.

С нашей позиции не было видно, как отреагировал Резано на призыв духа. Внешне он не шелохнулся, молча наблюдая за противником. Старший дух бросился вперед, извиваясь, как флаг на ветру. Не самая сильная особь, что я встречал на своём пути. Меня не удивило, что Резано разобрался с ним одним ударом кулака. Призрачную руку не призывал, так справился.

Сильная сторона пустых таинств в том, что ими мало кто владеет, кроме горцев. Что неудивительно, ведь они, можно сказать, монополисты на эту ночь. Были монополистами. Война всё изменила. Если не владеешь вибрирующим покровом, то против пустого духа мало что сработает. Разве что какие-то редкие, уникальные таинства, относящиеся к классу изгоняющих. Что делало особенно пикантным прозвище Кристиана. Я так до сих пор и не узнал, чем он его заслужил и ничего изгоняющего не видел в его исполнении.

Слабая же сторона пустых таинств в том, что если противник владеет вибрацией, то большинство твоих атак уйдут в никуда. Видимо, дороманец не ожидал, что дух так быстро падёт. Зря потратился.

Резано пошёл на сближение, но и дороманец не спешил сдаваться. В последний момент, когда Резано собирался атаковать его фирменным толчком, не став делать ставку на призрачную руку, парень создал призрачный меч.

В тот момент казалось, наша троица забыла, как дышать. Разве что Кая отнеслась спокойнее. Хала вскрикнула, я тоже кулаки сжал, когда увидел, как Резано отпрыгнул в сторону, а его рубаху залило кровью.

— Кажется, я знаю, кто этот мальчишка, — голос Герцога прозвучал задумчиво. — Лет тридцать назад было семейство, что практиковало проходящие через всё призрачные мечи.

— Было? Что с ним стало? — зацепился я за эти слова, наблюдая за тем, как Резано отпрыгивает, уклоняется и не собирается сдаваться.

— Считалось, что вымерло.

Ситуацию это не прояснило. Любопытно, конечно же, что это за дороманец такой, но по большому счёту плевать.

Резано отступал. Чувствовалась большая сноровка в противостоянии мечникам. После первой атаки дороманец так и не смог его коснуться.

Отступая, нельзя было победить. Понимал это и Резано. Подгадав момент, он призвал призрачную руку. Её легко можно было бы развеять, если держать вибрацию. На создание которой нужно несколько секунд, в зависимости от мастерства.

Дороманец не успел увернуться. Рука врезалась ему в грудь, проникла внутрь и что-то там сделала, отчего парень упал на землю. А дальше Резано припечатал его в лучших деревенских традициях — ногой по голове.

Почти ничего не значащий удар против того, кого защищает покров. Но за ним последовал второй, третий, а рука продолжила удерживать сердце. Дороманцу не хватило опыта. Я уже решил было, что Резано победит, но он пошатнулся и упал.

Рана была настолько серьезной?

— Резано! — выдохнула Хала.

Она не заметила, как схватилась за перила, что не давали свалиться с помоста, и сжала их с такой силой, что те жалобно затрещали.

— Яд, — сказал Кая, догадавшись, в чём причина.

Опять яд? Да что за судьба у Резано такая?! Если его прикончат, клянусь, прибью этого парня, чего бы мне это ни стоило.

Но мой друг не спешил умирать. Дороманец поднялся было, но Резано выпустил вторую призрачную руку, которая больше походила на звериную, чем на человеческую. Когти полоснули парню по лицу и… На этом бой закончился. Он и так едва на ноги встал, так ещё знатную оплеуху получил.

— Хала, в сумке у Резано, — которую он оставил девушке перед уходом, — должно быть противоядие…

Последние слова я сказал в пустоту. Хала со скоростью молнии оказалась на арене, рядом с Резано, и протянула ему сумку. Сделаю пометку, чтобы каждый заучил яды и средства от них. А то что-то тенденция удручающая.

— Дело не в яде. Не совсем в нём, — прокомментировал Герцог, но уточнять не стал.

Резано вышел с арены на своих ногах, заработав победу. Как позже выяснилось, это была пустотная отрава. Тоже особая техника, про которую Давид ничего не рассказывал, поэтому я и не разобрался сразу, в чем дело. Ну, пусть так. Главное, что Резано смог с этим справиться.

Осталось дождаться боя Халы — и можно идти отдыхать.

***

— Что будешь делать, если твоя девчонка проиграет? — спросила Кая, когда Хала вышла на арену.

— Придумаю что-нибудь, — беззаботно ответил Резано.

— Вы же с Эрано друзья не разлей вода, а с Халой у тебя любовь-морковь и не только, судя по её довольному виду в последние дни.

— Я так и думал, что ты это сразу поймешь, — вздохнул парень. — Вы ведь от нас не отстаёте. Спасибо, кстати, что уступили кровать. На ней удобнее всего.

Невозмутимости Резано позавидовали бы горы. Я хмыкнул, слушая их диалог. Кая не любила непонятки. Вместо них она предпочитала эмоции. Яркие, сильные, продолжительные. Поэтому и задавала провокационные вопросы.

— А я думала, что ты ничего, кроме своей синевласки, не замечаешь, — парировала Кая, но не особо удачно. — Надеюсь, она победит чисто, а не как ты. К следующему бою восстановиться-то успеешь?

— Должен.

Резано пусть и выглядел уверенно, но был бледнее, чем обычно, да и за поручни держался. Без них его шатало, и я на всякий случай следил за ним краем глаза, чтобы не завалился.

Хала вышла в центр арены и встала напротив крупного, угрюмого мужика. Надеюсь, Резано не придётся делать выбор.

Сзади меня послышался шум, непонятные волнения, и, обернувшись, я увидел двух наших солдат вместе с дороманским офицером.

— Ты, — указал он пальцем на меня. — Иди за мной.

Я приподнял бровь и глянул на наших.

— Посланник хочет с тобой встретиться.

— Так он же за поединками смотрит, — бросил я взгляд на парня, что сидел в почётном кресле.

— Нам сказали привести, — пожал плечами солдат.

— Это может подождать?

— Нет! — упрямо возразил дороманец.

Его я проигнорировал, продолжив смотреть на урсувайца.

— Приказ герцога, — вздохнул он. — Лучше не рисковать.

— Тогда будем идти медленно.

— Ступени здесь крутые, — кивнул понимающе солдаты. — Лучше продумывать каждый шаг.

Дороманец поджал губы, но скандал устраивать не стал.

За ними я пошёл и правда медленно, так что начало боя разглядеть успел.

Противник Халы заявился с крупным молотом. Серьезное оружие, особенно в сильных руках. Хала же выбрала… дубину.

Отмечу, что из нашей компании она самая маленькая. Я самый высокий, Кая чуть ниже Резано. При этом Хала не из тех дев, которые выглядят как мужики. Вполне себе, пусть и тренированная, но девушка, с женственной фигурой. Разве что руки чуть крупнее нужного, но это последствия неправильного развития, что мы поправили.

Возьмем стройную девушку, добавим к ней дурной характер, хорошую наследственность и особенности таланта семьи Боротор. Посыплем наставлениями мудрого наставника Эрано Экто и получим ядрёную смесь — воительницу, что способна увеличивать физическую силу за счёт внутренних таинств в десятки раз. Дубина в её случае — оптимальный выбор. Крепкое оружие, которое выдержит любые издевательства. Не знаю, кто выбирал противников, но какая-то логика в этом прослеживалась. Пусть и не всегда удачная.

Как назло, оба противника не спешили драться. Я успел заметить, как Хала собирает энергию для удара, но потом мы вышли с трибун. Чертыхнувшись, пожелал девушке удачи и легкой победы.

***

Меня отвели во дворец, в одну из комнат, где приказали ждать.

— Что думаешь об этом? — спросил я Герцога.

— Придёт, узнаем. Нет смысла раньше времени паниковать, — ответил он спокойно.

Думал я так же, поэтому приготовился к ожиданию. Словно издеваясь, посланник явился часа через два. Чувствовал я в этот момент глухую злость, не зная, чем закончился поединок.

— Твоя подруга победила, — бросил мне с усмешкой молодой парень. В руках он крутил нож — тот мелькал с поразительной ловкостью. — Так ты, значит, Эрано?

— Да, господин, — поклонился я, беря эмоции под контроль.

— Расскажи о себе. Твой бой развеял мою скуку…

Парень не договорил. Меня качнуло, я невольно шагнул вперед, посланник нахмурился, перехватил нож и…

Дух Темного Герцога вышел из меня, вырвался на свободу и влетел в мальчишку. Я выдохнул, сжав зубы от боли. Навалилась тяжесть, в глазах раздвоилось, и я перестал осознавать, что происходит. Внутри меня что-то трещало, рвалось и грозило разрушиться. Этим чем-то была моя личность, разум, внутренний мир.

Неизвестно, сколько это длилось, но, когда в глазах прояснилось, посланник лежал на полу лицом вниз. Да я и сам так лежал, пока не поднялся. Ещё и носом стукнулся, тот болел, и эта боль отрезвляла.

Понимая, что нахожусь в опасной ситуации, перевернулся и сосредоточился на ощущениях. Энергетическое тело корежило внутри, энергии гуляли хаотично. С организмом творилось сурх знает что, а мысли в голове путались.

Вот же сука.

Рука сама собой потянулась к ножу. Герцог покинул меня, в этом я уверен. Если его убить… Кая может спать спокойно.

Я почти дополз до тела, когда способность трезво мыслить вернулась.

Нет, это не сука. Это урод космических масштабов!

Если я убью посланника, мне не жить. Да никому здесь не жить!

А если кто-то увидит, что он валяется в отключке, проблем тоже не избежать. Сволочь!

В тот момент я искренне возненавидел Темного Герцога. Но и восхитился им! Мелочиться он не стал, разом решив кучу проблем. Ему остаётся перейти на земли второго порядка и начать новую жизнь, с хорошими стартовыми позициями.

А вот моя и Каи судьбы под большим вопросов. В таких делах принято зачищать свидетелей.

Может, всё же убить его?

Нет, нельзя. Сбежать не получится. Некуда. В теории можно попытаться найти Каю, прихватить ребят и… И каким-то чудом оторваться от армии, дождаться ночи, попробовать проскочить в другой мир, выжить там и найти выход, желательно в другой доминион.

Даже на словах это звучит безумно, а на деле… Как обнаружится смерть посланника, меня будут искать все. И дороманцы, и урсувайцы.

Я вздрогнул, когда тело зашевелилось. Что-то промычало, попробовало встать, подняло голову. По подбородку стекала слюна, а взгляд выглядел бессмысленным.

— Что… Что происходит… — разобрал я путаное бормотание.

Афера века происходит, вот что. Яйца у Герцога точно из чугуна отлиты. Он ведь пошёл на нешуточный риск. Захватить тело обычного ребенка — это одно, а подавить взрослого парня, воина, который с ранних лет тренировался и закалял волю — совсем другое.

Если Герцог проиграет, нам всем тоже конец. Да за такие таинства тупо всех перебьют, на всякий случай. Хотя нет. Сначала будут пытать, чтобы вызнать секреты, а потом убьют.

Так что давай, старик. С тобой хоть какие-то шансы есть договориться. Задави этого посланника, будь он неладен.

Тело парня снова обмякло, и он ударился лицом о пол. Я же поднялся, подумав, что валяться нет смысла. С каждой секундой моё самочувствие улучшалось, надо ускорить этот процесс. Что бы дальше ни случилось, нужно быть во всеоружии.

Глава 20. Пат

На то, как дерётся Хала, Кая смотрела с ленцой. Это Эрано мог сомневаться в девушке. Резано переживать за свою девчонку. А Кая нет, не волновалась. Не потому, что ей было плевать, а потому, что как раз была уверена.

При этом Кая не испытывала симпатий к синевласке. С её точки зрения, если она провалится, и парочка останется здесь, им с Эрано проще будет. Вдвоем они способны на многое. Но стоило увидеть противника Халы, сразу стало понятно, девчонка победит. Не зря же Кая её готовила. Да и достался ей тот, кого сложно назвать элитой.

Вообще, все кандидаты делились на две части. Первая — это те, на кого была сделана основная ставка. Шестеро элитных воинов с каждой стороны, что должны были принести победу. Остальные — добровольцы. Отбросы, которых здесь ничто не держало, и они были готовы уйти на ту сторону. Один из таких отбросов Хале и достался.

Сначала они кружили друг вокруг друга, а потом здоровяк решил прихлопнуть Халу одним ударом молота. Наивный. Каю бесило, что у них в отряде настолько слабая боевая единица, поэтому она не сдерживалась, когда тренировала девушку. Та либо уворачивалась и делала, что требуется, либо получала болезненные удары. Вот и сейчас она легко ускользнула. Ей бы побольше решимости, закончила бы бой одной атакой. Но вместо этого Хала осторожничала, вопреки своему обычаю, и бой затянулся.

Когда он всё же кончился, стоящий рядом Резано отчётливо выдохнул. Перенервничал парень. Несмотря на то, что это было волнение, столь сильные эмоции успокаивали Каю. Эмоции — это хорошо. Они позволяли управлять людьми и давали знать, чего от них ждать. Пик переживаний случился, когда Халу получила кулаком по лицу, но покров выдержал. Уж что-что, а защита у той была хороша.

— Расслабься ты уже, — бросила Кая парню. — Жива твоя девчонка. Разлука и тяжёлый выбор пока отменяются. О другом сейчас надо волноваться.

— Эрано, — кивнул Резано, догадавшись, о ком идёт речь.

Кая промолчала. И так было понятно, что вызов к посланнику — это рулетка в чистом виде. Неизвестно, что выпадет и вернётся ли Эрано целым и невредимым. Впрочем, в него Кая тоже верила. Уж кто-кто, а её парень… На этой мысли девушка замерла и презрительно фыркнула. Её парень.Стоило несколько раз потрахаться, как включился режим самочки.

Разозлившись, Кая выкинула лишние мысли из головы. Эрано… Ну да, теперь её парень, с чем стоило смириться, уж он точно выберется из любой передряги. Остаётся дождаться его и узнать, чего хотел посланник. А дальше решать, продолжать план или бежать подальше.

Остальные бои много времени не заняли. Посланник ушёл, а значит, скоро он встретится с Эрано. На то, как Хала воркует с Резано, Кая не обращала внимания. Но когда те пошли на выход с помоста, отправилась за ними следом. Они почти дошли до своего жилища, когда путь преградили солдаты с нашивками семьи Боротор. Вперед выступил дядя Халы. Тот самый, которому она врезала.

— Хала, — обратился он вполне миролюбиво. — Поздравляю с победой. Нам надо поговорить.

— Нам или тебе? — насупилась Хала.

— Если ты больше не считаешь себя частью нашей семьи, то мне. А так — нам.

— Хм… — буркнула девушка. — Так говори.

— Не на улице же.

Кая оглядела солдат. Собраны, смотрят по сторонам, напряжены. Задумали что? Плевать. Не её дело.

— Я подожду тебя здесь, — сказал Резано.

Кая на это головой покачала. Хала сомневалась и не была готова так легко порвать связь с семьей, что бы она там ни говорила. Да и то, что у неё попросят, было очевидно. Если она уйдет на ту сторону, это шанс для семьи Боротор возвыситься.

Хала согласилась отойти. Кая же отправилась наверх, к ним в комнату, чтобы взять вещи и пойти помыться. После нескольких часов среди толпы ей хотелось смыть с себя налипшую грязь чужих эмоций.

Она не знала, что в этот момент дядя Халы применил таинство, усыпил Халу, после чего солдаты подхватили её, закинули на лошадь и повезли из города.

***

Посланник очнулся через тринадцать минут.

Встал, потряс головой, будто с бодуна пробудился, сфокусировал взгляд на мне.

— Ты… Эрано, — в его голосе сомнения сочетались с узнаванием. — Да… Я хотел… Хотел…

Пока он там формулировал, я продолжал гадать, что делать. У Герцога явно что-то пошло не по плану.

— Хотел узнать про твоих учителей, — закончил он утвердительно. — Но передумал спрашивать? — задал он сам себе вопрос.

Кажется, начудить Герцог всё же смог. Если посланник свихнётся, эта будет ничуть не лучше, чем если он умрет. Я бы сказал, что тогда его надо прикончить, если бы не опасался, что боевые навыки сохранились. Пусть тогда он лучше на кого-то другого нападет, когда я далеко буду.

Повезло ещё, что общались… Хотя общением это назвать нельзя… Мы наедине. Никого не было, никто не подслушивал — я это первым делом проверил.

— Это нужно обдумать, — поделился посланник и завис.

И вот что делать? Борьба за тело не закончилась, походу, но кто победит?

***

— Что происходит? — спросил Сарко Тон, оглядываясь.

Находился он в чистом поле, на котором росли странные деревья, оплетенные бусинами. Сарко был уверен, что только что находился совсем в другом месте, но потом… Потом что-то случилось.

Перехватив было по привычке серебряный нож, он приготовился к бою, и противник не заставил себя ждать. Откуда ни возьмись вылетели черные сети. Сарко ударил наотмашь, но хорошо знакомые таинства не сработали.

В один миг он был пленен, скручен, а нож выпал из рук. Как тот развеялся, Сарко не увидел. Он пытался выбраться и крутил головой, выискивая противника.

— Лучше не сопротивляйся, — прозвучал чужой голос. — Это бесполезно.

Следующий удар заставил сознание Сарко померкнуть.

***

— Эрано…

Голос прозвучал с хрипотцой и заставил меня вздрогнуть.

— Господин? — спросил я неуверенно, не понимая, с кем говорю.

— Это я. Сколько прошло времени?

— Чуть больше чем полчаса.

— Не так плохо…

Взгляд парня прояснился, и Герцог-посланник осмотрелся.

— Как прошло?

— Не без проблем. Не хватило смелости убить меня? — оскалился Герцог.

Было странно слышать его не в голове у себя, а видеть перед собой, в теле молодого парня.

— И в мыслях не было.

— Не ври. У тебя был шанс. Сейчас тоже есть. Я в плохом состоянии.

— Старик… — я запнулся, но потом решил забить. Старик, он и есть старик, в любом теле. — Ты это говоришь слишком уверенно. Мы оба знаем, что убить тебя в этом теле я не могу.

— Ты мог бы рискнуть. Но не рискнул, а значит, твоя разумность и осторожность победили.

— Что дальше?

Здесь и сейчас у меня не было козырей, чтобы давить и самому рулить ситуацией. Теперь, захватив это тело, старик получил власть надо мной. Как и надо всем доминионом, чего уж. Одно его слово, жалоба семье — и случится бойня.

Сделать я с этим ничего не мог. У меня нет знаний, которые позволяют без помощи Эара и его храма перейти в другое тело. Возможно, в этом могли как-то помочь пустые таинства, но из того, что я знал, даже наметок не было, каким образом.

— А дальше… — старик-парень замолчал и завис на пару минут. — Сложно это, брать тело под контроль, — пояснил он, когда пришел в себя. — Раз уж до драки не дошло, предлагаю продолжить союз.

— Внимательно слушаю.

Не вполуха же ему внимать.

— На новом месте мне потребуются союзники, пусть и из самого низа. Мало ли какая-то ситуация сложится. Взамен я помогу вам обрести свободу и самостоятельность.

— Старик… Как к тебе хоть теперь обращаться?

— Сарко… Меня зовут Сарко. Надо привыкнуть к этому имени. Тебе тоже. Больше никаких стариков, — сказал он повелительно.

Чем изрядно меня напряг. Дорвавшись до власти, как далеко Герцог решит зайти?

— Хорошо, — ответил я, не собираясь начинать конфликт. — Сарко.

— Господин Сарко Тон, с поклоном — на людях обращайся только так, иначе не поймут, — сказал он с нотками усталости в голосе.

Казалось, Герцог ведет внутреннюю борьбу. Или скорее впопыхах старается разобраться в чужих воспоминаниях. По себе знаю, что процесс это сложный, с кучей нюансов, и есть все шансы потерять часть памяти. Что в скором времени неизбежно приведет к проблемам.

— Как скажешь, Сарко. Но за дурака меня не держи. Все козыри у тебя на руках. Мы, выходцы из отсталых земель, никак тебе помочь не сможем.

— А вот здесь ты ошибаешься, Эрано. Твой дар видеть тайное и скрытое, понимать суть вещей — это великое подспорье. Ты сильно недооцениваешь эту способность. Я и сам смогу разобраться с тем, с чем столкнусь, но с тобой будет быстрее.

— Где мои гарантии, что ты не предашь?

— Нет гарантий. Но я не давал повода мне не доверять.

Это трудно признать, но старик прав. Единственный наш конфликт — это борьба за тело. Сейчас, когда он перешёл в другое тело, конфликт исчерпан. Вот только смущает, не захочет ли старик подчистить концы. Убей нас — и никто никогда не узнает, кто он такой на самом деле.

— К тому же у тебя нет выбора. — усмехнулся старик, всё больше и больше беря тело под контроль. — Как ты объяснишь своим внезапное изменение решения? Кая почувствует, если соврешь. А так с турнира соскочить не получится. Если проиграешь, Кая в это тоже не поверит. Да и не хочет она оставаться здесь. Так как поступишь, Эрано? Доверишься человеку с настолько темной репутаций? — подался он вперед и заглянул мне в глаза, рассмеявшись.

Я подсознательно ждал старческого, каркающего хохота, но это был утонченный, юношеский смех. Звонкий и чистый.

— Время подумать у меня ещё есть, — ответил я. — Пора бы и разойтись. Иначе подозрения вызовем.

— Ты прав. Можешь идти. А я пока здесь посижу.

***

За дверью стояли солдаты. Дороманцы и урсувайцы, по два человека с каждой стороны. Дороманцы смерили меня подозрительными взглядами, а наши… Они тоже встретили не особо дружелюбно и велели идти за ними.

Один факт того, что я ожидал, будто меня проводят на выход, говорил о внутреннем раздрае. Какой выход, о чём я? Интерес посланника к рядовому солдату — событие, мимо которого власть предержащие люди не могли пройти. Вели меня к герцогу.

Далеко идти не пришлось. Герцог ждал здесь же, во дворце.

Не первый раз вижу этого мужчину и до сих пор мнение о нём не составил. Выглядит он простовато. Если сравнивать с Кристианом — тот как гора мышц, воплощение физической мощи. Герцог же смотрится как обычный дядька, пусть и с короной на голове. В которой он был всегда, когда попадался мне на глаза.

Волосы были с завитушками, каштанового, темного цвета. Щёки выдавали любовь к алкоголю и еде. Сам он казался пухлым, но при этом не выглядел толстяком. Скорее как воин, когда-то способный удивить развитым телом, но позабывший те времена. Главное, что его отличало — это умные глаза.

Встретились мы в просторной комнате с большими открытыми окнами с видом на сад. Герцог сидел за столом и вкушал фрукты. Что-то спелое, сочное и красное. Когда я вошёл, он как раз укусил плод, брызнул сок и потёк по его бороде.

— Ваша светлость, — поклонился я.

— Юный Эрано, — посмотрел он на меня.

Посмотрел и замолчал. Продолжил есть фрукты, молча разглядывая. Уж не знаю, что он там себе думал, но этот акт психологического давления меня ничуть не впечатлил.

Странное же дело. Темный Герцог и правда ничего плохого мне не сделал. Знаниями поделился, выгодную сделку предложил. Как я ни крутил ситуацию в голове, видел лишь, что получаю один прибыток. При этом меня не покидало чувство, что я хожу по острию ножа в пещере у свирепого монстра, который способен убить меня в любой момент.

Я никак не мог отделаться от этого чувства, сам не знаю почему. Может, потому что восхищался тем, как Герцог всё провернул? Он десятки лет назад замыслил гениальную аферу, открыл путь к перерождению, собирался начать всё сначала и… Чуть не проиграл, по злой иронии попав в одно тело с ловцом знаний. Точнее, на тот момент он проиграл. Но старик не сдался, восстал, составил новый план, отказался мстить и выбрался из ситуации с большим прибытком. Из того, что я знаю, кандидатура посланника, если он полностью захватит его тело и разум, наилучшая из возможных.

Превратить поражение в столь громкую победу, обмануть всех и сорвать большой куш — разве это не достойно восхищения? Разве это не показатель его гениальности?

Поэтому я и боялся. От такого игрока сбежать не получится, и, если он замыслил в отношения меня и Каи что-то дурное, плохо дело.

А ещё меня пугала его готовность меняться. Если его история не ложь, то изначально стариком управляла жажда мести. Иначе не объяснить, почему он выбрал именно это тело и зачем так подставился. Ведь конфликт с Кристианом — очень опасное дело. Но что я вижу? Старик сам отменил условие убить Изгоняющего. Сам признал, что пока не тянем.

И вот это пугало вдвойне. Если человека ведут сильные эмоции, это опасно, но легко просчитывается. Если же он способен отказаться от своих обид, то от него можно ждать чего угодно.

Гениальность и непредсказуемость. Гремучая смесь.

А что герцог урсувайский? Да его даже герцогом с маленькой буквы называют. Он тоже умен, но часть его силы и власти базируется на Кристиане. Безусловно, он для меня смертельно опасен, но всё равно после Темного Герцога я не могу его бояться в полной мере. Так, чуть-чуть опасаюсь.

— Чего хотел посланник? — наконец заговорил герцог.

Его медлительность раздражала, и, надеюсь, он не владеет эмпатией, как у темных практиков.

— Узнать, кто мои учителя.

— Что ты ему ответил?

— Рассказал.

А что тут ещё скажешь? Посланник не та фигура, которой можно что-то не ответить.

— Перескажи, что именно он спрашивал и что именно ты отвечал.

Хорошо, что у меня было время подготовиться к этому разговору. Пока старик в новом теле в отключке валялся, пока герцог молчал и разглядывал меня — я продумал план разговора и выдал обычную сказку, приправив своими впечатлениями.

Казалось, герцог слушает вполуха. Ему было неинтересно, о чем мы там говорили. Точнее, интересно, но, когда я обозначил основную тему, этот интерес поугас. Что-то другое герцога волновало, и я бы поставил на то, что он банально меня изучает.

Разговор так ничем и не закончился. Я рассказал выдуманную историю, и меня отпустили.

***

До жилища нашего я так и не дошёл. Кая встретила меня раньше, прямо у выхода с территории дворца. Спрыгнула с крыши, напугав проходящую мимо женщину. Стражники-дороманцы посмотрели на девушку недобро, но конфликт устраивать не стали.

— У нас проблемы, — сказала Кая.

— Что случилось?

— Если кратко, то родня захотела пообщаться с Халой, отвела её в сторонку, а дальше, видимо оглушила и потащила на выход из города. Я в этот момент наверх поднялась. Резано же что-то заподозрил, пошёл проверить и был избит солдатами Бороторов. Ему хватило ума найти меня, предупредить и только после этого отправиться в погоню.

Кая это рассказывала будто скучную байку. Я же хмурился всё сильнее, чувствуя, как нарастает головная боль. Ещё и это разгребать.

— И ты отправила Резано одного, — резюмировал я.

— Не я отправила, а он сам отправился, — поджала губы Кая. — Если ты забыл, он взрослый мальчик, а она взрослая девочка. Должна сама разобраться с семьей, а не позволять себя воровать.

Звучало как бред, конечно. С чего бы Бороторам похищать Халу? Это просто нелогично. До этого позволяли ей в армии находиться, а сейчас что изменилось? Разве что дядя Халы затаил обиду, после того как она его вырубила.

Про то, что семьи разные бывают и не Кае говорить про проблемы с родичами, я промолчал. Ситуация такая, какая есть. Раз девушка сочла, что лучше предупредить меня, значит, будем исходить из этого.

— Замяли. Ты со мной?

— Конечно, я с тобой, — фыркнула Кая. — Ты-то у нас то ещё бедствие, за тобой пригляд нужен.

Я приподнял бровь, показывая неуместность веселья, но Кая проигнорировала меня. Может, она и права. Халу родичи точно не убьют.

— А ты не думала, что их попробуют устранить, когда будут переходить через горы? Чтобы избавиться от претендентов.

— Конечно, думала. Нас тоже попытаются убить. Я бы даже сказала, что это неизбежно.

— Тогда надо поспешить. Давно это случилось?

— Почти час назад.

Проклятые герцоги. Один сначала задержал, потом второй. А тут вон какие дела творятся.

— Тогда побежали.

— Расслабься ты. Я дала Резано кое-что, что приведет меня к нему.

— Хорошая новость, — обрадовался я, что хоть в этом проблем не будет.

— Идем по крышам. Так быстрее будет. — Кая с места запрыгнула наверх, чем вызвала новую порцию недовольства дороманцев, косящихся на нас.

Глава 21. Погоня

Хала очнулась в телеге, скованная цепью, в уши било размеренное постукивание колес. Голова болела. Чем бы её ни приложили, это давало о себе знать.

— Какого хрена вы меня связали, дебилы?! — завопила она во всю мощь легких, давая волю эмоциям.

Послышался шум, крик, приказ остановить телегу — полог открылся, в просвете показалась голова дяди. Чтобы увидеть и остальную часть дорогого родственничка, Хале пришлось извернуться и приподняться на локтях.

— Ты чего разоралась? — посмотрел мужчина сердито. — Эти горы ещё не принадлежат нам. Хочешь беду накликать?

— Беду накликал ты, старый маразматик, когда похитил меня! — прорычала Хала и дернула руками, отчего цепи зазвенели.

— Успокойся. Это делается для твоего же блага.

— Да, конечно!

— Тише! — разозлился мужчина. — Если заткнешься и начнёшь вести себя нормально, я расскажу, почему так поступил.

Хала собиралась высказать ему всё, что думает, но прикусила губу.

— Семья согласна на твой брак с Ветиосом, — зашёл с козырей дядя.

— Чего? — Хала разом растеряла весь свой пыл.

То, что об их связи стало известно, девушку не удивило. А вот то, что семья приняла какое-то решение для себя и дала разрешение на брак… с Резано… Это был как гром среди ясного неба.

— С чего бы это? — спросил Хала, справившись с первой растерянностью.

В то, что родственники отнеслись к ней по-человечески, а не решили использовать в своих интригах, она не поверила ни на секунду. Когда хотят по-нормальному, не похищают.

— Всё уже согласовано, — поделился дядя тоном человека, который выдаёт что-то очень важное, что должно прямо сейчас изменить мнение Халы. — Герцог дал добро. Резано назначат главой своей семьи. Он официально отдаст половину имущества герцогу, а вторую половину — нам. Это будет нашей наградой за то, что поддержали трон, — победно усмехнулся мужчина, будто провернул сделку века.

— Дядя… — медленно проговорила Хала. — То, что получит семья, я поняла. Но мне-то какое до вас дело? До тех, кто всегда смотрел на меня свысока и хотел лишь подчинить.

— Хала, — устало сказал дядя, — пора взрослеть. Семья бы никогда не одобрила ваш союз, если бы не это. Если не получится решить вопрос миром, герцог заберет себе всё, а мы останемся с носом и сами будем в этом виноваты!

— Это ваши проблемы, а не мои, — упрямо ответила девушка.

— А что ты хочешь? — спросил мужчина. — Что тебе ещё надо? Играй в свою любовь, живи спокойно.

— Дядя, ты что, держишь меня за дуру? Думаешь, я не понимаю, что как только вы получите имущество Ветиосов, нас с Резано сразу же задвинут как можно дальше?

— У тебя всегда были дурные амбиции, — покачал головой мужчина и задернул полог.

Раздался его крик, и повозка двинулась с места.

Хала с минуту обдумывала ситуацию. Эта история не могла быть так проста. Их семья никогда не славилась военным могуществом и выдающейся силой отдельных членов. Торговцы, политики. Да, у них было своё войско, но с неба звезд они не хватали.

Да и как-то странно это. Сначала Эрано дают установку, чтобы он уходил в чужие земли. А потом их собираются разлучить, и в этом замешан герцог. Хала нутром чуяла, что история сложнее, чем рассказал дядя. Тот был не самым умным человеком, поэтому его легко могли обдурить.

В любом случае Хала не собиралась плясать под чужую дудку.

Ей связи руку за спиной — надели кандалы из металла. Так же зафиксировали и ноги. Подергавшись, Хала убедилась, что просто так не выбраться. Извернувшись и выгнувшись, она смогла перевести руку вперед, в этот момент костеря про себя Эрано и Каю, которые издевались над ней, давая различные растяжки. Без этого Хала сомневалась, что смогла бы выбраться. Когда руки оказались впереди, девушка обхватила цепь на ногах. Сконцентрировавшись, она дернула цепь, та натянулась и началась растягиваться. Усилив давление, Хала добилась того, что кандалы порвались.

Повозка тут же остановилась, и Хала немедля прыгнула вперед, пробила полог и оказалась на дороге.

Прямо перед ней стоял солдат на лошади. Он собрался ткнуть её тупым концом копья, но Хала схватила оружие и дернула на себя. Всадник полетел вперед, но его ноги застряли в стременах, и он повис. Перепрыгнув через лошадь, Хала бросилась к ближайшим скалам, где её не смогут догнать верхом.

Именно в этот момент лучники дороманцев накрыли отряд залпом стрел.

***

Ветиосы и Боротор — как кошки с собаками. Их отношения никогда не перерастали в войну, но и ничего теплого между ними не было. Интриги, борьба за влияние, взаимное недоверие, формировавшееся столетиями.

Может, в этом причина, а может, в том, что Резано в принципе не понравилось, что его женщину куда-то уводят, но факт есть факт, молодой Ветиос к отряду Бороторов отнёсся с большим подозрением.

Их солдатам выделили несколько домов. Туда дядя Халы и повёл девушку. Резано хотел было двинуться следом и держать её в поле зрения, но солдаты преградили путь.

— Это закрытая территория, — сухо ответил один из них.

— Действительно, — хмыкнул Резано и отошёл в сторону.

Его выдержки хватило на минуту. После чего он сделал вид, что отходит, но на самом деле обогнул здание, взбежал по стене и забрался на крышу. Где уселся в позу для медитации, чтобы обострить чувствительность. Пустые таинства способствовали её развитию. Как и тренировки с Эрано, когда тот учил двигаться по вражеской территории и выискивать противника.

Но, как бы Резано ни напрягался, Халу он обнаружить не смог. Это было ненормально. После всего случившегося девушка стала для него тихой гаванью. А ещё тем, что развило его паранойю. Почему-то Резано постоянно беспокоился за неё, что привело к развитию аномальной способности ощущать её на расстоянии.

В этот же момент Резано ничего не ощутил. Мысли замелькали в его голове. Он вспомнил всё, что знал о дяде Халы. Вспомнил, как та ударила его. Он был не тем человеком, который простил бы такую выходку. Вспомнил и другие обстоятельства. Картина ещё не сложилась в голове, а парень уже осознал, что Халу по какой-то причине собираются вывезти из города.

Маловероятно, что убить, но в тот момент Резано действовал больше на инстинктах, чем повинуясь рассудку. Он просто понял, что его женщину куда-то принудительно уводят и что этого допускать никак нельзя.

Приняв эту мысль, Резано вскочил и собирался бежать в сторону выхода из города, но на крышу влетела троица солдат Бороторов.

— Куда-то собрался? — спросил их командир.

— Уйдите с дороги, — холодно произнёс Резано.

— А то что? — с презрением спросил солдат и создал вокруг себя вибрацию. — Выпустишь призрачную руку, калека? Тебя приказали задержать. Бить не будем, если успокоишься.

— Куда везут Халу?

— Домой, — на удивление солдат ответил. — Не усугубляй, и всё будет хорошо.

— Не я это начал, — покачал Резано головой и сорвался с места.

Он и правда выпустил призрачную руку. Только не одну, а сразу три. Они удлинились, обогнули того, что с вибрацией, и молниеносно атаковали двух остальных.

Не сработало. Солдаты знали о его способностях и сместились за спину офицера. Тот расширил вибрирующий покров и разрушил руки. Точнее, они сами разрушились, потому что Резано прекратил их подпитку и бросился в другую сторону.

Оттолкнувшись, он собирался перелететь на соседнюю крышу, но не тут-то было. Что-то захлестнуло ему ногу, дернуло — и Резано полетел вниз. Путы натянулись, и, не достигнув земли, парень врезался в стену, приложившись о неё лицом и повиснув вниз головой, подвязанный за одну из ног. Скосив глаза, он увидел связывающее таинство.

Хватило одного удара призрачной рукой, чтобы разрушить его, но солдаты уже спрыгнули вниз и снова его окружили.

— Ты сам захотел по-плохому, — оскалился офицер.

Чтобы биться против троих, нужно иметь веские аргументы. Они у Резано имелись. Но он не знал, чего ждать от этих солдат. А они, мало того что были элитными воинами, ещё и знали его повадки.

Резано атаковал толчком, но один из солдат легко блокировал его. Атаковал призрачной рукой — и снова ноль толку. Шутки и правда кончились. В один момент Резано подсекли ноги, повалили и принялись избивать.

— Хватит с него, — вскоре приказал офицер, — Пусть здесь полежит, подумает.

Когда они ушли, Резано с трудом поднялся. Харкнул кровью, оценил ситуацию и побрел в сторону их жилища. В тот момент его эмоции сжались до одной тугой точки. Он признал, что сам не может справиться с проблемой, а значит… Значит, надо позвать друзей.

***

— Ты что, споткнулся, однорукий? — в привычной манере встретила его Кая, когда Резано поднялся в их жилище.

— Халу забрали.

— Кто? — удивилась девушка.

— Родичи.

— А, тогда нестрашно, — новость она восприняло буднично.

— Эрано не вернулся?

— Пока нет.

— Тогда как вернётся, передай ему, что я за Халой ушёл.

— Хм… — девушка нахмурилась. — Одни проблемы из-за вас, — сказала она осуждающе, призвала кусочек темноты и передала Резано. — Держи. Так мы найдем тебя. Не знаю, какой толк от тебя одного в горах, но ты ведь всё равно попрешься?

— Халу нужно вернуть до утра. Иначе она пролетит с турниром.

— И тогда тебе придётся делать выбор, что важнее, — покивала Кая. — Ну да, ну да.

Резано внутренне поморщился. В тот момент он ощущал собственное бессилие, и это ему не понравилось. Можно сколько угодно скрывать это от себя, но он только что не смог защитить собственную женщину. Уступил каким-то рядовым солдатам. Это было недопустимо. Если он с такой мелочью справиться не может, то куда ему идти в земли второго порядка. Ещё и Халу тащить туда.

Коря себя за слабость, Резано отправился к воротам, ведущим в город. По пути он увидел стойбище, заглянул туда и, заплатив золотыми урсами, раздобыл себе коня.

***

— Опоздали, — выдохнул я, когда увидел разрушенную телегу и убитых солдат.

— Не вижу тел Резано и Халы. Они могли уйти. Да и будь иначе, если бы их убили, мой поводырь развеялся бы.

Сказала Кая это на ходу. Задерживаться мы не стали. След Резано вёл в сторону от города. Плохо, потому что, будь у них фора, они бы двинулись к нам навстречу, а не от нас. Значит, за ними погоня, и их прижимают.

Чувствуя, как время заканчивается, я постарался ускориться ещё больше, не теряя бдительности. Сейчас нарваться на засаду было проще простого.

Звуки битвы услышали минут через десять. А следом и дороманцев увидели. Они рассредоточились вокруг подъёма на скалу. Грохот же порождал падающие сверху камни. Узнаю почерк Халы. Именно она отламывала куски породы и швыряла их вниз.

— Кажется, успели, — сказала Кая. — Что делать будем?

— Убьем всех.

Как будто есть другие варианты.

Всего я заметил восьмерых дороманцев. Обычно они группами по десять человек ходят, и либо двое погибли, либо заходят с другой стороны.

Когда мы подошли, вся восьмерка находилась внизу. Но долго ждать они не стали, четверо остались, а остальные разделились и разошлись в стороны. Хала с Резано находились на высоте где-то двадцати метров почти отвесной, крепкой скалы. Такая не осыплется, по ней бегать одно удовольствие. Позицию они заняли не идеальную, но достаточно хорошую. Будь ты хоть сто раз практик, но если поймаешь булыжник грудью при подъеме, то полетишь вместе с ним, и мало какой покров от этого спасёт.

Каю долго упрашивать не пришлось. Она создала копье из темноты, усилила эмоциями, а я призвал силу оружия и добавил внешних энергий. Раньше мне такой трюк давался с трудом, но сейчас я даже не задумался, что это ненастоящее и чужое копье. Просто сделал, потому что так надо было.

Ни у кого из дороманцев проявления внешних сил я не заметил, что внушало надежду. Наш снаряд они так до последнего и не заметили. Копье угодило в спину тому, кто больше всего походил на офицера.

На этом его жизнь и закончилось. Сначала разнесло покров, а за ним и тело. Взорвавшись, общее таинство раскидало и остальных.

— Ух, хорошо зашло, — возликовала Кая.

Когда видишь подобное, понимаешь, ради чего были все эти изматывающие тренировки. Исключительно ради того, чтобы безжалостно доминировать на поле боя.

Успехом Кая упивалась, сорвавшись с места. Она двинулась в сторону троицы… А нет, уже двоицы. Сверху прилетел камень, да так удачно, что расплющил дороманца. Остальные двое, пока вставали, дали Кае время приблизиться. С ними она сама разберется, а я побежал вслед за правой двойкой.

Нападение они разглядеть успели, но всё равно продолжили путь наверх. Того, что был снизу, я подбил темным лезвием. А второго снял броском копья. И если темное лезвие воин пережил, лишь сорвался и проскользил вниз, то копье пробило дороманца насквозь.

Не перестаю удивляться тому, насколько внешние таинства сильнее обычных.

Потянув копье волей, атаковал оставшегося бойца. Он отпрыгнул в сторону, увернулся, но замедлился и дал мне время добраться до скалы. После этого он подставлять спину не рискнул и замер, стоя параллельно земле.

Стоило мне запрыгнуть на скалу, как он топнул ногой, и камень подо мной пошёл волной. Если бы я чего-то такого не ожидал, упал бы и подставился. А так прыгнул в сторону и побежал прыжками, заранее чувствуя, куда будет нанесен удар.

Мимо дороманца я промчался, не сбавляя скорости. Чиркнул его копьем по шее, пробил покров и побежал дальше. Раненый же полетел вниз. Ему метров десять падать. Если не убьется, то в бой вступить точно не сможет.

Наверх я забрался секунд на десять позже, чем последняя двойка дороманцев, что бежала по левой стороне скалы.

Застал я развязку боя. Хала применила выброс силы и отправила дороманца в далёкий полёт. Резано же схватил своего противника призрачной рукой, но до того, как успел убить его, дороманец пропорол его покров, а следом и тело мечом.

Я сам не понял, как оказался рядом. Снёс голову противнику, вытащил меч из раны и прижал к ней ладонь.

— Ты как раз вовремя, — улыбнулся Резано и осел на землю.

— Аристократов не учат не давать пробивать себя мечом? — зло спросил я, помогая другу опуститься на землю.

— Резано! — Хала заметила, что случилась, и подбежала к нам. — У тебя рана!

Иногда Хала бывает до жути наблюдательна.

— Травы не взял с собой? — спросил я, не увидев привычной сумки.

— Позабыл.

— Тоже мне, воин.

Я оторвал край рубахи и перевязал ему рану. К этому моменту и Кая подоспела.

— Не знаю, сколько вы тут прохлаждаться собираетесь, но к нам спешат ещё два отряда дороманцев.

Беда не приходит одна.

То, что Резано не сможет бежать, было ясно как день.

***

Великой битвы не случилось.

Дороманцам потребовалось около минуты, чтобы добраться до нас. Мы втроем, пока Резано отлёживался и в себя приходил, ещё минут на пять их задержали.

А там два десятка наших пожаловали, с Галадом во главе. Он, конечно, не Кристиан, но тоже показал, что на голову выше элитных солдат.

Бой вышел коротким и яростным. В смысле избиение. Урсувайцы прошлись по дороманцам, да так, что на нашу группы врагов не осталось.

— Эрано! — прокричал Галад. — Спускайтесь!

— У нас раненый! — предупредил я, разглядывая то, как солдаты споро обыскивают убитых. Галад привёл с собой защитников, и мародерством они не гнушались.

— Сами спустите, или помощь нужна? — прокричал в ответ офицер.

— Сами.

Никто к нам не спешил и не было видно, что солдаты внизу беспокоятся о том, что мы сбежим.

— Ты уверен в них? — спросила Кая, почувствовав мои сомнения.

— Нет, но выбор отсутствует.

Хала на это не обратила внимания. Кружила вокруг Резано, который слабо улыбался, пытаясь её успокоить.

Парня я спустил лично, держа на руках и шагая по стене задом наперед.

— Не думал, что наши отношения зайдут так далеко, — попытался он пошутить.

— Я ведь и уронить могу.

— Молчу.

Как спустились, Резано погрузили на лошадь. Тех оставили недалеко от места битвы и к нашему появлению привели. Мы же трое пошли пешком. Галад позвал меня и отвёл в сторону.

— Рассказывай, — приказал он.

Я изложил ту часть истории, что знал. В этом деле мне скрывать было нечего.

Сам Галад ничего не сказал. Молча выслушал и отпустил. Но я не успокоился. Отозвал Халу и переговорил с ней отдельно. Девушка выдала все, что знала.

— Странно всё это. И дядю жалко, — шмыгнула она носом. — Он ведь погиб?

— Никого живого я не видел у телеги, — сказал я прямо.

— Он хоть и дурак, но гибели не заслуживал. Что теперь будет? — посмотрела она мне в глаза. — Резано храбрится, но рана серьезная, он минимум на пару дней выведен из строя, а завтра турнир.

— Не беспокойся, я разберусь. Иди пока к нему.

Галад повёл отряд мимо повозки, и вскоре мы убедились, что дядя Халы мертв. Тела забрали. Возвращались в гробовой тишине, хотя я пару раз заметил, как мелькают дороманцы. Им хотелось нас убить, но они почему-то не рискнули попробовать.

В городе нас довели до дома и оставили в покое. Охрану если и приставили, то сделали это незаметно. Резано вместе с Халой отправились к лекарям, а я утащил Каю в укромное место и пересказал ей, что узнал.

— Значит, имущество Ветиосов отходит Бороторам на добровольной основе, — сказала она задумчиво. — Не понимаю, если честно. Зачем такая сложная схема? Герцог в своём праве. После мятежа, он может делать с семьями предателей что угодно. Ему не нужно официальное оформление документов.

— Вот и мне показалось, что что-то здесь не так, — кивнул я.

Законы герцогства я успел изучить. На аристократов тоже насмотрелся. Но некоторые вещи прошли мимо меня, поэтому я и хотел услышать мнение Каи. Что она, потомственная аристократка, скажет по этому поводу.

— Если дело не в поводе, то в другом. Наградить верных соратников можно и так. Получается… Я не вижу других причин, кроме как оставить Халу и Резано здесь.

— Что вдвойне странно, после того как нам почти прямо сказали валить отсюда.

— Тебе ведь Церен это сказал, да? — задумалась Кая. — У него может быть другое мнение, не как у герцога. И действовать он мог по своей воле или по указке Кристиана.

— Ты хочешь сказать, что Церен или Кристиан хотят, чтобы мы свалили, а герцог — нет?

— Нет, не так, — посмотрела Кая на меня сердито. — Все они хотят, чтобы мы с тобой свалили. Но герцог ещё хочет заполучить рычаги давления на тебя. Семьи у тебя нет, ты никак не привязан. Кроме друзей.

— Ах вот оно что, — дошло до меня.

Общая картина наконец-то сложилась. Теперь и вопросы герцога стали понятны. Хотел изучить меня, чтобы понять, как управлять.

— Если это так, то герцог победил, — сказала Кая. — Резано ранен и завтра продует на турнире. Хала останется с ним. Будешь ли плясать под дудку герцога, когда над твоим другом нависнет угроза — время покажет, но факт есть факт, эти двое остаются здесь.

— Если только…

— Эрано! — возмутилась Кая. — По твоим глазам вижу, что ты задумал что-то очень плохое!

— Дороманцы же пытались избавиться от претендентов.

— И что? — нахмурился Кая.

— Так почему бы нам не вспомнить, на кого нас обучали?

— Предлагаешь их убить?

— Да.

— Я бы предпочла найти мягкую кровать и оседлать тебя, но и утопить этот город в крови тоже неплохая перспектива.

Разве не чудо у меня девушка?

Глава 22. Ночная операция

Стоило нам сделать шаг в направлении той части города, где жили дороманцы, как чужие руки опустились нам с Каей на плечи.

— Куда это вы собрались, детишки? — спросил вкрадчиво Церен.

Кая резко уклонилась, врезала Скрытному локтем, но тот сместился в сторону, перехватил её, дернул и повалил на крышу.

— Тише, тише, — выставил он ладони перед собой. — Эрано, научи свою женщину манерам.

— Чего вам, наставник? — несколько грубо спросил я.

— Да иду я мимо, слышу ваш разговор, как задумали что-то нехорошее, дай, думаю…

— Помогу?

— Сначала хотел вас запереть под замок, чтобы не начудили, но потом передумал. Удиви меня, Эрано. Как же ты собираешься искать кандидатов в этом городе, с учётом того, что их охраняют и шуметь нельзя?

— Наблюдение, если потребуется, допрос.

— По жесткому варианту собрался пойти?

Я задумался, насколько готов поднять действительно серьезную бучу. А почему нет, собственно? После того как Темный Герцог переселился в посланника, угрозы с этой стороны нет, а значит, какой-то шум в городе нам простят. Особенно если останемся незамеченными.

— Да вот смотрю на вас, наставник, и понимаю, что вы знаете, где сейчас нужные цели.

— Знаю, — не стал отрицать Церен.

К этому моменту Кая поднялась и с грозным видом похрустывала костяшками. Только вот на это мастер не обратил никакого внимания. Словно и не было здесь девушки. И это её взбесило, вон как глаза опасно сощурила.

— Тогда, может, упростите нам всем жизнь?

— А мне что за это будет? — спросил Церен.

— Что хотите?

— Будешь должен. Ты в курсе, что если подняться на той стороне, то будет возможность вернуться?

— Навсегда или временно заглянуть?

— Второй вариант. Как-то же люди торгуют.

— И вы хотите…

— Чтобы ты разузнал, что там и как, а потом рассказал нечто действительно важное своему любимому наставнику.

— Договорились.

Договор настолько условный, что не вижу в нём никакой проблемы.

***

С появлением Церена задача упростилась. Сам он отказался участвовать, но на это я и не надеялся.

— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спросила Кая, когда мы наблюдали за нужным домом, в котором, если верить наставнику, сидели двое из списка.

— Не вижу причин отступать.

— Причины две. Первая — мы спокойно можем уйти и сами. Вторая — все авантюры, в которые втягивал нас Церен, заканчивались плохо.

— Первое не принимается, а второе аргумент, да.

Насколько я понимал Каю, она не отказаться хотела, а решимость мою проверить. С которой был порядок.

— А ты уверен, что действуешь в интересах друга? — вкрадчиво спросила Кая. — А не из-за своего эгоизма?

— Хочешь сказать, что это мне надо тащить этих двоих на ту сторону?

— Не хочу. Прямо говорю. Так и есть, — уверенно заявила Кая.

— Того, что они сами изъявили желание, ты не учитываешь?

— У меня большие сомнения в том, сколько искренности в их словах. Резано ладно, увязался за тобой, и у него здесь нет будущего. Но с Халой-то иначе. Она выросла, набрала какую-то силу, вернётся домой и, если не будет вести себя как дура, займет нормальное место. Куда лучше, чем то, что ждёт нас.

— Участь рабов?

— Ага.

— Хм… Думаю, ты ошибаешься. Дело не только в моём эгоизме. Просто таков наш путь. Идти вперед. А вместе мы с любыми трудностями справимся.

— Ну-ну, — из Каи так и сочился скептицизм.

— Да ладно тебе. Признайся, что тоже привязалась к ним и где-то глубоко внутри не против их компании.

— Иди ты! — возмутилась Кая и стукнула меня кулаком в плечо.

***

Этот город мог удивить в первый раз, когда привык бегать по дикой природе, а тут внезапно попал в цивилизацию. Пожив же здесь, пусть и всего несколько дней, понимаешь, что город быстро приелся и навевает скуку своим однообразием. Если бы не каменные дома, я бы назвал это место скорее большой деревней.

Когда сюда явилась армия урсувайцев, нам выделили левую треть города — всего пару кварталов, куда триста человек набились под завязку. Казармы дороманцев располагались в другой, противоположной стороне. Сам я лично не видел, но в разговорах солдат мелькало, что из армии в городе человек сто, а остальные — обычная стража. По уровню силы такие блюстители порядка ниже ветерана или около того — совсем не грозная армия.

Но это лишь видимая часть. Была и другая, скрытая. На это Церен намекнул, что могут быть сюрпризы. Которые я сейчас и наблюдал.

Нужный дом был в три этажа. Шире, чем остальные. Самое смешное, что это место не крепость или что-то, подходящее для обороны, а смесь бара и борделя. Вот она, настоящая цивилизация.

— Сколько насчитал? — спросила Кая.

— Вокруг крутится десяток стражников. Патрулируют улицы. В течение минуты их ещё пара десятков сбежится.

— Это ерунда.

— Внутри неизвестное количество противников. По словам Церена, там находятся двое тех, кто нам нужен, но также может быть сотня головорезов.

— Сотня в этом домике не поместится. Разве что штабелями укладывать.

— Вдруг там подземный этаж есть.

— Хм… Ты серьезно? — спросила Кая, не отвлекаясь от наблюдения.

— Нет.

Я уже успел разобраться, как проходит турнир. Участники делились на две категории: те, на кого делалась основная ставка в борьбе за город, и те, кто записался сам. Это могли быть как серьезные воины, так и посредственности, желающие рискнуть и отправиться в чужие земли. Конкретно сейчас мы охотились на посредственностей. Банально потому, что наша задача — сократить число участников, чтобы Резано, а в идеале и Хала, победили автоматом. Это первая причина, а вторая — главные участники спрятаны куда лучше, и, если дороманцы не дураки, их увели из города.

— А вот в том, что здесь засада, я уверен, — сказал я.

— Согласна. Ставлю на то, что песочники в том здании.

Песочниками называли тех, кто владел таинством песков и обитал в пустыне. То есть совсем рядом. Пустотники и горцы — это те, с кем сражались до этого, и многие из которых погибли во время штурма крепости. Те, кто остался, сейчас продолжали бегать по горам и сражаться с армией, мешая наладить поставки.

— Как действуем? — спросила Кая. — Можно обрушить здание, но будут случайные жертвы.

— Используем человеческую глупость.

***

Действовать можно либо осторожно, либо нагло. Выбрал я второе. Слишком неудобное место, чтобы провернуть задуманное незаметно. Поэтому мы вернулись к себе, забрали кое-какие заготовки на все случаи жизни и… Подожгли здание.

На этом план, разумеется, не закончился.

За подрыв отвечала Кая. Именно она забросила смесь прямо к двери. Бахнуло так, что половина города услышала. Где-то наверняка неодобрительно покачал головой Церен, но и плевать. Шуму поднялось знатно. Повелители песка выбежали наружу, сразу дав о себе знать. Каю они заметили, и та, вдарив по ним темнотой, привлекла внимание.

Уже через десяток секунд за ней увязалась погоня, а люди принялись выбегать из здания. Солдаты, шлюхи, работники заведения. Огонь-то потушили, но дым продолжил валить, и внутри находиться стало невозможно. Среди выбежавших нашлись и участники турнира.

Абсолютно трезвые, без признаков того, что выбежали из увеселительного заведения. Точно их как приманку использовали.

Я в этот момент на крыше стоял, скрытый от обычных глаз. Увидев цели, выпустил силу копья и… Всё закончилось одним ударом. Точнее, двумя ударами. Ювелирное исполнение внешнего таинства, когда сила уплотняется до состояния иглы. От такого удара спасет разве что крепкий покров или другая, внешняя сила. Что лично для меня означало один простой вывод — нужно учиться постоянно держать эту силу активированной, но до такого мне ещё тренироваться и тренироваться.

Устранив две цели, я, пока паника не разгорелась, тихонечко ушёл с крыши и отправился искать Каю.

***

Пока мне не довелось встретить на пути того, кто хорош в умении обнаруживать скрывающихся практиков. Возможно, причина в том, что я сам отлично определял, кто и где прячется. А когдазамечал их, обходил стороной или удваивал усилия, чтобы остаться незамеченным.

Но это было на природе. Где, куда ни глянь, бескрайние просторы. А вместе с этим и сотни троп, которые все не перекроешь.

Другое дело — город. Здесь мало места, пути передвижения ограничены, много людей вокруг.

Кая увела погоню в сторону — это я определил по шуму, что удалялся от меня. По плану она должна устроить бедлам и скрыться. Я же шёл за ней на случай, если потребуется прикрыть. Но вот чего я не ожидал, так это то, что меня обнаружат до того, как доберусь до неё.

О своей самоуверенности подумал постфактум, а в тот момент пропустил удар.

Город стоял на краю пустыни, но песка здесь хватало. Улицы чистили, но мелкие крупицы нет-нет да и просачивались, ветер задувал их, они расползались по крышам и щелям. Так меня дороманец и подловил. Я ступал на песку, не замечая этого. Дар молчал. То ли не успел адаптироваться, то ли дороманец был слишком хорош.

Крупицы песка прилипали к ботинкам, и неладное я почувствовал слишком поздно. Во время очередного прыжка через крышу, когда был уверен, что никто меня не видит, откуда ни возьмись в бок прилетел таран из песка. Меня смахнуло, потянуло вниз, до крыши я так и не допрыгнул. Песок на этом не остановился, обхватил, лишил видимости, и я рухнул вниз, в один момент потеряв подвижность и зрение.

Ситуация, к которой я оказался не готов.

Спасло несколько вещей. Покров был достаточно крепким, чтобы меня не раздавило и не переломало конечности. А противник старался превратить меня в лепешку. Вряд ли бы убивать стал, но травмы при задержании не препятствуют последующему допросу и использованию в политических интригах.

Покров — защита хорошая, универсальная, но не идеальная. Он пропускает воздух, а значит, и мелкие частицы. Первый натиск не сработал, и дормоанец тут же сменил тактику. Я задержал дыхание, понимая, что если песок проникнет внутрь, то мне конец.

В то же время я инстинктивно потянулся к силе копья. Что удалось с трудом. На меня напал не рядовой солдат, а тот, кто использовал силу песка. Чужая аура окутывала меня и подавляла.

Я напрягся до предела. Это была борьба, кто успеет раньше. Дороманец меня задавит, или я отобью свободу.

Его подвела излишняя вера в силу песка. Подойди он и банально рубани саблей…

Но он этого не сделал, решив померяться внешними таинствами. Я всё же смог раздвинуть ауру, уплотнить её и создать поверх покрова дополнительную защиту. Ещё один трюк, которому научил мастер Острый.

Дороманец усилил натиск. Поднял песок в воздух, отчего я, резко оказавшись без давления, покачнулся и споткнулся, пытаясь встать, и, собрав его в таран, ударил сверху. Не тут-то было. Выставив перед собой копье, я пусть и присел, хекнул от натуги, но устоял.

А там и противника увидел, что подбросил себя песком на крышу.

Где-то рядом раздались крики. Как солдат, что заметили наш бой, так и обычных жителей, попавшись под раздачу. Я сам не заметил, как от борьбы двух сил стены в узком переулке, куда меня скинули, осыпались, открыв нехитрое убранство жилых комнат.

Дороманцу на жертвы было плевать. Он не просто так замер. Готовился. На этот раз дар различил, как собирается песок. Применив смещение, выбросил себя назад и вверх, оказавшись на крыше. Песок, подобно охотничьим псам, устремился ко мне, разделившись на десятки сгустков.

Я отпрыгнул в сторону, пропуская мимо стрелы. Это дороманцы пришли на помощь песочному монстру. Влив энергию в покров, я разогнал себя и сместился навстречу песочнику. Пробился прямо через его сгустки песка и выбросил вперед копье. Он успел отразить его саблей, но я снова сместился — на этот раз не к нему, а к лучнику. Их было всего двое. Обычные солдаты, они не успели заметить моего появления. Одного я протаранил плечом — лук разнесло, хрустнула грудная клетка, и мужчину сдуло с крыши. Второму подсек ноги копьем — обычный удар из такого положения разве что ушиб оставит, но, если применить внешнюю силу… Снова хруст, и дороманец рухнул как подкошенный.

На этом его путь и закончился. Вовсе не от моих рук. Тот песочник накрыл нас бурей, и я услышал в потоках песка едва различимый крик умирающего.

Песок в тот же миг раскалился, и мне пришлось туго. Не смертельно, но неприятно и тяжело. Семь потов сошло, пока выбирался из этой бури, которая ещё и смещаться могла.

Как выбрался, увидел десяток бегущих к нам дороманцев. Внизу тоже кричали. Стражники бегали с факелами, и по всполохам было видно, что улицы внизу перекрывают. Трезво оценив шансы и то, что быстро с песочником разобраться не получится, я пошёл на прорыв. Мне требовалось выиграть немного времени, чтобы понять, как уклоняться от песка.

Следующие минуты вышли напряженными. Я бегал, укрывался, уворачивался, врывался в жилища, замирал, прятался и снова бегал.

В какой-то момент совсем чертовщина началась. То в одной части города, то в другой вспыхивали битвы. Ситуация прояснилась, когда я пробежал мимо одной из таких заварушек. Урсувайцы без дела сидеть не стали и тоже в бой вступили.

Это подарило мне шанс.

Нет, не скрыться, это было бы слишком просто. А разобраться с тем песочником. С Каей, я был уверен, тоже всё в порядке, так что можно позволить себе закончить начатое. Тем более, пусть лицо дороманца и было закрыто повязкой, что-то мне подсказывало, что он один из претендентов. Уж не знаю, почему ему позволили так свободно охотиться. Но мне ведь тоже разрешили, так что есть варианты.

***

— Вы могли и не делать этого.

Это первое, что сказал Резано, когда мы с Каей вошли в нашу комнату. Вернулись под самое утро. Я хотел убедиться, что какой-нибудь ушлый тип не пометил нас и не заявится по следу.

— Угомонись, безрукий, — вяло ответила Кая. — Лучше бы выспался. Или тебе Хала не давала?

— Давала, — ответила девушка. — В смысле давала спать.

— Мы так и поняли, — махнула на неё рукой Кая. — Вода есть? Умираю пить хочу. Ещё помыться, но сейчас на улицы лучше не выходить.

— Что происходит? — спросил Резано. — Мы слышали шум…

— Если ты про звон мечей и копий, про крики умирающих, про грохот разрушаемых зданий, — перечислила Кая, — то смею надеяться, город теперь принадлежит нам.

— А как же посланник? — Резано лежал на кровати и приподнялся, отчего поморщился.

— В жопу его, — Кая оперлась о стену, прихватив флягу с водой, и сползла вниз. — Он как пришёл, так и уйдёт.

Знала бы она, кого в жопу посылает.

По пути сюда успели обсудить то, что произошло. Оба пришли к выводу, что Церен нас использовал. Направил, куда надо, а когда поднялся шум… Ну, я бы на месте герцога обвинил дороманцев в том, что они напали на его людей. Дороманцы, разумеется, обвинят в том же. Вот и посмотрим, что посланник скажет.

Эпилог

Утром разрушения предстали в новом свете. Пока шли на арену, я увидел улицы, залитые кровью, полуразрушенные дома и людей, что прятались по темным углам.

Чем ближе ко дворцу, тем меньше разрушений. Всё же солдаты обеих сторон попытались «не тревожить начальство».

Мне вот интересно, если бы посланник появился ночью и потребовал прекратить, бойня бы остановилась?

Этого мы уже не узнаем. Не удивлюсь, если старикан вообще пропустил событие, разгребая память захваченного тела. Это ведь дело небыстрое. Нужны недели, а лучше месяцы, чтобы полноценно освоиться.

Кая толкнула меня в бок, когда увидели выживших участников турнира. Из двадцати двух человек, что должны были присутствовать, пришло четырнадцать, включая нас. Десять урсувайцев и четверо дороманцев.

Теперь я уверен, что Церен не просто так появился. Точнее, это и так было понятно, но теперь виден масштаб. Пока одни наводили суету, другие работали по целям.

В этой истории только одно радует. Скоро турнир закончится, мы уйдем на другую сторону, и я Церена больше не увижу. Спасибо, хватит с меня такого наставника. Нет, он многому меня научил, но и в передряги затаскивал. Не хочу больше.

То, что Темный Герцог полностью завладел телом, стало ясно, когда я его увидел. Абсолютно нормальный внешний вид. Даже в каком-то роде грозный и внушительный. Юный Сарко Тон изображал вселенское недовольство и угрюмо взирал на собравшихся. Рядом с ним стояли наш герцог и наместник города. Хотя не уверен, что его и дальше так можно называть.

Не знаю, насколько далеко простирается власть посланника, но что-то мне подсказывает, что вне зависимости от исхода турнира бойня бы разразилась в любом случае. Не ушли бы дороманцы добровольно. Не оставили бы урсувайцы город и горы.

Сам по себе внешний вид Сарко ни о чем не говорил. А то, что он отдал приказания, турнир продолжился, но наша четверка в нём не участвовала, победив автоматом — было наглядным доказательством. Неизвестно, к добру или худу.

Впрочем, жаловаться не буду. Вчерашняя беготня и финальная схватка с песочником дались мне дорого. В смысле, я так перевложился, что до сих пор тело ломит. Поэтому то, что не надо выходить на арену, радовало.

— Получается, нам драться не придётся? — хмуро спросил Резано.

— Стой и не шуми, калека, — фыркнула Кая. — Как видишь, нам повезло.

Да уж, повезло.

— И что дальше? — спросила Хала.

— Самое время определиться, — сказал я. — Точно ли вы хотите уйти на ту сторону. Не думаю, что в первое время нас ждёт что-то хорошее. Стоит быть готовыми к худшему варианту.

— Стать рабами? — мрачно спросил Резано.

— Именно. Мы окажемся среди тех, кто с рождения имеет куда больше возможностей и способностей. В незнакомом месте, без прав, денег, связей и возможностей. Право на будущее придётся выгрызать. Возможно, в процессе мы умрём.

Кая на это хохотнула. Вот уж кого этим не напугать. От неё с самого утра так и исходило нетерпение. Это было настолько заметно, что мне начало казаться, будто она мечтает поскорее убраться с этих земель. Надеюсь, не для того, чтобы гарантированно оборвать связь с отцом.

Бои прошли. На этом турнир закончился. Зрителей было в разы меньше. Казалось, всем в тягость это зрелище.

Прошедших турнир позвали во дворец. Что любопытно, среди десяти участников затесался один дороманец. Песочник. Мне он сразу не понравился. Я теперь ненавижу пески и всё, что с ними связано. По тому, какие взгляды усрувайцы бросали на него, становилось понятно — долго он не проживет.

Прождали недолго. Минут пятнадцать.

Никому из нас не дали попрощаться, уладить дела или просто насладиться последними минутами на этой земле. Привели во дворец, оставили в комнате, а потом снова повели куда-то внутрь здания.

Там и посланника встретили. Он стоял со скучающим видом и обратил на нас внимания не больше, чем на старый хлам.

Когда уходили, единственных, кого увидел, — это Кристиана и герцога. Те стояли с невозмутимыми лицами и, когда посланник забрал нас, развернулись и ушли.

Точка перехода находилась в просторном зале. Мне было любопытно, как это случится. Вышло с размахом.

Нас встретила гигантская арка. Стоило посланнику к ней подойти, как она засветилась, пошла рябью и открыла дорогу на ту сторону.

Не задерживаясь, мы перешли.

Там нас ждало ещё одно здание, сложенное из грубого камня. Посланник оставил нас внутри, проход закрылся. Он вышел наружу — судя по свету, на улицу. Через пару минут появились солдаты. Двое мужчин с оружием.

Выглядели они… Да как обычные солдаты, в принципе. В металлических доспехах с ног до шеи. Без шлемов, зато с широкими мечами на поясах.

— Не знаю, — процедил тот, что вышел вперед. — Какие у вас были ожидания, но отныне вы рабы. Идите за мной. Если кто-то доставит проблемы — переломаю ноги. Без ног не сможете работать. Не будете выполнять норму — останетесь без еды и сдохнете.

Переглянувшись с Каей и остальными, я направился вслед за этим любезным мужчиной на выход.

Впереди нас ждали земли второго порядка. Они ещё не знали, кого впустили к себе.

Роман Романович Ловец знаний 5. Новые земли

Глава 1. Новые земли

Когда возникает столько суеты вокруг перехода в земли другого порядка, невольно ожидаешь от них чего-то эдакого. Фантазия у меня богатая, в школе ловцов успел многие миры повидать. Пусть на картинках, но и так кругозор мой охватывал все: от диких племен до магически или технологически продвинутых цивилизаций.

Но ничего такого, что бы вызвало благоговение или хотя бы ощущение того, что я действительно попал в другой мир, не произошло.

Здание, откуда нас вывели, оказалось обычным каменным куполом. Да, высоким. Да, стены толстые, сложенные из массивных блоков. Но и всё. Ничего такого, за что мог зацепиться взгляд. Никаких украшений, окон, и даже дверь самая обычная. Из дерева, обитая железом. Вот оно было тем немногим, что намекало — в этих землях как минимум нет проблем с металлом.

Как на улицу вышли, обнаружили, что улицы-то никакой почти и нет. Узкая тропинка, сложенная из брусчатки, уходила куда-то вдаль. Трава давно с ней боролась и в некоторых местах побеждала, вымахав мне по пояс. Часть брусчатки потрескалась, и видно было, что её давно не меняли. Если вообще когда-то этим озадачивались. Вдоль тропинки нависали деревья. Не сказать, что знакомые, но и не сильно отличающиеся от того, что я видел в этом теле. Небо синее. Ветер дует. Никаких могущественных практиков не видно. Никто великими таинствами не бросается.

Может, и к лучшему? Пусть они ждут где-нибудь подальше, чтобы мы осмотреться успели.

— За мной! — скомандовал… ну, наверное, это стражник.

Эти двое солдат, пришедшие за нами, носили частично металлические доспехи. Кирасы, наплечники, кольчуги. Остальные части тела прикрывала кожаная защита. Выглядело одинаково, с небольшими отличиями, поэтому можно было подумать о потоковом производстве, а не о штучном. У каждого копье, щит за спиной. Ножи на поясе.

По меркам урсувайцев богатые люди. Но кто они среди местных? Хороший вопрос.

— Ну? — подошла ко мне Кая и ткнула локтем в бок, когда мы двинулись с места.

При этом она подозрительно косилась на всё сразу. И на травку зеленую, и на небо синее. А уж солдаты так и вовсе никакого положительного отклика в ней не вызывали.

— Наблюдаем. Не суетимся, — ответил я и продолжил вращать головой.

Пока непонятно, почему эти земли считаются другого порядка. В чём отличия-то? В уровне практиков, или есть что-то ещё?

Нас повели по тропе. Оба солдата шли впереди, на нас не смотрели и болтали о своём. О вполне житейских делах. О ценах на мясо, кожу, отношениях в коллективе и прочем. Я слушал вполуха, пытаясь углядеть хоть что-то интересное вокруг.

Такое вскоре нашлось. Здание, из которого мы вышли, находилось в низине. Поднявшись на холм, увидели куда больше. Впереди виднелся город. Большой. Куда больше, чем тот, из которого мы прибыли. Я приметил здания этажей в пять. Серые, каменные, невзрачные. Слева от города поднималась стена. Не сказать, что высокая, но и не особо низкая. Что там за ней, не видно. А вот то, что где-то там, дальше, за стеной находятся высоченные горы с белоснежными пиками — да, увидел.

Всего на эту сторону перешло десять человек. Наша четверка, пятеро урсувайцев и один дороманец. Интересно, обрадовался ли он, когда узнал, что он единственный, кто победил? Урсувайцы пока агрессии не высказывали, но не думаю, что они мирно разойдутся.

Минут за десять неспешного шага добрались до стены. К городу не приближались. До него ещё минут десять было. Пока топали, я десятки людей увидел. Самых обычных. Передвигались на лошадях, в каретах или на повозках. Ну, или пешком. Ни столбов, ни фонарей, ни вышек. Снова примитивное общество.

— Проходим на ту сторону! — скомандовал наш сопровождающий, когда дошли до ворот.

Ворота массивные, две телеги проедут, если открыть. Но что-то мне подсказывало, что этой функцией давно не пользовались. Солдат хотел, чтобы мы прошли через калитку, которую он открыл. Самая обычная металлическая дверь, ведущая внутрь стены. Точнее, внутрь здания, которое было частью стены. Квадратное, с зубцами наверху и смотровой площадкой.

— Что там? — спросил один из наших.

— Там и узнаете, — недовольно ответил солдат и наставил на нас копье. — Поживее!

В общем, артачиться никто не стал. Вскоре все оказались на той стороне. Дверь за нами закрыли. Сопровождающие остались на той стороне.

— Неожиданно, — задумчиво сказала Кая. — В чем подвох?

Подвох и правда должен быть.

Нас обозвали рабами и оставили одних. Буквально через десять минут после появления в этом мире. Так с настоящими рабами не поступают. Где подавление личности? Объяснение новых обязанностей? Где угрозы, в конце концов?

Пока я думал над этим, произошло разделение. Пятерка урсувайцев отошла в одну сторону, наша четверка осталась на месте, а дороманец поспешил скрыться.

— Вы с нами? — обратился ко мне командир.

Капитан, если смотреть на звания. Остальные рядовые солдаты. Элитные.

— Пока да, — ответил я.

— Лучше держаться вместе, — заявил один из солдат. — Нас точно ждёт горячий приём. Дороманцы сюда десятилетиями своих посылали.

— А вам известно что-нибудь о том, что нас ждёт? — задал я главный вопрос.

— Известно, — кивнул командир. — Идемте вперед, там расскажу, что знаю.

Мда. А ведь если знает он, то в курсе и Кристиан с компанией. Могли бы и рассказать, что почём. Но боги с ними. Пора забыть их как страшный сон.

С этой стороны стены ландшафт отличался. Первые двадцать метров — обычная сухая земля с редкими пучками травы. А вот дальше… Дальше начинались странности.

Первое, что бросалось в глаза, — деревья. Они появлялись постепенно и медленно перетекали в полноценный лес. Никаких гигантских исполинов. Обычные серо-коричневые деревья. Тонкие стволы, редкие ветви. Листва преимущество зеленых оттенков. Но это обычный пейзаж, ничего такого. Самое интересное открывалось, когда присмотришься. Да и не только к лесу. Взгляд цепляли побеги бело-серого оттенка. Побеги были повсюду. Ну вот реально повсюду. Оплетали деревья, связывали их между собой, расползались по земле, уходили куда-то вглубь, в почву. Я присмотрелся и увидел, что на побегах есть шипы. Почему-то резко захотелось ни в коем случае не касаться их.

Получается, мы угодили в зелено-шипастый лес. Но и это было не всё. По мере того, как удалялись от стены, открывались новые и новые детали. Я заметил, что в лесу есть провалы. Что-то типа расщелин, но в земле. А скрытые ямы здесь есть? Если да, надо быть осторожнее.

— Это место называют шипастый лес, — поделился капитан. — Наше новое место жизни.

— Почему нас не охраняют? — вылез я с вопросом.

Судя по внимательным лицам, ни один из солдат не был информирован, что здесь и как. Но это не означало, что я буду молчать и не спрашивать то, что интересно мне.

— А зачем нас охранять? Если выберемся за стену — накажут в первый раз. Во второй — убьют, — ответил буднично капитан. — В другую сторону, как мне известно, бежать смысла нет. Сдохнем. Но это надо проверить, сведения у меня старые и неподтвержденные, сами понимаете.

— Чем лес опасен, и что делать будем? — на этот раз с вопросом вылезла Кая, чем заслужила пристальные взгляды.

Репутация-то у неё специфическая сформировалась.

— Опасен сам по себе, как видите, — указал капитан на шипы. — Наверняка есть всякие твари. Будьте осторожнее. А что делать — собирать специи. Какие — не знаю. Здесь вроде как должен быть лагерь рабов-добытчиков. У них и узнаем подробности.

— Если нас нормально примут, — буркнул один из солдат.

— Маловероятно. На месте разберемся, — сухо ответил капитан. — Повезло, что оружие не забрали.

Это да, тут я с ним согласен. Пока в руках копье, жизнь воспринимается как-то проще.

— А что с климатом? — спросил я.

Здесь было теплее, чем в горах. Если времена года совпадают, то как-то на осень это не похоже.

— Вечное лето. Холодно не будет.

Вдохнув воздух полной грудью, подумал, что немного холода не помешало бы. Да и стражники, пока нас вели, потели и соответствующе пахли. Тогда не обратил внимания, а сейчас, подумав о погоде и о том, в каких условиях жить придётся, задумался. Где повышенная температура и влажность, там и всякие паразиты с микробами. Нужно будет за этим отдельно следить. Не хотелось бы травануться. Кусты, с этими стеблями-побегами толщиной с мою кисть не выглядят как те, что позволят сбегать «до ветру» или в «кустики».

Далеко уйти не успели. Встретили, когда подходили к лесу. Трое мужчин и… Вот они как раз удивили так удивили. Каждый был вооружен молотом-топором. Наверняка у этого… кхм… оружия-инструмента есть название нормальное… В общем, как-то это чудо одним словом трудно обозвать. Рукояти деревянные. На конце — молот. А к нему прикреплено лезвие. Всё это перевязано кожаными ремнями, чтобы не развалилось, и размеры имеет такие, что моё копье на фоне них выглядит жалко. Да и мои разросшиеся мышцы тоже блекнут. Крепкие мужики нас встречать пришли. И вот по ним сразу видно — рабы. Единственное, что хорошее, — ботинки. Кожаные, видно, что ухаживают. Сверху же какие-то хламиды. Волосы грязные и спутанные. Рожи угрюмые.

— Стоять! — рявкнул центральный, увидев нас. — Падайте на колени, мясо, если жить хотите!

Кая повернулась ко мне, скривилась и со страдальческим выражением лица спросила:

— Это он серьезно?

На колени, как нетрудно догадаться, никто падать не спешил. Мужики нас оглядели, и их взгляды скрестились на Кае с Халой.

— О, девки! — изрек сакральное главный. — Это хорошо! Девок всегда мало!

— А что, в задницу друг друга трахать надоело? — поинтересовалась Кая.

— Строптивая девка! — обрадовался ещё сильнее мужик. — С тобой мы отдельно поговорим, обещаю!

— Так давай, говори, — Каю его спич не впечатлил.

— Эм… — подзавис мужик, глянул на своих подельников и подобрался, разозлившись. — Вы теперь рабы, как и все мы здесь. Слушайте, что говорят, и будете живы. Какое-то время, — засмеялся он.

— Эй! — перебила его Кая. — А есть кто поумнее?

— Чего? — насупился мужик.

— Говорю…

Я положил руку Кае на плечо и задвинул девушку себе за спину. Когда из леса выходят недоумки и предлагают упасть на колени, очевидно, что это не друзья, а те, кто попытается всех нас нагнуть. Поэтому дерзость Каи была в тему, но дальше продолжать — это гарантированно на драку нарваться.

— Мощный самец нарисовался! — обрадовался этот тип, разглядывая меня.

Что-то он меня неуместными восторгами подбешивать начинает.

— Хватит разговоров, — вышел вперед капитан. — Ведите нас к главному.

— К главному, значит, — закивал мужик, — А кто такие будете, чтобы вас к главному вести? К нему попасть — это честь большая.

— Тогда сами его найдем. Уйдите с дороги.

— Кажется, вы пока не особо поняли, куда попали, — расплылся в улыбке этот тип.

Двух передних зубов у него не хватало.

Скинув с плеча свой чудо-дрын… Тьфу ты… Речь про оружие. Про молот с лезвием. Он махнул им пару раз, показывая, что силушки ему не занимать. Нашёл чем удивлять. Следующие его действия тоже не удивили. Замахнулся, прыгнул вперед и попытался разрубить капитана на две части. С такой скоростью удара других вариантов быть не могло. Бил наповал.

Но и капитан не слабак. Легко увернулся, одним плавным движением выхватил меч и рубанул наотмашь. Здоровяк даже глазом не моргнул. Отбил лезвие голой ладонью.

— Да не прыгай ты! — возмутился он. — Стой на месте, чтобы я тебя разрубил! Тогда остальные сразу догадаются, куда попали!

Драка продолжилась. Здоровяк ещё пару раз махнул молотом и… И произошло что-то странное. Капитана, который должен был легко уворачиваться, повело, и удар прилетел ему в голову. Ни покров, ничто другое не спасло. Оружие вмяло череп куда-то внутрь и разрубило тело до половины. Брызнула кровища, мужик уперся ногой в туловище и выдернул оружие. Его тоже кровью залило. Капли потекли по грязному лицу.

— Что это было? — глянула на меня Кая, но я качнул головой, продолжая следить за последствиями.

Оставшаяся четвёрка наших солдат в первые мгновения растерялась, но потом резво бросилась в бой. Слаженно, как будто они все в одном отряде служили. Их убивать не стали. Выступили два оставшихся мужика и… тупо их избили. До кровавых соплей, выбитых зубов и полудохлого состояния.

Причем история повторилась. Первую минуту наши держались на уровне. Я видел, что они быстрее, техничнее, лучше подготовлены. Но удары оружием и выпущенные таинства отбивались голыми руками или вовсе принимались на покров. Так ребенок может молотить взрослого человека. Удары вроде попадают, но толку от них нет.

А потом раз, и всё. У наших почти в одно время слетели покровы, они перестали применять таинства, замедлились. После чего их и отметелили.

— А вы чего не вмешались? — спросил нас любитель восклицать.

— А мы понятливые, — ответил я.

— Понятливые — это хорошо, — закивал он. — А ты, девка, куда свой гонор дела?

Я стоял рядом и, о чудо, Кая промолчала. Не потому, что боялась. А потому что послушалась, когда я её притормозил.

— То-то же. Вечером загляну к тебе, — подмигнул он Кае. — А сейчас хватайте эту падаль — и потащили! Иначе побеги их сожрут, — неопределенно ответил мужик. — Они кровь чуют и любят это дело. Поэтому девкам здесь тяжело, — снова бросил он взгляд на Каю.

* * *

— Эрано, — прошептала Кая, пока мы тащили четырех пострадавших солдат. — Какого сурха здесь происходит?

— Таинства и покровы исчезли, — сплюнув сгусток крови, ответил тот солдат, которого я тащил. — Капитана жалко. Хороший мужик был, — взгрустнул он.

— Если такой говорливый, — шикнула на него Кая. — То сам и иди. А ты, Эрано, этот мешок с дерьмом забирай. Чего это я должна тащить неудачника.

— Ну и баба у тебя, — посочувствовал мне солдат и всё же слез с плеча.

— Давай сюда, — сказал я Кае, но та шагнула в сторону и груз свой не отдала.

— Ты понял, что за ерунда? — спросила она.

— Да понял, — ответил тихо и пошёл к Резано.

Он после ранения ещё не восстановился. Тащить солдата, который пусть и частично сам ноги волочил, ему было тяжело и противопоказано.

— Давай помогу. Хала, а ты ближе иди, слушай внимательно.

— Сам справлюсь, — угрюмо ответил Резано.

— Если кровотечение откроется, лучше от этого никому не будет, — возразил я.

— Лучше Хале помоги.

— Мне не тяжело, — буркнула девушка.

— Не время для гордости, — добавил я, перехватывая солдата. Тот совсем плох был. Даже не понял, что его на другое плечо переложили.

История повторялась. Троица сопровождающих не обращала на нас внимания, ушагав вперед.

— Я пока не разобрался, но исходим из того, что все знакомые таинства здесь не работают. Или работают не сразу, — поделился выводами с отрядом.

— Тогда почему наши покровы держатся? — уточнила Кая.

— Потому что мы активно не гоняем энергию. Они попробовали, и им отрубило приток. Сможешь что создать? — глянул я на солдата, что сам пошёл.

— Нет. Уже пробовал. Покров не восстановить. А в этих дури с гору, — бросил он злой взгляд в спины рабов.

Те словно почувствовали и разом обернулись. Их главный нам пальцем погрозил и дальше пошёл.

— Каков план? — спросила Кая. — Впереди ничего хорошего не ждёт. Они, конечно, мужики хоть куда, но обслуживать мне их не хочется.

При этих словах Хала отчётливо побледнела, а Резано зубами заскрежетал.

— Не суетимся, — спокойно ответил я. — В случае обострения конфликта — идем на прорыв. Таинства использовать только для этого. Они медленные, угнаться за нами не смогут.

— Это мы пока троих видели. Неизвестно, какие остальные, — угрюмо заметила Кая.

На самом деле кто-кто, а Кая не боялась. Она скорее развлекалась, чем всерьез переживала. Провоцировала Халу и Резано, чтобы раскачать тех на эмоции и посмотреть, какие они в опасной ситуации. Не вылезет ли гнильца? Такова её жизненная философия. Доводить людей, чтобы узнать, какие они на самом деле.

Шли минут двадцать, вдоль стены, повернув от ворот налево, то есть от города. Воины как раз оклематься успели и каждый на ноги встал. Тихо ругались, обещали поквитаться, но прямо сейчас никто разбираться не полез.

Место, где жили рабы, походило… Да, деревня обычная, бедная, без изысков. Располагалась она прямо у стены. Пара каменных домов, остальное какие-то убогие лачуги, сложенные непонятно из чего. Сейчас день на дворе, и в деревне находилось… человек десять от силы. Семерых мужчин насчитал. Трое женщин. Дети тоже в селение были, но их я заметил куда позже.

— Ждите здесь, — приказал нам сопровождающий и пошёл к каменному дому.

Там дороманец, что ушёл ранее, общался… Наверное, это староста. То, как смотрит, как ведет себя, как другие на него реагируют, выдавало человека, который держит власть над рабами. Он сам раб или нет?

Староста быстро закончил с дороманцем, и тот отошёл в сторону. Нам махнули рукой, чтобы подошли.

— Так, значит, вы все урсувайцы, — сказал этот мужчина, поглядывая на нас с ленцой, — А дороманцы просрали город.

Никто ему не ответил. Капитан погиб, а больше никто вперед лезть не хотел.

— И что мне с вами делать? — спросил он сам себя. — Убить? Как-то это расточительно. Да и как потом с вашими торговать. Придётся миром обойтись, получается. Согласны?

Снова тишина ему была ответом.

— Хорошо, что согласны, — кивнул он поощрительно. — Правила у нас простые. Вы должны каждый день приносить по жемчужине, — достал он из кармана маленький светящийся камень размером с фалангу мизинца. — Принесли — получили еду. Не принесли — не получили. Просто, да? На этом инструктаж закончен.

— Можно задать вопросы? — всё же вышел я вперед, и тут этот мужчина впервые посмотрел на меня.

Оценивающе.

— Задай, почему нет.

— Где мы будем жить?

— Где хотите. Место в доме стоит две жемчужины в седмицу. У одежды, оружия, лекарств, специй и всего остального тоже есть цена. Как накопите, приходите, поторгуем.

— Есть какие-то правила поведения?

— Негласные, — усмехнулся он, продолжая сверлить во мне взглядом дырку. — Рабов убивать нельзя.

Это прозвучало издевательски, учитывая смерть капитана.

— За стену заходить нельзя. Всё. С остальным сами разберетесь.

— Где добыть жемчужины?

— В лесу.

— Какие там опасности?

— Парень, ты сколько вопросов припас? Мне надоело отвечать. Не дети, чай. Сами разберитесь. Вы же лучшие из лучших, — расхохотался он.

— Мы можем идти?

— Да, — кивнул он, теряя к нам интерес.

Я развернулся и отправился из поселения обратно, вдоль стены. Пора было браться за тайны этих земель.

Глава 2. Знакомство

Далеко от деревни не ушли. Вернулись к тому месту, с которого начали — почти к воротам. Четверо солдат отделились по пути и направились своей дорогой.

— Трусы, — процедила тихо Кая им вслед.

Не от обиды. Просто констатируя факт.

— Они пошли хоронить капитана, — ответил я.

— Ты слишком веришь в людей.

— Чем они тебе так не угодили? — спросила Хала. — И почему трусы?

— А ты не поняла, да? — усмехнулась Кая. — Эрано, объясни этой невинной душе, что к чему.

— В нашей ситуации связываться с девушками опасно. Если они будут рядом, когда вас придут насиловать, придётся вмешаться. А это чревато, как мы уже знаем.

— Не если придут, а когда? — переспросила Хала, выделив последнее слово.

— Именно когда, — довольно кивнула Кая. — Так что готовься… Разминайся…

— Эй! — Резано не выдержал и возмутился.

— К драке готовься, идиот! — невозмутимо парировала Кая. — А ты что подумал? В крайнем случае, если вас убьют, когда вернем силы, я всех причастных прикончу и захвачу здесь власть, — пообещала девушка. — Так что не переживайте.

Я невольно усмехнулся. Кая… Ну да, отмороженная на всю голову. Пора бы нашей парочке непорочных голубков привыкнуть.

— Почему ты так легко об этом говоришь? — спросила Хала.

Без издевки, кстати. Ей и правда хотелось разобраться.

— Эрано… — протянула Кая.

— Давай сама, — отмахнулся я.

— Как скажешь. Тогда слушайте урок логики от мудрой Каи. Факт первый — дороманец первым добрался до местного старосты и успел с ним переговорить. Факт второй — его по пути не избили и не было видно, что как-то притесняли. Факт третий — нас прессовать сразу не стали и отпустили. Факт четвёртый — староста так упорно не смотрел на Эрано, пока тот не заговорил, что…

— Что напрашивается вывод, — ответил Резано, — единственное, чего опасаются местные, — внешних таинств.

— Умница какой, — притворно обрадовалась Кая. — Хала, выдай награду герою. В щёчку поцелуй. Или ещё куда.

— Куда? — уточнила невинно Хала.

— В носик.

— Хорошо, что не теряете присутствия духа, — сказал я. — Располагаемся здесь. — Пока говорили, как раз дошли до знакомого места. — Резано, ты садишься медитировать и отдыхать. Твоя задача — быстрее восстановиться после ранения. Хала, ты садишься медитировать и пытаешься разобраться, почему таинства не работают. Кая, ты присматриваешь за нами.

— Не медитирую?

— Нет. После меня ты самая зоркая.

— Тут смотреть нечего. Вдоль стены все просматривается на десятки метров.

— Вот и просматривай. Когда с нами придут разбираться, нужно быть готовыми.

— Ладно, я поняла, — не стала Кая больше артачиться.

— Тогда приступаем. У нас не так много времени, чтобы вернуть силы. Думаю, если не придут прямо сейчас, то с наступлением темноты точно нагрянут.

— Почему ты так уверен? — и снова вопрос последовал от Халы.

— Потому что день на дворе, — ответила за меня Кая. — Основная группа рабов, скорее всего, охотится за специями. Под вечер вернутся. Узнают новости. Ну и пойдут сюда скинуть напряжение, если ты понимаешь, о чём я, подруга.

Отключившись от их препирательств, я уселся медитировать. Кое-какие соображения у меня появились. Проблема в том, что, дабы их проверить, надо использовать таинства и остаться беззащитным. Но куда деваться. Лучше сделать это сейчас, с шансом успеть восстановить часть сил, чем откладывать на потом. Время играет против нас, и надо использовать его по максимуму.

Был вариант уйти в лес и спрятаться там, но чутье говорило, что этот путь следует оставить на крайний случай. Лес с виду самый обычный. Маленький, я бы сказал. По такому не побегаешь верхами, не заберешься по стволу от хищника на безопасную высоту. Да и эти стебли, про которые оговорился тот раб, уверен, не всё так просто.

Я попытался втянуть энергию, как делал тысячи раз до этого. Не получилось. Попробовав ещё несколько раз, сделал в чём-то ожидаемый вывод. Здесь другая плотность энергии. Мне потребовалось где-то полчаса, чтобы как следует настроиться и дать проявиться дару.

Нда… Это как сравнивать детский сачок для ловли бабочек и сети для ловли китов. Сравнение не совсем уместное, но наглядно демонстрирующее разницу того, к чему мы привыкли, и того, где оказались. Любые внутренние таинства завязаны на использование энергии. Энергия вырабатывается организмом вследствие взаимодействия с окружающим миром. Когда мы едим, дышим, впитываем разлитую вокруг силу, перерабатываем всё это — мы генерируем топливо для таинств. Здесь же всё другое. Подозреваю, не только энергия, но и вся природа. Воздух, еда, вода… Внешне это будет тем же самым, но каждое проявление физического мира несет в себе крупицы энергии, которые и поглощаются людьми. Получается, надо всего лишь подождать, от дня до нескольких недель, чтобы произошла естественная адаптация. Не удивлюсь, что для этого и делать ничего особенного не придётся. Ешь местную еду, дыши воздухом, в идеале прими специи.

Но я видел, что, истратив внутренний запас, солдаты не только лишились защиты, но и ослабли. Им поплохело. Догадываюсь почему. При дефиците, что само по себе неприятно, организм пытается впитать энергию и… Так как она здесь другая, могло разное случиться. Удар по энергетической системе, перенапряжение, интоксикация или ещё что.

Обычно практик тратится на поддержание покрова. Не в бою, в спокойной обстановке затраты не такие большие, возобновление их перекрывает с запасом, но если неоткуда пополнить запасы, то… То понятно, почему те рабы не напали сразу. Зачем усложнять? Придут вечером, когда мы и так ослабнем, поймем, что к чему. Глядишь, сговорчивее станем.

Что же, задача ясна. За то время, что нам отвели, я должен снизить потери, адаптироваться к местным реалиям, пополнить запасы и проверить внешнюю силу. Последнее важнее всего.

Я успел разглядеть, что у рабов какие-то иные, более грубые покровы, чем я до этого видел. Грубые, не значит качественные. Надо будет присмотреться. Подозреваю, что найду много огрехов в их таинствах. Только вот, если они сделаны из более прочного «материала», то все наши обычные таинства могут спасовать. Что я и увидел, когда элитные солдаты дрались. Их разделали как детей. С помощью грубой физической силы, без изысков.

На это и буду делать ставку. Ресурсы наши скудны, но посмотрим, чем я смогу удивить недругов.

* * *

Интерлюдия. Темный Герцог

Сарко Тон, он же Темный Герцог в прошлой жизни, когда подавил личность мальчишки, чудом сохранив доступ к его памяти, на практике столкнулся с главной проблемой ловцов знаний.

Интеграцией в новую жизнь. Благодаря памяти Эрано, Сарко… а Герцог решил называть себя так даже в мыслях… знал, чему обучают ловцов. Новичкам рекомендовалось выбирать тело кого-то незначительного и юного. Того, чьи изменения в поведении не вызовут подозрений. Только опытные, прошедшие несколько погружений ловцы могли попробовать захватить кого-то значимого.

Это был случай Сарко. Аристократ, родственники, родители, сестра. А вместе с ними и определенные ожидания. Чтобы не подставиться, те несколько дней, что у него были, Сарко провёл, штудируя теперь свою память.

Любимым его словом было «скука».

Что лучше всего говорило о характере наследника семьи. Ленивый, малоинициативный, не желающий напрягаться лишний раз. Герцога это никоим образом не устраивало. Он-то как раз собирался напрягаться. Изучить историю земель второго порядка, получить доступ к продвинутым таинствам, а в будущем и занять место главы семьи.

И первый шаг по изменению мнения о себе Сарко решил заложить в тот же день, когда вернулся. Настоящий юноша бы ничего делать не стал, но Сарко, когда вышел из храма перехода и увидел стражников, его поджидающих, отдал им приказ:

— Рабов в левый лагерь, к сотнику Владису.

Стражники на секунду замерли, но поклонились и приказ выполнили, передав Сарко поводья лошади. Как отметил Герцог, про его характер даже рядовые стражники знают. Как и про то, что он считает кареты скучными, предпочитая лошадь.

Заскочив в седло, Сарко отправился в сторону поместья, но, не успев далеко уехать, увидел приближающуюся с охраной сестру.

«Первая серьезная проверка начинается», — подумал он про себя.

* * *

Слова Каи подтвердились. К нам решили заглянуть, когда солнце коснулось горизонта. Ещё не ночь, но уже и не день. Сумерки с каждой минутой набирали густоту.

Сама по себе ночь меня не пугала. Как и то, что мы без крыши над головой. Дрова для костра собрали. Запасы еды у нас с собой были. Когда собирались сюда, готовились основательно. Точнее, как… Готовились как к любому выходу в горы. Еда, фляги с водой, спальные мешки, всякая мелочевка, запасы специй и лекарственных трав на все случаи жизни. Не пропадем. В ближайшую пару дней точно. Единственное, чего я опасался, — это пока неизвестных угроз. И людей, конечно же. Последних стоило опасаться куда сильнее, чем всего остального.

Нам срочно требовался язык, но без адаптации и вернувшихся сил что-либо спрашивать наивно. Пока мы никто. Легкая добыча.

И отношение к нам как к мясу. Которое не жалко и прихлопнуть.

Всего мужиков десять заявилось. Во главе с тем самым любителем эмоциональных речей. Двое его товарищей, что в прошлый раз заявились, тоже пришли. Остальные — новые лица. Получается, они и правда днём ходят на охоту. А вечером развлекаются, как могут. Пусть это и мелкая крупица знаний, но уже хоть что-то. Сомневаюсь, что ни у кого нет способностей видеть в темноте, а значит, ночью гулять по лесу куда опаснее.

Одна из причин, почему нас не опасались оставлять одних. Я успел пройтись по округе. Стена тянулась далеко, на многие сотни метров. Были на ней и дозорные башни. Стражников видел. Один из них в меня даже стрелу выпустил. Не чтобы убить, а скорее забавы ради.

Дальше стена переросла в горы. Про них отдельно стоит сказать. Горы здесь внушали. Одно удовольствие по ним бегать… было бы, рискни я забраться наверх. Не рискнул. После того как увидел каких-то существ, ползающих вдалеке. Не то чтобы испугался, скорее решил, что действовать в условиях дефицита энергии опрометчиво. Поэтому и вернулся обратно, к своим. По лесу и ближайшим окрестностям тоже прогулялся. Ничего интересного не обнаружил, кроме того, что чем дальше, тем выше плотность побегов.

Все десять человек заявились сюда с дрынами. Тип оружия мог многое рассказать о том, с чем они сталкиваются. Нужна пробивная мощь, возможность рубить. А ещё интересно, что рабам в принципе позволено оружие использовать.

Сами мужики выглядели… Да одинаково, в общем-то. Бедно, в хламидах, зато с хорошей обувью. Ещё один важных факт. Под ноги надо смотреть с удвоенной бдительностью. Если об остальном не так заботятся, то и угроз для этого меньше.

— А вот и девки! — обрадовался наш знакомый, когда мужики нас окружили.

— И правда! Давно девок не было!

— Хороши-хороши, — кивали остальные мужики.

Надо же… На нас с Резано они совсем не смотрели. А девок уже поделили. Даже очередность определили.

Эх… А я так рассчитывал на мирную ночь. Мне бы ещё пару дней.

Пришлось выйти к ним. Копьеприхватил с собой.

— Эй, придурки, — на этот раз провоцировала не Кая, а я. — Может, свалите отсюда нахрен, и тогда мне не придётся никого убивать?

— О, самец голос подал! — довольно заржал мужик. — Сам напросился!

Он перекинул свой дрын и пошёл на меня. История повторялась, как и с капитаном. Только вот…

Сделав шаг, он запнулся, а потом упал мордой вниз.

— Это чего с ним? — удивился тот, что стоял справа от упавшего мужика. — Светляк, ты чего?

Вот это имечко. Светляк. Никогда бы не подумал. Или это прозвище? Впрочем, неважно.

Светляка пнули ботинком. Я думал, он сдох, но нет. Дернулся, прокряхтел что-то, начал подниматься. Сплюнул сгусток крови и на меня уставился.

— Это ты лихо меня. Но маловато, маловато…

Не договорив, он снова рухнул на землю. Сдох?

— Да что происходит?! — стали возмущаться мужики. — Это что за пацан? Прихлопнуть его и всё!

— Кто дернется, — холодно посмотрел я на говорившего, — сдохнет.

— Щенок…

Он собирался что-то прокричать, но тоже завалился вниз. Бил я в сердце. Максимально заряженным, концентрированным и сжатым ударом внешней силы копья.

— Вас было десять, осталось восемь. Продолжим игру? — оглядел я эту небольшую толпу.

— Валим его…

Третий рухнул на землю.

— Э, парень, стой! — поднял руку ещё один мужик.

Подлые у него глаза. Да и таинство вокруг руки формироваться начало. Я оказался быстрее, и он тоже упал на землю. С каждым разом бить куда нужно получалось всё лучше и лучше.

— Было десять, осталось шесть. Кто следующий?

— Он что, внешник? — дошло наконец-то до них.

— Уходите. Или я начну драться всерьез.

Мужики сверлили меня свирепыми взглядами, но дернуться никто не рискнул.

* * *

Несколько ранее.

Староста Джон, когда увидел дороманца, что вышел к их селению, сразу понял, что к чему. На днях пришла весточка, донесла слухи про войну и про то, что урсувайцы осадили город. И раз здесь всего один дороманец, значит, остальные будут из другого племени.

На что Джону было плевать. Сам он попал в рабы лет пятнадцать назад, прибыв сюда совсем из других земель. Дороманцы были для него всего лишь деловыми партнерами, не больше. Но это для него. А для той небольшой диаспоры, что собралась здесь и сейчас бегала по лесу, было иначе. Наверняка захотят разобраться с новичками.

— Светляк! — Джон окликнул одного из тех, кто был в селении на этот момент.

Так совпало, что вчера группа Светляка принесла хорошую добычу и могла позволить себе отдохнуть. А ещё так вышло, что Светляк не нравился Джону, и послать его с поручением — значило скрасить серые деньки старосты.

— Иди, встреть новичков.

— А чего это я?

— Какие-то проблемы? — приподнял бровь Джон.

— Нет проблем, — ответил, насупившись, мужчина.

Светляк был из тех, кто наводил суету, любил подраться, но Джона побаивался. Из-за чего бесился и снова наводил суету, раздражая старосту.

— Аккуратнее там. Не жести, — приказал Джон, зная, что это, наоборот, раззадорит того.

Когда Светляк ушёл, прихватив двоих подельников, староста подозвал дороманца. Так и узнал новости.

— Говоришь, он единственный, у кого есть внешняя сила?

— Да, сила копья, — ответил молодой парень.

В голове Джона созрел план. Разделяй и властвуй — этот древний принцип работал на всех уровнях, даже среди рабов. Вскоре пришли новички, и Джон увидел их лично. В том числе и того парня, самого опасного из группы. Особенно сейчас, в первые дни.

А дальше… А дальше оставалось наблюдать за тем, как расползаются слухи. Светляк не смог смириться с тем, что рядом разгуливают бабы. Когда собранная им группа вернулась, сообщив, что они потеряли четверых, Джон принял строгий вид, пообещав разобраться с проблемой, но про себя порадовался, что одна из мелких досад исчезла.

* * *

— Тебя бы надолго ещё хватило? — спросила Кая, когда оставшиеся в живых мужики свалили.

— На пару ударов. Потом врукопашную пришлось бы драться, — ответил я.

— По краю прошли.

Кая подошла ко мне, обняла и потянулась, чтобы куснуть за шею, но я её перехватил и поцеловал в губы.

— Что ты там про награды для героя говорила?

— Обгоним эту парочку и первыми украсим это место моими стонами? Тогда сюда не десять мужиков сбегутся, а вся стража и половина городских жителей.

— Мы всегда можем использовать кляп, — шепнул я Кае на ушко.

— А ты в прошлой жизни был тем ещё извращенцем, да? Я-то думала, что девственника в свои сети поймала.

— Мне друзья рассказывали.

Наш шутливый флирт пришлось прервать. Подошли Резано с Халой. Ну как подошли. Они и до этого недалеко стояли, но сейчас для разговора приблизились.

— Первую волну ты отбил, — сказал Резано.

— Отбил. И если ты хочешь спросить, что дальше, то сейчас расскажу.

С того момента, когда мы втроем уселись медитировать, всего часа четыре прошло. Два из них я изучал, с чем столкнулся, ещё час бегал, а потом готовил козыри для встречи. Так что выводами поделиться не успел.

Исправил это. Рассказал, как лучше медитировать. Этот способ требовал проверки, но хоть какие-то гипотезы лучше, чем никаких.

— Спать, значит, не будем, — резюмировала Кая.

— Резано будет. Остальные по очереди дежурят и медитируют.

— Я тоже могу дежурить, — возразил парень.

Я посмотрел на него, и этого хватило, чтобы возражения прекратились.

Расположились прямо там же, у стены. Место неплохое, площадка ровная, климат здесь приятный. Чего ещё желать? Не мягкая постель, конечно, но и не нам жаловаться.

* * *

Разговоры на этом не закончились. Кая отвела меня в сторону и спросила сакральное:

— Ну?

— Что ну?

— Рассказывай, — потребовала она.

— Что рассказывать?

— Что заметил!

Кая так и фонтанировала нетерпением. Ещё немного, и ножкой бить начнёт.

— Ты бы остыла, а то опять влипнешь.

— Рассказывай, рассказывай. А я слушать буду и остужусь заодно.

— Да нечего рассказывать. Ты хоть вопрос задай.

— Что у них за покровы? — послушно выпалила Кая. — В чём слабые места? Видел их таинства? Как пробивал защиту?

Кая была в курсе некоторых моих особенностей. Резано с Халой тоже, но, скажем так, Кае было известно куда больше. Впрочем, что-то я погорячился. После того как учеников обучал, мои дары не такая уж и тайна.

— Наши покровы в пару раз слабее, чем их, — ответил я. — По ощущениям — как бить в гранитную стену. Видела, как голыми руками меч капитана отбивали?

— Видела. Мне понравилось. Тоже так хочу.

— Не уверен, что это того стоит.

— Почему?

— Потому что у них всех однотипное развитие. Физическая форма — на высоте. Из десяти пришедших мужиков — половина меня шире.

— Это показатель, да, — фыркнула Кая.

— Могу не рассказывать.

— Всё, твоя рабыня послушно заткнулась, — зажала она себе рот.

Как ребенок. И чего её так кроет? Рада, что дорвалась до чего-то нового? Неизвестность нервы щекочет?

— Думаю, их деятельность связана с грубой физической работой. Которая нам тоже предстоит. — Кая порывалась сказать что-то ещё, но всё же удержалась. — Покровы у всех тоже одинаковые. Не увидел я никаких уникальных знаний, вложенных в них. Типичные решения, пусть и сильнее, чем у рядового солдата в нашей бывшей армии.

— Получается, их никто не обучает.

— А зачем обучать рабов? — удивился я. — Поэтому и говорю, их путь ущербный. Не стоит на него равняться. Один из них попытался применить таинство против меня, но что это такое, я разглядеть не успел.

— Больше ты ничего не заметил?

— А ты?

Заметил-то я много чего, но не выдавать же сразу всё? Пусть Кая тоже делится.

— К нам не приходили дороманцы.

— Ага, — согласился я. — Никого похожего на горцев или жителей пустынь. Либо ассимилировались, либо мы столкнулись с местными.

— Бесит, что мы так мало знаем.

— Скоро это исправим, — пообещал я. — Всё, хватит болтать. Идём работать.

Глава 3. Изучение

У всего есть цена. Я смог создать новый покров, но убил на это всю ночь. Что странно, наутро чувствовал себя при этом разбитым. Чего быть не должно. Пару суток не спать с моей закалкой — это простая задача, а не смертельный вызов. Настолько странно, что закралось подозрение, что не в этом причина. А когда вся наша группа пожаловалась, что у всех одно и то же, стало понятно, что это следствие перехода на новые земли.

Не критично, на ногах стоять получается, но ощущение, как будто неделю тяжело болел и пошёл на поправку, но ещё не дошёл. Руки подрагивают, одышка быстро появляется, в голову словно песка набили.

Как солнце встало, приготовили нехитрый завтрак и провели полноценную разминку, заставляя организмы проснуться.

— Мы точно вчера не пили? — выражала недовольство Кая. — Нет у меня сил тянуться. Отстань.

Я её проигнорировал. Знал, что Кая может бурчать, но всё равно сделает. Особенно когда Хала, воспользовавшись этой её слабостью, начала разминаться с удвоенной силой.

Разминка помогла отчасти. Но драться я бы сейчас ни с кем не хотел. Жаль, что у нас нет возможности отлежаться неделю в комфортных условиях. Нужно срочно разбираться, куда попали и что происходит.

Поэтому, закончив с разминкой, отправились исследовать окружающие территории.

— Считайте, что мы на боевом задании, на вражеских землях. Каждый встречный — потенциальный враг, поэтому бдительности не теряем. Дважды смотрим себе под ноги. Держимся подальше от стеблей, — провёл я короткий инструктаж.

— А если дойдет до боя, ты сможешь как вчера? — поинтересовалась Кая.

— Я бы на это не рассчитывал.

— Поэтому лучше не нагнетать, — заметила Хала.

— Тогда предлагаю на твою симпатичную мордашку надеть мешок. Мою-то красоту ничем не спрятать.

Хала фыркнула, Кая довольно сверкнула глазами, а я едва заметно улыбнулся. Единственный, кто остался серьезным, — Резано. Взгляд в себя у него был направлен. Всё утро прислушивается к ощущениям. У каждого из нас покровы исчезли. Старой версии. Я-то смог создать новый, но… Это как щит из соломы. Может, один удар и выдержит, но дальше рассыплется. Резано же… Без рук, в смысле без оригинальной руки и призрачных, без всех таинств он наверняка считал себя одной из самых бесполезных единиц в нашем отряде. Что легко читалось в его нахмуренных бровях, поджатых губах и напряженных плечах.

— Резано! — резко крикнул я.

Тот вздрогнул и непонимающе уставился на меня.

— Да так, показалось, — ответил я неопределенно. — Показалось, что на боевом задании ты предаёшься неуместной рефлексии.

— Как освоимся здесь, — посмотрела на него Кая, да и на Халу глянула, — обещаю, я вас так напою…

— Отставить неуместные мечтания, — взял я командирский тон. — Выходим в лес. Изучаем местность. Ищем рабов и подглядываем.

Кая там что-то пробурчала про извращенца и подглядывания, но я сделал вид, что не услышал.

* * *

Вскоре, засев в кустах, наблюдали за тем, как рабы выходят из деревни. Всего человек сорок, преимущественно мужчины. Женщин всего пара была, и шли они без оружия. Но это ничего не значило. Не у всех мужчин были молоты-дрыны. Не каждый может себе позволить? Видимо, так.

Заметил я среди людей и тех, кто походил на дороманцев. Человек пять от силы. Может, восемь, но в троих я не уверен. Ведь что отличает дороманцев… Горцы выглядели как угрюмые бородатые мужики. Песчаники любили скрывать лица, были смуглы и все поголовно черноволосы. Как-то маловато признаков, чтобы утверждать наверняка. Из отмеченных мною один был стариком. Не дряхлым, но уже и не полным сил мужчиной. Молодых, кроме пришедшего с нами дороманца, не было.

И что это значит? Дороманцы сюда своих десятилетиями отправляли. Н-да… По десять человек каждые десять лет. Сколько живут рабы? Как часто умирают? Где, в конце концов, та толпа дороманцев, которые захотят нам подгадить? Я смотрел и не находил ответа. Точнее, находил. Гипотезы. Часть дороманцев могла погибнуть. Другая часть — выбиться из рабов и отправиться в другие места. Третий вариант — это не единственное место с рабами. Всего в дереве человек пятьдесят живет. Не может же быть такого, что это все рабы на все окрестные земли. Или может?

Как же бесит собственное невежество.

Отряд я поднял с первыми лучами солнца. Разминка и завтрак у нас меньше часа заняли. Ещё сюда шли. Как раз в час и уложились. Солнце к этому моменту нижним краем ещё касалось горизонта. Чего достаточно, чтобы лес перестал выглядеть зловещим и превратился в самый обычный. Про себя я отметил, во сколько рабы на дело выходят. Им так удобнее или безопаснее? Ещё один вопрос, который пока оставался без ответа.

— Так… — поднялся я из кустов. — Кто и что заметил?

Вопрос был с двойным дном. Меня интересовали не ответы, а то, чтобы отряд, а конкретно Хала с Резано пошевелили мозгами и переключились на окружающую действительность. Ладно-ладно, в первую очередь мой хмурый друг. Хала, на удивление, держалась лучше него. Поэтому я и посмотрел на него, ожидая ответа.

— Наших не видно. К нам они тоже не приходили. Возможно, мертвы.

— Возможно, — согласился я. — Что ещё?

— Дороманцев подозрительно мало. Если часть из них сумела выйти из рабов в ту же стражу, могут быть проблемы.

Я снова кивнул, подтверждая риски, и перевёл взгляд на Халу. Пусть тоже мозги напрягает.

— Они разделились по группам, в основном по пять человек. Нет ни одной, состоящей из женщин и стариков. Везде в основе крепкие мужчины. В каждой группе есть минимум одно оружие.

— Хорошо. Идем в лес, выслеживаем рабов и смотрим, чем они занимаются. Резано, веди.

Тот сверкнул глазами, заметив к себе пристальное внимание. Главное, чтобы он понял его правильно и включился в процесс. А не подумал, что я так его принижаю и указываю на бесполезность.

Резано и Хала навыкам следопыта начали учиться совсем недавно. Не как мы с Каей, с малых лет. Хотя так не совсем правильно говорить. Кая вторую жизнь живёт, а у меня есть дар видеть скрытое, что и со следами помогало. Так что у Резано навыки куда скромнее. Но и их хватало, чтобы увидеть, куда разошлись рабы.

— Здесь всё в следах, — сказал Резано. — Идем по свежим.

Больше для меня сказал. Как бы отвечая: да, я включился, хватит трястись надо мной как наседка.

Только вот… Следы-то легко читались, но, с другой стороны, проблема подвалила.

— Как идти через ЭТО? — с негодованием спросила Кая, когда мы уперлись в тупик.

Было от чего озадачиться. Я уже говорил, что чем дальше в лес, тем выше плотность колючих стеблей. Через пару сотен метров от деревни они образовывали настоящий лабиринт. Люди растворились, ушли непонятно какими тропами и пропали из виду. То, что мы видели их следы, не означало, что видели, как пройти через это переплетение.

— Незадача, — почесал я макушку. — Будем ставить эксперименты.

— Погоди, — вмешался Резано. — Давай я.

— Не раньше, чем новый покров создашь.

— Аргумент, — нехотя согласился он.

Я покосился на друга, и он отвёл взгляд. Да что это такое?! Каю по эмоциям перекрывает, оживилась непонятно с чего. Резано вот тоже внутренний конфликт переживает. Я даже знаю, какой. Халу похитили, а он её уберечь не смог. Вчера тоже не защитил. Это сделал я, не будь меня рядом — и произошло бы что-то очень плохое. Вот и переживает парень.

— Отойдите, — сказал я. — Будьте готовы бежать.

Казалось бы, обычные побеги, пусть и с шипами, но почему они так пугают?

Я выбрал один из них, потыкал копьем. То соскакивало, не в силах даже оцарапать.

— Настолько крепкие? — спросила Хала, разглядев подробности.

Ударив посильнее, тоже не добился никакого эффекта. А если… Я коснулся побега пальцем, готовый в любой момент отпрыгнуть. Ноль реакции. Ухватился. Взял покрепче, потянул на себя, напрягая мышцы. Ощущение было, будто стальной прут гну. Стебель толщиной в три пальца сопротивлялся изо всех сил.

— Любопытно, — протянула Кая. — А если кровью брызнуть?

Стебель отогнуть получилось. То, что по всем признакам растение вело себя как добротный металл, было любопытно. Потому что это знание открывало окружающий нас лес совсем в другом свете. Мышцы рабам нужны, чтобы стебли отгибать? В таком лабиринте это лишним не будет.

— Давай пока не рисковать, — ответил я.

Почему-то применять кровь совсем не хотелось.

— С кровью попробуем, но когда полностью восстановимся. Идемте. Поищем других рабов.

* * *

Повезло нам минут через десять, если это можно назвать везением. Встретили дороманца. Того самого. Он, когда сюда переходил и когда на арене сражался, лицо заматывал. Поэтому до сегодняшнего дня мы не знали, как он выглядит и насколько молод. Наш ровесник где-то.

Лежал он в одиночестве. Руку его оплетал стебель, что окрасился в красный. На молодом лице отчетливо проступала паника и страдания. При виде нас выглядеть он лучше не стал. Кажется, решил, что совсем обречен.

Я подошёл к нему, остановился шагах в пяти и с любопытством уставился. Интересно же, как дела обстоят.

— Добей, чего встал! — с злостью сказал он. — Или будешь смотреть, как умираю?!

— Слишком много вызова в голосе для того, кто в капкане, — с насмешкой бросила Кая и наклонилась над землей. — Здесь группа людей прошла.

— Ты с ними был? — спросил я.

— Какое тебе дело? — отвёл он взгляд.

Кровь продолжала бежать из раны. Стебли её пожирали. Ещё парочка подбиралась к парню, и пройдет совсем немного времени, прежде чем его начнут рвать на части. Подбирались они не то чтобы быстро. Как очень острожные змеи. Но если он не может выбраться, значит, скорость не так важна. Всё равно схватят.

— Если с ними, почему не помогли?

Парень гордо промолчал. Ноги подтянул, отодвинулся от ползучих стеблей.

— Как насчёт сделки? — предложил я ему. — Мы тебя спасаем, а ты отвечаешь на вопросы.

— Какие? — в его глазах появилась надежда.

Надежда, смешанная с ненавистью.

— Любые. В любое время, в любом количестве.

— Лучше умри, — с серьезным видом сказала Кая. — Ты не представляешь, насколько он любит вопросы.

Дороманец посмотрел на неё с недоумением.

— Решай быстрее. От одного освободить проще, чем от трёх.

— Я согласен, — поспешно ответил парень.

Призвав силу копья, нанёс удар по стеблю. С трудом, но тот поддался. Ещё один факт в копилку знаний.

На этом проблемы не закончились. Стебли продолжали тянуться к дороманцу. Пришлось его подхватывать и спешно тащить на выход из леса, присматривая за тем, чтобы снова не вляпался.

Так у нас появился новый знакомый.

* * *

По мере того как дороманец удалялся от побегов, его настроение стремительно шло вверх. До того момента, пока не бросал взгляд на нас. Чем-то наши рожи портили ему настроение, уж не знаю чем.

— Как тебя зовут? — спросил я, когда мы дошли до лагеря.

— Это имеет значение? — насупился он.

— Помнишь? Я спасаю тебе жизнь, в обмен на ответы. Любые.

Несколько секунд дороманец сверлил меня взглядом. Потом ещё раз посмотрел на остальных. Прикидывал шансы на победу.

Кая уселась рядом с нами, достала нож и принялась с ним играться. Резано и Хала отошли подальше. Резано сел отдыхать, а Хала… Просто любовалась пейзажами.

— Сенд, — ответил он.

— Хорошо, Сенд. Меня зовут Эрано. Это Кая. Резано, Хала.

Сенд посмотрел красноречивым взглядом, вопрошая, с чего бы это я представился. Чего-чего. Вербую молодого дурака, вот чего.

— Ты шёл в группе? — спросил я, переходя к допросу.

— Вы и так знаете, что да.

Догадываться и знать разные вещи, но зачем мне его просвещать?

— Почему тебя бросили?

— Потому что специй мало, а рабов много.

— Будет проще, если расскажешь, что успел узнать.

— Я обещал ответы на вопросы, а не открытость.

— Можем обратно на шипы бросить, — заметила Кая.

— Тише, — глянул я на неё. — Пока между нами нет вражды.

На это Сенд фыркнул.

— Не согласен? — глянул я на него. — Война закончилась там, на других землях. Здесь это не имеет значения. Или почему дороманцы не помогли тебе?

— Шакалы они, а не дороманцы, — угрюмо ответил парень. — Рабы, они и есть рабы. Не по статусу, а по духу, — стукнул он себя по груди, туда, где солнечное сплетение. — Мне сразу объяснили, что помощи не будет. Крутись, как хочешь. Раз слабый и ничего не можешь — иди вперед, проверяй дорогу.

Эту речь он произнёс на одном дыхании и оборвал, уставившись в пустоту.

— А много здесь дороманцев?

— Нет, — во взгляде появилась подозрительность, — Не думай, что получится захватить власть. Нужно бояться не рабов, а стражу. Там тоже есть дороманцы, и они куда сильнее.

— Как в стражу попасть, случаем, не знаешь?

— Нет.

— А что с остальными из нашей группы случилось? Четверо солдат…

— Мертвы, — резко ответил он. — Пошли хоронить своего в лес. А там кровь. Сами догадайтесь, что случилось дальше.

— Что же? — не повёлся я на его слова.

— Зайти они зашли, а выйти им не дали, пока стебли не сделали дело, — сухо ответил парень.

Не хотел он выдавать то, что солдаты погибли вследствие чьей-то воли, а не случайности и невежества.

— Можешь идти.

Парень встрепенулся, но переспрашивать не стал. Не прощаясь, быстро свалил вдоль забора, отправившись к селению.

— Как-то ты быстро с ним, — заметила Кая.

— Он сам пока ничего не знает. Что, вернемся? Будьте теперь вдвойне аккуратнее.

* * *

Остаток дня провели в однообразном режиме. Перемещались с места на место, изучали окрестности, не спеша уходить вдаль, раз в час останавливались и медитировали. Тоже по часу. Больше не было смысла. В данном случае медитация — это не когда расслабляешься, опустошаешь разум от лишних мыслей и, по сути, бездельничаешь. Нет, в нашем случае это была напряженная, трудоёмкая работа, когда требовалось нащупать «тяжёлую» энергию, затащить её внутрь себя и как-то переработать. Без шуток, с каждого по семь потов сходило. Но и результаты первые стали появляться. К концу вечера каждый смог обновить покров и стало как-то поспокойнее.

Ничего нового не узнали. Никого из рабов не увидели. Они уходили куда дальше, чем мы рисковали зайти.

Впрочем, это я слишком строг. Кое-что выяснить удалось. В лесу обитала живность. Никого вживую не видели, но следов хватало. Крупных хищников не заметили, но что-то подсказывало, что они обитают дальше от города. Также у себя в голове я составил карту окрестностей. Слева горы. Я там бывал, а в этот день всей группой наведались, и мы с Каей рискнули забраться наверх. Оказалось, что мы внутри долины. Гора уходила куда-то вдаль, терялась из виду. Потом заворачивала где-то на линии горизонта. Настолько далеко, что лишь смутные очертания виднелись. Ну и с правой стороны тоже горы были. Далеко. Очень.

Направо мы тоже прогулялись. Шли так, чтобы стену было видно. Шли часа два, пусть и не особо быстро, но всё это время видели макушки возвышающихся зданий. Город оказался куда больше, чем мы успели заметить мельком, пока шли за стену. Думаю, там живут десятки тысячи человек. Если не сотни. Где-то часа через два встретили стену. Которая шла перпендикулярно основной стене, защищающей город. Забрались и на неё, но с той стороны был такой лес. Да и сама эта стена… Она была меньше, обветшала и состарилась. Никто за ней не следил, и стражников, охраняющих её, мы не увидели. Дальше заходить не рискнули. И так слишком отдалились, пора была возвращаться.,

Вечером, уже ближе к ночи, я заметил, что за нами наблюдают. В тенях было не разглядеть, кто именно. Три раба стояли за деревьями, но так ничего предпринять и не рискнули. Своим не стал об этом говорить. Наш отряд вымотался. Как физически, так и энергетически, и сейчас, стоило нам вернуться, они завалились отдыхать. Я же взял на себя первое дежурство.

* * *

Прошло три дня. Ничем не примечательных три дня. Как выяснилось, это крайне мало для обычных практиков, но мне, с моими дарами, было куда проще адаптироваться. И помочь сделать это моим напарникам.

Каждый день мы удалялись от селения. В какой-то момент столкнулись и с другими опасностями леса.

Стебли, которые пугали больше всего, оказались не такими уж опасными, если соблюдать правила. Главное — никакой крови. А ещё никаких плевков, громких звуков, сидения на одном месте и возвращения одними и теми же тропами. Причем с виду одинаковые стебли вели себя по-разному на разных территориях. Где-то на звук реагировали, а где-то на движения. Двигались они медленно, и достаточно было спокойно пройти мимо, чтобы избежать опасности.

Жаль, что это была не единственная проблема в лесу. Вторая, которая лично меня раздражала, — ямы. Замаскированные, проклятые всеми богами ямы. Даже мой дар часто против них пасовал. Особенно в первые два дня. Если бы я копьем не простукивал землю перед собой, погиб бы. Ямы встречались разных размеров. Как маленькие пятачки, так и здоровенные, куда с десяток человек легко провалится. На дне ждали стебли. С шипами, конечно же. Кая долго ругалась, когда мы первую такую расщелину увидели.

Последнее, с чем столкнулись, змеи. Прыгучие гадины, свободно перемещающиеся между шипами стеблей. Они ещё и сливались с ними по цвету, поэтому заметить было трудно. Прыгнуть могли легко метров на десять, со скоростью выпущенной стрелы. Для нашей реакции не проблема. Но когда к тебе летит зубастая гадина, рефлексы требуют увернуться. А это чревато, потому что можно оступиться и налететь на шипы.

Гадкое место этот лес.

* * *

На четвертый день впервые увидели, как рабы добывают специи.

Это был отряд из пяти человек. Трое мужчин с молотами, один юный парнишка и старик. По сторонам они глазели, но нас не засекли. Мы за ними с час топали. Я всё хотел разобраться в том, как рабы добывают специи. Наши запасы подходили к концу, как их пополнить в лесу, пока было неясно. Змеи оказались настолько непрезентабельны, что никто их пробовать не рискнул.

Старик в отряде шёл первым. И по тому, как он уверенно и ловко двигался, я сделал вывод, что не из-за того, что старикан обуза, которую не жалко. За опыт его пустили вперед. Ну и за то, что мышцами поработать он уже не мог. Парень у него на подхвате был. Ученик? Возможно.

Я тогда этого ещё не знал, но эта пятерка — классическое построение отряда. Три раба, что отгибали стебли и открывали дорогу, если тропы не было. И доставали специи, но об этом позже. Остальные двое — поводыри. Те, что искали простой путь. Потому что даже один стебель отогнуть — это надо немеряно усилий приложить. А если в тупик уперся, то ведь не один стебель. Там и пара десятков может быть. Как крупных, так и мелких. В общем, каждый тупик задерживал отряд и заставлял растрачивать силы.

Самое интересное началось, когда отряд нашёл специю. Я не сразу понял, в чем дело, но по оживлению людей было видно, что ситуация нестандартная. Двигались мы скрытно, внимания к себе не привлекали, поэтому и молчали. Слышимость в лесу хорошая.

Жемчужина находилась в переплетении стеблей. Настолько тугом, что сразу её невозможно заметить. Стебли образовывали что-то вроде кокона. За который три молотобойца и взялись. Точнее, два. Принялись рубить основания. Третий по сторонам глядел, чего-то опасаясь. И не зря глядел. Через пару ударов, которые оглашали лес громким треском и хрустом, стебли поползли к отряду. По ним-то третий раб и принялся отрабатывать. А вот юнец кинул небольшой мешочек с чем-то в сторону, и стебли поползли туда. Кровь?

С задачей они справились минут за пять. По краю прошли, но, кажется, это было для них нормальным делом. Как жемчужину достали, быстро свалили. В другую от нас сторону. Мы их преследовать не стали.

— Ждём здесь, — пояснил я, больше не скрываясь. — Хочу посмотреть, что дальше с лесом будет.

Ничего особенного. Стебли какое-то время побесновались и успокоились.

— Узнал, что хотел? — спросила Кая, когда всё кончилось.

— Да. У меня для вас хорошие новости.

— Какие же? — с подозрением спросила девушка. Да и Хала на меня покосилась. Один Резано невозмутимым остался.

— Я тут подумал, что этот лес — отличная площадка для тренировок.

— Чего? — возмутилась Кая. — Каких ещё тренировок?

— На силу и всё остальное. Пока в войне участвовали, каждый из нас успел наесться специй. Потенциал мы этот ещё не реализовали. Как перестать быть рабами, тоже неизвестно. Поэтому… Раз уж разобрались, как специи добывать, то наладим поставки, а остальное время посвятим тренировкам.

— Как ты их добывать собираешься? — спросила Хала, а потом сама же и ответила: — А, точно. Внешняя сила.

— Да, — кивнул я. — Судя по тому, как мучаются остальные, тому, что нас до сих пор не трогают, и тому, как я уже перерубал стебли… Внешняя сила среди рабов — это аргумент.

— Твой аргумент, — сказала Кая.

— Да. Но ты ведь уже коснулась темноты? Сосредоточься на этом направлении. Вы двое тоже, — посмотрел я на Халу и Резано. — Ищите только что-то своё. План такой. В ближайший месяц мы должны полностью адаптироваться к этим землям и узнать, как перестать быть рабами. А в течение полугода вы должны освоить внешнюю силу. Какую захотите.

— Как будто это так просто, — мрачно заметил Резано.

— А куда деваться? — пожал я плечами. — Есть подозрение, что это единственный способ обрести свободу.

Глава 4. Ночь

Спустя ещё четыре дня, когда у нас закончились запасы еды, мы вернулись в селение. С утра и зашли. Когда основная масса рабов ушла, остался староста да ещё несколько человек.

К этому моменту я знал куда больше. То, что старосту зовут Джон и он сам в лес не ходит. То, что его все боятся, при этом не прочь занять его место. То, что группы остаются отдыхать только в том случае, если до этого взяли неплохой куш.

Эти сведения я получил путем личных наблюдений. Ну и пару раз встретив Сенда. Тот вступил в другую группу и больше не подставлялся.

— Какие люди, — воскликнул Джон, заметив нас. — А я-то думал, что сдохли давно. Чего пришли?

— Еду купить, — ответил я.

— Цену ты знаешь. Одна жемчужина — одна порция.

— Наглее ложь сложно придумать, — фыркнула на это Кая.

О чём я её заранее попросил. Конфликт требовалось обострить.

— В чём же ложь? — усмехнулся Джон. — Цены здесь определяю я.

— В том, — не растерялась Кая, — что за одну жемчужину отряд из пяти человек получает еды на весь день. Итого пятнадцать порций, а не одну.

— Не нравятся мои цены, можете купить в другом месте, — парировал староста.

Призвав силу копья, увидел, что не один такой. Ноги Джона тоже оплетала аура. Знакомое зрелище.

— Нас такой расклад не устраивает, — ответил я. — Отряды с трудом по одной жемчужине в день добывают. Названная тобой цена непомерна.

— И что дальше? — прищурился он, прекрасно разглядев, что я тоже внешнюю силу задействовал.

— Дальше есть три варианта. Первый — ты снизишь цену до приемлемой. Второй — ты умрешь. Третий — умру я.

— Как грубо, — он встал, потянулся и оглядел нас. — Моё полное имя — Джон Быстрые ноги. Догадался уже, за что так прозвали?

Он сместился слишком быстро. Настолько, что я не уследил. Сделал шаг и оказался за спиной Каи, схватил её и прижал нож к горлу.

— Неплохо, неплохо, — сказал Джон, касаясь ножом защиты Каи. — Мне сказали, что вы оба — два таланта. Насчёт вас молчали, — кивнул он на Халу и Резано. — Уже покровы новые создали. Очень быстро. Настолько, что аж зависть берет.

Не удержавшись, я рассмеялся.

— Я сказал что-то смешное? — разозлился Джон.

— Нет. Ты сделал кое-что глупое.

Выбрал для атаки ту, кто меньше всего подходит.

Мы здесь уже неделю. Семь дней я наблюдал, изучал, подслушивал. Ходил и к поселению. Никого здесь не было с навыками разведки. Я гулял по поселению так свободно, как мне того хотелось. Вначале опасался, но потом дошло, что рабы, они и есть рабы. Это не великие герои, которые пали и оказались на социальном дне. Нет, это те, кто на этом дне родился, да там и остался. Никакого обучения, специфических таинств и прочего. Исключение — те, что пришли сюда из земель третьего порядка. Но я от таких ещё там, на войне, ускользал. Мог спрятаться и здесь. Так что, восстановив полностью силы, а это случилось где-то на пятый день, я понял, что меня больше ничто не может сдержать.

Так я и узнал о внешней силе Джона. О том, что он концентрирует её в ногах. Собрал слухи. Про прозвище его услышал. На основе этого разработал несколько планов. Распальцовкой показал Кае, по какому варианту действовать.

А Кая… Это Кая. В один миг произошло несколько вещей. Она подалась вперед, так, что лезвие уперлось в её покров. Резко дернувшись назад, врезала затылком в нос мужчине. В то же время она вспыхнула темнотой, лишая противника зрения.

Когда темнота спала, Джон стоял на земле, в другом месте, а я замер напротив него, прижимая к горлу копье.

— Лихо ты, — забегал он глазами.

— Поговорим? — предложил я.

— Почему бы и не поговорить с хорошим человеком. — усмехнулся он.

И, отбив копье, толкнул меня в грудь. Я послушно отлетел назад, приземлился на ноги и прошёлся ещё пару шагов. Это не было полноценной атакой. Скорее нежеланием терять лицо на глазах людей, что наблюдали за нами.

— Заходи в дом, — сказал мне Джон. — Остальные пусть здесь ждут.

* * *

Внутри дом порадовал уютным убранством. Полноценная приёмная с большим деревянным столом. Слева виднелась и кухня. Дверей не было, поэтому я успел мельком разглядеть, что там. Печь, мебель, кухонная утварь. С другой стороны была спальня, и там виднелась массивная, с нормальным постельным бельем, кровать.

Хорошо рабы живут, раз могут позволить себе простыни из тонкой ткани.

— Садись, — указал Джон на скамью. — Вина хочешь?

— Нет.

— А чего так?

Я промолчал, разглядывая его.

— Тогда компота выпей. Чего с сухим горлом болтать, — он взял один из кувшинов, что стоял на полке рядом, там же пару кружек и плеснул в них жидкость.

Я принюхался. Что-то кислое и сладкое. Сделав аккуратный глоток, одобрительно кивнул.

— Жизнь раба не так плоха, да? — спросил я.

— Со своими особенностями. Знаешь, чем ты мне не нравишься, парень?

— Чем же?

— Глазами. Слишком умные, цепкие, проницательные. Морда при этом, будто тебя с детства камнями кормили. Хочешь бесплатный совет? Учись смотреть как тупой. Целее будешь.

— Здесь не любят умных?

— Зачем рабу быть умным? — удивился Джон. — Ему нужно быть исполнительным. Сдавать норму. Не шуметь. Не доставлять проблем. Иначе сюда приходит отряд стражников и… И тогда начинаются те самые особенности, — подмигнул он мне. — Какие у тебя планы, Эрано?

— Задержусь здесь на какое-то время.

Джон рассмеялся.

— Многие таланты, что приходят сюда, думают, что быстро смогут выбиться в люди. У тебя есть шанс, кстати. Хочешь узнать, как перестать быть рабом? Надо победить стражника. Подходишь к стене, кричишь патрулю, что хочешь испытать себя. Кто-нибудь выходит и дерется с тобой. Стоимость — пять жемчужин. Платишь их, если проиграешь. Если нечем заплатить, лучше не рисковать. Мало не покажется.

— И что дальше?

— Если победил, поступаешь в стражу.

— Почему сам не уйдешь? У тебя ведь есть внешняя сила.

— Она в страже у всех есть. А мне и здесь хорошо. Амбиции давно покинули меня.

Джон прикидывался простачком, но я запомнил его слова про взгляд дурака. Может, и правда покинули. А может, у него свои причины. Как-никак, он здесь при власти. Что его в страже ждёт? Снова на последних ролях. Он ведь немолод. Седина в волосах есть, морщины. Тело пусть и крепкое, но раньше, уверен, было куда крепче.

— Для выхода отсюда нужна только победа?

— Нет. Ещё нужно постичь внешнее таинство. Ты не слышал, что я сказал? В страже все ими владеют.

— Прямо так все? — изобразил я удивление. — Думал, это редкость.

— Ну… — протянул Джон. — Таинства ведь разные бывают. По-настоящему сильными — мало кто. А полноценно их освоили — так ещё меньше. Но всё равно. Хоть чем-то надо владеть. Иначе тебя даже слушать не будут. Метишь в стражу?

— Есть другие варианты?

— Любишь ты вопросы, парень. А я люблю щедрую оплату. Понимаешь?

— Как не понять хорошего человека. — Достал я одну жемчужину и положил на стол.

— С козырей заходишь, — кивнул он. — Быстро освоились. Думал, и правда сгинете.

— Был в моей жизни случай, когда совсем мелкий ещё в ученики попал к старосте в деревню.

— И что? — Джона это вступление ничуть не заинтересовало.

— И то. Подрос я. Предложил старосте выгодные взаимоотношения. Жалеть ему об этом не пришлось.

— Знаешь что, парень. Я лично против тебя ничего не имею. Приноси добычу каждый день и проблем знать не будешь. А насчёт выгоды. Так вот она, — кивнул он на жемчужину, — выгода. За неё много чего достать можно.

— Например? Хотелось бы узнать нормальные, — выделил я это слово, — расценки.

Джон рассказал. Он мне в тот раз много чего поведал. Сколько одежда стоит, оружие, амуниция, лечебные травы и даже кое-какие специи, какие здесь не добыть. Рассказал и про лес. Жемчуг добыть — та ещё лотерея. Чем дальше от стены, тем больше шансов.

— Но и опасностей тоже больше, — говорил он. — Нас ведь никто здесь не держит. Не следит. А почему? Потому что бежать некуда. Отойди на день пути и останешься всё так же в долине. Только монстры там такие попадаться начнут, что схарчат в один укус. Да и побеги там куда сильнее и активнее. Верткие, как змеи. Поэтому группы ходят рядом. Где мало специй. Конкурируют между собой. Неудачники голодают. Слабеют. Умирают. Бывает и такое, что подкараулить могут. Особенно если узнают, что добычу несешь.

— Часто люди умирают?

— Регулярно, — губы Джона расплылись в улыбочке. — Так что гляди в оба. Вы новенькие. Проблемы точно будут.

Не скажу, что в тот раз я узнал всё, что хотел. Но и то, насколько невежество сократил, приятно грело мою любознательную душу ловца знаний.

Про ночи тоже узнал.

— Бывают, как не бывать. В основном твердые у нас. Приползают иногда твари, слепленные из шипастых стеблей. Мерзкие создания. Зато в каждой — крупный жемчуг. Он в зависимости от размера за несколько штук идёт.

— Рабы здесь остаются?

— Нет. За стену заходят. Твари мерзкие и опасные. Даже одну завалить — большая удача. Поэтому ими стража занимается. Она здесь не для красоты на стенах стоит.

На том разговор и закончили.

— Покупать еду-то будешь?

— Да. На три жемчужины.

— Лихо вы, — почесал голову Джон. — Лихо…

Он не знал, что у меня ещё две в запасе. Для торгов оставил, но не понадобились.

* * *

Познакомиться с местной твердой ночью случай представился через пару дней.

Всё начиналось как обычно. Утром рабы вышли на сбор. Мы же устроили тренировку и тоже вышли. Под вечер все вернулись. Но не остались в деревне, как до этого, а направились к воротам. Мимо нас как раз.

— С ними пойдем? — спросила Кая, когда волнующаяся толпа прошла мимо.

Нам не нужны были объяснения, чтобы разобраться в происходящем. Есть что-то такое, что мелькает на лицах людей, в их глазах, жестах, движениях, что даёт понять — происходит что-то необычное. А от чего могут прятаться местные? Правильно, от ночи. Да и в сгущающихся сумерках что-то такое читалось. Стражи на стене прибавилось.

— Идем за ними.

У прохода маячили двое стражников. Мы дождались, когда основная толпа пройдет, и направились следом, но путь нам преградила алебарда.

— Куда это? — недовольно спросил стражник.

Одного взгляда на него хватило, чтобы распознать дороманца. Кожа темнее, чем у местных. Волосы черны, как и брови. Пусть он и сменил традиционную одежду, но корни не скрыть.

— В убежище, — ответил я.

— Двадцать жемчужин, — ответил он, сверля меня взглядом.

— У нас нет жемчужин.

На самом деле уже имелось пять, но даже будь двадцать, я бы отдавать их не стал.

— Так и убирайся отсюда, раб!

Я посмотрел на него, запоминая лицо, посмотрел на его напарника, который усмехался, развернулся и пошёл обратно, в сторону деревни. Остальные отправились за мной.

— Урод, — буркнула Хала, когда отошли.

— Почему же урод? — обернулся я. — Этот замечательный человек дал нам уникальную возможность потренироваться.

— Эрано! — возмутилась Кая. — Мы тут всего ничего, а ты собрался опять влезть в авантюру?

— Да ладно тебе. Мы, будучи детьми, твердые ночи отражали в деревне. Здесь тоже справимся.

* * *

Несмотря на оптимизм, вышло сложнее и легче, чем я ожидал.

Легче в том смысле, что к нам заявился всего один монстр. А сложнее от того, какой это был монстр. У обычного раба не оставалось и шанса против него. Но обо всём по порядку.

Оборону мы заняли у деревни. Там есть каменные дома, где можно укрыться, пространство для маневра. Если потребуется, я без угрызений совести вскрою дом Джона и займу там оборону. Или раненых там посажу. Мало ли, как повернется.

Дальше потянулось тупое ожидание. Тупое, потому что тренироваться нельзя, силы беречь надо. Спать тоже особо не ляжешь. Почему-то ночь всех нервировала. Даже Каю нет-нет да и передергивало. Так что, когда в середине ночи заявился монстр, лично я вздохнул с облегчением. А потом напрягся, разглядев, что именно к нам пожаловало.

— Что за хреновина, — прошептала рядом стоящая Кая. — Как это убивать?

Джон не обманул в своих рассказах. Этот монстр и правда был сплетением отростков. Почти. Так легко про это чудо не рассказать. Внешне — да. Это комок шипастых отростков. Они и тело формировали, и руки-ноги-щупальца, на которых созданиеперемещалось. По повадкам оно чем-то осьминога напомнило. Но это была только внешняя часть. Я неплохо умел ощущать энергию. Так и находил жемчужины. Благодаря дару видеть скрытое и тайное. В монстре внутри пряталась большая жемчужина. Раз в пять, и это минимум, мощнее, чем мы встречали до этого. Жемчужину оплетал стебель, образовывая кокон-тело. И вот уже к этому кокону крепились остальные стебли. Как именно крепились — спроси кто, никогда бы в жизни объяснить не смог. Какое-то мистическое существо. Иррациональное. Но это если не включать внешнюю силу.

Да-да, сбылся самый ужасный сценарий. Тварь обладала аурой внешней силы. Какой именно — я не определил. Но сам факт того, что она от подобных атак прикрыта, давал понять, что обычный раб, да и необычный тоже, имеет не так много шансов против этого создания.

А ведь это я ещё про скорость движений не сказал. Не молниеносные, но и не как у лесных стеблей. Это существо двигалось, как… ну, где-то как обычный хищник. Не супербыстро, но и не медленно. Отростков я насчитал восемь. Четыре внизу — на них тварь передвигалась. И четыре в разные стороны направлены — ими тварь ощупывала пространство вокруг.

— Стараемся бить по отросткам, — сказал я. — В центре тела находится крупная жемчужина. Бить по ней только в крайнем случае.

— Чем бить-то? — уточнила Кая.

— Всем. Но аккуратно. Нужно исследовать монстра. Кая, ты первая.

Девушка что-то там буркнула про свою тяжелую долю, но уже сойдя с места. Упрашивать её не пришлось. Гостя Кая встретила, когда он подошёл к границе деревни. Начала с простых темных лезвий. Те угодили в конечности, но вреда не принесли. Это при том, что при должном старании обычные стебли Кая перерубить всё же могла. Ну да это начало боя, посмотрим, что будет дальше.

— А мне чем атаковать? У меня нет дистанционных атак, — спросила Хала, подошедшая ко мне.

— Раз нечем, то не атаковать. Залезай пока на крышу и смотри, чтобы другие гости не пожаловали. А ты, Резано, попробуй на монстре призрачные руки, но аккуратно. Не подставляйся.

Рана его зажила, но прыть в полной мере не вернулась.

С момента первой атаки монстр ускорился и резво побежал за Каей. Та принялась от него убегать кругами по деревне и закидывать таинствами. При этом нас тварь игнорировала. Продолжалось это шоу минуть пять. Каю было не так легко поймать. Она бы легко смогла оторваться. Да и повадки какие-то примитивные у существа. Единственное, что смущало, — это то, что Кая так и не смогла нанести хоть какой-то вред. Как и Резано. Призрачные руки прошли мимо твари, не задев её.

— Отходи, наблюдай, — скомандовал я парню.

Пора было и самому попробовать, получится ли прибить существо.

С первой атакой я облажался. Собрал побольше силы и врезал по конечности, но весь запал увяз в ауре. Грубой силой не взять.

Это спровоцировало монстра, и, позабыв о Кае, он бросился за мной. Причем раза в два быстрее, чем до этого. Счёл опасным?

Я побежал, на ходу формируя новый удар. Повезло, что это существо не обладало дистанционными атаками. Но и так, с новой скоростью, он начал метаться по всей деревне, игнорируя дома. Конечности у него были метра по четыре. Вполне хватало, чтобы прыгать куда угодно. Чем он и пользовался, стараясь загнать меня. Кая била по нему со стороны, но… Проклятая аура работала как идеальный щит. Куда лучше, чем обычный покров.

Следующая атака вышла точечной и смогла пробить ауру, но до отростка не дотянулась. Ничего. Идей у меня много.

С седьмой попытки смог отрубить конечность. Хотелось бы мне рассказать про то, насколько захватывающей схватка вышла, но нет. Я бегал. Монстр бегал. Кая злилась, что не может его убить. На этом драматическая часть заканчивалась. Существо было тупым, как пробка, с легко просчитываем поведением. Способностей у меня хватало, чтобы хоть всю ночь от него бегать, несмотря на резвость.

Единственное, доступа к внешней силе на столько бы не хватило, поэтому я спешил как мог.

Ничего внезапного не случилось, поэтому и бой закончился закономерно. Сгустки я поотрубал, а дальше мы взялись за тушу и извлекли большую жемчужину.

— Есть идеи, как использовать? — спросила Кая. — Резано?

— Нет, — ответил наш травник любитель. — О местных растениях и специях я не знаю ровным счётом ничего.

— Предлагаю оттащить тушу к лесу, — предложил я. — Не хотелось бы, чтобы заметил кто.

— Не сейчас же, — возразила Кая. — Мало ли, сколько там этих тварей скрывается в темноте. От стаи не особо побегаешь.

Она была права, поэтому я не стал настаивать.

Это был единственный наш противник за всю ночь. Ещё парочка вышла к воротам, и с ними разобралась стража.

Уже позже я узнал, что это была слабая ночь и что виды тварей существуют разные. Так что нам повезло дважды. Как в количестве противников, так и в качестве.

* * *

Некоторое время ранее.

— Зерг, не слишком ли ты? — спросил солдат у напарника, который только что не пустил четырех рабов. — Узнает кто, из жалования вычтут. Ты ведь хозяйское имущество обрек на смерть.

— Туда им и дорога, — зло ответил Зерг.

Первого стражника звали Кален. Родился он в этом мире. И он знал о том, кто такие дороманцы, как сам Зерг двадцать лет назад попал сюда и как не смог пробиться выше рядового стражника. Про то, что у него на родине случился какой-то конфликт и эти четыре раба из другого племени, Кален тоже слышал. По большому счёту ему было плевать. Каждый месяц кто-то из рабов умирал. Каждый месяц пригоняли новых. Такова жизнь.

— А хочешь пари? — Кален был молод, азартен, и не сказать, что Зерг был его закадычным другом. Скорее наоборот.

— Какое? — прищурился Зерг.

— Ставлю месячное жалование на то, что они переживут ночь.

Зерг закусил губу. Сам Кален был из обеспеченной семьи. Проигрыш не ударит по нему. Для Зерга же это станет маленькой трагедией. Но и большим кушем, если выиграет.

— А давай, — согласился он.

* * *

Утром.

— Кажется, ты проиграл, — заметил Кален, смотря на то, как четверка рабов спокойно возвращается к месту, где жили. — Не забудь расплатиться, — усмехнулся он.

Зерг раздраженно выругался, проклиная и слабую ночь, и удачливых рабов. Он об этом не говорил, но проигрыш бил по его карману куда сильнее, чем могло показаться. И без него он был много должен. Ещё и этот проигрыш… Нельзя было такого допустить.

— Прикрой меня, — сказал Зерг, а сам направился к рабам.

* * *

Когда на тебя идёт стражник с лицом, будто ему жена со взводом солдат изменила, ничего хорошего не жди.

Я и не ждал.

— Ты! — указал пальцем на меня дороманец, что обрек нас вчера на смерть. — Сюда иди!

Больше всего на свете мне хотелось послать его в тот момент. Но это во мне говорил воин, который привык к какому-никакому уважению. А вот ловец знаний был куда хитрее и не видел ничего зазорного в том, чтобы примерить на себя роль раба. Если это выгодно и ведет к достижению главной цели, почему нет.

В общем, я подошёл и выслушал угрозы.

— Вы должны были сдохнуть, — заявили мне. — Но не сдохли, и я потерял деньги. Столько, что вам и не снилось! Через три дня принесешь мне десять жемчужин! Через неделю — ещё десяток! Если не справишься, отрублю палец и за каждый день промедления буду рубить по одному! Уяснил?!

— Да, господин.

Я даже на поклон расщедрился.

Стражник внимательно меня осмотрел, но до чего докопаться не нашёл. Развернувшись, стремительно вернулся за стену.

— Что это было? — с насмешкой спросила Кая.

Она и остальные прекрасно слышали весь разговор.

— Этот замечательный человек… — не дослушав, Кая прыснула и прикрыла рот кулачком.

— Эрано, — процедила она сквозь смех.

— Так вот… — невозмутимо продолжил я, — этот замечательный человек намекнул, что нам здесь не рады.

— Да неужели, — в отличие от Каи, Хала восприняла ситуацию с тревогой.

— А раз нам здесь не рады, то мы уходим.

— Куда? — спросил Резано. Вот он нейтральное лицо сохранил.

— В глубь леса. Туда, куда этот стражник не попрется нас искать. Пора переходить к нормальным тренировкам.

— Эй, — Кая резко перестала смеяться. — Что ещё за нормальные тренировки?!

Глава 5. Новый дом

Никто не хотел оставаться в лесу надолго. Ни разу я не видел, чтобы рабы уходили дальше, чем на половину дневного перехода. Это где-то пять часов пути в одну сторону. Потом столько же обратно.

Вблизи селения специи добыть трудно, поэтому такой подход отнимал много времени. Но и сделать с этим что-то не так легко. Побеги, будь они неладны, вполне могли за ночь доползти до спящего человека и утащить его в свои сети.

— Ты хочешь остаться здесь? — спросила Кая, скептически осматривая место.

— Да, — ответил я. — Лучше я пока не видел.

Оно располагалось у основания скалы. И да, побеги забирались в том числе и на камень, но не особо охотно.

— Нас здесь сожрут, — констатировала девушка.

— Думаю, — сказал Резано. — Побеги истребим.

— Именно, — кивнул я. — Задача первая — расчистить всё в радиусе тридцати шагов. Также перебить всю живность. Особенно змей. Чего встали? Приступайте.

Перед выходом я зашёл к Джону. К злому, раздраженному, недовольного, агрессивному и брызжущему слюной Джону. Это он так реагировал на то, что мы полдеревни разнесли. Каменных домов-то всего пара. Они пережили нашу беготню почти без последствий. Остальные же постройки возводили кто на что горазд. В основном из мелких деревьев. Не бревен, а именно обтесанных стволов, не всегда идеально ровных. Хлипкие конструкции. Ночь они не пережили, пав её жертвой.

Выслушав, что Джон думает обо мне, я увёл его к нему же в дом и там на все имеющиеся ядра купил оружие и запас еды. Молот стоил пять жемчужин. Грабёж, как по мне. Но экономическая мысль зашла так далеко, что можно было взять в кредит. Если с Джоном договоришься. Нам это было не нужно, но рабы новички имели такую возможность.

— Оружием пользуйтесь по очереди, — сказал я своим. — Резано, ты первый.

С невозмутимым видом парень пошёл за молотом. И честно попытался взять его двумя руками. В смысле одной родной, а второй призрачной. Получалось плохо. Оружие тяжелое. Резано хватит сил и одной рукой понять, но вот, чтобы как следует ударить и не врезать себе же по ноге… Тут уже две конечности нужны.

Больше не обращая на него внимания, принялся точечно перерубать один стебель за другим силой копья.

* * *

Пара дней ушла на обустройство. Расчистили местность и взялись возводить укрытие. Срубали ближайшие деревья, из которых и сплетали подобие шалаша. От ветра и дождя укроет, но без изысков.

В первую ночь боязно было оставаться так далеко от стены, но ничего, пережили. К нам заявилась небольшая стая хищников. Чем-то они напоминали облезших гиен. Мелкие, шустрые, с гладкой шкурой, которую мало что брало, и мощными зубами. Всего три особи к нам заглянули. Оказалось, что, если пробить их насквозь, что можно сделать через пасть, умирают они как миленькие.

Во вторую ночь тоже страшновато было, но ещё тише прошло. Так и дальше. К нам иногда всякая живность заходила, но победы оставались за нами.

По этому поводу случился один забавный случай. Когда шалаш собирали, сверху спикировала птица. Без шума, криков, сверху грохнулась, и дело могло закончиться плачевно. Птица целью выбрала Халу, та держала бревно, пока я крепил, и никто из нас вверх не смотрел. Кроме Резано. Он и успел среагировать. На подлете перехватить тварь призрачной рукой. Повезло, что сработало. Так мы с птичкой и познакомились. Пока Резано её за шею держал. Ему это быстро надоело. Птице такое отношение не понравилось, она попыталась улететь, вот ей шею-то и свернули.

— Когти что надо, — оценила Кая.

Схватив тварь за лапу, она провела когтем по бревну, оставив борозду.

— Можно использовать, — заявила девушка, доставая нож и берясь за разделку.

Разделка подразумевала отходы. А отходы — это кровь и запахи. Да и мы ещё гадили, оставляя за собой следы. Пришлось копать отхожее место, вдали от нашего лагеря. И внимательно следить, как лес и его обитатели будут реагировать. Пока копали, узнали, что в земле корни тоже могут скрываться. Проверили у себя и обнаружили, что эти гады как раз к нам подбираются. Ну как… Место-то мы выбрали на каменном выступе, прямо снизу не зайти. Но рядом, где земля шла, там внутри да, прятались стебли. После этого открытия я ввёл в привычку каждое утро и вечер проверять, что там к нам заползло.

* * *

Как с бытом разобрались, сформировали режим. Того стражника я не опасался. До стены шесть часов. Не попрется он сюда. А если упрямый, пусть. Либо сбежим, и пусть ищет по лесу, сколько хочет. Либо дадим бой и посмотрим, кто кого. Труп-то в лесу всяко проще спрятать.

То, что мы так далеко, упрощало добычу жемчужин. Благодаря мне, находили по две-три каждый день, особо не напрягаясь. Остальное время тратили на тренировки. У каждого был индивидуальный план занятий. На третий день пребывания на новом месте я с утра раздал указания.

— Хала, будешь сегодня гнуть стебли. Десять раз за счёт голой силы. Десять раз с применением внутренней энергии. Так пять кругов. Считай, что это твоя новая разминка.

— А мне что? — подошла и Кая.

— Ты делаешь то же самое, но гнёшь стебли с помощью темноты.

Кая приподняла бровь, оценивая задачу. В теории в этом не было ничего сложного. Что такое темный кинжал, одно из самых простых таинств? Это упорядоченная энергия с налётом стихии тьмы. Что мешало превратить кинжал в щипцы? Лично я был убежден, что ничего. Местные же, кого я ни встречал, возмутились бы и обругали меня, потому что привыкли мыслить шаблонами. Ну да это неудивительно. Они таинства видят… как таинства и видят. Как что-то, что нужно заучить и использовать так, как сказали. Я же видел как раз обычные сгустки энергии. Это я упрощаю, конечно же… Но в целом так и было.

Так что от Каи требовалось всего лишь создать новое таинство или научиться использовать старые по-новому. Это как ей захочется.

Отмечу то, как троица на такое задание прореагировала. Сама Кая хотела возмутиться, но махнула рукой и пошла выполнять. Слишком долго со мной общается. Я ей не раз так шаблон ломал. Привыкла к тому, что стандарты не такие уж незыблемые, а очень даже условны. Хала, наоборот, шаблоны в её голове цвели и пахли. Она подзависла, прикидывая, как бы сама задачу решала, и не нашлась с ответом. Поэтому у неё другое задание. Не доросла ещё до такого. У неё сейчас приоритет окончательно адаптироваться к этому миру, научиться свободно гонять энергию по телу. Свободно и быстро. Желательно быстрее, чем на предыдущих землях.

Резано же… Ему в целом было пофиг, и это отдельная проблема.

— Ты ведь уже догадался, какое будет задание, — сказал я ему.

— Гнуть стебли двумя руками?

— Да. Сначала двумя. Потом тоже двумя, но призрачными. Двумя призрачными и обычной.

— А потом и третью добавить?

— Ты проницателен, — усмехнулся я, внимательно за ним наблюдая.

Он молча кивнул и пошёл делать, что сказали.

Есть люди, которых когда-то надломили, и они дальше живут с угрюмой рожей, демонстрируя внутреннюю боль. Есть те, кого надломили, но они натянули маску дружелюбия, беззаботности или чего-то такого. Когда познакомились, Резано был как раз из этой породы. Со сломом внутри, который не видно под личиной странного парня, не умеющего общаться, простодушного и улыбчивого. Сейчас же Резано переместился в третью категорию. В тех, у кого внутренних надломов несколько.

Я пытался поставить себя на его место и понять, что бы сам почувствовал. Восстание его семьи, их падение, собственноручное убийство брата. Сложно было сказать, насколько его это задело, учитывая, что он и так не в ладах был с семьей. Я бы сказал, что это послужило основой для трещины, куда с размаху угодила другая трагедия.

Резано был убежден, что не смог защитить свою женщину, и его перемкнуло. Он иначе стал относиться к тренировкам. С ожесточенностью. Не спорил, не отрицал, молча делал, пока не кончались силы.

Смотря на него, я думал, что самые страшные судьи — мы сами. Никто из нашей группы его не осуждал. Я принимал ситуацию как есть. Резано сделал то, что мог, не отступился и в итоге спас Халу. А то, что её украли родичи, как-то это не тянуло на повод для самобичевания, но… То ли в нём максимализм проснулся, то ли всё было куда глубже. Я ведь не просто так про семью упомянул. Если он винил себя в смерти брата, то и наказывать себя так мог. Кае на это всё было плевать. От Халы я тоже даже косого взгляда не заметил. Кажется, она благополучно выкинула из головы мысли о прошлом и сосредоточилась на настоящем.

А мой друг… Он грузился и с этим надо было что-то делать. Пока я лишь наблюдал, чтобы это куда-то не туда не зашло.

* * *

Джон раскуривал самую настоящую трубку с самым настоящим табаком, когда я подошёл к нему. Дело было днём, в селение почти никого не осталось.

— Шаг у тебя нехороший, — сказал он. — Ты присаживайся. Не стоит надо мной нависать.

Похлопав по скамье, на которой сидел, Джон подвинулся.

— Зато старостой быть хорошо. Раз есть возможность достать табак.

— Он стоит всего ничего. Про тебя спрашивали. Но да, ты в курсе, наверное.

— Один злой дороманец из стражи?

— Он самый. Приказал сообщить, как вернёшься. Что ему ответить?

— Что хочешь, то и говори.

— Куда делись, рассказывать?

— Так известно куда. В лес, — обвёл я рукой те просторы, что нам открывались.

— Думаешь, что не сунется за тобой? Может, и сунется.

— Пускай. Леса большие.

— Хм… Да, большие, — покивал Джон с задумчивым видом, выпуская клубы дыма. — А ты знаешь, что есть несколько зон? Мы находимся в первой рабской. Ещё несколько таких же участков есть. Посередине — место для охотничьих отрядов. Тех, кто уходит дальше дневного перехода. Добычу они тоже куда интереснее приносят.

— Я и не сомневался, что здесь много чего скрывается.

— Не то слово, — хмыкнул Джон. — Брать что будешь?

— Буду, но сначала на два вопроса ответь. Первый — есть что получше, чем стандартный рацион?

Который не так уж плох. Овощи, крупа, немного мяса.

— Могу достать. Цена в два раза выше будет. Мяса побольше хочешь?

— Хочу.

— Тогда будет. В следующий раз. Когда придешь?

— Не скажу, — улыбнулся я, и Джон понимающе хмыкнул.

— Так дам. Есть запас на три дня. Всё заберешь?

Тон его никак не изменился, но я чувствовал, что меня оценивают на удачливость в добыче.

— Возьму. Ещё три обычных рациона.

— Тяжелый груз выйдет.

— Так и я парень крепкий.

— И то верно. Второй вопрос задавай.

— Есть ли способ определить, какая внешняя сила больше подходит?

— Конечно, есть. Это ведь земли второго порядка, а не отсталые третьи. Сразу скажу. Цена — сотня жемчужин. И это только за то, что повысит шанс почувствовать, к чему есть предрасположенность. Стражам доступны те, что усиливают саму связь. Но рабам такое не положено.

Сотня. Звучало не так уж плохо. Месяц-другой охоты.

— Тогда вопросов больше нет.

— Идём в дом. Здесь расплачиваться не надо. Хотя ты такой мешок потащишь, что, будь уверен, все об этом узнают.

А что делать. Не таскаться же сюда каждый день.

* * *

На неделю я сократил добычу жемчужин. Казалось, надо иначе, собирать по максимуму, тем более, такая возможность есть. Но ничто так не мотивирует людей на гадости, как чужие успехи. Сейчас нам не нужно, чтобы рабы ополчились против нас. За то, что лишаем их заработка, зачищая лес. Также было не нужно, чтобы дороманец-стражник узнал, что дела у нас идут хорошо. Пусть лучше думает, что мы сдохли где-то в лесах.

Поэтому неделю собирали по одной-две жемчужине. А так либо тренировались, либо охотились. В этой зоне живность встречалась куда чаще, было чем поживиться.

Через неделю до меня дошло, что опасения излишне. То, где ходят рабы, обуславливалось их способностью пройти расстояние за светлую часть суток. У нас-то фора была. В общем, до нас было шесть часов пути — эта та грань, до которой мало кто добирался. Не каждый день мы замечали следы людей и их самих. Так мы ещё дальше уходили. Гуляли, можно сказать, по свободной земле, где жемчужин куда больше. Резано попробовал их изучить. Пока ничего важного не сказал, кроме того, что они не пропадают со временем.

И вот после этого… Достаточно освоившись, мы открыли настоящую охоту.

* * *

— Эрано! — позвала меня Кая.

Я шел вместе с Резано после «душа». Отдельно скажу, как устроена эта часть нашей жизни. В лесу хватало ручьев, что сходили с гор. Вода там ледяная, но чистая и в какой-то степени вкусная. Её мы и пили. Под такими ручьями и мылись, недалеко от базы. Ходили либо парами — мальчики отдельно, девочки отдельно, либо парочками — думаю, не надо объяснять какими. Но всё же чаще парами. Наши девчонки почему-то не хотели мыться вместе с нами. Может, потому что это выглядело не так эротично, как могло бы в нормальной ванне. Вода-то ледяная. Под ней, отчаянно замерзая и покрываясь мурашками, хочется побыстрее ополоснуться и бежать подальше.

Вторая особенность — мы не держались постоянно вместе. В первые дни — да. А потом чуть расслабились и стали отходить друг от друга. Особенно Кая этим грешила. Тренировалась отдельно. Наивная она. Я прекрасно издалека видел, чем она занимается, и, кажется, сегодня девушка наконец-то поделится этим.

Сейчас вечер, солнца ещё видно, оно едва коснулось горизонта, но пройдет всего ничего — и исчезнет. Я шёл в одной набедренной повязке, обсыхая. Почистил сегодня броню, а то она так потом пропахла, что жуть. Резано также шёл. Он броню не носил, пользовался обычной одеждой, но и её тоже требовалось стирать.

Кая же встречала нас, встав на камень. В позе гордой победительницы. Хала недалеко от неё продолжала заниматься. Я ей булыжник нашёл, весом с саму девушку. Вот его она и подкидывала вверх, ловя.

— Да? — спросил я, не став говорить, что догадался, что Кая хочет обсудить.

— Потренируйся со мной! — потребовала она.

— Так вечер уже. Отдыхать пора.

Кая — мастер убеждений, конечно же. Она не стала упрашивать. Призвала тьму и закружила её вокруг себя. Копье я держал в руках. Это броню снять можно и разгуливать голым, покров защитит. А оружие… Нет, ни в коем случае. Всегда под рукой должно быть.

Призвав силу оружия, увидел, что вокруг Каи формируется дырявая, слабая, черноватая аура.

— Заканчивай, — сказал я тут же. — А то…

Каю повело раньше, чем я успел договорить. Ауру она обрубила, но сделала это позже, чем следовало.

— Мог бы и подхватить, — сказала она устало, смотря снизу вверх на меня, после того как рухнула на землю.

— Мог бы, — не стал я отрицать. — Но ты и так весь день тренировалась. Выложилась. А сейчас захотела похвастаться. Твоё положение — плата за гордыню.

— Ночью я перегрызу тебе горло, — пообещала она.

Посмеявшись, я скинул броню и вещи на камень, который немного разогрелся за вечер. Больше их вешать некуда было. Так что ночь им тут лежать. После чего помог Кае подняться и усадил её перед костром.

Огонь мы жгли два раза в день. Утром и вечером, чтобы приготовить нормальную еду. Понятно, что дым привлечет лишнее внимание, но опасность сочли не настолько большой, чтобы отказываться от этой доли комфорта.

— Это что получается, — подошла к нам Хала, утирая пот со лба. — Кая освоила внешнее таинство?

— Ага! — довольным, полным превосходства голосом ответила сама Кая.

Я на это хмыкнул и быстро отвернулся, чтобы она не заметила. Но она заметила.

— Что за хмыки, Эрано? — подозрительно спросила она.

— Да так, ничего, — ответил я, чем сделал ещё хуже.

— Давай, говори уж, освоивший внешнюю силу месяц назад. Поделись мудростью.

— Отдохнёшь, завтра покажу на деле, что и как.

— Я бы тоже хотела послушать, — сказала Хала.

Кая перевела взгляд и осмотрела её… Ну, как только женщины умеют. Снисходительно-уничижительно, втаптывая в грязь. Хала вспыхнула, зашлась пятнами и сжала кулаки.

Самое ироничное в этой ситуации, что Хала по-прежнему не догоняет — Кая её провоцирует для стимула, а не просто издевается.

— Рано об этом говорить, — ответил я, бросив взгляд на Резано, что тоже слушал разговор. — Как мне когда-то сказали, у каждого свой путь в этом деле. С чем я не очень-то согласен. Силу надо ощутить. Уловить её. Поймать за хвост, если хотите. Наладить контакт. А когда она пойдет к вам — адаптироваться к ней. Повышать нагрузки очень плавно. Скажу точнее, когда вы найдете контакт с внешней силой.

— А если не найдем? — спросил Резано.

— Тогда останетесь рабами, — беспечно ответила Кая.

Она, можно сказать, обеспечила себе билет из рабства в новую жизнь.

— Бежать будет некуда. Если здесь в страже все владеют чем-то внешнем, то на этих землях без силы нечего ловить.

— Кая права. Наше положение не так плохо, как могло бы быть. На рабов здесь всем плевать. Но если не хотим всю жизнь таскать жемчужины, надо переходить на следующий уровень. Не парьтесь так. Я узнал, что есть специи, позволяющие нащупать связь.

Сразу я об этом говорить не стал, чтобы не портить настрой. Одно дело заниматься, рассчитывать только на себя, другое — на какое-то зелье, которое неизвестно, поможет или нет. Может, и сейчас зря сказал.

— Что за средство? — заинтересовался Резано. Хала же по-прежнему стояла красная, как помидор. — Сколько стоит?

— Сотню жемчуга.

Резано кивнул, принимая к сведению. Не понравилось мне выражение его лица. Снова себя обузой мысленно обзывает, как пить дать.

— Возьмем на каждого, — сказал я. — Вдруг дополнительно что-то открыть получится. Но пока так действуйте. Специи лишь увеличивают шанс, а не дают гарантии.

— Я пошла тренироваться, — угрюмо бросила Хала.

— Присмотри за ней, — попросил я Резано.

Просьба была лишней. Он и так бы пошёл.

— И сильно не усердствуйте, — добавил я уже им в спину. — Вечер как-никак. Пора бы и отдохнуть.

Глава 6. Внешние силы и не только

На следующее утро Кая проснулась раньше всех. Последним в этот раз дежурил Резано. Он же завтрак приготовил. Я спокойненько спал в шалаше с двумя девчонками… хех… Когда одна из этих девчонок, та, что моя, растолкала меня.

— Эрано! Эрано! Проснись!

Когда слова не возымели действия, её рука пошла блуждать по телу и остановилась внизу, в том самом сокровенном для любого мужчине месте.

— А ну вставай! — потребовала Кая.

— Не хочу, — сонно пробубнил я. — Хочу узнать, к каким ласкам ты дальше перейдешь.

Кая затихла на некоторое время. А потом уже не только её рука вниз пошла…

…Закончить, во многих смыслах этого слова, нам не дала Хала. Проснулась, заворочалась, ругнулась на нас, что шумим. Кая, злодейка, воспользовалась этим и выскочила из шалаша.

Так что, когда выбирался вслед за ней, был слегка нервным и раздраженным. Резано мне рукой махнул, показывая, что в котле варится каша с мясом. Посмотрев на Каю, которая тянулась и разминалась, проигнорировал её и подсел к парню. Он мне сразу из второго котелка кружкой горячий напиток зачерпнул.

Ночью в лесу прохладно, ещё и влажность повышенная, согреться не помешает.

— Нам бы специй, — сказал Резано. — Нужно навести мосты. Могу сходить к этому Джону. Да и с другими рабами надо контакт наладить.

— Надо, — согласился я. — Но пока лучше обождать и сделать вид, что мы сгинули в лесах. Давай ещё дней через десять?

— Хорошо.

— Эрано! — Кае надоело ждать, и она позвала меня. — Долго мне тебя упрашивать?

— Могла бы и подольше, — подмигнул я ей.

— Обещаю, твоя верная раба сделает вечером всё, что пожелает господин, — потупила она глазки.

Резано поперхнулся, а Хала, которая как раз выбиралась из шалаша, округлила глаза. На их фоне я почувствовал себя старым развратником.

— Ну давай, — поднялся я. — Сначала разомнемся. Разогреем тело.

— Кулаки? Ножи?

— Давай ножи. Заодно закалку потренируем.

Тренировались мы несколькими способами. Акцент шёл либо на покров, либо на закалку тела. В случае покрова — бить можно было как угодно, да и чем угодно. Отличие кулака от ножа в типе удара. У ножа он точечный, и надо следить, чтобы покров хорошо противостоял «уколам». В случае же кулака, ну и ног тоже, да и захватов с бросками, требовалось контролировать «общую» площадь противодействия.

Тренировка в виду простая, но это так кажется. Попробуй подави рефлекс зажимать глаза, когда в них летит кулак или острие ножа. У каждого из нас были свои слабости. Я продолжал набирать массу и терял в скорости. Из-за чего бесился, не зная, что с этим поделать. Кая… Пожалуй, у неё слабостей и не было. Сила на высоте, ловкость тоже. Это в общении она себя не сдерживает, а в бою действует расчётливо. Хала — вот она в раж входила и теряла контроль. А если не входила, то зажималась, тупила, медлила. С Резано понятно. Он хорош в рукопашном бою, но у него руки нету. Что он компенсировал призрачной рукой. С которой тоже проблем хватало.

Кая встряхнулась и приняла стойку, дожидаясь, пока я до неё дойду. Нож замелькал в её руках, но… ножи-то тренировочные. От боевых они отличались пониженной остротой. Нашу закалку таким не пробить, но, если порезать, будет неприятно.

Говоря нашу, я имел в виду усредненное значение. Моя-то была лучше, чем у других. Чем я и пользовался, отбивая голой ладонью лезвие. Ещё одна грань, которую тренировали — умение точно рассчитывать, какой удар можно отбить, а какой нет.

— Когда ты уже примешь своё тело, — сказала она, отпрыгивая от меня. — Очевидно, что ты не хрупкая девица, а скорее второй Кристиан. Так и используй это!

В чём-то она была права. Я каждый день ощущал, как тело прибавляет в силе. Эти земли, они как благодатная почва. Энергии стало в разы больше, она плотнее, вот внутренняя закалка и набирает обороты.

— Так, что ли? — спросил я и подловил Каю, толкнув её ладонью. От чего она отлетела шагов на пять и чуть на задницу не плюхнулась.

— Да, так, — довольно сказала она и снова бросилась в атаку.

На разминку у нас ушло минут десять. Самое то, чтобы кровь разогреть.

— Сначала завтрак, — сказал я ей, видя нетерпение.

Чисто из вредности. За облом утром.

* * *

— Теперь всё? — нетерпение Каи переросло в раздражение.

— Всё, — ответил я, откладывая пустую миску. — Но сначала надо помыть.

— Эрано… — прошипела Кая, чем вызвала усмешку Халы, которая тут же попыталась скрыть её.

— Ладно, ладно, — сдался я. — Идём проверим, чему ты научилась.

Первое, что выяснили, — Кая не видела ауру так, как я.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — злилась она. — Что значит видеть?

— Видеть — это видеть. В буквальном смысле. Попробуй тогда ощутить. Надавлю на тебя.

Мы стояли друг напротив друга, вдали от лагеря. Кая частично окуталась тьмой. Если у меня аура покрывало тело равномерно, то у неё — рваными кусками. На эти куски я и надавил. Специфические ощущения. Не твердости, а чего-то эфемерного, мягкого.

— Как будто ты в меня копьем тыкаешь, — поделилась Кая. — Это то, что нужно?

— Да, но нужно повышать чувствительность. Попробуй всю мою ауру ощутить.

Так мы и тренировались следующую минуту, пока силы снова не покинули Каю.

— Да что такое, — выругалась она. — И что, так каждый раз?

— Сейчас я могу интенсивно около пяти минут использовать эту силу. Восстановление от часа. Всё, что выше этого лимита, идёт в ущерб организму.

Я пересказал Кае основные постулаты, которые мне открыл мастер Острый. Про лимит, запас прочности, про обращение с внешней силой, аккуратность и технику безопасности.

— Значит, никаких секретов, кроме регулярных тренировок, ты не знаешь, — расстроилась она.

— Нет.

Кая в прошлой жизни внешнюю силу не освоила. Для неё это был новый уровень, с которым только предстояло разобраться.

* * *

Удивительное дело.

Я старался не планировать наше будущее особо далеко. Понятно, что надо выбираться из этих лесов, легализовываться, обрастать связями и знанием мира. Но когда это произойдет, какие следующие шаги будут, предсказать невозможно, потому что они завязаны на случайность — обретение внешней силы всем отрядом.

Кое-какой план у меня имелся. Я собирался догнать кондиции Резано и Халы до уровня элиты. Они этого не говорили, не жаловались, но жизнь в лесу, в некомфортных условиях, им обоим была в тягость. Да, мы пришли с войны, но они оба аристократы и большую часть войны провели в нормальных, мягких постелях, со всеми удобствами в виде бани, разнообразной еды и прочих мелочей.

Здесь же суровое единение с природой, которое закаляло их обоих. Прошлая жизнь забывалась, боевые навыки росли. Они крепли буквально на глазах и, по моим прикидкам, где-то через месяц-два всё же дорастут до звания элиты. После чего я собирался накопить четыре сотни жемчужин и купить зелья.

Но удивительно дело… То ли смена обстановки, то ли подначки Каи, то ли новые стандарты… А может, и всё разом привело к тому, что через несколько дней, после того как Кая взялась за полноценное освоение внешней силы тьмы, ко мне подошла Хала.

Резано в этот момент тренировался с призрачными руками в лесу. Он к этому времени перешёл на тренировку сразу с двумя конечностями. А если считать родную, то с тремя. На самом деле, никто в отряде обузой не был. Я по-прежнему оставался главной боевой единицей, но и исчезни сейчас, без меня справятся, потеряв немного в эффективности. Хотя не об этом речь. Хала тихо позвала меня, с непередаваемым выражением лица, на котором было слишком много эмоций замешано. И смущение, и сомнения, и гордость, и предвкушение.

— Что случилось? — спросил я.

— Хочу показать кое-что, — сказала она и повела меня от лагеря, в другую сторону от Резано.

То, что местоположение парня играет роль, я потом осознал. А сейчас молча пошёл за девушкой. Привела она меня к скале. К самому обычному камню, что когда-то свалился сверху. Со следами кое-чьих кулаков.

— Рассказывай подробно, — сразу попросил я.

— А-а… — запнулась Хала. — Хорошо. Пошла я сюда камни пинать… — она снова запнулась, смутившись. — Чтобы эмоции сбросить, а потом вспомнила про твои слова — что силу надо ощутить и поймать за хвост. Что я и попробовала сделать.

— Ты нашла внешнюю силу? — прямо спросил я.

— Сама не знаю. Смотри.

Хала приложила ладонь к камню. Замечу, что булыжник был выше неё. То есть здоровая такая махина. Хала коснулась его, закрыла глаза и где-то с минуту настраивалась.

А потом… От ладони в стороны разошлись трещины, и булыжник развалился на несколько частей. Хала же осела там, где и стояла.

* * *

Этот случай напомнил нам всем, что практика — это не только новые возможности, но и опасности. Через час Хала очнулась, но за это время мы успели понервничать.

— Надо идти в деревню, — говорил Резано, сам не свой от беспокойства. — Спросить лекарство.

— Лекарство от чего? — посмотрела на него Кая.

Так уж вышло, что девушка заняла роль той, кто задавал провокационные, неудобные, но зачастую столь необходимые вопросы. Сейчас провокации не было, скорее попытка отрезвить.

— Неизвестно, что с ней. Эрано, ты был рядом. Что увидел?

— Она применила внешнюю силу, — не стал я скрывать.

Когда состоялся этот разговор, прошло всего ничего времени. Я сам лично отнёс Халу к шалашу, где и уложил её на спальный мешок. Окликнул Каю и Резано. Парень мигом примчался. Кая спокойно дошла. Осмотр тела ничего не показал. Из того, что я видел с помощью дара, больше всего это походило на перенапряжение. О чем я и сказал, но Резано эти слова не успокоили.

— Внешнюю? — на секунду Резано растерялся и по-новому посмотрел на свою девушку. — Внешнюю, — повторил он утвердительно.

И вот здесь до меня дошло, почему Хала подошла ко мне, почему говорила тихо и явно скрывала это событие. Вовсе не из-за того, что не хотела вопить от радости. Причина в другом. В Резано. И в желании сберечь его чувства.

Понял это и сам парень. Провёл нежно по волосам Халы.

— С ней всё будет в порядке? — спросил он неизвестно кого.

— Надо смотреть. Пока не вижу ничего такого, — ответил я. — Но ты прав. Завтра отправлюсь к Джону. Поспрашиваю у него книги и информацию про окружающим мир.

Резано кивнул, принимая соглашение. Пока Хала валялась в отключке, он от неё не отходил. А вот Каю новость… Обрадовала. Я ожидал, что она взбесится и пойдет ещё усерднее тренироваться, но нет. Спрятала это от остальных, но про себя порадовалась, что Хала продвинулась вперед.

Вот и думай. То ли Кая просто вредная, отбитая на голову зараза, то ли гений манипуляций и создания мотивации.

Очнулась Хала где-то через час.

— Воды дайте, — попросила она, приподнявшись.

Резано послушно выдал ей флягу. Хала выхлебала её полностью, откинулась обратно, полежала так несколько минут, окончательно приходя в себя. Посмотрела сначала на Резано. Улыбнулась ему. Будто извиняясь. На меня глянула. Вопрошающе.

— Это было оно, — сразу разбил я все недоговоренности. — Поздравляю, но не спеши радоваться. Непонятно, что это за сила, на что она способна, и готова ли ты к ней вообще. Пока очевидно, что нет. Как придёшь в себя, составлю тебе новый план тренировок.

— Хорошо.

Я отошёл от этой парочки, дав им побыть наедине.

* * *

К сожалению, мне катастрофически не хватало опыта и знаний. Да, не раз слышал, насколько внешние силы опасны, но сам лично с этим не сталкивался. Лично мне хватило навыков, чтобы обойти острые углы поначалу, а потом и наставления от учителя получить.

Кая… Она-то давно силу ощутила. Ещё в других землях. Но то вылазки отвлекали, то ещё что, нормальную связь наладить у неё не получилось. Только здесь окончательный прорыв сделала, и то любые попытки призвать силу её выматывали и «выключали» на пару часов. Но это Кая. Она куда лучше закалена, на голову превосходит Халу и Резано. Плюс она живет вторую жизнь. По косвенным обмолвкам, я прикинул, что ей на момент перехода в новое тело было в районе двадцати пяти, максимум тридцати лет. Не так уж много. Но если исходить из того, что нормальное, серьезное обучение начиналось с малых лет, а она, будучи дочерью самого Темного Герцога, хлебнула жестких тренировок по полной, то… То у неё как минимум десять лет форы, если сравнивать с Халой и Резано. Их ведь тоже обучали. Но не думаю, что так же жестко, как Каю. Поэтому фора может быть и все двадцать лет.

Десять или двадцать, в любом случае это серьезная заявка на преимущество. Тут и опыт, и отношение к жизни, к себе и другим, и сила воли развитая. Много чего.

Если представить, что внешняя сила наносила таранный, подавляющий удар по тому, кто её касался, то Кая была куда крепче, чем Хала. Поэтому так и вышло, что единственное удачное применение внешней силы, которое длилось от силы пару секунд, выключило девушку на целую неделю. Первые два дня она лежала как овощ. Потом начала вставать и сама в туалет ходить. На седьмой день почти вернулась в строй. Разумеется, на это время мы от неё далеко не уходили. В случае нападения она бы не смогла отступить и сбежать. Поэтому на восьмой день, прихватив Резано, а Каю оставив в лагере, мы отправились на охоту.

Кая передала мне сгусток-маячок. Если у них что случится, я сразу об этом узнаю.

День вышел изматывающим. Мы собрали семь жемчужин, несколько раз вступали в бой, один раз я чуть не провалился под землю, и однажды на нас напали слишком шустрые стебли, охраняющие особо крупную жемчужину.

— Может, так монстры и появляются? — предположил Резано. — Копят заряд, приходит ночь, даёт дополнительный толчок, трансформация и начинается.

— Может.

Как вернулись в лагерь, нашли живых-здоровых девушек. Обе устроили постирочный день. Прям семейная идиллия. Мужчины на охоту выбираются, а женщины бытом занимаются.

* * *

На следующий день, прихватив на этот раз Каю, отправились в деревню. Надо было пополнить запасы и заняться сбором информации. Двигались быстро, насколько могли. Когда я говорил, что мы в шести часах от деревни, то имел в виду обычный шаг и то, насколько трудная здесь дорога. Если же двигаться хотя бы быстрым шагом, то время сокращается.

Вышли с рассветом, а к обеду были на месте, застав любопытную картину.

— Наш знакомый, — заметила Кая. — Неужели нас ищет?

В деревне и правда находился тот дороманец. Сейчас с ним Джон разговаривал. Мы же засели вдали и оставались вне поля его зрения. Вскоре он ушёл. Минут через десять. Мы выждали и двинулись вперед, скрываясь.

Джон, несмотря на наши ухищрения, засек нас шагов за тридцать. Это было видно по тому, как он дернулся и повёл головой. На нас при этом не посмотрел. Хитрый, да не совсем. Сразу видно человека, который давно от убийц не прятался. Он отдал пару распоряжений тем, кто в деревне находился, и освободил нам проход.

— Жди здесь, прикрывай, — сказал я Кае, а сам отправился к дому.

Вскоре Джон, поглядывая на меня недобрым взглядом, наливал компот.

— Живой, — сказал он. — Вернулся. Жаль.

— Так не рад меня видеть?

— Отчасти не рад. Отчасти рад. Жизнь ведь сложно устроена. Лично ты и твои люди ничего стражнику не сделали. Но у него проблемы, которые хочется на кого-то спихнуть, вот он и затаил обиду. Ты от него сбежал, поэтому он давит на меня, требует часть дохода ему отдать.

— Отдашь?

— Говорю же, жизнь — сложная штука. Если не отдам, жди беды от него. Если отдам, то… Настучи на него кто, и офицеры такую взбучку всем устроят, что мало не покажется. Забирать часть добычи — это грабить семью Тон. За такое казнят на месте всех причастных.

— Ситуация выглядит безвыходной.

— Жизнь сложна, — развёлруками Джон. — Зачем пожаловал?

— За знаниями.

— Как пафосно. А если попроще?

— Через тебя можно достать книги?

Джон поперхнулся и закашлялся.

— Книги! — воскликнул он. — Впервые вижу раба, который просит достать книги! Без обид, но ты не похож на любителя чтения. Да и что с языком? Знаешь, на чем пишут и изъясняются местные?

Тут до меня дошло, что я дурак, каких поискать. Не подумал о такой вещи, как язык.

— Но мы же с тобой как-то говорим, — возразил я, заранее понимая, что не всё так просто.

— Потому что я успел выучить язык твоей родины. Полезно для дела, знаешь ли, — усмехнулся Джон. — Дороманец понятно. Тоже язык знает. Остальные в деревне, с кем общался, ну, ты понял.

— А ты знаешь язык местных?

— Конечно. Я и сам местный.

— Ладно, с этим разберусь. Так что насчёт книг?

— Какие нужны? — посмеиваясь, спросил Джон.

— По культуре, истории, политике, географии, свод законов, описание сословий и всё то, что может пригодиться для социализации.

— Как-как ты сказал? Соци-ализа-ции? — протянул Джон, продолжая посмеиваться.

— Для того, чтобы войти в общество.

— Как будто ты этому обществу нужен, — продолжал веселить его разговор. — Книги достать возможно, но крайне сложно. И не по всем темам. Каждая будет стоить от десяти до двадцати жемчужин, и эта цена не обсуждается.

— Ты достань, что сможешь. Мне ещё нужны сведения по специям и всему тому ценному, что можно добыть в лесу.

— Хех… Кое-что я тебе прямо сейчас могу рассказать. Про политику и географию. Интересно?

— Спрашиваешь.

— Тогда пей этот божественный напиток, — кивнул он на мою кружку. — И слушай. Представь себе зверя с тремя когтями. Настолько мощными, что, когда он прогуливался и вонзил их в каменную породу, оставил три борозды. Но не прямых, а под углом, как месяц.

— Так… К чему эта метафора?

— Это я тебе описал географию. Три долины эти земли называются. Нашу зовут долина мизинца. Она самая маленькая. Но пусть тебя не смущает это слово. Понадобятся недели, чтобы дойти до её края. Вторую долину зовут средней. Третью — мертвой. Если ты вдруг залезешь на гору, отобьешься от всех тварей там, сможешь перебраться на другую сторону, то окажешься в средней. По сути, почти то же самое, только нет стеблей. Зато другие проблемы есть, но не будем об этом. Ты ведь убегать не собираешься?

— А это возможно?

— Что бы я здесь делал, будто это возможно? — посмотрел на меня как на дурака Джон. — Мы не носим кандалов. Нас почти никто не контролирует. Зачем, если рабы слабаки, которые не способны выжить в этом мире, если отойдут от обжитых земель. Ты дослушай до конца, тогда понятнее станет. Наш коготь-долина делится ещё на три части. Мы сейчас в левой находимся. В правой тоже рабы. А на центральной дела ведут охотники, служащие напрямую Тонам. Именно они обеспечивают основной доход. Рабы же так… Мелочь приносят и ладно. В центре находится река, которая на всю долину тянется. По ней путешествуют, уходят в глубь долины. И вот, что тебе нужно знать, парень. Добычи здесь много. Достаточно, чтобы семья Тон не бедствовала, но лучше об этом не рассуждай, целее будешь. Если силен, много чего принести можешь, но… Ты ведь раб. Принеси по-настоящему что-то ценное — и появятся вопросы. Придут стражи и спросят, где ты это нашёл.

— И что будет? Отругают за хорошую добычу?

— Ты раб, и прав у тебя нет, — строго ответил Джон. — Если случайно нашёл, и они поверят, то заберут добычу. Без оплаты труда, как понимаешь. Потому что не трудом добыл, а случайно! — староста выставил наставительно палец, делясь мудростью. — Если же не случайно, то отправят добыть ещё. Может, наградят, может, нет, как повезет. Поэтому проще испытание пройти, если настолько силен, чтобы хорошую добычу таскать. Стражником станешь. Обучение пройдешь. Можешь и охотником заделаться. Тогда будешь официально таскать ценности. За щедрую плату, почёт и уважение.

— Спасибо, что просветил. Но что именно ценно в лесу? Что можно есть, а что нет? Что способно усилить? Есть ли тут специи для закалки? Какие травы целебные и полезные?

— Хех… Я тебе кое-что покажу, но ты этого не видел. Один раз взглянуть можешь. Дальше — только за оплату.

Джон вышел в другую комнату и, судя по звукам, сначала что-то отодвинул, а потом со скрипом открыл. Вернулся он с книгой. Или скорее «блокнотом» для заметок.

— Дневник вести начал мой предшественник. Дороманец. На вашем языке. Так что половину записей ты сможешь разобрать. Полистай, оцени.

Я полистал. Медленно переворачивал страницы, всматривался в рисунки, вчитывался в короткий текст. Чтиво познавательное, это сразу было понятно. Описание животного и растительного мира. Специй, их обработки и добычи. Причем дневник был толстым. Бумага грубая, старая и потертая, но и так приличный объём информации собран.

— Всё, хватит глазеть, — отобрал книгу Джон и сходил, спрятал её обратно. — Об этом никому не слова. Узнают, отберут и накажут.

— Я к тебе позже обязательно загляну. Для подробного изучения.

— Пять жемчужин — и у тебя будет час для изучения.

— Пять? — возмутился я больше для виду.

— Пять, ты не ослышался, — хмуро ответил Джон. — Про твой заказ я тоже помню. Через два дня подумаю, браться за него или нет.

— Почему два дня?

— Потому что завтра грядет твердая ночь и посильнее, чем в этот раз. Как выкручиваться будешь, а? — с прищуром спросил он.

— Это точная информация? Способы определения у вас, конечно же, есть?

— Есть. Каждому в деревне доступны. Приходи сюда жить и сам будешь в курсе.

— Тогда… — я достал пару десятков жемчужин, — предлагаю сделку. Тащи обратно книгу, оплачу час. Языка я пока не знаю, поэтому про ночь ты мне сам расскажешь. Про её обитателей и опасности. На остальное — продуктов закуплю. Договор?

— Договор! — потёр руки Джон, с жадностью поглядывая на специи.

От него я ушёл, изрядно пополнив багаж знаний.

Глава 7. Ночные гости

По пути рассказал Кае то, что узнал. А как вернулись, то и остальным поведал.

— Внутрь нас снова не пустят, — подвёл итог Резано. — Остаёмся здесь или отходим?

По его лицу не было видно, какой вариант он предпочтёт, но я и так догадывался. Халу в безопасность, а себя на передовую.

— Отойдем ближе к стене, — ответил я. — Но не просто так, перед этим проверим… другую стену, — пальцем указал на скалу, под которой мы обитали. — Небольшую тренировку тоже устроим.

Скалы я проверял. Было бы глупо не изучить возможности отхода и побега. Что сказать… Ничего хорошего нас наверху не ждало. Сама гора шла в несколько ступеней. И правда, будто кто-то не особо аккуратный оставил борозду. Первая «ступень» была высотой шагов в семьдесят-сто. В зависимости от того, где подниматься будешь. Как забрался наверх, попадаешь на выступ. Где-то он плоский, а где-то под углом, перетекает в следующую часть горы. И если основание — одно удовольствие для бега по вертикальным плоскостям, то дальше начинались проблемы. Первая из них — давление. Не знаю, с чем это было связано, но идти с каждым шагом становилось труднее. Да и хаоса в энергиях добавлялось, труднее было удерживать сцепку с поверхностью. Так что забраться на самый верх — если и вариант, то с долгой, постепенной адаптацией.

На которую может и не хватить времени. Потому что начинались другие проблемы. Вторая — ветер. После того как меня несколько раз снесло и протащило с десяток метров, я зарекся ходить без сцепки. Да, той самой, которая в любой момент могла слететь. Так ещё там наверху и живности своей хватало. Пауки, змеи, птицы. Если внизу на нас один раз птица напала, то наверху мне отбиваться пришлось от стаи, и в итоге я позорно сбежал.

А ведь это был первый выступ. До вершин ещё подниматься и подниматься. Там, наверху, ждали заснеженные макушки и неизвестные опасности. Дороманские горы в сравнении с этими — безобидный сад для прогулок с девушкой под ручку.

Ну да ладно. Верхушка меня сейчас не интересовала. А серединка первой ступени — ещё как. Главная опасность темной ночи — монстры, что приходят из другого мира. Если их будет слишком много, придётся отступать, а это проще всего сделать, двигаясь по высоте. Правда, я подозревал, что наверху проблем прибавится, поэтому нужен тонкий расчёт, чтобы избежать опасностей сверху и снизу. Но это на крайний случай. Так-то, если на нас будут выходить стебле-монстры, то и отлично. Я бы не отказался от десятка таких тварей, что выходят с периодичностью раз в полчаса. Идиллия.

Оставалось найти подходящее место, чтобы дать бой. Не слишком близко к стене, чтобы не заметили, но и не слишком далеко, чтобы лишних трудностей избежать.

До конца дня успели пробежаться и приметить, где ночь переждем. Но у нас был впереди ещё целый день.

* * *

— Ты серьезно? — спросила Кая.

— А что не так? Ваших любимых бревен здесь нет. Деревья слишком хлипкие. Поэтому будем таскать камни. Кто выше остальных поднимется, тот и молодец.

Кая скривилась и пошла выбирать булыжник. Хала с Резано тем же самым занялись. Девушка полностью восстановилась и выглядела бодрячком, что не мешало Резано бдеть и присматривать за ней. Если бы это имело смысл, он бы сам за неё камень потащил.

— Начинайте, чего мнетесь, — подбодрил я отряд.

Сам же тоже взялся искать подходящий булыжник. Права Кая. Раз мне досталось тело со склонностью к физической мощи, так и надо это развивать. От чего я последний год бегал, отрицал, но против природы не попрешь. Либо попрешь, но для этого нужны специи, мне неизвестные и пока недоступные. Так что… Я нашёл камень, чтобы было удобно обхватить. Присел, поднатужился и поднял.

Хм… Как-то слишком легко вышло.

— Какой-то маленький взял, — поддела меня Кая. — Давай этот мне, а себе другой ищи.

Я кинул камень на землю и посмотрел, как Кая пытается его поднять.

— Да чтоб тебя, — выругалась она и, ничего не говоря, пошла за другим булыжником.

И ведь я знаю, что, если ей понадобится, она его поднимет. Может, задействует таинства, но поднимет. Ладно, пусть сама разбирается. А мне нужно что-то потяжелее…

Спустя час я узнал, что способен поднять столько же, сколько и весь остальной отряд. Открытие удивило. Я замечал, что становлюсь сильнее, но чтобы настолько? Не остановившись на этом, принялся с остальными тягать камни наверх. Простое упражнение сразу на всё. И на физическую силу, и на умение цепляться за поверхности в не самых легких условиях.

С максимальным весом у меня не получилось. Сразу всего не хватало. Поднять — это одно, а удержать, да ещё цепляясь к стене, — совсем другое. Пришлось снизить вес.

Погоняв так отряд, в первую очередь, чтобы оценить их способности и возможности, предложил поиграть в салочки.

— Это как в детские игры? — спросила Хала, улыбнувшись. То, что дальше без камней бегать будем, подняло ей настроение.

— Да. Мы пока точно не знаем, с чем столкнемся, поэтому нужно не только по одной прямой бегать, но и маневрировать. Кто водит? Кая, давай ты.

Кая тут же метнулась, толкнула Халу, та попыталась перехватить руку, но не успела, за что и получила. На этом не остановившись, Кая продолжила бежать и взлетела на скалу, зацепившись за выступ и показав нам всем неприличный жест.

— Резано, помоги встать, — жалобно протянула Хала и…

Я живо представил, как он поведется на эту разводку. И он повёлся. Подал ей руку, помог встать, после чего она рванула от него. Недалеко, правда. Резано выпустил призрачную руку и подсек ей ногу. Хала снова полетела, на этот раз приложившись куда больнее.

— Намек поняла, — пробурчала она, поднимаясь. — А теперь я буду мстить.

На этот раз с места сорвался Резано. В общем, тренировка прошла весело.

* * *

После обеда я велел всем отдыхать, набираться сил. Пока ели, пересказывал Резано оставшиеся подробности, почерпнутые в книге Джона. Кая с Халой тоже слушали с интересом. Как-никак, богатства леса — эта наша возможность пробиться в этом мире. Если переживем эту ночь, сможем продержаться, то откроются заманчивые перспективы. Наше положение не так уж плохо, если подумать. Единственное, что меня не устраивало, — не было свободного доступа к информации, к учителям, специям и нормальному жилью. Ну и каким-то развлечениям тоже. Тренировки — это хорошо, но постепенно мы превращались в дикарей, а хотелось бы окунуться в цивилизацию.

За такими мыслями да разговорами дождались вечера. А там и ночь заглянула. Не обманул Джон, точно в срок пришла.

— Я одна ожидала, что на нас сразу волна монстров повалит? — спросила Хала.

— Нет, — ответил я.

— Как дети, — фыркнула Кая. — Кто сказал, что в этой зоне ночь будет? Лес-то большой. Ночь не обязана приходить сюда.

Кая отчасти права. По словам Джона — ночь приходила именно в долине. Никогда в городе, жители там спокойно могли спать. Поэтому место так и было расположено. Стена отгораживала от монстров, стража могла охотиться и пополнять казну. Наутро за дело брались охотничьи команды. Ночь обновляла запасы в лесу, стимулировала к росту. Не факт, что это правда, но Джон утверждал, что после ночи всегда добыча жирнее.

— Сплюнь, — посоветовал я.

— Не будь суеверным, — отмахнулась Кая.

В этот момент раздался треск где-то недалеко от нас.

— Накликала беду, — протянула Хала.

— Или прибыль, — не согласилась Кая.

Треск повторился, на этот раз в другом месте.

Я оглядывал лес, стараясь заранее приметить монстров. Те немного пощекотали нервы, заставив себя ждать. Первая тварь заявилась где-то через полчаса. Был это мелкий клубок стеблей.

По словам Джона, ночные монстры хорошо чувствовали живых, поэтому сами сбегались на них. Что было удобно, если командуешь сильным отрядом и способен перемолоть добычу.

— Резано, давай ты, — скомандовал я.

Парень шагнул вперед, выпустил сразу три призрачные руки, перехватил конечности монстра двумя, а третьей единым движением вырвал жемчужину из центра. Стебли сразу же обвалились и затихли. Быстро, жестко, эффективно.

— Круто, — порадовалась Хала, чем приободрила нашего воина.

Этому слову она у меня научилась. В языке дороманцев ничего такого не было, там иначе восхваляли.

Резано перекинул девушке добычу. Хала ловко поймала и спрятала в мешок. Так как у неё не было подходящих таинств для уничтожения тварей на дистанции, решили сделать её «грузчиком». Пусть таскает самую ценную добычу, а остальное возьмем на себя.

— Помните, что никаких внешних таинств, — сказал я. — Действуем строго по команде. Без самоуправства.

Здесь и сейчас было важно грамотно использовать наши способности, и тогда, я был уверен, ночь мы переживем с большой прибылью.

Не прошло и получаса, как к нам ещё два монстра подвалило.

— Резано, Кая, — скомандовал я.

Команды были лишними, тут и так понятно, сто раз обсудили, но я был из тех, кто искренне убежден — лучше повторить, чем облажаться.

На этот раз монстры были покрупнее. Резано перехватил два ближайших отростка, но сходу не смог пробить шкуру и выдернуть специю. Ему пришлось отпрыгивать, избегая удара и отводить существо в сторону. У Каи тоже монстра не получилось разом прихлопнуть. Она вложилась в первую атаку и подсекла одну из восьми конечностей. По прошлому разу мы знали, что между верхними и нижними нет разницы. Подрубил «ногу», рука тут же переходит вниз. Или наоборот, в зависимости от того, что нужно монстру.

Наша общая стратегия выглядела так. Один человек на одного монстра. Если их двое, то разводим в стороны. Я, как главная ударная сила, действую точечно, помогаю тем, кто в этом больше нуждается. Был соблазн вообще не лезть и дать самим разобраться. Но каждую секунду есть риск, что появится кто-то ещё. Поэтому чем быстрее мы уничтожаем монстров, тем лучше. Я потратился на два удара. Бил так, чтобы на обоих монстрах срубить по конечности. Всего два удара, а накал и опасность резко снизились. Резано оторвал ещё пару стеблей призрачными руками, а потом и с остальными разделался, взявшись за жемчужину. Кая аналогично, но вместо отрывания она отрубала стебли.

— Какие же крепкие твари, — недовольно проворчала она, когда вернулась.

Вторая, между прочим. Уступив Резано всего-то полминуты. Никто не соревновался, но это на поверхности. Так-то каждый внимательно следил за успехами других. Не только у нас в команде, кстати. Я давно это приметил. Практики, которые всерьез занимались развитием, всегда держали нос по ветру и следили за коллегами-конкурентами. Надо же понимать, на каком ты уровне, быстро развиваешь или нет, далеко ушёл или вокруг полно тех, кто забрел куда дальше.

— Не просто же так эти земли называются второго порядка, — ответил я ей, наблюдая, как Кая передаёт жемчужину Хале.

Те специи, что добывали рабы, считались обычным расходником. Небольшим усилителем для других специй. Как приправа к основному блюду. Если самим принимать, то это вызовет небольшой всплеск энергии и всё. Лично для нас бессмысленная штука. То, что добывается из тварей, куда интереснее. По словам Джона, одна принятая жемчужина ускоряет восстановление энергии на пару дней, повышает тонус и способствует внутренней закалке. Для нас четверых, пришедших из «отсталых» земель, самое то. Опять же, со слов Джона. Сдавать я эту добычу не собирался, оставим себе, а заодно проверим, насколько это эффективные штуки.

Специи ведь такое дело… Отдельные компоненты бывают эффективны и полезны, но куда выгоднее их принимать в сочетаним с чем-то. То есть не голые специи, а зелья. Но где мы, а где зелья. Довольствуемся тем, что есть.

— А ты как? — спросил я Резано.

— С каждым днём с руками легче управляться. Твои задания помогли.

Это он лукавит. То, что я придумывал упражнения для каждого… Сам не знаю, как так сложилось. Точнее, знаю, но вижу и то, что каждый в отряде был способен на текущем этапе самостоятельно придумывать, чем себя занять. Или нет? Пока к нам никто не пожаловал, попробовал заново оценить способности команды. Кая… Она шагнула на ту территорию, с которой не знакома и помощь человека, который видит различные тонкости, ей не помешает. А, ладно. Тут вопрос не к ним, а ко мне. Зачем-то захотелось принизить свой вклад.

Выбросив лишние мысли из головы, сосредоточился на лесе.

Ночь — это ночь. Правильнее говорить Ночь. Один раз увидишь и сразу понимаешь, почему так. В обычную ночь лес опасное место. Видно мало, несмотря на улучшенное зрение. Хищники опаснее. В общем, неприятно это, ночью по лесу ходить. В каждой тени всякая нечисть мерещится.

Но когда приходит Ночь… Меняются краски, запахи, появляются аномалии. Лес преображается, становится не просто пугающим, но и мистическим. Не от мира сего. Смотреть на такой — то ещё испытание. Хочется отвернуться, бежать в укрытие, за крепкие стены, разжечь огонь посильнее. Никогда такого не чувствовал — и вот те на. Какие-то другие здесь Ночи. Пока не разобрался, в чём отличие, но пугают они куда сильнее.

* * *

Пик активности случился где-то на середине ночи. Я уж подумывал, легко отделаемся, но лес всего лишь копил для нас небольшую армию. Первым до нас добралась тройка знакомых монстров. Успели разобрать двоих, когда подошла ещё четверка. Это было уже серьезно, и пришлось мне вмешаться.

Если рассматривать выживание в ночь как чисто техническую задачу, то любые подзадачи решаемы, пока есть ресурсы. Физические, энергетические, и тот предел, до которого я ещё могу использовать внешнюю силу. Мой текущий лимит — где-то пять минут раз в час. Но это не значит, что я буду действовать как машина. Уже на третий раз количество времени начнёт стремительно падать, а я буду всё сильнее изматываться физически.

Что такое пять минут? Много и мало одновременно. Нет никакой кнопки включения, у силы копья есть инерция. Призвав её, я автоматически активирую где-то на минуту. Потом минуты три отдыхаю и могу повторить. Пять раз. В общем, сложностей хватало, поэтому я и крутил башкой, напрягая мозги. Малейший просчёт мог дорого обойтись.

Крохоборствовать я не стал. Как увидел четверку, к ней и направился. Сила копья делала меня ловчее, быстрее и сильнее. Разогнавшись, я проскочил под брюхом монстра, вспарывая его тельце и обрубая связь с жемчужиной. Этого хватило, чтобы одним ударом прикончить тварь. Рост у монстра такой, когда на отростках стоит, что я свободно проскочил, сразу выходя на вторую тварь…

Бой вышел коротким и яростным. Мы едва успели собрать жемчужины, как из леса повалила новая волна.

— Отступаем! — скомандовал я.

Вчетвером перешли на скалу — и начался следующий этап. Монстры порадовали тем, что не могли залезть. Точнее, могли, но делали это настолько неуклюже и медленно, что сбивать их не составляло труда. Жаль, что от падения они не разбивались, а поднимались и двигались дальше.

Так мы около часа и провели, сидя на выступе. Внизу собралось штук двадцать тварей. Ещё столько же мы смогли убить. Свою роль сыграла и Хала. Мы заранее нашли удобную площадку, куда натаскали камней. Которые девушка и металла. Одного попадания хватало, чтобы монстр отправлялся на скамью запасных. Несколько раз Кая спускалась по стене вниз и отбегала в сторону. Твари шли за ней, а мы собирали специи. Так и работали. Методично, без суеты.

У меня мелькнула надежда, что так дальше и будет продолжаться. Но нет. Ночь так легко не собиралась нас отпускать.

Когда оставшиеся монстры разом повернулись к лесу, замерли на несколько секунд и дали деру, я понял, что происходит что-то неладное. Когда из темного леса, за которым я, разумеется, наблюдал во все глаза, выскочила громадная, незамеченная мною черная змея… Тогда окончательно дошло, что шутки кончились.

— Поднимаемся выше! — отдал я приказ и проследил, чтобы отряд ему последовал.

Осторожность не лишняя. Змея, она… Я так сразу и не мог сказать, какой она длины. То, что в толщину посоперничает с теленком — это да, видно. Длина соответствующая. Метров сорок, около того. Ещё и скорость у неё приличная. Тварь всего за несколько секунд перемолола собравшихся под скалой монстров. Сам я подниматься сразу не стал. Задержался, внимательно разглядывая то, как действует эта махина. Её скорость, движения, зловещую ауру внешнего таинства вокруг…

Убивала она одним и тем же приёмом. Кусала за туловище. Зубы смыкались, отсекая лишние конечности и… всё. Жемчужина вместе с защитными коконом, между прочим, усеянным острыми шипами, исчезала внутри.

Так она сожрала под двадцать тварей. Я впечатлился. Как объёмом поглощенного, так и подавляющей мощью. Почему-то и мысли не возникло атаковать эту махину. Не сейчас. Если шипы даже её желудок не царапают, то что со шкурой? Чем её вообще пробивать?

Задумавшись, я пропустил момент, когда надо было отступить. Змея внезапно подняла голову и посмотрела (!) прямо на меня, доказав, что напрочь игнорирует любые таинства сокрытия, что я навесил на себя. Когда она начала собираться в кольцо, я уже сорвался с места и побежал наверх, задницей ощущая надвигающуюся опасность. Резко отпрыгнув в сторону, едва заметил, как мимо пронёсся булыжник. Сверху упал. Здоровый такой. Ультимативный. Если бы не заметил, меня бы по нему тонким слоем размазало. Но я знал, чего ждать от своих же, и успел увернуться… А вот змея — нет. Раздался глухой звук, следом ещё один, и задница перестала ощущать неизбежность смерти.

— Ты там не обделался? — любезно спросила Кая, когда я заскочил на их выступ.

— Почти, — честно признался я и наконец-то обернулся.

С новой высоты змея выглядела не так угрожающе. Но то был обман зрения. Это настоящий монстр, на которого у нас пока силенок не хватит поохотиться. А жаль. Джон рассказывал про этих существ. Их называли Сол-Роун на языке местных. Сол относился к обозначению ночи. То есть буквально: твердая Роун. А четыре буквы в слове Роун обозначали класс опасности. Коконы на стеблях звали Сол-Кри. Всего три буквы, для сравнения. В переводе на практику это означало, что если Кри рабы ещё как-то могут завалить, то Роун — нужен хорошо подготовленный отряд охотников с парочкой офицеров. А чтобы стать офицером, нужно постараться ещё сильнее, чем чтобы попасть в стражу…

Так я и узнал, где наш отряд находится в местной иерархии. Слабаки мы. Пока что. Но ничего. Я это исправлю.

Глава 8. Зелье для внешних сил

Жизнь — странная штука. Иногда она подкидывает гадость за гадостью. А иногда… Всё равно подкидывает гадости, но не тебе, а твоим врагам.

Ночь мы пережили. После той змеи, которая уползла в лес и скрылась, спускаться не рискнули. Я так и не смог засечь её, когда она пряталась, и, учитывая, сколько тварь сожрала, был шанс, что затаилась где-то рядом.

О её дальнейшей судьбе узнали на следующий день, когда добрались до деревни и стены. Не сразу туда пошли. Пользуясь возможностью и тем, что лес обновился, устроили забег и за день собрали десяток жемчужин. Не двигайся так осторожно, собрали бы ещё больше, но… Но змея впечатлила всех. Никто об этом вслух не говорил, но лично меня ещё долго преследовало ощущение, что тварь где-то рядом обитает.

А потом мы пришли к стене и узнали, что она, или подобная ей зверюга, напала на людей. Да так удачно, что проломила стену и убила пару десятков стражников. Нашему недоброжелателю-дороманцу тоже досталось.

— Сдох он, — обрадовал меня Джон. — Сам лично видел, как половину тела ему откусили. Отмучился наконец-то.

— То есть и для стражи такие твари проблема? Как её вообще убили?

— Офицеры убили, — пожал плечами Джон. — Десятники сдерживали, добил сотник лично.

Ожидаемый от него ответ. Слово «офицеры» он говорил с неподдельным восхищением, уважением и толикой зависти, с крупинками страха.

— Чего сразу не убили?

— Кто знает. Здесь не главный участок стены. Пока сообщили о появлении твари. Пока отреагировали. Злая она пришла. Прямо в бешенстве… Жаль ребяток, конечно. Одна из наших хороших групп сдохла. Да и другие пострадавшие есть.

До рабов тварь тоже добралась. Об их безопасности не сильно заботились. Внутри стены было помещение без всяких удобств, куда всех и сводили. Змея прямо по тому месту и ударила. Кого-то сожрала, кого-то обломками раздавило.

Отчасти в этом были виноваты и мы. Когда про злую змею услышал, сразу тот метко брошенный Халой булыжник вспомнил. Но и плевать.

— Говоришь, многие пострадали? А что с отрядами? Собрались уже группы?

— Собираются. Многие отходят.

— А случаем… — задумался я, — Нет ли кого подходящего, чтобы языку обучил?

— Пройдись, посмотри, — отмахнулся он. — Брать что будешь? Книги пока не доставили. Приходи через седмицу, когда страсти улягутся.

— Буду, — достал я куда меньше жемчужин, чем собирался. — Еды наберу. Как обычно.

* * *

То, что в деревне рабов больше, чем обычно, и это в дневное время, я заметил ещё на подходе. Как и в прошлый раз, сюда только мы с Каей вышли, и она сидела в засаде, чтобы прикрыть в случае чего. Теперь это потеряло актуальность, если дороманец умер.

Ещё раз оглядев деревню, я подумал, что сюда нет смысла перебираться. Охота и тренировки осложнятся, а комфортна не прибавится. Рабы жили в таких же собственноручно построенных лачугах, как и наша у скалы. Так какой смысл? На людей я тоже посмотрел. Прошёлся, не стесняясь их разглядывая. Увидел и Сенда. Кивнул ему, чтобы реакцию посмотреть, но парень отвернулся и сделал вид, что меня не знает.

В конечном счёте мой выбор пал на старика. Он сидел у потухшего костра и смотрел в никуда, положив пострадавшую руку себе на колени.

— Не помешаю? — спросил его.

— А? — поднял он на меня глаза. — Чего надо? — спросил старик с безразличием.

— Языки знаешь?

— Языки? — растерялся он. — Местный знаю. Ваш знаю.

— Сам тоже местный?

— Местнее некуда, — хмуро ответил он, — Если по делу, говори. Если нет, отвали.

— Прости, старик, что от важного дела отвлекаю, — с иронией произнёс я. — Где твоя группа? Почему с рукой не помогут?

— Мою группу сожрали. Нет группы, — бросил он на меня острый взгляд.

Когда Джон сказал, что одна из хороших групп сдохла, он не имел в виду, что никто другой не пострадал. Просто другие были не такими «прибыльными» и не особо ценились старостой.

— Так ты свободен?

— А ты в группу взять хочешь?

— Не как обычно. В охоте от тебя толку мало, наверное.

— Ты тут сколько, сопляк? — завёлся он. — А я десятки лет провёл. Каждый куст знаю.

— А что толку, если стебли постоянно смещаются и тропы долго не держатся?

— Если умеешь слушать лес, толк есть, — с вызовом произнёс он.

— Да? А как насчёт обучить мою группу языку?

— Только языку?

— Всему, о чём спрошу. Про лес тоже послушаю охотно.

— Я с рукой не ходок.

— Ты, главное, до нашего лагеря дойди.

— И сдохни там.

— Мы же не сдохли. Ночь как-то пережили.

Старик задумался, что-то припоминая. Здоровой рукой почесал седую, наполовину лысую макушку.

— Я согласен. Если кормить нормально будете, пойду.

— Будем, старик. И накормим, и напоим, и место для ночлега выделим.

* * *

— Что за древнюю рухлядь ты привёл? — спросила Кая, появляясь из-за дерева.

Старик смерил её взглядом, одобрительно кивнул.

— Хорошая баба, — изрек он. — Перед смертью хоть насмотрюсь.

— Чего? — растерялась Кая.

Зная её, можно было ожидать, что она планировала смутить, напугать и задеть старика, чтобы раскачать на эмоции, но не тут-то было.

— Это Кая, — представил я. — А это…

— Ол зовите.

— Ол? — переспросил я.

— Ол, — твердо кивнул он. — Чем не имя? Короткое, легко запомнить.

— Согласен. Имя что надо.

— Так пошли тогда. До вечера надо успеть, — поспешил старик вперед, но резко остановился. — Или девка вперед? Я не против. Уступлю, — похабно улыбнулся он, демонстрируя, что половины зубов нет.

— Нахрена ты его взял? — сверкнула Кая глазами.

— Увидишь, — ответил я.

* * *

Опыт — великая вещь. Старик доказал это в который раз. То, как он шагал, как выбирал тропу, как вёл себя и чутко реагировал на любые звуки и запахи… Я обучался, просто наблюдая за ним по пути к лагерю. Со всей моей подготовкой должен признать, мне было далеко до того, как старик умел ходить. Идеальные движения. Это при том, что он стар и ранен.

Я не пожалел, что взял его. Шли молча, со средней скоростью и, что меня поразило, дошли быстрее, чем когда мы с Каей добирались. То есть втроем мы шли медленнее, но добрались быстрее!

Вот это щелчок по моему самомнению. Носом в грязь, можно сказать.

Как добрались, представил старика. Он придирчиво осмотрел лагерь, покачал головой, но ничего не сказал. А когда ему поесть дали, и вовсе подобрел. Остатки вечера провели за болтовнёй.

— Так, значит, ты не всегда рабом был, Ол? — переспросил Резано.

— Нет. Лет четырнадцать мне было, когда в рабство за долги отца отдали. Тот умер, так и не успев расплатиться.

— А отец кем твой был?

— Крестьянин, кто же ещё.

— Мало ли, — ответил Резано.

— А вы, молодые, совсем ничего не знаете о месте, где живете. Подай мне этот окорок, да компот Джона. Я и расскажу, что почём.

Я про себя тихо посмеивался, сидя на камне. С высоты наблюдал за окрестностями, не подползает ли к нам кто. Вмешиваться в разговор не требовалось. Когда живешь в лесу тесной группой, невольно начинаешь испытывать дефицит «общения». Точнее, по общению хоть с кем-то, кто не из группы. Новый человек поначалу вызвал реакцию: Эрано, что за проблему ты притащил на наши головы, но после того как Ол осмотрел те травы, что насобирал Резано, и рассказал про каждую что-то полезное, чего даже в книге Джона не было… Как минимум один член команды проникся к старику симпатией. А там, где Резано, там и Хала. Так слово за слово коллектив разговорился. Вопросы посыпались сами собой, и народ быстро прочухал, что если старику подкидывать мясо, то он рассказывает по-настоящему интересные вещи. Старик-то не дурак оказался. Тоже прочухал, что нам интересно, и как манипулировать, чтобы кормили как следует.

— Бери, старик, — протянул Резано ему кусок поджаренного мяса.

Замечу, что в стандартном пайке, что выдавали за жемчужину, тоже мясо присутствовало, но самого низкого качества и в небольшом количестве. За удвоенную цену его давали и больше, и получше. Что-то мне подсказывало, что в той группе, в которой раньше старик состоял, его нехило так обделяли. Что в некоторой степени логично. Мясо при его дефиците должно уходить главной ударной силе, чтобы подпитывать. А старик — это опыт, а не сила. Хотя я бы поспорил, что важнее.

Хорошо, что у нас избыток продуктов. Да и охотимся мы, сами запасы мяска пополняем.

— Вы же из третьих земель пришли, так? — кивнул он сам себе, откусывая. — Думали, поди, что здесь все великие воины, а таинства осваивают с малых лет. Так, да?

— Всякое думали, — ответил Резано. — Но да, ожидали, что здесь полно могучих воинов.

То, что говорил он, было следствием культуры урсувайцев. Где во главе всегда мужчина стоял. Он же за переговоры отвечал. Поэтому Хала помалкивала, а Кая… Ну, ей на традиции и культуру было плевать, просто она объелась и, развалившись на земле, смотрела в небо, напоминая в этот момент кошку.

— Могучих практиков хватает, это да. Но все они либо охотой занимаются, либо границы защищают.

— Есть от кого защищать?

— Конечно! Этими землями владеет семья Тон. А дальше — другие семьи и земли. Сколько себя помню, конфликты между ними не стихают.

— А как общество-то устроено? Ты про крестьян говорил.

— Да как и везде, — задумался старик. — Крестьянам таинства не нужны. Они сеять и собирать должны. За скотиной ухаживать да забивать вовремя. Мой отец… — Ол задумался. — Не помню, почему он в долги влез. Но как-то так вышло. То ли землю хотел новую взять, то ли проигрался. А может, и обе причины. Своеобразный был человек. Не помню, как он выглядел. Память подводит.

Казалось, обычные слова, ничего такого, но я отметил про себя, что крестьянин может купить участок земли. А это уже определенная степень вольности и прогрессивности общества. Лично для нас это означало наличие возможностей заработать.

Так остатки вечера и прошли. Болтали, пока старик зевать не начал.

* * *

Стоило солнцу уйти за горизонт, как Кая поднялась и решительно направилась на тренировочную площадку. Следом за ней поднялась и Хала.

Девушки встали друг напротив друга и вокруг обоих вспыхнули ауры внешней силы. Я по-прежнему не мог их разглядеть своим даром, без активации силы копья. Что было крайне неудобно, но как это исправить, неизвестно.

Первой силу применила Кая. Закружила вокруг себя темноту. Девушки так тренировались два раза в день. В полдень, когда солнце светило максимально ярко, и вечером, когда скрывалось и ему на смену приходила ночь. Связан такой распорядок был с особенностью силы Каи. Та днём слабела, а ночью, наоборот, усиливалась. Поэтому она и тренировала сразу два состояния, чтобы быть готовой ко всему.

Хала, как и Кая, начала со стандартных шагов. Ударила «толчком», усиленным вибрацией. Мда… В этих названиях легко было запутаться.

Таинство Халы выглядело как вибрирующая волна. Не имеющая никакого отношения к пустым техникам, это была вибрация в чистом виде. Тогда, когда она первый раз камень разрушила, сделала это именно за счёт вибрации. Лично я пока не до конца понимал эту силу. Хех… Да я силу копья не до конца понимал. Когда-то Темный Герцог обещал мне рассказать про Знание. С большой буквы. Не рассказал, свалил раньше, но я и так догадался, что он имел в виду. Знание — это следующий уровень постижения чего-либо. Полная власть над этим чем-то. В теории, если освою силу копья, познаю её, перейду на принципиально иной уровень.

Так вот… За два прошедших месяца мы узнали, что Хала чувствует вибрации вокруг. Когда силу активирует, само собой. И это было что-то с чем-то. Во-первых, она могла эти вибрации усиливать, разрушая тот же камень. Во-вторых, сама превращалась в сонар и где-то на дистанции в пятьдесят шагов ощущала любые вибрации… Как бьются сердца, шаги, дыхание, дуновение ветра.

Но главное, или одно из главных, — возрастающая боевая мощь, если добавить в простые таинства, такие, как толчок, внешнюю силу вибрации. Благодаря тренировкам с пустотой, Хале это далось почти сразу… Ну, после того как она в принципе смогла использовать эту силу. На что ушло пару недель и десяток добытых жемчужин из монстров, чтобы укрепить тело.

Темную защиту Каи снесло разом, с одной атаки. Сама девушка не пострадала, смогла выдержать удар. В этом и заключалась тренировка. Они атаковали друг друга по очереди и принимали удары. Чтобы научиться эти удары держать. Закалялись по полной, так сказать.

Ночь Каи была совсем другой. Идеальной для того, чтобы скрыться в темноте. Прекрасной, чтобы ощутить всё то, что происходит в этой темноте. И даже в любой тени, если день на дворе. При должной концентрации — посредственным щитом. Способным кое-как смягчить и погасить вибрацию Халы. И абсолютно не держащим удар силой копья… Это как иглой рвать вату. Легко и просто.

Стоит ли говорить, что за прошедшие два месяца изменился расклад сил? Кая превратилась в диверсанта, ничего не приобретя в голой мощи. В отличие от Халы. За два месяца случились ещё три ночи, и девушка успела опробовать новые умения. Сейчас она была способна удержать силу сорок шесть секунд. Кая — минуту и пятьдесят две секунды. Я — больше семи минут. Что было мелочью, потому что, по слухам, нормальные практики в этом мире удерживали внешнюю силу часами. Для чего с малых лет принимали специальные зелья, к которым у рабов не было доступа… Н-да.

На фоне этого прогресс Резано выглядел блеклым. Если сравнить его с другими рабами, парень сделал невероятный скачок. Сейчас он свободно оперировал пятью призрачными руками и мог легко разобрать монстра со щупальцами. Выучил местные растения, благодаря старику Олу в основном, и собрал целый склад припасов. Я как-то заморочился, подсчитал и прикинул, что если их все продать, то будет сотня жемчужин. В общей закалке он тоже продвинулся. Во всём, кроме внешних таинств, что тяготило парня, и обычные слова утешения здесь были бы восприняты как издевка.

Отчасти в связи с этим последний месяц мы выжигали лес, собирая все доступные жемчужины. Старик Ол в первые дни только головой качал, видя нашу скорость. Которая с каждым днем, благодаря его советам и наставлениям, нарастала. Цель была — собрать четыре сотни жемчужин, чтобы закупить четыре зелья. На каждого в отряде.

Что мы и собирались сделать завтра.

* * *

Джон свёл брови и приоткрыл рот, когда я положил перед ним мешок.

— Это… — неверяще сказал он.

— Это плата за четыре зелья. Для определения подходящих внешних сил.

— Ага… — протянул он и залез в мешок. — Признаю, такого я ещё не видел.

— Когда ждать товар?

— Если на пару часов задержишься, то сегодня.

— Так просто?

— Да, — коротко ответил он и, прихватив мешок, выбежал из дома.

Судя по тому, как он оставил меня здесь и как сверкало его лицо, за такую добычу кому-то светит премия или какие-то бонусы. Я знал, что после того нападения змеи, собратья которой так больше и не появлялись, четырнадцать рабов погибли. Им прислали смену, но ждать от них подвигов не приходилось. Это при том, что где-то две недели назад вырос спрос на жемчужины, и Джон стал намекать, что надо бы побольше добычи приносить. Вот я и принёс. А он радостный убежал.

* * *

Выйдя на улицу, я подошёл к своим. После смерти дороманца всем на нас стало плевать. Спокойно приходили, спокойно уходили. Поэтому и скрываться не было смысла.

Со стариком Олом уже попрощались. Языку он меня обучил. Сработал один из моих даров, помогающий быстро изучать язык. Через две недели я свободно, пусть и криво, болтал. Ещё через две недели — исчез даже акцент. Это по словам самого Ола. Он, конечно, так себе авторитет, но всё же местный.

Дальше его удерживать при себе не было смысла. Как-никак, он посторонний человек и слишком многое видел. Каюсь, у меня мелькала мысль решить вопрос кардинально, но как пришла, так и ушла. Наоборот, когда прощались, не обидели, выдав десяток жемчужин. Это помимо того, что ему и так часть добычи отходила. От нас он отбыл богатым человеком, и, когда вышел от Джона, я увидел, как старик общается с нашим знакомым дороманцем.

На этот раз Сенд мне кивнул. Не стал отводить взгляд. А закончив разговор, направился ко мне. Немного удивившись, дождался его.

— Судя по реакции Джона, вы пришли с богатой добычей, — начал он разговор.

— Возможно.

— Люди недовольны. В последние дни мало жемчуга в округе.

— Бывает. — ответил я тем же безразличным тоном.

— Бывает, — согласился дороманец. — Не всем это нравится. Кто-то и обиду затаить может.

— Его проблемы.

Сенд усмехнулся, кивнул и отошёл. За ним я приглядывал. Если так можно назвать то, что я в целом приглядывал за всем, до чего мог дотянуться, и знал, что парень тоже на месте не стоит, собрал свою группу и, видимо, старика тоже к себе взял. Молодец, что тут скажешь.

— Чего хотел? — спросила Кая, когда я подошёл к своей группе.

— Предупредил, что на нас рабы напасть собираются, — ответил я.

— Дадим бой? — заинтересовалась она.

— Зачем? Обойдем.

Выследить нас в лесу… Ну-ну.

* * *

Джон вернулся через час, раньше, чем обещал. Притащил зелья. Объяснил, чего ждать.

— По-разному бывает. Я за свою жизнь человек семь видел, кто их принял. Больше всего это напоминает, когда чувствительность обостряется. Раскройте сознание, смотрите по сторонам, глядишь, чего и заметите.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Дойдя до своих, передал им флаконы.

— Кто хочет, может здесь выпить. Может потом. Сами решайте.

— А ты? — спросила Кая.

— А япрямо сейчас выпью.

Сказав это, открыл свою крышку, понюхал, поморщился и залпом осушил.

— Гадость, — честно поделился я.

— Как ощущения? — спросила Кая.

— Пока никак. Во рту горчит.

— Я потом выпью. Завтра. Сначала на тебе проверю, не отрава ли.

Улыбнувшись, я кивнул. На самом-то деле причина другая. Кая опасается, что из-за зелья моя боевая способность снизится и, если весь отряд так поступит, может и беда случиться.

— Я тоже завтра, — сказала Хала. — А ты? — обратилась она к Резано.

— Позже, — коротко ответил он с серьезным видом.

— Как знаете, — ответил я и…

Накатило. Не обманул Джон. И правда, восприятие обострилось. Взгляд чётче стал, запахи в ноздри ударили, я разом ощутил потоки ветра вокруг…

Твою мать…

Тогда я не понял, что произошло. После осмыслил опыт. Мой дар видеть скрытое и тайное — это, по сути, полноценная система наблюдения. Я и без всяких зелий вижу куда больше, чем обычный практик. А вместе с зельем…

В тот момент я словил резкую перегрузку, начав воспринимать в десятки раз больше, чем обычно.

Увидел Каю по-новому. Как в тенях, что её облепляли, поселилась сама ночь. Увидел Халу, которая вибрировала, мерно и размеренно, но я откуда-то знал, что в любой момент это может превратиться в ревущий поток. Увидел Резано… У него ничего такого выраженного не было, но какие-то искры, зеленые и приятные глазу, внутри парня ощущались.

Переведя взгляд на мир, увидел… Да всё. Ветер, солнечные лучи, влагу в земле и саму почву. Увидел лес, как энергия проходит через стебли, как уходит куда-то вдаль, в глубь долины. Посмотрел на жителей деревни… Заметил Сенда, вокруг которого кружил невидимый призрачный песок… Ушлый дороманец… Владеет внешней силой, но хранил это в тайне.

Увидел я и Джона. То, как сила надежно поселилась в его ногах, как позволяет двигаться так, что одно загляденье.

Зацепившись за его ноги, я погрузился… В архетип. Не стихию, а олицетворение ходьбы. Как если бы существовал бог шага, и я бы распил с ним пару кружек пива, задушевно поговорив.

— Эрано… — донёсся обеспокоенный голос Каи издалека.

Проигнорировав её, сосредоточился на шагах. Возможность ходить… Путешествовать… Обойти весь мир и дойти туда, куда нужно… Я погружался в это, мне открывались тайны. Как обманывать дорогу, как срезать, как договориться с ней, как оказываться всегда там, где хочешь.

— Эрано! — голос Каи прозвучал куда требовательнее.

— Не трогай его, — помешал ей прервать меня Резано. — Сам отойдет…

Всё же, отвлекшись, я увидел, как их рты покидает звук… Ещё один архетип. Мощный, но не вызывающий у меня интереса. Вернувшись к Джону, я снова нащупал эту связь…

В тот момент я постигал, как ходить, выпав из реальности.

Глава 9. Вызов к начальству

Отпустило меня часа через два. Разум не выдержал и выбрал капитулировать, отправив меня в сон. Как дотащили, я пропустил. Выслушал потом.

— Нас попытались подловить, — рассказала Кая вечером, пока я хлебал воду и пытался смириться с тем, что вижу мир снова обыденным, пресным взглядом.

— Чем закончилось?

— Кая их побила, — ответила Хала. — Не стала обходить.

— Без смертей обошлось?

— А надо было убить? — невинно спросила Кая, — Я думала, ты мирно хочешь вопрос уладить.

— Избить — это мирно? — посмотрел я на неё.

— Избить — это доходчиво. Сами виноваты. Идиоты. Так что с тобой было? Мы тут все, знаешь ли, ждём гадаем и теперь опасаемся эту опасную штуку пить.

— Пейте. Мощная дрянь.

— А ты полностью в себя пришёл? — с подозрением спросила Кая, — Если да, то я выпью.

Сейчас вечер, ночь близко и понятно, почему она именно этот момент выбрала.

— Пришёл, не беспокойся. Присмотрю за тобой.

Кая кивнула и достала свой флакон. После чего отошла в сторону, подальше от костра и уселась на камень, в позу для медитации.

— Мы тогда завтра, — ответил Резано на безмолвный вопрос.

— Хорошо.

— Так что было то? — спросила Хала, — Выглядел ты жутко.

— Перегруз информацией. Увидел слишком много.

— А внешние силы? — уточнил Резано, делая голос слишком пресным.

— С десяток увидел. Они повсюду. Это сложно описать. Надо видеть.

Повисла тишина. Хала с Резано переглянулись. В голове у меня гудело, поэтому я не особо гадал, о чём они там думают.

У Каи опыт прошёл куда прозаичнее.

Она два часа сидела, не шевелилась, а когда вернулась, грязно выругалась.

— Знаете, с чем я связь уловила?! Знаете?! Со светом, млять!

* * *

Нащупывание с чем-то связи не давало сразу новую силу применить. Надо было начинать путь сначала. Разрабатывать связь, приманивать силу, адаптироваться к ней и учиться использовать. Поэтому на вопросы, что за свет такой, ругающаяся Кая ответить не смогла.

— У меня башка трещит, перед глазами круги светящиеся летают, поэтому я спать! — раздраженно заявила она и отправилась в шалаш.

На том вечер и закончился. Точнее первая часть ночи. Спать надо было лечь раньше, но ни я, ни Хало с Резано не пошли, желая узнать результаты.

Следующий день удивил куда сильнее. Утром, ещё до того, как все отправились тренироваться, ко мне подошёл Резано. Прямо как Хала, когда хотела сообщить о том, что установила связь. Это было настолько похоже, что я словил ощущение дежавю. Та же интонация, выражение лица… Интересно, мы с Каей также похожи?

— Дай угадаю, ты тоже внешнюю силу нащупал. Без зелья?

— Сложно сказать, — неопределенно ответил Резано.

Сам при этом он был до предела напряжен. Мы прошли в лес. Резано прикоснулся к стеблю и… что-то сделал. Силу копья я призвал, но смог лишь уловить легкий всплеск энергии. А вот когда Резано задействовал призрачную руку и без видимых усилий заставил стебель самостоятельно убраться… Вот это впечатлило меня куда сильнее.

— Это оно, — хлопнул я друга по плечу, — Поздравляю.

Резано как-то разом обмяк и растерянно улыбнулся. Насколько же дня него было важно самому пробиться, без всяких зелий?

— Я хочу укрепить связь с этим, — сказал он, — Пока сохраню зелье, если ты не против.

— Сам решай. Не маленький, — улыбнулся я ему, искренне радуясь за друга.

* * *

Новость произвела небольшой фурор. В первую очередь у Халы. Она реально прыгала и повизгивала от радости. Вешаясь на шею Резано и покрывая его поцелуями. Кая в этот момент, проснувшись не в духе, стояла, сложив руки на груди и посматривала на меня, молчаливо спрашивая, хочу ли я таких же нежностей.

Да уж… Кая могла быть нежной и ласковой. Но чаще дикой и грубой. Что мне нравилось, должен признать.

* * *

В нашей жизни началась новая веха. Когда Резано коснулся внешней силы, стало понятно, что в лесу мы задержимся ровно настолько, пока не освоим это направление. Я закладывал на это где-то полгода, но у жизни были другие планы.

На третий день после покупки зелий, к нашему лагерю вышла группа Сенда. Мы за добычей не выходили, каждый занимался своим. Хала приняла зелье, но больше ничего не почувствовала, лишь укрепила связь с вибрацией. Кая пыталась освоить свет, который оказался антагонистом тьмы. Попытки совместить и использовать вторую силу вызывали такой откат, что девушка который день ходила помятая и злая, но отступать не собиралась. Резано медитировал над стеблями. Его сила оказалась не такой, как у нас. Он мог использовать её куда дольше. Минут по десять каждый час. Но при этом пока кроме ощущения растений он ничего не умел. Не только стеблей, замечу. Как он рассказал, сила открылась ему с неделю назад. Боясь спугнуть, он начал аккуратные эксперименты и пересмотрел все травы, что до этого собирал. Получая новую о них информацию. В перспективе это могло оказаться очень полезным, но не в боевом плане, а экономическом.

Сам же я пытался освоить шаг. Кое-что получалось, но чаще я внезапно врезался в скалу или спотыкался, после чего долго потирал очередной ушиб.

Когда вышел Сенд, я как раз потерпел очередную неудачу и встретил его настолько бешеным взглядом, что парень отчётливо напрягся и потянулся за оружием. Подняв руку, я показал, что всё в порядке.

— Вас вызывают, — бросил Сенд, — Сотник требует к себе. Всех четверых.

Не было печали…

* * *

Иерархия в местной военной структуре выстраивалась незамысловатым образом. Есть рядовые, десятники, сотники, тысячники и генералы. Из названий понятно, кто есть кто. Как оно на самом деле — пока я таких подробностей не разузнал. Не та тема, в которой Джон разбирался и на которую охотно говорил. Но то, что сотник — это человек, отвечающий за «нашу» часть стены и прилегающего к ней города, не всего, а ближайших районов, я был в курсе. Иначе говоря, нас захотело видеть начальство и чем это сулит, сложно было так сразу сказать.

Сенд тоже ничего не рассказал. Его послал Джон, с наказом доставить, как можно скорее. Потому что когда начальство требует зайти, надо зайти, а не шляться по лесам.

Я к чему-то такому был готов. К чему-то — это к любого рода проверкам, вызовам на ковер, внезапным проблемам и перемещениям в другое место. Поэтому всё самое интересное у нас хранилось не рядом с убежищем, а в отдельном схроне, на скале. Если кто захочет нас ограбить, то найдёт всякую мелочь и только.

Сенд дошёл с нами до деревни, передал Джону и отбыл на ночевку. Время то вечернее было. Пока смотался до нас, пока вернулись.

Джон же повёл нас к воротам.

— Известно, зачем вызывают? — спросил я, пристроившись с ним рядом.

— Нет, — дал он короткий ответ, — Сотник не дороманец. Мужик вроде нормальный. Никогда от него проблем не видел, но и лично не общался.

Сразу нас не пустили. Джон постучал в ворота, открыл стражник, окинул нас взглядом и сказал ждать. Подождали. Второй раз дверь открылась минут через двадцать. Нас четверых пропустил внутрь, а Джон ушёл.

Сама стена была не из тех, кто способен впечатлить размерами. Та же змея, уверен, спокойно переберется. Как и мы, при желании. Если бы не наш социальный статус и то, что если хоть раз поймают в городе, сразу казнят, я бы давно перебрался. В ширину стена шагов десять. Есть там и внутренние помещения, и пристройки с другой стороны. Но задерживаться у стены и внутри неё не стали. Стражник провёл нас тропой, ближе к городу, где располагалось пятиэтажное здание, больше всего напоминающее казарму — тем, что здесь собралось пару десятков солдат и рядом находились полигоны для тренировок, обнесенные отдельной стеной, куда меньшей.

Нас провели к центральному зданию. Сотник находился внизу и с кем-то разговаривал. Солдат стукнул кулаком себя в грудь и замер. Сотник, а это был мужчина в годах, крепкий, с пышными усами и напрочь лысой головой, закончил разговор и посмотрел на нас.

— Рабы? — спросил он.

— Так точно! — отрапортовал стражник, что сопровождал нас.

— Свободен, рядовой, — кивнул сотник. — А вы, ребятки, не спешили.

Вопрос был риторическим, никто на него и не ответил. Лично я молча ждал, что скажет большое начальство.

— Как зелья? Помогли? — спросил он, спустя минуту разглядывания.

— Да. — коротко ответил я.

— А ты, значит, лидер этого отряда?

— Так точно.

Сотник одобрительно хмыкнул.

— Какая у вас цель?

— Выжить. Обрести немного свободы.

— Немного? — зацепился он за это слово.

— Мы не питаем иллюзий, что где-то в другом месте её сильно больше, господин, — ответил я осторожно, не совсем понимая, что от нас хотят и как себя вести.

— Верно, если подумать, — кивнул он, — Ну ка, сынок. Вместо болтовни давай на деле тебя проверим. За мной.

Сотник, прошёл мимо нас и уверенным шагом направился к полигонам. Знакомая картина. С некоторыми отличиями. Были здесь утоптанные площадки для поединков, различные тренажеры, металлические, между прочим, что по меркам урсувайцев то ещё расточительство, ну и полосы препятствий тоже.

Прямо сейчас там человек десять занималось. В основном спарринговали между собой. Кто-то железо тягал. Нас проводили заинтересованными взглядами, но без огонька. Сотник у них тоже удивления не вызвал. Ни когда подошёл, ни когда китель скинул и до пояса разделся.

— У тебя сила копья? — спросил он у меня.

— Да.

— А без копья её призвать можешь?

— Могу.

Если создам копье из воли.

— Тогда убери оружие. На кулаках смахнемся. Ты вроде крепкий, посмотрим, насколько.

История, старая, как сам мир. Проще смахнуться, чем долго друг друга узнавать.

Про то, что было дальше, я не особо хочу говорить. Если коротко — меня отмудохали. Если не коротко — отделали со вкусом. Все, абсолютно все мои приёмы, ухищрения, наработанные схемы и сильнейшие удары не смогли нанести никакого вреда сотнику. Он как скала. Отлитая из отборной стали и заговоренная богами.

— Жалкое зрелище, но пойдет. Задел вроде есть, — вынес он вердикт, как закончили.

— Пойдет для чего? — рискнул я спросить.

— Об этом потом.

— Сынки, — позвал он остальных стражников, что наблюдали за издевательством надо мной, — Проверьте остальных.

— Так там же бабы, — последовал ответ.

— Они драться умеют? — посмотрел на меня сотник.

— Немного.

— Немного, — скривился он, — Проверяйте!

На этот раз возражений не последовало и против моей группы вышло трое стражников. Никаких «по очереди». Сразу три поединка.

— Почему у него руки нет? — возмутился сотник, посмотрев на Резано.

— Отрубили, — спокойно ответил я, — Ему есть, чем удивить.

Поджав губы, старый вояка принялся наблюдать.

На этот раз вышло куда лучше. В том смысле, что никакого позора не было. За Каю я не волновался. Не получалось за неё волноваться. Хале, когда она на меня посмотрела, показал нашу с ней распальцовку «врежь посильнее». Резано тоже сам разберется.

Что сказать… Первым справился Резано, чем, кажется, удивил сам себя. Против него вышел черноволосый мужчина, с легким снисхождением во взгляде. За что и поплатился. Однорукий моментально создал пять призрачных конечностей и… Подсек стражнику ноги, запутал руки, а потом, перехватив поудобнее, перекинул через себя и со всей дури впечатал в песок. Да так сильно, что стражник, не ожидавший такого, моментально выбыл из строя. Не сколько из-за удара об землю, сколько из-за осушения призрачными руками. До внешних таинств не дошло, но это не наши проблемы.

В то же самое время, Хала сделала, что и говорил. Вмазала посильнее. Уверен, отнесись воин к ней серьезнее, то разделал бы, но, как и в случае с Резано, сыграла роль недооценка противника. В конце концов, что видели стражники? Как их сотник разделал командира. Ещё двух баб и калеку. Все рабы. Чего их опасаться то? Намять бока, да идти своими делами заниматься. В общем, Хала вмазала так, что мало никому не показалось. Я уловил отголоски вибрации, когда стражник отлетел метров на двадцать, через весь двор, и врезался в стену, что разошлась трещинами.

Кая тоже отличилась, но в другую сторону. Быстрой победы у неё не случилось. Как и поражения. Они с её противником… Ну да, смахнулись, прям от души. До кровавых соплей, разбитых лиц, сбитых костяшек. Мутузили друг друга и из принципа на собирались сдаваться. То, что мужик, на голову выше Каи, не мог её задавить, было отдельным позором для него.

— Хватит, — скомандовал сотник через минуту. — Считай, вы прошли. С этого дня зачислены в стражу. Вопросы? Если нет, поступаете в распоряжение десятника… — сотник обвёл взглядом собравшихся и остановился на одном из стражников, — Десятник Гринд! Поставить новобранцев на довольствие, провести инструктаж и организовать курс молодого бойцы! Исполнять!

— Есть исполнять! — стукнул десяткик себя в грудь.

Больше не задерживаясь, сотник ушёл.

Уже позже я узнал, что совпало несколько факторов, что нас сюда и привели. Первый — нападение змеи и смерть нескольких стражников. Это случилось два месяца назад, но после неудачи повторились и погибли ещё люди. Второй — ситуация на границе обострилась, начался очередной виток бесконечных конфликтов семей. Потребность в специях выросла, охотники напряглись и… Снова череда неудач, несколько групп погибло, как итог, поставки надо увеличить, а не получается. Вот и набирали людей, где получится. Сотник, а звали его Владис, набрал новых бойцов везде, где мог, и тут ему доложили, что поступило четыре сотни жемчужин. На которых тоже был спрос. Для понимания, на пятьдесят рабов норма была десяток в день. А мы принесли четыре сотни. То есть выполнили норму за сорок дней. Вчетвером. Зелья и до этого покупали, но не сразу четыре штуки. Внимание мы привлекли. Дальше я додумал, как оно могло быть. Сотник навёл справки, про конфликт на землях дороманцев и смену власти тоже наверняка знал, из-за чего решил, что мы не обычные неудачники, которых списали, потому что не жалко, а элитные воины. Вот и решил на нас посмотреть.

Так у нас и началась новая жизнь. Почти свободными людьми.

* * *

Если честно, жизнь наша не сильно изменилась. Два главных отличия: это то, что поселили нас в казарме и то, что занятия на день не сами составляли, а исполняли приказания.

Десятник Гринд мне понравился. Никакого снобизма, три коротких поединка неплохо нас показали и ничего такого я не заметил.

— Жить будете здесь, — указал он на то главное здание, которое я увидел, когда пришёл сюда, — Казармы — направо. Склады и кабинеты — налево. Весь третий этаж принадлежит сотнику и десятникам, туда лучше не ходите. Они со мной, — бросил он караульному, что стоял у входа, — Запоминай. Новое мясцо подошло. Так… — протянул Гринд, когда мы свернули в правый коридор и дошли до самого конца, — Так… — оглядел он нас, что-то прикидывая, — Бабы — это хорошо. Но бабы — это проблемы.

Говорю же, хороший человек. Вон как тонко жизнь понимает.

— Проблемы? — спросила Кая, у которой лицо было залито кровью.

— Да, — ответил Гринд, — У нас комнаты на десять человек рассчитаны. Поселю вас отдельно. Во избежание, так сказать. Но это временно. Как будет пополнение, то все места и заполнятся.

Тогда-то я и начал складывать общий пазл, что происходит.

Нам показали комнату. Обычная. Не как в деревнях, а полноценная. Стеклянные окна, пусть и узкие. Кровати деревянные, двухъярусные. Одну из стен полностью занимал шкаф. Ещё тумбы и пара общих столов. Не богато, но и не совсем прижимисто. А уж после леса так и вовсе, хоромы.

Следующее, что нам показали — туалеты и баню. Они в отдельной пристройке находились.

— Лучше не косячить, — предупредил десятник, — Иначе заставят нужники чистить.

Позже я узнал, что в городе есть полноценная канализация. Как и то, что сотника это мало волновало. Так что да, лучше не косячить. Владис всегда находил максимально неприятные наказания.

— Десять минут вам на то, чтобы привести себя в порядок, — скомандовал Гринд, посмотрев на Каю.

Он остался с нами. Пока умывались и пользовалось достижениями цивилизации, успел пообщаться с другими солдатами. Как мне показалось, он не хотел, чтобы мы нарвались на конфликт. Не в его смену.

— Жрать хотите? — по деловому спросил он, когда закончились приводить себя в порядок и, не дождавшись ответа, повёл нас в столовку, — Ещё успеваете. Есть будете из общего котла. Иногда в наряды заступать. Если не косячить, то редко.

— У вас главное не косячить, это мы уже поняли, — заметила Кая.

— Да, — с серьезным видом ответил Гринд, — Не косячить. Радовать сотника. Быть полезными и инициативами. Тогда служба пойдет легко.

В столовой, помимо кухни, где выдавали еду, были расположены массивные столы. Человек сто здесь поместится. А если ужаться, то и поболее.

— Завтра, как прозвенит первый колокол, вы должны встать, быстро привести себя в порядок, одеться и, когда прозвенит второй, выйти на площадку. Там дальше разберетесь.

— Принято, — ответил я.

Последнее, куда заглянули — это на склад, где нам, после коротких переругиваний, выдали по два комплекта формы. Не боевой, а повседневной, для общих тренировок.

— Остальное завтра узнаете. Удачи, — вполне дружелюбно пожелал нам Гринд и свалил.

Закрыв за ним дверь нашей комнаты… Пока ещё нашей, я повернулся к своим.

— Ну что, новый этап?

— Здесь есть кровати, уже хорошо, — довольно ответила Кая, завалилась на одну из коек и почти моментально захрапела.

Ну разве она не очаровательна?

Глава 10. Учебка

Всего, если не считать нас, на площадке построилось двадцать стражников-новобранцев. На нас если и смотрели, то без особого интереса. Народ разделился на группы, вяло что-то обсуждал, кто-то позевывал. Атмосфера беспечности сохранялась, пока на площадку не заявилась… кхм…

После вчерашней реакции Гринда на девушек я подумал, что в страже служат исключительно мужчины. Но сейчас к нам пришла женщина, да какая. Низкая, ниже всех, кто здесь собрался, и худощавая, прям реально худая. Пришла она не одна, а с тремя помощниками. Все как на подбор те ещё махины. То есть на фоне них она выглядела блекло, и поначалу я не воспринял её всерьез. Ну идёт кто-то и идёт. Только вот атмосфера утренней беспечности моментально испарилась, стоило этой особе появиться. Стражники разом выстроились в ряд, идеально, по струнке. Сделали полные воодушевления и рвения лица, одно загляденье. Мы тоже не отстали. Слишком часто вчера Гринд повторил: главное не косячить.

Встав напротив строя, она обвела всех взглядом, задержавшись на нас.

— Кто пустил девок и инвалида? Ещё и форму им выдал?

— Мы новобранцы, госпожа, — шагнул я вперед и поклонился.

— Варвар? — поморщилась она и скривилась. — У стражи не принято кланяться. Ко мне обращаться десятник Ингрид. Не обязательно с именем. Встань в строй, юноша.

По лицу было непонятно, сколько женщине лет. Могло быть как двадцать, так и все семьдесят. Морщин нет, признаков старения тоже, но волосы сероватые. Не седые ещё, но около того.

Когда засаливают мясо или рыбу, то посыпают солью, чтобы всю влагу вытянуть. Ингрид, кажется, из тех, кого в бочке с солью на год закрыли и всё лишнее вытянули. Человек-неопределённость.

— Специально для новеньких… — сказала она, а голос у неё хороший, зычный, будто кнутом рядом машут. — Хотя вы здесь все новенькие… Короче… — протянула она это слово и цокнула языком. — Распорядок дня такой. Первая половина — общие тренировки. До того как приступите к службе, мы должны убедиться, что соответствуете воинским стандартам… Хотя бы минимальным… — скривилась она. — Вторая половина дня — будете учить правила, устав и обязанности. Приступаем. За мной, бегом.

Эх… Ностальгия. Сколько мы набегали, пока тренировались, не счесть.

Ингрид побежала вперед, задавая темп. Её трое помощников, которые, между прочим, притащили с собой узкие палки, пристроились сзади, за толпой новобранцев. Вскоре я узнал, что последний бегущий имел все шансы получить этими палками по спине. Для придания мотивации.

Выбежав с территории стражников, двинулись вдоль стены. От города. Пробежали мимо ворот, через которые мы, будучи рабами, проходили. Потом дальше, по дороге. Мимо ехали телеги, со всяким разным добром. Были и пешие путники. Нас провожали взглядами, но тоже без огонька. Видимо, обычное зрелище.

Бегом нашу четверку было не напугать. У Ингрид это тоже не получилось. Бегали-то всего час. То вверх по холмам, то вниз. Добежали до скалистой местности, до которой минут двадцать было, и там десятник скомандовала подобрать по камню. Никто за весом не следил. Ну, кроме помощников. Если им что-то не нравилось, в ход шли палки. Как оказалось, это универсальное средство от лени, попыток схалтурить и плохо выполнить задание. Подобрав камни, побежали обратно. Я не рискнул сильно себя нагружать, не зная, что ждёт впереди, и не желая привлекать внимание, поэтому выбрал для себя средний размер. Который оказался самым крупным из того, что нёс весь отряд.

Забавно было, когда помощник с палкой навис над Резано.

— Убогим поблажек нет.

— А кто здесь убогий? — глянул на него Резано и спокойно поднял булыжник двумя призрачными руками.

Помощник на пару мгновений завис, но отстал.

С камнями пробежались обратно до лагеря, потом снова до этого места. Сбросив камни, вернулись, занялись стандартными вещами.

Что сказать… Совершенно обычная, ничем не выдающаяся тренировка. По сути, это была проверка на выносливость, закалку, физическую силу, умение драться, как на кулаках, так и с оружием. Ничего такого, чего мы сотни раз не видели до этого. Если поначалу я ловил цепкие взгляды Ингрид, да и её помощники постоянно рядом мелькали, видимо, ожидая оплошностей, то к обеду от нас отстали.

Относительно других мы были вполне на уровне. Я бы даже сказал, что наверху списка по подготовке. Что не показатель нашей крутости. Не с новобранцами себя надо сравнивать, а с элитой. Которую я пока даже не видел.

Так день и прошёл. Вторая его часть вообще простой была. С моей памятью запомнить устав за раз не проблема. Как и всё остальное. Досадой было то, что информацию небольшими кусочками выдавали. Только дней через пять я узнал, в чём заключается служба стражи. Если в общих чертах, то делилась она на несколько частей. Точнее как… Сама стража делилась на несколько частей. Этими частями управляли сотники. Всего их было пять человек на город. Мы попали к сотнику Владису, который отвечал за самую левую часть стены и ее окрестности. На деле это означало, что его стражники должны были стоять на стене. Контролировать проход в город и собирать пошлины. Патрулировать свою часть города и следить за порядком. Присматривать за рабами, но это так, самое простое. Потому что за ними особо никто не следил. И последнее, что было, это… Это вообще отдельная тема. Как рассказывал Джон, долина делилась на несколько частей. Самая опасная и плодородная была в центре. Где охотились профессионалы. Туда своих людей мог направить любой из сотников.

Причем, изучив весь порядок действий, я подивился, насколько здесь социальные лифты развиты. Мы, будучи новичками, могли подать десятнику заявку, изложив, чем хотим заниматься. То есть прям реально чем угодно в рамках озвученных обязанностей. Десятник, в зависимости от настроения, текущей ситуации и отношения к нам мог это одобрить или нет. Потому что, даже если отношения хорошие, ситуации разные бывают, и стражу регулярно перенаправляли, закрывая дыры. Но это не касалось охотников. Они были чем-то вроде элиты среди обычной стражи. Всегда имели дело с риском и шансом сдохнуть под клыками какой-нибудь твари. Но и получали за это больше. Как денег, так и уважения.

Не буду говорить, куда именно я хотел попасть. Патрулировать улицы? Там денег не заработаешь. Пока мы новобранцы, единственное, что получаем, — это ночлег и еду. Как отслужим три месяца, будут и монетой платить. Немного. Совсем не столько, сколько нам нужно для своих целей. Так что нам прямая дорога в охотники. Но это позже. А сейчас…

Сейчас мы слушали скучные лекции, выполняли приказы Ингрид, знакомились с коллективом и… отдыхали. Да, как ни странно, то, что для некоторых новобранцев стало испытанием, для нас было отдыхом.

Постепенно в стражу добрали всех недостающих. Из-за чего к нам подселили шесть человек.

— Ну и дыра, — изрек на седьмой день нашего пребывания здесь новичок.

— Кто такой будешь? — моментально среагировала на него Кая.

— Дамы? — оглядел её и Халу парень. — Я буду жить с… воительницами?

Надо сказать, что новички могли прибыть в любое время. Как утром, так и вечером. Или прямо во время тренировки присоединиться.

— У тебя какие-то проблемы? — подошла к нему Кая.

Сам парень выглядел… Нежным. Видели мы его впервые. Привёл его сюда Гринд, который и стоял в дверном проёме, молча дожидаясь, чем закончится шоу.

— Наоборот, это хорошая новость, — заулыбался парень.

— Ты уверен? — Кая подошла к нему ещё ближе.

— Я…. — парень сбледнул. — Да?

— Ты с ней аккуратнее, — крикнул ему Гринд. — Вещи кидай, пойдем остальное покажу.

Официально стражи между собой драться не могли. Это было тем самым залётом, который сотник карал со всей строгостью. Или любой из десятников, оказавшийся поблизости. Но тренировки-то… Можно встать в спарринг против кого угодно и отвести душу. Ингрид этого не запрещала, наоборот, поощряя.

Кая успела избить на тренировках пятерых. Те по своему скудоумию перед этим высказывались про «горячую штучку», ну и в таком духе. Не за один день избила. За три. Потом эти пятеро хотели её подкараулить в коридоре. Тут уже вышел я. Отметелил всех пятерых, пока Кая стояла рядом, кровожадным и высокомерным взглядом поглядывая на неудачников.

На следующий день Ингрид ничего не сказала. Она вообще болтать не любила. Цокала, привлекая внимание, и показывала пальцем перед собой. Провинившийся становился в спарринг с ней… Все участники того конфликта в тот день выходили против неё. Разумеется, она владела внешней силой. Чем-то, что напоминало сталь. Вы когда-нибудь дрались против стали? Против быстрой, жестокой, верткой стали, умеющей бить так, чтобы не ломать кости и не наносить травмы, но делать очень-очень больно, несмотря ни на какие защиты? Тот ещё опыт. Я не смог её нормально ударить, придушить, взять на излом, швырнуть или повалить. Весила она, несмотря на малый рост и размер, тонну. Я не шучу. Так работала её внешняя сила, которую она, кажется, держала весь день.

Если честно, эта женщина меня восхищала. Своей силой. Поэтому я смотрел на неё во все глаза, подмечая детали и пытаясь узнать секреты. Какие-то даже узнал.

К чему я это… У Каи сложилась дурная репутация задиры и той, кого лучше не трогать. Поэтому Гринд и посмеивался. Над новичком. И я даже догадывался, почему именно такая реакция. Первые слова парня, который назвал это место дырой, многое объясняли. Он был первой ласточкой. На следующее утро к нам ещё пятерых заселили, и комната полностью заполнилась.

Отмечу ещё кое-что важное, что повлияло на наши дальнейшие планы. Систему развития. На десятый день к нам заглянул мужчина, который… Ну, я его про себя назвал консультантом.

— Вас, наверное, всех интересует, как пройти дальше по пути развития, — начал он свою речь. — Меня зовут Орэм. Я мастер по специям и помогу определиться, что вам нужно. Достать это тоже помогу. Я называю имя, вы подходите и забираете список рекомендаций, что уважаемая Ингрид подготовила для вас… В рекомендациях две графы. Обязательная и нет. Если появятся вопросы, задавайте.

Значит, Ингрид не только физической подготовкой занималась, но ещё и характеристику на каждого составила.

Постепенно каждый получил листок. Из нашей четверки я единственный, кто успел научиться читать. Поэтому остальные лишь с загадочным видом смотрели на незнакомые буквы.

На моём листе «обязательного» списка не было. Зато рекомендаций хватало. В чем-то обычные, если не считать нюансов. Были названы зелья для укрепления связи с внешней силой, для развития силы физической или общей сушки, развития скорости. Иначе говоря, она мне описала два пути. Забить на скорость и качать силу, либо бороться с силой и качать скорость. Нда. Прямо мысли прочитала.

— Давайте сюда, — шепнул я своим и забрал у них листки.

При всём народе их слабые стороны я зачитывать не собирался. Информация слишком интимная. Но изучить-то мне это не мешало.

Кая получила внушительный список для укрепления общей закалки. Из названий зелий, я понял, что упор идет на проработку тех ошибок, что накопились в её развитие. Надо же, Ингрид заметила и это. В рекомендациях же описывался путь, как заложить основу для двух противоречивых внешних сил.

У Резано в обязательном шёл список общего укрепления и набор зелий, восстанавливающих конечности. Кто-то любезно описал напротив каждого пункта стоимость и, что сказать, с каждой новой строчкой сумма становилась всё внушительнее. Что касается Халы, там… Общая закалка, без рекомендаций. Уж не знаю почему. Может, потому что путь девушки не до конца оформился.

— Мастер Орэм, а что делать, если нет оплаты на всё это? — спросил один из новобранцев.

Как раз тот самый новичок, который спровоцировал Каю при заселении. Или она его провоцировала, как посмотреть. Звали парня Адон. Был он болтлив и несколько раз пересказал свою историю, даже если её не хотели слушать. Пятый сын землевладельца, на которого работала пара десятков семей крестьян. Мелкий барон, если переводить на знакомые мне понятия. Со слов Адона, в семье ему ничего не светило, дела там шли плохо, поэтому он свалил на вольные хлеба, желая устроиться в этом мире. Иначе говоря, он был никому не нужен, беден и плохо подготовлен. Листок он свой не спрятал, ещё и помахал им, давая разглядеть, что у него несколько десятков позиций.

— Так заработай, — удивился Орэм.

— Долго зарабатывать придётся.

— А ты старайся лучше, — невозмутимо ответил мастер.

Были и другие вопросы. Ничего интересного для меня.

* * *

В тот же вечер, убедившись, что нас никто не слушает, я зачитал списки остальных. Озвучил и цены. С их порядками отряд был знаком.

— Нужны деньги, — резюмировала Кая. — Это ведь только начало. Задел, чтобы мы перестали быть обузой и стали нормальной стражей. Чтобы дорасти до элиты, нужно куда больше.

— Да, — согласился я. — Со стандартной оплатой стражника копить мы будем на это три года.

Отказывая себе во всём.

— Ну, это было ожидаемо, — сказал Резано. — Тогда остаётся только одно.

— Охотники, — вздохнула Хала. — А я уже начала привыкать к нашим койкам.

— Так никто не запрещает жить в городе, — удивилась Кая. — Кроме тех дней, в которые будем устраивать вылазки. Так что? Эрано, с тебя пробить нам возможность охотиться. Резано — а ты опять попробуй замутить гениальную аферу.

— Только аккуратно, — добавил я. — Пока мы слишком мало знаем и ничего из себя не представляем, чтобы пережить ответочку.

— Вы меня переоцениваете, — ответил Резано. — Нужно узнать о сбыте, торговле… Слишком много чего. Но я подумаю.

На том и порешили. А потом закончилось наше обучение, и мы заступили на службу. Сразу выделяться я не стал, выждал пару дней и обратил к десятнику Гринду, к которому нас приставили.

* * *

Гринд артачиться не стал. Отвёл меня к полковнику.

— А, бывший раб, — вспомнил меня Владис. — Значит, сынок, хочешь в охотники? Что-то рановато.

— Мы готовы попробовать.

— Надо не пробовать, а делать. Твоё рвение мне нравится. Но обожди месяц. От того, что вы сдохнете, никому лучше не будет.

Я же говорил, хороший мужик. Про то, что образовался дефицит кадров, я к тому времени уже знал. И про то, что Владису нужна новая команда, тоже. При этом он не хотел посылать нас на убой. Чем не достойная уважения позиция? Которая меня не устраивала.

— Сотник! — ударил я себя в грудь. — Разрешите доказать делом, что мы готовы!

— Как же? — заинтересовался он.

— Дайте нам день. Выпустите, где и рабов. Мы знаем ту территорию, не погибнем. К утру вернемся.

— И что будет? О том, что вы способны выжить в лесу, я и так знаю.

— Принесём что-нибудь ценное.

— Если жемчужины, то не смеши меня.

— Значит, добудем что-нибудь более ценное.

— Что же? — усмехнулся он.

Монотонным тоном я начал перечислять ценности, что можно было добывать в лесу. Не рядом со стеной, само собой. А подальше.

— Хватит, — остановил меня сотник. — Даю вам два дня. Вы только идти до нужных мест будете день. Назначаю тебя временным десятником. За каждого стражника головой отвечаешь.

— Так точно! И… спасибо, — добавил я по-человечески.

Сотник кивнул и отпустил.

В тот же день мы оказались в знакомом лесу. Не теряя времени, устроили марш-бросок до нашей базы. Отдохнули там, провели ночь. А утром двинули обратно, нагруженные добычей. Два месяца ведь охотились, успели развернуться.

Когда на волокушах к обеду притащили в буквальном смысле гору добычи, это вызвало не то чтобы фурор, но небольшое оживление точно. Даже ворота по такому поводу открыли. Да и рабы вместе с Джоном, которые были в деревне, вышли воочию посмотреть на это чудо.

Клубок был с меня ростом. Основной объём занимали шкуры змей. Не тех, которые приходят в твердые ночи, а самых обычных… Обычных чудовищ в длину от десяти метров. Их шкуры неплохо ценились. Как и яд. Яд был сцежен Резано в отдельные ёмкости, которые мы тоже принесли. Второе, что шло по объёму — кости и засушенные органы. Ингредиенты во многих зельях, что на землях третьего порядка, что здесь. Третье по объёму — несколько мешков трав, которые Резано насобирал.

Группа рабов из трёх-пяти человек при средней успешности в месяц приносила около тридцати жемчужин. Если перевести на деньги, то это стоило в два раза дороже, чем получал стражник-новичок после трёх месяцев «испытательного срока». Или столько же, сколько получают те, кто отслужил год. И половина от того, что получают десятники после трёх лет службы. Так что пятьдесят рабов обеспечивали оплату труда плюс-минут двадцати новобранцев. Зная эти цены, становилось понятно, насколько рабы мало приносят. Может, поэтому на них и забивали. В этом обществе рабство в принципе не особо развито было. Эдакое социальное дно, куда отправляли в основном за долги, чтобы отработали. В связи с чем, кстати, в городе не было попрошаек и прочих отбросов общества. Если кто опускался так низко, его тоже отправляли в рабство. За стену или куда-нибудь на рудники — как повезет.

Добычи мы принесли, по моим подсчётам, где-то на восемь сотен жемчужин. Чем закрыли норму рабов за два с половиной месяца. Что не так-то много, если равнять по меркам охотников.

Первыми нас встретили рядовые стражники. Вторым явился интендант.

— Неплохо, неплохо, — бормотал он, начав подсчёт добычи. — Давно такого улова не было. Мелочь, конечно, но неплохо, неплохо…

Минут через тридцать, когда подсчёт был наполовину закончен, к нам спустился и сотник.

— Что там? — спросил он у интенданта.

Тот показал бумагу, подсчеты и подтвердил, что с математикой я не ошибся. Наша четверка замерла, ожидая решения. Момент-то скользкий, по многим причинам.

— Хм… — свёл брови сотник, оглядев нас. — Долго собирали?

По его взгляду стало понятно, что он нас раскусил. Ну да я и не собирался бить себя в грудь, доказывая, что это добыча за один вечер.

— Два месяца в перерывах от тренировок.

— Получается, ты меня обхитрил, сынок, — с недобрым прищуром тихо произнёс мужчина и…

И меня пробрало. Вот мало кто напугать так может. После общения с Темным Герцогом у меня иммунитет выработался. Но Владис смог.

— Готов понесли наказание! — ударил я себя в грудь и вытянулся. — Или отработать. Службой. И добычей.

Сотник был не из тех, кто долго думает над ситуацией. За время службы у него точно появились типовые решения на все случаи. Не первые же мы хитрожопые товарищи на его пути. Тем более сильного косяка за нами не было. Обещали притащить доказательство? Притащили. Единственное, исполнили не дух договора, а его букву, и тут сотнику решать, как отреагировать.

— Выдашь им половину от премии за причитающееся, — объявил он. — А ваше задание…

Тут сотник разглядел, что среди прочей добычи лежит мешочек с жемчужинами, добытыми из ночных монстров. И это явно качнуло чашу весов в нашу сторону.

— Будем считать, что выполнено. Ушлые вы. Так и запомним, — сказал он недобро. — С этого дня назначаетесь охотниками. Завтра пришлю десятника, он вам всё расскажет и покажет. Сегодня отдыхайте.

— Хватайте добро и тащите за мной, — скомандовал интендант. — Разговор есть.

Последнее он добавил куда тише. Почему — стало ясно, когда поговорили.

— У охотников свобод поболее будет, чем у обычных стражников. Вы уже знаете о том, как всё устроено?

— Будем признательны, если просветите, — интендант собирался выдать явно не совсем стандартную информацию, которой пичкали новобранцев, поэтому я с удовольствием его послушаю.

— У каждого охотника есть норма. За неё он ничего не получает. Доход идёт с того, что выше. Система прогрессивная, чем больше и качественнее добыча, тем выше процент.

Это было приятной новостью, про которую никто не говорил. Мы знали лишь то, что у охотников есть возможность хорошо заработать.

— Товар чаще всего сдают либо прямо там, на базе охотников, либо… — интендант сделал театральную паузу и подался чуть вперед. — Там, где предложат цену лучше. Строго по официальным каналам, — сказал он так, что сразу понятно, это наглая ложь, но у нас не тот уровень доверия, чтобы сразу на что-то серьезное подписывать. — В том числе можете продать и мне. Как освоитесь, загляните сюда. Через пару недель где-нибудь.

— Обязательно, — пообещал я. — Может, сразу есть что-то, на что нам следует обратить внимание?

— Потом, юноша, всё потом, — покачал он головой. — В ближайшие дни вас будут обучать, чтобы не умерли по глупости. Награду за эту добычу, — кивнул он на принесённое, — получите в конце месяца.

На том разговор и закончился. Когда вышли в коридор, Кая, изображая вселенскую усталость, изрекла:

— А я-то надеялась, что нам сейчас денег отсыплют, и мы как следует напьемся.

— Есть дела и поважнее, — возразила ей Хала.

— Какие же? — удивилась Кая.

— Купить платье.

— Платье?

— Да.

— Аргумент, — внезапно согласилась девушка, на что мы с Резано переглянулись.

Глава 11. Новая учебка и трудности в жизни охотников

В какой-то степени это было иронично. Из одной учебки мы попали в другую. Да как попали. Утром нас забрала сама десятник Ингрид.

Была она в добродушно-нейтральном настроении, и поэтому я рискнул спросить, почему она, а не кто-то другой.

— Всё просто, — ответила женщина. — Обучение молодняка — это моё хобби, на которое я соглашаюсь в редких случаях. Когда хорошо попросят старые знакомые. Аохота — моя основная деятельность. Если ты ещё не догадался, то Владис за вас попросил, сказав, что вы перспективные новички… Ну, не знаю, — цокнула она и бросила на нас короткий взгляд. — Девки и однорукий. Такой балаган ещё надо поискать.

Эта женщина могла себе позволить оскорблять нас, как ей вздумается. С её-то силой. Поэтому её сарказм я пропустил мимо ушей, выделив главное. Владису позарез нужен новый, прибыльный отряд, раз он так суетится и напрягает связи. Может, поэтому нам небольшая хитрость и сошла с рук.

— А обучать нас будет…

— Тоже я. Поэтому сделай лицо попроще, Эрано. — Моё имя, да и всех остальных, она прекрасно запомнила ещё в первый день. — Задавай вопросы. Обучайся. У твоего отряда три дня, чтобы подготовиться и узнать необходимое о жизни охотников.

— Вопросы можно задавать прямо сейчас?

— Да. Пока будем ехать…

Забрав у здания стражи, Ингрид повела нас за забор, а сейчас свистнула одному из кучеров. Тот кивнул, спрыгнул и открыл ей дверь кареты.

— Один сверху едет, трое со мной. Решайте, кто где.

— Я сверху сяду, — быстро сориентировался Резано.

Уступил дамам. Это он так думает. Мне-то по любому с Ингрид ехать. Вопросами её мучить. А вот девчонки, судя по их взглядам, сами были не прочь поглазеть на город, который мы до этого и не видели толком.

Ингрид уселась с комфортном, смотря в окно. Кая подсела к ней, а мы с Халой уместились напротив.

— Стоит опасаться других охотников? — задал я первый вопрос.

О, как она посмотрела. Прожгла дыру взглядом.

— Стоит, — был дан короткий ответ.

Иногда, чтобы получить развернутый ответ, нужно задать правильный вопрос. А иногда лучше промолчать и подождать. Помолчав, Ингрид вздохнула, ещё раз строго посмотрела на меня и ответила исчерпывающе:

— Сейчас мы едем в первый лагерь охотников. Есть второй и третий. До второго добираться около суток, по реке. До третьего ещё дольше.

Достав трубку, не обращая на наше согласие внимания, Ингрид закурила. Второй раз вижу курящего человека. И первый, как курит сама женщина. До этого она себе не позволяла такого. Но и отношения у нас другие были. Тогда мы были никто. Сейчас тоже, но уже чуть больше, чем никто. Поэтому и отношение к нам слегка получше.

— Жить будете в первом лагере или в казарме, где и до этого. Сами решайте, как вам график выстраивать, чтобы впустую между городом и лагерем не бегать. Обычно пару седмиц в лагере проводят, потом возвращаются, отдыхают. Это если добыча есть. Если нет, так трудиться нужно. Без денег особо не отдохнешь, — хмыкнула она. — Чтобы получить возможность остаться во втором лагере, нужно поднять рейтинг вашего отряда. Там добыча лучше. Самые интересные специи после третьего лагеря, но вам рано об этом думать. Повезет, если не убьетесь рядом с первым.

— Что за рейтинг? — спросил я.

— Каждая добыча оценивается. Грубо говоря, рейтинг — это то, сколько вы прибыли принесли.

— Понятная схема. Если без подводных камней.

— Они есть. Рейтинг каждый месяц обнуляется. Если дошли до второй базы, но ничего не добываете, вас попросят уйти.

Если это всё, то схема простая и ясная. Люблю такие.

— Охотников сейчас около двух сотен. Половина из них не в силах добраться до второй базы. Ещё человек семьдесят — в силах. Остальные охотятся на третьей. Надо объяснять, что это означает?

— Нет.

Сотня человек на одной ограниченной территории. Это означает жестокую конкуренцию, а следовательно, и различные подставы. Вплоть до попыток ограбить, а трупы спрятать в лесу. К утру их стебли пожрут, никто ничего и не узнает. Почти то же самое, что среди рабов, разница лишь в уровне противников.

Ну и второй вывод, хочешь нормально зарабатывать, добирайся до третьей базы и становись лучшим.

— Что бы вы там себе ни думали, — сказала веско Ингрид. — Вы будете слабейшими из всех охотников.

— А сколько обычно уходит времени у команды, чтобы добраться до второго и третьего лагеря?

Посмотрев на меня, Ингрид рассмеялась.

— Наивный какой. Продержитесь хотя бы месяц, там сами разберетесь.

* * *

В карете мы ехали с полчаса, пока не добрались до пристани. Там пересели в лодку и ещё пару часов плыли по реке до первого лагеря. Об одном Ингрид не упоминала, что он сам по себе удален от города. Два часа на лодке, когда наша четверка по очереди на вёслах отрабатывала, по течению — это не то же самое, что два часа пешком.

Так что карьеру мы начнём в местах опаснее, чем территория у рабов. Ну да мы забредали куда дальше, чем обычные рабы. Так я думал, пока не услышал ещё одно наставление от Ингрид. Касательно площади.

Чтобы разобраться в цифрах, надо было для начала представить прямоугольник. Это и будет долина, в которой мы находимся. Разумеется, на практике территория не идеально ровная. Основание, где находится город, узкое. От одного края до другого три дня пути пешком. Но правая часть представляла собой скалистую местность, где располагалось рудники. Никакого леса. Поэтому основные охотничьи угодья были в левой части, где мы и находились. Здесь же расположен город, который перекрывает далеко не весь выход из долины.

Дальше долина расширялась, и путь от одной стороны до другой по ширине, там, где первый лагерь, мог занять семь дней. У хорошо подготовленного отряда. До конца же долины, имею в виду по длине, путь занимал неизвестно сколько, потому что так далеко никто не заходил.

На практике это означало, что охотникам доступна огромная территория. То, что мы исследовали, будучи рабами, при простом подсчете оказывалось совсем небольшой зоной.

Как добрались до первого лагеря, к Ингрид вышла её команда. Всего пять человек. Мужчины. Как молодые, так и в возрасте уже. Одному из них она и скинула нас на попечение, сказав, что через три дня их отряд уходит, и что за это время мы должны узнать всё необходимое.

Нашу няньку звали Бойл. Он так и представился.

— Я Бойл. А ещё я не люблю два раза повторять.

А дальше пошло по знакомому сценарию. Показали, где будем спать. Где сдавать добычу, пополнять запасы, чинить снаряжение и так далее. Как и сказали, у охотников была своя норма, план на месяц. За это их пускали на охоту, кормили и снабжали минимально необходимым набором для охоты. В целом нас это устраивало, потому что мы получили необходимое снаряжение авансом.

На следующий день прямо с утра Бойл, прихватив ещё двоих человек, повёл нас в лес и устроил «погружение» в профессию.

Он реально не любил повторять дважды. Говорил строго по делу. Один раз. Эта часть леса сильно отличалась от той, к которой мы привыкли. Так сразу и не скажешь чем. Зверья вроде столько же, толпами не бегают, но куда агрессивнее. Каждая особь не прочь полакомиться человечиной, поэтому было чего опасаться. Различные звери, ящерицы, змеи, птицы и прочая хрень, что могла сильно подпортить жизнь. Стебли оплетали деревья, но были они куда живее, чем с краю. Крепче, шипы острее, пробить сложнее.

— Река их питает, — пояснил Бойл.

Зато и добыча с них была насыщеннее.

Пока ходили с этими тремя охотниками, нас никто не трогал. Отряды различались между собой. Новичков можно было сразу выделить по стандартной одежде. Те, кто поопытнее, использовали различные примочки. Начиная с капканов и заканчивая удочками для ловли рыбы в реке. Днём ходили по лесу, занимаясь практикой. Вечером зубрили по книгам информацию про охотничье дело. Да, были здесь и книги. Старые, потрепанные, много раз пролистанные, но это лучше, чем ничего. Лично я не жаловался, жадно впитывая информацию.

Через три дня, когда срок обучения подошёл к концу, пришла Ингрид и приняла у нас экзамен. На этом своеобразное посвящение закончилось и со следующего дня началась взрослая жизнь.

* * *

Утром хотели выйти раньше остальных отрядов, но не тут-то было. Не одним мы такие умные, и, когда солнце коснулось горизонта, освещая лес первыми лучами, несколько групп уже стояли на краю лагеря.

Сам лагерь был просторным. С отдельными зонами под каждую группу, тесниться не приходилось. В центре — нормальные здания, со всем необходимым. Магазинами, лавкой приёма товара и даже небольшой кузней, чтобы подправить амуницию по мелочи, если придётся. Вместо забора вокруг территории был частокол из заостренных кольев. Сами охотники жили в палатках, что в очередной раз заставило наш отряд ностальгировать.

Обменявшись недружелюбными взглядами с другими отрядами, разошлись в разные стороны. Был ещё вариант перебраться через реку и уйти туда, но мы пока не спешили. Нам сойдут и зоны попроще. Где-то через пару часов бесплодных поисков я остановил отряд на привал. Место для отдыха ещё попробуй найди, но нам повезло наткнуться на поляну с редкими стеблями, которые я срубил. Дольше получаса здесь лучше не оставаться, но, чтобы переговорить, хватит времени.

— Поздравляю, — сказал я. — Часть плана выполнена. Мы больше не рабы, не обычные стражники, а охотники с кое-какими перспективами. Предлагаю каждому высказаться, что думаете по этому поводу.

— Что здесь думать, — в привычной манере выдала Кая. — Набираем добычи, развиваемся, сваливаем отсюда мир повидать.

— Как общий план — неплохо, — с серьезным видом кивнул я. — Но есть ещё что сказать? Какие-то пожелания? Направления, куда хотите углубиться? Цели по жизни?

— Выжить. Заработать капитал. Устроиться нормально в этом мире, — отчеканил Резано.

— Нормально — это как? — уточнил я.

Парень с ответом не нашёлся. Задумался, заглянул внутрь себя.

— Об этом раньше не говорил, — сказал я. — Но у меня есть одна цель. Надо решить кое-какой вопрос, для чего надо стать в разы сильнее. Так что в ближайшие… Годы точно, а скорее и десятилетия я не собираюсь останавливаться в развитии и постараюсь зайти максимально далеко. Но я знаю, что этот путь не для всех.

— Что у тебя за дело? — спросил Резано.

— Пока об этом рано говорить. Связано с моим прошлым, — намекнул я, чем заставил Каю недовольно нахмуриться, а Резано с Халой задуматься.

— Что за прошлое может быть в деревне? — спросила последняя. — Даже если ты сын Кристиана… Эм… Прости… Ладно, не моё дело.

Я усмехнулся, но комментировать не стал.

— Мне с тобой по пути, — сказала Кая. — И не потому, что мы вместе, — возразила она, казалось, самой себе. — А потому, что сила — это то единственное, что даёт шансы на нормальную жизнь и на то, что никто не будет тобой распоряжаться. Поэтому идея стать могущественным практиком мне нравится.

— Ты задал серьезный вопрос, — отмер Резано. — Но сначала нужно разобраться с тем, куда мы попали. Я до сих пор не представляю, насколько город большой. А какой он относительно других городов? Мы живем в государстве, герцогстве или где? Семьи входят в другое объединение? Вопросов сотни, ответов нет. Пока могу сказать, что нужны деньги и сила. Из личных пожеланий — моё таинство связано с растениями, и нужно развить это направление.

— Ты ещё зелье не принял.

— Пока и не хочу. Можем продать обратно. Такая возможность есть.

— А ты? — посмотрел я на Халу.

— Резано прав, — ответила она. — Сначала нужно осмотреться. Поэтому идёмте охотиться, мы пока ничего не добыли.

* * *

То, что легко не будет, стало понятно на второй день. Начали мы с проторенной дорожки. Дошли до гор, до тех мест, где уже бывали, остались на ночь в нашем же лагере, что вызвало смех у Каи. Прошлись по окрестностям, собрали нехитрую добычу и в середине дня отправились обратно.

Я, может, и хотел, чтобы мы сразу куш сорвали, а потом каждый день это повторяли, но жизнь устроена иначе. Не может быть больших доходов там, где бегает толпа хорошо подготовленных охотников.

Которые не прочь избавиться от конкурентов.

На обратном пути с этой частью жизни мы и познакомились. Засаду я заметил метров за сто. Подал знак, остановил отряд. В этом лесу стрелять из луков было бессмысленно. Слишком мало просматриваемых участков. Но и без луков боюсь представить, сколько есть таинств, которыми нас могли накрыть на дистанции.

— Трое человек, — сказал я. — Сидят на месте.

— Обходим или идём в лоб? — уточнила Кая.

— Обходим.

Тогда ещё было непонятно, что это именно засада. Стоило нам двинуться в сторону, заложив большой крюк, как отряд направился нам наперерез.

— Отступаем. Бегом, — скомандовал я.

Драка — это хорошо, но, когда она проходит на твоих условиях с прогнозируемым результатом. Кто против нас вышел, случайные люди или нет, какие у них силы, я не знал, поэтому не хотел рисковать.

Только вот, стоило нам побежать, как преследовали сорвались с места и атаковали.

Я прикрывал отряд, смотрел назад, поэтому и увидел, как нечто, разрубая деревья и лианы, стремительно несётся в нашу сторону. Мгновенно призвав силу копья, отметил, что в таинство вложена внешняя сила.

Новичками мы не были. Шум трудно не услышать. Отряд разошёлся в стороны, уходя с линии выстрела и… Тот разлетелся на две части. Одна полетела в сторону Каи, вторая ко мне. Всё произошло настолько быстро, что времени обдумывать не было. Выбросив копье вперед, я отбил выстрел в сторону, ощутив, как руку прострелила отдача. Кая тоже справилась. Окуталась тенью, и снаряд разминулся с ней.

— Умеют они здороваться! — крикнула она. — Накажем?

Как бы нас не наказали.

— Клином! За мной!

У нас было отработано несколько построений, на разные случаи жизни. Атака клином подразумевала, что я иду на острие, остальные прикрывают.

Что ж… Пора испробовать кое-что новое.

После того как принял зелье, мне, помимо всего прочего, открылось таинство шага и движения. А вместе с этим и понимание, что связь, пусть даже малая, даёт пассивные бонусы, не только когда призываешь силу. В случае шага моя походка каждый день менялась, двигалась в сторону совершенства. Я и до этого бесшумно ходить умел, но в эти дни шагнул на новый уровень. В буквальном и переносном смысле шагнул.

При активации же этой силы, что давалось куда легче, чем с копьем, мир и вовсе преображался. Чем-то это походило на смещение, игру с пространством, но не совсем. Проще было один раз объяснить, чем пережить.

Я шагал.

Шагал так, что сбил прицел троице противников и оказался рядом с ними куда раньше, чем они могли ожидать. У этого был и минус. Мой отряд оказался где-то в пятидесяти шагах от нас. Зато я приковал внимание к себе и дал им возможность безопасно добраться.

Всё случилось молниеносно.

Мужик удивленно распахнул глаза, когда я оказался прямо перед ним. Между ладоней он формировал то, чем бил до этого. Ударив копьем, я угодил прямо в этот сгусток. Который он выпустил в то же время. Волна силы двинулась на меня, но острие копья разрубило её, и поток разошёлся в стороны, перерубая десятки деревьев позади моей спины.

Копье пошло дальше, врезалось в покров и соскользнуло по нему. Тот был усилен внешним таинством, и пробить с одного удара я не сумел. Да и не рассчитывал на это. Продолжив движение, сместился вплотную и боднул мужика плечом. Он оказался худощавым и совершенно не устойчивым. Отлетел, как ядро, прямо на своего напарника, который целился в меня чем-то убойным.

Вот и совпало. Первый мужик угодил под атаку своего, повалил его, и они оба на пару секунд выбыли из строя. Сместившись, я пропустил удар третьего и атаковал повалившуюся двойку.

В бою, если ты упал и никто не прикрывает спину, считай, труп. Если, конечно, у противника найдется, чем пробить покров. У меня нашлось.

Я применил всё, чему до этого научился. Вплетя в путь шести шагов таинство шага, замелькал вокруг противника, нанося десятки уколов и не давая им встать. Мне было нужно всего лишь несколько секунд, чтобы найти слабое место. И его бы у меня не было, не отвлеки третьего противника Кая. Она первая добралась до нас и накрыла лес тенями. Там добежала и Хала. Я услышал гулкий удар и то, как ломается дерево. А потом и Резано выпустил призрачные руки, окончательно подавляя двоицу, которой я не давал встать.

Девушкам помогать не пришлось. Кая закрыла противнику обзор, а Хала дубасила что есть сил. Долго он такого прессинга не выдержал.

— Что это было?! — раздраженно спросила Кая, когда всё закончилось.

Не знаю, что она там имела в виду, но вопрос не праздный. Что только что произошло? Я действовал на инстинктах, не успевая обдумать происходящее. И теперь требовалось разобраться, насколько сильную группу мы победили, случайность это или закономерность.

— Проверяем тела, собираем ценности, если есть, и валим отсюда, — отдал я приказ и осмотрелся.

Мало ли. Вдруг кто за нами наблюдает.

Глава 12. Суровая математика и ночные гости

Математика — суровая вещь. Именно она даёт ответ, что целесообразно, а что нет. Ранее я подсчитал, что если останемся обычными стражами, то выданный список специй оплатим года через три. Если же добавить к списку другие специи, оплату нормального жилья в городе, занятия у частных мастеров, обновление амуниции, какие-никакие развлечения, то… То и считать смысла нет, потому что рядовой стражник себе этого позволить не может. У него и задач-то особо нет, чтобы так суетиться.

Ведь стража — это самый низ в военной структуре семьи Тон. На ступеньку выше шли охотники. Единственное место, куда мы могли переместиться. Выше их только армия и личная гвардия, но я не был уверен, что хочу связать свою жизнь с этой семьей. Чем дальше от Темного Герцога, тем лучше.

В первые три дня, когда нам показывали, что и как, я приглядывался к ценам, видам добычи, другим отрядам и сделал кое-какие выводы. Когда сами прогулялись по лесам, без присмотра, выводы подтвердились. Что в итоге и повлияло на то, как я решил вести охоту. Одна из причин. Была и другая. Конфликты с другими охотниками.

Тот первый случай был не исключением, не случайностью, а закономерностью той обстановки, что сложилась. Когда мы принесли первую добычу, сдали её и отправились на отдых в лагерь, к нам, как только стемнело, подвалил один противный тип. Противен он был по многим причинам. Переднего зуба не хватало, глаза злые, с гнильцой, тело татуировки покрывали. Редкость, между прочим. Внешний вид — первая часть образа, который дополняло то, что он говорил.

— Господа охотники, — обратился он к нам, улыбаясь и сверкая дырой в зубах, — дамы, — он взглядом, ничего не смущаясь, ощупал наших девушек вдоль и поперек. — Я присяду? — указал он на место у костра.

— Нет.

Мужик, не ждавший возражений, плюхнулся на задницу, осмыслил, что я сказал, и сменил гнилую улыбку на такой же гнилой оскал.

— Невежливые? Не дело это. Новички должны проявлять уважение к старшим.

— Отвали.

То, что он скажет, было и так понятно. Охотники не были однородным образованием. Группы состояли из трёх-пяти человек. Та же логика, что и у рабов. Таким составом оптимально охотиться. Увеличивать количество нет смысла, добычи не прибавится, а делить придётся на всех. Сколько точно групп, я сказать не мог. Постоянно кто-то уходил, приходил, у меня отличная память, но не настолько, чтобы запомнить такую толпу. Ещё и циркулирующую между городом, лесом и вторым лагерем.

Помимо разделения по группам, было ещё разделение и по «интересам». Разные охотники представляли отдельные фракции. Сотников, а их пять человек, насколько мне известно. Торговые компании, и такое тоже было. Ну и отдельных личностей. Всех тех, кому семья Тон разрешила вести здесь охоту.

Там, где ресурсы ограничены, а желающих много, идёт борьба. Ну а там, где конкуренты — это практики, обученные сражаться и убивать, борьба выйдет кровавая.

Этот не особо приятный тип был из крупной группировки. Они все носили опознавательные знаки, поэтому нетрудно догадаться. Та группа, что напала на нас сегодня, тоже носила эти же знаки. Удивительное совпадение. Вот и получается, что этот человек априори не соглашался предлагать нам ничего хорошего. Более того, они уже обозначили готовность к насилию, поэтому его угрозы — пустой звук. После того как тебя пытались убить, слышать, что ещё попытаются… Ну, это детский лепет какой-то. Я и так знаю, что попытаются. Так зачем время тратить?

— Чего? — ощерился он. — Тебе жить надоело?!

— Дуэль? — равнодушно спросил я.

Дуэли здесь разрешены, но не одобряются. Забавным способом. Ты можешь выйти подраться и даже убить, но заплатишь за это. Монетой. В тройном размере от той прибыли, что убитый принёс за последние три месяца. Так что сумма могла выйти приличной, и что-то я пока в лагере не видел, чтобы кто-то дрался насмерть. В лесу мочили. По-тихому.

— Мы иначе решаем вопросы, — бросил этот тип, поднялся и, плюнув в наш костер, свалил.

Резано, который в это время что-то в блокноте чиркал… Ну как блокноте… На листах бумаги, которые мы сегодня взяли у интенданта. Как и обложку для листов. Кожаную… Резано поднял голову, посмотрел в спину ушедшему, кивнул каким-то своим мыслям и дальше чиркать продолжил. Хала, вот же два сапога пара, занималась почти тем же самым. Только она зарисовки делала, а Резано — учёт трав и заметки об окружающей природе.

— Навестим их ночью? — предложила Кая.

— Нет, — ответил я. — Здесь нельзя так, сама знаешь.

Дуэли — можно. А вот устраивать бедлам с тайными убийства в лагере запрещено. Казнили на месте, сразу всех, без разбора. Ну, если верить тем, кто нас в курс дела вводил. Так-то, посмотрев на реалии, я засомневался. Люди, они такие. Всегда есть те, у кого побольше прав и возможностей.

— Тогда в лесу?

— У нас другие задачи. А эти… Они сами нас найдут.

Та ситуация послужила второй причиной, почему я предпочел уйти на другую сторону реки.

Долина делилась на несколько частей. Бойл, когда водил по лесам, рассказал, где и чьи зоны обитания встречаются. У каждой специи, а так называлось всё то ценное, что могло быть использовано на пути восхождения, имелись свои особенности. Что-то можно добыть, наклонившись. Какую-то простую траву. Проблема в том, что «просто» означает дешево. Чем труднодоступнее специя, тем выше оплата. За редким исключением, потому что есть те, что хрен достанешь, но они особо никому не нужны.

Так вот… Что-то достать легко, и охотники собирали это походя. Идешь за одной целью, увидел, наклонился, закинул в мешок, пошёл дальше. На что-то требовалось усилий чуть больше. К примеру, один вид трав обитал на территории лесных пауков. Растение, что прорастало на паутине. Твари не особо опасные, но ядовитые, мелкие и мерзкие. К ним мало кто хотел лезть, поэтому и яд пауков, и травы, и их паутина ценились. Не так, чтобы туда толпа поперлась, но так, чтобы те, кому не везет в других местах, заинтересовались. Это специи из серии «затруднительные, но посильные любому».

За ними шло то, что достать трудно. По разным причинам. Редко встречаются, рядом обитают свирепые монстры, ландшафт сложный — ядовитые испарения, болота или ещё какая гадость. Часть из этих специй выдвигала требования к охотникам. Соответствуешь — можешь рискнуть. Нет — лучше тебе в эти края не соваться. Другая часть требовала оборудования типа особо прочных сетей, противоядия или ещё чего.

Территория первого уровня — это два дня пешком вперед, полдня налево до гор и семь-десять дней направо до других гор. На первый взгляд кажется, что территория приличная, но, по словам той же Ингрид, тем, кто добрался до второго лагеря, доступно раз в десять больше. При том, что охотников меньше, а добыча ценнее. О третьем лагере и говорить нечего.

На текущий момент, если я верно оцениваю наши силы, половина территорий первого уровня нам тупо недоступна. Н-да. Никакого чуда не случилось. Может, мы и таланты по меркам земель третьего ранга, а здесь — посредственности, которым нужно рисковать и впахивать непрерывно, чтобы немного подняться.

Из этой половины, что оставалась на нашу долю, ещё две трети были пустой потерей времени и гарантированным конфликтом с другими охотниками. Самые прибыльные и лакомые кусочки давно разобрали и, если сунуться туда… Ну, понятно, что будет. Навалятся толпой и убьют. Никакая удача не поможет.

Последняя треть тоже не так очевидна. Были неплохие варианты, были геморройные, типа беготни по болотам и собирания пиявок.

Ах да, чуть не забыл. Есть ещё вариант, довольно прибыльный. Ночи. Вот когда можно порезвиться и собрать большой куш. Ночь и обновляет лес, даёт ему приток жизни, и новых тварей сюда забрасывает. Половина местных обитателей — это те существа, что пришли из другого мира, остались и адаптировались. Но ночи… Они максимум два раза в месяц являются, особо на них не разгуляешься. Да и риски повышенные.

Из всего многообразия, которое на самом деле доступно, я выбрал один вариант, обещающий, если получится, поправить наши дела и сократить три года в страже до трёх месяцев. Но сразу туда отправляться было нельзя. Несколько дней идти от лагеря, жить придётся в лесу, и требовалось подготовиться.

* * *

После обострения конфликта с охотниками я подсознательно стал воспринимать их как потенциальных врагов и сближаться не спешил. Остальные в нашей команде тоже не изъявили такого намерения.

Может, в силу того что никого из наших земель здесь не было. Дороманцев я не увидел. А никто, кроме меня, язык пока идеально не освоил, чтобы свободно общаться и не сойти за варваров. Так мы и ходили, пока не случилось одно событие, напомнившее мне о том, что жизнь состоит не только из черных полос и тренировок, но и кое-чего другого.

Как определился с тем, на кого будем охотиться, рассказал своим об этом. Те поддержали, и на следующее утро мы пересекли реку. Сразу направляться к месту обитания Шупе-Волд, как называли невидимых ящеров, не стали. Решили осмотреть территорию по пути туда. На практике узнать, где какие травы растут, что по пути встречается, какие места лучше обходить, а какие полезны будут.

Классификация имен, кстати, была такой же, как у ночных монстров. Волд — означало место обитания, лес. А Шупе — название самой ящериц. Язык для моего уха странный, но что поделать. Между собой у нас быстро родилось название шупли.

На ночь остались в лесу, чтобы посмотреть, что и как. Не успели спать лечь, как прямо на нас вышел мужик. Ну как вышел, скорее вывалился из темноты. Причем ни я, ни Кая, которая с ночью была на ты, ни Хала, которая даже без активации силы какие-то вибрации чувствовала и засекала, когда к нам подкрадывались, не заметили его. Когда в опасном лесу ночью на тебя вываливается непонятного размера черное пятно со сверкающими глазами, то первое, что делаешь, — это отпрыгиваешь в сторону и бьешь на опережение.

— Мать вашу! — заорало пятно. — Идите в задницу, не до вас!

Наш отряд замер. Я приглушил силу копья, Кая свернула ночь, Резано отодвинул призрачные руки. Вокруг охотника, а теперь мы видели, что это именно охотник, мерцала ячеистая сфера, что отбила все наши атаки.

— Ты враг или кто? — спросил я.

— Сам ты враг, идиот! Нам помощь нужна! Поможете или драться будем?

— Вам? — уточнил я, наконец-то разглядев, что у мужика за спиной какой-то груз на привязи.

— Нам, нам! — заверил ночной гость. — Мои друзья неудачники вот-вот двинут копыта, если им не помочь…

Так мы познакомились с Куге.

* * *

— Охотились мы на Кифара, гадкая тварь, скажу я вам. Если вздумаете полезть на неё, то лучше откажитесь от этой затеи. Безопаснее во второй лагерь уйти, чем с Кифаром связываться, — говорил и говорил Куге.

За друзей он своих переживал, но без паники и суеты. Их ранами Резано занялся, Хала ему помогала. Запас лечебных трав и мазей у нас был, как и бинтов, так что первую помощь мы оказать могли. А дальше — как повезет.

Несмотря на то, что мужчина забалтывал нас, сидя у костра, а лицо его было открытым и добродушным, глаза оставались цепкими.

— Так значит, вас монстр потрепал?

— Сначала он. Потом ещё влипли. И ещё. В итоге я один остался, второй день их тащу. Умаялся, вы бы знали.

Четверых охотников Куге притащил на волокуше. Больше с собой у него ничего не было. Ни рюкзаков, ни оружия, ничего. Даже фляги с водой. Про вещи я спрашивать не стал. Либо заметил нас заранее и, если у них что-то ценное было, спрятал, либо по пути растеряли. Спрашивать об этом — это лишние подозрения вызывать. Нас чужая добыча не интересовала, поэтому и тему поднимать не было смысла.

— Ты их сутки тащил? — спросила Кая. — Силен.

— Двое. Вы же новички, да? В лагере недавно. Ну да, ну да, — закивал он своим мыслям. — Две красивые девчонки, одна дикая, другая с синевой в волосах. В этом лагере, где перебор с мужиками, как вас не запомнить. Небось устали отшивать идиотов, что к вам яйца подкатывают.

— Не без этого, — с легкой улыбкой ответила Кая.

— Жить будут, — подошёл к костру Резано, взял флягу, сделал пару глотков и плюнул себе на руку, обмыв ее. — Если помочь им нормально. До лагеря ещё день пути. Волочить их не вариант. Тогда подохнут.

— А если здесь оставить?

— Ты религиозный человек? — спросил Резано.

— Не особо.

— Тогда не знаю. Помолиться за них не помешает.

— Это где ты таких богов видел, чтобы раны лечили? — рассмеялся мужчина. — Меня, кстати, Куге зовут. Куге Сфера, но давайте без прозвищ. А вы кто, добрые охотники, что сначала нападают на ночных путников, а потом лечить их берутся?

Мы представились, так знакомство и свершилось. Куге остался на ночь с нами. Поделились с ним едой и водой. Ел он жадно и знатно подчистил наши запасы. Не от наглости, а скорее от истощения. Было видно, что дня два он точно не ел. Я представил, какого это, тащить одному четверых мужиков, через не самый простой лес, при этом обходиться без воды и еды, ещё как-то укрываться от тварей.

Останавливаться тоже нельзя. Запах крови от его напарников отчётливый исходил. Я уже несколько раз стебли срезал, пока говорили. Так и ползут к раненым. Неймется им.

Ночь я не спал. Не доверял гостю. Он нам тоже. Я так и не понял, отключился или нет. Как рассвело, Куге бесшумно поднялся. Я сидел у дерева, подкинув перед этим веток в костер. Ещё травы закинул. Это Резано придумал. Сказал кидать, чтобы мошкару отгонять и хищников не привлечь. Запах запаху рознь. Отчего-то сюда толпа набежит, а что-то, наоборот, запутает и комфорта добавит.

— Хорошо у вашего костра спалось, — потянулся Куге. — Я уж подумал, что мне приснилось. Таких добряков встретить-то.

В его словах звучала отчётливая насмешка. То ли над нами, то ли над всей сложившейся среди охотников ситуацией. От его голоса и остальные проснулись. Но виду подавать не стали. Только Хала голову приподняла и окинула нас сонным взглядом.

— Неужели всё так плохо, что помощи от других лучше не ждать?

— Почему же? — удивился Куге. — От своих можно ждать. Хотя по-разному бывает. А так — нет, лучше не ждать. Лучше вообще ничего хорошего от леса не ждать. Меньше разочарований.

— Мы привыкли сами о себе заботиться. Чужое нам неинтересно.

— А здесь всё чужое. Не ты сажал, не ты зверье вскармливал. Но ты приходишь, приводишь с собой людей и забираешь. Есть ли разница, у своих или у леса?

— Нет?

— Для кого как, — усмехнулся Куге, встал и подошёл к своим. — Очнулся? — спросил он одного из них.

— Где мы? — прозвучал глухой голос. — Дай воды напиться.

— А на рожу тебе не помочиться? Я не знаю, сколько вы все должны мне вином проставляться в лучших кабаках, чтобы загладить свою тупость. Воды у меня нет. У наших новый друзей проси.

— Что за друзья?

Мужчина попытался привстать, но не получилось, и он со вздохом откинулся обратно.

Взяв флягу с водой, кинул Куге. Тот поймал не глядя и напоил товарища. К остальным тоже подошёл. Не один очнулся, а все.

Раны и практики — это отдельная часть жизнь. Закалка позволяла большинство ранений перенести без особых проблем. В случае тяжелых повреждений — залечить быстрее. У каждого из четверки нашлись как легкие, так и тяжелые раны. Будь они обычными людьми, уже бы умерли, а так ничего, держатся.

— Это наглость с моей стороны, — обратился ко мне Куге, когда остальная наша тройка проснулась и взялась за разминку. — Но сами мы не сдюжим. Могу ребят на вас оставить, пока за водой смотаюсь?

— Расслабься. Мы поможем. И воды принесем, и едой поделимся. До лагеря тоже сопроводим.

— Что хочешь за это? — сразу по-деловому спросил Куге.

— Как ты верно заметил, мы новички в лагере. Если появится кто-то, кто к нам нормально будет относиться, уже хорошо.

— Недорого берешь, — хмыкнул мужчина.

А глаза серьезные-серьезные. Прав был Джон. Надо взгляд глупым делать, меньше проблем будет.

* * *

Из лагеря вышли днём. К вечеру прошли треть пути от силы. Переночевали, поутру снова двинулись в путь. Вернулись без происшествий, никого не потеряв. Вся четверка выжила.

Попрощались с Куге, провели ночь в лагере, пополнили запасы и пошли наверстывать. Два дня потеряли, без добычи ходили. Время покажет, стоило это того или нет.

Глава 13. Ящерицы и волки

До нужных нам тварей добрались через неделю. Каждый день уходили на полдня вперед, осматривались, изучали местность, добывали, что могли, шли дальше.

Шупли, или ящерицы-невидимки, ценились почти всем, из чего состояли. Кровь, шкура, внутренние органы, мозг, кости и костяные наросты — спрос был на всё, и за одну ящерицу можно было получить около десятка монет, в зависимости от веса особи.

Валюта на землях Тон — отдельная история. Местная экономическая мысль додумалась до универсальной валюты, без привязки к золоту и серебру. Их называли тонгами. Младший тонг и старший. Чеканили их из какого-то обычного сплава, недрагоценного. Сами монеты были круглые, но в центре имели уплотнение, дырку и сложный узор, по которому и проверялась достоверность.

Про деньги я узнал от старика, который нас языку обучал и много чего интересного рассказал. Сам он местный и, пусть актуального курса не знал, общие сведения передал.

Монеты отличались друг от друга, и каждая делилась на четыре части, образуя треугольники. В буквальном смысле делилась: резалась на части. Старший тонг был равен сотне малых и использовался преимущественно богатыми семьями. Ещё один забавных факт, единственными аристократами на этой земле была семья Тон. Остальные — приближенные к их двору, торговцы, военные и прочие, кто смог подняться.

Зарплата новичка стражника после трёх месяцев службы составляла один старший тонг. Опытного стражника — два тонга. Сколько получают офицеры, мне никто не рассказал. Так что одна ящерица была способна улучшить наши финансовые дела. Жемчужины те же стоили по десять малых тонгов, плюс минус в зависимости от размеров. Получается, ящерица равна сотне жемчужин. А мы за два месяца кое-как четыре сотни собрали. Чтобы закрыть весь список по специям, нужно собрать сотню старших монет или десять упитанных ящериц.

— Ну и в дыру же ты нас завёл, Эрано, — бурчала Кая, взмахивая клинками.

Она поработала над ними с помощью одного из известных ей ритуалов с применением внешней силы и наловчилась рубить стебли. До этого не получалось.

Конкретно на этой территории стебли были тонкие, соединялись в толстые жгуты и двигались особо быстро под водой.

— Дальше должно быть получше, — в который раз ответил я, слушая, как под сапогами хлюпает вода.

Шли мы по болоту.

— А мне нравится, — сказал Резано. — Здесь много редких трав растёт. Если так и дальше пойдет…

Он прервался, когда я выбросил копье и насадил на лезвие змею, которая выпрыгнула из воды и собиралась вцепиться парню в лицо.

— Давай сюда, — протянула Хала руку.

Второй рукой она достала нож и одним движением отсекла змее голову. Туша же была закинула в корзину у неё за спиной.

Н-да…

Ящерицы… Я их ещё не видел в живую, а уже ненавидел… Они были из самой мерзкой категории, и теперь понятно почему. Когда смотришь на карту, где стоит пометка «болота», не проникаешься этим. Когда же добираешься до места и, несмотря на покров, зарабатываешь кровавые мозоли на ногах, потому что нет денег купить нормальную обувь, то понимаешь, куда ввязался.

Я ведь уже говорил, что долину окружают высоченные горы со снежными вершинами? Говорил. А то, что с этих гор стекают потоки воды, соединяются в ручьи, что разбросаны по всему лесу, и спускаются к реке? Нет, этого ещё не говорил. А то, что есть заторы, из-за которых болота и образуются? Со своей уникальной флорой и фауной?

Думая об этом и о том, не стоит ли нам повернуть назад, приметил впереди очередное ядовитое облако и остановился, чтобы найти новую тропу. Долго стоять здесь нельзя. Под водой стебли раз в пять активнее себя ведут. Не змеи, на которых реакции едва хватает, но и не пассивно лежат. Прямо на глазах к тебе ползут с округи.

Первая хорошая новость в том, что болото неглубокое. Пусть мы и пользовались шестами для проверки, но пока не видели мест с трясиной, где реально можно утонуть. Промочить штаны — это да. Если повернуть в сторону от города, болото станет куда опаснее, но нам туда не надо. Вторая хорошая новость — мы здесь уже день ходим, но ещё ни разу не встретили других охотников. Поэтому и добычи было в разы больше. Резано не просто так радуется. Для него здесь раздолье. Даже тот ядовитый туман впереди прячет за собой цветы, за которые хорошо платят. Но хочешь до них добраться — либо развивай специальные таинства, либо покупай оборудование. Было и такое. Для особых зон. За отдельную плату из собственного кармана. Третья хорошая новость — иногда встречались островки сухой суши, где можно было передохнуть.

Всё остальное — новости плохие. Такие, как заросли тростника, который и рубила Кая время от времени. Или мошкара, от которой не было спасения. Кожа не страдала, защищенная покровом, но эти гады питались энергией и медленно подтачивали защиту.

К вечеру, как и планировали, вышли из болот.

— Что там? — указала Кая рукой на черную тень, что скрывалась среди листвы.

— Похоже на большой камень, — пригляделся я. — Идёмте проверим.

На однообразной местности, где, куда ни глянь, одни деревья, вот такие особенности — настоящее спасение. Чем больше ориентиров, тем меньше шансов заблудиться.

Через пару минут увидели здоровенный булыжник. Как будто чью-то голову утопили наполовину в землю и дали несколько веков полежать под ветрами и дождями. Ещё и ямку выдолбили внутри. Получилась небольшая пещера, куда как раз мы вчетвером и поместимся…

— Хала, Резано… — кивнул я на глыбу.

Первой до каменюки добралась Хала. Скинула корзину, куда мы всякое разное забрасывали по пути. Приложила ладонь к камню, прикрыла глаза. У меня сразу кожа зачесалась. Это что-то новое, что пробудилось во мне недавно. Я стал ощупывать, когда кто-то рядом использовал внешнюю силу.

Следом подошёл и Резано. Он тоже приложил руку и настроился на ощущения. Хала проверяла на различные пустоты. Резано же искал проявления жизни. Не хотелось бы, если останемся здесь на ночь, чтобы из щели выбралась особо ядовитая тварь.

— Никого, — ответил парень. — Всякая мелочь, типа насекомых. Наверху птицы гнездо свили. Змей и крыс нет.

Да, в лесах и крысы бегали. Неприятное открытие. Не обычные твари, а с острейшими зубами, что легко стебли перегрызали. Как и металл. Не говоря уж о человеческой плоти.

— Хала? — позвал я девушку, которая зависла.

— Что-то странное, — ответил она. — Подожди…

— Рядом никого нет. Я не чувствую, — вынесла вердикт и Кая.

Сейчас вечер уже, солнце почти скрылось, а это было её время. Всякие угрозы в темноте она на раз ощущала. Я тоже ничего такого не заметил, поэтому место и правда хорошее, если Хала ничего не найдет… Та отмерла и удивленно-растерянно посмотрела на нас.

— Я могу ошибаться, но кажется, это чья-то голова…

* * *

Кая схватила зубами кусок мяса, потянула и оторвала. Прожевав, откусила ещё.

— Так, значит, это здоровенная башка, посреди леса. А вот там, — указала она остатками куска на ещё один камень вдалеке. — Плечо?

— Я лишь поделилась тем, что заметила, — с вызовом ответила Хала.

Слова Халы поначалу озадачили всех, но я скомандовал разбивать лагерь и тему временно отложили. Темнело, лучше было подготовиться к ночлегу, чем отгадывать, что мы обнаружили.

— Почему нет? — спросил Резано. — Мы ведь ничего не знаем об этих землях. Их называют второго порядка. Здесь у рабов покровы крепче, чем у элитных воинов нашей родины. Почему бы и не быть гигантам размером с гору?

— Почему бы, — рассмеялся Кая, повторяя и передразнивая. — Если так, то эти земли мне перестали нравиться. Скажите мне, как убивать такую махину? Чем?

— Этот вопрос надо задать семье Тон, — парировал парень. — Уверен, у них найдётся ответ.

— Если это и правда гигант, — заметил я, — То легенда про возникновение долины может быть не таким уж вымыслом.

— В это я уж точно не поверю, — фыркнула Кая. — Каким должно быть чудовище, чтобы его когти оставили ТАКИЕ борозды?

— Божественного уровня? — предложила Хала.

— Тогда стоит признать, что боги существуют, — сказала Кая.

Резано с Халой задумались, осмысливая новую гипотезу.

— Если подумать, — сказал парень, — то раз существуют земли второго порядка, то логично предположить, что есть и первого. А если вспомнить, что сотворил Кристиан, сильнейший воин нашего доминиона, который здесь… Хороший вопрос, кем он здесь будет. Ясно, что не рядовым бойцом, но дотянет ли до элиты? Но что, если предложить, что та же семья Тон во столько же раз сильнее Кристиана, во сколько он сам сильнее обычного воина? — Резано сам не заметил, как увлекся своими рассуждениями. — Мы пока не знаем размеров этого доминиона, но можем предположить, что есть те, кто на порядок сильнее Тон. И что в землях первого порядка будут те, кто сильнее Тон в сотни, а то и тысячи раз.

— Ты можешь представить такую силу? — спросила у него Кая. — Лично я — нет.

— Умножь размер темного лезвия в тысячу раз и получишь ответ, — сказала Хала, чем заставила Каю загрузиться.

Кажется, тадействительно попробовала это представить, и картинка ей не понравилась.

— Это всё гипотезы, — сказал я. — Завтра при свете осмотримся здесь. А когда попадем в город, поищем библиотеку и сведения о землях. Там и выводы делать будем. Об открытии никому не говорите.

* * *

Утром осмотрели окрестности и нашли ещё несколько булыжников. Некоторые при должном воображении имели черты лиц или тел. Одна из каменюк была похожа на руку, с отдельными пальцами. Сильно потрепанную руку, но достроить картину можно.

— Здесь что, сражение было? — задала риторический вопрос Хала.

— Возможно. Полюбовались и хватит, — приземлил я народ. — Если забыли, у нас есть конкретная цель. До нужной территории рукой подать. Идёмте.

Лес делился на отдельные зоны. Разделяли их по добыче, и нам были доступны основные, самые базовые сведения. То, что не жалко отдать новичкам, и то, на чём они смогут как-то прожить.

В этом угадывалась общая политика семьи Тон. Люди должны работать и приносить прибыль. Нельзя им мешать в этом.

Понятно, что никаких указателей на самой земле не было. Нужная нам зона, как и в случае болот, сама по себе наглядно показывала, что мы на месте. Ящерицы питались… стеблями. Удивительно, но нашлись те, кто их жрал. Может, и ещё чем питались, но настолько глубоко нам про животный мир не рассказывали.

Когда добрались до леса с характерными перегрызенными стеблями, поняли, что попали, куда надо. А так лес как лес. Разве что деревья реже стоят, да к небу дальше тянутся.

— Что дальше? — спросила Кая. — Невидимые ящерицы ведь на то и невидимые, что их не найти.

— Каждый пытается засечь в меру своих сил. Идем дальше, осматриваемся, ищем место для лагеря. Задержимся здесь на несколько дней.

— Пережить бы эти дни, — покачала головой Кая.

Помимо того что до этой зоны тащиться четыре дня, преодолевать болота, а главную драгоценность крайне сложно найти, были и другие проблемы. Каменные волки. Это приблизительный перевод с местного языка на урсувайский.

Я забыл сказать, что, помимо трудностей добычи, был отдельный вид тварей, которые неудобны, при этом не особо ценны. Настолько, что охота на них не имеет никакого смысла. Даже с голодухи. Волки как раз из этой серии. Про них мы узнали случайно. Бойл не особо спешил поделиться сведениями о монстрах, что так далеко от лагеря. Не думал он, что мы почти сразу так далеко попремся. Но, упомянув их разок, зацепил моё внимание и от вопросов уйти не сумел.

Волки были тварями где-то по пояс взрослому мужчине. Шкура каменная, трудно пробиваемая. Веки так вообще металлические, и монстры мастерски умели закрывать глаза — одну из главных уязвимостей. Вторая уязвимость — брюхо. Мягкое и податливое. Только вот попробуй доберись до него. Бойл заверил, что задача перевернуть ловкую, злобную и с острыми клыками зверюгу, из серии смертельных номеров. В этой части леса волков было много. Ценного из них — только веки. Качественный металл, и за килограмм заплатят с десяток старших монет. Но чтобы собрать килограмм, потребуется перебить несколько десятков зверюг.

При этом они опасны только днём. Ночью почему-то звери впадали в спячку. Сворачивались в кокон, прикрывая уязвимые места, и замирали. Обычно делали это в норах, так что искать их ночью — затея, обреченная на провал. Если, конечно же, ваш отряд не имеет набора подходящих таинств.

— На дереве отсидимся, если что, — ответила Кае Хала.

Волки не умели высоко прыгать. Зато могли весь день караулить, дожидаясь добычу.

Несколько часов бродили по лесу, изучая его. Как темнеть начало, выбрали поляну поудобнее и приметили пути отступления, на всякий случай. Я скинул рюкзак к остальным вещам, что отряд побросал, как пришёл. Кая пошла собирать хворост, Хала взялась перебирать добытое. Внезапно у неё обнаружился талант к разделке, поэтому она взяла на себя мясо и шкуры. Тех же змей потрошила. Резано занимался травами. Разложит, что надо, обработает, а потом упакует. Он так каждый вечер делал.

Я же отошёл в глубь леса и вгляделся в темноту. За то время, что бродим здесь, ничего не заметил. Пока мой дар не срабатывал.

По опыту я знал, что он во многом зависит от того, что мне известно. Достаточно один раз увидеть феномен, чтобы начать замечать его. Поэтому в который раз я подошёл к пересохшему стеблю и ощупал следы от зубов, надеюсь, что смогу уловить что-то новое, что поможет в этом деле.

* * *

Ничего так не бодрит, как вой пробуждающихся неподалеку тварей. Когда волки выбежала на нас, мы успели забежать на деревья. Там и встретили гостей.

Бойл не обманул. То, что описывал, совпало. Всего семь особей, что оббежали нашу поляну, растоптали вчерашние угли от костра, раскидали вещи, обнюхав их.

— На вид они и правда каменные, — заметила Кая тихо.

Она была ко мне ближе всех. Хала с Резано сидели на другом дереве.

— Не шуми, — попросил я.

Один из волков поднял голову и посмотрел на меня взглядом: ты правда думаешь, что мы вас не заметили, человече?

— Ладно, можешь шуметь, — вздохнул я.

Твари выглядели слишком сообразительными.

— Действуем по очереди! — громко сказал я. — Резано, ты первый! Я наблюдаю!

Парень выпустил призрачные руки и попытался захватить ближайшую особь. Ничего. Руки даже в тело не смогли зайти.

— Не вышло, — дал ответ Резано.

Я кивнул, и сам видя то, что монстров окутывал необычный покров. Мало того что природная броня в буквальном смысле каменная, так ещё и это.

— Кая, — попросил я.

В волков полетели темные лезвия и прочий арсенал девушки. Она сосредоточилась было на одном монстре, но тот быстренько свалил за деревья. Остальные тоже разбежались, не желая подставляться.

— Ну как? — спросила она.

— Ты их даже поцарапать не смогла.

Следующим свой арсенал проверил я. Без внешних таинств эффект был таким же — никаким.

— Можно я? — спросила Хала, перехватывая молот покрепче. — Мне кажется, я смогу.

— Уверена? — спросил я одновременно с Резано.

— Если что, выдернешь меня руками, — сказала она своему парню и прыгнула вниз.

Прыгнула красиво. Пролетела по широкой дуге, приземлилась и побежала. Прямо навстречу обрадовавшемуся волку. Может, он и не обрадовался, но бросился к ней. За миг до столкновения Хала ушла в сторону и махнула молотом. Я уловил всплеск внешней силы, и зверюгу отбросило в сторону, по гладкой шкуре пошли трещины.

Завертев оружие, Хала встретила мощным ударом следующую тварь. Те налетали на неё с разных сторон и, видят боги, не один Резано успел понервничать. Я тоже струхнул, каждый раз думая, что вот-вот девушку разорвут на части.

Не разорвали. Она смогла завалить три особи, после чего остальные, поскуливая, сбежали.

Вовремя это произошло. Хала как раз из последних сил держалась, исчерпав свой резерв.

Присев на тушу убитого зверя, что было крайне опрометчиво, она с победоносным вызовом уставилась на Каю.

— Выпороть бы её, — прошипела та, по-прежнему сидя на дереве рядом со мной.

* * *

Нам повезло на пятый день. Пятый, чтоб его, день.

Запасы подходили к концу, пополнять их в этой части леса было проблематично, Резано заполнил свои мешки, как и Хала, и мы собирались уходить, когда повезло.

Ветка качнулась. Самая обычная ветка, что качнулась сильнее, чем должна была под порывом ветра. Я в этот момент по чистой случайности засел рядом и наблюдал за природой, сам не зная, на что надеясь после стольких неудач.

Но стоило увидеть эту проклятую ветку, как в голове что-то щёлкнуло, и туша ящерицы окрасилась ореолом. Небольшая, размером с мою руку по локоть, она быстро перебирала лапками, прыгая с ветки на ветку. Если бы не таинство шага, я бы в жизни не смог за ней проследить.

Невидимые ящерицы обладали такой полезной способностью за счёт выраженной связи с архетипом воздуха. Искажали вокруг себя пространство, могли далеко прыгать и атаковать этой стихией, если нужно. Вот и эта ящерица легко перелетала с дерево на дерево, так что я едва её не потерял из вида.

Спустя час с довольным видом принёс оглушенную ящерицу к лагерю.

— Это она? — спросила Кая, подходя. Остальные тоже по такому случаю собрались.

— Она, — гордо сказал я. — Дайте мне ленту. Устроим наблюдение.

— Хотел бы я знать, что у тебя за таинства такие уникальные и откуда они взялись у деревенщины, — поделился Резано, доставая из кармана на куртке ту самую ленту.

Красную, яркую. Которую специально взяли. Я забрал её и повязал вокруг ящерицы, после чего отпустил её.

— Подождём, когда очнётся, — улыбнулся я другу.

Другу, который наконец-то начал выбираться из кокона, который сам вокруг себя возвел. Давно он меня деревенщиной не называл. Хороший признак.

Очнувшись, повязанная ящерица исчезла с наших глаз, но частично. Кусок ленты так и следовал за ней. Побежав следом, я принялся копить опыт по наблюдению за этими существами.

Глава 14. Налоги

Возвращался я, проклиная и костеря всё на свете, а в первую очередь — ящерицу и свою затею дотащить хотя бы одну живьем.

Видеть я их научился и смог поймать пять штук. Четыре этого не пережили, а пятая — её-то я и хотел дотащить. За живых платили в три раза больше. Тогда мне это показалось хорошей идеей. На практике же вышел четырехдневный ад, когда я толком не выспался, вымотался сильнее, чем за всю вылазку вместе взятую, и заполучил несколько неприятных порезов.

Никакие путы, которые у нас были, не могли удержать эту тварь. Стоило ящерице заметить на себе что-то, напоминающее оковы, как она их перерубала внешним таинством, а потом атаковала обидчиков, что посмели рискнуть её пленить. Вот и получалось, что связать нельзя. Клетки у нас не было. Поэтому я держал голыми руками, по ним и получая. А ещё по груди, лицу и всему, до чего мелкая тварь могла дотянуться. Я её либо так тащил, тренируя покров, а заодно и смирение. Либо подавлял волей, прокачивая заодно и её.

Иногда другие в отряде брали на себя это бремя, но получалось у них хуже, так что…

Когда дошли до лагеря, я был весь в мелких порезах, злой, раздраженный и с кругами под глазами.

Ящерицу, разумеется, увидели другие охотники. Вернулись мы под вечер, как раз когда остальные команды приходили. Пришлось стоять в очереди, у всех на виду, демонстрируя, что добыли.

— Это что, Шупе-Волд? — сунулся к нам один охотник, но я встретил его таким взглядом, что мужик, выставив ладони перед собой, извинился и отошёл подальше.

— Эрано, спокойно, — шепнула мне Кая.

Я почувствовал, как она коснулась моих эмоций, возвращая ясность в голове.

— Мы пока займем очередь, — сказал Резано.

Очередь, мать её. Ясность ясностью, но это не мешало мне злиться на задержку.

Лагерь охотников состоял из нескольких частей. Главная — центральные, сложенные из камня здания. Именно там находилось всё необходимое. Пункт приёмки был самым большим. Там заправлял интендант Тортун, по слухам, бывший охотник, вышедший на пенсию. Сейчас это был толстячок без левой ноги, с седыми волосами, что причудливо завивались по бокам, обрамляя лысину. У интенданта было три помощника, что добычу и принимали. Сам же он присматривал за порядком и вмешивался, когда приносили что-то интересное.

Помимо этого, у него в команде имелся травник, кожевник и… Ну, ближайший перевод — мастер специй. Мать Сергиуса таким же занималась. Обрабатывала специи, чтобы не пропали и больше пользы принесли. Последние, кто состоял в команде, лодочник с охраной. Тот, кто дружил с водой и мог гонять лодку против течения с ускорением. Его прикрывали два охотника. Грузы они ценные возили по реке. Мало ли какие идиоты рискнут напасть.

Со второго и третьего лагеря тоже лодки приплывали. Иногда они вместе плавали. Успели мы на это наглядеться. Специи потоком шли из леса прямо в город.

Нам отчасти повезло. Мы вернулись в последний день месяца. Именно сегодня подводят итог. Выполнил ты норму и сколько заработал. Дошла очередь и до нас. Приёмка проходила внутри здания. Не знаю, для удобства или безопасности это было сделано. Часть груза и так видно, как в моём случае. Другую часть вполне можно было скрыть и не раздражать людей своей удачливостью. Когда мы вошли, нас ждал сам Тортун. До этого он прогуливался по улице и, видимо, приметил интересную ящерку.

— Что тут у вас, — протянул старик. — Давно я их живыми не видел. Сай! Неси клетку номер три! Живо!

Никого в этой комнате не было, но вскоре прибежал Сай, один из помощников, бросил взгляд на ящерицу, поставил клетку и ушёл обратно.

— Закидывай сюда, — указал Тортут.

Пока я помещал ящерицу внутрь, он достал блюдце, налил воды и поставил Шупле. Ящерка отказываться не стала и раздвоенным языком, смачивая его, принялась за жидкость.

— Совсем ты её не берег, — осуждающе покачал головой Тортун. — Поить надо. Давать стебли погрызть. А то и сдохнуть может.

— А у вас такие клетки взять можно? Я бы ещё притащил.

— Можно. По десять монет стоят. Если вернёшь, то бесплатно, — усмехнулся интендант.

Нехило так.

— Они четыре дня удержат тварей?

— Тварей? А ты их десятками ловить собрался? — у старика явно было хорошее настроение.

— Хала, — повернулся я.

Девушка скинула с плеч корзину. Ту самую, куда мы всю живность кидали, и достала туши мертвых ящериц. Четыре штуки. Тортун перестал смеяться.

— Беру свои слова обратно, юноша. Новички, и сразу такая добыча. Очень хорошо. Выкладывайте, что у вас там ещё интересного есть.

— Больше ничего такого, — ответил я.

Началась приятная нашему сердцу часть. Подсчёт стоимости груза.

Корзина, которую Хала таскала, тоже не совсем обычной была. Сплетенная таким образом и из такого материала, чтобы за день не нагреваться и поддерживать внутри естественную прохладу. Когда таскаешь органы, мясо и шкуры, это не лишняя забота. Также мы с собой брали инструменты для разделки и обработки. Что стоило денег, но давалось охотникам в кредит.

Весь подсчёт не занял и получаса. Тортун оказался профессионалом. Он сначала называл цену, потом взвешивал, чтобы мы убедились — старик не ошибся.

— Сто две старших, — подвёл он общий итог. — Для первого месяца — очень достойный результат.

— Благодарим за похвалу, — добавил я почтения в голос.

Тортун хмыкнул, сделал пометку в охотничьем листе и передал его нам.

— Обратитесь к своему интенданту, он вас рассчитает.

Экономическая мысль в этом обществе зашла настолько далеко, что они научились использовать виртуальные деньги. Вместо прямого расчёта — отметки в листе охотника, где перечислялось всё нами добытое. Напротив каждого пункта — стоимость оценки добычи. В конце — итоговая сумма. Теперь это нужно отнести нашему интенданту и получить окончательный расчёт.

* * *

Стоило выйти наружу, как нас окликнули.

— Эрано!

Повернувшись, увидел Куге. Рядом с ним, за спиной, стоял его отряд. Все живые и здоровые. Сам Куге держал в руках свой лист охотника и, направившись к нам, спрятал его во внутренний карман куртки.

— Как охота? Закрыли месяц? — спросил он, протягивая руку.

Среди охотников было распространено пожатие через локоть.

— Удача была благосклонна к нам, — ответил я. — Сами как? Восстановились?

— Как видишь. И даже месяц достойно закрыли. Завтра в город, днём уладим дела, а вечером напьемся как следует. Хотите с нами? Покажу, где охотники развлекаются.

— Почему бы и нет. Только с нами дамы, надеюсь, это будет не бордель?

— Не в самом начале, — рассмеялся Куге. — Начнём с таверны, а дальше кто как захочет. Где вас найти?

— В казарме сотника Владиса.

— Знаю такое место. Тогда ждите. Дамы, — изобразил поклон он, после чего отчалил.

— Ух, я напьюсь, — пообещала Кая. — А тебе, Эрано, нельзя. Будешь охранять моё тело, когда оно отключится.

— Зачем так напиваться? — спросила Хала, искренне не понимая.

— Я тебе объясню, подруга, — пообещала Кая зловеще.

* * *

На следующее утро мы наблюдали массовый выход охотников. Осталось человек десять от силы, остальные вышли чуть ли не с первыми лучами солнца.

Оказалось, что вдоль реки проложена неплохая дорога из брусчатки. По такой и на телеге без проблем можно доехать. Что и делалось. Интендант собрал несколько фургонов и отправил вместе с нами.

Увидели и Куге. Он сам подвалил к нашей компании и часть пути развлекал болтовней о всяком разном. Познакомил и с несколькими другими группами. Неожиданная встреча ночью в лесу начала приносить свои плоды, чему лично я радовался, поглядывая, как в другой стороне колонны собрались те, кто смотрел на нас отнюдь не дружелюбно.

У стены народ разделился. Почти все сразу в город зашли, ну а мы свернули направо и двинули в сторону нашей казармы. Не по городу, потому что там никогда не ходили и не хотели заблудиться или нарваться на неприятности, а по земле, вдоль стены.

Через час стояли перед интендантом.

— Сто два старших, — ознакомился он с листом. — Очень хорошо для первого месяца!

Второй раз нас хвалят. И правда такой хороший результат? Хотел бы я посмотреть развернутую статистику по другим командам.

— Ещё и редкая добыча, — вчитался в строки Орэм. — Тогда с вами можно иметь дело. Но сначала разберемся с деньгами. Для охотника-новичка норма в пять старших. Вас четверо, значит, вычитаем двадцать тонгов, — мужчина достал счёты и принялся отсчитывать, сколько нам осталось. — Минус то, что вы набрали для охоты. Так-так… — заглянул он в лист. — Минус один старший.

Вышло не так уж дорого, но это при том, что обязательная двадцатка покрыла часть расходов. Забавно другое. Норма для охотника — пять старших. Оклад стражника-новичка — один старший в месяц. По мере службы эта сумма растёт, но и так понятно, кто за чей счёт живет.

— Также вычитаем налог. Половину от общей суммы.

— Налог? — переспросил я. Да и остальные напряглись, услышав новость.

Когда мы пришли и протянули лист, Орэм надел очки. Сейчас он посмотрел на нас поверх стекол.

— Ах да, славная традиция охотников не рассказывать некоторые нюансы новичкам. Да, Эрано, налог. Никому не нравится это слово, но посмотри на ситуацию под другим углом. Вы прибыли из чужих земель. С вами плохо обращались или дали возможность подняться? Не было ошейников, вам не поставили клеймо, не били плетьми, чтобы работали лучше. Вас приняли в стражу, а потом и в охотники, дали возможность заниматься делом на землях семьи Тон. Все специи, что есть на этих землях, принадлежат им.

Ну да, конечно. Нас всего лишь хотели убить в первые дни, а семейству Тон, да и всей страже разом, было на это плевать.

— Простите, мастер Орэм, пока мы бегали по болотам и лесам, рискуя жизнью, не подумали об этом. Но теперь, благодаря вашей мудрости, я понимаю чуточку лучше, как устроен мир.

— Странный ты, — прищурился Орэм. — Вроде извинился и принял, а вроде оскорбил. Аккуратнее со словами.

На этот раз я промолчал. А то опять ляпнул бы что-нибудь. Да и на Каю взгляд бросил. Вот кто порывался высказаться.

— Продолжим, — сказал Орэм. — От ста двух старших половина это пятьдесят один тонг. Двадцать, один, пятьдесят один, итого семьдесят два, остаётся тридцать.

Как лихо мы лишились значимой части прибыли. Но это всё равно было в разы больше, чем стоило ожидать от службы обычного стражника.

— Семья Тон милостива и позволяет с половины налогов купить специи с дополнительной скидкой.

— Какой скидкой? — заинтересовался я.

— Тридцать процентов. В отмеченных лавках. В частности через меня.

— А можно подробнее, как это работает?

— Вы не знаете, что такое проценты, юноша? — строго посмотрел на меня мастер.

— Знаю, но хотелось бы посмотреть на практике, чтобы не ошибиться.

— Тогда смотрите… Половина от ваших налогов — это двадцать пять с половиной старших тонгов. На эту сумму вы можете выбрать специи и заплатить за них две трети вместо полной стоимость. Всё просто. Я посчитаю, не переживайте. Брать что-то сейчас будете?

— Будем, — вздохнул я.

Не зная города и его реалий, таскать с собой деньги банально глупо.

— Что именно выбрали?

— То, что было в рекомендациях, но я хотел бы уточнить, в них написано лучшее или бюджетное, рассчитанное на скромные доходы стражи?

По улыбке Орэма я понял, что путь восхождения стандартными методами с помощью честного труда будет долог и тернист.

Но размах меня впечатлил. Кто бы ни придумывал эту систему, он умен. Нет, я знал, что экономические системы бывают куда продвинутее. Ловцы много знаний об этом накопили. Как-никак, деньги — это то, что чаще другого обеспечивает доступ к знаниям. В том числе о деньгах. Поэтому нас учили как зарабатывать.

Так что, если оценивать относительно всего, о чём я слышал, такая система примитивна. Но если оценивать относительно того, что видел у тех же урсувайцев, то тут самое настоящее прогрессивное общество.

— Мастер, — мне в голову пришла мысль, которая объясняла такую систему. — А в городе можно купить только специи… эм… с этих земель?

— Конечно же, нет, — усмехнулся Орэм. — В нашем городе представлены лавки и других семей.

— Я понял, мастер. Так что там насчёт подходящих специй, если не экономить? Чтобы без побочных эффектов, с лучшим результатом.

Зуб даю, существуют разные специи, но со схожим эффектом. Которые можно купить у семьи Тон, а можно у кого-то другого. Вот Тон и сделали так, чтобы охотники полученные деньги возвращали обратно к ним. Простенько, но со вкусом. И это первый месяц нашей службы. Уверен, дальше мы ещё не раз встретим подобные хитрости. Хотел бы я познакомиться с человеком, который это всё выдумал. Вот у кого неплохие знания в голове есть.

В итоге на всё, на что хватило у нас денег, — это купить зелья для восстановления руки Резано, общеукрепляющее для Халы и простое балансирующее для Каи. На меня ничего не осталось. Перед окончательным решением спросил у Орэма.

— А сколько нужно денег, чтобы отряду хорошо провести вечер?

— Насколько хорошо?

— Упиться вусмерть, — влезла Кая.

— Если без борделя, — понимающе ответил интендант, — то по одному старшему тонгу хватит за глаза, ещё и останется.

По одному, то есть четыре тонга, мы и оставили.

* * *

— Надеюсь, Резано, — сказала Кая, когда вышли в коридор и отправились к себе в казарму, переодеваться и мыться, — ты уже составил план обогащения, а то пока я не вижу просвета в нашей жизни.

Это Каю так накрыло после озвученных цен на специи. На самом деле мы целый час слушали лекцию от Орэма, который, кажется, был готов бесконечно разглагольствовать на любую тему.

Первое, что мы узнали, — видов таинств великое множество. Не в мире, а конкретно на этой земле. В мире ещё больше. Так как разнообразие внушительное, то и потребность в различных специях тоже. Благо их, аналогично, великое множество. Список того, что в долине добывают, обширен. А то, что сюда из других земель привозят, Орэм тупо отказался перечислять, заявив, что и сам всего не знает.

— Если бы всё было так просто, — вдохнул Резано, — не один я такой умный.

И правда, просто не было. Например, пожелай я укрепить кожу и обратись с таким запросом к мастеру, он озвучит десяток вариантов. Что-то с этих земель, что-то с чужих. Причем это будут позиции первого, самого простого класса. Ещё одна новость, о которой мы узнали. В первый класс входили примитивные, обычно малокомпонентные зелья или отдельные специи стоимостью до пятидесяти старших тонгов. Возвращаясь к запросу, можно было взять за один старший тонг малое зелье укрепления кожи. Оно так и называлось. Старшее стоило десятку. Принимать и то и другое рекомендовалось каждую неделю на протяжение месяца, а лучше полугода, чтобы добиться заметного результата.

За сотню старших можно было взять зелье второго класса. В течение недели оно давало тот же результат, что и два месяца приёмки обычного. При этом меньше нагружая тело и оставляя потенциал для дальнейшего развития.

Одно зелье. Сотню старших. Когда мы за месяц заработали всего тридцать. Про то, сколько стоят нормальные зелья укрепления связи с внешними силами, подготовка к ним тела или и вовсе открытие новых сил, я промолчу. Не хочу лишний раз давать себе расплакаться от жадности.

Вот так вот всего за час беседы Орэм открыл перед нами целый новый мир, наглядно показав, какие мы нищеброды.

И что-то я пока не видел предпосылок, как это исправить. По всему выходило, что минимум на полгода мы задержимся в первом лагере, незначительно увеличив доходы. Но не буду жаловаться. Совсем недавно мы были рабами с меньшими перспективами.

На лестнице, ведущей вниз, пока мы шли, придавленные открывшимся… Особенно подавленным выглядел Резано, на которого основные деньги и ушли. Из-за чего мой друг переживал, а мы это игнорировали, без сомнений решив за него, что руку восстановить важнее, чем всё остальное… Так вот, когда спускались, откуда ни возьмись появился в форме стражника… Сенд. Тот самый дороманец, с которым мы общались.

Невозмутимо кивнув нам, он сообщил:

— Сотник Владис вызывает десятника.

— Вы идите, — сказал я своим.

— Может, подождать? — спросила Кая.

— Не вижу смысла.

Кая кивнула и собралась спускаться вниз, но снова вмешался Сенд.

— Велели передать, что вам выделено две комнаты наверху. Десятник Гринд встретит и покажет, что там и как.

— Комнаты? — переспросила Кая.

— Охотники имеют некоторые привилегии, — едва заметно улыбнулся дороманец. Вам на четвертый этаж.

— Надеюсь, это не шутка, — развернулась Кая, отчего её косы подлетели и чуть не хлестнули Сенда по лицу.

Когда троица ушла, я повернулся к стражнику.

— Поздравляю, — сказал ему.

— Через пару дней после вас рискнул пройти испытание. Меня приняли, — пояснил он. — К Владису сам дойдешь?

— Конечно.

— Тогда… Спасибо за помощь.

Он протянул мне руку, и я её пожал. Сенд развернулся и ушёл. Посмотрев ему в спину, не меняя выражения лица, я направился к Владису. Когда убедился, что никто не смотрит, аккуратно развернул вложенную в ладонь записку.

«Загляни к храму перехода, как будет минутка». А следом приписка: «Твой любимый учитель».

Твою же мать.

Глава 15. Любимый учитель и пьянка

Разговор с сотником вышел коротким, приятным и полезным. Я мужика ещё больше зауважал. Несмотря на то, что он преследовал свои цели, это было нам на пользу.

— Десятник Эрано, — поднял он глаза от бумаг, когда я постучался и зашёл к нему в кабинет. — Заходи. Мне уже доложили о твоих успехах. Они куда выше, чем можно ожидать от новичков-варваров, вчерашних рабов. Неужели к нам и правда прислали элиту ваших земель?

— Рады стараться, — отчеканил я.

Последний вопрос был риторическим. Сотник должен был знать, что шла смена власти и турнир прошёл по-настоящему.

— Скажи, сынок… — задумчиво произнёс Владис. — Сможете поддерживать такой темп?

— Постараемся.

Я планировал темп увеличить, но одно дело планы, а другое — обещать что-то начальству. Дураком, чтобы подставляться, я не был.

— А скажи… Что вам надо, чтобы увеличить добычу?

— Обучение и наставники. Специи, — перечислил я.

— Конкретнее? — свёл брови сотник.

— Нужен наставник копья, двух мечей, кулака и молота. Таинство покрова, какой-то набор базовых таинств из этих земель, подходящих для охоты на… кхм… редких созданий.

— Я когда-то сам пытался на ящериц охотиться. Так ни одной и не поймал. Мерзкие отродья, — хохотнул сотник. — Так, значит, ваша специализация — те, кого трудно найти?

— Да.

— Запросил ты много, но я подумаю, что можно сделать. Пока иди. Когда планируете вернуться в лагерь?

— Послезавтра.

Через три дня намечалась ночь, и было бы глупо упускать такой шанс.

— Хорошо. Завтра с утра пришлю десятника Гринда. Он расскажет, что можно сделать по твоему запросу.

— Благодарю, — ударил я себя кулаком в грудь и отправился на выход.

* * *

Предупредив Каю и показав ей записку, убедив остаться в казарме, сам я вышел на улицу, и в меру сил незаметно добрался до храма.

И что дальше? Церен сидит где-то здесь в кустиках и…

Я чуть не подпрыгнул, когда он мне руку на плечо положил.

— Как поживаешь, ученичок? — тихо шепнул он. — Давно не виделись.

— Не ожидал вас здесь увидеть, мастер, — повернулся я.

— Отойдем.

Встретил он меня не у самого храма, а на подходе, в точке, которая просматривалась хуже всего. Ушли мы не так далеко. Обошли храм, а там углубились в лес. Самый обычный. Без всяких стеблей.

— Как вы здесь оказались? — спросил я, разглядывая мастера.

Единственное, что не изменилось, — это его голос. А так новая внешность, и не сказать, что это мастер скрытности. Толстяк-торговец, любитель алкоголя. Может, это и есть его настоящее лицо? Здесь-то маскировка должна исчезнуть и проявятся истинные очертания.

— Я прошёл турнир десять лет назад, но переходить не стал. Ну и скандал же случился, дороманцам знатно досталось, — усмехнулся он. — Но что мы обо мне да обо мне, как твоя жизнь? Устроился?

— Обо мне успеем. А вот о вас я бы послушал. Можно отказаться и вернуться позже?

— Ты знаешь, почему семья Тон вообще проводит этот турнир? — вздохнул Церен, явно не желая тратить на это время. — Потому что так велит божественная воля.

— Божественная?

— Если верить легендам, то да. Закон, который нельзя нарушать. Заповеди пути восхождения. Нельзя запретить лучшим перейти в земли следующего ранга. Тот, кто владеет землей, должен обеспечить это право.

Неожиданно. Если это так, вся затея с турниром, чтобы лучших кандидатов отправить на социальное дно, в рабы, обретает смысл.

— Так как у тебя дела? — невинно спросил Церен, сверкая глазами.

— Неплохо. Вы и так знаете. Сенд ведь рассказал, не так ли?

— Рассказал, — не стал мастер отрицать очевидное. — Хороший парнишка. Рад, что вы сошлись.

— И то, что он дороманец, вам не помешало его завербовать.

— Он здесь, а его родичи у нас. Надо объяснять детали?

— Цинично.

— Так устроен мир, — развёл руками Церен.

— Тогда повезло, что моих родичей у вас не осталось.

Церен оскалился, внимательно меня разглядывая.

— Уверенный. Силу чувствуешь. Правильно. Сейчас козыри у тебя. Но ты пришёл. Так как насчёт поторговаться?

— Будьте проще, мастер. Говорите, что хотите. А там посмотрим, что можно сделать.

— Нужны сведения об этом мире. О таинствах. Практики, как быстро адаптироваться при переходе.

— Сенд не может это предоставить?

— Частично. Но думается мне, ты с этим справишься куда лучше.

— Расстрою вас, но прошло не так много дней, чтобы я смог выступить учителем. Замечу лишь, что осталось совсем немного, прежде чем ваши таинства перестанут работать.

— Знаю, — с легким раздражением сказал он. — Про время врешь или не хочешь выдавать тайны?

— Вы за кого меня принимаете? Мы рвём жилы, чтобы пробиться здесь, но пока не выучили ни одного нового таинства. Я даже пока не узнал, кто им может научить.

Церен тихо рассмеялся.

— Эрано, — погрозил он мне пальцем. — Я ведь твой учитель. Знаю, что ты умен, сообразителен, видишь куда больше остальных и способен быстро обучаться в любых условиях.

— В этот раз моих способностей не хватает.

— Да? — расстроился Церен, скорее всего, для виду. — Сколько тебе нужно времени?

— Ну… — сделал я вид, что задумался. — То, что вы хотите, я услышал. А что предлагаете?

— Как насчёт денег?

Из-под плаща Церен достал увесистый мешок и кинул мне. Тот звякнул.

— Там сотня старших тонгов. То, что смогли собрать. Это поможет в твоих начинаниях?

Теперь уже смеялся я.

— Это мелочевка, которой для серьезного развития и одному практику не хватит. Недавно я обсуждал специи, которые были бы мне интересны. Для начала нужна тысяча старших тонгов. А потом ещё тысяч десять. К тому же наши доходы фиксируются, и, если я начну тратить больше, чем заработал, это вызовет подозрения.

Я швырнул мешок обратно, и Церен его перехватил.

— Не спеши, — возразил он. — О том, что сумма небольшая, я знаю. Но и твои доходы не такие внушительные. На первое время это станет подспорьем, не так ли?

— Так, — согласился я.

— А как их легализовать, уверен, ты придумаешь.

— Допустим. Но это мелочь, которую рассматривать как плату просто смешно.

— Что ты хочешь?

— Знание за знание.

— Какое? — подобрался Церен.

От него повеяло опасностью, но не такой сильной, как раньше.

— Скажите, мастер, герцог знает о вашем приходе?

Вопрос был не в бровь, а в глаз.

— Нет, — улыбнулся он, поняв, что я имел в виду.

Всю эту авантюру затеял Кристиан Изгоняющий. Хах. Стелет соломку себе, каков хитрец. Захватил проход, отправил Церена… Интересно, они ещё десять лет назад это задумали? Соберут через таких, как я, сведения, а потом перейдут. Возможно, в новых телах. Или найдут тела уже здесь, в зависимости от ситуации. Масштабный, красивый план.

Вот обрадуется Темный Герцог, когда узнает об этих планах. Но узнает ли? Я ему точно говорить пока не хочу.

— Тогда… — протянул я, подбирая слова. — Во-первых, хочу получить полные сведения о ядрах и тупиковых ветвях этого развития. То, что вы мне рассказывали, далеко не полная картина. Во-вторых, хочу получить исчерпывающее описание формирования средоточия. Кристиан это точно умеет, я знаю. Вплоть до формирования ядра и подвязывания на него внешних сил. В-третьих, хочу получить накопленные сведения по внешним силам и продвинутым таинствам.

— Ты это по бумагам собираешься изучать? — слегка опешил Церен.

— Ну если Кристиан явится сюда и покажет, как надо, не откажусь.

— Это невозможно. Любого, кто не заслужил право, развеет, если он перейдет сюда.

О как. Учтём.

— Тогда хватит письменного описания и зарисовок. С подробностями. Я ведь вам в таком же виде буду сведения поставлять.

— То, что ты хочешь, является секретными знаниями. Откуда тебе о них известно?

— Откуда-то, — пожал я плечами. — Для вас это секрет, а здесь это примитив. Который может нам помочь продвинуться вперед. Так что, сделка?

— Я вернусь через два месяца, — сказал Церен. — Жди.

— Это значит, вы согласны?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся он. — Деньги-то возьми. Пригодятся.

Второй раз мешок с монетами перекочевал ко мне.

* * *

Куге заглянул за нами в назначенный час. Пришёл он один.

— Мои отправились места занимать, — пояснил он при встрече. — А чего вы в форме?

— У нас нет другой одежды.

Сам Куге был в одежде свободного шарообразного кроя. Не считая кожаной жилетки. Та на вид гладкая и жесткая. А вот рубашка под низом, наоборот, мягкая, пушистая и ярко-зеленая, отчего при взгляде на мужчину рябит в глазах. На фоне нашей темно-серой формы он особенно выделялся. Или мы выделялись, излишней чопорностью.

— Что взять с варваров, — рассмеялся Куге. — Мы немного опаздываем, но до того, как напьемся, давайте я вам покажу, где и что в городе.

Слушая его речь о том, где хорошие портные, где можно снять квартиру, купить свежую еду, хорошо выпить, купить те специи, которых нет у интенданта, а куда лучше не соваться, я задавал уточняющие вопросы и глазел на город, который впервые видел по-нормальному, не из кареты, а глазами пешехода.

На фоне жителей Куге если и выделялся цветастостью, то не сильно. Но это смотря с кем сравнивать. Для себя я разделил людей на две категории. Праздных, кто носил платья различных ярких оттенков, и рабочий класс. Те выбирали одежду практичную, немаркую. На улице в вечернее время хватало и тех, и тех. Я видел мужчин в строгих костюмах, раскуривающих трубки — Куге сказал, что лавка, рядом с которой они стояли, — это курильня, где можно купить табак с разных концов королевства.

— Королевства? — сразу же переспросил я.

— Ну да. Королевства. Но давай не будем об этом. Не в этот вечер.

От мужчин с трубками несло резким запахом, и многие обходили их стороной. Что лично их ничуть не смущало. Мы шли по широкой улице, вымощенной камнем, а от неё расходились подворотни, узкие улочки, неизвестно куда ведущие. Пахло оттуда не очень, и я приметил сомнительных личностей, что поглядывали цепкими взглядами карманников и убийц.

— Насколько здесь безопасно? — спросила Хала на ломаном языке. Не один я вертел головой.

— Не беспокойся, о синеволосая дева, — расплылся в улыбке Куге. — Охотников и стражу никто не посмеет трогать. Если такие глупцы найдутся, на следующий день устроят массовые аресты и казни преступников.

Лихо у них.

— А обычные жители? — на этот раз вопрос задала Кая. Тоже на ломаном языке. Пока никто из них нормально говорить не научился, но Куге понял.

— Местные знают, куда лучше не лезть. А заезжие — так дураков и щипают.

Таверна, куда нас привели, находилась недалеко от стены и называлась «Охотничья». Незамысловатое название. Шум мы ещё с соседней улицы услышали, а когда подошли, увидели двух охотников, что били друг другу морды. Другие охотники в это время, держа в руках кружки, подбадривали драчунов.

— Бывает, не обращайте внимания, — заверил нас Куге.

Стоило ему подойти, как его начали приветствовать. Хорошо знали охотника и по тому, как расступались и тянули руки поздороваться, было видно, что уважали. Нам тоже толика внимания достались. Пока внутрь заходили, с парой отрядов познакомиться успели.

Внутри народу было битком. Бегали служанки с глубокими вырезами и… большими сиськами. Я не шучу. Все как на подбор. У каждой есть, за что подержаться. Кая это увидела и гордо нос задрала. Не из-за официанток, а чтобы поглумиться над Халой. Хотя той, как по мне, нечего стыдиться. Да и если уж на то пошло, то большая грудь, которой обладала Кая, та ещё морока в бою и походах. Так что неизвестно, что в нашем случае лучше. Ну, лично мне понятно, что приятнее. Хех.

Пробившись через столики, уселись рядом с командой Куге. Перездоровались со всеми, к нам тут же официантки набежали. Но заказ за нас сделал сам Куге.

— Вы, варвары, не знаете, что пить! Лапушка, — обратился он к молодой девчонке. — Принеси нам мяса побольше, гренок с перцем да пивка отличного! А ещё настоечку фруктовую, одну маленькую бутылочку, чтобы наши друзья прониклись, — подмигнул он ей.

Стрельнув глазками, девчонка убежала.

— Что за настойка? — спросил я.

— Вам понравится. Дорогая, зараза, но того стоит, — ответил Гаврил, член отряда.

Как уже говорил, их было пятеро. Куге, Гаврил — командир отряда, Монстро — это реальное имя, что для меня прозвучало диковато, Оникс и Даниэль. Если первые четверо мужчин были крепыши, то последний худощав и носил очки. Что в этом баре смотрелось нелепо.

— Поверю на слово, — ответил я.

— А дамы-то пиво пьют? — спросил Куге. — Не подумал я что-то.

— Как обычно, — поддел его Монстро.

— Да иди ты, — отмахнулся Куге, уставившись на дам.

— Пьем, — ответила Кая. — И мы ещё посмотрим, кто кого перепьет.

— У-у-у, — раздалось синхронное сразу от нескольких мужчин, и Куге аж заерзал на стуле. — Это вызов?

— Дружественный спарринг. Не знаю, как вы, но я после болот и прочего дерьма хочу нажраться вусмерть.

Охотники понимающе кивнули.

— Ну, друзья, как не поддержать даму в этом начинании? — громко сказал Куге и рассмеялся.

А там и пиво поднесли.

После чего началась великая попойка.

* * *

Хватило по одной кружке, чтобы неловкость и языковой барьер исчезли. Я пил маленькими глотками, налегая на еду. Куге это заметил, понимающе кивнул и ничего говорить не стал. Как и подливать мне дополнительно. По молчаливому согласию я взял на себя тяжелое бремя присмотра за отрядом и сохранял трезвость.

Может, и зря. Но тогда бы ночь совсем безумно закончилось.

Когда Кая на спор выпила здоровую кружку пива, обогнав Куге, и смачно отрыгнула, отчего пол-зала на нас повернулось, я промолчал. Когда мгновенно опьяневшая Хала заспорила с мужиками, что женщины — тоже бойцы, и предложила побороться на руках, это услышали за соседними столиками, из-за чего мгновенно вспыхнуло соревнование, в котором пьяненькая девушка уложила пятерых мужиков, я тоже смолчал, с понимающей улыбкой наблюдая за тем, как отряд спускает пар. Когда Резано зацепился языками с Даниэлем, и они свалили куда-то в темный угол бара, где продолжили бухать, что-то обсуждая, тоже ничего не сказал, присматривая за парнем издали. Когда Кая проявила свой характер и пробила лбом зарвавшемуся мужику, что предложил ей потанцевать, после чего вспыхнула массовая драка, которая быстро перетекла в продолжение банкета и «братание» вперемешку с разговорами за уважение и тяжкую долю охотников, я уже начал жалеть, что тоже не накатил. Когда вся наша компания, напившись в хлам, пошла штурмовать бордель, и Кая, голося перед этим песни, собралась затащить туда и меня, заявив, что втроем мы ещё не пробовали, а такая же пьяная Хала, повиснув на пьяном Резано, напрочь потеряв берега, согласилась с её аргументом, какая-то часть меня проявила ответственность и приняла решение заканчивать банкет.

Так что в конце этого длинного вечера я провел операцию по доставке отряда сначала в карету, за которую заплатил десяток мелких тонгов, а потом и по скрытному перемещению в наши комнаты.

Как я узнал ранее, когда вернулся после встречи с Цереном, весь четвертый этаж отводился охотникам. Ещё одно поощрение. Комнаты там не то чтобы богатые, но уже и не общая казарма. Рассчитаны на пять человек каждая, но охотников у Владиса было не так много, поэтому нам выделили две отдельные. С расчётом, что мальчики отдельно, а девочки отдельно. Для вида мы так и расположились, но, понятное дело, этуночь провели как парочки.

Кая же, обломавшись с борделем, выместила весь пыл на мне. Пришлось ей рот рукой зажимать, чтобы стражу не перебудить. А то ещё подумают, что ночь началась. Похоти.

Глава 16. Деловое предложение

Утром я был единственным, кто спустился вниз. Кая грязно выругалась на попытку её разбудить. Оставив рядом флягу с водой, заглянул к Резано с Халой, но те тоже были в некондиции. Практики недоделанные… Леса и болота не сломили, а пьянка уложила на лопатки, и, судя по их виду, раньше обеда пробуждения ждать не стоит.

Поэтому спустился я в гордом одиночестве и застал тренирующихся стражников. Они железо тягали, спарринговали или по полосе бегали.

Увидел я и Гринда, которому махнул рукой. До этого он был десятником, а мы вчерашними рабами. Теперь я тоже официально утвержденный десятник, пусть и с неполным отрядом, зато охотник, который удачно месяц закрыл. Мог себе позволить свободной рукой другому десятнику махать.

— Эрано, — пожал мне руку Гринд, когда подошёл. — А остальные где?

— Их не стоит ждать.

— Пьянствовали?

— Ага.

— Дело понятное, — хохотнул он. — Есть таинства, которые позволяют справиться с отравлением. Правда, надо пару часов медитировать, — заулыбался он ещё сильнее.

Я представил, как поднимусь наверх и предложу Кае медитацию на пару часов, и улыбнулся. То ещё зрелище выйдет.

— Тогда спрашивай, что хотел. Владис сказал провести инструктаж.

— Так вопрос банальный. Куда пойти учиться? Обычные навыки боя подтянуть, да и таинства новые изучить.

Гринд покивал, заранее зная, что спрошу, и выложил расклады.

— Ты можешь потренироваться с кем-то из стражи. К примеру, со мной размяться не хочешь?

— Можно. На кулаках? С оружием?

— Да как угодно. С рядовыми подраться ещё можно, но сам понимаешь, особо в этом смысла нет. С десятниками интереснее. Владис тоже иногда спускается, обычно на шестой день недели. Это сегодня, кстати. День, когда вся стража тренируется.

— Всего один день в неделю?

— В обязательном порядке — да. А так никто не мешает заниматься в перерывах от службы.

Теперь уже я понимающе кивнул. График службы делился на три части. Утро, день, ночь. Дежурили по очереди, если ничего важного не случалось. В ту же ночь все выходили на стену. С таким графиком время на дополнительные занятия найти можно, но… Успел я на стражу посмотреть. Далеко не все стремились забраться выше. Многих устраивало их положение, и они не рвали жилы. Десятники — исключение. Те, кто как раз готов напрягаться. То есть гораздо более обученные воины, у которых и поучиться есть чему.

— Помимо десятников, Владис иногда учителей приглашает. К обеду подойдет мастер общей закалки и мастер копья. Они проводят занятия для всех. Раз в седмицу.

— Мастер копья насколько силен?

— С твоим таинством… А, не буду говорить. Копье не моя тема. Сам посмотри, там и решишь.

Я кивнул. Главным оружием стражи было копье. Ещё дубинка. Небольшая, всяких зевак разгонять. Но так как у многих внешние таинства были завязаны на оружие, а вовсе не на копье, то они таскали с собой дополнительное вооружение.

— А есть возможность с этими мастерами поговорить вне общих занятий?

— Есть. Они проводят тренировку и остаются, если у кого есть, что спросить. Ты поговори. Они нормальные мужики, — заверил меня Гринд. — Ещё есть гильдия охотников.

— Гильдия? — ничему не удивляясь, спросил я. — И почему я об этом слышу в первый раз.

Вопрос был обращен к небу. Вроде обучали нас, про жизнь вокруг рассказывали, а чем дальше, тем больше нюансов всплывало.

— Туда есть доступ после первого удачного месяца, — ответил Гринд. — Семья Тон заботится о тех, кто полезен.

Сказано это было без пафоса и обиды. Как данность. Есть семья Тон, и если ты делаешь угодные для неё дела, приносишь прибыль, то тебе помогут и поддержат.

— Значит… — не закончил я фразу.

— Она находится у центральных ворот. Если бы ты вчера через город пошёл, то увидел бы здание.

— И что там?

— Да чего только нет. Администрация, стол частных заказов на добычу, лавки, ну и учителя тоже.

— Бесплатные?

— Нет, — рассмеялся десятник. — Но цены доступные, без дополнительных обязательств.

— Бывают ещё и такие?

— А это следующий пункт, где ты можешь обучиться. В школах.

Я вздохнул и устало посмотрел на Гринда. Утром никакой усталости не было, но и он не из тех, кто сразу выдаёт нужную информацию. Болтали мы, кстати, не просто стоя, а разминаясь. Гринд крутил руками и ногами, гонял по телу энергию и тянулся. Я от него не отставал. Но не поэтому он театральные паузы делал, а потому что человек такой.

— Школы… Ну, это школы, — ответил он. — Там обучают. В малых школах один мастер. Их ещё однодневками называют. Старшие школы насчитывают несколько поколений мастеров. Они готовят практиков. Частные уроки тоже дают, но за большие деньги. Дополнительные обязательства как раз снижают стоимость. Самый распространенный вариант для охотника — ты записываешься в школу и часть добычи отдаёшь им. Товаром или монетой, это как договоритесь.

— И сколько там служить надо?

— Как договоритесь, — повторил Гринд. — Но ты же понимаешь, что по-настоящему посторонних людей обучать не будут? Самое лучше достаётся внутренним ученикам. Если задашься целью, пара лет уйдет на то, чтобы попасть во внешние ученики. Ещё пять во внутренние.

Гринд рассказал про разные школы, чем славятся. Услышал я и кое-что знакомое.

— Школа сферы? — про неё упоминал Куге. Их группа как раз из этой школы.

— Да, есть и такие. Их таинства строятся на сферах. Скрытности, разрушения, пламени и так далее. Сильная школа. У них сотен пять учеников.

— Сколько? — удивился я. — Погоди-погоди, сколько всего школ?

— Штук пятьдесят где-то, — задумался Гринд.

— И в каждой по пять сотен учеников? — не поверил я.

— Нет, — удивился он моей глупости. — В малых школах бывает и по десять человек. В крупных — больше тысячи, но так сразу и не посчитать. Если учитывать тех, кто учился, но вышел из школы, их куда больше.

— А сколько всего в городе жителей?

— Откуда мне знать? Тысяч пятьсот, наверное. Ещё тысяч двести разбросаны по пригороду. Под сотню деревень… Крепости на границах, ещё три города… — задумался он, перечисляя.

— Гринд… — протянул я. — Ответь невежественному варвару. Почему, если за школами такая сила, они не захватят власть?

Десятник распрямился, окинул меня взглядом и хмыкнул.

— Тупой вопрос, Эрано. Если сильнейшие мастера соберутся вместе, подготовятся, то, может, и выдержат атаку главы семьи Тон. А вторую атаку уже маловероятно. Уж точно не все. Решает не количество, а качество. К тому же… Куда ученики попадают из школ? Часто в гвардию. Лучшие из лучших. У них имущество на землях семьи. Власть, деньги, возможности. Семья о них заботится.

— Так это скорее минус, если эти ученики на стороне школ.

— С чего бы? Ты просто мало знаешь о мире. А я успел попутешествовать. Видел, как живут под рукой других семей. У нас хорошее место, поверь. Закон соблюдается. Вкалывай и поднимешься, талантливый всегда пробьется. Те, кто принимают решения, это знают и не хотят потерять всё по глупости. Так что реши какая из школ наделать шуму…

— То другие школы её сами и уничтожат, — ответил другой десятник, что стоял неподалеку и услышал часть нашего разговора. — Девчата, вы долго болтать будете? Никто не хочет подраться?

Этот мужчина походил на Сигу. Не внешне, но по характеру точно. Невольно улыбнувшись, я принял его предложение.

* * *

Тренировка по общей закалке меня приятно удивила. Продвинутых таинств там не показывали, зато рассказывали про базу. Про то, как вплетать внешние таинства и прочие нюансы, которых мне столь не хватало. Что-то из этого я и сам заметил, когда наблюдал за другими, но… Путь самоучки всегда слабее, чем путь школы. Поэтому я с удовольствием отзанимался с мастером, а потом ему ещё и вопросы задал.

Спросил бы куда больше, но тут пожаловал следующий мастер — копья. Звали его Андреан. С виду обычный мужчина, взгляду не за что зацепиться. Пришёл он без копья. Здесь взял тренировочное. Ну и провёл самую обычную тренировку. На этой части я быстро заскучал, и, видимо, мастер заметил мой взгляд. Никак этого не выдав, он подсёк мне ноги. Находясь в десяти метрах. Намёк я понял и все упражнения выполнил как надо.

— Так и знал, что ты подойдешь, — сказал он мне после занятия. — У меня есть двадцать минут. Спрашивай.

Что удивительно, никто к нему больше не подошёл. Даже новички. Люди разбрелись и отдыхали. Опытные нормально тренировку перенесли, а новенькие… Выдохлись. Что лично для меня было странно. Будь они неладны, эти ожидания касательно земель второго порядка.

— Вы уже заметили, что мне доступна сила копья.

— Ну? — приподнял он бровь.

— А-а… — растерялся я от такого равнодушия. — Можно пару советов, как развить эту силу?

— Можно.

Он ничего не сделал, но я почувствовал давление. Не агрессивное, а скорее как желание подвинуть меня. Отступив назад, принял стойку. Мастер сделал то же самое. Его окутывала такая же, как и у меня, сила, но… Но куда более глубокая и сильная.

— Нападай, — сказал он.

Я и напал.

Поединок внешников делился на три части. Сама по себе сила обостряла физические способности. Я чувствовал его и своё копье, лучше выбирал удар. Это первое направление. Второе — применение таинств вместе с внешней энергией, но это мы не использовали. Третье — борьба аур. Мастер легко отбивал любые мои выпады, я не мог поколебать его ауру, а вскоре он вообще остановился и принял скучающий вид.

Моё копье летело к нему, но по неведомым причинам уходило в сторону.

— Хватит, — сказал он. — Твой уровень я оценил.

Выдохнув, я свернул силу, на что мастер едва заметно поморщился.

— Сколько держишь?

— Десять минут.

— Как ребенок, — покачал он головой.

— Как увеличить срок?

— Ты хотел два совета. Так слушай их. Но сначала предисловие… Когда-то, когда я был молодым, наивным, самоуверенным идиотом, — мастер посмотрел так выразительно, что сразу стало понятно, кто сейчас выступает в роли этого идиота. — То думал, что главный секрет успеха — это изучить мощные таинства. Которые раз — и во всех ситуациях принесут тебе победу. Сейчас я знаю, что это глупость. — Он заглянул мне в глаза, ища понимания. — Если ты откажешься от этой глупости прямо сейчас, то значительно сократишь затраты на восхождение.

Сама идея была понятна, но её практическое применение…

— Оказалось, что мир устроен из выборов и ограничений. Всегда есть те задачи, с которыми ты не сможешь справиться. Если захочешь это исправить, придётся потратить время, деньги и силы. Которых всегда не хватает, как бы высоко ты ни забрался. Понимаешь меня?

— Я уже успел ознакомиться с ценами, мастер.

Андреан криво улыбнулся.

— Это мой первый тебе совет. Не пытайся угнаться сразу за всем. Второй, если ты над ним как следует подумаешь, продвинет тебя значительно вперед, звучит так: связь с внешней силой тем глубже, чем ближе ты к совершенству.

Я подзавис, осмысливая мудрость.

— И это значит…

— Это значит, — перебил он и посмотрел серьезно, — что, если хочешь постичь сложное, доводи до совершенства простое. Ну и усложняй задачи.

— Например?

— Ты дрался с закрытыми глазами? А с утяжелителями? Вот и думай. Если не дурак, то поймешь, о чём речь.

А что тут думать. Мастер указал вполне конкретный путь. Приближение к совершенству — это приближение к архетипу. Который и является совершенством. Вспомнились слова другого мастера, который меня таинству воли обучал. Она закаляется в разных ситуациях. Когда создаешь сам себе вызовы.

Получается, с копьем та же история.

Оставив меня осмысливать сказанное, не прощаясь, мастер ушёл.

— Гринд! — окликнул я десятника. — А не подскажешь, где найти кузнеца?

— Что нужно?

— Утяжелители.

— Так у нас есть на складе. Пойдем, покажу.

Вскоре я обзавёлся кандалами на руки и ноги, по десять килограмм на каждой конечности.

— Долго ты их носишь собираешься? — спросил Гринд с интересом.

— Весь следующий месяц.

Волю ещё прокачивали аскезы и вызовы. Заодно и силу качну.

— Извращенец, — хмыкнул десятник и пошёл обратно на площадку. — Потом расскажешь, сдержал ли обещание.

— Погоди, — остановил я его. — Мне ещё три пары надо.

— О-о, — протянул он. — Ещё и садист. Бедный твой отряд. Пойду и своих загружу чем-то подобным, — хохотнул он.

«Посмотрим, кто будет смеяться через месяц», — злорадно подумал я, не совсем отдавая себе отчёт в том, на что подписался.

* * *

Первым, кто спустился вниз из троицы алкоголиков, был Резано. Появился как раз, когда я с утяжелителями разбирался. Выглядел парень помятым, разбитым, но при этом полным энтузиазма. Вот такое странное сочетание.

— Орэм передал список того, что ему надо, — протянул Резано листок. — Всё находится либо по пути к ящерицам, либо рядом с ними.

Говорил парень на урсувайском, особо не скрываясь. На местном языке о таком нам болтать не стоило. То, что о своих умениях и планах надо помалкивать, было справедливо для земель как третьего, так и второго порядка. Любая открытая информация может дойти до врагов, которые придумают, как её использовать.

— Тогда не вижу проблем добыть это, — ответил я.

— Для кое-каких вещей потребуется оборудование. Я с мастером переговорил. Он обещал нас всем этим снабдить. Вечером доставят в комнаты. Защитные маски, нормальные сапоги…

— Молодец, — только и оставалось мне сказать. — Ты многое пропустил. Здесь по выходным неплохие занятия проводятся.

— Вечер выдался… Скажи, а правда Хала предлагала пойти в бордель? — спросил Резано неверяще.

— Предложила Кая. А пьяная Хала согласилась. Ты же засмущался, — подколол я друга.

— Ох… — выдохнул он. — Ладно, забудем, что было вчера. Мне надо в город.

— Причина? — приподнял я бровь.

— Встретиться с Даниэлем. Вчера договорились на трезвую голову обсудить… травничество.

— Нашёл собрата по духу?

— Пока непонятно. Я половины не помню. Никогда не напивался.

— Иногда можно. Но не так, как вчера.

— Спасибо, что присмотрел за нами.

— Да ерунда. Где встреча?

— В той же таверне. Присмотришь за девушками?

— Сначала с тобой схожу. Хочу на город днём посмотреть.

И не хочу Резано одного отправлять. Нам сильно повезло, что мы попали на левую сторону в рабы к сотнику Владису. Основная группа дороманцев находилась с другой стороны. Попади туда, и проблемы были бы куда серьезнее. Я успел разузнать, что дороманцев в страже хватает. Не обязательно тех, кто прибыл с наших земель. Часть из них потомки тех людей. Но факт есть факт. Другие стражники могли организовать подставу или какие другие проблемы, поэтому ходить поодиночке в городе опасно.

Попросив знакомых стражников, если наши девушки проснутся, предупредить, что мы скоро вернемся, ушли в город.

* * *

— Ты это серьезно? — с возмущением спросила Кая.

— Да, — ответил я, держа в руках кандалы. — Надевайте. Лично я буду месяц их таскать. Что и вам советую, но заставлять не буду.

Резано молча взял утяжелители. Успел расспросить меня, зачем я их нацепил, когда шли на встречу. Пока он с Даниэлем болтал, я отдельно пообедал плотно. Прообщались они с час, после чего мы вернулись и нашли наших девушек. Но кандалы я им выдал утром, на следующий день, дав отдохнуть.

Хала с видом великомученицы второй потянулась к утяжелителям. Кая до последнего артачилась, сверля меня взглядом, будто я предатель, но в итоге сдалась.

Как разобрались с этим, отправились на выход. Впереди нас ждала новая охота. Орэм снабдил нас всех амуницией. Не задаром, а в кредит. Без процентов, так что я не был против. Специи ему были нужны далеко не все, что мы планировали собрать, но то, что нужно, он был готов покупать на пять процентов дороже, чем у главного интенданта. Причем эти проценты пойдут сверх официальной оплаты, то есть без налога. Делалось это не в утайку, семья Тон позволяла такие схемы. Грубо говоря, частные подрядчики платили нам сверх стандарта. Зачем им это, тоже узнали. Специи продавались через аукцион, и там можно было пролететь с ценой. Если бы охотники сами продавали, не было бы смысла сдавать напрямую в руки, но этим занимались интенданты… В общем, всей схемы я не знал, но оно и не надо было. Главное, что есть возможность дополнительно заработать.

До лагеря добрались за четыре часа. Это элитные охотники, типа Ингрид, могли позволить себе прокатиться. У нас же денег на оплату не хватило бы. Вечер провели, тренируясь. Дождались Ночи. Ничего особенного, если не считать того, что охотники, как обезумевшие, пытались добыть побольше ядер. Которых на всех не хватало, ночь выдалась слабая. По слухам, следующая должна случиться недели через две и быть куда опаснее.

Утром, не в самую рань, а ближе к обеду, прихватив припасов на десять дней, выступили в поход.

Так и прошёл весь месяц. Мы уходили на четыре дня, по пути собирали, что могли. Два дня охотились на ящериц, потом возвращались. В первый заход я притащил пару живых тушек. Во второй — три. В третий — пять. Итого десять ящериц, каждая в среднем по тридцать монет. Это уже триста. Ещё сотню мы подняли на остальном, выполнив в том числе заказы и Орэма. Заработали в четыре раза больше, чем в прошлом месяце.

Чем вывели себя в списки лидеров по прибыли. Сами этому удивились, но ненадолго. Единственное преимущество местных перед нами было в том, что они здесь родились. Если нам приходились вкалывать ради углубления связи с внешними силами, то среднестатистическому практику, рожденному здесь, это давалось почти даром. На этом их преимущества заканчивались. Навыки? Так нас с детства тренировали, и что такое лес, мы прекрасно знали. Боевые умения? Повторю, нас готовили. Ещё мы в войне поучаствовать успели. В общем, я долго сравнивать могу, но если забыть про врожденный бонус на связь с внешними силами, то мы как минимум не уступали местным, а как максимум — во многом превосходили. Что не являлось поводом для радости. Потому что в первом лагере кого только среди охотников не было. В том числе всякого отребья. Мало кто из команд четко планировал свою деятельность. А если планировал, то достигал значительной эффективности.

Конфликтов с другими охотниками не случилось. Никто не ходил в наши края. Почти… Ближе к концу месяца пришла одна группа. Не иначе, впечатлившись нашими успехами. Три дня бегали по лесу в поисках ящериц, плюнули и забили. За нами пытались следить. Дураки. Ну хоть не напали.

Когда возвращались в город, к нам подвалил Куге.

— Говорят, на месте вы не стоите, — начал он после приветствия.

— Так никто не стоит. Мы же идём, — пошутил я.

— Ты понял, про что я, — улыбнулся Куге. — Сколько подняли? Сотни четыре? Не смотри так на меня. В лагере много глаз, а считать я умею.

Подивился, насколько точную цифру назвал. Не зря глаза такие умные.

— Что предлагаешь?

— Риск и редкие специи. От тысячи старших вашему отряду, если повезет. Если не повезет, то меньше.

— Рассказывай.

— Да нечего особо рассказывать. Помнишь, как познакомились? Тогда на лесничего ходили. Они сами по себе опасны, и наш отряд не потянул. Одного мы нашли, добычу взяли, но… — Куге огляделся, не слушает ли нас кто, и применил таинство.

Вокруг нас двоих возникла прозрачная сфера. Если бы не дар видеть скрытое, и не заметил бы.

— Особенность лесничих в том, что у них на горбу растут невероятно ценные цветки. Один стоит под пять сотен. А не было ещё такого, чтобы на горбу всего один цветок дожидался. Обычно три-пять. Сам посчитай, сколько это на отряд выходит. Сложность в том, что цветы вырастают сразу после ночи и держатся всего сутки или двое в лучшем случае. Сами лесничие тоже злей становятся. Мастера скрываться в лесу. Крайне опасны. Бьют очень сильно. Мы одного блокировали, собрали цветы, но… Цветы держатся сутки, а нам возвращаться четыре дня.

— Их как-то консервируют?

— Да. За это у нас отвечает Даниэль. У него внешняя сила похожа на ту, что у вашего Резано. Сечешь, к чему я клоню?

— К тому, что консервируют внешним таинством?

— Да. И, как оказалось, одного нашего Даниэля мало для этого. Мы весь этот месяц его готовили, но, если два человечка будет, проще донести. Да и тварь завалить. К тому же если вы нашли ящериц, то и с лесничим помочь сможете.

— Допустим, нам это интересно. Что дальше? Ночь через две недели.

В этом месяце была всего одна ночь, в самом начале. Та, что легкая. А следующая обещала быть «двойной».

— Надо потренироваться вместе — это раз. Надо обучить вашего паренька — это два. Надеюсь, он не будет против освоить новое мастерство? — выдал улыбочку дельца Куге.

— Смогу его убедить, — отразил я улыбку.

— За пять дней до срока выйдем на место. Обустроим лагерь. Постараемся пережить ночь.

— То, что обещают ночь опаснее, чем обычно, не смущает?

— Опасность равнозначна добыче, не? — по-простому ответил охотник. — Опаснее не значит, что смертельна. Это всё ещё первый ранг. Нас два отряда будет. Отобьемся, даже если Сол-Роун приползет. Надеюсь, этого не произойдет, но и проблемы не вижу. К тому же… — Куге сделал вид, что раскроет тайну. — Я смогу нас спрятать, если что. Даже от большой змеи.

— Этим ты меня почти успокоил. Но мне нужно описание лесовика. Его повадки, главные слабости и опасности.

— Разумеется, — кивнул охотник. — Вернемся в город, отдохнём денек и встретимся, обсудим детали. По рукам?

— По рукам.

Так мы подписались на авантюру.

Глава 17. Подготовка

Подготовка к походу на лесника затянулась. Мы встретились с охотниками, обсудили детали и… Я пришёл к выводу, что нам нужно ещё время, чтобы освоиться. Соблазнительно, конечно, сразу взять большую добычу, но это тот случай, когда можно и подождать немного. Возражений со стороны второго отряда не последовало. Им самим требовалось восстановиться. Поэтому оставшийся месяц прошёл без всяких авантюр, одна лишь методичная работа.

По возвращении из очередной вылазки с нами случились сразу две приятные вещи. Стоило зайти на территорию стражников, как Кая первой скинула с себя кандалы.

— Только попробуй на следующий месяц заикнуться о них! — пригрозила она мне на виду у стражников.

Среди которых был и Гринд.

— Вы что, серьезно их весь месяц таскали? — удивился он, подходя к нам.

Резано с Халой молча отстегнули и скинули на землю, потирая запястья.

— Какие тут шутки, — ответил Резано. — Он ещё и вес повышал каждый раз, как сюда возвращался.

— Тогда я выиграл, — довольно потёр руки Гринд, развернулся и пошёл к другим стражам. — Эй, парни, вы мне проспорили!

О споре я знал, но не вдавался подробности, кто и сколько ставил. Плевать как-то. С куда большим удовольствием я сам избавился от кандалов, которые суммарно весили под сотню килограмм. Система измерения у местных другая, но я автоматом переводил в привычные мне понятия. Которые достались ловцам из одного технологически развитого мира.

Потянувшись, подумал, что нужно найти тех, кто профессионально промнет мышцы, а то от такого дополнительного груза они успели забиться.

Как вспомню этот ад… Не будь я десятником и тем, кто это придумал, давно бы забил. Но смотрел на ребят и не мог дать им поблажку. Чисто из вредности, ага.

Разобравшись с этой проблемой, поднялись к интенданту. Там долго не пробыли. На руки получили сорок старших монет, которые я разделил между группой — это и было вторым приятным моментом. По десятке на каждого, на личные нужды. Остальное растратили, ещё в течение месяца. Три раза к Орэму заходили и каждый раз брали новые специи. В счёт заработанного. Так что месяц не прошёл в одной лишь охоте. Тренировались и практиковались тоже много. Я доволен группой. Как и собой. Без лишних слов скажу, что сделали мощный скачок и вышли на уровень крепкого отряда по меркам первого лагеря.

О чём речь, если я сейчас мог использовать таинства двадцать пять минут активного боя. А без активностей, в пассивном режиме, моя чувствительность выросла в разы. То же самое у остальных. Сам этот мир способствовал развитию. Вода, воздух, пища, специи — всё это укрепляло нас каждый день. Теперь единственное, чего нам не хватало для качественного рывка, новые таинства. Те, что помогут огранить наработанные кондиции.

Чем мы и собирались заняться.

* * *

Здание гильдии охотников выглядело солидно. В городе вообще хватало красивых зданий, должен отметить. Большинство — серые, незаметные и приземистые, но те, которые являлись представительными, щеголяли дорогой отделкой.

Гильдия была в пять этажей. Максимум я видел семь у здания администрации, что занимало небольшой район в центре города. Было здесь и такое, да. Только вот этаж этажу рознь. Какие-то стандарты если и присутствовали, то для шаблонных зданий, а не представительств. В гильдии охотников потолки были высокими, под четыре метра, а в тренировочных секциях и того выше. Можно было ожидать, что охотники захотят что-то практичное, оборонного типа, но нет, наоборот. Широкие, панорамные окна, которые любой монстр плевком разнесет. Дорогая отделка, мягкая мебель. Само здание вытянутое, поэтому места внутри хватает, можно потеряться. Было и крыло, где располагалась зона отдыха. С парилками и теми, кто помнёт усталые плечи.

Но сейчас нас интересовало другое. Заранее договорились на этот вечер, что придём брать уроки, тратить потом и кровью заработанные деньги.

На первом этаже нас встретила симпатичная девушка за прилавком. Аналог секретаря. С виду обычная девчонка, но наши лица запомнила с первого раза и отвечала на любой вопрос, какой бы я ни задал, прекрасно ориентируясь в мастерах, специях и таинствам. Мне потом по секрету шепнули, что она дочь главы гильдии. Главы — в том смысле, что это был охотник, вышедший на пенсию, который выступал посредником между другими добытчиками, городом и семьей Тон, решая все административные проблемы. То есть его сюда назначали, а не он сам создал гильдию.

— Мария, — кивнул я девушке. Та улыбнулась и стрельнула глазками.

— Всё готово, — сказала она. — Можете проходить.

Она многим охотникам стреляла. Особенно удачливым, при деньгах. Кае на это было пофиг. В качестве разнообразия она перестала быть язвой. На вопрос, что изменилось, ответила, что у неё аскеза такая. Дополнительная. Очень уж её таскание кандалов впечатлило. Я тогда хмыкнул, но ничего говорить не стал.

— Встречаемся здесь же через два часа, — сказал я.

У каждого была назначена отдельная встреча. Отряд разошёлся в разных направлениях. Нужные мастера занимали отдельные залы. Я же подошёл к девушке и передал ей мешочек с оплатой.

Это секрет, но деньги Церена получилось реализовать. Это несложно, когда часть заказов проходит мимо главного интенданта, и это считается нормой. Так мы ещё и пару заказов взяли в самой гильдии, встречаясь с заказчиком отдельно. Плюс Резано кое-что из травок продавал стражникам. Укрепляющих. В этих денежных потоках припрятать немного — задача тривиальная, главное, не наглеть.

Забыл сказать, что я ещё в карты пару раз выиграл. Карты среди практиков — отдельная история. Особенно при встрече того, кто умеет скрывать то, что у него на руках, и того, кто видит больше других. Мой дар оказался покруче таинств охотников, и я немного пополнил наш бюджет.

— Всё верно, — Марии хватило одного взгляда, чтобы оценить моменты. — Заказы ещё брать будете?

— Позже, — ответил я, снова улыбнувшись девушке.

Не потому, что она мне нравилась, а ради поддержания отношений. Девка в самом соку, ищет себе мужа, но меня это не касалось.

Потратиться я решил на мастера движения. На мастерицу… Нда. Звали её Салия Легкая. Местные любили прозвища не так сильно, как урсувайцы, но тоже частенько использовали. Особенно в отношении тех, кто достиг большого мастерства. Официально Салия занимала должность… учителя танцев.

Танцев! Учительница танцев в гильдии охотников!

Но стоило один раз на неё взглянуть, как все вопросы отпали. Пусть хоть сурхом назовётся, я был готов заплатить за урок любые деньги. То, как она двигалась… Это было сродни гипнозу, и неподготовленный человек ловил мощную ментальную оплеуху. Я тоже словил. Подзавис, увидев слишком много, когда мы в первый раз встретились.

Вскоре, пройдя коридорами и поднявшись на пару этажей, собрался с духом, постучал и открыл дверь.

— Заходи! — раздался звонкий голос. — Эрано?

— Он самый, — ответил я, немного побаиваясь смотреть на эту женщину.

Внешне она была обычной. Если её залить клеем и как следует зафиксировать. Но когда она двигалась, да банально моргала или улыбалась, что тоже считалось движением… То превращалась в богиню. Стоило увидеть её ещё раз, а она всего лишь приглашающе махнула рукой, и до меня в полной мере дошли слова мастера-копья о том, что такое приближение к совершенству.

Страшно представить, какая она в бою. Ей оружие не нужно. Достаточно… идти.

— Не бойся ты так меня, — улыбнулась по-доброму она. — Для хорошего движения нужно быть расслабленным.

— Есть быть расслабленным, — как дурак выдал я.

Потому что лично для меня обучение уже началось. Какой-то глубинной частью сознания я улавливал те эманации архетипа, что исходили от Салии.

— Ты на уроке, охотник, — усмехнулась она. — Иди сюда. Будем танцевать.

Чего ещё ожидать от учительницы танцев?

Она встала, выставив перед собой ладони.

— Эрано, дай мне свои руки, — сказала она мягко. — Я буду тебя направлять.

Мои ладони были в два раза крупнее её. Как и я сам. Смотрелось это комично, но смущало только меня, никак не Салию.

— Чувствуется дисгармония в теле. Ты что-то практиковал в последние дни?

— Носил утяжелители.

— Сегодня снял? — догадался она. — Тело ещё не привыкло двигаться без веса. Сейчас это исправим. Расслабься и двигайся за мной.

И мы начали двигаться. Медленно, плавно, переходя из одной позы в другую. Я чувствовал, что Салия влияла на меня внешней силой.

А потом… Та забитость мышц стала уходить.

— Если закружится голова, не переживай.

Так, шаг за шагом, я постигал новый для себя уровень. Всего лишь за одно занятие. Всего лишь за двадцать старших монет.

* * *

Каждый из нас вышел из гильдии пришибленным. Кая посмотрела на меня оценивающе, что-то углядев. Я знал что. После Салии движения изменились. Пока шёл от неё, меня многие охотники взглядами провожали, возможно, сами не понимая, в чём дело.

Кая тоже изменилась. Как будто она была мечом, который заточили.

— Как прошло? — спросил я её.

— Мне понравилось. Завтра, если хочешь, разомнемся с тобой с утра.

— Договорились.

Мы вышли первыми, а там и Хала с Резано подтянулись. Парень ходил к мастеру травнику, набирался знаний. Хала же отправилась к мастеру разрушения. Была и такая внешняя сила. Не совсем то же самое, что вибрация, но ничего более подходящего мы не нашли. В ней тоже что-то изменилось. Впервые появилось обещание настоящей угрозы.

— Это был один из самых продуктивных уроков в моей жизни, — призналась девушка.

— А я, кажется, наметил варианты, как нам увеличить доходы, — поделился Резано. — Обсудим это в казарме.

* * *

План сводился к следующему. Резано, открыв связь с внешней силой, получил возможность влиять на растения. А половина специй — это как раз те или иные травы. Влиять — это значит, он мог их поддерживать в свежем виде, а главное — усиливать. Иначе говоря, в потенциале Резано мог создавать более крутые зелья, а это уже совсем другой уровень. Можно было легко получить плюс тридцать-сто процентов к нашему доходу за травы. Ну как легко… После соответствующего обучения.

Когда Резано озвучил эту новость, радуясь, что сможет приносить пользу, я слегка испортил ему настроение.

— Тогда понятно, что делать, — сказал я отряду. — Следующую прибыль вкладываем в Резано. На себя потратим, что останется.

— Но…

— Нам и так будет, чем в этом месяце заниматься, — пресек я его возмущение. — А ты потом принесёшь прибыль, которая отобьет любые расходы. К тому же твои настойки мы и сами использовать можем, существенно экономя. Этот выбор очевиден. Ты и сам понимаешь.

— Он правильный с точки зрения логики, если считать одну лишь прибыль. Если же учитывать риски и сражения, то это неправильное решение, — отчеканил Резано, не спеша соглашаться.

— Поэтому я и сказал, что в ближайший месяц нам есть что совершенствовать. Верно говорю?

— Мне недели три минимум отрабатывать то, что показал наставник, — ответила Кая. — А то и дольше.

— Мне тоже, — согласилась Хала.

— Вот и решили, — поставил я точку. — Идёмте спать. Завтра у нас отдых, а потом начнётся подготовка к большому делу. Глядишь, не придётся делать выбор, на кого тратиться и ты будешь спать спокойно.

* * *

С Каей мы проснулись чуть раньше рассвета, чтобы без лишних глаз устроить спарринг.

Сколько времени прошло на этих землях… Три месяца в рабах, два в охотниках. И все эти дни, каждый день, я занимался тем, в чем хорошо разбирался.

Наблюдал. Изучал. Строил гипотезы и проверял их на практике.

Церена я не обманул. Знания, что хранили эти земли, были сложны в изучении, и мои дары пасовали. Не хватало нормального обучения, многих ответов, чтобы сложить цельную картину. Я буквально двигался на ощупь, и каждая крупица знаний, которую находил, была дороже золота. Я даже главную причину сложности обнаружил. Школы. У каждой имелся свой подход и принципы, по которым они создавали таинства, сильно отличались. Ещё и внешние силы путаницу вносили. Грубо говоря, наблюдая за двумя охотниками, можно было увидеть принципиально разные покровы. Со сложной внутренней структурой.

Но сейчас это было неважно. Сейчас мы с Каей хотели показать то, чему научились на вчерашнем уроке.

Девушка обнажила костяные клинки, а я копье. Над правым плечом у Каи появился темный сгусток. Я не стал на него смотреть, зная, что девушка использует это против меня. Но её и такой вариант устроил.

Шар она направила на меня, сама не двинулась с места. Махнув копьем, разрубил его и… Кая показала что-то новенькое. Тьма лопнула, как тонкая оболочка, высвобождая свет. Тот самый, с которым она установила связь и принимала специальные специи, чтобы сбалансировать. Если бы я чего-то такого не ожидал и не прикрыл глаза…

Впрочем, трюк был реально хорош. Опасаться тьмы, а получить ожог светом — решение настолько нестандартное, что ничего подобного мы не видели. Архетипов существовало великое множество, между ними были свои отношения, и подружить антагонистов… На самом деле боюсь представить, что для этого нужно. Талант, мастерство, воля и боги знают что ещё. Кая своими трудностями не делилась, а я не спрашивал, сосредоточенный на других задачах.

Глаза я оставил закрытыми, как будто она меня и правда ослепила. В тот же миг ощутил, как Кая начала двигаться. Она знала, что я способен ощутить её движения, даже не взывая к внешней силе, но ещё не была в курсе, насколько эта моя способность выросла всего лишь после одного урока с Салией.

Отклонившись, пропустил левый меч мимо. Шагнув назад, правый. Поведя ладонью, сбил движение Каи, и она, заплетаясь в ногах, отлетела в сторону.

— Да ладно! — воскликнула она.

Запутаться в своих ногах для любого воина позор.

— Ты слишком далека от совершенства, — сказал я ей, раззадоривая.

Кая накрыла тренировочную площадку темнотой. Заодно и внешнюю силу призвала, подавляя меня аурой. Чувствительность разом упала на порядок. Ожидаемый эффект, но с ним я пока не сталкивался. Что ж… Хорошо, что это тренировка.

Так мы и кружили следующие полчаса. Зная сильные и слабые стороны, постоянно искали, чем удивить друг друга.

* * *

Сарко Тон проснулся с первым лучами солнца. Само так получилось. Прошлый владелец тела любил поспать, и Герцогу пришлось постараться, чтобы изменить мнение окружающих о себе.

Да… Мнение…

В это утро по старой привычке Темный Герцог вспомнил, что произошло с момента его прибытия, прокрутил в голове основные события, рассматривая их под разными углами и выискивая, где мог ошибиться или сделать лучше. Это было ментальной тренировкой, такой же обыденной, как и многие другие практики, к которым он привык в прошлой жизни.

Тогда, пять месяцев назад, когда сестра с охраной встретила Сарко, он ещё недостаточно изучил память, чтобы свободно ориентироваться. Благо это быстро исправилось. Общение со знакомыми лицами и родные просторы вызывали ассоциации, так что погружение в новую жизнь пошло в ускоренном темпе.

Но в тот день Эмма заметила, что брат пребывает в нестандартном настроении.

— Ты не рад вернуться? — спросила она, спешившись. — Что-то случилось? Моего братика посмели обидеть?

Про себя Герцог поморщился, а сестре показал высокомерно приподнятую губу, что было в духе её братца.

Память о ближайших родственниках Герцог изучал первым делом. Часть его темного мастерства сохранилась при переходе, как и талант к эмпатии. Эмоции сестры он ощущал в полной мере, что было хорошим знаком. Так будет проще… Развернуться.

Главная ветвь семьи Тон была до безумия просто устроена. Отец-полководец, что защищал границы и редко появлялся дома. Герцог предположил, что с ним меньше всего проблем возникнет, потому что, так редко бывая дома, трудно хорошо знать отпрыска. Матушка, занимающаяся делами дома. С ней как раз могли возникнуть проблемы. Умная и властная женщина. И сестра. Эмма. Первенец, гордость семьи. Талантлива во всем, сильна в военном искусстве, красива и харизматична. А ещё любительница поиздеваться над ленивым братом. Тайно ему завидующая, потому что он главный наследник, а вовсе не она.

Заботу о брате, тонкую издевку и капли глухой зависти вперемешку с крупицами раздражения Сарко и ощутил при встрече. Моментально придумав план, как изменить часть отношения к себе.

— Кто бы мог позволить себе выступить против нашей семьи? — сказал он. — Но… — вздохнув напоказ, изобразил смятение.

— Так что-то всё же случилось, братец? — спросил Эмма, затаившись и ожидая услышать новость.

— Нет, ничего, — одернул себя Сарко, изображая нежелание давать сестре темы для подколок. — Едем домой. Я устал от этих варваров.

А дальше события развивались так, как и ожидал Сарко. Его привезли в особняк и сдали на попечение слугам. Приняв ванну, Сарко переоделся, пообедал и после этого попал на доклад к матери. Которая перед этим наверняка выслушала наблюдения дочери, и, разумеется, женщина быстро и ловко подвела разговор к нужной теме.

Не зная, что нужна она, в первую очередь, её лже-сыну.

— Я померился силами с одним воином, — нехотя признался Сарко.

Герцог, когда увидел это воспоминание и через него смог оценить мощь Кристиана, лишь удивленно хмыкнул. Старый враг и правда зашёл далеко.

— И проиграл.

— Вы дрались? — удивилась мать.

— Не совсем… — смутился юноша и рассказал, как было. С правильно расставленными акцентами.

Матушка не удержалась. Сорвалась на старую колею и прочитала лекцию на тему, как важно мужчине быть сильным. А тем более носителю фамилии Тон нельзя уступать какому-то варвару.

— Если про это узнают… — давила мать.

В этом была вся она. Легко манипулировала всем двором, а с сыном то перегибала палку, то пугалась и потакала его капризам. На этот раз Сарко выслушал молча. Кивнул, закончил разговор и ушёл. А на следующее утро, всех удивив, пришёл на утреннюю тренировку.

Замерли все. Эмма, которая уже занималась. Мастера, которые не ожидали увидеть юного господина так рано. Не ожидали, но урок провели.

А матушке только дай волю. Она закономерно предположила, что гордость сына задели и на этом можно сыграть. Сыграли. Сам Темный Герцог и сыграл. Заметил, что паре учителей поставили задачу обломать его. Вот он и подставился, спровоцировав их. Помог поставить наследника на место.

Что привело к ещё одному разговору с матерью.

Так, шаг за шагом, за пару месяцев Сарко пришёл к тому, что начал заниматься в полную силу. Про его распоряжение касательно рабов тоже узнали. Из-за чего случился ещё один разговор, где Сарко честно выложил свои размышления.

— Было понятно, что урсувайцы захватят город. Мы с этими землями всё же ведем дела, поэтому я счёл, что нельзя допускать уничтожения победителей турнира.

В тот раз матушка покивала, но интерес сына к «управлению» тоже взяла на заметку. Сразу это плодов не принесло, но… Герцог не спешил, действовал осторожно, постепенно формируя новое мнение о себе.

Два месяца ушло на то, чтобы за него взялись всерьез. Появились дополнительные тренировки. Показывали продвинутые таинства. Были наняты новые учителя, что восполняли пробелы по знанию мира. Несколько раз Сарко «порывался» всё бросить, возмущался и включал режим «какая скука», но каждый раз то сестра, то матушка «уговаривали» его не бросать. Навестил дом и отец. Пробыл целую неделю, похвалил сына за успехи. Чем вызвал обострение приступа ревности у сестры, которую особо не замечали. Но с ней мать разобралась, так что проблем Сарко пока в этом направлении не видел.

В таком темпе прошло ещё три месяца. И сегодня, когда Сарко проснулся, он мог с уверенностью сказать, что отношение к нему изменилось и он стал превращаться в значимую фигуру при дворе. Действительно в того, кто в будущем будет способен управлять домом.

Но пора было сделать следующий шаг.

В его возрасте прилежание в учёбе — это хорошо. Жаль, что одного этого маловато для полноценной «карьеры». Сарко для себя наметилтри пути, где может начать формировать имя и репутацию.

Первый был связан с отцом, армией и войной. Нет ничего полезнее для славы, чем участие в битвах и победы. Но Сарко… Его телу было четырнадцать лет, а разуму и духу почти два века. Большую часть из которых он провёл как раз на войне. Попутно плетя интриги и управляя герцогством. Территория семьи Тон была в раза два больше, чем весь их доминион. Это Сарко уже успел изучить. Но и так в данном вопросе площадь мало что значила. Те же принципы.

Вариант с войной Сарко не нравился. Риски слишком велики. Да и… Он не просто так про опыт подумал. Это юнцы спешили на войну за славой. Герцог же знал, что единственный по-настоящему важный смысл в войне — это пробить барьер в собственном развитии. Что для юного Сарко было неактуально. Он может свободно года два изматывать себя на тренировках и не подойди к пределу. Так зачем рисковать? Надо реализовать этот потенциал, а потом да, отправиться на войну. Куда лучше подготовленным, с веской причиной — стать ещё сильнее.

Так что этот путь Сарко отложил в сторону. Лет до восемнадцати минимум.

Второй путь был отчасти женским. В том смысле, что именно мать занималась управлением хозяйством и интригами. Сарко мог возобновить отношения с придворными, подружиться с перспективами детьми, начать через них влиять… И как раз за четыре года достичь чего-то значимого.

От этого варианта Сарко отказываться не собирался и наметил первые шаги. Даже приступил к ним. Походил на званые ужины, поучаствовал в балах, чем опять удивил матушку и сестру. Но оправдал себя, выдал это за желание похвастаться перед сверстниками. Не самая разумная идея, но для молодого парня самое то.

Третий же вариант требовал куда большей подготовки. С чем Сарко в тот день и пришёл к матери.

— Хочу отправиться на охоту.

— Хорошо, — согласилась мать, не догадавшись, что именно хочет её сын.

— В лес, — выделил Сарко это слово.

— Лес? — переспросила мать. — Но зачем?

— Хочу понять, как живут охотники. Проверить себя в реальном деле. Можно?

Женщина задумалась. Их семья, которая правила вот уже тысячу лет, никогда не «зазнавалась». Правление шло по принципу: полезных награждай, а врагов карай нещадно. Также в истории семьи бывали случаи, когда её члены устраивались рядовыми в стражу и проходили весь путь снизу на самый верх. Чтобы лучше понять свой народ. Поэтому просьба Сарко не такая уж странная.

— Это опасно, — сказала мать.

— Хочешь сказать, что я слабее обычных охотников?

— Я хочу сказать, что в лесу разное может случиться.

— Но… — Сарко сделал вид, что задумался. — Я же не один пойду. С другими охотниками. Только нужно выбрать кого-то подходящего, кто не связан с играми двора. Не хочу глазеть на подхалимов.

Сарко знал, что его дочь с Эрано выбрались из рабов. Сестра обронила, когда те притащили хорошую добычу, чем выделили сотника Владиса. Поэтому Герцог и создавал предпосылки, чтобы его отправили в лес со вполне конкретным отрядом. Который не связан с интригами, не принадлежит никакой школе и будет заинтересован в сбережении наследника.

Лет пятьдесят назад Темный Герцог и минуты бы не думал о том, что происходит с его детьми. Но старость, последующая смерть, забвение и возрождение изменили его. Да и тот факт, что Кая — последняя его наследница, играл важную роль. Что-то внутри старика изменилось, и теперь его беспокоила судьба дочери. Вот он и хотел ей помочь. Ненавязчиво, тайно и так, чтобы та сама не догадалась.

— Надо подумать, что можно сделать, — осторожно ответила матушка, одновременно не желая отпускать сына из-под своего крыла и боясь спугнуть его инициативу. — Но перед этим ты должен кое-что сделать.

— Что? — заинтересовался Сарко.

— Идём за мной, — женщина встала из-за письменного стола и решительным шагом отправилась на выход.

Как вскоре узнал Сарко, шла она в подвал. Особо укрепленный. Способный выдержать знания, что передавались наследникам в их семье. Те знания, которые и делали семью по-настоящему могущественной.

Глава 18. Охота на лесника и другие проблемы

Шёл дождь. Не обычный дождик, а настоящий, мощный ливень, что моментально вымочил землю, насытил стебли. Вот кто совершенно не переживал из-за потоков влаги с неба. Наоборот, радовался и набирался прыти.

— Не повезло. — буднично заметил Куге.

— В жопу такое везение, — в своей манере ответила ему Кая.

Двумя отрядами, мы стояли под защитной сферу, которую создал Оникс. Его таинства позволяли сферам твердеть, что и создавало удобный навес, спасая от дождя.

Две недели подготовки, ещё столько же совместных тренировок, пять дней пути к нужной местности и… На тебе. Дождь, который зарядил под самый вечер. Ту ночь, что обещала быть злой, мы пропустили. Про следующую ничего не говорили. Приблизительную дату обозначили, а об уровне опасности ни слова. Так что выпасть нам могло, что угодно. Дождь выступал помехой для большинства способов обнаружения противника, да и просто осложнял жизнь. Работать в таких условиях — та ещё морока.

— Это как посмотреть, — возразил им двоим Гаврил, командир отряда, — Дождь скрывает не только тварей, но и нас. С добычей пролетим, а драться будем, если кто-то выйдет прямо сюда

— Меня устраивает, — ответил ему, — Главное — цель. Дополнительным заработком можно и пренебречь.

Если провести линию от второго лагеря, то эта территория располагалась почти на ней. А значит была опаснее, чем то, к чему мы привыкли. Но двумя отрядами и правда легче. Здесь Куге не обманул. Их пятерка была хороша в защите и нападение, умела скрыться, если не желала вступать в бой. Наша же четверка на голову превосходила их в поиске. Даниэль, травник, только головой качал, когда Резано в очередной раз выпускал призрачную руку и аккуратно доставал какую-нибудь незаметную травку.

По чистой случайности вышло, что конкретно для этого дела, наши две группы неплохо подходили. Оставалось лишь дождаться утра.

Ночь прошла… В томительном ожидание. Два раза на нас выходили Сол-Кри. Стеблевые монстры. Здесь они были куда жирнее, с длинными отростками, но большой опасности для нас не представляли.

Оникс создавал настолько крепкие сферы, что я пока не видел того, что может их пробить. Мои атаки в том числе, даже если я не сдерживался.

По пробивной мощи я был одним из первых. Со мной соперничал Монстро. Его сферы были разрывающего типа, чем-то похожие на гранаты. С возможностью забросить их, куда нужно, создать сразу с десяток штук и окружить противника. Иной подход, не как у меня точечные удары. Третьим по разрушительности шёл Гаврил, но с оговорками. Его сферы раскалялись и воспламенялись. Урон был серьезным, но медленным, далеко не всегда подходящим. С ним место делила Хала. Если она била, как следует, да ещё попадала, куда надо, то атака выходила настолько мощной, что могла разорвать противника на части. Эта её разрушающая вибрация была опасной штукой. Жаль, что Хала им плохо владела, если сравнивать с другими членами отряда, тем, насколько они освоили таинства, и могла использовать внешнюю силу не так долго, да и в целом была менее опытной.

Куге же отвечал за скрытность. Его сферы обладали полезными свойствами на все случаи жизни и могли прикрыть отряд. Спрятать от чужих глаз, убрать температурный след, скрыть запахи.

Неожиданно, для себя самой в первую очередь, Кая сдала позиции. Скрыть себя и отряд она могла только в темноте. В разрушительной мощи уступала. Попытки использовать свет, который разрушал куда охотнее, чем тьма, пока значимого результата не принесли. Замечу, что в рамках нашей сдвоенной группы, значимого. А так отряд Гаврила считался опытным, готовящимся перейти во второй лагерь.

Вот такие были расклады. Кая путала противников, когда на пути попадались монстры, подставляла их под наши удары. Резано с Даниэлем полностью сосредоточились на добыче и её обработке. Зная, сколько эти двое приносят дополнительной прибыли, лично я абсолютно не возражал.

Единственное значимое, что случилось в ту ночь — в темноте я заметил какое-то движение чего-то массивного. Но оно было настолько невыраженным, что никто не поддержал меня. Я же почему-то был уверен, что это Сол-Роун, твердая змея, разминулась с нами всего чуть-чуть. Мы тогда не знали, что ночь вышла по настоящему напряженной. Стена была атакована и разрушена в нескольких местах. Были убитые среди гражданских. Страже и охотникам тоже досталось. Те, кто выжил, подняли хорошие деньги, что тоже прошло мимо нас.

* * *

Лесничий представлял собой в некотором роде аномальное, уникальное и редкое существо. Его ценность в обычный день была нулевой, а проблем он доставить мог прилично. Найти его после ночи и того сложнее. Эту ночь ещё надо пережить в лесу, что возможно, но… Но каждое условие добавляло новых требований к группе, что делало авантюру нереальной для добрых двух третий в лагере.

Большинство внешних таинств, которыми владели охотники, было связано с каким-то оружием. Тут-то и начиналось самое интересное. Вплести внешнюю силу в атаку для местных — норма. А вот использовать силу каким-то отличным от прямых ударов способов, уже продвинутый уровень. Всё упиралось в обучение. Которое стоит дорого, а таинства изучаются медленно. Поэтому мало кто мог позволить себе набрать полноценный набор на все случаи жизни. Отряд Гаврила — как раз пример типичного пути охотников. Начинали с нуля, можно сказать, «босыми» практиками. Подкопили деньжат, набрались опыта и записались в школу сферы. Где потратили все накопления, ещё и должны остались. То есть для местных нормально несколько лет выплачивать долг за годовое обучение в школе. А год — это ведь очень мало, учитывая, что таинства изучаются медленно. Не как в нашем отряде.

Но вернемся к тому существу, которое мы наблюдали с холма. Нашёл его вовсе не я и не отряд Гаврила. В течение первого часа после рассвета, это сделал Резано.

— Мне лес говорит, куда идти, — неопределенно сказал он, когда вёл отряд.

Даниэль понимающе кивнул, ну а остальные довольствовались смутными догадками, как он там мир воспринимает.

С первыми двумя частями плана мы справились на отлично. Ночь пережили и быстро нашли лесника. Что меня слегка напрягало. Когда всё идёт так легко, жди подставы в самый неожиданный момент.

Монстр пока нас не заметил. Из всех виденных существ, он больше всего походил на человека. Древнего старика, с гигантским горбом. Издалека смотришь, сквозь ветви деревьев, его размеры плохо воспринимаешь и думаешь, ну старик же. Уродец, это да, но самый настоящий человек. Которым он, конечно же, не являлся.

Лесник создавал вокруг себя ауру, где-то в пятьдесят шагов, которую называли природным бедствием. Стоило заступить туда, тварь сразу тебя обнаружит и вся природа ополчится против наглеца. Ускорятся стебли и поползут к тебе с удвоенной прытью. Трава станет острой настолько, что мало какие сапоги защитят. Корни начнут попадаться под ноги. Листва посыпется с деревьев, обретя остроту кинжала. Отравленного. Если получишь рану, считай, не жилец. Хорошо, что Гаврил озаботился противоядием и нам тоже выдал.

Перечисленное — всего лишь прелюдия. То, с чем столкнется отряд, пока будет добираться до существа. А приблизившись к нему, попадет под молот… Из листьев. Звучит глупо. Но лесник делал так, что эти листья били сильнее, чем настоящий молот. Они собирались в любые формы, пробивали большинство щитов и если дать монстру разгуляться, за минуту положит весь отряд.

— Эрано, твой выход, — сказал Гаврил.

Ну да, ну да. Зачем биться с неудобным и опасным противником, если цель не убить его, а обокрасть? Цветы на спине я разглядел. Пять штук. Жирный мерзавец попался.

— Дайте мне две минуты и будьте готовы отвлекать. — сказал я и отправился по дуге на другую сторону от уродца.

Лесники опасны, но примитивны в своём поведение. Они что-то вроде духов-смотрящих. Бродят по лесу, как-то влияют на него. Как именно никто объяснить не смог. Не вели люди почему-то исследований этих монстров. Ну или информация не была доступна рядовым охотникам.

Понаблюдав за монстров, я стал видеть, где его аура кончается. Накинув на себя все скрывающие таинства, обогнул его и принялся ждать. Вскоре раздался хлопок. Едва слышный, но этого хватило, чтобы лесничий направил внимание в другую сторону. Его аура перетекла, собравшись, как щуп.

Сорвавшись с места, я перешёл на… шаг. Бегать совершенно я пока не умел. Поэтому ходить получалось куда быстрее и лучше. Вот такой парадокс, напрочь игнорирующий примитивную логику. Насытив покров энергией, на последнем участке, когда лесничий показался в пределах прямой видимости, я прыгнул вперед. Прямо ему на горб. Вблизи тварь оказалась куда выше. Я, не самый маленький парень, легко поместился, аккуратно приземлившись между цветами. Лесничего даже не повело. Прыгал то я мягко, погасив инерцию.

Стоило его коснуться, как я двумя легкими движениями вырвал основание под цветами. Одно, второе… Действовал ещё и двумя призрачными руками. Мне потребовалась секунда, чтобы выполнить миссию, после чего я отпрыгнул.

Лесничий оказался медленным парнем. Он начал разворачиваться, его аура потекла в мою сторону, но я уже шагал, разрывая с ним дистанцию.

Заметил. На последний шагах и заметил. Заревел, оглашая округу, природа мигом ополчилась против меня, но было поздно. Я выбрался из зоны действия его ауры.

А теперь… Драпать.

* * *

Весь отряд собрался вокруг наших травников. Сейчас решалась судьба операции. Третью часть мы выполнили на отлично, ушли без потерь, ещё и лесничего сохранили.

Это важный пункт. Среди кодекса охотников была строка, касающаяся живых существ — не убивать самок и детёнышей, заботиться о популяции. По этой же причине травы собирали не все. Ну, каждый в меру своей жадности, понятное дело.

— Часа на три я законсервировал, — дал ответ Резано, чем вызвал слаженный выдох.

За это умение мы были должны две сотни старших тонгов. Таинство консервации. Так и называлось. Доступно лишь тем, у кого есть соответствующее внешнее таинство и талант. Даниэль с этой задачей справлялся куда хуже, хотя тоже пытался научиться. Резано оказался способнее.

Что открывало перед нами новые горизонты.

— Три часа? Уверен? — спросил Гаврил.

— Я эти цветы первый раз вижу, — ответил парень, — Но если ошибся, они умрут. Терять нечего.

Судя по глазам, каждый в отряде сейчас считал. Час ушёл на то, чтобы найти лесничего. Справились мы с ним без боя. Ещё полчаса отступали. Не прошло и двух часов с рассвета, а мы добыли пять (!) цветков. Каждый из которых стоит от пяти сотен старших… Две с половиной тысячи. Если повторить и нам повезет, то есть все шансы сорвать настолько большой куш, что… Что это изменит жизнь каждого из собравшихся. Потому что вложенная тысяча в развитие могла сделать значительнее сильнее и продуктивнее в лесу. После того и во второй лагерь перейти не так страшно.

— Попробуем ещё, — принял я решение.

Слишком хорошо получается. Слишком… Но я выбирал не бояться этого, а использовать по максимуму.

* * *

Резано не подвёл и во второй раз. За пару часов вывел к новому лесничему. Я повторил трюк и у нас снова получилось отступить без боя.

— Никогда таких движений не видел, — сказал мне Гаврил, когда я вернулся с четырьмя цветами.

Отступление, новая консервация, обновление старой и… Мы снова замерли, ожидая слов Резано.

— Ещё штук пять я потяну без неоправданного риска, — выдал парень.

Разбирая позже ситуацию, я пришёл к выводу, что именно в этот момент мы поддались жадности, позабыв о здоровой осторожности. Надо было уходить назад, к лагерю, пройти как можно больше. Впрочем, не факт, что это что-либо исправило.

Мы поперлись за третьим лесничим.

* * *

Я не успел считанные метры. Листва поднялась с деревьев, преградила мне путь и я словно в стену врезался. Сгруппировался, хотел оттолкнуться ногами, но вместо этого увяз.

Секунда и меня кинуло прямо под ноги лесничему, в гущу его ауры.

В тот же момент в тварь прилетел пылающий тьмой шар и мир погрузился в темноту. Так Кая ослабляла ауру лесничего и давала мне шанс выбраться. Полетели в него и атакующие таинства. Я прекрасно расслышал взрывы. Подобравшись, в этом хаосе постарался увидеть путь… Его не было. Лесничий был везде и его не особо впечатлили человеческие потуги.

Он оказался силен. А я оказался вертким.

Оттолкнувшись от земли, поднырнул под руку твари, оказался за спиной и запрыгнул на горб. Листва кружила вокруг и жалила, но покров пока держался, пусть и тратя немеренно энергии.

Отряд поднажал и смог на пару секунд отвлечь тварь. Этого мне хватило, чтобы выбраться почти целым, зато с цветами. На ходу приняв противоядие — листва смогла пробить покров — я добежал до отряда и мы собрались отступать, как на нас повалило разномастное зверьё.

Ещё одна особенность лесничего. Контролировать весь животный мир вокруг себя. Делал он это голосом. Для чего и вопил на всю округу. На нас поперли мыши, крысы, змеи, мелкие ящерицы. А следом и крупное зверье повалило. Откуда ни возьмись выскочили каменные волки. Случайно сюда забрели, не должно их быть здесь.

Тогда-то я и понял, что лимит удачи исчерпан и надо готовиться к худшему.

Подтверждая мои слова, прямо оттуда, куда мы бежали, уничтожая всех на своём пути, показались ещё два лесничих. Позже, когда увидел, что у них на спинах нет цветов, понял, что это старые знакомые. Затаили обиду и пришли мстить…

* * *

Когда ночь добралась до середины, наш отряд, прихрамывая и едва ковыляя, добрался до той самой гигантской головы, которую мы нашли раньше.

Рухнув возле камня, Куге вытянул ноги и расхохотался.

— Чего смешного? — проворчала Кая.

Она когда убегала, в ручье искупалась. Как и половина из нас. Но она особо смачно. Залетела лицом в грязь, а потом уже в воду свалилась. Покров от такого не особо спасал. Грязь не касалась глаз, но обзор то закрывала.

— Да потому что опять я единственный, кто уцелел из отряда и тащил на себе этих неудачников!

— Не шуми, — шикнул на него Гаврил, — Не всё так плохо.

— Ага. Костер развести надо. Раны обработать. Поспать и восстановиться. Пережить ночь как-то. — перечислил Куге, — Мне хотя бы полчаса и я смогу нас прикрыть. Энергию в ноль спустил..

Бойня вышла не жесткой, не кровавой, а изматывающей и тяжелой. Резано и Куге единственные, кто не пострадал. Парень тащил цветы и мы его защищали, не жалея сил. А Куге — ну, он удачливый сукин сын, что тут скажешь. Остальным всем досталось. Оникс так вообще, столько защитных сфер поставил, что заработал истощение и отрубился. Перед этим ему корнем пробило бедро насквозь.

— Я займусь ранами. — вызвался Резано.

— Нет, — возразил Гаврил, — Следи за цветами. Если они пропадут, всё будет напрасно.

— Мне хватит сил…

— Нет, — твёрже сказал мужчина.

Так как он опытнее, то и был назначен главным командиром сдвоенного отряда. Поэтому имел право отдать такой приказ.

— Я займусь, — вызвалась Хала. — Меня только помяло.

Конкретно так отмудохало лиственным молотом, — наверняка хотела сказать она. Так было бы куда честнее.

В итоге помощью пострадавшим и обустройством лагеря занимались все, кто стоял на ногах. Каю отправили медитировать наверх, на камень и следить за лесом. Вскоре и я к ней присоединился. До утра оставалось не так уж много. Могли и раньше остановиться, но боялись, что лесничие снова нас выследят. Резано сказал, что им лес помогает нас находить. Поэтому и бежали подальше, чтобы выиграть время.

Зато добыча была выше всяких похвал. О таком и мечтать никто ещё утром не мог. Четырнадцать цветков. Заряженных сильной ночью, что могло накинуть им сотню или две за каждый экземпляр. Рано делить добычу, — одернул я себя. Почему-то оставалось чёткое ощущение, что ещё ничего не закончилось.

— Ты тоже это чувствуешь? — едва слышно спросила сидящая рядом Кая.

— Что именно? — уточнил я.

— Резано общается с лесом, а мне ночь нашептывает, что неподалеку скрывается отряд. Час-два до них.

— Много их? — напрягся я.

— Не знаю. Я пока не так крута, чтобы сказать больше. Надо как-то их обмануть. Не хотелось бы обосраться с деньгами. Если мы не получим прибыль, я точно сорвусь и кого-нибудь убью.

— Скажи, если к нам кто подойдет, — попросил я, — Пока вздремну.

— Ну у тебя и нервы, — фыркнула Кая.

Дело не в нервах, а голом расчёте. Медитации это хорошо, но лучше всего помогает восстановиться именно сон.

* * *

Когда солнце подошло к горизонту, но ещё не показалось, я спустился вниз. Растолкал спящего Гаврила и объяснил ему ситуацию.

— Отряд? — спросил он осипшим голосом, — А вот это реально плохо. От людей подлости куда больше, чем от монстров. Народ! — крикнул он, сам поднимаясь, — Встаём! Осматриваем раны, готовимся к тяжелому дню!

— Что случилось? — послышался недовольный голос Монстро, — Если с цветами всё в порядке, можно часик и отдохнуть. Спешить нам сейчас нельзя.

— Возможны проблемы, — коротко ответил ему лидер.

Через полчаса весь отряд был готов к выходу. Раны, где требовалось, обработаны и перевязаны. Рюкзаки пересобраны и груз распределен, в соответствие с возможностями. Тот же Оникс, из-за ранения в ногу, идти мог в пол-силы, не быстро и недалеко. Поэтому нам предстояли частые привалы на отдых. Не только из-за него. Остальным тоже досталось. Как и мне. Ничего серьезно, но десятки мелких порезов покрывали чуть ли не всё тело. Ещё и чесались. Противоядие сделало свою работу, но процесс заживления, несмотря на медитации и закалку, выходил донельзя неприятным.

А ведь нам ещё через болота идти. Вот где хлебнем, в буквальном смысле.

Как появилось солнце, Кая перестала ощущать отряд и никто из нас не мог сказать, что они будут делать. Приближаются или нет. Я хотел вызваться в разведку, но понял, что в этом нет смысла. До отряда час-два, они могут уйти куда угодно и если разминемся, что проще простого, я банально потеряю время. Ещё и вдали от отряда окажусь. Ищи его потом.

Через пару часов ситуация сама прояснилась. Стало понятно, что отряд идёт конкретно за нами. Они пока были далеко, но поднявшись на холм, я случайно их засек. Попытки сбросить хвост ни к чему не привели.

— Сволочи, — скрежетал зубами Куге.

Не нашлось в отряде равнодушных, кто бы с понимаем отнёсся к желанию с нами встретиться. Ещё минут через двадцать пришлось признать, что нам не оторваться. К этому моменту мы по-прежнему оставались в болотах, здесь видимость лучше и скрыться негде. Да и будь где, раз эти ребята так уверенно идут к нам, значит у них есть козыри.

— Гаврил, — позвал я, — Мы возьмем проблему на себя.

Не останавливаясь, он повернулся и окинул меня взглядом.

— Это каким образом?

— Постараемся убить всех, — ответила ему Кая, — И да. Мы — это я и Эрано. Резано остаётся беречь цветы, а Хала его прикрывать.

Синевласка обожгла Каю взглядом, но промолчала.

— Там их десять человек, — количество преследователей мы успели подсчитать, — А вас двое.

— Не переживай, мы не собираемся собой жертвовать, — сказал я ему.

— Мы собираемся убивать, — оскалилась Кая и куда тише добавила, — Опять вся грязная работа на нас…

В первые секунды, никто из второго отряда не воспринял наши слова всерьез. А когда до них дошло, что это не шутка, я с Каей уже развернулся и отправился встречать гостей.

— Ты ведь тоже заметил, что это дороманцы? — спросила девушка, когда остались один.

— Да, — коротко ответил я.

Была вероятность, что это случайный отряд, который прознал о наших планах и решил ограбить. Но в это верилось с трудом. Будь так, нас бы ловили максимум в сутках от лагеря, чтобы с гарантией доставить цветы. Здесь же… Нет, это больше походило на месть. Сколько дороманцы молчали, не доставляли проблем, а вон как вышло. Не забыли про нас. Ну да сами виноваты.

Укрывшись в тени деревьев, мы принялись ждать их подхода.

Глава 19. Конфликт интересов

Акар приложил руку к земле, проверяя, куда ушёл выслеживаемый ими отряд. Земля подсказала, что те совсем близко и среди них есть раненые.

— У них наверняка хорошая добыча, — подошёл к Акару его сын, Салем.

— Думай о бое, а не деньгах, — осадил его отец.

Салем родился уже на этих землях. После того как Акар перестал быть рабом, отслужил два года в страже и понял, что подняться там не получится, он ушёл в охотники. Матерью же стала местная. Из крестьянских дочерей, согласившаяся выйти за него. Она умерла десять лет назад, оставив сына на отца. Так и вышло, что они оба ходили на охоту.

Что к сегодняшнему делу не имело отношения.

— Надо ускориться, — сказал Акар отряду. — Они рядом, среди них раненые. Настигнем — и болота станут им могилой.

Члены отряда закивали. Настоящими дороманцами были только трое из них. Ещё двое — такие же сыновья. Остальные — внуки тех, кто пришёл ещё раньше.

О том, что урсувайцы захватили город и горы, весь отряд знал. Самого Акара эта новость не сильно тронула. Ушёл он так давно, что никаких родственных связей не осталось. А вот то, что накрылась торговля, которую он вёл с родиной, и то, что урсувайцы, когда закрепятся, обязательно потеснят их диаспору, беспокоило.

Как и то, что появился отряд удачливых охотников. Когда же Салем смог разузнать, что они отправились за редкой добычей, план сложился сам собой. Свести счёты с врагами родины и подзаработать. Приятное и полезное в одном флаконе. Да и приказы сотника не обсуждаются. Очень уж Гарману, тому, от чьего имени охотился Акар, не понравилось, что у его «коллеги» появилась успешная охотничья команда.

Через несколько сотен шагов Акар, найдя среди болота сухой участок земли, отодвинул свисающие ветки дерева и коснулся почвы ладонью. Это было нужно для усиления связи с внешней силой. Почувствовав, что впереди стало меньше людей, Акар нахмурился. Что-то было не так… Обернувшись, он увидел, что в отряде, который растянулся цепочкой и следовал за ним, двоих не хватает.

— Нападение! — проорал Акар и…

* * *

Они были настолько беспечны, что не заметили нашего исчезновения. Как и того, что прошли в считанных метрах от нас. Как я понял, их способности обнаружения действовали не постоянно, а как импульс, который требовалось ещё и запустить.

И который не особо сработал против тех, кто приложил все силы, чтобы спрятаться.

Среднестатистический покров для обычного человека невидим. Его можно ощупать рукой, но в этом нет смысла. Есть покровы, которые светятся или имеют узоры, но это был не случай дороманцев. Да и какая разница, если я-то как раз их защиту прекрасно вижу. Как и слабые места.

Знаками показал Кае, кого она должна взять на себя и куда бить. Это мы отдельно отрабатывали. Я находил слабые места и обозначал цели. Кая выбирала определенное таинство и разила с потрясающей эффективностью. Ну, должна была разить… Пока мы эту схему на практике не проверяли, начав тренироваться в этом мире. Ей достался второй противник с конца. Изначально я хотел его взять на себя, потому что он банально дальше, а мне проще будет до него добраться. Но потом увидел, что у последнего замыкающего защита куда крепче. Кае не хватит сил, чтобы быстро с ним разобраться. Да и небыстро тоже…

Скользящим шагом, двигаясь прямо по воде, я разогнался и… Сила удара напрямую зависит от скорости. А ещё от качества движения. Того самого приближения к совершенству. Движение — это не только шаги. Это всё тело, вся работа мышц, от стопы до положения пальцев, что сжимают копье. Это ритм сердца и дыхание. Это взгляд и устремленность.

Разогнавшись, я вложил весь импульс в один прокол. Он был настолько точечным, настолько малым, что грубая защита дороманца, способная выдержать таранный удар, его не заметила. Шейные позвонки превратились в труху, дороманец по инерции сделал несколько шагов и осел. С секундным запозданием второй идущий упал в тени, ушёл под воду и… Я даже пузырей не увидел. Пока остальной отряд не отдалился. Тогда да. Кая отпустила труп, и он всплыл.

Кая бросила на меня вопросительный взгляд. Показал ей, что отходим, прячемся и готовим совместную мощную атаку.

Мы успели подготовиться как раз в тот момент, когда, пройдя ещё немного, старший группы, как я его определил, коснулся земли. Дернулся, вскочил, увидел пропажу своих и закричал.

— Нападение! — раздался мощный вопль.

В таких случаях первое, что делают, — это усиливают защиту и оглядываются. Разумное поведение, не поспоришь. Но не в том случае, когда в тебя летит здоровенный темный шар, скрывающий внутри световой заряд.

Сквозь зажмуренные веки, отвернувшись, я и то разглядел вспышку. Мощно Кая вдарила. Выше головы прыгнула.

Об этом я подумал, уже начав двигаться. До отряда шагов тридцать-сорок было. До ближайшей ослепленной цели. Дороманец, вооруженный обычным деревянным щитом и мечом, выставил их перед собой и крутил, надеясь, что ему это поможет. Я зашёл ему в бок. Один удар — и копье вошло в щель между броней, пробило покров и оставило рану. Это его не убьет сразу, но задержит, отвлечет и ослабит.

Рядом пронеслась Кая. Не всех ослепило. Их она накрыла темнотой и набросилась с мечами. Какой-то худощавый парнишка, что подвернулся ей, сначала расстался с рукой, а следом и с правой ступней. Та повисла на лоскуте мяса, когда он, неуклюже падая, задрал ногу.

Я эти детали не специально выхватывал. Восприятие так обострилось, что удавалось ощущать поле боя разом, объёмно. Так-то я не смотрел на то, что Кая делает. Двигался уже к следующему противнику.

Ему удар пришёлся по глазам. И снова я не задержался, двигаясь к лидеру, тому самому, что нас выслеживал.

Только вот и он просто так дожидаться нас не хотел. Зрения он временно лишился, но это не помешало ему упасть на колени прямо в воду и опустить ладони под неё. Сухой участок земли находился совсем рядом с ним, но, ещё когда он заметил нападение, то к болоту шагнул, а потом и вовсе не в ту сторону ступил. Но, может, это и неважно было. Может, ему слой воды не мешает со стихией работать.

В тот момент, когда прямо из воды поднялось облако мокрого песка, я понял, что да, не надо. До того, как оно защитило его и спрятало, я на полной скорости врезался в мужчину. Он был крепким. Пусть и старым, но твердым, как скала. А я был тем, кто такие скалы в качестве разминки на руках вверх по стенке таскает.

Дороманца смяло, откинуло, и я пролетел прямо над ним, успев выпадом достать ещё одного…

Когда мы с Каей отступили, выжившие сбились в кучу, закрывались щитами, и пытались разобраться, где мы находимся.

— Удачно вышло, — сказала девушка. — Могли попробовать и добить всех разом.

— Не. Слишком крепкие, — покачал я головой.

Чтобы убить готового к бою противника, ещё и одним ударом, надо постараться. Практики не идиоты. Жизненно важные места они защищают в первую очередь. Поэтому бить по тем же глазам зачастую не имеет смысла. Имею в виду стандартными способами. Куда легче пробить в бок или ногу, где плотность покрова ниже и нанести рану проще. Это в тех случаях, когда не уверен, что превосходишь противника на голову.

А так, если подводить итоги, мы убили ещё двоих, а из выживших всего один не получил раны. Тоже молодой парень. Он запаниковал, оступился, плюхнулся и ушёл под воду. Что его и спасло.

— К тому же… — произнёс я.

Раздался первый вскрик, и один из дороманцев повалился. Забыли они, где находятся. А может, не забыли, но не успели что-то предпринять, отреагировать.

Вокруг болота. Это не самая простая территория. Подводные стебли, мало того что их плохо видно, ещё и поживее своих собратьев будут. Почуяв кровь, они сразу потянулись к отряду. Со всех сторон. Кричал тот, кого схватили за ногу. Почуяв рядом плоть, стебли умели стремительно вцепляться в неё. На концах у них шипы с зазубринами, если добрались до тела, только с мясом выдирать.

Дороманца спасли. Стебли обрубили. Но они и дальше будут тянуться. Отряду придётся либо постоянно двигаться, либо тратить силы на обрубания.

— Расходимся, — сказал я Кае. — Будем атаковать по очереди, выжидая подходящий момент.

Наши противники ещё не знали, что уже мертвы. Больше не будет таких рисковых сражений. Мы их измотаем и уничтожим поодиночке.

* * *

Наш отряд догнали в тот же вечер. Встретили нас по-разному. Куге приветственно рукой махнул, Гаврил цепко осмотрел. Резано и Хала спокойно прореагировали, будто наше возвращение — что-то обыденное.

— Вопрос решен, — сказал я.

— Решен… Насколько? — осторожно спросил Гаврил.

— Да подошли мы к ним, — ответила Кая. — Поговорили, оказалось, нормальные мужики, просто мимо проходили. Ну и дальше пошли.

Гаврил хмыкнул, но уточнять не стал. Я тоже ничего больше не сказал. Тот самый случай, когда всем всё понятно, но лучше не прояснять ситуацию. Зачем нам лишние слухи? Я верил, что отряд Гаврила не будет трепаться на каждом углу, но… Пять человек — это пять человек. Где-то кто-то ляпнет, и всё, станет широкой общественности известно, что всего лишь вдвоем мы завалили десять опытных охотников.

— Интересно, что это у вас за варварские земли такие, — единственным, кто не удержался от комментариев, был Куге.

— Так они оба деревенские, — невозмутимо ответил Резано. — Жили на отшибе.

— Деревенские? — неверяще переспросил Куге.

Да и остальные как-то странно на нас посмотрели.

— Сам не поверил, когда узнал, — усмехнулся Резано. — Но что есть, то есть.

— Какие-то проблемы были, пока шли? — перевёл я тему.

— Нет, — ответил Гаврил. — Если нас никто не преследует, можно сбавить темп.

Я кивнул, соглашаясь.

Темп мы сбавили. На один день. А потом шли нормально. Все же закаленные практики. Оклемались — и нормально. Пару дней продержатся.

С цветами тоже хорошо вышло. Резано смог их донести без потери в качестве. Под конец, правда, это его вымотало, и он работал на износ, но ничего критичного. Когда к интенданту завалились, небольшой фурор вызвали. Снова нас лично Тортун принимал.

— Удивили, удивили. Какие хорошие образцы. По пять сотен в лёт уйдут, — кивал он, поглаживая бородку.

— С такими ценами мы их в городе лучше продадим, — с обидой произнёс Куге.

С фальшивой насквозь. У интенданта была целая книга, куда мог заглянуть каждый и увидеть расценки. С детальным описанием, что и как. Поэтому торговаться было не принято. В большинстве случаев, относящиеся к стандартной добыче, которую охотники регулярно добывали и на которую был стабильный спрос, имею в виду. Иногда цена могла упасть, если спрос снижался. Или подняться, если вырастал. Из-за военных конфликтов на границе спрос вырос, и охотники этим пользовались, получая пусть и не большую, но прибавку. Но это на стандарт, мы же притащили редкость.

— Шучу-шучу, — посмеялся Тортун. — Шесть сотен…

— Торнут, — протянул Куге. — Мы друг друга давно знаем. А ещё мы знаем расценки. В городе за тысячу уйдет.

— А до города дотащите? Продержитесь, пока покупателя найдете? — с интересом спросил он.

— Сюда дотащили — и туда дотащим, — уверенно ответил Куге.

Я такой уверенности не испытывал. Резано держал лицо, но я-то видел, что каждая новая обработка отбирает у него всё больше сил. Вскоре наступит переломный момент, когда ему тупо запаса энергии не хватит.

— Если поможете с транспортировкой, — ответил Тортун, — забираю по восемь сотен. Давай на этом и закончим. Мы оба знаем, что про тысячу — наглый блеф.

— По рукам! — согласился Куге.

Восемьсот старших. Четырнадцать цветков.

— На всех записывать? — уточнил Тортун.

— Да, — ответил Гаврил. — Поровну на два отряда.

Нас было девять человек, и мы могли разделить заработок на девять частей. Чего я и ожидал. Удивил Гаврил, когда выделил нам половину. Сделал вклад в наши дальнейшие отношения.

— Хорошо. Отлично поработали. В ближайшие дни вас в лесу не ждать?

— Посмотрим, — ответил Гаврил. — Пока не решили. Но пару дней точно отдохнём.

— Отдохните месяц, — сказал интендант. — Это не праздный совет. Слишком много цветов принесли. Лес обидится. Пусть забудет про вас.

— Обидится? Мы ничего про такое не слышали, — подался Гаврил вперед.

— Мы с вами давно знакомы, но я-то постарше буду. Не вы первые, кто добычу эту приносит. Лет тридцать назад был случай. Принесли три цветка. Через две недели ещё четыре. Не остановились, пошли сразу в лес. Вернулся один. Через пару дней умер. Лес мстить умеет.

Что-то новенькое. Но не то чтобы поражающее воображение. У лесников, как мы на своей шкуре проверили, связь с лесом и живностью действительно высокая. Так они ещё и разумные, засаду нам организовали. Почему бы обиду и не затаить?

— Сейчас лодку организую. Сам поеду с вами. Так быстрее товар сбудем, — сказал Тортун.

* * *

До города добрались без проблем. Товар у нас почти сразу же забрали. Резано всего лишь час ещё помучился, и всё.

— Отпразднуем? — довольно потер руки Куге. — Такой куш, такой куш…

— Ты про долги вспомни, — обломал его Оникс и, заметив наши взгляды, пояснил: — Мы школе должны, за обучение. Большая часть прибыли уйдет на погашение. Зато свободными наконец-то станем.

— Что тоже нужно отпраздновать, — не сдался Куге.

— Через пару дней. Нормально? — глянул на нас Гаврил. — Раны подлечить, отоспаться. Нам ещё с семьями повидаться.

— Договорились, — согласился я.

У здания гильдии охотников мы и разошлись. Наш отряд отправился в казармы, а Гаврил со своими людьми… Ну, видимо, по домам, а не в казармы.

* * *

— Отдыхайте, а я пойду коменданту передам лист, — сказал своим, когда дошли.

— Готова убить за возможность помыться. А ещё жрать хочу. Эрано, ты там давай недолго, — сказала Кая, и первой убежала наверх.

— Ты как? — глянул я на Резано.

— Это было сложнее, чем я думал, — признался он. — Хорошо, что закончилось.

— Скоро вернем тебе руку, — пообещал я.

Часть зелий Резано уже принял. Но там целая система была, по возвращению конечности. Существовали специи, позволяющие отрастить быстро и без последний. Но и стоили они от тысячи старших. Варианты подешевле включили несколько этапов. Подготовка организма и недельное отращивание конечности, с поглощением еды и поддерживающих специй, хорошо, что дешевых. Резано до этого закинулся тем, что подготовило его организм. Сейчас же ему надо на недельку засесть в казармах и отращивать себе руку. Так что скоро он выпадет из строя.

— Хала, слушай приказ, — сказал я девушке. — Доставь нашего героя, умой и… Ну, там сами разберетесь, — подмигнул я ей. — В столовой встречаемся через два часа.

— Приступаю к исполнению! — посмеялась Хала, и они вдвоем ушли наверх.

Я тоже туда направился. К интенданту и мастеру специй в одном флаконе. Забавно, но с ним мы одновременно подошли. Он с какой-то бумагой, скорее всего, от сотника шёл.

— Эрано? — свёл он брови над переносицей и посмотрел на меня поверх очков. — Вернулись?

— Да. Вот, держите. Надо пару вопросов решить.

— Что за вопросы… — глянув он на бумагу, его глаза слегка расширились. — Знатно, знатно… Сотнику это понравится, идём.

Всего два наших отряда заработали одиннадцать тысяч двести за цветы. Ещё была всякая мелочь, что собрали по пути и пока тренировались вместе. За две недели где-то сотню старших монет. Что наглядно показывало: сдвоенные отряды не добывают в обычном формате больше добычи. Общая сумма может и побольше выйдет, но, если на каждого человека считать, грустно становится. По итогу за месяц одиннадцать триста мы заработали. Наших из которых пять тысяч шестьсот пятьдесят.

Сумма настолько внушительная, что дух захватывает. Пока не вспоминаешь про налоги. Минус половина от этой суммы. Минус двадцать старших за весь наш отряд, стандартная плата за содержание. Минус то, что мы набрали, а это двести монет. Остаётся две тысячи шестьсот пять.

Или по шестьсот старших тонгов с копейками на каждого. И куда делись изначальные одиннадцать тысяч? Эх…

Шестьсот монет, сурхи их задери. Я с одной стороны радовался, а с другой — испытывал легкое разочарование и раздражение. Готовишься, рискуешь, тратишь недели, а в итоге зарабатываешь копейки. Внушительные суммы по меркам охотников первого лагеря, но копейки по меркам богатых людей города, коллег из третьего лагеря и уж тем более семьи Тон.

О какой конкуренции с элитой этого мира можно говорить, если аристократы способы потратить на своё развитие в сотни, а то и тысячи раз больше, чем мы?

Было от чего взгрустнуть. Но не такой я человек, чтобы унывать.

План развития у нас был давно составлен, и я озвучил Орэму, на что хочу потратить деньги.

— Не спеши, — ответил он мне. — Зайди сейчас прямо к сотнику. Ему есть что сказать тебе. Возьми записку от меня. Расскажешь о своих успехах.

* * *

Вскоре я стоял в кабинете сотника, который поглядывал на меня, что-то прикидывая. Перед этим он ознакомился с тем, сколько мы заработали, похвалил нас, но, казалось, его это не сильно заинтересовало. Или что-то другое волновало куда больше.

— Есть задание. Не принудительное, но полезное для вас. С большими возможностями. Не по вашему профилю, с особенностями, существенным риском. Не только… летального характера, — покрутил он рукой.

Я молчал, ожидая, когда озвучат детали.

— Удачно вы сегодня вернулись. Не далее как пару часов назад ко мне обратилась уважаемая госпожа Алеит Тон. Это жена главы рода, — уточнил Владис, — С просьбой подобрать отряд охотников, который будет сопровождать её сына в лесу и покажет ему эту сторону жизни.

— Сыну? — переспросил я, начав догадываться, что к чему.

— Сарко Тону, — не разочаровал меня сотник. — Вы с ним ужевстречались. Именно он проводил турнир на ваших землях.

Вот же сука… Сволочь вселенских масштабов этот Темный Герцог. И что ему нужно?

— При всём уважении, сотник, — осторожно сказал я. — Не совсем понятно, при чем здесь наш отряд… Варваров и новичков.

— Успешный отряд, — поправил меня Владис. — Который стремительно поднимается по карьерной лестнице. Который не связан ни с кем в городе.

Ах вот оно что. Политика… Ну да, если так подумать, то мы неплохие кандидаты. А если ещё подумать, то за такой «просьбой» видна рука самого Герцога. Как-то он матери закинул идею, чтобы именно мы подошли под её требования.

— Его две недели надо будет сопровождать по лесу. Относиться с одной стороны как к новичку-охотнику, а с другой — деликатно. Понятна эта часть задания?

— Юный господин хочет познакомиться с тем, как живет его народ, — кивнул я. — Надо показать всё без прикрас, но при этом не оскорбить, не задеть, не обидеть.

— Слишком ты мал, чтобы обидеть кого-то из семьи Тон, — для галочки поправил меня Владис, — Но да, в целом верно. Справишься?

— Да, но тут такое дело. Интендант Тормир сказал, что после добычи цветков нам месяц лучше не показываться в лесу.

— С этим никаких проблем. Я рассказал про задачу, но не упомянул про награду. То, что сопровождать наследника семьи — большая возможность, объяснять надо?

— Нет.

Как и то, что это большие проблемы. Многие против нас ополчатся за факт такой «службы».

— Хорошо. Это первая часть награды. Вторая более конкретная. Семья Тон предложила месячное обучение в гвардии. Есть у них такое. Гвардия — это элита. Туда берут редко и без каких-либо поблажек. Нельзя попасть, заплатив или используя политическое влияние. Только за мастерство и силу.

— Как-то мы слишком малы, чтобы говорить про мастерство и силу.

— Да, но вы перспективны. И вас можно прогнать через обучающую программу без последующего вступления в гвардию. Есть такая возможность. Стоит очень дорого. Вам достанется в качестве награды.

— Сотник, а можно поподробнее, что за обучение такое? — принял я вид извиняющегося варвара, который впервые слышит про гвардию.

— Закалка, мастерство боя, укрепление связи с внешними силами, защитные и атакующие таинства…

— Я понял. Мы согласны. Единственное, седмица уйдет на то, чтобы мой боец восстановил руку.

— Думаю, время есть. Постарайтесь за эту неделю подготовиться к тому, что вас ждёт.

По тому, как он это сказал, я догадался, что приключения в лесу нам покажутся отдыхом.

Глава 20. Гвардия

Первой, кому рассказал новость, была Кая. Пока общался с интендантом, сотником, снова интендантом, она успела помыться и дожидалась меня в нашей комнате. За прошедший месяц, кстати, рядом с нами поселился ещё один отряд новых охотников, сформированный из стражников. Лично мы с ними близко не познакомились, так, имена друг друга знали да пару раз пересекались. Когда поднимался, встретил их на лестнице, приветствиями обменялись. Тоже с охоты вернулись и отдыхать шли.

— Ненавижу аристократов, — выдала Кая, услышав новости.

Лежала она, в позе звезды раскинувшись на кровати. На закупку всякого белья и прочих женских, да и мужских тоже, радостей руки не дошли, поэтому, не парясь, Кая развалилась голая. Должен признать, я ей завидовал. Сам с радостью скинул сапоги и кожаные доспехи.

— Прям ненавидишь?

— Прям уверена, что, когда ты обычный смертный, от власть предержащих надо держаться подальше. Наследника семьи отправляют с варварами-слабаками. Серьезно? Что за бред такой? Что, мало охотников, которые костьми лягут, но организуют развлекательную программу для юного господина по высшему разряду, ещё и в жопу его поцелуют? — выдала она, приподнявшись на локтях и глянув на меня поверх груди.

У меня было подозрение, что Кая владеет каким-то особым таинством упругой груди. Так что да, из положения лежа глянула именно поверх двух округлых полушарий.

— Тише. У стен могут быть уши.

Кая закатила глаза и фыркнула, заметив мой взгляд, но в резкости высказываний пыл поубавила.

Я бы на месте Тон обязательно приставил к нам кого-то из внутренней безопасности. Уверен, местное общество уже дошло до необходимости создания подобной структуры. Так что нас обязаны проверить. Точнее не так. Нас уже проверили и проверяют. Вывод закономерен, учитывая, что у Владиса мало охотничьих групп и задачу поставили именно ему. Получается, наверху вопрос решен, а разговор с сотником… Ну, он проявил вежливость и дал нам иллюзию выбора.

— Ты права, — добавил я. — Но мы не знаем всех деталей. Может, взять случайную команду семье сейчас выгоднее, чем кого-то другого.

Одной детали Кая точно не знала. Зачем-то с нами хотел пообщаться её отец, и, надеюсь, эта тайна никогда не всплывет наружу.

Брр… Как представлю, что тогда будет. Ух.

— Давай не будем об этом сегодня, — предложила она. — Я хочу отдохнуть, а не гадать, в какие неприятности мы влипли. И вообще, ты долго собираться будешь? Я есть хочу.

* * *

Спустившись вниз, в столовой встретились с Резано и Халой. Те уже взяли себе поесть. Рассказал им про новость, но без деталей. Вечернее время, не одни мы сюда пришли. Не хотелось, чтобы пошли лишние слухи. Нормально обсудили у нас в комнате, когда поднялись обратно.

— А мне идея нравится, — сказала Хала, — В лес нам пока нельзя. Если обучат и хотя бы основы расскажут, уже хорошо. А там, глядишь, это во что-то большее выльется.

— Что ставит перед нами вопрос, нужно ли нам это большее, — Резано воспринял новость не так радужно.

Что-то мне подсказывало, что на гвардию ему было плевать и он уже собрался провести месяц, изучая травки.

— Хотим ли мы связать жизни с этой семьей и этими землями? — озвучила главный вопрос Кая.

— Почему ты смотришь на меня? — ответил я ей. — Когда-то мы подняли вопрос будущего, но договорились осмотреться. Осмотрелись. Можно обсудить ещё раз.

— Так и выскажи своё мнение первым, — предложила Кая.

— Моё мнение — мы пока и десятой части не взяли от этого места. Глупо лезть ещё куда-то, когда здесь неплохо получается.

— Неплохо, — фыркнула Кая. — Неплохо родиться в семье аристократа.

— А ещё лучше сразу богом, — хмыкнул я. — Чтобы раз, и все проблемы по щелчку решались.

— Тогда скучно будет, — заметила Хала.

Она, как следует наевшись, пребывала в хорошем настроение.

— Скука или кровь, пот и страдания, — задумчиво произнесла Кая. — Сложный выбор.

— Сами что думаете? — вернулся я к теме.

— Ты не говоришь конкретики, — поймал мой взгляд Резано. — Не взяли максимум. Да, это так. Но как именно ты хочешь его взять?

— Задержаться здесь минимум на год. Добраться до третьего лагеря охотников. Заработать много денег. Отточить наше мастерство. Там дальше решать. Быть может, так выйдет, что мы упремся в потолок у второго лагеря, и тогда все планы пойдут псу под хвост.

— Тогда и сейчас обсуждать нечего, — ответил парень. — Через год и поговорим.

Я кивнул. Кое-какие задумки у меня были. Я-то не прекращал по сторонам глазеть. Людей слушать. Наблюдать за тем, как устроена жизнь. В принципе, ничего совсем уж удивительного не увидел. Для таких, как мы, путей не слишком много. Освоить какую-то профессию и прибыльное дело, остепениться. Охота как раз из этой серии. У Резано ещё есть возможность податься в мастера специй. Но не как Орэм, а как производитель. Выращивать, обрабатывать травы и то, что добывается с монстров. Между прочим, платят за это очень щедро и такие специалисты бесценны. В буквальном смысле. Без хорошего мастера потенциал специй не раскрыть. А значит, и свой потенциал тоже.

Второй путь в армию, а там и гвардию. На войне я уже бывал, повторения не хотел. Но и от сражений совсем уж отказываться нельзя. Нужен какой-то вызов, чтобы стимулировать развитие. Поэтому оставался третий вариант — торговля. Тут можно как торговать самим, так и сопровождать торговцев. Караваны в этом мире между городами ходили на постоянной основе, и, по слухам, проблем у них было великое множество. Разбойники, монстры, климатические аномалии… Этот путь не столько про развитие, сколько про знакомство с миром. Можно и заложить два-три года, чтобы посмотреть, как в других местах живут.

Пока я об этом варианте не спешил говорить. Рано ещё. Слишком много чего произойти может. Через годик и задумаюсь.

* * *

Неделя пролетела как-то незаметно. Резано её провёл за книгами. Физически ему нагружаться было нельзя. Спать, есть, медитировать и читать. Вот и весь список доступных ему вещей. Руку он себе заново отрастил. Какие муки он испытывал, парень упрямо скрывал, стараясь не выдавать страданий, но, судя по тому, что на месте обрубка кожа потрескалась, а потом и рана открылась, а сам Резано ходил раздраженным, удовольствия это ему не приносило.

Что касается остальных — я бы это назвал тренировками вполсилы. Каждый сосредоточился на чём-то своём. Я занимался с одним лишь копьем. Ещё читал. Даже побольше, чем Резано. И Каю тоже заставлял.

Ещё эта неделя, как по мне, прошла под эгидой транжирства. Каждый день мы выбирались в новую таверну. В городе были представлены десятки кухонь, и мы неплохо так обогатили представления о пище. Не отказывались и от алкоголя. Один раз напились вместе с отрядом Гаврила. В этот раз вышло не так эпично и обошлось всего одной дракой. Кая с Халой накупили себе платьев. Вот уж не ожидал от своей девушки такого. Она десять старших спустила на шмотье. А потом ещё и меня заставила прикупить себе одежду, чтобы выглядеть как успешный горожанин, а не бедный стражник. Это дословная цитата, если что.

А потом нас вызвал к себе Владис и сам лично отвёз в квартал гвардии, где и сдал на обучение.

* * *

Когда приехали, до меня не сразу дошло, что это именно квартал. Уже потом, когда осмотрелся и прогулялся по окрестностям, догадался, что к чему. Про то, из чего состоит гвардия и военные силы семьи Тон, нам на первой же вводной лекции рассказали.

Всего в гвардии служило две тысячи человек. В армии — двадцать тысяч. Не самое крупное объединение, про которое я слышал, мягко говоря. Но если вспомнить Кристиана, способного положить тысячу человек за час… и представить, что среди этих двадцати тысяч как минимум половина такие же, как он, если не сильнее, а в гвардии уж точно посильнее будут… то сразу как-то иначе смотришь на эти цифры. Две тысячи машин для убийства, которые за полчаса любой город с землей сравняют. Если, конечно, этот город никто оборонять не будет.

Гвардия делилась на две части. Внутреннюю и внешнюю. Первые ясно чем занимались. Охраняли семью Тон. Непонятно, зачем этих монстров охранять, но такие уж порядки. Потом я узнал, что эти несколько сотен практиков сплошь ветераны «на пенсии». То есть по полям им бегать уже зазорно, а вот в городе службу нести — самое то. При этом, пусть они и потеряли в резвости с возрастом, в силе и мастерстве-то не уступали. Остальная часть гвардии относилась к «главному военному кулаку». Которым управлял лично глава семьи. Сейчас эти люди отбыли на границу и задавали жару там.

Вот эту вводную на первом занятии мы и услышали. После того как сотник нас оформил и отдал в распоряжение мастер-десятнику. Одно из отличий от стражи. В гвардии все должности имели приставку «мастер». Десятник, а звали его Аделаф, почти час нагнетал пафоса. Видимо, ему сказали, что мы варвары, которые ничего не понимают, и с нами следует обращаться как с маленькими. Когда лекция подходила к концу, а мы стояли на плацу и прямо так, стоя, выслушивали мудрости десятника, я рискнул задать вопрос:

— Мастер-десятник! — шагнув из шеренги, обратил на себя внимание. — С тех самых пор как мы попали в ваши благословенные земли, — раз уж он сам не гнушался пафосных заявлений, таких, как «гвардия — это элита из элит, самые могучие и великие воины, а семья Тон так совсем могучая», то и я поддержал этот формат. — Но до сих пор у нас не сложилось окончательного понимания… кто есть кто, — закончил я с толикой сомнения.

— Что ты имеешь в виду?

То ли нам так везло, то ли это было здесь нормой, но десятник спросил со смирением и спокойствием. А не навис надо мной, сообщая, что я тупой варвар.

— Мы видели, на что способны рабы. Мало на что, — позволил я себе едва заметную, кривую улыбку. — Видели, на что способны охотники в первом лагере. Видели и обычную стражу. Но до сих пор непонятно, на что способны… воины. И тем более гвардия.

— На что способны воины… — расплылся в реально кровожадной улыбке Аделаф. — Не знаю, что вы там думали про обучение у нас. Не знаю, какое впечатление у вас сложилось после моей открытой, полной тепла и заботы о вас, невежды, лекции… — а он точно не ловец знаний? — Но впереди вас ждёт месяц страданий, за который вы и поймете… кто есть кто.

* * *

Смешной нам десятник попался.

Если раз служил в армии, то второй тебя не удивит. Если раз видел, как тренируется элита, то… Понятно что. Какие бы там зверства ни придумал Аделаф, ну, или гвардейская коллективная мысль, за века, это было не способно нас сломить. Нагрузить — да. Загнать, как собак, — тоже да. Сломать — не на тех напал.

Да чего уж там. Я сам не раз гонял наш отряд до кровавых соплей, блевотины, стертых рук и ног. У меня на ладонях из-за копья образовались настолько каменные мозоли, что, убери покров и попробуй поцарапать их острым ножом, — ничего не получится. Я проверял.

Началось всё прозаично. С бега. И почему, куда ни попади, тренировки начинаются с бега?

Оседлав лошадь, самую обычную, кстати, а не мутанта переростка какого-нибудь, Аделаф погнал нас из квартала гвардии. Перед этим выдав рюкзаки. Что в них нам посмотреть не дали, но весили они немного. Лично для меня. Так-то каждый в отряде по-разному воспринял.

Было видно, что квартал гвардии строили разом, один архитектор. Как на подбор — все здания в пять этажей. Голые прямоугольники из черного камня. Между ними просторные улицы. По которым мы и пробежались. Увидели вдали дворец семьи Тон. Но быстро свернули и затерялись в лесах. Самых обычных.

Бежали часа два. Аделаф нас подгонял, но не особо сильно. Бежали-то хорошо. Через пару часов он не выдержал, скомандовал короткую остановку и поинтересовался.

— Не устали?

— От чего? — с издевкой спросила Кая. — Где те страдания, что нам обещали? Пока это даже на разминку не тянет. Может, хоть камни возьмем?

Обратилась Кая ко мне, а не к десятнику. Сам Аделаф… Ну, я это интерпретировал как удивление средней тяжести. Невинное дитя, чтоб его. Не догадался, с кем связался. А Кая, змея, решила над нами всеми пошутить, разозлив гвардейца. Заодно растоптав его гордость и спровоцировав «показать варварам жизнь после смерти».

— Что за камни? — спросил Аделаф, перед тем как его желание нас наказать под влиянием темного практика, аристократки, что с детства училась манипулировать и управлять людьми, оформилось окончательно.

— Мы иногда бегаем с грузом. Дополнительным, — пояснил я.

— Насколько тяжелым?

— Я бы поднял вас с лошадью, но не уверен, что ей это понравится.

Аделаф усмехнулся, восприняв это как шутку.

Элита… Ага, конечно. Если сравнивать наши силы, то, по ощущениям, Аделаф способен уложить всех четверых и не вспотеть. Но всё познается в сравнении.

Если талантливый человек родился в этом мире, его откармливали дорогими специями, с ним занимались умелые учителя, то он станет сильным практиком. Но если сравнить его с теми, кто выгрызал себе путь наверх, потом и кровью зарабатывал право на жизнь и смог подняться? Кто из них окажется сильнее?

Вопрос хороший, но сейчас мне отчётливо стало понятно одно. Возможностью заплатить за месяц обучения у гвардии и приобщиться к «высокому» пользовались в основном дети из обеспеченных семей. Поэтому и программа была рассчитана на то, чтобы загрузить тех, кто не привык ходить по грани.

Бежали мы ещё час. Аделаф после разговора постепенно начал ускоряться, но ничего добиться не смог. Кто воевал в дороманских горах, тот умеет бегать наравне с лошадью. Что мы вчетвером и доказали. Я даже удовольствие получил. Приятно это, когда ветер в лицо, а ты несешься, чувствуя, как скорость набрал. Так в долине не побегаешь. Не то что здесь, по утоптанной дороге.

Спустя этот час Аделаф явно задумался. Его лошадь устала. А мы нет. Добрались до гор. Не тех, что долину окружали, а небольших скальных выступов и холмов. Среди которых виднелся военный лагерь. Туда и направились. Хмурый Аделаф провёл внутрь, показал, где будем спать (в палатках), потом нам выдали форму приглашенных учеников.

— Чтобы не возникало вопросов, что вы тут делаете. За мной. То, что вы выносливее моей лошадки, я уже понял, — хмыкнул Аделаф, — Не ожидал от варваров.

Варвары было сказано не в оскорбительном тоне, а с иронией.

— Мы с войны пришли, — ответил я. — Где бегали по горам, охотились, убивали и проливали свою кровь. Вот он, — указал я на Резано. — В одной из вылазок потерял руку и пару дней назад закончил её отращивать. Что не помешало человеку пройти путь от раба до успешного охотника.

— А остальные что? — с интересом, по-новому на нас глядя, спросил Аделаф.

— Лучше не знать, — усмехнулся я. — Но бегом нас не умотать.

— Посмотрим, на что ещё способны. Идёмте на полосу препятствий.

* * *

Полосы препятствий, что нам показали, — одно загляденье. Сразу видно, строили их с умом. Именно их — полос — я насчитал десяток штук.

— Там самая простая, — пояснил нам Адалаф, указав налево. — Там, — перевёл он руку в другую сторону, — самая сложная. С какой хотите начать, дети войны?

А вот теперь прозвучала откровенная насмешка. Не впечатлили его мои слова. Что закономерно. На его месте логично при таком представлении подумать: да что там за воины у варваров? Кидались камками грязи друг в друга? Зря я, конечно, так подставился. За слова придётся ответить. Зато, если выдюжим, заработаем толику уважения.

— Кто последний пройдет, тот угощает выпивкой. Начинаем с первой. Разомнемся, — предложила Кая.

— Становитесь в очередь, — широким жестом указал Аделаф, улыбнувшись.

Чем заслужил пристальный взгляд от другого мастера-десятника. Который как раз стоял рядом с первой полосой препятствий и командовал десятком новобранцев. Те бегали, прыгали, спотыкались и страдали.

— Это ты кому экскурсию устраиваешь? — спросил мастер-десятник.

— Да записались в обучалку. Хотят проникнуться духом гвардии. Говорят, с войны пришли. Варвары. Выносливые как лошади.

— Пусть в очередь становятся. Посмотрим на них, — бросил на нас колючий, оценивающий взгляд мужчина.

На мне задержался. Мы с ним одного поля ягоды, с парой десятков лет разницы. В смысле он тоже собой представлял гору мышц и грубых черт лица.

— Эрано, ты первый. А то знаю я тебя, — шепнула Кая так, что все услышали.

Как десятники, так и новобранцы, что возвращались справа от полосы обратно. Тянулась она шагов на сто. Были рвы, натянутые сетки, стены и другие прелести.

Что удивило, второй десятник стоял… с часами в руке. Настолько сложных механизмов я пока здесь не видел.

— Норматив у гвардейца на первой полосе — тридцать секунд, — пояснил он мне, заметив взгляд.

Я хрустнул шеей, встряхнулся и повернулся к тем, кто бежал, просчитывая путь.

Нашли, чем пугать.

— Пошёл! — рявкнул десятник, когда настала моя очередь.

Я не сорвался с места. Сошёл. Через десяток секунд оказавшись на той стороне. Короткая заминка — и за мной следом побежала Кая. Перепрыгнула через ров, пролетела над землей метров десять, оттолкнулась от барьера, ещё столько же пролетела. Секунд в пятнадцать точно уложилась. Могла бы и быстрее, но не стала напрягаться.

Хала выступила чуть хуже. Не хватало ей грации Каи. Зато дури много было. Она промчалась из конца в конце, тупо игнорируя препятствия, а через барьер сиганула одним прыжком. Так же выступил и Резано. С единственным отличием, он помогал себе призрачными руками. Иногда прямо с их помощью и шагая.

Когда вернулся к десятникам, меня встретили два суровых взгляда. А когда следом подбежала Кая и невинно спросила, как прошло и когда начнутся нормальные тренировки, в головах обоих гвардейцев что-то закоротило.

— Рядовой! Ты и ты! — прокричал лужёной глоткой второй десятник. — Принесли утяжелители, в количестве четырех комплектов! Живо!

Наивные. Мы или гвардейцы, сейчас узнаем.

* * *

Самые тяжелые утяжелители оказались на сотню килограмм и достались мне. После чего нас отвели на четвертую полосу, которая и тянулась дальше, где-то на триста шагов, и представляла собой куда более замысловатое стремление поиздеваться над практиками.

Глубокие ямы с кольями не впечатлили. Покров защитит. А другие устройства, такие, как крутящиеся бревна, тоже с кольями, приводили в движение… Рабы. Не как мы раньше, а самые настоящие, с ошейниками на шеях. Выглядело это куда интереснее. Всё же бегать по статичной полосе нет никакого смысла. Нам, имею в виду. А так, когда тебя норовят сбить, хоть какой-то азарт появляется.

— Посмотрим, что вы из себя представляете. Норматив — минута, без ошибок, — сказал нам второй мастер-сержант, который даже от занятий оторвался и с нами прошёл.

Все полосы были расположены в ряд, далеко топать не пришлось.

— С кандалами? — уточнил я.

— По желанию. Не один ты такой крепкий. Чего встал? Пошёл!

Этот полигон сейчас был свободен, ждать не пришлось.

Десятники на нас точно обиду затаили. Что поделать, не удержались мы, посмеиваясь, когда кандалы надевали. Иронично, что совсем недавно я такую же тренировку нам всем устроил. Многонедельную.

Прошёл я полосу за минуту и семь секунд, не уложившись в норму. Один раз прилетело в бок бревном, и я проверил покров на прочность. Подошла расплата за самомнение. Так я думал, пока не вернулся. При мне второй мастер-десятник спросил.

— Вы точно варвары? Что-то не похоже. У нас по четыре месяца тренируются, чтобы пробегать эту полосу.

— Я уже говорил мастер-десятнику Аделафу, что мы не обычные слабаки, которых отсылали за ненадобностью. Нам пришлось постараться, чтобы прийти сюда.

— До меня доходили слухи. Рад увидеть, что они оказались правдивы, — кивнул мастер-десятник. — Аделаф, думается мне, стандартная программа не подходит для этих кандидатов. Учи их нормально. Вы не думали вступить в армию?

— Пока нет. Совсем недавно мы были рабами и так далеко не заглядывали, — ответил я аккуратно, чтобы не давать жесткий отказ.

— Подумайте. У нас вы карьеру точно сделаете. А ты чего встала? — глянул он на Каю. — Пошла!

Кая с заданием справилась неплохо, но тоже не уложилась. Никто не уложился. Я бы справился, но без груза.

— Чего встали? — окинул нас взглядом Аделаф. — Пошли на ещё один круг. Сами же утверждали, что надо размяться.

Так и пошло дальше.

До конца дня нас старательно гоняли по всем дисциплинам. Пару часов на полосах. Забеги на скорость и выносливость, рукопашный бой, ради чего мы ушли в другое место и подрались сначала с новобранцами, а потом и мастер-сержантами. Отхватив знатных люлей от последних. Были и спарринги с оружием, и с применением таинств. Где мы снова отхватывали. По полной, без всяких поблажек. С оружием вышла небольшая заминка, которую никто, кроме нашего отряда, не заметил. Резано согласился взять в руки меч. Хала даже рот приоткрыла и зависла так, пока ей Кая по подбородку не щёлкнула.

Резано и меч. Которым он владел на отлично. Не идеально, в первые минуты посредственно, но с каждой секундой он всё больше походил на наследника семьи лучших мечников-урсувайцев.

Неожиданно.

В бою есть несколько дисциплин, которые определяют, кто победит. По ним мы и прошлись. Основа — это выносливость и закалка. Включающая в себя и физическую подготовку. С этим у нас всё было отлично, на уровне самих гвардейцев. Не новобранцев, которые перед этим успели послужить на войне и сейчас проходили «дополнительные курсы», а именно гвардейцев, уже состоявшихся.

Если честно, я сам не ожидал от нашего отряда таких успехов. Не зря гонял, ох не зря.

На этом хорошие новости заканчивались. В рукопашной нас делали. Не хватало именно технической базы. То, чем владели мы, и то, чем владели гвардейцы, было как небо и земля. Техника принципиально иного уровня. Всю мою силу и хитрость легко сводили на нет, как бы я ни старался. С оружием — аналогично. Просто их школа была в сотню раз лучше, чем то, чему обучали у урсувайцев.

С внешними силами тоже облом вышел. Любой из выходящих против нас гвардейцев, а за этот день мы с десяток точно «попробовали», легко подавлял нас. То есть их ауры были сильнее наших. За счёт глубины связи. Поэтому они тупо могли заблокировать любые наши ходы. С обычными таинствами та же самая ерунда.

По мере того, как эта правда открывалась, Аделаф поглядывал со всё более снисходительной насмешкой. Как вечером мне шепнула Кая, он так нас провоцировал. Это не единственное, что она сказала.

— Нас обработать хотят. Завербовать. Проверить на вшивость. Всё произошедшее, от и до, не случайность. А Аделаф, скорее всего, вовсе не обычный мастер-сержант.

Говорила она шепотом, мне на ухо, потому что было логично, что нас попробуют прослушать.

— Как тебе день? — спросил я нормальным голосом. Чтобы что-то скрыть, надо что-то показать и отвлечь внимание.

— Знаешь, неплохо, — ответила Кая. Ночевали мы в двухместных палатках и разделились, понятно каким образом. — Ткнули носом в грязь по самую макушку. Я настолько ущербной себя давно не ощущала. Если за месяц это исправят, я стану верной почитательницей всей гвардии вместе взятой.

Какая же Кая язва. Если нас и правда слушают, то она чуть ли не прямо заявила: учите нас как следует, и мы вас полюбим. Слишком толсто и нагло, как по мне, но с юморком.

— Завтра узнаем, как день пройдет, — добавил я. — Если опять попытаются загонять, это будет пустой тратой времени, — не удержался и я от шпильки.

— Согласна. Выкладываться мы и сами умеем.

Глава 21. Варвары, звезды и монстры

Ситуация, которая сложилась в первый день, «выносливые, но ничего больше не умеющие варвары», к концу месяца изменилась в лучшую сторону, но не сильно. Да и первые мои представления как о гвардии, так и о себе, в этом мире претерпели изменения.

Начать стоило с того, что гвардия — это не только ветераны, что вышли из обычной армии. Тот же Аделаф был мужчиной лет тридцати-сорока. Для практика на этих землях дожить до ста пятидесяти было нормой. Сильные же практики могли дотянуть и до трёхсот. Поэтому Аделаф на старика-ветерана никак не тянул.

Пазл в моей голове начал складываться, когда я увидел, что на тренировочной базе, куда нас привели, собралось несколько сотен новобранцев. Не таких, как мы, которые попали на «платное» обучение. Это были те, кто попал сюда бесплатно. За талант, пройдя перед этим многоступенчатый отбор. И, судя по слухам, желающих были тысячи. А до звания учеников, которых я наблюдал, добрались сотни три от силы. Но потом выяснилось, что ещё почти тысяча ушла в другой лагерь. Как раз в армию. Где учили похуже, но тоже учили.

Такие наборы проводились далеко не всегда. Зависело от политической ситуации. Сейчас шла небольшая война на границах, и вот семья Тон озаботилась тем, чтобы восполнить потенциальные потери. Причем делать они это начали ещё до того, как эти потери случились. Цинично, но разумно и выдаёт большой военный опыт. Ну а дальше шли частности. Если военный конфликт затягивался, то новобранцев отправляли на границу, где обкатывали в боях. Точнее, их в любом случае отправляли. Вопрос в том, насколько много им сражаться придётся. Ещё один любопытный момент — армию в полной боеготовности держали полным составом не всё время. Куда реже, чем проводились те же наборы. Вот и получалось, что в мирное время часть солдат и гвардейцев разбредались по землям Тон и занимались, кто чем. Кто-то в охотники уходил, кто-то в стражу, в наёмники или с караванами путешествовал. А может, и дело своё открывал, типа таверны, или брал крестьянский надел и оседал на земле, благо солдат всячески поощряли, и, если ты отслужил, устроиться по жизни не проблема. Деньги-то солдатам, особенно во время войны, платили хорошие. Ещё и обучали на совесть. Так что для большинство обычных граждан это была реальная возможность подняться и стать «уважаемым гражданином с неплохим стартовым капиталом».

Я это всё узнал, читая между строк рассказы и лекции Аделафа. Он в формате обычной беседы в перерывах между занятиями, убрав весь пафос, закидывал нам одну и ту же мысль: служить семье Тон — прекрасная идея, и народ их очень любит. С чем сложно было не согласиться. Немного понимая, что к чему, я не видел признаков вранья. Семья действительно заботилась о полезных и лояльных к ней людях, создавала социальные лифты и была готова вкладываться в таланты. Да даже наш случай тому был примером.

Потому что к концу срока обучения жаловаться нам было ровным счётом не на что. А благодарить очень даже имелись причины. Но обо всём по порядку.

Как говорил ранее, воин — это его тело, за что отвечала закалка, физическая подготовка и его навыки, то есть внешние и внутренние практики. Ещё это понимание тактики и стратегии, наработанный боевой опыт.

У гвардейцев существовал свой стандарт. Так называемая норма. Был стандарт для новобранца, то, что он должен знать, чтобы перестать быть пустым местом и начать считаться солдатом. Был стандарт для гвардейцев, для мастеров-десятников и для мастеров-сотников. До сотников нам было как до неба. Да и до десятников тоже, но уже поближе. Это как стоять внизу горы, видеть вершину, но понимать, что путь будет тяжелым и долгим. А вот за стандарт рядового гвардейца — за это мы могли потягаться. Что для варваров было достижением из ряда вон выходящим.

И тут на сцену выходили нюансы, отвешивали нам знатные оплеухи и не давали возгордиться. Потому что норматив на выносливость мы сдали быстро. В первые же дни, немного адаптировавшись к заданиям. В основном к полосам препятствий, добравшись до пятой.

Мастера-десятники сдавали экзамен на десятой, и отдельно отмечу, что начиная с шестой подключались другие гвардейцы. Которые атаковали тебя таинствами, стреляли из лука и пытались сбить, пока ты бежал. Придумать для практика физические препятствия — задача довольно сложная. Как это сделать? Стену повыше? Так мы по стенам бегать умеем и прыгать высоко. Ров шире и колья острее? Смешно. Пару сотен метров добавить… Ну, понятно, что углубляться в эту степень — бредовая затея.

На шестой полосе вставал один гвардеец и атаковал тебя… по учебному. Чего вполне хватало, чтобы усложнить задачу десятикратно. На последней полосе вставало уже десять гвардейцев, и били они в полную силу. Показывая тем самым, чего ждать в реальном бою. Ну, почти. С некоторыми условностями. Убить тебя всё же не хотели, лишь вынести с полосы или уронить на землю. Это означало проигрыш, поблажек не давалось.

На этом месте было хорошо видно наше отставание. У гвардейцев был ещё стандарт по энергии. Тот резерв, которым должен был обладать практик. Вся наша четверка не дотягивала. Я был близок, но и так, со всеми моими усилениями и формированием средоточия, уступал рядовому гвардейцу. Тут-то мне и открылось понимание, какие они монстры. А потом и благодарность проснулась, потому что второе утро у нас началось с замеров, падения самооценки и её исправления путем изучения стандартных внутренний таинств укрепления энергетической системы. Для чего Аделаф нас сначала отвёл на общее занятие с другими новобранцами, где мы пару часов слушали лекцию, прямо на месте обращая услышанное в практику. А потом сам мастер-десятник на индивидуальном занятии отвечал на вопросы и давал рекомендации, как ускорить процесс и какие специи прикупить.

Чем мы и пользовались, прямо на тренировочную базу заказывая нужное. Были у меня подозрения, что обучение обучению рознь. И учить можно так, что практик в нужном месте зайдет в тупик. В нужном тому, кто это всё и организовал. То есть семье Тон. Тем более нас, варваров, могли специально ограничить, завести не туда. Поэтому Кая выступала как детектор лжи, но ничего заметить не смогла. Аделаф был искренним, когда вываливал на нас десятки подробностей, тонкостей и сложностей при приёме тех или иных специй. Называя как их плюсы, так и минусы.

Если скажу, что мы слушали, открыв рты, не сильно преувеличу. Такая информация ценнее золота, потому что способна сэкономить годы жизни. Да и сотни старших тонгов тоже. Были специи, которые вроде как дороже и лучше, но в них нет особого смысла, потому что есть менее популярные, дешевые аналоги, чья эффективность повышалась, если медитировать или устроить специальные тренировки. Тогда чудесным образом «дешевая» специя обгоняла «дорогую» на выходе по результату. А то, что ты пару недель будешь изматывать себя физически, так для нас это было нормой.

Третий день был посвящен общему развитию и повышению резерва. В перерывах между тем, как мы бегали по полосе, Аделаф всеми этими подробностями и делился. Вечером были спарринги, без оружия. Я, кстати, подошёл к Резано и спросил, чего это он взял меч в руку.

— Я ведь не говорил, почему отказался от меча? — спросил он в ответ. По лицу не было видно, что тема его как-то тяготит. Да и голос предельно спокойный. Что и настораживало меня.

— Нет, — ответил я.

— Мою мать у меня на глазах зарубили мечом. Сделал это отец, что является страшной семейной тайной и никому, кроме меня, больше не известно.

Я не нашёлся, что сказать. Одним этим признанием Резано изменил представление о всей его истории.

— Какое-то время я ненавидел отца. Бунтовал всеми способами. Плевал на традиции и даже попытался устроить им всем проблемы… Хала упоминала об этом, ты в курсе.

— Экономические махинации?

— Да, — кивнул Резано. — А потом ты знаешь, что было. Всю верхушку Ветиосов вырезали. Моего отца убили. Я убил собственного брата. Отправился в земли второго порядка. Мне это далось сложно, но я чувствую ответственность за наследство моей семьи.

— Теперь будешь изучать меч?

— Не знаю, — кривовато улыбнулся Резано. — Но я больше не чувствую такого отторжения от оружия и буду руководствоваться целесообразностью, а не… личными предубеждениями и обидами.

Серьезное решение. Было видно, что дальше тему Резано развивать не хочет. Прояснил непонятки, и всё, нужно идти работать, а не болтать.

Общие практики — первое, чему нас стали учить всерьез. Рукопашный бой и с оружием — второе и третье. Четвертое — защитные и атакующие таинства. Что было одной из самых интересных тем для нас.

* * *

Случилось это на четвертый день. Аделаф увёл нас на свободную площадку. Приставка мастер не просто так давалась. Он считался настоящим мастером, способным в том числе и обучать.

— Сегодня поговорим про защиту, — сказал он, когда мы пришли на место. — Мы их разделяем на три типа. Личную защиту, это покров. Локальные щиты, — он создал перед собой мерцающий щит, конечно же, с вложенными внешними таинствами. — И щиты групповые.

Созданный щит немного изменился, но не так, чтобы с первого взгляда разгадать, в чем именно.

— Отличие групповых в том, что они сочетаются между собой. Тише, Эрано, — заметил он, как я подобрался и собрался задать вопрос. — Ты хочешь спросить про внешние таинства?

— Да. Два вопроса. Сколько внешних сил задействовано в щите? — кивнул я на его конструкт. — Как разные силы сочетаются, не возникает ли проблем?

— Структура гвардии строится по следующему принципу. Каждый гвардеец должен представлять собой самодостаточную боевую единицу. Для этого он должен уметь защищаться и атаковать. Чем мы с вами и займемся. Также гвардеец должен уметь работать в паре. И, отвечая на твой вопрос, да, сложностей в сочетании различных внешних сил предостаточно. А уж добиться синхронности — это задача для нескольких месяцев, а то и лет. Поэтому гвардейцы тратят много времени, чтобы научиться работать в парах. Двойки подбираются так, чтобы таинства дополняли и усиливали друг друга. Понятен этот момент?

— Более чем. Насколько эффективнее получается? — поинтересовался я.

Аделаф был из тех людей, которых не напрягало отвечать на вопросы. А ещё у него имелась жилка педагога, поэтому он любил, когда ученики старались и выкладывались. Ну а я был идеальным учеником, любознательным сверх меры, и пока не успел утомить десятника.

В отличие от Каи, которая закатила глаза. Она так часто делала, когда у меня включался «режим любознательности».

— Норма, когда эффективнее в пару раз. Это касается как защиты, так и атак, — пояснил Аделаф. — Но двойки не единственное наше построение. Следующее — пятерки. То есть две двойки и один связующий. Тот, кто связывает четыре силы. Как вы можете догадаться, — обвёл он нашу четверку взглядом. — Десяток — это два связующих и четыре двойки. Но на этом уровне редко когда есть смысл ставить общий щит. Поэтому даже в десятках мы всё равно действуем в основном двойками или пятерками.

— А сотня может ударить вместе? — спросил на этот раз Резано.

— Если дошло до такой необходимости, то вперед выходит кто-то из семьи Тон.

«Иначе говоря, аристократы равны по силе сотне гвардейцам?» — подумал я. Жуть-то какая. Хочу так же.

— Вернемся к защите. Любое таинство у нас делится на звезды. Однозвёздочное, двухзвездочное и так далее. Предупреждая твой вопрос, Эрано, — с усмешкой сказал Аделаф, — продемонстрирую, в чем это выражается, на примере щита.

Энергетическую структуру таинств если кто и видел, то только обладатели уникальных способностей. Таких, как у меня. Но кого-то ещё я пока не встречал. Аделаф же показал нам щит с помощью своих внешних таинств. Он в буквальном смысле создавал видимый каркас из линий, их переплетения и точек сопряжения. Внешне это выглядело как пыль, что поднялась с земли и оформилась в узор.

— Опишите, чем это отличаются. Нет, Эрано, не ты. Давайте другие. Резано? — посмотрел Аделаф на парня.

— Сложностью структуры. В обычном щите всего три точки сопряжения. В сложном — семь.

— Да, это так. В каждую звезду входит до пяти узлов и одна внешняя сила. Соответственно, в однозвёздочном от одной до пяти точек сопряжения и одна внешняя сила. В двух — от пяти до десяти, две силы. В трёх — от десяти до пятнадцати, три силы. Логику уловили? — дождавшись кивков, Аделаф продолжил: — В других школах встречаются иные принципы. Зачастую их объясняют с помощью кучи сомнительных метафор. У нас же ценят практичность. При достижении звания мастера-десятника гвардейцы отправляются в академию, где проходят это всё углубленно, но на вашем уровне лишние детали не нужны. Мастерство, сила и талантливость определяются тем, сколько точек и сил вы способны связать в единое таинство. А теперь будем проверять ваш арсенал. Начнём с ваших атакующих таинств. Кидайте их по очереди в мой щит. Постарайтесь сами оценить, к какому рангу ваши умения относятся.

Задание много времени не заняло и быстро нам показало, почему наши таинства из прошлых земель оказались здесь почти бесполезны. Аделаф лишь головой качал, когда очередная атака не могла пробить его простой щит.

— Поэтому вас и называют варварами, — сказал он, констатируя факт. — Дошло почему? Кая?

— Потому что в половине наших таинств никакого сопряжения не используется. Примитивное использование энергии.

— Именно. Примитивное, грубое, посредственное.

Это он про такие таинства, как мой импульс, толчок и призрачные руки Резано, выплеск силы Халы, управление темнотой Каи. Да даже темное лезвие, которое больше всего походило на «настоящее» таинство, оказалось ничем иным, как тем же грубым использованием энергии. Которой просто форма придавалась.

Но показали мы Аделафу не всё. То, чему меня учил Церен, как раз содержало в себе точки сопряжения, как их называл мастер-десятник. Интересная картина получается. Нетрудно догадаться, откуда к Церену эти знания пришли. С этих земель. И, если их доработать, можно вернуть себе способность скрываться от чужих глаз. Я даже видел, как это сделать. То, что передал Церен, относилось к однозвездочным таинствам. Осталось кое-что прояснить.

— А у гвардейцев какой норматив по рангу таинств? — спросил я.

— Три звезды. Мастерское владение минимум по одному защитному и атакующему таинству. Солдаты-ветераны спокойно владеют двумя звездами. Мастера-десятники — четырьмя. Сотники — от пяти и выше.

— Если переводить на практику, в чем разница?

— В чем… — задумался Аделаф. — Давайте покажу наглядно. Пойду от самого низа. На примере обычной атаки.

Аделаф явно дружил с силой воздуха или чем-то схожим. Его таинства были едва заметны. Занятие проходило на обычной поляне. Лес рядом имелся, но шагах в пятидесяти от нас. Больше подходящих целей не было, но десятника это не смутило. Он создал щит, двухзвездочный, и принялся закидывать его таинствами.

И если первое походило на небольшой сгусток воздуха, сравнимый с ударом тараном, то уже к пятому сопряжению это превратилось в мощное воздушное копье. Которое я не факт, что смог бы принять на грудь и выжить. А уж когда подключилась вторая внешняя сила и точек сопряжения прибавилось… Копье сжалось и превратилось в стрелу. Поддерживаемый щит начал трещать и сверкать, но пока держался. Сломался он, когда Аделаф подошёл к десятому сопряжению. Не остановившись на этом, он добавил третью силу… И вот тут у нас заложило уши, а сердце ушло в пятки, потому что рядом, прямо у нас на глазах, пролетела смерть. Способная разом уничтожить нашу группу, несмотря ни на никакие ухищрения. На пятнадцатом сопряжении взрыв был настолько мощным, что нас накрыло комками земли, а в небо поднялось облако пыли.

— Дальше у этого простого, — выделил он это слово, — таинства нет пути развития. Нужно что-то другое, что будет куда убойнее. Впечатлились? Насмотрелись?Прониклись? — с легкой издевкой спросил десятник. — Если да, то начнём учить простой щит. Его проще освоить, чем покров. Сразу скажу, то, сколько мы с вами пройдем, зависит сугубо от вас. Если не продвинетесь дальше щита, то… То значит не продвинетесь.

— А если продвинемся?

— То я вам покажу следующее таинство.

— А если и его изучим? — спросила Кая, раскусив мою игру.

— Норма, когда на простое таинство уходит месяц. Вам бы одно изучить.

— Но всё же? Мы талантливые, — с самоуверенностью сказала девушка.

— Что ж, я всегда готов поддержать талантливых учеников… Способных ответить за слова.

Ну всё, попался.

Таинство щита с тремя точками сопряжения я выдал в тот же день.

* * *

Мастер-десятник Аделаф, дождавшись дозволения, прошёл в кабинет госпожи Алеит Тон. Та сидела у себя в кабинете, когда мужчина вошёл, на столе ее лежал его доклад о прошедшем месяце.

— Аделаф…

Аделаф в своё время успел попутешествовать по миру и видел других аристократов. На их фоне у семьи Тон была специфическая репутация. За что солдаты их любили. Для Тон, для их главы, было нормально после большой победы устроить такую же большую попойку. И позаботиться о семьях погибших.

У госпожи была немного другая репутация. Она была одновременно недосягаемой, но в то же время могла приехать к гвардейцам на полигон, чтобы устроить совместные занятия. Как бы случайно поделившись мудростью. Способной резко продвинуть кого-то из гвардейцев, у кого хватит таланта воспринять наставления.

Также эта женщина отлично помнила имена всех гвардейцев. Что только добавляло ей очков. Вот и сейчас Аделаф ощутил, что ему банально по-человечески приятно, что такая могущественная и властная женщина знает его имя.

— Я прочитала твой доклад, — продолжила она говорить. — Расскажи своими словами. Каков твой вердикт? Что это за люди? Что они собой представляют?

Месяц назад Аделаф получил от госпожи приказ заняться четверкой варваров. Зачем это нужно, ему не сказали. Их требовалось проверить на лояльность, личные качества, способности и, если они окажутся адекватными, всерьез обучить.

— Вердикт двоякий, госпожа, — ответил Аделаф.

Он прекрасно знал, что есть время для сухих отчётов, с перечислением голых фактов, и есть время выдать мнение мастера-десятника, который на своём веку обучил сотни новобранцев.

— С одной стороны, они и правда варвары. С другой — это монстры какие-то.

— Объясни.

— Они точно не неженки, — на секунду Аделаф замер, оценивая, не перегнул ли палку. — Не такие, как дети богатых семейств. — Алеит поощрительно кивнула, чтобы он продолжал. — Готовы трудиться, не жалеют себя. У меня так и не получилось их загонять. Как и услышать жалобы. Должен признать, среди новобранцев редко такое встретишь. Но в остальном они казались посредственностями. Сначала я подумал, что их потенциал не так высок. Это мнение дало трещину, когда я взялся учить их простому щиту. Их лидер освоил его за пару часов. Три сопряжения. У новобранцев это занимает от месяца, и в этом случае практик считается выдающимся талантом.

— Может, он уже знал это таинство? — спросила Алеит.

— Не думаю. То, что они показали, — варварский примитив. Но я не просто так их монстрами назвал. Выносливые, готовые вкалывать как проклятые, ещё и крайне быстро обучаемые. На следующий день они все освоили простой щит. Покров — за два дня. Однозвёздочные таинства им давались так легко, будто они всю жизнь на наших землях прожили и готовились к этому.

— А двухзвездочные?

— На этом они остановились, потому что не все в полной мере владели двумя внешними силами. Половину месяца мы потратили на совершенствование этого направления, и в конце их лидер и одна из девушек смогли освоить две звезды. Причем с той же скоростью. Я не заметил, что им было сильно сложнее. Как подтянут резерв до нужного уровня и укрепят связь с внешними силами, превратятся в серьезных воинов. На уровне рядовых гвардейцев.

— Серьезная заявка для варваров, — Алеит показала улыбку, расслабляя Аделафа ещё больше.

Женщину не интересовали сухие ответы. Она уже с десяток отчётов прочитала. Не только от мастера-десятника, но и от других людей, которые собрали все слухи про четверку, и тех, кто наблюдал за ними на расстоянии.

— Как думаешь, им можно доверять? Насколько они лояльны?

— Умеренно, — с заминкой ответил Аделаф. — Если говорить прямо, то для них семья Тон — всего лишь ещё одни аристократы, которые где-то там, наверху.

Алеит кивнула. Слова её ничуть не задели. Она не питала иллюзий, что варвары, которые узнали о них полгода назад, должны воспылать любовью. Хватит деловой лояльности.

— Спасибо, Аделаф. Можешь идти.

— Госпожа, — поклонился мастер-десятник и отправился на выход.

Глава 22. Простое задание, когда всё пошло не так

Кроме сотника, с нами никто о задании сопровождения Сарко не говорил. Не было ни намёков, ничего. Я так и остался гадать, ради чего нам подарили возможность пройти обучение. Именно подарили. Причём щедро так. То ли присмотреться, то ли чтобы мы смогли защитить наследника от каких-то мелких проблем. Может, и вовсе за этим скрывалось что-то другое. Желание поддержать сотника Владиса, к примеру. Наши боевые возможности повысились, а значит, прибыли в ближайшие месяцы мы принесём куда больше.

Обучение закончилось как-то буднично. Аделаф сопроводил нас до города и… И мы с ним зашли в таверну, где пропустили по стаканчику. Задушевно пообщались. Напоследок он сказал, что будет рад видеть нас в кандидатах в гвардию.

— Не обязательно рядовыми, — подмигнул он нам. — Охотники часто выбирают экспедиционный корпус.

— Чем они занимаются? — спросил я.

— В экспедиции ходят. А куда и зачем — узнаете, если всерьез решите попасть туда. Извиняй, — развёл руками Аделаф. — Секретность.

Ещё немного поболтав о всяком разном, десятник ушёл. Кая, глядя ему в спину, вывела на столе два знака. Ухо и хитрость. Это было из той системы знаков, которой нас ещё Сергиус учил. Он начал, а потом мы с Каей её доработали под наши нужды. Читались знаки в зависимости от контекста. Сейчас они означали: нас слушают, давай пошалим. Я едва заметно кивнул, прихлебывая вино. Разбавленное водой, оно ощущалось как терпкий, кисловатый компот.

— Весело вышло, — начала свою игру Кая. — Как вам в гвардейцах? Не захотели туда податься?

— Армия не для меня, — ответил Резано, который не заметил наших с Каей переглядываний. — Хотя, если у них есть травники и обучение…

— То половина прибыли наверняка отходит сам знаешь кому! — рассмеялась Кая.

Аделаф привёл нас в уютное, почти безлюдное место. Полумрак, вино, мы в дальнем углу, за столиком. Всё это должно расслаблять и настраивать на нужный лад. Вот чего хотела Кая. Подыграть. Попасть в ожидания тех, кто за нами наблюдает. Если повести себя образцово-идеально, это вызовет куда больше подозрений. Раз осторожничают, значит, догадываются, что за ними следят. Раз догадываются, значит, не так просты. Раз не так просты, то… То эту цепочку долго раскручивать можно.

Кая же сейчас хотела добавить в наше поведение «искренности». С толикой «неидеальности».

— Женщин у них мало, — добавила Хала. — Везде одно и то же.

— Так понятно почему. Приходят девки таинства постигать, а в итоге находят себе мужа среди бравых парней, и всё, оседают по домам, детишек рожать, — с издевкой ответила ей Кая, намекая, что Хала и сама рано или поздно пойдет по этому пути.

— Не всем нужно идти в армию, чтобы найти себе мужа, — повела плечами Хала, принимая вид высокомерной аристократки.

— Ну да… Ты-то уже нашла себе жениха, — улыбнулась во всю ширь Кая.

Жениха-то Хала нашла как раз в армии. И, если бы пришла ради этого, девушку бы намек задел. Так что подколка Каи прошла мимо, и Хала спокойно сделала глоток вина, не собираясь продолжать перепалку.

— Я вот чего не пойму, — Кая недолго ждала, чтобы перейти к главной части плана. — Почему с нами так щедры?

Логичный вопрос в нашей ситуации. А ещё отличный способ показать, что мы ни под кем не ходим.

— Нам же сказали, что это плата за сопровождение… Сами знаете кого, — ответил Резано. — Что, конечно же, полный бред. Думаю, на нас хотели посмотреть и подготовить, чтобы мы не облажались на задании.

Озвучивает мои мысли.

— А ты что скажешь? — посмотрела Кая на Халу. — Это мы с Эрано деревенские. А вы, аристократы, впитывали искусство интриг с молоком матери.

— Скажу, что нам слишком мало известно, чтобы делать выводы. Не исключено, что нас затягивают в какие-то политические игры. Нужно быть аккуратнее, вот и всё.

Вот и всё. Сидят четверо практиков, обсуждают, как им в переплет не попасть. Винцо пьют. Расслабляются. Переживаниями своими делятся. Искренне, по-настоящему. Никаких поводов для подозрений. Главное, глаза слишком умными не делать.

— На месте разберемся, — закруглил я разговор. — Идемте в казарму, будем ждать дальнейших распоряжений. Если они последуют. Вдруг мы по каким-то критериям не подошли для задания…

Стоило нам выйти, как Кая подала знак, что четверых насчитала. Не подавая вида, первым пошёл в сторону казарм. В этой части города, на окраине, считай, с другой от стены стороны, улицы были так устроены, что никакого разграничения не было. Пешеходы шли там же, где проезжали всадники на лошадях, кареты и телеги. В центре города такого не было. Допускались только кареты, всех остальных, кто верхом, разворачивали.

Нам пришлось идти друг за другом, чтобы случайно не оказаться под копытами. Или не случайно. Одного взгляда хватало, чтобы ухватить суетливую и нервную обстановку.

Смешно, но, проведя два месяца в рабах, мы не хлебнули никаких прелестей городской жизни. Таких, как нехватка денег на жилье, помои на голову, специфические запахи, лошадиное дерьмо на улице. Удивительное зрелище в некотором роде. В одном месте придавленные жизнью, со вжатыми в плечи головами обычные люди и практики, способные одним ударом снести здание.

Кая в этот раз слежку определила куда быстрее. Я всё же во многом опирался на зрение. В чем моя слабость, кстати. Которую не помешало бы исправить. Кая же ощущала тени и тех, кто в них скрывается. Четверку преследователей я тоже разглядел. Подав знак «Продолжаем хитрость», повёл отряд. Не самыми оживленными улицами, зато более коротким путем. Тем самым провоцируя наблюдателей на действия.

И они не заставили себя ждать. В одном из переулков нам преградили дорогу. Сначала впереди трое мужчин вышли, держа под плащами арбалеты, а потом и сзади трое пристроились.

— К вам есть разговор, — сказал их главный. Выглядел он как среднего достатка горожанин. В строгом костюме и шляпе, что скрывала от солнца. — Давайте без лишних движений.

Я так окончательно и не определился, что здесь за климатические условия. Зимы не было. Снег только на макушках гор лежал. Температура менялась от прохладной и свежей до жаркой и удушливой. Дожди иногда шли. Как мелкие, так и проливные.

— Так говори, — спокойно ответил я, вспомнив, что не время думать о погоде.

— Не со мной, — качнул он головой. — Там карета ожидает, — указал мужчина на конец переулка. — В ней тот, кто хочет с тобой поговорить. Остальные здесь останутся.

— С чего бы? — приподнял я бровь и показательно хрустнул шеей.

Не думает же он, что мы будем разделяться?

— С того, что болты у нас артефактные.

Н-да. Речь не про их члены. Болты для арбалетов. На этих землях существовали артефакты. Дорогое и редкое удовольствие. Не для всех, скажем так. Укрепленная броня, оружие с различными эффектами. Ну, или вот болты. Которые могли как быть чуть острее, так и пробивать насквозь надежные покровы.

— Кая, ты знаешь, что делать, — сказал я и направился к карете.

Было всего три возможных варианта. Первый — это люди семьи Тон, которые нас проверяют. Второе — это кто-то из недоброжелателей семьи, а их люди сейчас за нами наблюдают и ждут развязки. Третий — это недоброжелатели, но за нами не наблюдают.

Мужчина окинул меня подозрительным взглядом и пристроился следом. В конце переулка, не такого уж и длинного, и правда карета поджидала.

— Копье, — сказал сопровождающий и протянул руку.

Без возражений я отдал ему оружие, а сам полез внутрь. Где увидел пожилого, крепкого мужчину. Без опознавательных знаков. Как на нём, так и на самой карете.

Когда я внутрь залез, как-то сразу тесно стало, и мужчина поморщился. Не понравилось ему появление такого здоровяка. Я молча на него уставился, представляя, как голыми руками вырву ему нижнюю челюсть. Он прекрасно ощутил это намерение и ощутимо напрягся.

— Эрано, бывший раб, сейчас охотник первого лагеря, — представил он меня.

— Кто я, мне и так известно. А вы кто будете, уважаемый?

— Представитель одного господина, который хочет предложить вам выгодную сделку.

Достав из кармана мешочек, он покрутил им, выдавая звон монет.

— Здесь пятьсот старших тонгов.

— Господина — это аристократа?

— Неважно.

Ясно. Значит, просто человек с большим самомнением.

— Что же мы должны сделать за эти деньги? — спросил я, не меняя выражения лица.

— Привести вашего подопечного в назначенное место.

— Какого подопечного?

— Вы знаете какого, — нахмурился мужчина.

— Нет, не знаю. Мои подопечные — это люди в моём отряде. Вам что-то нужно от них?

— Я про Сарко Тона, — с раздражением сказал он.

И этого человека посылают подкупать?

— А что с ним? — продолжил я разыгрывать дурака.

— Хм… — осмотрел он меня. — Если щедрость моего господина вы не способны оценить, то можно пойти и другим путем.

Повеяло ощутимой опасностью, но я не смог распознать, откуда она исходит.

— Мой вам совет… Сделайте, что нужно, и живите себе дальше.

«Или умрите», — так и читалось в его словах.

— Пятьсот маловато будет. Риск слишком велик.

Мужчина невозмутимо достал ещё мешочек. Передал оба мне. Я взял, открыл, достал монеты, осмотрел их.

— Пересчитывать не нужно?

Злой взгляд был мне ответом. Спрятав мешочки во внутренние карманы куртки, я коротко свистнул.

И в тот же момент без замаха ударил кулаком прямо в нос мужчине. Его вмяло в стенку кареты. Не дожидаясь, пока он оклемается, я выскочил наружу.

Вместе с дверью. Повалившись на мужика, что стоял рядом и держал моё копье. Оказавшись сверху, схватил его за грудки и пробил лбом в переносицу. После чего поднял обмякшее тело и прикрылся им от выпущенного болта. Что угодил мужику в задницу. Переулок накрыло тьмой. Мой отряд выскочил из неё и оказался на крышах. Я же закрутил мужика и швырнул его в стрелков. За миг до того, как и их темнотой накрыло.

Ну а дальше началось шоу. К моменту, когда мы прошлись по этим «бандитам», укладывая их и пакуя, набежали стражники и всем приказали не двигаться.

* * *

— Сын, подойди сюда, — позвала Алеит, когда Сарко зашёл к ней в кабинет.

На дворе стояла ночь, день выдался… насыщенным.

— Что там? — посмотрел юноша на бумаги, которые ему подали.

— Ознакомься с докладом.

— Так… — протянул Сарко. — Попытка вербовки… Провалилась… Забрали деньги и утверждали, что это не взятка, а собственные… Группу вербовки вырубили и помяли…

Не выдержав, Сарко рассмеялся.

— Я правильно понимаю, что охотников пытались подкупить?

О том, какие кандидаты рассматриваются для его похода в лес, Сарко был в курсе.

— Да.

— И что они, забрав деньги, избили вербовщиков?

— Именно так.

Лучшего подарка Герцог и ожидать не мог.

— Это точно… не скучно, — выдал Сарко. — Хочу с ними пойти.

— Уверен? Не нравятся они мне.

— Но проверку же они прошли? А то, что ушлые, так разве это плохо? Чьи это хоть люди были? И сколько они потеряли?

— Одного из сотников, — забрала мать бумаги. — Можешь идти.

— Кого именно, не скажешь?

Алеит промолчала, и, посмеиваясь, Сарко вышел из кабинета. Теперь он был уверен, что всё сложится как надо.

* * *

— Ну ты и наглец, — восхищенно сказала Кая, когда нас под самую ночь наконец-то выпустили.

Допросили несколько раз, давили, прессовали, но черту не переходили. То есть ногти не вырывали, зубы не спиливали, ничего не отрезали. Без пыток обошлось. Лишь психологический прессинг и попытки обвинить в вооруженном нападении среди белого дня прямо в городе.

Я на это спокойно внутри реагировал, исходя из того, что всё это было подстроено. Слишком уж быстро стража появилась. Да и другие люди, которые вроде стражники, а вроде и не очень.

Самое смешное в этой истории, то, что нам взятку оставили. Тысячу старших.

— Чему тут радоваться? — раздраженно спросила Хала, которая не получила никакого удовольствия от допроса и последних часов в подвалах главного управления стражи.

Кая бросила на меня взгляд, но пояснять, в чём подоплека истории, не стала. Сейчас-то нас тоже могли слушать. Поэтому то, что Резано и Хала реагировали так, как получилось, без подготовки, было в целом на пользу.

— Нас хотели подкупить, — сказал я, рассудив, что особо молчать нет смысла. — А заодно проверить. И раз деньги оставили нам, значит, это были не подставные люди, а реальные заказчики.

— Которые покушались на наследника семьи? — спросил Резано. — Тогда странно, что они настолько слабые и так тупо действовали.

— Так истинных заказчиков мы не видели. Только посредников. Может, кого-нибудь из теневой гильдии, — предположил я. — В любом случае у нас появился новый недоброжелатель, и стоит почаще смотреть по сторонам.

— Справимся, — уверенно ответил Резано.

Обучение нас изменило. На хороший фундамент, который мы до этого месяца закладывали, наложили базу. Знал бы Аделаф, что я увидел в десятки раз больше, чем он нам рассказал.

* * *

Куда пристроить прибыль, мы нашли. На четверых-то это не так много. Особенно когда появился новый список того, что следует приобрести из специй, чтобы продвинуться. Там на десятки тысячи старших тонгов.

По возвращении в казарму на следующий день у меня состоялась встреча с сотником. Где я поведал и про обучение, и про результаты, и про стычку в городе. В конце Владис сообщил, что в поход отправимся через четыре дня, а пока можем отдыхать. Город не покидать, ждать на месте.

Что сказать… На обучении мы выложились и решили устроить себе полноценные каникулы. Сократив тренировки до минимума. В первые два дня скучно было, а потом ничего. К плохому быстро привыкаешь. Но я не был против. Нам всем требовалось перезагрузка.

Отдельной проблемой встал Церен. Опять напомнил о себе через Сенда. Который так и оставался рядовым стражником. Уж не знаю, по собственному решению, или «начальству» было выгодно, чтобы у них появился свой человек среди рядовых стражников. Как бы там ни было, своим желанием пообщаться Церен ставил меня в невыгодное положение. Если кто-то спалит, что я ночью отлучусь по делам, это накроет все планы разом.

Пришлось брать с собой Каю. Ушли мы прямо через окно, через крышу, по темноте. Ни она, ни я не смогли найти тех, кто за нами наблюдал.

— Не факт, что кто-то есть, — сказала Кая. — Мы и так в казарме сидим. Зачем кого-то отдельного приставлять, если сотня стражи каждый день нас видит?

— За тем, что ночью нас не видно.

— Поэтому, скорее всего, будут проверять, в комнате мы или нет. Но делать это непрерывно, если и возможно, то сложно остаться незамеченным.

Что правда, то правда. Я допускал, что есть умельцы, которые любые наши ухищрения обойдут, но… Это насколько же высокий уровень мастерства должен быть, чтобы мой дар видеть скрытое и тайное даже намеков на слежку не заметил?

Как добрались до места, Каю я оставил среди деревьев, прикрывать, а сам встретился с Цереном.

— Проблемы? — как-то он сразу угадал мой настрой.

— Времени мало, за нами могут присматривать. Давай сразу к делу.

— Тогда держи, — передал он мне сумку. — Там всё, что ты хотел. Было бы неплохо получить ответную благодарность.

— Когда в следующий раз придёте, я подготовлю доклад. Обучался, не было времени этим заняться.

Наглое вранье. Просто я не хотел делиться, не удостоверившись, что Церен принёс мне что-то реально ценное.

— Через месяц загляну. Как успехи? Есть минутка рассказать?

— Жизнь налаживается. Узнал, что вы, оказывается, наставник, учили меня знанию с этих земель.

Церен расплылся в улыбке.

— Кое-что доходило до нас, но в урезанном виде. Может, ты восполнишь пробелы.

— Возможно. Всё, мне нужно идти. Рад был повидаться.

* * *

До самого утра изучал полученные бумаги. Кая интереса не проявила.

— Если что интересное будет, расскажешь.

Вот я и занимался тем, что искал интересное. Иногда косясь на голую задницу Каи, спящей в этом жарком климате абсолютно голой. И не аккуратненько лежащей, а раскинувшейся так, что было видно всё самое интересное.

Хороша…

Как и информация, что мне передали. Но если Кая была прекрасна прямо сейчас, то знания слегка устарели и не казались чем-то выдающимся. Оставайся я в землях третьего порядка, разрыдался бы от счастья. Сейчас же морщил лоб, пытаясь найти тот путь, который принесет больше всего пользы.

Но главное — я теперь мог легализовать то, что получил от Темного Герцога. Наконец-то с моей души упадет камень, который давил на меня из-за того, что я не поделился с друзьями важным знанием. Тяжело это, секреты иметь. Для ловца это было нормой, но видимо я слишком молод и неопытен, чтобы цинично скрывать важное и не переживать.

Ничего, теперь наверстаем.

* * *

Сарко Тон изменился.

Встретились мы с ним около стены. В том месте, где был выход для рабов. Он пришёл в походной одежде, с накинутым на голову капюшоном и молча пристроился к нашему отряду. Пересеклись с ним взглядом, но больше никак Темный Герцог не показал, что мы с ним знакомы. Да и то этот взгляд был идеальным отражением взгляда юноши, который собирался развеять скуку.

Про регламент мне рассказал Владис. Две недели сопровождать парня. Обращаться к нему Сарко. Без господина и прочего официоза. Показать жизнь охотников, сильно не жестить, беречь, но не цацкаться. Вывести незаметно, привести также. Для всех остальных делать вид, что у нас появился пятый член в отряде. По возможности с другими охотниками не пересекаться.

Первый раз мы с ним поговорили, когда дошли до полосы стеблей, что преграждали путь. Повернувшись к нему, я спросил:

— Сарко, ты знаком с тем, как устроен лес?

Парень скинул капюшон, вдохнул полной грудью, медленно выдохнул и перевёл взгляд на меня.

— Конечно, знаком, охотник-варвар. Или варварами вас называть уже неприлично? — с легкой иронией поинтересовался он. — Но на словах, а не на деле. Я здесь впервые, — продолжил он, не дождавшись ответа. — Поэтому буду рад дельным советам от опытных… товарищей.

Из нашей четверки к нему я стоял ближе всех. Единственный, кто на него смотрел. Остальные разошлись в стороны, прикрывая Сарко со всех сторон. Заодно по этим сторонам и поглядывая.

— Техника безопасности следующая, — сказал я. — Рядом со стеблями долго не оставаться. Не шуметь. Не трогать их без необходимости. Не плеваться. Особенно следить за тем, чтобы не пролилась кровь.

Со скукой в глазах Сарко кивнул. Мол, я в курсе, что это твоя работа, продолжай рассказывать очевидные вещи.

— Какой у нас маршрут? — спросил он.

— Идем вперед, вдоль гор, вечером разбиваем лагерь, потом сворачиваем и углубляемся в лес.

— До третьего лагеря дойдем?

— Дальше территории первого мы не ходили. Не сможем показать, что к чему.

— Жаль-жаль. Но для первого раза хватит, да?

Я был готов поклясться, что где-то за этой идеальной маской юнца Темный Герцог надо мной издевается, получая истинное удовольствие от разговора.

Сволочь.

* * *

Следующий три дня прошли ровно так, как и должны были пройти, не будь вся эта история профанацией.

Первый день — говорили исключительно по делу. Вечером Сарко попробовал нас разболтать. Не мы его, а он нас. Спрашивал о жизни охотников, о землях варваров, о всяких мелочах. Не жаловался, никаких дурацких приказов не давал. Проявлял умеренное любопытство. Пробовал сам разводить костер, жарить мясо, готовить кашу.

Удивительное дело, но уже на второй день я стал ловить себя на ощущении, что Сарко — свой в доску парень. Ну, или новый член отряда, который, если поднатаскать, станет верной опорой.

Проклятые темные мастера. Мне хватало понимания лишь с помощью логики заключить, что происходящее не случайность. А вот уловить, как это Сарко так виртуозно располагает нас к себе, я не мог. Единственная, кто держал дистанцию, — Кая. Она вообще мало говорила. В отличие от Халы и Резано, которые разболтались больше всех.

* * *

Открыто поговорить смогли на пятый день. Отряд разошёлся по окрестностям, собирая хворост и вырубая побеги. Сарко же создал вокруг нас двоих едва заметную пелену.

— Можешь говорить свободно, — его голос изменился, стал серьезным.

— Чего надо? — грубо спросил я.

На что Сарко-Герцог приподнял бровь и окинул меня взглядом.

— Хотел проверить, как дела у дочери.

Теперь уже я его взглядом окинул.

— Смотрю, — продолжил он, — ты ей не рассказал про формирование средоточия. Как и сам не завершил его. Не ожидал, что ты трусливый дурак.

— Я это называю осторожностью.

— Игра словами, — отмахнулся он. — Сколько групп прикрытия насчитал?

— Четыре.

— Правильно. О них даже я не должен знать. Скоро на нас нападут. Мать об этом знает, но решила допустить нападение, чтобы проверить меня. Вы же выступите в качестве живого щита. Постарайся не погибнуть.

— Странная забота о дочери. Подставлять её под удар.

— Случайно вышло, — как показалось, Герцог смутился. — Мне хватит сил уничтожить нападающих. Так что прикрывай Каю, а не меня. Как закончится наш поход, пробейся в третий лагерь охотников. Сделай себе имя. Тогда у меня найдется, что предложить. И да, завершай уже средоточие и остальных обучи. В этом направлении нет подвоха. Я теперь точно в этом уверен.

Защищающая нас от прослушивая пелена исчезла. Я переключился, снова воспринимая Сарко как наследного юношу. Тот тоже вернул обычное выражение лица. Взгляд проще сделал. Он тоже знал эту тайну.

* * *

Развязка случилась на седьмой день, когда добрались до болот. По иронии мы как раз разбивали лагерь рядом с той самой каменной головой неизвестного существа, гигантская которая.

Я и в начале нашей миссии бдел, а после разговора утроил внимательность и с каждым прошедшим часом напрягался всё больше. Если нападение неизбежно, то каждый час неумолимо приближал этот момент.

О причинах происходящего почти не думал. Видимо, у матери Сарко стальные яйца, если она готова рискнуть жизнью сына. С другой стороны, практика закаляют трудности, а воин рождается в бою. Обеспечить умеренный риск — чем не часть воспитания? Как бы там ни было, для нас это ничего не меняло. Будет бой и нужно быть к нему готовым.

Своим я тоже передал, чтобы сохраняли бдительность. Поделился и опасениями, что всё так легко пройти не может. Кая, судя по виду, разделяла мои подозрения. А может, какая-то её часть чувствовала подвох, но не могла догадаться, где именно тот скрывается. Н-да. Хорошо, что она не знает о возвращении её отца и о том, что он воспылал желанием присмотреть за дочкой.

Того, как на нас напали, я предсказать не смог. Никто не смог. А ведь это было логично. И мастерски исполнено.

Если подумать, то закономерно, что мы повели Сарко известным нам маршрутом. Останавливаясь там, где и раньше. Если кто-то смог добыть эту информацию, то и расставить сети ему труда не составило.

Почему-то я ждал, что нападение произойдет откуда-то извне. Противник быстро разберется с одной из групп прикрытия, пойдет на сближение, и у нас будет время его заметить и подготовиться. Но всё пошло иначе. Противник засел прямо в той голове, рядом с которой мы расположились. Стоило скинуть вещи и разойтись, чтобы подготовить территорию, как камень взорвался.

Сарко стоял к нему ближе всего, и его снесло отлетевшим здоровенным куском камня. Меня тоже накрыло, и на несколько секунд я был контужен, не видел, что происходит. А когда круговерть прекратилась, меня протащило по земле и сбросило в болото, я поднял голову и увидел огромную тень, что вырастала прямо из камня.

Эпилог

Некоторое время ранее

Барон Кресс Эин, проживающий на землях семьи Кадо, закончив молитву, под которой скрывался сеанс получения приказаний от его настоящего бога, Эара, покинул храм.

Выглядел барон как самый обычный человек. Его не ждала охрана, он не пользовался каретами, не носил дорогих украшений. Но мало кто мог соперничать с ним по уровню влияния. Скрытого влияния. Даже семья Кадо не подозревала, насколько то распространяется и кому по-настоящему служит барон, потомственный ловец знаний.

Эар редко когда отдавал приказы, но сегодня был именно такой день. Было велено разыскать и уничтожить еретика, кто предал своего бога и народ. Также было приказано уничтожить всех, кто с ним связан.

Чем барон и собирался заняться.

Ситуация осложнялась тем, что семьи находились в постоянном состоянии войны, и прямо сейчас Тон вяло боролись с Кадо. Вялость эта заключалась в перекрытых границах и разрушенной торговле, что осложняло возможность заслать группу, куда надо. Поэтому ещё пара недель ушла на то, чтобы организовать новый конфликт. На этот раз стравить семью Тон с Капелянами. Чтобы отвлечь внимание от Кадо.

Для семей было нормой ссориться, мериться силами, отвоевывать территории — и так по кругу, век за веком. Сегодня враги, завтра друзья и деловые партнеры — это была норма, которую Кресс давно научился использовать себе на пользу.

Начался новый конфликт, а старый угас. Вместе с этим возобновилась и торговля. Так Кресс вполне официально попал на земли Тон. Как выглядит цель, он не знал. Для этого существовал артефакт, определяющий ловцов знаний. Которым Кресс и воспользовался, вскоре обнаружив, что след ведет прямо ко дворцу Тон.

Это было странно. Судя по тому, что ему рассказал бог, Эрано попал изначально в земли третьего порядка. Он не мог оказаться в теле кого-то из наследников. Если… Если только не придумал, как захватить чужой разум. Или внедриться в ближайшее окружение.

Кресс планировал разобраться с делом быстро, но новая информация изменила его планы. Так просто подойти к Тон невозможно. Нужно было подготовиться, чтобы достать цель.

* * *

Сарко, стоило раздаться треску разрываемой скалы, моментально развернулся, доставая серебряный нож. Подаренный отцом артефакт.

Короткий взмах, и кусок скалы, что падал на него, разрезало на части, но следом со стороны скалы прилетала атака таинством, на которую Сарко среагировать не успел.

Сработал другой артефакт, защитного толка, гася всю мощь. Отлетая, Сарко подумал, что с такой амуницией любое нападение не больше чем детская игра. Матушка может не волноваться, проверяя сына в деле. Эта мысль пронеслась ещё до того, как Сарко упал. Пронеслась, исчезла, и на смену ей пришла сосредоточенность. В бою всегда есть шанс оказаться не самым умным, сильным и удачливым. Беспечно относиться к противнику, который смог подготовить внезапную атаку, Темный Герцог не собирался.

Кувыркнувшись прямо в воздухе, Сарко мягко коснулся земли и плавными, выверенными движениями, где-то помогая себе руками, увернулся от всех осколков и пошёл на сближение с противником. Его скорость была настолько высокой, что позволяла двигаться быстрее падающих камней. Восприятие от скорости не отставало, и юноша воспринимал всю картину боя разом. Перестав скрываться, враг явил себя в полной мере.

Оценив силы, Сарко отказался от плана быстро разобраться с врагом. Тот хорошо подготовился. Всего в камне скрывалось два противника. Человек и чудовище. Сам человек ощущался на уровне гвардейца десятника. Силен, наверняка опасен, но один на один Герцог после полугода тренировок не оставил бы от неё и пыли. Однако этот человек смог призвать монстра. Сарко о таком лишь слышал. Много кто умел подчинять тварей. Куда меньше было тех, кто подчинял сильных особей. И уж совсем единицы были способны подчинить такое чудовище.

Сол-Роунд.

Не Соул-Роун, змея твердого мира, свирепый противник, а его старшая версия. Королевская или аристократическая, как их ещё называли.

Убийца, зацепившись за костяные наросты на макушке чудовища, атаковал со стороны головы. Сама же змея пока не успела сделать свой ход. Решение Сарко принял мгновенно. Оттолкнувшись, он прыгнул прямо на Роунд, взмахнув ножом. Эти особи были размером от сорока шагов — и это только начало. В этой твари было все шестьдесят, а то и больше. Часть скрывалась под землей, и Сарко не мог разглядеть деталей. Да и не были они важны.

Коснувшись ногами тела монстра, что поднялся, как это умеют делать змеи, Сарко побежал. Тем самым он сбил прицел убийце. Меньше секунды потребовалось, чтобы добраться до того и нанести свой удар.

Ох не зря тогда, перед тем как разрешить Сарко отправиться в этот поход, матушка выдвинуло условие постичь семейное знание, одну из его крупиц.

Убийца успел среагировать в последний момент, но до конца не понял, что произошло. Возможно, он был уверен в собственном превосходстве, иначе зачем кричать!

— Умри, еретик!

Не задумываясь о сказанном, но запомнив это, Сарко создал потоки серебра, что взорвались под ногами убийцы и отправили его в полёт.

— Разберись с ним! — прокричал Сарко, уверенный, что Эрано его услышит и поймет.

Сам же Сарко решил взять на себя змея и увести его в сторону, подальше от дочери.

* * *

Когда-то меня напугала змея, явившаяся твердой ночью. Сейчас же я увидел нечто, что превосходило ту тварь в разы.

Но ещё до того, как я успел осознать эту мысль и придумать, что делать, сверху прямо мне под ноги свалился мужчина в черной маске. А следом раздался мощный крик, чтобы я разобрался с ним.

«Мог бы и сразу убить, ленивый ты герцог», — подумал я.

Копье во время полёта выбило из моих рук. Короткое усилие, оно поднялось в воздух и вернулось ко мне. Мужчина, а судя по закутанной фигуре, это уж точно не женщина, несмотря на то что навернулся с большой высоты, оклемался быстрее, чем я нанёс удар.

Со всей доступной мне скоростью нанёс. А он, контуженный, выхватив короткий, узкий клинок, отбил удар копья.

Наши ауры вспыхнули, обрушиваясь друг на друга, и сразу стало ясно, что я проиграю.

Что за монстр-то такой… Рядом раздался треск, и змей окончательно доломал скалу. Что-то наверху взорвалось, вспыхнуло серебро, и тварь двинулась в другую от меня сторону.

Так… Не отвлекаемся…

Убийца оказался рядом слишком быстро. Я едва успел подставить оружие, и… Моё копье разрубили на две части, буквально разрывая силу оружия.

Да чтоб его…

Отпрыгнув, я сформировал перед собой щит, в который убийца и врезался. Ага, хорошо. Невидимых атак он не замечает. Впрочем, стенка задержала его не дольше, чем на секунду.

Чего хватило Кае, чтобы закинуть свою заготовку.

Между прочим, настоящее двухзвездочное таинство. Убийцу накрыл черный купол, через который пробились всполохи света. Кая специально так сделала, чтобы ослепить жертву, но не своих. Пробившись через тьму, убийца попер на меня. Я не видел его глаз, но по замедленным движениям сделал вывод, что атака сработала.

Сосредоточившись, обволок части копья волей и соединил их в одно целое. Посмотрим, сколько такая конструкция продержится.

Мы закружили в танце, как два влюбленных. Тех влюбленных, которые только и мечтают разорвать друг другу глотки.

Я слабо улавливал, что происходит вокруг. Заботился лишь о том, чтобы не лишиться нужных конечностей. Зато я помнил, где находились члены отряда и сколько им нужно времени, чтобы подготовиться к атаке…

Пойдя на риск, я использовал новое таинство. Давление копья, как его называл. Его прелесть в том, что оно било сверху, концертировало силу копья и давило на противника, отвлекая его от атак с других сторон.

Убийца поступил закономерно. Его аура вспыхнула, направилась вверх и…

Слева в него ударил луч света. Способный металл прожечь, не то что плоть человека. Справа прилетел молот. Ну а сзади удлинённые призрачные руки.

Сработано было идеально. Но у противника покров минимум две звезды, а то и все три. Сила меча и ещё чего-то, в пылу сражения не разобрать. Общую атаку он выдержал, лишь пошатнулся и замедлился.

Если ты сильный и крепкий, это хорошо до определенного предела. Те, кто послабее, с грамотной тактикой, навалившись толпой, смогут запинать. Если разница не так велика, конечно. Не подавляющая.

Настоящей силы противника я не знал. Кая его путала, Хала давила грубой силой, Резано бил призрачными руками. Он ими ещё и камни в мужчину кидать умудрялся. Я же работал точечно, выискивая, где защита слабее всего.

В голове бились слова Сарко: убей!

Не возьми в плен, а убей. Если присматривающие за нами группы живы, они будут здесь с секунды на секунду. Или не здесь, а побегут к удаляющейся змее, к господину.

А, ладно… Не до размышлений…

Я едва увернулся, когда мимо меня пронеслась таранная атака, врезавшаяся в деревья и болотные заросли, высекая в них просеку.

С момента начала боя я двигался так, чтобы каждое действие усиливало последующее. Своих ребят и девчат я тому же учил, и кое-что они умели делать.

Наверное, убийца удивился, когда меньше чем через минуту боя наша сила атак возросла в несколько раз.

А потом… Потом он допустил ошибку.

Я успел дойти до четвертого шага. Всего лишь взмах копьем, но он прошёл через защиту и коснулся горла. Голова убийцы отлетела, тело прошло несколько шагов и, брызгая кровью, упало в воду.

Моё копье, не выдержав, в этот момент сломалось ещё в двух местах. Наконечник, мало того что затупился, ещё и треснул.

Вот и подрались.

Где-то вдалеке звучал грохот нарастающей битвы. Битвы, которая была не нашего уровня и пройдет мимо нас.

Мы успели собраться вместе, когда появился отряд прикрытия. Мужчина в одежде охотника бросил взгляд на нас, туда, где плавало тело и, ничего не сказав, убежал к змее.

Пусть бежит. Мы своё отработали.

* * *

Сарко добрался до головы змеи, создал проекцию ножа и ударил змею в затылок. Вспыхнула внешняя сила, защищая хозяйку, заискрился покров, укрепляясь в точке давления. Сарко надавил, а потом резко отпустил и прыгнул вперед, на морду твари, метя между глаз.

Размеры у монстра были такие, что Сарко свободно помещался на переносице. Следующий его удар пришёлся по глазам, тоже защищенным. Змея резко подалась вверх, а следом вниз, обрушиваясь на землю. Летела она мордой вниз, собираясь расплющить досадливую букашку. Выпустив серебристые нити, Сарко перебросил себя на загривок и избежал участи превратиться в лепешку.

Ирония этой битвы заключалось в том, что он использовал технику Кристиана, усиливая каждый последующий удар.

Когда змея врезалась в землю, раздался грохот, и поднялась волна брызг — сражающиеся успели добраться до болота. Сарко, на миг зависнув в воздухе, бешено замахал ножом, создавая серебристые всполохи. Один, второй, третий… Они срывались с лезвия и вспарывали защиту монстра. Змея извернулась, выбросила себя, раскрыв пасть. На это Сарко создал перед собой щит, который тварь и толкнула, не в силах заглотить. Используя его как опору, Сарко оттолкнулся и снова оказался на загривке.

Постепенно он разгонялся, входил в раж, пропуская через себя мощные потоки внешних сил. Дошло до того, что один из ударов отбросил змею в сторону. Ту закрутило, она выгнулась и со всего маху обрушилась в болото, породив очередную волну. Не останавливаясь, Сарко продолжил… избиение.

Продлилось это недолго. У монстра была крепкая защита и чистую победу вырвать не удалось. Прибежали команды прикрытия, поддержали огнем, блокировали монстра. Интересная схватка разом потеряла всё очарование. Вскоре змея погибла, а Сарко оказался на земле. К нему подбежали защитники, вперед вышел командир отряда.

— Господин, вы в порядке?

Сарко кивнул. Его чувства говорили, что противников вокруг больше нет. Отряд Эрано ощущался на расстоянии, вся четверка, а значит, за дочь можно не волноваться.

Разобравшись с главным, Темный Герцог припомнил слова убийцы. Еретиком обозвать мог только посланец Эара. Если это так, то здесь было над чем подумать.

* * *

— Как я рада, что это дерьмо закончилось, — встряхнула Кая мокрыми волосами, поднявшись после бани наверх. — И как меня бесит, что вскоре начнётся новое.

— Начнутся обычные рабочие будни, — ответил я, валяясь на постели и грызя яблоко.

Та ночь закончилась без потерь с нашей стороны. Сарко сам завалил змею, доказав, что на голову превосходит нашу группу в силе и мастерстве. Нехило Темный Герцог развернулся за полгода. Достиг куда большего, чем мы сами.

Допрос нам устроили прямо там, когда стало понятно, что всё кончилось. После чего в скором темпе мы вернулись в город, где допросы продолжились. Не скажу, что с нами обходились грубо, но и церемониться не стали.

В конечном счёте выставили на улицу, ничего не сказав. Ни угроз, ни благодарностей. Сарко тоже не видели.

Я надеялся, что и не увидим. Но, зная Герцога, уверен, он о себе ещё даст знать.

Роман Романович Ловец знаний 6. Экспансия

Пролог

Сарко Тон стоял рядом с матерью и сестрой, наблюдая, как отец возвращается, закончив очередную войну.

Войну, за которой, изучив многие документы и хроники того, как воевали последние сто лет, Сарко видел отчетливое вмешательство. Волю, что влияла на семьи и отдавала настоящие приказы его убить.

Бальк Тон, отец Сарко и глава рода, тем временем спешился и прошёл к семье. Обнял жену, поцеловал в губы. Обнял и дочь.

— Сын, — кивнул он Сарко. — Ты возмужал.

— Благодарю отец, — поклонился Сарко. — Я бы хотел с тобой поговорить. Позже, когда отдохнешь после похода.

Бальк на секунду прищурился, оценивая слова сына, и коротко кивнул. В тот вечер закатили пир. Не только во дворце, но и по всему городу. Война с Капелянами закончилась, можно было выдохнуть, перейти на мирный режим существования и заново копить ресурсы. Для следующей войны. Которая обязательно рано или поздно начнётся.

Пиршество закончилось, наступило утро, и к обеду Бальк позвал сына на разговор.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил мужчина добродушно.

С момента первого нападения, когда Сарко отправился в поход с Каей и Эрано, и на него напал ночной змей, прошло два года. За это время многое успело измениться. Сарко значительно продвинулся по пути восхождения, раскрывая как потенциал наследника семьи, так и задел Темного Герцога. Поэтому снисходительный взгляд отца, которому всего-то шестьдесят лет, что по меркам практиков ничто для Герцога, прожившего в прошлой жизни почти сто пятьдесят, выглядел иронично.

— Назначь меня дипломатом к семье Кадо, — прямо сказал Сарко.

— Дипломатом? Тебя? — удивился Бальк.

Он ожидал, что у него попросят дорогую специю, элитного коня, артефакт или что-то такое. Какую-то игрушку, но никак не… работу. Серьезную работу.

— Да, меня, — так же спокойно ответил Сарко.

Бальк замолчал. Молчал долго, разглядывая сына. Как и для многих отцов, особенно тех, кто подолгу не бывает дома, в его восприятии Сарко оставался маленьким ребенком. Требовалось усилие, чтобы увидеть в нем талантливо практика, о чьей силе и потенциале по землям Тон уже гуляют слухи. Да и по соседним землям тоже.

— Я слышал про твои успехи, — проговорил медленно отец. — Но дипломатия требует иного мастерства.

— Знаю, отец, — Сарко оставался невозмутим.

Он прекрасно знал, что за человек перед ним, какие эмоции испытывает и как на него повлиять. Поэтому в итоге разговора был полностью уверен.

— Поэтому и прошу тебя об этом. Сейчас мир, с Кадо мы никогда серьезно не воевали, направление безопасное. При этом торговля с ними всегда была слабой, это при том, что их земли — важный логистический узел. Я хотел бы попробовать наладить отношения. Чужие земли посмотреть, кругозор расширить, — Сарко позволил себе усмешку.

— Это слишком опасно. Тебя несколько раз пытались убить, — припомнил Бальк.

— Что теперь, мне всю жизнь прятаться? Это невозможно, ты знаешь. А так мы покажем, что никого не боимся. Если опять нападут, что ж… Давно мы с тобой не спарринговали, отец. Можешь проверить меня лично. Если честно, сильных противников мне не хватает.

— Как же Эмма? — приподнял брови Бальк, не ожидая подобной… наглости.

— Я её давно превзошёл, — показал немного высокомерия Сарко, сознательно провоцируя отца.

Который был типичным воякой. Воякой, который ещё не устал от войн. Который их любил и с радостью уезжал в очередной поход. Воякой, который понимал язык силы лучше всего.

Поэтому ничего удивительно, что в тот же день на закрытом полигоне вдали от города был организован бой. В котором Сарко показал, чего смог достичь, по-настоящему удивив отца.

— Мой сын, — с гордостью сказал тот.

При этом Сарко видел, что отец слегка напрягся. Как любой правитель, который прекрасно знает, что дети власть предержащих имеют привычку иногда убивать тех, кто их породил, чтобы занять трон.

— Так что? Могу я отправиться послом?

— Можешь. Почему нет, — ответил Бальк. — Сразу после того, как сдашь учителям экзамен на знание всех правил и норм.

— Разумеется, отец.

К этому Сарко был давно готов.

Глава 1. Важный день

Сегодня был важный день. Итог двухгодичной подготовки. Определится, приступим мы к следующей части плана или отсрочим этот шаг ещё на год.

Проснулся я как обычно. Без суеты, в постели, хорошенько выспавшись. Кая лежала рядом и беззаботно дрыхла. Вот кто любил блага цивилизации и крепко поспать. Мы по-прежнему жили в казарме стражей, в отдельной комнате. Прибыли много сотнику приносили, поэтому нас не трогали, всячески поощряя. Наши доходы давно позволяли самим снимать жилье, но всё уходило в специи и обучение. Сейчас же мы хотели решить вопрос кардинально, купив собственный дом, для чего мне и требовалось сегодня кое-что сделать.

Аккуратно встав с кровати, натянул штаны и остальную одежду. Погода теплая стоит, хватит рубахи сверху да сапог легких.

— Эй, — позвал я девушку. — Идешь со мной?

— А надо? — пробормотала сонно Кая. — Ты же их раскатаешь.

— Ну, как хочешь, — пожал я плечами.

— Шучу, шучу, — проворчала Кая. — Дай мне минутку.

Минутка вылилась во все пять. Встав, Кая потянулась, демонстрируя мне все прелести и изгибы фигуры. Не первый раз девушку вижу, но надо же, интерес не угас, чем Кая и пользовалась, прекрасно чувствуя мои эмоции. Спала она голой, но перед выходом надела нижнее белье. Дорогое, между прочим, оплаченное из моего кармана. Я не жаловался, оно того стоило. Да и приятно это, любимую женщину радовать мелочами. Ирония в том, что на белье мы тратились, а дом снять — жадничали.

Проверяя мою решимость, белье Кая надевала медленно. Не добившись мгновенной попытки её соблазнить, также неторопливо влезла в обтягивающее платье. Попробуй я начать приставать, получил бы отпор и насмешку, со словами, чтоб перед важным боем силы расходовать нельзя и что награда ждёт героя после победы.

Кая понимала, что я знаю все её ходы, что не мешало нам получать удовольствие от этой игры.

Платье, как и белье, были черными, из мягких, приятных на ощупь тканей. Такое могли себе позволить дамы из богатых семей… Речь не про аристократок, а про зажиточных горожан и горожанок. Что-то попроще Кая принципиально отказывалась носить. Ну да, у каждого свои причуды. Я вот книги скупал. У нас в комнате одна из стен полностью ими заставлена была. Кая грозилась их выкинуть, я подумывал продать обратно, пусть и за меньшую цену, но каждый раз как-то руки не доходили у обоих. Лень, она такая, беспощадная.

Разобравшись с верхней одеждой, Кая подошла к зеркалу и заплела косы. Делала она это быстро и сноровисто. На моей памяти были считанные разы, когда она ходила с распущенными волосами вне дома. Как по мне — кощунство. Потому что грива у неё была такая, что и убить за неё не жалко. Я сотни раз замечал завистливые взгляды других женщин.

— Меч брать будешь? — спросил я со вселенским спокойствием, прикидывая, насколько ещё мы можем задержаться.

— Думаешь, надо?

— Ты и так опасна.

— Тогда возьму.

Я хмыкнул. Кая — это Кая. Сейчас, без меча, если дождаться момента, когда улыбнется, выглядела она как юная, красивая девушка. Даже не скажешь, что она талантливый практик. Никакой выраженной мускулатуры и прочих перекосов. Пока не напряжется, разумеется. Тогда да, все мышцы проступят, и сразу будет понятно, что эта девушка отлита из стали. Я это к тому, что Кая при желании легко сходила за обычную горожанку из хорошей семьи. Улыбаться она умела, как и выглядеть милой. Сытая жизнь на новых землях и разрыв с прошлым помогли ей расслабиться.

Не скажу, что характер её стал сильно лучше, но маскироваться она умела мастерски.

И вот этот образ красивой девушки резко контрастировал с мечом, что она нацепила себе на спину. Лезвия не видно, оно пряталось в ножнах, но хватало и рукояти, заканчивающейся навершием в форме черепа. Посмотришь на него, и мурашки по спине бегут.

Также Кая взяла с собой два ножа. Один крепился на бедро, под платье, а второй прятался в сапоге, которые она нацепила.

Причин для постоянной боевой готовности у нас не то чтобы не было. За два года мы успели обзавестись недоброжелателями среди охотников, криминала и некоторых горожан. До смертельной вражды не доходило, но и того, что имелось, Кае хватало, чтобы исповедовать свой принцип быть всегда готовой к опасностям.

— Идем? — спросил я, когда с приготовлениями было закончено.

— Завтракать?

— Потом. Уже не успеваем.

— Есть хочу. Перехвачу что-нибудь по пути.

Стоило выйти в коридор, как столкнулись с Резано и Халой.

— Вы же не хотели уйти без нас? — спросил парень.

— Думал дать вам выспаться, — честно сказал я.

— Как мы можем пропустить такое событие, — ответила Хала. — Идемте. Есть хочу, перехватим что-нибудь по пути.

Я рассмеялся, чем заслужил строгий взгляд Каи и внимательный Халы. Смешно то, что они обе не догадываются, как похожи в некоторых вопросах. Хала тоже оделась в платье и заплетала волосы, но не в косы, а в высокую прическу. Выглядело строго и солидно, при этом красиво, подчеркивая шею и ключицы.

Иногда мне казалось, что они обе знают какие-то таинства красоты. Иначе как объяснить, что с каждым месяцем их фигуры становятся всё идеальнее?

Пока спускались, здоровались со знакомыми стражниками. Те, кто знал, куда я направляюсь, желали мне удачи. Мы ведь не только недоброжелателями обзавелись, но и друзьями, и хорошими знакомыми.

Несмотря на ранний час, город давно пробудился. Развозили продукты с товарами по лавкам и магазинам, люди спешили на рабочие места, открывались прилавки. Чисто рабочая обстановка. Солнце только вышло из-за горизонта, и обычным горожанам просто так прогуливаться не было смысла. Тем, кто мог себе позволить лишний час поспать, конечно.

Нам до нужного места было где-то с полчаса пути, и я свистнул, махнув кучеру. Вскоре мы тряслись в карете, направляясь в одну из школ.

Для бывшего раба, ну, или любого приезжего гастарбайтера, существовало несколько путей легализации. Если ты подготовленный практик, вступай в стражу. Через десять лет службы получишь полноценные права гражданина, в том числе возможность вести торговлю, покупать недвижимость и так далее. Также ты можешь записаться в охотники, но это, по сути, та же стража, потому что ты в любом случае будешь приписан к какому-то сотнику. Про армию тоже не забываем, там аналогичный принцип. Для всех остальных, не воинов, был схожий путь, но в услужении или ученичестве у какого-то специалиста. Прошёл обучение, десять лет отпахал за гроши, заручился рекомендациями, заплатил денежку и получил гражданство.

Пути в целом нормальные, кроме одного — сроков. Десять лет мы ждать не хотели. Поэтому сейчас направлялись в одну из школ, где я должен был сдать на звание мастера.

Всё же в этом мире практики играли ключевую роль, и, если ты силен, открывались возможности. В школах была своя иерархия. Ученик — с ними всё понятно, это все те, кто учится, старший ученик — что-то типа внутреннего круга, те, на кого школа делает ставку, кто после останется внутри неё, воин — тот, кто выпустился и подтвердил силу, мастер и старший мастер — следующие, высшие ступени.

Я шёл сдавать на мастера. На старшего мастера пока замахиваться не буду, потому что там надо победить минимум троих действующих мастеров других школ. Именно победить. А там те ещё монстры. Мне же сейчас требовалось всего лишь продержаться пять минут против двоих. Очень большая разница.

Если сдам, получу значок с цифрой два. Цифры обозначали, сколько внешних сил освоил практик. Вообще-то, на уровне мастера полагалось владеть минимум четырьмя направлениями и уметь сочетать их, но… Но, если ты с помощью двух способен продержаться, это лишь подчеркивает твою силу.

Учеником я, кстати, тоже успел побыть. Как и все в нашей команде. Полтора года отзанимались и должны были за это… Лучше не вспоминать порядок цифр, а то настроение портится. А вот когда думаю, насколько опрометчивы были мастера и сколько секретов я узнал, наоборот, поднимается.

В школу входил как к себе домой. Учитывая, сколько дней здесь провёл, занимаясь, неудивительно. Почти что родные стены, где были пролиты литры пота и немножко крови.

Большая часть школ располагалась ближе к стене. Относительно города это получалась окраина, но оживленная, где концентрировалась значимая часть финансовых потоков. Конкретно эта школа состояла из трёх зданий, внутри которых проходили закрытые уроки, и большой тренировочной площади между ними. Экзамен пройдет на свежем воздухе. Зайдя внутрь, я кивнул младшему ученику. Младшими называли детей, которые с ранних лет начали заниматься, попутно выполняя роль прислуги. Принеси, подай, передай поручение — это как раз про них.

Ученика я знал. Зорян его звали.

— Эрано! — махнул он мне рукой. — Я поставил на тебя тонг, не подведи!

Ставки официально не проводились, а неофициально никто не мешал между собой их заключать по любому поводу.

— Постараюсь, — улыбнулся я пареньку. — Я на улицу. Там мастеров дождусь.

— Передам о твоем приходе, — пообещал он и убежал во внутренние комнаты.

Где наверняка прямо сейчас общались два мастера, обсуждая грядущий поединок.

Пока заходил, Кая и остальные ждали на улице. Они посторонние, и без веского повода внутрь лучше не заходить. Этикет такой. Ругать не будут, выгонять тоже, но покосятся и на заметку возьмут. Это если, конечно же, чудить не будешь. Тогда вся школа сбежится и выкинет идиота, что буянит.

Конкретно эта школа специализировалась на бое холодным оружием, и сюда поступали те, кто обрел соответствующую внешнюю силу. Большинство с мечом контакт устанавливали. Но и тех, кто с копьем, хватало. Меня будут проверять два мастера. Один из этой школы, второй из той, где Кая занимается. Точнее, занималась.

Мастер Конрад и мастер Олберт, соответственно. С первым у меня были нормальные отношения. Не он мною занимался. Мастер не мог экзаменовать своего ученика, поэтому приглашали кого-то другого. И спрашивать с меня Конрад будет по всей строгости, потому что не дай боги я получу звание неоправданно и потом посрамлю честь школы. А посрамить легко. Мастера — это такие мощные боевые единицы, которые на месте не сидят. Разве что в старости. В боевых столкновениях участвуют, на охоту и в экспедиции ходят, путешествуют. Облажаться и проявить себя возможностей хватает. Поэтому, чтобы не опозорить школу, меня и будут спрашивать по всей строгости.

Особенно меня. Наглеца, который всего полтора года занимался и уже рискнул бросить вызов.

Со вторым мастером, Олбертом, отношения у меня натянутые. Каю другой человек обучал, но… В общем, Кая — это Кая, как и говорил. Многим мозоли успела оттоптать. В частности, этому Олберту, который имел на неё зуб. Не такой большой, чтобы прибить где-нибудь в подворотне «дурную бабу», но достаточный, чтобы с дополнительным усердием не позволить мне получить звание мастера. Это тоже было сделано специально. Школа оружия преднамеренно выбрала того, кто заинтересован в том, чтобы спустить меня с небес на землю.

Где коррупция, спрашивается? Где возможность купить себе статус? А не было такого. Воинское братство, со всеми своими плюсами и минусами.

Я вышел на площадку, где и пройдет экзамен. За полтора года, что здесь занимался, всего два таких проводили. Редкое зрелище. Кая с Резано и Халой отошли в сторону, заняв место на трибуне.

Мастера, как им и полагается, опоздали минут на десять. Не бежать же им со всех ног? Статус не позволяет. Когда пришли, народ уж собрался. Человек пятьдесят за поединком наблюдать будут.

Конрад владел на мастерском уровне тремя внешними силами. Меча, щита и брони. Иначе говоря, в бою он был неуничтожимой машиной, которую попробуй останови. Олберт же владел направлениями огня, звезды и света. На почве последнего он с Каей и пересекался. Если описать его кратко, то будет «чванливый дед». В котором прыти как у молодого. За скабрезные шуточки он от Каи и отхватил. Не физически, разумеется. Слабовата Кая для этого, а словесно и немного репутационно.

— Готов проигрывать? — спросил меня Конрад.

Он был молодым. То есть молодо выглядел, особенно на фоне суховатого Олберта. Лет пятьдесят, может, ему. Для практика это всё ещё молодость. При достижении определенного уровня закалки тело замедляет процесс старения. Для этого и зелья специальные есть. Крайне дорогие и нам пока недоступные.

— Вам, что ли, старикам? — ответил я.

Конрад причмокнул и фыркнул. Как и сказал, отношения у нас с ним сложились если не дружеские, то неплохие уж точно. Наш отряд лично ему, в обход аукциона, по заказу специи поставлял. Пару десятков раз. Спарринговали тоже часто. Напились несколько раз вместе.

Олберт на мою подначку отреагировал иначе. Нос задрал и ауру вокруг себя закрутил.

Я теперь ауру внешних сил постоянно видел. Активное же использование внешних сил довёл до полутора часов. Что являлось по меркам местных практиков… средним результатом. На фоне мастеров так и вовсе блеклым. Что поделать. Такова была цена того, что я пришёл из земель третьего порядка. Ситуация постепенно исправлялась, но на это требовалось время и деньги. Очень много денег, которые шли на оплату редких зелий, часть из которых днём с огнем не сыщешь.

— Начали! — скомандовал Конрад.

Я не сдвинулся с места. По правилам, так как мне надо продержаться, могу позволить себе не атаковать. По неписаным же правилам, играть лишь от обороны было можно, но… Как-то мелочно. Однако у меня ещё пять минут, успею проявить себя.

Первым ход сделал Олберт. Чувствовалось в нем нетерпение и желание поскорее меня обломать. Вокруг него семь звезд закружили. Маленькие, яркие точки, что слепили глаза.

Ну, ясно. Хочет лишить меня зрения. Да и на ауру давит этот свет. Забавная штука.

Конрад же начал более стандартно. Атаковал аурой.

Вообще, бои между практиками нашего уровня — это та ещё конструкция. Свет Олберта ослаблял мою ауру, а значит, и уменьшал то пространство, которое я контролировал. Конрад же сразу атаковал в десяти местах, по разным точкам, со всех сторон. Я на это… Шагнул.

Всего лишь шагнул, но кружащие вокруг Олберта звезды покачнулись и померкли, а удары Конрада прошли мимо.

Увидев озадаченное лицо мужчины, невольно улыбнулся.

Я ведь не только в его школе учился. После каждого занятия наш отряд собирался и обсуждал, что удалось узнать. Я это систематизировал и дорабатывал. Иногда делал новые открытия. Попутно проверял знания на практике, когда охотились. В спаррингах тех же проверял. Брал частные уроки. К примеру, у мастерицы танца Салии, что из гильдии охотников. Можно сказать, что я наконец-то дорвался до реальных знаний и развернулся на всю катушку.

То, что сейчас демонстрировал, было абсолютно новой техникой, которую здесь не видели. Не мои слова. Салия так сказала, когда ей показывал.

Техника была основана на концепции пути Кристиана. Двигаться так, чтобы каждый последующий шаг… Был не сильнее, нет. Всё больше подчинял противника и приближал к искомому результату.

Прошло всего десять секунд, а стоило мастерам увидеть, как я двигаюсь, они начали бить всерьез. Конрад полез в ближний бой. Олберт поддержал его на расстоянии, атакуя меня светящимися звездами. Тут и ослабление, и колоссальная мощь. Я знал, что одна такая звезда способна пробить крепостную стену насквозь. Ну, или снести какую-нибудь скалу не особо большую, убить тварь четвертого ранга, типа того змея, который когда-то разнёс стену рядом с рабами.

Поединок закончился через пять минут. За которые оба мастера несколько раз успели столкнуться, запутаться в ногах и проклясть меня. А я ведь даже копье не применял. Всего лишь двигался.

Правда, вымотало меня это до предела, техника была запредельно сложной, но оно того стоило.

— Ты монстр какой-то, — сказал мне тяжело дышащий Конрад. — Поздравляю. Думаю, у мастера Олберта…

Конрад обернулся на коллегу, но тот выругался, махнул на меня рукой и пошёл на выход. Кто-то на трибунах свистнул, но одного взгляда мастера хватило, чтобы ученики затихли.

— Когда откроешь школу, я к тебе первым на урок запишусь, — сказал тихо Конрад, подмигнув. — Обмывать идем?

— Конечно, — улыбнулся я.

Чего не улыбнуться. Думал, сложнее будет, но мастера оказались не готовы к чему-то новенькому. Бейся мы насмерть, может, иначе бы сложилось, но как вышло, так вышло.

Важный шаг был сделан. Осталось отметить и… Переходить к следующим шагам.

Глава 2. Третий лагерь и поход

Собрались мы через три дня. Для обсуждения дальнейших планов.

Первыми пришли мы с Каей.

— Думаешь, оно того стоило? Такие деньжищи отдали, — покачала она головой.

Пришли мы в теперь наше здание. Расположенное в не самом элитном, но и не самом ужасном районе города, в производственной его части. Три этажа, четыре комнаты, которые можно переоборудовать под спальни, кабинеты или что-то подобное. Ещё три просторных помещения. На первом этаже мы планировали открыть лавку. На втором будем жить. На третьем Резано устроит склад и небольшое производство.

По-хорошему, надо было под эти цели открывать отдельную мастерскую и разводить жилое пространство с рабочей зоной как можно дальше, во избежание всяких инцидентов типа протечки особо опасных реагентов, но… Сомнения Каи не беспочвенны. Недвижимость и правда дорогая. Особенно такого размера. Да и не потянем мы пока что серьезное производство. В плане знаний Резано готов, а в плане хотя бы закупки оборудования, охраны и налаженных торговых каналов — ещё нет. Мастерская тоже есть в одном из вариантов плана, но через год или два.

Скрипнули половицы на крыльце, в дом вошли Резано с Халой.

— Стоило, — ответил я Кае. — Это всего лишь деньги. Заработаем ещё.

— На всё не заработаешь.

Кая по утрам часто ворчала. Надо было её покормить, но что-то я затупил. Впрочем… Повернувшись, увидел подходящего Резано, который взял с собой перекусить. За его плечом Хала помахала рукой. Здание они уже видели. Да мы все видели, пока ходили, присматривались.

— Решил, что под еду проще будет о серьезном говорить, — сказал Резано.

— Давай сюда, — потребовала Кая.

Сейчас поест и веселее станет.

— Кто начнёт? — спросил я, садясь за стол.

Это было единственное, что осталось из мебели. Большой шатающийся стол, который вскоре отправится на свалку, и такие же не особо надежные стулья. За прошедшие два года я килограмм двадцать массы набрал и закономерно опасался, что эта рухлядь подо мной развалился, но нет, выдержала.

— С документами вопрос улажен, — сказала Хала.

— Спасибо, — кивнул я с благодарностью за то, что Хала взяла на себя всю официальную волокиту и оформление документов. — Проблем не возникло?

— Если не считать потраченных нервов, то нет, — улыбнулся девушка и потянулась к еде, смотря, как Кая истребляет вкусности.

— Я начну, пожалуй, — сказал Резано, достал из сумки папку и бросил её на стол. — На всех четверых у нас долгов, если в денежном эквиваленте, двенадцать тысяч старших тонгов. Если быть точным, двенадцать тысяч триста сорок.

Сумма, способная привести в ужас подавляющее большинство жителей города. Но не такая уж страшная по меркам третьего охотничьего лагеря.

В первом лагере для опытного отряда нормой было зарабатывать от сотни тонгов. Этих денег вполне хватало, чтобы развиваться, пусть и медленно, покупать специи, пусть и самые простые, снимать жилье, скромное, и не помереть с голоду. Не стоять на месте, скажем так. В зависимости от удачи, сумма могла подняться и до пяти сотен, но это скорее редкость.

Во втором лагере порядок был от пяти сотен до тысячи. Если повезет, до двух.

Без лишней скромности скажу, что наш отряд относился к одним из лучших во втором лагере. Это при том, что мы учились в школах и охотились точечно, выбирая одни из самых трудных целей.

Заработки же третьего лагеря могли бы в теории любыми. Потому что территория «второго» лагеря, что довольно условно, была раза в три больше, чем у первого. А территория третьего — в десятки, а то и сотни раз просторнее. До конца долины никто не доходил из нынешних охотников. По крайней мере, я об этом не слышал. А то, сколько там всего можно было добыть, исчислялось десятками позиций. Были и те, которые разом могли закрыть наш долг.

— Собственно, вот план, — протянул Резано мне отдельный листок. — Чем, в какой последовательности, с каким риском мы можем закрыть долг досрочно.

Я изучил то, что подготовил Резано. Мы собрали всю доступную информацию о том, что ждёт за третьим лагерем. Изучили цены. Прикинули то, что способны потянуть. И вот сейчас Резано принёс итог этих расчётов. Одна из причин, почему мы столько должны школам, — это возможность досрочного погашения долга. Почему-то школы не хотели, чтобы ученики быстро соскакивали с финансового «рабства». Хотели десятилетиями получать стабильный приток денег. Ну и ресурсов, потому что многие ученики либо уже были охотниками, либо подавались на это направление.

Замечу, что обучение в школах было многоступенчатым, на любой карман. Одноразовые уроки могли себе позволить даже рядовые стражники. Если хочешь изучить что-то глубже, то договаривайся с конкретным мастером или выбирай целую программу. Если хочешь что-то серьезное изучить, то будь добр подписывать контракт. С обоюдной ответственностью. В случае, когда один урок берешь, школа при твоих неудачах никакой ответственности не несет. А вот если ты прошёл полный цикл обучения и сдал на мастера, как я три дня назад, здесь уже ответственность есть. Потому что люди будут смотреть на меня и успехи с неудачами оценивать по принципу — а, это тот парень, который учился в той школе. Что и приводило к тому, что школы, имею в виду самые успешные, с уже наработанной репутацией, тщательно отбирали учеников и натаскивали их на совесть. За большие деньги, разумеется.

— Хорошо, — кивнул я. — Кто-то ещё хочет ознакомиться?

Кая коротко мотнула головой, уплетая местное блюдо, которое предпочитала на завтрак. Что-то типа каши, с фруктами. В меру сладко, сытно. Хала тоже отказалась смотреть план действий. Наверняка успела изучить, пока Резано составлял.

— Это то, что нужно сделать, чтобы обеспечить себе капитал, — протянул Резано второй лист. — Это то, что нужно закупить. — Третий лист. — Оборудование, ингредиенты. Отдельно — какие специи брать будем в ближайший год. Их цена с учетом изменений, нижняя и верхняя планка.

— Когда ты таким занудой стал? — подняла Кая голову от еды.

Это она про монотонный голос Резано.

— Когда вы взвалили на меня обязанности казначея, — ответил парень.

— Как будто ты сам против, — фыркнула девушка.

Резано на это улыбнулся. Он этого никогда не говорил, но управлять финансами ему нравилось. Как и заниматься травами, проводить время с Халой, тренироваться, обучаться в школе, выстраивать свою сеть контактов и иногда ходить с нами в походы.

По факту, Резано сейчас слабейший в нашей группе. Не из-за таланта, а потому что всё это время он постигал искусство варить зелья. Если знать статистику, что один подобный специалист приходится где-то на тысячу практиков, то фраза «слабейший» звучит несколько иначе. А если знать, что по меркам коллег Резано считается талантливейшим, в связи с чем ему выдвинули самый жесткий договор из всех нас, желая удержать, то и вовсе становится понятно, насколько парень непрост.

Из двадцати тысяч десять на него приходятся. Это при том, что все полтора года обучения мы долги активно гасили.

Но тут какое дело. Есть общий договор со школой, а есть специи и факультативы. Обучались мы быстро, поэтому долг постоянно рос.

— С этими вопросами понятно. Сто раз о них говорили, поэтому не вижу смысла обсуждать ещё раз. Изменения же никто внести не хочет? — обвёл я людей взглядом.

— У-у, — покачала головой Кая, добивая свой завтрак.

— Тогда закрыли вопрос. Завтра выходим в третий лагерь, осваиваемся там, зарабатываем деньги, выплачиваем долги, завершаем актуальные этапы в обучение… — что было связано с приёмом определенных зелий, на которые и нужно заработать деньги. — А потом… Будем формировать свои команды.

Это следующая часть нашего глобального плана. Самим в походы ходить хорошо, но хотелось бы обеспечить независимый от наших усилий приток денег. Для чего, опять же, существовало несколько схем. Мы планировали взять под своё крыло несколько команд охотников. Ну, или создать их с нуля, благо желающие всегда имелись, но они не были обучены и просто так попасть в лагеря не могли. Статус мастера поможет решить этот вопрос.

— Давайте обсудим предстоящий поход, — предложил я. — Всё готово…

— Но повторить не мешает, — закончила за меня Кая, которая хорошо знала, что я тот ещё любитель десять раз план проговорить.

***

Чтобы добраться до третьего охотничьего лагеря, мы арендовали место в лодке с услугами практика, который воздействовал на воду. Пешком бы дня три-четыре точно добирались, что слишком расточительно. А так утром отплыли, вечером были на месте.

То, что третий лагерь отличается от двух предыдущих, бросалось в глаза ещё издалека. Нигде до этого не было полноценной каменной стены и крепости.

— Крепость действительно нужна или перестраховка? — спросил я у лодочника.

— Всякое случалось, — пожал он плечами. — Было время, когда пытались четвертый лагерь возвести, но не получилось. Делай выводы.

О том, что выводы давно сделаны и вопрос был скорее риторическим, с целью спросить личное мнение того, кто здесь часто бывает, я говорить не стал.

Для понимания, в среде охотников существовала градация угроз, которая отражалась в названиях. Так Сол-Кри, переплетение стеблей, что появлялись в твердую ночь, если расшифровать, то Сол в переводе значит как раз твердый, а Кри — просто название, где важно количество букв. То есть третий ранг опасности. На самом деле первый, самый простой, для более-менее тренированного практика, владеющего хотя бы одной внешней силой, опасности не представляющий. Но ранг рангу рознь. Есть монстры вроде слабые, но способные доставить много проблем. Как змеи, что скрываются под водой и своим укусом способны пробить средний покров. Плевка хватит, чтобы такую прибить, но в том-то и дело, что её ещё сначала надо заметить. Для новичков смертельно опасно, а для тех, кто контролирует пространство вокруг себя, — мелочь, на которую можно не обращать внимания.

Охотники из первого лагеря сталкивались с угрозами третьего-четвертого ранга. Не только монстрами. Ещё растениями. А начиная со второго лагеря, ещё и аномалиями, такими, как циркулирующие ядовитые облака. Да и пятый ранг на территории второго лагеря имеется.

Пустые цифры, пока не узнаешь, что для убийства пятого ранга собирается команда профессионалов. Это уже не рядовые охотники. Тут реально элита нужна. К которой мы с уверенностью могли отнести себя. За редким исключением. Потому что, как и сказал, ранги — это одно, а реальная жизнь — другое. Есть монстры, которых полноценная группа завалить не сможет, а какой-нибудь практик с подходящей внешней силой уделает на раз-два.

Начиная с третьего лагеря, пятый ранг — это норма. Можно встретить шестой, седьмой и, по слухам, даже восьмой. Но это маловероятно, и подобные события происходят раз в сто лет. Если верить слухам, восьмой ранг — это что-то типа стихийного бедствия. На шестой ранг рекомендуется собирать несколько групп охотников и специально готовиться. На седьмой — там чуть ли не армия собирается. Ну, или специалисты, заточенные под конкретного монстра.

Долина — место настолько суровое, что семья Тон, при всей доступной мощи и ресурсах, не может себе позволить охотиться по всей её территории.

Мило, не так ли? Так что неудивительно, что здесь стоит мощная крепость и что дальше продвинуться не удалось.

Высадили нас у пирса. Самого обычного, деревянного. Здесь почти никого не было. Только одна группа следила за тем, как на лодку грузят контейнеры. Необычные, кстати. Артефактные, сделанные специально для ценных специй, чтобы перевозить их на дальние расстояния. Не обязательно из крепости. В экспедициях и торговле их тоже применяли.

От пирса до крепости было минут пять ходу. По каменной, вымощенной дороге, в которую, было видно, вложили много сил и средств. У самой крепости нас ждал ров, опущенный мост и закрытые ворота.

— Кто такие? — крикнул нам стражник.

В этой крепости было два типа людей. Первые — это сами охотники, что уходили в лес за добычей. Вторые — стражники. Не простые, элитные, которых курировали не сотники, а лично семья Тон. Быть здесь стражником считалось прибыльной, непыльной работой, но почетной лишь на полставки. Вроде бы люди важным делом заняты, охраняют стратегически важный объект, на них регулярно монстры выходят, обеспечивающие приличным доходом, но всем понятно, что по-настоящему рискуют лишь охотники. Которые зачищают окрестности и стражникам остаётся малая часть. Поэтому в страже состояли исключительно ветераны. Уже не молодые, но и не старые.

— Прибыл мастер Эрано, со своей командой охотников, — ответил я.

— Дюже молод ты для мастера, — покачал головой стражник.

— Подтвердил статус три дня назад. Если нужно, могу делом доказать.

Ещё один важный фактор — среди охотников мастера были, но не то чтобы часто встречались. В первом лагере их не было. Во втором — встречались, но, скажем так, в верхних строчках рейтинга охотников. Мастер — это что-то типа элиты, и такой человек всякой мелочью заниматься не будет. Поэтому основная концентрация мастеров находилась в третьем лагере, но, опять же, ими были далеко не все охотники.

— Не нужно, — поиграл желваками мужчина. — Так зайдете, или дверь открыть?

— Можем и так.

— Тогда вперед, — махнул он нам.

Те навыки, которые развивают практики, определяются средой. В здешних лесах умение бегать по поверхностям не требуется. Это не значит, что никто так не умеет. Но делают они это за счёт внешних таинств, совсем другим способом, не как мы. Стражник отшатнулся, когда мы пробежались по стене и оказались наверху, прямо перед ним.

— Ловко, — хмыкнул он. — Топайте к интенданту, оформляйтесь.

Через полчаса мы стояли перед интендантом и выслушивали короткий список правил.

— Знаете уже, куда пойдете?

— Знаем.

— Тогда укажите на карте сектор, — кивнул он на большую стену. — Сразу скажу, это обязательное условие.

— И что, — вмешалась Кая, — все говорят?

— Да, все, — посмотрел на неё недобро мужчина. — Таковы правила.

— А проблем из-за этого не будет?

— Не должно. У охотников есть определенный… кодекс. Если вы знаете, что это такое, — не удержался он от шпильки.

Подобные замечания были не чем иным, как расизмом обыкновенным. О нашем приходе было известно заранее. Оформляешь заявку, прикладываешь правильно составленные документы и рекомендации, отправляешь, а потом и сам заявиться можешь. То есть интендант был в курсе, кто мы такие и что прибыли из третьих земель. Это редко, но аукалось нам.

— Нет, не знаем, — среагировала Кая, встав справа от меня. — Что это такое?

Интендант, а звали его Рупхерт, недовольно поджал губы.

— В черную пещеру пойдем, — перебил я назревающую ссору. — Не знаю, где она на карте.

— Здесь… — задумчиво протянул мужчина. — Уверены? Для первой вылазки опасное дело.

— Посмотрим, если что, отступим.

— Ваше право. Когда собираетесь вернуться?

— Как получится.

— Я не просто так спрашиваю. К этому времени могу подготовить контейнеры для предполагаемой добычи. Хотя, в вашем случае… Черные пещеры, да в первый раз…

— Насколько нам известно, там нет ничего, что нужно хранить в особых условиях.

— Верно, — кивнул он. — Ладно, я запишу. Если вопросов нет, можете идти.

Кивнув, я вывел группу наружу. Кая голову задрала, посмотрела в небо. Хала и Резано больше по сторонам глазели. В крепости было человек двадцать постоянного гарнизона. Ещё человек десять из обслуживающего персонала. Никакой кузни, лишь обработка специй. Если нужно починить что, то езжай до второго лагеря, где куда более продвинутая в этом плане база.

Нам с собой дополнительно ничего брать не надо было. Сейчас каждый носил то лучшее снаряжение, которое, в принципе, можно было достать. Тканевая одежда, как первый слой, с отличной терморегуляцией. Не холодно, не жарко в такой. Сверху — кожаная броня, что по крепости не уступает металлическим доспехам. Подогнана так, что слабых мест почти и нет. Разве что в чан с кислотой упасть. Кая от своих костяных мечей отказалась и сейчас ходила с одним коротким клинком матового черного цвета. После всех обработок он действовал как усилитель сил тьмы. Также у неё хватало артефактов попроще, типа костяных брошей, что усиливали её эмпатию. При разговоре с интендантом она не только ему провоцирующие вопросы задавала, но и вставала справа от меня, давая понять, что нас не обманывают.

У Халы тоже оружие сменилось. Для убойной силы она носила молот. А для работы с вибрациями — что-то типа мини-барабана из металла с дырочками. Стукнешь по нему, и вибрация возникает. Неказистое с виду оружие не стоило недооценивать. С помощью него Хала могла легко убить крупного зверя. Я же так и ходил с копьем. Новым, полностью металлическим, укрепленным, усиливающим внешние силы. Артефакты были отдельной, интереснейшей темой, и чего только на рынке не встречалось.

Помимо стандартного снаряжения, сегодня у нас почти ничего и не было. Запасы на неделю, лечебные зелья на всякий случай, вот и всё.

***

Лес здесь почти ничем не отличался. Те же деревья, те же стебли — которые здесь вообще не считались угрозой. Так, досадная помеха, которую тупо срезали на своём пути. Мы таких грубых следов предпочитали не оставлять, поэтому рядом со мной шёл Резано и своей силой отводил главные препятствия. Он же и дорогу выбирал. Зная всего лишь приблизительное направление, каким-то образом парень чувствовал лес и понимал, куда идти. Я тоже знал, но благодаря связи с совсем другим архетипом.

Топали мы в место, которое находилось относительно близко, но куда охотники не любили заглядывать. Несмотря на большую ценность добываемых внутри специй. А конкретно — черной смолы, которая являлась одним из важнейших компонентов для зелий, что укрепляли связь с внешними силами. По тысяче старших тонгов за сто грамм. Сложность в том, что смола находилась на глубине в несколько сотен метров, в сети сложно переплетенных пещер и подземных ходов, где обитали Кав-Слуги, обслуживающие матку седьмого ранга опасности. На поверхности этих монстров убить легко. Они ночные создания, достаточно было их ослепить, чтобы дезориентировать на несколько минут. Но внизу, где матка их защищала своей аурой, этот трюк не прокатывает, и всего лишь «пятый» ранг превращается в крайне неудобного противника.

На карте у интенданта было отмечено больше пятидесяти секторов, каждый с приличной площадью. Это при том, что постоянно действующих команд было не больше десятка. Так что лезть под землю, в неудобное место, было вовсе не обязательно.

Пещеру нашли в первой половине второго дня. Перед этим неплохо отдохнув. Повезло, ночью никто не беспокоил, что считалось удачей. Мы это знали не из личного опыта, а из разговоров, выуживая крупицы сведений на протяжении двух лет.

— Вроде как и говорили, — неуверенно заметил Резано, оглядывая открывшуюся нам дыру в земле. — Хала?

— Сейчас… — ответила девушка, доставая свой бубен.

Пару раз ударив по нему, она прикрыла глаза и прислушалась. Отмерла где-то через минуту и кивнула.

— Информация подтверждается. Тварей там не счесть. Сейчас они в спячке, движения почти нет.

— Тогда я пошёл, — сказал остальным. — Ждите здесь и будьте готовы.

— Аккуратнее, — сказала мне Кая. — Этот план мне по-прежнему не нравится, но если ты так решил…

Ирония в том, что наша команда идеально подходила под это место. Кая прекрасно ориентировалась в темноте и могла залить всю пещеру светом. Хала создавала вибрации, а под землей, среди камней, это ультимативное оружие. Резано не особо пригодится, но и двух девушек за глаза хватит, чтобы чувствовать себя уверенно.

Только вот ставку мы сделали на другое. На мою скрытность, способность быстро передвигаться и силу копья, которую я буду использовать как кирку.

— Нам хотя бы полтора килограмма, чтобы закрыть основные долги, — напомнил Резано.

— Как повезет, — встряхнулся я и направился вниз.

Также из слухов мы узнали, что смола была мелкой, плохо заметной, встречалась редко, и, чтобы набрать грамм сто, требовалось залезть на глубину, а, если переть напролом, можно на пару дней увязнуть в боях с риском разбудить матку. Та и вылезти могла. Тогда мало не покажется.

Вместо входа земля обрывалась, и, что там дальше, внизу, видно плохо. Я позволил себе на минутку задержаться у обрыва и рассмотреть, с чем буду иметь дело. После чего сделал первый шаг, второй, третий. Минут через десять осторожного спуска засек первого монстра. По виду они больше всего напоминали помесь осьминогов и летучих мышей. От первых им достался набор лап, а от вторых — любовь висеть головой вниз. Ну, или затекать в труднодоступные щели — структура их тел позволяла подобный трюк.

Ещё минут через десять монстры стали попадаться куда чаще. Постепенно я адаптировался к этому месту, мой дар заработал на полную катушку. За два года он успел трансформироваться, благодаря внешней силе движения. Я словно видел пути, оптимальные дороги, места, куда можно ступить, а куда лучше не стоит. Систему скрытности тоже доработал, поэтому и шагал беспечно. Пусть и медленно, но без каких-либо проблем.

Сама пещера никак не менялась. Тоннели были достаточно просторны, чтобы я не чувствовал себя стесненным.

Первую крупицу смолы нашёл часов через пять блужданий. Звучит просто, а на деле я всё это время находился в напряжении и расходовал внутреннюю энергию. Которой значительно прибавилось. Не только у меня, но и у всего отряда. Сейчас вспоминаю, с какойважностью мне преподнесли таинство средоточия, так смешно становится.

То, чем владел Темный Герцог, ну, или то, что он передал мне, было, скажем так… Знанием низшего уровня, которое утекло к варварам. Утекло от тех, кто смог пробиться с позиции раба на нижние социальные ступени. Уж не знаю, сколько десятков лет назад это случилось. Если же подняться повыше, на уровень школ, то с удивлением можно обнаружить, что средоточие — это что-то типа стандартного набора, доступного для всех. И, как в случае всех стандартных наборов, это таинство имело бесконечное количество вариаций и длиннющий список специй, которые могли помочь на этом пути.

Главное отличие, если на землях третьего ранга к основанию крепились ядра, относящиеся к какому-то направлению, то здесь ядра внешних сил. И делалось это далеко не всеми, потому что число мест ограничено, и внешние силы не только даровали возможности, но и накладывали ограничения. Ещё и были разными по «качеству».

Я ведь только на первый взгляд всего двумя силами овладел. На практике же это совсем не так. Иерархия выстраивалась следующим образом: от частного к общему. В архетип движения входило любое движение в принципе. Архетипы бега, шага, прыжков, сражения, путешествий, любых процессов в мире. На деле это выглядело так. Практик мог установить связь с архетипом движения и получить бонус в виде повышенной чувствительности к любому движению. Практикуясь, он… Ну да, начинал лучше двигаться. Архетип ему почти напрямую помогал совершенствоваться в этом. Рано или поздно происходила конкретизация. В основном из-за опыта. Если практик эту силу постоянно использовал для шага, как староста Джон в поселении рабов, то и углублялся в эту тему. Его шаг становился всё совершеннее. Можно было пойти ещё дальше и отыскать совсем узкий архетип. Вроде стремительного или подавляющего шага.

Вот и получается, что направление одно, а простора для творчества — бесконечность, помноженная на бесконечность. Поэтому среди практиков хоть и ценилось количество, но про качество тоже не забывали. Углубиться ведь в архетип можно так глубоко, что и сотни внешних сил, освоенных на среднем уровне, не хватит, чтобы задавить одного мастера с единственной силой.

Что я и продемонстрировал на экзамене, просто двигаясь.

Сейчас я тоже «просто» двигался. Шёл по стенам, потолку и полу. Обходил монстров и внимательно их разглядывал, изучал, запоминал повадки, давал дару накопить информацию. Смотрел и на туннели, по следам определяя те принципы, по каким их копали. Попутно выискивал смолу, и прорыв случился, когда нашёл первый кусочек.

Замечу, что название у пещеры взялось не из воздуха. Все туннели покрывал гладкий слой какого-то налёта. Если сюда обычный человек зайдет, то покатится в самый низ и остановиться не сможет. Ещё один фактор, который делал это место проблемным.

Черные туннели. Отсутствие света. Такая же черная смола. Кусочек, что я нашёл, был размером с ноготь. Ну и на закуску то, что проходы-то не идеально ровные. Всяких расщелин, трещин, выступов и прочего «сложного ландшафта» хватало… Да, собственно, гладких мест почти и нет. А смола может быть где угодно.

Собрав силу копья, нанёс один точечный, едва заметный удар в основание, отделяя смолу от камня. Взял её пальцами, пощупал. Точно она. Мягкая, податливая, чуть теплая. Вроде как безвредна для кожи, но так употреблять не стоит. Осмотрев её, прощупал всеми доступными способами и пошёл дальше.

Дело пошло чуть бодрее. Пока я не столкнулся с аурой матки. Черная, густая, едва заметная. Заходить в неё не хотелось, по слухам, концентрация смолы находится как раз там. Но не сегодня. Я побродил по окрестностям, смог собрать ещё немного. После чего где-то на десятом часу вылазки принял решение возвращаться.

Обратный путь занял всего час.

***

— Сколько здесь? — спросила Кая, оглядывая добычу.

— Около пятидесяти грамм, — ответил Резано.

Системы счисления здесь были другими, не такими, к каким я привык, но мой мозг автоматом переводил в знакомые значения. Уж не знаю, зачем он это делал.

— А нам нужно полтора килограмма, — покачала Кая головой. — Тяжело было? Может, вместе пойдем?

— Нет. Там сотни тварей, — поделился я информацией. — Не потянем.

— Тогда что дальше? Отходим?

— Отходим, — кивнул я. — А то как вылезут ночью. Завтра вернемся и продолжим. Сами как здесь?

— Несколько тварей завалили, — сказала Кая.

— Разобрали, останки спрятали, — дополнил Резано.

Разобрали — в том смысле, что добыли с них всё ценное.

— Окрестности тоже осмотрели, — сказала Хала. — Позицию для отступления подготовили. Уходим?

— Уходим.

***

В этом месте мы задержались на неделю. Запасы пополняли прямо на месте, охотой. Ручьи здесь тоже имелись, как и дезинфицирующие таблетки в наших сумках.

За неделю я изучил пещеры, разобрался, как находить смолу, адаптировался к силе матки и не боялся, что меня засекут.

Почти халява. Если не считать того, что, когда набрали первые грамм двести, нас ночью начали преследовать. В первый раз монстров штук десять заявилось. Это при том, что мы прятались. Справились, но понервничать пришлось. Во вторую ночь отошли ещё дальше, но смолы было больше, поэтому нас выследили снова. На этот раз стая почти в тридцать голов. Пришлось отступать, бегать ночью по лесу, с риском нарваться. Тоже справились, но вымотались до предела. На третью ночь мы стали поумнее и сообразили, что находят нас не просто так. Ничего подобного мы не слышали. Ну да было бы глупо ожидать, что в задушевных беседах расскажут настоящие секреты.

На третью ночь Кая создала вокруг мешочка со смолой защитную сферу из тьмы. Помогло. Монстры рыскали по округе, но нас так и не нашли. Последующие дни прошли аналогично. Я ходил вниз, остальные охотились на монстров и изучали окрестности, собирали ингредиенты по списку. В основном травы.

Если продать смолу, с учетом налогов полутора килограмм нам не хватит, чтобы расплатиться с долгами. Но если добрать ещё специй, и Резано на их основе сделает зелья, то должно хватить.

Ушли, когда достигли поставленной цели в полтора килограмма. Соблазна оставаться дальше не было. В последний день я с трудом находил смолу. Приходилось всё больше рисковать, чтобы урвать ещё кусочек. Да и защита Каи работала хуже с каждым разом. Видимо, количество смолы влияло на возможность нас обнаружить.

К крепости мы пошли не сразу. Добыча делилась на две категории. Основная, за которую платили много, и расходники. Последние стоило слишком мало, чтобы целенаправленно за ними выходить. Поэтому охотники обычно выстраивали маршруты так, чтобы собрать мелочевку по пути. Мы не исключение. Сделали небольшой круг, дособрали то, что осталось, и пошли обратно.

Приступать к следующей части плана стремительного обогащения.

Глава 3. Деньги и проблемы

— Вернулись? — окинул нас интендант взглядом. — Думал уже, сгинули. Хорошо, что вернулись. Как поход?

Спросил он вполне дружелюбно, но я не обманывался. Было что-то такое в Рупхерте, что заставляло не расслабляться. Впрочем, справедливости ради скажу, что два предыдущих интенданта, в первой и во второй крепости, тоже были теми ещё угрями, что мутили свои схемы и стремились контролировать всех охотников.

Тут ведь как. Самое ценное — это специи, но информация иногда куда важнее. Знать, кто есть кто среди охотников, по каким целям они работают — на основе этого много чего можно сделать.

— Не так хорошо, как ожидали, но мы живы и это главное, — ответил я смиренно, лицом показывая командира отряда, который обломался, но не хочет этого демонстрировать.

— Понимаю. Но добыча то есть?

— Есть, как же без этого.

— Тогда нужен весь перечень.

В других лагерях добычу интенданты принимали редко. Для этого у них были помощники. Но здесь, видимо, другие порядки и, так как специи ценнее, то Рупхерт лично контролирует.

— Резано, — глянул я на парня.

Тот подошёл к столу и выложил всё то лишнее, что нам было не нужно.

— Так… — протянул интендант. — Не густо, но месячную норму хотя бы закроете.

Поэтому и сдали. У каждого отряда есть норма, которую он должен выполнять, чтобы пользоваться теми услугами, что предоставляют охотникам. Всё, что выше этой цифры — шло в карман охотникам. После уплаты налогов, конечно.

— Или это не всё? — строго глянул он на нас. — Напоминаю, что задекларировать нужно всё добытое.

Кая едва заметно сдвинулась, встав по левое плечо. Врёт интендант, ох врёт. А ещё он достаточно опытный человек, чтобы понимать — охотники тоже врут.

— Да и мы рады были бы положить ещё что-нибудь, — скривился я.

Не вру ведь. Правда был бы рад засыпать весь стол интенданта самыми редкими и дорогими специями, но хренушки ему. Рупрехт кивнул, принимая слова. Хех, то, что мы новички-варвары в этом лагере, кажется, сыграло на нашей стороне. Он просто не подумал, что мы могли добыть куда больше. Добыча то малого размера, легко прячется в рюкзаках.

После этого разговора, оформление всех бумаг много времени не заняло.

— Куда дальше планируете? Остаётесь?

— Отдохнем пару дней в городе, да вернемся. Что же ещё нам делать, — пожал я плечами.

— Хорошо, — бросил на нас острый взгляд интендант.

Он наверняка в курсе, что мы сюда приплыли на лодке. Если обратно также уплывем, что стоит подороже, так как против течения, это о многом скажет. Не должны сорить деньгами те, кто набрал совсем немного.

Ну да ладно.

Не стоило заблуждаться, что охотники имеют так много вольностей. Налог с прибыли в любом случае придётся заплатить. Интенданты — всего лишь основные перекупщики. Их услугами пользовались, когда не хотели заморачиваться с транспортировкой и поиском покупателя. Но если сами нашли, то сделка всё равно регистрировалась через гильдию охотников. За исключением совсем уж редких случаев. В теории, я пока не видел явных препятствий для того, чтобы продавать в обход казны. Но это в теории. На практике же, о чем не говорилось, чувствовался присмотр специальных служб и стоит начать сорить деньгами сверх официальных доходов, проблемы не заставят себя ждать.

За то время, что мы здесь, одна команда в какой-то момент взяла и исчезла. На вопрос, что с ними стало, те, кого спрашивали, делали мрачные лицо и намекали, что лучше не шалить.

Наш план был следующим. Вернуться в город, закупить то, что недостает и то, что слишком сложно достать. После чего Резано займется подготовкой зелий. Это займет около недели. Часть зелий уйдет в качестве оплаты школам. Остальное, что-то оставим себе, что-то отправим на аукцион и, как надеялись, с продажи сможем окончательно рассчитаться с долгами. Если на аукционе повезет, то и с прибытком выйдем.

В принципе, не было причин скрывать информацию от Рупхерта. Этот вопрос оставался на моё усмотрение, но… Раз уж он сам пытается сверху давить, то и хрен с ним. Не похож он на человека, который придержит информацию о себе, а лишней огласки мы не хотели. Она в любом случае будет, но пусть хотя бы не сразу.

Стоило нам подойти к выходу из крепости, как калитка открылась и внутрь проскочили знакомые лица.

— Ингрид, — кивнул я старой знакомой.

— Эрано, — окинула она меня взглядом, следом осмотрев остальной отряд. — Добрались сюда. Всего-то за два года. Ну молодцы, что сказать. Владис наверняка от счастья напился.

Сами мы сотнику ничего не платили, но, как выяснилось, он получал процентов из того, что уходило в налог. Напрямую получал, как поощрение от семьи. Ну и плюс к репутации, конечно, когда от твоего имени действует успешная команда, которая смогла добраться до третьего лагеря.

Самое забавное, что мы с сотником в лучшем случае раз в пару месяцев виделись. Чтобы какие-то вопросы уладить, или помощи попросить. Бывало и такое. В школы, например, он нам помог устроиться, чуть снизив суровость договоров.

— Вы, — обвёл я её отряд взглядом, кивнув старым знакомым, которые когда-то нам про быт охотников рассказывали, — как погляжу, тоже с вылазки?

Отряд выглядел потрепанным, грязным, пропахшим потом, кровью и чем-то кислым. Уставшие, злые и с мешками за плечами. Что-то точно притащили.

— Правильно видишь. Сейчас сдадим, отмоемся и в город. Вы пешком или на лодке? Можем скинуться, но придётся потесниться.

Отряд Ингрид — бывалые охотники и деньги у них имеются, но даже они не прочь скинуться, а не платить полную стоимость. Что поделать, иначе разориться можно, если постоянно туда-обратно кататься.

— Можем, почему нет.

— Тогда подождете?

— Хорошо. Пойдем тогда, насчёт лодки договоримся.

— Давайте, — кивнула она и повела отряд к интенданту.

Путешествие из третьего лагеря обратно, на лодке, с ускорением, стоило от пятидесяти старших тонгов. Грабительство чистой воды, но никто не заставлял, всегда можно прогуляться вдоль реки по джунглям, убив на это дней шесть. Да и то, что это банально безопаснее, забывать не стоило.

***

Вернулись, избежав серьезных проблем. Пару раз на нас пытались напасть собратья крокодилов, но обломались.

Как добрались до города, а было это на следующий день, ближе к обеду, то попрощались и разошлись.

— Надо бы ремонт сделать и мебель закупить, — сказала Кая, когда вернулись домой. — Займемся этим? Пока эти двое со специями возиться будут.

Оборудование для Резано мы первым делом купили. А вот мебель для нормальной жизни — нет, ничего не делали в этом направление.

— Если вы тут справитесь, — глянул я на Халу с Резано, — то займемся.

— Справимся, — махнул рукой парень.

— Главное еды купить не забудьте, — напомнила Хала, — а то здесь ничего нет.

Мы заранее договорились, что с момента, когда в дом попадут ценные специи, они не должны оставаться без присмотра. Минимум двое человек должны всегда здесь присутствовать. Ночью — все вместе. Днём мы ещё могли надеяться на помощь стражи, а вот ночью это время для проворачивая темных делишек.

— Не вопрос, — ответила Кая. — Чего вам взять?

День прошёл в беспечности. Помылись, переоделись, зашли в ближайший приличный ресторан, а были в городе и такие, отличающиеся от таверн качеством в лучшую сторону, взяли еды для Резано с Халой, вернулись и после этого поехали по столярным мастерским, где и оформили большой заказ сразу на всё. Завтра с утра к нам придёт мастер, сделает замеры, обсудит детали и, получив добавку за срочность, возьмется за исполнение.

Ничего интересного в общем. Другое дело — ночью. Не зря я темные делишки вспомнил. Как знал, чего ждать.

***

Спали мы с Каей в эту ночь на шкурах, прямо на полу. Мы и до этого так спали, но с тем отличием, что шкуры на кровати лежали… Не самые простые. Особо редкие, добываемые с пушистых тварей, что обитали ближе к третьему лагерю. Ценились за мягкость и, не побоюсь этого слова, необычайную нежность. Не только нами ценились, но и всеми богатыми людьми в городе. Поэтому спрос на шкуры был особо велик. Как и налог конкретно на этот товар. Охотится на них можно было по квотам, записавшись заранее. Типичная ситуация для плохо восполняемых ресурсов.

Так вот. Спали мы, никого не трогали. Я бы сказал, что безмятежно дрыхли, довольные собой. В походе то не до ласк. Так что отвели душу. Да и не только её. Где-то ближе к утру, часа в четыре ночи, Кая ткнула меня пальцем в бок.

— К нам там залезть пытаются, — шепнула она сонно. — Разберешься?

— А ты что?

— А я ещё поваляюсь.

Проснулся я мгновенно, в отличие от девушки. Подумал, прислушался, но никого не засек. Раз так, значит к нам залезли умеренные профессионалы, чьего мастерства не хватило, чтобы обойти Каю, но хватало, чтобы остаться незамеченным для остальных.

К такому противнику я отнесся со всей серьезностью, не поленился облачиться в броню. Копье брать не стал. Сейчас я уже не завишу от него, так справлюсь.

Воришек всё же засек, когда ближе подошли. Они прошли первый этаж, второй, а потом на третий двинулись. Специи находились в комнате у Резано и мне было интересно, как они их собираются красть. Это реально надо быть очень наглым, чтобы залезть в комнату к практику.

Всего противников двое оказалось. Может и больше было, но, как я не пытался, никого не почувствовал.

Меня они тоже увидели. Несмотря на то, что скрылся я по полной. Насколько умел.

— Чего встали? — спросил у двух напрягшихся фигур.

Почему-то они предпочли не отвечать, а атаковать.

Мм… Внешние силы кинжалов и ножей. Редкое среди стражников направление. Я проломился прямо через две острые ауры и пробил кулаком защиту ближайшего вора. Схватив его за грудки, поднял и кинул во второго, который попытался убежать. Так они и покатились с лестницы, с шумом и грохотом.

Разумеется, им это не особо повредило. Только вот когда они бросились к окну, я преградил им путь. Не, они серьезности собирались от меня… уйти? Ещё два удара и их отбросило на пол.

— Куда это вы? Останьтесь, я хочу с вами поговорить.

Воры зашли с другой стороны. Тот, что стоял справа, кинул под ноги флакон. Наверное, по его задумке должен был появиться дым или газ, но внезапно пол накрыло тьмой. Как и двух воришек. Миг и они оказались распятыми, прижатыми к стене.

Кая стояла на лестнице, сложив руки на груди и недовольно поглядывала на происходящее.

Я подошёл к ворам и сорвал с них маски. Кая создала искру света, освещая лица.

— Опять пытать — вздохнула она, недовольно оглядывая незваных гостей.

— Что там происходит? — раздался сверху голос Резано. — Проблемы?

— Нет, уже разобрались, — крикнул я, — к нам гости заглянули. Можете идти спать.

Спать Резано не пошёл и спустился вниз. Хала тоже мелькнула, но осталась наверху, прикрывать специи. Не идиоты же мы, чтобы их хотя бы на секунду без присмотра оставлять. А то мало ли, до чего криминальная мысль дойдет. Эти двое отвлекают, пока другие похищают добычу.

— Предлагаю начать с вопросов. Кто будете?

Молчание.

Присмотрелся к их лицам, кто собран, а кто уже осознал, как жестко попал. Выбрав жертву, медленно протянул руку и сломал ему кость в районе плеча. Мужик застонал, но кричать не стал. Покров это хорошая штука, но и у него есть слабости. Против медленного давления, тем более, когда моя аура сильнее, не поможет.

— Не люблю, когда на вопросы не отвечают. Невежливо это приходить в чужой дом и молчать.

— Мы ничего не скажем, — попытался сам себя убедить тот, что с переломом.

— Тогда мы вас убьем, — пожал я плечами. — Выкинем трупы, кликнем стражу. Спросим у них, кто вы такие. Наверняка ведь вас знают. Кто ваш босс. После чего наведаемся к нему и спросим, что вы у нас забыли.

Не успел я договорить, как стена, к которой были прикреплены эти двое, осела и они провалилась на улицу. Повалил дым, я почувствовал, как в покров врезался болт. Артефактный, но я успел его перехватить. Засек движение в последний момент.

Когда дым развеялся, двоих воришек уже не было.

— Там третий был, — поделилась Кая, которая ничуть не расстроилась.

Стояла она, кстати, полностью облаченная в броню. В вариации, рассчитанной на скрытное проникновение. И когда только одеться успела?

— Ты же пометила их?

— Конечно, — фыркнула она, выражая недовольство, что я посмел сомневаться. — Только в этот раз вперед я пойду. Ты их хуже чувствуешь.

Спорить я не стал.

***

К утру мы знали, где схрон у двух помеченных типов. Отступали они разными путями, но в конечном счёте, под самое утро, собрались в одном.

Кая слушала их разговор через тьму. Я — через движение губ. Трюк невозможный против тех, кто хорошо чувствует ауру внешних сил, но, как оказалось, это удел избранных, мало кому доступный.

— Крупно мы облажались, — говорил тот, что со сломанной рукой.

— Главное, что ушли, остальное не важно, — ответил ему напарник.

— Идиоты, — высказался третий. — Если бы не я, познакомились бы с пытками.

— Ага… Сволочи. Руку мне сломали. Теперь на зелья восстановления раскошеливаться.

— Переживешь. Что делать будем? Надо отомстить им.

На этой ноте я хмыкнул. Мстители гребанные.

— Пока расходимся, потом решим.

Я показал Кае знаками, чтобы она взяла под контроль здание, а сам пошёл внутрь. Ну как пошёл. Шагнул к двери и толкнул её. Створку вынесло, я оказался внутри, прямо напротив ощерившихся воришек.

— Привет. Отомстить хотите, значит? Так давайте, мстите. Можете начинать.

Тот, что стоял справа, махнул ножом, целясь мне по лицу. Перехватив руку, дернул её, выбивая из сустава. Ещё одна слабость покрова. Вор на это не остановился. Выпустил ножи попытался перехватить его второй рукой. Пока оружие падало, я открытой ладонью вбил его в плечо мужику, а самого его подвинул так, чтобы он спиной принял удар второго воришки.

Отведя руку назад, я ударил в живот и мужика снесло. Он пролетел через всю комнату, увлекая за собой атаковавшего и впечатался в стену. Тот, который их до этого вытащил, тоже нож на меня наставил, но напасть не решился.

— Решим дело миром? — спросил он.

— Вы же мстить хотели, — напомнил я.

— Погорячились, были неправы.

— Уверен?

— Абсолютно, — закивал он.

— Тогда почему бы и нет.

— Вали их, идиот, — прохрипел тот, что оказался между стеной и напарником.

— Заткнись! — окрикнул его третий. — Не обращай внимания на этих идиотов, — это он уже мне сказал. — Признаем, были неправы.

— Рад видеть благоразумного человека. Вы нам сон испортили. Дом порушили. Заставили по городу за вами гоняться. Но я человек деловой, готов решить дело миром. Скажем… По пятьсот старших тонгов с каждого, за беспокойство и встреча с вашим главным.

— Каким главным? — напрягся мужик.

— Тем, кто контролирует теневую жизнь в городе. Тем самым, которого якобы никто не знает в лицо и никогда не видел.

Этот город условно можно было назвать безопасным. Стража несла службу, была уважаема и у обычного гражданина имелись все шансы никогда не повстречаться с криминалом. Особенно, если он жил в благополучном районе. Условность же заключалась в том, что помимо этого были неблагополучные районы, встречались шайки, всякие сомнительные заведения, можно было найти бордели, наркотики и всё прочее, что относилось к теневому миру.

Которого вроде как нет, но он есть. Ведут себя тихо, скрываются, наверняка имеют связи со стражей и богатыми людьми в городе, но всё это под таким уровнем секретности, что мы за два года ничего, кроме общих слухов не узнали.

Как и не нашли школ, которые бы обучали убийц и скрытности. А мы то с Каей знали, насколько это важные навыки по жизни.

— Не понимаю, о чем ты, — ответил мужчина.

— Не понимай. Ты весточку передай, что команда удачливых охотников хочет поговорить. Не с такими неудачниками, — кивнул я на притихших мужиков, к которым медленно подбиралась тьма Каи, — а с настоящим мастером своего дела.

— А если я не смогу организовать встречу? — спросил он, чем выдал то, что криминальный босс всё же существует.

— Ну, твоих дружков я заберу сейчас. Пообщаюсь с ними, пока ты за деньгами сбегаешь. Если до вечера не принесешь, то сдам страже или прикончу, в зависимости от настроения.

— Хорошо, — кивнул он. — Я могу идти?

— Конечно, — гостеприимно махнул я рукой в сторону двери.

Судя по взглядам оставшейся двойки, они не верили, что доживут до вечера и дождутся выкупа.

— Идите сюда, — поманил я их.

Тьма набросилась на них, спеленала и оглушила.

***

Через час пленники валялись у нас в подвале, обездвиженные и не способные самостоятельно передвигаться. Мы же спокойно сидели на первом этаже и завтракали.

— Как думаешь, что от них ждать? — спросила Кая меня.

— Поживем, увидим.

Сегодня у нас на завтрак были яйца одной местной птицы, мясо, каша и овощи. Ещё хлеб с маслом и пару кувшинов сока. Кушали мы много и с наслаждением. Типичная беда всех практиков. Если тратить много сил, то и восполнять их надо. Я так и вовсе, легко съедал три стандартные порции.

— Вопрос в том, — сказал Резано, — кто им наводку дал.

— Ага, хороший вопрос, — хмыкнул я. — Вариантов не так много.

— Ингрид. Интендант. Какая-то третья сторона, — перечислила Кая.

— Или это случайность, — сказала Хала, на что Кая фыркнула.

Несмотря на то, что Хала перестала быть той наивной девчонкой, мыслила она иначе, нежели мы с Каей. Сказалось обучение.

Не успели мы доесть, как к нам заявились гости. Увидев их, сразу понял, что мирно вопрос воры решить не захотели.

На территорию дома вошли трое стражников. Десятник и два подручных. Вид вальяжный, самоуверенный, смотрят, как хозяева жизни.

Мы сидели возле пролома в стене и прекрасно видели, как они прошли.

— Господа, — подошли они к нам, — дамы. На вас поступила жалоба. Это ваш дом?

— Что за жалоба? — спросил я, продолжая спокойно жевать, что страже, разумеется, не понравилось.

Я говорил, что стражу уважали? Это правда. Как и то, что её боялись. Ну или использовали в своих нуждах, в зависимости от того, по какую сторону социального неравенства находился человек.

— О похищение двух людей.

— Нагло врут, — ответил я.

— Мы должны проверить дом.

— Боюсь, это невозможно, — покачал я головой.

— Боюсь, я вынужден настаивать, — посмотрел на меня с угрозой стражник.

— Да? — глянул я в ответ.

Отодвинув от себя тарелки, я встал из-за стола и прямо через пролом вышел наружу. Стражник попятился. Внезапно для себя он обнаружил, что я его на голову выше, и раза в два шире в плечах. Да и рожа у меня зверская. Сам не люблю на неё смотреть, чего уж о других говорить.

Когда же взгляд мужчины упал на до этого невидимый знак мастера, он и вовсе, переосмыслил разом весь аспект бытия и дальнейшую эскалацию конфликта.

— Настаивать будешь? — спросил у него. — Я вот буду. Очень хочу узнать, кто подал жалобу. Как зовут этого человека?

— Не имею права разглашать, — сглотнул стражник.

Кажется, его тупо развели.

Чтобы понимать происходящее, надо хорошо разбираться в законах, как писаных, так и нет. Естественно, похищать никого нельзя. Но если в твой дом проникли посторонние, то делать ты с ними можешь, что хочешь. Лишь бы другим горожанам беспокойства не доставить и сам город не разрушать. Иначе получат обе стороны.

Ну а дальше начинались частности. Этот мужчина — десятник. Не рядовой стражник, а уважаемый человек, с определенной властью и правом задерживать всех, кого захочется. Только вот я тоже десятник и могу послать его лесом. А ещё я охотник, с достаточно высоким рейтингом, что имеет доступ к третьему лагерю. То есть я элитный практик, который поставляет в город ценные специи и щедро пополняет казну, что тоже добавляло определенные преференции. К примеру, задержать меня могли, только если я кого-то прямо на улице в фарш порублю. Все остальные претензии решались через гильдию охотников. Которая своих защищала, но и карала по всей строгости, в случае вины. Могла и изгнать всяких дебоширов, чтобы не портить общую репутацию. На этом нюансы не заканчивались. Я ведь ещё и мастер, что по значимости чуть выше, чем элитный-охотник. У десятника тупо ни сил нет, чтобы задержать, ни полномочий.

У меня его допрашивать тоже полномочий нет. Зато сила есть. Потому что здесь такое общество, где разрешены дуэли, как способ решения конфликтов. Обычно бьются до первой крови, но есть вариант драться и до смерти. Правда, стоят они дорого. Семья Тон не хочет терять ценные кадры, поэтому в случае убийства, победитель должен выплатить трёхмесячный оклад убитого. Ну или грохнуть обидчика бесплатно, но тайно, что для практика уровня мастера тоже не проблема.

Эти и другие нюансы заставляли десятка взглянуть на ситуацию под совсем другим углом.

Неизвестно, что было бы дальше, но тут перед нашим домом остановилась карета, откуда вышла Ингрид. Стражу она увидела, как и пролом в доме, нахмурилась и подошла к нам.

— Проблемы? — спросила у меня.

— Да нет. Ночью к нам воры пробрались и вот доблестный стражник утверждает, что мы их похитили. Наверное его кто-то ввёл в заблуждение, и, конечно же, он ни в коем случае не получает взятки, тем самым предавая непорочную репутацию стражи.

— Госпожа Ингрид… — натурально заблеял мужчина. — Вышло недоразумение.

— Недоразумение? Вы, недоросли, совсем мозги пропили? Свалили нахрен отсюда. Побежали к своему сотнику и доложили о провинности. Я сегодня к нему зайду и спрошу, что за беспредел его люди устраивают.

Стража испарилась так быстро, что я заподозрил их во владение соответствующим таинством «уносить ноги».

— Я не помешала? — спохватилась женщина. — У тебя на них планы были?

— Нет, — качнул я головой. — Скорее развлекался.

— А, тогда ладно, — понимающе кивнула она. — Воры, говоришь? Совсем берега попутали. И не смотри на меня так, мой отряд слишком хорошо зарабатывает, чтобы мелочиться и давать наводки.

Аргумент.

— Я и не смотрю, — сделал невинное лицо, на что Ингрид закатила глаза.

Умная женщина. Раз мгновенно просчитала, что воры к нам не просто так заглянули, а по наводке и что подозрение может пасть на её отряд. Не то, чтобы повод есть. Об успехи похода мы не болтали, но практики такие люди, что могли и спалить, что мы в рюкзаках несем.

— Разговор есть. Но теперь не знаю, уместно это или нет. Можем перенести, — сказала Ингрид.

— Я сейчас свободен. Можем дома переговорить, но там с мебелью беда.

— Давай дома, чтобы никто не подслушал. Недавно купили? Серьезными людьми стали, — хмыкнула она.

— Ага. Мебель заказали, но ещё не привезли. Сегодня мастера зайдут, начнут ремонт делать.

— Ох, это дело такое, — покачала она головой, — не гуманное к нервам. Курить то у вас можно?

— Можно.

Вскоре мы стояли в отдельной комнате, Ингрид курила трубку, открыв окошко и посматривала на меня.

— Перед тем, как озвучу тему, скажи, много вы добычи принесли?

— Полтора килограмма смолы и мелочевку, — подумав, ответил я.

— Полтора килограмма… — удивленно покачала головой она, затянулась и выпустила клубы дыма. — В первый же заход. Явно спланированная акция, с учетом ваших слабых и сильных сторон.

— Ну, мы готовились, — улыбнулся я извиняюще, мол, само как-то так вышло.

— Я навела о вас справки, — призналась Ингрид. — Всего за два года поднялись с самого низа. Во всех лагерях работали по редким, труднодоступным, прибыльным местам. Заработали не только тысячи тонгов, но и определенную репутацию. Вся четверка отучилась в школах и, что-то мне подсказывает, вскоре вы рассчитаетесь с долгами, станете полностью свободными. Это, кстати, всё легко про вас разузнать, так что не удивительно, что воришки заглянули. Не обязательно интендант сдал, — легко догадалась она, о чем мы думали.

— Мы ему не говорили о добыче.

— Наивные. Рупхерт за сотню метров все специи определяет, что к крепости приближаются. Хм… Я никого не обвиняю, но некоторые люди… Обидчивые, скажем так. И любят контролировать всех вокруг.

— Я тебя услышал.

А что тут ещё скажешь. Домыслы — это не факты. Рупхерт мог и правда обиду затаить. Ну или не обиду, а легкое раздражение на новичков-охотников на «его» территории. Также он мог послать весточку, что у нас за товар, если и правда специи на расстояние хорошо ощущает. Также на этот товар мог иметься покупатель. На аукцион мы смолу не понесли, а она достаточно ценная, чтобы попытаться её украсть. Ну и да, не стоит забывать, что схемы могут быть совсем сложные. С вариантом нас подставить, вовлечь в какую-то интригу, проверить или ещё что провернуть. В чем может быть замешан вовсе не комендант, а кто-то из охотников или стражников на стенах в крепости. Мало ли кто из них обладает повышенной чувствительностью.

— Так по какому поводу заглянула? Не просто же пообщаться, — вернулся я к теме разговора.

— Ты слышал что-то о золотой десятке?

В этом мире драгоценные металлы ценились не так, как специи, но их тоже использовали, как обозначения. Да и просто использовали, в тех же артефактах. Поэтому слово золотой, как и в других мирах, обозначало что-то ценное и дорогое.

— Лишь намеки. Что-то вроде самых уникальных специй.

— Слишком скупое определение, — Ингрид выпустила дым и тот закрутился в небольшое торнадо, после чего вылетел в окно. Дышать сразу легче стало. Табак то женщина курила забористый. — Концепция пути подразумевает стремление к чему-то. Пока у человека есть стремление, он будет действовать. У тех, кто попадает в первый лагерь, цель — попасть во второй. У тех, кто во втором — попасть в третий. А что у тех, кто добрался до третьего и смог там закрепиться?

— Добраться до конца долины?

— Это тоже, — улыбнулась Ингрид. — Но мы и так знаем, что там находится. Дикие земли.

Сейчас я куда лучше понимал, где мы располагаемся в географическим смысле. Ирония заключалась в том, что семейство Тон занимало территорию, приблизительно такую же, как и баронство Тамал относительно урсувайского герцогства. Иначе говоря, находилось на отшибе.

Мне сложно было судить, но по тому, что удалось узнать, это не означало, что земли Тон обделены или они слабы. Просто они жили с краю, являясь частью королевства, которое входило в империю. Полная иерархия строилась так. Империя состояла из королевств. Те состояли из герцогств. Которые в свою очередь состояли из земель семейств. Но это я перевожу на понятный мне язык. Так-то никакого Герцога над Тон не стояло. Было что-то типа общего правления, с представительством от каждой семьи. Но что там и как — большая загадка, потому что свободной информации у простых смертных об этом не было.

Что касается масштабов, то до столицы империи путь мог занять десять лет. Если честно, то такие пространства в моей голове не укладывались. Это в мире, где есть животные, способные преодолевать сотни километров в час. И десять лет? Серьезно? Как такая империя в принципе может существовать?

Жаль, что никто не спешил мне об этом рассказывать.

— Речь о другом, — продолжила Ингрид. — Об этом не рассказывают рядовым практикам. До определенного уровня, развитие сводится к тому, чтобы проработать свои слабые стороны, реализовывать потенциал. После чего происходит кульминация и человек выходит на принципиально иной уровень, где совсем другие требования. Обычные тренировки больше не дадут существенного прироста. Рядовые специи тоже не помогут. С этого момента начинается охота за тем, что способно продвинуть дальше. Улавливаешь, про что я?

— Конечно. Мы уже проходили на своих землях через кульминацию. Здесь, насколько мне известно, возможна вторая кульминация, когда потенциал реализован.

— Да, — кивнул Ингрид, продолжая курить. — Отдельный вопрос, насколько вы близки к этому потенциалу.

— Нам ещё есть, куда развиваться.

— Это понятно. Но как насчёт заработать?

— Что предлагаешь? — прямо спросил я.

— Давай подумаем. У меня есть десять опыта охоты за третьим лагерем и хорошо подготовленная команда. У тебя есть удачливость, умение планировать, талантливость. Как на основе этого сделать так, чтобы мы все стали богаче и сильнее?

— Скажу, если получу расклады по охоте на золотую десятку. Та информация, что мы собирали, слишком скупа. В идеале всё увидеть собственными глазами, но для начала хватит и устного объяснения.

— Так и думала, — усмехнулась Ингрид. — О том, что ты феноменально быстро обучаешься тоже слухи ходят. Сегодняшний день у меня полностью свободен, поэтому, если никуда не спешишь…

Она не договорила, но и так было понятно, что разговор выйдет длинным.

Глава 4. Разведка

В своих ожидания я обманулся. Раскатал губу, что сейчас Ингрид расскажет все тайны третьего лагеря.

Речь зашла всего об одной цели.

— Давай так, — сказала женщина. — Я расскажу про первую цель из золотого списка. Всё, что знаю, а ты подумаешь и предложишь план, как мы можем быть полезны друг другу. Если никак, что ж, всего лишь потеряем время на болтовню.

— Слушаю, — только и сказал я.

— Первый, кто нас интересует, крепкий голем. Или Стоун-Хрунгн. Имя, язык сломаешь, поэтому и зовут его по-простому. Крепкий. Шестой ранг опасности. Был бы седьмой, но он слаб в плане атаки. Любит швыряться всяким, топчет, прыгает и содрогает землю. Ростом… — Ингрид задумалась, — добавь ещё этаж к вашему дому, и будет его рост. Предположительно, владеет десятком внешних сил, защитного характера. Есть склонность к камню. Так что не удивляйся, когда увидишь броню вокруг его тела из скал. Популяция големов крайне малочисленна. Редко когда достигает больше двадцати-тридцати особей. Малоподвижны. Живут в горах, в правой части долины. От третьего лагеря где-то четыре дня пути. Не простых дня. Полных других опасностей. Стаи были бы куда больше, но имеют проблемы с пропитанием, поэтому раз в сто лет сами дохнут. С трупов специи и добывают, но после смерти они теряют значимую часть ценности.

— А что с них ценится?

— Почти всё. Шкура. Не броня каменная, а именно шкура. Каменные наросты. Они малого размера и покрывают всё тело, как шипы. Артефакторы их ценят, с крепкостью мало что посоперничать может. Кровь, внутренние органы, особенно сердце, печень и мозг. Этот монстр хорош тем, что из него добываются почти все компоненты для идеального покрова.

— Что за покров? — заинтересовался я.

— Чему вас только в школах учат? — хохотнула Ингрид. — Есть что-нибудь выпить? Да и трубку надо почистить.

— Идем вниз.

Разговаривали мы на втором этаже, и к тому времени, когда спустились, внизу никого не было. Все наверх ушли. Я порылся в запасах еды и достал кувшин с соком. Всего один остался.

— Вам, определенно, нужна прислуга. Могу хорошую посоветовать. Или сам в их гильдию загляни. Доставляют еду, одежду стирают, за домом следят. А главное — воры их не подкупят. Не в случае контракта с охотниками.

— Да? Загляну тогда. Так что там насчёт покрова?

— Всё хорошо с ним. Таинство идеально покрова. Развивается после приёма соответствующего зелья. На рынке такое стоит от двадцати тысяч старших тонгов. С одного монстра обычно хватает где-то на двадцать порций, и, чтобы нам сварили, придётся отдать половину добычи. Если твой мастер специй не справится. Насколько знаю, там рецепт легкий. Самое сложное — добыть ингредиенты.

— Рецепт легкий, но надо отдать двести тысяч старших? — удивился я.

— Не так выразилась. Половину — после уплаты налогов. За двадцать порций. И сами специи стоят дешевле, чем зелье. В два раза дешевле. Поэтому заплатишь ты две с половиной тысячи или около того за одно зелье. Работать будет мастер. Это для него рецепт легкий. Новичок не справится. Да и не будет знать новичок, что делать.

Я на это лишь вздохнул. Вот так всегда. Только цена за добычу начинает греть душу, как узнаешь, что есть куча подводных камней, которые срезают прибыль.

— Надо у Резано спросить. Он талантлив, вдруг сам сделать сможет.

— Надеюсь, — сказала медленно женщина, поглядывая на меня. Было видно, что это одна из причин, почему Ингрид к нам пришла. — А что касается покрова, есть таинства обычные, а есть золотые. На самом деле полная ерунда. Продвинутая защита, которая после принятия зелья почти ничего не стоит в плане затрат энергии. Ну и держит удар в разы лучше.

— Эта штука стоит таких сложностей?

— Скажем так. С таким покровом стоит бояться только мастеров и тех, кто сильнее. Да и то им тоже будет сложно пробить подобную защиту.

— Двадцать порций, говоришь, — задумался я. — Нас четверо, а вас шестеро, — это включая саму Ингрид, — итого десять человек. Собираешься ещё кого-то привлечь?

— Нет. Надо брать мастерством, а не количеством. Но сразу скажу, что для зелья придётся и другие ингредиенты купить или добыть. После чего, если повезет, остальные десять порций можно продать. По двадцать тысяч, сам считай, какая это прибыль.

Двести тысяч старших тонгов. Серьезные деньги по любым меркам. На десятерых, конечно, уже не так интересно, но всё же.

— За оставленные зелья тоже ведь придется заплатить налог.

— В этом случае да. Но в любом случае, если дело выгорит, каждый получит серьезное усиление, ещё и монет сверху.

— Ты меня, определенно, заинтересовала, но остаётся вопрос, зачем вам мы? Сами не справитесь?

— Эх… — напившись сока, Ингрид забила новую трубку. — Если бы всё было так просто. Ты представляешь, насколько сильны старшие мастера? И вот даже они не всегда могут пробить шкуру монстра и тем более убить его. Это добыча из серии — хотели бы все, даже семья Тон, которым, кстати, заказ и уйдет, но справиться могут лишь единицы. Если повезет. Последний раз монстра убивали двадцать лет назад. Две трети группы, а собралось сорок человек, погибло.

— Если это так сложно, то…

— То чего я пришла к тем, кто ходил всего на одну охоту в третьем лагере? — усмехнулась женщина. — Считай, что чутье. Оно мне подсказывает, что если кто-то и придумает решение, то это ты.

— Я должен увидеть монстра в живую. Тогда станет понятнее.

— Решаемо. Нам в любом случае нужно сработаться. Можем поохотиться вместе по пути к големам. Заодно расскажу на месте, что там за твари обитают. Кто знает, может, мы и дойти не сможем. Тогда незачем рисковать.

На том и договорились.

Ингрид ушла, я позвал своих и рассказал им, о чем болтали.

— Звучит неплохо, — вынесла вердикт Кая. — Но не раньше, чем наш блондин закончит с текущими зельями.

— Само собой, — ответил я. — Мне тут про гильдию слуг рассказали. Надо бы наведаться. Вы как, справитесь без нас? — глянул я на Халу и Резано.

— Идите, — легко согласились Хала.

— Я сегодня высажу дикие шипы, — пообещал Резано. — К нам больше никто не проберется.

— Э, нет! — забеспокоилась Кая. — Пусть сначала дом отремонтируют, а потом высаживай. Не хватало нам, чтобы строителей пожрали. Где они, кстати? Давно должны были прийти.

— Как придут, так придут, — сказал я. — Идем? Если хочешь,можем по пути к ним заглянуть. Они в одном районе находятся.

— Будь милостив, — сказала Хала. — Бедные строители не переживут встречу с Каей.

— И то верно, — согласился я, наблюдая, как недовольно засопела Кая.

***

Строителей мы дождались, не успев выйти из дома. Вместе с ними ещё один гость заявился. Он прямо с бригадой пришёл, одетый как работяга. Если бы не слишком специфические ощущения, исходящие от него, то и не заметили бы.

Разговор с ним состоялся в доме, пока бригада размечала фронт работ вокруг.

— Это выкуп, — передал он нам мешок. — Вопрос улажен?

— Если к нам больше не полезут, то да, — сказал я. — А что по второму вопросу?

— Мой господин не готов с вами встретиться, но я могу говорить от его имени. Что вы хотели? — несколько требовательно спросил он.

Самую малость. Недостаточно, чтобы обострить конфликт, но самое то, чтобы выразить недовольство нашими методами и требованиями.

— Этот вопрос я готов обсуждать с лучшим из вас. К взаимной выгоде. Если он не готов встретиться лично, что же, — развёл я руками, — забирайте двух неудачников внизу и никогда больше сюда не возвращайтесь.

Мужчина, словно того и ждал, молча забрал пленных и свалил. Я переглянулся с Каей, когда они ушли. Непонятно, сыграет наша ставка или нет. Если нет, то, наверное, оно и к лучшему. Что-то мне подсказывало, что этот так называемый господин мог быть под колпаком у семьи Тон, а значит, о нашем интересе научиться секретным таинствам, связанными с проникновением и убийствами, могут узнать те, чьего интереса мы хотели бы избежать.

— Идем за прислугой? — спросил я, подкинув мешок с деньгами.

— Пошли, — Кая перехватила мешочек путами тьмы и притянула к себе. — Тяжелый. Мне нравится.

***

Следующая неделя прошла в подготовке и разговорах. Ингрид, на этот раз с командой, не раз с нами встречались и мы обсуждали детали предстоящего похода. Также они делились тем, каких монстров встретим по пути и чего стоит ожидать.

Я слушал, запоминал, анализировал и просчитывал те перспективы, что открывались на данном направлении.

Резано же в это время полностью сосредоточился на зельях и сварил партию. После чего мы отправились сначала в школы, где сдали часть товара, а потом на аукцион. Ещё через пару дней мы получили деньги, чуть больше, чем ожидали. В принципе, нормально получили. Как и должны были, просто ожидания были скромными. Снова поход в школы, и все четыре договора были закрыты. Пришлось немного побороться с бюрократией, но без всякой жести.

Освобождение от долгов дружно отметили, но без сумасшедших попоек. На следующий день должны были выйти в поход.

О котором почти и нечего сказать. Встретились с группой Ингрид, доплыли на лодке до третьего лагеря. Там отметились и вышли. Шли почти неделю, без спешки, внимательно изучая территорию. В смысле мы изучали, а Ингрид нам объясняла тонкости ремесла.

Ещё три дня я вместе с Каей следил за големом. Внушающая опасения махина. Запусти такого в город, и ничего не останется, одни руины. Повезло жителям, что они не интересовали голема. Как и всех остальных местных тварей. Связывали это с тем, что здесь, в этой части долины, более насыщенный энергией фон. Это как соленая вода для некоторых рыб. Помести их в пресную — и сдохнут.

Резано с Халой остались с Ингрид и бегали по округе, собирали травы и охотились на рядовых монстров. Не возвращаться же нам с пустыми руками.

— Что скажешь? — спросила Кая, кажется, раз в двадцатый, на третий день.

За это время мы всего одну тварь в движении нашли. Остальные особи находились в спячке, покрытые дополнительным слоем защиты и могли так год-другой провести. Эта же особь проголодалась и вот уже третий день на наших глазах пыталась добыть пропитание. Не особо успешно. Слишком медленный голем и слишком резвые все остальные жители окрестных лесов. Если что и получалось добыть, то случайным броском камня.

— Предлагаю попробовать его атаковать, — предложил я.

— Шутишь? — возмутилась Кая, но тут же сама ответила: — Нет, не шутишь. Чего это я. Есть план, или просто попробуем?

— Можешь делать, что хочешь. Ты с одной стороны, я с другой. Один отвлекает, другой атакует в спину. Чередуемся. Если бежит за первым, то второй его прессует, пока не перетянет внимание на себя.

— Хорошо. Дай мне только минутку. Хочу кое-что попробовать.

Кая, не особо скрываясь, побежала в сторону. Я тоже на месте не остался.

В школах учили по тем же принципам, что и в землях третьего порядка. Были таинства для внутренней закалки — развития тела. Были таинства для взаимодействия с внешним миром. Как для работы на коротких дистанциях, так и на длинных. К примеру, какой-нибудь практик меча и стали мог создать себе настоящий меч и сражаться им. Или не стали, а дерева, и тогда в его руках любая палка превращалась в полноценный меч. А после обработки ещё и форму сохраняла навсегда, при этом в боевых качествах не уступая обычному оружию.

Вот что действительно оригинально, так это таинства укрепления связи с внешними силами. Целое отдельное направление. Ну и да, что внутренние таинства, что направленные вовне, были завязаны на внешние силы. Почти ничего, что использовало исключительно собственные ресурсы практика.

Можно сказать, что таинства-техники — это конкретный способ использования энергии с примесью внешней силы. Если открою свою школу, сделаю её максимально понятной в терминологии, а то некоторые мастера так грузят пустыми словами, что аж до зубовного скрежета доводят.

Наверное, большинству жителей земель третьего ранга покажется забавным, ну, или обидным, что сами они жизнь кладут на изучение, по сути, отдельных техник, а здесь на это не делается акцента. Потому что внешняя сила, если ты её освоил, сама по себе даёт большой простор для творчества. Техники здесь — это продвинутый уровень использования внешних сил, который ещё попробуй изучи, а перед этим уговори мастера открыть секрет. У нас с этим вопрос решался за счёт меня. Насмотревшись на мастеров всех видов, я набрал достаточно опыта, чтобы самому создавать техники. А за два года многое можно проверить на практике и найти рабочие схемы.

Я даже без предупреждения знал, что Кая собирается попробовать. Сжигающее солнце. Медленная, тяжелая техника, на которую уходит весь запас сил. В теории с запредельной разрушительной мощью.

Готовится она минут пять, и мне надо проследить, чтобы Каю за это время не убили.

Моя помощь так и не потребовалась. Голем завис, стоял в одном месте и в её сторону не смотрел. Поэтому и не увидел, когда ему в спину прилетело маленькой солнце. Я отвернулся и прикрыл глаза. Находясь на расстоянии двухсот шагов, всё равно почувствовал, как кожи коснулся жар. Да… После того как Кая сформировала средоточие, укрепила его зельями и поставила в основу свет и тьму, её запасы энергии возросли в десятки раз. По факту, она могла сейчас попробовать сдать на мастера, но мы совместно решили этого не делать. Чтобы не привлекать лишнего внимания. Появление сразу двух молодых мастеров — это не просто новость, а сенсация. Тем более когда они оба родом из третьих земель.

Повернувшись, увидел, как голем распрямляется. Нда… Спину ему опалило, камень оплавился, но на этом всё. Кая уже бежала от него. Поняла, что убить не сможет. Сейчас она по нулям, разве что небольшой запас себе оставила. Так что моя очередь.

Для атаки я выбрал силу копья с вплетением в неё движения. Удар копьем — это ведь тоже движение. Всё едино, на самом деле. Как говорили любить мастера в школе.

Я вложил где-то одну десятую часть резерва и создал эхо. Это когда делаешь выпад, и с копья слетает «призрачная» копия. Оно врезалось в спину монстру, но даже не поцарапало, и внимания на меня не перевело. Однако. Ещё несколько атак убедили, что монстр реально крепкий. Только с седьмого раза я заставил повернуться его в мою сторону.

Закончив на этом, отступил и затерялся в лесу. После чего нашёл Каю.

— Это будет крайне сложно, — сказал ей. — Придётся подготовиться.

— Я не сомневалась, — качнула она головой, откидывая назад косы.

***

Наш сдвоенный отряд возвращался обратно. Лес вокруг третьего лагеря не то место, где можно беспечно устраиваться на привал. Выспаться — и то проблема. Поэтому дольше нужного охотники не задерживались, и когда я увидел то, что хотел, больше причин оставаться не было. Вернемся, сдадим добычу, отдохнем и будем думать, как быть дальше.

Отряд распределился так, чтобы контролировать подступы. Впереди шёл Резано и Томир, человек Ингрид. Я же шагал с нею в центре и обсуждал результат трёх дней наблюдений.

— Ты ведь изучала хроники, если они есть, или собирала слухи, как убивали голема, — говорил я. — Как это делали?

— Схема примитивная, — ответила женщина. — Нужно пересилить его защиту.

— Логично, — протянул я. — Это сложно.

— Поделишься, какие выводы сделал, пока наблюдал? Или мне сразу стоит забыть про эту авантюру?

Сразу я не ответил. Прокручивал в голове то, что узнал. Особь, которую мы наблюдали, владела минимум десятком внешних сил, которые сплетались в покров. Необычный покров. Так сразу и не знаю, как описать. Защита монстра состояла из шкуры, каменных наростов, покрова и ауры. Загвоздка в том, что перечисленное было едино, почти не отделяемое друг от друга. Эдакий сплавленный монолит. Атака Каи, довольно сильная, смогла лишь опалить самый верхний слой. Это как… Ну, пощёчина для обычного человека.

— Задачка чисто математическая, — ответил я. — Скажи, голема пытались заманить в ловушку?

— Какую? — хмыкнула Ингрид, отмахнувшись от мошкары, что летала вокруг нас. — Выкопать гигантскую яму? А каким образом? Притащить сюда катапульту? И снова, каким образом?

— Мало ли, вдруг люди додумались до чего.

Идея с ловушкой мне казалась глупой. Слишком монстр большой.

— Я тебе пока об этом не говорила, но голем не так опасен. Пока его не разозлить, — веско добавила женщина.

— Разозлить? — нахмурился я, искренне думая, что уже знаю самое важное. — Хорошо, что хоть не во время боя рассказала.

— Так нам спешить некуда, — усмехнулась Ингрид.

Идти рядом с ней было несколько… неудобно. Она мелкая, самая низкая ростом в двух отрядах. А я здоровый. Самый высокий в отряде. Вот и получалось, что один мой шаг как её два. Приходилось головой вертеть и наклоняться, чтобы женщину разглядеть.

— Тогда рассказывай всё, что знаешь. Без этого нормального плана не будет.

— Да нечего особо рассказывать. Пока голем в спокойном состоянии, максимум, что сделает — наступит или деревом в тебя швырнет. Для нас это не проблема. Но если его разозлить, для чего нужно нанести существенный урон, тогда другая история начнётся. Стоит ожидать ударов голой аурой.

— Что на деле может означать что угодно.

— Да, — не стала отрицать Ингрид. — Не просто же так у монстра такой ранг опасности и за его специи столько платят.

При высокой связи с внешней силой с её помощью можно делать что угодно. К примеру, устроить землетрясение и зашвырнуть в нас сотню булыжников.

— Как его убивали тогда? Имею в виду так, чтобы не повредить внутренние органы.

— Чем-то жертвовали. Если верить моим источникам, то лучше всего разнести голову. Мозг наименее ценен, да и его ошметки подойдут для зелий.

— Ясно… — протянул я. — Знаешь какие-то способы ослабить его?

— Нет.

Чуть ускорившись, я догнал Резано и обрисовал ему задачу. Парень остановился, а вместе с ним и весь отряд.

— Способы есть. Могу сварить зелья, если точно назовешь, какие внешние силы использует голем. По эффекту… — задумался он. — Думаю, процентов на двадцать, если повезет, защиту ослабить можно. Эффект кратковременный. Где-то с минуту. Без проверки на практике точнее сказать не могу. Ингредиенты где-то по сотне на зелье обойдутся. Нужно отдельно на каждую внешнюю силу варить.

— Хорошо.

Резано чуть помедлил, не дождался вопросов и продолжил прокладывать дорогу. Остальные в отряде слышали наш разговор. Да и то, о чем с Ингрид общались, тоже.

Что-либо говорить я не спешил. Думал о том, стоит ли выкладывать козыри. Задумки-то есть, но… Любое применение способностей на публике приводит к тому, что заинтересованные люди узнают о твоих умениях. Зная это, они могут подготовиться и свести все твои преимущества на нет. Мы пока не нажили себе смертельных врагов, чтобы кто-то настолько заморочился и пожелал убить нас, но… Кто знает, что будет дальше.

Козырей, которые я держал в тайне, у меня было несколько. Во-первых, это дар видеть скрытое. Во-вторых, умение быстро разбираться в чужих таинствах. За такое умение, прознай кто, боюсь представить, что последует. Как минимум меня захотят использовать. Прибегнув к той или иной степени жесткости уговоров. Как максимум слухи дойдут до семьи Тон, ну, помимо Темного Герцога, что живет в теле наследника. Что будет в этом случае, трудно прогнозируемо. Скорее всего, тоже захотят использовать. Добровольно-принудительно, без права отказаться.

— Нужно провести совместную тренировку, — сказал я, решившись где-то спустя час пути. — Мне нужно, чтобы вы продемонстрировали свои самые сильные умения. Можно вполсилы, чтобы совсем без запаса не оставаться.

— Если это так нужно… — неуверенно сказала Ингрид. — Тебе одной демонстрации хватит?

— Вполне.

Спросила она с иронией, не ожидая согласия, и удивилась, когда я кивнул. Но это пока ничего. Я особо козыри свои не открыл. Мало ли, что говорю. Вопрос в том, что сделаю.

— Тогда, как ближе подойдем к лагерю, чтобы отступать проще было, если внимание привлечем, — сказала она.

***

Всего, включая женщину, в их команде шесть человек. Сама Ингрид владела чем-то, что укрепляло её тело и позволяло играться с весом. Она могла как резко ускориться, размывшись тенью, так и свалиться монстру на голову, буквально его раздавив. Вторая её стихия была связана с дымом, но я подозревал, что с любыми газообразными веществами. По крайней мере, дымовые завесы она устраивала легко, как и разгоняла ядовитые облака. Учитывая, сколько в этом лесу всякой гадости, часто невидимой, крайне полезный навык для любой команды.

— У меня ничего лучше удара мечом нет, — сказала женщина. — Нужно демонстрировать?

— Нет, — качнул я головой. — Интересуют в первую очередь дальнобойные атаки или то, что может усилить… Чужое таинство.

— Усилить… — эхом повторила Ингрид, странно посмотрев на меня. Да и остальные из её команды тоже не остались равнодушными. — Это можно попробовать. Но давай сначала демонстрации. Парни, готовьте свои сильные удары. Бейте вполсилы. Нам ещё возвращаться.

Забавно, но факт. Эта маленькая женщина рулила пятью крепкими мужиками. Вдвойне забавно и достойно уважения то, что среди городской стражи и охотников женщин от силы пара десятков. Ингрид единственная, кто так далеко забрался, дойдя до третьего лагеря и успешно ведя здесь охоту который год.

В некотором роде она легенда. Поэтому неудивительно, что тот стражник, собирающийся на нас наехать, так быстро свалил, встретив её.

Но вернемся к математическим расчётам. Каждый из пятерки продемонстрировал, что может. У всех были разные силы, дополняющие друг друга. Не случайным образом Ингрид команду собирала.

Первым выступил Бойл — наш старый знакомый, который проводил обучение, когда мы только записались в охотники. Владел он направлением воздуха и продемонстрировал что-то вроде копья. Причем он его создал, дал мне разглядеть и свернул обратно, не став тратить силы.

— Или надо атаковать?

— Нет, не обязательно. Сможешь его усилить и показать максимум?

— Смогу.

Бойл создал копье, которое больше для баллисты подходило.

— Удержишь?

— Пару минут легко.

— Тогда без резких движений. Я мастер копья, — пояснил ему, что буду делать.

Мне не надо было подходить вплотную, чтобы усилить копье. Достаточно было сосредоточиться на нём. Перехватить управление, укрепить каркас, влить силу, сделать мощнее.

— Кая, — позвал я.

Она без вопросов подошла и влила свет внутрь. Копье засветилось, стало переливаться, как блестяшки на солнце.

— Отпускайте контроль…

Прицелившись, послал копье над землей. Летело оно долго. Срубало деревья, не замечая их. Вместе со стеблями. Метров через двести вошло в землю и взорвалось.

— Неплохо, — в голосе Ингрид послышалось одобрение. — Очень даже неплохо. Хочешь все наши силы соединить?

— Соединить, подобрать идеальное сочетание, ослабить монстра, — перечислил я. — Уходим, пока твари не сбежались. Через час попробуем с остальными.

***

Пока шли до лагеря, успели перепробовать многие комбинации. Не все участники подходили для общей атаки, но и то, что имелось, выглядело многообещающе.

У всей пятерки, кстати, было всего по одной внешней силе. У Ингрид — две. Что не мешало им быть профессионалами высокого класса.

Сданная добыча покрыла наши расходы, позволила немного заработать и оплатить возвращение обратно. Чуть меньше двух недель этот поход занял. Две недели, а к главной добыче мы так и не приступили, лишь ознакомились с ней. Ещё столько же Резано собирался варить ослабляющие зелья. Потом возвращение в лес, проверка на големе, получится или нет. Неделя-две и уйдет. В итоге полтора месяца на одну цель. Когда посчитаешь временные затраты, то подобные авантюры выглядят не так радужно.

Но были в этом и хорошие новости. Пока отсутствовали, дом обновили и часть мебели поставили. Внутри мы ничего не оставляли, поэтому не боялись, что нас ограбят. А как вернулись, то Резано высадил колючку. Одно из растений, которое добывалось в лесу. За счёт своей силы парень собирался оплести ею все стены и выстроить систему безопасности и обнаружения.

Полезная вещь в хозяйстве, ничего не скажешь.

Это не единственное событие, которое случилось. Сразу по приезде через стражу нам передали, что сотник зовёт пообщаться. Зовет, а не требует. То есть зайти надо по мере возможности, а не откладывать все дела. Когда же пришли домой, то где-то через час заявился посыльный и передал приглашение на… бал. Вот чего я не ожидал, так этого.

— Аристократы нас заметили? — удивилась Хала, разглядывая разукрашенный пергамент.

— Не аристократы, — машинально поправил я.

— Власть предержащие люди, — не стала спорить Хала. — Что думаете?

— В жопу эти балы, — лаконично ответила Кая.

— Согласен, — внезапно поддержал её Резано. — Я лучше зельями займусь.

— А я бы сходила. Платье выгуляла. Тебе тоже не помешает, — глянула Хала на Каю.

— Хм… — задумалась та. — Ну если платье, то можно. Тряхнем… — она явно хотела сказать стариной, но вовремя спохватилась и поправилась: — Тем, чем природа одарила. Тогда надо идти по магазинам и узнать у кого-нибудь, как на эти балы здесь принято ходить.

Бал, значит. К чему бы это?

Глава 5. Разговор на балу

К сотнику я заглянул на следующий день после возвращения. Ехал так, чтобы гарантированно его застать.

Эх, были же времена, когда чистая постель и прогулка по городу являлись для нас роскошью. Сейчас я катался исключительно на каретах, выбирая не самые дешевые, а те, что попросторнее и удобнее. Не из-за того, что неженка, а просто с моими габаритами ехать, чувствуя, как отбивает задницу на брусчатке, ещё и опустив голову, не было пределом мечтаний. Да и быстрее так. Среди извозчиков существовала негласная иерархия, и те, что побогаче, имели право первого проезда. Мелочь, а время экономит.

Когда-то, когда только мы перестали быть рабами, здание стражи, где заправлял Владис, впечатляло. Так, как впечатляет большой город приехавшего из глуши человека. Я не был совсем уж деревенским, но те лекции, что давали будущим ловцам знаний, остались где-то там, далеко. А последние годы как раз прошли в глуши, поэтому мы тогда и впечатлились, сами того не осознавая. Это я сейчас заметил, обратив внимание на то, что здание самое обычные, дешевое, без изысков и украшений.

Увидел и знакомое лицо. Десятника Сенда, дороманца, что прибыл на эти земли вместе с нами. Уже десятника. Поднялся он не так высоко, как мы, но тоже на месте не стоял. Насколько я знал, сейчас он имел отношение к торговле с урсувайцами. Ну и продолжал быть посыльным у Церена, дергая меня, когда тот в очередной раз хотел пообщаться. Не так часто, что меня устраивало. Всего пять раз встречались за два года. Кое-какую информацию я ему передал. В том числе по таинствам и общим раскладам, что здесь и как.

Сенд проводил тренировку со своими подчиненными. Я не стал отвлекать, сразу прошёл к зданию, поднялся наверх и постучал в кабинет сотника. Тоже привилегия, между прочим.

— Эрано! — воскликнул Владис. — Хорошо, что зашёл. Проходи.

Говорил он это, подписывая бумаги. Как закончил, сложил их, убрал в ящик и посмотрел на меня.

— Как успехи в третьем лагере?

— Сложно. Интересно. Многообещающе.

— Наслышан. До меня уже дошли слухи, что вы расплатились со школами. Ушлые какие, — похвалил он. — Я вот о чем хотел поговорить. Проведешь тренировку для стражи? Новичков тоже в леса надо сводить. Появилось несколько кандидатов в охотники.

Внутри себя я поморщился, не особо обрадовавшись тому, что лишних забот подкинули.

— Конечно, — ответил сотнику.

Я хоть и не рад, но помню, что этот человек нам сильно подсобил. Да и тут же Ингрид привлек. Элитного охотника, чтобы занялась какими-то новичками. Она на нас две недели убила. Так что долг платежом красен.

— Кем именно нужно заняться?

— А ты вниз спустись, десятник Гринд тебе всё расскажет. Кстати, сам не думал сотником стать? — с легким прищуром спросил он.

— Нет, — на всякий случай я несколько раз головой покачал, чтобы точно выразить своё отношение.

— Чего так? Талант у тебя точно есть. Ещё две силы внешние освоить, опыта набраться, и готовый сотник получится.

— Слишком я молод для этого.

О том, что сотник — это в первую очередь организатор и управленец, а не боевая единица, я ему прямо говорить не стал. Как и о том, что сотниками обычно назначали тех, кто, скажем так, в возрасте. То есть солидных, повидавших жизнь мужиков, которые уже не такие прыткие, как молодые, но достаточно крепкие, чтобы занять важный пост.

— Но вот пару групп охотников воспитать с нуля хочу, — поделился планами.

Об этом стоило сказать. Как минимум потому, что охотников через Владиса оформлять.

— Да? — задумался он. — А набирать где их будешь?

— Я мастер теперь. Элитный охотник. Проверну пару успешных дел, и сами придут.

— Могут… — снова Владис «ушёл в себя».

Я приблизительно догадывался, что он думает. Мне многое нравилось в страже, в том числе и то, как организовала дела семья Тон, но вот что парило, так это отсутствие гибкости в некоторых местах. Я, как десятник, мог набрать отряд до десяти человек. Одиннадцать уже не мог. Если нужно больше людей, становись, опять же, сотником и набирай два отряда. А потом ещё восемь отрядов, чтобы стать полноценным сотником.

В принципе, понятно, почему так сделано. Что для стражи, что для охоты нет потребности в отряде больше, чем десять человек. А если появляется, то отряды между собой объединяются. Формировать же целую сотню банально места для них нет. Два последних года, пусть война и шла на границах, получились не особо кровавыми, поэтому сейчас наблюдался небольшой перебор с охотниками. Собрать и обучить ещё сотню — это значит задрать конкуренцию до небес. Овчинка выделки не стоит.

— Пару групп — это сколько? — отмер Владис.

— Две группы. По пять человек, — озвучил я то, о чем только что подумал. — Больше не вижу смысла.

— Если кто-то из твоей группы сам станет десятником, то никаких проблем.

— Кая, — сходу ответил я. — Она по всем показателям готова.

— Хорошо. Тогда, как займешься набором, сообщи, оформим, как надо.

— Договорились. А по обучению — тогда у Гринда узнаю детали и составлю график.

— Хорошо, — кивнул Владис, приняв то, что у меня есть свои дела и надо время отдельно выделять.

***

Гринда я нашёл. Узнал, что от меня требуется, кого именно на шею повесить хотят.

— С ними насколько жестко можно обойтись? — спросил его. — В смысле, насколько поднять боевые качества?

— Кхм… — аж поперхнулся он. — Давай по полной.

— Уверен? Мне потребуется… Допустим, три недели. Люди поступают в полное моё распоряжение. Остальное беру на себя.

На этот раз десятник задумался куда сильнее.

Владис приблизительно раз в месяц организовал мастер-классы тех, кто чего-то добился. Знакомых у него было много, прийти мог кто угодно. Сами тренировки проходили обычно в течение дня. Максимум недели. Всё в рамках повышения эффективности стражи. Отличная возможность для тех, кто стремится к чему-то большему.

Но я давно расстался с иллюзиями, что на этих землях живут какие-то другие люди. Точно такие же, что и на землях третьего порядка. Есть те, кто довольствуется малым. Есть те, кто готов напрячься, занять место получше и выдохнуть на этом. А есть те, кто, как наша группа, лезет и лезет наверх, никак успокоиться не может. Я хорошо представлял, что из себя представляет стража. Обычные в целом люди. Задел у них есть, но сами они не готовы рвать жилы. В большинстве своём. Но если взять человек двадцать-тридцать, то… То я могу отработать несколько схем по обучению и действительно дать им неплохого пинка. Опыт получу, плюс к репутации. Раз уж всё равно этим заниматься придётся, то лучше сделать работу хорошо.

— А сколько стражи ты готов взять?

— До трёх десятков человек, — прикинул я.

— Что делать с ними будешь?

— Заставлять страдать и превозмогать, — честно ответил Гринду.

— Надо с сотником тогда согласовать, — задумался он.

— Согласуй. Я в любом случае в ближайшие пару седмиц занят. Как закончу дела, так приду.

Уладив этот вопрос, отправился обратно. Сегодня ещё по магазинам предстояло ехать.

***

На этих землях аристократами считалось семейство Тон. Остальные горожане никаких титулов не имели. Что не мешало им быть влиятельными в рамках города и ближайших территорий. Должностные лица, сотники, элитные охотники, мастера, как обычные, так и старшие, дельцы и торговцы.

Пригласили нас в один из особняков, что располагался на противоположной стороне от стены. В пригороде, а не в городе, хотя местные считали это единой частью. Как по мне, утопающий в зелени район, куда обычных жителей стража не пускала, находящийся на удалении от оживленных улиц, на часть города не тянул.

Народу прибыло много, и какое-то время мы простояли в пробке, пока другие гости покидали кареты и их принимали слуги. Дошла очередь и до нас. Кая оделась в иссиня-черное платье, которое лучше не вспоминать, сколько стоило. Хала же предпочла платье темно-синего цвета, чуть темнее, чем её волосы. Которые она упорно выкрашивала, возобновив традицию сразу, после того как нашла доступ к нормальной краске. А так волосы у неё каштановые. Мы же с Резано были облачены в классические парадные костюмы охотников. Среди практиков это было традицией. Одеваться так, чтобы сразу было понятно, к какой фракции относишься. Девушки — исключения. Те наряжались как угодно.

Пригласил нас некто Ханс Бонсворт. Которого мы знали исключительно по тому, что некоторые специи с аукциона уходили к нему. Лично до этого не пересекались. Он держал несколько лавок в городе, занимался специями, у него имелось два своих мастера, что варили зелья, и также несколько караванов, что привозили товары из других городов. Далеко не самый влиятельный человек в городе, но и не мелкая сошка. Так, середнячок. А ещё любитель устраивать светские мероприятия.

Слуга, приняв приглашение, проводил нас во двор, где уже собралась часть гостей. Среди которых сразу увидели знакомое лицо — Ингрид. Та кивнула, попрощалась с каким-то господином и направилась к нам.

— Что, доросли до того, что уважаемые люди позвали напиться? — спросила она с сарказмом.

Направленным не в нашу сторону, а по отношению к мероприятию в целом.

— Видимо, так, — улыбнулся я. — Может, и правда стали заметны?

— Рано радуетесь. Балы быстро утомляют, — поделилась опытом Ингрид. — Но на них надо ходить, чтобы поддерживать связи с теми, кто покупает добычу. Познакомить с людьми?

— Было бы замечательно.

Кого-то мы и сами знали. Тех, с кем сделки напрямую заключали в основном. Где-то минут через тридцать, когда едва успели добраться до закусок, меня перехватил слуга, сказав, что со мной хотят поговорить. Кто хочет, он упоминать не стал.

Согласившись, проследовал за ним в закрытую часть дома, где меня провели в кабинет.

Вот те раз.

— Эрано, — кивнул мне Сарко, когда мы остались одни.

С момента того совместного похода, когда нас попытались убить, мы больше не виделись. Парень возмужал. Вытянулся, раздался в плечах, скулы заострились. Да и в целом он не выглядел юнцом. Молодой мужчина уже.

— Господин, — поклонился я, не зная, насколько открыто можно говорить.

— Расслабься, — махнул он рукой и указал на кресло. — Присаживайся. Выпить хочешь? Разговор будет длинным.

— Тогда не откажусь.

Сарко сидел возле камина, сейчас не зажженного. Я сел напротив, продолжая его разглядывать и думая, какие очередные беды это принесет.

— Не слишком опрометчиво встречаться со мной? — спросил его.

— А не слишком опрометчиво искать выход на главу теневого мира?

Сказал он это, разливая вино по бокалам. Протянув мне, дождался, пока возьму и откинулся обратно в кресло. Выглядел он расслабленно и беспечно, не как человек, который находится под давлением или чего-то опасается.

— Получается, что слишком, — ответил я. — Как узнал?

— Это мой человек, — легко ответил он. — После того как меня попытались убить, удалось пробить у семьи разрешение лично заняться этим делом. Не буду утомлять тебя подробностями.

Я кивнул, отметив то, что Темный Герцог далеко раскинул свои сети. На месте не стоит. Насколько это опасно для меня и Каи?

— Тебе нечего опасаться. Я вам точно не враг.

Ещё один кивок. На этот раз отметил, что эмпатию он тоже развил до очень высокого уровня. Находясь постоянно с Каей, я имел богатую практику в контроле собственных эмоций. Да и сам кое-что понимал в темном пути, умея закрываться.

— О чем хотел поговорить? — спросил его.

— Зачем тебе теневой мир?

— Знания, — не стал скрывать. — Забыл, на кого нас учили? Кое-какие навыки я адаптировал под этот мир, но хотелось бы пройти полноценное обучение.

— Ожидаемо от тебя, — хмыкнул Сарко.

Ему, как тому, кто полностью изучил мою память, наверняка было несложно просчитать весь ход мыслей.

— Это возможно. Могу дать разрешение обучить тебя. Не уверен, что ты много получишь, но хоть что-то.

— Было бы неплохо.

— Хорошо, — согласился он. — Тогда жди мастера. Сам будешь договариваться.

— Но ты пришёл сюда не ради этого.

— Нет, конечно. Я хотел поговорить о проблемах и перспективах, а не твоих маленьких шалостях.

— Слушаю.

А что мне ещё оставалось делать?

— Во-первых, тот случай в лесу — убить хотели тебя, а не меня. Дело рук ловца знаний.

Не то чтобы неожиданная новость.

— Ловец мертв?

— Нет. Он сидит на территории другой семьи, куда я скоро отправляюсь в качестве посла для налаживания торговых связей. За прошедшие два года ловец несколько раз пытался добраться до меня. Также, насколько мне удалось узнать, этот человек довольно влиятелен, вплоть до того, что способен стравить два семейства.

— Тогда почему ты ещё жив?

— Потому что я знаю о вашем мире и о том, кто такие ловцы. При этом сам талантлив и тоже влиятелен, — обезоруживающе улыбнулся Сарко.

Если он по-настоящему смог взять преступный мир под свой контроль, то охотно верю. Сомневаюсь, что эта задача была бы по плечу оригинальному Сарко. Подготовка подготовкой, но не когда ты юнец, жизни не видавший. Другое дело, Темный Герцог, с его-то опытом.

— Его сеть я здесь вычислил и уничтожил. Так что он в курсе, что я знаю о нем. Поэтому он ищет другие пути. Я тоже не сижу на месте.

— И зачем-то тебе понадобился я, чтобы решить эту проблему?

— Не просто проблему, — покачал он головой. — А твою проблему. Это ведь тебя хочет убить бог.

— А ты так, случайная жертва, — усмехнулся я в ответ на этот пассаж. — Готов признать, что проблема наша. Мы не дети, чтобы играть в перекинь проблему. Что конкретно задумал?

— Убить его, что же ещё? За три месяца уладь все свои дела. Ваша группа поедет в качестве сопровождающих.

— Если он знает о тебе, то ехать в качестве дипломатической миссии…

— Значит подставиться и выманить его? — усмехнулся Сарко.

— Значит спугнуть его. Почему не отправиться тайно?

— Отправься, — легко ответил Сарко. — Меня-то никто не отпустит на долгий срок. В отличие от тебя. Место я назову. Пара недель в ту сторону. Какое-то время уйдет, чтобы осмотреться и обнаружить, что ловец на месте не сидит и те земли напичканы его людьми, которые тебя быстро заметят. Ты, главное, мою дочь с собой не бери, а так можешь делать что хочешь.

— Допустим, — согласился я, что он и правда не может сам отправиться тайно. — На что ты тогда рассчитываешь, действуя в открытую?

— А вот об этом ты узнаешь через три месяца. Непосредственно участвуя в событиях.

Мы уставились друг на друга, сверля взглядами.

Так сразу и не скажешь, насколько и в чем ситуация патовая. У Сарко явно больше способов надавить на меня. Если подумать, то у меня вообще нет козырей против него. Рассказать Кае, что он её отец? Так это сыграет против меня. Не против него. Ему-то как раз на пользу пойдет. Потому что я всё это время обманывал девушку, а он, наоборот, держался в тени и помогал. Чем не задел для восстановления отношения?

Может, в этом цель Сарко? Раскрыться в какой-то момент, отстранить меня и завладеть полностью дочерью? Возможно. Но сейчас, как мне кажется, слишком рискованно. Кая точно психанет и свалит. Сейчас у неё для этого полно возможностей, а завязок, которые удерживают здесь, наоборот, мало. Я? Так я предатель. Отряд? Желание свалить от отца может и пересилить. Поэтому нет, прямо сейчас Сарко не раскроется. А вот позже, после того как втянет нас в несколько совместных дел и проявит себя с лучшей стороны, тогда да. Стоит учитывать эту возможность.

— Хорошо, — ответил я.

Что ещё тут ответишь. Так-то, если разрушить сеть Эара на соседних землях, это точно во благо будет. Да и допросить ловца можно. Узнать что-нибудь полезное.

— Как разберемся с этим, где-то через год я планирую устроить экспедицию в дикие земли.

Экспедиция… Второй раз про это Сарко говорит. Чтобы разобраться в том, что это такое, мне потребовалось задружиться с кое-какими торговцами, поставляя им специи. У них карту и увидел. На ней были показаны территории семьи Тон и соседних семейств. Также на карте были отмечены так называемые дикие земли. Грубо говоря, те места, где люди не жили. По разным причинам. В основном по тем, что там было слишком сложно выжить.

Точнее, как…. Между землями семейств были свободные земли, где нет ничего интересного, чтобы люди там селились. И их тоже называли дикими. Но по-настоящему дикими считались те, где интересности есть, но люди не смогли там закрепиться.

— Что тебе удалось узнать о землях второго порядка? — спросил Сарко.

— Не особо много. Для обычных людей информация сильно ограничена.

— Тогда послушай, что расскажу. Про империю, королевства и семьи ты в курсе?

— В общих чертах.

— Позволь развеять твоё невежество, — усмехнулся Сарко, прекрасно зная любовь ловцов к знаниям. — История этого мира настолько богата, что уходит в века и тысячелетия, теряясь там. Одно ты должен понять очень хорошо. Здесь часто воюют. В масштабах вечности рождаются и умирают империи. Появляются и угасают новые течения. После них остаётся наследие. Какие-то секреты, которые можно добыть и использовать. Знания, таинства, артефакты. Дикие земли — это не какая-то труднодоступная территория. Часто это земли павших империй или королевств. В такие места и устраивают экспедиции, чтобы добыть что-то ценное.

— Как понимаю, задача это архисложная. Отсюда вопрос. А ты изучил всё, что предлагает местное общество, чтобы лезть в пекло, рискуя жизнью?

— Я изучил достаточно, чтобы ощутить, что нахожусь на мелководье. Тебе со своей позиции не видно дальнейших путей развития, но мне они известны. Те, кто хочет большего, отправляются ближе к столице империи. До которой добираться несколько лет. На пути лежат земли, в сравнении с которыми эта территория — всего лишь глушь. Для урсувайцев внешние силы — предел мечтаний. Здесь это норма, и самый обычный стражник владеет минимум одной силой. Ты уже знаешь, каков следующий шаг?

— Знание, — не задумываясь ответил я.

— Правильно, — улыбнулся Сарко.

Он помнил, что обещал научить меня этому.

— Знание совершенно. Идеал, к которому нужно стремиться. Постигая внешнюю силу, рано или поздно ты перейдешь черту, шагнешь на следующий уровень. Но после этого есть и другие уровни.

— Какие же?

Было бы наивно скрывать, что я не заинтересовался.

— Мистерии. Для понимания представь обычного ремесленника. Люди с земель третьего порядка как малые дети, что пытаются ножом строгать из палок мечи. Те, кто живут здесь — подмастерья. Они уже могут собрать стул, к примеру. Удобный, прочный, который выдержит твою задницу. Те, кто забрался наверх — настоящие мастера. Они делают лучшие стулья в городе. И совсем уж единицы знают стулья настолько, что, взяв самую убогую корягу, сделают из неё трон, достойный королей. Это и будет знанием. — И снова в его словах зазвучала сила. — Но дальше, — Сарко многообещающе улыбнулся, — представь, что есть мастера, создающие стулья, что способны сдвинуть горы и осушить моря.

Звучало несколько бредово, но суть я уловил.

— В столице империи, по слухам, мистерии для аристократии такая же норма, как для семьи Тон — знание. Экспедиции и то, что в них можно добыть, — это один из основных способов приблизиться к такому уровню. Так что, понимаешь теперь, почему я хочу её организовать?

— На месте не сидится?

— А что мне делать на этом месте? — удивился Сарко. — Прожить скучную жизнь? К тому же, уверен, тебя это особо заинтересует, есть ведь ещё земли первого порядка.

— Чем они отличаются?

— Спроси что полегче. Ничего, кроме мифов и сказок, я не нашёл. Земли богов и бессмертных. Вот их название. Думаю, ты и сам понимаешь, что без освоения мистерий к этим землям не приблизиться. Так что нас ждёт долгий путь к столице, для чего нужна подготовка.

— Через год, значит, хочешь устроить экспедицию? — задумался я. — Год так год.

Надо за это время пройтись по золотой десятке и подготовить наш отряд.

По взгляду Сарко было видно, что он понял, о чем я подумал.

Глава 6. Голем

Вечер удался. Когда я вернулся, Резано с Халой уже танцевали под живую музыку. Кая же стояла в стороне. Прямо на моих глазах какой-то мужчина пригласил её, но она ответила так, что он побледнел, не нашёлся с ответом и, косясь на девушку, отчалил.

Кажется кто-то не в духе, что я долго отсутствовал. Направившись к Кае, пригласил её на танец. Она смерила меня высокомерным взглядом, но согласилась.

Какие же здесь люди непуганые собрались. Со своей не самой выдающейся эмпатией я ощущал поток недовольства. А уж Кая, которая чувствовала куда больше и вовсе, упивалась этим.

— Как поговорили? — тихо спросила она на урсувайском. — Многообещающе. Потом расскажу.

На этом с важными вопросами было покончено и остаток вечера мы развлекались. До драки не дошло. Не нашлось желающих вызвать мастера. Да и вели мы себя скромно, не напивались.

Когда возвращались домой, то рассказал, что возможно у нас появится наставник по скрытности. Сложный разговор вышел. В том смысле, что мне пришлось тщательно подбирать слова, чтобы обойти острые углы. Повезло, что никого особо тема не заинтересовала. Ну позвали поболтать и ладно. Разве что удивило, что сам Сарко Тон объявился и что-то мутит.

Засыпая, подумал, что перезагрузка пошла на пользу и что некоторые задачи не обязательно решать в лоб, можно зайти с другой стороны. Покрутив эту мысль, отложил её до утра. А как проснулся, после завтрака сразу приступил к проверке. Идея была связана с големом. Это ведь чистая математика. У него есть защита. Крепкая, спору нет. Но крепкая — понятие относительное. Камень тоже крепкий, но при желание его можно раздробить. Если приложить достаточно усилий.

Вопрос в том, как это сделать. Первая моя идея, которую я предложил остальным — собрать общие силы и вдарить. Идея перспективная, но имеющая ряд сложностей. Силы разные, непонятно, усилят они друг друга или нет. Требуется высока координация, а значит придётся всем вместе долго тренироваться.

Но что если зайти с другой стороны? Сразу я до этого не додумался, потому что сражения ориентированы на быстрое устранение противника. Чем быстрее, тем эффективнее — эта аксиома понятна любому воину. Более того, эта аксиома определяет то, как воины смотрят на мир. С обычным противником так и надо действовать, но наша цель — неповоротливая гора, которую можно привести в определенное место, подставив под подготовленный удар.

Нужно всего лишь создать таинство, способное пробить голема. В одиночку создать.

Вторая ментальная ловушка практиков в том, что они любой поединок рассматривают в рамках того запаса энергии, что у них есть. Проблема в том, что моего резерва не хватит убить голема. Решений я видел несколько. Стандартные — выпить пару стимулирующих зелий и разогнать источник. Нестандартные — совместить медитацию и формирование таинства. Что даже на уровне приблизительных оценок звучало крайне сложно. Сейчас мой резерв восстанавливается полностью за час. Но таинства — это не только внутренние силы,это ещё и внешние. Которые придётся пропускать через себя, нагружая тело.

Чтобы не потратить время в пустую, я и решил прямо с утра проверить задумку в действие. Создал простое таинство — энергетическое копье, на основе воли и внешних сил. Принялся укреплять его. Сидел во дворе, чтобы, если что, в небо запустить пошедшую в разнос структуру. Почти сразу навалилась скука. Резерв то я минуты за три слил, особо не напрягаясь. Удерживание почти ничего не требовало. Кроме концентрации и той же самой воли. Это напрягало не физически, а скорее психологически, потому что отвлекаться нельзя.

И сколько мне так часов придётся сидеть, чтобы прихлопнуть голема? Хороший вопрос…

Постарался успокоиться. Войти в ритм, открыться миру, подстегнуть восстановление. Просидел так минут двадцать, пока источник не заполнился на треть. Приноровившись, принялся тонкой струйкой укреплять копье.

Где-то через час ко мне подошла Кая.

— Попробуй влить в копье свет, — предложил ей, не открывая глаза. — Вливай всё, а потом садись медитировать и восстанавливайся. Потом ещё вольешь.

Кая сделала, что просили. Нагрузка разом выросла. Удерживать чужую стихию было куда сложнее, чем свою. Внезапно помогла Кая, что стабилизировала свет и… приструнила его что ли.

— Долго так сидеть собираешься? — Хочу узнать, сколько протянем. — Зря к тебе подошла, — с досадой сказала она. — Всё равно от безделья маялась.

Кая фыркнула и промолчала.

***

Спустя часа три я понял, что всё, дальше не выдержу. Направив светящиеся от света копье, которое выжгло газон под собой, отправил его в небо. Улетело оно далеко, где и взорвалось, на краткий миг осветив город. Надеюсь, нам штраф за это не выпишут.

— Оно стоило того? — спросила Кая, тоже намаявшись. — Это перспективно. Возможно, сможем завалить голема в одиночку. — Звучит как возможность распрощаться с бедностью. — Да мы и так вроде не бедны. — Ну, пока этот город принадлежит не нам, — посмеялась она.

Оставив меня в задумчивости, серьезно это или нет.

***

Закончив с экспериментами, отправился к Резано. Обрисовал ему задачу и выслушал ответ.

— Ты хочешь временно или насовсем поднять контроль?

Специи и зелья, что из них варили, были на любой вкус и под любую задачу. Как для приёмки внутрь, так и для того, чтобы добиться какого-то эффекта во вне. Сейчас Резано занимался варкой зелий, что ослабят голема, и это подходящий пример «во вне». То, что принималось внутрь, делилось на две категории. С постоянными эффектами и кратковременными. Кратковременные могли длиться от минуты и до пары недель, обходиться без последствий или с ними. Постоянные аналогично. Побочные эффекты зависели от качества зелья в первую очередь.

— Я хочу выжать максимум эффективности, на дистанции, скажем, в сутки. — Надо думать. Насколько срочно требуется ответ?

Разговаривали мы с ним в его мастерской, в которой царил образцовый порядок. Сколько заходил, но пока не видел иного.

— В ближайшие пару дней. Чтобы понимать перспективы. — Улучшить можно, что угодно, были бы деньги и ресурсы, — философски ответил парень. — Подберу подходящий набор. — Но так, чтобы я потом в живого мертвеца не превратился. — Хорошо.

Главное, что нужно знать про любые специи — то, что они не сделают за тебя всю работу. В лучшем случае помогут срезать путь и зайти дальше, чем позволяет природа. Все те специи, что мы принимали на протяжение этих двух лет, делали как раз это. Влияли на организм таким образом, что с помощью тренировок, мы становились сильнее в каком-то направление. Выпей зелье концентрации… А их сотни видов, замечу, поэтому я и пришёл к Резано консультироваться, потому что он единственный, кто из нас видел справочники… И это зелье простимулирует нервную систему и энергетические тело таким образом, чтобы повысить концентрацию. Если в этот момент сидеть без дела, то эффект быстро сойдет на нет. Если тренироваться, то, в зависимости от талантливости, эффект будет куда сильнее.

Отсюда важный принцип. Тренировки и талантливость решают. Последнюю частично можно заменить упорством. Но не в полной мере. При одних и тех условиях, талантливый практик будет изучать таинства быстрее, а эффект от специй получит сильнее. Что в рамках одного дня не заметно, но умножь небольшое преимущество лет на десять и станет понятно, почему кто-то становится сотником, а кто-то остаётся навсегда рядовым стражником.

С тренировками тоже не так просто всё. Я не преувеличу, если скажу, что существуют тысячи видов медитаций и практик. Медитации — это работа с внутренними процессами. Практики — это какие-то упражнения. По одному и тому же вопросу, медитации и практики могут отличаться в сотни раз по эффективности.

Я не шучу. Успел насмотреться на местные школы. Когда узнаешь их секреты и сравниваешь, то сразу становится понятно, почему у одной школы рейтинг выше. И почему её ученики, опять же, при прочих равных достигают больших результатов.

Подобных нюансов хватало. К примеру, некоторые школы специализировались на конкретных специях, научившись извлекать из них максимум. Поэтому между школами было нормой тесное сотрудничество и обмен опытом. На самом деле это та ещё клоака, со своими интригами, завистью и тайными соглашениями. Но и хорошего в этом много. Встречались энтузиасты, которые исключительно ради любви к искусству, были готовы обмениваться секретами.

Но что-то я не туда в мыслях ушёл. Решив вопрос с Резано, отправился по остальным делам.

***

После всех экспериментов, обсуждений, было решено отложить поход на две недели. За это время я должен был натренироваться формировать «Убийственное копье». Резано сварить необходимые зелья. Ингрид обеспечить нас недостающими компонентами. Договор о разделение добычи мы с ней тоже заключили. Каждый участник получает долю. В полном размере, если принимал участия в боевых действиях. Треть, если ничего не делал и сопровождал нас. Считалось это по принципу, что сначала из общая сумма делится на всех, потом из долей отсчитываются трети и происходит перерасчёт. Отдельно шла оплата Резано, который возьмет себе треть от стоимости работы у других мастеров по варке зелий. То есть, если всё пройдет удачно, он получит треть за сам поход (его роль не предполагала активных участий, а только обработку специй на месте, чтобы не пропали), и оплату за создание конечной продукции.

Действовать будем сообща, пока не продадим всё. До этого момента есть чего опасаться. Если пройдет слух о том, что добыли, могут попробовать и отобрать. Слишком ценная добыча.

Чтобы не терять время, я снова наведался к сотнику Владису и десятнику Гринду. Взял на себя обязательство в течение десяти дней погонять три десятка солдат.

Которым это не особо понравилось. Особенно когда я их в лес увел, на все десять дней. С ночёвкой в палатках, ночными дежурствами, мошкарой и прочими прелестями походной жизни. Рядовые стражники видели меня слишком редко, чтобы изначально пропитаться уважением. Но там, где не хватало авторитета, я принуждал. Почти безболезненно.

Почти.

Даже наказание придумал специальное. Оплеуха от Эрано.

Ладонь у меня широкая, тяжелая. А удар крепкий, как таранный удар. От легкой пощёчины за все десять дней никто так на ногах и не устоял.

На третий день выпала твердая ночь. Стражи реально перепугались, потому что под защиту стен я их отпускать не собирался. Заранее знал, что так будет. Поэтому три дня их гонял, заставляя отрабатывать слаженность боевых действий в лесу, против заранее известных противников. Как итог — за ночь перемололи штук сорок стеблевых тварей. И каждый из участников принял добытые специи, что подстегнуло их развитие.

Сам я тоже тренировался. Три часа днем, пока состав отдыхал после утренней тренировки. И два часа вечером, после отбоя.

Возвращались стражники строем, с горящими глазами, готовые хоть прямо сейчас штурмовать адские замки. Кто-то на радостях прослезился, что это наконец-то закончилось.

Вернувшись домой, узнал, что Резано завершил подготовку. Остальные нюансы тоже были улажены. Взяв один день на отдых, на следующий мы вышли в поход.

Пора было разобраться с големом и стать чутка богаче.

***

До нужного места добрались. Площадку для подготовки атаки выбрали. Самого голема нашли. Он был в паре десятков километров от нас и требовалось его подвести под удар. Чем будет заниматься группа Ингрид. Остальные будут охранять меня. Нельзя допустить того, чтобы мне не то, что в бой пришлось вступать, а хотя бы вставать и двигаться.

Последующие сутки не вижу смысла описывать. Единственное, чем я занимался — укреплял копье и вливал в него потоком силу, закинувшись перед этими зельями. Что нам обошлось в пару сотен старших тонгов. И это только на меня. А ведь зарплата рядового стражника — один старший тонг в месяц.

С рассветом подключилась остальная часть группы и принялась вливать свои силы. Нагрузка, и без того высокая, возросла на порядок. Я продержался часов шесть и дал отмашку вести голема.

— Держишься? — спросила у меня Кая, когда остались одни.

В смысле наша группа осталась. Ингрид увела своих людей за големом. Они должны его привлечь, а когда он окажется рядом, обкидать зельями для ослабления.

Кае я не ответил. Боялся, что если отвлекусь, то не удержу.

О приближение голема услышал по топоту и треску ломаемых деревьев.

Наступала самая важная часть.

В момент, когда голем оказался в зоне поражения, я открыл глаза и увидел его. Не вставая, нацелил копье ему в голову. Подождал, когда подойдет поближе.

Кая осталась рядом со мной. Резано с Халой отступили, чтобы их случайно не накрыло.

Дождался, когда на голема запрыгнет сама Ингрид и обольёт голема зельями. Счёт пошёл на секунды.

Выбрав оптимальный момент, отпустил копье.

Полёта и момента попадания я не увидел. Настолько быстро вылетел заряженный снаряд. На секунду показалось, что промазал и ничего не получилось. Но в тот же момент ушей коснулся грохот, а глаза обожгло вспышкой.

Кая повалила меня на землю и накрыла щитами. Сам я себя сейчас был неспособен защитить. Даже покров слетел. Напряжение было настолько чудовищным, что поддерживать простое таинство не оставалось сил.

Что происходит я не видел. Громыхало, трескалось, обжигало.

Когда накал спал, я обнаружил, что нас накрыло деревьями, землей и камнями. Щиты Каи выдержали, что далось ей не так просто. Девушка тяжело дышала, смотря безумным взглядом на то, что мы натворили. Когда пыль осела, увидел голема.

Без головы. Она как цветок раскрылась.

Сам голем стоял на коленях и признаков жизни не подавал. А за его спиной открывалась воистину гигантская просека, уходящие на сотни метров вперед.

— Живы?! — прокричала Ингрид. — Голем умер, нужно разделать его! На такой шум весь лес сбежится, готовьтесь!

Неужели получилось? До последнего я сомневался в успехе. Бил с запасом и то, что получилось завалить настолько крепкую тварь с одного удара, автоматически записало нас в легенды.

Чтобы воспользоваться славой, оставалась самую малость — выжить.

***

Вернулись мы через три недели.

Три. Недели. Наполненных страданиями.

Уж не знаю, чьих страданий было больше. Наших или тех тварей, что сбегались на шум.

Разделка голема заняла три дня. Даже после смерти он оставался неимоверно крепким и пока расковыряли — много нервов потратили. Я где-то на полдня выбыл, как боец, поэтому сидел у него на плече, как на самой высокой точке и давал указания, откуда бегут очередные монстры.

Это было что-то с чем-то. Лес словно с ума сошёл. На нас то одна особо опасная тварь выбега, то другая. В перерывах те, кто попроще жаловал. Изначально привлеченные шумом, на следующий день они сбегались уже на запах крови и специй. Да, специй в том числе. Давно подтвержденный факт, что монстры с радостью жрут друг друга, чтобы стать сильнее.

В какой-то момент нас обуяла жадность. Раз твари сами набегали, грех было их оставлять и не разделать. Тем более, когда речь касалась дорогих специй. Не настолько, как в случае с големом, но достаточно, чтобы каждый захотел немного поднапрячься, но не упускать добычу.

Так что на третий день, когда разобрались с големом, то возникла проблема логистики. Благо к которой мы были готовы. Что-то тяжелое охотники перетаскивали с помощью волокуш. Использовали веревки и особо прочную ткань в качестве основы, чтобы о стебли не рвалась. Стоит она тоже, как чей-то годовой доход.

Дальше додумать не сложно. На четвертый день вышли в путь, а в лагерь, который всего в недели пути, вернулись через семнадцать дней.

А всё дело в том, что монстры нас продолжили атаковать. Не хотел лес отпускать. Ох как не хотел.

Мы чередовались. Кто тратил всю энергию, переходил на переноску. Как восстанавливался, сменял других. Привалы делали короткие, раз в два часа, по десять минут. Не обошлось и без ранений. Досталось Кае, которую одна из тварей перехватила поперек туловища и так с ней ускакала. Я в тот момент с другой стороны натиск отражал, поэтому даже не заметил исчезновения девушки. А когда меня после боя встретили скорбные лица, реально перепугался. Хорошо, что Кая почти сразу вернулась, окровавленная, злая и ругающаяся. Ей пробило живот, но не настолько сильно, чтобы она слегла. Остальные пострадали менее эпично. Мне тоже досталось. Когтями по спине прошли.

Права была Ингрид, когда говорила, что каждый к чему-то стремиться. Только вот, деньги и сила не единственный мотивы рвать жилы.

Когда набрали добычи столько, сколько охотники за пять лет не зарабатывают, действовали уже совсем ради другого.

Славы.

Прославить своё имя, стать теми, о ком рассказывают истории у костров и в тавернах.

На этом топливе мы и шли. День за днем, пока не вышли к крепости.

***

Встретили нас с почестями.

Шучу, конечно. Но незамеченным наше появление не осталось. За час до прибытия повстречали одну из групп, которая собиралась в поход. Переговорили с ними и они отправились обратно, чтобы предупредить о нас.

Так что когда подошли, нас встречали две группы охотников, крепость гудела от суеты, а ворота были распахнуты настежь.

Только дойдя, я позволил себе немного расслабиться. Был риск, что на нас нападут, но крайне маловероятный. При таком шуме, а внимание мы к себе привлекли всех, кто был рядом, напасть на нас означает смертный приговор. Который вынесет семья Тон. Потому что успешные охотники — это актив. Крайне прибыльный актив. И если в обычной жизни конфликты между охотниками возможны, было чего опасаться, то при такой огласке, найдут кого угодно и покарают со всей строгостью, чтобы неповадно было.

Ну и по мелочи воровать тоже смысла нет. Если интенданта спалят на этом, то он в лучшем для него случае лишится должности. В худшем — головы. Как раз из-за нашей, растущей прямо сейчас славы.

Нельзя облапошивать героев. Это как минимум некрасиво. А как максимум, герои и отомстить могут. Поэтому я не особо опасался, но поглядывал. Так, на всякий случай.

— Неужели дошли? — с кряхтением подошла ко мне Кая. — Пока нет. Нужно доставить специи в город и продать их, — из вредности напомнил я. — А потом пустить деньги в оборот, чтобы не украли, — отмахнулась Кая. — Ты понял, о чем я. Это была реальная жесть. Может забьем на это всё? Купим домик. Виноградник какой-нибудь. Заведем детей. — Ты серьезно? — Ну да. Пусть они мир захватывают. Почему мы должны за всех отдуваться?

Я посмотрел на Каю и та не выдержала, рассмеялась. Захохотала в голос, чем привлекла внимание. Ясно с ней всё. Напряжение выплескивает.

К нам подошёл Резано, бросил взгляд на девушку и посмотрел на меня.

— Я проконтролирую сдачу. Что себе оставим для зелий уже определил. Остальное интенданту сдам. — Хорошо.

Хала увязалась вслед за ним и они оба скрылись вместе с Рупхертом внутри.

Ингрид с командой общались со знакомыми, другими охотниками. Вскоре я узнал, о чем, когда женщина подошла ко мне.

— Договорилась с проверенными людьми об охране. Помогут сопроводить груз. Предлагаю главные специи лодкой отправить, в первую партию. Вас вместе с ними. Пусть мастер зелий за дело берется. Остальной груз мы проконтролируем, чтобы прибыл. — Тогда спроси у Резано, что мы себе оставляем.

Специй было много. Настолько, что не стоило даже мечтать, чтобы переправить на одной лодке. Тут и десятком не отделаешься. Учитывая, что лодок всего штук пять, имею ввиду с людьми, которые способны их против течения к городу привести, перед нами стояла логистическая проблема.

Разделиться — было закономерным решением в нашей ситуации.

На миг меня странное чувство посетило. Вроде большое дело сделано, молодцы. Но впереди ещё столько дел, что как-то не удаётся ощутить весь размах.

Глава 7. Идеальный покров

Как добрались до города, отправились не домой, а, загрузив телеги, двинулись в школу, где учился Резано.

Не знаю, как он там договаривался, на какие болевые точки давил, но в деле варки зелий ему помогут мастера. Бесплатно. Что было нонсенсом, насколько я понимал. До этого не спрашивал, как ему это удалось, а тут меня что-то любопытство обуяло.

— Ничего сложного, — ответил парень. — Сейчас в школе есть всего один мастер зелий, у которого имеется практический опыт. Все остальные — теоретики. Основная работа останется на мне, этот мастер будет присматривать, а остальные получат возможность увидеть на деле, как это происходит.

— То есть со стороны школы никаких вложений? — уточнил я.

Говорили мы в тот момент, когда дюжие мужики разгружали телеги и на небольших тележках увозили поклажу в школу.

— Оборудование. Помещение. Совет, чтобы не напортачить. Всем выгодно, поэтому и платить не надо.

Связи. Знание по-прежнему оставалось в моём списке на первом месте самых ценных вещей, но связи шли следующим пунктом.

— И о репутации, конечно же, никто не подумал, — хмыкнул я.

— Подумали, конечно, — улыбнулся Резано.

В городе несколько десятков школ. В каждой из них от одного мастера до десятка-другого. В крупных по тридцать-сорок мастеров может быть. Тех, кто достиг в освоении какой-то внешней силы мастерства, и тех, кто специализировался на определенной теме, такой, как варка зелий, ковка или артефакторика.

Добавим к этому то, что добраться до соседнего города и даже до другого «баронства» под руководством чужой семьи аристократов, где есть свои мастера и школы, вполне посильная задача для всех обеспеченных людей. Которые могут позволить себе охрану и путь недели на три.

Я это к чему…. Конкуренции хватало. Школы постоянно соревновались, зарабатывая социальный капитал. Дуэли между мастерами, официальные соревнования, деяния учеников, научные достижения, участие в военных конфликтах. В данной ситуации наша четверка провернула столь заметное дело, что подобные события происходят лишь раз в двадцать-тридцать лет, тем самым мы накинули пару очков репутации школам, в которых учились. И если мы сейчас пожелаем где-то продолжить обучаться, то стоимость будет куда ниже, а условия — приятнее. Потому что уже самим школам будет выгодно, чтобы такие ученики выбрали именно их.

Тем более выбор-то у нас есть. По факту, мы теперь себе любое обучение позволить можем. А раз выбор есть, то и ценность этого куда выше. Для самой школы, разумеется.

Резано про это промолчал, скорее всего, когда с мастерами договаривался, но уверен, руководство хорошо этот момент понимало. Не пошли бы они навстречу, пошли бы другие. И как тогда школа выглядела бы, если бы их ученик обратился к конкурентам, а не к ним, со столь важным делом? Хреново бы выглядела. Ну и да, то, что зелья сварят именно у них, тоже плюс к репутации.

Я об этом думал, пока наша четверка контролировала разгрузку. После чего Резано ушёл внутрь школы, а мы втроем остались не у дел.

— Мыться, есть и отдыхать? — спросил я.

— Да, — синхронно протянули девушки.

А таком виде в приличные кареты не пускали, поэтому ехали на самой обычной, но это такая мелочь, что не стоит и упоминания.

***

За время нашего отсутствия дом преобразился. Ремонт внешних фасадов закончили, и теперь это не старая халупа, а новенький если не особняк, то приличный дом. Внутри тоже постарались. Когда зашли, там стоял характерный запах новизны. Ничего противного, просто пахло иначе. Слуги также ждали нас. Две женщины присматривали за домом, приходили утром, уходили вечером. Поэтому вопрос, где достать еды, перед нами не стоял.

Какая-то часть меня отметила, что Резано даже не помылся, сразу убежал зельем заниматься. Но, зная порядки в его школе, старший мастер принудительно отправит ученика приводить себя в порядок. Чтобы «грязными руками ничего не испортил».

Остаток дня прошёл, можно сказать, в ничего не делании. Если не считать того, что через пару часов двинулись к пристани, посидели там в таверне рядом и сопроводили груз, когда он прибыл. С двумя людьми Ингрид. Которые сразу обратно отправились.

Я ведь говорил, добыли мы много. Возможно, слишком.

— Как думаешь, сколько заработали? — спросила у меня Кая.

— Сама знаешь, что считать нет смысла.

Заработок напрямую зависел от того, сколько зелий сварит Резано и какого качества они выйдут.

— Но не так много, как хотелось бы, — вздохнула Кая.

— Если ты про деньги, что получим на руки, то да. Всего лишь чей-то годовой заработок на каждого.

— Хотелось бы больше.

— Тебе всегда хочется больше, — поддела её Хала.

— Говоришь так, как будто это плохо.

— Стремление к большему — нет. А твоё ворчание по этому поводу… Ты же не старая бабка.

— Старая бабка сейчас кому-то накостыляет… — протянула Кая.

— Не накостыляешь. Ты настолько старая, что тебе лень двигаться.

Кая скривилась и сделала вид, что Халы не существует. Ей и правда было лень.

Но в чем-то она права. Налоги нас не минуют, и фактически за те зелья, что мы собираемся оставить себе, придётся заплатить. Не полную цену, но и так итоговая сумма значительно снизится. Зато у нас есть право в принципе себе что-то оставить. Пусть мы и поднялись высоко за эти два года, вон какие дела проворачиваем, но на этих землях найдутся монстры, которые захотят получить наши зелья себе. И, что самое неприятное, у них вполне хватит сил и влияния сделать это. Поэтому остаётся надеяться на покровительство семьи Тон и привилегии охотников.

***

На улаживание всех дел, подсчёт добычи, перевозку и варку зелий ушло ещё три дня. В которые я по большей части отдыхал да принимал восстанавливающие зелья. Слухи про нас расползлись по городу, и это сказалось на многом. Даже обычная стража провожала нас уважительно-завистливыми взглядами. Да и горожане некоторые узнавать начали.

Утром четвертого дня к нам домой заглянул посыльный и велел явиться во дворец на следующий день. Всей группе. Резано в это время уже наверху отсыпался, кажется, он в эти дни вообще не спал, поэтому ему повезло, что семья Тон оставила нам время на отдых.

На следующей день встретились двумя группами перед выходом во дворец.

— Есть мысли, зачем нас вызывают? — спросил у Ингрид, после того как мы все поздоровались.

— Если повезет, награждать будут. Не повезет — лишат части добычи.

— Это возможно? — нахмурился я.

Ингрид ничего не ответила, сверкнув глазами.

Ну да, ну да. Традиции — это хорошо, но всегда есть интересы семьи, которые могут оказаться выше этого. Впрочем, в данном конкретном случае я не сильно опасался подставы. Да все охотники взвоют, если нас добычи лишат.

Добирались на трёх каретах. Могли себе позволить, хех.

Гильдия охотников, которая ещё и оценкой занималась, вместе со школой, где Резано зелья варил, оценила итоговые изделия в двадцать одну тысячу за штуку. На аукцион пока не приходилось рассчитывать. Такие вещи — это уже не просто товар, а политический инструмент. То, что можно положить в фундамент могущества семьи, либо возвысить особо приближенных воинов.

Всего Резано сварил девятнадцать порций. Триста девяносто девять тысяч прибыли… Сумма по меркам любого в городе — космическая. Для элитного отряда в третьем лагере заработать за месяц тысячу — означало хорошо потрудиться. На эти деньги можно было позволить себе многое. А если ты регулярно такие деньги зарабатываешь, то, считай, становишься важной и значимой фигурой в городе. Со своими нюансами, конечно, но всё же.

Так мы ещё на пятьдесят шесть тысяч другой добычи принесли. Это если продавать сразу, а не варить. Но Резано себе где-то половину забрал добытого и грозился, цитирую: «Взорвать рынок». С таким-то капиталом это несложно.

В принципе, одной этой охоты хватит, чтобы до конца дней больше не работать. Но это слишком скучно. Да и планы у нас другие.

Из девятнадцати десять зелий мы забираем за треть цены. Это семьдесят тысяч. Остальные нам приносят сто восемьдесят девять. Минус пятьдесят процентов налога. Остается девяносто четыре с половиной, из которых семьдесят и вычитается. То есть наша прибыль с голема — двадцать четыре с половиной тысячи на всех. Минус расходы на зелья, что использовали. По две тысячи с копейками и выходит.

Неплохо, да? Как легко спуститься с четырехсот тысяч до двух.

Гребаная экономика. Да, там ещё то, что Резано создаст, хорошие деньги принесет. А если второго голема убьем, что, в принципе, реально, то поднимем в десять раз больше и вот тогда, наконец-то, станем богачами, но лично я в ближайший месяц на подобный подвиг не согласен. До сих пор руки дрожат от перенапряжения.

Во дворец поднимались в парадных мундирах, с невозмутимым лицами. Держать нас на пороге не стали. Сразу проводили к Тон. Хороший знак, между прочим. Встретил нас глава семейства Бальк, Сарко, что стоял у него за плечом, хозяйка, Алеит Тон, и наследница, Эмма Тон. То есть всё главное семейство. Глава, как и мы, был в парадном мундире военного генерала. Сарко — одет более скромно, но тоже официально. Женщины — в платьях, подчеркнуто строгих. Разве что юная девушка Эмма выглядела мягче своей матери.

— Вот и наши герои, — поприветствовал нас глава. Говорил он… как открытый человек, который не хочет усложнять. Но то, что хочет он, и то, что позволено нам, — это совершенно разные вещи. — Отличились. Наконец, Ингрид, твоя задумка сбылась.

Я не показал удивления тем, что глава Тон знает Ингрид. Как-никак, репутация и известностью у неё имелась. Почему бы и не знать?

— Рада стараться, господин, — поклонилась она. — Но задумка моя лишь наполовину. Без Эрано и его людей ничего бы не получилось.

— Про тебя я тоже наслышан, — перевёл мужчина взгляд на меня. — Варвар из земель третьего порядка, который не стал задерживаться в рабах и за короткий срок поднялся до мастера, — показал он, что читал досье на меня перед встречей. — Это достойно уважения. Один человек — случайность, но вас в команде четверо, и, насколько я знаю, каждый талантлив. Неужели всё это время нас обманывали, и на землях третьего порядка таких уникумов полным-полно?

— Нам повезло, господин, — поклонился и я, не найдя ответа лучше.

— Везенье тоже важная составляющая пути. Многим его не хватает. Что не отменяет вашей талантливости и самоотдачи. Побольше бы таких охотников, и наши земли не знали бы бед.

Ну да, конечно. Если одно из семейств набирает силу, то пытается захватить соседние земли. А вовсе не живет мирно.

— Ваши деяния достойны награды.

Бальк кивнул одному из слуг, и те вынесли десять коробочек. Для охотников имелись свои медали и награды. Как и для стражи с солдатами. Надо же поощрять личный состав.

По очереди мы подходили к главе рода и получали награды. Между прочим, одна такая медаль снижала налог на пять процентов, что в перспективе хотя бы десяти лет — приличные деньги. Не говорю уж про уважение и социальный статус.

— Есть у вас дальнейшие планы? Часть зелий, как я понимаю, оставите себе? — спросил Бальк, после того как с первой частью было закончено.

— Если это возможно, господин, — аккуратно ответила Ингрид.

— Конечно, возможно, — заверил нас мужчина, словно удивился, что мы могли ожидать иного. — Скажите, как семья Тон может помочь столь талантливым охотникам?

По правилам, нужно было ответить, что мы ни в чем не нуждаемся и что жить на этих землях — привилегия сама по себе.

Но я решил рискнуть. Подставив всех нас.

— Господин, — подался я чуть вперед. Бальк никак не показал, что удивлен. — Есть одна вещь, о которой я прошу вас.

— Что же это?

— Как известно, созданные зелья позволяют развить идеальный покров. Для чего нет лучше способа, чем… Давление.

— Не совсем так, Эрано, — ответил мужчина, смотря мне в глаза. — Давление — это слишком мягко сказано. По покрову нужно бить в полную силу, всячески нагружать, чтобы тот адаптировался.

— Об этом я и прошу. Помочь создать нам такие условия, где мы сможем раскрыть потенциал зелий.

— Отец… — внезапно вперед вышел Сарко, привлекая внимание. — У меня есть идея, как это организовать.

Никто не возмущался, но я уловил, что общение с нами пошло не по плану. Просить что-то само по себе наглость, так ещё наследник вперед вышел.

— Что ты предлагаешь? — спросил Бальк, не став осаживать сына.

Добродушно спросил. Ну да у него поводов негодовать нету. Хорошую же тему обсуждаем.

— Как ты знаешь, отец, я с этими людьми ходил в лес, где смог составить мнение о них. Они целеустремленные и талантливые. Действующие вот уже третий год с выдающейся самоотдачей. Думаю, Эрано хочет не просто помощи. Не чтобы пара наших гвардейцев атаковала его. Нет, эти люди хотят другого. Выжать максимум. Чего бы им это ни стоило. Думаю, можно устроить соревнование. Кто дольше продержится в этом марафоне.

— Марафоне? — Бальк пока не уловил, на что именно намекает его сын. Темный Герцог точно понял, чего я хочу.

— Одно зелье я хотел бы забрать себе. Это ведь возможно?

— Да… — протянул Бальк, чей взгляд стал всё серьезнее.

— Так почему бы всем нам, кто захочет принять участие, не пройти через… испытание? Когда лучшие воины нашей армии и мастера будут раз за разом атаковать покровы? Это поможет исследовать силу зелья ещё лучше, и кто знает, к чему это приведет. Я уж молчу про то, сколько славы принесут нашим зельям столь удачливые охотники, если станут ещё сильнее.

— Ты понимаешь, что это будет тяжело? — спросил отец сына.

— Отец, я надеюсь, — выделил он это слово, — что будет тяжело. Хочу проверить свои силы. Уверен, эти люди не откажутся от дружеского соревнования, кто продержится дольше.

— Но… — Бальк не стал говорить, что соревнование несправедливое. — Ты этого хочешь? — повернулся он ко мне.

— Да, господин, — поклонился я.

От Каи повеяло напряжением. Едва заметно, но и так, если я почувствовал, значит, она сильно разозлилась. Дошло, что я весь отряд подписываю на ад в ближайшую неделю.

— Хорошо. Семья и армия окажут вам полную поддержку, — принял решение Бальк. — Даю вам день на подготовку. Завтра явитесь в военный лагерь.

— Отец… — вмешалась Эмма, — я тоже хочу принять участие.

Судя по тому, какой взгляд она бросила на Сарко, между ними тоже соревнование идёт. Как минимум соревнование.

— Хорошо, — согласился Бальк, развеселившись. — Сами напросились. Пощады не ждите, — сказал он многообещающе.

***

Когда мы выходили из дворца, Кая схватила меня за руку, сжала что есть сил и прошипела:

— Твою мать, Эрано. Какой же ты мерзавец.

Я на это только усмехнулся. Стараясь не обращать внимания на эмоции двух наших групп, члены которых, я уверен, были готовы прикопать меня прямо на месте. Очень уж выразительные взгляды бросала Ингрид. Как только от дворца отошли, она трубку достала и закурила.

— Ты точно варвар, — сказала она нервно. Другие тоже много чего сказать хотели, но оставили слово за лидером. Единственные, кто никак не волновался, Резано и Хала. — Невиданная дерзость. По краю прошёл.

— Но прошёл же, — ответил я беспечно.

— Он всегда такой? — посмотрела Ингрид на Каю.

— Ага, — вздохнула та напоказ. — Постоянно над нами издевается.

— Если его издевательства ведут к столь стремительному подъему наверх, то я не против… постоять рядом, — вставил Бойл, нервно усмехнувшись.

— Да у меня до сих пор руки трясутся, — покачал головой Томир. — Парень, ты это, предупреждай в следующий раз…

И чего они такие нервные? Я был уверен, что Сарко любой конфликт разрулит, а уж когда речь об усилении его дочери зашла, то тем более впишется за нас.

***

Уж не знаю, сам Бальк придумал или его Сарко надоумил, но из этой ситуации решили сделать шоу, показательную акцию для всех, чтобы видели, какая семья щедрая и насколько доблестные практики под её рукой.

По факту, жаловаться нам было не на что. Сами бы мы и половины результата не добились. Но боги, как же это было жестко…

Бальк поручил нас армейцам. Которые к задаче подошли со всем творческим рвением.

Ингрид что говорила: что нужно бить в покров, чтобы развивать его. Как это происходит, за счёт чего, какое влияние на организм оказывает зелье, она не знала. Слишком уж редкая штука, чтобы получить подробную инструкцию. У семьи Тон, очевидно, она имелась. Как и большой, накопленный за века опыт использования «золотых» специй. Это была одна из причин, почему я обратился с такой просьбой. Проще довериться профессионалам, чем самим на ощупь двигаться.

Не уверен, что если бы тренировка проходила без наследников, то в нас вложились бы так же сильно. Но тут надо отдать должное Сарко, который перевёл тренировку в состязание. Поэтому всю неделю мы с ним соперничали, кто лучше покров создать сможет.

Именно создать. Из слов Ингрид следовало, что он сам развивается, но это было правдой лишь отчасти. Настоящая работа шла самостоятельно. Зелье обостряло чувствительность, стимулировало токи энергий в организме и делало покров куда адаптивнее. Когда по нему прилетало каким-то таинством, был шанс уловить, как улучшить покров. Процесс выходил на новый уровень, когда покров находился под оптимальным давлением. Оптимальным — это когда чувствуешь реальную угрозу, защиту почти пробили, но ещё чуть-чуть осталось.

Из приятных бонусов — зелье также стимулировало выработку энергии и снижало затраты на сам покров, поэтому обновлять его было не так уж сложно.

Это как большой плюс, так и минус, потому что для максимальной эффективности нас обрабатывали непрерывно. Лично мы вместе с Сарко продержались четыре дня без сна, когда несколько сотен воинов поочередно били нас разными таинствами. Потом мы оба поспали по шесть часов и продолжили марафон.

Сарко… Мутант проклятый. Понятно, что он не собирался уступать. А судя по гадким ухмылочкам, получал искреннее удовольствие. Ещё и Каю троллить не стеснялся. Пользуясь тем, что они были знакомы, задавал ей вопросы: что, уже сдаешься? Так рано? Это всё? Я думал, ты посильнее этого здоровяка будешь. Между ними такой формат беседы ещё в прошлый раз сложился, а сейчас получил развитие.

Чтобы не сдохли, нас пичкали дополнительными специями. За счёт семьи Тон. Говорю же, обошлись они с нами щедро. Если не вспоминать, сколько налогов отошло с этой сделки им в карман.

Наследница, кстати, тоже пытался соответствовать, но отстала от нас с Сарко по выносливости. Подумывал я сдаться, чтобы не заполучить недруга, но в какой-то момент увлекся и не заметил, когда девушка сдалась. А вот Кая и остальные нормально отработали. Сдались раньше, иначе бы точно скандал случился. По слухам, Эмма Тон была талантливым практиком, и, если бы она проиграла четырем варварам, её бы репутация была уничтожена. То, что она одному варвару проиграла, тоже так себе для самооценки, но это несколько другое. Я быстро стал мастером, плюс командир отряда, поэтому и проиграть мне не так зазорно.

Я настолько выложился в этом забеге, что пропустил его финал. Нас просто перестали бить, и я ещё несколько минут тупо стоял и пялился в пустоту. Сарко повёл себя не лучше. Разве что отмер чуть раньше.

Хотелось свалиться на землю и лежать там бесконечность, но гордость не позволяла. Да и зря, что ли, я тут выкладывался, репутацию нарабывал?

Надо соответствовать….

***

— Какие дальше планы? — спросил я у Ингрид, имея в виду её команду, когда мы отдохнули и собрались в ресторане, чтобы отметить.

— Если ты намекаешь, что неплохо продолжить охоту по золотому списку, то мы пас на ближайшую пару месяцев. Хотим открыть по дополнительной силе. Это займет время.

Я понимающе кивнул. В этом обществе большое значение придавали количеству внешних сил. Так для обычного стража нормой была одна сила. Для десятника — две. Для сотника — четыре. Глубина связи, мастерство использования и умение сочетать стихии приветствовались. В школах и армии имелись экзамены, которые можно было сдать, получить новую отметку в статусе, а вместе с ней и прибавку к жалованию.

— Обращайтесь, если помощь будет нужна, — предложил Резано.

— Да там стандартные зелья, — ответила Ингрид. — Ничего такого.

Наш вялый разговор прервали служанки, что принесли кувшины с вином и первые закуски. Жрать и пить мы сегодня планировали до победного.

— А кто там ещё в этом списке есть? — спросила Кая. — Вроде не первый день в охотниках ходим, а ничего не слышали.

— Неудивительно, — ответила Ингрид. — Эрано, загляни в гильдию, попроси особый доступ. Тебе выдадут.

— А нам? — спросила Хала.

— Только командирам отряда, — хмыкнул Томир.

— Который вам потом может рассказать, но если информация распространится дальше… — пусть Ингрид и выглядела расслабленной, налегая на закуски и вино, но взгляд её на секунду стал крайне серьезным. — Есть вещи, о которых рядовым охотникам лучше не знать.

— Мы неболтливые, — ответил ей.

— Знаю, поэтому и дала наводку. Хватит о делах, давайте веселиться.

Сказано, сделано. Больше о делах не говорили.

Когда я отошёл, чтобы справить нужду, меня перехватила служанка и передала записку. С короткой надписью, что встретимся за городом следующей ночью. Кто это, зачем хочет встретиться, сказано не было. Единственная догадка, которая у меня возникла: тот самый преступный главарь, что работает на Сарко. Если получится с ним договориться, нас ждут очередные тренировочные деньки.

Глава 8. Закрытая информация и мастер-скрытности

На следующий день за завтраком, который нам приготовили слуги, что невероятно радовало тем, что больше не нужно заботиться о таких мелочах, я задал остальным сакральный вопрос:

— А вы на мастеров когда думаете сдавать?

Кая криво усмехнулась, Хала задумалась, как и Резано, но тот ещё на спинку стула откинулся и бросил взгляд на потолок.

— Как-то лень, — первой высказалась Кая. — Ладно-ладно, не смотри так. Я в курсе, что это статус и прочие условности, на которые мне плевать. Если уж на то пошло, долго мы в этом городе задерживаться собираемся?

— Через два месяца нам предстоит сопроводить торговый караван до земель семьи Кадо. Увидим, как там, в других землях.

Сарко, кстати, прямо во время тренировок легализовал тот наш разговор. Завёл беседу, куда надо, предложил нам с ним отправиться. Отказываться было нельзя, поэтому, подумав для виду, я согласился.

— Это интересно, — оживился Резано. — Хочу глянуть на их рынок.

— Нам предстоит пройти дипломатические курсы перед отбытием. Чтобы знать местные порядки, законы и не создавать неприятностей. Не знаю, расскажут ли нам про торговлю и будет ли возможность ею заняться.

— Не обязательно в этот раз, — не расстроился Резано. — Для начала просто глянуть, что там интересного есть.

— Смена обстановки не помешает, — согласилась Хала.

Сказать им, что нас наверняка попытаются много раз убить? Ладно, оставлю в качестве сюрприза.

— Не помешает, — согласилась Кая. — Но это всё не ответ на мой вопрос, надолго ли мы собираемся задерживаться в городе. Пока что у меня сложилось впечатление, что мы здесь слишком крепко пустили корни.

— Разве это плохо? — спросила её Хала.

— Нет, если собираешься оставаться на месте — очень даже хорошо. А если собираешься в путь — то корни придётся обрывать.

— Мастер-травник везде пригодится, — пожал плечами Резано. — Я бы не отказался посмотреть эти земли. В конце концов, было бы глупо покинуть родину, чтобы оставаться на одном месте.

— Тогда встает вопрос, когда и куда мы отправимся в путь. Какие у нас будут цели.

— Кая, в любом случае статус мастера не помешает.

— Что от него толку, если он где-нибудь в столице не будет котироваться?

— Насколько я знаю, в этом королевстве статус мастера котируется везде, — возразил я.

— И привлекает к себе внимание, — парировала девушка. — Как по мне, это глупо, таскать знак, выдающий врагам твой уровень силы.

— Аргумент, — согласился с ней Резано. — С другой стороны, этот знак оберегает от множества других проблем и открывает новые пути.

— Но мы-то знаем, что тебе просто лень, — поддела Хала девушку. Та фыркнула и сменила тему.

— В прошлый раз, когда связались с наследником, закончилось это покушением, — сказала Кая мрачно. — Я правильно поняла, что Тон отправляют мальчишку к… врагам?

— К другой семье, — поправил я.

— То есть врагам, — кивнула сама себе Кая. — И ты хочешь меня убедить, что неприятностей не будет?

— Когда я такое говорил? — приподнял бровь и глянул на девушку. — Конечно, будут. Наверняка на нас нападут по пути. И не один раз, скорее всего. В городе тоже могут быть проблемы и провокации. Не ждите увеселительной прогулки. Это будет работа. Возможно, тяжелая. Не то, к чему мы привыкли.

— Люди куда опаснее любых монстров, — веско заметила Кая и задумалась.

Хала тоже вздохнула. Кажется, путешествие она воспринимала как отпуск.

— Подготовиться ещё есть время. Я бы сделал упор в тренировках на поединки с людьми, —предложил остальным. — Кая права. Люди — это не монстры. Там другие навыки и рефлексы нужны. Что приводит нас к вопросу про мастеров. Можно совместить подготовку.

— Кая может хоть сейчас сдать, — сказала Хала, чем заслужила удивленный взгляд девушки. Их подколки никуда не делись, и такой комплимент стал неожиданностью. — У нас же с Резано по одной внешней силе. Это не то, что подходит для звания мастера. Две — минимум, а оптимально — четыре. Не представляю, сколько сил, денег и времени уйдет на их освоение.

— К тому же, — добавил парень, — экзамены на мастера специй и мастера-боевика отличаются. По своему направлению мне ещё очень далеко до этого знания. Ты не представляешь, сколько всего нужно изучить. А главное — наработать практику и репутацию. Поэтому мне либо в это направление идти, либо сражаться.

— Сражаться всегда полезно, — ответила ему Кая. — Базу вы оба освоили. Пора искать ещё внешние силы. Да и мне тоже. Как и тебе, — бросила она на меня острый взгляд. — Ты сильно углубился в свои две, но что дальше? Пора нам всем об этом задуматься.

— Поэтому и спросил. Чтобы подумали.

На самом деле теперь, с развитым покровом, пройти экзамен на звание мастера, где надо продержаться всего пять минут, формально несложно. Но это формально. На практике же, что ты за мастер, если тебя пять минут будут избивать? Мастер получения оплеух? Да и то, идеальный покров не означал, что никто его пробить не сможет. Мне вообще слово идеальный не нравилось. На любую защиту найдется дубина, не стоит этого забывать.

В Кае я был уверен. Её атакующая мощь на уровне. У Халы тоже, кстати, но тут она права, нужно открыть ещё одну внешнюю силу, а лучше две.

Что, в принципе, реализуемо, тем более сейчас.

То, сколько человек способен освоить внешних сил, зависело от… Я слышал множество мнений по этому поводу. Если их обобщить, то зависимость как и в других вопросах. От предрасположенности, талантливости и… денег. Там, где не хватает первых двух пунктов, помогут специи, за которые и придётся платить.

На землях третьего порядка у всех, за исключением совсем уж уникумов, были с этим проблемы. Поэтому и внешняя сила оставалась редкостью. Здесь с этим куда проще. Сам мир другой.

Если подводить итоги, то за то время, что здесь живем, мы все значительно продвинулись вперед и теперь имеем задел, чтобы освоить новые силы. Каждая следующая увеличивает нагрузку многократно, что и составляет основную проблему. Я даже формулы видел в школе, которые, если грубо и без деталей, утверждали, что среднее значение — это когда вторая внешняя сила увеличивает нагрузку на тело в два раза, третья — в четыре, а четвертая — в восемь. Значения менялись в зависимости от талантливости. Ну и специями их корректировать можно было.

— Когда в гильдию пойдешь? — спросила у меня Кая.

— Доем и пойду.

— Странно, что прямо с утра не побежал, — хмыкнула она. — Тогда, как вернешься, прикинем дальнейшие планы. Вдруг среди этой десятки есть для нас что-то полезное.

— Наверняка будет, — утвердительно кивнул Резано.

***

В гильдию я наведался. Причем про мой запрос догадались ещё раньше, чем я его озвучил, сразу проводив к главе. Старому охотнику, выступающему здесь управленцем.

— Проходи, Эрано, — приглашающе махнул он рукой, когда я зашёл в кабинет. — Догадываюсь, зачем пришёл. Ингрид рассказала про особый отдел?

— Да.

— Тогда позволь, введу тебя в курс дела. Как ты мог догадаться, охотники за свою многовековую историю накопили многие знания касательно долины и того, что находится за ней. А также под ней, в горах и на соседних территориях. О чем, разумеется, не надо распространяться. Слышал выражение — сила требует тишины?

Я десяток таких выражений слышал, касательно чего-то ценного. В данном случае имелось в виду, что знания сами по себе обладают ценностью, а значит, и способностью создавать возможности. Как благоприятные, так и не очень.

К примеру, семья Тон будет править этими землями ровно до того момента, пока кто-то сильнее не прознает, что здесь имеется что-то ценное для них. Тогда это послужит поводом для вторжения. Пример гипотетический, основанный на том, что аристократы держат ключевые места, где можно вести добычу специй. И раз эти земли считаются «задворками» империи, то, очевидно, есть места куда интереснее.

— Разумеется, — ответил старику.

— Тогда не буду тебя задерживать. Особый отдел ты найдешь за этой дверью, — указал он.

Хм… Чего не ожидал, так это того, что, по идее, секретное место находится рядом с кабинетом главы гильдии. С другой стороны, всегда под контролем.

— Идем, покажу, что там и как.

Соседняя комната оказалась небольшой библиотекой. Без окон, с артефактными светильниками. Несколько десятков книг стояли на полках. Там же рядом находились свитки.

— Можешь изучить всё, что здесь находится. Если будут вопросы, обращайся.

— Благодарю.

Мужчина вышел, оставив меня одного. Пока как-то не впечатляет.

Книги исправили впечатление. Здесь и правда была собрана уникальная информация. О самых редких монстрах, тактиках охоты на них, специях, что добываются. Заметки из экспедиций к дальнему краю долины. Пройти долину насквозь, кстати, было не проблемой. По реке справлялись. Если не боишься речных монстров, справишься. А вот обратно вернуться будет куда сложнее, как и уйти в бок от реки.

Остальные девять золотых монстров приятно удивили. Не все из них показались мне необходимыми, но некоторые — очень даже. К примеру, заинтересовало великое зелье расширения предела внешних сил. Что решало недавно озвученную проблему с нагрузкой, нарастающей по мере освоения новых сил. Только вот… Охотиться на золотых монстров — дело всё же рискованное, а у нас и так ещё много вариантов осталось, как решить вопрос проще. Поэтому конкретно сейчас не вижу смысла напрягаться.

Что касается остальных вариантов, каждый касался какого-то отдельного аспекта. Идеальный покров; снижение нагрузки от внешних сил; физическая закалка, то есть укрепление тела; повышение чувствительности, а дальность атак и восприятия — это то, что тренировалось отдельно; углубление связи с любой из сил, при чтении у меня возникли подозрения, что этот путь может привести к уровню постижения «знания» следующего этапа; освоение огненной стихии, это мне показалось самым сомнительным, хотя монстр интересный, огненный, гигантский ящер, по описанию напоминающий дракона; ещё две твари даровали связь с природой и землей, тоже мне неинтересные, но вот Резано природой может заинтересоваться. Цены на такие зелья довольно высокие. Природу и землю многие ценили. Тут и фортификация, и обработка специй, и производство пищи. Направления не самые военные, но зато всегда заработать сможешь. Правда, при стоимости от двадцати тысяч старших тонгов за зелье найдётся ли мирный человек, у которого хватит денег — тот ещё вопрос.

Были и другие любопытные сведения. Такие, как описания древних руин ближе к концу долины или то, что стебли — это щупальца одного и того же монстра. Прочитав это, глазам не поверил. Задумался… Прочитал остальное и усмехнулся. Охотники ушлые ребята. Оказывается, этого монстра вполне можно было убить, но никто этого не делал, потому что со стеблей добывались пусть и не особо ценные, но всё же полезные специи. Да и их низкая стоимость обусловлена объемными поставками, как раз за счёт монстра. Дойная корова, в общем.

Интересно, сколько ещё таких мест скрыто, где специи поставлены на поток? Думаю, много. Люди ох как изобретательны.

Ушёл из особого отдела под вечер. Я хоть и читаю быстро, но в этот раз медленно и вкрадчиво каждую строчку изучил, попутно прикидывая, что из описанного подойдет нашей группе. Как и с големом, варианты есть, но требуют подготовки.

***

Заехал домой, за ужином рассказал своим о том, что узнал. После чего взял Каю и двинулся на ночную встречу.

— А если нас попытаются убить? — спросил она, когда мы прыгали по крышам.

Был шанс, что за нами следят. На месте службы безопасности семьи я бы так и делал, поэтому уходили мы, прикрываясь всеми возможными способами. Которых не факт, что хватит, но тут уж как повезет.

— Тогда убьем их, — ответил я.

Добравшись до нужной точки, никого не нашли.

— Если это мастер скрытности, то, по идее, мы не должны его заметить, пока он сам не покажется, — сказала Кая. — А если заметим, то учить ему нас нечему.

— Не обязательно. Он может знать какие-то детали, нам неизвестные.

— Я тебе об этих деталях и так скажу. Нужны подходящие внешние силы, чтобы повысить скрытность.

Я промолчал, потому что ответ очевидный. Встреча была назначена… Пожалуй, больше всего это напоминало парк. За городом, в лесной роще, с ухоженными тропинками и небольшим прудом в центре.

Сейчас, в полночь, здесь никого не было. Видимо, место не считалось достаточно безопасным, чтобы гулять ночью. Да и ради чего сюда тащиться? Чтобы напиться? Проще сделать это в таверне. Здесь даже лавочек нет. Как и фонарей. Для нас это не проблема, а для обычного жителя здесь царит кромешная тьма.

— Надеюсь, — Кая никак не могла успокоиться. — Это не было способом нас отвлечь, чтобы напасть на Резано с Халой.

— Ты за них волнуешься?

— Конечно. Они же часть команды, — невозмутимо ответила девушка.

— Чувствуешь что? — перевёл я тему.

— Ровным счётом ничего.

— Вот и я.

— Ещё бы вы почувствовали, — раздался насмешливый голос.

Так сразу и не скажешь, откуда исходит. А это что-то да значит.

— Покажешься? — спросил я.

— Сами найти не сможете? — насмешка никуда не делась. — Попытайтесь. Чтобы не пришлось вас убеждать в моей… квалификации.

Зря он заговорил. Я засек движение губ и звука. Махнув рукой, послал волну в ту сторону, но… Ничего. Кая сделала то же самое, но в другом месте.

— Он нас обманул, — догадалась девушка.

— Правильно, — был дан нам ответ. — Проверку вы не прошли. Так зачем мне тратить на вас время?

— Не прошли? — с неопределенной интонацией сказала Кая.

Это он тоже зря. Разозлил её.

Внезапно… Как, надеюсь, для этого мастера, уж точно не для меня… Из Каи хлынула волна тьмы. Целое озеро выплеснулось, затапливая весь лес.

— Скрывается, гад… — прошипела она, перекрывая все пути отступления.

Если бы это было единственное, что она сделала, мы бы опозорились, вот и всё. А так Кая, создав контур из тьмы, запустила волны света. Я верю в то, что мастер высокого уровня легко адаптируется к одной стихии, но разом к двум антагонистам? Возможно, но на порядок сложнее.

Мне хватило всего краткого мига, чтобы уловить движение. Шагнув, я оказался рядом… С женщиной? Приставив копье к её горлу. Которое она отбила ладонью и… Наверное, это был удар по болевой точке, чтобы у меня полтела отнялось. Но улучшенный покров сам напитался в этом месте и зафиксировал её руку. В буквальном смысле, как тиски.

Это не было следствием принятого зелья, но… Когда ловцу знаний с даром видеть скрытое дают целую неделю наблюдать за сотнями воинов семьи, подмечая их секреты, это к чему-то да приводит. В том числе к появлению новых, необычных свойств у покрова.

— Это что за тетка попала в наши сети? — спросила Кая, уперев клинок тьмы в спину женщине.

— Тётка? — спросила та. — Детишки, вас манерам не учили?

— А тебя? — с вызовом спросила Кая.

Всего несколько секунд потребовалось женщине, чтобы освободиться из моего захвата. Она размылась серым песком, налетела на Каю и появилась у неё за спиной. Где её накрыла тьма. Я начал двигаться, просчитав, куда направится женщина, и снова блокировал её.

— Может, хватит? — сказал, преградив путь копьем. — И так шуму наделали.

— Мы только начали, — раздраженно выдала женщина.

Голос у неё нормальным стал. Исчезли мужские нотки.

Снова превратившись в серый песок, она попыталась сбежать, но была остановлена появившимся копьем. Следом появилось ещё несколько, а потом ещё. Через пару секунд она была окружена светящимися от силы копьями.

Хлопнув в ладоши, женщина в третий раз рассыпалась, песок осел на землю, а она возникла в нескольких десятках метров от нас.

— Может, прибить её? — спросила Кая. — Начинает раздражать.

Женщина эти слова услышала. В четвертый раз превратилась то ли в песок, то ли в пыль, но не чтобы скрыться, а чтобы начать множиться. Создавать десятки двойников.

— Она это серьезно? — с пренебрежением спросила Кая.

Поведя рукой над землей, она создала гигантское темное лезвие и перерубила все фигуры. Которые, не обратив на это особого внимания, соединились обратно и начали двигаться в нашу сторону.

Только вот Кая всего лишь определяла, где находится оригинал.

Что-то и меня это утомлять начинает. Так мы не договоримся, да и правда, много шума подняли.

Шагнув, ушёл от удара первой фигуры. Вторым шагом сбил им всем движением. Третьим заставил нашу противницу споткнуться. Четвертым — оказался с ней рядом и подсёк ноги. Кувыркнувшись, она оттолкнулась рукой от земли и отбросила себя в сторону, сразу же уйдя от меча Каи. Я снова оказался рядом с ней, буквально гипнотизируя движением.

Женщина разорвала дистанцию и выставила перед собой руки.

— Хватит, — сказала она требовательно. — Иначе я начну драться всерьез.

— Так и мы начнем, — парировала Кая. — Ты кто такая будешь и зачем хотела встретиться?

— Это вы хотели, а не я, — раздраженно качнула головой женщина. — И давайте отсюда уйдем, пока кто-то любопытный не пожаловал.

— Может, хотели, может, нет, — не остановилась Кая. — Ты так и не представилась.

— Меня зовут Гера. Я глава теневой гильдии этого города. Сарко Тон настойчиво просил заняться вам. Такой ответ устроит?

— Ответ — да. А твои навыки — под большим сомнением, — характер так и пёр из Каи.

Пока дело не дошло до второго раунда, я вышел вперед.

— Не будем ссориться. Давайте поговорим.

— Если приструнишь свою бабу, поговорим, — Гера явно не простила, что её назвали тёткой.

Умеет же Кая друзей заводить.

Глава 9. Таинства сокрытия и чуткая ж

Гера повела нас из леса в сторону города. Как и мы до этого, забралась на крышу. Дальше по ним и прыгала. Не такая уж короткая пробежка закончилась на крыше увеселительного заведения. Снизу доносился шум кутящих людей.

— Места получше для разговора не нашлось? — спросила Кая.

— Если бы кто-то вёл себя потише, поговорили бы в лесу. Идите за мной и не шумите.

Кто-то — это она про себя?

Женщина спрыгнула на балкон, через него зашла внутрь. Мы отправились следом и увидели что-то среднее между жилой комнатой, кабинетом и местом для приема гостей. Просторное помещение, с одной стороны огороженная балдахином кровать с дорогим постельным бельем, с другой — рабочий стол и книжные шкафы, с третьей — диван, кресла и столик.

— Ты здесь живешь? — спросил Геру.

— Иногда, — ответила та. — Но, если бы это была правда, стала бы я говорить?

Она зажгла лампы, и мы смогли её нормально рассмотреть. Ночное зрение искажало картину, не давало красок. Да и в бою как-то не до рассматривая черт лица. Сейчас же перед нами предстала женщина… Если описывать её одним словом, то невзрачная. Худая, сутулится, щёки впалые, морщины вокруг глаз, волосы редкие — как спелая вишня, глубокого, темного цвета. Не старуха, но и не юная девушка. Красивой её тоже назвать нельзя. Что Кая, конечно же, оценила. Сложила руки… Хотел сказать, на груди, но в случае Каи — под грудью, подпирая её и подчеркивая ещё больше.

Гера это заметила и фыркнула. Одним лишь взглядом выражая, насколько смешны такие провокации.

— Чего хотели? — спросила она резко.

— Сарко не сказал? — решил я прояснить, какие указания были получены.

— Он лишь попросил поговорить с вами. О чем — не сказал.

— Попросил или приказал? — уточнила Кая.

Гера подчеркнуто проигнорировала девушку, словно её здесь и не было.

На первый взгляд могло показаться, что у Каи просто дурной характер. И это правда. Но ещё она умна и научилась использовать эту черту на пользу. Как-то раз после очередной её выходки я осадил девушку. На что Кая с сарказмом ответила — если я не понимаю смысла того, что она делает, это не делает чести моему уму. Тогда разговор ничем не закончился, и я про него забыл, но спустя где-то месяц, когда должны были состояться переговоры с одним из мастеров касательно обучения, до того как мы пришли на встречу, Кая задержала меня и рассказала по шагам, как пойдет разговор. Что она будет делать, как будет реагировать мастер.

Я выслушал. Запомнил. А потом наблюдал, как Кая с помощью своего «характера» привела разговор к нужному нам результату. По принципу, что на фоне её неадекватности, я выгляжу куда привлекательнее, как тот, с кем хочется сотрудничать. Услышь это объяснение без столь наглядной демонстрации, счёл бы глупостью, но что было, то было. Кая мастерски манипулировала людьми, отвлекая их внимание и направляя туда, куда надо.

Вот и сейчас Гера могла игнорировать Каю только за счёт диалога со мной.

— Нам нужен учитель, — озвучил я то, ради чего мы хотели организовать встречу.

— Мастеров в этом городе полно. С такой славой и деньгами вы легко найдете себе десяток учителей.

— Нас интересует то, чего в открытом доступе нет.

— Что же? — с насмешкой спросила Гера. — Выпить не желаешь? У меня есть хорошее вино, из далеких виноградников.

И снова подчеркнутое игнорирование моей спутницы. На что Кая вместо препирательств пошла изучать книги. Чем вызвала у Геры едва заметное недовольство.

— Нас интересуют умения скрываться.

— Только скрываться? А как же убийства, организация подпольного и незаконного бизнеса? Подкупы, шантаж?

— Грязь оставим таким, как ты, — раздался голос Каи.

— Твою самку не учили хорошим манерам? — раздраженно спросила Гера.

— Его самка за такие слова и отрубить может что-нибудь.

— Ох уж эта детская самоуверенность, — фыркнула Гера.

На что Кая усмехнулась, но совсем по другой причине.

— Главное, чтобы не старческая дряхлость.

— Хватит, — сказал я им обеим. — У нас нет на это времени. Гера, — посмотрел я на женщину, — мне нужны знания обо всём, что связано со скрытностью.

— Так, а я здесь при чем? — удивилась она. — Мир большой. Иди, ищи тех, кто тебя научит.

— Если с тобой не договоримся, пойду искать кого-то другого. Мир и правда большой.

— Значит, эти знания тебе не так важны, — резюмировала она.

— Не настолько, чтобы диктовать мне условия. Но достаточно, чтобы торговаться, — обозначил я формат общения, на который готов.

— За зелье идеального покрова я готова тебя… проконсультировать.

Кая на это в голос посмеялась, но ничего говорить не стала.

— Если честно, ожидал большего, — ответил Гере. — Не от запрошенной цены, а от человека, который вроде как возглавляет преступный мир этого города.

— Не верю я, что она глава, — добавила Кая. — Впрочем, серьезной преступности мы здесь не видели, поэтому… Можно ничему не удивляться.

— Что-то я не понимаю, — покачала головой Гера.

— Тоже неудивительно, — перебила её Кая.

— Твоей подруге жить надоело? Вы поссориться хотите?

— Ссора — это бой насмерть, как я понимаю, — повернулась к нам Кая. — А бой насмерть — это возможность узнать какие-то секреты противника. Если они есть, эти секреты.

— Толку, если вы умрете.

— Если, — выделил я это слово. — Но опять разговор ушёл куда-то не туда. Я готов купить знания. Готова ты ли их продать?

Гера смотрела на нас с недовольством. Наговорили мы достаточно, чтобы прервать любое общение. Но тем не менее она продолжала терпеть. Сарко для неё настолько авторитет? И не это ли хочет узнать Кая провокациями? То, что наследник семьи имеет дела с преступницей, её не удивило. Вроде бы.

— Сотня старших тонгов, и я отвечу на твои вопросы.

— Вопросов будет много.

— Тогда это хорошая сделка для тебя.

— Сотня — это цена урока у старшего мастера. На которого ты не тянешь, — сказала Кая.

Гера на это молча отвернула ворот рубашки, где скрывался знак мастера, с четверкой. То есть она как минимум использует четыре внешние силы. Скорее больше, учитывая то, что я видел. Серьезный уровень.

— И что? — Каю увиденное не впечатлило. — Ты старший мастер? Нет, обычный. Они берут куда меньше.

— Так и идите к ним, — терпение Геры подошло к концу.

— Спокойно, — сказал я скорее Кае, чей ей. — Я согласен. Но сама понимаешь, такой суммы с собою не ношу.

Сотня монет — это тяжеловатый мешочек, который будет позвякивать на всю округу.

— Хватит расписки.

Кажется, я уже говорил, что местная система управления — продвинутая? С финансами аналогично. Местные додумались до аналога чековых книжек. Для чего, кстати, мастера использовали свои знаки, который сейчас Гера продемонстрировала. С другой стороны, есть сложный узор, который заказываешь у банка и с помощью чистой энергии делаешь отпечаток на бумаге. Минус в том, что если твой знак украли или сняли с трупа, то и деньги могут забрать. Если не установил лимита на выдачу средств по поручению.

— Договорились. Тогда расскажи для начала про основы.

— В школах про них не рассказывают?

— В теневых гильдиях они такие же? — если Гера думала, что сможет уйти от ответов, то сильно ошибалась.

— Основополагающие принципы везде одинаковые. Скрытность строится на внешних силах, которые помогают… скрываться. Неожиданно, правда?

— Если это всё, что ты знаешь, то такая консультация и одного тонга не стоит, — сказала Кая.

— Уйми уже свою девчонку, — прошипела Гера.

Что-то Кая сегодня разошлась.

— Налей мне вина, и успокоюсь, — сказала она.

— С ядом? — зло ответила Гера.

За два года мы не смогли узнать, кто именно контролирует преступный мир в городе. Это говорило о том, что этот человек осторожен и аккуратен, раз даже слухов не было. А сейчас я вижу перед собой женщину, которая плохо контролирует эмоции? Очередное подставное лицо? Надо будет потом у Сарко узнать, что он думает по этому поводу.

— Обычного, — попросил я.

Наградив меня убийственным взглядом, Гера открыла бар, достала оттуда бутылку и три бокала. Поставив перед нами, толкнула бутылку ко мне. Забрав её, я разлил вино.

Гера к бокалу не притронулась, выжидательно, с каким-то затаённым интересом уставившись на Каю.

— Если там яд, — сказала девушка, — убей её максимально жестоко.

— Разумеется, — с серьезным видом кивнул я.

Кая сделала глоток. Гера ничего на наши слова не ответила. Как и с Каей ничего не случилось.

— Все варвары такие? — спросила она, взяв свой бокал и отпив.

— Мы самые скромные, — без тени иронии ответила Кая.

— Что за чудовищные земли, — покачала Гера головой.

Посидели, помолчали. Кая и правда закончила с провокациями и дальше слушала молча.

— У каждой силы, — говорила Гера, когда напряжение ушло и мы вернулись к беседе, — есть плюсы и минусы. Ты чувствуешь движение, — посмотрела она на меня. — Это помогает в обнаружении. Но не помогает в скрытности.

Я бы поспорил с этим утверждением, но не стал. Кто здесь учитель? Вот пусть она и рассказывает.

— Хочешь сказать, что никаких секретов профессии нет? Только освоение правильных сил?

— Каких секретов ты ждешь? Волшебного таинства, которое сокроет тебя от всех врагов? На каждый ход есть решение. Всегда найдутся те, против кого конкретно твои силы ничего не будут значить.

— Звучит… Уныло, — покачал я головой.

— Уныло то, что человек, который из раба за два года пробился в мастера, верит в сказки, — фыркнула Гера.

— Тогда скажи, за счет чего ты скрылась от нас в первые минуты?

— Ты правда думаешь, что я открою свои тайны? — на этот раз удивление было неподдельным.

— Хотя бы общие принципы.

— Опыт, знания, силы. У меня этого больше.

— Тогда есть что-то ещё, помимо набора сил.

— Да. Опыт их использования. Глубина связи.

Это сейчас что? Месть за конфликт в начале?

— Кажется, разговор дальше не имеет смысла, — вздохнул я.

— Если вопросы будут такого же уровня, то да. Непонятно, чего вы хотели, детишки, — сверкнула глазами Гера.

Кая тоже выразительно посмотрела на меня. Зная её, она сейчас предлагает напасть и в бою попытаться узнать секреты. Не самая плохая идея. Часть фишек я в нашей короткой стычке успел уловить.

Как и то, что распоряжение от Сарко имеется и Гера не хочет его нарушать. Но какое именно распоряжение? С Герцога станется пошутить над нами. Или создать такую ситуацию, где мы сами будем ответственны за результат. Не смогли договориться? Сами виноваты.

— Как устроен теневой мир?

— Это лишний вопрос, — резко охладела Гера.

— И всё же. В общих чертах.

— За распространение этой информации убивают. С жестокостью, которая вам и не снилась.

— Тогда вопросов больше нет. Прощу прощения за беспокойство. Кая… — посмотрел я на девушку, — если ты допила вино, пойдем.

— Так быстро сдаетесь? — с сарказмом спросила Гера.

Этот её вопрос подтверждал, что она опасается недовольства Сарко. Жаль, что не настолько, чтобы вести себя как паинька. Мне было очевидно, что здесь мы никаких тайн узнать не сможем. Я и правда рассчитывал, что есть какие-то секреты и что получится их выкупить. На что Гера, очевидно, идти не хотела.

Общие же вопросы задавать смысла не было. Какая сила лучше подходит для скрытности? Да их великое множество. Кая могла прятаться с помощью тьмы ночью и света днем. Я мог с помощью движения передвигаться так, что мало кто заметит. Если уж на то пошло, и вспомнить, что сил ровно столько, сколько смысловых понятий, то надо искать что-то типа «внешней силы скрытности». Как бы смешно это ни звучало. Хотя почему смешно. Пользуюсь же силой копья, стремясь к совершенству.

Ведь что такое внешняя сила? Архетип. Постигая его, стремишься к совершенству, а когда приблизился, переходишь на уровень знания. Вроде знал это уже, но сейчас, в очередной раз повторив, что-то понял. Пока не разобрал что. Внутреннее понимание, на уровне ощущений усилилось. Тоже неплохо.

Про то, есть ли нормальная школа убийц, тоже спрашивать не видел смысла. В таких учреждения в обязательном порядке идет вербовка и принуждение к последующей службе. Нам же такие якоря не нужны. Как и говорил вначале, это направление стоит не на первом месте, а скорее значится как дополнительная возможность. И без этого есть чем заняться. Если уж на то пошло, то подготовка у нас уже есть. Если продолжать набирать могущество, то и скрытность вырастет.

Ничего не ответив, я подал Кае руку и помог встать со стула, куда она села ранее. Не прощаясь, вышли через балкон. Поплутали по городу, отслеживая, не последует ли эта дама за нами.

— Не чувствую её, — поделилась Кая.

— Я тоже.

Учитывая, что я успел познакомиться с её методами, шансы на обнаружение повысились. Но либо недостаточно, либо Геры и правда здесь не было.

— Странно всё это. Не тянет она на главу воров и убийц.

— Мало ли какие люди бывают. Это могла быть маска.

— Могла, — согласилась Кая. — Почему давить не стал? Этот Сарко явно имеет влияние на неё.

— Потому что никто нормально не будет учить под давлением. Так смысл терять время? Тем более главный секрет нам рассказали.

— Какой же?

— То, что никаких секретов нет. Лишь мастерство. Им и будем заниматься.

***

Всю ночь снилась какая-то хрень, как Темный Герцог впутывает нас в конфликт. Проснулся резко, осознав, что больше не сплю. Открыл глаза и уставился в потолок.

У нас есть два месяца на подготовку перед отправкой на чужие земли. Туда, где находится база ловца знаний. Если немного подумать, то очевидно, что нас там будут ждать. А если подумать много, вспомнить, как готовят ловцов, то…

Буду исходить из того, что у этого ловца было достаточно времени, чтобы развернуть полноценную сеть. Тем более Сарко это подтвердил, сказав, что ловец влияет на политику семей. Звучит внушительно и на деле означает, что у него есть сотни осведомителей по всем городам в круге. Он плотно сидит на торговых путях. Собирает все доступные слухи. У него есть выход на влиятельных людей. Наверняка и армия или как минимум подготовленный отряд.

Интересно, это он сюда ту рыжую отправил? Или сам Эар, не желая, чтобы другие ловцы узнали об этой истории, а когда меня устранить не получилось, подключил агентурную сеть? Меня смущало то, что ловец здесь давно. Давно — это он постоянно живет или когда-то был заслан и остался?

Я был искренне убежден, что ловцы действуют набегами, и сейчас с трудом осознавал, что где-то могут существовать полноценные представительства длительного погружения.

Ну да ладно. Подумаю об этом позже.

Предположим, Сарко-Темный-Герцог тоже не пальцем деланный, смог пережить ещё несколько покушений и разрушить часть сети осведомителей ловца. В то, что Сарко разобрался со всем, я не верю. Это надо полностью город перекрывать, да и то не поможет.

Ещё один факт на подумать — это то, что путешествия аристократов друг к другу должны согласовываться заранее. Иначе говоря, ловец уже знает, что Сарко лично к нему собирается сунуться. Понимая, для чего это. Значит, по пути нам стоит ждать нескольких покушений. Либо решительных, если на этом ловец и захочет поставить точку, либо умеренно решительных, если основная ловушка будет на чужих землях, к примеру, в городе.

Чем больше об этом думаю, тем сильнее терзают опасения.

— Ты чего такой напряженный? — промучала Кая, просыпаясь.

Именно промучала. Ворчание, скрещенное с мурчанием.

— Да вот подумал, что мы с тобой отправимся в лес и закроем ещё пару целей из золотого списка.

Ответом мне была выразительная тишина.

— Ты там жива? — спросила я, скосив глаза на Каю.

Та окончательно проснулась. Смотрела на меня одним глазом и гневно сопела в подушку.

— Мне плевать, какие там угрозы, но я требую полноценного отдыха!

— А как насчёт стать значительно сильнее и, когда нас придут убивать, доминировать и глумиться над врагами?

— Ну… — девушка растерялась от такого заявления. — Знаешь, это даже как-то возбуждающе звучит. Мы ведь не прямо сейчас в лес пойдем?

— Нет…

— Тогда ты знаешь, как склонить меня на свою сторону.

— Ты хотела сказать, соблазнить?

— А я разве что-то другое сказала? — замурлыкала Кая. — И не расстраивай меня словами тренировка, превозмогание, охота…

— Исключительно доминирование и глумление!

— Да, так лучше…

Я в этот момент уже целовал Каю, поэтому было непонятно, к чему её слова относятся.

***

За завтраком… Который нам приносили слуги и сразу уходили, чтобы не услышать лишнего… Поставил Резано задачу.

— Нужно кое-какие расчёты провести, — начал я заход.

— Какие? — поднял на меня глаза парень и закинул в рот кусочек сыра.

— Допустим, в ближайший месяц, плюс-минус, мы с Каей завалим ещё двух элитных монстров и добудем с них специи. Притащим к тебе. А ты сделаешь из этого зелье на всех нас. Нужно сделать так, чтобы об этом никто не узнал как минимум до нашего отбытия, а лучше и после.

— Так… — протянул Резано.

— Вы хотите пойти вдвоем? — удивилась-возмутилась Хала.

— Без обид, но так быстрее. Резано займется травами. Нужно будет докупить недостающее, скрыть следы и развить бурную деятельность. Ты останешься ему помогать. Ну и прикрывать спину на всякий случай.

— А кто вам будет прикрывать спину на всякий случай? — спросил Резано. — Или ты забыл, через что мы прошли в прошлый раз?

— Я не собираюсь устраивать новый марафон. Пришли, сделали дело, забрали что нужно, отступили. Всё.

— Звучит бредово, — не согласился Резано. — Ради чего это всё?

— Задница Эрано чует проблемы, — ответила за меня Кая. — А его задница… чуткая.

— Тебе лучше знать, это да, — кивнул Резано, а Хала прыснула.

— Что это ты смеешься? — глянула на неё Кая. — Или насыщенная сексуальная жизнь зашла так далеко?

— Не понимаю, о чем ты, — невозмутимо захлопала глазами девушка.

— Справишься? — я не стал обращать на них внимания и посмотрел на парня.

— Конечно. Не мне же свою жизнь ставить на кон.

— Я не настолько псих, чтобы излишне рисковать. Сходим, посмотрим, а на месте решим.

— Ваш путь минимум неделю займет в одну сторону. Потом обратно столько же, а то и больше, если пешком пойдете, чтобы скрыть добычу. Которую надо будет как-то обработать, чтобы ценность не потерять. В теории это можно сделать и без меня, но придётся закупиться. Какое-то время уйдет на варку зелий. Их освоение. За два месяца если и уложимся, то пройдем по самому краю, на каждом шагу торопясь, а значит, и рискуя. Ты уверен, что это настолько важно, и так будет результативнее, чем сосредоточиться на освоении дополнительной силы?

— Не попробуем, не узнаем, — пожал я плечами.

Все аргументы Резано логичны, но есть у меня подозрение, что полумерами мы не обойдемся.

Глава 10. Подготовка перед выходом на чужие земли

Как-то не ожидал, что вновь окажусь учеником за партой. Но таково было распоряжение Сарко Тона — снабдить отряд охотников, что отправляется с ним в качестве охраны, всей необходимой информацией.

— Что-то не спешит наш преподаватель на лекцию, — заметила Кая, со скукой поглядывая на лекционный зал. Или скорее комнату.

Хала на это отчаянно зевнула, прикрыв рот рукой.

Дверь открылась, и наконец-то к нам зашёл полноватый мужчина. Торговец. Ну, или кто-то, приближенный к этой братии. Нас направили в торговую гильдию, чтобы прошли инструктаж.

— Господа… — начал мужчина, но осекся. Не потому, что здесь дамы были, а потому, что меня увидел.

— Не обращайте внимания, — сказал ему. — Всё в порядке.

— Да? — растерялся он. — Хорошо… Господа… — секунда замешательства, — и дамы. Моя задача рассказать вам про земли семьи Кадо.

Мой вид его смутил, потому что я сейчас с ног до головы закутан в бинты, пропитанные заживляющей мазью. В лес мы с Каей сходили. Отработали по двум целям. Специи притащили, Резано на всех нас зелья сварил, и мы прошли через тренировки. Ну как прошли. Остальные тренировались в полную силу, а я наполовину, сквозь боль.

Первой нашей целью стал тот монстр, на основе которого варилось зелье снижения нагрузки от внешних сил. Крайне быстрая, свирепая, человекоподобная тварь. Если бы не усиленные покровы, убить бы мы её не смогли. Но куда хуже пришлось на второй цели. Той, что развивала закалку тела. Монстр там не совсем типичный. По факту это одно гигантское ядовитое облако. Невидимое обычному глазу. С одним из самых смертельных ядов, которые знал Резано.

И если с первой тварью мы тупо дрались, то тут потратили время на подготовку, адаптацию к яду за счёт развитых покровов и последующим молниеносным сбором «капель». Концентрированных сгустков в центре твари. После чего монстр, обидевшись на нас, начал собираться в цельную тварь и точно бы прикончил, не умей я так быстро передвигаться и не вытащи Каю на своём горбу.

В бинтах же я, потому что у меня большая часть кожи слезла после отравления. Если бы не запас зелий, если бы не общая закалка, если бы не физическая мощь тела… В общем, нам сильно повезло.

Самое обидное, что об этом никому нельзя рассказать. А так бы мы прославились на все окрестные земли.

— Главное, что вам нужно знать, — собрался с мыслями мужчина, который даже представиться забыл, — это то, что семья Кадо относительно других не особо влиятельна и могущественна. При этом они занимают уникальное место и являются важным торговым узлом.

Смешно. Не влиятельны, не могущественны, но сидят на важной точке.

— А у вас, случаем, карты земель нет, чтобы нагляднее было? — спросил я.

Мужчина вздрогнул. Сразу видно, что он по духу совсем не воин. И не главный торговец. Те хищники по природе своей. Скорее мелкий клерк и какой-нибудь третий помощник. Много знает, образован, но не боец.

— Карта есть, но не с собой, — помедлив, ответил мужчина.

— А мы можем её увидеть?

— Она доступна исключительно членам гильдии.

— Уважаемый, — взяла слово Кая и на этот раз она говорила куда мягче, чем обычно. — Нам сопровождать господина Сарко Тона. Вы правда думаете, что мы не увидим карты? И вы действительно считаете, что ограничивать нас в доступе к информации разумно? Вдруг ситуация сложится именно так, что нам не хватит этих знаний?

А не, Кая как обычно. Голос нежный, сладкий, как мед, а глаза — как два отравленных кинжала.

Тьфу ты… При слове отравленный я едва заметно вздрогнул, чем вызвал очередную вспышку боли. Ненавижу яды. Благо теперь они на меня действуют куда слабее — спасибо принятому зелью.

Резано с Халой переглянулись, но промолчали и в разговор лезть не стали. Тоже хотели увидеть карту.

— Тогда придётся пройти в мой кабинет… — сам не веря, что это говорит, сказал мужчина.

У него есть кабинет? Тогда, может, и не мелкий клерк. Средний.

— Разумеется, уважаемый. Как вас зовут, кстати?

— Бальмонд… — улыбнулся в целом молодой, ещё не битый жизнью мужчина.

— Я готова следовать за вами, Бальмонд, — поднялась Кая, которая сейчас была в платье, с вырезом на груди.

Кажется, ещё немного, и мы потеряем Бальмонда.

***

Карту нам показали. Про семью Кадо рассказали, дополняя то, что мы и так знали.

Главное отличие, которое надо знать, — это то, между землями аристократии полно свободных территорий. Никому не нужных.

Семьи, то есть аристократы, занимали места, где был доступ к специям. Как естественного происхождения, так и с возможностью искусственного выращивания. Логика-то простая на самом деле. Достаточно вспомнить о том, что в этом мире ночи, когда реальности соприкасаются и на эту сторону валят твари — обыденное явление. Есть угроза, от неё надо как-то защищаться. Чем больше людей живет на территории, тем серьезнее нужна оборона.

У Тон это как устроено? Долина — гигантская продовольственная база. В смысле место добычи специй. Ночи тоже проходят на её территории. За всё время, что мы здесь, ни разу монстры не проникли в город. Долина обеспечивает приток специй и денег. Это то, на что можно готовить стражу, охотников и солдат. Которые, в свою очередь, будут защищать земли от всех напастей. Получается экосистема, обеспечивающая себя сама.

Убери долину, и всё, здесь никого не останется. Может, не сразу, но через десяток-другой лет точно. Потому что по пути развития без специй идти не получится. Ну, или это будет крайне долгий, муторный путь. Хотя чего это я? Некоторые вещи тупо не обойти. Пределы своего развития, они такие. Как гранитные стены, сколько ни бейся, сам не перепрыгнешь.

Соседи Тон также занимали места, где имелись свои специи. Но подобные территории — редкость. Поэтому я и сказал вначале, что главная особенность — это свободные просторы между землями аристократов. Для понимания — до Кудо три недели пути с караваном. И это они ещё ближе всех расположены.

Со слов Бальмонда выходило, что на фоне остальных угодья Кадо скудны. Армия не столь многочисленна. Зато у них располагается самый большой рынок специй, и караваны проходят через них. Как со стороны фронтира идут к ним, так и со стороны столицы идут к нам. Чувствуется в этом рука ловца. Занять самую выгодную точку для сбора… всего. Знаний, специй, информации.

Не зря я жилы рвал, чтобы подготовиться. Теперь выжить у нас куда больше шансов.

***

С Каей мы вернулись за тринадцать дней до выхода. Большая часть из которых ушла на готовку зелий, их приём и тренировки. Но было ещё кое-что важное, что мы сделали.

Во-первых, Кая сдала на мастера, что для неё никакого труда не составило. Эта новость вызвала небольшой фурор. Когда за пару лет один раб-варвар становится мастером — это новость. А когда следом ещё один раб, в данном случае рабыня, то это и есть фурор. Тем более когда это охотники, успевшие прославиться.

Внимание мы к себе привлекли. И наверняка до ловца эта информация дойти успеет, а значит, воспримет он нас серьезнее. Впрочем, не думаю, что он до этого относился к нам снисходительно. Учитывая, что воевать он собирается против аристократа Сарко, который посильнее любого мастера будет. Так что риск влипнуть в дополнительные неприятности не так велик. А вот возможность решать некоторые вопросы одним лишь фактом наличия соответствующего знака появилась. До мастера не так легко докопаться, поэтому у Каи появится больший простор для маневра. В социальном плане имею в виду. В боевом-то плевать на всякие знаки. Личная мощь от этого не меняется.

Во-вторых, вся наша четверка заглянула в конюшни. Помню, как меня впечатлил зверь Кристиана. Настоящая махина, способная двигаться на бешеной скорости и преодолевать колоссальные расстояния.

На этих землях выбор ещё обширнее. Со своими сложностями, куда без этого. Цены ещё ладно, деньги у нас есть. Пока мы с Каей по лесам бегали, Резано развернул бурную деятельность. После голема славы у него прибавилось, и поэтому многие охотники направились со своей добычей к новому мастеру, который брал ниже, чем «старики». Так что мой друг стал куда богаче, заработав около трёхсот старших тонгов. Те, кому эта сумма кажется маленькой, пусть вспомнят, что стражник-новичок получает всего один тонг, и то, что Резано тоже «новичок» в своём деле.

Главная сложность с живым транспортом — это его содержание. Которое в зависимости от особи могло стоить космических денег. А нет, вру. На самом деле главная беда — это время ожидания. Потому что никто в городе самые интересные экземпляры не держал. Их привозили из далеких городов под заказ. Время ожидая могло и до года растянуться. Поэтому, чтобы не усложнять себе жизнь, взяли чисто рабочий вариант. Выносливый, неприхотливый, приученный к боевым действиям, а главное — способный передвигаться на нормальной скорости. На вид,кстати, как обычная лошадь. Которую откормили специями. Обошлись нам по сто двадцать тонгов за каждую. Кая пообещала торговцу голову оторвать, если лошадки бракованные окажутся и не исполнят всех обещаний. Поэтому был шанс, что нас не обманули.

***

Перед отправкой я пригласил Ингрид к нам в гости. Повезло, что она с отрядом в городе была. Или не повезло — я ведь знал про её планы воздержаться пока от охоты.

Поздоровались, прошли наверх, туда, где Резано хранил зелья.

— Что это? — спросила она.

— То, за реализацию чего я готов дать тебе процент.

— Если что-то незаконное, то не соглашусь. Трепаться тоже не буду, но таким не занимаюсь.

— Законнее некуда. Это зелья из золотой десятки.

— Ты серьезно? — недоверчиво посмотрела на меня Ингрид. — Погоди… Ты реально серьезно?!

— Да. Две партии. Восемь зелий идеальной закалки и девять — облегчения внешних сил.

— И по четыре вы взяли себе… — неверяще протянула женщина. — Но… Как?

— Тяжело и быстро. Нам сейчас предстоит дело на чужих землях, и я не хотел вести отряд неподготовленным.

— Так вы уезжаете? — эта стальная во многих смыслах женщина окончательно растерялась. — Мне надо покурить.

— Тогда в другую комнату. Резано нас убьет за посторонние запахи.

Я проводил Ингрид в другое крыло, в небольшую библиотеку, которую начали наполнять, но пока не закончили. Здесь было широкое окно с видом на сад. Которым Резано занимался в свободное время. Говорит, помогает расслабиться и отвлечься от специй.

— Давай по порядку, — сказала женщина, когда сделала пару затяжек и собралась с мыслями. — Зачем тебе посредник?

— Как и сказал, мы уезжаем. У товара есть срок годности — это раз. Без Резано их оставлять сомнительная идея — это два. Как и без охраны. Это третья причина. У меня не так много знакомых, кому можно доверить настолько ценный груз. Это четвертая.

— Ты хочешь…

— Чтобы ты забрала зелья и через пять дней после нашего отбытия продала их. По официальным каналам. Можешь сказать, что этим занимались оба наши отряда.

— Да мы даже в лесу не появлялись! Никто не поверит!

— Аргумент. — согласился я. — Но как-то же мы провернули это дело? Никто не заметил. Поэтому сами додумают. Но, если не хочешь, говори, как есть. Что я попросил заняться этим делом. Думаю, никто против не будет.

Ингрид подвисла, и было видно, о чем она думает. Живет себе человек, строит планы, как добыть сверхценные специи. Находит союзника, получается сделать первый шаг, и вот вроде бы они решили передохнуть, но тут оказывается, что второй отряд быстренько сделал ещё пару шагов. Было отчего словить диссонанс и как минимум озадачиться, а как максимум — обидеться. Пусть и нелогично это, но я бы расстроился, если бы ощутил, что кто-то делает то, о чем я сам мечтаю.

— Эти зелья стоят больше сотни тысяч.

— Поэтому я и предлагаю десять процентов от прибыли после уплаты налогов, за охрану и реализацию.

— Не боишься, что мы их тупо украдем?

— А должен? — посмотрел я на Ингрид. — Вам тогда придётся бежать из города, бросить прибыльное дело. Ради чего? Усиления? Так мы вернемся и не против сводить вас по этим целям. Добудете и себе зелья.

— Не продолжай. Я понимаю выгоду наших отношений. Просто так спросила.

— Если хотите, можете и сами что-то выкупить. По стандартной цене для охотника — то есть с большой скидкой.

На самом деле Ингрид я позвал, чтобы проверить. Не в плане воровства. Она не дура, чтобы так поступить. Проверить я хотел другое. Пять дней — это та фора, которая нужна, чтобы отбыть из города и не опасаться, что информация дойдет раньше. Но если что-то промелькнет, это значит, что Ингрид или кто-то из её людей сдал нас. По крайней мере, я бы на месте другого ловца узнал, с кем планирует ехать Сарко, и уж точно взял бы на заметку тех людей, которые его охраняли в прошлый раз. И которые сильно поднялись. Да и недавно во дворце отметились. Про нас точно знают и помнят, иначе и быть не может. А значит, и в окружение внедриться могут. Поэтому дополнительная проверка тех, с кем дружеские и деловые отношения завязались, не помешает.

— Когда отбываете? — спросила женщина.

— Завтра. Зелья можешь забрать прямо сейчас.

— Ты хочешь, чтобы я с ними так по городу гуляла? Шутишь?

— А как иначе? Пригнать взвод стражи? Никто тебя на улице посреди дня не тронет. Понимаю, охрана — это дополнительные неудобства…

— Но и платишь ты щедро.

За пять дней охраны получить больше пяти тысяч, а где-то столько и выйдет, — это выгодная сделка. Особенно если вспомнить, что за голема каждый получил по две тысячи.

— Я согласна. Помогу. Но с тебя рассказ, как ты монстров валил. С этим связано то, что в бинтах ходил?

— Да.

Я кратко рассказал ей, с чем мы столкнулись. Ингрид только головой качала.

— Слушаю тебя и будто речь про увеселительную прогулку. Ты либо гений, которые раз в сто лет рождаются, либо самый удачливый сукин сын на этих землях.

— Нам повезло, ты права.

— Ну-ну. Ладно, давай свои зелья. Расписку писать?

— Я тебе доверяю.

Это не тот мир, где можно кинуть и выйти сухим из воды. Если только бежать далеко-далеко, но оно того не стоит.

***

В назначенное время наша группа прибыла ко дворцу. Вскоре появился и Сарко, с отрядом в десять гвардейцев.

— Десятник Эрано, — кивнул он мне. — Прикупили лошадей? Молодцы. Готовы выдвигаться? Все вопросы уладили?

— Готовы, господин.

— Тогда в путь, — скомандовал он.

Первым двинулся второй десятник — командир гвардейцев. Получается, их одиннадцать, нас четверо, ещё Сарко. Итого шестнадцать человек.

Слишком привлекательная цель, чтобы не отработать по ней по полной.

Чувствую, будет весело.

***

Весело, но не сразу. Дорога в седле на дальние расстояния — это не самое интересное, что может произойти в жизни.

Когда выехали из города, двинулись мимо полей. Самых обычных, засеянных крестьянами. Урожай здесь, кстати, из-за благоприятного климата собирали два раза в год и поставляли его другим семьями. Специи специями, но ими одними сыт не будешь.

Поля, поля, редкие подлески, придорожные таверны, крестьянские хутора. Городок по пути. Небольшая военная застава. Снова поля, побольше лесов. Крупная деревня. Повторить весь цикл.

На ночь остановились в городе. Который всё ещё находился на землях Тон. Километров сто мы точно намотали, остаётся удивляться расстояниям. Потому что путешествие ещё фактически не началось. Мы пока что дома и до диких земель доберемся послезавтра, сделав остановку в ещё одном городе.

У Тон, разумеется, было в каждом городе, где остановиться, поэтому с размещением проблем не возникло. Не знаю, где ночевали гвардейцы, но нам выделили гостевые комнаты.

— Неплохо, — только и сказала Кая, увидев нашу. — Здесь и ванная есть. Знаю, чем займусь.

— Бдительность не теряй. Это боевой поход.

— Не порти мне вечер, Эрано. Лучше присоединяйся.

Помимо того, что спальня была просторной, здесь ещё и полноценная ванна примыкала, и было отдельное помещение для приема гостей.

Присоединиться не получилось. Не сразу. Не прошло и минуты, как заглянула прислуга, сказав, что меня ожидает господин Сарко.

— Иди, отдувайся, — махнула на меня рукой Кая. — А ты, — указала она на служанку, — покажешь, как здесь работает ванная.

***

Сарко встретил меня в кабинете. Про себя отметил, что он в очередной раз изменился. Не за два года, а за то расстояние, на которое мы удалились от его родителей. Часть маски сошла, и сейчас бы я не сказал, что он моложе меня. Пусть и молодой, но уже мужчина, волевой и решительный.

— Эрано, — кивнул он мне сдержанно. — Можешь говорить свободно.

— Чего звал?

— Думал, ты захочешь поговорить, — обозначил улыбку Герцог, намекая, что у меня точно должны были возникнуть вопросы.

— Я бы с радостью пообсуждал с тобой переход к знанию, но спрошу другое. Чего нам ждать?

— Как будто ты сам не просчитал все риски.

— Ты хорошо знаешь меня, и кто такие ловцы. А я вот плохо знаю, кто ты. Поэтому не удивлюсь, если часть проблем будет исходить от твоих действий.

— Как завернул.

— Так зачем это всё? Хотел устранить ловца, послал бы убийц. Да даже наш отряд.

— Вы не справитесь. Одни не справитесь, — покачал он головой. — Ты и сам должен понимать, что ловец, который живет здесь несколько десятков лет, ушёл далеко вперед.

— Это если он боец по духу.

— Здесь все бойцы. Таков мир.

Ловцы, и я сам тому наглядный пример, не были воинами по духу. Скорее авантюристы, шпионы. Драться нас тоже учили, и не сказать, что мы совсем далеки от этой темы, но она вторична для нас. Поэтому от нашего противника можно было ждать чего угодно.

— Из того, что я знаю, он скорее талантливый организатор.

— Эрано, — осуждающе посмотрел на меня Сарко. — Давай не тратить время впустую. Я сказал, что ваша группа не справится. Поверь и прими, что противник крайне опасен.

— А ещё во что нужно поверить? Что у тебя в этом деле нет других, скрытых от нас целей?

— Есть, — не стал он отрицать.

— Поэтому и спрашиваю, чего нам ждать.

— Нападения. Провокаций. Попыток уничтожить любой ценой.

— И ты взял всего пятнадцать человек с собой.

— Стандартный состав для дипломатической миссии. Если взять больше, это сочтут попыткой вторжения.

— Какой тогда план?

— Прибудем в столицу семьи Кадо. Нас примут, разместят. Ваша задача — прикрывать мне спину и не вестись на провокации. Когда скажу, с тобой отправимся решать главный вопрос.

— С чего ты взял, что ловец не убежит?

— Бросив всю свою сеть, которую он годами создавал? Пускай бежит. После этого его можно будет не опасаться. Твой-то бог в любом случае уже знает о неудаче и о том, что еретик разгуливает по этим землям.

— Не обязательно, если жрец не поспешил отчитаться о неудаче или связь проблематична. Ты хочешь захватить его живьем?

— Если получится, — кивнул Сарко. — Твои знания о ловцах слишком ограничены. Заполучить кого-то более сведущего — сам понимаешь.

— Понимаю, кроме того, как ты собираешь своим объяснить сначала отсутствие, а потом и наличие пленного.

— На месте разберусь, — ответил Сарко, не желая посвящать меня в планы.

Ну да, ну да. Может, плюнуть на всё и отправиться путешествовать по миру? С нашими навыками теперь не пропадем.

Жаль, что не всё так просто. Как ни крути, выходит, что эти два года Сарко защищал нас от угрозы ловцов, а как будет на других землях, неизвестно. Также он в целом от многих проблемы оберегал. Самим фактом того, что выделил нас.

Ладно, не буду суету наводить. Посмотрим, чем этот поход закончится, а там видно будет.

Глава 11. Покушение

По плану мы должны были добираться три недели. Чуть меньше, если повезет с дорогой и не будет дождей. Только вот у Сарко оказалось своё мнение на этот счёт. Мы переночевали в городе, а за час до рассвета выдвинулись на заставу, которая отмечала границы земель семьи. Там нас обрадовали тем, что свой транспорт оставляем и пересаживаемся на породистых скакунов.

— Зачем покупали, — качала головой недовольная Кая.

— Так быстрее, — прекрасно расслышал её слова Сарко, стоявший в десяти шагах от нас. — В качестве компенсации можете оставить лошадок себе. Они стоят куда дороже ваших.

— А если я уже привыкла к своей кобыле? — похлопала Кая животину по крупу.

— Приказы господина не обсуждаются, — надвинулся на неё десятник, которому не понравилось пикировка.

Он мастер, между прочим. Четыре стихии знает. Мог бы претендовать на звание сотника стражи, но у гвардии были другие стандарты.

— Спокойно, — осадил его Сарко, подходя к нам. — Давно спросить хотел, что вы в сумки с собой набрали?

Вопрос был обращен к Резано, у которого и правда были самые большие сумки. Сейчас он их и перетаскивал, с лошади на лошадь.

— Так, по мелочи, — ответил я. — Необходимые вещи на разные жизненные случаи.

— Раз на разные, то хорошо, — хмыкнул Сарко.

Догадался, что там боевые зелья.

После смены транспорта наша скорость выросла раза в три. Лошадки явно были связаны с внешней силой движения. Я чувствовал знакомые отголоски, про себя удивляясь, кто тот гений, что смог целую породу породнить со стихией.

Логика Сарко была ясна. Если противник ожидает от нас одной скорости, то, прибавив ходу, можно обойти часть ловушек. Может, поэтому две трети пути преодолели без происшествий.

Неприятности случились там, где сами боги велели им случаться. Или природа, тут как посмотреть. До этого скакали по равнине, холмам, лугам и лесам. Сейчас же уперлись в горный хребет. Он, как гребень, возвышался — со множеством расщелин, острых скал и прочих барьеров. Пешком мы бы там легко прошли, после дороманских гор-то. Но с лошадьми и думать было нечего. Они не приспособлены далеко прыгать и бегать по вертикальным поверхностям.

— Через это место один проход, господин, — говорил десятник. — Если кто-то захочет устроить засаду, то выберет это место.

— Эрано, Кая, — повернулся к нам Сарко, — даю вам час. Разведайте, что там и как.

— Противника устранять? — спросила Кая.

— Если хватит сил, то да. Если сомневаетесь, возвращайтесь и докладывайте. Не надо геройствовать.

— Господин, может, лучше послать моих людей? — предложил десятник.

— В этом нет нужды. Поверь, эти люди умеют действовать в горах, — улыбнулся Сарко.

Засранец. Если так хочет, пусть сам по горам скачет.

— Может, мы с вами? — спросила Хала, когда спрыгнули с лошадей и взялись за проверку амуниции, чтобы нигде ничего не болталось.

— Сами управимся, — ответил я.

Отдалившись от отряда, перестроили покровы на скрытность. Короткая пробежка, потом ещё одна, но вверх, по скалам.

Спросил Каю знаками, чувствует ли она кого. Кивнув, девушка указала направление. Вскоре, лежа среди выступов, наблюдали за отрядом… Наверное, это были разбойники. Они разбили лагерь среди скал, вдали от единственной тропы-подъема. Возле которой скрывалось несколько наблюдателей, пока нас не заметивших. Остальные же общались и выглядели беспечно. Язык был чужой, поэтому я не мог сказать, о чем они говорят.

Свою старую ошибку я учёл и основные языки этого королевства давно выучил, поэтому странно, что не понимаю их. Кая спросила, что делать будем. Я прикинул расклады и решил, что рисковать нет смысла. Если героически всех вырезать, это, конечно, добавит нам репутации, но… Лучше я предпочту сделать работу чужими руками. Пусть гвардейцы отдуваются, если их командир так рвётся в бой.

***

— Около трёх десятков человек, говоришь, — задумчиво произнёс Сарко после доклада. — Похожи на разбойников… Кого-то особенного видели?

— Нет, но они разбили шатер большой, и кто знает, кто там скрывается.

Собственно, эта та причина, по которой я не рискнул бить в лоб. С обычными практиками мы справимся, но если это ловушка ловца, то обязаны быть сюрпризы.

— Тогда предлагаю выслать отряд вперед, отвлечь их, а мы подкрадемся и ударим в спину, — сказал Сарко, чем вызвал… Ровным счётом никаких эмоций у гвардейца.

При этом я был уверен, что ему есть что сказать. Но годы службы сделали свое дело, и он приучился не оспаривать приказы начальства. Хвалиться, что они и сами справятся, он тоже не стал. Чем всё же заработал пару очков в моих глазах.

***

В этот раз, уже втроем, мы тайно наблюдали за разбойниками. Если за время нашего отсутствия что и изменилось, так это кто-то разжёг костер, на котором сейчас жарили мясо.

— Это редкий диалект, — сказал Сарко.

Почему-то он совсем не опасался, что нас заметят, и говорил спокойно. Как он скрывается — я лишь смутно улавливал колебания энергии. Даже не сами колебания, а эхо от них. Впечатляющая сила. Вот чему я бы действительно хотел научиться.

— На нем говорят дикие племена. Если по-простому, то это одни из тех, кто живет вне городов и земель аристократов. Кочевники, разбойники, немного торговцы. А вон тот узор, — указал он на рисунок, что покрывал ткань шатра, — это уже из элитной гильдии убийц.

— Их несколько? — уточнил я.

— Да уж хватает. Не самая лучшая, но опасаться точно есть чего.

— Элитные убийцы, с собственным знаком, который всем демонстрируют? — уточнила Кая.

— Работают на репутацию, — без тени улыбки ответил Сарко.

Один из дозорных заметил наконец-то отряд гвардейцев и прибежал к лагерю. Поднялась суета, костер тут же затушили, похватали оружие. Кто-то был настолько беспечен, что снял с себя броню и сейчас спешно облачался. Ничего серьезного — обычные кожаные доспехи.

Из шатра вышла женщина, с посохом Одного её появления хватило, чтобы суета прекратилась и разбойники начали действовать слаженнее. Выглядела она внушительно. Высокая, необычайно худая, с перемотанной тканью грудью. Внизу шаровары из легкой ткани и сапоги. Верхняя часть тела, не считая повязки и кулона на шее, открыта. Руки покрывают черные татуировки.

Отдав краткий приказ, она зашла обратно в шатер.

— Приступаем, — скомандовал Сарко. — Хочу пообщаться с этой женщиной, берите её живьем.

Когда вся эта орава дружно направилась на перехват гвардейцев, Кая создала мощное таинство и выпустила его. Прямо по толпе. Их накрыло тьмой, скрутило, подняло в воздух и шмякнуло о землю. Дезориентированные, они позволили мне добраться до них и начать раздавать удары копьем. Тьма никуда не исчезла. Продолжала ослеплять противника и давить на защиту, обнажая слабые места, по которым я и наносил точечные удары.

Всё закончилось меньше чем за минуту. Когда тьма осела, на земле лежали одни лишь трупы. Сарко же стоял напротив шатра, держа в руках серебряный нож.

Внезапно шатёр набух. Ткань повело, опоры покосились, раздалось утробное порыкивание. Сарко отпрыгнул назад, но испуганным не выглядел. С любопытством поглядывал на то, что будет дальше. Я прощупал, что там внутри, и ощутил как минимум двух существ. Ту женщину и кого-то большого, массивного.

Этот кто-то повёл рукой и стянул верх шатра со своей головы, представ перед нами во всей красе.

Первое, что я понял — если это и человек, то сильно отличающийся от оригинала. Настоящий великан. С толстенными руками и буграми мышц. Да на фоне него даже я выглядел тощей жердью.

— Эрано, разберись, — бросил мне Сарко. — Здоровяки — это по твоей части. Кая — на тебя ведьма. Будь аккуратна, не дай ей сбежать.

Ведьма в ответ на эти слова наградила нас высокомерным взглядом, но вызов приняла. Подняла посох над головой, и с него фиолетовый луч сорвался. Мне не надо было смотреть, чтобы знать — Кая от такого легко уклонится.

— Ты… Мой… — прогудел, как ветер в ущелье, здоровяк.

— Да, да, — пробормотал я себе под нос. — Меньше болтовни.

Здоровяк топнул, и землю под моими ногами зашатало. Если он думал, что подобным собьет мне концентрацию, то сильно ошибался. Не мастера движений ему шатать.

Иронично то, что это существо голема напоминало. Как внешностью, так и манерой использовать внешнюю силу. Необычайно плотная аура, что выступала дополнительной броней. Из оружия у него, кстати, кувалда под стать. На длинной рукояти, так что, если попадет, мало не будет.

Сдвинувшись, я нанёс укол в правое колено, тут же оказавшись сзади здоровяка. Он только руку начал заносить, чтобы прихлопнуть меня, а я уже наносил второй удар, под левое колено. Здоровяк опустил руку, отчего земля вздрогнула — не из-за веса, точнее, не только из-за него. Так его внешняя сила расходилась в стороны, заставляя весь мир дрожать. Можно сказать, вокруг него сейсмическая аномалия образовалась.

Я так и остался у него за спиной наносить удары. Десятками их ему выдавал, пока он разворачивался. Двигался он быстро. Приблизительно как опытный охотник из первого лагеря. Но против меня с таким же успехом он мог стоять на месте. Когда-то передо мной был выбор, в каком направлении идти — силу развивать или скорость. Так вот, этот выбор существует, только пока у тебя нет денег.

— Эрано, хватит играть! — крикнул мне Сарко.

Я и сам уже видел, что что-то не так. Эта первобытная машина набирала обороты и ускорялась. Как мои удары начали пробивать его, так и пошёл в разнос.

— Аррр! — прорычал он, когда я пустил ему кровь.

Возникшая звуковая волна закружилась вокруг его тела и ударила меня на манер хлыста. Увязла в покрове, но использование способностей необычное. Впрочем, Сарко прав. Сейчас я воин, а не исследователь.

Следующее таинство я назвал взламывающим. Разорвав дистанцию, чтобы меня случайно не прихлопнули, выпустил на первый взгляд обычное копье — проекцию того, которым сам дрался. Размером оно было как ствол дерева, пусть и не самого большого. Врезавшись в защиту, оно увязло в покрове здоровяка и принялось вращаться с бешеной скоростью, ввинчиваясь.

Покров — это то, что практики изучают первым делом. Основа основ. За годы тренировок это таинство уходит на уровень рефлексов. Применяется так же естественно, как и дыхание. Но вот, что нужно понимать. На уровне серьезных практиков покров — это уже не просто защитная пленка, что окутывает тело, а сложная система. Со своими внутренними структурами, подключением внешних сил и прочими секретами.

Я не зря упомянул про рефлексы. Потому что, когда в твоей защите появляется брешь, то хочешь или нет, бессознательно направишь в это место дополнительные силы. Банально для того, чтобы тебя не проткнули.

Великан затупил. Он попытался схватить моё копье рукой, и у него даже получилось сломать его посередине. Оставив наконечник, который и продолжил давить. Тот пробил защитный слой, коснулся кожи. Тоже укрепленной и закаленной. Великан взревел, бросил дополнительные силы на защиту и…

Второе копье вошло ему в затылок. Не пробило, завращалось, отвлекло ещё сильнее. Когда рефлекторно великан попробовал его сбить, ударив аурой, третье копье вошло в бок, на этот раз пробивая кожный покров. Здоровяк заревел от боли и решил разобраться со мной. Прыгнул он высоко. Я ушёл в сторону, не собираясь позволять ему подойти близко. От его приземления поднималась волна, дробились камни.

А дальше… Наконец-то подбежали гвардейцы, и одного слаженного удара хватило, чтобы просадить защиту и разнести этого типа в клочья.

— Если так медлить, можно и не успеть, — сказал мне Сарко, который оказался рядом. — Кая справилась куда лучше.

Та стояла рядом со связанной тьмой ведьмой, которой не помог ни посох, ни что-то другое.

— Мог бы закончить сам, — сказал я, отвернувшись, чтобы никто по губам не прочитал.

— Мог бы, — легко согласился Сарко. — Но зачем мне тогда охрана?

***

На допросе, которым занимались гвардейцы, мне разрешили присутствовать. Ведьма сопротивлялась недолго. Всё её высокомерие куда-то подевалось, и она быстро выложила, что ожидалось подкрепление. Должны были подойти ещё два сильных практика через пару дней. Если бы мы не ускорились, нарвались бы на усиленную засаду.

О которой я не знал, что и думать. Симуляция бурной деятельности, чтобы нас успокоить? А зачем, если и так понятно, что главная ловушка будет находиться на чужих землях. Одни вопросы, которые остались без ответа.

— Если это элитные убийцы, — высказалась Кая, — То я император этих земель.

— Возможно, их репутация переоценена, — пожал плечами Сарко, который находился рядом и скомандовал: — Уходим.

Задерживаться он не собирался. Как и мародерствовать, и высказывать мнение по поводу случившегося.

Среди скал скорость было нельзя набрать, и Кая воспользовалась этим, чтобы поговорить. Не вслух, на приватность мы пока не могли рассчитывать. Знаками спросила, какого сурха происходит. Я пожал плечами, сам не до конца понимая. Ведьма не сказала, что ловушка была устроена именно на нас. С её слов выходило, что они работали по наводке. Кто-то важный собирался пройти через этот перевал, и они хотели его захватить, чтобы получить выкуп или продать тело.

Тела сильных практиков ценились приблизительно так же, как и элитных монстров. Говорят, есть умельцы, что многие секреты по трупу узнать могут. И уж тем более по живому человеку.

***

Нам потребовалось ещё три дня, чтобы добраться до столицы Кадо. Ночевали в лесах, вдали от общих дорог. На нашем пути располагались деревни и один город, но мы их объезжали, нигде не задерживаясь. Больше засад не попалось. Не знаю, планировались они или нет.

Со стороны гвардейцев чувствовалось всё больше недоумения. Кажется, они не в курсе планов господина.

Как будто, кроме Сарко, никто в курсе.

Вход в город преграждали ворота, на которых стража проверяла всех желающих попасть внутрь.

Здесь всегда так, или ради нас постарались?

То, что люди негодовали, говорило в пользу ужесточения мер пропуска. Тем не менее зашли мы без проблем. Сарко представился официально, и стражник не рискнул задерживать аристократа. Что не помешало ему отослать подчиненного.

— Эрано, — подошёл Сарко ко мне. — Бери Каю, затеряйтесь в толпе и присматривайте за нами.

Я кивнул, подал знак Кае и переглянулся с Резано, который хмуро взирал на происходящее. Этот город мало чем отличался от того, в котором мы жили. Схожая архитектура, пятиэтажные здания, широкие главные улицы и узкие переулки. Главное, что бросалось в глаза, — людей в разы больше. Нельзя свободно пройти: либо подчиняйся потоку, либо проталкивайся. Отряд на лошадях пропускали, но мы с Каей соскочили, накинули на головы капюшоны и сделали, что приказали.

В первом же переулке взбежали по стенам наверх и забрались на крышу. Там, не подходя к краям, двинулись вслед за отрядом.

— Думаешь, провокации будут сразу? — спросила Кая.

Ни ей, ни мне не требовался визуальный контакт, чтобы следить за Сарко и остальными, поэтому мы и не парились, больше по сторонам поглядывая, чем вниз.

— Стоит ожидать чего угодно.

— Ты явно знаешь больше, чем говоришь, — внезапно сказала Кая.

— Сарко затеял свою игру, и я не знаю какую.

Кая промолчала, не показывая, удовлетворена она ответом или нет.

— Видишь? — указала она через пару минут.

Не одни мы решили воспользоваться крышами. Прямо на наших глазах наверх поднялась группа лучников. Они были впереди, отряд до него ещё не добрался. Нас они не заметили, ну да это их проблемы.

Сверху хорошо видно, как оградили людской поток. Не уверен, заметил это Сарко или нет. Они спокойно продвигались вперед, их пропускали, как и людей следом. Когда наш отряд удалился, то вышли стражи и закрыли улицу. Таким образом, когда нашим преградил путь вооруженный отряд, люди на улице ещё оставались, но быстро рассосались, бросая опасливые взгляды на всадников.

Улицу перекрыли человек тридцать. Все в металлических доспехах, с массивными щитами и алебардами. Самое то действовать на улице.

Также нам сверху было видно, как стражи перекрыли дорогу сзади — ещё пару десятков человек. И боковые улицы.

— Ты чего улыбаешься? — толкнула меня в бок Кая.

— Да вот, хочу посмотреть, как Сарко выкручиваться будет.

— Если его сейчас прибьют, предлагаю валить в глубь страны. Обратно нам лучше не возвращаться.

— Не думаю, что убьют его. Скорее он тут всех перебьет.

Какая-то часть меня даже надеялась, что Сарко погибнет. Это не решит всех моих проблем, но какую-то их часть — определенно.

Жаль, жаль. Почему-то я был уверен, что у Сарко хватит козырей в рукаве.

Глава 12. Перехват инициативы

Сарко Тон, не выказывая тревоги, смотрел на то, как ему перекрывают дорогу. Да не абы кто, а Зелван Кадо, сын младшего брата нынешнего главы. По слухам, мелочный, жестокий, не особо умный, посредственный воин.

То, что Сарко видел собственными глазами, подтверждало слухи. Пухлые щёки, округлое лицо, второй подбородок, толстые пальцы увешаны перстнями с драгоценными камнями. На поясе висит кнут. Отнюдь не оружие воина.

Зато как же величаво он стоял на колеснице, напряженно удерживая поводья.

Сарко ничего не сказал, когда ему преградили путь. Самому этому факту он не удивился. Разве что не ожидал, что провокация будет чуть позже. Но, видимо, его решили встретить на входе и убить любой ценой, принеся глупого Зелвана в качестве жертвы. Не такой уж удивительный сценарий для подконтрольного семейства, которое привыкло жить под невидимой защитой ловца.

Гвардейцы окружили Сарко. От них веяло заряженным напряжением. Никакого страха, лишь готовность защитить господина любой ценой. Не зря Сарко потратил столько времени, отбирая особо преданных людей.

Молчание затягивалось. Для Сарко не было секретом, что их сейчас окружают. Людей привлекли не так уж и много. Сотню или около того. Ничтожно мало для разборок подобного уровня. Сарко предположил, что ловец вполне может исходить из того, что задержать не получится. В конце концов, какие у Тон варианты? Подчиниться и отправиться в темницу? Настолько довериться врагу? По пути в камеру может случиться что угодно. Сарко пару секунд обдумывал этот вариант. Ему было интересно посмотреть, как поведет себя противник. Жаль, что гвардейцев в этом случае точно убьют. Просто чтобы пролить кровь. Это обязательный пункт. Тогда спустить на тормозах ситуацию будет куда сложнее. Второй вариант — перебить всех пришедших, тоже вёл к обострению конфликта. Не локального, а глобального. Тон послали дипломата, главного наследника, а на него напали. Ну, или он напал. Войны начинались и за куда меньшее.

— Ты! — не выдержав, прокричал Зелван. — У тебя ничего не получится!

Про себя Сарко усмехнулся. Не получится, подразумевало, что окруживших его людей уже правильно накрутили. Зелван задумал не разбойничий рейд, а предотвращение вероломного нападения! Ах какой повод стать героем!

Нет, этот ловец, определенно, хорош. В некоторых вопросах… Семья Кадо у него точно на коротком поводке. Может, не вся, но…. По тем же слухам, глава был силен и влиятелен, достоин своего положения. Но можно ли верить слухам до конца? Не в этом случае. У главы было два брата, что всегда угроза для трона. Учитывая, что переговоры о дипломатической встрече велись именно с главой, а встречать его вышел Зелван, племянник, то глава вполне может не знать о том, что Сарко прибыл.

И если тот действительно не знает, то ловцу надо отдать должное. Он мастерски разделял информационные потоки. На землях семьи, где они о каждом чихе должны знать. Был вариант, что глава в курсе, но почему тогда так мало людей встречать вышло?

Молчание затягивалось. Ловушка ясна как день. Оценив позицию, Сарко был уверен, что пожелай он решить дело миром, выкрутиться получилось бы, особо не напрягаясь. Зелван так и полыхал эмоциями. Повернуть их в нужное русло для мастера уровня Темного Герцога не проблема, даже напрягаться не надо.

Жаль, что сегодня был не тот день.

— Что же у меня не получится? — спросил Сарко с выверенной, пропитанной вызовом и оскорблением насмешкой.

Зелван, явно до этого накрученный по самое не могу, пошёл пятнами. В этом ловец допустил ошибку. Нельзя против эмпата отправлять того, кто настолько подвержен эмоциям.

— Захватить город!

Сарко про себя подумал, что ловец работает слишком грязно. Понятно, что он хочет обострить конфликт и сделать так, чтобы семья Кадо обозлилась на него, но так глупо?

На какой-то миг Сарко засомневался, подумав, что не видит всей картины и что ловушка куда сложнее, чем кажется, но, как ни крутил ситуацию, выходило, что ход грубый.

— Не знаю, кто сказал тебе эту чушь, но предупреждаю. Если кто-то двинется в нашу сторону, я буду вынужден действовать.

— Сложи оружие! — потребовал Зелван. — Тогда у тебя будут шансы вернуться домой! После щедрого выкупа! — нагло улыбнулся он.

— Так подойди и возьми, — с издевкой предложил Сарко.

Кто бы что ни говорил, но в этом обществе правил один закон — силы. Впрочем, Сарко, даже изучив память Эрано, пока не встречал мест, где работали бы другие принципы. На деле, а не на словах.

Единственное, что сдерживало от беспредела, — это стремление работать на перспективу и другие противовесы. Зелван сейчас оскорбил Сарко дважды. Когда обвинил в планировании вероломного нападения и когда потребовал сдать оружие. Также он бросил вызов семье Тон, собираясь взять в плен его наследника. Согласись Сарко на это, и даже при выживании о репутации можно будет забыть.

Единственный шанс на то, что удастся разойтись миром, был в том случае, если кто-то здравомыслящий из семьи Кадо прибежит прямо сейчас, поставит на место Зелвана и извинится перед Сарко.

Но что-то никто не спешил спасать ситуацию. А если и спешил, то ловец, Сарко был в этом уверен, специально предусмотрел то, что произошло дальше.

Один из лучников с крыши выпустил стрелу. Артефактную, способную пробивать ауру. Сарко мог её перехватить, но не стал этого делать. Защитил один и гвардейцев, что мечом отбил снаряд. Это и стало его последней ошибкой. Наконечник взорвался, выпуская наружу яд. Всего секунда — и мужчина свалился на землю, корчась в судорогах.

— Ты посмел напасть на семью Тон?! — моментально среагировал Сарко, вперив бешеный взгляд в Зелвана.

Эти слова требовалось сказать, чтобы обеспечить почву для дальнейших действий. Если Сарко проиграет, то Кадо объявят, что он сам напал. В противном случае Темный Герцог собирался оставить свидетелей, которые подтвердят, что агрессорами выступили Кадо.

Одним движением оказавшись рядом с Зелваном, чего тот даже осознать не успел, Сарко вскрыл его от паха до горла. Голой силой, сжатой в тонкое лезвие. Ещё пара взмахов, и на землю осели десятки трупов. Стража только начала реагировать, а гвардейцы вступили в бой, перемалывая всех тех, кто остался на ногах. В живых они никого оставлять не собирались. Били насмерть, исходя из того, что придётся прорываться с боем.

Сверху, с крыши, тоже трупы посыпались. Это работали Эрано с Каей, в которых Сарко не сомневался.

— Господин, нужно уходить! — обратился к Сарко десятник.

— Куда? — спокойно спросил юноша. — Кажется, эти Кадо забыли своё место. Так что двигаемся ко дворцу. Нужно переговорить с ними.

— Но…

— Это приказ, — надавил Сарко. — Они напали первыми, на наследника семьи, и должны ответить за это!

Сарко говорил достаточно громко, чтобы слышали не только свои, но и те, кто стоял сзади них, не зная, как реагировать. Хотя бы пошевелиться в их случае означало умереть, поэтому стражи натурально замерли, превратившись в статуи.

— За мной! — скомандовал Сарко, запрыгивая на коня.

***

— Какого хрена он делает?! — с возмущением спросила Кая, наблюдая за тем, как Сарко Тон, вместо того чтобы валить из города, направился прямо в центр.

Я тихо выругался, догадавшись, что именно задумал этот… этот… Спятивший Темный Герцог!

— Он собирается захватить город, — дал я ответ. — Не отстаём.

Перепрыгнув на соседнюю крышу, я продолжил следовать за отрядом. Пришлось перейти на бег. Сарко явно спешил как можно скорее добраться до цели.

— Не отстаем от чего?! — продолжила возмущаться Кая. — Тоже захватим город? Эрано, тебе что, мозги солнцем напекло?!

— Сейчас облачно, — машинально ответил я, выбирая маршрут и внимательно посматривая по сторонам.

Когда ты можешь легко прыгнуть метров на двадцать, в мире остаётся мало препятствий.

— В жопу облачность! — прорычала Кая.

— Ты что, не хочешь захватить город и прославиться? — бросил я на неё короткий взгляд.

— Погибнув в процессе? Нет.

— Мы не погибнем. В крайнем случае прихватим Резано с Халой и дернем отсюда.

— Они внизу. Надо их к нам.

Кая была права. Мне не нравилось, что мы разобщены. Воссоединиться — дело нескольких секунд, но именно их в критический момент могло не хватить.

Сарко специально нас разъединил, чтобы не сбежали?

Думал я об этом на ходу, перепрыгивая с крышу на крышу. Дома мелькали под ногами, мы стремительно продвигались в глубь города. Сделав особо длинный прыжок, пролетели через широкую улицу и запрыгнули на стену высокого здания, что возвышалось над другими. Рванули наверх, а дальше по крыше, с которой открылся отличный вид.

— У них дворец в центре, — озвучила Кая то, что я и так увидел.

Дворец стоял на возвышенности, окруженный деревьями, занимая значимую часть города. Вокруг него виднелись шпили чего-то, напоминающего храмы. Предположу, что это школы.

— А вот и мастера подвалили, — на этот раз мрачности в голосе девушки прозвучало куда больше.

Из-за того, что отряд прорвался вперед и дальше никто дорогу не блокировал, они снова столкнулись с людским потоком, что замедлило движение. Противнику минут пять потребовалось, чтобы выставить новый кордон. Отряду пришлось резко затормозить, когда перед ними выросла молочного цвета стена.

Люди, словно каждый день репетировали, в мгновение ока сориентировались и бросились врассыпную, освобождая поле для битвы.

— Поможем? — спросила Кая.

— Идем ближе.

Спрыгнув с высокого здания на то, что поменьше, пробежали на крыше и оказались рядом. Гвардейцы слаженно давили аурами, им также слаженно отвечали. На первый взгляд, возник паритет, но это пока Сарко не вмешивался.

Да и Хала с Резано в стороне не остались. Девушка приложила ладони к земле, а парень из сумки достал колбу. Бросок, та улетает в сторону вражеских щитов и взрывается, открывая брешь. Гвардейцы этим тут же воспользовались, закинув таинства на ту сторону. Хала тоже атаковала. Прошла волна, и стена, рядом с которой стояло несколько противников, обвалилась прямо на них. Практика такое не убьет, но отвлечет и из боя на некоторое время выведет.

— Пока не вмешиваемся, — сказал Кае. — Без нас справляются.

— Этих тоже не трогаем? — указала она на вторую группу, что собиралась зайти Сарко в спину.

Помочь, нет? Придётся, иначе никто не поймет, почему мы «господина» не защищаем.

— Ты сверху прикрывай, я разберусь.

Пять противников, и что-то подсказывало, что это ещё одна заготовка ловца. Если не убить, так задержать нас. Не рядовыми бойцами, а элитой.

Я прыгнул вниз, пробежал по стене, едва её касаясь, оттолкнулся и в буквальном смысле приземлился на голову противнику. Всем своим немаленьким весом заставляя его согнуться. Оттолкнувшись, впечатал мастера в землю. Они все были мастерами. Это легко читалось по скорости движений и насыщенности ауры.

В меня тут же полетели удары. Ближайший врезал алебардой, а тот, что подальше стоял, попытался проткнуть копьем. Собрат по стихии, значит. Да и алебарда недалеко ушла.

Коснувшись земли, я едва заметно сдвинулся, но этого хватило, чтобы атаки прошли мимо.

Потанцуем?

***

Кая стояла на крыше и смотрела на то, что происходит. Волнения не было. Разве что совсем немного, но не такое, когда боишься, а скорее что-то типа: опять мы влезли сурх знает куда.

Если бы это был план Эрано, она бы и слова не сказал. Ну, может пару. Точно сильно возмущаться не стала бы. Но это была интрига аристократа, а все они на всех землях одинаковы. Готовы ради амбиций жертвовать другими. Что наглядно доказала смерть гвардейца чуть ранее. Сарко точно был способен его защитить, но не стал. Предоставил возможность гвардейцу выполнить свою работу — героически умереть, прикрывая спину, заодно обеспечивая для игры словами.

Кая такой героизм вертела везде, где можно, и тем более там, где нельзя. То, что, если авантюра удастся и они выживут, это принесет свои плоды, её не успокаивало.

Тем временем, спрыгнув вниз, Эрано вступил в бой.

«Опять красуется», — подумала девушка. Чем дальше Эрано углублялся в силу движения, тем больше Кая не фоне него чувствовала себя неповоротливой клушей. В чем никогда не собиралась признаваться.

Учитывая, что Эрано выглядел как здоровяк-головорез, плавность его движений смотрелась вдвойне завораживающе.

Сказать, что он двигался как змея, как вода, как воздух, было бы наглым преуменьшением. Каждое движение было близко к совершенству. Мастера атаковали, но ничего не могли поделать. Любые их выпады проходили мимо, а зачастую попадали в своих же.

Так один из мастеров, которого вбило в землю вначале, получил удар алебардой, пролетел через всю улицу и врезался в стену. Следом в эту же стену ещё пара ударов прилетела, и та не выдержала, осела вместе с куском здания.

— И чем тебе помогать? — спросила Кая саму себя, не видя, как и зачем ей вмешиваться в бой.

На соседнем фронте тоже был порядок. Вражеские мастера пусть и держали удар, но трюк с зельем принес плоды. Как и второй ход Резано. Он выпустил призрачные руки и удивил местных, которые лишь в теории слышали про это направление. Кая знала, что Резано много сил вложил в то, чтобы его призрачные руки проходили любые барьеры и защиты. В пылу сражения такой козырь дорогого стоил.

Про себя Кая отметила, что Гвардейцы, как и вражеские мастера, действуют слишком шаблонно. На высоком уровне, спору нет, но ей, той, кто регулярно видела, как Эрано придумывает нестандартные ходы, эти шаблоны казались слишком громоздкими и неповоротливыми.

Снова переведя взгляд, Кая увидела, как к Эрано бежит штук двадцать стражников. Что могло бы стать поводом для вмешательства, но… Тут её парень включил режим «здоровяка».

Если до этого он действовал точечно, орудуя копьем, то сейчас пригвоздил им одного из мастеров и перешёл в рукопашную. Что в его случае было скорее усилением, чем ослаблением.

Когда второго мастера он разорвал на две части и метнул их в набегающих стражников, Кая фыркнула. Слишком грязная работа. Когда тела, одно за другим, стали оседать переломанными грудами, поджала губы. Не забывая при этом оглядываться. Улицы опустели так быстро, словно здесь каждый день бои проходят. Удивительно, насколько люди стайные существа.

Где-то вдали звучали горны. О происшествии уже знали, а значит, совсем скоро их дела станут хуже.

Кая всё же вмешалась, когдаодин из мастеров вырвался из толпы, чтобы перевести дух. Создав копье из света, она метнула его мужчине в спину. Ослабевший, не ожидавший подлого удара, через секунду он сгорел заживо.

По логике, разобравшись с противниками, Эрано должен был отступить, а не вставать, как истукан. Кая напрягалась, когда её парень замер прямо посреди площади, уставившись куда-то. На что он смотрит, с её позиции было не видно и пришлось сместиться, чтобы разглядеть нового участника. Он стоял посреди улицы с накинутым на голову капюшоном и не двигался.

Но почему-то девушка была уверена, что от этого человека ничего хорошего ждать не приходится.

***

Выставив руку в сторону, притянул копье. Чутье подсказывало, что с новым противником потребуются все козыри, что у меня имеются.

Откуда он появился, я пропустил, несмотря на то что контролировал пространство вокруг себя. Самое поганое, что все чувства говорили, что на улице никого нет. Но глаза видели другое.

Мужчина шагнул вперед и откинул капюшон с головы. Удивив тем, что на лбу у него торчали маленькие рожки. Да и лицо выглядело не совсем человеческим. Какой-то новый вид? Про то, что есть иные расы, я знал, но они считались редкостью, да и среди местных я ни разу не слышал упоминаний. Впрочем, видел же я недавно великана, почему бы не быть рогатому парню?

Ещё один убийца, посланный Эаром? Похоже на то.

Двигался он подобно змее, на голову превосходя всех тех, кого я повстречал сегодня. Одним плавным движением сместился ко мне и толкнул воздух ладонью. Я уклонился, силовая волна прошла мимо и врезалась в здание. Судя по треску и последующему грохоту, оно обвалилось, но я не обратил на это внимания, сосредоточенный на противнике.

Попытка ударить копьем привела к тому, что он разрубил оружие на две части. Усиленное как физически, так и моей аурой оружие. Одно это мне сказало, что противник запредельного уровня и пора думать об отступлении. Но позволит ли он мне?

— Ты слаб, — зачем-то сказал он.

С каждым ударом, от которых пока удавалось уклоняться, он повышал вложенную силу и скорость. Не прошло и минуты, как мы дрались на предельно доступных мне скоростях, и я сам не заметил, как пропустил толчок и улетел, уподобляясь снаряду.

Идеальный покров сработал, оправдывая своё название. Вложенная сила распределилась по нему, я не получил урона, но врезался в стену, пробил её, потом ещё одну и вылетел с другой стороны здания, увидев, как то осыпается.

А ведь там могли быть люди…

Загромыхало, поднялось облако пыли, но мой противник одним взмахом разогнал её и запрыгнул на обломки, уставившись на меня.

— Это всё? — спросил он.

— Да мы только начали, — ответил я, встряхиваясь. — Ты кто такой будешь?

Рогатый не ответил, сложив ладони. Выдав распальцовку, он создал огненный шар и дунул на него, выпуская в мою сторону поток раскаленного пламени. Как увернулся, сам не заметил, но сила удара вышла настолько мощной, что следующее здание, о которое я и затормозил, моментально вспыхнуло.

— Ты так от города ничего не оставишь, — укоризненно сказал ему, продумывая дальнейшую тактику.

— Тебе есть дело до черни?

— А ты, значит, высшее существо?

Выпустив призрачную руку, метнул в него обломком здания. То, подлетев, превратился в облако пыли, но я и не ожидал, что смогу так легко расправиться с противником. Создав несколько копий, метнул их с разных сторон, а сам начал двигаться, сбивая ему прицел.

Рогатый окружил себя защитной сферой и принял на неё все мои попытки атаковать. Что за монстр такой? Сфера даже не поколебалась.

Я-то думал, основной бой начнётся позже и не хотел тратиться. Но, походу, пора переходить к козырям.

Тем более к рогатому подмога спешит. Прибежало несколько десятков стражников, усиленных мастерами. Они выскочили на улицу, и я подумал, что мне сейчас совсем туго придётся, но… Они атаковали рогатого. Тот по-прежнему удерживал сферу вокруг себя, и она с достоинством выдержала натиск. Развернувшись, он, как мне показалось, с легким раздражением посмотрел на стражу. Выставив руку, вокруг кулака он создал несколько огненных птиц и отправил прямо на людской строй.

Птички играючи пробили все щиты, а следом и тела стражей. Они носились с немыслимой скоростью, сокрушая любого, кто посмел выступить против рогатого. Расправа была стремительной и жестокой.

— Разве ты с ними не заодно? — спросил я, когда он снова повернулся ко мне.

— С ними? — посмотрел он на меня недоуменно. — Нет.

— Тогда кто ты?

— Тот, кто должен проверить тебя.

Птицы вернулись к рогатому и закружили над головой. Закончив говорить, он направил их на меня.

Потребовалось всё моё мастерство, чтобы выжить в последующие секунды. Я непрерывно смещался, создавая на пути птиц щиты. Пытался сбить их копьями из воли, прихлопнуть призрачными руками. Какой-то эффект был, но это как пытаться задуть бушующий костер.

Я смог остановить четырех из пяти. Пятая врезалась в покров и объяла меня пламенем. Ослабленная, она не смогла убить, лишь истощила запасы энергии.

Рогатый же в этот момент стоял и наблюдал. Дом рядом с ним вовсю пылал, черный, густой дым поднимался к небесам. Где Кая? Что с остальным отрядом? Это были хорошие вопросы, но искать на них ответы сейчас не было ни времени, ни возможности.

Надо было как-то ответить рогатому.

Сорвавшись с места, я пошёл на сближение. Разогнался, выпустил копье и попытался пробить сферу вокруг него. Копье соскользнуло, ушло в сторону. Свободной рукой я провёл по чужой защите и тут же отпрыгнул, уходя от обычного удара ногой в колено.

Этот риск был нужен, чтобы вблизи прощупать защиту. Мой дар позволял и на расстоянии смотреть, но вблизи, когда пальцы пропитаны аурой, почувствовать можно куда больше. Мне требовались любые подсказки, чтобы продумать тактику.

— Что это было? — спросил Рогатый. — Ты решил самоубиться?

А если попробовать убежать?

Изобразив атаку, я ушёл совсем в другую сторону, сместился к ещё уцелевшим зданиям и скрылся за ними. Выбежал прямо на новый отряд стражи, что примчался на шум. Они так и будут небольшими группами прибегать? Где армия, в конце концов?

Стража попыталась меня задержать, но тут в спину полетел огненный болид. Я-то увернулся, а вот стражникам не повезло. Огонь был настолько силен, что у меня на затылке волосы подкоптились.

Зараза.

***

Кая решительно не понимала, что происходит.

Нового противника она сочла очередным мастером. То ли его стража послала, то ли из школы кто на шум подтянулся. Какая разница? Оказалось, что разница есть.

Короткий обмен ударами показал, что этот противник по-настоящему силен. Особо не напрягаясь, он сводил на нет все преимущества Эрано. Кая собиралась вмешаться в удобный момент, но не видела подходящего шанса. Разве что атаковать и дать Эрано отступить, но, зная его, он захочет изучить настолько мощный… экземпляр.

О том, что в процессе можно погибнуть, Кая старалась не думать.

Происходящее предстало в новом свете, когда рогатый, что само по себе удивило девушку, уничтожил отряд стражи. Мастер из местных, к какой бы фракции он ни принадлежал, так действовать не будет. Даже если очень силен. Получалось, что это выступила какая-то третья сторона, что ставило следующий вопрос. Он здесь случайно оказался, или у него какое-то дело лично к Эрано?

Немного отвлекшись, Кая пропустила то, как Сарко увёл отряд дальше, к центру города, оставив за собой трупы и раненых. Девушка не успела задуматься, что делать, как полыхнуло, и одно из зданий воспламенилось.

Пока Кая меняла позицию и искала место, откуда будет видно дерущихся, много чего произойти успело. Было разрушено ещё несколько зданий, уничтожено штук пять отрядов стражи, пожар распространился, и, если никто не вмешается с подходящей внешней силой, быть беде.

Но это всё меркло на фоне того, что Эрано проигрывал. Его методично избивали. То о землю стукнут, то подпалят, то его тушей очередное зданию пробьют. Совсем без ответа рогатый не остался. Как-то Эрано умудрился расколоть защитную сферу и ударить. Жаль, что всего один раз.

Пора было вмешаться, и Кая стала тянуть силу, чтобы подготовить атаку.

***

Я всё же смог это сделать. Вскрыл его сферу и оставил неглубокий порез на руке. Рогатый тут же разорвал дистанцию и создал новую защиту.

— Уже лучше. Ты быстро адаптируешься, — похвалил он, будто мы на экзамене, а я его ученик.

— Напомни, почему ты должен меня проверить? — решил я воспользоваться тем, что он заговорил.

Последние минуты выдались крайне напряженными, и, если честно, я едва держался. Небольшая передышка не помешает.

— Так сказал учитель, — ответил он.

— А учитель твой — кто?

— Пока это неважно. Велено проверить, а не вводить в курс дела.

— Не Эар случаем?

— Эар? Кто это? — задумался рогатый. — Один из божков?

Какой… многозначительный ответ.

— Значит, тебя кто-то послал проверить меня, но зачем ты говоришь не собираешься.

— Не собираюсь, — спокойно согласился он. — А вот скинуть раздражение на то, что пришлось тащиться в такую даль, собираюсь. Надеюсь, ты отдохнул.

Перенеся вес на правую ногу, он корпусом подался вперед и отвел руки назад. В них появились огненные серпы, которыми он и замахал, посылая в меня пылающие лезвия.

Я закрутился ужом, огибая их. Они летели по прямой, поэтому было не так сложно. Только план рогатого заключался в другом. Он создал контур из огня у меня за спиной. То, что при этом разнёс часть города, его не смущало.

— Ты верткий. Теперь не убежишь. Будем драться всерьез, — любезно предупредил он.

— Куда уж серьезнее, — проскрежетал я.

Он выставил перед собой серпы, а я создал новое копье из воли, приготовившись к бою.

***

Сарко Тон натянул поводья и остановил коня. До дворца его отряд смог добраться, но там их встретили сотни гвардейцев и глава рода лично, вместе с охраной.

«Среагировали, наконец-то», — подумал Сарко, считывая настрой людей и ища возможность повлиять.

— Остановитесь! — потребовал глава рода властным, хорошо поставленным голосом.

Запоздалый приказ. Они и так остановились.

— Кто вы такие и что себе позволяете?! — продолжил кричать мужчина.

Звали его Базиль Кадо, и на воина он походил куда больше, чем его племянник. Что не делало его настоящим бойцом. Короткого взгляда хватило, чтобы оценить этого человека. Семья Кадо воевала куда реже, чем остальные, а когда всё же ввязывались в военный конфликт, никто из них лично на поле боя не появлялся. Что возвращало к вопросу, откуда у главы хорошая репутация? Кадо чужими руками работали — Сарко изучил хроники за последние сто лет.

— Я Сарко Тон! Посланник семьи, прибыл, чтобы наладить отношения между нашими родами! И что же я встретил в ответ?! Вероломное нападение, беспочвенные обвинения и попытки захватить наследника в плен! Так вы встречаете гостей, которых сами пригласили?!

Формально не семья Кадо инициировало приезд Сарко, но они дали добро, как и гарантии безопасности.

— Что ты несешь, мальчишка?! — возмутился Базиль.

— Семью Кадо отличает не только слабоумие и лживость, но и плохой слух? — с вызовом ответил Сарко.

Здесь и сейчас нарываться было верхом глупости. Но это с точки зрения Базиля. Темный Герцог имел на этот счёт другое мнение, прекрасно зная, какими методами куется история.

— Что ты себе позволяешь, выродок? — Базиль покраснел от гнева, не догоняя, что происходит.

— Позволяю бросить тебе вызов. Такое оскорбление может смыть только кровь. Семья Кадо оскорбила Тон своим вероломством и должна ответить, — отчеканил Сарко. — А сейчас ты оскорбил меня лично. Дуэль пройдет здесь и сейчас, иначе я вернусь сюда с армией и сожгу город дотла.

Поступок не такой уж редкий в истории аристократов.

Базиль, вопреки ожиданиям, замолчал. Дошло, что за языком надо следить и что всё куда сложнее, чем показалось на первый взгляд.

Сарко видел, что мужчина сейчас просчитывает ситуацию. Убить наследника семьи — это гарантированная война на уничтожение. Ни Бальк Тон, ни его жена, Алеит, не оставят такое безнаказанным.

— Про какое вероломство речь? — всё же унял эмоции глава, задав правильный вопрос.

— Не надо рассказывать мне сказки, что ты не курсе, — холодно ответил Сарко. — Твой племянник, Зелван, окружил мой отряд и напал, с целью убить. Наглядно продемонстрировал гостеприимство Кадо.

— Зелван? — не смог скрыть удивления Базиль. — И где этот мальчишка? — последний вопрос, наполненный раздражением, был обращен не к Сарко, а к своим людям.

— Мертв, — ответил за них Сарко. — Не пережил свою глупость.

Глаза мужчины распахнулись. Такое заявление означало совсем другой уровень… проблемы. Теперь нельзя было спускать ситуацию на тормозах. Не тогда, когда пролилась кровь родича.

В этот момент, когда Кадо искал выход, что-то за спиной Сарко громыхнуло. Позволив себе обернуться, он увидел, как над городом поднимается столб пламени.

— А это твои люди продолжают нападать на мою охрану, — сказал он Базилю. — Чтобы ты знал, там всего двое человек остались прикрывать наши тылы, и никто из них не владеет внешней силой пламени.

То, что используют именно её, по эманациям хорошо чувствовалось и на расстоянии.

— После этого будешь утверждать, что ни при чем? — продолжил давить Сарко. — Я требую сатисфакции. Или ты готов только своих людей на убой посылать, сам трусливо избегая… ответственности? — Сарко специально выбирал интонацию, расставлял паузы в своей речи, чтобы повернуть эмоции собравшихся гвардейцев в нужную сторону.

Судя по тому, что у многих из них вспыхнул отклик, репутация главы Кадо была сильно преувеличена.

— В нашей семье нет трусов, — дал Базиль единственно доступный ответ. — Хочешь дуэль, будет тебе дуэль.

— Я требую провести её прямо сейчас, пока ты, старик, не нашёл способ избежать расплаты.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда проиграешь. — зловеще пообещал Базиль, поглядывая за спину Сарко, где продолжали громыхать взрывы.

Глава 13. Серьезный бой

Алебарт Твист, волею судьбы занесенный в глухомань, что, по его скромному мнению, было пустой тратой времени, смотрел на жалкого человека, которого требовалось проверить.

На взгляд Алебарта, тот был сродни клопу. Мелкий, суетится, много прыгает, но никогда, даже в мечтаниях, не способен одолеть настоящего практика. Что самое ужасное в этой ситуации, клоп не мог также осознать своё место и то, что он обречен.

— Это начинает надоедать, — сам себе сказал Алебарт, когда человек попытался сбежать.

Точнее, сделать вид, что убегает, чтобы подготовить ловушку. Когда Алебарт перепрыгнул дымящиеся руины разрушенного дома, в него прилетело копье. На первый взгляд небольшое, в него вложили достаточно силы, чтобы мужчина среагировал и выставил перед собой руки в защитном жесте. Во второй раз защитная сфера была пробита. Перехватив чужое таинство аурой, Алебарт ощутил, как его ступни отрывает от земли и он подлетает вверх.

В этот момент его атаковала напарница клопа. Ещё одна посредственность, что так долго тянула, выбирая, на её взгляд, удачный момент. Скинув копье в сторону, голой ладонью Алебарт отбил сгусток тьмы. Вложенный внутрь свет приятно удивил. Умеющие сочетать стихии антагонисты были редкостью, неожиданно увидеть кого-то из подобных уникумов здесь. Жаль, что явно заряженная атака была настолько слаба, что не смогла всколыхнуть в Алебарте никаких эмоций.

Про эту женщину он знал с самого начала. Как и про всех, кто находился в округе. Знал, что она следит, готовит атаку, собирается прикрыть напарника.

По поводу напарников цели распоряжений не было, поэтому без лишних сомнений Алебарт отправил в её сторону поток огня. Вспыхнула тьма, укрывая хозяйку, но недостаточно сильная, чтобы остановить пламя. Так Твист думал, пока огонь с тьмой не осели. Вместо сожженного трупа показав пустое место. Женщина же оказалась в стороне, целая и невредимая, с разгорающейся между рук звездой света.

Хмыкнув, Алебарт ударил по серьезному.

Всполохи пламени устремились со всех сторон, прорубая щиты. Звезда света, выпущенная до того, как полностью сформировалась, была уничтожена на полпути. Всего за секунду вокруг женщины сформировалась гиена огненная. Тем удивительнее было то, что она выпрыгнула вверх, окутанная тьмой, и смогла пробиться. Подлетев, оттолкнулась прямо от воздуха и спикировала на здание.

— Живучая, — сказал Алебарт.

Два серпа в его руках стали разгораться и перетекать, пока не превратились в один пылающий сгусток. Прицелившись, он метнул его в женщину, зная, что от этой атаки спасения не будет.

Вся их стычка заняла меньше минуты. Тот, ради кого сюда заявился Алебарт, находился под завалом, не факт, что живой. Раздраженный тем, что настырная женщина отказывается умирать, Твист забыл про него, и зря.

Раздался взрыв, следом ещё один, и снаряд был отбит. Улетел в небо, где и взорвался огненным облаком. Капли пламени начали падать вниз, поджигая и без того пострадавший город.

— Руки — то не распускай, — прозвучал голос.

Алебарт по новой глянул на противника. Это было что-то интересное. Посредственный во всех смыслах практик внезапно… изменился. Минуту назад его лицо было искажено от напряжения и усталости. Сил не оставалось вести бой. Сейчас же лицо стало сосредоточенным. Но не это было главным. В руках он держал копье. Из чистой внешней силы воплотив архетип. Ещё не уровень знания, но близко.

Очень близко.

Впервые Алебарт подумал, что его послали сюда не зря и этот человек может быть талантлив.

— Так-то лучше, — сказал он. — Теперь поговорим…

Договорить ему не дали. Противник размылся в воздухе, и теперь уже Алебарту пришлось уклоняться. Защитная сфера взорвалась, будто он новичок, который едва первое таинство освоил. Лезвие копья прошло в опасной близости от тела, выжигая ауру.

Алебарт отпрыгнул, сначала назад, а потом вверх, когда противник отвел копье и с разворота ударил им наотмашь, желая подсечь ноги. На этом он не остановился, закрутил копье и атаковал снова. Простые, в общем-то, выпады несли в себя настолько мощный заряд, что теперь уже по вине копейщика вокруг стали оседать здания.

Твист не спешил контратаковать. Наблюдал за противником, изучал. Такие всплески силы не могли возникнуть из ничего. Либо он жертвует здоровьем, разгоняя ресурсы организма, либо… Либо за последние года накопил столько потенциала, что сейчас, в бою, сделал прорыв.

Увидев, что хотел, Алебарт создал огненный, широкий меч и принял шестую атаку на жесткий блок. Но что-то пошло не так. Атака вышла в десяток раз сильнее, чем должна была. От удара меч разрушило, ауру вокруг Алебарта развеяло, сила врезалась в покров, разрывая его в клочья, и мужчину откинуло далеко назад. Он пробил собой завалы, врезался в землю, его подкинуло, и затормозить получилось лишь о следующее здание.

От такого удара чувствительность просела, и на несколько секунд Твист перестал ощущать, что происходит вокруг. Это было ошибкой. Из-под завала он выбрался моментально, решив для себя, что хватит играться и за такое надо наказать противника.

Того, что произошло дальше, он не ожидал. Выбраться-то выбрался. На ходу создал оружие, заметил копейщика и приготовился его избивать, как в этот момент небо закрыло что-то… большое.

Сверху на Алебарта падало гигантское копье.

Выругавшись, чувствуя, что уйти не успеет, он создал перед собой щит. А потом ещё один и ещё. Копье надавило сверху и, бешено вращаясь, принялось сминать защиту и вбивать Алебарта в землю.

***

Кая испытала чувство, которое ей в высшей степени не понравилось.

Она почувствовала слабость. Ощутила себя молодой девчонкой, которая в самом начале пути. Какие-то трюки освоены, но их хватает лишь на то, чтобы вынырнуть в последний момент, чувствуя, как так называемый идеальный покров едва справляется с нагрузкой.

Это чувство собственной слабости было куда неприятнее, чем осознание — она сейчас умрет. Удачного момента подгадать не получилось. Эрано был избит и захоронен под обломками. Девушка атаковала, чтобы дать ему шанс выбраться, но он что-то не спешил.

Успел, конечно. Но не так, как Кая ожидала. В момент, когда подумала, что вот и всё, отбегалась, вторая жизнь закончилась так глупо, Эрано соизволил явиться.

Да как. Его аура пылала настолько бешеной силой, что это было просто невозможно. Невозможно, но приятно.

Воспользовавшись чужой помощью, Кая разорвала дистанцию. Время для Эрано она выиграла, теперь важно не мешаться под ногами. Раз он показывает чудеса применения внешних сил, то пусть так и будет. Она же займется тем, что подстрахует. Опыт подсказывал девушке, что, когда выходишь за натренированные пределы, за это всегда приходится расплачиваться, и в лучшем случае временным откатом.

Финал битвы вышел стремительным. Пока Кая отбегала, эти двое успели обменяться ударами и превратить в пепелище ещё несколько зданий. Закончилось же всё тем, что Эрано зачем-то создал гигантское копье, которым вбил противника в землю.

Рогатого это не прикончило. Давление длилось несколько секунд, а потом копье вспыхнуло, осыпалось, и наружу выбралась пылающая фигура. Кая к этому моменту успела далеко отбежать, шагов на сто точно, но и оттуда почувствовала исходящий жар. Аура врага буквально пропитывала всё вокруг, раскаляя воздух и поверхности.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но внезапно рогатый свернул ауру и подлетел к Эрано. Короткая заминка, они явно о чем-то переговорили и… Огненный практик, окутавшись пламенем, исчез. Оставив парня одного.

Понимая, что сейчас его накроет откат и что разъяренная стража города набросится на них, Кая устремилась к Эрано, чтобы помочь скрыться.

***

— Меня зовут Алебарт, — представился рогатый, опускаясь передо мной.

Его аура была настолько плотной, что позволяла парить в воздухе.

— Как подрастешь, найди Алую башню.

— Кто ты такой? — спросил я.

Рогатый отвечать не стал, обернулся пламенем и исчез.

Вот и поговорили.

Оглядевшись, позволил отпустить часть той силы, которую собрал. Напряжение было настолько сильным, что тело прострелило болью. Сосредоточившись, принялся по капле отпускать, стараясь не самоубиться.

— Ты закончил? — подбежала ко мне Кая. — Надо уходить, пока нас армия не задавила. Идти сможешь?

Я ничего не ответил, продолжая отпускать «вожжи», чувствуя, что, если этого сейчас не сделать, меня разорвёт на части.

Кая выжидательно на меня уставилась, но давить не стала. Прошло, наверное, с минуту, прежде чем я смог выдохнуть и расслабиться. Тело словно ватным стало. Будто его сдули.

— Уходим, — скомандовала Кая, заметив изменение. — К нам уже идут.

***

Сарко Тон смотрел на семейство Кадо, что выстроилось перед ним. Ровным строем это назвать было нельзя, скорее толпой, которую одолели эмоции.

Бой с главой вышел коротким, жестоким и показательным. Сарко требовалось не просто победить, а сделать это так, чтобы пресечь хотя бы часть поползновений в свою сторону. Судя по эмоциям, получилось. Сейчас у дворца собралось семейство и гвардия. Стража тоже недалеко находилась.

— Кто-то хочет оспорить результаты дуэли? — спросил Сарко, обводя толпу взглядом.

Этот вопрос послужил катализатором, выпячивая эмоции тех, кто уже продумывал, как уничтожить Сарко. Темный Герцог взял их на заметку, собираясь устранить первым делом.

— Семья Кадо нарушила древние законы гостеприимства, — начал свою речь Сарко, — За что и поплатилась. Слухи не врали. Ваш глава оказался слабаком. — На самом деле слухи утверждали другое, но какая разница. — Остальные, думаю, от него не сильно отстают.

— Да кто ты такой, чтобы оскорблять нас?! — всё же не выдержал один из Кадо, кажется, отец убитого Зелвана.

Сарко моментально выхватил нож, взмахнул им и отделил руку мужчину от тела. Тот несколько секунд неверяще смотрел на упавшую конечность, а когда до него дошло, завизжал, как свинья.

— С тобой мы ещё отдельно поговорим, — пообещал Сарко. — Схватите его, — приказал он своим гвардейцам. — И допросите на предмет того, кто подговорил его сына напасть на нас. Что касается остальных, прошу бывшую хозяйку семейства провести меня в более подобающее место для беседы.

От хозяйки полыхало разными эмоциями, но горя по поводу убитого мужа среди них не было. В основном страх и опасения за свою дальнейшую судьбу, желание сохранить положение.

То, что сейчас происходило, не было чем-то удивительным. Аристократы постоянно воевали. Это был бесконечный цикл и, изучая историю и хроники, Сарко не нашёл хотя бы одного десятилетия, чтобы царил мир. Большинство стычек были формальными. Армии встречались в диких землях, обменивались ударами. Если силы были равны, то расходились, получив своё. Целью таких стычек было развитие и опыт. Куда реже, но всё же случались захватнические походы. Их причиной служил перевес. Родился в семье талант с амбициями, или за счёт грамотного управления сформировали более сильную армию, — без разницы. Как итог, проигравшая семья платила дань и, если быстро не исправляла ситуацию, вскоре могла и вовсе исчезнуть.

Кадо вполне могли сейчас рассчитывать откупиться. Только вот у Сарко были иные планы на этот счёт.

Хозяйка истерить не стала, сделала, что велели. Вскоре они с Сарко вдвоем стояли в кабинете.

— Что нас теперь ждет? — спросила женщина.

Сарко про себя подумал, что самоконтроль она быстро вернула.

— Думаю, очевидно, что вы мне сделать ничего не можете, — сказал он. — Впрочем, можете попытаться. Это бы решило часть ваших проблем.

Женщина, а звали её Лорей, промолчала. Да, на стороне семьи пока что была армия и стража, но в данном случае качество побеждало количество. Также по мелькающим опасениям в сторону земель Тон можно было предположить, что Лорей опасается полноценного вторжения.

— Да и моих тоже, — показал Сарко циничную улыбку.

Лорей вздрогнула. Поняла, чего хочет Сарко. Перебить их всех, только повод дайте.

— Буду откровенен, — продолжил говорить он, — за последние два года меня несколько раз пытались убить. След вёл на ваши земли, к некоему барону Кресс Эйну. — Сарко внимательно отслеживал реакцию женщины и заметил, как та едва заметно вздрогнула. — Вам знаком этот человек. Мне известно, что он имеет большое влияние как на вас, так и на политику всего региона. Что неприемлемо. Я ехал к вам с дипломатической миссией, хотите верьте, хотите нет, чтобы наладить отношения с Кадо и прощупать, что это за человек такой. Никак не ожидая, что вы нападете на меня.

— Мне ничего об этом не известно. Кто на вас напал? — впервые заговорила женщина.

— Зелван Кадо. Он начал первым. Часть напавших стражников я оставил в живых, можете сами убедиться.

Лорей полыхнула злостью. Кажется, этот Зелван многих достал в семействе.

— Он паршивая овца. Мой муж никогда бы не отдал такой приказ.

— Не сомневаюсь, — снова улыбнулся Сарко. — Надо было лучше следить за родней. Теперь мы имеем то, что имеем, и с этим надо что-то делать.

— Что вы хотите?

— Я забираю ваши земли себе.

Женщина выпрямилась, её лицо затвердело.

— Есть несколько вариантов, как я могу это сделать. Первый — убить вас всех, пригнать сюда армию и захватить земли полностью. После смерти Кадо это не станет проблемой, вы и сами понимаете. Второй вариант — через брак. Ваша дочь, Катарина, как раз в том возрасте, когда уже пора выйти замуж. В этом случае захват произойдет мирно. Я стану главой этих земель. Выжившие члены семьи, кто согласится служить мне, останутся в живых. Обещаю, что качество вашей жизни не изменится. Вы останетесь при дворе и сможете заниматься, чем хотите. Единственное условие — не мешайте.

— Ваше предложение звучит как спланированная акция.

— Лорей, — посмотрел на неё Сарко, — разумеется, я прорабатывал все возможные варианты, как решить проблему. В перспективе, когда ваша дочь родит наследника, эти земли могут остаться за потомком Кадо. Лучше предложения у меня нет. Решайте прямо сейчас.

— Мне нужно переговорить с дочерью.

— Разумеется. Вы можете перемещаться по дому свободно, — с легкой насмешкой сказал Сарко.

***

Когда женщина ушла, Сарко позвал к себе десятника.

— Как обстановка? — спросил он.

— Опасная, господин, — ответил гвардеец осторожно.

— Не ожидал, что так повернется? Но ничего, привыкай. Мы здесь задержимся.

— Вы хотите оставить эти земли себе?

— Да. Нас попытаются убить. Будь готов. Главное, за пленным следите. У меня много вопросов к нему. Можешь идти, а я отлучусь ненадолго. Решу одну из проблем.

Десятник ударил кулаком по груди и вышел.

Сарко же достал серебряный нож. Артефакт, подаренный отцом. Воистину уникальная штука, способная открывать проход в мир твердой ночи.

Только вот требовала эта штука настолько запредельного мастерства, что Сарко едва хватало, чтобы справиться.

Сосредоточившись, он разрезал пространство ножом и перешёл на ту сторону. Пробежавшись там до другой точки, нашёл оставленный маяк и открыл второй проход, во двор родного дома.

Ещё одна короткая пробежка, и Сарко нашёл отца, который сидел в кабинете и работал с документами.

— Сын? — приподнял бровь Бальк. — Ты уже вернулся?

— Отец, мне нужна сотня гвардии. Срочно.

— Сотня? Гвардии? Срочно? Зачем? — по мере того, как Бальк задавал вопросы, в первую очередь самому себе, удивление его нарастало.

— Кадо на меня напали. Я убил их главу на дуэли. Сейчас захватываю их земли, планирую жениться на наследнице.

— Чего? — откровенно растерялся Бальк.

Сначала он напрягся, услышав про нападение, а потом растерялся. Ну как растерялся… Глава рода в край охренел от такой новости.

— Сотня. Гвардии. Нет времени объяснять.

— Так, сын, — поднялся Бальк, хмурясь. — Не знаю, что это за глупый розыгрыш…

— Отец! — перебил его Сарко. — Я пришёл предупредить тебя из вежливости. Чтобы ты не удивлялся, когда я заберу сотню. Времени у меня и правда нет, поэтому я пошёл.

Развернувшись, Сарко быстрым шагом направился на выход. Отцу такое поведение не понравилось. Он поставил заслон перед дверью, но Сарко от него лишь отмахнулся, разрубив голой ладонью защиту. Чем привел отца в недоумение.

У тела Сарко Тона был выдающийся потенциал. А у Темного Герцога всё необходимое для его быстрой огранки.

Что касается сотни гвардейцев, их он получил в своё распоряжение три месяца назад. Полгода назад — десяток, а позже и всю сотню. Которой он уделял много времени, радуя отца и укрепляя авторитет перед солдатами.

Из кабинета Сарко направился к конюшням. Там прихватил коня и вскоре добрался до армии. Заняло это минут двадцать, и был нешуточный риск, что за это время что-то пойдет не так. Но и по-другому нельзя. С десятком людей чужие земли не захватить.

— Командир! — отдал честь один из десятников, увидев господина.

— Боевая тревога! — скомандовал Сарко. — Сейчас я открою проход, и вы перейдете на земли Кадо, которые нужно взять под контроль! Подготовиться к выходу!

Десятник с секунду осмысливал сказанное, после чего развернулся и побежал отдавать приказы.

***

Бальк Тон нашёл супругу в библиотеке. Вместе с дочерью они обсуждали очередную книгу.

— Что-то случилось, дорогой? — моментально считала настрой Алеит.

— Случилось.

Следом за ним вошёл слуга, принеся вино и закуски.

Бальк уселся в кресло, устроился поудобнее, наблюдая, как ему наливают вино.

— Дорогой? — спросила Алеит, когда слуга вышел.

— Сарко забегал, — сказал Бальк небрежно. — Сказал, что захватил земли Кадо и ему нужна сотня гвардейцев.

— Ты шутишь? — спросила женщина.

Эмма же на это недоуменно брови нахмурила, не в силах поверить в услышанное.

— Это с его слов. Сказав, что у него нет времени, он вышел. Слуги доложили, что направился в сторону казарм. Видимо, за сотней.

— Ты его не остановил? — спросила тихо Алеит, скрывая волнение.

— Попытался, — вздохнул мужчина. — Поставил барьер, но он его в сторону смахнул, как муху прогнал. Так что, дорогая, нам нужен новый сын. Этого наши земли не устроили, и он себе новые добыл.

— Что за бред, — не удержалась Эмма.

Бальк перевёл на неё взгляд, пожал плечами и отпил вино.

— Но… как? — спросила мать.

— Как-то. Если он выживет, то сама и спросишь. Если интересует техническая возможность — то через нож он и правда мог быстро переместиться к нам. Если так и гвардию перекинет, то шансы выжить у него будут.

Алеит замерла, просчитывая варианты. Сарко не говорил, что освоил эту силу ножа. Если он это осознанно скрыл, то зачем?

Вопросов у женщины было много, но никто не спешил на них ответить.

— Почему ты тогда сидишь здесь? — всё же спросила она.

— А что ты предлагаешь? — прищурившись, спросил Бальк.

— Собрать армию и идти на помощь.

— Переброска армии до земель Кадо займет больше месяца. Если небольшим отрядом, то пару седмиц. В любом случае за это время всё успеет случиться. К тому же Сарко не просил о помощи. Цитирую: он заглянул из вежливости, чтобы я не удивлялся, когда его сотня пропадет.

Эмма на это нервно фыркнула. Нагрубить отцу — на это никто в доме решиться не мог. До сегодняшнего дня.

— Да и если бы не это, — продолжил Бальк. — Не буду я ему посылать помощь. Пусть сам разбирается. Его проблемы, его слава. Раз мальчик вырос, пусть делом доказывает.

Алеит многое бы могла сказать по этому поводу, но слишком хорошо знала упрямство мужа.

Глава 14. После боя

Сарко вернулся до того, как Кадо набрались смелости и перешли в наступление. Одного его появления хватило, чтобы остудить горячие головы. А уж когда следом из кабинета начали выходить один за другим гвардейцы в полном обмундировании, готовые уничтожить любого, кто бросит косой взгляд… стало окончательно ясно, что сопротивления прямо сейчас не последует.

Отдав приказы взять под контроль казну и собрать всех главных городских лиц, Сарко отозвал Резано с Халой на беседу.

— Эрано с Каей вернулись? — спросил он.

— Никак нет, господин, — ответил Резано. — После того боя они пропали.

— Найдите их. Возьмите десяток людей, если нужно, обыщите завалы и разберитесь, что там произошло.

По тем колебаниям силы и ауры, что доносились с места битвы, когда Сарко дуэль проводил, складывалось ощущение, что противник настолько силен, что может доставить проблем. Не говоря уж про то, чтобы убить дочь Темного Герцога.

Когда Резано с Халой отправились на выход, дверь резко распахнулась и внутрь проскочила Катарина, единственная дочь главы Кадо. Пылающая вызовом и гневом, она выглядела как красный цветок. В коридоре мелькнула Лорей, её мать, но Сарко качнул головой, и та осталась снаружи.

Девушка этого не заметила, пронеслась по комнате, резко остановилась, что-то порываясь сказать, но словно позабыла запасенные слова, напоровшись на холодный взгляд.

— Ты хотела поговорить? — спросил Сарко, когда дверь за парочкой закрылась и они остались одни.

— Я не стану твоей женой! — выпалила девушка.

Сарко про себя отметил, что она достаточно красива, чтобы брак не стал такой уж обузой.

— Хорошо, — ответил он.

Катарина, которая собиралась продолжить пламенную речь, открыла и закрыла рот, не ожидая согласия.

— Тогда мне придётся вырезать всю вашу семью и пойти другим путем. — продолжил говорить Сарко.

«Умом не блещет, наивна, — подумал он, продолжая оценивать девушку. — Удобно, досадно».

Катарина замолчала и насупилась. Она была искренне убеждена, что, если громко возмущаться и требовать, этого хватит. Сейчас же её картина мира рушилась и, смотря в глаза Сарко, она понимала, что он не шутит.

— Или тебя принудят силой. Не я. Твои же родичи, — озвучил Сарко очевидное. — Которые не захотят умирать. Неужели ты правда думаешь, что твоё мнение играет роль?

— Я не лягу с ублюдком, который убил моего отца и угрожает семье! — выдала очередную заготовку Катарина.

— И что же мне помешает? — с насмешкой спросил Сарко. — Попытаешься меня убить? Спрячешь под подушкой нож? Так давай, попробуй. Убей меня. Здесь полно оружия, — Сарко оглядел стены, увешанные мечами и кинжалами. — Смелее. Я не буду сопротивляться.

Катарина подбежала к стене, схватила меч и вполне сносно ударила Сарко. Меч остановился на расстоянии ладони от него.

— Это всё? — издевательски спросил он. — Продолжай. Примени какое-нибудь семейное таинство. Удиви меня. Или ты не только глупа, но и бездарна? Тогда зачем мне жена, что родит слабых наследников?

Катарина задрала высокомерно нос, развернулась и отправилась на выход. К этой сцене Сарко отнесся философски. Сколько он подобного видел в своей прошлой жизни? Все подростки одинаковы. Верят, что вокруг них вращается весь мир.

Лечится это очень легко, но Герцог пока не составил планов касательно невесты. В конце концов, для отведенной ей роли сила характера и острый ум не являются важным пунктом. Как бы не наоборот.

***

После битвы с рогатым, где-то с час скрывались с Каей от всех. Я медитировал и восстанавливался, она наблюдала за тем, что происходит в городе.

Сидели мы на крыше, недалеко от дворца. Спрятались в тени задания. Место не самое лучшее, но никто нас целенаправленно не искал, и я надеялся, наших способностей хватит на то, чтобы укрыться от чужих глаз.

— Смотри, — указала Кая. — Наши гвардейцы.

Наши, да не те, что приехали с нами.

— Как? — задал я глупый вопрос.

— Как-то, — ответила Кая. — Как узнаю, сразу расскажу. Очевидно, что Сарко Тон захватил дворец Кадо. Выходим или ещё посидим?

— Раз у него всё хорошо, посидим. Резано с Халой не видишь?

— Нет. А гвардейцев-то немало… — оценила Кая выходящих и выходящих людей во двор.

— У него что, в кармане армия была припрятана?

— Не удивлюсь.

От Темного Герцога можно ожидать чего угодно.

Хотелось выйти и прояснить ситуацию, но сейчас я в таком состоянии, что случись заварушка, останется лишь лечь и умереть. Надеюсь, Сарко не обидится, что мы ещё на полчасика задержимся.

Медитировал я с закрытыми глазами. Кая иногда отлучалась, смотрела, что там по другим направлениям. Рассказывала мне, что и как. Я отстраненно слушал, сосредоточенный на внутренних ощущениях. Ну и хаос там творился…

Зато в городе порядок наводился. Дворец и правда взяли под контроль наши гвардейцы. Как и верхушку Кадо. Иначе как объяснить, что чужая гвардия не сопротивлялась.

Спустя час, почувствовав себя немного лучше, спустились вниз. Пропустили нас на территорию дворца без вопросов. Как увидели, сразу один из гвардейцев побежал к зданию, предупреждать начальство.

Как дошли, встретили Резано и Халу. Я облегченно выдохнул, увидев, что они целы и невредимы.

— Плохо выглядишь, — сказал мне Резано, оглядывая с головы до ног, — Что с ним случилось? — перевёл он взгляд на Каю.

— Как обычно, выпендривался.

— Выпендривался? — возмутился я, вспоминая, как бился на грани и даже за гранью.

— Именно, — невозмутимо ответила Кая. — Тебя же мясом не корми, дай погеройствовать. А это твоё «Руки не распускай»? У меня до сих пор мурашки от зашкаливающего пафоса.

— Что, он прямо так и сказала? — поинтересовалась Хала. — И кому? С кем вы там дрались?

— Выдал, героически защитив меня в последний момент от какого-то рогатого утырка. Сами-то как?

— Нам почти и драться не пришлось, — поделился парень. — А вот с вашей стороны полыхало так, что многих напугало.

— Позже расскажу подробности, — ответил ему.

Я не мастер-эмпат, но чувствовал, что в нашу сторону направлены взгляды. Да и шепотки, что это «тот самый воин, что разнес полгорода», нет-нет да и слышал.

— Хорошо, — кивнул парень. — Держи, — достал он из сумки пару флаконов. — Чтобы быстрее восстановиться.

— Спасибо.

— Нам задания выдали. Так что мы пойдем, — сказал Резано и ушёл вместе с Халой.

— Мастера, — тут же показался гвардеец. — Господин велел сразу вести к нему.

— Так веди, — фыркнула Кая.

Сарко принял нас почти сразу. Пришлось немного подождать, пока выйдет из темницы. Я только и успел, что выпить зелья да почувствовать, как по телу приятный холод расползается.

— Явились, — бросил Сарко нам, отряхивая руки от невидимой пыли. — Повелительница тьмы, — с иронией сказал он Кае. — Для тебя есть работа. Подойдешь к десятнику и займешься проверкой. Ищи всех, кто задумывает что-то нехорошее против нас. Разрешаю действовать максимально жестко. Справишься?

— Не уверена, что это по моему профилю.

Сарко смерил её ироничным взглядом.

— У нас нет времени играть в эти игры, ученица убийцы с даром эмпатии. Или ты только на язык остра, а когда нужно поработать, отлыниваешь? Мне нужен результат и не нужны проблемы. Уж поверь, если справишься, отплачу щедро. Так что, будешь строить из себя невинную овцу или займешься делом?

Ох, сколько ненависти в глазах Каи полыхнуло. Но она промолчала, кивнула и пошла к гвардейцам.

— А ты иди за мной.

В чужом особняке Сарко чувствовал себя как дома. Стремительным шагом дошёл до чьего-то кабинета, уселся за стол и уставился на меня.

— Рассказывай, с кем дрался, — потребовал он.

— Выпить есть? Да и поесть не помешает.

— Будет тебе и выпить, и пожрать, — раздраженно ответил Сарко.

— Тогда я жду.

Мы уставились друг на друга, меряясь характерами. Меня одолело то самое чувство, когда на всё плевать и ничего не пугает. Понял это и Темный Герцог. Не знаю, что он сделал, но в кабинет вошёл гвардеец. Получил распоряжения и вскоре, почти молниеносно, нам принесли еду и напитки.

— Ещё что-то? — любезно спросилСарко с озером яда в голосе.

Больше не провоцируя, рассказал, что столкнулся с неизвестным рогатым типом, который и разнёс город.

— Не могу оценить его уровень силы. Всего моего мастера не хватило, чтобы его серьезно ранить.

— Это был кто-то знающий, а то и выше, — ответил Сарко, кивая по мере моего рассказа. — Значит, тобой заинтересовалась какая-то третья сила.

Эту часть я скрывать не стал. Не видел смысла. Пусть это и под большим вопросом, но Темный Герцог сейчас больше союзник, чем враг. Глядишь, чем и поможет. Как минимум информацией.

— Получается, что так. Не удивлюсь, если у Эара есть противники. Что, кстати, по ловцу? Ты разобрался с ним? — спросил я.

— Нет. Наверняка давно сбежал, как только мы сюда выехали, — беспечно ответил Сарко, о чём-то напряженно думая.

— Значит, ты лгал, когда говорил, что хочешь с ним разобраться, — заключил я.

— Нет, — качнул он резко головой. — Это был основной план. Приехать сюда и действовать по обстоятельствам. Но что-то пошло не так.

— И ты случайно захватил город, — усмехнулся я. — Что теперь думаешь делать? Сотни гвардейцев хватит, чтобы контролировать здесь всех?

— Хватит меня одного, за это не переживай. Нас попытаются убить, но это нам и нужно. Надеюсь, ловец будет настолько глуп, что раскроется и даст нам наводку, где его искать.

— Тогда мы просто ждём?

— Нет, не просто. Ты же знаешь, что это место — один из торговых и информационных узлов. Мы захватим сеть ловца. Поставим её себе на службу. А там будет неважно, сбежал он или сдох. Мелкие пакости мне нестрашны.

— Неизвестно, какими ресурсами обладают жрецы Эара.

— Если бы ресурсы были большие, меня бы давно убили, — заметил Сарко.

— Аргумент, — нехотя признал я. — Так это была истинная цель? Захватить важный город?

— Если честно, я не ожидал, что так повезет, — поделился он. — Но раз это случилось, остаётся работать. В ближайшие дни я женюсь. Надо взять город под контроль как можно скорее. Кая займется выявлением всех затаившихся врагов. Для остальных из твоей группы тоже работенка найдется. А что касается тебя…

— То мне есть чем заняться. Если ловца понадобится убить, зови, возьму проблему на себя. По другим вопросам не трогай.

Сарко посмотрел на меня исподлобья, безмолвно спрашивая, а не забылся ли я. Ответил ему, пожав плечами.

— Мне надо восстановиться.

И кое-что осмыслить после того боя. Я сам до конца не понял, что произошло, и требовалось в этом разобраться.

— На восстановление хватит и дня. Если причина только в этом, то завтра возвращайся к службе, или как ты собираешься объяснить поблажки лично тебе?

— Нет, причина не только в этом. В бою с рогатым я много чего увидел, осознал и почувствовал. Пока это не ушло, хочу потренироваться.

— А ты хоть понял, что произошло? Откуда взялся скачок силы?

— Открылись скрытые резервы? — предположил я.

— Вроде того. Как думаешь, зачем практики воюют и рискуют, если по пути восхождения можно идти за счёт одних тренировок?

— Руки чешутся проверить свои силы в действии? — ответил я, зная, что причина в другом.

Сама формулировка, то, как спросил Темный Герцог, уже давала ответ.

— Это тоже, но есть ещё одна причина. Тренировки помогают создать задел, который реализуется в экстремальных условиях. Грубо говоря, по-настоящему шагнуть вперед можно, когда перед тобой встаёт соответствующая задача. Та, что тебе не по силам, но которую требуется решить. Если же жизнь состоит из рутинных, пусть и сложных тренировок, то…

— То это слишком обыденно для экстремального развития.

— Да, — кивнул Сарко. — Но не думай, что армия — идеальная площадка для развития. По большей части служба состоит из такой же рутины. Поэтому практики, кто действительно стремится к вершинам, часто идут индивидуальным путем, по не проторенными тропинками. Уникальные задачи, новые места, вызовы, заклятые враги. Ты много тренировался в последнее время. Жрал специи как ненормальный. А в этой драке произошло что-то, что послужило катализатором.

Я даже знал что — увидел, что Каю сейчас убьют, без всяких сомнений.

В этот момент внутри что-то надломилось, и я сам не понял, как вышел на новый уровень. Неужели настолько привязался к девушке? Меня учили, что прочные связи для ловца знаний — это обуза, но раз мне не суждено вернуться на родину, то и пусть.

— Тренировки и медитации тебе и правда сейчас помогут закрепить результат, — говорил Сарко, наверняка заметив, что мои эмоции изменились, и взяв это на заметку. — Тогда занимайся так, чтобы наши враги зауважали тебя. В идеале — испугались.

— Запугать обычной тренировкой?

— Не задавай глупых вопросов, Эрано. Серьезные практики отлично чувствуют эманации силы, и если ты продемонстрируешь что-то близкое к уровню знания, этого хватит, чтобы укрепить наше положение. На это у тебя завтрашний день. Потом, не обессудь, придётся поработать. Да и ночью стоит ждать нападения. Тебя, как явно ослабшего после битвы и опасного противника, попытаются устранить одним из первых.

Очаровательно.

***

От Сарко я вышел озадаченным.

Тренироваться так, чтобы запугать противника. Как запугать тренировками соратников, я хорошо знал, но противника… Впрочем, мало ли что там хочет Сарко, у меня есть свои цели и лучше сосредоточиться на них. Если получится решить и вопрос имиджа, то так тому и быть, но специально напрягаться не буду.

Местом для медитации я выбрал внутренний двор дворца. Кадо расположились в центре города, с шиком. С того направления, где я вёл бой с рогатым, поднимались зарева пожаров. Столбов дыма было куда больше, чем час назад. Надеюсь, кто-то занимается этим вопросом, а то Сарко будет править пепелищем.

Подумать мне было о чем. Слишком много случилось. Почему-то я раньше об этом особо не размышлял, но логично предположить, что если Эар — настоящий бог, а не просто сильный практик, то есть и другие, подобные ему. Если уж на то пошло, то Эар был способен создавать целые доминионы, и что это, если не божественная сила? Так что для простоты буду считать его всё же богом. У которого наверняка есть союзники и друзья божественного уровня. Вопрос в том, какое отношение боги имеют к землям второго порядка, сколько их вообще и кого ещё я повстречаю на своём пути. Но главный вопрос — как это использовать для моих целей.

Рогатый дал наводку — найти Алую башню. Сарко, когда я её упомянул, ничего не сказал. Не знает или не посчитал нужным?

У большинства людей, с кем я общался на землях Тон, были проблемы с географией. В ней неплохо разбирались торговцы, но на уровне того, куда сами путешествовали, и ближайших окрестностей. Люди знали, что мы живем в королевстве, но единицы могли описать, где оно находится и как выглядит. Размеры этих земель, имею в виду не аристократов, а вообще мира, где мы оказались, поистине громадны. О чем речь, если до соседей Кадо, с обычным караваном было три недели пути. До столицы королевства путь мог занять целый год. Слишком сложный и долгий путь, чтобы кто из караванщиков делал на него ставку. Проще работать по ближайшем целям. Как минимум в плане подготовки. Можно собрать команду под конкретные опасности на коротком отрезке, но если путешествие затягивается, то и риски возрастают в геометрической прогрессии.

Я это к тому, что Алая башня может находиться где угодно, и, учитывая расстояния, на поиски могут уйти десятилетия. Из чего следует два закономерным вывода. Первый — надо планировать двигаться ближе к столице. Сначала королевства, а потом и империи. Второй — нужно изучать таинства, ориентированные на ускоренные перемещения. Очень уж меня впечатлило, как рогатый исчез в потоке пламени. Может, он, конечно, на пару десятков метров переместился, но что-то мне подсказывало, что он так куда более внушительные расстояния преодолевает.

Не стоит забывать и про Сарко, который как-то перебросил гвардейцев. Что-то мне подсказывало, что ближе к столице подобные таинства проще изучить будет. Как-то же королевская семья должна контролировать столь необъятные земли. А то как налоги собирать, если до фронтира год пути?

Когда уселся, не прошло и минуты, как меня облепило чужое внимание. Едва заметные, легкие касания взглядов слуг, наполненные любопытством и опасениями. Острые, колючие взгляды жильцов дома. Всю охрану выгнали, и сейчас во дворце находились лишь Кадо. Помимо гвардейцев Сарко. Не представляю, как он собирается удерживать власть. Но это же сам Темный Герцог. Вот и посмотрим на чужое мастерство, глядишь, нахватаюсь чего-нибудь.

Отгородившись от чужого внимания, вернулся мыслями к бою с рогатым. Без сомнений, он находился на принципиально ином уровне развития. До встречи с ним я был убежден, что чего-то стою и далеко зашёл в вопросе углубления связи с внешними силами. Жаль, что это была не больше чем иллюзия. Рогатый превосходил меня во всём. в скорости, закалке, объеме внутренней энергии, ауре. Ауру он вообще принципиально иным способом использовал.

Я углубился в воспоминания, стараясь расшифровать те эманации знаний, что уловил.

Другой тип ауры… Аурой называли силу, что разливалась вокруг тела, когда пропускаешь через себя внешнюю силу. По сути, это и была внешняя сила.

Хм…

Прислушавшись к телу, понял, что сейчас лучше эксперименты не проводить. Надо дать телу отдохнуть. Но кое-какие задумки у меня появились. Сделав себе зарубку в памяти, я перешёл к следующим вопросам, которые меня беспокоили. Я раз за разом прогонял в памяти весь бой, отыскивая новые и новые нюансы. Как Рогатый дрался, как двигался, как управлял пламенем. Он использовал всего одну силу, хотя я был уверен, что ему и другие доступны. Моё копье, его серпы… Что это такое? Словно воплощение архетипа.

Вопросов было много, и единственный человек, который мог дать подсказки, пропадал в пыточной и не был готов со мной душевно поболтать.

Но ничего. Я обязательно найду возможность задать ему вопросы.

Глава 15. Тонкости развития и интриги

Сарко я смог перехватить вечером, когда он выделил себе время на ужин. На полноценный, замечу. Когда вошёл в столовую, он сидел в одиночестве за длинным столом.

— Унижать без Кадо — хорошая идея? — спросил я.

— Пока ты прохлаждался, — хмуро ответил Сарко, явно пребывая в дурном настроении, — Случилось и вскрылось столько всего, что побыть немного в тишине и обдумать ситуацию не помещает.

— Это намек, что я невовремя?

— Ты невовремя, — прямо сказал он.

— Жаль, но у меня накопились вопросы, которые, если прояснить, могут повысить мою боевую мощь.

— Что пойдет на пользу и моим планам. Да-да, — отмахнул Сарко, — я знаю все твои доводы, не утруждай себя. Говори, что хотел. Но знай, твой отдых закончился, дальше я буду использовать тебя по полной.

Хех. Что-то подсказывает, что этот разговор Сарко заранее просчитал, прекрасно зная, чем меня купить.

— А как же обещанный день на тренировки?

— Он у тебя по-прежнему есть. Если не понадобится тебя срочно привлечь к делу.

— Звучит слишком расплывчато, но договорились. Если ответы меня устроят.

Мне и самому было выгодно разрулить всё то, что вокруг нас закручивалось. Пока наш отряд здесь, чем спокойнее обстановка, тем лучше.

— Как ты используешь ауру? — начал я с первого вопроса.

— Догадался, значит, — улыбнулся Сарко, отрезая кусочек мяса и закидывая в рот.

— Не боишься, что отравят? — спросил его, так как отвечать он не спешил.

— Знал бы ты, сколько это тело приняло специй, чтобы не бояться яда. Не переживай. Кадо не настолько глупы, чтобы рисковать. Удар придёт с другого направления. Часть армии уже отделилась и скрылась неизвестно куда. Скорее всего, перейдут к партизанской войне, перекроют всю торговлю и будут гадить, чтобы захват города стал бессмысленным.

— Ты узнал, где ловец?

— Мне назвали с десяток вероятных мест. Спасибо Кае, хорошо поработала. Хватку не потеряла, — усмехнулся Герцог, смотря мне в глаза.

Девушка весь день пропадала по заданию, и мы с ней ещё не успели переговорить. Так что поверил на слово, что потрудилась она хорошо.

— Спрашивать, почему бы не проверить эти места, не буду.

— Правильно. Ловец осторожен. Он не будет прятаться там, где его могут найти. Забудь пока про него. Вернемся к твоему вопросу. Рядовые практики используют ауру на примитивном уровне. По факту это и не аура вовсе, а так, всего лишь эманации внешней силы, которые учатся контролировать. Та же сила, если не усложнять и не плодить сущности.

— Получается, все знакомые мне практики, мастера в том числе, ошибаются?

— А ты чего хотел? — удивился он. — Кстати… Совсем голова забита, забыл предложить тебе поесть. Будешь?

— Было бы неплохо.

— Тогда двигайся, здесь на всех хватит. Меня решили накормить до отвала. Может, надеются, что подавлюсь и умру? — рассмеялся Сарк.

Чтобы вызвать слугу, он позвонил. Сразу же появилась девушка, выслушала короткие распоряжения, и, не прошло минуты, как мне принесли тарелку, приборы и ещё пару блюд.

Как посторонние ушли, я уточнил.

— Что там насчёт массовых заблуждений?

— Это не совсем заблуждения, скорее недостаточный уровень понимания вопроса. А может, наоборот, достаточный, потому что каждому этапу — своё понимание, — философски ответил Сарко.

— Любопытно, конечно, но какой следующий шаг?

— Следующий шаг к тому, что называется настоящей аурой, — это пропускать через средоточие внешнюю силу большим потоком, закаляя его, и по крупицам создать собственную ауру. Которая будет работать и без подключения к внешней силе. Дам подскажу, пробуй такую ауру как расширять, так и сжимать до максимума. Уверен, этой подсказки тебе хватит, чтобы выстроить процесс тренировок.

— Преимущество такой ауры в чем?

— А в чем преимущество бетонной стены перед листом бумаги? — задал риторический вопрос Сарко.

Дослушав его, я принялся за еду. Яда мне тоже опасаться не нужно. Не зря же золотое зелье принял перед уходом. Иммунитет к большинству отравы шёл бонусом к общей закалке.

— Как создашь новую ауру, не забудь Каю обучить. Ей не помещает. Потом соедините ауры с идеальным покровом и сделаете его куда надежнее. Твоему другу я уже поставил задачу взять потоки специй в этом городе под контроль. Выделил под это дело казну Кадо, — усмехнулся Сарко. — Как видишь, я умею быть щедрым. Позже спросишь у Резано, какие специи поспособствуют созданию настоящей ауры. Пусть ищет информацию.

— Следующий шаг какой?

— Да там всё просто. Как постигнешь любую силу на уровне знания, то и поймешь, — в этот раз улыбка Сарко была откровенно змеиной. Он быстро расправился с мясом и перешёл к вину с закусками.

— Что такое воплощенное оружие?

— Знаешь, что забавно? — ответил Сарко после небольшой паузы. — Когда человек спонтанно делает какое-то открытие, он часто улавливает и название этого процесса. Ты ведь нигде раньше не слышал про воплощенное оружие? Тем не менее феномен назвал правильно, как это принято. Среди тех, кто в теме, конечно же. Воплощенное оружие — это воплощенное оружие. Что здесь непонятно? Частичка архетипа. Насколько мне известно, есть мастера, способные из такого оружия создать стабильный артефакт. Мой серебряный нож как раз из этой серии. Про оружие сильнее я не слышал. Возможно, когда пойдем в экспедицию, ты найдешь что-то подобное.

— Что насчёт экспедиции, кстати? Ты говорил, она будет через год, но с захватом города…

— Ты же не думал, что год — это точно день в день? Сроки можно и сдвинуть. Но не переживай, долго я здесь задерживаться не собираюсь. Выстрою сеть, поставлю своих людей — и отправимся в путь.

— Ещё будут какие-то советы?

— Я тебе и так много сказал. Ты за это сначала расплатись. Знания подобного уровня способны привести тебя к планке, на которой стоят аристократы. Сколько такое может стоить? Уж точно дороже элементарного уважения и исполнительности, — кинул он мне упрек за то, что артачился утром.

— Постараюсь исправиться, — вернул ему его же гадкую улыбку.

***

С Каей и остальными я встретился, можно сказать, ночью и, судя по их одинаково уставшим лицам, поработать им пришлось куда больше, чем мне. Вот что значит вовремя откосить.

— Выглядишь отдохнувшим, — заметила Кая, когда вошла в покои, что нам выделили.

Если быть точным, то выделили нам целое крыло дворца. Кадо разместились с другой стороны. Здесь же собрались все наши, не собираясь ночью распылять силы.

Вслед за Каей вошли и Резано с Халой. Парень безучастным взглядом оглядел комнату и прошёл к креслу, где и завалился. Хала подошла к нему и упала сверху. Не аккуратно села, а именно свалилась, как мешок с картошкой, лицом вперед. Послышались вялые возмущения, возня и образовался статус кво. Погребенный Резано взирал на меня скорбным взглядом, а Хала… Ну, с этого ракурса я только её задницу в обтягивающих штанах разглядеть мог.

— Как прошёл ваш день? — спросил я сразу всех.

— Помнишь, Сергиус нас наказывал и заставлял чистить конюшню? Сегодня было то же самое, но в других масштабах. Я не знаю, почему мы до сих пор живы. Никому в городе захват власти не понравился. Особенно после того, как мы хватали всех подозрительных и тащили их в темницу на допрос с пристрастием, — выдала моя девушка.

Хала заерзала, подняла голову и уставилась на Каю.

— Тебя палачом, что ли, назначили?

— Вроде того. Если нужно кого запытать до смерти, чтобы сдал все секреты, обращайся. Здесь есть душ? Это к тебе, бездельнику, вопрос. Наверняка все главные места во дворце нашёл и служанок перещупал.

— Могу кликнуть слуг, чтобы притащили всё для мытья.

— Буду признательна, — Кая тоже, как и Резано, оккупировала кресло, скинула сапоги и вытянула ноги.

От которых несло потом. Ванная и правда не помешает.

***

К беседе мы вернулись через час. Помытые, поевшие (я не отказался поесть ещё раз) и чутка оклемавшиеся, мои друзья стали выглядеть куда лучше. Каю я успел расспросить, а вот Резано с Халой мылись в другой комнате, у себя, поэтому их рассказ я услышал позже.

— Сарко хочет невозможного, — говорил Резано, — чтобы я изучил все специи, что проходят через этот город. Что здесь выращивают, что и где закупают, кто занимается производством. Изучил все цепочки и нашёл решение, что с этим всем делать. Ещё и денег на этом заработал.

— Не справишься? — спросил я.

— Справлюсь, — нехотя признал Резано. — Если возьму Каю, и она устроит допрос с пристрастием всем мастерам и торговцам, что занимаются специями. Или ты думаешь, что достаточно заявиться, и мне все ответы выложат?

— Насколько всё плохо?

Резано лишь рукой махнул.

— Понять не могу, как мы во всё это влипли, — сказала Хала. — Я хотела посмотреть чужой город, а не участвовать в его захвате.

— Радуйся. Где ты ещё такой опыт получишь? — поддела её Кая, которая думала в схожем со мной направлении.

— Не уверена, что мне подобный опыт нужен.

На этом разговор как-то сам собой затих.

На удивление, ночь прошла без происшествий. Я спал мертвецким сном и проснулся, когда солнце только взошло, освещая вид за окном. Позже узнал, что Сарко держал наследницу Кадо рядом с собой и полночи общался с её матерью. Может, в этом причина, может, ещё в чем, но никто на нас не напал.

Ночью. А вот стоило выйти за территорию дворца, проблемы посыпались одна за другой.

Меня с Каей отправили инспектировать казармы и ближайшие улицы. Сарко прекрасно разбирался в наших возможностях и собирался использовать двух «убийц» с неплохими способностями к обнаружению чего угодно на полную катушку.

Как уже говорил, дворец располагался прямо в центре города, на возвышенности. Его отгораживала массивная, десятиметровая или около того стена. Для практика — декоративная. Для обычного горожанина — непреодолимое препятствие. Между самим дворцом и стеной был ещё просторной сад, но это неважно. За стеной шла широкая улица, и только после неё начинались первые дома. Какая-то часть относилась к домам городских богачей, другая была административной частью, третья причислялась к военной части, где и располагались казармы. Всякие рынки, оживленные улицы с ресторанчиками, лавки торговцев, школы и прочее тоже располагалось в пешей доступности.

Нас попытались убить прямо возле стены. Улицы были не то чтобы забиты, но достаточно оживлены к этому часу. После пробуждения мы успели позавтракать, размяться и получить задание. Не самое утро, но около того. Разумеется, мы смотрели по сторонам и контролировали пространство на тему угроз. Но лично я никак не ожидал, что нас попытаются взорвать. В одной из карет, что ехала мимо, как оказалось, находилось что-то взрывчатое.

Спас покров. Не зря столько сил в него вкладывали.

Покров расширился, отразил взрывную волну, погасил пламя, что нас объяло. Будь я чуть умнее и не позабудь о том, что ловец, знающий о существовании других миров, может использовать какие угодно методы ведения войны, мог бы и предотвратить трагедию.

Взрывом разнесло ближайшие кареты, испепелило всадников и прохожих, разрушило здание напротив и сожгло стражу, что несла пост на стене.

— Срань, — выругалась Кая, огляделась и указала направление: — Наблюдатель — раздосадован, что нас не убило.

Последние слова она договаривала на ходу. Я успел обогнать Каю, взбежать по стене и оказаться на крыше. Как раз в тот момент, когда наблюдатель хотел слезть вниз.

Только вот… Взрыв был лишь первой частью плана.

Стоило мне оказаться на крыше, как её вспучило, меня захлестнуло и закружило, сбросив вниз, прямо с обломками. Кто-то ещё успел налету подбить меня чем-то убойным. А когда упал, вдавить в землю.

Что-то я уже начинаю ненавидеть этого ловца.

Покров снова выдержал. Как бы там Сарко ни насмехался над его идеальностью, надо признать, запас прочности сейчас такой, что убить меня с одного удара сложно.

Где-то рядом, у меня над головой, полыхнули знакомые эманации тьмы, и давление сразу же ослабло. Оперевшись руками о землю, поднапрягся и смог приподняться. Собрав энергию, создал вокруг себя сферический щит и принялся его раздвигать, освобождаясь. Не думал, что на меня целое здание обрушат. Снова. Но после рогатого это как-то мелко смотрелось.

Как выбрался, сразу пришлось уходить от удара убийцы. Самого типичного. Я бы сказал, шаблонного. В черной одежде, это рано утром-то, при хорошем освещении, с маской на лице и явно отравленным коротким клинком. Действовал этот убийца с напарником. Ещё двое наседали на Каю.

Поднырнув под клинок, перехватил ублюдка за руку и дернул. Щуплый товарищ попался. Защиту его не пробил, но руку оторвал. Та так и осталась внутри защиты. Некоторые покровы пропускали то, что внутри, наружу, а другие нет. Как у этого типа. Кровь хлестала из раны, но на землю не проливалась. Не самая глупая предосторожность, замечу. Существовали яды, ослабляющие зелья и таинства, которые могли использовать кровь, чтобы причинить вред практику.

Второй убийца, увидев жестокую расправу, как-то поумерил пыл. От него отчетливо полыхнуло желанием сбежать. Настолько сильно, что моей урезанной эмпатии хватило почувствовать. Но он оказался не таким дураком, чтобы поверить в то, что я его отпущу, не стал пытаться убежать.

Что сказать, он был всецело прав.

Минут через пять, живые, но не особо целые, убийцы дружно сидели в пыточной. Ими занялся сам Сарко, а нас оставили наверху.

— Мы с тобой отличная приманка, раз на нас ловушку растратили, — заметила Кая, стряхивая с себя пыль.

В этот момент из-за угла вышли Резано с Халой.

— Вы в порядке? — спросил парень. — Слышали про взрыв?

— Нас пытались взорвать, потом убить, — сказал я. — Будьте готовы к любым атакам. Кто бы ни был наш противник, он ничего не гнушается.

— Взорвать? Таинством? — уточнила Хала.

— Не совсем.

Я рассказал с подробностями, что случилось. Поделился и выводами, сделав акцент на том, что ждать стоит чего угодно. Когда закончил, наверх поднялся Сарко. Быстро он.

— Для вас есть работа, — позвал он нашу группу. — Раз такие дела творятся, действуйте вместе, как отряд. Возьмите десяток гвардейцев для усиления, проводника из местных и доставьте сюда вот этих людей, — протянул Сарко мне список.

Кажется, сегодня будет долгий день.

***

Барон Крест недоумевал.

Когда ему озвучивали задачу, то сообщили, что нужно устранить юного ловца. Ключевое слово юного. Если бы это был ловец, который прожил несколько жизней, барон отнесся бы к нему куда серьезнее.

И даже то, что покушение не удалось, а сеть на землях Тон была уничтожена, он воспринял как заслугу родственников цели, а не его самого. Тем удивительнее было услышать, что Сарко Тон лично собирается в качестве посла на земли Кадо с небольшим отрядом сопровождения.

К этому барон отнесся со всей серьезностью, подозревая, что удар придёт совсем с другой стороны. Основная его подготовка и была направлена на это. Появление убийц, армии Тон или ещё какого-то хода. Ловушки, расставленные для Сарко, тоже имелись, но служитель Эара не верил, что всё так просто.

В этом и была его ошибка. Не первая и не последняя.

Наблюдая за тем, как Сарко Тон разобрался с главой, захватил дворец, как-то перебросил сотню гвардейцев (а там, где сотня, там и полноценная армия), какую активную деятельность начал — барон понимал, что жестоко просчитался.

Его положение жреца и так пошатнулось из-за того, что задание затянулось, но сейчас, когда отведенная ему зона влияния уходила из рук, это попахивало совсем иными проблемами.

С которыми требовалось немедленно разобраться.

***

Сарко Тон вышел на веранду рядом с теми покоями, которые занял.

В руках он держал чашечку напитка, напоминающего по вкусу и крепости кофе. Легкая, бодрящая специя, которую выращивали на землях Кадо. Благодаря памяти Эрано, где хранились многие сведения о других мирах, Герцог значительно расширил свои представления о том, что есть в мирах, вот и воспользовался случаем, чтобы попробовать новый для себя напиток.

Разумеется, сейчас было не время прохлаждаться и отдыхать. Просто ситуация позволяла совместить приятное с полезным. Сейчас за Сарко наблюдало много глаз, и под воздействием его расслабленности и уверенности мнение окружающих двигалось в нужную сторону. Для эмпата его уровня — а в новом теле Герцог первым делом дар эмпатии начал развивать, считывать эмоции сотен людей вокруг не было чем-то сложным. Так, рутинная задача.

К сожалению, его дар имел ограничения. Территория дворца была внушительной, и за её пределы Сарко уже не дотягивался. Утро началось с получения докладов, отдачи приказов и завтрака.

Допить напиток Сарко так и не успел. Со стороны улицы прогремел взрыв. На краткий миг внутри Герцога что-то перевернулось. Под взрыв попала Кая. Но дальше, направив внимание, Сарко убедился, что она цела и невредима, действует как надо. Вскоре она вместе с Эрано и гвардейцами притащила убийц. Барон сделал очередной не особо удачный ход.

Дальше началась методичная работа, которая привела Сарко к теневой гильдии.

Те окопались основательно, прямо в центре города, недалеко от дворца. Когда Сарко подошёл, его гвардейцы окружили здание. Встретил наследника сотник.

— Господин, — склонил он голову, — враг окружен, но возникли сложности. Внутри скрывается часть сбежавшей армии, элитные отряды с ходу не получилось взять.

— Это хорошо, что они здесь, — кивнул Сарко. — Меньше беготни и возни.

— Какие будут приказы? — спросил сотник.

Сарко огляделся, прощупывая поле боя доступными ему методами. Здание высокое по меркам города, в шесть этажей. Выглядит престижно, так и не скажешь, что это база теневой выгоды. Есть и подземные этажи — Сарко нащупал три штуки. С нижнего этажа уходили десятки тоннелей, сейчас обрушенных. Гвардия знала своё дело и первым шагом блокировала возможность отступить.

Сейчас здание окружали щиты тех, кто находился внутри. Судя по их прочности, внутри и правда элитные отряды засели. Исполнено на уровне продвинутых мастеров.

— Пострадавшие есть?

— Да, господин, — ответил сотник. — Пятеро гвардейцев погибли при попытке штурма. Если прикажете, мы разнесем их, но будут новые потери.

Сарко задержался взглядом на Эрано. Если тому дать время, он наверняка подберет ключ к чужой защите, но…

По прошлому опыту, барон Крест имел немалое влияние на теневые гильдии. По прошлому — это по опыту зачистки земель Тон от сети врага. Сарко тогда пришлось постараться, чтобы провернуть устранение главы теневой гильдии без лишнего шума и привлечения внимания семьи. На освободившееся место он поставил ученицу погибшего. Которая была достаточно убедительна, чтобы доказать лояльность. Заодно рассказав многие секреты того, как устроен теневой мир.

То, что покушение было организовано именно из гильдии, неудивительно. Как и то, что пару отрядов барон предпочёл оставить прямо рядом с дворцом. Но снова ему не повезло. Не рассчитывал, что Сарко так быстро по следу пройдет и найдет настоящее логово теневиков.

Сейчас здесь почти вся сотня собралась. Во дворце никого, если не считать пяти гвардейцев, охраняющих Кадо. Был шанс, что барон как-то разыграет эту карту и… Сарко был не против. Любой ход противника — это возможность нанести по нему очередной удар.

Как сейчас. Ситуация сложилась такая, что можно послать гвардию. Они справятся, но многие пострадают, да и времени займет много. Глядишь, Крест найдет способ, как обернуть ситуацию себе на пользу. Так зачем давать противнику время, когда можно поступить куда лучше?

— Сотник, готовь людей для штурма. Я пойду впереди. Двигаетесь за мной. Особо не рискуйте, но постарайтесь брать в плен, а не убивать. Повторю, приоритет — жизни гвардейцев. Пленные — по возможности.

Сарко не стеснялся играть по публику, показывая, что ценит жизни тех, кто ему служит. Мелочь, но именно из таких мелочей настоящая преданность и куется.

— Господин…

— Это приказ, — надавил Сарко. — Мне нужно пять минут на подготовку.

Сотник кивнул и пошёл отдавать приказы. Сарко же поманил Эрано и Каю.

— Я думал, вы тут сами быстренько справитесь, — сказал он им с легкой насмешкой. Не особо громко, так, чтобы гвардейцы не услышали.

— Мы всего лишь скромные охотники, господин, — поклонился Эрано с каменным лицом.

Кая, вторя ему, тоже не выказала никаких эмоций. Она встала вполоборота, поглядывая на здание. Резано с Халой также находились здесь, но и они промолчали.

— Эта защита мощнее, чем у голема? — спросил Сарко.

— Она хитрее и многограннее, — ответил Эрано. — Если дадите мне пару часов, могу попробовать проделать брешь.

— У меня есть предложение получше. Я сам ими займусь. Будьте готовы идти на штурм. Кая — на тебе прикрытие. Следи, чтобы из дома никто не проник. Сделай так, чтобы они нас не видели хотя бы минут пять.

— Прямо сейчас или когда начнется штурм? — уточнила девушка.

— Прямо сейчас. Поставь завесу, чтобы скрыть то… что я буду делать.

— Не обещаю, но постараюсь.

На самом деле Сарко не сильно рассчитывал на дочь. Она недавно сдала на мастера, превзошла свой прошлый уровень — новая жизнь и общение с Эрано сказались, как и качественное обучение, но гвардейцы тоже не пальцем деланные. Знали своё дело и прикрывали господина. В том числе от чужих взглядов. Так что Герцог подкинул дочери задание, чтобы банально присмотреться к тому, как она будет себя вести.

Пока говорил, он концентрировал внутри себя силу и прощупывал слабые места.

Это было секретом, который он никогда не расскажет Эрано, но, проведя столько времени рядом с его духом, Герцог также пытался заполучить и дар видеть скрытое. Полностью он его освоить не смог. Сие таинство было чем-то запредельным, разобраться с чем ему не хватило на тот момент как знаний, так и силы. Но кое-что Герцог взять себе смог и на основе этого развил чувствительность до тех высот, которые даже в семье Тон считались продвинутыми. Чего уж говорить о рядовых мастерах, пусть и из элитных отрядов.

По истечении трёх минут Сарко хмыкнул. Брешь в обороне он нашёл. Как и подготовил кое-что особенное.

Показав сотнику, что готов нанести удар, Сарко… нанёс удар.

Обычный человек ничего бы заметить не смог. Практик уровня мастера почувствовал бы эманации. И только тот, кто встал на путь знания, смог бы что-то уловить.

Атака была многосоставной. Первая часть надавила на защиту, вторая — ударила по брешам. Третья — обрушилась сверху на здание, разрывая его на две части. Раздался треск, грохот, щиты схлопнулись, и обороняющиеся внезапно для себя оказались под завалами.

Дальше никакого серьезного сопротивления не последовало. Главу гильдии и командиров отрядов Сарко брал в плен лично.

***

Я не ошибся.

Разве что преуменьшил масштабы проблемы.

Первую половину дня мы носились по городу, хватали причастных к нападению людей и доставляли их во дворец. Вторую часть дня — прореживали преступные группировки. Разнесли теневую гильдию. Бой вышел жарким. Погибло пять гвардейцев вначале и ещё шесть после, несмотря на то что Сарко лично участвовал.

Да как участвовал! Сотня гвардейцев не смогла щиты обороняющихся пробить, а Сарко — смог! Одним ударом!

Я впечатлился. Ну и запомнил то, что он показал.

После такой демонстрации силы бои затихли, и остатки дня Сарко занимался последствиями — то есть пропадал в допросной. Первая часть ночи прошла тихо, а под утро, пропавшая часть армии пошла на штурм.

И снова Сарко пришлось вмешаться. Что я могу сказать про эту бойню… Разница между нами всеми и Темным Герцогом была очевидна. Он доминировал над солдатами так же, как Кристиан над мятежниками.

Утром, когда солнце встало, бои закончилось, и все увидели масштабы трагедии. Трупы вывозили до самого вечера. Зато мы получили передышку. Правда, потеряли ещё пару десятков гвардейцев. Наша же четверка пока обходилась без ранений и травм. Покровы опять спасали. Когда вернемся, проставлюсь перед Ингрид за то, что указала на возможность, которую даровали големы.

Следующее знаковое событие случилось ночью. Я как-то спокойно ко всему относился. Без лишней суеты и тревожности. Есть цели, есть средства. С таким настроем заснул как миленький. Вымотался за день, требовалось перезагрузка, чтобы завтра с новыми силами продолжить. Кая не была настолько беспечной. Ночь — это её время, и она контролировала пространство вокруг дворца. Так и заметила, что убийцы заглянули.

— Просыпайся, увалень, — пнула она меня в ногу. — У нас гости.

— Поднимай тревогу, пусть их шуганут, — вяло ответил я.

Мне снился хороший сон. Без сражений, убийц, взрывов и прочего. Обидно было его упустить и вернуться в действительность.

— Рано тревогу поднимать, — ответила Кая. — Пусть ближе зайдут.

Я промолчал, соскользнув с кровати. Доспехи надеть — минутное дело, а если прижмет, то и быстрее могу. Надо бы озаботиться вопросом создания артефактной брони, но после того, что Сарко рассказал про воплощенное оружие, уверен, и защита такая есть. Надо бы разузнать подробнее.

Перед тем как выйти в коридор, я пару раз стукнул в дверь Халы и Резано. Они жили в смежной спальне. На самом деле это были единые покои с несколькими комнатами, которые мы и заняли. Удобно в некотором роде. Всегда рядом, при этом сохраняется уединенность. Отругав себя за то, что в этой ситуации думаю о всякой фигне, выкинул лишние мысли и отправился на выход.

Убийц к нам послали с запасом. Была среди них парочка настоящих мастеров, остальные так, пушечное мясо. Нам с Каей не повезло (хотя тут как посмотреть) наткнуться на мастера. Он сразу атаковал, стоило мне выйти наружу.

Про бой ничего интересного не скажу. Очередная драка в эти нелегкие дни. Поднялся шум, набежали гвардейцы и задавили всех гостей числом. Сарко тоже поучаствовал.

***

Сарко Тон не спал. Его закалка позволяла неделю обходиться без сна. Правда, этим не рекомендовалось пренебрегать, особенно во время боевых действий. Сон лучше всего помогал восстановиться и перезагрузить нервную систему. В тех же случаях, когда бдительность терять было нельзя, Тон использовали продвинутую, углубленную медитацию. Часть разума отключается, а другая, наоборот, отслеживает происходящее вокруг.

Об убийцах Сарко узнал ещё в тот момент, когда они подходили ко дворцу. Ему не требовались глаза, чтобы почувствовать, как гостей впустили двое слуг. Как помогли пройти.

Реагировать Сарко не спешил. Было несколько вариантов, как поведут себя убийцы, и по их поведению многое можно будет сказать о том, что замыслил противник. Лично Сарко ставил на то, что главной целью выберут Эрано. У ловца точно имелись артефакты, определяющие последователей Эара, и к этому моменту он должен был разобраться, что допустил ошибку. В том случае, если бы Эрано убили, это противостояние могло бы закончиться, что было не самым плохим вариантом. В некотором смысле очень даже хорошим. Главное, Каю уберечь, а потом и к себе приставить, чтобы за дальнейшей судьбой приглядывать.

Но то ли артефакты не такие хорошие, то ли ловец не потрудился перепроверить информацию, то ли ещё что, убийцы направлялись совсем в другую сторону. Не к Сарко, который сам себя обозначит второй по важности целью.

В соседней комнате спали Катарина и Лорей. Сарко использовал их как заложников, не отпускал далеко от себя. Ход ловца стал ясен. Если получится этих двоих убить, официально закрепиться здесь не получится. Да и налаживание связей осложнится. Не критично, но проблем доставит. Только вот ловец переоценил исполнителей и недооценил своего противника. Сарко оставалось подождать, позволить вспыхнуть боям в коридоре и дождаться момента, когда убийцы почти разберутся с женщиной и девушкой.

Спас он их в последний момент. Трупы убийц осели переломанными мешками. Катарина в ужасе прижалась к спинке кровати, натянув на себя одеяло. Лорей отреагировала куда лучше. Она держала перед собой нож. Глупо, бессмысленно, но хотя бы смело.

— Дамы, — произнес спокойно Сарко. — Никто не пострадал? Их оружие наверняка смазано ядом, любой порез…

— Что происходит?! — требовательно и нервно спросила Лорей.

— А есть варианты? — удивился Сарко. — Оставайтесь пока здесь. Скоро я вернусь.

Выйдя в коридор, Сарко помог задавить очаги сопротивления. Гвардия и сама бы справилась, но так получилось взять убийц живыми и сразу отправить на допрос. Сколько их уже прошло… Общая картина происходящего в городе, кто есть кто, у Сарко уже сложилась, и он не надеялся узнать что-то новое. Уж точно не расположение врага. Но дело есть дело, поэтому незадачливых убийц ждёт много чего интересного.

Сарко на допрос не пошёл. Вернулся к себе и, как обещал, заглянул к женщинам Кадо.

— Лорей, не откажете мне в разговоре? — спросил он.

Голос и тон контрастировали с тем, что на полу в собственной крови, воняя дерьмом, лежали два трупа.

— Разумеется, — ответила женщина, которая успела одеться и взять себя в руки. В отличие от дочери, находящейся в шаге от того, чтобы впасть в истерику.

— Дитя, — подошёл он к юной девушке, — пока я рядом, тебе ничего не угрожает.

Катарина вздрогнула. Сарко никак не изменился в лице, но внутри он поставил очередную галочку. Эмоциональная обработка шла полным ходом, и скоро строптивая девчонка, да и её мать, превратятся в союзников.

— Прошу, — указал Сарко на выход, — Лорей, пройдемте в кабинет. Катарина, я приставлю к тебе лучших своих людей. Они проводят тебя в другую спальню и будут рядом, пока матушка не вернется.

Когда девушку увели, и они вдвоем прошли в кабинет, Лорей направилась к бару и сама налила себе крепкую настойку, залпом выпив её.

— Что это было, Сарко Тон?! — её голос дрожал, но в нём чувствовалась властность.

— Вы умная женщина, Лорей, — спокойно ответил Сарко. — Уже догадались о том, что случилось. Мой враг не семья Кадо. Я уже говорил об этом. Мой враг — барон Кресс, который сбежал из своего замка и неизвестно где скрывается. Тот самый барон, который расколол вашу армию на две части и послал их сражаться. Якобы с целью отбить семью Кадо. Как вы знаете, это значительно сократило вашу армию. Или правильно говорить его армию? Не уверен, что она в полной мере была вашей. Сегодня барон сделал следующий шаг. Решил от вас избавиться. Нет Катарины, нет брака. Нет вас, союз становится невозможным, а я превращаюсь в тирана-узурпатора. Что, как понимаете, откроет барону множество вариантов для давления и подстрекательства.

— Вы и есть узурпатор, — ответила Лорей.

— Я могу им стать по-настоящему, если настаиваете.

Сарко видел, что Лорей пытается уколоть по причине обиды из-за потерянной жизни. Также Сарко видел и то, что она уже почти смирились с новой реальностью. Следующий её ход легко прогнозируем. Подождать, как будут развиваться события, и, если никто Сарко не убьет, выдать за него дочь.

Но Темный Герцог не собирался позволять кому-либо затягивать его планы.

Глава 16. Выгодное предложение

После ночного нападения словно какой-то перелом произошёл. Пару дней сохранялось относительное затишье. Сарко переключился с допросов в темнице на переговоры с уважаемыми людьми в кабинете. Ловец затих, никаких внезапных ходов не предпринимал.

На третий день и вовсе остатки армии, стражи и гвардия начали действовать на нашей стороне. Напряженка не ушла, но из того, что я видел, Сарко ударными темпами брал под контроль все структуры.

Если честно, происходящее оставило двоякое впечатление. Как-то от ловца знаний я ожидал большего. По факту, Сарко заявился с малым отрядом на его территорию и… разгромил всё, что ловец приготовил для него. Ну ладно, не всё, но большую часть. Вырезал теневую гильдию, перебил половину армии, взял под контроль Кадо. Оставался непонятен вопрос со школами, может, они тоже сделают ход, но пока показательно занимаютнейтралитет.

Я вот понять не могу. Это Сарко-Темный Герцог настолько мощный, или я ловца переоценил? Слишком мало информации о сети жрецов на этих землях, чтобы делать однозначные выводы.

У Резано с Халой оставалась та же задача — изучать рынок специй. Меня же с Каей оставили в покое. Сарко поставил задачу присматривать за порядком во дворце. По большому счёту непыльная работенка, которую я скинул на Каю. Она занимался контролем, а я сосредоточился на тренировках. Пытался воплотить то, на что указал Сарко, — создавал настоящую ауру.

Процесс оказался до безумия сложным. Герцог кое о чем умолчал. С его слов выходило, что надо всего лишь пропустить внешнюю силу через средоточие. Но я полдня убил, разбираясь с этим вопросом. Много открытий сделал, продвинувшись в понимании внешней силы.

Первое открытие — то, что сила — понятие многогранное. Соприкасаясь с ней, ты не только энергию черпаешь, но и информацию. Архетип готов много чего подсказать, если практик обладает достаточной восприимчивостью. Так что ещё пара дней у меня ушла на то, чтобы потренировать конкретно этот процесс. Для чего я внешне банально разминался с копьем. Но это внешне. А так это было постижение совершенства. Слова красивые, ум будоражат, но главное то, что они на практике означали. Обычный удар копьем… Ну, он обычный. Берешь и бьешь. Если потренироваться, удар будет сильным и по-настоящему опасным. Если же подключить архетип и установить с ним глубокую связь, то… С минимальными затратами удар может быть с виду простым, но пробить каменную стену. Любой толщины. Зависит от мастерства, конечно.

Я заметил, что, если углубиться, начинает выделяться эссенция внешней силы. Это и усиливало обычные удары. И именно эссенции требовалось прогнать через средоточие, чтобы создать ауру. Сарко об этом тоже умолчал, но у меня была достаточная база, чтобы я сам разобрался.

Провёл небольшой эксперимент. Позвал Каю и попросил создать сильнейший её щит. Что она, что я, умели их создавать и без внешних сил, за счёт обычной энергии. В случае Каи тьма и свет не особо подходили, чтобы обеспечить прочность, поэтому она обошлась без них.

— Что хочешь проверить на этот раз? — спросила девушка.

Разумеется, это был далеко не первый и даже не сотый эксперимент, что я проводил при её помощи.

— Смотри.

Как обычно, начал с малого. Простой удар без ничего. Должен был быть. Но как-то так вышло, что он проделал дырку в щите Каи.

— Эм… — нахмурилась она. — Это сейчас что было?

— Самому интересно.

Как же не хватает толкового учителя, который сразу нормальное объяснение даст, а не будет скупыми намеками направлять.

— Выглядело пугающе. Вроде простой удар, но что-то в нем заставило меня напрячься, — поделилась Кая впечатлениями.

— Кажется, это то самое приближение к совершенству. Когда настолько сроднился с внешней силой, что она проходит через тебя… Даже когда ты её не призываешь.

— Ты в курсе, что это звучит взаимоисключающе?

— Да, но лучше описать ощущения не могу.

— А меня направишь, куда копать?

Я поморщился. Сам минуту назад сокрушался на тему нормальных учителей, но, когда меня спросили, не находил исчерпывающего ответа.

— По твоему лицу всё ясно, — фыркнула Кая. — Надо углублять связь. Не хочешь найти кого-то более подходящего с крепким щитом? Можно до гвардии докопаться. Чего они прохлаждаются?

Занимались мы по-прежнему во внутреннем дворе. Раньше это был сад, но сейчас — наша персональная тренировочная зона. Гвардии вокруг хватало. Сарко явно договорился с Кадо и чувствовал себя уверенно, раз позволил чужим солдатам здесь находиться. Наши тоже были, но их трогать я лишний раз не хотел. Свои же. А вот чужих да, можно подоставать.

Спустя полчаса передо мной стоял хмурый, битый жизнью капитан. У Кадо была иная система званий. В переводе на знакомые мне понятия гвардеец был как раз капитаном.

Тут стоит отметить, что к нам всем относились как к захватчикам. А ко мне как к тому, кто разрушил почти целый квартал и чуть не сжёг весь город. Пожары удалось обуздать, но жертв, по слухам, были сотни. Как обычных гражданских, так и стражи. Я об этом старался не думать. Малодушие, но что случилось, то случилось. Не я начал тот бой. Не я закидывал пламенем город. Винить себя за чужие поступки — это лишь психику расшатывать. Только вот местные думали иначе. Мы разрушили их привычный уклад, многие их знакомые погибли — имею в виду гвардейцев и солдат, что пошли на штурм. Короче говоря, причин для глухой ненависти хватало.

Не у всех. Всё же Сарко на месте не сидел и вербовал своих людей прямо здесь. Кого-то снимал с постов, кого-то назначал. Понятно, что тех, кто готов был служить именно ему.

Сейчас же было важно то, что капитан раздражен и не прочь подраться со мной по серьезному. Ну, или как минимум подмочить мне репутацию. Остринка, что добавляла пикантности обычной тренировке.

Кая сидела здесь же, недалеко от нас, под деревом, и жевала травинку. Климат в этой местности не такой жаркий, как у Тон. Градусов на пять в целом похолоднее и куда комфортнее. Хорошее место. Солнечное, зеленое, но без душноты. Помимо Каи, за нами наблюдали слуги. Со стороны второго этажа я ощущал взгляд и кого-то из семьи Кадо. Были и гвардейцы, как наши, так и чужие, кто поглядывал. За чужими тренировками всегда интересно наблюдать. Интересно и полезно. Вдруг секрет какой увидишь? Мне ли об этом не знать.

Договор с капитаном звучал так — он защищается любыми способами, я атакую, постепенно наращивая силу удара. Как закончу с проверкой, поспаррингуем без ограничений.

Капитан владел четырьмя внешними силами. Какими — не сказал. Но заверил, что в защите силен. Начал я, как и с Каей, с обычных ударов. Перед мужчиной возникла полупрозрачная, с синеватым оттенком стена. Ещё и многослойная, ячеистая, со сложной структурой. Несколько секунд я её разглядывал, отдавая дань уважения чужому мастерству. Не обманул. И правда, умеет защищаться.

Первый обычный удар никакого вреда защите не нанес, чем вызвал легкую усмешку капитана. Не настолько я прибавил в силе, чтобы простыми атаками пробивать такие щиты. Кая и правда в защите не так сильна. Но я не отчаивался. Предпринял ещё несколько атак, внимательно наблюдая за результатом и собственными ощущениями. После чего перешёл к следующим шагам. Игрался со скоростью, движением, подключал внешние силы, комбинировал их в разных пропорциях. Добрался и до эссенций. Если накопить их, атаки выходили по-настоящему мощные.

Защиту я быстро расколол, чем испортил настроение капитану. А что он хотел. Стоит передо мной, секреты выдает. Я все его слабые места уже обнаружил.

— Благодарю, — сказал ему, когда закончил. — Можем перейти к спаррингу.

Капитан ударил кулаком в ладонь и едва заметно поклонился. Ещё одно отличие этой культуры от того, что принято у Тон. Язык тот же самый, кстати. С небольшими отличиями, но не настолько серьезными, чтобы обращать на них внимание.

Пока я думал о различии культур, капитан сменил стойку, отвёл левое плечо назад и пошёл на таран. Скорее прыгнул даже. Оружием он выбрал алебарду. Почти что собрат. Отвёл её назад, видимо, рассчитывая, что я отскочу в сторону, и тогда он подловит меня. Вместо этого я развеял копье и бросился врукопашную, раз он сам пошёл на сближение.

Был такой момент у практиков. Они слишком полагались на оружие и на то, что их противник будет драться тем, что держит в руках. Так как я до сих пор не обзавёлся нормальным копьем и использовал на тренировках воплощенное, то развеять его доли секунды занимает. Как и создать новое.

У капитана оружие было обычным. Может, и хорошего качества, но это не играло роли. Физические возможности позволяли использовать оружие более вольготно, чем в случае обычных людей. Поэтому с дистанцией капитан мог позволить себе обращаться свободно. О чем я знал, поэтому, сместившись вбок, заблокировал его руку так, чтобы он не смог использовать алебарду. Секундная заминка, попытка продавить меня, и он отпустил оружие, перейдя врукопашную.

Опытного противника сразу видно. Перестроился он быстро. Кулаки окутал таинством и начал меня обрабатывать.

В бой я не вовлекался. Тело само действовало, а я не мешал. О другом думал. Настал тот момент, когда доступных внешних сил не хватает. Нужно расширять арсенал. Я, как и Кая, не особо силен в защите. Если не считать идеального покрова, но это не то.

Капитан подловил меня, пробил в челюсть, но его кулак покров остановил. Хорошо, когда ты защищенный.

Спарринг продлился минут десять. В итоге капитан ушёл недовольным, на что я не обратил внимания. Может, подключиться к архетипу грубой физической силы и мощи? Я сам тот ещё бугай, раскрою потенциал. Жаль, что у этого направления мало простора для применения, и под мои цели оно не особо подходит. Могу ошибаться, конечно. Внешние силы такие штуки, что хранят в себе многие секреты.

Да и про цену забывать не стоит. Углубление в любую из стихий — это специи, долгие и упорные тренировки, месяцы и годы, которые придётся отдать. В школе нам рассказывали, что, открывая одни силы, мы закрываем путь к другим. Когда удается совместить антагонистов — это уникальные случаи, Кае есть чем гордиться. Но и впахивать ей приходится куда больше, чем остальным. Как и тратиться на специи. Там, где другие делают десять шагов, она в лучшем случае пять, несмотря на всю талантливость. Точнее, наоборот. Она делает пять шагов вместо одного как раз благодаря талантливости.

Мои душевные терзания разрешил Сарко. Прилетело, откуда не ждали, и не сказать, что мне это понравилось.

На пятый день после ночного нападения он позвал к себе.

— Не заскучал? — спросил Герцог.

— Мне есть чем заняться.

— Не сомневаюсь. Предположу, что в эти дни ты думаешь над тем, в каком направлении дальше развиваться.

Я промолчал. Слишком хорошо меня Темный Герцог изучил. Общаясь с ним, складывается ощущение, будто я пешка в его руках. Впрочем, так и есть, не надо себя обманывать.

— Не знаю, что ты там надумал, но мне есть что предложить.

Встретились мы с ним на этот раз не в кабинете, а в библиотеке, и, когда я вошёл, Сарко держал в руках книгу.

— Кадо были настолько любезны, — заметил он мой взгляд и пояснил, — что открыли доступ к хранилищу знаний. Я успел кое-что почитать на досуге. Предлагаю и тебе ознакомиться. В качестве оплаты будущей службы.

Я медленно вдохнул и со свистом выпустил воздух.

— Не злись, — пожурил меня Сарко. — Я знаю твои цели, сильные и слабые стороны. И, заметь, пока не предлагал ничего, что пошло бы тебе во вред.

Это было правдой. С кое-какими оговорками.

— Ты же не хочешь сказать, что действуешь в моих интересах, — ответил я.

— Я хочу сказать, что знаю куда больше тебя и могу помочь. Так какой смысл артачиться?

— Наверное тот, что ты опасный человек, — прямо сказал я, на что Сарко понимающе улыбнулся.

— Твоя осторожность похвальна. Я подготовил книги, — указал он на две стопки, — одна для тебя, вторая для Каи. Изучите. Можете и друзей своих позвать. Здесь есть кое-что, и по специям Резано будет полезно.

— Какую службу ты хочешь?

— Почитай сначала. У тебя это много времени не займет. Через два дня поговорим. Ну а то, сколько ты сможешь взять от этого места, — обвёл Сарко рукой библиотеку, куда Кадо стаскивали ценные знания веками, — зависит от тебя. Через два дня доступ закроется.

— Как понимаю, обстановка перестала быть критической?

— Пока да. Но до мира ещё далеко.

На этом наш разговор закончился. Я позвал Каю, которая с настороженностью отнеслась к «щедрости», но, кажется, списала это на то, что меня мало что может остановить на пути к знаниям. Резано с Халой тоже позвал, но вечером, когда они вернулись. Парень настолько впечатлился, что до самого утра просидел.

Как и я. Как и все мы.

Книги я поглощал так быстро, как только мог, с жадностью вчитываясь в строки.

***

На следующий день наше обучение прервали. В библиотеку вошла невеста Сарко. Если не ошибаюсь, её звали Катариной. Вошла, увидела нас, сделала вид, что смутилась.

— Не помещаю? — всё же спросила она.

— Это ваша библиотека, госпожа, — ответил я. — Это мы здесь гости.

Катарина сверкнула глазами, и Кая заерзала на кресле. Я слишком хорошо её знал и видел, что она едва сдерживает смех. Ну да, мы тут гости, но хрен нас выгонишь, а эта девчонка явно из тех, кто трудностей жизни не видел. Иначе говоря, глупая, наивная и высокомерная.

Кивнув на мои слова, она прошла в глубь библиотеки, выбрала книгу и села в кресло. Готов поклясться, что в следующие минуты, пока сидела, она не прочитала ни одного слова. Сидела долго. Я и позабыть успел, бегло пролистывая страницы и вычленяя интересные моменты.

— Прошу прощения, — не выдержала Катарина и заговорила, наконец-то перейдя к тому, за чем пришла, — вы давно служите Сарко Тону?

— Нет, — ответил я. — Мы вольные охотники, которых он взял в качестве сопровождения на дипломатическую миссию.

Катарина дернулась и едва заметно скривилась, выдавая то, что думает о «дипломатической миссии».

— Никто город не собирался захватывать, — ответила ей Кая.

— В наших планах было сопроводить господина до этого города, прогуляться по улицам, попробовать местную еду и прикупить пару платьев, — добавила Хала, которая тоже с нами в этот час сидела.

— Почему я должна вам верить?

— Потому что это ты к нам пришла, а не мы к тебе, — грубо ответила Кая. — Если хочешь спросить про Сарко, за которого тебя на днях выдадут замуж, то он не самая плохая партия. Если не дура, найдешь к нему подход, спасешь род и будешь жить дальше.

Эффект был сродни пощёчине. Катарина вспыхнула, вскочила и выбежала. Я осуждающе посмотрел на Каю, но та проигнорировала.

— Кажется, у нас появился новый враг, — заметила Хала.

— Что эта соплячка может. Когда и если она войдет в силу, надеюсь, мы будем далеко, — ответила ей резко Кая.

На этом беседа увяла, и мы продолжили чтение.

***

— Ты хотя бы ел? — спросил меня Сарко, когда мы с ним встретились через два дня.

— Урывками.

Прочитать я много чего успел. Трактаты о закалке, внутренних таинствах и прочем. Всего и не перечислить. Многое из этого ещё предстоит опробовать на практике.

— В контексте нашего разговора важны две вещи, — сразу перешёл к делу Сарко. — Первое — это легенды. Второе — золотые таинства и храмы. Про иерархию внешних сил ты и так должен был знать.

Под иерархией он подразумевал смысловую структуру. Есть архетип движения, а есть архетип стремительного движения. Второе входит в первое. В теории, чем более общей является внешняя сила, тем сложнее её освоить, но и простора для применения куда больше. Но это в теории. На практике же могло повернуться как угодно. К примеру, можно было углубиться в общее направление, сунуться в узкое и столкнуться с тем, что это на порядок сложнее. В общем, как и везде, решала талантливость, деньги и доступ к специям. Ну и к толковым наставникам доступ тоже.

Также немаловажный факт, что внешняя сила определяла жизнь. Как человек смотрит на окружающую реальность, как тренируется, как действует. Я, когда по улице иду, вижу пути, как двигаются люди вокруг.

Что касается легенд, в одной из подобранных книг были сказки о том, как практики становились богами. В формате: жил был воин талантливый, нашёл он специю великую, познал суть таинства и стал богом. Отличительная черта всех этих историй, а прочитал я их десятка два, с одним и тем же сюжетом, была в том, что речь всегда шла про одну стихию.

— Заметил, что богами не становились те, у кого много внешних сил? — спросил Сарко, будто прочитав мои мысли.

— Заметил.

— Я о таком раньше не слышал, не могу сказать, так это или нет. Но если подумать, разумное зерно в этом есть.

Я понимающе кивнул. Если вспомнить, какие уровни развития описывал Сарко, от внешней силы к знанию, от знания к мистериям, то логично предположить, что освоить хотя бы одно направление — это запредельно трудоёмко. Учитывая, что каждая стихия нагружает организм, можно предположить, что несколько внешних сил закрывают путь к мистериям.

— Ответы надо искать в месте получше, ближе к столице королевства или империи, как повезет, — продолжил говорить Сарко. — У меня для тебя задание. Где-то через неделю отец под давлением матери пригонит сюда войска, и с этого момента город окончательно перейдет под мою руку. Ещё около месяца уйдет на то, чтобы восстановить торговлю, заключить союзы и наладить здесь всё. Но это тебя не касается. Тебе я предлагаю взять Каю, лучших лошадей и отправиться к храму срезанного пути.

Про храм я читал. Не только про этот, но и про другие. Прямо об этом не говорилось, но у меня сложилось впечатление, что храмы — это следующий этап развития школ. Если всю иерархию приводить, то внизу были школы с одним мастером. То есть молодые школы, завязанные на одном человеке. Это не значит, что они посредственные — мало ли, насколько талантлив этот мастер. Но такая история скорее будет исключением, чем правилом. Так что младшие школы — посредственности. Зато дешевые, в этом их главный плюс. Если мастер смог воспитать других мастеров, которые присоединились к его школе и продолжили её развитие, начав копить знания — то это следующий этап. Выдающиеся школы тем и славились, что несколько веков копили как знания, так и репутацию. Если по-простому, то у такой школы куда больше ресурсов, чтобы раскрыть потенциал учеников.

Как я понял, храмы — это следующий этап после старших школ. Что-то типа фанатиков, которые сотни лет, а то и тысячи, посвящали себя конкретному направлению. В чем именно это выражается, я сказать не мог, так как узнал про храмы впервые как раз из прочитанных книг и вживую не видел.

Чему учат в храме срезанного пути — ясно из названия. Одно из направлений архетипа движения, дорог и путей. Если верить описанию, адепты этого храма умели срезать путь, подчиняя себе дорогу. Что в контексте длинных маршрутов между городами было ох как востребовано.

— Обучение у них стоит дорого, но, думаю, ты разберешься. В качестве оплаты возьмешь шесть зелий идеального покрова. Этого должно хватить.

— Чтобы заплатить за одного меня?

— Три тебе и три Кае. Она тоже в школу по соседству пойдет. В храм темного шага.

И про это место читал. Тьма и движение. Адепты славились умением прыгать через темноту на расстояния.

— У нас нет зелий.

— Я верну вас двоих домой. Сходите в лес и добудете, — буднично ответил Сарко. — Интенданту передадите мой перстень, — Сарко достал украшение из кармана. — Скажите, что действуете по моему приказу, поэтому добыча идёт в обход казны. Я вас заберу через десять дней. За это время вы должны управиться. Специи приготовит Резано. Он пока здесь будет находиться. Как справитесь с заданием, отправитесь в путь. Он у вас около двух месяцев займет, если нигде не задержитесь. Заодно мир посмотрите. Малую его часть, — хмыкнул Сарко. — Потом расскажешь, что видели.

— А дальше что?

— Обучитесь. Выжми из школ максимум, как ты умеешь. Как вернешься, отправимся в экспедицию. Или нет, по обстоятельствам.

— Обучение может занять год или несколько лет.

— Может. Но ты постарайся уложиться в год.

— Я бы не хотел оставлять здесь друзей.

Тем более не хотел бы их оставлять с тобой. Судя по взгляду Сарко, он прекрасно понял мои опасения.

— Давай подумаем… Где будет лучше Резано, будущему мастеру специй? Провести два месяца в пути или брать под контроль весь поток специй на этих землях? А весь следующий год? Подходящего храма для него нет поблизости с тем местом, куда вы направитесь. Значит, подыскать ему там обучение не получится, и вам в любом случае придётся разъединиться, — нудноватым голосом озвучил Сарко аргументы. — Что насчёт его девушки? Она согласится оставить его? Тем более, если я пообещаю присмотреть за ней, найти подходящих наставников, чтобы раскрыть её потенциал? Уверен, финансировать не придётся, лишь обеспечить связями. Деньги и Резано заработает. На новой-то должности. Этих аргументов хватит, или мне продолжить? Могу добавить то, что нахождение в твоей тени не идет им на пользу. Сейчас этой парочке не помешает самостоятельное дело, чтобы раскрыться. Или не согласен?

— Конечно же, твоя щедрость никак не связана с тем, что они останутся в качестве гаранта нашего возвращения?

— Кхм… — Сарко сделал вид, что озадачен. — Разве всё то время, что вы живете на землях второго порядка, у вас не было миллиона возможностей уехать в любом направлении? Разве у тебя нет возможности прямо сейчас увести отряд хоть на другой край королевства и затеряться? — с каждым словом нотка издевки в его голосе набирала обороты. — Эрано, Эрано… — покачал головой Сарко. — Ты по-прежнему остаёшься под влиянием предрассудков, связанных со мной, несмотря на очевидность того, что иметь такого союзника, как я, банально выгодно. Или хочешь возразить? — с откровенной насмешкой спросил он.

— Возражать не буду. Мне надо подумать и обсудить с командой.

— Решайте быстрее, — потерял он интерес к разговору.

Говорит-то складно. Самое впечатляющее, используя правду и выгоду. Но почему у меня стойкое ощущение, что этот тот сладкий мед, за которым рано или поздно последует расплата?

Глава 17. Путешествие

Разговор с командной вышел коротким.

— Отправляйтесь, — махнул рукой Резано. — Если имеется возможность стать сильнее, грешно её упускать.

— Не нравится мне, что придется разъединиться, — честно поделился я.

— Мы же не дети малые, справимся, — пожал парень плечами.

Хала лишь закивала. Ну да я и не сомневался, что она поддержит решение своего парня.

Кая тоже вначале хмурилась и прикидывала расклады, а потом согласилась.

— Главное, не сдохните, пока нас не будет, — подвела она итог разговору.

— Да уж постараемся, подруга, — ткнула её кулаком в плечо Хала.

На том и договорились.

То, как Сарко забросил нас на свои земли, впечатлило и меня, и Каю. Одним лишь росчерком серебряного ножа он открыл путь в твердый мир, прошёл на ту сторону и создал там второй проход. Было видно, что даётся ему это тяжело, но сама возможность будоражила.

Высадил он нас во дворце, сам не задержался и на ту сторону не переходил.

Так что уже через пять минут мы предстали перед хозяйкой дома, Алеит Тон.

Под её взглядом хотелось поёжиться и свалить подальше.

— Рассказывайте, — потребовала она, когда ей надоело нас разглядывать. — Что мой сын натворил, и как у него обстоят дела.

Пришлось рассказывать в подробностях. За исключением некоторых деталей, типа битвы с рогатым. Сарко никаких указаний не давал, поэтому мы не скрывали, чем он занимается.

Женщина слушала, не моргая, задавала уточняющие вопросы и в конце спросила, зачем мы сюда прибыли. Получив ответ, отпустила.

Да уж. Навёл шороху Сарко. Как у Кадо, так и здесь.

— Его родители не в курсе, — первое, что сказала Кая, когда мы выбрались из дворца и остались одни.

— Мало ли какие у них отношения.

Кая промолчала, но этот момент точно запомнила. Ох по краю Герцог ходит. А может, он, сознательно или нет, хочет, чтобы правда вскрылась и его дочь догадалась, кто такой Сарко Тон? Надеюсь, нет. После этого наши отношения с Каей ничто не спасет.

— Хочу так же, — внезапно сказала она.

— Как? — я размышлял о последствиях, поэтому не сразу сообразил, о чем она.

— Раз — и в другой город перенестись. Представь, какие это возможности открывает.

— Для этого мы и здесь. Глядишь, в храмах научимся чему-нибудь такому.

— Надеюсь, но зачем это Сарко?

— А зачем могут быть нужны верные практики, способные быстро перемещаться по миру? Торговля, разведка, передача информации, диверсии. Также, если его способность по маяку работает и требуется наводка, сама делай выводы, о чем он нас вскоре попросит.

— Раскидать маяки. При условии, что это может сделать кто-то другой. А что, отличный план. Самому тащиться не придётся, время сэкономит. В принципе, если мы сможем чему-то такому научиться, то я не против, — рассуждала Кая вслух.

— Придётся постараться, — вздохнул я.

Последующие дни выдались… Нет, не тяжелыми, но суетными, в спешке. Первым делом мы заглянули домой. Зашли и вышли сразу, убедившись, что дом целый. Оттуда направились искать Ингрид. Которая удивилась нашему появлению и рассказала, за сколько удалось продать зелья.

— Вы теперь богатые люди. Деньги в банке гильдии, — отчиталась она.

— Спасибо, — сказал я. — Но мы по другому вопросу.

— Ты меня пугаешь. Учитывая то, о какой сумме речь.

Деньги — ничто. В буквальном смысле. Любая валюта имеет ценность лишь на той территории, на которой её готовы обменивать на товар. В случае соседей ещё существовал курс и можно было обменять валюту напрямую. Но если зайти подальше, где никто не слышал про семью Тон, там их деньги теряли ценность.

У караванщиков на этот случай имелось решение. Специи. Закупаешь в одном месте, едешь, куда надо, там продаешь за местные деньги. Поэтому Сарко и сказал нам обзавестись уникальными специями, зная, что на них точно спрос будет. За оценку отвечали мастера специй. Со слов Резано я знал, что даже что-то незнакомое можно оценить на качество и эффекты. А значит, и стоимость.

— Мы хотим устроить новую охоту на големов. В ближайшие дни, — уточнил я.

— А-а… Ну да, чему удивляться. Всего лишь завалить ещё разок голема. Как два плевка. Одна нога тут, одна там.

Несмотря на сарказм, Ингрид не отказалась принять участие. Так и завертелось.

Остаток дня ушёл на подготовку. Ещё день — добраться до третьего лагеря. Потом три дня пути в ускоренном темпе с удвоенным риском до голема. На этот раз вышло куда эффективнее. Моя сила после боя с рогатым возросла, да и тренировки помогли продвинуться вперед. Справился без превозмогания и специй. Да и опыт прошлый учли. Пока я заряжал копье, остальные отправились за големом и привели его ко мне. Полдня вели в сторону третьего лагеря. А ходит-то он быстро из-за роста. Почти сутки таким образом сэкономили. Избежав также последующей жести, когда на нас сильные твари сбегались.

— Готовься, — сказала мне Ингрид, когда грохот упавшего тела затих.

— К чему?

— К новому прозвищу. Как пить дать нарекут убийцей големов.

— Не самое плохое, что я слышал.

— Да уж. Восстанавливайся, а мы пока делом займемся. Кая пусть за тобой присмотрит.

Когда группа Ингрид отошла к голему, скрывшись в разгулявшихся клубах пыли, Кая поделилась впечатлениями.

— А ты и правда крут, раз второй раз так голема легко завалил.

— Не так уж и легко, — покачал я головой.

— Да ладно тебе. Сколько уйдет на восстановление?

— Мне хотя бы час нужен.

— Всего лишь час, — выставила она палец вверх. — Для подавляющего большинства охотников это недостижимый уровень.

— Просто они мыслят шаблонно. Уверен, если о нашем методе прознают, смогут повторить.

Подумав, понял, что лукавлю. Хотя бы добраться до места обитания големов — уже трудная задача. Привести его в нужную точку, делая это полдня — вызов наивысшего уровня. Нужна отлично слаженная команда профессионалов. Мало кто потянет.

— Не прибедняйся, — ответила Кая. — Мало того что опять на пафосе, так ещё и скромничаешь. Это перебор.

— Снова ты про этот пафос…

— А разве нет? — уперла она кулаки в бок и посмотрела на меня с насмешкой. — Как ты пришёл к Ингрид и с каким брутальным лицом выдал, что надо по-быстренькому завалить голема. Ух красота. До сих пор приятно вспомнить.

— Ты, смотрю, упиваешься этим.

— Конечно. Я женщина пафосного мужика, который постоянно влипает в неприятности. — изрекла довольно она.

Я же промолчал о том, что многие неприятности порождает её вредный характер. Если я и научился чему в общении с Каей, так это тому, что иногда лучше промолчать.

Тем временем Ингрид закрутила вокруг себя дым, разогнала пыльные облака и создала завесу, чтобы скрыть голема.

Разделка, уничтожение всех тварей, что на шум сбежались, транспортировка, сдача груза, путь обратно — всё это заняло ещё пару дней. Дрались мы куда меньше, добычи, следовательно, тоже меньше вышло, поэтому и дошли быстрее.

— Должна признать, это самые легкие деньги в моей жизни, — сказала Ингрид, когда мы плыли в лодке обратно.

— Согласен, — добавил Бойл, да и остальные закивали. — Прикуплю себе домик, женюсь.

— Так членов отряда и теряют, — посмотрела на меня Ингрид и рассмеялась.

Лодочник с водяной силой украдкой бросил на нас взгляд. Про добычу он знал и считать умел, тихо завидуя чужой удачливости. При нем я не стал говорить, что мы долгое время отсутствовать будем. Позже Ингрид наедине сказал. Она не удивилась и не расстроилась.

— Големов всё равно лучше не трогать лет десять, пока их популяция не восстановится. Удачи вам. Куда бы ни направлялись. Надеюсь ещё услышать истории о ваших приключениях.

— Если свидимся, расскажу.

Ингрид задержалась на мне взглядом и, попрощавшись, ушла. Мы же с Каей направились во дворец и там прождали, пока Сарко нас не забрал.

С Резано и Халой встретились сразу же. Сарко нам ничего не рассказывал, лишь перебросил и свалил.

— Много чего произошло, — сказал парень в ответ на наш вопрос, когда мы уединились в мастерской. — У меня теперь вот место рабочее есть. Ещё Бальк Тон вместе с тысячей гвардейцев и двумя тысячами солдат прибыл. Так что город теперь полностью под контролем.

— Нападения были?

— Пару раз, ничего серьезного. Хала, расскажи, что ещё было, а я пока специями займусь.

Хала рассказала нам подробности. Как-никак, десять дней отсутствовали. В основном новости сводились к тому, с какими людьми Сарко Тон договорился полюбовно, а с какими наоборот. Часть торговцев покинула города. Другая, большая часть, осталась. В армии также перестановки шли полным ходом, как и в администрации. Отметил, что отношение Халы к Сарко изменилось. Она его побаиваться начала и уважать. Не уверен, что сама это изменение заметила. Зато Кая не пропустила, но молчала, только глазами сверкала по мере рассказа.

Если честно, я разделял чувства Халы. Я много чего о Темном Герцоге слышал. Общался с ним какое-то время и составил мнение. Видел, что он умен, коварен, мастерски умеет манипулировать. Но то, что происходило сейчас, — это какой-то новый уровень. До сих пор в голове не укладывается, как он город захватил. Недостаточно прийти и убить главу рода. Нужно что-то большее. Союзники, договоренности, стальная хватка и взятие под контроль всех городских процессов. Есть тысячи моментов, когда что-то может пойти не так. Но Сарко, насколько вижу, со всеми ними справляется, ведя себя при этом решительно и жестко. Кого надо — в темницу, на допрос. Если требуется, казнит без раздумий. Других, наоборот, поощряет за службу и обещает преференции. Если так дальше пойдет, не удивлюсь, когда через год он станет полноценным правителем этих земель. Со своей армией и казной.

Да-а… С таким человеком лучше не ссориться. Но и дружить не получится. Ни секунды не сомневаюсь, что я для него всего лишь инструмент. То, что мне это выгодно, ничего не меняет.

Ситуация может измениться, если мы сравняемся в силе, но… Как это сделать? На моей стороне дар видеть скрытое. На его — больше сотни лет жизненного опыта, влияние семьи Тон, их ресурсы. Я тоже на месте не стою, но если сравнивать скорость нашего развития, то Герцог быстрее.

Мутант хренов.

Сейчас все ждали послов от других семей и их реакции. В худшем случае будет эскалация конфликта. Если повезет — Сарко и с ними договориться сможет. Если нет, будет война, и кто знает, куда это всё заведет. Как бы так не вышло, что королевство расколется на две части, но это маловероятно. Не в ближайшие годы уж точно, если я хоть что-то понимаю в иерархии сил.

Государство — это в первую очередь налаженный обмен информацией. Во вторую — передача налогов. Конкретики я не знал, но, по слухам, Тон были обязаны поставлять дань в виде специй и зелий, которые они отправляли раз в три года. Отправляли с государственными караванщиками. Сначала до перевалочной базы, а потом уже и в столицу. Если проводить аналогии, то Тон — это бароны, которые отправляли дань герцогам, а те уже доставляли королю. Поэтому где-то там дальше хватает могущественных аристократов, которых Сарко не потянет. Прямо сейчас. А вот после экспедиции — кто знает этого ушлого типа. На месте он сидеть уж точно не собирается.

— А что насчёт специй? — спросил я, когда Хала закончила пересказывать основные события. — Интереснее, чем у нас?

— Это тебе Резано ответит.

Тот был полностью сосредоточен на деле, но, как оказалось, внимательно нас слышал.

— В плане добычи у них убого. Рядом нет уникальных, богатых территорий. В плане выращивания всё куда интереснее. Если Тон в первую очередь живут за счёт охоты и долины, то здесь за счёт собственного производства. У них целые системы выстроены.

— И что, выращивают даже уникальные специи?

— Нет. В основном расходники. Полезно, всем нужно, поставлено на поток.

— Это не похоже на мощный экономический фундамент.

— Ты прав, — согласился Резано, — Если бы это было единственным, что у них есть. Здесь живут многие мастера специй. Конкуренция куда выше, чем у нас. Образованность — тоже. Именно они занимаются развитием направления. Как и производством конечных продуктов. Не зря говорят, что этот город — торговый узел. Караванщики доставляют специи с других земель, а местные… Ну, вы поняли.

— Тогда остаётся вопрос, почему Тон и другие не организуют у себя то же самое, — поинтересовалась Кая.

— Ты думаешь, это так легко? — спросил Резано, не отвлекаясь.

— Если переманить специалистов и украсть образцы специй для посадки? — уточнила девушка.

Резано промолчал, но было видно, что он едва сдерживается, чтобы не начать спорить. Знает, что Кая его специально провоцирует на любимую тему.

Смотрю на них, и прям душа радуется. Успел соскучиться? И когда только таким сентиментальным стал?

— Кстати, — вспомнил я. — Мы тебе деньги привезли.

— Деньги? — недоуменно нахмурился Резано.

— Да, почти все накопления. Оставили пару сотен на счету, на всякий случай.

— Что мне с ними делать? — Резано аж отложил инструменты и уставился на меня.

— Пусти в оборот.

— Здесь ты можешь резвиться, как хочешь, — добавила Кая. — Разорить кого-нибудь.

— Сарко мне выделил где-то полмиллиона, если переводить на старшие тонги. А вы сколько принесли? Несколько тысяч?

— Как он зазнался, — покачала головой Кая, посмотрев на меня. Хала от этих слов прыснула и отвернулась, чтобы Резано не увидел.

— Дело не в зазнайстве, — важно ответил парень. — Как заработать, я и так найду.

— Да, но выделенные деньги — чужие. А это — наши, — сказал я. — Чувствуешь разницу?

— Конечно. Ладно, не будем об этом. К вашему возвращению постараюсь их приумножить и собрать ценные зелья для нашего общего усиления.

***

В дорогу нас отправили сразу же, как были готовы зелья. Перед этим состоялся короткий разговор с Сарко.

— Не буду говорить про важность вашей миссии, — начал он. — Сами должны всё понимать. Мне нужны верные люди, поэтому жду вашего возвращения. Эрано, держи, — протянул Сарко мне мешочек. — Внутри камни. Всего шесть штук. Выкидывай по одному рядом с важными городами.

— Маяки? — уточнил я.

— Да. Я рад, что ты такой догадливый. Надеюсь, это качество пригодится тебе в храме.

Издевается, сволочь. Кая рядом стоит, слушает внимательно, вот он и говорит двусмысленно, но так, чтобы только я понял.

— Можете отправляться. Удачи, — пожелал он нам и ушёл.

Я переглянулся с Каей, спрятал мешочек и посмотрел на… транспорт.

На этот раз были не лошади. Родственники кошек с запредельными характеристиками и боги знают какой стоимостью. На них даже залезать было страшно, хотя нам успели провести инструктаж «конюхи». Которыми здесь работали два мастера, то есть далеко не рядовой персонал. Кормить зверушек нужно специями, и их обслуживание способно разорить много кого. Нас кормом снабдили, а на месте Сарко разрешил продать зверей, если прижмет.

***

Выехали рано утром, в указанном направлении. Карту нам выдали, но она скорее схематичная, чем точная. С символическими обозначениями ключевых точек.

Первую остановку сделали часов через пять. Зверюги нам мощные достались, спору нет. Но гнать бесконечно на полных скоростях они не могли, требовались перерывы. Мы, пока ехали, то ускорялись на прямых участках, то замедлялись. Не везде хорошая дорога была.

Местом для остановки выбрали скалу. Она торчала из земли под углом и уходила куда-то вдаль. Пришлось искать объезд, чтобы перебраться через неё.

— Ощущение, будто это треснувший наконечник, — поделилась Кая впечатлениями.

Я с ней был согласен. Ещё когда издалека эту скалу увидели, так же подумал. Широким концом наконечник был зарыт в землю, а острый торчал наружу. Где-то посередине он треснул, и там, то ли по естественным причинам, то ли кто помог, был перевал. А ещё удобный подъем наверх, с возможностью забраться повыше и осмотреть окрестности с высоты.

— Не удивлюсь, если так и есть.

— Тогда, надеюсь, мы никогда не встретим хозяина этого наконечника.

Опасение здравое, натолкнувшее меня на странную мысль. Какого размера Эар? Вдруг он великан, подобный горам? Как же тогда эту махину убивать-то?

Нашли площадку поудобнее, расседлали кошек и отпустили их прогуляться. Они хищники по природе, и нам несколько раз повторили, что в людных местах их нельзя отпускать. Если не хотим потом с трупами разбираться.

— Вот будет смешно, если сбегут, — сказала Кая, наблюдая, с какой радостью кошки прыгают и играются, изображая шутливый бой.

Что-то унюхав, они синхронно повернули головы и в несколько прыжков скрылись от нас. Обе твари владели внешними силами и не одной. Я уловил эманации воздуха, земли и чего-то ещё. Эти существа бежали так легко, что я позавидовал. Могли запросто прыгнуть метров на тридцать, а уж скорость набирали такую, что сердце захватывало. Если переводить на пешие расстояния, то мы сделали где-то трехдневный переход.

— Хана нашим ботинкам тогда, — ответил я. — До ближайших аристократов ещё день пути верхом и неделю пешком.

Достав нехитрый перекус, присели и вытянули ноги. Вид открывался и правда красивый — мы не поленились забраться на самый верх. За скалой шла равнина, а дальше — леса. Виднелись и небольшие горы, но они пройдут справа от нас.

— От просторов дух захватывает, — сказала Кая. — Не хочешь сбежать? Резано с Халой не пропадут. Думаю, им наше исчезновение пойдет на пользу. Осядут, детишек заведут, проживут мирную жизнь.

— Ты хочешь решить это за них?

— За нас. А они сами разберутся.

Кая говорила серьезно. Не как обычно, а действительно предлагая раствориться на просторах этого мира. Транспорт у нас есть, и мы можем отправиться куда угодно. Не найдет нас Сарко никогда. Специи для стартового капитала тоже имеются, да и не такие мы слабаки, чтобы пропасть. Найдем, как заработать ещё.

— Уйти мы всегда успеем, — ответил я осторожно.

— Всё же колеблешься, — заметила Кая. — Не буду давить.

— Почему ты так хочешь сбежать?

— Не вижу смысла дальше здесь оставаться. Какие у нас перспективы? Служить амбициозному малолетнему аристократу? Обычно это заканчивается смертями. Подчиненные умирают куда чаще, чем сами аристократы. Что ещё нас ждёт? Добить золотую десятку и исследовать всю долину? Устала я по лесам бегать. Одно и то же, третий год уже. Жить при дворе, плести интриги? Скукота.

— Что тогда хочешь?

— Для начала повидать мир.

— То есть сменить беготню по лесам на езду по просторам, — обвёл я рукой вид.

— Эрано, — сказал Кая веско. — На этих… — она бросила взгляд в ту сторону, куда убежали кошки. — Название у них, язык сломаешь.

— Я их кошками называю.

У урсувайцев кошек не было, а вот на землях Тон встречались, но не то чтобы часто. Поэтому для Каи кошки были… Ну, как животные, которых пару раз мельком видел, и всё. Она даже не сразу вспомнила, о ком я говорю.

— Пусть будут кошки. Неважно. На них мы бы мой родной доминион за сколько проехали? За пару дней из одного конца в другой? Ладно, пусть три дня. Всего три дня, Эрано! Здесь нам месяц ехать не до столицы королевства, в котором живем, а всего лишь до храма, который располагается не то чтобы в центре! Представь, какие это масштабы и сколько тайн они скрывают!

— Красиво говоришь. Прямо захотелось сорваться с места. Жаль, что в следующий момент включилось критическое мышление, — хмыкнул я. — Зная тебя, с уверенностью скажу, что езда быстро надоест. Просторы примелькаются. В сотый раз смотреть на очередную разновидность леса, который не сильно отличается от того, что видели? Ты правда об этом мечтаешь? Удиви меня, скажи, что это так.

— Умеешь ты всё испортить, — насупилась Кая.

— Просто говорю, как будет дальше. Если смотреть на жизнь трезво, то дальше мы отправимся в храм, как и планировали. Изучим там, что и как. Обучимся, если договоримся. Вернемся, закончим дела здесь, составим новый план. Быть может, согласимся на экспедицию с Сарко, и это нас приведет к новым знаниям, поможет взойти на ступень выше. После этого с капиталом, командой… А я не отказался от идеи набрать своих людей… Соберем караван и отправимся покорять просторы, которые тебе так понравились. Будем собирать сведения, изучать торговые пути и возможности заработать. Постепенно подберемся к столице королевства, как я надеюсь. Может, поступим в какие-нибудь элитные школы.

— Да понимаю я всё это, — отмахнулась Кая. — Когда знаешь весь дальнейший путь, то как-то скучно.

— Ты это скажи всяким случайностях.

— Вроде захвата города? — рассмеялась Кая.

— Вроде того, — посмеялся и я.

— Знаешь, а мы ведь ещё не занимались сексом… На этой скале.

— Досадное упущение, — притянул я к себе девушку.

Про то, как мы чуть не свалились вниз в порыве страсти, пожалуй, умолчу.

Глава 18. Храм и странный мастер

Каю хватило на неделю. Точнее, дня на три езды, но ещё четыре дня она стоически скрывала раздражение. На седьмой не выдержала.

— Сдаюсь, — сказала на привале. — Путешествия — не моё. Бесит.

— Как же романтика путешествий? Как же просторы?

— В жопу, — огрызнулась Кая, с остервенением оторвала кусок вяленого мяса и прихлопнула комара, который имел гадкое свойство проходить через любой покров.

Вот у кого таинствам надо учиться.

— Скоро большой город. Отдохнем.

Кая сверкнула глазами и промолчала. Путешествия оказались не настолько будоражащими кровь, как она распиналась в начале пути. Во-первых, в любой момент был риск нарваться на монстров. Как рядовых, так и довольно опасных или мерзких, способных осложнить жизнь. Во-вторых, можно было встретить проблемы и от людей. Так нам попался караван, на который напали разбойники. Мы вмешались, помогли, за что получили благодарность, несколько монет и пополнение запасов. Но время было потеряно, да и интересного в этом событии ровным счётом ничего не оказалось. В-третьих, о комфорте речи не шло. Закалка не помогала избежать мозолей на заднице и в паху. Кошки двигались плавно, тряски почти не чувствовалось, но всё равно, когда проводишь часы в седле, затекает добрая половина мышц. В-четвертых — насекомые. Как оказалось, есть виды, легко проходящие через покров. Мелочь, но досадная и раздражающая. Было ещё в-пятых, в-шестых и так далее. Недостатки долгого пути устанешь перечислять. Самое неприятное, как по мне, всё это время мы теряли впустую. Книгу не почитаешь, особо не поговоришь, не потренируешься. Мне ещё в первые два дня надоело наблюдать за тем, как кошки внешние силы используют. Расслабляться и погружаться в мысли тоже нельзя, потому что смотрим «во-первых». В любой момент могут напасть монстры, и если за нас я не сильно волновался, то вот кошки — не дай боги им пострадать.

Так что идея долгих путешествий больше не казалась нам настолько уж интересной. Да и караван как-то перехотелось организовывать. У караванщиков меньше проблем с перечисленными пунктами, но всё равно. Как-то поближе к цивилизации хочется. Там, где концентрируются знания. На пустых дорогах с ними как-то не складывается.

***

Город, к которому мы подъезжали, стал первым крупным оплотом цивилизации на нашем пути. Земли ещё одних аристократов, соседи Кадо. Мы хотели найти таверну, отмыться и наесться горячей пищи, но не срослось.

На входе нас остановила стража.

— Кто такие? — потребовал ответа у нас усатый дядька.

— Никто, — ответила Кая, развернула кошку и двинулась в обратную сторону.

Потупив пару секунд, глянув на потяжелевшее лицо стражника, я последовал за ней.

— Куда?! — крикнул он мне в спину. — Стоять!

Тут уже и мне стало понятно, что дело нечисто. Кая просто так от города не отказалась бы, а значит, почувствовала что-то. Проскакав через пригород, свернули в нужном нам направлении.

— Что это было? — догнал я девушку.

— Он хотел нас задержать до подхода подмоги. С зельями на руках хочешь пообщаться с местной властью?

— Не особо. Но они могли обойтись с нами и вежливо.

— Тогда давай вернемся и проверим.

Разумеется, мы так не сделали.

О том, куда мы направляемся, могли знать заранее. По пути мы проезжали через блокпосты, деревеньки и крепость. Если у них есть способ связи, то наверняка доложили в главный город. Ребята мы приметные, в первую очередь из-за кошек, поэтому к нам вполне могли возникнуть вопросы. В том числе о Сарко и том, что происходит у Кадо. Веры в людскую добропорядочность у меня не было, поэтому лучше не рисковать.

Вот и ещё один облом. Дальше придётся избегать крупных городов.

***

Последующие дни слились в один.

Мы разбрасывали рядом со столицами «баронств» камни Сарко. Несколько раз ночевали в городках поменьше. Когда уставали ехать, останавливались и спарринговали. Один раз переправились через озеро. Настолько большое, что его противоположная сторона едва виднелась. Перед выходом у Резано я взял несколько обычных зелий на продажу, чтобы не попасть впросак. Если еду и воду мы могли добыть сами, то переправиться через паром — только за деньги.

Не брать же его штурмом.

Озеро примечательно тем, что в нем добывались многие специи. На рыбаков-охотников насмотрелись, пока плыли. Они прямо с лодок ныряли, с риском быть сожранными. Забавно, конечно.

Поля, леса, горы — и так по кругу. По мере удаления диких земель становилось всё меньше, а обжитых территорий — больше. Стали попадаться нормальные тракты, что позволило двигаться ещё быстрее. Всего за два месяца мы штук двадцать «баронств» проехали. Не без приключений. Кое-где нас пытались откровенно ограбить. Стражники, а не разбойники.

Наконец мы достигли конечной цели, но перед этим случилось ещё одно событие.

Нужный храм, если верить рассказам тех людей, которых мы опрашивали по пути, находился в двух днях от крупного города, принадлежащего семье Адан. Мы остановились на привал возле ручья, в лесу, чтобы дать отдых и себе, и кошкам. К моменту, когда уже развели костер и жарили мясо недавно пойманной дичи, раздался хруст в лесу, и к нам вышел молодой мужчина. В красном плаще, с растрепанной шевелюрой, он выглядел как угодно, но не как путешественник. У него даже сумки не было. Как и всего прочего, что необходимо в дороге.

— Не помешаю? — крикнул он издалека.

— Если ты один и не доставишь проблем, то нет, — ответил я, прощупывая доступными способами территорию вокруг.

Никого не чувствовал. Кая тоже молчала, с интересом поглядывая на мужчину. Он направился к нам, мимо кошек, остановился рядом с ними и потрепал гриву ближайшей. Это зверю, к которому обычному человеку лучше не подходить. Клыки у них что надо, руки откусят вмиг.

— Хорошие твари, — сказал он нам, заметив оценивающие взгляды. — Ласковые, если в нужных местах почесать.

Подтверждая, что не зря я их кошками называю, та, которую чесали, завалилась, перевернулась и пузо подставила, заурчав. Да и вторая подошла, начала ластиться к мужику.

За все два месяца путешествий я ни разу ничего подобного не видел. На всех людей кошки смотрели как на еду. А тут такое. Кто бы к нам ни пожаловал, силен мужик.

— Есть хочешь? — спросил его.

— А что у вас? — посмотрел он заинтересованно. — Свежее мясо? Заманчиво, но лучше откажусь. У меня вот своё есть, — достал он из кармана какой-то фрукт.

— Кто будешь? — спросила его Кая.

— Да так, прогуливался здесь, — ответил он неопределенно. — Вас заметил, дай думаю, подойду. Вы к храмам наверняка. Так ведь?

— Так, — не стал я отрицать то, что было очевидно.

По нашим сведениям, храмы стояли уединенно. Рядом находились только деревни, которые их обслуживали. На путников, которые хотят заняться домашним хозяйством, мы точно не похожи, поэтому вывод о нас логичен и закономерен.

— Вам недолго осталось. Часа за три доберетесь.

— Благодарю за помощь, — сказал я. — Ты сам тоже из храма?

— Что бы я ещё здесь делал? — улыбнулся он. — Не буду вас дальше отвлекать. Может, ещё увидимся.

Лохматый, который так и продолжал начёсывать кошаков, распрямился и за пару шагов скрылся из виду.

— Что это было? — перевела на меня взгляд Кая.

— Какой-то странный тип, но ходит он мастерски. Мне до него далеко.

— Это я и так поняла. Вопрос в том, чему ему надо и насколько случайна эта встреча.

Было очевидно, что неслучайна.

***

Храм заметили издалека. Было бы сложно не заметить этот… шар.

— Что за диво, — присвистнула Кая, когда нам вид открылся.

Впервые слышу от неё такую реакцию, но надо признать, повод и правда веский. Настолько больших зданий и тем более подобной архитектуры мы ещё на этих землях не встречали.

То, что при первом взгляде показалось идеально ровным шаром… Почти таковым и являлось. Матово-серый, на расстоянии я затруднялся определить, насколько он возвышается. Приехали мы на закате. Лучи солнца подсвечивали бесконечные ряды балконов. Были и ворота, и непонятного назначения дыры. Архитектура настолько необычная, что я затруднялся сказать, что здесь что.

— Эрано, не спи, — первой отмерла Кая. — Едем дальше. Вблизи детали рассмотришь. Но должна сказать, что ради подобного зрелища стоило проделать весь этот путь. Сколько же сил вбухали, чтобы это чудо построить?

Вопрос риторический. Храм настолько же превосходил дворец Тон, как тот, в свою очередь, халупу бедняка. По мере приближения он поднимался над нами подобно солнцу. Если бы то было темно-серых оттенков. Добрались мы до храма где-то через полчаса. Здесь была утоптанная дорога, что вела к деревне. Которая на фоне шара терялась настолько, что мы её в последний момент заметили.

Деревня ничем не примечательная. Какая-то слишком банальная, чтобы находиться рядом с настолько величественным зданием. Люди, что её населяли, самые обычные крестьяне. На нас уставились хмурыми взглядами. Мы проехали к центру и увидели дом старосты, который уже вышел и ждал нас.

— Кто такие? — спросил он зычным голосом.

Язык, на котором он говорил, не сильно отличался от того, что входу на землях Тон. Акцент чувствуется, несколько иначе ударения ставит, но в целом понятно.

— Учиться пришли. Как в храм попасть?

— Учиться, значитца, — почесал бороду старик. — Вам туда, дальше по дороге. Если не пройдете, возвращайтесь, найдем, где переночевать. Деньги-то у вас на постой есть?

— Найдутся.

Мы в последнем городе, что по пути сюда, специально монетами обзавелись.

— А что, в храме переночевать нельзя? Чего ждать таким, как мы? — спросила Кая для разнообразия вежливым тоном.

— Так сами посмотрите, — пожал плечами старик. — Проще один раз увидеть, чем объяснять.

Настаивать не стали и воспользовались советом.

У подножия храма нас ждала ровная стена-основание. Дорога прямо на неё выводила. Даже лесенка была. Упирающаяся в стену.

— Что за шутки? — спросила Кая.

Вход без входа. Оригинально.

— А вот куда кошек деть — они не подумали, — покачал я головой. — Если их здесь оставить, как бы крестьян не погрызли.

— Не наши проблемы. Ты понял, что это за загадка?

— Испытание. Либо мы зашли не с той стороны, либо всех неподходящих кандидатов отсекают таким незамысловатым способом.

— Тоже мне способ. Нужно что-то посерьезнее, чтобы нас задержать. Как насчёт добраться до вершины?

— Почему бы и нет, — спрыгнул я с кошки.

Размерами она была мне по плечо, кстати. А передние клыки — как моя ладонь. Лопатообразная.

— Сидите здесь и не шалите, — сказал я твердым голосом и почесал кошку там же, где тот странный мастер.

Не сработало. Тут явно какое-то секретное таинство замешено. Кая это заметила и фыркнула. Сама она почесать и не пыталась. Счёл это добровольным признанием поражения.

Разбежавшись, подпрыгнули и оказались на стене. Я прислушался к ощущениям, нет ли какого подвоха и не обрубит ли что-то сцепку.

— Наперегонки? — предложила Кая и ускорилась.

Нашла с кем соревноваться. Я обогнал её, навернул круг и пристроился сзади.

— Хватит пялиться! — возмущенно крикнула девушка.

Постепенно угол подъема менялся, и вскоре нам почти не требовалось цепляться.

Только вот до вершины добраться не успели. Прямо на пути, стоило перепрыгнуть через балкон, нас встретил сидящий на корточках тот самым парень, которого мы видели ранее.

— И что это вы тут делаете? — спросил он, когда мы остановились перед ним.

— Наверх поднимаемся. Хочешь с нами? — предложила ему Кая.

Мужчина хмыкнул, поднялся, стоя перпендикулярно стене, и отряхнул руки.

— Идемте, покажу, где здесь самый лучший вид.

Оттолкнувшись, он крутанул сальто назад, плавно приземлился и побежал наверх. Мы за ним. Бежали, пока не забрались на верхнюю точку и не перешли на другую сторону, откуда открывался вид на горы и скальные разломы. В лучах заката выглядело мистически и зловеще.

— Красиво, — сказала Кая и уселась на камень.

— Вы только ради этого наверх побежали? — спросил мастер.

— Хотели разобраться, что делать с испытанием.

— С каким? — заинтересовался он. — А-а… — на его лице вспыхнуло озарение, после чего он засмеялся в голос. — Идиоты… Там же дверь закрыта. Надо было постучаться, а не вверх бежать. И вообще, утром приходите. Чего ночью поперлись? Вас ведь за нарушителей приняли.

— Почему тогда никто не встречает? — спросила Кая.

— Как это никто? — обиделся парень. — Я встречаю.

— А тебя одного хватит против нас двоих? Вдруг мы и правда враги.

— Далеко же вы забрались… враги, — снова рассмеялся он. — Эрано и Кая, что прибыли с земель Тон. Неплохо у вас. Долина своя. Настоящий фронтир.

— Откуда знаешь про нас? — спросил я. Слова мужчины не то чтобы удивили. Даже напрячься не заставили. Хотел бы он напасть, вел бы себя иначе.

— Почувствовал, что двое интересных практиков идут к храму, — не стал мужчина разводить загадочность на пустом месте. — Посмотрел, откуда путь держите. На вас тоже глянул. Нашёл ваш дом, поспрашивал людей, кто вы такие? Варвары из земель третьего порядка, которые забрались так далеко.

— То есть, — повернулась Кая ко мне, — пока мы набивали мозоли на задницах и ехали на вроде как элитных кошках, этот тип почувствовал нас, смотался до земель Тон и вернулся обратно.

— А она у тебя умная, да? — продолжал посмеиваться парень. — Меня зовут Кирий. Не смотри на меня так, — глянул он на Каю. — Я всего-то час потратил на дорогу, чтобы вы знали. Не возиться же долго с кандидатами.

— Тогда мне страшно представить, что было бы, заинтересуйся ты нами всерьез, Кирий, — ответила ему Кая.

— Это от вас зависит, — расплылся он в улыбке. — Это храм пути. Недавно мы изменили направление, сделали его более широким. Ты, девчонка, что дружит с тьмой и светом, явно в другое место нацелилась, но те, кто тебе интересен, недавно переехали к нам. Пока строится их новое здание. Так что сейчас у нас немного тесновато.

— Может, ты будешь так любезен, что расскажешь про поступление? — попросил я.

— Считайте, что прошли испытание.

— Так просто?

— Зачем сложности? — развёл он руками. — Нет, если хотите, могу найти пару старых пердунов-ретроградов, которые с охотой будут вас мучать месяцами, проверяя качества и решительность. Но вам оно надо?

— Нет, — синхронно ответили мы.

— Вот и мне не надо. Судя по зельям в ваших сумках, с оплатой проблем не возникнет. Или хотите заключить кабальный договор?

— Лучше заплатить, — ответил я.

— Так и думал. Уверен, ваш господин ждёт верных слуг. Как-никак, целые земли захватил.

— А ты кто здесь, что так уверенно с нами говоришь? — поинтересовалась Кая.

— Кто? — усмехнулась Кирий. — Старший жрец. Иначе говоря, главный мастер.

О как.

***

Нам разрешили остаться ночевать внутри храма. Кирий обещал, что о кошках позаботятся. Комната, что выдали, находилась почти на самом верху, и пришли мы туда по внешней стене.

— Внутри есть все удобства, — сказал мастер. — Располагайтесь.

— А что дальше? — спросила его Кая.

— Ты завтра найдешь меня, — ткнул он в мою сторону пальцем. — А ты, — палец сдвинулся к Кае, — найдешь темных мастеров и сама с ними об обучении договоришься.

— Где их искать? — спросил девушка.

— Где? — нахмурился Кирий. — Если вы двое не способны найти путь, то вам в храме делать нечего.

Сказав это, он развёл руки в сторону, отлепился от стены и полетел вниз, где и исчез.

Тут надо отметить, что стояли мы возле входа в комнату. Возле балкончика, если быть точным. Небольшого и с застекленной дверью, что отгораживала саму комнату. Что там внутри, было закрыто шторой, но не это важно. Мы с Каей стояли под углом к стене. Так, чтобы нагрузка на ноги приходилась, а не на всё тело. Я с короткими волосами ходил, поэтому на мне было не заметно, а вот хвосты Каи свисали вниз.

У Кирия волосы были по плечи, и он, в отличие от нас, во-первых, стоял перпендикулярно, не задействуя мышцы для распределения нагрузки, а во-вторых, его лохмы не падали вниз. Да и шёл он так, будто по нормальной поверхности топает. Одно это выдавало мастерство куда выше, чем у нас.

— Ты поверил ему? — спросила Кая.

— В то, что он здесь главный мастер? Не особо, если честно. Перед тем как отдавать зелья, нужно проверить эту информацию.

— Надеюсь, он не сопрет кошек.

— До места мы добрались, поэтому не критично. Идем внутрь?

Кая спрыгнула на балкон и подошла к двери. Та закрыта оказалась. Небольшое усилие с тьмой, и замок провернулся.

Комната оказалась просторной. С пустой кроватью, без матраса и постельного белья. Мебели по минимуму.

— Наивно было ожидать чего-то иного, — сказала Кая сама себе.

— Нужно найти тех, кто здесь живет, и узнать про быт.

Легко сказать. На деле это оказалось той ещё задачей. Стоило выйти в коридор, как мы попали в сеть лабиринтов. Проходы сужались, расширялись и уходили во всех направлениях. В буквальном смысле.

— Кажется, Кирий над нами пошутил, засунув в крыло, где никого нет, — сказала Кая, после того как мы прошли мимо очередной пустой комнаты.

— Или захотел проверить.

Заблудиться я не боялся. Постепенно копились наблюдения, и мой мозг, вместе с даром видеть скрытое, улавливал ту систему, по которой здесь всё устроено.

В итоге нашли ученика-послушника. Слегка не от мира сего. Странный парень, который долго не понимал, кто мы такие и откуда взялись, но потом всё же отвёл к распорядителю, с которым и порешали вопросы. Про Кирия вопрос прояснился. Не совсем так, как мы ожидали.

— Кирий, — скривился старик-распорядитель. — Да, он старший мастер в нашем храме.

— Вас это раздражает? — прямо спросила Кая, за что получила недовольный взгляд.

— Любого старика раздражают молодые выскочки.

У нас ещё много вопросов было, но старик был явно не расположен к беседе и указал на выход. Спустя ещё пару часов мы снова оказались в комнате, со всеми необходимыми для жизни вещами.

***

Утром храм выглядел куда оживленнее, чем вчера вечером и ночью. Нам с Каей пришлось разойтись в разных направлениях. Ей только предстояло насчёт своей учебы договариваться. Со мной, как понимаю, вопрос был решен, если этот эксцентричный Кирий ничего не учудит.

Пока добирался, несколько десятков человек встретил. Кто-то шёл, а кто-то скользил, будто по льду. Забавное зрелище, на самом деле. Есть что подсмотреть.

Куда именно идти, мне любезно подсказали, поэтому я подошёл как раз к началу урока.

И, должен сказать, увиденное меня впечатлило. На учеников количеством шесть штук внимания я особо не обратил. Зал заинтересовал куда больше. Он тоже был в форме шара. От и до, голые каменные стены из идеально подогнанных друг к другу блоков. Единственное, что нарушало монолит — это проход и решетки, которые, по всей видимости, отвечали за вентиляцию.

— Здесь мастер Кирий обучает? — на всякий случай спросил я.

— Старший жрец Кирий, — поправила меня… девочка.

Не девушка, а именно девочка, лет десяти от силы. Чем-то она Каю напомнила. Пшеничные волосы и взгляд, полный высокомерия.

— Наверное, всё же ошибся, — задумчиво сказал я. — Это точно не группа мастера. Кто потерял ребенка?

Со стороны остальных учеников раздался смешок, а сама девчонка руки на груди сложила.

— Ты прав, что ошибся. С такой рожей тебе место на большой дороге, несчастных путников грабить.

Дослушивать её колкости я не стал. Отвернулся и продолжил разглядывать комнату, от которой так и фонило внешней силой. С мелкой я общаться дальше не собирался. Она мне по пояс, о чем нам говорить?

Когда возник Кирий, не заметил. Он появился возле прохода, и о его приходе я догадался по реакции других учеников.

— Почему никто не занимается? — спросил он. — Вы опять хотите, чтобы я заставил вас страдать?

Какой же теплотой повеяло от этих слов.

— Что смешного, Эрано? — заметил Кирий мою улыбку.

— Да так, ничего.

Сейчас парень выглядел куда более серьезным, чем в предыдущие наши встречи.

— Плохо, что ничего. По жизни надо идти с оптимизмом, — наставительно сказал он.

— Страдать тоже с оптимизмом? — не удержался я.

— Как иначе? Не плакать же.

Логично…

— Какая на сегодня задача, мастер? — спросил один из учеников. Ничем не примечательный, поэтому я его никак не выделил.

— Шары толкайте. Покажу один раз. Специально для новенького.

Помимо голых стен, здесь и шары были. Пара учеников на них сидела, поэтому я счёл, что это что-то вроде мебели, но ошибся.

Кирий подошёл к шару и толкнул его ногой. Шар покатился вперед, поднялся на горку и спустился обратно. Небольшой, где-то по колено, он двигался с легким гулом.

— Второй раз, — сказал Кирий и снова толкнул.

На этот раз шар плавно описал круг. Поднялся на самый верх, игнорируя гравитацию, и подкатился к мастеру с другой стороны.

— Попробуй, — предложил он мне.

По ухмылкам других учеников я понял, что задание с подвохом, поэтому выполнил его без особо энтузиазма. Толкал я так же — то есть пнул ногой. Задача-то, на первый взгляд, элементарная, но вместо того, чтобы покатиться в нужную сторону, шар отскочил, а я чуть не упал, потеряв равновесие.

Для мастера движений потерять равновесие — это как приговор. Расписка в своей профнепригодности.

— Тренируйтесь, — махнул рукой Кирий, сочтя, что продемонстрировал достаточно.

Остальные ученики послушно взялись за задание. Выходило у них чуть лучше, чем у меня. Дальше всех шар улетел у девчонки, прокатившись шагов на десять и вернувшись.

— В чем подвох? — может, Кирий и счёл, что хватит, но у меня было другое мнение на этот счёт.

— Никакого подвоха, — ответил он. — Это артефакты. Шары с вложенной внешней силой движения. С нотками хаотичности, — улыбнулся он. — Ваша задача — в условиях этой хаотичности обуздать силу движения.

Неужели мне повезло найти учителя, который даёт развернутые ответы?

Следующие часы посвятили одному этому упражнению, и, надо сказать, остальные ученики выдохлись ещё в первые полчаса. Особенно быстро девчонка сдалась. Ну да, если она обычный человек, то к своему возрасту банально не успела развить внутренний резерв. Да и остальные, не сказать, что бывалые воины. Скорее студенты, что пришли осваивать первое в жизни искусство.

Как подобраться к задаче, до меня долго не доходило. Долго, учитывая, что я привык многие вопросы с наскока решать. Здесь дар видеть скрытое не помог. Ничего особо скрытого не было. Внешняя сила, что хаотично двигалась внутри шара. Хаос прямо пропорционален той силе, что прикладываешь. Я и так, и эдак пробовал, а потом смирил гордыню и сосредоточился на отработке. Некоторые вещи можно изучить только через повторение. По мере того, как у учеников кончались силы, Кирий отправлял их бегать вокруг зала. Или по кругу зала? В общем, бегали они прямо здесь, благо размеры позволяли.

— А ты выносливый, да? — подошёл ко мне мастер.

Сейчас я мог оттолкнуть шар метра на три. Встал так, чтобы он скатывался обратно, под ногу. Прогресс был, но медленный.

— Разве это нагрузка? — флегматично спросил я.

— От охотника я другого и не ожидал.

— Не в охоте дело. Среди нашего брата полно тех, кто быстро выдыхается.

— А в чем тогда дело? — заинтересовался Кирий.

— В регулярных, разнообразных нагрузках.

— Например?

— Я как-то месяц в кандалах весом с меня проходил. По лесам. Охотясь.

— Слышали? — обернулся к другим ученикам Кирий. — Надо вам срочно кандалы достать! Эрано говорит, метод действенный!

— Очень действенный, — заверил я.

Понятно, что такая подстава любви ко мне не прибавит, но… Плевать.

— Ты служил в армии, но недолго, — уверенно сказал мастер, насладившись синхронным вздохом учеников.

— Было дело. Тренировки с малых лет, служба, война, переход сюда, рабство, охота. Загонять меня будет сложно.

— Посмотрим, посмотрим, — задумался Кирий, приняв вызов, но сказав совсем другое. — Только у меня задача не загонять тебя, а научить движению. С Селией занимался?

— Было дело, — усмехнулся я, вспомнив мастерицу танцев в гильдии охотников. — Знаете её?

— Приезжала к нам в храм. Танцует она хорошо.

— Она постарше тебя будет. Или внешность обманчива?

— Мне двадцать семь лет, — ответил мужчина. — Я хорошо сохранился.

Смешно, но я, которому девятнадцатый год где-то пошёл, выглядел старше. Генетика, мать её.

— Давай сыграем в игру, — предложил мастер. — Ты не останавливайся, — кивнул он на шар.

— Что за игра?

— Ты задаешь вопросы, а я по ним понимаю, что за ученик мне достался.

— Уверен? — я не мог заставить себя обращаться к этому человеку на вы, а он никак не показывал, что против.

— Хм… — смутился Кирий. — Из нас двоих наставник я. Как я могу быть неуверенным?

— Что ж… Я согласен сыграть в эту игру.

— Отлично, — улыбнулся он. — Тогда начинай. Первый вопрос. Я жду.

— Существуют ли боги?

Надо было видеть его лицо. Он даже рот раскрыл, но быстро его захлопнул. Почесал макушку, растрепал волосы, посмотрел на меня внимательно. Снова подумал.

— Смысл этой игры в том, чтобы я проверил тебя, а не наоборот, — наконец изрек он, на что уже я улыбнулся.

Улыбочка у меня та ещё. Медведей в лесу пугать.

— Игра подразумевает ответы на вопросы?

— Если мне понравится, что ты спрашиваешь. Про богов не моя тема. Это тебе надо читать легенды про земли первого порядка.

Легенды? Не достоверные факты, а всего лишь легенды? Если всё настолько плохо, то информацию в этом королевстве трудно будет найти.

— Тогда второй вопрос, — сказал я. — Как научиться перемещаться из одного города в другой за день?

— Эта тема мне куда ближе, — поощрительно кивнул он. — Это уровень знающего. А если хочешь перемещаться быстро, почти мгновенно, то уровень знающего, приближающегося к мистериям. Я покажу. Позже.

Разговор отвлек меня, и я сам не заметил, как почувствовал что-то важное, движущееся, ускользающее… Толкнув шар, отправился его на несколько десятков метров.

— Лизка! — крикнул победно Кирий. — Твою гениальность обошли!

По взгляду девочки я понял, что теперь она мой кровный враг.

Глава 19. Обучение в храме

С Каей встретились под самый вечер, скорее ночью. Думал, приду последним, но нет, девушка явилась после меня, минут через двадцать.

— Похвали меня, — сказала она с порога. — Я сегодня была паинькой и никого не убила.

— А были поводы?

— Были. Штук тридцать. Кто начнёт свой рассказ о прошедшем дне?

— Давай ты, — предложил я, видя, что Кае надо выговориться.

Она и выговорилась.

— С какого момента начать? Про то, что я целый час прождала под дверью, промолчу. Готова признать, что важные мастера не могут выделить время заявившемуся кандидату, который приперся не в день набора.

— У них есть отдельные дни?

— Как я поняла, есть. Но этой Кирий, опять же, судя по слухам, клал на традиции.

— Но не другие мастера?

— Не другие, — криво улыбнулась Кая. — Мне пришлось проявить настойчивость и применить дар убеждения, чтобы мою кандидатуру рассмотрели.

— Как договорилась?

— Побила главную ученицу. Ну и про ценные зелья рассказала, в качестве оплаты. Так и не поняла, что старую грымзу заинтересовало больше.

Про то, что побить главную ученицу не тянет на «была паинькой», я промолчал.

— Проблем с ученицей-то не будет?

— Ерунда. Там совсем молодые девчонки. Пусть тужатся, сколько хотят.

Пока говорила, Кая скинула с себя одежду и отправилась в душ. В нашей комнате он отдельно стоял. Не ванная, а именно душ — вода лилась прямо с потолка, через дырочки, если повернуть кран. Чудеса, да и только.

Я молча проводил взглядом обнаженные ягодицы, задумался, присоединиться или нет, но остался на месте. Этот день меня всё же вымотал. Не так, когда совсем двигаться не можешь, но достаточно, чтобы я со скепсисом смотрел на любое предложение сдвинуться с кровати.

Кая вернулась минут через пятнадцать, чуть подобревшая. Я всё же встал и приготовил нам перекусить.

— Спасибо, — перехватила она хлеб с куском мяса и сыра. — Если обобщить, что узнала, то в храме несколько группировок, которые объединяет направление движения. Ну, или пути, если говорить не так сухо. Конкуренция, интриги, борьба за влияние — в общем, полным набор. Всем, что связано с тьмой, заправляет древняя грымза, из которой песок сыплется. Никакой грации в ней нет, зато перемещается через темноту она и правда круто. Я прониклась. Её мастерством, но не характером. По какой-то причине у неё девятнадцать учениц и один хлюпик-парнишка. Смотришь на него, да леща хочется прописать. Дабы убедиться, что он сможет пережить это. — Кая говорила эмоционально, с набитым ртом, махая бутербродом, как мечом.

— По деньгам договорилась?

— Одно зелье за полгода обучения. Ещё одно — на закупку обязательных специй. Одно останется, но, думаю, найдем, куда потратить. Храм предлагает множество услуг.

Про это я тоже уже знал. Весь день Кирий наблюдал, а потом дал расклад, на что мне деньги потратить. Зелье, кстати, отошло ему самому. Ну да я не против. И так понятно было, чтобы ценность заберут главные жрецы храма.

***

На следующий день урок состоялся в другой комнате. Тоже шарообразной, но куда меньше. Её особенность я быстро выяснил — стоило неосторожно шагнуть, как поехал пол. Что повлекло ещё один неосторожный шаг, и это лишь усилило движение.

— Увалень, — презрительно бросила мне девчушка, которая легко сохраняла устойчивость. — И ты увалень, — посмотрела она на парня-толстяка, что был в нашей группе.

Ну, на фоне неё толстяка. С моей точки зрения он был рыхлым и полноватым.

Уловив, в чём смысл комнаты, подивился, кто создал это место. Это точно за пределами обычных строительных технологий.

— Все в сборе? — спросил Кирий, появившись последним. — Я вам шесты принёс. Разбирайте и вперед. Создавайте друг другу помехи на пути.

Каждому из учеников Кирий кинул по шесту. Почти копье, хех. Закрутив шест вокруг себя, я сразу дал понять, что ко мне лучше не подходить.

— Так, значит, да? — посмотрел на меня мастер. — Эрано, тогда для тебя персональная задача. Будь добр, поиздевайся над остальными. За каждого упавшего ученика, так и быть, я отвечу на любой твой вопрос, в рамках компетенции. Остальным разрешаю действовать сообща…

До того, как он договорил, я оказался рядом с толстяком и уронил его на задницу. Следом нацелился на Лизу, но та ловко подпрыгнула, оттолкнулась от шеста и крутанулась, собираясь уйти красивым перекатом. В процессе и получила пинок по заднице. Девочка мне по пояс. Надо было это учитывать, когда дистанцию рассчитывала.

— Можете начинать… — прозвучало запоздалое разрешение.

Остальные, кто ещё на ногах стоял, бросились врассыпную. Я снова к толстяку вернулся и уронил его повторно. Поднял, уронил. Поднял, уронил.

— Эрано! — возмутился Кирий.

— Эй! — пропищал жалобно толстяк. — Помогите!

Поднял, уронил. Поднял, уронил.

— Эрано! — на этот раз в голосе Кирия послышалась требовательность.

Поднял, уронил. Поднял, уронил.

— Хватит! — рявкнул Кирий.

Я остановился и отошёл в сторону от толстяка. У него даже синяков не будет. Лишь уничтоженная самооценка.

— Если ты сейчас скажешь, что действовал в рамках поставленной задачи, — произнёс Кирий. — То это, конечно же, будет очень смешно.

Нашёл, с кем играть. Я ловец знаний, пусть и бывший. За ответы на вопросы готов ронять всех в этом храме с утра до вечера.

— Пожалуй, — задумался мастер, — снизим тариф. Десять падений — один вопрос.

— Как скажете, — спокойно ответил я. — Десять так десять.

— Ты нас совсем не уважаешь? — возмутилась Лиза.

Я проигнорировал её, чем окончательно выбесил девчушку, которая после пинка обиженно задницу потирала. Детей бить нехорошо, конечно, но у неё покров есть, так что обошлось без травм.

— У тебя десять минут, — сказал мне Кирий. — Начали.

Больше так доминировать у меня не получилось. Пусть здесь собрались и не бойцы, но каждый двигаться умел… Даже не знаю, с чем сравнивать. Получше меня в некоторых вопросах. Им не хватало боевого опыта, но с талантом полный порядок. На несколько вопросов я себе заработать смог, а потом в дело вступил сам Кирий, и здесь тренировка стала куда интереснее. Уже и сам я падал, когда пропускал с виду обычный удар от мастера. Попробовал его атаковать, но куда там. Он выдавал что-то запредельное для моего понимания. Настолько, что не получалось уловить, в чем секрет. С виду-то он просто двигался. Но в том-то и дело, что я жилы рвал, желая его достать и каждый раз совсем чуть-чуть не хватало.

В какой-то момент я пошёл на принцип. Остальные ученики выдохлись, а мы с Кирием продолжили скакать по всему помещению. Бегали и поверху, и по стенам.

— Ужасно стоишь, — качал он головой, в который раз подсекая мне ноги. — Будешь учиться падать вниз головой, раз так.

— Как стоять иначе?

— Позже научу. Пока страдай! — крикнул он мне сверху и прыгнул вниз, чтобы продолжить избивать. — Если увижу, что кто-то халтурит, пощады не ждите!

Это предназначалось остальным ученикам, что восстанавливали силы.

Так как комната скользила из-за малейшего движения, аккуратности требовалось раз в десять больше, чем обычно. По крайней мере, для меня это был новый уровень. Одна эта комната стоила того, чтобы проделать весь путь. Мне оставалось лишь расслабиться и двигаться, двигаться, позволяя телу самому обучаться. Ну, ещё на мастера поглядывать, стараясь проникнуть в суть его движений.

Но на принцип пошёл я чуть позже. Когда сам уставать начал. Остальные ученики пару кругов прошли и валялись внизу, а мы с Кирием продолжали носиться.

Так прошёл час, второй, третий. Я не видел на его лице признаков усталости. Сам тоже не хотел сдаваться. Когда ученики восстанавливались, они присоединялись к нам, чтобы опять оказаться внизу, без сил. Шестой час, седьмой. Мои движения замедлились, мышцы налились тяжестью, а Кириан каким был, таким и остался.

— Ты слишком много тратишь. Нулевая эффективность, — делал он мне замечания.

На обед мы, кстати, так и не прервались. Когда мастер скомандовал закончить, я облегченно выдохнул и развалился, где стоял.

***

Разговор по душам состоялся через несколько дней. Про вопросы я не забыл, но и задавать их не спешил, понимая, что именно в первые дни здесь я и без того много чего нового узнаю.

Так и вышло. Иногда надо всего лишь подождать, чтобы разобраться в происходящем.

Отдельно скажу про личность Кирия. Он был одним из самых откровенных учителей, что мне попадались. Гением. В этом и заключалась его беда. Со всеми наставниками, которые встречались мне, сохранялась четкая иерархия. Ты подчиняешься, тебя учат. Кирий же был не от мира сего. Он не понимал важности иерархии, был молод, неопытен в социальном плане, но при этом являлся настоящим гением.

Он целые дни проводил с нами, учениками. Ни с кем другим я не общался, не особо заинтересованный в этом. В отличие от Каи. Которая, вот дела, завела себе несколько подруг. Для сбора сведений как раз. От неё-то и приходила информация о том, что Кирия одновременно не уважают, презирают и завидуют. Закономерные чувства от «старших» коллег в сторону того, кто моложе, талантливее, при этом не признает авторитеты, былые заслуги и вековой опыт обучения.

Если знать роль храма в мире и то, как здесь всё устроено, ещё интереснее становится. Обучение делилось на две части. Боевую и торгово-караванную. С первой понятно. Архетип движения использовался для военных целей. Торгово-караванная же была связана с перемещениями и готовила кадры, которые потом и водили караваны, прокладывая маршруты. История храма насчитывает пару тысяч лет минимум. С преемственностью, традициями и связями по всему королевству, да и с другими частями империи. Караваны — это деньги. Караванщики — далеко не бедные люди. Которым не составляет трудов оплатить обучение своим детям. К кому они отправят наследников? Правильно, к тем, у кого сами учились и чье мастерство хорошо знают.

Не к молодому, неопытному гению, а к старым, консервативным мастерам, которые знают о жизни куда больше.

Это я предпочту Кирия любому другому мастера. Обычные же караванщики выберут того, кто подготовит им надежную смену.

В храме было несколько десятков таких жрецов-наставников. У каждого от десяти до пятидесяти учеников. На их фоне Кирий с семью учениками смотрелся бледно. Он это понимал, вот и рвал жилы, нарабатывая опыт в наставничестве. Но не только поэтому.

Когда пришло время задавать вопросы, мы на улице занимались тем, что взбирались по стене храма наверх. Для меня это не проблема, но Кирий поставил задачу не использовать привычный способ, задействуя исключительно внешнюю силу. В один из таких моментов, после того как в очередной раз вниз упал, я и задал вопрос:

— Зачем ты возишься с нами? У гения нет других занятий?

Кирий задумался, по привычке взлохматил волосы и, как обычно, ответил исчерпывающе-искренне. Он был из тех людей, которые принципиально не знают слово «интрига». Раскрывать душу для них так же естественно, как дышать.

— Обучая, я сам учусь, — ответил он.

— Чему учишься, если и так выше всех?

— О, всегда есть, куда идти по пути восхождения, — улыбнулся он. — Но если ты хочешь конкретики — то я учусь учить.

Этот вопрос был так, разминочным. Основное я позже спросил. Кирий ответил не сразу. Подумал и предупредил, что ответит завтра.

Настаивать я не стал и дождался следующего дня.

Снова было занятие снаружи храма. На него Кирий притащил перевязь с оружием. Каждому по мечу.

— Эрано, тебе особенный клинок достанется, — кинул он мне короткий меч.

Я его поймал. Чуть не вывернув себе руку. Клинок был тяжелым, артефактным, с непонятными свойствами. Тяжелым — по моим меркам. Как так щуплый Кирий кинул его, не напрягаясь, для меня осталось загадкой.

Из храма мы вышли с другой стороны от деревни, где начинались острые горы. Не особо большие, скорее скалистая местность.

— Смотрите.

Один клинок Кирий себе оставил. Им и взмахнул. Срезав кусок камня шагах в тридцати от себя. Я лишь едва заметное движение засек.

— Ваша задача, используя силу движения, срубить кусок скалы на расстоянии. Начинайте.

Некоторое время Кирий наблюдал, как у нас получается. Что сказать… Получалось откровенно плохо. Я подобным образом силу никогда не использовал. С копьем было бы проще, но я даже спрашивать не стал, почему мне выдали меч. Как раз, чтобы силу копья не использовал.

Задача в теории ясна — нужно, используя силу движения, себя и меч, как проводник, запустить волну, чтобы срубить скалу. Сложность в том, что я не уловил всплеска энергии. Это не было обычным таинством. Кирий как-то использовал чистую внешнюю силу. Хотя в его случае, сила эта не особо-то внешняя, давно стала внутренней.

К середине дня, когда прервались на обед, он решил ответить на мои вопросы.

— Чтобы не терять время, пройдемся по основам, — сказал он, собрав всех учеников, — Как бы вам ни хотелось, но важную роль играет тело. Без разницы, какого оно размера и комплекции, главное, чтобы умело хорошо двигаться.

Логичный ответ для адепта архетипа движения.

— Про свои слабые стороны вы знаете. Или нет? — задумался Кирий. — Лизка у нас сопля мелкая. Тебе надо есть больше, чтобы вырасти. Джошуа, наоборот, слишком много налегает на мучное, — посмотрел он на толстяка, отчего тот покраснел. — Эрано подготовлен лучше всех, но как солдат, поэтому двигается как камень, сброшенный со скалы.

Я не покраснел, но метафору оценил. Кирий прошёлся и по остальным. На это раз без красноречия. Обычные практики с пока несформированной закалкой.

— Второе, что важно — объем внутренней энергии. Но, как по мне, важнее эффективность её использования. К тому же при должной связи с внешней силой траты стремятся к нулю. Ты ведь заметил? — глянул он на меня.

— Заметил.

Заметить то, что кто-то почти не используют энергию, — это высший пилотаж наблюдательности. Как и заметить то, что это кто-то заметил. Кирий ох как непрост.

— Третье — навыки. То, как вы используете силу. Мы в последние дни занимаемся тем, что пытаемся повысить вашу эффективность и навыки наработать. Не сказать, что получается хорошо, — расстроенно сказал Кирий. — Хотелось бы от вас большего.

— Я стараюсь, мастер, — ответила ему Лиза так, будто она здесь единственная, кто выкладывается.

Ей бы с Каей познакомиться. Вот кто её с небес на землю быстро спустит.

— Да-да, — помахал рукой Кирий. — Я вижу. Просто вы медленные.

— Что насчёт остальных вопросов, мастер? — напомнил я ему, о чем разговор шёл.

— Сила движения, — продолжил он, помолчав и собравшись с мыслями, — Имеет много преимуществ, но и недостатков у неё хватает. Можно не рассчитывать на крепкую защиту, зато уворачиваться наш брат умеет лучше других. — договорив, Кирий посмотрел на меня, вспомнил про идеальный покров и уточнил: — На крепкую защиту при прочих равных. Какой-нибудь адепт камня или железа поставит щит куда прочнее.

Это я и так знал, сам столкнулся с ограничениями.

— Решение наш храм нашёл давно. Сильные стороны — усиливать. Слабые — обходить или с помощью хитрости превращать во что-то сносное. Смотри, Эрано. Проверим, сможешь ли ты разобраться, что я делаю, и как это использовать. Остальные тоже смотрите, — добавил он так, что стало понятно, многого от остальных учеников не ожидается.

Выставив ладонь, Кирий принялпропускать через себя поток внешней силы. Она циркулировала в нём, и над ладонью капля за каплей стал формироваться шарик эссенций. Лихо он. Я пробовал с этим работать, но большого успеха не добился. В день по капле выходило.

— Что видите? — спросил Кирий.

— Эссенции архетипа движений, — ответил я.

Остальные собрались вокруг и смотрели… Ну, без уважения, не совсем понимая, с чем столкнулись.

— Которые абсолютно бессмысленны в формировании ауры, потому что движение как таковое не подходит для её создания. Нужно что-то более материальное. Смотрите дальше.

Это я тоже сам обнаружил, когда пытался последовать совету Сарко. Тот либо не счёл нужным, либо сам не знал, какие особенности есть у архетипа движения.

Тем временем вокруг шара закрутился воздух, быстро возник смерч. Небольшой, он постепенно разрастался, пока не достиг метровой высоты. Эссенции движения стали менять цвет, превращаясь в… эссенции воздуха.

— Кирий, а ты владеешь воздухом? — спросил я.

— Нет, — улыбнулся мастер.

Поток воздуха закрутился, ударил в землю и принялся собирать пыль. Вскоре возникли эссенции земли. Которые через минуты опали, и им на смену пришло что-то острое. Кажется, эссенции силы меча или что-то подобное.

— Движение — один из базовых архетипов, на котором стоит наш мир. Нельзя дышать, сдвинуть камень, ударить мечом без движения. Оно есть во всем. В свете, темноте, в воде и земле, в крови и природе.

— Какой из этого вывод? — спросил я, догадываясь об ответе.

— Постигнув движение, можно закрыть слабые стороны за счёт других сил. Это будет сложно. Не факт, что у кого-то из вас получится. Но попытаться-то вы можете.

Кирий сжал ладонь, растворяя эссенции, и рассмеялся.

Дурковатый он немного, конечно.

Разумеется, поднятая тема не была единственным, о чем я спрашивал, но и учёба моя только начиналась.

***

Так наши занятия и проходили. Каждый день Кирий придумал что-то новое или показывал, как лучше практиковать то, что уже было.

На первый взгляд, тренировки были странными, как и сам наставник, но каждый день я замечал, как продвигаюсь вперед. Это при том, что я и так до этого выжал свой потенциал, дойдя до той отметки, когда каждый шаг даётся с большим трудом. Так что снова разогнаться было приятно и мотивировало. Бывало, что мы с Кирией засиживались до поздней ночи, либо практикуясь, либо споря о какой-либо детали.

Акцент шёл на два умения. Развитие шага во всех его проявлениях, будь то ускоренное перемещение или ходьба по вертикальным поверхностям. И на использование движения в атакующих целях. Спустя месяц я добился того, что мог срезать кусок скалы на расстоянии пятидесяти шагов, и это было только начало. За следующие пять месяцев я собирался полностью раскрыть это искусство.

У Каи тоже имелись успехи. Она занималась чем-то схожим. Налаживала связь с темнотой таким образом, чтобы та помогла ей перемещаться. Как именно — это вопрос к темным практикам, я в те дебри не лез, мне и самому хватало тем для изучения.

Отдельно расскажу про два упражнения.

Как-то раз, утром, Кирий притащил нас к горной реке. До неё где-то с полчаса от храма. Подойдя, он спокойно пошёл по воде.

— А вы чего встали? — спросил он, обернувшись. — Давайте на ту сторону.

Первой попробовала Лиза и ожидаемо оказалось в воде. Злая, раздраженная и мокрая, она выбралась наружу. Я пробовать не спешил, наблюдая за тем, что делает Кирий. На словах это сложно описать, но попытаюсь. Мастер настолько слился с движением водяного потока, что не проваливался. Это, кстати, один из основополагающих принципов, которому он обучал.

— Если убрать всё лишнее, получится идеально движение, — повторял он нам раз за разом.

Лишним могло быть что угодно. Напряжение в теле — для его проработки мы занимались растяжками и массировали друг друга, учась заодно ощущать движение токов в чужом организме. Несовершенство самих движений — для чего нас заставляли отпустить мысли и позволить телу двигаться самому. Какие-то физические ограничения, обойти которые тоже имелись способы, и практики, позволяющие этому научиться. Список большой, и Кирий регулярно каждому из нас указывал на что-то новое.

— Действуйте, а не меня разглядывайте, — пожурил нас Кирий и подпрыгнул.

Ни всплеска, ни кругов на воде. Поток был несильным, но был, и, как стоять на воде, я не представлял.

Пришлось пробовать. В тот день я не раз искупался. Да и в последующие тоже.

Второе упражнение было куда интереснее. То, ради чего я в школу и прибыл. Техники смещения. Заодно узнал, как именно главного жреца в храме выбирают.

То утро началось с прихода в новую комнату. На этот раз она была обычной, если не считать размеров. Кирий встал у белой линии, прочерченной в начале помещения.

— В этом месте проводятся экзамены на мастерство. Мастером пути считается тот, кто способен дойти до красной отметки, — указал Кирий на линию, что была где-то в тридцати шагах от нас, — Можете попробовать. Вдруг среди вас есть мастера, а я не в курсе.

Предложение скрывало подвох, как нетрудно догадаться. Я уже наловчился видеть секреты храма и чувствовал, что путь в эти тридцать шагов легким не будет. Тем не менее попробовал каждый.

Стоило заступить за белую линию, как на меня навалилось давление. Стало трудно дышать, ноги повело в разные стороны, я словил дезориентацию и позабыл, как двигаться. Из чистого упрямства сделал три шага, после чего меня повалило и выкинуло обратно, протащив по полу. У остальных было не лучше. Я бы сказал, хуже.

— Это нелегко, как вы могли заметить, — прокомментировал наставник. — Комната выстроена таким образом, что каждый последующий шаг в разы сложнее. Но пройти этим путем можно.

Кирий спокойно переступил черту и прогулялся до красной линии, не встречая никакого сопротивления.

— Это базовый экзамен, — сказал он, вернувшись. — Если пройдете, можете гордиться собой и считать, что что-то поняли из моих уроков. Каждого наставника в нашем храме оценивают по тому, сколько его учеников прошли этим путем. Надеюсь, к концу года кто-то из вас сможет это сделать.

— А можно здесь потренироваться? — спросил я.

— Конечно. Этот день мы посвятим тропе. Можете пробовать, — указал приглашающе рукой Кирий.

Секрет тропы я разгадал быстро. Как этого не сделать, если наставник сотни раз до этого сказал, что главное — убрать сопротивление и всё то, что мешает идти. Нужно настолько слиться с потоком, чтобы давление не смогло тебя остановить.

Легко сказать, но сложно сделать. К обеду я прошёл семь шагов. Лиза — всего на два продвинулась. Остальные и один делали с трудом. Что не нравилось мастеру, и он каждый раз морщился, когда очередной ученик отлетал назад.

— А какие экзамены сдают на главного жреца? — спросил я его. — Нужно дойти до черной отметки?

После красной, ещё в пятидесяти шагах, виднелась черная.

— Не совсем. После красной расположена зона для шлифования мастерства. Обычный тренажер. Серьезные же практики сдают кое-что другое.

— Что?

— Ты уверен, что готов это увидеть?

— Конечно.

Что ещё он ожидал от меня услышать?

— Тогда смотри.

Кирий подошёл к белой линии и… Возник в семнадцати шагах от неё. Я не уловил всплеска внешних сил. Готов спорить, что его и не было.

Вернувшись обратно, мастер пояснил, что произошло.

— Истинное мастерство начинается с момента, когда ты настолько познаешь архетип, что способен сместиться, ничего не потратив. Мой рекорд — сорок один шаг. Второй по силе человек в храме способен переместиться на двадцать девять, не дотягивая до красной линии. Поэтому я и считаюсь лучшим.

— Как это сделать? — задал я главный вопрос.

— Всему своё время, Эрано. Ты дойди до красной, а там сам поймешь. Или нет, — рассмеялся он.

Что ж, вызов принят.

Глава 20. Ночь и ловец

На пятьдесят второй день нашего пребывания в храме случилась редкая, демоническая ночь.

Крестьян с окрестных деревень согнали в храм и запечатали его. Младшие ученики тоже остались внутри. На защиту вышли мастера и старшие ученики. Кирий предложил мне участие, и я не отказался. Как и Кая. Интересно же было посмотреть, что это за демоническая ночь.

— Чего нам ждать? — спросил я у мастера, когда вечером мы с ним встретились у входа в храм.

— Демонов. Быстрых, опасных.

— Он всегда так объясняет? — спросила меня Кая.

Её группа темных практиков стояла неподалеку, но Кая их показательно игнорировала. Кирий покосился на неё, почесал макушку и ответил нормально:

— Демонические ночи случаются редко, раз в полгода-год. Это место для строительства храма было выбрано неслучайно. Здесь открывается брешь к одному демоническому племени, особенностью которого является связь с внешней силой скорости. Поэтому ждите, что они будут очень быстры. Попасть по ним крайне трудно, зато если попал, то хватит одного удара. Защита у них слабая, хватит примитивной атаки. Лучше всего работают площадные таинства. Поэтому, если можете накрыть большую территорию, демоны проблем не доставят. Пока не встретите их лидеров.

— Что за лидеры? — уточнила Кая.

— Если проводить аналогии, то как наши мастера. Уверены, что не хотите вернуться в храм? Встреча с демоном может быть неожиданной и стоить жизни.

— За нас не волнуйся, — ответила девушка.

— Насколько разумны демоны? — спросил я.

— Где-то посредине между животными и людьми.

— А смешанные виды есть? Людей и демонов, — уточнил я.

— Конечно. Есть племена, где обитают достаточно красивые демоницы, чтобы человеческие мужчины польстились и захватили их в рабство. Но ты это спрашиваешь не просто так, — утвердительно сказал Кирий.

— Мне на пути попадался один рогатый. Не знаю, человек или нет.

— Вполне может быть примесь демонической крови в нем.

— А ты не знаешь, где находится Алая башня?

— Знаю. Вон там, — указал он путь, — на ваших кошках за год доберетесь. Они находятся с другой стороны королевства, ближе к столице империи.

Жесть.

— Тогда ещё с большим нетерпением жду секрет, как перемещаться на большие расстояния.

— По ветрам, по рекам, по энергетическим потокам, через другие реальности, — охотно ответил Кирий и рассмеялся.

Ответил-то он ответил, но это не значит, что мне сие доступно на практике.

Всего возле храма собралось около сотни человек. Люди разделились на группы, редко кто стоял в одиночестве. Как часто бывает с приходом ночи, краски померкли. Откуда ни возьмись появились холодные, пробирающие до костей порывы ветра. Запахи изменились, стали неродными, заставляющими испытывать волнение. Типичная реакция, говорящая о том, что соприкосновение с чужой реакцией произойдет совсем скоро.

— Ценное, что с демонов добывается? — спросила Кая деловито.

— Нет. Главная ценность — возможность понаблюдать за быстрым противником, — ответил мастер.

— Кирий, а ты не думал, что, если уничтожишь всех противников, это укрепит твой авторитет? — предложил я.

— Делал уже так, — ответил он. — Ворчания в мою сторону меньше не стало.

Эх, а я хотел спровоцировать мастера, чтобы понаблюдать не только за демонами, но и за ним самим.

Ночь долго себя ждать не заставила. Как и демоны. Раз их считали разумными, мне казалось, что ждать стоит чего-то другого, не как в обычную ночь. Все монстры, которых я встречал, действовали стандартно. Стремились уничтожить человека и полакомиться его плотью. От демонов же я ждал скорее поведения солдат, но…

Они поперли на нас единой волной. Без тактики и хитрых маневров. Двигались настолько быстро, что я не успевал разглядеть силуэты.

Ещё до того, как добрались до нас, Кая выпустила волну тьмы, накрыв всю площадку перед нами. Следом она сконцентрировала свет и ударила лучом, проведя им из стороны в сторону. Когда тьма опала, на земле валялись разрубленные тела.

— Это всё? — спросила она у Кирия.

— Да… — задумчиво протянул он.

На этом битва и правда закончилась. Бои вспыхнули ещё в нескольких местах, один из учеников даже погиб, но на этом всё. Я видел, что в тумане скрываются ещё демоны, но почему-то они не рискнули выйти. Так мы и простояли до самого утра, пока ночь не закончилась.

— Так всегда? — уточнил я.

— Нет. Нам повезло. Их лидер оказался осторожным и не повёл на смерть соплеменников. Осторожный — значит умный. Поэтому и говорю, что повезло.

***

Черед неделю, явившись на урок, Кирий отвёл меня в сторону.

— На сегодня ты свободен.

— Чего это? — удивился я.

— Скоро к деревне подъедет караван. Они иногда к нам заезжают, привозят припасы и специи. С караваном прибудет тот, кто ищет с тобой встречи. Уладь дела и возвращайся. Прошу, отойти подальше, чтобы никто посторонний не пострадал.

— Мне ждать битвы?

— Я не всеведущ, Эрано. Просто чувствую развилку на твоем пути и то, что кто-то давно путешествует, чтобы найти тебя. Постарайся не умереть. Будет жаль потраченных на тебя сил.

— Спасибо за поддержку, мастер, — поклонился я.

Оставив Кирия размышлять, подколол я его или нет, отправился на выход.

***

Каю не стал звать. Стоило немного подумать, как пазл сложился. Этот вопрос лучше уладить самому.

Единственный, кто мог пожаловать по мою душу, — ловец знаний. Изначально он ошибся, приняв Сарко за меня. Потом у него тоже что-то пошло не так. Но это ведь не могло продолжаться бесконечно. В какой-то момент он должен был понять, что его цель — совсем другой человек.

Думаю, была ещё одна причина, почему Сарко меня сюда отправил. Дал ловцу возможность разобраться со мной. Против этого играло то, что Каю он отправил вместе со мной, но… Она должна была учиться в другом храме, в дне пути отсюда, и если бы не перестройка, мы оказались бы разделены. Вроде вместе, но на самом деле по отдельности.

Идеальная схема, в которой Темного Герцога сложно заподозрить. Я до конца не был уверен, что он действительно рассчитывал на это, но, пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что ему выгодны любые расклады. Если я убью ловца, то тем самым решу большую головную боль. Если сам погибну, то конфликт с ловцом тоже будет исчерпан. Единственное слабое место плана — это то, что Кая может попасть под раздачу, и то, что ловец явится не сам, а пришлёт убийц, как делал до этого.

В своих догадках я не ошибся. Не успел дойти до деревни, как на тропу вышел мужчина. Узнал его по описаниям. Барон Кресс Эин, собственной персоной.

— Эрано Экто, как понимаю? — спросил он, остановившись и разглядывая меня.

— Вы ошиблись.

Барон понимающе улыбнулся, оценив шутку.

О его силе было ничего не известно. Все сведения, которыми поделился Сарко, сводились к намекам, что он как практик из себя что-то да представляет. Кто он такой, откуда прибыл, почему называет себя бароном на землях, где титулы не распространены, какой у него ранг силы — ничего. Лишь слухи и домыслы.

Барону на вид было лет пятьдесят, что ничего не означало. Ауры вокруг нет, но не всегда её держат активной. Одет он был в удобную походную одежду. Не доспех, обычная куртка. Сам факт его появления говорил о том, что он уверен в собственных силах, поэтому к противнику я отнёсся серьезно.

— Предлагаю соглашение, — сказал он, когда мы перестали разглядывать друг друга. — Обменяться ответами.

Общество ловцов знаний не сильно отличалось от того, что было в этом мире. Разве что масштабы несоизмеримо меньше. У власти потомственные, удачливые ловцы. Под ними — обычный люд. О дружбе речи не шло. Ловцы постоянно конкурировали между собой. Если ты хотел что-то получить от других, должен был предложить соответствующую цену. Это касалось и тех случаев, когда ловцы встречались в другом мире. Практика — ответ на ответ, считалось стандартным видом торговли. Другое нас мало интересовало. Лишь знания и то, что могло к ним привести.

Так что сейчас барон предложил классическую практику ловцов. Обмен информацией.

— Согласен.

Другого ответа и быть не могло. Слишком много вопросов у меня накопилось, чтобы я отказался от возможности получить ответы.

— Но сначала предлагаю отойти в сторону, — добавил я. — Меня просили, чтобы обошлось без случайных жертв и разрушений.

— Разумеется, — согласился Кресс. — Веди.

Я указал ему направление и дождался, когда барон пристроится параллельно. Подставлять ему спину я не собирался. Ловцы ценили знание. Честь у нас была не в ходу.

— Кто начнёт? — спросил я.

— Ты. Это ведь я пришёл к тебе.

Тоже в рамках традиций.

— Тогда вопрос первый. Сколько других ловцов на этих землях?

Начал я сразу с того, что повысил ставки. Как-то раньше об этом не задумывался, но для народа, главным грехом которого считалось невежество, наверняка по особой статье шла передача знаний противнику. Если барон действительно готов выдавать какие-то тайны, значит, не собирается оставлять меня в живых. После смерти он наверняка окажется притянут к Эару. В моем случае был такой же шанс. Поэтому мы в одинаковом положении.

— Не знаю, — ответил он. — Я не единственный.

— Мы будем давать скупые ответы?

— Существует сеть, — помедлив, ответил Крест. — Я следил за территориями возле фронтира. Сколько других ловцов — не знаю. Но они точно есть и их много. Эар присматривает за землями второго порядка. Теперь мой вопрос. Кто такой Сарко Тон и почему он определяется как ловец?

Ожидаемый вопрос. Если я дам ответ, то сильно подставлю Сарко. Ну ничего. Пусть этот махинатор сам с этим разбирается в случае моей смерти.

— Потому что раньше он был тем, в чье тело я попал.

— Но…

— Это уже будет второй вопрос.

Хитрю, но что поделать. Пусть тратится и удовлетворяет моё любопытство.

— Хорошо, — с заминкой ответил барон.

Мы шли сначала вдоль храма, а потом свернули на тропу, что вела к скалам.

— Чего Эару надо от меня? Вроде я слишком мелкий, чтобы целый бог тратил своё время.

— А он и не тратит. Спустил приказ на жрецов разобраться с еретиком, вот и всё.

— Это не ответ.

— Ты нарушил правила. Явился без разрешения в запретный мир. Наказание — смерть. Это всё, что мне известно.

Не так много, как хотелось бы.

— Ты не мог попасть в тело аристократа с земель второго порядка, — сказал барон.

— Это не вопрос.

— Но ты понял, что я хочу спросить. Почему, если ты попал в земли третьего порядка, то Сарко, аристократ с земель второго порядка, — тот, в чье тело ты попал?

Мог бы и сам догадаться.

— Потому что я попал в тело человека, чей дух потом захватил Сарко Тона.

Барон задумался и молчал, пока мы не обогнули весь храм.

— Спрашивай, — наконец сказал он.

— Тебе что-нибудь известно о том, что случилось с моей матерью?

— Нет.

Ожидаемый ответ. Глупо было спрашивать, но иначе я поступить не мог.

— У Сарко Тона был доступ к твоей памяти?

— Да. Он знает о ловцах всё то, что известно мне. Но ему на вас плевать. Если перестанешь мешать ему, конфликт на этом будет исчерпан.

— Это не мне решать.

В запасе у меня было ещё много глупых вопросов. Как стать богом и как убить Эара, к примеру. Но я уже понял, что этот ловец — рядовой исполнитель. Ещё и живущий на «отшибе». Не даст он мне ответов.

— Почему ты напал на Сарко Тона и действовал настолько… мимо? — покрутил я рукой, на что барон вздохнул и поморщился.

— Это была глупая ошибка. Артефакт определил Сарко как человека с чужим духом. Я подумал, что ты каким-то образом переселился в другое тело, поэтому и нацелился убить его. После неудачного покушения всех моих агентов на землях Тон уничтожили. Последующие попытки тоже не принесли результата. Дальше ты знаешь. Сарко сам сунулся к Кадо, и это… привело к тому, к чему привело.

— Он сделал тебя на твоей же земле, — не удержался я от подначки.

— Да. Не знаю, кем этот человек был раньше, но он опасен, — с уважением сказал Кресс.

— Ты не представляешь, насколько, — хмыкнул я.

— Кто-то ещё знает про Эара и ловцов?

— Нет, но ты мне не поверишь.

— Не поверю.

Что в переводе означает, вполне может последовать приказ зачистить моих друзей. Так, на всякий случай. Странно, что Эар так печется об этом.

— Чего Эар опасается? Того, что единственная причина устранить меня в том, что я якобы нарушил его правила — как-то с трудом верится.

— Мне неведомы помыслы бога нашего, — ответил он с почтением, но быстро сдулся и продолжил по-простому: — Около десяти лет назад поступил приказ найти еретика. Была прислана жрица, которую я переправил на земли третьего порядка. С тех пор единственное, что я получил по этому делу, — недовольство, что жрица провалилась, и требование довести начатое до конца.

— И всё? Эар не спрашивает каждые пять минут о том, не прикончил ли ты меня?

Это был вопрос вне очереди, но Кресса задело, и он ответил.

— Эар — бог, — веско сказал он. — У него есть дела куда более важные, чем… разбираться с одним еретиком.

— Но время он на меня выделил и не забыл, — хмыкнул я.

— Ты знаешь о нашем родном мире, — пожал Кресс плечами. — Тебя могут захватить.

— А тебя — нет?

— Я родился здесь и не знаю ничего… лишнего.

Вот как. Получается, те ловцы, что живут здесь, никогда не были на нашей родине? Любопытная информация. Ещё из сказанного следует, что у Эара есть враги, которые не прочь узнать, где находятся его доминионы. Как и то, что Кресс не проходил стандартную подготовку ловца и, скорее всего, не прожил несколько жизней.

— Мы пришли, — сказал я, когда достаточно удалились от храма, чтобы не задеть его. — Не думал, что ловец захочет сразиться так, в открытую.

— Мои ошибки не оставили мне другого пути, — ответил барон.

— Ясно… Хочешь сделать работу хорошо, сделай её сам, да?

— Да, — кивнул он и достал меч из ножен.

Короткий клинок с замысловатым узором на лезвии. Артефакт притащил.

Я пришёл без копья. Так и не обзавёлся достойным оружием, поэтому сегодня без него обойдусь. Обычным ножом воспользуюсь, если понадобится. Разделочным, чтобы дичь освежевать.

— Ты не взял оружие? — не удержался от вопроса Кресс.

— Тебе же лучше, — спокойно ответил я.

— Как знаешь.

— Удара в спину от группы прикрытия ожидать?

— Нет никакой группы прикрытия. Сами уладим… домашние дела.

Я не поверил ему ни на секунду, но кивнул. Выставив перед собой нож, расслабился и приготовился к бою.

Кресс сделал шаг назад и закрутил клинок в пируэте. Выбросив его вперед, послал в меня таранную волну. Я мельком успел оценить, что это минимум трёхзвездочное таинство, заряженное по полной. Сместившись в сторону, ножом отбил его в сторону. Таинство врезалось в скалу и снесло её. Раздался грохот, поднялась пыль, на деревьях вдали вспорхнули птицы.

Моё восприятие обострилось, поэтому я разом много чего ощущал. Как Кресс продолжил движение, как сместил центр тяжести и снова шагнул назад.

Я ждал, что он продолжит атаковать издалека, но, послав перед собой новую волну, он устремился вслед за ней. Это было что-то новенькое. Таинство двигалось настолько быстро, что утягивало за собой хозяина, разгоняя его.

Подняв нож, я опустил его, разрубая пространство перед собой, как до этого скалы. Чужую атаку смяло, она разрушилась, но барон продолжил движение и оказался рядом со мной, замахиваясь клинком. Он был ниже меня ростом и не таким крупным. Движения его были выверенными и стремительными. Я отклонился назад, пропустил лезвие в сантиметрах от себя, ослабляя покров, чтобы оно не застряло. Кресс крутанулся, попытался ударить с локтя.

Удар вышел что надо. Что-то он вложил в него. Приняв атаку на ладонь, укрепив её покровом, я добился того, что между нами возникла силовая волна, от которой под ногами камень треснул. Кресс снова отскочил, смещаясь, подобно угрю. Он закрутил вокруг себя вихри и обрушил их на меня один за другим. Я было попробовал увернуться, но они стали взрываться и словно цементировать воздух вокруг меня.

Хитро.

А если так?..

Когда барон рванул ко мне, чтобы добить, я взмахнул ножом снизу вверх. Сила движения была такова, что увлекла за собой камни. Вся эта груда врезалась в Кресса и откинула его назад. Полетел он хорошо, метров на двадцать. Его закрутило, он рухнул и прокатился. Поймав равновесие, оттолкнулся рукой от камня, подпрыгнул и оказался на ногах, абсолютно невредимый.

— Последний раз, когда добывали специи с голема, я был одним из покупателей зелья идеального покрова! — крикнул он мне с насмешкой.

— Давно на этих землях сидишь? Много чего собрать успел? — не преминул я воспользоваться возможностью получить ещё кусочек информации.

— Пятьдесят лет!

— Пятьдесят лет…. Что же ты за бездарность, раз я, вчерашний раб, до сих пор жив и валяю тебя, бывалого?

Дав секунду Крессу на осознание, я двинулся вперед. Не собираюсь давать ему время разозлиться и кинуть в меня чем-нибудь убойным.

Прямо на ходу создал копье и метнул. Барон отскочил, а потом ещё несколько раз, уходя от других копий. Последнее он проигнорировал, и то застряло в его покрове, тут же превратившись в путы. Это задержало его на краткий миг — покров вспыхнул и путы испарились. Но мне хватило этого, чтобы оказаться рядом.

Барон отмахнулся мечом. Целился он в горло, и я присел, припал к земле, пропуская оружие над головой. Силовая волна прошла надо мной и взорвала очередную скалу. Хлопнув ладонью по камню, я породил движение, и опора под ногами барона зашаталась.

Снова взмахнув ножом снизу вверх, я нацелился обойти покров, но… Барона словно пузырь покрыл, в котором росчерк и застрял. Дохнуло опасностью, Кресс засверкал, и я отпрыгнул назад, кувыркнулся и метнулся за скалы. Сзади громыхало, камни крошились в пыль, дрожала земля. Я метался, полагаясь на одни лишь инстинкты. Опасность исходила сразу отовсюду, и я едва успевал вырываться из смертельных ловушек.

— До этого ты был всего лишь работой, но, кажется, это начинает приносить мне удовольствие, — сказал Кресс, приближаясь.

Ладно, пора драться всерьез.

Когда я сдавал на мастера, то использовал силу движения, чтобы сбивать противника. С тех пор прошло не так много времени, но моё мастерство выросло в разы. С первого же шага Кресс споткнулся, а я оказался у него за спиной, перехватывая руку с клинком.

Вывернув её, я направил лезвие ему в ногу и ударил второй рукой, вбивая, как клин. Про идеальный покров он не врал. Защита и правда оказался ужас как хороша.

Только вот у меня такая же, и я знал многие её секреты.

Барон попытался вырваться и чуть не испепелил мне голову, задействовав новую силу. Выглядело это как поток черного пламени. Закрутив противника, я сбил прицел и запутал ему руки, после чего принялся наносить удары, нащупывая слабые места.

И снова вспыхнуло чувство опасности. Мгновенно я разорвал дистанцию. Вокруг Кресса вспыхнуло черное облако. Не тьма, скорее мгла или нечто подобное.

Когда облако осело, остались круги вокруг барона. Они медленно вращались, намекая, что лучше не подходить.

— Я изучил тебя, — сказал барон. — Специально брал уроки у мастеров движения, чтобы знать, с чем столкнусь.

— Уверен?

Убрав нож обратно в ножны, я выставил руку в сторону и призвал копье из чистой внешней силы. Кресс нахмурился, увидев это.

Не всё ему обо мне доложили, ох не всё.

Отведя оружие обратно, с выдохом метнул копье. Барон отпрыгнул назад, создавая перед собой щиты, но скорость и подавляющая мощь была такова, что от раздавшегося взрыва разнесло в стороны обломки ближайших скал. На меня накатило облако пыли, в покров врезались осколки и отлетали обратно.

Сойдя с места, я в мгновение ока добрался до Кресса и ударил его в бок. Увернуться он все же смог. Едва успел, расплатившись за оплошность раной. Повторный удар откинул барона, я оказался у него на пути и, перехватив, со всей дури приложил спиной о скалу. С хрипом Кресс выплюнул сгусток крови.

Он снова призвал черное облако, но зная, чего ждать, я легко вовремя разорвал дистанцию.

Проблема настолько мощных атак в том, что требуется хотя бы несколько секунд, чтобы перевести дух между ними.

На этот раз Кресс смотрел на меня без уверенности, зато с ненавистью. Ладонью он прижал рану, та вспыхнула и запечатала бок.

Выставив две руки в мою сторону, он принялся складывать пальцами фигуры, формируя что-то по-настоящему интересное. Я увидел, как различные стихии вливаются в шар, раздувая его. Понятно, на что делал ставку барон последние десятилетия — на изучение разных стихий.

Вокруг потемнело, стало трудно дышать.

Я понял, что сейчас между нами всё решится.

Эпилог

Кая отрабатывала сложное таинство, когда рядом появился Кирий. Общая тренировка моментально стихла, и старая грымза, которую Кая никак иначе про себя не называла, набрала в грудь воздуха, чтобы возмутиться.

— Простите, я не помешал? — опередил её Кирий, быстро заговорив. — Заберу у вас ученицу ненадолго. Дело есть. Хочешь глянуть, как твоего парня бьют? — обратился он к Кае, — Зрелище обещает быть занимательным.

Ещё до того, как девушка осознала, о чем речь, Кирий схватил её за локоть и… Пространство растянулось, а они появились совсем в другом месте. Прямо за спинами у вооруженного отряда, следующего за кем-то.

— Это группа поддержки противника Эрано. Хочешь с ними разобраться? — не скрываясь, спросил Кирий.

Те тут же среагировали, но Кая оказалась быстрее. Накрыла место тьмой и выверенными ударами уничтожила одного за другим.

— Если это глупая шутка, — сказала она, убирая тьму. — То не смешно. Что там с Эрано?

— Он вон там, — указал Кирий. — Я скрыл нас, чтобы мы не помешали их разговору. Знаешь этого человека?

— Впервые вижу, — рассмотрела Кая какого-то мужчину. — Опять пафосно побеждать будет.

— Пафосно? — заинтересовался Кирий, который с искренним интересом наблюдал за начавшейся битвой.

— Да… — протянула Кая, которая тоже следила за боем. — Нет бы быстро и эффективно устранить врага. Как же… Надо обязательно покрасоваться.

— Бой выглядит напряженным, — заметил Кирий, который, хоть убейте, в упор не замечал никаких поддавков и попыток затянуть бой.

— Вы просто не знаете Эрано так, как я.

— Я всё же его учитель, — горделиво ответил Кирий.

Он был чудаком, гением. А ещё молодым мужчиной, который всю жизнь посвятил освоению мастерства, в ущерб всей остальной жизни. Из-за чего имел нулевой опыт общения с женщинами. Вот и красовался, сам того не замечая, рядом с эффектной Каей.

— Да-а?.. — протянула она скептически. — Тогда скажите, всё ли из показанного вы ожидали увидеть.

В течение следующей минуты пришлось признать, что Эрано в бою показывал куда больше, чем демонстрировал на тренировках и что смог заметить Кирий.

— Красиво, — сказал он, наблюдая за отточенностью действий.

— Смотрите, смотрите, — Кая схватила Кирия за руки и принялась дергать, как маленькая девчонка. — Сейчас начнется…

— Что?

— Пафос!

Сказано это слово было с максимальным… пафосом.

— Название у этого таинства есть? — спросил Кирий, завороженно наблюдая за гранями чужого мастерства.

Нет, Эрано не показывал ничего такого, что Кирий сам бы не смог повторить. После небольшой практики. Но всё равно. Это был серьезный уровень.

— Он не заморачивается с названиями. Это могут быть… ну… какие-нибудь прыжки из стороны в сторону, — задумчиво ответила Кая.

Она и сама впервые видела то, что демонстрирует Эрано. Его противник явно дошёл до кондиции и стал формировать последний удар, вкладывая в него всё, что было. Эрано же начал на месте смещаться из стороны в сторону. Настолько быстро и плавно, что не прошло и секунды, как появился его второй силуэт. Ещё через десяток секунд — третий.

Складывалось ощущение, что Эрано там стоит в компании двух своих близнецов. При этом каждый из силуэтов создал воплощенную стихию копья.

— Оригинально, — выдал Кирий. — Такого я ещё не видел.

Кая невольно сжала кулаки. В следующую секунду наступила развязка.

***

Я рисковал, когда опробовал новое таинство, над которым размышлял в последний месяц. Но оно того стоило.

Создав три копья, метнул их в барона. Тот сам подставился. Сосредоточившись на таинстве, он смог отбить два копья из трех. То, что прошло, пролетело над шаром, срезало ему пальцы руки и вошло в грудь, откинув мужчину назад, бросило на камни и протащило по ним.

Не жилец, понял я.

Шар, который оставался подвешенным, затрещал и взорвался. Разошёлся пузырём в стороны, уничтожая всё на своем пути. Достал и барона. Неудачно тот упал. Хотя как посмотреть. Задело только ноги, и никакой идеальный покров не помог. По колено его конечности слизало, будто его и не было.

Переоценил я его. Думал, успеет кинуть в меня шар. На этот случай, накинув на себя скрытность, я сместился ему за спину. Силуэты же были отвлекающим маневром.

Подойдя к барону, увидел, как он что-то шепчет.

— Убейте его… Убейте… — хрипел он, булькая кровью.

— Так группа прикрытия всё же была? — спросил я.

Вместо барона ответила Кая, что запрыгнула на обломок скалы, держа в руках чью-то голову.

— Мог бы и позвать, — сказала она, швырнув добычу мне под ноги.

До Кресса дошло, что он проиграл.

— Отправляйся к своему богу, — сказал я и добил его.

Так была закончена история ещё одного ловца, отправленного по мою душу.

Каким будет твой следующий ход, Эар?

Роман Романович Ловец знаний 7. Экспедиция

Пролог

Резано занимался тем, что, держа в руках меч, парировал удары наставника.

Дзынь-дзынь-дзынь — разносилось по площадке для тренировок.

— Раз! — скомандовал мастер.

Не останавливаясь, Резано призрачной рукой притянул второй меч, перехватил его левой и продолжил бой.

— Два! — скомандовал ещё через минуту мастер.

Исчезнувшая было призрачная рука вернулась, подхватывая третий меч. Такой бой имел совсем другую логику, и Резано перестроился, добавив атаки сверху. Мастера, который дрался одним мечом, это не смутило, и он с легкостью отбивал любые удары, со всех направлений.

Двое мужчин не стояли на месте, постоянно перемещались по всей площадке с недоступной обычному человеку скоростью.

Дзынь! — раздался особо громкий звон.

— Хватит, — скомандовал мастер, отступая на пару шагов назад.

Хала сидела неподалеку, потная, приходя в себя. Тренировалась она вместе с Резано. После долгих раздумий девушка решила отказаться от пути грубой силы и всяких дубин, перейдя на что-то поизящнее, и выбрала меч. Отчасти этому послужило то, что Резано отринул внутренние разногласия и вернулся к семейным традициям. Как-никак, члены его семьи считались одними из лучших мечников всего доминиона.

— Ваше мнение, мастер? — спросил Резано, тяжело дыша.

Тренировка выжимала из него все силы. Мокрые волосы налипли на лоб, лицо раскраснелось.

— Оно не особо изменилось с начала наших занятий.

А о том, что пора озаботиться развитием боевых качеств, Резано задумался полгода назад. Где-то через месяц, после того как Эрано с Каей отправились в путь. Если быть точным, тренировки шли пять с половиной месяцев.

За это время Резано вместе с Халой прошли общий курс и пришло время подвести итоги, куда двигаться дальше и какие есть перспективы.

— Твоё владение призрачными руками выросло, но само качество исполнения таинства осталось на месте. Промолчу про то, что бой двумя или тремя мечами откровенно не твоё.

Резано едва заметно поморщился. По первому пункту его стопорило то, что развитие призрачного направления требовало знаний ритуалов и доступа к соответствующим ночам. Точнее, к призракам, духам, жнецам и прочим тварям. На землях второго порядка такие места существовали. Как и целые школы. Но находились они далековато. Может, когда-нибудь Резано и позволит себе выделить под это дело лет пять на обучение, но сейчас такой возможности не было.

Что касается второго пункта, мешали те основы, которые в него вбивали с малых лет в семье Ветиосов. Перебороть их можно — но это лишние усилия, не особо нужные.

— Я бы рекомендовал пойти стандартным путем. Один меч, углубление связи с внешней силой. Меч к тебе благосклонен. Глупо не воспользоваться этим.

Резано кивнул. В принципе, ничего нового он не услышал, они с мастером так или иначе этот вопрос неоднократно обсуждали. Можно сказать, полгода ушло на то, чтобы освежить навыки, подтянуть кондиции до стандартов, набить мозоли. Ну и связь с внешней силой меча укрепить.

Та отозвалась, стоило лишь податься навстречу. Что изрядно усложнило жизнь Резано. Выросла нагрузка на организм, пусть и, благодаря специям, незначительно. Стало меньше свободного времени… Которого и так не хватало, потому что наваленных Сарко Тоном обязанностей никто не отменял. Резано приходилось балансировать между мечом, зельями, рынками и личной жизнью. Зачастую в ущерб последнему. Если бы Хала эти дни не занималась так же фанатично, неизвестно, к чему бы это привело. А так трудности лишь сплачивали их.

— Спасибо, мастер.

— По вам, девушка, моё мнение также не изменилось, — повернулся мастер к Хале. — Для вас меч больше музыкальный инструмент, чем оружие. Великой мечницей не станете.

— А кем стану?

— Если продолжите заниматься и посвятите мечу жизнь — посредственностью.

Хала вздохнула. Для неё это стало больной темой. Она значительно продвинулась в освоении силы вибрации, научившись использовать её множеством способов, но вторая внешняя сила никак не хотела открываться. Хуже того, у девушки и мысли не было относительно того, в каком направление двигаться.

— Не спешите, — мастер легко разгадал её эмоции. — Вы молоды, некуда торопиться.

Связь с внешними силами часто являлась отражением того, что человек из себя представляет. Так Резано всегда тянуло к растениям и… мечам. Сейчас парень в этом мог себе признаться. Не могло быть иначе в их семье. То, что он отказался от этого направления на многие годы, ничего не меняло.

Так что тут поднимался философский вопрос. Желания определяли то, какие внешние силы откроются, или наоборот? Предрасположенность влияла на желания?

Проблема же Халы заключалась в том, что она ничем не горела так же, как Резано. Сам мастер списывал это на недостаток жизненного опыта. Надо пожить, чтобы понять, кто ты есть.

Закончив тренировку, мастер ушёл. Сейчас Резано мог себе позволить оплачивать занятия на дому. Жили они с Халой в особняке напротив дворца Кадо. Хотя правильнее сейчас его называть дворцом Тон.

Особняк им выделил Сарко. После его чисток много домов освободилось, и использовались они как средство поощрения тех, кто встал на его сторону. За прошедшие дни много чего изменилось. В частности то, что Резано провернул пару десятков схем по обогащению. С предоставленным ему капиталом это было несложно. Так что сейчас он и его команда могли считать себя богатыми людьми.

— Устала? — спросил Резано у Халы.

— Утро только, какой устала, — отмахнулась она.

В этот момент, едва уловив движение, Резано выпустил призрачные руки и перехватил тень, прыгнувшую на него сверху. На этот раз убийца оказался непутевым.

— Сколько можно, — проворчала Хала, рефлекторно посылая вибрацию вокруг себя и проверяя, есть ли ещё кто-то. — Он один, насколько вижу.

Резано обезвредил противника. Это было седьмое покушение за полгода. Успел опыта набраться. Подбежали гвардейцы, охраняющие дом. Закрыли щитами Резано или Халу, после чего взялись за незадачливого убийцу.

— С каждым разом попытки слабее, — покачал головой Резано.

— Ты этому не рад? — спросил его Хала.

— Наоборот, — с неопределенной интонацией ответил парень и почесал копну волос. — Тебе не кажется, что мы засиделись на одном месте? — внезапно выдал он.

Посмотрев на дворец напротив них, Резано почувствовал тоску. Он вляпался в роскошную жизнь, большие дела, но душа требовала чего-то другого.

— Может, и засиделись, — раздался голос.

Не успела Хала ответить на вопрос парня, как появился Сарко Тон. Нельзя было сказать, откуда именно он вышел и вышел ли вообще. Как гвардейцы унесли тело убийцы на допрос, Сарко просто оказался рядом.

— Господин, — склонились Резано с Халой.

— Оставьте, — махнул тот рукой. — У меня для вас есть предложение, как совместить приятное с полезным.

— Слушаем, — распрямился Резано.

— Как насчёт проведать Каю с Эрано? Пора узнать, как идет их обучение. Заодно наведаться в ближайший город и разузнать на предмет торговли. Хотите? — посмотрел он на Резано.

— Разумеется, господин. Сколько у меня дней на подготовку?

— Одного хватит? Первый раз зайдете для разведки. Второй раз пойдете основательно.

— Хватит.

Что-то другое Резано и не мог ответить в этой ситуации.

— Вот и отлично. Завтра утром приходите во дворец.

Сказав это, Сарко Тон ушёл.

***

Помощник министра по контролю за религиозными делами сидел у себя в кабинете и перебирал бумажки, когда начальство попросило его зайти.

Дарман Альбетрон был вторым человеком после министра в их деле. Под официальным названием скрывалось ведомство, которое занималось присмотром за деятельностью богов на землях королевства. О чем знал узкий круг людей, для остальных эта информация была закрыта.

Убрав бумаги, Дарман Альбетрон вышел из кабинета и зашёл к министру. Тот был старым, даже по меркам практиков, но ещё достаточно цепким, чтобы сохранять свою должность управленца.

— Мне тут кое-какие донесения поступили, — сказал министр, поглядывая на Дармана. — Уверен, тебе будет интересно.

— Что там?

Дарман поступил на службу в ведомство около двадцати лет назад, начав с самых низов.Сейчас у него сложились хорошие, рабочие отношения с министром, позволяющие определенные вольности.

— С фронтира весточка, — старик протянул доклад. — Если хочешь, ознакомься подробнее. Вдруг тебя заинтересует деятельность некоего талантливого практика по имени Эрано, связанного с делом Эара.

Дарман замер, осмысливая, что услышал.

— Быть не может.

— Может, сам знаешь. Мы и не такое видели, — философски ответил старик. — В том регионе сейчас интересные вещи происходят. Появился талантливый практик, который чуть ли не в одиночку захватил соседние земли. Он молод, а сам знаешь, что в юности амбиции лишь растут. По слухам, этот человек готовит экспедицию в дикие земли. Что само по себе интересно.

— Министр… — Дарман не договорил, но старику и так было понятно, что он хочет услышать конкретное предложение.

— Могу скинуть это дело на тебя. Что-то ты засиделся в столице, пора развеяться, мир посмотреть. Если хочешь, конечно. К сожалению, тебя сложно заменить, — покачал головой старик. — Если согласишься, заодно расследуешь, что там с сетью Эара. По слухам, её уничтожили.

— Всю? — удивился Дарман.

— Нет. Только в том небольшом регионе. Но их и так мало, прячутся по норам. Это хороший удар.

— Я согласен отправиться, — быстро принял решение Дарман.

— Так я и думал. Подготовь дела, изучи доклады и отправляйся. На месте разберешься, что там с экспедицией. Если речь о том, что я думаю, то слишком многие собрались искать гробницу погибшего бога. Будь она проклята.

Дарман понимающе кивнул. Империя занимала воистину громадные территории, но ещё больше вокруг оставалось диких земель. На данный момент было известно о семи потенциально интересных местах, где можно найти что-то ценное. В эти места неоднократно отправлялись авантюристы всех мастей. Одиночки, караваны, даже целые армии. Насколько известно, никто из них не вернулся.

Что не мешало новым желающим мечтать о могуществе.

— Разберусь, — пообещал Дарман, забрал документы, поклонился и пошёл на выход.

— Не сомневаюсь, — буркнул себе под нос старик. — Только не теряй голову! — это он добавил куда громче.

Глава 1. Таинство перемещения

Потребовалось отзаниматься полгода, чтобы дождаться лекции о способах перемещения. Ради этой темы Кирий загнал нас всех на вершину храма. С погодой в тот день не повезло. Хлестал порывистый ветер вместе с мелким, холодным дождем.

— Расширяйте территорию, — сказал он в тот раз, имея в виду то, что мы должны были подчинить движение вокруг себя.

Конкретно мастера капли дождя облетали. Как и меня.

— Пока настраиваетесь, — сказал он остальным ученикам, — начну лекцию на тему, о которой мечтает каждый. Как срезать путь. Самое простое — открыть портал в нужную точку. Единственные, кто владеет подобным таинством, насколько мне известно — это сборщики дани, при короле. По совместительству они являются его родственниками, — усмехнулся Кирий.

— Человек со стороны может освоить это таинство? — поинтересовался я, не ожидая, что другие ученики зададут правильный вопрос. Они предпочитали на лекциях внимательно слушать мастера. На удивление безынициативные люди.

— Я пока таких не встречал. Ходят мерзкие слухи, которым нельзя верить, что королевская семья устраняет тех, кто решил пойти этим путем, — усмешка Кирия стала шире.

Я машинально бросил взгляд на других учеников, отмечая их реакции. Мне-то на короля плевать, а кто-то из них может сказанное использовать против Кирия. Маловероятно, конечно, до столицы ещё попробуй добраться, но всё же.

Теперь хотя бы понятно, как происходит контроль на столь обширных территориях. Если кто-то умеет открывать порталы, это сильно упрощает задачу.

— Второй, схожий способ — открыть проход в мир ночи, пройти там, снова открыть проход, уже к нам. У этого таинства есть ряд ограничений. Требуется высокая связь с конкретной ночью. На той стороне могут поджидать опасности, сами понимаете какие. При этом надо ещё открыть проход обратно. Умельцы есть, кое-кто из вас даже встречал таких.

Кирий не смотрел на меня, когда говорил, поэтому я задумался, кого он имеет в виду. Сарко Тона или ещё кого-то?

— Мастер, — снова вклинился я в лекцию, — но подождите… В чем смысл открывать проход в мир ночи, чтобы проделать маршрут по куда более недружелюбному месту?

— А какие там опасности? — всё же решился на вопрос один из учеников. Наш главный толстячок.

— Эрано, ответь за меня, — попросил Кирий.

— За все ночи говорить не буду. Но в твердом мире ты столкнешься с монстрами, в том числе разумными. Различными аномалиями, дефицитом воздуха, еды и воды. Местные племена при этом могут устроить на тебя настоящую облаву.

— Сразу видно опытного человека, — бросил на меня взгляд Кирий и поощрительно кивнул. — Твердый мир считается одним из самых дружелюбных. Если так про него можно сказать. В остальных дела обстоят куда хуже.

Тем не менее Кая умудрилась долго выживать в темном мире, ещё и вернуться, прибавив в силе. Правда, у неё немного крыша двинулась, но это мелочи…

— Что касается твоего вопроса — хотел бы я знать точный ответ. Те, кто ходит такими путями, обходят расстояния и связывают миры в разных точках.

— Это как? — спросила Лизка.

Она реже всех вопросы задавала. Считала себя умной, поэтому не любила показывать, что чего-то не знает. Видимо, тема настолько заинтриговала, что она вышла из амплуа.

— Это ты зашёл в одном месте, сделал несколько шагов по чужому миру, открыл проход и оказался за тысячу дней в другом месте, — смиренно пояснил Кирий.

Его вообще не напрягало что-то пояснять. Хорошая черта для наставника.

— Ни у кого подходящей связи из вас нет, поэтому опустим этот метод. По крайней мере, пока кто-то из вас не взойдет на ступень знающего. Пока перейдем к более классическим вариантам. Прости, Эрано, придётся убить твои мечты скакать по всему миру.

— Почему мои?

— Потому что у других, детей караванщиков, таких мечтаний нет. Они в курсе, что сокращать путь могут лишь избранные.

— А можно поточнее? — попросил я. — Как сокращать, насколько…

— Терпение, Эрано, терпение. Основная суть в работе с путями — выбрать лучшую дорогу, а не сократить её. Хотя, как по мне, это одно и то же. Если ты умеешь обходить неприятности, то никогда не останешься без работы. Впрочем, ты-то точно не останешься… — задумался Кирий. — Но вы! — глянул он на учеников. — Проникайтесь!

Лекции он тот ещё мастер читать.

— С завтрашнего дня будете учиться чувствовать тропы и пути, — изрек Кирий, выдержав драматическую паузу.

Это он сейчас о том способе, каким ощутил, что мы с Каей направляемся в храм. Спорить не буду, способность крайне полезная. Это ведь возможность чувствовать всех тех, кто к тебе направляется. Союзников, убийц…

— А как насчёт именно сокращения пути?

— Эрано, — погрозил мне Кирий. — Не перебивай. Есть такие способы. Доступны они на границе знания, а в полной мере раскрываются ближе к уровню мистерий.

«Делать-то конкретно что?!» — чуть не взвыл я.

Все то время, что мы здесь находимся с Каей, я и сам пытался найти ответ на этот вопрос. Перерыл всю библиотеку, те секции, куда мне давали доступ. Подглядывал за другими мастерами и Кирием, пытаясь узнать их секреты.

И либо я чего-то не догоняю, либо…

— Секрета здесь никакого нет, — перебил Кирий ход размышлений. — Чтобы сокращать путь, вы должны установить связь с подходящей стихией и за счёт неё перемещаться. Так адепты света превращаются в свет. Адепты огня — в пламя. Логика понятна? Не все силы подходят. А те, что подходят, имеют свои ограничения. Так адептам света тяжело перемещаться в темное время суток, а для адепта пламени станут непреодолимым препятствием водные просторы.

Про эту часть я уже знал от Каи. Она тоже недавно прослушала лекцию на эту тему. Подвох в том, что превращение в какую-либо силу требовало… Ну, многого. Помимо высочайшего мастерства, ещё и дорогостоящих специй, на фоне которых зелье идеального покрова покажется дешевкой.

— Оставшийся день медитируйте здесь. Завтра перейдем к практике… — сказал Кирий неуверенно. — Или только Эрано перейдет к практике, а остальные посмотрят.

Так как ученики были молодыми, не созревшими, мне не составило труда обойти их.

***

Разговор про перемещения состоялся позавчера. Сегодня же я занимался тем, что лежал на перекрестке, приблизительно в двух часах бега от храма.

Задание на день у меня было простое. Попытаться ощутить дороги, что расходились в разные стороны. Чем-то это напоминало попытку заглянуть дальше, чем позволяло зрение. В моем случае — дальше, чем позволяла чувствительность. Если обычным способом я контролировал пространство где-то в радиусе двух сотен шагов, то с помощью предложенного способа… Пока я нарабатывал базовый навык, о конечном результате было рано говорить. В течение первого часа, как нащупал то, что нужно, в направление дороги чувствительность выросла в два раза.

Что смешно, если вспомнить, что Кирий почувствовал нас на расстоянии двух месяцев пути отсюда. Не пешком, а на элитных кошках.

Не стесняясь, я развалился прямо по центру перекрестка. Сегодня погода хорошая, никакого дождя, да и будь он, покров защитит от такой мелочи, как грязь.

Настроившись и погрузившись в практику, в какой-то момент я почувствовал, что последний оставленный камень-маяк, который передал нам Сарко, нагревается и… словно передаёт сигнал. Не уверен, что раньше бы почувствовал настолько тонкие вибрации. Надо отдать Кирию должное — его обучение не несло каких-то конкретных, продвинутых техник, зато закладывало и развивало фундамент.

Достав камень, который с собой всё время таскал, откинул его в сторону. Не прошло и минуты, как пространство раздалось в стороны, формируя проход.

Сарко Тон вышел, огляделся и отряхнул пыль. Вполне себе ощутимую. Его как будто пеплом окатило.

— Не ожидал, что ты… валяешься, — запнулся он, разглядев меня.

Проход за ним закрылся, чего я не видел, лежа с закрытыми глазами, но ощутил. Как и то, что находится по ту сторону. Конкретно эта тропа ощущалась совсем иначе. Словно встретил пропасть, но кто-то перекинул через неё тоненький, едва заметный, но при этом очень мощный мост.

— Чего надо? — спросил я, не раскрывая глаз.

— Не соскучился? — спросил он с насмешкой. — Не хочешь узнать последние новости про своих друзей?

— Они… Живы, — озвучил я то понимание, которое появилось, стоило задаться вопросом. — И скоро появятся здесь.

Последние слова я проговорил с толикой удивления.

Это в первый час я подвинул границу восприятия вдоль дороги на пару сотен шагов. Сейчас, спустя ещё несколько часов, я погрузился в практику куда глубже и, сам не ожидая, смог уловить что-то, выходящее за рамки обыденности.

Чертов Кирий… Чувствуя себя грядкой, которую он обработал и сейчас на ней прорастают посаженные плоды. Как это так у него вышло?

— Значит, на месте ты не стоял, — сказал Сарко. — Я такой чувствительностью не обладаю, поэтому не просветишь, где Кая?

Он обошёл меня, бросая взгляды на округу. Задержался на храме вдали. Тот настолько большой, что его и на таком расстояние видно.

— Занимается. Сидит где-то под землей вот уже почти месяц.

Это было частью её практики. Постижение тьмы, чтобы сродниться и научиться перемещаться.

— Любопытно, — ответил Сарко. — Как обучение? Довольны? Есть результаты?

— Хорошее. Довольны. О результатах спроси годика через три.

— Боюсь, это слишком долго.

— Тогда смотря, что ты хочешь.

— Срезать путь.

— Я пока этому не научился. К тому же срезать путь для целого каравана — если и есть такие мастера, то их единицы и доступа к ним нет. Как вариант, попробовать сократить часть пути с помощью твоего ножичка.

— Что, совсем без вариантов? Чему тебя здесь учили? — озадачился Сарко.

Я приоткрыл один глаз и посмотрел на него. Вырос немного, чуть мощнее стал. Черты лица повзрослели. Не сильно, но заметно.

— Всякому разному. Я как раз занимался тем, чтобы научиться лучше чувствовать дорогу. Помогает обходить всякие препятствия, избегать проблем и выбирать оптимальный маршрут.

— Звучит неплохо.

— Согласен. Приходи года через три, получишь хорошего специалиста, — с легкой издевкой повторил я.

— Эрано, не пудри мне мозги. Развитие упирается в талант, доступ к учителям и деньги. За первое отвечаешь ты сам, с наставниками в этом храме проблем быть не должно. Деньги помогут ускорить процесс обучения?

— Хочешь нас профинансировать? — заинтересовался я.

Самую каплю. Не хотелось быть должным такому человеку, как Темный Герцог.

— Могу, если нужно. Но твой дружок и так неплохой капитал сколотил. Как и партию зелий для вашего усиления собрал. Завтра утром перекину их сюда.

— Зачем они здесь?

— Отправятся в город… Здесь же Адан обитают? Знаешь что-нибудь о них?

— Общие слухи. Аристократы как аристократы. Не интересовался. Хочешь с ними пообщаться?

— Да. Резано займется торговлей, продажей и скупкой специй. Подумай, как это использовать.

— Через сколько ты нас хочешь привлечь?

— Через полгода. Время у вас ещё есть.

Я приоткрыл второй глаз, приподнялся и потянулся.

— Полгода так полгода.

Деньги и правда могли решить многие наши вопросы. То, что брали с собой, подходило к концу. На год обучения у нас хватало, но храм мог предоставить много чего дополнительного, за отдельную плату. И вот на это как раз у нас средств не имелось. Настолько, что я присматривал возможности заработать.

Вовремя Сарко появился. Хотя почему вовремя. Он ведь знал, сколько мы с собой взяли и какие здесь могут быть траты. Ну, или не знал, а предполагал.

— Сарко, — посмотрел я на него. — А мы ведь с тобой никогда не дрались всерьез.

— Хочешь сразиться? — оживился он.

Была у меня такая мысль. Которая тут же умерла в зародыше, когда его взгляд изменился. На меня смотрел не обычный мальчишка. Нет, из глубины глаз показалось темное чудовище, которое выковывало себя больше века.

— Не удивлюсь, если это когда-нибудь произойдет. Кстати, ты не спросил про ловца.

— А надо?

— Разве тебе не интересно, что вышло из незамысловатой интриги? Впрочем, догадаться несложно. Я жив, а ловец перестал тебя беспокоить. Определить результат нашей встречи не составит труда.

— И как он тебе? — Сарко ничуть не смутился.

— Нормально. Но больше не говори, что действуешь в моих интересах. И даже не намекай.

— Ты хочешь меня в чем-то обвинить? — приподнял бровь Сарко Тон. Чудовище из глубины глаз никуда не делось.

— Никаких обвинений. Я не в обиде. Ловец был моим личным делом, и ты создал возможность разобраться с ним.

Не предупредив и отведя от себя часть проблем.

— Снова делаешь из меня злодея. А я ведь присмотрел за твоими друзьями. Их не раз пытались убить.

— Ну-ну, — развеселился я.

Правильно говорить: присмотрел за заложниками.

Некоторое время мы играли в гляделки. Когда Сарко это надоело, он открыл проход и сказал на прощание:

— Завтра утром. Выбери подходящее место для встречи. Безлюдное, чтобы лишний раз не светить мою возможность перемещаться.

— Ага… — кивнул я, ложась обратно на землю.

Практику никто не отменял. Мне тут ещё долго сидеть.

***

Вечером я предупредил мастера, что время моего обучения ограничено.

— Как будто я не знаю, — отмахнулся он. — На полгода ты ещё задержишься, а потом да, тебя ждёт множество переплетающихся путей.

Сказано это было с непоколебимой уверенностью.

Разговор состоялся, после того как мы на общем собрании учеников — а каждый лежал на своём участке дороге — рассказали, чего смогли добиться. Меня похвалили за то, что быстро отказался от идеи «гулять внимание по дороге». Со слов Кирия, это полезно, но имеет слишком много ограничений. Куда лучше слушать саму дорогу, которая не прочь поболтать.

Это дословная цитата, если что. В которую не было оснований не верить, потому что я уже на собственном опыте ощутил, что это такое — слушать дорогу.

Обсуждение полученного опыта закончилось, нас отпустили, и я подошёл к Кирию, чтобы предупредить, на что он отмахнулся.

— Чего реально достичь за эти полгода?

— Ты вроде считаешь, что умеешь задавать вопросы, но сейчас глупость спросил, — поддел меня Кирий. — От тебя зависит.

— А если будут деньги?

— То ты всё равно упираешься в свои естественные пределы, которые, кроме как наработкой опыта, не преодолеть. Не переживай, я скорректирую твою программу обучения. Но пока на мастера не сдашь, не уйдешь! — властно сказал он.

— Это сильно поможет? — спросил я, намекая, что Кирию для укрепления репутации требуются сдавшие на мастера ученики.

— Тебе — да. Мне — не очень. Ты ведь пришёл подготовленным. Я всего лишь подтолкнул тебя в нужную сторону, — скуксился он.

Между Кирием и другими мастерами постоянно шли баталии. Они давили авторитетом, он отвечал гениальностью и статусом сильнейшего практика во всём храме.

— Иди отдыхай, Эрано. На завтра свободен, отдохни.

***

Почему-то у меня сложилось впечатление, что завтра я мастера не увижу, раз буду свободен. Но наутро, когда я отошёл от храма, чтобы встретить друзей и Сарко Тона, едва портал раскрылся, уловил рядом знакомые колебания и, обернувшись, увидел невозмутимо стоящего мастера, который не удержался и подмигнул мне.

— Эрано! — воскликнула Хала.

Подбежав, девушка обняла меня. Резано вёл себя более сдержанно. Бежать он не стал, но мы с ним тоже крепко обнялись.

Я оглядел друзей, которых не видел больше полугода. Внешне они почти не изменились. А вот одежда — дорогая. Мечами обзавелись. По тому, как держат, видно, что не бутафория, тренируются. У Халы ещё бубен маленький на поясе висел, ну да им она и раньше пользовалась.

— Как вы? — спросил я после приветствий.

— Потихоньку, — неопределенно ответил Резано, бросив взгляд на выходящих из прохода гвардейцев и Сарко, намекая, что при них откровенничать не хочет. — Представишь нас своему другу? — спросил парень, переведя взгляд на Кирия, который разглядывал появившихся.

— Это мой мастер, Кирий… — запнулся я, вспомнив, что не знаю, какая у него фамилия или прозвище.

— Просто Кирий, — ответил он. — А вы Резано и Хала?

— Они самые. Господин, — поклонился я, когда Сарко Тон подошёл к нам.

— Эрано, рад видеть, что ты в порядке. Где Кая?

А то, что мы вчера виделись, как бы секрет? Ладно, мне не жалко.

— Занимается. Некоторое время её не будет.

— А ты Сарко Тон, значит? — вклинившись, Кирий вышел вперед, привлекая к себе внимание.

Почтение в его голосе отсутствовало напрочь.

— Кто спрашивает? — ответил тот с нотками холода в голосе.

— Тот, кому есть о чем поговорить с тобой. Отойдем?

Сарко приподнял бровь, но коротко кивнул.

— Нужный вам город там, — указал Кирий. — Эрано, проводи их, а мы с Сарко вас догоним…

Что за дело у Кирия к Сарко? Любопытно, но сомневаюсь, что мне позволят подслушать.

— Идемте? — спросил я.

Гвардейцам я приказать не мог, но Сарко их сам с нами отправил. Пришли они налегке, кстати. Без лошадей, но с сумками. Что-то сразу взяли на продажу?

— Нас вроде в другую сторону отправили, — заметил Резано.

— Да, но до столицы этих земель два дня пути обычным караваном и половину суток на хороших лошадях. Вы же не собираетесь идти пешком?

— Время терять не хотелось бы… — сказал задумчиво Резано и замер, когда увидел храм.

Место встречи я выбрал среди деревьев. Достаточно высоких, чтобы перекрыть вид. Когда мы прошли через них, храм предстал во всём своём величии.

Остановились все. Резано, Хала, гвардейцы. Идеальный момент для нападения. У половины группы рты раскрылись от удивления.

Я их понимал. Сам в шоке был, когда в первый раз увидел. Но это я. Ловец, который видел здания покрупнее и позаковыристее. Что могут ощутить выходцы с третьих земель, я не представлял, но наблюдал сейчас вживую.

— Это… — прошептала Хала.

— Храм, где мы учимся. Неплохо, да? У вас будет ещё возможность рассмотреть его. Идемте.

***

Не знаю, что там думал Кирий, скорее всего, позабыл, что обычные люди передвигаться, как он, не могут. Поэтому и указал направление сразу в город, не учитывая, что я забронировал лошадей для отряда. На всякий случай десяток брал, но нужно побольше. Включая меня, четырнадцать резвых кобыл.

Когда мы с Каей явились к храму, то ещё не знали, что здесь собственные «конюшни» есть. Куда наших кошек и пристроили. Конюшнями я это для упрощения называл. Местные говорили иначе — транспортная. Учитывая, что твари там были разные, название не самое плохое.

Храм не только держал зверюг, но занимался их разведением, селекцией и исследованием. Продажей, как нетрудно догадаться, тоже. Крайне прибыльный бизнес, между прочим.

Идти было недалеко, поэтому многое обсудить мы не успели. Я рассказал нашу часть истории, которая была довольно скупа. Долго ехали, повезло попасть в ученики и… Всё.

— Оно того стоило? — поинтересовалась Хала. — Обучение лучше, чем в наших школах?

— На голову, — честно ответил я. — Здесь знаний накоплено куда больше. Весь храм, — кивнул я на шар, — один сплошной артефакт. Как и комнаты для занятий. Такого у нас нет.

— Эх… — вздохнула Хала.

Этот вздох был мне понятен. Что-то типа белой зависти. Когда видишь, какие интересные места есть, и тоже хочешь чего-нибудь подобного, но не знаешь, где найти и куда податься.

— А что у вас? Уверен, событий было куда больше.

— Что там за события, — ответил Резано, — Одна сплошная рутина.

— Я бы так не сказал, — возразила ему Хала. — Когда вы ушли, ничего не закончилось. Явилась армия Тон, и земли Кадо окончательно перешли под их контроль. Наш господин женился… — Хала сказала господин как что-то естественное. — Его супруга беременна, все ждут рождения наследника. На границе вышел конфликт, но в войну не перерос. Остальное по мелочи.

— По мелочи, — фыркнул Резано. — Раз уж начала, то договаривай. В стольких вещах пришлось разбираться, что я раз сто подумывал сбежать.

— Всё так плохо?

— Это он вредничает, — пояснила Хала. — Взялся за старые делишки… — девушка скосила глаза на гвардейцев. — Так что… Вам деньги нужны? А то мы тут принесли, — встряхнула она сумку, которую держала.

— Не помешают. Но расскажите подробнее, чем занимались.

Сарко Тон вернулся через полчаса. Этого времени мне хватило выслушать не самый длинный рассказ.

Приход армии не только улучшил ситуацию, но и породил… внутренние интриги. Потому что отец Сарко не упустил возможности и попытался поиметь максимум. Пригнав своих торговцев, которые и попытались подобрать рынок под себя.

Тот самый рынок, который Сарко приказал Резано захватить. И парень этого прямо не говорил, но я догадался, к моменту появления других торговцев уже считал рынок своей добычей. Ещё не захваченной, но это как вонзить зубы в мясо и внезапно обнаружить, что выстроилась очередь тех, кто хочет отжать кусок.

На этой почве драма и развернулась. О большей части которой ребята не рассказывали, но мне хватило воображения, чтобы представить.

— Наговорились? — спросил нас Сарко, когда пришёл. — Выдвигаемся. Хочу посмотреть, как живут местные.

Глава 2. Намерение, что сильнее потока

Целый день отдыха в компании друзей, по которым я соскучился, неожиданным образом неплохо перезагрузил мозги. Жаль, что закончилось это слишком быстро. Резано с Халой под защитой гвардейцев остались в городе. Сарко отбыл. Ну а я вернулся обратно в храм, продолжать занятия.

Кирий перехватил меня прямо у конюшен, когда сдавал лошадь.

— Идем, — скомандовал он, появившись из ниоткуда. — Живее.

Конюх, что принимал у меня животину, чуть не подпрыгнул. Я извинился и отправился за мастером.

Тот дошёл до ближайшего поворота, рядом с конюшней. Я не сразу понял, почему выбор пал на это место, но ответ был банален — Кирий нашёл более-менее прямой участок, где можно разгоняться.

— Займемся сегодня тобой основательно. До этого момента я не показывал никаких звездных-таинств. Сейчас покажу кое-что.

В языке местных существовала небольшая путаница. Таинствами они называли всё подряд, расшифровывая значения по контексту. Ну, или с помощью уточнений, таких, как «звездочное». В знакомой мне школе звездами обозначался уровень сложности… техники. То есть какого-то таинства, формирующегося по определенным законам. Необычное использование внешней силы, а именно техники.

— Первое ускорение начинается с трёх звезд. Для этого тебе надо подключить силу воздуха, скорости и гравитации. Я тебе покажу эти силы, попробуй их распознать.

Движение — архетип интересный, но со своими ограничениями. Которые адепты обходили, подключаясь к другим стихиям. Через движение, как нетрудно догадаться.

Кирий продемонстрировал то, о чем говорил. Грубо говоря, он призвал движение ветра, движение скорости и движение гравитации, как бы странно это ни звучало. Не остановившись на этом, он разделил полученные эссенции, выделив голые силы почти без примеси движения.

Само по себе то, что он демонстрировал, — таинство высочайшего уровня. Не каждый мастер способен выделить эссенцию родной внешней силы. Не говоря уж про чужие.

— Как выделишь эссенции, вплетаешь их в таинство вот таким образом. Движение — основа. Три стихии встают на место звезд. Пятнадцать узлов, что регулируют…

Кирий медленно создавал таинство, давая мне возможность разглядеть его во всех подробностях. То, что я в принципе таинства вижу на высоком уровне, для него давно не секрет.

— Когда создашь, запускаешь его в средоточие, пропускаешь по телу, подключаешь покров и…

Кирий быстрее молнии сорвался с места и показался в сотне шагов от меня. Шагнув обратно, он снова появился рядом.

— Круто, — только и сказал я. — Так вот как это делается.

— Не будешь задавать глупого вопроса, почему не показал раньше? — хмыкнул он.

— Не буду.

Потому что, помимо самой техники, были десятки вспомогательных моментов, которые требовалось отработать.

— Даю тебе день, чтобы отработать эту технику. Если не справишься, значит, пока не готов…

— А-а…

— Все вопросы завтра, — перебил он меня, помахал рукой и исчез.

Ясно, задачка для самостоятельной работы.

Неплохая такая. Придётся повозиться.

***

К следующему утру, а встретились мы на том же месте в то же время, я освоил технику. Почти… С разницей в том, что Кирий, применяя её, легко перемещался на сотню шагов, а я лишь немного ускорился. Настолько немного, что за счёт голых физических возможностей смог бы добиться большего.

Мастер выслушал рассказ об успехах, покивал.

— Ожидаемо. Будь ты хоть трижды гением, но без наработки навыков никуда. Как и без парочки секретов.

— Что за секреты?

— Первый — связь с нужными стихиями, — ответил он. — Как ты мог догадаться, стихии можно собрать любые, с разным эффектом. Как и выделить какую-то. Так, если надо прыгнуть выше, усиливай либо воздух, либо гравитацию. У тебя ещё будет задание проверить это на практике. Но для начала… Держи. В счёт будущей оплаты, — достал он три зелья. — Они для усиления связи с силами. Можешь сразу три принимать. Стандартный набор. Эти зелья ещё тысячу лет назад придумали.

— Как и составили список идеальных комбинаций?

— Разумеется, — улыбнулся довольно Кирий, будто сам комбинации составлял.

Хотя, может, и сам. Какого-нибудь продвинутого уровня.

— Второй секрет — намерение. Помнишь о том, что совершенное движение — это движение без препятствий? Точнее, это одна грань совершенства. Вторая грань — это намерение.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался я.

— Это когда твоё намерение сильнее, чем намерение окружающего мира сдержать тебя, — улыбка Кирия превратилась в «пиратскую».

— Это как-то связано с волей?

— Намерение — это воля с заданным вектором. Не путай с желанием. Можно желать переместиться, а можно переместиться. Чувствуешь разницу?

— Да… — ответил я неуверенно.

С Кирием, да и любым другим продвинутым практиком, была одна и та же сложность. Они вкладывали в слова смысла куда больше, чем ученик готов воспринять. Точнее, ученик воспринимает. Какую-то часть. А другая часть раскрывается по мере его развития.

— Тогда пробуй. Даю тебе ещё сутки потренироваться.

Я вздохнул. Ещё один день тренировок в одиночестве.

Мне хотелось узнать, как дела у Каи, которая и в эту ночь не появилась. Пообщаться с Резано и Халой, может, помочь им с торговлей. Но правда в том, что моё место сейчас здесь, на дороге.

Так что хватит вредничать, пора снова выжимать из себя все соки.

***

На третий день Кирий привел ко мне других учеников. Не своих, а чужих. Его были слишком молоды, пока им рано заниматься подобным. Поэтому подобрал тех, кто соответствовал.

— Обменяйтесь опытом, — предложил нам Кирий и свалил.

То есть он их привел, не представил, ничего больше не сказал, поставил задачу и, до того как кто-то что-то спросил, исчез.

Когда мастер пути хочет уйти, его ничто не остановит.

Всего он привёл троих. Кислого вида мужчин в районе тридцати лет, которые посмотрели ему вслед с нотками презрения и высокомерия. Которое тут же перетекло на меня.

— Непонятно, с кем обмениваться, — сказал самый старший из них.

Может, и не старший, но с бородой он выглядел солиднее.

Я посмотрел на небо, вздохнул. Прикинул вариант забить и заниматься дальше самому. Но не просто же так Кирий их сюда привёл. В этом был смысл.

Если мастер говорит делать, надо делать.

— К примеру, опытом применениям простого трехзвездочного таинства, — сказал я, подавив желание избить высокомерных засранцев.

Троица переглянулась.

— Мы не знаем никакого простого… — выделил он это слово. — Трехзвездочного таинства.

— Тогда и правда непонятно, чем с вами обмениваться, — ответил я ему. — Если вы вдруг не догнали, я про таинство ускоренного перемещения, или как там вы его называете.

Снова недоуменные взгляды, с усиливающимся презрением.

Ладно…

Сейчас мне требовалось около двадцати секунд на подготовку. Создав таинство, я шагнул вперед. Мир растянулся, и я оказался шагах в пятидесяти от учеников.

Вернувшись к ним, встретил озадаченные лица.

— Вы так умеете? Если да, нам есть, что обсудить.

— Как долго ты изучаешь это таинство? — спросил тот, что стоял справа.

— Третий день, — почесал я отросшую щетину.

Пока Кая отсутствовала, мне было откровенно лень бриться, вот я и не парился… Постепенно обращаясь в пещерного медведя.

— Шутишь? — не поверил «старший».

— Какие шутки, — пожал я плечами. — Так что, мне есть, что обсудить с вами?

Как выяснило, есть. Также выяснилось, что ученики не считали таинство «простым». Как раз наоборот. Оно считалось сложнейшим. Они им владели, но, по моему скромному мнению, на посредственном уровне. Каждому чего-то не хватало. Сил, контроля, общего понимания. Если Кирий исполнял технику совершенно, то эти ребята, как… ученики.

Не могу сказать, что день прошёл продуктивно в плане общения. Мне быстро эти ученики надоели, и я продолжил заниматься один, забив на них.

***

Вечером обсудил с Кирием, что это было.

— Хотел дать тебе возможность осознать свой уровень относительно других, — ответил он.

— И всё? — не поверил я.

— Ещё подготовить почву к тому, что ты скоро сдашь на мастера.

То, что я являюсь мастером на землях Тон, ничего не значило. Разумеется, я не раз пытался пройти ту полосу и добраться до красной линии. Сейчас мой рекорд — двадцать шагов. А надо пройти тридцать.

Сложность там титаническая, так легко сдать не получится.

— Завтра мне что тренировать? — только и спросил я.

— То же самое, — ответил он. — Если шагнешь на сотню шагов, так и быть, покажу четырехзвездочное таинство.

— С помощью него тоже надо прыгнуть на сотню шагов? — задал я вопрос, понимая, что ответ совсем другой.

— Нет. На тысячу. Для начала. Но ты это сдай, — рассмеялся он и свалил.

***

Сделал. Вымотался, но сделал.

Когда Кирий принимал экзамен, он скривился, смотря на меня с кислым видом.

— Неплохо. Для того, кто тренируется несколько дней. Твое намерение по-прежнему слабое. Воля — сильная, спорить не буду, видно, что тренировал. Но намерение… — Кирий покачал головой. — Расскажи, какие выводы сделал.

— Пока вывод один. Мастер лукавил, говоря, что мир против моего движения.

Кирий на это широко улыбнулся.

— Ты прав. Молодец, что заметил. На самом деле мир не против. Ему скорее плевать. Ветер не хочет толкать тебя в спину и расступаться, чтобы тебе проще было. У него своё намерение. Как и у всего остального. Но толика мудрости в моих словах всё же присутствовала. Когда два разнонаправленных намерения сталкиваются, происходит конфликт. Умение разрешать подобные конфликты — и есть признак мастерства.

— Разрешать можно не только грубой силой, — заметил я очевидное.

— Разумеется, — поощрительно кивнул Кирий. — Хотя, должен признать, есть мастера именно грубого воздействия. А есть, наоборот, те, кто умеет договариваться. Ты должен найти свой подход. Также ты должен понимать, что каждый следующий шаг в этом таинстве задирает нагрузку на порядок. Для адепта нашего храма нормально уйти на несколько лет путешествовать. Отправиться к местам концентрации тех сил, с которыми он хочет углубить связь. Ты увидел то, что я делал, и смог в точности повторить. Не подозревая, что рядом находятся сотни, тысячи троп, по которым можно пройти… Чтобы освоить…

Кирий начал двигаться, выпадая из поля моего восприятия. Чем-то это напоминало то, что было, когда я двигался настолько быстро, что силуэт раздваивался. Напоминало, но было другим. Куда более высоким таинством и мастерством. Далеко он не перемещался, но выглядело всё равно внушительно.

— Что вы предлагаете, мастер?

— Сейчас или вообще? — прекратил он нагонять пафос. — Сейчас ты продолжишь заниматься. Я доведу тебя до звания мастера, заложу основы. После чего ты отправишься в длинное путешествие, где представится возможность заполнить пробелы в опыте. А теперь смотри и запоминай. На этот раз посложнее будет.

Да понял я уже про сложность.

***

Так совпало, что в тот же день Резано с Халой поутру закончили свои дела и отправились искать меня. Кая, которая тоже закончила практику, проходящую в старом храме поклонников тьмы, тоже с рассветом выдвинулась в путь. Где и встретилась с ребятами.

За пару часов, когда позволил себе небольшую передышку, почувствовал, что они приближаются, и отправился встречать.

Кая поступила оригинально. Заметив меня, слетала с лошади, разбежалась и запрыгнула. В смысле, на меня запрыгнула. Я подхватил её, поцеловал, и, когда мы оторвались друг от друга, она выдала:

— Сразимся?! Ночью!

— Если это то, о чем я подумал, то обязательно.

— Пошляк! Это тоже, но сначала тренировка!

— Иначе говоря, сидение в подвале пошло тебе на пользу, — опустил я девушку на землю.

— Что я и хочу проверить! Ты бы знал, как меня достало сидеть в темноте! Никогда не думала, что соскучусь по солнцу!

Каю переполняли эмоции. Это было чем-то новеньким для неё, не ожидал подобного. Ну да, пока она кровавую бойню не устраивает, пусть.

Оторвавшись от девушки, поздоровался с ребятами. Вскоре мы сидели у костра, жарили дичь, которую Кая добыла по пути, уж не знаю где, и… просто болтали. О делах почти не говорили. Резано лишь передал банковские расписки на круглую сумму, пояснив, что торговля прошла успешно. Расписки были из банка «Адан» и действовали на этих землях.

— Будете продолжать? — спросил я его про торговлю.

— К Сарко Тону вопрос, — равнодушно пожал плечами Резано. — Если захочет подзаработать, то да. Перспективы интересные. Оказывается, специи с фронтира здесь ценятся и продать их можно куда выгоднее. Я уже наметил план, как обогатиться. Но всё упирается в логистику, сам понимаешь. Кстати, как твои успехи в движении?

Я поделился. Потом Кая рассказала, чем занималась. Так и сидели, болтали, пока не стемнело.

Кая настаивала на поединке, вынудив согласиться. Если бы не согласился, с неё сталось бы напасть так.

Поединок вышел… Двояким. В полную силу мы не дрались, скорее демонстрируя то, чему научились. Кая двигалась в разы быстрее. Да и удары мощнее стали.

На этом всё. То есть как… Я тоже стал быстрее, а от недостатка силы никогда не страдал. Поэтому, если сравнивать наше развитие, то она ускорилась раза в два больше, чем я за то же время. Что в целом понятно, потому что первые шаги в этом деле самые простые.

— Следующий шаг, — говорила Кая, — научиться перемещаться через темноту. Я почти освоила это таинство, но не хватает специй.

— Их можно купить? — спросил я.

— Да, но стоял они каких-то сумасшедших денег.

— Сколько? — уточнил Резано.

Кая озвучила цифру. Хала распахнула глаза, я присвистнул, Резано задумался.

— Того, что я принес, не хватит, — ответил он, поразмыслив. — Но если Сарко нас сюда ещё пару раз забросит, решу вопрос.

— Я хотела предложить устроить небольшую вылазку, чтобы собрать специи… — замялась Кая.

— Сколько она времени займет? — спросил я. — От месяца, и это по самым скромным подсчётам. Так что не вариант. Это скажется на тренировках, а господин Тон хочет, чтобы через полгода мы были готовы выдвигаться.

— А нам точно надо с ним отправляться? — спросила Кая в ответ.

— Да, — не задумываясь ответил Резано, чем вызвал моё удивление. — Поясню… У нас цель какая? Имею в виду глобальная.

— Стать сильнее, — тут же ответила Кая.

— Хорошо, — кивнул Резано, — поправьте меня, если ошибаюсь. Ты, Кая, хочешь стать сильнее, чтобы чувствовать себя свободной. Чтобы никто не мог тебе приказывать и подчинять. Не буду уточнять, что для этого нужна не только голая сила, но и знания, связи, собственная ценность для окружающих. Чтобы у них и в мыслях не возникало подчинить. Сейчас не об этом. Ты, Эрано, хочешь стать сильнее ради неведомой мне цели. Настолько глобальной, что ради неё готов рвать жилы каждый день который год подряд, — сухим, лекторским тоном Резано перечислял наши мотивы. — Я же хочу стать сильнее, потому что это даёт возможность заниматься тем, что мне интересно. Чем больше силы, тем выше масштаб. Хала… — Резано запнулся и посмотрел на девушку.

— Хочу стать сильнее за компанию, потому что какой-то глобальной цели у меня нет, — сказала она так, будто взошла на эшафот и призналась в чем-то постыдном.

— И? — недоуменно посмотрела на неё Кая. — Тебя это так парит? Считаешь наши смыслы важными и глобальным, а себя в этом плане обделенной?

Я скосил взгляд на Каю, которая внезапно разозлилась и надавила на Халу.

— Ты во всем прав, Резано. Кроме того, что моё желание обрести силу — это всего лишь бунт ребенка, который хотел убежать от своих детских проблем. Из чего я, надеюсь, выросла. Так что моя мотивация ближе к твоей. Мне нравится изучать таинства. Хочется проверить, как далеко я смогу зайти. Есть в этом что-то глобальное? — придавила она Халу взглядом. — Ни капли. Голый эгоизм, обычное желание прожить насыщенную жизнь. Так, может, тебе тоже не усложнять, подруга?

То, как это было сказано, как Кая расставляла интонации, заставило меня задуматься, что там с ней в темноте храма произошло, что она настолько изменилась. Впечатление, будто рядом другой человек сидит. Повзрослевший, без внутреннего надлома внутри.

— Я… я… — запнулась Хала. — Подумаю над твоими словами.

— Подумай. Иначе, если будешь грузиться, я надеру тебе задницу, — зловеще пообещала Кая.

Не удержавшись, я фыркнул, что быстро переросло в общий смех. Дело в том, что из-за расставания между нами возникла неловкость. Которая медленно таяла в ходе общения и сейчас, благодаря экспрессивной речи Каи, окончательно сломалась. Мы снова ощутили себя старыми друзьями, которые многое прошли вместе.

— Что там насчёт экспедиции, дружище? — вернулся я к теме, когда отсмеялись.

— Во-первых, я не уверен, что мы найдем место лучше, чем при Сарко Тоне, — зашёл он с козырей, огорошив нас этим признанием.

— Так… Это что ещё за новость? — нахмурилась Кая.

— Благодаря тому, чем я занимался последнее время, удалось много чего узнать об окружающем мире, — пояснил Резано. — А когда я поглядел на двор Адан, то окончательно понял. Чем ближе к королевству, тем выше конкуренция и меньше свободного места. Грубо говоря, рынки поделены. Как и земли. Пробиться в десятки раз сложнее, а итог тот же самый. Если хочется чего-то большего, то проще договориться с тем же Сарко, захватить кого-то из соседей и стать аристократами. Все мы аристократами стать не сможем. Или придется захватывать несколько соседей, — криво усмехнулся Резано. — К тому же проще всего узаконить власть через брак, что несколько проблематично в нашем случае. По понятным причинам.

— А что, я бы подумала на тему того, чтобы выйти за какого-нибудь аристократа, — посмеялась Кая, стрельнув в меня глазками.

Я такие дешевые подначки давно перестал воспринимать. Зная её, она скорее прирежет этого аристократа, чем выйдет за него замуж.

— Да и хотим ли мы становиться аристократами? — закончил свою мысль Резано.

— Как-то я всерьез не смотрел в эту плоскость, — ответил ему. Быть аристократом — это захватить земли, где есть доступ к специям, наладить сбор и торговлю, подготовить армию. Миллион организационных вопросов, подразумевающих сидение на одном месте. Не то, что у меня в планах на ближайшие годы. — Но тыпродолжай. При чем здесь экспедиция?

— Всё просто. Это не просто поход. Те земли, которые называются дикими, по пути сюда… Они как бы знакомые дикие. А там, за фронтиром, плохо исследованная земля, и чем дальше, тем меньше сведений.

— Что это на деле означает? С чем мы столкнемся? — спросила Кая.

— С незнакомыми монстрами и растениями. Это возможность добыть уникальные специи. Не надо объяснять, чем это выгодно? — Резано обвёл нас взглядом.

— Не надо, — ответила ему Кая. — Но растения — это твой интерес. Без обид, но мне цветочки безразличны. К тому же новые специи не означают, что эти специи полезны конкретно для нас.

— Не означает, — согласился Резано. — Но новые специи позволяют расширить то, что создают мастера зелий. Произвести новый, зачастую более дорогой товар.

— Ещё вопрос, сколько мы получим с зелий, — вмешался я. — Какие ещё аргументы?

Резано едва заметно поджал губы. Всё понятно с ним. Для парня пункт «найти что-то новенькое» сам по себе был достаточно веским аргументом, чтобы отправиться куда угодно. Справился он с заминкой быстро. Не дурак, чтобы всерьез ожидать, что у других людей аналогичные интересы.

— Об оплате командир отряда должен договориться, — заметила Хала, опустив глазки.

Кая на это фыркнула. Я тоже не удержался и разулыбался. Слишком уж мило выглядело то, что Хала наши речи восприняла как наезд на её парня и не удержалась от ответной шпильки. От нашего смеха девушка залилась краской, и Резано положил ей руку на колено, успокаивающе погладив.

— Сарко Тон хочет отправиться в место, где раньше находилась другая империя. Пала она так давно, что никто не знает причин, — сказал Резано.

— И Сарко Тон надеется найти на столь древних руинах что-то интересное? — со скепсисом спросила Кая.

— Да, — невозмутимо ответил Резано. — Случится это или нет — отдельный вопрос. Но то, что мы многое возьмем от самого путешествия — в это я склонен верить. Учитывая его возможность открывать проход домой, а значит, и возможность переправлять добычу, когда вернемся, станем настоящими богачами.

— Если вернемся, — заметила Кая. — А также если нас не кинут, рассчитаются по чести. Когда дело касается больших денег, аристократы склонны о многом забывать.

— Есть такая вероятность, — не стал отрицать Резано. — Но нам в любом случае придется путешествовать по миру, собирая знания. Так почему бы не выделить время на экспедицию? Та империя славилась тем, что его императора прозвали убийцей богов. Боги его и прикончили, если легенды не врут. Согласитесь, интересно взглянуть на такое место. Не удивлюсь, если мы там найдем что-то куда интереснее, чем этот храм, — указал Резано на сферу у нас за спиной.

— Кая, у тебя есть принципиальные возражения, почему нам не стоит соглашаться? — посмотрел я на свою девушку.

— Нет, — недовольно ответила та. — Просто я не люблю аристократов.

С этим аргументом было сложно не согласиться.

Сам я постарался не подать виду, когда услышал про убийцу богов. Одна эта фраза изменила моё отношение с позиции «да ну его, этого Герцога» на «Черт возьми, если это так, надо обязательно соглашаться».

Глава 3. Мастера

Оглядываясь назад, вижу, какую свинью подложил Сарко своим появлением и заявлением, что через полгода надо быть готовым выдвигаться. Это меня мобилизовало, но…

Это как сравнивать с тем, что человек приходит в библиотеку и, вместо того чтобы свободно прогуливаться, выбирая те книги, которые приглянутся, целенаправленно ищет трактаты, как выжить в условиях суровости диких земель. Нельзя сказать, что один подход хуже другого, но они отличались, и меня расстраивало то, что от первого пути свободного поиска пришлось отказаться.

На самом деле здесь не на что жаловаться. Мне просто не нравился Герцог. Тем страннее то, что путь, ведущий рядом с ним, выглядел привлекательно. Не на уровне умозаключений, хотя аргументов «за» хватало. А на уровне ощущений. С каждым днем я всё лучше чувствовал дороги перед собой и то, куда они могут завести.

За отведенный срок, благодаря щедрому финансированию, нам с Каей удалось сделать неплохой рывок вперед. Она прошла ритуал единения с тьмой и научилась прыгать через неё, сокращать путь. Пока что упор шёл на короткие дистанции, но, потренировавшись, сможет освоить и дальние. В какой-то степени я ей завидовал. Потому что то, чем пользовался я, имело другой формат, несколько более сложный.

Кирий показал мне таинства вплоть до пяти звезд. Каждое последующее на порядок сложнее предыдущего. Это притом, что трёхзвёздочное уже запредельно трудное, и ученики, которые здесь десятки лет занимаются, едва тянут его. Вся проблема упиралась в то, что надо подключать другие стихии, и чем лучше получится это сделать, тем эффективнее будет смещение. Мне ещё повезло, что я принимал золотое зелье, облегчающее нагрузку на организм. Поэтому вплоть до пятого не испытывал в этом плане трудностей. Зато их по другим пунктам хватало, эх…

Полгода тренировок хватило, чтобы я на отлично освоил три звезды, сносно — четыре, самую малость — пять. На отлично — это значит, что применение таинства имело смысл, ускоряя меня. Сносно — можно баловаться, но проще преодолеваемое расстояние пробежать или на лошади проскакать. Эффект будет не сильно хуже, а то и лучше. Замечу, что эти таинства не перемещали мгновенно. Они… Хотя тут лучше процитировать мастера. Как-то он мне так сказал:

— Понимаешь, в чем дело, Эрано. Не в том, что ты даешь себе пинка и летишь, подобно стреле, вперед. Эти таинства — лишь тренажер. Ты учишься обходить ограничения. Твоё тело этому учится. Привыкает. С каждым разом получается лучше и лучше, если ты не бездарность, конечно. В конечном счете это должно привести к тому, что ты без таинства сможешь шагнуть вперед, подчиняя себе пространство.

Как-то так. То есть вся суть сводилась к главному постулату, который Кирий миллион раз озвучивал. Главное — убрать сопротивление. Как внутреннее, так и внешнее. Ну, или не убрать, а настолько с ним подружиться, что сопротивление перестает быть препятствием и становится другом. Как ветер, который дует в спину. Как притяжение, которое тянет в нужную точку.

Оставалось лишь тренироваться. Много-много недель тренировок. А там, глядишь, научусь, как Кирий, без усилий смещаться на большие расстояния. Он ведь не шутил, когда говорил, что за час смотался до земель Тон, до которых мы на элитных кошках почти два месяца добирались.

Справедливости ради замечу, что он был уникумом в этом вопросе. На всё королевство всего несколько человек, которые смогут это повторить. Но почему бы мне не пополнить этот список?

Эти таинства были не единственным, чем я занимался. Развитие чувствительности — привет, дорогостоящие зелья; развитие ловкости и скорость — да-да, снова дорогостоящие зелья, которые Кирий любезно помогал достать; попытки вплести то, что я осваивал, в боевой стиль. С чем были отдельные загвоздки.

Дело в том, что в храме пути собрались отнюдь не воины. Караванщики, путешественники, идеальные проводники, но совсем не воины. Отмечу, что при достижении определенного уровня грань, отделяющая воина от не воина, размывается. Тот же Кирий за счёт одной только скорости мог ушатать любого обычного мастера. При этом его боевой опыт сводился к нулю. И скорость для него — вспомогательный инструмент. Точнее, профильный, но в бою — как побочный инструмент. Так кузнец, не являясь воином, может тюкнуть молотом по голове и сделать больно. Но что будет, если против него выйдет настоящий воин? Молот не поможет.

Кирий этого не отрицал. Как и сама школа. Знаний у них накоплено много, как и боевого толка, но не так, как было бы в храме с боевым уклоном. Я изучал наработки и по большей части самостоятельно пытался адаптировать к своим нуждам. А в том, что в экспедиции сражаться придётся много, почему-то не сомневался.

Время шло, настал час сдачи экзамена на мастера. У Каи свой экзамен был, в отдельном месте. Она тоже решила сдать.

Я же пришёл в ту самую комнату, которую Кирий ещё в начале моего обучения показывал. Помимо него собралось пять других мастеров-жрецов. Ну и ученики самого Кирия, которые встали в сторонке.

По внешнему виду остальных мастеров несложно определить суть их конфликта с Кирием. Все как один — старики. Я уже знал, что за последние сто лет храм пережил всякое разное, и так сложилось, что с появлением новых мастеров, которые остались бы преподавать, было туго. Как-то так вышло, что действующий состав — старая гвардия. Со всеми вытекающими… Или сыплющимися? Хех… В общем, с закостенелостью, инертностью, консервативностью и прочим, что присуще пожилым. Неудивительно, что их раздражал молодой выскочка Кирий, который даже на первый экзамен своего ученика… А я из его учеников был первым, кто пожелал сдать на мастера… Приперся в удобной, а не парадной одежде, как старики. С растрепанными волосами, а не умудренной жизнью сединой. Ладно-ладно, шучу. Кирий слишком молод для седины.

— Ученик Эрано, — прозвучал старческий голос мастера-распорядителя. — Знакомы ли вы с правилами прохождения экзамена?

— Знаком.

— Тогда… приступайте, — сказал он с небрежностью, смешанной с высокомерием.

Моей слабой эмпатии хватило, чтобы распознать не особо-то скрываемый скепсис по поводу того, что хоть кто-то из учеников Кирия может сдать на мастера. Поэтому старички хотели, чтобы я побыстрее опозорился, подтвердив их ожидания.

Подойдя к белой линии, я выдохнул и сконцентрировался, освобождая ум от лишних мыслей. Странно, но факт. С негативными эмоциями, да и в принципе на эмоциональном подъеме на тропу лучше вообще не заходить. Сметет тут же.

Под общую тишину я сделал первый шаг, второй, третий. Первые двадцать прошагал бодро. На двадцать первом сбавил темп — давление в сравнении с первым шагом было раз в двести сильнее.

На двадцать втором ощутил, как сдавливает всё тело. Усилием воли расслабившись, сформировал в себе намерение любой ценой дойти до красной линии и переступить через неё.

Стало полегче.

Ещё пять шагов дались с трудом. Оставалось совсем немного, но как же это было тяжело. Я мгновенно взмок, моя ступня двигалась вперед, вибрируя от напряжения.

И, как луч среди ясного неба, в голове вспыхнула мысль. А чего я парюсь, собственно? Это всего лишь экзамен.

Что-то внутри перещёлкнуло, и я сделал три шага, оказавшись на границе красной линии.

Нет, мне по-прежнему было тяжело, словно вся реальность пыталась протиснуться через меня. Но так пусть протискивается. Мне что, жалко? Все те кусочки знаний, что забрасывал в меня Кирий на протяжении года, собирались во что-то единое.

Впервые в жизни я ощутил, что подошёл совсем к другой границе — к знанию. Я ещё не перешёл через эту границу, но мог протянуть руку и пощупать её.

Это было… странно.

Задумавшись, я не заметил, как простоял пару минут на красной линии, игнорируя слова тех, кто был сзади. Кажется, мне говорили, что я могу вернуться.

Но зачем, если можно прогуляться дальше?

Ещё шаг. Ещё.

Во мне проснулось детское любопытство. Как далеко смогу зайти? Вот она, граница, рукой подать. Нужно всего лишь… Всего лишь… Ну же…

На сорок первом шаге я уперся в барьер. Настолько мощный и подавляющий, что он был подобен жизненной парадигме, заявляя со всей силой — ты не пройдешь! Тебе ещё рано!

Я согласился. Почти. Задумался о том, чтобы остановиться и вернуться назад. Экзамен сдан, формальности соблюдены, пора заняться другими делами.

Но что-то поднялось изнутри. Что-то злорадное и ехидное, говорящее: а кто сказал, что этот барьер не очередная иллюзия, которая на самом деле ничего не значит?

От этой мысли барьер перестал выглядеть настолько непреодолимым.

Я сделал ещё шаг и… Меня потащило обратно, пока не выкинуло за белую линию. Упасть не упал, но всего моего мастерства не хватило, чтобы остановиться раньше.

— Поздравляю, — сказал Кирий, сверкая глазами. — Ты почти шагнул на ступеньку знающего.

***

Кая снова прибыла в старый храм практиков тьмы, и не сказать, что ей это нравилось. Слишком уж неприятные ощущения остались.

В тот раз ей пришлось залезть в глубь себя, вытащить наружу внутренних демонов и разобраться с ними, очищая разум и дух. Если бы она этого не сделала, тьма бы убила её. О чем её предупреждали, когда предлагали пройти через серьезный обряд. И о чем Кая умолчала, когда говорила Эрано, что на время отлучится.

Сейчас никаких рисков не было. Кроме как не сдать экзамен.

К экзаменам Кая относилась… Как к чему-то не особо нужному, но местами полезному и забавному. А ещё как к инструменту погреть тщеславие и способу доказать Эрано, что она не хуже. То, что с парнем нет причин соревноваться, она понимала. Что не мешало ей использовать это соревнование для усиления собственной мотивации, как способ добавить азарта.

«Кто бы мог подумать, что я окажусь здесь», — подумала Кая, когда делегация проверяющих во главе с Великой-Старой-Грымзой, как она называла про себя наставницу, спускалась в подвал. Вскоре они дошли до нужного места. Это был просторный зал с тропой из тьмы прямо посреди помещения.

Послушницы, то есть другие ученицы Старой-Грымзы, разошлись вдоль стен, зажигая огни, создавая атмосферу. Сама же Грымза встала с невозмутимым видом всезнающего существа возле тьмы.

— Ты должна пройти этим путем, — проговорила она медленно, поясняя задачу Кае.

— И всё? — спросила та с куда меньшей толикой почтения, чем выказала ранее.

Вопреки сложившейся репутации, Кая хорошо умела быть покладистой. Если это способствовало достижению цели, конечно.

— Это куда сложнее, чем ты можешь представить, дитя, — величаво, поджав высохшие губы, ответила наставница.

Её имя, кстати, Герма. Что сочетается с Грымзой. В понимании Каи, конечно же.

— Отлично. Закончим с этим побыстрее.

Больше ничего не слушая, Кая смело шагнула во тьму. Среди послушниц пробежал шепоток. Парочка девушек искренне за неё переживали. Они были достаточно талантливы, красивы и добры, чтобы не завидовать Кае. Поэтому та, прекрасно чувствуя эмоции окружающих, и сошлась с этими двумя, подружившись. От остальных же… Что сказать, эмоции полыхали разные. От зависти до откровенной ненависти и пожеланий сдохнуть.

Кае потребовалось меньше минуты, чтобы выйти с другой стороны.

— Я всё! — крикнула она, чем вызвала бурю реакций. — Больше ничего делать не надо? Теперь я мастер в вашем храме?

— Да… — Герма хотела снова добавить «дитя», но запнулась, с трудом осознавая, что так обращаться к мастеру не подобает.

Она так подумала не потому, что вдруг воспылала уважением к сдавшей экзамен ученице, а потому, что чтила иерархию.

— Отлично, — довольно потерла руки Кая. — Больше не надо гнуться перед тобой, Старая Грымза. Как же ты достала меня своим занудством. На сотню слов одно полезное. Нет бы учить нормально… Девочки! — помахала она рукой подругам. — Неудачницы! — завистницам достался неприличный жест. — Может, ещё увидимся, а сейчас я вынуждена отправиться в путь! Пока-пока!

Прямо из сердца храма Кая закрутила тьму вокруг себя, растворилась в ней и выскочила наверх, среди деревьев, оставив женский коллектив с одним тихим парнем переваривать её прощание.

***

В назначенный день и час я вместе с Каей, собрав нехитрые пожитки, вышел на природу, чтобы дождаться Сарко.

Но то, чего я не ожидал и не ощутил, — это появления Кирия вместе с Лизкой — его младшей ученицей. С мастером я попрощался ещё вчера, мы даже отметили сдачу экзамена, выпив по чарочке хорошего вина, так что увидеть его было неожиданно.

— Приветствую! — помахал он нам рукой, подходя со стороны храма.

Лизка, она же Луиза, талантливая, но мелкая девчонка, никак с нами не поздоровалась, демонстрируя, что характер её не изменился. Я буквально кожей ощутил, каким азартом повеяло от Каи, когда она разглядела, что за чудо притопало вместе с мастером.

— Кирий? — показал я удивление. — А ты…

— Отправлюсь с вами. О чем договорился с Сарко Тоном.

— Но…

— Но ты спросишь, почему я, главный жрец, прихватив младшую ученицу, оставлю храм? На это я тебе отвечу, что ты плохо учился, раз забыл, насколько важно для мастеров пути путешествовать.

— Эрано другое хотел спросить, — вмешалась Кая. — Путешествие сложным будет, а за вами какая-то мелюзга увязалась.

До этого Кая не встречалась с Лизкой и… эту встречу организовали сами небеса, не иначе.

Лизка ускорилась и хотела было пнуть Каю. Сделала она это быстро, можно сказать, молниеносно. За что получила подзатыльник и была поймана Каей. За ухо поймана.

— Ай! Ай! Ай!

— Какая милая девочка, — наклонилась Кая к ней.

Тьма сгустилась вокруг моей девушки, её волосы поднялись, подобно змеям. Лизка побледнела, не в силах вырваться.

— Если ты отправишься с нами, я займусь твоим воспитанием, — пообещала Кая и отпустила ребенка, отчего та упала на задницу.

— Как удачно складывается, — довольно улыбнулся Кирий. — Лизке давно пора избавиться от вредности.

— Мастер! — обиженно воскликнула девочка.

— Шутки шутками, — ответил я. — Но ей не рано?

— Само то. Я же рядом буду, — пожал Кирий плечами.

Раз он так решил, что ж, его ответственность.

В этот момент открылся проход, и оттуда вышел запылившийся Сарко.

— Все в сборе? — окинул он нас взглядом и задержался взглядом на Луизе. — Что здесь делает ребенок? Где её мать или нянька? Девочка, тут люди важным делом заняты, иди поиграй с игрушками…

Если бы я не знал, что Герцог эмпат посильнее Каи и считать эмоции для него дело доли секунды, то никогда бы не догадался, что это он так пошутил.

— Это моя ученица. Я говорил о ней, — ответил Кирий, потрепав покрасневшую Лизку по голове. — Мы готовы, можем выдвигаться.

— Раз так, заходите, — указал он на проход. — Аккуратнее, там на меня обиделись за то, что слишком часто этой тропой пользуюсь.

О чем Сарко говорит, стало понятно, стоило перейти на ту сторону. Попали мы в твердый мир, куда-то на скалу, и внизу копошились монстры… Поедая своего разрубленного собрата.

Следующий проход находился здесь же, рядом, поэтому мы быстренько прошли, избежав неприятностей. Точкой выхода оказались земли Тон, рядом с дворцом.

— Выходим через три дня, — сказал Сарко. — Пока будьте моими гостями, — указал он на дворец.

— Кто устроит нам экскурсию? — живо заинтересовался Кирий.

— По городу — Эрано. По дворцу — позову слуг, — суховато ответил Сарко.

Было видно, что ему не до нас. Отдав распоряжения, он тут же скрылся, и видно, что отправился не бездельничать, а заниматься чем-то важным. Вскоре увидели, чем именно.

Подготовка шла полным ходом. Не во дворце, ближе к казармам. В качестве транспорта выбрали горных козлов. Скорость у них не самая высокая, зато проходимость и переносимость веса на достойном уровне. Возле лагеря, где собирались, встретил Халу. После того как поздоровались и обнялись, девушка рассказала, что здесь происходит.

— Резано сейчас занят покупкой и подготовкой основного, что нам может понадобиться. Если повезет, освободится ближе к вечеру. Или ночи… — закончила она неуверенно. — Кстати, Ингрид с отрядом отправится с нами. Сарко сказал, что нужны опытные охотники и они подходят как нельзя лучше.

— Гвардия тоже с нами отправляется? — посмотрел я на бегающих воинов.

Каждый чем-то занимался. Кто-то обхаживал козлов, кто-то проверял амуницию и припасы.

— Двадцать человек. Сарко Тон их лично отбирал.

Говорил я с Халой отдельно, пока Кая сопровождала Кирия. Вот кому на месте не сиделось, и он старался залезть в каждую щель. Что с его возможностями проще простого.

— Ещё должен быть проводник. Если не считать его, получается… Сарко Тон, наша четверка, Ингрид и её пять человек, двадцать гвардейцев. Тридцать один человек. Не самый большой отряд.

— Толпой, боюсь, путешествие совсем уж растянется по времени. А что-то известно о пути? Куда направимся, как идти будем?

— За это проводник отвечает, — пожала Хала плечами. — Пока есть время, подумай, что хочешь с собой взять. А я пока Резано помогу.

Выяснилось, что наш проводник — это Кирий. Сам он в этом и признался, когда я их нашёл и рассказал про состав группы.

— Это наш договор. Я помогаю выбрать путь, Сарко соглашается на моё участие, — пояснил мастер. — Но, дорогой мой ученик, ты ведь догадываешься, что я буду отлынивать и скидывать работу на тебя? — подмигнул он мне.

— Стоп-стоп-стоп, — вмешалась Кая. — Получается, Кирий, ты бывал в тех краях?

— Нет, но это и не нужно. Так ведь, Эрано?

— По большей части да. Если известна конечная цель и общее направление. Я пока не настолько опытен, чтобы сразу построить весь маршрут.

— Этого и не требуется. Чем ты меня только слушал? Лизка, а ну объясни, почему весь маршрут, особенно дальний, прокладывать нельзя?

— Потому что дорога меняется, — ответила та моментально.

Кирий был единственным, кого она уважала и слушалась. На всех остальных смотрела свысока. Несмотря на свой маленький рост.

— Про эти заморочки Грызма мне не рассказывала. Кирий, мог бы ты устроить революцию в образовании? Почему другие жрицы так скупо выдают информацию?

— Потому что не все ученики готовы, а кто готов, сам разобраться сможет, — выдал он ответ, как мне показалось, наобум, не особо вслушиваясь в то, о чем мы говорим, и поглядывая по сторонам.

— Спорное утверждение, — глянула на меня Кая. — Ускоренного перемещения нам, как понимаю, с такой толпой не ждать.

— Весь путь ножками пройдем, — повернулся к ней Кирий, улыбнулся и добавил: — Пойду прогуляюсь. Оставляю Лизку на тебя.

Последние слова предназначались Кае. До того как она ответила, Кирий исчез.

— Слышь, мелочь… — недовольно протянула девушка. — Если отойдешь от меня дальше, чем на три шага, ногу сломаю.

— Не догонишь, — упрямо ответила девчонка.

— Накрою тьмой окрестности и догоню, — парировала Кая.

— Чем займемся? — спросил я её, перебивая зарождающийся конфликт.

— До дома прогуляемся, что ли? Проверим, как он.

— Почему бы и нет, — согласился я. — Зайдем перекусить? Надо пользоваться возможностью доступа к цивилизации, пока она есть. Мелкая, не отставай.

— Я не мелкая! — возмутилась девчонка.

— Расслабься, — зыркнула на неё Кая. — На фоне Эрано все мелкие.

***

Сарко Тон зашивался. Подготовка, которая лежала полностью на его плечах, требовала учёта тысячи мелочей. К его великому сожалению, пользоваться ножом слишком часто не получится. Каждое его применение «подсвечивало» Сарко для обитателей твердого мира. Хватило всего нескольких ходок к храму, чтобы на него объявили охоту. Пока что это ничего, кроме мелких, решаемых проблем не доставило, но кто знает, что будет, если открыть проход из диких земель? И не заглянет ли кто настолько мощный, что о переходах можно будет забыть.

Хорошая новость в том, что «подсветка» постепенно ослабевала, так что раз в месяц Сарко мог пользоваться возможностью безнаказанно. Что существенно облегчит путешествие, но не сделает его совсем уж легким. Возможность надо будет беречь либо для переправки особо ценной добычи, либо для экстренных ситуаций.

Вторая сложность — чем больше людей Сарко проводил через пролом, тем больше внимания это привлекало. По этой причине было решено отказаться от сокращения пути в начале. Проще потратить неделю-другую, чем с первых же шагов осложнить себе жизнь.

— Сарко… — в кабинет вошла Катарина. — К тебе прибыл гость.

Сарко переправил недавно родившую супругу вместе с сыном во дворец Тон, из расчёта, что здесь достать их будет сложнее. С момента их первой встречи многое изменилось. Сейчас Катарина куда лучше относилась к мужу и была всецело на его стороне. Ей не нравилось, что муж собирается в долгий поход, но… Её никто не спрашивал.

— Что за гость? — спросил Сарко, не отвлекаясь от бумаги, на которой он вычеркивал один за другим отработанные пункты.

— Господин инквизитор. Из столицы, — с испугом уточнила Катарина.

Сарко замер.

— Чего? — переспросил он. — Этого ещё не хватало. Что за инквизитор и что ему надо?! — прорычал Сарко, поднимаясь. — Веди его сюда!

Какой бы эта проблема ни была, он собирался разобраться с ней побыстрее.

Глава 4. Инквизиция и начало большого путешествия

До того, как незваный гость вошёл в кабинет, Сарко Тон успел успокоиться, мысленно перечислить все свои прегрешения и просчитать десяток вариантов, как может пойти разговор.

Для него, эмпата, привыкшего читать эмоции других как открытую книгу, стало неожиданностью, что, ощущая идущую по дворцу супругу, Сарко не чувствовал никого с ней рядом. Складывалось ощущение, что никого и нет. Но дверь открылась, и в кабинет вошёл мужчина средних лет… специфической внешности.

— Дарман Альбетрон, — представила мужчину Катарина и, дождавшись кивка, вышла.

— У вас милая супруга, — сказал Дарман.

Сарко промолчал, продолжая разглядывать гостя. Его нельзя было назвать мускулистым. Как и толстым. Жилистым, плотным, полноватым — да. Мало кто из тех, кто истязал себя тренировками, выглядел так.

Опирался Дарман на посох. Не просто в руках его держал, а именно опирался. Складывалось впечатление, что без него Альбетрон вот-вот упадет.

Посох был достоин самого подробного описания. Не обычная палка, а сложный механизм. Сарко чувствовал, что тот скрывает множество тайн. Многосоставный, из металла, со вставками из камней — определенно, артефакт. На поясе тоже висели механизмы неизвестного назначения, а сколько скрывалось в карманах и складках плаща — Сарко бы не отказался выяснить, но правила приличия не позволяли настолько пристально разглядывать гостя.

— Чем обязан? — спросил Сарко.

— Как и сказала ваша жена, меня зовут Дарман Альбетрон. Я помощник министра по делам инквизиции, — у этой организации было два названия, внутреннее и для общественности, но этого Сарко не знал.

— Кто вы — я уже понял. А зачем вы здесь, остаётся загадкой, — сухо ответил Сарко.

— По многим причинам. В первую очередь меня интересует деятельность… сети религиозных фанатиков, последователей Эара.

Сарко Тон никак на это не прореагировал. Вообще никак. Слишком он был опытен в этих делах, чтобы выдавать реакции, когда не нужно.

— Сети, да ещё религиозных фанатиков, — повторил он слова с небольшой толикой сарказма. — Не знаю, как в столице, но здесь у нас верят лишь в одно — в Путь и силу.

— Конечно, конечно, — добродушно улыбнулся Дарман, стоя напротив стола. — Об Эаре вы ничего не знаете. С его последователями не конфликтовали. Как я мог подумать иначе. Но давайте кое-что проясним, — чуть наклонился мужчина. — Сюда я прибыл налегке. Прихватил всего парочку помощников. Это, конечно, не армия, но, господин Сарко, поверьте. В любой момент я могу это изменить и привести сюда уже армию. Которая займется проверками. Будет разбираться, что есть на ваших землях, а чего нет. Заодно изучит, какие законы были нарушены, когда вы захватывали земли соседей и не собираетесь ли продолжить экспансию. А может, вы и королю хотите бросить вызов? — прищурился Дарман. — Мало ли какие секреты скрывает столь амбициозный молодой воин.

— Бредовее ничего не могли придумать? — фыркнул Сарко, ничуть не испугавшись.

— Вы правы. Скорее всего, вас оправдают. Через год или два расследований. Постоянные допросы, проверки… Обязанность разместить у себя проверяющих.

— Так… — протянул Сарко. — Это угроза?

— Ни в коем случае, — обескураживающе улыбнулся Дарман.

Законы королевства Сарко знал в совершенстве. Как и то, что законы трактуются в пользу того, у кого есть сила. Не стоило строить глупых иллюзий, что на текущем этапе он сможет тягаться с королём и любой из организаций, которая трётся рядом с престолом.

Возможно, Дарман сам по себе не сможет в бою победить Сарко, но проблем доставит точно. Ещё и экспедицию задержит.

— Кажется, у вас намечается экспедиция, — продолжил Дарман. — К моему большому сожалению, пока мы не закончим разговор, вы не сможете уехать. Придется отложить это мероприятие.

— И чего же вы хотите? — с насмешкой спросил Сарко, которого ничуть не впечатлили эти манипуляции.

О том, что жизнь состоит не только из громких побед, но ещё из бюрократии и множества других противодействующих сил, он был прекрасно осведомлен.

— Всего лишь немного откровенности, — поощрительно улыбнулся Дарман.

***

Три дня до выхода пролетели слишком быстро.

Прогулка по городу привела нас в гильдию охотников. По пути встретили Ингрид, договорились пересечься вечером. Слухи о нашем возвращении распространились, и я недооценил, насколько репутация может разрастись, пока отсутствуешь. Мы ведь ещё парочку золотых монстров завалили. Да и голема повторно. После чего свалили, оставив охотников домысливать, смаковать детали и строить гипотезы, как это случилось.

Что в конечном счёте привело к грандиозной попойке.

Ну а что. Время-то у нас было. Можно и расслабиться.

Так я думал в первые часы, когда соглашался. Когда это переросло во всеобщую попойку и чуть ли не в городское празднование, в буквальном смысле с сотнями участников… Со всеми отсюда вытекающими последствиями, типа драк, пьяных разговоров, попыток развести нас на секреты и демонстрацию «хитрых приемов».

В общем, я порадовался, когда мы с Каей проснулись у нас дома, в нашей же постели. Ну а то, что улица, где располагались основные бары, немного пострадала, что поделать, бывает. Тем более владельцы этих баров неплохо так подзаработали на всех тех, кто пьянствовал в этот вечер.

Когда вышел из комнаты, обнаружил, что у нас гости. В смысле, они уже были здесь, а не явились с утра пораньше. Хотя тут как посмотреть. Так-то мы завалились домой как раз под утро… Ладно, не суть. Резано с Халой тоже здесь нашлись. Не помню, в какой момент попойки они присоседились. Резано-то, в отличие от меня, работал. Про гостей — это я про Кирия. Который спал в компании двух голых девиц. Я этого не видел, но мозг любезно домыслил, в каком виде может валяться мастер в гостевой спальне с двумя спящими женскими телами.

Самое смешное ждало внизу. Лизка, зло сопя, отрабатывала какую-то практику. Спустился я бесшумно, и, повернувшись, не ожидая меня увидеть, она взвизгнула и подпрыгнула.

Голова побаливала, поэтому девчачьему визгу я не особо обрадовался.

— Мелкая, не шуми… — попросил я. — Лучше прислуге передай, чтобы завтрак готовили…

— Сам и передай, — огрызнулась она. — От тебя воняет.

Ещё и нос зажала демонстративно, пятясь.

Маленькая язва.

— Сейчас тётя Кая спустится и покажет тебе… — в этот трудный час я не нашёлся, что именно покажет, но угрозы и так хватило.

Я смутно припоминал, что Лизка вчера попалась Кае и была затискана. Несмотря на все попытки убежать.

Пока думал, действительно это было или нет, Лизка проявила чудеса мастерства и испарилась.

***

Первым после меня спустился Резано. Выглядел он куда лучше меня.

Для практика в похмелье самое сложное — это первые минуты. Надо собраться и запустить циркуляцию энергии в организме, а потом добежать до туалета, чтобы естественным образом избавиться от всего лишнего. Дальше остаётся напиться водички да хорошенько поесть.

Резано застал меня на этапе «водички». Прислуга уже готовила завтрак, а я сидел в общей столовой и созерцал кусочек природы, что открылся из окна. Судя по тому, что парень не бежал в туалет, а спокойно сел рядом со мной, выглядя при этом нормально, пил он вчера не так сильно.

— Как оно? — спросил Резано.

— Уже нормально. Весело вчера было.

— Не то слово, — губы парня растянулись в гаденькой улыбке. — Не думал, что твой мастер так быстро опьянеет.

— Если честно, смутно помню, когда он появился, — признался я.

— О, — улыбка Резано, хотя казалось, куда уж, стала ещё шире. — Он пришёл вместе с нами. Встретили его по пути. Сначала он хотел поглумиться над тобой. Ты сначала всем рассказал, какой это крутой мастер пути, предложил выпить за это, а потом слово за слово дошло за спора, кто лучше двигается по пьяни.

— Оу… — честно, я попытался вспомнить это событие, но в голове лишь какие-то смутные отрывки всплывали.

Сколько же я вчера выпил, что так память отшибло?

— Ты проиграл, — с насмешкой продолжил Резано. — Но не расстроился и пошёл к… женщинам.

— Женщина? А что Кая? — забеспокоился я.

— Кая с тобой пошла, — глаза Резано так и сверкали.

Насмехается гад.

— И-и? — протянул я, видимо, достаточно жалобно, чтобы Резано сжалился и закончил историю.

— И вы подбили двоих девиц, заявив, что негоже настолько выдающему мастеру, твоему учителю, коротать вечер в одиночестве. Итог сейчас дрыхнет у нас наверху. Вместе с твоим мастером, — рассмеялся Резано. — Кажется, ты потом ещё говорил, что мастеру нельзя умирать от девственности.

— От девственности или девственником?

— От, — лицо у Резано сделалось как у ехидного лиса. — А он что, правда девственник?

— Да мне откуда знать, — покачал я головой.

Надеюсь, Кирий не обидится. Хотя ночь у него закончилась, что надо, на что тут обижаться?

— С ним ещё девчонка мелкая была. Её Кая на себя взяла, — продолжал веселиться Резано. — Луиза или Лизка? В общем, она пыталась сбежать, но Кая не пускала. Пойду, кстати, её предупрежу, чтобы растения не трогала, если жить хочет… — поднялся Резано и направился на задний двор, где девчонка пыталась залезть туда, куда не надо.

Я лишь молча кивнул, продолжая хлебать водичку.

А хорошо повеселились. Но в ближайший год повторять не хочется.

***

Не успел я позавтракать, как в дом заявился посыльный с требованием явиться во дворец. Не нам, а лично мне. Причину он не назвал, лишь уточнил, что этого требует Сарко Тон.

Мало ли что он там требует.

Выдвинулся я к нему через пару часов, когда позавтракал и восстановился полностью. Кая к этому времени тоже проснулась, не выказав никакого интереса к причине вызова. Кирий встал позже всех, но решил остаться с дамами. Судя по тому, что вокруг его комнаты появилась завеса, блокирующая звуки, они там вовсе не государственные тайны обсуждали.

Как добрался до дворца, меня сразу перехватили и кружным путем отвели к господину в дальнее крыло.

— Ты не спешил, — обвинительно сказал он вместо приветствия, когда остались одни.

— А есть причины спешить? Выходим завтра.

— Тогда мог вообще не приходить и сам разбираться с проблемами, что свалились на нашу голову, — холодно ответил Сарко.

В настроении я пребывал благодушном, препираться как-то не хотелось. Слова о проблемах тоже не впечатлили. Будь это что-то серьезное, меня бы под конвоем во дворец доставили. Ну, или Сарко бы сам заглянул. То, что вели сюда кружным путём, явно так, чтобы никому на глаза не попался — навевало опасения, но сильно волноваться не хотелось. Зачем, если мне сейчас и так всё расскажут.

— О, господин, простите своего верного слугу, — выдал я и плюхнулся на диванчик.

Не знаю, для чего использовалось это помещение, но места здесь хватало. И кресла есть, в одном из которых сидел Сарко, и диванчик, и вид неплохой на сад. Без роскоши, по-простому, мило и уютно.

— К нам заявился инквизитор из столицы, который очень интересуется Эаром и ловцами, — сказал Сарко.

— Так волноваться всё же нужно? — новость впечатлила, но не настолько, чтобы испортить настроение.

— Не помешает, — показал оскал Сарко, недовольный моей реакцией. — Он хочет поговорить с тобой. Пока поговорить… Но у него хватит власти, чтобы утащить тебя в темницу и устроить допрос.

— Можно поподробнее? Что за инквизитор такой? Не знал, что они в королевстве есть.

— А ты много о том, как королевство устроено, знаешь?

— Без ехидства можно? — глянул я на Сарко, перед этим любуясь видом из окна.

— Ты вчера пил, — утвердительно сказал он. — Алкоголем несет.

— Я мылся с утра!

— Недостаточно. Голова-то ясная? Разговор непростым будет.

— Ясная, ясная. Что там с этим инквизитором?

— Об этом нигде не говорится, но королевство пристально следит за религиозными течениями. Как и за храмами, сектами, амбициозными практиками и всеми теми, кто может доставить проблемы.

— В королевстве верят в богов? — заинтересовался я, ничего такого до этого не слышав.

— Верят в Путь. В богов верит узкая прослойка людей. Подробности не спрашивай, сам не знаю. Алая башня тому пример. Они верят в алого бога, кто бы это ни был.

— Разузнал про них? — после встречи с рогатым я рассказывал Сарко про то, откуда он пришёл, но тогда комментариев не услышал.

— Немного, — с недовольством ответил он, не собираясь вдаваться в подробности.

— Так, а что инквизитору надо, и как много он знает?

— Достаточно много, чтобы ты забеспокоился. Мерзкий тип.

Это было что-то новенькое. Я скосил глаза на Сарко, отмечая, что инквизитор, кем бы он ни был, смог достать самого Темного Герцога.

— Силен?

— Не знаю. Его сила не определяется. Как и эмоции.

— Значит, точно не слабак, — резюмировал я.

Что же это выходит… На официальном уровне, с поддержкой от государства существует инквизиция, присматривающая за деятельностью богов. То, что боги существуют, я прекрасно знал. Логично предположить, что инквизиция тоже знает об их существовании. Как и то, что у богов могут быть свои интересы. Идущие вразрез с интересами королевства, да и всей империи.

Любопытненькая картина вырисовывается.

Инквизиция достаточно влиятельна, чтобы прижать Сарко. Не просто же так он бесится. Также у неё есть сеть осведомителей. Пусть и через год, но они отреагировали на конфликт с ловцом. Хотя нет, стоп. Конфликт начался три с половиной года назад. Получается, скорость реакции у них ещё меньше. Учитывая масштабы королевства, не так уж плохо.

— Выпроводить его или как-то избавиться можно?

— Нет, — вздохнул Сарко, потирая виски. — Всё это очень невовремя, Эрано. Этот человек способен доставить многие проблемы, задержать нас.

— Так пусть задерживает.

— В смысле?

— Ему есть, чем угрожать тебе? Под задержкой ты имеешь в виду экспедицию?

— Да, её.

— Так отложи. Тогда он не сможет больше манипулировать.

На это Сарко Тон рассмеялся.

— Кажется, ты недооцениваешь силу бюрократии, Эрано. Задержать — это самое небольшее, что он может сделать. Поэтому сейчас ты с ним встретишься, ответишь на все вопросы, и, надеюсь, ему понравятся ответы.

— А если ответы ему не понравится, и он захочет уничтожить меня?

— Не думаю, что до этого дойдет. Максимум тебе предложат слить информацию об Эаре. Завербуют, быть может.

— И всё же, на твою помощь рассчитывать не стоит?

Сарко заиграл желваками, буравя меня взглядом.

— Ты и сам понимаешь, что к чему, — ответил он.

Понимаю. Если будет нужно, Сарко легко принесет меня в жертву.

— Когда нужно с ним встретиться?

— Прямо сейчас. Слуга проводит тебя.

***

Пока шёл до инквизитора, думал над тем, что Сарко ему успел рассказать и почему заинтересовались именно мною. Не кого-то другого на беседу вызвали, а меня. Вроде я никак не засветился в этой истории, чтобы меня привлекать по делу Эара.

Инквизитор, а это оказался мужчина, не молодой, но и совсем не старый, сидел в гостиной, с чашечкой горячего напитка, над которым поднимался пар, и прихлебывал, когда я вошёл.

— Эрано Урсувайский, — представила меня прислуга, сразу же свалив.

— Проходите, юноша, — обратился ко мне инквизитор. — Меня зовут Дарман Альбетрон. Вы завтракали?

— Да, — коротко ответил я.

— Может, попросить принести вам напиток?

— Благодарю, не нужно.

— Вы присаживайтесь, присаживайтесь, — кивнул он на стул рядом с собой, с живым интересом разглядывая меня.

Ожидал я увидеть несколько другое. Кого-то более властного, угрожающего. Никак не добродушного, вежливого мужика. От него совсем опасности не исходило. Он воспринимался… обычным.

А ещё он первый встреченный мною человек, который был наглухо закрыт от дара видеть скрытое.

Поэтому глупо судить его по внешнему виду.

— Мне не совсем понятно, по какому вопросу меня вызвали.

— По самому, что ни на есть, важному, — с серьезным видом ответил Дарман.

— Я простой охотник, господин. Мне привычнее бегать по лесам, чем плести словесные кружева.

— Не прибедняйтесь, юноша. Человеку, который прибыл с земель третьего порядка и так высоко поднялся за столь короткий срок, излишне скромно рассуждать о своей простоте.

Ладно, в эти игры можно играть вдвоем.

Я замолчал, больше ничего не спрашивая. В конце концов, это он хочет что-то узнать, а не я. Вот пусть сам беседу и ведет.

Смена тона нашей беседы… Или молчания, никак его не смутила, и он продолжил меня разглядывать. Я чувствовал, как его внимание облепило меня, как оно проникает в глубины, раскрывает тайны.

Это при том, что я по-прежнему не видел его с помощью дара. Будто он обычный человек, которому нечего скрывать. У него даже покров был слабенький-слабенький.

С виду.

Молчание продолжалось, пока он не допил напиток и не отставил чашку в сторону.

— Что вас связывает с Алой башней?

— Ничего.

— Совсем?

— Единственное, что мне известно об Алой башне, — это то, что где-то такое место существует. Где оно, кто там обитает и обитает ли вообще, и если да, то чем занимается, не имею никакого понятия.

— Тогда чем был вызван интересен Алебарта Твиста, адепта Алой башни, к вашей персоне?

Про рогатого уже разузнали? Если это единственная причина вызова, то не так страшно.

— Спросите у него. Кто бы это ни был.

— А вы не знаете, кто это?

— Среди моих друзей нет никакихАлебартов и Твистов.

— Но среди знакомых-то есть? — наклонил голову вперед Дарман, глянув на меня исподлобья. — Не утруждайте себя придумываем уклончивого ответа, Эрано. Я прекрасно осведомлен о вашем бое на землях семьи Кадо и о том, что вы устроили бойню, с сотнями погибших горожан и стражников.

— Если вы прекрасно, — выделил я это слово, — осведомлены о том бое, то должны также знать, что это было скорее избиение меня, а не полноценный бой. Иначе говоря, это существо, которого вы назвали Алебартом Твистом, меня знатно отметелило.

— Существо?

— В том, что он человек, у меня есть определенные сомнения.

— А, рога… — Дарман сделал вид, что догадался, — понимаю, понимаю. Этот Алебарт известная личность, в определенных кругах. Мало кто может похвастаться тем, что выжил после поединка с ним.

— Мне повезло, — пожал равнодушно плечами.

— Для практика везение очень важная штука, Эрано. Вам повезло, что оно у вас есть.

Чего? Он что, издевается?

Я приподнял бровь, выказывая недоумение, на что Дарман улыбнулся и снова замолчал.

— У вас есть ещё вопросы? — прямо спросил я, больше не желая позволять ему глазеть на меня.

— Разумеется. Вопросов очень много. Пока можете идти. Уверен, что мы ещё с вами поговорим.

— Боюсь, завтра я отправлюсь в путешествие.

— Не волнуйтесь, мы придумаем что-нибудь, — пообещал он.

Да неужели.

Ну и хрен с ним. Пусть Сарко сам с этим разбирается.

Встав, я покинул гостиную в смешанных чувствах.

***

К моему удивлению, никаких задержек с отправкой не возникло. Как и препон лично мне.

В назначенный час все те, кто должен был отправиться, собрались у пристани. Первая часть пути пройдет по реке, через всю долину и дальше, по диким землям. Этот маршрут займет около двух недель, а дальше двинем на козлах.

Чтобы уместить весь груз, Сарко заказал строительство двух больших лодок. Не мелочи, на которой гоняли охотники, а скорее кораблей. С веслами, парусом и трюмом.

Наша четверка пришла отдельно. Ингрид и её команда уже были на месте. Кирий вместе с Лизкой, которые где-то успели затеряться, тоже присутствовали. Лизка стояла на борту и старалась не мешаться, а мастер сидел на носу корабля и жевал травинку. Глаза у него были прикрыты, и я так сразу не смог определить, спит он или медитирует. Часть гвардейцев тоже присутствовала на месте, их командир проверял припасы. Вскоре подошли и остальные. Сарко приехал на лошадях с остальной гвардией и… не только с ними.

Стало понятно, почему никаких задержек не возникло. Вместе с ним ехал и Дараман. Сначала я подумал, что инквизитор собирается нас задержать, но нет, он отдал лошадей конюхам, которые ждали здесь же, и невозмутимо отправился на борт вместе с двумя помощниками.

— Все готовы? — громко спросил Сарко. — Последний шанс проверить вещи! Командиры отрядов, провести последний контроль!

Сарко был раздражен и не хотел этого показывать. И то, что это заметили если не все, то почти все, говорило о силе этого раздражения.

— Это кто? — ткнула меня Кая в бок, едва заметно кивнув в сторону инквизиторов. Резано с Халой тоже уши навострили.

— Гость из столицы. Понятия не имею, чего он с нами увязался и почему господин это допустил.

Словно услышав, Дараман поймал мой взгляд и кивнул как старому знакомому.

Мутный он какой-то. Не нравится мне.

Может, утопить его по пути? А что, идея. Надо подумать, как не подставиться.

— Не верится, что мы наконец-то отправляемся, — сказала Хала, которую инквизитор не особо заинтересовал. — Столько разговоров было, столько подготовки… И вот, отправляемся в путь.

— Две недели безделья на лодке, а потом отбивание задницы на козлах. Я, когда к храму отправлялась, тоже романтикой путешествия прониклась. Чем это закончилось, Эрано? — отвлекла меня Кая от раздумий об убийстве инквизитора.

— Тем, что ехать тебе надоело через пару дней, — машинально ответил я.

— О чем и речь! — Кая выставила палец вперед, как бывалый путешественник. — Дорога тебе ещё успеет надоесть!

— Надоесть? — спросил внезапно появившийся Кирий.

Вздрогнули все. Ну, кроме меня. Я-то к его выходкам привык.

— Скучать вам никто не позволит! — радостно заявил Кирий. — Буду гонять до седьмого пота. Раз уж вы адепты нашего храма, то должны соответствовать!

— Боги… — вздохнул Резано так ярко, что мы синхронно на него уставились. — Да это же второй Эрано. Кая, не знаю, как ты переживешь ещё одного тренировочного садиста…

— Почему только Кая? — мгновенно среагировал Кирий. — Уверен, мне вас тоже найдется, чему научить.

— Да и я всегда могу придумать, как тренироваться в пути, — подмигнул ребятам.

— Может, сбежим, пока не поздно? — посмотрела на своего парня Хала, тяжко вздохнув.

Но было поздно.

— Поднимаемся на борт! — скомандовал Сарко.

Так началась экспедиция.

Глава 5. Соревнования

В чем Темному Герцогу не откажешь, так это в умении мелко пакостить.

Основной состав он разместил на одной лодке, а козлов — на другой. Как и инквизитора с его людьми. Так что плыли они отдельно, если не считать пяти гвардейцев, которые управляли лодкой.

— Наставни-и-и-ик! — пронесся возмущенный крик Лизки.

Обернувшись, увидел, что Кирий стоит у борта и смотрит на воду. Подойдя, обнаружил то, чего и следовало ожидать — Лизку, которая бежала по воде.

— Двигайся! — командовал ей Кирий. — Очисти ум и сердце от лишнего!

— В реке опасные монстры водятся, — заметил я тихо, так, чтобы девочка не услышала.

— Лизка, слышала? В реке опасные монстры, будь аккуратнее!

Споткнувшись, девчонка полетела в воду, уйдя с головой.

— Вытащишь? — спросил у меня Кирий.

Вздохнув, прыгнул вниз и вытащил тонущую Лизку за миг до того, как в неё вцепилась зубастая рыба.

— Тут твой покров ничего не стоит. Он не прочнее бумаги, — сказал ей. — Соберись и действуй, если не хочешь остаться без ноги.

— Мастер! — испуганно спросила Лизка, посмотрев наверх.

— Что ты за практик такой, если от какой-то рыбы увернуться не можешь? — парировал Кирий. — А ты, Эрано, там оставайся. Небольшая пробежка самое то в это прекрасное утро.

— Тогда почему не присоединишься?

Забавно, но факт. Лодка двигалась за счёт течения. Как и я, держа на весу девчонку. Достаточно было не сопротивляться, чтобы поток держал меня рядом с лодкой.

— Слишком скучно.

— Поиграем в салочки?

— Чего не сделаешь ради учеников… — подумав, согласился наставник и прыгнул к нам.

Точнее, он прыгнул мне прямо на голову. Откинув Лизку так, чтобы она зацепилась за борт, я ушёл кувырком прямо по воде…

***

Наверх забрались мы где-то через час.

Кирий позволил несколько раз его коснуться. Подозреваю, чтобы я не только догонял, но и убегал. Другой опыт и навык, который тоже не помешает развить.

В первые минуты на нас глазели те, кто наверху, но любое зрелище быстро приедается. По меркам практиков, мы с наставником показали что-то продвинутое, но тут такое дело… В любом направлении были всякие прикольные штуки, и беготня по воде не самое интересное. Любой адепт воды так может.

Путешествие с первых же часов выходило на удивление скучным. Эти места я хорошо знал — успел налюбоваться на леса. Гвардейцев тоже виды не впечатляли. Те, кто не нес службу, сели играть в карты.

— Наигрались? — спросил меня Сарко, сидящий на тюках. — Дальше так шуметь не получится. Нужно вести себя потише.

— Как прикажет господин, — флегматично ответил я.

Следом на борт запрыгнул и Кирий.

— Это нормально, что лодка идет так медленно? — спросил он.

— Главное, что идет, — ответил ему Сарко.

— Трудно не согласиться, но ты не будешь против, если мы ускорим движение?

— Не буду. Если не разобьете лодки.

— Ученик, — посмотрел на меня Кирий. — Как ты решишь вопрос с ускорением лодки? Луиза! Не ожидал от тебя такой наивности! От меня не спрячешься!

Из-за мешков выглянула девчушка, вжав голову в плечи.

— Топай сюда, раз ходить пока не научилась.

Пока она шла, про себя я подумал, что Кирий искреннее наслаждается путешествием. Может, в этом и заключается суть пути? В том, чтобы полюбить этот путь всем сердцем и душой?

— К тебе тоже относится задачка. Как ускорить движение лодки?

— В моем случае — никак, — ответила она нехотя.

— Почему? — уточнил Кирий. — Дай нормальный ответ.

— Потому что сил не хватит. Чем тяжелее объект, тем сложнее его сдвинуть.

— Чепуха, — отмахнулся наставник. — Эрано, дашь ответ получше?

— Если верить тому, что ты рассказывал, то девчонка права. Тяжесть, количество объектов, их сопротивление — всё это влияет на возможность ускорения.

— Если верить тому, что я говорил, то главное — это убрать сопротивление и сформировать сильное намерение. Ты уже умеешь ломать барьеры мышления. Вспомни свой опыт на экзамене и подумай, как решить поставленную задачу. Если хочешь, продолжим наше соревнование. Лодки-то две, — улыбнулся он. — Принимаешь вызов?

— Принимаю.

А почему бы и нет?

— Любопытно будет посмотреть, — сказал Сарко Тон, продолжающий наблюдать за нами.

Любопытно ему, ну конечно. Всегда интересно глянуть на чужое мастерство.

— Тогда я возьму эту лодку, — сказал я, не желая общаться с инквизитором.

— Хорошо. У тебя будет фора, — ответил Кирий, имея в виду то, что эта лодка шла впереди, а та, что с инквизитором — сзади.

Без разбега он легко перепрыгнул к соседям. Почти сразу же вторая лодка начала набирать скорость и забрала в бок, чтобы обогнать нас.

Монстр чертов.

— Как собираешься побеждать? — спросила меня Кая, подойдя.

Она хорошо разбиралась в теме пути и том, какие подводные камни здесь есть.

В основе ускорения лежало несколько моментов. Первый — это обход всего того, что тормозит. Второй — намерение. Третий — конкретные таинства.

Чтобы понять всю сложность, надо представить, что мастер пути — сам по себе подготовленный практик для ускорения. Его тело подготовлено, разум… А когда он хочет кого-то взять под ручку и разогнать, то сталкивается с тем, что ему надо тянуть все те «тормоза», что есть в человеке. Если же это группа людей или целый караван… В нашем случае лодка с отрядом практиков, то этих ограничений столько, что обычному практику нечего и мечтать, чтобы как-то ускорить движение.

Стандартными методами, имею в виду.

— Умом, — ответил я Кае и отправился к задней части лодки.

Элементарная физика и знание того, что такое мотор — вот моя ставка. Потребовалось несколько секунд, чтобы из чистой энергии создать лопасти, опустить их в воду, связать с лодкой в качестве опоры и раскрутить получившийся винт. Энергии отнимало это немного, да и в принципе было примитивным таинством. Тем не менее этого хватило, чтобы лодка набрала ход.

Минут через десять я выжал из этого таинства максимум. Кирий не отставал. Не знаю, что он там делал, но его лодка обогнала нас и уверенно держалась на десяток метров впереди. Повезло ещё, что река широкая и глубокая, на мель не сядешь.

— Как-то не хватает ума, — заметила Кая и посмеялась, когда мои эксперименты ни к чему не привели.

Ну как ни к чему. Скорость мы раза в три-четыре увеличили.

— Я только начал, — ответил девушке.

Выделив часть сознания на контроль винта, я уселся и погрузился в медитацию. Хитростью обойтись, конечно, интересно, но никто не отменял обычную тренировку.

Я охватил вниманием лодку, поток воды, через который мы шли, а следом и реку впереди. Настраиваясь, распространил ауру по днищу и принялся пробовать влиять.

Сразу же наткнувшись на сопротивление.

Лодка не хотела плыть быстрее, ей и так не нравилось, что мы разогнались. Вода не хотела течь, возмущаясь, с чего это какой-то человек хочет её ускорить. Ветер не так категорично сопротивлялся, но тоже без энтузиазма воспринял идею наполнить парус.

Ничего, ничего… Сейчас посмотрим, что можно сделать.

***

Наше соревнование и ускорение тоже быстро надоело окружающим. Где-то через час Кирий наведался ко мне. Не за тем, чтобы поглумиться. Вместо этого он позвал Луизу, Каю и устроил разбор того, что мы делали. Что вылилось почти в трехчасовую лекцию-дискуссию.

Этого времени хватило, чтобы отдохнуть и восполнить силы. Не собираясь успокаиваться, Кирий потребовал продолжения.

Так и пошли наши дни.

Лично для меня это почти ничем не отличалось от занятий в храме. Кая занималась с нами. Её направление несколько другое, но Кирию нашлось, что ей сказать. Иногда он вовлекал ещё Резано с Халой, пытаясь дать им основы. Пару раз общался с Сарко Тоном. Они скрывали то, о чем говорили, но, судя по жестикуляции, спорили о всяких продвинутых моментах в практике.

Ингрид, помимо тренировок, развлекалась тем, что рассказывала Лизке всякие байки, связанные с охотой в лесах.

Доходило и до спаррингов. Как доходило… Места не так много, поэтому сходились ярые энтузиасты. Да и не скажу, что люди много времени тратили на самосовершенствование. Не так много вещей можно отработать, сидя на лодке.

Чаще всего спарринговали Резано с Халой. Звенели мечами.

То, что парень серьезно встал на путь меча, мы с ним так и не обсудили. Сам он тему не поднимал, а я не спрашивал. Тихо радовался, что Резано поборол внутренних демонов.

В один из дней, когда мы уже проплыли мимо третьего лагеря, шутки ради я подошёл к ним.

— Эрано? — приподнял бровь Резано, остановив поединок.

— А можно твой меч? Хочу кое-что показать.

Помедлив, он передал мне клинок.

Тренировался Резано в одних подвязанных штанах, босиком. Хала от него не отставала, с поправкой на то, что грудь была перевязана тканью. Это тропики, здесь удушливая жара стоит каждый день, а когда ещё железкой машешь, так пот в семь ручьев течет.

Взвесив в ладони меч, я несколько мгновений потратил на то, чтобы настроиться на него. После чего подошёл к борту, взмахнул и… Срубил дерево на берегу.

— О как, — выдал Резано, увидев это.

— С каких пор ты освоил меч? — с нотками ревности спросила Хала.

— Я и не осваивал. Просто учился бить… вот так.

Ещё взмах — и второе дерево срезало. С промедлением оно рухнуло и завалилось набок.

— Хвастаешься? — я ни капли не удивился, когда Кирий снова возник откуда не возьмись.

На удивление, он быстро сошёлся с инквизитором и, бывало, захаживал к нему на лодку, общался. Как и Сарко, кстати. На допросы это не походило, скорее на обычное общение или попытки Герцога побольше разузнать о столице.

— Немного, — ответил я мастеру.

— Дай я покажу, как надо.

Отобрав у меня меч, он спросил сам себя:

— На чём бы показать, как надо хвастаться?

Деревья ему не подошли, вода тоже, поэтому он выбрал… облако.

Небольшая серая тучка висела прямо над нами, и хватило одного взмаха, чтобы её разрубило на две части.

Это же какое расстояние?!

— Нет предела совершенству, — пафосно изрек Кирий.

Надо было видеть лицо Резано. Он будто жабу проглотил. Наверное, это был нехилый удар по самолюбию потомственного мечника.

— Мастер… — склонился Резано. — Научите.

— Я могу научить двигаться. Меч не моя стихия, — ответил Кирий, посерьезнев.

— Много ли значит меч без движения? — спросил Резано в ответ.

— Быть может, если ты найдешь ответ на этот вопрос, то станешь великим мечником?

На этой фразе даже я подвис, чего уж о других говорить.

— Так… Научите? Правильно двигать мечом, — отмер Резано.

— Могу дать пару советов… — неопределенно ответил Кирий.

— И мне, и мне! — ожила и Хала.

Замечу, что лодка не настолько большая, чтобы говорить свободно. Кто-то да услышит. Сарко много времени проводил на крыше капитанской каюты, медитируя. Наш разговор он услышал, заинтересовался и спрыгнул.

— Можно? — попросил он меч Резано. — Тоже хочу попробовать. Что нужно делать?

— Разрезать облако, — ответил ему я.

Желая поддеть. Ну и интересно было, сможет ли повторить Сарко мастерство Кирия.

— Начну с деревьев, пожалуй, — невозмутимо ответил он.

И действительно повторил. Хватило одного взмаха, чтобы дерево… разлетелось в труху.

— Грубовато вышло, — прокомментировал Сарко свой же удар. — Прошу, — вернул он меч Резано. — Надо потренироваться. Примете меня в свой круг?

— Конечно, господин, — ответил я.

— Как собрата-ученика, — поправил меня Сарко. — Не как господина. Всё равно медитировать до зубовного скрежета надоело.

Так у нас стихийно возникла компания, что занялась отработкой подобных ударов. Там и Кая присоединилась, как и несколько гвардейцев, что владели мечами.

***

Чтобы добраться до конца долины, нам потребовалось ровно две недели.

На последних отрезках опостылевший лес сдал обороты и на смену ему пришли скалы, которые всего за час пути вымахали во внушающих уважение исполинов. Последний отрезок плыли по узкой расщелине, и нам повезло, что она вообще здесь была и река не уходила под землю. Ни нырять, ни перебираться через высоченные горы не хотелось.

Здесь же случилась наша первая остановка ради добычи.

Стоило Резано разглядеть, что за цветы прорастают на скалах вдоль реки, как он сразу же сделал стойку и побежал к Сарко.

— Господин! Это ценные специи!

— Где? — заинтересовался Сарко.

Да и все на лодке заинтересовались.

— Те белые цветы, — пояснил Резано. — Их там тысячи, и навскидку, можно собрать тысяч на десять старших тонгов. Они называются белая касия. Выступают во множестве зелий мощным усилителем. Если их пустить в дело, ценность ещё вырастет.

— Сложности с их хранением есть? — задумался Сарко.

— Я могу обработать прямо на лодке и засушить. Они хорошо сохраняются. Даже лучше становятся.

— Тогда организуй сбор.

По Сарко не было видно, что его впечатлила цена. Скорее заинтересовало хоть какое-то разнообразие в нашем пока что скучном походе.

За две недели пути почти ничего не случилось. Если не считать попытки речных тварей пощекотать нам нервы.

Кстати, о них.

Стоило Сарко скомандовать, чтобы корабли сбавили ход, как к нему тут же подошёл один из гвардейцев.

— Господин, на дне собираются неизвестные твари. Им не нравится наше появление. Могут быть проблемы.

— Решаемые?

— Да, господин.

— Тогда решайте. Не думаю, что мы тут сильно задержимся.

У этого гвардейца был значок мастера и одна из ведущих сил — вода. Поэтому он и отвечал за контроль пространства перед нами. Лодку тоже ускорять мог. Как и ещё несколько человек из отряда. Только вот держать скорость в течение суток слишком затратно. Я уж не говорю про скуку. Часами сидеть и делать одно и то же — кого угодно умотает.

Тем временем Резано объяснил, как собирать цветы. Нужно их аккуратно срезать на середине стебля. Главное не повредить бутон. У цветов он закрытый, и самое интересное находится внутри.

— Эрано! — позвал меня Сарко. — Ты же любишь соревнования? Чтобы ускорить процесс, предлагаю небольшое поощрение. Кто соберет больше специй, получит бонусом одну десятую от их стоимости.

— Резано, а как они на стихии реагируют? — оживилась Кая.

— Нормально.

— Отлично! — обрадовалась девушка и сиганула на скалу.

И пока остальные тупили, Кая зацепилась за камень, призвала облако тьмы и побежала. Что там внутри происходит, никто не видел, но там, где Кая пробегала, оставались аккуратно подрезанные цветы.

— А остальные чего стоят? — хмыкнул Сарко.

Деньги меня не особо заинтересовали, но почему бы и не посоревноваться? Без разбега прыгнул на другую сторону, не собираясь мешать Кае.

***

— Как с этими варварами соревноваться? — Бойл жалобно посмотрел на Ингрид.

— Если бы я знала, — с досадой посмотрела та, с какой скоростью собираются специи и как мимо её отряда пролетает щедрая надбавка.

***

В итоге Кая и победила. Совсем уж всё она собирать не стала, но притащила Резано настоящую гору цветов, которую он и принялся сразу обрабатывать. Моя горка была чуть поменьше.

Вдвоем мы собрали где-то две трети, остальное пришлось другим желающим добывать. Кирий в затее участвовал как наставник — то есть выкинул Лизку на стену и заставил собирать цветы. Штук пятьдесят растений она собрала, так что не была совсем уж бесполезным членом отряда.

Досталось работе и команде Ингрид. За год они прибавили в силе. Каждый освоил по дополнительной стихии и сдал на мастера. В их случае это не так уж удивительно. Охотники, которые десять лет работали на территории третьего лагеря, слабаками и посредственностями быть не могли.

Точнее как… Они были самыми обычными практиками, без выраженной талантливости, которые много пахали, чтобы пробиться наверх. Пробились, за что им отдельное уважение.

Весь сбор не занял более двух часов. Резано отрешился от мира и с довольной улыбкой занял всю палубу. С помощью призрачных рук обрабатывал один цветок за другим. Как машина действовал. С эффективностью конвейера. Хала ему помогала.

Морские гады пробовали на нас напасть. Особенно они оживились, после того как Кая свою партию притащила. Видимо, концентрат специй на борту их заинтересовал. С этой проблемой гвардейцы справились. Обошлось без эпичных сражений, так, рабочие моменты. Рыбины, что нас атаковали, тоже интересные оказались. Их уже Ингрид распознала и с командой взялась за разделку.

Раз уж представилась возможность, то почему нет? Так что на ужин у нас была уха. Опять. Но на этот раз с сильными общеукрепляющими специями. Резкой прибавки они ни к чему не дадут, так, лишь тонус повысят, но разве плохо? Очень даже хорошо.

Глава 6. Высадка

Сбор специй и заработанная Каей награда заставили меня вспомнить о кое-чем важном.

О чем я должен был подумать куда раньше и прояснить этот момент. А то, что не прояснил его, было несмываемым позором.

— Господин, — подошёл я к Сарко. — Разговор есть.

— О чем? — глянул он на меня.

Сарко, как и почти все на лодке, днем ходил в одних лишь штанах. Он высокий, но худой, если сравнивать со мной. Бледнокожий. Почему-то загар на него не ложился от слова совсем.

— О дележе добычи и том, какой маршрут запланирован.

— Вовремя ты решил спросить, — развеселился он. — Идем в каюту.

Каюта — это громко сказано. Половину лодки занимал навес. Там хранилось то, что могло испортиться под дождем. Ну и гамаки висели, где мы спали. У Сарко же была отдельная «каюта». Когда мы зашли внутрь, то сразу как-то тесно стало. Небольшая койка, стол да сундук на замке. Вот и всё, что здесь было.

— А где просторные хоромы? — поддел я Сарко.

— Зачем они мне? — не понял он юмора.

Сейчас я отчетливо ощущал, что стоило двери закрыться, как он применил какое-то таинство, блокирующее звуки.

— Говори свободно, — предупредил Сарко. — Что хотел спросить?

— Что по разделу добычи?

— Стандартные условия. Вся добыча делится на части. Командиры получают двойную долю. Мастер специй — тройную. За заслуги — поощрения и награды. За мной остаётся право распределения добычи.

— И всё самое интересное ты заберешь себе.

— Эрано, — посмотрел на меня осуждающе Сарко. — То, что нас с тобой связывает, не отменяет нашего статуса. Ты охотник, а я аристократ. Будет куда проще, если признаешь этот всё время ускользающий от тебя факт.

Я это и так прекрасно осознаю, что не мешает мне провоцировать Герцога.

Если подумать, то странные у нас с ним отношения сложились. Недовраги и недодрузья.

Вопрос в том, куда качнется стрелка. К вражде или дружбе? Второе вероятно только в том случае, если я догоню в развитии Герцога, и мы встанем на одну ступень силы.

— Ладно, с добычей разобрались. Что по маршруту?

— Удивительная безответственность не спросить об этом заранее, — покачал головой Сарко и достал из сундука ворох карт.

Там не только они были. Целая пачка листов лежала.

— Что за записи?

— Пометки о тех местах, куда нам было бы интересно заглянуть.

О том, что мог бы раньше мне их показать, я промолчал. Мог ведь и сам спросить.

— Карту пришлось составлять на основе тех заметок, которые доставили прошлые экспедиции. Те, которые смогли вернуться, — пояснил Сарко, разложив передо мной схематичную карту. — Последняя вылазка, организованная Тон, была больше сотни лет назад, поэтому я бы не надеялся на достоверность сведений. Мы здесь, — указал он на отметку выхода из долины. — Сейчас движемся через предгорье, — его палец двинулся вбок. — После начнутся ничем не примечательные равнины. Сто лет назад они были почти безжизненны, неопасны и неинтересны. От них пойдем вот сюда, — палец сместился к отметке леса. — Большой Дремучий Лес, так прозвали это место. По описанию напоминает хорошо знакомые тебе леса с большими деревьями.

— У тебя здесь ещё пара десятков точек, — оценил я отметки, — но главный вопрос — где конечная цель путешествия?

— Здесь, — указал он на край карты. — На самом деле эта территория ещё больше, чем нарисовано. Мы же направляемся на земли павшей империи. Можешь представить, какие там масштабы.

— Могу. Тогда два вопроса. Что конкретно мы ищем на этой большой территории и почему её никто не занял?

— Ищем знания, — ответил Сарко, сосредоточенно смотря на карту, будто там скрывались какие-то ответы.

— Сарко, — щёлкнул я пальцами. — Может, нормально ответишь? Как можно найти знания на руинах?

— Хм… — отмер он и посмотрел на меня. — Во-первых, Эрано, вылазка на дикие земли способна нам принести уникальные специи, которые нигде больше не достанешь. Эти специи — возможность создать на их основе зелья. Как те, которые уже известны, так и что-то новое. Мне надо объяснять, что это может продвинуть нас на пути восхождения?

— Нет, продолжай, — меня его ответ никак не впечатлил.

Специи? Это, конечно, очень интересно. Деньги, усиление. Но звучит как-то мелочно для похода, который может и на год затянуться.

— Во-вторых, мы можем встретить аномальные места и уникальных монстров. Наблюдение за ними тоже может открыть тайны.

— Сарко, без обид, но пока это звучит крайне уныло. Я наблюдал за сотнями монстров. Это действительно наталкивает на интересные мысли, но не более. Практики используют сложносоставные таинства. Монстры — голую силу. Многому у них не научишься.

— Если эти монстры не были выведены искусственно империей, которая специализировалась на этом, — парировал Сарко. — И если это не монстры, которые как раз используют сложные техники.

Я задумался, насколько такое возможно.

— Хочешь сказать, что эти разработки уцелели спустя… Сколько сотен лет?

— Спустя две тысячи лет минимум. Точная дата падения империи неизвестна. Есть мнение, что она разлагалась полтысячелетия. Это, кстати, часть ответа на твой вопрос. Наше королевство и соседнее выросли из… — Сарко задумался, подбирая сравнение. — Это как если бы наша империя пала, а земли Тон уцелели и сами выросли в королевство спустя две тысячи лет.

— То есть мы находимся на фронтире погибшей империи?

— Да, но всё несколько сложнее. Наше королевство таковым начало считаться тысячу лет назад, и Тон тогда обитали в другом месте, а границы были дальше. Случилась война, поглощение земель империей и… В общем, давай не будем углубляться, а то эта тема на недели обсуждений.

— Я бы послушал, но ты прав, вернемся к цели путешествия. Как ты собираешься добывать знания?

— Эрано, как ты думаешь, каким образом аристократы хранят знания?

— Не знаю.

Никогда не думал об этом.

— Накопленные знания делятся на три вида, — поучительно сказал Сарко. — Первый — общедоступные. Школа подготовки гвардии — тому пример. Сомневаюсь, что мы что-то такое найдем, поэтому нам это направление не особо интересно. Второе — это поощрительный раздел. Знания выдаются особо отличившимся слугам в качестве награды. Третий раздел — внутренние знания, основа могущества семьи. Именно они делают аристократов теми, кто они есть. Самое ценное, самое продвинутое — выжимка того, что удалось собрать предкам за века существования. Но что делать, если старшие члены погибнут, не успев обучить младших?

— Понятно, что ты намекаешь на какое-то хранилище.

— Словами сложно передать суть продвинутых таинств. — Сарко был сама серьезность. — Поэтому каждый аристократ, если заботится о будущем, думает и о том, чтобы пополнять копилку хранилища знаний. Их прячут и охраняют сильнее, чем что-либо.

— И такие хранилища могли сохраниться у павшей империи?

— Да. Но если говорить напрямоту, то мы идем в неизвестность, в надежде, что нам повезет отыскать хоть что-то, — вздохнул Сарко.

— Звучит не очень оптимистически.

— Если бы это было так просто, все секреты павшей империи давно бы выгребли, — равнодушно ответил он.

Логично.

— Последний вопрос, — сказал я. — Почему с нами отправился инквизитор?

Сарко скривился, как от зубной боли.

— Потому что это тот случай, когда проще согласиться, чем найти причину для отказа. Сам не знаю, зачем ему это надо, так что не спрашивай. Понятно, что у него какой-то свой интерес, и если мы найдем действительно что-то ценное, то жди проблем.

— Не думал от него избавиться?

По ухмылке Сарко было понятно, что думал и не раз.

***

Наше путешествие на лодке продлилось ещё с неделю. Высадились мы перед порогами. Не особо большими, но переправляться через них было бы тем ещё геморроем. Да и не было в этом смысла — река загибалась налево, расходилась на несколько потоков через пару километров и мельчала. На лодках там особо не попутешествуешь.

Высадились на самом обычным берегу. В какой-то степени это разочаровало. Дикие, дикие земли — а за три недели мы не встретили ровным счётом ничего, что выбивалось бы из заурядности. Умом я понимал, что и хорошо, но всё равно какая-то часть меня жаждала приключений, а не монотонного путешествия.

— Разбить лагерь! — скомандовал Сарко. — Лодки затащим на берег, оставим здесь. Капитан, — обратился он к старшему гвардейцу, — организуйте караул. Эрано, Ингрид, на вас разведка. Постарайтесь добыть свежее мясо. Рыба жуть как надоела.

Последнее Сарко добавил обычным, не властным тоном. Я с ним был полностью согласен. Нашлись у нас умельцы, которые прямо с лодки ловили рыбу. Которую мы в основном и ели, стараясь не трогать запасы.

Кирий прихватил Лизку и отошёл в сторону. В общей деятельности он участвовать не собирался, по всей видимости. Как будто на прогулку человек вышел. Инквизитор же подошёл со своими людьми и спросил у Сарко, чем они могут быть полезны.

— Не мешайтесь, — был дан короткий ответ.

— Тогда, если мы останемся здесь на какое-то время, позвольте я позабочусь о нашей защите.

Сарко ничего не ответил, взглядом показав, что думает о любой помощи.

Мило. Непонятно, на что рассчитывает этот инквизитор. Думает, что статус его защитит?

Прихватив Каю, отправился на разведку. Резано с Халой остались в лагере, заниматься упаковкой специй. Те растения от разделил на части. Одну засушил, вторую перемолол в кашу и тоже засушил, а на третью пришёлся сок, который натек из растений.

— Наконец-то можно размять ноги, — сказала Кая, когда мы отошли. — Чувствуешь что?

— Ничего здесь интересного нет. Самый обычный берег.

— А пути тебе что подсказывают?

— Что здесь давно никто не ходил, — прислушался я к ощущениям.

— Надеюсь, дальше будет поинтереснее, а то я пока жалею, что ввязалась в это, — озвучила она сомнения, которые полностью совпадали с моими.

***

Как с обустройством лагеря было закончено, лодки вытащены на берег, установлены палатки и расставлены посты охраны, Сарко Тон подошёл к инквизитору.

— Не откажете ли мне в беседе? — спросил он притворно добродушным тоном.

— Разумеется, — кивнул Дарман.

— Разумеется откажете или разумеется согласитесь? — приподнял бровь Сарко.

— А у вас хорошее чувство юмора, юноша, — улыбнулся Дарман. — Прогуляемся?

Дело близилось к вечеру. Солнце ещё не село, только едва коснулось горизонта. Вид с лагеря открывался… Никакой. Впереди ждала голая равнина, с редкими камнями, едва заметными перепадами высот и небольшими лесными участками. На фоне солнца пейзаж сливался в серо-оранжевую полосу. Где-то вдали висели тяжелые тучи, но они обещали пройти стороной.

— О чем вы хотели поговорить? — спросил Дарман, когда они отошли от лагеря.

Помощники инквизитора остались у костра. Костер у них был отдельный. Они заняли место с краю лагеря. Гвардейцы тоже не последовали за господином, получив приказ оставаться на месте.

— Вы три недели потратили, чтобы просидеть на лодке, и собираетесь потратить ещё несколько месяцев, путешествуя с нами. При этом не претендуете на добычу. Неужели в столице настолько скучно, что путешествие с нами на фоне неё выглядит привлекательно?

— Не то словно, Сарко, — ответил Дарман, опираясь на свой посох. — Эта суета, тысячи снующих по улицам людей, одни и те же лица. За десяток лет опостылеет кому угодно.

— Хватит этих игр, Дарман, — посмотрел на него Сарко, сверкнув раздраженно глазами. — Зачем вы здесь?

— Я уже говорил. У меня есть причины.

— Которые пора озвучить. Или вам напомнить, что это дикие земли, а не столица?

— Намекаете, что законы здесь не действуют? — эта мысль развеселила инквизитора. — Сарко, Сарко… — Дарман подался вперед и положил ладонь на плечо юноши. — Неужели вы мне угрожаете?

Сарко Тон никак не изменился в лице. Рука Дармана легко прошла через его покров, коснувшись тела. Это было само по себе мощнейшей заявкой на доминирование. Скинув чужую руку, Сарко отступил, не показав и капли страха.

— Да, угрожаю, — спокойно ответил он. — Вы инквизитор. Королем вам дарованы широкие полномочия, и я, как верный подданный, обязан подчиняться. В определенных границах, — добавил Сарко холодно. — Которые вы переступили. Вопросы, связанные с вашей зоной влияния, мы обсудили и закрыли. Если вам было что предъявить, надо было это делать официально, когда мы находились в королевстве. Но вы этого не сделали, потому что предъявлять нечего. Так что здесь и сейчас вы частное лицо, которое, используя служебное положение, навязало своё участие в экспедиции, тем самым влезая в дела аристократа. Поэтому либо вы говорите о своих целях, либо можете проваливать, — закончил чеканить слова Сарко.

Дарман, продолжая улыбаться, спокойно выслушал эту речь. Промолчал, а потом ответил:

— Ваше возмущение ожидаемо. Со мною два помощника, но из-за суеты подготовки к столь сложной экспедиции вы пропустили тот факт, что помощников изначально было куда больше. Один из них получил закрытое письмо с четкими инструкциями доставить его господину министру, если я не вернусь в течение года. Вам интересно, юноша, что в том письме? — посмотрел Дарман с иронией на Сарко. — Уверяю вас, министр по достоинству оценит добытую информацию.

— Какую же? — спросил Сарко, когда Дарман замолчал.

— То, что вы переселенец. Дух, что захватил тело аристократа, — спокойно ответил Дарман, внимательно следя за реакцией собеседника. — Как только министр получит эту информацию, к вам сразу же будет отправлен карательный полк. Земли Тон и Кадо возьмут под контроль. Ваша семья попадет на допрос. Им наверняка тоже будет интересна истинная судьба их сына. Так что, юноша… — прошептал Дарман, подавшись вперед и наклонившись так, чтобы говорить прямо на ухо Сарко. — Вы хотите обострить конфликт? Убить меня? Ваша жажда схватки так сильна, что я всерьёз опасаюсь за ваше благоразумие. Может быть, у вас вспыхнула надежда вернуться на свои земли и найти моего человека? Попробуйте. Вдруг получится.

Отстранившись, Дарман несколько секунд смотрел в глаза Сарко, после чего отвернулся, переведя взгляд на почти скрывшееся солнце.

— Да вы настоящий псих, если придумали такой бред, — ответил Сарко.

— Конечно, конечно, — посмеялся Дарман. — У вас остались вопросы?

Не найдя, что ответить, Сарко Тон удалился.

***

Возвращаясь к лагерю, Темный Герцог про себя улыбался. То, что его раскрыли, не удивило. Это уже случалось. Если ловец знаний смог определить переселенца, то и у инквизиции могли быть соответствующие инструменты.

Неприятно, опасно, но неожиданностью это не стало.

Улыбался же Сарко по той причине, что небольшая провокация сработала как надо и противник раскрылся, открыв часть своих секретов.

Во-первых, он подтвердил, что технология есть. Нужно исходить из того, что не только у него, но и у всех инквизиторов, а значит, стоит избегать встреч с ними и любых проверок. А ещё лучше узнать, что за механизм определения и как его обойти. Во-вторых, инквизитор показал, что ему настолько важно попасть в отряд, что он готов поступиться правилами и придержать явно важную информацию. В-третьих, раз спалили Сарко, значит, и про Эрано с Каей узнали.

Узнали, но ничего не предприняли.

Всё это наталкивало на интересные мысли. Темному Герцогу было о чем подумать.

Раскрытия он не боялся. Земли второго порядка куда больше, чем может обойти один человек. Не получится в этом королевстве, уйдет в другое. Жизнь он собирался прожить очень и очень долгую, а когда тело исчерпает ресурс, найти новое.

На фоне столь амбициозных планов интриги какого-то мелкого инквизитора его совсем не впечатляли и воспринимались как рутина.

***

Кирий наблюдал за тем, как отрабатывает практику его ученица. Та вспотела от напряжения, но не жаловалась. Это было её сильной стороной — не жаловаться, когда занятие начиналось. До этого она могла ворчать, высокомерно задирать нос или канючить, но стоило тренировке начаться, как включалась полная сосредоточенность.

Редкое качество у взрослых людей, а для ребенка так и вовсе большее достижение.

Занимались они вдали от лагеря. Кирий был искренне уверен тем, что к нему никто не способен подобраться незаметно, поэтому за безопасность он не волновался.

Какая-то часть его внимания была направлена совсем в другую сторону. К инквизитору и Сарко Тону, отошедшим поговорить.

Эта часть внимания была маленькой, незначительной. Серьезные практики умели чувствовать интерес к себе и, если «глазеть», это тут же засекут. Чего Кирий хотел избежать.

Сарко Тон его интересовал ровно настолько, насколько может быть интересен талантливый, молодой и амбициозный практик. Есть что обсудить. Может, даже подсмотреть какие-то секреты.

Но куда больше Кирия интересовал инквизитор. Хотя слово «интересовал» не совсем точное.

Этого человека мастер пути хорошо знал. Правая рука министра инквизиции. Настоящий мастер находить еретиков и… казнить их. В королевстве с сектами обращались строго, без церемоний и жалости. Стоило тем хоть немного поднять голову, как их вырезали. То, что под влияние секты может попасть обычный человек, инквизицию не особо волновало. Они делали свою работу и делали её хорошо.

Иногда слишком хорошо.

Пять лет назад Кирий ещё не был старшим жрецом храма. Он был талантливым, молодым и горячим. Много путешествовал по миру, искал знания, попадал в разные ситуации.

Сам он был из обеспеченной семьи. Не аристократы, но караванщики и торговцы. Достаточно богатые, чтобы обеспечить хороший старт детям. Как так вышло, что родители и сестра связались с новорожденной сектой — Кирий до сих пор не знал. Это было настолько неожиданно и нелогично, что не могло случиться в принципе. И кое-какие факты намекали на то, что история не так проста, как её подали общественности. Слишком уж быстро разграбили владения семьи. Караваны отошли конкурентам, земли — аристократам.

Кирий на тот момент отсутствовал три года и вернулся домой спустя ещё год после трагедии, когда всё успело забыться.

О своём возвращении он не объявлял. Молча занялся расследованием. Выяснил, кто именно выносил приговор.

И этот кто-то сейчас находился рядом, обменивался угрозами с Сарко Тоном.

То, что пути так удачно сложатся, Кирий почувствовал недавно. До этого момента, когда Эрано только направлялся к нему, была лишь малая вероятность столь долгожданной встречи. Несмотря на гениальность, у молодого практика не хватило бы сил устранить королевского инквизитора. Но здесь, в диких землях… Совсем другая история.

Глава 7. Неожиданность в лесу

Две недели путешествия по равнине прошли в одном и том же режиме. Восемь часов скачки, час отдыха, ещё шесть часов скачки. Короткие остановки особо ничего не меняли.

О тренировках на этот период пришлось забыть. Если не считать того, что я развивал чувствительность и ощущение пути. Кирий часто догонял меня, и мы с ним обсуждали нюансы, как лучше воспринимать дорогу. С добычей тоже было пусто. Ничего интересного мы не встретили. Так, мелкую живность, которой даже запасы не пополнишь.

Я на эту тему с Сарко пообщался.

— Неужели никому эти земли не нужны?

— А что с них взять? — ответил он, придерживая вожжи.

Козлы, на которых мы ехали, вопреки ожиданиям, имели плавный ход. Чуть хуже, чем у лошадей, но это было той мелочью, которую вполне можно игнорировать.

— Засеять, — предложил я очевидный вариант. — Почва-то хорошая.

— Специи, Эрано. В этом мире всё решают специи. Талантливый практик, владеющий подходящими стихиями, способен вырастить урожай чуть ли не где угодно. Нет острой потребности в благодатной почве. А в специях — есть.

Не то чтобы это открытие. Просто ехать скучно, вот я и развлекал себя как мог.

Приближение большого леса, как мне кажется, каждый в отряде встретил с облегчением. Про него я тоже расспросить успел. Со слов Сарко, в лесу было куда больше живности. Ну и специй. Не настолько ценных, чтобы устраивать радиних походы сюда, но это хоть что-то.

Сам лес вызвал приступ ностальгии. Он начинался сразу за небольшой рекой. Настолько узкой, что мы её на козлах могли перепрыгнуть, не заметив. Деревья уходили куда-то к небесам, давая мощную тень. Стволы толстые, покрытые мхом. В общем, если не считать некоторых незначительных отличий, похоже на Темный лес у границы с дороманцами.

— Остановимся здесь! — скомандовал Сарко. — Задержимся на пару дней, осмотрится и пополним запасы!

Здесь — это у реки, с другой от леса стороны.

— Капитан — на вас охрана и обустройство лагеря. Ингрид — на вас охота и ближняя разведка. Резано и Хала — готовьте специи для отправки, через два дня сделаю вылазку домой. Кирий и Эрано — постарайтесь найти что-нибудь интересное и проложить дальнейший маршрут.

Последний приказ прозвучал неопределенно, что заметил и сам Сарко. Что поделать, такова специфика мастеров пути. Уверен, Кирий бы справился с задачей на отлично, но мои способности были не настолько выдающимися, со множеством ограничений. О чем Сарко знал. Не только я задавал вопросы, но и он, стараясь разузнать, на что можно рассчитывать.

К лесу прибыли в середине дня. Солнце в зените, пора бы и поесть, но готовкой гвардейцы займутся. Я же решил размять ноги и приступить к исполнению поставленной задачи. Люди спрыгивали с козлов, снимали с них похудевшие за две недели тюки. Возникла суета, какая бывает, когда готовят лагерь. Раз уж мы здесь задержимся, то этим займутся куда основательнее, чем в обычные дни.

Кая пристроилась рядом со мной. Кирий тоже, перед этим отправив Лизку помогать гвардейцам. Он ей под лозунгом, что нужно набраться жизненного опыта, всякие мелкие поручения регулярно давал.

— Неужели решил помочь? — спросил я его, когда мы перепрыгнули реку и зашли под деревья.

— Ни в коем случае, — покачал он головой. — Лишь в обучении. Идите за мной.

Путь наш много времени не занял. Шагов на двести отошли, нашли небольшую полянку, на ней Кирий и остановился.

— Я вам точно могу сказать, что в лесу скрывается кое-что интересное. В дне пути от нас или около того. Что это и где это место, говорить не буду, — развел он руками жестом фокусника. — У нас есть два мастера школы пути, пусть и разных направлений. Попробуйте решить эту задачу.

Я переглянулся с Каей. Было бы проще, укажи Кирий направление сразу, но… Мы с Каей давно отучились полагаться на кого-то другого. Не хочет Кирий сразу указать место, превратив это в тренировку, что ж, хорошо. Нам даже лучше.

Он ведь не просто так столько говорят про жизненный опыт. Тут дело не только в расширении кругозора, но и в столкновении с разными нетривиальными задачами. До этого я никогда не искал цель на столь просторной территории. День пути для Кирия — это не то же самое, что для обычного человека и нашего отряда. Поэтому расстояние могло быть любым на самом деле.

Тем интереснее.

Кая пошла своим путем. Плотная крона деревьев давала густую тень, расширяя и усиливая её возможности. Девушка создала с десяток темных птиц и разослала их в разные стороны.

— Новое таинство? — спросил её. До этого ничего подобного не видел.

— Полуразумные частицы тьмы, — пояснила она. — У них множество назначений, но сейчас они работают как проводники, позволяя мне воспринимать то, что рядом с ними. Так что я немного отключусь… Поток информации слишком большой… — договорила Кая, прикрыв глаза.

— Таинство хорошее, — прокомментировал Кирий, с любопытством поглядывая на неё. — В том случае, если не надо работать против противника, способного обнаружить темных птиц.

Кая тут же раскрыла глаза.

— А мы работаем против противника?

— Я этого не говорил, — усмехнулся Кирий, что в темноте леса выглядело немного зловеще.

Фыркнув, Кая снова прикрыла глаза и вернулась к таинству. Отменять она его не стала, но наверняка действовать будет осторожнее.

Я же присел и положил руки на землю, настраиваясь.

В деле поиска было столько разных нюансов, что устанешь их перечислять. Так я сразу почувствовал тот путь, который мы проделали. Он, как нить, уходил куда-то назад. Я его не видел глазами, но ощущал. Это как если взять в руку веревку, не видеть её, но по натяжению ощущать, в какую сторону она уходит.

Эти нити истончались со временем, если по ним никто не ходил. Опытный практик был способен многое считать. Кто шёл, куда направлялся. Стоит ли говорить, что в плане разведки это может быть важнейшей информацией? Когда за кем-то шпионишь напрямую, то есть следуешь рядом, то шанс спалиться высокий. А если следишь за дорогой, которой идет практик, держась на приличном расстоянии, то заметить тебя куда сложнее.

Здесь, в лесу, на диких землях, где разумных нет, наша нить проделанного пути выглядела ярко и заметно. В городе и на оживленных трактах совсем другая ситуация. Там этих нитей сотни, а некоторые из них толщиной с канат. Распутывать подобные клубки — отдельное мастерство. Что и приводило к другим важным правилам. Чем лучше знаешь, что ищешь — тем проще это найти. Нужная нить в этом случае как бы подсвечивается.

Стоит сказать, что «нить» — это лишь метафора. На физическом уровне это следы на земле, энергетический след, который остаётся от любого практика, и много чего другого. Да даже если человек плюнул на землю — это тоже след, который усиливает нить.

Существовали отдельные умения, как от этого скрываться. Не плеваться, не шуметь, идти мягко, настроить правильным образом покров, уплотнить ауру и не допускать, чтобы энергия вытекала наружу. Также были умения, которые позволяли обходить попытки скрыться…

Короче, как и сказал, нюансов хватает, и это отдельное направление можно совершенствовать годами. Мне ещё повезло, что попал в ученики к Сергиусу и жил в деревне, а потом трудился охотником в лесах. Правильно ходить и читать следы я умел мастерски.

— Там… люди, — с некоторым удивлением выдал я, нащупав нити чужих троп с характерными признаками.

— Не просто люди, — добавила Кая. — Дальше смотри. Там селение, хорошо спрятанное.

Отметив, что Кая справилась быстрее меня, я прошёл по обнаруженным нитям и, зная, что искать, обнаружил, о чем она говорила.

— Ты про это, Кирий? — обратился я к мастеру.

— Согласитесь, поселение здесь вызывает интерес.

— Определенно.

— Сходим к ним? — спросила Кая.

— Не сейчас… — ответил я, подумав. — Сначала доложим Сарко. Как-никак, он командир отряда и должен отдать соответствующий приказ.

***

Новость Сарко не понравилась. Выслушав нас, он свёл брови и почесал отросшую щетину. Едва заметную. Волосы-то у него серебристые, что на голове, что на лице. На бледной коже, которую не брал загар, светлые волоски были едва заметны.

Не то что у меня. Повезло так повезло с генами. Борода росла хорошо, я бы сказал, слишком хорошо. Волосы густые, колючие, напоминающие проволоку. С момента выхода я перестал бриться и сейчас щеголял бородкой. Кая грозилась побрить меня во сне, но до исполнения угроз так и не дошло. Почему-то каждый раз она выбирала дрыхнуть, а не устраивать волосяную диверсию.

— Мне нужно больше информации, — сказал Сарко, обдумав новость. — Справитесь с разведкой?

Я скосил взгляд на Кирия. Что-то подсказывало: он уже прекрасно изучил, что находится в селении. Но молчит.

— Справимся, — ответил я. — Дай нам два-три часа.

— Учтите, — вмешался Кирий, который стоял рядом и занимался тем, что чистил ножом ногти. — Что они нас тоже заметили и сейчас спрятались, надеясь, что пройдем мимо. Может, так и стоит поступить, кто знает.

— Оставив неизвестных в тылу? Нет уж, — отрезал Сарко. — Идите.

Это уже нам. Вскоре мы скрылись под тенью леса.

***

Со сроками я чуть ошибся. Три часа потребовалось, чтобы обогнуть селение, убедиться, что за нами никто не следит, обойти ловушки и секреты. Ещё час наблюдений и полтора часа пути обратно. Вернулись мы в темноте, когда солнце скрылось за горизонтом.

Наш отряд выглядел абсолютно спокойным. Каждый занимался своим делом. Если это дело было. Кто-то отдыхал. Признаков тревоги я не заметил, разве что инквизитор проводил нас с Каей слишком уж пристальным взглядом.

— Докладывайте, — сказал Сарко, когда подошли к костру.

— Там около пятидесяти человек, — ответил я. — В основном мужчины. Есть штук пять женщин. Детей не видели, как и стариков. Лес вокруг селения вырублен, из него же укрепления и построены. Высокие стены, пара бараков, отдельный дом для их лидера и что-то типа храма.

— Храма? — уточнил Сарко.

— Больше всего это походило на храм. Сложенный из дерева, обмазанный глиной, со странными узорами. По виду, конечно, это больше навес над алтарем, нежели храм.

— Тогда почему ты назвал храмом? — приподнял бровь парень.

— Потому что у них была вечерняя молитва, — ответила Кая. — С завыванием, обрядом и подозрительным типом, который возносил руки к небу.

— Как хорошо, что с нами есть инквизитор, — плотоядно улыбнулся Сарко и повернулся к Дарману, который не постеснялся подойти и послушать наш разговор.

— Если опишете знаки, которые видели, и их жреца, может, я что-то и скажу, — ответил он, когда мы посмотрели на него.

— К этому ещё вернемся. Расскажи, что ещё видели. Чем они занимаются? — спросил Сарко.

Подробный рассказ много времени не занял.

Никаких подозрительных следов и ничего интересного, кроме вечерней молитвы, мы не обнаружили. Походило на то, что эти люди просто здесь живут. Чем питаются, чем занимаются, мы определить не смогли. Как и то, кто это вообще такие. Одеты кто во что горазд. По уровню покровов — они все средние практики. Кто-то слабее, кто-то сильнее, не совсем обычные люди, но и элитой их при всем желании не назовешь.

Последнее, что рассказал, было про знаки. Они меня больше всего заинтересовали, хорошо запомнил.

— Если Эрано ничего не напутал, то у нас проблемы, — выдал инквизитор, выслушав.

— Хотелось бы услышать конкретику, — ответил ему Сарко.

Сидел он в седле, возле костра, сцепив пальцы перед собой. По голосу легко читался сарказм и скрытый вызов. Уж не знаю зачем, но Темный Герцог всем желающим демонстрировал недовольство инквизитором.

— Больше всего рассказанное напоминает адептов демонической ночи. И судя по этому, — достал Дарман из кармана малый походный столб. — Через пару дней здесь стоит ожидать малую демоническую ночь.

На это Сарко достал свой столб и хмыкнул. У инквизитора артефакт выглядел куда серьезнее и дороже. Как скипетр короля выглядит солиднее на фоне палки, так и артефакт Сарко уступал тому, чем пользовался Дарман.

Насколько мне было известно, эти столбы, как стационарные, так и походные, производит одна гильдия, живущая… тадам… ближе к центру империи. Не королевства, а именно империи. Нетрудно догадаться, что это монополисты, на продукции которых держатся все объединенные земли. И то, что столбы поставляют даже в третьи земли, говорило об их могуществе.

Причем я сначала узнал, что столбы поставляют с земель второго порядка. Потом то, что их распространяют из столицы королевства. Позже Кирий как-то обмолвился, что всё куда сложнее, и здесь, у нас, всего лишь филиал.

Отметка на артефакте Сарко едва сдвинулась, ничего не показывая. Посмотрев на столб-стержень, он убрал его обратно в сумку, что лежала рядом.

— Моё устройство точнее, — как само собой разумеющееся озвучил Дарман. — Впрочем, можете не верить мне на слово. Через два дня узнаем.

— Что вы, инквизитор, — Сарко не потрудился скрыть иронию или, наоборот, специально выставил её напоказ. — Как вы могли подумать, что мы усомнимся в вашей компетенции.

— Игра в слова не решит проблему, юноша, — добродушно ответил ему Дарман, по факту чуть ли не оскорбляя этим своим «юношей». — Если это адепты демонической ночи, то их надо уничтожить.

— Не смею препятствовать, — широко махнул рукой Сарко. — Вы, инквизитор, имеете полное право заняться своей работой.

— Также я имею право в случае подобной ситуации привлечь ближайших аристократов. Но если вы думаете, что в диких землях законы королевства не работают, напомню ваши же слова — оставлять в тылу неизвестных крайне опрометчиво. Если не хочешь получить удар в спину, конечно.

Честно, я с искренним удовольствием слушал эту словесную дуэль. Инквизитор не робкого десятка, раз так уверенно прессует Сарко.

Слушал не только я. Весь отряд замер, ловя каждое слово.

— Тут вы правы. Но если есть возможность решить проблему чужими руками, то… почему бы и нет? — Сарко улыбнулся, извиняясь за столь крамольные слова.

— Согласен, — вздохнул инквизитор. — Тогда мне остаётся всего лишь подождать. Не думаю, что ожидание продлится дольше двух дней, — улыбка Дармана была под стать улыбке Сарко.

— Любители демонов, — вмешался Кирий, — обожают приносить в жертвы людей. Вы где-то здесь видите деревни, которые они могут ограбить? Я не вижу. Здесь больше никого нет. Так для чего они тогда затаились? — предложил он нам мысль на подумать.

— Мастер, — Сарко обратился к нему нормальным тоном, — вы бы значительно упростили нам жизнь, если бы предоставили больше информации. Как-никак, ваша помощь была одним из условий моего согласия взять вас в отряд.

— Я не заметил рядом других поселений, — покладисто ответил Кирий. — Зато засек, что у них есть сообщение с большим миром. Также они что-то прячут под селением, но что — не скажу. Оно неплохо экранировано, слишком много помех. Добавлю, что в поселение входит больше людей, чем выходит.

— То есть слова про жертвы не просто слова? — уточнил Сарко.

Кирий на это пожал плечами. Что хотел сказать, он сказал.

— Ударим на рассвете. Раз они затаились, то пусть сидят. Ты, Дарман, тоже садись, — указал Сарко на место у костра рядом с собой. — Расскажешь всё, что знаешь про любителей демонов. А если не хочешь рассказывать, так и проваливай отсюда.

Глава 8. Пропавший

Сарко дал нам с Каей отдохнуть полночи, после чего послал обратно, присматривать за лесным селением и предупредить, если увидим что-то опасное.

— Не нравится мне это, — сказала Кая, когда мы углубились в лес.

— Ты хотела сказать, что не нравится и это тоже?

— Это ты на что намекаешь? — возмутилась она.

— Ни на что, — усмехнулся я.

Кае часто что-то не нравится, а у меня хорошая память, вот я и помню весь этот длиннющий список.

— Сурх с тобой, — отмахнулась девушка. — Пойдем надерем им задницу, кем бы они ни были.

Кае пришлось поумерить свой пыл. Поставленная задача подразумевала необходимость аккуратно вернуться на позиции и наблюдать. Это заняло какое-то время, но второй раз пробраться было легче. Противник не менял секретов, никак не готовился ко встрече и банально спал. Если не считать тех, кто стоял на стене и караулил в схронах по пути. Человек десять всего этим занимались. Никто из них не отреагировал на наше появление, оставляя надежду, что мы остались незамеченными.

Соблазн подобраться ближе и устранить охрану я не рассматривал всерьез. Не хотелось опять нарваться на шуточки Каи про «геройство». Тем более, когда в этом нет нужды.

***

— Не хочешь пойти вперед? — спросил Сарко Тон.

Дарман Альбетрон смерил переселенца взглядом, молча кивнул и пошёл вперед.

Мужчина не ожидал, что в этом месте встретит сектантов. О том, что Эрано не ошибся, он уже знал. Проверил своими способами и изучил силы противника. Те проводили в лесу ритуалы, и Дарману очень хотелось найти ответы на некоторые вопросы.

Главный из них — кто это организовал. Существовало два варианта. Затейник живет на этой стороне или на «той».

Эта игра под названием борьба за силу, власть и знания, что есть оттенки одной сути, велась бесконечно долго. Бессмертные сражались между собой, как и смертные, мечтающие о том, чтобы тоже стать бессмертными. Дарман не особо возвышенно воспринимал эту игру. Просто каждая фигура, будь то пешка или король, стремилась поиметь другие фигуры. Поиметь или пожрать, тут как посмотреть.

Путь до вражеского лагеря много времени не занял. Сарко Тон сам виноват, что предложил инквизитору выйти вперед. Так у него была возможность самому захватить вражескую базу и изучить то ценное, что на ней есть. Сразу же дав дополнительный рычаг давления, потому что с этого момента инквизиция всегда могла бы спросить, а откуда такой интерес и не собирается ли молодой аристократ сам заняться недопустимыми в королевстве вещами?

Когда Дарман подошёл к стенам селения, он поступил так, как и должно поступать при выжигании сектантской заразы.

Выставив посох над головой, он начал формировать шестизвёздочное таинство. Вспыхнули огни, резко похолодало, на стене раздался крик, лагерь проснулся по тревоге. Но у них было слишком мало времени на подготовку.

Дарман резко опустил посох, огни сорвались с привязи, нависли над лагерем и рухнули вниз. По эффекту это было сопоставимо, как если бы сотня великанов разом точечно опустила кулаки на людей.

Атака длилась не дольше секунды. Был смят общий щит, укрывающий лагерь. Были разрушены здания. Их полностью, вместе с телами внутри, вмяло в землю. Стене тоже досталось — в тех места, где находились люди. Огромные бревна разорвало, образовались бреши.

Прохошла секунда, вторая, третья. Треск и грохот сменились оглушительной тишиной. Дарман, прикрыв глаза, молча отмечал количество убитых.

— Это не всё, — повернулся он и сказал Сарко Тону, который остановился в десятке шагов от него: — Один остался, лидер. Если он смог пережить этот удар, значит, достаточно силен. Хотите им заняться?

— Господин инквизитор устал? — с легкой издевкой спросил Сарко Тон.

— Могу и сам разобраться, если для вас это слишком сложно, — спокойно ответил Дарман.

Его эти игры с аристократом-переселенцем интересовали мало. Как забава, не больше. Даже то, что он переселенец, не особо волновало. Сколько Дарман видел таких случаев за всю свою жизнь? Не то чтобы много, но достаточно, чтобы перестать удивляться.

Информация об этом уже, скорее всего, доставлена министру. Несмотря на свой шантаж, Дарман не был настолько глуп, чтобы скрывать это от начальства. Так что Сарко Тону теперь обеспечен пожизненный контроль. Не обязательно это приведет к казни. Сам Дарман — тоже переселенец. И что? Верно служит министру, являясь влиятельным государственным чиновником. Вот и Сарко найдут как использовать. Если тот будет достаточно сговорчив, конечно.

— Не утруждайтесь, мы разберемся, — ответил Сарко задумчиво. К инквизитору он интерес потерял, сосредоточившись на том, кто выбирался из-под завалов.

***

Сила инквизитора меня впечатлила. Я-то ожидал, что будет тихий штурм, а вон как вышло. Один удар, и почти всё поселение отправилось на тот свет.

— Уже можно не скрываться? — тихо спросила Кая, которая сидела рядом.

Прятались мы над самым лагерем, в ветвях деревьев. На десяток метров выше, чем сформировалась атака инквизитора.

— Сергиус бы тебя за это выпорол, — так же тихо ответил я, намекая на принцип, что хладнокровие нужно сохранять до последнего и никогда не суетиться.

Подтверждая мои слова, обломки откинуло, и показалась фигура жреца. Может, это и не жрец, конечно. Но он единственный, кто ходил в балахоне, не показывал лицо и вёл проповедь. Так что, если он выглядит как жрец, издает звуки как жрец, то пусть будет жрецом.

— Посмотрим, как дерутся взрослые парни, — сказала Кая. — Ты бы смог выдержать удар инквизитора?

— Конечно. Как и ты. Покровы бы вытащили.

Я имел в виду наши идеальные покровы, в которые было вложено столько дорогостоящих специй и годы тренировок.

— Это если инквизитор не ударит чем-то другим, — заметила Кая, и я согласился с ней.

Не нравится мне этот тип. Сама атака говорила о том, что он готов действовать. Сомневаюсь, что у него один приём в загашнике, а значит, стоит ждать и других таинств, лучше подходящих конкретно против нас.

— А как тебе его жестокость? Никаких допросов и вопросов, а что это вы тут делаете? Приговор был вынесен заранее и казнь приведена в исполнение.

— Что тут скажешь — хорошо, что он на нашей стороне.

— Пока на нашей.

— Пока, — кивнул я.

Тем временем, пока мы обдумывали атаку, жрец окончательно выбрался, запрыгнув на руины барака. Это и стало его ошибкой. Три росчерка серебристого ножа, и все лишние конечности отделились от тела. Это уже Сарко постарался.

— А жрец не так прост, — выдала ещё одно замечание Кая.

За секунду до того, как я и сам увидел, что происходит. Хм… Точнее, двойное хм. Уж не знаю, чему там обучали девушку в храме, но она сделала существенный рывок вперед. Меня это не напрягало, но показало, что самомнение-то — раздутое. Не я один здесь талантливый.

Её слова относились к тому, что вроде как порубленный жрец собрался обратно — руки и ноги притянулись к телу, словно ничего и не было. Сарко повторил атаку, усилив её, но на этот раз росчерки ножа врезались в защиту и отлетели в сторону.

Уже интереснее. Мало кто способен выдержать атаку аристократа. Пусть не самую сильную, но всё же.

— Его питает источник из-под земли, — на этот раз поделился наблюдением я.

Неужто возросшая наблюдательность Каи всё же меня задела? Подумаю над этим позже.

— Что-то новенькое, — ответила она. — Вмешиваться рано?

— Ага. Пока смотрим.

***

Дарман, опершись на посох, наблюдал, как действует самоуверенный Сарко Тон. Тот был силен для своего возраста. Ещё лет пять грамотного обучения, и в королевстве появится новая звезда.

Как это использовать, Дарман собирался обдумать позже. Сейчас же он наблюдал за двумя сражающимися практиками. Гвардия получила приказ не вмешиваться. Сюда пришло только восемнадцать человек. Отряд охотников, мастер специй и его девушка, а также двое гвардейцев остались в лагере, охранять козлов и добытые специи.

По действиям сектанта можно многое о нем сказать. Сейчас Дарман наблюдал распространенную схему. Алтарь использовали как сборщик энергии от проведенных ритуалов. Энергия уходила под землю, в сердце. С приходом ночи, когда связь между мирами ослабевала, накопленное отправлялось покровителю. Богу, бессмертному или демону. Пока отправка не случилась, жрец, если силен, мог пользоваться этой силой. И если там большой запас, Сарко Тона ждал сюрприз.

Схема стандартная, но по характерным признакам Дарман определил, что хозяин жреца относится к бессмертным из демонического легиона.

Сам жрец оказался пиявочником-марионеточником. Сарко Тон упустил инициативу и позволил противнику, во-первых, укрепить защиту, а, во-вторых, растянуть нити до погибших. Зашевелились тела, мертвые селяне поднимали головы и пытались встать. Дарман на это усмехнулся. Сила марионетки зависела от силы его хозяина и… от целостности тела. Поэтому инквизитор и ударил так, чтобы с гарантией переломать каждое тело, раздробить как можно больше костей, порвать связи и мышцы.

Марионетки встать-то вставали. Чужая воля отправила их в бой, но… Это скорее походило на цирк, чем на серьезную опасность.

— Мастер, нам нужно вмешаться? — обратился к Дарману один из помощников.

— Пока нет, — ответил тот, продолжая наблюдать за зрелищем.

Сарко Тон мельтешил вокруг жреца. Они обменивались ударами на недоступной обычным практикам скоростям. Жители лесного селения поднялись и собирались прийти на помощь, но тут в дело вступили гвардейцы. И без того ослабленные марионетки падали от одного-двух ударов.

***

— Не хочу спешить с выводами, — сказала Кая. — Но кажется, инквизитор поумнее нашего аристократика будет.

— Дело не в уме, — возразил я. — Посмотри, насколько уверенно он выглядит, — кивнул я на Дармана. — Он точно хорошо понимает, что происходит. Что неудивительно, ведь это его профессия, разбираться в таких делах.

— Что не отменяет другого. Сарко решил продемонстрировать силу и сел в лужу.

— Жрец не может его убить.

— Но и он его достать не может, — парировала Кая.

— Остаётся радоваться, что мы сидим здесь и не сражаемся, — ответил я флегматично.

— А сам бы ты как поступил?

— В какой именно ситуации?

— Встретив бы этих подозрительных типов на диких землях, где никого не должно быть.

— Прошёл бы мимо.

— А вдруг они плохие парни?

— Да понятно, что плохие. Но и мы с тобой разве хорошие?

— Конечно, — невозмутимо ответила Кая.

По мере того, как бой разгорался, мы всё меньше беспокоились о маскировке. Ну как… Скрывающие нас заслоны по-прежнему работали как надо, но если до этого мы молчали, то сейчас свободно говорили, обсуждая увиденное.

Попытка призвать армию мертвецов на помощь заинтриговала. Подобных таинств я не встречал, а посмотреть на что-то новенькое всегда интересно. То, что тела оказались переломаны и малоэффективны — отметил отдельно. Как и Кая, которая выделила опытность инквизитора. Уверен, он специально так ударил, а значит, уже сталкивался с подобным противником. Отсюда и его уверенный вид. Как и мой вывод, что раз он так уверен, то опасаться нечего.

Тут ещё и другое важно. Инквизитор заранее знал, как бить. Каким-то образом он изучил силы противника.

Пока я обдумывал ход боя, между жрецом и Сарко вспыхнула особо сильная вспышка. На миг меня ослепило, а когда зрение и чувствительность вернулись, то…

Я никого не увидел.

— Это как так? — всполошилась Кая. — Где? Ты их видишь?

— Нет… — сказал я неуверенно, прощупывая территорию вокруг.

По тому, как засуетились гвардейцы, стало понятно, что не только мы потеряли господина.

***

Этим ранним утром последнее, чего ожидал Сарко Тон, так это оказаться в другой реальности, в демоническом мире.

Самое обидное для его гордости было то, что он пропустил, как это случилось. Короткая вспышка, стенки реальности дали трещину, жрец утянул его на ту сторону, и Сарко выбросило со всей дури, протащило по камням и впечатало в стену.

Выругавшись, Сарко приготовился отражать атаку, но её не последовало. Жрец разорвал дистанцию и замер.

Это его территория, и раз он провернул столь хитрый трюк, то логично было продолжить давление и не дать противнику опомниться. Но жрец зачем-то медлил, и Сарко воспользовался этим сполна, изучая, где оказался.

Опасность других миров в первую очередь в том, что там могут быть непригодные условия для жизни. Повезло, что это не тот случай. В бою между практиками типичная ситуация, к примеру, оказаться в облаке кислоты или дыме, который ни в коем случае нельзя вдыхать. Поэтому те, кто думал о своей защите, также развивали всевозможные надстройки покрова, чтобы продержаться в любых условиях.

Так что Сарко первым делом укрепил защиту, активировав стандартный набор для ситуаций, когда оказался в опасной среде.

Попали они в пещеру. По крайней мере, со всех сторон, куда ни глянь, был камень. Ни неба, ни просторов. Жрец, убедившись, что его противник тоже замер, был настолько любезен, что прошёл куда-то в бок и… зажег лампу.

— Я не знаю, кто ты такой… — прозвучал его голос. — Но ответь — ты на стороне инквизитора, или он заставил тебя напасть?

— Другом я бы его точно не назвал, — моментально среагировал Сарко.

Несмотря на то, что у него за плечами был колоссальный жизненный опыт, на несколько секунд он всё же растерялся, оказавшись в чужом измерении. Причины на то было ровно две. Первая — он до этого не сталкивался с демоническими ночами и все его знания сводились к прочитанным книгам да скупым рассказам инквизитора. Вторая — пока было неизвестно, как вернуться обратно. Проход после их появления тут же закрылся. Сработает ли нож и сможет ли Сарко вернуться через твердый мир — неизвестно. Получится ли не просто победить жреца, но и заставить вернуть обратно — тоже.

— Тогда нам найдется, о чем поговорить, — сказал жрец.

— Возможно, — ответил Сарко, отлепившись от стены, в которую врезался и рядом с которой занял оборону, отряхнул с себя пыль и подошёл к жрецу ближе. — Но где гарантии, что ты не нападешь и что это не ловушка?

— Конечно, это ловушка! — воскликнул жрец. — Да и напасть я могу. Как и ты на меня, — закончил он задумчиво. — Но это же не означает, что два разумных человека не могут договориться?

— Тогда что ты хочешь за открытие прохода обратно?

— Немного. Для начала — убийство инквизитора. С ним точно договориться не получится.

— Допустимо, — кивнул Сарко. — Он мне тоже не нравится. Все нервы истрепал. Но тут такое дело… Если я нападу на него, у меня могут быть проблемы. Нужно обставить дело так, чтобы он пал от твоих рук.

Для того, чтобы убить инквизитора, нужно вернуться обратно. Чего Сарко и добивался.

Во время разговора Сарко наверстывал то, что упустил в самом начале — изучал противника. Его связь с неизвестным источником сохранилась. Ни о чем подобном Герцог не слышал. В архивах Тон не было упоминаний. Как и чего-то, связанного с сектами. Если не считать парочки случаев сто и триста пятьдесят лет назад, когда секты пытались закрепиться в городе, но были вырезаны.

Нити связи с источником уходили в несколько направлений. Под землю и назад, за спину жрецу. Пещера простиралась неизвестно насколько. Сарко смутно ощущал стену напротив, свод наверху. А что там дальше, если пройтись, — на это чувствительности уже не хватало. Сказывались эманации чужой реальности. Сарко банально не имел опыта и наработанных навыков, чтобы пробиться через них. Если бы ему дали час-другой, были бы шансы это исправить, но… Сначала нужно договориться, чтобы выбить это время.

— Я бы предпочёл, чтобы ты сам разобрался с инквизитором, — ответил жрец, подумав.

— А я бы предпочёл сразу стать императором. Максимум, что я могу — поддержать твою атаку на него. Когда он отвлечется, нанести удар.

— Ммм… — промычал жрец и затряс головой.

Он скинул с себя капюшон, и Сарко увидел худое лицо ничем не примечательного мужчины. Если не считать того, что взгляд был безумным.

— Как же это невовремя, невовремя, — бормотал тот себе под нос, начав ходить из стороны в сторону.

Сарко Тон в этот момент замер, отслеживая эмоции противника и просчитывая, что из его арсенала сработает наилучшим образом. Он не сомневался, что в голой мощи сильнее жреца. Тот держался за счёт заемной силы. Если разъединить его связь с источником, на этом бой и закончится.

— Да кто ты вообще такой?! — рявкнул жрец, останавливаясь. — И зачем полез ко мне?! Всё было так хорошо!

Темный Герцог про себя усмехнулся. Фонтанирующий эмоциями противник — что может быть лучше для мастера-эмпатии?

***

Командира гвардейцев звали Акарн. Мастер четырех стихий, крайне серьезный противник. Который сейчас нависал над инквизитором. Дарман на фоне Акарна выглядел слабым и беззащитным, как мягкая игрушка. Что было, конечно же, обманчивым впечатлением.

— У тебя есть ответы, инквизитор! — чуть ли не рычал Акарн.

После того как до всех окончательно дошло, что жрец и Сарко Тон исчезли, гвардейцы окружили тех, у кого могли найтись ответы.

Дарман, чуть ли не повиснув на посохе, со скукой взирал на вспышку чужих эмоций. Его помощники выглядели не так уверенно, с опаской поглядывая на гвардейцев.

— Капитан, вы забываетесь, — спокойно ответил Дарман.

Я переглянулся с Каей. Пора спускаться или ещё нет?

Как по мне, это инквизитор забывался. Если наследник погибнет, гвардейцам лучше обратно не возвращаться. Но они вернутся. Людьми движет не только жажда выгоды, но и такое понятие, как честь. Не походил капитан на того человека, который не выполнит свой долг, пусть даже после этого его ждёт казнь.

Так что Дарман сейчас мог нарваться на бой. Может, он и выживет, но останется в окружении трупов. Помощников лишится, скорее всего. И будет отсюда выбираться в одиночку.

О том, что он может попытаться зачистить свидетелей этого утра, промолчу. Тогда и до нашего с ним столкновения может дойти. Мы-то с Каей сможем уйти, а вот Резано с Халой… Нет, они не мастера пути, далеко не убегут.

Хреновый расклад.

— Это ты забываешься, — капитан ничуть не испугался, озвучив мои мысли. — Где наш господин?! — процедил он по слогам прямо в лицо инквизитору.

— Так это ваш господин! — удивился Дарман. — Которого вы потеряли.

Что-то этот человек нравился мне меньше и меньше. С гнильцой он.

— Впрочем, мне есть, что вам сказать. Если расступитесь, я осмотрю место исчезновения…

Сам голос я не слышал, улавливая колебания воздуха. Как Кая слушала их — не знаю, она не делилась секретами, а я не спрашивал.

Капитан, поиграв желваками, отошёл в сторону, пропустив инквизитора к месту основного боя.

Туда, где уже стоял Кирий. Вообще-то, он вместе с ученицей остался в лагере, отказавшись принимать в этом участие, но кто бы сомневался, что мастер появится, если произойдет что-то интересное.

Дарман смерил его взглядом, но ничего не сказал. Поводив посохом над тем местом, где исчез Сарко Тон, он озвучил вердикт.

— Они перенеслись в демонический мир. Как открыть проход на ту сторону, я не знаю. Быть может, мастер путей подскажет, — указал он на Кирия.

— Без вариантов. Единственное, что могу предложить — дождаться прихода ночи и надеяться, что пропавший окажется где-то поблизости.

— Как это возможно? — спросил капитан. — Чтобы какой-то жрец смог открыть проход и похитить аристократа?

Дарман на это ничего не ответил. Вопрос-то глупый. Раз случилось, значит, как-то возможно.

— Мир полон секретов, — пожал плечами Кирий, когда капитан глянул на него.

— Возможно, я смогу кое-что сделать. Как минимум ослабить противника и разозлить его, — сказал задумчиво Дарман. — Будьте добры, отойдите подальше и не мешайтесь. Останутся только мои помощники. Или у вас есть предложения получше?

— Что вы собираетесь делать? — спросил требовательно Акарн.

— Уничтожить тот источник, который поддерживал жреца.

— Это неприемлемо, — возразил капитан. — Источник может служить для открытия прохода, и, если так, его уничтожение осложнит возвращение господина.

— Этот источник подчиняется только жрецу. Ваш господин не сможет им воспользоваться, — будто общаясь с детьми, ответил Дарман. — В любом случае закон требует незамедлительного уничтожения скверны.

Я не заметил, как Кирий исчез, оставив этих двоих самих разбираться. Судя по тому, как потяжелело лицо инквизитора, отступать он не собирался.

Как и капитан.

Да уж, весело утро начинается. Может, Темный Герцог сгинет наконец-то, да проблема сама решится?

Мечты, мечты.

Глава 9. Хозяин пещеры

Конфликт между капитаном гвардейцев и инквизитором вылился в словесную баталию. Дарман монотонным голосом зачитывал законы королевства. Акарн куда эмоциональнее отвечал, что жизнь его господина важнее. Инквизитор парировал, что ситуация настолько дурно пахнет, что это может привести к уничтожению всего рода Тон, если капитан не проявит благоразумие.

Если честно, я так и не понял, как этот спор не перерос в драку. Угрозы всему роду явно толкали капитана устранить проблему радикально, но что-то его всё же остановило.

В споре, кстати, победил инквизитор. Убедив капитана, что если не уничтожить источник, то произойдет много чего плохого. Это сильнейший козырь на стороне противника и возможность повлиять на Сарко. Дарман настоящую лекцию прочитал про одержимость, изменение организма и взятие под контроль разума противника.

Было видно, что капитан до последнего колеблется, но в конечном счёте гвардия отошла в сторону и инквизитор занялся уничтожением «скверны».

Разобрался он с ней всего лишь за полчаса. В чем ему помог один из скрытых артефактов, который достали из сумки. Её таскал с собой помощник. Он же вместе с напарником помогал в проведении ритуала. Если в общих чертах, то инквизитор направил всю собранную внизу силу в артефакт, который переработал её, отделив чистую силу от всяких примесей. Того, что сила отошла самому инквизитору, он вслух не озвучил, но и не скрывал особо. А вот отделенная скверна, на которую даже смотреть не хотелось, была уничтожена особым, золотистым пламенем. Оказалось, что Дарман ещё и этой силой владеет на высоком уровне.

Даже у нас с Каей выступил пот, несмотря на расстояние и щиты.

— Во что мы вляпались, Эрано? — поделилась опасениями Кая, когда представление закончилось.

— В ещё одну грань этих земель.

Лично я остался доволен. Всего за одно утро увидеть столько всего. То, что Сарко исчез — никак не омрачало, наоборот, радовало. Если бы не уверенность, что мы его ещё увидим, на радостях бы станцевал.

— Я закончил, — раздался голос Дармана. — Можете возвращаться в лагерь. При свете дня проход между мирами не откроется, сами знаете. Отдохните, восстановитесь и готовьтесь к приходу ночи. Её сила набирает обороты.

Инквизитор достал походный столб и показал, что отметка сдвинулась ближе к «опасной». Плохи дела. Обычные ночи для опытных практиков не страшны. Опасные — как повезет. С той стороны может заглянуть такое, что лучше его не встречать.

— Пора спускаться, — отлипла Кая от ветки. — Идем в лагерь. Проведаем наших и решим, что делать.

— Идем, — согласился я.

Гвардейцы, скорее всего, не уйдут. Останутся сторожить в надежде, что их господин вернется. Нам же задерживаться смысла нет.

***

— Мир устроен совсем не так, как ты можешь себе представить! — с жаром говорил жрец, начав по второму кругу убеждать Сарко, что надо присоединиться к нему.

— Я потомственный аристократ. Не рассказывай мне про то, как устроен мир. Чего я не знаю?

— Всего! — моментально завёлся жрец. — Ты не знаешь всего! — брызгал он слюной. — Само название наших земель выдает главный секрет! Вторые! Мы всего лишь вторые! А настоящая жизнь начинается там, где первые!

Темному Герцогу потребовалось несколько минут, чтобы просчитать своего противника. Мелочного, завистливого, нестабильного психически, эмоционального и ненавидящего аристократов. Жрецу доставляло особое удовольствие знать что-то, чего не знает аристократ, то есть Сарко, которого он так ловко поймал.

Надави на любимую мозоль, и всё. Этого хватило, чтобы жреца понесло.

— Земли первого порядка — миф. Хочешь убедить меня, что это не так? — со скепсисом ответил Сарко.

— Если они миф, зачем называть наши земли — вторыми? — парировал жрец. — Боги существуют! Как и бессмертные! Это то, к чему действительно надо стремиться! Какой смысл быть королем или императором, если умрешь!

Жрец говорил это так, будто ему каждый день предлагают стать императором, а он отказывается, потому что предложение не слишком выгодное.

— Почему я должен тебе верить? — ударил Герцог по ещё одной больной мозоли, напрямую влияя на эмоции противника.

Тот обладал нулевым восприятием в области эмпатии. Да и бойцом был посредственным. Если бы не источник, что давал ему чуть ли не бесконечный резерв энергии, его бы любой гвардеец разделал, не то что Сарко.

— Не верь! — рассмеялся жрец. — Тогда я тебя убью!

Это заявление не впечатлило Сарко. За их не такой уж долгий разговор жрец угрожал седьмой раз. Были и конкретные предложения. Убить инквизитора, его слуг, зачистить гвардейцев и всех, кто пришёл с Сарко. Проще говоря, избавиться от свидетелей. По мере болтовни аппетиты жреца росли. Начал он с одного инквизитора, перешёл ко всем остальным, а сейчас…

— Поэтому у тебя нет выбора! Ты должен убить всех и принести их в жертву! Доказать лояльность! За это ты получишь силу, о которой не мог и мечтать!

«Ну вот, — подумал Сарко. — Уже не просто убить, а принести в жертву».

О подобной силе он и правда мечтать не мог. Какой дурак будет мечтать о заемной силе? Только неудачник, слабосилок, у которого нет никаких перспектив.

Жрец резко заткнулся, когда канал, по которому он тянул энергию, иссяк и разорвался.

Этим Сарко и воспользовался. Нанёс концентрированный удар, прошёл защиту и снёс жрецу голову.

На этом жизнь его закончилась.

— Наконец-то он заткнулся, — сказал вслух Сарко и приступил к полноценному осмотру сектантской базы в другом мире.

***

Новость в основном лагере восприняли по-разному. Ингрид слегка охренела, Лизке было пофиг, Кирий её разбудил и тренироваться погнал, Резано и Хала взволновались, но, посмотрев на меня спокойного, быстро расслабились.

— Неожиданно, — только и сказал Резано, выслушав подробности битвы. — Думаешь, Сарко вернется?

— Через два дня узнаем, — пожал я плечами.

Про свою уверенность в его возвращении я распространяться не собирался, потому что для неё не было причин. Пока я вводил в курс дела ребят, капитан гвардии отдал распоряжение переместиться на территорию селения и занять там оборону. Среди гвардейцев есть практики с разными силами, в том числе подходящими для создания укреплений.

— А мы что? — спросила Кая, провожая взглядом ушедших гвардейцев.

Те к нам даже не подошли. С отрядом Ингрид коротко переговорили, и та сейчас направлялась к нам.

— Эрано, что происходит?! — крикнула она мне.

— Небольшая задержка, — ответил я ей, а заодно и Кае. — Ждем два дня, там видно будет. Пока готовимся драться против демонов. Кирий и инквизитор имеют опыт борьбы против них. Надо бы их поспрашивать.

***

Первое, что сделал Сарко Тон после убийства жреца, переключился с боевого режима на исследовательский. Практик его уровня мог существенно усилить какую-то способность, если сосредоточится на ней. Так, когда снизился риск немедленной драки, Сарко развернул свою чувствительность, проникая в демонические эманация и раздвигая восприятие на сотни шагов во все стороны.

Результаты — удручали.

Пещера, просторная настолько, что хватит и дворец спрятать. Свободный проход вёл в две стороны. Назад — там своды постепенно сужались и упирались в тупик. Но,чуть надавив, Сарко проник через них и тут же отдернул щупы внимания. С той стороны демонические эманации оказались куда ядовитее и смертоноснее. Почувствовав опасность, Сарко предпочёл не рисковать.

Стена камня, отделяющая пещеру от неприятностей, была мала и выглядела так, будто это участок специально заложили. Дальнейшее изучение показало, что пещера не сама по себе возникла, а над ней хорошо потрудились, оборудуя… рабочее место.

Интересности начинались с другой стороны, спереди. Там своды тоже сужались, но переходили в следующую часть пещеры, а не закрывались. Туда Сарко и направился. С каждой минутой он всё лучше адаптировался к этому месту, перестраивал свои силы, но это не отменяло того, что всегда проще увидеть своими глазами, чем изучать на расстоянии. Да и не видел он смысла задерживаться на одном месте дольше необходимого.

О причине исчезновения подпитывающего источника Сарко уже догадался. Работа инквизитора, кого же ещё.

Короткая прогулка привела Сарко во вторую часть пещеры. Здесь были стеллажи, колбы с внутренними органами, как людей, так и различных тварей. Какие-то реагенты, специи и оборудование. Кое-что Темный Герцог даже узнал. Как-никак, сам ставил множество опытов на людях, когда искал пути к бессмертию.

Главное отличие от обычной лаборатории было в алтарях. Один основной и около десятка вспомогательных. Последние больше походили на артефакты для проведения ритуалов.

— Что-то не сходится, — пробормотал Сарко.

Он отмечал, что это место давит на психику. Не настолько, чтобы сломить его, но давление присутствовало и этого не стоило отрицать. Бормотание вслух — всего лишь способ заземлиться.

Не сходилось то, что жрец больше напоминал психа, чем ученого. Одно другого не исключало, но не в этом случае. Псих-исполнитель мог поставлять тела, или что там было нужно хозяевам этого места, но вести научные исследования? В это Сарко верил с трудом. Да и в любом случае стоило исходить из того, что пещерой пользуется не только один лишь жрец.

Перед Сарко встал выбор. Остаться на месте, спрятаться и замаскироваться, дожидаясь демонической ночи и планируя возвращение, либо исследовать то место, где он оказался, с повышенным риском нарваться на других обитателей.

Разумеется, он выбрал второй вариант. Чем больше узнаешь о месте боя и вероятном противнике, тем лучше. Не говоря уж про то, что гарантии возвращения в демоническую ночь отсутствовали. Слишком многое могло пойти не так. Если попытка провалится, то… То нужно будет ждать следующую ночь. Без еды, воды, а возможно, и доступа к воздуху — в общем, перспективы сомнительные.

Сарко ещё не проверил, поможет ли вернуться серебряный нож, решив придержать этот козырь. Когда ему ещё представится настолько уникальная возможность изучить чужие секреты?

Герцог внимательно осмотрел чужое рабочее место и оборудование. Прощупал алтари всеми доступными способами. Не найдя для себя ничего полезного, отправился дальше.

— Однако… — выдал он, увидев…

Это были гигантские стеллажи. На треть заполненные телами. Наверное, раньше это были люди. Да, определенно, люди, резюмировал Сарко, приглядевшись. Сейчас они висели на крюках. Их кожа почернела, обросла чешуёй. Это у тех, которые были подальше. Ближайшие же изменились не так сильно. Пройдя ещё немного, Сарко добрался до последних рядов — и вот там изменений было куда больше. Вытянутые морды, когти на руках, хвосты.

Сзади раздался щелчок. Обернувшись, Сарко никого не увидел. Зато почувствовал, что рядом с трупом жреца появился… кто-то. Ощущения были слишком расплывчатыми, чтобы их с точностью интерпретировать.

Щелчок повторился. Ещё раз и ещё. Будто кто-то щёлкал пальцами.

Повисшая тишина ударила по нервам. Сарко усилил маскировку и замер, выжидая, что будет дальше.

— Кто тут у нас? — раздался голос.

Он был полон уверенности и любопытства.

Существо, а в том, что это человек, Сарко не без оснований сомневался, моментально переместилось от тела жреца к проходу во вторую часть пещеры. Для Сарко это выглядело так, что напряжение было в одном месте, а в следующий миг — в другом.

Зажженный жрецом свет все еще теплился, слегка выделяя фигуру. Вполне человеческую, с руками, ногами и головой.

— Ты спрятался или сбежал? — спросила фигура.

Снова раздались щелчки. На этот раз Сарко сам увидел, что это именно щелчки пальцами. Они делались быстрее и быстрее, пока резко не остановились.

— Спрятался! — воскликнул незнакомец. — Умело, но твоя маскировка здесь не поможет.

Фигура повела рукой, и в Сарко полетело таинство с демоническими эманациями. Атака вышла декоративной. Разбилась о щиты, не причинив никакого вреда. Если не считать таковым то, что маскировка слетела.

Сарко увидел, как на лице существа вспыхнули красным глаза.

— Так кто ты такой? — спросил он.

Голос больше мужской, чем женский, хотя Сарко не уверен, что к демонам (а кто это ещё мог быть?), можно относить привычные человеческие понятия.

— Сам не хочешь представиться? — спросил Сарко.

— Это ты вломился в мой дом, — демон снова начал щёлкать пальцами, но на этот раз медленно.

— Меня сюда закинул против воли тот, кто валяется у тебя за спиной.

— Ах да, жрец… — демон обернулся и бросил взгляд назад. — Недоумок, который опять подвел. Знаешь, как сложно найти толкового слугу? — демон снова посмотрел на Сарко. — Архисложно! Обычно попадаются всякие недоумки, которые единственное, что могут, привести незваного гостя туда, куда его приводить не надо!

Сарко не спешил с ответом. Пытался считать эмоции этой твари, но ничего не получалось. Точнее, верхний слой эмоций имелся. Гнев, злость, ненависть — больше всего слой походил на концентрат этих чувств. Только вот такая концентрация сделала бы даже тренированного человека безумцем, не контролирующим себя. Так как демон вёл беседу и не бросался, брызжа слюной, Сарко сделал вывод, что его не стоит оценивать по человеческим меркам.

Что уменьшало возможности Темного Герцога. Нет эмоций, не за что зацепиться.

— Может, оплата труда сомнительная? Вот и не нанимаются толковые слуги, — нашёл подходящий ответ Сарко.

На это демон рассмеялся. Щелчки пальцами ускорились.

— Предлагаешь торговаться? — в отголосках света блеснули острые зубы. — Я тебе что-нибудь ценное, например, твою жизнь и возможность выбраться отсюда, а ты мне — верную службу? Перед этим ты должен пройти испытание…

Человеческим языком демон владел на отлично. Договорив, он щёлкнул пальцем особенно сильно и сорвался с места. Оказавшись рядом с Сарко, отбил удар ножом и выбросил руку с когтями в горло. Вспыхнул покров, блокируя атаку, и Сарко создал десяток силуэтов ножей, атакуя сразу со всех сторон.

Демону они никакого вреда не причинили. Тот ускорился ещё сильнее, вырвал ладонь из захвата и…

Сарко отправился в полёт. Пролетел над трупом жреца и по злой иронии врезался в то же самое место, куда уже впечатывался не ранее как час назад.

То есть швырнули его через половину пещеры.

Смена позиции позволяла разглядеть демона во всей красе. Тот шёл медленно и теперь повернулся к источнику света. Демон и правда был похож на человека. Если не считать завивающихся назад рогов и пасти как у лягушки. Рот открывался куда шире, демонстрируя острые зубы.

Демон надвигался молча, снова щёлкая пальцами. Чем ближе подходил, тем быстрее щёлкал.

Сарко отлип от стены, сосредоточился и добился того, что нож раздался, засверкал от силы.

— Овеществлённое оружие и артефакт, — остановился демон напротив. — Неплохо. Посмотри, что есть у меня.

Такой способ призыва оружия из чистой силы Сарко увидел впервые. Демон чиркнул ногтем по руке, брызнула кровь, из которой оружие и сформировалось.

Трезубец ростом с самого демона.

В который раз Сарко подумал, ну почему ему подарили чертов нож, а не меч. Это бы сильно упростило жизнь.

Думал он это в движении. Сошёл с места и атаковал до того, как демон окончательно сформировал трезубец. Только вот удар ножом был отбит голой рукой.

Разорвав дистанцию, демон закончил создание оружия и сам бросился в бой. За минуту два противника разогнались так, что обменялись сотней ударов. От задействованной силы стены и свод пещеры пошли трещинами. Сверху сыпались камни, грозясь устроить завал.

Короткая стычка закончилась тем, что Сарко выпнули наружу, прямо через потрескавшуюся стену. Летел он долго, пока не врезался во что-то твердое.

— Ты на уровне знающего, — демон появился рядом с Сарко, который харкнул кровью. С трудом поднявшись, он уставился на противника. — Это хорошо. Аристократ? Я нечасто слежу за миром людей. Из какого ты королевства? Где твои земли?

— Зачем спрашиваешь?

Сарко утёр кровь рукавом и заставил её испариться. В этом месте этому существу никакую свою жидкость он оставлять не собирался. Также усилием воли Сарко восстановил защиту, укрепляя её с учетом опыта схватки, и навёл порядок в организме.

— У нас же переговоры, разве нет? — оскалился демон, показывая, что зубов у него раза в два больше, чем у человека. — Или как ты собираешься сбежать?

— Драка — это тоже часть переговоров?

— Как иначе понять, кто сильнее и кто кому должен подчиняться?

— Логично, — усмехнулся Сарко и принял боевую стойку. — Тогда продолжим.

Следующее действие потребовало от него отдачи и сосредоточенности.

Для практика было великим достижением научиться воплощать силу в оружии. Но мало кто знал, что у этого мастерства есть и последующие шаги.

Нож в руке Сарко засверкал и завибрировал, увеличил длину и превратился в полноценный меч.

— Вторая форма? — демон защелкал пальцами в предвкушении. — А ты не обычный аристократ, да? Мне начинает это нравиться!

Аура демона всколыхнулась, трезубец пошёл волной, разросся и тоже засверкал от вложенной мощи.

На этот раз первым напал демон. От первого же удара разошлась силовая волна, вспучивая камень под ногами дерущихся.

От второго — испарило воздух и демонические эманации. Два оружия столкнулись, и на этот раз силовая волна ушла вбок, обрушив скалу. Два противника подпрыгнули, двигаясь куда быстрее подлетающих обломков и отталкиваясь от них. Столкнувшись в воздухе, они обменялись ударами, но никто не смог взять верх.

Сарко учёл прошлый опыт, стиль боя демона и перестроился. Демон не ожидал, что его противник окажется настолько адаптивным, поэтому стычка закончилась ничьей.

Обоих разметало в стороны.

Особенность второй формы была в том, что она требовала высокого мастерства и постоянной концентрации, чтобы удерживать её. Отвлекись — и оружие рассыплется. Что и случилось, когда противников отбросило друг от друга.

Сарко обнаружил себя в яме, которую сам же и пробил. Своим телом.

— Сходил на прогулку… — прокряхтел он, поднимаясь.

На этот раз потребовалось куда больше усилий, чтобы исцелить полученные травмы. Сарко не обладал даром исцеления, зато его закалка позволяла за счёт воли править переломы, стягивать сухожилия и сращивать мышцы, подстегивая общую регенерацию.

Демон занимался тем же самым и показался не сразу, а через пару минут.

— Ты оказался интереснее, чем мне показалось на первый взгляд, — демон запрыгнул на обломок камня, медленно пощёлкивая пальцами. — Чем заслужил право узнать моё имя. Самкарат. Демон-принц, если тебе это о чем-то говорит.

— Впервые слышу, — посмотрев на серебряный нож, Сарко убрал его в ножны.

Слишком много силы тот пропустил через себя, и стоило поберечь тот единственный артефакты, который мог позволить убраться отсюда.

— Какой невежа, — щелчки усилились. — Я представился, теперь твоя очередь.

Сарко замер, просчитывая вариант назвать имя. Чутье подсказывало, что это не лучшая идея, но и без этого диалог продолжить не получится.

— Меня зовут Сарко, — решился он.

Демон улыбнулся во всю ширь, ускорив щелчки.

— Приятно познакомиться, Сарко. Поговорим?

Глава 10. Возвращение

Так вышло, что наши с инквизитором планы совпали. В том смысле, что он направился ко мне в тот момент, когда я решил с ним поболтать после разговора с Кирием. Опыт того в вопросе демонов был ограничен, поэтому ничего интересного он рассказать не смог. Оставалась надежда на инквизитора, и тот не подвел.

К добру это или к худу — отдельный вопрос.

— Мастер Эрано, — кивнул он мне, когда я возник перед ним. — Что-то мне подсказывает, вы хотели поговорить.

— Хотел спросить мнение эксперта о том, что произошло, чего нам ждать через два дня?

— Не против прогуляться? Не люблю леса. Лучше у реки поговорить.

— Как скажете.

— А ваша подруга так и будет наблюдать за нами из тени? — с легкой иронией спросил Дарман.

— Видимо, не смогла сдержать любопытство.

— Это не порок, — хмыкнул инквизитор и потопал к реке.

До неё всего ничего оставалось, много времени не заняло. Присутствие Каи больше не чувствовалось. Уж не знаю, действительно она ушла или спряталась получше.

— Объяснение, куда делся Сарко Тон, вы слышали, — сказал Дарман, подойдя к берегу и опершись на посох. Он на нём буквально повис, будто его тяготили все невзгоды мира.

— Слышал. Способ открыть туда проход вам неизвестен?

— Вы мастер пути и должны разбираться в этих вопросах.

— Мало ли, какими тайнами владеет инквизиция.

— Многими, Эрано. В том числе теми, которые связаны с различными путями к бессмертию.

— Это как-то связано с темой разговора? — самую малость напрягся я.

По логике, вопрос бессмертия — это не то, что будут обсуждать с первым встречным.

— Разве что вы захотите обсудить вопрос перемещения духа, души и разума из одного тела в другое, — Дарман внимательно уставился на меня.

Слишком внимательно.

— При чем здесь демоны и то, как вытащить Сарко Тона? — не моргнул я и глазом.

— Ни при чем, — отвернулся Дарман, уставившись на реку. Вода журчала, вихрилась в потоках. — Хотя как посмотреть. Этот мир устроен сложно. Мало того что расколот на доминионы, так ещё и регулярно соприкасается с чужими реальностями. Каждая из которых несет свою угрозу. Вы успели пожить в разных местах, сталкивались с тем, какими могут быть ночи.

— К сожалению, мой опыт не настолько обширен, чтобы прогнозировать текущую ситуацию.

— Говорите, как образованный человек, прошедший хорошую школу, а не варвар с третьих земель, — с плохо скрытой насмешкой сказал Дарман.

— У меня складывается впечатление, что вы второй раз на что-то намекаете, господин инквизитор. Случаем, не забыли, что я простой охотник, который слабо разбирается в толковании двойных смыслов?

— Да, конечно, — фыркнул он и снова повернулся ко мне. — Разумная жизнь есть не только в нашем мире, но и в других. Где обитают как вполне себе человеческие племена, так и те виды, которые принципиально отличается от всего нам привычного. Демонический мир опасен демонами. Может статься, что если Сарко Тон и вернется, то…

— Что то? — спросил я, когда Дарман замолчал, что-то не было видно, что он закончит мысль.

— То вернуться он может, изменившись или вступив в сговор с врагом. Высшие демоны любят обещать наивным идиотам бессмертие. А какой практик откажется от него?

— Намекаете, что вернуться может не совсем тот Сарко Тон, к которому мы привыкли?

— Не намекаю, говорю прямо. Поставьте себя на его место. Внезапно для себя оказаться на вражеской территории без возможности вернуться обратно. Пройдет совсем немного времени, прежде чем его заметят. Не принижаю боевые качества вашего господина, но против высших демонов он выступить не сможет. Тут нужен кто-то калибра опытного знающего, а не мальчишка, который только встал на путь развития. Пусть талантливый и гениальный.

Ну да, мальчишка. С сотней лет опыта сражений и интриг за спиной.

— Если угроза столь велика и есть шанс вербовки аристократа, почему вы допустили это?

— Допустил что? — насупился Дарман. — Поверьте, для меня перемещение оказалось столь же внезапным, как и для всех остальных. До этого я ни с чем подобным не сталкивался. Стабильные проходы открываются ночью, никак не в обычное утро, на рассвете.

— Тогда у меня только один вопрос остался. Что вы будете делать, когда Сарко вернется?

— Проверю его на лояльность. Некоторые изменения видны сразу. Если они проявятся, его придётся уничтожить. Иначе зараженный наделенный властью аристократ приведет к тому, что он отправит всех своих граждан на алтарь к демонам. История знает такие случаи.

А интересные он вещи рассказывает.

— Эрано… — из тени шагнула Кая. — Прости, что отвлекаю от задушевной беседы, но там Сарко вернулся…

— Чего? — удивился я, что он так быстро.

— Где? — оживился инквизитор и, не дожидаясь ответа, зашагал в нужную сторону.

***

Сарко Тон, где бы он изначально ни появился, сразу отправился в наш первый лагерь, что на берегу реки, прихватив с собой ожидающих его гвардейцев. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы настроиться и определить, что вышел он через проход недалеко от лагеря поселенцев. То есть воспользовался своим ножом для возвращения.

Там его встретили гвардейцы, и они отправились обратно, к нам. Случилось это с час назад. У Сарко было время узнать все подробности и отдать приказы.

Идти нам с Дарманом было всего ничего. Мы недалеко ушли от лагеря. Следом за Каей и помощники инквизитора прибежали. Дарман указал им следовать за ним и сразу направился к Сарко. Я же чуть отстал вместе с Каей.

Ингрид с командой тоже здесь находились, но отошли в сторону. Как и Резано с Халой. Те, заметив меня с Каей, направились к нам.

Напряжение можно было пощупать голой рукой. Вроде ничего такого не случилось, господин вернулся, радоваться надо, но… Как-то не выходило. Слишком уж мне слова Дармана в душу запали.

Или, может, дело в том, что я хотел того, чтобы его опасения сбылись.

Кирий вмешиваться в происходящее не хотел. Занимался с Лизкой в пределах видимости, в паре сотен шагов от нас. Удобно, чтобы видеть происходящее своими глазами и не попасть под раздачу. Ему-то ладно, а вот ученицу может и задеть, если бой начнется.

— Я должен поговорить с вашим господином, — потребовал Дарман, когда гвардейцы преградили ему путь.

— Господин скажет, когда будет готов принять вас, — был дан ему ответ.

Сарко, кстати, щитами всевозможными окружили. Да и выстроились так, что ни черта не видно, в каком он там состоянии.

— Меня тоже не пропустите? — подошёл я к гвардейцам, подав знак своим быть готовыми ко всему.

— Велено никого не пускать, — с каменным лицом ответил мужчина.

— Как скажете, — кивнул я и вернулся к своим.

Дарман наплевал на разговоры и решил прощупать Сарко своими методами. Уж не знаю, насколько ему мешало расстояние и выставленные заслоны.

— К чему готовиться, Эрано? — спросила меня Кая тихо.

— Ко всему.

— Есть основания? — уточнил Резано.

— Есть. Как показали последние сутки, произойти может что угодно.

— Что-то я уже скучаю по однообразным дням скачки, — заметила Хала.

— Да ладно, весело же, — бодро ответила ей Кая.

Ситуация разрешилась минут через двадцать. Гвардейцы расступились, и Дармана пропустили к Сарко. Меня тоже позвали.

— Я должен провести осмотр, — услышал я слова инквизитора.

— Если должен, так проводи, — спокойно ответил Сарко.

Спокойно и устало. Выглядел он целым, но в потрепанной, кое-где порванной, испачканной одежде.

Дарман выставил перед собой посох, навершие того засветилось, и продолжалось это где-то с минуту.

— Всё? — спросил Сарко.

— Всё, — ответил Дарман. На этот раз на посохе он не повис, стоял ровно, а оружие крепко держал в руке. — Что с вами случилось, как выбрались?

— Попал в переделку, а выбрался так же, как и перемещаюсь через другой мир.

— Сделали два перехода?

— Да.

— Повезло, — без тени эмоций сказал инквизитор.

— Не то слово.

— Как вам демонический мир? — поинтересовался Дарман.

Простой с виду вопрос, но напряжения он лишь добавил.

— Ради этого я вас и позвал. Видите ли. Меня не хотели отпускать просто так, пришлось обещать принести в жертву инквизитора, чтобы доказать свою лояльность.

— Кому обещать? — невозмутимо спросил Дарман.

— Если не будете перебивать, я расскажу всю историю. В обмен на кое-что, — прищурился Сарко.

— Вы встретились с кем-то достаточно могущественным, — сказал Дарман. — Боюсь, юноша, вы не понимаете всю серьезность тех обещаний, которые дали. Поэтому в ваших интересах рассказать, как всё было.

— Безусловно, — одними губами улыбнулся Сарко. — Но всё же настаиваю на ответной услуге. Я вам рассказ, а вы мне ответы. Внезапно выяснилось, что я всё ещё мало знаю о том, как устроен демонический мир, несмотря на разговоры с вами. Так что, договоримся, господин инквизитор?

— Договоримся, — ответил тот, подумав.

— Тогда слушайте. Ты, Эрано, тоже слушай, чтобы знать, к чему быть готовым.

Капитан, что стоял рядом с господином, гвардейцы, которые окружали нас, и Кирий, который, вот же талант, как-то оказался рядом, обойдя охрану, тоже слушать будут.

Что же, послушаем.

По мере того, как вникал в рассказ Сарко, я невольно задавался вопросом, какую часть он скрыл. С его слов выходило, что он попал в другой мир, победил жреца, осмотрел пещеру и вступил в бой с неким демоном-принцем, кто бы это ни был. После жаркой драки тот предложил два варианта. Либо умереть, либо заключить договор. То есть стать новым жрецом, начать поставлять людишек и проворачивать прочие мерзкие дела. И первый шаг во всём этом — убийство инквизитора.

— Вам есть что сказать, Дарман? — обратился Сарко к инквизитору, когда закончил.

— Вы слишком легко раскрыли свои планы. Учитывая, что хотите меня убить.

— Кажется, вы плохо меня слушали, — в этих словах яду было достаточно, чтобы прожечь дырку в одном конкретном инквизиторе. — Я не собираюсь вас убивать. Демон не показался мне тем врагом, которому знакомы понятия чести, а значит, и слово, данное ему, ничего не стоит.

— Здесь вы ошибаетесь, — ответил Дарман, хмурясь.

— Тогда будьте добры, приоткройте завесу тайны, — яд в голосе усилился.

— Перед этим вы должны обещать, что информация не уйдет дальше вас и вашего отряда.

— Не могу этого обещать, — тут же ответил Сарко. — Я в любом случае расскажу о случившемся своим родителями. Это дело рода, и вы должны это понимать.

— Хорошо. Тебя, Эрано, я тоже попрошу молчать, — глянул он на меня. — Как и всех остальных. Если не хотите, чтобы инквизиция вами заинтересовалась, конечно.

Последние слова прозвучали куда убедительнее, чем обычная просьба. Но взволновало меня другое. С чего это Дарман, до этого показательно вежливый, начал фамильярничать именно со мной?

Да и то, что заинтересовалась инквизиция, если подумать, тоже как-то странно. Она ведь уже здесь. Уже интересуется.

— Рассказывайте уже, — устало махнул Сарко. — Теперь ваша очередь молоть языком.

Я посмотрел на ясное небо. Ни одного облака. А погода-то какая хорошая. Не жаркая, а свежая и теплая. Сейчас бы развалиться где-нибудь на травке, с Каей в обнимку. Эх…

Жаль, что моя натура ловца никуда не делась и сейчас жаждала услышать кое-что новенькое. То, что могло помочь мне понять, как добраться до богов.

— Тогда для начала позвольте вам помочь, — Дарман повернулся, нашёл взглядом помощника, которого к нам не подпустили, и прищёлкнул пальцами.

Я едва это уловил, да и не до конца уверен, что это вообще было, но, кажется, Сарко при этом жесте на долю секунды вздрогнул. Когда я посмотрел на него, он выглядел всё так же слабо заинтересованным, зато уставшим.

Не вымотанным, а как воин, который только что перенес тяжелую битву и сейчас не хочет лишний раз шевелиться, чтобы не бередить раны.

Помощник инквизитора метнулся к их сумкам и в вскоре притащил небольшой хрустальный шар.

— Держите, — протянул Дарман. — Вам хватит навыков, чтобы направить туда демонические эманации, которых нахватали? Шар и сам их соберет, но, если направить, выйдет быстрее. Так проще восстановиться. Сейчас вы наверняка в недоумении, почему энергия так медленно восполняется, а тело крутит, будто вы при смерти.

— Приятно общаться с опытным человеком, — процедил Сарко, забирая шар.

Капитан гвардии, стоящий у него за правым плечом, заиграл желваками и покрепче перехватил рукоять меча. Намек Дарману, что доверия тому по-прежнему нет.

— Очищение займет около часа, — оценил скорость работы артефакта Дарман.

Когда он озвучил проблему, я лишь смутно смог уловить, о чем он говорит. Нужно время, чтобы увидеть скрытое.

— Надеюсь за это время услышать ваш рассказ, — бросил раздраженно Сарко.

— А обедом кто-то занимается? — раздался звонкий голос Кирия. — Что? — посмотрел он на обернувшихся на него людей. — Есть хочется.

— Мастер, ты взрослый человек, можешь и сам приготовить, — ответил Сарко, сверкая глазами.

— Если никто не против… — сказал Дарман. — Я начну.

Если бы здесь стояла Кая, она бы точно хлопнула себя по лицу и глаза закатила. Чего все такие сложные, а?

— О демоническом мире инквизиция знает не так много, как хотелось. Это несмотря на то, что они являются одной из основных угроз, с которой работает наше ведомство, — взял он сухой, официальный тон. — В демоническом мире есть своё общество, существующее на иных, не как у нас, принципах. В частности, нам известно, что их общество имеет жесткую иерархию и между демонами идет постоянная борьба за ресурс. Как именно они этот ресурс создают из жертвоприношений — загадка, ответ на которую пока никто не нашёл.

У меня возникли те же самые мысли, когда я слушал Сарко. Какую часть инквизитор умалчивает? А в чем он откровенно врет?

— Хорошая новость в том, что истинные демоны не могут находиться в нашем мире. Как и мы в их. Исключения — буферные зоны и демоны-принципы. Надо объяснять, что такое буферная зона? — спросил Дарман, привстав и опершись о посох другим плечом.

На посохе он повисал по мере разговора. Вся бравада куда-то до поры до времени спряталась.

— Стык между мирами со смешанными природными условиями, — ответил Сарко. — Можно без общеизвестных вещей.

— Как пожелаете. Демоны-принципы — это особый вид существ, способных заглядывать к нам. Ближайшая аналогия — диверсанты и разведчики. Знают языки, разбираются в психологии людей, сильны и отлично подготовлены. Это крайне опасный враг, юноша.

— В этом я успел убедиться на собственной шкуре, инквизитор, — ответил ему Сарко тем же тоном.

— Вам позволили выжить. Опрометчиво думать, что вы могли бы победить принца на его территории. Разве что я неправильно оценил вашу силу, и вы скрытый мистерик в парочке стихий.

Голос Дармана никак не менялся, но мне показалось, что он не удержался от того, чтобы поддеть. Хотя почему показалось… Так и было. Сарко демонстрировал, что инквизитор ему не нравится, а того это наконец-то достало.

— Он действительно не показал ничего выше того, что демонстрировал я, — ответил Сарко. Его взгляд на секунду затуманился. Герцог вспомнил, как его мутузили? Как же это приятно, хех.

— Демоны отчасти похожи на хищников-садистов. Чем-то отдаленно повадками напоминают темных тварей. Любят поиграться с жертвой. Думаю, ваш бой был демонстрацией того, что принц может предложить. Что он вам обещал? Силу? Бессмертие?

— И то и то, — в своём рассказе Сарко опустил этот момент.

— Помогли ли эти обещания жрецу?

— Не очень, — усмехнулся Сарко.

То, как он разнес ему голову, Герцог не поленился описать в подробностях.

— Неудивительно, — заметил Дарман. — Я не знаю примеров, когда бы такое сотрудничество привело к чему-то еще, кроме смерти.

— Странно, если бы инквизитор сказал другое, — ответил Сарко.

— Не думал, что мне надо доказывать очевидные вещи, — парировал Дарман. — Впрочем, можете попытаться польститься на обещания, — сказал он равнодушно. — Одним идиотом-предателем больше, одним меньше.

— Не забывайтесь, — от Сарко мгновенно повеяло ледяной яростью.

— Я-то как раз помню, кто я такой и кому служу. — Дарман был ему под стать и не собирался сдавать.

— Утомляете, — вмешался Кирий, со всем ему доступным пренебрежением. — Что там с принцем? Мы, вообще-то, в экспедицию отправлялись.

Все сделали вид, что Кирия не существует. Но обстановка малость разрядилась.

— Демоны злопамятны, как никто. Невыполненное обещание грозит тем, что вас запишут во враги.

— Последствия? — деловито спросил Сарко.

— Самые неприятные. Если не хотите, чтобы под вашим домом провели темный ритуал, лучше разобраться с проблемой.

— Как же?

— Убить демона-принца, — буднично ответил Дарман.

— Инквизитор, поправьте меня, если ошибаюсь, но, кажется, вы и сами не обладаете способностями мистерика?

— Не обладаю, — не стал он отрицать.

— Как же вы собираетесь победить? Сразу скажу, что в ближайшую седмицу не смогу открыть проход куда-либо.

— Тогда вам не повезло, — Дарман никак не показал, что его опечалил сей факт.

— Вам есть что ещё сказать?

— Можно будет подумать над планом, если расскажете, как именно собирались меня убить.

— В демоническую ночь. Отойти от этого места, занять оборону, сославшись на то, что пострадал во время битвы и нужно время на восстановление. Ночь в здешних краях открывается на большой территории. С той стороны мне обещали помощь, принц вышлет подкрепление. Возможно, и сам явится на вашу казнь.

— Если бы мы могли привести подмогу, было бы куда проще, — вздохнул инквизитор. — Может, мастер путей что подскажет? — Дарман повернулся в сторону Кирия.

— Подскажу самим решать свои проблемы. Я один могу смотаться куда угодно и даже успеть к ночи. Но кого-то притащить — нет, не так быстро. Мой ученик подтвердит, что у любого метода перемещения есть ограничения.

— Тогда обойдемся своими силами, — вздохнул Дарман, отлепляясь от посоха. — Придется поработать.

Интересно, а он учитывает, что Сарко может обманывать и действительно замыслить его убить? Я бы такой возможности не исключал.

Слова про опасность подобных связей ничуть не впечатлили. Уж кто кто, а Темный Герцог сумеет это обратить себе на пользу и выжать максимум.

Глава 11. Откровения

После не самого простого разговора Сарко почти сразу скомандовал общий сбор и выдвижение. На этот раз путь определял инквизитор, выбирая место для будущего боя по одному ему известным критериям.

От первого лагеря мы отъехали часа на три. Я это время коротал, обсуждая с Резано перспективы в плане специй на демоническую ночь. Решить проблемы Сарко — это хорошо, конечно же (на самом деле нет), но лично я в этот поход отправился ради развития и обогащения.

— Я эту тему особо не изучал, — признался Резано. Нам приходилось говорить громко, чтобы нормально слышать друг друга во время скачки. — Есть те, кто специализируется на демонических ночах. Как и на любых других. Там есть свои специи и практики на основе них. Но как будет в нашем случае — я тебе не скажу.

— А как тебе в целом эти места?

— Пока, кроме тех цветов, пусты и неинтересны. Посмотрим, что будет дальше.

В общем, особо скоротать время разговором не получилось. Поэтому я двинулся и к другим членам отряда. Обсудил с Ингрид, что они найти успели, пока исследовали лес. Там тоже всякое разное встречалось, но так, по мелочи. Надо было углубляться, тогда шансы на хорошую добычу повысятся. Обсудили и сложившуюся ситуацию. В целом, я не заметил, чтобы Ингрид была против грядущего столкновения. То ли она человек такой, то ли менталитет сказывался, но для женщины и её отряда оказалось само собой разумеющимся выступить на стороне господина.

Как определились с местом, а оказалось оно на лесной опушке, завязалась суета. Гвардейцам была поставлена задача окопаться и превратить лес в лабиринт, чтобы сдерживать противников. Со слов инквизитора, к нам мог заявиться кто угодно. Как один демон-принц, так и стая безмозглых тварей. Не стоило забывать и про племена, с которыми я сталкивался у храма пути. Не конкретно про те племена, а про другие, которых могли собрать как армию и двинуть на нас. Не только ради договора с Сарко Тоном, но и чтобы свидетелей зачистить.

В большой стройке участвовали все. Если не считать Кирия и Луизы. Мастер так и вёл себя, будто он на прогулке отдыхает. Ничуть его не парили грядущие неприятности.

Суета закончилась к концу первой трети ночи. Сарко скомандовал отбой. Разумное решение, как по мне. Сколько оборону ни возводи, но против серьезных противников обычные деревья, пусть и толстые, не помогут. Поэтому продуктивнее выспаться и набраться сил, потому что следующая ночь обещает быть жаркой.

Подготовка продолжилась на следующий день, но много времени она не заняла. Гвардейцы обсуждали план обороны. Сарко — медитировал. Он и вчера это делал. Да и всю ночь просидел, восстанавливаясь. Я тоже в обсуждении плана поучаствовал. Из-за чего пропустил часть того, что делал инквизитор. Что-то он делал, но что… Я до конца разобраться не смог. Чертил какие-то круги, готовил артефакты. Я лишь какие-то отдельные моменты разобрать смог, а общая картина ускользнула.

Тем интереснее было то, что после обеда он пригласил меня на беседу.

Как-то слишком много внимания к моей персоне за два дня. С чего бы вдруг?

— У вас что-то настолько важное, чтобы обсудить это прямо сейчас? — спросил я, не спеша соглашаться.

— Да. Предлагаю отойти, чтобы никто не подслушал.

Подумав, я согласился. Ожидал, что Дарман попытается меня завербовать, учитывая наш прошлый разговор и намеки, что Сарко может переметнуться.

Дилемма, однако. Я был не прочь избавиться от Герцога. Собственных сил для этого не хватит, но ситуация складывалась такая, что произойти может всякое. В то же время разумом я понимал, что Сарко пусть и противник… Не враг, а именно противник по интересам, способный доставить множество проблем… Но столичный инквизитор на его фоне ничуть не лучше. С Герцогом нас хотя бы связывают какие-никакие отношения. Дарман же — темная лошадка, от которой можно ожидать чего угодно. В том числе того, что он использует меня самым жестким образом и спишет, как отработавшую фигуру.

Поэтому и шёл я, чувствуя двоякость ситуации и то, что сторону в намечающемся конфликте стоит выбирать очень тщательно.

Дарман шагал долго. Лагерь скрылся из виду, шли мы вдоль опушки, не заходя в глубокие тени.

— Я сделал так, что нас не услышал, — пояснил он, остановившись и достав артефакт.

— У вас артефакты на каждый случай из жизни? — не удержался я от вопроса.

— Почти, — едва заметно улыбнулся Дарман. — Специализация обязывает.

— О чем хотели поговорить? — спросил я, когда вокруг нас возник плотный кокон защиты.

Надеюсь, он подумал, насколько это подозрительно для всех окружающих.

— Хотел, но не сегодня, — неопределенно ответил мужчина, посмотрев на меня… с грустью и усталостью.

От него реально грустью фонило. Что за ерунда? Ничего не понимаю.

— Но обстоятельства вынуждают. Эрано, хочу, чтобы ты понимал всю серьезность… Инквизиция давно ведет борьбу с демоническим миром. Это проблема не только нашего королевства, но и всей империи. За последнюю тысячу лет нам удалось уничтожить всего двух демонов-принцев. Это при том, что попытки регулярно предпринимались. С привлечением куда больших сил, чем сегодня.

Это крайне любопытно, но я до сих пор не понимал, к чему этот разговор.

— Поэтому прошу тебя — будь аккуратнее и приготовься отступать. У мастера пути есть все шансы сбежать от демона.

— Господин инквизитор…

— Дослушай, — перебил он меня. — Тогда станет всё понятно. Грядущая ночь — причина, почему я завёл этот разговор раньше, чем собирался. Ты сейчас наверняка задаешься вопросом, что это за разговор. Не так ли, ловец? — горько усмехнулся Дарман, заставив меня напрячься. — Как и другим вопросом. Почему твой дар видеть тайное и скрытое не помогает против меня.

Мужчина замолчал, спокойно взирая на меня. Я же не знал, что и думать. Мозг разогнался, просчитывая один вариант за другим. Сарко рассказал ему про дар и про то, что я ловец? Вполне возможно. Я даже представляю, чем на него надавили. Кто сказал, что только у ловцов есть способы определения переселенцев? У инквизиции по долгу службы должно быть что-то подобное, а раз так, то Сарко, меня и Каю спалили. Отличный компромат, чтобы заставить Герцога открыться.

Но это не вязалось с тоном заданной беседы. Ловец я, или кто? Логичнее ожидать приглашения в темницу, на допрос с пытками, чем… Чем то, что столичная шишка отправится в долгое путешествие ради беседы с тем, кого он должен ловить.

— Ты тоже ловец, — пришёл я к выводу.

— Когда-то был им, — не стал отрицать Дарман, продолжая разглядывать меня.

— И тоже владеешь даром видеть скрытое и тайное.

— Владею, — согласился он. Сейчас в его глазах горечь сменилась любопытством.

Он хотел посмотреть, к каким выводам я приду.

— Тогда у меня остаётся только один вопрос. Чего тебе надо от меня?

Вариант, что он служит Эару, я отбросил как маловероятный. Опять же, в этом случае логичнее ждать застенков и попытки устранения, а не прогулки и задушевной беседы.

Хочет завербовать? Либо я переоцениваю роль Дармана в инквизиции, и он всего лишь мелкий сотрудник, которого посылают по таким делам, либо… Либо дело не в вербовке.

— Когда-то меня звали иначе. — Дарман вздохнул, готовясь озвучить что-то важное, — Седрик, по прозвищу Неблагодарный. Так меня прозвали за то, что я наградил наложницу, родившую мне сына, даром нашей семьи. Даром видеть скрытое и тайное, проникать в глубины мироздания. Моя жена назвала сына Эрано. Эрано Экто. Которого я запомнил совсем младенцем, перед тем как отправился в ритуальную комнату, чтобы избежать казни…

По мере того, как Дарман… как Седрик говорил, у меня в голове нарастал шум. Сердце стучало, прогоняло кровь по венам. Я чувствовал, как ветер треплет мои волосы, как в лесу пахнет сыростью, как жужжит мошкара, но смысл слов…

Смысл этих слов я улавливал с трудом.

— Сая Безродная была прекрасна и красива, — продолжал он говорить, больше для себя, не видя, что я едва воспринимаю его слова. — Волосы, как пшено, подобны солнцу. А также умна, хитра и безмерно талантлива. Как ты здесь оказался, Эрано? Что случилось, что ты попал в запретные земли?

Повисла тишина. Я смотрел на Седрика-Дармана, не веря в то, что он говорит.

Этого не может быть. Мой отец погиб. Сгинул в другом мире, куда отправился, чтобы избежать наказания. Не мог же он попасть сюда…

Нервное напряжение достигло апогея, и я рассмеялся. Расхохотался в голос, до перехватившего дыхания, до рези в животе.

— С чего ты взял, что я поверю, будто ты мой отец? — спросил я, отсмеявшись.

— Если честно, не думал, что это придётся доказывать, — ответил виновато мужчина.

Какая-то часть меня отмечала, что он смущен, взволнован и не знает, как вести разговор.

— Отец, — попробовал я это слово на вкус, и не сказать, что оно мне понравилось. — Не было у меня никогда отца. Мама воспитывала.

— Справедливо, — поджал он губы. — Но я и сам не рад, что пришлось оставить вас.

— Ты мог бы вернуться. Найти знание, принести Эару очередную подачку и вернуться обратно.

— А ты думаешь, это так легко?! — ощерился мужчина. — Думаешь, я не пытался?! Думаешь, днями и ночами не мечтал о том, чтобы вернуться к жене и ещё хотя бы раз подержать сына на руках?!

По мере его речи гнев в голосе нарастал.

— Мне откуда знать, чем ты там занимался?! — злости во мне было ничуть не меньше, а то и куда больше. — Как вижу, по жизни неплохо устроился! Может, и семью другую завёл, а? — Дарман смутился, и я оскалился. — В общем, кем бы ты там ни был, говори, что хотел. Или это и была главная тема для беседы? Что ж, спасибо, признался. Нашёл сына. Только чего теперь от меня ждешь?

— Для начала я хотел бы нормально поговорить, — сухо ответил Дарман.

— Может, и поговорим. Не знаю. — Я был в смятении и не мог дать ответа лучше. — Не сейчас точно. Сначала мне надо переварить эту новость.

Умом-то я понимал, что отец мог быть не виноват в случившемся. В конце концов, что он сделал? Наделил маму даром, который позволил ей стать важной фигурой в нашем доме. Несмотря на то, что она была наложницей, то есть рабыней. За это его винить? Нет. А за то, что ему пришлось отправиться в изгнание? Тоже нет. Если бы его казнили, лучше бы никому не стало.

А, чтоб его.

Даже думать об этом не хочу.

Рубанув по окружающей нас защите, вышел на ту сторону. Мне надо сначала успокоиться.

***

— Наверное, неплохо для первого раза, — подумал Дарман, осмысливая итоги разговора.

То, что это его сын, теперь сомнений не было. Слишком уж тот бурно отреагировал. Результат беседы не сильно расстроил мужчину. Он и сам чувствовал тот ещё раздрай, когда открывался.

Если бы не ситуация и риск помереть в ближайшие сутки, мужчина бы воспринял это куда проще. Но… Но ему оставалось лишь надеяться, что возможность для разговора ещё представится.

***

Далеко я уйти не успел. Шагов на пятьдесят отошёл, в сторону от лагеря, собираясь побыть один, как пространство вокруг меня исказилось и шаг превратился в смещение.

— Ты выглядишь переполненным эмоциями, — сказал мне Кирий, оглядывая с головы до ног. — Раз так легко попался на мой трюк.

— Мне сейчас не до разговоров.

— А мне опыт говорит, что такие моменты как раз нуждаются в разговорах. Чтобы избежать последующих ошибок.

Я промолчал, обошёл мастера и сместился на десяток шагов.

— Что бы инквизитор тебе ни наговорил, — появился он рядом. — Помни, что им нельзяверить.

— Серьезно? — усмехнулся я.

Если бы Кирий слышал наш разговор, то не сказал бы такую глупость.

— Серьезно… — задумчиво ответил он, смотря на меня с недоумением. — Обычно ты выглядишь спокойным и умеешь контролировать себя.

— У всех бывают исключения, — пожал я плечами, беря эмоции под контроль и выравнивая дыхание. — Что сказать-то хотел?

— Чтобы ты не верил чужим словам.

— Спасибо, мастер, — поклонился я. — Обязательно учту совет.

Кирий фыркнул, шагнул и исчез, оставив меня одного. Разбежавшись, прыгнул на ветку, оттолкнулся и двинулся в глубь леса.

Но не прошло и десяти минут, как рядом возникла Кая. Я к этому моменту остановился и сидел на ветке, болтая ногами и поглядывая вниз.

— Что с тобой? — спросил Кая, приземляясь рядом со мной.

— Небольшой душевный раздрай, — признался я.

— Расскажешь?

— Слишком много в лесу ушей. Но дам подсказку. Помнишь, от чего ты хотела убежать?

— Ты о…

— Да, об этом. Даже убить меня пыталась, — хмыкнул я. — А теперь я сам столкнулся с тем, от чего ты хотела убежать. Не по сути, а по форме.

— Ого, — Каю плюхнулась рядом и повторила. — Ого-ого.

— Вот-вот.

— Не, погоди… Прямо ого, вот это поворот или это какое-то другое ого?

— Это самое, что ни на есть, полное ого, — вздохнул я.

— Дерьмо, — выдала она. — Валим всех и бежим?

— Нет. Не суетитесь. Мне просто нужно время, чтобы осмыслить… происходящее.

— Надеюсь, много времени это не займет, — ткнула меня Кая в бок. — У нас тут большая драка намечается, если забыл.

— Буду готов, не переживай.

— Тогда, если не против, я тут рядышком посижу. А то вдруг расплачешься… Это же разрушит твой образ брутального здоровяка с замашками героя.

Я вяло улыбнулся на шутку. Присутствие Каи действовало успокаивающе.

***

Демоническую ночь встречали все вместе. Я старался не смотреть на инквизитора, который замер в центре нашей обороны, неподалеку от Сарко Тона.

Их окружали гвардейцы, наша четверка стояла справа, а отряд Ингрид — слева.

Было волнительно.

Лично для себя я решил, что если Герцога убьют, то сразу скомандую отступление. Пусть это и приведет к смерти гвардейцев… Хотя чего это я. Если Сарко падет, то гвардейцы тем более сдохнут, скорее всего, ещё раньше. А если кто и выживет, их будет не спасти. Тут бы своих людей уберечь.

И зачем я ввязался в эту историю? Сейчас эта идея казалась не такой перспективной. Выгодны никакой до сих пор не получили, зато проблем отхватили — выше крыши.

Под эти мысли демоническая ночь и вступила в свои права.

Изменения приходили медленно. Появился туман, заволок лес вокруг нас. Пропали звуки. Словно кто-то заморозил всех сверчков рядом. Хороший вопрос, куда они девались, но сейчас не время им задаваться.

Проходила минута, другая, третья. Я стоял с полуприкрытыми глазами, поглядывая по сторонам. На союзников тоже смотрел. То, что враги появились, заметил по Дарману. Отцом его даже в мыслях было сложно назвать. Свои внутренние терзания я свёл к простому решению. Надо пережить эту ночь, а там видно будет. Циничная часть меня шептала, что неплохо обзавестись союзником из столицы. Может, мама меня поэтому сюда и направила? Заранее просчитав, каким путем я могу пройти.

Об этом не хотелось думать ещё сильнее, чем об этой ситуации, но она и свою смерть могла использовать для того, чтобы замотивировать меня.

Демоны… В прямом и переносном смысле. Позже об этом подумаю.

А сейчас сосредоточусь на гостях.

В ночной тьме появились первые силуэты.

— Сарко! — разнесся властный, тяжелый голос. — Неужели ты решил обмануть?

Ох, щас как начнётся.

Глава 12. Демоническая ночь

Сарко Тон поёжился, услышав этот голос. Было бы наивно ожидать, что демон, учитывая то, насколько опасным существом описал его инквизитор, не распознает ловушку.

Да и не только в этом дело. Между принцем и Сарко состоялся во многих смыслах познавательный разговор. В ходе которого Сарко узнал, что демон сильнее, живет на свете дольше, искушен в интригах и мастерски умеет манипулировать людьми.

Для Темного Герцога, который даже среди семейства Тон не нашёл достойных оппонентов и по праву считал себя гроссмейстером в этих делах, встретить более сильного противника само по себе стало ударом.

И поводом мобилизовать все внутренние ресурсы, чтобы достойно разыграть эту партию.

В какой-то степени это было приятно.

У долгой жизни есть свои минусы. Теряются смыслы, вызовы перестают быть таковыми. Раньше Герцог искал путь к бессмертию. Нашёл. Потом осваивал и тренировал новое тело. Натренировал. Хотел разобраться с ловцом, с прибылью для себя. Тоже сделано. И вот, новый противник, который заставил кипеть кровь, а мысли бежать быстрее.

То, что Сарко может не пережить эту ночь — его не сильно-то и смущало. Умирал уже. Не так уж и страшно.

— Надеюсь, ваших уловок хватит, — сказал он инквизитору.

— Я бы на это не надеялся, — мрачно ответил Дарман.

— Тогда по старинке.

Сидящий до этого в позе медитации Сакро встал одним плавным движением и потянулся. Последние сутки он не только занимался восстановлением, но и прогонял в голове ход поединка с принцем, разбирая его как по своим методикам, так и по схемам ловцов, которые были сильны в анализе.

Прошлая битва закончилась поражением Сарко. Но то была битва с неизвестным противником, на чужой территории, в агрессивной среде, которая сама по себе ослабляла Герцога. Сейчас же предстоит драться с тем, кого он успел изучить, на своей территории, рядом с верными людьми.

Совсем другой расклад.

Бревна, которые преграждали к отряду путь, рассыпались в труху, показывая самого принца. Сарко прощупывал пространство вокруг и чувствовал, что демон скрывает кого-то за спиной.

— Сарко, Сарко… — проговорило существо, прищёлкивая пальцами. — Разве этот человек, — указал он на инквизитора. — Не рассказал тебе, что демонов обманывать крайне опрометчиво?

— Опрометчиво было заявиться сюда самому, — прошептал Сарко и перешёл в атаку.

Не он один. В бой вступили сразу четверо. Капитан гвардии, как сильнейший солдат, выпустил яркую звезду, освещая лес и тех тварей, что скрывались сзади. Инквизитор выпустил из посоха яркий, золотой луч. Сарко, используя технику смещения, оказался справа от демона, атакуя его в бок.

Сам же демон выставил щиты, принял две атаки на них и перехватил голой рукой нож Сарко.

— Ты будешь страдать долго, — выдохнул он и попытался схватить зубами лицо Герцога, но тот, готовый к подобным трюкам, пробил апперкот.

Оказалось, что прикусивший себе язык демон — очень злое и раздраженное существо.

— Уничтожить всех! — проорал Самкарат, смещаясь так, чтобы не подставлять спину, и увлекая Сарко в бой.

***

У меня натурально волосы зашевелились, когда я демона-принца увидел. Одного взгляда хватило, чтобы проникнуться чужим могуществом и понять — я ему не ровня. Не уверен, что всех нас хватит, чтобы победить подобного монстра.

Кая схватила меня за руку, крепко сжала, помогая вернуть ясность мысли. Окинув взглядом остальных, заметил, что не только меня пробрало. Резано вперед вышел, пряча Халу за спину.

— Что за жуть, — выдал он.

— Воспринимай это как очередную тренировку, — нашёлся я с ответом.

А дальше события понеслись вскачь.

Бой начался, согласно плану. Точнее, согласно одному из планов, который исходил из того, что демон захватит свиту.

Когда лес осветило, сразу стало видно, что у него за спиной скрываются четыре мощные особи и десятки тварей поменьше. Не стоило забывать и про то, что в любой момент могли подойти ещё подкрепления. Как и случайные твари, которые прибегут на шум из демонического мира.

— Работаем, — бросил я и шагнул.

Там, где Сарко бился с принцем, стараясь заманить его в нужную точку, бушевали такие силы, что лучше обойти их стороной. На себя я взял одну из крупных тварей. Прямо по деревьям доскакал до неё и сделал выпад копьем. Существо оказалось настолько быстрым, что перехватило оружие, не дав себя коснуться.

Только оно не учло двух вещей. Копье удлинилось, вгрызаясь в защиту. Демон напрягся, мышцы его взбугрились, но не на того напал. Мы начали бороться, кто кого передавит, и в этот момент Кая запрыгнула твари на загривок. Меч из чистой тьмы пробил защиту и разворотил монстру голову.

Я отпустил копье, отпрыгнул и перехватил другую, мелкую тварь, прямо голыми руками, впечатав её в ближайший ствол дерева. Следом на меня с десяток подобных монстров набросились. Слишком медленные, чтобы достать.

Разобраться я с ними не успел. Со стороны Сарко прилетела силовая волна, обращая деревья и всех попавших под неё в труху. С Каей из зоны поражения мы выскочили одновременно. Ночь — это её время. Девушка могла прыгать, куда угодно.

Я бросил взгляд на то существо, которое мы так удачно атаковали. Волна отбросила его, тело протащило по земле и накрыло пылью, но жизнь ещё теплилась в нем. Несмотря на то, что копье так и торчало в теле, да и голову разворотило. Выставив руку, я призвал волю и надавил. Копье вошло глубже, вращаясь с бешенной скоростью и буравя тушу.

Врага надо добивать. Пока не оклемался.

***

Ингрид не видела, но знала, что Эрано с командой взяли левый фланг. Ей же достался правый. Отряд гвардейцев должен был разбиться на два десятка и зачищать территорию по центру.

— Вперед, — скомандовала женщина.

Про себя она старалась думать, что демоны — всего лишь очередной вид монстров. Нужно найти их слабое место, нанести удар и убить.

Точно так же, как они делали до этого тысячи раз.

В момент, когда всё началось, Ингрид раскуривала трубку. Затянувшись особенно сильно, она достала из кармана горсть металла и дунула на неё, выпуская дым. Тот закрутился, расщепил металл и разошёлся широкой дугой, накрывая лес.

Одна из первых способностей, которую охотница освоила в полной мере — делать металл тяжелее, чем он есть. Пусть это мелкие частицы, она добавляла им убойности. Набегающая на них стая демонов, как влетела в облако дыма, так там и осталась. Запрыгнув на ветку, женщина стала готовить новую атаку, пока её охотники разбирались со второй волной.

Мелкие противники закончились на третьей волне. Совсем рядом громыхали таинства, поражая задействованной мощью, и Ингрид отвела отряд в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Когда бушуют такие силы, дерущимся нет смысла волноваться о всякой мелочевке. Ту раздавит от одного лишь перепада давления.

— Это было слишком легко, — подумала вслух женщина, выискивая настоящую угрозу.

Та не заставила себя ждать. Внезапно весь дым со вложенным в него искусством втянуло в черное марево. В ту сторону сразу полетел удар ветра от Бойла. Да и остальные среагировали, как надо, разряжая заготовки. Каждый понимал, что мелкие твари — разминка перед серьезным боем.

Но никто из них не ожидал, что все атаки уйдут в никуда. Выглядело это так, будто крупный демон всасывает в себя таинства.

— Назад! — закричала Ингрид, догадавшись, что сейчас произойдет, когда демон собрался сделать выдох.

Отряд бросился врассыпную, усиливая покровы и выставляя у себя за спиной защиту. Поглощенные таинства слились во что-то единое, усиливая друг друга, и демон прошёлся лучом вдогонку отряду.

В Ингрид попали остатки, но и этого хватило, чтобы придать ей ускорения и впечатать со всей дури в дерево. Сила была такова, что огромный ствол пошёл трещинами.

Не останавливаясь на этом, демон бросился вперед. Скорость у него была выдающаяся, действовал он обдуманно, собираясь первым делом устранить командира.

Ингрид приготовилась к смерти, когда демон споткнулся. Его тело пробежало вперед, а голова отделилась и отлетела в сторону.

— Аккуратнее, дамочка, — на миг показался Кирий.

В руках у него не было оружия, что не помешало мастеру сделать идеальный разрез.

Моргнув, охотница упустила из виду момент, когда Кирий исчез.

***

Пальцы Дармана напряженно сжимали посох. В этой битве слишком многое зависело от ненадёжных людей.

Не ожидал инквизитор, что столкнётся аж с целым принцем. Не ожидал и не сильно рассчитывал пережить эту ночь, но всё равно собирался драться по победного, отдав все свои силы.

Как и планировалось, Сарко Тон сцепился с демоном, взяв главный удар на себя. Капитан гвардии ему в бою никак помочь не мог и занимался тем, что отгонял прорывающуюся мелочевку. Как и два десятка других гвардейцев, что стояли по бокам и перемалывали орды тварей, на них набегающих.

Про себя Дарман думал, что им повезло. Те твари, которых привел с собой принц, были не особо опасны.

В отличие от него самого.

Взмахнув посохом, инквизитор отбил кровавое копье. То, на первый взгляд, случайно прилетало, в горячке боя, но Дарман знал — несмотря на натиск Сарко Тона, демон успевает проверять и других своих противников.

Это повторялось ещё несколько раз. Дарману пришлось раскрыться, защищая помощников. Повезло, что в этот момент Сарко Тон проявил себя и оттеснил демона.

Напряжение нарастало и вскоре наступил момент, ради которого они и готовились.

***

Первые волны демонов оказались не так страшны, как нам рассказывали. Или это мы оказались не так слабы и достойно справились с поставленной задачей.

— Кая, твой выход! — скомандовал я. — Мы прикроем!

— Да знаю! — буркнула девушка и закрылась сферой из тьмы.

Я на долю секунды замешкался, не зная, с какой стороны её защищать. Сарко, проявляя чудеса мастерства, продолжал удерживать принца в заданном квадрате. Что не отменяло регулярно прилетающие таинства и всплески силы, под которые лучше не попадать.

Сглазив, я едва успел отбить копьем очередной снаряд. Резано моментально среагировал и перестроился, закрыв другой фланг.

— Беру мелочь на себя! — крикнул он.

Не просто так крикнул. Гул стоял такой, что иначе нельзя. С третьей стороны от Каи встала Хала и ударила по бубну, вызывая вибрирующую волну, что врезалась в парочку набегающих демонов и превратила их в труху. Пусть Хала и не освоила другие внешние силы, но с этой разобралась на отлично.

Кае потребовалось около тридцати секунд, чтобы подготовить таинство. За это время я отбил ещё три атаки, а Резано с Халой убили одиннадцать тварей. Это при том, что их общий поток снизился — в первые две минуты было куда сложнее.

— Готово! — крикнула Кая, сворачивая тьму.

Я отвернулся, чтобы глаза не ослепило. В руках Кая держала миниатюрное солнце.

Девушка прыгнула вперед, на поваленное бревно, которое каким-то чудом уцелело, я за ней. Кая значительно укрепила связь с тьмой и научилась призывать меч из неё. Со светом выходило пока не так хорошо, единственное, чего она добилась, — это создание шара как простой формы.

Пойдя на сближение с демоном, она усилила вливаемый поток энергии, и шар разросся до размеров самой девушки.

Принц это заметил. В следующий миг случилось сразу несколько вещей.

Демон прыгнул на Каю, оставив Сарко Тона за спиной. Тот получил мощный удар, и его потащило по земле. Прыгнул демон на отлично, полетев навстречу девушке, как стрела, по прямой, на высокой скорости.

Чего-то такого ожидая, правда, не самого принца, а его атаки, я в этот краткий миг сплел таинство, призывая на помощь всё своё мастерство.

В последний раз всерьез я дрался больше года назад. По иронии судьбы, тоже с рогатым существом. Тогда я совершил прорыв, реализовав весь накопленный потенциал.

Сейчас же, спустя время, я куда лучше освоил достигнутую планку.

Удар вышел что надо. Размывшись в пространстве, я отметил, что принц не успевает среагировать. Он сложил перед собой руки, между ними вспыхнул кровавый цветок — этим таинством он собирался накрыть Каю. Проносясь рядом с ним, я усилил до предела копье и ударил урода в бок.

Уж что что, а чужую защиту я учился вскрывать годами.

Да и сказалось то, что Сарко смог ослабить защиту существа во время боя.

Копье прошло через бок, вспороло кожу, врезалось в ребра, ломая их. Рана не такая серьезная, как могла показаться, но и это в подобной битве — большой успех.

Мой удар сбил принцу настрой. Какие-то доли мгновения он потратил, чтобы решить — кого карать.

В эту долю мгновения с другой от него стороны пронеслась ещё одна молния. На этот раз Кирий, который не говорил, что собирается участвовать в битве, но надо же, появился. Его удар был ещё мощнее, чем у меня. Голой ладонью он смял покров и добрался до плоти. Разреза не получилось, сказалось то, что Кирий вовсе не боец, но и так, уверен, пару ребер демону переломало. Также смещая его и сбивая атаку по Кае.

На нашей с ним скорости всё так замедлялось, что я, пролетев над полем битвы, коснулся дерева и рванул обратно, в деталях видя, как Кая толкает солнце перед собой и тут же отпрыгивает назад, призывая тьму и стремясь через неё уйти в безопасную зону.

Демон был хорош. Он почти смог увернуться. Прямо в воздухе изменил траекторию полёта, проигнорировав ранения.

Но ему не дали уйти. Золотой луч настиг уродца с земли и толкнул прямо в солнце.

Принца окутал чистый свет. У каждой стихии были свои антагонисты. Какие-то работали хуже, какие-то лучше. Благодаря Сарко, мы знали, чем пользуется демон. Свет Каи, золото инквизитора и серебро Тона подходили для боя лучше всего. Поэтому и было принято решение максимально ослабить принца, навалиться на него толпой и загнать в ловушку.

Свет вгрызся в его защиту и ослепил. Принц полетел на землю, кувыркаясь в полете и полыхая аурой, пытаясь избавиться от чужой силы. С той стороны его встретили гвардейцы. Командир их отряда скоординировал атаку, и совместным залпом они придали демону хорошего пинка.

Он полетел, кувыркаясь в воздухе. Сарко, прыгнув, добавил особо смачно, да так, что волна от атаки разошлась в стороны, заставляя дрожать деревья вдали.

Этого хватило, чтобы принца доставило туда, куда надо. Вспыхнули желтые круги, засверкало так ярко, что демоническая ночь на этом отрезке отступила.

Дарман стоял, воздев над головой посох. Сейчас он выглядел куда более великим, чем в спокойное время. Он него так и веяло мощью. Инквизитор выводил узоры, плел таинства, заставил пылающего светом, обожженного демона рухнуть на колени.

Тот завыл от боли, и я успел подумать, что этот бой останется за нами, как вой… превратился в смех.

— Жалкие людишки! — пронеслись по лесу издевательские слова.

Я осознал, что прямо сейчас случится непоправимое. Дарман, удерживая демона в кругу, находился опасно близко. Когда ловушка пошла трещинами, я снова ускорился.

Уж не знаю, по каким принципам работает сила инквизитора, но, когда принц вырвался, Дарман словил откат и не успевал защититься. Рычащий от гнева монстр с криками, что вырвет сердце, бросился к нему.

В тот момент я не задумывался, что сейчас моего отца убьют. Действовал на инстинктах.

Прорвав звуковой барьер, я оказался рядом быстрее, чем когтистая лапа дотянулась до груди Дармана.

— Не в мою смену, — прохрипел я, чувствуя, как нарастает давление на копье.

Им я заблокировал удар. Принц вцепился в оружие, навалился на меня и… понял, что голой силой ему меня не победить. Его рожа оказалась так близко, что я ощутил запах горелой плоти, нечистого дыхания и крови.

— Червь! — проорал демон.

И в этот момент…

***

Сарко Тон тяжело дышал. Тело покрылось потом, руки дрожали.

Но нельзя было остановиться, перевести дух.

Пока их план работал, надо было действовать. Поставить на кон всё. Вложить всего себя в один удар.

Сосредоточившись, Сарко приготовился нанести решающий удар.

***

Кирий перемещался по полю боя и наблюдал сразу за всеми. Мастер путей видел реальность не так, как обычный человек. Для него хаотичность боя представала как логичный, выстроенный рисунок.

Здесь небольшое вмешательство, и отряд охотников, сохранив жизни, отходит в сторону, беря на себя ещё несколько стай. Мелочь, но она меняла весь рисунок. Не вмешайся Кирий и не помоги в начале отряду Ингрид, женщина бы погибла, тот фланг был бы прорван, и демона не получилось бы заманить в ловушку.

Ещё несколько вмешательств, то тут, то там и узор сложился как надо. Кирий рискнул, атаковал монстра и сдвинул его в нужную сторону.

Оставалось немного подождать.

Когда демон-принц вырвался из ловушки, Кирий не удивился. На это и был расчёт. Слишком инквизитор переоценил себя, за что и должен был поплатиться. Находясь рядом, он не успел бы защититься.

Когда монстр разломал барьер, от его злости помощников инквизитора смяло и отбросило в стороны сломанными куклами. Находясь на расстоянии, Кирий замер, желая увидеть момент мести…

Каково же было его удивление, когда Эрано оказался на пути демона, заблокировав удар.

Рисунок боя моментально изменился. То, что должно было произойти секунду назад, разрушилось. На смену этому пришёл новый узор и…

Кирий сошёл с места, приготовившись нанести смертельный удар.

***

Долго бы я не протянул. Демон стремительно восстанавливался, наращивал защиту и готовился ответить.

Будь я один, на этом бы всё и закончилось.

Снова появился Кирий и подсёк демону ногу. Сверху появилась Кая, и свет, который потух было вокруг монстра, вспыхнул с новой силой. Я продолжал его удерживать, хрипя и чувствуя, как мышцы сводит от напряжения.

Кирий продолжил прессовать тварь, и принц, не выдержав, оттолкнув меня и разорвал дистанцию. Воздев руки над головой, он призвал кровавый трезубец. Тот вспыхнул с такой силой, что меня чуть на колени не бросило. Это был воплощенный архетип, но другого, запредельного, уровня.

Замерев в одной точке, демон начал опускать оружие, собираясь накрыть и меня, и Дармана, как у него за спиной возник Сарко.

Я так и не уловил, что случилось. Слишком высокого уровня было это мастерство.

Со стороны Сарко полыхнуло на краткий миг пугающей мощью, куда более сильной, чем оружие демона. Раз — и отрубленная по плечо рука полетела в сторону. Два — трезубец опустился, с него сорвался удар и кровавой плетью обрушился на нас.

Я едва успел уловить появление мастера. Он почти отрубил демону вторую руку, уводя удар в сторону. Плеть шла мимо меня…

Прямо на Дармана.

И снова я действовал на одних инстинктах.

Развернул на пути таинства щиты, но их сминало быстрее, чем бумагу.

Дармана я закрыл своим телом. Попытался.

Тот, вот же идиот, попытался защитить меня. Его посох вспыхнул золотом, закрывая меня щитом. Плеть врезалась в эту защиту, та пошла трещинами, но устояла.

Мир завертелся, меня впечатало в отца, и мы оба покатилась по земле.

Этого золотая сфера уже не выдержала. Чужая стихия обрушилась на нас, вгрызаясь в покровы.

Глава 13. После боя

Как мы выжили в эту ночь — для меня так и осталось загадкой.

Потеряв конечность, демон-принц в следующую секунду испарился. Что дошло до меня далеко не сразу. Занят был. Пытался не сдохнуть, когда вроде как идеальный покров разъело и остатки таинства набросились на тело.

Дарману рядом приходилось не лучше. Он и вовсе отключился.

Стаи демонов набегали на нас до самого утра.

Удивительно то, что погибло всего двое человек — помощники инквизитора. Слабые практики, они не выдержали всего лишь злости принца. Даже не атаки.

Первыми до меня добрались Кая, Резано и Хала.

— Ты идиот, — говорила мне Кая, кажется, в сотый раз. — Гребанный герой. Опять выпендриться решил!

Слушал я её молча. Иногда Кая отвлекалась, чтобы перебить очередных демонов, которые к нам набегали. Изводила она их с особым рвением, после чего продолжала ругать меня.

Остальные занимались тем же самым. В смысле не меня костерили, а охотились. Гвардейцы защищали Сарко Тона, а отряд Ингрид действовал сам по себе, работая по кругу. Кажется, когда до них дошло, что главная опасность миновала, они всерьез решили поохотиться.

Резано с Халой же занимались моими и чужими ранами. Мало кому не досталось в эту ночь. Если быть точным, то самой парочке, Томиру из отряда Ингрид и ещё трем гвардейцам. Остальные заполучили той или иной тяжести ранения.

Мне так и вовсе, досталось по полной. Демоническое таинство сработало, как отрава. Если бы не золотая сфера… Если бы не идеальный покров, пусть и не совсем идеальный… Если бы не мой иммунитет против ядов и крепкая закалка… Ну и если бы не помощь Резано, у которого имелся запас зелий на все случаи жизни… То кто знает. Может и отбросил бы копыта.

Кстати, про копыта. Кирий, уж не знаю, что у него в голове и чем он думал, оставил приглядывать за козлами и нашим имуществом… Лизку. Которая пропустила всё сражение, но парочка мелких демонов к ней выбежала. И девчонка их завалила, чем заработала толику уважения и лишний повод высоко задирать нос.

Сильнее всего досталось Дарману. Он провалялся в отключке до самого рассвета. Как солнце вышло, а ночь ушла — так очнулся, мутным взглядом оглядел меня и Резано, который сразу же к нему метнулся, после чего попросил достать артефакт из его сумки, что-то сделал и снова отключился.

— Эта штука эманации втягивает, — подошёл к нам Сарко Тон и пояснил, что случилось. — Проще восстановиться будет. С вами посижу. Тоже нахватался дряни.

Подошёл — это громко сказано, конечно. Скорее доковылял.

— Ваша помощь пока не нужна, — сказал минут через пять Сарко ребятам. — Дайте нам поговорить.

Резано бросил на меня взгляд и я кивнул. Кая же сложила руки на груди и никуда уходить не собиралась. Пришлось посмотреть на неё строго. Два раза. Фыркнув и махнув подкопчеными косами, она развернулась и отошла.

Скривившись, но вовсе не от этого, а от сплетения таинства, Сарко создал вокруг нас защиту.

— Эрано… — сказал он ну очень устало. — Что за херня?

— Не пристало аристократу так выражаться, — также устало ответил я.

Лежал я на плаще, под головой — мешок. Небо окрасилось в сине-розовые тона. Вернулась мошкара и мелкие букашки. Верный признак, что Ночь ушла и наступает обычный день.

— Я тебя сейчас пну, — пригрозил Сарко.

— Смотри, не развались при этом.

Сарко прикрыл глаза и просидел так ещё минут пять.

— Всё… — отмер он. — Накопил силы пнуть тебя и не развалиться.

— Смешно, — без тени улыбки ответил я. — Чего хотел? Вместо ругани, нормально вопрос сформулируй.

— Кая предельно точно сформулировала недоумение, — ядовито сказал он, — по поводу твоего геройства. Почему ты защитил инквизитора?

Инквизитор лежал недалеко от нас, вне защиты от подслушивания, поэтому Сарко не опасался, что нас кто-то услышит.

— Потому что он мой отец, — не стал я скрывать.

Успел обдумать и проанализировать ситуацию. Вариант утаить нёс куда больше минусов, чем могло показаться на первый взгляд. Я и правда повёл себя странно, защищая, чего уж, неприятеля. Да не просто защищая, а рискуя сдохнуть!

Посторонние люди в этом ничего не заметят. Да даже Кая может списать на то, что я решил погеройствовать. Темный Герцог — нет. Не спишет. Он знает куда больше. С его точки зрения — инквизитор однозначно противник. Не только для него, но и для меня, и для его дочери. Потому что та тоже переселенка, а значит инквизиция может ополчиться против неё.

В общем, никаких поводов беречь Дармана у меня не было. Поэтому я и выбрал правду. Точнее не только поэтому. Были и другие причины.

— Вот как, — сказал тихо Сарко и тут же повторил, — вот как.

Уверен, прямо сейчас он перебирает всё то, что знал о моем отце. Доступ-то к моей памяти у него был. Выражение лица Сарко почти не изменилось, но зуб даю, сейчас он совсем иначе смотрит на поведение инквизитора.

— Получается, он здесь ради тебя.

— Да, — подтвердил я.

Теперь это было очевидно.

Сарко кивнул и продолжил анализ.

Подумать тут есть над чем. До этого я был… Ну, никем меня сложно назвать. Мастерство, знакомства, репутация. Талантливый мастер-охотник. В рамках земель Тон это заметная фигура. Только вот, на уровне аристократии — я как был никем, так и остался. Пешкой, которой можно играть, как угодно. И списать, если станет мешать.

Если подняться выше, на уровень столицы, то уже Сарко Тон становился пешкой. Так уж устроен этот мир.

А дальше логическая цепочка раскладывается очень просто. Мой отец — инквизитор из столицы. В общении со мной он заинтересован достаточно, чтобы навязать себя аристократу, влезть в его дела и отправиться в экспедицию. То есть нельзя сказать, что Дарману-Седрику плевать на появившегося сынка. Как минимум, он захочет меня использовать. Как максимум — воспылает отцовскими чувствами… со всем отсюда вытекающим.

Тут и поддержка, и связи в столице, и месть, в случае моей смерти. Иначе говоря, я обрел союзника, который может сильно нагадить Сарко Тону. Раз так, получается, манипулировать мною будет куда сложнее.

Это что касается минусов для Сарко. Помимо них были и плюсы. Если я налажу контакт с Дарманом, то это решение части проблем. Возможность уладить вопрос с переселением духа и захватом тела. Про то, что это также возможность заполучить союзника из столицы — промолчу.

— Неожиданно, — выдал Сарко ещё минут через десять. — Что сам думаешь по этому поводу?

— Ничего. Это действительно неожиданно. Если Дарман выживет, тогда и будем решать. У меня к тебе тоже есть вопросы. Надеюсь, ты понимаешь, что открывшись тебе, я хочу получить в ответ такую же откровенность.

— Хочешь спросить про моего отца? — одними губами улыбнулся Сарко.

— Хочу обсудить бой. Там много чего произошло, чего я не понимаю.

Сарко окинул взглядом лагерь, подумал и кивнул.

— Мой нож пострадал, — сказал он, — ближайшую неделю им воспользоваться не получится, поэтому мы застряли здесь. Не знаю, когда следующая демоническая ночь, но то, что их теперь стоит опасаться десятикратно — не сомневаюсь. Предлагаю соглашение — ты обязуешься приложить усилия для того, чтобы инквизиция помогла мне решить этот вопрос. Без сильного вмешательства в мои дела. Я же — отвечу на твои вопросы полно и поделюсь знанием.

— Слишком расплывчатая формулировка.

Причем эта расплывчатость играет против Сарко, а не против меня.

— Я достаточно хорошо тебя знаю, — спокойно ответил он. — А ты знаешь меня.

Помолчав, я согласился. Сарко не просил ничего такого, чего не стоило бы делать и так.

Говорили мы с ним долго. Обсуждая общие впечатления. Так я узнал про то, что у овеществленного оружия не одна стадия, а несколько. Сарко смог применить третью, что и принесло победу. Пусть и половинчатую. Демон сбежал, а не умер. Поэтому стоило ожидать, что эта тварь, о мстительности которой так распинался Дарман, обязательно вернется.

***

Демонов набили столько, что когда их собрали в одном месте, то заняли целую поляну. Ещё и с горкой получилось.

Резано отказался отдыхать и занялся разделкой почти сразу после рассвета. Ингрид распределила свой отряд на две части. Самые пострадавшие отправились отсыпаться, а остальные, кто стоял на ногах, присоединились к парню.

Гвардейцы тоже помогали, но всего четыре человека. Они в основном туши и таскали. Кирий куда-то запропастился и, как я потом узнал, находился рядом с козлами и Лизкой.

Я тоже поспать днем успел. Как закончил разговор с Сарко, так и отрубился. Проснулся под самую ночь и заступил в дежурство. Были опасения, что ночью опять что-нибудь произойдет. В течение дня на нас три раза обычные монстры выходили. Привлёк их запах. Смрад тот ещё стоял. Пришлось отойти на другое место, где не так воняло.

Утром, когда проснулся, застал Дармана сидящим у костра. Тот поймал мой взгляд и кивнул. Больше никак меня выделять не стал и правильно. Не нужно, чтобы слухи о нашей связи разошлись.

Второй день занимались тем же самым. Восстанавливались, залечивали раны. Резано закончил с разделкой и приступил к обработки специй. Я подходил, спрашивал у него, насколько щедрая добыча, но конкретного ответа не получил. Не будучи специалистом в этой области, он лишь мог определить сам факт того, что какой-то орган является специей, но не то, как её использовать и за сколько можно продать.

На третий день наступил переломный момент. На самом деле никакого именно слома не было. Просто большая часть отряда восстановилась и вернула себе достаточную боеспособность, чтобы перестать опасаться нового сражения.

Мне в эти дни подходящего занятия не нашлось. Тренироваться тоже не было возможности. Слишком уж организму досталось. Поэтому я слонялся по округе. Пару раз уединились с Каей, спугнув несчастного медведя, который спокойно дрых в норе, когда мы в кусты над ним свалились.

Свалились — в смысле рухнули с ветки, на которой предавались разврату.

Бедный медведь… Кая его матом обложила и рассмеялась над комичностью этой ситуации.

В остальное время я либо медитировал, либо разговаривал. Обсудили с Ингрид сражение, обменялись опытом и выводами. Как два бывалых охотника поболтали. С Сарко — продолжили обсуждение таинств. С отцом я тоже поговорил. Рассказал ему свою историю. Для этого мы отошли подальше и он установил защиту от прослушки. Я тоже так умел, но у него лучше получалось.

Слушал он молча. Как меня насильственно отправили в этот мир. Как я попал в чужое тело. Поступил в ученики, отправился на войну, встретился с рыжей жрицей. Когда рассказал о том, что мама погибла, Седрик помрачнел и осунулся.

— Словам врага нельзя верить, — сказал он.

— Нельзя. Но если Эар вырезал весь наш род, то и ей досталось. Не знаешь, почему он так резко поступил и объявил охоту на меня?

— Возможно, я в этом виноват, — ещё больше помрачнел Дарман, постарев разом лет на десять.

— Поясни, — сказал я сухо.

— Когда меня отправили в другой мир… — начал он и замолк, подбирая слова. — Я обязательно когда-нибудь расскажу всю эту историю, а сейчас… Тогда я столкнулся с людьми другого бога, которые с Эаром враждовали. Они мне рассказали о том, что всё куда сложнее, чем представлялось ловцам. В ходе долгого путешествия, я попал в эти земли. А потом и в цепкие лапы инквизиции, которые быстро вычислили, что я переселенец. В некотором роде мне повезло. Министр лично меня допрашивал и мы договорились с ним. Я сдал ему всё, что знал, а он взял меня под своё крыло.

— Как это связано с реакцией Эара?

— А ты думаешь, я ограничился рассказом? — посмотрел на меня Дарман. — Владея даром видеть скрытое и тайное, я отлично находил переселенцев, узнавая многие их секреты. По последователям Эара мы тоже прошлись. Вырезали их представительства в столице и окрестных землях. Им пришлось разбежаться, отправиться на периферию. Как барону Красту. Это достаточный повод, чтобы Эар взял на заметку род, который породил предателя.

— Получается…

— Получается, — перебил меня Дарман, — что с точки зрения Эара, наш род узнал про запретные земли и отправил тебя сюда. С неизвестно какими секретами. Дар видеть скрытое и тайное — это очень мощный дар. А Эар, каким бы сильным богом он не был, не может следить постоянно за ловцами. Он считывает память только в тот момент, когда они умирают в другом мире. Не когда они покидают дом.

— Тогда логично разобраться и всех проверить, а не… — я запнулся. — Если только через смерть он не получает память.

— Скорее всего. Убил всех разом и проверил, кто связан, а кто нет. Это ведь бог. У него несколько другое мышление.

Я задумался, осмысливая сказанное. Информации было мало, но то, что имелось, позволяло сделать определенные выводы. Отец говорит, что Эар считывает память по возвращению. Если его возможности ограничены и он не находится сразу и повсюду, занимается каким-то делами, то логично, что память проверяется в самый важный момент. Об этом и вся религия ловцов говорит. Ты должен отправиться в другой мир и, умирая, предстанешь перед взором Эара. Принёс ценное знание, получи новое тело.

Если же кто-то на наших землях умирает просто так, зачем его проверять? Нет смысла. Как и нет смысла проверять в момент отправления. В памяти ведь ничего ценного не найдется. Только то, что человек мог узнать в обществе ловцов. То, что Эару и так известно.

Что получается… Если мою маму убили до большой проверки, она могла избежать считывания памяти. Тогда Эар остался с носом и до конца не мог убедиться, что мне неизвестны какие-то важные секреты. А они могли быть известны. Мама ведь — одна из лучших видящих. Мало ли что узнать смогла и передать через сына. Добавим к этому то, что меня отправили рядом с тем местом, где засел мой отец, предатель. Пусть это рядом разделяет колоссальное расстояние, которое я преодолел чудом, но… Это с точки зрения ловца-новичка. А с точки зрения бога? Для него это действительно может быть рядом. Достаточно близко, чтобы напрячься, узнав подробности.

В этой истории по-прежнему оставалось слишком много неточностей. Я не знал, что значит быть богом, какие силы у Эара. Не знал, насколько далеко простирается его власть. Не понимал его психологии и что движет подобным существом. Насколько он вспыльчив и мстителен, подвержен ли негативным эмоциям.

— Я бы хотел узнать то, что тебе известно о богах, — сказал Дарману.

— О богах или о боге? — посмотрел он на меня исподлобья.

— Для начала сойдет и об Эаре.

— Эрано… — сказал отец мягко, извиняясь. — Как инквизитор, я скован обетами и не могу рассказать тебе всё. Как отец — я хочу ответить на все твои вопросы. Но не могу этого сделать. Пойми.

— Расскажи, что можешь.

То, что он там что-то не может, меня не удивило и не расстроило. Наша родственная связь не давала мне ложных надежд, что папочка прямо сейчас распахнет душу и откроет все секреты.

Может лет десять назад у меня и появились бы влажные ожидания, но сейчас… Нет, никаких иллюзий нет.

Доверие должно быть завоевано с двух сторон. Это я хорошо понимал.

Так что тот разговор стал одним из первых. В последующие дни, на привалах, мы тоже отходили и разговаривали. Как о важных вещах, так и о незначительном. Я рассказывал про свою жизнь, он про свою.

У него и правда появилась новая семья.

— Прошло так много лет, — говорил он, опасаясь смотреть мне в глаза.

— Я не виню тебя. И мама бы не винила, — только и сказал я.

Было несколько странно… Ну, помимо общей странности встретить так внезапно отца и на фоне этого узнать, что где-то в столице у него молодая жена, недавно родившая ему двух детей. Получается, у меня сводные брат и сестра есть.

Вот так поворот, ничего не скажешь.

На седьмой день, когда мы изрядно удалились от места битвы, продолжая идти вдоль леса и не углубляясь в него, Сарко скомандовал большую остановку и сообщил, что он снова может открыть проход.

По этому поводу вспыхнули новые обсуждения, кто отправится на отдых. Должна была уйти минимум половина отряда. Иначе через твердый мир собранные специи не пронести. Пока народ разбирался и спорил — многим хотелось хотя бы на денек вернуться в цивилизацию, я отошёл вместе с Дарманом в сторону.

— Я ухожу, — сказал он. — Пора возвращаться. Буду рад, если присоединишься.

— Пока на мне обязательства, — ответил я.

Дальше начиналась самая интересная часть экспедиции и было бы глупо свалить прямо сейчас. Но не это главная причина. Мне требовалось осмыслить появление отца в своей жизни. То, что мы пообщались, немного друг друга узнав, особо ничего не меняло. Я как был в шоке, так и оставался в нем. Разве что тяжелая форма шока сменилась на легкую.

— Понимаю, — кивнул он. — Предупреждаю, что как инквизитор вынужден буду доложить о трёх переселенцах. За тебя я смогу поручить, но кто такие Сарко Тон и твоя девушка — эти вопросы нам придётся прояснить отдельно.

— В какой форме? — вопрос меня не напряг.

Если прямо сейчас в темницу не тащат, значит проблемы нет и опасаться особо нечего.

— Заходите в гости после того, как закончите свои дела. Вы же лояльны королевству? — посмотрел он строго.

Смешной взгляд.

— Если под лояльностью ты имеешь в виду, что мы не связаны с другими богами, не строим козни против рода людского, и королевства — то да, самые лояльные. Если речь о патриотических чувствах, то с этим туговато. Я даже не знаю, как зовут короля. Или кто там на троне сидит.

— Такой ответ меня вполне устроит, — строгость сменилась улыбкой. — А если серьезно, то человек с твоим даром очень пригодится нашей организации. Разумеется, ты спросишь, а зачем это тебе. На что я отвечу — это самый простой способ попасть в столицу, получить доступ к секретной информации и знаниям. Инквизиция имеет хорошее финансирование. Сам видел, с кем сражаться приходится.

— Ты мне предлагаешь теплое местечко?

— Теплым его точно не назовешь и место ещё нужно заслужить. Я могу рекомендовать тебя, помочь в продвижение и советом… Да много чем помочь могу на самом деле, — задумался Дарман. — Но карьеру самому придётся делать.

— Не могу пока ничего сказать.

— Конечно, — кивнул он. — Заходи в гости, как сможешь. Для мастера пути не составит труда добраться до столицы. А там решим.

— Договорились.

Мы крепко пожали друг другу руки и Дарман ушёл. Вскоре и весь отряд отправился на ту сторону. Пока меня не было, люди договорились и с переходом я пролетел. Зато Кая договорилась сходить. Резано и Хала здесь оставались. Половина гвардейцев и отряд Ингрид уходили.

Уйти они должны были на два дня. Нам же велено было отдыхать.

***

Кирий занимался с ученицей, принципиально не смотря в сторону уходящих. Весь его ум был занят одним простым вопросом. Стоит ли остаться или уйти со всеми, а по пути, когда инквизитор будет возвращаться в столицу, встретить его и закончить незавершенный вопрос?

Жажда мести давала однозначный ответ.

Если бы не одно но. Слишком яро Эрано бросился защищать незнакомого человека. Слишком часто они отходили поговорить,общаясь часами.

На обычную вербовку это не походило. Да и Сарко Тон, который до этого демонстрировал раздражение и агрессию в сторону инквизитора, сменил гнев на милость.

Всё это наталкивало на простой вывод. Что-то такое связало Дармана и Эрано. Что-то большее, чем деловые отношения.

Поэтому Кирий пребывал в замешательстве. Эрано, несмотря на статус ученика, он мог назвать другом. В каком-то роде собратом по мастерству. То, что ученик способен добраться до уровня Кирия, он не сомневался. Не после того, как Эрано изменил весь узор боя.

Кирий был не из тех, кто любит спешить. Особенно не в тот момент, когда складывались слишком странные пути. Те, где Кирий выходит против Дармана и вовсе, вели лишь к хаосу и смерти. Веский повод задуматься.

Вот Кирий и думал. Шло время, группа собралась уходить, а он так ничего и не решил.

Глава 14. И снова в путь

За то время, что часть отряда отсутствовала, ничего не случилось. Оставшиеся отдыхали, тренировались, болтали о жизни. На этом список наших великих дел, с помощью которых убивали время, закончился.

Вернулся отряд таким же нагруженным, как и уходил. С той разницей, что принесли они вовсе не специи, а обычные припасы, которые упростят нам жизнь. В лесу много чего добыть можно. Я в этом убедился, когда прогуливался по округе, но есть одно мясо — то ещё удовольствие.

Кая вернулась довольная, счастливая и с запахом перегара. А ещё загадочной улыбкой и оптимизмом в глазах. Хала была ей под стать. Резано же пришел трезвым как стёклышко, с кругами под глазами и сонным видом.

— Всё время книги читал, что ли? — спросил я его.

— Что же ещё, — вяло ответил он. — Изучал демоническое направление. Не так много информации по нему. То, что мы набрали, тянет на сколько-то тысяч тонгов, и то благодаря старшим особям. Мелочевка почти ничего не дала.

— А девчонки чего? — кивнул я на девушек.

Отряд Ингрид, кстати, недалеко от них ушёл. Разве что выглядел чуть менее помятыми.

— Не спрашивай, — закатил глаза Резано. — Пока кто-то трудился, другие уничтожали годовые запасы выпивки.

Кая, на которую я смотрел в этот момент, икнула.

Как мило.

Долго на месте задерживаться не стали. Распределили между козлами груз и двинулись в лес. Кирий с нами остался, как и его ученица. Пристроился впереди и вёл отряд, дав мне задание — идти в дальнюю разведку.

***

День пути, ночевка в лесу. День пути, столкновение с монстрами, разделка, ночевка. День пути, сбор трав, столкновение с монстрами, разделка и засушка, ночевка. Так выглядело наше расписание. На то, чтобы преодолеть лес, ушло пару недель, после чего сделали большой привал и переправили во дворец собранное. Набрали не то чтобы много, но достаточно, чтобы возжелать скинуть груз.

На той стороне задержались всего на сутки. На этот раз я отправился, Кая осталась. Как и отряд Ингрид. Резано с Халой тоже пошли и сразу по прибытии направились во дворец. Для них должны были подготовить книги и свитки, полезные в нашем путешествии. Что-то мне подсказывает, что Хала в прошлый раз тоже Резано должна была помогать, но Кая её то ли похитила, то ли подбила «устроить ревизию алкоголя в тавернах».

Утром вышли, следующим утром вернулись и продолжили наше большое путешествие.

Дальше стало поинтереснее.

На восьмой день пути встретили скелет исполина. Лежа на боку, этот скелет высотой был в четыре моих роста, а длиной и того больше. Весь отряд собрался вокруг, разглядывая это чудо.

— Не хотела бы я здесь оказаться в мертвую ночь, — заметила Кая.

Я с ней согласился. Мертвые ночи — то ещё испытание. До сих пор помню, как чуть не погибли во время наших совместных приключений в юности.

— Есть, что сказать? — спросил Сарко, обводя всех взглядом. — Если нет, двигаемся дальше.

То, что мы не на обычной прогулке, а в экспедиции по диким землям, я прочувствовал через неделю, когда добрались до новой природной зоны. Скально-лесистой. Здесь лес бы не таким крупным. Да и лесом это назвать сложно. Скорее отдельные плеши, натыканные тут и там. Между этими плешами той или иной сложности скальный рельеф. Были и прямые участки, и крупные расщелины, и горные насыпи. Полный набор, в общем.

Проблемы начались сразу же, как мы забрались на ближайшую возвышенность. Три незнакомых твари занимались тем, что доедали другую тварь, мертвую и наполовину обглоданную. Заметив нас, эти хищники разозлились и бросились в атаку.

Завалить-то мы их завалили, обошлось без жертв, но… Противник оказался дюже крепким. Бой шёл около трёх минут. Напомню, что у нас здесь только гвардейцев двадцать штук, а ещё два отряда охотников не самых последних. Поэтому три минуты — это очень долго. Ну и шума мы наделали.

Как обычно, Резано взялся за разделку и изучение монстров, а отряд занял круговую оборону. Кирий отошёл на разведку в одну сторону, я — в другую.

Не прошло и двух минут, как мы оба вернулись. Я с предупреждением, что на нас бежит стая таких же монстров. Кирий с предупреждением, что приближается хищник покрупнее.

От второй волны мы тоже отбились. Сказался опыт. Крупную тварь, чтобы не затягивать, Сарко завалил. В буквальном смысле. Отрубил ей ногу одним ударом. Дальше осталось лишь добить.

Любой бой — это шум, вспышки энергии, запах крови и смерти. То, что отлично привлекает других хищников.

— Как в старые времена, да? — усмехнулась Кая, толкнув меня в плечо, когда бой закончился.

— Надеюсь, нет, — услышала её Ингрид. — Хотелось бы избежать бойни на несколько суток.

— А что, это самый легкий способ заработать, — не согласилась с ней Кая.

— Эрано! Кирий! — крикнул Сарко. — На вас разведка! Не забывайте!

Забудешь тут. Всё же восприятие практиков с разными внешними силами сильно отличается. Отсюда и непонимание. Если уж я чувствовал, кто к нам направляется и по каким тропам, то что говорить о Кирие? Разведка шла непрерывно. Правда, это не отменяло того факта, что лучше посмотреть своими глазами на окрестности, потому что на любую силу найдется ответ, и кто знает, вдруг на нас выйдут твари, способные укрыться от мастеров пути.

***

За прошедшие дни у нас с Сарко состоялось несколько важных разговоров. Это помимо кратких обсуждений и составления планов, по какому маршруту двигаться.

Первый разговор состоялся в самом начале, когда он вернулся. Касался вопроса инквизитора. Сарко спрашивал, насколько тот лоялен к собственному сыну и какой поддержи ожидать от меня в его делах. Если по-простому, то мы оба осмыслили изменившуюся ситуацию и намечали новое соглашение между нами.

Должен сказать, что это само по себе изменило моё отношение к Темному Герцогу. Я его опасался, потому что влияния на меня у него было куда больше, чем у меня на него. Точнее, я на него вообще повлиять не мог. Отношения слишком неравные, чтобы чувствовать себя в безопасности. Теперь же есть вероятность изменить этот перекос, а значит, и причин для лишних опасений больше нет. Ключевое слово — лишних. Так-то я никогда не забывал, что Темный Герцог — чертовски опасный игрок, вовсе не пешка.

С инквизитором он, кстати, договорился. Семьи Тон и Кадо обеспечат поддержку инквизиции на месте. Те взамен дадут информацию по демонам и консультации.

Дарман утверждал, что всем остальным участникам экспедиции опасаться мести не стоит. Только тому, кто нарушил договор с демоном. Эти слова лично меня слабо утешали. Понимаю, что инквизиция изучала принцев и их поступки, но… Нагадить нарушителю договора можно и через использование его ближайшего окружения. Так что в какой-то мере удивительно, что Дарман акцентировал на этом внимание.

В связи с этой проблемой мы обсуждали вторую тему. Как завалить принца. Сарко поделился всем тем, что сам смог понять и увидеть. Я поступил аналогично. Собственно, мы так и путешествовали. Ехали и обсуждали идеи. Точнее, не только обсуждали, но и делились различными таинствами. Я прямо не спрашивал, видит ли Сарко их так же, как я, то есть воспринимает ли напрямую энергетические потоки и узоры, но, когда ему что-то показывал, ему не составляло труда разобраться с этим. А часто — предложить идею получше или объяснить, почему это не сработает.

В такие моменты и становилось отчетливо понятно, насколько Сарко-Герцог опасен. А ещё, что в прошлой жизни он был в какой-то мере не только правителем-интриганом, но и исследователем-ученым с живым и пытливым умом.

Наши с ним разговоры вышли на новый уровень, когда после второй ходки на земли Тон Сарко получил от инквизиторов документы по демонам. То есть Дарману, чтобы добраться до столицы и передать сведения, потребовалось меньше месяца. Чем он подтвердил — у инквизиции есть свои способы перемещения на большие расстояния. Ну да это так, обычное наблюдение, не особо удивительное. Как бы они работали, не умей оперативно реагировать на угрозы?

Все эти обсуждения изрядно подняли мой авторитет. Не то чтобы меня это волновало, но я то и дело замечал удивленные взгляды. Мы-то особо не скрывались. Общались свободно, в открытую. Роль сыграло то, что Сарко вопрос обсуждал именно со мной. Не с капитаном гвардии, не с кем-то другим, а с молодым охотником. Не уверен, что Сарко это замечал. Он просто увлеченно обсуждал тему с тем, кто мог поддержать разговор на уровне. То, что это не совсем обычные разговоры, я понял, когда ко мне подошёл Кирий и сказал, что и половины не понимает из того, что я говорю. Я тогда похлопал глазами, не врубившись, о чем гений пути говорит. Оказалось, что о терминологии.

Дело в том, что не обязательно быть «ученым», чтобы освоить таинство. Достаточно быть обычным «подмастерьем». Поэтому всякие законы сопряжения не особо интересовали практиков. Сугубо в рамках собственного усиления. Поэтому типичная картина, когда новые таинства рождались либо как раз в практике, либо в мастерских школ, где имелись свои «ученые». В кавычках, потому что они не совсем ученые. Скорее энтузиасты, которые пытаются описать законы, по которым работают таинства. И на основе этих законов создать новые убойные штуки или доработать старые.

Из того, что я видел, местные ещё в полной мере не доросли до научного подхода, который можно встретить в технологически развитых мирах. Говорю же, энтузиасты. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Такими, как отсутствие общераспространенной терминологии.

Поэтому часть разговоров с Сарко была направлена на то, чтобы заговорить на одном языке. То, что Кирий нас не понимал, не значило, что он глуп и необразован. Просто он мастер в другой школе.

Вишенкой укрепления моего авторитета послужило то, что через силу движения я мог создавать эссенции других стихий и архетипов. Не всех, не всегда быстро… Далеко не всегда… Но мог. Что было несколько уникальным навыком, даже по меркам мастеров пути. Вот и получается, что тот же капитан гвардии, может, и хотел бы, чтобы Сарко обратился за советом к нему, но ничего, кроме личного опыта, в ответ предоставить не мог. Ни способности видеть таинства, разбирать их на части и улучшать, ни возможности призывать разные стихии, чтобы проверять гипотезы.

Замечу, что не всегда именно я призывал стихии. Если у кого-то в отряде было что-то интересное, мы использовали этого человека, а не усложняли.

Так наш путь и проходил.

Когда дошли до зоны, где опасные монстры повалили, и углубились ещё на пару недель пути, было принято решение сделать долгий перерыв на одном месте. Я сначала думал, на то две причины. Первая — здесь были настолько благодатные места, что дорогостоящие специи чуть ли не на каждом шагу валялись. А раз так, почему бы не остановиться на неделю-другую. Вторая — близилась твердая ночь, и лучше оборудовать укрытие, чтобы пережить её без лишних проблем. Повезло ещё, что не демоническая. На этот случай у нас был план свалить обратно во дворец, чтобы не нарваться.

Оказалось, что есть и третья причина. О ней рассказал Сарко, когда мы удалились от лагеря, чтобы поговорить.

— Пришло время раскрыть часть карт, — сказал он, поглядывая на открывающиеся холмистые просторы.

Где-то вдалеке летали птицы — высматривали добычу внизу.

— Этот нож, — показал Сарко свой артефакт. — Достался мне от отца. Семейная реликвия, которая хранилась в нашем роду несколько веков. И которую достали на руинах империи, куда мы направляемся.

— Полезная штука. Найти ещё десяток таких же не помешает.

— Может, и найдем, — уголками губ улыбнулся Сарко. — Только это вызовет недовольство короля, если появится группа людей, угрожающая его монополии на перемещения.

— Так что за карты-то?

— Это знание лучше держать в секрете, Эрано. Мне нужна твоя помощь, поэтому я расскажу тебе. Этот нож был найден не просто на диких землях. Он был найден в твердом мире. Там, где аристократы павшей империи строили свои базы и хранилища знаний.

— Оу, — выдохнул я.

Один маленький факт, который менял если и не всё, то многое.

— Именно, — Сарко разделял мои чувства. — Поэтому нам придётся не только обыскивать наш мир, но и заглянуть в чужой. У тебя с Каей есть опыт выживания по ту сторону.

— Только не говори, что нам нужно его повторить.

— Именно. Ваша задачу — используя грядущую ночь, перейти на ту сторону и, пользуясь компасом, найти артефакт-маяк, оставленный моим предком. Как раз рядом с тем местом, где он и нашёл нож. Да и другие реликвии тоже. Умный был человек. Позаботился о том, чтобы место не затерялось.

— Как долго до него добираться?

— А вот этого я не знаю. Есть теория, что миры относительно друг друга смещаются, поэтому то место могло как приблизиться, так и удалиться. У вас будет на путь десять дней. После чего я открою к вам проход, и вы сможете пополнить запасы.

— То, что мы за это время сильно от вас удалимся, роли не играет?

— Нет, — на этот раз усмешка-улыбка на лице Сарко была куда шире.

— Звучит нелогично.

— Как только изучишь теорию устройства миров, обсудим.

— А есть такая?

— Я не слышал, — усмехнулся он. — Только догадки.

— Понятно…

Про то, есть ли у нас право отказаться, я не спрашивал. Как ни крути, а мы с Каей для этой задачи подходим лучше всего.

— Как другим объяснишь наше отсутствие?

— Желанием сократить маршрут. Так мы ещё год плестись будем. А если вы будете двигаться быстро, то, глядишь, поменьше.

— Не рано ли тогда начинать забег?

— Пока из того, что я видел, в этом районе твердый мир относительно безопасен. Дальше может стать хуже. Лучше начать заранее и постепенно адаптироваться, чем сразу в бойню кидаться.

Что ж, как ни странно, это звучало интересно. Я узнал одну из тайн, что радовало. Получается, большинство авантюристов, отправляясь к столице империи, могли остаться ни с чем, банально не зная главного секрета. Это к вопросу, как там до сих пор все ценности не вынесли. К тому же путешествие без артефакта Сарко осложнилось бы в десятки раз.

А хорошо Герцог подготовился. Начинаю верить, что с артефактом, мастерами пути и знанием про твердый мир у нас и правда есть шансы найти что-нибудь по-настоящему ценное.

— Пойду Каю обрадую, — сказал я Сарко.

***

— То есть мы можем выкинуть маяк, по которому нас найдет Сарко, и сами отправиться искать ценности? — первым делом спросила Кая, когда мы перешли через границу.

Ещё одно неочевидное изменение в нашем развитии. Тогда, когда мы были детьми, Кае пришлось искать специальную зону, чтобы мы запрыгнули в другой мир. Сейчас же, будучи куда сильнее и опытнее, нам и перейти было в разы проще.

— Вдруг он по компасу отыщет? Его-то не выкинешь. По крайней мере, не сразу. К тому же, не забывай, что предки Сарко уже здесь бывали и он может владеть ценной информацией.

— С твоими способностями к восприятию это не такая уж и проблема… — задумчиво пробормотала Кая, оглядывая то, что нам предстало.

Безжизненная равнина. Камень, камень и ещё раз камень. Где-то вдали — горы.

— Тут точно ничего интересно нет, — изрек я, оглядевшись.

— Если не считать тех монстров, — указала Кая на тварей, выбирающих прямо из-под камней и устремляющихся к миру людей.

Нас они проигнорировали. Мы оба накинули на себя скрывающие таинства.

— Не наша проблема, — ответил я. — Пошли?

— Наперегонки?

— Не в этот раз. Всё же другой мир. Двигаемся стандартно, на дистанции в пятьдесят шагов, страхуем друг друга.

— Что компас показывает?

— Пока ничего… — вздохнул я.

Сарко об этом сразу не упомянул, но компас будет работать на определенной дистанции. То, что он сейчас не включился, означало лишь одно — мы слишком далеко.

Так что наша миссия была куда сложнее озвученного ранее. Найти конкретное место в чужом, враждебном мире — задачка та ещё.

Повезло ещё, что двигались мы быстро. Постепенно освоившись, так и вовсе набрали приличную скорость, за секунду преодолевая сотни шагов.

Постепенно наш ритм стабилизировался. Мы синхронизировались настолько, что действовали в унисон. В какой-то момент набрали настолько большую скорость, что монстры, мимо которых проносились, не успевали среагировать и заметить, что рядом кто-то промелькнул.

Остановились, только когда ночь закончилась и в этом мире рассвело. Солнце в этой части мира было своё, не такое яркое, как в мире людей. Мы забрались на скалу, откуда открывался неплохой вид на долину, которая лежала дальше на нашем пути. Кая плюхнулась на задницу и свесила ноги. Достав из сумки кусок сыра, отломила и закинула в рот.

— Думала, будет хуже, — призналась она.

— Пока везет, — сел я рядом.

Главная сложность — это воздух, вода и пища. Не везде здесь было, где дышать. Как минимум половина пути, что мы преодолели, приходилась на зоны, совсем не пригодные для жизни. С остальным тоже свои сложности. Еды у нас хватит как раз на десять дней, если экономить. Воду нужно будет найти.

— Осталось решить, куда нам двигаться. Кто сказал, что направление верное? — кивнула Кая в ту сторону, куда мы шли. — Сам же говорил, что миры могут смещаться относительно друг друга. Вдруг они ещё и вращаются? А то и вовсе перестраиваются. Или, быть может, метка предка Сарко давно уничтожена.

— В худшем случае мы просто потеряем десять дней.

— Ага… — вздохнула Кая. — У меня в голове не укладывается. Почему он может открыть проход из одной точки к нам, а потом отсюда же — совсем в другое место?

— Спроси что полегче.

Мне и самому было непонятно, как это возможно. Единственное, что приходило в голову — списать эту возможность на свойства артефакта.

А так план хорош. Два мастера пути быстро перемещаются и либо найдут нужное место, либо помогут срезать часть маршрута.

— Не хочешь поговорить? — спросила Кая, продолжая отщипывать сыр.

— Так мы и так вроде говорим.

— Я о твоем свалившемся на наши головы отце. Я ведь правильно поняла, Дарман — твой отец?

— Да. Сам в шоке.

Кая была настолько тактична, что впервые заговорила со мной об этом. Может, потому что хотела дать мне время, а может, потому что для неё самой это болезненная тема.

— Это плохо или хорошо? Судя по тому, как мило вы часами ворковали, твой папаша не законченный псих, от которого стоит держаться подальше?

— Да вроде нормальный он. Не знаю. Он… — запнулся я, — ушёл из дома, когда я был младенцем. Поэтому об отце знаю лишь по рассказам мамы и окружающих.

— То есть он из тех, кто бросает семью? — с неопределенной интонацией сказала Кая.

— Там другая ситуация была. Либо казнь, либо изгнание.

— А жену с ребенком он забрать не мог?

— Нет. В нашем обществе свои заморочки.

— Получается, ты родился где-то на землях второго порядка…

— Не совсем, — меня улыбнула попытка Каи ненавязчиво узнать о моём прошлом. — В ходе долгого путешествия он как-то добрался сюда. Точнее, до этого королевства и столицы. Подробностей не знаю. Не настолько долго мы часами ворковали.

— Так и что теперь? — не сдавалась Кая. — С папочкой ты не отправился. Отправишься к нему позже? Он выбьет тебе теплое местечко в столице? Заживешь, как нормальный человек? Сбреешь эту дурацкую бороду, накупишь дорогой одежды, домик с садом…

— Кая, ты это чего разошлась? — покосился я на неё. — И борода у меня нормальная.

— Из неё стальные канаты можно вить, — фыркнула девушка. — А если серьезно? Что думаешь делать с отцом?

— Ничего не думаю. Сначала экспедицию закончим. Потом, если время будем, можно и на столицу посмотреть. Тем более нашим планам это не препятствует, а скорее способствует. Там, глядишь, отец поможет советом, что как. Может получится подняться на пару ступенек выше в местной иерархии.

— Иначе говоря, ничего конкретного ты сказать не готов и всё десять раз может поменяться.

— Именно так, — кивнул я. — Складывается впечатление, что ты сама не прочь осесть, или к чему слова про домик с садом?

— Ой, нет! Даже не уговаривай! Мне только двадцать лет! И следующее двадцатилетие я собираюсь посвятить практике! А там посмотрим. Кто знает, мы ещё сто раз разбежаться успеем.

— Надоел тебе? — хмыкнул я.

— Твоя борода надоела, а ты пока нет. Но что будет через двадцать лет? А через пятьдесят? Не думал об этом?

— Я парень простой. Куда мне, — посмеялся я, приобняв Каю.

Она этого прямо не говорила, шутила, но в этой шутке лишь доля юмора. Практики живут дольше обычных людей. Даже на землях третьего порядка сильнейшие мастера жили по сто пятьдесят лет, а то и больше. Здесь этот срок легко отодвигался до трёхсот.

Это при том, что Кая знает способ, как переселиться в другое тело.

Я бы не зарекался, что любовные отношения могут прожить настолько долго. Сейчас у нас всё хорошо. Мы и любовники, и соратники, и друзья. Перерастет ли это в семью — да кто его знает.

Сидя в твердом мире, на холодном камне, думать об этом как-то не хотелось.

Кая права в чем-то. Сначала надо уютным домиком с садом обзавестись. А потом и о об остальном думать. О детях там… Н-да…

Глава 15. Большая остановка

На то, чтобы заработал компас, нам потребовалось ровно двадцать дней. Случайно так совпало. Было это во второй наш заход. Стоило ему включиться, не прошло и часа, как Сарко открыл к нам проход.

Чтобы упростить себе жизнь, мы специально выбрали такое место, где никого не было.

— Всё в порядке? — спросил Сарко.

— Да, мы нашли. Не само место, но компас заработал, — пояснил я.

— Отлично. Тогда переходим здесь. Зовите остальных и будьте готовы, что сейчас к нам твари повалят.

Сарко прошёл вперед, поглядывая по сторонам. Внешне это так выглядело. На самом же деле он выискивал, где открыть второй проход. Нашёл подходящую точку где-то на расстоянии тридцати шагов от первого. Я по сторонам поглядывал, Кая же сходила и подала знак остальному отряду. Те были готовы и ровным строем двинули в этот мир, а потом и обратно, но уже через второй проход, который Сарко успел открыть.

Я машинально отмечал знакомые лица. Вроде никто не пострадал, что, безусловно, отличная новость.

Как только половина группы перешла, я ощутил, что сразу со всех сторон к нам начали прокладывать путь. Этот мир отреагировал, и монстры со всех окрестностей скоро будут здесь. Что можно было бы использовать для охоты, если бы не парочка «но». Во-первых, не все твари, что сбегутся, представляют интерес. Во-вторых, чем дольше открыт проход, тем дальше распространяется «сигнал» о вторжении. Мы специально выбрали место, где поблизости нет тварей, поэтому минута-две у нас точно есть. А дальше неизвестно, чего ждать. Есть риск нарваться на сверхсильных монстров, которые к тому же умеют быстро перемещаться. В целом, подготовиться можно и к такому, но цель-то у нас другая, поэтому и переходить старались быстро.

Сноровисто, без лишней спешки, один за другим, весь отряд перешёл на ту сторону. Последним, за нами с Каей, выходил Сарко. Вовремя — до появления тварей оставались считанные секунды.

Я с любопытством и некоторым облегчением взглянул на человеческий мир. Вдохнул свежий воздух полной грудью, так глубоко, что аж голова закружилась. Прошёлся по мягкой земле, коснулся ладонью высокой травы. Мы попали на какой-то луг. Вокруг, куда ни глянь, вовсю цвела зелень и возвышались деревья.

— Ингрид! — скомандовал Сарко. — Сейчас разведка на вас! Эрано и Кая отдыхают. Найдите подходящее место для лагеря, нужно осмотреться, куда мы попали.

С определенного момента развития внимание — вполне себе осязаемая вещь. Когда три десятка практиков расширили на полную восприятие, сканируя окружающую местность доступными способами, возникал эффект сродни городскому шуму, которому убавили громкость. Он есть, где-то рядом, но тебя не глушит, разве что мешает расслышать какие-то самые тонкие звуки.

— Как… хорошо, — выдохнула Кая, которая воспряла команду отдыхать буквально. То есть развалилась прямо на траве, раскинувшись звездой.

Из-за чего скрылась в этой самой траве, со стороны и не видно, где наша звездочка задницей приземлилась.

— Тебе бы помыться, подруга, — нависла над ней Хала.

— Я за. Организуешь баньку и потрешь спинку?

— Пусть Эрано тебе спинку трёт, — смутилась Хала, успевшая отвыкнуть от шуточек Каи.

— Не, он в мужскую баню пусть идет. А мы, девушки, должны держаться друг друга, если ты понимаешь, о чем я.

— Не понимаю, — Хала выбрала тактику бегства и свалила.

— Было что интересное? — спросил я у Резано, который ухмылялся, стоя рядом с нами.

— Охотились. Завалили пару жирных тварей. По специям всё отлично. Чуть лучше, чем в третьем лагере. Здесь конкуренция отсутствует, монстры совсем не пуганные, сами сбегаются.

— Теперь уже не здесь, а где-то там, далеко, — поправила его Кая, которая так и скрывалась в траве.

— Ага… — согласился парень. — Ну, вы поняли меня. Сами-то как? Видели что интересное?

— Ничего, кроме однообразных, унылых пейзажей, — ответил я.

— Эрано скромничает. Там много чего интересного. Логова опасных монстров, поселения…

— Поселения? — заинтересовался парень.

Я запоздало вспомнил, что Резано про наши приключения на той стороне в юности ничего не знает. Как и про то, что некоторые твари сильно меняются при переходе. Теряют разумность, как те же сурхи-лягушки.

— Примитивные племена. Мы мимо одного пробежали. Там около сотни особей жило. Эрано отказался познакомиться с ними поближе, — пояснил голос из травы.

— Удивительно, — только и сказал Резано.

Вернулись разведчики и доложили, что впереди есть озеро и скалы. Туда мы и направились.

Возле озера нас поджидал сюрприз в виде крабов ростом с меня. Крайне агрессивных, с отличнейшей защитой и мощнейшими клешнями. Они самые сильные щиты гвардейцев проламывали. Бегали тоже быстро, по меркам обычным крабов. А так ничего особенного. Быстро рассредоточившись, мы перебили всю группу, одного за другим.

Поедим сегодня крабчатины… Эх, хорошо будет. А то запарила эта сухомятка. Нужно будет напроситься в следующий раз в город. Заглянуть в кабак, снять с Каей номер… Хотя стоп, у нас же дом есть. Мы так мало в нем жили, что я всё время забываю.

В общем, мне, однозначно, нужен отдых. А то смотрю на эти зеленые краски, на голубую гладь озера, на синее небо — и как-то слишком сильно душа радуется. Это не плохо. А вот то, что серый, твердый мир до чертиков опостылел — да, плоховато, надо исправлять.

***

Отдохнуть нам в первый день нормально не дали. Банда крабов, а никак иначе я поведение этих тварей охарактеризовать не мог, контролировала всю территорию вокруг озера. Стоило нам разобраться с одной группой, наметить место для ночлега, как прибежала вторая. А потом третья, четвертая и пятая.

— Ты видишь, ученик? — подошёл ко мне Кирий, когда очередная битва закончилась.

— Вижу, мастер, вижу, — ответил я в тон ему.

— А что ты видишь? — покосился он на меня, подозревая, что я подшучиваю над ним.

— Тебя, мастер, вижу. Ещё Лизку, которая благодарит небеса, что ты от неё отстал и решил докопаться до меня.

— Да-а? — протянул он и посмотрел на ученицу, которая за эти слова прожгла меня взглядом, полным праведного гнева. — Эрано, ты сбил меня с мысли!

— Разве можно мастера пути сбить?

— Нет! Но! Хватит издеваться, — возмутился он. — Я спрашивал про те пути, которые складываются вокруг озера. Прислушайся, крайне забавное зрелище. Ты, Лизка, тоже слушай. Вдруг поймешь, как устроен мир.

— Вы хоть намекните, мастер, — попросила девчонка.

На неё загар отлично ложился. За время похода кожа на пару тонов коричневее стала.

— Он про следы и те пути, которые вьются вокруг озера, — намекнул я ей. — Крабы живут на берегу и в самом озере. Другие животные, нуждающиеся в воде, приходят сюда и бьются с ними. Кто побеждает — пьет. Кто проигрывает — становится кормом для крабов.

— Прямо как ты, если будешь плохо учиться! — изобразил Кирий козу рукой и сделал страшное лицо.

Лизка на это бровь приподняла и руки на груди сложила, фыркнув.

Мастер отвлекся на неё, погнал считать количество «путей» вокруг озера. Путями он называл все те тропы, которыми кто-то прошёл, идет или собирался пройти.

Вскоре отряд гвардейцев нашёл подходящую пещеру, чтобы мы там обосновались. Сыровато немного, но нашлись у нас умельцы, которые и с огнем работать могли, и с камнем. Быстренько превратив пещеру в почти что крепость, с возможностью не опасаться, что твари свалятся прямо на голову.

Вечером Сарко пригласил меня на беседу.

— Есть разговор, — сказал он, когда я присел напротив костра.

Костер этот находился в глубине пещеры. Можно сказать, что Сарко получил себе отдельный угол, где нас никто не видел. Да и не слышал. Разве что Кирий мог подслушать, но сомневаюсь, что ему это интересно настолько, чтобы рисковать спалиться.

— Будь иначе, меня бы не позвал твой человек.

— Логично, — кивнул Сарко, выковыривая мясо краба из клешни. — Вкусные оказались. И питательные, если верить твоему другу.

— Кислым соком полить надо. Тогда совсем хорошо будет.

— Да, но позвал я тебя не ради обсуждения еды. Нужно найти место для охотничьего форпоста. С уникальными специями, которые нам по силам добыть.

— Мне найти?

— Мне, тебе, всем нам. Это вспомогательная задача нашей экспедиции. Видишь ли, мне, как молодому правителю, надо не только головы сносить и пытки устраивать, но и пополнять казну. Пригласить сюда охотников и насытить рынок новыми специями — оптимальный вариант в наших условиях.

— Так от меня-то что требуется? Не благословения же ты спрашиваешь.

— Дай подумать… — Сарко, усмехнувшись, сделал вид, что задумался. — Наверное, мне нужен мастер путей, который найдет идеально место, куда не ведут тропы тварей, нам непосильных. Также мне нужен мастер охотников, способный анализировать повадки монстров и находить их слабые места. Ещё в твоей группе мастер-специй, который может получить уникальный опыт, изучая новые специи, недоступные на общем рынке.

— А как же главная цель?

— Выделим месяц на это дело, соберем сливки, а потом уйдем.

— Сам будешь людей сюда перебрасывать?

— Кто же ещё, — скривился Сарко. — Не хочется, но надо.

— Твоё влияние не так велико, чтобы делать, что вздумается? — не удержался я от подколки.

— Чем выше забираешься, тем больше ответственности. Может, ты поймешь меня… когда-нибудь, — вернул он подколку, намекая на то, что я смерд, которому летать в небесах никогда не светит.

— Как же реакция твердого мира? — хмыкнул я.

— Будем драться. Твари твердого мира тоже ресурс. В общем, это вопрос решаемый.

— Решаемый, пока сюда не нагрянет демоническая ночь.

— Они довольно редки. Мы настолько удалились от того места, что пусть принц ещё попробует меня отыскать.

— Как знаешь… — с сомнением ответил я. — Остался последний вопрос. Нам с этого какая прибыль?

— Большая, если со специями повезет. Тебе ведь много денег нужно, Эрано. Если в столицу собираешься, — подмигнул Сарко.

Что верно, то верно.

— Дело говоришь, но можно конкретнее? — приготовился я к торгу.

По хищной улыбке Сарко было видно, что он тоже не прочь скрасить время за дележкой будущей добычи.

***

В последующие дни, после изучения ближайшей территории, было принято решение разбивать большой лагерь здесь же, где мы расположились.

Со слов Резано — место хорошее. В озере полно ценных водорослей. На ближайших лугах — трав и цветов. По докладу Ингрид — хватает ценного зверья. Лучшую характеристику происходящего дал Резано, когда я у него спросил про целесообразность разбития лагеря.

— Всё упирается в сложные цепочки, — пояснил он и раскрыл тему, когда я бровь приподнял: — Основная статья доходов аристократов — вовсе не специи, а зелья. Специи — всего лишь сырье. А зелья — конечный продукт с дополнительной стоимостью. В редких случаях дорогие зелья требуют мало компонентов и их можно добыть на одной территории. Так было с золотым големом.

— То есть нам повезло дважды?

— Да… — сбился Резано с мысли, но быстро вернулся. — Если хочешь конкретные цифры, то навскидку… Чтобы было и дорого, и в одном месте собиралось — это где-то пять процентов от всего многообразия возможных зелий. В остальных случаях требуется множество компонентов, которые растут в разных местах. Что вынуждает аристократов торговать между собой. Помнишь те цветы, что мы собрали в конце долины, когда плыли? Сами по себе они дорогие, конечно. Но если их пустить в оборот, то открываются перспективы и… Представь, что вся отрасль заработает процентов на десять-пятнадцать больше. Просто потому, что они смогут сварить более дорогие и редкие зелья. Здесь же я уже нашёл с десяток позиций, которых не достать на нашем рынке. Полезных специй. С руками оторвут.

— Проще говоря, это выгодно.

— Да, но не нам напрямую, потому что охотники получают часть с добытого, а не того, что произведено.

— И скидки на зелья, — усмехнулся я. — Ты хочешь что-то сказать? — приметил я, что Резано поглядывает на выход из пещеры и мнется.

Работал он в пещере. Возился со специями, изучал их, ставил опыты. Кроме нас, здесь никого не было.

— Я придумал, как заработать много денег, — сказал он. — Мне понравилось то, что видел у Кадо. Не носятся по лесам, а выращивают. Пусть такие специи и слабее, но это зависит не от самого факта выращивания, а от места посадки.

— Предлагаешь заняться выращиванием?

— Почему бы и нет? — пожал он плечами и, наклонившись ко мне, тоном заговорщика сказал: — Я собрал семена нескольких трав перспективных. Этого уже хватит, чтобы было целесообразно построить форпост на диких землях. После долины нет опасных тварей, зато почва там благодатная. Удивительно, что никто там до сих пор не обосновался. А если кое-какой мастер пути, получив список редких трав, сможет отыскать их в большом мире, пополнив наш ассортимент… То, считай, мы обеспечим и себя, и всех наших потомков.

— Хочешь заняться этим после экспедиции?

— Да. Сейчас и так дел хватает.

Тут он был прав. Когда было принято решение остаться здесь, а случилось это на четвертый день нашего прихода, Сарко свалил во дворец, один.

Вернулся он через два дня, приведя с собой целую толпу. Во-первых, к нам перешли три группы охотников из третьего лагеря. Всего пятнадцать человек. Я их всех в лицо знал. Считай, это половина всех охотников, которые за третьим лагерем охотятся, то есть профессионалы высокого калибра. С ними перешли ещё пять групп опытных охотников из второго лагеря. Эти ребята калибром поменьше, но тоже своё дело знают. Дальше перешла сотня гвардейцев. На закуску — пять профессиональных строителей, два мастера специй с помощниками, повара и обслуга, которая займется обеспечением минимального комфорта, пара кожевников и кузнец.

Шли они, загруженные по самую макушку, вместе с лошадьми и даже телегами. Разумеется, такую ораву быстро перебросить невозможно, и в твердом мире вспыхнули бои. Я их не видел, наблюдал лишь то, как полыхают вспышки силы. Последними гвардия заходила и Сарко. На них-то и пришёлся основной удар. Никто не пострадал, так что повезло. В том смысле, что эта затея, в принципе, имела шансы на успех, если даже с боем можно перебросить груз.

То, что Сарко утверждал, будто сила атак будет нарастать, — отдельный вопрос, и, как его собираются решать, посмотрим в скором будущем. Ну, или не посмотрим, потому что нашего отряда это касаться не должно.

Впервые я увидел, что почти две сотни сильных практиков способны натворить, если будут действовать сообща. В первый же день пещеру углубили, расширили и установили вокруг неё щиты. Ближайшие леса вырубили подчистую и бревна стащили в одно место, где и взялись за обработку. Охотники разошлись в разные стороны и закипели бои с тварями, которые сбегались на шум.

Гвардия действовала как два мощных кулака, под удар которых подводили особо сильных тварей. Охотники справлялись с этим на отлично, если не могли сами разобраться.

В последующие дни возвели дома, поставили мастерские. Кожевники взялись за обработку шкур. Мастера специй… Ну, они сразу же набросились на новые специи. Я как-то к Резано заглядывал, так он там до хрипоты спорил. Посмотрев на этих фанатиков, решил, что лучше держаться от них подальше.

На четвертый день случилось кое-что, выбивающееся из колеи. Откуда ни возьмись, в буквальном смысле, потому что все мы проворонили появление этого существа, к нам заявился… мертвый дракон. Повезло, что мертвый. На костяных крыльях это существо летать не могло, а на лапках передвигалось не так уж и быстро. Драконом я его обозвал как раз за крылья. А так обычная ящерица. Размером с трехэтажный дом, а длиной и того больше. Совсем уж костяным это существо не было. Скелет обволакивала мертвая плоть. Прямо как мертвяки во время мертвой ночи, от которых мы с Каей убегали.

Первыми в бой вступили охотники, на дальних подступах. На шум среагировали и остальные. Подключилась гвардии, прибежали те охотники, которые находились неподалеку. Появился и Сарко Тон, когда стало понятно, что ситуация нерядовая.

Эта тварь игнорировала трехзвездочные таинства. Четырехзвездочные наносили ей какой-то ущерб, но не настолько сильный, чтобы убить и сильно ранить.

Учитывая, что местные поголовно имели в мозгах строгое ограничение, что каждая новая звезда даётся за подключение дополнительной стихии, то… Большая часть нашего войска тупо ничего не могла сделать. Я, Кая, Ингрид, командиры гвардии и ещё пара охотников — вот и все, кто с одного удара мог ранить тварь. Это не значит, что остальные были совсем уж бесполезны. На этот случай гвардейцы учились действовать в группах и там, где не хватало личного мастерства, решало мастерство коллективное.

Тварь-то мы завалили. Самым мерзким в её исполнении оказалось мертвое дыхание, которое уничтожило приличный кусок леса. Подчистую стерло. Мелкая растительность испарилась, а деревья расплавились и осыпались. Других атак эта особь не продемонстрировала. Сарко единственный, кто смог поставить щит и заблокировать мертвое дыхание. После чего я нанёс удар копьем прямо в пасть монстру. Ну а дальше мы его дружно запинали.

— Проверить, не идёт ли к нам ещё кто! — приказал Сарко. — Зовите мастеров, пусть достают всё ценное!

— А можно мне пару костей? — чуть ли не подпрыгивая, Кая подбежала к Сарко.

— Эм… — сбился тот с режима командования. — Можно, после осмотра.

Кая тоже свой вклад внесла, подрубив дракону заднюю ногу и замедлив его ещё сильнее. Так что заслужила.

— Зачем тебе? — спросил я, когда она подошла ко мне.

— Сделаю себе меч.

— Так ты клинок из тьмы призывать умеешь.

— Хочу пару экспериментов поставить. Вдруг что интересное получится.

Я покосился на Каю.

— Что? — насупилась она.

— Ничего.

Не замечал за ней раньше тяги к экспериментам. Она её скрывала, или я не такой внимательный, как полагал?

— Мастер Эрано, — отвлёк меня подошедший капитан гвардии. Тот самый, который с нами с самого начала.

— Мастер Акарн, — кивнул я.

С капитаном мы не то чтобы сблизились, но нормальные, рабочие отношения сложились. Да и совместные бои сказались.

— Как у вас это получается? — с ходу спросил он.

Под «вас» он имел в виду меня и Каю. Статус у нас троих приблизительно одинаковый, поэтому формат общения свободный.

— Что именно? — не понял я.

— Насколько мне известно, у вас двоих — по две стихии. Но атаки настолько сильные, что вы оба смогли пробить это существо, — указал он на дракона.

Я недавно рассуждал о том, как окрепла моя репутация, пока с Сарко убийство принца обсуждали. Если подумать, то наглядной демонстрации разницы в силе при более скромных вводных ещё не было. Только бой с демоном, но там такой замес был, что не до разглядывая чужих атак было.

— О, это ты ему объяснишь, — сказала Кая. — А я пойду делами займусь.

— У меня есть опыт сражений против крепких монстров, — ответил я, когда Кая ушла.

— Наслышан про голема, — понял он, на что намекаю. — Но всё же. Вы знающий силы копья? — сказал он с нотками сомнения.

— Пока что нет. В другом дело… — задумался я, стоит ли ему объяснять. — Я понял, что ты хочешь спросить. Почему твои гвардейцы, которые считаются элитными солдатами, не пробивают шкуру, а мы с Каей, выходцы из третьих земель, пробиваем? Ответ прост и находится здесь, — постучал я себя по голове, отчего капитан нахмурился. — Дело не в уме, — уточнил я. — Мышление. Вот в чем проблема большинства практиков. Почему-то вы убеждены, что многозвездочные таинства надо создавать из разных стихий…

— Это не совсем так. Можно и из одной, но это архисложно.

— Это вы так привыкли думать, — пожал я плечами. — Просто нужны нормальные наработки, побольше практики. Вон, в храме пути вообще нормально использовать чужие стихии. Это посложнее будет, чем использовать свою, родную.

— Так то в храме… — с уважением, немного расстроившись, ответил капитан.

— Какая разница где?Чем храм отличается от обычных школ? Лишь наработанным опытом. Они озаботились тем, чтобы найти решения. Что мешает гвардии сделать то же самое? Ответ прост. Это и мешает, — снова постучал я себя по голове. — Закостенелость мышления.

Я немного лукавил. Жизнь у солдата, несмотря на все возможности, куда менее свободна, чем у охотника. Да и зарабатывают они меньше, если сравнивать с охотниками третьего лагеря. Это я сейчас про капитанов. А рядовые гвардейцы… Ну, они получают где-то на уровне удачливого охотника второго лагеря.

Правда, тут стоит сказать, что охотники сами по себе. Сколько добудут, столько и получат. Рискуют, как ни странно, они куда чаще. Гвардия сражается только во время войны. То есть они пару лет могут сражаться, потом пару лет отдыхать. Ну, не отдыхать, но вести мирную жизнь, тренироваться. Плюс они не думают о том, где достать специи. Их снабжает семья Тон. Заодно решая, в какую сторону будут двигаться их солдаты. Разумеется, те могли потратить зарплату и на специи. Думаю, так и делали те, кто собирался строить карьеру… В общем, к чему это я. У охотников больше свобод и доходы выше, но они сами себе всё оплачивают. Гвардия же получает жилье, одежду, оружие, броню, обучение, специи. Вот и выходило, что эти две касты имели плюс-минус одинаковый достаток. А уж какой путь лучше, каждый решал сам для себя.

Отсутствие полной свободы в обучении, сложившиеся традиции, уровень доходов… На самом деле причин, сформировавших ситуацию, почему капитан сейчас так озадачен, хватает. Но не объяснять же ему, что я несколько лет потратил, накапливая здания и разрабатывая свою методологию? Которая и позволяет обойти основные ограничения. Тут уже слов не хватит. Надо показывать и обучать, до результата доводить, чтобы вывести гвардию на новый уровень.

— Эрано! — окликнул меня Сарко, прерывая разговор. Капитан хотел ещё что-то сказать, но остановился, услышав господина. — Проверь направление, откуда тварь пришла.

Проверить так проверить.

— Акарн, если хочешь, потом обсудим, — сказал я. — Но никакого другого секрета, помноженного на пару лет практики и экспериментов, у меня нет.

— Я слышал, как ты с господином таинства обсуждаешь. Сомневаюсь, что так все старшие мастера могут, — покачал он головой задумчиво.

— Ты мне льстишь, — сказал я напоследок.

Мне почему-то не хотелось признавать, что результат, который выдаю, следствие моей гениальности. Не верил я, что причина в этом. Всё куда прозаичнее. Дары, подготовка ловцов, широкий кругозор, амбициозные цели. А ещё удача и верные друзья.

Пройти по тропе труда не составило. И без всяких способностей мастера пути дракон оставил столько следов, что и слепой разберется. Поваленные деревья, вмятины от гигантских лап — у мертвой ящерицы явные проблемы с маскировкой.

Припомнив её скорость и произведя нехитрые расчёты, вскоре я обнаружил, что монстр почувствовал нас на расстоянии своего четырехдневного перехода. То есть тогда, когда появилась основная толпа людей.

Но не это стало открытием. Я добрался до мертвых земель. До безжизненной пустыни без признаков жизни.

Если не считать силуэтов других драконов, которые медленно двигались вдали.

Глава 16. Мёртвые земли и большая охота

Сарко запрыгнул на валун и окинул мертвые просторы взглядом.

Сюда мы вышли малым отрядом. Я, Сарко, Кая, Кирий и Лизка.

Последних двух можно и не считать. Шли они сами по себе и нарезали круги вокруг нас. Девчонка, наверное, тысячу раз пожалела, что попала в экспедицию. Кирий, не иначе вдохновившись моими рассказами о суровых методах обучения, гонял Лизку с утра до вечера.

— Смотрите, — обвёл рукой Сарко открывшийся простор. — Столько веков прошло, а следы той войны до сих пор остались.

— Это последствия войны? — Каю не особо впечатлила мертвая равнина.

— Да. С применением настолько мощных сил, что они истончили грань с мертвым миром и теперь здесь пограничная зона.

— Учитывая, во сколько мастера оценили тушу дохлой ящерицы, не могу сказать, что это плохо, — высказалась Кая.

— Ты права, — улыбнулся ей Сарко. — Поэтому удачно мы место выбрали. А вон, кстати, и улов на сегодня.

Сразу несколько силуэтов двигались в нашу сторону. Здесь в бой мы с ними вступать не собирались. Надо пригнать их ближе к лагерю и там разделать.

— Отступаем, — скомандовал Сарко. — А ты, Эрано, займись подготовкой отряда, чтобы поставить охоту на поток. Справишься?

— За хорошую плату, почему нет.

Стоимость одного дракона оценили в двадцать пять тысяч старших тонгов по самым скромным меркам за одно лишь сырье. Сарко обещал, что наш отряд получит долю с продажи зелий, а не сырья. То есть это суммы другого порядка.

Сколько потребуется денег на организацию проекта Резано и сколько лично мне в столице — я пока не представлял. Но в том, что суммы пойдут от ста тысяч, был уверен. Если в престижном храме двадцати тысяч хватило на оплату года обучения, то… Вспоминая, сколько потом нам выдал денег Резано, чтобы мы закупили необходимые специи… В общем, пока исхожу из того, что обучение в столице будет стоить от ста тысяч в год. И занять оно может лет десять. Сумасшедшая сумма.

Ради этого и всех мертвых драконов истребить не жалко.

***

Сарко не прогадал, поставив на это направление меня. Впрочем, он тут и не гадал, а точно знал, что я умею и что с задачей справлюсь на отлично.

Для чего я собрал команду людей с подходящими навыками. Мы с Каей выступали главными забойщиками. Если монстр подходил один, то мы его и разделывали. Поначалу было тяжело, но уже на третьем монстре мы отработали тактику. Ещё трое охотников страховали нас или отвлекали второго монстра, если тот одновременно с первым подходил. Также с нами работала команда раздельщиков, десяток человек, задачей которых было максимально быстро разобрать мертвую тушу и передать носильщикам — ещё паре человек, отвечающих за транспортировку. Помимо них, ещё три тройки отвечали за привод скелетов к нам, в правильном порядке. Как выяснилось, зона чувствительности у скелетов разная, и первой к нам вышла аномальная тварь. Остальные её сородичи куда менее охотно реагировали на людей и за ними приходилось удаляться в мертвые земли, чтобы привлечь.

Кирий согласился помочь с приманиваем монстров. Сам тоже участвовал, но в основном заставлял Лизку бегать. Всерьез я их пару не воспринимал. Помощи самый мизер был. Кирий больше развлекался, то есть издевался над ученицей, чем в охоте участвовал.

Я быстро пришёл к решению, что лучше убивать тварей подальше от озера, а то они столько ущерба природе наносили, что оно того не стоило. Место выбрали пустынное, уже испорченное. Там оборудовали место для разделки — обнесли его земляной насыпью, с чем помогли гвардейцы. Какая-никакая, а защита для команды разделки. К ним ещё десяток гвардейцев приставили, чтобы охраняли.

А дальше… Понеслось.

Через пару недель вышли на режим три монстра в сутки. Могли бы и больше, но обрабатывать больше не получилось. Охотники ведь и другие специи таскали.

К тому же наша деятельность привлекала слишком много шуму. Оказывается, подобное поселение очень много гадит. Что привлекает всех монстров с округи. Кто на нас только не выходил. Так что охотникам и гвардейцам постоянно было, чем заняться. За эти две недели мы прошли через самый пик и выработали комфортный режим. Чтобы и силы восстанавливать успевать, и работать эффективно.

Тут надо отметить, что люди реально вкалывали. Не было халтурщиков.

Хотел бы я сказать, что дело в выдающемся управлении или чем-то таком, но… Дело было в этом, но всё же главный стимул — деньги и возможности.

Такой добычей опытных охотников не удивить. За третьим лагерем вполне можно было добыть что-то эквивалентное мертвому дракому. Раз в несколько месяцев.

А тут каждый день. По несколько раз. Непрерывным потоком.

Работы хватало всем. Понимая, что такой режим долго не продлится, рано или поздно поток тварей снизится, никто себя не жалел. Это ведь реальная возможность была. Кто-то хотел уровень силы поднять, а кто-то банально разбогатеть.

Точных сумм я не знал, но на выходе рядовой член нашего предприятия мог получить на руки тысячу-другую старших тонгов. Это, по нашим меркам, сумма небольшая. А для большинства горожан — возможность существенно улучшить свою жизнь. Прикупить земли, к примеру, поставить там ферму и до конца дней иметь стабильный, безопасный заработок.

В общем, причин пахать хватало.

По истечении этих двух недель Сарко решил устроить вылазку на землю Тон. Изначально план был сделать это через месяц, но слишком много мы собрали. Повезло, что сказать.

Про то, что какие-то припасы закончились раньше времени, потребовалось новое оборудование, что-то вышло из строя, я умолчу. Этого стоило ожидать при организации столь масштабного дела.

Чтобы не открывать проход в том же самом месте, отошли на пару километров от базы. Всего на ту сторону ушло пятьдесят человек. В основном тех, кто с помощью способностей мог подхватить груз и унести его с собой. Сарко отсутствовал пару дней, потом вернулся, прихватив, помимо ушедших, ещё десяток специалистов.

***

Работа продолжалась. Прошёл ещё месяц. У нас целый склад со специями появился. Больше всего места занимали кости драконов. Мы их под сотню штук завалили, и дальнейшая охота осложнилась тем, что поблизости никого не осталось. Как и других, более мелких тварей. Поток также снизился. Теперь к нам куда реже заглядывали гости.

Вторая переправка грузов была куда тяжелее. Можно сказать, по краю прошли.

В назначенный час Сарко открыл проход, сам зашёл первым, за ним последовали два отряда гвардейцев. Они займут место по бокам от коридора.

Следом за ними вышли ещё два отряда гвардии, но уже с грузом. Без промедления, стоило людям скрыться, пошли те, кто тянул обозы. Началась самая опасная часть. Каждая специя несет энергетический след, пахнет и ощущается на расстоянии. Не всеми, но некоторыми практиками и монстрами точно.

Я сидел неподалеку от прохода, так, чтобы никому не мешать, и прислушивался, что там, с другой стороны. Мало ли как ситуация повернется, вдруг вмешаться потребуется.

Где-то через три минуты, а на этот момент переправили лишь треть, Сарко перешёл на крупный калибр. В твердом мире развернулась настоящая бойня, отголоски которой доносились до нас.

Я кивнул Кае, и мы пристроились в очередь. Договор был таков, что если дойдет до продвинутых таинств, то мы присоединимся. Кирий в этом участвовать отказался. Для него никакой мотивации беречь груз не было. Я подтолкнул телегу, за которой встали. Пара шагов, и мы оказались на той стороне.

Кая двинулась на левый фланг, я на правый. Так вышло, что мне досталась основное место давления. На поле боя творилась какая-то жесть. Сарко схлестнулся с особо мощной тварью. Она отдаленно напоминала человека, но вот именно, что отдаленно. Одного взгляда хватило, чтобы определить, Сарко справится, но у него это займет время, и надо помочь гвардейцам, ослабить давление на них.

Сплетя таинство смещения, я прыгнул вверх, а потом вперед, пролетев над щитами и толпой. Сзади полыхнуло тьмой, и тут же вспыхнуло солнце. Не обращая внимания на то, как Кая развлекается, я свалился на толпу монстров и двинулся по их головам, раскручивая маятник. Ту самую технику, которая позволяла сбивать шаг противнику. Действовал я против незнакомых монстров, в толпе, в настолько сильной давке, что твари буквально наползали друг на друга, пытаясь продавить щиты гвардейцев — в таких условиях особо не разгуляешься.

Но это не было моим главным ходом. Я выискивал командиров. Кто-то этой армией управлял, чувствовалось, что они действуют пусть и с напором, но вовсе не хаотично.

Пробежавшись по головам, нашёл то, что искал. Главный полководец выглядел… как шар.

Как здоровенный каменный булыжник, высотой с два моих роста. Он прятался среди скал, и я поприветствовал его, подпрыгнув и метнув копье. Овеществленное, между прочим. Не абы какое. Такое и гранитную стену навылет прошибает на раз.

Шар оказался тверже. Копье его максимум оцарапало, и на этом всё.

В ответ существо ударило чем-то гравитационным. Скалы подо мной взорвались, и обломки полетели с ускорением вверх. Не достаточно быстро, чтобы напугать меня или смутить. Я легко уворачивался, когда надо, отталкиваясь от самих обломков. То мелкое крошево, которое попадало, легко держал покров.

Монстр это понял и решил взять количеством. Зона постепенно расширялась и смещалась за мной, по мере того как я уходил в глубь земель. Судя по скорости движения обоза, у меня есть минут пять точно, а то и больше.

Когда в воздух поднялись уже тысячи обломков, шар сделал второй ход. Изменил вектор, и все они полетели вверх. Это было куда опаснее, так как я находился в центре каменного облака, выискивая путь, как атаковать существо. Снаряды на этот раз двигались куда быстрее, да и вектор он сменил молниеносно. Повезло в том, что эта атака, какой бы масштабной ни была, сводилась всего лишь к обычным камням. Я пробил глыбу, летящую на меня, вновь призванным копьем и спокойненько вышел из-под удара, приготовившись к тому, что это не все козыри шара.

Ко второй фазе боя мы с ним приступили одновременно.

В этот раз я применил новую разработку. Копье притяжения. В основе — овеществленная сила, в каркас которой вплетается таинство, притягивающее всё и вся.

Я специально прыгнул вниз, чтобы ещё и обычных тварей задеть, которых здесь сотни набирались. Часть из них наш бой отвлек. С момента моего появления секунд двадцать прошло, и пока особо ничего не изменилось, но…

Не знаю, что там в голове у шара, но своих он не пожалел. На этот раз вектор был направлен конкретно на меня. И ко мне полетело всё, что было в радиусе пары сотен шагов. Монстры тоже. Вместе с камнями. В этот момент я копье и метнул, влив в него треть резерва.

Две силы столкнулись. Две силы движения, замечу.

Не тот противник шару попался. Ох не тот.

Копье пересилило чужое движение, увлекло за собой образовавшуюся груду, и врезалось в шар.

Насколько его ранило, я так и не понял. Шар накрыло своей же армией. Выжить-то он выжил, но предпочёл отступить. Контроль над другими монстрами тоже утратил. Так что пока он выбрался из-под завала, пока драпал, пока перегруппировывал силы, обозники закончили свою работу.

Я в это время вернулся к проходам и спокойненько там дождался финала. Как и Кая. Совсем уж без дела мы не сидели, но остальное было простым и решаемым, без надрыва.

— Фух, — выдохнул Сарко, когда мы с ним зашли в проход и вернулись к лагерю. Во дворец он в этот раз не отправился.

— Надеюсь, — с нажимом сказала Кая, расформировав клинок тьмы. — Нас ждут хорошие бонусы по возвращении.

— Не обижу, — устало хмыкнул Сарко.

Тушу того монстра он, кстати, закинул в один из обозов. Хозяйственный, что сказать.

***

Больше нас ничего не держало на этом месте. Все люди ушли. Сарко так и не решился организовать здесь постоянный форпост. Это слишком бы его обременило, постоянно сюда прыгать. Да и кто знает, что твердый мир приготовил бы в следующий раз. Основные сливки мы сняли, специй добыли неприлично много, и лучше остановиться на этом, чем пожадничать, потеряв в следующий раз и людей, и добычу.

Что-то мне подсказывало, что Сарко устраивала репутация удачливого командира, который приносит славу и богатство как своей семье, так и людям, которые его окружают. Ну да ладно, меня это особо не касается.

Как и сказал, с делами здесь было покончено, и мы двинулись в путь. На этот раз по-простому — то есть мы с Каей не отправились в твердый мир. Требовалось уйти подальше и выждать, чтобы про нас там хотя бы немного позабыли.

Где-то через десять дней пути я впервые остановил отряд, не по рядовой причине. Сарко тут же выдвинулся вперед и остановился рядом.

— Что случилось?

— Впереди неприятности. Ощущение, что в ту сторону лучше не ходить.

— А конкретнее? — Сарко мой ответ не устроил.

Я посмотрел на Кирия, который неподалеку стоял, но тот хмыкнул и пожал плечами, мол, сам разбирайся.

— В том направлении, — указал я рукой, — чувствуется опасность. Лучше обойти.

— Опасность насколько сильная? — задумался Сарко.

— Без подробностей. Просто оформилось стойкое ощущение, что отрядом туда лучше не соваться. Слишком много троп обрывается на территории впереди.

— Разведать сможешь?

— Пожалуй… — теперь уже я задумался.

До этого я ничего подобного не ощущал. Не раз встречал логова сильных тварей, но по градации опасности они воспринимались как той или иной степени неприятности. Здесь же — однозначная смертельная опасность.

Спрыгнув с козла, пальцами показал Кае, чтобы следовала за мной на дистанции в сто шагов и страховала.

***

Когда мы вернулись, вокруг нас собралась толпа. Особенность маленького коллектива. Любая новость, пусть и самая незначительная, привлекала внимание.

— Докладывайте, — потребовал Сарко.

— Там монстр, — ответил я. — Спит. Размерами поменьше мертвых драконов, но тоже крупный. У него там логово в земляной норе.

— И всё? Тебя смутил какой-то монстр? — недоуменно спросил Сарко.

Глупый вопрос какой-то. Монстры ведь разные бывают.

— Не думаю, что это какой-то, — выделил я это слово. — Монстр. Возможно, по уровню силы он знающий.

По отряду прокатились шепотки.

Задавать глупый вопрос, возможно знающий или всё же точно, Сарко не стал. Определить чужой уровень, когда практик или тварь не сражаются, крайне сложно, почти невозможно.

— Обходим, — принял решение Сарко. — Постарайся вести отряд так, чтобы эта тварь не села нам на хвост.

Я едва заметно кивнул. Задача-то очевидна, не обязательно её было озвучивать. Такой монстр наверняка обладает ценными специями. Но в том-то и дело, что специй мы уже набрали так много, что рисковать ещё ради одной нет смысла. Особенно если вспомнить, что цель-то другая — знания и тайны чужой империи.

***

Дальше на нашем пути чаще и чаще стали попадаться подобные твари. Что осложнило весь путь. Приходилось тратить куда больше сил на прокладывание маршрута и времени, чтобы обойти неприятности. Из бравого отряда, который сносил всех на своём пути, мы превратились в лазутчиков, двигающихся тихо и аккуратно.

Единственный, кто радовался, как мне кажется, — Резано. Каким же довольным он выглядел, когда находил очередную травку, пополняющую его мешок с сокровищами.

Через две недели такого пути мы с Каей были отправлены снова в твердый мир. Чтобы приблизиться к месту, куда указывал компас, нам потребовалось двадцать дней. Могли бы и до финальной точки добраться, но пришло время Сарко открыть проход, что он и сделал. Узнав подробности, открыл второй проход и весь отряд перешёл в новое место. Мы ушли с ними.

Оказались в лесу. В диком, трудно проходимом, с крупными деревьями.

— Найдите место для лагеря, — скомандовал Сарко первым делом. — Эрано, Кая, отдохните, хорошо потрудились.

Я бросил взгляд на Сарко. Выглядел он… Да никак не выглядел. Лицо серьезное, напряженное. Мы проделали большой путь, но как он дальше собирается искать чужие тайны — вопрос на миллион. То, что его предок оставил маяк рядом с чужим хранилищем, ничего не значило. Оттуда уже вынесли ценности. То, что рядом окажется ещё одно хранилище — крайне маловероятно. Потому что я уверен, предки Сарко проверили ближайшую территорию.

Махнув рукой Ингрид и её людям, кивнув капитану гвардейцев, я направился к Резано с Халой. Мне сразу же протянули флягу с водой и шмат свежего, наверняка с утра запеченного мясо. Пока мы с Каей жевали, плюхнувшись прямо на землю и вытянув ноги, друзья рассказали, что видели по пути.

Самым интересным в их рассказе было упоминание руин. Настолько старых, что от них мало что осталось. Редкие каменные массивы, вот и всё. Со слов Халы, нужно было включить фантазию на полную, чтобы по этим огрызкам истории что-то представить.

Пока болтали, нашли место для лагеря — неподалеку, возле ручья. Пришлось подниматься и топать к этому месту. По пути ко мне Кирий подошёл и утащил в сторону. В буквальном смысле утащил. Схватил за плащ и настойчиво поволок в лес.

— Пора тебе ещё кое-чему научиться, — бросил он на ходу.

— Чему?

— Летать будешь.

Прозвучало заманчиво.

Кирий вёл меня не просто в лес, а на возвышенность. Скорее даже на скальный выступ. Мы поднялись на холм и остановились возле резкого обрыва. Высота небольшая, метров семь всего, да и по бокам пологие склоны растекаются.

— Что нужно делать? — спросил я.

Кирий оглянулся, свистнул, и к нам прибежала Лизка.

— Оба смотрите, — сказал мастер. — Чтобы научиться летать, сначала нужно научиться приземляться. Если не хотите превратиться в лепешки, — подмигнул он. — Ты, Лизка, будешь учиться падать так. Можешь приступать. Разбежалась, прыгнула, покатилась по земле, затормозила. Повторить сто раз. — На это девчонка высокомерно улыбнулась. Для адепта пути обычный прыжок по трудности сводится к нулю. — Без внешней силы! — уточнил мастер, после чего ухмылка девчонки померкла. — Главное, телу не мешай. Оно само знает, как ему падать.

Вздохнув, Лизка разбежалась и послушно прыгнула. По опыту знала, что, если промедлить, мастер и скинуть может. Общение со мной ему точно гуманности не добавило.

— Теперь ты, — посмотрел он на меня. — Первый способ приземлиться — применить таинство смещения. Главное правильно время рассчитать. Второй способ — таинство приземления. У него другое, сложное, название есть, но ты же не хочешь усложнять, да? — спросил Кирий.

— Показывай уже, — вздохнул я.

Он сплел то, о чем говорил. Ничего сложного. Три звезды всего. Почти то же самое, что и таинство смещения, но с некоторыми поправками. Думаю, и сам бы до такой схемы додумался, задайся целью научиться приземляться.

Делов на пять минут, но Кирий заставил меня отрабатывать ещё час, пока не остался доволен результатом. Лизка в это время так и прыгала. Точнее, падала. Вся перемазалась в земле, но мастер запретил ей останавливаться.

— Давай, — сказал мне Кирий, указав вверх.

— Что?

— Смещайся на пять звезд наверх, замедляйся, снова смещайся. Там, наверху, холодно и ветрено, будь готов.

Хм…

Высоты я после дороманских гор не боялся, но вот так, по-настоящему, взлететь?

— Чего ты, — хлопнул меня по плечу Кирий. — Давай за мной, покажу кое-что.

С места он взмыл вверх. Лизка его завистливым взглядом проводила и остановилась в своих прыжках.

— Мастер не видит, можно и отдохнуть? — поддел я её.

Она вздернула носик и фыркнула. Оставшись на месте.

Сплетя таинство, на что мне потребовалось чуть больше времени, чем Кирию, я отправился за ним следом. Ощущение было странное. Не такое, как когда двигаешься над землей. Желудок скрутило и выпрямило, а потом снова сжало, когда я достиг максимальной точки. На миг замер и полетел бы вниз, не замедли падение. С таинством я не падал, а медленно опускался, как пёрышко. Сплетя ещё одно таинство, снова устремился вверх. Чуть промахнувшись, завис метрах в ста от Кирия. Тот, чуть ли не шагая по небу, направился ко мне.

— Здорово, да?! — крикнул он, пересиливая ветер. — Туда посмотри!

Кирий указывал вниз. Находясь на земле, мы бы этого никогда не увидели, но отсюда…

Чем-то это напоминало детский узор. Будто кто-то играл в песочнице и вывел десять кругов. Природа постаралась, чтобы стереть следы, но не успела закончить начатое. Самый маленький круг был центром и находился ниже всего. Остальные круги, что расходились от него, поднимались с каждым ярусом.

Я оценил масштабы и мысленно присвистнул. Масштабы такие, что нам и месяца не хватит, чтобы до центра добраться.

— Наверное, это и есть центр павшей империи, — прокричал Кирий.

Я с ним был согласен. По какой цели ещё был смысл наносить столь мощный удар, я представить не мог.

Глава 17. Новый план и круги

Ингрид занималась тем, что составляла карту. Сначала по нашим описаниям формировала участок из дыма, а потом, после правок, создавала металлический каркас.

Сарко очень серьезно отнесся к добытой информации. Даже ругаться не стал, что я свалил, пока остальные работали и разбивали лагерь. У него тоже имелась своя карта этих земель, оставленная предками. Хотя карта — это громко сказано. Скорее скудные описания местности, указывающие на примечательные особенности. Такие, как кусок скалы посреди леса, напоминающий человеческую голову.

Да-да-да, я как это место увидел — а его пришлось найти, чтобы сориентироваться, где мы находимся, — так сразу вспомнил другую каменную голову, которую мы видели недалеко от болот, когда охотились в долине. Эта же башка была раз в десять крупнее и произвела ещё большее впечатление.

Последующие десять дней мы только разведкой и занимались. Первым делом нашли упомянутые места и сориентировались на местности. Сарко упомянул, что та экспедиция длилась два года. Так что мы, добравшись сюда за четыре месяца, изрядно сократили путь. На вопрос, а почему никто из предыдущих поколений здесь всё не изучил, Сарко объяснил, что как раз из-за опасности и расстояний. На землях Тон и своих дел хватало, как и возможностей. Переться демоны знают куда с мизерным шансом найти что-то ценное — в общем, дело сомнительное. К тому же, как выяснилось, Сарко был первым, кто освоил нож в полной мере и научился открывать проходы, когда захочется.

Так вот… Нашли ориентиры, разобрались, куда прошлая экспедиция забиралась и куда, наоборот, не дошла. Наложили это на находку Кирия. Выяснили, что до первого круга, в смысле, первого внешнего, который ближе всего к нам находится, где-то с неделю пути.

Замечу, что целую неделю не самого простого пути.

На этой территории осталось куда меньше возможных маршрутов. Я прогулялся до кругов и выяснил, что там дела обстоят ещё хуже. И если месяц назад мы наталкивались на монстров, которые угрожали своей мощью, но здесь уже встречались пути, которые вели к стопроцентной смерти, без каких-либо шансов. Поэтому и вели мы себя совсем уж тихо, не шумели, костры разжигали только под присмотром Ингрид, которая убирала дым.

Лагерь постепенно переместился с поверхности под землю. Не очень удобно, зато проще скрываться.

Ещё одна причина, помимо трудностей перемещения, почему мы столько времени занимались лишь разведкой — это то, что Сарко давал мне возможность задействовать в полной мере дар. Чем больше я здесь находился, чем больше следов читал, чем больше монстров видел — тем проще было прокладывать маршрут и что-то планировать.

По небу я смог добраться до девятого круга. Обнаружил, что за ним находится сплошь «смертельная зона». То есть я в принципе не видел путей, как пройти. Тут надо заметить, что сам по себе десятый, центральный и последний круг — это приличный кусок территории, где разместилась столица Тон, ещё и место останется. В центре него находилось озеро. Не настолько прозрачное, чтобы я разглядел, что оно скрывается, но складывалось впечатление, что под водой прячется та причина, почему здесь образовалась аномальная зона.

К озеру я приблизиться не смог и вовсе не из-за монстров. Там такие энергии бушевали, что я боялся быть разорванным на части.

Спросил у Кирия, что тот думает об этом, но мастер лишь плечами пожал и сказал, что всё верно, своей интуиции надо доверять.

О чем я и доложил Сарко на десятый день исследований. Не об интуиции, а об опасностях и странностях.

— Плохо, — выдал он тогда, выслушав. — Мои предки не дошли до кругов. Есть идеи, как нам это сделать?

— А нам туда точно нужно? Ты же говорил другое, — намекнул я на то, что хранилища должны находиться в твердом мире.

— Говорил, но вдруг в центре есть что-то интересное? Точно есть, — добавил он уверенно, подумав.

Я и сам был с этим согласен, но подтверждать это словесно не спешил. По ощущениям, слишком мы маленькие и недоразвитые, чтобы соваться туда. Но согласится ли с этим Сарко и не отдаст ли опрометчивый приказ?

— С каким шансом, что там что-то уцелело? — спросил я.

— С небольшим, но проверить-то хочется, — по-детски наивно улыбнулся Сарко.

«Да он просто наслаждается, что добрался до сложной задачи, которую непонятно, как решить», — догадался я.

— Но ты прав, — встряхнулся он, заметив мой изучающий взгляд. — Сходим на ту сторону. Готов?

— Прямо сейчас? — нахмурился я.

— А чего откладывать? Что могли, то узнали. Нужно изучить чужой мир, глядишь, дилемма сама собой отпадет.

— Кто пойдет?

— Ты и я. Нас двоих хватит.

Спорить я не стал. Предупредил своих, что отлучусь. Кае это не понравилось, но она ограничилась недовольным взглядом и пожеланием удачи.

Гвардия тоже получила свои распоряжения. Мы вышли из лагеря и отошли где-то на часовой переход. Сарко, по понятным причинам, не хотел открывать проход рядом с лагерем.

Твердый мир встретил нас неприветливо. Сарко, судя по виду и вспухшим венам на руках и шее, потребовалось в несколько раз больше усилий, чем обычно.

— Ух… — выдохнул он, справившись. — Быстрее, долго не удержу.

За время путешествия я не раз наблюдал за тем, как он это делает. Каждый раз через серебряный нож прогонялся колоссальный поток энергии. Запас которой у Сарко в несколько раз больше, чем у меня. Бесят эти аристократы с хорошей родословной. Но речь у другом. Большой поток энергии — это вопрос не только объёма, но и выдающегося мастерства. По всем меркам и лекалам выдающегося. Тут и контроль требуется, и развитое энергетическое тело, и много чего другого. О чем речь, если даже другие Тон с этим не справились, а Темный Герцог осилил за пару лет.

Монстр. Самый настоящий монстр.

Как перешли, на той стороне ждала темнота. Небо заволокли низколетящие, тяжелые облака, которые то и дело освещали всполохи. Что необычно, облака были темно-серыми, с фиолетовым оттенком, а всполохи — черные.

Проход захлопнулся за нашими спинами, и я сразу же сделал выпад копьем, разбив черепушку гиганту-мертвяку. Он был на голову выше меня, массивный и крупный. Хлипкий, правда, быстро откинулся. До этого лежал на камнях и не двигался, а нас почуял и зашевелился.

— Мертвец? — рассмотрел его Сарко и одним росчерком вспорол грудь. — Давно сгнивший.

— Откуда он здесь взялся?

— Аномальная зона, — то ли предположил, то ли пояснил Сарко. — Чужие миры не только с нашим контактируют, но и друг с другом. Возможно, здесь был прорыв мертвой ночи… Идем, нужно найти руины и увидеть, как они выглядит.

Путь много времени не занял. Высадились близко. Пока топали, ещё штук десять мертвых нашинковали.

— Ты говорил, что миры могут смещаться относительно друг друга, — напомнил я.

— Говорил.

— Не сместились?

— Не сместились.

Вот и поговорили.

Хранилище нашлось в разрушенном куполе. Но то, что это купол, я понял не сразу. Осмотрелся, а воображение дорисовало, как здесь раньше было. Замаскированный под ландшафт, то есть каменный массив, купол прятал пространство внутри. Перед нами предстала большая черная дыра. Сарко призвал серебряную звезду, которая осветила, что там, внутри.

— Не отставай, — бросил мне парень и прыгнул вниз.

Лететь было метров десять. Ноги ударились о самый обычный каменный пол. Помещение не самое большое, но и не маленькое. Вдвоем мы чувствовали себя свободно, но не самого яркого света хватало, чтобы очертить противоположные стены. Из помещения в разных направлениях вели коридоры.

Хотел бы я сказать, что мы нашли в них что-то интересное, но нет. Нас ждали голые стены, вытесанные прямо в камне. Мебель если здесь и была, то так давно, что и не вспомнить. Ещё сюда неоднократно набегала вода, меняя и без того скудные следы. Мы обследовали каждый коридор, но ничего, кроме пустых помещений и обрушенных сводов, не нашли.

— Стоило ожидать, что здесь ничего нет, — сказал Сарко. — Мои предки вынесли отсюда всё.

— Это не твои предки.

— Давай без этого, — отмахнулся он. — Лучше посмотри своим даром. Нужно найти зацепки, как нам облегчить поиск других хранилищ.

— Если они выглядят так же…

— Запечатанные не выглядят. Если у павших имперцев были такие же проблемы с твердым миром, как и у меня, то ходили они сюда редко. Может, раз в сто лет заглядывали. В этом случае хранилище должно было консервироваться и сохранять то, что внутри.

— Да как скажешь… — не стал я ворчать дальше.

Зацепки я выискивал с первой секунды, как увидел проход вниз.

— У меня для тебя плохие новости, Сарко, — сказал я, осмотрев каждый уголок и камушек. — Это всего лишь скалы, которым придали форму тысячи лет назад. Мой дар не особо поможет.

— Жаль, это усложняет задачу, — не особо расстроился он. — Тогда двигаемся в сторону кругов. Хочу посмотреть, что там.

***

Кирий подкрался к Кае, которая пыталась создать оружие из чистого света. Выходило у неё плохо, это раздражало девушку, и, когда мастер позволил ей ощутить себя, она чуть не накрыла его чем-то убойным.

— По краю ходишь, — бросила она раздраженно.

— Я же мастер пути, — лучезарно улыбнулся он.

— Чего надо?

— Да так… — сказал Кирий беспечно. — Впереди, возле десятого круга, чей-то отряд ведет бой. Интересно?

— Спрашиваешь… — подобралась Кая.

Она было дернулась, чтобы найти Эрано, но вспомнила, что тот свалил с Сарко.

— Дерьмо, — выругалась девушка. — Гвардейцам рассказал?

— Нет. Пусть сами опасности высматривают.

— Тогда я расскажу. — Кая не понимала логики поведения Кирия, который то помогал, то вёл себя как ребенок. — Их много?

— Не считал. Кто у нас разведчик? Ночью и проверишь, если Эрано не вернется.

Недобро посмотрев на мастера, Кая побежала предупреждать остальных. Наличие здесь других людей сулило как проблемы, так и возможности.

***

Прижавшись к земле, спрятавшись среди камней, мы с Сарко наблюдали за поселением твердых жителей. За тем, что попалось нам первым, — вдали виднелись ещё несколько.

Чем-то местные напоминали сурхов, которых мы видели с Каей. С поправкой на то, что эти ребята на вид выглядели куда опаснее. Если отправиться к морю, с каменным берегом, да найди хорошенько отполированный булыжник черного цвета с белыми прожилками и придать ему форму, отдаленно напоминающую человека, то получатся существа, которых мы встретили.

Ростом средняя особь была метра под два. Лица, может, и отличались друг от друга, но, на мой взгляд, не особо. Приблизительно так же, как один камень отличается от другого. То есть отличия есть, но для человеческого глаза — слишком непривычные. Отсюда и ощущение, что их всех на одном заводе отливали.

У каменных человеков имелись жилища — куполообразные, сложенные из камня, чем-то напоминающие замки из песка. Когда один слой накладывается сверху на другой. Имелись и «животные». Те же камни, но стоящие на четырех ногах, а не двух. Причем, когда эти звери лежали и не двигались, отличить их от общего пейзажа было не так-то просто.

Ещё из интересного я приметил то ли каменщика, то ли кузница. Одно из существ било по темному куску породы, высекая искры. Вторая интересность — это особо крупная образина в полноценных доспехах из гладкого металла. На поясе у неё висело что-то типа дубины, но с острым боковым шипом на конце.

Лично мне стало очень интересно, чем эти существа живут. Что едят, как размножаются, воюют ли за ресурсы. Вопросы не праздные. Так я бы смог понять, чего от них ждать.

Посмотрев на Сарко, приподнял бровь, молча спрашивая, что делать будем. Он пальцами показал, что обойдем.

Обойдем так обойдем.

***

Принц Тар, двадцать шестой внук короля, занимался наблюдением за происходящим боем. Это локально. А глобально, чем он занимался — пять лет назад он отправился в дальнюю экспедицию в надежде найти то могущество, которое позволит ему занять место на троне.

Король правил вот уже шестую сотню лет, и даже для него это было многовато. Впрочем, об этом говорили последние сто лет, когда же древний монарх отдаст концы. Наследники в это время интриговали, заключали союзы, ссорились и… искали могущество, конечно же.

Пять лет путешествия, три покушения по дороге к землям падшей империи — подарок от братьев, бесконечные лишения и битвы. Вышла сотня, а сейчас осталось двадцати три человека, включая Тара.

Возле десяти колец они жили больше года. Это время было потрачено на изучение местности. Пока что единственное, чего добился Тар, — это нашёл следы чьего-то поместья с ещё действующей защитой. На территории девятого кольца, если нулевым считать центральный.

То, что защиту ставил кто-то уровня мистерий — внушало оптимизм. А то, что к нужному месту не получается подойти из-за особо свирепой твари, которая громко ревела и привлекала внимание остальных обителей круглой долины, — бесило.

И вот опять. Принц повёл людей, чтобы убить монстра, но на шум прибежали две другие твари. Завязался бой, с шумом, погромом и задействованием всех доступных сил.

— Будь я проклят, если не добьюсь своего… — нервно шептал Тар, готовя атаку, пока его люди сдерживали монстров.

***

Мне не надо было указывать Сарко, куда смотреть. Обойдя несколько поселений, мы, держась на расстоянии друг от друга, заползли на скалу, откуда предстало собравшееся войско.

Как-то иначе я это обозвать не мог. Сотни и сотни каменных существ в одном месте, без домов, занимали целое плато и… просто стояли. Выглядело нереалистично, будто это статуи, а не разумные существа. Если бы не прогуливающиеся между рядами командиры в доспехах, я бы и не подумал, что это армия.

Наблюдали мы за ними где-то с полчаса, после чего Сарко скомандовал двигаться дальше.

***

Капитан Акарн чувствовал нарастающее волнение. Гвардейца мало что способно напугать, но то, что господин ушёл в другой мир, в тот момент, когда заметили другую группу людей, мужчину нервировало.

С Каей он послал двоих человек, чтобы те аккуратно разведали, кто там им попался.

Те вернулись быстро. И это было скорее плохой новостью, чем хорошей. До чужого отряда было не так уж далеко, если хватило трёх часов смотаться туда и обратно.

— Докладывайте, — потребовал командир.

Двое подчиненных глянули на Каю, но та отстранилась. Видели они одно и то же, поэтому не было разницы, кто расскажет.

— Там малый отряд, капитан, — начал гвардеец. — Около двадцати человек. Это те, кого мы видели. Предположительно, их база находится в той стороне, — указал он. — Они расчистили в том направлении территорию от монстров, собирались зайти дальше, на девятый круг, но напоролись на несколько сильных тварей и отступили.

— Настолько сильные монстры? — спросил Акарн.

— Они их завалили, — сказала Кая. — Но выложились и отступили силы восстанавливать.

— Так и было, — подтвердил гвардеец.

— Опознавательные признаки?

— Не видели, — качнул тот головой.

— Зато я кое-что заметила, — сказала Кая. — Они хотят в определенное место забраться. Его мощная тварь охраняет. Теперь она ранена, и, думаю, скоро они её добьют и попадут, куда хотели.

— Что за место? — спросил капитан.

— Не знаю. — Кая пожала плечами. — Надо ближе подходить, изучать. Ночью смогу пробраться. Сейчас — нет.

— В любом случае надо дождаться возвращения господина, — вздохнул Акарн и задумался.

О главной цели все были в курсе. То, что место, куда хочет пробиться вражеский отряд, может представлять для господина интерес, было очевидным. Но то, как планировать дальнейшие действия, было вне компетенции Акарна. Договариваться и заключать союз, игнорировать или нападать — это мог решить только Сарко Тон.

— Тогда лучше спрятаться, а то мало ли, вдруг они тоже достаточно наблюдательные, чтобы засечь слежку, — высказалась Кая.

***

Кто-то всерьез считает, что, помимо талантливости, родословной и доступа к специям, большую роль в жизни практика играет удача.

Немного пожив в обеих жизнях, я был склонен согласиться с этим утверждением. С той лишь поправкой, что на удачу рассчитывают исключительно глупцы. Умные люди занимаются планированием и подготовкой. Которые должны компенсировать недостаток удачи, если той вдруг не хватит.

Ну а если повезет и ты окажешься ещё и подготовлен, то просто радуйся, что фортуна благосклонна.

Изначально экспедиция вызывала у меня много сомнений. Отправиться в дебри, чтобы найти непонятно что. Причем настолько труднодоступное, что никто другой до нас этого отыскать не смог. Сложная во всех смыслах задача. Встреть я отца пораньше, сейчас бы направлялся в столицу, и Сарко бы не смог меня уговорить на путешествие.

Тупо вопрос приоритетов. Смысл рисковать, в первую очередь, потратить время впустую, когда есть другие возможности, доступнее и перспективнее?

Про отца я узнал, когда уже отправился в путь. Как-то Кирий сказал, что меня на этой дороге ждёт пересечение множества путей. Я и сам сейчас что-то такое ощущал, как дороги закручиваются в тугой узел. Эти ощущения и то, что мне не хватало чувствительности и опыта разобрать их на более высоком уровне, — было одной из причин, почему я здесь оставался. Ну, помимо всех прочих.

Главная из которых — пусть и мизерный, но шанс что-то узнать про богов. Сейчас я был склонен считать, что шансы выросли. Слишком уж то озеро подозрительно выглядело. Чем больше я о нем думал, тем больше подозревал, что найду там что-то интересное.

Но вернемся к удаче.

Найдя опустошенное хранилище, мы несколько часов двигались по твердому миру, пока не наткнулись на поселение каменных людей. Потом ещё несколько часов, пока обходили их и не встретили войско каменных людей. Сложно было наложить карту одного мира на другой, но, по ощущениям, войско находилось где-то на территории девятого круга.

Это подозрительное скопление каменных людей мы тожеобошли и собирались двинуться в сторону центрального круга. Но что-то зацепило моё внимание.

Впереди виднелось ещё множество поселений. Мимо проходили отряды каменных людей, из-за чего мы больше скрывались, чем двигались. Слишком мало возможностей для переходов открывалось. Мы оба были спрятаны под скрытностью, но нет гарантий, что здесь и сейчас это сработает.

То, что мы вынужденно остановились… То, что армия собралась почему-то возле конкретного поселения… То, что я весь путь старался прислушиваться к тем путям, что пронизывали этот мир… Эти и множество других факторов привело к тому, что я задумался — почему именно здесь армия собралась.

А дальше, как говорится, на нас немножечко высыпало удачи.

Как и сказал, армия собиралась рядом с поселением. Если быть совсем уж точным, то этих поселений в пределах видимости было штук семь. Три из них, самые ближайшие, собрались рядом с высокой скалой. Скалы здесь не то чтобы редкость. Куда ни глянь, везде они. Внешне конкретно эта скала ничем не выделялась. Просто кусок камня, который за полчаса можно обойти по кругу или минут за десять забежать наверх.

Дальше стоило лишь приглядеться и увидеть, что скалу обнесли забором.

Каменную скалу, каменным забором. Который скрывался за домами, был небольшого размера и сливался с общим фоном. Если не приглядываться, то пропустить очень легко.

Мне это показалось подозрительным, я знаками показал Сарко, куда смотреть. Не уверен, что Герцог понял про забор, но кивнул, и мы начали думать, как подобраться ближе.

То, что нас до сих пор никто не заметил, намекало, что из каменных людей наблюдатели не самые лучшие. Но не хотелось, уже зайдя на вражескую территорию, спалиться из-за неосторожности и самоуверенности. Темный Герцог, кстати, двигался как профессиональный убийца и скрывался ничуть не хуже меня.

На то, чтобы подобраться к забору, у нас ушло ещё часа полтора. Пока пробираясь, я наблюдал и заметил, что каменные люди к скале не подходят. Может, это и случается, но… Они даже калитки не сделали. Монументальный забор, который можно лишь перепрыгнуть.

Мы не поленились, прошли по кругу вдоль него. Проходов и правда не было.

Сарко показал на меня, на глаза и на скалу. Ищи, мол, давай.

***

Принц Тар с трудом дождался утра. Слишком жарким вчера вышел бой. Несколько человек пострадало, сам он истратил резерв, и, пусть цель и была близка, Тар предпочел отойти в безопасное место, чтобы восстановиться.

Потом ещё разведка доложила, что монстр, который им мешал пройти, наконец издох и его тело жрут другие твари. Идти под вечер и ввязываться в новый бой или подождать утра, когда от трупа ничего не останется? Скрипя зубами, Тар поступил мудро и выбрал осторожность.

Для него стало большим сюрпризом, когда, придя к обеду ко входу в хранилище, он увидел, что защита исчезла и за ней скрывается… голая стена.

Глава 18. Расхитители гробниц

Сарко обнюхал подозрительную скалу, как кобель суку. Со всей любовью и вожделением. Казалось, ещё немного — и он начнёт облизывать камни, столько воодушевления было в каждом его жесте.

Я реагировал куда сдержаннее, поглядывая назад и ожидая, когда же нас заметят и дружно навалятся.

— Это точно здесь, — прошептал Сарко, приставил нож к скале и надавил.

Посыпались искры, что-то затрещало. Я установил дополнительный полог и замаскировал нас. Вибрации силы это не спрячет, но, надеюсь, чувственных практиков среди каменных людей нет.

Сарко потребовалось пару минут, чтобы проделать дыру в скале. Шум в некоторые моменты поднимался такой, что мне оставалось лишь морщиться, готовясь к бою. Но то ли нам повезло, то ли каменные люди и вовсе глухие — никто не пришёл.

Первым в проход заглянул Сарко. Перенастроив щиты, прикрыл дыру и скользнул за ним. Пришлось прыгать — Сарко проделал вход в потолке, и приземлились мы посреди просторного зала.

Что Сарко, что я, оба замерли, услышав скрежет в одном из коридоров. Герцог тут же погасил серебряные искры, погружая нас во тьму. Скрежет добрался до нас и… рухнул на пол. Источником шума оказалось металлическое нечто, покрытое ржавчиной. Часть защитной системы? Железный слуга? Как бы там ни было, эта штука рухнула вперед головой, да так и замерла, не подавая признаков жизни.

Мы постояли ещё пару минут, ожидая, будут ли какие-то последствия вторжения, но нет, ничего. Сарко вернул искры, давая возможность по нормальному разглядеть чужое хранилище.

— Время безжалостно ко всем. Даже к металлу, — изрек философскую мысль Сарко.

— Кроме ушлых Темных Герцогов, подобравших себе новое тельце.

— Молчал бы, ловец, — проигнорировал он мои слова, изучая ржавое устройство на полу. — Что скажешь?

Я присел рядом, осмотрел со всех сторон и ответ:

— Похоже на артефакт. Но в нем всё настолько сгнило, что…

— Что сказать особо нечего, — закончил Сарко. — Идем дальше.

В его словах чувствовалось нетерпение.

— Ты же помнишь, — спросил я его, — что здесь могут быть и другие ловушки?

— Если хочешь, иди первым, — предложил он в ответ.

— У кого право выбора артефактов, тот и идет первым, — парировал я.

Сарко хмыкнул, и мы приступили к осмотру.

Раньше здесь стояла мебель, но время не пощадило и её. Это было хорошо видно по следам — едва заметным кучкам непонятно чего. То ли пыли, то ли остатков сгнившего дерева. Эти пятна располагались слишком характерно, ровными прямоугольниками — отсюда и вывод про мебель. Нашли мы и металл. Тоже изрядно проржавевший, не представляющий никакой ценности.

— Если здесь везде так, то это пустая трата времени, — сказал я.

Сарко проигнорировал меня и отправился в следующую комнату.

Там было поинтереснее. Само помещение пустое, а в центре — массивная арка.

— Однако… — сказал Сарко и коснулся её рукой.

Что-то вспыхнуло, пошло рябью и с задней части арки отвалился кусок.

Не выдержав, я хохотнул.

— Если ты и дальше будешь ломать…

— Заткнись! — огрызнулся Сарко и куда спокойнее добавил: — Это был проход через миры.

— Уверен? Нет, сами ворота посреди комнаты как бы намекают…

— Уверен. Смотри, — выверенными движениями Сарко несколько раз взмахнул серебряным ножом.

Камень разрезало, как бумагу, и отдельные куски соскользнули на пол. Я было подумал, что он спятивший вандал, но тут заметил кое-что блестящее в камне. Другие камни, только драгоценные.

— Красота… — завороженно сказал Сарко, освободив от камня кристалл размером с кулак. — Мои предки нашли одну такую штуку уцелевшей. Продали королю где-то за миллион, по нынешнему курсу.

— А тут их…

— Много. Помогай освобождать. Теперь можно с уверенностью сказать, что поход окупился.

— Раз, два, три… — я быстро пересчитал камни. — Девять штук. То есть девять миллионов. Если ты это называешь окупилось, то даже не знаю, что у тебя за запросы.

— Посчитай, сколько гвардии и солдат под моим началом. Умножь на их жалование. А потом на количество месяцев в году.

— Всё равно куш очень большой. Да и до этого мы неплохо заработали.

— Ты же захочешь долю, — фыркнул Сарко, доставая камешки. — Не так уж много мне останется.

— Бедняжка, — пожалел я его, на что великий и могучий Темный Герцог показал неприличный жест. — Кае парочку кристаллов на приданое отдашь?

— Сразу, как она признает меня своим отцом.

— А ты суров.

— Идем в следующую комнату, — Сарко спрятал кристаллы в сумку и первым отправился дальше.

Всего мы по чужому хранилищу пролазили часов пять. Обнаружили, помимо проверенных комнат, ещё шесть. Пять из которых встретили нас пустотой, зато последняя…

— Здесь что-то не так, — остановился Сарко возле двери.

Самой обычной, деревянной. Это-то и заставила напрячься, потому что до этого места мы дверей не видели — все сгнили.

— Только пальцем не тыкай, — предупредил я. — А то опять что-нибудь отвалится.

— Не умничай… — машинально огрызнулся Сарко и приложил ладонь к двери.

Я на всякий случай на пару шагов отступил. Если взорвётся что, лучше держаться подальше. К тому же я банально по-человечески радовался, что кто-то выполняет работу вместо меня.

— Здесь защита, — сказал Сарко. — Надо придумать, как взломать. Давай, подключайся.

Захотелось ещё пошутить, но удержался. Общим делом заняты, как-никак.

Спустя какое-то время мы оба пришли к выводу, что на дверь, да и на комнату за ней, наложено какое-то таинство. Предположительно, сохранившее дерево. Как это сделано, за счёт каких внешних сил и почему таинство живо спустя столько времени — для нас двоих так и осталось загадкой.

Дверь, кстати, не была заперта и открылась, стоило на неё надавить.

Заходить мы не спешили. Побаивались, чего уж. Хозяин хранилища был минимум на уровне пикового знающего.

— Сарко, а ты сам на каком уровне? — спросил я, когда мы замерли в проходе, пытаясь разглядеть, что там, внутри.

— Нашёл время спросить.

— И всё же?

— Средний знающий, но эта оценка тебе ничего не скажет.

— Почему?

— Потому, — огрызнулся он и вошёл внутрь.

Я было понадеялся, что его испепелит молния, но ничего такого не произошло.

— Нам повезло. Заходи, — донеслось изнутри.

Зайдя, я увидел то, в чем именно нам повезло. Здесь были книги. Десятки книг на стеллажах. Какие-то сферы, кристаллы, пара мечей, ножи, части брони.

— А это насколько оценишь? — спросил я, оглядываясь.

Должен признать, что и сам почувствовал жадность. Очевидно, что мы сорвали настоящий куш.

Это чувство отрезвило меня, и я собрался. С Герцога станется ударить в спину и сказать Кае, что я пал жертвой твердого мира. Ну, или полез, куда не надо, ведомый любопытством, и угодил в ловушку. Маловероятно, что он так поступит, но кто его знает.

— Возможности бесценны, — ответил Сарко, разглядывая ножи. — На, держи, — кинул он мне. — Этот нож позволяет открывать проход в твердый мир. Забираешь, скажем, за… миллион?

— Старик, образумься. Какой миллион?

— Старших тонгов, конечно, — усмехнулся он.

— Сто тысяч, и он мой, по рукам?

— Забирай.

— Так легко?

— С тобой всё равно придётся расплачиваться, и что-то мне подсказывает, ты захочешь такую штуку получить.

— Если только в этой комнате нет чего-то поинтереснее.

— Может, и есть… Вот это, — указал Сарко на браслеты. — Открывает проход в темный мир. Бери. Подаришь Кае.

— Приданое всё же будет?

— Не задавай глупых вопросов. Она была в темном мире, должна справиться. Заодно будет хорошим стимулом к развитию. У этих игрушек запредельно высокие требования к мастерству. Даже интересно, сможешь ли ты освоить свой нож.

— Ты мне только время дай, — пообещал я.

— Ну-ну.

— Как я объясню Кае такую щедрость?

— Опять глупый вопрос? — посмотрел он на меня. — Скажешь, что выторговал.

— Договорились, но хотелось бы сначала узнать, что здесь ещё есть?

— Так смотри, изучай. Я не запрещаю.

Сарко подошёл к книгам, достал одну бережно и раскрыл.

— Хорошо сохранились. Жаль, что язык мертвый. На таком уже не говорят.

— Наверняка где-то есть специалисты.

— Возможно. Я таких не встречал. Как бы это всё унести…

— Откроешь проход прямо отсюда и закинешь во дворец.

— После чего все в округе узнают, где мы.

— Какая разница? Главное, закончить здесь дела.

— Похоже на план… — нехотя признал Сарко.

Было видно, что он хотел бы сохранить доступ к этому месту.

— Ты не забывай, что отряд остался один, а мы уже несколько часов отсутствуем.

— Подождут… — отмахнулся Сарко и продолжил изучение.

Я присоединился к нему, прощупывая чужое имущество своими методами. Сарко Тон явно знал куда больше меня, поэтому сразу понимал, что за что отвечает. Ох, чувствую, много он недоговаривает и настоящие ценности оставит себе, но, с другой стороны, какая разница? Это изначально было обговорено.

Если нож и правда открывает проход в твердый мир… Если я смогу его освоить, то это сулит такие перспективы, что закачаешься.

***

В некоторых вопросах касательно демонов-принцев инквизиция сильно заблуждалась.

Основной способ развития в демоническом мире строился на ритуалах и жертвоприношениях, в ходе которых жертве часто старались доставить максимум страданий. Люди из другого мира для демонов были чем-то вроде качественной пищи. Особенно когда речь заходила о практиках. Чем тот сильнее, тем больше его можно пытать и тем лучше результат.

Страдания — это то, что лежало на поверхности, и то, что людям, с их психологией, было проще всего понять.

За этим слоем лежали другие. Демонический мир, их общество, да и сами демоны существовали по другим принципам, отличаясь от людей. Так, вторая причина приносить в жертву именно людей — их эмоции. Чем выраженнее они, чем дольше копились, тем лучше.

Но будь всё так просто, подходили бы самые обычные люди.

Демонов же интересовали те, кто оставлял за собой большой след.

Вот этого инквизиторы уже не знали, воспринимая демонов по большому счёту как пусть и опасных, но хищников. Отсюда и ошибки в предположениях, как именно демоны подходят к вопросу мести.

Цель ведь вовсе не в том, чтобы покарать предателя. Она совсем в другом… В том, чтобы создать историю, полную эмоций, вызывающую резонанс в мире.

Чем больше хаоса сможет породить демон, тем больше отдачи он получит от ритуала.

Когда Самкарат, демон-принц, выбрался из того боя, где потерял руку, он какое-то время ещё полыхал ненавистью, но быстро успокоился. Если проводить аналогии с людьми, то принц переключился на рабочий режим, отбросив лишнее. То, что Сарко его обманул, демона не сильно удивило. В какой-то степени он на это рассчитывал. Инквизиция сильно бы удивилась, узнай, что при заключении любого рода договор с демоном, между ним и человеком возникала особая связь. Эта связь позволяла демонам, особенно принцам, чувствовать, где человек находится, а также дольше находиться в мире людей. Более того, такие должники, сами того не ведая, выступали маяками, чтобы выходить в нужном месте в мире людей. И то, что договор не был исполнен, ничего не меняло. Наоборот, связь укреплялась.

Так, осознав себя, пройдя обучение и заступив на службу, первые несколько десятков лет Самкарат потратил на то, чтобы обзавестись должниками в крупных городах на той территории, которую ему выделили. Большинство из этих должников даже не подозревали, что заключили сделку с демоном. Жили себе спокойно, и убивать их Самкарат не собирался.

Что тоже сильно удивило бы инквизицию.

После битвы, проанализировав случившееся, Самкарат решил, что всё получилось как нельзя лучше. Сарко доказал, что силен и может сражаться с принцем на равных. Этот и другие моменты делали его уже не просто маяком, а должником-жертвой. Который, если провести его через ритуал, возведет принца на следующий уровень силы.

После того как отрастил руку, принц отправился узнавать, кто этот Сарко. Что много времени не заняло. Достаточно было предположить, откуда он мог прийти, наведаться в мир людей и собрать последние слухи, узнав, что недавно на фронтире один молодой практик Сарко Тон захватил земли соседей чуть ли не в одиночку.

Будоражащее открытие.

Этот Сарко уже в юные года вызвал большой резонанс в мире. Тысячи людей обсуждали его. Десятки тысяч зависели от его воли. Сильные практики боялись его и уважали, строили против него козни.

Узнав это, Самкарат пересмотрел отношение к Сарко. Да, тот точно был способен помочь ему шагнуть на ступень мистерика.

Нужно было всего лишь правильно разыграть эту возможность, как следует промариновав изысканное блюдо.

Поставив задачу последователям разузнать о Сарко Тоне и его людях как можно больше, Самкарат отправился в другое место. К коллеге, как бы сказали люди.

У демонов существовала чёткая иерархия. При этом такого понятия, как репутация, не существовало. То, что Самкарат отступил с поля боя, для него ничего не значило. Как и для других. Поэтому принц мог не опасаться, что его примут как-то не так. Ему даже мысли такой в голову не пришло. Второго принца звали Джумеш. Его территорией было другое, соседнее этому королевство. Встретились они в мире демонов, в замке Джумеша.

— Ты хотел говорить, — пророкотал тот, приняв гостя.

— Нужна услуга.

Демоны никогда не просили помощи. Зато услугами обменивались, назначая за всё цену.

— Что тебе нужно?

Внешне демоны-принцы отличались друг от друга так же, как и обычные люди. У Джумеша были короткие рога, у Самкарата — длинные, загибающиеся назад. Джумеш предпочитал одежду из темных тканей, Самкарат — в обычное время из светлых, а в бою — кровавый доспех.

— Приглядись к одной человеческой женщине. У неё сильна связь с тьмой. Это твоя стихия.

Самкарат владел другими силами и заинтересовавшую его самку проверить не мог. Заинтересовала она его по той причине, что Сарко Тон слишком нервно среагировал на угрозу для неё. Принц заметил это, когда анализировал итоги боя.

— Что нужно узнать? — пророкотал Джумеш.

— Что связывает её и человека, называющего себя Сарко Тон.

— Будет сделано… — встал принц с трона. — Жди…

***

Во сне Кая ворочалась, сама того не ведая.

Если бы кто-то посмотрел на неё, то увидел бы, как девушку окутывает тьма. Едва заметно та обнимала Каю, вмешиваясь в её сон.

Когда чужая рука потянулась к ней, Кая резко дернулась и нервно вскрикнула.

— Тише-тише, — раздался знакомый голос. — Это всего лишь я.

— Эрано? — проморгалась Кая.

— Да, мы вернулись. С тобой всё в порядке?

Кая различила смутный силуэт своего парня в темноте. На его вопрос она не знала, что ответить.

— Была в порядке, пока кое-кто меня не разбудил. Ещё ночь?

— Да, и, если ты позволишь, я лягу рядом.

— Забирайся… — двинулась она в сторону.

Так как жили они под землей, где мало места, то приходилось тесниться. Когда Эрано обнял её, напряжение, сковавшее девушку, ушло. Она смутно припомнила, что видела странный сон, где в темноте прятались темные фигуры. Хорошо знакомые фигуры…

Тут рука Эрано легка ей на грудь, и все посторонние мысли вышибло.

— Как сходили? — шепотом спросила она.

— Очень удачно. Завтра утром расскажу и кое-что тебе подарю.

— Даже так… — Кая чуть сдвинулась, прижимаясь задницей к Эрано. — Умеешь ты расположить к себе девушку…

— А то… — куснул он её за шею.

— Спать давай, — фыркнула она, продолжая двигать бедрами.

— Ага…

***

Алебарт Твист занимался тем, что сидел на ветке с самым горестным из возможных видов.

Ему не нравилось всё. То, что он в дикой глуши. То, что события продвигаются слишком медленно, и неизвестно, сколько ещё ждать. То, что в этих краях обитала жутко назойливая мошкара, которую Алебарт искренне ненавидел…

Причины для недовольства он мог перечислять долго.

Так уж вышло, что адепт Алой Башни, лучший в перемещении на большие расстояния, не любил выбираться из этой самой башни, где у него была пусть и маленькая, но уютная комната со всеми удобствами. Туда Алебарт никого не пускал, поэтому никто не знал, насколько он сентиментален в вопросах жилища.

Изначально глава их секты отправил Алебарта проверить некоего Эрано, ловца знаний. Почему именно проверить, а не захватить или убить — Твисту не рассказали, да его и не особо это волновало. Задание он выполнил, приглашение передал и собирался было вернуться, но… Поступило следующее задание — на этот раз заказ, как наёмнику, а не послушнику.

Один из принцев хотел нанять Алебарта, чтобы тот отыскал его брата в диких землях. Как раз в тех краях, где Твист и находился.

Платили столько, да ещё редкими специями, которые даже Алой башне крайне трудно достать, что отказаться не было возможности. Поэтому весь следующий год, проклиная всех на свете, Твист занимался поисками потерявшегося принца Тара.

Задание звучало однозначно. Если Тар сможет найти что-то интересное, убить его. Ценности же нужно было доставить заказчику. По последнему пункту от главы секты были отдельные распоряжения. Если ценности окажутся слишком редкими, доставить их сначала в башню.

Вот и сидел Алебарт, скучал и ждал, когда же Тар найдет хоть что-то. В случае, если его постигнет неудача, заказчик требовал проследить за возвращением принца и… ничего не делать.

Твист уже подумывал, что его миссия скоро закончится. Последние дни Тар пытался пробиться в конкретное место и, когда добился своего, то… Вернулся крайне разъяренным и разбитым. Алебарту эта новость не понравилась. Задание могло затянуться на неопределенный срок, и он всерьез уже подумывал о том, чтобы прикончить Тара и доложить, что тот сам погиб.

Но вот то чего он не ожидал, так это появления ещё одного отряда.

Глава 19. Новое место и задачи

Когда с Сарко занимались выносом ценностей, узнали одну полезную для нас вещь — монстры не реагировали на открытие прохода в чужом убежище.

Сарко открыл проход прямо в коридоре и перешёл на ту сторону, чтобы предупредить своих и кликнуть помощников. Я же занял оборону и приготовился отражать нападение каменных людей, но за всё то время, что мы выносили ценности, никто к нам не заглянул.

— Однако, — сказал Сарко, когда грабеж закончился, — так никто и не явился?

— Как видишь, — пожал я плечами, не собираясь озвучивать очевидное. — Это можно использовать.

— Если эффект сохранится. Контр разрушен, и неизвестно, как долго продержится защита.

— Что теперь? — информация о том, что в этом месте решалась одна из наших проблем, конечно, радовала, но куда больше мне хотелось прояснить дальнейшие планы.

— Возвращаемся в лагерь. Через час открою проход, надо восстановиться. — Сарко уселся прямо на пол и вытянул ноги, опершись спиной о стену.

— А потом? Какой план?

— Продолжим поиски.

— Уверен? Мы взяли хорошую добычу. Не разумнее ли вернуться?

— Мы взяли обычную добычу, Эрано. Ничего такого, чего мои предки не смогли добыть в прошлый раз. Да, это ценно, мы хорошо заработали, но главная цель так и не достигнута.

— Ты и сам знаешь, что пробиться к центру будет почти нереально.

Сарко ответил не сразу. Он прикрыл глаза и расслабился, посидел так какое-то время.

— А ты знаешь, что решение любой задачи упирается во время, талант и деньги, — заговорил он. — Мы здесь всего ничего. Ни с кем не дрались. Не знаем, что в центре. Попробовать собрать информацию — это тот минимум, которые мы должны сделать, — решительно заявил он. — Или ты устал от экспедиции?

— Скорее я жду не дождусь получить свою долю и потратить её на развитие.

— Развитие — это не только поглощение специй. Это в первую очередь решение трудных задач. Которых здесь в избытке.

Темный Герцог меня отлично знал. Наверняка догадывается, что мой мозг уже занимается поиском решения. Подобраться ближе не проблема. Я это уже делал. А вот что делать дальше с тем излучением вокруг нулевого круга — кроме как постепенно адаптироваться, я не придумал. Нужно больше исследований и опытов, а там видно будет.

На этом наша беседа закончилась. Сарко ушёл в медитацию, а я не хотел слушать его очередные аргументы, почему нам нужно остаться. Я-то не прочь… Если бы не стойкое ощущение, что на нас надвигается нечто крайне опасное.

Как Сарко восстановился, он открыл проход в лагерь, и мы благополучно вернулись. На дворе стояла ночь, нас встретили гвардейцы и сразу же доложили, что был замечен другой отряд людей.

Я на это лишь хмыкнул про себя. А вот и те проблемы, которые я предчувствовал. Точнее, их часть…

Ничего по этому поводу предпринимать не стал. Пусть Сарко выслушивает доклад, а я лучше Каю расспрошу. Когда подошёл к ней, то увидел, что девушка ворочается во сне. Да и тьма её окутывала… Не прям тьма, конечно. Скорее отголоски этой стихии. Будто она не умеет себя контролировать. Кошмар снится?

Я специально залез к ней так, чтобы разбудить. Прижал к себе покрепче и помог успокоиться. Точно кошмар… Проснулась, тут же в себя пришла и давай меня провоцировать. Ночевали мы под землей, в обычный палатках, в окружение практиков. Заняться здесь любовью было невозможно. Разве что ставить мощный скрывающий полог, но это само по себе будет признанием, чем мы тут занимаемся.

Да и не хватило Каи надолго. Подразнила меня, расслабилась и отрубилась. Недолго думая, отправился за ней следом. Надо спать, пока есть возможность.

***

Утром Кирий огорошил меня новостью.

— Я ухожу, — сказал он, подойдя ко мне.

Я нахмурился, осмысливая это.

— Почему?

— Становится слишком опасно. Не уверен, что и дальше смогу защитить Лизку, — спокойно ответил мастер.

Демоническая ночь его не смущала, опаснейшие монстры тоже, а то, что ждёт впереди, беспокоит? Ещё один камень в сторону того, что нужно готовиться к неприятностям.

— Прогуляемся напоследок? — предложил я.

Подошёл он не прямо с утра, а когда уже все встали и позавтракали. Я успел выслушать рассказ Каи, что здесь было и что она видела, пообщался с Резано и Халой. Видел, как Кирий переговорил с Сарко.

Мастер кивнул, и мы с ним отошли от лагеря.

— Сарко вас двоих перебросит на свои земли? — спросил я.

— Да, оттуда направимся в храм. О чем ты хотел поговорить?

— Да так… — почесал я отросшие волосы и задумался, что надо бы их состричь. — Знаешь, Кирий, ты странный учитель. У меня разные наставники были, но ты среди них выделяешься.

Впрочем, все мои наставники чем-то да выделялись.

— Не пойму, это похвала или критика, — усмехнулся мужчина.

— Сам пока не решил, — рассмеялся я. — Я тебе многое о себе не рассказывал. Может, ты это и сам заметил, но… Вот тебе два факта обо мне. Первый о том, как работает мой мозг. В свободное время он занимается анализом. Память у меня отличная, почти идеальная. Восприятие тоже хорошее. Я много чего улавливаю, запоминаю это, а потом разбираю на гранулы, выискивая новые крупицы знаний.

Кирий остановился, уставился на меня и слушал внимательно.

— Второй факт — первым моим наставником был убийца. И готовил он нас с Каей как убийц. Потом я был солдатом, рабом, охотником. Боевого опыта у меня хватает, это ты знаешь.

— Поразительно долгое вступление, Эрано, — улыбнулся Кирий.

— Да… Что-то я затянул. У меня один вопрос перед твоим уходом. Почему ты хотел убить инквизитора?

Лицо Кирия помрачнело. Улыбка сползла, исчезла. Никогда его таким не видел.

— А почему ты назвал его инквизитором, а не по имени?

— Это не ответ.

— Вопрос слишком сложен, чтобы ответить на него быстро.

— Готов выслушать длинную историю, — сказал я тоном человека, который и правда готов следующие двадцать лет слушать рассказ.

Кирий посмотрел на меня, на небо, на деревья вокруг, вздохнул пару раз, снова взглядом побродил, а потом рассказал.

Я слушал, не перебивая. История была в чем-то банальная.

— Я родился в семье караванщиков. Мой талант заметили, и было решено сделать ставку на него. Прибыли уходили на обучение и специи. К пятнадцати годам я уже мог считаться мастером пути. Только мне не хватало жизненного опыта, — Кирий горько усмехнулся. — Поэтому я отправился в путь, гулять по миру, оттачивать навыки. А когда вернулся, обнаружил…

В подробностях он рассказал, что именно обнаружил. Семью казнили инквизиторы после обвинения в ереси.

— Я даже не знаю, с чем это сравнивать. Вот представь, ты отлучился на пару лет, а когда вернулся, узнал, что Кая и твои друзья — убиты инквизиторами из-за обвинения в связи с сектой. Какой у тебя вопрос первым делом возникнет?

— С чего им вообще с сектой связываться, — догадался я, к чему он клонит.

— Я так же подумал. А что бы ты делал потом?

— Выяснил все детали и перебил причастных.

А что тут думать. Человек я не самый добрый и за своих готов пролить кровь.

— Вот и я захотел отомстить. Тогда я был молод… — Кирий запнулся, вспомнив, что он и сейчас молод. — Ещё моложе… — поправился он. — До виновников у меня тогда не было шанса добраться. Поэтому я продолжил учиться, попал в храм пути, и дальше ты знаешь мою историю.

— А дальше ты почувствовал, что к тебе приближается ученик, который может привести к мести, — закончил я.

— Почти… Скорее я ощутил вероятность, которая потом оформилась в конкретный путь. У меня бы получилось, если бы ты не помешал.

— Почему не продолжил мстить? Ты мог вернуться с Дарманом обратно и убить его по пути.

— Не знаю, — смутился он. — Может, мне не хватило решимости, а может, дело в том, что я увидел — это не посторонний для тебя человек.

В этот момент я почувствовал, что без всяких оговорок в этом мире у меня на одного друга стало больше.

— Он мой отец, — признался я. Кирий дернулся и посмотрел неверяще. — Сам в шоке, не смотри на меня так.

— Но…

— Это лучше не спрашивай. История сложная, полная тайн и… То, что было в прошлом, пусть там и остаётся. Отца я никогда не знал и сам был поражен, встретив его.

— Дела… — протянул Кирий и внезапно нервно рассмеялся. — Ситуация не стала проще.

— Не стала, — кивнул я. — В твоей истории много пробелов. Ты выяснил, в какую секту они попали? Кто на них донёс и был ли донос? Действительно там есть вина, или это подстава, работа по заказу?

— Нет, — лицо Кирия почернело. — Я искал, но ничего найти не смог. Не хватило тогда ни силы, ни опыта, ни влияния.

— Ясно. Ты гений пути, но в темных делах ничего не понимаешь, — вынес вердикт я. — Предлагаю следующее соглашение. Я не могу сказать тебе забыть и отказаться от мести. Поддержать в этом тоже не могу. Зато могу наведаться к отцу и разузнать подоплеку того дела. Как оно было на самом деле.

— А если он отработал по заказу, убив невинных? — прямо спросил Кирий, вперив в меня тяжелый взгляд.

— Тогда я не буду тебе мешать с ним разобраться, а всех причастных помогу вырезать, — спокойно ответил я.

Спокойно внешне, но внутри бушевала буря.

— Спасибо, — сказал Кирий, отмерев после моих слов. — Тогда буду ждать тебя в храме. Не только за этим. Тебе ещё надо закончить обучение.

— Договорились, — улыбнулся я.

Улыбка вышла неестественной, показалась фальшивой, но уж какая есть.

***

Стоило Кирию вместе с ученицей отбыть, как не прошло десяти минут, и гвардейцы доложили, что неизвестный отряд направляется в нашу сторону.

Сарко среагировал моментально.

— Уходим! — приказал он. — Все вещи — забрать! Выстроиться в шеренгу и приготовиться к переходу!

— Идем в твердый мир? — спросил я его.

— Да, а ты, Эрано, останешься здесь и займешься поиском нового места. Сбрось противника со следа и найди нам подходящее место для базы.

Я не стал спрашивать, уверен ли он, что отряд сможет переждать в твердом мире, пусть и в подземном хранилище. Не спросил и про то, хватит ли у Сарко сил открыть прямо сейчас ещё один переход. Очевидно, что хватит, раз скомандовал отступление. Думаю, то, что он отдыхал в хранилище, обусловлено не тем, что силы кончились, а тем, что он не хотел остаться с пустым резервом после. То есть запас оставался, как и сейчас, после отправки Кирия.

Поймал взгляд Каи и качнул головой. Сейчас раннее утро, солнце жарит уже вовсю, поэтому девушке будет труднее незаметно перемещаться. В это время суток я быстрее её, и мне будет проще справиться одному.

Та пожала плечами и пошла за вещами. Сарко передал мне один из камней-маяков.

— Можешь отправляться, — бросил он и продолжил руководить отправкой.

***

Принц Тар осматривал то место, где раньше располагался чужой отряд.

Встретить здесь кого-то из людей было само по себе исключительным событием. Авантюристы всех мастей периодически отправлялись в легендарные места в надежде отыскать нечто ценное, но большинство из них не доходили до конечной точки. Возвращались — кто поумнее и слабее, погибали — кто поглупее и слабее.

Тех же, кто добрался до самих кругов, за всю историю, пожалуй, можно было по пальцам двух рук пересчитать. Поэтому Тар и удивился, когда один из его людей доложил, что заметил присутствие другого отряда.

Это наталкивало на разные нехорошие мысли. Отряд мог принадлежать к обычным конкурентам-авантюристам, и тогда стоило ждать столкновения из-за добычи. Это мог быть отряд, посланный конкретно по его, принца, душу. Что может быть удобнее, чем избавиться от одного из наследников вдали от столицы? Принц не обольщался. Он уже раз чуть не погиб, когда в отряде активизировался предатель. Чистая случайность помогла выжить и сохранить людей.

Эти мысли не единственное, что беспокоило Тара. Логично насторожиться, когда ты долго пробиваешься к цели и, дойдя до неё, обнаруживаешь, что хранилище исчезло. Что это? Ошибка, и Тар напутал? Это была аномалия, а не хранилище? Или другой отряд постарался? Слишком они вовремя здесь появились, когда проход был расчищен.

Принц уже сто раз проклял момент, когда решил отступить и восстановить силы.

— Они были здесь совсем недавно, господин, — обратился к Тару их следопыт, Себастьян.

— Куда делись? — требовательно спросил принц.

Он и сам прощупал территорию вокруг своим вниманием, но ничего не обнаружил. В слежке принц был не силен.

— Следов ухода нет. Предположительно, скрылись через проход в ночной мир.

Тару эта новость не понравилась. Единственный, кто владел подобным таинством — родственники короля. Тар не исключение. Правда, в последний год он этим не пользовался. Переход на такое расстояние отнял бы слишком много сил, Тар потом месяц восстанавливаться будет. Но куда больше его пугал позор, если пройдет слух, что он вернулся ни с чем.

Выходит, сюда заглянул кто-то из его родственников и вместо встречи решил скрыться. Но почему? Испугались? Готовят ловушку?

Или захотели скрыть добычу, увести ту из-под носа принца?

Тар сжал кулаки.

— Проверьте здесь всё! — приказал он. — Я хочу знать о них как можно больше! Что они делали, как давно здесь находились, сколько их!

Принц не ведал, что за ним наблюдают двое. Самкарат, который сплетал свою интригу — именно он навёл разведчика на следы чужого отряда. И Алебарт Твист, который грустил и надеялся, что история скоро закончится.

— Господин! — следопыт, проверив территорию вокруг, прибежал с докладом. — Один человек остался здесь и направился в ту сторону! — указал он направление.

— Так проследи за ним! — потребовал Тар. — Но аккуратнее! — спохватился он, что это может оказаться ловушкой, а терять единственного оставшегося следопыта не хотелось. — Возьми с собой пару человек, лишний раз не рискуй!

— Сделаю, господин, — поклонился следопыт и побежал исполнять.

***

У Сарко было своё мнение, а у меня — своё.

Когда они ушли, я отошёл от нашего лагеря, оставляя едва заметный след. Как раз такой, чтобы сведущий в этих делах человек смог заметить и при этом подумал, что я скрываюсь, но не особо умело.

После этого, укрывшись более продвинутыми таинствами, я вернулся обратно, спрятался и принялся ждать, когда до покинутой базы доберется вражеский отряд. Я не обольщался, что они могут оказаться дружески настроенными. Если уж охотники между собой конфликтовали, конкурировали и иногда опускались до нападений ради добычи, то чего ждать от двух случайно встретившихся отрядов? Уж точно не обмена информацией и совместной деятельности.

Чем-то чужой отряд напоминал нас. С той лишь поправкой, что в пути они находились куда дольше, и это испытание их изрядно потрепало. О чем речь, если их командир ходил в порванной кольчуге? Пусть и в одном месте, но всё же. Сообщения с цивилизацией нет? Они сюда весь путь на ножках проделали? Лошадей и другого транспорта я не заметил. Может, в лагере оставили. Как и другую часть отряда. А нет, стоп. Что-то торможу. Надо было слушать чужой доклад, а не ворон считать. Наши же говорили, сколько их. В районе двадцати человек, что я сейчас и наблюдаю. Полным составом явились.

Наше жилище под землей они нашли. Его завалили перед уходом, но вокруг столько следов натоптали, что скрыть их был не вариант. Не думали мы изначально, что надо прятаться от людей. Монстры-то по другим признакам выслеживают. Да и место выбрали такое, где тварей не бывает.

Я постоял, послушал, о чем говорят. Дождался, когда их командир отправит разведчика по моему ложному следу. Самоуверенный какой. Может, зачистить эту троицу?

Не, не буду. Сарко приказа не давал, пока открытая конфронтация не началась, так что лишнее это, кровь пускать. Пусть бегают, время и силы тратят.

Я ещё некоторое время подождал, аккуратно отошёл со своей позиции и на этот раз куда осторожнее отправился выполнять задание. Если бы не люди, которые непонятно в каких условиях в твердом мире находятся, подольше бы следил за этими авантюристами, но что поделать.

***

Спустя несколько часов отряд располагался в новом месте. Если посмотреть на карту, то я прошёл вдоль десятого круга, внешней его части, отыскал тихое местечко и остался там ждать, пока не объявился Сарко. По расстоянию — я где-то треть внешнего круга преодолел. Это неделя пути для обычного отряда минимум, а то и больше, учитывая, сколько тварей встречалось по пути сюда.

Отряд вернулся с небольшой потерей. Я вглядывался в лица, отмечая, что единственное, с чем им пришлось бороться, — это со скукой. Но Резано с Халой так и не вышли. Как и козлы наши где-то по пути потерялись.

— А где? — спросил я Каю, которая сразу ко мне направилась.

— Сарко решил их отправить во дворец. Для Резано там работенка найдется, по специям. Хала с ним. Ну и козлов тоже закинули, дальше они нам вроде как не пригодятся.

— Странное решение. Видимо, специи мы больше собирать не будем?

— Видимо, — развела Кая руками. — А ты здесь как? За бабами ухлестывал?

— Ага. Можешь найти их и разобраться.

Кая прищурилась и головой тряхнула, перекидывая косы назад.

Пока гвардейцы занимались возведением нового логова для ночлега, Сарко созвал совет командиров. Были я, Ингрид, капитан Акарн. Ну и Кая рядышком пристроилась.

— Нам нужна новая карта, — начал Сарко. — Эрано, Ингрид, займитесь.

— Сделаю, — коротко ответил я за нас двоих.

Надо так надо.

— Ингрид, твой отряд также займется разведкой ближайших окрестностей. Нужно знать, кто здесь обитает. Фиксируйте все интересные места, которые найдете.

— А что по специям? — спросила женщина.

— Они не в приоритете. Сейчас главная задача — изучить местность. В первую очередь насчёт того, как добраться до центра долины. В плане обогащения мы все цели выполнили и даже перевыполнили. Когда вернемся, все станут богатыми людьми, — пообещал Сарко. — Поэтому я и отправил Резано обратно. В городе он принесет пользы больше, чем здесь.

— Прорыв к центру на когда планируем? — спросил я.

— Ты сначала разведай, что к чему, а потом решать будем, — охладил мой пыл Сарко. — Кая, — глянул он на девушку, — на тебе вражеский отряд. Ночью присматривай за ними. Эрано, как закончишь карту, на тебе дневные смены. Разузнай, что они будут делать и куда направятся. Акарн, на тебе общая организация лагеря. На этом всё. Надеюсь, в ближайшие дни наша экспедиция закончится. Соберем информацию и можно будет вернуться.

Эта новость вызвала воодушевление у людей. Это Сарко шёл сюда за знаниями. А остальные либо по долгу службы, как гвардия, либо ради репутации и обогащения — как Ингрид и её люди. В любом случае всем хотелось вернуться домой, к семьям, ресторанам, баням и мягким постелям.

— Свободны, — махнул рукой Сарко. — Эрано, а ты останься. К тебе ещё пара вопросов.

Ингрид и капитан молча ушли. Кая на месте осталась, но Сарко бросил на неё взгляд, и та отошла.

— Ты ведь проследил за чужим отрядом, так? — спросил он.

Слишком хорошо меня Темный Герцог знает. Слишком.

— Глянул одним глазком. Ничего не впечатлило. Они давно в пути. Потрёпаны. Выглядят, как беженцы.

— Внешний вид обманчив. Они достаточно сильны, чтобы сражаться с местными тварями.

— Я и не говорил, что они слабы.

— Ещё что скажешь?

— Опознавательных признаков нет. Отряд как отряд. Командир не особо умен. Отправил троих людей по моему ложному следу. Следопыт у них тоже так себе. Мог бы его устранить, если надо.

— Пока только наблюдение, — покачал головой Сарко. — Проверь, насколько они способны тебя отследить.

— Займусь.

— Даю тебе три дня на поставленные задачи. Потом для тебя приоритет — поиск других хранилищ.

— Снова беготня по чужому миру?

— Сначала беготня здесь, потом там. Ты просто вспомни, сколько заработал, и настроение сразу поднимется, — подмигнул Сарко.

Подмигнул-то задорно, а у самого улыбочка грустная. Не нравится ему представлять, сколько отдать придётся.

Глава 20. Тучи сгущаются

Мне потребовалось три дня, чтобы составить карту кругов и изучить окрестности по новой.

Говоря круги, стоило иметь в виду, что природа хорошо над ними потрудилась. Границу каждого обозначал перепад высоты. Что-то типа ступени в пару десятков метров. Где-то срезы были ровными, где-то осыпались и стерлись. На каждой такой ступени перепад был плюс-минус одинаковый. Что лишний раз подтверждало — это следствие чьей-то воли. То ли правда столь мощным таинством сверху ударили, то ли столицу империи строили по странному принципу, возведя дворец в центре, то есть почти на сотню метров ниже, чем десятый круг.

Что в центре, я тоже изучил получше.

Как и говорил ранее, в самом центре — озеро. Метров за триста от него начиналось непонятное излучение. Я когда сверху спускался, планировал вниз, то на этой отметке ощутил давление. Всего за десяток шагов оно набрало такую силу, что я испугался и свалил.

Это несмотря на то, что кизлучению я готовился, щиты и покров адаптировал. Не помогло.

Обсуждали это с Сарко. Сошлись во мнении, что в центре есть что-то, что и генерирует это излучение. Какое именно, разобраться не смогли. Ни с чем подобным я раньше не сталкивался.

Вреда для организма тоже не обнаружил. Покров, как ни странно, достойно справился и опасность от меня отвёл. Только вот, у меня были все основания считать, что, спустить я ниже, и покров бы не выдержал. Что в этом случае произойдет — проверять боязно. Не хотелось бы, чтобы меня разорвало на части, развеяв пылью.

Совсем уж мы не унывали и не сдавались. Наблюдение за кругами помогло выяснить, что на них живут несколько похожих видов монстров. Первая примечательная группа — энергетические существа. Самые опасные, как по мне. Они могли обретать физическую форму, но легко растворялись и перестраивались. Как таких убивать — ума не приложу. На них смотреть страшно было, не то что в бой лезть.

Хорошо ещё, что дальше шестого круга они не поднимались.

Вторая группа монстров походила на искусственных, мертвых тварей. Напоминая тех самых драконов, которых мы так удачно истребляли. С тем отличием, что драконы походили на старые, заброшенные игрушки со свалки. А твари круга выглядели, как элитные особи. Существующие на стыке жизни и смерти. Мне повезло увидеть, как две такие особи спариваются. Так что есть все шансы, что они размножаются обычным способом.

Третья группа ничем конкретным не выделялась. Если быть точным, то в третью группу мы просто записали «всех остальных» обычных монстров. Пусть и сильных.

По поводу того, как здесь всё устроено, каждый вечер, на ужине, шли жаркие дебаты. Информацию-то никто не скрывал. Ну, общую информацию, имею в виду. Сарко поощрял свободное обсуждение, поэтому никто не стеснялся и высказывался. К своему стыду, я обнаружил, что даже неприметные на вид люди могут сказать что-то дельное, и что я здесь не самый умный.

Ингрид предложила теорию, что замеченное мной излучение расходится и дальше, но оно не такое заметное, чтобы его легко обнаружить. Кая на это ответила, что, цитирую: «Зуб даю, это излучение тварей и подпитывает». Мысль дельная, потому что как иначе объяснить, что держит этих сверх монстров конкретно в этом аномальном месте?

Следующие дни показали, что твари не просто здесь живут, они стремятся именно к центру. Стремятся и обламываются, когда наталкиваются на более сильного противника. Либо становятся его обедом, либо спасаются бегством.

Нам пока не хватало данных, чтобы с точностью утверждать, чем питаются монстры, как не вымирают от голода на ограниченной территории, есть ли у них зависимость от излучения… Вопросов без ответа было очень много. Думали мы над ними, не только чтобы время убить, но и с конкретной целью. Знание даёт возможности. Если то, что находится в озере, скрывается в его глубинах, способно усилить тварей, то… Как оно повлияет на человека? Превратит в монстра? Поможет взойти на новую ступень силы? Вызовет жесткую зависимость? Интересные и опасные вопросы, на которые так сразу и не скажешь, как найти ответы.

За чужим отрядом я на пару с Каей тоже присматривал. Они долго пытались пробиться в конкретное место — сопоставив информацию, я пришёл к выводу, что мы с Сарко ограбили как раз это место. Получается, та армия собиралась как раз в ответ на их действия. Не уверен, что так, но почему-то кажется, я прав.

— У них бы ничего не вышло, — сказал Сарко, когда я с ним поделился мыслью. — Насколько мне известно, местные аристократы создавали стабильные проходы отсюда в твердый мир. Скорее всего, вторая группа как раз хотела пробиться к проходу. Большой вопрос, смогли бы они его открыть. Лично я думаю, что нет.

— Кто знает, — пожал я плечами. — На что-то же они надеялись.

— Эрано, а ты в курсе, чем отличается знающий от обычного практикующего? — внезапно спросил Сарко.

— Судя по тону, вовсе не уровнем силы.

— Этим тоже, но главное отличие в знании. Знающий, уж прости за такую формулировку, настолько знает свою силу, что это даёт ему преимущество. А теперь подумай, в чем разница между нами и тем отрядом.

— Они здесь наобум, а ты действуешь по наводкам своих предков.

— Именно. Уж не знаю, кто эти люди, но сюда они сунулись без должной подготовки.

Сарко с любовью погладил рукоять ножа, сам этого не заметив.

Я, разумеется, тоже пытался освоить свой нож. Даже спрашивал совета у Сарко. Он ответил, не скрывая гаденькой ухмылочки.

— А ты энергию туда влей, сам дальше разберешься.

Влил. Как бы это объяснить…

Стоило перетечь первым каплям, как я сразу ощутил, сколько ещё нужно добавить, чтобы пробудить нож. Если коротко — то дохрена, потом ещё дохрена и так десять раз.

Я не просто так сказал именно пробудить. Нож спал. Уснул мертвецким сном на пару тысяч лет и хотел соответствующую компенсацию за пробуждение. Около сотни моих резервов. Сотни! У Каи ситуация аналогичная. Только резервов требовалось пятьдесят восемь, но не чистой энергии, а с примесью стихии ночи. Так как девушка владела скорее тьмой, чем ночью — если честно, я слабо представлял, в чем там разница, то ей потребовалось отдельно разбираться, чтобы влить то, что требуется. Что в конечном счёте делало задачу ещё сложнее, чем у меня.

На этом все эксперименты закончились. Кто бы ни создавал артефакты, он позаботился о качественной обратной связи. Что я, что Кая точно ощущали — дальнейший разговор пойдет после пробуждения.

Обидненько. Заполучить такую игрушку и обломаться с её использованием.

Но вернемся к нашим конкурентам. Выяснилось, что они потеряли большую часть отряда. Давно находятся в пути. Совсем не умеют обнаруживать скрытых противников, давая нам возможность слушать их разговоры. Моральный дух после облома и очередной неудачи окончательно сломлен. Обычные то ли солдаты, то ли охотники боялись перечить тому, кого называли господином, но между собой спокойно его критиковали.

Уйти они отказались и продолжили поиск чего-то ценного. Уж не знаю, на что надеялись.

***

Алебарт Твист не считал себя мастером сокрытия и поиска, но кое-что в этом деле понимал. Выступай против него могущественный знающий, и этого чего-то бы не хватило, но на цели помельче хватало с избытком.

С появлением второго отряда пришлось поберечься. Алебарт был невысокого мнения о старом знакомом, но ложной самоуверенностью не страдал, рисковать напрасно не хотел, поэтому отошёл ещё дальше, чтобы не попасться никому на глаза.

То, что его всё же обнаружили, стало неприятным открытием.

На закате Алебарт занимался тем, что готовил свежепойманную дичь. За мешочек соли он сейчас был готов убить. Свои запасы успели закончиться. Слишком долго длилась эта миссия.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Алебарт не показал, что слова застали его врасплох. Если бы хотели убить, то атаковали бы, а не говорили. Тем не менее Твист встал и усилил защиту.

— Спокойнее, — сказала чужая фигура, окутанная тенями. — Я не враг тебе.

— Тогда представься.

— Самкарат. Демон-принц.

Алебарт напрягся. Кто такие демоны-принцы, он хорошо знал. Как и то, насколько они опасны и что лучше держаться от них подальше.

— Чего тебе надо? — грубовато спросил Алебарт, прощупывая противника и прикидывая, какие есть варианты в грядущей битве.

— Ты же наёмник? Берешь заказы. Хотел предложить тебе работенку.

— У меня уже есть контракт. Ещё один я взять не могу.

В этот момент Алебарт напряженно думал, что за интерес у демона в этих местах. Очевидно, что с каким-то из двух отрядов.

— Брось, — Самкарат шагнул вперед, показав своё лицо. — Я знаю, что кодекс Алой башни не запрещает брать дополнительные заказы. Если это не вредит основному. Я хочу предложить кое-что, выгодное для нас обоих.

— Ты осведомлен, — признал Алебарт. — Как и я. Нужно быть глупцом, чтобы заключить сделку с демоном.

На это Самкарат хищно усмехнулся, показывая ряды острых зубов.

— Разумеется… — протянул он. — Поэтому я предлагаю тебе контракт наёмника, а не договор. Никаких обязательств и связей между нами. Ты должен понимать, полукровка.

Теперь уже Алебарт ощерился. Назвать его полукровкой было оскорблением.

— Нам не о чем говорить, демон, — процедил Твист.

— Уверен? — елейно спросил Самкарат. — Ты не спросил про оплату. Как насчёт… сердца огня?

Алебарт невольно сглотнул. Сердце огня… Это была кристаллизованная эссенция стихии. Нет ничего ценнее для практика, чем заполучить такую штуку. Верный и быстрый способ значительно прибавить в силе. Проблема в том, что достать их почти невозможно. Настолько, что за всю свою жизнь Алебарт не встретил ни одной возможности и не слышал, чтобы кому-то удалось добыть сердце.

— Откуда оно у тебя?

— Какая разница? Главное, оно у меня есть, — демон достал из кармана пульсирующий камень. — Видишь?

— Что ты хочешь за него? — против воли спросил Алебарт.

— Всего ничего. Чтобы ты убил Сарко Тона. Он находится во втором отряде.

— Почему сам не убьешь? — несмотря на пробудившуюся жадность, Алебарт не терял головы.

— Пытался, не получилось. Поэтому мне нужно подстраховка.

— Насколько он силен?

— Он знающий. Талантлив, умен, у него есть союзники. Берешься?

Самкарат подбросил камень, который замерцал, словно оживший огонь.

— Да, — принял решение Алебарт. — Берусь. Оплата вперед.

— Конечно-конечно, — хищно улыбнулся Самкарат. — Но помни — если не справишься, контракт превратится в нарушенный договор.

Это Алебарту не понравилось, но он не видел причин, почему может не получиться.

***

Принц Тар чувствовал, как к нему подбирается отчаянье.

Путешествие затягивалось. Побед не было. Они не добыли ровным счётом ничего.

Он не добыл.

Правда была в том, что пять лет в пути не способствовали его развитию. Вдали от ресурсов семьи, от двора, от наставников и учителей, прогресс Тара замедлился. Он и без того был не самым выдающимся на фоне других наследников, что и побудило принца отправиться в путешествие. Здесь он жаждал найти что-то, что поможет обогнать других.

Сейчас же принц каждый день задумывался о том, что сильно ошибся. Нужно было умерить аппетиты и примкнуть к кому-то другому, чтобы в будущем занять подобающую должность, а не ставить на кон всё.

Но что теперь… По инерции Тар приказал отправиться дальше, на поиск других мест, где может скрываться что-то ценное. Замкнутый на себе, он не замечал недовольства отряда. Люди сторонились его, оставляя принца одного. Он мог часами сидеть возле костра и пялиться в пустоту, дожидаясь хороших вестей.

В одну из таких ночей, когда отряд расставил дежурных и отправился спать, принц сидел в одиночестве.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Тар вздрогнул и подскочил.

— Кто здесь? — властно и испуганно спросил он.

— Тот, кто может решить твои проблемы, принц Тар, — вышел Самкарат из тени.

Сейчас он предстал в образе обычного человека, спрятав демоническую сущность. Перед ним был не Алебарт, полукровка, которого таким не напугать. Высшая аристократия королевства с пеленок впитывала, что с посланниками других миров только один разговор — войны. К тому же принц прекрасно знал, что сделки с демонами заключать ни в коем случае нельзя, как бы ни хотелось. Поэтому Самкарат и не собирался рисковать. Зачем, если он прекрасно умел наводить иллюзии и менять облик?

— Это не ответ. Представься! — Тар сформировал таинство и приготовился к атаке.

— Меня зовут Самкарат. Так уж вышло, что я охочусь за одним человеком, который по воле случая находится во втором отряде… Том самом, который увел у тебя добычу из-под носа, — с легкой насмешкой уточнил демон.

— Что… — растерялся Тар. — Так это они!

Самкарат наблюдал за принцем с того самого момента, как его пути пересеклись с Сарко Тоном. Прийти он мог в любую из ночей, но выбрал именно эту, ту, в которую эмоциональное состояние принца достигло дна. Отчаянье не способствовало трезвости мысли, что и требовалось демону.

— Они-они. Того, кто мне нужен, зовут Сарко Тон. Аристократ с фронтира.

— Я помню эту семью! — воскликнул принц.

Когда Тар отправлялся сюда, то проходил через эти земли.

— Это хорошо… Он взял знатную добычу, которая сделала его сильнее. Поэтому я не смогу с ним справиться. Но если мне помогут…

— Что за добыча?! — вспылил Тар.

Он представил несметные богатства, а слова «сделали сильнее» так и вовсе взбудоражили мужчину. Демон про себя на это только усмехнулся. Чужая нестабильность облегчала ему работу.

— Они в той стороне, — указал демон. — Спрятались от твоего гнева, чтобы и дальше грабить эти земли. Я нападу на них через три дня, ночью. Поспеши, если хочешь получить своё. Могу я рассчитывать на твою помощь?

— Можешь! Уничтожим этого зарвавшегося аристократа! — чуть ли не прорычал Тар.

— Договор?

— Да! — воскликнул он, не заметив, на что подписался.

— Тогда до встречи.

Демон растворился в тенях, оставив перевозбужденного принца одного.

***

Кая молчала о том, что плохо спит.

По ночам, когда отряд заканчивал свою деятельность, девушка, наоборот, отправлялась на разведку, которая занимала у неё не больше пары часов. Быстрый путь в одну сторону, наблюдение, путь обратно.

В первые дни, когда начались кошмары, Кая не придала им значения. Мало ли что снится.

Потом кошмары обрели отчетливую форму, с одним и тем же сюжетом. В них приходил отец, Темный Герцог, и стремился её поработить. Просыпаясь и обдумывая то, что удалось вспомнить, Кая смеялась над собой. Ну что за глупость. Отец остался где-то там, далеко, в прошлой жизни.

Была вероятность, что он сидит где-то внутри Эрано, но… Будь это так, парень бы сказал. Наверное. Кая не хотела об этом думать. Спрашивать и поднимать старую, покрытую мхом тему тоже не хотела. Сны вызывали лишь раздражение, но не страх.

Встреться сейчас Кая с отцом на пике его силы, и у того не было бы шансов. Поэтому девушка и не боялась его. Ну а все те страхи, детские травмы, болезненные воспоминания — это Кая отпустила на посвящении, когда устанавливала сродство с тьмой. Это было одним из условий. Только внутренне стабильный человек мог справиться со стихией тьмы. Любой внутренний раздрай мог привести к печальным последствиям. Поэтому каждый день девушка уделяла внимание ментальной и эмоциональной гигиене.

Она столько убила времени и сил на то, чтобы отделиться от нависающей фигуры отца… Настолько поверила, что разобралась с этим, оставив в прошлом, что… Что было крайне странно видеть один и тот же сон, где отец гонялся за ней и его не удавалось победить.

В первые пару дней Кая не запомнила, что ей снится. Потом стала вспоминать и удивляться. Ещё через пару дней — раздражаться. Она даже ушла в лес и полдня медитировала, выискивая внутренние конфликты. Искала и не находила.

Так к чему тогда были сны?

На десятый день Кая признала, что это проблема никуда не собирается деваться. Сны набирали силу. Всё сложнее было проснуться. Дошло до того, что она стала видеть образы в темноте. Учитывая, что ей приходилось ходить на разведку ночью, это сказывалось на эффективности. Тем и опасны внутренние раздраи. Можно шагнуть в темноту и не выйти, потерявшись.

— С тобой всё в порядке? — подошёл к ней на двенадцатый день Эрано.

— Нет, — честно ответила Кая. — Какая-то ерунда происходит.

— Что с тобой? Я заметил, что ты ворочаешься во сне и чаще хмуришься. Ну, чаще обычного.

— И вовсе я не хмурюсь, — нахмурилась Кая.

— Ага, — кивнул Эрано.

Подошёл он к ней днем, вернувшись из разведки. Пришёл в одних штанах, босиком, собираясь размяться.

— Когда ты уже бороду сбреешь? Скоро на старца походить будешь.

— На мудрого старца?

— Нет, — осмотрела парня Кая. — Для этого ты слишком мощный.

Рядом с парнем Кая чувствовала себя как под скальным утесом.

— И всё же. Что тебя беспокоит?

— Ерунда, — отмахнулась девушка. — Сны дурацкие снятся. Отца почему-то вспомнила. Будь он неладен.

— Я думал, ты отпустила Темного Герцога.

— Тоже так думала. Но что есть, то есть. Не обращай внимания, разберусь с этим.

— Уверена?

— Да. Передашь Сарко, что я пару дней не смогу ходить на разведку? Второй отряд на месте сидит, к нам не идет. Хочу заняться углубленной медитацией.

— Как скажешь… — помедлив, ответил Эрано. — Пойду предупрежу.

— Ага… — сказала в спину парню Кая.

Её насторожила эта заминка. Подумав, Кая выругалась и решила, что слишком себя накручивает.

Глава 21. Запоздалое решение

О том, что Кая пока не будет ходить на разведку, Сарко я предупредил. Выдернув его перед этим на закрытый разговор, без возможности нас подслушать.

— Что-то происходит, — сказал ему. — И это что-то мне нравится.

— А конкретнее? — приподнял он бровь и откусил от сочного плода.

Мы эти плоды неподалеку нашли. Их здесь много росло. Питательные, сладкие, одно удовольствие их есть.

— У меня есть подозрение, что сны у Каи появились не на пустом месте и это может быть чужой игрой.

— Демон-принц, — понимающе кивнул Сарко. — Кому ещё такое под силу, а главное, у кого есть мотив — не представляю.

— Если это демон, почему атакуют не тебя, а девушку?

— Потому что она в моей команде? Дарман не говорил, что будут атаковать исключительно меня. Он утверждал, что демоны будут всеми силами пытаться добраться до того, кто нарушил договор.

— Выделяя то, что других редко задевает.

— Сам подумай, насколько бредово это звучит, — пожал плечами Сарко.

— Тогда её сны говорят о том, что готовится нападение, — задумался я.

— Возможно, — согласился Сарко. — Тогда это отличный шанс расправиться с принцем.

— В прошлый раз мы не смогли его победить. А было нас на два сильных практика больше, — напомнил я.

— Да, но ты и сам знаешь, что ситуация поменялась.

Дарман перетаскал во дворец Тон накопленные материалы по борьбе с демонами. Да и мы с Сарко всё время с момента той битвы обсуждали, как справиться с подобной угрозой. Поэтому шансы на победу, пусть даже без инквизитора и Кирия, имелись. Пусть и небольшие, как по мне.

— Он может натравить на нас второй отряд, — заметил я.

— Может, — кивнул Сарко. — Надо бы с ними разобраться. Жаль, что вы так и не выяснили, кто они такие.

— Устранять? — деловито спросил я.

Сарко задумался, оценивая варианты.

— Пока решаешь, предлагаю накидать варианты, что он ещё может сделать. Кстати, там демоническая ночь не намечается?

— Никакой не намечается, — достал Сарко походный столб. — Тишина. Это и странно. Может, Каю заранее настроить хочет? Присмотри за ней.

— Разумеется. Так что насчёт вариантов?

— Давай думать, что в этих условиях нам могут противопоставить и чем мы можем ответить… — почесал Сарко макушку.

Спустя полчаса, когда перечислили несколько десятков вариантов, как демон может подгадить, я пришёл к однозначному выводу. Нужно уходить. Что и озвучил Сарко.

Тот посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Только не говори, что ты боишься, — выдал он.

— Боюсь? — смерил я его взглядом. — Решающую битву можно провести и через полгода, год или пять лет. Сомневаюсь, что демон-принц за это время станет в разы сильнее. В то время, когда у нас есть возможность.

— У кого как, — сложил Сарко руки на груди. — Это ты не исчерпал свой потенциал…

— А ты исчерпал? — перебил я его.

— Нет… — нехотя признал он. — Но мощный рывок мне будет сложно сделать. Не просто же так я сюда отправился.

— Куда разумнее поступить учиться в храм с подходящим для тебя направлением, чем рыскать здесь. К тому же я не предлагаю отказаться от этого места. Вернуться через неделю, месяц… Да когда угодно! Не отступление, а маневр.

Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравилась идея свалить. Дело не в трусости. Уж от чего от чего, а от драк я никогда не бегал. Дело в том, что мои ощущения буквально кричали — вокруг нас завязывается опасный узел. А мне не хотелось бы угодить в ловушку, которую подготовил принц.

Лучше самим на него сети расставить.

— Может, ты и прав, — нехотя признал Сарко. — Но это реальный шанс решить проблему раз и навсегда! — с пылом добавил он.

Я надвинулся на него, заглянул в глаза и сказал прямо:

— Ты забываешь, что это не моя проблема, а твоя. Если я уведу Каю, а она за мной точно пойдет, то тебе в разы сложнее будет. Уверен, что потянешь?

— Ты не уйдешь, — Сарко угроза не впечатлила, или он не подал виду. — Ингрид с отрядом останутся, а друзей ты не бросишь — это раз. Два — без меня долго обратно добираться будете. Три — в этом случае можете забыть о награде.

— Я не настолько алчный, чтобы последний пункт меня напугал. А второй так и вовсе смешон. Прогуляемся, для нас это не проблема.

— Проблемой станет, если я погибну, а вы вернетесь.

— Хочешь сказать, твоя семья будет мстить? Кому и за что? К тому же нам не обязательно возвращаться на земли Тон. А уж Резано с Халой я выдерну как-нибудь.

Сарко криво усмехнулся.

— Мы оба знаем, что вы не уйдете.

— Хочешь проверить? На Каю оказывают давление, и мне это не нравится. Одного этого достаточно, чтобы мы свалили. Или… — помедлил я, сделав вид, что подбираю слова. — Можешь привести хотя бы один веский аргумент, почему мы должны рискнуть конкретно сейчас.

— На то причин нет, кроме моего желания разобраться с этой проблемой, — признал Сарко. — Это ведь не у тебя на спине мишень. Которую ты предлагаешь принести ко мне в дом, где, между прочим, живет мой маленький сын.

— Кая твоя дочь, которую ты ставишь на кон.

— Кая — взрослая тетка, живущая вторую жизнь, — резко ответил Сарко. — Её получится убить одним ударом? А сделать так, чтобы она не смогла отступить?

В этом Сарко был прав. Если уж совсем прижмет, то вместе с Каей мы всегда сможем отступить. Но это не значит, что я соглашусь на неоправданный риск.

— Допустим. Только аргумент это сомнительный. Твоего маленького ребенка защищает армия. Рядом с ним другие сильные практики. Здесь же мы одни.

Сарко сверкнул глазами, но ничего на это не ответил.

— Уходим сегодня, — вынес он вердикт. — Иди собирай вещи.

С облегчением я выдохнул.

***

Самкарат, шаг за шагом, изучив возможности противника, расставлял ловушку. С наёмником договорился, принца Тара накрутил. Оставалось самую малость — отрезать пути для отступления.

Ещё одна особенность демонов-принцев, о которой не знала инквизиция — их особая чувствительность ко всякого рода переходам в другие миры. Необходимость для того, кто незаконно ходит по чужим землям. Самкарат подходящих брешей для перехода в твердый мир на этой территории ощущал десятки. Отыскав самую «тонкую», он провёл хорошо знакомый ритуал и оказался в чужом мире.

Так уж вышло, что, имея интересы в этом регионе и часто сталкиваясь с авантюристами, которые отправлялись к гробнице убийцы богов, Самкарат прекрасно знал про каменных людей, чем они живут и как могут помочь.

Осмотревшись, демон-принц двинулся к каменному королю. Тот обитал в большой, темной пещере. Самкарат шёл, не скрываясь. Его заметили, но не напали. Король почувствовал гостя и вышел его встречать. Само по себе это существо было парадоксом. Все лидеры каменных людей отличались размерами. Чем выше ранг — тем крупнее особь.

Король же был размером с обычного человека, мельче, чем любой из его народа. При этом сильнее их в разы.

— Демон, — проговорил тот, выйдя из пещеры. — Зачем ты явился к нам?

Речь у него была связная, разумная, на знакомом демону языке.

— Хотел рассказать кое о ком.

Король выглядел как каменная капля воды. Не застывшая, а подвижная. У него проявлялась мимика, менялись очертания.

— Вас ограбили, король. В который раз, — продолжил говорить Самкарат. — Человек по имени Сарко Тон. У него есть нож ваших прародителей. С помощью него он открывает проход в ваш мир.

Самкарат знал, что раса каменных людей была выведена искусственно. Слуги, которые остались одни, когда их хозяева вымерли. Пара тысяч лет, сражения, нахождение рядом с гробницей убийцы богов — и вуаля. Те, у кого не было полноценного разума, обрели его. У них появилось своё общество. Даже религия имелась. Которая однозначно утверждала, что эти земли священны, и никто не имеет права заходить на них.

Как минимум половина авантюристов, добравшихся до кругов, погибла от рук каменных людей.

— Я кое-что приготовил, — продолжил демон. — Этот амулет укажет направление, куда побежит Сарко Тон. Берешь?

— Да… — пророкотал король. — Еретики будут наказаны!

Чего и добивался Самкарат.

— Не забудь перекрыть его нож. А то сбежит. Обидно будет, — с легкой насмешкой добавил демон.

***

Сарко выглядел озадаченным.

После нашего разговора он скомандовал общий сбор и возвращение домой. Людей эта новость воодушевила. Не прошло и часа, как все собрались и подготовились отправляться, построившись.

Не тут-то было. Сарко знакомо махнул ножом, но… Ничего не произошло. Он нахмурился, повторил и озадачился куда сильнее.

— Кто-то или что-то блокирует переход, — наконец выдал он.

— А если уйти в другое место? — тут же среагировал я.

— Надо попробовать, — ответил Сарко. — Всем приготовиться! — крикнул он. — Против нас работает демон-принц, а значит, ожидать можно чего угодно. И кого угодно! Эрано, выбирай путь, веди отряд. Уходим.

Выбирай, выбирай… Легко сказать. Чуть ли не по всем направлениям сразу я чувствовал нарастающие опасности. Пока не оформившиеся, но…

Отряд я повёл в противоположную от кругов сторону. Одна из опасностей — это то, что в бой вмешаются монстры. Сами на шум сбегутся, или их демон привлечет, без разницы. Лучшим будет отойти от опасной зоны как можно дальше.

Кая пристроилась рядом со мной. Она ничего не спрашивала, но и так было понятно, что хочет узнать.

— Готовься, — сказал ей. — Не уверен, что получится избежать драки. Одно из направлений атаки будет через тебя.

— Думаешь, кошмары не просто кошмары? — сразу догадалась Кая, о чем речь.

— Уверен почти на все сто.

— Не нравится мне это. Я и сама мастер тьмы. Если кто-то воздействует на меня через неё, то его уровень ещё выше.

— Знающий?

— Около того, — хмуро заметила Кая. — Может ведь быть такое, что демон притащит новую армию и союзников, учтя прошлое поражение?

— Уверен, так и будет.

К Сарко я пошёл после обеда. Говорили мы с ним около часа. Потом ещё с полчаса собирались. До ночи оставалось не так много времени, и, чувствую, основная атака начнётся именно тогда. Поэтому задача перед нами стоящая: до темноты успеть убраться как можно дальше. Будь с нами инквизитор, имело бы смысл засесть в одном месте, чтобы подготовить ловушку, но никто из нас не владел ничем подобным. Обычная же оборона в виде поваленных деревьев или поднятой земли в случае столкновения с противником высокого уровня почти ничего не значит.

Когда разные пути перестраиваются, стремясь сойтись в одной точке, это значительно усложняет работу. Стоило нам выйти в путь, как я ощутил — некоторые опасности, ждущие в будущем, тоже изменили направление, перестраиваясь. За нами следило минимум четыре силы, и это настораживало. Откуда столько? Демон-принц, второй отряд… Монстров я в расчёт не брал. Они ощущались отдельно, как случайные события, а не чья-то оформленная воля.

Отряд я вёл в разном темпе. То переходя на бег, то возвращаясь к быстрому шагу. Находил звериные тропы, двигался вдоль ручьев, часть пути и вовсе проделали по дну небольшого ущелья.

На ходу я не переставал думать, каких ещё подлянок ждать. Сарко двигался рядом со мной, впереди отряда, поэтому мы могли обсудить версии.

— Столб молчит? — спросил я, остановившись.

Требовалась небольшая передышка. Мы ушли достаточно далеко, но впереди залегла крупная стая монстров, и нужно отыскать новый путь, чтобы не ввязываться в бой.

— Молчит, — ответил Сарко.

— Нож?

— Блокируют.

— Это могут быть каменные люди?

— Скорее всего, — согласился Сарко. — Сложно ощутить точно, но блокировка идет из другого мира.

— Получается, демон либо договорился с ними, либо натравил их на нас.

— Ещё и каменные люди, — закатила глаза Кая, стоявшая рядом.

Капитан гвардии молча желваками заиграл. Ингрид же разговор если и слышала, то не подавала виду. Их отряд стоял чуть в стороне от нас.

— Сарко, — привлек я его внимание. — Есть вариант забросить тебя одного подальше отсюда. Выйти из-под блокировки и…

Договорить я не успел. Прямо над нами вспыхнуло пламя и обрушилось на Тона.

Да оно на всех нас обрушилось, настолько был мощным поток.

Время для меня растянулось. Сарко я и не думал прикрывать. Шагнул и вытащил Каю из-под удара. Что-то она зазевалась и пропустила нападение.

Основной поток пришёлся точно на Сарко. Разошёлся волной вокруг. Несколько гвардейцев тут же вспыхнули факелами. Отряд Ингрид, так как стоял подальше, успел отреагировать и выставить щиты.

— Не спи, — бросил Кае и сосредоточился на том, чтобы найти противника.

— Кто напал? — рыкнула она, призывая клинок тьмы.

Я искал и не находил. Вместе с этой атакой в округе ещё штук десять огней вспыхнуло. Не таких сильных, но они создавали шум, не давая разглядеть виновника.

Когда пламя опало, я увидел Сарко, стоящего в серебряной сфере. Сама она выглядела невредимой, но вот юного аристократа неплохо подкоптило. Никаких ожогов — лишь гарь, почерневшее лицо, волосы и одежда.

Выругавшись, Сарко убрал сферу и поймал мой взгляд.

— Вычислил его?

— Нет, — качнул я головой.

Выругавшись ещё раз, Сарко перевёл взгляд на гвардейцев. Тем досталось куда сильнее. Трое убитых, ещё столько же раненых, с разной степенью ожогов. Командир не пострадал и сейчас рыскал взглядом по округе, выискивая опасность. Щиты над головой Сарко он тоже возвести успел.

На их фоне отряд Ингрид почти и не затронуло. У женщины лишь волосы скукожились, а в остальном обошлось.

Окружающей природе досталось куда больше. Стояли мы среди деревьев, и те сейчас пылали вовсю, дымя чернотой.

Я ждал, что противник сделает следующий ход, но он скрылся и не показывался. Послание было ясным. Нас хотели задержать. Уверен, если продолжим путь, атака повторится. Да и то, что дым густой валит в небо — это ведь хороший сигнал монстрам и не только.

— Ингрид, — позвал я. — На тебе дымовая завеса. Используй то, что есть, и накрой нас. Сделай так, чтобы дым не уходил наверх и не расползался по округе. Незачем давать знать, где мы.

Та махнула рукой и взялась за дело. Я опасался, что противник может нанести следующий удар по ней и на всякий случай готовился прикрыть. Но то ли это было неважно, то ли враг не сообразил вовремя — женщина успела скрыть нас. В это время двое гвардейцев занимались ранеными, остальные заняли круговую оборону, поглядывая по сторонам.

Прошла минута, вторая, третья. Никто не нападал. Сарко переговорил с гвардейцами. Парни они крепкие, те, кто не погиб, смогли идти дальше. Для умерших тут же раздвинули землю в сторону и оставили там. Выглядело жестоко и цинично. Умом понимаю, что так и надо в нашей ситуации, но сам бы хотел умереть более… красиво.

Но не сегодня. На сегодня другие планы.

***

Алебарт Твист наблюдал за отступающим отрядом. Первой атакой достать цель не получилось. Алебарта это не сильно расстроило. Слова демона, что цель сильна, он воспринял серьезно. Ударил тоже серьезно и натолкнулся на талантливого знающего. Достойный противник. Такого одним ударом убить ох как непросто.

Но такую задачу Алебарт перед собой и не ставил. Нужно было задержать до ночи. Демон предупредил, что с уходом солнца сам вступит в бой. А раз так, то зачем напрягаться и рисковать? Нет причин. Тем более принц Тар спешил на перехват отряда, что Алебарта полностью устраивало. В идеале он хотел, чтобы Сарко Тон сцепился с принцем, и они друг друга поубивали.

Правда, на это приходилось рассчитывать с большим трудом. Несмотря на спешку, принц Тар не успевал к ночи.

На месте отряд простоял недолго. Твист точно знал, что среди них есть раненые. Как с ними поступили и сколько убитых, он сказать не мог. Кто-то из отряда устроил завесу. Заодно перекрыв сигнал для Тара, чтобы точно не заблудился.

Но ничего. Нужно было всего лишь уничтожить неудобного практика, и дальше отряд никуда не денется.

Алебарт позволил им отойти и нанёс новый удар, устроив геену огненную.

***

— Сарко, — стоило нам снова выдвинуться в путь, я вернулся к тому, что хотел озвучить. — Есть вариант вытащить тебя одного. Доставить до места, где сможешь открыть проход.

— Ты серьезно? — не воспринял он сказанное, продолжая глазеть по сторонам и двигаться рядом со мной.

— Да. Главная цель — ты. Не будет тебя, от остальных отстанут.

— Знаешь, что будет с аристократом, если тот бросит людей? Он лишится чести, — на полном серьезе ответил Герцог.

— Господин, — вмешался капитан Акарн. — При всём уважении, Эрано дело говорит. Вас нужно спасти любой ценой.

— Моя жизнь не настолько ценна, Акарн, — огрызнулся Сарко.

Я же про себя подумал, какого черта? Что Герцог творит? Решил поиграть в упрямство, когда не нужно?!

— Это не бегство, это защита отряда, — надавил я.

— Нет гарантий, что вас оставят в покое, — возразил он.

— Всё равно, это разумно. Демон точно за нами охотиться не будет, — не сдавался капитан.

Сарко бросил едва заметный взгляд на Каю. Так, чтобы только я увидел. Увидел и понял, что его беспокоит.

— Как тебя выведу, вернусь к остальным, — сказал ему.

В переводе это означало, что всех, может, я и не спасу, но Каю точно вытащу.

— Бесите, — процедил Сарко и остановился. — Делай, что должен. Я за вами вернусь с подкреплением. Продержитесь любой ценой.

— Тогда расслабься, — посоветовал я и схватил Сарко.

Ему это не понравилось, но он послушно расслабился.

Сплетя таинство на четыре звезды, я запустил нас подобно стреле.

Пространство вокруг размазалось, но не так сильно, как если бы я двигался один. И не так далеко. Не пролетели мы и сотни шагов, как перед нами вспыхнула стена пламени. Мы прорвались через неё, но огонь накинулся на нас, давя на покровы. Это сбило концентрацию, работу плетения, и вместо мягкого приземления мы полетели вниз.

Глава 22. Обнажение

Вместо жесткого или мягкого приземления вышло нечто среднее.

Мы полетели вниз, плетение, толкающее нас, разрушилось, я перестал управлять движением. Нас в свои объятья приняли макушки деревьев, Сарко оттолкнулся от меня, зацепился за ветку потолще и приземлился на землю. Я от него не отстал, рухнув рядышком.

— Эрано… — выругался он. — Сбежим, так будет лучше!

Сарко оглядывался по сторонам, выражая своё недовольство.

— По нам отработал знающий, — я тоже смотрел по сторонам, выискивая противника, но тот снова затихарился.

— Как будто я не понял. Знакомые эманации огня, не находишь?

— Маловероятно, что тот рогатый снова попался на моём пути… — со скепсисом произнёс я.

— А я вот не удивлюсь. И не на твоем, а на моём. Охотится он явно за мной. Двое знающих в противниках — это уже серьезно. Нож заблокирован, — поделился он проверкой.

— Ничего не меняется. Надо вывести тебя из-под удара. Пробежимся? Посмотрим, насколько быстро ты умеешь двигаться.

— Лучше вернуться. Чую, не к добру наш уход.

— С той стороны не слышатся взрывы. Внимание направлено на нас. Побежали.

Упали мы не очень удачно, в лесные дебри. Отсюда выскочить быстро не получится. Сарко взмахнул ножом, устраивая просеку, и двинулся напролом.

Может, нас и Алебарт сбил, может, кто другой, но атака была на высшем уровне. Этот кто-то поднял стену пламени — ерунда на первый взгляд. Но огонь зацепился за нас и усилился, сбивая движение. То есть противник, не используя мощные атаки, взял мастерством, подставив подножку.

Если этот знающий умеет быстро перемещаться, превращаясь в пламя, то убежать мы от него не сможем. Я уже сейчас ощущаю во всех направлениях источники огня. Куда ни двинься, везде подпалят.

— На мне защита! — крикнул Сарко на ходу. — Сосредоточься на поиске!

Легко сказать. Противник на одном месте не стоял, перемещался. Я чувствовал его нахождение, но вдалеке, на предельной дистанции. Стоило сосредоточиться на нём, как он перемещался в другое место.

— Прыгает! — сказал я на ходу. — Идем напролом! За мной!

Я перехватил инициативу и повёл Сарко к ближайшей открытой местности. Противник наш план раскусил и подпалил весь лес разом. Пожар вспыхнул сразу в нескольких местах и волнами двинулся на нас.

Пламя — это тоже движение. Внаглую подталкивая Сарко, я уводил нас от потоков. Может, и зря. Тон держал щиты, и огонь не причинял ему вреда.

Вскоре пламя набрало такую силу, что видимость упала до нуля. Но это и неважно. Я прекрасно чувствовал направление, выбирая оптимальный маршрут.

Так мы и боролись следующую минуту. На наших скоростях— это большой отрезок времени. Иногда так разгонялись, что обгоняли само пламя. Где-то прорывались напрямую, а где-то обходили особо опасные участки.

Этот раунд оставался за нами. Как раз минуты и хватало, чтобы понять это обеим сторонам. Я, почувствовав, как противник переместился вперед и замер, дожидаясь, пока доберемся до него.

***

Кая испытала смешанные чувства, когда Эрано и Сарко отделились от отряда. Словно вытащили важное звено, и единый отряд превратился в три разрозненные группы.

Пусть капитан Акарн и настаивал на том, чтобы его господин ушёл, но сейчас он чувствовал смятение, растерянность и обреченность, понимая, что враги могут либо взять их в заложники, либо отыграться, чтобы насолить Сарко.

Ингрид и её охотники тоже фонили не самым радужными эмоциями. Их положение было ещё хуже. Не настолько преданные Сарко, они в краткий миг, без права выбора, оказались брошенными так далеко от дома, что и года не хватит добраться обратно. Это при том, что никто из оставшихся не знал направления, где находятся земли Тон. Часть пути срезали через твердый мир, и где теперь их дом — непонятно.

Сама Кая за себя волновалась не так сильно. Знала, что Эрано за ней вернется в любом случае. А с ним выбраться будет куда проще. Сама она тоже выбраться сможет. В этом девушка не сомневалась. Но её таланты лежали несколько в другой плоскости, дорогу она чувствовала в разы хуже, поэтому могла и заблудиться.

В общем, было, над чем подумать. Только не сейчас, а позже, когда они останутся в безопасности.

Не успела Кая додумать мысль, как впереди полыхнуло.

— Их подбили, — дернулся Акарн.

— Они разберутся, — вмешалась Кая.

Как бы там ни было, нельзя позволять отряду развалиться и запаниковать. Нужно его направить в другую сторону.

— Но… — посмотрел на неё Акарн.

— Они сильнейшие из нас! — надавила Кая. — Уж как-нибудь справятся! Мы для них обуза, и наша задача — выйти из зоны блокировки, не попасть в плен и выжить! Ингрид, на тебе завеса! Я поведу! Ты сам предложил им уйти! — рыкнула Кая на капитана, когда тот захотел перебить. — Уходим!

План в некотором роде сработал. Кая чувствовала, что всполохи пламени стремительно удаляются от них. Это хорошо. Раз удаляются, значит, и Эрано с Сарко двигаются, не стоят на месте. Противник отвлекся от остального отряда, а значит, у них есть шансы выбраться и скрыться.

Так Кая наивно думала следующие минут пять, пока они бежали через лес.

После чего отряду пришлось резко остановиться. На поваленном бревне, которое лежало напротив, сидел не кто иной, как демон-принц.

Встретил он их улыбкой во всю ширь. Впрочем, Кая не была уверена, что этот оскал, демонстрирующий широкий ряд острых зубов, именно улыбка, а не предупреждение, что людишек сейчас будут жрать.

— Куда это вы собрались? — спросил демон, обводя всех взглядом.

Отряд, стоило заметить противника, ощерился щитами и приготовил таинства для атаки, но первым никто нападать не спешил. Кая чувствовала опасения людей. Они помнили, настолько силен противник, и без главной ударной силы ни у кого не было и шанса.

— Не бойтесь, — успокаивающе сказал демон. — Не вы моя цель.

Кая бросила взгляд на Акарна. Вот кто мог сорваться и убиться о демона, потому что так ему велит долг. Бессмысленно в данном случае.

— Чего тебе надо, рогатый? — взяла девушка инициативу в свои руки. — Твоя цель в другой стороне, улепетывает.

— Я знаю, — спокойно ответил демон.

Акарн вспыхнул гневом, что Кая так легко сдала его господина, но промолчал. Где-то вдали ударило особо сильно. Только слепой, глухой и тупой не заметит, где именно бежит Сарко.

— С ним я разберусь, не переживайте. Но сначала поговорю с вами, — выставил он палец и начал им водить, словно выбирая жертву.

— Так говори, — бросила ему Кая, прикидывая варианты.

Вариант, собственно, был только один. Эрано выведет Сарко из зоны блокировки. Тот метнется во дворец, поднимет армию и приведет её сюда. Если он будет действовать достаточно быстро, может, кто-то из отряда и выживет.

— У меня один вопрос, — демон выглядел расслабленным, как усталый путник, присевший на бревно. — Все ли вы знаете, что Сарко Тон, ваш господин — переселенец?

Кая не сразу поняла, что именно она услышала. А когда поняла…

Для практика большую роль играет концентрация и готовность к бою. Стоит отвлечься и всё, у врага появляется шанс.

В этот момент Кая не просто отвлеклась. Испытанный ею шок был куда сильнее, чем тот, к которому она была готова. В её голове разом вспыхнуло множество воспоминаний. Общая картина сложилась, припомнились странные реакции Эрано, на которые она не обращалавнимания…

Именно на эту реакцию Самкарат и рассчитывал, когда через другого принца насылал на неё сны.

Кая потеряла контроль. Демон, который сидел беспечно, воспользовался этим и атаковал. Отряд разметало, но никого не убило. Это тоже было целью плана, подкинуть им информацию и дать выжить. Самкарат схватит Каю, смял её щиты и оглушил. Она была достаточно сильна, чтобы отбить атаку в нормальном состоянии, но… Для практика, особенно для адепта тьмы, внутренняя стабильность была крайне важна.

А Кая лишилась этого, осознав, что её отец жив и всё это время был рядом.

***

У нас почти получилось.

Пламя перестало бушевать, мы выбежали на открытое пространство, где нас и встретил рогатый.

— Тот самый? — спросил Сарко у меня.

— Да. Ты что здесь делаешь и что тебе нужно, Твист? — спросил я у рогатого, с которым мы столь зло схлестнулись на землях Кадо.

— Я не к тебе, — ответил он, не сводя взгляда с Сарко. — Отойди, Эрано. Мне нужен только Сарко Тон.

— Задержу его, — сказал я Сарко. — А ты уходи и приведи подмогу.

— В прошлый раз он надавал тебе по щам. С чего бы такая щедрость? — со злой ухмылочкой спросил Сарко.

— Если тебя грохнут, кто с нами расплатится? К тому же я хочу взять реванш.

Алебарт, услышав это, перевёл взгляд на меня и оценивающе посмотрел.

— Лучше уходи, — спокойно ответил он. — В этот раз я сдерживаться не буду.

— Надеюсь на это. Сарко, может, свалишь уже? Или…

Я почувствовал, что ситуация изменилась. К нам кто-то приближался. Двое. Кая и…

— Эрано? — напрягся Сарко, заметив, что я замер.

— Каю взяли в заложники, — расшифровал я ощущения. — Дерьмо…

— А я говорил, что не надо расходиться, — покачал головой Сарко. — Эй, рогатый. Тебя демон нанял? Ты наёмник?

— Это неважно, — ответил Алебарт. — Если в тебе есть честь, Сарко Тон, отошли Эрано и сразись со мной.

— Слышал, Эрано? Ситуация поменялась, и теперь тебе лучше свалить отсюда.

В этот момент я зауважал Герцога.

Я его и до этого уважал, но как решительного, опасного, в чем-то гениального противника. Сейчас же я его зауважал за готовность принять бой против кого угодно. Он бы смог пойти на прорыв. Может, даже выбраться. Но отказался от этого. Сразу, как услышал про Каю.

Если это не манипуляция, рассчитанная на меня, а искренняя реакция, обусловленная страхом за судьбу дочери, то уж чего чего, а уважения это достойно.

— И пропустить всё веселье? — ответил я ему в тон.

Недалеко от нас собрались тени, и оттуда вышел демон-принц, удерживая Каю за шею, спиной к себе. Как же она так подставилась, что её взяли в заложники?

— Не думал, что ты можешь здесь появляться днем, вне демонической ночи, — бросил ему Сарко.

На что демон улыбнулся и швырнул Каю себе под ноги. Ещё и носком ботинка пнул.

— Очнись, человеческая самка. Я не так сильно тебя оглушил.

Кая очнулась. Подняла голову, но… Вместо того чтобы напасть на демона, попытаться вырваться и предпринять хоть что-то, она вперила бешеный взгляд сначала в Сарко, а потом и в меня.

Оп-пачки.

Поднявшись, Кая отряхнулась, сплюнула и выдала такую матерную речь, что заслушались все.

— А теперь! — кричала она на меня. — Сволочь ты проклятая! — это было самым ласковым в её словах. — Объясни мне, кто он такой! — выставила Кая палец в сторону Сарко.

Я всякого ожидал, но не того, что Сарко рассмеётся.

— А ты хорош, — сказал он демону. — Очень хорош. Признаю.

Самкарат шутливо поклонился.

— Закрой свою пасть! — прорычала Кая. — Эрано! Я жду ответа!

— Кая, тебя сделали, — спокойно ответил я.

— Сделали?! — рыкнула она.

Сейчас Кая была настолько зла, что у неё натурально глаза кровью налились. И это не фигура речи. Капилляры от напряжения полопались, да и волосы поднялись, тьма вышла из-под контроля.

— Да, сделали, — повторил я. — Развели, как девочку. Наслали сны, сказали что-то, что выбило тебя из колеи. Как ты могла позволить взять себя в плен?

— Что?! Ты ещё и меня обвинять будешь?! Почему ты молчал, что мой отец жив?!

— Отец? — заинтересовался Самкарат. — Что-то такое я и предполагал… Какая драма, какая страсть, — прищелкнул он возбужденно пальцами.

— И ты тоже заткнись! — наорала на него Кая.

Он выставил перед собой ладони и правда заткнулся.

— Как была соплячкой, так и осталась, — из Сарко ушло всё веселье, и он ответил девушке словами, полными презрениями.

— Я тебя убью, — прохрипела она, брызжа слюной.

— Становись в очередь, — с ещё большим презрением ответил Сарко. — Эрано прав. Как девочку развели. Слабачка нестабильная.

Ух, по краю ходит старик… Даже мне боязно на Каю смотреть.

— Спелись, — посмотрела она на нас недобро и закрылась эмоционально.

— Мне начинает это надоедать, — сказал Алебарт, про которого все как-то позабыли.

— Сарко, демон на тебя. На мне рогатый, — сказал я.

— Они оба рогатые, — поправил тот.

— Ты понял.

— А с Каей что делать будешь?

— Маленьким девочкам лучше выйти из битвы. Она ведь тебе не нужна, Самкарат? — спросил я демона.

— Кто сказал? — оскалился тот. — Убить дочку на глазах папочки…

В этот момент у Каи сдали нервы.

— Убить… — прошипела она. — Да я вас всех… Порешу…

Самоуверенное лицо демона изменилось. Он стоял рядом с Каей, но мгновенно отпрыгнул в сторону. Как и все остальные. Вокруг девушки вспыхнуло настоящее солнце, превращая любую материю и органику в пепел. Оно разошлось в стороны, и, когда опало, от Каи повалили волны тьмы.

Понеслось….

Алебарт легко вышел из-под удара и собирался накрыть Сарко чем-то убойным. Я не позволил ему. Впечатал ладонь в грудь с таким ускорением, что он не заметил удара, полетев далеко-далеко вперед, сшибая деревья.

Догнав его, придал ещё большего ускорения. В этот раз, хорошо помня мощь противника, я не скромничал. Бил насмерть. Жаль, что противник как был силен, так и остался.

Его щиты пусть и взорвались, но вложенной силы не хватило, чтобы разнести тело. От второго пинка Алебарт продолжил полёт и остановился, врезавшись в тушу монстра. Какая-то тварь подкрадывалась к нам, привлеченная шумом. Рогатый влетел ей прямо в лоб, смял покров, проломил череп и вошёл в тело, по самую макушку.

Вдогонку я призвал копье и метнул его, ускоряя до безумия. Раздался хлопок, копье преодолело скорость звука в несколько раз и настигло цель. Рвануло так, что тушу монстра окончательно разметало в кровавую пыль.

Не прошло и секунды, как кровавое марево, что поднялось, развеялось. Алебарт предстал живой, здоровый и очень-очень злой.

— Как ты смеешь, челове… — попытался он там что-то прорычать.

Я после копья не остановился, готовил следующую атаку и, как только увидел, где находится противник, оказался рядом и впечатал кулак ему в челюсть. Он приметил какой-то новый тип защиты, внешне выглядящей, как прозрачный, лавовый кокон. Удар пришёлся по нему, сила движения ворвалась в чужую структуру, превращая её в хаос энергий. Кулак продолжил движение и добрался до головы.

Твист полетел, как и должен летать порядочный снаряд. Со свистом, пробивать новую просеку.

***

Темного Герцога ход демона впечатлил не особо сильно. Нет, ход и правда был хорош. Как-то раскопать эту историю, расставить ловушку, зародить раздор в отряде — это надо уметь.

Думал ли Самкарат, что тем самым выдал ещё кусочек знаний о себе, о том, что демон любит выстраивать сложные ловушки и залезать к жертве в голову, Герцог не особо беспокоился. Какая разница? Сейчас это не особо важно, а потом…

Эта ситуация не особо впечатлила, потому что на своем веку Герцог видал и не такое. На него потомки раз пять покушения устраивали. Плели свои интриги. Их настраивали против отца. А уж драмы сколько повидал за всю жизнь. В какой-то момент это приедается. Ложь в отношениях с Каей была слабым звеном. Как для самого Сарко, так и для Эрано. Но что поделать. В каком-то роде даже хорошо, что правда вскрылась. Осталось пережить этот день, а там видно будет, что предпринять.

Куда хуже то, что Самкарат был готов использовать Каю для давления. Несмотря на всю свою циничность, Герцог отдавал себе отчёт, что за дочь будет биться. Вот это да, делало ситуацию сложнее. А эмоции Каи…

Он ей не постеснялся высказать, как это по-детски, так реагировать. Если не дура, вернет контроль над эмоциями и точно определит, кто в этой истории настоящий враг.

Когда Кая ударила светом, отгоняя демона, Сарко принялся действовать. Ускорился, разогнался, обошёл свет по краю и взмахнул ножом. Демон принял удар на голую ладонь, но что-то не рассчитал. Давление оказалось таким, что его потащило по земле, оторвало от поверхности и откинуло назад.

Было понятно, что принц готовился и расставлял свои сети. До начала боя Сарко не раз думал, какой будет эта подготовка. Только ли привлечение других сторон, как сегодня выяснилось, или личные тренировки? Потому что сам Герцог делал ставку именно на личное могущество. Как и Эрано. Его противник должен удивиться, насколько тот, кого он до этого пинал как хотел, изменился.

— А ну стоять! — проорала Кая из-за спины.

Сарко, продолжавший давить демона и отводить его от дочери в сторону, сместился и пропустил копье тьмы мимо. Демон поймал то на грудь, не успев увернуться. Отчего его откинуло ещё раз. Кая била в полную силу и даже больше, выходя за рамки того, что демонстрировала ранее.

— Ты готовился! — похвалил демон, вставая.

Следующую атаку он отбил куда лучше и сам перешёл в наступление. Прямо на ходу его тело менялось. Из разговоров с инквизитором Сарко знал, что принцы сражаются ночью. Были случаи, когда их замечали вне демонических ночей, но, чтобы дрались в полную силу днем, нет, такого не было.

Демон менялся прямо на глазах. Его тело разрасталось. Одежду разорвало, и ей на смену пришла чешуйчатая броня. Росту прибавилось на целую голову. Руки вытянулись, вылезли мощные когти. Самкарат ими легко отбил парочку таинств, в том числе ещё одно копье от Каи.

По поводу второго копья Сарко не был уверен, в кого его метнули. Да и по поводу первого тоже, чего уж.

***

Алебарт Твист злился.

На себя, на этого человека, который так его унизил, заставив летать подобно ядру.

Разница между тем, что он демонстрировал при первой их встрече и сейчас, была слишком разительна. Они поменялись ролями. Теперь Алебарта избивали, как юнца, ничего не понимающего в этом мире.

Несколько пропущенных ударов отрезвили Твиста. Он признал, что противник изменился, пусть это и было удивительно. Признал и то, что придётся драться в полную силу.

Нырнув в пламя, Твист разорвал дистанцию, выиграл несколько драгоценных секунд. Челюсть болела — туда попали особо смачно. Щиты слетели в ноль, и Алебарт потратил передышку на то, чтобы восстановить защиту.

Он успел ровно к тому моменту, когда быстрее молнии Эрано пронёсся через лес. Двигался он настолько быстро, что пламя по пути затухало, лишая Твиста пространства для маневра.

— Иди сюда, — прошипел тот и встретил противника.

Вокруг Алебарта мгновенно раскрутились огненные кольца. Вращаясь, они полетели во все стороны, срезая деревья. Эрано отбил одно из них копьем, но это было ошибкой. Огненное кольцо взорвалось искрами, которые облепили его.

Это позволило Алебарту на несколько секунд получить возможность лучше чувствовать противника. Следующим шагом он наслал рой огненных пчёл. От них Эрано пришлось отбиваться и отходить. Тем самым Алебарт вернул себе уверенность. Противник двигался быстро, но в плане защиты, как и все мастера пути, уступал.

— Повеселимся… — прошептал Твист и принялся разжигать пламя вокруг себя.

Он собирался создать вокруг себя настоящее пекло, подчинить территорию, чтобы низвести преимущества противника, но…

Эрано на это в ответ вспыхнул аурой. Стихии вокруг него закружили, пламя тухло, не успевая разбушеваться. Алебарт нахмурился и усилил натиск. Сейчас он дошёл до того предела, которым владел раньше, до освоения сердца огня. Этого должно было хватить, чтобы уничтожить целый город, а не одного лишь практика, пусть и шустрого.

Огонь вспыхнул было с новой силой, но тут Эрано начал двигаться так быстро, что размылся в пространстве, оказавшись сразу в нескольких местах. Его аура разрасталась, подавляя всё, что попадало в неё.

Две силы столкнулись. Участок леса, где это произошло — вспыхнул и испарился. Как и земля под ногами. Камни оплавились и стекли вниз. Что Алебарт, что сам Эрано зависли прямо в воздухе, бодаясь голой силой.

— Да кто ты такой… — прохрипел Алебарт, чувствуя, что противник не собирается уступать.

***

Ингрид выругалась, смотря вслед капитану Акарну, который повёл гвардейцев в сторону вспышек огня.

Находилось то место далеко. Своим ходом, им потребуется минут тридцать, чтобы добежать — оценила женщина.

— Что будем делать? — спросил Томир. — И что это, лес их задери, значит?

Ингрид посмотрел на свой отряд. Остальные его члены были согласны с Томиром. Сами не ожидая, они вляпались во что-то нехорошее. Ладно демон. В этом-то как раз ничего удивительного не было. То, что рядом с землями Тон проворачивали какие-то нехорошие дела, было плохой новостью, ну а то, что молодой наследник полез с ними разбираться и вляпался — являлось прозой жизни. К этому отряд отнесся буднично.

Но вот слова демона про переселенца, реакция Каи и её похищение, уход гвардейцев, которые даже не подумали привлечь охотников — всё это порождало у женщины стойкое ощущение, что они вляпались в какое-то дерьмо.

— Идем за ними, — приняла она решение.

— А дальше что? — не унимался Томир. — Если мы услышали какой-то секрет господина…

Ингрид выругалась. Ощущение того, что вляпались, усилилось. Прав был Томир. Иллюзий по поводу аристократов женщина не питала. Те действовали честно, пока им это было выгодно. Впрочем, как и большинство людей. Поэтому как бы так не вышло, что их попытаются устранить как свидетелей. Ладно гвардейцы, у них клятвы, присяга — могут и пощадить. Но Ингрид и её отряд… Они вольные охотники, которые в экспедицию вообще случайно попали.

— У нас нет выбора, — оценила женщина ситуацию. — Либо бежать, и боги знают сколько выбираться из диких земель, с шансом, что на нас откроют охоту за предательство, либо рисковать и доказывать преданность.

— Тяжело будет, — посмотрел Томир в сторону полыхающего зарева.

— Посмотрим, что можно сделать, — решилась Ингрид. — За мной!

Глава 23. Битва знающих

В этой битве наконец-то я прочувствовал, что это такое, когда знающий дерется в полную силу.

Натиск первых мгновений Алебарт пусть и слил, но он выжил и даже серьезно не пострадал. Несмотря на то, что бил я в полную силу, стремясь уничтожить настолько опасного противника. Это само по себе говорило о том, что он сильнее меня.

Прошло совсем немного времени, когда он перестроился и начал драться всерьез.

В ход пошли убойные козыри.

Две ауры столкнулись, истребляя друг друга. Алебарт пытался сжечь меня и расширить территорию пламени, что дало бы ему неоспоримое преимущество, я же сбивал огонь и делал то же самое, подчиняя движение вокруг себя.

Мы замерли друг напротив друга, бодаясь, кто сильнее.

Рогатый оказался из тех, кто с гонором. Решил задавить меня, чего бы это ни стоило. Давление — это тоже движение. И тот, кто понимает это, получает преимущество.

Я резко свёл свою ауру до узкого луча и пробил пламя в одном месте. Огонь сразу вспыхнул повсюду, но это было уже неважно. В образовавшуюся брешь я и влетел, врезался в Алебарта и сделал с ним то же самое, что совсем недавно с Сарко. Схватил и прыгнул вверх.

Перемещение с помощью таинств смещения — то ещё испытание для того, кто не подготовлен. Алебарт, по моим расчётам, должен был потерять ориентиры и лишиться доступа к пламени, что осталось внизу. Это не сделало его совсем уж безобидным. Он сам окутался огнем и откинул меня в сторону.

Полёт я контролировал. Научился, когда изучал круги и прыгал по небу. Извернувшись, сплел три звезды и направил себя наперерез Алебарту, формируя перед собой копье. На это он ответил призывом огненного серпа. Тоже овеществленное оружие первого ранга.

Мы схлестнулись прямо в небе. Твист не мог контролировать полёт, лишь вращение, поэтому отбивался, падая вниз. За несколько секунд полёта мы обменялись десятком ударов. Я использовал преимущество на полную, но так и не смог его ранить.

Когда пламя внизу оказалось близко, он растворился, рассыпавшись искрами. Переместился вниз, прямо в огонь. Я замедлил своё падение и сместился обратно, наверх, оценивая то, что происходило на поле боя.

Сарко схлестнулся с демоном — это было хорошо видно по всполохом силы. Настолько мощным, что они вырывали с корнями трухлявые деревья и разносили их в щепки. Отсюда, сверху, открывался отличный вид на то, как кто-то проводит линии по лесу, отмечая путь дерущихся. За этими росчерками следовали клубы тьмы и то, что я там увидел, мне не понравилось.

Пока я разглядывал подробности, Алебарт подготовил атаку и попытался достать меня потоком пламени. Не простым. Тот был подвижным, уподобившись змее, и погнался бы за мной, реши я убегать. Но вместо этого я сосредоточился, ударил копье и разрушил его. Здесь, на расстоянии, было куда легче управляться с чужой силой.

Алебарт из этого сделал правильные выводы. Для него. А для меня, наоборот, плохие.

Вместо того чтобы обмениваться ударами, он переместился в сторону Сарко. Сначала через пламя, а потом и бегом припустил, пойдя на сближение.

Видя, как тьма свернула и схлестнулась с пламенем, я сплел таинство и переместился к ним.

***

Сарко вошёл в клинч с демоном. Отбиваясь ножом от его когтей, выискивая бреши в обороне, они обменивались бесчисленными ударами. Для стороннего наблюдателя это выглядело как черно-красно серебро. Удары были настолько быстры, что цвета сливались в единый.

Этот клубок из двух дерущихся тел смещался по лесу. Окружающая природа для них была не больше чем мелким препятствием, которое они не замечали.

Когда где-то рядом тьма сцепилась с пламенем, Сарко отвлёкся. На ничтожно малое мгновение, но этого хватило, чтобы демон пробил его защиту и полоснул когтями по руке. Царапина, не больше, но это было первое ранение.

— Неприятно быть слабым? — с любопытством спросил Самкарат, останавливаясь.

Сарко пустил волну силы по венам, выжигая яд и закрывая рану.

— Где ты тут видишь слабых?

Над лесом пронесся крик, полный ярости. Герцог узнал дочь. С той стороны тьмой полыхало уже настолько сильно, что он всерьез опасался за её жизнь. Смерть могла прийти вовсе не от врагов, а от тех эмоций, которым она поддалась.

— Ты забавный, человек. Мог бы стать по-настоящему сильным, не нарушь договор. Ответь, зачем ты принял сторону инквизитора? — Самкарату было искренне любопытно. — Не будешь же ты утверждать, что никогда не пускал людей под нож ради своих амбиций?

На это Герцог рассмеялся.

— Мораль здесь ни при чем. Просто хватило одного взгляда на тебя, чтобы понять, кто здесь друг, а кто враг.

— И всё? Я тебе не понравился, и ты взбрыкнул? — задумался Самкарат.

Пусть он, как принц, хорошо понимал человеческую психологию, но иногда люди удивляли его.

— Ничего личного, — пожал плечами Сарко. — Твоё предложение — сплошная ложь. А я не дурак, чтобы участвовать в демонических играх.

— Но ты достаточно глуп, чтобы заключить сделку с демоном, — настала очередь посмеяться и принцу. — Надо было тебе бежать… А теперь я получу много удовольствия, забирая твою жизнь.

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся Сарко, внутренне подобравшись и переставая отслеживать, как там дела у дочери. — Кстати, ты заметил, что здесь блокировка больше не действует?

— Как тебе это поможет? — Самкарат был уверен, что контролирует ситуацию.

— А сейчас узнаешь…

Сконцентрировавшись, перехватив нож двумя руками, Сарко влил в него силу, сразу переходя на второй ранг овеществленного оружия. На самом деле это не было чистым воплощением. Скорее воплощением второго ранга, наложенным на артефакт и расширяющим его возможности.

От всполоха силы землю примяло, по ней разбежались трещины, а демон отпрыгнул, призывая своё оружие — кроваво-красный трезубец.

В этот момент Самкарат ошибся. Он подумал, что оружие второго ранга и есть главный козырь Сарко. Поэтому тоже призвал второй ранг, делая это легко и демонстрируя превосходство.

С диким, гортанным криком Сарко махнул ножом сверху вниз, рассекая пространство и открывая разрыв между двумя мирами.

Демон не видел, но этим ударом его противник превзошёл сам себя.

***

Кае хотелось срочно кого-нибудь убить.

Какая-то её часть твердила, что отец и Эрано правы. Её сделали как ребенка. Эта мысль заставляла ненавидеть обоих ещё сильнее. В то же время эта часть, по-настоящему повзрослевшая, понимала, что парню и отцу морды набить можно будет и потом.

Парадокс же заключался в том, что сделать это не получится, если их убьют.

Поэтому первые минуты боя Кая вела бой не с противником, а с собой. Годы тренировок, закалка воли, изменившиеся взгляды, собственная сила, пролитые пот и кровь, лишения и испытания — всё это легло на чащу, помогая девушке собраться и подчинить ту бурю, что царила внутри.

Каплю за каплей, пока неслась за Сарко и демоном, желая прикончить обоих, Кая боролась и подчиняла эмоции. Это было нелегко. Пойдя вразнос, девушка призвала сил куда больше, чем могла контролировать в таком состоянии. Пусть она и не столкнусь ни с кем напрямую, вроде участвуя в битве, а вроде бы и нет, но противник ей достался ох какой непростой.

Она сама.

В момент, когда тьма чуть не пожрала её, трезвость вернулась окончательно.

Кая подумала, что будет до чертиков обидно сдохнуть вот так, под давлением эмоций, распереживавшись, что папочка вернулся.

Разъярившись от этого ещё сильнее, чувствуя, как внутри что-то разрывается, обретая новую форму, Кая ощутила, что внезапно ускорилась и ноги отрываются от земли, а сзади вырастают крылья.

В этот момент на её пути возник рогатый. Он не собирался атаковать девушку всерьез. Лишь напугать Сарко и Эрано, использовать их симпатии, чтобы получить преимущество.

Алебарт направил на Каю волну огня, из-за чего и не заметил, как она меняется, как вспыхивают крылья. Сложившись, они прикрыли хозяйку, и Кая ласточкой пролетела через огонь, обрушившись на рогатого.

Тот помнил, насколько девушка слаба, и не воспринимал её всерьез. Тем неприятнее для него было во второй раз за столь короткий срок получить знатную оплеуху.

Кая, развернувшись в полете, ударила ногами в грудь Алаберта и снесла его, повалив на землю. Крылья раскрылись, превращаясь в облако тьмы, отрезая рогатого от стихии. Овеществленный меч нацелился в горло, но был перехвачен рукой.

На краткий миг Алебарт опешил от такого напора, но быстро собрался, про себя подумав, что это монстры какие-то, а не люди.

Руку окутало пламя. То перекинулось на клинок и устремилось вверх, пробивая купол тьмы. Человеческая женщина была сильна, вышла на новый уровень, но мастерства ей не хватало.

Только вот этот проклятый Эрано оказался рядом опасно быстро. Когда тьму разорвало, он сверху обрушил три копья. Два ударили по ногам, а третье нацелилось прямо в лоб, пригвоздив голову Алебарта к земле.

Копья бешено вращались, буравя защиту, и впервые с момента боя Твист почувствовал смертельную опасность.

Его окутал огненный доспех, испепеляя копья. Огонь должен был сжечь и противников — Алебарт задействовал то, что получил от сердца, и такой удар не каждый знающий выдержит. Но как-то этот Эрано успел почувствовать опасность и на немыслимой скорости выхватил Каю в последний момент.

— Я вас всех сожгу, — зло пообещал Алебарт, поднимаясь одним резким движением.

***

— Давай вот без этого! — раздраженно бросила Кая, когда я выхватил её из лап смерти.

— Без чего? — спросил я, смотря на то, как вокруг Алебарта разгорается особо сильное пламя.

Его яркая аура сверкала на добрую сотню шагов. Эссенции огня мельтешили, грозясь сжечь всё, чего коснутся. Не прошло и трёх вдохов, как территория вокруг превратилась в пепелище.

— Без геройства! — недовольно сказала Кая, тоже завороженно следя за тем, какие силы призвал противник.

— Пришла в себя?

— После твоего предательства и всех тех лет лжи, что были между нами?

— Да, нехорошо вышло…

— Нехорошо?! — моментально разъярилась девушка.

— Потом мне морду набьешь. А пока уходи. Здесь ты не потянешь.

— Это мы ещё посмотрим, — сверкнула она глазами.

***

Сарко превзошёл сам себя, когда породил двойной удар. Первая волна раскрыла брешь в твердый мир. Вторая, ворвавшись на чужую территорию, пролетела и прорезала ещё одну брешь. На этот раз рядом с дворцом Тон.

Где их как раз поджидала группа поддержки. Инквизитор, который привёл своих братьев, чтобы поохотиться на принца-демона. Кирий, которого Сарко просил лично, как мастера пути, чтобы тот привёл подмогу в нужное время. Герцог был уверен, что если объявить подготовку заранее, то Самкарат об этом узнает… Поэтому Кирий и потребовался, чтобы подгадать момент. Также возле прорехи стоял Бальк Тон во главе главного боевого крыла гвардии. Отец Сарко прекрасно знал о том, в какие неприятности угодил его сын, и в этот раз собирался помочь в полной мере.

Об этой части плана Сарко никому в своём отряде не рассказывал. Чем меньше людей знало, тем лучше. Он и так по краю прошёл, плетя эту интригу.

Победно улыбнувшись демону, Сарко приготовился отражать попытку его убить. Сам он атаковать сейчас бы не решился. Слишком вложился в двойное открытие. Это таинство отняло у него половину резерва и напрягло весь организм.

Самкарат тоже нападать не спешил. Замер, прислушался, посмотрел в сторону разлома, а потом рассмеялся.

— Так даже лучше! — выкрикнул он, прищёлкивая пальцами. — Козырь на козырь!

Сарко нахмурился, тоже прислушиваясь. Со стороны проломов послышались нарастающие звуки битвы. А следом и эманации применяемых таинств донеслись.

— Каменные люди? — озвучил наиболее вероятный расклад Сарко.

— Они самые, — плотоядно улыбнулся Самкарат. — Каменное воинство, которое очень не любит, когда их былых хозяева грабят!

В этот момент через брешь проскочили двое. Кирий и Дарман.

Оба увидели демона. Кирий помахал ему рукой. Дарман же на театральные жесты не разменивался. В этот раз он не опирался на посох, а держал его двумя руками.

Изрядно разросшийся как в длину, так и в ширину посох.

Вспыхнули драгоценные камни, и в демона угодил золотой луч. Настолько сильный, что Самкарата смяло и понесло через остатки леса, вбило в землю и потащило дальше.

— Мне нужна минута, чтобы отдышаться, — бросил Сарко.

— Не вопрос, — коротко кивнул Дарман, шагая в сторону демона.

Вслед за ним из пролома вышло ещё несколько инквизиторов. Начиналась настоящая битва.

***

Кая смотрела на то, как Эрано отрабатывает сто и один способ погасить пламя. Две силы сталкивались, отскакивали друг от друга и набрасывались с новым рвением. Всё то, что попадалось им на пути — неминуемо уничтожалось.

За пару минут поединка несколько монстров, вылезших на шум, были уничтожены. Не целенаправленно, а всего лишь попав под раздачу.

Стояла Кая не просто так. Сейчас она была на пике своей силы, но этого по-прежнему не хватало, чтобы биться на равных. Получалось, что Эрано, что её отец, сильнее неё. Кая не могла чувствовать себя в этом случае по-настоящему свободной.

Поэтому она готовилась. Тьма переполняла её тело, даря силу, но девушка хотела большего. Пройти по тому пути, основы которого стремилась заложить. В правой руке она держала клинок тьмы. Смертоносный и опасный. Всего лишь первого ранга, не способный пробить защиту рогатого.

Эти две минуты, пока Эрано развлекался, Кая потратила на то, чтобы впервые призвать клинок из чистого света.

У неё получилось. Свет обжигал руку, порывался вырваться, не желая сотрудничать с тьмой.

Внутри так и вовсе разразилась буря. Противоположные силы бушевали, сражались, рвались поделить тело. Кая замерла, тратя всю волю на то, чтобы достичь баланса. Как и в случае с подчинением тьмы, только в несколько раз сложнее, она шаг за шагом брала под контроль свет. Удерживая при этом в узде и тьму.

То, что она призвала два оружия разом, для большинства идущих этим путем было пределом мечтаний.

Но Кая не собиралась останавливаться. Постепенно тьма и свет смешивались в ней, но не уничтожали друг друга, а усиливали. Связывающим стержнем была её воля и дикая, первобытная ярость.

Кая не видела, но чувствовала, как левое крыло наполняется светом. Рыча от напряжения, она свела перед собой руки, соединяя два меча. Раз ей пока не хватает мастерства призвать оружие следующего ранга, Кая решила пойти в обход.

Когда трансформация закончилась, Кая сделала шаг. Прямо так, как учил Эрано. Срезая пространство и оказываясь там, где надо. Подобно лучу света, она размылась и зашла рогатому в бок. Он как раз в очередной раз столкнулся с Эрано. Два практика давили друг друга, их тела были едва различимы в потоках пламени.

Кая пронеслась светом, рубанув рогатого по спине. Тот дернулся, не заметив движения. Эрано воспользовался этим и оттолкнул его, усиливая давление. Кая тоже не остановилась. Замелькав с неуловимой скоростью, она повторила технику парня — её силуэт размылся на несколько и каждый атаковал мечом Алебарта.

Тот пытался отбиваться, но не успевал за атаками. Когда он собрался выпустить через ладонь особо сильный поток пламени, Эрано вбил копье ему в глаз, вскрывая защиту. Кая же рубанула по самой ладони, прерывая атаку. Она разгонялась и разгонялась, выплескивая всю себя в этой атаке.

Буйство сил достигло такого накала, что было уже не различить, где пламя, где тьма, а где свет.

***

Сарко откровенно любовался тем, как инквизиторы прессуют демона. Объединившись, каждый использовал свои наработки. Идеально подходящие конкретно под этого противника.

Жаль, что всё оказалось не так просто. Будь иначе, и принцы не представляли бы из себя такую проблему.

Инквизиторы начали бодро, спору нет, но и Самкарат быстро адаптировался. Про себя Сарко отметил, что тот как-то очень уж легко поднял планку. Как будто до этого дрался не в полную силу, а лишь игрался.

Отбросив сомнения, переведя дух, Сарко бросился в бой.

Лишние мысли окончательно улетучились, когда демон начал сдавать. Четверо его противников мастерски дополняли друг друга. Защищаясь от одной, второй, третьей атаки, Самкарат неизбежно попадал под четвертую.

Да и, как быстро выяснилось, не только демон скрывал силы, но и инквизиторы. Стоило Сарко вмешаться, как те усилили натиск в пару раз. Дарман накинул на принца золотые оковы. Второй инквизитор заморозил тому ногу. Сарко же, зайдя в спину, пробил броню на пояснице и смог добраться до плоти, выжигая ту яростным серебром.

Это и стало ошибкой.

Слишком Сарко был самонадеян. Нож застрял в чужом теле, и это подарило демону долю секунды на реагирование. Развернувшись, он схватил Герцога, и его зубы впились парню в плечо. Ни покров, ни щиты, ни закалка не сработали. Лопнула кожа, разворотило кости. Самкарат дернул головой, вырывая кусок плоти.

Сарко закричал от боли. Дарман подскочил, из его посоха выскочило золотое лезвие и вошло демону под лопатку. Тот выгнулся дугой, отмахнулся от инквизитора и… вырвался из жара битвы.

— Мы ещё не закончили, — отбросил он Сарко Тона и собирался было скрыться, но тут у него на пути возник Кирий.

— Ты прав, — сказал мастер пути и впечатал ладонь в грудь демону.

Может, Кирий был и не силен, как воин, но его мастерства хватило, чтобы породить в теле демона вихрь разрушающих энергией. Самкарат дернулся, чтобы сожрать наглеца, но не успел. Тот исчез, словно его и не было.

Хрипя и кашляя кровью, демон завершил начатое и растворился.

В этой битве он достиг всех целей, которых хотел.

***

— Где он?! — прорычала Кая.

— Сбежал, — устало сказал я.

Мышцы ломило. Опять бой на пределе. Уверен, моих наработок хватило бы, чтобы ушатать этого рогатого, да ещё на пару со злой Каей, но… Речь шла о том уровне силы, который он демонстрировал в прошлый раз. Сейчас же я увидел принципиально иное. Гения пламени, знающего, который умел достойно биться.

— Как сбежал?! — возмутилась Кая.

Я покосился на неё, отмечая, что лицо у девушки абсолютно невменяемое.

— Через пламя. Повезло, что живыми остались, — попытался я её образумить.

— Арр… — прорычала Кая и огляделась.

После чего размылась в воздухе и исчезла.

Однако.

Если в прошлую битву с рогатым я взошёл на новую ступеньку, то в эту — Кая.

Впору ему подарить что-нибудь в качестве благодарности за возможность стремительно развиться.

***

Сарко лежал… Скорее валялся на земле, истекая кровью. Зубы у демона-принца уж точно не обычные. Так легко вскрыть защиту и нанести рану, которую не закрыть знакомыми методами.

Герцога это не пугало. Рана на фоне всего — такая мелочь.

Демон дрался так, как хотел. Отступил тогда, когда хотел. Оставив в живых того, ради кого всё это затевал.

Вот что пугало. Почувствовать себя пешкой в чужой игре. Уж своё-то положение Темному Герцогу опыта хватило оценить без иллюзий.

Внезапно рядом с ним мелькнул свет и появилась Кая. Ну как появилась… Как божество, с крыльями, повиснув в воздухе. От неё исходила мощная аура силы. Не такая мощная, как у демона, но тоже на уровне. Дочка приближалась к уровню знающей.

Найдя Сарко глазами, проигнорировав стоящих неподалеку инквизиторов, Кая свернула крылья и упала рядом, поднеся вибрирующий от силы меч к его горлу.

— Один росчерк, и тебя нет, — завороженно сказала она.

Герцог не удержался и рассмеялся.

— Так давай, — сказал он. — Сделай это. Но это будет не твоя победа, а демона. Именно он измотал меня и ранил. Не ты, — добавил он ядовито, с любопытством изучая дочь.

Кая на это фыркнула и отпустила меч. Тот нехотя растворился, выдавая, что девушка не до конца контролирует эту силу.

— Я уже не та, что была раньше.

— Да неужели? — с сарказмом спросил Сарко, приподнимаясь и зажимая ладонью рану на плече. — Неужели ты выросла из инфантильных представлений о мире и поняла логику моих поступков?

— Нет уж, — качнула она резко головой. — В этом моё мнение не изменилось. Ты как был мудаком в моих глазах, так и остался.

— Почему тогда не убьешь? — Сарко и правда было интересно.

Кирий куда-то исчез, Дарман, стоявший неподалеку, понял, кто явился и увёл инквизиторов обратно к разлому. Где-то там бушевала битва. Где-то на границе поля боя ощущался отряд гвардейцев, которые спешили к господину. Недалеко от них двигался отряд Ингрид, прикрывая от монстров и давая пробиться.

Запоздало Сарко осознал, что с момента начала битвы прошло от силы минут пятнадцать.

— Сейчас ты выглядишь жалко. Я выше того, чтобы добивать слабака, который даже с каким-то демоном не справился.

— Хе… — Сарко поднялся, с трудом удерживая себя на ногах. Наступил откат за всю ту силу, что он пропустил через себя. — А знаешь, я рад, что так случилось. Я этого не планировал, но… Раз уж правда вскрылась, так тому и быть. Можем поговорить нормально.

— А есть о чем? — с вызовом спросила Кая. — Силенок не хватит удержать меня.

— С чего ты взяла, что я собираюсь тебя удерживать, дочь моя? — удивился Сарко. — Всё это время ты могла идти, куда угодно. Где я тебя держал? Предлагая выгодные авантюры? Прикрывая от проблем? А-а-а… — махнул он рукой устало.

С пальцев сорвались капли крови, Сарко ахнул и снова накрыл ладонью рану.

— Знаешь, — сказал он, — не только у тебя было время подумать. Я тоже много размышлял над своей жизнью…. И готов наконец-то признать, что в чем-то был неправ.

— В чем-то? — нервно расхохоталась Кая.

— Когда ты набегаешься по лесам, напьешься крови, устанешь от схваток, прихватишь Эрано или другого мужика, который приглянется, чтобы осесть и нарожать детей… Когда эти дети вырастут, станут подростками и выскажут тебе своё веское мнение, споря по каждому поводу… Тогда мы с тобой обсудим, насколько именно был неправ. А сейчас…. Извини. За то, что был не самым лучшим отцом. Знай, что я горжусь тобой. Ты единственный мой ребенок, оказавшийся настолько безбашенным, упрямым и живучим, который смог зайти так далеко и преуспеть.

— Твои слова ничего не значат, — резко ответила Кая. — Я пришла сюда не по душам болтать, а сказать лишь одно. Если ещё раз приблизишься ко мне, если я замечу хоть малейшую попытку повлиять на меня, клянусь жизнью и силой, я убью тебя! Отец, — сплюнула она, развернулась и ушла.

Сарко проводил её взглядом, про себя улыбаясь.

Этот разговор был куда лучше, чем он мог рассчитывать.

— Не убила и ладно, — развеселился он.

***

Кая появилась, когда я отошёл в сторону от вышедших из разлома войск. Пыл сражения стих, огонь тоже. Скоро мы должны будем отсюда убраться. Лучше во дворец, потому что шуму подняли столько, что вскоре, чуть осмелев, монстры попрут сюда неудержимой волной.

Девушка появилась из тени, бледная и уставшая. Посмотрела на меня, но быстро отвела взгляд.

— Морду бить будешь? — спросил я шутливо, сам внутри напряженный до предела.

— Нет, — равнодушно ответила Кая. — Пришла попрощаться.

— Так сразу?

— Не сразу… — вздохнула она. — Я тебя понимаю. Не уверена, что на твоем месте смогла бы рассказать о таком. Особенно после того, как пыталась тебя убить за малейшее подозрение в том, что ты мой отец, — припомнила она тот случай в лесу, когда мы были детьми.

— Что тогда? — немного растерялся я.

Не ожидал от Каи настолько взвешенных, понимающих слов.

— За все мои две жизни, пусть и короткие, ты единственный мужчина, рядом с которым я чувствовала себя защищенной. Сладкое, манящее чувство, за которое и убить не жалко. Этого чувства не осталось, Эрано, понимаешь? — с горечью сказала Кая.

Я шагнул к ней, хотел коснуться, но она остановила меня резким жестом.

— Я ухожу, — твердо сказал Кая. — Мне надо закончить обучение. Найду какой-нибудь храм, посвященный свету. Засяду там на несколько лет. Потом, может, в храм тьмы двину или ещё что придумаю. Не знаю. Сейчас я ничего не знаю. Попрошу лишь об одном. Не ищи меня. Если меня отпустит, и я соскучусь настолько, что захочу тебя увидеть, — сама найду.

— Кая…

— Не надо, — разозлилась она. — Я слишком легко могу поддаться на твои слова, но не хочу этого. Не сейчас! Понимаешь?! Дай мне разобраться в себе. А там… видно будет. Деньги за поход оставь в гильдии охотников. Я заберу свою долю.

Мне многое в тот момент хотелось сказать. Но будь проклята эта сила… Я чувствовал, что наши пути расходятся и нет ничего, способного на это повлиять.

Кая и правда всё для себя решила. Может, это её очередная попытка убежать от себя, а может… А черти его знает, что это.

— Хорошо, — только и сказал я. — Извини, что так вышло.

— Не надо, — выставила она ладонь. — Сказала же, понимаю. Я та ещё маньячка, — из Каи вырвался смешок. — Я тебя обманула. У меня будет и вторая просьба. Стань сильнее. Превзойди моего отца. Сделай так, чтобы тебя не пинали всякие рогатые уродцы. Может, это поможет, — растерянно произнесла она, запутавшись в своих чувствах. — Прощай, Эрано.

Я едва удержался, чтобы не схватить её и не заключить в объятия. Держать так крепко, чтобы никуда не делась.

Рука сама, против воли, потянулась за ней.

Кая исчезла раньше, чем я успел её остановить.

Эпилог

Я преградил путь Сарко, когда тот направлялся к отряду Ингрид.

— Она ушла, — сказал ему.

— Знаю, — с, как мне показалось, горечью и болью произнёс он.

— Куда идешь?

— Уладить вопрос.

— Ты же не думаешь избавиться от свидетелей?

— А то что? — раздраженно бросил он, давая волю чувствам.

Ингрид занималась тем, что контролировала одну из сторон на тему монстров. Прятала следы, убирала дым и запахи, убивала всякую мелочь, что к нам рисковала сунуться. Гвардейцы тоже до нас добрались, но сейчас они присоединились к армии. Не ожидал, что Сарко приведет подмогу.

Где-то рядом, совсем ненадолго, мелькнул и Кирий. Он уже ушёл, насколько я мог почувствовать. Скрылся в разломе. Следом за Каей.

— А то я вмешаюсь, и будет очередная драка.

— Две побитые шавки собрались сцепиться, — невесело усмехнулся Сарко. — Тогда сам решай эту проблему.

— Договорились. Но я бы на твоем месте готовился… Двадцать гвардейцев… Это двадцать человек, которые могут сдать тебя. Я уж молчу про демона, который наверняка пустит слухи.

— Думай о своих проблемах, Эрано, — процедил Сарко и ушёл.

***

Принцу Тару пришлось бросить свой отряд. Всех он увести и переместить не мог, а вор, судя по поднимающимся столбам дыма, удирал.

Тар появился как раз в тот момент, когда битва закончилась. Принц застал пепелище и… почти сотню гвардейцев с опознавательными признаками семьи Тон.

Задержались те здесь ненадолго. Прозвучали приказы, и все, кто находился по эту сторону, ушли через проход.

Тар долгие минуты стоял и смотрел на место, где они скрылись. Стоял и не верил, что ничего не получилось. Что вор ушёл у него прямо из-под носа.

Когда Тар, очнувшись от ступора, отправился обратно, он нашёл свой отряд разорванным в клочья монстрами.

Так принц остался в одиночестве, посреди чужих земель, ничего не добившись.

***

В этот день, если бы демоны были склонны к пустому самовосхвалению, Самкарат по праву мог бы гордиться собой.Нарушившему договор — нагадил, доставив множество проблем. Пусть теперь с ними разбирается. То, что Сарко жив, ничего не меняло. Интрига закрутилась с новой силой.

Полукровка-наёмник не справился с заданием и теперь тоже является нарушителем договора. Самкарат прекрасно чувствовал, где тот находится и в каком состоянии пребывает. Ничего, пусть посидит, поварится в своих мыслях. Отругает себя за жадность, а потом проследит, чтобы принц Тар вернулся домой.

Пусть Тар и был жалок, но он являлся наследником короля. Заполучить рычаг давления на такого человека дорогого стоит.

Да, сегодня был, определенно, тот день, когда Самкарат мог собой гордиться.

Роман Романович Ловец знаний 8. Знающий

Пролог

Резано взял бокал с вином, понюхал, сделал глоток, потянулся за сыром, закинул кусочек в рот и повторил несколько раз. Выглядело это немного неестественно, как не особо удачная попытка скрыть эмоции.

Хала от него не отставала. С тем отличием, что она вжалась в кресло, буквально утонула в нем и спряталась за бокалом вина.

— Я правильно понял… — медленно проговорил Резано, — что Сарко Тон не кто иной, как Темный Герцог? Которым нас пугали в детстве. Который убил несколько членов моей, да и не только, — бросил он взгляд на Халу, — семьи. Я ничего не напутал? Ты именно это сказал?

— Ага, — кивнул я, тоже подхватив кусочек сыра.

— Так… Но мало того, что сам Темный Герцог захватил тело местного аристократа и живет совсем рядом с нами… — Резано говорил нарочито медленно, будто сомневаясь в моей адекватности и психическом здоровье, — а мы ведем с ним дела. Так ещё и ты… Такой же, как он, переселенец в другое тело, который раньше служил… Богу? Самому настоящему богу, у которого есть собственный народ для… сбора знаний?

По мере того, как Резано повторял основные моменты моего рассказа, степень абсурдности в его тоне нарастала и в голосе появлялись чуть ли не истеричные нотки.

— Не могу сказать, что служил Эару. Скорее наоборот. Меня принудительно отправили на ритуал, без права выбора, желая убить.

— Ага… — протянул Резано.

Его глаза бегали, и, казалось, он ждёт не дождется фразы «Расслабьтесь, я пошутил».

— Это не шутка, — сказал я мягко, поглядывая на друзей. — Так уж вышло, что информация о Сарко выплыла наружу, спасибо демону за это. Инквизиция тоже в курсе. Кстати, Дарман мой отец, которого я никогда не знал. Он тоже бывший ловец знаний…

— Стоп! — Резано умоляюще выставил перед собой ладони и повернулся к Хале. — Ты хоть что-то понимаешь?

— Неа, — жалобно пискнула та.

Ну ладно, не жалобно, но около того.

— Боюсь узнать, что он про Каю расскажет, — нервно добавила Хала.

— Она дочка Темного Герцога, — сказал я неуверенно, опасаясь за душевное равновесие друзей. — Тоже переселилась в другое тело, когда бежала… Вы должны помнить ту историю. Кристиан разнес их замок, перебили всё семейство.

У Халы всё же сдали нервы. Не выдержав, она истерично захрюкала.

Не засмеялась, а именно захрюкала, давясь смехом.

— Всё это время я дружила с дочкой Темного Герцога?! — выдала она.

— Это что-то меняет? — посмотрел я на неё.

— У него не было нормальных детей! — выпалила Хала ещё громче.

— Серьезно? — приподнял я бровь. — А нормальные — это какие?

— Ну… — не нашлась девушка с ответом.

— Кристиан, который в одиночку перебил несколько сотен человек — нормальный? Или маньяк-душегуб?

— Нам всем лучше взять паузу, — сказал Резано. — Слишком много ты на нас вывалил.

— Решил, что вам пора узнать, чтобы понимать происходящее вокруг. А про себя так, в довесок рассказал, чтобы было понятно, как вся эта история завертелась. Прости, дружище, но теперь ты знаешь, что потерял руку из-за меня.

— И благодаря тебе нашёл, — отмахнулся Резано.

Если его когда-то и беспокоило это, то сейчас, спустя столько времени и событий, абсолютно не волновало.

— Оттуда же, из прошлой жизни, вся моя подготовка.

— Теперь понятно, — кивнула Хала по инерции — её взгляд был устремлен в пустоту, и она, кажется, переосмысливала события последних лет. — Ты никогда не походил на обычного деревенского жителя. Как и Кая.

— Мы благодарны, — сказал парень, — что ты открылся. Закончи рассказ, а мы постараемся не перебивать.

Я рассказал остальное. От и до, с подробностями и тайнами.

— Это и есть твоя большая цель? Убить бога? — спросил Резано в конце. — Чтобы отомстить?

— Изначально да, это двигало мною.

— А сейчас?

— Прошло больше десятка лет, — ответил я, чувствуя внутри неопределенность. — Не хочу этого признавать, но прошлая злость померкла и истаяла. Иногда я себя виню за это.

— За что? — спросила Хала. — За то, что недостаточно ненавидишь?

— Мы меняемся, — философски заметил Резано. — Я тому пример. Снова взялся за меч. Надо же, — покачал он головой. — Не вижу причин винить себя.

Он не видел, а я видел. Сейчас мне надо было приложить усилие, чтобы воспылать ненавистью к Эару. Это не значит, что я больше не хотел его убить. Как раз наоборот.

Но тут такое дело… Когда я был юным, не представлял, насколько далека эта цель — убить бога. Для чего надо приблизиться к нему по силе. Тогда это желание было пропитано юношеским максимализмом. Сейчас же я понимаю, что так до сих пор и не добрался до уровня знающего. Думал, что бой с рогатым этому поможет, но нет, никаких спонтанных прорывов. Я отработал все заготовки, показал мастерство, но взобраться на новую ступень не смог.

Может, и не смогу. Хотя чего это я? Уверен, что способ найдется. Может, не так быстро и легко, как мне того хотелось бы, но до знающего я точно доберусь. Но смогу ли зайти дальше? Вопрос из вопросов. И если бы раньше я сказал, что любой ценой добьюсь цели, что жилы буду рвать, то сейчас понимаю, что это глупость. Рви не рви жилы, а в жизни хватает ограничений, и, возможно, моего потенциала не хватит, чтобы достичь настолько великой цели.

Опять же, я не отказываюсь от мести и развития. По-прежнему хочу зайти так далеко, как и раньше. Просто на смену максимализму пришла суровая, взрослая трезвость, когда понимаешь, что мир куда сложнее.

— Без бутылки вина здесь точно не разберешься, — выдала Хала, протягивая пустой бокал.

Резано не отказал, подлил ей ещё.

С момента той битвы прошло всего ничего. Один день. Армия Тон схлестнулась с каменными людьми, и бойня там вышла жесткой. С нашей стороны около трёх десяток человек погибло. Что много для всего лишь одного короткого боя. Дикие земли мы покинули. Сарко сказал, что здесь дел накопилось и нужна передышка. Прозвучало так, что в ближайшие дни мы не вернемся.

Ну и да, это ещё и лицемерно прозвучало. Из уст человека, который совсем недавно рвался остаться в лесах, а теперь воспылал желанием вернуться.

С другой стороны, ситуация ведь тоже изменилась. Кая свалила. Сарко ранен. Я тоже не горю желанием оставаться. Получается, ни людей, ни возможности, ни энтузиазма.

Кирий где-то рядом ошивался, и мы с ним завтра должны встретиться. Как и с отцом. Раз уж он сам заглянул, то надо кое-какие вопросы уладить.

Единственные, с кем я успел нормально поговорить, — Ингрид и её отряд. Разговор вышел коротким. Я прямо сказал, что то, что они услышали от демона — лучше забыть. В противном случае нормальной жизни им не будет. Женщина заверила, что понимает, и, учитывая, сколько им Сарко должен за поход, было бы крайне глупо распускать против него непроверенные, полученные из столь ненадежного источника слухи.

На том и договорились. Я надеялся, что у них хватит благоразумия.

Кая так и не появилась. Пропала куда-то. Мне до жути хотелось её найти, но я одергивал себя. Циничный голосок внутри подсказывал, что эта передышка в отношениях пойдет обоим на пользу. У меня намечались дела в разных частях королевства, и, если девушка хотела нормально отучиться в храме, нам бы всё равно пришлось расстаться.

— Так и что теперь? — спросила Хала, прикончив ещё бокал. — Каю мы больше не увидим?

— Не знаю, — вздохнул я.

— И вообще, — выставила Хала в мою сторону палец, — как ты мог?

— Хала! — осадил её Резано.

— Не надо, — посмотрел я на него. — Был неправ, и я сам это прекрасно осознаю.

— Неправ! — закатила Хала глаза. — А вот не надо девушек обманывать, тогда и проблем не будет!

— Трудно не согласиться, — улыбнулся я.

На душе было погано. С одной стороны, хреново, что Кая свалила. А с другой — я чувствовал облегчение. Этот груз неправды, который я тащил на себя, наконец-то ушёл. Да и перед друзьями раскрылся. Вывалил на них свои проблемы, хе-хе-хе. Может, и зря, но, подумав, решил, что всё так закручивается, что, не зная правды, они могут попасть в неприятности.

— А у вас тут как дела-то?

С ними я встретился под самый вечер. Точнее, с Резано, который пропадал в местной школе и занимался зельями. Хала-то дома была, приводила его в порядок после нашего долгого отсутствия.

— На фоне рассказанного как-то мелочно, — ответил Резано.

— А что там насчёт своего поселения?

Парень вздохнул, посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Это надо обсудить с Сарко. Темным Герцогом… — запнулся он.

— Мы будем дальше на него работать? — с нотками возмущения спросила Хала.

— Пока вы не узнали, кто он такой, нормально служили, — специально сказал я это слово. — И ничего. Вас это к богатству и возможностям привело.

— Ну… Это так! — согласилась Хала. — Но… но… А-а-а, лучше я напьюсь сегодня.

Пришлось открывать ещё бутылочку вина. А за ней и вторую.

— Так что? Обсудить с Сарко? — уточнил я.

— Возьмешь это на себя? — спросил Резано. — Я пока не уверен, что смогу говорить с ним спокойно и не выдать чувств. Он ведь сильный эмпат был…

— Он и сейчас сильный. А также мастер интриг. Поэтому с ним лучше дружить.

— Да уж, — развеселился Резано. — Не думал, что жизнь так повернется. Не знаю, что круче. Возвращение Герцога, подтвержденное существование богов или секрет бессмертия.

— Я этим секретом не владею, — покачал головой.

— Но Кая владеет, — тихо заметила Хала. — Какую невесту упустил! Дурак!

— Кажется, кому-то хватит вина, — заметил Резано.

— Вот ещё, — возмутилась девушка. — У меня стресс.

— Я поговорю с ним. А также с Кирием и отцом. Глядишь, подскажут, где ещё найти интересные специи и семена.

— Да? — оживился Резано. — А это интересно… интересно…

Как глаза у него заблестели-то.

Глава 1. Планы на будущее

На следующий день первым, с кем я встретил, был Сарко Тон.

Он сам ко мне заявился. С чем был связан один неприятный момент.

Мы вчера хорошенько напились. Не то чтобы это проблема для практика. Когда просыпаешься, то, как и все, чувствуешь похмелье. Приложив небольшое усилие, начав гонять энергию по телу, добиваешься того, что запускаешь механизм очистки.

С одним конкретным эффектом — в туалет тянет со страшной силой.

Так что, когда рано утром Сарко заявился в гости, а прислуга его пустила (ещё бы они не пустили господина), Хала как раз проснулась и побежала в туалет. Заодно собираясь заскочить на кухню, чтобы напиться воды.

По пути она с Сарко и встретилась. Всё бы ничего, но с утра, сонная и помятая, она увидела не юношу, а страшного Темного Герцога, показав те эмоции, которые показывать не надо было.

Поэтому ничего удивительного, что, когда я проснулся, спустился вниз, и мы с Сарко ушли в кабинет, первым, что он спросил недобро, было:

— Рассказал друзьям, значит?

— Кое-что, — ответил я неопределенно. — Не беспокойся. С Ингрид вопрос тоже улажен. Надеюсь, они случайно не умрут в ближайшее время?

— О моем секрете знает уже столько людей, что нет смысла беспокоиться ещё и о твоих друзьях. Так что они твоя ответственность. Будь добр, проследи за этим.

— Конечно… — внимательно посмотрел я на Сарко, давая понять, что не настолько наивен.

Куда проще устранить проблему, чем доверять её другому человеку.

— Что с Каей? — спросил он, плюхнувшись на диванчик возле стены. Я же в рабочее кресло сел за столом, прихватив с собой по пути графин сока. Сладкий и кислый, самое то с утра.

— Ушла. Не спрашивай куда.

— Вы расстались?

— Скорее да, чем нет.

— Отойдет, — уверенно сказал Сарко. — Дай угадаю. Отправилась учиться?

— Ага.

— Хочет стать сильнее, — кивнул он. — Ваша оплата за труды будет в течение года. Какую-то часть смогу выделить сейчас. Сто тысяч на первые дни сойдет? Хватит ей?

— Давай, что есть.

Про сроки я уточнять не стал. Так как мы получали процент с реализации зелий, а не специй, то и оплату получим в полной мере куда позже.

— Ты зачем пришёл-то?

— Поболтать с… А вот хороший вопрос, Эрано. Кто мы друг другу? — спросил Сарко.

Я честно задумался над вопросом и не нашёлся с ответом.

— Хрен его знает. Для врагов как-то страстей не хватает. Противники?

— А в чем конфликт? — наклонил Сарко голову на бок.

— Да… С противниками тоже не складывается, — почесал я макушку. — Друзья? — эта мысль показалась веселой.

— Ближе, как по мне.

— Но наши отношения слишком деловые для настоящей дружбы. Да и не стал бы ты ради меня кровь проливать. Как и я ради тебя.

— Верно… — протянул Сарко задумчиво. — С другой стороны, иные форматы тоже не подходят. Господин и слуга — вычеркиваем. Работодатель и рабочий — как-то мелко. Если бы ты женился на Кае, был бы родственником, — рассмеялся Герцог.

— Может, и женюсь, кто знает, — пожал я плечами. — Но к внукам подпущу только под строгим контролем.

— Что с вас, детей, взять, — флегматично ответил он.

— Шутки-шутками, но чего явился- то?

— Обсудить ряд вопросов. Тебе не показалось странным то, как прошла битва?

— Я не всю её видел. Пытался не сгореть, знаешь ли.

— Тогда слушай.

Сарко рассказал свою версию. Я выслушал, покивал и сразу врубился, к чему он клонит.

— Хочешь сказать, не твоё убийство — главная цель?

— Это логично. Демон пришёл днем, а значит, мог появиться в любой момент. В любую ночь! Он отбивался от меня и троих инквизиторов, готовых к бою с ним. Каждый бил насмерть, никаких полумер. И что? Да, мы ранили его, но он спокойно вышел из битвы, оставив последнее слово за собой. Это не выглядело как поражение.

— Если так смотреть на ситуацию, то да, у него был десяток возможностей убить тебя.

— Заблокировать переход, когда мы ничего не подозревали, а потом открыть охоту. Перебить весь отряд, чтобы не мешались, и оставить меня на закуску, — озвучил логичный план Сарко. — Это было просто сделать, пока мы отсутствовали.

— Но он этого не сделал. Получается, это ему выгодно. А раз так, то да, не твоё убийство главная цель. Тогда что?

— Вот я и думаю, чего он хотел, — потер Сарко виски.

— Неужели великий Темный Герцог нашёл достойного противника? — после пьянки настрой у меня был специфический, вот я и не удержался от подколки.

— Нашёл. Он сильнее меня, — легко признал Герцог. — Он знает про переселение, про Каю. Она может стать целью, чтобы добраться до меня. Захватить её в плен и шантажировать. Чем не вариант?

Эта версия мне сильно не понравилась. Особенно в контексте того, что Кая свалила в неизвестном направлении. Я сосредоточился и прислушался, попытался найти путь к ней, но ничего. Пустота. То ли она очень далеко, то ли скрывается. Не стоит забывать, что она тоже мастер пути. Пусть и через тьму.

— Умеешь ты испортить настроение.

— Сможешь её найти?

— Нет, — качнул я головой.

— Ладно, выкрутится, — Сарко не показал серьезного волнения.

Играет или правда не волнуется?

— Получается, тебя отпустили три раза. Из демонического мира, при первой битве и у кругов.

— Получается, что так, — кивнул Герцог.

— После чего Самкарат настолько расстарался, что узнал секрет переселения, связь с Каей, натравил второй отряд и рогатого на нас.

— О чем и речь, — с любопытством посмотрел на меня Герцог.

Уверен, он сделал уже основные выводы и сейчас надеялся, что я скажу что-то, чего он не заметил. Зря он ждет. Не в том я состоянии, чтобы увидеть то, чего не заметил этот интриган. Но попробовать стоит.

— Если он сильнее, то для убийства нет смысла привлекать сторонних людей и копать так глубоко.

— Именно! — слишком эмоционально выдал Сарко, показывая, что вопрос его нешуточно беспокоит.

— Тогда вывод сам напрашивается. Цель не просто тебя убить. А сделать это особенным способом.

— Я тоже так подумал, но меня смущают рассказы инквизиции. Ничего подобного они не говорили. Все истории — принцы убивают с особой жестокостью тех, кто нарушил договор. А тут налицо стремление непонятно к чему. Испортить мне настроение? Сделать меня изгоем?

— Одно понятно точно. Мы не знаем цели демона. А раз его цель непонятна, значит, либо инквизиторы нам не всё рассказали, либо сами не в курсе, как обстоят дела.

— Либо мы накручиваем себя, и Самкарат свалил по чистой случайности, — нервно сказал Сарко.

— Веришь в это? — с любопытством спросил я. — Нет, — качнул я резко головой. — Эта хитрая тварь, с нечеловеческой логикой, что-то мутит. Ему как будто нравится устроить шоу, чтобы все передрались.

— Может, в этом причина? Породить ненависть.

— Кто же его знает, — всплеснул руками Сарко и, успокоившись, уставился на меня, — С отцом будешь общаться? Он задержится здесь на пару дней. Какие у тебя вообще планы?

— Есть одна темка, но теперь ещё и это надо обсудить. Посмотрим, что скажет.

— Что за тема? — прищурился Сарко.

Я рассказал про задумку с поселением. Даже по первой оценке, самой грубой, нечего было и надеяться, чтобы потянуть столь большое мероприятие в одиночку. Тут и людей набрать надо, и охрану, и поставки наладить. То, что Резано присмотрел чистую землю, где нет засилья монстров, ничего не говорило. Любая специя фонит. Когда их много в одном месте — фонит в сотни раз сильнее. Так как рядом есть территории с сильными тварями, то можно быть уверенным, рано или поздно они заявятся в молодое поселение. Я пока не представляю, какие площади хочет занять Резано, но сомневаюсь, что пару грядок. Скорее речь идет о полях. Тут и сотни человек не хватит, чтобы контролировать территорию.

— Перспективно, — было видно, что Сарко идея понравилась. — Но сейчас Резано занят зельями. Готов он потянуть такой проект?

— А это тебе лучше с ним обсудить. Я здесь лишь посредник. Ну и…

— Договаривай, — Сарко прекрасно ощутил, что я сказал не всё, что хотел.

— Чисто теоретически, — медленно сказал я. — Представим, что есть мастер пути… С навыками скрытного проникновения… Мастер охотник… У которого есть отец из столицы королевства, с доступом к разной ценной информации… И друг — мастер специй. Допустим, если все эти компоненты сложить и собрать интересные специи с разных уголков королевства, построив идеальную экосистему… Золотую! — не удержался я, упомянув любовь местных называть что-то особенное золотым.

— Это займет много лет, — задумался Сарко.

— Все большие проекты занимают много лет. Но как тебе идея в целом?

— Опасная. Это очень большие деньги. Это образование нового центра. Это конфликт с герцогом… Ну, тем хреном, который собирает с нас налог и отправляет королю. Да и с королем тоже возможен конфликт. Лет через пятьдесят. Начав зарабатывать, нам потребуется воспитывать охрану, иначе соседи сожрут. Воспитав охрану… А, ладно, ты понял, что это будет бесконечная гонка, с наращиванием производственных мощностей и армии, которая сможет её охранять. В общем, мне нравится.

— Тогда остаётся предварительно обсудить, кто какую долю получит, — улыбнулся я.

Сарко на это рассмеялся. Торговаться ему нравилось.

***

Словно сговорившись, стоило Сарко уйти, не прошло и получала, как к нам заглянул Дарман. Пришёл он один, без охраны и, если бы не посох, выглядел бы как обычный горожанин.

— Эрано, — сдержанно кивнул он мне. — Это твой дом?

— Да. Пройдешь? — пригласил я его.

В этот раз гостя я почувствовал заранее и вышел встречать.

— Завтрак только что закончился, но, если хочешь, накроем стол.

— В этом нет нужды. Я уже пообедал, — похлопал он себя по животу, усмехнувшись.

Ну да. У кого обед уже прошёл, а кто-то только позавтракал.

Тем не менее напитки я попросил нам принести. Резано к этому времени свалил, Хала тоже, поэтому в доме, кроме одной служанки, никого не было.

Прошли в кабинет, и Дарман, сам того не подозревая, сел на то же самое место, что и Сарко чуть ранее. Мы уставились друг на друга. Повисла неловкая пауза. Вроде есть тема для разговора, а как-то оно… Сложно сказать как.

— Как дела? — первым отмер Дарман.

— Вполне, — усмехнулся я простоте вопроса. — Не ожидал тебя увидеть на поле боя. Сарко ничего не говорил.

— Решили, что этот козырь лучше держать в секрете. Никогда не знаешь, насколько далеко демоны проникли в человеческий мир.

— Судя по тому, что я видел, это крайне серьезный противник.

— Ты не представляешь, насколько. Недооценить принца — верный путь к смерти.

Слова прозвучали несколько цинично, учитывая, что рассказы инквизиции не совпали с реальностью.

— Что? — Дарман заметил он взгляд.

В этот момент мне подумалось, что он ведь как я, только старше. В смысле авантюрист, прошёл через разные земли, отбивался от ловцов, имеет дар видеть скрытое. Неудивительно, что улавливает мой настрой.

— Сарко Тон перед тобой заходил. Рассказал про то, как дрался с демоном.

— Продолжай, — кивнул Дарман, когда я взял паузу.

Изначально я не решил, стоит ли говорить одному с отцом или лучше потом вместе с Сарко встретиться. Так-то тайн у нас хватало. Всю подноготную мы сообщать инквизитору не собирались, поэтому требовалось подготовиться и обойти острые углы. Но я почувствовал, что момент подходящий, поэтому и выдал опасения. Ужал рассказ, несостыковки и задал главный вопрос.

— Получается, цель была не убить Сарко Тона, а навести, скажем так, шороху. Что несколько отличаетсч от озвученных инквизицией… утверждений.

Последние слова я постарался сгладить, но они всё равно прозвучали как обвинение.

— Должен признать, — сказал Дарман, — Ты меня озадачил.

Выглядел он при этом крайне задумчивым и серьезным.

Молчал отец минуты три, думая о чем-то своём. Я его не торопил, разглядывая.

Странно это. Вроде отец, но при этом мы с ним абсолютно не похожи внешне. Понимаю, что это из-за переселений, но всё равно ловлю какой-то диссонанс.

— Демоны-принцы не моя специализация, — наконец отмер он. — Я переселенцев ловлю. Одержимых. Всякие тайны распутываю. О принцах знаю в рамках общей подготовки.

— Намекаешь, что можешь не знать, как обстоят дела?

— Прямо говорю, что такая возможность имеется, — ответил Дарман. — Но сомнительно… Я не последний человек в инквизиции и знаю многие тайны. Даже не скажу, что мне больше не нравится. То, что информация ограничена, или то, что мы могли ошибаться в вопросе принцев.

— В любом случае работать надо с тем, что есть. Ты куда опытнее меня. Скажи… — тут я вспомнил каменных людей и озвучил другой вопрос: — Насколько демоны отличаются от людей?

— Это другой вид, — сразу ответил отец и, дополнив, посмотрев мне в глаза: — Другая биология, потребности, психология, структура общества. Я знаю случаи, когда демоны убивали кроваво, со множеством жертв. Но так, чтобы устроить, как ты сказал, шоу, а жертву отпустить, да ещё несколько раз — это что-то новенькое.

— Есть мысли, ради чего это?

— Ради силы, — как само собой разумеющееся ответил Дарман. — Демоны получают её, принося людей в жертву… — он запнулся, вспомнив, что это тоже может быть не всей правдой. — Или как-то ещё. Видимо, с этим мы и столкнулись.

— Есть над чем голову поломать, — вздохнул я, и Дарман кивнул.

— Как вернусь в столицу, спрошу у министра, что он знает об этом.

— Договорились.

Мы замолчали, не зная, как вести беседу дальше. Обычный, в общем-то, разговор начался с серьезной темы, которая ничего, кроме проблем в будущем, не сулила. Я словам отца верил наполовину, держа в голове, что он может и приврать.

Точнее, я ему верил. Исходил из того, что он хороший человек. А уже потом тормозил себя, напоминая, что по-настоящему я о нем ничего не знаю.

Если уж на то пошло, возможно, моего настоящего отца давно убили, перед этим выпытав подробности жизни, чем сейчас и воспользовались, разыгрывая сложную комбинацию. Если Самкарат что-то хитрое мутит, то людям… сами боги велели.

— Могу я попросить у тебя совета? — спросил я прямо, когда пауза затянулась.

— Конечно, — оживился и подобрался Дарман, поощрительно мне кивнув.

— Скажи, с моей силой есть смысл отправляться в столицу?

— Смотря, что ты хочешь.

— А что может хотеть ловец, пусть и бывший? Знаний. Знаний, которые ведут к силе и обогащению. В этом вопросе мои мотивы не самые возвышенные.

— В твоем возрасте это нормально.

Про себя я усмехнулся. Слишком уж эти слова прозвучали по… отцовски.

— Тебе правду? — спросил он. — В столице хватает школ, но, как по мне, они неоправданно задирают ценник. Не говоря уж о том, что жизнь в столице куда дороже, чем в любом другом городе. Это тоже стоит учитывать. Я догадываюсь, что ты хорошо зарабатываешь, но вопрос с деньгами ещё надо решить, продав специи в столице, что несколько сложнее. Туда и так стекаются специи со всего королевства, чем-то уникальным их сложно удивить. Поэтому и спрашиваю, чего ты хочешь. Если развития, вернись в храм пути. Уверен, там есть ещё чему поучиться.

— А ты далек от торговли?

— Никогда ею особо не интересовался… — удивился Дарман. — К чему вопрос?

— Мы тут один проект обдумываем… — сказал я, всё ещё сомневаясь, стоит ли привлекать отца. — И для него нужна информация.

— Какая? Ты не тяни, говори, как есть. Если это не связано с делами инквизиции, дальше меня эта информация не уйдёт.

Верилось с трудом.

Сарко предупредил, что это начинание может вызвать недовольство многих. Если отец сольет информацию заинтересованным сторонам, то те подгадить могут ещё на ранней стадии. К примеру, устранив ключевое лицо — Резано.

Хотя нет. Пусть друг и талантлив, но даже на землях Тон хватает своих мастеров, более опытных. Тут именно важно сочетание многих факторов. Свободная, подходящая земля. Мастер специй, готовый взяться за дело. Мастер пути, готовый взять на себя логистические вопросы. Аристократ-покровитель, готовый обеспечить охрану и финансирование.

Да и то, что-то мне подсказывает, будь всё так просто, таких мест было бы куда больше, но нет, ничего подобного. Фермы — товар штучный и уникальный.

Поэтому и загубить его легко, если информация уйдет, куда не надо. С другой стороны, если взять отца в долю, он может обеспечить прикрытие. Придется делиться, но куда деваться.

— Мой друг хочет выращивать специи, — сказал я. — Те, которые выращиваются, само собой. Он много чего интересного за поход набрал, материал для старта есть. Но я, будучи мастером пути, хотел бы посмотреть на мир.

— А заодно собрать другие, ценные специи, чтобы выстроить цепочки производств? — сразу догадался Дарман. — Хм… Эрано, наверное, настало время нам обозначить кое-какие моменты.

— Какие?

— Если ты хочешь совета, то я тебе его дам. Могу даже подсказать пару интересных областей, где продаются ценные специи по меркам столицы. Расходники, но, думаю, они-то вам в первую очередь и нужны. Также предостерегу, что, как только выяснится, что вы наладили их выращивание, к вам заглянут аристократы-монополисты, чтобы устранить конкурента, поэтому десять раз подумайте, стоит ли оно того.

— А если я хочу чего-то большего?

— То придётся делиться с инквизицией, — прямо сказал Дарман. — Скажем, десять процентов от общей прибыли за предоставление информации и… охрану.

— Крышу, ты хотел сказать?

— Ты понял, — невозмутимо ответил Дарман.

Сам факт того, что инквизиция может участвовать в таких делах, не удивил. Как и любая большая структура, имеющая силу и власть, она была не прочь подзаработать. Не прямо она, а скорее те люди, из которых структура и состояла, но суть та же. Деньги есть деньги, в любом из миров.

— Разве Сарко не договорился с вами о защите?

— О защите земель и обмене информацией за соответствующую плату.

— Учитывая, что этот проект пройдет под его покровительством…

— Не спеши! — выставил руку Дарман. — Я лишь обозначил вариант, что так можно. Или ты уже сейчас готов заключить конкретный договор?

— Нет, пока не готов. Это лишь наметки.

— Тогда не будем торопиться, — улыбнулся Дарман. — У меня тоже есть для тебя предложение. Не хочешь поработать на инквизицию?

— А ты мне честно расскажешь, какие у этого подводные камни?

— Кроме того, что ты попадешь под влияние могущественной структуры и потеряешь часть свободы? Никаких.

— Звучит как достаточно веский повод отказаться.

На это Дарман поджал губы.

— Будет для всех проще, если согласишься.

— Пояснишь? — я не то чтобы напрягся, скорее впервые задумался о том, что наше с ним родство может принести не только бонусы, но и проблемы.

— Ты переселенец. Ловец знаний. Контактировал с демоном-принцем. Не будь ты моим сыном, то есть не поручись я за тебя лично, уже сидел бы в темнице и отвечал на вопросы. Под пытками.

— Лихо у вас.

— Когда на кону безопасность и целостность королевства — иначе не получается.

Слова отца я воспринял спокойно. Чего-то такого и стоило ожидать. Инквизиторы — всего лишь одна из сил в этом мире, с которой мне придётся контактировать. Не первая и не последняя. Надо не злиться, а использовать это.

— К тому же, — продолжил Дарман, — ситуацию не упрощает и то, что твоя девушка внезапно исчезла. Куда она подевалась?

— Отправилась учиться.

— Куда?

— Не знаю.

— Плохо… — нахмурился Дарман. — Она тоже переселенец. А то, что она сбежала после истории с принцем, даёт повод…

— Стоп! — сказал я резко. — Кая никак с демонами не связана. Как и с ловцами. Просто между нами произошёл конфликт, поэтому она и отправилась одна, как и сказал, на учёбу.

— А конфликт мог произойти из-за чужого влияния? — моя резкость никак не впечатлила Дармана.

— Нет. У конфликта была веская причина.

— Конфликт, который вскрыл демон-принц? — посмотрел отец мне в глаза.

Он слишком много знает — понял я. Моя ошибка. Заранее не продумал этот момент. Переживал о том, что Кая ушла, а разговор и эту угрозу не просчитал. Дурак.

Отвечать я ничего не стал. Откинулся на кресло и замолчал.

— Эрано, я не собираюсь давить и угрожать, — сказал Дарман. — Лишь обозначаю, как обстоят дела. Если меня заподозрят в предвзятости, то отзовут и пришлют сюда другого человека. Который тут же объявит Каю в розыск, а тебя отправит на допрос. Ты сможешь сбежать. Мастера пути не так легко поймать. Но тогда станешь изгоем во всем королевстве.

— Как будто нет других королевств.

— Будь уверен, в этом случае информация о тебе уйдет нашим соседям. Инквизиция поддерживает связь с коллегами. Бежать — крайняя мера. А главное — в ней нет необходимости. Если ты согласишься сотрудничать.

— Что ты от меня хочешь? — прямо спросил я. — Хотя нет, неправильный вопрос. Я не собираюсь терять свободу и отказываться от своих планов. Учитывая это, мы как-то можем договориться?

— Можно попробовать найти варианты… — улыбнулся Дарман.

Он всё ещё выглядел как добродушный дядечка. От него не веяло опасностью, ничего такого. Тот же Сарко выглядит куда более устрашающим. Но именно сейчас я задумался, что Дарман по долгу службы должен быть жестким, умеющим добиваться своего интриганом. Иначе бы он просто не выжил и не устроился на столь высокую должность. Учитывая его прошлое.

Кажется, я начинаю понимать Каю и её сложные отношения с отцом.

Глава 2. Несколько дел в одном месте

Я совсем не удивился, когда, стоило инквизитору уйти, ко мне в дом заглянул Кирий. Уж мастер путей мог подгадать правильный момент, чтобы явиться.

Настроение у мастера было игривое.

Он дал себя почувствовать. Я не обольщался, зная, что, если будет нужно, Кирий исчезнет с моих радаров. Путь он показал самый обычный, что скоро войдет через калитку. Я и вышел его встречать, почувствовав это.

Как дурак, простоял, хмурясь, что это мастер пути задерживается.

Говорю же, голова плохо соображала. Ещё и забита была всякими разными мыслями после двух серьезных разговоров. Поэтому в ребусе Кирия я разбирался с ленцой, не придав этому должного значения. Чем мастер и воспользовался, зайдя совсем с другой стороны, мне в спину. Да так, что я не почувствовал.

— Спишь на ходу? — хлопнул он мне по плечу.

На это я даже не вздрогнул. Лень было. Окинул взглядом Кирия, отметил его улыбку и зевнул.

— Типа того.

Кирий обошёл меня по кругу, чуть ли не обнюхивая. Я был на голову выше его. Да в принципе, я был выше всех своих знакомых. Но не суть. Снование вокруг меня мастера выглядело забавно.

— Соскучился? — спросил его.

— Чувствую, вокруг тебя закручиваются дороги, которые так и манят отправиться в путь, — сказал он с важным видом.

— Идем в беседку, — сдвинулся я с места. — Есть хочешь?

— Я уже прошёлся по лучшим заведениям вашего города. Знаешь, как такое определить? Нужно искать заведение, куда ведут самые натоптанные тропы. Они должны быть именно натоптанными. Это говорит о том, что у них есть постоянные клиенты. Также этих троп должно быть много. Это значит, что поток людей большой, продукты не успевают пропасть. Как будешь путешествовать, присмотрись.

— Спасибо за наставление, — ответил я.

Совет и правда дельный. Технически, у меня есть все возможности, чтобы находить так заведения, а на деле — я тупо до такого не додумался.

— В этом и есть причина, почему мастерам пути надо путешествовать?

— Одна из, — согласился Кирий.

Мы дошли с ним до беседки. Не прошло и минуты, как служанка сначала притащила нам подушки — вчера ночью капал дождь, поэтому их убирали. А следом и напитки принесла.

По-хорошему, можно уже и обед нести. Ну, или как минимум начинать готовить. Хотя можно и воспользоваться советом Кирия. Прихвачу… Я было подумал, что Каю, но вспомнил, что та ушла, и расстроился.

Кажется, придётся привыкать жить по-новому. Без Каи я как без руки себя чувствую. Не ожидал от себя, что настолько привык к ней.

Ещё и разговор с отцом вымотал. Пришлось ему сливать то, что рассказывать я не собирался. Кто такой Сарко, как он попал в чужое тело, и кто такая Кая. Героически упрямиться и хранить эту тайну уже не было смысла. Не после того, как эта парочка попала инквизиции на заметку. Может, конечно, меня и развели, но сложилось впечатление, что отцу стоит довериться в этом вопросе. По одной простой причине. Наша с ним связь давала хоть какую-то надежду на то, что он учтёт мои интересы. От постороннего человека ничего такого ожидать не стоит.

Да уж. Выбор без выбора, блин.

— Ты излишне задумчивый, — подметил Кирий.

— Как будто ты не знаешь, что причин хватает, — вяло ответил я. — Сам как? Лизку вернул в храм?

— Вернул. Мне она этого не показала, но девчонка разрыдалась, вернувшись в свою комнату и обняв мягкую подушку.

— Изверг, — фыркнул я. — До чего ребенка довёл.

— Этот ребенок, благодаря путешествию, превзошёл остальных моих учеников. В её-то возрасте! Так что нечего тут наговаривать. Тем более это я у тебя перенял подход к тренировкам.

Захотелось как-то сострить, но ничего умного в голову не пришло, и я просто отмахнулся, заодно отгоняя мошкару, что летала во дворе.

— Лучше расскажи, как так вышло, что ты в компании инквизитора заявился на помощь? — спросил я.

— Учусь проворачивать сложные схемы, — буднично ответил Кирий. — Работа с инквизицией позволит мне подобраться к ним поближе.

— Смотри, так и плохим человеком можно стать.

— Как Сарко и твой отец? — не удержался от шпильки Кирий.

Я не обиделся. Скорее задумался, где пролегает та грань, которая делает тебя однозначно плохим.

— Учёбу-то продолжать думаешь? — поинтересовался мастер, не дождавшись от меня реакции.

— Как раз хотел с тобой об этом поговорить. Что посоветует мудрый наставник? Как так совместить обучение и путешествие по королевству?

— Набираться опыта посоветует. Дорога как нельзя лучше подходит для обучения мастера пути.

— А если мне надо путешествовать на особо большие расстояния?

— У тебя теперь есть нож, открывающий проход, — пожал плечами Кирий. — Освой его.

— Это куда сложнее, чем мне доступно, — вздохнул я.

Вот ещё одна проблемка, которая требовала решения. Если закинуться зельями и сесть медитировать, то сотню резервов можно влить недели за три. Но это я больше ничем другим заниматься не буду.

— И что? — не понял Кирий моего недовольства. — Возможно же?

— Возможно. Просто долго. Не обращай внимания. Это я так, ворчу.

— Я и не обращаю, — улыбнулся он. — Пока будешь разбираться с артефактом, проложи свой путь так, чтобы найти места концентрации стихий. Усиль с ними связь. Это поможет тебе двигаться ещё быстрее.

— Не подскажешь, куда направиться в первую очередь?

— В горы, к ветру. Куда же ещё, — фыркнул Кирий. — Я назову конкретные места. Посетишь золотую десятку для мастера пути.

Опять эти золотые десятки. Никакой оригинальности.

— А по остальным вопросам?

— Заглядывай в храм, как время будет. Ты теперь мастер, можешь там свободно появляться. Почти, — добавил он и рассмеялся. — Если будешь вносить ежегодный взнос. Чисто символический, с твоими-то доходами, — Кирий откровенно веселился, рассказывая мне это.

Из-за взноса я не переживал. Кажется, план на ближайшие пару лет вырисовывается. Освоить нож, быстрые перемещения, поработать на инквизицию, побывать в столице, помочь Резано наладить производство специй и зелий в поселении, посмотреть королевство… Да, многовато всего ждёт.

А ведь мы ещё с Сарко не поднимали вопрос возвращения в дикие земли. Круги-то так и остались неисследованными. Где-то демон-принц плетет интриги. Новые враги скоро появятся.

Уверен, скучно не будет.

***

Уладить все дела в городе и банально отдохнуть после приключений в диких землях у меня заняло неделю.

Поговорил ещё раз с Резано, на этот раз более предметно, на тему его проекта. На следующий день встретились с Сарко и обсудили детали. Тот обещал нам всецелую поддержку и забирал от общей доли половину.

С одной стороны неприятно, а с другой — вполне щедрое предложение. Учитывая, что такие дела без аристократии и армии не проворачиваются. Сошлись на том, что Резано ближайшие полгода будет заниматься зельями и обучением, а Сарко в это время выделит людей, чтобы они отправились искать подходящий участок и закладывать там крепость на первое время. Строительство как раз полгода и займет. Это с привлечением соответствующих практиков и мастеров. Что тоже отдельных денег стоит.

Остальные пятьдесят процентов мы были вольны делить, как захотим. Обсуждали это уже без Сарко и сошлись на том, что мне отходит десять процентов. Я настаивал на пяти, понимая, что не особо сильно буду участвовать в проекте. Резано заупрямился. Хотел мне половину от общей доли отдать, но я уговорил его на десять.

— Нам ещё нужны охотники. Предлагаю снова привлечь Ингрид. Опыта у них хватает.

— А как именно ты хочешь их использовать? — Резано был полностью в мыслях о зельях и об организации особо не думал.

— Я не силен в этих твоих делах, но представь… Допустим, ты получил список самых ценных зелий, которые продаются в столице. Допустим, нам повезло, и мы узнали, как их готовить. А потом и то, где достать ингредиенты. Один твой знакомый мастер пути открывает проход…

— Можешь не продолжать, — остановил меня Резано. — Специи бывают разные, и для некоторых команда охотников не помешает.

— Именно.

К примеру, местом сбора специй можут оказаться какие-нибудь горы, которые нужно будет прочесывать несколько дней, чтобы найти нужное.

— В целом, я не против. Можно им тоже процент выделить. Чтобы работали на совесть, — сказал Резано.

— По проценту на человека сойдет, думаю. Если не против.

— И ещё пять процентов оставим, чтобы привлечь других мастеров.

— Есть кто на примете?

— Пока нет, но кто знает, насколько дело разрастётся… Переговоришь тогда с Ингрид?

— Конечно.

У этого был и ещё один момент. Предлагая им выгодное дело, способное изменить жизнь, я тем самым подвязывал их отряд на нас. Ну и на Сарко Тона. Что добавляло им причин молчать и хранить лояльность.

С Ингрид я встретился на следующей день. С ней одной. Остальные сидели у себя по домам, и не было причин собирать всех. Не в случае предварительного разговора.

О своём приходе я не предупреждал. Мастеру пути нет проблем найти тропу к хорошо знакомому человеку. Тем удивительнее было то, что Ингрид я нашёл в загородном особняке. Точнее как… Это не то чтобы удивляет, но почему-то я был уверен, что живет женщина куда скромнее. И не так суетливо. Во дворе, а у особняка была своя просторная территория, носились дети. Что-то я не припомню, чтобы Ингрид говорила о наличии у неё детей. Хм…

Я вежливо постучал в калитку, появился слуга, и вскоре меня проводили к Ингрид.

— Эрано? — встретила она меня в… домашнем халате. — Не ожидала тебя увидеть. Ты по делу или как?

Невольно отметил, что в халатике она выглядит… как женщина. Как привлекательная женщина. Не то чтобы я не в курсе, к какому полу она относится. Просто всё наше с ней общение сводилось в основном к охоте, а там не до нарядов. Под броней характерныхпризнаков не видно. Тем более что Ингрид — женщина маленькая и хрупкая, я на его фоне настоящая гора. Ей голову приходится задирать, чтобы мне в глаза смотреть.

Что-то такое в моем взгляде она заметила и поправила волосы. По-женски.

Чем смутила меня. Потому что конкретно сейчас о чем-то таком я думать не был расположен. Да и как-то… А, ладно. Выкинув лишние мысли из головы, сказал то, что и собирался:

— По делу. Я тоже не ожидал, что у тебя настолько большое семейство.

И то, что халатики развратные имеются.

— Плохо же ты меня знаешь, — усмехнулась она. — Присядем? — указала она на кресла возле балкона.

Возле которого во дворе росло большое дерево с густой кроной, давая хорошую тень. Да и птички на ветках сидели, щебетали, создавая правильную атмосферу.

— Конечно, — кивнул я и направился к креслам.

Сесть для меня — самый простой способ не заставлять собеседника ломать шею.

— Раз по делу, — сказал Ингрид. — То я закурю.

— Без проблем. Это твои дети там бегают?

— Нет… — отмахнулась она. — Сестры. Дом тоже её. Или её мужа, потому что в их паре именно он зарабатывает большие деньги. Торговец, — пояснила она, — водит караваны.

— Специи возит?

— В том числе.

Хм… Ну, в какой-то мере этого стоило ожидать. Высоко подняться без спонсорства и денег за счёт одного таланта крайне трудно. Ты либо пашешь, как проклятый, без отдыха, и вкладываешь всё заработанное в специи, либо тебе кто-то помогает.

Может, Ингрид и сама всего добилась, но не удивляет, что она родом из обеспеченной семьи. Как-то я не задавался целью разузнать об этом раньше.

— Вы думали насчёт дальнейших планов? — спросил я, когда пауза затянулась.

Ингрид, раскурив трубку, затянулась и выпустила дым. Запах меня совсем не коснулся. Уж с этим она умела обращаться.

— Отдохнем месяц. Вернемся к тренировкам, чтобы пыль стряхнуть. Потом в леса, наверное. Не знаю. Мы вроде как теперь богаты.

— У меня есть предложение.

— Не сомневаюсь. Но если речь про золотую десятку, то мы пока пас. Хватит рисковать. Надо и для себя пожить.

— Нет-нет, — успокоил я её. — Дело пусть и не легкое, но в другом плане. Резано хочет открыть своё селение и выращивать специи. Сарко Тон готов это дело прикрывать и финансировать. Я же буду выискивать по миру ценные специи, пополняя коллекцию Резано. Для чего мне и нужен отряд охотников, чтобы добывать недостающие экземпляры. Пока точно не скажу, как это будет выглядеть. Скорее всего, служба на месте и недельные вылазки раз в два-три месяца. Готовы предложить вашему отряду пять процентов от общей прибыли.

— Оу, — выдала Ингрид и натурально зависла.

Я подождал с минуту и поводил рукой у неё перед лицом.

— Тут я, тут, — очнулась я. — Не ожидала, что ты так сразу вывалишь предложение. Любой торговец тебя бы за такое с потрохами сожрал.

— А зачем усложнять? Мы с тобой охотники, а не торговцы.

— Твоя правда… В чем подвох?

— Да вроде нет его. Если не считать того, что другим аристократам не понравится ещё большее усиление семьи Тон. Они и так земли Кадо захватили. Может и до войны дойти.

— Пфф… — фыркнула Ингрид. — Как будто, если мы не будем участвовать, войны не случится.

— Но так вы можете стать целью. Не вы сами, но ваше рабочее место. Да и не думаю, что специи в других местах будет легко добывать.

— Когда надо дать ответ?

— В следующие полгода.

— То есть это не прямо сейчас начинается?

— Начинается-то сейчас, но пока лишь подготовка. Резано освободится через полгода, а там и основная работа начнется.

— Я поговорю со своими ребятками, но пока не вижу причин отказываться. Если я правильно поняла, твоё предложение звучит как почётная пенсия, — усмехнулась женщина.

— Я бы на это не рассчитывал, — посмеялся и я. — Вкалывать придётся всем. Но и оплата должна быть щедрой. Ты пока подумай. Если заинтересует, позже обсудим детали.

На том и договорились.

***

Я собирался несколько дней отдохнуть да подумать, чем именно заняться, но не тут-то было. Опять, словно сговорившись, ко мне заглянул сначала Кирий, а потом и отец.

Кирий сказал, что для меня намечается перспективная дорога, где я смогу найти место стихии ветра и усилить с ней связь. Дал пару советов на эту тему, поболтали с ним о сложных таинствах, после чего мастер свалил, напоследок предупредив, что сегодня из города уходит, и в следующий раз, как закончу с ветром, мне на разговор нужно сразу в храм пути отправляться.

Следом за Кирием почти сразу же заглянул и отец. Выглядел он необычайно серьезно.

— Я подумал над нашим разговором, и у меня есть для тебя задание.

— Так сразу? — нахмурился я.

Дарман даже не потрудился в дом зайти, сходу это заявил.

— Н-да… — протянул он. — Ты прав… Пройдем?

— Пройдем, — я провёл его в дом. — Что за задание?

Вопрос наших с ним отношений мы в прошлый раз обсудили, обозначив границы. Пока мы друг для друга никто. Сентиментальность и родственную связь, учитывая, что отец меня всего несколько дней видел после рождения и сколько лет прошло с момента расставания, всерьез не рассматривали.

Я сам не рассматривал в первую очередь. Дарман же обозначил, что если я хочу поддержки, то надо поработать на него, выполнить несколько заданий, доказать лояльность делу инквизиции и королевству — в общем, нужно выслужиться и принести пользу. После чего откроются различные бонусы.

— Если ты не хочешь поступить к нам на службу и пройти обучение…

— Я не говорил, что не хочу пройти обучение, — перебил я отца, потому что об этом раньше он не упоминал.

— Служба и обучение связаны.

— А есть промежуточный вариант?

— Поэтому я и нашёл для тебя задание. Справишься — будешь работать внештатным сотрудником. Что? — спросил он, увидев выражение моего лица. — На инквизицию много кто работает, официально в ней не состоя.

Так чего ты мне, спрашивается, мозги делал, если имеется такой вариант?

— Хорошо. Что за тема-то?

— Отправишься в горы ветра… — я про себя хмыкнул, услышав это. Кирий заранее знал, куда меня хочет отправить отец. — Прошла информация, что там возвели храм богу и вербуют последователей.

— Разве это не повод отправить туда боевое крыло инквизиции?

— Знаешь, сколько различных слухов приходит? Сотни. Девяносто процентов из них — кому-то что-то показалось.

— Тогда я вам не завидую.

Это же надо по всему королевству мотаться, выискивая угрозу.

— Допустим, горы я нашёл. Что дальше? Как определить, что кто-то служит чужому богу?

— Обычно на жрецах или одержимых есть метки.

— Как их обнаружить?

— Я тебя научу. Ты не задумывался, что для дара видеть скрытое тоже можно создать таинство? — лукаво улыбнулся отец.

— Эм… Нет. А что, правда можно?

— Глупый вопрос, Эрано, — хмыкнул он. — Смотри и запоминай.

Таинство он сложил из общей энергии. Внедрялось оно в средоточие, с подключением к нервной системе, мозгу и глазам. По уровню сложности где-то четыре звезды. Ничего такого, с чем бы я не справился.

Дарман, как и я, прекрасно видел сплетения энергий, поэтому изучение и проверка много времени не заняли. Я создал таинство, применил его на себя и… Увидел, что на отце есть едва заметная отметка, в области затылка.

— У тебя такая же, — сказал он, заметив мой взгляд. — У Сарко Тона теперь ещё метка демона-принца, но её разглядеть куда сложнее.

— Её можно уничтожить?

— Если бы знал как, давно бы уничтожил, — ответил Отец.

— Ты же знаешь, что я сейчас спрошу?

— Есть и другие таинства, — довольно кивнул он. — Я буду делиться с тобой знанием по мере выполнения заданий.

Всё как обычно. Сначала попрыгай, потом и конфетку получишь.

— Как найду жреца и секту, если они там есть, что дальше?

— Уничтожь всех, если сможешь. Если не сможешь, съездишь до ближайшего отделения инквизиции и передашь, что узнаешь.

— Так просто? Уничтожить?

— Разберешься на месте. Уверен, ты многое сам поймешь.

— Хорошо… отец, — ответил я с заминкой. — А теперь можно поподробнее, что там у вас за обучение и где эти горы находятся?

***

Закончив разговоров с отцом, я несколько дней всё же посвятил отдыху и улаживанию мелких проблем. Последний, с кем переговорил о важном, стал Сарко. Я заглянул к нему предупредить, что на несколько месяцев отчалю. Он же поделился тем, что через полгода собирается продолжить изучить круги в долине и попробовать добраться до центра. Предложил присоединиться, если захочу.

Предложение заманчивое. Почему бы и нет.

Выходить одному было непривычно. В прошлый раз я путешествовал с Каей и сейчас особенно остро ощутил её отсутствие. Обругав себя, что чай не маленький, как-нибудь справлюсь, сосредоточился на поставленной перед собой цели.

Про горы мне рассказали. Находились они приблизительно в трёх месяцах пути от земель Тон. Относительно храма Пути — гораздо правее. Замечу, что эти три месяца считались при скорости движения на тех кошках. То есть если до храма мы тогда добрались за два месяца, то до гор при той же скорости я должен был двигаться три.

Но в этот раз я собирался идти пешком. Тратить три месяца на дорогу — нет у меня столько времени. Буду тренироваться прямо в процессе.

Как вышел за черту города, сплёл пятизвездочное таинство и устремился вперед. Оно тратило где-то одну двадцатую моего резерва и позволяло преодолеть десять тысяч шагов меньше чем за минуту.

В этом не было никакой мистики и мгновенного смещения. Лишь полёт с ускорением. Ну, или длинный прыжок. Кирий мне показал таинство и на шесть звезд. Я осмотрел его, почесал макушку и решил, что возьмусь за него не раньше, чем укреплю связь хотя бы с одной стихией. Причем мне надо было не породниться с новой силой, не делать её частью меня, а именно укрепить внешнюю связь. Разница в том, что сила движения и копья для меня как любимые жены, с которыми делишь всё. А ветер и прочие силы, которые я задействую в таинствах — они как хорошие знакомые, которых привлекают для одноразовой работы. Мне же требовалось перевести их из разряда знакомых в категорию друзей. В идеале — близких друзей. Но не жен.

Земли Тон пронеслись подо мной, я распугал стаю птиц, летящих по своим делам, и приземлился обратно на землю. Несколько минут шёл и анализировал полученный опыт. Как чужие силы откликались, какие нормально отработали, какие похуже. Осмыслив опыт, сплел новое таинство и снова устремился вперед.

Прыжок… Анализ… Прыжок… Анализ… Повторить…

Когда энергии осталась треть, я нашёл место поприятнее и уселся медитировать. Тело немного потряхивало. Всё же настолько сложные штуки нехило нагружали. Семнадцать прыжков вышло. Пока я двигался немного быстрее, чем было бы на кошках. А с учетом отдыха и восстановления резерва, преимущество и вовсе сводится к нулю. Всё же те твари чертовски быстрые. Только вот ехать на них — это значит забить на тренировки. А так, пусть и по чуть-чуть, я подниму своё мастерство, и рано или поздно скорость возрастет настолько, что станет куда выгоднее.

Медитировать я сел не просто так. Положил на колени нож и принялся часть генерируемой энергии вливать в него. Это замедлит мою скорость, но что поделать. Нож в любой случае пробудить надо. Оно того стоит в любом случае. Медитация меня не сильно напрягала. Настолько привычное занятие, что внимания почти не требует. Есть время подумать, как оптимизировать движение ещё сильнее. Надо ускоряться, не хочу терять время.

Спустя неделю тренировки одного конкретно таинства я добился того, что ускорился в два раза относительно кошек. Это из расчёта, сколько я преодолевал в сутки. Оптимизация расходов, более эффективное сочетание стихий, просто набранный опыт — вот и получился результат.

Ещё через неделю я повысил скорость троекратно. Уже приятно. Начинаю и правда себя мастером пути чувствовать. Дорога от земель Тон до храма пути теперь займет не два месяца, а двадцать дней.

Разумеется, я на этом не остановился.

Устав от однообразия пути, рискнул взяться за шестизвёздочное таинство. Оно из серии и хочется, но колется, буквально выворачивая внутренности наружу. Это таинство работало в десять раз мощнее предыдущего. Уже не десять тысяч шагов, а все сто тысяч. Преодолеваемые с таким ускорением, что кого-то неподготовленного могло размазать.

Если честно, мне было страшновато.

Размажет, никто ведь в глуши не соберет. Я уж молчу про птиц. Эти проклятые бестии иногда попадались на пути. Что будет, если два тела столкнутся на большой скорости, думаю, объяснять не надо. В лучшем случае птичку снесет ветром, и, кувыркаясь, костеря оборзевшего человека, она полетит дальше. В худшем… Перья полетят в одну сторону, а мастер пути, тоже ругаясь, как сапожник, попытается выровнять движение и не уйти в крутое пике.

Первая же попытка привела к тому, что я полетел как пьяная утка. С очень большим ускорением, вращаясь, не справившись с контролем. Несмотря на то, что готовился к отдаче, не удержал «вожжи». Спас идеальный покров. Зря я на него наговаривал. Он на месте не стоял и по мере всяческих издевательств адаптировался и совершенствовался. Без моего участия. Так что приземлился я мягенько, на следующие пару дней отбив желание снова пробовать.

Точнее, я на эмоциях и вовсе отказался от этой идеи, но через два дня… Да-да, однотипность прыжков, задача, ставшая рутинной, доконала меня и толкнула к риску.

Так режим изменился. Попытка с шестью звездами, осмысление опыта, обычные прыжки, зарядка ножа.

В таком темпе путь до гор занял месяц.

Сами горы я издалека увидел.

Два штыря, окрашенные в белый, подобно рогам, возвышались над линией горизонта. Между ними располагалась долина со своими аристократами, специями и зонами для охоты. Ну и, конечно, горами, куда, если верить рассказанному, стекались адепты силы ветра, стремясь постичь её грани.

Посмотрим, что это место мне преподнесет.

Глава 3. Горы ветра и мелкие разборки

Перед тем как идти в город, я сначала поднялся в небеса, осмотревшись сверху, а потом пристроился рядом с дорогой, прощупывая те пути, по которым здесь ходили чаще всего.

Я уже знал, что эти земли контролирует семейство Меанай. Если быть точным, ту часть гор, куда я прибыл. Так-то горы воистину огромные, уходят далеко вдаль и с других сторон контролируются другими семьями. Но стихия ветра ярко выражена конкретно здесь, поэтому и прибыл я именно сюда.

Также мне известно, что Меанай — семья, специализирующаяся как раз на таинствах ветра. Ещё здесь есть отличные школы, связанные с этой стихией. Выращиваются и собираются специи, опять же, связанные с ветром. И не только. Ещё здесь вроде как обучаются сильные погодники. Управление дождями, облаками, борьба с засухами, рекордные урожаи — в общем, статей дохода у семьи Меанай и тех школ, которым они покровительствуют, хватает.

Мне это было не особо интересно. Стихию ветра я изучать не собирался. Никакие таинства, связанные с ней, мне не нужны. Можно, конечно, пойти и этим путем. Заморочиться и без родства со стихией использовать её силу через костыли с движением, но… Зачем? Такие сложности настоящего могущества не подарят. От идеи набрать ещё стихий я пока отказался. Мне бы это в должной мере освоить, а там видно будет.

Светиться и сильно выделяться в мои планы тоже не входило.

Земли Меанай не такие уж большие. Я бы сказал, поменьше, чем у Тон. Две высоченные скалы, напоминающие пальцы, торчащие из земли, стояли на удалении друг от друга. Между ними — утопающая в зелени и полях долина. На выходе из этой долины находился крупный город-столица, где и жили аристократы. Ещё дальше, на границе с соседями, находился второй и последний город. Торговый кластер, куда свозились товары.

Помимо двух городов, было несколько десятков селений поменьше и под сотню-две деревень. В горах скрывается несколько рудников — отдельная статья доходов.

Всё это я узнал, сидя на дороге и слушая, кто по ним ходит, какие товары возит, что за страсти кипят. Удобно быть мастером пути. Многое узнаёшь, ничего не спрашивая.

В город я зашёл как обычный путник. Не то чтобы мне сюда нужно для задания, но я хотел снять номер в хорошей гостинице и жить с комфортом, а не ночевать в горах.

Стража на воротах особого интереса не проявила. Спросили, зачем прибыл, и сразу потеряли интерес, когда заикнулся про ветер. Если честно, я ждал, что с меня попросят плату за проход или налог на пребывание здесь, но нет. Подозреваю, что в силу прозаических причин. Адептов ветра наверняка трудно поймать. Да и нет в этом смысла. Куда больше с них город получит, когда те воспользуются предоставляемыми услугами — школами, гостинцами, лавками.

Я прогулялся по городу, зашёл в пару лавок, где оценили мои специи. Там же и продал. Ничего особенного — средние по важности зелья.

Дальше мой путь лежал в гостиницу-таверну. Выбрал ту, куда чаще всего адепты ветра заглядывали. Она и называлась соответствующе, «Ветерок».

Мило.

В главном зале, а пришёл я под вечер, как раз темнеть начало, было шумновато. Всего за столами сидело человек двадцать. Суетились служанки, разнося напитки и еду. Бармен, он же владелец заведения, стоял за стойкой и следил за обстановкой. К нему я и направился.

— Комнаты есть? Чтобы с большой кроватью, без клопов и с окном. Ещё помыться бы, — озвучил я, когда он пододвинулся ко мне.

— Если деньги есть, то найдется.

Цену он назвал в десять крупных монет. В местной валюте, разумеется. Хм… Дороже, чем я ожидал. На пару месяцев моих финансов не хватит. Только на месяц.

— Договорились, — кинул я оплату на стойку. — Поесть ещё, чего-нибудь сытного и с мясом.

— Специй добавить?

— Обычной еды хватит.

Специи специям рознь. Всякую мелочевку, которая особо ничего не даёт, кроме легкого тонуса, зато повышает цену блюда раза в три, я не видел смысла принимать. На моем уровне надо потреблять узкоспециализированные зелья.

— Сделаю. Занимай стол, еда скоро будет, — пообещал хозяин и потерял ко мне интерес.

Распоряжения по еде и комнате он отдал парой жестов, подманив одну из девушек.

Я уселся за свободный стол, выбрав место так, чтобы видеть весь зал. Пара одиночек, одна большая компания на восемь человек, остальные сидели парами. Шумнее всего себя вела компания. Что-то праздновали, но вели себя неагрессивно. Пока что. Если напьются, может, и рискнут побуянить.

Дальше взглядов в мою сторону дело не пошло. Осмотрели, сделали какие-то выводы и вернулись к своим делам.

Вскоре мне принесли обещанную еду. В этой части королевства кухня отличалась. Выводы пока рано делать, но конкретно мне принесли то, чего я ещё не пробовал. Ну, разве что мясо было на вкус привычным. К нему шло много овощей. Реально много. Даже для меня. Ещё отдельная миска с крупой, сверху на неё махнули шмат масла. В довесок шёл кувшин легкого вина и сырная тарелка. Хозяин верно оценил мои габариты и то, что покушать я люблю.

Я успел прикончить где-то половину, когда в зал завалился очередной практик. По мере того, как вечерело, людей прибавлялось. Заглянула ещё одна крупная компания, парочки заходили. Стало людно и все места были заняты.

Этого практика я бы и не заметил, если бы он, оглядевшись и переговорив с хозяином, не направился ко мне.

— Не помещаю? — спросил он, указав на свободный стул.

— Кто будешь? — спросил я его в ответ, не особо желая с кем-то делить стол.

— Меня зовут Юба. Вольный путешественник, который следует за ветром. А ещё тот, кто опоздал со свободными столиками, зато знает, что здесь и к чему, и может скрасить вечер новенькому в этих краях.

— Тогда садись, Юба, — вздохнул я. — Давно здесь?

— Пару недель, — ответил он, присаживаясь.

— Всего пару недель и уже знаешь, кто здесь впервые?

— А что тут знать, — беззаботно ответил он. — Лица-то одни и те же. Сначала видишь их здесь, потом возле пальцев.

— Пальцев — это ты про скалы?

— Про них, про что же ещё. На левом пальце занимаются только те, кто в школах состоит, да члены семьи Меанай, пусть правят они вечно, — сказал он с затаенной насмешкой, без особого уважения. — А на правом занимаются все, кто хочет. Там эти рожи и видишь каждый день.

Про себя я отметил, что за две недели нормальных знакомств он не завёл, раз ему никто рукой приветственно не машет и к себе за стол не зовёт. Никакого значка мастера я на нем тоже не увидел. Вообще без опознавательных знаков парень. Он не совсем юн, но на фоне меня выглядит щуплым и бледным, с пухлыми щеками, как ребенок или максимум как нескладный подросток. Поэтому парнем его и назвал. Не тянет он на мужчину.

— И как твои успехи, Юба? Правда ли говорят, что эти горы — лучшее место для тех, кто хочет познать ветер?

— Не то слово, — усмехнулся он.

К нам подошла служанка, поставила скромную тарелку перед ним и один бокал вина. На фоне моей еды это смотрелось жалко.

— Только вот, если хочешь чему-то научиться, то нужно идти в школы и платить сумасшедшие деньги, — последние слова были сказаны с обидой.

— Много ломят? — с сочувствием спросил я.

И тут, как говорится, человека пробило. Найдя благодарные уши, он излил всё, что знал. Особенно его понесло, когда я ему в опустевший стакан вина подлил да закусками поделился.

Не скажу, что этот тип мне понравился. Был он из обеспеченной семьи — это хорошо читалось по барским замашкам. Третий сын — это он сам рассказал. Получил наследство от отца и отправился путешествовать, мечтая стать сильным погодником. Его семья владела обширными полями, через пару аристократических границ отсюда.

Наследство он быстро спустил — этот вывод легко делался по тому, как скромно он ел. Ну, или не спустил, а заплатил за обучение, уж не знаю. Правда, в последнем я сомневался, потому что иначе как грабителями местных мастеров он не называл.

Про других практиков тоже не особо лестно отзывался. Рассказал про конкуренцию, что сильные группы держат лучшие места, а наверх и вовсе никого не пускают. Это было несколько смешно. Потому что быстро выяснилось, как здесь устроена практика. Пальцы были пронизаны бесчисленными дырками, сквозными тоннелями то есть. Ветер очень любил эти отверстия. Отчего рождался особенный гул, который Юба на радостях обещал мне завтра показать.

Чем выше, тем сильнее выражена стихия. С его слов получалась своеобразная лестница. Где на первых «ступенях», то есть нижних тоннелях, ловить нечего. А те, что повыше, занимают те, кто сильнее. И вроде как там практика идёт куда быстрее, можно всякие тайны ветра познать. Только вот не пускают конкуренты и завистники.

Смешно же то, что у меня закралось стойкое подозрение — абы кто забраться наверх не сможет по другой причине. Ветер сдует и размажет наглеца. Иначе бы все сидели на самому верху, а не жались где-то в середине.

Как оно на самом деле, завтра узнаю.

Когда Юба пошёл по второму кругу, а мне надоело его слушать, я попрощался, сославшись на то, что устал с дороги и отправился наверх, в уже подготовленную комнату. Служанки были настолько любезны, что предложили себя в качестве дополнительной услуги, но я отказался. Не то чтобы я против случайных связей, но… Во-первых, и правда устал. Во-вторых, как-то это дико звучало в моей голове — только расстался с Каей, как сразу же на служанок прыгать. Тем более Кая была куда красивее…

Снова обругав себя за то, что думаю о ней, помылся и отправился спать.

***

Утром возле горы-пальца я оказался где-то через час после рассвета. Проснулся одним из первых, когда служанки только намывали столы и готовили общий зал. Взял у них перекусов на день и отправился покорять воздушные вершины.

Идти ногами было лень. Изменив внешний слой покрова, сделался невидимым, запрыгнул на крышу, а оттуда прямо к скале.

Что сказать… Юба вчера не обманул в некоторых вопросах.

Первое, что бросилось в глаза, когда приземлился, — это зеленая поляна вокруг скалы. Я подумал, подумал, снял сапоги и босиком прошёлся. Очень приятно. Не жесткая трава, а мягкая, нежная, можно сказать, ласкающая пятки.

Но куда больше впечатлял сам палец. Оказавшись у его подножия, я не мог разглядеть верхушку. Утро выдалось пасмурным, и серые облака закрывали вершину. Не поленился, обошёл скалу по кругу. Мне хотелось настроиться на это место, понять, чем оно дышит и какие пути его окружают. Всего путь вокруг занял минут тридцать. Это при том, что шёл я медленно, то и дело останавливаясь.

Палец не такой уж широкий. Нижние тоннели просматриваются насквозь. Чем-то это напоминает сыр. Если бы кто-то додумался сделать настолько большой, вытянутой кусок.

Скала… Хотя не уверен, что палец можно назвать скалой, слишком уж форма необычная… Не была идеально ровной. Она чуть наклонялась, загибаясь в сторону своего собрата.

Тот находился далековато, но был видим. Как-то не верится, что две похожие скалы подобной формы возникли естественным образом. Тут надо заметить, что пальцы располагались по краям долины, на возвышенностях. А дальше начинались самые обычные горы. Ломаный рельеф, многообразие скальных массивов. Красиво, виды впечатляют, но в них нет никакой искусственности.

Пальцы же другие. За их видом скрывалась чья-то воля — чем больше я разглядывал это место, тем больше верил в этот вывод.

Первые тоннели находились у самого основания. Я прислушался и действительно заметил, что ветер здесь какой-то другой. Благозвучный. Лучше слова, чтобы описать ощущения, я подобрать не смог.

Прошёлся по первым этажам, но они не впечатлили меня.

Пока гулял, заявились адепты воздуха. Я их вчера не видел, пришли они пешком и не со стороны города, а откуда-то из гор.

Всего двенадцать человек, двое из которых девушки. И все, как на подбор, молодо выглядящие. Не дети, но и не умудренные жизнью люди.

Так вышло, что подошли они как раз в тот момент, когда я вылез из тоннеля. Со слов Юбы выходило, что здесь чуть ли не мафия работает, жестко контролируя самые лучшие места. Если честно, я не был против, чтобы до меня докопались. Стихию ведь не только через медитацию постигать можно. Но и через драку.

Только вот я искренне сомневался, что на меня наедут. Одно дело слабоватого Юбу отогнать, и совсем другое — звероватого вида мужика с бандитской рожей.

Повезло, что я ошибся. Мне повезло. А практикам не очень.

— Эй ты! — крикнул мне заводила. — Кто тебя сюда пустил?

Я спрыгнул вниз, прямо к нему. Надвинулся на него, отчего парень инстинктивно сдал назад.

— Ты это мне? — прогудел я.

Когда надо, можно и голос изменить, сделать грубее.

— Тебе… — несколько неуверенно произнёс он. Раздались смешки, что мгновенно взбодрило паренька.

— А ты уверен, что мне? — снова надвинулся я на него, не удержавшись от того, чтобы задействовать силу движения.

Парень споткнулся, но на задницу не рухнул. Ветер поддержал его и помог устоять.

— Кто ты такой? — спросил меня другой тип. Я его выделил как вожака. Слишком на него выразительные взгляды бросали, дожидаясь реакции «начальства».

— А ты кто? — перевёл я взгляд на него.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга оценивающе. Сдался он первым. Хмыкнул, улыбнулся.

— Меня зовут Шаниес.

— Эрано, — представил и я, замолчав.

В этот момент со стороны гор прилетела другая группа. Именно прилетела. Они планировали, ловя потоки ветра, и спикировали на «средние» этажи.

Пока от меня отвлеклись, не желая терять время, я тоже прыгнул наверх. Не так высоко, как вторая группа, на пару десятков тоннелей пониже. Для себя я решил наверх забираться постепенно.

Здесь ветер ощущался уже куда лучше. Как будто попал в чужую ауру, созданную на основе этой стихии. Так как ветер я часто привлекал для движения, он был мне неплохо знаком.

Что ж, теперь мне надо с ним подружиться.

***

Раздражает чужая нечувствительность. За день ко мне раз семь пытались заскочить. Кто-то уходил сразу, а кто-то задерживался. Один раз я не выдержал и скинул наглеца обратно. Он было разозлился и вернулся, но полетел ещё раз, на этот раз от смачной оплеухи.

Я настолько погрузился в себя, что контролировал пространство на сотню шагов во все стороны. Чувствовал, кто приходит и уходит. О чем люди говорят. Аккуратно подсматривал и улавливал отголоски чужих практик.

Здесь не только медитациями занимались. Те, кто забирался повыше, развлекались полётом. Разгонялись, прыгали, облетали палец и влетали в тоннели. Шиком считалось вылететь с другой стороны, просвистев скалу насквозь. Раз десять внизу проводились тренировочные бои. Один раз — настоящая дуэль. Люди общались, конкурировали, делились мыслями и идеями касательно практики.

Да чего уж. Внизу даже костры разожгли, жарили мясо и распивали вино. Это днем-то! Не под вечер, когда все устали и выложились, а днем, когда только пришли и ещё ничего не сделали.

Надо ли говорить, что моё мнение об этих беспечных юнцах рухнуло вниз? Я ждал чего-то большего. Выдающихся практиков, а не бездельников.

Судя по тем разговорам, что я слышал, здесь собрались не те, для кого развитие — вопрос выживания. А те, кому родители выдали денег, но не так много, чтобы поступить в школу, и теперь этим наследникам надо как-то обучиться. В общем, типичные студенты.

Справедливости ради скажу, что попадались здесь и те, кто вызывал интерес. Они как раз полностью отдавались практике, но находились куда выше меня. Хотелось забраться к ним повыше, но я не спешил. Пару дней на притирку у меня точно есть, а там устрою марафон по штурму пальца.

К тому же я не только с ветром связь налаживал, но и сливал энергию в нож. Там немного оставалось. Ещё пара дней в таком режиме — и зарядка будет завершена.

Тот утренний эпизод и то, что я выкидывал особо любопытных, почти получило продолжение. Меня собирались подкараулить уже двумя группами. Причем ребятки настолько безмятежные, что обсуждали это вслух, стоя внизу и негодуя, чего я так долго.

Как закончил, ради интереса накинул на себя скрытность и спокойно ушёл. Я бы сказал, ушёл медленно, прямо у них под носом, проверяя, заметит это кто или нет.

Не заметили.

***

На третий день меня всё же встретили. Хотели ещё на второй, но мне было откровенно лень играть в эти игры. Я бы и на третий уклонился, но почувствовал, что намечается что-то потенциально интересное.

Поэтому и позволил меня «поймать», подойдя к башне позже обычного. Спокойно позавтракал, выслушал болтовню Юбы, который также снимал в гостинице комнату, и, увидев меня с утра, навязал общение. До места только по отдельности добирались. Он на лошади ехал, а я своими методами, не желая терять время.

Те люди, которые приходили со стороны гор, там и ночевали, в небольших самодельных селениях. Спали они в палатках, особо не заморачиваясь. В это время года стояла теплая погода, вот те, кто хотел сэкономить, и селились рядом с пальцем, возле ближайшей речки. Добираться им было где-то на час ближе, поэтому они и приходили раньше.

Когда я подошёл, там как раз народ собрался. И чего им неймется? Если энергия в теле требует выхода, так тренируйтесь, а не дурью майтесь. Но нет же. Сами себя накрутили, часами обсуждали, что я какой-то не такой и что недостоин здесь находиться. Вот и дообсуждались, решив, что со мной надо обязательно что-то делать.

Как будто у них есть право решать, кому здесь быть, а кому нет.

— Эй ты! — крикнул мне тот самый парень, жаждущий реванша.

Бедный он. Девчонки ему не дают, вот и суетится, надеясь привлечь внимание местных самочек.

Здесь, кстати, около сотни человек каждый день крутилось. Девушек из них где-то треть была. Есть перед кем хвост распускать.

Я спокойно продолжил идти к скале. Пришлось пареньку мне наперерез двинуться. Я раньше искренне считал, что каждый практик, изучающий таинства, серьезно налегает на закалку тела. А это физическая подготовка, умение драться, как врукопашную, так и с оружием. На землях третьего порядка так и было. В силу дефицита известных таинств. Здесь же имелось множество мирных профессий. Как те же погодники. Ничего удивительного в том, что парень был не спортивного вида. Совсем уж безобидным его назвать нельзя. Всё же он владел внешней силой, мог и приголубить ветром.

Когда он преградил мне путь, я не остановился. Так вышло, что врезался в него плечом, отчего он всё же рухнул на задницу, стихия не помогла. На этом бы ему и остановиться. Но здесь собралось слишком много людей, а он только что потерял лицо… Психанул, призвал силу и ударил мне сжатым воздухом в спину.

По ощущениям, это было сродни хлопку. Воздух разбился о мой покров, мне даже делать ничего не пришлось.

Повернувшись к нему, я так же медленно подошёл ближе и спросил:

— Левую или правую?

— Что? — не понял он.

— Левую или правую руку, — повторил я.

— Чего?! — не догнал он и во второй раз.

Ускорившись, я перехватил его конечность и сломал левую руку.

Парень завизжал, и я стукнул его по голове, чтобы заткнулся. Неудачно вышло… Он себе язык прикусил и принялся булькать кровью. Руку я сломал аккуратно, кстати. За пару недель заживет. А со специями так и вовсе за пару дней.

Толпе такой расклад не понравился. Зашумели, на меня посыпались оскорбления.

Совсем берегов не ведают. Что-то я раньше такого не встречал, чтобы слабые практики рисковали тявкать на того, кто сильнее. Это же главное правило выживания. Не борзеть.

Мне стало интересно, что будет дальше. Посмеет ли кто-то атаковать?

Люди видели, что я никуда не бегу. Поглядываю на них, как на забавных зверушек. Кому-то это не нравилось, а те, что поумнее — отходить стали, скрывались за задними рядами.

Дальше случилось то, ради чего я и согласился почувствовать. С верхних тоннелей прямо на нас спикировала та группа, которая считалась здесь сильнейшей.

Глава 4. След

Смотря на то, как люди реагируют на появление сильной группы, задумался о том, что человек не так уж далеко ушёл от животных. Те же самые повадки. Чуть ли головы не склонили, расходясь в стороны.

— Что здесь происходит? — властно спросил главный альфа-самец.

Всего в этой группе было семь человек. Пятеро мужчин и две девушки. Занимались они на верхних уровнях. На высоте двух третей. Не самый пик, но уже и далеко не рядовые практики по местным меркам. Знающих среди них я при этом не видел. Так что их сила лично меня не особо впечатляла.

Должен отметить, что этот «альфа» умел себя подать. Выглядел он круто. В безрукавке, с мощными руками. Волосы зачесаны назад, взгляд твердый, подбородок широкий. А стоит-то как. Полностью уверен в себе, будто он здесь хозяин.

Я чуть склонил голову набок, с насмешкой поглядывая на него. Он был ниже меня на голову, так что вся эта показушная уверенность лишь забавляла, а никак не пугала.

Мужчина мой взгляд заметил, правильно оценил и хмыкнул.

— Ты новенький здесь, — сказал он утвердительно. — Этот прицепился к тебе? — бросил он взгляд на так и валяющегося дурака. — Вроде из семьи Меанай, а ума нет.

— Что, правда из семьи? — на этот раз я на незадачливого практика глянул с интересом.

— Из дальней ветви, — подтвердил альфач. — А гонору столько, будто он глава рода.

— Ты язык-то попридержи, — не удержался этот дурак от реплики.

Сказал он это, булькнув кровью.

— Говорить со мной будешь, когда наверх поднимешься, слабак, — с презрением сказал мужчина и повернулся ко мне. — Алес моё имя. А твоё?

— Эрано, — не стал я артачиться и назвался. — А ты, значит, кто-то вроде местной звезды?

— Звезды? — не понял он значение слова. — Я всего лишь тот, кто забрался повыше. Вот и всё, — улыбнулся он. — Не хочешь провести тренировочный спарринг? Обменяться опытом…

От этого предложения моё мнение о нём пошло вниз. Взгляд, ухмылка, поза — всё это выдавало его желание самоутвердиться. Он не сомневался, что победит.

— Почему бы и нет, — спокойно ответил ему. — Где?

— А прямо здесь, кому надо, те отойдут. Готов?

Толпа зашумела. Напарники альфача разошлись в стороны, потеснив остальных от нас. Пострадавшему пришлось спешно отползать. К нему бросилась на помощь пара человек, похожих на верных прихлебателей. Ну да, если он и правда аристократ, вокруг такого должны крутиться подхалимы.

Того, что его семейка придет со мной разбираться, я не опасался. Во-первых, это может быть интересно. Во-вторых, если почувствую реальную угрозу, просто уйду.

Пока обдумывал варианты, Алес приготовился к бою.

Скинул безрукавку, демонстрируя всем красивый рельеф мышц. Я в плаще был. Мог бы тоже скинуть и показать ему, что такое настоящие мышцы, но… Зачем играть в эти детские игры?

Одежду ведь скидывать совсем не обязательно, это чистый понт. Может, и впечатлит местных «студентов», которые налегают на выпивку, а не физические упражнения, но в реальном бою?

Не дождавшись от меня реакции, Алес атаковал первым. Толкнул воздух перед собой, закрутился в пируэте, усиливая потоки. Первого касания я даже не заметил. Второго… Ну, это как если в лицо дует ветер. А мне, с покровом, и моргать не надо.

Справедливости ради замечу, что подобная атака переломает обычному человеку все кости. Но мне с моей защитой это показалось именно как дуновение не самого сильного ветра.

В общем, ему потребовалось четыре таких выпада, чтобы начать что-то подозревать.

— Ты уже начал? — спросил я, сохраняя серьезное выражение лица.

Не, а как удержаться, если этот тип весь на пафосе?

— Проверял тебя, — процедил Алес и атаковал всерьез.

Воздух навалился на меня со всех сторон, сжимая. Это уже было интереснее. Покров держал, но я хотя бы начал внимательно следить за тем, что он делает.

Сверху обрушился таран. Как обрушился, так и разбился о покров. Пока тот держался, оправдывая своё название идеального. По факту, сейчас мне страшны атаки либо опытных мастеров, либо знающих. А всех остальных, кто ниже этого уровня, можно особо не опасаться, что и доказывал Алес.

В какой-то момент он начал закипать. Как-никак, сам вызвал и сам позорится, ничего не в силах сделать.

Решил, что пора и ответить. Так, чтобы не сильно его унизить, но при этом достаточно заинтересовать… Да-да, противоречивая задача, но было одно «но», которое заставляло меня суетиться — в его группе нашёлся тот, на ком была отметка чужого бога…

Шагнув вперед, я перехватил потоки ветра. Закрутил их вокруг себя, создавая дополнительный щит. Из чужих атак… Что не сильно походило на попытку «не унизить». Черт… И что мне с ним делать? Он сильнее бить-то начнет?

— А ты крепкий, — бросил мне Алес, прекрасно держа лицо. — Тогда можно подраться и всерьез…

Кажется, он уже что-то подобное говорил.

Тем не менее давление ветра резко возросло. Потоки стали вырываться из-под моего контроля. Мы начали бодаться на этом поприще. Алес закручивал ветер, показывая, насколько умеет с ним обращаться. А я перехватывал это движение, показывая, что не зря ношу звание мастера пути.

Люди, по мере возрастания бушующих стихий, разбегались от нас подальше. Вскоре и вовсе никого не осталось рядом.

Может, и к лучшему. Я видел, что Алес дошёл до черты, где едва справляется. В то время, когда я даже не вспотел.

Когда это надоело, я сделал вид, что не справляюсь и большим трудом направляю потоки в сторону от себя.

— Хватит, — сказал я Алесу. — Сдаюсь.

Тот замер, переваривая услышанное.

Актер из меня так себе. Нужно было очень постараться, чтобы поверить.

— Скорее это мне надо сдаться, — натужно рассмеялся Алес, беря эмоции под контроль.

Эти слова добавили ему пару очков в моих глазах. Если обиду не затаит, ещё пару накину.

— Это был не ветер, — сказал он мне.

— Я мастер движения.

— Настоящий?

— Сдавший экзамен в храме, — не стал я скрывать.

— Тогда понятно… — эта новость обрадовала Алеса. — Аристократ?

— Нет. Обычный простолюдин.

— У которого есть деньги на храм, — рассмеялся он. — Что же, Эрано-мастер, будем знакомы, — подошёл он ко мне и протянул руку.

Так и состоялось моё знакомство с группой, заигрывающей с богами.

***

— Ну ты ваще! — подбежал ко мне Юба, когда я пообщался с этой группой, и они свалили наверх. — Это было потрясающе!

— Ага, — кивнул я, задумчиво посмотрев на парня. — А твои успехи как? Докуда добрался?

— До пятнадцатого тоннеля, — с гордостью сказал он. — Сегодня до двадцатого попробую.

Всего тоннелей было двести пятьдесят шесть. Считалось, что сила ветра нарастает с шагом в пять «этажей». То есть Юба находился в самом низу, на третьем уровне сложности, и собирался добраться до четвертого. Нетрудно подсчитать, что уровней больше пятидесяти. Последний находится на самой вершине, и туда могут добраться только настоящие мастера.

— Молодец, — похвалил я паренька, наблюдая за тем, как остальные практики смотрят в нашу сторону, обсуждая случившееся. — Ладно, что-то я задержался. Пойду заниматься.

— Может, дашь пару советов? — попросил Юба.

— Конечно. Прекращай заниматься только тогда, когда падаешь в обморок от перенапряжения. Если закончил раньше, значит, халтуришь.

Оставив этого в некоторых смыслах непростого парня переваривать сказанное, я прыгнул наверх. Сегодня попробую десятый уровень сложности. То есть пятидесятый тоннель снизу. Алес с компанией занимались в районе сто семидесятого и приглашали к себе, но я сослался на то, что впервые здесь и предпочту медленное восхождение, а не резкие рывки.

***

На то, чтобы добраться до сотого тоннеля, у меня ушла неделя. Мог бы и быстрее. В принципе, мог и сразу туда направиться. Но в каждом тоннеле ветер звучал по-разному, поэтому я и не спешил, по несколько часов изучая каждый.

Толк в этом был. Его нельзя выразить словами. Я словно напрямую улавливал крупицы знаний, лучше и лучше понимания то, как работает ветер, из чего состоит эта стихия. Если же говорить о результатах, то каждыйвечер, на закате, когда основная группа практиков уходила, я удалялся подальше и сплетал таинства смещения. Начиная с трёх звезд и добираясь до шести. Вёл подсчёты того, насколько эффективность возрастает.

И толк был! Всего за неделю я повысил эффективность процентов на двадцать. А это и дальность перемещения, и скорость, и точность, и снижение затрат.

Самое интересное должно было начаться дальше, поэтому я предвкушал, как доведу эти умения до совершенства. Впрочем, осаживал я себя, многого ожидать не стоит, потому что это всего лишь первая стихия из длинного списка, с чем мне надо познакомиться и подружиться.

В эту неделю заобщался и с другими практиками. Пару раз посидел с группой Алеса. Обменялся с ним опытом. Проследил, где они живут. У реки, в отдельном небольшом поселении, как и остальные, кто не хотел тратиться на город. Ничего подозрительного не заметил.

Появлялись они не каждый день. Уходили куда-то к полям на подработку. Тренировались, веселились, летали вокруг пальца. Так сразу и не скажешь, что замешаны в чем-то плохом.

Не то чтобы я пристально за ними следил. Задание инквизиции, конечно, надо бы выполнить. Но оно у меня не в приоритете. Тем более на фоне того, что я наконец-то пробудил нож. Радости моей не было предела. До того момента, пока я не разобрался, что делать дальше.

Эх…

Кто бы ни создавал нож, он настоящий гений. Сарко не врал, заявляя, что я и сам разберусь. Нож о следующих шагах с готовностью рассказал. Стоило лишь настроиться на него, прислушаться, как я получил точные ощущения-понимания, что именно делать. Что вызвало у меня нервный смешок. На фоне следующих шагов подзарядка в сотню резервов — ничего не значащая мелочь.

Нож сообщил, что моего резерва хватит всего на одно открытие. То есть я смогу перейти на ту сторону, останусь без сил и не смогу пройти дальше. Как и вернуться. Пока не восстановлюсь, само собой.

Это делало открытие прохода бессмысленным.

На текущем этапе. Так-то внутренний резерв можно развить. Что на определенном уровне теряло смысл — чем лучше практик освоил стихию, тем меньше тратит на её использование. У меня сейчас энергии было столько, что хватит на любой бой. Я уже давно не сталкивался с дефицитом. Ну… смотря, какой бой, конечно. Весь день сражаться я не смогу. Но после стычки с тем же Твистом у меня оставались силы.

Поэтому и говорю, что на определенном уровне практики переставали закупать зелья для расширения резерва. Он и сам постепенно рос, пусть и медленно. Тем более сейчас мне подойдут только дорогостоящие зелья уровня золотых. Можно и подешевле, но тогда я резерв будут развивать несколько лет до нужных кондиций. Что меня не устраивало. Придётся часть денег на решение этого вопроса потратить. Резерв мне требуется минимум в четыре раз выше, чем сейчас. Чтобы свободно открыть два прохода и остаться с половиной запаса.

Была в этом ещё хорошая и плохая новость. Нож обещал, что затраты можно снизить. Чем лучше освою его, тем проще будет.

Это хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что открытие требовало воистину титанических усилий. Недостаток энергии не единственная моя проблема. Больше всего это походило на попытку удержать разом сотню тяжелых канатов. Стальных, тяжеленых, канатов. Да не просто удержать, а сформировать из них узор.

То, что нож создал гений, это факт. Артефакт предлагал… та-дам… режим тренировок. Таинство открытия делилось на несколько этапов. Стабилизация и подготовка пространства на этой стороне. Установление внешней связи с другим миром. Это когда две точки связываются и, по сути, ищется, куда именно попадешь. Дальше идет укрепление этой связи, разрез пространства, формирование портала, его стабилизация…

Каждая задача делилась на несколько составляющих. И на каждую составляющую был план тренировок. Ну, или возможность попробовать, хватит ли сил и мастерства, чтобы потянуть переход.

Я попробовал. Оценил фронт работ и пришёл к выводу, что моего текущего мастерства едва хватает на выполнение одного подпункта! Теперь понятны слова Сарко, что в его семье далеко не каждый смог освоить артефакт. Если сложность такая же, то неудивительно. Тут и знающему трудно придётся.

Ведь то, на что меня едва-едва хватает, придётся выполнить в пятидесятикратном размере. Почти мгновенно.

После этого я начал ещё больше уважать Герцога и побаиваться его. Настоящий монстр.

***

На восьмой день, дав себя заранее почувствовать, ко мне явился Кирий.

— Не ожидал тебя увидеть, мастер, — сказал я, когда мы встретились в гостинице, где я остановился.

Особенно после его слов, чтобы я сам заглядывал в храм.

— Я по делу, — необычной серьезно ответил Кирий.

— Вдвойне неожиданно. Закажешь что, или сразу перейдем к вопросу?

Кирий заказал легкого вина, которое шло вместо сока.

— Я подумал над твоими словами.

— Над какими именно?

— О том, что я не воин.

— Так… — протянул я, начиная догадываться, что он спросит.

— Гордыней я не страдаю и понимаю, что ты прав.

— Боюсь спросить, что за дело тогда.

— Ничего ты не боишься, — фыркнул Кирий, не поняв, что это фигура речи такая. — Мне нужен совет.

— Какой? — покладисто спросил я.

— Как научиться убивать? — понизив голос, спросил мастер.

— Убивая.

— Кхм… — нахмурился он. — Это сейчас шутка такая?

— А как научиться двигаться?

— Ну… — Кирий растрепал волосы. — Уел. Но убивать я и так умею.

— Ты умеешь двигаться, — поправил я. — Достаточно силен, чтобы убить любого ниже ранга знающего. Но навыки боя — это несколько другое.

— Вот именно! — выставил он палец в мою сторону. — Поэтому мне и нужен совет, как научиться этому.

— Чтобы убить моего отца, — утвердительно сказал я.

— Да… Если так ставить вопрос, как-то неловко выходит, — сдулся он.

— Это называется конфликт интересов. Поэтому не уверен, что смогу чему-то научить.

— А дать совет?

— Если ты хочешь реальный совет, то… Почему, когда ты пытался убить Дармана, я помешал тебе, пусть и сам того не ведая?

— Почему?

В некоторых вопросах Кирий настоящий гений, но кое-что всерьез не догоняет.

— Потому что моё намерение было сильнее. Ты сам меня этому учил. Тут, как и с движением, только немного по-другому. Надо бить без сомнений, быть готовыми к результату и даже больше. А ты тогда, я уверен, пребывал в сомнениях. Подвержен эмоциям.

— Это так, — согласился Кирий и задумался.

— Если честно, не уверен, что тебе надо учиться этому.

— Почему? — приподнял он бровь.

— Потому что убийства — это не самое лучшее, чем можно заниматься в жизни. Скорее наоборот. Это худшее занятие.

— Всё меняется, когда убивают твоих близких.

— Понимаю и не осуждаю. Моё дело предупредить. А если ты хочешь реальный совет, то иди в армию, рядовым.

— Армию?

— Армию, — кивнул я. — Найди, где горячий конфликт. Запишись добровольцем. Не говори только, что ты гений пути. Приуменьши свои силы.

— В чем смысл?

— В том, что сержант тебя быстро научит приказы выполнять, — рассмеялся я, представив эту картину. — Служи до тех пор, пока не научишься включать режим убийцы. Но, повторюсь, лучше этими глупостями не занимайся.

— Я подумаю… — пообещал Кирий. — Спасибо за совет. Раз уж я здесь, расскажи, как твоя практика проходит.

Разговор перешёл на мои успехи. Кирий дал пару советов и собирался было уходить, но я остановил его и спросил то, о чем думал последнее время.

— Скажи, есть ведь юнцы с рангом знающего?

— Есть. В столице их полно. Аристократы в основном, — сразу ответил он. — А что?

— Как так выходит, что они молоды, опыта у них нет, но добираются до столь больших высот?

— А, ты про это, — понял Кирий. — Родословная, учителя, таинства. Последнее важнее всего. Существуют таинства постижения силы напрямую. Практик черпает знания из силы, наполняется им, так ранг и поднимает. Только это мало что значит. Взрослый, опытный знающий будет сильнее юнца.

— Ты знаешь такие таинства?

— Нет. Это те секреты, которые охраняют сильнее всего.

Логично. Хоть и обидно.

Глава 5. Самоуверенные адепты

На то, чтобы добраться до тоннелей, где практиковалась группа Алеса, у меня ушло ещё две недели. Это при том, что никто из них выше так и не поднялся.

За день до этого события, когда собирался перейти к ним, прояснил ещё один вопрос.

Юба открыл дверь беспечно. Вид у него был усталый, круги под глазами, волосы грязноватые. Неряшливость и безобидность — вот какое впечатление он производил. Юба вошёл к себе же в номер, скинул ботинки у входа и заметил меня.

— Эрано? — спросил он, перед этим вздрогнув. — Но как?

— Как-то, — ответил я. — Ты проходи. Разговор есть.

— Если разговор, не обязательно забираться в мою комнату! — попытался он скрыть за возмущением неуверенность.

Хорошо играет. Он меня заранее почувствовал. Может, не до конца был уверен, что это именно я, но кое-какие подозрения у него возникли, и к драке он был готов.

— Хватит, — сказал ему. — Я знаю, кто ты.

— Юба, кто же ещё, — нервно улыбнулся.

— Может, и так. Но ещё ты из инквизиции, был послан сюда, чтобы следить за обстановкой и мною.

— Эрано, что ты несешь…

Я посмотрел на него с насмешкой.

— Может, мне рассказать тебе, как ты информацию передаешь? Или кого прикормил в городе, чтобы слухи собирать?

Юба несколько секунд смотрел на меня недоуменно, а потом… Изменился. Вроде немного, но как же это бросалось в глаза. Он чуть выпрямился, осанка стала ровной, взгляд уверенным, колючим. И вот передо мной уже не неудачник, а опасный хищник.

— Как узнал? — у него и голос изменился, стал твердым, подобным стали.

— Ты это у мастера пути спрашиваешь?

— Мастера пути не умеют так скрываться и проникать в чужие комнаты.

— Что поделать, — развёл я руками. — У меня много талантов.

— Чего хочешь? — грубо спросил я.

— Да, собственно, спросить хотел… Что делать с сектантами?

— Ты их нашёл? — заинтересовался Юба.

— Нашёл-нашёл. Кто они, с кем общаются, кто поддерживает их в городе, где их логово, в котором они приносят жертвы. Но перед тем, как расскажу, сначала ответь. У тебя какая роль? Только пригляд или имеешь право принимать решения?

— Я твой куратор на месте. Право принимать решения у меня есть. Поэтому рассказывай, что узнал.

Мы несколько секунд бодались взглядами, а потом я рассказал.

Было очевидно, что инквизиция, даже несмотря на «покровительство» отца, не пошлёт случайного человека разбираться с их делами. Это противоречит логике и здравому смыслу. Вдруг я сам сектант? Да просто неподготовленный человек, который спугнет цель.

Если бы за мной никто не присматривал, это бы означало только одно. Инквизиция не такая уж влиятельная организация, как мне показалось. С дефицитом кадров и невозможностью нормально работать по всему королевству.

А дальше дело техники. Предполагая, что за мной следят, оставалось лишь найти всех тех, кто это делает. Юба почти сразу подозрительным показался. Слишком уж он пути необычные выбирал. Горожане, да и простые люди иначе ходят. По прозаичным делам, обычными дорогами. А не пытаются скрываться и вилять.

Маска у Юбы качественная. Играет он что надо. Но в некоторых моментах откровенно лажает. Я бы на его месте отрицал причастность к инквизиции до последнего. Мало ли какие ему обвинения выдвинули.

Что касается рассказа… Отец дал мне инструкцию действовать по обстоятельствам. Понятно, что они хотят посмотреть на меня в деле. И понятно, что мне это не особо сдалось, играть в эти игры. Информацию я собрал, цель нашёл, а значит, себя проявил. Дальше пусть сами решают, как быть.

Юба выслушал, подумал и сказал то, что я ожидал услышать.

— Твоя задача не меняется. Разберись с ними.

— С ними — это с кем? Кто проводит ритуалы или всех убивать? Семью Меанай тоже зачищать? С аристократами я ссориться не буду. Пришлите сюда официальных инквизиторов, пусть работают.

— Разберись только с сектантами. Остальных возьмем на себя, — согласился Юба.

— Сектантами — это с кем именно? Их покровители, по идее, тоже сектанты.

— Не играй словами. Я про ту группу практиков ветра, что ловит жертв и проводит ритуалы.

— Как скажешь… — усмехнулся я, поднимаясь. — Бывай. В ближайшие дни они умрут.

Сказав это, я вышел.

Темными делишками промышлял отряд Алеса. Были у них и подвязки в семье Меанай. Насколько далеко это покровительство распространяется, я не узнал. Но конкретное имя назвать мог. А уж что там дальше — пусть инквизиторы разбираются. Меанай, кстати, за мной тоже следили. После того случая с самоуверенным пареньком появилась слежка. Два дня походили, а потом свалили. Ни во что это так и не вылилось.

Моральная сторона вопроса, что придётся устранить группу, меня не волновала. Они точно жертвоприношениями занимались. Я смог нащупать несколько путей практиков, которые были связаны с ними. Их пути резко обрывались. Как раз на алтаре. Эти три недели, которые я здесь, они никого не трогали. Но я чувствовал, что следующей жертвой собираются выбрать меня. Не зря же они так старались наладить связь со мной. А то, что завтра я поднимусь к ним на ступень, станет поводом для перехода к активным действиям.

Что же… Посмотрим, что это за сектанты такие и какие сюрпризы они подготовили.

***

Раз-два-три-четыре-пять, сектантов я иду искать.

Мозг сам выдал эту песенку, когда ко мне, спокойно медитирующему, заглянула одна из девушек отряда.

Та самая, на которой сияла метка. Спасибо отцу. Без его таинства я подобное бы не увидел. Неприятно осознавать, что у дара есть ограничения, но что поделать. Преимущества у него тоже есть, а это главное.

— Не помешаю? — спросила Мишель.

— Места всем хватит, — ответил я, раскрыв глаза.

В этот раз отряд Алеса не спешил на практику, пришли ближе к обеду. Ну да без разницы. Мне так даже лучше. Спокойно отзанимался, выполнив норму.

— Ветер не пытается тебя скинуть, — с легким удивлением заметила Мишель.

— А должен? — приподнял я бровь.

— Всех, кто слаб, скидывает.

— Это потому, что не борются с ним.

Чем были хороши тоннели лично для меня, так это усиленным потоком и буйным нравом ветра. Одна из проблем, с которой сталкиваешься при быстром перемещении на большие расстояния — это как раз сопротивление. А здесь, грубо говоря, это сопротивление выражено и можно тренироваться в безопасных условиях, без риска уйти в пике и пропахать землю.

Не зря Кирий первым делом меня именно сюда отправил. За три недели я в пару раз эффективность перемещений поднял.

— Мудрое наблюдение, — поощрила Мишель медовым голосом.

Одета она была в платье. С которым ветер любил играться. Белья на ней не было, так что при желании можно разглядеть все изгибы её молодого тела и торчащие соски на спелой груди.

Грубо работает. Это юнцов можно ловить на сладкую приманку. Чем они и занимались.

— Ты ведь не обычный практик, — сказала она, не дождавшись от меня реакции.

— Не мне судить.

— Мы сегодня полетим на озеро. Хочешь с нами?

— Почему бы и нет, — улыбнулся я, добавив во взгляд немного похоти.

Пусть думает, что её женские чары работают.

***

Когда солнце склонилось к закату, группа Алеса отправилась к озеру. Меня тоже прихватили. На берегу разожгли костер, достали вино и полезли купаться голышом.

Девушки не исключение.

Беззаботно живут. В какой-то степени жаль, что придется их всех убить.

Про болтовню как-то не хочется рассказывать. В вине, которое мне подсунули, был яд. Ничего такой. Вкусненький. Мой организм переварил его и не заметил. Всё же золотые специи не зря так называются. Они реально на голову выше обычных.

А дальше было в чем-то банально.

Мишель увлекла меня за собой. Я посматривал за другими парнями, но они были не против. Проводили нас смехом.

— Прогуляемся? — сказала она призывно и потащила меня от озера, в пещеру рядом.

Какой мужчина от такого откажется? Женщина красивая, фигуристая, призывно зазывает. Ещё и вино должно было в голову ударить.

В пещере нашёлся алтарь. Каменная плита, на которую девушка и села, раздвинув ноги.

— Поцелуй меня…

— Чтобы вторую часть яда получить? — спросил я.

На её лице вспыхнуло удивление. Которое продлилось недолго. Ударив, я отправил её в нокаут. У меня было достаточно времени, чтобы изучить их покровы и подобрать ключи. Да и что это за покровы… Так, ерунда полная. Я теперь всех противников ровнял по Твисту, и вся эта группа сектантов, даже если их сложить вместе, до него не дотянет.

— Мишель! — раздался встревоженный голос у меня за спиной. — Что ты с ней сделал?!

Обернувшись, увидел остальных парней и вторую девушку.

— Как что, довёл до оргазма. Слышал о таком?

Что бы Алес ни собирался дальше сказать, мои слова нарушили его планы.

— Почему он не обездвижен? — спросил его подельник, тем самым подтверждая коварные замыслы.

— А вы не особо умные ребята, да? — усмехнулся я. — Алес, скажи, ради чего вы в жертву доверчивых практиков приносите? Не вижу, чтобы это сделало вас сильнее.

— Да что ты понимаешь! — сразу же разозлился Алес, теряя самообладание. — Такие, как ты, никогда не поймут, чего стоит нам, обычным людям, подняться наверх!

— Ты это говоришь бывшему рабу. Не, серьезно, перед тем как я вас убивать буду. В чем смысл? Какую прибавку получили?

Мне и правда было интересно.

Жаль, что Алес не захотел отвечать.

— Убить его, — скомандовал он и атаковал первым.

Ударил он в пару раз сильнее, чем демонстрировал на нашем с ним спарринге. Только вот… Его сковывало то, что у меня за спиной лежала Мишель. И то, что мы находились в пещере, просторной, но всё же ограниченной. Не самое лучше место для стихии воздуха.

Алес попытался меня этой атакой скорее отвлечь, заставить защищаться, пока его друзья плели совместное таинство.

Шагнув вперед, я призвал копье и пробил череп Алеса навылет. Его голова взорвалась, и мозги разметало в стороны. До того как остальные успели осознать, я прошёлся и по ним.

Эти люди не вызывали у меня никаких эмоций. Ни сомнений, ни жалости, ни желания причинить страдания.

Как закончил, повернулся к Мишель.

Девушка как раз зашевелилась… Точнее, не девушка. Её тело дернулось, изогнулось и затрещало, словно его кто-то пытался натянуть на себя.

— Человек… — проскрежетало это существо абсолютно нечеловеческим голосом. — Ты хочешь силы… Я слышал…

— С кем говорю?

Боги вызывали у меня ещё больший интерес, чем те способы, которыми они предлагали возвыситься.

— Моё имя… Чидху… — изо рта девушки побежали струйки крови. Сомневаюсь, что она переживет вселение своего хозяина. — Возложи тела этих людей… на алтарь… И будешь награжден… Не пожалеешь…

Аргументация у него от бога. Хех.

— Чидху — а ты кто будешь? Бог, демон, ещё какая нечисть?

— Я кровавый лорд… Возложи… Или будешь наказан…

— Если возложу, что именно дашь?

— Силу… — в голосе прорезались нотки недовольства.

— А конкретнее? Кто так в свои сети заманивает?

— Силу… — повторило существо.

— Так мы с тобой не договоримся.

Это понял и Чидху. Тело Мишель взорвалось, из него пробились кровавые жгуты и…

Наверное, они собирались обогнуть меня, впиться в мертвые тела, собрать силу и, даже не знаю, что дальше. Кровавый лорд после этого отчалил бы? Или создал монстра, который попытался бы меня завалить?

В любом случае, я что, дурак, позволять ему это?

Вспыхнула аура, сжигая жгуты, а копье едва коснулось тела. Я скинул старый добрый импульс, улучшенный и доработанный. Отчего бахнуло так сильно, что потоки крови испарило, а тело окончательно превратилось в пыль.

Алтарь, на котором меня собирались принести в жертву, засветился красным, и на всякий случай я долбанул и по нему.

Предварительно отпрыгнув назад, к выходу из пещеры. Не зря. Что-то там сработало, и алтарь взорвался, обрушив своды.

Вот и поговорили.

***

В тот же вечер я рассказал Юбу, чем закончилась история. После чего вернулся к обычному своему распорядку.

Разве что изменил его немного. Понимая, что скоро в городе станет жарко, набрал продуктов и пошёл штурмовать палец. Задерживался в каждом тоннеле на час. Добрался до двухсот тридцатого, почти на самый верх, где столкнулся с серьезным сопротивлением.

Там и завис, снизив темп.

Инквизиция заявилась в город через два дня, ещё раз подтвердив, что у них есть возможность быстро перемещаться. Не знаю, как на это аристократы отреагировали, но на инквизиторов никто не напал и помешать не смог. Дошло и до костров. Всего двух человек сожгли, но всё же. Не ожидал я такое варварство встретить.

Дарман явился на пятый день от начала зачистки.

О себе он дал знать забавным способом. Когда я медитировал, ощутил, что кто-то настойчиво формирует ко мне путь. Или скорее намерение… Да, точно. Отец сформировал намерение дойти до меня, а я это ощущал. Это при том, что он так и оставался в гостинице, где разместилась инквизиция, выгнав оттуда остальных жильцов.

В тот же вечер, тайно, насколько мог, я проник к нему на любезно оставленный открытым балкон.

— Эрано, — кивнул он мне, проигнорировав всю маскировку.

А это неприятно, встретить такого же, как и я, обладателя дара видеть скрытое и тайное. Хотя нет. Не такого же. Куда сильнее и опытнее в этом вопросе. Потому что до сих пор я не мог увидеть его тайны, а он мои, как только что подтвердил, видел отчетливо.

— Дарман, — кивнул и я, сбрасывая таинства. — Как так выходит, что ты меня читаешь, а я тебя нет?

— Я расскажу. Позже, — пообещал он. — Сначала дела. Расскажи, что видел и узнал.

Кратко и содержательно, ничего не утаивая, доложил по форме.

— Спрашивал про силу? — переспросил отец, когда я упомянул этот момент.

— Конечно.

Отец меня правильно поймет, уверен в этом, а сторонний человек — нет.

— Зачем? — спросил Дарман спокойно.

— Люди приносят в жертву других людей, чтобы что? Почему я не увидел серьезных практиков? Почему это были посредственности?

Дарман на это усмехнулся.

— Потому что такова суровая правда. Люди хотят срезать там, где им не хватает таланта, денег и мозгов. Большинство из тех, кто соглашается служить хозяевам из других миров, — идиоты.

— Так просто?

— А ты что хотел? — удивился Дарман. — Представь… Кто-то приходит к тебе и обещает могущество, в короткие сроки. Ты только сделай кое-что нехорошее и получишь силу. Твоя реакция?

— Задумаюсь, в чем подвох.

— Правильно, — поощрительно кивнул Дарман. — Абсолютно нормальная реакция здравомыслящего человека, который знает, что ничего за так в мире не бывает. Что всё хорошее — следствие труда. Кто-то скажет, а как же дети аристократов. Они ведь получают всё самое лучше просто так, с самого детства. Но какой ответ на это?

— Их родители пахали веками, чтобы достичь этого.

— Именно, — обрадовался Дарман, что я это понимаю. — Потом эти дети вырастут и также будут пахать. В условиях жесткой конкуренции, замечу. И либо справятся, предоставят такой же сильный старт своим потомкам, либо нет, и тогда всё. Потомков не будет, или они скатятся на дно. А теперь вопрос. Как думаешь, те, кто соглашаются, продумывают последствия? Задаются ли вопросом, в чем подвох?

— Хочешь сказать, что не задаются? — со скепсисом спросил я.

— Кто-то задаётся. Но жадность побеждает. Вера в то, что именно им повезет.

— Всё равно не понимаю. Хорошо, провёл ты ритуал, но, если обещание не сдержали, зачем продолжать?

— Потому что над тобой получают власть. Это во-первых. А во-вторых, что-то человек получает. Толику силу. Куда больше, чем он бы смог достичь, к примеру, за месяц тренировок. Дальше догадаешься, что происходит?

— Раз перейдя черту, второй раз проще это сделать, — кивнул я, понимая, к чему он клонит. — Тем более, если повторные обещания продолжают манить.

— Да, так и происходит. История каждый раз одна и та же. Только не спрашивай, как именно существа других миров передают силы. Это крамольная информация, и интерес к ней лучше поумерить.

— В ней есть что-то интересное?

— Я не знаю, — улыбнулся отец одними губами.

Предостережению я внял и больше спрашивать на эту тему не стал.

— Ты сказал, что большинство идиоты. А меньшинство?

— Меньшинство — те, кто доставляют реальные проблемы, — вздохнул Дарман. — Умны, просчитывают ситуацию наперед, хорошо скрываются и маскируются. Я знаю случаи, когда такие личности вели деятельность сотни лет. Для их уничтожения приходилось собирать армию, и не факт, что она справлялась.

— Даже так?

— Даже так. Но не думай, что этот путь реально чего-то стоит.

— Я и не думаю. Жизнь научила полагаться только на себя.

Правда, если подумать, я не знал, как изменится моё отношение, если я упрусь в барьер собственного потенциала и его никак нельзя будет сдвинуть.

— Что там по другим заданиям? Есть что для меня?

— Рвешься в бой? — с насмешкой спросил Дарман.

— Не особо. Скорее хочу, чтобы вопрос лояльности закрылся, и вы отстали от меня. Ну и бонусы инквизиции тоже хочу получить, — усмехаться умел не только Дарман, но и я.

— До задания дойдем, но сначала у меня для тебя кое-что есть. Награда, — улыбнулся Дарман. — Я это назвал таинством концентрации. Позволяет усилить конкретный аспект восприятия. Рекомендую начинать с минуты и прибавлять постепенно. А то словишь передозировку.

— Таинство с использованием нашего дара?

— Оно самое.

— Много у тебя полезных наработок? — не удержался я от этого вопроса второй раз.

— Предостаточно.

Отец хорошо знал, на что меня можно подловить.

***

Возле пальца я задержался ещё на месяц, пока не добрался до самого верха. Там совсем уж что-то невообразимое творилось. Всего моего наработанного мастерства едва хватало, чтобы не быть скинутым вниз. Усидеть я и не пытался. Приходилось танцевать с ветром, подстраиваясь под его потоки.

Зато понял кое-что важное. Нащупал границу знания. Барьер, через который никак не мог переступить. Будь я знающим, смог бы сидеть на вершине. Знал бы как. А так не знал.

Звучало немного диковато, но как есть.

Нащупать барьер помогло то, чему научил отец. Это его усиление восприятия что-то с чем-то. Дарман знал не только то, на что меня подловить, но и то, в чем нуждается практик с нашим даром. За счёт этого таинства я целенаправленно концентрировался и мог улавливать то, что раньше оставалось недоступным.

Как тот же барьер. Он не был чем-то физическим. Я пока с трудом понимал, откуда этот барьер в принципе взялся.

Из хороших новостей — нащупал путь, как его преодолеть. Задача по уровню сложности была сопоставима с освоением ножа. Усиливая восприятие, я направлял фокус внимания на барьер и… Это чем-то походило на точечный укол по стене, состоящей из толстенных книг. Ты вырываешь пару страниц, отступаешь и пытается разобраться в добытом.

Книг — миллионы. Страниц в каждой книге — тысячи.

Мне же удавалось ухватить парочку за раз от силы.

Что наталкивало на сомнения, а получится ли таким способом этот барьер преодолеть. Каждая попытка ухватить знание отзывалась усталостью. Если злоупотреблял, начинала болеть голова и тело ломило.

За прошедшее время поставленной ранее цели достиг и закрыл вопрос с ветром. Дальше либо устанавливать полноценную связь с этой стихией, чего я по-прежнему не хотел, либо… Идти дальше. Потому что прогресс мой в этом вопросе остановился. Я и так научился управляться с потоками настолько, что мне этого с лихвой хватало.

Наконец-то стало нормально получаться таинство смещения из шести звезд. Пусть оно и отнимало четверть резерва, но всё равно прирост в скорости перемещения был колоссальный.

Отец мне задание пока не дал. Сказал, что подходящей работы не так много, как мне могло подуматься. Договорились с ним, что новые указания получу на землях Тон. Полгода, которые я отвёл себе на путешествие, закончились на две трети. Время ещё было. Поэтому я отправился в храм пути, где встретил Кирия.

Добрался туда всего за две недели. Это тот путь, который на кошках я бы преодолевал пять месяцев. Сумасшедшая разница.

Про месячную учебу в храме ничего сказать не могу. Кирий выдал мне кредит, и я закупил все необходимые зелья, чтобы сделать ещё пару шагов на пути развития. Укрепляющие, помогающие подружиться с нужными стихиями, стимулирующие чувствительность и развивающие резерв — вот, что я принимал. Потратил на это чуть меньше двадцати тысяч старших тонгов.

Красиво жить не запретишь.

Напоследок Кирий мне дал наводки, куда отправиться дальше. Про то, записался ли он служить в армию, я спрашивать не стал. Сам разберется.

Глава 6. Намечающаяся война

Эти новые возможности быстро перемещаться — одно удовольствие. Стоило освоиться с шестью звездами, как длинные пути перестали быть изматывающими и превратились в короткие переходы. От храма до земель Тон я добрался за неделю.

Как сокращу это время до часа, смогу надеяться догнать Кирия.

Дома никого, кроме служанки, не встретил. Прибыл я утром, надеялся застать Резано или Халу, но те уже свалили. Прислушался к ощущениям и отказался от идеи отвлекать их. Оба находятся в школе, где учился Резано, и занимаются зельями.

Раз так… Никуда не пойду. Озадачил прислугу приготовлением сытного завтрака, а сам пошёл отмываться с дороги. Надо бы ещё заглянуть к портным и обновить запасы одежды, а то со всеми этими походами и выйти в город не в чем.

Находиться дома одному было непривычно. Я всё время ждал, что Кая вот-вот покажется.

Несмотря на то, что с момента нашего расставания прошло столько времени. Глупо, но ничего не мог с собой поделать. Чувствую себя жалким юнцом.

Так сильно привязался к девушке? Пока ветер изучал, смог от неё отвлечься, а сейчас, вернувшись в комнату, в которой мы с ней столько времени провели, вновь накатило.

Бесит.

***

В обед заявился во дворец. Ну как заявился. Меня тормознули на ранних подступах возле входа на территорию дворца. Представляться не пришлось. Меня знали в лицо. Как-никак, я с Сарко в походы ходил, успел примелькаться.

Не прошло и пяти минут, как меня проводили в летнюю беседку. Впрочем, с местным климатом эта беседка была актуальна весь год. Зима здесь сводилась к повышенному числу дождей, а не снегам и холодам. Прислуга была настолько любезна, что принесла мне печенье и прохладные напитки. Типа намекая, что господина придётся подождать. Тот явился через час. С сыном на руках.

Это было что-то новенькое.

Карапуз сидел на руках у папки и пытался дергать его за волосы. Сарко это стоически терпел. Когда они подошли, мелкий заметил меня и уставился подозрительно.

— Эрано, ты вернулся, — кивнул мне Сарко. — Удачно сходил?

— Более чем.

— Научился быстро перемещаться?

— Да, — сказал я по-простому.

Сарко отпустил малыша на землю, и тот сразу побежал от него. Да так резво, что я и не ожидал. Хотя, если подумать, мелкому сколько уже? Полтора года? Ну да, около того. Неудивительно, что он резво бегает.

— Судя по тому, что у тебя есть время на отцовство, здесь тоже обстановка спокойная.

— Не совсем. Война намечается, — спокойно ответил Сарко.

Одет он был в белую рубаху и бежевого цвета штаны. И то и то свободного кроя, из особой ткани. В ней не жарко даже в пекло. Очень приятна на ощупь. Ценник — как на лучшие специи. Не золотые, конечно, но всё равно. Мало кто в городе может себе позволить.

— Куда побежал? — крикнул Сарко сыну.

На что тот припустил ещё сильнее. Беседка стояла в саду, так что мелкий побежал по зеленой травке. Шагах в двадцати от нас няньки встали наготове. Заметив их, пацан рванул обратно, весело хохоча.

— Эрано… — позвал Сарко, и я отмер, наблюдая за этой картиной. Герцог смотрел на меня с усмешкой. — Если бы ты не потерял мою дочь, может, и у самого бы появились дети.

— Глупое замечание, — его слова неожиданно меня задели.

Хотелось резко ответить, что я и с другой женщиной детей завести могу, но прикусил язык. Что за ребячество?

Сарко прекрасно мои эмоции считал и лишь посмеялся.

— Так что происходит? — спросил я, желая перевести тему.

— Много всего, — ответил он, продолжая следить за мной.

— А подробнее? Что за война? Что там с поселением? Демон появлялся? Тебя спалили или нет?

— Слишком много вопросов за раз, — намекнул он на то, что из-за эмоций я нарушаю одно из правил ловцов знаний. — С чего бы начать?

— Ты начни, там разберемся, — не повёлся я на его разводку.

Артачиться Сарко не стал и быстро ввёл меня в курс дела.

— Демон затаился. Ни слуху, ни духу. Готовит что-то, — Герцог это озвучивал все так, будто о погоде говорил. — Про меня тоже тишина. Бережет этот козырь. С поселением — это ты у своего друга спроси. Насколько мне известно, у него ещё работ на неделю, и он освободится. С войной — а вот здесь дела куда интереснее обстоят. Есть предположение, что герцог заметил нашу возню и ему это не понравилось.

— А напомни, герцог в местной иерархии кто? Он как-то выбирается?

Я на отлично знал законы на землях Тон, а вот то, как устроено королевство, представлял смутно. Закрытая информация, только для аристократов. Те крупицы, до которых я смог дотянуться, не в счёт.

— Ты верно подметил, — я ничего не подмечал, но Сарко понял, почему и к чему вопрос, — Герцог не совсем герцог. Не как на землях третьего порядка. Здесь это скорее почётная должность. Называется старший аристократ. Грубо говоря, самая влиятельная и сильная семья, которая собирает налоги и отвечает перед королем за их доставку.

— То есть, если кто-то станет сильнее и сможет взять налоги на себя…

— То да, он может занять место старшей семьи.

— А что старший за это получает?

— Сам подумай, что получает тот, кто сидит на потоке специй и налогов.

— Власть, влияние и деньги?

— Именно.

— А ты метишь на место старшего?

— Нет. Но они-то об этом не знают, — усмехнулся Сарко и потрепал по волосам подошедшего к нему сына.

Который всё ещё поглядывал на меня с подозрением и грозно сосал палец.

— Прямо об этом не сказать?

— Смешной ты, Эрано, — ничуть не развеселился Сарко. — Такие наивные вещи говоришь. Кто мне поверит? И тем более кто поверит, что сегодня я ничего не планирую, а через двадцать лет, усилив армию, не пойду в наступление? А через пятьдесят лет? Сто? Угрозы лучше пресекать на корню, не давать им разрастись.

— Так и что теперь? Герцог, или кто он там, выдвинул армию в твою сторону?

— Нет. Но он встречался с моими соседями. Которые активизировались и готовят свои армии.

— Они это только сейчас начали делать?

— Скажем так, сейчас он активизировались особо сильно. Скоро это во что-то выльется.

— Тогда без обид, но я должен спросить. Как там с моими денежками?

— Зачем говорить без обид, если произносишь обидные слова? — покачал головой Сарко и подтолкнул сына в сторону нянек. — Можешь получить свою половину прямо сейчас. В зельях или деньгах — сам решай.

— Только половину?

— Как и обещал, вся сумма в течение года. Прошла половина срока. Так чему ты удивляешься?

— Ничему. Кая тоже получила своё?

— В полной мере.

— Удивительная забота.

Сарко посмотрел на меня холодно и ничего не сказал. По этому вопросу. На другую тему перешёл.

— В связи с намечающейся дракой, хочу попросить тебя об услуге.

— Какой?

— Во-первых, отправляйся на разведку и изучи чужие армии. Какие таинства они используют, как действуют. Посмотри свежим взглядом и предложи решение, как лучше их бить.

Свежим взглядом — это даром видеть скрытое и тайное.

— Я не специалист в масштабных сражениях.

— Не жду от тебя многого. Но вдруг? — пожал плечами Сарко.

— Что мне за это будет?

— Что хочешь?

— Ты знаешь. Как стать знающим? Ты владеешь способами, как воспринимать знание напрямую?

— Нет. В моей семье их нет. Я не вру, — уточнил он, заметив мой взгляд. — Я и в прошлой жизни добрался до ранга знающего. В этой повторить было несложно. Но так и быть, мне есть, что предложить. Ты ведь хотел подраться со мной? Желание не пропало?

— Предлагаешь тренировочный спарринг?

— Не просто спарринг. Предлагаю отправиться к кругам и устроить там полноценную тренировку нам вдвоем.

— Хм… Это не похоже на плату за разведку.

— Да? Жаль… — усмехнулся он по-змеиному. — Тогда так. Если ты предложишь работающий метод против чужих армий, который поможет сократить наши потери и нанести серьезный ущерб врагу, то… Я поделюсь с тобой тем, как осваивал нож.

— А вот это куда интереснее, — заинтересовался я. — По рукам. Где искать чужие армии?

***

Сарко не преуменьшал степень проблемы.

Двое соседей — Капеляны, с которыми несколько лет назад сражались Тон, и Дигорты — проводили военные учения. Конечно же, проводили они их случайным образом на диких землях, как раз рядом с границей Тон. Не прямо рядом с ними, если быть точным, но в этом направлении.

У Сарко я расспросил про эти армии и всех соседей. Какие расклады, с кем союзы, чего вообще ожидать. Беседа около двух часов заняла, до заката куча времени оставалась, поэтому прямо из дворца я сместился в небо, а оттуда, поверху, добрался и до армий.

Найдя свободный участок, предварительно осмотревшись, спустился вниз и уселся в медитацию. Вскоре я точно знал, что две армии, пусть и находились далеко друг от друга, поддерживали сообщение и регулярно общались. Между ними много свежих троп было.

Старшая семья, кстати, носила фамилию Лигарт. К ним тропки тоже тянулись. Пусть и не столь заметные.

Сарко мне и карту показал. Охватывающую всё «герцогство». То есть те территории, с которых Лигарты собирали дань и отправляли её дальше, в столицу. Это без малого два десятка семей. Половина из которых находилась на границе фронтира. Вторая половина выступала прослойкой между фронтиром и Лигарт. Те находились ближе всего к столице, где-то в трёх неделях пути на кошках.

Надо бы какой-то другой способ измерения придумать. А то странно это, в кошках считать…

Проблема в том, что местные не считали расстояния в километрах или чем-то аналогичном. Они предпочитали обозначать в днях пути. Ну, или месяцах, если речь шла о длинных сроках. Причем занимались обозначением караванщики и каждый называл свою скорость. Обычных же людей не волновало, сколько добираться. Для них подобное путешествие банально невозможно, в силу продолжительности и опасности.

Караванщики добираются до Лигарт за полтора-два месяца. Земли Кадо находятся по пути к ним. Я бы даже сказал, что на прямой. Остальные соседи по бокам от этой прямой. Если дойдет до большой войны, Тон окажутся в окружении.

Прямо как сейчас. Капеляны — справа. Дигорты — слева.

По воле случая отправился я налево.

Опыт сражений, всё то, что я видел, говорило, что решают сильные практики. То, что Дигорты пригнали на учения пару тысяч человек и заставляли их отрабатывать маневры, не особо-то и впечатлило. Какая разница, если практик уровня знающего может выкосить любое количество бойцов мастерством ниже него?

С кучей нюансов, конечно. Я не знающий, но против Твиста держался. Правда, так победить и не смог. Да и Кая со мной билась, которая по силе тоже приближается к знающей. В теории, если бы добавить ещё пару таких же ребят, как и мы, то шансы завалить рогатого имелись бы.

Ключевое слово — в теории. Потому что ничто не мешало ему отступить, при перевесе сил не в свою сторону.

Также в этом уравнении стоит признать, что я и Кая — уникумы. Не люблю попусту хвалиться, но я достаточно повидал, чтобы утверждать — мы с ней вышли за рамки рядовых талантов. Причина у этого проста — мой дар видеть скрытое и тайное. Именно с помощью него я мог быстрее обучаться и обучать. Или составлять планы, как уничтожить золотого голема, тем самым заработать гору денег и получить уникальное зелье.

Вот и все причины, почему того же командира гвардейцев, который мастер, владеющий четырьмя стихиями, мы по силе обошли. Владея при этом всего двумя стихиями.

Об этом я думал, когда завис в небе и, усилив восприятие с помощью таинства отца, разглядывал чужую армию. Ирония в том, что я только что разглагольствовал про уникумов, забыв, что не мы одни такие.

Как я пропустил удар — чистая случайность. Сосредоточился на штабе, выискивая сильнейших, и пропустил одного мутанта-лучника. Почему мутанта? Да потому что люди внизу для меня были маленькими точками. Как и я для них. Но он как-то смог меня разглядеть и послать стрелу. Бить на такую дальность — требуется высочайшее мастерство.

Стрелу я почувствовал. Как снаряд стремительно приближается ко мне. Отменил таинство на восприятие и уже собственным глазами разглядел подарочек. Вторая моя ошибка была в том, что я наивно подумал — хватит и просто уклониться. Как-никак, мастер движения.

Уклониться-то уклонился, но стрела прошла совсем рядом и взорвалась.

Мало того что у лучника дальность удара оказалась запредельная, так он ещё и взрыв вложить смог. Кого попроще это бы убило, меня же лишь отбросило в сторону и закрутило. Таинство, сдерживающее полёт, сбилось, и я полетел вниз. Лучник же на этом не остановился, продолжив стрелять.

Больше я ошибок не допускал. От следующих снарядов уклонился и скрылся в облаках. Удачно тучки набежали.

Хм…

Перед тем как отправиться сюда, я всякие разные сценарии с Сарко обсуждал. Напасть первым — это, по факту, спровоцировать эскалацию конфликта и начать войну. Поэтому единственное, что я мог делать — наблюдать. Ну, или не попадаться, если нападу. КогдаДигорты ударили первыми, расклад изменился. Они сейчас не на своей земле. На дикой территории. Как и я.

Грубо говоря, повели себя как гопники, докопавшись до мирного путника, который шёл мимо.

По крайней мере, этот случай Сарко может выставить именно так. К тому же никто не отменял права силы. Дигорты сами им воспользовались, напав первыми. Почему? Потому что решили шугануть наглого разведчика.

Что ж… Можно и пошалить немного.

***

— Отличный выстрел! — воскликнул Таир Дигорт, глава семьи.

Похвала предназначалась Паулу Дигорту, признанному бастарду. Гению таинства лука.

— Он выжил, отец, — не столь радостно отреагировал Пауль.

— И сбежал как трус! — рыкнул Таир.

Пауль на это внешне никак не прореагировал. Глава семьи обладал многими достоинствами, но эмоциональное спокойствие и уравновешенность в них не входили. Как и верная оценка противника. Таир с уважением относился к другим аристократам, но всех иных априори считал посредственностями. Какой-то очередной разведчик для него — всего лишь возможность убить скуку, а не что-то серьезное.

Пауль, сам того не подозревая, в этом отношении был похож на него. Поэтому, последив за небом, потерял к тому интерес, уверовав, что разведчик испугался и сбежал.

Когда через полчаса солдаты подняли тревогу, об этом случае и вовсе оба Дигорта позабыли. Уставились в небо, наблюдая за тем, как закручиваются облака и начинают сверкать молнии. Когда же до Таира дошло, что происходит, было поздно.

Сверкающее копье, создавая за собой разрушительный смерч, окруженное молниями, устремилось прямо в Таира.

***

Бальк Тон, слушая гневливое выступление посла Дигортов, по мере рассказа всё больше веселился.

— Погоди… — заговорил Бальк, когда посол закрыл рот, чтобы набрать в грудь воздуха. — Ты хочешь сказать, то вы поперлись на дикую землю, рядом с нашими границами. Проводили там учения, и кому-то не особо умному пришло в голову атаковать якобы того, кто следил за вами с неба… И этот кто-то вскоре после атаки послал ответный удар, прихлопнув вашего знаменитого лучника, ранив главу рода и перебив кучу людей? Я всё правильно понял?

— Да! — всё ещё возмущенно ответил посол.

Он же Конан Дигорд, младший брат главы рода. По совместительству старый знакомый Балька. Да и всех других аристократов на близлежащих территориях. Знали они друг друга лет пятьдесят и общались свободно, давно наплевав на всякие протоколы.

— А с чего вы взяли, что это наш разведчик и вообще — разведчик?! — воскликнул Бальк, откровенно веселясь.

— Кто ещё?! — возмутился Конан.

Бальк его таким раньше не видел. Сам формат претензии говорил о том, что в ставке Дигортов все не на шутку переполошились и не знали, как реагировать.

— А ты помнишь хоть один случай, чтобы люди Тон наблюдали через небо?! — привёл аргумент Бальк, подавшись вперед.

Конан замер, осмысливая эти слова.

— Но… — сказал он, но Бально его снова перебил.

— Но вы подумали, что раз готовитесь к войне с нами, то мы и напали! — закончил мужчина мысль, которую Конан не собирался озвучивать вслух. — У вас хоть описание нападавшего есть? Я найду этого человека и щедро ему заплачу!

Конан поджал губы, начав подозревать, что во многом они погорячились.

— Надо же… — продолжал веселиться Бальк, прекрасно видя, какие эмоции испытывает его собеседник. — Полезли непонятно на кого, ещё и чуть главу не потеряли!

— Утверждаешь, что это не твой человек? — насупился посол.

— Готов поклясться, что понятия не имею, кто он такой! — с жаром заявил Бальк.

Конан был достаточно опытен, чтобы заметить формулировку. Тон не отрицал, что это может быть его человек. Но и сам о нём не знал. Что несколько странно. Воин, способный ранить главу рода, рядовым быть не может.

— Выпить хочешь? Вина? — предложил Бальк. — В качестве утешения… В честь такого повода достану для тебя из особых запасов…

— Давай, — согласился Конан с кислым видом.

Сегодняшний день был определенно неудачным для их семьи.

Глава 7. Совместные тренировки

Сарко Тон посмеивался, рассказывая, к чему привели мои не самые обдуманные действия.

По поводу их необдуманности он высказался в первый раз, когда я доложил, что произошло. Посмеиваться же начал через пару дней.

— Они так и не поняли, кто это был. Главу ранило, и сейчас их армия возвращается обратно. Скорее всего, и Капеляны отступят. Не захотят одни сражаться. Если бы ты это изначально планировал, я бы признал тебя величайшим гением тактики.

— Да ладно тебе, — махнул я рукой. — Как вышло, так вышло. Я был в своём праве. Пусть лучше думают, в кого стрелы посылают.

— Ты их гения прихлопнул. Крайне серьезного противника на поле боя. Он многих солдат убил.

— Премия будет?

— Обойдешься, — фыркнул Сарко. — Будет приказ затаиться и не светить свою способность летать по небу.

— Я не летаю, а хожу.

— Да хоть задницей вперед пикируешь. Если не хочешь заполучить во враги Дигортов, то вспомни об осторожности.

— Хорошо.

Не спорить же.

Я и сам не понял, как так вышло. Изначально хотел прощупать их, узнать о том, какие щиты задействуют. Заодно проверить задумку. Призвать овеществленное копье, раскрутить его, заодно привлекая стихию ветра, через движение… Ну и вышло то, что вышло. Поднялся смерч, вокруг которого стали бить молнии. И вся эта махина обрушилась вниз.

Честно, не ожидал.

Того лучника на мелкие частицы распылило. Взрывом разметало весь штаб и охрану. Дальше ещё и смерч рухнул.

Я ждал, что они успеют поставить щиты наверх. Особенно после того, как меня заметили. Но они ничего не сделали! Вообще ничего! Вся их оборона была заточена на то, чтобы отразить атаку по земле!

Никак иначе, как инерцией мышления и элементарной тупостью я это объяснить не могу.

— Война закончилась? — спросил я.

— Отложилась на время. Теперь они будут думать, как прикрываться от атак с неба. Ты изменил правила войны. Ах да. Разведка всех семей активизировалась. Тебя ищут.

— Несложно найти.

— Несложно, — согласился Сарко. — Если бы мы им не мешали.

Опять эта его гаденькая улыбочка.

— Тогда какие планы?

— Раз выдалась передышка, можно отправляться к кругам. Ты готов?

— Да.

После того случая, доложив Сарко, я отправился домой, где вечером встретился с Резано и Халой. После рассказов, кто чем занимался, обычной болтовни и посиделок Резано намекнул, что было бы неплохо поохотиться на остальных из золотого списка. Так что в списке моих дел прибавилась ещё одна задача, но охота может и подождать.

Потренироваться с Сарко куда интереснее. Вот кто настоящий кладезь знаний.

— Тогда идем прямо сейчас.

— А как же прелюдия? — хмыкнул я.

— Если тебе надо захватить подштанники, то беги домой.

— Не нужно. Всё нужное ношу с собой.

Учитывая, что у меня с собой была только одежда, в которой я пришёл, прозвучало иронично.

***

Вышли мы на незнакомой территории. Мне незнакомой. Так-то Сарко успел здесь отметиться, раз открыл проход.

— Как ты оставляешь метки? — спросил его, оглядываясь и сканируя пространство на угрозы.

— Когда освоишь открытие прохода, получишь возможность превращать эссенции ножа в материю. Они и будут работать как маяк. Крайне затратная штука, — напоказ, как скупой торговец, вздохнул он.

— Да я уже понял, что ножи требуют много.

Сарко понимающе кивнул.

— Раз мы здесь и нас никто не услышит, может, расскажешь, что именно хочешь потренировать?

— Надо добраться до столицы, — ответил Сарко не совсем так, как я ожидал.

— И?

— Нужно подготовить аргументы для переговоров.

— Думаешь, тебя там сожрут?

— Когда я принесу артефакты, которые стоят, как чьи-то земли? Уж точно попытаются.

— Тогда выкладывай всё, как есть. Будем думать, что с этим сделать.

Сарко выложил. Поход в столицу, да и в принципе жизнь для практика его уровня опасна лишь столкновением с теми, кто сильнее. В формате дуэлей, поединков один на один. Разумеется, есть и группы сильных практиков, но чем выше сила, тем реже это встречается. То есть для обычного человека нормально попасть в ситуацию, когда, срезав через темный переулок, его ограбят пара крепких парней. На уровне знающего такое невозможно.

— Ты представь, сколько нужно ресурсов, чтобы взрастить одного знающего, и поймешь, почему они редко когда ходят по двое, — говорил Сарко.

Спорить по этому вопросу я не хотел, молча соглашаясь с ним. Думаю, дело не только в ресурсах. Путь каждого практика без лишних слов уникален. Взять меня, Каю, Резано и Халу. Разные стихии, разные школы, а значит, и банально разные места, где нам можно учиться. Этого достаточно, чтобы любая группа рано или поздно расползлась. Что с нами и произошло, если не питать лишних иллюзий.

— От тебя жду, что найдешь мои слабые места, — без игры словами заявил Сарко.

— И помогу их исправить?

— Не льсти себе. У тебя есть дар, а у меня столетний опыт. Будет чудом, если ты предложишь что-то, до чего я и сам не додумался.

Интересно, а практики без гордыни возможны? Слова Сарко заставили невольно задуматься об этом. Дигорты пострадали из-за гордыни. Отнесись они к угрозе серьезнее и успели бы отреагировать. Получается, гордыня — это зло, но… Без самоуверенности, веры в себя, упрямства, готовности гнуть реальность — получится ли забраться на самый верх?

Хотя чего это я. Не надо путать веру в себя и тупость.

— Как скажешь, — ответил я. — Это всё?

— Нет.

Ещё в планах у Сарко была охота на монстров. Тоже для отработки навыков. Поиск других хранилищ, где могло остаться что-то интересное. Исследование кругов — в идеале добраться до центра озера.

— Если там что-то интересное, почему никто другой не добрался? — задал я резонный вопрос.

— Пытались. Может, кто и добрался, но не говорит об этом. К тому же ты обратил внимание, насколько ножи выдающиеся артефакты?

— Я не знаком с артефактами, которые считаются продвинутыми в столице, поэтому не возьмусь судить.

— Аналогов в королевстве просто нет. Павшая империя была сильна в этом вопросе. Да и в других.

— Ладно, я тебя понял.

Ввязываться в спор, утверждая, что раз они погибли — значит, весь их путь сомнителен, я не стал. Это глупо. Если бы я в это действительно верил, то первым делом надо было бы отказаться от ножа.

— Предлагаю начать с зачистки территории, — сказал я.

— Перед этим выберем место. Здесь лучше не оставаться. Идем, — позвал Сарко.

***

Первые три дня у нас ушли на разминку. Оказалось, что нас двоих достаточно для того, чтобы валить местных тварей. Чем мы и занимались, притираясь друг к другу и изучая.

Замечу, что расположились мы за десятым кругом, а значит, с по-настоящему сильными особями почти не сталкивались. Почти — потому что пару раз мы сами к ним заглядывали. Также замечу, что всё относительно. На территории кругов жили самые опасные твари. А за их границей — тоже опасные, но калибром чуть поменьше. Если запустить их в долину, то шуму они наделают и будут на уровне сильнейших тварей, а то и выше. Те же, что в кругах обитают — ещё опаснее.

Я это к тому, что легкой эта прогулка не была. Но и слишком опасной тоже. Во-первых, я и раньше в долине Тон опасных тварей убивал. А сейчас, прибавив в силе, делать это куда проще. Во-вторых, со мной рядом был сильный знающий. Как ни крути, а аргумент убойный.

Первые дни мы охотились, бродили по звериным тропам, делились секретами. Между нами своеобразные отношения установились. Я бы сказал, что-то новенькое промелькнуло. Сарко объемно отвечал на любые вопросы. Но и сам не стеснялся спрашивать. В основном его сила движения интересовала. Попросил улучшить его технику. Как он ходит, бьется в драке, любые моменты.

Вот она, наглядная разница в образовании. Пусть Сарко и гений, но монстр он в своём направлении. Я же в другом. Вот и выходило, что двигался я в сотни раз лучше, и мне было, чему его научить.

Наконец наступил тот час, когда мы с ним сошлись в первом нашем поединке.

Странное ощущение посетило меня. Разум понимал, что бой тренировочный, но тело отказывалось в это верить и воспринимало поединок как смертельную дуэль

— Ты же в курсе, что я читаю все твои эмоции? — спросил Сарко, поглядывая на меня с иронией.

— Считай это данью уважения.

— Ты слишком полезен, чтобы убивать тебя, — хмыкнул Герцог.

— Как и ты, — ответил я без тени юмора.

— После того как Кая всё узнала, нам и враждовать смысла нет, — задумался Сарко и почесал свои серебристые волосы.

Странное дело, но на четвертый день он выглядел так же свежо, как и во дворце.

Таинство чистой рубашки, блин.

А если серьезно, то Сарко владел силой ножа и серебра на уровне знающего. Всего два направления, которые он демонстрировал на публике. Если ещё чем владеет, то я этого не знал. Ну, кроме эмпатии. Это-то у него сохранилось.

— Начнем с чистого фехтования? Нож против копья. Покажу тебе наглядно, чем отличаются знающие от обычных практиков.

Я кивнул, принимая соглашение.

В обычной драке такие условия смешны. Никакой нож не поможет защититься от копья, хоть ты тресни. В нашем же случае я не был уверен, что преимущество на моей стороне.

— Если хочешь, тоже потом можешь с ножом поработать. Это помогает установить с ним контакт, — посоветовал Сарко и, взмахнув пару раз своим оружием, перешёл в атаку.

В который раз мне напомнив, что не только я здесь «самый умный». Те советы, которые я ему давал по поводу движения, Темный Герцог внедрял в практику почти моментально. Так что двигался он куда лучше, чем три дня назад.

Скользящей походкой сдвинулся ко мне и махнул ножом. Кинжалом, если быть точным, но это роли не играло.

Я на месте не стоял, сделал простой выпад копьем. Своего у меня давно не было, поэтому я овеществил силу. Что нарушало изначальное соглашение, но Сарко это не смутило. Он-то знал, что обычного оружия у меня нет.

Сарко раза в два меньше меня. Физическую силу и сравнивать нечего, но надо же — его обычный взмах отбил копье в сторону, позволив парню подойти ближе. Ожидаемо. У ножа есть конкретные недостатки — длина. Хочет он или нет, ему придётся сближаться.

Я это учитывал, поэтому отшагнул назад, уменьшил копье и отбил им следующую атаку, на манер палки.

— Никакого уважения к собственному оружию, — развеселился Сарко.

— Наоборот, я уважаю все возможности копья, — ответил ему и сам принялся атаковать.

Так мы и скакали по поляне. Он хотел сблизиться, а я игрался с дистанцией. На словах звучит просто, а на деле мне приходилось контролировать каждый удар, банально чтобы оружие не выбило из рук. Понятно, о чем он говорил, упоминая знающих. Его атаки кинжалом выходили настолько совершенными, натурально доминируя надо мной.

— Не устал? — выкрикнул Сарко.

Ему нравилось собственное превосходство, и он этого не скрывал.

— Да ты шутишь, я только разогреваться начал…

И снова по кругу. Постепенно скорости возрастали. Не сговариваясь, мы наращивали количество применяемых навыков. Я задействовал силу движения, сбивая его с шага. Десяток раз споткнувшись, Сарко адаптировался и начал игнорировать мои потуги. Пугающе быстро…

Я тоже не тупил. Считывал его манеру боя, как он действует и адаптировался.

В какой-то момент восприятие резко обострилось. Где-то на задворках бессознательно я ощутил ту стену… Две стены. Да, сейчас это чувствовалось куда лучше. За одной скрывалось всеобъемлющее знание о движении, за другим — о копье.

Каждое наше столкновение с Сарко — эта самая обычная тренировка, без надрыва, но на высоком уровне — отчего каждое столкновение, каждый выпад и удар высекали искры из этих стен. Искры падали мне прямо в разум, вспыхивали, открывая неуловимый кусочек понимания.

Сарко тоже заметил, что что-то изменилось. По его глазам и манере боя я это понял. Герцог мгновенно перестроился, собрался и принялся демонстрировать мне новые ходы. Щедро снабжая меня почвой для осознаний и прорыва. Так я ещё быстрее углубился в транс. Связь со стенами укрепилась. Было чувство, что я их щупаю руками. Ну и бьюсь о них головой, выбивая новые и новые крупицы.

В какой-то момент я настолько ускорился, что начал раздваиваться в пространстве. Сарко тоже двигался быстро, но так не мог. Брал другим. Умудрялся отбивать любые мои атаки. А когда стал сдавать, усилил нож, призвал его овеществленную форму, сразу отбросив меня в начало поединка.

Меня это не остановило. Наоборот.

Раззадорило.

С жадностью, упиваясь поединком, я отдался потоку, что увлекал меня…

И сам не заметил, как отправился в нокаут.

***

— Очнулся? — голос Сарко донёсся издалека.

А следом за ним мне в лицо плеснули водой.

— А? — тупо спросил я, разлепив глаза и оглядевшись.

Валялся я на земле, на той же самой полянке. Траву всю скосило, ближайшие деревья либо разрезало, либо повырывало с корнем.

Это неудивительно. Побочный эффект от тренировки. Перепады силы такие, что природа не выдерживает.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как гудит голова, да и всё тело ломит.

— Кто-то хапнул слишком много. Твой разум не готов перейти на уровень знающего. Тем более сразу в двух направлениях.

— А…

— Нужно время, чтобы разум адаптировался, — Сарко легко догадался, что я спрошу, — Да, специи, ускоряющие адаптацию, существуют. Нет, они тебе не нужны. Разве что немного. Ты и так близок к переходу. Потерпи, и всё будет. Лучшее, что можешь сделать сейчас, — садись в медитацию, приводи организм в порядок и анализируй полученный опыт. Как ты это умеешь.

— Спасибо, — только и сказал я, получив исчерпывающие объясняя. — И спасибо, — добавил, вспомнив, что Сарко в щедрости своей помог мне сделать этот шаг. — Почему?

— Почему я помог? Потому что мне не помешает в команде ещё один знающий. В семье Тон на этом уровне только я, отец и мать. В армии — никого. У соседей — аналогичная ситуация. Ещё один знающий поменяет баланс сил.

— Предотвратит войну?

— Нет, — рассмеялся Сарко. — Но герцогу придётся надавить на других, чтобы те полезли на меня. Не факт, что получится. При сильном перевесе для остальных я перестаю быть угрозой. Они поймут, что тогда главной целью становится герцог. Займу его место, и для них ничего не изменится. Какая разница, кто собирает налог?

— Понял… — кивнул я и завалился обратно, на землю.

— Медитируй, — хмыкнул Сарко. — Присмотрю за тобой.

***

На то, чтобы справиться с откатом, у меня ушло два дня. Я спал, ел и медитировал часами. Сарко немного заскучал, но отнёсся с пониманием. Ему и одному нашлось, чем заняться.

Ещё две недели ушли на то, чтобы закрепить полученный результат. Сложно так подсчитать, насколько я изменился, но процентов десять в силе прибавил. Звучит не так грозно, но это смотря к какому числу прибавлять десять процентов.

Эти две недели мы не скучали. Охотились, спарринговали, обсуждали всякое разное, устраивали мозговые штурмы по поводу таинств.

Пожалуй, последнее оказалось самым полезным. Сарко показал набор своих щитов на все случаи жизни. Я изучил их, подобрал ключики, как пробить. Потом мы оба нашли способ, как сделать щиты лучше. Пробить стало сложнее, но справился. Новая доработка, и вот тут я уже начал спотыкаться. Пришлось мудрить и самому отрабатывать новые ходы, чтобы справиться. Когда и через этот этап прошли, отправились к девятому кругу, проверять щиты в других условиях. Как ни крути, у меня всего две силы, а значит, набор атак ограничен.

Наигравшись с защитой, взялись за атаки. Для этого находили самых крепких монстров. Благо после девятого круга встречались те, с кем и знающему сложно справиться.

О том, что мы частенько убегали, не в силах убить тварей, я промолчу. На результативность это не влияло. Нужный опыт мы получали.

Эти задачи меня так увлекли, что я отложил тему с изучением ножа. Да, он невероятно перспективен. Да, это нужно делать в любом случае. Но я поспрашивал Сарко, он поделился своим опытом, мы быстро обнаружили, что в плане начинки ножи отличаются. У него был серебряный, у меня черный. Что не играло никакой роли. Потому что архетип ножа и черноты мне изучать не требовалось, чтобы им пользоваться. Точнее, это бы облегчило задачу, но не настолько, чтобы сделать вопрос критичным.

Обсудили с ним каждый из пунктов тренировок, я запомнил, что нужно делать и… Как и сказал, отложил до лучших времен.

Спустя эти две недели вернулись во дворец. День провели за отдыхом. Я встретился с друзьями, сходили в ресторан, обсудили, что и как. На следующий день снова встретились с Сарко и, так как обе армии отошли, не выказывая желания возвращаться, отправились обратно.

С одним небольшим изменением.

С нами увязался Бальк и Эмма Тон. Отец и сестра Сарко. Об этом я узнал, когда не очень довольный парень вышел ко мне.

— У нас гости, — предупредил он и открыл проход.

Произошло всё быстро. Сарко вошёл в помещение, куда меня привели — а это был склад в квартале гвардейцев. Дверь ещё не успела закрыться за ним, как парень открыл проход в другой мир. В тот же момент вслед за Сарко вошли Бальк с Эммой.

Девушка смерила меня взглядом, не то чтобы высокомерным, но чисто аристократическим, полным уверенности в собственном превосходстве. Отец Сарко выглядел куда дружелюбнее.

— Эрано, — кивнул он мне.

Бальк был любим обычными солдатами. Да и, учитывая, сколько времени я провожу с его сыном, неудивительно, что он запомнил моё имя.

— Господин, — поклонился я. — Госпожа, — Эмме тоже поклонился.

— Потом поговорите, — недовольно бросил Сарко. — Заходите уже, пока сюда вся армия твердого мира не сбежалась.

Сказав это, он перешёл на ту сторону.

Я замер, не зная, как реагировать. По всем писаным и неписаным правилам я не могу пройти первым. Но там вражеская территория, поэтому вроде как я должен пойти, чтобы прикрыть господ…

Пока я думал над этой задачей, Бальк взял дело в свои руки.

— Эмма, вперед, — скомандовал он. — Эрано? — приглашающе махнул он рукой, будто мы на светском рауте, и я его гость.

Подчинившись, я перешёл на ту сторону. Никто на нас не напал. Даже удивительно. Так что вскоре мы снова оказались в диких землях.

Уж не знаю, что из этого выйдет.

Глава 8. Выгул родственников

Когда перешли на ту сторону, я отошёл от основной группы, не зная, как себя вести. Понятно — что нужно молчать и не ляпнуть что-то не то. Но наши тренировки с Сарко строились на полной открытости. Мы говорили свободно, и в этом заключалась главная ценность.

При Бальке этого делать нельзя. Отсюда и мои непонятки, как быть.

— Мы с вами об этом уже говорили, — в отличие от меня, Сарко не испытывал никаких сомнений по поводу того, как общаться с родней.

Про себя я отметил, что к Бальку он обращается на равных. Его отец на это смотрел… Ну, как отец смотрит на ребенка, которым гордится.

Внутри у меня что-то сжалось. Не от боли, скорее я представил, каково это, оказаться отцом, который гордится сыном, чье тело захватил древний старик. Повод сойти с ума и жизнь положить, чтобы уничтожить захватчика.

Что не получится без уничтожения тела сына…

Быстренько выкинув эти мысли из головы, чтобы не выдать себя, сосредоточился на том, что говорил Сарко.

— Здесь — опасно, — припечатал он голосом. — Обычно мы занимаемся ближе к кругам, это там, — указал Сарко. — И Эмма, не надо делать такой вид. Ты там и двух минут не продержишься.

Девушка самоуверенно задрала носик, демонстрируя, что она думает о брате.

— Напомню, — продолжил Сарко, — что ты обещала сразу же вернуться, как я скажу.

— Помню, помню, — повторила она недовольно.

— А я обещал скрутить тебя и выкинуть отсюда силой, если не будешь слушаться.

Эмма покраснела. В мою сторону она не посмотрела, но я был уверен, что стыдно ей как раз из-за постороннего.

— Сын, мы поняли, — вмешался Бальк. — Тем более, я уже здесь был и помню, насколько тут опасно. Лучше покажи, как вы тренируетесь.

— А что показывать-то. Лучше сами попробуйте. Кто хочет первым сразиться с Эрано?

— Господин? — принял я вид ничего не понимающего человека.

— Эрано, не надо… — качнул головой Сарко. — Отец знает, что ты вот-вот перейдешь границу знающего. Что делает тебя как минимум приближенным к нам по силе. Пусть и не по статусу. Что в данном случае не особо что-то значит. На этих землях мы все равны.

Судя по взгляду Эммы, у неё было совсем другое мнение по этому поводу.

— Также отец знает, что мы с тобой подружились, — добавил Сарко с улыбкой.

Одному мне понятной улыбкой.

— Поэтому можешь говорить свободно. Как с равными. Без этого, — покрутил он рукой.

— Поддерживаю, — сказал Бальк.

Что тут скажешь. Оставалось изобразить легкий поклон.

— Эмма, давай ты первая, — предложил Бальк. — Эрано, уважь мою дочь. Действуй в полную силу.

— Лучше не надо, — вмешался Сарко. — Эмма проиграет.

— Вот ещё, — фыркнула девчонка.

Кое-какие слухи до меня доходили. Вроде как Эмма считалась надеждой семьи. В том смысле, что она талантлива, амбициозна и быстро прогрессировала. А потом тело её брата захватил Темный Герцог, и ситуация перевернулась. Сарко затмил старшую сестру. Во всех смыслах. Обогнал её в личной силе, забрался на ступень знающего в кратчайшие сроки, захватил чужие земли. А ещё женился и обзавёлся наследником.

— Даже так? — глянул на меня с интересом Бальк. — Раз он смог ранить главу Дигортов, то ты прав. Эмма, будь аккуратнее.

— Как скажешь, отец, — сквозь зубы выдавила она.

— Начинайте! — скомандовал Бальк.

Мы и начали.

Девушка, или молодая женщина, была хороша. Во всех смыслах. Красива, хорошо и технично двигалась, больно била. Видно, что старалась.

Но она просто не смогла по мне попасть. Я её даже не бил особо. Так, копьем сбивал атаки, путал ноги, указывал на слабые места.

Когда закончили, Эмма выглядела… Полностью уничтоженной. Я не шучу. Видно, что-то в ней долго зрело, зрело, а сейчас надломилось.

Ещё и Бальк. Он захлопал в ладоши.

— Что-то в нашей подготовке явно сгнило, раз ты так плохо себя показала, — сказал он грубо.

— Я не понимаю, — выдохнула Эмма, с болью смотря на отца.

Она переводила беспомощный взгляд с него на Сарко, потом на меня и снова на отца.

— Отец, попробуй сам, — предложил Сарко.

Вот гад. Сарко просчитал всю ситуацию, поставив меня в неудобное положение. То, как я проведу поединок с главой рода, напрямую повлияет на самооценку Эммы. Не то чтобы она меня парила, но и подсекать веру девчонки в себя на пустом месте не хотелось…

— С удовольствием, — вышел вперед Бальк. — Эрано, окажешь мне честь? Или тебе надо восстановиться?

— Я готов.

Бальк, как и сын, пользовался артефактным оружием — мечом. С широким лезвием, где-то с мою ладонь, и в полтора метра длиной. Это при том, что сам Бальк — мужчина крупный. Не как я, но крупнее Сарко. Думаю, сын его догонит лет через десять в кондициях.

— Начинай, если готов, — приглашающе махнул Бальк мечом.

Разумеется, я много чего знал о главе рода. Это несложно, собрать информацию, когда человек постоянно на виду. Как глава, символ и пример для подражания. Поэтому я был в курсе, что Бальк, по слухам, владеет шестью стихиями, является знающим, мастером меча… Да и много в чем мастером.

Бывалый, опытный вояка, не один десяток лет оттачивающий своё искусство.

Только вот его сын — ещё более опытный. И две последние недели я тренировался с ним, настроившись конкретно на этот формат.

По логике — у меня не было и шанса. А на практике — выдержал первый натиск, а потом началось. Почти то же самое, что и с Сарко. Прощупывание друг друга, поиск сильных и слабых сторон. Бальк гонял меня полчаса, заставив изменить своё мнение о нём.

Да, Темный Герцог дольше прожил, но жил он на землях третьего порядка, и у Балька тупо имелся доступ к большому числу противников. Его не удивила моя сила движения. Он ни разу не споткнулся, как ни пытался я его подловить. Так что вояке нашлось, чем удивить меня. Ну и то, что он владел большим числом стихий, играло свою роль. Комбинировал он их мастерски, плетя целые схемы.

— Господин, — искренне и куда глубже, чем в первый раз, поклонился я.

— А он хорош, хорош! — довольно сказал Бальк сыну, когда мы закончили. — Если вспомнить, кто он и за какой срок достиг столь многого, то и вовсе настоящий гений! Может, выдать за тебя Эмму, а? — подмигнул мне Бальк.

— Отец! — вспыхнула девушка.

— Боюсь, сердце Эрано занято, — развеселился и Сарко.

— Жаль, жаль, — расхохотался добродушно Бальк. — Ладно, посмеялись и хватит. Вернешь нашу принцессу домой?

— Но отец, я тоже хочу тренироваться!

— Не в этот раз. Сарко?

— Конечно.

Сарко вновь открыл проходы и вернул Эмму домой. Ушла та, полыхая гневом.

— Хотела узнать, в чем секрет тренировок её брата, — пояснил Бальк, когда они оба скрылись за проходом. — Очень уж быстро Сарко прогрессирует.

Я промолчал, благо Сарко вернулся раньше, чем пауза стала совсем неловкой.

— Эрано, отец останется, — сказал парень. — Будет участвовать в наших тренировках.

— Как скажете, — ответил я.

— В наших продвинутых тренировках, — уточнил Сарко.

— Сын рассказал, что ты не только талантлив, но и способен находить слабые места в таинствах, — сказал Бальк. — Меня это очень заинтересовало. Свои умения я совершенствовал годами, и как-то не верится, что у них можно найти прорехи.

— Посмотрим, что ты скажешь через неделю, — ответил ему Сарко и добавил специально для меня: — Втроем можно отработать то, что нельзя вдвоем. Да и отец — мастер шести стихий. Это ускорит прогресс…

— Не сомневаюсь, — ответил им.

Сарко, без моего на то согласия засветил дары и вроде как секретные умения. Не полностью, но в достаточной степени, чтобы привлечь ко мне внимание.

А ещё он без лишних слов предложил поработать над защитой и атакой главы рода. Стороннему человеку предложил. Мда уж. Неожиданно.

Если убрать то, что мне сие не нравится, то предложение дельное и уникальное. Попробуй найди опытного знающего, который согласится обсуждать свои секреты.

По глазам Балька я видел, что он скептически относится к этому. Да, мы неплохо с ним подрались. Он признал во мне талантливого воина, но не больше. Сарко же предлагал что-то, куда продвинутее продемонстрированного. Одно дело быть талантливым в своих двух стихиях, и совсем другое — разобраться в чужом мастерстве. Годами оттачивал — как же. Не годами, а столетиями. Бальк — олицетворение всего опыта Тон. Улучшить его таинства хотя бы на процент — почти нереальная задача.

Что же, это отличный вызов моему мастерству.

***

Бальк Тон спустя несколько дней с молодым поколением отловил себя на странном ощущении. Будто он переместился в прошлое и превратился в сопливого юнца, которого отец засунул в гвардию новобранцем и заставил пройти всю подготовку.

Ту самую, где тебя каждые пять минут заставляют страдать и макают по самую макушку в дерьмо.

Так жестко, как тогда, не было. Точнее, не так жестко. По-другому… Бальк, анализируя свои чувства, затруднялся точно сказать, что именно происходит и как к этому относиться. В который раз ему пришлось признать, что сын вырос и слишком отдалился. Настолько, что мимо его родителей проходит множество вещей. Иначе откуда объяснить все эти скачки в развитии?

Сам Бальк списывал это на то, что, после освоения ножа за Сарко стало невозможно уследить. Он перемещался между землями Тон и Кадо, оплачивал себе лучшие специи, брал уроки у признанных мастеров. Ну и участвовал во всяких авантюрах, таких, как путешествие к диким землям.

Балька настолько впечатлили успехи сына, что он навязал своё присутствие на его тренировках.

На свою голову.

В первый день Сарко предложил прогуляться по окрестностям, чтобы отец лучше прочувствовал, куда именно попал. А дальше началось… Бальку любезно предоставляли право первого удара. Подставляя под него элитных монстров, по силе превосходящих и золотую десятку из долины.

Тут-то Бальк и начал получать неприятные щелчки по уверенности в себе. Его удары почти не приносили эффекта. Против новых, неизвестных ему противников он ничего не мог сделать. В то время как Сарко и Эрано, включаясь сразу после первого удара, разбирали этих элитных тварей. Один знающий и один почти знающий, владеющий каждый двумя силами.

Так что Бальку пришлось признать, что из него охотник так себе. Это утешение помогало, пока им не стали попадаться новые твари. Сначала Бальк не поверил, когда сын ему сказал, что конкретно этих особей они ещё не били.

— Как же вы с ними справляетесь? — спросил Бальк.

— Научились быстро подбирать тактику, — спокойно ответил Сарко.

Только спустя несколько дней до Балька в полной мере дошло, что это значит. Он и сам к этому времени адаптировался, начал действовать куда эффективнее. В основном благодаря точным объяснениям Эрано, как лучше использовать его (Балька!) силы против монстров. То есть сын не врал, рассказывая о способностях своего напарника. Тот и правда быстро разобрался в чужих силах.

Дальше — интереснее.

Размявшись на охоте, они вернулись к тренировкам. Поначалу — ничего необычного. Бальк давно испытывал трудности с поиском подходящего по силе партнера. Единственная возможность потренироваться для него — на войне, против соседей и других аристократов. С некоторых пор — ещё и с сыном, но тот был постоянно занят и на тренировках они сходились редко.

Прошло всего пару дней, и Бальк почувствовал, что ему стало сложнее достать Эрано. Тот с каждым разом действовал пусть и на каплю, но эффективнее. Сарко от него не отставал.

А ещё эти их обсуждения. Два парня свободно обсуждали те вещи, которые сам Бальк считал «высшей математикой». То, что описывало принципы таинств на высоком уровне. Потоки энергий, сопряжения, точки фокусировки… Эти двое так легко оперировали терминами, прямо на ходу отыскивая новые решения, что Бальк почувствовал себя неучем. Самому ему тоже было, что сказать. Часто Бальк своими дельными замечаниями подсказывал молодому поколению верные решения, но… Те продвигались от одной задачи к другой с такой скоростью, что через неделю Бальк поймал себя на страхе.

Он, полностью уверенный в себе, прошедший через сотни битв, почувствовал, что отстаёт.

Добивающим стало то, что Сарко спустя эту неделю предложил «драться всерьез».

Тогда-то и начались жесткие бои. Один на один или двое на одного. С применением всех сил. В конце второй недели Бальк воочию увидел редчайшее явление. Как молодой практик штурмует стену знания. Отец с сыном наседали на Эрано, когда тот вошёл в транс и начал усиливаться с каждой секундой.

Хорошая тогда битва вышла. После которой Эрано обессилено рухнул и до конца дня провалялся в медитации, восстанавливаясь.

Сарко предложил отцу сделать перерыв, но Бальк внезапно для себя ощутил, что хочет ещё.

Мужчина чувствовал себя молодым. Его кровь кипела. Сарко понимающе усмехнулся, и они продолжили тренировки. Спустя ещё две недели их отряд впервые добрался до седьмого круга, зачистил там небольшую территорию и разбил лагерь.

Домой они заглядывали раз в семь дней, проверяя, как ведут себя соседи. Слишком долгое отсутствие главной ударной силы Тон должно уже быть замеченным, но пока никто не рискнул напасть. Чем Бальк вместе с сыном и пользовался.

Всего в диких землях они провели месяц. Про то, как эта парочка разобрала все его таинства, их комбинации и почти каждое улучшило… От небольшого усиления до повышения эффективности в несколько раз — Бальк старался не думать. Получалось с трудом. При мысли о возросшей силе на лицо сама собой наползала улыбка.

Сейчас Бальк на намечающуюся войну смотрел куда оптимистичнее. Как и на подготовку армии. У него много мыслей возникло на тему того, какие изменения внести, чтобы повысить общую эффективность.

Когда срок подошёл к концу и потребовалось вернуться, Бальк отловил себя на мысли, что жалеет об этом.

***

Сарко развалился в кресле и попивал сок, накалывал закуски на палочку и отправлял в рот.

— Неплохо вышло… — вяло пробормотал он.

Сидели мы с ним в гостиной вдвоём. Как вернулись, мне любезно предоставили покои, со всеми удобствами. Ещё и комплект сменной одежды притащили, пока я в ванне отмокал. Ну как отмокал… Две служанки намыливали мне плечи и другие части тела. Прелести жизни аристократа, хех.

Как оба привели себя в порядок, так и встретились. Уверен, Сарко ещё и общий доклад получить успел.

— Ты сумел впечатлить отца.

— Он тоже ничего, — вяло ответил я.

У подобных марафонов есть минус. Ну, или закономерная цена, как посмотреть. После них всегда идёт период, в который лучше ничего не делать. Хотя бы пару дней взять отдыха, бездельничать, напиваться и не думать о важном.

— Смешно, — с тенью улыбка сказал Сарко. — Как быстро жизнь меняется.

— И не говори.

— Насчёт Эммы отец не шутил, — заметил Сарко.

— О чем? — я и позабыть успел, о чем он там шутил или нет.

— Её давно замуж пора выдать. Отец всё хорошую партию ищет. Может и за тебя выдать.

— Шутишь? — удивился я.

— Какие шутки, — отправил Сарко в рот ещё одну сладкую вкусняшку. — Его логику понять можно. Если твой дар передастся детям, это верный способ усилить всех потомков.

— Ты и сам знаешь, что это не так просто.

У ловцов были специальные ритуалы, как передать дар. Наследники в этой практике получали бонусы, им лучше давалось освоение, но… В общем, мало шансов, что мои дети в полной мере получат дары, без соответствующего ритуала.

— Кто сказал? Ваши жрицы?

— Ну… — задумался я. — А ведь правда.

Особенно в контексте того, что Дарман создал таинства для даров. Может и, как дары передать, знает. У него ведь тоже уже есть дети, должен был озаботиться этим вопросом.

— Нее… — протянул я, вспомнив, о чем речь, собственно. — Какой из меня жених?

— Почему нет? Если с Каей не получится… Хотя нет, ты прав. Пока вы там определитесь и ваши отношения окончательно исчерпают себя, Эмма превратится в старую деву. Вот будь ты готов прямо сейчас, да ещё перейди на ступень знающего, свадьбу сыграли бы в этом же году.

— Тогда, надеюсь, ты меня прикроешь.

— Что тебя прикрывать. Наверняка задумаешь свалить.

— Резано просил заняться золотой десяткой. На какое-то время задержусь в долине.

— А вот это хорошо! Несколько ценных зелий нам не помешает. Да и пора переходить к проекту поселения. Встретимся все вместе, скажем… — задумался Сарко, — через три дня? Передай Резано, чтобы готовил конкретный план по развитию и что ему нужно. Мы тоже со своей стороны всё подготовим.

— Передам. По кругам есть мысли?

За последний месяц много чего изменилось. Мы продвинулись куда дальше, чем могли рассчитывать вначале. Жили на седьмом круге, свободно ходили по шестому. На пятый не рисковали.

Когда я говорил про излучение, исходящее от озера, то не учёл того, что изучал его с неба. На земле же оно распространялось куда дальше, уже не знаю почему. На пятом круге давление выросло настолько, что страшно становилось.

С Сарко нормально этот вопрос обсудить не могли, поэтому я и спросил сейчас.

— Через год продолжим. Надо накопить новый задел для развития.

— Как скажешь. Хотя я слабо представляю, куда тебе теперь развиваться.

— Всегда есть куда, — пожал Сарко плечами. — Совершенству нет предела.

После этих слов на меня в очередной раз накатило. За месяц я ещё раз словил трансовое состояние, изрядно углубившись в обе стены. После чего и начались моменты, когда какие-то слова, да и в принципе любое событие, могло вызвать «триггер познания».

Сарко упомянул совершенство, а у меня в голове сразу ассоциативное погружение в чистое знание началось. Привычно подавив это состояние, я вернулся в реальность.

— Тебе немного осталось, — уверенно сказал Сарко. — Поговори с Дарманом. Может, он подскажет, как последний шаг сделать.

— А заодно попросит поработать на инквизицию.

— Куда же без этого, — усмехнулся Сарко.

— Как соберусь в столицу, обязательно его навещу.

— Кстати, да! — вспомнил он важное. — Нужно проложить путь до столицы. За сколько ты туда доберешься?

— За долго. Она черт знает где.

— Если хочешь много денег за продажу артефактов, то нужно отправляться.

— После охоты… — вздохнул я.

— Кстати, — как что-то незначительно заметил Сарко, — Кая появлялась. Забрала деньги и ушла.

— Значит, она жива, — ответил я после короткой паузы.

Весточку мне, как понимаю, она не оставила. Надо у Резано спросить. Если что и передала, то через него.

Глава 9. Золотая десятка и снова в путь

Встреча по поводу посёлка прошла не совсем так, как я ожидал. Что показало мою невовлеченность в проект, и что он выходит куда сложнее моих представлений.

В назначенное время за нами с Резано прибыла карета из дворца. Во дворец нас и доставила.

Хала в это время занималась своими ставшими привычными для неё делами — изучала специи. Если Резано учился с ними работать, то Хала занималась просчётом производственных цепочек. Что в силу моих возможностей добраться до многих специй в королевстве ставило перед ней задачу изучить воистину титанический объём информации.

Сарко встретил нас в официальном кабинете. Никаких диванов и мягких кресел. Большой стол, жесткие стулья, графины с напитками по центру. После того как все поздоровались, я сел, поерзал на стуле и пришёл к выводу, что их специально сделали такими, чтобы отбить желание затягивать обсуждения.

Помимо Сарко,присутствовало двое людей. Алеит Тон, хозяйка дома, и Франк Кадо. Его представили как мастера по производству специй.

— Обменяемся для начала подготовленными документами, — сказал Сарко. — Резано, ознакомься. Это то, что нам хотелось бы решить в первую очередь. А мы пока почитаем твой доклад.

Резано подготовил папку с выкладками, что ему надо и что он планирует сделать. Папка была всего одна. Не только я ожидал, что встреча пройдет иначе. Сарко забрал её, быстро пробежал глазами и передал остальным. Это не было пренебрежением. Просто он и правда моментально воспринимал большой объём информации. Резано от него не сильно отставал. Про себя и вовсе молчу. Не стесняясь, наклонился над плечом друга и изучил, что там от него хотели.

— Это возможно, — первым заговорил Резано. — Как понял, вы хотите в первый год наладить производство укрепляющих зелий для армии… Учитывая масштаб… А главное, количество доступных семян, уточню, что это возможно, но скорее в течение трёх лет, а не одного года.

— О чем я и говорил, — вмешался Франк Кадо. — Если упростить цепочку, вы сможете взять семена у нас.

Было видно, что эту идею он озвучил со скрипом. Словно до сих пор не веря, что Кадо будут торговать столь стратегически важными вещами.

— Можно и упростить, — согласился Резано. — Или, наоборот, усложнить. На странице номер четыре есть список зелий, подходящих для армии…

Дальше потянулось, в общем-то, скучное для меня обсуждение. Все присутствующие, кроме меня, легко оперировали названиями десятков позиций. Сарко ещё и большую карту королевства притащил. Очень схематичную, но достаточно понятную, чтобы с ней можно было работать.

Пока обсуждали, карта заполнялась отметками, где и что можно достать.

Только сейчас, выслушав кучу подробностей, я стал осознавать, настолько сложное мероприятие затевалось. Чтобы разобраться, для себя лично разделил упомянутые специи на уровни сложности. В плане производства, имею в виду. Самые простые ничего не требовали. Сажаешь, ждёшь, собираешь. Те, что посложнее, требовали уже чего-то большего. Особого места, с повышенными потоками энергий. Ну, или там с влажностью или сухостью, темнотой или светом, специальной обработки практиками с соответствующими стихиями. Пунктов, которые требовалось как-то решить, было превеликое множество.

Если представить зелье, которое требует десяток позиций, то становится совсем интересно. Мало того что для этих позиций надо обеспечить особые условия. Так для них могут быть нужны и другие специи. Я узнал, что, оказывается, существует специальное дерьмо. Которое считается специей. Производит его специальный скот. Элитный. Для которого нужна большая территория и… другие специи. Для которых нужны свои производственные цепочки.

А ещё сотни людей, которые это дело будут обслуживать. А чтобы они обслуживали — их надо обучить, вложить в них ресурсы, то есть специи, ну и выстроить попутно все процессы.

Послушав всё это, понял, насколько я, оказывается, глуп. Бегаю по лесам, сражаюсь бесконечно, а создавать не умею. Мозгов хватило понять, о чем речь, оценить сложность — как-никак, про производства ловцам тоже рассказывают, как и про рынки, экономику, товарно-денежные отношения и управление другими людьми. Но, во-первых, я те лекции не особо-то и слушал, а, во-вторых, одно дело понимать слова, и совсем другое — воплотить их на практике.

Было над чем подумать.

***

Из дворца я вышел один. Сарко отправился вместе с Резано на объект. Там уже заложили городок, и теперь моему другу предстоит провести месяц-другой в поле. Пока Хала здесь будет заниматься.

Я же, пока есть возможность, решил заняться золотой десяткой. Для чего первым делом наведался в гильдию охотников, в закрытый отдел.

— Планируешь что-то, Эрано? — спросил меня глава.

С прошлой нашей встречи он стал куда любезнее. Встретил как дорогого гостя.

— Собрать десятку хочу, — честно сказал ему. — Только вы это, никому. Чтобы не сглазить.

— Конечно-конечно.

Может, старик эту информацию как и использует, но мне это не навредит, скорее всего, так что пусть. Тем более что кота в мешке не утаишь.

Я приблизительно помнил о том, что читал в архивах, но было это давно, а моя память не настолько идеальна, чтобы каждую букву вспомнить. Тем более сейчас, после того как мой мозг постоянно занимало знание «из стен». Если говорить прямо, то я сейчас чуть тупее, чем обычно. Или не чуть….

Итак.

Разложив перед собой архивы, задумался, как всё так организовать.

Минут через двадцать меня отвлек Хамнет, глава гильдии.

— Мастер Эрано, не помешаю? — сначала постучался, а потом и зашёл внутрь старик.

На вид не такой уж и старик, если честно. Крепкий ещё. Пусть и «высохший».

— Никак нет, — ответил я.

— Должен признать, — замялся Хамнет. — Ваши слова меня заинтересовали. Вы и правда хотите пройтись по всей десятке?

— Да. На три цели я уже охотился, осталось всего семь.

— Не сомневаюсь, что вам хватит мастерства, — с уважением кивнул старик. — Позвольте поучаствовать? Нет-нет, — заметил он мой взгляд и рассмеялся. — Не делом, а словом. В свои лучшие годы я и сам охотился на золотую десятку. Не так удачно, но две победы у меня есть.

— Не откажусь от совета опытного охотника, — ответил я.

Про то, что Хамнет охотился на золотых монстров, слышу впервые. Сколько это лет назад было? Пятьдесят? Может, и больше. Неудивительно, что это никто не обсуждает.

— Для начала, пусть это и прискорбно, упрощу вам задачу. Два вида монстров исчезли.

— Да? — протянул я, расстроившись. — Какие?

Глянув на список, прикинул, что обиднее всего будет потерять. Тьфу ты… Как будто уже справился и зелья у меня в кармане.

— Вот эти, — указал Хамнет на зарисовки монстров. — Их популяция сошла на него. Вымерла по естественным причинам. Это нормально, так бывает. Я изучал хроники. Периодически, раз в пару сотен лет какой-нибудь вид исчезает. Хорошо, что ему на смену приходят другие.

— Что скажете по остальным?

Старик поделился опытом. Не только им, но и актуальной информацией. Где охотники видели тварей в последний раз. С чем столкнулись по пути. Оказалось, Хамнет держит руку на пульсе охотничьей жизни. Ну да ему по должности положено. Есть ещё запал в старике.

Когда закончили, план был почти готов. Оставалось своими глазами посмотреть на тварей, которыми я собирался заняться.

***

Церен Скрытый занимался тем, что шёл после встречи с Сендом к храму перехода. Тот открывался три-четыре раза в год. Обычно на сутки. Редко когда на двое.

Раз в десять лет, когда жители земель третьего порядка могли перейти, проход мог открыть кто-то из привратников семьи Тон.

Сюда Церен наведывался раз в полгода. Сенд, дороманец, продолжал поддерживать контакт с родиной и её новыми хозяевами. Снабжал информацией, делился тем, что узнал и изучил, передавал специи. За прошедшие годы он так и не смог подняться выше десятника. Но и этого хватало, чтобы поставлять дешевые по меркам земель второго порядка зелья и выдающиеся — по меркам третьего.

Со своим бывшим учеником Церен связь утратил. По слухам, Эрано взлетел так высоко, что дотянуться до него стало невозможным. Да Церен и не пытался. Работал с тем, с чем мог.

Этот день ничем не отличался от предыдущего. Церен давно адаптировался к этим землям, к повышенной плотностью энергий вокруг. Даже чему-то научиться смог, поэтому особо не переживал, что его заметят. До храма оставалось всего ничего, когда дорогу ему преградил человек.

Церен было подумал свернуть, но этот человек поймал его взгляд, и мастер скрытности передумал. Хотели встретиться именно с ним, и никакая маскировка не спасет. Да и было что-то такое в этом человек, что рождало ощущение собственной слабости и никчемности. Церен отчетливо понял, ни убежать, ни скрыться не получится.

— Мастер Церен, сделайте лицо попроще, я вам не враг! — воскликнул незнакомец.

— Но и не друг, — подобрался Скрытный, прокручивая в голове, что можно сделать в такой ситуации.

— А это как пойдет, — улыбнулся во всю ширь мужчина.

На секунду Церену показалось, что у того зубов куда больше, чем должно быть у человека, но наваждение быстро исчезло.

— Так интересно встретить здесь разведчика из третьих земель, — притворно радовался незнакомец.

— Кто ты? — спросил Церен.

— Меня зовут Самкарат. Волею случая вышло, что среди моих врагов числится Сарко Тон. Вам знаком этот человек?

— Лично — нет. А так да, я, конечно же, знаю, кто это такой.

Сарко Тон, аристократ и молодая, восходящая звезда, о чьих успехах в последний год не говорит только ленивый. Как его враг оказался здесь, под боком Тон, отдельный вопрос.

— Очень хорошо. Мне вот что интересно… — Самкарат подался вперед. — Как так вышло, что в теле молодого аристократа находится дух человека из третьих земель? С вашей родины, — выставил он палец в сторону Церена. — Может, ты прольешь свет на эту историю, в конце которой выяснится, чем мы можем быть полезны друг другу?

Церен замер. Если этот человек не врет, то… То их самые худшие догадки подтвердились.

— Нам есть, о чем поговорить… — осторожно ответил Скрытный.

Если это правда…. Если Темный Герцог жив, да ещё так высоко поднялся в этом мире, то Кристиан должен знать.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Самкарат. — Не сомневаюсь…

***

Про следующие два месяца мне и сказать-то особо нечего.

После охоты возле кругов и тех тренировок, через которые я прошёл, было сложно всерьез воспринимать монстров долины. Пусть и золотых.

Они по-прежнему оставались крайне опасными, имели множество неприятных особенностей, отказывались умирать с полпинка, но задача перешла из разряда героических подвигов в… героическую рутину. Требуется подготовка, привлечение других охотников, но ничего такого, с чем нельзя справиться.

Первыми я пригласил Ингрид с командой. Заодно узнал, как у них дела. Если коротко, то они плотно занялись учёбой, совершенствуя мастерство в школах. Заодно поглощая специи, которые раньше не могли себе позволить.

Вот и вышло. Я стал сильнее, отряд Ингрид тоже прибавил в силе, в целом опыта накопилось. Поэтому и прошлись мы по долине, как раскаленный нож сквозь масло. Не обошлось без трудностей, ранений и вывихов, но, повторюсь, ничего такого, о чем хотелось бы рассказать.

Не то что горожанам и другим охотникам. Им-то как раз было интересно, как такие дела творятся. Когда я закончил свой марафон, Тон объявили праздник. С бесплатными напитками. Стоит ли говорить, во что вылились эти три праздничных дня? В одну большую попойку.

К своему… Не то чтобы стыду, но около того, я в первый вечер побил подвиг Кирия, проснувшись с тремя женщинами. Кая на фоне всех этих событий не забылась, я по-прежнему скучал по ней, но организм требовал своё. После хорошей работы — устроить нормальную разрядку.

Во всех смыслах.

Про зелья тоже ничего не скажу. Добытые специи ушли в школы, и конечный продукт изготовят через сколько-то недель, а то и месяцев. Это несмотря на то, что Сарко заранее дал распоряжение закупить и привезти недостающие специи.

Как празднования закончились, навестил Резано с Халой. Девушка переместилась к своему парню, и теперь они вместе работали над поселением. Должен сказать, увиденное впечатлило. Резано устроил мне экскурсию, рассказав, что к чему.

— Как видишь, это основное селение-крепость, где все живут, — обвёл он рукой место, где мы с ним встретились. — Пойдем, покажу мастерскую… — спустя час мы вышли на улицу и пошли изучать окрестности. — Пока решили ограничиться дозорными башнями, — указал Резано на укрепления. — Они так расположены, чтобы никакие твари к нам не пробрались. Это канавы — через них поступает вода для полива. Планируем ещё построить акведук для снабжения дальних полей…

Парень говорил и говорил, увлеченный темой. А я молча слушал, кивал в нужных местах и тихо радовался, что человек нашёл своё место.

Если вспомнить нашу первую встречу, когда он предстал лощеным аристократом, то как же сильно Резано изменился. Вырос, возмужал, лощеность сменилась… Как бы описать. На язык так и просилось сравнение с начальником, которого задолбала тупость подчиненных, и он давно перешёл на ненормативную лексику, чтобы ускорить производство и работу коллектива. Характер стал пробивным. Это было мало заметно в личном общении, но в поселении я увидел, как он общается с другими. Поразительная разница.

— Надеюсь, Халу ты не так же строишь, — пошутил я, после того как он обругал группу рабочих, которые в чем-то напортачили.

Резано смутился, покраснел и почесал копну светлых волос. Которые на солнце выгорели и потеряли пшеничность.

— Всякое бывает, — неопределенно ответил Резано. — Пошли на поля. Там самое интересное…

Интересным это было для Резано, а я слушал больше из вежливости. Нет, сама лекция про то, как формируется из обычного растения специя, была познавательной. Но моя душа лежала совсем к другому, поэтому слушал я без энтузиазма.

Эта встреча была чисто дружеской. После неё, планируя следующие шаги, я наведался к инквизиторам. Они открыли в городе небольшой филиал. Всего на пару человек. Уж не знаю почему. Может, не сочли угрозу большой, может, ресурсов мало. Мне велели явиться на их базу покрупнее, ближе к столице. Я прикинул расстояние и то, что доберусь туда за неделю. Расстояние приблизительно такое же, как и до храма пути.

Как определился с первой целью, вернулся обратно к Резано. Это на следующий день после нашей встречи было. Обсудили, что могу добыть по пути.

Разведка Тон постоянно работала на то, чтобы собирать информацию о специях. Где и что можно добыть. Помогали в этом и инквизиторы. Переслав из столицы многие справочники.

Разобравшись с маршрутом, я отправился в путь.

***

Город, куда я прибыл, находился на землях семьи Елгар, издали показывая, чем славится это семейство.

Адепты камня и земли. Лучшие школы по этому направлению и даже целый храм находились как раз здесь. Это если верить молве. Но то, что я увидел, подтверждало — слухи не врут.

Первое, что бросилось в глаза — высотные здания. До этого я ничего крупнее десяти этажей не видел. Здесь здания уходили куда выше, достигая двадцати и тридцати этажей, торча, как спички, на фоне других домов. Сам город был крупным. Миллиона три человек в нем жило. Считался важным центром на близлежащих просторах.

Пока добирался сюда, видел внизу сотни деревень и городков поменьше. Различные архитектурные сооружения, впечатляющие своей монументальностью и красотой. Так, к примеру, мне запомнились пирамиды. Не ожидал их встретить и, не поленившись, спустился вниз, чтобы разузнать, что это за здания. Оказалось, что это были заводы по производству камней с энергией. Собственно, сами пирамиды эту энергию и собирали с округи. А дальше, внутри, она распределялась… как-то. Настолько подробно я вопрос не изучал. Прогулялся по ближайшему городу, поспрашивал трактирщика да отправился дальше.

В какой-то степени мне повезло. В том смысле, что, будучи мастером пути, мне было крайне сложно заблудиться. Я заранее знал, через какие ворота лучше пройти в город, через какие переулки свернуть. Пропустили меня без проблем. На воротах стояла стража, но вход был свободный. Как я понял, торговцы и все те, с кого собирали пошлину, проходили через другое место. Здесь же вход был для обычных путников.

Инквизиция занимала целый этаж в одной из высоток. Такими городами меня не впечатлить. Я прекрасно знал, что люди (да и не только они) на других землях додумались до разных интересных вещей, и это не самый крупный город, который я видел на изображениях. Правда, возможность вживую попасть в такое место вызвала совсем другие впечатления, нежели разглядывания картинок где-то там, в далеком прошлом.

Здания впечатляли, как и количество людей, но и минусов у этого хватало. Плотность потока, грязные улочки — в отличие от главных, что сверкали чистотой, затхлый и пыльный воздух с примесью сотен не самых приятных запахов, общая какая-то теснота. С другой стороны, пока шёл, увидел десятки ресторанчиков. Подозреваю, что в подобных городах индустрия развлечений развита куда лучше. Что же будет в столице?

Когда с Сарко говорил, сказал ему, что постараюсь добраться за год до столицы, но ничего не обещаю, потому что по пути планирую заглянуть во многие места. Тут многое зависит от инквизиции. К моменту, когда доберусь до столицы, я планировал выполнить десяток заданий. Чтобы не абы кем заявиться, а тем, кто доказал свою пользу.

Зайдя внутрь здания, невольно усмехнулся. На входе стояли двое охранников, одетых… та-дам… в модные костюмы. Это выглядело, как что угодно, но не как броня. Сами парни на вид крепкие, но я быстро определил, что как практики они так себе. До мастеров точно не дотянут. Ну да было бы удивительно, стой настоящие мастера на входе. Работенка-то рутинная и скорее декоративная, чем действительно необходимая.

Меня проводили взглядами, но ничего не сказали. Дальше — интереснее. Весь пол был отделан камнем, чем-то напоминающим мрамор. А может, это и был мрамор, кто знает. С прожилками, белый, блестящий. Выглядит красиво и дорого. Почти сразу же за входом поджидала стойка из камня, а за ней — красивая, юная девушка со взглядом готовой на всё девицы. В смысле готовой ответить на любой вопрос.

— Мне к господам инквизиторам, — сказал я, подойдя к ней.

— Пятый этаж, — с легкой заминкой ответила она.

— Проход свободный?

— К ним — да. Вам туда. В лифт. Умеете пользоваться?

— Разберусь.

Хех… Настоящий лифт! Вот это чудо инженерной мысли. Впрочем, учитывая высоту зданий, неудивительно, что местные умы додумались до этих штук. С теми-то возможностями, которые дарили стихии, глупо ожидать технической немощи.

Лифтом управлял отдельный человек. Уж не знаю, что там за механизмы поднимали кабину, но ход был плавным и быстрым.

Вскоре я остановился перед нужной дверью и постучал, после чего вошёл.

Всякое ожидал увидеть, но не то, что попаду в… библиотеку. Где вместо книг — бесчисленные папки. Стеллажи начинались прямо у входа. Часть бумаг была свалена на пол, и двое молодых людей суетились вокруг них. Парень и девушка.

— Вы к кому? — посмотрела на меня девушка строго.

— Эрано Урсувайский. К инквизиции.

— Эрано… Эрано… — повторила она.

— Это тот наёмник, который должен был заглянуть, — пришёл ей на помощь парень. — Проходи туда! — указал он.

— Я провожу, — вскочила девушка с пола. — За мной!

Крикнула она это с энтузиазмом полководца.

Миленько.

Глава 10. Работенка для инквизитора

В кабинете, куда меня направили, поджидал во многих смысла нелепый старичок. Нелепость заключалась в том, что у него были реально большие уши. Под стать им большие глаза, с красными прожилками на фоне серых, старых белков и выцветшей радужки. На широком, с горбинкой носу висели очки — с мощной оправой и толстыми стеклами. Завершал образ — широкий лоб и узкий подбородок, как у маленькой девочки.

Складывалось ощущение, что это не голова, а детская игрушка. Потрепанная жизнью.

— Кто такой? — гаркнуло это существо, когда я вошёл.

— Эрано я. За заданием пришёл. Наёмник.

— А-а-а, Эрано, — протянул он, и я невольно поёжился.

Голос у него был полной противоположностью — медовый и сладкий, настоящая услада для ушей. Настолько, что я невольно заподозрил в нем мастера звука или голоса, что-нибудь такое.

— Присаживайся, — кивнул старик на стул. — Меня зовут Петро Руско.

— Я постою, если не против.

Стул выглядел слишком хлипким и маленьким для моей мускулистой задницы.

— Как знаешь. Расскажи о себе, Эрано, — попросил Петро, разглядывая меня. — Ты не похож на человека, пригодного для нашей работы.

— А как выглядят пригодные?

— Обычно они меньше, — глянул Петро поверх очков.

— Если размер — главное качество для инквизитора, то да, не подхожу.

— Хм, — поджал губы Петро, что на его подбородке смотрелось комично. — И всё же?

— Я мастер копья и пути. Могу и мышцами поработать, могу и скрытно вопрос решить.

— В столице совсем рехнулись, — покачал головой старик. — Мне сказали выдать тебе задание, чтобы проверить в деле. Как будто мне не хватает дуболомов. Где ты остановился? — спросил он требовательно и раздраженно.

— Сразу сюда направился.

— Рвение — это хорошо, но не в нашей работе! — наставительно изрек Петро. — Тогда иди, устраивайся, а я подумаю, что с тобой делать. Зайдешь через три дня.

Кланяться и что-либо говорить не стал, молча выйдя.

***

До вечера занимался, в общем-то, обычными делами. Прогулялся по городу, настраиваясь на его ритм, продал специи, чтобы обзавестись деньгами, походил по лавкам, изучая, что предлагают для практиков. В глаза бросалось обилие зелий для адептов камня и земли. Прикупил справочник и закинул в сумку. Потом отдам Резано с Халой, может, их заинтересует что.

Такие справочники, кстати, продавались почти в любом крупном магазине или школе, которая специализировалась на специях. Никаких секретов там не содержалось. Лишь названия, примерная стоимость и эффект. У нас в доме, рядом с комнатой Резано, уже несколько десятков таких справочников лежало.

Перекусив в ресторанчике и попробовав местную кухню, отправился обратно к офису инквизиторов. Встал неподалеку, выбрав переулок между двумя высотными зданиями. Не совсем переулок, даже не знаю, как обозвать. Закуток, с высаженными деревьями и лавочками. Как по мне, именно в подобных местах и выражается уровень цивилизации. Если в городе есть деньги для благоустройства и комфорта, а у людей есть запрос на это — то это уже не варвары.

В это место я пришёл с целью изучить, чем живут господа инквизиторы. Первыми вышла та парочка, которую видел у входа. Парень что-то наговаривал девчонке, а та, не смотря на него, что-то отвечала. Всё с ними ясно. Кое-кто хочет затащить в постель сотрудницу. За ними ещё человек десять вышли. Не сразу, по одному или парами. В лица я их не знал, но ощупал, откуда и куда путь держат. Последним вышел сам Петро.

Замечу, что в этой части мира, в это время года, погода куда прохладнее, чем на землях Тон. Не зима, середина весны где-то. Люди ходили в куртках, в обычных, не утепленных. Многие нараспашку или вовсе в подобиях пиджаков. Петро же вышел в строгом пальто, с широким воротником, и его голова торчала, как роза в вазе.

За его спиной молчаливо двигались двое угрюмого вида охранников. Один из них свистнул, и к ним подъехала телега. Не из дешевых. Успел я на них насмотреться. Те, кто не хотел топать ногами, передвигались с помощью рикш. Животных я здесь не заметил. Только людей. Самые дешевые тащили повозки вручную. Чуть подороже — крутили педали. До концепции велосипеда местные тоже додумались. А самый дорогой транспорт использовал энергию из кристаллов, которая и приводила повозку в движение. Любопытная штука. Мне теперь ещё интереснее, что в столице увижу. А уж когда до столицы империи доберусь… Что там будет?

В это время поток людей плотный, повозка ехала медленно. Я без труда за ней поспевал. Да и гони она на всех парах, всё равно бы догнал. Какая разница, если я уже знаю, куда направляется товарищ инквизитор.

***

— Кажется, — со вспышкой раздражения проговорил Петро, когда я вошёл к нему в кабинет, — я сказал тебе приходить через три дня! Кто пустил?!

Последние слова предназначались тому парню, которого я видел в первый день.

— Он не послушал меня, господин, — испуганно сказал тот из-за моей спины, не входя внутрь.

Я повернулся и закрыл дверь у него перед носом.

— Что ты себе позволяешь?! — рявкнул Петро.

Настроение у него было плохое. Не без причин.

— Узнаешь? — бросил я ему на стол кулон.

Старик сфокусировал взгляд на безделушке, открыл рот, закрыл, вскочил и вперил в меня бешеный взгляд.

— Расслабься, старик. Лучше сядь, налей себе водички и послушай, какую забавную историю я тебе расскажу.

На удивление, он действительно сел, проявив благоразумие.

— То, что у тебя, порядочного семьянина, есть три любовницы — меня не волнует. Удивляет, но не волнует, — не сдержал я впечатлений.

Петро не выглядел как дамский угодник. Совсем не выглядел.

— Ещё бы тебя это волновало, — фыркнул он, быстро взяв эмоции под контроль. Только холод из глаз никуда не делся.

— То, что ты вчера поехал к любовнице номер один, меня тоже не волнует, — продолжил я. — Как и то, что она тебе не дала, ты расстроился и поехал к любовнице номер два. Которая куда-то пропала и её не оказалось дома. Пришлось ехать к любовнице номер три, которая, вот молодец, встретила тебя очень радушно. Так, что ты приехал слишком поздно домой и жена устроила скандал.

Который закончился тем, что этот бойкий мужичок и жену оприходовал, доказав ей, что любит её больше жизни.

— Ты наговорил достаточно, чтобы попасть на костер, — предупредил Петро.

— Да я только начал! Вот же незадача. Когда любовник отбыл домой, любовница номер три, выждав полчаса, отправилась на прогулку. Ночью-то. Приличные леди так не делают. Но куда интереснее то, что встретилась она с человеком, на ком есть отпечаток. То ли бога, то ли демона, то ли ещё какой хрени, я пока в этом не особо разбираюсь. Ну и да, любовница номер один плохо себя чувствовала из-за подстроенных проблем. А любовница номер два и вовсе отбыла из города. Кто-то постарался, чтобы один расстроенный старик проникся к девушке, что растопила его печали своей пылкостью и страстностью. Так что да, Петро, ты полностью прав. Здесь пахнет костром. Или как минимум кое-чьей отставкой, в силу профессиональной непригодности.

— Я… — снова раскрыл он рот.

На этом его пламенная речь и закончилась. Я тоже замолчал, давая старику переварить услышанное.

— Что ты хочешь? — отмер он через минуту.

— Получить то, за чем пришёл сюда.

— Что? — насупил он брови, не поняв меня.

— Работу! Задания! Да побыстрее. У меня нет времени днями дожидаться, пока старый кобель соизволит подкинуть заданий. С любовницей сам разберешься. Разберешься ведь?

— Разберусь, — медленно кивнул он. — И всё?

— Что всё? Ты мне накидываешь работу, я её быстро выполняю. Ты мне пишешь отличную характеристику, поручаешься, восторгаешься — или как там у вас это правильно делается. После чего я отправляюсь дальше, а ты остаешься и дальше развлекаться с юными девушками.

Петро поджал губы, встал, прошёл до шкафа, открыл его и достал стопку папок.

— Забирай, — сказал он. — Это самые свежие наводки. Нужно их все проверить. Уверен, справишься на отлично. Выделю Касию, чтобы помогла и подсказала, если будут вопросы. На этом всё?

— Касия — это та девушка на входе?

— Да.

— Тогда вопросов больше нет. Загляну, как закончу, — забрал я папки.

Когда выходил, услышал старческий вздох облегчения.

***

— Ты Касия? — спросил я у девушки, которая в этот день также занималась разбором бумаг.

— Да, — распрямилась она.

Касия мне по грудь, и ей пришлось задирать голову, чтобы посмотреть в глаза.

— Петро сказал, ты переходишь в моё подчинение. Есть тут свободный кабинет, куда бумаги скинуть? — кивнул я на стопку папок в моих руках.

— Э-э… — зависла она, да и парень рядом с ней нахмурился.

— Можешь сама у начальства спросить.

— Касия! — донесся крик.

Девушка вжала голову в плечи и пошла искать мне место для работы.

Много мне не выделили. Какую-то каморку, без окон, с одним столом. На который я и скинул бумаги.

— Ты хорошо знаешь город? — спросил я у девушки, которая зашла в помещение вместе со мной.

— Конечно… господин, — неуверенно добавила она. — Что я должна делать?

Оказавшись со мной одна в замкнутом пространстве, она отчетливо покраснела. Под потолком лампа, кстати, горела. Снова использование энергии в быту.

— Отдаться мне прямо здесь, самым развратным способом. Ты ведь об этом думаешь?

— Я… — краснота достигла апогея.

— Хватит так полыхать эмоциями, — поморщился я. — Достань себе стул, садись, и будешь отвечать на вопросы.

— А-а…

— Отдаваться не надо.

— А-а… — с другой интонацией выдала она и выскочила в коридор.

Я засомневался, хватит ли этому чуду силы духа вернуться, но недооценил девчонку. Она ещё и того паренька запрягла ей стул тащить. Он бросил на меня взгляд «Только тронь, убью» и был выставлен за дверь.

Дети. Самые настоящие дети.

Пока они возились, я уже несколько папок изучить успел. Открывал, пробегал глазами по чужим донесениям, запоминал имена и места. Повторял так, до тех пор пока не изучил всё.

Касия сидела и, кажется, дышала через раз. Легко было догадаться, о чем она думает. Приперся звероватого вида мужик и потребовал её к себе.

То ли изнасиловать хочет, то ли сожрать. Что-то я совсем от мирской жизни отдалился. Позабыл, что есть вот такие, комнатные создания, жизни не видавшие. Тем страннее, что она в инквизиции работает.

— Как ты на работу попала? — спросил я, решив удовлетворить любопытство.

Судя по новой вспышке стеснения, мои догадки подтвердились.

— Кто-то из родственников устроил?

— Господин Петро — мой дальний родственник, — призналась она. — Но спрашивал он с меня по всей строгости, когда принимал!

— И как тебе, нравится здесь работать?

— Конечно, — заверила она, поправив платье.

Самое обычное, кстати. В смысле строгое, с юбкой в пол, без вырезов и открытых мест.

— Тогда пока я изучаю документы, расскажи, как у вас всё устроено.

Что меня порадовало, у Касии и мысли не возникло что-то скрыть.

Жаль, что говорила слишком много лишнего. Для себя я резюмировал так. Господа инквизиторы делились на две части. Первые — это те, кто занимался административной работой и сбором информации. Эдакие командные центры, куда поступает информация, обрабатывается, и на основе этого выдаются указания полевым работникам. То есть второй части инквизиторов. Боевикам, следопытам, дознавателям и прочим ребятам.

Как нетрудно догадаться, я нахожусь как раз в командном центре. В смысле физически нахожусь. Куда каждый день приходят донесения со всех близлежащих территорий. Не только этих земель, но и от соседних. Поток бумаг настолько велик, что сотрудники натурально зашиваются. Что я и видел на входе. Касия и её напарник занимались первичной сортировкой.

— Часто кого-нибудь находите?

— Раз в полгода точно кто-то попадается, — задумалась девушка.

— Да ладно, — не поверил я. — Всяким сектантом здесь что, чем-то сладким намазано?

— Так кристаллы же, — как что-то очевидное ответила Касия.

— С энергией которые?

— Да. Их многие бессмертные в качестве подношений принимают. Поэтому и лезут сюда. Чтобы законно и незаконно получать.

— Вот как… Посмотрим. У тебя туфли удобные?

— Туфли? — не поняла она.

— Да, сегодня придётся много ходить.

— Но я…

— Не внешний работник? — так Касия назвала тех, кто работал в поле. — Покажешь мне город. Больше от тебя ничего не требуется.

— Как скажете… — сжалась она.

— Тогда идем, — поднялся я, сразу заполнив половину комнаты.

***

Когда выходили, столкнулись с боевой группой. Направлялись они прямиком к Петро. Не рискнул тот информацию о любовнице удержать? Зуб даю, что использует её себе на благо. Скажет, что раскрыл заговор против него. Ну-ну. Ничего личного, но отцу я доложу как надо, без утаиваний. Не потому, что гад, а потому, что подобная халатность со стороны начальства кому-то может стоить жизни.

На нас двоих внимания не обратили. Как вышли на улицу, задал Касии первый вопрос. А потом второй, и так далее, пока вопросы не закончились.

Спрашивал я не только о работе. Ещё о конкретных улицах, всяких разных местах. Стоило попросить Касию отвести меня куда-то, как перед нами сразу возникал путь, который я хорошо чувствовал. Иногда доходили до конечного места, если я хотел осмотреться. Но куда чаще сворачивали на полпути.

Девушка оказался крепкой, хотя по ней и не скажешь. Не жаловалась, хотя ходили мы много. В конце накормил её ужином и проводил домой. Было несколько забавно наблюдать, что ужин она восприняла как свидание, а провожание домой — как попытку её соблазнить. Шла, бедняжка, мучилась и страдала, пытаясь решить — отказать или нет.

А когда я ушёл, убедившись, что её не убьют по пути, испытала отчётливое разочарование. Так до неё, кажется, и не дошло, что я пусть немного, но эмпат.

Нда…

***

К Петро я вернулся через три дня.

— А я уже было надеялся, что сгинул, — встретил он меня.

— Доклад слушать будете? Две цели вам привел. И список тех, с кем они общаются, — достал я листы. — Любезно записал, чтобы точно никого не забыть.

— Две цели — это ты про жрецов?

— Про них, про кого же. С отметками. Завязаны по самое не хочу.

— Слушаю, — подобрался Петро.

Рассказал, что узнал.

Сведений много накопилось. Среди тех, за кем следил, не нашлось никого уровня знающего. И никого, кто бы скрывался от мастера пути, с навыками убийцы. Нет, меры защиты они принимали. От многого укрывались, всерьез беспокоясь о безопасности. Придумывали различные схемы. Но ничего не смогли противопоставить тому, что я чувствовал, куда они идут, где чаще всего бывают. Остальное — дело техники. Прокрасться, послушать, запомнить, взять новый след, пройтись по нему.

— Мы проверим, — выдохнул Петро, дослушав до конца. — Если сказанное окажется правдой, то… Ты лучший ищейка, который был здесь за последние десять лет.

— Лесть мне не нужна. А вот кое-что другое…

— Что? — с подозрением спросил старик.

— Есть рыба покрупнее? Полагаю, на хорошую репутацию и рекомендацию я себе заработал, но если вдруг…

— Есть. Но за утечку этих сведений нам всем головы не сносить, — сказал он мрачно.

— Какие-то давние дела, которые никак раскрыть не получается?

— Именно так.

— Тогда что вам терять?

— Голову, — градус мрачности вырос.

Но всё же Петро решил рискнуть и выдал мне документы.

— Изучай их прямо здесь, с собой не отдам.

Достал он их, кстати, из отдельного сейфа. Особо прочного, как полагаю.

— Хорошо. Забыл спросить в первый раз. Что там по оплате наёмникам?

— Стандартная ставка устроит?

— Это какая?

Петро озвучил. Я кивнул и согласился. Не так уж мало. Хватит на месяц жизни здесь, если не шиковать. Думаю, с тем расчётом сумму и называли.

— Как узнаю что, вернусь, — сказал я, выходя в коридор.

Касия, которая отходила, когда я пришёл, вернулась и помахала мне рукой, робко улыбнувшись. Улыбнулся ей в ответ, чем вызвал приступ ревности у паренька.

Вот она, готовая жертва для вербовки, на почве недотраха и неразделенной любви.

***

Кристиан принял гостя во дворце, который располагался возле перехода в земли второго порядка.

Церен привёл гостя сюда час назад. За это время Кристиан успел выслушать доклад и обдумать ситуацию. Сам факт этой встречи уже был подозрителен. Гость, который представился как Самкарат, ничего конкретного не сказал, но одних лишь намеков хватило, чтобы пустить под откос планы на… да на всю дальнейшую жизнь.

Кристиан не просто так поддержал ту, старую войну. Не просто так сидел здесь, на границе с пустыней. Он собирал информацию. После того как к нему попали наработки Темного Герцога о переселении души, надобность в спешке отпала, и Изгоняющий решил отложить переход на десять лет. Перед этим изучив всё то, что понадобится для переселения. Темные и пустые техники. В которых он был откровенно слаб, но ничего, за несколько лет смог продвинуться.

И вот теперь к нему явился человек, намекнувший, что Темный Герцог жив. Более того, он захватил тело аристократа и сейчас является значимой фигурой. Иначе говоря, стоит лишь Кристиану показаться на землях второго порядка, как… Произойти могло, что угодно. Но ничего хорошего уж точно. Старый Герцог славился своей мстительностью, поэтому нечего и надеяться, что Кристиана пропустят и отпустят с миром. Скрыться в чужом теле не получится. Воин был уверен, что уж кто-кто, а Темный Герцог проконтролирует всех перешедших.

Обдумав неприятную новость, Кристиан пригласил гостя к себе. Тот прошёл, ничуть не смущаясь, и уселся в кресло напротив воина, уставившись на него.

— Как интересно… — спустя две минуты молчания Самкарат заговорил первым. — Не ожидал здесь встретить того, кто коснулся знания. Настоящий гений по меркам земель третьего порядка.

— Кто ты такой? — спросил Кристиан, разглядывая гостя недобрым взглядом.

Лесть и оценка его ничуть не впечатлили.

— Тот, кто может убить тебя, не напрягаясь. Это не угроза. Обозначение твоего положения, воин, — спокойно ответил Самкарат. — О причинах своего появления я уже рассказал. Меня интересует Сарко Тон, и я хотел бы узнать о его прошлом.

— Сарко Тон родился не здесь.

— Тело — нет, — улыбнулся Самкарат, который сейчас пребывал в облике человека. — А душа и дух — след ведет сюда.

— Ты можешь чувствовать и это?

— Могу, — улыбка на краткий миг превратилась в оскал, но быстро вернулась к доброжелательности.

Что не утаилось от Кристиана.

— Я знаю только одного человека, кто мог бы захватить чужое тело, — ответил он, подумав.

— Как его зовут? — спросил Самкарат.

— У нас его называли Темный Герцог.

— Да-а… — оживился демон. — Да-а… Это его имя, — сказал он с уверенностью. — Мне, определенно, повезло найти тебя, воин! Расскажи мне об этом Герцоге!

— С чего бы мне тебе что-то рассказывать? — от Кристиана повеяло чем-то недобрым.

— Как насчёт заключить договор? Ты ответишь на мои вопросы, а я на твои. После чего мы подумаем, чем можем быть полезны друг другу.

В этот момент Самкарат хорошо видел, что ещё один наивный человечишка вот-вот попадется в его сети.

Глава 11. Ещё один кусочек силы

На инквизиторов отработать, конечно, важно, но сюда я прибыл не только за этим. Кирий дал наводку на одно перспективное место, куда любили захаживать практики пути. Речь про местную достопримечательность — аномальный колодец. Его так и называли: Колодец камней.

По названию уже можно догадаться, что там поджидает. Но вот о том, что на пути к этому месту встречается деревня с контрольно-пропускным пунктом — об этом догадаться заранее нельзя. Я честно попытался разобраться, как правильно пользоваться этим местом. Пришёл, как и все, встал в очередь, поспрашивал, что и как.

На что был быстренько послан. Почти буквально.

— Не знаю, чего ты ожидал, — скептически окинул меня взглядом мужик, которого я спросил. — Но очередь здесь занимают на первые уровни за два месяца, и это если повезет. Деньги-то на оплату есть?

— Ещё и платить надо? — удивился я.

С моей точки зрения, платить за то, к чему есть свободный доступ, как минимум глупо.

Я проверил. Колодец в диаметре пару сотен метров. Деревня находится только с одной стороны, в пяти минутах неспешной прогулки. Никаких проверяющих возле самого колодца я не заметил. Как и толпящихся людей. Собирались они здесь и проходили по одному, после того как отдавали билетик.

Собственно, встретил я как раз тех, кто подошёл к своей очереди и дожидался разрешения пройти.

— Конечно! — удивился мужик моей наивности. — Откуда ты?

Его вопрос подразумевал, откуда я такой дикий.

— Издалека… А что за первые уровни? На вторые тоже очередь?

— Так ты ещё попробуй выживи на глубине, — рассмеялся он.

Да и те, кто рядом стояли, тоже рассмеялись.

— А знающие на каком уровне тренируются?

— Так ты знающий… — сразу потух он, посмотрев на меня с уважение. — Тогда да, может, и сможешь спуститься…

Сам он в это не особо верил.

Посмотрев ещё раз на очередь, плюнул и пошёл обратно, к городу. Отойдя, накинул скрытность и по дуге сместился к колодцу. Уселся на краю и вгляделся, что там происходит.

Картина прояснилась сразу же.

Внутри циркулировали камни. Разных размеров, как булыжники, на которых по трое сидело, так и всякая мелочь, с кулак. А то и меньше, если приглядеться. Наверху они двигались медленно. Со скоростью идущего человека. Ниже — быстрее. Где-то на высоте пятидесяти шагов и вовсе мельтешили так, что я ничего не мог разглядеть.

Однако…

Посидев так минут двадцать, уверовал в свои силы и прыгнул вниз. Пролетел основную массу людей. Около пятидесяти практиков сидели на высоте первых тридцати метров. А дальше людей становилось всё меньше и меньше.

Я точно подгадал момент и приземлился на свободный камень. Мимо пролетел какой-то бородатый дядька, который сидел в позе для медитации, с закрытыми глазами. Вокруг него расплывалась тягучая, твердая аура. Пришлось его подвинуть, чтобы своими щупальцами меня не трогал. Глаза он открыл, зыркнул недовольно и закрыл, обходя меня стороной.

***

Последующие дни напомнили мне то, чем я занимался, изучая ветер. С той лишь поправкой, что вместо свежего воздуха приходилось дышать затхлостью колодца и постоянно следить, чтобы по голове не прилетело. Дружбу я налаживал с камнями, землей и гравитацией. Да и в целом постигал движение. Здесь его было, что говорится, завались. Тысячи объектов циркулировали вокруг. Мало того, ещё и другие практики коррективы вносили.

Иногда не очень удачно. На закате, когда люди стали уходить, один тип что-то не рассчитал и полетел вниз.

Я его и поймал. Сорвался с места, прыгнул и перехватил. К этому моменту я спустился ещё ниже. На отметку в пятьдесят шагов, где по-настоящему веселое движение начиналось. Учитывая, что парень сидел на отметке в двадцать шагов, ему очень повезло долететь до меня и не быть размазанным.

— Цел? — спросил молодого мужчину.

— Ага, — ошарашенно сказал он. — А как это?

— Как-то так. Расслабься, закину наверх.

Сказал — сделал. Через пару секунд недотепа оказался наверху, побледнев от стремительного рывка.

— Тебя… Как зовут? — выдал он из себя.

— Эрано. Забей, ты мне ничего не должен.

— Как насчёт выпить?

— Ну… — я бросил взгляд на колодец и понял, что на сегодня, в принципе, хватит. — Почему бы и нет?

Зря я, что ли, подстраивал его падение.

***

Парня звали Сигил. Добродушный, бедный, талантливый. Мне понравился. Не прошло и часа, как мы дошли до города и засели в ближайшей таверне.

Надо же было такому случиться, что по пути Сигил встретил друзей. Которым рассказал о случившемся. Слово за слово, и наша компания пополнилась ещё двумя практиками. Все они учились в одной школе.

Вначале я и сам не знал, почему чутье толкало меня на этот путь.

Петро дал все их наработки по жрецу, которого они уже лет двадцать поймать не могли. Я не удивился, почему так. В документах не было ничего, никаких ценных сведений. Всего пара мест, где обнаружили следы проведения ритуала. Несколько доносов, которые никуда не привели. Да общие подозрения, что кто-то пытается влиять на инквизицию и проворачивает дела в городе, подставляя конкурирующие секты.

По описанию выходило, что есть глава секты, действующий давно и успешно, водящий инквизицию за нос и не дающий к себе подобраться. У меня вопрос с наскока решить не получилось. Я не почувствовал ровным счётом ничего. Никакой из путей не вёл к членам этой секты.

Временно отложив задание, отправился изучать колодец. Личную практику-то никто не отменял. И то ли мне повезло, то ли я глубоко погрузился в медитацию, настроился, использовал таинство отца на усиление восприятия… Ещё и «стены» эти накинули новый кусочек знания… Так совпало, что в какой-то момент я уловил едва заметное эхо, почувствовав человека, который мог привести меня к результату.

Этим человеком и был Сигил.

Разумеется, я его проверил всеми доступными способами. Легко проследил, куда он ходит и где бывает. Ничего не нашёл. Самый обычный парень, живущий в дешевом районе. Ощущение же как мелькнуло, так и исчезло. Подумав, решил с ним сблизиться, и надо же, это привело к результату.

Пока промежуточному, но всё же.

Сам парень не был целью. А вот его друг, который носил амулет, мешающий мастеру пути отследить его маршрут, и которого прикрывали двое незаметных охранников… Да и одежда на нем была дорогая, пусть и неброская. Всё это выдавало в неё сынка богатого человека. Сам он был молод и не настолько талантлив, чтобы обеспечить богатую жизнь.

Посидев со студентами час, я сослался на дела и свалил. След у меня есть, а дальше дело техники.

***

Чего я не ожидал, так это попытки меня устранить на следующий же день. Настолько мастерски подготовленной, что я не подозревал о ней до последнего момента, пока не стало поздно.

К колодцу я пришёл рано утром и прыгнул вниз. Сегодня в планах было спуститься ещё на пару десятков метров. Так медленно продвигаться, как в случае с ветром, я не собирался. Хотелось побыстрее разобраться со всеми делами да двигаться дальше. У меня ещё три точки было запланировано перед посещением столицы.

Пришёл я рано утром, выбрал камень, уселся на него медитировать, и, не прошло двух минут, как прилетел удар. Снизу.

Камень, на котором я сидел, без всякого предупреждения рухнул вниз. Туда, где и просто так опасно находиться. А уж когда против тебя выступает кто-то опытный и сильный — опасность вырастает десятикратно.

На этом атака не закончилась. Она только начиналась. Окружающие меня камни устремились единым потоком, обрушились со всех сторон. Вырваться-то я вырвался. Точнее, мне позволили освободиться. Камни разлетелись в стороны, и я обнаружил, что нахожусь в пещере, куда меня закинули. То есть в боковом ответвлении. Из стены торчали светящиеся камни, поэтому видимость здесь была отличная.

Я уже было приготовился атаковать, но человек, засунувший меня сюда, стоял спокойно.

— Не дергайся, — сказал он мне.

Я и не дергался. Это в первые разы мне требовалось таинство отца, чтобы разглядеть метку богов. Сейчас же, потренировавшись и обучив свой дар, я видел её без ухищрений. В свои сети меня поймал чей-то жрец.

— Ты лезешь туда, куда не надо, — сказали мне.

— Это куда? — спросил я у жреца, который кутался в балахон и скрывал лицо.

— Оставь поиски. Уходи из города.

А эти ребята не в курсе, что, когда угрожаешь, тем самым подтверждаешь — ты на правильном пути?

Их оперативность впечатлила. Ещё я уверен, что кто-то в инквизиции приторговывает информацией, и обо мне рассказали всё, что знали.

— Если хотел поговорить, мог пригласить более вежливо, — ответил я.

Сразу же призывая копье, которое метнул в противника. Сам же прыгнул назад, укрепил покров и сместился вверх, пробивая собой налетающие камни. Жестко вышло, но вести бой внизу я точно не собирался. К копью противник готов не был. Защититься-то он успел, но, когда отпрыгивал, дал разглядеть лицо. Копье-то светится. Как раз осветило мрак под капюшоном.

Мой выход наделал много шуму. Он и до этого поднялся. От атаки жреца несколько человек улетели вниз, без шансов выбраться. Это мой покров выдержал удар, а у обычного практика — без шансов.

— Эй! — крикнули мне. — Ты что творишь?!

Те, кто поумнее, стоило камням взбеситься, выбрались наверх. Ну, или выбирались, потому что времени с момента первой атаки прошло всего ничего.

— Там внизу какой-то псих в разнос пошёл! — указал я на колодец.

Внимание практиков сразу переключилось. Что они видели? Лишь то, что я вылетел снизу, спасая свою жизнь.

Я минут десять прождал, надеясь, что противник выскочит наружу. Он оказался умнее. А может, и просто труслив, не рискнув драться на просторе, где у меня было бы преимущество.

***

В город я вернулся так быстро, как только мог, изрядно всполошив Петро. Быстро рассказав ему, что случилось, отправился обратно.

Этот момент я не проработал заранее, моя ошибка. Надо было договориться о помощи и что делать в таких ситуациях. Сам не заметил, как гордыне поддался. Не думал, что меня могут, во-первых, так быстро выследить, во-вторых, так сразу атаковать, в-третьих, нападающий будет сильнее. Сильнее на своей территории, где он смог атаковать меня внезапно. Что-то это да значит.

То, что противник не полез сразу наверх, означало, что он меня тоже опасается и не готов драться на открытом пространстве. Слабое утешение. Я вернулся к колодцу и проверил, свалил этот тип или нет. Ощущения почти ничего не говорили. Я лишь с небольшой толикой уверенности мог сказать, что он по-прежнему внизу. Этот тип явно использовал какую-то защиту против мастера пути.

Закономерно, если он готовился ко встрече со мной.

Два отряда суровых инквизиторов заявились спустя час. Два десятка человек. Притащили они и мастеров камня, умеющих спускаться вниз.

Час на реагирование — это сильно. В плохом смысле. Через пару минут возвращения я успокоился и задумался, что как-то глупо выходит. Если жрец всё ещё внизу, то, получается, он сам себя в ловушку загнал. Настолько был уверен в себе? Не один я гордыней страдаю?

Практики, которые здесь занимались, к моменту прихода инквизиции спустились обратно. Я никого не пытался отговорить. Сами всё видели. Опасность сохранялась, но на неё забили. Очередь-то никто не отменял. Не повезло им сегодня, что сказать. Всех принудительно выгнали наверх. Следом за инквизицией ещё и обычная стража прибыла. В общем, за дело взялись серьезно.

Спустя час после нападения на меня. Очень долго, если подумать.

— Оттуда есть другие выходы? — спросил я у мастера-камня, который подошёл к краю и вглядывался вниз.

Тот смерил меня взглядом и покачал головой.

— Никуда сволочь не денется. Прижмем его.

Раз они так уверены…

Когда ещё через полчаса, оставив внизу гору трупов, жрец вылетел наружу, окруженный камнями, я приголубил его копьем. Той самой версией, которой големов укладывал.

Бахнуло так, что колодец трещинами разошёлся и расширился у основания. Половину же жреца снесло. Нижнюю часть. Ему бы сдохнуть по-хорошему, но гад оказался настолько живучим, что и с половиной тела отбиваться начал.

Почему-то за мной погнался. Пока его выжившие практики, те, что наверху оставались, таинствами закидывали.

А весело это, на инквизицию работать.

***

Спустя неделю я полностью закончил дела в городе.

Дело приняло настолько большой оборот, что из столицы прибыла ударная группа. С парочкой мощных знающих. Которые и показали, в первую очередь мне, другие-то горожане уже были в курсе, как работает инквизиция.

Что сказать… Жесткие ребята. Облавы, допросы с пытками, вынесение приговоров и показательные казни. Меня к работе привлекали, но совсем немного.

Выяснили, кто сливал информацию. Тот самый парнишка, что бросал на меня раздраженные взгляды. Как в воду смотрел, говоря, что он отличная мишень для вербовки. Самое удивительное, что Касию он тоже бесил. В последний вечер моего пребывания, который я проводил в гостинице и собирался выспаться, она как-то нашла меня. Постучалась, слегка выпившая, и, в общем, пришла она вовсе не разговоры разговаривать. Так что ту ночь я провёл не один. Не хотел её пускать, а потом подумал, чего нет. Раз девушка так решительно себя ведет. Напилась она не в стельку, а лишь хватила чуть-чуть вина для храбрости, так что в этом плане терзаний я не почувствовал.

По правде говоря, все её мысли и эмоции читались на раз. У девушки был фетиш на «крупных» мужиков. Поэтому её щуплому приставучему напарнику, который отправился в пыточную, ничего и не светило. Никаких переживай по этому поводу я с её стороны не заметил. Привязаться она к нему точно не успела. А узнав, что я завтра отчаливаю, решила воспользоваться «возможностью», устроив себе небольшое секс-приключение, про которое никто ничего не узнает — я ведь свалю скоро.

Умотавшись, на подрагивающих ногах, она отчалила домой. Предложил остаться, но она отказалась. Девушка явно не планировала отношений. Н-да… А с виду-то такая строгая была, недотрога. А в постели стонала за троих, царапалась и кусалась. В тихом омуте развратницы водятся, как говорится.

Дело вышло настолько громким… Не наш вечер с Касией, а разбирательство с сектой, что в город прибыл Дарман. С ним я почти не разговаривал. Со мной поздоровались, а дальше отец включился в работу.

Встретились на восьмой день, утром, в офисе инквизиции.

— Наделал ты шуму, — сказал он мне с усталой улыбкой.

Его любимый посох был по-прежнему с ним. И он на него всё так же опирался.

— Без лишней скромности скажу, что это чистое везение.

— Везение, а не сочетание дара и навыков мастера пути? — переспросил отец, глянув на меня исподлобья.

— Это тоже, но мне и правда повезло.

— Тем не менее результат ты выдал впечатляющий. Какие дальнейшие планы? Я сегодня возвращаюсь в столицу, если хочешь, можешь отправиться со мной.

Я задумался. Столица моя конечная цель, но по пути были и другие места, которые я хотел посетить. Хмм…

— Можно.

А чего тянуть, собственно? Куда надо, я всегда добраться успею. Без разницы, из какой точки.

— Тогда идем. Отправимся прямо сейчас, а нормально поговорим дома.

Отец заметил, что оговорился? Мой-то дом совсем в другой стороне.

Переход состоялся в одной из дальних комнат. Её закрывала самая обычная дверь. Настолько обычная, что проще и не представить. Внутри — арка. Когда мы подошли, проход уже открыли и нам оставалось всего лишь перейти на ту сторону. Зашли последними, после чего арка потухла и превратилась в обычный кусок камня.

Хм… А те камни, которые добыли с Сарко, случаем, не для подобных нужд идут? Видимо, это не настолько редкий товар, раз их даже инквизиция использует. Или, наоборот, дело инквизиции настолько важное, что им дают редкий ресурс.

С другой стороны прохода ждала комната побольше, но тоже ничего особенного.

— Иди за мной, — тихо сказал отец.

Пошли мы по бесконечным коридорам, лестницам и переходам. Шли минут тридцать. Иногда проходили мимо окон, я пытался рассмотреть, что там, но видел либо небо, либо деревья. Пару раз здания мелькали.

— Мы в столице? — спросил я.

— Да. Как ощущения? Мало кто способен добраться так далеко.

— Пока — никак. Ничего, кроме коридоров, я не видел. Не думали их украсить? А то эти однотипные каменные стены утомляют.

— Вообще-то, они должны настраивать на смирение, рабочий лад и вселять ужас.

— Инквизицию боятся?

— Не лучший вопрос, — бросил на меня остерегающий взгляд Дарман.

На этом беседа закончилась. Мы прошли ещё немного, по пути встречая и других инквизиторов. Закончили путь возле кабинета большой шишки. Кто бы там ни был, дверь у него что надо.

— Господин министр, — сказал Дарман, входя в кабинет. — Не отвлекаю?

— Проходи.

— Я с сыном.

— Да? — старик, сидящий за столом, оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на меня. — Хе-хе. По вашему внешнему виду и не скажешь, что вы отец с сыном.

— Таков путь ловцов.

— Да, точно, — посмеялся старик. — Докладывай, как прошло.

Пока я молчал и старался не обращать на себя внимания, аккуратно разглядывая аж целого министра инквизиции и думая о том, какие у них забавные официальные должности, отец строго по-деловому перечислил события последних дней. Не забыв отметить и моё в них участие.

— Мастер пути, почти шагнувший на ступень знающего, с высокой чувствительностью и даром видеть скрытое, — резюмировал старик, чье имя мне так и не назвали. — Ещё и работать умеет. Ты отыскал настоящий бриллиант, Дарман.

— Эрано хотел бы сохранить независимость.

В этот момент уважение и симпатия к отцу выросли. Прямо так заявить начальству — это надо яйца иметь. А ещё репутацию и быть на хорошем счёту.

— Почему? — приподнял брови министр. — Вам у нас не понравилось?

— Стихии накладывают отпечаток на практика, — постарался я дать максимально нейтральный ответ. — Меня манят разные дороги. От мысли осесть в одном месте…

— Понимаю… — протянул министр.

Было видно, что не в понимании дело. Скорее он меня взвешивает и оценивает, как использовать столь забавную зверушку.

— Жаль, ты бы мог принести много пользы. Сделать карьеру в столице.

Я промолчал. Ответа подходящего не нашлось, а говорить, что мои амбиции куда выше — как-то опрометчиво.

— Что же… — не дождался министр реакции. — Дарман, займись им. Организуй поддержку и нормальное обучение. Заключите контракт на службу, с условиями, которые удовлетворят обе стороны.

Договорив, старик потерял к нам интерес, вернувшись к изучению бумаг. Молча отец отправился на выход и меня вывел.

— Что, перейдем к самому интересному? — с одной лишь понятной ловцам улыбкой спросил он.

***

Кристиан стоял на возвышенности, наблюдая сверху за небольшим, дороманским городком.

Закончив одну войну, вскоре он начал следующую и покорил пустыню, приведя её к покорности. Ресурсы были захвачены, добыча специй взята под контроль. Сейчас о той войне напоминали лишь резервации, куда были согнаны непокорные.

Возле одной из них, где проживало около тысячи человек, Кристиан и стоял.

— Всё готово к ритуалу, — сказал он, когда к нему подошёл Самкарат.

— Вижу. Осталось лишь отдать последний приказ. Твои люди справятся?

Кристиан молча дождался, когда солнце скроется за горизонтом, пески погрузятся во тьму, и отдал приказ. Его отряд выдвинулся к селению, получив строгий приказ — карать всех.

— Я приношу этих людей в жертву, — проговорил ритуальные слова Кристиан.

Его договор с Самкаратом был прост. Тот предложил следующее — Кристиан приносит жертву, чтобы открыть проход в демонический мир. Самкарат проводит его и обеспечивает дальнейшую поддержку в развитии.

К демоническим ночам на этих землях относились… никак. Те если и приходили, то раз в пятьдесят лет. Про разумных демонов, а тем более демонов-принцев, никто не слышал. Как и о последствиях сделок с ними. Для Кристиана гость был обычным практиком, которому не хватало силы, чтобы справиться с врагом, и требовался кто-то, кто возьмет проблему на себя.

На логичный вопрос, как варвар поможет справиться с тем, на что не способен знающий из земель второго порядка, был дан ответ. В нынешнем состоянии — никак. Но после обучения талант гения раскроется, и Кристиан сможет догнать Сарко Тона.

На фоне этого плана принести в жертву никому не нужное поселение, люди в котором вызывали у Кристиана лишь глухую ненависть, было для него сущей мелочью. В пустых практиках тоже чужая кровь использовалась. И что? Какие таинства только не встречаются. Раз надо, так надо.

Бойня много времени не заняла. Солдаты пустили первую кровь, а дальше за дело взялся Самкарат. Поток силы потек к нему, но… Но это было и не нужно. Демону хватило бы личной мощи, чтобы открыть проход. Куда важнее было то, что местный правитель и сильнейший воин дал разрешение… О чем Кристиан, конечно же, не догадывался.

— Иди за мной и не отходи, если хочешь жить, — сказал Самкарат.

Вскоре они перешли в демонический мир. О том, что следом через проход хлынула орда демонов, которая перебила всех людей, солдат, потом разбежалась в стороны и добралась до соседних городов, а в следующие дни прошлась по всему доминиону, убив всех, Кристиан не узнал.

Глава 12. Расчёт по долгам и столица

Отец — тот ещё шутник. Отвёл меня куда-то на нижние уровни и сдал на руки очередному старику. Тот же привёл меня в келью, где до зубовного скрежета монотонным голосом начал зачитывать «заповеди» инквизиторов.

После его намеков и обещаний доступа к знаниям это выглядело как оскорбление.

Самое обидное, что я поверил всерьез. Когда же отец через пару часов вернулся и забрал меня, едва сдерживая смех, до меня дошло…

— Это шутка такая?

— Прости, не удержался, — сказал он, хихикая как мальчишка. — Признайся, ты уже подумывал о побеге?

— Со второй минуты задумался, чтобы свалить, — честно ответил я.

Это развеселило отца ещё сильнее.

— А я-то думал, ты серьезный человек… — сказал ему.

— Без юмора на этой работе можно свихнуться, — поделился он. — Идем, отведу тебя в настоящее место обучения. На этот раз без шуток.

Дарман не обманул. Пока шли, он рассказал о том, как готовят инквизиторов. К ним попадали… Да, в принципе, из разных мест. Кто-то из инквизиторов отправлял своих детей. Работа в официальных структурах давала власть, поэтому неудивительно, что даже среди аристократов хватало желающих вступить в ряды инквизиции. Но Дарман уточнил, что таких от силы треть.

— Иначе инквизиция скатится в политику, а мы так-то важным делом занимаемся.

Остальные две трети либо добирали из военных структур, либо воспитывали с малых лет, набирая талантливых детей из «пострадавших». Те, чьи родители, к примеру, пали жертвой сект. Уверен, что как раз из этих получались главные фанатики.

— Обычно обучение включает физическую подготовку, но ты в этом не нуждаешься. Остаётся поделиться знаниями. Языки быстро учишь?

— Да, — коротко ответил я.

— Отлично. Тогда сам разберешься. Будем встречаться по вечерам. Никаких поблажек. Спрошу по всей строгости.

Привёл он меня в святая святых — библиотеку.

— На этом этаже ты можешь читать любые книги. Мастер-распорядитель, — указал он… да-да, это снова был старик. — Направит, ответит на вопросы и подскажет, где искать информацию. Обязательную подборку я для тебя подготовил, остальное — по желанию.

— Советы будут?

— Не забывай кушать.

— Серьезно? — посмотрел я на отца.

— Пытаюсь наверстать упущенное, — улыбнулся он.

На это мне не нашлось, что сказать.

Дарман ушёл, оставив меня одного.

***

Темный Герцог, прожив долгую жизнь и начав новую, вывел для себя несколько правил. Некоторые со временем исчезали, доказывая свою непригодность. Другие, наоборот, открывали новые грани мудрости, заключенные в них.

Одно из таких правил звучало так — в жизни должно быть место хорошей шутке. Как и красивым жестам, направленным на укрепление репутации.

О том, как он захватывал земли Кадо, не знал только ленивый.

Поэтому, когда Сарко предложил Капелянам встретиться лично, чтобы провести переговоры, и сказал, что готов приехать с небольшим отрядом на их территорию, это вызвало резонанс. Предложение не было тайным. Наоборот, слухи об этом распространились очень быстро. Сначала по землям Тон, а потом и до соседей добрались.

Что ставило Капелянов в неловкое положение. Отказаться — значит признать, что они боятся всего лишь одного юнца. Согласиться — значит рискнуть повторить судьбу Кадо.

Сарко не знал, какие дебаты возникли внутри семьи у его соседей, которые совсем недавно планировали с ним воевать, но на встречу они согласились.

Во времена своей молодости Герцог бы никогда не пошёл на переговоры. В силу жестокого нрава, неопытности, банальной глупости и… Того, что соседей было всего двое. Сейчас же их пара десятков, и это только рядом. А дальше есть столица и королевские легионы, которые снесут его за день.

На переговоры Сарко съездил. Как и обещал, взял с собой всего десять человек. Капеляны вели себя нервно, стараясь этого не показывать, но для мастера эмпатии они были сродни открытой книге. Встреча закончилась заверениями, что Сарко не собирается устраивать экспансию и, будь иначе, он бы вырезал Кадо под ноль. А так, теперь их наследница родила ему сына, и самому Сарко куда интереснее родительство, чем война. Как и торговые отношения, которые стоило бы укрепить двум семьям.

В общем, лил мед в уши. Заодно за закрытыми дверьми лично с главой обсудил, что старшая семья недовольна усилением Тон, поэтому подначивали их, Капелянов, к войне. Как будто Сарко этого не знал.

Когда Сарко вернулся домой, никого по пути не убив и ничьи земли не захватив, это качнуло его репутацию в нужную сторону. И следующее, что он сделал, договорился о такой же встрече с Дигортами. Те согласились подозрительно быстро. Поэтому Сарко не удивился, когда они решились напасть. Мстя за своего раненого главу.

Бой вышел жарким. Двое знающих против его одного.

Только вот… Знающие отличались по силе точно так же, как солдаты могут отличаться между собой. Тот, кто вступал на эту ступень, открывал возможность черпать знание напрямую от архетипа. Но то, сколько он сможет взять, как далеко продвинется и познает ли совершенно, воплотит ли его в жизнь — зависело от таланта, обучения, специй и… кругозора.

Правда в том, что соседи-аристократы имели доступ к плюс-минус одним и тем же учителям и специям. Поэтому и находились на одном уровне. Если бы кто-то забрался сильно выше, он бы поглотил других. Вот и выходило, что последние несколько веков единственное, чего удавалось добиться, — небольшого преимущества. Которое нивелировалось армией или союзами.

Сарко же шагнул за эти ограничения. Опыт другой жизни, расширенный кругозор, благодаря памяти Эрано и тому, чему учили ловцов, ожесточенные тренировки, экспедиция… Да и то время, что они тренировались вдвоем, а потом и с отцом, тоже помогли ещё немного приподнять голову над остальными.

Так и вышло, что напали двое против одного, армия против отряда, а победил этот один. Людей сохранить не удалось. Зато Дигорты потеряли куда больше. Лишись двух знающих и пары сотен человек. А сколько было ранеными — Сарко не смог подсчитать даже приблизительно.

После вероломного нападения он просто открыл проход и вскоре был дома. Ничего захватывать не стал. Дальше оставалось лишь пустить нужные слухи и подождать. Свидетелей драки Сарко специально оставил в живых, так что подробности, кому надо, быстро разузнают. Что ещё раз подтвердит — Сарко приехал, как и обещал, с мирными целями, напали на него, а не он. За что и поплатились.

Получалась интересная последовательность действий. Сарко едет с миром к Кадо, те нападают, и их семья теряет автономность. Дигорты проводят наглые учения возле земель Тон, нападают на неизвестно кого, теряют своего таланта, глава получает ранение. Сарко едет к Капелянам, опять же, с миром, те не нападают, и они заключают новые торговые и деловые соглашения. Сарко едет с миром к Дигортам, те на него нападают и теряют двух своих знающих. При этом он их не захватывает, как и обещал Капелянам, говоря, что не собирается устраивать экспансию.

Простая мысль, которую Темный Герцог хотел вдолбить всем соседям — к нему лучше не лезть и тогда всё будет хорошо.

Хорошие денечки выдались. Сарко отдыхал, восстанавливался и наслаждался растущей славой, когда инквизиторы принесли весть, что можно открывать проход в столицу. Эрано добрался туда. Сами же инквизиторы переправить Сарко отказались. И уж тем более отказались переправлять грузы. Поэтому и пришлось ждать, когда Эрано решит вопрос.

— Что-то ты быстро, — задумался Сарко.

В его голове уже родился план, как использовать своё посещение столицы для укрепления репутации. Старшей семье это не понравится, ну да и плевать. Решение для них уже было подготовлено.

***

Теоретическая подготовка инквизиторов сводилась к двум темам: чем опасны сделки с существами из других миров и тому, как обнаружить наивных идиотов, согласившихся на них.

Самое интересное, что в этих бесконечных историях, которые я прочитал, ничего на первый взгляд не скрывали. По крайней мере, там с точностью было описано, что именно делали сектанты, какие ритуалы проводили. Какие силы они применяли, когда вступали в бой. Как изменились их тела — такое тоже бывало, пусть и не всегда.

Не знаю, может, отец специально подобрал для меня такие книги, но я и в другие заглядывал, там почти то же самое. Всё это выглядело как антиреклама сектам.

Лично у меня сложилось стойкое впечатление: заключить сделку с любой сущностью — крайне глупое решение, итог у которого всегда один. Смерть.

Отец подтвердил это в ходе личных бесед.

— Никому об этом не говори, но правда в том, что, даруй боги реальную силу и возможности, этим бы пользовались.

— Не пользуются?

— Есть исключения, — не стал отрицать Дарман. — Но выгода, как по мне, не перешивает минусы. Единственное, на что по-настоящему стоит опираться в жизни, — это на себя.

Трудно было не согласиться с этим утверждением.

— А что насчёт земель первого порядка? Где они?

— Если бы я знал, — рассмеялся Дарман. — Они точно существуют. Земли первого порядка, земля бессмертных, как их ещё называют.

— Бессмертные — это боги?

— Точного ответа у меня нет. По логике, раз бессмертные живут на других землях, то почему демоны-принцы заглядывают к нам? Или они не бессмертные? Мы этого не знаем. Если доберешься до этих земель, то расскажи потом, как там дела обстоят, — эта мысль позабавила Дармана.

Про себя я отметил, что воспринимает он это как что-то невозможное.

— Обязательно, — пообещал я, и улыбка отца поблекла.

— Хочешь забраться настолько высоко? — спросил он.

— Если получится.

— Ты талантлив, кто знает… Да и твоя мать создала столько условий, что это может привести к чему угодно.

Я невольно напрягся. После того как рассказал отцу про её смерть, тему мамы мы не поднимали.

— Со своей семьей-то когда познакомишь?

— Сначала подготовлю тебя, потом и в город можно будет сходить.

С теоретической подготовкой, как нетрудно догадаться, я разобрался быстро. У меня ведь не один дар был, а несколько. В частности те, которые позволяли хорошо запоминать и быстро усваивать любой материал. Ну а разобраться, какие ответы правильные и какую идеологию продвигают инквизиторы, проще простого.

Главные правила я уже озвучил. Ни при каких обстоятельствах не заключать ни с кем договора и даже мысли в эту сторону не высказывать.

В библиотеке я провёл две недели. Отец, кстати, предложил забрать тот камень, который дал мне Сарко Тон.

— Найду место, где он сможет перейти, — пояснил Дарман.

— Хорошо, — подумав, я согласился.

Пусть Сарко занимается своими делами. Мне, как понимаю, будет, чем заняться.

***

Закончив с теорией, перешли к практике. Для этого отец отвёл меня на один из полигонов. Впервые я вышел за пределы здания, сумел оценить его внешнюю красоту. Да и на город вдалеке полюбовался.

— Это край столицы, — пояснил Дарман, когда мы шагали с ним по тропинке. — Наша основная база находится здесь, на окраине. Есть представительство и во дворце, но обыденные дела, не касающиеся политики, ведутся именно здесь.

— Впечатляет, — только и сказал я.

Инквизиторы занимали самую настоящую цитадель. С мощными стенами, башнями и прочими зданиями. Я бы даже сказал, это небольшой городок.

Мы вышли на улицу, свернули на обычную тропинку, выложенную камнем… То есть не мостовую, не дорогу, а именно тропинку, которая петляла между скалами. База располагалась на горном массиве. Я ощущал, как между выступов гуляет ветер, сколько дорог здесь сплетается.

Это всё меркло на фоне той части столицы, которая мне открылась. Там поджидали настоящие громадины. А уж стена так и вовсе циклопическая.

— Сколько людей в столице живет?

— В золотой части — немного. А так больше двадцати миллионов точно.

— С ума сойти.

— Таинства позволяют многое, — Дарман шёл впереди, его лица я не видел, но уверен, что он улыбнулся.

Полигон располагался в круглой расщелине. Так, что скалы нависали над ним, скрывая от чужих глаз. Кто-то ещё и деревья по кругу посадил — не прямо на краю, но в тех местах, где была земля. Так что листва обеспечивала хорошую тень.

Как и сказал отец, таинства позволяют многое. Выстроить любой ландшафт в том числе.

— Ты хорошо подготовлен, — начал отец, когда мы встали друг напротив друга, — Для оттачивания навыков боя тебе лучше поискать учителя в столице. Могу посоветовать мастера копья.

— Было бы замечательно.

— Но это позже, — продолжил отец. — Единственное, чему я могу тебя научить — тем наработкам, которые позволяют лучше использовать наш дар.

— По каким принципам ты их создал, расскажешь?

— Да там всё просто, — усмехнулся отец. — Разум, нервная система, кровь, восприятие — нужно углубиться в эти направления, ознакомиться с соответствующими таинствами и сможешь повторить.

— Что-то мне подсказывает, что не всё так просто.

— Не всё. Поэтому на сегодня ограничимся не фундаментом, а готовыми наработками.

— Я весь во внимании.

— Ты ещё начни от нетерпения подпрыгивать, — фыркнул Дарман.

Если бы это помогло ускорить обучение…

— Главная сложность в том, что, добравшись до границы знающего, ты и так подвергаешь организм и разум запредельным нагрузкам. Есть шанс, что ты выжжешь себе нервную систему и мозги. Поэтому стоит быть аккуратным.

— А-а…

— Подходящие для решения проблемы специи есть, и их можно купить в столице, — Дарман легко догадался, что я хочу спросить. Я подскажу, где и что, даже выбью для тебя скидку. Как понимаю, покупать ты их будешь на те деньги, что выдаст Сарко Тон… Как только заключит сделку с королем.

— Его там не подставят?

— Кто знает, — пожал плечами отец. — Могут, если окажется глупым и слабым.

— Тогда волноваться не о чем.

— Ты недооцениваешь тех монстров, что живут в столице, — предупредил отец. — Первое, с чего начнем — с защиты.

— Защиты?

— А ты думал, один такой глазастый? Те же последователи Эара умеют обнаружить предателей-ловцов. Было бы неплохо иметь от них маскировку, да?

— Спрашиваешь.

— Если заинтересовался, смотри внимательно.

Чужое мастерство я оценил быстро. До этого, несмотря на дар, отец для меня был закрытой книгой. Сейчас же он снял часть маскировки, позволив увидеть… много чего.

— Моя сила заключается в артефактах. Сам я как воин не силен. Поэтому тебе придётся изучить то, чего я добился с помощью этих устройств, — достал он пару своих игрушек. — А потом самому придумать, как это использовать. Что ты так на меня смотришь? Думал, покажу тебе готовые таинства?

Веселый он человек. Постоянно радуется. Особенно его мои выражения лица забавляют. Знает ведь, чего я жду, сам наверняка такой же, и манипулирует этим.

***

Хирума, глава Алой Башни, занимался тем же, чем последние девять веков — медитировал. Безусловно, иногда он отвлекался от этого важного занятия, выходил прогуляться, занимался учениками, но по меркам обычного человека происходило это редко. Хирума мог не появляться и год-другой, а как-то раз просидел в одной позе двадцать лет. Когда вышел, устроил ученикам нагоняй за то, что халтурили всё это время.

Появление гостя Хирума почувствовал заранее. Что-либо предпринимать по этому поводу он не спешил. Не в том возрасте находится, чтобы спешить. Как-никак, полторы тысячи лет живет, срок немалый.

Это была одна из причин, почему королевство ничего не делает с сектой, верно служащей своему Алому богу. Хирума был старше короля и заключил с тем договор, когда тот ещё юным сопляком был. Причина важная, но далеко не главная.

Правда была в том, что Хирума — мистерик. Тот, кто стоял невообразимо выше любых знающих. Король тоже мистерик, но послабее. Так что у королевства банально не было сил разобраться с Алой башней. Повезло им, что Алый бог не был кровожадным, и его интересовали пламя и жар, а не кровь и захват земель.

Собственно, огонь — вторая причина. А если быть точным, самый большой вулкан королевства, на котором и стояла Алая башня. Вулкан спал благодаря Хируме. Мог и проснуться. Разнеся весь материк. Король это понимал, поэтому благоразумно и не лез.

Появление гостя было связано с непутевым учеником. Который был настолько глуп, что заключил сделку с демоном-принцем. За что и сидел сейчас в подземелье, возле лавовых потоков, созерцая стихию. Ничего другого ему не было позволено созерцать вот уже который месяц.

В тот момент, когда Самкарат показался на самый обычной повозке, выехав из-за леса, Хирума уже ждал его.

— Долгих лет, старик! — махнул рукой Самкарат.

В этот раз он обошёлся без маскировки. Понимая, что от мистерика ничего скрыть не получится.

— Ты ведь знаешь, что я могу тебя убить? — спросил Хирума.

— Знаю. Как и то, что не будешь этого делать. Тебе нельзя.

— Брось. Законы пути не настолько категоричны. Ты достаточно силен, чтобы я не сильно много потерял.

— Но что-то потеряешь, а в твоем возрасте любая мелочь неприятна, — погрозил Самкарат шутливо пальцем. — Да и зачем меня убивать, если можно договориться?

— Твои договоры на меня не подействуют, — ответил Хирума.

Стоял он, сложив руки на груди.

Многие были уверены, что те люди, которые жили в Алой башне и рядом с ней, породнились с демонами. Так считали из-за рогов. У Хирумы они тоже были. Алые, как два рубина среди белых волос. На самом деле эта ветвь человека породнилась с духами саламандр. Огненными духами. Дар их бога, усиливающий сродство со стихией. А потом уже некоторые породнились с демонами, в ходе одной давней истории.

— Брось, какие между нами договоры, — усмехнулся Самкарат. — Я пришёл предложить освободить твоего ученика.

— Что хочешь взамен?

— Чтобы он выплатил ценность того, что получил.

Хирума на это никак не прореагировал. Полученное сердце огня стоило очень дорого, но такое понятие, как цена, мистика давно перестало волновать.

— Это связано с тем телом, которое ты привез? — спросил он.

— Да. Это талантливый воин, — глянул Самкарат на человека, что валялся в повозке. — Я над ним немного поработал… Усилил, скажем так, физические возможности… Предлагаю следующее. Алая башня берет его к себе и обучает. Вкладывает специи на сумму, равную стоимости сердца огня. Находите ему мастера меча, чтобы раскрыть весь потенциал. Как закончите, сделка будет закрыта, и твой ученик окажется свободным.

— Согласен, — ответил Хирума, подумав.

Демон предложил выгодную сделку. Сердце огня стоило дорого, но куда сложнее его было достать, чем заплатить. Так что Твист останется ещё и в прибытке.

После того как Хирума сменит гнев на милость, что произойдет не в ближайшие лет десять точно.

— Тогда забирай. Он скоро очнется, — Самкарат спрыгнул с тележки, подошёл к её заднему краю и легко вытащил тушу Кристиана, швырнув его к ногам Хирумы. — Не повредите!

После этого Самкарат развернулся и пошёл обратно. У него намечались дела в столице.

Глава 13. Деньги и дела семейные

Через пару дней после начала наших с отцом занятий он повёл меня в город. Пешком. До того мы обсуждали только дела, а тут он решил просто поболтать. Чем выдал своё волнение. В город-то он вёл домой, пригласил переночевать у него.

— С женой могут быть проблемы, — честно предупредил он.

— Насколько много она знает?

— Не так много, чтобы чувствовать себя свободно.

— Так, может, сказать ей, что я какой-нибудь дальний родственник?

— Про которого я до этого ничего не рассказывал? — скептически хмыкнул Дарман.

— Это лучше, чем объяснять, почему мы так не похожи.

— И то верно, — задумался отец.

— Если ты беспокоишься о моих чувствах, то зря.

— Да? — оглядел он меня. — Если честно, я так и не определился, что с этим делать.

— Подумаем вместе? — предложил я.

В общем, о чем поговорить нам по пути, нашлось. Сошлись на том, что я его родственник. Не очень дальний, но и не родной сын. В какой-то степени так и было. Биологически так и было. Зачало меня совсем другое тело… Да и я сам теперь был в другом теле. Лучше об этом не думать, а то и мозги сломать можно.

От главной цитадели мы где-то с час добирались. Я успел и дорогу оценить, и виды. Территория у них большая. Пусть это и не прям столица, уж точно не центр, а всего лишь окраина, но, если подумать, то для их целей так даже лучше. Как я понял, все те полчаса, что мы прогуливались, проходили на территории инквизиции. То есть площадь-то приличная, и, учитывая, что цены даже на окраине рядом со столицей на землю должны быть заоблачные, это само по себе показатель их влияния и могущества.

— Получается, это всё ваше? — спросил я.

— Это всё принадлежит королю, который даровал нам пожизненное право арендовать это, — уточнил Дарман. — По сути, да, это место принадлежит инквизиции.

— Вы не бедствуете, — позволил я себе усмешку, на что получил улыбку и кивок. — Но не пойму, за счет чего зарабатываете? Вас финансирует король?

— Это тоже. Ты не поверишь, но у нас есть план работ и оценка эффективности. За удачно раскрытые дела — поощрения. За любые промахи — наказания.

— Но это ведь не всё, — не спрашивал, а утверждал я.

С вполне конкретным умыслом. Про месть Кирия я не забыл, и мне хотелось понять, насколько для инквизиции нормально проворачивать «темные» дела.

— Конечно, нет, — удивился отец моему вопросу. — Имущество жрецов отходит нам. Это небольшая статья доходов, но всё же. Всякие контракты, охрана…

— Охрана или крыша?

— Сын, что-то я не пойму, — глянул на меня Дарман. — К чему вопросы?

— Если почитать ваши книги, выходит, что вы чуть ли не единственные борцы со злом. Я же хочу понять, как обстоят дела без пропаганды и слащавых речей.

— По краю ходишь, — покачал он головой. — Скажу, что инквизиторы не сильно отличаются от других структур, и давай закончим на этом тему.

— Как скажешь.

Мне было немного стыдно за то, что использовал волнение Дармана. Я рассчитал всё так, чтобы у нас хватило времени на короткий разговор. Впереди показались жилые дома, и отец мыслями переключился совсем на другое.

— Это квартал, где живут инквизиторы, — пояснил он, когда мы подошли.

— Симпатично, — оценил я уютные домики.

Надо же, типовая застройка. Квартал находился вне стен, по пути от цитадели. Удобно. До работы близко и в город смотаться можно.

— У инквизиции много бонусов. Социальный статус, жилье, снабжение специями. Это я и к тому, что работать на нас выгодно, и к тому, что инквизиторы живут в достатке. Речь не о послушниках. В их случае, как и у всех. Сначала ты много работаешь, а потом получаешь за это дивиденды. Считается, что у человека, который живет в сытости, меньше причин для предательства.

— Я бы с тобой поспорил, что как раз благодаря сытости в голову начинают лезть всякие дурные мысли, но не буду.

— Это тоже, — хмыкнул он. — Поэтому благополучие не единственное, на чем строится наше дело.

Мы прошли мимо чужих домов и добрались до того, где жил Дарман. Я успел оценить его издалека. Заборы здесь были, но чисто символические. Два этажа, собственный сад, просторная территория вокруг. Охрана была, но стояла она на входе в поселок. Сам же дом я не заметил, чтобы охранялся кем-то. Уверен, вопрос безопасности у них здесь поставлен на высшем уровне. Да и чувствовалось, что отец повсюду спрятал артефакты.

Когда подошли, а было это вечером, по лужайке носилось штук пять детишек.

— Ты вроде говорил, что у тебя двое, — шепнул я.

— Двое. Это соседские.

— Папа! — заорал один из пацанов, заметив нас, когда мы прошли через калитку.

Дарман расставил руки, чтобы обнять его, пацан пробежал на отца и… В последний момент остановился, показал язык и убежал.

— Нелегко быть отцом, — смутившись, улыбнулся отец, бросив на меня взгляд.

Сделав круг, ребенок снова подбежал и на этот раз всё же обнял папку, врезавшись в него с разбегу, на что Дарман рассмеялся. А там и совсем мелкая девчонка приковыляла. Но обниматься не полезла, а уставилась на меня. С подозрением. И чего дети во мне находят? Нормально я выгляжу.

Как медведь.

— А кто этот дядя? — спросил мальчик.

— Это ваш брат, — ответил Дарман. Я было удивился, но он уточнил: — Двоюродный. Его Эрано зовут. Он хороший.

Последние слова меня особо порадовали, так наивно прозвучали.

— Привет, — помахал ярукой детям.

Мелкая девчонка взвизгнула, развернулась и задала стрекача. Ну… Бегала она не так уверенно, как старший брат, поэтому её занесло, она плюхнулась и дальше поползла по траве.

— Она со всеми так, — пояснил отец.

— Дарман? — из дома вышла женщина. — У нас гости?

Тот факт, что Дарман не предупредил жену, сам по себе отлично говорил о том, насколько его эта ситуация смущала.

— Поиграешь с детьми? — спросил он у меня. — Пойду… Объясняюсь с супругой.

Его сын вцепился в ногу, и Дарману пришлось идти так, ковыляя, как пирату.

— Кому показать фокус? — спросил я у соседских детишек, которые уставились на меня.

***

Жена у отца была, что говорится, в самом соку. Фигуристая, слегка полноватая, с черной копной густых волос. Про таких говорят — южане. Смуглые и жгучие. Говорил с ней Дарман минут двадцать. Пока я всячески развлекал детей, показывая им мелкие таинства. Накинул на одного ребёнка невидимость, так это такое впечатление произвело, что все их опасения в мою сторону были моментально развеяны.

Дети Дармана тоже подключились. Кажется, их отправили, чтобы не мешали родительскому разговору.

— Эрано! — позвал отец, выйдя из дома, — Идешь ужинать? Дети, вы тоже подходите!

Что же… Пора знакомиться.

***

С Сарко я встретился через пару дней, в столичном ресторане.

Ужин с семьей отца прошёл буднично. Познакомились, его жена бросала на меня заинтересованно-подозрительные взгляды, расспрашивала о всяком разном и, как мне показалось, нутром чуяла подвох. Выкрутились, обошлось, но до конца расслабиться я не смог. После ужина вернулся обратно, в свою келью, которую мне выделили в цитадели, и продолжил заниматься. О встрече с Сарко договорились через посыльного. Уж не знаю, насколько плотно инквизиция следила за ним, но то, что он закончил дела и готов встретиться, передать согласились.

Перед выходом в город мне выдали жетон. С пояснением, что так я смогу избежать многих проблем, если стража остановит.

Про город тоже многое рассказать можно. Впервые я смог нормально по нему прогуляться и посмотреть вблизи. Высотные здания здесь были нормой. Как и переходы между ними. Из-за чего внизу, несмотря на середину дня, была вечная тень. С удивлением обнаружил, что передвигаться можно и поверху. Там были свои дороги, для тех, кому статус позволяет.

То есть буквально, если ты никто, тебя не пустят наверх. Может, и есть способы подняться, но, в отличие от низа, наверху я заметил куда больше стражников. И надо сказать, что выглядели они добротно. Подтянуты, лица серьезные, чувствуется, что дело своё знают. Пока по низу гулял, меня никто не трогал. А стоило подняться, как, во-первых, в здании, через которое я это делал, спросили, куда собрался. Показал жетон, и этого хватило, чтобы вопросы отпали. Во-вторых, наверху, не прошло и двух минут, как стража тормознула. Снова выручил жетон.

Произошло это внутри главной стены, но недалеко от неё. Потом я узнал, что столица делится на несколько частей. Главная — золотая. Там дворец, резиденции влиятельных аристократов, парочка храмов. Не религиозных, а тех, где обучали. Ну и главные административные здания тоже там. Попасть туда может только высшая аристократия или приглашенные гости, такие, как Сарко. Слуг, которые их обслуживают, в расчёт не беру.

В остальных местах попроще, но тоже всякого разного хватает. Многоярусные улицы были не везде. Так что это мне так повезло сразу на них наткнуться.

Сарко я нашёл на одной из крыш. Не прям на крыше, а в ресторане. Просто тот находился на самом верху, и из него открывался неплохой вид на… другие крыши. Конкретно в этой части города была плотная застройка, напоминающая муравейник.

— Эрано, — кивнул мне Сарко. — Я уже сделал заказ на нас двоих. Уверен, тебе понравится выбор. Как город?

Я сел напротив него и пожал плечами.

— Пока выглядит запутанно.

— Ближе ко дворцу получше. Широкие улицы, не такие высокие дома, дышится куда лучше. Эта зона считается бедной, как я понял.

— Это многое объясняет. Кроме того, почему ты выбрал это место.

Пока шёл сюда, не сказать, что увидел роскошь и богатство. Самые обычные люди, вовсе не великие практики. Стража выглядела солидно, это да. Но если взять типичного жителя, то выглядел он чуть ли не хуже, чем те, кто жил на землях Тон. В плане лица и общего вида. Одежда да, у многих неплохо смотрится, наверняка по меркам периферии дорогая. А вот лица — бледные, болезненного вида. Наверняка из-за того, что те, кто внизу обитают, мало на солнце бывает.

— Подумал, тебе сюда проще добраться будет, — ответил Сарко. — Да и хотел посмотреть город.

— Ясно. Как твои дела?

— Всё прошло отлично, — улыбнулся Сарко. — Артефакты продал. Представляешь, король помнит моего предка, который так же ему добычу принес.

— Сколько же ему лет?

— Много. Давай лучше не будем об этом, — глянул на меня Сарко, намекая, что о короле не стоит болтать.

— Как скажешь. Так ты теперь богат?

— И ты тоже. Я уже открыл на твоё имя счёт в банке. Чеки действуют во всех крупных городах королевства, где есть банковские представительства. То есть почти везде. Можешь пользоваться.

— Сколько там вышло на мою долю?

— Много. Хватит на любые хотелки. Захочешь, потом сам узнаешь. Держи, — протянул он мне перстень. — Этого хватит, чтобы подтвердить любую сделку. Хитрый артефакт. Фиксирует, сколько ты потратил. Ты теперь богатый человек, Эрано. Будь аккуратнее. Здесь, без поддержки, тебя быстро сожрут.

— Не думаю, что задержусь. Закуплю специи, улажу дела и отчалю.

— А вот со специями лучше не спеши, — наклонился ко мне Сарко. — По большей части зелья изготавливают в других местах, и там они дешевле. Тебе, как мастеру пути, не составит труда смотаться.

— Выгода настолько большая?

— Процентов тридцать точно сэкономишь, — пожал плечами Сарко. — Учитывая, что речь идет, если пересчитать на наш курс, о сотнях тысяч, то есть смысл заморочиться.

— Ты сейчас про сотни тысяч экономии или об общей суммы трат?

— Экономии, — усмехнулся Сарко. — Ты же собираешься покупать самое лучшее, не так ли?

— Конечно, — медленно проговорил я, гадая, сколько мне Сарко денег перевёл. — У самого-то дальше какие планы?

— Вернусь домой. Займусь делами. В планах выдать Эмму за герцога, чтобы решить нашу с ним проблему.

— Больше ничьи земли ты захватывать не собираешься?

— О, с этим связана одна забавная история…

Нам принесли еду, и Сарко отвлекся, пока юная девушка расставляла тарелки. Как она отошла, рассказал основные события.

— Умеешь ты развлекаться.

— Сами напросились, — пожал Сарко плечами. — Не думал навестить Каю?

— Думал. Раз сто.

— Навестишь?

— Я мастер пути, но думаешь, её легко найти?

— Есть всего три храма света. Не так много, можно проверить каждый.

— Ты тоже думал её найти? — приподнял я бровь.

— Думал. Раз сто, — хмыкнул он, повторив мои слова. — Но я же не мастер пути, да и надо ей остыть. Пусть наберет силу, тогда расслабится. Деньги ей в этом помогут. Передашь ей перстень? — достал он второй и положил между нами.

— Да-а… Наверное. Если найду.

И решусь отправиться за ней.

— Так определись, — нахмурился Сарко. — Или не бери кольцо.

Сарко мне специально повод для встречи обеспечил?

— Возьму. Но сначала стану знающим.

Слова Каи про силу я хорошо запомнил. Как пить дать, при встрече драться полезет.

***

Принц Тар был настолько не в духе, что выпрыгнул из кареты на ходу, до того как она остановилась.

Пройдя мимо охраны, не заметив их, он добрался до дома и, хлопая дверьми, стремительным шагом направился в сторону библиотеки. Где схватил со стола уже открытую бутылку, присосался к ней прямо из горла, после чего, выдохнув, плюхнулся в кресло.

Что сказать — принц был не в духе и причин для этого хватало.

Вернулся он из экспедиции с большим позором. Отряд много потерял, ничего не добыл, сильнее не стал. Что и добило его позиции окончательно, превратив из фигуры в рядовую пешку. Которой положено неплохое содержание, отдельный дом и… всё. Ему даже специи перестали выдавать. Что прямо говорило — его величество король разочаровался в потомке и не видит смысла тратить на него ресурсы.

Все попытки наверстать упущенное, восстановить связи разбивались в зародыше. Над ним потешались, кто-то в открытую глумился и максимум, что предлагал, быть использованным, словно он дешевая шлюха, а не потомок короля.

Принц почти с этим смирился, но сегодня по дворцу пронеслась новость, которая добила его. Двор обсуждал, что к королю на встречу попал молодой аристократ с фронтира, и что после их встречи тот получил значительное денежное вознаграждение. По слухам — несколько миллионов. Что было очень серьезной суммой даже для него, принца. Если честно, то даже один миллион мог поправить его дела, но об этом оставалось только мечтать.

Что это за аристократ, что именно он продал королю и за что получил награду, принц догадался. Отчего было обидно вдвойне. Кто-то другой увёл его славу. Деревенщина из дальних земель.

Именно в этот момент дверь открылась. Тар свёл брови, готовый вспылить и накричать на оборзевшую прислугу, но это была не она.

Тар нахмурился, с трудом узнав того человека, которого встретил в диких землях.

— Кто тебя впустил? — холодно процедил принц.

Самкарат, а это был он, спокойно прошёл в библиотеку, оглядел ряды книг и пустые бутылки — Тар запретил здесь убираться, поэтому прислуга сюда и не заходила. Выждав, демон перевёл взгляд на закипающего принца.

— Какой же ты жалкий неудачник, — с презрением сказал демон.

Тар опешил. Пусть он и потерял влияние, но всё же был принцем. Никто не смел с ним так говорить.

— Самоуверенный мальчишка, который не рассчитал силы и теперь глушит обиду в пойле, — продолжил Самкарат. — Лучше не дергайся. Иначе я оторву тебе руки и посмотрю, как ты будешь корчиться от боли! — рассмеялся демон.

Тар собирался вскочить и уничтожить наглеца, но резко остановился. Самкарат скинул маскировку, прищелкнув пальцами. Его лицо потекло, изменилось. Появились длинные рога, уходящие назад, вдоль головы. Вылезли ряды зубов.

Хорошо знакомая картина для того, кто слушал наставления инквизиции. Которые Тар всегда считал скучными и унылыми. В отличие от короля, сделавшего их обязательными.

— Позволь представиться, — с насмешкой сказал демон. — Меня зовут Самкарат. Я тоже принц, как ты догадался. Демон, с которым ты неосторожно заключил договор.

Тар сглотнул, побледнел и… рассмеялся.

Удача была не сильной стороной принца. Но и совсем уж глупцом его назвать было нельзя. Он вспомнил, как и правда заключил договор. Пусть обманом, пусть договор не подразумевал ничего такого, но, главное правило, никогда не заключать договоры, было нарушено. Без разницы, о чем он. Главное то, что, если это всплывет, принца тут же уничтожат. Сейчас он никто. Неудачный материал. Его уже успели вычеркнуть из списка претендентов. Не отнесли в самый конец, а вычеркнули.

Также он был вычеркнут и из жизни. Были уже прецеденты. Тар знал как минимум о двух случаях, когда его родственников казнили. До этого момента он был уверен, что обвинения в ереси — лишь удобный повод избавиться от заговорщиков, а сейчас понял, что те истории куда сложнее.

— Раз ты демон-принц, то где обещания силы? — продолжая нервно смеяться, спросил Тар.

— Такой подход мне нравится! — похвалил его Самкарат. — А что готов предложить в обмен на силу?

— Тебе нужны жертвы, да?

— Лишними не будут, — улыбнулся демон, демонстрируя ряды зубов.

— Ты мастерски меня подловил… — с каждой секундой Тар всё больше осознавал, как демон провернул это. — Тебя стоит опасаться.

У Самкарата было другое мнение на этот счёт. Ничего мастерского он в «ловле глупца» не видел. Сколько их таких было на его пути? Сотни.

— Стоит, — сказал он. — Но что тебе терять?

Тар понимал, что больше нечего.

— Чего ты хочешь? Какие жертвы и что дашь взамен?

Раз терять нечего, то надо извлечь из ситуации максимум.

— Я с тобой поделюсь знанием, которое сделает тебя сильнее и позволит конкурировать с наследниками из первых строк… — медленно проговорил демон, наблюдая за человеком. — На что уйдет около года обучения. Взамен ты сделаешь одну вещь. Найдешь человеческую женщину по имени Кая и принесешь её в жертву.

— Всего одну женщину?

— Она сильна, тебе придётся постараться, — предупредил Самкарат. — Возьми артефакты против мастера пути, света и тьмы. Кстати, если бы той женщины не было в диких землях, ты успел бы поймать Сарко Тона.

Это тоже было враньем, но какая разница? Главное, что это успокоит совесть Тара и замотивирует его.

— Договор слишком расплывчатый. — Тар из принципа не хотел соглашаться сразу. Раз демон пришёл к нему, значит, заинтересован и надо выторговать себе условия получше. Внутренне он уже знал, что согласится.

— Конечно, конечно… — проговорил демон, улыбаясь.

***

После встречи с Сарко я прогулялся до банка, узнал, какая там у меня сумма, насладившись сервисом. Меня чуть ли с ног до головы не облизали, занеся в почётные клиенты. Заодно предложив несколько вариантов, куда вложить деньги.

Я вежливо отказался, обещав подумать.

Всё до последней монеты я собирался потратить на специи и обучение. С чем намечались определенные сложности. Я и сам это подозревал, но отец подтвердил, когда, дождавшись с ним встречи, обрисовал задачу.

Он выслушал, удивился, почесал макушку и изрек сакральное:

— Надо думать.

— Поэтому и обратился. Без совета здесь никак.

— Если бы одного совета было достаточно. На эти деньги ты можешь купить лучшее и продвинуться в силе… Где-то до среднего знающего. От таланта, конечно, зависит. И от времени… — отец с каждым словом смурнел лицом, погружаясь в размышления. — Я назначу встречу с мастером специй, чтобы тебя изучили и проконсультировали. Пока морально готовься к тому, что расчёты займут недели две в лучшем случае.

— Расчёты?

— Какие специи в какой последовательно пить, — пояснил отец. — И как тренироваться, чтобы достичь максимума.

Всю глубину проблемы я почувствовал на замерах. Через пару дней отец отвёл меня в город, к своему знакомому. Меня поместили на платформу, попросили призвать овеществленное копье, создать эманации… А когда узнали, что я могу и другие стихии призывать, попросили и это. В общем, изучили всё, что могли. Что заняло несколько часов. На вопрос, адресованный отцу, безопасно ли так обнажаться перед посторонним человеком, он сказал, что да. Репутация для мастеров специй играла большое значение, и они хорошо знали, что за торговлю секретами их по голове не погладят. Скорее, наоборот, снесут эту голову.

Спорить я не стал и ответил на все вопросы. В слова отца при этом не поверил. Не сомневаюсь, что репутация и правда важна. Но если кто-то серьезный задастся целью получить обо мне информацию, уверен, он найдет способ. Успокаивало только то, что врагов серьезного уровня в столице у меня нет, да и вообще, я здесь проездом.

Как закончили, меня отправили восвояси, сказав, что расшифровка будет готова через пять дней.

Забегая вперед, скажу, что конечный план составили через три недели. Которые я потратил на изучение таинств отца. Он показывал, как перестроить покров и закалку от различных сканирований. Как управлять вниманием, сделать его глубже. Каким образом направлять энергию, чтобы укрепить нервную систему и разум, подготовить их к чистому знанию.

Последнее было особенно актуально. Я чувствовал, что переход не за горами, но всё никак не мог сделать последний шаг.

На закуску он мне дал совсем уж что-то необычное.

— Это для ускоренного изучения знания, — пояснил отец, показывая таинства. — Запомни, но применять будешь только после основательного перехода, когда уйдет риск выжечь себе мозги.

Это он так пошутил надо мной. Пришлось сдерживать любопытство и отложить таинство до лучших времен.

Тот мастер в рамках поставленных задач предоставил список зелий и специй. Отношения с отцом у мастера реально хорошие. Потому что у него в лавке он предложил купить лишь часть. Где-то десять процентов от общего числа. С пояснением, что за этим бегать по другим городам смысла нет, особо не сэкономлю. А вот по остальным позициям он честно рассказал, где достать подешевле. Кое-что и вовсе придётся добывать самому, потому что товар слишком редкий, не пользуется при этом большим спросом или нет возможности его перевезти.

Задач передо мной стояло несколько. Первый шаг — переход на уровень знающего. Для чего требовалось укрепить тело и разум, усилить связи со стихиями. Второй шаг — освоение ножа. Самая дорогая часть. Там даже для знающего серьезный вызов и, чтобы не застрять на пару лет, нужно было подтянуть отдельные аспекты. Третий шаг — это продвижение по пути знающего.

Список формировался с учётом золотых зелий, которые дожидаются меня на землях Тон. По срокам уже должны быть готовы.

На то, что я планировал купить, уйдет где-то семьдесят процентов средств.

Самое удивительное в этом то, что, потратившись, я не стану самым-самым. Всего лишь поднимусь на уровень столичного аристократа. Это со слов отца. Не наследника престола, а так, обычного середнячка. Также отец сказал, что сами они обычно тратят куда меньше, чтобы добраться до такого уровня. Мне же приходится компенсировать происхождение, ограничения тела и обучение в детстве, которое по местным меркам не дотягивает ни до каких стандартов.

Дальнейшее развитие потребует в первую очередь времени. Как сказал Дарман — звание надо ещё усвоить и освоить. Что я сам пойму, как только взойду на следующую ступень.

Остальные тридцать процентов уйдут на оплату мастеров. Школу копья отец мне подходящую нашёл. Как и дал рекомендации, к кому именно пойти учиться в других городах.

На составление этой части плана ушла первая неделя. В остальные две я пытался увязать те места, которые следует посетить мастеру движения, и те, куда меня хотела направить инквизиция. Как закончил, лишь головой покачал. Развитие потребует посещения чуть ли не всех уголков королевства. Да я пока их все объеду, сам по себе знающим стану. Такое расстояние преодолеть…

Впереди меня ждала очень насыщенная дорога.

Глава 14. Знающий

На то, чтобы добраться до звания знающего, у меня ушёл почти год.

То, что казалось совсем близким, только руку протяни, на деле отказывалось поддаваться. А главное — меня никто не предупредил, что переход и убить может.

Но обо всём по порядку.

За это время я посетил три места, где постигал стихии и шлифовал таинства пути. Добился того, что колоссальные размеры королевства перестали такими казаться. Кирий, хитрец, прямо не объяснил, в чем смысл таинств смещения. Намекал не раз, но дошло до меня далеко не сразу.

Вся их суть была в силе намерения. Настолько сильном, что оно подчиняло движение всего вокруг так, как того хотел практик. Слово «хотел» здесь слабо отражает суть. Это куда больше, чем желание. Стремление, намерение, изъявление воли — это куда ближе. И таинства были нужны, чтобы научиться ходить, изъявляя стремление. Самому превращаться в это намерение, переместиться в другую точку пространства.

Сначала я отказался от трехзвездочного. Просто в какой-то момент сместился без всяких ухищрений. Это совпало с ещё одной порцией знаний, которая прилетала из-за «стены». Осмыслив этот опыт, я наконец-то понял, что имел в виду Кирий. Дальше было дело техники. В итоге за год я научился свободно смещаться в пределах видимости. То есть прыгать до горизонта. Который отдалялся, если сместиться в небо.

Как это происходило — сложно объяснить. Столько разных умений задействовано, которые я отрабатывал месяцами, сплетенных воедино, что… Я просто знал, как это делать, и делал. Вот и весь ответ.

На самом деле тот путь, который я прошёл, следовало бы изучить куда подробнее. В большинстве городов я не задерживался, проводил несколько часов и отправлялся дальше. А они стоили того, чтобы задержаться, проникнуться тем ритмом, которым жили местные. Обещал себе, что, как только разберусь с делами, обязательно устрою длительный отпуск.

Места, которые хотел, посетил. Зелья для подготовки к переходу — употребил. С соответствующими медитациями и тренировками. Параллельно потреблял то, что помогало в освоении ножа. Задачи, которые тот ставил передо мной, по-прежнему давались тяжело, но прогресс был и в скором времени я планировал закрыть этот вопрос. К учителям тоже заглядывал. По разным направлениям, не только копью. Ещё во всякие школы заходил по пути, вызывал учеников на бой, чтобы тренироваться в поединках.

Если не считать бесконечного процесса обучения, за этот год со мной случилось несколько важных вещей.

Первая — я дослужился до звания старшего инквизитора. Что несколько смешно. В министерстве отца была своя иерархия, как же без этого. Послушники — самое низшее звено. Над ними стояли младшие инквизиторы — те, кто закончил обучение и считались молодыми специалистами. Дальше шли просто инквизиторы — как и младшие, только уже с опытом и выслугой лет. Над ними стояли старшие инквизиторы — те, у кого были особые полномочия. Этим иерархия не заканчивалась, но дальше она не только вверх расширялась, но и в бок, скажем так. Особняком стояли ищейки, судьи, наставники, управленцы. Структура-то большая. По всему королевству работает.

Старшим меня назначили где-то месяц назад. Началось всё ещё с той истории Петро Русича, похотливого старика. Как оказалось, мои таланты позволяли быстро находить много чего. В том числе проверять самих инквизиторов. Против которых частенько велись различные интриги. Вот и подкинул мне отец работки, дав негласное распоряжение проверять своих же. Решение лично для меня спорное. Кому понравится такой человек? Никому. Подозревал, что это отчасти связано с тем, что я сам отказался вступать в их ряды на полную ставку. Поэтому и решили использовать так, как не жалко. Да и личного интереса у меня кого-то покрывать нет.

По выслуге лет я на старшего инквизитора никак не тянул. Но и заниматься таким делом, будучи младшим, не мог. Так и вышло, что я звание получил. Ну, не только поэтому, конечно. Мне сначала выдали особые полномочия, потом я хорошенько поработал, и вот, это привело к новому званию.

Я где-то под сотню мелких сект вычислил. Раскрыл с десяток интриг. В боях участвовал. В награду и получил официальный статус, без обязательств. Парадокс, однако, но мне это упрощало жизнь. Достаточно было в любом отделении показать жетон, чтобы ко мне отнеслись серьезно. А уж когда распространилась слава о «зорком варваре»…

Ладно, не буду об этом. Несмотря на кипящие страсти, инквизиторы для меня так и остались ресурсом, через который я мог решать часть своих вопросов. К примеру, покупать дешевле зелья. Почему-то мастера специй делали мне скидку, узнавая, на кого работаю. Мелочь, а приятно.

Второе важное, что случилось — я разузнал кое-что про историю Кирия. Но не совсем так, как изначально рассчитывал.

Как-то мой путь пролегал недалеко от тех мест, где казнили его сестру. Про обещание я помнил, вот и заглянул. Сам не знал зачем. Понимание уже на месте оформилось. Кирий гений, но многих вещей он не понимает. Таких, как устройство коррупции и теневая жизнь.

Городок этот был не особо большой. На фоне тех, что видел до этого, и вовсе невзрачный. Рабочий, я бы сказал. Небольшой торговый кластер, через который проходили многие караваны. Но из-за того, что вокруг не самая благоприятная земля, рудников никаких нет, специи тоже не добывают, особых причин у города разрастаться не было. Ну, мне так показалось. Особо я с этим не разбирался.

Не скрываясь, заглянул в отделение инквизиции. Всего на пару человек. Обычные клерки, которые собирали доносы и отправляли их дальше, если попадалось что-то интересное. Главное, что меня интересовало, — местный архив. За что стоит уважать инквизицию — так это за ведение дел. Они вели записи о всех казнях и случаях столкновения с сектами. К сожалению, эти казни не отражали истинную подоплеку дела. Нужные бумаги я нашёл. Ничего, дающего ответы, в них не было. Обычный документ, вот и всё. Что именно я искал, инквизиторам рассказывать не стал. Как и вопросы задавать. Спросил лишь, давно ли они в этом городе. Пять лет. А история с семьей Кирия случилась раньше. Так что не стоило надеяться, что они в курсе.

Оставив инквизицию, побродил по городу. Послушал, о чем говорит народ, какими дорогами ходит. Бродил я не только с этой целью — хотел ещё найти теневую гильдию. Несмотря на то, что город маленький, всего тысяч на сто жителей, имелась здесь и темная сторона жизни. Нашёл парочку парней, которые на рыночной площади выискивали, кому бы карманы обчистить. Проследил за ними, так и вышел по цепочке на самого главного. Никакой защиты от мастеров пути он не держал. Плевая работенка для меня. Зашёл к нему, убедившись, что инквизиции он не стучит.

Про саму беседу особо нечего сказать. Припугнул, спросил, что хотел, да свалил. Смотрящим оказался старичок, который помнил те события. Рассказал, что история и правда странная, но в дела инквизиции они никогда не лезли, поэтому подробностей я никаких не узнал.

На этом мои поиски остановились. Дальше надо было либо подозреваемых прессовать, либо напрямую с отцом говорить. А у меня на ближайшие месяцы другие планы были, поэтому я отправился дальше.

Третье важное, что случилось — Резано благополучно развивал своё поселение.

Точнее, это не случилось, а продолжало случаться. Тут я скорее о другом. О том, что поселение заработало и превратилось из идеи во что-то рабочее, приносящее доход, пусть пока и не особо большой. Я не раз доставлял Резано новые специи, добываемые с разных уголков королевства, поэтому видел, как поселение меняется, разрастается на глазах.

Закончилась эта история тем, что Резано заявил: «Мне не хватает знаний», — и отправился в святая святых мастеров специй, главный храм, который располагался недалеко от столицы. Обучение там стоило баснословно дорого, но этот вопрос решили. Не без помощи Сарко. В первую очередь он выступил как покровитель, а не спонсор. Деньги-то были, но не они главная проблема. Те, кто из обычных специй умел делать продвинутые зелья, ещё и талантливые в этом, были ценны, как… Да, пожалуй, это одна из главных ценностей во всей империи. Поэтому неудивительно, что за мастерами присматривали и все они ходили под кем-то. Хала отправилась с Резано. Парень собирался изучать стихию природы и пустые таинства, помимо специй, а Хала — природу и землю. Связь с которыми развила. Не без помощи зелий.

Собственно, мой прорыв на ступень знающего случился, когда я их проводил, отправился дальше по делам и… Прямо в пути провалился… Куда-то провалился.

Очнулся через две недели. В чей-то хижине. Меня нашли крестьяне в лесу, куда я свалился, когда смещался, оттащили к себе и выхаживали это время.

Повезло так повезло. Могли ведь и убить. Крестьяне бы не справились с этим, но мало ли недобрых практиков гуляет по миру?

Когда разобрался, что произошло, назвал это информационной комой. Когда я только подошёл к этапу чистого знания, передо мной предстали две стены. По мере продвижения эти стены рассыпались, за счёт того, что я поглощал информацию из них. Каждый камень в стене — скопление знаний. Вот я их и впитывал больше года, заодно тренируя разум обращаться с настолько плотной информацией в таком формате.

Рухнув, я ушёл в дебри себя, заодно установив полноценную связь с двумя архетипами. Копьем и движением. Какое-то время у меня ушло на то, чтобы осознать себя в этих… мирах. Да, мирах. Целых, мать его, мирах. Которые состояли не из твердой материи, а из знания.

Я смог создать себе тело и научился там двигаться. Постепенно мой разум окончательно адаптировался, и эти миры предстали в виде бесконечного скопления шаров. Мягких и прохладных на ощупь. Каждый шар, как и те кирпичики, состоял из конкретного знания. Выбирая любой из них, я мог воспринять информацию напрямую. На словах-то звучит просто. А на деле я несколько раз чуть не умер. Тело буквально рассыпалось под давлением. Не знал, что будет так тяжело. Несмотря на всю подготовку, я натурально прошёл по краю.

Как итог — я наконец-то понял, почему знающие бывают разной силы и почему это вовсе не конец, а всего лишь начало.

Во-первых, обычный практик от знающего отличался способом обучения. Обычные практики что делали? Правильно, искали мастера, слушали его наставления и пытались повторить. А что делают знающие? Они подключаются напрямую к архетипу и вместо кривых объяснений… А любые объяснения кривые по определению, потому что это всего лишь пересказ собственных наблюдений. Не факт, что наблюдения верные, не факт, что они подойдут ученику и далеко не факт, что наставник обладает талантом педагога и объяснит, как надо. Когда выбора нет, этот способ вполне себе рабочий. Куда деваться-то? Но, став в полной мере знающим, я оценил, насколько возросла скорость и упростилось понимание сложных вещей. Сосредоточившись на каком-то шаре, я в полном объёме воспринимал, к примеру, какой-то удар копьем. В полном — это значит в полном. Как должно двигаться тело, что влияет на удар, какие копья подходят, а какие нет. Более того, если было нужно, можно было найти и другие шары, связанные с этим навыком. Например, то, против каких противников они лучше всего подходят или какой тип тренировок нужен, чтобы развить правильный мышечный корсет для его исполнения.

Про то, что вокруг одного приёма могли собраться сотни шаров, я, пожалуй, промолчу. Зачем так сразу о плохом.

Его и без этого момента хватает.

У человека, который не добрался до знания, мог возникнуть вопрос. Если ты способен сам изучить что угодно, почему тогда знающие не подобны богам? Ну, или почему они различаются по силе и делятся на начинающих, середнячков и старших знающих, приблизившихся к следующей ступени, мистикам?

Ответ прост. Это было как раз во-вторых. Как и в обычном обучении, важную роль играло то, с какой скоростью усваивает знание ученик. Грубо говоря, новичок освоил пару десятков шаров, а опытный — пару тысяч. Так чего удивляться, что последний — сильнее?

Когда это до меня дошло, я по достоинству оценил переданные отцом таинства. На этом этапе они заиграли новыми красками. Собственно, именно они помогли мне научиться двигаться, искать нужную информацию и свободно ориентироваться в мирах-архетипах. Без этого мне было бы куда сложнее.

Очнувшись, я долго смотрел в потолок, заново привыкая к тому, что вернулся в обычный мир. Как пришёл в себя, разобрался, где оказался и что произошло. Отблагодарил крестьян, отсыпав им деньжат за старания.

Впереди ждало самое интересное. Проверка способностей.

Пора было принять давнее приглашение и найти старого знакомого.

***

Хирума удивился, когда в башню «постучали».

Давно он не встречал такой наглости. Без какого-либо напряжения старик обратился в пламя и возник за спиной гостя.

— День добрый, — моментально среагировал тот, развернувшись.

— Вежливости тебя не учили, мальчишка? — спросил Хирума.

Несмотря на то, что этот гость приперся и внаглую ударил по главным воротам, вызвав гул по всей башне, Хирума смотрел на него добродушно.

— Вы сами в гости приглашали. Вот я и пришёл, — ответил Эрано. — А у вас тут закрыто. Поэтому и постучался.

— Надо было всего лишь немного подождать, когда послушники выйдут.

— Я подождал.

— Две минуты? — усмехнулся старик.

— Так вышло, — пожал плечами этот здоровяк.

Химура видел, что тот верно оценил его силу, но никакого страха не показал. Либо глупый и не осознает пропасть между ними, либо смельчак. Так сразу и не скажешь. Задирать могущественную секту в этом королевстве никто себе позволить не мог.

— Чего хотели-то от меня?

— А ты кто? — Хирума изобразил удивление.

— Эрано Экто. Бывший последователь Эара, бога чего-то там. А также ловец знаний. Которого пригласили в Алую башню. Я ведь адресом не ошибся? А то башня у вас и не башня вовсе, а скорее замок. Да и черная, а не алая.

— О приглашении мы с тобой обязательно поговорим, — произнес Хирума. Слова мальчишки его никак не впечатлили и не задели. Что взять с этих самоуверенных юнцов. — Но ты ведь пришёл сюда не за этим.

— Алебарт выйдет погулять?

— Погулять? — Хирума почувствовал, что собеседник вкладывает какой-то смысл в эти слова, но не разобрал, какой именно.

— Хочу с ним сразиться, — на этот раз прямо ответил Эрано. — Мы с ним дрались пару раз. Третий станет решающим.

Хирума ответ дал не сразу. Он замолчал минут на пять, обдумывая эти слова. Для него было нормой размышлять над любыми действиями. Сказывался возраст. Эрано в это время молча стоял и дожидался решения.

Кто-то бы мог подумать, что Хирума в силу возраста, а выглядел он как древний старик, медленно соображает. Что было бы крайне опрометчивой ошибкой. Пройдя весь путь знающего, он обладал выдающимся интеллектом. Просто не любил спешить и оперировал большим массивом информации у себя в голове, выбирая наилучшее решение.

В этот момент Хирума думал не только о поединке. Причин для отказа он не увидел. Не далее как три седмицы назад договор с Самкаратом был завершен. Он получил своего воина обратно и отбыл с ним в неизвестном направлении. Так что ученику можно было выйти наружу, о чем он пока не знал. Хирума владел одной-единственное стихией — пламенем. А огонь — это не то, что позволяет чувствовать пути, мировые потоки, предсказывать события. Старику оставалось лишь полагаться на жизненный опыт. И на разведку, которая приносила любопытные сведения.

Так Хирума знал, что Эрано сталкивался с Самкаратом и является одной из пешек в большой игре, которую вели бессмертные. Старик мог умолчать о том, что обучил воина для демона. Мог рассказать об этом. А мог ещё и обучить Эрано, чтобы тот лучше подготовился к битве.

— Жди здесь, — наконец отмер Хирума. — Я приведу ученика. Если победишь его, получишь награду.

— Какую?

— День обучения.

Здоровяк на это кивнул. Хирума отлично знал, что, сколько бы лет ни прошло, любопытство и тяга к знаниям у ловцов остаются до конца. Даже если они отвергают Эара.

***

Хирума переместился в келью, где сидел Алебарт. Тому потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из глубокого транса.

— Настоятель, — опустился тот и уперся лбом в каменный пол.

— К тебе гость пришёл, — сказал Хирума задумчиво. — Хочет подраться.

— Гость?

Просидев в темноте больше двух лет, Твист потерял счёт времени, да и о мирской жизни успел позабыть. Прошлые дела казались чем-то далеким.

— Юный практик Эрано, — пояснил Хирума. — Я дам тебе час на подготовку. Можешь выйти на поверхность.

— Но… — Алебарт был искренне уверен, что сидеть ему под замком ещё лет десять точно.

Про то, что договор с демоном аннулирован, он не знал.

— Если победишь, сможешь вернуться, — сказал Хирума.

— Я не понимаю, — честно сказал Алебарт. — Нет ничего достойного в победе над слабым противником.

— Тем легче тебе справиться.

Про себя Хирума усмехнулся. Ученика ждал сюрприз.

Хотя какой сюрприз. Он и в прошлый раз победить не смог, сбежал. А выводы не сделал. Так что, может, и поспешное решение выпустить его. Хирума решил посмотреть на бой и подумать над этим ещё раз.

***

Через час, как и было сказано, два соперника встали друг напротив друга. Этого времени Алебарту хватило, чтобы восстановиться. Привыкнуть к солнечному свету, вспомнить, как это — двигаться.

Дуэль проходила на специальной арене. Другие жители Алой башни уже собрались. Слухи о том, что горделивого и наказанного Твиста вызвали на бой, распространились быстрее пламени. Чему поспособствовал и сам Хирума.

Он не был уверен в исходе поединка. Эрано взошёл на ступень знающего, показав, что у него высокий потенциал. Но если Хирума не ошибался в своих расчетах, то конкретно этому ловцу сделать конкретно этот шаг было куда проще, чем всем остальным. Дары, наследственность, обучение — всё это давало ловцу в работе со знанием преимущество.

Что не делало их великими бойцами. И точно не обещало легкое продвижение дальше. И тем более не значило, что Эрано смог как следует закрепиться на этапе знающего. В отличие от Твиста, который пусть и провёл последние месяцы без битв, но медитировал, укрепляя связь со стихией.

Хирума посмотрел на собравшихся зрителей. Прожитые века сделали его мудрецом, но не избавили от вредного характера. Скорее наоборот. Хирума был ещё тем затейником и любил поиздеваться над учениками. Поэтому и устроил шоу. Если Твист проиграет, припоминать ему это будут следующие лет сто точно. Сам Хирума и будет.

Два противника встали друг напротив друга.

— Ты исхудал, — несмотря на расстояние, Хирума прекрасно слышал, что сказал Эрано.

— А ты поглупел, если хочешь проиграть в третий раз.

— Кажется, во второй ты сбежал. Всегда думал, что, если враг сбегает, это называется победа.

— Да, двое на одного — очень честная победа.

— Двое незнающих на одного самоуверенного знающего — кажется, это победа вдвойне, достойная славы.

Хирума хмыкнул. А этот Эрано умел выводить из себя. Твист вспыльчив, и по стремительно насыщаемой ауре было видно, что закипает.

— Хватит слов, — сказал он. — Закончим с этим побыстрее.

— Ты прав, — согласился Эрано.

Два противника призвали ауру одновременно. Твист мелочиться не стал, затопив всю арену пламенем. Только вот… Вместо того чтобы сжечь Эрано, огонь отшатнулся.

Хирано смотрел на это с любопытством. Как старик, который давно проходил через это сам, но всё ещё мог наслаждаться играми детей.

Две ауры сцепились не на шутку, но ни одна не смогла взять верх. На это Алебарт призвал овеществленное оружие. На краткий миг его сила двинулась вперед, но тут же откатилась обратно. Эрано сделал то же самое, призвав копье.

Хирума подумал, что это не дуэль, а позерство какое-то. Вместо того чтобы драться, они демонстрируют, что умеют.

В контексте этой логики было легко предсказать следующие ходы.

Алебарт призвал силу овеществленного оружия второго ранга. Жар стал совсем нестерпимым. Хируме пришлось вмешаться, чтобы оградить трибуны. Всего собралось около двух сотен зрителей, которые сейчас активно делали ставки и кричали. Кто-то болел за Твиста, кто-то наоборот.

Эрано оказался хорош. Усилил копье в тот же момент, что и Твист.

А дальше началось обычное бодание. Твист пытался найти лазейку, но дальше обозначенной линии пробиться не мог. Со стороны это выглядело проигрышно для него. Эрано стоял невозмутимо, в пространстве спокойствия, в то время как Твист, зло скалясь, закручивал вокруг себя потоки огня.

Призвать следующую ступень оружия ни у кого таланта не хватило. Зато… Хирума едва заметно подался вперед, разглядывая, что делает Эрано.

Зрелище было во многих смыслах любопытное. Обычно мастера пути посредственные бойцы, но этот практик нашёл применение своим способностями. Внезапно для Алебарта аура его противника начала насыщаться различными стихиями, в первую очередь ветром.

Огонь и ветер — дружественные стихии. Второй способен усилить первого, разжечь пламя. Это сильная и слабая сторона двух стихий. Что и доказал Эрано, начав разжигать костер.

Про себя Хирума отметил, что это нестандартное и крайне самоуверенное решение. Пытаться добиться того, чтобы противник потерял контроль над собственной стихией — это очень нагло. А ещё невиданный позор для знающего, если Твист проиграет.

Тем приятнее было наблюдать за учеником, который начал сдавать. Всего немного, несколько метров пространства, но и это наглядно показывало, что он уступает. Разозлившись, Алебарт ужал свою ауру, сознательно уступая территорию, сконцентрировал силу и… Собирался нанести решающий удар, но воздух резко отступил, ослабляя поток.

Результат был сопоставим с эффектом, когда человек пытается со всей силы открыть дверь, а та оказывается незаперта. Собственная глупость подводит человека, делая его на краткий миг уязвимым.

Чем и воспользовался ловец. Перехватил поток огня и направил против Алебарта. Это не было смертельно для того, но… Поджарить знающего огня? Хах, Хирума оценил это как отличную шутку.

Заодно разгадав, ради чего явился Эрано. Для любого практика важна уверенность в своих силах. Полное единение духа, души и тела. Поражения оставляют шрамы. Какие-то проходят сами, а какие-то остаются и толкают вперед. Бывают и те, что ломают практика, закрывают его дальнейшее развитие. Сейчас Эрано собирался сдать экзамен. Доказать себе, что многого достиг. Что не зря трудился. И что тот, кто раньше был сильнее, остался позади.

Опасная игра. Которая закономерно принесла свои плоды.

Алебарт разогрелся и принялся бить по-серьезному. Ребячество было отброшено в сторону. Хирума, сдерживая разлетающиеся удары, отметил, что сила ученика за время наказания укрепилась и выросла. Не сидел он без дела.

Два молодых знающих сошлись в ближнем бою. Трибуны ликовали. На это Хирума смотрел неодобрительно. Слишком уж расшумелись. Он даже выпустил часть ауры, сделав зрителям очень неуютно. Те моментально заткнулись и дальше наблюдали за боем тихо, переговариваясь лишь шепотом.

Ближний бой продлился чуть меньше двух минут. Что было долго для таких скоростей. Закончился он ожидаемо. Стоило Хируме увидеть, как дерется Эрано, стало понятно — он целенаправленно готовился к этому поединку, в прошлые разы изучив сильные и слабые стороны противника. На любой ход Твиста находился контраргумент, а то и два.

Закончилось всё тем, что Алебарта подловили и отправили высоко в небо. Да так быстро, что он не успел переместиться, как у него за спиной возник Эрано и отправил противника обратно, в раскаленную землю. Голая физика, таинства иидеально рассчитанное время чуть не превратили Твиста в лепешку.

После этого пропущенного удара встать он уже не смог.

Глава 15. Крайние меры

К Алой башне я прибыл через месяц, после того как встал на ступеньку знающего.

Башня меня впечатлила. Настолько большая, что больше походила на крепость. Хотя, если смотреть издалека, то прямо на вулкане, среди скал, здание торчало так, что и правда походило на башню. Самого обычного, черного цвета.

Встречать меня никто не вышел, пришлось постучаться.

Не ожидал я, что ко мне сразу же выйдет хозяин. Этот старик впечатлил. Какой-то монументальностью. У меня стойкое ощущение возникло, что я для него не больше, чем маленький ребенок. Рукой махнет и размажет.

Тем не менее я получил от него, что хотел.

Давно руки чесались до рогатого добраться. Он исхудал за прошедшее время, побледнел, будто солнца не видел. Но ничего, я подкопил его как следует.

Бой вышел, что надо. А главное — я проверил в серьезной драке свои силы. Знающие и правда превосходили обычных практиков. Не только из-за возможности обучаться, но и из-за повышенной связи со стихиями. И если в прошлый раз мне тупо не хватило голой силы, чтобы задавить Твиста, то сейчас я сполна отыгрался. Никакого доминирования не случилось. Голый расчёт и целенаправленная подготовка против конкретного противника. Новых приёмов Алебарт не освоил. Стал чуть сильнее, но не настолько, чтобы это было критично.

Как бой завершился, пламя опало, а камень охладился. Подозреваю, не без вмешательства старика. К Твисту бросились… Ну, кто-то бросился. Доставать его собрались, помощь оказывать. Убивать я его не хотел. Так-то мы с ним не враги. Пока что. Соперники, без повода к смертельной вражде, не больше.

Ко мне тоже подошли.

— Настоятель велел сопроводить вас к нему, — сообщила мне молодая девчонка.

— Веди, раз велел.

***

Я ожидал, что меня проведут в кабинет, но это оказалась просторная пещера, с пробегающими через неё потоками магмы. В какой-то момент я заподозрил, что меня ведут в ловушку, но эта мысль разбилась о железный довод — зачем? К тому же этот старик мог бы меня пленить где угодно. Почему-то я в этом не сомневался.

Неужели я встретил настоящего мистика? Если да, то с таким… кхм… существом надо бы подружиться и расспросить на тему дальнейшего развития.

Старик стоял на камне, наблюдая, как под его ногами течет магма. Жутковатое зрелище почему-то.

— Не бойся, — сказал он. — Меня зовут Хирума. Я настоятель и глава Алой башни, а также старший жрец Алого бога.

— А я Эрано, обычный охотник.

Старик повернулся и обозначил улыбку.

— Вы мистик? — не удержался я от вопроса.

— Да, — ответил он и чуть наклонил голову, изучая меня. — Так и не избавился от привычки спешить с вопросами?

— Что взять с ловцов, — пожал я плечами. — Зачем приглашали в башню?

— Поговорить и познакомиться. Алый бог находится в давнем конфликте с Эаром. Как и я сам с его последователями. Поэтому меня заинтересовал еретик, на которого Эар объявил охоту.

— Заинтересовал чем?

— Все мы пешки в играх бессмертных, — Хирума отступил от лавы и подошёл ко мне. — Ты новая фигура на доске, пусть и мелкая. Вот старику и стало интересно присмотреться к ней.

И что, всё? Никакой вербовки, одно лишь старческое любопытство?

— Я хотел предложить обучение. После чего направить тебя против последователей Эара. Но до меня дошли слухи, что ты и сам неплохо справляешься, подружившись с другим перебежчиком.

Это он на Дармана намекает?

— Получается, предложение встретиться потеряло актуальность?

— Почему же. Одна причина ушла, другие заняли её место, — обозначил улыбку старик.

У него, кстати, тоже небольшие рожки имелись. Рубиновые, но как будто выцветшие. Они, случаем, с Твистом не родственники?

— Какие?

У меня всё никак не получалось уловить ход беседы. Это странное чувство. Когда ты для собеседника незначительная пешка, и он сам, кажется, не до конца решил, что с тобой делать.

— Демон не дремлет.

Почему-то от этих простых слов я разом напрягся, почувствовав угрозу.

— Он, подобно пауку, сплетает паутину. В скором времени ты тоже в неё угодишь.

— Вы что-то знаете о его планах?

— Ничего, кроме того, что он уже почти сложил ловушку.

Неожиданно. Я успел и позабыть о Самкарате. Тот никак не давал о себе знать. Сарко ничего не говорил. Да и, если уж на то пошло, я был уверен, что демон-принц не тронет тех, кто далеко. Самый верный способ избежать проблем — держаться подальше от того, кто нарушил с ним договор.

Но почему после предупреждения Хирумы мне кажется, что это не так? Надо бы наведаться к Сарко. И проверить Каю. Я знал, где она. Нашёл храм. В гости заглядывать не стал, передал послание через посыльного в банке. А там уже девушка сама пришла и забрала кольцо.

— Сколько у меня времени?

— Я не провидец. Всего лишь старик, который неплохо знает огонь, — развёл Хирума руками.

Ну да, конечно.

— Я обещал тебе день занятий. Думаю, для этого время ещё есть. Или хочешь отказаться? — спросил он с прищуром.

— Ни в коем случае.

Старик на это понимающе улыбнулся.

— Тогда иди за мной.

Он ничего не сделал, но лава разошлась в стороны, открывая нам проход.

— Здесь быстрее, — пояснил он, когда я выразительно посмотрел на такие тропы.

Идти внутрь вулкана мне не хотелось.

***

Если бы кто-то из старых знакомых увидел Каю в этот момент, ни за что бы её не узнал.

Кая сегодня, да и как два последних года, проснулась в отличном номере, недалеко от храма света. Тот находился в крупном городе, со многими благами цивилизации под боком. Номер Кая выбрала не самый простой, который обходился ей в хорошую сумму, но девушка рассудила, что оно того стоит. Тем более с того момента, как ей поступили деньги за экспедицию, Кая по праву считала себя богатой.

Но не в этом было изменение. Из гостиницы Кая вышла в скромном платье. Лицо её выглядело благопристойно, а сама она излучала спокойствие и тепло. Многие мужчины провожали её взглядом, не подозревая, на кого засматриваются. А те, кто знал подробности, в частности то, сколько Кая потратила на зелья и специи, не раз пытались с ней познакомиться. На что девушка, если ухажер был не так уж плох, соглашалась. Сколько раз её водили ужинать — было не пересчитать. Зато легко сосчитать, скольким мужчинам повезло зайти дальше совместной трапезы. Никому. Так что Каю знали ещё и как главную динамщицу города.

Если у каких-то мужчин недовольство по этому поводу и возникало, то ровно до того момента, пока они не наводили справки в храме света и не узнавали ранг её силы.

В целом, Кая была довольна жизнью. Условия у неё были отличные. Появились подруги и друзья. У наставников она была на хорошем счету. Единственное, что иногда раздражало девушку, — скорость её продвижения. Ну и формат обучения. Который, вот неожиданность, подразумевал множество дисциплин, которые Кая и не думала изучать, пока не поступила в храм. С её точки зрения, изучать физику, историю, математику и прочие дисциплины, напрямую никак не влияющие на боевую мощь, было сплошным расточительством и наивностью. Так она думала, пока наставница наглядно не показала продвинутые таинства фокусировки света, его преломления и разложения на различные спектры для обхода чужих покровов. После этого, увидев формулу, по которой строилось таинство и ничего в ней не поняв, Кая признала, что ей банально не хватает базового образования.

Сейчас Кая добралась до той границы, где совсем немного оставалось до перехода на ступень знающей. Наставница говорила, что причина, по которой девушка не может сделать последний шаг — недостаток образования и понимания вопроса. То есть всё опять упиралось в то, что ей не хватает базовых знаний.

Как ни странно, в это она была готова поверить. Полгода назад Кая испытала опыт, в медитации столкнувшись с двумя барьерами знаний, выглядящими как стены. Одна из тьмы, другая из света. Систематическое образование помогало их осваивать, и это был тот факт, который сложно игнорировать. Вот Кая и штудировала учебники, ставила опыты, обменивалась знаниями с коллегами и делала десятки других вещей. Если бы Эрано об этом узнал, то сказал бы, что она превратилась в учёного и вела настоящую исследовательскую деятельность. На что Кая бы ответила, что до собственных исследований ей ещё далеко.

В этот день Кая направлялась вовсе не в храм, как обычно, а в пригород. Там была назначена встреча с заказчиком. Отзанимавшись два года, девушка дошла до того, что в одном из экспериментов допустила банальную ошибку. Настолько банальную, что наставница, присмотревшись к ученице, вынесла вердикт — засиделась в четырех стенах.

Кая это и сама понимала. Обучение было отличным, она втянулась в него, получала удовольствие, но ей не хватало драйва. Да и боевая составляющая хромала. За последний год не было ни одного нормального спарринга, так, чтобы кровь кипела. Отработки были, но для той, кто привыкла ходить по грани, это всё казалось детскими играми. Быстро взлететь в рейтинге и стать лучшей дуэльщицей ей не составило проблем. Что тоже добавляло скуки — с ней мало кто хотел драться. А те, кто соглашался, разочаровывали. Поэтому взять контракт, на пару недель съездить и выполнить задание боевого характера, Кая была в целом не против. Обдумав, она дала добро, и её имя попало в список кандидатов, готовых пойти в найм.

Так и вышло, что Кая направлялась к заказчику.

Чтобы не тратить время на дорогу, она несколько раз сместилась, обратившись светом. То, сколько сил и времени потребовалось, чтобы освоить этот трюк, — отдельная история. Хорошо, что решаемая, когда есть деньги на счету.

То, что эти деньги достались от отца — добавляло толику злорадства. Идти на принцип глупой девчонки и отказываться от средств она не собиралась. Вместо этого пойдя на другой принцип — использовать любую возможность, чтобы усилиться.

Проверив адрес, Кая дождалась, когда выйдет прислуга и проводит внутрь. Вскоре девушка оказалась в самом здании, в гостиной.

— Желает ли госпожа напиток? — спросила девушка-горничная.

— Чего-нибудь освежающего, — попросила Кая.

— Сейчас принесу. Господин в скором времени спустится к вам.

Тем, чтобы сдать на звание мастера света, Кая озаботилась в первую очередь. Сегодня значок висел у неё на вороте платья, демонстрируя статус. Поэтому служанка и обратилась к ней как к госпоже.

Заказчик спустился быстрее, чем повторно явилась прислуга. Кая увидела его лицо и не узнала. Не сразу, по крайней мере. Сначала она заметила его усмешку, не подобающую случаю, полную вызова и превосходства. Потом осознала, что фон эмоций слишком ровный, будто искусственный. Следом почувствовала, как вокруг сгущается злая энергия.

Кая переместилась и со всей дури врезалась в стекло. Сработали артефакты, блокируя перемещения через свет. Это чуть не убило девушку. Когда переход нарушается, нужно чудо, чтобы не утратить целостность.

Дезориентация не помешала девушке наполнить комнату тьмой и усилить защиту. Но этого не хватило. Противник хорошо подготовился. Вспыхнули новые артефакты, поглощая тьму. Кровавые нити закончили формироваться и накинулись на Каю, оплетая. В один миг она оказалась связана и обездвижена. Нити разрослись, погружая её в конон. Где не было воздуха.

Мысли забились в голове Каи со страшной силой. Она билась, хрипела, призывала силу и пыталась разорвать оковы.

Не получилось.

Спустя ещё несколько секунд прилетело несколько ударов, пробивая её защиту и отправляя в нокаут.

***

Когда Кая очнулась в следующий раз, то обнаружила себя голой, на холодном камне, где-то в подземелье. Каменный свод, плохо обтесанные стены, древняя люстра под потолком, с оплавленными свечами — всё это говорило именно на подземелье.

Дернувшись, Кая осознала, что едва может пошевелиться. Тело ломило от боли. В некоторых местах жгло особенно сильно. Также девушка обнаружила, что внутри почти не осталось энергии. В голове сразу возникла мысль о том, что кто-то целенаправленно давил на покров, пока тот не истратил всю энергию. Эту функцию можно отключить, но практики так обычно не делали. Никто не хотел оставаться без защиты, особенно в бессознательном состоянии.

Вишенкой её положения было то, что Каю распяли. Руки и ноги разведены в стороны, прибиты гвоздями прямо к полу. Крови натекло прилично, и сделано это было совсем недавно. Едва пошевелившись, Кая услышала, как кровь хлюпает под ней.

— Очнулась? — прозвучал голос человека, находящегося вне поля зрения. — Не дергайся. Раны закрылись, как могли, не надо наносить себе лишний вред. Раньше времени, — в голосе прозвучала многообещающая усмешка.

— А ты хорошо подготовился, чтобы поймать меня, — сказала Кая.

Ясность мысли к ней постепенно возвращалась.

— Не обольщайся. Ты не настолько сильна, чтобы готовиться действительно тщательно.

— Да? — Кая смогла приподнять голову и увидела мужчину, того самого заказчика, которого уже встречала в диких землях. — А ты, случаем, не тот жалкий неудачник, которому ничего не обломилось в диких землях?

Глаза мужчины зло сузились.

— Говори, говори, — прошипел он. — Впереди нас ждёт много часов боли.

— Ты будешь жаловаться на жизнь и рассказывать, как папочка не любил тебя?

В этой обстановке дурной характер Каи стремительно возвращался. Пока говорила, она проверяла, есть ли пути к спасению. Без сил, против более подготовленного противника — выходило, что нет. Чего уж там, много не повоюешь, если тебе пробили конечности.

Пленивший её мужчина подошёл и полоснул ножом по коже. Кая не издала ни звука, молча смотря ему в глаза.

— Это всё? А где обещанная боль?

На это принц Тар ударил ещё раз, со злостью.

Кая прикинула, как бы спровоцировать его на убийство и умереть без мук, но решила, что помирать пока рановато.

— Наверное, ты хочешь знать, почему здесь оказалась… — произнес Тар, раздумывая, не ударить ли ещё раз.

— О да, я так хочу знать, — с ленивым сарказмом ответила Кая. — Расскажи, о великий коварный мужик, пленивший меня. Признайся, успел передернуть, пока раздевал?

— Такая милая девушка, а говоришь такие гадости, — Тар не показал, что его задело.

До этого он косился на грудь Каи, что та и заметила, а сейчас резко отвернулся.

— Так что там? — спросила Кая. — Почему я здесь? Месть? Заказ?

— И то, и то, — ответил Тар. — Я принесу тебя в жертву демонам. Смерть твоя будет мучительна. Ты крепкая женщина, это хорошо. Долго выдержишь. А потом твоя душа будет вечно страдать в плену у Самкарата.

— Так вот кто тебя подослал. Тот зубастик. Всё никак успокоиться не может. Получается, ты сектант и демонская шестерка?

— Я принц! — не выдержал Тар и сказал то, чего не должен был.

— Принц чего? Королевства неудачников?! — расхохоталась Кая.

В ответ Тар сорвался. Подскочил к ней и принялся пинать ногами по ребрам. Остановился, только когда Кая харкнула кровью.

— Пока рано, — сказал он сам себе. — Я должен закончить подготовку.

Оторвавшись от Каи, он продолжил чертить сложную фигуру вокруг неё. Чертил голой силой, выжигая на камне узор.

— Смотрю, дело серьезно, — сплюнула кровь Кая. — Ты вынуждаешь меня на крайние меры…

— Успокойся, — бросил ей Тар. — Ты ничего не сможешь сделать.

— Ошибаешься, — растянула Кая губы в улыбке.

— И что же за крайние меры? — спросил принц с насмешкой. — Я знающий из королевской семьи. А ты жалкая простолюдинка. Что ты можешь мне сделать? Оскорбить? — Тар вернул себе уверенность и развеселился.

— Подожди немного и узнаешь, — пообещала Кая.

— Конечно… — протянул Тар, ничуть не впечатлившись, и вернулся к чертежу.

Подземелье, где он собирался проводить обряд, находилось под поместьем, которое он купил год назад у одного бедного аристократа. Из тех, кто когда-то давно утратил земли, но сохранил титул. За год была создана эта пещера, а Самкарат озаботился тем, чтобы место подошло для важного ритуала. Для этого пришлось принести в жертву больше сотни человек, но, запачкавшись, Тар перестал считаться с подобными мелочами.

Он не подозревал, что крайние меры уже приближаются.

Ведь Кая позвала бывшего.

Глава 16. Успеть

От занятий с мистериком я не ожидал ровным счётом ничего.

Сложно чего-то ожидать, когда ты смутно представляешь, что может твой временный наставник, да и то, скорее всего, эти представления неверны. К тому же одно дело возможности, а другое — желание наставника обучать.

Поэтому и не было ожиданий. Старик даст ровно то, что захочет.

Так и случилось. Он дал мне час на восстановление после боя. Чтобы восполнил энергию. На деле это означало, что я сидел, медитировал, с вниманием изучал потоки лавы вокруг — а привёл он меня куда-то в сердце вулкана, где и дышать было тяжело, попутно слушая лекции от Хирума.

Рассказывал он про огонь. Про потоки, температуры, движение пламени. То есть лекция всё же была с прицелом на меня.

И вот вроде простая лекция, но надо же. Огонь я постигал быстрее, чем любые стихии до этого. Каждое слово мистерика несло в себе столько смысла, что и месяца не хватит постичь в полной мере. Я и не постигал. Тех крупиц, которые оседали внутри меня, хватало, чтобы продвигаться вперед с пугающей скоростью.

Как тело восстановилось, была практическая тренировка. Ничего особенного на первый взгляд. Хирума атаковал меня потоками пламени. Которые двигались так, как ему хотелось. Моя задача была элементарная — выжить. Я носился по пещере, перехватывал потоки — те, которые мне позволяли перехватить, — в общем, тренировался двигаться против огня и вместе с огнем.

Три часа движения, новая лекция и отдых. Хирума методично чередовал нагрузку тела и разума. Самому ему перерывы, кажется, были не нужны.

Я уже было настроился, что оставшиеся сутки проведу в таком формате, но был прерван. Медитация подходила к концу, когда передо мной сформировалось облако из тьмы.

Причем вышло оно прямо из меня.

Почерк я узнал сразу. Это было послание от Каи. Она так раньше делала, когда нужно было передавать сообщение на расстоянии.

— Кажется, кто-то хочет с тобой поговорить, — заметил Хирума.

Облако тьмы, словно сомневаясь, стоит это делать или нет, запульсировало в такт.

Плен. Смерть. Плен. Смерть. Плен. Смерть.

Вот что передавала мне Кая. Закончив послание, облако превратилось в стрелку, указав направление.

— Мне нужно уйти, — поднялся я.

Всё моё внимание устремилось в обозначенную сторону. Туда, где находился храм света.

— Вопрос жизни и смерти, — уточнил я на тот случай, если старик заупрямится.

— Мы не закончили.

— Ситуация изменилась, — ответил я, приготовившись, если потребуется, пробиваться через вулкан с боем.

— Я открою для тебя проход, — ответил старик. — Куда?

— К старшему храму света сможете?

— Легко, — усмехнулся он и правда открыл проход.

Сформировался проход прямо из лавы.

— Спасибо… — бросил я на ходу.

Двумя смещениями я оказался сначала рядом с городом, а потом и в небе.

Облако тьмы, которое следовало за мной, не сразу отреагировало на такой резкий переход. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы окрепнуть и задать новое направление.

Я тоже не медлил, выискивая пути к Кае. В храме её не обнаружил. Девушка при желании могла прятаться. А я при желании мог обходить её ухищрения. Сейчас же был другой случай. В храме я её не нашёл. Зато нашёл тот путь, которым она сегодня прошла. Из гостиницы в чей-то особняк в пригороде. Тропа резко обрывалась — это она сделала переход. А потом… Потом возникали помехи. Тоже знакомый эффект. Это прятался уже не мастер пути, кто-то озаботился артефактами, мешающим поискам.

Это как пытаться расслышать слова, когда кто-то целенаправленно гремит.

В тот момент я настолько сосредоточился, что автоматически подключился к знанию, выискивая те сферы, которые отвечали за обход чужих артефактов. На любую защиту есть свой ключ. Если, конечно, артефакты не создавал мистерик. Но это был явно не тот случай.

Одна часть внимания пробивалась через помехи, вторая искала способы, как делать это ещё быстрее, а третья следила за тем, куда указывала стрелка. Последнего было бы достаточно, если бы стрелка не крутилась, направлясь то в одну сторону, то в другую. Кто-то мешал отправить Кае послание.

Если она в беде, то, клянусь, я уничтожу всех причастных.

***

Принц Тар осмотрел получившийся чертеж и довольно хмыкнул.

— Я закончил подготовку, — предупредил он пойманную пташку.

— Не прошло и года.

— Храбришься? — Тар подошёл к плененной женщине. — Тогда посмотри, что тебя ждёт.

Щёлкнув пальцами для пущего эффекта, Тар добился того, что Каю выгнуло от боли.

— Это начинает быть интересным… — прохрипела она, когда боль ушла.

— Обещаю закончить побыстрее, если ответишь на вопросы. Как Сарко Тон смог обойти меня?

На это девушка нервно засмеялась.

— Знал бы ты, насколько мне самой не нравится этот Тон. Может, объединимся и убьем его?

— Хорошая попытка, — губы Тара расплылись в холодной улыбке. — Я жду ответа.

Он приготовился щёлкнуть ещё раз, но Кая дала ответ раньше. Не тот, которого он ожидал.

— Как тебе сказать… — облизнула она пересохшие губы. — Поверь, я не хочу это признавать, но Сарко Тон… Умнее тебя. А ещё лучше подготовлен, талантливее и целеустремленнее. Самой противно это говор…

Новый щелчок, и Каю выгнуло от боли повторно.

— Тебе ведь нужны мои эмоции, да? — усмехнулась она, когда пришла в себя. — Не дождешься. Я мастер эмпании. Ты и капли не выжмешь из меня своими примитивными пытками.

— Да? — протянул задумчиво Тар. — Но ты ошиблась. Мне нужны не только эмоции, но и твоя боль. Которую ты очень даже хорошо чувствуешь…

В следующий миг весь дворец, что находился наверху, снесло.

Тар успел уловить, что что-то приближается, повернул голову, недоуменно свёл брови и… Чудовищный грохот раздался наверху. Удар пробил здание, врезался в камень, земля заходила ходуном. Облака пыли и мусора поднялись вверх. Тар покачнулся и чуть не упал, настолько сильным вышел удар.

Когда Тар оглянулся, то увидел, что в подземелье они теперь не одни. Звякнул металл, и путы, удерживающие жертву, осыпались.

Сделал это один человек, который горой возвышался и смотрел на принца очень недобро.

— Тебе пиз. ец, — пообещал он.

***

За последний год Кая принципиально ничего не узнавала об Эрано. Старалась его забыть, начать новую жизнь. Один раз наведалась на земли Тон, и тогда они с Халой неплохо напились, устроив вечер для «девочек», заодно сгладив острые углы от того, что Эрано рассказал ей о «секретах прошлого». Ничего, замяли. Кая даже смогла расслабиться и не думать о том, что где-то рядом живёт её отец. По слухам, тот отбыл на земли Кадо.

Об Эрано Кая у подруги ничего не спрашивала. Пока училась, честно попыталась заинтересоваться кем-то другим. Не получилось. Все ухажеры ей чем-то не нравились. Слабые, настырные, глупые. В каждом Кая находила повод отказать ему.

Самого по себе этого было недостаточно, чтобы признать, что чувства к Эрано никуда не собираются уходить. В конце концов, она была почти знающей и собиралась взойти на эту ступень — уровень, доступный только аристократам и редким талантам. Неудивительно, что ей, желающей общаться с кем-то равным, было трудно найти партнера. Особенно умея считывать искренние эмоции. Которые в большинстве случаев сводились либо к похоти, либо к голому расчёту.

Как бы сложилось дальше, она не знала.

Судьба сама распорядилась.

Да и, если честно, лишь какая-то часть Каи не хотела звать Эрано на помощь, расписываясь в своей глупости и беспомощности. А другая часть, наоборот, нашептывала, что это отличный повод наконец-то встретиться.

Был шанс, что парень не придёт. Мало ли, в какие края он отправился. Может, давно скинул маячок, который она оставила. А то и вовсе не захочет приходить. За эти мысли Кая себя ругала. Как-никак, когда тебя вот-вот принесут в жертву демонам, глупо переживать из-за мужика…

Все эти сомнения испарились, когда дворец сверху разнесли. Это не было глупой, хоть и впечатляющей демонстрацией мощи. Скорее сопутствующими повреждениями. А главная цель — пробитие прохода в подземелье. С чем Эрано и справился, сместившись вниз.

Этого хватило, чтобы у Каи по всему телу мурашки побежали. И от того, что Эрано пришёл. И от того, каким бешеным, диким гневом пылала его аура. Одного мимолетного усилия хватило, чтобы выжечь оковы и весь узор на камне.

А уж когда Эрано с пылом пообещал прибить её пленителя, то и вовсе. Мурашки превратились в табуны.

За движением парня Кая не уследила. Про себя она отметила, что тот явно взошёл на ступень знающего. Да ещё как. Размытая тень мелькнула перед Таром, и того впечатало в стену.

Эрано, подобно зверю, рыча, набросился на принца, вбивая его в скалу. От ударов такие всполохи силы расходились, что Кая, перевернувшись, было поползла в сторону, но её потащило против воли. Конечности двигались с трудом, но с её закалкой пережить можно было и не такое.

Она отползла шагов на десять, когда её подхватили, пространство вокруг размазалось, и Кая оказалась наверху, на дороге, под ясным небом.

— Ух… — выдала она.

— Ты как? — обеспокоенно спросила Эрано.

Его руки по локоть были в крови, а значит, обидчику досталось как надо.

— Бывало и получше, — Кая завалилась на спину и сощурилась. — Прости.

— За что?

— За то, что так внезапно отвлекла от дел.

— Шутишь? Я всего лишь отказался от тренировки с мистериком. Подумаешь, какая мелочь.

Кая фыркнула и рассмеялась. В словах Эрано не было обиды. Наоборот, он пытался шутить, чтобы подбодрить её.

— Погоди минутку, — попросил он.

Отойдя в сторону, парень что-то сделал, и раздался новый грохот. Кая приподнялась, проморгалась и увидела, что копья, одно за другим, хреначат по руинам поместья.

— Это принц, — сказала она.

— Самкарат? — не понял Эрано.

— Нет, королевский принц. В смысле человек. Тот самый, который на диких землях был.

— О как, — парень остановился и перестал долбить. — Это в любом случае козни Самкарата. Думаю, он заключил сделку с принцем. От того демонятиной смердело.

— Да, он успел рассказать, кому собирается принести меня в жертву.

— Вопрос, зачем? Мне тут намекнули, что Самкарат готовит что-то.

— Явно нападение на меня — лишь часть плана, — кивнула Кая. — Ты прикончил его? — спросила она про принца.

— Вроде нет. Шевелится ещё. Надо инквизиторам сообщить. А то завербованный принц — попахивает чем-то плохим.

Кая вздохнула. Раны зажили, и она смогла встать. Девушка и сама понимала, что оказалась всего лишь пешкой в чужой игре. И это жуть, как бесило её.

***

Успел я до того, как случилось непоправимое. По пути к Кае разогнался и пробил защитный слой камня, стремясь вниз.

Когда увидел, в каком состоянии девушка находится, обезумел и набросился на виновника. Он что-то там пытался сделать и защищаться, призывал стихии, но мне было плевать. Я избивал его, пока не прекратилось сопротивление, и это тело не превратилось в скулящий, изломанный кусок мяса.

Только после этого выдохнул, заметив, что Кая находится в слишком плачевном состоянии, и, если ей на голову булыжник прилетит, может и не пережить.

Вынеся девушку на поверхность и выслушав, крепко призадумался. Слова Хирумы, похищение Каи, демонический обряд.

Я изучил достаточно хроник, связанных с демонами, чтобы понимать — происходит что-то из ряда вон выходящее. Самкарат затеял большую игру, где целый принц — всего лишь пешка. Тратить эту фигуру на то, чтобы принести в жертву Каю? Как-то слишком. Либо я чего-то не понимаю. Точнее, я в любом случае чего-то не понимаю, поэтому и не могу увидеть логику.

— Думаю, он нанесет несколько ударов, — сказал я.

— Самкарат? Я удивлена, что он вообще против меня что-то имеет. А как же то, что демоны охотятся только на тех, кто нарушил договор?

— Видимо, дело не в договоре. Нужно возвращаться на земли Тон.

— Зачем? — Кая встала и потянулась во все стороны, разгоняя кровь по мышцам.

Делала она это полностью голой, если не считать слоя пыли. Держали её с полным истощением. У девушки даже покрова не было. Сейчас энергия к ней возвращалась, и пройдет пара минут, прежде чем защита появится вновь.

— Ты можешь не идти, — ответил я. — Но тогда пропустишь главную битву.

— Уверен, что она будет? Может, Самкарат просчитался. Думал, что потеря дочурки расстроит папочку и заставит суетиться.

— Быть может, он прав.

— Да брось ты, — отмахнулась Кая. — Ты плохо знаешь Темного Герцога.

— Ну да, он ведь всего лишь жил у меня в голове несколько лет, да и после мы совместные дела проворачивали.

Кая насупилась. Я тоже почувствовал себя неловко. Тут такие дела закручиваются, а мы вернулись к старой теме. Которую так нормально и не обсудили. Слишком уж быстро Кая свалила.

Внутри меня появилось ощущение, что время поджимает. Но прямо сейчас я никуда отправиться не мог. Не оставлять же Каю в таком состоянии. Она плюхнулась на землю и прикрыла глаза, уходя в медитацию.

— Мне нужно хотя бы полчаса, — сказала она. — Пока придумай, что делать с той обидчивой мразью под землей. Я бы добила и скрыла все следы.

— Решение простое. Если не считать того, что найдутся умельцы, которые с точностью определят, кто его убил. И того, что смерть спишет все прегрешения и заигрывания с демонами. Ну и того, что, возможно, Самкарат именно этого и добивался. Принц убивает тебя, демон получает жертву, у Сарко появляется повод отомстить принцу. Убивают принца — отлично, королевские дознаватели будут рады разобраться в этой истории. А там, глядишь, Сарко объявят врагом и устроят ему веселую жизнь.

— Ты ещё скажи, что он учёл все эти варианты. Тогда, если позовешь инквизиторов, это назовут попыткой скрыть следы. Твоего отца сместят с поста, так как он помогал и общался с еретиком. Или как там у них предателей называют?

Здравое звено в этих словах было.

— Доказательства всё же лучше оставить. Давай я отнесу тебя подальше. Лучше здесь не оставаться.

— Что-то у меня сил нет самой идти, — вздохнула она.

Ну да, конечно, улыбнулся я.

Подхватив девушку на руки и усилив скрытность, двинулся от разрушенного особняка подальше. Как я ни сканировал пространство вокруг нас, сюда никто не спешил. Если не считать тех немногих соседей, которые жили здесь. Дома стояли на удалении друг от друга, шум услышали многие, но пока никто не пришёл. По крайней мере, я не заметил, чтобы кто-то прокладывал путь к нам или руинам.

— Ты стал сильнее, — сказала мне Кая.

Её руки обвили мою шею. Обстановка была совсем не романтичной, но нести её было приятно. А от того, что она прижималась ко мне грудью, и вовсе бросало в жар.

Да и в словах двойной смысл был. Она ведь просила не возвращаться, пока не стану сильнее. А я стал. Что она и признала. Типа намекает, что можно и вернуться, или мне кажется?

— Я старался.

— Мм… — протянула она. — У тебя кто-то появился?

— Если ты про женщину, то нет.

В какой-то степени меня радовали такие вопросы. Несмотря на всю их неуместность здесь и сейчас. Не в том смысле, что мне нравилась ревность, а в том, что Кая была в достаточно хорошем состоянии, чтобы думать о глупостях. Я ведь уловил, что её пытали. Да и телу досталось. А она как ни в чем не бывало себя ведет.

— Это хорошо. Не придется никого убивать.

— Это ты так намекаешь, что мы снова вместе? — усмехнулся я.

— Я подумаю, — фыркнул она.

Её покров восстановился, и я чуть выдохнул. Энергия восполняется — это хорошо. Вместе с этим и раны заживали. Самые страшные уже зарубцевались, скоро и следа не останется.

Вскоре мы оказались на достаточном расстоянии, чтобы не опасаться быть случайно замеченными кем не нужно. Да и Кая минут за десять восстановилась настолько, что стала способна позаботиться о себе сама.

— Иди уже, — махнула она, чувствуя моё желание действовать в этой ситуации. — Предупреждай инквизиторов.

— Будь аккуратнее и не рискуй.

— Эй, это ты у нас любишь погеройствовать!

Хмыкнув, я отправился в путь.

На то, чтобы добраться до ближайшего филиала инквизиторов, мне потребовалось меньше двух минут. В нужное здание я буквально ворвался, нашёл главного и обрисовал ему ситуацию. Не забыв показать жетон. Дальше отправился в столицу.

Проще это было бы сделать через переход, но порталы могли открывать только специально обученные люди. И делали они это обычно из столицы. То есть проход, можно сказать, односторонний.

Поэтому отправился я своими силами. Отсюда до столицы было не так уж много. Я использовал несколько больших смещений, и весь путь для меня слился в короткий росчерк. Став знающим, я первым делом освоил то, чего мне недоставало для ещё более быстрого перемещения.

Хватило минут пятнадцати, чтобы найти Дармана. Так мало и так много, когда в любой момент мог объявиться Самкарат, чтобы поймать Каю и закончить начатое.

— Сын? — удивился отец, когда я к нему прямо в мастерскую проник.

Ту, в которой он артефакты разрабатывал. Мужчина как раз возился с новой игрушкой.

— Самкарат завербовал принца Тара, — сходу начал. — Именно он был тогда в диких землях. Тар похитил Каю и собирался принести в жертву.

Дарман нахмурился, подобрался и отложил в сторону инструменты.

— Я успел вмешаться. Тар в плохом состоянии, погребенный под обломками. Кая в безопасности, но нужно к ней быстрее вернуться. Это очередная интрига Самкарата, и, уверен, о большей её части я ничего не знаю.

— Следы на Таре были?

— Полно. И метка, и таинства, и отблески стихий. Да он буквально смердит демонами.

— Это хорошо. Иди к своей девушке. С остальным я разберусь. Только скажи, где это случилось?

— Недалеко от старшего храма света. На окраине, в поместье. Когда прибудешь туда, местные должны уже будут найти. Я их предупредил.

— Отлично, — Дарман отправился на выход. — Встретимся там. Проследи, чтобы Тар не умер.

— Нас, скорее всего, хотят подставить.

— Я и сам догадался… — выскочил отец за дверь.

Я пару секунд следил, как он бежит по коридору, после чего отправился следом, на свежий воздух, а дальше прямиком к Кае.

Глава 17. Начало паутины

Самкарат вышел из тени леса и направился к военному отряду. Здесь не было никого, с кем бы у него имелась связь, поэтому демону пришлось потрудиться, чтобы добраться сюда. Как и найти мастера пути, который, вместо того чтобы заниматься учениками, отправился… на войну. Самкарат на своём веку видел множество странных поступков, но зачем талантливому человеку наниматься обычным рядовым, чтобы махать железками и биться против простых людей, понять не мог.

Впрочем, так было даже лучше.

Первым Самкарата заметил Кирий. Ещё бы он не заметил. Демон явил себя во всей красе, перестав скрываться. Вторым, кто отреагировал, был сержант, который занимался тем, что тренировал новобранцев.

— Рядовой, разве я сказал закончить?! — гаркнул он.

Кирий его проигнорировал и возник перед Самкаратом.

— Тише-тише, — выставил перед собой руки демон. — Поговорим?

— Мне не о чем с тобой говорить, демон, — процедил Кирий.

Уж кого-кого, а встретить здесь Самкарата он не рассчитывал.

— Уверен? — расплылся демон в улыбке. — Уйми этих людишек.

— Рядовой! — гаркнул сержант и сам не заметил, как переместился на двадцать шагов, плюхнувшись на задницу. Кирий при этом и с места не сдвинулся.

— Чего тебе надо? — спросил он у Самкарата.

— Предлагаю заключить договор.

— Даже не думай.

Кирий понимал, что в бою один на один против демона не вытянет. Отступить сможет, но что помешает демону в этом случае отыграться на сослуживцах? Те недоуменно и с любопытством смотрели на них, не осознавая, в какой опасности находятся.

— А я вот думал! — воскликнул Самкарат. — В той битве твой удар на прощание был ох как неприятен! Я полгода восстанавливался! А сколько жертв пришлось принести, чтобы полностью исцелиться! — с обидой и восхищением произнес он. — Ты, человек, настоящий гений пути, и сегодня я предлагаю уникальную возможность проверить это ещё раз.

Кирий подобрался. В этот момент он просчитывал варианты, гадая, в какую ловушку его пытаются заманить.

Самкарат же подумал, что следующий демон-принц обязательно родится с силой пути. В их рядах не помешает тот, кто владеет этим архетипом.

— Зря ты оставил учеников… — прошептал Самкарат.

За что и получил. Кирий среагировал мгновенно. Вложил всю силу в один удар.

Только вот Самкарат перехватил его ладонь и не дал силе движения войти в тело.

— Думаешь, я не подготовился? — усмехнулся он и клацнул зубами перед лицом мастера пути. — Специально тренировался против таких, как ты. Пришлось отыскать парочку мастеров и убить их. Хорошая драка вышла.

Кирий попытался вырваться, но у него не получалось. Самкарат был до ужаса силен.

— Не переживай ты так, — отпустил его демон, и Кирий отшатнулся. — Я забрал всего лишь одну твою ученицу. Ту девчонку… Луизу, кажется.

Вокруг Кирия вспыхнула аура, но Самкарата это не впечатлило.

— Милое дитя. Так очаровательно кричала, когда я её пытал, — со смаком говорил демон. — Мы с ней заключили договор. Она обещала для меня кое-что сделать, если я прекращу пытки.

— Я убью тебя, — задыхаясь от гнева, процедил Кирий.

— Конечно, конечно, — оскалился Самкарат. — Но сначала тебе нужно спасти ученицу. Предлагаю договор. Я скажу, где она, а ты обязуешься убить инквизитора по имени Дарман.

Кирий дернулся. Он не ожидал услышать предложение сделать то, о чем и сам мечтал. Но соблазна согласиться не возникло. Если это была не случайная цель, и Самкарат раскопал прошлое Кирия, это говорило о том, что тот хорошо подготовился.

Усилием воли Кирий подавил гнев и обратился к своей силе. Самкарат это заметил, что-то сделал, создавая помехи.

— Ты же не думал, что найти ученицу будет легко? — насмехался он. — А время-то уходит.

Кирий, ничего не сказав, исчез. Всё же он был гением. Как бы Самкарат ни готовился, какие бы артефакты ни доставал, настоящего мастера пути это оставить не могло. Только Кирий не знал, что это тоже было учтено. Беда уже случилась, и месть будет подана точно в срок.

Наслаждаясь тем, что всё идет по плану, Самкарат внезапно замер и к чему-то прислушался.

— Так-так-так, — проговорил он. — Принц оказался слаб и жалок.

Переведя взгляд на продолжающих смотреть на него людей, которые так и не поняли, что происходит, он ускорился и возник рядом с сержантом. Вспоров его от паха до горла, используя чужую кровь, Самкарат начертил прямо в воздухе арку и шагнул в неё. Это Кирия было тяжело найти. А принц Тар, который так глубоко увяз в сети демона, выступал отличным маяком и давал возможность Самкарату переместиться к нему напрямую.

***

Когда я вернулся, Кая сидела на том же самом месте, в той же самой позе.

— Ты как раз вовремя, — открыла она глаза. — Если не ошибаюсь, то под завалами происходит что-то нехорошее. Обрадуй меня и скажи, что полк инквизиторов будет с минуты на минуту.

— Я бы ставил на пару часов в лучшем случае, а то и больше.

— Тогда самое время решить, что нам делать. Я восстановилась наполовину и почти готова как следует подраться.

Пока Кая говорила, я направил своё внимание к разрушенному поместью. Там и правда что-то происходило. Я ощутил, как злая сила накапливается под землей и вот-вот вырвется наружу.

— И ночь близко, — заметила Кая. — Не знаешь, прорыв демонической ночи, случаем, не обещали?

— Я ничему не удивлюсь.

— Ставлю на то, что через минутку из-под земли вылезет кто-то очень злой. А за ним и какая-нибудь демоническая армия подоспеет. Случится прорыв, который обрушится на неготовый к этому город. Если ввяжемся в бой, это нас задержит. Ты бы на месте Самкарата, готовя какую-то ловушку, ударил в одном месте или нескольких? Если исходить из того, что его цель по-прежнему Сарко Тон.

Кая озвучила то, о чем я и сам размышлял, пока гонял докладывать. Что мои резервы где-то наполовину опустошило. Не говоря уж про то, что они и так неполные были. Ещё и бой с Твистом. Я больше суток не спал, это мелочь, но тоже влияет на общее состояние. Проще говоря, сейчас я не в лучшей кондиции.

Девушка намекала на то, что если целью выбрали её, то могли и других «соучастников» вплести в игру. Резано, Халу, Кирия, Дармана, отряд Ингрид, близких и знакомых Сарко, каких-то случайных людей. Дарман направляется сюда, на него никто не напал. Может, нападут по пути. Но в случае инквизитора я бы ставил на какие-то политические игры. Резано и Хала — самое слабое звено. Сейчас они находятся в храме и обучаются. Вроде как вдали от основных событий, но Кая тоже находилась далеко. И тоже в храме. Что не помешало её привлечь. Да, у Резано с Халой нет родственной связи с Темным Герцогом, но парень управлял поселением и в целом «ценный кадр». Мало ли, настолько далеко простираются планы демона. Кирия достать сложнее. А поймать — тем более. Если и пытаться добраться до мастера пути, то делать это через заложников. Мог Самкарат похитить кого-то из учеников? Мог, почему нет. Если уж Каю умыкнули, то обычных практиков и вовсе штабелями выносить будут. За Сарко я вообще не волновался. Он сам сможет разобраться с проблемами. Если и помогать ему, то в конце списка.

Мне требовалось хотя бы минут пятнадцать после двух длительных переходов. И это на фоне того, что под землей зрела какая-то демоническая хрень.

— Уходим или остаемся? Где Резано с Халой?

— В храме.

— Прямокак и я, — озвучила Кая мою мысль.

— Насколько быстро ты научилась перемещаться?

— Солнце ушло. А я свет развивала последнее время.

— То есть быстро не сможешь?

— Смотря что для тебя быстро, — вздохнула Кая.

— А браслет для перемещений не освоила?

— Шутишь? Там условия запредельные. А ты? Освоил? — с подозрением спросила Кая.

— Близок к этому, но ещё нет. Так… Сейчас я отправлю подарок тому, что зреет под землей. Не уверен, что это всё тот же принц. А ты готовься, пойдем к нашим. Нужно убедиться, что у них всё в порядке.

— Так сходи один. Быстрее будет.

— Оставив тебя одну? — посмотрел я на Каю. — А если мне там помощь нужна будет?

— Меня спас, их тоже спасешь. А здесь я и сама справлюсь. И подарочек сама отправлю. Давай, иди.

Кая поднялась, встряхнулась и потопала в сторону поместья.

***

Самкарат вышел через проход и попал в темноту обрушенного подземелья. Выпустив частичку силы, он раздвинул камни. Тар нашёлся наполовину раздавленный камнем.

— Жалкое зрелище, — оглядел его демон. — Ещё и обряд не завершил. Неудачник.

— Хрр… — какую-то часть сознания Тар сохранил и услышал, что о нем говорят.

Челюсть его была сломана. Буквально вмята в череп. Поэтому из него вырвался лишь хрип.

— Как по долгам рассчитываться будешь? — навис над ним Самкарат. — А рассчитываться придётся.

Самкарат развёл руки в стороны, призывая силу. Ритуал будет завершен. Просто с другой жертвой.

***

Кирий настолько спешил найти ученицу, что не замечал декоративности тех препятствий, которые выставили ему на пути. В тот момент он лишь чувствовал, что чудовищно не успевает и что опять оказался далеко, не там, где должен быть.

Мастеру потребовалось всего несколько минут, чтобы найти дорогу к ученице. Он опоздал всего на несколько секунд.

Сломленная девочка получила от Самкарата наказ прийти в отделение инквизиции и напасть на них. Отделение было выбрано не просто так. Как и время появления ученицы Кирия. Луиза, фоня демоническими эманациями, которыми облепил её Самкарат, заявилась как раз в тот момент, когда глава отделения, известный тем, что с особой жестокостью расправлялся с сектантами, находился в крайне раздраженном состоянии.

Луиза ничего не смогла сделать. В слезах, с дрожащими руками, попыталась сплести таинство, но была скручена. Не прошло и минуты, как она оказалась в темнице, на допросе. Что добило её. Новые пытки её разум вынести не смог. Она ответила на все вопросы. Но что Луиза могла сказать? Что демон похитил её и отправил убивать инквизиторов? Обычные слова для сектантов. Тех тоже направляли демоны и другие сущности.

Приговор был вынесен в течение часа. Казнь была назначена на вечер.

Кирий прибыл в тот момент, когда костер уже пылал. Ученица была ещё жива. Пламя зажгли пять секунд назад. Оно успело добраться до плоти и заставило ученицу вопить от боли.

Весь состав инквизиторов из этого города стоял напротив костра. Как и несколько сотен горожан, пришедших посмотреть на бесплатное зрелище.

Кирий увидел это, и его перемкнуло. Когда-то его семью казнили точно так же.

Мастеру хватило одного движения, чтобы все собравшиеся осели разрубленными кусками. Пламя затухло, путы, удерживающую ученицу, испарились. Кирий подхватил её, шагнул, и они оказались далеко за городом.

— Тише, тише, — приговаривал Кирий, прижимая девочку к себе. — Я рядом, всё закончилось.

— Мастер… — разрыдалась та. — Мастер….

***

В то же время наблюдавший за площадью сектант, отправленный Самкаратом, довольно оскалился. Он подумал о том, что получится отличная жертва. Столько смертей в одном месте. Ещё и инквизиторов положили! Чем не праздник?

Пританцовывая и подпрыгивая от нетерпения, сектант прямо по трупам добежал до центра площади и принялся быстро чертить кровью фигуры. Через пару минут солнце зашло, и он запустил ритуал.

Жертва была принесена, и прямо в городе открылся проход в демонический мир. Сам же сектант упивался триумфом. В качестве награды его ждало восхождение на новую ступеньку силы.

***

Кая подняла руки и потянулась, да так сильно, что мышцы затрещали и раздался отчетливый хруст. Опустив руки и наклонившись, она продолжила тянуться. В конце, хрустнув костяшками, девушка настроилась на две свои силы.

— О мать тьма… — проговорила она, вкладывая в слова глубинный смысл. — Отец свет… Отзовитесь, поддержите свою дочь в трудный момент… Дайте сил надрать задницу одному вонючему говнюку…

Об этом мало кто знал, но некоторые стихии имели подобие сознания. Которое нельзя было сравнивать с человеческим, слишком сильно они отличались. Но как факт, что в свете, что в тьме, использовались ритуалы и жертвоприношения, не обязательно человеческие, чтобы попросить о чем-то стихии. Кая к таким методам относилась всегда скептически. Научный подход ей понравился куда больше. Пока наставница на очередном уроке не показала, что одно другому не мешает.

Но сейчас это было неважно.

Простые слова Кая использовала, чтобы настроиться и вызвать отклик у сил. Смиренно склоняя перед ними голову, признавая собственную слабость и выказывая уважение, она тем самым расширяла сознание и разум для того, чтобы пропустить через себя ещё больший, чем обычно, поток.

То, что она стоит голая и грязная, в чистом поле, Каю не смущало.

Два события случилось одновременно. Землю над поместьем вспучило, несколько камней отлетело в сторону.

Каю в этот момент окутала броня из тьмы, плотно прижимаясь к телу. За спиной выросли два крыла света, освещая пространство вокруг. Тьма не отстала и сформировалась в лоскутный плащ. В левой руке вспыхнул клинок из света. В правой — клинок из тьмы.

На голове воспылал совмещенный обруч. Глаза вспыхнули светящейся темнотой.

Когда трансформация закончилась, демон как раз выбрался наружу. Он выпрыгнул, пролетел над руинами, но приземлиться не успел.

Кая, устремившись ему наперерез, сложив два меча и тем самым усилив их, пронеслась с такой скоростью, что принц не успел заметить, что происходит. Его снесло, бок обожгло болью, рука повисла плетью.

— Аррг-хх!! — зарычал он.

В этот момент принц Тар лишь наполовину осознавал, что происходит. Что неудивительно. Ведь на эту половину он и оставался человеком. Другую половину Самкарат забрал в качестве оплаты и провёл ритуал, открыв демонические врата. Откуда прямо сейчас лезли твари и выбирались наружу. Пара таких монстров увязалась за Каей и отняла несколько секунд, которые дали возможность Тару прийти в себя.

Рана на его боку закрылась. Подвижность в руке вернулась. Он смутно осознавал, что происходит, но чувствовал, как сила вливается в него потоком. Посмотрев на ту, кто его ранила, он почувствовал, как внутри пробудилась яростная злость. Девушка двигалась очень быстро, в отрыве от земли, что давало ей преимущество.

Ей потребовалось четыре удара, чтобы порубать демонов на куски. На этом она не остановилась. Снова размылась в пространстве, и Тар ощутил новую вспышку боли, как его отрывает от земли и откидывает куда-то назад.

— Мы с тобой только начали, — услышал он слова, полные сконцентрированной ненависти.

Тар пытался защититься, но не успевал. Казалось, удары приходили со всех сторон. Всего за несколько секунд он заработал с десяток ран.

Только вот сила продолжала вливаться в него. Врата под землей набирали мощь, уже несколько десятков демонов выбрались на поверхность. Один, самый шустрый, успел добраться до соседей, которым не хватало ума сбежать. Пролилась первая кровь. Мелочь, но и она укрепила врата, расширяя их.

Сила, которую получал Тар, меняла его тело. Так, за эти несколько секунд он начал различать обрушивающиеся на него удары, а потом смог и парочку из них отбить.

Это разозлило Каю ещё сильнее. Меч в её руках запылал с удвоенной силой, и Тар отправился в новый полёт. На этот раз строго вверх. Когда он завис в воздухе и начал падать, девушка появилась над ним и приголубила особо смачным ударом.

Такой силы, что, когда Тар врезался в землю, несколько пробегающих мимо демонов расплющило, превратив в кровавую кашицу, а стекла у ближайших соседей повыбивало.

Не остановившись на этом, Кая создала несколько призм и пропустила через них поток тьмы. Если бы кто-то из неё наставников по свету увидел, что она творит, их бы удар хватил. Это нарушило общеизвестные принципы. На что Кае было плевать.

Она просто стремилась как можно быстрее уничтожить слишком живучую тварь.

Тара чуть не расплавило. Без подпитки, раненый до этого, с почти уничтоженным телом, он бы не выдержал. Но тело продолжало меняться. На спине появилась чешуя, и тьма стала соскальзывать. Выросли наросты, чешуя закрыла остальные части тела, раны исцелились, а мышцы укрепились.

Кая, заметив, что таинство перестало действовать, свернула его и атаковала мечом, на этот раз сделав ставку на свет. Пусть и ослабленный ночью, после обработки тьмой он должен был нанести дополнительный урон.

Так и случилось. Тар успел перехватить клинок голой ладонью. За что и поплатился, лишившись пальца. Кая сместилась ему за спину и чиркнула по загривку, но там уже выросли особо крепкие наросты. Замелькав вокруг демона, она выискивала слабые места и била в них. У неё даже получалось.

Пока все эти места не закрылись.

На эмоциях, в пылу боя, до неё не сразу дошло, чем это закончится.

Разорвав дистанцию, Кая взмыла в небо и окинула взглядом, что происходит вокруг. Уже около сотни демонов выбралось наружу. Они добрались до людей, и теперь можно было с уверенностью утверждать, что никого живого рядом не осталось.

Также демонические эманации распространялись над завалами, создавая локальную, аномальную ночь.

Оценив собственные силы и то, что с наскока тварь взять не получилось, демоны продолжают прибывать, а враг захватывает всё больше территории, Кая решила, что героически сражаться больше смысла нет и нужно звать подмогу. С этой мыслью она сместилась к храму света.

Глава 18. Прорыв

После встречи с сыном Дарман первым делом отправился поднимать тревогу и боевое крыло инквизиции, чтобы готовились для выхода. Разобравшись с этим, он выдвинулся к министру. Большое начальство стоило поставить в известность о происходящем.

Возможно, пойди он сразу в кабинет министра, история сложилась бы иначе, но что вышло, то вышло. Дарману оставалось преодолеть последний коридор, когда он наткнулся на Абеля Тоунса.

Встреча эта ничего хорошего не предвещала. Абель был из высших инквизиторских чинов, наследник могущественной семьи, которая имела большое влияние в столице и окрестностях, а также главный кандидат на пост министра, после того как нынешний либо отправится в отставку, либо умрет. Сам Дарман считал, что это время не за горами, потому что, несмотря на поддерживающие и омолаживающие зелья, старик начал сдавать.

— Дарман, — расплылся в улыбке Абель, которого сопровождало двое крепких инквизиторов. — Ты как раз вовремя. Не придётся тебя искать.

Сама формулировка и тон прямо говорили о том, что худшие предположения сбываются и игра затеялась куда серьезнее, чем можно было представить.

— Сейчас не до тебя, — сказал Дарман и попытался обойти Абеля, но тот преградил путь.

— У меня приказ привести тебя к министру, — сказал он. — Не устраивай сцен и делай, что говорят.

— Как хорошо, что как раз к министру я и направляюсь.

— Тогда прошу… — с издевкой глянул Абель и приглашающе указал рукой направление. — С удовольствием послушаю, как будешь оправдываться.

Дарман промолчал и направился в кабинет. Стало ясно, что Абель уже что-то министру наплел. Вопрос в том что.

В кабинет Дарман зашёл так, что дверь закрылась прямо перед лицом Абеля. Чего тот, конечно же, не хотел допустить. На краткий миг две ауры вспыхнули, что привлекло внимание министра. Тот посмотрел на Дармана тяжелым взглядом и сам лично запечатал дверь, несмотря на то что Абель пытался её открыть.

— Как дети, — покачал он головой. — И вот ему я должен оставить эту должность?

— Не знаю, что он вам рассказывал, но я сюда по важному вопросу. Поступили сведения, что принц Тар продался демону, похитил женщину и собирался принести её в жертву, но ритуал сорвали.

— Абель рассказал немного другое, — министр внимательно вгляделся в своего верного пса, прикидывая, насколько тот действительно на его стороне. — Что принца Тара похитили, чтобы принести в жертву. И сделали это, предположительно, твои люди.

— Хотел бы я знать, откуда у него такие сведения и кто их подкинул.

— Осторожнее. Ты говоришь опасные вещи.

Дарман не подал виду, но внутри у него бушевала буря. Эти слова были опасны тем, что обвиняли Абеля в предательстве. Высшего инквизитора. Если он продался, это серьезный удар по их репутации. Впрочем, как и если бы продался Дарман. Но тут удар будет, в первую очередь, по министру, как тому, кто покровительствовал бывшему ловцу.

— Это моя работа, — пожал мужчина плечами. — Я готов пройти любые проверки.

Что ничего не значило. Абеля тоже не было смысла проверять. Уж кто-кто, а такой человек глупых ошибок не допустит.

— Разумеется, — кивнул министр.

В этот момент из соседней комнаты донесся звук тревоги. На что мужчины нахмурились. Министр встал, быстро пересек комнату, открыл дверь и вошёл в особое помещение. Его особенность заключалась в том, что большую часть площади занимал стол, на котором располагалась объемная карта королевства. Одна из точек на ней сейчас светилась, издавая мелодичный звон.

— Где, говоришь, с Таром ритуал был? — спросил министр.

— Недалеко от старшего храма света. В другом месте.

Сигнал показывал, где случился незапланированный прорыв. Рядом со всеми городами инквизиторы устанавливали специальные устройства. Которые закупали у той же имперской гильдии, которая продавала столбы для определения прихода ночей. Любой прорыв сопровождал большой всплеск энергии, который и фиксировался. Сейчас сигнал показывал, что на земли людей пробились демоны.

Двое инквизиторов не успели ничего сказать, как загорелась и вторая точка.

— А вот и храм света, — облокотился на стол министр.

Общую боевую тревогу поднимали своеобразным образом. На пару секунд аура министра вспыхнула, накрыла всё здание, и каждый понял, что пришла большая беда.

— Сведения ты получил от своего сына? — спросил министр.

— Да. Он отправился обратно. Похитили его женщину, так он и оказался на месте событий.

— Ты же понимаешь, что тебя сейчас будут топить изо всех сил, как и меня? Свои же и будут. Действуй с предельной осторожностью, но решительно. Прорыв нужно закрыть. А я отправлюсь к королю на доклад.

— Куда мне отправиться?

— Вместе с Абелем отправитесь к храму. Не позволите друг другу злоупотреблять властью. Иди.

Дарман кивнул и вышел из кабинета. Когда он открыл дверь, Абель одарил его взглядом, полным ненависти.

— Идем, — бросил ему Дарман. — У нас с тобой есть работенка. Присмотрю, чтобы ты никому не продался по пути.

— Это я присмотрю за тобой! — вспыхнул злостью Абель, но быстро понял, насколько жалко это прозвучало, что привело его в ещё большее бешенство.

Да, — подумал Дарман. — Если старик уйдет, мне тоже надо будет исчезнуть. Абель мне жизни не даст.

***

Когда добрался до Резано с Халой, нашёл их в гостинице. Занимались они тем, чем любят заниматься парочки. Если бы не важность момента, я бы не стал их беспокоить. А так пришлось стучаться.

Дверь открыл Резано. Завернутый в полотенце, раскрасневшийся, он высунул одну голову.

— Эрано? — недоуменно спросил он.

— Каю пытались принести в жертву. Самкарат начал большую игру. До вас тоже могут добраться, — выдал я сразу расклады.

— Вот же… дерьмо, — выругался он. — Хала, прикройся! Заходи, что ли.

— Привет, Эрано, — смущенно сказала девушка, юркнув в ванную. Номер они снимали отнюдь не простой.

— Как Кая? — спросила она из-за стенки.

— Живее всех живых. Мне надо к ней вернуться, так что я ненадолго.

— Погоди, так что нам делать-то? — спросил Резано.

— Понятия не имею, если честно, — ответил ему. — Я не чувствую, что к вам кто-то направляется, но удар может прилететь в любую минуту с любой стороны. В том числе со стороны властей и аристократов, поэтому будьте готовы.

— Насколько всё плохо?

— Настолько, что в деле участвует принц.

— Самкарат? Так это… — не понял Резано.

— Королевский принц, — перебил я. — Он Каю в жертву и пытался принести. Без обид, но я пошёл. Как разберусь с делами, загляну к вам.

— Не переживай, не пропадем… — сказал мне в спину Резано.

Это было несколько некрасиво, вот так убегать, переполошив друзей, но и выбора у меня нет. Нужно спешить.

***

Как бы я ни хотел поспешить, но путь обратно у меня занял больше времени. То, что я стал знающим, многое изменило. Многое, но не всё. За скорость приходилось доплачивать. И нагрузкой на тело, и повышенным расходом.

Когда вернулся, ситуация разительным образом изменилась. Не в лучшую сторону. Я сразу так и не понял, что именно происходит. Хорошо, что перемещался по небу и завис в воздухе, имея возможность окинуть взглядом общую картину.

Дворца, который я разнес, видно не было. Его накрывало большое расползающееся облако темного цвета. После посещения Алой башни невольно пришло сравнение с вулканом. Только не в момент извержения, а уже после, когда нет потоков пламени, зато валит дым и пепел. Я ощущал эманации крови и смерти. Пахло серой — я бы сказал, что смердело, и запах доставал даже до места, где я завис.

Первое впечатление — всё очень-очень плохо. Я заметил несколько сотен демонов и не видел среди них Каю. Но, присмотревшись, понял, что не всё так мрачно.

Основная битва сейчас разворачивалась на пути к городу. Прорыв случился в пригороде, до города было где-то с полчаса пути на лошади. Где-то на середине этого пути люди и встретили демонические отродья. Прямо на моих глазах этот процесс набирал обороты. Со стороны прорыва набегали демонические орды мерзких тварей. Со стороны людей подходили новые и новые отряды, выстраивая оборону.

Я так сразу не смог сказать, кто побеждает. В одних местах демоны прорывались и собирали кровавую жатву. В других получали от людей смачные оплеухи и откатывались назад. Всего за пару минут, что я наблюдал, фронт расширился в пару раз.

Найти в такой чехарде кого-либо было сложно. Слишком много задействованных сил, создающих помехи.

Но Кая сама дала о себе знать. Пронеслась со стороны города на крыльях и обрушила на демонов потоки света. Вовремя она. На том месте как раз наметился ещё один прорыв. Следом за атакой раздались новые вспышки света. Кая пришла не одна, приведя с собой подмогу — других мастеров её стихии.

Меня она тоже заметила. Взмыла в воздух и устремилась ко мне. Я невольно оценил её прикид. Тело покрыла плотно обтягивающая броня из тьмы. Смотрелось эффектно, ничего не скажешь.

— Вернулся? — резко затормозила Кая рядом со мной, взмахнув крыльями из света.

— С Резано и Халой всё в порядке. Что у вас тут происходит?

— Демонический прорыв, как видишь. Надо было валить принца сразу.

— Кто же знал, — качнул я головой.

Нет, с позиции того, что сейчас происходит, и правда надо было валить. Хотя нет, чего это я. Убей мы принца, никто не гарантирует, что прорыва бы не случилось.

— Уверен, Самкарат учёл этот момент, и тогда бы на нас всех собак повесили, — поделился я выводом.

— Как будто сейчас не повесят, — фыркнула Кая. — А вот и он.

Пока мы говорили, накал страстей вышел на новый уровень. Из тумана внезапно вылетело нечто. С крыльями, мощной бронёй и запредельной дурью. Удар по рядам людей был настолько силен, что несколько десятков человек сразу полегли.

— Мутировавший знающий, принц Тар собственной персоной, — пояснила Кая. — Прорыв и смерти людей его подпитывают и усиливают. Я с ним подралась, так он всего за минуту адаптировался к моим атакам. Крайне неприятный противник. Что будем делать?

— Ждем инквизицию, наблюдаем. Мне надо изучить противника.

— Я тогда к своим, — сказала Кая и спикировала вниз.

Момент она выбрала не просто так. Ударила в спину противника, пытаясь разбить его связь с проходом. Я же сплел таинства, усиливающие восприятие, и изучал, за счет чего этот монстр подпитывается. Его связывал мощный энергопоток, который прямо как пуповина, тянулся от прохода в демонический мир. Атака Каи никакого эффекта не возымела. Совсем впустую ушла, лишь обычных демонов разметала.

Я смотрел на это и… не находил однозначного решения. Мне бы хоть час, чтобы полностью восстановиться. А лучше сутки, чтобы выйти на пик формы. Прямо сейчас я мог действовать точечно. Всерьез подраться тоже мог, но не в полную силу. Также я был уверен, что это не единственное место событий, где разворачивается план Самкарата. А раз так, то не факт, что мне лучше находиться здесь.

Учитывая ограниченность сил, требовалось выбрать оптимальную цель, чтобы нанести точечный удар. Поэтому я и замер в небе, анализируя обстановку.

***

Сарко Тон поднял бокал, встал со всеми и выпил вино до дна, после чего хлопнул по столу ладонью. Те, кто собрался на свадьбе, поступили так же.

Хлопки слились в единый гул, требуя, чтобы молодожены поцеловались. Что они и сделали.

Сегодня Блейн Лигарт, единственный наследник старшей семьи Лигартов, женился на Эмме Тон. Несмотря на общее веселье, Сарко внимательно следил за гостями. Чтобы, как говорится, звезды сошлись и был заключен союз, конкретно ему, да и дипломатам обоих семейств, потребовалось как следует поработать.

По правде говоря, Сарко не был до конца уверен в этом союзе. Всё же карты можно было разыграть совсем иначе и захватить власть над регионом лет через десять-двадцать. Герцог был уверен, что сил у него на это хватило бы. Но вот в чем он не был уверен — это в том, что ему это в принципе надо. Мало кто из обычных людей задумывался, но главы родов были сильно ограничены. Герцог знал это по старой жизни. Сарко — по новой, когда взвалил на себя ответственность за земли Кадо. Взятие под контроль целого региона потребует, в первую очередь, развития армии, подготовки верных людей, не только воинов, но и управленцев, обеспечения снабжения, налаживания торговых путей и союзов — всего того, что будет отвлекать от практики и развития.

Поэтому Сарко и согласился уступить. В качестве приданого за Эмму выделить процент от прибыли с нового поселения и часть специй, которые там производятся. Так он показывал, что и правда не собирается заниматься экспансией.

Ну да ладно. Вся эта подготовка закончилась, вопрос наконец-то был закрыт. Сейчас же Сарко наслаждался праздником. Продолжая внимательно следить за обстановкой, но это было для него настолько привычно, что не факт, что получилось бы иначе, даже задайся Герцог целью специально потерять бдительность.

— Ура! Ура! Ура! — скандировали люди в ответ на поцелуй.

Официальная часть была закончена. Подарки подарены. Слова и тосты сказаны. Вина выпито достаточно, чтобы это всё начало перетекать в обычную попойку, пусть и с аристократическим размахом.

Бальк Тон поднялся, чтобы произнести последний тост. Сарко слушал вполуха. Их женщины остались дома. Катарина вместе с сыном отправились в особняк Тон, под крыло Алеит. Это было не очень красиво, приехать без женщин, но они договорились. Сослались на то, что Алеит недавно родила сына. Родители Сарко смирились с тем, что их главный наследник поднялся слишком высоко и упорхнул из гнезда, озаботившись тем, кому передавать власть над землями Тон. Повезло, что мальчик родился. Будет расти вместе с сыном Сарко. Пусть у них и есть разница в полтора года, но это не критично.

Когда Бальк закончил речь, грянул новый гул. Молодоженов отправили в спальню. Дальше они должны были заняться тем, чем и положено. Бальк же вместе с сыном и Фангом Лигартом, главой семьи, отправились пьянствовать в тесной компании, не подозревая, что совсем скоро разразится буря.

***

Дарман стоял перед входом в комнату с порталом. Там прямо сейчас открыли нужный переход в место прорыва, и первая группы реагирования спешно заходила в арку.

Абель вместе с двумя помощниками стоял невозмутимо, стараясь не глядеть на Дармана. Как и тот на него. Пока шли сюда, они оба успели обменяться любезностями, и, поняв, что ни к чему хорошему это не ведет, Дарман выбрал молчание. Чем подбешивал Абеля.

В плане службы они были полными противоположностями. Если Абель делал карьеру вопреки своей неталантливости, а где-то и глупости, то Дарман — вопреки предрассудкам и происхождению. Чужак, который прославился как лучшая ищейка за последние сто лет и наследник влиятельной семьи, которому всё доставалось только из-за фамилии и поддержки родственников.

У них хватало поводов как минимум не любить друг друга.

— Я с тебя глаз не спущу, — не удержался от новой угрозы Абель, когда очередь дошла до них, и они направились к проходу.

— Хочешь дружеский совет? Как инквизитор инквизитору. Лучше подумай, кто слил тебе информацию о происходящем. Очевидна попытка влияния, которую ты проморгал. Плохо это. Для репутации.

— Говори-говори, — ответил Абель. — Ты не сможешь скрыть следы преступлений. Принесения в жертву принца тебе не простят!

Дарман на это лишь головой покачал, опираясь на посох, пока шагал. Думал он о том, что в голову Абеля не пришла простая мысль. Если существовала бы хоть малая вероятность того, что Дарман действительно в чем-то таком замешан, министр сам лично отправил его сначала в пыточную, а потом и на плаху.

Согласно общему протоколу, который действовал по всему королевству, в случае прихода ночи обеспечение безопасности ложилось в первую очередь на аристократов, которые владели землями. Насколько Дарман помнил, этот город был настолько крупным, что им владел клан, состоящий из нескольких аристократических семей. Гвардии и солдат у них хватало. Как и личной мощи. В зависимости от ситуации, если своими силами справиться было нельзя, могли привлекаться силы школ и храмов, если таковые имеются. В совсем уж экстренных случаях аристократы обращались напрямую к королю и запрашивали у него помощи. С риском попасть под проверку на пригодность. Если аристократ не мог защитить земли, и прорыв распространялся, то его могли лишить земель и отдать кому-то другому. Поэтому за помощью к королю и обращались только в совсем уж экстренных случаях.

В данном случае инквизиторы явились от своего имени. Так как это была не типичная ночь, а именно прорыв, ситуация попадала под их юрисдикцию.

Когда Дарман вместе с Абелем и помощниками вышли из помещения, их встретил один из местных служащих.

— Господа старшие инквизиторы, — поклонился он. — Вы вовремя, — затараторил он. — Ситуация пока не вышла из-под контроля, силы города уже вступили в бой, но легким прорывом это назвать нельзя. Проход достиг начального значения опасного уровня…

Мужчина тараторил и тараторил. Слушали его на ходу.

Как и в случае ночей, прорывы имели такую же классификацию угроз. Обычные или локальные, как их ещё называют, опасные и разрушительные. Слова служащего означали, что демоны успели выпустить в мир людей небольшую армию.

— Пока главной опасностью является демон-полководец эмбрионного типа, с повышенной адаптивностью к любым атакам…

Дарман на эти слова нахмурился. Полководец — это значит главная ударная единица. Эмбрионный тип означал подключение к источнику в демоническом мире. Постоянная подпитка, почти бесконечный ресурс, что делала такого противника крайне опасным. Повышенная адаптивность тоже ничего хорошего не сулила.

— Установили, откуда эта тварь взялась и что послужило причиной прорыва? — спросил Абель.

Дарман так и слышал в его словах подтекст. Абелю очень хотелось услышать что-то такое, что можно будет использовать против его коллеги.

— Прорыв случился за городом, — ответил мужчина. — В одном из поместий. Я уже отправил запрос, кому он принадлежит. Это…

— Кто? — надавил Абель, когда инквизитор замялся.

— Принц Тар.

Дарман хмыкнул. Так глупо подставиться, оставив столь явный след, это надо уметь. В том, что так быстро это выяснили, ничего удивительного. С момента начала событий прошло около сорока минут, и братья-инквизиторы действовали по протоколу, собирая всю доступную информацию.

— Вот оно что, — Абель расплылся в улыбке.

Дарман покосился на него и подумал, что тот совсем не умеет держать лицо. Радоваться участию принца в таком деле — попахивает крамолой.

— Также мы узнали, что в жертву собирались принести одну из учениц храма света. Она смогла выбраться и привела мастеров храма на подмогу, — добавил младший инквизитор.

Дарман отметил, что эти слова Абелю сильно не понравились. Улыбочка так и сползла с его лица. Совсем не это он ожидал услышать.

— Стой, — сказал Дарман и схватил Абеля за локоть.

Тот посмотрел недоуменно. Без злости скинув на секунду маску ненависти. Слишком этот жест был неуместным, мужчина банально растерялся.

— Нам надо поговорить, — сказал Дарман сразу всем, активируя защиту от прослушки. Помощники напряглись было, но получили кивок от Абеля и отошли в сторону, отведя и местного инквизитора.

— Не много ли ты себе позволяешь? — процедил Абель, отдернув руку.

— Буду короток, — сказал Дарман. — Мы оба знаем, что ты займешь место министра. Также мы оба знаем, что я тебе не нравлюсь и при всем желании не смогу обойти.

На это Абель хмыкнул заинтересованно и кивнул. Такой откровенности он не ждал.

— Не знаю, что там тебе наплели, кто устроил донос, но послушай меня. Включи голову и послушай. Задумайся на секунду, насколько надежен источник, который нашептал тебе про меня. Можно ли ему доверять и не собираются ли тебя втянуть в плохую историю.

— Это всё, что ты хотел сказать? — выпрямился Абель, посмотрев холодно. — Будь уверен, я проверю это дело особенно тщательно.

— Кхм… — Дарман посмотрел на небо, которое освещали всполохи света, на столб пепла, который поднимался и был виден над домами, и решил зайти с козырей. Подавшись вперед, он прошипел Абелю прямо в лицо: — Мы оба знаем, что ты не самый умный человек. Не самый талантливый, хитрый и сильный. Единственное, в чем тебе повезло, — родиться в правильной семье. Но прояви хоть раз благоразумие и начни думать головой, не выдавая желаемое за действительное! Ты правда думаешь, что, затей я что-то плохое, так бы тупо попался? Позволил тайнам всплыть наружу? Я, который последние десять лет сохраняет звание лучшей ищейки? Это очень наивно, так считать. Куда более вероятно, что тебя решили развести. Сам подумай. Одним ударом сместить две фигуры. Тебя и меня. Ты и сам знаешь, как эта история закончится. Мы все попадем на аудиенцию к королю. Думаешь, что-то можно утаить от мистика? Все наши тайны он узнает в один миг. Не только тайны, но и глупости! Думаешь, король позволит управлять инквизицией идиоту, которого развели, как доверчивого простолюдина?

Буквально каждое слово Дарман вбивал в разум человеку, который был ему искренне неприятен.

— Хочешь управлять инквизиций, начинай делать то, что нужно, а не то, что хочется. Детские игры кончились. Если ты согласен, так прекращай это ребячество и пойдем займемся делом.

Несколько долгих секунд Абель молчал. Он не разозлился, не покраснел от злости. Его глаза опасно сузились, мужчина смотрел, не мигая.

— Ты сейчас наговорил на плаху, — отмер он.

— Если хочешь выяснять отношения во время прорыва, то лишь докажешь, что я был прав касательно тебя, — холодно ответил Дарман, намекая на умственные способности Абеля.

— Я тебя услышал, — процедил в ответ Абель. — Не думай, что твоя пылкая, самоубийственная речь произвела на меня впечатление. Но и не думай, что я её забуду. Когда старик уйдет, а я займу его место, вернемся к этому разговору. А сейчас, тут ты прав, надо заняться делом.

Дарман кивнул, про себя выдохнув.

Его всегда бесила бюрократия. Инквизиторов он тоже не сказать, что любил. Они были средством. Способом закрепиться в этом мире и даже заниматься любыми делом — возиться с артефактами. То, что скоро ему придется уйти, возможно, бежать, для него открытием не было. Поэтому сейчас он и пошёл на размен.

Осталось разобраться с делом, а там видно будет, как жить дальше.

Глава 19. Война

То, что в первые минуты показалось плачевной ситуацией, быстро качнулось в сторону людей. Набегали отряды гвардейцев, подключилась армия, явились аристократы, среди которых нашлось штук семь знающих. Подтянулись мастера из школ — там тоже знающие были. Сказалось то, что это крупный город, относительно недалеко от столицы. Концентрация сил здесь куда выше, чем на периферии.

С момента моего появления прошло минут пятнадцать, когда людская армия смогла локализовать прорыв, закрыть все бреши, дабы не позволить демонам разбежаться.

После чего установилось равновесие. Со стороны демонов был только один по-настоящему сильный противник — принц Тар. Его даже слаженные удары знающих не брали. Хуже того, после них он становился ещё сильнее. Спасало то, что и сам он пробить оборону не мог. Его однотипные атаки грамотно блокировали. Повезло, что они не усиливаются, так бы совсем тяжело пришлось.

Обычные же демоны особой опасности не представляли. Гвардия и армия вполне с ними справлялись. Безмозглые, движимые ненавистью твари, даже если были сильны, не могли противостоять строю и слаженности групп.

Тем не менее решения вопроса как-то не намечалось. Зараза перестала распространяться, люди не умирали пачками, но на место каждой твари вставала новая, а главный засранец так и оставался жив.

Кая билась вместе со своими храмовыми коллегами. Рядом со мной драться не захотела. Нет, умом я понимал, что сейчас не время об этом думать, и что за прошедшее время мы могли в плане навыков сильно измениться, и что ей проще с теми, кого она хорошо знает, и всё равно что-то внутри шевельнулось. На пару секунд, но всё же.

По большому счёту меня не сильно парила битва внизу. Впечатлила, это да. В первые минуты так и вовсе крайне напрягла. Но чем дольше я наблюдал, тем больше успокаивался. Ну да, это беда. Да, полно жертв. Да, Самкарат сделал сильный ход. Но общество людей постоянно сталкивается с ночами. Это хорошо видно по тому, насколько быстро они реагируют и как грамотно это делают. Единственное, с чем не могут справиться, — это закрытие прохода.

Я и сам не понимал, что тут нужно делать. Нанес пару ударов по пуповине, подпитывающей Тара, но ничего не добился.

Вариант найти знание, способное помочь, сейчас был недоступен. Это вообще лучше делать отдохнувшим и с полным запасом сил, в безопасном месте, готовым потратить час-другой на один лишь поиск.

Поэтому основное, чем я занимался, — это наблюдал, как дерутся другие, отмечая, что хорошо работает, что не очень. В этот раз геройство на себя взяла Кая. Вот кто отрывался по полной. Заходила в тыл противнику, заливала всё светом, демонов пачками уничтожала, Тара злила.

В какой-то момент наконец-то подошли и инквизиторы. Я дожидался их, надеясь, что у тех найдется решение, и тогда мои силы пригодятся. Сразу спускаться не стал. Видел, что инквизиторы первым делом направились общаться с аристократами. Подошёл я к ним, когда разговор закончился, и мои «коллеги» успели изучить, что происходит.

Заглянул сюда и отец. В компании неизвестных мне людей. Я опустился рядом с их группой. Сначала крюк сделал, чтобы обойти поле боя, а потом медленно спустился, чтобы никого не раздражать и дать разглядеть, что я человек. А то ещё приголубят чем-то на нервах.

— Это свои! — сказал Дарман. Как инквизиторам, так и гвардейцам, которые стояли рядом с ними.

— Дарман, — направился я сразу к нему. — Скажи, что у инквизиторов есть средства закрыть проход.

На остальных я должного внимания не обратил. Точнее, обратил, но решил, что раз Дармана прислали сюда, то это его люди. Относительно того, есть ли у него свои люди, я, если честно, в курсе не был. Как-то мы не касались этого вопроса. Я знал, что отец не последнее место занимает в инквизиции, на хорошем счету, поэтому логично, что его отправили сюда разруливать вопрос. Так что да, внимание на других я обратил, но так, вскользь. Да и хотелось мне уже скорее прояснить вопрос, что делать дальше. Стоит ли рассчитывать на других или нет. Потому что, если имеется способ закрыть проход, это надо сделать сейчас и сломать планы Самкарата хотя бы здесь. Если же нет, что же… Тогда буду исходить из этого и принимать решение, уходить или оставаться.

— Методы есть… — ответил Дарман, но тут его перебили.

— А это кто? — спросил отца инквизитор, что стоял рядом с ним.

Выглядел он не как другие. Дороже, взгляд более высокомерный. Это я тоже сразу заметил, но не придал значения. Типичная картина для инквизиторов, по правде говоря. Успел я насмотреться на такое, пока филиалы проверял.

— Это Эрано, — ответил Дарман. — Тот самый проверяющий с высокой результативностью, — уточнил отец. — А это Абель Тоунс, заместитель министра и высший инквизитор…

Оуч. А вот это даже не знаю, хорошо или плохо. Власти у дядьки завались. Если будет мешаться, то плохо. Если поможет чем, то хорошо. Тяжелый калибр не помешает.

— Приятно познакомиться, — ничуть не смутился я. — Но у нас тут прорыв, люди гибнут. Что там насчёт закрытия прохода?

— Если снимем показатели с прохода, я смогу перенастроить артефакт. Это нарушит эмбриональную связь, полководец потеряет подпитку, а дальше проще будет.

— Отлично, — выдохнул я. — Как снять показали?

— Постойте, — вмешался Абель. — Ты своему подручному не объяснял, что такое иерархия, Дарман?

— Кхм… — кашлянул я от такого захода. — На стенах цитадели инквизиции написан главный девиз — служить и защищать. Если вам не нужен знающий пути, способный пробиться прямо к проходу и остаться в живых, то хорошо, я вспомню про иерархию и пойду другими делами займусь.

На такой ответ Абель аж глазами захлопал. Целых три раза хлопнул.

— Для снятия показателей мне нужно подойти к проходу, — сказал Дарман, бросив на меня предостерегающий взгляд. — Сможешь провести?

— Можно попробовать… — прикинул я вариант.

— Стоять! — отмер Абель. — Ты, Дарман, туда не пойдешь!

Двое мужчин вперили друг в друга взгляды. Ах вот оно что. Я не настолько сильный эмпат, как Темный Герцог, но в людях кое-что понимаю. Получается, этот Абель — та часть политических проблем, которых стоит ожидать в подобной ситуации. Тот, кто будет под нас копать и топить. Ясненько.

— Могу вас провести, — сказал я. — Но вы не торопитесь с выбором. Пусть ещё сотня-другая гвардейцев умрет.

Словно подгадав, в этот момент со стороны поля боя полыхнуло особо сильно.

Стояли мы, кстати, на руинах. Гвардейцы смогли оттеснить демонов, но делали это уже по разрушенной части города. В это место минут двадцать назад пришёлся удар Тара, вот и порушило всё. Что там конкретно сейчас происходит, не видно. Отсюда до линии фронта метров сто. Видны задние ряды, как чередуются гвардейцы, а вот дальше — такая мешанина таинств, всполохов и перепадов сил, что ни глазами разглядеть, ни другими путями прочувствовать.

Зато разросшееся пепельное облако хорошо видно. Оно метров на двадцать вверх поднимается. Гнойный прыщ напоминая. Словно вот-вот взорвется.

Кстати…

— А в демонических легионах есть крылатые твари? — задал я вопрос, перебив Абеля, который набрал в грудь воздуха, чтобы ответить.

Рот он закрыл. Вместе с Дарманом повернулся и уставился на пепельное облако. По тому, как переглянулись мужчины, я понял, что до них дошло.

Если бы не тот случай с Дигортами, я бы и сам не сообразил. Дело в том, что полноценно летающих практиков не так уж много. Таинства и стихии дают возможности. Но, во-первых, их надо освоить. Во-вторых, от летающей одиночки не так уж много толку. Я тому пример. В том смысле, что Дигорты меня в небе засекли и чуть не подбили. А дальше с ними сыграла злую шутку самоуверенность.

Короче говоря, прямо сейчас, да и последние полчаса, гвардейцы выстраивали защиту против наземных противников. Если в какой-то момент из прохода рванет волна крылатых тварей, ударив сверху или просто улетев в сторону города, наступит хаос, и жертв будет куда больше.

— Так что, кто идет? — поторопил я инквизиторов.

— Оба, — сказал Абель. Кажется, он сам не до конца поверил, что произнес это.

— Один на левое плечо, второй на правое, — ответил я и покачал головой. — Господа, я не карета. Могу забросить кого-то одного на плечо и перекинуть прямо к проходу. После чего начнется месиво, когда нас попытается уничтожить волна демонов. Действовать придётся быстро. А два практика на моем загривке — это противоположность слову быстро. Короче говоря, могу доставить только одного. А второго — зашвырнуть.

— Это как? — не въехал Абель.

А он не самый умный, да?

— Это грубой физической силой. Хотя…

У меня ведь тут под боком бешеная девка есть, которая не прочь вписаться в авантюру.

— Момент… — сказал я и сорвался с места.

Разгон, прыжок, и я сместился прямо к Кае, заодно отвесив пинка Тару, которого она собралась атаковать. Тот крепким оказался. Приложил я его хорошо, но он лишь кувыркнулся. Угодив прямо под удар аристократов. Я же, схватив Каю, дернул её с поля боя.

— Какого хрена! — выпалила она.

— Надо рикшей поработать! За мной! — скомандовал я.

Эти слова были нужны, чтобы Кая расслабилась, не мешала и позволила её сместить, куда нужно.

Надо сказать, наше появление произвело фурор. Или не наше, а Каи. Она ведь женщина фигуристая. А тот покров тьмы, что закрывал её, ничего не скрывал. Ну, то есть прям вообще ничего. Ходящая сексуальная фантазия. Дарман-то спокойно прореагировал,а вот Абель отчётливо сглотнул.

— Кая, твоя задача доставить Дармана к пролому. Абель, ты со мной. Нужно будет продержаться, до тех пор пока инквизиторы не закончат работать.

— Легко! — ответила Кая, взмахнув крыльями света.

— Стойте-стойте! — возмутился Абель. — Вы правда подумали, что я отправлюсь туда с вами?!

— В смысле? — не понял я.

А потом как понял.

Нет, ну идиотина же. Сам ведь сказал, что оба отправятся.

— Господин инквизитор, — навис я над ним. — Вы сами сказали, что хотите отправиться туда вдвоем с Дарманом. Это что, была шутка?! Во время прорыва?!

Так-то я понимал, что наезжать на этого человека не стоит, но… Да плевать как-то на него. Что он мне сделает? Чтобы поймать знающего пути нужен десяток других знающих. Да и если уж на то пошло, мне достаточно прийти в любой храм, подтвердить свой статус, и тогда я буду автоматически приравнен к младшим аристократам. С возможностью оспорить любое обвинение против меня.

У этого Абеля всё равно останется множество способов испортить мне жизнь, но, повторюсь, знающего пути невозможно удержать на месте, а сам я особо ни к чему не привязан. Через друзей надавить может, но тут ему уже самому оглядываться чаще придётся.

— Почему этот дядечка нас так боится, и что ему делать у места прорыва? — вышла вперед Кая.

Что я, что она были выше Абеля. Женщина наклонилась, изучая того как забавное насекомое. Может, это и разозлило бы инквизитора, но, повторюсь, в этом своем костюме с пылающими крыльями Кая была жуть как хороша. Абель банально потерялся с мыслью.

— Времени на это нет, — сказал я. — Идемте. А вы, — повернулся к помощникам инквизитора. — Если вдруг с вашим хозяином что случится, можете обвинить нас в ереси. Кая, давай.

Перехватив очень выразительный взгляд Дармана, я без церемоний схватил Абеля. Который, между прочим, тоже знающим был. Только вот сделать ничего не успел. Применив смещение, я устроил ему встряску.

Это раньше я не очень хорошо понимал, как устроена жизнь. Люди, они ведь везде одинаковые. На любом из уровней. Зайди в деревню, и что там увидишь? Что кто-то поумнее будет, кто-то глупее. Кто-то сильнее, кто-то слабее. У кого-то руки золотые, а кто-то бухает.

Наивно ожидать, что в высших аристократических кругах иначе. Разница между ними и деревенскими лишь в том, что к аристократам стекается больше ресурсов. Поэтому им несложно стать знающими. По форме. А по сути — даже не знаю, кто они.

Знающие могут воспринимать знание напрямую, от архетипа. Но сколько вот такие аристократы, как Абель, от которых так и смердит двуличием, тратят на медитации? А сколько потом часов, дней и месяцев отрабатывают полученное знание на практике? Ведь если ты что-то ухватил, это не значит, что научился. Нет, надо приложить силы, чтобы закрепить это. Так что в плане боевой мощи между такими, как Абель, и такими, как мы с Каей, которые постоянно сражаются, рискуют и тренируется, всегда будет качественная разница.

Иначе говоря, даже возжелай он сопротивляться, ничего бы не получилось.

Когда сказал, что применил смещение, я имел в виду целый комплекс таинств и чистой силы. Путь наш был не по прямой, а по спирали. Мы сначала поднялись вверх, а потом закрутились и, как штопор, пробились через пепел прямо к проходу. Попутно я накинул на нас щиты и маскирующие таинства. Не жду, что надолго получится скрыться, но нам бы не привлечь внимание Тара несколько минут, а там видно будет.

Перемещение заняло не дольше секунды. Всё же я знающий. Пусть скакать по всему королевству для меня тяжело, но на такие короткие расстояния — плевой дело.

Отпустив Абеля, я вынужденно снова схватил его за руку. Мужичка пошатнуло, и он чуть не упал.

— Тсс, — сказал я ему. — Никто тебя убивать не собирается.

Не успел я договорить, как рядом вышла Кая. Не приземлилась, а именно вышла, из тьмы, притащив с собой кокон. Который распался и выпустил Дармана.

— Мы прикрываем, вы работаете! — крикнул я, приготовившись к бою.

Прямо из прохода на меня выскочила тварь с крыльями. Вовремя мы. Самые плохие опасения начали сбываться.

***

Сарко Тон наконец-то расслабился.

Молодожены ушли в спальню, отец вместе с главой дома решили по этому поводу напиться. Сарко же уселся в углу гостиной, которую они окулировали, и тихонечко наблюдал за двумя мужчинами. На правах младшего он мог себе позволить так делать.

В планах Сарко было посидеть ещё с час и, когда праздник окончательно пойдет на спад, открыть проход и вернуться во дворец.

Сарко до самого последнего момента не подозревал, что происходит что-то плохое.

Он знал, что новоиспеченный муж Эммы недавно вернулся из столицы, где проходил обучение в храме. Перспективный мужчина двадцати девяти лет, который вот-вот должен был шагнуть на ступень знающего и стать надежной опорой семьи. Герцог оценил Блейна как типичного сынка аристократа, пусть и не самого плохого. То есть в некоторых вопросах он был самоуверенным болваном, считающим, что раз отучился аж в самой столице, то теперь лучше всех. Такая дурость обычно быстро проходит. Тем более Блейн умел себя вести, ничего такого на людях себе не позволял, да и симпатию к Эмме проявил искреннюю.

В общем, Сарко, как эмпат, не увидел причин воспротивиться этому политическому союзу.

Но вот то, чего Сарко не знал, что Блейн в столице любил кутить. Про учебу тот не забывал, но и выпить был не дурак. Опять же, само по себе это не самый тяжкий грех, особенно для молодого мужчины. Но вот если бы Сарко узнал, что на одной из вечеринок Блейн познакомился с принцем Таром, и что именно этот человек тогда встретился им на диких землях, он бы заподозрил в этом угрозу.

И был бы прав. Потому что свадьбу начали обсуждать за год до самого мероприятия. О чем Самкарат быстро узнал. А дальше было несложно. Подослать Тара к молодому аристократу. Это в высших кругах Тар был изгоем и неудачником. Для таких же провинциалов он являлся недостижимой фигурой.

Марионетка Самкарата с легкостью справилась с задачей. Заманила Блейна, напоила его до полной отключки, а дальше… Дальше демон провёл череду ритуалов, оставляя подарок для своей жертвы.

То есть для Сарко Тона. О чем тот не знал. Не подозревал до самого последнего момента.

Также он не знал о том, что в спальне, куда удалились молодые, находились специальные артефакты, блокирующие вспышки сильных эмоций. Сарко Тон, разумеется, присматривал за общим фоном. Да и в целом за обстановкой смотрел. В спальню к молодым он не лез. Это было как минимум некрасиво. А как максимум — грозило скандалом и позором. Брат подглядывал за сестрой, когда ту лишают девственности — от такого уже не отмыться.

Да и неинтересно было Сарко, что там происходит. Он хорошо поработал в последний год и уже предвкушал, как вскоре отправится к кругам, чтобы опробовать новые задумки и попытаться добраться до гробницы убийцы богов.

Здесь и сейчас, когда весь дворец был окружен взмыленной охраной, Сарко не особо опасался каких-то угроз. Был готов к ним морально, но смотрел на эти вероятности с ленцой. Что считал логичным — не каждую же секунду ему переживать.

Это было ошибкой.

Когда Блейн привёл Эмму в спальню, он открыл вино, которое ему подарил лично принц, для особого случая. Его невеста уселась на кровать, пунцовая от смущения. Мужчина это прекрасно видел и собирался быть с невестой в первую ночь нежным и ласковым. Что закономерно. Блейна, пусть он сам это и плохо осознал, Сарко Тон пугал. Да так мастерски, что это оставалось незамеченным.

В вино, которое разлил Блейн, был подмешан яд. На любого этот яд действовал как усилитель эмоций. А вот на самого мужчину…

— За нас! — произнес Блейн тост и сделал пару глотков, смакуя вкус.

Через несколько секунд яд подействовал, пробудились те закладки, которые внёс Самкарат. Ничего хитро выдуманного. Просто в следующую минуту у Блейна напрочь отключился мозг, инстинкт самосохранения, проснулась похоть и агрессия, а внутренний источник наполнился демоническими эманациями.

Так ночь любви превратилась в трагедию.

***

Сарко подскочил, когда учуял мощный источник эмоций. В этот момент Эмма выбралась из спальни, окровавленная и шокированная. Охрана, которая сторожила коридор, попыталась её остановить. Не чтобы обезвредить, а чтобы помочь.

Только вот девушка находилась в настолько невменяемом состоянии, что ударила голой силой, откинула их на стену и бросилась бежать.

Сарко выскочил из гостиной быстрее, чем успел в полной мере осознать, что происходит. Эмма на весь дворец фонила ужасом, диким и необузданным. Сарко пронесся по коридорам быстрее молнии и перехватил её до того, как девушка выбежала к гостям.

— Стой! — сказал он, хватая её за руку.

Эмма взвизгнула, попыталась вырваться и атаковать, но ни того, ни другого Сарко не позволил. Он, как мастер-эмпат, ударил по её эмоциям, глуша ужас.

— Что случилось?! — требовательно спросил он.

Хорошее настроение Герцога как ветром сдуло. Это была явная провокация. В то, что это случайность, Сарко и на секунду не поверил.

— Он… Он… — Эмма не выдержала, прижалась к Сарко и разрыдалась. — Животное! — кричала она. — Попытался меня изнасиловать! Избил!

Несмотря на то, что ужас ушёл, ему на смену пришёл гнев.

— Он в спальне? — спросил Сарко.

Пока он в полной мере не понял, что именно произошло. Счёл, что Лигарты решили самоутвердиться и устроить нападение прямо во время свадьбы. Если так, стоило ожидать удара в спину… думал Сарко, пока вниманием не скользнул в спальню.

— Что ты сделала?! — прошептал парень.

Блейн не ощущался. Только его разорванный на части труп.

— Что происходит?! — прокричал Фангом, глава рода.

Они прибежали сюда вместе с Бальком. От двух мужчин не укрылось исчезновение Сарко. Да и последующий шум тоже.

— Я… — прошептала Эмма. — Брат, защити меня! — взмолилась она.

Не задерживаясь рядом с ними, глава Лигортов направился к спальне и увидел, что случилось с его сыном.

С его единственным наследником.

— Тревога! — прокричал мужчина. — Это предательство! Схватить предателей!

Глава 20. Враги

Копье прошло над самым плечом Абеля и пронзило демона. Резко дернув оружие назад, добился того, что брызнула кровь, заляпав инквизитора. На кожу ему не попало, но щиты залило хорошенько.

Ещё удар, и следующая тварь оседает. Рядом бьется Кая. Работает скупыми движения, разрубая демонов на части. Мы, как единый механизм, уничтожаем всё, что лезет из прохода.

— Да как вы смеете?! — орет Абель. — Напасть на высшего инквизитора! Я это так не оставлю!

Приходится игнорировать этого бесполезного идиота. Он вроде как знающий, но в нашей ситуации оказался абсолютно бесполезным. Меня это не особо раздражает. Я молча выполняю часть своей работы и не позволяю демонам отвлекать отца. Тот выставил перед собой посох, прикрыл глаза и что-то сплетал. Нет времени детально изучать, что именно. Демоны вылетают из прохода плотным потоком.

Нам ещё повезло, что проход в демонический мир открылся в том подземелье, где хотели принести в жертву Каю. Узкий участок, обложенный камнями, не давал демонам вырываться в несколько рядов. По одному, иногда по двое, они выпрыгивали, пытались взлететь, но не успевали и умирали.

Наша ситуация осложнялась тем, что демонические эманации давили со всех сторон. Из-за чего часть сил уходила на поддержание защиты. Как общего купола, так и покровов.

— Да заткнись ты! — не выдержала Кая и гаркнула на Абеля. — Хватит психовать! Желай мы тебя убить, уже бы скинули в демонический мир!

Не знаю, дошло до инквизитора или нет, но словесный поток и угрозы в нашу сторону прекратились.

Из прохода вырвалась особо крупная тварь, но и она послушно взорвалась, получив удар копьем. Рядовые демоны находились на уровне хорошо закаленного, обычного гвардейца. «Офицеры», продвинутые особи, чуть сильнее. Никого на уровне знающего, поэтому эта битва, если бы не давление демонического мира, была полной ерундой. Вдвоем с Каей мы бы легко сдержали поток.

— Абель! — крикнул я. — Скоро на нас нападет принц Тар! Придётся отвлечься! На тебе оборона!

— Какой ещё принц?! — возопил Абель. — Не пытайся меня обмануть!

Боги, и этот человек заместитель министра… Прогнила инквизиция, ох, прогнила.

Бой продолжался где-то полторы минуты. Мы бы так и час смогли, но мой прогноз сбылся в полной мере.

Отец закричал:

— Я закончил анализ! Мне нужно пять минут, чтобы подготовить артефакт!

В этот момент на нас спикировал мутировавший Тар. Здесь, в облаке пепла, чувствительность отвратительная. Изрядная доля моих способностей блокируется. Я вижу и контролирую, что происходит на расстоянии двадцати шагов, а что там дальше — это как смотреть через очень грязное стекло.

Тар атаковал физически, попытавшись дотянуться когтями, что и позволило вовремя среагировать.

А если быть точным — чуть запоздать, чтобы Тар обрушился на Абеля. Щиты того лопнули, мужчину вбило в землю, и в этот момент я ударил в бок демону, откидывая в сторону. Его защита необычайно крепка. Как и покров. Только вот бесконечная адаптация не так хороша, как звучит. Способность-то крутая, спору нет, но защита наращивается против конкретных приёмов. В ущерб другим местам.

Так у демона отличные бронированные наросты, но за ними — мягенькое тело. Если найти брешь…

Следующий удар копьем подействовал в несколько этапов. Откинул демона, отводя угрозу от Абеля. Копье последовало за принцем дальше, устремляясь в небольшую щель. Кольнув в это место, разорвало покров. Уж настолько грубые защиты я давно научился взламывать.

— Мне не обязательно быть здесь! — крикнул Дарман.

Ему приходится кричать. Завывания демонов, треск от столкновения двух реальностей, задействованные таинства — всё это порождает много шума. Только мой удар вызвал настолько мощный хлопок, что заложило уши. А уж всё вместе…

— Кая! — кричу в ответ.

Та понимает всё без лишних слов. Хватает Дармана и взмывает вверх. Я делаю то же самое, но по отношению к Абелю. Тот валяется, вбитый в камень. Покров его защитил, на инквизиторе нет повреждений. Как и у меня нет времени с ним церемониться. Хватаю его за ногу, дергаю и перехватываю поудобнее. Так мы и вырываемся из-под атаки разозленного Тара. Абель кверху ногами имеет возможность в деталях разглядеть мчащегося за нами принца.

Двигался я так, чтобы подвести Тара под удар знающих. Видимо, он заметил, что происходит что-то не то, пошёл проверить и подарил людям несколько секунд передышки. В таком бою пара секунд — это очень много. Поэтому его накрыли, как надо, схватив сразу в несколько колец различных таинств. Атака была настолько мощной, что я понадеялся, что его убьют, но не тут-то было. Тварь выжила, юркнула обратно к проходу, на подзарядку.

Дальше выбрались без проблем. Если не считать таковыми то, что нас попытались подбить. Был соблазн подвести Абеля под «дружественный» огонь, но удержался. Он и так кричал от ужаса. Не понравился ему стремительный полёт вверх ногами, когда ещё совсем рядом настолько мощные таинства задействованы.

Приземлились прямо на разрушенной улице, почти в том же месте, откуда стартовали. Абеля я скинул на землю и отошёл в сторону. Пусть в себя приходит.

— Господин! — бросились к нему помощники.

То, как они его поднимали, было жалким зрелищем.

Отошёл я к Кае. Та встала рядом с Дарманом, скрестив руки. Отец в это время развесил перед собой какие-то устройства и что-то делал. Развесил — в смысле они повисли в воздухе. Какие-то маленькие шары, шестеренки, механизмы. Они перемещались, перестраивались и собирались во что-то новое.

Я пригляделся, но смысл уловил смутно. Отец пытался создать генератор напряжения. Очевидно, того, которое нарушит связь двух миров. Надо будет с ним потом обсудить этот вопрос. Как в принципе можно нарушить такую связь.

— Что дальше? — спросила меня Кая.

— Ждем. Закрываем проход. Мочим Тара, — перечислил я логичные шаги. — А потом надо будет разбираться, где Самкарат нанёс ещё удар.

— Это не единственный прорыв, — отвлекся отец.

— Земли Тон? — нахмурился я.

— Нет. Никак с вами не связанные земли. Но не удивлюсь, если по Тон будет нанесен главный удар.

— Сможешь нас потом перебросить туда?

— Нас — это кого? — приподняла бровь Кая.

— Ну… Как минимум меня одного. И тебя, если захочешь присоединиться. Если Сарко нужна помощь, ты только представь, каково это, заиметь его в должники.

— Кхм… Не играй словами, Эрано, — покачала Кая неодобрительно головой.

— Как скажешь.

Я отвлекся от девушки и отца, посмотрел на Абеля.

— Господин инквизитор, — мне потребовалось некоторое усилие, чтобы назвать его господином. — Вы хоть успели осмотреться на месте и снять показатели с точки прорыва? Или так и не заметили, что там только демоническими таинствами воняет?

— Я спасал свою жизнь! — выдал он гордо.

Нет, серьезно. Он это произнес с достоинством.

— Вашу жизнь спасали мы с Каей, — тут я всё же не удержался. Надо было промолчать, а не усугублять конфликт, но ничего, кроме омерзения, эта политическая крыса у меня не вызывала. — Пока вы там что-то вопили про попытку вас убить и принести в жертву. А надо же, выбрались, опять же, благодаря мне, целехоньким и невредименьким. Так что, помимо абсурдных воплей, вы хоть что-то толковое сделали?

Ну всё. Плюс один смертельный враг в копилку.

— Та забываешься… — зашипел он.

— Если у вас ко мне претензии, жду приглашения на дуэль. А если на дуэль вызвать смелости не хватит, умолкните, отойдите в сторону и не мешайте. У меня ещё будут вопросы к вашей попытке саботажа. И уж поверьте, находить ответы я умею! Особенно когда кто-то не сильно умный продался врагу!

— Да ты… Да ты… — зашёлся он. — Знай своё место, сопляк!

Сопляк прозвучало особенно комично. Во-первых, я выгляжу не таким уж молодым. Во-вторых, сам Абель не такой уж старый. В-третьих, я тупо больше него в три раза.

— В инквизиции я занимаюсь тем, что устраняю угрозы и нахожу предателей, — надвинулся я на него. — А вы себя сейчас ведете именно как предатель, чья цель — помешать нам спасти как можно больше людей и закрыть прорыв!

Эти слова я прокричал ему в лицо.

Будь мы в другом месте, в другое время, я бы себе такого никогда не позволил. Да и сам Абель, уверен, не взбодри мы его вылазкой в самое пекло, нашёлся бы с ответом куда лучше. Сейчас он фонтанировал эмоциями и мыслил не очень трезво. Что было видно его помощникам. И что было видно гвардейцам и аристократам, которые стояли неподалеку. Да, это всего лишь охрана, что присматривала за нами и помогала координировать действия, но и этого хватит, чтобы эту сцену пересказали в подробностях всем желающим.

Сцену того, как одни инквизиторы пробивались прямо к разрыву, чтобы получить ценные сведения, а другой инквизитор им мешал. Если мы и правда закроем проход, то, как говорится, победителей не судят.

Ну, или в нашем случае — судят куда меньше.

— Я закончил! — сказал Дарман, прерывая столь увлекательную беседу. — Держи, — протянул он мне артефакт. — Ты его поднеси прямо к пролому, и этого будет достаточно. Дальше стабильность прохода нарушится, и подпитка Тара прекратится. После этого убить его будет куда проще. Как и с остальным разобраться, — второпях пояснил отец.

Как и говорил, нас слушали гвардейцы. Не все, пара человек, оставленных для пригляда. И один аристократ, молодой, скорее всего, младший член семьи, которому в бою делать нечего, но контролировать ситуацию на подступах вполне может.

Аристократ-то и среагировал первым.

— У вас появилось решение? — направился он к Дарману.

Как там дальше разговор сложится, я дожидаться не стал. Забрал артефакт и направился к проходу. Кая увязалась со мной, перед этим преградив путь собирающемуся возмутиться Абелю. Два её убойных «аргумента» сработали и в этот раз.

Что за человек… Никакой выдержки.

Ускорившись, я пошёл на повторный прорыв. Пора завершать эту историю.

***

Алеит Тон занималась тем, что укачивала сына. Это можно было бы оставить на слуг, но ребенком она предпочитала заниматься сама.

Малыш засыпал на животе, поджав ножки и обхватив мягкую подушку. Алеит подкачивала кроватку и гладила его по спине, успокаивая. В их обществе не было принято столько нянчиться с детьми, но женщина ничего не могла с собой поделать. И уж ориентироваться на чужое мнение в этом вопросе, она не собиралась.

Этот вечер, несмотря на отсутствие мужа и сына, мог бы закончиться прекрасно. Тем более Сарко обещал вернуться, когда празднество сойдет на нет, и рассказать, как всё прошло.

Но у судьбы были другие планы на этот вечер.

Алеит замерла, когда услышала что-то, чего не должно было быть. Это походило на вскрик. Короткий и случайный. Но в следующую секунду шум повторился. На этот раз крик был куда отчетливее. За ним последовал ещё один, а потом и ещё.

Женщина призвала силу и прощупала, что происходит, сразу же наткнувшись на импульсы смерти, которые расходились в стороны от входа во дворец.

Умирали гвардейцы. Один за другим, настолько быстро, что это слилось в единый поток.

Дальше женщина не медлила. Подхватив сына, отчего тот недовольно вскрикнул и заплакал, Алеит выбежала из коридора.

— Охрана! — крикнул она. Двое гвардейцев, которые уже достали оружие и настороженно вглядывались в сторону шума, встали так, чтобы прикрыть госпожу. — За мной! — скомандовала женщина.

— Тревога! — пронеслось запоздало по коридорам.

Теперь шум доносился сразу из нескольких мест. Особо сильно вспыхнуло со стороны казармы.

Алеит, про себя отмечая, как далеко продвинулся враг, добежала до покоев Катарины. Та ничего не заметила и спала на постели.

— Вставай! — крикнула женщина. — Хватай сына и уходим!

Катарина, пусть и не блистала как практик, надо отдать ей должное, среагировала быстро. Подскочила, недоуменно уставилась на Алеит и, не задавая глупых вопросов, подняла сына. Обычно тот спал в отдельной комнате — возраст уже позволял. Но сегодня, когда Сарко отсутствовал, Катарина позволила себе небольшую слабость и разрешила тому уснуть с ней вместе.

Что оказалось им всем на руку, позволив выиграть несколько секунд.

Жаль, это не помогло.

Алеит собиралась увести невестку с детьми в тайный проход. Кто бы ни напал, он был как минимум на уровне знающего, судя по тому, как быстро умирали гвардейцы. Женщина, в отличие от Катарины, тренировки никогда не забрасывала и уделяла время практике. Будь она здесь одна, то приняла бы бой. Но с детьми… У которых ещё даже покрова нет. Любое столкновение двух таинств убьет их.

Тайных проходов хватало во дворце. Имелся один и здесь, в спальне Сарко. Алеит даже успела его открыть, когда почувствовала, как гвардейцы, стоявшие возле двери, оседают мертвыми телами.

Обернувшись, она увидела темную, большую тень. А приглядевшись, сначала подумала, что это появился человек её сына — Эрано.

Но нет, это был вовсе не он.

Это был Кристиан.

— Куда-то собрались, дамы? — спросил он, стряхивая кровь с меча.

***

Ингрид в эту ночь занималась одновременно и чем-то очень знакомым, и в то же время чем-то новым.

Находилась она в доме сестры. Если по факту, это был не совсем её дом. Скорее дом двух семейств, купленный и перестроенный на приданое, полученное за сестру. Ну и, так уж вышло, что места там было много, даже несмотря на подрастающих детей. Сама Ингрид из-за жизни охотника появлялась редко, вот и жила там «на полставки».

Поэтому то, что она находится в этом доме, не было чем-то новым. А вот то, что она выкупила участок, на котором дом ей совсем не нравился, и затеяла большую стройку — это да, было чем-то новеньким. Благо лично её доходы позволяли сотворить и не такое.

Женщине недавно исполнилось тридцать девять лет. Очень много для обычной простолюдинки. В эти годы пора иметь пятерых детей и быть глубоко замужем. Для той, кто давно достиг звания мастера в нескольких стихиях, границы отодвигались. Ребенка можно было завести спокойно лет до шестидесяти. Если с закалкой ошибок никаких допущено не было. Поэтому по меркам практиков Ингрид была в самом соку.

Ну а то, что она отошла от охоты, занимала важную должность в новом поселении, где выращивали специи, готовила там охотников и устраивала вылазки в дальние земли, что и сделало её богатой по меркам города, добавляло интереса со стороны мужчин.

Раньше они интересовались поменьше. Сложно ухлестывать за суровой охотницей, которая постоянно пропадает в лесах. Так что жизнь Ингрид изменилась не только в этом смысле.

Что и привело к чему-то «новому». А конкретно — эту ночь она проводила не с временным любовником, а с женихом, с которым не далее как месяц назад состоялась помолвка. Ему было пятьдесят четыре. Тоже мастер, который в молодости успел покуролесить, а последние десять лет занимался тем, что водил караваны. Сейчас же дорос до управленца торговой гильдией. Которая открыла новый филиал на землях Тон.

Поселение со специями многие жизни изменило. Коснулось это и торговцев.

Как-то так и вышло, что два одиночества встретились. Оба богатые и без детей. Как говорится, сам путь велел с этим что-то сделать. Вот они и сделали, двигаясь в сторону создания семьи.

Конкретно в этот момент Ингрид дремала. Проведенный вместе вечер оставил двоих удовлетворенными. Ещё чуть-чуть, и Ингрид бы заснула. Так бы прошёл ещё один день в её налаженной жизни.

Засыпание прервал колокол. Один, второй, третий. Кто-то лупил в него испуганно, с отчаянием. Так в городе били только тревогу. Что последний раз случалось много лет назад, когда пришла опасная ночь.

— Что там? — сонно спросил мужчина.

Лежал он голый, на животе, и подниматься ему было лень. В отличие от Ингрид, которая вскочила и подошла к окну, высматривать, что там. Где-то вдали, над городом, поднимались едва заметные всполохи применяемых таинств.

— Пока не знаю что, — ответила женщина. — Но у города проблемы. Вставай и одевайся. Я подниму охрану.

— Ты уверена, что всё так плохо? — приподнялся мужчина. — Может, лучше вернешься в постель?

— Сейчас не до шуток, — раздраженно бросила Ингрид, направляясь к двери.

В этот момент город тряхнуло так, что стекла в окнах задребезжали. Тут уже до всех дошло, что происходит неладное.

Ингрид этого пока ещё не знала, но в городе случился прорыв.

***

У нас получилось.

Насколько бы сильным Тара ни сделали, но ума ему это не прибавило. Он набрасывался на щиты войска, что выступило против него, и не мог их пробить. Видимо, адаптация работала только от урона. Стукнул по голове — она стала крепче. А вот если у самого не получается, это другое.

Это не значит, что Тар был совсем уж слабым. Его удары только два знающих могли сдержать. Тех, что особо налегали на защиту. А те, кто рангом поменьше, отъезжали в мир иной целыми отрядами, когда этому полудемону удавалось нащупать брешь в обороне.

Наше с Каей возвращение он и вовсе пропустил. Пробившись прямо к разлому между мирами, я зашвырнул туда артефакт. Простые решения, типа накрыть проход землей или щитами, не работали. Я пытался, пока Дарман показатели снимал. Чужая сила со стороны демонического мира пробивала любые преграды. Поэтому у меня были опасения, что артефакт могут банально уничтожить. Я приготовился реагировать на эту угрозу, но… Но мне не хватило понимания того, как в принципе такие устройства работают. Впрочем, ничего критичного не случилось. На уровне энергий что-то заискрилось, пошли колебания, и связь, подпитывающую Тара, оборвало. Следом за этим пошли рябью и границы перехода. Пространство взбунтовалось, его начало штормить, а продолжающих выползать демонов — крошить в кровавое месиво.

— Сработала! — воскликнула радостно Кая и снесла голову летающему монстру, который спикировал на нас.

Я до последнего ожидал подвоха. Что явится Самкарат и стабилизирует проход. Что вылезет ещё какая неведомая хрень. Да что угодно, что помешает плану!

Но то ли Самкарат не счёл нужным подготовиться к нашему ходу, то ли нам повезло, то ли ещё что. Не прошло и минуты, как прореха между мирами схлопнулась. Отчего у меня возникло стойкое ощущение, что мирам и самим не нравилось иметь такую «дырку». В самый обычный день, видимо, миры были настолько далеко друг от друга, что хватило небольшого усилия, чтобы разорвать связь.

Как бы там ни было, возмущаться, что нам повезло, я не стал.

Пора было переходить к следующему шагу, но этот шаг сам направился к нам. Да настолько быстро, что Кая чуть не пропустила удар. Я бросился врагу наперерез, успел закрыть девушку, но расплатился за это тем, что меня схватили за горло и впечатали в камни.

Прям дежавю. Совсем недавно я что-то подобное сделал с принцем. Отомстить захотел? Ну, сейчас посмотрим, кто кого.

Я перехватил лапу демона, отвёл её от горла, на что он удивленно рыкнул, и впечатал кулак в челюсть.

Второй раз избить этого урода будет так же приятно, как и первый.

***

Сарко Тон открыл проход, пробежал по твердому миру, ожидая, что его здесь атакуют, открыл следующий проход и прыгнул в него.

Ситуация во дворце Лигарт окончательно вышла из-под контроля.

У главы был один-единственный сын. До этого был ещё, но погиб лет двадцать назад. Сам же старик был не в том возрасте, чтобы заделать ещё одного ребенка. Если бы мог, то уже поступил бы так. Это одна из причин, почему свадьба вообще состоялась. Лигартам тоже было выгодно решить дело миром.

Не получилось.

Смерть наследника, без разницы по какой причине, перечеркнула всё. Старику Фангому больше нечего было терять. А человек он мстительный. Что и доказал прямо там.

Ворвавшись в спальню, он увидел мертвого сына. Сложил два и два, после чего, разгневанный, бросился карать.

Что-то у него там в голове перемкнуло, и он решил убить Эмму.

Надо сказать, что у Сарко тоже в голове что-то перемкнуло. Когда он только захватил чужое тело, то относился к чужой семье чисто утилитарно. Но прошли годы, какие-то крупицы прошлой личности настоящего Сарко Тона растворились в нем, и он проникся семейными чувствами.

Которые резко обострились, когда Эмма, пребывающая в шоке, взмолилась брату о помощи.

В отличие от Сарко, Бальк Тон ещё надеялся уладить ситуацию. Сарко же сразу понял, что нет, не получится. Поэтому, когда Лигарт попытался нанести смертельный удар по Эмме, он атаковал первым, не задумываясь.

Точнее, он задумывался. До этого момента. И пришёл к одному простому выводу. Раз мир не получится, значит, война началась прямо сейчас, и надо было действовать так, чтобы нанести противнику максимальный ущерб. С остальным позже разбираться будет.

Удар был хорош, но и старик Лигарт не абы кто. Атаку он выдержал. Таинство сорвалось, и вместо Эммы по чистой случайности угодило в Балька. Которого впечатало в стену и вместе с ней вынесло в общий зал, перебив с десяток гостей.

После этого началось совсем уж какое-то безумие. Лигарт разбушевался не на шутку. Сарко бы и рад ответить в полную силу, но за спиной стояла Эмма, что осложняло ему задачу. Дальше и до Балька дошло, что происходит. Он включился в бой и сцепился с Лигартом-старшим.

Здесь Сарко допустил ошибку. Понадеялся, что отец справится. Он-то справился. Но получил неприятную рану. Сам же Сарко в этот момент пробился вместе с Эммой через чужую охрану к своим гвардейцам, которых расквартировали неподалеку от дворца. Закончилась эта история тем, что он, оставив сестру, вернулся за отцом, и теперь они уже вместе пробились обратно, где и заняли оборону.

— Надо проверить дом! — хрипел Бальк, зажимая рану. — Отправляйся! Немедленно! — требовал он от Сарко.

С момента начала бойни прошло от силы минут пятнадцать. За это время Бальк успел просчитать ситуацию и сделать закономерный вывод, что история слишком непонятная и вполне стоит ожидать удара от врагов по землям Тон. Сарко был с ним согласен. С каждой минутой его тревога нарастала. Поэтому он легко согласился и отправился один.

А кого ему ещё было брать? Гвардейцев — так, если это дело рук Самкарата, и Сарко там встретит его, никто из гвардии, пусть их будет даже две сотни, не поможет. Отца? Так он ранен. Ему нужно хотя бы минут десять, чтобы восстановиться. Эмму? Это даже не смешно. Лигарты остались без главы, они разбиты и растеряны. Даже в таком состоянии отец с рангом знающего способен защитить и себя, и дочь, и своих людей. Поэтому Сарко и отправился один. В надежде, что дома всё хорошо, он приведет подмогу, и они возьмут земли Легартов под контроль.

Двигаясь через проход, внутренне Сарко готовился к чему угодно.

Но то, что увидел… Этого он не ожидал.

Вместо дворца было пепелище. Выжженный круг. Сила, которая разрушила дворец, была настолько могущественна, что перемолола в пыль камни. В центре этого круга сидел не кто иной, как Самкарат.

Сидел он на куске стены, единственном, что уцелело от всего дворца.

Больше ничего на этой поляне смерти не было.

Только демон, сидящий на камне, закинув ногу на ногу и сложив руки.

По мере того, как Сарко шагал к нему, его глаза темнели от едва сдерживаемого гнева.

— Сколько ненависти, — отметил Самкарат. — Что-то ты не спешил. Я успел заскучать, дожидаясь тебя здесь.

— Что. Ты. Сделал?! — процедил сквозь зубы Сарко.

Он прощупывал вниманием окрестности, но ощущал лишь то, что здесь умерло много людей, и то, что где-то совсем рядом случился прорыв и демоны сейчас шныряют по округе.

— Я? — притворно удивился Самкарат. — Я ничего не делал. Пришёл сюда, нашёл уцелевший камешек, — похлопал он по камню, на котором сидел. — И стал дожидаться тебя.

— Где моя семья?!

— Тише-тише! — выставил перед собой руки Самкарат. — Если ты про твою жену — то она жива. Находится недалеко отсюда. Не бойся, её никто не убьет.

— Где мой сын, урод?! — прорычал Сарко, которого окутала сила.

— Ах да, твой сын… — Самкарат сделал вид, что задумался. — Знаешь, Сарко… Или тебя лучше называть Гранд Урсувайский? Ты мне нравишься, и чем больше я о тебе узнавал, тем сильнее проникался уважением. Да-да-да, не удивляйся ты так… — Сарко в этот момент и не удивлялся, он готовился атаковать в полную силу. — Демоны тоже способны на уважение. Особенно когда речь касается изысканного блюда, а ты, без лишних слов, очень изысканный, — облизнулся Самкарат и прищёлкнул пальцами. — Догадался ведь, что я тебя мог убить и в первые разы? А причины этого понял?

Самкарат с любопытством присмотрелся к Сарко, но тот пылал бешенством.

— Видимо, задушевной беседы не получится, — Самкарат встал и отряхнул руки от несуществующей пыли. — Ты там что-то про сына спрашивал. Знай, я его забрал. В качестве части, — выделил он это слово, — оплаты твоего долга. Сильно не переживай…

Сарко не выдержал и сорвался с места. Схватив демона, он… Он собирался сделать с ним что-то очень нехорошее, но не преуспел. Удар ушёл впустую.

— Кажется, ты пропустил про ту часть, где я признался, что всё это время забавлялся с тобой, — раздраженно сказал Самкарат. — К тому же ты забыл, что для темного практика так важен самоконтроль!

Прищёлкнув пальцами, Самкарат откинул Сарко от себя. Тот отлетел шагов на пять, приземлился на ноги и пропахал борозду в щебне, тормозя.

Это отрезвило Сарко. Его щиты расходились по швам. Его укрепленные щиты, которые он столько месяцев готовил для противостояния Самкарату.

— Видишь ли, — тот мгновенно оказался рядом. — Не только ты стремился стать сильнее, но и я. Поэтому нечего удивляться, что твои заготовки не сработали. Даже помощь этого ушлого ловца не помогла. Так вот, изысканный мой Сарко, — защелкал пальцами демон, набирая ритм, — твоего сына я забрал. Не волнуйся за него. Я сделаю из мальчонки нового демона-принца. Человеческого в нем мало останется, поэтому маловероятно, что он назовёт тебя папочкой…

Сарко снова не выдержал, перехватил нож и попытался полоснуть, но Самкарат легко увернулся.

— Сегодня не я твой противник, — сказал он. — Разберись сначала с… другим моим блюдом, — во всю ширь улыбнулся демон. — Если проиграешь, я принесу тебя в жертву, как и весь этот город. История для тебя закончится, старый Герцог, отдохнешь наконец-то. Если же победишь, тогда… Тогда я очень надеюсь, что ты приложишь все силы для мести, — снова облизнулся Самкарат. — А теперь! — крикнул он. — Воин, твой выход!

Против воли Сарко посмотрел туда, куда указал демон.

Посмотрел и не поверил своим глазам. На границе кратера появился не кто иной, как Кристиан.

Воин не сильно изменился с последней их встречи. Той, которую Герцог наблюдал глазами Эрано. Кристиан оставался всё таким же мощным, грузным и внушающим. Изменения были, но они скрывались в деталях.

Аура стала куда плотнее. Меч сменился, и от него веяло опасностью. Черты лица, грубые раньше, заострились и приобрели совсем уж нечеловеческий вид.

— Давно не виделись, Гранд, — бросил Кристиан.

Голос остался тем же самым. Услышать его здесь и сейчас было настолько непривычно, что Сарко вздрогнул.

Вздрогнул и мгновенно подобрался. Выжег свои эмоции, вернул полный контроль над разумом и телом.

— Не скажу, что рад встрече, — ответил он холодно, просчитывая ситуацию.

Было очевидно, что Самкарат помог Кристиану проникнуть на земли второго порядка. Единственный напрашивающийся вариант — это провести его через демонические земли. А раз так, значит, они и договор заключили. Получается, Кристиан полностью на крючке у Самкарата. Наверняка тот в него вложился, помог адаптироваться к новым землям и снабдил специями.

В прошлом Кристиан добрался до уровня знающего, как и сам Герцог. Только вот знающий на землях третьего порядка и здесь — это два совсем разных существа. Без специй много получить от архетипа не получалось по техническим причинам, каким бы талантливым ни был человек. Здесь же можно было развернуться. Получается, сейчас от Кристиана можно ожидать чего угодно. Того, что он стал куда сильнее.

— А жаль, — сказал Кристиан. — Я тебе подарок подготовил.

Отведя рукой темный план, он снял с пояса мешок и достал оттуда… голову Алеит Тон.

Сарко в этот момент пробрало в полной мере, до потемнения в глазах.

— Кажется, это твоя новая мамаша, — бросил Кристиан голову мертвой женщины к ногам Сарко. — Она так отчаянно сопротивлялась, что это достойно уважения. Я пощадил её ребенка. Он жив и переживет эту ночь. Считай это проявлением уважения к семейству Тон, чьего сына ты убил и захватил, в итоге приведя их к трагедии.

Сарко на это ничего не сказал. Он молча взирал на старого врага. Чувства, которые рождались у него, он собирал и перековывал, используя их как топливо для таинства, которым собирался атаковать.

— Смотрю, тебя это не впечатлило, — сказал Кристиан, не видя ожидаемых эмоций. — Твоя молодая жена тоже жива. Я позабавился с ней. Если повезет, через девять месяцев она родит…

Это стало финальной точкой.

— Самкарат, — повернул голову в сторону демона Сарко. — Клянусь своей силой и кровью, я уничтожу тебя. Разрушу твои планы и заставлю пожалеть о содеянном!

— Я на это надеюсь! — радостно крикнул демон. — Но сначала тебе надо победить старого знакомого, — указал он на Кристиана.

— Не так быстро! — раздался новый голос.

Обернувшись, Сарко увидел Эрано. Он стоял на гребне, который образовали руины.

— А ты, рогатый, — бросил Эрано Самкарату. — Времени не терял. Сарко готов взять на себя здоровяка, а ты наваляй этому уроду.

— Договорились, — прошипел Сарко.

— Эрано? — нахмурился Кристиан. — Сын? Ты встал на сторону врага?! — голос воина наполнился гневом.

— Не знаю, где ты сына увидел, демонская подстилка, — сплюнул Эрано. — Но бить я тебя буду в полную силу.

Для Сарко это послужило отправной точкой.

Ситуация настолько вышла из-под контроля, что сдерживаться больше не было смысла. Пора было пускать в ход самые сильные козыри.

На этих землях никто не подозревал, что Сарко, помимо владения архетипов ножа и серебра, также является знающим тьмы.

Которой он и собирался бить демона, который хорошо подготовился против прошлых его трюков.

Сложив пальцы в определенный знак, Сарко обратился к первозданной тьме.

— Таинство бога тьмы, — сказал он тихо.

В тот же момент его аура вспыхнула чернотой, превращаясь в броню. Чем-то это таинство напоминало призыв овеществленного оружия. С тем отличием, что это была броня, повышающая все характеристики. Силу, реакцию, восприятие, скорость выработки энергии.

Цена у этого таинства тоже была высокой. Помимо запредельных требований, таинство питалось эмоциями. Сначала брало то, что давали. Поэтому в первые минуты оно была относительно безопасно. А дальше, если таинство вовремя не отменить, пожирало всё, до чего могло дотянуться.

Поэтому практик рисковал, промедлив, превратиться в глыбу льда, без эмоций и привязанностей, а если задержаться ещё сильнее — быть полностью пожранным архетипом тьмы.

— Это что-то новенькое, — задумчиво сказал Самкарат, оценивая новую силу противника.

Из-за этого короткого интереса он пропустил две вещи. Кая, которая переместилась вместе с Эрано с помощью инквизиторов, добралась до основного места событий не так быстро, как парень. Прилетела она как раз в тот момент, когда Сарко полыхнул тьмой. Отчего Кая, откровенно говоря, струхнула.

А когда поняла, что происходит, решила ударить в спину Самкарату светом, сочтя это здравой идеей.

В то же самое время Кирий, который успел доставить ученицу в храм к лучшим целителям королевства и отправиться искать Самкарата, наконец-то добрался до цели. И вот его какие-то там таинства тьмы не особо волновали. Он был преисполнен жгучей ненавистью и двигался только с одной целью — убить.

Когда гений пути двигается, это меняет всю реальность вокруг. Поэтому ничего удивительно втом, что три удара сложились в один и атаковали демона, не было.

Так началась битва.

Эпилог

Битва с принцем Таром вышла короткая, но жаркая. Окончательно лишившись подпитки, он на пару минут словил откат и потерял часть сил.

Да и вся логика у этого полудемона, растерявшего мозги, если они вообще когда-то были, сводилась к тому, что он не боялся пропускать удары, зная, что быстро восстановится. В тот же момент, когда эта возможность исчезла, не смог сразу перестроиться, а потом уже было поздно.

Мне оставалось подводить его под удары и находить слабые места. Основную работу сделали другие знающие. Демонов, которые успели выползти, почти мгновенно перебили. Облако пепла развеяли, лишив и этого преимущества.

Бой закончился тем, что Тара распылило на маленькие-маленькие кусочки.

Не скажу, что это было легко, но в моей жизни случались драки куда серьезнее.

А дальше… Переговоры с отцом, его переговоры с аристократами и Абелем, обмен угрозами, откровенное принуждение, и мы наконец направились к точке перехода. С чем тоже возникли трудности, но, благо, быстро разрешились. Тут уже Дарман начал действовать, надавив авторитетом на того, кто открывал проходы.

Из-за чрезвычайности ситуации мы с Каей даже увидели, как это происходит. Какой-то запредельной сложности таинство в связке с артефактами. Мне не хватило времени разглядеть все детали, но кое-что я уловил.

По пути Кая спорила, что ей это не нужно. Я соглашался. Она продолжала спорить. Я снова соглашался. В итоге поняв, что никто её не уговаривает, выдала сакральное:

— Если кто-то бьет его, я хочу на это посмотреть.

Посмотрели на свою голову.

Город был осажден. Нам повезло в том плане, что инквизиторы разместили точку перехода под землей, хорошо её укрепив. Потому что, стоило открыть дверь наверх, и там дальше ничего не было. Только дымящиеся руины.

Мимо нас пронеслась стая демонов, напав на городскую стражу. Между ними завязался бой, и не сказать, что в пользу людей. Выйдя, я ускорился и нанес несколько ударов, отправив демонов в мир иной. Спрашивать у стражи, что происходит, смысла не было. И так понятно. Здесь тоже случился прорыв. Уверен, куда более сильный, чем тот, с которым мы столкнулись.

— Кая, хватай Дармана, — сказал я.

— Как будто я мешок, — проворчал отец, но противиться не стал.

Втроем мы сместились в небо и оценили общую картину. Чем-то это напоминало то, что видели ранее. Прорыв, сотни демонов, вырезающие людей. С тем отличием, что здесь локализовать и оградить опасный участок не получалось. Самкарат нанёс несколько ударов, и, походу, это направление выбрал как главное, отправив сюда более сильных демонов.

Как бы мне ни хотелось помочь жителям города, но я понимал — основные события происходят в одном конкретном месте. На территории разрушенного дворца.

То, что его разрушили, говорило о многом. О трагедии в семье Тон.

Когда увидел Кристиана, я сначала не поверил своим глазам. Это же насколько Самкарат заморочился, притащив его с земель третьего порядка.

Обменявшись любезностями, я сошёл со своего места и атаковал Кристиана.

Надо признать, что я всегда хотел с ним подраться. Просто раньше силенки были не те. Да и причины другие. Любопытство сменилось презрением.

Преимущество копья в том, что его отлично можно метнуть. Что я и сделал. Обозначил выпад, а сам запустил копье. Кристиан среагировать успел. Развернуть меч, довольно широкий, и принял копье на лезвие.

Он не учёл два момента. Силу моего удара и то, что это был отвлекающий маневр, чтобы обойти его и прописать кулаком в челюсть. Вот этого уже Кристиан не ожидал и отправился в полёт. Не знаю, какие у него там представления обо мне остались, но ситуация успела измениться.

Что он и понял. Своей широкой челюстью.

Моей первой целью было отвести его от остальных. Не сомневаюсь, что бой с Самкаратом будет архисложным. Поэтому мне надо быстро ушатать этого здоровяка и идти на помощь остальным.

— А ты стал сильнее, — сплюнул кровь Кристиан, поднимаясь.

Мой удар был настолько хорош, что воин пробил гребень завалов и проделал небольшую борозду.

— Не тебе меня оценивать, подстилка демонов, — сказал я, выписывая ему следующую оплеуху.

Этот удар он успел заблокировать. Что ему не помогло.

Не буду отрицать, что от Кристиана веяло грубой мощью. Он знающий, хорошо подготовленный. Только вот и я не пальцем деланный. Ещё и на Таре размяться успел.

Мой третий удар обошёл его защиту и отправил в следующий полёт. Второй моей целью было лишить его оружия. Слишком уж меч выглядел подозрительно. Явно Самкарат расщедрился на артефакт.

Подозрения быстро подтвердились. Я собирался ударить в четвертый раз, уже копьем, но Кристиан успел отмахнуться. Два оружия встретились, меч вспыхнул демоническими эманациями, и моё копье треснуло.

— Демоны подкинули тебе игрушек? — с презрением сказал я.

— Если я подстилка демонов, — сказал Кристиан, встряхиваясь и принимая стойку. — То ты подстилка старого герцога.

— Мне, в отличие от тебя, не пришлось приносить в жертву людей.

— Дараманцев, — скривился Кристиан. — Они всего лишь пыль под ногами.

— Что, Изгоняющий, — хмыкнул я. — Весь лоск с тебя слетел? Сила совсем мозгов лишила? Если ты вдруг не понял…

Я возник прямо рядом ним — Кристиан ударил мечом, но я уже был у него за спиной, пробивая копьем бок.

— Ничего задаром в этом мире не бывает. Ты продался, но сильнее так и не стал. Ничтожество.

Я и правда ничего, кроме презрения, не испытывал к этому человеку. Раньше уважал, да. Но сейчас…

То, как живет человек, накладывает на него отпечаток. На его психику, лицо, жесты, взгляд и ауру. Если умеешь читать эти следы, многое подметить можешь. Я, помимо того, что всегда был наблюдательным парнем, благодаря отцу, изучил кое-какие таинства и отработал их, пока вкалывал на инквизицию.

Боги, демоны и бессмертные ведь не идиоты. Они далеко не всегда награждали своих жрецов метками. Часто использовали людей вслепую. Приходишь в какой-нибудь город и находишь самого обычного клерка, который с виду мухи не обидит, но приглядываешься и видишь… темные пятна на его душе. Идешь по этой цепочке и обнаруживаешь, что он успел несколько жертв принести.

Не получив за эту метку — или за какие-то другие — заметные и характерные отметки.

Нужно большое мастерство, чтобы найти эти признаки.

В случае Кристиана мастерство не требовалось. Он него буквально смердело смертью, кровью и демонами. Замарался он так глубоко, что я даже не знаю, что ему пришлось для этого делать. Сношать демонов днем и ночью в перерывах между массовыми убийствами?

Может, он и был когда-то выдающимся человеком, но сейчас ничего, кроме презрения, я не испытывал в отношении него.

Только вот у Кристиана было своё мнение насчёт себя же. Мои слова его взбесили. Глаза вспыхнули алой ненавистью — в буквальном смысле. Налились кровью и подсветились, как два угля. Аура вспучилась, наполнилась чернотой и уплотнилась. Черты лица обострились, а меч покрылся красными язвами.

Первый удар я чуть не пропустил. Сказалось то, что к этому моменту и так выдохся. То беготня по королевству, то бой с Таром. Не самый сложный в моей жизни, но я тратил и тратил, не успевая восполнять силы в полной мере. По ощущениям, у меня где-то половина запала оставалось от пика. Что сказывалось на качестве и скорости реакций.

Ну да «чуть» не считается.

Меч прошёл рядом с моим лицом. Кристиан и правда был гением меча. А ещё знающим. Я в полной мере ощутил кожей разрушительную силу артефакта, как он соприкасается с покровом и почти что игнорирует его.

Это мой-то покров.

Что ж… Закончу этот бой красиво.

Шаг первый… Копье рождается в моей руке. Первый ранг овеществленного оружия. К моменту, когда я отбиваю следующий выпад, оно набирает силу и переходит на второй ранг. Дополнительно укрепляю место столкновения. Если и сейчас разрушится, это будет очень неприятная новость.

Но копье выдерживает, клинок подбрасывает вверх, открывая живот Кристиана.

Шаг второй. Я смещаюсь, набираю скорость. Копье лепит в брюхо воину, но тот мастерским движением блокирует удар. Только вот его меч проходит сквозь копье. Не настоящее копье. Остаточный след. Я уже за спиной Кристиана, наношу удар в ногу. Лезвие вгрызается в его защиту и дырявит её. Сила толчка настолько мощная, что ногу толкает вперед, её ведет под напором.

И всё же Кристиан не так прост. Он понимает, что я делаю. Использую знание, полученное от него. Технику шагов, когда следующий удар усиливается за счёт предыдущих.

Он ревет гневно.

— Думаешь, победить меня моим же знанием?!

Его аура раскрывается, он собирается меня поймать и подавить, но я уже в другом месте.

Шаг третий.

Снова он отбивает выпад, но другое копье падает на него сверху. Это скорее таранный удар, который заставляет его согнуться. Он отмахивается, силовая волна вспахивает борозду на десятки шагов от нас.

Но не думает ли он всерьез поймать мастера движения?

Шаг четвертый.

Я размываюсь в пространстве, оказываюсь сразу в нескольких местах. Сплетаю таинства, формирую копья и атакую со всех сторон.

Явно прыгая выше головы, Кристиан вертится, отбивает почти все удары. Какие-то проходят, вспарывают его защиту. Примитивную, грубую защиту.

В этот момент у меня вспыхивает озарение. Я понимаю, где учили Кристиана и как Твист рассчитался за долги. Точнее, Хирума рассчитался за ученика.

Обучением.

Обучением, в котором даже на первый взгляд видно столько слабых мест.

Кристиану тупо не хватает опыта борьбы против других знающих. А я вот отлично знаю, на что способны талантливые мечники.

Пятый шаг.

Я оказываюсь рядом с ним, бью по рукояти и отбиваю ему пальцы. Те крошит в труху, а меч улетает далеко в сторону. Докручивая копья, подсекаю ему ноги и отправляю в новый полёт.

Его тело покрывают десятки ран. Не простых порезов. Каждая рана — это следствие касания. А касание — это следствие движения. Движение, которое проникает в тело, путает энергии, устраивает хаос в источнике, травмирует внутренние органы.

— Перед тем как закончим, — останавливаюсь рядом с ним. — Скажи, что от тебя требовал Самкарат? Каков договор с ним?

— Разобраться с герцогом, — хрипит Кристиан.

Сейчас этот здоровяк выглядит жалко. Не потому, что проиграл. А потому, что понял, насколько он слаб.

Слаб в отношении того, кого назвал сыном. Того, кто за столь короткий срок смог превзойти его на порядок.

— Конкретнее, — требую я, слыша, как у меня за спиной громыхает.

Там реально что-то жуткое происходит. Ставки взлетели до небес.

— Сразиться с Герцогом, — отвечает Кристиан. — Перед этим разрушить его дом. Забрать сына.

— Забрать сына?! — хмурюсь я. — Ты справился?!

— Да…

— Мразь, — не выдерживаю, говорю, что думаю. — Где ребенок?!

— Его забрал Самкарат… Не знаю, куда увёл…

— Как низко ты пал, Кристиан… — качаю головой. — Я закончу твои мучения.

Шестой шаг…

— Это… Не всё… — шепчет он едва слышно.

Я собираю силу на кончике копья, готовлюсь подарить ему быструю смерть, хоть он этого и не заслужил.

Замираю, жду, что скажет дальше…

Он тянется куда-то к груди, хочет что-то достать и…

Исчезает у меня прямо из-под носа. Смотрю на это несколько секунд, пытаясь понять, что произошло. От места, где только что находился Кристиан, тянется след прокола, размытый демоническими эманациями.

Это он сейчас что, сбежал в демонический мир?!

***

Когда подошёл к главному полю боя, битва была в самом разгаре.

Не хватит слов, чтобы описать происходящее.

Четыре человека бились в унисон против одного демона.

Сарко полыхал темно-фиолетовой аурой, настолько жуткой, что пробирало до дрожи от одного взгляда. Именно он наносил больше всего ударов по Самкарату. Кая сновала вокруг и поливала демонов темными таинствами. Смотрю и вижу, что свет здесь не пройдет. Слишком много тьмы призвал Сарко.

Дарман стоял в стороне, он перемещался медленно, создавал ловушки и стрелял в демона золотыми лучами из посоха.

На фоне всего этого в бою участвовал Кирий.

Разъяренный, полный ненависти Кирий. По одному его виду понял, что случилось что-то непоправимое, что вывело мастера из себя.

Он изменился. Каждое его движение, каждый удар несли смерть. Никаких полумер, никаких сомнений. Чистое стремление уничтожить противника любой ценой.

При этом Кирий в который раз доказывал, что он гений движения. Буквально заставляя остальных действовать в унисон. Он подобен дирижеру.

Этого хватало, чтобы Самкарату приходилось несладко. Того избивали, разрывали щиты, но он создавал новые, кое-как умудряясь держаться и отбиваться.

Из того, что я вижу, у наших хватит сил завалить эту падаль.

Но также я помню, сколько раз он уходил, делал то, что ему надо, принижая свои силы. Поэтому вместо того, чтобы вклиниться в бой, я остаюсь на периферии и начал… мешать демону.

Моя цель — ослабить его и не дать сбежать. Если он пойдет на прорыв, когда остальные выдохнутся, — вступить в бой и нанести последний удар. Я действовал скупо, внимательно следя за происходящим. Постепенно беря под контроль пространство боя. Перекрывая пути к отступлению.

Кирий это уловил, и я почувствовал, как его сила вовлекла меня. Усилием воли расслабился и дальше действовал в унисон с остальными.

Лично для меня это стало самой безэмоциональной схваткой в жизни. Стоя на одном месте, я полностью сосредоточился на задаче.

Ослабить. Не дать сбежать.

Выжечь демонические эманации вокруг нас. А следом и эманации тех сил, которые использует Самкарат. Путать ему ноги, подставлять под чужие удары, наносить точечные уколы по ауре.

В какой-то момент демон попытался добраться до меня, но Сарко его подловил и оторвал руку.

Вижу, что этого всё ещё мало. Слишком силен наш противник. Рискнул и начал делать то, что недавно проделал с Кристианом.

И снова Кирий с полуслова уловил, что я хочу. Каждый удар должен усиливать следующий.

Первый шаг… Второй… Третий… Спотыкаемся и начинаем сначала.

Со второй попытки у нас получается. Самкарата на седьмом шаге, от которого пространство трещит и рвется, накрыло чередой ударов.

Ему оторвало ноги, вторую руку, снесло пол-лица. На землю упал дымящийся обрубок. Сарко оказался рядом с ним, пробил грудь ножом.

— Где мой сын?! — прокричал он демону в лицо.

Замечаю, как тот усмехается во всю ширь и… Его глаза стекленеют.

Я в этот момент перекрываю любое движение на всех доступных уровнях. Кирий мне помогает, тяжело дыша. Выложился он куда сильнее меня. Дарман тоже подключается, создает золотые круги вокруг тела демона.

Внезапно Кая подскакивает к Сарко, хватает его за плечо, разворачивает и даёт пощёчину.

— Очнись, придурок! — вопит она ему в лицо.

Вижу, что Сарко вот-вот готов сорваться, но замирает, прикрывает глаза и отпускает ту зловещую силу, что окутывает его.

Так заканчивается наша битва.

Романович Роман Ловец знаний 9. Наследие

Пролог

Чего я не ожидал, так это того, что вскоре после битвы окажусь на допросе во дворце короля.

Как Сарко убрал свою зловещую ауру, сразу рухнул прямо рядом с телом Самкарата. Жив остался, но выложился в бою и отключился от перенапряжения.

Должен сказать, что упал он красиво. Как и должен падать настоящий герой после тяжелого боя. Ровно, не согнувшись, лицом вперед. Ещё и пыль поднял от удара. Это вам не нежная барышня, а суровый практик.

Кирий на это не обратил внимания. Подошёл ко мне. Я никогда мастера не видел настолько несчастным, полным боли.

— Он похитил Лизку, — сказал Кирий. — Пытал. Сейчас она в безопасности. Я к ней.

После этого мастер ушёл. Я не успел ему что-либо сказать. От новости у меня сжалось сердце. Высокомерная девчонка, любящая задирать нос, мне нравилась. Надо будет навестить её. Да и найти Кирия, узнать, как так вышло.

— Там город разносят, — подошла ко мне Кая. — Я по нулям. Мне нужно хотя бы минут десять. Займешься проблемой?

— Да, — только и сказал я.

— Я останусь здесь. Следить за телом, — ответил Дарман, когда я посмотрел на него.

Хорошо.

Кое-какие силы у меня ещё оставались. Я успел добраться до гильдии охотников и помочь им отбиться от большой стаи демонов. Потом добрался до стражи и тоже им помог. Уничтожил несколько десятков тварей по пути. Где-то люди лучше справлялись, где-то хуже. Встретил Ингрид — она защищала свой дом, и я подошёл как раз вовремя, чтобы помочь ей отбить особенно сильный натиск.

А дальше...

Дальше через инквизиторский проход на улицы города грянул карательный отряд, посланный из столицы. Остатки демонов были уничтожены в считанные минуты. Среди пришедших был минимум десяток знающих. Про мастеров я уж молчу.

Здраво рассудив, что моя помощь больше роли не играет, вернулся к своим, рассказав, что происходит.

— Карательный отряд посылает только король, — сказал Дарман, хотя я это и так знал. В уставе инквизиции прописан порядок действий и на подобный случай. — Значит, ситуация совсем вышла из-под контроля.

— Да уж... — скосил я глаза на валяющегося Сарко.

Его никто даже не перевернул. Кая сидела и медитировала в сторонке. Голая. Тьму она отозвала, а одежды на ней как не было, так и не прибавилось. Отец же отвернулся от неё и тоже медитировал.

— Надо признать, Самкарат тот ещё темный гений, — сказал им.

— Надеюсь, он умер, — только и ответил отец.

Я был с ним согласен. С этого существа станется вновь нас облапошить.

Вскоре к нам заглянули представители карательного отряда. Сухим, официальным тоном потребовали следовать за ними и явиться в полном составе во дворец. Я не сразу догнал, что во дворец к королю. Как-то это было слишком.

— Это тело тоже брать? — Кая встала, потянулась и кивнула на Сарко.

— Все, — коротко ответил мужчина.

К его чести, на Каю он не пялился, да и вообще никак в лице не изменился. Суровый дядька.

— Я его не потащу, — качнула головой Кая. — Могу зайти домой, взять сменную одежду?

— Приказано доставить вас сразу, — чуть наклонил голову мужчина.

— Это значит нет?

— Это значит нет.

— Как знаете, — пожала она плечами и окуталась тьмой. — Надеюсь, против этого у вас нет предубеждений?

Мужчина промолчал, но возрождать не стал.

— Могу одолжить плащ, — предложил отец. — Его немного разорвало…

Кая посмотрела на указанный плащ и то, как его разорвало. Если не вдаваться в подробности, то остатки ничего прикрыть не способны.

— Пожалуй, воздержусь, — улыбнулась девушка.

— А мою рубаху возьмешь? — спросил я.

— Возьму, — улыбка стала куда шире.

— Хех… — хмыкнул я.

Обстановка к шуткам не располагала, но мы, собственно, и не шутили. Эти переглядывания, невысказанные подколки — это всего лишь сбрасывание нервного напряжения. Я скинул жилет, следом рубаху и отдал Кае. Рубашка почти не пострадала. По крайней мере, прикрыть сможет.

— Вы закончили? — спросил… Ну, кто-то спросил. Я не знал, как называть солдат из карательного отряда. По идее, они относятся к личной гвардии короля. Особый отряд, который посылают, когда нужно решить какую-то проблему, вышедшую из-под контроля. Вот и получается, что они вроде гвардейцы, а вроде нет, относясь к особой части.

А, ладно. Пусть будет просто солдат, чего усложнять.

— Закончили, — ответил я.

Наклонившись, подобрал Сарко и закинул его на плечо. Тело Самкарата забрал Дарман. Кая же убрала тьму, чтобы не нервировать никого, оставшись в одной рубашке, которая ей как раз бедра прикрывала.

Нас окружил отряд королевских солдат и сопроводил прямо к порталу.

Так мы и оказались во дворце. Нас сразу же разделили, отвели в отдельные комнаты, где и устроили допрос. О том, что это королевский дворец, я узнал от сопровождающего, который прямо сказал, что на этой территории лучше не чудить. Если жить хочется.

Я так до конца и не определился, что по этому поводу думать. Как мастер пути я ощущал различные «дорожки», которые разбегались от этой и соседних комнат. Некоторые из них обрывались — не всем повезло выйти отсюда живыми. Кажется, мы были под землей. Комната самая обычная, стены каменные, оштукатуренные. В стенах ощущались какие-то сгустки энергии. Артефакты? Из мебели был деревянный стол, пара стульев. Тоже самых обычных. На один из таких я и сел, устало вытянув ноги. Деньки выдались запарными.

Одному долго сидеть не пришлось. Я почувствовал, что сюда кто-то идет, вскоре дверь открылась и вошёл ничем не примечательный мужчина.

— Назовитесь, — сказал он, усаживаясь.

— Вы и так знаете, кто я.

— Так нужно для протокола, — невозмутимо ответил он.

— Эрано Урсувайский. Выходец из земель третьего порядка, специальный инквизитор, знающий пути и копья.

— Знающий? — заглянул он в папку. — Почему не сообщили об этом?

— Кому?

— Своему начальству в инквизиции, — без раздражения, спокойно уточнил он.

— Во-первых, на этот уровень силы я перешёл всего месяц назад. Во-вторых, что-то не припомню в уставе инквизиции, что должен докладывать обо всех изменениях.

Мой ответ его не впечатлил. В таком же духе продолжил другие вопросы задавать. Спрашивал обо всём, не давая никаких реакций. Я ему так же сухо рассказывал, что случилось, что меня связывает с участниками событий.

— У вас были личные причины покушаться на принца Тара?

— Я на него и не покушался. Избил, когда застукал, что он пытает мою женщину и собирается принести её в жертву.

Ноль реакций.

— Вы встречались с ним раньше?

— Только в диких землях, но о том, что он принц, я узнал... — прикинул я, сколько времени прошло. — Вчера вечером, получается. В процессе драки.

И снова ноль реакций.

— Вы затевали что-то против королевства?

— Я слишком мал, чтобы выступать против королевства. Но даже будь сильнее, у меня ничего такого даже в мыслях не было, не то что в планах.

— А что тогда есть в планах? — равнодушно, как и до этого, спросил мужчина.

— Вам насколько подробно перечислить? Становиться сильнее, богаче, кушать специи и путешествовать по миру. Я знающий пути. Архетип обязывает. Если локальнее — то помыться, поесть и отдохнуть. От награды за участие в убийстве демона-принца тоже бы не отказался.

Этот мужик был непрошибаемым.

— В каких отношениях вы находитесь с мастером Кирием, также известного как мастер пути?

— Он мой наставник.

— Где он сейчас находится?

— Предположу, что рядом с ученицей, которую пытал демон-принц.

— Откуда вы знаете про ученицу?

— Кирий сам это сказал, перед тем как ушёл.

— В какой момент это произошло?

— После битвы с Самкаратом. Собственно, Кирий появился как раз вовремя, чтобы помочь его убить.

— Вы знали о его планах?

— Помочь убить демона? Нет, это стало приятным сюрпризом. Хотя не очень приятным, учитывая, что его ученице досталось.

— Речь о других планах, — невозмутимо ответил мужчина, внимательно разглядывая меня.

— Тогда говорите конкретнее. Гадание не в списке моих талантов.

— Речь об убийстве инквизиторов, двух сотен мирных жителей и организации прорыва.

— Чего? — не сразу дошло до меня, что услышал.

Но мужчина никак не изменился в лице и вопрос повторять не стал, молча дожидаясь ответа.

— Если это не глупая шутка, то нет, ничего такого я не знал. И сомневаюсь, что Кирию могло прийти такое в голову.

Чуть позже я вспомнил, что Кирий хотел убить моего отца, то есть инквизитора. Получается, я соврал на допросе, но сам не заметил этого. Хорошо, что не сразу заметил, что ошибся. Так они хотя бы мои реакции не прочитали.

— Тем не менее это случилось. Чему есть множество доказательств.

— Хотелось бы ознакомиться с деталями.

— На допросе? — чуть приподнял бровь мужчина.

Всё же он живой человек, у которого реакции есть.

— Как-никак, я один из лучших ищеек инквизиции и раскрыл не один заговор. Повторюсь, Кирий не тот человек, который будет убивать невинных. Да из него убийца, как из меня тростинка. К тому же зачем ему нападать на Самкарата, после того как организовал прорыв? Учитывая, что его ученица была похищена и её пытали… — по ходу речи я просчитывал ситуацию и уже представил, как это могло случиться. — В общем, это похоже на попытку подставить. К тому же Кирий настоящий гений пути. Сами подумайте, оставил бы такой человек следы.

— Ваше мнение обязательно учтут, — снова он включил маску непрошибаемости. — А пока вернемся к вопросам.

И снова пошёл по кругу. Что, где, когда, почему.

В какой-то момент я начал откровенно зевать и попросил дать мне воды и еды. Дали. Что я счёл хорошим знаком.

Вины я за собой никакой не чувствовал и, пока говорили, пользовался этим, чтобы отдохнуть. Физически отдохнуть. Так-то эти простые вопросы изрядно мозги напрягали. Но, так как я не врал, то и ловить меня было не на чем.

***

Когда Сарко Тон очнулся, он не чувствовал ровным счётом ничего. Зато помнил всё.

Переполняй его сейчас эмоции, он попытался бы вскочить и побежать спасать сына. Даже не зная, где тот находится. Но в этот момент... Использовав таинство, которое лучше применять на уровне мистика, и затянув бой, Сарко заплатил куда больше, чем хотел.

То, что они убили Самкарата, сейчас ему не принесло никакого удовлетворения. Внутри царила одна лишь пустота.

В таком состоянии Сарко не стал суетиться. Как и глаза открывать. Прислушался к ощущениям, просканировал тело, повреждения в организме и где находится.

— Он очнулся? — раздался рядом незнакомый голос.

На который Сарко не особо обратил внимание. Он как раз завершал анализ последствий. По первой оценки — да, он отдал много, но пройдет время и эмоции вернутся. Уже хорошо, — отметил он равнодушно.

Дальше нужно было прояснить ситуацию, составить план и действовать.

Открыв глаза, он увидел женщину, а рядом с ним мужчину.

— Очнулся, — сказала женщина. — Допрос он выдержит, в ближайшее время не помрет. Интересный экземпляр...

— Можешь идти, — сказал ей мужчина, и та покинула помещение. — Вставай, — эти слова были обращены к Сарко, — ты находишься во дворце короля. Иди за мной. Правила приличия нужно объяснять? — окинул мужчина взглядом Сарко.

— Нет.

Сарко встал и машинально отметил, что находится здесь в грязной одежде. В празднично-нарядной, которую надевал на свадьбу сестры. С которой сейчас тоже неизвестно что. Но она хотя бы с отцом, так что это подождет. Сосредоточившись, Сарко призвал силу и уничтожил грязь. Сильно лучше от этого не стало, но выглядело теперь не так плачевно. Главное, что очистилась кожа и волосы от копоти и грязи.

Герцог этого не знал, но его допрос отличался от того, через что прошли остальные. Эрано и Каю не отнесли к ключевым фигурам, поэтому ими занималась тайная канцелярия. Задачей которой было прояснить последние события, найти несостыковки и, если обнаружат что-то важное, отправить на допрос более серьезного уровня.

Дарманом и Абелем занималась уже специальная комиссия. Та, которая проверяла всех чиновников и государственных служащих. К каким и относились двое инквизиторов.

За Сарко же сразу взялись всерьез.

Его повели к королю.

Чему он не удивился. В тот момент Герцог воспринимал всё как данность, анализируя происходящее без эмоций. Собственно, ему никто и не сказал, что ведут к королю. Просто повели по многочисленным коридорам, переходам и залам. Что тоже не удивило Сарко. Он уже бывал во дворце, когда договаривался о продаже артефактов.

Король принял его в просторном зале. Хотя принял — это громко сказано. В прошлый раз встреча проходила совсем иначе. Сначала общение с несколькими придворными, уточнение множества деталей, проверка артефактов и, как итог, короткая встреча с королем, которому захотелось лично взглянуть на гостя. Сейчас же никаких согласований и бюрократии не было. Сразу привели куда надо.

Король выглядел, как и в прошлый раз, очень старым. Ещё старее, чем выглядел сам Герцог на закате своей жизни. Он был небольшого роста и напоминал ребенка с морщинами. Сарко себе запретил об этом думать ещё в прошлый раз и хоть как-то оценивать короля. Мысленный поток он умел отключать, когда надо.

Помимо короля, в зале находился ещё один человек. С виду юноша. Когда Сарко вошёл, он встал на колено и опустил взгляд. Юноша подошёл к нему и сказал:

— Не сопротивляйся.

После чего положил ладонь на голову и... Вытащил оттуда сгусток чего-то. Этот сгусток он отнес королю. Тот протянул руку, забрал его и некоторое время изучал, прикрыв глаза.

На что Сарко не смотрел, но на его уровне прямой взгляд не обязателен, как и прямое внимание, чтобы замечать детали происходящего вокруг.

Действо продолжалось около трёх минут. Юноша покинул зал. Пожалуй, в любом другом мире такая аудиенция была невозможна. Здесь же единственный, кому стоило опасаться, — это Сарко. Если мистик разозлится, то легко размажет его небольшим усилием.

Короткая вспышка силы, скорее даже легкое дуновение, и Сарко встал, чтобы подойти. Всё как в прошлый раз. Пройдя разделяющее их расстояние, Герцог остановился в трёх шагах и снова опустился на колено.

— Интересные ты жизни прожил.

В отличие от внешности, голос у короля был живой. Ещё в прошлый раз по одному тону Сарко понял, что король вовсе не устал от жизни и цепко держит государство в ежовых рукавицах.

Сарко отметил оговорку короля. Жизни, а не жизнь. Получается, только что король изучил всё его прошлое и узнал все секреты. По поводу чего Сарко не почувствовал ровным счётом ничего. Зато выводы делал один за другим.

Он знал, что король правит уже больше пяти веков, и это минимум. Может, и больше, но об этом точных сведений нет. Если же король умеет за пару минут изучить чужую жизнь длиной в сто пятьдесят лет, то... То его восприятие мира отличается настолько, насколько восприятие Темного Герцога отличается от мышления ребенка. Поэтому нет смысла пытаться понять логику этого существа. Как и оценить его уровень.

Также Герцог отметил, что его шансы на выживание снизились. Секрет переселения в чужое тело и то, что он захватил аристократа, играло не в его пользу.

— У меня будет для тебя предложение, — проговорил король.

— Внимательно слушаю, ваше величество.

Сарко равнодушно отметил, что предложение от короля повышает его шансы пережить этот день. При этом не давая права отказаться.

— Семья Тон, те, кто выжил, — заговорил король, — получат статус старшей семьи и королевское прощение. Им будет прощено убийство членов старший семьи Лигарт. Бальк Тон ещё молод, успеет завести юную жену, которая родит ему новых наследников. Которые в будущем разделят земли Тон и Лигарт. Намекнешь ему, что наследников нужно будет минимум двое. Остальное — по его усмотрению.

Король говорил медленно, давая Сарко осмыслить сказанное. В переводе эта часть предложения значила следующее. Согласишься на предложение, семейство Тон будет награждено. Откажешься — оно прекратит существование.

Также Сарко заметил, что его отделили от семейства.

— Ты же займешь место министра инквизиции, — припечатал король.

— Но...

Сарко в этот момент не то чтобы растерялся. Скорее его анализ дал сбой, поэтому он и выдал такую реакцию.

— Нынешний министр слишком постарел, — пояснил король. — То, что он допустил семь прорывов, однозначно, показало его непригодность. Так вышло, что заменить его кем-то из инквизиторов не является эффективным решением, — с особым смыслом уточнил он. — Ты подойдешь на эту роль лучше всего.

Глупых вопросов Сарко задавать не стал, хотя король замолчал, давая ему возможность спросить.

Сарко ничего не знает про дела инквизиции? Разберется. Он никто в столице? Разберется. Силенок не хватит? Так надо стать сильнее. Опыта мало? Так вроде не мало, учитывая прошлую жизнь. Личные качества и таланты? Темный Герцог, мастер эмпатии, опытный интриган, просто сильный знающий — перечислять можно долго. Репутация? Убийство демона-принца само по себе событие, которое исправляет этот вопрос. На любой закономерный вопрос был такой же закономерный ответ.

Раз король сказал, что Сарко подходит лучше других... Нет, поправил он себя... Лучше других подходит Темный Герцог, старик с вековым опытом интриг и развитым даром эмпатии. Замотированный нанести демоническому миру максимальный ущерб.

Не дождавшись вопросов, король продолжил:

— Сейчас тебя волнует только желание вернуть сына. Это понятное желание, — едва заметно кивнул король. — Даю тебе месяц на решение этого вопроса. После — ты и сам должен понимать. Даже если найдешь ребенка, он уже не будет человеком.

Без эмоций Сарко согласился с этим доводом. Сейчас он оценивал возвращение сына как безнадежную задачу с околонулевым шансом на успех. Но и отказаться от поисков не мог.

— Если вернешь его, ребенку нужно будет пройти проверку, — закончил мысль король.

Сарко на это кивнул.

— Также, когда уладишь свои дела и наведешь порядок в инквизиции, продолжишь исследования переселения в другие тела. Твои наработки рассчитаны на отсталые земли и не годятся для наших. Разберись с этим.

Сарко, не поднимая взгляда, снова кивнул. Эта задача была ему ясна и понятна. Если наработки не подходят для этих земель, получается, король не может ими воспользоваться. Он наверняка попытается и другими путями развить таинства переселения. Сарко всего лишь один из вариантов.

— Принимаешь ли ты предложение? — спросил король.

— Принимаю.

Выбора, по сути, у Сарко не было. В этом простом вопросе читалась всего лишь одна альтернатива — смерть.

— Тогда назначаю тебя министром инквизиции. Прошлый министр сроком на пять лет назначается твоим советником. Передаст дела, чтобы переход произошёл плавно. Ты поступаешь на службу на тридцать лет. После чего мы решим, как поступим дальше. Используй возможности, тебе дарованные, и оправдай доверие.

— Буду стараться, ваше величество, — склонился Сарко ещё ниже.

— Можешь идти.

Когда Сарко выходил из зала, поймал себя на мысли, что с ним поступили точно так же, как и он сам не раз поступал с людьми. С одной стороны предложили что-то не очень приятное и нужное, а с другой — сделали это так, что выгода налицо.

Сарко не нравилась мысль, что ему тридцать лет придётся заниматься работой, которая ему не сдалась. Но это с лихвой компенсировалось открывающимися возможностями.

Так что Герцог собирался со всем рвением взяться за новую работу. И первое, что он собирался сделать, — начать расследование и поиски сына.

Глава 1. Поиски

Как и говорил, не ожидал, что после битвы попаду во дворец.

Тем более я не ожидал, что выпустит меня из допросной не кто иной, как Сарко Тон. В помещение ко мне он зашёл как-то буднично. Сидеть я там уже задолбался. Не прям, чтобы сильно — когда от меня отстали, я сел медитировать, чем и занимался пару часов, но хотелось какнй-то определенности.

— Насиделся? — спросил Сарко, входя. — Иди за мной. У нас есть работа.

Сарко выглядел как-то иначе, не как обычно. Будто мертвец. В голосе нет интонаций, да и лицо пустое.

Я встал и отправился за ним. По пути мы также забрали Каю. Которая посмотрела на Сарко хмуро, бросила взгляд на меня и ничего не сказала, молча выйдя. Кто-то ей успел выдать одежду — ничего дворцового, нарядного, как можно было бы ожидать. Кофта, брюки и сапоги. Смотрелось на ней нелепо, но это лучше, чем в одной рубашке гулять.

Сарко нас двоих привёл в какую-то комнату. Функционально ничем не примечательную. Я бы даже сказал, что это небольшая каморка со стеллажами, столом и единственным стулом. На котором сидел Дарман, облокотившись на свой посох.

— Дарман, — кивнул ему Сарко. — Рад, что ты пришёл.

Радости в голосе Сарко не было ни капли.

— Дарман уже в курсе, — повернулся к нам Сарко. — Меня назначили главой инквизиции.

— Ого, — выдал я.

Кая тоже нахмурилась и сложила руки на груди.

— Это меньшая из твоих проблем, старикашка, — сказала она.

Проигнорировав её, Сарко скупо пересказал события последних часов со своей позиции. Так я узнал, что случилось на землях Лигарт, что старшая семья мертва и их земли отходят Тон. Узнал о смерти матери Сарко, о том, что его брат вроде как жив, а сын — похищен.

— Я проверял территорию вокруг дворца, но никого из семьи не видел, — вмешался я в его рассказ. — Мог и пропустить. Помехи там страшные были.

— Надо смотреть, — безэмоционально ответил Сарко.

На его фоне допрашивающий меня мужчина выглядел куда живее.

— Неожиданный поворот, — высказался я по поводу его нового назначения.

— Ты бы видел, как психовал Абель, — усмехнулся отец со своего места. — Нас допрашивали с ним вместе и своим поведением при прорыве, можно сказать, он свою политическая карьеру уничтожил.

— Это всё очень интересно, — сказала Кая, смотря на Сарко. — Но зачем ты нас здесь собрал? А точнее, мне интересно, что я здесь делаю?

— Помимо того, что я вызволил тебя из застенков тайной канцелярии? — посмотрел на неё Сарко. — И того, что я прикрываю тебя от того факта, что ты переселенка? Очевидный ответ, что я хочу попросить твоей помощи, Кая. Вашей тоже, — посмотрел Сарко сначала на меня, потом на Дармана.

— Я помогу тебе найти сына. Про остальное — поговорим потом, — ответил я.

— Хорошо, — кивнул Сарко. — Дарман? Могу я рассчитывать на твой опыт и влияние?

— Можешь, — ответил он, подумав. — Ты теперь мой начальник, странно это спрашивать.

— Пока что я фиктивный начальник, и ты это понимаешь, — пожал Сарко плечами. — А что насчёт тебя, дочь моя? Поможешь?

— Крайне самонадеянно просить меня о помощи.

— Ты уже помогла убить Самкарата, — равнодушно парировал Сарко.

С эмоциями у него точно беда.

— Благодари за это здоровяка, — кивнула она на меня. — Именно он умолял помочь тебе, обещая щедро отблагодарить за это.

Умолял? Кхм. Что-то я такого не помню. Да и про благодарить ничего такого не было.

— Пока мы тут спорим, время уходит, — сказал Сарко. — Я не собираюсь тебя уговаривать. Не хочешь помогать, так и скажи. Держать не буду.

— Как-то нет тебе веры.

— Ну хорошо, — мне показалось, что Сарко изобразил вздох, нежели реально вздохнул и что-то испытал. — Я посажу тебя под замок и буду учить жить. Использую для этого всё своё влияние. А если сбежишь, передам новость о переселенке по всей империи. У инквизиции же есть связь с другими королевствами, Дарман?

— Есть, — ответил тот, наблюдая за этой сценой из-под полуприкрытых век.

— Видишь, сколько у меня возможностей терроризировать тебя, — резюмировал Сарко. — Мне ведь совсем больше нечем заняться. Мир ведь вращается вокруг тебя.

Сарказм в его словах и глухой бы услышал. Ну, бледное подобие сарказма, но прозвучало внушительно.

— Как-то это не похоже на аргументацию, чтобы присоединиться к тебе.

— Хорошо, — снова кивнул Сарко. — Тогда ты можешь идти, куда хочешь. А вы двое, идите за мной. Отправимся на земли Тон. Эрано, расскажи по пути, что с Кристианом. Дарман, тебя я тоже попрошу рассказать свою часть истории, как разворачивались события.

Когда выходили, я не удержался и шепнул Кае одними губами, чего она как маленькая. На что девушка взбесилась и показала мне неприличный жест, заодно пообещав придушить.

Горбатого только могила исправит...

По пути я пересказал свою часть истории. Ожидал, что Сарко разозлится на исчезновение Кристиана, но тот принял это как данность.

— С тобой всё в порядке? — не удержался я от вопроса.

— Очевидно, нет, — внешне спокойно ответил он.

К этому моменту мы подошли к комнате перемещения. Была такая и во дворце. Дарман переговорил со служащим, и для нас открыли проход. Удобно это, так путешествовать. Надо скорее нож осваивать. Собственно, если бы не все эти события, то как раз этим бы сейчас и занимался.

Когда перешли и оказались на землях Тон, Сарко закончил мысль.

— Я применил опасное таинство, за которое расплатился эмоциями. Через неделю-другую приду в норму. Не обращайте внимания.

— Ты полностью утратил чувства? — спросила Кая. — Привязанности тоже?

— Если бы я утратил привязанности, — посмотрел на неё Сарко, — то не рвался бы спасти сына.

— А ты рвешься? — упрямо спросила она и была проигнорирована.

— Эрано и Дарман, — обратился он к нам. — Вы отличные ищейки. Возможно, самые лучшие...

— Мы займемся поиском, — сказал Дарман, перебив. — Займись пока своими землями.

— Хорошо, — чуть помедлив, ответил Сарко.

После чего отправился наводить порядок. Мы же с Дарманом отправились в сторону разрушенного дворца. Если и брать след, то оттуда.

В этот момент, когда мы разошлись в разные стороны, Кая замерла и нахохлилась.

— Ты с нами? — спросил её.

— А я вам там нужна?

— Ты тоже мастер пути.

— Кхм...

Этим кхм её ответ и ограничился. Но Кая всё же пошла с нами.

***

Пока шли, я разглядывал, как досталось городу. Разрушенные здания, части тел, валяющиеся прямо на улицах. Сейчас рассвет, и вся эта неприглядная картина подсвечивалась солнцем. Город ещё не успел отойти от шока. Мы встретили патрули из карательного отряда. Обычную стражу тоже встретили — они помогали горожанам. Многие пребывали в шоке. Кто-то сидел на обломках, баюкал раны и смотрел в пустоту. Другие плакали и кричали. Третьи ругались и спорили, пытались что-то сделать.

Город было не узнать. Раньше он был оживленным, полным городской суеты, людей на улице. Сейчас же даже смотреть больно на окружающую действительность.

Пока шли, Дарман пояснял, что не всё так просто, как может показаться.

— Подобные прорывы опасны тем, — говорил он, — что загаживается окружающеепространство. Что вы можете наблюдать... — указал он.

Это и правда было видно. Демоническими эманациями смердело чуть ли не на каждом углу.

— Это может привести к вспышкам болезней, повышенной агрессии среди обычных людей. Также защита мира истончилась, и поэтому ночи будут приходить чаще. Надеюсь, у Тон осталось достаточно защитников.

— Я слетаю, осмотрюсь, — сказала Кая, призвала крылья и взмыла в воздух.

Судя по направлению, она наш дом пошла проверять.

— Как так вышло, что Сарко поставили главой? — воспользовался я шансом поговорить с отцом наедине.

Того, что нас кто-то услышит, я не особо опасался. Говорили мы тихо, любое внимание я чувствовал. Если кто-то и услышит пару слов, это ничего не будет значить.

— Так решил король, — как что-то само собой разумеющееся ответил Дарман.

На что я хмыкнул. Сарко поведал, что всю его жизнь изучили. А значит, и мою тоже. Что, с одной стороны, давало повод признать, что королю действительно виднее, раз он настолько глубоко изучил вопрос. С другой — это в то же время делало решение сомнительным. Ставить инквизитором настолько ушлого типа — не знаю, не знаю.

Хотя, может, как раз сейчас на этом посту и нужен кто-то такой?

Чтобы навёл порядок, провёл несколько реформ, пересажал предателей. Уж кому, как не мне, знать, что в инквизиции не всё в порядке. Точнее, наоборот. Я-то как раз многого не знаю. Не так много работал, чтобы все грешки вызнать. Но и того, что узнал, хватило для понимания общей картины. Инквизиция — это, безусловно, могущественная организация. Со всеми отсюда вытекающими минусами. Такими, как бюрократия, общая закостенелость и коррупция. Так как Герцог никому не известный игрок, почти без привязанностей, а следовательно, и рычагов давления позволить он себе сможет многое. При поддержке короля. Ну и, если окажется достаточно ушлым, чтобы выжить.

После чего его и сместить можно, когда свою задачу выполнит.

Также стоит отдельно подумать про то, что королю теперь известен секрет переселения в новое тело. Сам этот факт точно понижает шансы всех причастных выжить в обозримом будущем.

— Сам что думаешь по этому поводу? — спросил я, чтобы получить более развернутый ответ.

— Ответы на поверхности. Пусть, как по мне, министр и не виноват, но... Ты сам его видел. Засиделся на одном месте, потерял хватку. Про Абеля ещё более очевидно. Ты имел с ним честь познакомиться.

— Да уж.

— А больше кандидатов и нет. Меня рассматривали, но я слишком... Не амбициозен.

— Это ты сейчас кого-то процитировал? — прищурился я.

— Пока ещё действующего министра, — улыбнулся Дарман. — Характеристика более чем верная. Мне куда интереснее возиться с артефактами, чем разбираться с вот этим всем, — обвёл он рукой особо порушенную улицу, через которую мы шли.

Был вариант прыгнуть сразу ко дворцу, но я хотел прогуляться по городу. Во-первых, посмотреть, что тут и как. Во-вторых, след мог быть где угодно, поэтому я прямо с ходу начал разбираться в той мешанине, которую нагородили за ночь.

— Удивлен, что больше кандидатов нет. В такой-то большой структуре.

— Именно поэтому и нет. Хватает локальных управленцев и достойных людей, но, как и сказал, королю виднее.

Дальше шли молча. Что тут ещё скажешь или спросишь. Своими мыслями про разменную фигуру я делиться не хотел. Надо будет потом с Сарко обсудить, когда его сына найдем, и он в норму придёт.

***

Отделившись от группы, Сарко Тон развернул чувствительность на всю округу, окидывая значимую часть города. Быстро сузив поиск, он отыскал, где именно находятся жена, брат и часть гвардии.

Об этом было известно только членам семьи — во дворце Тон существовали тайные проходы и защищенное подземелье, где можно было отсидеться. И откуда можно было отступить за город, если совсем уж прижмет. Сарко в своё время говорил с отцом на эту тему. На строительство путей отхода лет триста назад были потрачены баснословные деньги. А всё для того, чтобы обложить туннели особым камнем, который экранировал от сканирующих таинств.

Не ото всех. При желании можно было натренироваться и пробиваться через такие заслоны. Для чего надо целенаправленно задаться довольно узким вопросом, потратить на него время. Учитывая, что дворцы штурмуют крайне редко, не самое целесообразное занятие.

Как бы там ни было, промежуточная точка, где можно было отсидеться и перевести дух, сейчас была открыта. Поэтому Сарко легко засек тех, кого искал, и в пару мощных прыжков добрался туда. В данный момент секретность его не особо волновала. У него в голове прокручивался список вопросов, которые надо решить, и те ресурсы, которыми он обладал. В зависимости от важности и возможностей выстраивалась последовательность действий.

Алеит Тон уже не спасешь, зато можно позаботиться о маленьком брате.

— Господин?! — настороженно-радостно-облегченно воскликнул гвардеец, который первым заметил Сарко.

— Это я, — кивнул он. — Моя жена внизу?

— Да, нам удалось её вытащить, как и вашего брата, — склонился мужчина… — Ваша мать…

— Я в курсе. Сделавший это сбежал, а настоящий организатор убит. Сохраняйте бдительность, ещё ничего не закончено.

— Будет исполнено! — распрямился гвардеец.

Сарко прошёл мимо него, равнодушно отметив эмоции. Облегчение, что не наказали. Удивление, что Сарко настолько спокоен.

Гвардеец наблюдал за городом и обстановкой возле входа в небольшое здание. Зайдя внутрь, Сарко кивнул другим гвардейцам, прошёл во внутренние комнаты и добрался до спуска вниз.

Вскоре он стоял напротив жены. С которой было непонятно, что делать.

Точнее, понятно, Сарко просчитал все варианты, но решил отложить решение до восстановления эмоций. А то в его состояние было слишком легко решить вопрос кардинально. Герцог в любом случае не собирался дать родиться ребенку от Кристиана. Да и на личных отношениях можно было поставить крест с супругой. Слишком непоправимые вещи произошли.

— Сарко? — дернулась было девушка. — Наш сын…

— Я найду его, — сказал Сарко. — Сейчас ты должна собраться и привести себя в порядок.

— Я… — проблеяла она.

— Не смогла защитить сына, потому что слаба, — закончил за неё Сарко. Умом он понимал, что выбрал её вовсе не за боевые качества и что сам допустил такую ситуацию. Что не мешало ему и дальше продолжать оценивать Катарину как бесполезную слабачку.

— Всё будет хорошо, — равнодушно сказал Сарко.

Его брат находился вовсе не у Катарины на руках, а у гвардейца. Который в соседней комнате развлекал малыша. Сарко зашёл, осмотрелся и едва заметно выдохнул. Ребенок никак не пострадал, на нем не было следов эманаций. Конечно, потребуется ещё проверка, но, на первый взгляд, всё в порядке.

Это было хорошей новостью. Вскоре Сарко придётся объясняться с отцом. Сообщить новости о смерти Алеит. Для Балька это будет удар, и то, что его сын выжил, станет смягчающим фактором, который поможет воину удержаться на плаву.

***

Мне потребовалось два с половиной часа и пара минут, чтобы найти след.

Дойдя до разрушенного дворца, я сосредоточился на том, чтобы отыскать место, где была детская. В этом мне помогли гвардейцы. Как выяснилось, многие из них погибли, но те, кто уцелел, занимались разбором завалов и другими работами. Я привлек парочку человек, и вместе мы смогли определить приблизительное местоположение комнаты.

В обычной ситуации я бы за секунду сам управился. Сейчас же мне приходилось пробиваться через множество помех.

Сравнить это можно было с человеком, который прошёл по земле и оставил след. Не особо заметный, но знающий следопыт легко его вычислит. Если бы не ряд препятствий. Вслед за этим путником по тому же маршруту проскакала сотня всадников, прибежала толпа демонов, обгадила всё, а потом группа сильных знающих устроила локальный армагеддон.

Замечу, что завалы гвардейцы разбирались за сотню метров от места сражения. Там, где били Самкарата, разбирать нечего. Только пыль и осталась. Пыль, разряженный воздух, эманации различных стихий. Последнее — самое неприятное. Концентрат всякой гадости был настолько высок, что виден невооруженным взглядом. Не в полной мере, лишь переливы воздуха, но всё же впервые такое наблюдаю.

— Страшно представить, как тогда дерутся мистики, — сказал я отцу.

— А им драться запрещено. В полной мере применять силы на землях второго порядка, имею в виду, — внезапно ответил он.

— С чего бы это? — удивился я.

— Так это... — почесал он макушку. — Ты что, не знаешь про законы земли и пути?

— Эм... Впервые слышу.

— Странно, учитывая, что ты вышел с земель третьего порядка, — ответил отец и, заметив мой взгляд, пояснил: — Разделение на порядки существует не просто так. Грубо говоря, оно в первую очередь означает крепкость мира. Так полноценный знающий не имеет права прийти на земли третьего порядка и начать там драться в полную силу. В этом случае от земель ничего не останется. Граница прорвется, и, как подозреваю, результат никому не понравится.

— Стоп-стоп-стоп, — эти слова меня настолько удивили, что я аж отвлекся от поисков, — Откуда ты это знаешь?

— Так все знают, — пожал он плечами, но, подумав, исправился: — Почти все... Ладно, знают те, кто с этим сталкивался, или те, кому по долгу службы положено. Инквизиция, по сути, — это пограничники. Только охраняют границы не на землях, а между мирами. Ты, если бы заглянул снова в цитадель, тоже бы об этом узнал. Доступ тебе позволяет.

— И много законов этих? — задумался я над новой порцией знаний.

— Хватает. Я все не знаю. Земли второго порядка достаточно крепкие, чтобы выдержать битву сильных знающих. Но ты сам видишь, насколько здесь всё плохо. Сейчас будем исправлять...

Отец вбил свой посох прямо в слой неопределяемого месива у нас под ногами, прикрутил к нему какие-то артефакты и запустил процесс. Демонические эманации сразу потянулись к посоху.

— Любопытно, — только и сказал я. — Это облегчит мне задачу.

— Я в курсе. Поэтому и отправился с тобой. Надеялся, что Кая возьмется за очистку эманаций тьмы, но она убежала.

— Скоро вернется, — я чувствовал, что она прокладывает к нам путь. — Пока чистишь, расскажи про законы. Мистикам, получается, здесь нельзя драться?

— Я точно не знаю, — вздохнул отец. — Ты не думай, что это железобетонные законы. Их и нарушить можно при желании. В этом случае, предположительно, получишь откат от самого мироздания. Ну, или от богов, есть и такая версия.

— Как-то ты не очень уверенно говоришь.

— Потому что я читал об этом в древних трактатах, а на практике ни с чем, кроме подобного, — обвёл отец рукой разруху вокруг, — не сталкивался. Мистики знают куда больше. Но не спешат делиться тайнами. Из законов попроще — семья Тон имеет статус привратников, которые обязаны раз в десять лет давать шанс лучшим практикам перейти в земли более высокого порядка.

— До моего выпуска эта традиция была чистой фальсификацией.

— Я же говорю, законы не настолько строги, или их можно обойти. Сложная тема, я, если честно, в неё никогда не углублялся. Лучше у Сарко спроси, что его семья за это получила, и как их наказали бы за неисполнение обязанностей.

— Кажется, надо в целом этой темой заняться. Хочу изучить наработки, как закрывать проходы. А то мне не понравилась собственная беспомощность в этом вопросе.

— Как показывает практика, всегда есть чему учиться, сын, — улыбнулся Дарман.

Несмотря на мрачность ситуации, выглядел он жизнеутверждающе.

Кая явилась минут через десять после этого разговора.

— Наш дом цел! — заявила она, приземлившись. — Если не считать высохших трупов демонов, которых пожрали цветочки Резано, то ничего не изменилось. Даже удивительно. Кстати, надо бы проверить нашу сладкую парочку. А то мало ли, что могло случиться.

— К ним уже отправлены люди для присмотра, — ответил Дарман. — А в том, что дом цел, ничего удивительного. Демоны в первую очередь охотятся на практиков, которые им по зубам. Если дома никого не было...

— Только прислуга. Выжили, и это хорошо. Не хотелось бы найти руины и следы кровавой бани, — ответила Кая. — А у вас тут что?

— Жду, пока Дарман очистит пространство от демонических эманаций. След сильно перекрывает, с трудом разбираю хоть что-то, — поделился я.

— Если вы мне поможете, миледи, с эссенциями тьмы, это упростит дело.

— Хм... — задумался Кая, оглядываясь. — Нет, я вижу, что тут остаточных следов много, и даже могу их двигать, но чтобы собрать...

— Я научу, — полез Дарман за очередным артефактом. — Минус этих устройств в том, что каждый нужно контролировать отдельно и практик с родственной стихией может управиться куда быстрее...

Так обязанности между нами были поделены. Дарман быстро ввел Каю в курс дела и объяснил, как обращаться с артефактом. Дальше она ходила с ним по территории и ловила «хаотичные» эссенции тьмы.

Приставка «хаотичные» обозначала, что это не совсем типичная для практиков энергия. По сути, это и не энергия вовсе. В том смысле, что энергия — это топливо. А то, что окружало нас — мусорный шлак, который остался после использования топлива в больших количествах.

Собирались эти эссенции в кристаллы, которых Дарман с собой притащил целый мешок. Отец пояснил, что, когда стало понятно, к чему всё идет, он попросил инквизиторов доставить ему из цитадели необходимое оборудование.

— Кая, а ты в курсе, что случилось с Сарко? — спросил я, пока работали. — Не в общем, а в конкретике?

— Если не считать того, что этот ушлый старикашка, никак не желающий сдохнуть, водил всех за нос эти годы, скрывая то, что осваивает заново стихию тьмы и добрался до ранга знающего, то... То он прыгнул выше головы. Но сделал это настолько мастерски, что отделался не так уж страшно. Деталей я тебе не скажу. Сама удивилась, когда увидела силу тьмы настолько высокого уровня.

— Кажется, у вас с отцом сложные взаимоотношения, — как бы невзначай заметил Дарман.

Кая набрала полную грудь воздуха, собираясь высказаться, но замерла и захлопнула рот. Потом снова открыла, перевела взгляд на меня и медленно выдохнула. Ответив куда более спокойно:

— Отцы такие отцы.

— Это точно, — с серьезным видом кивнул мужчина. — Мой меня приговорил к изгнанию.

— Всего лишь, — фыркнула Кая. — Мой меня как-то за крюки под ребра подвесил. Чтобы боль научилась терпеть.

— Это хуже, — также серьезно ответил Дарман. — Не думал, что Сарко Тон настолько жестокий.

— Может, он изменился, — машинально ответила Кая, опомнилась и бросила настороженный взгляд на меня.

Я же сделал вид, что оговорку не заметил.

Изначально я ожидал, что найти ребенка Сарко у нас не получится. Если того увели в демонические земли, то... То и всё. Твердый мир считался самым миролюбивым и безопасным, если сравнивать с другими. Демонический же куда более непригодный.

Поэтому шансы, откровенно говоря, были низки.

Тем не менее я собирался сделать всё возможное. И сделал.

Методично распутывал один след за другим. По мере того, как чистили пространство, это становилось легче делать.

Как и сказал, мне потребовалось два с половиной часа и пара минут, чтобы взять отчетливый след именно ребенка. Этот след сочетался с Катариной, его матерью, чьей судьбы я не знал. Также рядом обрывался след Алеит Тон. Её убили, и сделал это Кристиан.

На этом моменте я удивился. Кристиан не показался мне сильным. Хотя... Он всё же мужчина, воин, закаленный в боях. А Алеит Тон почти никогда в серьезных драках не участвовала. Тем не менее она была знающей. Что ещё раз доказывало, что знающие между собой сильно отличаются.

Дальше след Кристиана сплелся с ребенком. Он его отобрал. Перед этим сделав что-то с Катариной... Если честно, мне было мерзко в этом копаться, и то, что нашёл, я озвучивать не стал. Ребенка Кристиан отдал Самкарату. Его след было сложнее всего ощутить. Я ушёл в глубокую медитацию и прямо на месте искал недостающие фрагменты знания.

Так и продвигался. Шаг за шагом, пока не обнаружил, куда уводит след.

Вовсе не к месту прорыва. Самкарат отнёс ребенка к храму перехода. К тому самому, через который когда-то наша группа пришла на эти земли.

Демон отнёс ребенка на земли третьего порядка.

Глава 2. Возвращение

К моменту следующей нашей встречи Сарко Тон выглядел чуть лучше. На его лице было заметно нетерпение, сосредоточенность и беспокойство.

— У вас будет два часа, — сказал Сарко нам с Каей. — После чего я сам зайду и поведу отряд.

— Если он ещё там, нам этого времени хватит, — ответил я. — Как минимум нащупать направление, в котором его увели.

Сарко кивнул и самолично открыл проход в храме.

Несмотря на мрачность ситуации, я испытал чувство дежавю.

На той стороне в нос ударил запах песка и пустыни. Но не это меня волновало. След ребенка уходил куда-то вперед и... Останавливался где-то в городе. Не обрывался, а именно останавливался.

— Он здесь, — обернулся я к Сарко.

Тот нахмурился и перешёл вслед за мной.

— Действуй, Эрано, — сказал он.

Пусть Сарко и силен, но я куда быстрее него.

Сойдя с места, я оказался на ближайшей крыше, оттуда переместился ещё дальше, ко дворцу. А там уже увидел во дворе людей и ребенка. Кажется, мелкого чем-то кормили...

Какой-то старик заносил ложку. Оказавшись рядом ещё до того, как он успел меня заметить, я забрал ребенка, окутал его силой, чтобы не размазало на моих скоростях, и шагнул обратно, к Сарко.

Тут наконец-то его безэмоциональность пробило. Лицо дрогнуло, Сарко бросился ко мне и подхватил сына.

— Живой! — воскликнул он.

***

Кая залпом допила настойку, стукнула кружкой о стол и бросила взгляд на трактирщика. Тот понятливо кивнул, засуетился и вскоре распечатал нам ещё бутылочку.

— Забористая, — сказала уважительно девушка, следя за тем, как разливают жидкость по кружкам.

— Помянем, — сказал я, когда трактирщик отошёл.

— За Сергиуса.

— И его дочь.

Молча выпили.

Не ожидал я, что так всё обернется, не ожидал.

Хотя, если бы немного подумал, сложил бы два и два. Кристиан... Вот же падаль. Пустил демонов к себе в доминион. Дал им порезвиться и вырезать всех. Если не считать нескольких семей, которые остались в городе, присматривали за ребенком, а до этого создавали видимость, что жизнь продолжается, тем самым обманывая людей Тон, никого больше не осталось.

Всё, закончились три герцогства. Всех жителей перебили. Я специально прогулялся, проверил, деревню нашу старую навестил. Трагедия так давно случилась, что никаких следов, кроме разрушенных домов, не нашёл. Демоны сделали свою работу на отлично.

Сука.

Сергиуса я боги знают сколько времени не видел. Да и не вспоминал про него. Но всё равно обидно за него. На пенсию человек вышел, дочь растил. Может, и другие дети появились. Только закончилось всё это.

Из-за одной мрази.

С остальными знакомыми тоже непонятно что. Церен неизвестно где пропадал. Этот мог и выжить.

— Будешь мстить? — деловито спросила Кая.

— Буду.

— Я с тобой. Эта падаль в демонический мир сбежала? Долго он там не протянет. Выберется рано или поздно.

— Сомневаюсь, что после смерти Самкарата ему кто-то будет помогать, — согласился я. — Либо сожрут, либо выберется. Маловероятно, что вдали от этих земель. Но пока ничего не чувствую.

— Пусть бегает. Рано или поздно кара настигнет его, — пообещала Кая. — Не хочу сейчас об этом. Давай напиваться.

Как-то так вышло, что мы оба настроились на серьезную драку, исходя из того, что ребенка если и получится вернуть, то просто это не будет. С чем и обломались. Хвала удаче.

Признаюсь, я очень сильно удивился, что с мелким вообще ничего не делали. Может, это и не так, но никто из нас, включая Дармана, следов вмешательства обнаружить не смог. А ведь искали. Тщательно искали.

Это было подозрительно. Самкарат настолько рассчитывал победить, что не успел переправить ребенка в другой мир? Это можно было оправдать тем, что мелкого в демоническом измерении просто размазало и убило сразу же, поэтому его оставили там, чтобы постепенно подготовить. Но что-то мне не верилось, что всё так просто. Это же Самкарат. Он настолько сложный и масштабный план замутил, что мозг отказывался признавать, что никакой подлянки не будет.

Поэтому не удивлюсь, если в будущем, скором или отдаленном, нам ещё предстоит столкнуться с последствиями разыгранной комбинации.

— Как насчёт отправиться в дальние земли? — спросила Кая, разбивая повисшее молчание.

— Насколько дальние?

— Насколько получится. Хочу узнать, насколько этот мир большой.

— Это ты из-за...

— Нет.

— Потому что...

— Да.

Кая не захотела говорить это вслух, что, в общем-то, правильно. Мало ли кто сейчас за нами наблюдает. Уйти она хотела вовсе не из-за отца, а из-за короля. Слишком уж ценными знаниями владела Кая, чтобы теперь спать спокойно.

Сарко об этом не рассказывал, но, по логике, его должны были спросить и про это. Если только королю не плевать. Вдруг он сотней схожих таинств владеет. Почему бы и нет? Тогда да, можно расслабиться. Только вот проверить это никак нельзя, и, получается, единственное, что может нас обезопасить, — это расстояние. Перебраться на другой край империи, а то и вовсе в другую страну свалить.

Сейчас эта задача звучит приблизительно так же, как и перебраться с земель третьего порядка на вторые. Но смогли же, справились. То, что мне раньше казалось простором, не далее как час назад я пробежал вдоль и поперек, не запыхавшись.

— Тебе далеко до знающей? — спросил я.

— Не особо. Наставница говорила полгода-год.

— Специи принимаешь?

— Конечно. Думаю, я справлюсь куда быстрее. Я не распространялась, что богата.

— Тогда есть смысл отложить уход до твоего восхождения. А там и отбыть можно. Уладить здесь дела, собрать то, что сможем... Ну, ты поняла.

Прям так сразу бросить всё я не был готов. Раз нас отпустили, значит, время точно есть. Нужно оглядываться, сохранять бдительность и не суетиться.

— В таких делах обычно действуют сразу, — сказал я тихо. — Получается, если тебя не устранили, для чего была возможность, то есть несколько вариантов. Выбирай, какой больше нравится. Первый — тебя не сочли угрозой. Второй — не захотели настраивать Сарко Тона против себя.

— Ой, не надо! — замахала Кая руками.

Трактирщик в данный момент скрылся во внутренних помещениях. Готовит нам закуски. В это время, понятное дело, никакие бары, таверны и рестораны не работали. Но разве это Каю остановит? Нашла целый трактир. Хозяин вместе с семьей на втором этаже жил. Заплатили ему щедро, вот этот добрый человек и не отказал.

— Ещё скажи, что не стали давить, потому что папочка любит свою дочку.

— Не хочу ссориться, — сказал я.

Кая насупилась, но быстро отошла, махнув рукой.

— Не будем суетиться. Отдохнем для начала, а завтра на свежую голову подумаем. Ещё Кристиана искать. Судя по тому, сколько ты с ним возился, он не слабак, но и не как рогатый.

— Ты про Алебарта? Да, знающий огня посильнее будет. Раз так в пять.

— Не помогла этому ничтожеству сделка с демоном, ох не помогла, — мстительно сказала Кая. — Давай ещё по одной да пойдем спать. Что-то я устала.

***

Когда Самкарат планировал эпопею со множеством прорывов, созданием резонанса в человеческом обществе и прочими ходами, он всерьез не верил, что погибнет.

Не верил, но тем не менее вариант на этот случай подготовил.

Что и пригодилось, когда его зажали. Очень уж эффективно. Надо было отдать должное этим людишкам. Двое из них оказались жутко адаптивны и слишком быстро прогрессировали. Чему Самкарат в некотором роде завидовал всю свою жизнь. Никто из людей об этом не знал, но демонов-принцев выводили искусственно, специально для ведения военных действий на территории противника. Повышенная сила, знание языков и человеческой психологии, прочие особенности... Бонусов хватало, но демоны развивались не так, как люди. Нельзя было сказать, что их развитие хуже — Самкарат никогда не мыслил такими категориями, хуже или лучше, но признавал, что в некоторых вопросах люди обходят демонов.

Скоротечность их жизни компенсировалась возможностью быстро развиваться. Что и было продемонстрировано в бою. С летальным исходом для тела Самкарата.

Из-за чему ему пришлось перейти к седьмому варианту плана. Который стал возможен, вот же ирония, благодаря Темному Герцогу и тем наработкам, которые он не успел уничтожить и которые перешли к его врагам. В частности, к Кристиану, который поделился ими с демоном.

Конкретно тот ритуал Самкарату, конечно же, не подходил. Но сама идея! Переселение в человеческое тело! Это ведь был идеальный вариант. Не вселение, не одержимость, а именно интеграция духа в человеческий организм, с последующей возможностью взять от сосуда всё самое хорошее, дополнив демоническими сильными сторонами. Такой ход решал столько различных вопросов и проблем, связанных с работой демонов-принцев, что это однозначно стоило вложений и траты ресурсов на разработку.

Ну а дальше...

Главный план подразумевал, что в случае победы на всех фронтах Самкарат получает столько силы, что переходит на уровень мистика. Запасной план подразумевал, что если сын Сарко остаётся у него, а силы для перехода не хватает, то Самкарат начинает исследования человеческого ребенка, подготавливает его к переходу и переселяется.

Запасной, седьмой, вариант был на тот случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

Дух Самкарата переместился вовсе не в тело сына Сарко. Он переместился в его брата.

Опыт демона говорил, что похищенного ребенка будут проверять всеми силами. А вот тот, который остался у людей, был постоянно под контролем и на виду... Почти всё время, за исключением нескольких минут... Вот его так тщательно проверять не будут. Поэтому Самкарат удержался от соблазна сделать совсем уж красиво, замкнуть историю, когда в своё время Темный Герцог убил наследника Тона, захватив его тело, а теперь уже его сына получит злейший враг.

Это не стоило того, чтобы лишний раз рисковать.

Поэтому Самкарат спокойненько переместился в тело другого ребенка.

Дальше... Дальше ему оставалось только ждать. Пусть и внимание к нему будет не таким пристальным, как в случае сына Сарко, но копать не перестанут. Что демон предусмотрел. Фактически, он и не переселился в тело полностью. Его дух будет законсервирован, спрятан и через год начнет медленно распаковываться.

А уж какие возможности это откроет... Самкарат чуть ли не облизывался, погружаясь в долгий сон и предвкушая, чем займется, когда вернется.

***

Пару дней нас никто не трогал. Ну и мы тоже никого не трогали, отдыхая дома.

Восстановление наших отношений прошло как-то буднично. Будто и не расставались вовсе. Кая сказала, что ей нужно вернуться в храм света и закончить там свои дела. На что уйдет минимум пара месяцев, это если всё впопыхах делать. И год, если не так сильно спешить и продолжить нормально обучаться. О том, как у них там всё устроено, она тоже говорила. Чем немного удивила. Не ожидал я настолько научного подхода.

О своих планах я пока ничего точно сказать не мог. Планку знающего взял, поделился тем, как это было. Оказалось, Кая тоже столкнулась со «стеной». Только для неё это выглядело несколько иначе. Как два озера, в которые она пыталась погрузиться и не утонуть. Одно озеро света, второе — тьмы. С этим она столкнулась совсем недавно, так что, если исходить из моего опыта, ей может понадобиться, как она и говорила, полгода-год.

Сошлись на том, что я разберусь с дальнейшими планами, улажу свои дела и загляну к ней, чтобы обсудить, что будем делать дальше.

А обсуждать придётся серьезно. Всё из-за одного короткого разговора.

На второй день нашего отдыха Кая голая лежала на постели и пялилась в потолок. Я поглаживал её по животу, что она игнорировала. Не в смысле ей было лень отвечать на мои ласки. Просто она о чем-то так сильно задумалась, что выпала из реальности.

— Что тебя беспокоит? — прямо спросил я.

— А? — отмерла она. — Да так...

— Говори уж как есть. Лень выпытывать, — честно сказал я.

За что заработал тычок локтем по ребрам. Не совсем понятно за что, но это же Кая. Ей можно.

— Пусть у меня и сложные отношения с отцом, но я признаю, что он силен. А ещё опытен. Куда опытнее меня. Да и талантливее в некоторых вопросах, этого тоже отрицать не буду.

— Так, и? — постарался я максимально ровным тоном спросить.

Чтобы не выдать чувств: ты что, опять из-за отца загоняешься, сколько можно, запарила уже. Но, как оказалось, Кая вовсе о другом размышляла.

— Если он не смог защитить своего ребенка, и того похитил демон, то как мы можем рассчитывать на это?

— Эм... — этот ответ откровенно сбил с мысли.

— Что, тюфяк, не задумывался о детях, да? — Кая не поскупилась на новый тычок.

— Просто не ожидал, что ты о них задумываешься, — нашёлся я с ответом.

— А что в этом такого? — скосила она на меня взгляд. — Я никогда не говорила, что хочу прожить жизнь без детей.

— Мне пора искать домик побольше?

— Дурак. Не в ближайшие лет пять точно. Мне ещё знающей надо стать. И перед тем, как мы перейдем к этому вопросу, я хочу быть уверенной, что наших детей никто не похитит!

На это я лишь вздохнул.

Нет, мысль-то отличная. Я тоже не хочу, чтобы моих детей кто-то похищал. Если честно, то об этом даже думать страшно. Понятно, почему Кая так зависла. Я вот задумался и вижу, что просто не знаю, как быть в такой ситуации. Это же полный ужас.

Только вот и ответа на вопрос о безопасности нет. Стал я знающим, так и что? Сарко тоже знающий. Не помогло. В мире полно других знающих. А ещё мистики есть. Если стать мистиком, так другие будут. Да и про богов не забываем. Как и про прочих бессмертных.

Получается, проблема не в уровне силы, а в том, что за враги у тебя. Ошибка Сарко в том, что он попался в руки демону. Но и как ему это предусмотреть было? Никак. Набор случайных событий, который привёл к тому, к чему привёл. Нельзя знать всё. Это я как ловец знаний говорю.

Так что да, нам было, о чем подумать.

***

Похороны случились на пятый день после битвы.

Речь про мать Сарко, Алеит Тон. Меня тоже туда пригласили. Сам Сарко и пригласил. Со словами о том, что в этот сложный политический момент для его семьи дополнительный знающий ему не помешает.

Место Сарко мне выделил прямо рядом с ним. Так что я ходил следом и бросал угрюмые взгляды на аристократов. Об этом Сарко не рассказывал подробно, лишь коротко, да намекнул на кое-какие детали, но и так было понятно. Слишком многое произошло и изменилось, чтобы быть уверенным в завтрашнем дне.

Но обо всём по порядку. В местной культуре с трупами поступали просто — их сжигали. Так как умер не простой человек, были приглашены многие аристократы-соседи. Спорное решение, как по мне, но Сарко хотел заодно прояснить ряд вопросов. Опять же, вести переговоры на похоронах и после них — ну такое, но, как и сказал, ситуация в целом не самая простая.

Всего у Тон было три знающих. Алеит погибла, осталось двое. Сарко вскоре отбывает в столицу и уже не сможет прикрыть отца. Который не сказать, что выглядел хорошо. Не в физическом плане, а в моральном. Внешне он на похоронах выглядел как скала, но даже моей эмпатии хватало, чтобы чувствовать бушующую бурю внутри него.

Каждый знал, что Бальк в первую очередь воин и полководец, а вовсе не политик. Тон со смертью Алеит многое потеряли. Вот и крутился Сарко, пытаясь решить основные вопросы до того, как свалит. Его жена, кстати, не присутствовала. Эмма Тон была. Плакала, смотря, как тело матери сжигают и запечатывают в фамильном склепе.

А вот что касается остальных... Просто скажу, что постоянно чувствовал враждебность. С разных сторон, от десятков гостей. Не понравились аристократам произошедшие изменения. Слухи ходили разные. Королевский приказ о назначении семьи Тон старшими уже был донесен до всех, но... Если Бальк случайно погибнет, то пусть будет хоть сто таких приказов. Старшинство на этом закончится. Поэтому вояке в ближайшие дни придётся ох как непросто. Учитывая, что он теперь один.

Как по мне, единственное, что его спасет — авторитет Сарко. Который сейчас выглядел... Как бы сказать. Внушительно он выглядел. Как свирепый зверь, готовый перебить здесь всех. И, признаю, это внушало. Даже меня пробирало. Хотя поток убийственного намерения и был направлен в другую сторону.

Когда с ритуальной частью было закончено, гости отправились во дворец. Дальше будет прощальный пир и, лично для Сарко, с десяток раундов переговоров. Я об этом знал, так как тоже буду присутствовать. Собственно, от меня тоже требовалось выражать намерение прибить любого, кто дернется.

Отчасти это работало. Ключевое слово — отчасти.

То, что к Сарко начинает прокладывать путь убийца, я ощутил секунд за десять до нападения. Это при полной готовности-то. Явно не простой человек пожаловал.

Сарко подал мне знак, что всё в порядке. Тоже заметил и хочет воспользоваться? Ну, на его усмотрение, мне не жалко.

Убийца появился буквально из ниоткуда. Появился прямо из толпы гостей и устремился к Сарко. Появился в самый последний момент, и то не по своей воле. Герцог что-то такое сделал, что вражескую фигуру окутало серебром. После чего сжало темными путами, впечатало в землю и сдавило.

Крик боли услышали все. Бальк дернулся, гости отшатнулись, Эмма взвизгнула. Я же остался невозмутимым, мол, так и надо.

Сарко тоже даже не пошевелился. Играл на публику, демонстрируя силу.

Убийцу подняло в воздух, темные путы собрались у него на шее, вспыхнули какими-то знаками и превратились в ошейник. Убийца рухнул на землю, на колени, прямо перед Сарко.

— Кто тебя послал? — спросил он.

— Нам не сообщают имя... — прохрипел незадачливый знающий.

Да, это был знающий. Скорость движений, таинства, аура — он был хорош, признаю. Только Сарко сейчас было не до церемоний.

— Будешь служить мне, — сказал он. — Встань и следуй рядом.

— Я...

Ошейник сжался, убийца снова завизжал от боли и, когда та ушла, на дрожащих ногах кое-как поднялся и пристроился за спину к господину.

— Прошу прощения за недоразумение, — буднично ответил Сарко гостям на невысказанный вопрос, какого сурха здесь происходит. — У кого-то совсем нет чести. Идемте.

Настоящий мастер. Всего пара фраз, сказанная особым тоном, и гости расслабились. Достаточно, чтобы это не превратилось в фарс и скандал.

Короткое расследование показало, что убийца пришёл... через проход инквизиторов. То есть Сарко попытался устранить кто-то из «своих». Ну, своими они для него не стали, и, очевидно, не всем понравилось, что на пост министра назначили неизвестно кого из захолустья. Ничего по этому поводу Сарко предпринимать пока не спешил. Сказал, потом разберется.

Глава 3. Отличия знающих

В столицу отправились через пару дней. Сарко не все дела здесь завершил, но и расследование откладывать не стоило.

В эти пару дней я ещё не раз на похороны ходил. Несколько знакомых погибло во время прорыва. Не сказать, что это добавило настроения. В логово инквизиторов я заходил с мрачным настроем. Которое не так уж долго продержалось. Нет смысла долго сожалеть о том, что случилось.

Пока было время и Сарко не припахал меня, я отправился к отцу, чтобы прояснить один вопрос. Нашёл его в мастерской.

— Эрано? — поднял он взгляд от очередного артефакта, с которым возился. — Не ожидал, что вы так рано появитесь.

— Сарко Тон горит желанием взяться за работу.

— Понимаю его. Тебя пока не припахали? — повторил он мои мысли.

— Уверен, скоро так и сделают. Сам чем планируешь заниматься? Для тебя многое изменится в связи со сменой руководства?

— Не знаю. Буду разговаривать с Сарко об этом отдельно. Но уж точно не хочу снова бегать по королевству и выискивать угрозы. Что спросить-то хотел?

— Кхм... Да вопрос-то простой. Я стал знающим, как ты мог заметить. Теперь вот думаю, в чем знающие между собой различаются. Почему одни слабее, а другие сильнее.

— Как понимаю, тебя интересует развернутый ответ и нюансы развития знающих?

— Да.

— Это многогранный вопрос. Что ж... Садись, что ли.

Мастерская у отца просторная. Большую её часть занимает рабочая часть и всякие стеллажи с неизвестным содержимым. Но есть и небольшой уголок, где расположен удобный диван с креслом. Ну и напитки в баре у него тоже были. Что отец и продемонстрировал. Достал он бутылку холодного сока, без алкоголя. На вкус ничего так, освежает. Чуть кисловато и сладковато.

— Самое то горло промочить, — сказал он. — По твоему вопросу, ты ведь уже понял, в чем главная особенность знающих? — присмотрелся Дарман ко мне.

— В том, что они получают доступ к накопленным архетипом знаниям.

— Верно, но лишь отчасти. Весь смак кроется в мелочах. Как по мне, звание знающего сильно переоценено. Те, кто находится ниже, думают, что это какой-то особый этап. В принципе, так и есть. Но ты и сам должен был заметить, что с момента перехода особо сильнее не стал.

— Стал, но да, не так чтобы это был мощный скачок.

— О чем и речь, — покивал отец. — Давай по порядку, от чего сила знающего зависит. Сам переход на этот уровень, по сути, что такое? Это подготовка организма и в первую очередь мозга с нервной системой к тому, чтобы воспринимать большие потоки информации. Поэтому те, кто полагается лишь на грубую силу, не развивая мозг, — отец постучал себя по виску, — никогда на этот уровень не всходят. Почти никогда, — поправился он. — Всё же есть предрасположенности, и быть знающим не означает быть умным. Тем не менее мозг и нервная система должны быть развиты. Это первый момент, который отчасти относится к закалке. Не совсем обычной, но ты понял.

А что тут не понять. В организме всё связано. Не буду утверждать за других практиков, но в некоторых дисциплинах, которые я изучал, приходилось как следует себе мозги поломать. Развитие — это ежедневные задачи, которые приходится решать. Часть из них рутинные, а другая часть — то, что как раз мозг и напрягает.

Хотя что-то мне подсказывает, здесь развитие должно идти не только от решения задач, но и в целом от общей закалки. Когда ты постоянно ешь специи, благодаря которым, по факту, твой организм мутирует, это не только мышцы развивает, но и то, о чем говорит отец, — мозг и нервную систему.

— Также этот момент относится к тому, что формирует силу знающего. Грубо говоря, у каждого из нас есть скорость и объем освоения знания. И если один практик способен постичь всего за сутки продвинутую технику, то второму потребуется на это месяц, а третий вообще не сможет этого сделать.

— Получается, те, кто послабее, просто медленно работают с архетипом?

— Да, но повторюсь, это всего лишь один пункт того, что формирует силу.

— Тогда продолжай.

Не то чтобы этот пункт какое-то открытие. Скорее вовсе не открытие. Став знающим, я и сам уже понял, что к чему, но хотел уточнить у более опытного практика. Вдруг какие нюансы подскажет.

— Второй важный момент — это то, как устроен архетип. Ты много уже успел посмотреть?

— Кое-какие таинства для себя нашёл и улучшил то, что было, — ответил я. — Твои техники, кстати, выше всяких похвал. О них я бы тоже потом хотел поговорить.

— Поговорим, почему нет, — улыбнулся Дарман. — Так вот... Предположительно, архетип включает в себя всё, что когда-то было сделано и создано с помощью него. Не будем вдаваться в подробности того, как архетипы пересекаются между собой, как работают смежные стихии. Не уверен, что кто-то разбирается в этом вопросе до конца. Сейчас о ключевых моментах. Как нетрудно догадаться, и жизни не хватит, чтобы почерпнуть все знания.

— Это я уже понял.

Отец усмехнулся. Ну да, когда погружаешься в архетип, ему не видно ни конца, ни края. А по поводу смежности мне уже было, что сказать, хотя ещё требовались более тщательные проверки. К примеру, если найти какое-то таинство, завязанное на использовании нескольких стихий, то сможешь воспринять то, что относится к твоей силе. Или в моем случае к силам. То есть я спокойно мог изучать таинства, связанные с использованием движения и копья. А вот движения и огня, к примеру, уже нет. То, что касалось огня, — это мне не открывалось. Зато можно было найти знание, как с помощью движения использовать чужую силу.

Короче, даже в этом одном примере имелось столько нюансов, что можно было зависнуть на месяц-другой. А сколько там ещё знаний присутствовало — в принципе, с позиции одной человеческой жизни, даже очень долгой, можно утверждать, что архетип бесконечен.

— Ты и сам должен видеть, какие сложности с этим связаны, — продолжил отец. — Я специально таинства разрабатывал, чтобы поиск упростить. Точно знаю, что у многих знающих с этим проблемы. Ситуации, когда неделями медитируют, чтобы найти ответ, — вполне типичны. Конечно же, это неудобство перекрывает сам факт того, что можно найти почти любой ответ... Если проводить аналогии, то архетип можно сравнить с очень большой библиотекой. Не во все секции есть доступ. Не все книги хватит ума осилить. И не все получится найти. Вот что такое жизнь знающего. Постоянно беготня по запутанным коридорам с шансом застрять внутри и быть поглощенным архетипом.

— Поглощенным? — про этот момент я ранее не слышал.

— Конечно! А ты думал, рисков никаких нет? — в глазах отца легко читалась насмешка. — Ближайшие к тебе знания — это то, с чем ты более-менее знаком. Поэтому доработать то, что уже и так знаешь, проще всего. Ты не должен был испытывать с этим трудностей, но не обольщайся. Дальние секции, — Дарман интонацией обозначил это слово как метафору. — Трудно найти, воспринять, а потом и унести обратно.

— Что значит унести?

— Это когда ты погружаешься в архетип, находишь, что нужно, впитываешь в себя и возвращаешься. Ты ведь не сразу выныриваешь. А находишь что-то типа двери или точки выхода. Особенно хорошо это прочувствуешь, когда будешь искать «дальние» знания.

Я призадумался, обращаяськ своему опыту. Минус таких разговоров в том, что опыт погружения — это область ощущений и образов. То есть я путешествовал по архетипу не физическим телом, а чем-то другим, нематериальным, воспринимая знания напрямую. С помощью слов этот опыт очень сложно объяснить. Тот случай, когда нужно испытать, чтобы понять.

Проблема же в том, что у Дармана свой, уникальный опыт. Который он пытается передать с помощью слов. А слова — это само по себе ограничение. В языке местных просто нет подходящих слов, чтобы передать всю глубину. Вот и получается, что он интерпретирует свой опыт, искажая передачу. Я интерпретирую его слова, как могу, накладывая на свой опыт, и пытаюсь что-то осмыслить с помощью этого.

Вроде понятно, а на деле... Разбираться и разбираться ещё.

— Мой тебе совет — не спеши лезть в дали. Дай себе пару лет на то, чтобы освоить ближайшие горизонты. Что, кстати, приводит нас к третьему пункту, почему незнающий может быть сильнее знающего.

— Почему? — вздернул я бровь.

— Практика! — победно выставил Дарман указательный палец перед собой и рассмеялся.

— А-а.

Это было очевидно. Я-то ожидал более сложного ответа, а тут такая банальность.

— Объяснять этот пункт надо? — продолжая посмеиваться, спросил отец.

— Нет.

Восприятие знания напрямую, безусловно, помогало его освоить. Но, как ни крути, это требовало ещё закрепления. В принципе, сравнение с библиотекой уместно. Чтение книг не даёт никаких навыков. Лишь намеки на то, как эти навыки развивать. А дальше, будь добр, паши как вол, нарабатывая моторику.

— Дальше тоже очевидные моменты. Закалка, отработанные навыки, изученные таинства, опыт. Вот и получается, что знающие могут сильно отличаться по уровню силы и могущества. Если брать совсем новичка, то выезжать и побежать незнающих он будет как раз за счёт закалки и сродства со стихией. Всё же те обычно куда выше, чем у незнающих. В связи со всеми этими пунктами надобность в учителях не отпадает, кстати. Более опытный знающий может подсказать, что и где искать, на какие знания обратить внимание. Да и про специи тоже расскажет. В общем, ты понял.

Отец замолчал, давая мне время обдумать сказанное.

Получается, два монстра, Герцог и Кристиан, которые вроде как были знающими в прошлой жизни, тем не менее не были ровней знающим из земель второго порядка. Из-за специй. Я и сам много чего принимал, чтобы расширить поток воспринимаемой информации. Без такого усиления, сомневаюсь, что два этих монстра обладали большой скоростью освоения знаний.

Доступ к библиотеке есть, но книги им там редко выдавали. Надо будет потом у Сарко уточнить, чтобы прояснить этот момент.

Отчасти низкая скорость компенсируется годами жизни. В чем у Герцога большое преимущество. Кристиан куда моложе. Вот и получаем, что Герцог переместился в молодое тело, у которого скорость поглощения информации выше, сразу подключился к архетипам, а дальше ему осталось с полученным ускорением набирать силу. Не забывая кушать специи и отрабатывать навыки.

Кристиан же... Сто процентов Самкарат его натаскивал. Почти год этим занимался. Демоны в доминион ворвались как раз год назад. Кристиан их впустил, сам ушёл и весь год занимался. Специи ему тоже выдавали, уверен.

Только вот не хватило этого срока, чтобы догнать нас с Сарко. Мы зашли дальше. Сарко так вообще куда-то совсем далеко забрался. Но и я неплох, раз смог перебить опыт Кристиана и его быстрое развитие.

— С одним вопросом разобрались...

— Так ты вроде один и хотел задать, — добродушно усмехнулся отец.

Шуточка чисто для ловцов. Там, где один вопрос, там и ещё десяток.

— Как понимаю, ты свои таинства создавал с прицелом на освоение знания.

— Не только, — перебил отец. — Ещё с прицелом раскрыть потенциал своего дара. Раз уж досталось наследство, грех было им не воспользоваться.

— Понял, — кивнул я. — Кстати, потом ещё спрошу, что ты знаешь про переход на уровень мистика, но перед этим — где ты изучал всё то, что нужно для развития нашего дара?

— Кто же так разговор строит, — поморщился отец.

— Что поделать, годы скитаний испортили меня, — развёл я руками и усмехнулся.

— В этом королевстве нужные темы никто не удосужился изучить, — поджал он губы раздосадовано. — Пришлось заказывать литературу из других королевств. Это было сложно.

— А сам те места не посещал?

— Не успел, а потом как-то не до того стало.

— До них далеко?

— Прилично. Как до фронтира пару раз.

— Тогда это не так много. За месяц доберусь без напряга.

— Это ты. Да и не так всё просто. На пути есть опасные зоны, границы... Поверь, сложностей хватает. Но направить я могу. С одним условием.

— Каким?

— Ты потом поделишься тем, что придумаешь и что узнаешь.

— Не вопрос.

— Тогда тебе в королевство Амарант. Они славятся своей закалкой. А вот в дальнобойных техниках слабоваты. Одни из лучших воинов.

— И эти ребята разбираются в том, что нужно нам? — удивился я.

Ничего не имею против воинского братства, но я скорее собирался отправиться к ученым, чем к воинам.

— Не рядовые воины, понятное дело. Речь про их храмы и целителей, одна из специализаций которых — изучение тела и всего, что входит в это понятие. В том числе разума, нервной системы и прочего. На месте разберешься. А насчёт мистиков — я лишь одно знаю. Что их таинства выходят за рамки... За какие-то рамки выходят, — развёл отец руками.

Про это я и сам слышал. Что знающий — это как продвинутый мастер высокого уровня. А мистик — это тот, кто творит невозможное.

В самом определении парадокс заключен. Как можно сотворить невозможное? Оно на то и невозможное.

Но ладно это, непонятно, в чем невозможное будет выражаться и как тогда выглядят битвы двух сильных мистиков.

— А что насчёт бессмертных и земель первого порядка?

— Есть только мифы. Попроси Сарко оформить тебе доступ в закрытую часть библиотеки инквизиции. Там ты много чего найдешь.

— Хорошо.

У отца я ещё на пару часов задержался. Он рассказал, как добывал знания, как изучал другие королевства. Дистанционно, к сожалению. Через каналы инквизиторов, которые обменивались между собой информацией. Поделился своими книгами, теми самыми, которые доставал с таким трудом. В общем, нам нашлось, о чем поболтать.

В конце так и вовсе Дармана пробило на «отцовские» советы.

— Сын, а ты к чему стремишься? — спросил он.

— К силе, — машинально ответил я.

— А зачем? — спросил отец в ответ.

С покровительственной интонацией. Поэтому я и воспринял эту часть разговора как отцовские наставления.

— Сила — универсальный инструмент решения проблем.

— От ловца я ожидал другого ответа, — хмыкнул он.

— Знание — это тоже сила. Всё связано, — пожал я плечами.

На столе ещё стоял сок, но я мужественно отставил стакан в сторону. И так в туалет уже хотелось. А идти лень было.

— Насколько я знаю, ты ищешь знания либо боевого характера, либо связанные с передвижением. Не спорю, драться нужно уметь. Также не спорю, что возможность быстро переместиться на большое расстояние — очень полезное умение. Но конечная-то цель какая? Когда ты собираешься остановиться?

— Когда упрусь в потолок своего потенциала и пойму, что большего достичь не смогу.

— Не самый плохой вариант. Не буду ходить вокруг да около. Твой интерес к бессмертным подразумевает, что ты и сам хочешь попасть в земли первого порядка. Ради силы и возможностей или мести Эару, без разницы. А сказать я хочу тебе следующее. Заведи перед этим детей.

— Эм? — приподнял я бровь, выказывая удивление.

— Женщина у тебя есть, — серьезно ответил Дарман. — Путь наверх займет много лет. Скорее десятилетий. Не факт, что вообще получится добраться. Поэтому сначала закрой эту часть жизни, обзаведись потомством, вырасти их, отправь в большой мир, а дальше и сам отправляйся наверх, по пути восхождения.

— Это твоё желание обзавестись внуками, или за советом стоит что-то больше?

— Это кое-какой опыт. Я попутешествовать успел и детьми обзавестись. Двадцать-тридцать лет оседлой жизни — это не так уж плохо, поверь. Или думаешь, тебе нечем будет заняться? — прищурился отец. — С доступом-то к бесконечной библиотеке.

— Как-то я не чувствую в себе готовности заводить детей.

— Так я и не говорю прямо сейчас. Через год, два или пять. До того, как ввяжешься во что-то масштабное.

— Я подумаю, — неуверенно ответил отцу.

Ничего не имею против детей, но вот сомневаюсь, что, дорастив их до условного «взрослого» возраста, смогу легко взять и уйти. Не скажу, что это плохой вариант. Может, и хороший. Надо подумать.

Глава 4. Дело Кирия

— Заходи, — сказал Сарко, кивком указав на стул.

Встретился я с ним в кабинете министра. Бывший министр отсутствовал. О том, что Сарко меня хочет видеть, передали через посыльного. После разговора с отцом я к себе в келью отправился и просто отдохнул.

Пусть на днях и случились масштабные события, дел по-прежнему было много, но это не отменяет того факта, что развитие идет не равномерно, а скачками. До этого я пахал, чтобы перебраться на уровень знающего. Потом продолжил пахать, чтобы закрепить этот уровень и, как итог, сразиться с Твистом. Сразился, так следом ещё проблем навалило. Это было кульминацией довольно продолжительного отрезка моей жизни. После которого какое-то время надо было отдохнуть, чтобы собраться с силами для следующего рывка. Поэтому я и не видел ничего зазорного в том, чтобы день-другой ничего не делать.

— Обживаешься? — спросил я.

Сарко бросил на меня острый взгляд. Выглядел он неважно. Практика его уровня сложно загонять, но это получилось, о чем свидетельствами круги под глазами. Это сколько он не спал? Минимум трое суток, а то и больше. Причем не спать начал ещё на своих землях.

— Мне подкинули такой груз, с которым ещё разбираться и разбираться, — ответил Сарко. — И было бы неплохо, если бы надежный человек помог мне.

Иначе говоря, Сарко хочет меня припахать. Что легко просчитывалось заранее, без всяких разговоров. В его положении будешь хвататься за любую возможность.

Слова про то, что за хорошую цену я готов поработать, оставил при себе. Пожалуй, настало время перевести наши с ним отношения в чуть более близкие. Разумеется, без потери головы и помня, что это сам Темный Герцог, великий и ужасный, который своего не упустит.

— Слушаю, — только и сказал я.

Сарко приподнял бровь, побарабанил пальцами по столу и откинулся в кресле, изучая меня.

— Про оплату спрашивать не будешь? — прищурился он.

Я пожал плечами, мол, зачем такое говоришь. Сарко умный, сам придумает, чем мне отплатить.

— Допустим, — тихо проговорил он. — Мне от тебя требуется несколько вещей. Первая — проследить за кое-какими людьми, уладить некоторые вопросы.

— А конкретнее?

— Конкретнее будет позже, когда назову имена. Сейчас общие задачи.

— Хорошо.

Сарко поморщился, потер переносицу и продолжил.

— В общем-то, мне от тебя нужно то же самое, что ты делал до этого. Для начала наведайся во все места прорыва. Посмотри, что там и как. Какие тропы куда ведут. Кто и какое внимание проявляет. Есть прогноз, что всякие сектанты активизируются. Чем больше ты их переловишь, тем лучше.

— Новому начальнику нужны быстрые успехи?

— Именно. Поэтому придется побегать по королевству. Второе — надо решить вопрос с Кирием. Сможешь его найти?

— Только если он сам позволит.

— Хм... Специалист его уровня мне бы не помешал, — задумался Сарко. — Передай ему, что обвинения с Луизы полностью сняты, как и с него самого. Но сразу скажу, мне это будет дорого стоить и надо чем-то компенсировать. Ищи доказательства того, что он невиновен. Да и в целом разузнай, что там произошло.

— Постараюсь.

— Хорошо... Третья задача — отыщи Кристиана, — взгляд Сарко потяжелел. — Бери его живым. Он не должен умереть легко.

— Я и сам заинтересован в том, чтобы его найти. Да и Кая не против поквитаться. Только я его уже искал. Пока никаких следов.

— Здесь бы Кирий тоже пригодился. Предложи ему присоединиться в этом вопросе. Не думаю, что Кристиану хватит мастерства уйти от гения пути.

— Если он ещё жив. Я его хорошо отделал, ранил, и он переместился в демонический мир.

— Спорю на что угодно — он ещё даст о себе знать.

— Если найду, ты об этом сразу узнаешь.

— В любом случае держи в курсе. Если надо, сразу зови. Помогу.

— Это всё, или ещё что есть?

— Пока всё. Маршрут сам составляй. Я отправил своих людей в города, где были прорывы. Найдешь их на месте. Портальной сетью тоже можешь пользоваться. Ещё какие-то пожелания?

— Два. Первое — полный доступ в библиотеку инквизиторов.

— Считай, что он у тебя есть.

— Второе — Кирия будет проще привлечь, если прояснить одно дело, связанное с его семьей... — я кратко рассказал, в чем там суть конфликта.

— Ты собрался копать под своего отца? — удивился он.

Эмоции, как посмотрю, возвращаются к нему. Видно, что не полностью, но куда лучше, чем неделю назад.

— Момент скользкий, — не стал я отрицать. — Но разобраться надо. А дальше буду смотреть, что Кирию рассказать.

— Тогда это не к спеху, но обещаю изучить вопрос. Чуть позже. Можешь так и передать мастеру, если встретишь.

— Хорошо.

— Если больше запросов нет, можешь идти, — устало махнул Сарко. — А нет, чуть не забыл. Через одиннадцать дней на землях Тон случится демоническая ночь. Хочешь заглянуть на ту сторону?

— Почему бы и нет, — согласился я.

В конце концов, никогда не знаешь, какой опыт пригодится.

***

Резано мерил шагами комнату, за чем Хала наблюдала с ленцой. Эту привычку своего парня она хорошо знала и не собиралась ему мешать думать.

А подумать было над чем.

Находились они в их комнате, которую снимали в гостинице, недалеко от храма, где учился Резано. Не далее как полчаса назад закончился их ужин с Эрано, который заглянул навестить друзей и рассказал про последние новости. Похищение сына Сарко Тона, возвращение Кристиана и его побег с поля боя, убийство Самкарата, нового главу инквизиторов и многое другое.

Напрямую эти события парочки не касались. В том смысле, что пока происходили эти события, они спокойно занимались своими делами. Почти спокойно... Всё же к предостережению от Эрано они отнеслись серьезно и успели немного понервничать.

— Что думаешь? — внезапно Резано остановился и посмотрел на девушку.

— Если ты о прошедших событиях, то дух захватывает, конечно. Повезло, что в замес не попали.

— Это потому, что мы слишком мелкие фигуры, — сказал парень.

— Кхм... Не буду спорить.

Это ведь было правдой.

Резано перестал метаться по комнате и плюхнулся в кресло.

— Надо решить, что делать.

— Что делать, помимо того, что мы и так делаем? — спросила Хала.

— То есть тебя это не обеспокоило? — догадался Резано.

— Да, в отличие от тебя, — фыркнула девушка. — Как по мне, надо продолжать учиться, а там видно будет.

— Из-за учёбы наши боевые навыки проседают.

— Это как раз можно скорректировать, — вздохнула девушка.

Если раньше она сама отправилась на войну, чтобы что-то доказать, то сейчас, спустя годы, её отношение изменилось. В жизни было много других интересных вещей, помимо войны и юношеского максимализма.

***

То, что Самкарт отличный организатор, я уже давно понял. Но сейчас, взявшись за задание Сарко, столкнулся с новыми гранями его таланта.

Заглянув к друзьям, рассказал им события последних дней и что угроза вроде как миновала. После попытался найти Кирия, но тот отказался встретиться. Отказался — я был уверен, что моё намерение его найти он почувствовал, но не стал раскрываться и показывать к себе дорогу. Как и сам не появился. Лизку он тоже прикрыл.

Был вариант, что он вообще в другое королевство свалил. На что имелись причины, которые я выяснил чуть позже, когда направился в город, где случился один из прорывов.

Мда... Это надо же было так ловко разыграть партию. Самкарат настоящий гений, пусть и злодей, признаю.

Придя в город, я несколько часов потратил на то, чтобы восстановить последовательность событий. Заглянул в штаб инквизиции, затребовал там бумаги и поговорил с теми, кто выжил.

— Так это... — замялся молодой инквизитор, который полгода назад выпустился из учебки и прибыл на место службы. — Была мелкая девчонка. В совсем плохом состояние пришла, напасть на нас решила.

— Напала? — уточнил я.

— Попыталась. Она не особо сильная. Непонятно, на что рассчитывала.

— И что, никто не задумался над несуразностью происходящего?

— Нет... — сбледнул парень, видя выражение моего лица. — Старший инквизитор, он...

Как и сказал, расчёт был идеальный. Я на всяких инквизиторов насмотрелся. Часто в ряды инквизиции набирали детей тех, кто пострадал от сект. Поэтому многие были идейными. Кто-то с возрастом перерастал это, кто-то, наоборот, лишь укреплялся в ненависти ко всем, кто связан с гостями из других измерений и миров.

Это был как раз такой случай. Я специально разузнал про начальника этого отделения. Да и раньше про него слышал. Идейный, скорый на расправу, не особо умный. Неудивительно, что он Лизку отправил в пыточную. Стандартная процедура для всех, кто замешан в сектантских делах, и то, что девчонка совсем зеленая, никого не остановило.

Справедливости ради скажу, что в инквизиции хватало и куда более адекватных людей, которые сначала думают и проверяют, а потом делают. Только вот Самкарат знал, куда бить.

Получается, он и историю Кирия изучил. Специально всё сделал так, чтобы его спровоцировать.

И да, то, что Кирий убил целую толпу народа и отряд инквизиции, — факт, который мне пришлось признать. Даже несмотря на прорыв, прошедшие дни и то, что на площади потоптались десятки человек после, я обнаружил вполне конкретные следы применения силы движения высокого уровня. Да и сам мастер на тот момент не счёл нужным скрываться. Спешил, вот и наследил.

С моральной точки зрения к случившемуся я отнесся нейтрально. Не факт, что сам бы поступил иначе в такой же ситуации. А учитывая прошлое Кирия, у которого и так зуб на инквизиторов, неудивительно, что он поступил настолько жестко. Увидеть, как сжигают заживо ученицу, — это любого выведет из себя. То, что пострадали обычные горожане — ну, в конце концов, никто не заставлял их смотреть на казнь. Пусть это и нормально для местных нравов, ну так и право сильного нормально. Вот Кирий и показал свою силу.

Разобравшись с этой частью истории, я приступил к следующей. Тут ведь ещё прорыв случился. Я очень сомневался, что Кирий за это ответственен. Точнее как... Если вероятность, что Самкарат заключил с ним договор, в обмен на сведения о том, где находится Лизка. Поэтому совсем уж со счетов эту версию я не сбрасывал. Кирий гений, ну так и Самкарат мастер манипулировать людьми.

Пришлось проверять с особой тщательностью.

Это было трудно. Среди всей мешанины найти след человека, который появился сразу после исчезновения Кирия и Лизки, было непросто, это потребовало от меня полной отдачи. Я два дня просидел на крыше дома поблизости, который уцелел, медитируя и изучая следы. Заодно погружаясь в архетип в поисках недостающих знаний.

Прав был отец. Во всем прав касательно знания. То, что я перешёл на этот уровень, сделало меня сильнее, но не сказать, чтобы очень. Я бы даже сказал, что внезапно обнаружился большой недостаток в моем образовании и навыках. К тому же Дарман не озвучил один из минусов — многообразие. Это только те, у кого дефицит таинств, мечтают о том, чтобы узнать побольше. Я же только около пятидесяти вариантов нашёл, как работать с задачей, когда надо отыскать старые следы, перекрытые всякими помехами.

И если кто-то думает, что архетип настолько щедр, что сразу предлагает наилучший вариант, то он сильно заблуждается. Нет, ты формируешь запрос, начинаешь ощущать, где находится что-то подходящее, отправляешься туда, погружаешься, исследуешь, оцениваешь, насколько это действительно соответствует запросу, и принимаешь решение, погружаться дальше или нет.

О том, чтобы изучить сразу все пятьдесят вариантов, не может быть и речи. Это нехило так мозги нагружает. Один, максимум два полноценных «куска» знания в сутки — вот мой предел.

Если не полноценных, осваивать по верхам, то нагрузка куда меньше. Этим подходом я и пользовался, потому что время поджимало, а задачу нужно быстро решать. Первым делом подыскал подходящие таинства, которые позволяли отделять «зерна от плевел». К этому добавил таинство, которое позволяло смотреть пересечение путей «в перспективе». Это и так можно было делать, выезжая на одном восприятии, но очень уж это неоднозначный способ. Спустя неделю два следа с разницей в час почти не отличались друг от друга. Здесь была нужна большая практика, чтобы на одном восприятии считать такие моменты. Вот я и подыскал инструмент, который обострял связь с архетипом таким образом, что чувствительность вырастала конкретно в этом вопросе.

За что расплатился легкой головной болью да повышенным расходом энергии на незнакомое и плохо освоенное таинство. Мне бы неделю на отработку конкретно этих таинств, таких бы проблем не было, и с задачей я справился бы куда быстрее, но что есть, то есть. Следом я ещё добавил поиск по следу, который остаётся при использовании стихий. Меня интересовала конкретно сила крови и смерти.

После ухода Кирия появился некто, кто воспользовался массовым убийством, энергией смерти — а любая смерть оставляет довольно много следов, как и высвобождает некоторые силы, которые можно потом использовать. Что и было сделано. Смерть, кровь, ритуал, ещё что-то — и вуаля, этого хватило, чтобы пробить грань между мирами, связать их и обеспечить проход демоническим полкам прямо в центр города.

Когда же твари разбежались, сея хаос и смерть, это лишь укрепило прорыв. С этим моментом я отдельно разбирался. Не внешней частью, про усиление я и раньше знал, а про то, что довольно большой поток силы уходил к прорыву. Часть оседала на укреплении, а вот другая — уходила куда-то дальше. Что-то мне подсказывало, что Самкарат так собирал силу. Учитывая, сколько он бед причинил, объем собранной энергии был очень даже... кхм... настораживающим. Не знаю, как именно демоны усиливаются, но, по моим прикидкам, того, что собрали, хватит на уничтожение ещё одного города. Ну и на открытие парочки прорывов тоже.

За эту информацию мне пришлось расплатиться куда более сильной головной болью.

Так что, когда вышел на этого мерзавца, я был в крайне плохом настроении.

***

А этот тип себе ни в чем не отказывал.

— Эйси, дорогой, может, задержишься ещё на денек? — успел я услышать, как его обрабатывает шлюха в борделе.

— Может, и останусь...

Не договорив, Эйси замер, к чему-то прислушиваясь. Неужели заметил меня?

Ах ты...

Я ушёл в сторону, и копье из крови, которое он вытянул прямо с женщины, пробило потолок. Следом и он сам заскочил на крышу.

— Кто это такой наглый посмел за мной следить?! — прорычал он гневно.

Не знаю, на что он там рассчитывал. В момент, когда он сфокусировался на мне, кулак полетел ему четко в лоб. А потом и сам Эйси полетел, сначала над улицей, а потом впечатался в стену здания напротив.

Люди внизу загомонили, кто-то испуганно бросился бежать.

Как и сказал, этот самоуверенный тип ни в чем себе не отказывал. Из разрушенного селения он отправился в соседний город и провёл ночь в борделе. Потом двинулся дальше и посетил следующий город. Да-да, снова ночуя в борделе. Собственно, все девять дней после бойни он так и развлекался, коротая ночи в компании продажных дам.

После того как я взял его след, догнать было делом пары часов. Он не особо-то и спешил убраться подальше, странствуя как обычный путник.

— Хр-рр, — прохрипел Эйси, вываливаясь из каменный дыры. — Ты кто такой, здоровяк?

Представляться я ему не собирался. Бывали случаи, когда сектанты убивали себя, чтобы не попасть в лапы инквизиции. Думаю, у мастера крови для этого хватает возможностей. Ускорившись, я влепил ему пощечину. Таким образом, чтобы вырубить. Одновременно с этим надавливая аурой и подавляя.

Этого ему хватило, чтобы отключиться.

***

— Так-так-так, — довольно потер руки Сарко и начал засучивать рукава. — Это хорошо, что ты нашел его.

За те дни, которые мы не виделись, Сарко стал ещё лучше выглядеть в эмоциональном плане. Если так можно сказать про человека с синяками под глазами, по которому было отчетливо видно, что сейчас он собирается выпотрошить сектанта самолично.

— Господин, — обратился к нему палач. — Вы собираетесь работать сами?

Эйси я доставил прямо в цитадель инквизиции. Банально, потому что это важный свидетель в деле обеления Кирия. Заняться им нужно по высшего разряду, и, так как не особо доверял остальным инквизиторам, я собирался сдать его лично на руки Сарко. Что и произошло. Тот сразу прибежал, как до него новость дошла.

То ли пар хотел скинуть, то ли ему нужны были результаты.

— Какие-то проблемы? — ожег взглядом Сарко палача.

— Никак нет, — вытянул тот.

Палач был в маске, кстати. Издержки профессии. Умение выбивать сведения у инквизиторов ценилось, но вот настоящие мастера этого дела, кто занимался пытками на постоянной основе, предпочитали скрывать лицо. Не только ради конспирации, но ещё и тем самым отделяя обычную жизнь от работы. В маске они палачи, а без неё — обычные люди.

— Эрано, ты можешь идти. Бери Магму, и поищите, кто на меня покушение организовал. Заодно вопросы сможешь ему задать, — сверкнул Сарко глазами, сразу обозначая плату.

— Хорошо.

Смотреть, что будет дальше, я не собирался и вышел за дверь.

Там, в коридоре, стоял Магма. Тот самый убийца, который попытался устранить Сарко на похоронах. От ошейника он не избавился и сомневаюсь, что это когда-то произойдет.

— Ты идешь со мной, — сказал ему. — Приказ Сарко.

Магма пожал плечами едва заметно и отправился со мной наверх.

Глава 5. По следу

Сарко отмывал руки в уборной, когда туда зашёл прошлый министр.

— Работаешь, не покладая рук? — бросился тот с ухмылкой и прошёл к писсуару.

В цитадели инквизиторов имелась вполне себе развитая канализация и прочие удобства, присущие развитому обществу. Разумеется, конкретно в этот туалет абы кто зайти не мог. Он предназначался для личного пользования начальства. Никто, кроме Сарко и старика, им не пользовался. Поэтому Герцог, желая дать себе пару минут на восстановление душевного равновесия после жёсткого допроса, скривился, когда его достали и здесь.

Старика звали Джонатан Киртон.

В первую их встречу он полыхал раздражением и скрытым гневом. На следующий день эмоции поутихли. А ещё через пару дней старик начал буквально лучиться, сказав Сарко, что несказанно рад возможности больше времени проводить с семьей и внуками, вместо того чтобы разгребать наваленную демоном принцем гигантскую кучу дерьма.

Так что Джонатан приезжал в цитадель ближе к обеду, присутствовал там пару часов и, если не был нужен, отбывал обратно к себе в резиденцию.

Сарко на это в целом было плевать. Старик не саботировал его работу, на вопросы отвечал, необходимый минимум рассказал, кто есть кто, поведал. В этой ситуации о большем и мечтать не стоило.

— Как прошёл допрос? — спросил Джонатан, когда подошёл к раковине, чтобы сполоснуть руки.

— Продуктивно, — хмуро ответил Сарко. — Теперь у нас есть доказательства, что прорыв организовал не мастер пути Кирий.

— Но людей-то убил он?

— Он, — не стал отрицать Сарко. — В любом случае гения пути нам не поймать, так что это тупиковое направление. Будем работать с тем, что есть.

— Судя по твоему лицу, приходится туговато, — усмехнулся старик, вытирая руки полотенцем. — Как насчёт отдохнуть и пообедать? Не здесь, а в городе. Грешно не воспользоваться благами столицы. Покажу, где обедают аристократы. Может, познакомлю с кем-нибудь. Связи тебе не помешают.

— Можно, — согласился Сарко, подумав.

Лучше бы, конечно, заменить поход в ресторан на полноценный сон, но и так сойдет.

Спустя час Сарко вместо с Джонатаном делали заказ.

— Здесь одна из лучших кухонь в городе, — делился старик. — Если не считать личных поваров короля и некоторых аристократов, конечно же. А как с этим дела обстоят на фронтире?

— С едой? — приподнял бровь Сарко, выражая недоумение.

То, что он мастер-эмпат, Герцог старался не демонстрировать. Поэтому и не показывал, что прекрасно видит, как старик забавляется. Не забывая крутить какую-то свою интригу.

— С ресторанами и поварами-мастерами.

— Знаете, никогда не жаловался, — ответил Сарко. — Может, вы сами мне что-то посоветуете? — указал он на меню. — А то названия слишком вычурные, непонятно, что за ними скрывается.

— Это известная беда всех мест с высокой кухней. Здесь, между прочим, главный повар — знающий!

— Какой стихии? — заинтересовался Сарко.

— Точно не знаю. По слухам, он несколькими владеет. Одна из них вода.

Сарко задумался, а есть ли практики архетипа «еды». Звучало глупо, но вдруг и такое бывает.

— Еда — это очень интересно, — с серьезным видом сказал Сарко. — Но куда больше меня интересует, скажем так, — покрутил он рукой. — Общая обстановка в столице. Моё назначение большой резонанс вызвало?

— Не такой большой, как могло бы быть в обычное время, — ответил старик.

Подошёл официант, принёс вино и разлил его по бокалам.

— Но Тоунсы на вас зуб точно точат. Будьте готовы к неприятностям, юноша.

Про себя Сарко на это усмехнулся. Внешний вид и юность тела играли на его стороне, вводя в заблуждение окружающих. Бывший министр сильно бы удивился, узнай, что они ровесники или около того.

Что было отдельной головной болью Сарко. Не возраст бывшего министра, а общая ситуация, связанная с этим. Есть быть точным, то с омолаживающими зельями продолжительность жизни обычных людей крутилась в районе пятидесяти-семидесяти лет. Практики уровня мастера добирались до ста двадцати, благодаря качественной закалке. Те, кто добирался до уровня знающего, доживали до двух сотен лет. Возможным это становилось по нескольким причинам. Первая — та же самая закалка. Сарко был уверен, что существует очень легкий способ определить, кто из великих семейств обладает подходящими таинствами — достаточно узнать, до какого возраста добираются их старики. Обычная закалка вовсе не обещала, что перешагнешь хотя бы сотню годков. Герцог это ещё по прошлой жизни знал. Требовался комплекс отдельных внутренних таинств, чтобы замедлить старение и отодвинуть смерть. Зачастую подобные таинства противоречили тому, что влияло на боевую мощь. Война вообще не способствует долгожительству.

Второе, что влияло на то, сколько протянет тело, — специи. Сарко уже навел справки и кое-что выяснил. То, что могло добавить десять-двадцать дополнительных лет, мог себе позволить почти любой богатый аристократ. Богатый по меркам столицы. То, что позволяло выжать максимум и добраться до двух сотен лет, заполучить было куда сложнее. В силу дефицита. Такие специи расходились между самыми влиятельными. Одних лишь денег было недостаточно.

Ну а то, что позволяло шагнуть за рубеж двух столетий, и вовсе было штучным товаром и доставалось в первую очередь королю. Поэтому неудивительно, что тот так заинтересовался наработками Сарко. Другой вопрос — почему у короля нет других методов. Уж с его ресурсами можно было провести любые исследования, но… Либо такие инструменты есть, либо они не подходят, либо недостаточно совершенны, либо ещё что. Это не отменяло головной боли Сарко, которому ещё предстояло разбираться с этим вопросом.

— Что они могут предпринять? — спросил Сарко, возвращаясь вниманием к беседе.

— Что угодно.

— Несмотря на приказ короля?

— Король не приказывал кому-либо не трогать вас, — улыбнулся Джонатан.

— И то верно, — отзеркалил улыбку Сарко. — Вы сказали, что резонанс не такой сильный. Почему?

— Потому что все знали, что я стар, — спокойно озвучил очевидное старик. — Прослужил бы ещё лет десять в мирное время, но что случилось, то случилось. Семь прорывов — это очень серьезно. По сути, королевство проиграло небольшую войну, и на это должен последовать ответ. Также всем заинтересованным лицам известно, что Абель — самовлюбленный болван, который такого уровня задачу не потянет. А то, что пригласили человека со стороны, поверьте, Сарко, это в духе нашего короля. Он частенько делает то, чего никто от него не ожидает.

— Это ведь не единственные причины, — прищурился Сарко, видя, что собеседник не всё озвучил.

— Не единственные. Также случились перестановки в армии и гвардии. В храмах и школах непонятные шевеления происходят. Пока ничего такого, но...

Старик не договорил, дав Сарко самому додумать мысль. Вроде ничего такого, но чутье опытного министра, пусть и в отставке, подсказывало, что приближаются неприятности.

— А через пару столиков от нас, кто там такой угрюмый сидит? — спросил Сарко.

— Почему вы обратили на него внимание? — заинтересовался Джонатан.

— Не только у вас чуйка развита.

Сарко чувствовал нетерпение, заинтересованность и сильный поток внимания от человека, который старательно не смотрел в его сторону. И всё это с нотками убийственного намерения.

— Вряд ли на вас нападут в открытую. Тем более, когда вы так эффективно разбираетесь с убийцами, — хмыкнул бывший министр. — А вот на дуэль могут попытаться вызвать.

Сарко понимающе кивнул. Законы королевства, свои права, привилегии и обязанности он изучил первым делом. Действительно, была такая возможность у высших аристократов вызывать друг друга на дуэли. Даже если ты министр, это не спасет.

— Если уверены в своих силах, то это отличный способ укрепить репутацию, — заметил старик.

— Думаете, если убью парочку самоуверенных идиотов, жить станет легче?

— Определенно, — заверил Джонатан.

— Возьму на заметку вашу идею.

Идея, может, и правда хорошая, только Киртон забыл упомянуть, что это неизбежно приведет к ухудшению отношений с недоброжелателями. Не с отдельными людьми, а с целыми семьями и союзами аристократов, которым он своим появлением порушил планы.

Попытка задействовать убийц провалилась. Следующий шаг — вызов на дуэль? Как способ отвлечь внимание, пока готовятся более сложные удары? Ведя разговор и наблюдая за реакцией окружающих на него, Сарко фоном прокручивал в голове варианты того, как его можно убрать с игровой доски. Через женщину? Жена и ребенок остались под присмотром отца. Кадо тоже присмотрит за Катариной и наследником. Подослать любовницу? Вполне себе рабочий вариант, учитывая, что Сарко молод и один здесь. Любовница, сбор компромата, внедрение — стандартная схема, но пока ничего такого Сарко не наблюдал. Через друзей тоже не ударить — потому что их нет. Через семью? Вполне возможно, но до фронтира ещё попробуй дотянуться.

Требовались доверенные люди и желательно побольше. Сарко прихватил с собой два отряда личных гвардейцев, которых выставил в качестве охраны и почетного караула. Через них тоже могут попытаться влиять. Какие ещё варианты? Самое вероятное направление — это дискредитация его профессиональных качеств. Подтолкнуть каких-нибудь сектантов, чтобы они организовали громкое дело, а потом все концы в воду и всё, репутация «юного таланта» будет испорчена. Но делать это не сейчас, а через месяц. Если поспешить, это будет ошибкой прошлого министра, а не нового.

— Прошу прощения, — Сарко промокнул губы салфеткой, поднялся и шагнул навстречу тому аристократу, который хотел его спровоцировать.

Джонатан сверкнул глазами, ожидая шоу. И Сарко его не подвёл.

***

— Это здесь? — спросил я у Магмы.

Тот коротко кивнул. Забавный он человек и ещё более забавный практик. Таинства очень уж интересные демонстрировал. Часть из них мне была знакома. По крайней мере, я умел добиваться схожего эффекта — глушить звук вокруг себя, становиться невидимым, избегать множества других способов обнаружения. Только вот этот мужчина был куда лучше меня.

Мог исчезнуть прямо на виду, когда я был готов. Это в первые часы общения. Потом-то мой дар адаптировался и к этому. Правда, полностью я его в моменты исчезновения видеть не стал, но общий силуэт научился различать.

Сарко хитрый. По факту, он мне предоставил отличный образец для изучения. Даже спрашивать ничего не надо. Достаточно наблюдать и делать заметки, в какую сторону углубиться, чтобы повысить свои навыки скрытности.

Можно было и поспрашивать. Не знаю, что Сарко сделал с этим человеком, но он отвечал на все вопросы. О чем речь, если он даже привёл меня в место, где брал заказ.

— Только это не имеет смысла, — в который раз повторил Магма. — Посредник не идиот, чтобы подставляться.

— Заказы передаёт трактирщик?

— Да.

— Когда ты получил заказ?

— Десять дней назад, вечером, на закате. У него наверняка есть защита от мастеров пути.

— Разберемся.

О том, что защита есть, я уже в курсе. Стояли мы на крыше, оба под маскирующим покровом, с видом на самую обычную таверну, в не самом большом городе. Но и не в маленьком. Один из торговых узлов, через которых каждый день проходит пара десятков караванов. Отличное место, чтобы заглянуть и взять заказ. Отсюда до столицы две недели пути, то есть совсем близко. Две недели на улучшенной лошади. И дней пять на кошках.

Быстро противники Сарко среагировали, раз успели выяснить, кто он такой, где будет находиться, оформить заказ и ещё оставить время убийце добраться до места. Хотя чего это я. Убийца прошёл через порталы инквизиции, а значит, заказчик связан с ними. Если это Абель, долго буду смеяться. Это надо быть реально тупым, чтобы ему заказать Сарко. Тем более в тот момент, когда его позиции и так пошатнулись дальше некуда. Может, кто из противников самого Абеля? Решили воспользоваться ситуацией. Если Сарко убьют — хорошо, место снова вакантно, и Абеля точно не назначат. Если не убьют, то подумают на Абеля, и это отличный способ спровоцировать Сарко избавиться от него.

Ладно, не буду гадать, скоро узнаю.

— Жди здесь, — бросил Магме и прыгнул вниз.

Изменив покров, зашёл внутрь. Осмотрелся, увидел стойку, за которой маячил трактирщик, и направился к нему.

— Выпить найдется? — спросил его, бросив монету на прилавок.

— Найдется. Покрепче? Освежающее? Или сойдет обычное пойло?

— Давай освежающее.

Трактирщик молча забрал монету, налил, что просили и... на этом наше общение закончилось.

Не задавать же мне ему вопросы. Лучше поступлю немного иначе. Некоторое время я потратил на то, чтобы считать следы.

Многие таинства использовали различные костыли, такие, как жесты или распальцовки. Слова и целые фразы тоже использовали. Но, как по мне, это пусть и действенные методы, только вот всё равно остающиеся костылями, которые используют при недостатке контроля. Мне повезло, когда я в своё время нашёл мастера, специализирующегося на таинствах воли. Пусть это и было на землях третьего порядка, тем не менее тот наставник всего за несколько уроков заложил основу, которую я пусть и не целенаправленно, а косвенно, но тренировал все эти годы. Тем самым разрабатывая ещё и навыки контроля.

Который, в свою очередь, делится на внутренний и внешний. Определение тоже с земель третьего порядка — в смысле, я там о таком разделении узнал, но так-то это здесь тоже актуально. Несколько глупое определение, если честно. По сути, было всего четыре варианта и их сочетания. Создавать таинство внутри или вне себя, делать это за счёт энергии архетипа или собственной. Да и то последнее относительно, потому что для использования «заёмной» энергии нужно потратить свою. Ну и стоит учесть, что я уже забыл, когда в последний раз использовал чистую внутреннюю энергию.

Проблема в том, что, когда призываешь архетип, ну, или внешнюю силу, как её называют, это заметно. Для всех, у кого чувствительность выше среднего. Также, если формируешь какое-то таинство вне себя, это тоже заметно. Внутри спрятать куда легче, если обладаешь развитым покровом.

Я это к тому, что, сняв все показатели, которые хотел, перешёл к следующему шагу. Собрав немного энергии на расстоянии от себя, нанёс точечный удар по амулетам, которые создавали помехи для мастеров пути. Так себе поделки, но раздражают и мешают.

Улыбнувшись трактирщику, который, вот надо же, заметил мои манипуляции, но постарался этого не показать, поблагодарил за выпивку и отправился на выход.

Это была небольшая провокация с целью проверить на дурака.

Уверен, заказчик уже узнал, как поступили с убийцей и что он сейчас за Сарко хвостиком ходит. Не прямо сейчас, а последние дни. Добавим к этому то, что убийцу последний раз видели в моей компании. А кое-какую репутацию я себе сделал, как ищейка, способный распутывать даже безнадежные дела. Этого должно было хватить, чтобы заказчик, ну, или сначала гильдия, которая отправила убийцу, засуетились. Моё же здесь появление и провокация призваны подтолкнуть их к действиям.

— Что дальше? — спросил Магма, когда я запрыгнул к нему.

Видел он меня и под скрывающим покровом.

— Ждем. Слушай, а ты насколько крутой убийца? Имею в виду, у вас есть какие-то ранги?

— У нас есть репутация.

— А относительно других умельцев ты кто?

— Я третий во всем королевстве.

— Тогда как-то не впечатляет, — вздохнул я. — Как же ты попался Сарко в рабство, если силен?

— Этот твой Сарко монстр какой-то, — с уважением и опаской ответил Магма, чем удивил.

По поводу него я не обольщался и понимал, что принуждать к действиям профессионального убийцы чревато. Малейшая возможность, и он жестоко отомстит, сорвавшись с крючка.

— Так ты теперь служишь ему за идею?

— Нет, — ответил мужчина, помолчав. — Я просто не отрицаю устройства мира. Он оказался сильнее и пленил меня, когда я пришёл его убить.

— Неожиданно умнаямысль от убийцы.

— У меня хорошее образование, — ответил он и усмехнулся.

— Не перестаёшь удивлять, — честно сказал я ему. — Если ты третий, получается, за нами пошлют первого и второго?

— Если денег хватит, — спокойно ответил Магма. — Если не хватит, то мясом завалят. А если наверняка захотят избавиться, отправят несколько команд. Надеюсь, ты достаточно в себе уверен, чтобы продолжать оставаться на одном месте.

То, что нас попытаются убить, его ни капли не удивило.

***

Кристиан вывалился в мир людей, но этот момент не запомнил. Слишком плохо он себя чувствовал тогда.

Сначала проигрыш Эрано, который отнюдь не жалел воина. Потом отправление в демонический мир — Кристиан рассчитывал, что Самкарат победит и поможет выбраться, но нет. Вместо этого спустя некоторое время, за которое Кристиан только отдышаться успел, в демоническом мире какое-то безумие началось.

Демоны, которые и так не самые приятные создания, когда им обрубили проход на земли людей, с ума посходили. Пришлось пробиваться с боем.

Мужчина и сам не мог до конца объяснить, каким образом выжил. Его силы, которую он считал внушительной, едва-едва хватило. При этом Кристиану приходилось разбираться с артефактом переноса и заниматься его зарядкой. Что тоже отнимало силы.

Так что, когда вывалился в мир людей, он просто отключился и пару суток провалялся в лесу. Проснулся от того, что волки пытались загрызть его. Безуспешно. Остроты клыков не хватало, чтобы пробить твердую кожу.

Этими волками Кристиан и пообедал — в тот момент ему было не до изысков. Организм требовал любых ресурсов, пусть даже в сыром виде. Заодно нашёл неподалеку небольшой ручей, из которого напился.

Спустя ещё сутки, которые ушли на медитацию, восстановление и наведения в мозгах порядка, Кристиан более-менее пришёл в себя. Если не считать около десятка незаживших ран, отбитых внутренних органов, нахождения неизвестно где и туманных перспектив. Наивным он не был и понимал, что для такого существа, как Самкарат, он всего лишь мелкая фигура, которую разыграли в нужный момент и... В лучшем случае забыли. В чем виноват проигрыш Эрано.

— Сукин сын, — прорычал Кристиан.

Воспоминания об унижении приводили его в бешенство. В то же время отрезвляя. Сначала тот, кто привык быть сильнейшим во всех трех герцогствах, бесился от проигрыша, а потом, когда успокаивался, попытался переосмыслить своё новое положение в мире.

— Изгой, беглец и слабак, — озвучил сам себе новый статус Кристиан.

Если Герцог до сих пор жив, а это была вполне себе рабочая версия, то не надо гадать, чтобы утверждать: он так просто старого врага в покое не оставит. И раз Самкарат настаивал на изучении таинств, позволяющих скрыться от мастеров пути, и ношении соответствующих артефактов, для поиска у Герцога возможности есть. Не говоря уже про то, что он аристократ со множеством людей в подчинении и связями на этих землях.

Задание Самкарата Кристиан выполнил, а значит, теперь свободен. Год тренировок взойти на вершину могущества не помог. Так что теперь у Кристиана оставалось не так много вариантов. Бежать подальше, желательно в другое королевство, и там начинать новую жизнь. Уже самостоятельно разбираясь в том, как устроены земли второго порядка, попутно шлифуя мастерство и выводя его на новый уровень.

Что же касается сведения счётов — Кристиан точно не собирался забывать старые обиды. И Герцог, и Эрано-предатель должны поплатиться. Но случится это позже. Когда сила будет на стороне Кристиана.

С этой мыслью воин и вышел из леса, желая найти ближайший город и узнать, в каком направлении бежать.

Только этому плану было не суждено сбыться.

Секунду назад на пути никого не было, но тут внезапно появился человек. Кристиан смутно припомнил, что где-то видел это лицо. Кажется, незнакомец выступил в бою против Самкарата, а значит, это точно не друг.

Кристиан отставил меч в сторону, приготовившись к бою.

— Думаешь, поможет? — спросил незнакомец.

— Кто ты, и чего тебе надо?

— Твоё тело, — ответил тот. — Ничего личного.

Больше не тратя время, Кристиан взмахнул мечом. От атаки землю, где стоял незнакомец, разрезало на многие метры вперед.

— Слишком медленно, — сказал тот, оказываясь за спиной Кристиана.

Воин отмахнулся, вспыхнул аурой, стремясь захватить и блокировать противника, только вот... У того тоже имелась аура, куда сильнее и мощнее. Следующий удар мечом он и вовсе поймал голой рукой.

После чего Кристиан схлопотал удар в грудь раскрытой ладонью и улетел далеко назад, собирая спиной все кочки по пути.

Это, определенно, был неудачный день для него.

Глава 6. Улов

За нами пришли в течение часа. Что любопытно — я не заметил, чтобы трактирщик передавал кому-то сообщение. Либо у него какой-то жутко хитрый способ, либо он этого в принципе не делал, а за трактиром наблюдали. На высшем уровне, потому что этого я тоже не заметил.

Да и нападение почти прозевал, если бы не Магма. Тот среагировал первым. Пользовался он кинжалами и выхватил оружие за секунду до нападения.

Я на одних инстинктах, ещё до того, как увидел противника, шагнул с места и оказался на соседней крыше. То здание, на котором мы находились, буквально разрезало на части. Это каменный-то дом.

Магма тоже сместился, но на другую крышу, где его встретили, и оттуда заполыхало таинствами. Укрепив щиты, я принял на них несколько ударов, продолжая двигаться. Когда смещался, кто-то попытался пырнуть меня мечом. Увернувшись, перехватил руку, закрутил и швырнул убийцу. Только после этого разглядел его.

Гадство. Этот был всего лишь из группы поддержки. Мой дар, на который я так полагался, работал отнюдь не молниеносно. Кажется, у заказчика хватило денег нанять элиту.

Не успел я додумать, как что-то захлестнуло меня, дернуло за ногу в одну сторону, потом в другую, и в полёте кто-то ещё успел подбить меня довольно мощным таинством. Которое напоминало мои же разработки. Те, которые были заточены на пробитие чужих покровов. Если бы я сам в эту тему не углублялся, заодно укрепляя защиту, может, и не пережил бы этот удар. А так лишь отлетел назад, врезался в здание и пробил его.

Отлично. Выходить я не спешил. Мне нужно было время, чтобы адаптироваться к противнику. Свой шанс на внезапную атаку они потеряли. Магма ещё жив, и я чувствую, как он скачет по крышам. Сильно его прижали. Не то чтобы меня его жизнь волнует. Думаю, и Сарко не сильно расстроится, если его прихлопнут. С другой стороны, Магму ещё можно использовать.

Когда прямо над зданием, где я выжидал, сформировалось новое таинство, чтобы добить, я прыгнул в сторону и пробил ещё одну стену. Не повезло тем, кто оказался внутри. Их ещё от первой атаки покрошило. Очень уж гадкие таинства использовали нападающие. Всех, кто без крепкой защиты, резало на куски. Паника на улицах ещё не успела начаться. С момента нападения секунды три прошло, что слишком мало для обычных людей.

Выскочив на улицу, я взбежал по стене и прыгнул на первого, кого смог распознать. Скрывающий покров у него был куда слабее, чем у Магмы. Из массовки, значит.

Тем не менее задержать он меня смог. Я врезался в него, выпуская овеществленное копье и вспарывая защиту. Которая какой-то хлипкой оказалась. Точно из массовки. Пробить-то я его пробил, но он окутался облаком яда, прилипнув ко мне. Последнее было внезапно. Не видел я ещё такого, чтобы с пробитой тушей практики меняли свою ауру так, чтобы прилипнуть к противнику, при этом генерируя концентрированный яд. Сам он этого не пережил. Провернув копье, я разворотил его тушу, двигаясь дальше вместе с телом. Совсем рядом что-то свистело, и я наконец смог распознать, чем это таким разрезают всё подряд. Вокруг мельтешила очень тонкая нить. Тонкая и прочная. Я пробежал дальше по стене, шагнул, оказался на другом здании, ускользая из засады, и снова сместился, уворачиваясь от второго пробивающего щипа.

Ещё шаг, и я оказался за спиной противника Магмы. Одного из трёх. Удара копьем он не выдержал. Да и среагировать не успел, я оказался куда быстрее. При это таща на себе мертвое тело и оставляя зеленое облако яда.

Затейники, чтоб их.

Ещё одно смещение, и темп битвы скакнул в пару раз. В мастера движения сложно попасть. Но и эти ребята оказались настоящими талантами. Не знаю, что там насчёт прямых боестолкновений, но опасность я чувствовал серьезную, приблизительно как в бою с Твистом, до того как стал знающим. То есть все вместе они были поопаснее рогатого.

Мне потребовалось ещё секунд десять, чтобы заметить следующего. Очень долгие десять секунд! За которые по мне штук тридцать ударов со всех сторон нанесли. Нитью, которая разрасталась и разрасталась, кромсая окружающие нас дома, пытались поймать. Шипами закидывали, которые тоже возникали в разных местах и летели с чудовищной скоростью. Ещё всякими мелкими таинствами меньшего калибра помехи создавали.

Минимум двое убийц экстракласса и ещё две группы поддержки, в которых от пяти до десяти человек. Так я оценил отправленный против меня отряд. Точно сказать было нельзя. Убийцы постоянно смещались, и я ни разу не смог их подловить, исходя из того, откуда прилетали удары. Зато от трупа отлепился. Аура того ослабла, яд перестал генерироваться, и он сам отвалился при очередном мощном рывке. Я на него ещё пару ударов принял, что ускорило процесс.

Из окружения я попытался вырваться, смяв того, кого заметил. План сработал лишь отчасти. Смять-то я смял, сломав ему несколько костей, чтобы потом в плен взять и допросить, но дальше меня накрыло чернотой. Ощущалась она не как тьма Каи. Что-то другое, ещё и замедляющее движения, словно через густой кисель пробираешься. Ещё кто-то новый в игру вступил? Да сколько их?!

Это уже становилось опасным, и под градом ударов, что посыпались на меня, я сплел таинство и взмыл в воздух.

Вовремя. Ещё чуть-чуть, и усиленный покров бы не выдержал.

Оказавшись в небе, увидел, как Магма удирает.

Что-то я недооценил силу врага. Если промедлю, они тупо отступят, и на этом поиск заказчика закончится. Не факт, что я смогу их выследить, учитывая уровень маскировки.

Быстро сплетя несколько таинств, я обострил восприятие и заставил дар видеть скрытое работать на полную.

Начав различать смутные тени, я сплел следующее таинство.

Лес копий!

Создав под сотню копий, я метнул их вниз. Силуэты сразу задвигались, уворачиваясь. Это помогло мне ещё лучше различить их. Главные убийцы пока скрывались, но две группы поддержки я увидел.

Пора браться за них всерьез.

***

Битва подзатянулась.

По многим причинам. Впервые я встретил кого-то более ловкого и быстрого, чем я. Ещё и в двойном экземпляре.

Тут надо сказать, что смещение, шаги мастера пути, перемещения на большие расстояния, движения в принципе, скорость и реакция — это несколько разные вещи, пусть и пересекающиеся между собой. К примеру, одно из моих коронных таинств, когда я раздваивался, строилось не только за счёт скорости движений, но благодаря их правильности. Убери движения, и таинство работать не будет. Одной скорости для такого трюка не хватит.

Если сравнивать меня с теми, с кем сражался, то я буду быстрее Алебарта, а вот с Сарко уже плюс-минус на равных. Про Самкарата и вовсе промолчу. Тот пусть и немного, но был быстрее всех нас, и, если бы Кирий этого не подавлял, да и я тоже не вносил свою лепту, сбивая ему движение, бой бы сложился иначе. На самом деле, скорее всего, я настоящей скорости Самкарата и не видел. Как раз в силу упомянутых причин. Сначала он дрался не в полную силу, а потом стало поздно разгоняться.

Эти же двое убийц могли составить конкуренцию демону, то есть были побыстрее меня. Не так чтобы на целую голову, но достаточно, чтобы успевать реагировать на мои атаки и бить в ответ. Поэтому скорость, однозначно, их сильная сторона. А вот пробивная мощь была однотипной. Они весь бой пытались меня задавить двумя таинствами — шипами и нитью. Да и защита у них, откровенно говоря, отстойная. Имею в виду, для мастеров такого уровня. У меня раз в пять крепче. У Твиста также. Про Самкарата молчу. Как и про запас энергии. Затяжные бои не их конек.

Вот и получалось, что, спикировав вниз, я быстро распинал группы поддержки. Кого-то убивал, кого-то нокаутировал и ноги ломал, чтобы не убежали. С этими же двумя пришлось повозиться.

Если бы не запасы энергии, которые я продолжил развивать в последний год, чтобы потянуть использование ножа, этот бой я бы не вытащил. А так, самым сложным было выдержать первый натиск. Через двадцать минут довольно интенсивной битвы я легко читал их движения, да и к невидимости подобрал ключик. Пусть их самих так до конца и не увидел, зато силуэты стал отличать. Что свело на нет одно из главных их преимуществ.

Где-то на тридцатой минуте, а на наших скоростях это очень много, они попытались убежать. Чего я им не позволил. Там ещё и Магма подключился, отвлёк одного из них. Дальше было дело техники. Себя убивать они отказались, и бой закончился так, как я и планировал — взятием ещё двух убийц в плен.

На словах это звучит не очень — взял и взял, что тут такого. А вот если посмотреть на оставленные разрушения… Город не разнесли, но квартал стерли. Странно, что никто не вмешался. Хотя нет, не странно. Город не самый большой, а без численного преимущества в знающих лезть в разборки такого уровня чревато.

Как закончил, выдохнул.

Выжала меня эта битва... Пожалуй, как последняя битва с Твистом. Выше головы не прыгнул, но выложился на все сто, в первую очередь, из-за типа противника. Всё же я больше под прямые столкновения заточен, нежели вот так с убийцами разбираться. Что несколько странно, и есть повод задуматься, потому что меня и самого ведь как убийцу готовили. Собственно, это одна из причин, почему я сам затягивал бой и не спешил с ними разобраться по-быстрому. Опыт. Когда ещё таких противников встретишь?

— Ты какой-то неубиваемый, — сказал мне Магма, подходя к одному из убийц.

Я их надежно в нокаут отправил. Сжал аурой и «придушил» немного. По ощущениям, такой удар сопоставим.... Ну, предположу, что с телепортацией на дно океана, когда гигантские массы воды сразу со всех стороны придавливают. Выдержать закаленному практику можно, но не тогда, когда он выдохся.

— О как! — сказал Магма, сдергивая капюшон и маску с убийцы. — А я знал, что баба! Знал! Плоская, как доска, но баба ведь!

Под маской и правда скрывалась женщина. Не молодая, но и не старая. С возрастом сложно угадать, практики живут слишком по-разному.

— Лучшая убийца и баба! — сокрушался Магма.

Второго он тоже раскрыл. Они оба пришли в серых маскирующих одеждах. Только глаза и были видны. До того, как маски сняли, конечно же. Вторым оказался мужик с тремя шрамами на лице. Кто-то рассёк ему подбородок и губу, правую скулу, ещё и по черепу прошёлся. Волосы в том месте у него не росли, и выглядело это отвратно.

— Что дальше с ними думаешь делать? — спросил Магма. — По уму, надо убить. Таких личностей лучше не оставлять в живых.

— По этой логике ты первым должен стать.

— Это да, — не стал отрицать Магма.

— Сарко обещал отпустить за службу?

— Если постараюсь, — оскалился он. — Лет через десять. Я в такой бред не верю.

— Ясно... Убивать не будем. На допрос их. Давай тащи сюда остальных, кто жив. А я пока этих запакую как надо.

Сказано — сделано. Минут за десять управились. Что показательно — никто к нам на шум битвы не прибежал. Ни стража, ни какая-нибудь гвардия, ни аристократы. Я, если честно, не знал, есть ли здесь такие. По идее должны быть. Город, пусть и средний по размерам, всё же торговым узлом.

Решили не вмешиваться? Хорошо, что так. Меньше проблем.

— Если через инквизиторов их потащишь, об этом сразу узнают, — озвучил очевидное Магма.

— Да и пусть. С таким уловом я бы очень хотел посмотреть, как они дальше следы заметать будут.

— Твоё дело, — пожал он плечами. — Трактирщика найти?

— А он знает, кто заказчик?

— Нет. Они через нескольких посредников работают, имен никогда не называют.

— Хм... Слушай, а найди всё равно его. Он хотя бы сможет назвать место и время, когда брал заказ.

— Как хочешь.

Магма растворился и вернулся ещё минут через десять.

— Пытался сбежать из города, — пояснил убийца. — Умный, сволочь.

Создав жгуты из чистой энергии, я оплел всех пойманных и отправился в штаб местных инквизиторов. Заодно посмотрим, кто из них занервничает и куда побежит.

***

Хорошо, когда у человека есть чувство юмора, даже в тяжелой ситуации. Попав в рабство, Магма смеяться не разучился и, когда я транспортировал пленников, а те застряли в проходе, из-за чего мне пришлось подналечь, и они по чистой случайности впечатались в стену, он ржал, как конь.

И это всё под немного то ли удивленными, то ли ошарашенными взглядами инквизиторов.

Пропустили нас без проблем. Сарко выдал мне особые полномочия, позволяющие свободно пользоваться транспортной сетью. Стоило их подтвердить, как дежурный отправил сигнал в цитадель. Как он это сделал, я не увидел, всё происходило за закрытыми дверьми в неплохо экранированной и защищенной от шпионажа комнате.

Так что в цитадель груз доставили без проблем.

Одним из первых нас встретил Дарман. Мы вышли из комнаты, поднялись по лестнице и попали в общий внутренний двор, через который он и шёл.

— Эрано? — остановился мужчина. — Это ты кого поймал?

— Какие-то дурачки всё не успокоятся, убийц посылают, — ответил я. — Не подсобишь?

Удерживать одиннадцать человек не то чтобы неудобно, скорее их неудобно пропихивать в узкие проходы.

— Не вопрос, — отец стукнул посохом о землю, и из него вылетели золотые нити, мгновенно связавшие всех пленников. — Я на них ещё подавление накинул, чтобы не сбежали.

— Благодарю.

— Ты в темницу их?

— Куда же ещё. Не знаешь, Сарко не месте?

— Должен быть. Сейчас...

Отец подал знак одному из наблюдающих за нами младших инквизиторов, и тот побежал в глубь здания, звать Сарко. Мы же отправились вниз, в темницу. В особую часть. Располагалась она под землей, в другой части цитадели.

— Ты неси их, а я вопросы улажу, — сказал отец. — Как здоровье, Гай? — обратился он к начальнику темницы.

Был здесь и такой. У него в подчинении десять человек, которые пленных охраняют. Ещё пять послушников, которые обслуживанием занимаются. Еду приносят, камеры моют и прочими делами озадачиваются. Войти внутрь без особой причины нельзя, с безопасностью здесь полный порядок, поэтому отец не просто так остановился. Надо бумаги оформить, бюрократические вопросы уладить.

Ну да это всё мелочи жизни.

***

— Мне бы ещё десяток таких, как ты, Эрано, — сказал Сарко, когда спустился вниз и выслушал результаты небольшого расследования и сражения. — Может, уговоришь Каю поработать на меня?

— Сам уговаривай. Ты же её знаешь. Боюсь, у тебя денег не хватит.

— Скажи, что я готов поделиться секретами её любимой силы.

— Передам. Что будешь делать с этими?

— Ещё пара убийц экстракласса мне не помешает, — задумчиво сказал он. — Накладно это, конечно...

На этот раз Сарко готовил таинство куда дольше. Не моментально ошейники создал, а с помощью жестов и распальцовок помог себе создать два круга. На это у него минут пять ушло. За чем я с жадным любопытством наблюдал.

— Не поделишься, как ты подчиняешь аж целых знающих?

— Проще простого. В основе лежат кристаллизованные эссенции тьмы — это следующий уровень обычных эссенций. Я могу создать одну каплю в сутки, тратя на это половину резерва и рискуя потерять себя. На одного знающего нужно три капли. Как освоишь этот уровень, а заодно станешь знающим тьмы, расскажу остальную сотню нюансов.

— Заманчиво.

Сарко хмыкнул, разглядывая пленников.

— У меня завтра утром состоится дуэль, — сказал он. — Если хочешь, заходи посмотреть. Буду драться с местным аристократом, который считается опытным дуэлянтом.

— Уже успели вызвать? — заинтересовался я. — Быстро они.

— А чего тянуть?

— Куда приходить?

— Третий полигон для дуэлей. Да, здесь это распространено, — ответил Сарко сразу на незаданный вопрос.

— Хорошо, буду. Дорогу уж найду.

— Не сомневаюсь.

— Дашь мне потом этих ребят поиграть? — кивнул я на убийц. — Они быстрее меня. Хочу узнать, как тренировались.

— Через пару дней забирай, как закончу дрессировать.

Сказано это было максимально зловещим тоном.

— Договорились. Пойду тогда, надо ещё кое-что сделать.

Сарко махнул рукой, отпуская. По нему было видно, что мыслями он вокруг пленных крутится. Если заставить говорить настолько опытных убийц, это столько компромата набрать можно. После чего начать манипулировать заказчиками. Не только теми, кто Сарко заказал, но и в принципе всеми, сливая информацию о найме их врагам.

Ну, это так, лишь очевидный способ использовать ресурс. Уверен, Сарко придумает, как им распорядиться.

***

Расследование я продолжил вовсе не с места битвы, хотя собирался и туда заглянуть. Чуть позже. Сейчас же меня интересовало то, какую реакцию вызвало моё появление здесь, в цитадели.

Вполне возможно, что Магму нанял кто-то отсюда. Также понятно, что этот кто-то из аристократии, связанный с инквизицией, тем или иным способом. Во-первых, для заказа нужен мотив. У Сарко хватает врагов, но большая их часть — это соседи земель Тон, и они бы так действовать не стали. То есть не стали бы нанимать «столичного» убийцу. Это ведь ещё добраться до места надо, что может занять долгие месяцы, если ты не мастер пути или не имеешь доступа к портальной сети. Чего у соседей Сарко нету. Вот и получается, что они тупо бы не успели всё так организовать. Конечно, есть вероятность, что это давний заказ, но только кто позволил Магме пройти через портал инквизиторов?

Магма прошёл вместе с отрядом чистильщиков, которых отправили на освобождение земель Тон от всяких эманаций и прочих последствий пробития. По словам убийцы, этот отряд не знал о нем. Ну, или делал вид, что не знал. Магме назначили точное время и место, где он должен перейти, чтобы успеть перехватить Сарко. Передали информацию через посредника — того трактирщика.

Тут стоит сказать, что места перехода охраняют по высшему разряду. В основном за счёт артефактов, которые не дают изучать портальные арки на расстоянии и сигнализируют, если кто-то пытается к ним проникнуть. Я этот вопрос детально не изучал. Собственно, в силу озвученных причин — кто бы мне позволил. Помимо артефактов, проходы защищают и сами портальщики, которые находятся на уровне знающих. Насколько они сильны и какими навыками обладают — неизвестно. Но точно знаю, что каждый связан с королевской семьей, которая является монополистом на открытие любых проходов.

Монополистами за исключением редких одиночек типа Сарко Тона. Но и то он проходы использует для личных, локальных целей, а не занимается, к примеру, обрушением рынков, поставляя товары из одного уголка королевства в другой. Да и способ его совсем не удобный, торговлю не наладишь. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что ограничения и есть та причина, по которой игрушки позволили оставить.

Возвращаясь к моим поискам, мне оставалось лишь занять выжидательную позицию и расплести те пути, которые возникли при нашем появлении. Скорее всего, тип, который открывал нам проход, был тем же самым, что проводил Магму и «не заметил» его. Убийца подтвердить этого не мог. Портальщики все поголовно кутались в плащи и носили маски. И не обычные, а с маскирующими свойствами. В смысле не общий вид маскирующие, а ауру в первую очередь. Хорошо, что от мастера пути у них защиты не было. Ну, в обычное время. А вот при переходе Магмы там кто-то использовал артефакт именно против мастера пути. Подготовились ребятки.

Сейчас же такого не было. Что логично, ведь это сразу бы указало на виновного.

Так что посмотрим, посмотрим, куда меня заведут тропы сегодня.

Глава 7. Хороший день

На дуэль Сарко я прибыл заранее. Столичные подходят к этому делу основательно, подумал я, когда увидел арену.

Вход стоил денег. Если считать по курсу, то за самые дешевые места просили столько, что хватило бы обычной семье на землях Тон прожить месяцев пять, питаясь три раза в день от пуза. А цена на те, что в первых рядах, и вовсе способна нанести удар по тем, кто не привык к столичным расценкам. Для аристократов и богачей. Причем все они были уже выкуплены к моему приходу. Заплатив двойную цену за билет, я сел где-то в середине, на место для простолюдинов, у которых есть деньжата.

Заодно по пути расспросил, что тут и как. Оказывается, подобных арен было всего пять в столице. Первая оставалась закрытой, исключительно для разборок высшей аристократии, и туда попасть обычному смертному было нельзя. Вторая использовалась для турниров. Третья — для частных дуэлей уровнем пониже, чем у высшей аристократии. К которой Сарко, кстати, не относился.

Людей собралось много. Народ уже знал о назначение нового министра и хотел посмотреть на него в деле. Мда... Ну и секретность. Вот почему обычные горожане знают о таких вещах? Явно не Сарко о себе на каждом углу рассказывал. Рядовые инквизиторы слухи распустили? Не факт, что целенаправленно, скорее простоя болтая. Они ведь тоже люди, со всеми присущими им недостатками.

Интереса к поединку было столько, что все трибуны забили. А это около пяти тысяч человек, по грубым прикидкам. Говорю же, основательно к делу подходят. Может, тоже арену построить? Прибыльное же дело.

Интересно, сами участники с этого откат получают? А то если перемножить количество людей на цену билета, то доходы земель Тон не выглядят такими уж внушительными. Годовой доход имею в виду.

По пути к месту купил себе закусок. Предлагали и алкоголь, но нельзя. На сегодня ещё много дел запланировано.

Умостившись с комфортном, к неудовольствию соседей, которые не оценили мои габариты, я принялся ждать появления дуэлянтов, слушая разговоры вокруг.

— Говорят, министр совсем молодой. Как же его назначили-то?

— Лучше спроси, сколько ему пришлось заплатить за должность!

— Толку-то, если сегодня его размажут! Гамзол победил в последних десяти дуэлях! Его боятся вызывать!

— Размажет или нет, сегодня и узнаем!

— А ты на кого ставил?

— На Гамзола, конечно! Ставки отвратительные, — сокрушался мужчина через пару рядов от меня. — Один к семи, совсем ничего не заработаю!

— А я рискнул на новичка поставить. Пару сотен всего. Если выиграю, угощу тебя выпивкой!

В таком духе разговоры и шли. Удивительно, сколько всего можно узнать с помощью ушей. Этот Гамзол был из небольшого аристократического рода. Всё в духе игр аристократов. В том смысле, что своих бойцов им выставлять не с руки, это слишком прямолинейно, а вот бретера из вроде как независимого рода — уже можно.

Вскоре и дуэлянты появились. Первым вышел Гамзол, приветственно махнув толпе. Та его поддержала криками. Выглядел он... Да обычно, в общем-то. Хорошо сложен, волосы длинные, завязанные сзади в хвост. Подборок широкий, в целом выглядит мужественно, плечи широкие, а в руках шпага. Ставлю на то, что его удары будет колюще-пробивающего типа, пытающиеся продавить покров в узкой точке. Для Сарко это не должно стать проблемой. Я и сам такие удары люблю, копье для этого подходит. Сарко же давно против меня защиту наработал отличную. Ещё тогда, когда мы вместе возле кругов тренировались.

Если у Гамзола нет дополнительных козырей, в исходе поединка я уверен.

Впрочем, я в любом случае уверен. Сарко с демоном-принцем бился, выжил и смог победить, пусть и при поддержке других практиков.

За Сарко я болел из прагматических соображений. Как-никак, сто тысяч на него поставил. Почти всё, что у меня осталось после трат на специи и учителей за прошедший год. Если ставка сыграет, снова стану богатым, и это поможет освоить черный нож. Ну и другие дисциплины подтянуть. Надо подналечь на скорость, а то что это за дела, когда меня какие-то убийцы гоняют.

Вслед за Гамзолом появился и Сарко. Его приветствовали свистом, вовсе не подбадривающим. Симпатии толпы явно не на его стороне.

Два противника остановились на расстоянии пятидесяти шагов друг от друга. Площадь арены позволяла и не такое. Вокруг неё, кстати, щиты держали. Хотя я на месте зрителей не был бы так уверен в безопасности. Всё же знающие между собой разбираются.

Первым ход сделал Гамзол. Как я и ожидал, он выпустил пробивающий луч из шпаги. Ну, таким только детей пугать. Сарко легко его убил, показательно с ленцой, едва шевельнув кистью со своим серебряным ножом.

Его противник на большее и не рассчитывал. Прыгнул вперед, на ходу что-то сплетая, и у него за спиной, в воздухе, повисли два кристалла. А вот это было куда интереснее. Не сами кристаллы, а то, что они направили два луча на Сарко. Какой-то эффект ослабления? Похоже на то.

Я подался вперед, жадно впитывая детали, но Сарко... Вот же шутник!

Он выпустил тьму. Накрыл треть поля, захватил Гамзола. Я ожидал, что тот выскочит, и продолжил бить с дистанции, но прошла секунда, вторая, третья. Мой дар здесь не помог. Через тьму нельзя было ничего разглядеть. Слишком уж она плотная была. Это при свете дня-то.

Действо продолжалось секунд пятнадцать. Толпа зашумела, заволновалось. Они пришли за красивым зрелищем, а наблюдали лишь большую, темную кляксу.

А когда Тьма опала, Сарко стоял на всё том же месте, с невозмутимым видом. В то же время Гамзол с перекошенным от ужаса лицом, пытался выцарапать себе глаза, заходясь в истошном крике.

Даже меня пробрало. Герцог показал ещё одну частичку своей силы. Уже вторую. Сначала подавление и рабство сильных практиков, теперь вот сведение с ума и доведение до полного ужаса. Кажется, теперь я лучше понимаю, почему его так ненавидели в прошлой жизни и почему темных адептов боялись. Как раз из-за таких особенностей.

Когда до толпы дошло, что случилось, поднялся гул, но Сарко было плевать. Он молча отправился на выход. К Гамзолу же уже бежали целители. Может, и успеют спасти.

Мда... Быстро, жестоко, эффективно.

После такого любой задумается, стоит ли лезть на нового министра.

***

Сарко покинул арену и собирался залезть в карету, чтобы вернуться в цитадель, но почувствовал, что внутри кто-то сидит. Хмыкнув, он забрался внутрь.

— Это дерзко, появляться в центре столицы, — сказал Сарко Кирию.

— Я по делу.

Про себя Сарко отметил, что мастер пути успел измениться. Перестал бриться, отпустил небрежную щетину, просто наплевав на свой внешний вид. Под глазами залегли синяки, что говорило либо о хроническом недосыпе, либо о серьезном нервном истощении. Да и в целом как-то стал бледнее и мрачнее.

— Так говори, — сказал Сарко, стукнув по перегородке.

Карета тронулась и отправилась в путь.

— У меня тот здоровяк-воин, — сказал Кирий.

Сарко на это дернулся. Едва заметно, но эмоцию удержать не смог.

— Да неужели, — сказал он. — Что хочешь за него?

— Ответов на вопросы.

— По поводу твоей семьи? — догадался Сарко.

— Эрано рассказал? — прищурился Кирий.

— Да, просил расследовать это дело.

— Эрано имеет свои интересы.

— А ты, я смотрю, приобрел циничный взгляд на жизнь. Хорошо. Будет тебе расследование. Сможешь доставить Кристиана в цитадель?

— Да.

— Когда?

— Как будут результаты.

— Приходи через три дня, — вздохнул Сарко.

О, как же ему не терпелось заполучить Кристиана в свои руки. Но и совсем уж голову он терять не собирался. Слишком много дел на него навалилось, требовалось выкроить время, чтобы разобраться с вопросом.

— Договорились, — ответил Кирий и прямо на ходу вышел из кареты.

Сарко зажмурился. Если Кирий и правда доставит Кристиана, это будет большая удача. Для Сарко. А вот для старого врага это окажется худший день в жизни. И таких дней у него будет много, очень много.

***

К Кае заглянул через пару дней после дуэли. До этого отслеживал по горячим следам заказчика и всех мутных личностей, которые суетились вокруг Сарко.

Задание было почти закончено. Ещё неделю послежу, подготовлю доклад и скину это дело со своих плеч. Пусть Сарко дальше с этим разбирается, а мне надо на тренировки налечь.

К Кае я пришёл с цветами и большой коробкой конфет.

— А я-то всё думала, когда же заглянешь. Соскучился? — спросила она, сверкнув глазами, когда я встретил её на пути из храма света.

— Конечно. Как могло быть иначе, — улыбнулся я.

— Появляться так на людях было опрометчиво, — подошла она ко мне, привстала на цыпочки и обвила руками шею, поцеловав. — Слухи быстро разойдутся, и у тебя появятся недоброжелатели.

— Из табуна твоих ухажеров?

— Их самых. Может, убьешь парочку, чтобы разбежались и не доставали?

— Ну, если ты хорошо попросишь... — притянул я девушку к себе за талию.

— Может, и попрошу... — куснула она меня за губу.

Спустя несколько часов, когда конфеты были съедены, вино выпито, а страсть удовлетворена, мы валялись в постели и делились последними новостями. Кая рассказала, что здесь, в городе, происходило. Как его восстанавливали, как инквизиция чистила загрязнения, как горожане отходили от шока.

Выслеживанием причастных к прорывам не только я занимался, как можно догадаться. Сарко изначально меня на эту задачу поставил, и одного сектанта я ему притащил. В то же время в остальных пострадавших городах этим другие инквизиторы занимались. Пусть ты хоть трижды мастер пути, а оказаться сразу в нескольких местах невозможно. Ещё и эти поиски заказчика много времени отнимали.

Не хватает нам людей. Нам — это в смысле Сарко не хватает, чтобы проворачивать его дела, а мне — чтобы проворачивать мои дела. Может, учеников набрать? Не, рано пока. Я ещё не настолько стар и мудр. Хотя идея стоящая. Многие ловцы выбирали роли всяких учителей. По вполне прозаичным причинам. Во-первых, когда учишь, и сам учишься. Во-вторых, к учителям информация стекается. Как минимум можно обмениваться знаниями с коллегами. Так что идея завести учеников не самая безумная. Если получится из них вырастить кого-то достойного, это прибавит определенного веса и авторитета, открыв дороги в некоторые до этого недоступные места.

— А у тебя как деньки проходят? — спросила Кая, водя ноготками мне по груди, — Сарко тебя в хвост и гриву имеет?

— Типа того, — хмыкнул я. — Загрузил работой. Я нашёл того, кто подставил Кирия и открыл прорыв в том городе. Ещё встретил элитных убийц. Представляешь, они быстрее меня.

— Так я и не думала, что ты самый быстрый, — рассмеялась девушка, провоцируя. — Дай угадаю, Сарко обещал тебе дать с ними поиграть.

— Конечно. Как отказаться от такой возможности? Просил и тебя переманить на его сторону.

— Ой, нет, — замотала она головой из позиции лежа.

— Даже если я тебе расскажу, что он продемонстрировал два убойных таинства с применением сил тьмы?

— Это каких? — с подозрением спросила она.

— Первое позволило ему заполучить убийц в рабы. Полное подчинение. Ну, или не полное, но достаточное, чтобы знающие служили ему. Второе заставило дуэлиста из аристократии столичной орать от ужаса и калечить себя.

— Это в духе отца, — мрачно сказала Кая. — Обещал поделиться секретами со мной, если послужу ему?

— Ага.

— Передай, что я не согласна. Не нужны мне его секреты.

— Так и думал, что так скажешь.

— Зачем тогда говорил?

— Мало ли. Я помню, что у тебя крайне печальный опыт общения с ним, но сам лично ничего такого не видел. Почти ничего. Точнее, ничего такого, что выходило бы за рамки обычного человеческого общения.

— Радуйся, что Герцог не раскрылся перед тобой с по-настоящему темной стороны. Возможно, в прошлый раз его испортила вседозволенность, а здесь ему надо осторожничать, вот он и ведет себя адекватно.

— Или он просто изменился.

— После того как целый век был мудаком? Сам в это не веришь. Он опасен, никогда не забывай про это.

— Опасен и полезен.

— Давай не будем, — вздохнула Кая. — Я признаю, что он ведет себя куда лучше, чем раньше. Также признаю, что мы действительно в этой новой жизни не видели ничего плохого от него и сотрудничество с ним выгодно. Только, Эрано, есть такие сделки, от которых лучше держаться подальше, несмотря ни на какую выгоду. Поэтому я предлагаю в скором времени свалить подальше.

— Мне тут отец рассказал про королевство Амарант, которое славится всякими интересными штуками. Хочешь со мной туда отправиться?

— Почему бы и нет? Только дай дела закончить в храме света. Я постараюсь быстрее доучиться.

— Послышалось, или в твоих словах я услышал грусть? — повернулся я на бок, чтобы лучше видеть Каю.

— Не послышалось. Мне понравилось здесь учиться. Будь моя воля, осталась бы, прожила тихую жизнь, начала бы преподавать.

— Что мешает? — заинтересовался я.

— Тяга к приключениям и желание повидать мир, — хмыкнула Кая, толкнула меня в плечо и забралась сверху. — Ну что, герой, хватит тебя на то, чтобы ещё разок показать, как соскучился? — задвигала она бедрами.

На такие вопросы принято отвечать делом.

Что я и сделал.

***

Утром Кая потащила меня на тренировочную площадку. Разбудила за полчаса до рассвета, когда весь город ещё спал.

— Неуёмная, — бухтел я.

Собирался как следует выспаться, так мало того, что спать легли поздно, так ещё и поднялись рано.

— Знаешь, как сложно найти нормального партнера для спаррингов?!

Ну да, чем выше поднимаешься, тем сложнее это сделать.

Пару раз мы в то утро в драке сошлись. Кая бы меня весь день гоняла, но, сославшись на дела, я отбыл дальше заниматься расследованием, пообещав заскочить, как закончу. Ну и позвать девушку, когда против убийц драться буду.

Ещё через три дня я пришёл к Сарко с докладом.

Только вот не ожидал, что меня проводят к нему в пыточную. Где я увидел, кто бы мог подумать, Кристиана, который лежал на столе.

— Эрано, — поднял на меня взгляд Сарко. — Хорошо, что зашёл. Смотри, кто мне в лапы попался.

— Как?

— Кирий постарался. В обмен на информацию по его делу.

— Оу, — выдохнул я.

Что-то дело приобрело дурной оборот.

— Иди сюда, — позвал меня Сарко, — Покажу кое-что интересное.

Я подошёл ближе и увидел, что Кристиан вполне себе в сознании. Это при том, что Сарко вскрыл его в нескольких местах.

— Привет, Кристиан, — наклонился над ним. Судя по блеску в глазах, он меня ещё и слышал. — Даешь ему насладиться в полной мере происходящим?

— Конечно, — Сарко на воина чуть ли не с нежностью посмотрел.

Не сказать, что увиденное меня сильно покоробило. Кристиан был во многих смыслах противоречивой личностью. То, что Темный Герцог про него рассказывал, я делил на два и за те дела мстить не собирался. А вот за уничтожение трех герцогств, а если быть точным, то за старика Сергиуса — да, за это отомстить был не прочь.

За деяния его и поделом ему.

— Смотри, — указал Сарко, — Самкарат над ним хорошо поработал. Тело пропитано демоническими эманациями. Задержись он в демоническом мире и превратился бы в демона. Закономерная участь для такого идиота, как он.

Справедливости ради стоит сказать, что Сарко тоже заключил договор с Самкаратом. Что не особо умный поступок, пусть и сделанный ради выживания. Только вот между ними двумя есть существенное отличие. Сарко не приносил в жертву целые народы и дал бой Самкарату, заплатив за это высокую цену.

— Чего добивался Самкарат? Хотел создать нового мощного демона?

— Вполне может быть, — покивал Сарко. — Сложно сказать, я только начал изучать. Присмотрись, вдруг заметишь то, чего я не увидел. Тут много интересного. Усиление мышц, реакции, прохождение импульсов по телу, кости. Само тело тоже изменилось, уже двинулось в сторону становления демоном. Я бы не отказался узнать, как Самкарат добился таких результатов всего за год.

— Судя по конечному результату, технология так себе.

— Во-первых, — взял наставительный тон Сарко, — принц, скорее всего, не успел закончить. А во-вторых, любую технологию можно улучшить. Кстати, ты по какому вопросу заглянул?

— Поиск заказчика закончен. Тебе устный доклад или письменный?

— Устно потом расскажешь. Давай пока нашим гостем займемся.

Не повезло Кристиану. Он даже пошевелиться не может.

***

Спустя пару часов, когда вышли из темницы, меня поташнивало.

Давно кровь не смущает, как и все подробности, сопутствующие сражениям, но вот так копаться в чужом теле, чтобы выведать секреты, — нет, к этому я точно не расположен. Если надо, сделаю, но лучше бы не попадать в такие ситуации. Знания можно добыть и другими путями.

Из темницы направились наверх, в кабинет Сарко, где тот и принял доклад.

— За тобой и этим конфликтом следило несколько аристократических семей. Тоунсы одни из них, но не они оплачивали заказ, — я рассказал Сарко, как шло расследование, какие именно следы нашёл и почему такие выводы сделал.

Тот слушал молча, не перебивая.

— Хорошая работа, Эрано, — сказал он в конце. — Скоро демоническая ночь. Первая в ближайшее время. Пойдешь со мной на ту сторону?

— Схожу, чего бы не сходить, но потом возьму отдых. Нужно заняться кое-какими делами.

— Ожидаемо, — Сарко показал, что ему этот вариант не нравится, но он признаёт моё право на свободу. — Через сколько тебя снова можно будет привлечь?

— Давай через десять дней после прорыва. В таком же формате. Задание, отдых.

— Как сложно с тобой, — вздохнул он. — Про Кирия слушать будешь?

— Спрашиваешь.

Я и так успел себе нервы потрепать, просчитывая варианты и последствия.

— Твой отец не самый порядочный человек, — начал он. — И участвовал в различных махинациях. Впрочем, можешь расслабиться. Не буду нагнетать интригу и трепать тебе нервы.

После первых слов я напрягся, а после этих — выдохнул.

— Я пока не нашёл ни одного случая, где бы Дарман обвинял кого-то без причин. С ним самим я тоже поговорил.

— Вот так просто?

— Почему же, это было не просто, — одними губами улыбнулся Сарко. — Но личная проверка подтвердила, что у твоего отца есть определенный кодекс, которому он следует.

— В каких тогда махинациях он участвовал?

— Торговал информацией, использовал влияние, чтобы стать акционером нескольких торговых компаний, что приносят ему неплохой доход и по сей день. В общем, ничего такого, из-за чего Кирию стоит его убивать. Если бы не одно но.

— А говорил, интригу наводить не будешь.

— Ты не поверишь, но в том деле замешан Абель.

— Твой недоброжелатель, — прищурился я.

— Вот и я так подумал, что выглядит это как попытка выгородить Дармана и подставить Абеля. Только это не отменяет того, как происходили события. Семью Кирия и правда вовлекли в дела секты. Приговор Дармана был справедлив. Отчасти. Потому что есть большая разница между добровольным вступлением в секту и попаданием туда вследствие подставы и интриг. Не буду вдаваться в подробности, но те, кто выступал заказчиком, служат семье Абеля, входят в их клан. Тот воспользовался своим влиянием, чтобы скрыть шероховатости дела. А Дарман — ему пришлось подчиниться, на тот момент он только формировал статус лучшей ищейки. Поэтому и говорю, что ситуация не так однозначна. Твоего отца нельзя назвать главным виновником, но причастным — вполне.

— И Кирий на это может отреагировать как угодно, — закончил я мысль.

— Именно. Без обид, но сам с ним разбирайся. Я постарался сгладить острые углы, но твой наставник слегка не в себе.

Это слегка прозвучало как очень даже не в себе.

— Если бы он ещё показался. Кого ты ему слил? Там много целей?

— Да хватает. Не знаю, как он до Абеля и остальных доберется, но я попросил не устранять этого хотя бы в ближайший месяц. Не знаю, согласился или нет. Вот здесь, — достал Сарко папку из ящика стола, — то, что я передал ему. Можешь попытаться найти Кирия, если хочешь.

— Спасибо, — забрал я документы.

— Встретимся тогда на землях Тон, во время ночи.

— Хорошо.

Встав, я вышел из кабинета и направился вовсе не Кирия искать, а в библиотеку инквизиторов. Пора было изучить, что они там от рядовых своих членов скрывают.

Глава 8. Демоническая ночь

Из библиотеки я вышел следующим утром, с красными глазами и отчаянно зевая.

Любопытненькие книги держат инквизиторы в закрытых секциях. Сарко от щедрот своих выдал мне полный доступ. Даже к тому, что считалось совсем уж закрытым от чужих глаз. Пришлось немного поругаться с главным библиотекарем. Он потом ещё весь вечер фонил желанием меня прибить, чтобы не выносил секреты инквизиции.

Было из-за чего. Про эксперименты, которые устраивала инквизиция, заключая сделки с различными сущностями, общественности точно знать не стоило.

Не поймут.

Лично я в этом ничего такого не увидел. Наоборот, порадовался, что кто-то другой решил рискнуть и тщательно описал весь полученный опыт. Так что правило инквизиторов ни в коем случае не связываться со всякими сущностями взялось не только из наблюдений за сектантами, но и из личного опыта. Силу и правда можно было получить. Но что-то никто не зафиксировал, чтобы эта сила делала по-настоящему могущественным. Не факт, что такое в принципе не происходило. Возможно, самые результативные случаи инквизиторы не стали описывать.

Это не единственное, что я нашёл. Было много чего другого, не компрометирующего, но полезного.

Особенно меня заинтересовали описание демонов, их ритуалов и особенностей. Демоны-принцы — лишь верхушка айсберга. За ними стояли высшие демоны, которые скрывались в своём мире и к нам не заглядывали. Точнее, была одна легенда о том, как пару тысяч лет назад, или около того, случился настолько мощный прорыв, что явилась высшая тварь, и это послужило причиной исчезновения целого королевства. Жаль, что это именно легенда, без достоверных фактов. Я оценил подобное существо как мистика. Ну, просто потому что обычный знающий не способен разрушить аж целое королевство. Пусть даже это очень сильный знающий. Разве что он его лет двадцать разрушать будет.

Но интереснее всего была совсем другая легенда. Рассказанная сложным, ломаным языком, её суть сводилась к описанию земель первого порядка. Которые наполняли три вида существ. Боги — это те, кто повелевал какой-то силой. Что бы это ни значило. Демоны — это те, кто жил за счёт поглощения других. Здесь я не был уверен, что правильно разобрал смысл. Возможно, демонами называли не только тех, кто из демонического мира, но сам тип существ, которые отбирали силу, а не повелевали ею. Последний тип — бессмертные. Те, кто настолько могуществен, что мир их не выдерживает. И снова я не был уверен в том, что правильно определил смысл. Трактат-то древний был. Пусть и с более современным комментариями.

Ничего лучше я не нашёл. Да и этого хватило, чтобы напрячь мозги. Путь демонов меня не заинтересовал. Как стать богом — тоже не совсем понятно. А вот описание бессмертных наталкивало на кое-какие мысли. Настолько могущественные, что мир их не выдерживает. Как подозреваю, речь про земли второго порядка. Не выдерживал и что делал? Выкидывал на земли первого порядка?

Мне известно о двух мистикам в этом королевстве, и что-то не похоже, что мир их куда-то собирается выкидывать. Если так подумать, то для становления бессмертным надо превзойти их. Существ, у которых было по тысяче лет для развития.

Эти простые цифры знатно голову остужают. Надо же, я задумал убить бога. Какое же глупое желание. Мне бы в ближайшие двадцать лет реализовать потенциал знающего и подобраться к уровню мистика. Насколько знаю, Сарко, несмотря на то что в битве с Самкаратом прыгнул выше головы, пока к этому уровню не приблизился. А Герцог сильнее меня, это стоит признать.

Утолив информационный голод, пообещал себе ещё вернуться в библиотеку и отправился высыпаться. Надо подготовиться к демонической ночи.

***

В назначенный час мы с Каей прибыли на земли Тон. Она тоже согласилась поучаствовать в общем веселье.

— Вот смешно будет, если сейчас объявится Самкарат и поведет на нас армию.

— Настрой у тебя что надо, — поддел я девушку.

— По такому поводу как иначе-то.

Подготовились на землях Тон основательно. Люди попрятались по домам, стража, армия, гвардия и охотники распределились по всему городу, не поленившись оборудовать точки для отражения атак. Отряды инквизиторов, специализирующихся на прорывах, тоже прибыли. Ну и Сарко заглянул. Сейчас он занимался общим командованием, и до нас ему дела не было.

Задачу поставил и свалил. От нас требовалось прорваться на ту сторону, если будет возможность, и посмотреть, что там и как.

Без лишних слов весь город наполнился серьезностью и решимостью.

Только вот...

Наступила ночь. Люди напряглись. Мы с Каей от них не отставали. Сформировались выраженные проходы, где граница между мирами стерлась.

И-и-и... Ничего.

Демоны на нас не поперли. Ни одной твари не показалось.

Мы с Каей на ту сторону зайти не смогли. Проходы были какие-то странные, закупоренные

Всё же мы не были специалистами в этом вопросе. Когда-то проникали схожим образом в твердый мир, но сейчас было иначе.

В общем, по итогу ночи все мы обломались. Демоны так и не пришли.

— Идем спать, — устало сказала Кая с первыми лучами солнца. — Хоть дома побываем. А то забросили его совсем.

***

С того дня жизнь окончательно переключилась на мирный режим. А я наконец смог полностью отдаться развитию. Как будто до этого чем-то других занимался, хах.

Но всё же это немного другое. До этого я тоже развивался, а потом случилась череда событий, которые подарили столько вдохновения, что не терпелось его реализовать. Финальный бой с Твистом, общение с мистиком, сражение с Самкаратом, убийцы экстракласса, прочие события.

Бой с Твистом показал, что мне есть куда развивать ауру и управление чужими потоками. Пусть я и выиграл, это ничего не меняло. Бой с Самкаратом показал, что мне не хватает всего. Скорости, пробивной силы, а главное — тактических навыков. Самкарат успешно вёл бой против нескольких противников! Это с какой же скоростью работают его мозги, раз он умудрялся просчитывать тактику, не только защищаться, но и нападать. То, что я Кирия не смог найти, говорило о том, что как мастер пути я пока слабоват. Пусть он и считается гением, ну и что? Если я хочу когда-нибудь приблизиться к уровню мистика, это не имеет значения. Я должен равняться на лучших, чтобы превзойти себя.

Начал я с тренировочных спаррингов с убийцами. Что получилось не совсем так, как ожидал. Прихватив с собой Каю, которая выдала:

— Надо немного поддаться, чтобы у старика сложилось впечатление, что он может заполучить меня. Чтобы раньше времени не жестил, — пояснила она и согласилась принять участие.

На закономерный вопрос, зачем такие сложные схемы и с чего она взяла, что Герцог собирается жестить, Кая ответила в обычной манере, что я плохо его знаю.

Кая такая Кая.

Мне иногда кажется, что она на отца гонит чисто из упрямства и привычки, не желая ему ни в чем уступать.

Но это была ожидаемая часть, как и её согласие. Под тренировку Сарко выделил нам один из «запасных» полигонов, расположенный пусть и рядом, но не на территории цитадели, куда посторонним вход был запрещен. Пришли мы туда первыми, но вскоре подтянулись инквизиторы.

— Что они здесь забыли? — тихо спросила у меня Кая.

— Без понятия, — так же тихо ответил я и уже громче добавил: — Тоже на тренировку?

— Господин Сарко сказал, что сегодня подходящий день, чтобы обменяться опытом, — ответил мне... Судя по тому, как он держался, это явно не рядовой инквизитор. Опознавательных признаков на нем и его группе не было, пришли они в обычной тренировочной одежде. Всего семь человек. — А ты мастер Эрано? Я Комиль Берт. Командир боевого крыла зачистки.

Догадка оказалась верной. Боевое крыло — из названия понятно, что это. Ударная группа, лучшие боевики инквизиции. Могут и демонов отпинать, и штурмом какой-нибудь замок взять. Если там сектанты засядут, конечно же.

— Обменяться опытом — это все против всех? — уточнила Кая.

— Это как пойдет, — невозмутимо ответил мужчина. — Должен признать, не ожидал увидеть здесь леди.

Замечу, что Кая сегодня и правда вырядилась. В платье, аккуратных сапожках, со своими фирменными хвостами. Выглядела она как аристократка — на что указывала дорогая одежда и драгоценности. Крестьянка себе такое позволить не может. Про общую ухоженность, благородный вид, осанку и прочее промолчу.

Это раньше, в те времена, когда мы бегали по долине, будучи рабами и охотниками, Кая была куда рельефнее, в чем виновато скудное по нашим нынешнем меркам питание и постоянные физические нагрузки. С тех пор много времени прошло, и за последний год рельеф мышц подтерся, прибавилось женственности. Она по-прежнему выглядела хорошо тренированной, что тоже играло на образ аристократки, но это теперь не бросалось в глаза.

Ну да ладно, это сейчас не так уж и важно. Возвращаясь к ожиданиям — вскоре пришёл и Сарко, в сопровождении двух убийц. Магмы и той женщины.

— Уже решили, кто начнет первым? — спросил он, подходя к нам. — Эрано, Кая, — два коротких кивка. — Я некоторое время посмотрю за вашими схватками.

— Мы можем и уступить, — пожал плечами Комиль.

— Эрано, давай тогда ты, — уступила Кая.

Ну, как уступила. Просто никто не хочет выступать первым против серьезного противника. А у меня кое-какой опыт есть, опозориться мне будет сложнее.

— А третий где? — спросил я Сарко.

— Он оказался недоговороспособным, — ответил тот. — Начинайте. Улия, если убьешь Эрано, верну свободу.

На это женщина хрустнула шеей и вышла вперед. Я же хмыкнул. Сарко решил не мелочиться и обеспечить отличные условия для тренировки.

— Если не сможешь убить в первую минуту — ответишь на любой вопрос Эрано, — добавил Сарко.

Женщина покосилась на него, но приняла правила игры. Вот и для меня мотивация подъехала.

Сарко показательно не смотрел на Каю, а та на него. При этом напряжение между ними можно было пощупать.

Я занял позицию, остальные разошлись.

— Буду признателен, если покажешь свою скорость, — сказал я женщине.

Улия оказалась рядом быстрее, чем я успел моргнуть. Собственно, я и не собирался моргать. Не рядом с настолько опасным противником. Во время движения она изменила покров и исчезла. Или не только покров, а навесила на себя дополнительное таинство. Сейчас, видя изначально противницу, успев к ней присмотреться, я замечал куда больше, чем в первую нашу драку.

К этой драке я готовился. Разложив весь ход нашего поединка, даже отдельно потренировался, чтобы лучше реагировать на ранее продемонстрированные приёмы.

Её рука, окутанная неизвестной силой, прошла мимо меня. Я собирался толкнуть её в бок и откинуть, но она ловко развернулась и достала меня.

Быстрая, зараза.

Удар был отличным. Не только я сделал выводы из схватки, но и она тоже. Мой покров, пусть и медленно, начал рваться под её сжатыми пальцами. Она ими, как копьем, ударила. Пробивай она защиту чуть быстрее, убила бы.

А так я шагнул назад, Улия дернулась вперед, и начался наш танец. В первую минуту боя на её десять ударов я только один обозначал. И то ей хватало ловкости, чтобы уходить без последствий. То есть я её касался, но в полную пробить не мог.

На третьей минуте счёт дошёл до девяти атак на одну мою. Да и сами удары стали её сильнее задевать.

— Хватит! — скомандовал Сарко.

Улия тут же отпрыгнула и встала рядом со своим хозяином.

— Я только разогрелся, — вырвалось из меня недовольство.

— Ты её и в прошлый раз победил за счёт выносливости, — ответил Сарко. — Здесь и другие желающие есть. — Магма, ты следующий. Кто хочет против него выступить? Кого-либо убивать запрещено.

Кая на это вздернула нос, а вот мужчины из ударного отряда спокойно прореагировали. Точнее, вообще никак не показали, что эти их слова задели. Ну да формат драки насмерть уместен в моем случае, в силу того что мы с Сарко друг друга хорошо знаем и понимаем, что это оптимальный вариант. Инквизиторам же, уверен, на обычной тренировке биться насмерть не хочется. Зачем лишний риск? Для них выгоды нет.

— Для меня награды будут, если выиграю? — спросил Магма.

— Выпивка, женщины, один выходной.

— Оплатишь лучший бордель в городе? — прищурился убийца.

— Лучший только для аристократов, о чем говорить не принято, и тебя туда не пустят.

— Но ты же крутой министр, сможешь договориться.

— Ты пока на столько не заработал, — улыбнулся Сарко той самой улыбкой, от которой Магма как-то быстро заткнулся и молча прошёл на площадку.

— Эй, девочка, — сказал он Кае. — Ты здесь посмотреть на мужчин или по делу пришла?

В этот момент я был готов поставить сотню-другую на то, что Сарко с ним инструктаж провёл, чтобы спровоцировать Каю. Та это тоже наверняка поняла. Но решила принять вызов.

— А ты что, мужчина? Что-то не похоже. Больше на шута смахиваешь. Сарко себе новую игрушку завёл, чтобы развлекаться? Или ты ему тапочки в зубах приносишь?

— Ты иди сюда, сейчас покажу, как можно раз...

Магма отпрыгнул назад, крутанулся, оттолкнулся от земли рукой и прыгнул в сторону, уходя от луча света. Кая начала делать пассы руками с достойной скоростью, пальцы её так и мелькали. Убийца только уклоняться закончил, кинжал выхватил и собирался перейти в атаку, как в него сотни мерцающих искр полетели.

В следующую минуту мы наблюдали, как он мельтешит, пытаясь отбиться. Часть попадали в него и оставляли подпалины. Я видел, что покров они до конца не пробивают, но разрушают его, заставляя Магму тратить силы.

— Это было только начало, — сказала Кая, когда искры кончились. — За твою дерзость.

— Начало? — с вызовом ответил Магма. — Да я даже не разогрелся, высокомерная ты девчонка.

Эх, зря Кая так нагло себя повела. Если проиграет, это будет двойным обломом. Всё же она дерется против опытного знающего.

Тем не менее Кая смогла удивить. Магма ускорился, оказался у неё за спиной, за чем я едва смог уследить, и собирал порезать её кинжалом, но врезался в солнечную сферу. Которая в него ещё и лучом выстрелила, отбросив назад. Вреда сильного не причинила, но гордость задела.

— Неплохо, — сплюнул Магма, выставил перед собой кинжал, как-то хитро его закрутил, и на Каю опустила гигантская проекция кинжала. Ударила острием прямо в сферу.

Которая от такого взорвалась, и девушку отбросило в сторону. Впрочем, её это не особо смутило и, призвав клинок света прямо в полете, она ловко приземлилась и пошла на сближение.

Это и стало ошибкой. Если так можно говорить про тренировочную схватку. А это именно она и была. Я хорошо видел, что Кая не бьется насмерть, а пробует различные схемы, проверяя их эффективность. Моя школа. Быстро просчитала, что ей не победить, и решила взять от схватки максимум.

Бой закончился минут через пять. Снова его Сарко остановил.

— Следующий, — сказал он, когда Магма отошёл, поглядывая с насмешкой на Каю.

Зря на самом деле. Я видел, что как только перейдет на уровень знающей, она быстро перегонит убийцу.

— Ты могла бы и быстрее развиваться, — сказал тихо Сарко дочери.

Та, вот же умничка, проигнорировала его и никаких эмоций не показала. Может, эмпат уровня Герцога что-то и уловил, но я не заметил. Да и, зная Каю, она специально выбрала равнодушие, чтобы побесить отца.

Так дальше наши схватки и пошли. Следующими попробовали люди Комиля, потом и он сам. Вся его группа была на уровне крепких знающих, у которых за спиной приличный боевой опыт. Я не смог оценить, кто из нас сильнее. Всё же битвы насмерть отличаются от тренировочных поединков. Когда насмерть, в ход идут сильнейшие козыри и заготовки, рвут жилы и прыгают выше головы. Но то, что мне пришлось бы повозиться с этими людьми — однозначно факт. Да и Улию быстро я забодать не смогу, даже одну. Как и в прошлый раз, пришлось бы брать на истощение.

Сарко ушёл сразу после того, как Комиль выступил. От чего Кая, пусть и старалась не показывать это, заметно расслабилась.

Весь день так тренировались. На нашем уровне закалки это не проблема, особенно если делать короткие перерывы. Я пообщался с инквизиторами, нам было, что обсудить. Да и Кае нашлось, что сказать. Как-никак, она участвовала в закрытии прорыва и билась против Самкарата. Демоны-принцы — это что-то типа легенд. Хотя без всяких типа. Легенды они и есть. Одни из самых опасных противников, с кем могут встретиться инквизиторы. Поэтому и темы для разговора нашлись. Мы делились опытом сражения против демона, а инквизиторы — да всем подряд. У них много историй нашлось.

Отдельного упоминания стоит разговор с Улией. Я ей задал вопрос про скорость. Она ответила. Как человек, который не особо хочет делиться секретами, но и промолчать не может.

— У тела есть предел, — сказала она. — Чтобы его обойти, тело должно слиться с внешней силой.

Сказанное она продемонстрировала на практике, показав, как её рука меняется, пропитываясь эманациями. Я натурально завис, наблюдая за этим. Тело женщины на какую-то часть сливалось со стихией. Как бы так сказать. Словно её кожа, мышцы, сухожилия заменялись эссенциями. При этом обретая новые свойства. Ничего подобного я до этого не видел.

— Какой потенциал у этого таинства? — заинтересованно спросил я.

— В теории — безграничный, — ответила она с безразличием.

— Если так, почему ты настолько медленная? В смысле, ты быстрая, но на безграничность это не тянет.

На это женщина зашлась сухим искусственным смехом.

— Если ты сможешь это повторить, здоровяк, то поймешь, что это требует выдающегося контроля. Единственный, кто мог делать это лучше меня, — мой наставник. Который уже мертв и секретов не выдаст. Дам тебе совет — начинай эксперименты с тех частей тела, которые не жалко, — мрачно усмехнулась женщина, сверкнув глазами.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Это и правда было интересно. Остальные тоже слушали наш разговор. Кая хмурилась, а вот инквизиторы скептически отнеслись. Ну да ладно, пусть каждый сам разбирается с этим таинством.

Глава 9. Предел

Каким же я был наивным. Думал, что встану на ступень знающего, и передо мной откроются многие дороги и грани силы.

Нет, я не жаловался, но реальность оказалась куда более суровой, чем ожидал.

А всё эти чертовы пределы. Термин, который услышал от Улии, как нельзя лучше описывал ту проблему, с которой я столкнулся. Когда понимаешь, что тебе доступны все таинства архетипа, глаза разбегаются и ожидаешь, что дальше будешь прогрессировать в ускоренном темпе. Как бы не так.

Лучше всего мою ситуацию описывал следующий пример. Когда практик изучает какое-то убойное таинство, это значительно повышает его боевую мощь. На сто условных единиц, допустим. Дальше практик начинает шлифовать это таинство. Три месяца его изучал, получил сто единиц, а потом ещё год шлифовал и получил прирост... в тридцать единиц. Потом ещё пять лет шлифовал и получил ещё двадцать единиц. Мораль этого примера в том, что чем дальше углубляешься, тем меньше прирост эффективности, да и в принципе любых показателей.

Разумеется, не всё так однобоко, я озвучил лишь усредненный вариант. Иногда случаются спонтанные прорывы, и эффективность какого-либо таинства вырастает в разы. Справедливо и обратно — иногда ты месяцами бьешься над задачей, а прироста ноль.

Ещё ситуацию усугубляло то, что изучение одного таинства в каком-то новом направлении даёт существенный прирост, а когда ты изучаешь десяток схожих приёмов — прирост становится меньше и меньше. Отработал пару десятков связок ударов копьем и всё. Двадцать первая связка особо сильнее тебя не делает. Про то, что нужно ещё выделить время на её изучение — промолчу.

Проанализировав весь свой путь последних лет, пришёл к выводу, что пика достиг в те месяцы, когда тренировался с Сарко у кругов. Дальше была лишь шлифовка, с небольшим приростом силы. Безусловно, даже несколько процентов эффективности могут оказаться решающими, но, если так дальше пойдет, я потрачу десятилетие, а особо сильнее не стану. Зато опыта наберусь, что тоже немаловажно. Особенно если это опыт боевой, против врагов, а не спарринг-партнеров.

Хотя нет, всё же я сгущаю краски. Если сравнивать начинающего знающего и опытного, то у последнего будет преимущество как раз за счёт всех этих небольших процентов. Которые превращаются в серьезное преимущество, когда их складываешь вместе.

Но всё равно этот планомерный эволюционный рост — не то, чего я хотел. Если собираюсь забраться на самый верх, требуется революционный подход, поиск того, что поможет преодолеть собственные пределы.

На понимание своих ограничений у меня ушёл месяц. Сие открытие настолько удручило меня, что я пошёл спрашивать совета у более опытных знакомых. Сначала заглянул к отцу, но тот развёл руками и сказал, что никогда не гнался за грубой силой и не был боевиком.

— Я исследователь, Эрано, — ответил он. — Охотой же занимался сугубо в силу обстоятельств.

— Дельных советов не будет? — обреченно спросил я.

— Живи, заведи детей... — включил он старую тему.

После этого пошёл к Сарко, и тот весь разговор гаденько усмехался.

— А ты думал, что и дальше будешь развиваться так же стремительно? Поздравляю, ты достиг пределов своего тела. С этим сталкиваются все знающие.

— И ты тоже? — с подозрением спросил я.

— И я тоже.

— Что тогда делать дальше? Помимо шлифования того, что есть.

— Такие знания бесценны, Эрано. Чем расплачиваться будешь? Ладно-ладно, шучу я, — рассмеялся он. — Не смотри на меня так. На самом деле тебе надо заниматься тем же самым, чем и раньше. Нож освоил? Нет ведь. Вот тебе одна задача. Второе — можно искать необычные таинства и их комбинации внутри архетипа. Правда, это сопряжено с большим риском. То, что я демонстрировал в последнее время, как раз из этой серии. У тебя я ничего, кроме обычных приемов, пусть и отточенных до высокого уровня, не видел. Третье — ты можешь попытаться добыть специи, которые помогают выйти за пределы. Сложность в том, что в нашем королевстве их не добывают. Их вообще в королевствах не добывают, а только в уникальных зонах, где настолько суровые условия, что жить не получается. Земли павшей империи — такое место.

— Что-то я там не видел подходящих специй.

— А много мы там исследовали? Ты видел, насколько там сильны монстры. Может, что-то из них и подойдет в качестве специи, — пожал Сарко плечами.

— У тебя самого какие планы по развитию, если не секрет?

— У меня только один план — выжить в этом гадюшнике под названием столица.

— Всё настолько плохо? — спросил я, смотря на синяки под глазами Сарко, которые стали ещё ярче.

На вопрос он промолчал, выразительно зыркнув.

О его делах я имел смутное представление, несмотря на то что раз в пару недель брал задания. Но они сводились к поиску либо следов, либо людей. Ничего такого, никаких особых интриг. Зато я знал, что сейчас вся инквизиция стоит на ушах. Бесконечные допросы, проверки на профессиональную пригодность и лояльность. Сарко методично заставлял инквизиторов сбрасывать накопленный жирок и ржавчину.

Что меня не особо волновало, если честно. Задания я брал, чтобы поддерживать хорошие отношения, да и только.

От Сарко ушёл в большой задумчивости.

Ножом я занимался. Точнее, темным кинжалом. Хотя в моих руках он смотрелся как ножик, так что не суть. В отличие от артефакта Сарко, этот вёл в темный мир. Браслеты Каи делали то же самое, но ей ещё дольше осваивать свою игрушку.

Сейчас я был где-то на полпути, чтобы справиться. Знай себе, принимая специи по графику, занимайся каждый день по паре часов да отрабатывай довольно специфические навыки, которые на боевую мощь почти никак не влияли. Разве что косвенно. Очень косвенно.

Думаю, за полгода с этим разберусь.

Остальные пункты, которые он перечислил, с ними не всё так просто. Искать необычные таинства, как же. Сейчас я стал ещё чуть лучше ориентироваться в мире архетипа. Чем сложнее и опаснее таинство, тем выше требования для его усвоения. Речь не только про интеллектуальные или физические способности, но и про... отношения с самим архетипом. У которого есть своё мнение по поводу того, кто и чего достоин.

Секрет этих отношений на самом деле несложен. Ты должен прославлять архетип, делать его сильнее, а в идеале придумывать что-то новое. То, что я освоил две силы, играло против меня. Банально из-за времени. Так бы я в два раза больше сил и времени мог уделить чему-то одному. Каково придётся Кае — затрудняюсь представить. Копье и движение дополняли друг друга, я не чувствовал никакого сопротивления, когда совмещал их. Кая же изначально боролась с конфликтом двух противоположностей. В потенциале, если справится, станет сильнее меня. Да и Сарко обогнать сможет. Но это в потенциале. И времени на это больше затратит.

Эти тонкости я обнаружил, когда в какие-то дни архетип сам мне что-то показывал, а в другие я долго не мой найти то, что нужно. Хотя, по логике, должен был обнаружить это быстрее. Также сила движения отзывалась куда охотнее, а вот копье нехотя, через небольшое сопротивление. Потому что движением я в повседневной жизни постоянно пользовался, а силой копья — только в боях, что бывало куда реже.

Как подозреваю, для предложенного Сарко варианта искать что-то необычное, у меня тупо не тот уровень доступа. Я ещё не наработал авторитет, чтобы получать что-то воистину уникальное. Может, это ещё одна причина, почему знающие отличались по силе. Уверен, у того же Сарко доступ куда выше, чем у меня. Любопытно будет узнать, насколько далеко пустят Каю. Она умеет удивлять, и отношения с силами у неё специфические, тут любые варианты возможны.

Мне же оставалось ждать. Просто жить, развиваться не спеша и ждать, когда смогу обнаружить что-то посильнее доступного.

Оставалась охота за уникальными специями. Совсем уж уникальными. Золотисто-золотыми, хех. Мне об этом тоже ничего известно не было. Нужно собирать информацию, отправляться и на месте разбираться, с чем там дело придётся иметь. Для чего нужно было нож освоить. А то один я, безусловно, способен на очень большие расстояния перемещаться, а вдвоем и в команде уже нет. Хотя не уверен, что Резано с Халой согласятся. Они сейчас обучением заняты, их лучше не трогать и на авантюры не подбивать. Кая тоже учится. Одному идти? Опасно. Хороший напарник не помешает.

Посещение павшей империи я пока тоже отложил. Неохота туда без Сарко лезть, одному там слишком опасно, нужна какая-никакая подстраховка. Да и сил надо подкопить, чтобы суметь прорваться к центру. Сейчас я точно не готов.

Получается, у меня не так много вариантов, чем заняться в ближайшие дни.

И главный вариант — это заглянуть в королевство Амарант.

Ах да, чуть не забыл главное. Собственно, что такое пределы. Столько разглагольствовал о них, а саму суть не сформировал.

Лично для себя я несколько пределов выделил. Скорости, физической силы, пробивной мощи таинств, восприятия и разума. Относительно первого — я мог разогнаться до очень больших скоростей. По прямой. Когда нет препятствий. По сути, выстреливая собой в заданном направлении. О том, чтобы вести бой при использовании таинств для дальних перемещений, речи не шло. То есть это не боевое умение, а именно логистическое. Для боя были совсем другие таинства. В первую очередь моя собственная скорость. И да, здесь предел проявлялся в полной мере. Грубо говоря, из-за своих габаритов, строения тела, предрасположенностей и талантливости в этом вопросе я никогда чисто за счёт физики не смогу достигнуть скорости Улии.

Даже если посвящу пару лет тренировке конкретно этого аспекта, серьезного прироста не случится.

И так было в каждом аспекте. Везде свои пределы.

Бесит.

***

— Я с тобой! — заявила Кая, когда я нагрянул к ней и напомнил о предложении отправиться в путешествие.

— Уладила вопросы с учебой? — спросил я.

Кто-то ранее распинался о том, что хочет доучиться, а тут на тебе. Пришёл я раньше оговоренного срока, отсюда и моё удивление.

— Возьму перерыв на месяц-другой, — кивнула девушка.

— А если мы на год задержимся?

— Значит, на год, — легко согласилась Кая. — Только надо будет запас специй взять, которые я должна принимать, — вздохнула она. — Я побежала!

— Куда? — не понял я.

— Договариваться с наставницей.

Кая вихрем пронеслась по комнате, оделась и выскочила за дверь. Это на ночь-то глядя.

Вернулась Кая через пару часов, с вопросом, который поменял все мои планы.

— Дорогой, ты же не против немного удлинить маршрут? — ворвался она в свой же номер, где я успел задремать.

Стоит ли говорить, что против я не был. Так-то я не против в любые места заглянуть да мир повидать. Кто же знал, что нам груз навесят.

***

Спустя десять дней, именно столько заняла подготовка в храме света «учениц для отправки на стажировку к коллегам в другое королевство с целью обмена опытом», мы отправились.

Чем они там все это время были заняты, я не спрашивал. Кая попросила именно столько подождать, а мне не жалко. Я заглянул в храм пути, внес ежегодный взнос и, как мастер, получил доступ к библиотеке, к продвинутым её разделам. Кирия в храме не обнаружил. Тот снял с себя обязанности, отказался от звания главы и отбыл в неизвестном направлении. Я ожидал, что ко мне отнесутся враждебно, но нет, ничего такого. Новый глава и другие мастера не обратили на моё появление внимания, так что я спокойно провёл пару дней за книгами, в поисках некоторых ответов. После чего игнорирование закончилось, и новый глава всё же вызвал меня на разговор. Точнее, сам пришёл в библиотеку и попросил провести урок-другой для молодого поколения.

Признаюсь, я несколько удивился.

— А что вас удивляет, мастер Эрано? — не понял старичок. — Кому, как не храму пути, знать, что происходит в королевстве?

Был он из консерваторов, приверженец старых традиций. Которые Кирий так не любил. На удивление приятный дядечка. Слова его относились к тому, что храм пути, как ни крути, в первую очередь подготавливал караванщиков. Те, кто способен покрывать быстро гигантские расстояния, исследовать далекие земли, быть гонцами и послами, а также сражаться с применением силы движения, то есть такие, как я, скорее исключение в здешних стенах. По банальным причинам. В королевстве на них спрос куда меньше. Поэтому неудивительно, что в храме есть множество связей и налажена система сбора слухов.

Что я как-то выкинул из головы. А ведь пазл легко складывается. Пусть Кирий и испортил свою репутацию, только вот я инквизитор, с именем, который принимал участие в убийстве демона-принца, и чей господин-покровитель теперь министр инквизиции. Да, для меня Сарко не господин и не покровитель, но в глазах общественности всё выглядит именно так. Иначе говоря, с точки зрения мастеров пути моя репутация должна быть безупречна. Ну, наверное. Какие слухи ходят, и что они знают, я не в курсе, но слова старика и его просьба говорят сами за себя.

— Что ж, время у меня есть, — ответил я. — Многому за короткий срок не научить, но поделиться опытом я могу.

— Будем очень признательны, Эрано. Не думали заняться преподаванием на постоянной основе?

— Боюсь, я слишком молод для этого.

Сказал и понял, что поспешил с ответом. Эти слова дискредитируют Кирия. Он ведь тоже был молод и тем не менее учил.

— Понимаю вас, — ответил мужчина. — Сам в молодости много путешествовал.

Как его называть, стариком или мужчиной, я так до конца и не определился. Он лысый, кожа дряблая, но двигается так, что молодые позавидуют. Сплошной диссонанс.

Сам урок много времени у меня не занял. Пришёл в назначенный час в аудиторию да погнал всех на природу. Всех — это почти полсотни учеников. Самый обычных, юных, мало что умеющих.

Быстро оценив их уровень, рассказал, куда двигаться и что отрабатывать, чтобы повысить свои шансы на выживание в неприятных ситуациях. Поделился кое-какими тонкостями. Собственно, всё.

Разобравшись с этим, наведался к отцу и Сарко. Последний рассказал, что пришла весточка — причастные к делу Кирия умерли. За пару дней погибло несколько десятков человек. А наставник-то не мелочился. Ну, может, хоть теперь успокоится. От меня он по-прежнему закрывался, что несколько беспокоило. Не хотелось бы, чтобы Кирий превратился в безумца, но что-то мне подсказывало, что, закончив дела здесь, он возьмет Лизку и отправится в дальнее путешествие, где начнёт всё сначала.

Жаль. Всё же Кирий гений, у которого мне ещё было чему поучиться.

***

В назначенный час я ждал Каю с ученицами у большого королевского портала. Не прямо у него, а у входа в здание, которое располагалось в столице. Всего таких порталов семь. Здесь, имею в виду. Каждый ведет куда-то к соседям и используется... Не то чтобы постоянно, но и не то чтобы редко. По крайней мере, я чувствовал, что проход открывается раз в неделю и через него проходят все желающие.

Цена прохода — две тысячи столичных монет. Это довольно много, если честно. Даже по меркам столицы. Не баснословно много, но ради праздного интереса никто пользоваться не будет. Насколько я знал, порталы использовали либо по государственным делам, либо для торговли уникальными специями.

Кая шагала впереди группы, как мать гусыня впереди утят.

И, надо признать, она имела на это полное право. Хватило одного взгляда на остальных, чтобы сделать определенные выводы... О грядущих проблемах.

Всего к нам присоединились шесть человек. Я говорил ранее «ученицы», но если быть точным, то пять девушек и один парень. Как бы так их описать...

В королевстве есть высшая аристократия. Это десятка самых властных семейств. Их члены владеют обширными землями, занимаются добычей специй, участвуют в делах государства. То есть самые-самые. При этом некоторые из таких семейств довольно многочисленны. Я бы их даже кланами назвал, состоящими из старшей семьи и множества побочных ветвей. Ещё в королевстве имелись аристократы-владетели, такие, как Тон. Они тоже обладали обширными территориями, целыми городами и уникальными зонами по добыче специй. Но в делах государства не участвовали. Помимо этих двух каст, был и третий вид аристократов. Те, кто без больших земель и власти. Они могли быть богаты и влиятельны, но не так, как первые две группы. Четвертая каста, которую стоило выделить, — это торговцы и чиновники калибром поменьше, которые занимали должности в различных городах. Где-то между ними была ещё прослойка, размазанная тонким слоем, в виде всяких практиков, уникумов, мастеров, владельцев школ и прочей братии, прочно связанной с путем восхождения.

К чему я это? Все девицы, да и парнишка тоже, были как на подбор. В дорогой одежде, лощенные и ухоженные. Это не дети крестьян, нет, их родители куда более высокого происхождения, что легко читается.

Кая на их фоне если и выделялась, то не сильно. Я уже обратил внимание, что в плане внешности она из образа воительницы перекочевала в образ леди. С той лишь поправкой, что она всё равно выглядела куда внушительнее и опаснее, чем девушки в группе, пришедшей с ней. Это как сравнивать дикий, пусть и красивый, цветок с домашними.

Забавно было то, что вся шестерка — блондины. Как будто их с одного склада достали.

— Эрано, — кивнула мне Кая. — Это ученики храма света, — указала она на группу. — Это мастер Эрано, наш сопровождающий. В пути выполняйте его приказы, если не хотите попасть в неприятности.

Шесть взглядов отличались между собой, но попадали в рамки ожидания. Щуплый парень с завистью оценивал размах моих плеч и мышц. Парочка девушек посмотрела с явным интересом. Зря они это. Кая может и ответить. Ещё одна девушка глянула на меня с высокомерием, мол, что это за варвар нас будет вести. Последние две смотрели не так вызывающие, но тоже со скептицизмом.

— А теперь пойдёмте уже, — сказала Кая. — Портал вот-вот откроется, а нам ещё нужно отметиться.

Да уж, чувствую, этот поход будет веселым. Надеюсь, что коротким хотя бы.

Глава 10. Страна воли и храм света

Перед тем как отправляться в путешествие, да ещё и брать на себя ответственность по доставке «солнечного цветника», я изучил то, куда нам предстоит попасть. С чем помогли записи, переданные настоятельницей храма света. Видимо, Кая с ней договорилась, зная, чем меня подкупить.

Кстати, именно храм оплатил наш переход. Мне без разницы, я мог себе позволить такие траты. Но всё равно, мелочь, а приятно.

В храме пути я тоже кое-какие заметки о путешествиях в те края нашёл. Ну и Сарко с отцом заодно напряг, чтобы добыли мне нужную информацию. Так что в путь я отправлялся подготовленным и знал, какие неприятности нас ждут, и почему вообще понадобился сопровождающий, учитывая, что переход состоится через порталы. То есть ученицы попадут не абы куда, а в крупный город.

Нужный храм располагался в королевстве Вилгард. Которое славилось своей любовью к воле и тем, что у них весь быт и жизнь ей подчинялись. В буквальном смысле, чья воля сильнее, тот и прав. Прав — то есть может приказывать и делать с теми, чья воля слабее, что угодно. Иначе говоря, управлять ими как рабами. Королевство это было относительно небольшим, занимая в десять раз меньшую площадь, чем то, где мы жили. Располагалось оно... В горах? На горах? Среди гор? Я так и не понял. Кажется, перечисленные варианты были одинаково справедливы. Рельеф там сложный, королевство не особо богатое, но есть интересные места. Да среди тех, кто использует волю, это место считается особенным.

Спрашивается, что там забыл храм света? Но вот что-то забыл. Находился он на границе королевства, возле лазурного моря. Которое также прилегало к границе и нашего королевства. Да и ещё парочки, которые меня не интересовали. Храм же был известен тем, что там, как раз на скалах, выходящих к морю, находится великая призма, которая вроде как преломляет свет на сумасшедшее количество спектров, что для практиков этого архетипа очень важно.

В здание первой зашла Кая. Я подождал, пока подтянутся ученики и ступил следом. Кае выдали валюту, которая ходит в обращении в Вилгарде, поэтому вопрос с оплатой на месте решен. Не то чтобы меня это беспокоило, но меньше возни и больше комфорта.

Здание, куда мы вошли, было довольно просторным. Достаточно, чтобы вместить почти сотню человек. Торговцы, аристократы, заметил парочку мастеров, которые явно шли обучаться. Ещё носильщики. Не самим же торговцам груз таскать. Была и охрана. Кая быстро уладила вопрос с проходом, и в обозначенный час людей стали запускать. Небольшими группами, не создавая давки, но довольно быстро и не стесняясь поторапливать. Судя по тому, что у меня по коже мурашки побежали, да и тому, что видел благодаря дару — на открытие портала уходит колоссальное количество энергии.

***

Небольшая проверка на выходе, дежурные вопросы, с какой целью прибыли, проверка документов, которые передала Кая — и всё, мы оказались на улице. Здешнее небо ничем не отличалось от того, которое видели полчаса назад. Разве что было куда прохладнее, но небольшое усилие, покров перестроился, и я снова почувствовал равномерное тепло. Мне что лютые холода, что жара — всё по барабану. Судя по виду учеников и легким изменениям в покровах, они тоже умели регулировать свою защиту.

— Нам нужно нанять экипаж, — сказала Кая.

— Может, по старинке? — обреченно спросил я.

— Это как?

— Это я всех свяжу и переброшу до нужной точки минут за двадцать.

Глаза парочки девиц расширились, третья покраснела, а остальные нахмурились, не врубившись, что имею я имею в виду. Парнишка же старательно держал лицо человека, который каждый день путешествует в чужие королевства.

— Боюсь, не все выдержат нагрузок, — покачала головой Кая.

— А что значит свяжете? — вышла вперед одна из девушек. — Как это поможет быстро перемещаться?

Смелая и наглая.

— Это чтобы вас не раскидало в полёте.

—Вы умеете летать? — удивилась она.

— Если очень нужно, — с серьезным видом ответил я.

Не объяснять же ей тонкости мастерства движения, особенно если по внешнему виду мои перемещения выглядят как полёт.

— Нет, Эрано. Ищем экипаж.

— Как скажешь, — пожал я плечами и прислушался к ощущениям. — Если ты готова потерять неделю пути.

— Мы найдем, чем заняться.

Вздохнув, я нащупал тропу к тем, кто мог нас довести. Недалеко было идти. Минут пятнадцать неспешной прогулки.

Которых нам хватило, чтобы найти неприятности.

Меня заранее предупредили, что в этом королевстве местные в качестве приветствия бьют волей. Если ты слабее, хочешь или нет, а будешь подчиняться. Как нетрудно догадаться, ученики света не обладали достаточной волей, чтобы чувствовать себя в безопасности и не попасть в рабство к кому-нибудь из местных аристократов. Парня ещё ладно, может, и не тронут, а вот девчонки-то симпатичные, им быстро применение найдут.

Что и случилось. Нам наперерез вышел какой-то мужик и «поздоровался».

По ощущениям это было так, будто меня прижало, сдавило со всех сторон. Неприятно, но вполне терпимо.

Мужик нахмурился, перевёл взгляд с девушек на меня и усилил давление. А он неплох. Шагнув, я оказался прямо перед ним, сжался и резко распрямился, выбрасывая руку снизу вверх. Мужик отправился в полёт и приземлился в ближайшей луже.

Воля у него была сильна. А вот покров и общая закалка подкачали.

— Ты как? — повернулся я к Кае.

— Терпимо, — с небольшой хрипотцой ответила она. — В отличие от этих.

Я и сам видел, что ученицам и ученику поплохело. Настолько, что некоторые из них рухнули на колени.

— Вставайте и не позорьтесь, — бросил им.

По поводу вырубленного мужика, мне никто ничего не сказал. Здесь это было нормой.

Пока искали экипаж, нас проверяли на прочность ещё шесть раз.

— Сумасшедшие, — процедила Кая, когда мы всё же уселись внутрь.

Экипажем называли большую крытую повозку, запряженную четверкой каких-то тварей, чье название мне было откровенно лень узнавать. Кучер на пару с помощником настойчиво предлагал взять охрану и заплатить за неё в пять раз больше, но мы сошлись на том, что и сами способны за себя постоять.

Внутри было просторно. Достаточно, чтобы я никого своими габаритами не потеснил. Обивка мягкая, но не особо новая, с потертостями и продавленными местами.

— Настоящие варвары, — согласилась одна из девушек. — Так нагло нападать на нас!

— А уж эти похотливые взгляды, — возмущенно добавила сидящая рядом с ней, а потом резко сменила тон. — Будоражит, да?

Первая девушка зашлась краской, другие захихикали. Какие-то их развратные шутейки? Судя по хлопающим недоуменно глазам парня, он не в теме.

Что же... Пока едем, можно и вздремнуть.

***

Когда Кая говорила, что нам найдется, чем заняться, то имела в виду ночевки в гостиницах, дегустацию местной кухни и алкоголя, короткие спарринги на привалах, обсуждение всяких тонкостей мастерства. К примеру, её особенно интересовали проникающие свойства таинств и способы вскрытия чужих защит. В чем у меня был хороший опыт.

Тут надо уточнить, что в этом вопросе тоже есть свои пределы. Атака может быть по всему покрову, в какую-то точку, сразу в несколько точек, разными стихиями — и это малая часть того, что может быть. На каждую атаку есть решение, способное эту атаку отбить.

Здесь-то и начинаются тонкости. Я могу создать копье, которое будет оказывать сразу несколько типов воздействия. К примеру, удар сразу на всю защиту, с последующим тонким проколом. Тонкость в том, что можно сделать многослойный покров, который заранее будет настроен против различных типов воздействий. Но чем больше слоев, тем больше энергии жрет, тем выше требования к практику и его контролю. У контроля тоже есть предел. Как и то, насколько универсальная защита может получиться.

Вопросы Кая задавала при всех, и я вскоре испытал чувство дежавю. Почему-то не первый раз на людей производит впечатление то, что человек с моей внешностью спокойно оперирует такими тонкостями, которые не все преподавали в школах и храмах знают. А уж десятки фишек и приёмов, доработка таинств Каи прямо в пути — это и вовсе, если не высший пилотаж, то около того. Так что неудивительно, что мнение обо мне быстро изменилось. Девушки так и вовсе, все как одна вели себя нагловато. Внешне выглядело это прилично, но томные взгляды, бесконечные вопросы, просьбы рассказать о своем прошлом и подвигах, случайные касания — всё это тяготило.

Настолько, что я задал Кае прямой вопрос — а что, собственно, происходит.

— Чего ты хотел? — удивилась она. — Молодые девки, незамужние, вдали от дома, где если гульнешь, никто не узнает. Скучно им, вот и бесятся.

— Тебя это не парит?

— А должно? — ещё больше удивилась она. — Нет, если ты хочешь, можем пригласить парочку из них к нам в постель...

— Эм... — подвис я.

Не от самого предложения, а пытаясь разобраться, насколько Кая серьёзна и не собирается ли меня подколоть.

И в этот момент до меня дошло, что она прикалывается. Что все эти девчачьи игры её забавляют. Ну и то, что мы с ней вместе, стало понятно с первых же минут, и то, что эти кур... кхм... юные создания проявляют ко мне интерес, тоже тешило её тщеславие.

Что ж, в эти игры можно играть и вдвоем. Этот момент мы прояснили на второй день, и с тех пор я начал немного флиртовать. Больше о себе рассказывал, отвечал на взгляды, ну и ночью сделал так, чтобы стоны и крики Каи были слышны соседям. То есть как раз девушкам. Так-то мы обычно устанавливали защитный полог, чтобы никто не подслушивал, ну и не нанес удар в самый ответственный момент. Но немного изменить его, чтобы звук проходил и Кая этого не заметила, было задачкой трех секунд.

В итоге это всё зашло куда-то не туда. Желание убить скуку и развлечься переросло с их стороны в более выраженную симпатию. Что даже мне с обрезанной эмпатией было хорошо заметно. Что уж говорить про Каю, которая откровенно троллила девчонок, бросая на меня взгляды, полные обожания, и игнорируя нарастающую ненавистью в свою сторону.

В мою сторону она тоже нарастала. Со стороны паренька. Который и сам мечтал развлечься хоть с кем-то, но девушки его динамили. Что юное дарование бесило. Правда, ничего лучшего, чем угрюмо молчать всю дорогу, он не придумал.

Когда путешествие закончилось, я облегченно выдохнул. Повезло ещё, что столица находится так близко к морю. Но будь иначе, я бы в экипаже ехать отказался. Ну его, время дороже.

О финале путешествия узнали по великой призме, что маячила на горизонте. Замок, стоящий справа от неё, выглядел как-то блекло. То есть великая призма была и правда великой. Размерами выше не самого маленького замка. Гигантское стекло, установленное на мощных опорах. Даже я, далекий от стихии света, почувствовал колебания этой силы. Что уж говорить об остальных, которые дружно повыглядывали из окон, чтобы рассмотреть это чудо, а потом и вовсе потребовали остановить экипаж. Хорошо, что ненадолго. Я хотел как можно скорее сбыть груз и оказаться на свободе, чтобы заняться делами.

Уже когда высадились, и Кая переговорила со встречающими, мы разместились в выделенных нам покоях, я задал ей вопрос.

— Насколько ты хочешь здесь задержаться?

— Ну-у... — опустила она взгляд и начала шаркать ножкой.

— Месяц? Два? Полгода?

— Пары месяцев должно хватить, — подняла Кая взгляд.

— Если договоришься, чтобы меня пустили к призме, то согласен.

— Зачем тебе это?

— Изучу твою стихию, чтобы лучше её понимать. Да и перемещение с использованием лучей света — перспективное таинство.

— Постараюсь договориться, — пообещала Кая.

И договорилась. Но было это уже на следующий день, после завтрака. Я прогулялся по территории, пока Кая общалась с мастерами, а потом и меня пригласила главная настоятельница.

— Мастера пути пусть и редко, но заходят к нам, — сказала не самая молодая женщина с кожей цвета темного шоколада и светлыми, выгоревшими волосами. — Кая сказала, что вы настоящий талант.

— Я в самом начале пути, госпожа.

Когда надо, я тоже умел быть скромным и принимать невинный вид.

— Тогда осмотритесь здесь, а потом я не откажусь обсудить с вами тонкости мастерства. Вдруг мы сможем быть друг другу полезны?

— Благодарю за предложение, — поклонился я.

Чего бы и не поклониться. Обычно всякие мастера и уж тем более фигуры уровня главной настоятельницы храма — это те ещё снобы. Ну, в большинстве своём. Правда, мне везло на исключения, но это не значит, что я других примеров не видел. Поэтому то, что женщина в принципе со мной поговорить лично захотела, уже показывает её с лучшей стороны. Говорит об открытости, гибкости ума и понимании, что знание можно почерпнуть и там, где совсем не ждёшь.

***

Совсем уж без пригляда меня не оставили. После того разговора я отправился к призме, с которой собирался поступить так же, как и с другими местами, где выражена какая-то сила. Так я когда-то изучал воздух, землю... Теперь вот до света добрался.

Стоило мне там появиться и найти себе уединенное местечко, вдали от других учеников, которых здесь было пару десятков, как я почувствовал выраженный интерес к себе. Кто-то прокладывал ко мне путь и не потрудился это скрыть.

Виновником оказался мужчина, на вид средних лет, благородно выглядящий и с шикарной бородой. Ну и такой же загорелый, как и все здесь. Замечу, что погода стояла отличная, призма находилась на самом краю, возле моря, на высокой скале. Как о камень разбиваются волны, прекрасно слышно. Я уже видел, что там внизу отличный пляж, где тоже находились люди. Отдыхающие и купающиеся. Неплохо здесь почитатели света устроились. Не отказываются от маленьких радостей жизни.

Так вот. Появился этот мужчина, который, как потом выяснилось, был супругом настоятельницы, а заодно и одним из главных мастеров. Ко мне подходить не стал, сел неподалеку и тоже медитировал следующие несколько часов.

А ещё он разбирался в том, как формируются пути. По крайней мере, на моё приглашение, когда я сформировал намерение к нему подойти, среагировал. Встал и сам подошёл.

— Мастер Эрано? — обратился он ко мне.

— Он самый, — кивнул я, приоткрыв глаза.

— Меня зовут мастер Эскор. Давно к нам гости не заходили, — сказал он.

В тот момент я ещё не знал, что он в храме один из главных людей. Воспринял его как обычного мастера, которого отправили присматривать за чужаком. Кая и остальные тоже чужаки, но они хотя бы из дружественного храма, а я так, обычный охранник.

— Сам не ожидал. Мой путь лежал в другое королевство, но попросили помочь сопроводить юные таланты.

— Да уж, на наших землях это не лишняя предосторожность. Судя по тому, что вы добрались до нас, с трудностями справиться получилось. — Он плавно опустился на колени передо мной.

В смысле не встал на колени, а просто сел в позу для медитации. Он в ней и до этого сидел, пока ко мне не направился.

— Получилось. В своё время мне повезло столкнуться с адептом воли. Поэтому это направление мне оказалось знакомым. Пусть и не на столь высоком уровне.

— Вы похожи на человека, у которого с волей всё в порядке, — позволил он себе добродушную усмешку.

— Если вы про мой вид головореза, который не через одну войну прошёл, то это действительно так.

— Тяжелые испытания и физические нагрузки закаляют волю, — покивал он с важным видом. — А это правда, что вы участвовали в битве с демоном-принцем и смогли его победить?

— Правда, но приписывать победу мне — слишком польстить, — улыбнулся я. — Моя роль была скромной. Я разобрался с помощником демона и мешал ему сбежать, в то время как остальные участники наносили основной урон.

— Тем не менее даже нахождение рядом — уже большое достижение. Насколько мне известно, мало кто способен похвастаться тем, что выжил после встречи с настолько опасным существом.

Теперь понятно, откуда такой интерес ко мне. Всё же репутация — это отличная штука. Неожиданно, но полезно.

Скрывать мне было нечего. Да и не скажу, что Эскор сильно интересовался темой. Было видно, что он больше хочет наладить контакт и использовал демона как повод. Слово за слово мы разговорились о всяком разном. Том, как устроено это королевство, какие вина стоит попробовать и где лучшая кухня.

Наболтавшись, Эскор откланялся. Вечером от Каи я узнал, кто это такой, немного удивившись. Достаточно, чтобы заподозрить какую-то интригу, но, как потом выяснилось, ничего такого не было. Просто Эскор, он, как и я, исследователь и путешественник. Почувствовал родственную душу, вот и подвалил, чтобы наладить мосты.

Но это я уже потом понял. Когда он и на второй день появился. На этот раз наши разговоры были посвящены таинствам.

— Как ваши успехи, мастер Эрано? — подсел он ко мне с утра. — Редко когда увидишь интерес к чужим стихиям.

— Мой наставник научил меня, как обращаться с чужими стихиями и использовать их в своих таинствах. Со светом я пока не настолько подружился, но для примера, к чему стремлюсь... — сконцентрировавшись, создал эссенцию ветра. — Как можете догадаться, ветер вовсе не моя стихия. Я мастер пути и копья.

— Впечатляет, — вроде как искренне восхитился Эскор. — Я слышал о том, что некоторые мастера пути так умеют, но вижу впервые.

— Я и сам видел это только в исполнении наставника. Секрет в том, что я могу использовать стихии, где есть элемент движения. В ветре его много.

— В свете тоже должно быть много.

— На что и рассчитываю, — улыбнулся я.

— Получается, вы к нам надолго?

— Да нет, на пару дней задержусь, а потом хотел прогуляться по королевству, поискать мастеров воли.

Эскор почему-то замолчал, но по последующему вопросу стало понятно, в чем причина.

— Вы же не собираетесь освоить свет за два дня? — прищурился он.

— Как пойдет. Но тренироваться-то можно и в других местах. Да и перемещаюсь я быстро, мне не составит труда вернуться.

— А вы интересный практик, Эрано. Как насчёт небольшого спарринга?

— Формат? — деловито спросил я, давно ожидая такого предложения.

Спарринги куда более информативны, чем любые слова. И себя показать можно, и на собеседника в деле посмотреть.

— Дистанционная дуэль? — предложил он.

— Без проблем.

— Только прошу, будьте со мной аккуратнее, — усмехнулся он. — Мирная жизнь меня расслабила.

Я принял слова как должное, а после спарринга понял, что он так лукавил и скромничал.

Поединок вышел познавательным. Обожаю нестандартные подходы. Дистанционная дуэль подразумевала, что мы встаем друг напротив друга на расстоянии тридцати шагов. С места сходить можно, но это лишнее. Суть в том, чтобы проверить дистанционные таинства и собственную защиту. Так зачем в этом случае уклоняться?

Первым начал Эскор, послав в меня самую обычную, на первый взгляд, солнечную искру. Так как между нами не было вражды, то стоило рассчитывать на медленный темп схватки. С возможностью внимательно рассмотреть, в чем тебя кинули.

Искра была самой обычной, только вот она свободно прошла через мой покров и врезалась в кожу, неприятно ужалив.

— Неожиданно, — бросил я мастеру. — Я потратил много сил и времени, чтобы улучшить свою защиту!

— В этом прелесть света! — подмигнул он мне.

Скучать я его не стал заставлять и послал в ответ малое копье.

Подобные таинства строились на сопряжении силовых линий, энергоузлах и напряжении. Чем сложнее таинство, тем больше в нем слоев и потоков. И тем более глубокая сила применяется. Если начинающий практик черпал силу архетипа с «поверхности озера», то мастер нырял поглубже, доставая то, что обладало определенными свойствами. К примеру, в этом таинстве я использовать пробивающее свойство силы копья. В минимальных дозировках, разумеется. У меня ведь не было цели убить Эскора.

Так дальше наша тренировка и пошла. Обменялись парой десятков ударов, оба остались довольны. Я видел его защиту и то, как она реагирует на мои атаки. Подобрать ключик труда не составило.

На самом деле это несложно. Защита ведь тоже строится по определенным принципам, основанным на доступных свойствах силы. Сила света никогда не славилась мощной защитой, так что щиты Эскора были... Мягко говоря, не самыми выдающимися, которые я встречал. Качественными, вполне достойными, но у Сарко или Самкарата они были куда сильнее. Да и у меня покрепче.

Только вот Эскор в самом начале обнажил главную дилемму. Крепкий не означает надежный. Как-то свет проходил через мой «идеальный» покров.

Решение я нашёл. Сделал покров зеркальным. Это помогло один раз. Эскор перестроился и снова начал проникать за покров, больно жаля меня.

Справедливости ради скажу, что ему тоже досталось. Он пытался отражать, блокировать и даже сжигать мои удары, но я каждый раз находил способ обойти это.

Неудобный и опасный противник. Так вот будешь всерьез драться, и тебя первым же ударом снесут. Если попадут, конечно. Но всё равно... Впечатляет.

Глава 11. Свойства света

После обсуждений прошедшего спарринга, что Эскор, что я поспешили уединиться, чтобы осмыслить новый опыт. Не знаю, как много он почерпнул от нашей встречи, но лично я был слегка ошарашен.

В плохом смысле. И вовсе не от открытий, а от собственной слепоты.

Кая ведь адепт света, так почему я до сих пор игнорировал два настолько полезных свойства её стихии? Проникающую способность и скорость.

Я настолько вдохновился, что прыгнул к ближайшим безлюдным горам и засел там. Чтобы никто не отвлекал. Нужно было крепко подумать и провести ряд экспериментов. Просидев пару часов, чертыхнулся и вернулся обратно, к призме. Где принялся медитировать на те потоки силы, на которые она раскладывала входящий свет.

Это было то же самое, что я делал вчера, ничего нового. Эксперименты пришлось отложить, потому что пока я не научусь создавать полноценную эссенцию света, о дальнейших шагах и думать нечего.

Вечером, когда встретился с Каей и рассказал ей о своем «прозрении», она долго хохотала. А потом спустила меня с небес на землю.

— Думаешь, адепты света не знают про эти особенности? — гаденько сказала она, с насмешкой разглядывая меня. — Да будь всё так просто, выбравшие свет правили бы всеми землями! Если ты забыл, то разрушительная сила зависит не только от скорости, которую ещё попробуй обуздать, но и от массы. Вот и создай тяжелый луч, рассекающий всё на своём пути. Конечно, можно воздействовать за счёт температуры и нагревания, но это отдельное мастерство.

— Так, а можно поподробнее? И про то, как сражаются адепты света, тоже.

— Ты ведь не отстанешь, да? — вздохнула она обреченно.

Вопрос был риторическим.

— Проще показать, чем рассказать, — предприняла она ещё попытку отделаться от меня. — И показывать в здании я ничего не буду. Не хватало нам ещё пожара.

— А-а...

— Я устала и хочу отдохнуть.

Некоторое время мы бодались взглядами, а потом я всё же уступил. Ничего не изменится, если подожду до завтра.

***

Утром Кая показала то, что обещала.

— Те, кто изучает свет, сталкиваются с несколькими проблемами, — она выставила руку ладонью вверх и стала накапливать на ней пучок света. — Первая форма — искра. Вторая — пучок. Третья — шар. Всё остальное обобщается до четвертой формы, которую ещё называют сложной. Создание сложных геометрических форм из света является одним из экзаменов на звание мастера-знающего.

Когда Кая создала пучок, я почувствовал отчётливый жар.

— Проблема в том, что ты как бы заключаешь свет в ловушку за счёт контроля и мастерства, но эта ловушка дырявая. Поэтому свет постоянно исходит сразу во все стороны, и при неумелом обращении у практика есть все шансы в лучшем случае обгореть. В худшем — из него получится стейк хорошей прожарки.

Кая запустил пучок от себя, тот врезался в камень и взорвал его.

— Как это связано со скоростью?

— А так и связано. Никто ещё не научился контролировать скорость света полностью. Мы лишь можем направлять потоки. Направить свет в нужную сторону и не поджарить всех в округе — это следующая сложность.

— Если это всё, то я не понимаю, почему ты вчера смеялась.

— Смеялась я над твоей наблюдательностью. Сейчас же мне интересно, до чего ты додумаешься. Ну и боязно за тебя, что не совладаешь со скоростью света и размажешься на многие-многие тысячи километров. Бывали и такие случае, знаешь ли. Особенно часто это происходит у тех, кто пытается обратиться светом и переместиться. В этом деле всегда нужно четко выбирать точку и накладывать ограничения. А то улетишь куда-нибудь в небо, к звездам.

— А ты пробовала тормозить скорость света?

— Зачем? Свету это не понравится.

— Это точные данные?

— Чтобы понять свой архетип, не всегда нужна проверка.

Кхм... Не то чтобы меня ответ устроил, но Каю я понял. Отношения с архетипом, они такие. Некоторые вещи ему могут и не понравиться.

— А что касается проникающих свойств, так тут всё просто. Если бы твой покров не пропускал свет, ты бы ничего не видел. Поэтому нужно настраивать защиту таким образом, чтобы она отделяла чужеродное воздействие, а природное оставляла в заданных пределах. Вот так, — Кая перестроила покров и показала, как это делать. — Любой практик света такое умеет. У тебя покров тоже защищен хорошо. Просто мастер Эскор талантлив.

— Как обойти зеркальную защиту?

— За счёт скорости, контроля и мастерства. Свет распространяется во все стороны. В том числе какое-то его количество есть между тобой и покровом. Улавливаешь мысль?

— Оу, — выдал я, осмыслив это. — Тогда действительно удивительно, как вы мир не захватили.

— Потому что не всё так просто, и требуется высочайшее мастерство, чтобы использовать свет под чужим покровом! Особенно, если пробуждена аура. Я бы и вовсе сказала, что это почти невозможно. Лично я так не умею. Не доросла ещё.

— Спасибо за пояснения, — вздохнул я.

Кая хмыкнула, чмокнула меня в губы и убежала заниматься. Я же вернулся к призме и принялся медитировать.

Опять со всем самому разбираться и искать новые решения.

***

Возникшую ситуацию я воспринял как личный вызов.

Планы задержаться здесь на пару дней рухнули. Сказалось то, что до этого я столкнулся с пределами, а здесь появились шансы их преодолеть или хотя бы подвинуть.

Про слова Улии о том, что тело частично превращается в силу, я тоже не забыл. С наскока с этим разобраться не получилось, но кое-что я придумал. Выделял определенный тип энергии и небольшими порциями гонял по телу. Начинал с настолько малых значений, что не опасался быть разорванным. К чему-то большему пока опасался переходить. Подозреваю, тут нужна особая закалка и подготовка тела. Ответы по этому вопросу я собирался найти в конечной точке нашего путешествия — в королевстве Амарант. Раз уж они специализируются на изменениях тела, то, возможно, я смогу найти ответы, как лучше решить задачу.

Изучение света наложилось на мои цели. Только не совсем так, как представляла Кая.

Знала бы, насколько я заморочился, чтобы добиться желаемого. Первые две недели ушли на то, чтобы научиться делать эссенции света. Для чего я создал многоуровневое таинство, на семь звезд, которое создавало «ловушку» для света. Ещё пара дней ушла на то, чтобы доработать это таинство и снизить сложность. А потом пять дней — чтобы создать систему фильтрации и разделения архетипов на отдельные составляющие. В чем очень помогло наблюдение за призмой. Не светом, а именно призмой, тем, как она раскладывала свет на спектры.

Этим, можно сказать, я доказал фрактальность архетипов, что одно содержится в другом и так до бесконечности, по кругу.

Стремился я выделить чистый архетип скорости. Который та ещё зараза. Скорость можно было выделить и из движения, чем я тоже занимался. В принципе, скорость можно выделить много из чего. И с этим я тоже работал, подключая ещё ветер. Создавал три эссенции, света, движения и ветра, сравнивал их и выделял то общее, что отвечало за скорость. К сожалению, без таких ухищрений сделать задуманное было невозможно, ну, или я не знал способа. Не просто же так Кирий отправил меня путешествовать по особым местам. В которых можно ощутить стихию и через это научиться с ней взаимодействовать. В обычном месте такое не провернуть. Поэтому либо мне так изгаляться, через ухищрения, либо искать место, где выражена сила скорости.

О таком месте я не знал, поэтому делал то, что мог.

В связи с этими опытами подтвердил кое-какие свои догадки. Чем больше углублялся, налегая на архетип движения, тем свободнее чувствовал себя в медитациях, когда погружался и искал недостающие знания. В то же время спустя месяц исследований заглянув в архетип копья, обнаружил, что даже на знакомые территории попасть куда сложнее.

Дилемма.

Я даже подумал и вовсе забросить одну из сил, но счёл это опрометчивой затеей. Движение и копье слишком дополняли друг друга, заменяя сильные и слабые стороны. Мне бы ещё что-нибудь крепкое, что подарит хорошую защиту, но тогда я точно балансировать не смогу. Мне бы с двумя своенравными «подругами» управиться.

С того дня я стал больше уделять внимания копью. Совмещал новые наработки с ним. Что-то даже получалось. Удалось разогнать удар копьем в пару раз. Но это так, очередные небольшие усиления, а вовсе не преодоление пределов. Задачка оказалась куда сложнее, чем мне мечталось. Пока я погрузился в исследования, Кая тоже не отставала, совершенствуя свои навыки. Про других учениц ничего не скажу. Когда чувствовал, что кто-то из них хочет найти меня, накидывал на себя скрытность. Смысл на них тратить время, когда тут такие интересные вещи творятся. Раз в пару дней встречались с Эскором. Разок даже напились с ним. Вызвав недовольство его супруги. Кая тоже в тот вечер состроила из себя «невинную леди», которая оскорблена пьянством своего мужика. На этом две женщины сошлись и, фыркая, удалились в неизвестном направлении. Мы же продолжили пить, хе-хе-хе.

Хорошее было времечко.

***

Чтобы не зацикливаться на одном и том же, я усилием воли... отправил себя развивать волю.

К таким каламбурам сама эта земля обязывает. Эскор мне много чего в ходе наших бесед рассказал. В том числе про эти земли. В храме они тоже волю использовали. Собственно, по его заверениям, среди постоянных жителей этого королевства нельзя было найти тех, кто этим не занимался.

— Как вы с такими порядками вообще живете? — спросил я его в ходе одной из бесед.

— Да нормально живем, — развёл он руками. — Не хуже, не лучше, чем в других местах.

— Но, когда тебя в любой момент могут сделать рабом... — покачал я головой.

— А чем наша ситуация отличается от других? — приподнял Эскор густую бровь. — Замени волю на меч, любое оружие или силу — получишь тот же эффект.

— Кхм... — прогудел я, удержав слова.

— Что? — заметил он. — С чем-то не согласен?

— Когда прибыли, пока шли до экипажа — наших девчонок пытались забрать семь раз. Там, где я жил, такого не происходит.

— То есть у вас аристократ не может взять силой любую женщину из села? Или не аристократ, а сильный практик?

Я честно призадумался. Может, конечно. Причем ему за это ничего не будет. Особенно если пару монет оставит.

— Не так нагло.

— Получается, разница лишь в степени наглости? — хмыкнул он.

С ответом я не нашёлся. По большому счёту разница и правда не очень большая. Особенно если вспомнить, что мы чужаки. Уверен, местные более защищены от своих же. Спорить я тогда не стал, но такие разговоры про местное общество в итоге сложили понимание, как здесь всё устроено. Пусть это и было непривычно для меня, но кое-какая логика прослеживалась.

Такие порядки в обществе стимулировали всех подряд прокачивать волю. Не хочешь быть рабом — тренируйся. У местных существовало тринадцать рангов. Хочешь больше свободы — поднимайся по ним. Любую высокую должность получали в первую очередь за это.

— Как же быть, если у бездарного управленца воля развита сильнее, чем у талантливого?

— В этом случае он может отыскать того, кому захочет служить, — ответил Эскор.

— Хм... Ну, если так.

То, что сначала казалось примитивным, на деле выходило многосословным, со множеством вертикальных и горизонтальных связей обществом. А если учесть, что двое практиков, к примеру, шестого ранга, могли задавить при толике удачи седьмого, то и вовсе становилось интересно.

Но главное, что меня заинтересовало в этих рассказах, — то, как определяется воля.

***

Выделив несколько дней на изучение этого королевства, я отправился в настоящую столицу. Так-то мы тоже прибыли в столицу. Но то была торговая столица, которую так назвали для чужаков.

Настоящая же находилась совсем в другом месте, и чужакам там делать было нечего, мягко говоря. Особенно если у них неразвита воля. Со слов Эскора выходило, что местные считают волю отдельной силой. Не энергией, не стихией, а чем-то отдельным. С этим утверждением спорить я тоже не стал, моя практика это подтверждала.

Как известно, у любого практика есть внутренний источник, который вырабатывает так называемую чистую или нейтральную энергию, без примеси какой-то силы. Эту энергию можно использовать по-разному. Пустить на укрепление тела, внутренние таинства, на внешние, на установление связи с архетипом. Проще говоря, это универсальная валюта для любого действия. Можно на голой энергии поднять камень, не касаясь его руками, если знаешь соответствующее таинство. При этом тратятся силы из источника. В то же время с помощью воли аналогично можно поднять камень. Но тратиться уже будет что-то другое, и при растрате появится физическая усталость, а не энергетическая.

Местные как раз славятся тем, что много чего умеют делать с помощью воли, а вот обычной энергии у них маловато. Как и связи с другими стихиями в целом хуже. В этом их большая слабость. Но что мешает мне совместить различные подходы? Тем более когда основы давным-давно заложены, а Эскор подтвердил, что в их храме как раз совмещенный подход используется.

Вот я и направился в столицу, посмотреть, как здесь ранги получают, самому пройти испытание, после чего искать учителя.

Нужное место найти труда не составило. Эскор указал направление и приблизительное расстояние. Я сместился в небо и по характерным ориентирам за несколько часов добрался до столицы. Разглядеть крупный город сверху — вообще не проблема. А большую, круглую площадку на отшибе — тем более.

Собственно, эта площадка и была местом проведения испытания. Площадка не простая. Как и само место. Кто бы её ни создал, это был явно сильный мистик. Суть испытания донельзя банальная. Есть тринадцать кругов, которые расположены на расстоянии где-то тридцати шагов друг от друга. Сами круги сделаны из неизвестного металла и покрыты неизвестными узорами. Что я и увидел, когда спустился вниз. Испытание напомнило то, как сдавали экзамен мастера пути. У них тоже надо было пройти небольшое расстояние, где давление постепенно нарастало. Здесь то же самое. Каждый круг — это ранг. Чем дальше, тем выше давление воли.

Самое интересное — в центральном круге, который сам по себе занимал довольно много места, стоял дом. Обычный на вид. В один этаж, старенький, но добротный. Может, комнат на пять или шесть. Когда я появился, там из трубы дым шёл. Дом-то жилой.

А живет в нем не кто иной, как мудрец-правитель. Единственный, кто смог перейти тринадцатый круг. Так здесь правителями и становятся.

Эскор сразу предупредил, что стоит быть аккуратнее. Воля этого человека не поддаётся осмыслению.

Никаких запретов на прохождение кругов не было. Главное, не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания. То есть банально не мешать правителю спокойненько себе жить в домике на отшибе столицы.

Первые три круга прошёл и не заметил. Были здесь те, кто на меня внимание обратил. Ближайшие жилые дома начинались в паре десятков метров от последнего круга. Как обычные дома, так и те, что подороже. Никаких тебе особняков. Может, они в другой части города есть, а может, с таким скромным правителем не забалуешь и здесь не принято в роскоши жить. Что напрямую связано с волей, между прочим. Эскор поделился сведениями о том, что первые шаги в формировании воли — это физические тренировки, аскезы и различные испытания. Поэтому жить в излишнем комфорте строго не рекомендуется.

Поэтому и прошёл я первые круги, ничего не почувствовав. После всех моих испытаний это не составило хоть какой-то проблемы. Четвертый круг вызвал щекотку. Пятый — чуть надавил на плечи. Шестой — прижал куда сильнее. Я даже замер, чтобы постоять и прислушаться к ощущениям.

А отличный тренажер получается.

Обожаю такие места. Кто бы их ни создавал, в своём деле они разбирались. Может, и сам когда-нибудь дорасту до такого уровня, что смогу создать что-то подходящее.

Кстати... Кхм. От пришедшей в голову мысли я аж остановился и позабыл, где нахожусь. У меня ведь отец — артефактор. Если углубиться в эту тему, получить дополнительное образование, а потом создать тренажер для отработки скорости... Перед этим поспрашивать, нет ли где уже такого... может получиться очень интересно. И себе помогу, и в истории отмечусь.

Очень перспективная мысль. Встряхнувшись и сделав в голове пометку, двинулся дальше.

Когда добрался до седьмого круга, чуть не рухнул. Давление было настолько мощным, что едва не поставило меня на колени. Однако... Вызов принят!

Спустя пару часов я перешёл на восьмой круг и уселся там медитировать. Если взять что-то тяжелое, то напрягутся те мышцы, которые нужны, чтобы выдержать эту нагрузку. В данном случае под давлением напрягалось всё тело. Но это было обманчивым впечатлением. Некоторое время я потратил на то, чтобы заставить тело расслабиться и переложить всю нагрузку на «мышцу воли». Которую благодаря столь замечательному тренажеру я смог так хорошо почувствовать, как никогда до этого.

Стоит ли говорить, что потребовалась бы армия, дабы согнать меня с халявного тренажера?

Учитывая возможности моего организма, высочайший контроль, внушительный запас внутренней энергии и возможность видеть внутренние процессы, мне оставалось лишь сидеть, и медитировать. Наблюдая и подстегивая то, как развивается нужная мышца.

Закончил я через сутки. Спокойно отошёл назад, сместился в небо и обратно в храм. Где отдохнул с Каей, пару дней занимался светом, давая изменениям закрепиться, заодно проверяя новые возможности. Потом вернулся обратно, на девятый круг. После десятого начинался уровень аристократов. Забавный, а главное, быстрый способ взлететь вверх по карьерной лестнице.

На девятом круге прогресс пошёл ещё быстрее. Правда, и больновато было немного. Но уж что-что, а это потерпеть я мог. Чтобы разобраться с этим, мне потребовалось два дня.

Ну да я только во вкус вошёл. Посмотрим, что дальше будет.

Глава 12. Путь воли и не только

Моими тренировками и восторженными отзывами заинтересовалась Кая, из-за чего в одну из вылазок отправилась со мной.

Девушка на месте не стояла, тоже что-то там своё осваивала и предложила мне добраться наперегонки. А я возьми и согласись, не подумав. Ну, Кая и сместилась сразу. Исчезла и появилась где-то на горизонте. Значит, перемещения с помощью света она освоила.

У каждого способа имелись свои плюсы и минусы. Кая вот рисковала быть распыленной, а я — врезаться в землю, если что-то не рассчитаю. Что с покровом и общей крепостью тела не так уж и страшно. Кая смещалась на запредельной скорости, почти телепортировалась, хотя, можно сказать, и без всяких почти. А я вот именно, что летел, пусть и быстро.

Но, видимо, у неё что-то там не задалось, или умение ещё не до конца отработано. Думал, приду вторым, но нет, она где-то затерялась по пути и догнала меня секунд через тридцать после моего прихода в конечную точку.

— Это стоило риска? — спросил её обеспокоенно.

— А-а... — отмахнулась она. — Риск умеренный. Мне всё равно это таинство отрабатывать. Так что тут делать надо? — бросила она заинтересованный взгляд вниз.

Ещё один минус её стихий — она не могла парить в воздухе, только если крылья призовет. Ну, для меня не проблема накинуть на неё дополнительное таинство и подхватить. Поэтому разглядывали круги мы с высоты.

— Ты и так знаешь, — сказал я, плавно опуская нас вниз.

Сегодня оживленнее было. За те дни, что я здесь провёл, никто к кругам не подходил. А тут аж целая группа в восемь человек пожаловала. Спустился я с другой стороны от них. Желания пересекаться с местными у меня не было. Что бы там ни говорил Эскор, это общество мне казалось диким и грубым, со своими заморочками. А мне не хотелось нарваться или наплодить трупов на пустом месте.

Приземлился я возле последнего внешнего круга. Кая, как и я, спокойно прошла первые пять. На шестом задержалась на пару минут и решительно направилась к седьмому. Хм... Я медленнее шёл, но это ничего не значит. Просто моя исследовательская жилка хотела изучить этот артефакт, который неизвестно как работал.

И надо сказать, его тайны оставались для меня закрыты после нескольких дней изучений. Это с моим-то даром!

Вот тебе и сотворение невозможного. Наглядный пример для подражания.

— Там и правда правитель живет? — спросила Кая, пока шли к следующему кругу.

— Вроде как. Сам не видел.

— Чудеса, — покачала она головой. — Зато удобно. Никто посторонний точно подойти не сможет. Отличная защита... — стоило Кае занести ногу над следующим кругом, как она споткнулась. — Кажется, здесь я задержусь...

Я кивнул, а сам отправился дальше. Не так далеко мы друг от друга будем, если что, позвать можно. С Каей я уже поделился своими наработками. Про нахождение мышцы воли, про стимуляцию и подпитку различными способами.

Несмотря на то, что волю получается развивать быстро, всё равно какого-то колоссального прироста в плане боевой мощи мне это пока что не дало. Эти круги помогают взрастить урожай на благодатной почве, которую я удобрял все эти годы. Что касается усиления таинств — вчера я опробовал весь свой арсенал, комбинируя с новой силой. Конечно, их ещё шлифовать и шлифовать, но прирост в мощи не такой уж и большой. Процентов десять-пятнадцать.

Усиление шло за счёт двух вещей. За счёт удара самой волей — в чем я был откровенно слаб. Потому что «мышца» — это одно, а навыки её использования — совсем другое. Поэтому допускаю, что в поединке воль я проиграю опытному мастеру, который добрался до того же круга, что и я. Надо искать учителя и изучать конкретные приёмы использования этой силы. Второе, за счёт чего произошло усиление — это дополнительный контроль. Обычному практику, который не погрузился в эту тему, будет непонятно, в чем разница между волей. А разница простая. Как и говорил, с помощью воли можно поднять камень в воздух. С помощью контроля — нет. При этом волю не надо путать с телекинезом. Воля — это прямой способ воздействия на реальность. Что открывает большой простор для воздействий. Кое-что я даже попробовал, но успехов пока не добился.

Нужен учитель. Где бы его только найти?

Эх, зажрался я. Там десять процентов, там ещё парочка, глядишь, за год стану в пару раз сильнее. И буду всё так же далек от уровня мистика. Поэтому и чувствую неудовлетворенность. Успехи есть, но на фоне глобальной цели они незначительны. Хорошо, что я уже достаточно пожил, чтобы понимать: большой успех куется из вот таких маленьких подвижек.

Десятый круг встретил меня отнюдь не дружелюбно. Настолько, что я отшатнулся, выдохнул и несколько секунд собирался с... волей, чтобы вернуться обратно.

Удар был по-настоящему силен и страшен. Как будто ещё чуть-чуть, и размажет тонким слоем, до самого первого круга. Подавив эмоции, заставил себя дышать и принялся делать то же самое, что и раньше. Поддерживать напряженную мышцу. О стимуляции сегодня и речи не шло. Тут бы просто выдержать.

— Что ты делаешь? — раздался голос.

От неожиданности я аж вздрогнул. Секунду назад рядом никого не было. Открыв глаза, сразу никого не увидел. С запозданием заметил, что ко мне обратился очень низкий старик. Где-то мне по пояс. Старый, дряхлый, с клоками седых волос. Единственное, что на нем смотрелось молодо, — глаза.

— Тренируюсь, — дал я честный ответ.

Вывод, кто это такой, напрашивался сам собой. Тот самый старик-мудрец. Привлек я его внимание, не смог обойти стороной. Жаль, очень жаль.

Или нет? Я бы не отказался от такого учителя. Если он адекватным окажется.

— Почему здесь? — спросил он.

— Так место хорошее.

— Почему не с учителем? — чувствовалось, как он начинает закипать от моих ответов.

Пусть сам нормальные вопросы задает, если что-то не устраивает.

— Так нет у меня учителя.

Старик отошёл на пару шагов, подслеповато сощурился, губу пожевал. Странный он.

— Неместный? — требовательно спросил он.

— Неместный.

Хорошо ещё, что он на «универсальном» имперском языке со мной разговаривает.

Старик думал минут пять. Очень долго. Вовсе не из-за того, что я его боялся. А потому что долбаный десятый круг стремился меня расплющить, а контролировать ещё и собеседника — это сложно.

— Заходи в гости, если сможешь, — сказал он, развернулся и неспешно потопал обратно к себе в дом.

Вот и познакомились.

***

В этом королевстве мы задержались на четыре с половиной месяца.

Это при том, что изначально я здесь не планировал пробыть больше недели. Но идеальный климат, теплый, но без палящей жары, комфортное море с богатым подводным миром, где не обитало смертоносных тварей и можно было свободно плавать, воля и свет, которые я изучал, ну и то, что Кая оставалось под боком и ни с кем не надо было сражаться — всё это сыграло свою роль.

Получился затяжной такой отпуск, в котором чередовались тренировки, романтические вечера с Каей, распитие вина с Эскором, обсуждение книг из его личной библиотеки, куда он мне предоставил доступ... А, ладно. То, как я неплохо отдохнул, можно расписывать долго.

Кроме этоговсего, была и другая важная причина.

Я с Каей проделал тот трюк, через который когда-то сам прошёл с помощью Сарко, перед переходом на уровень знающего. Нужно было всего лишь обеспечить интенсивный стресс, чтобы организм сам захотел прорваться на новый уровень. Поэтому, когда месяц назад Кая начала проваливаться в транс, пробиваясь через свои стены, я немного ускорил процесс. И вот три дня назад это наконец-то случилось.

Кая впала в кому. Так же, как и я. Настоятельница храма подтвердила, что это именно переход на новый уровень. Мозг получил доступ к большому объему информации и погрузился в глубокий сон, чтобы справиться с этим.

Оставалось лишь ждать.

***

Ждал я терпеливо и, когда Кая очнулась, был рядом. Первые минуты она не шевелилась, лишь глазами хлопала. По себе помню, каково это, из омута выныривать. Приподняв голову, увидела меня. Сфокусировалась. Взгляд на пару секунд осмысленным стал, потом снова дымкой заволокло.

Откинувшись на подушку, Кая прикрыла глаза и глубоко задышала. Энергию по телу гоняет, проверяет себя, организм сканирует.

Минут через пятнадцать Кая пришла в себя. Молча протянула мне руку, помог ей подняться, наложил подушек за спину. Дал воды попить.

— Долго я в отключке провалялась?

— Три дня.

— Ух... — выдохнула она и растерянно спросила: — И что дальше?

— Пару дней отдохнуть, окончательно восстановиться. Потом изучать медитации для погружения в архетип. Ты сразу с двумя архетипами полноценный контакт установила?

— Кажется, да... — прислушалась к себе Кая. — Ничего не понимаю.

— Это нормально. Разберешься.

В том, что Кая сразу с двумя силами контакт установила, ничего удивительно. Точнее, в её случае как раз удивительно, что две противоположные силы «открыли врата» к себе. А так это обычная история. Ведь главное — это подготовка организма и мозга для восприятия больших объемов данных. Ну и развитие связи со стихией. Получается, взойдя на уровень знающего с одной стихией, с другой будет куда проще. Останется только саму связь установить.

— Что-то я не чувствую великой силы в себе.

Тихонечко посмеялся. Про этот момент я не стал Кае рассказывать. Как и про другие обломы упоминать. Как перейти на уровень знающего — да, опытом делился. Но очень уж хотел посмотреть на её лицо, когда она поймет, как обломалась.

— А её и не будет, — губы сами растянулись в усмешке.

— Эрано? — подозрительно покосилась на меня Кая.

Вздохнул, выдержал паузу и всё же рассказал о подводных камнях. Дослушав, Кая выругалась и разочарованно протянула:

— А я-то думала, будет серьезный прирост в силе! Дерьмо сурха!

— Не всё так плохо. Кое в чем очень даже хорошо.

— И ты молчал! Мерзавец! — возмутилась она и кинула в меня подушкой.

Промахнулась. Мышцы-то за три дня лежания забуксовать успели, и нужно время, чтобы прийти в норму.

***

Храм покидали налегке. Кая свои запросы удовлетворила. До звания знающей добралась. Дальше ей предстояло заниматься тем же, чем и мне — шлифовать умения да подбираться к барьерам. После чего штурмовать уже их.

С утра вышли из храма. Вчера ещё со всеми попрощались. Направились к скалам, оттуда прыгать будем.

— А хорошо здесь, — сказала Кая.

— Это просто констатация факта или намек на что-то?

— Если где-то и осесть, то не в душных джунглях, а на берегу моря.

Значит, намек. Душные джунгли — это она про земли Тон. Там тоже климат теплый, но чуть пожарче и не такой комфортный. За прошедшее время я и не помню, чтобы здесь плохие деньки были. Если таковыми не считать редкие дожди и короткие бури. Но и они скорее придавали шарма, чем портили общую атмосферу.

— Загар и кудрявые волосы тебе идут, — улыбнулся я. — Хочешь осесть здесь?

— Не прямо здесь, — покачала она головой. — Так, мысли вслух. Рано нам пока гнездо вить. Ну что, отправляемся в путь? Поищем следующее королевство.

Я присмотрелся к Кае, пытаясь оценить, что стоит за её словами. У меня такое чувство, что, надави я, ну, или настойчиво предложи где-то осесть, она согласится. Поломается для вида, но согласится.

Может, плюнуть на всё и послушать отца?

Да, есть над чем подумать.

Но сначала путешествие. А там видно будет.

— Только давай без спешки, — сказал я. — Хочу посмотреть на красоты. Заодно присмотрим какое-нибудь побережье. Захватим пару деревень, школу отстроим, учеников соберем, — подмигнул я девушке.

На что Кая фыркнула и косу перекинула на другое плечо.

***

Любование красотами неизбежно привело к потере в скорости.

Такой темп я предложил, но Кая быстро инициативу перехватила. В моем-то понимании любование подразумевало возможность зависать в небе над разными местами, иногда спускаться, если встретим что-то необычное. Кая же не ленилась, заглядывала чуть ли не в каждую деревню и уж тем более в каждый морской город на нашем пути. Один раз увидели в море сражение на кораблях. Там ещё адепты стихии воды и ветра развлекались. По уровню задействованных таинств — вовсе не знающие и даже не мастера. Волны поднимали, всякими лезвиями кидались. С высоты это не особо впечатляюще смотрелось. Нас скорее сами корабли заинтересовали. Как-никак, до этого с морской тематикой мы никак не пересекались.

Ладно я хотя бы имел возможность на лекциях ловцов изучить, что такое моря и океаны. Для Каи же это был новый опыт.

— Жизнь продолжается, — философски заметила Кая, когда один из кораблей пошёл ко дну. — Как и вечная борьба.

Так и путешествовали дальше. Кая ещё лучше освоила перемещение с помощью света. За день мы гигантские расстояния покрывали. За неделю бы до нужного места добрались, но эти остановки...

Зато вживую посмотрел, как люди живут. По-разному живут, если честно. Где-то практиков сильных нет. Где-то их, наоборот, много. Но это к крупным городам относится. Ну, и ко всяким зонам, где специи добывают. Из самого необычного, что встретили по пути — темная плешь. Ну как по пути... Кая туда целенаправленно заглянуть хотела. Ведь темные таинства во многом основаны на изучении того, что даёт темная ночь и те твари, которые обитают в её мире. Связь со стихиями, некоторые таинства, эмпатия. О том, что в таких местах для любого темного практика ценные специи добывают, тоже забывать не стоит. Интерес подруги более чем понятен.

С высоты полёта — плешь и плешь. Много скал и разрывов. По слухам, это место — настоящие подземные лабиринты, а на самых нижних уровнях есть проходы прямо в темный мир. Плешь настолько большая, что вокруг неё три города стоят. Со своими охотниками и аристократами, понятное дело.

Это место, кстати, не в королевстве находится. Точнее, вся эта земля считается великим герцогством. Входит в состав империи, называется Темным, но при этом до уровня королевства не дотягивает. По площади, наверное. Потому что боевой мощи у них хватает, чтобы удерживать независимость и не быть разорванными соседями.

— А ты не хочешь вернуться к изучению темных таинств? — спросила Кая, когда мы разглядывали эту аномалию.

— Ты же знаешь, таланта у меня к этому нет.

— У тебя много к чему таланта нет, что не мешает тебе это использовать.

— А смысл распыляться?

— Бессмертие, — ответила Кая буднично.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное.

— То есть...

— То есть отец изобрел переселение в другое тело с помощью темного искусства и призрачных ритуалов, — приоткрыла Кая тайну. — В первую очередь нужна развитая эмпатия, чтобы свою личность воедино собрать. Призрачные ритуалы — чтобы отделить и переселить дух. Там много всяких тонкостей, всё не так просто, и я до сих пор удивляюсь, как у меня получилось повторить.

— Хм... Приму к сведению.

— Ты подумай. Отказываться от бессмертия глупо. Лично мне жить не надоело. Подозреваю, что сейчас, на нашем уровне развития, переселиться будет сложнее и придётся дорабатывать технологию, но с твоими-то способностями...

— Пока мы молоды, это неактуально.

— На момент переселения я тоже была молода, — пожала Кая плечами.

— Тогда тебе бежать некуда было. Сейчас же другая ситуация и возможности.

— Тут ты прав. Знал бы ты, как я наслаждаюсь нашими путешествиями, — выдохнула она и зажмурилась от удовольствия.

Перспектива заманчивая. Тем более, кое-какие основы я знаю, и сейчас мне проще будет разобраться в новой теме. Только вот... Я прикинул, сколько всего мне нужно сделать и освоить. Сливать тело со стихией я так и не научился. Это чем-то напоминало то, как Кая превращалась в свет или тьму. С той лишь поправкой, что делала она это всем телом разом, используя разработанные другими мастерами таинства. Ну и связь со стихией. Я же ничего такого не знал и тупо опасался рисковать, боясь навредить телу. Поэтому в данном, безусловно, важном направлении пока было затишье, но забрасывать я его не собирался.

До мудреца я тоже не добрался. Остановился на одиннадцатом круге. Давление там было такое, что без соответствующего обучения о продвижении вперед речи не шло. Как я искал мастеров, договаривался с ними... Как подсматривал за другими учениками, их тренировками и пытался украсть секреты, когда местные не очень-то захотели делиться таинства с чужаком... Об это всём, пожалуй, промолчу. В храме света тоже не было удовлетворяющих меня решений. Они использовали волю, но изучали её не таком высоком уровне, чтобы помочь мне продвинуться.

В общем, кое-какие секреты я за эти месяцы узнал, какого-то результата добиться смог, но дальше требовались методичные тренировки. Обычных физических нагрузок для развития воли уже недостаточно. Тут именно таинства нужны. В смысле, те тайные упражнения, которые будут развивать именно волю. Сколько это времени займет — неизвестно. Но общую силу увеличивает, вкладываться есть смысл.

Про нож, изучение проходов, продолжение постижения движения и копья — промолчу. Мне только пару месяцев пересматривать весь свой арсенал, чтобы раскрыть потенциал воли.

Сколько на это уйдет времени? Пару лет минимум. В любом случае я ещё слишком молод, чтобы всерьез задумываться о смене тела. Да и врагов таких нет, чтобы это стало необходимостью. Предложение Каи заманчиво, но не к спеху.

Хотя, если вспомнить, что король узнал об этом методе, то риск всё же есть и смена тела решает этот вопрос. Но начинать всё сначала? Потерять десять лет? Нет, ситуация пока не настолько критична. Лучше пойти по методике Сарко. Выжать из этого тела максимум, дожить до старости, накопить колоссальный опыт, и вот после этого начинать с нуля. По ускоренной программе, избежав ошибок. А ещё лучше сразу запас специй себе подготовить, как и деньги, чтобы не тратить время.

Так что суетиться пока не буду.

Глава 13. Негостепреимство

Город Пхе, королевства Амарант, куда мы направились, на первый взгляд, никак не выделялся. Это не столица, но второй по величине город, средоточие всяких школ и академий, которые здесь вместо храмов. Сюда меня направил отец, сказав, что именно здесь смог добыть информацию. Но было это давно, больше десяти лет назад, и его контакты куда-то пропали, на связь не выходили. Так что нам пришлось начинать с нуля.

Тут надо сказать, что пусть королевства и состояли в единой империи, но каждое управлялось по своим законам. Связывающий их портал имелся, но был он один, и я уже говорил о ценах. Богатые люди из столицы могли себе позволить заплатить, хотя даже среди них мало кто захочет путешествовать «просто так». Но ладно деньги, ещё требовалось разрешение. Иначе тебя тупо не пропустят. Как я понял, получить его не так уж просто. По крайней мере, отец, несмотря на интерес к знаниям этого королевства, вопрос решить не смог. Ну, или не захотел, тут я не уверен, насколько ему это было нужно.

В принципе, его понять можно. Заказывать какую-то литературу — это так себе путь. Если хочешь чему-то научиться, то лучше отправляться на место, искать учителя и на практике осваивать новые области. Что для него, человека служащего и семейного, невозможно.

У нас с Каей никаких разрешений не было. Чтобы не усложнять себе жизнь, приземлились прямо в городе, под скрытностью. Нашли гостиницу, там же расспросили о порядках и школах, куда лучше пойти учиться. Расплачивались, кстати, самым обычным золотом. Оно здесь ценилось. Запас у нас был небольшой, вопрос с деньгами ещё нужно будет как-то решить, но для двух знающих это не должно стать проблемой.

Что касается города, то, как и сказал, он почти ничем не выделялся. Мы его рассмотрели с высоты, потом по улицам прогулялись, чего хватило, чтобы составить какое-никакое мнение.

Первое, что бросалось в глаза, — убогая архитектура, учитывая, что это крупный город. Серые, обветшалые здания, отсутствие нормальных мостовых, вместо камня и плитки голая земля, и все это на фоне моросящего дождя и свинцовых туч… В общем, не то чтобы много мы посмотрели, но ничего симпатичного в архитектурном плане не заметили. Типовая застройка, узкие улицы, с плохими дорогами, дефицит зелени. Этот город можно смело назвать одним из самых унылых, которые я видел.

В то же время люди на его фоне смотрелись особенно выигрышно. Очень много красивых лиц. На какую девушку ни посмотри, увидишь, во-первых, стройную фигуру, а, во-вторых, симпатичную мордашку. Не все такие, но основная масса да. С генофондом у них полный порядок.

Что-то мне подсказывает, что это связано с культом тела. Отсюда же и слава этого народа, как специалистов в области закалки и развития именно тела. Плюс лекарское дело у них тоже было сильно развито. Местные целители считались одними из лучших.

Забавный парадокс. Настолько культивировать внешность, но при этом напрочь забить на внешний вид города.

Прибыли мы перед вечером, где-то за час до того, как начало темнеть. Переночевали в гостинице, утром позавтракали и двинулись в путь.

— Ты тоже чувствуешь что-то неладное? — спросила Кая, когда мы вышли на улицу.

— В смысле чувствую? Я прямо вижу, что за нами следят.

— С чего бы это... — задумалась девушка.

— На месте властей я бы тоже напрягся, если бы в гости два незнакомых знающих заглянуло.

— Так никто не знает, что мы знающие.

— Но и на простых людей не похожи, — парировал я. — Пусть смотрят, главное, чтобы не трогали.

— Не знаю, не знаю. Если так засекли, то это полный провал по маскировке.

Вздохнув, я признал правоту Каи и задумался на тему того, что слишком расслабился. Ведь знал по рассказам отца, что в это королевство не любят пускать чужаков и что обмен информацией затруднен.

Так почему мы повели себя как туристы, а не разведчики? Да уж, расслабили меня последние месяцы. Угроза в королевстве вроде ощущалась, но как что-то гипотетическое. После того как я понял, что могу выдержать удар воли большинства жителей, опасности свелись к ничтожно малым значениям. Да и в принципе я сейчас смотрю на мир с той позиции, что одной атакой меня убить не получится, как и Каю, а в случае, если противник окажется силен, мы всегда сможем отступить. Иначе говоря, мы оба с Каей на расслабоне.

Не знаю, выглядим мы как знающие или нет, опознавательных знаков не носим, чтобы избегать лишнего внимания, но тот же персонал в гостиной мог взять нас на заметку и передать весточку властям. А те могли проверить на воротах, что чужаки через них не проходили, то есть проникли в город нелегально.

Что-то не нравится мне расклад. Как бы нам мешать не стали знания получать.

Как бы там ни было, суетиться мы не стали, спокойно направились, куда и планировали.

Нужная академия — широкое здание, в пять этажей, которое тянулось на целую улицу, располагалось не так уж далеко, и людей вокруг него хватало. Причастных к самому зданию, имею в виду. Так-то и обычных жителей вокруг полно. Город крупный, пара миллионов здесь точно живет. Не шибко богато, если посмотреть вокруг — мое мнение наутро совсем не изменилось, скорее только укрепилось. Ещё и легкий туман появился.

В само здание зашли без проблем. На нас поглядывали, но никто мешать не стал. Нашли администратора, который недалеко от входа сидел. Внутри отделка помещения побогаче была, но тоже без изысков. Много темного дерева. Им тут всё, кроме пола, было отделано. Уж не знаю, откуда такая любовь к древесине.

Девушка-администратор обратилась к нам на местном языке, которого мы не знали. По недоуменным лицам поняла эта и перешла на общеимперский.

Я же про себя подумал, что разведчики из нас просто никакие. Стыд и позор. Успокаивает только то, что именно разведке, еще и на территории чужого государства, мы никогда не обучались. Но я-то, как ловец, должен был подумать об этом!

— По какому вопросу? — спросила девушка суховато, поглядывая на нас.

Голос-то сухой, а вот плечи напряглись, да и сама как струнка вытянулась. Самая обычная девчонка, молодая, с короткими волосами и в невзрачном платье. При этом её можно назвать красиво блеклой.

— Про учебу спросить хотели. Говорят, вы славитесь своими мастерами в вопросе закалки.

— Славимся, — кивнула она. — Тогда прошу, ваши документы.

— А если без документов? — спросила Кая.

— Совсем без? — растерялась девушка.

— Мы прибыли издалека, — пояснил я.

— Но... А кто ваш покровитель? — градус растерянности и опаски увеличился.

— Из местных — никто. Ладно уж, беги, девочка, — махнула на неё Кая.

Та пискнула и юркнула во внутренние помещения.

— Она реально перепугалась, когда до неё дошло, что мы чужаки, — пояснила Кая. — Не нравится мне это. Кажется, так просто поучиться у нас не получится. Пошли, что ли, разбираться.

Это она про те отряды стражи, которые бежали к зданию. Как мы вошли, где-то через минуту действовать начали.

Причем вызвали их совсем недавно, иначе я бы их раньше засек. До этого только наблюдателей чувствовал, человек пять всего, никаких отрядов не было. Значит, по тревоге подняли.

Ну и как с таким отношением нормально учиться? Что за люди.

Выйдя на улицу, застали стражников, которые перекрывали проходы, отгоняли людей и двигались в нашу сторону. Точнее, один отряд отгонял и блокировал улицу, а другой — бежал к нам, к зданию.

— Стоять! — крикнул один из них.

Бежал этот стражник с алебардой. Как и остальные. Все в кирасах, в форме, красивые и нарядные. Покровы только слабенькие. Зато двигаются быстро и ловко.

Кая чуть выпустила ауру, и этого хватило, чтобы мужик словно на стену напоролся. Собственно, так и было. Чужая аура, когда надо, потяжелее камня может быть. А Кая всё же знающая, и аура у неё развита соответствующе. Если не мешать, она всё в радиусе сотни метров вокруг накроет, подавляя. Чтобы выдержать, нужно соответствующей аурой обладать или особыми навыками.

У стражников ничего такого не было. Поэтому тот, что на нас бежал, замер, так и не закончив движение.

— Чем обязаны? — спросил я его на имперском.

Ответить он не успел. Другой мужик, по всей видимости, командир, гаркнул отрядам:

— Хватайте их!

Это они зря.

Пусть разница между знающими и не знающими может быть не такой большой, как я выяснил, тем не менее в страже никого нашего калибра не нашлось. Кае даже шевелиться не пришлось. Она ещё немного ауры выпустила, темной, между прочим, и накрыла всех желающих на нас напасть.

Надо сказать, что ауры отличаются и имеют некоторые качества тех сил, которые использует адепт. Я легко могу парализовать любое движение в пределах своей ауры или, если надо, запугать, создать ощущение, будто человека вот-вот копьем пробьет. Может и пробить. По-настоящему, а не на уровне одних лишь ощущений. Ауру ведь и уплотнить для удара можно.

В случае же Каи — она ударила по эмоциям, подавляя, лишая запала, навевая апатию. Взгляды стражников быстро потухли, а весь энтузиазм исчез.

Я одной лишь волей перехватил командира, выдернул его из строя и к нам перетащил. А удобная эта штука, воля. Чем-то телекинез напоминает, но внутреннюю энергию не тратит.

Вариант побега я пока всерьез не рассматривал. Ситуация выглядела слишком бредовой. Нет, я допускаю, что это королевство так относится к чужакам и что нашу силу неверно определили. Это-то как раз понятно. В местном обществе... Ну ладно, я про наше королевство, как здесь, не знаю, знающий считается пиком развития. Знающему нет смысла куда-то идти учиться. По понятным причинам. Зачем, если у тебя есть доступ ко всем накопленным архетипом знаньиям? Так-то можно, конечно, и учиться пойти, но это редкость, которая так нечасто встречается, что никто об этом не думает. С позиции обывателя знающие и так запредельные величины. Куда дальше-то?

В общем, верю в то, что местные не подумали, что поучиться хотят именно знающие, чтобы там Кая ни думала. Иначе как объяснить, что они слабаков против нас выставили? Это первый момент. Второй — как-то слабо я представляю попытку давления на знающих. Ну вот пригнали они всю стражу, и что? Ничего.

Это приводит к простому пониманию — со знающими лучше дружить. Если дружить не получается, то попытаться разойтись бортами.

Ну и да, ранг знающего подразумевает высокий статус в обществе. Причем автоматом. Это почти что аристократия. В большинстве случаев без почти. Даже если родился простолюдином, но смог подняться настолько высоко, нередки случаи, когда знающего принимают в аристократическую семью, обычно через брак.

Короче говоря, Кая своими действиями дала понять, что мы не обычные путники, и к нам надо иначе относиться. Если местные совсем отмороженные, то подтянут своих знающих и выведут конфликт на новый уровень. Если какие-то мозги у них есть, сначала поговорят.

Судя по лицу пойманного командира, который сначала задергался и напрягся, сделать он ничего не смог, а потому расслабился и посмотрел на нас куда более внимательно, уже с опаской, до него что-то дошло.

— По какому поводу вы напали на нас? — спросил я у командира отряда.

Тот сцепил зубы, плотно сжал губы и принял вид человека, который умрет, но ничего не скажет.

— Он боится, — сказала Кая. — А ещё чего-то ждет. Подмоги? Да, подмоги.

Я подал знак Кае, что она права в своих догадках. Хотя это скорее факт, основанный на допросе с применением эмпатии. Я же своими методами ощущал, как сюда прокладывают путь новые участники веселья «докопайся до чужаков».

Улица к этому моменту, кстати, полностью опустела. Показательно. Люди здесь пуганые, если так реагируют, и не собирается толпа зевак, чтобы поглазеть на шоу.

Долго ждать не пришлось. В этом городе была плотная застройка. Имелись и широкие улицы, но у меня сложилось впечатление, что в качестве исключения их строили. Ну да, будь иначе, для серьезного практика дальние прыжки не проблема. По крышам до нас быстро добрался какой-то парень. Замер наверху, оценил обстановку, выхватил меч и прыгнул на нас сверху.

Скорость движения я оценил. Это был уже кто-то помощнее.

Самое забавное, что мы его с Каей прекрасно разглядели. Как и он разглядел то, что мы его заметили. То, что люди целы-живы, тоже должен быть заметить.

Что не помешало ему кинуться в атаку.

Складывается такое ощущение, что это у них народная забава. Неверно оценивать силу противника и получать по зубам. Пока что фигурально.

Прыгнул этот практик красиво. Прямо в прыжке меч занес, пустил в него энергию. Бери и пиши картину с этого чудика. Которого я встретил ударом волей. А что, надо же мне новые умения отрабатывать, накапливая статистику, как воля против тех или иных противников работает.

Паренька снесло и впечатало в стену здания напротив нас. Вреда это ему не сильно много нанесло. Давление он как-то скинул, ну, или преодолел за счёт грубой силы, оттолкнулся от стены и снова метнулся к нам. Выглядело ещё более красиво. Тогда он с крыши прыгал, навесом, а сейчас, не растерявшись, прямо над землей полетел, уподобившись снаряду. То есть его физические возможности находятся на уровне мастера и позволяют… выпендриваться. Ничем иным я это обозвать не могу.

Ну и что, что он красиво прыгнул? По прямой, над головами стражи, без возможности увернуться.

Я снова его приложил волей, посильнее. На этот раз он пробил стену здания. Надеюсь, там никого не было. Хотя люди заранее разбежались, должны были и здания покинуть. Паренек аккурат между окон вошёл, в которых любопытных зевак не мелькало.

Надо отдать ему должное, удар он пережил достойно. Тут же выбрался и снова метнулся.

Расскажу кому, не поверят. Опять по прямой полетел. Единственное отличие — чуть быстрее, чем в прошлые разы. Явно разозлился. Такие его действия я мог только одним объяснить — он берег стражу и не хотел, чтобы они под атаку попали. Как по мне, глупо. Потому что, желай мы убить стражу, уже бы это сделали. Они так и стояли, не в силах справиться с давлением выпущенной ауры. То есть даже не агрессивной ауры, а просто расширенной.

— Дай я! — воодушевленно попросила Кая.

И тоже встретила его ударом воли. Которая у неё чуть хуже была развита. Да и парень как-то подготовиться успел. Я не понял, что именно он сделал, точно не покров усиливал. Более слабая атака Каи и его усиление сыграли злую шутку. Парня подбило, крутануло, и он рухнул прямо на головы парализованным стражникам.

После чего до нас донеслась его ругань.

Крайне злой, этот парень вскочил и, выставив меч перед собой, припав к земле, понесся на нас. Понесся по дуге, обходя стражников.

Ну ничему его жизнь не учит.

Кая ударила снова, на этот раз получше. Парень тоже сгруппировался и смог выдержать удар. Почти до нас добрался. Где его мой удар сверху в землю впечатал.

А ведь мы даже энергию ещё не тратили, архетипы не подключали.

— Забавно, — сказал я. — Ты заметила, что его тело неплохо развито?

— Смотря, какого он уровня. Если это местный мастер-знающий, то не впечатляет, — с пренебрежением бросила Кая.

Я промолчал, но с Каей не согласился. Пусть Кая тоже проходила обучение как мастер движения, но всё же несколько другой направленности. Может, поэтому, может, в силу предубеждений она не оценила то, насколько этот человек хорошо двигается.

Ничего запредельного, но не будучи мастером-движения, что я отчетливо видел, двигался он изящно, задействуя возможности тела на полную. Бестолково, как по мне, но что поделать.

Внимание я на это обратил, пытаясь разобраться, насколько слава этого королевства оправдана. Улучшения тела, всякие модификации, таинства, медицина высочайшего уровня — мне хотелось увидеть проявления этого. Замечу, что парень двигался довольно быстро. Похуже Магмы, но не сильно. Что как бы уже само по себе высокий уровень. Если бы не предсказуемость его движений, заставил бы напрячься. При этом наши удары вреда ему не причинили, это при среднем по качеству покрове. То есть тело у него крепкое.

Как и в случае королевства Вилгард, которое славилось адептами воли, преуспев в чем-то одном, они уступали в другом. В частности, во внешних таинствах. Паренек-то ведь нас ни разу не атаковал дистанционно. Всё стремился сблизиться.

— Меня другое волнует... — Кая подбила паренька ещё раз, а я добавил: — Почему он нападает?

— Самому интересно, — ответил я. — Эй, парень! Ты зачем на нас нападаешь?

Подняв голову после очередного валяния по земле, он недобро прищурился. Поднялся медленно, глянул куда-то в сторону, выдавая с головой подмогу, которую ждет и которую я прекрасно ощущал, после чего неспешно, без агрессивных движений, направился к нам.

Это можно считать прогрессом? Хотя бы бросаться прекратил.

— Именем губернатора, сложите оружие! — заявил он.

— Какое оружие? — спросила его Кая.

Парень осмотрел нас, недоуменно нахмурился, и, видимо, в его голове что-то перемкнуло.

Да-а-а... Такой тупости я не ожидал. И это земли второго порядка! Почему здесь есть такие идиоты?

— Не думайте, что сможете уйти безнаказанными! — отмерло это чудо.

Может, он не тупой, а просто молодой, но всё же, всё же…

— А наказывать нас кто будет, ты, что ли? — с презрением бросила ему Кая.

Умеет она довести человека. Паренек пятнами зашёлся, явно записав нас в личные враги.

А я хотел спросить у него, чего они к нам прицепились. Теперь не выйдет. Слишком этот парень завёлся.

— Уходим, — сказал я Кае.

— Но...

— Нам не нужны проблемы.

Вздохнув, Кая, как и я, накинула на себя скрытность и сместилась в небо. Откуда мы и увидели, как перед академией собирается толпа практиков. Со всего города стянулись.

Если быть последовательным, то сначала ещё три человека по крышам прискакали. Потом пара отрядов стражи прибыла. Что-то они обсудили и устроили облаву по ближайшим улицам. Ещё и ворота в город перекрыли — это мы отдельно позже глянули.

— Чего им было надо? — спросила Кая.

— Это я как раз и собирался выяснить.

— Ой, ладно тебе. Ну придурок же редкостный, — закатила Кая глаза. — Лучше другое скажи, будем разбираться или уходим?

— Мы сюда пришли за знаниями, и без них я не собираюсь уходить.

— Проберемся скрытно в библиотеку? Украдем книги? Без толкового мастера в этом нет особого смысла.

— С чего-то же надо начинать. К тому же, я тут понял, что мы с тобой как разведчики — полное позорище. Поэтому объявляю марафон по работе на вражеской территорию, с целью выкрасть ценные знания.

— Умеешь ты испортить романтическое путешествие, — вздохнуло горестно Кая.

Глава 14. В тылу

Тайну суеты вокруг нас мы узнали в тот же день. Достаточно было послушать, о чем люди говорят. Событие-то яркое получилось, заметное, а слухи, они такие, быстро распространяются.

Мы весь день за народом наблюдали, смотрели, какая реакция последует. Заодно проверяли, насколько хорошо наши таинства работают против ищеек. В целом — хорошо. Будь иначе, нас бы вычислили. Пытались, но ничего продвинутее обычного обхода стражи мы не увидели. Остальные ищейки с таинствами, по уму, тоже должны быть в наличии, но до нас они не добрались.

— Что будем делать? — спросила Кая, когда ей надоело следить за местными.

— В насколько глобальном смысле ты спрашиваешь?

— В локальном. Самое простое — допросить кого-то из стражников, чтобы прояснить ситуацию.

— Думал об этом, но тогда мы перейдем черту.

— Какую черту? — с насмешкой спросила Кая. — Они уже атаковали нас! Уже устроили облаву и записали во враги!

Справедливое замечание.

Из наблюдений за местными я сделал вывод, что ловить чужаков — это что-то вроде местной забавы. Насколько это точно — сказать не мог. Большинство жителей общались на своём языке, которого мы не знали. Поэтому картину до конца прояснить не смогли. Так что предложение Каи не такое уж плохое. Найти того, кто знает имперский язык, — верный способ получить ответы.

Но тут либо устранять человека, чтобы он нас не сдал, либо отпустить и…

— Если ты не хочешь избавляться от свидетеля, — Кая словно мои мысли прочитала. — То я могу попробовать его обработать. Внушить страх перед начальством. Да и без внушения есть все шансы, что стражник не захочет рассказывать о том, что открыл секреты чужакам.

— Хм... Это больше похоже на план.

— Тогда ищи подходящую кандидатуру. Нужен тот, кто знает язык и при этом живет один, чтобы с родней не возиться.

— Ждем ночи.

Просто так ждать не стали. Стражника найти не проблема, но раз столкнулись с проблемой языка, то надо было решать этот вопрос. Остатки дня провели в изучении местных школ для детей. Это общество оказалось достаточно развитым, чтобы дойти до массового образования. Правда, не берусь утверждать, что оно было прям совсем массовым. По крайней мере, где-то две трети города относились к бедным кварталам, и там количество школ было мизерным. В тех районах, которые выглядели получше, школ мы нашли больше.

В общем, нужный учебник на имперском нашли, в местной библиотеке. А там и ночь наступила.

Стражника тоже нашли. Жил он в бедном районе. Точнее, нам так показалось. Старенький, серый многоквартирный дом. Мы его прямо из кровати выдернули и переместили за город, чтобы нам никто не помешал.

— У-у-у-уаум, — промычал он, когда Кая чуть хватку ауры и воли ослабила.

Новый прием, кстати. Я пока ауру и волю не совмещал, надо попробовать.

Подготовка стражника к допросу вышла короткой. Внешне так и вовсе ничего не происходило. Просто Кая обработала стражника, подавила одни эмоции, усилила другие. После этого он запел и выложил нам все расклады. Мы его вырубили и обратно доставили. Изначально я хотел сделать это не только из соображений гуманизма, но и, чтобы, если он расколется или его как-то вычислят, противники услышали лишь то, что мы пытались выяснить, откуда к нам такое отношение. Но, выслушав рассказ, поняли, что эта причина сама собой отпала. Так что вернули его по доброте душевной. Всё же мы не на боевом задании, а просто путешествуем.

Пока что. Непонятно, как теперь сложится.

Историю выслушали в некотором роде банальную. Лет пятнадцать назад в королевстве сменился правитель. Спустя пять лет началось «закручивание гаек». С параллельным развитием военной и религиозной диктатуры. Что привело к изоляции от других королевств и ухудшению отношения к чужакам. Торговля велась, какие-то связи остались, но стражник искренне говорил, что с иноземцами им не по пути.

Нас же приняли за шпионов.

Мда...

Получается, мы внаглую заявились в королевство, которое последние десять лет готовилось предположительно к войне, слишком уж сильна риторика была у стражника, что они хорошие, а все остальные — еретики. И которое накрутило своих граждан. В этом случае у нас не было шансов остаться незамеченными. И понятыми.

— Это с кем они собираются воевать? — озадачилась Кая, когда мы закончили с делами и покинули город.

Помимо идеологической подготовки, о намечающейся войне говорил и сбор армии с регулярными учениями. Что стражник нам тоже сдал. Поэтому моё желание через стражника ещё раз намекнуть, что нам ничего не надо, отпало. Мы, пусть и не желая того, многие тайны выведали.

Хотя какие тайны. Уверен, все соседи в курсе, что здесь происходит. В том числе наше королевство.

— А мне вот другое интересно, как королевство с такими площадями вообще с кем-то воевать может, — задумался я.

— И как на это смотрит император, — добавила Кая.

— Угу.

В конфликте Тон с соседями сражения были тем ещё геморроем. Пара недель пути от границы, чтобы добраться до противника. Это немного, я понимаю. Можно преодолеть и больше. Но в том-то и дело, что речь про отдельных аристократов. Напомню, что от земель Тон до столицы королевства караваны добираются около года. Портальную сеть инквизиции используют только для сбора налогов. Ну, кроме нужд самой инквизиции. В теории, если забить на траты, через эти проходы можно переправить армию.

Внутреннюю армию. Вражеская так проникнуть не сможет. Портал моментально отрубят. Вот и получается, чтобы добраться до противника, армию надо собрать, а потом сколько-то месяцев маршировать. При этом снабжать всем необходимым. Я скорее поверю, что собирают сильных знающих и переправляют их сразу к столице. И, если получится ту захватить, уже после этого через портал перебрасывают армию, чтобы удержать позиции.

Вопросов больше, чем ответов.

***

Мне на изучение языка на должном уровне потребовалось полтора месяца.

Это было странное время. Мы скрывались, но про нас как-то прознавали и пытались ловить. С привлечением знающих и ищеек-практиков. Не проходило и двух дней, как на нас выходили и гоняли по всему королевству.

Отчасти это было связано с тем, что мы не особо-то и скрывались. Нашли места охоты, где добывают специи. Немного обставили местных, сбыли товар и обзавелись валютой. Так, собственно, как я подозреваю, о нас и узнали, что мы никуда не пропали. После чего взялись всерьез.

Останавливались в гостиницах, посещали рестораны, вели вполне нормальную жизнь — каждый день в новых городах. Мы могли переместиться в любое соседнее королевство или вернуться домой, но, подумав, отказались от этой идеи. То, что нас ловили, было неплохой тренировкой. Сразу на множество аспектов. Тут и навыки мастера пути, чтобы отслеживать всех, кто к нам подбирается. И навыки маскировки, чтобы скрываться от погони. И навыки боя, когда скрываться лень. Заодно я изучал то, что из себя представляют местные. Первое впечатление никуда не делось. В вопросе развития тела они были и правда хороши.

Самое смешное, что за это время мы никого не убили. Боюсь представить, что было в головах у тех, кто за нами бегал. Приперся неизвестно кто, скачет по всему королевству, наплевав на расстояния, ни в чем себе не отказывает и буквально издевается.

Последнее — ключевое. С каждой неделей градус ненависти в нашу сторону повышался.

Несколько часов в день я тратил на изучение языка. Нашёл несколько учебников, оплачивал услуги переводчиков, сам занимался. Днем и поздно вечером устраивали с Каей тренировки. Не в полную силу, но около того. С применением высокоранговых таинств. Которые при должной сноровке можно было заметить издалека.

Местные — те ещё гордецы и снобы. Они считали свой путь каким-то уникальным, выдающимся и куда лучшим, чем в соседних королевствах. Поэтому и охраняли секреты, считая их сакральным знанием. Ну да ладно. Высокомерие местных не мешало им брать с нас деньги и оказывать услуги. После чего бежать доносить. Это что касается обычных услуг, вроде перевода книг или ужина в ресторане. А вот обучать нас отказывались сразу.

А жаль. У меня накопилось много вопросов. В последние недели изучение языка совпало со штурмом библиотек. Должен признать, что для тех, кто нас так рьяно не пускал учиться, они слишком беспечно охраняют святая святых. Нет, приди кто попроще, и вряд бы он справился с проникновением, но на нас мер предосторожности уже не хватало. Кая могла просто раствориться в темноте и появиться, где надо. Ещё и меня протащить. Оказавшись внутри библиотеки, мы поняли, что все наши ухищрения на этом закончились. Охрана имелась, но была она снаружи здания. Внутри же по ночам никого не было.

То, что продвинутые знания следовало искать совсем в других хранилищах, закрытых отделах, библиотеках отдельных семейств — это, конечно, да. Но и без того общедоступной информации было достаточно, чтобы я ещё на пару месяцев засел за книги! Молва не врала. Местные и правда далеко продвинулись в медицине и изменении тел. У них в королевстве велись серьезные исследования по этой тематики. Можно сказать, научный процесс был поставлен на высшем уровне. С сотнями ученых, лабораториями, экспериментами и прочим. Самые интересные книги мы находили как раз в личных библиотеках, причастных к науке. Правда, разбираться с написанным в них было сложновато. Это не обычные приключенческие романы. Сложные концепции, продвинутая терминология — мне не хватало систематического образования. Приходилось компенсировать усердием.

Но наука наукой, а меня в первую очередь интересовала практическая часть. Которую из книг нельзя почерпнуть. Про таинства мы ничего не нашли. Про то, как устроен организм — да, полно информации. А что именно делать, чтобы достичь высот — никаких упоминаний. Точнее, общие описания были. Ссылки на то, что вот такой-то ритуал дает такой эффект, но вот этот ритуал куда лучше.

В конечном счёте я уперся в то, что без учителя дальше никуда. Голова на это разродилась умной мыслью.

— Знаешь... — сказал Кае. — Я тут подумал...

— Похвально, — улыбнулась она. — Продолжай в том же духе. Думающие мужчины такие сексуальные, — прикусила Кая губу.

— Не сбивай с мысли, — проигнорировал я её насмешки. — При таком политическом режиме, когда регулярно устраивают зачистки, по любому должны быть подходящие нам учителя, попавшие под раздачу.

— Ты имеешь в виду неугодных? Так их казнят сразу скорее всего.

— Или в тюрьму отправляют. Можно поискать.

— Если нет предложения получше, то почему бы и нет, — согласилась Кая.

Так мы перестроили наши планы. Затаились на это время, чтобы без лишнего шума дело провернуть.

Как ни странно, нужного человека нашли быстро. Сначала заглянули ночью к одному из «профессоров» и поговорили с ним по душам. Этот любезный человек рассказал, кого из его коллег забрали за последний год. Имен оказалось неожиданно много. Не сотни, но с десяток он назвал. Как и колонию, куда их всех отправили.

Дальше дело техники. Даже если этот человек доложит о нас, власти не успеют среагировать. Мы уже знали, что перемещались куда быстрее, чем они.

***

— Берите всех, или я не пойду! — заявил дядька, когда мы выкатили ему предложение.

— Всех, это кого? — уточнила Кая со вселенским спокойствием.

Дядька не растерялся и перечислил имена. Подумав, ещё парочку назвал. Всего тринадцать человек.

— Дядя, а ты подумал, как мы вас всех за пределы королевства эвакуировать будем? — попыталась осадить его Кая.

Дело происходило на рудниках для обычных заключенных, что выражалось в ослабленной охране. То есть никого уровня знающего это место сдержать не сможет. Охраняли практики, но самый сильный, кто нам встретился, был на уровне мастера. Старого мастера в запасе. Проще говоря, сопротивления мы здесь не встретили, быстро и мягенько положили охрану, нашли тех, кто нам был нужен.

Они в цепях долбили камень. Я почему-то ожидал увидеть старика, но, видимо, здесь такие долго не живут. Нужный нам человек выглядел... как дядька. Это первое слово, которое просилось на язык при виде него. Видно, что в прошлом он был крепким и хорошо развитым, но то время закончилось несколько месяцев назад. Успел исхудать, и местные условия у него в печенках уже сидели, потому что шансом уйти отсюда он согласился воспользоваться сразу же.

Не словесно, но та надежда, которая мелькнула у него и названных людей, говорила лучше всего.

— Это будет геморройно, но вполне возможно, — вмешался я. — Эвакуация в другое королевство, обеспечение жизни, социализация и защита на первое время — это то, что предлагаю я. С вас обучение. Договорились?

— Если забираешь всех, то договорились. Они тоже учить могут, — поспешно добавил дядька.

— Тогда...

Легкое усилие, и цепирядом со мной осыпались. Я решил сразу всех заключенных освободить. Будет подарочек местным.

— Собирай названных людей и уходим, — сказал я.

Люди собрались через пару минут. Задержались по той причине, что один из названных находился на «столбах». Провинился за что-то, и ему плетей всыпали. Молодой и крепкий. Когда-то был. Сейчас выглядел ужасно, с разодранной спиной.

— Они нас гнобили, — с ненавистью сказал дядечка. — Со свету сжить хотели.

Звали его Яспер.

— Считайте, что это закончилось. — сказал я утешительно. — А теперь встали ближе друг к другу, обнялись покрепче... Ага, вот так. Главное, не отпускайте друг друга.

Мне пришлось серьезно так напрячься. Рассчитать таинство, чтобы небольшую толпу в небо перебросить, ещё и на скорости нормальной — это та ещё задачка. Помогла развитая воля. Я ею дополнительно обернул людей, чтобы не разлетелись, и общую нагрузку снизил.

Чтобы одним махом всё королевство преодолеть, у меня силы не хватило. Расстояние-то приличное. Поэтому наш отряд я направил к одному из мелких городов. Надо было закупить нормальную одежду и привести заключенных в приличный вид. Да и подумать, что с ними всеми делать.

***

Через несколько часов, когда вопросы, относящиеся к быту, здоровью и безопасности были решены, мы сменили ещё раз местоположение и перебрались поближе к границе, после чего разбили лагерь.

Это мы с Каей трехжильные, а вот наши новые знакомые оказались не такими, и было видно, что сегодняшний марафон дался им тяжело. Несмотря на то, что каких-то серьезных нагрузок не было и большую часть времени они отдыхали.

Но привал я устроил вовсе не из-за заботы о чужом самочувствии, а чтобы провести нормальные переговоры. Вдруг этот человек вообще нам не подойдет и не сможет дать то, что нужно. Так и смысл с ним дальше возиться? Нет, раз уж взялись, то до границы доведем, это не такая уж проблема, но дальше жизнь обустраивать — пусть сами с этим разбираются.

— Так и чему же ты хочешь научиться? — прямо спросил Яспер, когда я позвал его на разговор.

— Да всё просто. Ваше королевство славится научными наработками в области изучения человеческого организма. Хочу узнать, как это можно использовать себе на благо.

— Благо разным бывает. Что тебя интересует? Сила? — последнее слово он сказал с плохо скрываемым презрением.

— Чем плоха сила? — удивился я.

— Тем, что под силой обычно подразумевают возможность что-нибудь разрушить да кого-нибудь убить. Наука выше этого!

Фанатик, что ли? Хорошо, если так. Главное, чтобы он был хорошо образованным фанатиком.

— Господин Яспер, — польстил я мужчине, назвав его господином. — Давайте не будем усложнять. Вас интересует наука и её величие — пусть так. А меня интересует собственное развитие. Вопрос в том, можем ли мы быть полезны друг другу, вот и всё.

Яспер насупился и закусил губу. Его люди сидели подальше, возле костра, который Кая развела. Сама девушка за ними приглядывала, но и на нас тоже взгляды бросала. Слушает разговор и заодно Яспера на эмоции сканирует. Если что важное заметит, то знак подаст. Мужчина к ней спиной сидел, а я лицом, так что хорошо видел всю компанию разом.

— Откуда же мне знать, можем или нет. Конкретики я пока не услышал, — с нотками недовольства сказал он.

— Кажется, я начинаю понимать, почему вы на рудниках оказались. Уж точно не за легкий характер.

Яспер на это вспыхнул, пошёл пятнами, но промолчал.

— Вы правы, — вздохнул он, успокаиваясь. — Кстати, вы не представились. Как к вам обращаться?

— Эрано. А это Кая, — кивнул я на девушку. — Мы знающие, как вы могли догадаться, из другого королевства. В ваше прибыли с целью обучения, но вместо того, чтобы принять гостей, на нас открыли охоту.

— Видимо, вы очень сильные знающие, раз не поймали.

— Это было весело, — пожал я плечами. — Но учиться так — сплошная морока. Я многие ваши книги прочитал, но не во всём смог разобраться. Слишком уж ваш брат любит писать сложно.

— И какие же книги вы прочитали? — с сарказмом спросил Яспер.

Я перечислил несколько десятков названий. Одно за другим называл. Если вначале Яспер ухмылялся, то под конец крепко задумался.

— Подзабыл я что-то, что знающие умеют работать с информацией, — признался он после молчания. — Но тогда мне непонятно. Если вы так сильны, Эрано, зачем вам научные знания? Не уверен, что выгодно это говорить в моей ситуации, но сам я знающим не являюсь. Как и не владею таинствами аристократов. Кое-что знаю, но подходящее только до уровня мастера. К тому же классическое обучение занимает от семи лет. Почему-то мне кажется, что у вас несколько другие ожидания.

— Что касается продвинутых таинств — лучше хоть что-то, чем ничего. От вас я ожидаю получить базу, а там видно будет. А по времени — смею надеяться, я умею быстро учиться.

— Может, вас что-то конкретное интересует? А то неудобно получится, если это не моя специализация... — тихо закончил он.

Хм, а он мне нравится. Ведь понимает, что сейчас зависит от меня полностью, но при этом говорит неудобные вещи.

— Развитие тела, общая закалка. Повышение возможностей организма, вывод их на пик. Развитие нервной системы и мозга, в первую очередь для того, чтобы лучше взаимодействовать с архетипом. Вы ведь понимаете, кто такие знающие?

— Практики, с прямым доступом к знанию, — прищурился он.

Я даже знаю, почему щурится. Кое-что мы об этом мужчине узнали. Он специализировался как раз на последней теме. Изучал то, что помогает черпать знания напрямую. На рудники же отправили за крамольные идеи. Он хотел дать знание всем. То есть работал над тем, как обычному практику перестроить свой мозг так, чтобы он мог подключаться к архетипу.

Яспер по моим глазам прочитал, что я в курсе, кто он такой. Отнекиваться смысла не было. Да и зачем?

— Думаю, кое в чем я смогу быть полезен, — ответил он осторожно. — К тому же вы были столь любезны, что прихватили моих коллег. Смею заметить, что они тоже являются неплохими специалистами в интересных вам темах.

— Если так, то нам всем сегодня повезло.

— Это точно... — задумался он. — Вы что-то говорили о социализации и помощи в обустройстве жизни. Можно поконкретнее? Если хотите нормальное обучение, то потребуется лаборатория, оборудование и много чего. Сможете обеспечить?

— Я мастер пути, способный перемещаться на гигантские расстояния. Если чего-то не найду на месте, то всегда смогу доставить нужное. Откуда угодно. Ну, или почти откуда угодно, — поправился я, заметив алчный блеск в глазах.

Яспер подобрался, и мы перешли к обсуждению конкретики, а если говорить без прикрас, то мужчина начал торговаться, желая обеспечить себе и своим людям нормальную жизнь.

Глава 15. Отряд личных энтузиастов

Путь до конечной точки занял неделю. Это было новым опытом для меня, перебрасывать настолько большую группу так далеко.

Подумав, решил разместить этих людей на землях Тон. Там их проще всего легализовать и обеспечить будет. Как минимум в силу того, что я там известная персона и связей у меня хватает. В крайнем случае подключу Сарко.

Который даже удивительно, что не дергал нас всё это время. Прошло чуть меньше года. Интересно, жив он там? Хотя чего это я. Конечно, жив. Уж кто-кто, а Темный Герцог просто так не сдохнет.

По мере того, как мы удалялись, с нашими «попутчиками» происходили метаморфозы. Кто-то расслаблялся, а кто-то, наоборот, напрягался. Причина последнего быстро выяснилась. У половины из мужчин были семьи, о которых они беспокоились. Жены, родители, дети. Пока к нам не подходили с этим вопросом, но думаю, это потому, что они сначала хотят узнать, куда попадут, а потом уже договариваться о вывозе семей. В целом я не против решить этот вопрос, если они окажутся полезны. Не члены их семьи, а сами ученые.

Да, каждый из них был специалистом. На тринадцать человек — четыре исследователя, три целителя и двое преподавателя. Остальные — их помощники, попавшие под общую раздачу.

Как добрались до города, приземлились рядом с нашим домом. Прислуга так до сих пор его и обслуживала, но было видно, что дом слегка запущен. Заходили сюда нечасто.

— Непорядок, — недовольно огляделась Кая. — Так, беженцы, — повернулась она к мужчинам. — Жить первое время будете здесь. С мебелью и расположением вопрос решим. Отдельных комнат на всех не хватит, но думаю, жить по двое куда лучше, чем на руднике. Идемте за мной, решим вопрос, кто и где ночевать будет.

Кая увела людей в дом, а я нашёл в городе нашу прислугу. Как выяснилось, они за домом-то присматривали, но вполглаза и успели найти себе новых хозяев. Пришлось идти в гильдию и договариваться насчёт новых людей. По пути ещё заглянул в таверну и заказал доставку еды на нас всех. Сейчас время обеденное, так что доставки будет три. Обед, ужин и завтрак. А дальше, надеюсь, вопрос с бытом решится.

Собственно, так и случилось. Я вернулся в дом, проверил, как обстановка. Убедился, что всё нормально, и мы с Каей на пару отправились в город. Прошвырнулись по знакомым, заглянули в гильдию охотников, встретили Ингрид. Узнали последние новости.

Сейчас на землях Тон никого из главной семьи не было. В силу того, что Бальк занял место старшей семьи, стал герцогом. Жена Сарко пребывала на землях Кадо. Ну а Сарко, понятно, работал в столице. Здесь же дела вёл мужчина из побочной ветви. Фамилия Тон была только у главной семьи, его же звали Орито Диксен. По слухам — незаметный человек. В дела не лезет, порядки не меняет. Поэтому и нареканий к нему нет. Непонятно пока, как он к нашему появлению отнесется, но договоримся, думаю. Плохого-то мы ничего не делаем. Если не считать плохим похищение граждан чужого государства. Впрочем, они ведь добровольно ушли? Ну вот и всё, значит.

Про новое поселение, детище Резано, тоже новости узнали. Дело не сдохло, но и так же стремительно не развивалось. Как я понял, там осваивали то, что было сделано при Резано. Что несколько меня удивило. Не то, что мой друг талантлив, а то, что его не могут заменить. Надо бы, кстати, навестить их парочку, но позже.

На второй день... Хотел бы я сказать, что проявил тактичность и дал беженцам отдохнуть, как-никак, их с рудников дернули, но нет. Я не настолько тактичен и не настолько добр. Так что, прихватив Яспера и нагло скинув на Каю всю остальную часть работ по оформлению людей в городе, чтобы до них стража не докопалась, и покупке отдельного дома для них, сам засел с ученым.

Это был разговор умного с тупым. А если не так критично, то разговор образованного умного с необразованным умным.

Всё началось буднично. Мы сели в кабинете, где имелся стол. Я разложил добытые книги, в которых делал заметки в непонятных местах. Замечу, что книг я собрал целый походный мешок, тридцать семь штук. Яспер, пока я раскладывал, смотрел на это молча. Задал ему пару вопросов по непонятным моментам и получил ответ. Уточнил, потому что ответ он дал для продвинутых, а не новичков в теме. Чем и породил ещё больше вопросов. Минут через пять я всё же смог разобраться в одном моменте и призадумался. Память у меня отличная, а после того, как стал знающим, способность к оперированию информацией значительно выросла. Я мог держать в голове десятки элементов и выстраивать между ними взаимосвязи. В том числе смотреть на изученные фрагменты по-новому, переосмысливая в силу новой информации. Собственно, поэтому я и задумался.

Эх, было бы куда проще, найди я все ответы через архетип. Но нет. То ли моих навыков поиска не хватило, то ли это слишком продвинутые, далекие от меня знания, куда пока не получилось добраться, то ли там этого вообще нет. Я допускал, что последнее возможно. Мало ли, вдруг никто силу движения не додумался скрестить с телом, чтобы расширить пределы. В любом случае обучаться по старинке сейчас единственно доступный способ.

Ясперу хватило выдержки минут на пять. После чего он разложил книги на несколько стопок.

— Это сойдет для начинающих, — указал он на первую стопку. — Это средний уровень, а это продвинутый, — ещё две стопки. — Удивлен, как ты вообще смог их читать, — указал он на последнюю стопку.

— Так буквы же везде одинаковые.

— А язык откуда наш узнал? На имперском такие книги не пишут, запрет.

— Выучил.

— Сам?

— А можно выучить не самому? — приподнял я бровь.

Яспер на это заерзал на стуле. Кажется, мне начинает нравиться его подбешивать.

— Так мы далеко не уйдем, — сказал он, помолчав и успокоившись. — Начнем с основ. Опиши мне внутреннее устройство организма. Можешь по слоям, можешь с органов начать...

Я перечислил то, что знал. Вопрос-то простым был.

— А что за что отвечает? — прищурился Яспер, когда я закончил.

— Ну...

Это было уже куда сложнее. Нет, я понимал, что желудок отвечает за переваривание, сердце качает кровь, но ясно, что вопрос куда глубже, чем эти простые ответы.

Так и получилось. Я честно рассказал то, что знаю и как понимаю вопрос. Яспер выслушал. А потом выдал мне часовую лекцию о том, что происходит в организме и какие изменения вносят практики, чтобы повысить свои показатели. Изменение внутренних органов, крови, связок, мышц... Список получился обширным.

— Мне нужен лист бумаги, — сказал он, когда закончил. — Много листов бумаги, — поправился Яспер, подумав.

Я молча достал из ящика стопку, заодно и писчие принадлежности.

— Ещё доска не помешает. Чтобы чертить схемы. Так проще обучать, — добавил он.

— Найду, но позже.

— Хорошо, смотри... Это базовая, начальная схема усиления тела. — Яспер набросал схематическое изображение человека, пронумеровал органы. — Изменения происходят в такой последовательности. С помощью трех вещей. Чистой энергии. Ритуала преображения. Целителя. Нужно пояснять, кто за что отвечает?

— Что такое чистая энергия и как выглядит ритуал?

— Энергия... — задумался он, подбирая слова. — Это внутренняя энергия, очищенная от всяких примесей. Чем чище, тем выше эффект сродства с телом. То, насколько далеко практик может взойти по тому пути, который распространен на моей родине, — тут он горько хмыкнул, — отчасти зависит от того, насколько чистую энергию он может выработать.

— Выработать? Она изначально чистой должна вырабатываться, или есть методы очищения?

Я свою энергию никогда грязной не ощущал, но тут, видимо, какой-то другой смысл вкладывается. И если заменить слово «чистая», от которого так и пахнет снобизмом, на «другой тип» энергии, становится понятнее.

— И то, и то. Сможешь собрать шар внутренней энергии над ладонью?

— Легко, — я сделал то, что нужно.

Яспер применил какое-то таинство. Между его ладоней вспыхнул едва заметный свет, и он накрыл ими получившийся шар.

— Очень плохо, — неодобрительно покачал Яспер головой. — Столько внешних сил, что просто ужас.

— Эм... — напрягся я, чувствуя, что из-за этого мне некоторые вещи могут быть тупо недоступны. — Что с этим делать?

— Учиться очищать! — рявкнул он.

Не громко сказал, а именно рявкнул. Да уж, характер у него тяжелый.

— Я покажу, — моментально успокоился он, заметив мой взгляд. — Насколько далеко ты зайдешь, я не знаю. В принципе, при высоком контроле... А, ладно, на практике поверим. Позже, — казалось, он сейчас больше сам с собой говорит, чем со мной. — Так, что будет нужно...

Схватив лист бумаги, он принялся заполнять его аккуратным, мелким почерком. И заполнял он его долго. Первый лист, второй, седьмой... С двух сторон.

— Это то, что понадобится нам на первое время.

— Это книги? — изучил я листы.

— Да, это книги. Которые тебе надо будет прочитать. Если ты действительно хочешь разобраться в вопросе. Если же хочешь немного усилить своё тело, то это быстрее. Думаю, хоть как-то чистую энергию ты сможешь собрать. Ритуал я тебе покажу. Это такие пентаграммы, которые чертятся с применением чистой энергии. Для них нужен хороший, проводящий металл. Золото лучше всего подходит. Многоразовые, если что. Операцию я тоже смогу провести.

— Меня интересует возможность изучить вопрос так глубоко, как получится.

— Тогда... — вздохнул Яспер, — эти книги понадобятся на первое время. И мне бы хотелось сразу прояснить два вопроса.

— Слушаю, — сказал я, понимая, о чем он хочет заговорить.

— У некоторых из нас остались семьи, и после нашего исчезновения как бы с ними чего не случилось.

— Что вы предлагаете?

Несмотря на то, что Яспер перешёл на ты, я по-прежнему обращался к нему вежливо, как к учителю.

— Перевезти их сюда. Если они согласятся. Для чего нужно взять моих людей обратно...

Яспер притих и стушевался. Понимал, что задача не самая простая.

— Я сделаю. Доставлю, кого надо. Но отрабатывать вам придётся долго.

— Долго — это всю жизнь? — вскинул он голову.

— В рабство я вас не загоняю. Но надо подумать, чем вы полезны можете быть. Не будете же всю жизнь сидеть на шее у меня. Работа вам нужна...

— Не помешает, — кивнул он, спрятав взгляд.

Работа и самообеспечение, то есть нормальная социализация — это был второй вопрос, о котором он хотел просить. Но не пришлось, потому что я сам предложил.

— Как твои вернутся, покажи, чьи семьи надо доставить. А пока они гуляют, вернемся к вопросам. У меня их много ещё.

Остальные ушли вместе с Каей, выбирать дом. Ну и город заодно посмотреть. Я попросил девушку устроить им попутно небольшую экскурсию и рассказать, чем здесь живут люди. Надеюсь, она их там не поубивает. А то двенадцать человек, которые высказывают свои пожелания касательно места жительства, могут довести кого угодно.

***

На улаживание всех бытовых вопросов ушёл месяц. Нам нужно было эвакуировать восемь семей. Тридцать одного человека, если быть точным. Повезло ещё, что ни у кого не нашлось большого числа родни. Я и с этими-то намучился.

Тревоги ученых были не напрасны. Никто на семьи не напал, но за ними следили. Ну, как не напал... Когда мы их выдергивать начали, пошла реакция, и последнюю семью вытащили прямо из тюрьмы. Кая постаралась, обойдя защиту и сделав это незаметно, через тьму.

Мы их всех в один день собрали, в глушь перебросили. Оттуда я уже небольшими партиями доставил сначала за границу королевства, а потом и к нам перебросил. Кая прикрывать оставалась.

Только на переброску ушло две недели, блин.

В эти дни я себя успокаивал тем, что вложения должны окупиться. Даже одного дня хватило, чтобы Яспер доказал: в вопросе он разбирается на профессиональном уровне и с ним я могу многие пробелы закрыть.

А потом... Ну, как оказалось, разместить больше сорока человек — та ещё морока. По-хорошему на каждую семью нужен был дом. Что тоже серьезные вложения. Особенно если не дешевые халупы на окраине покупать, а что-то приличное. Хотя… Посмотрел я на то, как жили эти люди. Не сказать, что с шиком. Но всё равно халупы мне им чувство прекрасного не позволит купить.

Подумав, подумав... Я ещё раз подумал, плюнул и пошёл на поклон к Орито Диксену. Заодно и познакомился с новым главой земель. Ничего такой мужик. Почему-то меня испугался. Он был крепким мастером, но на уровень знающего не ступил. Да и был в курсе того, что я «человек» Сарко, ещё и с Самкаратом сражался. Так что все вопросы были улажены быстро. Люди зарегистрированы, кусок земли выделен, временное общежитие предоставлено.

Замечу, что кусок земли нам предоставили в городе. Этот вопрос удалось продавить, когда я объяснил, что речь идет не про обычных беженцев, а про ценных специалистов. Которые, в теории, способны поднять боевую способность населения и оказывать прочие полезные услуги, связанные с исцелением. Орито про королевство Амарант ничего не слышал. Как и про то, чем оно славится. Но моего слова хватило, чтобы убедить.

Идея-то простая напрашивалась на самом деле. Построить многоквартирный дом, с лавками и мастерскими внизу. Чтобы и работать могли, и жить вместе. Последнее — всё же они чужаки. Не то чтобы проблемы из-за этого намечались. Но мало ли. Местный язык никто из них не знает, имперский — только половина. Местные тоже имперский не сказать, что хорошо знают. Большинству это не надо. Так что пришлось ещё и учителей искать.

Всю эту ораву надо было кормить, поить и одевать. Ну и стройку оплатить тоже. Зашли с Каей в гильдию охотников, узнали, на какую добычу сейчас самая высокая цена. Минус ещё неделя жизни.

Не буду говорить, что это было трудно. Как раз наоборот. Мы оба переросли уровень охоты в долине. К тому же мастера пути... В течение минуты оказаться в дальней части, потратить час на выслеживание добычи, поймать её и притащить в город. Всего за день мы произвели фурор, ну и вопрос денег на ближайший месяц закрыли. Это с учетом оплаты всех счетов.

В перерывах от этих дел я читал книги в том порядке, в каком сказал Яспер. Вечерами обсуждали, насколько понял материал. В процессе он меня огорошил, что, если я действительно хочу разобраться, требуется рабочий материал. То есть надо копаться в телах живых людей. Ну ладно, не копаться, изучать их с помощью различных таинств, но тем не менее.

Я сначала запарился, как это организовать. Не хотелось бы испортить репутацию. Не уверен, что местные хорошо отнесутся к чужакам-целителям, которые будут в их телах копаться.

А потом Кая разбила все мои сомнения.

— Ты зачем в сторону практиков смотришь? Начни с обычных людей, бедняков. Они за пару монет на что угодно согласятся. Если им ещё и здоровье поправят...

— Хм... — только и сказал я в тот раз.

А на следующий день притащил молодого пацана из бедного района, который и правда за пару монет был готов на всё. Тем более когда к нему обратился уважаемый охотник.

Здесь-то и выяснилось много чего интересного. Если до этого я подтягивал теорию, то сейчас увидел, как Яспер работает на практике. Для начала он одним касанием определил множество проблем в теле... кхм... подопытного. Причем огласил весь список с таким холодом и недовольством, что паренек сбледнул.

От одной интонации. Слов-то не понял.

— Я умру? — спросил парень, испугавшись.

Я ему перед этим объяснил, что с ним будет работать целитель, показывать мне, как работают его таинства. Поэтому вывод он сделал… ну, закономерный.

— Мы всем умрем, рано или поздно, юноша, — строго посмотрел на него Яспер. — Но вы... — окинув его взглядом и сделав правильные выводы об уровне жизни, изменил конец фразы, — какое-то время ещё поживете. Может подольше, когда мы с вами закончим.

— Мастер, он ваших слов не понимает… — глянул я на Яспера.

— Ах да, точно, — смутился он. — Все они одно и то же спрашивают.

Столько всего было в последней фразе, что я по-новому посмотрел на мужчину. Воображение живо нарисовало, как он вот так же на бедняках отрабатывал свою практику, видя одну и ту же картину, получая одни и те же вопросы.

— Не переживай, — сказал я парню, а потом обратился к мастеру: — Как вы определили все эти отклонения?

Парню было на вид лет семнадцать, но у него одна нога короче другой, есть проблемы с позвоночником, связи между внутренними органами нарушены, организм страдает от дефицита полезных веществ, есть скрытые патологии, которые грозятся перерасти с возрастом во что-то нехорошее и смертельное.

И всё это Яспер определил одним касанием. При этом я не заметил никаких таинств.

— На слух, — ответил мужчина.

— На слух? — удивился я, не ожидая такого ответа.

Посмотрев недовольно на меня, он выдал ещё одну лекцию. За счёт преобразования организма, системы восприятия у Яспера были развиты куда лучше, чем у обычного человека. В момент касания он выпускал через ладонь небольшую толику чистой энергии, которая проходила через организм пациента и выдавала резонанс, который Яспер и считывал. Так что это не совсем слух, а говорят так, потому что ответ «слышат».

Стало понятнее. Как выделять чистую энергию, Яспер мне тоже показал. В принципе, ничего сложного. Делается это по принципу: убрать всё лишнее. Благодаря высокому контролю и опыту работы с различными стихиями, я смог выделять чистую энергию среднего качества. Это так Яспер определил. Среднего — это значит, что она подойдет для преобразований среднего уровня. Если простой или примитивный, средний-мастерский, продвинутый-высший.

— Давай, пробуй, — сказал мне Яспер. — Твоя задача — обнаружить то, что я перечислил.

Опыт получился забавный. Для меня. Паренек почему-то нервничал, хотя он никаких неприятных ощущений не испытывал. Лежал и лежал, пока его подозрительные дядьки трогали, хе-хе.

Главный секрет заключался в том, чтобы получить и интерпретировать обратную связь. Для чего надо было не просто в чужое тело импульс чистой энергии направить, но и... как бы так сказать... снабдить её соответствующим намерением. В принципе, ничего сложного, особенно когда разобрался, что к чему. Чуть позже ещё и мой дар видеть скрытое подключился, набрав статистику, и я превратился в неплохого диагноста. До уровня Яспера мне было далековато, но даже он отметил, что с такими умениями меня в любую больницу возьмут.

Но это так, было лишь разминкой перед главным блюдом — воздействием на организм. Здесь пришлось повозиться, чтобы разобраться. Настолько, что я все остальные тренировки отложил и сутки напролет занимался чтением — методично формировал новый пласт понятий, чтобы на него накладывать практику. В перерывах тренировал выработку чистой энергии.

И, надо признать, это само по себе усиливало организм. Что было несколько удивительно лично для меня. Кто бы мог подумать, что при насыщении тела чистой энергией, тот сам начнет её потреблять, усиливаясь. Серьезного прорыва я не сделал, но на моем уровне и пять-десять процентов — это очень много. Тем более я только начал учиться и ещё никаких изменений со своим организмом не делал.

На подготовку, теоретическую и базовых навыков, у меня ушло два месяца. Кая оставаться не захотела и вернулась в храм света, где продолжила обучение. Что позволило мне сосредоточиться на задаче.

За это время я куда лучше стал понимать, как устроен мой организм. До серьезных перестроек пока не добрались. Яспер много рассказал про то, что можно сделать. Без ложки дегтя не обошлось. Чистая энергия... Хотя, как по мне, правильно говорить телесная энергия... Ну да ладно, это не принципиально. В общем, она подходила для работы над внутренней закалкой. Даже я, который этому вопросу много времени посвятил, принимал дорогие специи, оценил то, чему научил меня Яспер. Самому сцедить энергию должного качества было невозможно, поэтому я много дней уделил освоению новых таинств, занимаясь внутри себя фильтрацией. Что привело к ухудшению связи с внешними силами. Да уж, прилетело, откуда не ждали. Хотя можно было бы догадаться, учитывая, что я видел — практики с родины Яспера не сильны в дальнобойных таинствах с применением внешних сил. Телесная энергия конфликтовала с внешней. Потому что та самая чистота достигалась как раз за счёт отсекания любых примесей.

Это не критично, но определенные сложности возникли. Достаточные, чтобы я притормозил и задумался, а надо ли углубляться дальше. Делать ставку на одно лишь тело не казалось разумным. Куда проще вести бой на средней и дальней дистанции. Ну, или не проще, а жизненно необходимо.

Став действовать осторожнее, отказываться от этого пути я так сразу не стал и начал искать решения. И они нашлись. Куда легче, чем ожидалось.

— Странно... — сказал Яспер. — Но вполне объяснимо. У нас сначала развивают тело, а потом уже... А потом уже ничего не развивают, — почесал он макушку. — Но предположу, что, углубившись в одно, сложнее потом освоить другое. Ты же в этом плане, пожалуй, сможешь балансировать...

Это он сказал, после того как я пару дней посвятил тренировкам с применением внешних сил и вернул прошлые кондиции. Нужно было лишь подобрать баланс между чистой телесной энергией, научиться её не смешить внутри тела, но при этом пропускать внешнюю силу через себя. Задачка упиралась в контроль и облегчалась с помощью воли. Ничего такого, с чем бы я не смог справиться. Это также натолкнуло меня на мысль, как превратить часть тела во внешнюю силу.

В одну из ночей, засыпая, я составил список, что ещё нужно сделать, и приуныл. Восхождение на вершину обещает быть долгим.

Глава 16. Если долго мучиться

Если долго мучиться, что-нибудь получится. Под с таким девизом я провёл три года, посвятив себя исследованиям. Если не считать редких вылазок на охоту, чтобы обеспечить себя деньгами, подработок на инквизицию, тоже редких, и встреч с Каей, регулярных.

Ладно, ладно, были ещё попойки с друзьями и охотниками, но про это промолчу. Резано с Халой вернулись на земли Тон и продолжили заниматься поселением, но это отдельная история.

Три года я отметил, потому что именно по истечении этого времени ко мне заявился Сарко. Заявился прямо домой. Обычно я раз в пару месяцев появлялся в цитадели, получал задание, выполнял — и мы снова прощались. До этого момента сам Сарко ко мне не приходил.

За прошедшее время в плане внешности Герцог изменился куда сильнее меня. Я как был бугаем, так и остался. Он же чуть вытянулся, прибавил в плечах, черты лица стали более взрослыми и жесткими. Уже не юноша, а молодой мужчина. По нему сразу видно, что потомственный аристократ, привыкший повелевать. Самое интересное — что он пытался это скрыть. Раньше носил волосы до плеч, а сейчас отпустил хвост, да и в целом выглядел как щеголь. Дорого, модно, со вкусом. Мы это с ним обсуждали. Он разыгрывал маску «неопытного и слишком юного министра». На которую некоторые до сих пор продолжали вестись.

— Чем обязан? — спросил я, встретив Сарко, когда он вошёл в дом.

Появился он во дворе, открыв портал. Утром, когда я ещё дома был, завтракал.

— Пора заняться делами, — сказал он буднично.

— Проходи тогда. Насколько серьезными?

— Очень серьезными, — без тени иронии ответил Сарко.

— Хорошо. Завтракать будешь?

— Уже поел. Но ты ешь.

Мы прошли в столовую, я подал знак прислуге, и та растворилась в доме.

— Ходят слухи, что король плох и вот-вот умрет. Мне тоже намекнули, что надо поторопиться с исследованиями, — с ходу выдал Сарко.

— Так... — протянул я, пытаясь прикинуть, к чему приведет повышение ставок. — А что ты хочешь от меня?

— Хочу попросить отправиться к кругам и исследовать, что находится в центре. Если без лишних слов, то я готов поспорить на что угодно — грядут весёленькие деньки, и новая сила не помешает.

— Ты и так сильный.

— Это так. Но я нахожусь на планке между средним и сильным знающим. Даже не пик. Не говоря уж про мистиков.

Любопытно. Я свой уровень тоже оценивал как средний знающий. До пика возможностей ещё не добрался. Всегда находилось что-то, что можно было освоить чуть лучше.

Ключевое слово — чуть. Та проблема, которая стояла передо мной три года назад, никуда не делась, а лишь усугубилась. Сейчас мне было ещё сложнее сделать даже маленький рывок вперед.

Не скажу, что эти года прошли зря. Особенно когда оглядываешься и подсчитываешь, сколько этих «маленьких рывков» сделал. Там чуть-чуть, здесь ещё немного, а в итоге получаются существенные прибавки. К сожалению, вертикальный рост не особо получился, зато перестройка фундамента и горизонтальное развитие прошло на ура.

— Допустим, — ответил я. — Но с чего ты взял, что там есть подходящая сила?

— Предположение, не больше, — пожал Сарко плечами. — Ты сам видел, что в центре находится аномалия. Тогда нам не хватило силы и мастерства, чтобы проникнуть внутрь. Да этого никому в королевстве не хватило. Имею в виду тех, кто туда отправлялся, — поправился он.

— С чего взял, что хватит сейчас?

— Это я и прошу тебя оценить. Ты ведь стал сильнее? — спросил Сарко, внимательно меня разглядывая.

— Немного.

— Не скромничай, — фыркнул он.

— Ну, можно проверить.

— Спарринг? — оживился Сарко. — А давай. Только место надо выбрать, чтобы посторонних не было.

— Разумеется, — мои губы расплылись в улыбке.

Ещё одна проблема на моем уровне развития — отсутствие противников. Если живешь тихой, мирной жизнью, то как-то не появляется врагов. А среди друзей — с Каей мне давным-давно надоело тренироваться. Как и ей со мной. Со всеми остальными... Нет, при желании можно найти кого-то более-менее подходящего, но это сложно, надо заморочиться. Да и в полную силу развернуться не получится. В общем, найти подходящего соперника — это та ещё морока. Сарко на эту роль отлично подходил. Он силен, мы давно не видели друг друга в бою.

Не откладывая, вскоре оказались на территории диких земель — я тупо перебросил нас туда.

— Какие-то ограничения? — спросил Сарко.

— Сложно сказать, — честно задумался я. — Давай по нарастающей, а там, как пойдет.

— Хорошо, начали...

Стоило ему это сказать, как я оказался рядом и от щедрот вмазал Сарко по лицу. Его отбросило, и он, как камушек по водной глади, улетел, подпрыгивая. Остановился метров через пятьдесят.

Поднялся Сарко показушно медленно. Волосы его растрепало, хвост не выдержал и рассыпался. Да и одежду помяло, весь лоск исчез.

Многообещающий взгляд я встретил довольной улыбкой. Столько грузить себя теорией, отрабатывать её на практике, провести сотню операций по усилению тела на охотниках-добровольцах, самому пройти через ряд трансформацией. Всё это и много чего ещё стоило того. По скорости я догнал Улию и перегнал её. Уверен, сейчас и с Самкаратом смог бы посоперничать.

Встав, Сарко сложил ладони перед собой и выпустил в меня сотни проекций серебристого ножа. Ну, это он что-то слабенько. Я мелочиться не стал и активировал режим боевого восприятия.

Исследования нервной системы, мозга и органов восприятия даром не прошли. Я научился воспринимать куда быстрее. Даже быстрее, чем двигаюсь. Поэтому ножи, что полетели в меня, двигались в боевом режиме медленно. Десять раз можно успеть среагировать. Правда, тут стоит уточнить, что одним лишь общением с Яспером этот результат не ограничился. Я потратил всё заработанное в столице и ещё сверху новые доходы добавил, чтобы купить специи. Да и сам по королевствам прошвырнулся, добывая самое-самое.

От ножей я увернулся на одном лишь мастерстве движения. Сарко решил схитрить и взорвал их, когда они рядом оказались. Причем взрыв был вторым слоем атаки, но не последним. Ножи распылились в едва заметную серебряную пыль. Небольшое волевое усилие — и её откинуло от меня в сторону.

— Немного сильнее стал, да? — с сарказмом бросил Сарко, крикнув.

— Самую малость! Есть ещё, куда расти! — ответил я.

Ответил не только словами, но и копье метнул. Сарко от него увернулся. Но и я многослойную атаку применил. Копье взорвалось и образовало в эпицентре зону притяжения. Куда и втянуло отпрыгивающего Сарко. Его прямо в полете подхватило.

Выглядело это смешно, а ощущалось наверняка обидно. Герцог ведь привык быть сильнее меня. Сейчас сто процентов попытается отыграться. Так-то два ноль в мою пользу пока что.

Ну посмотрим, какие у него козыри есть.

***

Сарко уставился на Эрано, переоценивая его уровень силы. Чертов мутант — подумал он про себя. С досадой добавив, что три года с грузом на шее в виде управления инквизицией сделали своё черное дело — замедлили развитие.

Темный Герцог тренировался. Старался хотя бы час в день выделять на практику и раз в неделю устраивать полноценный тренировочный день. Получилось это не всегда. Последний год было получше, в первые два вообще мрак — слишком много проблем накопилось в инквизиции. Круговая порука, кумовство и инертность. Выжечь всю заразу и заставить работать как надо — все это отняло слишком много сил и времени.

Что Эрано наглядно и показал всего за два хода. Герцог про себя прикинул, сколько он тренировался каждый день. Мог ведь и с утра до вечера заниматься.

Скорость была выше всяких похвал. Уровень Самкарата, не меньше. И это ведь обычная тренировка, не бой насмерть.

Тем не менее, как бы Эрано ни изменился, как бы далеко ни зашёл, Сарко не собирался ему уступать. Сам он никогда не делал ставку именно на скорость. Но и забрасывать этот аспект было бы неразумно... Поэтому... Сарко сам выжал из своего тела максимум и бросился вперед. Эрано замер, выжидая и давая Герцогу показать себя.

Сближаться Сарко не стал. Вместо этого он резко остановился, а дальше вперед бросился его двойник, сотканный из темного серебра.

У тела было полно ограничений. У воплощенной стихии тоже, но других. Если грамотно скомбинировать силы... Двойник унесся вперед, выдав скорость большую, чем Эрано. Тот увернулся, разорвал дистанцию и за счёт мастерства движения начал сновать вокруг двойника. Сарко с этим ничего сделать не мог. Двойник был быстрым, крепким, мог больно ударить и отвлечь внимание, но двигался он как обычный практик.

К тому же Эрано хватило одного выверенного удара, чтобы разрушить его. Ожидаемо.

— Это было необычно! — крикнул он.

Сарко про себя оскалился. Пусть он и не мог уделять столько же внимания тренировкам, как и его соперник, но свою коллекцию приёмов пополнил.

Сидя в столице на столь высокой должности, было несложно получить доступ к лучшим наставникам и специям. На одном из уроков Сарко узнал о, в общем-то, банальной, но при этом умной концепции. Которая называлась два-три-десять. Согласно ей, практику следовало выбрать два-три коронных направления, будь то скрытность, ближний бой, бой на средней или дальней дистанции. Освоить два-три коронных удара в этих направлениях. Уделять им больше всего внимания. А десять — это то количество приёмов, которые надо было изучать по остаточному принципу, для вариативности и комбинирования.

Таинство с двойником было как раз из этой серии. Вспомогательный прием, а не основное оружие. Что Эрано и подтвердил — делать ставку на один этот приём не было смысла. Зато Сарко убедился, что двойник может двигаться даже быстрее Эрано.

Тот медлить не стал и... Выглядело это как обычный шаг. Но земля под ногами Сарко зашаталась, заставляя его балансировать и тратить на это время.

— Неплохо-неплохо, — процедил он сквозь зубы. — А главное, неожиданно.

Кто будет ожидать от мастера копья — землетрясения?

Постепенно скорость и интенсивность сражения вышли на новый уровень. Вместо медленного обмена новыми трюками оба соперника начали комбинировать атаки. В какой-то момент Сарко ощутил, что не успевает. Ему хватало силы, его стихии были могущественны, могли как парировать атаки, так и атаковать, но чем дальше они заходили, тем сильнее формировалось ощущение — что чуть-чуть не хватает.

Неприятный удар по самолюбию.

— Сдаюсь! — поднял Сарко руку через полчаса спарринга.

— Так быстро? — бросил Эрано с насмешкой.

— Загонял старика.

— Не прибедняйся. Тело-то молодое.

— Давай я скину на тебя дела инквизиции, ты отработаешь три года, и тогда мы посмотрим, на сколько лет постареешь.

— Это оправдание?

Сарко промолчал, не став развивать тему. Свои коронные приемы или, как их называли местные, золотые, он не применял. Как и Эрано. Поэтому исход в настоящей драке был неизвестен. Что не помешало Сарко, пусть и со скрипом, признать, что он заржавел. В то время, когда Эрано находился если не на пике силы, то около того.

— Ты меня убедил, что справишься с заданием. Вопрос лишь в том, насколько это интересно тебе самому.

— Ты хочешь заслать меня туда одного? Когда сам присоединишься?

— Если честно, то я хотел прийти на всё готовое. Сам понимаешь, надолго я отлучиться не могу, а сколько это займет времени, неделю или год, неизвестно. Разумеется, твоя доля в этом случае должна быть существенной.

— Очень существенной, — не продемонстрировал Эрано скромности.

Сарко усилием воли подавил желание прямо сейчас обдумать их новый формат отношений. В прошлом они строились на балансе сил, интересов и личного могущества каждого. Сарко мог продавливать свою волю, прекрасно зная, что из себя представляет Эрано. При этом будучи аристократом, имея власть и возможности, а главное — силу. Теперь же не всё так однозначно, и это надо будет обдумать как следует.

— Да, — кивнул он. — Получается, я могу тебе это лишь предложить, понадеявшись, что ты позовешь меня, когда дойдет до самого главного, или поделишься тем, что узнаешь.

— Мне кажется, или это новый уровень доверия между нами?

— Получается, что так. Ты стал куда сильнее, мы это поняли. Я же занимался всякими глупостями и заржавел. Постараюсь выделить неделю-другую в ближайшее время и заглянуть к кругам, чтобы растрясти жирок, — Сарко похлопал себя по животу, где и грамма жира не было.

— Буду ждать.

— Это значит, ты согласен?

— Да. Я и сам подумывал туда заглянуть. Ты просто чуть ускорил этот процесс.

— Отлично. Каю возьмешь?

— Приглашу, а там видно будет. Она сейчас преподает, не уверен, что согласится надолго выбраться.

— Разберетесь, — кивнул Сарко.

***

Спарринг с Сарко оставил смешанные ощущения. Чувство собственной важности взлетело до небес, но именно это, уже после того как Герцог ушёл, заставило остановиться и несколько раз прокрутить в голове всю последовательность тренировки.

Небольшое усилие, и я применил «холодный разум». Ещё одна моя наработка. Те части мозга, которые отвечали за эмпатию, эмоции и чувства, не то чтобы подавлялись — скорее к ним частично перекрывался ток энергии. А к тем частям, которые отвечали за анализ и логику, наоборот, ток усиливался. Что позволяло в моменте увеличить аналитические способности в полтора раза. Это при том, что я и без этого имел большой опыт в анализе поединков.

Спустя пару минут я пришёл к выводу, что можно было и не усложнять. Тут и без анализа всё понятно. Если я в плане скорости достиг уровня Самкарата, а Герцог три года назад бился с ним почти на равных, то сегодняшняя тренировка непоказательна.

Я готов поверить, что Сарко действительно на службе «заржавел». Любая социальная жизнь, работа и дела отнимают время. С его должностью на тренировки и правда времени должно оставаться всего ничего. Что отчасти компенсируется доступом к лучшим учителям столицы и дорогим специям. Да и не так уж сильно Герцогна тренировки забил. Я точно знал, что он проверил все города королевства и зачеты по боевой подготовке принимал лично. Иначе говоря, успел подраться со всеми инквизиторами, которые из себя хоть что-то представляли. А это десятки знающих и сотни мастеров. С большим боевым опытом.

В своем ликовании я заподозрил попытку влияния темного мастера-эмпата, но, подумав, счёл это маловероятным. Нет смысла. Сарко должен исходить из того, что я бы заметил влияние, а портить отношения — зачем? Если и так нормально общаемся. Точнее, зачем — как раз понятно. Чтобы использовать. Но, как по мне, оно того не стоит. Мои эмоции объясняются куда проще — хорошо поработал, получил конфетку в виде лёгкого доминирования в поединке с Темным Герцогом, которого всегда считал сильнее себя.

Поэтому не расслабляемся и тренируемся дальше. Не забывая, что Герцог мог специально показать меньше, чтобы я уверовал в свои силы. Как минимум с целью проверить, как дальше вести себя буду.

Ладно, поживем — увидим. А сейчас надо подготовиться к экспедиции. Я Сарко сказал, что подумывал, но на самом деле планировал отправиться к гробнице убийцы богов. По многим причинам. Так что мне будет, чем там заняться.

***

Кая возвращалась домой, когда почувствовала неладное. Не такое, когда опасно, а такое, когда не хочешь с этим сталкиваться.

Остановившись, она подумала и решила, что уже не маленькая девочка и что раз кому-то хочется поговорить, то убегать будет как-то мелочно. Изменив направление, Кая пересекла улицу и зашли в ресторан. Она здесь не раз бывала. Место хорошее, кормят вкусно, по пути к дому.

— Вас ожидают, — встретила Каю официантка.

Хмыкнув, женщина проследовала за ней. В огороженном стенками с цветами закутке сидел не кто иной, как Сарко Тон. В дорогой одежде, с модно собранным хвостом. Эта мода началась год назад в столице и успела добраться до храма света.

Сарко выглядел дорого, со вкусом, как ядовитая змея.

Кая уселась и заказала любимое блюдо. Сарко воспринял это как должное. Чуть наклонившись, он взял бокал с цветастым напитком, смесь вина и сока, отпил и продолжил разглядывать дочь.

— Ну? — спросила она. — У меня сегодня в планах была горячая ванна. Кормят здесь вкусно, но не настолько, чтобы это компенсировало общение с тобой.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты успокоилась? — спросил Сарко бесстрастно, с легкой задумчивостью.

Кая промолчала. Она и сама не знала. Да и не была уверена, что на этот вопрос есть ответ. Не в том смысле, что она никогда не простит отца. Как раз наоборот. Прошлые обиды давно перестали иметь смысл, и сейчас женщина чувствовала достаточную силу, чтобы в случае конфликта уйти. А то и вовсе, дать жесткий отпор.

Ей нравилось обучаться и работать в храме света. Тайно обучаясь в храме тьмы и проводя эксперименты на стыке этих двух стихий. Что было секретом для общественности, с согласия двух храмов, но не суть. Мир большой, Кая побывала в разных королевствах и знала, что отец не сможет её остановить в случае чего.

С тех пор как Кая освоила браслеты, открывающие проход в темный мир, она стала куда мобильнее. Ну и освоение мастерства движения под руководством Эрано тоже играло свою роль.

В связи с чем у женщины не осталось причин и дальше отыгрывать роль обиженной дочки.

— Считай, что я успокоилась, — сказала она, найдя ответ.

— Даже так? — приподнял Сарко бровь.

— Всё течет, всё меняется.

— Действительно, — фыркнул Сарко.

К ним подошли официанты и поставили заказанные блюда. Кая, не стесняясь, взялась за приборы и принялась есть. Как обычно, забыла днем пообедать, занимаясь важным экспериментом, и сейчас собиралась наверстать.

— Так чего пришёл? — спросила Кая, когда они снова остались одни.

— За тобой присматривают.

— Знаю.

Присматривали за ней с того момента, как она вернулась в храм света после долгого путешествия. Делали это профессионально. Только в редкие моменты Кае удавалось заметить слежку. Никто не без греха, и те, кто за ней наблюдал, иногда теряли бдительность.

Кая не могла сказать, что жила скромной, тихой жизнью. Были у неё и враги, и недоброжелатели, и просто обиженные. Но отказ очередному мужику, терки с некоторыми преподавателями, которых она раскатала на полигоне — это не те причины, ради которых будут организовывать пригляд на протяжении трех лет. Поэтому оставался только один вариант — король. Присматривать за носительницей знаний, как переместиться в чужое тело, и дочерью того, кто этот способ изобрел.

— Умница, — улыбнулся Сарко, на что Кая хмыкнула. — Я озаботился тем, чтобы о нашей встрече не узнали. Минут двадцать ещё есть.

— Тогда тебе стоит поторопиться, — пожала плечами женщина.

— Ты права. Держи.

Сарко достал из внутреннего кармана серебряную плашку, исписанную незнакомыми символами. Кая сразу почувствовал, что это артефакт, связанный с тьмой.

— Это маяк, — пояснил Сарко. — При погружении в архетип, если настроишься на него, сможешь попасть в то место, которое я создал. Там ты найдешь все мои знания и наработки. С пошаговыми инструкциями, как и что изучать. В том числе новые наработки по переселению.

Кая наклонила голову. По такому случаю она даже столовые приборы отложила.

— С чего ты взял, что мне нужны подачки от тебя?

— Это не подачка, — спокойно ответил Сарко. — Это моё наследие. Есть вероятность, что король умрет в ближайшее время.

Сарко замолчал, давая осмыслить эту новость. Кая чуть не присвистнула. Если это не пустая сплетня, то получается, король в ближайшие дни может активизироваться. Что могло привести буквально к чему угодно. Вплоть до похищения Каи с целью шантажа Темного Герцога.

— Я сегодня говорил с Эрано, — поделился Сарко. — Попросил отправиться его к кругам, с целью их изучения. Тебя он тоже позовет. На время исчезнуть — лучшее для тебя решение. В том случае, если я окончательно погибну, или наши пути разойдутся, это, — постучал он по плашке и пододвинул её к Кае, — мой тебе подарок. Хочешь — выкини. Но там слишком много ценного, чтобы так опрометчиво поступь. Клянусь силой, никакого подвоха в этом нет. Как и закладок. По этой штуке я не смогу тебя отследить.

— Щедро.

Кочевряжиться Кая не стала и молча забрала плашку. Позже она проверит её доступными способами и, если ничего подозрительного не найдет... Что ж. Темный Герцог давно доказал, что в стихии тьмы он понимает многое. Поучиться у него лишним не будет.

— Насколько всё плохо... отец?

Кая и сама удивилась, как слово отец прозвучало непривычно для языка.

— Терпимо. Обычные интриги, ничего нового. Лучше расскажи, как у тебя дела. Пока время есть, давай... просто поболтаем.

Кая вздохнула, посмотрела на него и... Снова не стала упрямиться, рассказав, что у неё в жизни происходит.

Обычный разговор. Отца и дочери. Ничего такого.

Глава 17. Возвращение к кругам

Сборы много времени не заняли. В основном из-за того, что я уже большую часть вещей приготовил заранее. Все хранилось в специальном ящике, который мне отец сделал. Этих ящиков, да и других артефактов, благодаря Дармену, в доме сильно так прибавилось. Разумеется, я ему рассказал о том, что притащил специалистов из другого королевства. Поделился книгами и теми наработками, которые мы делали. Отец даже прошёл какие-то трансформации и освоил новые таинства. Как и я. Имею в виду таинства, связанные с нашим даром.

Который непонятно, что такое. Мда… Изначально я видел этот дар как особым способом тренированный мозг, усиливающий восприятие. А название «видеть тайное и скрытое» — как обычный пафос.

Мда и ещё раз мда. Дар я так видел в начале пути, не особо понимая, как он устроен. Точнее, вообще не понимая. И не зная, как устроена жизнь, да и организм в целом. Со временем восприятие менялось. Не сказать, что сильно. Дар я воспринимал как должное. Но после обучения последних лет и попыток на пару с отцом разработать «что-то крутое»... Появилось слишком много вопросов, на которые не было ответов.

Как я видел энергию? Никто другой, кроме отца, её не видел так же, как я. Ближайший аналог — прощупывание аурой. Если кто-то будет создавать таинство в твоей ауре, то сможешь воспринять его на высоком уровне. Но это идиотизм, создавать внешние таинства в чужой ауре. Никто так не делает. Хотя бы потому, что, если тебя захватила чужая аура, ты уже проиграл.

Видеть энергию — первая странность. Видеть ауру — вторая. Замечать закономерности — это уже странностью не назвать. Как раз такого можно достигнуть через обычную тренировку. Только вот в моей жизни таких тренировок особо не было. Уж что-что, а сейчас я в развитии навыков понимаю многое. В детстве меня готовили, но не так сурово, чтобы развить соответствующие умения. Без наличия чего-то, что и выполняет основную часть работы. Вот и получается, что методом исключения и изучения организма мы смогли определить, что дар основан на чем-то отдельном, не на «функционале» тела.

Очень интересное открытие. У меня аж мурашки по спине бежали каждый раз, когда я об этом задумывался.

Это как заиметь дополнительный орган в тело. Без того, чтобы потеснить остальные. Может существенно раздвинуть возможности. Что этот дар и обеспечивал. Главное моё преимущество.

А интересно тем, что, быть может, где-то на этих землях скрываются ещё подобные дары? И если их собрать… То это поможет выйти за пределы.

К сожалению, где искать подобное, я не знал. Существенных успехов в усилении дара мы с отцом тоже не достигли. Локальных, как усилить тот или иной навык, да, я обогатил свой арсенал. Как быстрее находить искомое в архетипе с помощью дара и усваивать информацию — тоже. Но без резких прорывов.

Проклятые пределы, будь они неладны.

Заодно, пока отец здесь гостил, я попытался вникнуть в его мастерство артефактора и... Не преуспел. Для освоения этого направления требовалась работа с каким-то материалом. То есть отец, как адепт архетипа золота, или Сарко, как адепт архетипа серебра, могли строгать артефакты. Я же мог лишь подработать помощникам, если надо было создать что-то связанное с движением. Копье здесь ещё меньше подходило.

За прошедшие годы я сильно пересмотрел свои представления об архетипах. Не сказать, что в лучшую сторону. Не в том смысле, что я разочаровался в устройстве мира. Скорее увидел слабые стороны моих направлений.

Как бы это прискорбно ни было, копье оказалось довольно ограниченным. В любом ударе копьем есть движение, но не в любом движении есть удар копьем. Архетип движения как таковой занимал куда более высокое положение в иерархии сил. На практике это означало куда больший простор того, что можно изучить. Как только это до меня дошло, я перестроил свои отношения с архетипами и подход к ним. Теперь движение во главе. Вроде мелочь, но это помогло углубить связь с обеими силами, как ни странно.

И заставило подумывать о том, чтобы начать осваивать что-то третье.

В одно из посещений цитадели инквизиции обсуждал этот вопрос с Сарко. Он подтвердил, что действительно, всё так. Архетипы оружия узконаправлены и сильно ограничены самим оружием. Поэтому практики часто берут более обширную стихию. Тьма, свет, металлы, ну, или движение в моем случае. Если таланта хватает, следом осваивают третью стихию, как дополнение первых двух. Кто-то замахивается на четвертую.

Комбинирование — это один из способов подобраться к пределам. И даже чуть-чуть выйти за них. Жаль, что не полноценное решение проблемы.

Возвращаясь к сборам — большая часть походного мешка была забита зельями. Не усиливающими, а для работы со специями. Резано мне их поставил. Попутно много чего мне рассказав о том, как работать в поле. Эдакая продвинутая версия для охотников.

Дав распоряжения прислуге, навестив Резано с Халой в поселении и предупредив, что отправляюсь на дело, зайдя к Ясперу, который давно уже вместе со своими людьми открыл небольшую гильдию-лечебницу, набрал учеников и предоставлял услуги населению, я отправился в путь. Но не к кругам, а за Каей. Которая оказалась полностью собрана и готова.

— Отец предупредил, — пояснила она, когда я вошёл. — А ты не спешил. Устала ждать.

— Раз готова, отправляемся. Ты или я?

— Давай я, — вздохнула Кая.

Сосредоточившись, она открыла проход прямо в её доме. Дом она купила два года назад, недалеко от храма света. Насколько я мог судить, внутри никого больше не было сейчас. Так что наблюдатели могут и пропустить наше исчезновение.

Темный мир встретил нас привычным полумраком. Да-да, привычным. Мы сюда семь раз заглядывали с целью охоты. Того, что нападут, почти не опасались. Это в твердом мире, когда ты появлялся, местные существа пытались тебя уничтожить любой ценой, когда замечали. Здесь же твари были куда разумнее и... успели понять, что так легко нас не взять. Боялись и уважали. Поэтому и не лезли. Если не считать тех редких случаев, когда к нам кто-то особо сильный заглядывал. Вожаки, претендующие на власть. Но сегодня был не такой случай, поэтому мы спокойно прошли метров тридцать, Кая открыла новый проход, и мы вышли в диких землях.

До кругов ещё было далеко. В этом конкретном месте у нас стояли метки, на случай если надо будет отступать. По местоположению это где-то на полпути к гробнице. То есть вокруг дикие-дикие земли и случайных людей в принципе быть не может.

— Как в старые добрые времена. Мошкара, ночевка в лесу, свирепые монстры, — вдохнула Кая воздух полной грудью.

— Да ладно тебе, мы регулярно куда-то выбирались.

То в темный мир, то за специями.

— Отец мне дал маяк с доступом ко всем его наработкам, — призналась девушка.

— Это вы типа так помирились?

— Это типа старик разыграл сцену, о, моя жизнь в опасности, доча, держи наследство, — хмыкнула она.

— И ты взяла?

— Взяла.

— У-у... — протянул я, за что получил кулаком в бок.

Наработки Герцога — это, конечно, интересно, но думаю, он сильно бы удивился, насколько Кая выросла за эти три года. В том числе благодаря нашим походам в темный мир.

Как бы так объяснить... Даже я, уж насколько неталантлив в данной области, стал куда лучше разбираться в стихиях тьмы и ночи. Если говорить точно, моя эмпатия существенно выросла, я сам научился себя на отлично контролировать, в некотором роде пересобрал свою личность, пройдя через обряд посвящения. Это такая штука, которую каждый темный адепт проходит. Банально для того, чтобы их тьма не пожрала.

Знающим в этой области я не стал. Связь с этой стихией устанавливать не собирался. Но как факт, даже мой уровень подрос. Что уж говорить про Каю.

Если честно, я сейчас не уверен, кто сильнее из нас. Она очень далеко зашла.

Думаю, цена тех специй, которые мы добыли, тянула на три-четыре миллиона. Столичных монет. Такую сумму далеко не каждый аристократ себе может позволить.

Говорить о том, сильнее она Герцога или нет, тоже было рановато. Лично я бы поставил на то, что она на том уровне, когда её победить легко не получится. Что давало большой простор как минимум для отступления. Отчего Кая окончательно и расслабилась, стала куда спокойнее отца воспринимать.

О том, что у Герцога может быть в загашнике ещё какой-нибудь кинжал, открывающий проход в темный мир, о котором он никому не рассказывал, я никогда не говорил. Думаю, Кая это и сама понимала.

— Чего задумался? — окликнула она меня. — Наперегонки? Какой вообще план?

— Можно и наперегонки. А план... Добираемся до десятого круга, то есть дальнего. Начинаем зачистку с него, по кругу. Выносим всех подряд. Обкатываем наши наработки. Изучаем специи. Так пока не доберемся до центра. Это цель номер раз. Цель номер два — открываем проход на темный план и ищем, нет ли там своих хранилищ. Зачем-то же они открывающие артефакты в этот мир создавали.

— Логично, — согласилась Кая. — За сколько управимся, как думаешь?

— Сарко тебе наверняка сказал скрыться на всякий случай?

— Да. Тебя тоже предупредил о том, что король плох?

— Ага. Поэтому спешить не будем. Через Резано сбыт специй наладим. Не уверен, что, если за ним всерьез присматривают, он сможет скрыть все поступления, но и... Пусть. В худшем случае их возьмут в заложники. Если попробуют напасть на нас, то удачи им. На просторах нас трудно достать.

— Да это понятно всё, — отмахнулась Кая. — Ну что, готов?

Зная, чего от неё ждать, я не удивился, когда Кая первой сорвалась с места.

Пусть бежит. Догнать её невозможно. После того как она отточила таинство обращения в свет, прошла трансформацию с телом и развила связь со стихией, угнаться за ней крайне трудно. Тем более сейчас, в солнечный день.

Я тоже на месте не стоял и сейчас перемещался на дальние расстояния с куда меньшими затратами и нагрузками. При этом увеличив скорости в пару раз. Но всё равно Кая куда быстрее. По сути, она телепортируется в пределах видимости. Со своего места сразу на линию горизонта прыгает. На осмысление этого ей хватает секунды, после чего следует второй прыжок. Если бы она научилась это применять в бою, то стала бы тупо непобедима. По крайней мере, там, где есть свет. А так режимы для боя и перемещений слишком отличались, ей нужна минута-две на подготовку, чтобы начать прыгать. И потом столько же, чтобы вернуться к состоянию нормы.

Ещё один предел, с которым мы столкнулись.

— Ты даже не пытался выиграть! — возмутилась Кая, когда я её догнал.

— Просто ты лучшая, куда мне, увальню, угнаться за тобой!

Кая прищурилась, задумалась и кивнула, как истинная аристократка. Мол, всё так и есть, иначе быть в принципе не может. Она лучшая, и этим всё сказано.

— Ну что, начнем? — её аристократического вида надолго не хватило, и, потерев руки, она по-хозяйски окинула... наши охотничьи угодья.

***

На то, чтобы зачистить десятый круг, у нас ушёл ровно месяц. Мы не старались уложиться в точный срок, не особо спешили, но как вышло, так вышло. Совпадение, не больше. На бои мы тратили часа три-четыре в день, около того. Ещё столько же на разделку и транспортировку специй к Резано. Наши навыки позволяли определить, что ценно, а что нет. А навыки Резано — в чем именно ценность заключается и как можно использовать добытое.

Что сказать... В основном добытое было обычными расходниками. Ничего из «золотой» коллекции. Тонизирующие средства, восполняющие энергию, регенерация, общее укрепление. Высшего качества — это да, хорошее подспорье в нашем деле, но ничего выдающегося.

Впрочем, это самый простой круг был.

Изначальный план был изменен. Я-то думал всех монстров валить, но реальность такова, что на десятом круге их тысячи. Поэтому мы выбивали тех, кто попадался на пути и выделяющихся особей.

Я ожидал, что Сарко заглянет, но он куда-то пропал и явился как раз по истечении месяца.

— Развлекаетесь? — спросил он, выходя из прохода.

— Давай спарринг! — бросила ему Кая сразу же.

От этого опешил что я, что Сарко.

— Если ты так хочешь... — быстро нашёлся с ответом тот.

— Хочу, хочу.

Мне показалось, или в глазах Сарко мелькнуло легкое опасение? Было от чего. Он в полную силу Каю лупить не будет. А она будет, и ещё как. По принципу: если прибью, то ничего страшного.

Сарко это понимал. Я это понимал. Кая это понимала и откровенно наслаждалась ситуацией.

В закладку отца она заглянула дня через три после нашего прибытия сюда. За несколько погружений осмотрелась там и рассказала много чего интересного про арсенал Герцога. Не знаю, может, и скрыла что-то, но там встречались таинства, которых я раньше никогда не видел. Чего и следовало ожидать. У Сарко много тузов в рукаве. Вопрос в том, насколько много он открыл дочери. Если всё... То я прямо даже не знаю. Это сильный ход. Не самый однозначный, учитывая запутанность и сложность их отношений, но сильный.

Уверен, Сарко был в курсе, что она его хранилище посетила. Кстати, отдельный вопрос, как он его вообще создал. Лично я так и не придумал способ. Наверное, нужно укрепить связь с архетипом куда глубже.

Ладно, это сейчас неважно. Впервые на моей памяти Сарко и Кая сойдутся в поединке. Того, что им кто-то помешает, я не опасаюсь. Во-первых, эту территорию мы зачистили — десятый круг тянется километров на пятнадцать в ширину, монстры из других районов не придут. Во-вторых, если придут, это их проблемы. Три сильных знающих способны ушатать на этом участке кого угодно, особо не напрягаясь.

Кая начала в пределах ожиданий. Создала сразу под сотню светляков и устроила пляски. Эффект сопоставим с солнечным зайчиком, пойманным глазом, в то время когда тебя раскаленным прутом тычут.

Сарко скромничать не стал и выпустил серебряный шар. Всего один, но его хватило, чтобы притянуть светляки. Да ладно! Он же сейчас использовал мой приём с притяжением! Ай да Темный Герцог! Кажется, я понял, почему он на месяц задержался. Возвращал форму, разбирал весь наш бой. Что-то брал на вооружение, против чего-то вырабатывал контрмеры. Ушлый старик.

Шар так и остался висеть. Он на нем ещё и знаки применил. Таинство с элементами артефакторики? Так и есть. Кая метнула в него копье тьмы, и этого шар уже не выдержал. Только и Сарко на месте не стоял, ускорился и послал несколько серебристых волн.

Надо же, как интересно. Кая атаковала с двух рук, сразу и светом, и тьмой. Интересно то, что серебристые волны атаки сбили и пошли дальше. Серебро одновременно притягивало к себе свет и разрушало тьму.

Что-то жестко Сарко начал. А как же дать почувствовать дочке триумф? Или он счёл, что это лишнее? Не буду пока делать выводы, посмотрю, как развернется поединок и как Кая потом реагировать будет. Постепенно эти двое набрали темп. В ход шли десятки таинств, их комбинации. Не как в нашем случае, когда соблюдалась очередность. Кая давила тем, что была готова использовать. Герцог отвечал симметрично.

В некотором роде это было забавно. Потому что счёт был равный. То одному удавалось подловить соперника, то второму. Я бы назвал это «сбивали спесь», если бы не знал обоих. Они слишком сложные личности, чтобы размениваться на такие мелочи.

Поединок закончился где-то через час. Оба вымокшие от напряжения, уставшие и, непонятно, довольные или нет.

— Я медитировать, — бросила Кая и ушла в сторону.

Сарко, ничего не сказав, тоже ушёл, но в другую сторону, где также уселся медитировать.

Вот уж точно. Отец и дочь.

***

Никогда не думал, что приревную Каю. Да к кому! К её отцу!

Изначально, когда они устроили первый тренировочный бой, я просчитывал сложные схемы, как они будут пытаться манипулировать друг другом. Что с них взять, с темных адептов.

Спустя полчаса, восстановившись, они устроили вторую тренировку. Потом третью, четвертую и на этом останавливаться не собирались. Мудохали друг друга весь день. Закончили только в середине ночи. Видите ли, в это время их таинства иначе работают, поэтому спать не пойдут, надо кое-что проверить.

Ну и пусть. Я не против. Но когда это повторилось на второй день и продолжалось в течение недели, внутри шевельнулось глухое раздражение. Никогда Каю не ревновал, а тут пробудилось. Всю эту неделю я себя лишним на этом празднике жизни чувствовал. Занимался охотой, косил девятый круг, пока эти двое землю ровняли.

Доровнялись. Пришла темная ночь. С одной точкой прорыва в том месте, где они бились.

Неугомонные.

По истечении недели Сарко уполз. Выглядел он плохо. Как мертвец. С разорванной в клочья одеждой. Кая была не лучше. Два дня отсыпалась, а мне охраняй её.

— Всё, — прокряхтела она, поднимаясь с лежанки, — Я пришла в норму.

— Угум, — невнятно промычал я, наблюдая за ней.

В этот момент я пил отвар из трав. Походная кружка у меня была, прямо в ней и заварил на костре.

— Ты сейчас наверняка хочешь задать мне много вопросов, — заметила Кая.

— Допустим.

— Что же... Я не знаю, кто из нас сильнее.

— Даже так?

— А почему нет? Ты сам мне столько раз про пределы говорил. Мы все в них упираемся — Сарко не исключение.

Проклятые пределы. Я их искренне ненавидел.

— Хотелось бы услышать подробный рассказ о твоих выводах, — сказал я.

— Само собой, — хмыкнула Кая.

Уверен, когда они оба медитировали, то не только силы восполняли и восстанавливались, но и прокручивали в голове увиденное. Я, когда за ними наблюдал, делал то же самое. Только не всегда был рядом, да и Кая несколько иначе смотрела на происходящее, ей есть, чем поделиться.

Чем мы и занялись, обсуждая все самые интересные моменты.

***

Пара недель у нас ушла на девятый круг. По той причине, что он не особо отличался от десятого. Те же твари, только чуть сильнее. На весь круг мы всего двух уникальных монстров нашли, ранее не виденных, из которых добыли отличные специи. Резано сказал, что это близко к золотому уровню.

Жаль, что монстры были и правда уникальные. Больше таких не встретили. Не то чтобы сильно искали, но всё же.

Как закончили с девятым, решили сменить тип деятельности, а то однообразие стало утомлять. Как в плане охоты, так и в плане тренировок. Мы оба с Каей на пару продумывали контрмеры против всего того, что продемонстрировал Сарко. На это половина дня уходила.

После этого мы решили заглянуть в твердый мир. В темный тоже заглянем, но позже, когда застопоримся на кругах.

Сейчас же... Так как артефакта для открытия у нас не было, пришлось идти окольными путями. Собственно, целью охоты было не только специи добыть и потренироваться, но и найти точки для прорыва. Те места, где грань между мирами наиболее тонка.

На то, чтобы освоить темный кинжал, у меня ушло полгода с того момента, как я осел на землях Тон и занялся тренировками. Остальные два с половиной года я собирал всю доступную информацию об открытии порталов как таковых. Брал и у Сарко нож «погонять». Отца привлекал. В архетип погружался, потому что перемещения через порталы отчасти было связаны с движением.

Как ни странно, больше всего в этом вопросе дало изучение артефактов. По сути, это устройства, которые открывали проход, и всё нужное было заложено в них самих. О том, как мы с отцом извлекали тайны этого, промолчу. Пользователь получал конечный результат, пропуская через артефакт силу определенным образом. Внутри же происходило много чего ещё.

— Давай, пробуй, — сказала Кая, когда мы подошли к нужной точке.

— Помогай. Вливай энергию. Ну да ты знаешь порядок действий.

Сосредоточившись, начал сплетать таинство. По сложности оно тянуло на восемь звезд. Но если бы дело было в одних звездах, практиков, способных открывать проходы, было бы в десятки раз больше. Тут требовались отдельные навыки, которые я натренировал с помощью артефакта. Повезло нам с ними, конечно.

Всё действо заняло где-то с полчаса. Сначала прямо в воздухе засветилась точка, потом она разрослась в круг и продолжила расширяться, пока не образовался полноценный проход. Я на это девяносто процентов резерва угрохал. Кая ещё где-то половину. Это при том, что внешних сил мы влили раза в три больше. Ну и да, мой резерв сейчас очень хорошо развит. Так что затраты колоссальные.

— Я первая, — сказала Кая и скользнула внутрь.

Чуть выдохнув, я шагнул следом за ней. Самый опасный момент. Нас с той стороны может как воинство поджидать, так и пустота. Учитывая, что мы оба выложились, легко влипнуть в неприятности.

Но обошлось. Мы оказались в кратере.

— Тебе не кажется, что это место напоминает разрушенное хранилище? — спросила Кая.

Когда составляли план, одна из теория заключалась в том, что такие точки, как та, через которую мы прошли, располагались как раз на месте хранилищ. Грубо говоря, это были натоптанные тропы. И то, что я сейчас видел, очень походило на то, что теория верна.

Кратер был обширный, не идеально ровный, безжалостно потрепанный временем. При этом внутри него, на глубине, сохранились следы строений. Если подключить фантазию, можно представить, как выглядело расположение комнат.

— Похоже на то, — согласился я. — Жаль, что хранилище разрушено, но, возможно, это упростит дело. Надо будет составить карту всех точек, проверить их, тогда станет понятнее, сколько здесь хранилищ было. Возможно, поймем логику их размещения.

— А пока карты нет, пойдем, осмотримся и поищем.

— Мне надо восстановиться. На тебе разведка, а я пока здесь посижу, заодно за проходом прослежу.

Это было первое наше открытие портала. Таинство могло и не сработать. Я несколько удивлен, что нам так повезло с первой попытки пройти. Как бы ответочка за это не прилетела. Раз повезло сейчас, то проблемы могут поджидать позже.

Кая молча ушла на разведку, вернулась минут через пять и сказала, что вдали видны каменные люди, но признаков беспокойства не проявляют. Проход к этому времени закрылся. Продержался он три с половиной минуты. Неплохо. Есть время, чтобы осмотреться и в случае чего отступить обратно. Сейчас у нас такой возможности не осталось. Поэтому прячемся, восстанавливаемся, а дальше отправляемся на поиски.

В планах у нас было найти все хранилища, которые здесь сохранились. И достать оттуда все артефакты. После чего их припрятать и как следует изучить.

Глава 18. Охотники за сокровищами

С последнего моего посещения этого места ничего не изменилось. То же царство серых оттенков, камня и... каменных людей. Как иначе это описать, если здесь всё из камня.

Где могут быть расположены хранилища, я знал, благодаря тому нашему походу с Сарко. Как восстановились, взялись проверять все скалы. Для этого похода я специально углубился в изучение стихии земли и камня. Что демонстрировал Сарко во время спарринга, устроив небольшое землетрясение. Сейчас мне ничего крушить не надо, лишь запускать колебания внутри камня, чтобы получить отклик и узнать, нет ли внутри пустот.

Насколько быстро могут исследовать территорию два мастера пути? Правильный ответ: очень быстро. Подходящие скалы-то издалека видно. Прыгнуть от одной точки к другой — дело нескольких секунд. Проверить — ещё секунд десять. Это не значит, что мы как блохи скакали. Не спеша действовали, в расслабленном темпе. Каменные люди догадались, что на их землях появился кто-то незваный, но отреагировать не успевали. Просто суетились и не могли определить, где мы находимся.

Повезло нам где-то через час-полтора. Не со скалой, что примечательно. Точнее, небольшое возвышение было, но не выше метра высотой. Гладкий камень, ничем не выделяющийся, кроме забора вокруг него.

Такое я тоже уже видел, поэтому и приметил это место.

— То есть нам всё это время надо было искать заборы? — с недоумением сказала Кая.

— Не исключено. Давай проверим.

Проделав дыру в камне, мы оказались внутри.

— Значит, заборы. Кто бы мог подумать. — Кая покачала головой. — Это же и есть знаменитые хранилища древней империи?

— Не знаю, насколько знаменитые, но это точно хранилище. Проверяем, если ли здесь что-то ценное.

— А что проверять, я уже всё нашла. Всего три целых комнаты, две пустые, одна закрыта. Внутри что-то есть, — Кая уверенно шагнула в нужном направлении.

Мои ощущения подтверждали её слова. Попали мы в просторное, центральное помещение. Посередине которого стояли остатки портальной арки. Пока Кая изучала дверь, я разбил камни арки и достал кристаллы. Крайне полезные штуки, мне пригодятся, чтобы порталы было проще открывать. Они действуют как накопители.

— Что с дверью? — спросил я, подходя к Кае.

— Странная она. Не знаю, что это за дерево, но время оно неплохо пережило. Может, заберем? Выглядит необычно.

Дверь и правда хорошая была. Резная, с узорами. Воображение нарисовало, как мы её снимаем и пытаемся дотащить до дома. Добыча золотого уровня, не меньше.

Я толкнул воздух, и дверь открылась. Мы с Каей сделали синхронно шаги в сторону, а то мало ли, чем нас накроет.

Но, видимо, дверь оказалась крепче древней магии. Внутрь мы попали без проблем.

— Книги не трогай, — предупредил я.

— Какой ты зануда иногда, — фыркнула Кая.

В прошлый раз с Сарко тоже книги нашли, но они рассыпались пылью, стоило их коснуться. К этому я тоже приготовился. Задействовал таинство, завязанное на воле и силе движения. Оно тупо фиксировало все книги в том состоянии, в котором они были, не позволяя рассыпаться.

— Отвлекусь на какое-то время, — предупредил Каю. — Ты аккуратнее.

Книг здесь было два десятка. По десятку на полке. Таинство я применил на верхнюю, и внимания оно отнимало много, из-за контроля мелких объектов. Усилием воли вытянув первую книгу, я аккуратно развернул и осмотрел первую страницу. Работало. Не зря на мелком песке столько тренировался.

Осмотр и запоминание всех книг у меня заняли часа два, после чего я отпустил таинство и дал им рассыпаться. Измотало это меня ничуть не меньше, чем открытие прохода. Ну ладно, поменьше всё же, но удерживать в статике таинства — это тот ещё труд.

— Закончил? — спросила Кая, зевнув.

— Да.

— Понял что-нибудь?

— Нет. Потом перепишу и буду искать ключи, чтобы расшифровать язык. А ты что нашла?

— Пару непонятных артефактов и один нож, похожий на тот, чем пользуется Сарко.

— Если так, то попадание сюда сильно упростится.

— Продолжаем или возвращаемся?

— Продолжаем. Раз так повезло, то грех прекращать.

***

За следующую неделю мы штук двадцать хранилищ отыскали. Целых. А сколько их было разрушенных — после пятого десятка я перестал считать.

В каждом находилось что-то ценное. Артефакты, накопители, книги. То, что было способно пережить века одиночества. Если вначале добыча радовала и будоражила, то потом как-то быстро приелась. Одним артефактом больше, одним меньше, это было не так интересно на фоне другого.

При путешествии через артефакты миры можно было связывать в разных точках, создавая между ними тоннель перехода. При этом сами миры находились в одном положении относительно друг друга. Иначе говоря, имелись все шансы найти что-то интересное в «центре кругов», и мы не ошиблись в своих предположениях. Там находился настоящий храм. Выглядел он как купол на колоннах. Колонны стояли на большой каменной платформе, окруженной лестницей. На первой ступени легко поместится взвод солдат, площадь там приличная. И вот вокруг храма на этой первой ступени стояли какие-то подозрительные существа. Не каменные люди. Вообще непонятно кто. Выглядели они хищно, метра под два ростом, с четырьмя конечностями-руками.

Посмотрели мы на них с Каей, подумали, развернулись и ушли. Чутье говорило — лучше туда не соваться. Тем более когда у тебя по два мешка артефактов и накопителей на каждого.

— Подозрительные они, — сказала Кая, когда отошли. — Смотрю и прямо кожей ощущаю, что легко не будет. Ты что-то заметил?

— Нет. Они словно неживые.

— А кто сказал, что живые? Вдруг это продвинутые артефакты. Големы какие-нибудь. Если храм находится там же, где гробница, то этих существ могли создать не обычные аристократы, а сам убийца богов. Что как бы намекает на их уровень силы.

— Их там сотни две.

— Вот-вот. Бррр... До сих пор мурашки по коже. Давай выбираться отсюда. Через проход или темный мир?

— Давай задумку с темным проверим. Надо же знать, насколько этот способ работает.

— Как скажешь...

Сработал. Открыли, перешли в темный мир, дали по щам сунувшимся к нам тварям, вернулись в мир людей. Недалеко от десятого круга, где оставили маяки.

— Домой? — спросила Кая.

— Надо бы озаботиться запасным местом.

— Это каким? — заинтересовалась Кая.

— Таким, где можно изучать артефакты, порталы и не бояться, что враги заглянут.

— То есть домик в глуши?

— Можно на берегу моря.

— Это получается недалеко от храма света.

— Если там, то это будет след.

— А насколько ты хочешь спрятаться ото всех? Если совсем глушь нужна, то лучше здесь, но тут нет моря.

— Хм... Если честно, детально вопрос я не обдумывал.

— Ты, и не обдумывал? Главный зануда королевства? — окинула меня Кая скептическим взглядом.

— С каких пор я зануда?!

— С этих самых. Самый занудный ответ, какой только может быть.

Кая насмотрелась на меня, подошла к дереву и срубила его. Когда то рухнуло, уселась.

— Варварша.

— Я женщина, которая давно не лежала в хорошей ванне. Это куда хуже. Улавливаешь, к чему я?

— Возвращаемся домой, — вздохнул я.

— То-то же.

— Только ты не думала, что будет, если люди короля спалят, что мы притащили кучу запрещенных артефактов?

— У него появится официальный повод прижать нас? Отлично. Тогда нам не надо будет жить в постоянном страхе, что на нас нападут. Свалим и помашем королю ручкой.

— Не то чтобы это походило на план...

— Ты и так со своим отцом дом оборудовал, — махнула рукой Кая. — Мало шансов, что наблюдатели что-то узнают.

Аргумент, который я и сам знал. От многих способов слежения мы и правда дом закрыли. Как и в целом его укрепили. Но это не давало стопроцентной гарантии, что не найдется мастер, который легко нашу защиту обойдет.

С другой стороны, запасного дома всё равно нет. Где его расположить — я понятия не имею. Слишком сложный вопрос. Если вдали от цивилизации, то мы не получим всех благ, таких, как прислуга и доставка еды на дом. Мелочь, но именно из таких мелочей и состоит жизнь. Нужно найти место, определиться с удалённостью от населенных пунктов, построить дом, оборудовать его всем необходимым. Я могу переместить человека, но здоровенную ванну не дотащу. Её проще через проход между мирами закинуть. Короче, сложностей хватает. Можно было бы поселиться рядом с какой-то деревней, но там сразу пойдут слухи, что поблизости обосновались сильные практики. Слухи дойдут до торговцев и соседних деревень. И через какое-то время знающие из королевства, где мы осядем, узнают о нас. Может, им плевать будет, а может, полезут проверять, кто мы такие и что с нас можно поиметь.

Уже ночью, лежа в постели, потная и довольная, Кая прижалась ко мне и выдала:

— Построить свою крепость — хорошая идея.

Сказано это было таким тоном, что сразу понятно — это не простые мысли вслух.

— Крепость? Обычного дома тебе мало?

— Ну... — протянула она, проведя ногтем по моей груди. — Вдруг нам потребуется много свободного пространства. Хороший климат, чтобы никаких проблем рядом, и никто нас найти не смог.

— Так-так-так... — протянул я тоном инквизитора, который застал с поличным оргию сектантов. — На что это вы намекаете, миледи?

— Всё ты понял, — ткнула она меня в бок. — Закончим с этим делом, валим подальше от короля и его проблем, обустраиваем место и... Как пойдет.

— И в каком количестве ты представляешь это «как пойдет»? — хмыкнул я.

— Говорят, это жутко больно. Поэтому начнем с одного, а там... как пойдет, — выделила она это слово. — Или ты не хочешь?

— Разве можно от такого отказаться?

Возраст — забавная штука.

Когда ты юн, то о детях даже не думаешь. А когда тебе ближе к тридцати, а если учесть обе жизни, то за тридцать, природа даёт знать о себе, каким бы ты практиком ни был.

Среди крестьян девушке норма завести ребенка до двадцати. У аристократок — та же самая история. Исключение — женщины-практики. Те могут и до сорока тянуть, но это скорее редкость.

Впрочем, неважно. Речь про двух конкретных практиков.

Не будь Каи в моей жизни, скорее всего, я бы не рассматривал вопрос детей. Слишком много ещё нужно сделать и изучить. Другие королевства посетить. В столицу империи попасть.

Но Кая...

Я не мог сказать, что между нами великая любовь, которую описывают в романах. Но, как по мне, там скорее всякие глупости описаны, оторванные от реальности. Первичная влюбленность — это прекрасно, спорить не будут.

Но она не включает в себя множество того, что действительно важно.

Доверие. Возможность положиться на человека.

Кае я доверял во всем. То есть не было вещей, планов или мыслей, которые я ей не мог доверить. Не могу говорить за неё, но ничего, что бы она скрывала, я тоже не замечал. Планы мы составляли вместе. Тайны своей силы свободно открывали, обсуждали и думали, как их улучшить. Даже против Сарко методы вырабатывали совместно. Кая легко мне раскрыла то, что узнала в его заначке. К тому же не стоит забывать, что Кая — сильная знающая. Талантливая безмерно.

С кем, если не с ней, заводить детей?

Не уверен, что когда-то смогу найти женщину, которой буду доверять настолько же. Она и детей сильных сможет как родить, так и воспитать. С ней они точно в беду не попадут.

Так что... Как закончим с этим делом, откроем новую главу в нашей жизни. А дальше, как и советовал отец. Лет двадцать мирной жизни, подготовка по всем аспектам, чтобы потом, когда дети покинут дом, устремиться к новым вершинам.

***

Сарко, сидя в кресле напротив окна и наблюдая за внутренним двором цитадели инквизиторов, мысленно перебирал в голове текущие расклады.

Ситуация начала обостряться как-то очень быстро. Сначала, полтора года назад, когда он только-только смог продохнуть от выстраивания своей власти в министерстве инквизиции, к нему заглянул доверенный человек короля, один из младших принцев. В борьбе за трон он не участвовал в силу молодости. Юноше было всего двадцать лет. Что не мешало ему при этом быть знающим, способным незаметно перемещаться. Очень удобно для посыльного.

Этот человек передал, что король интересуется, как там успехи с их личным вопросом. Сарко ответил, что ещё пока не начинал им заниматься. Юноша не расстроился и передал, что король выделил лабораторию под эти нужды.

Лаборатория оказалась выше всяких похвал. Находилась она на территории дворца, глубоко под землей, хорошо защищенная. Сарко туда перемещался с помощью своего ножа. Лучшее оборудование, запасы расходников и дорогостоящие ингредиенты. Король снабдил всем, что могло пригодиться. Но это было не всё. Вскоре в лаборатории появилось два знающих. Один был специалистом в стихии тьмы, второй — в пустых таинствах. Оба были учеными по духу, с хорошим образованием.

Сарко это не понравилось. Было понятно, что это не только помощники, но и те, кто будет сливать весь ход исследований. Только и выбора не было.

Ничего, смирился,приспособился.

Отдельным вопросом, не самым простым, стало то, насколько серьезные исследования нужно вести. Обычно в таких делах, когда добиваются успеха, устраняют свидетелей. Сарко не был уверен, что сможет скрыться от мистика, тем более короля. Это всё требовало тщательного осмысления и подготовки.

Сарко не давал покоя тот случай, когда король заполучил его память. Насколько та подробна? Всё же прожить сто пятьдесят лет, которые по большей части наполнены рутиной и не самыми полезными моментами, это сомнительное удовольствие. Если король способен на такое, то у него просто чудовищный разум. Если он способен фильтровать и отсеивать лишнее — то это ещё хуже. Если же он способен заодно прочитать и все мысли, то... Сарко в это мог с трудом поверить. Поэтому его крайне заинтересовал вопрос изучения памяти. Тем более личный опыт у него имелся, когда он изучал память Эрано. И до полного чтения мыслей там было далеко. Более того, он смог дотянуться лишь до самых главных участков, которые выделялись на общем фоне. До рутины как раз было не достать. Мозг не особо стремился запоминать моменты, когда маленький Эрано ковырялся в носу и ничем путным не занимался. Про мысли тоже речи не шло. Хотя Герцог мог наблюдать процесс в реальном времени, когда Эрано о чем-то сосредоточенно думал.

Можно ли опираться на этот опыт в планировании действий с королем — неизвестно. Поэтому Сарко даже внутри головы попытался создать завесу. Вытащив на передний план мысли о том, что нужно верно служить королю. Внутри же себя, подавляя эти мысли, решил вести исследования не в полную силу и попытаться их затянуть. При этом сохраняя свою полезность.

Попутно Сарко тщательно отгораживался от любых связей. Надеясь, что король не смог узнать его истинных чувств. И надеясь на то, что он не настолько мстительный, чтобы устроить травлю всем, с кем Сарко хоть как-то связан.

С дочерью он встретился всего один раз, тщательно удостоверившись, что об этом никто не узнал. Наследство ей подготовил... На этой мысли Сарко выругался. Чертовка! И ведь не стала нос воротить и стесняться, сразу залезла в хранилище и всё там изучила! Что и продемонстрировала в спарринге! Это одновременно и бесило, и вызывало уважение. Его дочь выросла на удивление сильной и живучей. Такая не пропадет. Было чем гордиться. А то, что теперь влияние на неё сократилось до минимума — так и не было этого влияния. Скорее наоборот, открылось окно возможностей. Есть шанс, что теперь получится общаться нормально.

В плане других связей дела обстояли куда хуже. С женой он не общался, если не считать редких появлений раз в два месяца на землях Кадо. Катарина со своим горем справилась и даже смогла окрепнуть. Сарко рассказывали, что она начала больше тренироваться. Не с полной самоотдачей, но боевые навыки подтянула. При этом легко забыв о муже. О наличии у неё любовников Сарко тоже докладывали.

С сыном было тяжелее. В том смысле, что разорвать с ним связь было труднее эмоционально. Всё же Герцог хотел воспитать наследника, с учетом прошлых ошибок. Впрочем, это всё ещё было возможно. Главное, пережить короля и вернуть свободу. С Бальком Тоном отношения тоже прекратились. Если не считать редких официальных встреч. Бальк считал Сарко виноватым в случившемся. При этом пытался это чувство вины подавить. Учитывая, что Сарко и сам не стремился с ним дальше общаться, Бальк в конечном счёте пришёл к тому, что начал новую жизнь. Жену себе завёл молодую. Та ему уже двоих детей родила. Так что наследниками все земли будут обеспечены.

Сарко всячески старался создать образ хладнокровного человека. Того, что легко оборвёт прошлые связи, если через них попытаются надавить. Герцог не был настолько наивен, чтобы на сто процентов поверить в успешность разыгрываемой игры, но надеялся, что хотя бы частично снизил риск для тех, кто не был ему безразличен. К тому же прошлая жизнь как раз играла на этот образ. Герцог давно признал, что не был хорошим отцом. Да и эффективным… Надо же, спустя столько лет, прикрывая свою жестокость необходимостью, увидеть, что всё это было зря.

Увидел это Герцог очень просто. Из всех детей и внуков выжила только Кая, а герцогство было захвачено. Слишком удручающая статистика, чтобы утверждать, что выжила дочь благодаря воспитанию, а не вопреки.

А что касается короля... Спешка с исследованиями была первым звонком. Вслед за этим последовала череда приглашений на балы и званые ужины от высшей аристократии. Что привело к трем интересным встречам. Каждая — с принцем. И не теми, кто находился в конце списка наследования, а с сильнейшими, то есть главными претендентами. Только один из них знал, что Сарко делает что-то для короля. Остальные же прощупывали непонятно откуда взявшегося министра, с целью завербовать его на свою сторону.

Не то чтобы Сарко настолько важная величина, но какой-то вес он за эти года приобрел. Не главная фигура, но и не рядовая пешка.

Любопытная ситуация складывалась. Возможно, король вёл какую-то свою хитрую игру, а возможно кто-то из его особо доверенных людей был не настолько уж предан. Что, учитывая возможность читать память, как бы намекало: есть способы обойти столь продвинутый допрос.

Вся эта ситуация толкала Сарко искать силу. Расширять свой арсенал. Эта часть его жизни делилась на две: официальную и тайную. В официальную входили уроки у прославленных столичных мастеров, закупка специй, выступления на полигонах инквизиции. Дуэли тоже. Сарко методично демонстрировал одно и то же, иногда показывая что-то новенькое. Типичная картина: талантливый практик постепенно развивается.

Но в то же время он искал силу куда более могущественную, которая бы позволила подняться до уровня сильнейших в королевстве. И нет, успехи ему голову не кружили. Герцог точно знал, что он находится на уровне чуть выше среднего. Его можно отнести к элите, но был и кое-кто повыше. Старшие знающие, а за ними мистики.

И вот как попасть в этот круг — Сарко очень хотел узнать.

Чего ему это стоило — отдельный вопрос. Можно сказать, прошёл по краю. Причем нашёл только намеки. Да... Знали бы те, кто рангом поменьше, как устроена жизнь, сильно бы удивились.

Сарко поёрзал в кресле, снова прокрутив в голове весь список того, что ему удалось узнать. Факт первый — таинства, связанные с пространством, были под плотным контролем. Гайки закручены не полностью, отдельные практики могли пользоваться чем-то таким. Сарко тому пример. Ему разрешили использовать нож. Известно ли королю то, что Эрано и Кая используют схожие артефакты, Сарко не знал. Был ли шанс, что нет, неизвестно. Всё же эти двое не афишировали свои способности, умели скрываться и понимали все риски. Про запреты тоже знали. Ну да ладно. Вся их троица не отменяла того факта, что эта область была под запретом. Сарко не смог нащупать связь и установить контакт с архетипом пространства. Как будто того не было.

Само по себе это ничего не значило. Мало ли, вдруг у него совершенно нет таланта. Освоенный артефакт ни о чем не говорил. Насколько знал Сарко, Эрано смог научиться открывать проходы, но не напрямую через соответствующий архетип, а через костыли других стихий, ему подвластных.

Это тоже не показатель, но и другие факты были в копилке. Сарко ничего не нашёл связанного с архетипом разума. Вся область, которая относилась к тому, как залезть людям в голову и влиять на них напрямую — её словно не было. Невелика беда, конечно. У тьмы были свои методы, которыми Сарко владел. Но там воздействие на эмоции, а не чтение памяти.

Если бы не ситуация с королем, Сарко бы этим и не заинтересовался. Тем более не придал такого значения.

Был и третий фактор, который его беспокоил. В архетипе не было продвинутых знаний уровня мистика. Только какие-то обрывки и крохи, типа таинства бога тьмы или темного подчинения, что он использовал на убийцах.

Не было — это не совсем точная формулировка. Сарко не был до конца в этом уверен, но у него складывалось впечатление, что в месте, где должны быть собраны абсолютно все знания, кто-то отсек несколько секций. Удалил полностью или спрятал. Причем сказать, что это действительно так — было нельзя. Очень легко этот момент списывался на: сам дурак, не дорос ещё. Только вот Сарко считал себя настоящим талантом, и, если годами ищешь что-то целенаправленно и всё никак не находишь... Опять же, это не показатель. Но два предыдущих факта наталкивали на мысль об... Искусственном ограничении.

И ответ на вопрос, что с этим делать, мог очень сильно изменить жизнь и помочь забраться куда выше. Справедливо и обратное — это могло привести к смерти. Потому что раз есть ограничения, то есть и те, кто их поставил. У которых, в свою очередь, есть свои резоны так сделать. Как бы не повесить мишень на свою спину.

Да, Сарко было о чем подумать.

Глава 19. Размеренная жизнь и трудности финального перехода

Сидя в подвале перед столом, на котором были разложены два десятка артефактов павшей империи, я думал о вечном.

Это богатство по-разному можно использовать. Половина артефактов открывала проход в темный мир. Вторая половина — в твёрдый. Теперь к Сарко мы привязаны не будем и перемещение между мирами упростится. Но для этой цели хватит всего двух ножей. Не знаю почему, но создатели этих устройств чаще всего предпочитали именно ножи. Странный выбор, как по мне.

Что делать с остальным — я пока не решил. Той недели, которую мы отдыхаем, хватило, чтобы изучить артефакты и прийти к выводам, что они построены на схожих принципах. Как будто разные мастера одной школы делали. Отличия есть, но не принципиальные. Да, изучение расширило кругозор, я увидел несколько интересных идей, но не больше. Теперь артефакты можно засунуть в дальний ящик, особо они не нужны.

Продать королю? Да я и так в деньгах не нуждаюсь. Оставить для потомков? Учитывая наши с Каей планы, не самая плохая идея и в обозримом будущем станет актуальной.

Только вот требования к использованию очень высокие. Детей надо будет как-то обучить. Что и было основным пунктом в моих размышлениях о вечном.

Дети, тихая жизнь, обучение, мои личные планы.

Это наводило на закономерную мысль — надо открывать школу. Школа, подбор учеников, их обучение и попутное создание тренажеров, которые помогут развить скорость.

У меня какой-то пунктик на эту скорость. Нет бы силу развивать, результата вышло бы побольше. Но не лежит душа, хоть убейте.

***

Учтя полученный опыт, у нас с Каей выработался режим. Два-три дня мы проводили возле кругов, охотились на тварей, адаптировались к тому излучению, которое исходило из центра. Заодно проверяя, насколько это безопасно.

Монстров, точнее, специи с них, сдавали Резано — делали это тайно, чтобы не оставлять лишних следов и не привлекать внимания. Так что его мастерская пополнялась всякими интересностями, но дальше это не уходило, оседая в хранилище. С пятого круга начинали попадаться особенные твари. Зелья с них тянули на золотые. Но и сложность добычи возросла многократно. До пятого круга мы добрались без особых проблем, а там застопорились. Каждая тварь — как крепкий знающий, требующий особого подхода и предварительного изучения. Поэтому и темпы снизились.

Сарко к нам тоже заглядывал. Раз в семь-десять дней стабильно полдня выделял на общую тренировку. Против меня или Каи, против нас двоих, ну, или, наоборот, он с кем-то из нас против третьего. Надо признать, что эта парочка — что-то с чем-то. Если выбирать, драться с Самкаратом или против отца с дочерью — выберу демона.

Также Сарко приносил слухи из столицы. Как-то так выходило, что всё чаще проводились боевые учения. Как в столице, так и среди аристократов. На землях Тон, кстати, тоже. Закупался провиант, специи, всё то, что могло пригодиться в войне. От соседей тоже слухи неприятные доходили, что они готовятся. Ну да об этом мы с Каей давно знали. Только было непонятно, в чем причина намечающейся войны. Передел власти, то, что королю поплохело, а смерть мистика — это событие, способное запустить передел территорий само по себе, или что-то другое.

— Есть и ещё одна причина, — поделился Сарко. — Наше королевство одно из немногих, кто владеет полным циклом зелий продления жизни.

— Разве эти зелья не общедоступны для высшей аристократии как минимум? — удивился я.

— Такие, которые помогли нашему королю прожить тысячу лет? Нет, конечно, — усмехнулся Сарко.

— То есть амаранты хотят тупо доступ к специям? — уточнила Кая.

— Почему же тупо. Они высокомерны и считают себя лучше других, по слухам, они стали поклоняться какому-то божеству, а у нас выраженное безбожие, также наши специи помогут им в развитии своего мастерства. Это то, что находится на поверхности, — пожал плечами Сарко.

— Богу поклоняются, говоришь, — посмотрел я на него. — Про это и мы слышали. Тем удивительнее, что у нас так жестко не любят богов, а у них — наоборот.

— Есть у меня подозрение, что с богами не всё так просто, — помрачнел Сарко.

— Что именно? — приподнял я бровь, заинтересованный.

— Всего два вопроса. Первый — смог ли ты найти по-настоящему мощные таинства в архетипе? Второй — кто владеет архетипом?

На вопросы имелись простые ответы, но я честно задумался. Появились ли в моем арсенале по-настоящему мощные таинства? Да. Было ли это связано с тем, что я отыскал в архетипе? Да. Но нашёл ли я что-то готовое? Нет. Все таинства из разряда для «особого» случая я создавал сам. Соединяя разрозненные фрагменты того, что знал.

— Так, может, дело в недостатке связи со стихией? — спросила Кая таким тоном, будто сама не верила в сказанное.

Самое примечательное в этом разговоре то, что сложившаяся ситуация казалась мне нормой. Таинства я и правда не нашёл, несмотря на то что искал. Но списал это на недостаток связи. В конце концов, я молод и «дружу» с архетипом не так давно. Постоянно распыляясь на другие направления. По меркам знающих я очень молод. Если пройдет лет пятьдесят, то, мне казалось, связь укрепится и сами собой откроются знания более высокого уровня.

Но после вопросов Сарко...

— Хочешь сказать... — медленно проговорил я, — боги ограничивают то, что доступно в архетипе?

— Более того, возможно, они отвечают за то, что там вообще есть. Отвечают за наполнение архетипа, — Сарко внимательно отслеживал наши реакции, когда говорил это. — Дальше пояснять мысль надо?

— Нет, — качнул я головой.

Общая картина легко складывалась. Несмотря на поиски, кроме совета, как попасть в земли первого порядка или перейти на уровень мистика, сотворив невозможное, ничего больше я за всё время так и не нашёл. Эта информация уж точно не общедоступная.

Можно ли заподозрить, что кто-то целенаправленно её ограничивает? Вполне. Но также я помнил, что, находясь на более низких рангах, не был в курсе многих аспектов жизни знающих. То есть это нормально, когда ты не понимаешь, что там дальше, на следующих шагах. Не скажу, что это какая-то неправильная или искусственная ситуация. Некоторые вещи надо прожить на своём опыте. Дорасти до них.

Да и чего уж. Я сам знающий, но не спешу просвещать молодое поколение. Какой смысл, если большинство практиков никогда не достигнет этого уровня?

Поэтому допускаю, что никакого заговора с переходом на уровень мистиков и бессмертных нет. Просто сами мистики и бессмертные не спешат делиться секретами. У них наверняка своих дел хватает.

Но с другой стороны... А что, если боги не желают плодить себе конкурентов. Хорошо, когда знающий вырос в твоей семьей. Если же он вырос у соседей, то это проблема. Может ли вестись борьба в землях первого порядка? Да легко. Не верю я, что там все отдыхают и бездельничают. Занимался же зачем-то Эар ловцами. Создал целый народ шпионов, чтобы они ему знания добывали. Хотя, казалось бы, у бога этих знаний должно быть просто завались. Но нет, собирает зачем-то.

— Слишком мало информации, чтобы делать однозначные выводы, — сказал я. — Но пища для размышлений интересная. Если только...

Я вспомнил, что глава Алой башни, мистик, поклонялся Алому богу.

— Что? — оживился Сарко, да и Кая внимательно смотрела.

Я обозначил, что вспомнил.

— Возможно, при поддержке бога он мистиком и стал. Как наместник короля, — покивал Сарко. — Мы не знаем, что нужно богам. Возможно, у них другие принципы развития. Может, им нужна вера или последовали с их стихией. Тем же огнем. Может, ещё что. Если так, то верхушка Амаранта могла продаться за какие-то знания. Тогда война может быть обусловлена требованиями бога.

— Нас это сильно волнует? — спросила Кая. — Пусть дерутся, сколько хотят.

— Вы то всегда скрыться сможете, — посмотрел на неё Сарко. — А ваши друзья?

— Вытащим всех, если понадобится. К тому же основной удар придётся по столице, когда король сдохнет. До земель Тон — слишком далеко добираться. Неинтересная цель, — парировала Кая.

Про то, что мой отец находится в столице, я промолчал. Как и про то, что многие знакомые Каи живут рядом с храмом света, который тоже недалеко от столицы и может попасть под раздачу.

Этот разговор был из серии, что надо бы поторапливаться. Раз уж император этих земель получил титул убийцы богов, и его помнят спустя две тысячи лет, то он мог как-то обойти ограничения. А значит, мы там можем найти силу. На резонное замечание, почему боги не уничтожили это место, Сарко ответить ничего не смог. Как и пробиться к центру в ответ на предложение самому попробовать. Споткнулся на пятом круге. Мог бы и на четвертый пробиться, но давление было слишком сильным. О том, чтобы подойти к центру, речи не шло.

Вот так и получилось, что столичные новости и намечающаяся война нас не сильно беспокоили. Мы занимались делом в своем темпе. Охотились на монстров, адаптировались. Заглянули в темный мир и, надо же, нашли там другие хранилища. Так что копилка наших артефактов пополнилась. В центре, то есть на месте, где располагался первый круг, также нашли храм. Идентичный тому, что располагался в твердом мире. С теми же самыми существами, которые охраняли его.

В этом была какая-то загадка, но мы не спешили браться за неё. Сначала нужно было достигнуть центра в мире людей, а потом уже лезть в чужие миры.

Попутно подумав о том, что если мы найдем способ обойти запреты богов, то тем самым автоматом запишем себя в их враги. Со всеми вытекающими последствиями.

Так проходила неделя за неделей. Мы путешествовали, когда охота надоедала. Прыгали по всей империи. Ну ладно, не всей... Изучали близлежащие королевства. Посещали города, искали красивые места, смотрели, где жизнь лучше. В вопросе перемещения на большие расстояния мы оба серьезного мастерства достигли. Ещё и маяки разбрасывали, начиная каждый раз путешествия с прошлой точки, где остановились.

Если попытаться нарисовать карту, то столица империи Табасат, где мы жили, находится в центре земель. Вокруг неё было раскинуто штук двадцать королевств и сколько-то десятков великих герцогств.

В саму столицу попасть не смогли. Хотя и добрались до неё месяцев за пять такого режима. Не попали по той причине, что столица называлась Небесный город. Закрытая территория, только для высшей аристократии. По меркам империи. Весь город был защищен неизвестной силой. Небесным он был лишь на словах. А так город, который вовсе не парил в небесах, а находился на большой горе. Мы сверху на него посмотрели. Сверкал в лучах солнца. Выглядел массивно и богато. Подробностей, к сожалению, не разглядели. Пробиваться внутрь тоже не стали, продолжили путь.

Так вот, возвращаясь к карте. Столица — плюс-минус в центре. Вокруг королевства. Наше находилось на границе и, как мы узнали, считалось одним из самых крупных. Я предположил, что причина этого в том, что граница нашего королевства ни с кем другим не соприкасалась. То есть здесь были дикие земли, которые постепенно захватывались и осваивались.

Самое интересное — если продолжить путь через дикие земли, то там дальше, где-то на таком же расстоянии, как до земель Тон, начиналась другая империя. Эти земли были воистину большими.

Чего только мы на них не видели. Города с различной архитектурой, как унылые, так и величественные. Океаны, моря, великие пустыни, горы всех форм и размеров, мертвые земли. Можно было найти себе уголок на любой вкус. Чем мы и занимались. Выискивая, где решим расположиться.

***

Месяц ушёл на то, чтобы освоиться на пятом круге. Площадь его была в несколько раз меньше, чем на десятом. Да и монстры не любили тесниться, занимали отдельные угодья. Поэтому живности здесь в разы меньше.

Но и мы не спешили, поэтому такой срок. На шестой круг ушёл тоже месяц. На седьмой — недели три. Потом мы сделали перерыв на пару недель, проверяли, не появится ли зависимость от излучения. Но нет. Это просто какая-то сильная, нейтральная энергия, которая никак не пыталась нас изменить.

Вроде бы.

Ещё три месяца ушло на то, чтобы добраться до центрального озера. Почти год на весь путь потратили.

Наконец оказались у цели.

То, что сверху выглядело как озеро, на деле оказалось защитным полем. Защитным или просто настолько плотной энергией, что создавался эффект защиты. Наблюдая за этим феноменом, я точно не мог определить, с чем мы столкнулись.

Монстры здесь не находились. Они поглощали энергию, питались ею, но в центр лезть не спешили.

— Что дальше? — спросила Кая, стоявшая рядом

Наши покровы сверкали, поэтому лиц было не разглядеть. Слишком сильные искажения.

— Таблички с инструкциями здесь нет, — ответил я. — Очевидно, источник этой силы где-то внутри. И знаешь, мне очень интересно узнать, что там такое находится, что вот уже две тысячи лет фонит, создавая уникальную, аномальную зону с подпиткой сильнейших тварей.

А твари, надо сказать, были на любой вкус, с различными стихиями, таинствами и особенностями.

— Раз тебе интересно, то ты и лезь вперед, — повела Кая плечами нервно. — Если что, буду тебя вытаскивать.

— Сомнительно, что оттуда получится вылезти, — покачал я головой. — Но ты права, двоим рисковать нет смысла. Страхуй.

Сказав это, я шагнул вперед, прямо в защитное поле.

На удивление, ничего плохого не случилось. Сопротивление было, но не настолько сильное, чтобы испугаться.

Ну, как сказать... Мы ведь почти год вырабатывали защиту конкретно против этой силы. Поэтому любого другого практика размазало бы тонким слоем. Но я ничего, держался. Расход энергии приличный, но не критично.

Постояв с минуту и убедившись, что ничего плохого не происходит, помахал рукой Кае и продолжил путь.

Который вскоре закончился у храма.

Да, опять меня поджидал храм. Почти точная копия того, что мы видели в других мирах.

Или точная?

Мне сначала показалось, что они отличаются. Здесь не было существ-защитников. Да и освещение совсем другое. Я, когда в «озеро» зашёл, двигался под уклоном. Спустился где-то метров на пятьдесят вниз. И храм находился как раз под озером. То, как купол, вокруг него формировалось.

Здесь же, внизу, давление было куда меньшим. Я бы сказал, что его почти и не было.

Странно и подозрительно. Кто создал это место? Зачем вообще хоронить убийцу богов в гробнице? Не проще ли уничтожить его самого и память о нём? Уничтожить так, чтобы ничего не осталось. А то припрутся такие, как мы, найдут знания, как богов уничтожать, и дадут тем прикурить.

Нелогично.

Хотели уничтожить, но не смогли? Специально оставили это место-ловушку, чтобы всех недоброжелателей отлавливать?

Моя подозрительность была выкручена на максимум. Я осмотрелся, но дальше идти не стал. Вместо этого двинулся наверх.

— Ну как? — спросила Кая, когда я поднялся к ней.

Рассказал, что видел.

— Хочу сама посмотреть.

— Идем.

Сходили. Посмотрели. Вернулись обратно на поверхность и отошли от кругов.

Казалось бы, чего тянуть. Надо идти вперед и смотреть, что там, в храме, но что мы, дети малые, так спешить. Зашли, осмотрелись, запомнили все странности. Можно и обдумать их.

— Чую, что подвох есть, но не могу понять какой, — поделилась Кая.

— Аналогично. Значит, подвох внутри храма.

— Вместе пойдем?

— Разумнее разделиться и не рисковать двоим.

— Думаешь? — посмотрела она на меня. — Если там опасно и есть стражи, вдвоем драться проще.

— Тогда почему сразу не пошла? — удивился я.

— Должен же ты был разведать, — хмыкнула она.

На что я посмотрел осуждающе.

— Если хочешь, пошли вместе.

В Кае я был уверен. Можно было бы настоять и оставить её здесь, в безопасности. Только если я там сгину, она ведь всё равно пойдет проверять. А значит, тоже сгинет. Поэтому вдвоем проще. Тем более, кое-что мы узнать смогли. Увидели целый храм.

Он большой, в нем много чего спрятать можно.

Вот хохма будет, если мы там найдем мумию древнего императора и больше ничего, никаких знаний.

Обидно будет. Не то чтобы сильно. Всё же мы много от этого места получили. Оно отличный тренажер. Помогло отточить боевое мастерство. Но хочется-то большего, каких-то тайн.

Обсудив тактику и передохнув, отправились обратно.

Где нас уже ждали.

Глава 20. Испытание

Ловцы знаний удивились бы, если бы увидели Эара в его истинном обличьи. Впрочем, для него такие понятия, как истинное обличье, были довольно условны. При желании он мог принять любой облик. Но большую часть времени выглядел так, как в юности.

Сейчас Эар напоминал ученика какого-нибудь ученого. Худощавый, в очках, в белом халате. Он находился у себя в замке, на территории богов, и занимался очередным исследованием. Ловцы добыли описания интересных устройств из одного дальнего мирка, и Эар думал, как его повторить с помощью доступных сил.

От работы бога отвлек поступивший сигнал. Вибрировал один из браслетов. Отложив механизм, Эар недоуменно уставился на него, вспоминая, что именно это означает. Браслет был универсальным, бог всегда носил его с собой и принимал на него сигналы от многочисленных устройств. Их счёт шёл на сотни. Какие-то использовались постоянно, а какие-то простаивали десятки лет. Эар обладал совершенной памятью, но даже с ней ему потребовалось время, чтобы вспомнить, что означает сигнал. На то были причины. Следящее устройство бог установил полторы тысячи лет назад, и с тех пор то ни разу о себе не давало знать. Это случилось настолько давно, что Эар и думать забыл о тех событиях.

Сейчас вспомнил.

Устройство было размещено недалеко от гробницы Ксардакса, который при жизни заполучил несколько говорящих прозвищ. Убийца богов, Ломатель устоев, Безжалостный император. Тот, кто две тысячи лет назад своими действиями породил большую войну. Оковы пали. Появились новые бессмертные. Многие старые боги погибли.

Эар нахмурился, осмысливая, что это значит. На это ему тоже потребовалось приличное количество времени. В основном из-за того, что требовалось погрузиться в память и вспомнить те события.

События, в ходе которых амбициозный практик по имени Эар стал богом. Так что для кого-то это была священная война и падение, а для кого-то возможность подняться и занять освободившееся место. Поэтому Эар не испытывал негативных чувств по отношению к Ксардаксу.

А вот то, что сработал сигнал... Это означало лишь одно — кто-то смог добраться до гробницы, где бессмертные похоронили своего императора. Тогда был заключен договор. Боги не трогают могилу. Бессмертные прекращают охоту на богов. Один из множества пунктов, который в итоге привёл к созданию нового баланса.

И вот сейчас кто-то смог туда добраться. Впервые за две тысячи лет. Достижение нерядовое, заставляющее напрячься. По нескольким причинам. Это могла быть игра бессмертных. Возможно, те захотели нарушить баланс и устроить новый передел. Это могла быть игра империй, среди которых тоже найдутся практики, желающие подняться на новую ступень силы. Это могла быть и случайность.

Почему-то Эар в этот момент поёжился и передернул плечами. Почему-то ему вспомнился недавний, по меркам бога, инцидент. Всего лишь мелочь, очередной предатель-ловец. Такое случилось не так уж редко. Сказывалось то, что ловцы путешествовали по другим мирам и могли увидеть, как там устроена жизнь. В связи с чем допустить в своем сердце крамольные мысли. Мелочь, недостойная внимания. Только вот тот ловец выжил. Более того, способствовал уничтожению сети ловцов в одном из королевств, где и обосновался. В королевстве, которое находилось рядом с гробницей.

Совпадение? Возможно.

В любом случае стоило разобраться с этим делом и посмотреть, что там происходит.

***

Я всякого ожидал, монстров, хитроумных ловушек, но никак не человека.

Поправочка. Не того, кто выглядит как человек.

Отдельного описания стоит то, как он выглядел. Молодой парень, в белой рубашке, со светлыми волосами. Сидел он прямо на ступенях и курил. Самую обычную сигарету, пуская кольца и поглядывая на нас с любопытством.

— А я уж думал, что не придете.

Нам было далековато до него. Метров двести где-то. Но при этом слова прозвучали так, будто он находился совсем рядом.

Не переглядываясь, мы с Каей молча двинулись к этому... существу.

— Двое, значит, — посмотрел он на нас, когда мы остановились неподалеку. — Да расслабьтесь. Чего нервничаете? — усмехнулся он, продолжая курить.

— Кто ты такой? — спросила Кая.

— Тебя интересует суть или имя? Если первое, то я бессмертный. Брат убийцы богов, как его прозвали. Если имя, то Кьят.

— Что ты здесь делаешь? — задала второй вопрос Кая.

Мужчина посмотрел на неё куда пристальнее, оценивая. Бессмертный... Сколько же ему лет и какова его сила? Не уверен, что у нас хватит сил уйти, если он будет против. Значит, надо договариваться.

— Пришёл заглянуть, кто лезет в гробницу, — ответил он, сделав вид, что удивился вопросу. — Два амбициозных знающих. Мужчина и женщина. Как романтично, — фыркнул он. — Чтобы вы знали — отношения редко когда живут дольше сотни лет. Исключений я и не знаю.

— Так ты наставник по отношениям? — поинтересовалась Кая.

Кьят захихикал, выкинул остатки сигареты и достал новую. Откуда достал — я не увидел.

— Мне две с половиной тысячи лет. За этот срок можно накопить столько опыта, что сможешь давать советы в любой области, — выпустил он в сторону Каи дым. — Но вернемся к нашим делам. Один раз вы ушли. Никто вам не мешал. Раз вернулись, то пути обратно не будет, — произнес он буднично. — Надо объяснять, что все ваши потуги против меня ничего не стоят? — посмотрел он исподлобья. — Впрочем, можете проверить. Нет? Что же вы такие робкие и осторожные. Прямо-таки скучно, — поцокал Кьят.

— Что нужно, чтобы мы оба выбрались отсюда целыми и живыми? — сформулировал я вопрос. Кьят прищурился и поощрительно кивнул.

— Кто-то из вас должен принять наследие моего брата. Перед этим, правда, стоит провести поединок, проверить, достойны вы или нет. Но мне как-то лень. Тем более за две тысячи лет никто другой сюда так и не сунулся. Видимо, умнее вас были. Поэтому выбирать не приходится.

— Что входит в наследие?

— Ничего такого на самом деле, — стряхнул пепел Кьят. — Всего лишь возможность видеть силу богов и разрушать её. Наработки по тому, как перейти на уровень мистика и освоить запретные таинства. Запрещенные богами, чтобы вы понимали. Честно скажу, что счастья вам эти знания не принесут. Скорее наоборот, — его улыбка перестала быть доброй. — Поэтому, чтобы не отказывались, я вам и предоставляю выбор. Кто-то может взять этот удар на себя и спасти жизнь второму.

— В чем подвох? — спросила Кая.

— Расскажу, после того как определитесь с выбором. Сидеть мне здесь долго не хочется. Будете тормозить — убью и пойду заниматься своими делами.

— Как же закон, что бессмертные не могут вмешиваться в дела смертных? — спросил я.

— Не знаю, кто тебе рассказал такую глупость, — рассмеялся Кьят. — Но, во-первых, я здесь не нахожусь полноценно. Лишь моя проекция. А, во-вторых, мне и этого хватит, чтобы вас прибить.

Он докурил сигарету и выстрелил в нас бычком с такой скоростью, что раздался звуковой хлопок. Снаряд до нас не долетел. Его расщепило раньше.

— Не хочу поторапливать, — сказал он, доставая третью сигарету. — Но давайте побыстрее.

Мы с Каей переглянулись.

— Я ему не доверяю, — сказала она.

— Кхм, кхм, — прокашлялся Кьят. — Я всё слышу. Между прочим, это обидные слова!

— Учитывая всё известное, скорее всего, боги откроют на нас охоту, — продолжила говорить Кая. — Но и уйти мы не можем. Этот тип вполне может оказаться достаточно сильным, чтобы помешать.

— А ты совсем не щадишь мои чувства, дамочка!

— Поэтому сам решай, что будем делать, — закончила мысль Кая. — Если что, я готова уступить тебе силу.

Что стоит за словами Каи, я прекрасно понимал. Мы слишком хорошо друг друга знаем. Она была в курсе того, что я хочу отомстить одному богу. У неё настолько эпичных планов не было, поэтому и потребности в такой силе нет. К тому же наши планы... Если на нас повесят мишень, то лучше пусть она висит на мне, чем на беременной женщине. Правда, как в таких условиях детей заводить, не совсем понятно.

Также не стоит забывать про то, что этот тип перед нами — неизвестно кто, с непонятно какими целями. Может, он и вовсе дурит нас. Может, убить хочет. И тот, кто согласится получить наследие, умрет. Ну, или просто себе жизнь испортит. Сомневаюсь, что Кая готова отойти в сторону, исходя из этих соображений. В любом случае я-то как раз готов взять удар на себя, чтобы прикрыть её.

Так и что делать? Попытаться сбежать? Что бы Кьят о себе не думал, уверен, какие-то шансы у нас есть. Особенно если я прикрою девушку. А дальше пусть попробует разобраться со мной быстро.

Но что потом? Рассказать Сарко, что мы тут нашли, и подождать, когда он сам сунется. Как вариант. Но тогда Герцог станет сильнее, пойдет дальше, а мы останемся там, где были.

Не самый плохой вариант.

— Время вышло. Как понимаю, отдуваться тебе, здоровяк, — Кьят встал, хрустнул пальцами и направился ко мне.

Шаг, и он оказался рядом, положив руку мне на плечо. Очень быстро. Настолько, что я не уследил, хотя был готов к чему угодно.

Шансы уйти от него устремились к нулю.

— Да расслабься ты, больно не будет, — хмыкнул Кьят.

Он что-то сделал. Я не уловил, что именно. Какая-то энергия вошла внутрь меня.

И всё. Больше никаких эффектов.

— Дело сделало, — отряхнул он ладони и пошёл обратно, к ступеням. — Если кто будет спрашивать, расскажи, что у нас с тобой был пафосной бой! — крикнул он.

Но вместо того, чтобы окончательно уйти, уселся обратно и достал четвертую сигарету.

— Время ещё есть, поболтаем.

Кая посмотрела на меня с тревогой, но я подал знак, что всё в порядке.

Пока в порядке.

— Буду краток. Ты недавно говорил про законы, здоровяк. Так вот, главный закон — развитие. Кто бы ни создал эту вселенную, он озаботился тем, чтобы существа, ее населяющие, постоянно развивались. В основном через конфликты. Высшие существа, а это бессмертные, боги и демоны, живут на землях первого порядка, — говорил он, делая паузы, чтобы затянуться. — Правда, демоны живут в нижних мирах, но это не суть… Последняя большая война случилась две тысячи лет назад, и мы с братом приняли в ней активное участие. Тогда случился передел власти. Который вылился и на земли смертных. Империи рушились, создавались новые. Две тысячи лет — это очень много. Ведь все, кто живет на землях первого порядка, когда-то были смертными. Представляете, сколько это лет? Банально устаешь. Кто-то впадает в сон. Кто-то находит себе занятия по душе, способные развеять скуку. Кто-то уходит в неизвестном направлении, но это самые отчаянные, желающие шагнуть ещё дальше. Таких мало. Как бы там ни было, наше общество сильно застоялось, и хорошо, что вы появились, — подмигнул Кьят. — Пора устроить передел. Пора старым богам умереть, и им на смену прийти новым. Пора появиться новым бессмертным. И вы, ребятки, послужите катализатором этого процесса! — выставил он палец в нашу сторону.

— Какие-то советы будут? — спросил я.

Сейчас я сказанное никак не оценивал. Запоминал, потом обдумаю и с Каей обсужу.

— Постарайся не сдохнуть. Среди богов много тех, кто захочет сохранить статус-кво. Наследник убийцы богов им ни к чему. О тебе уже знают. — Кьят развёл руками. — Так что повеселись как следует.

— А что в храме? — спросила Кая.

— В этом? — обернулся Кьят. — Тело моего брата. Не рекомендую туда ходить. Ничего полезного вы там не найдете.

— А в других храмах? В других мирах, — уточнила Кая.

— В твердом мире — там лежит артефакт, позволяющий почти без затрат открывать проходы куда угодно. Крайне полезная штука для того, кто объявит войну богам. Но тоже не рекомендую её брать. Боги озаботились тем, чтобы эта штука первым делом доставила пользователя в их тюрьму, — усмехнулся Кьят. — В темном мире лежит меч, убийца богов. Тоже не рекомендую. У него есть своя воля. Ты, девочка, — указал он пальцем в сторону Каи, — какое-то время продержишься, как темный практик, а потом тебя сожрут. Оно того не стоит. Если вопросов нет, то я пошёл. Буду наслаждаться зрелищем, как суетятся боги.

Докурив сигарету, он просто исчез.

— Ты как? — спросила Кая.

— В порядке. Уходим.

— Храм проверять будем?

— Нет.

Прошли мы без препятствий. Я опасался, что нас атакуют прямо сейчас, но ничего такого не произошло. Беспрепятственно выбрались на поверхность, а потом и прыгнули в сторону.

— Так, мы ушли, — сказала Кая, как будто сама не поверила. — Меня начинает бесить этот вопрос, но что дальше?

— Дай мне время, — попросил я. — Нужно понять, что мне дали. Прикроешь?

— Разумеется. Бежать далеко-далеко пока не будем?

— Разобраться в происходящем куда важнее. Да и интересно посмотреть, прибежит кто сюда или нет.

Усевшись, я погрузился внутрь себя, настраиваясь на то, какие изменения происходили в организме. Попутно прогнал весь диалог с Кьятом.

Мог ли это быть настоящий бессмертный? Не исключаю. Но и не исключаю того, что это обман.

Впрочем...

Стоило только погрузиться в себя, как мне открылось знание. Это не было лавиной осознания истины, скорее неспешное чтение книги. В голове начали выстраиваться фрагменты... да много чего. Захотелось нервно рассмеяться, но я сдержался.

Не знаю, сколько так просидел. С час где-то. Скинули мне много чего. Что подтвердило: это и правда был бессмертный. Подробности истории двухтысячелетней давности. Секреты развития. Устройство мира. Наработки убийцы богов.

— Кая, — позвал я, выныривая. — Как обстановка?

— Пока тихо. Даже как-то странно, — подошла она ко мне тут же, в глаза заглядывая. — После общения с этим подозрительным типом мне казалось, что сюда десяток богов лично заглянет.

— Не заглянет. Они не могут. Если, конечно же, то, что мне передали — правда. То, что это может быть обман, я допускаю, но вероятность низкая.

В теории кто-то мог пустить меня по ложному пути, чтобы я не попал в сам храм. Я оценивал эту вероятность процентов в десять, но и то, чисто из чувства паранойи.

— Рассказывай, что тебе передали, — потребовала Кая. — Мне, знаешь ли, жутко любопытно.

— Помнишь переход с земель третьего порядка к Тон? Это прописанная самими небесами возможность. Или кем-то, кто могущественнее богов. Здесь бессмертный не соврал. Всё в этой вселенной должно развиваться. И если где-то начинается стагнация... То ли это само рушится, под собственным весом, либо задействуются механизмы встряски. Такие гробницы, — бросил я взгляд в ту сторону, откуда мы выбрались. — Это как раз инструменты встряски. Двери для тех, кто хочет забраться повыше. Туда, где территория давно поделена. Земли первого порядка, состоящие из уставших богов и бессмертных.

— Звучит так, будто кто-то невообразимо могущественный сказал — мочите друг друга. — фыркнула Кая.

— По сути, так и есть, — покивал я. — Знаешь, почему мы так быстро развивались? Можно было бы списать на нашу талантливость и опыт прошлых жизней, но нет. Это излучение гробницы. Оно нас обрабатывало. Никакого вреда, только расширение потенциала. — Тут я всё же не удержался и нервно хохотнул.

— Да ладно... — не поверила Кая.

— Нет-нет, — поднял я руки и выставил ладони перед собой. — Талант, наши особенности, опыт прошлой жизни — это всё тоже роль сыграло. Как и тяжелые тренировки, дорогие специи, охота и сражения. Но будь всё так просто, среди тех же аристократов было бы куда больше знающих. Проще говоря, это излучение — лучшая специя. Мы в тот раз облучились. Сейчас вот тоже. Причем смотри, как хитро сделано. Чтобы нормально облучиться, нужно по кругам пройти. А для этого ещё и сражаться с сильными монстрами. Поэтому, кстати, монстры здесь тоже быстро развиваются. Из-за облучения.

— Кто его создал, сейчас спрашивать не буду. Давай по главному. Что нас ждёт и какие перспективы для тебя открылись?

Здесь я рассмеялся уже не нервно, а довольно.

— Представь, что ты до этого ходила в темной библиотеке, где выключен свет. А потом тебе его включили, и ты увидела, что в библиотеке есть множество дверей, куда можно заглянуть. Но не всё так просто, — осадил я мысли девушки, у которой блеснули глаза. — Нужны специальные ритуалы и подготовка, как обойти божественные запреты. Именно боги ограничили доступ. Чтобы конкурентов себе не плодить.

— Как банально, — фыркнула Кая.

— Так и есть, — согласился я. — Боги... Они как короли, которые держатся за свою власть. Не все, конечно. Наверное... Не знаю. Ещё разбираться и разбираться в этом, — задумался я.

— Это всё хорошо, но дальше-то что? Как я поняла, на нас сейчас объявят охоту. Ты, случаем, не открыл могучую силу, как всем дать отпор?

— Пока нет. Здесь подстава, конечно. Мне указали дальнейший путь, но никто не отменял развития обычного, с методичными тренировками, — вздохнул я. — А вон и первые гости.

Их пока не было видно, но я чувствовал, как к нам прокладывают путь.

Эпилог

Алебарт Твист отнесся к приказу наведаться к гробнице убийцы богов без особого энтузиазма, но главу Алой башни это не волновало.

С этим местом были связаны не самые приятные воспоминания. Сначаласлежка за глупым принцем и пустая трата времени, а потом ещё этот Эрано.

До самого последнего момента Твист не подозревал, что снова его встретит. Нет, встретиться он был не прочь. Чтобы поквитаться. Тем более Твист в последние годы прибавил в силе и не отказался бы проверить себя в бою со старым знакомым. Но Алебарт и подумать не мог, что встретит его здесь. Снова. Ещё и так случится, что этот Эрано, будь он проклят, окажется его заданием.

Не один, с женщиной своей.

Они хорошо маскировались, но уж сначала засечь старого знакомого, а потом и определить, кто именно прячется, Твист смог. Да и сняли они часть маскировки, когда тоже разобрались, кто явился.

— Давно не виделись, — махнул здоровяк рукой, когда Твист спикировал вниз.

— Ты, — сказал Алебард, щурясь.

Эрано смотрел на него с насмешкой, и это взбесило адепта Алой башни. С трудом эмоции он удержал.

— Зачем пришёл? Драться? — поинтересовался Эрано.

— Можно и подраться. Но я здесь по делу. Так это ты наследник гробницы убийцы богов? Или твоя женщина? — перевёл Твист взгляд на знакомую самку.

Кажется, раньше она была слабачкой. Только те времена, кажется, давно прошли. Знающая не из последних, оценил Твист свои ощущения.

— Допустим, я, — не стал отрицать Эрано. — Что Хирума хотел передать?

— Что Алому богу плевать на твоё появление. Не лезь к нему, он тоже к тебе не полезет.

— Да без проблем, — спокойно ответил Эрано. — Меня этот бог никогда не интересовал.

— Так и передам.

Алебарт помедлил, разглядывая старого соперника, но приказ есть приказ. Призвав пламя, он растворился в нем и появился совсем в другом месте.

***

Сарко находился в цитадели, когда пришли новости.

Сутки назад были сделаны последние шаги в их исследованиях. В кавычках последние. Сам бы Сарко провёл ещё множество опытов, но времени на это ему не оставили. Проблем, с которыми они разбирались, было несколько. Первая — дух. У практика уровня мистика он по определению был силен.

Чудовищно силен относительно младенца. Аналогично и с остальным. Массив информации, который надо было перебросить, просто бы уничтожил ребенка. Никакой детский разум не в состоянии столько выдержать. Не детский, а просто юный — тоже. Взрослый же человек не подходил по некоторым причинам.

Эти проблемы худо-бедно удалось решить. Коллега, с которым Сарко работал, вчера отправился на доклад. Так и не вернулся.

А сегодня от одного из наблюдателей пришла новость, что дворец перекрыли.

Ничего не значащее событие в обычное время. Но в эти дни... Сарко ничего делать не стал. Было слишком много вариантов того, что может произойти. Все доверенные люди были расставлены по местам. Что можно было подготовить, уже сделано. Оставалось ждать.

Сарко мысленно пробежался по своим планам. Которых он наготовил с запасом. Многое зависело от того, кто победит. Но сейчас…

— Надоело мне служить? — спросил Сарко, сидя у себя в кабинете, у двух молчаливых убийц.

— Что ты, командир, служить тебе — одно удовольствие, — фальшиво ответил Магма.

Улия, как обычно, промолчала.

Сарко на это усмехнулся. За прошедшие годы вместе он не просто изучил свои… инструменты. Он их пересобрал заново. Сами убийцы не знали, но таинство, их поработившее, работало через эмоции и нервную систему. То есть мастер эмпат получал ещё более полный доступ и обширные возможности для влияния. Как грубые, так и тонкие.

Был шанс, что двое убийц смогли его обмануть, но многочисленные проверки показывали, что ничего такого нет. Поэтому Сарко знал, что Магма не иронизирует. Им двоим и правда нравилось служить. Задачи интересные ставит? Ставит. Свободу не сильно ограничивает? Не сильнее, чем они были ограничены ранее. Деньги выдает? Более чем. К специям и учителям доступ обеспечил? И снова да. Ещё и прикрытие на государственном уровне организовал.

Мир убийц был сложен. Если говорить по-простому, они не самые хищные рыбки в аквариуме под названием земли второго порядка. Есть хищники и поопаснее. Поэтому жизнь вольного убийцы не такая уж радужная. Постоянная конкуренция, шанс, что тебя убьют после исполнения заказа, прочие сложности. А так, под крылышком у Сарко, убийцы могли расслабиться.

— В королевстве намечается передел власти и больше перестановки… — сказал Сарко как бы в пустоту. — Это началось прямо сейчас. Что именно случилось, ещё неизвестно, в ближайшие дни станет понятнее. В связи с чем… Я вас пока отпускаю.

— Отпускаешь? — не поверил Магма.

Улья едва заметно дернулась, чем с головой выдала свою реакцию.

— Да, отпускаю. Будем считать, что вы отработали свой долг. Надеюсь, я вас не сильно обидел, и вы не опуститесь до мести… — растянул Сарко губы в хищной улыбке.

— Не-не-не, — замахал руками Магма. — Командир, я сейчас что-то не догоняю… То ли прыгать от радости, то ли готовиться к тому, что ты нас зачистишь.

В их ситуации последнее было самым оптимальным. Нет убийц — нет проблем. Но Сарко не видел веских причин для столь кардинального решения.

— Зачем? Мне показалось, что сотрудничество было выгодным. Про ваши накопления, позволяющие начать новую жизнь, я в курсе. Так начните её. Или просто затаитесь, плавно вернитесь к прошлой жизни. Если что, я вас найду. Для предложения нового заказа. За соответствующую оплату.

На это Магма понимающе кивнул. Намек был более чем прозрачен. Найду, где бы вы ни были, и сделаю ровно то, что захочу.

— Мы можем идти? — холодно спросила Улия.

— Можете, — махнул рукой Сарко. — Где выход — знаете.

Накинув на себя невидимость, убийцы поспешили скрыться.

Разобравшись с этим делом, Сарко вернулся к ожиданиям.

К вечеру пришли более тревожные новости. Во дворце раздавались вспышки силы. Там кто-то выяснял отношения. Аристократы выбрали выжидательную позицию. Если королевская семья решила разобраться между собой, то это их право. К тому же никто не хотел попасть под раздачу.

Снова потянулись часы томительного ожидания. Разборки вспыхнули, и наступила новая тишина. А под самое утро — грянуло с новой силой. На этот раз было не что-то локальное, а настоящая битва, с разрушением дворца. Сарко решил рискнуть. Открыл проход и переместился прямо к своим навязанным коллегам. Вышло удобно. Они находились в одном месте.

— Сарко? — спросили его недоуменно.

Хватило одного удара, чтобы размазать их. После чего Сарко уничтожил все следы их деятельности в лаборатории. Если король выживет, то последуют вопросы. Но что-то Герцог в это не верил. Засиделся старый правитель. Всех достал. Принцы сами хотели взойти на престол. Разумеется, вопросы потом возникнут и у нового короля. Но к этому моменту Сарко собирался покинуть королевство.

Управлять столь громоздкой структурой, как министерство, ему надоело. Оставалось лишь удовлетворить любопытство, узнать, чем закончится эта история, и отправляться в большое путешествие. Пока было посмотреть этот мир и узнать, какие тайны он скрывает.

***

— Это было забавно, — сказала Кая, когда Твист свалил.

— Я тоже не ожидал, что нам предложат перемирие.

Удивиться было от чего. Кьят обещал охоту. И я даже понимаю почему. Те таинства, которые он передал, вроде как позволяют обойти ограничения богов. Но главное, это знание можно передать.

Проще говоря, я теперь как вирус. Могу начать распространять эту информацию. Появятся новые мистики. Кто-то из них найдет дорогу на земли первого порядка. Начнется война.

Не сейчас. Через несколько лет, скорее всего. А то и десятилетий. Но мне достаточно заглянуть в несколько храмов, встретиться с аристократами, чтобы сделать этот процесс необратимым. При этом, замечу, я не стал сильнее. То есть я знаю о том, как это сделать теперь. Но прямо сейчас — каким был, таким и остался. Проще всего угрозу устранить в зародыше, до того, как она распространится.

Так почему же Алый бог, раз уж его последователь добрался сюда первым, не воспользовался возможностью? Хотя... Нет, не так. Твист бы не смог убить нас двоих. Поэтому драка в его случае бессмысленна. А вот если бы сюда наведался сам Хирума, тогда да. У мистика решить проблему имелись все шансы. Я даже не уверен, что нам хватило бы мастерства сбежать.

Но вместо этого попытка договориться.

Причем не вынужденный ход при плохой игре, а заранее отданный приказ.

— Что же получается… — тихо проговорила Кая. — Наши планы теперь всё?

— Придётся отложить их… до прояснения ситуации.

Я почувствовал грусть. Внезапно.

Неожиданный выверт психики. Кая, как и я, медленно осмысливала ситуацию, просчитывая все последствия. Если на нас и правда откроют охоту, то о мирной жизни стоит забыть. Как и о детях.

И вот надо же, если до этого я сомневался, стоит ли их заводить сейчас, то, лишившись такой возможности, почувствовал грусть.

— Не ожидала я, — отмерла Кая, беря себя в руки, — что ставки повысятся так резко. Думала, может, сокровище какое найдем, кусочек знания, намек. Но чтобы так…

— Я тоже не ожидал. Давай переместимся, а то застоялись на месте.

Ушли мы недалеко. Мне по-прежнему было интересно, какая реакция последует.

И она не заставила себя ждать.

Начали появляться новые практики. Кто-то из них заявлялся в наглую, кто-то скрывался. Но все они появлялись недалеко от кругов. Точнее, на их границе. Мы же находились дальше и скрывались, имея возможность наблюдать издалека.

— Что-то они нас не видят, — сказала Кая задумчиво.

— А что ты хотела. Смотрят друг на друга. К тому же, если верить Кьяту, две тысячи лет прошло. Несколько поколений сменилось.

— Да я поняла, — отмахнулась она. — Все давно уже забили и реагируют, возможно, сами не зная почему. Ну, или потому что их боги отправили сурх знает куда, чтобы найти непонятно кого. А вот и старые враги…

Это она не про наших врагов. Просто возле кругов вспыхнул бой. К этому моменту десятка три наблюдателей появилось.

— Зря перед Твистом показались, — с досадой сказал я.

Мы и до его появления скрывались, но старый знакомый как-то быстро нашу маскировку обнаружил. Даже удивительно, что другие заметить не могут.

Хотя, с другой стороны, если я прав, то они не до конца понимают, чего ждать и кого искать. Поэтому неудивительно, что внимание направили друг на друга.

— Уходим? — спросила Кая.

— Не, посмотрим. Надо запомнить всех тех, кто здесь появился. Это либо противники, либо потенциальные союзники. А возможно, и те, кто попытается выкупить или заполучить знание другим путем.

— Отдашь им?

— Не знаю. Это самый простой вариант, чтобы посеять хаос и отвлечь внимание от нас. Но это породит большую войну. Не хотелось бы оказаться виновником миллионов жертв.

— Эрано... — внезапно дернулась Кая. — А давай отцу ничего не скажем. Пусть обломается. Ну, или не говори в ближайший год, чтобы я его точно обогнать смогла! Пусть в отстающих побудет!

И именно в этот момент рядом с нами открылся проход, откуда вышел Сарко.

— Чего это вы прячетесь?

Нас самих он не увидел, из-за маскировки, но почувствовал. После чего нахмурился и перевёл взгляд в сторону кругов. До них несколько километров, но надо быть совсем глухим, чтобы не расслышать грохот оттуда.

— Да так, — ответил я. — Знание из гробницы забрали. Походу, война бессмертных намечается.

— А, бывает, — эту новость Сарко принял спокойно, попутно накладывая на себя маскирующие таинства. — Я тут это, уволился. Король умер, да здравствует новый король. Так что наше с ним соглашение аннулировано. Расскажешь, что узнал?

— Ну, не знаю, — протянул я. — Меня тут Кая просила не делиться с тобой год знанием.

— Даже так? — Сарко я видел смутно, но зато слышал его усмешку. — Как это неспортивно, доча!

— Сам ты доча! И почему это неспортивно?! Не ты ли меня учил, что надо использовать любые возможности?! Вот я и использую!

— Справедливо, — признал Сарко. — Но всё равно обидно! Мне, между прочим, тоже любопытно!

— Шутки шутками, — вмешался я, — но пора уходить. Твое появление привлекло внимание.

Появившиеся охотники объединились в группы и, видимо, о чем-то догадались. Заметив нас, они решили напасть.

Да начнется охота.

Романович Роман Ловец знаний 10. Наследники

Пролог

Дожидаться, пока нас нагонят, не стали. Кая открыла проход, и мы свалили в темный мир. Проверили округу, отступили чуть в сторону и остановились. Сарко попросил подробно рассказать, что случилось.

Я рассказал.

— Вам не показалось это подозрительным? — спросил он, выслушав.

— О, надо же, — фыркнула Кая. — У нас здесь нашёлся любитель говорить очевидные вещи.

— Ладно, признаю, — сказал примирительно Сарко. — Это не могло не показаться подозрительным. Мне вот что интересно. Почему никто за две тысячи лет не зашёл в гробницу? Чего хочет этот Кьят? Почему, если в его интересах передать наследие, чтобы появились новые бессмертные и развязалась война, он не сделал это самостоятельно, другим путем? Приди он в любой храм, в любую школу, да или просто к любому практику уровня знающего, у него бы с радостью приняли этот дар, — слово дар Сарко произнес с иронией.

— Может, были те, кто проник в гробницу, — сказала Кая. — Мы этого точно не знаем. Если такие были, то они могли погибнуть. От рук богов, случайно или не потрудиться распространить знание. Кто знает, может, где-то скрываются мистики, которым и без объявления войны устоявшемуся порядку хорошо живется.

— Допустим, — принял эту версию Сарко.

Я покосился на этих двоих. Они как два дознавателя. Один предлагает, второй критикует, и так по кругу, чтобы разобраться в происходящем.

— Тогда отдельный вопрос, кто все те пришедшие по вашу душу. Получается, об этом месте знали, — заключил Сарко.

— Или нет, — не согласилась с ним Кая. — Если у богов, или всех заинтересованных высших существ, есть верные последователи, их могли отправить без объяснения причин. Не стоит забывать, что прошло две тысячи лет. Даже по меркам практиков это очень много. Поэтому о тех событиях могли давно забыть.

— Забыли не боги, — уточнил Сарко, кивая. — Тогда это может объяснять, почему никто в гробницу не попал. Если не попал, — поправил он себя. — Мои предки ходили к этим землям, но пробиться не смогли. Я не сумел достать информацию о том, что именно здесь находится. Вполне возможно, что и другие позабыли.

— Надо брать языка, — вмешался я в их беседу.

— Это риск спалиться, — сказал Сарко. — Если они поймут, кто именно получил знание. То на тебя объявят охоту. Со всеми неприятными последствиями. Нам нужно сохранить инкогнито.

— Ты прав... — согласился я. — На землях Тон лучше не появляться. У меня есть подозрение, что меня теперь смогут отслеживать. Надо запутать следы. Устроим марафон по королевствам. Пусть ищут.

— Я что-то не поняла, — возмутилась Кая. — Ты теперь с нами путешествовать будешь?

— Если вам в этой сложной ситуации не нужен опытный и сильный знающий... — Сарко улыбнулся и развёл руками.

— Без обид, но ты слишком медленный.

— Думаю, Эрано сможет перемещать и меня.

— Толку-то? С чем мы не сможем разобраться без тебя? — жестко ответила Кая. — Ответ: со всем разберемся. Ты просто не хочешь упускать шанса и жаждешь получить знание без последствий для себя. В то время, когда именно на спину Эрано навешена мишень.

Кая настолько разошлась, что выставила в сторону Сарко палец.

— Как будто ты не хочешь получить это знание, — фыркнул Сарко. — Или мне что, начать спать с Эрано, чтобы это стало «другим»?! — с выраженным сарказмом произнес он.

— Кхм… — кажется, мы с Каей закашлялись одновременно.

— Ну знаешь ли! — выдала она.

— Какие же вы… дети, — покачал я головой.

За что получил два совершенно одинаковых взгляда.

Вот уж точно. Одного поля ягода.

Глава 1. Охотники и короткий допрос

Наши планы вернуться к кругам и взять языка пришлось корректировать прямо на ходу. Я понимал, что на вечеринку не самые рядовые знающие явились, но не ожидал, что они смогут открыть проход в темный мир.

Да как открыть.

Раздался хлопок, треск, звук рвущейся ткани, и там, где мы сами прошли, открылся проход. Он, как волна, разошёлся в стороны и обхватил того, кто за нами явился.

Точнее, тех.

Мужчину и... хомяка?

Сразу атаковать они не стали, дав себя разглядеть. Заодно нас разглядывая. Наша троица успела укрыться за маскирующими покровами, накинуть капюшоны и скрыть лица масками. Мы-то с Каей заранее для этого подготовились, ещё когда по королевствам чужим гуляли, а вот зачем Сарко маску таскал — хороший вопрос. Да и в одежде он прибыл, без родовых гербов и прочих опознавательных признаков.

Что касается гостя, у которого за спиной закрылся проход, то в колоритности ему не откажешь. Бледная кожа, из одежды — кожаная куртка с мехом и штаны с сапогами. В руке держит посох, с кристаллом на конце. Волосы светлые, что-то среднее между серебром у Сарко и теплым пшеном у Каи. Прохладный оттенок. Подбородок выраженный, да и в целом лицо суровое, закаленное и обветренное.

А вот его питомец... Как ни странно, он тоже выглядел угрожающе. Где-то по пояс мужчине, с густой шерстью, он и правда напоминал хомяка. С когтями, алыми глазками и черным носом, как у собаки. Причем я был уверен, что именно этот зверь и открыл проход. А значит, каким бы милым он ни был, надо валить его в первую очередь. Потому что это проще, чем завалить знающего, потому что это закроет возможность нас преследовать.

— Это вы открыли гробницу, — сказал гость.

Не спросил, а именно факт озвучил.

— Идиотское предположение, — тут же ответил Сарко. — Тот, кто это сделал, уже ушёл.

Врет и не краснеет. Сказал настолько убедительно, что даже я поверил.

— Вы светитесь, идиоты, — с откровенной насмешкой сказал блондин. — Не все... — он задумался и прислушался к чему-то. — Только двое... Один сильнее другой. Значит, это ты, — посох направили в мою сторону. — Будете убегать? — в голосе прорезался интерес.

— Смотря, что ты предлагаешь, — опять заговорил Сарко.

— А ты, получается, их союзник, — блондин перевёл взгляд на Сарко. Точнее, на то размытое пятно, которое было на его месте.

Хотя я тут не берусь сказать, что именно видел гость. Есть вероятность, что его умение заглядывать под скрывающие покровы куда выше моего, но... Это крайне маловероятно. Но, возможно, стоит признать.

— Ты проницателен, — Сарко тоже умел обращаться с сарказмом мастерски.

Мы с Каей молчали. Не потому, что «языки проглотили», а по другой причине. Голос, который Сарко, кстати, исказил — это то, что оставляет след. Голос, манера речи, характерные слова, тот язык, на котором говорит человек, как он двигается. Умелому практику не составит труда это всё проанализировать и сделать выводы. После чего взять след и найти свою цель.

Собственно, я этим и занимаюсь. Это знающий льда к нам заявился. Может, ещё какими стихиями владеет, но именно лед преобладает в его ауре. Которую он постепенно насыщает, готовясь к бою с нами. И да, этот точно союз предлагать не будет, как и перемирие заключать. Эмоции он держит в узде не очень хорошо. Моя эмпатия легко считывает намерение нас прикончить. Сейчас знающий льда ещё сканирует, нет ли у нас других союзников. Сразу всех убить хочет.

Пусть попробует. Выйти против трех знающих, два из которых мастера тьмы... И напасть на них в темном мире. Да уж, это надо иметь большую наглость или быть мистиком. Чего не наблюдается.

Атаковали мы одновременно.

Я запустил копье. На что блондин выставил щит под углом. Только это не помогло. Копье взорвалось, сминая щит. А следом полетело второе и третье. Сарко и Кая тоже начали прессинг.

Всё, нам теперь нельзя его отпускать. Два мастера тьмы и копейщик. Это не просто след, а выложенный камнем тракт, с фонарями и подсветкой, куда именно идти.

Я лишь обозначил атаку. Заставил блондина защищаться. Сам же сместился в бок, и настоящий удар приготовил по зверю. Интересная тварь, если способна открывать проходы между мирами, но тем и опасная. Хомяк встретил меня многообещающим взглядом. Выпущенное копье тупо исчезло. Чтобы возникнуть где-то сверху и устремиться ко мне.

Однако.

Сама атака не опасная. Чтобы я и не перехватил своё же копье? Такому не бывать. Но это было только начало. Копье-то я перенаправил, создавая разом ещё сотню. И чтобы блондина отвлечь, и чтобы хомяка заставить напрячься. Только вот это существо оказалось талантливым. Копья продолжали исчезать. Как и темные атаки. Исчезать и появляться в неожиданных местах, сплетаясь.

В один миг на поле боя возник хаос.

— Мастер движения! — проорал охотник. — Как же я вас люблю, ты был знал!

Кричал и говорил он на имперском, кстати. Что ничего не значило. Что-то я не припомню выдающихся храмов с уклоном в лед. Да и просто мест, где царит зима. Если только в горах... Но с таким же успехом он может быть из другой империи, почему нет. Но тогда понял, из какой мы, раз на этом языке заговорил.

Его аура вспыхнула. Я ответил симметрично. Рефлекторно ответил. Это стандартное действие в ответ на «бодания» аурой. Держи свою территорию под контролем и пытайся продавить противника. Один из слоев боя.

Чего я не ожидал, так это того, что мою ауру проморозят и раздробят на кусочки.

А вот это уже опасно. Я активировал холодный разум, запустил ускоренное восприятие и разогнал процессы в организме. Весь ход боя сразу раза в два замедлился. Аура холода теперь не стремительно расползалась, а медленно. Я начал смещаться, сделав так, чтобы не встречаться с его аурой. Заодно уклонялся от перенаправленных атак хомяка.

Как тебе это?

По хомяку я ударил волей, и это сработало. Ага, значит, он перемещает только то, что может увидеть и что имеет форму. Нематериальную волю он перенаправить не смог и отправился в долгий полёт. Прямо к темным тварям, которые вились вокруг нас и наблюдали за боем. Десятки тварей. Которые будут не прочь замучить хомяка до смерти.

Этот ход блондину не понравился. Его лицо начало искажаться, и именно в этот момент ему по глазам прилетел «зайчик». Тьфу ты... Хомяки, зайчики. Как будто в зоопарке оказался. Это Кая лучом света ударила, ослепляя.

Чем мы все и воспользовались. Ледяной адепт за короткий бой показал много чего интересного и неприятного. Возможно, он был равен каждому из нас по силе. Возможно, даже в чем-то лучше. Но три знающих против одного — это три знающих. Замечу, что умеющих работать в команде.

Нам хватило где-то минуты, чтобы подавить попытки сопротивления. Хомяк окончательно пропал. Его там погрызли и то ли утащили, то ли он сбежал. Я не заметил, проглядел, сосредоточившись на его хозяине.

Бой закончился тем, что у блондина за спиной возник Сарко и накинул на него ошейник. Охотник рухнул на колени и зашелся в безмолвном крике. Противостояние продлилось ещё секунд десять, и Сарко в итоге победил.

Задача достать язык выполнена.

* * *

Бонд Нортон, рожденный в обычной семье рыбаков, с малых лет знал, что у него нет шансов стать кем-то значимым в мире. Как не знать, если отец не ленился каждый день об этом напоминать и наказывать, если мальчишка замечтается.

С чем Нортон был категорически не согласен.

Не согласен с тем, что всю жизнь придётся ловить рыбу в холодных водах. Жить в дешевой халупе, жениться на местной девке, заделать ей детей, чтобы они так же, как и многие поколения до них, влачили до безумия скучное существование.

Единственное, что могло помочь Нортону избежать судьбы, — восхождение по ступеням пути. Только вот никто не спешил обучать юнца. Отец кое-что показал, но лишь самую малость, которая была необходима, чтобы не замерзнуть на большой воде. Нортон освоил эту простую закалку в кратчайшие сроки. Чем заработал редкую похвалу от отца.

Но на этом он не остановился. Тратил время на эксперименты. Упражнялся с посохом, когда родители думали, что он играет в лесу. Нортон предпочёл бы топор, но достать его было негде. Разве что взять колун для колки дров, но это было не то. Поэтому в качестве оружия сошла обычная палка, которая гордо была названа посохом.

Неизвестно, к чему бы это привело, но случился набег. Всю семью Нортана вырезали, когда ему было двенадцать лет. Сам он в это время находился как раз в лесу, упражнялся.

На деревню напали соседи. Конфликт давно набирал обороты, и вот пролилась кровь.

Нортан, прихватив нож, отправился мстить. Что может двенадцатилетний мальчишка? Ничего. В обычное время. Но когда враги пьянствуют, насильничая захваченных женщин, и не боятся никакой мести, потому что всех мужчин убили, — открываются перспективы. Когда прискакали люди ярла, чтобы разобраться, что за шум и откуда столбы дыма, то застали Нортана, всего в крови, с ножом в руке, в окружение трупов врагов.

Его за это не наказали. Месть священна. Более того, мальчишку взяли на попечение, чтобы вырастить из него воина. Так начался новый этап в жизни. Который продлился до пятнадцати лет. За это время Нортан стал куда сильнее. Освоил кое-какие таинства, установил связь со льдом. Для сына рыбака это было большое достижение. Его начали уважать. Кто-то завидовать.

Опять же, неизвестно, чем бы это закончилось, но случилась война между ярлами и... господин Нортона пал. Сам он в бою на кораблях был скинут в холодную воду. Подводные хищники, температура и расстояние до берега должны были прикончить любого. Даже более крепкого и умелого мужчину. Но юнец выжил. Очнулся на берегу. Течение его унесло далеко. Как спасся — сам сказать не мог.

Его подобрал служитель храма. Что привело к началу нового этапа в жизни Нортана. Он быстро стал одним из лучших учеников. Быстро рос в мастерстве. Его стали отправлять на задания. Нортан участвовал в набегах, в войнах, охотился на монстров, отражал ночи, добывал специи. Когда подрос — стал отправляться в дальние походы, на чужие земли, проникать через границу. Его обучали и как разведчика.

Когда Нортану исполнилось тридцать, он понял, что снова уперся в потолок. Знающий льда, сильный и прославленный воин. Дальше расти было некуда.

От идеи завести жену, детей, успокоиться он решительно отказывался. Как и от идеи самому стать ярлом. Во-первых, никто бы не потерпел сына рыбака на престоле. Даже если он знающий. Во-вторых, это было так скучно... Единственное, что манило Нортана, — это сила.

И он узнал о единственном способе продвинуться дальше.

Надо было отправиться в глубь холодных земель, найти зверя Айбеста и победить его.

Нортон отправился, но всё оказалось совсем не так, как он ожидал. Зверь оказался наместником бога. Существом, силой превосходящим знающего. Ему не составило труда пленить Нортона. Но мужчина не растерялся и смог договориться. Как он понял позже, ему это позволили. Так Нортон поступил на службу ледяному богу, получая за это доступ к продвинутым знаниям.

Такая жизнь устроила мужчину. Он получил возможность развиваться дальше. Начал всходить на уровень, где мог заткнуть высокомерных аристократов. Победить талантом их деньги и доступ к специям.

Нортон спал, когда услышал зов зверя. Быстро собравшись, он нашёл своего верного спутника, которого добыл в далеких землях. Ангхантера. Тот открыл проход, и они оказались в логове зверя, на ледяном острове, сокрытом в тумане.

— Отправишься к гробнице убийцы богов, — сразу поставил задачу зверь, привычно втянув запах Нортона. — Узнаешь, кто получил наследие. Найдешь всех, кто с ним связан. Убьешь.

Говорил он прерывисто, тяжело дыша. По крайней мере, именно такое впечатление складывалось. Сам зверь был неизвестного размера. Нортон видел лишь гигантскую змеиную голову. Тело уходило в глубь пещеры.

— Как я найду гробницу?

Нортон знал о том, что это место существует. Между тремя империями, в одной из которых он жил. Сам он так далеко не бывал. Его дом располагался на другом конце империи. Переместиться не проблема, но сделать Нортон это мог только в том месте, где бывал. Путь мог занять год, а то и больше. Тон же зверя подразумевал, что задание нужно выполнить быстро.

Какая-то сила вышла из змеи и вошла в Ангхантера. Тот задрожал, но быстро успокоился. Пояснять значение этого не было нужны. Нортон понял, что его верный спутник теперь знает, куда открывать проход.

Так и вышло. Прямо из логова зверя Нортон попал в жаркие джунгли. Солнце неприятно ослепило глаза. Незнакомые запахи ударили в нос.

Плохо. Мужчина не любил теплый климат. Ещё и воздух сухой, совсем мало воды, сильно не развернешься.

Нортон отступил в тень, перенастроил покров. Что бы здесь ни происходило, прибыл он в это место не первым. Вокруг чувствовалось несколько сильных практиков. Они также не обделили вниманием появление участника.

— И где здесь цель? — задался вопросом мужчина.

Задание звучало предельно понятно. Прийти и уничтожить. Но то, что он здесь увидел, прямо говорило — уничтожить пришёл не он один. Есть и другие желающие. Раз они бездействуют, значит, цель не обнаружена.

В следующие минуты появилась ещё пара десятков охотников. Это окончательно охладило пыл Нортона. Не этого он ожидал от задания. Кого бить — непонятно. Да и неясно — стоит ли. Если цель прикончат другие — что ж, так тому и быть. Главное — проконтролировать процесс.

Но где цель?

А главное — почему?

Если бы Нортану приказали осадить очередного ярла или убить другого, обычного практика, он бы и бровью не повёл. Молча выполнил работу. Тем более, за каждое задание ему открывали новые грани знания.

Но сейчас возникла слишком странная ситуация. Очевидно, что цель — сильный практик, имеющий важность... для многих богов. Это был закономерный вывод. Нортон неплохо умел ощущать уровень опасности, и те, кто здесь собрался, были как минимум не слабее его. Элитные воины из разных уголков мира.

Происходило что-то важное.

Додумать эту мысль Нортон не успел. Вдалеке произошёл всплеск энергии. Характерный для открытия портала. Уж в этом Нортон отлично разбирался. Заметил появление новых лиц не он один. Пара минут тишины — и последовала реакция. Минимум половина охотников разом сорвались с места, направившись в ту сторону.

Это было странно. Нортон был готов поспорить, что новое лицо пришло из твердого мира. Что само по себе интересно.

Логично было предположить, что цель будет удирать. Нелогично, что она пришла из твердого мира сюда обратно, прямо под нос охотникам. И ещё более нелогично то, что она ускользнула в темный мир. Охотники не успели. Что моментально вылилось в драку между ними. Нортон в который раз подумал, что правильно сделал, не став суетиться и провоцировать кого-либо. Драки он не боялся, но зачем? Тратя силы на других, можно упустить цель.

Пока они там разбирались, он решил оглядеться. Быстро нашёл, где расположена гробница. Отправился туда, но далеко пройти не смог. Столкнулся с излучением. Чем-то оно напоминало ту силу, которая окружала ледяной остров, но другого типа. То, что противоречило природе Нортона. Запомнив ощущения, Бонд вернулся обратно. Как раз драка прекратилась, и охотники разбрелись в стороны. Потрепав Ангхантера, мужчина направил того по следу. Зверь послушно открыл проход, и Нортон оказался в темном мире.

Противников оказалось трое, а не один. Вместо того чтобы скрываться, они как ни в чем не бывало отошли немного в сторону и общались.

А ещё от них пахло тем самым излучением. По которому Нортон и вычислил цели. Так-то их маскировка была выше всяких похвал. Уж это мужчина тоже мог оценить. Сам он скрывался куда хуже.

Короткий обмен любезностями и такой же короткий бой. Нортон искренне обрадовался, когда встретил мастера пути. Который, по всей видимости, и был целью. Встречались ему уже такие. Любители управлять движением. Против них у мужчины имелись специальные наработки. Ведь лед идеально подходил для того, чтобы остановить любое движение.

Не помогло. Нортон сам не понял, как оказался в плену. На него накинули ошейник. Мысли спутались. Отпало любое желание сопротивляться. Вместо этого Нортон почувствовал, что ему хочется подчиниться. Что эти люди — его лучшие союзники и друзья. Эта мысль казалась чем-то обыденным, словно только так и надо.

— Ответишь на вопросы? — подошёл к нему мужчина.

Нортон по-прежнему не видел его лица, то расплывалось от маскировки. Ориентировался на голос. И это тоже казалось абсолютно нормальным.

— Кто тебя послал? — спросил этот мужчина.

— Зверь.

Слова слетели с языка очень легко. Но так ведь и надо было, да?

— Что за зверь? — с искренним интересом спросил мужчина.

— Легендарный ледяной змей. Хозяин ледяного острова. Мистик. Наместник ледяного бога, — почему-то Нортону захотелось рассказать всё максимально подробно.

Почему-то...

Уцепившись за эту мысль, Нортон заморозил все свои чувства и мысли. Обратившись к глубинным закладкам, он активировал ледяную ярость и сам стал покрываться ледяной броней. Ошейник на его шее замерз и лопнул. В тот же миг мужчина атаковал.

Глава 2. Яд и секреты

Бой закончился так, как и следовало ожидать. Если знать, что у всех знающих есть ограничения к продвинутым знаниям и единственное, что им доступно, — крохи с барского... то есть божественного стола, то неудивительно, что мы раскатали повелителя льда.

Сарко взял его под контроль и устроил допрос. Этот его темный ошейник с хирургической точностью подавлял ненужные эмоции и сомнения. Страшная штука. У которой было полно ограничений.

По мере ответов кое-какие мои догадки подтвердились. Боги и правда монополизировали настоящую силу, выдавая кусочки знания в качестве поощрения. Сам адепт льда этого не сказал, но вывод очевидный. Необычное место со зверем-мистиком, который взял в оборот знающего и посылает его на всякие миссии. Чем можно подкупить знающего? Правильно, силой. На что намекали кое-какие таинства, которые оказались опаснее «обычного» уровня. Не то чтобы сильно. Либо нам не все козыри показали, либо зверь-мистик дурил голову знающему, не особо его балуя и усиливая.

Говоря «догадки», я имел в виду собственный анализ. А так-то в переданном знании говорилось о том, как устроены дела. Что и подтвердилось допросом.

Задумавшись, я едва не упустил момент, когда ситуация стала выходить из-под контроля. В этом была проблема боевого режима. Ты концентрируешься на задаче, отсекая лишнее. Вот и я, переключившись на анализ, отвлекся от остального, то есть от обстановки. Повезло, что не критично.

Адепт льда как-то умудрился сбросить контроль. Хотя почему как-то. Что-то внутри него пробудилось, лицо утратило любые эмоции, а вокруг тела стала формироваться корка льда. Наша троица синхронно отпрыгнула, и вовремя. Корка превратилась во взрыв, который перерос в расширяющуюся ледяную волну. Мелочиться знающий не стал. Волна метров на сто разошлась. Образовав в итоге купол, под которым блондин и спрятался. Кая в него копье тьмы метнула, но то растеклось, не причинив вреда. Кажется, это как раз знание из серии «божественных подачек». Просто так его не возьмешь.

Самое интересное, что купол накрыл и ту зону, где находился боевой хомяк. Живой до сих пор, пусть и потрепанный. Жаль, а я-то думал, его порвали на части.

Получается, хомяк как-то смог выбраться, скрыться из нашего поля зрения, а в нужный момент вернуться обратно, под защиту хозяина.

— Предлагаю подождать, — сказал Сарко. — Долго это таинство он поддерживать не сможет.

— Да он сбежит, — заметила Кая.

— Если надо, Эрано возьмет след. Так ведь?

— Так, — не стал я отрицать.

Именно в этот момент случилось то, чего я никак не ожидал. Кая пошатнулась. Мы с Сарко встревоженно уставились на неё. Девушка побледнела, на её лице появилась неуверенность, она начала заваливаться. Я оказался рядом раньше, чем она упала.

— Я... — прошептала она с трудом. — Не понимаю...

Я тоже не понимал. На Кае не было видимых ран. Под серьезные атаки она не попадал. Я обострил все чувства, отмечая, что с организмом что-то происходит.

— Тень, — заметил Сарко.

Он стоял рядом, напряженный, и также занимался сканированием.

Я понял, о чем он. Тень Каи извивалась, будто кусала женщину.

— Прошу вашего внимания! — внезапно раздался чужой голос.

Обернувшись, мы с Сарко увидели нового гостя. Он театрально размахивал руками, привлекая наше внимание. Необычно худой, лысый, он был одет в какие-то шаровары.

— Прошу вас без резких движений! — пропело это чудо. — Ваша спутница отравлена ядом! Так уж вышло, что у меня есть противоядие! Временное! — говоривший достал три пузырька и продемонстрировал нам. — Если будете себя хорошо вести, получите их!

Пока он говорил, я анализировал увиденное. Этот тип был странным. Я пока не понимал, чем именно. Возможно, это было связано с тенью. Тени его окружали, но их было слишком много... для обычной тени. Пусть и во мраке темного мира это сложно разглядеть.

Когда он здесь появился? Я его никак не почувствовал, несмотря на то что сканировал пространство вокруг. Всё же мы в чужом мире, где хватает своих опасных существ.

Пришёл до адепта льда или после? Наблюдал? Успел отравить Каю во время боя? Это наиболее вероятно. Плохо. Он настоящий мастер маскировки, если так. Но чего хочет? Почему отравили не меня, если цель — уничтожить носителя знаний? Получается, цель другая.

В пузырьках настоящее противоядие или нет? В такой ситуации легко обмануть. Сделать так, чтобы мы усилили яд. Или ввели средство, которое... Да много вариантов есть. Которое подчиняет, даёт возможность отслеживать, блокирует способности или вызывает сильнейшую зависимость. Давать это средство Кае слишком опасно.

Все эти размышления пронеслись у меня в голове, пока лысый продолжал говорить.

— Я оставлю противоядие здесь! — он положил пузырьки на землю. — Каждый из них даст возможность вашей спутнице прожить дополнительную неделю! Всего три недели жизни! За которые вы должны добраться в храм Теневой Лягушки!

Он говорил с акцентом, на языке нашей империи, коверкая слова. Как тот, кто учил язык, но богатую практику не наработал.

— Где это место? — спросил я.

Рядом пылал эмоциями Сарко. Я же эмоции отсек и смотрел на ситуацию через призму холодного разума.

— В соседней вам империи Хаш. В королевстве болот. Дальше, я уверен, столь талантливому мастеру пути труда не составит найти дорогу! — сказал он радостно и довольно.

Так тому и быть.

— Кая, призови тьму, блокируй тень, — шепнул я.

Кая, умничка, сразу поняла, что я хочу. Она тяжело дышала, но смогла создать вокруг себя кокон тьмы. Секунда, вторая, третья... Лысый нахмурился, начав что-то подозревать. Кая сжала мою руку, давая понять, что ей стало лучше.

Яд, который убивает через тень. Подумаю об этом позже.

В следующий момент произошло сразу три вещи. Сарко, поняв, что угроза снижена, выдернул своей силой пузырьки. В то же время мелькнул росчерк серебра и лысому отрубило руку по локоть. Я в этот момент оказался рядом. Правой рукой схватил его за горло. Левой — перехватил вторую, целую руку.

Рывок в разные стороны, и его тело разделяется на части. Через отсечение эмоций пробилась ярость и гнев. Сжав кисть, я продавил чужой покров, смял шею. Пальцы добрались до позвоночника... Усиление, и позвонки смололо в труху, а я с тихим рыком откинул тело в сторону.

Уничтожу.

* * *

Юмото вздрогнул и поспешил спрятаться в тени ещё глубже, когда его двойника разорвали столь варварским образом.

Воображение мужчины живо нарисовало, что бы он сам ощутил, окажись на месте двойника. Повезло, что этого не случилось.

Сам Юмото никогда себе в этом не признавался, но он был трусом с детства. Боялся насилия, крови, боли. Не повезло ему родиться старшим сыном жреца храма, тем, кто общается с Жабой. Это предопределило его судьбу. Тяжелые тренировки с малых лет, постоянные сражения, психологическая обработка.

Всё это не смогло изжить из Юмото трусость. Наоборот, та укрепилась и переродилась в желание скрываться ото всех. Что и стало отличным подспорьем для освоения теневых таинств. Юмото добился в этом таких высот, что сам бог отметил его и начал учить. Чтобы его раб мог ещё лучше выполнять свою работу.

Юмото прибыл к гробнице, когда там уже собрались знающие из разных уголков мира. Выждав, мужчина нашёл того, кого должен был привести в храм. Те скрылись в другом мире, но для Юмото не составило труда через мир теней последовать за ними. Где он сначала подслушал разговор, а потом и наблюдал за боем. Во время которого и выбрал своей целью женщину. Тени рассказали ему, что это не случайная спутница. Атаковать того, кто принял знание гробницы, было слишком рискованно. Вдруг помрет по пути? Юмото много чего боялся, но сильнее всего — гнева бога. Поэтому выбрал путь осторожности. Одна тонкая игла, едва заметный укус, и женщина в горячке боя ничего не заметила — от собственной тени она защиту не держала. А когда яд начал действовать, всё уже было решено.

Но Юмото не ожидал, что они так быстро найдут решение. Тени были сильны, но они существовали на стыке света и тьмы. Кто же знал, что эта женщина сможет создать вокруг себя непроницаемый кокон тьмы, который блокирует яд теней.

Не уничтожит его. Поэтому Юмото оставалось подождать, когда силы женщины закончатся. Рано или поздно это произойдет. И тогда её мужчина отправится в храм, чтобы найти противоядие.

Юмото снова поёжился, представив, что этот здоровяк с ним сделает, если обнаружит. Требовалось сохранять осторожность.

* * *

— Уходим, — бросил я Сарко.

Ситуация вышла из-под контроля.

Отравить кого-либо из нас так, чтобы никто не заметил — я такого даже в теории не рассматривал. Слишком много вложено в защиту. Слишком хорошо мы подготовлены.

Единственное, что оправдывало, — это неизвестный тип силы. С тенями я никогда не сталкивался.

Только вот, откровенно говоря, дерьмовое это оправдание. Надо было сразу отступать, а не ждать и болтать. Впрочем, не уверен, что это помогло бы. Слишком уверенно за нами проследовал противник.

Сарко кивнул, окутал Каю дополнительной тьмой, и мы сорвались на бег. Адепт льда так и остался сидеть под куполом. С момента нашего с ним столкновения всего ничего прошло — минуты две от силы. Я чувствовал, что блондин здесь находится, за нами наблюдает, поэтому и принял решение не проход открывать, а отойти в сторону. Пусть попробует найти мастера движения в темном мире.

Хотя этот, может, и найдет. Я теперь ни в чем не уверен.

Добивать его в сложившейся ситуации я счёл неразумной тратой времени. Купол он ужал и укрепил. Одного взгляда на эту защиту хватило, чтобы понять: разбивать я её буду долго. Минут десять уйдет точно. Это очень долго, если учитывать, что не я один таинства умею перестраивать, и наверняка у ледяного адепта есть ещё козыри в рукаве.

Поэтому сначала Каю спасти, и уже потом все вопросы решать.

— Надо уходить отсюда, — сказал Сарко на ходу.

Произошло это минут через двадцать после бега. Темный мир отличался от твердого. Здесь была растительность, но на территории кругов деревья отсутствовали. Наша встреча с противником произошла на скалистой местности. Откуда мы вошли в лес, настоящие темные джунгли. Здесь всё темное, если честно. Мир вечного полумрака. Деревья не такие, как в мире людей. Сероватые, полупрозрачные часто, непонятно, как растущие без света.

Слова Сарко были обращены к тому, что от нас отстали хищники. Те, которые не рисковали нападать, но гнались за нами. Разбежаться они могли только по одной причине — на наш след встал кто-то опасный. Лишние проблемы нам были не нужны, поэтому мы остановились, и я открыл проход в мир людей, к одному маяку, оставленному в королевстве Амарант. Тому самому, где нас никак обучать не хотели и где мы с Каей пошумели. Если пойдут по следу, и подозрения падут на это королевство, то не жалко.

Вышли мы на зеленом лугу, в горах, где не было рядом поселений. Здесь нас никто из местных не побеспокоит.

— Кая, ты как? — спросил Сарко, наклонившись над дочерью.

— Жива, — ответила та. Голос прозвучал приглушенно. — Стало немного получше. Сил на поддержание тьмы уходит чуть больше обычного, но ничего критичного. Я чувствую, что меня облепила какая-то гадость, но во тьме не может ничего сделать.

— Сможешь её уничтожить? — Сарко начал водить ладонями над дочерью, прислушиваясь и хмурясь.

— Могла бы, уже сделала, — раздраженно ответила она. — Вам лучше поторопиться с поиском решения. В темноте сидеть скучно, знаете ли.

— Ну ты и наглая! — возмутился Сарко. — Как ты её терпишь? — посмотрел на меня Герцог.

— Пфф, — раздалось из клубка тьмы.

— Нашли время, — недовольно сказал я, отменив часть активаций и возвращаясь к обычному режиму. — Уходим. Надо запутать следы.

Часа три мы потратили на то, чтобы нас никто не нашёл. Прошли по землям людей, перебрались в твердый мир, там прогулялись и вернулись обратно. Засели в горах, на этот раз в диких землях. Нужно было восполнить силы. Всё же перемещения слишком накладны.

— Что будем делать? — спросил Сарко.

— Сейчас кое-что попробую, — подала голос Кая, которая до этого почти всё время молчала. Я чувствовал, что она манипулирует тьмой, но, видимо, без результата. — Лучше отойдите, если не хотите обжечься.

Мы отошли. По опыту я ещё и отвернулся, глаза закрыл, перенастроил защиту. Сарко, бросив на меня взгляд, так же поступил.

Со стороны Каи исчезла тьма, полыхнуло светом. Минут пять полыхало. Да так ярко, что наши приготовления лишними не были. Когда свет угас, мы оба метнулись к Кае. Но та снова тьмой окуталась.

— Нет, не получилось, — поделилась она. — Свет разгоняет тени и при должной концентрации эффект такой же, как и от тьмы, только расход больше. Я тупо не могу выжечь тень до основания. Никогда с таким не сталкивались.

— Я тоже, — Сарко заиграл желваками. — Эрано, что-то из полученного знания поможет решить вопрос?

— Не всё так просто... — покачал я головой. — Дайте мне пару часов на то, чтобы поискать ответ. Сарко, призови свою тьму. Пусть Кая восполнит резерв и попробует определить, как именно яд действует. В устройстве организма она разбирается...

— Да что там разбираться, — ответила Кая. — Я уже определила. Урон проходит сразу по всему организму. Разрушаются ткани, энергетическое тело, ядро.

— Тогда просто поддерживай, — посмотрел я на Сарко. — И следи за окрестностями. Не хватало нам нового пропущенного удара.

* * *

Уйдя в себя, я полностью переключился на исследовательский режим, перенаправив ресурсы организма к разуму. Этот режим позволял подумать сразу о многом, проникая куда глубже.

Да уж... Можно сколько угодно готовиться, осваивать новые грани силы, но только настоящее сражение может проверить их в деле.

Убивать того теневика было опрометчиво. Я и не должен был этого делать. Эмоции-то отсечены, а это действие было откровенно нерациональным. Кто же знал, что гнев пробьется наружу и... Кхм... Пожалуй, это можно назвать режимом уничтожения. Вижу цель, не вижу препятствий. О чем лучше было знать заранее. Но в том-то и дело, что это таинство я не испытывал в столь экстремальных условиях. Ну не бывает на тренировках настолько сильных эмоций.

А так сработал простой принцип. Хорошая угроза — мертвая угроза.

Средство для Каи было найдено, противоядие, которому не было веры, тоже заполучили, противник назвал виновника и даже адрес указал. То есть основное мы получили, а его жизнь... Н-да. Как случилось, так случилось, но на будущее надо учесть. Пожалуй, лучше какую-то часть эмоций оставлять. Приглушать их, но не убирать до конца. А то получается эффект взорвавшейся крышки.

Закончив анализ этого эпизода, я полностью переключился на то, что мне дали.

Логика простая. Кая — знающая тьмы и света. Тьма — это не совсем темнота, но всё равно на стыке этих двух стихий можно получить доступ к тени. Более того, я уверен, что в архетипе должно скрываться подходящее знание. Учитывая, что Кая не смогла его найти, а время у неё было, то знание, скорее всего, скрывается в «закрытой» части.

А мне как раз дали ключи, как в эту закрытую часть попадать. Но это не было простым ключом. Скорее комплекс различных дисциплин, требующих самого тщательного осмысления.

Во что я и погрузился, полностью сконцентрировавшись на задаче.

Спустя сколько-то часов, а в этом режиме время очень растягивается, и если во внешний мир не выныривать, то напрочь теряется ощущение, насколько завис, у меня сложилось цельное понимание того, как «устроена жизнь». Вынырнув и проморгавшись, убедившись, что Сарко не уснул... Не, ну вдруг, мало ли... Я встал и потянулся, про себя отметив, что день превратился в глубокую ночь. Часов десять я просидел, получается.

— Насколько ты устал? — спросил Сарко.

— Смотря для чего, — поморщился я, чувствуя, как гудит голова. — Меняем локацию?

— Сможешь открыть проход?

— Проход да. А вот думать... Лучше пока от этого воздержаться.

Энергии-то я мало потратил, а вот мозги истощил. Нужно поесть и поспать, тогда в норму приду.

* * *

Удивительное дело, но Сарко с вопросами лезть сразу не стал. Более того, дал мне поспать четыре часа. Это после того, как мы переместились в новое место, снова изрядно запутав следы.

Проснувшись, почувствовал себя снова свежим. Убедился, что с Каей всё в порядке. Хуже не стало. Но и лучше тоже. Проверил, не прокладывает ли кто к нам путь. Тишина.

— А что с моим отцом? — задал я вопрос, усаживаясь напротив костра.

— Он ушёл вместе со мной. Сказал, что ему надоела служба, и попросил официальную отставку. Я, как ещё действующий глава инквизиции, дал добро.

— Куда ушёл?

— На земли Тон.

— Серьезно? — удивился я.

Удивился настолько самоуверенному ходу.

— А что такого? Эти земли далеко от столицы. В которой сейчас и без того проблем хватает. Расположился он в новом поселении, где заведует твой друг. Дело тоже себе нашёл. Если что, сможет уйти от неприятностей.

— Учитывая новые угрозы, может и не успеть, — нахмурился я.

Очевидно, что нас будут искать. Те, чьи возможности довольно высоки. В чем мы успели убедиться на собственной шкуре.

— Да, — не стал спорить Герцог. — Предлагаешь их перепрятать? Можно. Тогда надо выбирать новое место. Куда тоже могут прийти. Ты теперь никогда не будешь в безопасности. Смирись. Единственный путь — стать сильнее и перебить всех, кто за тобой придёт.

— Справедливо... — протянул я.

И ведь некого винить, кроме себя. Сами пошли. Сами залезли и повесили себе на шею эту ношу.

Жалел ли я? Сложно сказать. С одной стороны, моя глобальная цель, взойти на самый верх, стала куда ближе. С другой — не высока ли цена?

— Так что... — тактичность Сарко закончилась, и он перешёл к делу. — Бежать к твоему отцу сейчас нет смысла. Пока не решена другая проблема. Кая спит, — уточнил он, когда я бросил взгляд на кокон тьмы.

Спит или обманывает нас. С неё станется.

— Так что… — повторил я слова Сарко, решая, с чего начать рассказ. — Если бы не ситуация, я бы посмеялся. Знаешь, для чего все эти правила? Чтобы мир не разорвало. Земли первого порядка способны выдержать битвы бессмертных, богов и демонов — а эти — уже нет. Для того чтобы чрезмерно бойкие практики тут всё не порушили, и были созданы ограничения.

— Это всё очень интересно, — с серьезным видом покивал Сарко. — Но хотелось бы конкретики.

— Без вступления конкретики не получится. Ты ведь управлял большими структурами. Что будет, если правила обозначить, но не особо следить за их исполнением?

— Их используют себе на благо.

— Правильно. Вот и боги используют. Бессмертные — это обычные практики, которые шагнули за грань... пусть будет обыденности. Грубо говоря, очень сильные мистики. Может, и не грубо, может, так и есть, я пока слабо во всём этот разобрался. Но кое-что мне показали. Бессмертный способен ударом расколоть гору надвое. То есть силы у этих существ завались.

— Тогда опасения за земли смертных не так уж беспочвенны, — заметил Сарко.

— Это да... — посмотрел я вдаль. — Кое-что подтвердилось. Существуют продвинутые таинства. Выходящие за хорошо известные тебе пределы...

Во время наших последних тренировок мы с Сарко много эту тему обсуждали, он понимал, о чем я.

— Есть несколько секретов, — выделил я это слово. — Как прийти к такому уровню. Первый — работать должно не сознание, а тайная часть разума. Внутренний разум, как его называют амаранцы. Но, если они говорят, что этот разум отвечает за все процессы внутри организма и обычные люди их никак контролировать не могут, то... То, что я узнал, говорит о несколько ином подходе.

В этот момент от Каи предательски повеяло живым интересом. Не смогла сдержаться, когда я до самого главного дошёл.

— Что за подход? — уточнил Сарко, когда я скосил глаза на Каю и улыбнулся.

— Расширение пределов. Так это и называется, не шучу, — хмыкнул я, наблюдая за выражением лица Сарко. — Это тренируется. Как с помощью внутренних таинств, так и с помощью специй. Чьи рецепты мне тоже любезно скинули. И знаешь, что смешно? Я знаю как минимум половину специй, о которых идет речь. Не самые сложные в добыче.

— А другая половина?

— Не думаешь же ты, что я знаю абсолютно все специи? Это надо к Резано идти. Уверен, комбинации специй изъяты из общего доступа. Как мы выяснили, боги имеют последователей, которые проворачивают для них разные дела. Устраняют неугодных.

— Тем самым ограничивая знания.

— Да, и делается это... Эх, сложно с мыслью собраться. Слишком много надо рассказать, — покачал я головой и потер лицо. — Давай заново. Бессмертные — это просто сильные мистики. Которые настолько круты, что их тело перерождается от концентрации силы и уже не умирает по естественным причинам. Как я подозреваю, с этого момента они не совсем... кхм... Живые? Физические? Надо подобрать термин. Помнишь энергетических монстров у кругов? Только в случае бессмертных — они наполовину состоят из силы.

— Звучит несколько странно, — ответил Сарко, аккуратно подбирая слова.

— Ты пять минут слушаешь то, что я изучал десять часов в ускоренном режиме. Что ты хочешь? — развёл я руками.

— Ладно, опустим детали. А боги тогда кто?

— То же самое воплощение силы, но уже в конкретном архетипе. Правители архетипа, если хочешь. С возможностью его контролировать и изменять. Удалять и добавлять знания. Получать мощнейшую поддержку от него и... от всех, кто поклоняется богу.

— Получается, боги сильнее бессмертных?

— Получается, что так. Демоны на них похожи. У них принцип сбора силы другой. Через жертвоприношения. Насильственный, так сказать. Ну да это ты тоже знаешь.

— Знаю. С этим разобрались, давай уже к секретам.

— Как и сказал, первоочередная задача — расширять внутренний разум. Чтобы не с помощью сознания таинства сплетать, а... иначе, — покрутил я рукой. — Сложно объяснить то, чего не делал.

— Чем это отличается от рефлексов? — нахмурился Сарко.

— Вот и я так подумал, начал разбираться и чуть мозги себе не сломал. Это не рефлексы. Ближайший аналог — озарения во время битвы, когда выходишь за свои пределы. Это, кстати, основной путь восхождения наверх. Через сражения. Прыгая выше головы.

— Но есть способ и попроще?

— Смотря как посмотреть... Второй секрет — это знаки. Язык бессмертных. То, что помогает и разум расширять, и в архетипе бороздить, и защиту богов обходить. Вот тебе ещё забавный момент. Эти знаки есть на всяких скрижалях, разбросанных по миру. Уничтожить их нельзя. Зато спрятать можно.

— Правила есть, но их используют, как захотят, — понял Сарко, к чему были слова в начале.

— Именно.

Собственно, поэтому я такое долгое вступление и сделал, чтобы избежать десятка уточняющих вопросов.

— Нюансов ещё хватает. Мне разбираться и разбираться с этим. Кая, тебе придётся как-то изучить алфавит бессмертных и базовые знаки. Сарко, тебе тоже. Оба ищите, что делать с тенью.

— Как ты мне их учить предлагаешь, если я ничего не вижу? — фыркнула Кая из кокона.

— Не ври. Всё ты прекрасно чувствуешь. Знаки — это многомерная проекция, но, думаю, смогу её показать с помощью силы движения...

Сказав это, я разогнал мозги и попытался воспроизвести первый знак. Легко не будет. Конструкции сложные, даже для тренированного разума.

Глава 3. Месть

То, что я рассказал Сарко и Кае, было мизерной долей от общего архива, который мне скинули. Чего уж, я и сам пробежался по верхам, стремясь в первую очередь оценить, что мне вообще дали, а во вторую — углубиться в те темы, которые необходимы для выживания.

Что навевало на мысли. Архив был упорядоченным и необходимое для выживания «лежало» на виду. Так что особо заморачиваться с ответом, как быстро повысить боевую мощь, не пришлось.

Но всё равно. Мне бы хотя бы месяц на развитие. Вдумчивое.

Жаль, что это не предусмотрено самим форматом обучения, который предлагался. Обучения в бою. В постоянном цейтноте.

Что же. Нельзя не признать, что условия подобраны идеально. У нас на хвосте повисли сильнейшие противники. Боями с радостью нас обеспечат. Поводы для кровной мести и нападения на мистика тоже появились. Случившееся с Каей я не собирался оставлять безнаказанным. Судя по тем реакциям, которые выдал Сарко, он впереди меня мстить побежит. И что бы там Кая ни думала, уверен, это не игра. Точнее, не игра на сто процентов. Так-то Сарко мог бы скрыть эти искренние эмоции при желании. Но не стал этого делать. В данном случае искренность играла на его стороне. Вместе мстить пойдем. Втроем. Кая тоже в стороне не останется, тут и гадать не надо.

Был в этом и другой момент, который откровенно напрягал.

Кто лучше всех сможет скрываться от преследования? Мастер движения, с навыками убийцы и разведчика. Пусть этот мастер теней показал, что мы не самые талантливые в этой области, но кое-что умеем. А кто лучше всего сможет разобраться с гигантским объемом информации? Правильно, ловец знаний. Но не просто ловец, а тот, кто последние три года изучал свой организм и настраивал его. В том числе работал с разумом, натаскивал его на более глубокое освоение знания.

Я, как знаки Сарко и Кае показал, сам полез в архетип. И что-то слишком хорошо легло новое умение на подготовленную базу. Никакого сопротивления и напряжения. Как по маслу пошло.

Что и заставляло напрягаться, смотреть на жизнь по-другому. Какова вероятность, что меня всё это время вели? Чисто теоретически, она есть. Но мизерная. Не замечал я попыток влияния.

Если только… Я вспомнил весь свой путь и основные вехи. Первое — незаконная отправка меня в другой мир. Сам по себе этот факт ничего не значит. Мои родственники, ведомые ревностью, те ещё придурки были. Да и я сам любил потоптаться по чужим мозолям. Так что признаю, мотив у них был. Но есть второй пункт, следующая веха. Отправка меня именно на запретные земли. В подготовку ловцов входит изучение опыта старших коллег. В том числе тех миров, которые они посещали. И что-то я не припомню земель, где можно развиться до бога. Вспоминаем, что на меня открыли охоту, обозвали еретиком, и получаем, что я попал туда, куда попасть не должен был.

Почему-то не верилось, что два идиота смогли отправить меня сюда по своему разумению. А вот если кто-то взломал коды перемещения и артефакты… Тогда история начинает играть красками.

Я, как опытный инквизитор, знаю, что люди не делают ничего сложного без веских причин. Обычно за этим стоит какая-то цель. А теперь вопрос. Кто мог хотеть отправить меня именно в эти земли? Возможно, меня хотели тупо убить. Собственно, братья именно это и замышляли, выбирая мир с красным статусом, максимально опасный для ловцов. Но тогда зачем отправлять именно сюда? Есть миры, где я бы сдох и не пришлось бы ломать артефакт переброски. Значит, целью была отправка именно сюда, и если не ради убийства, то единственное, что напрашивается из выводов — возможности бесконечно развиваться.

Получается, что единственная кандидатура — моя мама.

Могла ли она это провернуть? Честно, я бы в жизни не подумал, что она на такое способна. Я — это юнец, который жил на территории Экто, ни в чем не нуждался и вёл праздную жизнь. Тот, кто маму безоговорочно любил и ничего не понимал в жизни. А вот сегодняшний я, который помнит, что маму называли лучшей видящей, это при том, что она рабыня из чужих земель, и то, что отец её называл очень умной и одаренной, этот я готов признать, что в теории мама была на такое способна.

И тогда возникает вопрос, а зачем?

Как-то не ждешь от матери, что она подвергнет тебя безумной опасности, чтобы… В этом и заключается главный вопрос, какова её главная мотивация.

Также я допускал, что это всё может быть случайностью. Может, на артефакте не было никакой защиты. Может, его взломали, но чтобы избавиться от другого ловца. Может, в истории есть ещё какие-то переменные, о которых мне неизвестно.

Вдруг вообще какой-нибудь враг Эара тупо дернул мой дух, летящий через бесконечность, и засунул, куда ему нужно? С целью взрастить мстителя. Маловероятно, но не буду исключать, что я чего-то не знаю.

Чтобы разобраться, я продолжил идти по следующим вехам. Если понять, где было вмешательство в мою жизнь или хотя бы расчёт, смогу разобраться, что движет кукловодом.

Третья точка — это попадание на земли третьего порядка. Какой в этом был смысл? Попасть туда, где нет прихвостней Эара. Жрице потребовалось попасть в рабыни, перейти на земли и только после этого открыть охоту на меня. Много времени прошло, я успел освоить и набрать кое-какую силу. Как по мне, это самая слабая часть плана. Если этот план есть. Мне невероятно повезло попасть в ученики к Сергиусу. Или это тоже как-то просчитали? Хоть убейте, но я не мог представить, как это возможно. Если только встретиться с самим Сергиусом и предложить ему денег. Ну, или как-то заставить взять учеников.

Выглядит сомнительно, но примем, что такая вероятность есть. Жаль, что Сергиус погиб. Иначе я бы не поленился, нашёл его и спросил.

Так, что у нас… Взлом артефакта — это почти сто процентов чужое вмешательство. Попадание к Сергиусу — скорее всего, случайность. А дальше, что у нас там… Из важного, это переход на земли второго порядка, после того как повзрослел и набрал силу. Вот это как раз предсказуемый итог. При условии моего выживания, конечно. Потому что делать на отсталых землях трех герцогств почти нечего.

Стоп. А я ведь не подумал, что мог быть запасной план. Что, если бы я где-то застрял или не туда свернул, появился бы человек, который подтолкнул бы меня в нужном направлении. Оказал поддержку, помог заработать денег, добыть специи, поделиться знаниями… Ну и направить туда, куда надо. А раз такой человек не появлялся, насколько я могу судить, то топал я туда, куда надо.

Тоже учту эту вероятность, а пока вернусь к важным вехам. Переход на земли второго порядка и появление на землях Тон. Это как раз просчитывается элементарно. Выход-то один. Жизнь раба, жизнь охотника, а потом путешественника. На этом отрезке слишком много случайностей. Но то, что земли Тон находятся ближе всего к гробнице убийцы богов — подозрительно. Информацию о гробнице мне слить было бы проще простого. Но раз уж сам туда сунулся… Мог ли кукловод просчитать, что я выберу архетип пути? Наверное, да. Вообще, многое в этой истории объясняется, если признать наличие возможности ставить у меня в голове закладки. Тут даже особо стараться не надо. Любовь к путешествиям у ловцов в крови. А желание получить возможность быстро перемещаться — ну, это вполне очевидное желание.

Пока Сарко и Кая занимались делом, я прокручивал остальные события в голове и не мог до конца определиться, бред это полный, или мои рассуждения имеют право на существование. Зачем настолько заморачиваться? Зачем готовить своему сыну такую судьбу? Чтобы он стал бессмертным или богом?

Всё это звучало с натяжкой. С очень большой натяжкой.

А ведь есть ещё и те знания, которые мне скинули. Кьят, который с нами пообщался. Реакция других богов.

Если всё это звенья одной цепи, то становится очевидно, многие элементы общей картины мне неизвестны. Что задумал Кьят? Какие силы он представляет или действует самостоятельно? Зачем ему какие-то знающие? Чего так опасаются боги, что столь остро реагируют? Или это для них не остро?

Вопросы, вопросы, и неизвестно, где прояснить недостающие элементы. А главное, как понять, это чей-то план или просто так совпало, что именно мы с Каей добрались до гробницы первыми.

Нужно искать союзников среди бессмертных, чтобы прояснили вопрос. Но что-то я не уверен, что они захотят болтать со знающим. А вот с перспективным мистиком — возможно. Опять всё упирается в развитие и личную силу.

Первым с задачей справился Сарко. Ставил я на Каю, ожидал, что она найдет решение на стыке двух стихий. Но, видимо, её отец был сильнее замотивирован. Как же, спасти дочурку. Да она с этого неделю беситься будет.

— Нашёл, — сказал он, выходя из медитации.

И почти сразу же применил какое-то таинство.

— Ловушка теней, — пояснил он, поймав...

Ну, сложно было описать что. Поймал тень. Мерзкую на вид, похожую на паразита. Кая вскрикнула, когда он эту штуку из кокона тьмы извлек. Точнее, как я понимаю, извлек из тени Каи.

— Можно и поаккуратнее, — проворчала та.

— Я ожидал услышать другое. К примеру, спасибо, папочка! — с ехидством ответил Сарко. — Любимый, так и быть, можешь не добавлять.

— Вот ещё, — Кая поднялась, вылезая из кокона.

Тьма рассеялась вокруг неё, и она призвала крылья, взлетев в воздух. Могу её понять. Столько пролежать в неподвижности, во тьме.

Когда женщина приземлилась, то выдала сакральное:

— Идем мочить… жабу!

После мочить был забористый оборот, наглядно показывающий то, что она думает о тех, кто её задел.

* * *

Юмото нервничал.

Сначала он чувствовал злорадство и превосходство, когда легко смог проследить за убегающей добычей. Да, они нашли средство против тени, но временное. Это ничего не меняло.

Так Юмото думал в первые часы. Он настолько осмелел, что рискнул приблизиться и подслушать разговоры. Что полностью себя оправдало. Во-первых, Юмото убедился, что в тени его обнаружить не могут, даже если подойти вплотную. Во-вторых, он узнал язык, на котором они говорят. Точнее, он и до этого знал, на языке какой империи они общаются. Но послушав, когда они расслабились, смог определить акцент и то, что они с южных земель империи. Которые, если вспомнить карту, находились как раз ближе всего к гробнице.

Можно сказать, теперь Юмото был уверен, что легко сможет найти на них рычаги влияния. Настолько сильные знающие не могли жить, скрываясь, и не оставить никаких следов.

Особенно Юмото впечатлил момент, когда женщина пыталась уничтожить его тень светом. Хорошо, что он отступил вместе с её спутниками и никак не пострадал. Свет был опасен. Но куда сильнее удивляло то, что женщина владела на высоком уровне двумя стихиями-антагонистами. Сложно было представить противника более неудобного для Юмото, чем эта знающая. Второй мужчина тоже продемонстрировал мастерство тьмы. А перед этим — связь с серебром и ножами. Третий, самый здоровый участник, который разорвал теневого двойника — демонстрировал мастерство движения. Всё это было отличным следом.

А уж когда Юмото услышала про земли Тон, отца и других дорогих троице людей, то и вовсе рассмеялся. Из тени не доносились звуки, поэтому он мог себе позволить.

Надо же. Настолько расслабились, что выдали свои уязвимые места! Можно было и не напрягаться, высчитывая, из какой части империи они прибыли.

А потом случилось это. Они смогли уничтожить яд. Благодаря тому, что здоровяк обучил их тайному знанию. Это само по себе заставило Юмото пораскинуть мозгами. Переосмыслить то, как устроена жизнь. То, что боги держат их в узде, было неприятно, но он с этим жил с самого детства и... Был слишком труслив, чтобы что-то менять. Тем более, эта троица в грубой форме озвучила свои планы.

И вот здесь Юмото окончательно напрягся. Потому что кто знает, на что способны умеющие обходить запреты богов.

Если бы только на словах всё ограничилось... Эта троица показала, что может перемещаться на колоссальные расстояния в короткое время. Юмото рискнул спрятаться в их тени и наблюдал, как под ним от большой скорости земли смазываются в одно пятно. Минут за двадцать они достигли границы империи Хаш. Там спустились к людям и узнали направление до королевства болот. Для чего не постеснялись вломиться в гильдию караванщиков. Правда, объясняться им пришлось чуть ли не на пальцах. Но как-то смогли выяснить! Переполошив весь город.

Ушли они до того, как местные аристократы всполошились. Снова несколько прыжков, общение с местными, и вот троица добралась до королевства болот. Заняло это у них всего часов пять. Немыслимая скорость.

Сразу к храму они не полезли, и Юмото выдохнул. Задумавшись, что делать дальше. Ему дали задание — привести носителя знаний в храм. Носитель приблизился к храму. В некотором роде задание выполняется само собой. Не совсем по плану, пришли они вовсе не за противоядием, а мстить, но выполняется же?

Юмото был труслив, никогда бы не пошёл против отца и тем более бога... в открытую. А так у него был огромный список претензий. И если немного подождать...

Решив всё для себя, Юмота затаился, поморщившись, когда женщина повесила рядом с отрядом светящийся шар. Не просто источник освещения, а то, что уничтожило тени. Почему-то Юмото был уверен, что раньше она этого не умела. Не только скорость перемещения поразительная, но и скорость обучения. Опасный противник.

«Может, всё же предупредить в храме? — подумал мужчина и сам себе ответил: — Успеется».

* * *

— Как мстить-то будем? — деловито спросил Сарко. — Лучше с этой проблемой разобраться побыстрее. Не удивлюсь, если охотники уже встали на след.

— Можно сработать по старой, охотничьей схеме, — предложила Кая. — Помнишь, как с големом было?

— Хм... — прикинул я вариант.

Находились мы на сухой земле. Пусть это и королевство болот, но состояло оно не только из затопленных участков, но и из обычной земли. Храм успели оценить с высоты. Куполообразное нечто, окруженное джунглями и болотами. К нему всего одна дорога вела, но это и неважно.

— Проблема в том, что нам предстоит биться с мистиком, который неизвестно сколько десятилетий оттачивал свою силу, — сказал я. — Твой вариант неплох. Как способ поздороваться и разрушить храм.

Ещё до того, как Кая предложила этот вариант, она повесила в воздухе тусклый шар света. Светил он не совсем обычно. Это странно прозвучит, но как будто тьмой светил. Светлой тьмой. Говорю же, странно. Да и тени вели себя непривычно под этим светом. Извивались и словно сомневались, стоит ли им в принципе работать сегодня или лучше взять выходной.

— В любом случае противника лучше выманить на открытую территорию, — сказал Сарко. — Ранить внезапной атакой. Разозлить. Посмотреть на него в деле. Может, он так ответит, что станет понятно — мы ему не ровня. Тогда придётся отступить и пуститься в бега.

Эти слова подразумевали вопрос, а стоит ли вообще нападать на такое место. Не уверен, что раньше бы согласился на задуманное. Но раньше и причин не было. Сейчас же нашей троице требовались суровые испытания.

— Надо подготовиться... — протянул я, просчитывая, как лучше это сделать.

Как атаковать — это самое простое. А вот как подготовиться внутренне, чтобы от этого был наибольший результат — отдельная история. Про то, как обучать этому темную «парочку», вообще молчу.

— Так давайте готовиться, — сказала Кая.

И мы начали готовиться.

* * *

Юмото ни капли не пожалел, что остался наблюдать. Пусть он и не знал в совершенстве языка чужой империи, но даже того, что смог услышать, изрядно напрягая слух из-за проклятого шара, с лихвой хватило, окупило весь риск.

Потому что одно дело расти в силе за счёт подачек бога, выполняя опасные задания, а другое — узнать про альтернативный путь. Настолько же, насколько Юмото не любил рисковать, он любил тайны и то, что помогало избегать лишнего риска. Послушать собравшихся было крайней познавательно.

Внезапно, когда Юмото подобрался ближе, рядом с ним появились светлячки. Мужчина отпрыгнул в сторону, но не тут-то было. Пространство тени наполнилось светом. Спасаясь от боли, а обожгло его до волдырей, Юмото выпрыгнул из тени.

Где его тут же спеленали путы тьмы.

* * *

— Попался, сволочь, — прошипела Кая с той интонацией, которая гарантированно обещала пойманному все кары мира.

А уж когда стало понятно, что это брат-близнец того, кого я на части разрывал, женщина и вовсе пришла в неописуемый восторг.

Как мало ей для счастья надо. Всего лишь пленный.

Пока общались и обсуждали план, я делился теми тайнами, которые заполучил, параллельно говорили на языке охотников. Сарко его не понимал, но уж базовые понятия, такие, как опасность, враг и приготовиться, он знал. С помощью них и донёс, что за нами наблюдают.

Наблюдатель спалился на эмоциях. Предвкушение, жадность, страх — чем от него только не фонило. Даже я, сконцентрировавшись, смог почувствовать.

Это несколько пугающе, когда рядом кто-то фонтанирует эмоциями, а ты его никакими методами обнаружить не можешь. Нехилый такой щелбан по уверенности в собственных силах.

— Какой интересный пленник, — сказал Сарко, разглядывая пойманного. — Как будто и не совсем человек.

Говорил он это, закрыв лоскутом тьмы рот пленному, чтобы тот не орал от боли, когда ему ошейник надевали.

— Если он здесь, то, кого ты убил, вот хороший вопрос, — заметила Кая в предвкушении.

— Согласен, — сказал я.

Я был уверен, что убил живое существо. Ощущения от плоти, кровь — всё это было как настоящее. Брат-близнец? Клон? Не, мало ли, вдруг местные додумались до клонирования. Тем более этот тип и правда выглядит не совсем как человек. Искаженная версия. Руки чуть длиннее обычного, худые. Шея тоже чуть вытянута. Форма черепа... нда... вытянутая. Ноги худые, талия узкая. Искажение не сильное, но заметное и бросающееся в глаза. Будто кто-то задался целью сделать утонченную, хрупкую версию человека, но не особо преуспел.

— Главное, чтобы не как в прошлый раз, — встрепенулась Кая. — Ты его точно удержишь... папочка?

Сарко аж закашлялся, бросив взгляд на дочь.

— Он полностью ваш, — сказал Сарко, закончив. — Начинайте допрос.

— Ты его не убивай только, — предостерег я Каю. — Вопросов к нему много будет.

Глава 4. Подарок для мистика

Допрос продлился несколько часов. На одном месте мы не задерживались. Оставили в болотах маяк и свалили в дикие земли, чтобы снизить риск быть обнаруженными.

Пойманный, а звали его Юмото, рассказал много чего интересно. Начиная с того, как за нами отправился, и заканчивая секретами своего мастерства и даже некоторыми демонстрациями. Этот тип оказался до жути трусливым. Не то что адепт льда. Тот как-то смог скинуть подавление Сарко, а вот Юмото... Ну что сказать, никакого сопротивления он не оказал. Лебезил и вывалил все тайны.

Познавательно, что тут скажешь. В том числе в плане способностей Сарко. Убийц он, кстати, отпустил. Чем несколько удивил. Кажется, Герцогу до зубовного скрежета надоела возня в столице, и он решил отправиться в большое путешествие. Отличный момент подгадал. Прямо талант.

А что касается пленника... Он был в некотором роде аристократом. Сыном высокопоставленного жреца, при храме, где жил зверь-мистик. Который умел превращаться в человека. То есть из гигантской жабы — в человека. Необычно. О таком я не знал. Может, есть что в скинутом архиве, но пока мне такая информация не попадалась. Приказ звучал просто. Найти наследника гробницы, привести в храм. Для чего — Юмото не знал, но тут нетрудно догадаться. Чтобы заполучить архив себе. Уж не знаю, зачем он «наместнику» бога.

В этой части «мои» знания подтверждались. Боги воспитывали наместников, которые создали сеть последователей. Для решения тех или иных задач. Что мы и наблюдали в последние двое суток.

Юмото рассказал, что в храме стабильно обитает с десяток знающих. Под сотню мастеров. Всякие мелкие послушники, которые на роли обслуги. Также недалеко есть город, где живут аристократы, плотно связанные с храмом. С десяток деревень. Храм, с одной стороны, находился в глухой и труднодоступной местности, а с другой — поддерживал связь с цивилизацией. Юмото утверждал, что Жаба способна управлять болотами, открывать тропы или, наоборот, заводить недругов в ловушки.

Звучит интригующе. Было бы интересно посоперничать с мистиком в умении прятать и находить дорогу. Этот момент в составлении плана мы тоже учли. По принципу против лома нет приёма.

* * *

Последняя часть допроса шла без моего участия. Я находился рядом, слушал, но большая часть внимания уходила на подготовку ответного удара.

Бить решили в полную силу. Чтобы если не прибить разом мистика, то убить остальных знающих и разрушить храм. Самый безопасный для нас расклад — убить всех. Достойный ответ всем тем, кто против нас выступил. А идеальный вариант — если мистик будет ранен, и мы в бою, во-первых, сможем оценить его силы, а, во-вторых, добить. Наихудший вариант, если мы даже храм повредить не сможем и вся небольшая армия, что скрывается внутри, выйдет на тропу войны, бросив против нас все силы. В этом случае останется только бежать далеко-далеко.

Как получится — скоро узнаем.

Когда-то мы с Каей, ну и с остальным отрядом, заработали много денег, вышли на новый уровень, победив каменного голема. Существо с выдающейся защитой. Били его одним ударом, на подготовку которого уходило много времени.

Сейчас мы поступили точно так же. С тем отличием, что мы с Каей с тех пор стали на порядок сильнее. А то и на два порядка, если брать не только голую силу, но и мастерство. Я создал многослойный конструкт, вплетая в него свои наработки. Которых было много. Кая отвлекалась от допроса и делала то же самое. Размещая уже свои заготовки в специально отведенных под это местах. Она тратила половину резерва и шла восстанавливаться, продолжая допрашивать пленного на предмет стихии теней и её слабых мест. Сарко делал то же самое, чередуясь с Каей. С тем отличием, что он не так хорошо знал моё искусство, поэтому приходилось прямо на ходу проговаривать, что он должен сделать.

Подготовка заняла у нас двенадцать часов. Могли бы дотянуть и до суток, но с каждым часом вырастал риск, что земли Тон найдут. Бежать прямо туда и проверять, живы ли все близкие, тоже чревато. За нами могли продолжать следить. Наше местоположение могли узнать. Это не страшно, пока находимся в диких землях, и опасно, если вернемся домой. В общем, ситуация сложная, и проблемы мы решали по мере возможности. Разобраться с теми, кто настолько мастерски смог за нами проследить, — это важная часть плана по общему выживанию.

Как приготовления были закончены, Сарко открыл проход. А потом ещё один, в небе. Над храмом. Кая подхватила меня тьмой и отнесла ко второму проходу. Сам я идти не мог, полностью сосредоточенный. Пленника пустили в расход. Сарко ему ошейником голову срезал. Сам виноват, нечего было Каю обижать.

Прицелившись, я отпустил многослойное таинство.

Наша троица выскочила наружу и зависла в воздухе. Кая призвала крылья, Сарко повторил за ней, показав, что тоже освоил это умение. Хотя раньше его не демонстрировал. Я же просто в воздухе завис.

До последнего ожидал, что что-то пойдет не так. Что атаку заметят, отразят или ещё какую подлянку выкинут.

Но нет.

Наш удар был многослойным. Первый слой отвечал за доставку и был построен на стихии света. Спасибо Кае. Полной скорости света копье не достигло, но и так для глаза это выглядело как молниеносное смещение.

Воздух на пути копья выжгло, а находились мы где-то в километре над храмом, следом раздался взрыв — не от столкновения, а от выжигания воздуха и образовавшегося вакуума... Точнее, это было первым, что мы увидели. Так-то череда взрывов прозвучала одновременно.

Подарочек вошёл в храм по самую макушку. Стены вспучило и испарило. Одновременно с этим земля поднялась волнами и трещинами. Этот сейсмический подарок я подготовил с любовью. Следом развернулась стихия тьмы. Кая и Сарко специально заморочились, чтобы учесть слабые места тени.

— Красиво, — заметил Сарко.

— Маньяк, — цыкнула Кая. — Тебе лишь бы разрушать.

Выразительный взгляд её отца был ответом. Потому что Кая как раз при моей помощи создавала усиливающие линзы для света. Ударив следом мощным лучом по руинам.

Там как раз образовалось место, где виднелись уцелевшие. Старый принцип. Нагрузи защиту одним типом атаки, а потом резко ударь противоположным.

Посмотрим, кто после этого уцелеет.

Подарочек наш оценили в полной мере. Разрушения снимали кровавую жатву долгие десять секунд. Слой срабатывал за слоем, и я видел, что там одного давления от перепадов и резонансов хватает, чтобы убить всех, кто ниже ранга знающего.

Храм размололо просто в труху.

А ведь это символ власти Жабы. Обидно ей, наверное, дома лишиться.

Как и сказал, Мистику потребовалось долгих десять секунд, чтобы собраться и ответить. Это лучше всего говорило о том, что мистики вовсе не всесильны. Не всегда готовы к бою и могут банально затупить. Ну, или искать противника. Уж на что на что, а на чувствительность я никогда не жаловался. Но и мне что-то заметить на расстоянии километра довольно сложно. Я бы сказал — почти невозможно. Если знать, откуда ждать, и сосредоточиться на конкретном направлении — то да, реально. А так заранее ничего не почувствую. Только если кто-то целенаправленно путь будет прокладывать и не защитится от этого.

Адепты теней, как ни странно, хорошо чувствовали тени вокруг себя. О чем позаботилась Кая, подвесив ранее опробованный шар. В котором заключался свет, нарушающий контроль над любой тенью. Иначе говоря, создающий помехи.

Как бы там ни было, первое, что сделала Жаба, — выпустила чудовищную ауру… не то чтобы беря под контроль буйство разрушений, но утихомиривая их и стабилизируя пространство.

Это мне сказало о многом. Десять секунд — это очень много в серьезном бою. Лично мне, если рядом произойдет что-то нехорошее, хватит одной, чтобы начать реагировать. Ещё две-три секунды уйдет на первичный переход в боевой режим. И за это время можно отойти в сторону, укрепить защиту и даже ответный удар кинуть. Пусть не самый сильный, рядовой, но всё же.

А тут десять секунд бездействия. Причем использование ауры для адептов — это что-то типа рефлекса. Контролировать пространство вокруг себя — базовый шаг, основа основ в любом бою.

И то, что Жаба выпустила ауру через целых десять секунд, очень красноречиво.

— Мы его ранили, что ли? — Сарко словно мою мысль прочитал.

Вопрос был риторическим.

Я видел две причины задержки. Первая — мистик был ранен. Вторая — он давно заржавел. Не такая уж малая вероятность для того, кто живет сотни лет и крайне редко сражается. Если вообще это делал в последние лет сто.

В общем, Жаба затупила, и это было хорошо. Сразу как-то сняло ореол всемогущества.

Но я не обольщался. Выпущенная аура внушала уважение. У нас троих она слабее. Не на порядок, но ведь и мистик, скорее всего, далеко не всё выпустил.

Ещё и спрятался. Выглядело это так, будто тень укрыла всю территорию храма. Тьма успокаивалась, земля переставала дрожать, пространство стабилизировалось, энергия рассеивалась.

Круто. Моё почтение. Одной лишь аурой целый кусок реальности стабилизировать.

Замечу, что храм не маленький и сопоставим с размерами храма пути. Удивительно, как они сюда столько камня натащили. Хотя парочка знающих с подходящими стихиями справилась бы.

Знающие грузчики. Звучит почти как анекдот.

Шутки шутками, а Жаба прикрылась надежно. Следующие удары уже были подготовлены, но куда их наносить — непонятно.

А если…

Первое сформированное копье я отодвинул в сторону, удерживая его волей, и сплел таинство тысячи копий, на ходу добавив кое-что новенькое. В следующую секунду на тень внизу обрушивалосьтаинство. Вложенной мощи было слишком мало, чтобы нанести урон, а вот сработать как сонар и определить, где скрывается мистик — это получилось.

Туда первым ударил я. Следом Кая направила луч света, выжигая тени. Третьим добавил Сарко. Потом снова я. Первый удар был лишь обозначением цели, а не самой атакой.

Снова полыхнуло, тени выжгло, но они потянулись с округи, усиливая защиту мистика.

Ответ был эпичен и пугающ. Не только тенями зверь владеет, но ещё и водой как минимум. Окрестные болота поднялись, подобно змеям, и устремились к нам в виде сотен кнутов. Не обычная вода поднялась. Мутная, пропитанная тенями.

Наглядная демонстрация. Наша атака была сильна, но мы её двенадцать часов готовили. А тут, без подготовки, одним лишь усилием, будучи под давлением, поднять в воздух десятки, а то и сотни тонн воды.

Пугающе… тупо.

Вода поднялась метров на пятьсот и опала.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Сарко.

Мистик засек направление, где мы находимся, но дотянуться не смог.

А его ауры радиус полкилометра? Выходит, что так.

Следующий ход сделала Кая. Зажгла солнце под нами. Да-да, то самое, которое против теней направленно. Более мощную версию того, что до этого использовала. С её слов, таинство не шибко сложное. Главное, определенный тип спектра подобрать. Что несложно для той, кто училась возле великой призмы.

Водяные жгуты, которые опустились, но никуда не делись, под этим светом стали опадать.

Ещё одна наглядная демонстрация того, что на любую силу можно ответить мастерством. Ну, или знанием слабых сторон противника. Спасибо тебе, Юмото, что ты оказался таким трусом и выдал тайны, которые получил от Жабы.

Ладно, мой выход.

Пора было проверить кое-что. То, что определит, отступим мы следующим шагом или будем драться. Пока что это не бой даже. Так, обмен любезностями. На таком расстоянии мы в относительной безопасности, но и сами противника добить не сможем.

Я отпустил таинство, начал падать и сплел другое, ускоряясь.

Лезть в ближний бой с мистиком не самая лучшая идея. Так бы подумал любой. Если бы не одно но. Я не знал, насколько этот зверь смог преодолеть человеческие пределы. Как я понял из полученных знаний, когда начинаешь творить невозможное, это в первую очередь завязано на разум. Ту его скрытую часть, которая подключается к архетипу и в некотором роде его подчиняет... Но про то, что это добавляет скорости телу, речи не шло! Что я и собирался проверить. Все мои заготовки на скорость против одного мистика. Кто окажется быстрее, сейчас и посмотрим.

Это было слишком легко. Я оказался у Жабы сзади и сделал обычный выпад копьем.

Почти обычный...

В бою против Самкарата использовалось овеществленное оружие второго ранга. Сейчас же я задействовал полноценный третий. Для чего надо было перейти от эссенций к кристаллам стихий. И, по сути, создать кристаллизованное копье. На словах звучит просто, а на деле — титаническая задача, требующая полной отдачи и запредельного мастерства. Ну и пары лет тренировок...

Такое копье было способно пробить любую защиту меньшего ранга. Те практики, которые владели «материальной» стихией, серебром, золотом, металлом или чем-то таким, могли ещё и броню создавать. Мне же не очень повезло. Броня из копий или движения не получится. Поэтому я против такого оружия был почти беззащитен.

Шкура жабы по крепости кристаллизованной стихии не уступала. Если бы не два но. Есть само оружие, а есть удар и те таинства, которые его усиливают — это раз. Два — тень и вода не очень подходили для по-настоящему крепкой брони.

И да, это была настоящая лягушка-переросток, раза в три выше меня размером. По такой цели грех промахнуться.

Я и не промахнулся. Вбив копье куда-то зверю в лягушачью задницу. Продавливая крепкую шкуру и запуская «вращающее движение» внутрь... Для скрутки мышц, внутренностей и энергопотоков.

Вы когда-нибудь видели жабу с дом, которая подпрыгивает, выгибается дугой и визжит от боли? Не орёт, а именно визжит.

Так ей ещё и серебряный нож в голову прямо в прыжке прилетел, вбивая в землю. Эта тварь сначала настроилась против тьмы, потом против света и тьмы, а следом ей копье и серебро прилетело. Неудачный день для жабы…

Ту часть мраморного пола, которая ещё оставалась цела, окончательно добило.

Но кто бы сомневался, что мистик так легко не сдастся. Копье он выдернул одной вспышкой ауры. Разрушить оружие не смог, уже хорошо. Впрочем, не обольщаюсь. Уверен, если задастся целью, то и разрушить сможет. В тот же миг меня попытались накрыть болотной водой. Но запоздали. Причем сильно. Водяных потоков прямо рядом с нами не было. Пока вода дошла, я десять раз успел бы уйти. Ну и на закуску — Жаба превратилась в человека. О том, что она так умеет, мы знали, но всё равно было удивительно это увидеть.

Причем я видел ранения от наших атак, а сейчас, в человеческой форме, они исчезли. На меня же уставился разъяренный, полноватый, как бы странно это ни звучало, с двумя тесаками мужчина. Тут же продемонстрировав, что своим оружием он владеет мастерски. Взмахнув, он образовал просеку на том месте, где я находился.

— Убью! — проорал он и погнался за мной. — Уничтожу! Жалкий человечишка!

Как я выяснил в следующие несколько секунд, орать он любитель. А также среди его добродетелей не числится скромность и смирение. Или как объяснить, почему он поливал меня базарной руганью?

И всё же… всё же…

Двигался он ничуть не медленнее Самкарата. Но если демон был, скажем так, профессиональной боевой машиной, то Жаба — старичком-пухляком. С бесконечной выносливостью и морем силы.

Ещё и не особо умный.

Он носился за мной и пытался зарубить. Тесаки у него тоже были кристаллизованные. Будь я здесь один, не продержался бы и минуты.

А так… Стоило появиться теням, как сверху солнце вспыхнуло особо сильно. Тени не исчезли, но потеряли убойную силу, утратив вложенный в них заряд. Стоило мистику ударить по солнцу потоком воды, как я оказался у него за спиной и пробил копьем икру. Стоило ему, грязно ругаясь, погнать за мной, чтобы отомстить, как я подвёл его в нужную точку, и сверху обрушились путы из тьмы и серебра. Из-за чего он получил копьем в бок.

После чего сломал моё копье. Зарычав, ударил тесаком и обрубил.

Кристаллизованное. Которое в бою не создашь. Слишком много сил и времени нужно.

Я разом лишился возможности атаковать и отбиваться.

Но кое-что я ещё мог сделать. Наконечник копья остался в теле Жабы-человека, и я заставил то расщепиться, разбиться на осколки и продолжить путь по телу.

Как же закричала Жаба…

* * *

От мистика мы не то чтобы улепетывали, но близко к тому. Отступили организованно, без потерь и даже без серьезных ранений, но добить эту тварь не смогли. Очень уж живучая оказалась.

— Кха-кхм, — прокашлялась Кая, когда мы вывалились из портала.

Сейчас нас можно было брать тепленькими. Сил остался самый минимум.

— Шестнадцать ранений, — сказал Сарко, тяжело дыша. — Сколько раз мы его задели? Две минуты на разгон. Долго для такого уровня.

— Думаешь? — с сомнением произнесла Кая, развалившись прямо на траве. — Эта жаба-переросток часто дерется? Успела проржаветь.

Эти двое говорили про то, сколько потребовалось мистику на разогрев. Насколько бы хорош ни был практик, я ещё не встречал таких, чтобы сразу, с первой же секунды, начинать биться в полную силу. У чего было несколько причин. Первая — состояние психики. Мирная жизнь и бой сильно отличаются. Очень сильно. Тренированный воин в боевое состояние входит быстро, но не мгновенно. Вторая — связь со стихией. Это не постоянно поддерживаемый канал, а то, что в бою как бы расширяется. Третье — состояние организма. Кровь и мышцы разогреваются, энергия быстрее начинает циркулировать.

Также роль играет то, как давно ты дрался в последний раз. И как регулярно это делаешь. Причем речь идет о боях в полную силу. Тренировки частично помогают, но не полностью. Если ты засел на пару лет за практику, но не дерешься, то, конечно, будешь в «кондиции». Но это состояние уступит тому, что происходит с воином на войне. Тот готов по всем параметрам куда выше.

Полноценная битва мистиков — это такое событие, которое незамеченным пройти не может. О чем мы ни разу, за все наши путешествия, не слышали. Не дерутся мистики между собой. Или делают это настолько редко, что встретить подобный случай — большая удача.

Да и с тренировками у них, я уверен, проблема. В том смысле, что они к ним редко прибегают.

Этот вывод основан не только на логике, но и на личном опыте. Жаба дралась как... старик. Ржавый, до безумия сильный, но старик. Реагируя с задержкой, не так резко, как мы. Но это в начале боя. Через две минуты Жаба разогналась. Вошла во вкус. Хорошо, что мы это учитывали и стремились разрядить все заготовки в первую минуту. Выложились на полную.

Втроем. И этого не хватило. Даже против заржавевшего мистика.

— Надеюсь, оно стоило того, — посидев на траве, Кая завалилась на спину и уставилась в небо.

— Это бесценный опыт, — сказал ей Сарко — И ты сама это прекрасно понимаешь, поэтому не ворчи. Женщине ворчание ни к лицу.

— Ой, кто это у нас проснулся, древний зануда!

— Как дети собачитесь, — фыркнул я, усаживаясь поудобнее. — Медитируйте лучше. У нас много дел.

Сарко прав. Мы заполучили смертельно обиженного врага, чей дом и репутацию уничтожили, зато увидели вживую, как дерётся мистик. О, эта драка многое дала в плане понимания того, как устроена жизнь.

Самое ценное открытие — мистика можно убить.

Шестнадцать ран. С пробитием защиты. С просчётом действий и загоном в ловушку. Пусть мы и отступили, но теперь... Со мной-то всё понятно. Но эти двое тоже, дав себе немного отдыха, приступят к анализу. Разберут каждый фрагмент боя. Оценят каждый параметр. Каждое показанное таинство. Потом возьмутся искать ответы, что противопоставить такой мощи. Обратятся к архетипу. Будут искать знания там. После чего мы обсудим наши идеи и...

И если у нас будет время, хотя бы месяц, то следующая встреча с мистиком пройдет куда увереннее.

Стоило это того, чтобы обзаводиться таким врагом? Собственно, эта Жаба хотела нас... ну ладно, меня в первую очередь, поиметь. Либо загнать в рабство, либо убить. Скорее убить. Потому что зачем ей плодить конкурентов? Тем более настолько обиженных. А после отравления Каи мирных переговоров быть не может. Поэтому нового врага мы не завели. Это и был враг. Просто мы перевели конфликт на новый уровень, разом лишив храм теней части армии.

Если верить Юмото, что в храме постоянно куча народу находилась, а уцелел один лишь мистик, то это само по себе серьезная заявка с нашей стороны. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. С одной стороны, такое должно остудить некоторые горячие головы. С другой, наоборот, заставит идейных противников наследника гробницы действовать в полную силу. А это значит, будут посылать не по одному охотнику, а сразу армию, чтобы с гарантией. Ну и также стоит заметить, что Жаба лишился своей армии, последователей, специалистов, охотников и изрядной доли авторитета. Ему будет сложнее достать нас. Уже пусть и маленькая в рамках всей угрозы нам, но победа.

Обидно лишь, что этот конфликт случился на пустом месте. Лишь из-за передачи знаний. Неужели боги настолько тупые, что не понимают — мне плевать на них? Никакие устои я не собираюсь шатать. Максимум с Эаром разобраться. Да прояснить, дергал ли кто за ниточки, чтобы привести меня туда, где я есть.

Или наоборот, боги умные и не питают лишних иллюзий, понимают, что в природе человека всегда хотеть большего. И то, что я сейчас не объявляю войну богам, не означает, что такого не случится в будущем. Моими руками или тех, кому я передам знание.

Вопросы, вопросы.

Плюс один враг, а союзников по-прежнему нет. Раздражает дефицит информации. Архив, что мне скинули, обширен, но надо искать и другие источники, чтобы проверить полученные знания.

С Хирумой бы я пообщался. Пожелай он. Хм... А ведь огненный старик красиво сделал. Возможно, не просто обозначил нейтральность, но и расставил сеть, чтобы меня заманить. Он меня уже обучал. Связь налажена. А сейчас дал знать, что его Алая башня — это возможная тихая гавань для меня. Если захочу отдохнуть или совет получить, могу заглянуть к нему. С последующей вербовкой. Да даже не вербовкой, а просто развитием отношений. Как показал опыт общения с Сарко, очень легко поставить человека себе на службу, если предлагать ему что-то выгодное.

Ладно, плевать на старика. Пока я к нему бежать не собираюсь. Сначала надо сил поднабрать, а там видно будет. С мистиками нужно вести переговоры, имея возможность отбиться от них.

Медитация на восстановление сил не мешала обдумывать ситуацию. Поставив себе зарубку, что нужно искать альтернативные источники информации, я перешёл к анализу сражения.

В бою мистик показал воистину убойную мощь. Это как сравнивать мышцы зеленого пацана, совсем мальчишки, и опытного воина. Дури у последнего куда больше. Зато в скорости я Жабу опередил. Совсем немного, но всё же.

Не знаю, что там насчёт «невозможных» таинств, но мощь и совершенство он продемонстрировал. Допускаю, что мистик бился не в полную силу, иначе бы там прорыв в какой-нибудь из миров случился. Если так, то... Это и плохо, и хорошо. Хорошо, что враги ограничены, плохо, что у них есть в запасе козыри. Которые точно будут пущены в ход, когда они почувствуют угрозу жизни.

Ну и да. То, что мы ему шестнадцать ран нанесли, ничего не значит. Если он ещё пару попаданий выдержит и свои лягушачьи лапки откинет — это одно. А если тысячу ранений переживет и не почешется — совсем другое.

Это больше всего напрягало. Впечатление после боя такое, что убить мистика можно, но это надо сильно выше головы прыгнуть.

Пока анализировал, в голове мелькнула мысль: интересно, Эар в курсе, что происходит и что я стал на значительный шаг ближе к нему?

* * *

Получив сигнал, понимая, что грядет, Эар решил посмотреть на событие собственными глазами. Тем более это могло коснуться его самого.

Явиться в собственном теле на земли второго порядка... Эар, как и почти любой другой бог, при желании мог. Точно так же, как любой король мог поехать в захолустную деревню и переночевать в хлеву. И дело вовсе не в роскоши и комфорте, хотя это тоже играло большую роль. Главная причина в другом — в разнице насыщения энергией. Почти тот же эффект испытывают те, кто переходит из земель второго порядка в третий. Продержаться там можно. Даже боли никакой не испытаешь. Но уже через несколько дней почувствуешь ограничения. Чем сильнее практик, тем сильнее они будут. В случае богов и бессмертных эффект выражен в полной мере, и тот, кто привык чувствовать силу, испытывает серьезный дискомфорт, лишаясь доступа к ней.

Да и законы эти... Мало того что «дышать» тяжело, так ещё и в полную силу развернуться нельзя. Как и сильно влиять на мир смертных. Да и не сильно тоже... В общем, сложностей и заморочек столько, что боги не любили возвращаться на земли смертных. Куда приятнее находиться на землях первого порядка. Особенно на своей территории, где бог достигал пика сил.

Способов обойти эти сложности хватало. Самый распространённый — наместники и последователи. У Эара тоже была парочка наместников, но находились они неблизко. Конкретно та зона, на которой разворачивались события, была далековато от его зоны влияния. Нет, отправить последователей можно, и они даже доберутся до нужного места. Но в данном случае Эар хотел посмотреть лично. Если сравнивать его с другими богами, то он вообще был крайне любопытным и любознательным существом. Частенько отправляясь в смертные миры, чтобы посмотреть на заинтересовавшие его феномены лично. Те знания, которые приносили ловцы... Это, конечно, удобный способ, позволяющий раскинуть сеть, но иногда хочется и «руками потрогать».

Из-за чего Эар среди других богов имел специфическую репутацию. Как король, который и в поле выйти может, и траву косить. На что Эару было плевать. За две тысячи лет боги, живя на не таких уж просторных землях первого порядка, постоянно сталкиваясь друг с другом, обросли таким количеством взаимной неприязни и ненависти, что подобная мелочь роли не играла.

Так что бог об этом и не вспомнил. Разве что мысль мелькнула, решит ли кто из его «коллег» самолично отправиться или ограничатся последователями. Задействовав одного из клонов (технология была добыта в одном из технологических миров, за Рубежом), Эар переселил туда сознание (ещё одно таинство, похищенное из чужого храма), ограничив силы уровнем крепкого знающего-универсала.

Эар не был типичным богом, паразитирующим на одном из архетипов. Он был богом... области человеческой деятельности. Богом знаний. Бессмертным, которому поклонялись. Постоянное развитие, изучение вселенной, поиск знаний... В первую очередь секретов чужих школ и храмов. Которые Эар не стеснялся осваивать самостоятельно. Пусть и не на высшем уровне, из-за предрасположенности — нельзя быть гением во всем, — но на достаточном, чтобы считаться Мастером Сотни Стихий.

Переместившись в мир смертных, Эар открыл проход и отправился к гробнице. Пришёл он далеко не первым. Скорее в конце списка. Сразу замаскировался и принял наблюдать. По тому, какие стихии использовали набежавшие посланники, он мог определить, кто из богов среагировал.

— Дилетанты, — процедил Эар, изучив поле... боя.

То, что произошло здесь в последние полчаса, наглядно демонстрировало, как устроены отношения богов. Веками формируемая ненависть и конкуренция. Как между собой, так и между последователями. Неудивительно, что многие не удержались и сцепились — хотели свести старые счёты. Ведь что может быть приятнее, чем, используя пешек, нагадить недругу?

Посмотришь на это и сразу понимаешь, почему некоторые королевства, те, кто поумнее и у кого хорошая память, не чтят богов, а как раз наоборот — выжигают любые ростки религии под видом борьбы с сектами.

Ненависть вспыхнула и быстро погасла. Кто-то погиб, кто-то свалил зализывать раны. Те, кто остался, вступили в переговоры. Быстро образовались группы по интересам. Эар оценил, союз с кем ему подойдет больше всего, и направился к ним.

— Ты кто? — встретила его вопросом женщина из выбранной пятерки знающих.

— Посланец Эара, — выставил перед собой ладони Эар.

— Не видела тебя раньше, — осмотрела та его оценивающе. — Какое у тебя поручение?

— Узнать, что здесь интересного происходит, — улыбнулся Эар.

— Чего ещё ожидать от твоего бога... — оскалился мужчина, что стоял рядом с женщиной.

Ту звали Саламея. Посланница богини ночи. Что знающая, что сама богиня — те ещё стервы. У Эара давно были собраны досье на все ключевые фигуры, поэтому он знал, с кем столкнулся. Властолюбивая, сильная знающая, мастер эмпатии, отлично скрывается, ночью становится в пару раз сильнее. При ярком свете, наоборот, не может раскрыть своего потенциала.

Её богиню звали Нюсария. Бывшая любовница бога тьмы. Которого убили ещё тысячу лет назад. Новое место так никто и не занял, хотя Нюсария пыталась. И кое-что утащила из знаний бывшего. Отношения у Эара с ней были относительно нейтральные. Претензии были, не раз сталкивались, но до жгучей ненависти не доходило.

Другое дело — оскалившийся мужчина. С грубыми чертами лица, черными волосами, он был последователем бога песков, Кхеша. С которым отношения были куда хуже, но не самыми плохими, можно работать.

— У тебя какие-то претензии? — окинул его взглядом Эар.

— Если хочет оставаться в команде, то никаких, — ответила за него знающая ночи.

На что мужчина удержал маску лица, но сверкнул глазами. Эар знал, что в его народе женщины такого обращения с мужчинами себе не позволяли, полностью подчиняясь. Песочному гордецу было наверняка сложно сдержаться.

— Как тебя зовут? — спросила Саламеня.

— Зовите меня Райкар, — представился Эар.

Представился именем, о котором эта пятерка могла что-то слышать. В их компанию затесалась ещё одна женщина — посланница богини воды и торговых, морских путей. И двое мужчин. Один последователь бога золота — с ним всё было понятно. Торгаш ещё больший, чем женщина рядом с ним. Последний участник — последователь звездного бога, как он назвался. Покровительствовал путешественникам и астрономам. Про него Эар слышал меньше всего, интересы в мире людей почти никак не пересекались. За две тысячи лет Эар со звездным богом встретился всего пару раз, за рубежом, в технологическом мире.

— Райкар так Райкар, — самоуверенно заявила женщина. — Зачем ты к нам пришёл, посланник Эара?

— Разве это не очевидно? — улыбнулся бог. — Союз выгоден на этом этапе. Чтобы поиски облегчить, чтобы разобраться, что здесь произошло, чтобы от других отбиться.

— Что же... Ты принят, — поспешно сказала женщина. — Если готов подчиняться. Вроде бы твой бог не самый боевой. Или ты не пошёл по его стопам и претендуешь на лидерство? — спросила она с вызовом.

— Ни в коем случае, — вежливо улыбнулся Эар.

Сделав пометку, что эта особа должна умереть мучительной смертью.

— Тогда... — Саламея оглядела группу, напрочь игнорируя тот факт, что не всем нравится её высокомерие. — Слушаю, кто что обнаружил. Мы как раз собирались обменяться сведениями. Раз ты пришёл последним... Райкар, то и выскажись первым.

— Уверен, — ответил Эар. — Следы находятся в гробнице, — указал он в нужную сторону.

— Очень смешно, — недовольно фыркнула Саламея. — Ты прекрасно знаешь, что никто из нас туда не может попасть.

Конечно, Эар это знал. Он много чего знал. То, что история развивается циклично. Каждый цикл в среднем занимает две-три тысячи лет. Ещё он знал, что убийцу богов не просто так прозвали. Само это место было враждебно божественной природе. Никто из последователей, имея в ауре метку бога, не смог бы проникнуть внутрь.

Когда-то и сам Эар заглядывал в это место, но дальше крайнего круга не прошёл. Также из этого следовал вывод — тот, кто смог добраться до сердца кругов, прошёл через преобразование, и в его силе содержится то, что будет отлично работать против богов. Опасный противник. Ещё одна из причин уничтожить его.

— Жаль, это бы упростило задачу... — покачал головой Эар, с фальшивым сочувствием. — Тогда посмотрим, что можно сделать...

— Хватит играть, — недовольно рыкнул адепт песков. — Всё, что можно было, ты уже узнал.

— Какая проницательность, — ответил Эар, сделав пометку, что этот наглец тоже должен умереть мучительной смертью. — Как вы могли заметить, тот, кем все так заинтересовались, уже показался. Он умеет открывать проходы в темные миры. Уже большой след, мало кто в мире смертных обладает данной способностью. Может, кто-то слышал о таком знающем?

Вся группа почти синхронно покачала головами. Так Эар и думал. Кто бы это ни был, он скрывал способности.

В голове крутилось, что тот его ловец знаний с силами темного мира не дружил. Хоть и показывал совсем примитивные таинства. А вот его женщина — да, была адептом тьмы. Пока не доказательство, но заставляет напрячься.

Эар не очень-то боялся мести. Слишком мало шансов у этого ловца-перебежчика выжить в ближайший месяц и уж тем более добраться до вершин, бросить вызов богу.

— Не слышали, — оценила Саламея реакцию группы. — Но один из адептов, который смог уйти за ними, вернулся, проиграв бой, — женщина указала в сторону.

Где стоял адепт льда... Эар припомнил, что того, кажется, зовут Бонт Нортон, сильный знающий бога льда. Глазами они его не видели. Тот находился в паре километров от них. Но и люди здесь собрались не простые, смогли засечь интересное событие. Вокруг Нортона уже собралась своя группа. То ли объединились, то ли хотели собрать сведения.

— Тогда нам ничего не остаётся, кроме как попробовать узнать у него подробности, — улыбнулся Эар.

Глава 5. Встреча

— А ведь самое простое, что мы можем сделать, — предложил Сарко во время обсуждения дальнейших планов. — Это отвлечь всех, дать им бой. Перебить тех, кого сможем.

— Ты ошибаешься, — не соглашалась с ним Кая. — Возле кругов останутся те, кто в слежке нули. Остальные, кто способен на нас выйти, задерживаться не будут. Возможно, они уже на землях Тон.

Мне начинало казаться, что эти двое могут спорить бесконечно. Обсуждение шло по кругу, раз за разом, и этой парочке всё никак не надоело спорить.

Толк от этого был. Каждый из них стремился найти слабые стороны в идеях второго. На этом толк заканчивался и начиналась езда по мозгам.

Моим мозгам.

— Возможно, — не отрицал вероятность Сарко. — Но также возможно, что если мы туда сунемся, то лишь наведем их на след. К тому же не забывайте, в столице происходит черт знает что. За мной тоже могут охотиться, и лишний раз подставлять своих я не хочу.

— Так, хватит, — вмешался я. — Сколько можно спорить. У всех предложенных вариантов есть слабые и сильные стороны. Заглянем к кругам, проверим, что там. Если основная толпа именно там, попробуем увести их в другое место или дадим бой. Устранить несколько охотников — это выгодно в данном случае. Но действовать будем по ситуации. Если представится возможность с кем-то разобраться, что же... У вас будет возможность опробовать свои задумки.

Что Сарко, что Кая... В общем, в последние часы я убедился, что это точно отец и дочь. Такой комок из соперничества, желания доминировать, ни в коем случае не уступить сопернику, помноженное на отличное знание друг друга и схожие способности — сразу видно, что их связывают... кхм... давние родственные чувства.

Хорошо, что в этом было и здравое зерно — дух соперничества. Оба получили возможность продвинуться дальше по силе. Оба погружались на новые уровни архетипа и обсуждали, обсуждали, обсуждали... Да, они не только спорили, но и делились тем, что интересное нашли. Поэтому их желание проверить найденное в деле понятно. Пусть и без предварительных тренировок.

Ну да ладно, это мелочи.

Правда была в том, что мы ввязались в историю, где не было хороших ходов. Каждый шаг мог привести к трагедии. Мы достаточно засветились, чтобы нас нашли. В этом я не сомневался. Как минимум знающий льда смог оценить наши силы. Да, королевства большие, а империи в сотни раз больше, но всё равно. Лично я представляю, как решить подобную задачу. Нужно всего лишь собрать актуальные слухи. Если начинать с нуля, то задача титаническая. Нужно посетить каждое королевство, послушать, о чем говорят люди. Это может занять неделю на каждый город. Даже не королевство. Но это если начинать с нуля. Наши же противники какую-то информированность имеют. Быть может, тот адепт льда и не слышал ничего про нас. А вот те, с кем он объединится, вполне могли. К примеру, тот же Хирума в один миг сопоставит, что к чему. Ну, или любой аристократ из нашего королевства. Ладно, не любой. Но из столицы — легко. Связка из двух адептов тьмы и мастера движений — тут понятно, где искать. Сарко слишком засветился с этой свой работой министром. Как и я. За фигурами уровня «лучшая ищейка» инквизиции, гарантировано наблюдали.

А ведь я кое-что забыл... Битва с Самкаратом. Это эпохальное событие. В ходе которого семь прорывов случилось. И кто демона завалил, народ знает. Уверен, даже в соседних королевствах об этом подробности слышали. Уж разведка должна была позаботиться.

Проще говоря, вычислить нас, особенно если охотники объединятся, вопрос времени. Поэтому Кая не зря тревожится. Есть все шансы, что на наш след встанут.

Точнее, не так. Я слишком много рассуждаю, но если выделить главное, то получится следующее. Охотников за нами много, у них разные способности. Все они относятся к храмам богов и давно варятся в «большой игре». То есть ведут какую-то деятельность, что включает в себя и интерес к окружающему миру. Вероятность того, что среди охотников найдется кто-то с подходящими навыками и ресурсами, в виде поставленной разведки, а также уже имеющейся осведомленностью, стопроцентная. В битве с адептом льда мы засветили свои способности. В битве против мистика — тоже. Этого уже хватит, чтобы определить, какими стихиями мы оперируем. Остальное — элементарно. Логичный вывод, что мы где-то учились. Нужно всего лишь навести справки в соответствующих храмах и не надо никакие города по отдельно проверять, это я глупость подумал, конечно.

Оценил фронт работ, сколько бы мне времени понадобилось, чтобы найти себя же. Выходило, что недели бы хватило. Плюс-минус несколько дней.

Да… Дела.

Оплошали мы. По всем статьям оплошали.

В нашем поведении была системная ошибка и никак, кроме как своей глупостью и недальновидностью, я её оправдать не могу. Как только завертелись события, надо было валить подальше. И всё. Это разом бы отсекло большинство ищеек. А тех, кто бы нас смог выследить, требовалось быстро устранять.

Думаю об этом и понимаю, что тоже вариант не очень. Без информации сложно планировать свои действия. Поэтому наше желание узнать, что происходит и какая будет реакция, логично, но исполнение…

А, ладно, смысл дальше самобичеванием заниматься. Ошибки уже сделаны. Дальше остаётся работать с тем, что имеем. А имеем мы десятки сторон с различными интересами. Начиная от желания выторговать у нас полученное знания и заканчивая уничтожением. Кто из них опаснее, так и не скажешь. Потому что слово «выторговать» можно трактовать очень по-разному. Мы уже убедились, что для некоторых вариант отравить, чтобы заставить прийти на переговоры, — вполне рабочая схема.

Логично ожидать и других агрессивных ходов. Первый шаг — определить, кто цель. Второй — найти слабые места. Для чего надо вычислить, какие связи есть у цели. Родственники, возлюбленные, друзья, просто знакомые. Собрать через них личную информацию. Взять в заложники. Много разных неприятных вариантов можно придумать.

Угроза понятна. Как и то, что мы оказались абсолютно к ней не готовы. Нет защищенных мест. Нет подготовленных путей отхода. Да даже доверенных людей нет, на которых часть работ можно скинуть.

Как-то получение архива от бессмертного слишком внезапно произошло. Совсем на другое я рассчитывал.

Вот и получается, что возможных ходов у нас не так много. Свалить в неизвестность — хороший вариант, но слишком неопределенный. С милостью богов я уже тоже знаком. С них станется отдать приказ зачистить всех причастных и выжечь те же земли Тон дотла. Неприемлемый вариант.

С другой стороны, явиться на земли Тон — это тоже нам ничего не даст. Допустим, мы разберемся с какими-то охотниками, которые убежали вперед всех. Или не разберемся, если там в городе целая толпа собралась. Что наше появление в этом случае изменит? Разнесем город. Возможно, на шум прибегут все те, кто отстал или разбежался по округе, чтобы собрать информацию. В общем, есть ненулевая вероятность, что наше появление рядом с кем-то из близких лишь спровоцирует врагов. Мы также уже убедились, что есть те, кто способен следовать за нами незаметно. Может, они и сейчас это делают.

Тогда все наши ухищрения бесполезны.

Голова от этого уже болеть начинает.

Поэтому я и решил, что вариант вернуться к кругам, и, если там кто-то есть, дать им бой — на фоне остальных ходов выглядит перспективнее. Во-первых, не надо искать цель, если известно, где она находится. Во-вторых, это возможность сократить число преследователей. В-третьих, это возможность подраться… Как ни странно, третий пункт для нас актуален. Именно в боях выкладываешься, прыгаешь выше головы. Именно там можно проверить новые знания.

Погибнуть тоже можно, но что поделать. Этот риск всегда с нами.

Учитывая, что мы уже засветились, терять нам нечего. Нужно перехватывать инициативу, наращивать силу, путать охотников. Тогда, может, и появятся у нас шансы.

— Как скажешь, — легко согласился Сарко.

Чем вызвал у меня легкое подозрение. Как-то лидерство в нашей тройке перешло ко мне. То, что Кая меня слушается, не удивляет. Такой формат давно у нас сложился. А то, что Герцог куда более опытный, чем я, уступает... Кхм. Да он же просто развлекается, дошло до меня.

Не так, что балагурит, забыв обо всём, в пьяном угаре. К ситуации он относится максимально серьезно. Не знаю насчёт близких людей, но у него как минимум сын остался. Над которым тоже угроза нависла. Тем не менее Герцогу это не мешает получать... нет, не удовольствие. Это несколько не то слово. Оно не описывает всю полноту переживаний. Мне это чувство хорошо знакомо. Кае — тоже. Да и наверняка большинству практиков, которые добрались до вершин.

Вызов, сильные противники, нахождение на острие. То, что требует отдачи, выложиться на полную. Предвкушение и азарт. Жажда силы.

Учитывая, что Сарко оставил высокий пост в столице и отправился в путешествие, о чем прямо сказал, понятно, что он это не ради мирной жизни сделал. Ради знаний и силы. Ради приключений. Которые на него прямо сразу свалились. Точнее, они на нас с Каей свалились, но он как-то быстро в наш маленький коллектив вписался.

Так тому и быть. Будут нам всем приключение, азарт и вызов.

* * *

Эар наслаждался ситуацией. У продолжительной жизни были свои минусы. Рано или поздно та приедается. Такие события, которые в потенциале несут угрозу, освежают размеренность божественного бытия.

Нортон раскололся по полной. Ничего скрывать не стал. Что неудивительно. Добыча, за которой все охотились, была в количестве трёх экземпляров. Не талантливый одиночка, зашедший в гробницу, а отряд. Глупо удивляться, что плохо подготовленный адепт льда выглядит плохо. Ему крепко досталось. Как и его зверю. Эар присмотрелся к животному. Любопытное создание, способное открывать проходы. Считалось, что их нельзя приручить. Нортон был единственным, кому это удалось. Когда-то Эар размышлял над этой загадкой и даже отправлял ловцов, чтобы те узнали секрет — ничего добиться не получилось, и бог отступил. Тайн в мире было очень много и не все были доступны. Даже если ты живешь две тысячи лет.

Заминка случилась, когда группа Эара подошла к тем, кто уже окучивал Нортона. Но ничего, договорились, хотя Саломея чуть всё не запорола.

Расчёт поклонника льда был понятен. На поверхности лежало его желание слить информацию, чтобы другие разобрались с целью. Вторая группа как раз хотела уничтожить «нарушителей» и «еретиков». Спрашивается, зачем тогда делиться информацией с «торговцами», которые ставили целью захват знаний.

Из-за того, что последователи богов не могли попасть в гробницу, то, что скрывается там — оставалось тайной. Но это не значит, что боги или их последователи не могли использовать те знания. Да и неизвестно точно, какие приказы получили последователи. Можно и выкупить знания, а можно заключить союз, чтобы натравить убийцу богов на конкурентов.

Как бы там ни было, мотив Нортона слить информацию и «торгошам» был на поверхности. Они тоже могли выйти на след. А значит, и привести к цели остальных.

Пусть Эар и не смог изучить детально механизм, как животное открывает порталы куда угодно, но знал, что-то прекрасно умеет брать след и метить цели. Так что всю их шестерку пометили и в случае, если они найдут цель — Нортон явится на место. Может, и других убийц за собой приведет.

Узнав, какими силами оперировали наследники убийцы богов, Эар про себя хмыкнул. Догадка подтвердилась. Надо же. Ловец знаний стал наследником. Какая ирония...

Или чей-то план.

Потому что та история была слишком мутной. Сначала ловцам достался дар, Всевидящей Морской Змеи. Богини Ноноске. Которую Эар ненавидел больше, чем других. Что было полностью взаимным чувством. Казалось бы, полный успех, утащить настолько ценный дар, ещё и передаваемый, но вон как завертелось. Два предателя, и как раз из того рода, который овладел даром. Эар не раз проверял память носителей этой особенности, но не у всех. Только у тех, кто перерождался. Ну и да, они все попали под горячую руку, когда полезли туда, куда не следовало. Эар и раньше рассматривал вариант, что это чья-то интрига, а тут решил не мелочиться и бить наверняка. Ведь что проще выведать секреты, если можешь видеть скрытое и тайное, находясь в глубине земель ловцов?

Бессмертные становились настоящими богами, когда у них появлялись тысячи верующих. Один из самых простых способов ослабить бога — уничтожить его последователей. Так что было неприятно, когда секрет расположения «любимчиков» Эара ушёл на сторону.

Но то дела давно минувших дней. Которые сейчас, вполне возможно, получают продолжение.

Что надо, Эар узнал. Залезать в это глубже — он не хотел. Зачем давать повод настроить против себя ещё сильнее начинающего убийцу? Лучше посмотреть со стороны. Образовавшиеся было группы рассыпались. Охотники отправились обратно, на доклад. Цель-то упущена. Где её искать — непонятно. Проще всего это определить у себя на базах с доступом к сети разведчиков. Эару это было не нужно. Он и так знал большую часть истории нового «убийцы».

Оставалось лишь подождать, когда на след встанут остальные.

* * *

Возле кругов у нас с Каей было разбросано несколько маяков, на разной удаленности. Появились мы с другой стороны, не там, где уходили. Сначала открыли проход на дальний маяк, а оттуда своими силами, «вглядываясь вдаль».

Опасения были излишни. Если в нашей ситуации они в принципе могут быть излишними.

Никакого столпотворения рядом с кругами не заметили. Всего несколько знающих ощущалось. Они не особо-то скрывались и не фонтанировали силой. Просто сидели. Каждый у своего костра.

Зато других следов хватало более чем. Наша троица зависла, разбираясь с тем, что здесь происходило в последние сутки.

— Ты чувствуешь что? — спросила меня Кая. — Потому что я ощущаю лишь одно, что это хитрые, опытные засранцы.

— Что там? — заинтересовался Сарко и поднял на мой взгляд. — Я не силен в выслеживании добычи.

— Ну конечно, — фыркнула Кая.

— А где и, главное, когда мне этому было учиться? Эрано куда лучше меня в этом деле, — невозмутимо ответил Сарко.

Я ему даже поверил. Полноценное освоение какой-либо темы занимало годы. Я вот видел множество следов лишь потому, что наловчился работать с чужими стихиями.

— Что тут скажешь, — огляделся я в который раз, разбирая то, что чувствовал. — Каждый из тех, кто здесь появлялся — как-то маскировал след. Почти каждый... — поправился я.

Были следы, которые никак не маскировались. По принципу: если кто-то встал у меня на пути, то это его проблемы.

— С десяток переходов, открытых... — посчитал . — Что за дела, а? Почему столько людей свободно умеют открывать порталы? Как же монополия?

— Боги, — пожал Сарко плечами.

— Как будто это всё объясняет, — недовольно ответила Кая.

— Это на самом деле всё объясняет, — посмотрел на неё Сарко. — Разумеется, у них есть таинства открытия порталов. Логично, что они делятся с самыми верными последователями. Как минимум для того, чтобы обеспечить влияние в удалении от своих территорий. А настроить маяки на вот такие ключевые места, — указал он в сторону кругов. — Это также логичный шаг.

— Допустим... — сбавила Кая обороты, видимо, заметив, что сейчас не время собачиться с отцом. — Что будем делать с теми, кто здесь остался? Один нас заметил. Направляется к нам. Остальные пока как сидели, так и сидят.

— Устроим допрос? — деловито предложил Сарко.

— Это всегда успеется, — осадил я его. — Возможно, это тот, кто хочет договориться. Союзники или нейтральные стороны нам сейчас не помешают. Да и, быть может, получится что-то узнать так.

Удивительно, но факт. Всю ту маскировку, которую я так тщательно разрабатывал, этот человек смог отследить.

Выглядел он вовсе не как воин. Никаких жгутов мышц. Одежда свободная, лицо — аристократически правильное, но не сказать, что красивое. Легкие кудри, очки на глазах. Очень странно, если честно. Впервые встречаю сильного знающего, который ходит в очках. Необходимость или аксессуар?

— Не нравится мне этот тип, — процедила Кая.

— От него фонит сдержанным любопытством. Которое он сам решил нам показать, — заметил Сарко.

Лично я ничего не почувствовал. Моей эмпатии на столь тонкий уровень не хватило.

— Поговорим? — спросил этот молодо выглядящий парень, помахав рукой, остановившись от нас метрах в пятидесяти.

— Смотря о чем, — ответила ему Кая.

— О делах насущных, — ответил он с улыбкой, сверкнув очками, и подошёл ещё на десяток шагов.

Шёл он по густому лесу, двигался плавно и ловко, не делая лишних движений. Это о многом говорило.

— Так говори, раз подошёл, — сказала Кая.

— Прямо так сразу? — продолжил улыбаться парень. — Никаких светских бесед, прощупывая почвы, бряцания силой?

— Опустим это, — ответила женщина.

— Хорошо, — улыбнулся ещё шире парень. — Тогда как насчёт продать те знания, что были получены в гробнице убийцы богов? Знания в обмен на знания. Или вас интересуют специи? Может, надёжное убежище? Наставники?

— Нет такой цены, которой хватит на оплату, — продолжила говорить Кая.

Что примечательно — этот парень смотрел на меня, хоть и отвечал ей. Не прям пристально смотрел. Бросал взгляды и на Каю, и на Сарко, но основное внимание досталось моей скромной персоне.

И смотрел он так, будто маскировка ему не помеха.

— Уверена? — с легкой издевкой спросил парень. — Как насчёт полного расклада по всем тем, кто вышел на охоту за тобой, здоровяк?

— Чьего бога ты представляешь? — спросил я раньше, чем Кая ответила.

— Я бы предпочёл опустить эти детали, — парень принял сожалеющий вид. — Сами понимаете, если это выяснится, то создаст много проблем. В случае, если мы договоримся, конечно же...

— Ты хочешь заплатить нам тем, что мы и так скоро узнаем? — Кая сделала вид, что удивилась.

— Может, и не узнаете, — согласился парень. — Я ни капли не сомневаюсь в способностях... как понимаю, уже бывшего министра инквизиции. Сарко Тон, — поклонился он. — В тьме вы сильны, но маскировка хромает. Госпожа Кая, у вас она получше, но тоже есть, куда расти, — ещё один поклон. — Господин Эрано. Мастер пути, настоящий талант в этой области.

А он тот ещё шутник.

— Может, убьем его? — тихо спросила Кая, наклонившись ко мне.

— Он нас слышит, — уточнил я.

— Язнаю.

— О вашем характере ходят легенды, госпожа! В некотором роде я рад, что они не врут!

Этот парень откровенно над нами насмехался. А уж как он прошёлся по Герцогу. Ваш маскирующий покров мог быть и получше — да уж.

Полный провал нашей маскировки. Кто этот человек? Беседу ведет так, будто полностью уверен в своих силах. Ну да готового к бою знающего сложно убить одним ударом. Отступить он всегда может попробовать. Жаль, что я не чувствую, какими силами он пользуется. Покров у него образцово-показушный. Настолько, что, глядя на него, невольно сомневаешься. Обманка какая-то. Через которую мой дар за время разговора не смог пробиться.

— Так что, господин Эрано? Не желаете поторговаться?

— Пока воздержусь, — ответил ему.

— Жаль, очень жаль, — расстроился парень. — Тогда не будете против, если я понаблюдаю? Обещаю не лезть под горячую руку. А вы уж постарайтесь не пришибить меня случайно, — выделил он последнее слово.

После чего спокойненько отправился в сторону.

* * *

Эар до последнего постарался удержать эмоции под контролем, пока не отошёл на безопасное расстояние.

Разговор в высшей степени получился забавным. Все предположения подтвердились. А уж лица какие у этой троицы были, когда Эар назвал их имена. Пусть теперь думают, кто он такой, и суетятся.

Когда долго живешь... Точнее, не так. Когда ты бог, и во вселенной в принципе мало существ, которые могут тебе помешать делать, что захочешь, и это продолжается веками, то невольно приобретаешь дурные привычки. Дурные по меркам обычного человека, живущего короткий срок. Будучи смертным, Эар был ученым. Его всегда манили знания. Эта особенность никуда не делась. Наоборот, она всячески культивировалась и пестовалась, чтобы справиться с тяготой долгих лет. Но к этому ещё прибавился вредный характер, любовь к мелким пакостям, мстительность, жестокость, склонность к быстрой расправе, если богу что-то не понравится... Вот и сейчас, поглумившись над троицей, Эар искренне насладился ситуаций и, довольный, отошёл в сторону, наблюдать дальше.

Чтобы в спокойной обстановке обдумать увиденное. Потому что одно дело доносы прореженной разведки на территории этого королевства, которая в последние года ничего, кроме обычных слухов, не доносила, а другое — взгляд бога, который в высшей степени освоил дар видеть... Не только скрытое, но и в принципе много чего замечать. Пусть способности бога и были ограничены в этом теле, но и так его восприятие было в разы выше, чем у любого знающего. По крайней мере, хорошая маскировка троицы для Эара была не эффективнее прозрачного стекла.

Герой, его дева-воительница с дурным характером и темный манипулятор. Так Эар охарактеризовал троицу.

— Забавно, предельно забавно, — бормотал он себе под нос, довольно скалясь. — Надо же было из ловца такого здоровяка взрастить. Не наш стиль!

Из-за того, что это потенциальный враг, Эар не переживал. Одна из любимейших схем богов — подготовить вот такого мстителя, чтобы он поднял восстание, организовал другую религию, а то и вовсе собрал армию, чтобы пойти свергать «темного» и очень «плохого» бога. Сам Эар, а точнее, его паства и храмы, пережил десятка два подобных мстителей. Некоторые даже добивались определенного успеха.

Но и неважно это сейчас. Куда интереснее посмотреть, как ситуация будет развиваться дальше. А там, глядишь, удастся повернуть её в свою сторону.

Глава 6. Ловля охотников

Оливия Амарант стояла на верхнем этаже чужого дворца и наблюдала за столицей. Если не считать двоих охранников, которые безмолвной тенью следовали за ней всегда и почти всюду, то находилась она в одиночестве.

Одна из дочерей короля Амаранта, принцесса, могла собой гордиться, хорошо поработав на благо собственного королевства. Поработав у соседей. Всё прошло так, как и планировалось. Старый король всех достал. Когда у тебя десятки наследников, это, с одной стороны, хорошо. А с другой — им рано или поздно надоест такое положение дел, и они попробуют устроить переворот.

Только вот своих силёнок не хватило, и тогда на помощь одному из принцев-фаворитов пришли соседи. В виде принцессы Оливии и нескольких десятков знающих. Специально подготовленных для противостояния конкретному мистику. Что и не особо-то потребовалось. Король и так был на последнем издыхании. Сила специй не помогала ему продлить жизнь и дальше. И так удивительно, что он столько продержался, отрицая богов.

Оливия по-хозяйски оглядела столицу безбожников. Её работа не была закончена. Пусть с королём и получилось быстро разобраться, но остальные принцы среагировали, и началась свара. Изначально принц Этан договаривался исключительно на улаживание вопроса с королём. Не рассчитал свои силы. Пришлось ему влезать в долги ещё сильнее — это было хорошей новостью для Оливии. По плану они должны пожениться и тем самым скрепить союз. А после того, как Оливия родит наследника... Отцеубийце не останется причин задерживаться в этом мире. После чего, чтобы защитить себя и дитя, Оливия будет вправе ввести армию королевства Амарант.

Во славу Ардеты, богини жизни!

Чьи храмы Оливия собиралась начать строить в королевстве в самое ближайшее время. Чтобы принести безбожникам свет истинных знаний и настоящей красоты.

Собственно, это и должно стать следующим шагом. Утверждение религии на государственном уровне, объявление о помолвке. У принца не было жены и наследника. Что абсолютно неприемлемо для короля. Коронация тоже должна пройти в ближайшие дни, как будет подготовлена церемония.

Но стройный план был нарушен вызовом Оливии домой. К ней подошёл невзрачный слуга из её свиты.

— Госпожа, король просит немедленно вернуться.

— Что-то случилось? — сверкнула глазами Оливия.

Покидать столицу прямо сейчас, когда ситуация ещё шаткая, крайне опрометчиво. Отец должен это понимать. И тем не менее он звал дочь обратно.

— Приказ богини, — тихо сказал слуга.

Оливия промолчала, отправившись к ближайшему порталу, который был размещен прямо во дворце и, разумеется, контролировался амарантами. Это над просьбой-приказом отца можно задуматься и поставить под сомнение — Оливия давно вела дела самостоятельно, справляясь без родительского контроля, и была одной из сильнейших знающих королевства, между прочим. Но приказ богини — Оливии не смела даже думать о том, что сейчас её уход неуместен. Раз богиня зовёт, это важнее всего остального.

Вскоре женщина пришла в храм. Портал для неё открыли по первому требованию, и выход тоже располагался во дворце. А храм — рядом с дворцом. Пешком дойти можно. Что женщина и сделала. Телохранители и слуга молча следовали за ней. Приняли её сразу.

Король и принял. В структуре Амаранта он также являлся старшим жрецом, получая распоряжения от богини напрямую. Обеспечивая дальнейшее выполнение распоряжений. Одет он был в самую простую, аскетичную одежду.

— Отец, — склонилась Оливия.

— Ты пришла, — сказал он тихо. — Подойди, расскажи, как всё прошло.

Оливия чуть задержалась и подошла к окну, рядом с которым стоял мужчина. Смотреть вдаль — эту привычку она взяла именно от него. Чем мужчина сейчас и занимался, сохраняя безмятежный вид.

Рассказ много времени не занял. Несколько битв, новый, выгодный для королевства Амарант договор, общие впечатления и обстановка — вот и всё.

— Ты хорошо поработала, дочь моя. Но кое-что случилось. Королевство Семнадцати Герцогств расположено рядом с дикими землями. Это ты знаешь. В глубине этих земель скрывается гробница еретика. У которого, спустя две тысячи лет, после того как его покарали боги, объявился наследник. Он должен быть найден и уничтожен. Посмотри, что можно сделать.

— Насколько я... должна лично участвовать в этом? — спросила Оливия, подобрав слова.

В переводе это означало — должна ли я сама немедленно отправиться туда?

— Нет, — едва заметно качнул головой мужчина. — Я уже послал туда кого надо. Ты же действуй через наши новые связи. Как-никак, дикие земли находятся как раз на границе наших соседей. Пусть узнают, что там происходит и доложат тебе.

— Будет исполнено, — Оливия поклонилась.

И чуть выдохнула. Ей не требовалось покидать столицу, а значит, ситуацию и дальше можно держать под контролем.

* * *

— Предлагаю его убить, — сказала Кая, смотря вслед уходящему мужчине.

— Согласен, — поддержал Сарко.

Я же промолчал. Мне и самому хотелось напасть на этого типа. Тем более это вписывалось в наш план — сократить число охотников.

Но что-то не давало.

Он был настолько мутным, что мой разум впал в ступор, не в силах просчитать последствия. Пока думали, он скрылся и затерялся в лесах. След пропал, я больше не чувствовал его.

— Ушёл, — сказала Кая.

Сарко кивнул.

— Пусть уходит. Сарко, предлагаю тебе сходить на земли Тон одному. А мы пока здесь пошумим, — сказал я, чувствуя беспокойство.

— Тут особо никого нет, чтобы шуметь, — ответил Сарко.

В его словах так и звучало: пока я буду ходить, вы будете развиваться.

— Кто-то есть, и они подадут знак своим, когда нас заметят, — ответил я. — К тому же что-то мне подсказывает, что нас с Каей будет куда проще вычислить. Гробница могла оставить на нас характерный отпечаток. По которому будут искать.

— А у меня такого отпечатка нет, — понял Сарко. — Только какой смысл, если нас всех уже вычислили?

— Пока это сделал один охотник, — поправил я.

— Пока об этом заявил только один охотник, — поправил меня Сарко.

— Поэтому и говорю, что надо проверить земли Тон. Тебе это сделать проще. Наверное… — здесь я не был уверен. — Ну а мы попробуем привлечь внимание.

— Ладно... Что бы вы без меня делали... — проворчал Сарко на старческий манер.

— Жили бы спокойно? — невозмутимо спросила Кая.

— Замечу, что, если бы не я, тебя бы и вовсе не появилось на свет. Могла бы поблагодарить!

— Конечно, папочка!

Этих двоих ничто не исправит.

Обменявшись с дочкой выразительными взглядами, Сарко ушёл, открыв проход.

— Что? — спросила женщина, в ответ на мой насмешливо-осуждающий взгляд. — Не мешай получать удовольствие.

— Если это удовольствие для тебя... — протянул я. — То не буду мешать. Снимаем часть маскировки, и пошли, наведаемся к тем, кто нас до сих пор не заметил.

— В отличие от того типа, который и заметил, и скрыл факт беседы, и где-то рядом наблюдает. Нападать-то будем на кого или просто аурами посверкаем?

Стоило нам обозначить себя, как наблюдатели разом разорвали дистанцию.

А я-то ждал, что на нас нападут.

— Это явно не те, кто будет что-то предлагать, — сказала Кая. — Уверена, у них есть способ передать весточку о том, что мы здесь.

— На то и расчёт. Прячемся и отходим в сторону. Посмотрим, какая реакция будет.

— А если они не отреагируют?

— Ждем новостей от Сарко. Изучаем тех, кто здесь есть. Ждем гостей. А пока ждем, можно потренироваться.

* * *

Всё же Кирий настоящий гений.

Меня тоже так называют, но признаю, мне до него далеко. Мои успехи — результат даров и привычки выкладываться. Привычки, которую я пестовал в себе годами. Или это сработали какие-то закладки, оставленные мне в детстве? Могла ли так мама поступить? Я помнил её милой, заботливой и нежной. Немного ворчливой. А отец рассказывал, что она умна, расчётлива и талантлива. Как-то не сходились эти образы.

Гадать сейчас смысла нет, поэтому занялся делом.

Всего мы штук пять наблюдателей засекли. Которые и разбежались, стоило снять маскировку и заявить о себе. Драться они точно не собирались. Оставили их здесь для изучения следов или чтобы подали сигнал, если мы вдруг объявимся — я надеялся скоро узнать. Какие-то всполохи энергии от них доносились.

Нападать прямо сейчас я не видел смысла. Как и устраивать допрос. Что нового узнаем? Да ничего мелкие сошки не расскажут. Разве что назовут, к каким храмам относятся. Но не зная, враги за нами наблюдают или те, кто не прочь поторговаться, вот так сразу прибегать к насилию не казалось разумным. Хотя… Будь они из «фракции торговцев», не стали бы разбегаться, а подошли бы с предложением. Так что формально повод есть, но всё равно я решил дать и нам, и им час времени. Нам — чтобы освоить ещё кусочек знаний. Сейчас архив для меня был главным источников информации. Им — чтобы пригнать сюда группы захвата.

Кая плюхнулась на траву и погрузилась в медитацию. Будет с архетипом работать.

Я же хотел кое-что другое попробовать. Из-за чего и вспомнил Кирия.

Когда-то он показал обычный удар мечом, который способен рассечь облако в небе. Тогда я не понял, что именно он сделал. Повторять-то научился, но как бы так объяснить... Есть сознательная работа, когда контролируешь каждый процесс. А есть просто удар, когда ничего не контролируешь. И силу особо не применяешь.

Для того, кто столько сил потратил на развитие воли, контроля, связи со стихией, изучение отдельных таинств — это слом мозга. Восхождение на следующий этап требовало в некотором роде отказаться от всего этого. А может, и в полной мере отказаться. Пока сложно оценить. Но даже тот факт, что я оцениваю и пытаюсь по полочкам разложить дальнейшие действия, играет против меня. Потому что задачу надо скидывать не на аналитический ум, а на другой, глубинный или внутренний, как его называли в тех знаниях, что мне скинули.

Впрочем, умение анализировать и вычленять главное пока не стоит скидывать со счетов. С помощью этого я смог быстро разобраться, что делать. Осталось научиться. Здесь без практики никуда, поэтому...

Я призвал копье. То самое, кристаллизованное. По форме оно самое обычное, разве что чуть длиннее стандартного. Где-то на две головы выше меня. Без всяких изысков. Форма примитивная, лезвие с ладонь, не особо длинное. На форму, разумеется, особо смысла смотреть нет. Главная особенность — в качествах копья. Оно никогда не проскользнет в руке, его мало что способно разрубить — только оружие более высокого ранга. Та Жаба, кстати, что-то такое призвала под конец. Также это копье не надо каждый раз создавать заново. Я его именно что призвал. Это сложно объяснить... Будто из самого архетипа достаешь. Если оружие сломать, придётся заново делать и в «схрон» помещать, что в бою точно не получится, ну да ладно. Сейчас другое важно.

Постаравшись выбросить из головы всё лишнее, я махнул копьем. Почти как мечом. Обычный, больше подходящий крестьянину замах. Суть ведь не в том, чтобы мастерство показать. А как раз наоборот. Забыть, что знал, задействовать более глубинный уровень.

Проще сказать, чем сделать.

Если смогу освоить этот «навык», считай, перейду на уровень мистика. Как показала практика, их тела и физические возможности ничем не отличаются от того, что могу я. Жаба в звериной форме демонстрировала крепкость кожи и регенерацию. В человеческой — скорость и силу. На уровне Самкарата. А я этого уровня достиг. Плюс-минус... Тут сложно точно оценить. Получается, мистики и развитые знающие находятся на одной планке. Но мистики творят то, что особо невозможно. К примеру, поднимают тонны воды в воздух, превращая их в тени.

— Ты что делаешь? — спросила Кая, отвлекаясь от своего занятия.

Зрелище и правда было странное. Я махал копьем без видимого эффекта... Потому что его не было. С целью срубить ближайшее дерево. Без применения всего того, что знал и умел.

— Пытаюсь пробудить глубинный разум, — честно ответил я.

— Ты же сам рассказывал, что для этого лучше подходят экстремальные ситуации. Да и не проще ли сначала специи нужные найти, чтобы облегчить процесс?

— Всё так, но интересно же.

— Ну да, — фыркнула Кая и вернулась к своему занятию.

Её логика была понятна. Нужно браться за то, что больше шансов освоить, а не тратить время впустую.

В этом, определенно, был смысл. Найти те специи, которые нужны для развития. Сварить из них зелья. Пройти через ритуал, который мне теперь известен.

Что сказать. У меня ничего не получилось. Я как махал копьем, так и продолжил махать. Очень сложно отказаться от того, с чем успел сродниться. Да и не был я уверен, что какой-то там «глубинный» разум, бац, и сделает что-то невозможное.

Может, в этом и проблема. Я не верил. Но как заставить себя поверить в это? Усилием воли или мантры почитать? Кажется, чуда не случится и придётся идти по долгому пути.

* * *

Команда охотников заявилась где-то через три часа после нашего появления. Ничтожно малый срок, когда столько сделать надо. И ужасно большой, с точки зрения их реагирования. Они явно не спешили.

Вышли они из портала вдали от нас. Сразу направились в нашу сторону. То есть они связаны с теми, кто за нами наблюдал, потому что последний час мы уже особо не маскировались.

— А вот и гости, — вынырнула Кая из медитации.

— Нашла что-то ценное? — спросил я.

— Нашла подозрительное. Как будто хозяина в доме нет.

— Эм? — от гостей я не отвлекался, наблюдал за ними, но формулировка удивила.

— Я теперь вижу те барьеры, которые оставили боги. В архетипе тьмы и света они сильно отличаются. У света — как двери в доме, за которым ухаживают. Не скрипят, крепкие, и сам не откроешь. А у тьмы — наоборот. Как будто дом забросили. Двери-то есть, но старые, механизмы кое-где не держат. Ну и да, в архетипе тьмы, что я, что отец, смогли добраться до запретных, — выделила она это слово интонацией, — мест. Самостоятельно. Не до всех, только туда, где двери старые... Надеюсь, ты меня понял, это сложно описать.

— Бог тьмы халатно относится к своим обязанностям?

— Или и вовсе забил. А может, и сдох, кто знает, — пожала Кая плечами и потянулась, призывая своё оружие.

У неё тоже кристаллизованное было. Получше, чем у меня. В основе кристаллы двух стихий — света и тьмы. Но у Каи ещё был талант работы с костью. Она не была знающей в этой области, но ещё в прошлой жизни изучала направление. Основанное на ритуалах, резке по кости, артефакторике и обработке.

Если сравнивать её уровень тогда и сейчас, то это небо и земля. В землях третьего порядка было не очень много знаний. Во многом Кая выезжала на таланте. Ну и тех крупицах информации, что накопил её род.

Сейчас же... После систематического обучения в храмах, общения с моим отцом, охотой на мертвых пустошах, экспериментов и прочего Кая... В общем, мечи она и создала. Скрестив их с кристаллами стихий. Получив два мощных артефакта. Света и тьмы соответственно. Которые, мало того что имели убойную мощь, как и всё кристаллизованное оружие подобного типа, так ещё несли в себе убойные заготовки. Такие, как отравление смертью, сильнейшее ослабление.

Талантливая у меня... кхм... невеста. Жаль, что наши семейные планы откладываются на неизвестный срок.

— Дай я попробую, — попросила Кая.

— Да без проблем, — отошёл я в сторону.

Чувствуя облегчение.

Вовсе не от того, что Кая вызвалась драться первой. Это-то ладно. Тот разговор с неизвестным знающим оставил гадкое чувство тревоги, которое удавалось заглушить лишь частично. Чувство, которое выбивало опору из-под ног. Самое отвратное, я не мог разобраться, в чем причина. Ну подумаешь, знающий. Я и бессмертных встречал, мистиков. Те на меня такого впечатления не производили.

Странно, очень странно. Хорошо, что стоило появиться команде охотников, как это чувство ушло. Я наконец-то расслабился, отчего грядущую схватку ждал с радостью.

К нам пожаловала пятерка «сильных» с командами поддержки. По четыре знающих на каждого. Итого двадцать пять человек на нас двоих. А они не мелочатся. Интересно, кто сильнее — такой отряд или один мистик? Сложно сказать, пока они не проявят себя. Да и мистики между собой должны отличаться.

Кая вышла вперед, скрестила мечи, и над ними начал формироваться шар. В силу расстояния и того, что гости не спешили, у неё было время. Где-то минута точно. Чем она и воспользовалась.

Шар сорвался на расстояние полукилометра. С той стороны сразу вспыхнули щиты, но отряды не стали разбегаться. Хотя, как по мне, когда видишь неизвестное таинство, расстояние — лучшее лекарство.

Добравшись до противника, шар взорвался, сметая щиты.

А Кая хороша. Она не ставила целью убить противника. Её цель — разрушить щиты. Что и произошло. Настолько ловко, что даже я удивился. Что не помешало мне оказаться рядом с ближайшим противником. Который до этого использовал какую-то разновидность металла. Не плотный щит, а россыпь стружки, опавшей и сплавившейся после удара Каи.

Он успел удивиться, когда копье прошило его насквозь. Покров-то тоже снесло. Каким бы я быстрым ни был, убивать двадцать целей вручную слишком долго. Поэтому своё движение я совместил с градом копий, что обрушились с небес. Атака хороша тем, что накрывает большую площадь и сокращает количество векторов, по каким можно избежать попадания.

Кого-то даже задело.

На этом выигранное преимущество закончилось. Всё же не дети против нас вышли, а элита. Им всего секунда потребовалась, чтобы восстановить покровы и перейти в атаку.

Замечу, что восстановили они базовые покровы, которые небольшим усилием создавались. На то, чтобы перестроить защиту против конкретного типа атак, даже мне нужно от десяти секунд, а лучше минута. Так что, пробив тело первого врага, я не остановился и оказался рядом со вторым. Удивительно, но факт. Этот крепыш, а кондициями он не уступал моего телу, смог перехватить копье рукой и почти остановить удар. Добавив вращение, я продавил его и вскрыл слабый покров, добравшись до плоти.

Нападал я так, чтобы оказаться в центре построения. И чтобы шокированные враги, а остаться без защиты — это тот ещё шок, среагировали как надо — то есть попытались устранить угрозу. Кая тоже не медлила и накрыла всех нас тьмой. Мне-то это неважно, я давно привычен, а вот остальные...

Та четверка отрядов, которая не входила в команду крепыша, накрыла нас дружным залпом таинств. Я крутанулся и закрылся чужим телом, заодно расширяя рану копьем. Били в полную силу. По ослабленному противнику. Я и сам подставился, но это был допустимый риск. Крепыша переломало, вспороло и распотрошило. Мне тоже досталось, но в пределах допустимого. К тому же принять удар на себя — это отличный способ прощупать способности противника, чем именно он тебя атакует.

Отпустив жертву, я выбрал целью «слабое звено». Того, кто восстанавливал щиты медленнее всего и спешил разорвать дистанцию. Двигался я, раздавая удары во все стороны и путая противника. Заставляя его реагировать импульсивно, бить в полную силу... Тьма давила на эмоции. Это не опасно, когда готов конкретно к такому давлению и имеешь соответствующий опыт. Но в скоротечном бою, дезориентированный... Не знаю, подействовало ли на всех, но человек пять ударили... Накрывая своих. Я для них оказался слишком быстрым и непредсказуемым. Добравшись до того, кого хотел. Копье пробило его навылет.

Сколько вас осталось? Сместившись, выпустил ауру и обнаружил семнадцать противников. Неплохо для начала. Учитывая, что нас всего двое.

Враги отреагировали синхронно. Они выскочили из кольца тьмы, разошлись и накрыли это место дружным залпом, больше не подставляясь под дружественный «огонь» и не заметив, что я тоже вышел из-под удара.

Должен признать, выглядело это эпично. Вспыхнула магма — это стихия первой группы. Взорвались какие-то кристаллы — стихия второй группы. Магмой выжгло третью атаку — какие-то споры, ядовитого зеленого цвета, не знаю, что это такое. Полетели обычные... В смысле, без примеси выраженной стихии, таинства. Это «крепыши» отметились. Вся их пятерка была как на подбор. Угловатые, плечистые, звероватого вида. Не удивлюсь, если они какие-то адепты голой силы или и вовсе последователи бога войны. Должен же быть такой. А пятое было что-то металлическое. Острые шипы сформировались прямо в воздухе и ударили вниз, прошивая тьму.

Били они не всей толпой. Часть противников развернулась и атаковала Каю. Которая оставалась на расстоянии и на время затихла.

Как бы странно это ни было, у нас нет цели убить всех. Точнее, есть, но убивать надо в правильный момент. Перед этим собрав всю доступную информацию. Для чего надо позволить противнику раскрыться и дать себя показать. Как они умеют драться, действовать вместе, кто готов подставить напарника, как будут преследовать.

Поэтому вместо того, чтобы продолжить нападать, я сместился к Кае, и мы... задали стрекача. Направившись в сторону кругов. Прекрасно помня, что излучение того места способно неадаптированного практика как минимум ослабить. А уж монстры... Которых по-прежнему хватало, и чьи повадки мы отлично успели изучить, могут стать дополнительным фактором, который сыграет на нашей стороне.

А данные я собрать хотел с одной простой целью. Надо знать, чьи последователи выступили против нас. Чем больше сейчас узнаем, тем проще будет найти логова мистиков. В этой войне сначала придётся разобраться с охотниками, потом с их начальниками, то есть с мистиками, и только после этого браться за богов. Другого пути развиться и подняться на самый верх у нас просто нет. Без серьезных драк это невозможно.

Под шум взрывов, отступая и огрызаясь, чтобы охотники не потеряли интерес, мы двинулись в нужную нам сторону, не забывая подмечать мельчайшие детали.

Глава 7. Новые открытия

По плану было, что противник зайдет минимум на территорию второго внешнего круга, где давление станет заметным. Но не тут-то было. Они остановились четко на границе десятого, ну, или первого внешнего круга.

Мы с Каей пробежали вперед и тоже остановились, недоуменно обернувшись.

— Чего это они? — спросила женщина.

Я промолчал, вглядываясь в противника. На определенной дистанции в зависимости от мастерства дальние атаки перестают быть эффективными. В случае, когда твой враг — мастер движения, эта дистанция не такая уж и большая. Между нами было метров триста, но никто не пытался кинуть что-то вдогонку. Остановились и сверлили нас злыми взглядами.

— Они что, не могу зайти на территорию кругов? — удивился я.

— Мне только один вариант в голову приходит, — сказала Кая. — Если здесь убийца богов захоронен, то это излучение может быть силой антагонистом божественности... Ну, или что там отличает богов. Последователи получают метку и не могут сюда добраться.

В этом есть здравое зерно. Уж сколько я на сектантов насмотрелся, как бы глупо это ни было, боги и прочие бессмертные любили свои метки ставить. Несмотря на то, что по ним легче легкого выявить. Я тут же перенастроил свой взгляд и проверил, да, у всех пришедших есть метки.

Однако… Удивило меня не их наличие, а то, что они на виду и ярко пылают.

Беру свои слова обратно. Сектанты всё же метки прячут на фоне этих ребят.

— Или могут, но это их ослабит куда сильнее, чем обычного человека. — дополнил я. — Что сделает бой против нас неоправданно рискованным. Это можно использовать.

— Они не идиоты, чтобы сюда лезть.

— Не обязательно использовать так. У нас появился легкий способ сбежать от погони. Да и место для базы появилось…

Это многое меняло. Наличие безопасного места, пусть и со множеством своих опасностей… Тьфу ты. Безопасно-опасное место. В общем, место, куда можно переправить всех, кого надо укрыть, — это веский козырь в противостоянии с богами.

— Размечтался, — фыркнула Кая и спустила меня с небес на землю. — Что им мешает привести тех, кто без меток? И как долго будут проходить адаптацию те, кого мы сюда приведем? На внешнем круге ещё ладно, там не так уж сильно припекает, но какой смысл в убежище, настолько близком к границе? Нас накроют издалека, не заходя на территорию круга.

— Умеешь ты обломать.

— Странно, что ты об этом не подумал. Обычно ты куда объемнее видишь ситуацию.

— Не успел.

— Тупишь?

— Туплю.

— С тобой точно всё нормально?

Прислушался к себе и понял, что нет. Когнитивные функции точно снижены. Я и правда соображаю куда медленнее, чем обычно

— Кажись, архив отнимает часть ресурсов, — сказал я задумчиво, не уверенный, что причина точно в этом.

Точнее, не уверенный, что, помимо этого, нет и других причин.

— Тогда хорошо, что у тебя есть я, — улыбнулась Кая. — Умная, красивая, надежная.

— О чем ещё мечтать, да? — рассмеялся я.

То, что мы стоим недалеко от наших врагов, ничуть не мешало общаться и шутить.

— Шутки шутками, но что с этими делать будем? — кивнула Кая в сторону шайки.

— Развлекись, если хочешь. Только все свои козыри не показывай.

— Предлагаю свалить, скрыться и зайти им в тыл.

— Сама говорила, что они не идиоты.

— Но на первую же уловку попались, — пожала Кая плечами, имея в виду то снятие защиты.

— И то верно. Давай тогда попробуем.

* * *

Первый доклад по новому делу Оливия Амарант получила спустя всего пару часов, после того как обратилась с просьбой к новому королю. Тот был занят, проводил одни переговоры с аристократией за другими, заключал союзы, обещал преференции и был недоволен, что пришлось отвлечься. Но куда ему деваться. Некуда. Пришлось дать поручение своим людям.

Так что вскоре Оливия узнала несколько любопытных вещей. Ближе всего к гробнице находились земли семьи Тон. Настоящая глушь, край королевства. На эти земли было собрано подробное досье. По той причине, что несколько лет назад именно наследник семьи Тон, никому не известный Сарко, был назначен лично почившим королем на должность министра инквизиции. Должность нерядовая, назначать на неё пусть и аристократа, но столь неопытного — этот поступок всколыхнул многих.

Оливия и сама слышала про эту историю. Что её и удивило. Когда готовился «мягкий» захват власти, разведка отрабатывала свой хлеб и следила за всеми интересными событиями на территории событий.

На первый взгляд, это ничего не значило. Старый король использовал запрещенные таинства разума, ловко манипулируя своими подданными, и был известен неожиданными ходами. Поэтому то, что назначили неизвестного провинциального аристократа, было в его духе. И, как ни странно, сработало. В следующей папке, которую принесли через полчаса, было досье на этого Сарко Тона и итоги его деятельности. По мере чтения у Оливии не то чтобы глаза на лоб полезли, но хмыкнула она раз семь. Наедине с собой принцесса позволяла выражать эмоции. До этого ей были известны общие слухи. Инквизиция находилась под контролем самого короля, и её будущий супруг к внутренним делам отношения не имел. Поэтому деталей Оливия не знала.

За три с половиной года провинциал перетряхнул всю инквизицию, пересажал десятков пять инквизиторов, воспитал новых, изменил регламенты, зачистил несколько десятков сект и поднял общий уровень боевой подготовки. При этом не стеснялся проводить дуэли с недовольными, жестоко их устраняя. Адепт тьмы, серебра и ножа. Настоящий талант и гений, судя по всему. После чтения досье Оливии стало понятно, почему король назначил его на пост. Смог разглядеть самородка.

Но и это не всё. При Сарко его семья поднялась, отцу отошёл титул герцога. В досье были описаны несколько конфликтов с соседями, из которых он неизменно выходил победителем. Также на счету этой неординарной личности победа над демоном-принцем.

Кто это такие — Оливия хорошо знала. Тем удивительнее, что какой-то провинциал смог победить демона, ещё и в столь юном возрасте.

Попахивало запретными знаниями. Иначе откуда такая сила?

Заинтригованная, она приказала привести министра во дворец, чтобы провести беседу. Порядки в королевстве меняются, и наверняка настолько пробивной знающий захочет сохранить своё место... Если согласится принять тот факт, что в королевстве появится официальная религия. Пока приказ исполнялся, Оливия успела продумать ход беседы и... Обломалась, когда узнала, что министр вот уже сутки, как самолично снял с себя обязательства, оставил распоряжения и помахал ручкой, отбыв в неизвестном направлении.

Сопоставив время, женщина предположила, что он вполне мог владеть способами перемещения, а в досье говорилось, что король позволил ему оставить артефакты... Между прочим, древней империи, где и жил император-еретик! В общем, возможность быстро перемещаться у него имелась. Как и связь с гробницей. Он там бывал лично.

Подумав, Оливия отправила доклад отцу через слугу. Тот вернулся через несколько часов. Принеся новость о том, что еретик вступил в бой, и удалось выяснить, что действует трое человек. Два адепта тьмы и один мастер движения. Вероятность того, что Сарко Тон причастен к этому делу, выросла. Оливия не удивилась, когда в письме прочитала приказ отправить людей на земли Тон и собрать всю информацию об этом человеке, найти рычаги влияния на него и любые полезные сведения. А также установить маяк, чтобы они могли перебросить туда свои силы.

* * *

Бальк Тон после насыщенного рабочего дня и решения многочисленных вопросов сидел в кресле на лужайке заднего двора дворца и наблюдал за тренировкой старше-среднего сына, Тиона.

Настоящим старшим сын был Сарко, но тот... Бальк старался о нем не думать и редко вспоминал об «отрезанном ломте», который забрался так высоко. При этом принеся горе в семью. Смерть жены Бальк простить до сих пор не мог. Ни себе, ни сыну. Что с этим делать, он не знал, жизнь продолжалась, появилась новая жена, родившая ему двоих детей, поэтому Бальк и отгородился от прошлого. Сознательного называя когда-то младшего сына старшим.

Тем более, отчасти так и было. Дочь после того случая сильно изменилась. Как когда-то Сарко, который взялся за ум и стал стремительно развиваться, она посвятила себя наращиванию боевых навыков. Репутация как жены у неё была безоговорочно испорчена, рассчитывать на союзный брак не приходилось, да и не было это нужно.

Бальк в этом вопросе не сильно отличался от детей. Только для него случившееся стало поводом собраться и взяться за новые земли, а не практики. Чем он и занимался последние года, доказывая всем соседям, что достоин называться Герцогом и быть выше них.

— Молодец, Тион! — похвалил сына Бальк, когда тот отбил удар сестры.

Мальца тренировала Эмма. Пусть она и не самый лучший мечник в семье, отца превзойти девушка не смогла. Пусть и не самый умелый учитель... Но её мастерства хватало, чтобы развлечь мелкого ещё пацана. Основные тренировки у него происходили утром и днем. Сейчас же, вечером, это была именно игра.

Под названием: попади по вечно угрюмой старшей сестренке мечом и не получи по шее.

— Отец! — крикнул в ответ сын, прыгая вокруг Эммы.

Та за время их «боя» с места не сходила, отбиваясь скупыми движениями. Что Тиона злило и раззадоривало.

Иногда Бальк ловил себя на мысли, что со страхом поглядывает на сына. Нет, сам ребенок его не пугал. Чем там пугать-то, когда ему пять лет? Но вот его потенциал... Слишком любознательный. Слишком явно стремится к силе уже в этом возрасте. Слишком любит меч. Слишком часто готов тренироваться. Слишком быстро усваивает специи.

Слишком много... слишком.

Десять лет назад Бальк раздувался бы от гордости, что смог заделать двух гениев. А если брать Эмму, которая тоже добралась до уровня знающей, то и вовсе. Отличный повод задирать голову. Особенно когда у соседей не все дети такие талантливые.

Только вот полученный опыт и смерть жены оставили рану. Поэтому у Балька нет-нет да и мелькала в голове мысль, какое горе принесет талантливый сын? Что не мешало ему вкладываться в него. Потому что стоило признать. Сарко пусть и принёс горе, но также вывел их семью на новый уровень.

Подав знак слугам, Бальк дождался, когда те принесут вино. После чего мужчина расслабился и выкинул лишние мысли из головы.

— Отец, когда ты научишь меня чему-то серьезному? — подбежал Тион, закончив спарринг с сестрой.

— Ты слишком мал, — донеслось ему в спину от Эммы.

— Я вас всех превзойду! — с полной уверенностью заявил сын.

— Если будешь стараться, — улыбнулся Бальк. — То, может, и превзойдешь. Когда-нибудь.

— Уверен, это случится скоро! — упрямо заявил мальчишка.

— Если будешь так зазнаваться, надорвёшься раньше, — с нотками рассчитанного презрения заметила Эмма.

Тион резко развернулся и смерил её взглядом, отчего девушка зашлась красными пятнами.

«Да уж, — подумал Бальк. — Сопляк, а взгляд у него что надо, всех пробирает!»

Что было ещё одним поводом для гордости. И — опасений.

— Твоя сестра права. Не зазнавайся, — сказал Бальк строго. — Старайся. Как подрастёшь, начну учить тебя таинствам.

— Побыстрее бы! — подпрыгнул Тион и унесся.

Энергии у него было на десятерых...

...Через час Бальк вошёл к себе в кабинет. Хотел взять там оставленную книгу, чтобы почитать перед сном. Взгляд зацепился за конверт, который лежал на самом видном месте.

В кабинете, в который даже слугам нельзя было входить без разрешения. Конверт, которого там быть не должно.

Усилив защиту, Бальк подошёл к столу, открыл конверт и достал свернутый лист бумаги.

«Отец!» — начинался текст.

Бальк медленно, вдумчиво прочитал до конца. После чего прочитал ещё раз. Грязно выругался. Упал в кресло — ноги перестали его держать — и тихо взвыл.

— Да чтоб тебя! — рыкнул он.

С трудом взяв эмоции под контроль, Бальк прочитал письмо ещё раз.

Сарко предупреждал и прощался, делился тайнами. О богах и бессмертных, об истинном пути развития, о том, что король умер и там были замечены знающие из чужого государства, о том, что бросил пост министра и отправляется путешествовать... А также о том, что связан теперь с запретным знанием и на него объявили охоту боги...

В конце были извинения, рекомендации сжечь письмо и предложение, когда о Сарко начнут спрашивать, официально от него отречься.

* * *

Наша с Каей задумка обломалась о суровую реальность. Стоило нам исчезнуть, как весь отряд засел в оборону и развесил вокруг себя сканирующие таинства.

Я понаблюдал за этим со стороны и не нашёл способа вскрыть защиту. Точнее, как вскрыть, чтобы нанести серьезный урон, сделав это быстро, до того, как опомнятся.

— А твой трюк не сработает второй раз? — спросил я Каю.

— Нет. Он строился на том, что свет и тьма в хаотичном порядке разрушали связи в защите. Это легко предотвратить, если поставить дополнительную защиту. Они ведь поставили?

— Да... — неуверенно протянул я. — По крайней мере, на их таинствах, то, что я наблюдаю, есть странные, непонятно зачем сделанные прослойки энергии. Выглядит это так, будто на что-то красивое поставили... заплатку, — подобрал я слово.

— О чем и речь.

— Жаль. Тогда предлагаю отойти и дождаться Сарко. Их промедление в данном случае на нашей стороне.

— Ты же хотел наведаться в гости к их хозяевам.

— Пока в этом нет нужды. О себе мы дали знать. Пусть собираются и стягивают силы сюда. В любом случае надо Сарко дождаться. Узнаем новости, а потом действовать будем.

— Как скажешь, — пожала Кая плечами.

После чего создала копье тьмы и метнула в противника. В нашу сторону сразу же полетела ответка, но попасть они не смогли.

* * *

Пока Сарко не вернулся, Кая продолжала погружения в архетип, а я занимался тем, что исследовал полученное наследство.

Чем-то отдаленно это напоминало то, когда захватываешь чужую память или интегрируешь в разум свою при перемещении. Речь про то, что делают ловцы, когда попадают в чужое тело.

Кстати, насколько я знаю, перемещение почти не контролируется. Действует по принципу ближайшего подходящего тела на местности. Для чего, как бы это жестоко ни звучало, лучше всего подходят дети. У них не развита воля и личность, серьезного сопротивления они оказать не могут.

Но дети-то разные бывают. Не всегда достаётся... кхм... хорошее тело. Это может быть и болезненный, слабый ребенок откуда-то из бедных кварталов. С низким шансом выжить. Кое-какой контроль в отправке всё же имелся. Выбирали мир, общее место попадания, иногда с точностью до района. Поэтому шанс попасть куда-то в хорошее и, главное, нужное место — имелся. Мне такой выбор не предоставляли, отправив сразу в красную зону. Тем удивительнее, что я так удачно попал. Случайность? Чья-то воля?

Когда изучил эти земли получше, не мог задаться вопросом, почему о столь интересном месте ловцы ничего не слышали. Сейчас-то понятно. Кого попало отправлять туда, где есть возможность стать богом и пересечься с последователими других богов, — лучше не стоит. С точки зрения Эара. По крайней мере, его желание разграничить зоны отправки понятно. Кое-что я нашёл и в принятом архиве об устройстве мира. Оказывается, эти земли считались особой территорией. Множеством сплетенных между собой миров. Так и говорилось, сплетенных. Кем, почему и как — умалчивалось. Как это выглядит на практике, тоже непонятно. Сказано, что эти «бескрайние» земли... Прямо так и сказано, что они бескрайние... Отделяет от других, обычных, миров Рубеж. Что бы это ни значило.

Я предположил, что Эар ловцов в основном и отправлял в такие, обычные, миры.

А теперь вопрос, как я попал сюда? Неужели система отправки настолько не защищена, что может пройти любой? Не верю. На что угодно готов спорить, что Эар обязан был обеспечить защиту. И два малолетних, ревнивых идиота, которые решили от меня избавиться, обойти её не могли. Раз так, это сделал кто-то другой. Кто хотел отправить меня конкретно в это место.

Придя к этому заключению, я... горестно вздохнул и отложил их в сторону. Интересно, конечно, но сейчас мне никакого преимущества перед противником не даст.

* * *

Сарко вернулся через пару часов затишья.

Наши ребятки никуда не делись. Сидели в паре километров от нас, на границе кругов. Мы больше не скрывались, давали себя разглядывать. Если бы до тренировок дошло, то отошли бы, а так нам пока было выгодно удерживать их здесь.

— Бездельничаете? — спросил Герцог, появляясь из прохода.

Кая его проигнорировала, сидя в позе для медитации, а я вот глаза открыл и оглядел Сарко. Признаков беспокойства нет, улыбается.

— Как понимаю, всё хорошо? — спросил его.

— Это как посмотреть.

Сарко подошёл ближе, бросил взгляд в сторону вражеского отряда, разглядел их ихмыкнул.

— Успели подраться?

— Да. Кого-то даже убили. Ничего серьезного и интересного. Так что там у тебя случилось?

— До земель Тон пока никто не добрался, но это вопрос времени. Ближайшего времени, — уточнил Сарко с нажимом. — Я собрал кое-какие слухи. В столице объявился новый король. Которого поддерживает принцесса из Амаранта. Новость настолько секретная, что о ней вся столица знает.

— Какая реакция на это?

— Разная, — Сарко пожал плечами. — Новому королю придётся сильно прогнуться под аристократию, чтобы не полыхнуло с новой силой. Иначе получит гражданскую войну и раскол королевства. Всё же он послабее отца. Даже не мистик.

— Но силен?

— Будь он по-настоящему силен, не продался бы соседям, — усмехнулся Сарко. — Здесь другое интересно. Вы оба рассказывали, что в королевстве Амарант появилась новая религия. Догматичная, нацеленная на войну против чужаков...

— И если они помогли в перевороте, стоит ожидать появления храмов их богини у нас в королевстве, — закончил я мысль. — Значит, это всё план богини жизни?

В Амаранте их богиня отвечала именно за это направление — жизнь. Точнее, там целое учение было. О том, как надо жить и как не надо, и что только так верно, а всё остальное — жуткая ересь.

— Да, что точно не понравится населению, которое до этого тысячу лет было безбожниками, а все религии воспринимала как секты.

— Что ты сделал? — отмерла Кая.

Кто бы сомневался, что она внимательно слушает.

— О, надо же, проснулась! — фыркнул он.

С точностью изобразив то, как фыркает сама Кая.

— Не юли, — сказала она требовательно.

— Да так, — ответил Сарко. — Всего лишь разослал письма по всем филиал инквизиции, что нас пытается захватить враг. Добавив, что соседи вероломно убили короля и принц-предатель продался им с потрохами. Ну и добавил то, как устроена жизнь. Что боги сдерживают знающих, боятся их силы и что, если допустить появление религии, они закрутят гайки ещё сильнее, а всех неугодных будут вырезать.

Сарко это произнёс с наслаждением.

— Решил посеять хаос, значит, — покивала Кая.

— Почему сразу хаос. Точнее, да, я рассчитываю, что он возникнет, но... Я просто выполнил свой долг министра инквизиции. Подтолкнул королевство на борьбу против захватчика.

Не знаю, что там насчёт королевства, но инквизиция — это армия боевиков и бюрократов. Которые имели широкие полномочия, власть, влияние и спонсирование. И их работой было бороться против чужого вторжения. То есть против богов, демонов и бессмертных. Ну, не против конкретно них, а против их последователей, но сути это не меняет.

То есть с точки зрения богов это, однозначно, враждебная структура. Которая должна будет либо перестроиться, превратившись в подобие того, что есть в Амаранте — охотников за «своими», кто выступает против официальной повестки. Либо дать бой. А ведь там работает много идейных. Набирать пострадавших из-за проделок «высших» существ — это стандартная практика в инквизиции. Ещё и мозги как следует прочищать, натаскивая на то, что это абсолютное зло и иначе быть не может.

Да уж, Сарко изрядную бомбу подложил. Брожения точно будут. А значит, и гражданская война.

Той доброй части меня, которая всё же есть, это не понравилось. А та отнюдь не добрая и циничная часть, наоборот, понимает, что это может нам помочь. И привести к очень интересным раскладам.

— Что ты задумал? — спросил я Сарко.

— Ничего особенного, — развёл он руками и улыбнулся. — Всего лишь хочу путешествовать. Отдохнуть от столичной суеты.

— Чувствую подвох, — проворчала Кая, подозрительно смотря на отца.

— Ты всегда его чувствуешь. Бедный Эрано, как он тебя терпит?

— Да уж не жалуется! — мигом разозлилась женщина.

Глава 8. Планы

Сарко пришёл к тому моменту, когда я набросал черновой вариант плана, как подняться на самый верх. О чем и рассказал, когда эти двое перестали собачиться.

План делился на глобальные цели, которые звучали «было бы неплохо стать богами» и на локальные «хорошо бы выжить и обеспечить себе нормальную жизнь», для чего требовалось как-то разобраться со всеми недоброжелателями. Убить самых агрессивных, отпугнуть слабых, договориться с вменяемыми. Самое смешное, что если бы на нас не открыли охоту, то плевать мне было бы на богов. Разве что к Эару претензии есть. Но нет, полезли изо всех щелей, создавая конфликт на ровном месте.

Оценить силу тех, кто против нас вышел, я успел. Непростые цели. Пусть мы кого-то и успели убить, но это всё настолько относительно... Того же адепта льда убить в итоге не смогли. Победили вроде бы, но раз противник жив, ещё и информацию о нас собрал, то полноценной победой это назвать нельзя. Да и трое нас было, на одного. А он как-то держался. Проанализировав бой, я теперь совсем не уверен, что смог бы разобраться с ним в одиночку. Он явно встречался раньше с адептами пути движения и имел козыри против них.

Если честно, то бой такого уровня полон случайностей. Всё сводится к тому, чей набор атак окажется более уместным против противника. Почему мы смогли убить несколько знающих в крайнем бою? Потому что они оказались не подготовлены именно против таинства Каи. Это как собраться фехтовать на шпагах, а в тебя из лука стрельнули. Пример условный, но общую суть доносит. Из чего следует два вывода. Первый — нам точно так же может не повезти. Как было с адептом теней. Мы просто оказались не готовы к чему-то такому. Наши методы не обнаружили противника и не заметили, как он умудрился отравить Каю. Второй вывод — ко всему можно адаптироваться и подготовиться. Что продемонстрировали мы, когда разобрались с адептом теней. Что продемонстрировали остатки той группы, которая сейчас сидит на границе кругов — со слов Каи, второй раз трюк не удастся.

Правда, не всё так просто. Если ты что-то показал, а противник подготовился к этому, то покажи что-то новое. Удиви и порази его. Если есть чем. Если бы ещё освоение новых таинств не требовало столько времени и подготовки…

С приходом Сарко появились варианты. Трое против семнадцати звучит куда интереснее, чем двое против семнадцати.

Атаковать их решили ночью. Сами они под вечер, до сумерек, заявились, а сейчас стемнело. Серьезное преимущество для адептов тьмы. Но что-то я в сторону ушёл. Хотя как посмотреть. Первым пунктом в плане мы выбрали уничтожение этой группы. Вторым — поход к Резано. Нам требовалась консультация по специям. Надеюсь, мой друг сможет подсказать, что и где достать. После чего сварит зелья, когда добудем специи. Третий пункт плана — переход на новый уровень силы. Для чего нам придётся где-то засесть и реализовать то, что может быть достигнуто тренировками. А дальше... Дальше, если живы будем, открывается сезон охоты на всех недоброжелателей. Почему сейчас и важно запомнить всех, кто против нас выступил. Будем потом их начальству вызовы бросать и «гонять мистиков по всему миру».

Хех.

Как обсудили эти планы, перешли на обсуждение грядущего боя. Я рассказал Сарко, что увидел ранее и что видел сейчас — то, как перестроилась эта компания.

Кстати, противников осталось тринадцать. Часть знающих ушла через портал. Уверен, они доложат об итогах боя и попробуют найти тех, кто сможет пройти на территорию кругов.

То ли у этих ребят чуйка развита, то ли так совпало, но, когда мы собирались приступить к их устранению, один из крепышей направился вперед.

Прямо на территорию кругов.

Чем несколько поставил в ступор и заставил отложить планы. То есть они могут заходить на эту территорию... Спасибо, что предупредили.

Этот крепыш выставил перед собой топор в характерном жесте.

— Он что, нас на бой вызывает? — удивилась Кая.

Было от чего удивляться. Этот воин был в свите того здоровяка, которого я смог убить. Убить более сильного, когда его прикрывал целый отряд. Сейчас же тот, кто слабее, отправился в одиночку. Заведомо проигрышная ситуация, тем не менее вот она. Машет топором.

— Не нас, а Эрано, — поправил Сарко. — Сила против силы. Это может быть забавно.

— Согласишься? — глянула на меня заинтересованно Кая.

— Почему бы и нет... Вы тогда на себя остальных берите.

— Халтурщик. Всю работу на нас скидываешь, — цыкнула женщина.

После чего ушла в сторону, растворившись в темноте. Как и Сарко. Только он в другую сторону отправился.

Я призвал копье и выставил перед собой, принимая бой.

Скорость против силы — это типичный конфликт. Уж я-то знаю, насколько проблематично развить эти два параметра до высоких значений. Против природы не попрешь. Будучи худым, нельзя быть сверхсильным. Имею в виду чисто за счёт физики. Так-то есть таинства, укрепляющие даже слабую плоть. Но в том-то и дело, что у этих таинства есть предел... Который тем дальше, чем лучше развита мускулатура

На первый взгляд кажется, что скорость важнее силы. Какой толк от физической мощи, если не можешь попасть по противнику? Отчасти так и есть. Только справедливо и обратное. Какой толк от скорости, если не можешь пробить защиту? Физическая сила напрямую связана с крепкостью организма. Те, кто умеет быстро двигаться, зачастую куда более хрупкие и легкие, нежели вот такие, как тот практик, что топает ко мне.

Остальной отряд остался у него за спиной, никто не стал приближаться. Поединок будет один на один.

Остановившись в паре сотен метров от них, крепыш приложил руки к земле и... Вокруг него вспыхнул огненный круг. Радиусом где-то в пятьдесят шагов. Любопытно... Это не было атакой. Обычный огонь, насколько я видел. Ну и да, площадку он выбрал ровную. Какое-то специальное таинство для проведения ритуальных поединков? Именно ритуальных, потому что по крепышу видно, что он придает этому особое значение. Жаль, что я не знаю, из какой он культуры. Так было бы понятнее, чего ждать. А то вдруг то, что выглядит как поединок чести, на самом деле хитрая ловушка? Я ожидал чего угодно.

Но вернемся к силе. Этот крепыш был явно её адептом. Почти не уступал мне в росте, имел схожий обхват плеч и выраженную мускулатуру. Он как гора, которую ужали до размеров крупного человека. В каждом его шаге сила сквозила. Я слышал о подобных школах, даже находил парочку и брал там уроки, но ничего выдающегося не встречал.

Как ни крути, а голая физика — тупиковый путь развития практика.

— Меня зовут Малабар! — сказал он громко, когда я вошёл в круг. — Я из империи Хаш!

Соседи, значит. А говорит на языке нашей империи. Значит, откуда мы, уже не секрет. Точнее, какой язык мы понимаем.

Забавно то, что этот человек... Хм, а человек ли? Явно видна другая порода. Немного нестандартные пропорции тела, более длинные руки, массивная челюсть, короткая шея... Продукт многовековой селекции. С соответствующими традициями.

Короче, он выглядел как не обремененный интеллектом. При этом речь связная, знает чужие языки. Не рядовой гражданин. Впрочем, он знающий, это само по себе показатель.

— Я не знаю ваших традиций, — ответил ему. — Без обид, но представляться не буду. Слишком уж ситуация неоднозначная... — Малабар на это понимающе оскалился. — Но язык воинов един везде, поэтому я принял твой вызов. Интересно сразиться в честном поединке с тем... Кто похож на меня.

На это он оскалился ещё сильнее.

— Редко когда встретишь крепких среди слабых, — ответил он.

Жаль, что имперский язык для него не родной. Чувствую, что смысл он вкладывает какой-то свой... Подбирая не совсем подходящие слова. Впрочем, конкретно здесь несложно догадаться о сути. Я сам, пожалуй, тысячи раз сталкивался с предубеждениями касательно моей внешности. Тупой варвар. Вот что думают о таких, как мы.

Ну да кто же виноват, что нам не самые красивые рожи достались, хе-хе-хе.

Другим брать приходится. Харизмой.

— Один на один. Сила на силу, — объяснил Малабар правила.

И откинул топоры в сторону. На кулаках хочет смахнуться?

Это будет интересно.

Стоило мне убрать оружие, как Малабар перешёл в атаку... Хлопнув в ладоши.

Меня толкнуло звуковой волной и порывом ветра. Неплохо. Я бы даже сказал, очень познавательно. Сам я могу так же, но за счёт движения, а не голой силы. В том смысле, если я подчиняю элемент движения в других стихиях, то крепыш — подчиняет голой силой.

Очень интересно. Такого я ещё не видел.

Серьезной атакой это не было. Так, приветствием.

Он не прыгнул, а скорее оттолкнулся от земли. Или от воздуха… Не успел разглядеть. Но при той скорости и мощи движения землю под его ступнями должно было разметать, а он чисто вперед рванул. Метя в меня кулаком.

Если бы он ещё и быстрее был, это стало бы по-настоящему опасно. А так я и разглядеть всё движение смог и подумать, и дать дару заработать в полную мощность, раскрывая тайны.

Двигался он так, что за ним увлекался воздух, и в точке, куда Малабар выплеснул энергию, произошёл взрыв. Только меня там уже не было. Я резко прыгнул в бок, присел, распрямился и с выдохом бросил кулак ему в корпус. Мужчине хакнул, отмахнулся и кинулся на меня.

Давай так, если настаиваешь.

Со стороны это наверняка напоминало кабацкую драку. Мы сошлись и принялись метелить друг друга кулаками. Не совсем уж в тупую, но стиль Малабара был прямолинейным, к чему я быстро подстроился.

Через минуту я изменил своё мнение об этом знающем. Хитрых уловок в его арсенале хватало. Да и... Я разобрался, как именно он рискнул выйти против меня в одиночку. Как-то его напарники смогли передать часть своей силы.

Из-за чего он уперся в свои пределы. Точно так же, как и я ранее. Поэтому не сказать, что он был сильнее меня. Но и не слабее. Два здоровых воина на пике, которые дубасили друг друга.

Для понимания уровня драки — от обычных ударов расходились силовые волны, которые дробили камни и вспахивали землю. А от продвинутых ударов ландшафт менялся куда сильнее.

Ещё одна хитрость, которую он продемонстрировал, — разрыв защиты. Голой силой. Никогда такого не видел. Вложившись в удар, он рвал мой покров в клочья. Мой идеальный, замечу, хорошо развитый покров.

Серьезной опасности я не чувствовал ещё минуты две. Наслаждался дракой, запоминая то, что делает Малабар.

А потом до меня дошло, что я не один такой здесь самый умный. И что при двенадцати свидетелях показываю своё мастерство.

Их точно надо зачищать. Чтобы информация дальше не ушла.

Но сначала с этим разберусь. А то он что-то слишком расходиться начал.

* * *

Кая неспешно делала крюк и заходила в спину противнику. Не забывая прислушиваться к тем звукам, что доносились с места поединка. Ей потребовалось время, чтобы выйти на прямую видимость. Как противника, так и дерущихся.

Пропустить что-то важное девушка не опасалась. В таком формате у сладкой парочки здоровяков пара минут обязательно уйдет на разогрев. Что и случилось. Когда женщина вышла на позицию, они как раз начали драться всерьез.

— Показушник, — подумала про себя Кая.

Эрано отрывался, и это было отчётливо видно. Женщина слишком хорошо знала своего мужчину и понимала, что тот возможности изучить что-то новенькое не упустит. Ещё и часть сил разума бросит на анализ, а не полностью сосредоточится на бое.

Чисто визуально, если смотреть на поединок, тот выглядел как череда хлопков. Эти двое вкладывали такую мощь в обычные с виду удары кулаками, что прорывали звуковой барьер. Заодно перепахивая земли вокруг. Доставалось и деревьями с камнями, что стояли в округе. Огненный круг почти разметало, как и всё остальное, что находилось в радиусе двух сотен шагов. Отряд наблюдателей даже щиты выставил, когда в них пара «дружественных» атак прилетела. Перенаправленных Эрано, чтобы отвлечь внимание.

Кая ощутила, как подключается Сарко. Едва заметное касание, и у наблюдателей совсем чуть-чуть усиливается интерес к поединку. А чувство настороженности, наоборот, снижается. Мелочь, капля, но в бою и пара секунд могут решить исход боя.

А уж в случае внезапного нападения, когда защита усиливается с одного направления... Кая улыбнулась, когда прилетела третья атака, куда сильнее, и прорвала защиту. Опять же, совершенно случайно, и запустил её дружок наблюдателей. После чего они ещё сильнее укрепили щиты с того направления.

Удачно позабыв прикрыть спины.

Дождавшись, когда поединок Эрано перейдёт в стадию «остановить никак нельзя», Кая шагнула вперед. Такого же мастерства в движении, как Эрано, она не достигла. Но и так её шаг превратился в одно слитное движение, когда она растеклась над землей и появилась за спиной фонтанирующего эмоциями сосредоточенного на поединке знающего.

Первый удар был размашистым. Кая полоснула по спине, обрушивая вложенную мощь. Часть которой соскользнула с покрова и ушла дальше, врезаясь в оставшихся здоровяков.

Которых даже не сама атака, а её остатки снесли с места, переломали и бросили на землю.

На что-то такое Кая и рассчитывала, когда видела, насколько эти знающие вялые, с ленивыми, усталыми эмоциями, сидят и не шевелятся. Потоки энергии, как Эрано, женщина не видела, но атаковать «самое слабое звено» — это вполне разумный шаг.

Тот, кому достался первый удар, начал оборачиваться. Его покров стал наливаться силой металла. Что Кая игнорировала, на ходу призывая клинок света.

Взмах, взмах, сменить стойку и создать резонанс на основе двух стихий антагонистов. Вспышка силы была такая, что двух врагов откинуло друг от друга. Чужого знающего швырнуло в сторону напарников переломанным мешком костей. Кая же крутанула в воздухе сальто, выпустила крылья, увернулась от свиты убитого и набросилась на одного из них.

Когда внимание отряда сосредоточилось на женщине, Сарко нанёс свой удар.

* * *

Мальбор сбился, дрогнул и попытался разорвать дистанцию. Чего я ему не собирался позволять.

— Не так быстро, — выдохнул я.

Он перехватил мою руку, и на некоторое время между нами вспыхнула борьба.

— Ты! Ударил в спину! — рыкнул он. — Мои братья!

— Я здесь! Дерусь с тобой!

Напряжение было такое, что говорить связно и полно не представлялось возможным.

— К тому же... — прохрипел я, чувствуя, как напряжение между нами нарастает. — Это вы пришли... Убить... Нас...

Когда напряжение достигло пика, мы синхронно отпрыгнули, избегая взрыва. Напряжение-то не фигуральное, а вполне реальное. Такое и убить может.

Кувыркнувшись, я задействовал таинство семи шагов. Какая ирония... Этот воин чем-то напоминал Кристиана, да будет его посмертие ужасным. Напоминал голой мощью. И именно Кристиан научил меня столь полезному таинству, когда каждый следующий удар выходит сильнее.

Я про это мастерство никогда не забывал. Развивая его и совершенствуя. Применяя в тренировках. Правда, там я в конечном счёте дошёл до тренировки шести шагов... Когда каждый следующий день сложнее и эффективнее предыдущего... Тело соответствующим образом настраивается... Ну да ладно. Что-то я слишком задумался.

Первый шаг — и я оказался рядом с противником. Подсечка и удар, Мальбора впечатало в землю. Второй удар по корпусу ногой отравил его в полёт.

Третий удар, прямо в полёте... Он перехватывает. Всю вложенную силу ловит голой рукой, отчего та выплескивается в сторону, устраивая ещё одну борозду.

— Ты кое-чего не учёл, чужак! — гневно рычит он, сжимая мой кулак. — При смерти мои братья отдали всю силу!

Ах вот оно что. То-то сильнее так резко стал. Неужто даже за предел выйдет?

Руку я вывернуть смог. Призвав копье. Мальбору пришлось отпустить и отпрыгнуть. Его топоры тоже мгновенно в руках оказались.

Насколько вижу, это обычные артефакты. Некристаллизованная стихия.

Столкнувшись, я оценил их мощь... Так-то блокировать копьем топор — глупая идея. Особенно когда в наличии их два. Но ничего, справился. Говорю же, обычные, пусть и неплохие артефакты.

Ладно, боевую мощь я твою оценил, крепыш, как насчёт внешних таинств?

Отпрыгнув, я начал закидывать его дальнобойными атаками. Как об стенку горох. Он их тупо на грудь принимал, игнорируя.

Почти...

Быстро подобрав ключ, я стал бить так, чтобы вложенная сила проникала через крепкий внешний слой.

Из-за чего он отбиваться начал.

Здесь-то и расцвела моя скорость. Разогнавшись, я начал мерцать по всему полю боя, образуя несколько фигур себя же. Выглядело так, будто я размножился. И каждый «Я» ещё и таинства кидает, повышая их эффективность раз за разом.

— Арг-х! — прокричал-прорычал Мальбор.

Ударил в землю. Та пошла трещинами, произошёл раскол. А неплохо так, метров на двести землетрясение устроил.

Дурак. Я тоже так могу и очень хорошо умею ориентироваться в подобных условиях. Чужая атака, в которую было вложено много сил, ушла в никуда. Балансируя на земляных валах, я продолжил бить, набирая обороты.

Казалось, то, о чем рассказывал бессмертный, где-то рядом.

Вот он, уровень, когда не надо думать, когда выкладываешься на полную.

Но стоило поймать эту мысль, как весь настрой сбился, и я потерял темп. Позволив Мальбору ударить в ответ. На этот раз он стукнул топорами друг о друга, создавая круговую воздушно-звуковую волну. Отчего наше поле боя в кратер превратилось.

Не повезло ему, что я изучал и воздух, и звук. Меня таким не проймешь.

Усилием воли подавив все лишние мысли, я снова начал набирать темп.

* * *

— Эрано! — позвала Кая, когда я закончил. — Тут Сарко притворяется, что ранен!

Ещё этого не хватало. То, что они оставшуюся группу смогли ушатать, — новость хорошая. А то, что я сам едва стою, — плохая. Подлый этот здоровяк оказался. И удары у него нехорошие. Ни одного живого места на мне не оставили.

Эх, надо было исцеляющие таинства учить. А то всё боёвка, боёвка.

Пойду гляну, что там с ними. А потом и себя в порядок надо будет привести. Пока очередная группа зачистки не набежала.

Глава 9. Встреча с друзьями

— Как это вышло? — с трудом доковыляв до Каи и Сарко, я уставился на них, разглядывая, как они бой пережили.

Плоховато пережили.

Кая носила довольно прочный охотничий костюм с защитными вставками на особо важных местах. Открытой у неё только голова оставалась, если без капюшона и маски. Но это когда броня была ещё целой. Сейчас же с десяток потёртостей наблюдалось. Как будто-то кто-то стесал наждаком броню вместе с кожей. Не до костей, верхний слой, но и в этом, уверен, мало приятного.

Женщина, ничуть не смущаясь, сидела прямо на земле и тяжело дышала, опираясь на темный меч.

Сарко выглядел не лучше. Он тоже был в защитном костюме, который наверняка приобрел в столице. Выглядел тот дорого и со вкусом. До этой битвы. А так сейчас Сарко был забрызган с ног до головы кровью. Чужой в основном, но и его тоже была. Я заметил с десяток мелких порезов и одну серьезную рану на боку. Он придавил её силой, но я видел, что там до ребер достало.

— Кто-то слишком старый для этого дерьма, — ответила Кая.

— Это ты про себя? — с вызовом сквозь боль спросил Сарко.

— Раз собачитесь, жить будете, — вынес я вердикт. — Паршиво, конечно.

Паршиво — это я про то, что мне сейчас надо будет сгонять до схрона.

Эти земли предоставляли довольно обширный спектр медицинских... кхм... проявлений. Хотел сказать, услуг, но это не совсем так. В случае ранения первое, на что опирался практик, — собственные способности к восстановлению. Которые делились на сознательные усилия и приручение тела. Сознательные — это как Сарко сейчас. Аура прижала рану, чтобы кожа не расползалась и кровь не выбегала. Более того, он сейчас сознательно контролирует тот участок тела, своей силой заменяя нормальную работу организма. Что само по себе способствует заживлению. За которое отвечало как раз приручение, ну, или тренированность тела. Регенерация в первую очередь.

В нашем с Каей случае роль играли ещё и те изменения, которые мы вносили в организм.

Помимо этого, существами зелья, направленные на восстановление. Заживление ран, остановка крови, противоядия, восстановление энергии... То, что могло потребоваться в крайнем случае, чтобы закрыть страшную рану, обычно носили с собой. Проблема в том, что зелья находятся во флаконах. Которые пусть и крепкие, но в бою знающих их разбить проще простого. На этот случай мы с Каей и сделали схрон неподалеку, куда скинули наши сумки и запас всего необходимого, когда долго находишься в диких землях.

То, что осталось из запасов первого эшелона, эти двое уже применили. У меня же ничего больше не было. Мальбор своими ударами раскрошил всё.

Неприятный противник.

Без зелий оставил, так ещё и отбил всё. До схрона топать сквозь боль придётся, куда деваться.

— А ты что хотел, — ответил Кая, помолчав. — Мы вдвоем целый отряд сделали. Не абы кого.

— Да я не про это. Просто идти лень.

— А-а… — протянула Кая. — Ну, мы и сами можем.

— Сидите уж, — махнул я рукой.

* * *

Пока ходил туда-обратно, думал о том, что дела наши плохи.

Мы ведь явно не с самыми сильными охотниками сцепились. Победили, но ранения получили и вымотались. Сейчас нас можно брать тепленькими.

Что чуть и не случилось.

Прямо там, где у нас был схрон, меня поджидал тот подозрительный мужчина в очках.

Сидел он на стуле. Возле небольших скальных выступов, где мы и спрятали вещи. Сидел настолько беспечно и так безмятежно улыбался, что выглядело это — вызывающе.

— Отличный бой, — сказал он мне.

— Чего надо?

Стоит ли говорить, что уже вторая наша встреча изрядно напрягла?

Я ведь только что думал, что нас можно брать тепленькими. Особенно в тот момент, когда я отошёл от Сарко и Каи. Идеальный момент для захвата.

Силы-то потрепыхаться остались, но до пика прямо сейчас дойти не получится. Максимум — выдать процентов семьдесят от всей мощи, что очень существенно. Особенно против того, кто так вызывающе себя ведет и свободно зашёл на территорию второго круга.

Напасть хочет? Или пока провести переговоры с более выгодной позиции?

— Поговорить, — обозначил он. — Долго так бегать будете? Я бы мог помочь.

— В обмен на знания?

— Именно.

— Какого бога представляешь? — прищурился я.

Потому что знал только одного бога, отвечающего за знания.

— Я представляю свой интерес. Как видишь, могу свободно находиться здесь, — развёл он руками.

— Это слабый аргумент. Уверен, последователи богов могут зайти на эту территорию.

— Могут, но не так, чтобы чувствовать себя свободно и вести непринужденную беседу.

— Поверю на слово.

Конечно же, верить я не собирался. Прошёл мимо него, сдвинул кусок и… собирался достать рюкзак с припасами, но передумал.

Вот же гад.

— Я в твой схрон не залазил, — рассмеялся мужчина.

Со стула он встал, и тот развеялся.

— Я не настолько доверчив.

Больше мне с ним говорить было не о чем. Развернувшись, я применил таинство шага и быстро удалился от этого подозрительного типа. Преследовать он не стал.

— Тот хлыщ ждал меня у схрона, — ответил я на молчаливые взгляды.— Ну, хоть не напал, — недовольно скривилась Кая.

Других вопросов задавать не стали. И так было понятно, что раз схрон обнаружил, то все запасы там дискредитированы. Это не критично, но время потеряем.

* * *

Спустя пару часов, самых рисковых, когда сил на ещё один бой особо не было, да и на бегство тоже, мы сидели возле костра и ели. Еда — это основное и последнее средство восстановления. Когда зельями закинулся, раны обработал, медитацию на исцеление провёл — самое время подкрепиться.

— Получается, мы сильнее среднего знающего, — сказала Кая, мрачно поглядывая на пламя.

— Тебя это удивляет? — посмотрел на неё Сарко.

— Немного. Я мало дралась против других знающих. Сложно оценить своё место в мире.

— Не обольщайся. Пока нам везло.

— Только везло? — прищурилась Кая, бросив острый взгляд на отца.

— Твой парень видит тайное и скрытое, быстро обучается. Ты тоже талантлива. Как и я. Ещё опыт прошлых жизней, возможность часть пути пройти, избежав ошибок. Преимуществ у нас хватает. Впрочем, какая разница? Ты либо побеждаешь, либо нет.

— Есть разница, — влез я в их разговор. — Если знать, за счёт чего превосходишь других, делаешь на это ставку и развиваешь преимущество.

— О чем и речь, — улыбнулся Сарко. — Ты всегда умел выделять главное.

* * *

Под утро, так больше никого и не дождавшись, что навевало странное чувство, будто охота прекратилась и о нас позабыли, мы отправились на земли Тон. Точнее, в новое поселение, к Резано.

Что напомнило мне об одной вещи, которая вылетала из головы. Что у Сарко, что у Каи были способы связи на расстоянии. Кая это демонстрировала, когда её похитил принц Тар.

— Надеюсь, у них всё в порядке, — сказал я. — И мы не привлечем новых проблем.

— Насчёт первого — не беспокойся, — ответила мне Кая, подвязывая броню, которую требовалось заменить. — Если что-то случится, я узнаю. А насчёт второго — о нас уже знают. Проблема если и усугубится, то не так уж и сильно.

— Как? В смысле, как узнаешь, если что-то случится?

— Так я метки оставила, — недоуменно посмотрела на меня Кая. — Метки тьмы, которые вернутся ко мне, несмотря на расстояние. Нужно знать, против чего работать, владеть специальными таинствами, чтобы их блокировать.

По мере пояснения Кая говорила всё медленнее и медленнее, с подозрением смотря на меня.

— Ты про это забыл?

— Да. Что-то из головы вылетело.

Я почувствовал себя идиотом. Столько волноваться за друзей и близких, посылать Сарко, чтобы разведал обстановку, а тут, оказывается, всё это время был способ связи.

— Я думала, ты в курсе, — сказала Кая. — У Резано и Халы есть. Больше никому метку не оставляла.

— А ты? — посмотрел я на Сарко.

— Оставил паре десятков человек, чтобы быть в курсе, — ответил он, бросив выразительный взгляд.

— Кхм… — прочистил я горло, чувствуя себя всё более глупо. — Тогда зачем ходил проверять, если ситуация под контролем?

— Чтобы своими глазами взглянуть, — ответил Сарко, пожав плечами. — То, что ничего плохого не случилось, не означает, что охотники не подобрались.

— Да и письма надо было разослать, да, отец? — фыркнула Кая.

— Плохо, — покачал я головой. — Сейчас это недопонимание не сыграло против нас, но в будущем…

— Налицо явное снижение когнитивных функций, — сказала Кая. — У тебя. Уточняю, если вдруг не понял… Ну, ты понял…

— Да уж на это моих мозгов ещё хватает, — начал я раздражаться.

— Так-так, — подошёл Сарко и тоже меня внимательно разглядел. — Насколько всё плохо?

— Предположительно, часть ресурсов мозга тратится на удержание и переваривание архива.

— В принципе, звучит логично, — кивнул Герцог и задумался. — Большой массив информации может влиять на разум угнетающе. Что приводит нас к другому неприятному вопросу. А тот бессмертный тебе, случаем, закладок не оставил? Скажем, на повышение агрессивности, ненависти к богам и снижению критического восприятия?

По спине побежали мурашки. Меня очень сложно напугать, я прошёл через десятки битв, но сейчас, ощутив, что не могу полностью полагаться на свой разум, откровенно струхнул.

Это ведь как остаться без рук и ног. Может, даже хуже. Когда конечности нет — это сразу видно, а когда мозги тупят, и ты этого не замечаешь…

— Ты нами руководить не будешь, — встала в позу Кая.

В буквальном смысле — скрестила руки на груди и посмотрела грозно на отца.

— Больно надо! — закатил глаза Сарко. — Управлять взбалмошной девицей, у которой в заднице детство играет!

— Ну хоть песок не сыпется!

Понеслась.

Может, я хуже соображаю, потому что постоянно их склоки выслушиваю? А что, хорошая версия.

* * *

К Резано отправились не сразу. Сначала заглянули к нам домой. Кая сменила броню, мы пополнили запасы и приготовились на все случаи жизни, а уже после этого двинулись навестить нашего мастера специй.

* * *

Там, где деньги, там и люди.

Это один из основных законов освоения территорий и развития поселений.

Изначально задумка Резано строилась как небольшая деревня. Где будет жить пара сотен человек, и это с гарнизоном. Когда основные работы были сделаны и высвободились ресурсы, люди взялись за обустройство быта. Перевозили семьи, возводили дома для них, построили парочку форпостов, чтобы перекрыть пути миграции монстров. Это на фоне того, что технологию выращивания специй отработали и начали масштабировать посадки.

Деревня разрослась. Семей стало ещё больше. Потребовались новые охранники. А вместе с ними и все те, кто будет обслуживать и развлекать эту толпу. Не ехать же неделю, а то и две, каждый раз, когда хочешь посидеть в таверне или пошить новую одежду? Вот-вот.

За пять лет существования деревня разрослась до трёх тысяч человек. Теперь это городок. Пусть и не особо большой.

Но ничего. Пройдет ещё лет десять, и станет большим.

Из прохода мы вышли вдали от города. Остановились и прислушались. Пусть в прошлый свой приход Сарко ничего не обнаружил, никто не подал знака, но ситуация могла измениться в любой момент.

— Кажется, никого, — неуверенно сказала Кая.

Я тоже ничего такого не ощутил. Обычное биение жизни. Никакого шума, суеты.

— Тогда идемте, — сказал я.

— Нет смысла идти всем вместе, — ответил Сарко. — Если хотите, прогуляйтесь вдвоем, а я где-нибудь здесь поброжу. Если что, приду на помощь.

— Как хочешь, — лениво бросила Кая и направилась к городку.

* * *

Пока шли, я нащупал путь к Резано. Сейчас на дворе вечер, основная часть работ закончена, но не все. К тому же мой друг тот ещё трудоголик, да и уровень ответственности у него высокий. Поэтому находиться он мог где угодно.

Тем удивительнее было застать его дома. Как и Халу.

То есть не застать, а почувствовать, что они именно там находятся. На всякий случай перепроверил — ничего подозрительного рядом с домом и внутри не обнаружил.

Прислуга занималась своими делами. Повар что-то готовил на кухне. Собака во дворе грызла кость.

Да, у них и собака появилась... Мои друзья решили осесть — прям осесть. Я их даже не пытался звать на охоту к кругам. Знал, что откажутся. Им будет неудобно, Резано точно распереживается, так зачем напрягать? До уровня знающих они так и не добрались. Крепкие мастера, хорошо образованные в своих областях. И не сказать, что им нужно лезть выше. Для тех задач, которыми они занимаются и, главное, которыми им интересно заниматься на текущем этапе, этого вполне хватает. А дальше — кто знает. Может, и образуется новый род.

Как по мне, их проблема... Хотя для них это как раз не проблема, а образ жизни. В общем, знающими они не стали, по моему скромному мнению, потому что не определились с каким-то одним направлением. Резано изучал силы природы, осваивал меч, пустые таинства и много чего другого. Целью он ставил возню со специями, а не наращивание боевой мощи или развитие способности быстро перемещаться. Хала — такая же. Хваталась за разные направления, но в чем-то одном себя не нашла. Зато стала отличной супругой.

Ну да ладно. В дом проникли незаметно. Как-никак, сам принимал участие в обустройстве защиты, на пару с отцом. Никто нас не засек. Так и застали интимную картину... Интимно-домашнюю, а вовсе не развратную. Хала сидела в кресле, Резано у её ног и... поглаживал женщине живот.

Вот те на.

* * *

— Вино будешь? — спросил Резано, когда мы прошли в его кабинет.

В то время, когда «девочки» остались «пошушукаться» в спальне.

— Не откажусь, — ответил я. — Давно вы?

— Сегодня узнал, — выдохнул Резано и уставился куда-то вдаль, кажется, забыв, что предложил мне вино.

Я же уселся в кресло и крепко призадумался. Как невовремя-то... А ведь это логично, что молодая пара, выбравшая место, чтобы осесть, задумается о детях. Задумается и перейдет к реализации, так сказать.

— Поздравляю.

Резано ещё некоторое время пялился в пустоту, а потом всё же отмер. Разлил вино по бокалам, один мне протянул. Сам уселся в кресло напротив.

А потом до него что-то дошло.

Это было отчётливо видно по меняющему взгляду. От телячьего-счастливого-глядящего в будущее до сбившегося-задумавшегося-настороженно-подозрительного.

— Почему вы пришли тайно? — задал он вопрос.

На что я скривился. Портить этот день своим рассказом мне не хотелось. Но и выбора не было.

Спустя полчаса Резано также сидел в кресле, но на этот раз пришибленный.

— Как невовремя-то, — повторил он мои же мысли.

— Жизнь так устроена, — ответил я спокойно.— Она просто происходит.

— Судя по твоему спокойному тону, прямо сейчас бежать паковать сумки не надо.

— Думаю, это лишнее. Но лучше быть готовым.

— Кхм... — прокашлялся Резано. — Надеюсь, Кая ничего не скажет Хале. Не хочу её волновать, — забеспокоился мужчина.

Эх, какой же путь мы проделали. От варваров и рабов до элиты. Пусть Резано и не знающий, но и отнюдь не рядовой гражданин, мастер-специй, у которого целое поселение в подчинении, — это высокий уровень. Ещё не аристократы, но всего лишь на ступеньку ниже.

— Вы предупредить заглянули? — спросил Резано. — Или по вопросу какому?

— Да теперь уже неважно, — отмахнулся я. — Привлекать вас к делам точно не стоит.

— Что за дела-то?

— Ты уверен, что хочешь влезать в это?

— Ко мне ты мог прийти только по вопросу специй. Совет-то всегда дать могу.

— Тогда...

Резано я рассказал про общую угрозу и как она сформировалась. Посещение гробницы, встречу с бессмертным и то, что некоторые боги объявили на нас охоту. Пока не очень серьезную. Послали вассалов среднего звена, даже не мистиков.

А вот про то, что мне передали, я умолчал. Никаких секретов, способных провести на самый верх, не разглашал.

Не потому, что собирался скрыть. Просто Резано и первой части хватило. По другу было видно, что две новости, одна счастливая, а вторая ставящая это счастье под угрозу, нехило так выбили его из равновесия.

Грузить ещё и тайным знанием — да не влезло бы в него это. Про то, что он с ним ничего сделать не сможет — промолчу. Это когда ты уже сформировавшийся знающий, который уперся в потолок, знания от бессмертного зайдут. А когда просто мастер… Не тот уровень. Толку не будет.

Сейчас же, собираясь рассказать про специи, я споткнулся об одну простую мысль. Одно дело «старый знакомый», а другое — носитель запретной информации.

Последний год, который мы с Каей провели возле кругов, общение с парочкой шло тайно. Опасались мы короля и не хотели давать лишних поводов, чтобы наших друзей взяли в разработку. Поэтому специи доставляли прямо в мастерскую к парню. Которая была хорошо защищена. Учитывая, что Резано наладил связи со многими школами, производящими специи, как и с караванщиками, к нему много чего интересного приходило. Растворить в них поток наших специй не проблема. Это при том, что не всегда надо было это делать. Куда чаще зелья оседали в хранилище, дожидаться своего часа.

В общем, для общественности мы последний год не общались. Как и до этого. Потому что парочка училась в одном месте, мы сидели в другом. Связь между нами не так уж и крепка. Для посторонних, имею в виду.

И вот сейчас, если назову другу список специй, то... Если он начнёт их закупать, это само по себе способно привлечь внимание. Если просто даст совет — что ж, у него в голове останется информация, какие специи нужны, чтобы продвинуться к бессмертию. Да за такое не то что убить могут — за такое землю рыть будут. Причем не только главные охотники, что вышли против нас, но и хищники помельче, которые зададутся вопросом, кому наследник гробницы слил информацию и через кого озаботился скупкой необходимых специй.

— Тогда я лучше промолчу, — закончил я фразу. — Информация сама по себе опасна для вас.

— Хр... — резко выдохнул он воздух. — Знаешь, как меня сейчас любопытство мучает? Ужасно. Но я понимаю, — сдулся Резано. — Тогда назову тебе несколько мастеров, к которым ты можешь обратиться. Чтобы собрать информацию в разных местах. Если я правильно тебя понял... — бросил он взгляд.

— Да, так будет лучше.

Кое о чем я и сам знаю. Поэтому найти нужно не так уж много.

Поболтали с Резано о всяком разном. Он дал мне возможность порыться в его библиотеке. В справочниках, где описывались специи и места их добычи.

То, что мне скинули, делилось на две части. Первая — расходники. Название, описание, где добывали, как выглядит. Спрашивается, зачем мне тогда консультация, если данные настолько исчерпывающие? Ага, только они на чужом языке. Точнее, описаны чужой терминологией, с привязкой к землям мертвой империи. Поэтому единственное ценное — это названия и подробные описания. Как ни странно, часть названий сохранилась спустя века.

Оставшиеся специи были основными. Из золотого фонда. С ними больше всего трудностей возникнет, как подозреваю.

Ну да это всего лишь рабочие вопросы, справимся.

* * *

После встречи с Резано, хотел заглянуть к отцу, но... Не нашёл его. Точнее, не почувствовал. Что несколько странно. Хорошо знакомого человека для мастера пути найти плевое дело. Либо отца здесь нет, как и на землях Тон, либо он хорошо скрывается.

Сам Резано ничего о Дармане не знал. Они знакомы, но не настолько, чтобы поддерживать плотное общение. А у Сарко я как-то не уточнил, где именно отец остановился. Слишком понадеялся на свою силу.

— Куда дальше? — спросила Кая, когда мы выбрались из дома Резано.

— Отец хорошо спрятался, поэтому к Сарко. Здесь нам делать больше нечего. Не будем лишние следы оставлять.

— Как скажешь.

Двинулись на точку встречи с Сарко. Только дойти не успели.

Путь нам преградили двое знающих.

— А вот и первые ушлые охотники, — хрустнула костяшками Кая. — Сами виноваты.

Глава 10. Кровь

«Всего два противника», — подумал я.

Или целых два противника, если присмотреться?

Выглядели они одновременно и похоже друг на друга, и сильно отличаясь.

Оба болезненные. Оба худые. От обоих веяло чем-то опасным.

Дальшеначинались отличия.

Тот, что слева от нас, выглядел сильно побитым жизнью. Но это впечатление обманчиво. Побитость, она ведь возможна до определенного предела. После которого начинается что-то ненормальное.

Если представить разбойника, который не раз выходил на дорогу, чтобы пограбить, не гнушался резать всех подряд и сам не раз получал раны — это и будет предел побитости. Грязный загар человека, который много времени под солнцем проводит. Круги под глазами от тяжелых жизненных условий. С десяток шрамов... Это я всё ещё про разбойника.

Этот же тип... Да почти всё его тело шрамы покрывали. Разве что лицо чистым оставалось. Как будто голову приделали от другого тела.

Сейчас я куда лучше понимаю, как устроен организм человека. Те знания, что получил от Яспера, наложились на развитое восприятие и мастерство движения. По походке, жестам, мимике я наловчился и диагнозы ставить. Да и просто по лицу сразу многое о человеке понятно.

У этого типа на лице была «маска легкого безумия», которая в любой момент могла перерасти «в безумие большое». Когда встречаешь такого человека, сразу понимаешь, у него руки по локоть в крови. Лучше держаться подальше.

Нестабильная психика, склонность к насилию — такие выводы я сделал. Назвав его про себя Мясником.

Второй был другим. Выглядел интеллигентно. Взгляд умный. Чем-то он студента напоминал. Одежда простая, походная, на боку сумка. Волосы черные, взъерошенные, короткие. А у первого седые, до плеч, свисают как попало.

При этом мужчина выглядел слишком бледным, будто редко бывает на солнце. Недостаток витаминов, хорошего питания и физической активности — такой бы я диагноз поставил, если бы речь шла о горожанине.

— Эй, Хич, — сказал Мясник. — Это те самые ублюдки? Скрываются что надо. Почти и не видно, — осмотрел он нас с интересом.

Приблизительно как свинью, которую собираются разделать. При этом закинув руки за голову и чуть распрямившись. Отчего его куртка разошлась, показывая голый живот, покрытый шрамами.

— Мне послышалось, или этот придурок нас ублюдками назвал? — тихо спросила Кая.

Так, что эта парочка нас услышала. Прочувствовав всю ту гамму чувств, которую вложила Кая — презрение, недоумение и сомнение в их умственных способностях.

— Я не с ним, — словно извинился второй. — А ты отвали, падаль!

— Какие мы нежные! — рассмеялся Мясник. — У нас общее дело, так почему бы не поработать вместе, хороший мальчик?

Реальный конфликт между ними или обман, игра на публику?

Тот, кого назвали хорошим мальчиком, что прозвучало в устах мясника как жуткое оскорбление, сделал пару шагов в сторону, всем видом показывая, что этого придурка знать не хочет.

— Куда это ты собрался? — Мясник подбежал и обнял за плечи «хорошего мальчика».

Отчего тот отчётливо напрягся и, до того как последовал ответ, Мясник успел отпрыгнуть.

— Какие все нежные! — выдал этот псих. — Но где мои манеры?! Я привык представляться, перед тем как убиваю! Меня зовут Красный Барон. Вы двое можете называть меня Господин Красный Барон! А ты, сисястая цыпа, если не в состоянии запомнить, можешь сократить до... хозяин!

— Кхм... — прокашлялся Хич. — Меня послали вас убить, но я готов отойти в сторону и не мешать, пока вы разбираетесь с этим... этим... — было видно, что он хочет подобрать подходящее слово, но ничего приличного ему на ум не пришло. — С этим, — закончил он мысль.

— Вот как! Вот как! — запрыгал придурок. — Друга своего кидаешь!

— Мы не друзья, — устало проговорил Хич.

Пока они там спорили, Кая закипала. Я слишком хорошо знал свою подругу, чтобы пропустить, насколько её взбесили. Не так, чтобы она контроль потеряла. Но так, чтобы воспылала желанием прикончить идиота.

Сам я смотрел на происходящее с безразличием. Какой смысл злиться на мертвеца?

Лучше о другом подумаю. Эти двое явно знакомы. В смысле, не пять минут назад познакомились, встретившись по этому заданию, а до этого пересекались. Значит, не такая уж малая вероятность, что перед нами разыгрывают сцену. Один показушно отходит в сторону, а потом наносит внезапный удар в спину.

На первый взгляд, схема, рассчитанная на дурака, но... В бою против Мясника нам придётся постоянно держать второго во внимании. Уверен, удар будет нанесен в тот момент, когда отвлечемся.

Если же никакого обмана нет, то, получается, этот Хич очень уверен в себе. Мог он не знать, что мы уже разобрались с некоторыми охотниками? Мог. Но как тогда нашёл? Скорее я поставлю на то, что он в курсе наших возможностей и они его не пугают. Самоуверенный болван, или за нами, наконец, послали настоящую элиту?

Знать бы ещё, где Сарко. Он мог как смиренно дожидаться, так и свалить по своим делам. Ну, или быть убитым этими двумя, во что я не верю.

Пока парочка спорила, мне хватило времени обдумать ситуацию и разогнать процессы внутри себя. Словно почувствовав, что мы готовы, Мясник перестал доставать Хича и направился к нам.

— А если серьезно, детишки, — бросил он нам. — То тебе, здоровяк, просили передать привет.

— От кого же?

— От кровавого лорда Чидху, — с пафосом произнес... язык не повернулся его бароном назвать. Поэтому будет придурком.

— Это кто? — не понял я.

— Э-э, — протянул придурок. — Я что-то не понял, — он снова закинул руки за голову и откинулся назад, взглянув на меня удивленно. — Ты что, не запомнил великого лорда?

— Не знаю никаких великих лордов. Что это за хрен?

— Да ты, да ты! — опешил Мясник. — Никакого уважения! Ну же, вспоминай! Кровавый лорд! Ты прибил наших ребяток возле ветряных башен! Отказался от силы лорда!

— Ах, вот оно что... — припомнил я тот случай.

— Вспомнил? — обрадовался мясник-придурок. — Так трепещи же!

— Перед чем? Подстилкой демона-неудачника, который даже сектантов нормальных найти не может? А ты, — перевёл я взгляд на Хича, — тоже посланник демонов?

— Нет, я от бога. Говорю же, с этим... этим... — и снова он не нашёлся, как его обозвать, — я ничего общего не имею!

— Понимаю тебя, — покивал я серьезно. — Прицепилось же отребье. Не повезло.

— Не говори, — вздохнул Хич. — Обещаю, если он вас прикончит, я сам его добью.

— Фу-у-у... — выдохнул Мясник. — Какие вы противные. Именно поэтому я буду вас убивать с большим удовольствием!

Кая позволила ему закончить нагнетать пафос и атаковала. Обычным копьем тьмы. Выполненным на уровне крепкой знающей.

Копье отбросило противника, протащило по земле и кинуло на спину.

Тот замер, не подавая признаков жизни. На что Хич закатил глаза и направился в сторону от поля боя.

— А вот и не убила! — расхохотался Мясник, резко вскакивая.

— Он точно псих, — сказала мне Кая. — Возьму его на себя, а ты прикрывай. На случай, если здесь есть ещё кто-то.

Последнее замечание нелишнее. Этих двоих мы заранее не почувствовали. Увидели, когда они в пределах прямой видимости показались. Буднично шагая по той же самой дороге, где и мы шли. Это недалеко от городка произошло. Всего пара сотен метров от стены. До места встречи с Сарко ещё километр оставался. Но, думаю, он уже в курсе происходящего. Если, конечно, действительно остался наблюдать.

— Моя очередь! — крикнул Мясник.

И достал прямо из воздуха два тесака. Да ладно. То есть я угадал с прозвищем?

Приглядевшись, отметил, что оружие необычное. Кристаллизованное, из крови. И достал не из воздуха, а из архетипа. Кая и я так же можем. Что само по себе говорило о том, что перед нам не рядовой знающий.

Сам по себе статус знающего не означал, что практик сможет призывать оружие третьего ранга. Да, знания, как это сделать, находились внутри архетипа, но требовалось ещё и мастерство, которое развивалось практикой.

Свой ход Мясник сделал на приличной скорости. Я оценил. Но и Кая не так проста. Удар двух тесаков она приняла на меч тьмы. В тот же момент призвав меч света и полоснув мужчину.

Ну как полоснув... На таком уровне от пропущенного удара его снесло в сторону и снова по земле протащило.

— И снова не убила! — повалявшись пару секунд «мертвым», Мясник вскочил, хохоча.

Это была показуха, а не попытка тянуть время. Рана у него начала закрываться ещё в момент нанесения пореза, до того как удар завершился.

Так-так-так... Безумный адепт крови, последователь архидемона, ну, или кем там этот лорд является.

Кровь — штука опасная. Хотя бы потому, что у каждого из нас она есть. Я даже знаю, как эти двое нас нашли. По крови и выследили. Из меня точно несколько капель драгоценной жидкости выбило в том бою со здоровяком. Сарко и Кая раны получили. За этим принято следить, следы подчищать, чтобы как раз таких ситуаций не было, но допускаю, что у знающего крови способности к её поиску куда выше, чем у нас. Даже если кровь спеклась и погребена под завалом камней и земли.

Кае ни в коем случае нельзя допускать ранений. Иначе это приговор. Ей тогда придётся спешно отступить и валить с поля боя. От греха подальше.

Пока я думал, анализируя увиденное, эти двое снова сошлись. Окончательно убедив меня, что Мясник не быстрее моей женщины. Уже хорошо.

Они столкнулись, засверкало оружие, полетели искры во все стороны — их обеспечил клинок света, ну и сила самого столкновения. Фигуры размывались, набрасывались друг на друга, снова и снова, обмениваясь десятками ударов.

Уверен, у Мясника продемонстрированная скорость основана как раз на воздействии крови. Грубо говоря, он разгоняет её внутри себя, заставляя органы работать на пиковых мощностях, и получает за счёт этого усиление. Судя по его виду, метод не самый полезный для здоровья, а значит, ущербный. Это хорошая новость. Если он не покажет ничего выше, значит, Кая подготовлена лучше. Также это можно использовать против него же. Такой режим по определению нельзя долго поддерживать. Опять же, многое зависит от развитости организма, но будь с этим порядок, Мясник выглядел бы здоровым. Даю ему от пяти до десяти минут, после которых начнутся проблемы. Это не значит, что он не сможет их решить. Но в том, что ему придётся тратить дополнительные силы на восстановление и поддержание скорости, уверен.

Анализируя и подмечая детали, я не забывал приглядывать за Хичем. Тот отошёл почти на семьдесят шагов. Расстояние не то чтобы большое, но всё же приличное, чтобы немного поверить в то, что он не собирается вмешиваться.

— А что ты на это скажешь, вредная баба?! — раздраженно бросил Мясник, когда его ещё пару раз поваляли.

Дальше он действительно удивил. Немного. Призвав кристаллическую кровавую броню. Сразу начав выглядеть куда опаснее. Да и ощущаться тоже.

Появление брони сопровождалось мощнейшей вспышкой ауры. Кая отпрыгнула, крутанула сальто и приземлилась на ноги, выпуская свою темную ауру. Две силы столкнулись, надавили друг на друга и отхлынули. Расстояние слишком большое, чтобы в эту игру играть. Кая-то далеко отпрыгнула, разом шагов на пятьдесят.

Мясник понял, что продавить не получится, как и внезапностью удивить, втянул ауру обратно, отчего броня засверкала. Теперь он напоминал агрессивного сверчка.

Кая отчётливо хмыкнула, скрестила мечи, создала между ними шар и выстрелила им в этого психа — тем самым, который броню срубает. Когда Мясник принял удар на тесак и, вопреки ожиданиям, даже не шелохнулся, броня осталась на месте, а шар подавила вспышка силы — я да, немного напрягся. Это было уже заявкой на серьезный уровень.

То есть прям совсем серьезный.

С адептами крови в серьезных битвах я не сталкивался, но кое-что знал про них. Кровь сильна и опасна. Когда есть в нужном количестве. Собственные запасы быстро тратятся, поэтому нужно восполнять ресурс. Сильнее всего адепты крови раскрываются в густонаселенных местах. Уверен, место встречи не случайно. Скорее всего, они даже немного опоздали, и Мясник хотел встретиться внутри поселения. Где его будет убить в несколько раз сложнее.

И без многочисленных жертв не обойдётся.

Но, как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Хренушки я дам ему шанс поубивать жителей и пополнить силы.

К тому же нас уже заметили. Задействованную мощь даже слепой узнает. Мастера почувствуют, определят направление и тип стихий. А вот обычные люди — те скорее в обморок попадают, если близко подойдут. Не знаю, что там насчёт обычных людей — в поселении я ощущал нарастающую суету, но не приглядывался, сконцентрировавшись на Мяснике и Хиче. Но о том, что стража высыпала на стену, смотрит за дракой, знал. А раз так, что и Резано, уже в курсе. Зная, что происходит, уверен, он отдаст верные приказы об эвакуации.

В которых и особой нужды нет. Потому что, когда всерьез дерутся знающие, это как извержение вулкана. Бросай всё и беги, спасаясь. Тут скорее нужно потоки людей направить, а не об опасности предупреждать. Ну да ладно, городок меня сейчас не особо волнует. Главное здесь и сейчас происходит. И моя задача не допустить, чтобы адепт крови до людей добрался.

Прогнал бы ещё кто стражу со стены. Они ближе всего находятся и первые на прицеле. Что можно использовать… Раз уж сами вылезли. Подготовлюсь на случай, если Мясник до них обязательно попытается дотянуться.

Тем временем Кая мелочиться не стала и призвала кристаллизованную броню из тьмы.

Сейчас и так темно, солнце давно зашло, только на горизонте что-то алело, но стало ещё темнее. Не полная тьма, но ощутимо сгустившиеся сумерки. Кая не захотела прекращать поединок аур. Надавила с новой силой. В комплекте с броней шли также и крылья. Тоже кристаллизованные. Для полёта она их не использовала… В обычные дни. Это же версия исключительно для боя. И, по словам самой девушки, создать их было ещё сложнее, чем броню.

Ну и да, там были костяные вставки с дополнительными эффектами. Если обычная кристаллизованная броня — это третий ранг работы с силой, но вот такие артефакты, как третий с половиной. Что крыло карты Мясника.

Что Кая и продемонстрировала.

Вспыхнули эмоции, Мясник закричал, сначала от ужаса, но тут же от гнева. Его красная аура забурлила, на меня налетел сильный поток ветра — всего лишь от борьбы стихий. Траву вжимало в землю, а кое-где прямо вырывало с кусками чернозема. Кая подлетела, но сразу же ухнула вниз, атакуя. Снова пошла рубка. Два меча и крылья против тесаков.

Причем я видел, что Кая не играет. Всё необходимое она выяснила ещё в первую минуту. Сейчас она била на поражение и... Не могла убить. Ранила, заставляла трещать чужую броню, при этом сама ран не получала. На первый взгляд, что преимущество за ней, но что-то было не так.

Мясник мне Самкарата напомнил. Тот тоже якобы сражался на грани, но почему-то всегда побеждал.

Этот тип настолько же опасен?

Хм... Всё же нет. У него не получается её подловить. Живучесть у него на высшем уровне, а вот мастерства и техничности не хватает. По крайней мере, на данном этапе схватки выводы именно такие.

Пора и мне внести лепту.

Стоило дождаться момента, когда их откинет друг друга, я выпустил копье. Далеко не самое мощное в моем арсенале, зато с любовью подобрано конкретно против этого противника. Копье вошло в чужую ауру, вращаясь, нарушило её целостность, разрушило связи, врезалось в броню, прямо в бедро, там, где Кая уже наносила удары, ослабила защиту.

Мясник-то копье перехватил. Попытался сделать это сгустком крови. На что и был расчёт. Сгустки закрутило вокруг копья, выжигая.

И всё же он оказался хорош. Разрубил тесаками копье, до того как ему отсекло ногу. Чем Кая и воспользовалась, на этот раз обрушив дальнобойные таинства.

Мясника вбило в землю, он вскочил, снова вбило, протащило, и ему пришлось укреплять защиту, чтобы выдержать натиск. Справился, гадёныш.

Ещё и выпустил несколько кровавых шаров, которые, вместо того чтобы атаковать Каю, пронеслись мимо и направились к городу. Если бы я к чему-то такому не готовился, мог бы и пропустить — шары полетели врассыпную по сложной траектории.

А так метнул им навстречу сферу притяжения, а следом сферу уничтожения.

— Неплохо! — крикнул Мясник, отпрыгивая от Каи. — Думаете, вы первые такие умные, кто знает сильные стороны повелителей крови? Не надейтесь!

То, что произошло дальше, признаю, не ожидал. Прямо из Мясника хлынул поток крови. Во все стороны мощной волной. Всего за несколько секунд вокруг него громадная лужа образовалась, запахло металлом. Кровь пропитывала землю, расползалась, уходила вниз. Кая от этого в воздух ушла. Я тоже прыгнул вверх, чтобы получить лучше обзор.

По тому, как дальше действовала Кая, было видно, что она тоже учитывала особенности противника и готовилась. Мясник ещё не закончил выплескивать кровь, а она уже создала с десяток светящихся шаров, которые разошлись кругом и ударили лучами вниз. Сама же девушка зависла в центре круга, сплела таинство — и засверкало ярко-ярко. Мне пришлось отвернуться и прикрыть глаза, чтобы не слепило, действовать почти на ощупь. Впрочем, мне это не помеха. Я и так чувствовал, где скопления и буйства стихий происходит.

Бросив несколько сфер притяжения, я добился того, что кровь начало тянуть вверх, мешая ей уйти под землю. Кая подхватывала и выжигала сразу же эти потоки. Второй слой атаки — я стал закидывать копьями Мясника, мешая ему среагировать. Целью было пригвоздить Мясника, отрезать его от потоков крови и нанести такой урон, который он пережить не сможет.

Только вот недооценили его. Не утратив контроль над кровью, прикрывшись от меня щитами, которые так сразу пробить не смог, он прямо из себя исторг новые кровяные нити, срезая шары Каи. Те вспыхивали бордовым и разрушались.

Самой девушке тоже досталось. Какая-то красная голова чудовища поднялась от Мясника и попыталась её цапнуть. Не смогла, но Кае пришлось отлететь, потерять пару секунд.

— Эрано! — крикнула Кая.

Эрано, Эрано… Да вижу я.

Кая не то чтобы расписалась в своем бессилии, скорее признала, что не сможет убить противника быстро и пора переходить к козырям. Я про Хича не забывал. Он также наблюдал, не выказывал агрессии, но даже если не вмешается, этот тип уже многое увидел. Не исключено и то, что за нами могут наблюдать и другие. Наблюдать, запоминать, а потом передать своим хозяевам информацию.

Откинув лишние мысли из головы, я сосредоточился на бое.

Кинув несколько копий, банально чтобы отвлечь противника, заставить его защищаться. Больше неприятных копий, чем мощных, я сплёл другое таинство. Точнее, закончил начатое, то, что до этого готовил, адаптировал под ситуацию.

Присев, хлопнул ладонями по земле.

Дрогнуло.

Мясник этот момент пропустил. Копья-то он отбил и попробовал достать Каю, но та ещё выше взмыла, не дотянулся.

Устремившись в небо, она создала перед собой несколько линз и выпустил света.

Пожалуй, в этом есть ирония. Мясник действовал точно так же. В том смысле, что он поработал над своей главной слабостью, то есть зависимостью от крови. Сделав запас в том же месте, где хранилось кристаллизованное оружие. Прямо в архетипе... Ну, или небольшом пространстве, связанном с архетипом. Кая поступала аналогично, только прятала свет и тьму.

Потоки лучей, усиливаясь через призмы, устремились вниз.

Я же сосредоточился на том, чтобы отсечь кровь и сформировать чашу. В центре которой и оказался Мясник.

Земля дрожала, поднималась, удерживаемая волей. Кровь пыталась просочиться, но я её отсекал, выжигал, не давал лишним запасам уйти дальше. Мясник скрылся из виду, но я его чувствовал.

Луч света угодил прямо в него, прожаривая заодно и всю землю, вместе с запасами крови.

Было ярко. Дохнуло жаром. Округу сразу осветило, будто день на дворе.

Теперь и на землях Тон узнали, что здесь знающие дерутся. Если рядом есть другие охотники, это проблема, конечно. Надо быть совсем уж слепым, чтобы это светопреставление пропустить.

Атака светом длилась долгую минуту. Камни в чаше оплавили, песок превратился в стекло, земля просто испарилась. Как и кровь.

Чаша треснула, осыпалась кусками. Удивительно, но Мясник уцелел. Дымился, шатался, но стоял на ногах и сверкал безумным взглядом.

— Что... И в этот раз не получилось? — спросил он с вызовом, но устало.

Сказал он это тихо, я скорее по движению губ прочитал, чем услышал.

Пусть болтает. Ещё когда он только говорить начал, я уже сошёл с места.

Удар... Удар... Удар... Череда атак и взрывов подняла Мясника в воздух и отбросила далеко назад. Я опасался того, что где-то ещё осталась пролитая кровь, и что он сможет добраться до города, поэтому хотел отодвинуть место битвы.

Я последовал за улетающей тушей, продолжая пинать. Сами удары вреда лично Мяснику почти не приносили. Крошили защиту, заставляли ту восстанавливать, тратить драгоценные секунды. А как иначе. Восстановление — это рефлекс. Без брони и покрова любому практику очень неуютно.

Зная это, можно заставлять человека делать то, что нужно.

Уйдя километров на десять, я продолжил заниматься тем же, но на этот раз направил Мясника наверх. Он пытался сопротивляться, блокировать мои удары, уворачиваться — но не тут-то было. Этот безумный уже выдохся, действовал не так быстро, да и запасы свои истратил.

Как и ожидал, высокую скорость он долго поддерживать не смог.

— Сволочь! — кричал Мясник. — Ай!

Бульк — и купол крови взорвался, его снова отбрасывает.

— Да чтоб тебя!

Копье врезалось ему в живот, но не взорвалось, а, вращаясь, проделало дырку в покрове и животе, при этом унося Мясника ещё выше.

— Падаль!

Вижу, что ему больно, но он хорошо игнорирует это. Тесаками ломает копье, отмахивается от следующего копья, но...

Бам!!!

Объёмный взрыв откидывает его ещё дальше.

— Ублюдок!

Как это ни странно, но даже знающих может убить обычная высота. Десяток метров падения можно пережить на обычной силе тела. Пару десятков — поглотить за счёт покрова. А то, что выше... На самом деле тоже за счёт покрова, но он должен быть настроен поглощать в одно мгновение силу удара от столкновения.

У этого типа защита так себе. Что-то поглощается, это да... Но если его разогнать, да ещё и продолжить бить...

Перестав защищаться, он попытался достать меня красными иглами. Экономить начал? Очень хорошо. Только в мастера движения так легко не попадешь.

Сместившись, я оказался сверху. Ему потребовалось долгих две секунды, чтобы понять, где я.

Развернувшись в воздухе, он уставился на меня.

В тот же момент в него врезалось... Ну да, очередное копье. Что поделать, если я их могу создавать сколько угодно, вкладывая различные таинства.

Не знаю, какую он там скорость к моменту падения набрал, но хлопок от преодоления скорости звука раздался.

Ах да, забыл упомянуть. Падал он на лес шипов тьмы и света, которые Кая заботливо создала. Вместо подушки. Для мягкого приземления.

Я сам не ощутил, но услышал, как дрогнула земля. Да и волна пыли поднялась, от столкновения.

Если Мясник надеялся, что я на этом остановлюсь, то сильно ошибался. Знаю я этих посланников архидемонов. Любят они перед смертью начать тянуть силу от своего хозяина.

Так что, когда где-то через полторы минуты из кратера поднялось чудовище, мы с Каей, которая подлетела ко мне, собрали общее таинство. Легкую версию того, чем разрушили Храм лягушки-переростка.

Отчего кратер стал ещё больше. А громыхнуло так, что всю округу в который раз всполошило.

Хич во время боя никак себя не проявил. Даже не маскировался, давая знать, где находится. Когда пыль осела, я увидел, что он стоит на гребне кратера и поглядывает в центр.

Там я никакого движения не ощущал. Всполохов энергии тоже не видел.

Прикончили? Надеюсь. Неприятный тип этот Мясник. Был.

— Не против, если заберу тело? — спросил нас Хич.

Между нами метров сто было, он не кричал, но мы его прекрасно услышали. Непонятно как. Я никакого воздействия не почувствовал.

— Зачем тебе? — спросила Кая.

Со звуком она ничего не делала, но Хич тоже услышал.

— За него в некоторых королевствах большая награда назначена... Если не против...

Он что-то сделал, и остатки тела поднялись в воздух. Удивительно, но факт. Голова лучше всего уцелела. А вот остальное в ошметки превратилось.

Куда голова в один миг исчезла, я не заметил. Раз — и нет.

— Не нравится мне он, — тихо сказала Кая и добавила куда громче: — Так ты нуждаешься в деньгах?

— Немного, — смущенно ответил мужчина. — Понимаете, у меня большая семья. Сестры молодые. Замуж выдавать надо.

— А как же твой бог? Жадный? — с участием спросила Кая.

— Он делится знаниями. Деньги не даёт, — серьезно ответил Хич. — Приходится крутиться. Я вам благодарен, что убили этого... этого...

— Придурка? — подсказала ему Кая.

— Да! Благодарю!

Ему что, ругаться воспитание не позволяет? Какой вежливый.

— К сожалению, теперь нам надо уладить с вами вопрос... — добавил он. — Ничего личного. Работа.

— Да-да, ты должен нас убить, — с насмешкой бросила ему Кая.

— Именно так. Начнем? Я постараюсь не причинять вам боли...

В следующую секунду пространство вокруг нас сошло с ума.

Глава 11. Пространство

С Каей атаковали чуть раньше, чем Хич успел договорить. Но и он тоже ударил раньше, не чуждаясь мелких хитростей.

Мы с Каей синхронно двинулись в разные стороны, по-прежнему держась в небе. Кинули в Хича копья. Свою силу он пока не показал в полной мере, было непонятно, чего от него ждать, вот мы и собирались проверить.

Только все наши атаки исчезли по пути и полетели в нас же. Копье света и тьмы в меня. Моё копье — в Каю.

Невелика угроза, с чем-то подобным сталкивались уже, да и хорошо умели сражаться друг против друга. Это бы не стало проблемой, если бы я внезапно не ощутил, как со всех направлений отсекаются пути отступления и что-то надвигается на меня.

Это что-то выглядело как искажение воздуха.

И снова, второй раз уже за последние дни, меня кольнул страх. Это было страшно, столкнуться с чем-то, чего не понимаешь и что окружает тебя. Я бросил ресурсы организма на ускорение восприятия, разгоняя его. Если бы меня пытались зажать обычным воздухом, это бы не напугало. Но в том-то и дело, что эти искажения не относились ни к воздуху, ни к воле, ни к чему-то знакомому. Было отчего напрячься.

Время растянулось.

Я плавно сместился, пропустил копья Каи мимо себя. Сам продолжил двигаться вперед, в те бреши, которые ещё оставались.

Хич создал множество квадратов искажения воздуха, где-то пять на пять метров. Их сразу с десяток появилось, а в следующую секунду ещё столько же. И каждая двигалась с разных направлений в мою сторону.

Я проскользнул в первую щель, вторую... Копья, которые пропустил мимо, снова переместились и отрезали ещё часть путей, но всего лишь на секунду — Кая догадалась развеять собственную силу. Я сделал то же самое.

Сформировав несколько слабых копий — метнул их в стороны. Просто чтобы убедиться — они не дадут никакого отклика, с других сторон полетев в меня.

Впрочем, кое-что я заметил. Перемещение копий было отдельной способностью Хича, за это отвечали вовсе не квадратные искажения. Он их телепортирует? Какое-то возмущение я уловил. Неужели нам попался адепт пространства? Если так, тогда понятно, чего ждать от квадратов — нас тупо развеет на мелкие частицы, и никакая защита не спасет.

Сейчас я мыслил куда быстрее, чем двигался, на ходу анализируя обстановку и выстраивая путь спасения. О том, что Кая в таком же положении и может не успеть выбраться, старался не думать. Отвлекает. А мне срочно нужно найти решение, чтобы помочь женщине в том числе.

Вспышка ауры ни к чему не привела. Ту, как и ожидалось, размололо. Причем я ощутил ошметки ауры сразу во множестве направлений, на различных расстояниях от себя.

Создав вокруг сферический щит, толкнул его во все стороны, продолжая двигаться и выбираться из ловушки. Щит не особо помог, но выиграл мне короткое мгновение, чтобы я выбрался ещё дальше. При столкновении щита с квадратами, те немного замедлились, перемалывая его.

Чем я и воспользовался, сразу же раскидывав сгустки энергии и проверяя, насколько квадраты замедлятся. Эффект был удручающе мал.

Я прошёл штук десять квадратов, какие-то исчезали, но передо мной, куда бы ни двинулся, вырастали новые и новые.

А как тебе такое?

Чтобы создать внешнее таинство, не обязательно собирать его рядом с собой. Так проще в разы, но вовсе не обязательно. Напрямую бить не вариант. Между мной и Хичем с десяток квадратов, которые надежно перекрывают прямую траекторию.

Поэтому я призвал лес копий в свободной зоне и направил его в то место, где находился Хич.

В полной мере оценить результативность не было возможности. Хич вообще плохо ощущался, на одной чувствительности здесь не выехать. Я же был сосредоточен на движении. У меня был выбор: либо на Хича глянуть, либо на Каю. Первое было разумнее, а второе — человечнее.

Уклоняясь от его квадратов, я развернулся и увидел, что Кая тоже умудряется пока держаться. Но как именно — не видно. Она окуталась тьмой и полностью скрылась из виду. Если Хич её так не видит, то хороший ход.

Внизу грянули взрывы. Я не надеялся, что обычное попадание причинит вред, а вот взрывы — как минимум затруднят обзор.

Ещё несколько смещений, и я наконец выбрался из лабиринта. Фух.

— Ты быстрый, — услышал я голос сзади.

Резко обернувшись, увидел рядом Хича. Спокойно стоящего в воздухе. Он замахнулся, хотел ударить меня кулаком. Идея, обреченная на провал. Что он должен был понимать. А значит, смысл атаки в другом.

Под разогнанным восприятием, жертвуя эмоциями, я разбирал весь рисунок боя, просчитывая наиболее вероятные ходы.

Телепортация себя, предметов и чужих таинств. Искажение пространства. Показано не так мало, но у меня мозги загудели, просчитывая вероятности.

От руки его я увернулся. Начал бить в ответ. Мой кулак полетел ему в ребра, но, ожидаемо, он сместился. Так, чтобы закончить начатое движение ударом в спину. Закономерный ход для того, кто так легко телепортируется. Не было ни видимых усилий, ни каких-то вспышек энергии — чистый переход из одной точки пространства в другую. Он просто оказался у меня за спиной. Оставив на месте себя сгусток искажений. От которого я увернулся, ожидая чего-то такого, и ударил волей назад. Это сработало, и Хича отбросило. Пролетев пару метров, он исчез, появившись где-то в стороне.

Я глянул на Каю. Та вырвалась из ловушки, улетев подальше.

Хич атаковал так, чтобы разъединить нас? Может, оно и к лучшему.

— Никогда до этого не встречался с мастерами движения, — сказал он мне, находясь на расстоянии. — Удивительный талант.

— Твои силы тоже впечатляют. Ты адепт пространства?

— Именно, — не стал он отрицать. — Запретное мастерство, которое мне открыли в храме. За службу, как ты понимаешь.

— Да уж нетрудно догадаться. Ты не первый такой на нашем пути. Думаю, и не последний. Но способности удивили, признаю. Что за храм такой интересный? Никогда не слышал про адептов пространства.

Хич понимающе улыбнулся.

— Извини, ничего личного, но я тебя сегодня убью. Собираюсь это сделать, — поправился он, заодно бликнув очками. — Но не думаешь же ты, что я всё тебе разболтаю? А вдруг ты, мастер движения, сможешь сбежать? Найти храм? А там и до моего дома доберешься. Зачем мне эти лишние проблемы?

— Ну, попробовать-то стоило, — усмехнулся я в ответ.

— Понимаю, — кивнул он. — Продолжим? Прости, что вынужден тебя убить…

Странный он, поболтать любит. Извиняется. Как будто ему и правда жаль. Хотя кто знает. Вдруг он действительно знающий с настолько тонкой душевной организацией.

Я бы не прочь и ещё поболтать. Разговор не мешал просчитывать возможные его ходы и искать на них контрмеры.

Но долго распинаться он, к сожалению, не собирался.

Атаковали одновременно. Я немного схитрил. Швырнул невидимое глазу копье. Ключевое слово — глазу. Колебания воздуха, вложенная энергия, нахождение в чужой ауре — это могло выдать таинство, поэтому против некоторых практиков такой трюк не сработает. Хич же не выпячивал ауру, поэтому был шанс, что сработает.

Оно и сработало. Копье врезалось ему в грудь, взорвалось, отбрасывая.

Меня спасли две вещи. Первая — копье я создал в стороне от себя, ударил не по прямой. Вторая — видимо, ему требовался визуальный контроль над своими таинствами. На этот раз он создал едва заметные, небольшие искажения вокруг меня и попытался ими подловить. Они потеряли прыткость, и я легко выбрался из ловушки.

Но тенденция пугала. Большие квадраты легко заметить. Если он догадается атаковать миниатюрными искажениями, быть беде.

А значит, нужно его запутать, не дать времени развернуться в полную силу, адаптироваться. Я рискнул переправить токи энергии с восприятия на обычную скорость. Пусть я и стал медленнее воспринимать происходящее, зато задвигался куда быстрее, смещаясь и сплетая одно таинство за другим.

Тут и Кая подоспела, накинув на Хича проклятие тьмы. Неприятную штуку, которая сгущала тьму вокруг цели, не давая той нормально видеть, ещё и на эмоции давила. После чего мы начали работать дуэтом, в полную силу, не сдерживаясь, чтобы подавить и уничтожить противника как можно быстрее.

Череда взрывов слилась в единую симфонию. Сил мы не жалели. Я пробовал разные атаки, подбирая ключ к защите противника, но не видел, насколько преуспел. История повторилась. Хич быстро рухнул с небес, врезался в землю, а дальше получил серию наших фирменных связок, образовавших новый кратер.

Нашумели мы изрядно. Поднялась пыль, пространство начало потрескивать разрядами от перепадов, наш противник оставался во тьме, и не было понятно, есть толк от наших действий или нет.

Что-то было не так.

В какой-то момент Хич перестал ощущаться внизу. Нормально ощущаться. В смысле, я и чувствовал «что-то», и не чувствовал его. Сложно описать. Никогда с подобным не сталкивался, поэтому не мог определить.

С Каей мы остановились одновременно, переглянувшись.

Впервые сталкиваюсь с таким, когда неясно, нанёс ты ущерб врагу или нет. На месте мы не стояли, смещались и кружили над целью. Небольшое усилие, ветер пришёл в движение и сдул облако пыли. Кая развеяла тьму.

Хич обнаружился в центре кратера. Стоял и поглядывал на нас, подслеповато щурясь, хотя очки его были на месте.

— Нагнали же вы пыли! — сказал он.

И снова, несмотря на расстояние, его было прекрасно слышно.

Да и видно отлично. Ни единой царапины, повреждений, да хотя бы капли пота на лице. Он нисколько не изменился. Словно и не отражал серьезные атаки.

— Зря старались, — сказала Кая, пролетев мимо.

И что делать?

Если бы я заметил хоть какие-то следы повреждений, это одно. Но Хич выглядел невредимым. Что-то я не верю, что он просто запасные очки достал.

Продолжать бой? Но чем бить? Что можно сделать с пространством? Сбежать? Так он перемещаться умеет, выследит. Понадеяться на Сарко, что тот поможет и втроем завалим этого типа? Должны же быть у него свои пределы.

Главное, не паниковать. Ко всему можно подобрать ключ.

«В том числе к нам, — сказал предательский голос в голове. — Нашла коса на камень».

— Опять какие-то игры с пространством? — спросил я, заметив вокруг него мерцающую пленку и желая потянуть время.

— Сфера искажения пространства, — ответил он. — Вам название ничего не скажет. Эффект, думаю, успели оценить. Это таинство делает неуязвимым того, кто находится внутри сферы. Сил тратит немного. А вот вы выложились, пытаясь убить.

Я честно попытался осмыслить, как такое возможно. Любая защита, сколь бы хорошей она ни была, на мощную атаку как-то должна отреагировать. На пробу кинул ещё одно копье, пронзающее. То вошло в сферу, и ничего.

Исчезло.

Ага, вот оно что. Получается, эта сфера — что-то типа разрыва пространства. Ну, или другой кусок пространства. Постоянная телепортация, когда один кусок реальности выдернули и поставили себе на защиту. Получается, наши атаки тупо уходили в никуда. Хотя почему в никуда — они уходили в другой кусок пространства.

Тьфу ты, мозги сломаются, пока сам себе объяснишь.

Одно понятно точно. С таким же успехом я могу лупить воздух, находящийся за десяток километров от нас. Сколько силы ни вложи, толку не будет. До Хича никак не дотянуться.

Или всё же можно?

Я снова разогнал восприятие, собираясь воспользоваться заминкой в бою и желанием противника покрасоваться. Припомнил то, что знал о пространстве. А это не так уж много, и сводилось все к изучению артефактов да открытию проходов в другие миры. Проблема в том, что я никогда не задумывался, как с помощью этого атаковать. А так сходу не видел, что придумать. Слишком уж те таинства отличались громоздкостью, медлительностью и затратами маны.

Решение-то очевидно. Нужно разрушить кусок пространства вокруг Хича. Возможно, этого хватит, чтобы его убить. Насколько я успел заметить, покров у него слабый, серьезных атак не выдержит.

— Ещё атаковать будете? — спросил Хич. — Надеюсь, нет. А то слишком намусорили... — обвёл он взглядом разрушенный ландшафт. — Жаль, что придётся испортить его ещё больше... Лабиринт искажений!

Кажется, игры кончились.

* * *

Сидя на стене поселения, Эар наблюдал за тем, как разворачивается битва.

Недалеко от него стояли солдаты. Но бог сильно бы удивился, заметь кто-то его. Устроился он с комфортном. Прихватил бутыль пива из ближайшего бара и миску острых гренок. С удовольствием хрустя ими.

Кому-то другому это блюдо могло показаться неуместным для бога, на что Эар мог ответить одно — поживете пару тысяч лет, тогда и обсудим ваши вкусовые предпочтения.

Сюда Эар прибыл недавно. В тот момент, когда наблюдаемый объект явился в поселение. Встретившись, по всей видимости, с друзьями или доверенными лицами. Узнал об этом бог элементарно — как-никак, он создал расу ловцов. Ну как создал... Немного изменил обычных людей. Заодно оставив возможность следить за ними. Поэтому, узнав, кому именно досталось наследие убийцы богов, Эар расслабился. Смысл напрягаться, когда у тебя есть возможность отследить ловца, пусть и бывшего.

Это не значит, что Эар следил за ним постоянно. На какое-то время он отвлекся, вернулся на земли первого порядка и проверил, как там обстановка. Бессмертные уже зашевелились, даже подраться успели. В ближайшее время должно было полыхнуть.

Но пока этого не случилось, Эар решил развлечься, наблюдая за Эрано. Когда сработала метка, сообщившая, что он явился в людское поселение, отправился лично глянуть, ради чего ловец туда пришёл. И не прогадал. Узнать о наличие контактов с кем-то из смертных само по себе полезно. Дополнительный рычаг давления на случай чего-то непредвиденного. Но дальше стало куда интереснее... Наследника выследили.

Первый нападавший не сильно впечатлил Эара. Чувствовался демонический поводок.

Демоны среди богов считались ущербной ветвью. Постоянно зависимые от жертвоприношений тех или иных видов. Существа, идущие искаженным путем силы. Обычно не самые приятные личности. Даже на фоне богов. Эар относился к ним нейтрально. Всего лишь ещё один объект для изучения. Давно изученный. Интерес демонов был понятен. Принести в жертву наследника, забрать его знания. Демон, сделавший это, стал бы значительно сильнее. Возможно, даже посильнее богов. И тогда бы началась новая война. Жители нижних миров не особо любили обитателей центра.

То, как парочка знающих разобралась с повелителем крови, говорило о том, что они, во-первых, имеют подходящий опыт и просчитывали все особенности данного противника. Во-вторых, они прекрасно умеют работать в паре, атакуя так, чтобы достичь максимальной эффективности.

Оба пункта Эара не удивили. Разобрались и с подстилкой демона, ничего такого, просто ещё один факт в копилку. Похрустывая гренками, Эар ждал продолжения. Второй противник куда интереснее.

Основной способ привлекать на свою сторону последователей — это знания. По крайней мере, в начале пути. Удивительно, но факт, многие смертные служили за идею. Из-за чего боги часто вкладывались в пропаганду, формируя культы и религии. Тем не менее знания служили ещё и способом усилить последователей. И тут богам приходилось лавировать между желанием как можно больше оставить в секрете, привлечением тех, кто жаждал знаний, и угрозами со стороны чужих последователей — а то придут враги и от твоего храма ничего не останется, если слабаками окажутся.

Храм — это не просто здание. Это ещё и место фокусировки силы. Если разрушить его, бог получит откат, его власть и связь с собственной стихией ослабеет. Насколько сильно — зависит от того, что за бог, какой храм разрушили, сколько разрушили и сколько осталось.

Подумал Эар об этом по той причине, что бог пространства был чуть ли не единственным исключением из этого правила. Храмы свои прятал в складках пространства — попробуй их найди. Религия его была очень закрытой, внедриться туда ни разу не получилось. Знания тоже выдавал очень ограниченно, никогда много последователей не держал.

Эар не ожидал здесь увидеть посланника бога пространства. Это стало сюрпризом. Бог пространства был из «старой гвардии». Древнее, скрытное существо. Чье имя неизвестно. Его так и называли. Бог пространства. Или Древний. Причем Древним он не выглядел, максимум лет на пятьдесят, если судить по смертным меркам, ну да это и неважно.

Само имя говорящее. Быть древним по меркам богов, которые живут веками — это само по себе достижение.

Учитывая опыт этого существа, неудивительно, что Эар им интересовался и собирал всю доступную информацию. Предположительно, Древний жил ещё до позапрошлой битвы богов. То есть третий цикл, а то и дольше. По какой-то причине у него был пунктик. Он принципиально не хотел нового передела власти. О чем прямо заявлял всем, кто интересовался, ничего не скрывая. Причин тоже не скрывал. Одна из предыдущих битв исказила пространство. Сплела десятки миров-планет между собой. Смертные думали, что миров всего восемь. Фактически, так и было, но на самом деле те же людские земли состояли из нескольких скрещенных между собой планет. Как именно скрещенных — Эар чуть голову себе не сломал, когда пытался разобраться в этомвопросе. Так до конца и не понял.

Древний тоже подробностями не спешил делиться. Характер у него был воистину мерзкий. Он лишь одно любил говорить. Что и без того шаткое положение может быть нарушено очередной битвой. Тогда ткань миров порвётся и... И всё. Не будет никаких земель и миров. Что тогда случится с богами, да и всеми остальными — проверять как-то не хотелось. В теории можно было выжить. Если успеешь выбраться за рубеж. На практике — можно и не успеть.

Касательно передачи знаний было и ещё одно ограничение. Обусловленное двумя вещами. Во-первых, энергетической средой. Некоторые таинства невозможно применить на землях низшего порядка. Во-вторых, недовольством Древнего.

Если кто-то дорастал до уровня сильного знающего или мистика, начинал буянить так, что пространство рвалось — а это не так уж и сложно сделать, то на первый раз, может, и прокатит, а на второй — жди посланника Древнего. Который и грохнет тебя. Будь ты хоть трижды мистиком и хоть чьим адептом.

Тем интереснее, что Древний уже отреагировал.

В некотором роде хорошо, что он настолько предсказуем и использует один и тот же инструмент — сильный адепт, с ограниченным набором знаний, доведенных до идеала или около того. Ставка на качество в ущерб количеству. Зато качество самих таинств — выше всяких похвал.

Что молодой мужчина и продемонстрировал. Начал он с разминки. Создал череду искажений пространства, но не учёл скорость и ловкость мастеров движения. После дал себя ударить в ответ. Серьезная сдвоенная атака по меркам знающих ушла в никуда.

Эар особо смачно хрустнул гренкой. Рядом продолжали суетиться стражники. Удивительно, как они ещё до сих пор не сбежали. Настолько бояться, но всё равно оставаться на месте. То ли храбрость, то ли глупость.

А вот и следующий ход...

Эар подался вперед, наблюдая в действии один из коронных приёмов Древнего. Лабиринт искажений. Хаотичный лабиринт искажений пространства, цель которого раздавить того, кто попался внутрь.

Заковыристо, изящно, масштабно.

Богу было интересно, сможет ли наследник выбраться из ловушки. За всю историю он знал два примера, когда это удавалось.

* * *

Оливия обернулась, когда дверь резко открылась и внутрь вбежал доверенный слуга.

Осознав, что действовал слишком нагло, он упал на колени и быстро заговорил:

— Госпожа! Срочное донесение! Замечена битва сильных знающих на землях Тон!

Все последние сутки, разослав своих людей, работая во дворце, Оливия дожидалась результата. Повезло ещё, что слуга ворвался не в момент переговоров с городской аристократией.

Ничего не став говорить, ни поощрять, ни наказывать, Оливия вышла из покоев и направилась к порталу. Слуга молча пристроился за спиной.

Приоритеты изначально не стоили того, чтобы определять их. И так всё понятно. В первую очередь задание от богини. Во вторую — работа с королевством. Тем более прямо сейчас вмешательства Оливии не требовалось. Во дворце уже разместили две звезды знающих и полк мастеров. Были заключены кое-какие соглашения с торговцами и аристократами. Новый король тоже времени не терял, стабилизировал обстановку. А значит, можно и отлучиться. Если удастся решить вопрос быстро, никаких проблем возникнуть не должно.

По пути прихватив звезду знающих и личную охрану, Оливия добралась до портальной комнаты.

— На земли Тон! — приказала она.

Приказ был излишним, портал и так настроили в нужное место.

Арка засверкала, открылась, их группа перешла на ту сторону. Оливия шла первой, приблизилась к двери, дернула за ручку, но не смогла открыть.

Нахмурившись, она собиралась уже рявкнуть на кого-нибудь, но портальщиков не заметила. Да и сама арка закрылась тут же, стоило последнему члену отряда перейти.

— Госпожа? — только и успел спросить командир пятерки.

В следующую секунду грянул мощнейший взрыв.

Глава 12. Лабиринт

Это было по-настоящему жутко.

Пространство вокруг сошло с ума. Появились сотни и сотни искажающих квадратов. К ним добавились пузыри — пространство пучило, раздувало во все стороны. Где-то я видел куски другой реальности — самой обычной, но от того не менее опасной.

Будто в зеркальный лабиринт попал.

Вся эта масса двигалась хаотично, без всякой логики. Наслаиваясь, перекрывая пути отступления. Постоянно вводя в заблуждение и путая.

Я тупо не чувствовал выходов из лабиринта, как бы ни ускорялся и куда бы ни смотрел.

Где-то рядом раздался вскрик Каи. Растянутый по времени, моё воображение скорее дорисовало его, чем я услышал женщину.

Она создала вокруг себя купол тьмы, но его кромсало, и оставалось всего несколько секунд, прежде чем Каю размажет. У меня оставалось не больше.

В следующий момент мои знания, чуть не стоили нам жизни.

Именно о таких ситуациях, когда требуется полная отдача и напряжение, когда собственных сил не хватает и разум падает в глубины, запуская работу на новых оборотах, и говорилось в том, что передал мне Кьят. Теперь я знал об этом. И какая-то часть меня, будь она неладна, в этот идеально подходящий, напряженный момент думала об... идеальности ситуации.

Что и не дало мне задействовать глубинный разум. Причем я даже ощутил, что этот режим вот-вот где-то рядом, но...

Пока болтали с Хичем, я вспомнил, что знал про пространство. Список был не таким уж обширным. Некоторые фрагменты из создания порталов я взял на вооружение — припомнил части, отвечающие за стабилизацию пространства, и прикинул, как их использовать в бою.

Прикинуть-то прикинул, но как создать полноценное таинство — не успел сообразить.

Пришлось рисковать. На предельной скорости я кинул несколько таких фрагментов в разные стороны.

Что-то даже сработало. Но недостаточным образом, чтобы разрушить лабиринт. Лишь задержать одну из стен. Всего лишь на долю секунды.

Тем не менее это было удачей. Которую я не успевал реализовать.

Меня самого настиг квадрат искажений со спины. Под ускорением я чувствовал, как он буквально испаряет защиту, добирается до покрова, сжигает его, касается кожи и измельчает верхний слой.

Вспышка боли наконец выкинула все лишние мысли из головы.

Почувствовал, что меня сейчас просто не станет, что я развеюсь на атомы, и в голове наступила ясность.

— Стоять, — сказал я, применяя волю.

Лабиринт замер. Где-то внизу придавило Хича. Давление на Каю ослабло. Женщина вспыхнула новой силой, засверкала ярко, освобождая кусок пространства для себя.

Прошёл этот короткий миг, и на меня навалилась... тяжесть.

Стонущее, сломанное пространство легло на мою волю. Я словно пытался удержать часть мира на своих плечах. Всё тело напряглось разом. Дыхание перехватило. Вены вздулись от напряжения, в глазах потемнело.

Я бы выдохнул от усилий, но не мог, настолько было тяжело.

Усилив натиск, всё же смог продохнуть... И начал на пределе возможностей кидать фрагменты стабилизации во все стороны, на ходу меняя их и отслеживая, какие лучше работают.

Медленно, слишком медленно...

От давления тело грозилось вот-вот разорваться. Лабиринт продолжал сжиматься. Кая находилась слишком далеко от меня. Какие-то жалкие метры, но я не успевал к ней пробиться.

Быстрее, мать твою... Быстрее.

Два десятка вариантов, и я чудом, не иначе, нашёл то, что начало схлопывать стены искажения. Они возникали вновь, но так у меня появились хоть какие-то шансы.

Ослабив контроль волей, я стал перехватывать только те стенки, которые находились рядом и угрожали Кае. Сам двигаясь к ней, разрушая то, что вставало у меня на пути.

Мир для меня замедлился до предела.

И всё равно это было ничтожно мало.

Одна неудача, и мне обожгло руку. Я успел её убрать, до того как лишился конечности. Ещё оплошность, и прощай, сапоги. Подошву вместе с кожей левой ступни испарило.

Кая продолжала биться, укрепляла купол из света, поддерживала волей, я помогал ей, замедляя лабиринт, но давление было слишком велико. Женщину задело, она отшатнулась, ударилась спиной, часть волос слизнуло. Она сжалась в комок, продолжая сражаться. Вспыхнуло настоящее солнце.

И в то же время откуда-то снизу полыхнуло тьмой. Потом серебром, снова тьмой и жгучей ненавистью.

Наконец-то Темный Герцог явился на поле боя.

* * *

— Стоять.

Когда Хич считал уже победу своей, одно лишь это слово вбило его в землю. Вместе с тем искажением пространства, которое защищало его.

Лабиринт искажений был тем сильнейшим таинством, которым он владел. Медленная смерть, от которой нет спасения. Требующая двух третей резерва Хича.

И то, что гарантированно уничтожало любого противника, даже мистика, пусть и не разрушил полностью, но остановил на несколько секунд и замедлил какой-то знающий.

Хич напрягся, стекла на его очках треснули, он закрыл глаза, продолжая ощущать пространство вокруг себя. Влил дополнительные силы в лабиринт, усиливая натиск.

Когда казалось, вот-вот получится добить противника, рядом полыхнуло ненавистью.

* * *

Когда Эрано с Каей ушли, Сарко занялся очень важным делом.

Он принялся обрезать волосы.

Против столичной моды он ничего не имел. Кроме того, что это жутко непрактично. Длинные волосы требовали ухода и были непозволительной роскошью во время путешествия и, по факту, боевого похода. Да и внешность следовало изменить. Пусть это не особо кого-то обманет, но даже если немного запутает следы — уже хорошо.

На одних волосах Сарко не остановился. Срезав их почти под ноль, он принялся отращивать бороду. Которую в этом теле никогда не носил.

Таинство, которое это позволяло сделать, было несложным. Любому мастеру с неплохой закалкой доступно. Немного усилий, точечная стимуляция — и вуаля, через полчаса появилась щетина. Задумавшись над тем, стоит ли изменить черты лица, решил, что это перебор. Таинства закалки позволяли и это, но требовали мастерства более высокого. Что не остановило бы Сарко, но в этом он уж точно не видел смысла. Если хочешь спрятаться, надо не внешность менять, а силу. Что невозможно. Использование же серебра и тьмы — слишком характерный признак, его не спрячешь. Поэтому нехитрая маскировка относилась к тем делам, где не потребуется сражаться.

Создав перед собой серебряное зеркало, Сарко придирчиво осмотрел получившийся образ. Большая часть аристократического лоска ушла. Осталось загореть, и получится самая обычная внешность, подходящая для путешественника. Особенно если взгляд попроще сделать и мышцы лица расслабить.

Разобравшись с этим делом, Сарко уселся под деревом, усилил маскировку, расставил сигнальную сеть и погрузился в архетип тьмы. Эрано поделился воистину бесценным знанием. За такое и убить можно.

Если честно, Сарко не рассчитывал, что задумка с гробницей настолько оправдается. Слишком это было нереалистично. Чтобы что-то настолько ценное находилось в свободном доступе. Не совсем в свободном... — поправился Сарко, вспомнив, как не смог пройти дальше пятого круга из-за давления неизвестной силы, но всё равно. Эрано с Каей смогли. Значит, вопрос лишь времени, потраченного на адаптацию. Никаких других причин Сарко не видел. Разве что имеется какой-то скрытый фильтр, но тогда непонятно, почему пропустили этих двоих, а его — нет.

Также непонятно, почему наследник не объявился раньше. Не все подходят, чтобы пройти к центру, и их не пускают? Если так, то это ещё один аргумент, говорящий за версию о наличии фильтра. Из-за дальности расстояний было мало желающих? Даже от земель Тон добираться около года по дикой, опасной местности. Это вполне возможно, но требует значительных усилий. С высоким риском погибнуть по пути. Если в отряде есть мастер движения, и тот, кто умеет открывать проходы, поход значительно упрощается. Но много ли таких? Единицы. Но всё равно были те, кто добирался и даже добычу находил. Как предки Тон. Смогли же они вытащить кинжал и вернуться с ним. Да и не только с ним.

Вопросы, вопросы, вопросы.

Сарко решил подумать об этом позже. Сейчас его занимали другие вопросы. Если быть точным, то два вопроса. Первый — какие цели перед собой ставить? Второй — какие секреты скрывают архетипы?

Изначально Сарко отправился в путешествие, как раз чтобы найти силу. Кто же знал, что её удастся отыскать так быстро. Теперь требовалось лишь освоение. А дальше-то что делать? Куда силы прикладывать? В ближайшее время понятно, надо за дочкой присмотреть, раз в проблемы ввязалась, личную мощь нарастить. Что потом — не совсем понятно. Но Герцог был уверен, что занятие себе найдет.

Если уж совсем скучно станет, может и за богами поохотиться. Или там королевство захватить какое.

Погрузившись в архетип, Сарко окинул взглядом открывшееся пространство. В случае тьмы в его восприятии это выглядело как переливающиеся сгустки черноты в безразмерном пространстве.

Сразу пойдя на глубину, Сарко применил то, что дал ему Эрано. Несколько знаков, концентрация энергии, таинства на обход запретов и... Окружающие просторы открылись с другой стороны. На этот раз Сарко отчётливо увидел линию-обманку. Если подойти туда, тебя перенесет в другое место, да так ловко, что и не заметишь. Ради эксперимента Сарко попробовал. Действительно перенесло. Совсем незаметно. Ещё несколько попытоки Сарко начал что-то такое ощущать. Сделано было мастерски. Точнее, божественно. Если не знать, на что и куда смотреть, никогда не догадаешься, что ходишь по кругу, наблюдая бесконечное количество вариаций одних и тех же таинств.

О да. Как подозревал Сарко, это было ещё одним слоем обмана. Если бы знаний здесь было мало, закрались бы подозрения. А так, если захламить пространство тысячами разновидностей каких-нибудь копий тьмы, то складывается впечатление, что здесь много всего. Нет, фактически, так и было. Эти разновидности одного и того же честно отличались между собой. Только эффективность одна и та же. Так и какой смысл тогда? Ну будет копье другой формы, ничего это не меняет.

Вернувшись к месту «границы», Сарко пошёл вдоль неё.

Ему хотелось понять, как именно бог тьмы создавал защиту. По этому, как он надеялся, можно будет кое-что понять о самом боге.

Но Сарко не рассчитывал, что найдет... брешь.

Так бы могла выглядеть дырка в заборе, за которой не следят и которнй пользуются уличные мальчишки. Самое странное, что Сарко уже проходил ранее через эту брешь. Именно там он нашёл таинство бога тьмы... Точнее, оно называлось не так. В смысле таинства внутри архетипа вообще не имели названий. Так его обозвал сам Сарко, за внешний эффект и сложность.

Находка выглядела достаточно подозрительно, чтобы Сарко мысленно перебрал свой арсенал, тянущий на «запретные» таинства, и пошёл их искать. Ничуть не удивившись, найдя в половине случаев новые бреши.

— Что бы это могло значить? — подумал он.

Вариантов хватало. Бог мог специально оставить лазейки, чтобы адепты тьмы не заподозрили что-то неладное. Бог мог банально недосмотреть. Защита могла за века «исхудать», если за ней не следили. Вполне рабочая версия. Сарко не знал, на что способны боги, но допускал, что они могут не иметь возможности или желания постоянно следить за своим хозяйством. Забыл бог на тысячу лет об оставленной защите, та и разрушилась. Также был вариант, что её нарушил кто-то из знающих или мистиков. Пытались найти знания и смогли пробиться за отведенную линию.

В любом случае это говорило о некоторой неряшливости и манкировании своими обязанностями со стороны бога тьмы. Отличная новость. Если это, конечно же, не ловушка.

А что, приманиваешь особо ушлых адептов продвинутыми знаниями, а потом берешь на заметку. Если так, то Сарко и Кая уже на заметке и бог следит за ними. Интересная мысль, требующая самого тщательного изучения. На всякий случай Сарко даже внимательно огляделся, не наблюдает ли за ним кто, но ничего такого не заметил.

Некоторое время поизучав увиденное, Сарко убедился, что дальше этих знаний пройти нельзя. Будто попадаешь в небольшую комнату. И всё, стена мешает.

Мешала. Сейчас-то Сарко видел защиту. Ещё некоторое время повозившись, он смог «переступить через неё».

Не первый раз уже. Третий, если быть точным. Но до того он нахрапом заскакивал, сам не понимая куда. Сейчас же шёл размеренно, вдумчиво, внимательно вглядываясь.

Сильно удивившись, сколько ему открылось с той, другой, стороны. Там был целый мир. Бесконечность знаний... На что Сарко быстро себя одернул. Если ему опять попадутся тысячи вариаций одних и тех же таинств, это будет облом.

Двигаясь не спеша — на незнакомой территории в архетипе было банально опасно находиться, — Сарко осматривался и отмечал то, что могло ему пригодиться. Он сомневался, что прямо с ходу найдет решение всех своих проблем. А даже если найдет, это ничего не изменит. На освоение серьезного таинства легко мог уйти месяц-другой.

То, что Сарко нашёл дальше, повергло его в некоторый шок. Сначала он стоял и вглядывался в открывшийся простор. Который больше всего напоминал старое, брошенное кладбище. Нет, никаких надгробий не было. Как и разбросанных тел. Зато имелись разрушенные знания. Что куда ужаснее, на взгляд Сарко. Для того, кто хорошо знает архетип, эти следы бросались в глаза. Здесь чего-то не хватало, там сгусток порвался, а рядом вообще плешь, которую словно языком слизало.

Что это такое и какие следуют выводы, Сарко разобраться не успел. Сработала сигнальная сеть, и он поспешил вынырнуть.

Когда очнулся, на что потребовалось несколько секунд, услышал грохот и звуки битвы. Суетиться Сарко не стал. Это было чревато. Враги ведь могли быть рядом. Да и непонятно, кто дерется. Ещё несколько секунд ушло на проверку собственной защиты, исследование сигнальной сети. Ту никто не потревожил, к Сарко не пытались подобраться, а враг находился пусть и рядом, но не близко, а чуть вдали.

По вспышкам тьмы Герцог понял, что дерется его дочь. Место битвы тоже легко определилось — недалеко от стены поселения.

Вскоре Сарко наблюдал воочию за разворачивающейся дракой. Почему-то Эрано вмешался на сразу. Причина нашлась быстро. Неприметный молодой мужчина стоял в стороне и также наблюдал за сражением.

Союзник того, кого избивали? Не похоже. Тогда кто?

Бой закончился быстро, с ожидаемым итогом. У повелителя крови не осталось и шанса, когда Эрано присоединился. Он сам по себе был сильным знающим, а уж в связке с Каей…

Наблюдатель вмешиваться не стал, а значит, эти двое точно союзниками не были. Хорошо, но жаль, что он всё же из охотников. Сарко смог восстановиться после последней драки, но в идеале ему бы неделю провести без сражений. Только кто же позволит? В идеале — это чтобы на пике возможностей свободно драться. А так, каждая серьезная битва будет сокращать потенциал.

Короткие переговоры долго не продлились, и вспыхнула новая битва. Сарко замер, изучая то, что демонстрировал противник. Если адепт крови его совсем не заинтересовал, то этот повелитель пространства сильно удивил.

Сарко примеривался, когда вступить в бой. Чутье подсказывало, что этот противник крайне опасен. После демонстрации абсолютной защиты предположение переросло в факт.

Что этому противопоставить, Сарко не успел определить. События разворачивались слишком быстро. Незнакомец применил что-то совсем убийственное и невероятное. Небо заполонили искажения. Накрыло сразу и Эрано, и Каю.

Сарко сорвался с места, поняв, что если и дальше тянуть, то можно дочь потерять.

Кинув черный шар, Герцог добился того, что противника накрыло тьмой. Следующий удар пришёлся по эмоциям. Не тонкая работа, а таранный удар.

Лучше момента было не найти. Эрано тоже демонстрировал что-то новое, придавив целый кусок реальности волей. В том числе и повелителя пространства.

Но что-то пошло не так.

— А ты кто? — спросил мужчина, появляясь рядом с Сарко.

Он подслеповато щурился, снимая разбитые очки и откидывая их в сторону

Удар по эмоциям действовал направленно. Переместившись, мужчина избежал его. Что не помешало Сарко захватить его заново и атаковать с удвоенной силой.

На этот раз достало.

Глаза врага расширились, в них промелькнул ужас. Рефлексы его не подвели, и он снова переместился. На это Сарко выпустил ауру и накрыл всё пространство тьмой, скрываясь. Обычно адепты умели определять врагов с помощью своей стихии. От адепта пространства следовало ожидать чего-то вроде определения по колебаниям этого пространства. Возможно, отсутствие визуального контакта и аура собьют прицел. Или хотя бы затруднят нахождение. По крайней мере, у Каи этот трюк сработал.

Самому Сарко это не мешало быстро определить, куда именно скакнул враг. Тот появился метрах в ста, контуженный и схватившийся за голову. Герцог кинул пару лезвий на пробу, но те исчезли в защите. Продолжая давить на эмоции, он двинулся к противнику, раздвигая покров тьмы и обхватывая врага аурой.

Поступающая информация ситуацию не прояснила. Ощущения говорили, что там ничего нет. Но глаза-то видели врага.

— Как нехорошо! — услышал Сарко голос.

И тут же отлетел в сторону от смачной оплеухи. Он был готов поклясться, что его едва коснулись, но этого хватило, чтобы Сакро вспахал борозду в земле. Извернувшись, он оттолкнулся и приземлился на ноги. Попытался перехватить следующий удар и даже успел.

Блокировать его было ошибкой. Вложенная мощь пробила и блок, и защиту, выкинув Сарко из тьмы и отправив в дальний полёт.

— Так кто ты такой? — спросил враг, снова появляясь рядом, когда Сарко рухнул и вскочил на ноги.

— Мимо проходил, — прокряхтел Герцог.

С ходу призывая таинство бога тьмы. Энергия забурлила вокруг тела, превращаясь в доспех. По уровню силы это было покруче кристаллизованной защиты. Точнее, это она и была. Но с дополнительным таинством, делающим её куда опаснее.

На этот раз вышло куда лучше. Противника ход Сарко не впечатлил. Он сместился и атаковал, тем же самым обычным по виду, но чудовищным по вложенной силе ударом. Который Сарко худо-бедно выдержал и за счёт скорости успел отмахнуться и попасть. Да и без попадания сама его аура действовала разрушающе, и, наконец, Герцог смог нащупать путь к победе.

Противника, помимо покрова, защищала плёнка искаженного пространства. По ней бить не было смысла. Но человек-то находился всё равно здесь, рядом. Поэтому Сарко мог воздействовать напрямую на его нервную систему.

Выдержав ещё один удар, Сарко ударил через эмпатию, разрывая эмоции врага. С диким криком тот снова исчез, появившись где-то далеко.

— Не уйдешь, — прорычал Сарко.

Но преследовать сразу не стал. Бросил взгляд в небо, где продолжало корежить пространство чужое таинство.

Эрано добрался до Каи, подхватил её на руки и пробивался из захлопывающейся ловушки. Сарко хватило секунды, сопоставить увиденное до того, как он вступил в бой, и то, что происходило сейчас. Противник, сражаясь с ним, отпустил контроль таинства. То действовало само по себе, не настолько эффективно, как вначале. Да и Эрано смог найти путь к спасению.

Испытав облегчение, Сарко снова посмотрел на противника, который так и оставался далеко.

«Зря», — подумал Герцог.

Но ведь ночь на дворе. А общаясь с мастерами движения, невольно нахватаешься всяких трюков, таких, как шаг через тьму.

Раз, и Герцог оказался за спиной у повелителя пространства, в режиме бога тьмы.

На этот раз враг был готов. Удар по эмоциям ушёл в пустоту. Странно, но факт — этот парень снова бросился в рукопашный бой.

Короткий обмен атаками, и Сарко нанёс удар, ради которого и напал.

Раз уж враг защищается самим пространством, то это пространство надо разорвать.

Вот и всё.

Глава 13. Короткая передышка перед большими проблемами

Лабиринт искажений закончился как-то внезапно. Раз, и я вместе с раненой Каей выхожу на свободное пространство и падаю вниз.

Не парю, не планирую, а именно падаю. Все силы отдал, слишком перенапрягся, ещё и пару болезненных ран заполучил. Слишком быстро это произошло. Переход от ситуации, когда бросаешь все, абсолютно все силы на выживание, к ситуации, когда, подобно ядру, летишь к земле, случился моментально. По большому счёт пройдя мимо сознания. С одной лишь мыслью — что вот сейчас разобьешься, и если враг где-то рядом, то добьет и не поморщится.

Но жесткого приземления не случилось.

Вспыхнула тьма, и нас подхватило заботливо и, я бы сказал, мягко, но именно в тот момент я чуть не рухнул в обморок, пусть и удержался, вернулся в сознание, однако приземление пропустил. Лишь финальную часть заметил — как медленно опустились на землю и к нам подбежал Сарко.

— Где он? — спросил я.

— Сбежал. Может вернуться, — резанул Сарко словами, на ходу раскрывая сумку.

Первой он занялся Каей. Та, на удивление, воздержалась от ядовитых замечаний. А ведь досталось ей серьезно. В нескольких местах кожу и мясо срезало, виднелись кости. Кая удерживала потоки крови за счёт воли, не давала себе истечь. Может, поэтому и молчала. Сарко быстро её осмотрел и принялся зубами открывать одно зелье за другим.

Я и сам выглядел не лучше. Правая рука тупо не работала. Досталось локтю. Если говорить прямо, часть срезало. Это больно. Хорошо, что я могу блокировать ощущения. Также досталось мышцам, лопатке, ступням бедру.

Всё, отбегался. Всерьез драться я больше не смогу в ближайшее время. Только дать последний бой и героически умереть.

— Надо к Ясперу идти. К его целителям, — сказал я. — Они быстро нас на ноги поставят.

— Где они? — глянул на меня Сарко.

Я назвал улицу и номер дома. Герцог кивнул. Проблема в том, что до Яспера — две недели пути, если обычным ходом или на лодке по реке. Ничтожно малое расстояние для нас в обычном состоянии. И, возможно, непреодолимое в текущей ситуации.

— Как ты его прогнал? — спросил я.

— Начал рвать пространство.

— Как просто, — нервно усмехнулась Кая, морщась от боли.

— Бой с Самкаратом, — пояснил Сарко. — Именно там пространство пошло в разнос. Нужно всего лишь дестабилизировать энергию в точке пробития...

Теперь и я нервно усмехнулся. То, что Сарко назвал «всего лишь» — архисложная задача, почти невыполнимая.

Но мысль интересная. Сам я до неё додуматься в бою не успел.

— Сейчас открою проход, — сказал Герцог. — Найдем вашего Яспера.

— Это тебя ослабит.

— Переживу, — дернул Сарко головой.

— Нет. Ты сейчас главная боевая единица, — возразил я. — Сейчас... Держи Каю, я всё сделаю.

То, что часом ранее не вызвало бы напряжения, чуть не добило меня сейчас.

Всё из-за воли. Слишком я перенапрягся. Слишком большой вес взял на себя. Это помимо ранений и того, что и без этого запас сил истратился.

Но ничего, справился. Сарко подхватил Каю и даже меня тьмой окутал, прикрыл раны, подморозил их. Я же обхватил всех нас волей, создал платформу из энергии и сплёл таинство смещения.

Чудом не убились. Неожиданно удерживать направление и никуда не врезаться оказалось сложновато. Но, как и сказал, справился. С приземлением только заминка вышла. Там уже Сарко контроль перехватил. Я только до города доставил. Он же в темноте нашёл нужную улицу и дом.

Город не спал. Самих горожан маловато было, а вот стражи — сверху я мельком увидел усиленные патрули. Машинально это отметил, а потом снова темнота навалилась, и в себя пришёл уже на кушетке. Вокруг суетился Яспер и его коллеги.

Фух, добрались. В безопасности.

* * *

Это был тот редкий случай, когда Оливия прокляла свою силу. Пусть и в результате мимолётной слабости, но тут любого понять можно. Когда в один миг опора уходит из-под ног, камень вокруг вспучивает, как и потолок. Ударная волна бьёт сразу со всех сторон, сжимает и бросает вниз. Когда вспыхивает пламя, булыжники взрываются и плавятся.

Но это лишь внешнее воздействие. Сама же Оливия в полной мере ощутила, как лопаются глаза от давления, рвутся барабанные перепонки, как перед этим слизывает покров, будто его и не было. Как трещат и ломаются кости, как сгорает кожа.

Каждую частичку боли Оливия ощутила в полной мере, не потеряв сознания. В этом заключалась её сила и слабость.

Охрану уничтожило. Оливия чувствовала, что осталась одна. Половину её тела также уничтожило. Что не могло остановить принцессу. Когда буйство разрушений закончилось, женщина принялась собирать себя заново. Восстанавливать внутренние органы, мясо, мышцы и сухожилия, кожный покров. Когда полностью восстановилась, одной вспышкой энергии разметала препятствия над головой, выпрыгнула наружу.

И оказалась на пустыре.

— Вот она! — крикнул кто-то рядом.

В этот момент Оливия чувствовала настолько жгучую ненависть, что несказанно обрадовалась, увидев здесь виновников.

— Король Филипп просил передать привет! — бросил командир пятерки, перед тем как атаковать.

Спустя пару минут, когда Оливия стояла над разорванными телами, к ней вернулась ясность мысли. Убивать единственных людей в округе — а она ощущала, что поблизости никого нет, было опрометчивым поступком. Как и выяснять, действительно ли это молодой король, которого она поддержала и за которого собиралась замуж, подстроил её устранение.

Если так, это меняло все расклады. С чем ещё только предстояло разбираться. Когда-то потом. Потому что главное задание самой богини у Оливии были все шансы провалить.

Портал-то уничтожен. А таинствами перемещения она не владела.

Что вызвало у принцессы новую вспышку ярости.

* * *

Нам дали аж целый час.

За это время целители успели отработать на все сто. Организмы знающих сами по себе куда крепче. Тот же Резано в своё время, будучи на куда более низкой ступени развития, смог заново отрастить конечность. Правда, и времени у него это заняло много, но не суть. Главное, что часа хватило справиться со всеми повреждениями.

Это не значило, что мы полностью вернулись в строй. До пика возможностей нам бы ещё неделю восстановления и несколько полноценный тренировок провести.

Но что есть, то есть. Других карт нам никто не сдал. Придётся работать с тем, что имеется.

Пока целители колдовали, мы в силу дефицита времени — а напасть на нас могли в любой момент — обсуждали ход боя.

— Он всего два таинства использовал, — говорил Сарко. — Эта его пространственная защита вокруг тела и вариации лабиринта искажений.

— Всего два таинства, которые нас чуть не убили, — заметила Кая.

Которая весь процесс лечения лежала какая-то уж больно задумчивая.

— Вот именно, всего, — Сарко зацепился за это слово. — Мы знаем о том, что боги ведут ограничительную политику...

Звон, раздавшийся, когда один из целителей уронил поднос с лекарствами, заставил Сарко замолчать и нахмуриться.

— Вы там с кем дрались? — спросил Яспер осторожно, который сидел здесь же и наблюдал за общим ходом лечения. — Отголоски битвы даже сюда докатились. Не просто же так людей по домам разогнали, а на улицу стражу вывели.

— Ты уверен, что хочешь знать? — прямо спросил я.

— Нет, — затряс головой Яспер. — Мне хватает и того, что мы очень рискуем, вам помогая. Ведь так?

— Так, — не стал я отрицать.

Мотивации это целителям не добавило, но куда деваться? Ждать, пока они закончат работать, не было времени. Как и возможности отправиться куда-то в другое место. Толкового целителя ещё попробуй найди.

Да и сам факт того, что Яспер, по сути, является специалистом по нашим с Каей организмам, что ему известны многие наши секреты — уже тянет на приговор. Как с нашей стороны — нет человека, нет проблемы, так и со стороны наших врагов — которые, если раскопают эту связь, обязательно допросят мужчину с особым пристрастием.

Если он и его люди услышат немного нового, ситуацию это принципиально не изменит.

— Если с вашими переживаниями закончили, — недовольно сказал Сарко, который стоял возле окна и поглядывал то на нас, то во двор, — продолжу. Две способности. Либо он сам решил не заморачиваться и думал, что этого хватит. Небезосновательно думал. Либо он большим и не владеет. Эта версия имеет право на существование, сами понимаете почему. В любом случае мы можем найти контрмеры против двух продемонстрированных способностей.

— Из того, что я пробовала, — сказала Кая. — Сработала лишь воля, и то слабо. Не представляю, как Эрано смог весь лабиринт удержать.

— Он ещё и этого парня придавил. Очки ему сломал, — усмехнулся Герцог.

— Похвалить меня важно, конечно же, — сказал я. — Но это было крайне сложно. Кое-какие пути решения я нащупал в бою. Фрагменты из открытия проходов, что стабилизировало пространство. Но результативность оставляла желать лучшего. Надо дорабатывать.

— По факту, — продолжил развивать мысль Сарко, — нам надо найти лишь одно решение — как воздействовать на пространство. Думаю, если атаковать втроем в одну точку — это тоже даст эффект.

— Слишком много вложений, — возразила Кая. — Ты ведь не смог его убить? Как только он понял, что проигрывает, сразу же отступил. Что помешает ему сбежать и в следующий раз? Если это вообще понадобится. Он ведь тоже учтёт опыт и попытается нас подловить.

— Значит, нужно выработать средство защиты против него, средство удержания, чтобы не сбежал, и средство атаки, — ответил Сарко.

К какому-то итоговому решению не пришли. Лишь наметили пути. Чтобы они переросли во что-то путное, надо было потратить хотя бы пару дней на эксперименты и отработку таинств.

Но кто же нам даст?

Как и сказал, в тишине посидели всего час.

А потом в дверь дома, где скрывались и лечились, постучали.

* * *

Принц Октон никогда не стремился к власти. Зачем к ней стремиться, если и так хватает. Старый король придерживался принципа, давать наследникам достойные дела и смотреть, как они справляются — поэтому реальных дел, ответственности и проблем хватало и без личных амбиций. Особенно учитывая, что приходилось конкурировать с многочисленной родней. Неудивительно, что Октон всегда воспринимал переход на новый уровень как всего лишь дополнительную нагрузку и проблемы, с которыми придётся разбираться.

Да и чего уж, лезть вперед было банально опасно.

Это только самоуверенные глупцы, то есть как минимум половина родни, могли считать, что положение главного наследника даёт хоть что-то, кроме головной боли.

Подтверждение чего Октон и увидел на практике, когда назревающий конфликт наконец-то разрешился смертью старого короля. По поводу чего Октон не почувствовал ровным счётом ничего. Дед был настолько старым, что успел надоесть всем, и разговоры о его скорой кончине начались ещё лет сто назад. Умер и умер. Всего лишь очередное событие, с которым предстояло работать. По поводу того, что короля сверг принц Этан, Октон тоже ничего не почувствовал. Разве что толику предвкушения и радости, что сам не оказался на его месте.

Этану было не позавидовать. Получить статус отцеубийцы и убийцы короля никому в укрепление власти не поможет. Скорее наоборот. Поэтому и плохо быть самым резвым и наглым.

Мало того, Этан для помощи ещё и соседей привлек. И если смерть короля аристократия восприняла чуть ли не с радостью, собравшись воспользоваться смутой и перекроить власть, то связь с соседним, враждебным королевством — это уже веский довод против Этана. Очень веский. Потому что за помощь надо платить. А чем платить? Правильно, тем, что отберешь у своих аристократов и отдашь чужакам. Да ещё и эта религиозность амаранцев... Слишком народ привык жить в безбожии и захвата фанатиками не хотел.

Поэтому, пока остальные родственники сцепились за трон и Этан тратил силы на борьбу с ними, Октон пошёл по другому пути. Начал собирать коалицию. Может, к власти он и не рвался, но не собирался отдавать королевство. В то, что Этан долго удержит власть, он тоже не верил.

Помощь пришла откуда не ждали. Точнее, как раз ждали и именно оттуда, но не такую. Неожиданно пропавший министр инквизиции разослал по всем филиалам письма о происходящем. Сделав два громких заявления. Первое — что чужой бог спонсировал убийство короля и узурпацию власти в угоду своим амбициям для последующего насаждения религиозной диктатуры. Второе — что боги держат людей в рабстве и он причастен к открытию гробницы, где хранились знания о том, как выйти на новый уровень и обойти божественные запреты. Иначе говоря, Сарко Тон предоставил идеологический повод для войны и заявил, что у него есть оружие для её ведения. Даже с самыми серьезными противниками.

Как здесь устоять?

Октон взялся за дело. Разослал людей, попытался выяснить, где Сарко Тон скрывается. Почти сразу же узнал, что Оливия Амаранская также интересуется вопросом. Одно потянуло за собой другое, и Октон оказался на землях Тон, возле почти ничем не примечательного вида домика. Если не считать того, что внутри обитали целители из королевства Амарант.

В нынешней ситуации эта новость могла быть как случайным совпадением, так и фактом, переворачивающим все представления. Но и деваться-то особо некуда. Слишком серьезный вопрос, чтобы пустить его на самотек. Сарко Тон доказал, что умеет скрываться и, если упустить возможность, может снова пропасть.

Дав приказ охране остаться на улице, Октон постучал в дверь. Сам же прислушался, не попытаются ли открыть проход внутри здания.

Не попытались. Затаились и вскоре дверь открыл чужак. В смысле уроженец Амаранта. Не то, чтобы два народа сильно отличались, но другие черты лица были вполне заметны.

— Чем обязаны, господин? — неуверенно спросил мужчина. — Введен комендантский час и сейчас лавка закрыта...

— Передайте Сарко Тону, что принц Октон хочет с ним встретиться. Для обсуждения потенциального союза и обмена информацией.

— Я не понимаю...

— Всё ты понимаешь. Просто передай. Я подожду здесь.

Мужчина ушёл, и принц Октон остался ждать.

* * *

— Принц, говоришь, — протянул Сарко, когда выслушал, кто пришёл.

— Дорассылался! — сразу отреагировала Кая. — А заливал-то, что ничего не планируешь!

— Я действительно не планировал, что на нас выйдет настолько крупная рыба. Раз дом они не штурмуют, то пришли договариваться, — задумчиво ответил Сарко.

— За знанием, да, — Кая встала с койки, жестом остановила целителя и поправила волосы. — Идемте, поговорим. Я тебя теперь без присмотра не оставлю! — указала она пальцем на Сарко.

Было бы смешно, если бы не серьезность ситуации.

Мы играли в игру, где чуть ли не каждый час повышаются ставки, а уровень сложности противостояния нарастает.

Нам пока везло. Живы лишь потому, что Хич пришёл один. Приведи он ещё одного адепта или просто команду поддержки — и всё, шансы на выживание бы стремительно упали. Конечно, оставался ещё Сарко, но лишь потому, что сам не попал под действие лабиринта и смог атаковать внезапно.

Появление принца — ещё одно событие, которое могло как ухудшить наше положение, так и улучшить. Информация о наличии у нас ценных знаний и вскрытии гробницы расходилась. И не сказать, что мне это нравилось.

К тому же Кая злилась не на пустом месте. Не исключено, что Сарко ведёт какую-то свою игру. Но чего он хочет?

Так сразу и не скажу. Знаний? Смешно. Я и так их ему выдаю. Силы? Так, пожалуйста, развивайся, никто не мешает. Власти? Она у него была, но он отказался. Или был вынужден отказаться?

Ответа у меня не было, подозрительность свою выдавать тоже не стал — за это у нас Кая отвечала. Вот пусть и капает отцу на мозги, а я пока молча понаблюдаю.

С принцем встретились в одной из комнат первого этажа, где принимали посетителей, перед тем как провести в рабочий кабинет.

Вроде не раз столицу посещал, но про этого человека сказать ничего не мог. Принцев-то несколько десятков. Сыновья, внуки и правнуки. Слышал, как шутили, что король и сам не знает, сколько у него наследников — каждый раз со счёта сбивается.

Принц одним своим видом внушал уважение. Вроде ничего такого, но взгляд, осанка, жесты и движения выдавали волевого человека. Когда вошёл, на нас он посмотрел с интересом. Каждому внимание уделил.

Я к окну отошёл и там стоял. Сарко уселся на краешек стола, приняв расслабленный, непринужденный вид. Кая же у двери осталась. У второй, через которую мы вошли из внутренних помещений. Принц же со стороны входа явился.

— Господа и дама, — заговорил он, когда надоело играть в гляделки. — Признателен, что приняли. Меня зовут принц Октон...

Так-так-так. Вежливый какой. Не люблю вежливых людей. Они куда опаснее грубиянов.

Если подумать, то забавная ситуация сложилась, двоякая. Как ни крути, а принц — это величина. Которой по-хорошему надо кланяться, почести оказывать. С другой стороны, мы тоже не абы кто. Фигуры, пусть и мелкие, но которые попали в зону интересов множества группировок. Ещё и обладатели уникального ценного знания.

— Я Сарко Тон, — отреагировал на паузу в речи принца Герцог. — Это Эрано Экто и Кая Урсувайская.

Интересно нас Герцог представил. Официально у нас с Каей у обоих фамилия Урсувайская, как у выходцев из земель третьего порядка. Экто — так вообще моя фамилия из прошлой, ловцовой жизни. Непонятно, к чему такое разграничение. Но, может, Сарко просто хотел обозначить, что мы не муж и жена. В местной культуре есть традиция брать фамилию мужа.

— Чем обязаны появлению самого принца? — прямо спросил Сарко, закончив представление.

— Думаю, вы прекрасно понимаете, почему я здесь, — ничуть не растерялся Октон и согласился перейти к делу. — В это неспокойное время, когда королевству грозит раскол и вторжение чужого государства, ваше сообщение, отправленное инквизиции... — Октон бросил острый взгляд, — вселило надежду.

— Надежду на что? — кажется, Сарко не собирался играть в поддавки и додумывать за принца, предлагая говорить ещё более прямо.

Но ответа мы так и не услышали. Я мониторил пространство вокруг, уверен, охрана принца занималась тем же самым, как и Кая с Сарко, но атаку мы проглядели.

Громыхнуло, и здание стало оседать.

Глава 14. Битва в городе

В своей жизни Бонд Нортон проходил черезразные битвы. Где-то проигрывал и отступал, где-то получал тяжелые раны и чудом выбирался, а где-то побеждал, с той или иной легкостью.

Поэтому то, что противник чуть не разделал его, как несмышлёного теленка, стало пусть и болезненным ударом, как по самолюбию, так и просто... болезненным, но не особо-то удивило. Нортон никогда не избегал драки и знал об этой своей стороне — сначала ввязаться в бой, а потом разгребать последствия.

Что ж. В бой он ввязался. Чуть не потерял верного напарника — ангхантера. Последнее злило больше всего. Троица знающих верно определила роль зверя и попыталась от него сразу же избавиться. Хорошо, что недооценила боевые навыки и хищную природу — ангхантер смог отбиться от тварей тёмного мира и прийти на помощь.

Правильные выводы Нортон сделал сразу же, ещё до того, как оклемался после жесткого ментального давления. По его мозгам словно стадо копытных пробежало. Но ничего, собрался, вернулся в джунгли. Где его сразу же окружили другие охотники. Могли и убить. Если бы Нортон решил придержать информацию. Но вместо этого, оценив ситуацию, он, наоборот, рассказал всё, что знал. Руководствуясь тем, что без разницы, кто убьет неугодного богам человека. Пока говорил, пришёл в себя, а там и уйти смог, отвязаться от других охотников.

На этом его охота не закончилась. Но и так сразу бросаться преследовать мужчина не стал. Выбрал путь слежки издалека. Перед этим подлечился, восстановился и помог верному зверю прийти в себя. А вот после этого... Следить Нортон стал как раз в тот момент, когда троица ни много ни мало разнесла целый храм и схлестнулась с мистиком.

Нортон настолько впечатлился этим фактом, что решил не спешить с выполнением задания и посмотреть, чем дело закончится. Смогут мистика убить или нет? Потому что, если смогут, тогда северянину ловить нечего. Слишком сильная добыча. Которую нахрапом не возьмешь.

Мистика не убили, хоть и потрепали.

Было о чем подумать.

Нортон, как и многие практики, всегда глядел по сторонам в поисках достойных соперников. Нельзя расти над собой, сражаясь с теми, кто слабее. Нужны те, кто сильнее. А где их найти в большом количестве? Негде.

Отдельно стояли мистики. Насколько они сильны? Как самому стать мистиком? Нортон не знал ответа. И не знал тех, кто мог быть открыть тайну. Поэтому посмотреть на мистика в деле было крайне познавательно само по себе.

Во времени на выполнение задания его не ограничили, поэтому Нортон продолжил слежку дальше. Ну и не забыл продать информацию заинтересованным сторонам. В частности, храму теней. Было очевидно, что мистик такого не простит и захочет отомстить. А это значит, ещё одна битва, за которой можно посмотреть.

Но будет она или нет — ещё предстояло узнать. Нортон посмотрел за тем, как троица дерется с другими знающими — те безоговорочно проиграли, уступив в силе и мастерстве. Следующая стычка была поинтереснее. И куда опаснее. Благодаря зверю, Нортон мог выйти вдалеке от точки, куда переместилась его цель. Он уже сталкивался с мастерами пути и знал, как их обманывать. Главное, не планировать к ним подобраться. Тогда путь не сформируется. А вот если просто появляться рядом и изучать местность — то нормально, заметить куда сложнее. Артефакты, некоторые таинства, и, если вести себя осторожно, сохранять дистанцию, были все шансы и дальше оставаться незамеченными. А подходить ближе — только когда цель дерется.

Так Нортон собирался поступить и в этот раз. Переместился, огляделся, увидел поселение вдали, туда и направился. Вскоре выяснив, что это за место, на каком языке говорят. Какие из этого выводы делать, Нортон не знал, но его зверь пометил несколько знающих, которым он уже передавал информацию. Так что поделиться открытием, в каком поселении наследник гробницы имеет интересы, он планировал чуть позже.

Разобравшись с этим вопросом, Нортон вернулся обратно за стену поселения, туда, где оставил зверя. Себя северянин мог ещё скрыть, а вот верного напарника — уже нет.

Каково же было удивление Нортона, когда он застал незнакомого мужчину, который начёсывал явно напуганного ангхантера.

— Это ты его хозяин? — спросил болезненного вида парень.

— Кто ты? — Нортон приготовился к бою.

— Не бойся. Я не по твою душу. Просто заметил пространственную аномалию и решил посмотреть, кто здесь шалит. Забавная зверушка, — парень похлопал зверя по холке. — Не вмешивайтесь в мой бой, не путайтесь под ногами, и у нас с тобой не будет проблем.

— В какой бой?

— Ты понял. Мы здесь ради одного и того же человека.

Сказав, что хотел, этот подозрительный парень исчез, телепортировался. Ангхантер подбежал и заскулил, выражая весь перечень пережитых эмоций.

Нортон тоже остался под впечатлением. Как от того, что на него так легко вышли, так и от редкой стихии пространства. Тем интереснее было понаблюдать за последовавшим боем. Мужчина честно себе признался, что не смог бы выжить в том, что творилось. Битва развернулась стремительно, пространство словно с ума сошло, ангхантер жалобно скулил и норовил убежать. Из-за чего в деталях поединок рассмотреть не удалось, но и того, что увидел, хватило Нортону, чтобы впечатлиться.

А дальше ему представился шанс.

Его цель была ранена и спешно отступила. Жаль, что из-за помех в пространстве, вызванных боем, так сразу за ними последовать не получилось. Пришлось отступить, найти чистое место, а оттуда уже прыгать.

Дальше — элементарно. Определить нужное здание, подобраться, продумать стратегию и ударить.

* * *

Я сначала возмущение энергий ощутил, а потом уже, как здание дрогнуло.

Какая-то тяжелая, энергетическая конструкция упала сверху. Крышу снесло, следом смяло второй этаж. Чужое таинство развернулось, и на нас... ещё не дохнуло холодом, но эманации ощущались.

Холодом бы тоже атаковало. Но мы после боев, разгоряченные, ещё в напряжении, бдительности не теряли и успели среагировать. В атаке узнавался почерк, пусть и мало, но знакомого адепта льда. Как-то он смог подобраться, в очередной раз продемонстрировав мастерство. Но совсем уж чисто не сработал.

Кая выдохнула поток тьмы, пробивая над нами потолок и создавая купол. Не ради нашей защиты. В здании находились и другие люди, которые обрушение этажей могли и не пережить.

На лбу принца пролегла складка, но реагировал он куда медленнее нас.

Следом за тьмой полыхнул луч света — Кая выжгла основу чужого таинства. Энергия холода выплеснулась, промораживая второй этаж. Там никого сейчас не было, поэтому не страшно.

Я же, оценив обстановку, выпрыгнул в окно. Пришлось его вынести, но сейчас было не до полумер.

Оттолкнувшись прямо от воздуха, я изменил траекторию и двинулся наперерез адепту льда. Любые таинства не появляются из ниоткуда. Их надо создать. Обычно практики делают это рядом с собой, в зависимости от подготовки. Чем ближе — тем проще. Наш противник был здесь, рядом, и принялся отступать, как только заметил меня.

Чем и раскрыл себя.

В ловушку хочет заманить? Наверное, так и было. Он побежал по улице, но тут среагировала охрана принца. Кем ещё могла быть эта пятерка знающих, которая действовала синхронно, в унисон. Я только адепта льда засек, а бой уже начался. Замелькали таинства, вспыхнула сила, резко похолодало.

Но что-то в этом всём было не так.

Я аж невольно остановился, завертел головой. Ощущение такое поганое, будто адепт льда — меньшая из наших проблем и...

Да твою же мать!

Увернулся я чудом каким-то. Ударил волей вверх, а сам шагнул и сместился в сторону. Откуда-то сверху прилетела гигантская теневая длань!

Этот почерк и силу уж точно нельзя не узнать!

За нами явился мистик.

* * *

Эар насладился боем ловца против адепта пространства и крепко призадумался, какой следующий ход сделает Древний. Выдаст пареньку новое убойное знание, чтобы наверняка прибил? Сам явится? Пустит на самотёк? От этого существа можно было ожидать чего угодно.

Но как последует ход, так и будем думать, решил для себя Эар и отправился вслед за отрядом погорельцев. Боевым отрядом их как-то язык не поворачивался назвать. Слишком уж жалко выглядели. А то, что сунулись к своим же, — крайне глупая ошибка.

Чем Эар собирался воспользоваться. Как именно — бог ещё не знал, но был уверен, что удачные варианты обязательно подвернутся.

Так и случилось.

Кто бы сомневался, что первыми среагируют торгаши. Явились сначала на шум драки, а потом взяли след и добрались до основного города семейства Тон. Насколько это так, Эар точно не знал — сам глазами не видел, когда они явились и что делали. Но логично предположил, что последовательность действий была именно такая. Что говорило о том, что охотники уже заслали своих шпионов в основные города для сбора информации. То есть в столицы королевств, в те города, где располагались соответствующие продемонстрированным способностям храмы, и, конечно же, в ближайшие к землям павшей империи населенные пункты.

Эар стоял на крыше одного из домов с полуприкрытыми глаза и слушал, подмечал все странности и аномалии. Так и увидел дерзкого последователя Кхеша, бога песка. Из той пятерки, с которой он вступил во временный союз. Того самого адепта, которому обещал мучительную смерть за дерзость. Эар огляделся, отметил, что тот точно не знает, где искомая цель, и собирается пройтись по городу, да направился ему на перехват.

— Райкар? — отпрыгнул мужчина и поднял до пояса волну песка, которую прятал под одеждами.

До конца он защитное и атакующее таинство доводить не стал. Узнал Эара.

— Он самый, — улыбнулся бог. — Саламею видел?

— Нет. Но скоро появится, — сказал он на языке этой империи.

И тихо добавил на своём гортанном наречии про наглых женщин, которые не знают своё место.

— Наследник здесь, — сказал Эар.

— Я знаю! — мужчина втянул песок обратно под одежду. — Ты обнаружил, где именно он скрывается?

— Да. Но он там не один... — изобразил Эар неуверенность.

Мужчина презрительно улыбнулся, даже не попытавшись скрыть эмоции.

— Я разберусь. Веди, — приказал он.

— Туда, — указал направление Эар.

Находились они в переулке. Да и, стой посреди оживленной улицы, это бы ничего не изменило.

Боги редко когда выбирали в адепты по-настоящему умных людей. Куда больше ума ценились верность, послушность и исполнительность. А уж мощью боги могли обеспечить.

То, что этот грубиян бросился вперед, позволив Эару оказаться за спиной, стало его последней ошибкой.

Всё произошло молниеносно. Подшаг, удар — и вскинувшийся песок осел обратно, а мужчина рухнул замертво. Всё же он до конца не доверился. Успел прикрыться, но не учёл, с кем связался. Эар прошёл все слои защиты и ударил так, что у мужчины взорвалось сердце. Никакой грубой силы. Всего лишь правильно использованное знание.

Отряхнув ладонь, Эар взмахнул рукой, и тело затянуло под землю.

Выйдя на улицу, он незамеченный прошёл мимо встревоженной стражи. Вовсе не из-за убийства. Местные до сих пор нервничали из-за битвы знающих. Даже несмотря на расстояние, о ней узнали.

Эар прошёлся и заметил ещё кое-кого. Саламея тоже явилась, но скрывалась куда лучше, чем последователь песка. Выждав и присмотревшись, Эар пришёл к выводу, что она ничего не заметила и просто искала наследника. Бог уже было собирался разобраться и с ней, но тут чувство опасности взвыло.

Пусть сам он и не мог погибнуть здесь полностью, но вот потерять тело — вполне. Поэтому Эар сначала создал вокруг себя несколько щитов, а уже потом стал разбираться, что происходит и кто на него решил напасть.

На него — никто.

— Да ты сошёл с ума! — прошептал Эар, наблюдая за тем, как разворачивается действо.

Сначала один мелкий адепт льда атаковал то здание, где скрывался ловец. Эар засек эту мелочь, но не она была главной угрозой. В небе собрались тени, и свою мощь явил мистик.

Вот это уже было серьезно.

Сразу по нескольким причинам. Мистик вполне мог уничтожить тело Эара. Знание — это хорошо, но и мистики обычно хорошо обученные практики, которые что-то да умеют. Также сам факт вступления мистика в бой уже нарушал баланс. Слишком большая нагрузка на реальность. Ничем хорошим это закончиться не могло. Тут откат и бог, хозяин мистика, получит, и сам мистик может в силе потерять. И земли второго порядка пострадают.

Вовсе не от одной атаки. Не надо быть гением, чтобы понимать — ловец с друзьями даст отпор. Другие знающие, которые собрались в городе, слетевшись, как пчёлы на мед, тоже могут ответить.

И тогда тут как начнётся...

Здание, где прятались наследники, взорвалось. Сначала ото льда, а потом было расплющено ладонью из тени. Дури в неё вложили с запасом. Здание накрыл всего лишь мизинец — сама ладонь хотела прибить ловца, который за миг до этого выпрыгнул из окна. Но и части мизинца хватило на крупное здание. Тем домам, что стояли рядом, тоже досталось. В один миг целый квартал превратился в руины.

И это было только физическое проявление первой атаки жабьего мистика. Эар узнал того.

Тени брызнули во все стороны, отчего обычные горожане превращались в прах. Дохнуло чудовищной аурой, от чего те же горожане стали дохнуть, как мухи.

— Идиот, — сказал вслух Эар, продолжая укреплять защиту.

Теперь, зная, кто тут разошёлся, он мог действовать точечно. Как и отойти в сторону. Тоже мог, но отказался и остался рядом, пусть и попав под раздачу.

На самом деле, когда дерутся мистики, это не так страшно для них, если соблюдать некоторые условия. Они могут найти особое место, где реальность покрепче. Где нет людей. Как ни странно, это важный аспект. Потому что при массовых жертвах слишком много различных процессов запускается. Таких, как выбросы энергии смерти и распада. Что само по себе оказывает давление на мир. Сто человек — это ничто. Тысяча — да тоже ничто. Но вот тысяча и масштабная битва знающих вместе с мистиком — это уже очень серьезно.

Сантарант, бог теней, то ли спятил, то ли был в бешенстве, раз дал добро на такое.

В квартале сразу с десяток защит вспыхнуло. То ли местные знающие отбиваться начали, хотя откуда их здесь столько, то ли охотники проявили себя. Те, которых Эар не успел заметить. Город не самый большой, но охватить его своим вниманием и не спалиться — в этом теле Эар так не мог. Поэтому и пропустил кого-то.

Пока эти мысли проносились в голове Эара, бой продолжал разворачиваться.

Ловец замелькал, не давая себя прибить. Здание, где их отряд скрывался, окутал купол тьмы, и из него ударил мощный луч света, прямо в небо, туда, где находился мистик. В то же время вдоль этого луча метнулась фиолетовая фигура в мощном боевом доспехе. Эар уже видел это таинство, и оно отлично сработало против адепта пространства.

Остальные охотники либо разбегались, либо защищались. Кого-то и прибило. Адепт льда, который ударил первым, нарвался на пятерку знающих, которые вообще непонятно, чьи интересы представляли. Между ними завязался бой, несмотря на давление теней.

Эар быстро сплел таинство, основанное на свете, тенях, тьме и ночи. Не будучи адептом этих стихий, он не мог использовать их в полной мере, но раз уж один ушлый ловец научился чужие архетипы подчинять, то что уж говорить о боге? Серьезно в драку Эар вмешиваться не собирался, но подгадить жабе и самому не подставиться — да, вполне мог, что и сделал. Подставиться в нынешней ситуации было проще простого. Баланс — штука тонкая, и откат мог прилететь за одно лишь невмешательство. Знающим, что здесь собрались, плевать, они ничего не почувствуют. Их это и не касается. А вот богу в смертном теле — да, могло прилететь.

Чего Эар не собирался допускать, уменьшая ущерб от теней. С его рук сорвались серые огоньки и принялись уничтожать одного теневого монстра за другим. Жаба не только прямой урон наносила, но и небольшую армию миньонов выпустила.

В этот момент где-то со стороны окраин полыхнуло, Эар резко обернулся и начал ругаться сильнее. Жаба приперся не один. Он ещё и армию притащил.

— Идиот!

Если бы мистик узнал, какие ему кары обещает Эар, то наверняка бы задумался о бегстве. Но он не знал и продолжал атаковать.

* * *

Сражение с Хичем и ранение прошло в границах допустимого. Рано или поздно мы должны были встретить сильного противника, с которым не получится разобраться без последствий.

Но то, что в город заявилась Жаба, было за любой гранью, вне пределов допустимого, переводя конфликт в разряд трагедий!

Кая разрезала лучом света тени, Сарко облачился в доспехи бога тьмы и метнулся в небо. Я лишь понадеялся, что Яспер и целители выжили после атаки. Про то, сколько горожан погибло от одного лишь удара мистика, думать не хотелось.

Но я думал! Ощущая свою вину и нарастающий гнев.

Следующий удар мистик сосредоточил на Сарко. В темноте ночи я не разглядел, что именно это было, но Герцог увяз и замедлился. Чем я и воспользовался. Не его задержкой, а тем, что Жаба отвлеклась.

Мне этого хватило. Резко ускорившись, чувствуя, как тело напрягается, не готовое к таким нагрузкам после быстрого исцеления, я вдарил в бок Жабе. Сейчас он пребывал в образе человека, но не суть. Вложил всё, что умел. Жабу снесло, он отправился в полёт, кувыркаясь.

Но это было ловушкой. Он учёл прошлый опыт. В темноте тени не различались, и стоило его ударить, как пространство вокруг меня всколыхнулось... Не само пространство, а тени, которые выныривали откуда ни возьмись, но это до жути походило на атаку Хича.

На этот раз обошёлся без слов. Обратился к воле и буквально разорвал ближайших тварей. Тут снова луч света от Каи ударил, выжигая целые просеки. Капля в море. Тоже буквально. Тварей здесь были тысячи и тысячи, они выбирались и бросались прямо на меня. Вдруг появился серый свет. Отдельные огоньки, быстро разлетевшиеся над городом и начавшие убивать тварей, ничуть не хуже меня.

И это была не Кая. Почерк другой. Место, откуда появились огоньки, тоже другое. Кто-то ещё вступил в бой?

Размышлять над этим не было времени. Единственное, что мне было доступно — загонять мистика так, чтобы у него не осталось продыху и возможности разнести город.

Всего лишь.

Глава 15. Битва за город

Стоило мистику отвлечься на меня — а я уж постарался этого добиться, как у него за спиной появился Сарко.

И то ли мы стали сильнее, что сомнительно, то ли опыт сказался, то ли так удачно совпало, но Жабу от удара отбросило в сторону.

— Вместе! — крикнул Сарко.

Вместе так вместе.

Жаба прямо в полёте призвал два меча-тени, которыми отмахнулся от нас, но не тут-то было. Свой меч Сарко принял на нож. Звучало бы безумно, не увеличься проекция серебряного ножа до метрового расстояния. Заскрежетало, посыпались искры, Сарко проскользнул к Мистику и чуть не срубил ему пальцы, получив таинство прямо в корпус.

Я совсем чуть-чуть не успел. Хотя как посмотреть.

Сделал ставку на прорыв. Уподобился острию, увернулся от меча и по дуге зашёл в бок. Меня тоже попытались накрыть теневой силой, но я тупо проломился через неё, скользнул копьем по бедру. Я ведь учёл прошлый опыт. И защиту мистика вблизи хорошо изучил. Он тоже готовился, но не помогло. Вскрыл покров, оставил кровавую борозду и дальше прошёл, оказавшись за спиной.

Мастер движения — это ведь не только набор скорости, но ещё и резкие остановки с разворотом по желанию.

Крутанувшись, я ушёл в сторону и новый выпад сделал. Мистик за мной развернулся и чем-то нехорошим приложил. Сразу, от души, площадной атакой зарядил, видимо, и не мечтая точечно попасть. Я еле успел выскочить. Демоны знают, что это такое было. Волна тени накрыла кусок неба.

Атаку он закончить не успел. Кая вырвалась на простор, покружила внизу и запустила ещё одним лучом света. Не то чтобы нанесла серьезный урон, но отвлекла. Мистик на меня волну погнал, а тут ему под зад прилетело, толкнуло. Он прикрылся снизу щитом, об который свет расплескался, потерял меня из виду, так к нему ещё и Сарко подобрался.

Я воочию увидел, что он имел в виду, говоря — рвать пространство.

Порвал.

На это аж больно смотреть было. Ударил он снизу вверх, по ноге. Кусок реальности треснул, и, как я заметил, это нанесло куда больший урон, чем всё остальное. Часть ноги просто разметало, громыхнуло и... Резко навалилось давление. Миру не нравилось, что мы тут творим.

А ведь бой только начинался.

Мистик сразу же превратился в Жабу и выдохнул во все стороны тени. Я и так был на расстоянии, особого труда увернуться не составило, а вот Сарко пришлось спешно драпать. Он настолько разошёлся, что даже фиолетовым стал сверкать. Его силуэт легко определялся.

Пока этот купол расширялся, я позволил себе оглядеться, и не сказать, что увиденное порадовало. Наоборот. Ситуация была куда хуже, чем казалось в первые мгновения.

Сосредоточившись на мистике, я как-то пропустил, что в город пожаловали чужие знающие. Сейчас, укутавшись щитами, они дали о себе знать. Ничего пока не делали, не нападали, но это тот фактор, который, однозначно, сыграет не на нашей стороне. Того единственного знающего, который разорвал теней, я в расчет не беру. Кто это, я так и не определил. Он сразу же скрылся.

Словно этого было мало, принц Октон вместе со своими людьми, а это была пятерка знающих, наседал на адепта льда. Тот отступал, и они успели удалиться. Оставив после себя руины. Половина из которых была покрыта льдом.

Но и это не всё. С другой стороны, от долины шла вражеская армия. Ну, или не армия, а крупный отряд, так сразу я сказать не мог. Видел лишь, что в той части города полыхает полномасштабная битва. Знающие там тоже были. Уж не знаю, с чьей стороны. Но гвардия Тон точно в бой вступила. Как и стража. Но много ли они против знающих навоюют?

Впрочем, неважно.

Точнее, важно, но конкретно сейчас значение имеет мистик. Если не разберемся с ним, то уже ничего значения иметь не будет.

* * *

Принц Октон костерил себя, заламывая трехэтажные обороты. Костерил молча.

Он всегда старался оценивать себя трезво. Примеров, когда переоценка возможностей приводила к падению, на политической арене хватало. Так что это было элементарной мерой безопасности. Себя Октон оценивал как сильного знающего. Иначе и быть не могло, когда ты член королевской семьи. Пусть и не самый талантливый, но и не бездарь, чтобы ресурсы прошли мимо. При этом Октон не воспринимал себя как боевика. Да и не был им. Он тренировался, старался каждый день хотя бы по часу выделять, но это не всегда получалось. Да и получайся, всё равно это ничтожно мало в сравнении с теми, кто посвятил себя сражениям.

Это досадное упущение Октон прочувствовал в полной мере, когда осознал, что происходит. На город напал мистик с армией!

А как всё мирно начиналось. Не мирно, конечно. Внезапная атака и полуразрушенное здание застали Октона врасплох. И охрану тоже. Будь иначе, они бы прикрыли дом и господина, но упустили момент. Зато троица наследников гробницы среагировала моментально. Женщина не дала дому обрушиться, защитила всех тех, кто внутри. Здоровяк выскочил в окно, да так быстро, что Октон лишь заметил разлетающиеся осколки, а вот самого движения не углядел.

— Позаботься о принце! — крикнул Сарко Тон и тоже выскочил наружу.

Перед этим от него такой силой и аурой шибануло, что Октон разом поверил, что этот человек мог на равных драться с демоном-принцем.

Женщина выставила руки над головой, приняла давление, отчего ею чуть пол не продавило, но дерево и камень выдержали. Знающая сразу атаковала в ответ лучом света. Который просто испарил ту частью здания, которая стояла на пути таинства.

— Что происходит?! — крикнул Октон.

Своих охранников он чувствовал. Они были живы и вступили в бой с адептом льда. Но тенями их атаковал кто-то другой, находящийся наверху, в небе. По кому и ударили светом.

— Мистик! Жаба-переросток! — грубо бросила женщина, продолжая укреплять защиту. — Мне не до тебя, принц! Лучше беги из города, пока можешь! Сейчас здесь будет жарко...

В любое другое время Октон бы оскорбился. К нему обратились как к юнцу, что мешается под ногами. Но слова про мистика как-то разом отрезвили. Сразу вспомнились слова Сарко об участии богов в конфликте. До принца дошло, что этот конфликт куда шире, чем свержение короля в одном государстве. И что за троицей могут охотиться другие интересанты.

Но мистик...

Октон взял себя в руки. Мистиком есть кому заняться. А сейчас надо позаботиться о себе и своих людях. Да и о тех, кто находился в здании. Они явно знакомые троицы, и, если им помочь, это послужит отличным поводом для укрепления и налаживания отношений.

— На выход! — принц вышиб плечом дверь и крикнул на людей.

Кто и где находится, он прекрасно ощущал. Если бы ещё те были в адеквате... Никого ранга знающего. Октон и сам чувствовал нарастающее давление задействованных сил, но это воспринималось как досадная помеха, не больше. Для жильцов же дома всё было иначе.

Выругавшись, Октон подхватил всех разом аурой, собрал в кучу и вместе с ними выскочил из дома. Проломив стену. О здании уже можно было не беспокоиться. В то же время женщина взмыла в небо, выпустив крылья.

«Уже хорошо», — подумал Октон. Высвобождение одного сильного бойца, как ни крути, было удобно сразу всем. И троице, и самому принцу. Он не верил, что кто-то один из них сможет убить или отогнать мистика, но вот втроем — уже вполне реально.

— Идти сможете? — спросил Октон у людей.

Под защитой ауры и таинства, которое сплёл принц, те пришли в себя. Не все, но несколько человек точно.

— Да! — громко ответил самый старший из них.

— Уводи людей! — приказал Октон. — Вот!

Он стянул кольцо с пальца, активировал его и передал мужчине. Дорогой защитный артефакт, но плевать. Принц счёл это инвестицией в будущее. Если оно у них будет...

Надо же! Мистик! Да ещё из чужого королевства, а то и империи! На своих землях оставался всего один мистик — он проживал в Алой башне. Значит, это чужак. Событие было способно породить столько всего, что так сразу, в горячке боя, просчитать последствия Октон даже не думал. Вместо этого он взялся разбираться с тем, что ему было доступно.

С момента атаки прошло не больше минуты. Двое из охраны оказались рядом, прикрывая принца щитами. Остальная троица отогнала адепта льда.

— За ним! — приказал Октон.

Это точно враг. Понятно, что он атаковал троицу, а не принца. Хотя всякое возможно, но в данном случае это враг. От которого, если избавиться, будет хорошо всем. И да, это куда лучше, чем выступать против мистика. Настолько Октон рисковать не был готов.

Адепт льда отступил и скрылся. Но к этому моменту и другие неприятности проявились. Где-то впереди разразилась полноценная битва. Не уровня мистиков, но знающие там точно были.

— Идем к порталу! — приказал Октон.

И они пошли. Благо портал был не так уж далеко, и никто у них на пути не встал.

В этот момент Октон рассуждал так. Непонятно, сколько сил привёл мистик, но к тому моменту, когда они добежали, стало ясно, что явилась целая армия. А это уже вторжение. Что выводило конфликт на новый уровень, и Октон собирался использовать этот шанс на полную. Пока недокороль Этан плетет интриги во дворце, здесь и сейчас можно такую бомбу под его власть заложить, так дело повернуть, что и представить сложно. Это помимо других бонусов. Поэтому Октон всерьез собирался привести сюда свои силы. А там — как получится.

* * *

На какое-то недолгое мгновение в нашей битве наступило затишье.

Жабу удалось отвести от города. Не сказать — легко. Но справились, сдюжили. Сейчас мистик спустился на землю и отбивался оттуда. Не понравились ему атаки сразу со всех сторон. Наша троица окружила его, держалась на расстоянии и выжидала.

Сразу всех он в полную силу не бил. Не мог или не считал разумным — уж не знаю. Но и по одному атаковать не получилось. Когда на ком-то сосредотачивался, остальные включились и рвали его. Подловить нас у Жабы не получилось. Хотя он пытался и не раз. По перекошенному от ненависти лицу — а он снова превратился в человека, — было видно, что мы ему как минимум не нравимся.

Справедливости ради, он нам тоже.

Урод.

Но эмоции эмоциями, а что-то было не так. На этот раз в хорошем смысле.

Мистик был чуть слабее, чем в прошлый раз. По логике, он должен быть сильнее. Подготовился, проанализировал бой, напал внезапно. Преимущества на его стороне.

Должны были быть.

К тому же мы сами после тяжелой битвы. Точнее, после череды битв, где выложились и находимся вовсе не на пике силы. Усталость сказывалась, пусть и не критично.

Тем не менее, даже с учётом этого, мистик демонстрировал чуть меньше, чем в прошлый раз. Причем с каждой атакой масштабы той снижались и снижались.

Бой длился уже три с половиной минуты, и сила его атак упала приблизительно процентов на пятнадцать. Ещё немного, и он на уровень знающего спустится.

Версии, почему так, у меня имелись. Слишком много силы задействовано. Реальность и так трещит. Ещё и Сарко лупит так, что рвёт пространства. Не иначе, тренируется. На мистике, ага. Маньяк. Но работает. Я и сам пробовал. В ход шли самые разрушительные таинства. Кая не отставала. Вот и получалось, что выходил тот же эффект, что и с Самкаратом. Перенасыщение разрушительных таинств на квадратный метр пространства.

Я уже было приготовился к продолжению драки, но прилетела помощь, откуда не ждали. Таинство из серых сгустков сформировалось прямо рядом с мистиком и принялось рвать его защиту. Да так удачно, что в один миг прорвало внешний слой и на покров набросилось.

Как таким подарком не воспользоваться?

Сарко, вот же гад, обошёл меня в скорости! Он так-то вообще в этом своём доспехе пугал. Промелькнул фиолетовой тенью и по руке рубанул. Точнее, мистик рукой прикрылся. Ту наполовину разрубило. Он от боли дернулся, и я этим воспользовался, вогнав ему копье под мышку. А Кая в спину добавила.

Ну а дальше мы начали лупить всем, что было. Мистик отбивался. Серые сгустки умножались, плодились и рушили его теневые щиты.

Я уже даже в нашу победу уверовал, но не тут-то было.

Этот урод — свалил.

Полыхнул аурой, отогнал нас и исчез. Наверняка в тенях. Кая светом ударила, но не помогло. Жабий уродец не вывалился.

Наша троица недоуменно замерла.

Это всё, что ли?

* * *

Но нет, не всё.

Жаба-то свалила, но его армия никуда не делась.

— Надо защитить город, — бросил Сарко, оттолкнулся от земли и одним прыжком ушёл в сторону битвы поменьше.

— Нельзя разделяться, — сказала Кая и взмыла в небо следом.

Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться.

Мистика мы отпинали за черту города, поэтому сейчас я не представлял, что там творилось. Пришлось разбираться на ходу.

Кая притормозила над городом и стала раскидывать шары света, уничтожая теней, которые ещё оставались. Устроили охоту на людей, твари. Это уже не личная месть, а целенаправленный геноцид.

Не останавливаясь, я кинулся в самую гущу. Армия Жабы потеснила гвардию — ещё бы, при поддержке минимум десятка знающих. Обычных людей, кого не убили сразу, выводили и ставили на колени рядами. Этим занимались обычные солдаты, которых под тысячу набралось. Не самое большое войско, которое я видел, но и они успели натворить бед, сравняв часть окраин.

Я чуть не промахнулся. Со стороны инквизиторского здания выбегала толпа солдат. Уже хотел вдарить по ним, а потом заметил герб принца Октона — такой же был на его одеждах. Неужели он своих людей привёл?

Как бы там ни было, я опоздал. В смысле, Сарко меня опередил. Рухнул фиолетовой кометой с неба, прямо в троицу знающих, которая в данный момент бездействовала и наблюдала за тем, как их люди берут под контроль территорию.

Чем там закончится его атака, я ждать не стал. До того, как осели клубы поднятый пыли, создал лес копий и обрушил их на незваных врагов.

* * *

Сарко почувствовал легкую ностальгию, когда вернулся в родительский дворец. Очень легкую. Потому что и родители настоящие лишь наполовину, и дворец заново отстроенный, прошлый Самкарат с Кристианом разрушили.

Да и сама ситуация не способствовала ностальгии.

Поэтому Герцог ограничился легким хмыком, когда вошёл в почти такое же здание, как и прошлый дворец. Тот же проект, та же планировка.

Нынешний наместник, дальний родственник, не препятствовал. Хотел бы Сарко посмотреть, как ему попробуют возразить. Но нет, приняли командование как должное. Пусть формально Сарко и не относился больше к Тон. По крайней мере, рекомендовал отцу отречься от него. И министром больше не был.

Но надо же было куда-то принца привести. Не в таверне же общаться? Тем более значимая часть города была разрушена и найти там подходящее место сейчас не так просто. Дворец же находился вдали, поэтому Сарко, недолго думая, направился туда. Передав принцу приглашение.

Да уж. Ночка выдалась та ещё.

Кая и Эрано сейчас медитировали и восстанавливались. Оба не пожелали браться за наведение порядка. И их можно понять! Ставки с каждым днем повышались и повышались! Теперь все враги знают о том, где искать наследника. То, что мистик пошёл в атаку, ещё и воинство привёл — всего лишь мелкий эпизод на фоне того, что их ждет в скором будущем!

Надо было как-то переломить ситуацию. Сарко видел ровно два способа. Кая и Эрано занялись первым — наращиванием боевой мощи. Для чего требовалось восстановиться, проанализировать ход боя, сделать выводы и найти в архетипе новые знания. В общем, как обычно. Второй способ — заключать союзы и готовить армию.

Когда Сарко планировал отправиться в путешествие, он представлял себе это иначе. Уж точно не ждал, что ответственности и обязательств привалит так быстро. Но и отказаться нельзя. Ставки слишком высоки.

Но вот отомстить Эрано Герцог себе пообещал. По-хорошему отомстить. А то что это за зять такой. Тупой вояка. Ладно, не тупой, поправился Сарко, но вот в решении сложных политических вопросов он явно плавал и ничего не умел. Надо будет его натаскать. А то чему он детей научит? Копьем махать? У Герцога было на этот счёт своё мнение, и к вопросу он собирался подойти как аристократ. Кулаками махать — это полезно, конечно, но нужны и другие навыки.

Принц явился через двадцать минут после Сарко. За это время Герцог успел посидеть в кресле, вытянув ноги, приказать накрыть стол и выслушать аж целых два доклада — работа по восстановлению города и помощь пострадавшим шли полным ходом, и Сарко велел докладывать каждый час.

Не ожидал никаких хороших новостей, число жертв шло на сотни.

И было бы их куда больше, не приведи принц свою гвардию с отрядами знающих. Единственное, чего добились гвардия и стража Тон, — смогли замедлить наступление противника. Понеся серьезные потери. Знающие не церемонились и любые очаги сопротивления жестоко подавляли. Когда же в бой вступил Сарко, Эрано и Кая, их пыл как-то поутих, и отряд бросился врассыпную. Тут-то гвардия принца и вступила в бой, не дав разбежаться, связав боем и быстро ликвидировав проблему.

В связи с чем условия для переговоров были совсем другими, нежели ночью, когда они встретились с Октоном.

В зал тот вошёл стремительной, уверенной походкой человека, у которого много дел и нет времени на расшаркивания.

— Есть хочешь? — спросил Сарко, до того как Октон успел что-то сказать.

Это было нагло, так говорить с принцем. Но зато сокращало уйму времени и сразу обозначало, как Герцог хочет вести переговоры. Последствия его не пугали. Ну серьезно, когда на тебя охотятся десятки знающих, а теперь и мистики, да ещё и боги устранить хотят — недовольство одного конкретного принца меркнет. Как и его величие. Что такое принц на фоне богов? Мелочь.

Так и смысл тогда расшаркиваться?

Октон замер, прищурился, быстро просчитал ситуацию и плюхнулся на стул напротив Сарко. Это тоже было обозначением формата беседы, то, как они расселись. Сарко устроился вовсе не во главе довольно массивного стола, а с краю, обозначая, что времени на церемониал и правда нет, и что это не званый ужин, а завтрак, чтобы восполнить силы.

— Сарко Тон, — проговорил принц, потянувшись к блюдам и, ничуть не стесняясь, наложил в тарелку то, что приглянулось. — Должен сказать, что, как и многие, удивился, когда дед назначил на пост министра юнца-провинциала. Но, как показало время, его выбор был правильным. Эксцентричность, как оно часто и бывало, обернулась мудрым решением.

— Уверен, вы сюда явились не комплименты мне отвешивать, — хмыкнул Сарко.

Показывая, что на лесть ему плевать. Принц замолчал и некоторое время жевал. Сарко даже к эмпатии особо прибегать не потребовалось, чтобы просчитать, о чем тот думает. Пытается составить психологический портрет собеседника. Личное мнение, так сказать.

На виду Октону было лет сорок. А на деле — шестьдесят. Герцог был старше его больше чем в два раза. Да и опыт интриг в столичном гадюшнике накопил. Так что принц принцем, но доминировать у него в разговоре за счёт одного лишь опыта не получилось. Что и сбило Октона с толку.

— Тем не менее, — продолжил разговор Герцог, — выражаю вам крайнюю благодарность за своевременную помощь. Городу бы досталось куда больше, не приведи вы своих людей.

— Что вы, — улыбнулся Октон. — Это моя обязанность, как принца, помогать гражданам королевства.

На это Сарко про себя мог лишь посмеяться. Да-да, конечно. Именно этим Октон и руководствовался. Хотя даже в законах было отражено, что аристократы на своих землях должны самостоятельно справляться с трудностями. Или звать короля на помощь. Тоже официально. Чем нельзя было злоупотреблять.

Двое мужчин помолчали ещё какое-то время, просчитывая, куда и как вести разговор. Первым продолжил Октон.

— Короля убил мой родственник. Принц Этан, — говорил он медленно, расставляя паузы между словами. — Не без поддержки принцессы из Амаранта. У самого силенок не хватило. Эта принцесса заинтересовалась вашей личностью и наследником гробницы. Стала собирать информацию. Её люди уже добрались сюда. Через них она узнала о вспыхнувшей драке знающих, прихватила охрану и выдвинулась на место.

— Но не дошла, — закончил мысль Сарко, когда Октон замолчал.

Никаких принцесс Герцог не видел.

— Не дошла. Я её перехватил. Не ради вас. Просто представился удобный случай избавиться от вражеской принцессы, которая собралась разрушить мою родину и навязать свои порядки.

— Мне и моим друзьям остаётся только порадоваться такому стечению обстоятельств. И так слишком много врагов собралось этой ночью.

Сарко, как и остальные, заметил, что появились и другие охотники. Но после побега мистика они тоже отошли в сторону. Недалеко, само собой. Так что полыхнуть могло в любой момент с новой силой.

— Так, может, заключим союз? — прямо предложил принц.

— Может, и заключим. Но что именно вы хотите и предлагаете?

— Хочу знания. Предлагаю — поддержку. От поддержки вашей троицы и... — Октон сделал паузу, — инквизиции я тоже не откажусь. В борьбе против Этана, отцеубийцы и узурпатора, против иностранных захватчиков. Под эту категорию попадают и все те иностранные знающие, что охотятся на вас.

— А понимаешь ли ты, принц, — подался Сарко вперед, — Что это знание не угодно богам. И что нападение мистика ночью — всего лишь первая птица, несущая разрушения. Локальный конфликт с другим королевством может легко перерасти во что-то большее. Как на это отреагирует империя, я тоже сказать не могу.

— Мой дед тоже был наследником, — не смутился Октон. — Не таким, как вы. Гробницу он не посещал. Но прожил так долго, что ещё застал времена, когда кусочки знаний падшей империи можно было найти и освоить. Что и помогало ему править столько лет. Жил ведь как-то. Долго жил. И против богов воевал.

— Хм...

Сарко не то чтобы удивился этим словам. Просто какие-то вещи стали понятнее. Те же таинства разума, один из столпов, на котором держалась власть короля, почему ей не быть наследием той империи? Вполне себе объяснение.

— Что ж, — сказал Сарко, — тогда нам есть что обсудить. Но сразу скажу. Не я наследник. Знание передать может только Эрано.

Глава 16. Нашествие богов

Последствия битвы были тяжелые. Не для нас. Мы-то как раз легко отделались. Выжили без серьезный ранений — о большем в нашей ситуации и мечтать нельзя.

А вот город — несколько кварталов разрушило под ноль. Сотни убитых среди горожан. Треть стражи — погибли. Гвардии Тон тоже досталось, и не сказать, что слабо. Сколько раненых — не пересчитать.

И что с этим делать — непонятно. Точнее, что делать с этим лично нам. Помогать гражданам? Стоит, но нецелесообразно. Сейчас мы главная ударная сила в городе. Надо восстанавливаться, отдыхать и силы копить. А не завалы разгребать. С этим и стража должна справиться. Уходить? Как вариант, и я так и собирался поступить, но Сарко притормозил. Сказал, что надо навести порядок, переговорить с принцем, а потом уже уходить. Со слов Герцога, слишком много всего произошло, чтобы теперь просто сбегать. Поэтому не суетимся, ждем и медитируем.

Чем мы с Каей и собирались заняться, но не тут-то было. Стоило Сарко свалить, как откуда ни возьмись появился тот подозрительный тип.

Ну как откуда ни возьмись...

Ждал он нас, сидя на качелях возле нашего дома, во дворе. Широких таких, с мягкой обивкой и козырьком. Качели Кая как-то заказала, чтобы вечерами на них пирожные трескать. Дом не пострадал, он в другом районе находился. Двору тоже не досталось. Решили сюда отправиться, потому что это хорошо защищенное место, с припасами. Где нам ещё скрываться? Дом лучший вариант. Вот здесь нас этот мужчина и ждал.

Причем я его не почувствовал до самого последнего момента. Заметил, когда уже глазами увидел. Он сидел безмятежно и подкидывал шарик из серого света. Намек прямее некуда. Нашёлся тот, кто нам в бою помог. Серьезно так помог.

Но ладно это. Когда он про дом узнать успел?

— Приветствую отважных героев, которые смогли отбить нападение мистика, будучи знающими! — помахал он нам рукой.

Почему-то показалось, что Кая сейчас скажет — а давай его убьем. Но нет,промолчала. Думаю, знаю почему. Как-то нет уверенности, что справимся. Тогда, в горячке боя я этого не заметил, а сейчас понимаю — удары по мистику этот тип наносил точечно, с изрядным мастерством.

Он вообще сам знающий? Или мистик?

А ведь, если подумать, то быть сильным, как мистик, и быть умелым, как этот тип — совершенно две разные вещи. С принципиально иным уровнем подготовки, мастерства и мышления.

— Чего ты хочешь? — вышел я вперед.

— Знаний. Очень уж интересно, как оно было, в гробнице, и что тебе дали, — улыбнулся он.

И тут до меня дошло.

То, как он посмотрел. Как улыбнулся. Что показал своей мимикой и жестами. Каким тоном говорил. Как сказал слово «знаний».

Да неужели.

— Ты ведь Эар, — сказал я, где-то внутри сомневаясь, что это возможно.

Как бог мог оказаться здесь?

Но стоило взглянуть в его глаз, в то, как он внутри смеялся, как расплылся в довольной улыбке, сразу сомнения отпали.

— Похвальная догадливость, — улыбка превратилась в поощрительную усмешку. — Так что, может, нападешь тогда? У тебя ведь наверняка какие-то претензии ко мне есть.

— Ты убил мою мать, — внутри заледенело.

Единственное, что меня сейчас останавливало, — опыт. Эар вёл себя слишком беспечно, и раз уж я даже мистика победить не смог, то что говорить о боге?

— Я? — удивился он и задумался. — Ах вот оно что. Нет, за мной таких грехов нет. Не веришь? Ожидаемо, с чего бы тебе мне верить. Тогда покажу кое-что.

Он поднялся с качелей, подошёл ближе и начал сплетать таинство.

Эар. Так рядом. Атаковать?

Пока я просчитывал, как его убить, Эра закончил таинство и показал.

Последние минуты жизни моей матери.

Это было... тяжело.

Её и правда убили, но сделал это не Эар лично, а отец тех самых уродов, которые отправили меня сюда.

— Ты ведь знаешь, что я получаю память ловцов, которые умирают. В тот раз я отдал приказ уничтожить всех причастных. Что и было сделано. Это воспоминание этого человека, — указал он на насильника и убийцу. — Но посмотри сюда. Тебе ведь хватит выдержки, чтобы использовать наблюдательность и интеллект, а не махать кулаками? А то покраснел что-то, лицо перекосилось...

Сука. Он тупо издевается надо мной. Глумится.

Но и в этот раз я удержался, понимая, что атакой ничего не добьюсь.

Ловцы... Мы ведь созданы ради того, чтобы собирать знания. Эта часть меня, которая никогда и никуда не девалась, шептала, что нужно собрать информацию и узнать, чего Эар хочет, а потом уже его мочить.

— Присмотрись, — он увеличил иллюзию.

Это было почти полноценное погружение в те события. Будто стоишь в двух шагах от матери. Разве что запахов нет.

— Её взгляд, — уточнил он. — Пустой. Она уже была пуста на момент... Сам видишь чего. Тело жило, а душа и дух отсутствовали.

— Что это значит? — против воли, чувствуя, как пересохло во рту, спросил я.

— Что эта история не так однозначна, — пожал он плечами, развеял иллюзию и вернулся к качелям, на которые плюхнулся. — Я, если честно, собирался стребовать с тебя долг за помощь с мистиком, но раз уж ты такой догадливый, то нужно придумать что-то новое. Может, упростишь задачу?

— Приходи через годик, а лучше два. Тогда и поговорим, — выдавил я из себя ответ.

— Через годик или два ты станешь куда сильнее, — Эар оценил шутку. — Будешь вести переговоры с другой позиции. Оно мне надо? Нет, — покачал он головой. — Поэтому давай сократим весь процесс и сразу перейдем к тому, что ты расскажешь мне свои тайны.

— Обойдешься.

Поверил ли я Эару? Смотря в какой части. То, что он показал, вполне могло быть правдой. Более того, это вписывалось в логику тех событий. Мама подстроила моё попадание сюда, но не смогла защитить себя? Не вяжется образ хладнокровного манипулятора и беззащитной женщины. А вот то, что она покинула своё тело, свалила из земель ловцов и ускользнула от чтения памяти Эаром — в это да, верится.

Тогда получается, мою мать никто не убивал, и она... Жива?

Эм.

Я запретил себе об этом думать, потому что новость не помещалась в голове, выбивала из колеи и шатала всю картину мира. Нельзя так, когда настолько сложные переговоры идут.

— Не обойдусь, — легко ответил Эар. — Запомни этот момент хорошенько, Эрано. Я предложил тебе решить вопрос мирно, но ты отказался.

Угрозу бы услышал и глухой.

— Перейдем ко второму пункту, — продолжил Эар, ничуть не расстроившись. — Я помог вам в бою. Сделал так, что тысячи горожан не погибли.

— Мы об этом не просили, — вмешалась Кая.

— То есть ты, женщина, предпочла бы, чтобы жертв и разрушений было в десять раз больше? — посмотрел на неё Эар. — Хорошую же ты себе спутницу нашёл, Эрано, — покачал он головой осуждающе. — Но, к слову, может, объяснишь, почему не хочешь выплатить долг? У ловцов ведь так принято. Рассчитываться.

Я не нашёлся, что ответить.

А что тут скажешь?

Ты убил мою мать и поэтому идешь лесом? Так Эар показал, что это не он. Доказательств у меня нет. Если на то пошло, то о судьбе матери я знаю со слов рыжей жрицы, которую отправили сюда.

Это аргумент, кстати.

— Ты спрашиваешь, после того как пытался убить меня? — изобразил я удивление.

— Так не убил же, — воскликнул Эар. — Или ты помнишь старые обиды? К тому же сам виноват. Или твоя мать виновата, которая подстроила переселение туда, куда вашему роду путь был закрыт. Отступников принято убивать, что тебя удивляет?

— Выпрашивать у них знания тоже принято?

— Выпрашивать? — на этот раз Эар посмотрел недобро, отчего у меня по спине холодок пробежал. — Ты думаешь, я выпрашиваю? Что же... Запомни и этот момент, Эрано. Когда на предложение рассчитаться за помощь ты начал меня принижать и оскорблять.

— Фух, прям от сердца отлегло, — расслабился я и повёл плечами. — Давай уж, переходи к угрозам.

Эар юмора не оценил и продолжил:

— Складывается такое чувство, что ты забыл о двух вещах. О том, что остаёшься ловцом, а значит, после твоей смерти я заполучу и всю твою память. И о том, что ты вовсе не одиночка.

Я напрягся, ожидая, что Эар нападет, но он замер, с улыбкой наблюдая за мной.

Что что-то случилось, я понял лишь по движению Каи.

— Ах ты сволочь! — закричала она.

Я сместился, глянул на неё, но ничего такого не заметил. Кроме одинокого пореза на щеке. Маленькая царапина. После этого сдерживаться не было смысла, но, когда собрался ударить Эара, его и след простыл.

* * *

Хич очнулся в лесу, и не сказать, что чувствовал он себя хорошо.

С трудом приподнявшись, чувствуя в голове необычайную тяжесть, он припомнил, как оказался здесь. Абсолютная защита, которая ни разу не подводила, дала сбой. Как итог — деформация кисти. Сейчас ту покрывала корка засохшей крови, пальцы были переломаны и разорваны, как и часть ладони. О том, чтобы делать что-то ею, речи в ближайшее время не шло.

В обучение Хича серьезная закалка и наработка регенерационных способностей не входили. Зачем, если против любых ударов есть защита? Да и скорость восприятия тоже не нужна. Достаточно поймать цель в лабиринт искажений, что довольно легко, как бы быстро она ни двигалась.

Но в этот раз что-то пошло не так. Хич упустил третьего противника, который смог пробить его защиту и ранить. Рука — лишь основное проявление нанесенного ущерба. Хич потерял много крови и отключился. Хорошо хоть, убраться успел.

— Досадно... — проговорил он, поднимаясь и осматриваясь.

Местность была дикая, повезло, что до него никто не добрался.

— Не добрался ведь? — забеспокоился мужчина, оглядываясь.

Но нет, никого не было.

Сосредоточившись, Хич переместился. Вовсе не к себе домой, а в случайную точку. Отошёл в сторону, присел и стал ждать. Просидел так с полчаса, но никто за ним не явился. Что ничего не значило. Снова сосредоточившись, Хич совершил десяток переходов в случайные точки, чтобы уж точно сбить преследователей со следа.

А то, что такие могут быть, мужчина оценивал с высокой степенью вероятности.

Но до конца дело не довёл. Последний прыжок привёл вовсе не туда, куда Хич собирался. Он планировал отправиться домой, залечивать раны, но оказался в храме.

— Господин, — упал Хич на колени, осознав, куда попал.

— Ац... — бог пространства раздраженно дернул подбородком, цокнув: — Рассказывай!

По тону Хич понял, что господин уже обо всём знает. А раз так, то шансы прожить ещё денек сугубо отрицательны.

— Воспитал идиота, — только и сказал Древний, когда мужчина закончил рассказ. — Уйди с глаз моих! Подлечись и будь готов!

К чему быть готовым, Хич не услышал. Его буквально вышвырнули из храма, ещё и пинка для ускорения отвесили.

* * *

— Так это был бог? — спросила Кая, когда вошли в дом.

Если перечислить всю последовательность действий, то Кая сначала злилась, ругалась, искала Эара, при этом боясь.

Недавняя битва с адептом крови напомнила, что с этой драгоценной жидкостью надо быть аккуратным. Этим своим жестом Эар мог добиваться чего угодно. Взял кровь, чтобы провести какой-нибудь ритуал, в том числе со смертельным исходом или, чтобы всегда знать, где Кая. Просто продемонстрировал силу — ни она, ни я не заметили, как он это сделал, что говорило о многом. Ну, или тупо развлекался, издеваясь над нами. От бога можно было ожидать чего угодно.

Как успокоились, отправились в дом. А что ещё делать? Мы ведь и так сюда собирались. Бежать, прятаться? Эар нашёл нас здесь, найдет и в другом месте.

Он ведь прав, я ловец. Кто знает, какую власть Эар имеет надо мной. Не абсолютную уж точно, иначе бы получил желаемое прямо сейчас, но мало ли.

— По всей видимости, — мрачно сказал я.

Настроение было ни к черту. Теперь, когда Эар свалил, я задумался о том, что он рассказал, и чем дольше размышлял, тем сильнее портилось настроение. А ведь и без этого хватает поводов для того, чтобы приуныть.

— А это мог быть какой-нибудь особо ушлый его посланец?

— Всё может быть, но уверен, это сам Эар. Иначе вся логика разговора рушится.

— Но как он попал сюда? Или боги имеют свободный проход на земли второго порядка?

— Не знаю, — сказал я раздраженно.

— Не ворчи, — покосилась на меня Кая. — Я и сама устала.

Устали… Это да. Я почувствовал, как на плечи навалилась неимоверная тяжесть, но усилием воли прогнал это наваждение. Ничего, справимся. Главное, не унывать.

— Надо заняться делом. Ты двигай в архетипы, а я попробую найти ответы в архиве.

— Сначала я схожу в ванну. Пока есть возможность. Прикрывай. А то не хочу проспать нападение голой и мокрой.

Кто о чем, а Кая о ванне.

Подумав, я тоже помыться сходил, но сделал это быстро. Смыл пот и грязь, привёл нервы в порядок. После чего развалился в гостиной на диване и принялся уже без лишних эмоций перебирать всё, что случилось.

И нет, начал не с истории о матери. Подав ток энергии к мозгу, разогнал восприятие, чтобы думалось быстрее, обострил память и принялся анализировать все события, начиная с нашего появления на этих землях. Выделял основное, искал незамеченное, делал мысленно пометки, что нужно сделать в ближайшее время. Проверить Резано и Халу, возможно, обеспечить им отход на другие земли. Мастера специй где угодно хорошо примут. Главное, чтобы в кабалу не загнали, но это вопрос решаемый. Также надо было найти отца. Если он по-прежнему оставался на этих землях, решив здесь осесть, что вовсе не факт, то уже должен был узнать о происходящем. Ну да не узнать об этом невозможно, слишком шумно было. Наверное, мы с ним где-то разминулись. Но это если он здесь.

Хм... Было три варианта. Отец ушёл, но тогда должен был как-то предупредить об этом. Сюда его доставил Сарко. Но почему сюда? Не самое удобное место для отправки куда-то дальше. Если не считать за удобство возможность запутать следы. Второй вариант — мы разминулись с отцом, и скоро он придёт сюда. Третий вариант — до него добрался Эар. Если он вычислил меня, то и про ещё одного бывшего ловца в курсе.

Меня это настолько обеспокоило, что я вывалился из транса и отправился наверх, в кабинет.

Где облегченно выдохнул.

Ну да, ну да. Дарман поступил ожидаемо. Оставил письмо, в котором попрощался. Так и так, в столице творится непонятно что, Сарко уходит с поста и Дарману больше в инквизиции делать нечего. Поэтому он заглянул ко мне, не нашёл сына на месте и отправился в путь. Обещал послать весточку, как обустроится.

Да уж.

Я одновременно и облегчение испытал, и досаду. Совет отца мне бы сейчас не помешал. С другой стороны, у него маленькие дети, жена, подставлять их под удар лишнее.

Письмо я уничтожил. Незачем такой след оставлять.

Разобравшись с этим вопросом, вернулся в гостиную. Диван там мягкий и удобный. Когда ещё возможность представится? Только вот Кая к этому моменту выбралась из ванны, что-то быстро она, и сама завалилась на диван, поджав ноги.

Ещё и с видом таким сидела, мол, я в глубокой медитации, не подходи, убью.

Тихо ругнувшись, сел в кресло.

Сейчас, когда эмоции под контролем, обдумать ту вероятность, что моя мать может быть жива, оказалось куда проще. Только вопросов от этого не становилось меньше, наоборот, прибавлялось. Покинуть тело в её случае вполне возможно. Пусть она и не была потомственным ловцом, а рабыней, которую привезли издалека, но кто ей мешал, владея даром, открыть секреты и перенять технологию? Я не разбирался в этом процессе, поэтому не мог наверняка сказать, насколько это возможно.

Допустим, возможно. Допустим, она действительно, отправив меня сюда, свалила... Куда? И почему до сих пор не нашла меня? Где меня искать — она знала, в этом я уверен. Значит, вопрос упирается либо в нежелание, либо в отсутствие возможности.

Покрутил мысль так и эдак, почему мать может не хотеть со мной встретиться. Было странно об этом думать в принципе.

Очередная загадка без ответа.

Так и не придя к выводу, что с этим делать и как искать мать, я с чистой совестью отложил этот вопрос на те времена, когда станет легче. Сейчас точно не до этого. Тут бы банально выжить.

Нет, будь у меня какие-то зацепки, тогда да. А так я не представляю даже, с чего начинать, так чего суетиться и нервничать?

Отложив этот вопрос, я переключился на другие и полез в архив. Теория, гласящая, что он сам по себе распаковывается, подтверждалась. Скорость восприятия знания увеличивалась. Уж это я мог отследить. Да и сам поиск упрощался, я быстрее находил то, что хотел.

Вынырнул спустя пару часов. Хотел поделиться новостями с Каей, но ту окутывала тьма. Ничего необычного, так бывало, когда она уходила на глубину. Разве что не в таком количестве. Но женщина сидела с абсолютно спокойным лицом, поэтому я не стал волноваться. Хотя язык и чесался поделиться добытыми сведениями.

Я разобрался, почему мистик бился не так, как раньше. Его ограничивали две вещи. Первая — насыщенность среды. Грубо говоря, земли второго порядка не были рассчитаны на полноценные битвы мистиков. Это как рыбе драться на суше. По крайней мере, я к таким выводам пришёл. По той же причине здесь не могут сражаться боги и бессмертные. Вторая причина — нарушение баланса. Как это работает, так и не понял. В архиве лишь говорилось, что есть ограничения, и сама реальность осаживает тех, кто буянит.

Почему же тогда Жаба была сильнее в храме? А вот из-за храма как раз. «Намоленное» место, где и энергии запасы больше, и скрепы реальности лучше. Храм в данном случае выступает и накопителем, и стабилизатором. Сидя постоянно там, мистик расплачивается привязкой. Становится цепным псом. Далеко уйти может, но в силе потеряет. Так что мы хорошенько Жабе подгадили, разрушив храм. Неудивительно, что он обиделся. Ещё и богу его насолили, лишив части влияния.

Интересная информация. Получается, нашествия мистиков можно не ожидать. Уже хорошо.

Переварив очередную порцию архива, отчего прямо ощутимо на разум давить меньше стало, я полез в архетип. Возможно, стоило сделать это заранее, но и разобраться в происходящем тоже требовалось. Да и банально отдохнуть я хотел. В идеале бы поспать, но сначала — дела.

Стоило мне только нырнуть в архетип движения, как сразу стало понятно, в этот раз обычного погружения не будет. Меня закрутило, завертело и куда-то втянуло. Пусть пространство архетипа и не было физическим местом, но болтанку я ощутил в полной мере. Стабилизировав падение, увидел, что нахожусь в незнакомом месте.

Здесь почти не было сгустков знаний. Находились они на приличном расстоянии от меня. Сам же я оказался среди серо-бледно-зеленых то ли облаков, то ли тумана, с редкими провалами космической темноты. И где-то впереди, выходя из этого тумана, на меня надвигалась мощная фигура.

Да ладно. Неужели ко мне явился бог пути?

Сговорились они, что ли?

Глава 17. Предложение

Кая привычным усилием нырнула в архетип. Именно нырнула. Больше всего погружение напоминало именно этот процесс. Нырок в кромешную темноту, где нечем дышать и каждый раз кажется, что рядом скрывается кто-то хищный и опасный.

Но это не более чем слабенькая защита против адептов, которые жаждут знаний. Поддайся страху и рискуешь не вынырнуть. А если нет страха, то и ничего страшного — рутина.

Кая осмотрелась и двинулась вглубь.

Прошедшие бои наглядно ей показали, что она по-прежнему слаба. Выбери они скромную, тихую жизнь, и имеющихся сил хватило бы с запасом. Но они поперлись дальше, и за это теперь надо расплачиваться. А ещё искать новую силу, чтобы давать отпор грядущим вызовам.

Кая ничего не смогла сделать повелителю пространства и с трудом выжила, благодаря Эрано и отцу. С мистиком было иначе, там случилась полноценная битва, но, как факт, Жаба сбежал, они втроем не смогли его убить. Атаку Эара она вообще не заметила, а значит, и в бою не смогла бы победить. Встретить подряд сразу трех врагов, с которыми не смогла бы справиться в одиночку, в итоге погибнув — это било по самомнению, спускало с небес на землю и заставляло чувствовать себя, как десять лет назад, слабой, неумелой и беззащитной.

Поганое чувство. Неудивительно, что Кая вновь воспылала желанием стать сильнее. Благо возможности у неё для этого имелись.

Кая собиралась найти три знания. Те, что отвечали за работу с кровью и защиту от воздействий через неё. Что-нибудь убойное, что даже мистика проймет. И что-нибудь, что можно противопоставить адепту пространств. К сожалению, на поиск быстрых ответов не приходилось рассчитывать. Это только те, кто никогда не работал с архетипом, думали, что тут всё просто. Нет, сначала надо что-то найти. Потом узнать, что это что-то — лишь малая часть общего таинства и что для его освоения надо подтянуть отдельные дисциплины. И снова поиски. Совмещенные с тренировками в реальной жизни. Желательно потратить на это месяц-другой, и тогда да, можно будет утверждать, что освоил новую силу. А ведь были ещё случаи, когда для изучения таинства надо отыскать особые специи.

В общем, Кая настраивалась на долгую, кропотливую работу, но надо же было с чего-то начинать? Сегодня посвятит день тьме, а завтра, если будет время, свету. Глядишь, что-то интересное и найдет.

Сплетя знаки, позволяющие обходить ограничения богов, Кая быстро добралась до тех территорий, где остановилась в прошлый заход.

Картина не изменилась. Ощущение запустения, того, что здесь давно не наводили порядок, никуда не делось. Кая усилием воли сформулировала запрос и отправила волну энергии во все стороны. Но то ли запросы были слишком расплывчатыми, то ли сама эта зона работала иначе — как и в прошлый раз, получить простые ответы не вышло.

Тихо ругнувшись, женщина двинулась дальше.

Знания представали в виде черных клякс, от которых тянулись такие же темные нити. Какие-то нити шли к соседним кляксами, другие скрывались в «земле». Совсем уж почвой это не было, скорее твердой тьмой, но при желании и пройтись можно было. Замирая то возле одной кляксы, то возле другой, Кая настраивалась и изучала их.

— Не то, не то, — бормотала она.

Устав топтаться на одном месте и убедившись, что здесь ничего подходящего нет, она двинулась ещё дальше.

Это место обычным пространством не являлось. Много теорий было о том, что это такое, архетип. Где он находится, насколько материален. Кая видела своё тело, могла ущипнуть себя. Но при этом она легко парила в воздухе, не прилагая к этому усилий, как бесплотный дух.

Кая решила проверить одну из теорий. Она гласила, что чем ближе к центру, тем выше давление. Существует ли этот центр, что он такое, возможно ли туда добраться — об этом иногда дискутировали в храмах, но без огонька. Кая не нашла упоминаний о том, чтобы кто-то туда добрался. Теперь она знала почему. Из-за ограничений богов. И раз она смогла их обойти, то, возможно, найдет разгадку одной из тайн. Занялась Кая этим не только ради того, чтобы удовлетворить любопытство, но и руководствуясь идеей, что самое ценное находится либо в самом центре, либо рядом с ним.

Определить направление было нетрудно. Достаточно нащупать, в какой стороне давление нарастало сильнее всего. Казалось бы, двигайся по прямой и всё, но нет. Архетип тьмы — это не равнина. Скорее это сложный лабиринт, где ты можешь двигаться по прямой и давление будет нарастать, а потом резко пропадет, и надо уйти куда-нибудь вниз, через клубы тьмы, чтобы попасть в следующий «зал».

Так Кая и бродила какое-то время. Где-то задерживалась, отмечая интересные таинства. Но ничего такого, что бы полностью её удовлетворило, не находила.

Давление постепенно нарастало, и в какой-то момент стало трудно дышать. Кая на этом не остановилась. Укрепила защиту, собралась и двинулась дальше. На этот раз без задержек. Собираясь проверить, насколько далеко зайдет и хватит ли этого, чтобы добраться до центра.

К добру или нет, хватило.

Но того, что она там найдет, женщина никак не ожидала.

Это была огромная, каменная чаша. На этот раз состоящая не из тьмы, а на вид из настоящего камня. Внутри этой чаши виднелись руины. Но настолько старые и разрушенные, что от них лишь мелкие камни остались да редкие куски, по которым смутно угадывалось, что когда-то здесь стоял храм.

Наверное, Кая поосторожничала бы и предпочла удалиться, будь здесь целый храм. Но всё сложилось так, как сложилось. Пробившись к этому месту, женщина внезапно почувствовала облегчение — давление исчезло. Что дало эффект сродни тому, как пробка выскакивает из бутылки. Проскользнув вперед, сверху она увидела всю чашу и то, что в центре валялся... труп.

Без всякой красоты и изящества, тело крупного мужчины лежало, раскинув руки. В боку у него торчал осколок чего-то белого, похожего на кость. Из груди торчал меч. Одежда была опалена и разорвана. Тело давно иссохло, но волосы, иссиня-черные, сохранились и обрамляли страшный череп.

Зрелище пугало.

Кае перестало казаться хорошей идеей залезать настолько глубоко. Ничем хорошим это закончиться не могло. Ещё и последние битвы, где она осознала, насколько слаба, давили на психику. Не рановато ли она заглянула так глубоко?

Решив проявить редкостное благоразумие, Кая двинулась обратно, но не успела.

Тьма вокруг задвигалась и соткалась... в тот труп, что валялся в чаше.

Почти в него. Этот мужчина куда больше напоминал живого. Но не совсем. Что-то среднее между тем, что валялось за спиной у Каи, и собой оригинальным. Вместо глаз — провалы тьмы. Лицо худое, скулы обтянуты. Только волосы сохраняли блеск.

— Давно здесь никто не бывал... — то ли прошептало, то ли проскрежетало тело.

— Ты кто? — задала вопрос Кая.

Призрак... существо... дух... бог?

Ответил он не сразу. Лицо его сделалось задумчивым, будто он заглядывал в себя и искал ответы. Когда ему это надоело, он посмотрел в центр чаши и подлетел к телу, проскользнув мимо Каи.

Та подумала, что вот он, шанс свалить, но не тут-то было. Проход, через который она пробилась сюда, отсутствовал.

— Не спеши, дитя, — сказало существо, легко разгадав её замыслы. — Я не причиню тебе вреда.

— Тогда буду признательна, если назовёшься, — Кая сочла, что сейчас не самое лучшее время дерзить, и сказала это вполне вежливо.

— Я тень хозяина этого места. Его, — указал рукой на труп мужчины. — Дух бога, который не может упокоиться, пока не выбран наследник. Тысячу лет... Столько я жду здесь, когда кто-то доберется до руин храма.

Где-то такое Кая уже слышала. И после этого на них открыли охоту десятки знающих. Если Кая и сделала какие-то выводы из той ситуации, так это о том, что бессмертным, и тем более богам, веры нет, ничего хорошего ждать не приходится.

— Прискорбная ситуация, — с сочувствуем сказала Кая, и бог посмотрел на неё со странным выражением лица, будто подозревал, что та издевается.

— Жаль, что ты слабачка, ещё и девка. Будь иначе, сделал бы наследницей прямо сейчас. Стала бы бессмертной, а там и богиней, как архетип бы подчинила, — вылил дух тонну презрения.

На что Кая усмехнулась и дернула головой, перекидывая косу с плеча.

— Тогда я пошла, а ты сиди здесь ещё тысячу лет! — выдала она.

Её благоразумия надолго не хватило.

— И что, так легко откажешься от силы? — спросил дух.

— А ты хочешь что-то конкретное предложить или дальше будешь пытаться уныло оскорбить?

— Я уже и забыл, какие адепты тьмы отморозки... Особенно женщины!

— Да у тебя какой-то пунктик на женщин! — фыркнула Кая.

— Ещё бы! — возмутился бог. — Женщина меня и убила! Кстати, месть входит в стоимость сделки!

— Какой ещё сделки? Ты так ничего и не предложил! — Кая сложила руки на груди.

Дух или нет, а взглядом на этой самой выпирающей груди задержался.

— Ты слабовата пока. Я тебя направлю к тому, что ты ищешь. Обучись. Стань сильнее. Одержи несколько славных побед. А потом — поговорим, — заявил дух-привидение и махнул рукой.

Отчего Каю вынесло из его обители. Когда она поднялась и огляделась, нашла рядом с собой набор клякс, что и искала.

— Хоть так... — сказала она себе и взялась за дело.

* * *

— Ты пока слабоват, — говорила тень бога. — Я покажу тебе то, что ищешь. Обучись. Стань сильнее. Одержи несколько славных побед. А потом — поговорим.

Сарко дослушал эту речь, моргнул и оказался в другом месте. Закончив разговор с принцем, приняв доклады и убедившись, что срочного вмешательства не требуется, он решил потратить пару часов на самообразование.

Внезапно обнаружив труп бога, который предложил ему сделку. Пока непонятно, к чему ведущую, но раз уж так упростили путь к продвинутым таинствам, то почему бы и не воспользоваться? А дальше видно будет.

* * *

Впечатления — обманчивая штука. Главное, не зацикливаться на них, не спешить составлять мнение и делать выводы. Иногда лучше подождать, потому что всё может оказаться не таким, как кажется.

В своих догадках я не ошибся. Меня и правда поймал в сети бог путей.

Он вышел из серого тумана, его фигуру подсвечивали всполохи и переливы различных цветов. Он выглядел мощно и подавляюще. Огромная фигура надвигалась на меня, заставляя чувствовать себя тощим слабаком.

А потом я пригляделся.

И увидел вместо мощной фигуры воистину фееричного жирдяя. Когда он спустился ко мне, оказалось, что бог чуть выше. Но при этом вовсе не мощный, а именно жирный. В дорогих одеждах, с красными щеками, маленькими глазками на фоне пухлого лица, тройным подбородком и редкими волосиками, торчащими из-под тюрбана.

Весь пафос ситуации разом испарился.

Вот Эар, хоть я и не хочу этого признавать, умел вселять страх и опасливое уважение. Причем ещё тогда, когда я не понял, что он бог. А здесь... Как можно быть настолько жирным?

— Только не говори, что ты и есть бог пути, — сказал я ему, когда он наконец-то прекратил величественно спускаться.

— Кх-кх... — откашлялся этот тип, колыхнув подбородками. — Я бог путей и дорог! Хозяин движения!

— Но не хозяин желудка?

Каюсь, не удержался. Это было выше моих сил. Мистики-Жабы, Эары всякие на землях смертных, повелители пространства — я вроде привык к боям, но, кажется, достиг той точки, когда становится плевать на некоторые вещи и вместо этого появляется желание поглумиться над противником.

Помирать, так с огоньком, да?

— Кушать я люблю! — после заминки ответил толстяк и похлопал себя по массивному животу. — Я, бог путей, заявляю, что обошёл все лучшие заведения земель второго порядка!

— И как, где вкуснее всего?

Мне и правда было интересно.

— Сложно сказать, — задумался он. — Зависит от настроения. Жаль, что повара живут так мало. Никто дольше двадцати лет раз за разом шедевры не выдавал.

Сказано это было с искренней грустью.

— Сочувствую, но чего надо? — грубовато спросил я.

Как-то мне не хотелось долгие переговоры вести. Если драться — так драться. Если другого чего-то хочет, то пусть говорит.

— Ты доставляешь неудобство одним лишь фактом своего существования! — заявил толстяк с обидой и выставил палец в мою сторону. — Умри.

Вот так просто.

Но не очень просто. Я бы сказал, с изрядной долей божественного могущества.

Если бы я к чему-то такому не готовился, то, может, и умер бы. Не знаю, что случится, если погибнуть в этом измерении. Что умрет? Дух, душа, разум?

Проверять не хотелось.

Атаку отбил рефлекторно, волей подавив всё движение. Бог на этом не остановился, и началось... Следующие несколько минут он пытался забодать меня силой движения, и чем дольше это продолжалось, тем яснее становилось — вовсе он не боец.

Любитель покушать — да. Воин — нет.

Давил в первые минуты за счёт опыта и силы, приводя в движение потоки энергии. Больше он ничем и не сражался. Может потому, что здесь больше ничего и не было.

— Хватку проел, да? — бросил я ему, начав приближаться.

Насупившись, отчего его подбородки как-то подобрались, он принялся гасить меня ещё сильнее. Без результата.

Вскоре до меня дошло. Он использует один и тот же тип атаки, пусть и виртуозно. Если я что-то создавал, он приводил это в движение и разрушал. Сам при этом не переставая давить. Точнее, я это понял и в первые секунды... А вот то, что его зона давления сильно ограничена, заметил не сразу.

И стоило мне отойти, как он сразу остановился.

— Догадался, да, — процедил он раздраженно. — Почему ты не можешь просто умереть?!

— Может, я тоже хочу посетить все лучшие заведения земель второго порядка? — пожал я плечами.

И начался следующий раунд. Мне бы бежать отсюда, а не с богом бодаться. Но, во-первых, здесь отсутствовало физическое тело, и я не чувствовал всего накопленного истощения, последствия ранений. Во-вторых, когда ещё такой случай представится?

Как это вышло, я не уследил.

Видимо, рядом с собой толстяк был куда сильнее, чего я не учёл и чуть не подставился. Разом вся энергия вокруг пришла в движение и попыталась прошить меня. Я призвал копье, чего до этого не делал.

Но вместо привычного оружия появился меч.

В одну секунду я ощутил, как в груди вспыхнул жар, по мышцам пробежала дрожь, а в ладонь легла шершавая рукоять.

Так и вышло. Появление меча заставило толстяка отшатнуться, вся его атака сбилась. Я бы его добил, явись копье! Но меч! Непривычное оружие, ещё и внезапно так, с этим непонятным жаром. Я тупо растерялся, потерял инициативу, и бог отпрыгнул подальше.

— Убери эту гадость! — заверещал он, как резанный.

— И не подумаю!

Было очевидно, что этот меч — наследие убийцы богов. Выглядел он как самый обычный клинок. Где-то метр длиной, не считая рукояти и гарды.

Однако…

Что он может?

— Мы ещё встретимся! — пообещал напоследок бог и... свалил.

Серьезно? Вот так просто?

* * *

Сразу я выходить не стал. Осмотрел меч, но тот быстро растворился. Попытки вызвать его не увенчались успехом. Какая-то закладка с собственной волей, которая меня не слушается — не сказать, что приятная вещь.

Впрочем, расстраиваться я не собирался. Помогло бога отогнать, и хорошо. Ещё бы мистиков гоняло и всех недругов — тогда бы зажил спокойно.

Из архетипа я вынырнул часа через три. Опасался, что бог наведается или как-то попытается оградить знания, но ничего такого не заметил. Временное это затишье или нет, рано или поздно узнаю. Лучше поздно, конечно. Но кто же меня спрашивать будет?

Когда очнулся, Кая также сидела на диване и что-то пила из фарфоровой кружечки, оттопырив пальчик. Прямо как аристократка со стажем. Клубы тьмы вокруг неё исчезли. Единственное, что смутило — взгляд. Слишком задумчивый, устремленный куда-то далеко-далеко.

— О чем думаешь? — спросил я.

Кая вздрогнула и сфокусировала взгляд на мне.

— Напугал. Да так, о вечном... — ответила она неопределенно. — Узнала полезные таинства. Нужны специи и тренировки.

— У меня так же.

В своих изысканиях я наткнулся на интересные направления, наметил дальнейшие пути, но без тренировок это пустое.

— Никто не нападал?

— Затишье. Не к добру это. Точно что-то готовят.

— Надо бы Сарко найти. Узнать у него, что и как, да выдвигаться.

— Отдохнуть бы и поспать, — потянулась Кая.

— Не помешает... — согласился, и сам чувствуя усталость.

Но не сейчас. Нам бы хоть одну тренировку провести да кое-какие специи добыть. Пора начинать двигаться в сторону звания мистиков. Для чего специи и нужны.

* * *

Сарко нашли во дворце. Он сидел во дворе и медитировал. Как подошли, так глаза открыл и поднялся. Рассказал, как прошли переговоры с принцем Октоном.

— Что думаете? — спросил он, закончив.

— А оно нам надо? — спросила в ответ Кая.

— Заполучить союзника среди высшей аристократии, подтянуть инквизицию, натравить их на борьбу с чужими знающими, которые посланники богов, а значит, как раз являются законной целью министерства, — перечислил Сарко. — Даже не знаю. Поэтому и спрашиваю, надо? — усмехнулся он.

— Не вижу смысла сидеть и скрывать знания. Но у нас... и у меня тут кое-что случилось.

Я сообщил Сарко про встречу с Эаром. Так как он имел доступ к моей памяти, то хорошо понимал суть этого конфликта. Рассказал и про встречу с богом путей. Что Сарко, что Кая как-то странно на меня посмотрели, но ничего не сказали. Упомянул я и про меч, который выскочил непонятным образом из меня.

— А сейчас его призвать не можешь? — спросил Герцог.

— Нет. Пытался, но глухо.

— Жаль. Было бы интересно посмотреть на него.

— Получается, нас тоже могу поджидать боги, — заметила Кая. — Тьма, свет, нож, серебро, копье. Вот кого надо опасаться.

— Противники по естественным причинам, — покивал Сарко. — Миром разойтись не получится.

На это мне оставалось лишь вздохнуть. Тут Сарко был прав. Боги властвовали над стихиями и архетипами. Мы, как адепты некоторых из них, были прямой угрозой их власти. Потому что крайне сомнительно, что кто-то из нас внезапно начнёт осваивать новое направление. Логичнее ожидать, что мы захотим власти над тем, чем и так владеем. Вот и получается, что для хозяев перечисленных направлений мы угроза, требующая устранения.

— Что делать будем? — спросил он.

— Это к тебе вопрос, — ответил я. — Ты же с принцем переговоры вёл.

— Именно! За тебя отдувался! — возмутился Герцог. — Раз ты наследник, то и бери на себя ответственность!

— Не, я же тупой рубака, забыл? — сделал я невинное лицо.

— Исправляйся! — не смутился Сарко. — А у меня отпуск, между прочим!

— Хватил заливать! — начала закипать Кая. — И скидывать ответственность!

— Кто бы говорил, — Сарко сегодня был непрошибаем. — Переговоры я провёл, да. Но что дальше делать — сами решайте. А мне и так есть чем заняться.

— Нам тоже есть, — заупрямилась Кая.

— Так и откажись тогда от помощи принца! Пойдем и займёмся развитием!

Я потер виски. Эти двое могли вынести мозг кому угодно.

— Так... — поднял я руку, вклиниваясь в их перепалку. — Давайте по порядку...

План действий мы худо-бедно составили. Пусть Сарко и валил упорно бремя выбора на меня. Как сделать — он отвечал. А что делать — скидывал выбор.

Не знаю, что на него нашло, но это раздражало. Не было у меня желания вести переговоры с аристократией. Но кое-что я согласился сделать. Передать знания другим знающим, кто захочет примкнуть к нашей коалиции. Не все, разумеется. Но показать часть знаков, чтобы они смогли в архетипы глубже погружаться, — это да, собирался отдать. Про специи же умолчу. Сначала себя надо усилить. А потом, может, и поделюсь, если нужно будет.

Но займусь этим не сразу. Сначала смотаемся за специями. Нужно накупить мощных исцеляющих зелий, восстанавливающих и укрепляющих. Грубо говоря, допинг, чтобы выдержать накал грядущих событий. Часто такое употреблять не рекомендуется, но в нашей ситуации все средства хороши. Также пора собирать то, что дали в архиве. После этого устроить общую тренировку... Да уж. У нас сбор специй идет за отдых. Пока бегать будем, надо отдохнуть, в себя прийти на тренировки силы накопить. И не влипнуть в очередную массовую драку!

А вот после, как разберемся с этими делами, принц Октон уже должен будет собрать группу знающих, которых следует обучить. Сарко отказался этим заниматься. Придётся мне взять на себя роль учителя. Пока отец с дочерью будут архетипы изучать!

И где она, справедливость?

* * *

Драван, он же Древний, бог пространства, появился в мире смертных, там, где почувствовал сильные возмущения.

Хозяину пространства не составило труда явиться на земли второго порядка в своём теле. Оглядевшись, старик нахмурился.

Происходящее ему не понравилось.

Очень не понравилось.

Глупые, алчные идиоты, а никак иначе бессмертных Драван не воспринимал, затеяли очередную войну и передел власти. Каждый раз одно и то же. Обиды и претензии копятся, это выливается в большую войну.

Драван жил вот уже сорок третий век. На своем третьем веку он влип в такую же битву богов. Сам смог стать богом, когда его учитель и предшественник устал от этого бремени и решил уйти в небытие, передав пост и власть.

Сделал он это крайне невовремя. В скором времени, когда казалось, что война сошла на нет, та вспыхнула с новой силой, и это привело к Катаклизму. В итоге миры, которые воевали, перекосило так, что Дравану и другим богам, молодым и старым, пришлось откладывать все дела и спасать то, что ещё можно было спасти.

Тогда-то эти земли и приняли тот вид, который имели сейчас. Земли первого порядка — обитель богов, демонов и бессмертных. Земли второго порядка — сплетенные воедино миры, где заселились смертные расы. Земли третьего порядка — привязанные ко вторым осколки.

Война закончилась. Этот уголок вселенной был спасен. Рубеж оградил его от других миров.

Но шло время, и бессмертные спустя две тысячи лет устроили новую войну. Явился Ксардакс, Убийца Богов, создал свою империю, сковал оружие — и началось... В той войне Дарван только и делал, что латал пространство, подчищая за остальными. Бессмертные, несмотря на бессмертие, оказались недостаточно умны, чтобы запомнить уроки прошлого.

И вот опять!

Смотря на последствия того, что мистик-идиот по приказу своего бога-идиота устроил бойню в городе смертных, Дарван чувствовал лютую ненависть.

Микро-разрывы в пространстве пусть и не были столь большими, чтобы беда случилась прямо сейчас, но много ли времени осталось, до того как война вспыхнет с новой силой? На землях первого порядка несколько групп бессмертных уже напали на богов. Уже есть первые убитые с обеих сторон.

И с этим надо было что-то делать.

Чем Дарван и собирался заняться, раз уж не получилось задавить проблему в зародыше, устранив наследника. Не в нем проблема была, ох не в нем.

Глава 18. Специи и мастера переговоров

В путь выдвинулись сразу. Рискнули разделиться и отправились в крупные города королевства. Так как специи закупал не раз и не два, счёт шёл скорее на сотни, причем в разных местах, то всех основных поставщиков я знал. Как и мастеров, консультантов, и тех, кто связан с этой темой.

А дальше началось...

Чтобы хоть немного запутать тех, кто пойдет по нашему следу, а я уверен, что такие найдутся как среди охотников-преследователей, так и со стороны «союзников». Тот же принц Октон рано или поздно должен задуматься, а что ещё я получил в гробнице. Да и без этого... Для любого практика путь восхождения неразрывно связан с потреблением специй. Поэтому здесь даже задумываться не надо. Вопрос, а что потреблять, возникнет сам собой.

Список нужного был разделен на три части. Между мной, Сарко и Каей. К этому списку были добавлены поддерживающие специи, а также обманки. Где-то треть от общего числа. Того, что нам не нужно, но должно запутать след. Причем была та часть, которую мы закупим, и та, про которую только спросим.

Пусть ищут, сопоставляют и голову ломают, что с этим делать. По основному вопросу ведь только ингредиенты закупать будем, а не конечный продукт.

* * *

На решение вопроса у нас ушло два дня. Странно, но никто не напал, слежку тоже не заметили. Что нужно, закупили. И я даже сварил три зелья из списка на каждого.

Сварил на обычном костре, в котелке. Благодаря общению с Резано я знал, сколько сложностей бывает в изготовлении зелий. Производство некоторых из них может занимать годы, но это был не тот случай. Закинул всё в общий котел, помешал, час подождал, дал настояться — на этом всё. И хорошо, потому что не уверен, что на что-то большее у меня хватило бы таланта. Пришлось бы искать мастера-специй на эту работу, что усложнило бы нам жизнь.

— И что теперь? — спросила Кая, забирая у меня свою порцию. — Мы станем крутыми мистиками?

Все нюансы приёма и полный список действий я до этого не расписывал. Называл лишь те специи, которые Сарко и Кая должны были купить. А вот как готовить, что именно готовить, какой эффект ожидается и что с этим потом делать — в подробности не вдавался. Не потому, что скрывал, а потому, что банально не было времени уточнять. Слишком много там нюансов. Да и не интересовались они особо. Скинули на меня готовку, и рады.

— Нет. Эти зелья лишь помогают настроиться. Так что давайте тренироваться.

— Настроиться на что? — спросил Сарко.

Который, пока я готовил, демонстрировал своё то ли новое, то ли старое хобби. Вырезал ножом по дереву. Получалось у него ловко. Уже коняшка вырисовывался. Кая смотрела на это без удивления, при мне Герцог ничего такого не демонстрировал, потому я и решил, что это хобби из прошлой жизни.

— Если верить архиву, — ответил я, — то конкретно эти зелья должны заложить базу для раскрытия внутреннего разума. Пить-то будете?

— А сам что? — с подозрением посмотрел Сарко.

Пожав плечами, я выпил свою порцию. А потом ещё одну и ещё. Котелка-то три было.

В живот ухнуло приятное тепло. Я прислушался к ощущениям… К специфическим имею в виду. Некоторые специи и зелья требовали дополнительной тонкой работы с внутренними энергиями. В данном же случае ничего такого в указаниях не было. Принять и всё. Вся инструкция. А вот на следующий шагах и медитации должны быть, и таинства.

— Живой, — заметил Сарко.

— Не отравился, — согласилась с ним Кая. — Подождем, чтобы убедиться, или пьем?

— Времени у нас нет… — задумчиво ответил он. — Но и доверия кулинарным талантам Эрано тоже…

— Идите вы, — беззлобно ответил я, а потом добавил: — Никого не заставляю. Могу вылить остальное.

— Не надо, — сказала Кая и выпила свою порцию.

Шутники недоделанные.

Я на секунду представил, что будет, если эти двое объединятся. Аж мурашки по спине побежали. Они и так мне мозг постоянно своими разборками выносят, а если сообща начнут действовать…

Тогда точно конец света наступит.

— Как тренироваться будем? — деловито спросил Сарко, выпив свою порцию и поднимаясь.

Нож и коняшку он спрятал в сумку.

— Да как хотите. На данном этапе особых указаний нет. Поэтому предлагаю отработать таинства против тех, с кем уже сталкивались.

Я не просто так говорил, что беготня по магазинам для нас — это отдых. Сарко он не требовался и, насколько я знал, Герцог времени не терял, тренировался и занимался своими делами. Мы же с Каей ничего такого не делали, кроме теоретических обсуждений. Дали телам время вернуться к эталонному состоянию.

Но дальше откладывать нельзя. В любой момент затишье могло закончиться.

Благодаря Сарко я знал, что на его землях тишь да благодать. У Резано с Халой тоже дела в порядке. Они решили никуда не уходить. Решение не самое глупое. Тот же Эар их где угодно найдет, я уверен. Бесит, что с этим на текущем этапе сделать ничего нельзя. Единственное, что остаётся, заставить бояться себя настолько, чтобы опасались вредить.

Малоосуществимая задача на первый взгляд. За нами охотятся знающие, а они подчиняются мистикам или богам напрямую. Значит, вредить надо последним интересантам. То есть богам. Единственное, что возможно в нашем случае — разрушать храмы.

И мы даже начали рассматривать это как план. Но сначала — тренировки.

Задумок был целый океан. За них мы и взялись.

* * *

После встречи с ловцом Эар вернулся к себе в обитель.

По нескольким соображениям. Следить за Эрано ему надоело. Позабавился, подразнил догадливого ловца, можно и передохнуть. К тому же долгое отсутствие было чревато тем, что придёшь и вместо обители застанешь руины.

Проверив окрестности, Эар несколько удивился.

Не потому, что группа бессмертных собиралась недалеко от его дома явно с целью напасть на крепость, а потому, что вовремя вернулся.

— Засранцы, — прокомментировал Эар увиденное.

А потом нажал несколько кнопок, привёл систему защиты в активное состояние и с удовольствием наблюдал, как над поверхностью выдвинулись автоматические пушки — технология, честно добытая в технологическом мире и улучшенная за счёт таинств.

Отстрелялись они на отлично.

Три тела размололо в фарш. Ещё двоих сильно ранило, но они смогли отойти. Остальная четверка, стоявшая сзади, скрылась и разбежалась.

— Неудачники, — Эар неодобрительно покачал головой.

Вопреки представлениям смертных, иногда в землях первого порядка появлялись «новички». На самом деле это не так уж сложно, взойти на этот уровень. Разумеется, если у тебя есть талант, гениальность, целеустремленность и море ресурсов.

Вспомнил об этом Эар, потому что узнал нападавших. Половина из них как раз была из новичков. Всего за последние две тысячи лет семнадцать человек перешли сюда. Могло бы и больше перейти, только вот... Земли бессмертных — это не такая уж большая территория, размерами где-то в одну человеческую империю. С позиции крестьянина — это всё равно что бесконечность. А с позиции богов, способных перемещаться в одно мгновение с одного края на другой, — скорее тесная общага. Вот и получалось, что за две тысячи лет земли поделили, застолбили все места, и новые бессмертные сталкивались с тем, что жить-то им особо и негде. Разве что селиться совсем уж в унылых местах. Что они, собственно, и делали. Копя недовольство.

Эар даже понимал, почему они выбрали именно его. Бог знаний, как же. В его закромах наверняка много тайн скрывается — вот, что они думали. Быть бессмертным вовсе не означало знать всё. Охота за силой продолжалась на любом уровне.

Также это не означало настоящего бессмертия. Любого «небожителя» можно убить. Будь то бессмертный, бог или демон. Было бы оружие подходящее.

Добивать эту группу Эар не стал. Что с них взять, если они даже первый уровень защиты не прошли. Бежать, догонять? Так это может быть и ловушка, чтобы выманить Эара. Поэтому мужчина какое-то время понаблюдал за обстановкой, проверил ещё раз всю систему, перенастроил её, достал из хранилища артефакты как раз на случай войны, вооружился по полной и отправился собирать информацию. С момента появления наследника прошло достаточно времени, чтобы события закрутились и бессмертные сделали ход. Надо было узнать, кто начал дергаться раньше остальных.

Для чего Эар отправился к богу пути. Выбрал он его не случайно. Во-первых, это одна из первых мишеней на пути наследника. Во-вторых, этот жирдяй был слабейшим из сильнейших, совсем не конфликтным, можно сказать, даже гостеприимным. Эдакий посредник на землях богов, который собирает и торгует информацией.

У кого, как не у него, узнать последние слухи?

В храм толстяка Эар прошёл как к себе домой. Давно изучил защиту. Возможно, пожелай Гомолунг не пускать гостя, у него бы это получилось. Уж бог путей почувствовал, кто к нему направляется, но препятствовать не стал.

Пройдя коридорами, заставленным всякими раритетами со всех земель, Эар добрался до главной залы, где и увидел... грустного бога путей.

— Неужели уже столкнулся с наследником? — мгновенно догадался Эар, подходя ближе и падая на подушки.

Толстяка окружали всевозможные яства, которые ему готовили в многочисленных ресторанах возле храмов и отправляли сюда посредством телепортации. Эар знал, что Гомолунг может так жрать неделями. Вот уж точно ненасытное чрево.

— Эар... — проговорил толстяк медленно. — Пришёл глумиться? А это ведь твой выродок! Ловец! — сказал он с обидой и недовольством.

— Он отступник, — не стал скрывать Эар. — На меня тоже обижен. Так что не надо мне тут обвинений. Лучше расскажи, как ты на него нарвался?

— Сам пришёл, — буркнул Гомолунг, затягиваясь из кальяна и закусывая пирожным.

Сегодня на столе у него было исключительно сладкое, а значит, толстяк пребывал в глубокой депрессии.

Удивительное дело, как он до сих пор сохранял свой статус. На первый взгляд. А если присмотреться, то становилось понятно, что, во-первых, не было других бессмертных и мистиков, идущих по пути движения, а значит, нет претендующих на этот архетип. Во-вторых, Гомолунг занимал далеко не самую лучшую, а значит, не особо интересную территорию. И в-третьих, попробуй его ещё поймай. Всё же он бог, и все тропы подчинялись ему.

Жалкий, но неуловимый.

Если против него, конечно, не выйдет другой гений пути.

— Ты к нему или он к тебе? — уточнил Эар и по злому взгляду понял ответ. — Это ты поспешил. Не злил бы его, глядишь, беда бы мимо прошла.

— Тупой варвар! Откуда он только взялся?!

Эар понял, что Гомолунг до жути напуган. Позор для бога бояться какого-то смертного. Но слишком уж репутация у прошло Убийцы кровавая. Боги до сих пор помнят.

А зря. Потому что какая разница, что было раньше? Надо смотреть, что происходит сейчас.

— Новости расскажешь? — спросил Эар. — Что интересного происходит?

— Война начинается, вот что, — поджал губы Гомолунг, которому все эти проблемы и даром были не нужны.

Но на вопрос он всё же ответил. Рассказал, как именно начинается и кто в этом участвует. Воду мутил Кьят, направляя бессмертных. Уже несколько стычек случилось.

— Дура и Кара убили, — мрачно заявил толстяк. — И это только начало!

Эар кивнул, мысленно вычеркнув двух богов из общего списка. Сколько при этом бессмертных погибло, его не волновало. Кто их считает?

На этом его посещение старых знакомых не закончилось. После Гомолунга он отправился к богу теней. С целью высказать то, что думает о нем и его подчиненных. Не хватало ещё, чтобы Древний разозлился. Тогда точно проблем не оберешься.

Когда Эар переместился, он напряженно замер. Помяни лихо...

Замок Сантаранта сравняли с землей. В буквальном смысле. Вместо обители — ровная площадка из перемолотого камня. Надо всем этим в воздухе висел Древний, с недовольным видом взирая на, несомненно, дело рук своих.

— Юный Эар, — заметил он гостя и оказался рядом. — Я заметил, что ты пытался помочь.

Внутри Эар поёжился. Если кто его и мог легко убить, то вот это древнее существо. Точно так же, как и Сантаранта. В том, что тот сбежать не успел и не смог, Эар нисколечко не сомневался.

— Лихо вы, — осторожно сказал Эар.

— Достали. Я не дам снова разрушить мир! — рявкнул гневно старикан и свалил, не став задерживаться.

Вот и началось, подумал Эар. Когда силу применяешь, надо опасаться не только баланс нарушить, но и разозлить старика.

Который в этот раз решил долго не тянуть и сразу бить в полную силу по всем, кто смеет наглеть.

* * *

От нас так и не отстали.

Пока тренировались, когда уже темнеть начало, а делали мы это на территории кругов — пятого, если быть точным, где Сарко чувствовал себя комфортно, — я начал ощущать чужое внимание. Осторожное, я бы сказал, даже вежливое.

Своих я об этом предупредил и было решено устроить перерыв. С нормальным сном, удобствами и качественным ужином.

— Если нам нигде покоя не будет, так зачем отказываться от комфорта? — философски заметила Кая, и нам не нашлось, что ей возразить.

Точнее, возражений-то как раз было полно. Но Кая способна отбить любое из них, если речь идет о хорошей ванне.

В общем, на том и порешили. Поплутали, открыли пару проходов, запутали следы и остановились в крупном городе. Уже когда обедали, нас и нашли. Может, и раньше нашли, но решились выйти, когда сделали заказ и дождались еды. То есть где-то через полтора часа после нашего появления. Из которых час я с Каей зависал в купальнях, скидывая напряжение.

На этот раз охотники нападать не стали. Более того, я бы сказал, они красиво появились. Королевство, куда мы направились, называлось Тардан и находилось на границе двух империй. Формально оно относилось к империи Хаш. А по факту было торговой прослойкой, через которую велось множество дел и шли бесчисленные поставки. Отличное место, где наша троица не будет выделяться — приезжие здесь каждый день тысячами появляются. В связи с чем есть сервис на любой вкус и кошелек. Гостиницу мы выбрали отличную. С дорогим рестораном при ней. Куда было принято выходить если не при полном параде, то около того. Наша троица заморачиваться не стала. Как ходили в боевых костюмах, так и продолжили. К этому тоже относились нормально, потому что кого только здесь не встретишь. А деньги есть не у одних лишь торговцев и аристократов, но и у всех, кто поднялся выше уровня мастера.

Так вот, я это к тому, что четверка «торгашей», которая хотела купить или выторговать у нас знания, явилась как раз в парадной, вечерней одежде.

Две женщины и двое мужчин. Зашли они двумя группами. Ну как... Сначала зашла троица. Двое мужчин и женщина. Чисто внешне ничем не примечательны. Одеты дорого и со вкусом, вовсе не для боя. Но при этом держали сильные покровы и фонтанировали в нашу сторону вниманием, плохо скрываясь.

Замечу, что большинство покровов обычному взгляду не видно. Это я со своим даром вижу их отлично. Поэтому троица обоснованно исходила из того, что они не палятся.

Сели неподалеку и вели себя естественно — сделали заказы, болтали, в нашу сторону взглядов не бросали. Сарко на это молча попивал вино и ухмылялся. Кая игнорировала и наворачивала запеченную рыбу.

Следом за троицей явилась и их предводительница. Или та, кого послали вести переговоры. Но, забегая вперед, получилось у неё это плоховато, поэтому я и решил после, что она именно лидер группы и сама себя вперед выдвинула. Явилась эта женщина одна, минут через пять после троицы, в роскошном черном обтягивающем платье. Хороша, ничего не скажешь. Изящная шея, грудь среднего размера, талия... Многие мужчины её взглядом проводили.

И вот она направилась прямо к нам.

— Прошу прощения, господа...

С этого момента и стало ясно, что из неё переговорщица так себе. Каю она проигнорировала, чем поставила крест на любых своих предложениях.

— Могу ли я присоединиться к столику наследника Убийцы богов?

Кая на неё так и не посмотрела. Продолжила есть рыбу, словно подошедшая женщина — пустое место. Сарко глянул с интересом, но промолчал.

Ясненько... Опять на меня всё скидывают.

— Садись, если смелости хватит, — ответил я.

— А для этого нужна смелость? — улыбнулась она, сверкнув глазами. — На всякий случай скажу, что я пришла исключительно с мирными целями, надеясь найти тему для разговора, ведущую к общему... удовольствию...

Присела она изящно, прямо спустилась на мягкий стул, уместив свой зад. Не сводя взгляда с меня. Ещё и улыбалась.

Ну, как улыбаются женщины, когда хотят развести мужиков, подсадить их на крючок, выдавая это за «искреннюю» симпатию.

Честно скажу. Я ожидал, что нас бить будут. Подкупать. Угрожать. Шантажировать.

Но соблазнять? Признаю, удивили.

Если подумать, ход-то очевидный и правильный. Подослать красивую девку, которая в сложной ситуации предложит помощь. Подложить её в постель, и вот он, готовый рычаг влияния.

Я сказал, что ход правильный, при условии, что здесь не сидит Кая, что наследник обделен интеллектом и не может контролировать свои естественные позывы. Что просто смешно. При желании я могу перестроить гормональную работу организма и блокировать естественные реакции, абсолютно игнорируя любые женские чары.

Но ладно это. Надо ещё додуматься, что у меня такие специфические умения есть. Но Кая! Она же рядом сидит! И во всех битвах участвовала на равных!

— Звучит многообещающе, — сказал я.

Имея в виду то, что мне очень интересно посмотреть на реакцию Каи. Через сколько она это чудо убивать будет? А то, что эта девка теперь заклятый враг моей подруги — тут без вариантов. Слишком хорошо я её характер знаю. Отнюдь не миролюбивый.

Я бы и сам так поступил. Начни кто так нагло клеить Каю, размазал бы.

— Не представишься? — спросил я.

— Меня зовут Саламея. А ты Эрано, — не переставала девица улыбаться.

— А скажи, Саламея, — улыбнулся и я. — Чьи интересы ты представляешь? Какой бог послал тебя?

— Не бог, а богиня, — поправила она. — Если это важно, то богиня ночи, Нюсария.

Забавненько. Ночь и тьма — это, можно сказать, смежные дисциплины. Почти сестры. А может, и не почти. В них много общего, но и отличий хватает. Я долго эти стихии путал и думал, что они одно и то же.

Также иронично то, что эта Саламея куда больше походила на адептку темного направления. Волосы черные, как смоль. Черты лица острые, пусть и выразительные, изящные. Платье тоже черное. Собственно, если бы не её красота, то выглядела бы она как гробовщик. Слишком много темных оттенков. Даже камни в ушах — и те чернотой отливали.

Хм... Я присмотрелся и обнаружил, что это кристаллизованная стихия, ещё и ловко замаскированная. Артефакты? Похоже на то.

— Впервые слышу, — честно сказал я. — И это хорошо. Между нами как минимум нет крови, а значит, можно и выслушать твоё предложение.

Не, а что. Интересно же. Что мне могут предложить?

— Может, стоит провести переговоры в более уединенном месте? — заглянула она мне в глаза.

Ага, голыми. В смысле не глазами голыми, а переговоры провести голышом.

— Я пока не доел, — улыбнулся я в ответ.

И тут Сарко не выдержал и как давай ржать. В первые две секунды он ещё пытался сдерживаться, рот рукой прикрыл, а потом клапан сорвало. Ржал он в голосину, на весь ресторан, чем привлек внимание гостей.

Саламее это не понравилось, пятнами пошла, явно разозлилась, но лицо удержала.

— Что с ним? — спросила она у меня.

— Самому интересно.

С этими мастерами эмпатии никогда не угадаешь. Наверняка Сарко что-то такое почувствовал, из-за чего и не сдержался.

— Часто он так? — Саламея изобразила недоумение.

— Да, бывает, — мстительно ответил я.

Я не против посмеяться и хорошие шутки люблю, но Сарко-то юмором не поделился!

Превратив серьезный разговор в фарс.

Хотя ладно, чего это я. Фарсом он был изначально.

— Прошу прощения, — выдавил он из себя, с трудом успокоившись. — Просто это так... — он покрутил рукой и не закончил фразу.

— Для людей в такой ситуации вы ведете себя... довольно непосредственно.

Было видно, что Саламея хотела нагрубить, но сдержалась. С большим трудом.

— А чего нам, грустить, что ли? — усмехнулся я. — Пока все, кто против нас выходил, либо погибли, либо отступили. Сильные знающие, мистики, боги...

— Вы уже и с богами встречались? — удивилась она. — Но...

Я пожал плечами и ничего пояснять не стал. Пора бы и поужинать, что ли. А то отвлекся, когда эта особа пришла.

Пару минут сидели молча. Кая была сама безмятежность. Сарко давил гаденькую ухмылку. Та троица палилась, демонстрируя свои эмоции и чувства. Совсем разные. От нетерпения до высокомерия и злости. Не нравилось им, как беседа протекает.

Понимала это и Саламея. В её глазах так и читалась серьезная мыслительная деятельность.

Помочь ей, что ли? А то только зря время отнимает.

— Так что там богиня хочет предложить? — спросил я.

— Союз, — медленно проговорила Саламея. — О ненападении. Как ты и сказал, крови между вами нет. Причины воевать тоже отсутствуют.

— Мне вот интересно, — посмотрел я на неё. — С чего боги вообще решили, что я кого-то собираюсь убивать?

— Не собираешься? — прищурилась она.

Тоже информацию собирает. Подмечает все детали и оговорки.

— Да оно мне надо? — искренне удивился я. — Как будто других дел нет. Плевать мне на богов. Но вот те, кто сами лезут...

— Мне велено передать, что если ты, наследник, сможешь доказать свою силу, то Нюсария готова тебя поддержать. Как и другая группа богов, чьи интересы я представляю.

— Это всё? — уточнил я.

— Нет... — она помолчала, а потом всё же выдала: — Также я готова выкупить у тебя все знания, полученные в гробнице. Что хочешь взамен? Специи? Другие знания? Военную поддержку? Убежище? Нюсария готова предоставить свой храм. Там тебя никто не достанет.

— Заманчиво, но не очень.

— Что ты хочешь?

— Спокойной жизни, — ответил я.

— Хотел бы спокойной жизни, не полез бы в гробницу.

— Случайно вышло.

И ведь правда так. Я не рассчитывал настолько большие проблемы там найти.

— Очень смешно.

С каждой фразой благодушия в Саламее было всё меньше и меньше. Она и сама это поняла. Взяла себя в руки, снова улыбнулась.

— Давай пока не будем давать поспешных ответов. Я обозначила свою позицию. Если передумаешь, сам найдешь меня.

Я ничего не ответил, мимикой показав, что потерял интерес к разговору.

Саламея поднялась и ушла из ресторана. Следом за ней и троица вышла, не стали роль до конца отыгрывать.

— И чего ты ржал? — спросил я недобро у Сарко.

— Да потому что она дура! — расплылся он в улыбке. — Самоуверенная идиотка! Решила, что ты тупой мужлан, что легко отвадит Каю и перехватит власть над таким примитивным мужиком! Ещё и нашу занозу разозлила, — закончил Сарко, поглядывая на дочь.

Кая ему на это неприличный жест показала. Так ничего и не сказав.

* * *

Кая чувствовала усталость. Из-за чего настроение у неё было не сказать, что хорошее. Серьезные ранения, быстрое исцеление, последующие бои — прошло слишком мало времени, чтобы она полностью пришла в норму, и те части тела, которые пострадали сильнее всего, после не самой тяжелой в их жизни тренировки нещадно болели.

А тут ещё и эта особа приперлась.

Был миллион способов над ней поглумиться. Тут отец прав. Дура дурой. Но Кае было лень. Поэтому она, немного поиграв во «вредную Каю», подразнила отца, тот выдал стандартные реакции, и на этом вечер закончился.

Поели они быстро и сразу свалили в номера. То, что их раскрыли, ничего не меняло. Нашли здесь, найдут в любом другом месте, так зачем усложнять? Хоть в нормальной постели выспаться получится.

Собственно, ради этого Кая и настояла, чтобы они ночевали в городе, а не где-то в глуши. Она могла спать и на земле, но настроения это точно не прибавит.

Для его отсутствия ведь были и другие поводы. Кая не спешила рассказывать Эрано про встречу с мертвым богом. Хотя вот сам мужчина рассказал про встречу с хозяином своего архетипа. Правда, суть этой встречи была в другом и ситуации принципиально отличались. Никто Эрано богом не предлагал стать. А Кая... Она сама не понимала, что думать по этому поводу.

Бог не обманул. Направил к тому, что она и искала. Кое-что Кая уже начала изучать и даже смогла воспроизвести. Отчего ощущение небезопасности самую малость уменьшилось. Ещё неделя тренировок, и совсем хорошо будет. Но что дальше? Поработать на мертвого бога, чтобы занять его место?

До этого момента цель перейти на следующий уровень казалось очень далекой, недостижимой. Поэтому Кая не парилась. Просто шла вперед. Если бы не Эрано, который своей любознательностью всегда толкал на активное развитие, и не возвращение отца, который одним фактом своего существования стимулировал защищаться, Кая бы давно остановилась, нашла бы тихое место и жила, не зная проблем.

Но как вышло, так вышло, и теперь непонятно, что с этим делать.

Соглашаться? А Эрано? Что, если он не доберется до земель бессмертных? Возможно и обратное. Она не подойдет на пост богини тьмы, а он, наоборот, займет место какого-нибудь бога и свалит.

Кая задавала себе вопросы и не находила легких ответов. В эту ночь, чтобы сильно не заморачиваться, она усилием воли отправила себя в сон, но не тут-то было. Прямо там, в постели, её затянуло в архетип. Не так, как обычно. Чем-то это напоминало сновидение, но не полностью. Перед Каей в темноте появилась фигура мертвого бога и начала шептать:

— Убей последовательницу предательницы... Убей... Я отблагодарю...

В какой-то момент Кая осознала, что лежит с открытыми глазами и тупо пялится в потолок.

— Всё в порядке? — спросил Эрано, лежавший рядом.

— Мне надо тебе кое-что рассказать, — вздохнула Кая.

Если она могла кому-то доверить свои тайны, то только ему.

Глава 19. Конфликты богов

Каю я выслушал молча, не перебивая. Говорила она, почему-то смущаясь, то и дело отводя взгляд, чередуя это тем, что смотрела на меня с вызовом.

Она что, переживает из-за того, что сразу не сказала?

Нашла, о чем беспокоиться.

— Неожиданно, — сказал я, когда она закончила и выжидательно уставилась на меня. — Думал, боги будут всячески сопротивляться, а не уступать место.

— Как я поняла, он давно сдох и устал находиться в таком существовании. Вот и хочет избавиться от должности.

— Слова «сдох» и «хочет» как-то не сочетаются.

Кая развела руками, мол, за что купила, за то и продаю.

— Ты не думала, что здесь скрывается подвох?

— Ну-у... — протянула она.

Не думала, значит. А о чем думала? О том, принимать предложение или нет? А то, что предложение может быть обманом со множеством подводных камней, как-то упустила?

— Почему ты решила рассказать об этом сейчас? И что тебя так встревожило ночью?

— Этот бог велел убить ту девку. Он её богиней-предательницей назвал. Может, она его и прикончила, — пояснила Кая. — Получается, меня хотят использовать для мести и сведения счётов. Сказал, отблагодарит.

— А чем именно сказал? А то не хочется начинать конфликт с теми, кто нас хотя бы не пытается убить.

— Ой! Вот не надо! Эту дуру и пришибить не жалко! — разозлилась Кая.

— Может, и не жалко, но после неё кто-то другой может пожаловать. Чтобы уже нам отомстить.

— Ты сам знаешь, как такие дела проворачиваются. Надо устранить её тихо.

— Сарко тоже получил это задание?

Я сначала спросил, а потом понял, что именно. Кая моментально стойку приняла.

Кажется, не один я подтупливаю. Сарко ведь могло поступить аналогичное предложение, стать богом, если сослужит хорошую службу. Раз так, вполне возможно, он уже отправился разбираться с адепткой ночи.

— Надо проверить! — вскочила Кая. — Если он сам отправился за ней, значит, тоже получил предложение!

— Ты кричи погромче, — посоветовал я. — Сарко-то в соседнем номере живет.

— Идем, — сказала она и отправилась к окну.

Ну да, не через дверь же выходить.

— Ты уверена, что хочешь ввязаться в это? — попытался я воззвать к разуму, когда Кая уже запрыгнула на соседнюю крышу и огляделась.

— Что именно тебе не нравится? — остановилась она.

— То, что непонятно, с кем ты столкнулась. То, что мы нападаем на того, кто нам войну не объявлял, и добавляем себе проблем. Которых и так хватает.

К чести Каи, она всерьез задумалась над моими словами. Но и сдаваться так быстро не собиралась.

— Эта тень бога, или кто он там, отлично ориентируется в архетипе, смог понять мои запросы, которых я не озвучивала, и направил туда, куда надо. Также он блокировал мой выход и смог легко переместить из своего храма. Это тянет на доказательство, что он и правда бог тьмы. Достаточно сильный, чтобы не умереть до конца... Не знаю, как это работает, но и одной лишь тени хватило, чтобы заставить его опасаться. Уверена, он легко мне проблем доставит, если его пошлю. И также уверена, почти... — замялась она. — Что его поддержка не помешает. Потому что самой найти что-то стоящее — значит потратить уйму времени.

Я возражать не стал. Ситуация легко раскладывалась на составляющие, плюсы и минусы Кая сама видела.

— Давай так, — сказала она, не дождавшись от меня возражений. — Я сейчас снимаю маскировку, отхожу за черту города и ждут полчаса. Если эта Саламея не объявится, чтобы меня устранить, а она этого хочет, готова спорить на что угодно, то так и быть. Не буду браться за заказ. Если сама полезет, что ж, вот тебе и союзнички.

— Согласен. Я тогда подстрахую.

— Не спались только, а то всю игру поломаешь, — покачала она головой и скрылась.

Ещё ничего не случилось, а я уже знал, чем эта ночь закончится.

Крепким сном в постели, конечно же.

Но до постели надо было ещё добраться. С чем возникла заминка. Кая, как и сказала, скинула маскировку и быстро выбралась за черту города. Приняв очень пафосную позу, по которой и тупой догадается, что это не что иное, как вызов на поединок.

И как она это делает? Я так мимикой играть не умею, несмотря на мастерство движения.

Саламея вышла через семь минут, и, готов спорить, это время она потратила на то, чтобы определить, одна Кая явилась или нет. Меня она не заметила. А я не заметил Сарко. То ли его здесь не было, то ли он скрывается куда лучше, чем мы думали.

Вмешиваться в бой мне не потребовалось. Девочки сами разобрались между собой.

Кая применила что-то новенькое. Что и размазало последовательницу ночи. Пара ошметков осталась, и всё.

— Я же говорила, — довольно сказала Кая, подходя ко мне и отряхивая руки.

Руки у неё чистые были. Просто выпендривалась.

— Идем спать, — зевнул я.

— Тебе не понравился бой?

— Я думал, вы будете голыми драться, в масле... А тут что-то раз, два и всё.

— Вообще раз, два не потребовалось! И что это у тебя за фантазии, а?!

Кая попыталась мне пинка отвесить, но попробуй попади, хе-хе-хе.

* * *

На следующий день назначали встречу с принцем. С целью обсудить планы и передать часть знаний. На землях Тон пока сохранялась тишина. Благодаря оставленным меткам мы знали это точно.

А вот дальше... По плану, было дать ответ мистику, в идеале и вовсе добить Жабу. Втроем или с поддержкой принца, как пойдет. Сначала хотелось бы проверить новые наработки. Целей у нападения было две. Месть, а разрушение города требовало ответа, и тренировка. На ком нам ещё тренироваться? Поэтому, как разберемся с обучением знающих, отправимся собирать информацию, где засела Жаба. Если быстро проблему не получится решить, переключимся на поиск специй. Самые простые из списка мы приняли и, по рекомендациям, нам следовало хорошо подраться, так, чтобы с напряжением, а потом уже следующие принимать. Так и поступим. Надеюсь.

Как же я наивен был. Вскоре планы опять резко изменились и пришлось реагировать на события.

Но обо всём по порядку.

Принц пригласил нас в один из своих загородных домов. Ничем не примечательный на вид. И далеко не из самых дорогих. Причина, почему мы явились именно сюда, была в другом. В городе, расположенном рядом, находился один из инквизиторских центров. Братья-инквизиторы не отказались поучаствовать в веселье под названием «давайте наваляем религиозным фанатикам из чужих земель».

Толпа собралась приличная такая. Со стороны принца пришло десять знающих. А со стороны инквизиции — тридцать шесть. Считай, весь цвет министерства. Многих из этих мужчин я знал. Именно мужчин, как-то так вышло, что среди них женщин не было. Хотя среди мастеров дам хватало.

Ну да ладно.

Как явились, первым делом встретились с принцем.

— Господа, госпожа, — кивнул он нам, приняв во дворце. — Рад, что вы пришли. Сразу начнем или сначала обсудим дела?

— Хотелось бы узнать последние новости, — сказал Сарко.

— Конечно... — Октон был любезен и охотно поделился информацией. — Порталы инквизиции в столице заблокированы, что осложнило жизнь Этану. Также известно, что вчера вечером случилась серьезная драка между ним и братьями. Поэтому ему сейчас не до нас. Время подготовиться есть...

Принц немного исказил информацию. Портальные комнаты не принадлежали инквизиции. Ими лишь дозволялось пользоваться. Если они заблокированы, то вследствие захвата и оттеснения портальщиков. Которые были из королевской семьи, родственники Октона. Может, и близкие родственники, на которых он имеет влияние. Не думаю, что на всех. У Этана по любому сохранилась возможность перемещаться по королевству. Просто не так удобно и быстро, как раньше.

А вот то, что у них там драки до сих пор вспыхивают — это хорошо.

Сегодня утром, на свежую голову, после крепкого сна, втроем обсудили, а чего, собственно, хотим. К чему стремимся?

То, что к силе, понятно.

Но сила — это понятие растяжимое, включающее в себя множество подпунктов. Таких, как безопасная зона, банально для отдыха. В связи с чем у нас не так много вариантов имеется. Первый — занять оборону в любой случайной точке мира. На тех же кругах, рядом с гробницей. Минусы этого пути очевидны. Туда может прийти кто угодно, там нет никаких удобств. Второй путь — это засесть на обжитых землях. Если на чужих, то столкнемся с противодействием местных. Если на своих, на тех же землях Тон, то... То и тут два варианта. Первый, неприятный, это когда власть в королевстве захватывает Этан, амаранцы нашептывают ему, какие мы плохие и что сюда надо отправить войска. Что и происходит. Итог — битва гордых, но одиноких земель Тон против всех. Нетрудно догадаться, чем это закончится. Город будет разрушен до конца, если мы там задержимся. Воевать с армией не получится. Это не маленький отряд в тысячу голов шугануть. Это против аристократов драться придётся. Только здесь собралось сорок шесть знающих, если не считать принца, его охраны и нашей троицы. А сколько выставит король? Другие аристократы? Думаю, счёт уйдет за сотню знающих. Которые приведут за собой десятки тысяч солдат.

Значит, этот вариант отметается как не состоятельный. Вот и получается, что где-то закрепиться мы можем исключительно при поддержке местной власти. Поэтому нам выгодно сместить Этана, сделать ставку на Октона и надеяться, что он не предаст. Это разом кучу проблем решит. Не надо будет ждать удара от своих. Можно будет задействовать всю инквизицию и государственную машину. Тогда совсем другая история начнется.

Насколько легко я об этом рассуждал, настолько же тяжела была сама задача, продвинуть Октона. Наш уровень — мистика отогнать. Знающих побеждать. Но не со всей аристократией бодаться. Сами мы Октона на трон посадить не можем. А вот немного поспособствовать — вполне. Первый шаг — передача знаний для общего усилия. Второй — различные акции военного и политического характера. Как это будет происходить — пока не знаю. Настолько далеко не заглядывали. Надо на общую ситуацию смотреть и возможности искать.

Сарко задал ещё несколько вопросов, на этом беседу и закончили. Вышли во внутренний двор. Кто-то команду дал, туда все знающие и подтянулись.

— Эрано! — махнул мне один из знакомых.

Другие, кого знал, тоже приветственно кивали. Успел я в инквизиции отметиться, чего уж.

— Ситуацию вы знаете, так ведь? — сначала хотел сказать утвердительно, а потом понял, что могут и не знать. — Ясно... — понял я по вопрошающим взглядам. — В общем, дело такое, — распинаться и речи толкать мне не хотелось, поэтому сказал, как есть. — Мир — штука сложная. Добрался до уровня знающего и уперся в потолок. Как мистиком стать — никто не знает. А если и знает, то не расскажет. Исключения — боги. Вот они как раз хорошо знают, но не спешат делиться силой. Играют в свои игры, ограничивают знания в архетипах... — я взял паузу, посмотрел на лица.

Были среди них и недоверчивые, слишком о высоких материях я говорил. Боги они вроде есть, а вроде и нет. Где-то далеко-далеко. Как мифы.

— Чтобы не быть голословным, сегодня я вас обучу знакам, которые помогут обойти ограничения богов. От этого вы сильнее не станете, но получите доступ туда, где раньше не бывали.

А вот теперь глазки-то загорелись. Хорошо их понимаю.

— Риски тоже возрастут. Я на днях бога пути встретил... — снова недоверие. — Он толстяком оказался. Подрались... Так как перед вами стою, то понятно, что битва закончилась ничьей. Это не потому, что я такой крутой, вовсе нет. Просто там другие правила, в архетипе. Поэтому будьте аккуратнее. Приступим?

Чем мне нравятся воины, так это отсутствием тупых вопросов. Если у кого-то сомнения и были, то они как минимум готовы были меня выслушать.

Я засомневался, стоит ли передавать знания, а потом плюнул. Будь что будет.

Обучение много времени не заняло. Пусть знаки были многомерными и сложными, но уж запомнить их знающие могли. А дальше вперед, отрабатывать.

Надо же было именно в этот момент прийти посланию, что на землях Тон беда.

* * *

Наша троица вышла из портала в подвале дома. Вскоре мы с Каей под скрытностью изучали то, что происходит.

А происходила полная хрень.

— Этого ведь и ожидали, да? — уныло спросила Кая.

Было отчего приуныть.

Нет, формально никакой трагедии не происходило, никого не убивали, город не разрушали. Пока что.

Но вот концентрация тех, кто мог снести город, нарастала на глазах. Это были амаранцы. Они открыли свои порталы и перебрасывали армию. Полк за полком. Уже пара тысяч человек выгрузились за чертой города и заняли позиции. Я думал, амаранцы не сильны в стихиях, но оказалось, что адепты земли и камня у них имеются. Может, наёмники. В любом случае кому возвести стены и рвы нашлось. Устанавливали шатры, пылали от энергии щиты, солдаты занимались делом. Но то происходило за чертой города. Ещё пара сотен солдат разошлись по самому городу и занимались банальным грабежом. Людей не убивали, насколько я видел. А вот припасы — отнимали. Несколько отдельных групп уже орудовали в охотничьем и торговом квартале. Специи выгребают.

— Это послание, — сказал я. — Окапываются, чтобы дать понять — так легко они не уйдут. Припасы собирают, чтобы свою армию прокормить и разозлить нас. Грабеж специй — по тем же причинам. Отбивают затраты и злят.

— Хотят выманить, — кивнула Кая. — Что делаем?

— Возвращаемся к Сарко, рассказываем, что увидели, а потом... Мы же с тобой ученики убийцы, так ведь? Устроим охоту?

* * *

Отдельные группы, которые сновали по городу — меньшая из проблем. Но они могут превратиться в проблему большую, если атаковать главное скопление войск. Тогда их сдерживать ничего не будет, и «мирные» грабители могут начать бить всех налево и направо.

Поэтому я и решил заняться сначала ими. Заодно дав время Сарко сгонять к принцу, доложить обстановку и скоординировать общие действия.

Грабители действовали под прикрытием отряда с двумя знающими. Те заняли позицию на одной из центральных улиц. Остальные группы с практиками калибром поменьше разбрелись во все стороны и занялись своим черным делом.

Насчёт жертв я ошибся. Они были. Среди стражи и охотников, которые попытались вступиться. Неудачно, к сожалению.

Одна из групп, которую приметили, выносила ящики со специями. Горожане разбежались, но не все. Под ускорением я раздал несколько ударов, вскрывая покровы амаранцев. Те, традиционно, были низкого качества. Ещё до того, как успели сообразить, что происходит, все десять человек упали замертво.

— Привет, Ингрид, — помахал я рукой, сняв часть маскировки.

Женщина со своей группой сидела возле кафе за столиком и пила какой-то напиток.

— Эрано! — воскликнула она. — А мы уже готовились сами с ними разобраться. Что происходит?

— Привет, Ингрид. Давно не виделись. Как семейная жизнь?

— Прекрасно. Была. До того момента, пока знающие не стали устраивать разборки, а мистики заглядывать ночью, чтобы разнести город. — с сарказмом произнесла она.

— Никто не пострадал?

Я знал, что среди моих знакомых никто не пострадал, но уточнить — вопрос элементарной вежливости.

— Нет. Так расскажешь, что происходит? И что делать? Бежать из города?

— Да так... — я прикинул, а потом сказал правду: — Короля убили. Чужое государство вторглось к нам. А я случайно добрался до гробницы императора павшей империи и получил его наследие. Теперь боги охотятся за нами. В общем, ничего интересного, обычная рутина... Бежать или нет — сами решайте, но может быть жарко. Прости, вынужден откланяться, дела. Спрячете тела?

— Не беспокойся... — несколько заторможено махнула она рукой.

— Спасибо.

Снова накинув маскировку, отправился дальше.

Поболтать я остановился не просто так. Как и информацию выдал. Чем лучше люди будут понимать ситуацию, тем адекватнее начнут реагировать. Вот сейчас отряд Ингрид узнал, что ситуация опаснее некуда. Семьи спрячут, нам помогут в меру сил. На то и расчёт.

В остальных местах ситуация повторилась. Я устранял грабителей, просил местных спрятать тела. Вскоре никого на этом участке не осталось. Только группа знающих, которая уже начала что-то подозревать.

Их разделали быстро. Кая вышла вперед, с двумя мечами. Эффектно появилась, ничего не скажешь. Вот они на неё и уставились. А я в спину ударил. Подло, зато эффективно.

— Что дальше? — спросила Кая.

— Зачищаем остальные группы, а потом за войско возьмемся.

— По схеме голема?

— Типа того.

Амаранцы только минут через двадцать начали что-то подозревать. Отправили усиленные отряды, а когда никого не нашли, отозвали группы.

К этому моменту они три полка вывели, по три тысячи человек. Приличная армия. Не самая большая, но, думаю, это лишь малая часть их сил. Отправленная по личному приказу богини. Ещё один игрок, который хочет от нас избавиться.

И чего им всем так неймется?

Когда амаранцы засуетились, отозвали людей, я с Каей уже находился высоко в небе, под маскировкой, и сплетал таинства.

Боги — те ещё засранцы. Показывают адептам малую часть того, что есть в архетипе.

Сам я изучал школу, где для создания таинств используются плетения. Благодаря архиву узнал, что есть ещё язык «бессмертных», построенный на сложных символах. Но есть ещё и другие школы, тайны, секреты профессии. Кое-что я отыскал в последние свои погружения. Это что-то меняло весь мой подход.

Грубо говоря, если до этого я использовал примитивные инструменты и пытался создать на их основе что-то сложное, то сейчас открыл, как делать это сложное «простыми» методами. Заходя через многомерность, вложенность структур, символы из архива и прочие многообещающие штуки. На деле это означало, что ту структуру, которую я бы создавал час, тратя на это уйму сил, сейчас я делал минут за десять, с куда меньшим напряжением.

Кая, которая понимала, что к чему, лишь хмыкнула.

— Тогда и я кое-что новенькое вложу. Найдется место?

— Давай, — указал я место.

Оставалось лишь совместить, влить силы, стабилизировать структуру и...

— Эрано, — отвлекла меня Кая и указала направление.

Мы находились так высоко, что обычного зрения не хватало, чтобы разглядеть хоть какие-то детали. Поэтому Кая создала набор линз, увеличивающих картинку под нами. Она перевела их и указала мне на появление ещё одной армии.

Да ладно. Сколько можно-то?

— Сейчас настрою, — сказала женщина.

И настроила. Настолько ловко, что мы увидели гербы принца Этана и отличительные знаки королевской гвардии. Пришли они напрямую, появились недалеко от амаранцев и направились к ним. Вовсе не для того, чтобы вступить в бой.

— Бьем или сворачиваемся? — спросила Кая.

— Если Сарко не появится в течение десяти минут, наносим удар. Давай пока энергию копить.

Вообще-то, этобыло сложно, зависнуть в воздухе, поддерживать таинство левитации и сложную структуру для уничтожения чужой армии, а также погрузиться в медитацию и силы восполнять. Но я давно наловчился такой трюк проделывать.

К тому же чего не сделаешь ради дела?

Глава 20. Доохотились

Сарко появился на девятой минуте. Сначала обменялся с Каей посланиями. Не знаю, как они через сгустки тьмы контактировали, но какое-то общение налажено было. Следом и сам явился. Прилетел на крыльях, заложив большой крюк по небу.

— Так и знал, что вы захотите растоптать армию, — сказал он первым делом нам.

— Только не говори, что план придётся отменить, — недовольно ответила Кая.

— Не скажу. Наоборот. Всячески помогу.

— А что происходит? Удалось узнать? И главное, что здесь делает королевская гвардия?

— О, это самая интересная часть, — довольно зажмурился Сарко и посмотрел вниз. — Уверен, что хочешь выслушать сейчас? Может, атакуем?

— Так куда спешить?

— Действительно... — протянул он и поделился новостями: — Дело было так. Принц Этан завалил короля при поддержке амаранцев. Свои знающие не особо хотели идти на старика. Отряд, который сможет убить мистика, так и не удалось принцу собрать. Поэтому он и пошёл на сделку с соседями. По факту продавшись им. В битве участвовали мощные артефакты. Которые тоже выдали амаранцы, учитывайте это.

— Как-то ты слишком издалека начал, — заметила Кая. — Подробности интересные, но, может, к делу?

— А, может, не перебивать? — огрызнулся Сарко. — От амаранцев прислали принцессу Оливию. Деятельная особа, сильная знающая. Как я понял, от её богини пришёл приказ разобраться с наследниками. То есть с нами. Начали собирать информацию, вышли на меня. А там случилась битва с адептом пространства, шпионы отработали, и принцесса, прихватив своих людей, выдвинулась к нам.

— Но не дошла, — сказал я очевидное, потому что никаких принцесс мы не встретили.

— Да. Принц Октон воспользовался случаем и заманил её в ловушку. Не пожалел редких кристаллов, чтобы создать портальный переход в глуши, и отправил её туда. Под видом отправки на земли Тон.

— Но принцесса выжила? — догадалась Кая.

— Выжила. Она и правда сильна, раз в ловушку попалась, но смогла уцелеть. Сейчас именно принцесса возглавляет войско, — кивнул Сарко вниз. — Но на этом история не заканчивается. Её в глуши отыскал принц Этан. Который по понятным причинам присматривал за своей будущей супругой. Когда она пропала, подняли тревогу, начали копать... И нашли. Так и определи виновника — принца Октона. Не знаю, как он там спалился. Думаю, не только из-за хода с принцессой. Инквизиция ведь перешла на нашу сторону, другие процессы Октон запустил, следов хватает. Для нас важно то, что в столице сложилось мнение, будто в этом герцогстве зреет заговор и собираются войска. Поэтому сюда сначала явились амаранцы, чтобы решить проблему наследника. А следом прибыли гвардейцы короля и личные силы Этана, чтобы добить предателей и проконтролировать ситуацию. Действовать будут вместе, как нетрудно догадаться. Чем выроют себе могилу.

— Или нам, — мрачно проворчала Кая.

— Ой, ладно тебе, — отмахнулся Сарко. — Давайте их уже бить и карать.

— Принц Этан здесь? — спросил я.

— Нет. А вот Октон да. Сейчас он на территорию гвардии Тон перебрасывает войска. Они в течение получаса смогут присоединиться и занять позиции. Наша задача — отвлечь и сократить количество противников. В идеале — устранить или взять в плен принцессу.

— Это мы можем, — хрустнула костяшками Кая. — Начинаем?

Я кивнул и отпустил заготовку.

С амаранцами мы уже сражались, их особенности я прекрасно знал и, разумеется, учёл.

Никаких спецэффектов до того момента, как таинство достигло земли, не было. Ни звука, ни вспышек. Хотя моё воображение и дорисовало звук «вжи-их!».

Целился я в главный шатер. Есть там принцесса или нет, было неизвестно. Мы пусть и наблюдали, но сама она не показывалась.

Если быть точным, таинство земли не достигло. Где-то на расстоянии метра от поверхности произошла резкая остановка и распаковка. Почти как удар хлыстом. Только без касания самого хлыста. Энергия выплеснулась и тонким лезвием разошлась, как круг на воде. Свет Каи сделал то же самое. Яркая вспышка даже на расстояние мне по глазам резанула, что уж говорить о тех, кто находился внизу.

Следом и вторая часть удара пошла. Дрогнула земля, разошлись трещины, тех, кого не разорвало волной, стало затягивать вниз.

— А вон и принцесса, — сказал Сарко, указывая на выскочившую из шатра фигуру. — Пойду поздороваюсь.

— Пижон, — бросила ему Кая вдогонку.

Герцог и правда решил покрасоваться. Подобно комете, упал вниз, добавляя разрушений, и сходу вступил в бой.

А я вот спешить не стал. Амаранцы показали себя хорошо подготовленными, и наша заготовка нанесла раз в десять меньше ущерба, чем я планировал. Надо отдать должное их знающим. И удар выдержали, и смогли людей своих прикрыть.

Это при том, что купол-то я их вскрыл, поэтому удар пришёлся куда надо и раскрылся в полной степени. А вот дальнейшая волна разрушений увязла в многочисленных индивидуальных щитах. Которые раньше амаранцы не демонстрировали. Артефакты? Не удивлюсь.

Тем не менее какого-то результата я добился. Шатры в центре лагеря разнесло, от света они вспыхнули подобно спичкам и так же быстро сгорели, обнажая тех, кто внутри. Принцессе тоже досталось. А эта женщина, которая расположилась в главном шатре, отброшенная взрывом в сторону и легко вскочившая на ноги, после чего её прикрыла личная охрана, никем иным быть не могла.

Сарко по мелочам размениваться не стал и спикировал прямо на неё. Чем-то он таким ударил, что охрану разметало. Подробности было невозможно разглядеть. Эта парочка двигалась слишком быстро, чтобы Кая успевала перенастраивать линзы. Поэтому я видел лишь отдельные фрагменты их боя.

Рядом с шатром вышло больше всего погибших. Но, начиная уже на расстоянии пары десятков метров, число смертей резко шло на убыль. И пусть многие лишились зрения, застряли в земле, получили травмы, но уж я-то знаю, что у амаранцев хорошая регенерация. Оклемаются, и достаточно быстро. Я рассчитывал на куда больший результат, но что вышло, то вышло. Всё же это профессиональная армия и совсем не рядовые части, как я подозреваю.

Оценив масштаб происходящего, я отпустил таинство и начал падать вниз, ускоряясь. Целью выбрал самого ушлого знающего, офицера. На его участке, во-первых, было меньше всего ущерба — чем-то он смог остановить разрывающую волну. Во-вторых, именно он первым пришёл на помощь принцессе, насев на Сарко. Не один, а вместе с солдатами. И пусть Герцог — это Герцог, но и ему пара десятков мастеров способны доставить неприятности. А там ведь ещё и знающие есть.

Среагировать офицер успел. Почти.

Я метнул сверху копье. Он почувствовал атаку и отшатнулся. Копье вошло в землю, взорвалось, отбрасывая его. Но в полёте он успел сгруппироваться, принимая на меч мой следующий удар. И если в первый раз я кинул таинство в виде копья, то сейчас ударил кристаллизованным оружием.

Офицер оказался хорош. Отлично физически развит, очень быстр и ловок. Уступал мне в скорости совсем немного. Но вот оружие у него было самым обычным, из металла. От столкновения с кристаллизованным оно взорвалось и осыпалось осколками. Лезвие копья пошло дальше, амаранец попытался отбить его голой рукой, сконцентрировав там ауру, но заработал глубокий порез. Который тут же начал заживать. Но на этом атака не остановилось. Лезвие вошло в живот, офицер перехватил копье руками, попытался удержать, но уступил мне в голой силе.

— Бей! — прокричал он.

Две секунды. Столько прошло от момента моей первой атаки на него до приказа нападать. Я сместился прямо с офицером на копье, прикрываясь его же телом от последовавших атак. В нас разрядили таинства, традиционно слабые, выпустили залп из арбалетов, нашинковав спину амаранца, и ударили копьями, от чего я увернулся.

Это был его последний приказ. Я резко дернул копьем, расширяя рану. Из-за многочисленных ранений он не смог удержаться, и лезвие прошло через тело, прорезая и мышцы, и кости. Чтобы не восстановился, я ударил открытой ладонью, запуская хаос во внутренних энергиях и делая «чистую» энергию грязной.

Зря, что ли, изучал тайны амаранцев? Многие их уловки знаю. Как и секреты регенерации.

А теперь... Топнув ногой, я запустил земляной вал, накрывая ближайших солдат. Лес копий... Ещё один... И снова вал.

Жалости я не испытывал. Это солдаты чужого государства, которые пришли сюда с вполне конкретными целями.

Где-то недалеко полыхнула тьма. Это Сарко бился. Я же нацелился на следующего знающего. Сама эта битва прямо говорила о том, что знающие — главная ударная сила королевств. Потеря каждого из них — маленькая трагедия. А потеря десятка — считай, нарушение всех планов. Потому что остальная армия останется без прикрытия и уже мало на что будет способна.

Меня пытались бить. Амаранцы навалились десятками, пуская в ход всё, чем владели. Но ещё первой атакой я добился хаоса. Стройные ряды сбило, укрытия разрушило. Пользуясь этой неразберихой, за счёт скорости и мастерства движения, я уворачивался от атак, провоцируя амаранцев на дружественный огонь. Поэтому и говорю. Без знающих армия мало чего стоит. Амаранцы пытались сопротивляться, но я ещё и командиров выбивал. Что быстро привело к тому, что от меня стали разбегаться. Это при попытках прийти на помощь принцессе. Путаница стояла страшная. И смертельная. Для врагов.

К концу первой минуты боя, когда я успел разобраться с тремя знающими, появился Сарко.

Появился — это громко сказано, конечно. С большой долей лести в сторону Герцога.

Кто-то его пнул так, что тот образовал просеку, пролетел мимо меня и остановился метров через пятьдесят. Был он при этом без доспеха, но с усиленным покровом и щитами.

— Помощь нужна? — остановился я рядом с ним.

— Эта принцесса бешеная! — проорал он.

Её бешенство я тут же ощутил на себе. По мне сложно попасть. Крайне сложно. Но она справилась. Метнулась быстрее молнии и впечатала кулак в подбородок, отчего меня унесло куда-то вдаль.

— Наследник! — прорычала она и устремилась за мной.

Честно, не ожидал. Скорость и мощь, достойная Самкарата, а то и превосходящая его, да ещё в теле женщины. Это говорило о том, что её закалка куда лучше моей. Прям зависть берет. Ну да к её услугам было целое королевство.

От следующего удара я всё же увернулся. Хотя силы в него вложили немерено. Принцесса прыгнула, попыталась прибить кулаком, но врезала лишь по земле. Отчего новый вал и трещины образовались.

— Уничтожить его! — выкрикнула она.

Ох, ещё и умна. В первый раз не просто так ударила, а чтобы точечно отбросить в нужное место. Прямо между двух уже готовых к бою отрядов.

Не учла только, что я здесь не один.

Луч света широким потоком ударил сверху, выжигая левую часть построений. Сарко призвал свою броню и врубился в правую часть. От того, что осталось, я легко увернулся. Остановившись, посмотрел на принцессу, пылающую гневом.

В буквальном смысле. Амаранцы обычно ауру не используют, аккумулируют её внутри тела, но эта дамочка прямо полыхала красным покровом.

Сильна, ничего не скажешь. Сразу видно, что её государство к войне готовилось. Если устранить принцессу, это разом подкосит все планы амаранцев по экспансии.

— Таинство бессмертного дракона! — выдохнула она, сложив пальцы.

И началось.

Я был уверен, что амаранцы не сильны во внешних таинствах. Об этом говорили все стычки с ними на территории королевства. Но то, что запустила принцесса, выходило за все рамки.

Частички её кожи стали отделяться от тела вместе с кусками плоти. Открывались страшные раны и тут же регенерировали. То, что отделялось, собиралось в шар, который стал стремительно нарастать.

Сарко этого то ли не увидел, то ли счёл более важным разобраться с армией, но продолжил крошить солдат и знающих, что вставали у него на пути. Я же понял, надо действовать немедленно, пока не случилось что-то плохое.

Быстро сплетая таинства и смещаясь, я стал атаковать, проверяя весь свой арсенал. Копья вонзались как в принцессу, так и в шар. Наносили урон, рвали, взрывали, но мне тупо не хватало мощи, чтобы уничтожить. Способности к восстановлению у них бешеные. Всего за десяток секунд шар разросся до размеров упитанной коровы. Появилась голова, конечности, прорезалась пасть. Мне бы минуту на подготовку, и тогда я бы смог ударить посильнее, но кто же мне даст?

Вмешалась Кая. Сверху рухнул шар света, поднявший разом температуру до тысяч градусов. Принцесса вспыхнула, истошно закричала, но и не подумала помирать! Как и туша, которая продолжала формироваться, становясь всё больше и больше.

Подоспел и Сарко. Десятки серебряных лезвий закружили, кромсая вражеские тела, но тщетно. То, что отрубалось, либо притягивалось обратно, либо рассыпалось и тянулось к туше.

А если так?

Я ударил волей, сгребая принцессу и тушу в одну точку. Если она формирует таинство за счёт своей плоти, то, нарушив процесс, в теории можно добиться того, что принцесса сдохнет. А там, глядишь, и таинство разрушится.

Но если бы всё было так просто.

Я создал шар из воли, не забывая уворачиваться от попыток вражеской армии убить меня, но принцесса оказалась не так проста. Ударила волей в ответ.

— Ты думал взять меня этим, наследник?! — прокричала она.

Ах да, её же королевство граничит с последователями пути воли. Нахваталась у них, что ли?

Ответить ей не успел. Сверху спикировала Кая и пошла в ближний бой с мечами наголо. Принцесса была без оружия, но ловко отбивалась голыми руками. Задумку я сразу понял — разделить её с тушей, но мы опоздали. Процесс насыщения плотью закончился, и началось свободное деление. Туша умножала сама себя.

Сарко тоже предпочел сосредоточиться на принцессе. Два темные ауры вспыхнули и начали работать в унисон. Я не медлил, включился следом. Делал то же самое, что и с Самкаратом. Путал её движения, заставлял наше трио работать как единый механизм.

У принцессы просто не было шансов.

Её рвало, взрывало и резало. Я видел, что она применяет волю. С её помощью удерживает тело, не даёт ему рассыпаться. Аура тоже работала на полную, способствуя восстановлению. Но не тут-то было. Втроем мы вносили урона больше, чем она была способна переваривать.

Нам бы ещё секунд тридцать. Но нет. Навалилась армия, подошли знающие. Мы стали пропускать удары, сосредоточившись на цели. Всё или ничего. Ставки поднялись до максимума. В ход шли все заготовки, всё то, что могло нанести урон.

Но что случилось, то случилось. Буквально закидывая нас телами, армия замедлилась, дала время сформироваться дракону. Раздавшийся рев и вспыхнувшая злая аура дали нам понять, что таинство закончено. Земля дрогнула, мы бросились врассыпную, и рядом с принцессой приземлилась гигантская туша. Темп был потерян, её окружили солдаты, прикрыли щитами, и она смогла восстановиться.

Совершенно голая, в грязи и крови, злая и ненавидящая, но живая.

— Отходим! — приказал я.

Мы взмыли в небо. Нас попытались сбить, но не смогли. Как разорвали дистанцию, Сарко свернул броню, тяжело выдохнул, потер бок.

— Это что вообще? — спросила Кая, поглядывая вниз.

Никто ей не ответил.

Изначально у нас не было цели уничтожить всех. Нанести ущерб, задержать, в идеале — захватить или убить принцессу. С первой задачей худо-бедно справились. Навскидку, около тысячи солдат выведено из строя. По причине смерти или ранения.

— Принцесса лютая какая-то, — пожаловался Сарко.

— Бери её в жены, — брякнула Кая, отчего её отец аж поперхнулся.

— Скажешь тоже, — недовольно покачал он головой. — Что делать-то будем? Как с ней биться? Я где-то половину сил потратил.

— У меня две трети осталось, — сказала Кая.

— Ближе к половине, — поделился и я

Бой продолжить можно, но наша тактика не сработала.

Значит, лихой наскок перерастает в планомерное уничтожение.

— Давайте с трех сторон, — сказал я. — Принцесса за мной наверняка погонится с этим драконом. Отвлеку её, уведу от города, вы уничтожайте живую силу.

— Там, вообще-то, ещё пара десятков хорошо подготовленных знающих и сотни мастеров, — заметила Кая.

— Это значит нет? — глянул на неё.

— Это значит, что с тебя вкусный ужин!

— Тебя тоже подкармливать придётся? — посмотрел я на Сарко.

— Молодёжь… Всё вам шуточки... А у нас тут город, между прочим! Который этот дракон скоро начнет разносить, чтобы нас выманить!

— Зануда, — буркнула Кая и устремилась вниз.

Сарко за ней. Я тоже отставать не стал.

Пока летел, какую-то иррациональную радость ощутил. Предвкушение, азарт. Неуместные эмоции. Которые можно было бы использовать во благо, войти в режим берсерка, но я предпочитал всегда сохранять холодный ум.

Так, может, в этом и ошибка? Чтобы отпустить разум, надо расслабиться и отдаться битве?

Мысль я додумать успел, а принять решение — нет. Падение-то почти мгновенно произошло. Целью я выбрал дракона. Обрушился на него с небес, формируя копье и разгоняя его до предела. Башку монстра прошило насквозь, тушу утянуло вниз.

Принцесса среагировало мгновенно. Она в момент моего падения отвлеклась на Сарко и Каю, которые начали крошить армию с двух концов, но тут полностью на меня переключилась.

— Сдохни! — полетела она в меня с криком.

Ну давай, потанцуем.

Ударила она от души, размашисто, вкладывая какое-то безумное количество силы. За что и поплатилась. Я её удар перенаправил прямо в дракона, который почти восстановился. Регенерация у этих двоих бешеная.

От столкновения бок твари пробило навылет, внутренности разлетелись по округе, принцессу залило кровищей с ног до головы. Но разве её это остановит?

— Урод! — прорычала она.

— Психичка! — не остался я в долгу.

Не, а что она обзывается?

На этот раз она стала действовать аккуратнее, скупыми движениями, двигаясь довольно быстро, чтобы иметь шансы на успех.

Раньше бы сработало. В первую нашу стычку.

Мастер движения — это не только когда двигаешься эффективно. Это ещё и умение интерпретировать паттерны движения, считывать моторику противника буквально с одного взгляда. А уж если бой затягивается, то и вовсе. Это сродни предвидению, когда просчитывает действия на несколько шагов вперед. И чем дольше длится бой, тем лучше работает это предвидение. Про то, насколько дар видеть скрытое усиливает эту способность в моем случае, я и вовсе молчу.

Принцесса действовала как мастер боевых искусств. Пыталась меня пинать, бить кулаками, давить волей и колючей аурой, но... На этом всё. Я уворачивался, бил в ответ, иногда пропускал. Специально или нет, как получилось. От ударов отлетал назад, а принцесса гналась за мной следом. Вместе с драконом.

На нашей скорости в короткие сроки преодолеваешь большие расстояния. Мы пролетели мимо рядов солдат, кто-то даже попытался меня сбить, но вместо этого попал в принцессу. После чего атаки сразу же прекратились. Дракон так и вовсе оказался тупой, неповоротливой машиной. Ну как... Для его габаритов, а эта хрень вымахала в три моих роста, ловкости и скорости было предостаточно. Думаю, монстр способен в одиночку разнести всю армию амаранцев. А вот меня поймать не мог.

— И чего ты такая злая? — спросил я, когда мы удалились.

С момента нашей стычки прошло ровно две минуты. Две минуты, которые я изучал её паттерны движения. Опасался, что она что-то выкинет, но нет. Одна лишь голая мощь. Бесполезная против меня.

— Неужели любимый бог по заднице надавал?

— Да как ты смеешь?! — выкрикнула она.

И, по всей видимости, задействовала что-то новое. Её глаза светиться начали, красная аура вспыхнула и позеленела.

— От злости, что ли, позенелена? — пошутил я.

Шутил я не просто так. Чем противник хуже себя контролирует, тем проще им управлять. Принцесса хоть заметила, что удалилась от армии, оставшись одна? Не уверен.

Если так и дальше пойдет, то, когда вернется (если вернется), от её солдат ничего не останется.

Ещё бы придумать, как её прибить. В жерло вулкана, что ли, скинуть? А ещё лучше запереть в другом мире.

А это идея.

Жаль, у меня запаса сил на быстрое открытие прохода не осталось. Слишком много они жрут.

Спустя ещё минут пять она начала выдыхаться. Плохо. Остановилась, утерла пот и кровь со лба. Не свою кровь. А то, что налипло с дракона.

Я тоже остановился, перевёл дух, закрутил копье и нанёс серию ударов. Нельзя останавливаться, надо уводить дальше.

Кая бы эту драку оценила. Вот уж кто любит мозги противникам ломать. Я подставлялся, изображал усталость, совершал намеренные ошибки, создавал ложное ощущение, что эта Оливия доминирует, что контроль у неё в руках, надо всего лишь чуть-чуть поднажать.

И она жала! Жала изо всех сил.

Но что-то не срасталось.

В конечном счёте где-то на восьмой минуте погони, когда город и армия потерялись из виду, до неё стало что-то доходить. Аура снова покраснела, а Оливия остановилась и зло уставилась на меня.

Я быстренько сплел таинство и выпустил в неё копье. Которое она по привычке попыталась отбить рукой. Зря я, что ли, специально ей слабые атаки ранее выдавал? Копье прошило кисть, пробило живот и продолжило вращаться, не давая ране закрыться. Где-то же у неё должны быть пределы. Рано или поздно она истратит запас сил.

— Хей! — выкрикнула она, выдыхая в меня какую-то гадость.

Я одной лишь волей эти подозрительные споры отбил.

Дракон раззявил пасть и попытался меня съесть. Чем выиграл принцессе пару секунд, и она смогла сломать копье, освободиться и исцелиться.

Теперь-то до неё точно дошло, что наш поединок зашёл куда-то не туда. Дракон прикрыл её своей тушей, загораживая обзор, но я и так чувствовал, что она на всех парах двинулась в сторону своих.

Не так быстро.

Сменив тактику, я принялся гасить её. В ближний бой не лез, методично сбивал ей темп, не давал разогнаться и нагружал регенерацию. Иногда она пыталась атаковать, но мы уже знали, чем это закончится.

— Думаешь, такой умный? — остановилась она, тяжело дыша.

— Думаешь, от твоей армии ещё что-то осталось? — не растерялся я.

— За каждого убитого амаранца заплатите стократно!

— Ты дура, что ли? Сами пришли.

Про то, что только дайте время и их храмы запылают, я промолчал. Зачем предостерегать врага?

Оливия свистнула, и дракон резво поскакал в сторону брошенной армии. Точнее, в сторону города. Это легко читалось во взгляде принцессы.

Плохо, но не критично.

Было ещё секунду назад...

К сожалению, до меня постфактум дошло, что она имела в виду под фразой о самом умном. Вовсе не то, что может наслать дракона на мирное население.

Откуда ни возьмись со всех сторон появились вражеские знающие. Не амаранцы. Охотники. Несколько группировок, человек двадцать, и это только те, кого я успел заметить сразу, как они начали двигаться.

Подготовились, сволочи.

Заготовили скрывающие артефакты, направленные против мастера движения. Разом купол поставили, чтобы я в небо не ушёл. Не уверен, что они с принцессой договорились заранее. Возможно, она их почувствовала и заманила меня в ловушку. Вывод я этот сделал после, а конкретно сейчас….

Замер, подобно испуганному зайцу.

Ловушку подготовили мастерски. Перекрыли все пути отступления, приготовились бить в полную силу и... на этом и споткнулись. Хотя так неправильно говорить.

Охотники друг другу не доверяли. Вперед выскочил старый знакомый адепт льда и погнал на меня пургу. Как увидел, сразу понял, она замедлять будет, блокировать силу движения. Он уже что-то такое демонстрировал, а сейчас специально подготовился.

Другие, когда им бить надо было, наоборот, чуть промедлили, дали любителю снега вперед пробежать.

А я психанул. Понял, что зажали и терять нечего. Ещё и этот адепт. Не понравился он мне. Который раз лезет. Бесит до зубовного скрежета.

Что-то в этот момент переклинило во мне. Специи сработали, жар в груди разогнали. Мозги тоже затуманили. Вспышка ярости снесла весь холодный разум, и я с выдохом метнул копье. Кристаллизованное. Как такового усиливающего таинства не было. Голая сила движения и копья, сложенные воедино.

Копье исчезло из моих рук, и в тот же момент северянина снесло. Копье прошило его, впечатало в удерживающий купол. От столкновения жахнуло так, что он трещинами пошёл и рассыпаться начал. Адепта льда в кровавый фарш смолотило.

Добегался, урод.

На этом меня и отпустило. Злость как пришла, так и схлынула. Знающие ещё не сообразили, что произошло. Свои силы в меня разрядили. Принцесса всё ещё недалеко стояла. Эти события мгновенно произошли, не успела убежать. Её тоже накрыло.

Я прыгнул вверх, прямо в трещину купола, но скорее вылетел, чем изящно ушёл. Меня успели достать, пробили покров, рваные раны на бедре и правом боку оставили.

Вырвавшись, я сместился ещё дальше, чтобы наверняка не достали. Не уверен, что это была атака «мистика» в моем исполнении, но что-то около того. Как ни странно, принятые специи дали о себе знать, но об этом подумаю позже. В поединке с принцессой я сохранил свои запасы зелий и прямо в небе закинулся первым эшелоном, останавливая кровь и обрабатывая раны. Также принял восстанавливающие и тонизирующие специи. Бой-то ещё не закончился.

Или не бой, а война? Потому что количество знающих стало зашкаливать на квадратный метр.

Разобравшись с собой и убедившись, что в небе меня никто преследовать не собирается, я призвал копье обратно и оценил, в какой ситуации нахожусь.

Город маячил где-то на горизонте. Мы изрядно от него удалились. Что не помешало резво бегающему дракону преодолеть одну десятую пути. Пройдет минут семь, и он доберется до населения. Смогут его Кая и Сарко остановить, я так сразу сказать не мог. Скорее всего, нет. Если на пике силы, подготовившись, то втроем это чудо регенерации мы ушатаем, а так, уже выложившись... Нет, без шансов. Значит, надо задержать монстра до подхода сил принца. Но не просто задержать, а запутать и сократить количество врагов таким образом, чтобы у нас в принципе появились шансы. А то набежавшей толпы знающих может и хватить на войско Октона. Особенно если они с амаранцами объединятся.

Если быть точным, то охотников двадцать три. Это не единый отряд, а группа личностей, раздираемых противоречиями. Как ещё назвать то, что принцессу накрыло половиной таинств, предназначавшихся мне, да и остальным друг от друга тоже досталось.

Этим я и решил воспользоваться. Пока они не выработали общую тактику, спикировал вниз.

И чуть не погиб. Но вовсе не от их атак.

* * *

Хич вышел от знакомого лекаря, который накладывал перевязки, когда его переместили в храм.

Чему парень не обрадовался. Бог запрещал ему применять силу ради обогащения. Часто применять... Того, что разрешалось, хватало Хичу сводить концы с концами, но о том, чтобы купить элитные зелья или обратиться к целителям, речи не шло. В связи с чем после крайнего боя он восстановиться не успел.

Вызов же в храм означал новое поручение.

Так оно и вышло.

— Отправляйся в тот город. Скоро там сойдутся знающие, — сказал Древний. — Убьешь всех.

— Наследник там будет?

— Да.

На этом инструктаж закончился.

Хич в тайне надеялся, что ему выдадут новое знание или артефакт, но нет... Получалось, что ему придётся выступить против тех противников, которые его чуть не убили.

Это наводило на размышления.

Но приказ есть приказ. Хич переместился, куда сказали. Быстро нашёл тех, кого нужно. Это было несложно. Шумели они изрядно. Хич застал, как наследник дерется с женщиной, а с ними бегает какая-то мерзкая тварь. Остальные из команды наследника в этот момент уничтожали чью-то армию.

До момента, когда толпа охотников напала на наследника, оставалось всего ничего.

Когда это случилось, Хич совсем чуть-чуть не успел, чтобы накрыть всех разом. Испугался было, что наследник сбежит, но нет, он снова бросился в бой. Один против толпы.

Это вызвало у мужчины уважение, но делать нечего.

— Лабиринт искажений! — выкрикнул он, сплетая таинство.

Спустя ровно три секунды наследник пробился через лабиринт и оказался рядом. Произошло это настолько быстро, что Хич не успел в полной мере осознать, что случилось.

Копье пробило его защиту, покров схлопнулся, корежа тело. Но это было уже неважно. Лезвие вошло снизу вверх, под подбородок, моментально убивая.

В то же самое время пойманные в ловушку охотники умирали один за другим.

Эпилог

Хич появился так внезапно, что никто до самого последнего момента не понял, что происходит.

Ещё и момент подобрал удачный. Для себя удачный. А для остальных — не очень.

Если я что-то и вынес из боя с повелителем пространства, так это то, что его лабиринт — жутко опасная штука и из него надо валить сразу, как засек. Что я и сделал. Когда ощутил колебания пространства, нанес удар копьем по незнакомому знающему. Не завершив атаку, сместился в сторону, ударил волей, сплел свои заготовки как раз на этот случай.

Лабиринт не стал сильнее с прошлой нашей встречи. Зато я наработал несколько таинств, которые должны были себя хорошо показать.

Они и показали.

В этот раз мне не надо было спасать Каю. Пробивался напрямую. Как выскочил, обнаружил и Хича. Он легко определился по искажению пространства. У меня теперь на эти штуки чуть ли не аллергия. Враз засекаю.

А дальше я сам удивился, насколько легко вышло его убить. Прямо как говорил Сарко. Только я не рвал пространство, а проткнул его. Специально в архетипе таинства искал.

Что удивительно, лабиринт не развеялся после убийства. Тело упало, покров исчез, а лабиринт остался. Так что я увидел, чем закончилась история охотников.

Одного за другим их размазывало. Дольше всех продержалась принцесса. Создала кокон из воли и держалась какое-то время. Но она и так была истощена. Не смогла переждать действие таинства. Когда защита лопнула, её развоплотило, даже следов не осталось.

А я... Как и сказал, чуть не сдох.

Потому что тоже запыхался, выложился и устал, потерял бдительность. Тело-то Хича упало с пробитой головой, и я решил, что всё, с его стороны угроза закончилась. Из поля зрения я его при этом не выпускал. Исходил из того, что у него тоже регенерация имеется.

Но вот того, что его тело превратится в бомбу, — нет, не ожидал. За то чуть не поплатился. Если бы не рефлексы и умение двигаться на большой скорости, так бы и лег. Тело исчезло, а вместо него появился пузырь искажений, который стал быстро разрастаться. Остановился через сотню метров, стерев кусок реальности.

Землю, деревья, растительность. При этом никаких искажений в пространстве не оставил. Бережно по отношению к миру сработал.

Неужели подарочек от бога пространства?

Получается, он своего человека на убой послал.

Ну да и плевать. Одним врагом меньше, уже хорошо.

С остальными бы ещё разобраться.

Романович Роман Ловец знаний 11. Мистики

Пролог

Король Этан чувствовал, как закипает. Каждый день находились причины отложить коронацию и узаконить его власть. То не получалось договориться с одной группировкой, то инквизиция блокировала портальную сеть, то родственники всячески мешали.

Вот и в этот раз проблемы подоспели. Союзники, которых Этан желал видеть исключительно на погребальном костре, затребовали помощи в одном деле. Отправить войско в отдаленное герцогство, чтобы найти бывшего министра инквизиции.

Тут и на первый взгляд серьезными проблемами попахивало, а уж когда Этан свёл всю картину воедино... Сосредоточенный на укреплении власти, он не успевал вникать в каждый вопрос, поэтому часть истории пропустил. Сарко Тон пропал из столицы — об этом король узнал, когда портальную сеть заблокировали инквизиторы под предлогом того, что дворец оккупировали сектанты. На Оливию устроили покушение — об этом Этану рассказали, когда её уже вытащили, привели во дворец и принцесса обещала убить каждого на своём пути, если её прямо сейчас не отведут к королю. Что объявился наследник падшей империи, чем боги недовольны и устроили охоту.

С каждым полученным докладом настроение Этана портилось всё сильнее. То, что рассказала Оливия, тоже ничего приятного не сулило. Ладно ещё попытка их стравить, заявив принцессе, что именно он, Этан, устроил на неё покушение. С этим можно было разобраться. Как-нибудь потом. Пусть Этан и заметил поселившееся в глазах невесты недоверие. Но на все её претензии он ответил, что сама полезла без спроса, куда не надо. Вот и получила!

Как не подрались — одним богам известно.

Когда страсти улеглись, Оливия рассказала, чем грозит появление наследника. Неконтролируемое распространение запретных знаний.

На этом моменте Этану поплохело.

Потому что сразу после пропажи принцессы кто-то запустил в столице слухи о том, что Этан продался богам. О роли богов в жизни смертных тоже рассказали. Как и о грядущем насаждении рабской религии и притеснении собственного народа. Это помимо того, что Этана и его людей обозвали сектантами. Отличная почва для того, чтобы подкупить аристократию знаниями. Притеснения и смена уклада или сохранение традиций и новая сила? Выбор был очевиден, и Этану стало понятно, почему многие аристократы сдали назад, попросив время на подумать.

Виновник этих событий тоже быстро нашелся. Принц Октон. Раньше он никогда не лез вперед, а сейчас решил выскочить. Что тоже злило Этана.

Поддаться требованию Оливии он решил с легкостью. Надо было разобраться с проблемой раз и навсегда. Осадить южное герцогство, подчинить или убить наследника, поймать Сарко Тона и привести инквизицию к послушаю.

Приказы были отданы. Оливия ушла к себе домой, чтобы привести войско на земли Тон. Этан тоже отправил людей. Оставалось лишь подождать, когда проблема решится, Октон окажется на плахе, а у аристократии не останется поводов и дальше тянуть. Но вместо хороших новостей, пришло сообщение о том, что армия амаранцев наполовину разбита, отряд личных сил Этана вступил в бой с войском, которое привёл Октон, а принцесса куда-то запропастилась и, возможно, мертва.

Когда Этан выслушал это, он зажмурился и головой покачал. Если принцессу убили, то это очень невовремя.

Глава 1. После битвы у города

Когда я вернулся, удостоверившись, что никто из охотников не выжил, от амаранцев осталось где-то две трети. Полки были раздроблены и отступили от города.

Кая и Сарко тоже отошли. А вот люди Октона наконец-то явились и сейчас выстраивали порядки при поддержке людей Тон.

— Что с принцессой? — спросил Сарко, когда я спустился к ним.

— Дракон бежит сюда, — монстр к этому моменту половину пути преодолел, и я сразу предупредил о главной угрозе. — Принцесса мертва. Явились охотники, устроили засаду на меня, а потом появился Хич и накрыл всех разом лабиринтом.

— Я же говорил, что он ничего другого не умеет! — Сарко бросил победный взгляд на Каю.

— Нашёл время! — фыркнула она. — Мы по нулям, если что, — добавила она. — Как город защищать, неясно.

— Почти тридцать охотников уничтожено. Могло быть куда хуже, — ответил я.

— Главное, не дать армии сбежать, — заметил Сарко. — Если они откроют порталы, туда надо бить в первую очередь.

— Сначала с драконом разобраться бы. Есть идеи? — спросил я.

Идей не нашлось. Кроме как отвлекать и подводить под удар армии.

Но у дракона были свои планы. Он как добежал, так и напал... на амаранцев.

К этому моменту Октон пару тысяч человек выстроил. Но главное — привёл знающих. Со стороны Тон тоже армия подоспела. Поэтому ситуация совсем уж плачевной не была, но дракоша решил нам её облегчить.

— Вот это подарок, — рассмеялась Кая.

— Поводок потерял и пошёл в разнос, — довольно покивал Сарко.

Следующие минут десять мы наблюдали за тем, как одна особо живучая тварь пачками уничтожает не особо живучих людишек. Зрелище было феерическое по всем статьям. Дракон метался, жрал, давил, ещё и ядом плеваться успевал.

После этого от войска особо ничего и не осталось. Люди разбежались, ещё тысячи четыре солдат были живы, но... Армия под управлением знающих — это одно, а разбежавшиеся, деморализованные солдаты, оставшиеся без командования, — совсем другое. Поэтому и говорю, что от войска одна лишь разбитая толпа осталась.

Мы ведь на месте тоже не стояли. Сарко и Кая спустились к Октону. А я занялся охотой, прицельно выбивая вражеских знающих и командиров. Это несложно, когда они дерутся с драконом. Ну, или когда драпают от дракона. Против того хороши дальние таинства, а ближний бой оказался бессмысленным. К сожалению, ни амаранцы дракона добить не сумели, ни дракон прикончить всех амаранцев. Видимо, последний его приказ — двигаться в сторону города и убивать всех на своём пути. Вот тварь и убивала. А как солдаты разбежались и перестали мешаться на этом самом пути, так монстр и продолжил движение. Где его встретила армия Октона, да и гвардия Тон. Большой драки не вышло. У дракона тоже нашлись свои пределы, и амаранцы смогли его потрепать. Даже не знаю, зачем они его атаковали, могли ведь сразу отступить.

В общем, наши солдаты выводы сделали и придумали тактику. Ноги подбили, спеленали, кто-то из знающих создал купол, а потом эту тварь ещё минут двадцать выжигали в замкнутом пространстве.

Так и сдох. Ничего не осталось. Ни единого кусочка, который мог бы восстановиться.

По закону подлости в этот момент должно было случиться что-то плохое. Оно и случилось. Но сегодня удача, определенно, на нашей стороне. Потому что, непонятно зачем, на поле боя явился ещё один крупный отряд под знаменем Этана. И понеслось. Две армии столкнулись и принялись друг друга месить. Я тоже участие принял.

Прямо на ходу узнав, что, оказывается, сюда прибыл сам Этан.

Это стало для нас настоящим подарком.

Могло бы стать…

Битва стенка на стенку — это такой хаос, что ничерта не понятно, когда находишься в гуще событий. На чувствительность полагаться на стоит. Восприятие забивает буйство энергией. Общение тоже затруднено, потому что гвалт стоит такой, что надо кричать во всё горло, чтобы услышать тех, кто рядом. Сарко и Кая остались без сил, поэтому в этой битве не участвовали. У меня ещё кое-что оставалось после дракона, поэтому я поднялся наверх и начал выбирать, на каком участке принесу больше всего пользы.

Цели быстро нашлись. Я решил ударить по портальщикам. В голове мысль мелькнула, что они из королевской семьи и как бы потом претензии не заиметь от принцев и будущего короля. Но как мелькнула, так и пропала. Отрезать армию — это самое правильное, что можно сделать в текущей ситуации.

Вынес я этих двух ребят мгновенно. Каждый держал по два портала, изрядно напрягаясь. Защита у них паршивая была. А вот у тех, кто их прикрыл — куда лучше. Не повезло им, что именно я против них вышел. Тот, кто собаку съел на взломе защиты.

Два точечных удара — и портальщиков размазало. Рухнули замертво и уже не встанут.

Против меня тут же ополчились, попытались сбить, и некоторое время я уворачивался, отвлекая вражеский огонь на себя. Промахиваются по мне и не попадают по нашим. Неплохой расклад, который мне почти ничего не стоил.

Тут-то и началось непонятное геройство.

Я по верхам ходил, иногда прямо по вражеским головами. Подо мной около пяти тысяч солдат, что перли друг на друга. Количество задействованных стихий зашкаливало. И вот в этом безумии, непонятно зачем, Октон сформировал клин, продавил вражеский строй и попытался пробиться вперед, к вражескому командованию.

Тут-то я и задумался, а чего он, собственно, делает. Зачем геройство? Причина нашлась ровно одна. Так рисковать стоило исключительно ради Этана. Захватить его, убить — и всё, гражданская война закончится.

Я накрыл ту зону лесом копий, отвлекая внимание и помогая Октону пробиться. Врезался в одного из знающих, который держал направленный щит. Убил его и принялся солдат косить. Этан был в обычной командирской броне. Так сразу и не скажешь, что это он. Я и не был уверен, что прав. Это уже потом выяснилось, что угадал. Октону оставалось ещё метров сорок.

Было жестко. За каждый пройденный шаг Октон расплачивался людьми. Как сам выжил — не знаю. Основные удары по нему наносились. Даже меня почти не трогали, развязывая руки. Схлестнулись так, что пространство трещало.

Неизвестно, хватило бы нам сил добраться до принца, но тот… сбежал. Я только вспышку уловил, наверняка какой-то артефакт. Открывающегося портала не заметил. Да и никто другой больше не ушёл.

Так Этан сбежал с поля боя. Бросив свою армию.

* * *

Сарко завалился к нам домой утром. До этого всю ночь с Каей мы спали, как бы банально это ни звучало. Спали бы и дальше, но Герцог не скрывался, дал знать о своём приходе одним лишь намерением.

Домой пришли только в середине ночи. Поэтому не сказать, что выспались. Сарко с Каей, пока я до Этана пытался добраться вместе с Октоном, медитировали и силы восстанавливали. Пропустили этот накал страстей. Через час присоединились. И я так скажу. Брошенная армия ничего не стоит. Очень быстро в пушечное мясо превращается. Но Октон оказался умнее. Он остановил продвижение, вышел вперед и предложил сдаться в почетный плен. Понятно зачем. Заполучить свидетелей того, как Этан своих бросил, дорого стоит. Кто-то сдался. Под тысячу человек. Которых быстро разоружили и в сторону увели. Остальные на прорыв пошли, отступать начали. Но без портальщиков куда отступишь? До соседних земель три недели пути в караване. А если пешком, то куда дольше.

Их отпустили. На время. Как и амаранцев. Подвели итоги боя, с пленными разобрались, Октон ещё сил перебросил. Как и организовал переправу войск в ту сторону, куда солдаты отступали. Так их в клещи и зажали, сразу с нескольких сторон. Уже потом я выяснил, что убегали личные силыЭтана. А королевская гвардия как раз сдалась. И правильно сделала. Потому что у них были все шансы вернуться к службе как ни в чем не бывало. Зачем хорошими солдатами разбрасываться?

Понятное дело, что им придётся подождать, пока принцы между собой разберутся, но неважно. Уж это потерпеть можно.

Наша троица тоже в охоте поучаствовала. Как стало понятно, что всё, основная битва закончилась, они отправились спать. Сарко же остался порядок наводить. Мы тоже могли остаться и помочь, но в нашей ситуации куда важнее полноценно восстановиться. Чтобы быть готовыми к следующему бою.

— Бездельничаешь? — ворвался Сарко в дом.

Ну, или не ворвался, а стремительно вошёл.

К этому моменту я успел спуститься вниз, открыть дверь и уйти на кухню, чтобы там его встретить. А где ещё? Здесь хотя бы еда есть. От прислуги пока решили отказаться. По причине того, что посторонние люди в доме — вероятное место для удара. Оно нам надо, самим подставляться и других подставлять? Нет. Вот и пришлось самому себе завтрак соображать.

— Готовлю, — ответил я, не поворачиваясь.

— Кая дрыхнет?

— Нет. Освежиться пошла. Скоро спустится.

— На еду прибежит, — уверенно заявил Сарко.

— А ты чего такой бодрый? — покосился я на него, повернувшись.

Мда... Глаза красные, лицо осунулось, круги под глазами. А так да, голос бодрый.

— Потому что вчера мы одержали важную победу, — сказал он. — Большую группу охотников убили? Убили. Принцессу убили? Убили. Армию амаранцев перебили? Тоже да. Этану подгадили? Ещё как!

— Принцессу и охотников убили не мы.

— Какая разница? — удивился Сарко. — Главное, что их больше нет. Как и повелителя пространства.

— На этом наши проблемы не закончились, — сказал я чисто из вредности.

А чего он так рано приперся? Нет бы ещё часик дать поспать.

— Не закончились, но они переходят к следующей главе противостояния. Знаешь, что бывает между главами? Передышка!

— Ничем не обоснованный оптимизм, — сказала Кая, заходя к нам.

— Он обоснован логикой. Амаранцы не смогут послать ещё одну армию так быстро. Слишком много потеряли. Хотя отомстить захотят, это да, отрицать не буду. Этан тоже прямо сейчас ничего сделать не сможет. Он на пустом месте слил часть сил, ещё и пришёл на подмогу чужому государству! После чего бросил своих! Октон, если не дурак, а, по всей видимости, мозги у него есть, раскрутит этот козырь как надо.

— И что дальше? — зевнула Кая, оттеснив меня от плиты и беря готовку в свои руки. — Будем захватывать королевство?

— Если хотите, то вперед, — махнул рукой Сарко.

— Ты серьезно? — посмотрел я на него с подозрением.

— Почему нет? Ты наследник. Если станешь мистиком, считай, королевство у тебя в руках. С такими ресурсами стать богами будет куда проще, не находишь?

— Логика в твоих словах есть, — невольно согласился я. — Если забыть про все те проблемы, которые сулит попытка захватить власть.

— Ты подумай. Никто ведь не заставляет.

— Иди проспись, отец, — сказала Кая, закончив жарить яичницу. — А то тебя опять потянуло в большую политику. Не ты ли бил себя в грудь и утверждал, что хочешь путешествовать?

— Поэтому я и говорю, чтобы вы подумали, — оскалился он, выделив слово «вы». — Сам я точно королем становиться не собираюсь. Вы молодые, вот и развлекайтесь.

Я аж поперхнулся от этого заявления. Нет, сами слова можно было воспринять как шутку, но вот интонация... Герцог говорил это как само собой разумеющееся, будто захватить королевство — это плёвая задача.

Возможно, для него так и есть. У Сарко за плечами вековой опыт, да и порядки в столице он знает. Но я-то тут каким боком? Правильно, никаким. Не потяну я такую задачу и даже не хочу пытаться пробовать.

— Мне можешь не накладывать, — усмехнулся Сарко.

— Я и не собиралась.

Кая всего две тарелки достала. А что Сарко хотел, разбудив её раньше времени?

— Сейчас наша помощь нужна? — спросил я.

— Прямо сейчас — нет. Думаю, у вас есть несколько дней, чтобы разобраться с архивом и побегать по архетипам. Я пока займусь делами Тон, встречусь с отцом.

— А дальше что?

— Дальше нужно нанести визит вежливости амаранцам. С Этаном тоже надо что-то делать. Октон помог нам, теперь захочет получить что-то взамен. В общем, работенка найдется для каждого, готовьтесь.

Попрощавшись на этой ноте, Сарко ушёл.

* * *

Легко сказать — освой архив.

Да и сделать тоже легко, как оказалось. Мне там не так уж много оставалось. Управился за два дня углубленных медитаций.

Всякое разное узнал. Полный список вех, через которые должен пройти знающий, чтобы стать мистиком и бессмертным. Не так уж и сложно. Первый шаг — научиться воспринимать знания скрытым разумом, бессознательно, оперировать большими потоками информации и энергии. Второй шаг — пройти через кульминацию или врата бессмертных, как они назывались. Для чего надо найти подходящее место, взобраться на гору и провести ритуал перерождения. Третий шаг — захватить любой из архетипов, обзавестись последователями. Вуаля, ты бог.

А дальше шли всякие частные моменты, которые делали этот путь почти невозможным.

Как я понял из описаний Кьята, а архив составлял именно он, до звания мистика можно было добраться и чисто на одном таланте. Не мой случай. Это было ясно как божий день. Будь иначе, я бы мог оперировать более продвинутыми таинствами уже давно, творить интуитивно, а не через многократные предварительные тренировки. Поэтому легкого пути ждать не стоит. Придётся по старинке. Много заниматься и добывать продвинутые специи.

С ними-то основные сложности и начинались. Чтобы пройти полную трансформацию, требовалось принять семь мистических зелий. Которые могли создать исключительно мастера специй. Варкой в котелке не отделаешься, придётся потрудиться. Но ладно это, мастера найти можно. Того же Резано привлечь. В другом загвоздка.

Боги ведь не идиоты. Специи произрастали в особых местах. Которые давным-давно взяли под контроль. Не сами боги, конечно. Те в землях первого порядка обитали. Контролировали мистики. И храмы строили как раз на местах произрастания этих специй. Поэтому найти их проблемой не будет. Строили там не только по причине контроля, но и из-за повышенного энергетического фона. Где мистики будут особенно сильны.

Получается, нам надо всего лишь ограбить семь храмов. Один храм мы смогли разнести, но где гарантии, что будет так же просто и дальше? Особенно сейчас, когда новости о нас разошлись, с наскока прибить не получилось, и, если боги не идиоты, дадут соответствующие распоряжения. Об усилении бдительности и включении режима паранойи.

Дилемма.

Были в этом архиве и другие знания. Специальные тренировки, описания некоторых богов и политических союзов на землях первого порядка, истории прошлой эпохи.

Особенно меня заинтересовали описания рангов оружия. Эссенция — первый ранг. Усиленная эссенция — второй. Кристаллизованное — третий. В архиве этого не было, но я мысленно добавил, что кристаллизация вместе с артефакторикой дают третий с половиной ранг. А вот дальше начиналось то, про что я не слышал. Как и Сарко с Каей. Для них тоже информация новая. Четвертый ранг — квинтэссенция. Оружие, которое включало в себя всё самое лучше от архетипа. Как я понял, кристаллизованное, но с определенными свойствами. Была и инструкция, как такое сделать. Смешная. Если дословно: надо включить в оружие семь лучших свойств архетипа. На этом подробнейшее описание заканчивалось. Но это не всё. Пятый ранг — апогей. Кристаллизация смежных стихий. Тоже скупое описание. Оставалось лишь гадать, как это возможно. Кое-какие мысли у меня возникли. Архетипы ведь пересекаются между собой. То же движение есть много в чем. Если выделить кристаллы из «родственных» стихий, соединить их, то... То в теории могло получиться что-то интереснее. Жаль, что я пока находился на том уровне, когда худо-бедно могу создать эссенцию чужой стихии. А чтобы кристалл породить... Даже не знаю. Надо тренироваться.

Финальный ранг этого списка — абсолют. Описание у него было самое интересное. Абсолют — ключ и корона от архетипа. Тот, чей абсолют сильнее, становится богом.

Было над чем подумать. Особенно над тем, с какой целью составлялся этот архив. В то, что так заведено, я не верил. Скорее поверю в то, что жил был талантливый Убийца богов, которому эти боги сильно насолили. А быть может, он просто хотел забраться повыше, ну и начал своё шествие с большой войной. Создал оружие, перебил кучу богов (за что-то же дали ему прозвище?) и настолько преуспел в этом деле, что создал особую зону вокруг своей гробницы. Раз уж туда последователи богов с метками заходить не могут, то логично предположить, что и самим богам это место не по зубам. А вот Кьят, который вроде как брат Убийцы, он... Для чего-то решил воспользоваться случаем спустя две тысячи лет после смерти брата. Что само по себе звучит смешно. Уж за две тысячи бессмертный мог сотню кандидатов с нуля воспитать. Уж я знаю, что в мир смертных у этой братии ход есть. Вон сколько сект каждый год возникает. Инквизиция без дела никогда не остаётся.

Домыслы — это хорошо, но хотелось бы фактов, во что ввязались. И если я что-то понимаю в интригах, то в скором времени должен последовать шаг, который подтолкнет нас в нужную сторону.

* * *

Утром третьего дня к нам сразу заглянули три гостя. Мы ни с кем не встречались, чтобы не подставлять людей, но эти сами пришли. Ингрид, Резано и Хала. И если насчёт парочки всё понятно, они вместе, то Ингрид в этот же день заглянула случайно.

Так совпало. Я, когда им дверь открыл, как раз увидел, как они у входа на участок пересеклись и любезностями обмениваются.

Когда дошли, успели обсудить причины появления и то, что они одинаковые.

— Вы ведь в курсе, что сейчас общаться с нами опасно? — спросил я, впустив их в дом.

Наружу выходить не стал. Может, это и мелочь, но я не знаю, есть ли наблюдатели и какие выводы они сделают, если меня увидят в компании других людей. Так они тоже сделают, но не будут точно знать, кто именно дверь открыл и с кем именно разговор был.

— Я это впервые слышу, но догадывалась, — сказала Ингрид.

— А мы решили рискнуть, — ответил Резано. — Какой смысл лишний раз переживать, когда здесь, что ни день, то эпичная битва знающих с привлечением армий?

— Это ты ещё мистика не видел! — усмехнулась Ингрид.

— Да уж. И хорошо, что не видел. Слышал про трагедию.

— А Кая где? — спросила Хала, разбив повисшую мрачную паузу.

— В это раннее утро она занимается очень важным делом, — с серьезным видом ответил я.

— Дрыхнет? — улыбнулась Хала.

— Дрыхнет. Проходите, что ли, раз пришли. Вопрос какой серьезный?

— Мы к тебе по одному и тому же поводу, — ответила за всех Ингрид. — Хотели совета спросить, как знающими стать.

— Всем? — перевёл я взгляд на Халу, на что та смутилась.

— Восхождение сейчас не для меня.

— Вас можно поздравить? — окинула её взглядом Ингрид.

— Да. — Хала покраснела ещё сильнее.

И началось. Две женщины залепетали, обсуждая тему. Резано лишь усмехнулся и плечами пожал. Мол, придётся терпеть.

У Ингрид, кстати, двойня родилась пару лет назад. Поэтому непонятно, что она здесь забыла с таким запросом. Зато рассказать ей было что. Я тоже послушал. А что? Интересно же, какого это, детей рожать и воспитывать.

— Что-то мы отвлеклись, — опомнилась Ингрид вскоре.

— Да уж, — улыбнулся я. — Не знаю, что вам сказать. Выбираете стихию. Улучшаете связь с ней. Принимаете специи, которые улучшают работу нервной системы и разума, с целью восприятия знаний. Там большие потоки информации, для этого и надо готовиться.

— Тебя послушать, так это просто, — хмыкнула Ингрид. — Я вон сколько бьюсь над вопросом...

Я внимательно посмотрел на неё и заподозрил, что разговор вовсе не о том, о чем озвучено. Последующие расспросы подтвердили догадку. Ведь то, что я сказал, — это не то чтобы секрет. Думаете, у меня не спрашивали о том, как стать знающим, после того как я забрался на эту ступень? Спрашивали. И Ингрид спрашивала, и Резано с Халой, и другие знакомые. Мне не сложно, я рассказывал.

Только с тех пор ничего у них не изменилось. В случае Ингрид она сделала отличную карьеру охотницы и добралась до уровня сильного мастера. Ей совсем немного оставалось до знающей, как по мне. Но возраст подвёл. Точнее, не он, а то, что пора было завести семью и детей. Что она и сделала. Перейдя от работы охотницы к административной деятельности. Что хочешь или нет, а сказывается на боевых качествах, да и в целом на стремлении к восхождению. Если она всерьез хочет стать знающей, ей надо сейчас весь образ жизни перестроить. Выходить на охоту, потому что это лучший способ добыть много денег. Закупать специальные специи, которые очень прилично стоят. Много практиковаться, буквально истязать себя тренировками. И тогда у неё появится реальный шанс сделать этот шаг, и взойти на следующую ступеньку.

В случае Резано почти то же самое. Только ему бы ещё с направлением определиться. А то он и пустые таинства осваивает, и за меч взялся, и со специями возится, что включает в себя множество дисциплин. Отличный путь для мастера специй. Но тупиковый для того, кто хочет стать знающим.

Они это и сами прекрасно знали. Поэтому я и подумал, что причина в другом. Угадав. Они хотели узнать, что происходит, и разобраться с неопределенностью. Но с этим я не знал, как помочь. Поделиться информацией — легко. А решить, как жить, — это уже не ко мне.

* * *

Разговор оставил смешанные чувства.

Когда гости ушли, Кая спустился вниз.

— Ты ведь давно не спишь, — сказал я. — Чего раньше не спустилась?

— Иногда интереснее понаблюдать со стороны, чем участвовать в разговоре, — ответила она. — Они боялись. Поэтому задавали пустые вопросы. Это неловко.

Неловко для мастера эмпатии. Ну да, даже мне было неудобно подбирать слова. Не мог же я прямо сказать, что вижу их страх и что они занимаются не тем?

— Поэтому я и не спустилась. Чтобы не задеть, — Кая словно мои мысли прочитала.

Хотя, может, и прочитала. С неё станется.

— А ведь мы могли быть такими же.

— Какими? — посмотрел я на неё.

— Трясущимися от страха.

— Если бы выбрали мирную жизнь? Ты неправа.

— Почему же?

— Потому что их проблемы породили наши амбиции и неудачное стечение обстоятельств. Если бы не мы, то жили бы спокойной жизнью.

— Да? — с нотками сарказма произнесла Кая. — А кто сказал, что мы не можем оказаться на их месте? Что никто не породит цепочку случайных событий, которые разрушат нашу мирную жизнь? Особенно в тот момент, когда мы будем наиболее уязвимы, — провела она рукой по животу.

— Хм...

На это мне крыть было нечем.

— Так устроена жизнь, — только и сказал я.

— И не поспоришь, — фыркнула Кая. — Бог тьмы снова объявился. Говорит, что для него надо кое-что найти, потом кое-кого убить, следом кое-что украсть.

— С конкретикой или пока расплывчатое задание?

— Почему же. Конкретика есть. Нужно найти секретный храм тьмы.

— Прямо секретный?

— Да. Остальные пали и уничтожили. Один храм остался в Темном Герцогстве. Можно сказать, недалеко от нас.

Я кивнул, поняв, о чем она говорит.

Рядом с нашим королевством Семнадцати Герцогств находилось королевство Вилград. Или королевство воли, как его ещё называли. Ещё чуть дальше располагались земли амаранцев. И вот где-то на стыке Вилграда и Амарана были темные земли. Можно сказать, аномальная зона, где особенно сильны темные ночи. Ну и темных адептов там полно.

— А там, случайно, нужных нам специй нет? — задумался я.

— Может, и есть.

— Значит, у нас появилась первая цель. Сарко звать будем?

— Нет, давай сами туда сходим.

— Но с ним поговорить надо бы.

— Поговорить... — Кая повернулась и посмотрела в стену, за которой скрывался вход на наш участок. — А вот и он. Помяни Герцога, он и припрется.

Теперь и я ощутил Сарко. Что-то его навыки маскировки с каждым разом лучше и лучше. К чему бы это?

Глава 2. Тренировки и предложение заняться делом

На этот раз Сарко выглядел куда лучше, чем в прошлую нашу встречу. Явно отоспался хорошо. Ещё и камзол военный надел. Со знаками Тон.

Обошлось без взаимных упреков со стороны дочери и отца. Поделились новостями. Те отряды амаранцев, которые сумели разбежаться и уклониться от главной бойни, отловили, взяли в плен, кого-то прямо на месте добили. Этот вопрос можно было считать закрытым. Также здесь обосновалось несколько отрядов инквизиторов, специализирующихся на отлове сектантов. Пусть я и сомневался, что они всех посланцев богов смогут поймать, но то, что им жизнь осложнят, — признал. Попутно знающие, которых я обучил, искали и отрабатывали новые знания. Сарко предложил и нам присоединиться, но я пока отказался. Как и Кая. Интересно, конечно же, но мне и без этого столько всего надо сделать, что дух захватывает.

— Ты разобрался с архивом? — спросил Сарко в конце своего рассказа.

Настала моя очередь делиться тем, что узнал, и выводами, к которым пришёл. Сарко слушал молча, кивал, а в конце задал вопрос:

— Если эти знания настолько продвинутые, что даже ограничения богов обходят, откуда Кьят их знает?

Ответа у меня не имелось, но задуматься было над чем. А действительно, кто такой Кьят и откуда у него архив? Ведь в нем, пусть и не прямо, но говорилось, что боги — это высшая ступень развития. Бессмертные же промежуточный шаг между мистиками и богами. Отсюда вывод, что у Кьята таких знаний быть не может. Иначе бы он был сильнее богов.

— Это говорит лишь о том, что архиву полностью доверять нельзя и у каждой из сторон есть свои интересы. В том числе, как нас использовать, — сказала Кая. — И если у вас нет здравых мыслей по этому поводу, то давайте обсудим дальнейшие шаги.

— Здравые мысли есть, — ответил я. — Нам нужны другие источники информации.

— Есть кто на примете, кому можно доверять? — спросил Сарко.

— Кому доверять — нет. Но у кого можно спросить — да. Тем более в том месте есть нужная нам специя. Речь про Алую Башню.

Весь путь перехода к званию мистика звучал так. Нужно создать и принять семь мистических зелий. У всех у них плюс-минус одинаковая основа. Её несложно собрать. При желании и купить можно. Особенными зелья делают мистические специи. Те самые, которые предположительно находятся под контролем, располагаясь в особых зонах.

К сожалению, мне не дали конкретный список, куда отправиться и что добыть. С другой стороны, мне дали общие принципы, что даже лучше. В идеале нужно подбирать такие специи, которые сочетаются с твоими силами. То есть мне надо добыть что-то, завязанное на силу движения, и добавить к этому шесть зелий с любой основой. Тьма, свет или серебро подойдут. Как я понял, они сработают на общее усилие, поэтому не критично. Также подойдет и «цветок огня». Где он находится, я точно не знал, но логично предположил, что это место как раз контролирует знакомый мистик Хирума.

— Хочешь отправиться туда? — спросил Сарко. — Нужно ещё что-то сделать с тьмой. Где искать, есть мысли?

— На темных землях, — ответила Кая.

Я не стал палиться и смотреть на неё. Эмоции тоже под контролем держал. Хотя никогда нельзя быть уверенным, что с Герцогом этого хватит. Кая вроде не хотела говорить о поручении бога, но тем не менее обозначило те земли, как потенциальное место.

— Нам бы конкретику, — поморщился Сарко. — Искать можно годами.

— А ты думал, всё будет легко? — усмехнулась Кая.

— Ничего не думал, — отмахнулся её отец. — Так, получается, первое место для проверки — Алая башня? Надо узнать, согласится ли этот Хирума ответить на вопросы и продать специю, если она там есть, конечно же. Второе место для проверки — темные земли. Там свободный поиск. Третье... Есть мысли?

— Храм жизни в Амаранте, — ответил я. — Они нам задолжали. Надо нанести ответный удар, заодно попытаться добыть то, что нам нужно.

— Хорошо, — кивнул Сарко. — Храм теней? Тени нам, по идее, тоже подойдут.

— Как вариант, — согласилась Кая. — Мне бы ещё что-то, связанное со светом.

— А мне с серебром, — добавил Герцог.

— А у нас в столице ничего не скрывается? — спросил я.

Сарко задумался, но лишь плечами пожал.

— Надо у Октона спросить. Но придётся платить за информацию.

— Это решаемо, — кивнул я. — Выдадим ему рецепт зелья в обмен на специю.

— Поговорю с ним, — пообещал Сарко. — Какие следующие цели?

— Ты не спеши, — сказал ему. — Нам бы с этим разобраться.

— Разбирайтесь, но у нас тут ещё война намечается. Надо будет устроить охоту на людей Этана и сократить их количество. Готовы убийцами поработать?

— Опять грязную работу на нас скидываешь, — недовольно сказала Кая.

— Опять?! — возмутился Сарко.

Начинается...

* * *

Когда Сарко ушёл, я покосился на Каю.

— Чего? — с подозрением спросила она.

— Не хочешь ему про бога тьмы рассказать?

— Нет.

— Но это ведь глупо.

— Ничего глупого, — недовольно мотнула она головой.

— Очень глупо. Если ему поступило такое же предложение, то к чему скрытность приведет? Будете конкурировать? А потом попытаетесь друг друга убить?

— А к чему открытость приведет? — резко спросила Кая. — Будем сотрудничать, а потом в лучших традициях устроим поединок за возможность стать богом?

— Не нравится мне это. Я тебя поддержку, но как бы так не вышло, что бог тьмы специально попытается вбить клин между вами. Вы, последователи тьмы, любители таких схем. Что уж говорить о боге.

— Учту, — буркнула Кая и пошла собираться.

* * *

Было несколько странно вернуться к Алой Башне. На этот раз я наглеть не стал и просто подождал, когда послушник выйдет.

Неведение способствует слабоумию, что тут скажешь. Сейчас, куда лучше понимая, на что способен мистик на своей территории, рядом с вулканом, как-то не хотелось «громко стучать».

Нас провели во внутренний двор, где пара десятков послушников тренировались, кидая друг в друга огненными шарами. Были среди них и рогатые, и обычные люди. Как мужчины, так и женщины. Нашёлся здесь и Алебард Твист, который как раз обучение и вёл. Замечу, что Алая Башня — это многоярусное строение с обширной внутренней территорией и далеко не одной площадкой для занятий. Как и группа перед нами не единственная, которая здесь обучается и занимается в данный момент. Нас случайно именно сюда привели? Может, и случайно. Твист вёл занятия недалеко от ворот, через которые мы пришли, никуда специально нас долго не вели.

— Ты, — сказал он мне, подходя. — Опять приперся.

— Ты чего такой дерзкий, рогатый? — спросила Кая. — Силенок-то поднабрал?

Твист высокомерно задрал нос, смерил Каю взглядом и вернулся к занятиям. Сделав вид, что нас не существует.

Теперь точно уверен, что нас сюда не случайно привели. Надо отдать Хируме должное. Как-то он сумел нас заранее почувствовать и отдать приказание, чтобы встретили. Учитывая, с какой скоростью мы передвигались, вполне себе достижение. Не сидел же он, постоянно нас отслеживая? Хотя не удивлюсь, если всё куда проще и распоряжения были отданы заранее.

Зачем? Да уж точно не ради нас. Ученика позлить и проверить.

Новый прислужник не заставил себя ждать. Юноша позвал нас и повёл дальше. Шли долго. Минут двадцать. Что наглядно говорило о том, какая Алая башня большая. Забрались почти на самый верх. Я ожидал, что Хирума так встретит, где-нибудь во дворе, но нет, пригласил нас в кабинет.

Всякого ожидал от рабочего кабинета настолько старого существа, но мистик удивил. Здесь присутствовала образцовая аскетичность. Ничего лишнего. Крупный стол, пара стульев напротив него и всё.

Но Хирума ждал нас вовсе не за столом. Он стоял возле... Пусть будет балкона. Открытая часть стены, с небольшим выступом, откуда открывался отличный вид на окрестности.

— Эрано, Кая, — поприветствовал он нас коротким кивком. — Чем обязан появлению в моей скромной обители столь известных в эти дни гостей?

Подкол засчитан. Хорошо, что заранее с Каей договорились о её молчании. А то станется поцапаться ещё и со стариком.

— Хотел спросить совета, — прямо ответил я. — Узнать о том, как устроена жизнь. Узнать кое-что о специях.

Опасный разговор на самом деле.

Этим утром Сарко задался вопросом, откуда у Кьята все эти знания. Но у этого вопроса есть и продолжение. Почему, если у какого-то бессмертного они есть, то нет у богов? А если есть, то зачем пытаться эти знания купить у нас? Как-то это не стыковалось.

— Скажи, Эрано, какие у тебя планы? — заговорил Хирума через пару минут.

Об этой его особенности неспешно вести разговор я хорошо помнил, поэтому не суетился и не нервничал.

— Выжить для начала. Но если вы про то, не собираюсь ли я объявить войну богам — то они мне и даром не сдались. Если не считать нескольких личностей, упорно пытающихся нас убить.

— Ты сам хочешь стать богом? — на этот раз Хирума спросил сразу.

— Не знаю, — честно ответил я.

Честно — потому что сомневался, что способен его обмануть. Герцог ещё смог бы. Я же — точно нет. Слишком разное количество жизненного опыта у нас.

По поводу ответа — я правда не знал. Трудно дать ответ, не зная, как устроены земли первого порядка. С чем я столкнусь, став богом? И надо ли оно мне? На первый взгляд, стремление вперед естественно, но я не спешил с ответом.

— В вашем положении не самый глупый ответ, — улыбнулся Хирума. — О чем ты хотел спросить?

Наступала самая опасная часть. Информация, она как оружие. В умелых руках много бед натворить может. Ну, или быть использованной против нас. По самим вопросам, которые я задам Хируме, он многое поймет из того, какие знания я получил. Передаст это своему богу. А к чему это приведет — кто знает.

— Почему мистики не стремятся в земли первого порядка? — начал я издалека.

— А почему люди не переезжают в чужие земли? — спросил Хирума.

— Потому что выгода не пересиливает неудобства, — ответил я. — Значит, на землях первого порядка не всё так прекрасно?

— Откуда же я знаю? — удивился старик. — Я там никогда не был. К тому же у всех разные представления о прекрасном.

Конкретики не будет. Ясно. Впрочем, я и не рассчитывал, что мистик даст полные расклады о землях богов. А жаль. Так я хотя бы смог подтвердить или опровергнуть части информации из архива. В котором прямо не говорилось, что к чему, зато описывалось множество сторон, конфликтующих друг с другом.

— Тогда как насчёт особых специй? — перешёл я к более приземленной теме.

— Это каких? — прищурился хитрый старик.

— Это тех, которые позволяют стать мистиком. Одна из которых, предположительно, находится здесь, в Алой башне.

— Если говорить формально, то здесь у нас ничего такого нет, — в его взгляде так и читалась насмешка.

— А если не формально?

— Внутри вулкана кое-что есть.

— Мы можем получить эти специи?

— В теории, да, — ответил Хирума и подошёл к балкону. — Но для этого нужно сделать две вещи. Первое — получить доступ. Второе — пройти путем огня.

— А если подробнее? — подался я вперед.

— С первым всё просто, — в словах мне послышалась насмешка. — Одним взмахом сразу два угля поймаешь. Если справишься. Чтобы попасть в вулкан, надо заплатить за проход. Подкупить меня, — бросил Хирума взгляд на нас. — Для чего надо достать ледяной цветок. Находится он на северных землях бесконечного льда. Вам нужно найти остров, который охраняет ледяной змей. Мой старый враг и хозяин того знающего, который нападал на вас несколько раз.

А старик хорошо осведомлен.

— Возьмете себе столько цветков, сколько нужно. Мне принесёте один. После этого я открою проход. Но сможете ли добыть огненные специи — зависит исключительно от вас. Помочь не смогу, но дам подсказку — там будет жарко.

Как будто стоило ожидать другого.

* * *

— Что думаешь? — спросил я у Каи, когда покинули Алую башню.

Хирума любезно предложил нам выйти прямо с балкона, чтобы по лестнице не топать. Так что прыгнули и приземлились вдали, среди каменистых холмов.

— Думаю, что Хирума внимательно следит за обстановкой и шпионская сеть у него поставлена как надо. Иначе откуда он так быстро узнал все новости и даже то, с кем мы дрались? Также думаю, что он хочет нас использовать в своих делах.

— А не думала, что Алому богу выгодно наше усилие и он обозначил символическую цену? — спросил я то, что на ум пришло.

— Ага, символически напасть на обитель мистического зверя. Всего-то.

— Мы это уже делали. Мы всё равно будем искать такие места. А Хирума одним махом нам две цели закрыл. Наводку дал и к себе обещал пустить.

— Согласна, звучит подозрительно. Особенно то, что он сам цветок добыть не может. А мы, значит, можем.

— Не хочет выходить из своей обители? Не хочет прямого конфликта? — предположил я.

— Кто бы рассказал, — вздохнула Кая, — Но предложение дельное. Грех отказываться. Главный вопрос, с кого начнем? Слишком у нас целей много намечается.

— Твой бог подождет?

— У меня нет бога. Подождет, куда денется. Тысячу лет ждал.

— Хорошо. Тогда, раз у нас появилось время и никуда гнать не надо, устроим тренировку.

— О нет, — застонала Кая. — Я знаю этот тон! Опять издеваться будешь!

Конечно, буду. Хе-хе-хе.

* * *

Десять дней тренировок пролетели в мгновение ока. Мы с Каей выбрались к кругам и, как раньше, устроили марафон. Погружались в архетип, находили там что-то новое, возвращались, отрабатывали. Устраивали спарринги между собой, охотились на монстров.

Сарко тоже к нам присоединился, но был не все десять дней, а лишь семь. Чем он там занимался, не рассказывал, а мы не спрашивали. Кая его подозревала, конечно же. И трепала мне нервы на тему того, что надо бы поторапливаться. Но так, вяло трепала, без огонька. Поэтому всерьез не воспринимал.

Эйфория и цейтнот первых дней прошли. Нас окружила суровая действительность.

Вот уж точно, толпа придурков может натворить бед куда больше, чем группа интеллектуалов. Те осознают своё положение, а идиоты — нет. Поэтому и готовы действовать нахрапом. Прямо как мы, когда дрались против мистика. Повезло, что Жаба не особо силен оказался. Иначе бы нас размазали и не заметили.

С чего такой вывод? Да всё просто. Каждый день мы погружались в архетип. Каждый день находили что-то интересненькое. Проверяли это на практике и узнавали, что не тянем. Где-то контроля не хватает. Где-то сродства со стихией. Где-то отдельно наработанных навыков, таких, как сплетение таинств и умение выстраивать сложные энергосхемы. Тут надо уточнить, что «обычные» таинства, доступные всем, и «продвинутые», находящиеся в закрытых просторах архетипа, часто серьезно отличались по структуре. Точно так же, как отличается техническое описание каменного ножа от какого-нибудь описания двигателя для выхода в космос в технологически развитом мире. Недостаточно узнать одну лишь схему. Нужно полноценное образование, чтобы понимать отдельные элементы этой схемы. Вот и получалось, что мощные таинства, при виде которых хотелось жадно потереть ручки и напускать слюней, были нам недоступны. В силу того, что знаний не хватало, умений и навыков.

Со знаниями понятно, что делать — углубляться и изучать. Казалось бы... А по факту, не всегда получалось найти недостающие фрагменты. То ли их в принципе в архетипе нет, то ли они скрывались где-то в других его местах. Тут-то и выяснилось, что Кая меня в этом вопросе обошла. Пока я выполнял задания для инквизиции и другими делами занимался, она качественное образование получила. А я вот упустил этот момент. Но справедливости ради скажу, что в храме пути, где учился, ничего такого и не было. Там всё же уклон на торговое направление и подготовку караванщиков, а не боевиков.

Другая часть проблемы, когда не хватало контроля или сродства, решалась специями. Пришлось расчехлить кубышку и всё, что накопили и нам не подходило, продавать. Резано сотни зелий наварить с добычи успел. Суммы там приличные набегали. Если бы ещё не война... А так цены на рынке выросли почти в два раза и, уверен, в ближайшее время вырастут ещё. Королевство готовилось к тяжелым временам.

Пока было непонятно, когда закончит период безвластия. Этан удерживал дворец, засел в столице, но коронацию так и не провели. Октон собирал коалицию из остальных герцогств, привлекал на свою сторону аристократов. Его родственник, собственно, занимался тем же самым.

Как и сказал, наша передышка закончилась через десять дней, и было это как раз связано с делами королевства. Но и нашими делами тоже.

— Заканчивайте бездельничать! — крикнул нам Сарко, выглядывая из прохода.

Учитывая, что мы с Каей замерли друг напротив друга, оба взмыленные, уставшие и потные, прозвучало издевательски.

— Вставай в круг, и покажем тебе, кто тут бездельничает, — угрожающе предложила Кая.

— Прибереги свой пыл для врагов. Для вас нашлась работенка.

— Для нас, не для тебя? — уточнила Кая.

— У меня свои дела есть.

— Что он нас требуется? — вмешался я, чтобы они опять собачиться не стали.

— Всего ничего, — расплылся Сарко в улыбке. — Провести диверсию на землях Амарана. Ответить на их вероломное нападение. Захватить языка, кого-то из храма, кто посвящён в проект по религиозной экспансии.

— Это пожелание Октона? — спросила Кая.

— Это моё предложение, которое он одобрил. Задача узнать планы врага. Помешать им двинуть силы на нас и привести подкрепление в столицу. Нанести ущерб армии.

— Я не поняла, ты хочешь, чтобы мы это сделали вдвоем? Пошатнули мощь и планы целого государства?

— В данном вопросе ключевую роль играет не мощь, а точность.

— Чтобы обеспечить точность, — сказал я. — Потребуется минимум месяц на подготовку. У нас есть это время?

— Нет, но есть кое-что другое. Приводите себя в порядок и вечером приходите во дворец Тон. Познакомлю вас кое с кем.

На этом Сарко попрощался и открыл новый проход, покинув нас.

Глава 3. Диверсанты

Сарко, одетый как бедняк, с накинутым на голову капюшоном, прогуливался по злачным улочкам города Терт, располагающегося на территории империи Хаш, у соседей.

Сюда Герцог прибыл под личиной торговца, сделав небольшой круг через портальную сеть. Пусть порталы и были заблокированы в столице, но в других городах продолжали работать, и торговля не останавливалась. Чем Сарко и воспользоваться, чтобы проделать настолько большой путь. Прямого перехода, к сожалению, не существовало. Потребовалось воспользоваться порталом пять раз, чтобы добраться до конечной цели. Что заняло почти три дня. Сарко не хотел надолго отлучаться, чтобы не вызывать лишних подозрений и держать руку на пульсе. Поэтому и действовал урывками, оставляя метки в ключевых торговых городах, а потом возвращаясь по ним, уже не через общие порталы.

Пройдясь по улицам, Сарко вышел на площадь, на которой начинался храм ночи. Именно начинался. В основании его располагался, можно сказать, отдельный квартал, где обитали жрецы и послушники. А над этими зданиями, на колоннах, стоял циклопических размеров месяц из черного камня.

Чтобы обойти храм по кругу, потребовалась бы пара часов, не меньше. Это если знаешь дорогу. А если не знаешь, то обычный человек мог и не дойти. К храму вело четыре «дорогих» тракта, начинающихся от ворот в город. Ворот тоже было четверо. У главных улиц имелось официальное название, но Сарко не потрудился его узнать. Просто увидел, что эти тракты выложены камнем, за ними ухаживают, вдоль стоят заведения на любой запрос, да и публика по ним прогуливается куда более приличная, нежели та, которую можно встретить, если сойти в любой из переулков и углубиться в город.

Сам город у Сарко вызывал удушающее чувство. По слухам, в нем проживало больше пятнадцати миллионов человек. Сарко было не особо интересно, как они здесь уживаются, чем питаются. Ему было достаточно и того, что видели глаза. Город считался Меккой для адептов ночи, а также крупным торговым кластером, удобно расположенным на стыке двух королевств в империи. Отсюда постоянный приток людей. По этой же причине четыре «дорогих» центральных улицы. Которых вполне хватало для большинства торговцев, у которых водились деньги. А всё остальное… Стоило свернуть с дороги, пройти через один узкий переулок, как в нос ударил запах нечистот. Сразу появились мутные личности, провожающие внимательными взглядами. Улицы были плохо отделаны, и приходилось внимательно следить за тем, куда ставишь ногу. Были все шансы вляпаться в грязь, дерьмо или мусор. По темным углам бегали крысы и, боги знает, кто ещё. На лицах местных легко читалась усталость и болезненность. Сами же дома выглядели ветхими, давно не обновляемыми.

Эмпатия — это не только про то, чтобы считывать эмоции отдельных людей. Это ещё и восприятие общего эмоционального фона. Здесь же, в этих кварталах бедняков, царили страх, подавленность и прочие эмоции, отличающие тех людей, которые привыкли жить впроголодь. Тем контрастнее выделялся сам храм.

Сюда Герцог явился по наводке бога тьмы.

Тот был настолько любезен, что рассказал свою историю и объяснил мотивы. Надо признать, банальную историю. Что лишний раз напомнило Сарко: будь ты хоть богом, умереть можно по собственной глупости. Бога тьмы стравили с другими богами, а после битвы, когда он был ослаблен, его добила Нюсария. С которой у него вроде как большая любовь была.

Да не просто убила, а ещё ограбила, захватила его оружие и корону от архетипа, перехватила власть над храмами, изрядно расширив свою сферу влияния. Неудивительно, что бог, который ни жить нормально не может, ни умереть, все эти века копил обиду.

Сарко дураком не был и не думал, что сможет разобраться с женщиной, которой хватило коварства убить бога тьмы. Дамочка была явно не простой, и это мягко сказано. Но кое-что сделать он вполне мог. Убивать преследователей, подрывать власть, собирать информацию. Мелочь, а богу тьмы приятно, и он щедро облегчает поиск знаний в архетипе, делится советами. Да и тем, чего в архетипе не найти, тоже делится. Как ни крути, а сделка выгодная.

В этот вечер Сарко выделил на слежку пару часов. Обошёл храм, посмотрел подступы, увидел, как жрецы покидают территорию и возвращаются. Как местные к ним относятся. Кто-то почтительно расходится, кто-то разбегается в страхе, а кто-то и с ненавистью поглядывает.

Закончив здесь дела и увидев, что хотел, Сарко удалился от храма, накинул маскировку и открыл проход. Перейдя во дворце Тон.

— Господин, — явился слуга, как Сарко дал о себе знать. — К вам гость.

— Что за гость?

— Говорит, что инквизитор.

Сарко прикинул, что сейчас у него время ещё пока есть, а скоро не будет и пошёл глянуть на гостя.

— Сарко Тон, — встал тот с диванчика в комнате ожиданий.

Герцог окинул его взглядом. Так сразу и не скажешь, что инквизитор. Внешность непримечательная, какая-то серая, никаких опознавательных признаков.

— Чем обязан?

Мужчина посмотрел на уходящего слугу и, когда тот вышел, активировал таинство от прослушки. Что было верхом дерзости. Применять таинства рядом с незнакомым человеком чревато тем, что тебе голову оторвут. Но Сарко даже не дернулся.

— Профессиональное, — пояснил мужчина. — Неизвестно, кто нас подслушивает.

— Это нагло заявлять, что у меня же в доме нас могут подслушивать, — показал недовольство Сарко.

Чем не произвёл никакого впечатления на мужчину.

— При всем уважении, но вы долго отсутствовали на своих землях, господин министр. К тому же против вас играют такие силы, которые могут и обойти меры защиты. Но речь сейчас не о том, как вы безопасность организовываете. Меня зовут Гард, — обозначил он полупоклон, — Я командир особого подразделения инквизиции, которая подчинялась непосредственно королю и вела деятельность на территории потенциально вражеского королевства Амаранта.

Мужчина замолчал, дав Сарко время осознать новость. Если в начале речи Герцог хмурился, слишком уж нагло повёл себя гость, то в конце чуть не присвистнул. Сарко никак не ожидал, что к нему заявится командир внешней разведки.

— Мой вопрос не изменился. Чем обязан? — повторил Сарко, не изменившись в лице.

— В связи со смертью короля некоторые наши приказы потеряли актуальность, — ответил Гард. — Кто из принцев возьмет власть в свои руки — тоже неизвестно на текущий момент. Но наше ведомство, по понятным причинам, не собирается подчиняться тому, кто вступил в сговор с религиозными фанатиками.

Герд сверкнул глазами, и Сарко понял, что тот и сам фанатик.

— Поэтому было принято решение обратиться к вам. Для координации деятельности. Подрывной деятельности, — уточнил он, как будто Сарко нуждался в этом уточнении.

— Официально я отказался от должности министра инквизиции, — уточнил Сарко.

— А по факту вы сражались против амаранцев и поддерживаете принца, который нацелен на сохранение старого уклада, — усмехнулся Гард. — Поэтому, уверен, мы найдем, чем помочь друг другу...

* * *

Сарко пригласил нас к себе, где познакомил с Гардом.

— Знакомьтесь, — сказал он. — Это Гард. Инквизитор. Последние двадцать лет курировал деятельность на территории Амаранта. Гард, это Эрано и Кая. Если следили за новостями, то в курсе, что они участвовали в битве против Самкарата, демона принца. Также Эрано был лучшей ищейкой инквизиции в последние года.

Гард промолчал, дав тем самым понять, что Сарко его заранее предупредил, кто именно придёт. А вот мы с Каей удивились.

— Насколько я знаю, — сказала Кая, — Инквизиция занимается отловом сект на территории нашего королевства. Не совсем понятно, чем вы занимались, — посмотрела она на Гарда.

— Господин Сарко подтвердит, — ответил мужчина, — что многие секты и религиозные течения берут начало в других королевствах. О милитаристических настроениях и планах на наше королевство в Амаранте было известно давно. Король дал нам поручение собирать информацию и готовиться к подрыву ихбоеспособности в случае открытой агрессии амаранцев.

— Как интересно, — медленно проговорила Кая. — То, что кто-то озаботился вопросом заранее — похвально. Но мне непонятно, зачем ты, — посмотрела она на отца, — пригласил нас сюда. Раз готовились к подрыву, так и подрывайте. Амаранцы, считай, в открытую на нас напали.

— Какая ты простая, — хмыкнул Сарко. — Лучше послушай, что расскажет Гард. Будет полезно.

— И всё же, — вставил я. — В качестве кого мы здесь и для какой цели приглашены?

— Я заверил Гарда в том, что вы два сильных знающих, умеющих действовать скрытно и устранять противника. По этому профилю ваша помощь и нужна.

— Как будто нам заняться нечем… — тихо проворчала Кая.

Чем заслужила внимательный и пренебрежительный взгляд Гарда.

Лично я ни про какие группы, работающие на территории соседей, не слышал, когда работал в инквизиции. Даже на уровне слухов их не было.

Интересно, какое отношение к этому имеет Сарко. О том, что они действовали по распоряжению короля, я услышал. Но знал ли Сарко? Ладно, потом спрошу. А пока послушаем, что нам расскажут.

Разговор затянулся. Пришли мы вечером и задержались до самого утра. Этот Гард без перерыва сливал на нас информацию о том, как устроена жизнь в Амаранте. Какие есть политические фракции и группировки, имена видных жрецов, ученых, аристократов и военных. Количество данных меня впечатлило. Готовый список целей. Не надо наблюдать, выискивать их, гадать, где сможешь нанести наибольший ущерб. Приходи на место и, зная привычек и повадок цели, устраняй её.

— Это всё очень познавательно, — в какой-то момент не выдержала Кая, — но почему сами всех не устраните?

Сарко бросил взгляд на Гарда, чтобы тот сам объяснил.

— У нас нет достаточных сил, чтобы сработать эффективно.

— Как так? — нахмурилась Кая. — А как же пафосные слова про двадцать лет подготовки?

— Большая часть созданной сети состоит из обычных практиков. Мы наблюдали и собирали информацию. Для устранения планировалось привлекать отдельные группы.

— Вам тупо мышц не хватает?

— И мышц, и скорости, — сказал Гард. — Как только начнем действовать, амаранцы начнут противодействие. Эффективнее всего нанести стремительный удар по множеству целей. Для чего я и обратился за помощью.

Лично у меня возник вопрос, почему он тогда к Сарко пришёл, а не к тому же Октону, по идее, принц как раз мог предоставить группы. Или нет? Вопросы, вопросы.

— Также не стоит забывать, — сказал Гард, — что амаранцы крайне хороши в закалке. Любого крепкого практика сложно устранить обычными методами. Яды малоэффективны, ранения тоже. Медицина у них хорошо поставлена.

Тут я согласно кивнул. Хорошо разбираясь в теме, я знал, что средний амаранец, даже не мастер, способен пережить смертельное ранение. Главное — помощи дождаться. А как раз это они сделать могут. Перекрыть кровотечение усилием воли, и всё. Дальше поможет регенерация и останется лишь дождаться целителя. Если учитывать покровы, то и вовсе устранение амаранца силами обычных людей — идея нереалистичная.

Прояснили этот момент, и доклад вскоре перетек в обсуждение, кого и в какой последовательности выносить. На этой ноте и закончили. Договорившись, что завтра мы с Каей переместимся по маяку. Который с собой забрал Гард.

— Он портальщик? — спросил я Сарко, когда разведчик ушёл.

— Да. Скорее всего, из королевской семьи. Поэтому береги его. Такие люди нам нужны.

— Только одно непонятно. Почему разговор шёл с тобой, а не с Октоном?

— А Октон не в курсе, — усмехнулся Сарко. — Пока что.

— Как так вышло? — спросил я.

— Как я понял, он не доверяет принцам. Один из которых убил короля и продался амаранцам.

— Так Октон же не продался. Лучше пойти к родичу, чем к случайному человеку, не? — спросила Кая и тут же поняла, что именно сказала.

— Да-да, лучше пойти к родственникам, — гадко ухмыльнулся Сарко. — Тебе ли об этом говорить?

— Если у них такие же отношения, как у нас с тобой, то я его понимаю, — фыркнула она. — Эрано, идем спать?

— Да, пошли, — согласился я.

Вопрос так и остался непроясненным. Я много чего ещё хотел спросить. Где доказательства, что этот Гард — тот, за кого себя выдает. Что это не чья-то интрига. Амаранцев, которые хотят заманить нас в ловушку. Других принцев, которые крутят свои схемы. Богов и мистиков, которые тоже могли что-то задумать.

Доверия у меня этот человек не вызвал. Ну да время такое. Лучше никому не доверять. Сарко, раз позвал нас, проверил его своими методами.

— Надо быть завтра осторожнее, — сказал я Кае, когда мы домой вернулись. — Не исключено, что это ловушка.

— Само собой, — ответила Кая.

* * *

Ночь провели у себя дома, хорошо выспались. Днем ушли на легкую тренировку. Вечером отдохнули, восстановились, а с наступлением ночи перешли через портал, по маяку, который установил Гард.

— Ты ведь из королевской семьи, — сказала утвердительно Кая вместо приветствия.

Она вышла из портала, огляделась, окинула взглядом мужчину и огорошила его вопросом. Пусть мы это и обсудили вчера с Сарко, но сейчас цель у женщины другая была — Кая провоцировала.

Встретились мы в глуши. Не прям в глуши, но конкретно здесь давно никто проходил. А дальше я чувствовал, как начинаются дороги и нахоженные тропы, объединяющие деревни в ближайших окрестностях, город где-то вдали и военный лагерь чуть ближе. Гард же выглядел как самый обычный путник, в темно-серых непримечательных одеждах. В таких и испачкаться не страшно, и в темноте удобно скрываться. Ну и да, этот фасон отлично вписывался в амаранскую моду, синоним которой — слово унылость.

— У нас не принято задавать такие вопросы, — ответил он, внешне не выдав никакой реакции.

— Тогда вам повезло, что среди амаранцев нет мастеров эмпатии.

— С этим трудно спорить, — ответил он нейтрально. — Вы готовы? Надеюсь, справитесь с поставленной задачей.

— А с ней можно не справиться? — фыркнула Кая. — Или всё ещё сомневаешься в нашей компетенции?

Словом, Гард и доли сомнений не высказал, но Кая не зря сказала ему про мастеров эмпатии, открыв часть сил. Гард не доверял. Не только нам. Как мне показалось, это у него профессиональное, никому не доверять.

Вчера выбрали подходящую цель для первой атаки — похищение полковника вражеской армии, который занимался одним из военных лагерей. Созданный для того, чтобы готовить солдат для переброски. Это не самый главный лагерь. Один из вспомогательных, поэтому совсем уж больших сложностей возникнуть не должно. Но это с нашей точки зрения. Гард же утверждал, что с охранением у амаранцев полный порядок.

— Сомневаться — это моя прямая обязанность, — ответил Гард, недовольно поиграв желваками. — Военный лагерь — там, — указал он направление. — Если идти со скоростью обычного путника, то добираться около двух часов. Ваша цель — полковник Дрент.

— Мы помним задачу, — перебила его Кая. — Эрано?

— Я готов. У тебя полчаса.

— Тогда погнали.

Кая шагнула прямо во тьму и исчезла. Гард осмотрел это место взглядом и ничего не сказал. Я тоже ждать не стал и прыгнул в небо. Задумали мы простую провокацию, в два хода. Кая похищает полковника. Я наношу удар сверху и скрываю тот факт, что тело похитили. Ударить надо так, чтобы от места ночлега цели и пыли не осталось. Если же смотреть стратегически, то амаранцы в неприятной ситуации окажутся. С одной стороны, им соседи ущерб наносят, который с каждым днем нарастать будет. А с другой стороны, они вроде как в союзе с принцем-узурпатором. Как из этого выкручиваться будут? Либо Этану придётся действовать активнее, чтобы разрешить конфликт, либо он снова согласится на ввод войск амаранцев на нашу территорию. Что окончательно добьет его политические позиции.

Собственно, по этой причине и отказались от скрытных ударов. В данном случае нам нужны именно показательные, карательные акции.

Когда полчаса истекло, я нанёс удар. Сверкнуло, громыхнуло, и лагерь, центральную его часть, разнесло. Я учёл прошлый опыт, то, как амаранцы защищались, и доработал таинство. Посмотрев на дело рук своих, скрылся и отправился к Кае.

* * *

Следующие две недели занимались тем же самым. Гард наводил нас на новые цели. Мы их отрабатывали. Работали как часы. С перерывами на восстановление. Цель за целью. Я в полной мере оценил, какую работу Гард и его люди проделали. Бывало, что мы точечно по три цели за час выносили. В разных концах королевства. То есть амаранцы даже узнать о происшествии не успевали. Пока информация доходила, мы уже отрабатывали в нескольких других точках.

Насколько эффективны наши действия, я судить не мог. Гард не рассказывал о последствиях, да мы особо и не спрашивали. Молча выполняли свою работу. Нас с Каей куда больше интересовала эффективность новых таинств, которые мы изучали. Амаранцы, как бы цинично это ни звучало, выступали в качестве учебного «пособия».

Эта работенка закончилась почти так же внезапно, как и началась. В какой-то момент Гард заявил, что на этом всё, мы можем быть свободны. Ну, мы и освободились. Первым делом направились к Сарко, чтобы узнать последние новости и расклады. Нашёлся он во дворце Тон, где нас и принял.

— Бездельничаешь? — вернула ему подначку Кая.

— Если бы, — вздохнул он напоказ. — Молодцы, хорошо справились, Октон доволен.

— Да нам как-то до его довольства... — покрутила Кая рукой. — Лучше по делу что скажи.

— А и скажу, — улыбнулся Сарко. — Начнем с того, что по слухам, — выделил он это слово, — у Этана сильно испортилось настроение.

— Отец, — Кая прошла по кабинету и упала в кресло. — Давай без этого. Плевать, какое у него настроение.

— Это была метафора того, что амаранцы в гневе и вот-вот введут войска. Плохая новость в том, что введут они их сюда, на земли Тон. Хорошая — у них почти не осталось портальщиков. Их и так мало было, а Гард вместе с вами проредил их ряды ещё сильнее.

Это так. Половина наших миссий относилась к устранению тех, кто умел открывать порталы и перебрасывать войска. Что примечательно, они тоже были из королевской семьи, но амаранской, само собой.

— Поэтому Этану придётся задействовать своих людей, чтобы перебросить амаранцев. Что усилит недовольство ещё больше. Правда, портальщики могут от него и сбежать. Им уже передали, что если будут поддерживать узурпатора, то станут законной военной целью. С летальным для себя исходом.

— А если амаранцы не придут? — спросила Кая.

— То ещё лучше. С каждым днем позиции Этана тают. Серьезных побед у него нет. Ни с кем договориться не может. Соседям продался. При этом сидит во дворце под охраной и нос боится высунуть. Пройдет ещё неделя, и аристократы окончательно убедятся, что такой король им не нужен.

— На штурм дворца пригласишь? — поинтересовалась Кая.

— Если хотите, то вперед. Но я бы посоветовал вам заняться другими делами.

— Нам? А ты опять вернулся в политику и с нами не хочешь? — прищурилась его дочь.

— Пока вы развлекаетесь, я готовлю земли к обороне и заключаю военные союзы, — с лица Сарко исчезал весёлость, и он начал говорить серьезно. — Поэтому зовите меня, когда дойдет до большой драки.

— Мог бы и помочь с подготовкой, — Кая поджала губы.

— Хорошо, — покладисто сказал Сарко, — В чем именно нужна моя помощь?

— Да уж сами справимся, без тебя.

Герцог на это фыркнул, я тоже не удержался от вздоха. Кая хотела вовсе не помощь получить, а отцу по мозгам поездить. Ну и мне заодно, раз уж рядом оказался.

* * *

— Ты чего к нему цепляешься? — спросил я, когда уже дома были.

— Чем он занимается без нас? — спросила она в ответ.

— Опасаешься, что работает на бога тьмы? — догадался я.

— Да. Отвлек нас, а сам репутацию с богом нарабатывает. Вот чую, что так и есть!

— Допустим. Что предлагаешь? Самим начать бегать по поручениям?

— Может, и стоит, — задумалась Кая. — Пока большая битва не началась, нужно решить, чем займемся. Тень, ночь, лед?

— Давай начнем с проверки болот и теней, — предложил я. — Там мы уже сталкивались с мистиком. Будем готовы. Да и не нравится мне, что он надолго затаился. Как бы новую пакость не задумал.

— Но потом займемся тьмой и ночью! — потребовала Кая.

— Хорошо-хорошо, — примирительно сказал я. — Ты такая милашка, когда злишься.

— Я тебе покажу милашку!

Кая с разбегу запрыгнула на меня и попыталась повалить, но не тут-то было.

Глава 4. Стук в дверь

К храму теней подобрались в предрассветных сумерках и застали, как там ведутся строительные работы. Кажется, они и ночью не смолкали.

Мы затаились и принялись наблюдать. Я выискивал натоптанные пути, выстраивая картину происходящего.

— Они начали стройку почти сразу, как мы разрушили храм, — сказал Кае. — Сюда подвозят материалы со всех окрестностей. Камни, металлы, мрамор, артефакты, дерево...

— Да я вижу. Стройка века. С привлечением мастеров-строителей, — шепнула Кая. — Это говорит о том, что для Жабы данное место крайне важно. Думаешь, здесь повышенный энергофон?

— Сейчас проверю.

Это было новое для меня таинство, которое я недавно нашёл в архетипе. Оно позволяло ощутить движение энергии. Побочный эффект — восприятие уровня этой энергии. Сделав замеры, я не поленился, прошёлся по окрестностям и подтвердил догадку. Если представить течение мировой энергии как реки, то потоки стекались как раз к храму.

— Жаба здесь, — сказала Кая, когда я вернулся. — Видела его. Узнал, что хотел?

— Да. Это место особенное. Где-то здесь могут быть специи.

— От этого не легче. Мы не знаем, как они выглядят.

Это да, проблема. Я знал общий принцип, где искать мистические специи, но как они выглядят... Требовалось разбираться на месте. Уверен, мастер-специй способен оценить уровень, но мы-то в этом вопросе не мастера. Так, любители. В теории, есть кое-какие признаки, по которым определяется, специя это или нет. А на практике — хватает исключений. Также мог сработать и мой дар видеть скрытое. Но стройка — это стройка. Здесь только на первый взгляд было задействовано под тысячу рабочих. Ещё пара сотен охранников. Отряды стражи различались по форме. Каждая группа патрулировала свой участок. Как на стройке, так и вокруг. Ещё послушники — они были одеты в серые мантии и выделялись на общем фоне. Уверен, их тоже стоит опасаться. Ну и сам Жаба, который левитировал, смотрел по сторонам и за стройкой. Вся эта толпа будет мешать нам проникнуть внутрь и проверить всё, что походит на специи. С другой стороны, эта же толпа открывает возможности для проникновения, но что-то мне подсказывает, если специи здесь и есть, то растут они вовсе не под ногами обычных работяг.

— Как насчёт перехватить часть груза и посмотреть, что будет? — спросила Кая.

— Это насторожит Жабу.

— Он и так насторожен.

— Аргумент.

* * *

Реакция последовала спустя полчаса. Выслали отряд для проверки. Те походили, почесали макушки, да свалили обратно, так ничего и не найдя.

Следом и Жаба туда подвалил. То есть его можно было выманить. Уже хорошо.

На составление плана у нас ушёл оставшийся день. Напасть решили ночью. С привлечением Сарко, разумеется. Мы с ним вдвоем в назначенный час встали на границе болота. До стройки где-то километров двадцать, но это не проблема. Драться на болотах с Жабой не хотелось, поэтому нужно его выманить сюда.

Кая в этот момент пряталась недалеко от храма. Как Жаба уйдет, она должна будет проникнуть внутрь и поискать специи. Если не найдет, то захватить кого-нибудь из жрецов, чтобы допросить. Те наверняка должны знать, что особенного выращивают в храме.

Если Жаба забоится один против нас выйти и пошлёт отряд вместо себя, то придётся уничтожать. Пока сам не появится. Если вместе с войском попрется, то тоже хорошо. Кае задачу облегчим.

Нам даже драться всерьез не надо.

Не надо, но мы собирались. Прошлый опыт учтён, новые трюки отработаны, пора проверить свои силы в действии. Единственное, что смущало — мы будем вдвоем, а не втроем. Как ни крути, это режет наш боевой потенциал на треть.

— Ты или я? — спросил Сарко.

— Давай ты, — уступил я.

— Тогда отойди. А то вдруг заденет.

Я скептически хмыкнул, но на всякий случай отошёл. И не зря. Уж к трюкам Сарко привычен, но сейчас пробрало до самых печенок.

А ведь Герцог всего лишь выпустил ауру, запылав, как маяк в ночи. Собственно, маяком он и был. С бурлящей, гнетущей, угрожающей аурой. Уверен, от такой обычные люди замертво падать будут. Силен, Сарко. Ещё сильнее, чем раньше, на месте не стоит.

Жаба себя долго ждать не заставил. Появился меньше чем через минуту. Вышел из теней и обвиняюще выставил палец в нашу сторону.

— Вы! — гневно-возмущенно воскликнул он. — Опять вы! Все проблемы из-за вас!

Я нахмурился, осмысливая сказанное.

— Это какие проблемы? — спросил Сарко.

И что значит, из-за нас, если он первым этот конфликт начал?

— Приходите! Рушите! Зачем снова пришли?! Опять всё разрушить?!

Тут я уже не просто нахмурился. Мои брови недоуменно поползли вверх. У Жабы истерика. Голос давал петуха, лицо перекошено. Переглянувшись с Сарко, я спросил:

— Ты ведь думаешь о том же, о чем и я?

— Угу, — кивнул он.

Мистик вёл себя неадекватно. Не как суровый воин. Его переполняли эмоции, даже я чувствовал его страх и тревогу. Он боялся нас и за криком пытался скрыть это. Настолько топорно и безуспешно, что это сбивало с толку.

Жаба демонстрировал слабость, а значит, весь план менялся. Не просто отвлечь и задержать, выиграть время для Каи, а убить или, того лучше, захватить в плен. Очень уж хотелось получить ответы от такого существа.

— Начали... — сказал Герцог и атаковал.

* * *

Три с половиной минуты. Столько нам потребовалось, чтобы задавить Жабу и накинуть на него подавляющий ошейник.

Так быстро вышло вовсе не из-за того, что мы стали сильнее, хотя опыт и сказывался. Но главная причина в другом. Жаба растерял почти весь свой пыл. Никаких масштабных атак. Никакой мистической мощи. Если бы всё время не опасались подлости, то справились бы быстрее.

— Что это было? — спросил я, глядя на то, как работает подавление.

Сарко напрягся, но не сказать, что сильно. Он, как и я, выглядел задумчивым.

— А сейчас и узнаем, — сказал он, закончив формировать ошейник. — Ты вопросы задавать будешь или я?

— Давай я. Есть ли в храме мистические специи?

Сарко бросил на меня взгляд, но я жестом показал, что всё нормально. Приоритеты. Мы пришли сюда ради специй и лучше получить информацию сразу, чем упустить эту возможность. А то от ошейника даже знающий убегал. Чего уж говорить об этом человеке-звере.

— Есть, — безжизненным голосом ответил Жаба. — Теневые цветы.

— Как они выглядят? Где их найти?

— Как серые цветы. В тенях.

Уже хорошо. Думаю, Кая сможет их из теней вытащить.

— В какой части храма они располагаются?

— Они растут по всему храму. Часть вы уничтожили… — колыхнулись какие-то эмоции, но небольшое усилие со стороны Сарко, и Жаба снова поник. — Но ещё осталось.

Отлично. Прямо удачно зашли.

— Почему ты слаб? — задал я следующий вопрос.

— Бог убит. Баланс нарушен. Связь со стихией нарушена, — говорил он медленно, чуть раскачиваясь.

— Бог теней убит? Как это вышло? — уточнил Сарко.

— Я не знаю. Господин больше не отвечает. Стихию корежит.

Он выгнулся дугой, захрипел, попытался вырваться, но Сарко усилил давление, и Жаба снова успокоился.

От дальнейших вопросов отвлекла Кая. Вышла из тьмы, притащила за шкирку жреца, швырнула его к нашим ногами, оглядела мистика.

— Да ладно, — удивилась она. — Как вы его так?

— Как раз выясняем, — ответил ей Сарко. — Специи нашла? Это цветы, прячутся в тенях.

— Не нашла, хотела жреца допросить... Про тени поняла. Сейчас ещё раз схожу.

И исчезла. А я подумал, что на допрос останется.

— Могла бы и прибраться, — неодобрительно сказал Сарко, глядя на жреца.

Тот в сознании был. Выпучил глаза на Жабу, на нас с ужасом посмотрел. Сарко коротким росчерком ножа убил его.

— Как ты стал мистиком? — продолжил я задавать интересующие меня вопросы.

— Заслужил доверие, — ответил Жаба с заминкой. — Принимал специи. Тренировался.

— Меня интересуют подробности.

Взгляд Жабы сделался осмысленным. Он перестал сопротивляться, а вместе с этим и давление ушло.

— Вы меня убьете. Зачем мне отвечать?

Вспышка боли бросила его на землю, заставила подвывать и биться в судорогах.

— Видишь ли, — присел я рядом с ним. — Твой человек отравил мою женщину. После чего ты стал нашим врагом. Потом ты пришёл в наш город и убивал мирных жителей. Что увеличило счёт к тебе стократно. И теперь ты в наших руках. У тебя крепкое тело. Оно много выдержит. Уверен, что готов проверить, насколько много?

Жаба сглотнул.

— Если нет, то начинай отвечать. А там посмотрим, чем эта ночь для тебя закончится.

* * *

Допрос продлился до самого рассвета. Кая вернулась со специями. Сказала, что собрала всё, что удалось найти. Одиннадцать цветков. Три отойдут нам, а остальные и продать можно.

У Жабы спрашивали обо всём подряд. Нас буквально всё интересовало. Как давно он стал мистиком, какой путь проделал, через какие тренировки проходил, какие у них порядки в храме, каким влиянием храм обладает и что за отряды на стройке. По очереди задавали эти и многие другие вопросы. Если в целом смотреть, то нас интересовало одно — как он до жизни такой докатился. И кое-какие ответы мы получили.

Прояснилось, что Жабе не много веков, а всего семьдесят лет. Двадцать из которых он находится в звании мистика. Ну и да, этот статус вовсе не означал, что бог открыл ему доступ к любым знаниям. Скорее наоборот. Мистик сидел на особо крепком поводке. Жаба об этом не говорил, но тут мы и сами догадались почему. Мистики ведь, главные кандидаты на то, чтобы бросить вызов. Неудивительно, что за ними главный пригляд. По той же причине их регулярно, раз в сто лет, меняли. Чтобы слишком много силы и влияния не набрали. Молодость — это первая причина, почему мистик оказался настолько слаб, что не смог убить троих знающих. Вторая — общая ограниченность его развития. Тут бог теней сам себя переиграл. Свою главную ударную силу вырастил однобокой и неполноценной. Третья причина, из-за которой он при битве за город слабел — в том, что он покинул территорию храма. Это мы и так уже знали, но тут подтвердили. Ну и четвертая причина — когда кандидат на нового мистика выбирался, бог самолично способствовал прохождению того через ритуал, накачивал энергией и усиливал связь со стихией. Как я понял, получался эдаких допинг и костыли. Стоило богу погибнуть, как мистик откат словил. С его же слов, чувствовал он себя крайне паршиво, эмоции контролировал с трудом, мысли постоянно путались. Не так, чтобы в безумца превратиться, но и до нормального состояния далековато было. Чтобы справиться с этим, он собирался восстановить храм и начать борьбу за трон бога. Ни много ни мало. Амбициозный парнишка попался, хех.

Ладно, ладно, на фоне меня он старик, а вот на фоне Герцога — парнишка. Так что могу так говорить про него.

Вызнав все подробности, от Жабы избавились. Как и от всех отрядов со жрецами. Война, как-никак. Нам мстители не нужны. Парочка отрядов, кстати, ещё ночью пыталась до нас добраться. Так и сгинули в болотах. Кто-то попытался сбежать, когда понял, что дело жареным пахнет. Их отпустили. Настолько наша жажда крови, чтобы преследовать отряды, не простиралась.

— Это что же получается, — сказала Кая, когда закончили и нашли уединенное место, чтобы обсудить услышанное. — Мистики не так круты, как мы думали?

— Уверен, не всё так просто, — не согласился Сарко.

— Давайте только без перепалок, — я заранее почувствовал, что они готовы начать собачиться. — Важную тему обсуждаем. Тот путь развития, который озвучил Жаба, отличается от того, что передали мне. Есть над чем подумать.

Путь в храме начинался с послушничества. Надо ещё уточнить, что термин храм в местном обществе получил двоякую трактовку. Я тоже учился в храме пути, но к богам и религии это не имело отношения. Здесь же как раз другой случай. Догматы, религиозность, долгий карьерный путь. Знания получали те, кто выслужился и проявил себя. В чем заключалось принципиальное различие с тем путем, которым следовала наша троица.

В нашем случае сила зависела сугубо от собственных качеств, таланта и действий. Сколько наработал, столько и получил. В случае храма теней — получаешь столько, сколько разрешит начальство. В рамках этой концепции был проложен весь остальной путь. Храм имел множество последователей, пользовался большим влиянием в этом королевстве, да и у соседей тоже. То есть возможность закупать специи у них была. Как и возможность продвигать на уровень знающих главных послушников. А вот выход на уровень мистика… Жаба принимал специальные зелья, чтобы мутировать в жабу. Это во-первых. Во-вторых, он пил мистические зелья на основе тех цветов, которые мы забрали. Для общего усиления и улучшения связи со стихией. В-третьих, подняться ему помогал сам бог, через специфические ритуалы.

Концепция, которой предлагали прибегнуть мне, отличались. Никаких мутаций, одни лишь усиливающие зелья, тренировки и желательно побольше сражений.

— Да, различия любопытны, — сказал Сарко и прямо с языка снял. — Если Жабу больше растили как символ и управленца, то из тебя пытаются сделать явного боевика.

— А сколько Хируме лет? — спросила Кая.

— Вроде он по-настоящему стар и опытен.

— Значит, и силы у него побольше, — кивнула своим мыслям Кая.

Про других мистиков мы ничего не знали. В смысле, никаких подробностей. Слишком мало данных, чтобы сделать сравнительный анализ и понять, насколько политика бога теней распространена.

— Сейчас главное то, что мистическое зелье сработало на общее усиление, — сказал Сарко. — Это хоть какое-то, но подтверждение его безопасности.

— Там не такой же рецепт, как у нас, — сказал я. — Есть отличия.

Жаба знал полный рецепт тех зелий, которые принимал. Собственно, он сам их и готовил. По прямым указаниям своего бога.

Но это так себе доказательство, если честно. Впрочем, других пока нет.

Тренировки на развитие тайного разума тоже пересекались с тем, что мне передали. С поправкой на то, что они заодно были заточены на развитие связи с тенью.

* * *

Как закончили с делами, Сарко открыл проход во дворец Тон, куда мы и перешли. А оттуда уже мы с Каей переместились в дом к Резано.

Не хотели его привлекать и до сих пор не хотим, но дать «поиграть» одну специю, почему бы и нет. Заодно своё экспертное мнение скажет. Повезло, что удалось его перехватить до того, как он из дома отбыл — заявились-то рано утром. Я сразу к нему направился, а Кая во тьме растворилась, пошла дом и территорию вокруг проверять на предмет слежки.

Когда я вошёл в комнату, Резано выставил в мою сторону меч.

— Эрано? — задал он несколько глупый вопрос.

— Неужели почувствовал меня? — удивился я.

Не то чтобы я скрывался, но некоторые навыки давно ушли на уровень рефлексов.

— С некоторых пор я куда основательнее отношусь к безопасности, — опустил он меч, — Рад тебя видеть. По делу, как понимаю?

— Хочешь глянуть на то, ради чего любой мастер специй душу демонам продаст?

— Удиви, — предложил он.

Кая соткалась из тьмы прямо у него за спиной, и Резано отшагнул в сторону, снова поднимая меч.

— Вы мне так окончательно нервы расшатаете, — нервно сказал он, передернув плечами.

— Правильно, не расслабляйся, — сказала ему Кая. — Ты скоро отцом станешь. Бди. Хала в постели валяется? Совсем её распустил.

— Ей можно, — гордо ответил Резано и на этот раз меч в ножны убрал.

Их он в руке держал.

— Идемте в мастерскую, — позвал он и повёл нас на верхний этаж, в левую часть дома.

Дом у Резано большой, вместительный, в два этажа. Ещё подвал есть, там всякие припасы хранятся, в том числе специи. А вот мастерская, наоборот, наверху. Чтобы, если что взорвется, полдома не разметало.

— За что я душу должен продать?

Резано спросил это внешне спокойно, но по глазам видно, что заинтересован.

— Кая? — глянул я на женщину.

Та повела рукой, создала клубы тьмы, из которых специя и появилась. Всего один образец.

— Как грубо, — скривился Резано. — Со специями бережнее надо, а не в тьме консервировать. Если, конечно, не хочешь добавить некоторые эффекты, но не со всеми специями это сработает.

— Умный какой, — фыркнула Кая.

— Можно? — осторожно спросил Резано, медленно приближаясь к цветку.

— Забирай.

Цветок, кстати, самый обычный на вид. Я бы даже сказал, уродливый. У многих крестьян во дворах красивей растут. Маленький, неказистый, с серыми лепестками.

Резано подхватил цветок призрачной рукой и перенёс на стол. Да так и застыл. Минут на десять.

— Я не знаю, что это, — наконец сдался он. — И, судя по всему, бежать за справочниками нет смысла. Так?

— Не думаю, что эта специя есть в справочниках, — ответил я. — Это так называемая мистическая специя. Которую мы достали в храме, где жил мистик.

— Жил? — зацепился Резано за слово, с подозрением глянув на нас.

— Да. Но ты лучше забудь об этом сразу.

— Погодите, вы что, мистика убили? — замахал он руками взволновано.

— Того самого, который на город напал, — уточнила Кая. — Сам виноват. Жаба недоношенная, — добавила она с раздражением.

— Гм, — многозначительно промычал Резано. — Так и зачем вы мне это показали?

— Чтобы подразнить, — почти честно ответил я. — Как ты можешь догадаться, эта специя — часть очень сложного зелья. Может, дашь наводку, к кому обратиться, чтобы сварили?

— Я сам сварю, — тут же среагировал Резано.

— Ты забыл, что за подобные секреты тебя, Халу и вашего будущего ребенка распотрошат? — спросила Кая с нотками скепсиса.

Резано смутился, но пыла в глазах не потерял.

— По живому режете.

— Лучше мы, чем кто-то другой, — не унималась Кая, чем разозлила мужчину.

— Тогда зачем пришли? — раздраженно спросил он.

— Хотел спросить, сможешь ли ты вырастить подобный цветок, — озвучил я свой мотив.

По правда говоря, наш приход для Резано и Халы ничего не менял. Смертельная опасность для них не стала ни больше, ни меньше. О том, кто мы такие, знают все заинтересованные стороны. Как среди союзников, имею в виду принца Октона, так и среди врагов. Ну, может, не все, но это тогда совсем уж какие-то неудачники, поэтому их не учитываю.

А дальше начинается элементарная логика.

Наши враги и союзники будут искать рычаги давления и того, кому мы слили информацию. Последнее — это про тех, кто заинтересован в получении знаний. Про союзников не оговорка. Я не обольщаюсь насчёт Октона или любого другого, с кем заключим союз. Стоит победить Этана, помочь Октону занять трон, усесться ему там поудобнее, как он задумается о том, что мы утаили и как это получить. Прямо попросить, купить знания или... Или прибегнуть к другим методам, отнюдь не приятным. И закономерно, что Резано первым делом попадет под подозрение как мастер специй. Уверен, никто не поверит в то, что ему совсем ничего не известно.

Поэтому, как и сказал, наш приход ничего не меняет. Так пусть хоть что-то ценное в обмен на риск получит. Я отлично знаю, что поработать с настолько необычными специями для любого мастера дорого стоит. Так дорого, что способно вывести на новый уровень мастерства.

— Маловероятно, — ответил Резано, подумав. — Скорее всего, эти специи требуют особых условий. На обычной грядке не прорастут.

— Они росли в тенях, в храме, — сказала Кая.

— А значит, требуют ухода с использованием стихии теней, — покивал Резано. — Нужно провести исследование. Сколько у вас есть образцов?

— Мало. Особо не разгуляешься, — ответила Кая. — Этот единственный, который можем... пожертвовать тебе, — добавила она с заминкой.

— Эх... — вздохнул мужчина. — Чтобы вы понимали... Полноценные исследования новых специй ведутся не в одиночку, а коллективом. Проводятся сотни опытов. Это занимает месяцы, но лучше закладывать несколько лет, чтобы раскрыть весь потенциал специи.

Точная инструкция, как варить зелья, у нас была, поэтому нам такие сложности вроде бы не нужны. Особенно если забыть о том, что нельзя доверять архиву Кьята. Кто сказал, что зелья из списка полезны для нас и не несут побочных эффектов?

Провести полноценные исследования, о которых говорит Резано, — здравая идея. Которая упирается в ресурсы и время. И если первое ещё можно решить, то второе… Никто нам не даст несколько лет на подготовку.

— Времени у нас нет, — пожала Кая плечами. — Поэтому ты поиграйся, если хочешь. Если нет, то заберу специю обратно…

— Нет-нет! — Резано цветок аж собой прикрыл. — Оставляйте.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Кая. — Ты, главное, про Халу не забывай и аккуратнее будь.

* * *

Уже дома, когда оставили Резано играться с новой игрушкой, я повторил Кае свои сомнения.

— Гарантий нет, — устало кивнула она, скидывая одежду и собираясь отправиться в душ. — Мне это тоже не нравится, но что ты предлагаешь?

— А бог тьмы не хочет поделиться своими секретами? — спросил я. — Не проверить наши знания, а рассказать свою вариацию на тему, как стать богом.

— Думаю, поделится, — усмехнулась Кая. — Если я буду послушной девочкой и перебью десяток последователей ночи. Но это прямое объявление войны ночникам. Чего ты хотел избежать.

— Да, дилемма, — покачал я головой. — Хирума тоже не вариант.

Кая на это руками развела. Изначально, не иначе как в приступе наивности, я хотел Хируме куда больше вопросов задать. Но стоило разговору начаться, как понял, нет, не задам. Спросить — это как душу открыть. Делает тебя уязвимым. Даёт возможность другой стороне повлиять, рассказать свою версию правды.

Хирума намекнул, что на землях первого порядка не всё так прекрасно, как кажется. Что это значит? То же, что и в нашей ситуации, когда перешли с земель третьего порядка на второй? Участь раба? Не исключено. Но также не стоит списывать со счётов намеренную дезинформацию. Из серии рассказов богатых о том, что деньги — это жуть какая неудобная штука, лишние проблемы.

Вопросы, вопросы.

— В любом случае надо варить зелья, — сказала Кая. — Это займет время. А там, глядишь, найдем ещё какие-то кусочки информации. Кстати, как тебе идея снова посетить гробницу? В прошлый раз мы не дошли до самого конца. Не увидели, что внутри. Потом отвлеклись и забыли. Вдруг там что-то важное и нас специально увели в сторону?

— Возможно, — задумался я, оценивая перспективу. — Ты права. Надо там проверить. Сейчас мы знаем больше, вдруг что заметим важное.

— Когда отправляемся?

Я собирался ответить, но не успел и рта раскрыть. В дверь дома постучали.

Глава 5. Игрок

Гости — это хорошо. Гости — это прекрасно.

Когда ты их ждешь. Когда это хорошие знакомые или друзья. Когда они пришли с добрыми намерениями, с бутылочкой отличного вина.

И когда идет мирная жизнь, а не война.

Тех людей, которые знают, где мы живем, и, главное, в курсе, что на месте сейчас, легко пересчитать по пальцам одной руки. А людей, которых ни Кая, ни я не почувствовали бы возле дома, пересчитать ещё легче — нет таких. Сарко бы послал сигнал или сразу в доме появился. Эар... Я подумал сразу про него.

Точнее, я вспомнил бога в тот момент, когда осознал, что никого не чувствую за входной дверью. Судя по нахмуренным и вздернутым бровям Каи, она тоже.

— Откроешь? — спросила она. — Если что, отгоняй от дома. Не хочу разнести его.

Я повёл плечами и направился ко входу. Это не мог быть кто-то случайный. Заявись сюда обычный человек, почувствовали бы его за километр, ещё когда он начал бы прокладывать к нам путь. А значит, это как минимум очень сильный знающий, специализирующийся на скрытности.

Когда дверь открыл, не поверил своим глазам.

— Ученик! — улыбнулся не кто иной, как Церен Скрытный. — Рад, что застал тебя дома! Чего хмурый такой, или не признал?

На первый взгляд это действительно был он. На первый…

— Кто ты такой? — спросил я, проигнорировав слова.

Церен, надо же. Я уже и забыл про него. Считал, что учитель погиб. Пусть у него и было право перейти в земли второго порядка, но это при открытом проходе. Что случалось раз в месяц-два, а вовсе не каждый день. Так что у него имелись все шансы погибнуть из-за орды демонов и предательства Кристиана. А сейчас он появился как ни в чем не бывало спустя четыре года. С новой силой, новым мастерством, да таким, что я его никак не ощущаю.

Не ощущаю, смотря в упор.

Церен словно догадался об этом, и часть маскировки ушла. Он стал ощущаться, как обычный в общем-то человек.

Нет, невозможно. Не верю я в то, что настоящий Церен был способен достигнуть подобного уровня за прошедшее время. Не верю я, что настоящий Церен не вышел бы на меня. Здесь, на чужих для него землях, при спешном переходе помощь ему была бы крайне важна. Информация, деньги, пристроить куда работать, обучить — это логичный повод обратиться к ученику. Я бы помог, тут и думать нечего. Но он не пришёл. Справлялся сам? Как и сказал, не верю.

— Кто я? — спросил он, продолжая улыбаться. — Церен. Эрано, ты ослеп, что ли? Не так много времени прошло, чтобы позабыть лицо учителя.

Пока он говорил, мой мозг продолжал раскладывать новую информацию. Настоящий... То есть тот Церен, которого я знал, не смог бы достичь подобного за столь короткий срок. Он ведь не менял тело, не начинал всё с нуля, у него не было поддержки. Будучи уже немолодым, со сформированной закалкой, резко перестроиться ох как непросто. Сейчас я это хорошо понимаю.

Раз так, то исходим из того, что это либо обман и сейчас я вижу вовсе не Церена, а кого-то, способного менять обличия, либо тот Церен изначально был кем-то другим... И демонстрировал куда меньше, чем умел. В теории, это возможно. Доступ-то к этим землям у него был. А значит, и возможность развиваться. Но тогда возникает вопрос, зачем он вернулся обратно, на земли третьего порядка, ещё и Кристиану служил?

— Не ослеп, но не ожидал тебя увидеть, — проговорил я медленно, давая себе время на анализ. — Думал, погиб. Кристиан ведь...

— Предал весь доминион, — улыбка сошла с лица Церена. — Да, знаю. Я тогда находился здесь. Случайно вышло, не увидел конца. Иначе бы погиб.

А вот и заброс на объяснение, как он выжил. Случайность. Повезло. В это можно поверить. У Церена здесь и правда регулярно дела были.

Это почти объясняло происходящее.

Если бы не три но. Первое — я его не почувствовал. Второе — Церен имел возможность влиять на меня и направлять, а значит, мог принимать участие в истории с моим попаданием сюда. Третье — я ждал, что должен кто-то появиться, чтобы направить меня дальше.

Неужели я сейчас вижу того самого игрока, который двигает фигуры на доске?

Если так, следует быть осторожным.

— Заходи, что ли, — отмер я. — Кристиан плохо закончил, если тебе интересно.

— Туда ему и дорога, — ответил мужчина.

Я повернулся к нему спиной и пошёл внутрь дома. Кая куда-то пропала, но, уверен, внимательно следит. Поворачиваться вот так было банально страшно, но я заставил себя.

Информация! Мне позарез нужна информация! А поэтому засовываем сомнения куда подальше, улыбаемся и общаемся. Надеясь, что этот «Церен» сболтнет что-нибудь лишнее.

— Есть будешь? — спросил я, проведя гостя на кухню.

— Лучше выпить, — ответил он.

— Вина? Сока? Чего покрепче?

— Сойдет легкое вино. — Церен уселся за стол и с интересом поглядывал на меня.

Вина я ему налил. Себе пожевать достал. А что? Война войной, а моего организму много питательных веществ требуется.

— Говорят, у вас здесь шумно было последние дни, — сказал он, взяв бокал.

Но вино пить не стал.

— Да происходило всякое. То мистики, то вражеские армии.

— Хорошо, что отбились. Жарко было?

Церен сделал глоток, но так сразу и не скажешь, отпил или губы смочил.

— Терпимо, — ответил я.

— А где твоя женщина? Кая, да? Не ошибся?

— Нет.

— Прячется? Готовится атаковать в случае чего? — усмехнулся Церен.

— Зачем ты пришёл?

— Навестить старого ученика — недостаточная причина? — усмешка сменилась улыбкой.

— Нет. Хотел бы пообщаться, появился бы раньше.

— Я путешествовал. Был занят своими делами. Не один ты стремишься к силе, знаешь ли. К тому же я опасался Герцога.

Хм… Значит, он знал про него. Оправдание годное, спорить не буду. Но и здесь нюансы скрываются. О Герцоге узнать можно было только от Самкарата. Который, как я понял, напрямую к Кристиану пришёл. Как же Церен умудрился свалить в промежутке между приходом принца и уничтожением доминиона? В теории это возможно, но, как говорится, терзают смутные сомнения.

— Тогда что заставило вернуться и искать меня?

— Одно дело…

Церен сделал вид, что задумался. Отставил бокал на стол, посмотрел на меня. С последней нашей встречи он, на первый взгляд, не изменился. Если не считать деталей. Изменилась прическа — вместо растрепанных волос, собранных сзади, короткий хвост. Сами волосы стали чуть волнистее, как будто от влажности. Выцвели немного, теперь какого-то неопределенного цвета. Не седые, не серые, не черные и не коричневые. Что-то среднее. Появился легкий загар. Именно легкий. Как и все остальные изменения. Вроде бы есть, а глядишь и понимаешь, что незначительны. При этом все вместе они делали мужчину другим человеком. И да, на вид он стал моложе. Совсем чуть-чуть, но если до этого он выглядел лет на сорок, то сейчас — на тридцать. Не юнец, но и не в возрасте. В расцвете сил.

Одежда походная. Я бы даже сказал, легкая форма кожаной брони. Которую замаскировали под костюм путешественника. Пришёл он в плаще, который так и не снял. Прямо в нем расселся. Сапоги на вид старые, потертые, растоптанные как следует, но на них нет пыли и грязи. Покров у него какой-то странный. Вроде вижу его, норасплывчато. Выдающиеся маскирующие свойства, перед которым мой дар пасует.

— Никогда не любил эти игры, — наконец-то заговорил Церен после паузы.

Его голос изменился. Взгляд, мимика — тоже поменялись. Он чуть сдвинулся, и поза сменилась. Снова — совсем едва. Но как же это в общей картине отличалось от того, что демонстрировали ранее. Совсем другой человек.

— Ты ведь понял, что я пришёл сюда не просто так, — продолжил говорить он. — Не буду гадать, что у тебя за мысли в голове пронеслись. Ни к чему хорошему они нас не приведут, так ведь? — сейчас он не улыбался, лишь обозначил ухмылку кончиком губ. — Я пришёл с тобой поговорить, Эрано, потому что ты стал наследником Убийцы богов. Потому что именно ты носишь в себе бесценные знания, которые помогут свергнуть тиранию богов.

Ну вот. Я даже как-то расслабился. Если до этого была неопределенность, то сейчас игрок решил обозначить себя. Наконец-то. А то надоело ждать, если честно.

Неведение — жутко утомительная штука.

— Если хочешь нормального разговора, — ответил я на его слова. — То начни с откровенности. Кто ты такой и чего хочешь?

— Это будет долгая история.

Церен подобрался и посмотрел на меня как хищный зверь.

— Уж не сомневаюсь, — хмыкнул я.

— Это будет долгая история, — повторил он и снова взял бокал с вином. — Твоя женщина не хочет появиться?

— Какая женщина? — спросил я невозмутимо. — Мы здесь одни.

— Да, точно, — развеселился он. — Пусть так.

Ещё одна странность. Сейчас даже я Каю в доме не чувствую. А Церен — засек её. Ну и какой он обычный знающий после этого? Про мастера, каким он был раньше, я молчу. Даже не смешно его так называть. Мистик? Бог? Не исключаю оба варианта. Как и не исключаю, что он чисто логически догадался, что Кая здесь. Но в это я не верю.

— Перед тем как начнем, — сказал я, — не хочешь представиться?

— Церен, — он умел отвечать невозмутимо также хорошо, как и я. — Нет, серьезно. Раньше меня звали Церон. Да и сейчас зовут в некоторых местах. Но Церен — вполне себе моё имя.

— Пусть будет так. Что там за долгая история?

— О, тебе понравится, — пообещал он. — Началась она... Сколько-то тысячелетий назад.

— Тогда, надеюсь, ты мне не про каждый день рассказывать будешь.

— А мне всегда казалось, что ловцы — хорошие слушатели, — подколол он меня.

Чем обозначил, что знает про ловцов. Уже хорошо. Маленькая провокация стоила того, чтобы узнать это.

— Или ты хочешь сразу узнать, как я связан с твоей матерью? — усмехнулся он.

Ожидал чего-то такого, но всё равно вздрогнул.

Он прав. Во мне ещё многое от ловцов. А нас хлебом не корми, дай тайну узнать. Тем более когда тайна такая личная. Я чувствовал, что нахожусь рядом с ответами на многие свои вопросы.

Лишь бы не упустить их. Да и сетей, в которых меня хотят запутать, тоже надо избежать.

— Даже так, — передернул я плечами, ничуть не играя. — Что ж. Начни сначала.

— Какая выдержка, — хмыкнул он.

Дело не в выдержке. Холодный расчёт. По тому, какую речь он заготовил, я сделаю выводы о его целях.

— Когда именно она началась, я не знаю. — Церен не стал выдерживать драматическую паузу и заговорил: — Сойдемся на том, что давно. Ты кое-что должен знать о том, как устроены миры сейчас. Позволь, я расширю твои представления. Эар хитрый бог. Он спрятал доминион ловцов на Рубеже, поэтому они могут перемещаться по обе стороны. Только тсс, — приложил он палец к губам. — Это большой секрет твоего бога.

— Он не мой бог, — машинально поправил я.

Церен на это одобрительно кивнул.

— Я тоже терпеть не могу богов, и вскоре ты поймешь почему. Впрочем, учитывая, что на вас объявили охоту, думаю, дополнительные объяснения не нужны, — он выжидающе посмотрел на меня, и я хмуро кивнул, выражая всё своё недовольство.

Удержал вопрос, откуда это обычный мастер из земель третьего порядка знает про найты Эара.

— Я это к чему, про Эара-то, — вернулся он к теме. — У тебя, по идее, должно быть хорошее образование, и ты знаешь, что такое планета, солнечная система и космос.

— Допустим.

О том, что лекции про парадигмы, в которых живут технологические миры, нам рассказывали не особо-то подробно, а слушал я ещё менее охотно, умолчал.

— Эти земли, на которых мы находимся, совсем другие. Такими они стали в ходе катаклизма, который произошёл много лет назад. Раньше миры не были переплетены между собой. Не было ночей. Обычная планета, примечательная тем, что она была насыщена энергией. Той самой, которая позволяла людям эволюционировать.

Я доделал бутерброд, откусил и с интересом продолжил слушать Церена. Не нападает, всякие забавные штуки рассказывает. Чего бы и не послушать? Тем более, раз он так издалека зашёл, чтобы меня обработать и настроить — старается человек, уважить надо.

— В том мире появились первые боги. Были открыты архетипы...

— Ты это знаешь наверняка, или это лишь предания старины? — перебил я.

Перебивать — кощунство. Но мне хотелось подразнить его, чтобы посмотреть на реакцию.

— Предания, — не стал отрицать Церен. — Если ты хочешь фактов, то вот они. Сейчас мы находимся в мире, который не выглядит как планета. Расскажи об этом любому ученому из технологического мира, и у него голова лопнет, — усмехнулся он.

— Сложно представить, как это возможно. — ответил я для поддержания разговора.

— А ты представь, что пространство сначала разорвали, а потом сшили заново, и что этот процесс происходил в масштабах солнечной системы, в которой было несколько густонаселенных планет. И ладно бы только это, но речь идет ещё и о других измерениях. Впрочем, не будем усложнять. Устройство мира — лишь декорация к рассказу, а не повод для научного диспута.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Так что там с особенным миром?

— Да ничего такого, — Церен расслабился, глотнул вина и показал видом, что раскрывать в деталях эту часть ему неинтересно. — Жил-был народ. Развился. Появились сверхсильные существа. Были войны. Стремление к новой и новой силе. Где-то там и вышло, что они добрались до других планет. Потом до других измерений. Как итог — большая война, разрушение пространства, общее объединение, создание запретов, регулирующие баланс и поддерживающие то устройство мира, которое функционирует по сей день. Как это было сделано — не спрашивай. Думаю, повторить это нынешним богам не под силу. Что наводит на мысль о том, что древние были посильнее.

— Любопытно.

— Слушай, — не выдержал он. — Ты так аппетитно ешь. Сделаешь и мне?

— Легко.

Пока делал бутерброд, Церен выжидательно молчал. Когда ел, тоже. Продолжил, лишь как закончил.

— В общем, с предысторией закончили. Были созданы правила. Прошлая цивилизация закончилась. Появились новые королевства, и не думаю, что дела у них шли хорошо. Сам понимаешь, приход ночей, всяких тварей, опустошения — бед хватало. Потом как-то адаптировались, силу набирать стали. Сформировалась концепция пути — отголосок того, что было раньше.

— И что дальше? — любезно спросил я.

— Дальше много веков борьбы за жизнь. Становление империй, их падение. Нас же в рассказе интересует другое. Власть богов.

Так-так-так. Начинается обработка на то, что боги — это плохо и их надо мочить?

— Что с ними? — я постарался не выдавать сарказма.

С моим настроем, определенно, было что-то не так. Вроде бы появился один из тех, кто ответственен за происходящее, но почему-то не получалось отнестись к этому серьезно.

— Ничего такого, если не знать, что нынешние боги к настоящим богам-покровителям не имеют отношения. Вместо того чтобы помогать своим последователям, они паразитируют на них. И речь не только про специи, которые собирают храмы. Не только про границы в архетипах, которые закрывают доступ к знаниям. Речь про то, что боги сосут энергию с тех земель, на которых расположены их храмы. Это делает людей куда слабее. Не даёт раскрыть свой потенциал.

«У-у, как страшно», — чуть не ляпнул я.

Ладно-ладно, я бы такое никогда не ляпнул, но пока звучало бредово.

Церен уловил что-то такое в моем взгляде, зашёл с козырей.

— Твоя мать...

Церен замолчал, а я прищурился, наконец-то почувствовав ту серьезность, о которой переживал парой секунд ранее. Что он заметил и улыбнулся одними губами. Глаза при этом остались холодными.

— Разумеется, есть те, кого положение дел не устраивает. Королевство Семнадцати Герцогств, в котором ты живешь, наглядный тому пример. Погибший король хорошо знал, чего боги стоят на самом деле. Поэтому практики, живущие на этих землях, посильнее будут. Ты же видел амаранцев? Как тебе они?

— Про что именно спрашиваешь? — мне не хотелось угадывать.

— Они получают крохи от своей богини, но платят за это возможностью использовать внешние таинства. Сильны телом, но слабы в применении стихий.

— Так, значит, боги всё же что-то дают?

— А тебе кажется подобный обмен справедливым? Миллионы ничего не получают. Единицы на общем фоне, чтобы у храмов была армия, получают крохи. А платят за это в сто раз больше.

— Моя мать здесь при чем?

Если честно, на амаранцев мне было плевать.

— Как и сказал, всегда были те, кого не устраивало положение вещей. Мечтатели, — грустно улыбнулся Церен. — Те, кто стремились к настоящим вершинам. Ты знаешь, что боги — это не последняя ступень развития?

— А что дальше? — против воли я заинтересовался.

— Не знаю. Демиурги какие-нибудь. Настоящие творцы, а не паразиты. Им не нужно поклонение. Не нужно грабить смертных. Те, кто способен создавать миры, заселять их. Чистое творчество.

— Похоже на сказку.

— Возможно, — медленно кивнул Церен. — Но я уверен, что так и есть. И боги отняли у всех эту возможность! Выбрали комфорт земель первого порядка за счёт второго! Паразитирование вместо созидания! — на секунду дохнуло злостью.

— Ближе к сути. Моя мать здесь при чем? — напомнил я главный вопрос.

Возможно, я циничен, но плевать не только на амаранцев, но и на богов.

— Она была из тех, кто бросала вызов богам, — ответил Церен. — Наш орден собирал и хранил знания.

— Название у ордена есть?

— Я тебе его не скажу, — ответил Церен холодно. — Ты не доказал свою лояльность, чтобы приобщиться к тайне.

Ещё один заброс-внушение. Постарайся, чтобы тебя допустили в святая святых.

— Должен признать, — сбавил обороты Церен. — Наш орден — всего лишь осколок той организации, которая существовала раньше. Когда ею управлял Убийца богов. Тот, кто достиг наибольших результатов в смене миропорядка, но был убит. Сам факт его существования говорит о том, что я прав и боги не последняя ступень! Он один, будучи смертным, бросал вызовам десяткам этих тварей!

Церен что, фанатик? Глазки так и сверкают.

Он не спешил продолжить рассказ, дав мне время подумать.

Зря, как по мне. Надо было путать и давить. Я не настолько наивен, чтобы поверить в бедных и угнетенных. Скорее поверю в отщепенцев, которые пролетели с властью. И, как обычно, оно бывает, проиграв, отхватили от победителей. Взять тот же нынешний конфликт принцев. Победитель будет один. И судьбе второго не позавидуешь. Ему в лучшем случае удастся сбежать. В худшем — прибьют и всё. А дальше начнется пропаганда. Одна сторона будет обвинять другую во всех грехах, демонизируя.

То же сейчас делает и Церен. Выставляет богов в дурном свете, приписывает к конфликту мою мать, тем самым делает его личным. Здесь как раз правильный расчёт. Слушать сказки не так интересно, как слушать про свою семью и с кем она воевала.

— Допустим, — проговорил я. — Древний орден. Накопленные знания. Борьба с богами. Моя мать здесь при чем? — в который раз спросил его.

— Её задание было попасть к ловцам. Узнать секреты Эара, — озвучил Церен.

— И что?

В эту часть рассказа я как раз был готов поверить. Единственное, что мне известно о прошлом матери — то, что она рабыня. Которую привели неизвестно откуда. Дальше она встретила отца, и возник их союз. Там и я появился. Устроилась она у Экто более чем хорошо. Получила дар видеть тайное и скрытое. Отличное умение для шпионки, надо признать.

— Тебя это не волнует? — удивился Церен. — Не хочешь узнать историю своей матери?

— Волнует, — не стал я отрицать. — Очень хочу. Но непонятно, почему ты мне это рассказываешь именно сейчас? А не когда встретил на землях третьего порядка.

— Это самая интересная часть истории. Твоя мать должна была собрать информацию об Эаре. С чем справлялась отлично. Но потом в её планы вмешалась любовь. Твой отец, который заделал тебя.

— И это нарушило планы по шпионажу?

— Это их изменило. Она придумала план, как переправить тебя сюда.

— Попросив тебя о помощи?

— Не совсем. Информация дошла запоздало. О том, что она перешла от планов к действиям, я узнал сильно позже, чем следовало. Также твоя мать должна была сбежать, воспользовавшись переселением. Но Эар узнал о заговоре и убил её.

Вот она. Мотивация к мести.

— Ты уверен, что она не сбежала? — спросил я с тщательно отмеренным подозрением.

— Тогда бы она вышла на связь. Со мной, с другими из нашего рода, с тобой наконец. Или ты хочешь сказать, что она просто пропала, забыв про сына, ради которого поставила миссию под удар? — приподнял бровь Церен.

— Ничего не хочу сказать. А вот послушать, зачем ты мне это рассказываешь и почему столько тянул, очень даже хочу.

— В этом нет тайны, — спокойно ответил мужчина. — До меня слишком поздно дошла информация, где именно ты находишься. Поиски и внедрение заняли слишком много времени. А когда нашёл, не был уверен, что ты действительно её сын, а не шпион Эара. Я до сих пор тебе не доверяю.

— Тогда зачем пришёл, раз не доверяешь?

— Твоя мать за эти годы так и не вышла на связь со мной. С тобой тоже, как я понимаю? — прищурился он.

— Нет.

— Так и думал. Я решил, что ты должен узнать об этом. Кто знает, может, сможешь её найти.

— Без зацепок, не зная, кем она была? — с раздражением спросил я.

Мне не пришлось играть. Я и правда был раздражен. Найти того, о ком, оказывается, так мало знаешь, в другом мире, спустя столько лет. Будь я хоть трижды гением движения и путей, задача не перестаёт быть невыполнимой.

— Одна зацепка есть. Эар.

— Он бог.

— А ты Наследник! — показал раздражение и Церен. — У тебя есть все шансы стать сильнее и бросить вызов богам!

Что-то в голове щёлкнуло, навалилась тяжесть, я почувствовал искреннюю ненависть.

Нужно убить Эара. Тут Церен прав.

Снова щёлкнуло. Голову прострелило болью.

Убить, но разве это поможет узнать правду? Эта нелогичность и привела меня в чувство.

Что происходит, боги задери этого Церена?!

Глава 6. По следу

Давление отступило так же резко, как и навалилось.

Отступить-то отступило, но осадочек остался. Как самого давления, так и мерзкого послевкусия. Словно какая-то часть меня считала очень правильным возненавидеть богов. Причем не только Эара, но вообще всех! Они ведь на меня охоту устроили!

Каким-то титаническим усилием не показал, что заметил воздействие. И не показал, что увидел излишне цепкий взгляд Церена.

Ну, я так думал, что не показал. А что он там заметил — не был готов поручиться.

Когда столько общаешься с Темным Герцогом и его дочерью, невольно приучаешь себя быть внимательным. Мастера эмпатии по-настоящему опасные существа. Умеют залезать в голову и направить туда, куда надо им. Неудивительно, что у меня развились защитные рефлексы. Постоянно следить за собой, выстраивать четкую систему ценностей, целей и приоритетов. Отслеживать попытки сбить со своего пути. Не то чтобы Сарко или Кая пытались это сделать, просто... Темные, они такие. Для них провоцировать на эмоции — как дышать. Не по злому умыслу, хотя и так бывает, а в силу своей природы.

На фоне этих умений особо отчетливо было видно, насколько топорно меня пытаются обработать. Нет, сами мысли, проистекающие одна из другой, имели под собой логическую основу.

Мама желала мне лучшей жизни и хотела спасти от Эара — это перетекало в то, что она пропала. А раз пропала, то и погибла. Раз погибла, то кто-то в этом виноват, и этот кто-то — бог знаний, Эар. А раз так, его нужно убить. Раз его нужно убить, то и других богов тоже нужно убить, потому что они охотятся на меня. Отняли самое дорогое, что у меня было, и собираются отнять последнее.

Вся эта логичная, приправленная эмоциями конструкция рассыпалась на фоне моих подозрений в отношение самого Эара, ожиданий манипуляций и имеющегося жизненного опыта.

— Впрочем, — поднялся Церен. — Если ты забыл свою мать, так тому и быть.

Навалилось чувство вины, что бросил мать.

— Забейся куда-нибудь в дыру, спрячься и молись, чтобы боги до тебя не добрались.

Удар по трусости и гордости.

И снова он пролетел мимо. Нет моей вины в том, что случилось с мамой. Я не отказываюсь покарать виновного. Сразу, как только узнаю, кто ответственен. Желание отомстить не отменяет осторожности в играх с богами, с теми, кто в разы сильнее. Наоборот, осторожность выходит на первый план.

Церен поднялся, не дождался от меня реакция и отправился на выход. Не доходя до коридора, повернулся и сказал:

— Я дам тебе время подумать. Если захочешь стать моим союзником и отомстить…

Не договорив, он вышел. Я не поленился, пошёл с ним и убедился, что он действительно покинул дом.

Кая появилась почти сразу. Вышла из клуба тьмы и засверкала светом. Не ограничившись этим, создала несколько таинств и начала просвечивать всю кухню. Угол за углом. Я сначала напрягся, а потом понял её логику. К нам заявился неизвестный тип и мало ли что мог оставить. Сам я ничего такого не видел, но лишней предосторожность в подобных вопросах не бывает. Закончив, Кая указала пальцем вниз. В отличие от комнаты Резано, наша мастерская находилась в подвале. Самое защищенное место. Где в том числе хранились различные артефакты, некоторые когда-то давно добытые специи, сваренные на их основе зелья. Ничего такого сверхценного там нет, обычные расходники, пусть и отличного качества. Тем не менее, если где и вести серьезные разговоры, опасаясь подслушивания, то там. Ещё как вариант открыть портал и уйти в случайное место, но это тоже гарантий не даст, если за нами следом переместятся.

— Если это Церен, — сказала Кая, как спустились. — То я Кристиан!

— Тоже не поверила ему? — спросил я с горькой усмешкой.

— А было чему верить? — фыркнула Кая, перекидывая косу через плечо. — Нет, маскировка отличная, отрицать не буду. Этот человек или существо хорошо подготовилось. Но не так хорошо, чтобы не спалиться.

— На меня пытались воздействовать.

— Да я уж заметила. Справился? — присмотрелась она ко мне. — Или нужна помощь?

— Вроде справился.

— Присмотрю за тобой, — пообещала она серьезно.

— Благодарю. Мне нужно время на обдумывание разговора. Обсудим позже?

— Да, — махнула она рукой, проходясь по помещению из стороны в сторону. — Если не хочешь его догнать, — добавила она неуверенно.

Покачав головой, я прикрыл глаза и представил весь ход разговора.

Итак. Неизвестно кто с неизвестно какой конечной целью попытался оказать на меня давление. От идеи напасть на него я отказался сразу. Стоило Церену выйти за дверь, как он исчез для моих чувств — поэтому Кая неуверенно предложила напасть, потому что и сама его потеряла из виду. Вот уж точно, мастер скрытности. Учитывая мой опыт в этой области и то, что я мог замечать даже профессиональных убийц-знающих, либо это совсем уж какой-то уникум, либо ранг у него повыше. Мистик или бог. Эар вызывал схожие ощущения. Действовал чуть иначе, но результат, когда я не мог его прочитать, точно такой же.

Может, это Эар и был? Да не, бред. Зачем ему так влиять на меня? В чужое тело он, допустим, переместиться мог. Как и создать клон Церена. Почему нет? У тех же амаранцев есть подходящие возможности. Воля, жизнь, ещё какие-нибудь направления, и вуаля, созданный клон, по образу и подобию.

Только это совсем уж натянуто звучит. Поэтому версию с Эарой отметаем, в силу отсутствия мотива и логичности.

Получается, это какая-то новая сторона этой истории, которая хочет, чтобы я сцепился с Эаром. Нет, не так. Она хочет, чтобы я набирал силу, атаковал храмы, а это придётся делать для добычи специй и развития, усугублял конфликт с богами и наводил суету. И, как итог, добрался до Эара. А там, глядишь, и до других богов. Конфликт-то будет нарастать. Сейчас мне на богов плевать. Да, они доставили много проблем. Их последователи перебили сотни человек мирного населения. Но, как бы цинично ни звучало, это не является поводом для объявления войны самим богам. Дать ответ, разрушить их храмы — да. Чтобы не лезли. Если успокоятся и отстанут, на этом конфликт будет исчерпан.

Но меня толкают на эскалацию. Попробовали сделать заход через мать. Самое отвратительное в этом то, что Церен, ну, или кто он там, действительно мог знать мою маму. Иначе откуда у него сведения про неё? Либо у него настолько мощная шпионская сеть, либо я даже не знаю.

Может, стоило на него всё же напасть и выбить ответы? Нет. Не сейчас. Уверен, он не слабее Эара. Ну, или около того. Много знает, хорошо подготовлен, явно имел козыри на все мои ходы. Думаю, он ещё появится. Чтобы снова подтолкнуть в нужную сторону. И к этому моменту я должен быть готов.

Если бы я до этого не встретился с Эаром, который показал последние минуты жизни мамы, где было видно, что она покинула тело, то внушения Церена имели бы все шансы сработать иначе. Это не значило, что я поверил Эару. Это лишь означало, что мне предоставили две версии событий. Так как я никому не доверял, то исходил из того, что Церен и Эар оба могут врать. И, опять же, банальная логика перетягивала чашу весов на сторону Эара.

Зачем ему показывать тот эпизод мне?! Он продемонстрировал силу. То, что мог убить нас прямо там. Единственный разумный довод так действовать, — это то, что Эар чувствовал и подозревал интригу вокруг него и решил её разрушить. Причем более хитрым способом, чем моё убийство.

— Если исходить из того, что меня хотят стравить с богами, — отмер я и заговорил. — То непонятными остаются несколько вопросов. Первый — чего боги на меня ополчились? Я не узнал ничего такого, чтобы устраивать массовую травлю. Второе — как меня замотивировать. И если расклад с мамой не сработает...

— О, Эрано, как это приятно слышать, — Кая притворно приложила ладошки к щеке и сделала вид, что засмущалась. — Не хочешь ли ты сказать, что, если боги прикончат меня, ты объявишь им вендетту?

Шутки шутками, но если не врать себе, то именно смерть Каи то единственное, что способно привести меня в бешенство. Такое уже было. Когда принц похитил её и чуть не убил. Тогда я вышел из себя и забил его. Если убьют кого-то другого, пусть и дорого мне человека, контроль я не потеряю. Мстить буду, но иначе.

Да, дела. И что теперь делать?

Как мне защитить Каю?

Впрочем, ответ очевиден. Так же, как и искать ответы на все вопросы. Тренироваться и становиться сильнее.

* * *

Эару не нравилось то, что происходит.

Не сама ситуация, а то, что кто-то затеял масштабную интригу, про которую бог узнал постфактум, когда она уже закрутилась. Действовать приходилось аккуратно, собирая слухи и информацию о том, какие события происходят.

Сегодня Эар решил заглянуть к Нюсарии. У которой была довольно специфическая репутация, даже по меркам богинь. С одной стороны, все знали, что именно она расставила ловушку на бога тьмы и добила его. С другой — в её постели побывала минимум половина богов и даже бессмертных. Не исключено, что куда больше половины. Просто не все спешили рассказывать об этом. Женщины в её постели тоже бывали, так что Нюсария имела репутацию ветреной особы. Что не сочеталось с её коварством. Также она никогда в открытую не демонстрировала агрессию. И надо было быть очень внимательным, чтобы разглядеть хитрые интриги, когда она мстила. Единственная осечка — с богом тьмы. Упустила она в той игре что-то, и слухи быстро разошлись.

В общем, Нюсария была из тех, кто поддерживает связи много с кем, имеет толпу поклонников среди богов, которые не прочь снова попасть в её спальню, при этом её опасались, но так, на всякий случай, а не потому, что видели серьезную угрозу.

Сам Эар старался поддерживать с ней нейтральные отношения. Нейтрально-дружественные. Получалось это с трудом. Пусть в открытую они и не конфликтовали, но несколько раз сталкивались в мире смертных. Если бы не ситуация, Эар бы в жизни к ней не пошёл, но очень уж интересные сведения поступили.

Бог переместился прямо ко дворцу ночи. Он так и назывался. Без какого-то изысканного названия. Располагался он на скале, под которой текла могучая река. Сколько Эар помнил, здесь всегда было тепло, стояли сумерки и вкусно пахло.

В отличие от бога путей, на этот раз Эар наглеть не стал и подождал, пока защита разойдется и пропустит его. Бог прошёл через залы и вышел на открытую площадку. Нюсария сидела на кушетке, возле бурлящих, горячих источников. Место для дворца она выбрала себе отличное, тут ничего не скажешь.

— Эар, дорогой, — пропела-промурлыкала она. — Не ожидала тебя здесь увидеть.

— Я и сам не ожидал здесь оказаться.

— Ты, как истинный учёный, как всегда груб и бестактен, — поджала она губы.

Эар на это про себя хмыкнул. Нюсария либо не понимала, либо не хотела понимать разницу между неумением говорить комплименты и нежеланием их говорить.

— Что с меня взять, — улыбнулся он, подходя ближе. — Я к тебе по делу.

— Кто бы сомневался, — усмехнулась Нюсария. — Чем обязана?

— Говорят, твоих последователей убивают.

— Это разве вопрос? — чуть наклонила она голову.

Если говорить точно, то убивали не только её последователей. Под шумок боги дали отмашку, и началась резня среди смертных. Целью которой был передел власти.

— Пока нет, — ответил Эар, оценив реакцию Нюсарии. — Ты уже слышала про Убийцу?

— Эар, ты же мастер вопросов, — женщина округлила глаза, показывая удивление тем, что он так обтекаемо спрашивает. — Я много чего слышала. Что именно тебе интересно?

Эар на это улыбнулся. Многим, даже среди богов, хватало общих вопросов, чтобы они начали выкладывать то, что знали. Особенно если тема задевала их эмоционально. А сейчас такое время, что задевало всех.

— Про то, что у него есть Оружие, — выделил Эар это слово.

— Слышала, — ответила женщина.

Ветер волновал её волосы, что смотрелось уютно и в какой-то степени мило. Если бы не весь контекст и причины этого разговора. Запах изменился. Эар не знал, что это за таинство, но Нюсария мастерски управляла запахами на своей территории. Мощный инструмент воздействия. Когда-то давно Эар заинтересовался этим вопросом и даже заказывал исследования в технологически развитых мирах, как запахи влияют на организм. Сильно влияют. Особенно если уметь этим пользоваться.

Нюсария умела. Неудивительно, что мужчины, познавшие её прелести, часто стремились попробовать их вновь.

Это влияние работало и на Эара. Когда он позволял. Как сейчас. Для разговора не было лишним создать впечатление у Нюсарии, что она может повлиять на него. Легкое, подобранное платье, открывающее плечи и шею. Голые коленки и икры. Мягкое, приятное лицо. И запах, который расслаблял, создавал иллюзию безмятежности. Захотелось расслабиться, присесть, и Эар не стал отказываться от этого порыва. Если потребуется, он отключит эмоции.

— Что слышала? — спросил Эар.

— А почему ты спрашиваешь?

— Хочу разобраться в происходящем, — честно ответил он.

Алгоритм событий был построен на лжи, ненависти, недовольстве, притеснении и старых обидах. Кто-то пустил слух, что Наследник получил оружие, способное легко убить бога. Эар попытался отследить, кто запустил этот слух, но не вышло. Частично этому поспособствовал Гомолунг, подтвердивший, что видел оружие своими глазами.

Сам Эар счёл это полным бредом. Гомолунг — неудачник! Правила битвы в архетипе совсем другие, нежели в реальном мире. Там в первую очередь работает воля, воображение и умение управлять энергией. В теории, знающий мог дать отпор и богу. Особенно такому, как Гомолунг. У которого с волей явные проблемы. Да и воображение заточено на то, чего бы пожрать.

Эар не отрицал того, что Эрано действительно получил какую-то силу. Но достоверно известно лишь то, что эта сила отогнала в архетипе Гомолунга. Больше ничего.

Слухи же утверждали обратное. Что наследник хочет и имеет возможность убивать богов. Что это уже произошло. Что он кого-то убил.

Доказать, так ли это или нет, не представлялось возможным. Кто-то из богов вёл скрытную жизнь, кто-то затаился только сейчас. Любого из них могли убить. Помимо этого, не обошлось и без открытых сражений, где в том числе умирали боги. Всего за две недели произошло одиннадцать таких случаев. О том, что за некоторыми из них стоит Древний, Эар никому не говорил. Проще говоря, некоторые убийства легко списывались на Наследника. Что не добавляло спокойствия богам. Особенно после того случая массового уничтожения их последователей. Которую, опять же, списали на Наследника. Что лишь дополнило его образ угрозы. Как-никак, разом уничтожить почти тридцать знающих, ещё и чужую армию разнести — это показатель.

То, что всё было совсем иначе, боги упорно игнорировали.

— Было бы в чем разбираться, — скривилась Нюсария. — Все как с цепи посрывались. Ещё это наследие... Будь оно неладно!

«А женщина нервничает, — подумал Эар, — Или хочет показать, что нервничает».

— Думаешь, у Наследника действительно есть оружие, способное убить бога? Абсолют?

— Почему нет? — повела она плечами.

Ответ был в пределах ожидаемого. Детали той битвы, что произошла две тысячи лет назад, не были доступны всем богами. Тогда сменилось поколение, большинство вообще в других местах находились и пропустили основные события. Поэтому для таких, как Нюсария, кто веками не собирал крупицы информации, это могло прозвучать убедительно. Был Император-Убийца. Как-то он перебил кучу богов. В битве с ним пало ещё больше. И вот объявился его Наследник, у которого есть оружие. Звучит вполне логично.

Для тех, кто не общался с Эрано лично. Не видел Эар никакого оружия. Да и силу знающего оценил пусть как перспективную, но не настолько, чтобы богов свергать. Отсюда и все подозрения.

Помимо этого, среди богов ходили слухи, что бессмертные объединяются, чтобы свергнуть их. В то же время среди бессмертных ходили слухи, что боги объединяются для их зачистки. Мол, слишком много народу стало на землях первого порядка. Так и выходило, что кто-то целенаправленно стравливал стороны и вполне удачно, учитывая количество вспыхнувших конфликтов. Добавлял жару и Древний, который тупо убивал всех, кто переходил черту.

Всё это наращивало паранойю, боги стали опасаться отправлять рядовых последователей за Наследником, затаились. Эар же пытался разобраться, что происходит. Нюсария была интересна тем, что могла стать следующей жертвой. Рядом с Наследником находились два адепта тьмы. Последователей Нюсарии кто-то вырезал. Уж не друзья ли Эрано? Которые метили в боги тьмы? Если так, это должно толкать Нюсарию на ответные меры. Вовлекать в конфликт.

— Не знаю, — ответил Эар. — Если бы знал, не спрашивал бы. Ладно, пойду я.

— Ты как обычно. Навёл туману и уходишь. Не хочешь поделиться ответной любезностью?

— Будь аккуратнее, — улыбнулся Эар своей «доброй» улыбкой.

Уже покинув дворец, Эар остановился. Сработал один из браслетов. Нахмурившись, он переместился к себе на базу и перешёл в одно из тел.

Так или иначе, запущенная кем-то интрига крутилась вокруг Наследника. Пусть его силу и переоценивали, но это неважно. Инструмент будут использовать, пока он не сыграет свою роль. Это был шанс поймать того, кто ответственен за происходящее, поэтому Эар не собирался отказываться от слежки.

Пришлось поспешить, Эар уже было подумал, что опоздает. Пока переходил в тело смертного, пока выбирался из укрытия и под маскировкой двигался к дому Эрано, странная аномалия, которую он засек, могла и исчезнуть. Но нет, Эар как раз застал тот момент, когда из дома вышел незнакомый мужчина. Хорошо сложенный, загорелый, с собранным на затылке хвостом. Стоило ему сделать пару шагов, как он начал растворяться, а вскоре и вовсе исчез.

— Это как так? — опешил Эар.

Он считал себя экспертом во многих областях. В вопросе слежки и скрытности тоже. Тем удивительно было вообще ничего не почувствовать. Незнакомец просто испарился, исчез из этой части реальности, не оставив никаких следов.

— Кто же ты такой? — задумчиво спросил бог сам себя.

Глава 7. Друзья ещё одного старого знакомого, которые решили напомнить о себе

— Это должно быть не просто убийство! Нужно прибить меня красиво, драматично, так, чтобы ты потерял контроль! Это самый логичный шаг! Разозлить наследника, заодно избавить его от мастера эмпатии в окружении!

— Успокойся ты уже, — вздохнул я.

Что-то Кая не на шутку разошлась. Сначала она кривлялась. Потом, когда дошло, что я и правда ради неё войну объявлю, возбудилась и не то чтобы набросилась на меня, но соблазнила прямо там, в мастерской. А сейчас снова решила понасмехаться над этой темой.

— А что ты хотел? — сбавила она обороты. — Я тоже не железная. Когда в любую секунду может произойти что угодно, это кого хочешь выведет из себя.

Во время наших шалостей её волосы растрепались, и сейчас она решила пересобрать косы заново. Чем и занималась.

— Если же говорить серьезно, то этот разговор с лже-Цереном оставил слишком много вопросов. Кто он такой?

— Давай начнем с фактов, — мне наша эмоциональная разрядка помогла успокоиться, и сейчас я был готов с новым рвением взяться за анализ. — Он знал о Церене и о том, что тот учил меня. Учитывая, что доминион зачистили, после того события информацию ему было неоткуда получить.

— Получается, наблюдал он за тобой ещё раньше. В доминионе. Чем-то ты ему был интересен.

— Хотел сделать из меня наследника ещё тогда?

— Возможно, — кивнула Кая. — Хотя это и странно. Что в тебе особенного, кроме дара видеть скрытое?

— Не знаю, самому интересно.

— С другой стороны, силу мы набирали быстро. В основном благодаря тебе.

— Не переоценивай мой вклад.

— Я и не переоцениваю. У тебя очень хороший потенциал. Ты выступал катализатором. Кто над нами издевался под видом тренировок? Именно ты.

— Это недостаточный повод для того, чтобы растить из меня наследника специально.

— Может, мы чего-то не знаем, — пожала Кая плечами.

— Мы много чего не знаем. Давай сокращать этот список.

— Хорошо, — косы Кая плела быстро и с одной уже справилась, взявшись за вторую. — Первый факт — он знал о Церене. Лично я сомневаюсь, что это Церен и есть. Очень похож, не спорю. Но и отличий хватает. Ставлю на то, что это какая-то маскировка.

Когда изучали таинства амаранцев, обнаружили и то, как менять внешность. При желании можно очень сильно измениться. Так почему бы не быть тому, кто способен полностью менять облик, подстраиваясь под другого человека?

— Какая именно — без разницы. Предпочту исходить из того, что наш враг может принять любой облик, — добавила Кая.

— Звучит пугающе, — оценил я перспективы.

— Это да... — задумалась она. — Также нам известно, что у тебя в голове были оставлены закладки. Которые и попытались активировать в ходе разговора.

— Я много работал со своим разумом и эмоциями, закладки могли слететь. — предположил я.

— Думаю, так и случилось. — покивала Кая, закончив со второй косой.

Встав, она подошла к зеркалу, которое висело в мастерской у входа, и оценила результат, оставшись довольной.

— Что не отменяет вопроса — когда именно закладки были сделаны. Допускаю, что это была прямая атака, в моменте, но такое обычно куда заметнее. Я внимательно за вами следила и ничего не заметила. Походило именно на попытку активировать то, что было оставлено ранее.

— Если только этот тип не знал о твоих способностях и не решил нас обмануть.

— Да зачем? — недоуменно посмотрела на меня Кая. — Куда логичнее звучит то, что тебя заранее обработали.

— Либо в землях третьего порядка, либо… — помедлив, я всё же ответил: — В детстве. Это могла бы сделать моя мать, только я сомневаюсь, что при смене тела какие-то закладки останутся. Слишком сложный процесс.

— Так, может, и не остались. Церен подобрал к ним ключ, но они уже не работали. Не работали ведь, да? — Кая обошла меня по кругу, чуть ли не обнюхивая.

— Я ничего не заметил. А ты?

— Пока нет, — выделил она слово пока. — Но я за тобой смотрю!

На это я лишь хмыкнул. Пару минут стояли в тишине. О чем думала Кая, не знаю, а я прокручивал в голове, в какой момент времени могли оставить закладки. На самом деле таких моментов множество. Любой до того, как мы стали знающими. После риск заметить влияние слишком повышался.

Сложно точно оценить, не зная способности этого Игрока, какие у него интересы в отношении меня и что за игру он ведет.

— Главный вопрос, который ты должен задать, — Кая перестала нарезать круги по мастерской, — что случилось с твоей матерью?

Главный и самый неприятный. Её мог убить Эар. Она могла уйти и... Быть убита этим Цереном. Раз он знает о ней, значит, та часть истории, которая про общий род и шпионаж, могла быть правдой. Сам Церен её туда отправил, а когда она вернулась, устранил, как лишнего свидетеля или просто неудобную фигуру. Если так, он становится моим врагом.

Точнее, не так. Он уже мой враг. Слишком мутная фигура, пытающаяся мной манипулировать. Топорно как-то для существа с такими возможностями. Что вселяет надежду — вовсе он не всесилен.

Эту мысль я додумать не успел. Раздавшийся откуда-то сверху звон колоколов ничего хорошего не предвещал.

— Это чего они? — вскинулась Кая. — Предупреждают о ночи? Демонической?

О приходе ночей в городе, да и любом населенном пункте, узнавали заранее, благодаря столбам. Но иногда, в редких случаях, ночи приходили внезапно. Сигнал передавал, что сегодня будет ночь. А количество звона — что демоническая. Не то чтобы редкость после битвы с Самкаратом. Но в последний год они пошли на спад и всегда прогнозировались, а тут...

— Эрано! — вскрикнула Кая.

Среагировать мы не успели. В последний момент я ощутил чью-то злую волю, которая снесла стену дома и вошла на первый этаж. Кая ушла во тьму, я же бросился наверх.

И надо же было такому случиться, что всплеск силы, забивший всю чувствительность, произошёл в тот момент, когда я открывал дверь. Как открыл, так и улетел назад. В меня врезалось что-то не особо мягкое, но и не твердое. Вперемешку с частями дома и пылью. Вместе с этим грузом улетел по лестнице вниз и впечатался в стену.

Скинув с себя груз, я откатился в сторону и вскочил.

— Ожидал ли ты, ловец, что послужишь подушкой для своего бога? — пафосно изрек не кто иной, как Эар.

— Ты чего здесь делаешь? — опешил я.

Я не исключал, что бог знаний нападет. Но то, что кто-то другой атакует меня его телом, нет, этого и в страшном сне представить не мог.

— Сейчас тебе не об этом думать надо, — указал он наверх. — К вам в гости заявились три демона.

— А ты тут что забыл тогда?

Говоря это, я считал те сигналы, которые поступали сверху. Аура наверху и правда демоническая, не слабее, чем у Самкарата, была. Чувствуется несколько источников. Три штуки. Не слабее, чем у упомянутого демона принца, в боевой готовности.

— Не поверишь, случайно оказался, — Эар отряхнул с себя пыль.

— Не поверю.

— В доме — случайно, — с нажимом уточнил он. — А возле дома не случайно, но вовсе не из-за тебя, — дернул Эар головой. — Ничего у тебя здесь, — огляделся он. — Мастерская, лаборатория. Исследования проводил? Молодец, хвалю. Но лучше поспеши наверх, а то они весь дом разнесут.

— Только после тебя, — указал я на лестницу.

— Ещё чего! — возмутился Эар, — В этом теле я против троицы карателей выходить не хочу.

— Не принцы? Каратели? Это кто такие?

— Для тебя это одно и то же, — отмахнулся Эар.

Пока говорили, я укреплял защиту и прикидывал расклады. Эар под боком — плохо. Тройка демонов — ещё хуже. Кая затаилась, не показывалась, тоже наблюдая за противником.

А тому надоело ждать, и новый удар разметал всю верхнюю часть здания вместе с фундаментом.

Вот и нет у нас дома.

— Наследник! Выходи! — прокричал кто-то.

С Эаром выпрыгнули одновременно.

Там и Кая появилась, но неудачно. Соткалась из тьмы, так и попалась. Вокруг неё сфера возникала, которая тут же сжалась. Женщина повисла в воздухе, рядом с огромным существом. Кая была цела, невредима и очень зла, но блокирована и не смогла выбраться. Это разом подрезало весь мой пыл.

Как и сказал Эар, к нам пожаловали три демона-принца-карателя. Одно это вселяло если не страх, то уважение и опасения.

— Не дергайся, Наследник, — сказал один из демонов. — Иначе раздавим твою подружку. Мы подготовились, — обрадовал он меня. — Знаем, против кого драться вышли. Вы убили Самкарата, а это достойно уважения.

Говорил самый мелкий из демонов. Не значит — маленький. По людских меркам обычного роста. Сидел он на уцелевшей половине дивана и напоказ играл ножом, перекидывая его из руки в руку. Он же больше всего внешне напоминал человека, если не считать небольших искажений на лице и торчащих рогов.

Второй демон, стоявший рядом с Каей, был под два с половиной метра ростом, демонстрировал выдающиеся мышцы и опирался на циклопических размеров молот. Третий же был одет во всё черное и кожаное, с маской на лице и топором, закинутым на плечо.

— Вы, демонические отродья, — вышел вперед Эар, — никогда мне не нравились.

— Это взаимно, подстилка богов, — оскалился тот, что с ножом.

— Я и есть бог, идиот, — презрительно сказал Эар.

Выставив руку перед собой, он создал на кончиках пальцев светящийся шар, который тут же исчез. Шар исчез, а в здоровяке появился дырка с обугленными краями.

— Как некрасиво, — провёл ножом говорливый.

Отчего тело Эараосело кусками мяса на землю.

Этой короткой перепалки хватило, чтобы оценить ситуацию, составить план действий и перейти к реализации. Три противника такого уровня — слишком серьезно для нас двоих. Что они и продемонстрировали, поймав Каю. Да и заявление, что они о нас слышали и уважают, прямо говорит — троица хорошо готовилась. Тем не менее они нагло заявились в людской город при свете дня. Пройдет всего ничего, и прибегут инквизиторы. Не заметить такой всплеск демонической энергии невозможно. Также в скором времени стоит ожидать появления Сарко. Уверен, Кая ему уже послала сигнал.

Исходя из этих раскладов, важно потянуть время и продержаться. При этом не оставляя Каю в заложниках. Поэтому я и выбрал целью её освобождение.

Атака Эара ушла впустую. Я это понял ещё в момент начала своего движения. Страшная на вид рана начала зарастать, здоровяк покачнулся, но не более того. Я оказался рядом с ним, впечатывая ладонь в бок и действуя по тому же принципу, что и с амаранцами, когда блокировал их регенерацию. Не уверен, что у демона работают те же механизмы, поэтому тем же движением я откинул здоровяка в сторону, при этом выпуская копье и нанося удар по сфере.

Кая не растерялась, успела среагировать. Я обеспечил нарушение внешней структуры, а она нанесла удар изнутри, вспыхнула светом и переместилась за границы купола.

На этом наши успехи закончились. Демон-здоровяк прямо в полёте успел перехватить молот, крутануть его и направить в меня. Надо было либо отступать, либо спасать Каю, и я сделал свой выбор, приняв удар на созданный щит, дополнительно перехватывая оружие волей. Но и так сила атаки была такова, что меня вбило в остатки перекрытия и сбросило обратно в подвал. Там я задерживаться не стал и снова выпрыгнул, но пропустил ещё одну атаку.

Ту же, которой разрезали Эара. Но меня не стремились убить, лишь ранить и наказать. Чужая сила ударила в покров, взрезала его и продавила, оставляя кровавые борозды.

— Какой ты резвый, — сказал мне говорливый, который так и не встал с дивана.

— Эти уроды наш дом разрушили, — Кая оказалась рядом, выставив перед собой клинки. — Предлагаю их жестоко убить.

— А справитесь? — спросил демон. — Мы ведь даже не начинали вас бить всерьез.

Я придержал Каю, чтобы не провоцировала. Слишком легко они Эара убили, пусть и не оригинального, а в смертном теле. И слишком легко мой покров вскрыли. Раны не серьезные, но мобильность мне подрезали.

— Правильно, Наследник, — поощрил меня болтливый. — Прояви осторожность. Но что-то я забыл о вашей, человеческой, вежливости, — рот у него был широкий, с острыми зубами, улыбка выходила акулья. — Меня зовут Шутник. Это, — указал он на здоровяка, который стоял как ни в чем не бывало, — Разрушитель. А это Палач. Мы не совсем обычные демоны-принцы, и нас отправляют, когда нужно уничтожать. Мы не так хитры, как Самкарат, зато хорошо умеем разрушать. Предлагаю тебе очень простую сделку, Наследник. Ты отдаёшь нам ключи от земель бессмертных, а мы не убиваем твою женщину и не разрушаем этот город.

— Предложение отличное, — на полном серьезе ответил я. — Осталось прояснить, что за ключи?

— Не надо этих игр, Наследник, — покачал пальцем из стороны в сторону Шутник. — Мы знаем о том, что ключи у тебя.

Это было бы комично, если бы не степень угрозы.

— Палач, — повернулся Шутник к демону. — Убей всех, кто к нам полезет.

Это он про инквизиторов, которые вышли на позиции, но так сходу в бой вступать не собирались. Пока болтали, стража отводила людей, улицы пустели, но этого было мало. Всё же оставаться нам в городе было ошибкой.

Дальнейшие переговоры не имели смысла. Демоны хотят непонятно чего. В архиве ничего такого не было. Возможно, тут, как с мечом, ключи скрываются где-то внутри меня, но ситуации это не облегчает. Также я не забывал, что эти каратели появились сразу после Церена. Совпадение? Возможно. А возможно, как раз следующий акт. Убить или похитить Каю. Правда, тогда я воспылаю ненавистью к демонам, а не к богам, что выбивается из логики событий, но вдруг ситуация ещё раз повернется боком?

С Каей мы начали действовать одновременно. Через столько битв прошли, что даже знаками обмениваться не надо было. И так понятно, что делать.

Импульс энергии ушёл вниз, в стены. Верхнюю часть дома снесли, но много каких закладок оставалось в уцелевших кусках фундамента. Тот буквально был напичкан артефактами. Мне оставалось лишь подать сигнал, чтобы атаковать.

* * *

Как-то Эар не ожидал встретиться с тройкой карателей. Король демонов отправлял их в мир людей крайне редко, предпочитая держать в анабиозе.

Когда-то Эар потратил пару веков на изучение вопроса, чтобы раскрыть секрет их силы, и хорошо разбирался, что к чему. Тем не менее атаку он проморгал. Что несказанно разозлило бога. Ущерба особо не нанесли, но это раздражает, когда тебя используют как ядро.

Несмотря на это, Эар не стал действовать опрометчиво. Слишком уж интересная ситуация складывалась. Демоны могли заинтересоваться Наследником, но чтобы сразу карателей посылать? Пока перекидывался словами с ловцом, Эар составил план. Поднявшись наверх, он атаковал швырнувшего его демона. Ожидаемо, с нулевым эффектом. Уж про регенерацию этих тварей Эар хорошо знал. Пробил покров, разрушил часть тела, но и всё. То быстро восстановилось. Тело же Эара разрезали на части. Пришлось использовать один из артефактов как раз на такой случай. Даже с мастерством бога иначе исчезнуть под взглядами такой компании не представлялось возможным.

Разрезало тело обманку, а сам Эар переместился в сторону, активировав усиленную маскировку с учётом появления демонов. Их восприятие сильно отличалось от людского, что приходилось учитывать.

Дальнейшие события Эара привели в недоумение.

Какие ключи? Что за бред?

Нет, сам термин был понятен. Демонический мир, по сути, — это тюрьма, куда прошлые боги выгоняли всех неугодных. Что неизбежно привело к концентрации обиженных, жаждущих отмщения. Которые мутировали и менялись не то что веками, а тысячелетиями. Поэтому сам факт того, что демоны мечтают пробиться в земли первого порядка, неудивителен. Но кто им сказал, что у Наследника есть ключи?

Неужто тот же самый Игрок, что рассказывал богам сказки про оружие? Надо бы узнать у Эрано, с кем тот общался. Чутьё подсказывало, что этот гость не так прост и имеет отношение к происходящему.

Только вот... Пока Эар прятался и анализировал ситуацию, события на месте не стояли. Наследник затягивать не стал и перешёл к решительным действиям. Самонадеянно с его стороны.

Фундамент дома вспучило, а не успевшие убраться демоны разлетелись в стороны во сполохах энергии.

Для атаки парочка выбрала Шутника. Эар слышал о нём. Как и об остальных двоих. Шутник был известен тем, что убивал, отпуская шуточки. Не самая оригинальная фишка, но уж какая была. Разрушитель — его глупое имя говорило само за себя. Он специализировался на разрушающих таинств и был способен в короткие сроки уничтожить город вместе с защитниками. Палач действовал аккуратнее, оставляя после себя обезглавленные трупы. Именно он разрушил подставное тело Эара.

Эар ситуацию оценивал так, что у наследничков не было и шанса. С ними поиграются, выпытают сведения и уведут в демонический мир. Не чтобы поиздеваться, а в силу неверия, что у Наследника нет ключей.

Вмешательство инквизиции и стражи не было способно переломить ход боя. Парочка атаковала Шутника, начала его прессовать. Десяток инквизиторов слаженно ударили по Палачу и даже смогли его придавить. Тот укрылся за щитами и затаился. Но не нашлось того, кто бы взял на себя Разрушителя, улетевшего от первого взрыва в соседний дом и проломившего крышу.

Оттуда он выпрыгнул, замахнувшись молотом.

За это короткое время, пока демон находился в прыжке, Эар успел просчитать ситуацию на несколько ходов вперед, с различными степенями своего вмешательства, и выходило, что если он хотел разгадать загадку, то надо было помочь ловцу... Что становилось раздражающей тенденцией. В друзья к наследнику он не набивался, а наглость того была чрезмерна!

Пообещав, что спросит с Эрано десятикратно, Эар сплел таинство и атаковал Разрушителя.

Глава 8. Поединок с демонами

Своей целью я с Каей выбрал Шутника. Не в силу какого-то хитрого расчёта. Отлетел он ближе всего к нам. Палач же падал на инквизиторов, которые, я надеялся, задержат его. А Разрушитель показался самым медленным, да и отлетел дальше всех.

Усилив до максимума щиты, я атаковал Шутника копьем. Задействовал таинство стремительных шагов, когда разгоняешься до предела и делаешь резкий выпад с целью пробить врага. А если тот поставит щит, передать всю накопленную кинетическую энергию. Скорость и сила, элементарная физика.

Шутник оказался тем ещё самоуверенным демоном. Принял удар на голую ладонь. Как ни странно, его кожа выдержала, проткнуть не получилось. Но мы же не дети, чтобы рассчитывать на примитивные связки. Я довернул кисть, заставил вращаться вложенную силу, и Шутника крутануло следом. Сначала ладонь увлекло, и, начни он сопротивляться, глядишь, и без руки бы остался, но он податливо, как вода, крутанулся следом и приземлился на ноги, пропахав нехилую такую борозду.

При это оскал с его лица так и не сошёл. Шутник не воспринимал нас серьезно и хотел поиграться.

Я не знаю, как работает психология у демонов, но люди, когда смотрят в глаза, часто слишком на этом концентрируются, включаются в поединок взглядов, в ущерб контролю общей обстановки. Мелочь, но в столь опасном бою все средства хороши. Удерживая взгляд Шутника, я продолжил движение, нацелив острие ему в лицо.

Но не это было главной целью.

Копье он перехватил правой рукой, хотел дернуть на себя, но тут ему в спину зашла Кая, с двумя мечами наголо, стремясь применить свою коронную связку.

Шутник удивил. Неприятно. Он перестал удерживать копье, позволил ему проскользнуть в ладони мимо тела. При этом извернулся боком к Кае и принял её удары… На что-то принял. Я не успел разглядеть. Вспышка тьмы и света, способная аннигилировать большинство защит, ушла в никуда. Поток яростного воздуха ударил Каю в ответ, откидывая назад.

Копьем ударить я уже не успевал. Пусть мы и двигались на предельных скоростях, за те коротких два метра, что между нами оставались, он успел повернуть голову и снова встретиться со мной взглядом, выпустив когти на второй руке и приготовившись, видимо, рвать меня на части.

Ну и получил кулаком в челюсть.

Будет знать, как Каю обижать, и наш дом разрушать.

Бил я смачно, проминая покров, вкладывая всё своё мастерство. И — сработало.

Шутника буквально вынесло от меня, он кувыркнулся несколько раз и отнюдь не изящно плюхнулся на землю.

В следующее мгновение уже готовый к бою.

Я настиг его и вбил копье в грудь, но то заскрежетало по костяным наростам. До этого скрытыми под одеждой. Настолько крепким, что я лишь поцарапать смог. Шутник перехватил копье, и я ощутил, что силы в нем немерено. Но в этом его ошибка и была. Мериться силой. Это дало Кае лишнюю секунду, чтобы вернуться и атаковать с новым рвением. И с учетом полученного опыта. Шутник свистнул, резко выпустив воздух сквозь брешь в зубах — угодил я ему кулаком, что надо. Его вбило в землю по самый пояс, от удара Каи разошлась силовая волна, заискрился воздух от напряжения. Ближайшие к нам дома снесло, поднялась пыль в воздух.

Неизвестно, что было бы дальше, — события закрутились, ломая ход боя. Я ощутил, как из разрушенного дома выпрыгнул Разрушитель, формируя таинство. От давления меня придавило, стало трудно дышать, и с этим я ничего не успевал сделать.

Увидел только, как довольно оскалился Шутник — в клубах пыли его лицо мелькнуло на секунду.

Ситуация была патовая. Я понял, что сейчас грянет большой бум, и Шутник не позволит нам с Каей помешать. Мы не успевали.

Зато успевал Эар.

Вот же хитрая сволочь. Всех обманул. Я не думал, что его убили, но поверил, что уничтожили тело.

Но нет же, живее всех живых оказался.

Разрушитель так и не долетел до земли, не успел выпустить таинство. Сила Эара подхватила его прямо в воздухе, спеленала и... На землю ничего не упало. Разрушитель просто исчез. Казалось бы, раз настолько силен, убей остальных демонов, но нет, Эар отпрыгнул в сторону.

— Да как вы смеете! — прокричал гневно Шутник. — Ах ты лживый божок! Ты поплатишься за это!

На этот вопль Эар показал неприличный жест. Кажется, ничто человеческое ему не чуждо.

— Убью! — прошипел Шутник, брызжа слюной и кровью.

Кровь набежала из разбитых губ. Исцелиться то они успели, но кровь осталась.

Убить никого Шутник не успел. Эар исчез, отчего демон заозирался, втянул шумно воздух, но никого не заметил.

Сам виноват. Дал нам время на подготовку.

За миг до того, как он пошёл в разнос, я отпустил копье и хлопнул по земле ладонями, выпуская заготовку. Шутника с хорошим ускорением выкинуло в небо. Прямо с куском земли. Самый простой способ не допустить массовых разрушений в городе — отправить демона подальше. Надо бы ещё и Палача увести, но выбирать не приходилось, тут бы с одним демоном разобраться.

Когда я догнал Шутника, он закончил трансформацию, превратившись в неописуемую образину, с оскалившейся пастью и шесть руками. При этом у него раскрылись за спиной кожаные крылья.

Он моей атаки он легко увернулся, чувствуя себя в воздухе отлично.

— Хочешь шутку, Наследник? — спросил он. — Сколько людишек должно умереть, чтобы ты отдал ключи? Узри же казнь человеческую!

Этот демон буквально родил черное солнце — оно выскочило из его брюха и устремилось вниз.

Я ухнул следом, чувствуя ужасающую мощь солнца. Да от города почти ничего не останется, если эта штука земли достигнет.

Сплетая на ходу таинства, я не думал, получится или нет. Времени не было. Кая отвлекла Шутника, выиграла мне пару секунд — за спиной я услышал завывания и его рёв, знакомые вибрации света и тьмы. Этих секунд хватило на то, чтобы схватить черное солнце волей, связать его с силой движения и запустить обратно в Шутника.

Кая в росчерк света обратилась и вдали появилась. Я тоже в сторону ушёл, прикрываясь щитами. Шутника сбило, унесло вместе с солнцем и взорвало где-то за городом. Скорость-то я приличную в таинство вложил. В миг унесло мерзавца.

— Он выжил, — подлетела ко мне Кая. — Задержишь его? Я инквизиторам помогу.

Судя по грохоту внизу, тем приходилось несладко. Разъединяться мне не хотелось, но куда деваться. Придётся как-то выкручиваться.

* * *

Что бы про неё ни думали, Каю мало что было способно разозлить по-настоящему.

Но сегодня был день исключений.

Сначала по нервам проехался подозрительный Церен. Женщина и на секунду не поверила, что это он, настоящий. Это как если бы спившаяся дворняга эволюционировала разом в матерого дракона.

Невозможно.

От того подозрительно и недостоверно. Но ладно это. Пришёл какой-то хрен, одной интригой больше, одной меньше, особо это ничего не меняло.

Но дом! Их дом!

У Каи буквально перед глазами пронеслось, как она выбирала участок, материалы, заказывала мебель, обустраивала всё. Это было их гнездо. Первое и единственное, в которое Кая вложила душу.

И какие-то твари посмели его разрушить.

Совсем уж голову женщина не потеряла. Очень быстро отрезвляет, когда тебя прямо во тьме ловят и блокируют, без возможности выбраться. Тех нескольких секунд Кае хватило, чтобы взять эмоции под контроль, оценить ситуацию и прийти к выводу, что дела их плохи.

Трое противников высшего уровня, в крупном городе, против них двоих.

Короткий обмен ударами показал, что нет и шанса. То, что Шутника получилось ранить, ничего не значило. Раны-то моментально заросли. Разве что выбитый клык не восстановился. В такой ситуации единственный шанс — быстро вывести одного из троицы, разобрать двух оставшихся и ждать подмоги в надежде, что получится продержаться.

Но особо разволноваться Кая не успела. Ситуация изменилась слишком быстро.

Эар, как и в первый раз, появился откуда ни возьмись и прикончил одного демона. Шутника же Эрано отправил в небо. То есть ситуация из безнадежной переросла в критичную. Оставалось лишь продержаться.

Шутника Кая предоставила Эрано. Они ушли в небо, а значит, мужчине будет проще продержаться. В то время, когда Палач уже начал свирепствовать там, внизу.

Пикируя вниз, Кая разглядела, что инквизиторы держатся, но уже несут потери. Прямо у неё на глазах одного из них разрезало на части. Мужчина осел на землю кусками, фонтанируя кровью. Никакие щиты не помогли. В ответ по нему прилетело слаженным ударом, но Палач прикрылся кожаным плащом и легко выдержал атаку. Он ударил наотмашь, но не сколько по инквизиторам, сколько сея разрушения. Дома на пути его атаки оседали, будто их разрезали чем-то острым.

Впрочем, почему как будто. Так оно и было.

Думать о том, как лучше атаковать, времени не оставалось. Кая доверилась инстинктам и атаковала светом. Всё же демоны в силу своей природы тяготеют к темным стихиям и лучше их переносят. В то время, когда свет, наоборот, ранит их куда сильнее.

Сплетя таинство, она распахнула крылья, резко тормозя и раскидывая узоры в стороны. Те сформировались в призмы и направили прожигающие лучи света на Палача.

Битва началась.

Это был тот редкий случай, когда Кая надеялась, что отец получил сообщение и скоро прибудет.

* * *

— Остаться одному крайне самоуверенно с твоей стороны, человек, — сказал мне Шутник, когда я настиг его.

Взрыв своего же таинства его потрепал, но не сказать, что смертельно. К моменту моего появления он уже восстановился. Что-то начинают утомлять противники с отличной регенерацией.

— Это не так глупо, как поверить в какие-то ключи, — ответил я. — Не расскажешь, кто вас так обманул?

— Говори, говори, человек, — оскалился Шутник. — Но отдать ключи тебе придётся. Иначе этот город сегодня ночью перестанет существовать.

— Здесь уже устраивал прорыв ваш принц. Он плохо кончил.

— Так давай посмотрим, чем закончится эта шутка…

Словив своё же таинство, демон унесся по прямой, а после взрыва по дуге улетел вниз, за черту города, приземлившись на чьем-то поле. Вместе с ошметками таинства, проевшими плеши в разных местах. От которых сейчас поднимался вонючий дым. Свою форму шутник не менял, так и оставшись шестируким монстром. Разве что башка изменилась, стала больше походить на человеческую.

Я метнул копье, Шутник перехватил его, но сверху, в плечо, где стык шеи, ему другое влетело. Учтя опыт прошлых боев, я ещё несколько кристаллизованных подготовил. И для сражений, и для будущих экспериментов по созданию более сильного оружия.

А встык ударил, потому что увидел там наиболее уязвимую точку. Дар мой работал исправно, я всё больше тайн демона подмечал.

Так оно и вышло. Копье проникло внутрь, раздвинуло плоть и рассыпалось на тысячи мелких кристаллов. Ещё одна заготовка.

Которая ушла впустую. Шутник рассыпался пылью и собрался в стороне, здоровый и невредимый.

— Неплохой трюк, человек! — крикнул он мне. — А как насчёт такого? Лови!

Он замахал руками, создавая десятки всполохов. И каждый — с новой стихией. В меня ударил конус пламени, следом кровью накрыло, льдом, водой, металлом, ворохом молний. Я только и смог, что отпрыгивать назад. Шутник не отставал, генерируя новые и новые стихии. Всего за несколько минут мы выбрались за территорию разрушений, вломились в какой-то подлесок и разнесли его.

Ну как мы... Разносил Шутник, который хохотал и преследовал меня. Я же удалялся от города в сторону пустых земель, где никого не было.

Про себя думая, что за чертовщина. Откуда он владеет таким набором стихий?

— Ты не понял, с кем связался, человек...

В тот момент, когда он остановился и заговорил, я перестал отступать и шагнул прямо к нему, приседая и выпрямляясь, вбивая копье в основание его морды. Когда он снова рассыпался и попытался собраться у меня за спиной, я ударил волей, разрывая эти образования.

И — ничего.

Разорвать-то разорвал, но и клочка хватило, чтобы Шутник снова появился, на этот раз на расстояние. А то, что я разрывал, просто испарилось.

— Это бессмысленно, человек. Ты всего лишь слепое орудие, не способное мне противостоять, — этот болтун не был лишен тяги к пафосу. — Сдайся и облегчи всем нам жизнь. Я не люблю ваш мир и хочу побыстрее вернуться обратно, — сказал он проникновенно.

— Если ты не понял, то у меня нет никаких ключей. Слышу о них впервые.

— А чем докажешь, что не врешь?! — спросил он с любопытством, сверкая глазами.

Вовсе не человеческими, замечу. Кошачьими, с вертикальным зрачком, прикрытыми тяжелыми веками.

— А чем докажешь, что они у меня есть? — ответил я.

— Тем, что ты Наследник!

— И что с того?! — показал я злость. — Ключи мне никакие не давали!

— Врешь!

— Не вру!

Да, очень содержательный диалог у нас вышел. Но Шутник не атаковал, а мне было выгодно потянуть время.

Двигался он на уровне Самкарата, а то и быстрее. Я его немного в скорости превосходил, но не так, чтобы сильно. При этом он демонстрировал неуязвимость к обычным атакам, ещё и власть над множеством стихий. Я тоже так могу, но не в таком количестве и не с такой скоростью.

Очередной неудобный противник, которого непонятно, как бить.

— Ты меня утомляешь, человек, — погрустнел Шутник. — Смотри, как могу.

Он толкнул ладонью воздух перед собой и сделал то, чего я никак не ожидал. Земля и воздух, та сила движения, что их пропитывала, обратилась вспять и направилась на меня, тут же обращаясь в поток пламени. Настоящий огненный вал покатился в мою сторону, разрастаясь до циклопических размеров.

Когда я думал, что почти выбрался, огонь в один миг превратился в лед. Дохнуло холодом, я сбился с шага, споткнулся и полетел кубарем, чувствуя, как наливаются тяжестью мышцы.

Демон рухнул сверху, пробил лезвием насквозь, пригвоздил к земле.

— Я был специально создан для того, чтобы разрушать, — выдохнул он мне прямо в лицо, клацнув зубами.

Его руки прижали меня, не давали вырваться. Копье он и вовсе выхватил и отшвырнул.

— Кхм... — прокашлялся новый участник битвы.

— Опять ты, — поднял голову Шутник. — Разрушителя убил. Опасный.

— Нет-нет-нет! — замахал руками Эар, который стоял неподалеку. — Я не собираюсь с тобой драться. По крайней мере, если этот юноша, которого ты так ловко поймал, слезно не будет меня умолять помочь, обещая исполнить в лучшем виде любые мои просьбы, а также извиниться за своё высокомерие и наглость.

— Ненавижу богов, — прошипел Шутник и дохнул.

Чем он там дохнул, я не уследил, но Эару пришлось уворачиваться от новой волны. Что подарило мне шанс. Отброшенное копье я поднял волей, разогнал и вбил в бок Шутнику. Убить не убил, но приподнял, что позволило высвободиться, сплести таинство и атаковать его в брюхо. На этот раз демона откинуло в сторону, а я освободился. Мне пробили живот, прошли рядом с позвоночником, чудом его не перебив. На самом деле рана была смертельная. Я перехватил все процессы волей и подстегнул регенерацию. Если бы не амаранские изменения, сдох бы. А так ничего, потанцую ещё.

Шутник вскочил на ноги и настороженно замер. Эар тоже не спешил действовать. Остановился в сторонке и сложил руки на груди.

— Может, вы убьете друг друга? — предложил я им.

— Как грубо, — покачал головой Эар. — Запомни, ловец. Каждая твоя дерзость удваивает счёт.

Должен признать, как-то неуютно становится. Эар уже третий раз помогает. Первый — с мистиком. Второй — когда убил Разрушителя. Третий — когда отвлёк Шутника. Мой долг и правда вырос настолько, что как бы не надорваться.

— Увидимся ночью, Наследник... — бросил Шутник и исчез.

Это было так неожиданно, что я аж моргнул пару раз.

— Сбежал, — констатировал Эар. — Палач тоже отступил. Они могут общаться на расстоянии, — пояснил он. — Там твой друг прибежал, женщину не убили, но ранили сильно. Но ты не спеши к ней бежать, поговорим.

— Говори, раз так хочешь.

А что мне ещё ему сказать? Послать? Уверен, на этом моя история и закончится. По глазам вижу, что Эару надоело играть и церемониться он не будет. Учитывая, что он одним ударом демона уничтожил, чьего напарника я даже ранить не смог, разница в нашей силе более чем очевидна. Не в мою пользу.

— Во-первых, ты передашь мне все знания, которые получил в Гробнице. Со всеми подробностями их обретения. Во-вторых, расскажешь, с кем общался, кто выходил на тебя, какие предложения делал. Особенно меня интересует твоя последняя встреча.

— Хм...

Знал бы он, как меня бесит сама мысль о том, чтобы делиться с ним знаниями. А ещё бесит бессилие.

— Что-то хочешь возразить? — прищурился Эар.

— Разговор и подождать может, — ответил я. — Сначала я помогу своим и удостоверюсь, что они в безопасности. Потом будет тебе разговор. С подробностями, — добавил я сквозь зубы.

Эар ответил не сразу. Посмотрел мне в глаза, словно взвешивал, насколько мучительно убить, а потом всё же кивнул.

— Не затягивай, ловец. Мне надоело ждать.

Глава 9. Разговор с Эаром

Я, Кая и Сарко сидели во дворце Тон напротив Эара.

Демоны и правда свалили. Кая смогла продержаться против Палача до подхода отца. Вдвоем, при поддержке инквизиторов, они смогли его блокировать. Не убили, серьезно не ранили, но и развернуться не дали. Вся эта история стоила нам жизни двух инквизиторов. Никто из гражданских не пострадал. Стоило начаться бою, как они разбежались.

Каю ранили. Тут Эар не соврал. Особенность Палача была в том, что он мог разрезать всё что угодно. Таинства, материю или живую плоть. Так Кая и получила. Ничего критичного, её уже подлатали целители, и сейчас она сидела, закутанная в бинты с ног до головы. Больше всего девушку злило, что ей волосы подрезали. Не полностью, но сантиметров десять с обеих кос сняли.

Сарко тоже сидел мрачнее тучи. Часть города снова разнесли. Уверен, поднимутся волнения. Начнется отток горожан. Люди будут разбегаться от столь проблемного места. А Сарко, как-никак, аристократ, отвечающий за эти земли. Но больше всего его злило состояние дочери.

Мои слова, что Эару придётся отдать всю информацию, никого из них также не вдохновило.

Мы встретились во дворце, и вот уже два часа я рассказывал и показывал то, что получил в архиве. Если убрать упрямство и лишние эмоции, то это логичный шаг. Сила на его стороне — это раз. Он помогал — это два. Отдать знания, избавиться от него — это три. В ходе рассказа я надеялся получить какую-то информацию — это четыре. Правда, с последним вышел облом. Эар по большей части молчал, комментариев не давал, лишь задавал уточняющие вопросы.

— Это всё? — спросил он, когда я закончил.

— Да.

— Точно? — недобро прищурился он.

— Смысл мне скрывать какие-то мелочи?

— Если они ценны, то смысл есть.

— Нет, у меня ничего не осталось, — ответил я, не отводя взгляда.

Мы поиграли в гляделки, но дальше Эар давить не стал, задумался о чем-то своём.

— Почему тебя так заинтересовала наша история? — отмер Сарко и задал вопрос.

Эар сфокусировался на нём, посмотрел недоуменно, будто впервые увидел.

— Потому что вы стали частью чьей-то игры. Боги чуть ли от страха не обосрались, что явился Убийца, с великим и ужасным оружием, способным их легко убивать. У тебя, случаем, такого нет? — посмотрел он на меня.

— Есть. Про встречу с богом путей я рассказывал.

— Нет, это не то.

— Демоны тоже пешки в игре? Что за ключи они требовали? — спросил я.

— Не знаю, — качнул головой Эар. — Но они придут снова. Ночью, вместе с армией. Если вас не найдут, разнесут город. Значит, так, — хлопнул Эар в ладоши, — ты мне должен, ловец. Рассказ полностью долг не убрал. Вы будете охотиться и варить мистические зелья, семь видов. Мне по пять экземпляров сделаете. Что? — хмыкнул он. — Найду, куда пристроить. Редко, когда бывает возможность пощипать конкурентов. Не думайте, что на землях первого порядка есть друзья. Там только соперники и враги. Также ты должен будешь изобразить охоту на меня. Спрашивай про ловцов, ищи подступы к храмам знаний. Постарайся оставить след, что всерьез обеспокоен поисками. Если найдешь, сильно не лютуй, храмы не разрушай. Можешь похитить кого-нибудь для вида, допросить. Постарайся выманить того, кто пытался стравить нас. Что узнаешь, будешь докладывать. Аккуратно, не подставляйся.

— А не далеко ли ты разбежался? — спросила Кая. — Наглости на десятерых богов хватит.

— Женщины, — покачал головой Эар. — Приструни свою девку. Я убивал и за меньшую дерзость.

— Девку в зеркале увидишь, — Кая не собиралась сдавать обороты. — На счётчик нас поставил. Долги придумал. Не много ли хочешь? Это ведь и в твоих интересах, чтобы мы сотрудничали. Раз так, то оплачивай труд.

— Эрано, — посмотрел на меня Эар. — Твоя женщина создает опасную ситуацию. Ещё слово, и я оторву ей руку. Или ногу. Как получится. Ты на меня обиду затаишь, разумеется, но никуда не денешься. Потому что в противном случае я и остальные её конечности оторву, а тело брошу палачам, в одном особом месте, которое ты никогда не найдешь, будь хоть десять раз гением пути. Самое ироничное, что ты всё равно будешь выполнять мои приказы, даже с большим рвением, чем сейчас. Потому что каждая минута промедления будет означать для неё бесконечную пытку. Так что, дорогуша, посмотрел он на Каю, скажешь что-нибудь?

На секунду мир потемнел. Я сначала схватил Эара, пробил им стену, вырвал ему кадык вместе с нижней челюстью, а потом уже осознал, что делаю.

— Ты с угрозами-то не перебарщивай, — прорычал я ему, чувствуя, как меня продолжает затапливать гнев, а инстинкт самосохранения атрофируется. — Иначе я и правда объявлю войну богам. Тогда и посмотрим, кто кого.

В руке как-то сам собой оказался чужой меч. На этот раз неприятия не возникло. Лезвие вошло в живот Эара. Тот дернулся, схватился пальцами за мою руку, но в следующую секунду жизнь ушла из его глаз.

* * *

Когда Эар очнулся в своём настоящем теле, то проблевался кровью.

В голове шумело, энергия в теле хаотично двигались, причиняя страдания. А то место, куда вонзился меч, неистово жгло.

— Тварь! — проорал Эар. — Уничтожу!

Но прямо сейчас он никого уничтожить не мог. Бога снова стошнило.

Эар целенаправленно провоцировал Наследника, но не ожидал, что это закончится так. Ладно вспышка гнева, но появление настоящего меча, способного достать бога даже в чужом теле! Это что-то новое.

Неужто слухи не врали?

* * *

— Хорошего ты мужика себе нашла, — услышал я слова Сарко, когда вернулся к дому. — Хорошего, но глупого. Кто же действует настолько импульсивно?

— Всё он правильно сделал, — заступилась за меня Кая. — Но то, что ты назвал глупостью, вступиться за меня — я запомню.

— То ты знать меня не хочешь, обижаешься, что не вступился, — хмыкнул Сарко, но без огонька, серьезно смотря на меня.

— Я тебе стену разрушил. Извини.

Разрушил не так уж сильно. Ювелирно сработал, вынеся небольшой кусок. На шум прислуга сбежалась и страхом фонила. Охрана тоже суетилась, но не подходила.

— Это единственное, что тебя беспокоит? — приподнял бровь Сарко.

— Нет. Надо думать, как демонов ночью бить. Ведь припрутся.

— Демоны ладно. Этот Эар меня пугает куда больше.

— Надо же, ты кого-то испугался, — злорадно фыркнула Кая. — Может, и в услужение к нему пойдешь? А что, одного поля ягода. Что ты любил подавлять и подчинять, что этот хмырь.

— Давайте не будем кричать на улице, — поморщился Сарко. — Прошу в дом.

Сомневаюсь, что нас смог бы подслушать кто-то из обитателей дома. Но и другим возможным наблюдателям не надо давать лишнюю информацию.

Пока шли в кабинет, я прокутил произошло в голове.

Плевать.

Что сделал, то сделал. Если грани, которые нельзя пересекать.

Как бы странно это ни звучало, я только сейчас ощутил себя на войне. Без всяких полумер и шуток. С этого момента, если переживем ночь и отобьемся от демонов, пора браться за дело всерьез.

— Обсуждать произошедшее будем? — спросил Сарко, когда расселись.

— Нет, — коротко ответил я. — Обсудим демонов. Что с вашим Палачом? Как он дрался?

— Как и говорили, — ответил Сарко. — Он всё разрезал. Абсолютно всё. Таинства любых уровней. Кристаллизованное оружие тоже.

— Тогда как он вас всех не убил?

— Сильные таинства он разрезал медленно, — ответила на этот раз Кая. — Многослойные щиты его задерживали. Повезло, что мы быстро тактику выработали. Постоянно друг друга прикрывали, так и держались.

— А ранить получилось?

— Атаки по себе он тоже срезал, — ответил Сарко. — Но в теории, если атаковать сразу всем вместе, ещё и путать, то должны победить. Главное, добиться синхронности, как тогда, с Самкаратом. Тебя сильно в бою не хватало.

— Вас была целая толпа, а я один против Шутника выступил.

— В чем его сила? — спросил Сарко.

Я призадумался.

— Хороший вопрос. Он использовал множество стихий... — пересказ поединка много времени не занял.

— Звучит слишком... — Сарко покрутил рукой.

— Доминирующе, как абсолютная сила, — закончила мысль Кая.

— Да, но не стоит забывать, что повелитель пространства тоже выглядел непобедимым, — напомнил Сарко.

— Думаю, у этих демонов есть какие-то особенности. Одна фишка, на которой они специализируются, — предположил я. — Палач способен разрезать, что угодно. Шутник... Превращать одни стихии в другие?

Кая с Сарко переглянулись, а я снова прокрутил в голове ход боя и пришёл к выводу, что это вполне возможно.

— Это покруче пространства будет, — заметил Сарко.

— А чем это отличается от разрезания? — не согласилась с ним дочь. — Тот же принцип разрушения всего и вся.

— Не совсем, — покачал головой Сарко. — Одно дело чистое уничтожение. А другое дело — созидание. Он ведь может добиться любых эффектов.

— Он так и делал, — кивнул я. — Создавал воду, лед и металл, усиливал их молнией. Примитивная, но действенная комбинация. Ну и да, дури в нем на Самкарата хватит. К городу их нельзя подпускать. Нам нужна помощь.

— За это не волнуйся. Я уже разослал вести, — ответил Сарко. — До ночи сюда придёт армия юга, во главе с моим отцом. Явятся инквизиторы и Октон. Который, я уверен, не откажется обвинить Этана ещё и в сговоре с демонами.

— Вам лишь бы интриги крутить, — заметила Кая.

— А ты хочешь отказаться от поддержки? — удивился её отец.

— Не начинайте, — вмешался я. — Идемте лучше готовиться. Ночка будет жаркой.

* * *

Времени на подготовку у нас всего ничего было, но, когда прижмет, люди и не так раскорячиться умеют.

Когда сумерки начали опускать на земли Тон, заканчивались последние приготовления. Гражданские попрятались по домам и убежищам. Стража отрядами распределилась по городу, чтобы прикрывать гражданских от обычных демонов. Гвардия тоже распределилась, но с другой целью — локализовать и блокировать точки прорыва. Инквизиторы, которых пару сотен пришло, стояли особняком, но с той же целью. За эту часть подготовки Сарко отвечал, поэтому деталей я не знал. Когда уже в городе появился, увидел результат приготовлений, и что сюда настоящую армию, тысяч на десять, пригнали. Октон со своими людьми тоже отметился.

Ну да ладно. Эта часть ко мне не относилась. Отпущенное время я потратил на расчёты и подготовку. Кая вместе со мной этим занималась. Часа три. Потом открыла проход и свалила в храмы света. Сначала отправилась к тому, который здесь был. Потом во второй, где стажировку проходила. Тот самый, с большой призмой.

Концепцию грядущего сражения мы придумали простую. Чтобы уберечь город, как его архитектурную часть, так и людскую... А всех людей эвакуировать не представлялось возможным. Даже через порталы уйти не успели бы. А если так пойдут, пешком, то по дороге их демоны легко перехватят. В общем, на обсуждение я поставил задачу, что демонов надо бить на их территории. Ну и стоит ли удивляться, что мы решили прибегнуть к уже знакомой схеме «Убийцы големов»? Версии какой-то там по счёту, не помню какой.

Исходили из того, что против нас выйдет армия, которую будут возглавлять крайне сильные противники. И если «генералов» уничтожить одним ударом, пусть и подготовленным, сложновато — слишком много вариантов, как они могут выжить, где находиться и как защититься, то мелочевку перебить — как раз нам по силам. Не в одиночку, само собой. Тупо не успеем собрать столько энергии. Поэтому Кая и отправилась к своим знакомым, чтобы подсобили.

У неё получилось договориться за два часа до того, как начало темнеть. Октон помог с переброской адептов света. Пришло почти три сотни человек. Большинство из них были обычные мастера, но и знающих хватало. В самом бою они не будут принимать участия, у нас и так народу слишком много столпилось, а вот силой поделиться могли. Что и сделали. Влив столько, что я единственное, что мог, — это удерживать собранную энергию. Как закончили, мне оставалось лишь оформить этот подарок для демонических гостей и дождаться прихода ночи.

* * *

Когда стало темнеть, Сарко стоял на одной из потенциальных точек обороны, на краю города. Только что он закончил обход войск, отдал последние приказы и собирался потратить оставшееся время для медитации и восстановления.

Но не тут-то было. К нему со спины подошёл не кто иной как Бальк Тон.

С отцом Сарко и до этого разговаривал. Через переписку. Сам лично не встречался до сего дня, после того прощального письма. Которое сейчас было смешно вспоминать. Сарко всерьез собирался отправиться в большое путешествие, но события подхватили его и не отпустили. Сначала гробница, потом проблемы, с ней связанные, нападение на земли Тон. В экстренной ситуации пришлось брать город под свой контроль. Ирония в том, что у Сарко не было на это права. Судьбу земель должен был решить Бальк. Но желания возражать у него не нашлось. А на самих землях не нашлось тех, кто рискнул бы оспорить власть Сарко. Так оно и вышло.

— Сын, — сказал Бальк, подходя и замирая чуть на отдаление.

Герцог от этого простого слова не вздрогнул, но испытал легкое смятение. С высоты прожитых лет смотришь на многое по-другому. Но справедливо и обратное. Молодое тело тоже меняет взгляд. Сейчас Герцог испытал сожаление, что сломал жизнь семейству Тон. В общем-то, хорошим людям, особенно по меркам аристократов. Хорошая, дружная семья, правившая по справедливости. А Сарко пришёл и всё испортил.

Что же, так бывает. Сожалеть об этом не было смысла, поэтому Герцог привычно задавил лишние эмоции.

— Отец, — ответил он. — Спасибо, что откликнулся на призыв.

— Как иначе. Я так и не подписал указ о твоем отречении. Сжег письмо. Посчитал, что оно больше не актуально.

— Ситуация действительно изменилась, — не стал отрицать Сарко. — Случайно.

— Да уж, — усмехнулся Бальк. — Случайно закрутить такую историю. Я только вошёл во вкус герцогской жизни, укрепил власть, как на тебе. Убийство короля, передел власти, вторжение чужого королевства.

— Нападение мистика, конфликт с богами, — дополнил Сарко. — Моё предложение в силе. Если хочешь, я тебя обучу, но это подставит под удар.

В последнем письме Сарко предложил плату за помощь. Знания в обмен на армию.

— Это было несколько некрасиво с твоей стороны. Семья на то и семья, чтобы помогать друг другу просто так.

— У нас слишком непростая ситуация. Просить за просто так рисковать своими людьми, да и собой тоже... — покрутил Сарко рукой. — Как понимаю, от знаний ты не откажешься?

— Не откажусь. В трудные времена любая сила лишней не будет. А что касаемо рисков, так никто не поверит, что ты не поделился с отцом знанием, — хмыкнул Бальк. — Я бы не поверил. Но не думай, что я здесь ради знаний.

— Я и не думаю, — Сарко слишком хорошо знал неродного отца, чтобы так считать. — Эмму дома оставил? Рвалась, небось, сюда?

— Ты бы навестил её, сам увидел. Она сильной стала, но слишком закрылась.

— Может, и навещу вас как-нибудь, — вздохнул Сарко. — Когда эта история закончится.

— Ты ведь нацелился на самый верх. Хочешь стать мистиком?

— Посмотрим, — ответил Сарко, подумав, что звание мистика всего лишь промежуточный этап в его планах. — Начинается. Прости, отец, сейчас мой выход.

Для обывателя ночь это мистическое явление. Не от слова мистик, те к этому никакого отношения не имеют. А от слов — непонятное, загадочное. Сейчас, после всех экспериментов с артефактом погибшей империи, портальных перемещений и исследований, Сарко куда лучше разбирался в явлении Ночей. Они приходили не сразу. Миры соприкасались, наслаивались. Когда это наслоение достигало определенного уровня, реальности сливались, открывались бреши — точки прорыва.

Сарко нужно было успеть до этого момента, до того как демоническая армия хлынет к ним. Почему-то Герцог был уверен, что повторения истории, когда защитники собрались, а демоны не пришли, в этот раз не случится. Придут и ещё как. Вся надежда на задумку Эрано.

Герцог определил вероятную точку и прыгнул туда, помогая себе преодолеть расстояние крыльями. Нужное таинство давно было подготовлено. Закончив его формировать, Сарко отпустил силу, и та устремилась к клубам черного дыма. Одновременно с этим Сарко послал Кае сигнал. Та должна была помочь добраться Эрано до точки.

Оставалось подождать.

Глава 10. Демоническая ночь, к которой отнеслись максимально серьезно

Получив сигнал, Кая спустилась ко мне, указала направление и дала отмашку. Не медля, я добрался до точки, проскочил мимо Сарко прямо в открывающийся портал. Самая слабая часть нашего плана. Мы ещё никогда не использовали таинства для стабилизации пространства во время ночи.

Но и выбора не было. Проверять-то некогда. А устроить то, что мы задумали, на территории города неприемлемо. Иначе города не останется.

Проскочив в проход, я выскочил прямо на демонов, опешивших от моей наглости. Ладно-ладно. Они неопешили. Просто среди каменистых равнин в клубах темного марева виднелись силуэты тысяч тварей. Я прыгнул вверх и наконец отпустил ту силу, что удерживал. Создав для этого лес копий, чтобы скрыть основной подарок, я же не хотел, чтобы кто-то из демонов обратил моё таинство во что-то другое или разрезал его. Пришлось пожертвовать кристаллизованным копьем. Обычные конструкции были не способны удержать вложенную силу.

Отчасти это выглядело красиво.

Когда конструировали подарок для незваных гостей, задавались целью накрыть как можно большую площадь, при этом не порвать пространство. Не хотелось бы, чтобы земли Тон превратились в ничто. Поэтому вся вложенная разрушительная сила должна распределиться по большой площади. Это та ещё задачка, как рассчитать уравнение, описывающее столь сложную структуру.

Копье достигло земли, раскрылось и грянул... свет.

Звуков не было. Просто стало светло. Не то чтобы ярко, прищурившись, я вполне мог наблюдать, как свет распространился по земле, накрывая чужую армию. Самые слабые демоны испарялись. Те, что посильнее, вспыхивали. Ещё более сильные твари пытались удержать щиты, но не тут-то было. За эту часть Кая отвечала. Она углубилась в изучение темы, как преодолевать защиту, что и продемонстрировала.

Площадь накрыло — сколько хватало взгляда. Летающих тварей тоже выбило.

Насладившись зрелищем, я сплел таинство и быстро сместился далеко-далеко, насколько мог. Попав демоны знает куда. Это была вторая, самая рискованная часть плана, как выбраться. От взрыва света-то проход тоже закрылся. Не хотелось бы, чтобы меня тут заперли, устроили охоту и поймали. Тогда я и мертвым позавидую. Но то ли демоны не ожидали подобной наглости, то ли их слишком хорошо накрыло, но я успел смыться и даже проход открыл в твердый мир. Куда и прыгнул. Обернувшись, увидел, как недалеко появилась мощная фигура с рогами, но за мной следовать не стала.

Кинула ответку так. Если бы я не умел быстро двигаться и не ожидал чего-то такого, так бы и слег. Портал и здоровенный кусок места рядом с ним перестали существовать.

Кто же это был? Явно кто-то из высших демонов. Про таких я только слышал, но подробностей того, на что они способны, не знал. Братству инквизиторов так и не удалось выяснить, что собой представляет демоническая верхушка.

— Эрано! — крикнула Кая.

Больше не задерживаясь, я направился ко второму проходу, который открыла женщина.

* * *

— А неплохо вышло, — сказал я, когда наша троица собралась.

— Ещё ничего не закончилось, — мрачно заметил Сарко.

И он был прав. Вся операция заняла считанные минуты. Когда ночь вступила в свои права и открылись проходы, а это произошло минут через десять после моего возвращения, оттуда вместо демонов стали валить клубы вонючего дыма и всполохи пламени. Интересно, что там горело на вражеской территории? Не то чтобы я многое разглядел, но ничего, кроме камня и демонов, не увидел. Неужто сами демоны так горят? Хотя атака светом могла и камень раскалить до состояния магмы, поэтому ничему не удивлюсь.

Это продолжалось ещё часа два. Я уселся медитировать и восстанавливал запас сил. Что там остальные делают, особо не следил. Но, скорее всего, тоже силы копили.

Я уже было думать начал, что демоны и не придут. Но нет, приперлись. И это в целом хорошо. Потому что если не разобраться с угрозой сейчас, то она повторится. А переброска войск и подобные военные маневры — это жуть как затратно. К тому же чревато тем, что в другом месте прилетит.

Начало сражения я пропустил. Услышал, как вспыхнули первые битвы. Почувствовал, как реагируют войска, перестраиваются, блокируют оформившиеся точки прорыва. Я вышел из медитации, поднялся, повёл плечами, призвал копье и размялся, заставил кровь бежать быстрее. В обычных сражениях я участвовать не буду. Мне предстояла битва куда серьезнее.

Появление Шутника и Палача проморгало. Не знаю, как они это сделали, но смогли зайти в небо. Возможно, то время, которое мы воспринимали как передышку, они использовали для подготовки.

И что этому противопоставить — я не знал.

Уже после я смог восстановить картину произошедшего, а в тот момент... Как мы и предположили, Шутник владел всего одним искусством, обращать одни стихии и их проявления в другие. Так он превратил воздух над городом в горючее, летучее топливо. Сделал это настолько незаметно, что из-за ночи никто ничего не заметил. Как облако было готово, он его поджег. А Палач, находящийся рядом с ним, превратил гигантское облако пламени в лезвия, что начали с ускорением падать вниз.

Прямо на город. Накрывая его весь и сразу.

Это была самая настоящая казнь.

Город спасло три вещи. Первая — то, что Сарко подсуетился и договорился о приводе сюда дружественных войск. Солдат было реально много. Хватило перекрыть основную часть города. Вторая — выучка солдат и гвардии. Опыт прошлых лет учли, да и регулярные приходы демонических ночей сказались. Было и время, и возможности тренироваться конкретно против этой угрозы. Поэтому армия среагировала как надо, создавая и укрепляя щиты над собой и городом. Ну и третье — Шутник немного поспешил.

Войска не успели увязнуть в боях, растратить силы. Когда огненные лезвия стали падать, нашлись силы ответить. Никто не ставил сильных щитов. Наоборот. Солдаты создавали десятки слабых, накрывая ими большие площади.

И это сработало. Мы уже знали, что Палач умеет отлично разрезать что угодно. Огненные лезвия пропарывали первые слои, но разбивались о последующие, и пламя выплескивалось в стороны, а не вниз. Площадь покрытия шла в ущерб силе пробития...

Времени на вторую атаку я уже не дал. Засек, где эти двое находятся, и ещё когда огненные лезвия начали падать, уворачиваясь от них, кинулся наперерез. А демоны только этого и ждали. Палач мигом взрезал мои щиты, которые я перед собой создавал. Шутник холодную вьюгу создал, промораживая и замедляя.

Но главное — они вдвоем на меня отвлеклись. Кая у них за спинами из тьмы вышла и швырнула в Палача шаром света. Демон среагировал и попытался разрезать таинство. У того несколько функций было. Когда первые слои взрезало, освободилась сила движения, врезалась Палачу в живот и с нарастающей мощью унесла его куда-то вдаль, в небо. Надеюсь, он не умеет быстро перемещаться.

— Это не смешно! — крикнул Шутник, обращая тьму в пламя.

Каю попытался сжечь.

А мы что, зря голову ломали, продумывая, как эти двое действовать будут? У однобокой силы, пусть и могущественной, есть своя логика. Превратить тьму, которая окружала Каю, в пламя — было ожидаемым действием. Не обязательно в пламя, важна сама суть. Кая не растерялась, выпрыгнула и лучом света Шутнику в лицо засветила. Не чтобы ранить, таким его не проймешь, а чтобы выиграть мне несколько секунд, ослепив.

Я в демона пару копий бросил, давлением накрыл, и, когда он снова силу обращать начал, явился Сарко. Новое таинство показал. Внизу у него была подготовлена печать из серебра. Сейчас он вторую создал, прямо над Шутником. Полыхнуло, и две печати стало тянуть друг к другу со страшной силой. Демона разом унесло и в точно обозначенную точку впечатало.

Герцог заверял, что давно нашёл в архетипе ослабляющие демонов таинства. Не обманул.

Собственно, на этом битва и закончилась. Шутник был настолько самоуверен, что угодил в заранее расставленную ловушку. В следующие полторы минуты мы на пару с пятью десятками старших инквизиторов столько таинств в него со всех сторон всадили, что не выдержал уродец. Отбивался, сопротивлялся, регенерировал, но мы его уже не выпустили.

Вот так один из опаснейших демонов был побежден подготовкой, знанием его сил и командной игрой. У нас даже не погиб никто. Раненые были, но их быстро в тыл оттаскивали и на смену новые инквизиторы заступали.

Ещё секунд через тридцать вернулся Палач. Не знаю, насколько он подвержен страху, но, начав сеять массовые разрушения, ударив по ближайшим к себе отрядам, получил жесткий отпор и попытался сбежать. Не тут-то было. Сработали по той же схеме. Блокировка и тонна урона, влитая в его тушу.

А дальше оставалось лишь добить остатки орды. Демоны перестали валить где-то через полчаса. Оставшаяся ночь прошла в затишье.

* * *

Это было не по плану, отчасти спонтанным решением, но к обеду следующего дня я снова вместе с Каей прибыл к Алой башне.

На этот раз не к Хируме. Что и озвучил послушнику, который вышел нас встречать. Тот помедлил, но провёл к Алебарду.

— Что-то ты зачастил, — недовольно проворчал тот, отвлекаясь от очередного урока с молодёжью.

— Расслабься, — сказал я ему. — Не по твою душу. Не подскажешь, где есть бесхозный вулкан? Погорячее. Чтобы прямо с магмой.

Запрос настолько удивил Твиста, что его брови поползли вверх.

— Зачем тебе?

— Старые кости погреть хочу. Так что, подскажешь? Не хочу Хируму беспокоить по этому вопросу. Как и время терять, у других спрашивая. Ваша же тема.

— Тема? — эхом отозвался он. — А не пойти ли тебе утопиться?! — вспыхнул Твист.

— Что за шум? — раздался голос Хирумы у нас за спинами.

Н-да. Я ожидал, что старик будет за нами наблюдать, но не что он так быстро появится.

— Господин Хирума, — поклонился я.

Кая тоже поклонилась. Она сегодня молчаливой была. Наверное, потому что вчера отхватила и не до конца восстановилась.

— Зачем тебе вулкан, Эрано?

— Оружие хочу сковать. С силой огня подружиться. Если уж в ледяное царство идти...

Мысль я не закончил, но и так понятно. Огонь хорошо поможет против льда, когда ледяного змея бить будем.

— Даже так, — прищурился он. — Неужели абсолют хочешь сковать?

— Если бы, — не повёл я и бровью.

Только что я дал Хируме знать, что в архиве было про оружие. Своим вопросом он проверил, насколько глубоко я в теме.

— Дело хорошее, — сказал он задумчиво. — А Твиста возьмешь? Он вас и проведет. Путь сократит, маяк поставит. Заодно сам поучится.

— Сам поучится, или мне показать что? — спросил я нейтральным тоном, внимательно смотря за стариком.

А то я ведь всякому научить могу. Как обходить запреты богов, к примеру.

— Про оружие покажи, что делать будешь. Ученик мой в ответ тоже покажет. Он в этом деле кое-что понимает.

— Хорошо. Если он сам не против.

— Кто его спрашивать будет, — развеселился старик. — В долину вулканов их отведешь, — сказал он напоследок, рассыпался искрами и исчез.

— Да чтоб вас, — выругался Твист.

* * *

Когда сказал, что начинаю войну, я не шутил.

Нападение демонов, стычка с Эаром дали окончательно понять, прочувствовать каждой клеткой — шутки давно кончились. Это мы что-то тупим. А вот противники церемониться не собираются. Пока ходили по краю, каждый раз как-то выкручивались, но сколько ещё везти будет?

Нет, серьезно, мы в гостиницах ночевали. В городе жили, как будто ничего не изменилось. Подставили множество людей одним лишь желанием комфорта.

Вот я и спросил себя, с каким пор так разленился, поглупел и обзавёлся столь выраженным эгоизмом.

Больше на полумеры я размениваться не собирался. Наведался к Резано, передал ему рецепт. С его же согласия. Не хотел друга нагружать, но понял, что либо мы резко вырастем в силе и сможем всех защитить, либо не успеем, и тогда будет неважно, знает Резано или нет. Те же демоны в следующую ночь новое воинство приведут и всех вырежут в окрестностях. Поэтому, пока он разбирался с зельем, я собирался заняться оружием. А то как-то надоело, что моё оружие раз за разом подводит.

Резано сказал, что ему потребуется в лучшем случае месяца два. Месяц варится само зелье. Ещё месяц он заложил на всякие погрешности. Ему ведь никто не подскажет, самому разбираться придётся. За это время я планировал добиться каких-то результатов с оружием. С мечом тоже хочу разобраться. А то он слишком пугает. После этого заглянем к гробнице, проверим, что там и как. И вот приняв зелье, вооружившись, пойдем дальше богам мозоли топтать.

Свои действия я тоже проанализировал. Как и все странности.

Эар продолжает за нами следить — факт первый. Его заинтересовало появление Церена — факт второй. А ещё я начал кое-что понимать про психологию богов. Тех, кто живет пару тысячелетий и имеет власть, близкую к абсолютной. Кто я, с его точки зрения? Не больше, чем насекомое. Которое ещё и условия смеет ставить, кочевряжиться и не падать ниц. Но ничего. Как оказалось, у меня есть оружие. Опасное, непонятное, неизвестно откуда взявшееся. Это немного пугает, но также открывает возможности. По крайней мере, у меня будет аргумент при следующей встрече с небожителями.

От этого я и собирался играть. Боги ограничены в этом мире. Что легко обходится мастерством, Эар это наглядно показал. Я несколько десятков раз прокрутил в голове, что он использовал и как так демона легко уничтожил. Выходило, что он в небольших дозах задействовал несколько стихий, грамотно их комбинируя. Если проводить аналогии, то это как взять молоточек, подойти к крепостной стене и ударить в правильном месте. После чего стена рухнет. Невозможно? Вопрос лишь умения обращаться с молоточком.

Такого уровня мне при всем желании быстро не достичь. Поэтому буду наращивать мускулы и повышать выживаемость. Время — вот на что мне надо делать ставку. Чем дольше проживу, тем сильнее стану, тем больше шансов появится и дальше продержаться.

А что касается вспышки гнева. Я подумал, подумал и не стал с ней ничего делать. С одной стороны, это слабость, а с другой — на эмоциях, не думая, я сотворил невозможное и оболочку Эара уничтожил. Что у демонов тех же не получилось. Да и, если уж на то пошло, хорошо, что у меня есть настолько близкий человек, ради которого я богам готов бросить вызов. Это даёт большую силу. Но и делает уязвимым. Вот такая дилемма.

* * *

Когда Хирума упомянул долину вулканов, у меня нарисовался вполне конкретный образ, который полностью не оправдался. Но перед тем, как туда попасть, пришлось подождать. Твист попросил сутки на подготовку.

У меня теперь неприятный зуд от бездействия появился. Хотелось что-то делать, но конкретно в этот день разумнее всего было отдохнуть. Чем мы и занялись, отправившись в случайный город чужого королевства, где перекусили, а потом ушли в дикие земли медитировать. Совсем уж бесполезно это время не прошло. Я выстроил в голове весь план действий, те гипотезы, которые собирался проверить. Но всё равно зуд никуда не делся, и, если так и дальше пойдет, это станет проблемой.

В назначенный срок по маяку открыли проход через твердый мир.

А там и долину увидели. Точнее, сначала Твиста встретили, а потом уже за его спиной и долину разглядели.

Он стоял, сложив руки на груди, с недовольным видом взирая на нас, будто делал великое одолжение.

— И мы тебя рады видеть, рогатик, — поддела его Кая.

Твист медленно перевёл взгляд с меня на Каю, смерил её взглядом, презрительно скривил губу и ответил:

— Поэтому я и не женюсь.

Ой зря. Кая его теперь с потрохами сожрет.

— Это потому, что ты страшный и слабый, — лениво ответила она. — Был бы посильнее, это бы компенсировало недостаток красоты... А так. Неудивительно, что ты так обижен на женщин!

Твист захлопал глазами, наливаясь злостью, раскраснелся и всё же выпустил огненные серпы.

— Кажется, нам нужно кое-что прояснить, — прошипел он медленно, встав в боевую стойку.

— Что это у тебя за блестяшки? — Кая не собиралась сбавлять обороты. — Какие милые. Ты ими ноготочки равняешь?

— Кая... — попросил я. — Не надо глумиться над нашим другом. Он и так расстроен, что отправился в такую даль.

— Кто же виноват, что он сам подставляется.

Кая направилась вперед, прошла мимо Твиста, который сверлил её ненавидящим взглядом, совершенно его не опасаясь, и остановилась возле скального уступа.

Пока она издевалась над ним, я успел прощупать местность своими методами. Здесь не было троп. Никаких. Ни человеческих, ни звериных. Напрочь глухая местность. С той точки, где вышли, вулканов не было видно, но я чувствовал, что они впереди скрываются. Где-то внизу.

— Поединок, — потребовал Твист.

— С кем? — спросил я, наклонив голову.

— С тобой! Это твоя женщина, вот и ответишь за её слова!

— Ты уверен, что хочешь этого? — устало вздохнул я.

— Меньше слов, Наследник. Хочу проверить, как мы изменились.

— Тише, тише, — Кая бесшумно возникла у него за спиной, приобнимая и прижимая когти из тьмы к шее.

Когти, которые играючи вскрыли покров.

— Эрано мистиков убивал. Богам отпор давал. С высшими демонами дрался. Кто ты такой, что смеешь ему вызов бросать? — прошипела она рогатому в ухо.

Тут даже я не нашёлся, как реагировать. Что-то Каю, после того как я смертное тело Эара убил, перемкнуло. В сторону «мой мужик самый лучший, и я любого порву за него».

Порву, чтобы потом принудительно рассказать, что он самый лучший.

Дела.

Кая отпустила Твиста так же легко, как поймала. Снова демонстрируя безразличие к угрозе с его стороны. Зря, как по мне. Алебард горделивый, наверняка будет искать способ отомстить. С другой стороны, какая разница? Мы и так находимся в режиме боевой тревоги, постоянно ожидая нападения.

— Эрано, посмотри, — позвала меня Кая.

— Если хочешь подраться, то позже. Устроим тренировочный спарринг, — сказал я замершему Твисту и подошёл к обрыву. — Это и есть долина? — спросил я растерянно.

Зрелище было из тех, что не укладываются в голове.

Если представить гигантский котлован, дно которого с высоты с трудом различается, как и другой край, натыкать в него пару десятков вулканов, пустить внизу потоки лавы — по которым и читается, где находится дно, то получится то самое, что предстало нашему взору.

— Здесь никто не живет? — спросил я Твиста, и он нормальным голосом ответил:

— Нет. До ближайших населенных пунктов, если обычным ходом, год пути.

— Удивительно, сколько необжитых земель осталось, — заметила Кая.

Её Твист проигнорировал.

— Спускаемся, — сказал я. — Глянем, что там внизу.

Глава 11. Знаки и имена

До конца светового дня занимались осмотром достопримечательностей вулканистой долины, да обустройством лагеря. Расположиться решили наверху. Внизу слишком душно было, а тут хоть ветерок гуляет.

Заночевали без проблем. Кая ушла в глубокую медитацию, окутавшись коконом тьмы. Я же впал в полудрему, сохраняя бдительность, но и отдыхая. Чем там Твист занимался, не знаю. Вёл себя как паинька. Не шумел и резких движений не предпринимал, делал вид, что спал. А может, так и было, действительно спал.

Это было несколько странно, знать, что он лежит рядом, спиной к тлеющему костру, после всех наших с ним битв.

Проснулся он первым. Хотя это слово неуместно в нашем случае. Слишком он неподвижно лежал, с равномерным дыханием. Ставлю на то, что тоже медитировал. Поэтому первым он поднялся, потянулся и свернул плащ, на котором лежал. После чего, не дожидаясь, когда и я глаза открою, задал вопрос:

— Что дальше, Наследник?

Слово «наследник» он одновременно и с издевкой произнес, и с иронией.

— Дальше будем завтракать, — отмер я, открывая глаза.

Твист сложил плащ, привязал его к рюкзаку и глянул на потухший костер. Дров ещё вчера натаскали. Вот же странность. Алебарт был способен устроить здесь огненный ад, но при этом сам сказал, что нужны дрова. Может, запах ему нравится? Чистый огонь почти никак не пахнет.

— Завтрак — это хорошо, — ответил он. — Твоя женщина долго спать будет?

— А ты соскучился по её остроумным замечаниям? — улыбнулся я.

— Как соскучиться по тому, чему не бывает? — улыбнулся он в ответ.

На что я головой покачал. С огнем играет, хех.

Огонь долго ждать себя не заставил. Твист достал из рюкзака небольшой котелок и поставил на огонь. Туда же вылил воду из фляги и закинул пилюлю. Не еда, что-то из специй. Некоторые из них могли заменить по питательности плотный ужин, а то и два. Поэтому Алебарт мог как подкрепиться, так и программу по усилию отрабатывать.

Я занялся тем же самым, поставив второй котелок. С собой у нас были припасы, которых хватит дней на пять. Потом придётся смотаться на обжитые земли или где-то здесь живность искать. Судя по тому, что я видел, первое займет времени куда меньше, чем охота.

— Твист! — радостно воскликнула Кая, поднимаясь.

Что выглядело само по себе эффектно. Сейчас раннее утро, не светло и не темно. Кая в преддверии рассвета, поднимающаяся из тьмы, — это нечто завораживающе. Чего Твист, кажется, не оценил. Или чего это у него глаз дернулся?

— А что это у тебя? — подошла она к его котелку. — Пахнет ужасно. Ты бы с этим осторожнее. Вдруг случится чудо и придётся целовать даму? А у тебя изо рта пахнет.

— Оставь свой яд при себе, женщина. Ничего у меня не пахнет, — ответил он раздраженно.

И с таким уровнем терпимости он собрался с ней соперничать?

— Чего ты такой злой? — надумала она губы. — Я тебе добра желаю! Вот смотри, ты страшный, как сурх… Это такие неприятные твари, если не знаешь. Но я женщину знаю! Не в том смысле. Подставлять её и знакомить с тобой я не готова, она мне слишком дорога. Зато эта женщина потрясающие крема делает! Кожу разглаживает, ты не представляешь как! Всего через месяц ты себя не узнаешь! А если заглянешь к нашим знакомым целителям, то они и с телом поработают! Ты не стесняйся, — потрепала она его по волосам. — Попроси, и я вмиг устрою!

На моменте, когда она его по волосам потрепала, Твист, кажется, в кому впал. Рот приоткрыл и так завис, переваривая чужую наглость. Кая же осмотрела его, осталась довольна эффектом и ко мне присела. Взглядом сообщая рогатому, ну давай, напади, позабавь меня.

— Шутки шутками, — вмешался я, — но сегодня планирую заняться созданием оружия.

— Как будто это так легко, — отмер Твист, посмотрев недобро на Каю и сочтя, что лучше с ней не связываться.

— В жизни много трудных вещей, которые надо делать, если хочешь выжить, — ответил я.

Он кивнул, признавая справедливость аргумента. Достал деревянную ложку, помешал варево. Зря Кая на запах наговаривает. Пахнет приятно. Сладкое, но не сильно. Мягкое, но не нежное. И небольшая остринка есть.

Завтракали молча. Твист пока не задавал вопросов. Кая всем видом показывала, что ей лень глумиться над ней. Я же молча ел, заново прокручивая в голове план действий и что будут пробовать в первую очередь.

Закончив есть, Твист сложил вещи, отошёл от нас шагов на двадцать и принялся разминаться. Ничего особенного. Почти обычная утренняя гимнастика, чтобы завести тело в рабочий режим и поддерживать гибкость.

— Тоже разомнемся? — спросил я Каю.

— Я лучше пока поваляюсь, — зевнула она.

Лентяйка.

С рогатым мы закончили одновременно. Он подошёл ко мне и потребовал:

— Покажи.

— Что показать? — удивился я запросу.

— Оружие, — терпеливо пояснил он. — Какое оно сейчас?

Артачиться я не стал. Мало ли какие знания у Твиста есть. Пусть смотрит, не жалко. Призвав копье, передал ему.

Он взял, покрутил и обратно вернул.

К слову, чужое кристаллизованное оружие держать — это мастерство, и силу нужно иметь. Об этом эффекте случайно узнал. Ещё только когда начинали эту тему осваивать, Кая взяла копье и выронила его тут же. Пришлось разбираться. Те, кто ниже ранга мастера, в принципе это оружие поднять не могли. Знающие — в зависимости от опыта. Если сами кристаллизованным владели, то обычно удерживали, но с трудом. А если опыт соответствующим был, то без проблем. По крайней мере, что я, что Кая, что Сарко быстро этому научились.

— Кристаллизованное, — сказал Твист. — Какой следующий ранг — знаешь?

— Квинтэссенция.

— А в чем суть, понимаешь? — прищурился он.

— Так, может, ты сам не знаешь и у нас выпытываешь, — поддела его Кая со своего места.

Алебарт от неё отмахнулся, как от досадливой мухи. И это в целом импонировало, потому что было видно, что он хочет делом заняться, а не препираться.

Что Кая оценила. Точнее, она знала, что я и сам хочу делом заняться, поэтому не стала дальше его травить.

— Квинтэссенция — это наилучшие качества архетипа, воплощенные в оружие, — дал я ответ.

— Так-то оно так, да нюансов хватает, — покачал головой Твист. — Семь воплощенных качеств нужно. Семь — мистическое число. Всё, что выше ранга кристаллизации, относится к мистическому рангу. Сложно. Очень сложно такое оружие создать. Нужно выдающееся мастерство. Для воплощения качеств нужны стигмы. Стигмы внедряются в кристаллизованное оружие. Сколько лет ты хочешь потратить на создание оружия?

— Лет? — переспросил я. — У меня не много времени. Нужно уложиться в месяц.

— Месяц! — расхохотался Твист. — Смешной ты человек! Если создашь квинтэссенцию за месяц, признаю, что ты великий гений, чей путь возвышения стремится к небесам! — произнес он поэтично.

— Заметано, рогатый, — кивнул я ему серьезно.

— А моё оружие глянешь? — вмешалась Кая, до того как Алебарт успел возмутиться на рогатого.

Она сразу и клинки призвала, ткнув их под нос мужчине.

Тот отшатнулся, присмотрелся и нахмурился.

— Кристаллизованная свет и тьма. Воплощенные в кости. Артефакты. Не четвертый ранг, но и не совсем третий. Ты сильная ведьма, если сама их создала.

— Наконец-то ты это понял, чурбан!

Дальнейшую их перебранку я не слушал. Твист пытался острить, но быстро сдал и решил сделать вид, что Каи не существует. Посмотрим, насколько его хватит.

Вольно или нет, он дал мне подсказку. Стигмы... Про них я никогда не слышал. Желая исправить это, отошёл от парочки и погрузился в архетип, но ничего так сходу не нашёл. Нет такого или спрятаны хорошо?

Когда глаза открыл, Алебарт напротив меня стоял, смотрел выжидательно.

— Нашёл?

— Нет.

— И я не находил, — вздохнул он разочарованно. — Думал, может, наследнику знания откроются.

— Твист, а Твист, — подошла к нему Кая. — А ты не хочешь получить ключи, как зайти за границы, отведенные богам?

— Нет, — ответил он твердо.

— А почему?

— Потому что, в отличие от вас, еретиков, я принадлежу воле Алого бога.

— Нет в тебе амбиций, — разочаровалась Кая.

— Во мне есть уважение к моему господину, — с какой-то гордостью ответил он.

Тем не менее Твист озвучил концепцию. Осталось воплотить её в жизнь.

— Если в архетипе нет знаний, по крайней мере, в общем доступе, получается, о стигмах ты узнал от Хирумы?

— От него, — кивнул Алебарт. — Башня хранит многие секреты. Мне не на что жаловаться.

— Тогда, может, покажешь пример стигм? — спросила Кая.

Он смерил её взглядом, задрал высокомерно подбородок и ответил:

— Вот ещё! Вы, самоуверенный глупцы, замахнулись на невозможное. Показывай или нет, ничего не изменится.

— Какой ты обидчивый, — сказала Кая.

На что Алебарт развернулся и ушёл. Не совсем, остался здесь, в долине, но разговор продолжать не захотел.

Что же, он и так дал достаточно подсказок.

Стигма — это овеществленное свойство архетипа. Эссенция? Иная форма эссенции?

Я прикинул, с чего начинать опыты. С копьем в этом плане легче работать. Ему легко придать твердую форму. С движением сложнее. Единственное, что я смог, — это копье из кристаллов пропитать эссенциями движения. В этом и заключается секрет, что ли? Сделать то же самое, но на следующем уровне? Усложнить структуру? Усилить её?

Это и так была одна из тех вещей, которую я собирался попробовать. Чем и занялся. Твист ушёл куда-то к вулканам. Кая открыла проход и ушла искать храм ночи. Разделяться было опасно, но куда деваться. Максимальной эффективности достигнем, если каждый займется своим делом. Я займусь исследованиями, Кая разведкой. Если мне улыбнется удача, я ей расскажу готовые принципы, и она так сократит время. Не будет с нуля таинство изобретать.

— Ну-с, — протянул я и хрустнул пальцами, — Начали что ли.

Здесь, среди каменистой глуши, на фоне вулканов это прозвучало как-то одиноко.

* * *

Провозился до поздней ночи. Закончил, когда Кая вернулась. Твист к этому времени вернулся в лагерь и сидел, грелся у костра, на меня взгляды бросал. Внизу, у вулканов, жарковато было. Здесь же, наверху, ветра гуляли. На контрасте словно из парилки на сквозняк выходишь. Не то чтобы это имело какое-то значение, но у костра всегда приятно посидеть.

Кая сначала ко мне подошла. Спросила, как день прошёл. Но я сразу ничего рассказывать не стал, предложил вместе с Твистом обсудить. Перед этим женщину расспросил, чего узнала. Ничего особенного. Весь день у неё ушёл на то, чтобы добраться до нужного города от ближайшего маяка, который мы оставляли во время наших путешествий. Делиться пока было нечем.

— Создал абсолют, Наследник? — спросил саркастически Алебарт, когда подошли.

— Нет, — ответил я, садясь возле костра и доставая из мешка еду. — Как создается стигма?

— Ты опять хочешь простых ответов, — недовольно сказал он. — Лучше займись чем-то другим. Сэкономь время, которого у тебя мало.

— И всё же.

Я не собирался сдаваться. Первый шаг — попробовать самому с наскока решить задачу. Проверить задумки, поглубже погрузиться в архетип и попытаться отыскать знания там. Потренироваться создавать различные эссенции. Второй шаг — спросить совета у более знающего практика. Я не гордый, могу и порасспрашивать. А если надо, то и допросить.

Твист фонил легким довольством, что у меня ничего не получилось. Может, в силу этого его язык и развязался.

— Стигма — это свойство, воплощенное через эссенцию. Разве не догадался сам? А я уж думал, что Наследник получил могущественные знания и теперь равен небесам.

— Эссенцию создать не проблема. Но это ведь не то, — прищурился я.

— Конечно, не то! Чем ты слушал? Я сказал, что стигма создается через эссенцию, а не является самой эссенций! Эссенцию любой мастер создать способен!

Не любой, это он перегнул, конечно.

— Покажешь? — простодушно спросил я.

Твист насупился, оценивая вопрос. С одной стороны, Хирума ему сказал обмениваться опытом, что в первую очередь подразумевало, что мы ему что-то покажем, а не он нам. С другой стороны, мы его ещё и бесили одним фактом своего существования. С третьей — он ведь владел чем-то, что мне недоступно, а это так приятно, утереть нос сопернику.

— Спарринг. Каждый день, — озвучил он свою цену.

— Согласен.

— Эссенция — это просто сцеженная энергия, — выставил он руку и создал эссенцию. — Простая задача. Стигма — это знак стихии. Как имя. Найди имя, воплоти его в знак.

С явным напряжением Твист сделал что-то такое, что заставило обычную эссенцию огня обрести… идеальную форму? Внешне при этом ничего почти не изменилось. Сгусток закрутился и превратился в круг.

Я же чуть головную боль не словил. Дар видеть скрытое заработал на максимум, ухнул в это средоточие информации.

Однако.

— Спасибо, — только и сказал я. — Когда начнем спарринги?

— Завтра. Утром, — коротко ответил Твист и, показательно расстелив плащ, завалился спать.

Перед этим развоплотив стигму, разумеется.

— Ты что-то понял? — спросила меня Кая.

Чертовка. Специально дурочку включила, чтобы Твисту польстить. Я не мастер эмпат, но вот такие её схемы улавливаю. Разозлить, поглумиться, а потом показать свою слабость, чтобы жертва почувствовала своё превосходство. Твист гордец. Его легко поймать.

— Время покажет, — ответил я.

Уверенный, что и сама Кая многое поняла.

Имя, значит. Имя, воплощенное через эссенцию в стигму, то есть твердую форму. Только имя не нашего языка. А какого?

Мне стоило небольшого усилия не начать проверять задумки прямо сейчас.

Как говорят караванщики, чтобы прибыть, куда нужно, надо идти не быстро, а правильно. То замедляясь, то ускоряясь, а то и вовсе останавливаясь. Поэтому часть ночи я собирался провести в медитации и раздумьях, а за другую часть — выспаться. Сегодня очередь Каи нас охранять.

* * *

Утром я проснулся бодрым и свежим, полным энтузиазма.

Ведь мне не надо было ничего нового изобретать. Сам того не ведая, Твист дал все подсказки.

Вопрос на миллион. Как практики узнают имена стихии? Не в книгах же вычитывают. Это не обычное слово из любого людского языка. Это скорее что-то символическое, наподобие того, что мне бессмертный передал. То есть сложная энергетическая структура. Откуда её узнать? Ответа два. Один, маловероятный, — надо искать в архетипе, в области знаний. Второй, на который я делал ставку, — надо искать в самой эссенции.

Здесь-то, уверен, и скрывалась главная хитрость.

Обычная эссенция — это как набрать воды в реке. Часть стихии воды ты получил. Но не получил конкретное свойство. Я вчера пытался это сделать, но у меня ничего не получилось.

Так что…

Быстро разобравшись с завтраком, слушая вполуха перебранку Каи и Твиста, я размялся и пошёл отрабатывать повинность. Алебарт чуть ли не подрагивал от нетерпения.

За что стоит благодарить Каю. Снова по его нервам прошлась.

— Готов? — спросил я, когда мы встали друг напротив друга.

— Начали! — крикнул Алебарт и пошёл в бой.

Раздвоившись, я подсек ему ноги и уложил мордой в землю.

— Ты слишком медленный, — похлопал его по плечу. — Завтра повторим.

А что он хотел. Очень уж мне интересно проверить новые задумки. Имена свойств стихий я решил воспринимать как тайны. Вот пусть мой дар и поработает. Глядишь, что и получится.

С чего бы только начать? С какого направления?

У каждой стихии имелись особенности. Эссенцию движения получить легче, чем эссенцию копья. А кристаллизованное копье создать проще, чем кристаллизировать движение. Говоря проще и легче, я лукавил. Тут скорее подходит слово «невозможно». Но я его сознательно не употреблял, уточняя, что невозможно было для меня на том этапе развития, когда я создавал себе оружие. По логике, исходя из того, что знаю, это должно быть в принципе выполнимо.

Но как поместить движение в кристалл? Тогда это перестанет быть движением. Дилемма.

Подобная сложность, первое, что сдерживало. Второе — иерархия стихий и их свойства. Мне ведь не просто стигму надо создать. Требуется создать семь штук и соединить в единое оружие. Какую основу выбрать? Какими свойствами наделять? Вопросы-вопросы. Ещё надо понять, получится ли в кристаллизованное копье вместить стигмы движения.

Впрочем, думать об этом рано. Надо сначала хотя бы одну стигму воплотить. Этим я и занялся.

Глава 12. Первый стигм

С того дня так и пошло.

Кая проводила день в своих тренировках, день в охоте на ночников и поисках храма. Чем именно она там занимается, я не спрашивал. Это её отношения с богом. Нужно будет, совета или помощи спросит. Твист налегал исключительно на тренировки. Каждое утро мы втроем завтракали, я с ним отходил для спарринга, он демонстрировал очередную придуманную тактику с тем или иным успехом. После чего, обычно получив по щам, отбывал в долину для взятия новых вершин мастерства.

Не скажу, что рогатый слаб. Против него играло то, что я ещё в прошлые разы все его трюки изучил, и то, что привык драться с более сильными противниками. По сути, с прошлого нашего боя он отточил всякое по мелочи, но никаких существенных шагов в развитии не сделал. Да и в скорости мне стал уступать, что существенно.

В общем, дрались-то мы с ним дрались, но лично я без огонька. Хех. Да уж, без огонька да против повелителя пламени.

Куда больше меня интересовало стигмы, будь они неладны. Если бы Алебарт ещё не разобиделся и не закусил удила, было бы куда проще, но что есть, то есть. Приходилось разбираться самому.

Чтобы взять эту вершину, я себе целую программу тренировок составил. Совмещал все свои наработки, дополнял тем, что в архиве получил, и тем, что в архетипе урвал тайного.

И — получалось.

Как выяснилось, на самом деле задача это не такая уж сложная. Точнее, она недоступная, пока ты не освоил нужные кондиции. А когда наловчился, выясняется, что каких-то особых тайн и нету. Элементарный процесс.

Твис весь процесс объяснил. Надо создавать знаки. Это не совсем эссенция. Скорее форма для удержания стихии, отдельной её части. Любой знак не подойдет. Нужно отыскать имя свойства, воплотить его. Для чего я садился, погружался в медитацию, накачивал ауру стихией, создавал перед собой эссенцию, концентрировался на том, что хочу выделить, и «заглядывал» в это с помощью дара видеть скрытое.

Что примечательно, дар работал исключительно с открытыми глазами. Никогда на этот факт не обращал внимания, воспринимал как что-то естественное, а тут заметил. Медитировать-то я привык с закрытыми глазами, а тут пришлось с открытыми.

Когда-то давно, изучая чужие стихии, я проводил аналогии с обычными отношениями. Родная стихия — как друг или жена. Чужие — как хорошие знакомые, если подружился с ними. С именами я использовал тот же подход. Нужно было установить связь со свойством, прочувствовать его, настроить «отношения» таким образом, чтобы то раскрыло своё имя.

Ну и да. Свою роль сыграла ещё одна оговорка Твиста. Оружие выше третьего ранга — удел мистиков. А это уже работа с тайным разумом, не прямое осмысление, а бессознательное.

Пожалуй, самая сложная для меня часть. Потому что я приноровился пойти путем логики и придумать, а не услышать имя. Как осознал это, стало попроще.

В какой-то момент я просто ощутил, как создать стигму проникающего свойства.

Хорошо знакомого мне свойства. Я этот трюк уже столько лет использую. Ударить копьем так, чтобы вложенная энергия проникла за покров и добралась до тела. Если не коронный мой прием, то родной уж точно. Может, поэтому это свойство первое, с кем получилось. Любопытно то, что оно на стыке копья и движения. Так сразу и не скажешь, что доминирует.

Получается, привязка к одной стихии не обязательна? Впрочем, чего это я. Зачастую грань между архетипами очень тонка и расплывчата.

Ещё несколько часов ушло на то, чтобы воплотить этот знак, используя эссенции двух типов. И я сразу же понял, о чем говорил Твист.

Ощущение было такое, будто мне на плечи гора упала. Я аж выдохнул резко от давления. Но ничего. Полюбовался знаком, запомнил его хорошенько и развеял. Отдохнул, снова создал. И так по кругу, раз за разом, пока нагрузка не стала приемлемой. На что ушло ещё три дня.

О своих успехах я не рассказывал. Половиной дела не хвастаются. Если хочу разговорить Твиста, надо ему что-то убедительное продемонстрировать, а не отголоски того, как надо. Поэтому и откладывал.

А там и Сарко объявился. Явился под вечер уже почти одновременно с дочерью. Я ещё закончить план на день не успел, но по этому случаю отвлекся.

Маяк для Сарко мы установили вдали от лагеря, на расстоянии сотни шагов. Доверие доверием, но техника безопасности ещё никому не помешала. Как и здравая толика паранойи. Сам я в лагере не сидел, но и далеко не уходил. Мне-то, в принципе, без разницы, где медитировать, было. По плану я хотел вулканы поизучать, но стигмы так захватили, что пока до них не добрался. Сарко открыл проход, огляделся и ко мне направился. У меня было время и от практики отвлечься, и разглядеть его.

Да уж. Кажется, по внешнему виду Герцога теперь можно определять настрой. В прошлый раз, когда заявил, что оставил пост министра инквизиции и собирается путешествовать, он оделся соответствующим образом — по-походному. Неброско, удобно, по-легкому. Сейчас же он заявился в чем-то среднем между военным мундиром и боевой броней. Не тяжелой, легкой, но всё же. Характерный признак.

При этом выглядел он позитивно. Никаких негативных эмоций на лице.

— Судя по твоей довольной улыбке, — сказал я ему, встречая, — есть хорошие новости?

— В нашем ситуации отсутствие плохих новостей — уже хорошо, — ответил он философски. — Но ты прав. Всё, допрыгался Этан.

— В смысле? — не сразу понял я. — Убили, что ли?

— Да. Вчера штурм дворца был. Октон героически победил принца-узурпатора. По этому случаю я притащил хорошее вино, — тряхнул он сумкой. — Вы где остановились? И где Кая?

— Тренируется, — ответил я уклончиво. — Скоро должна быть. Идем в лагерь тогда. Раз вино принес.

Герцог на меня подробности вываливать не спешил. Спокойно дошли до лагеря, разожгли костер. Сарко достал сыры и фрукты — видимо, у него действительно хорошее настроение, раз он о таком побеспокоился.

— А вот и Кая, — поднял он голову.

На какие-то доли мгновения, но он раньше уловил появление дочери. Кая тоже тот ещё параноик. Она никогда не появлялась в лагере. Никогда не выходила в одной точке. Каждый раз на расстоянии сотни-двух метров, всегда в новом месте. Выходила из прохода, внимательно оглядываясь, это под маскировкой-то, и, только убедившись, что всё в порядке, шла ко мне. В данном случае — к нам.

— Какие люди, — сказала она, подходя. — Соскучился?

— Как иначе, — улыбнулся Сарко. — Вино принес. Твоё любимое.

Кая недоверчиво хмыкнула, но забрала одну из бутылок, придирчиво осмотрев.

— Подкупить хочешь или отравить?

— А ты бы что предпочла? — спросил в ответ Сарко.

Кая ничего не ответила, молча скрутила пробку и прямо из горла выпила.

— Так что там с Октоном и его подвигами? — спросил я.

Сарко рассказал. Во всех красках, как ситуация накалялась и разродилась по заранее составленному плану. Рассказал про штурм дворца, про то, как гвардия короля ушла в сторону, как Этан остался с небольшой горсткой преданных ему людей.

— Получается, — сказала Кая. — Вся семейка давно ненавидела короля-долгожителя, но только дурак Этан, чтобы избавиться от него, рискнул и заключил договор с соседями. Чем в итоге подставил себя же и дал другим прийти к власти более законно, свергнув узурпатора.

— Вот видишь, чем заканчивается, когда убиваешь отца, — развеселился Сарко.

— Просто Этан плохо подготовился, вот и всё, — ответила женщина, улыбнувшись.

— На самом деле ему не повезло, — веселье Сарко померкло. — И вы в этом сыграли не последнюю роль! Если бы не открытие Гробницы, если бы принцессу не отправили по вашему следу, то не случилось бы нападение на земли Тон. Тогда и позиции Октона были быне такие однозначные. А он ведь знания ещё от тебя получил, — кивнул мне Сарко. — Которыми подкупил несколько аристократов. Так что знания уже расходятся по королевству.

— Это ожидаемо, — ответил я. — Пусть расходятся. Всё меньше к нам внимания.

Я бы не отказался, чтобы появились какие-то амбициозные знающие, что начнут наводить хаос. Пусть пылают ярко. Пусть за ними боги гоняются. А мне и в глуши спокойно живется.

— А чего нас не позвали? — спросила Кая.

— У вас своих дел хватает, — отмахнулся Сарко. — Или что, хотелось заляпаться в делах королевской семьи? Я тебе так скажу. От таких дел надо подальше держаться.

Здесь бы я с Сарко поспорил. В таких делах, если проявить себя, обычно короли одаривают в ответ. При условии, что ты не стал свидетелем чего-то такого, за что и прибить могут. Вот если бы я убил Этана, некрасиво бы вышло. Вроде как покусился на королевскую семью. Не критично в момент захвата дворца, а потом могло бы осложнить придворную жизнь. А вот если бы я помог Октону убить Этана, это совсем другое дело. К тому же Сарко ещё кое о чем умолчал. Не позвав нас, он тем самым помешал наладить связи. Замкнул общение короля и наследника на себя. Мелочь, а толику власти это ему даёт. Может, и не толику. Герцог хитер и способен что угодно себе на пользу обернуть.

Если честно, это первый случай, когда он так решил нас оградить. К чему бы это? Задумал что-то? Или действительно банально не хотел напрягать? Связь с королем так-то не особо и интересна нам. Кае плевать. Мне тоже. Связи? Пфф. Мы и без связей справляемся.

— Как же я раньше жила, без твоих мудрых советов, — хмыкнула Кая.

Уверен, она тоже заметила скрытые моменты, но конфликт развивать не стала. Тоже что-то крутит. Думает, что Сарко также на темного бога работает и что-то они сейчас конкурируют. Достали, если честно. Интриги разводят на пустом месте.

— По разному жила, — ответил Сарко, но тоже тему развивать не стал. — В общем, всё. Выдыхайте. Если Октона не придавят в ближайшее время, то мир в королевстве наступит. Временный. Никто наглость амаранцев забывать не собирается. А как станет известно, что приближенные к Октону новую силу показали, соседи сделают правильные выводу и поймут, что ты им знания слил, — указал Сарко на меня. — Быть новой войне. Но попозже. Сейчас готовиться будут, силы перегруппировывать.

— Если у нас есть передышка, то и славно. Хотя бы от своих проблем ждать не стоит, — ответил я.

— Ждать всегда стоит. От всех. Свои тоже разные бывают. Кого-то и натравить на нас могут, — изрек Герцег очередную сентенцию. — А это кто? — повернулся Сарко к идущего к нам Твисту. — Старый знакомый? Что он здесь забыл?

Сарко я сказал, что отправляемся тренироваться. А куда именно и с кем — нет, не упоминал. За эти дни с ним не пересекались, поэтому об Алебарте он не знал. Пришлось рассказывать эту часть истории и то, чем занимались. Рассказ много времени не занял, как раз успел, пока рогатый до нас не добрался.

Появление нового лица Твист воспринял никак. Молча уселся у костра, всем своим видом демонстрируя, что если он здесь не к месту и у нас важный разговор, то это не его проблемы.

— Сарко Тон, — представил Герцог.

— Алебарт Твист, — ответил наш знакомый. — Где-то я тебя уже видел.

— При битве недалеко у Гробницы, — напомнил Герцог.

— Точно-точно.

На этом их общение и закончилось. Вина Сарко тоже не предложил.

— Так успехи-то есть какие? — спросил Герцог после паузы.

— Есть, — ответил я. — Смотри.

И создал стигмат. Надо было видеть лицо рогатого. Оно натурально вытянулось.

— Мутанты проклятые, — прошептал он.

* * *

На следующий день Твист показал, почему создание квинтэссенции — далеко не такое простое дело, как могло показаться.

— А ты внедри в оружие, увидишь, — предложил он.

Вчера я доставать Твиста не стал. Пока с Сарко разговор закончили, рогатый спать завалился. Выглядело это как капитуляция, если честно. Попытка выиграть время на подготовку к разговору. Ну и осмысление того, что я сделал то, чего не должен был.

Утром перед тренировкой я задал ему вопрос, что ещё он знает.

В тот момент будущее мне виделось в радужных тонах. Если я всего за неделю стигм создал, то, потренировавшись, начну их пачками воплощать.

Алебард же притушил моё самомнение.

Я сделал, что он сказал. Ожидал подвоха, и он был, но в другом. Знак легко вошёл в оружие. Которое тут же выскочило у меня из рук.

Это было настолько удивительно, что я недоуменно вытаращился на копье.

— Тебя ведь не старость разом одолела? — спросил Сарко, сидевший вместе с дочерью неподалеку.

Он решил остаться и посмотреть, чем мы тут занимаемся. Сказал вчера, что время свободное появилось и надо пользоваться.

— Нет...

Я нагнулся и поднял копье. С большим трудом, чувствуя, как оно стремится выскочить из пальцев, будто в нем тонна веса прибавилась, ещё и маслом смазали.

Поднять-то я его в итоге поднял. Но...

— Драться им не смогу, — озвучил я свои ощущения. — Вырывается.

— Об этом я и говорил, — довольно заявил Твист. — Каждый стигм увеличивает тяжесть. Нужны годы... Или месяцы, — поправился он, посмотрев на меня оценивающе. — Чтобы освоить каждый новый знак в оружие. Пока ты это не сделаешь, от усиления больше вреда, чем пользы.

— То есть нужно всего лишь потренироваться, — задумчиво произнес я.

— О нет! — закричала Кая. — Бежим! Опять он произнес запретное слово!

И — побежали.

Что Сарко, что Кая, оба вскочили и задали стрекача.

Твист же порадовал новым непередаваемым выражением лица.

— Чего это они? — глупо спросил он. — Что за слово?

— Тренировки, — мрачно ответил я.

Он несколько секунд хлопал глазами, а потом выдал:

— Психи...

* * *

Шутки шутками, а этих двух шутов я догнал и поймал. Чтобы сообщить им, пусть сами делают стигмы и разбираются с ними. А пока не сделали, без них заниматься буду.

Синхронный облегченный вздох был мне ответом.

— Да вы прямо как папа с дочкой, — сказал им и быстренько свалил, пока не опомнились.

* * *

В следующие дни я признал, что Твист во многом прав. С наскока эту проблему решить не получится. Я был в очень хорошей форме, обладал множеством навыков, имел отличную связь со стихией, но тут был иной уровень.

Во всём.

Малейшая оплошность вырывала оружие из рук.

Хорошо, что вместе с трудностями пришла и подсказка, что с этим делать.

На четвертый день до меня дошло, что я дурак. Накопилась критическая масса опыта в вопросе совладания с копьем, и я понял очевидную, в общем-то, вещь. Требовалось действовать ювелирно не во всём мастерстве владения копьем или движении, а в области конкретной стигмы. Как дошло, стало полегче, но не сказать — легко. Принцип-то понятен, но как воплотить проникающее свойство на практике? И в чем именно его воплощать? Бить только проникающими ударами?

Я уже было собрался новый стиль боя создавать, но опомнился. Нужно-то ведь не с одним свойством работать. Их семь в основу лечь должно.

Как они между собой сочетаться будут? Как копье тогда себя поведет?

Чувствуя подвох, засел за создание следующего знака. Второй раз получилось быстрее. Но и знак проще, что ли, получился. Твист подтвердил, что стигмы отличаются по силе. А следовательно, и итоговое оружие отличаться будет. Что ж, мне для экспериментов не критично. Знак отвечал за вращение. Стоило его внедрить в оружие, как совсем бред начался. Как бы я ни пытался, ничего путного не выходило, копье улетало.

Вращаясь.

На этом мои успехи, сомнительные, закончились. Время утекало, пора было заняться другими делами. Решили остановиться, когда Сарко и Кая свои первые стигмы создали. Зная, что делать, они управились быстрее. И тоже обломались с оружием.

Хе-хе-хе.

В итоге Сарко свалил своими делами заниматься. Я с Каей собрался Гробницу навестить. А Твист решил здесь остаться. Мои изначальные планы поработать со стихией огня не сбылись. Могли и не переться в такую даль. С другой стороны, никто нас не беспокоил. На землях Тон тоже тишина сохранялась. Поэтому, может, и не зря так далеко ушли, в необжитые земли.

А что касается Твиста... Он какой-то мрачный ходил. Мутантами нас постоянно называл. Завидовал, не иначе.

Ну да и бог с ним. Алый бог, раз он ему служит.

Глядишь, чему и научится. Я вот у него научился. Так что не зря брали.

Закончив дела, перешли в обжитые земли, провели ночь в гостинице, на чем Кая настояла, а наутро двинули к Гробнице.

Глава 13. Новый взгляд на гробницу

— С чего хочешь начать? — спросила Кая, когда мы добрались до последнего круга.

Почти родные места. Будь они неладны.

В прошлый раз мы нашли три храма. В мире людей, в темном и твердом мирах. Здесь, у людей, нас поджидал Кьят. Чьи мотивы до сих пор остаются непонятны. Как и подлинность его личности. Слишком многое спутал Церен своим появлением. Если он способен менять лик, то и в качестве Кьята выступить мог. А уж сколько у него было возможностей для влияния... Оставалось прояснить, зачем ему я, обычный, в общем-то, человек, чтобы оценить степень влияния. Не будет же настолько могущественный тип заниматься непонятно кем. Скорее поверю в то, что я маленький кусочек его интриги. Которую, вполне возможно, он приспособил по ходу дела.

Это была одна из ключевых проблем. Невозможность оценить значимость фигур в интриге. Насколько важен я? Насколько важно наследие Убийцы? Насколько важна моя мать в плане?

С которой так и непонятно, что произошло. Эар показал, что она сбежала от него. Церен заявил, что мама нигде не объявлялась, и что Эар её убил. С тем же успехом и он мог её прикончить. Зачем? Чтобы никто не мешал влиять на меня. Что опять приводит к вопросу, зачем такие сложности ради меня.

Но это вопросы риторические, которые пока непонятно, кому адресовать. Здесь и сейчас есть вопросы практические, на которых и надо сосредоточиться. И Кая правильный вопрос задала — с чего же нам начать, чтобы хоть немного пролить света на эту историю?

— Пойдем туда, где всё началось, — сказал я.

— А если Кьят опять появится?

— У него должны быть ограничения на этих землях. Если не победим, отступим.

Кая пожала плечами, выражая весь скепсис по отношению к моим словам.

Тут она права. Мы знали о том, что у всяких мистиков и бессмертных есть ограничения. Но тот же Эар продемонстрировал, что может действовать свободно, компенсируя недостаток мощностей своим мастерством. Поэтому всегда оставался существенный шанс, что нарвемся на того, кого ни победить, ни отбиться от него, ни убежать не сможем.

Но что же делать? Прятаться? Так найдут. Где угодно. Сам кукловод и отыщет, чтобы дальше пешку разыграть. Почему-то я был уверен, что лже-Церен имеет такую возможность — отыскать нас в любой глуши.

Поэтому только вперед, и никак иначе.

Места знакомые, все тропы известны, до озера-тумана добрались без проблем. А там и вниз спустились, к храму. Который никак не изменился за прошедшее время. Те же ступени, колонны и сам храм.

Шли осторожно. На расстоянии десяти шагов друг от друга. Чтобы одним ударом не накрыли, и чтобы рядом быть. На удивление, в этом месте очень легко дышалось. Я сплел несколько таинств и увидел, что здесь очень высокий уровень чистой энергии. Никаких примесей стихий.

— Ничего не изменилось, — сказала Кая, оглядываясь внизу. — Я ожидала другого.

— Чего?

— Ловушек. Засады. Да хотя бы исчезновение храма!

— Как ты себе это представляешь? — хмыкнул я.

— Создали шоу, отыграли роли, декорации можно и убрать. Нас ведь развели как детей. Мы не заглянули в другие храмы. В этот тоже не зашли, — указала она на храм впереди. — Поговорили с каким-то левым типом, который скинул нам немного знаний, назвал это наследием император и свалил.

— Погоди… — от этой мысли я аж остановился. — Ты хочешь сказать, что мы получили не настоящее наследие?

— Хочу сказать, что такая вероятность имеется. И, если я права, где-то в храме скрывается настоящее наследие. Или нет, и его давно забрал кто-то другой. Сейчас мы можем только гадать.

А ведь Кая права. По всем пунктам.

Грубо говоря, встретив Кьята, мы с Каей на пару наложили кирпичей в штаны и, не проверяя сказанное, сбежали. Сразу же влипнув в кучу неприятностей. Что, на первый взгляд, было косвенным подтверждением ценности полученного наследия. Если бы не тот факт, что кто-то слил демонам информацию про какие-то ключи, а богам — что у меня есть оружие.

Оружие, как ни странно, и правда есть. Непонятно откуда взявшееся. Потому что тот же Кьят сказал, что клинок Убийцы настолько могущественен, что подчиняет волю, и его лучше не брать. Тогда откуда у меня этот меч? Или это не тот меч? Это как раз легко проверить, если залезть во второй храм в твердом мире. Вот будет смеху, если там лежит отдельный клинок, который захватит меня. Смеху-то много выйдет, но продлится он недолго.

А что касается подлинности наследия… Тот факт, что богами и демонами кто-то манипулировал, выступает подтверждением того, что оно не обязательно является настоящим. Выдать мне подделку, дождаться, когда сбегутся последователи богов в ответ на сработавший сигнал от посещения храма… А может, и не посещения храма, а того, что Кьят сам подал сигнал. Перед этим обнаружив и взяв под контроль все закладки богов. После этого дождаться развернувшейся бойни, тем самым предоставив богам доказательства того, что Наследник действительно появился.

Любопытная схема вырисовывается. Но гадать так можно очень долго.

Мы некоторое время постояли, проверяя, нет ли ловушек, и двинулись к храму. Вблизи он подавлял своими размерами. Не самое большое здание, которое я видел на этих землях, но тоже внушает уважение. Это сложно описать. Его форма, материалы, общий силуэт — всё вместе и создавало ощущение величия. Смотришь и понимаешь, что это нечто большее, чем обычное здание. Что простые строители такое создать не могут.

Было несколько волнительно заходить внутрь. Но ничего, зашли. Никто на нас не напал.

Со входа попали в просторный зал. Увидели статуи, барельефы, картины на стенах.

— Сколько тут всего, — огляделась Кая.

В первом зале мы минут на тридцать точно задержались. Каждая скульптура, без преувеличения, — произведение искусства. Картины так и вовсе отдельная песнь. О былых событиях. На них истории запечатлели. Масштабные сражения каких-то людей, великих воинов и полководцев. Не зная, кто на них изображен, было не понять, что за события показаны, но всё равно мы рассмотрели каждую деталь.

Двенадцать залов — столько мы обошли по кругу, задерживаясь в каждом из них.

— Размах впечатляет, — сказала Кая. — Одно полотно эпичнее другого. Ещё бы описание оставили, что здесь за события показаны.

Чисто технически, сюжеты были более чем понятны. Либо сражения, либо катаклизмы. Как рушились планеты, как пробуждались вулканы, как океаны и моря выходили из берегов или, наоборот, высыхали. Как приходили ночи, как демонов заточили и как они пытались вырваться.

В древности люди умели развлекаться, это уж точно.

Последний, тринадцатый, зал находился в центре храма, куда попали в самом конце.

— До конца не верила, что здесь и правда могила. Не находишь, что он кого-то напоминает?

Центральный зал был в разы просторнее, чем все остальные. Двенадцать линий шли от остальных комнат, закручивались по спирали в круг. В которой и была расположена... Мумия? Я так сразу и не определил, что это. Статуя из камня или труп, покрытый камнем. Первое, что бросалось в глаза, — само тело. Не гроб, не саркофаг, а именно тело. Второе — оно стояло. Сложив руки на гарде большого меча, казалось, император тяжелым взором взирает куда-то вдаль. А дальше начинались детали, которые и путали общее впечатление.

Этот мужчина был одет в простые, в общем-то, одежды. Частично разорванные. Особенно выделялась широкая рана на груди. Я обошёл это зрелище по кругу и увидел, что раны есть и на спине. Одна точно от копья. Уж это я понял сразу. Также один из ударов пришёлся в щёку, разорвав её и пробив череп, из-за чего можно разглядеть лишь половину лица.

То, про что говорила Кая, размеры этого мужчины и варварская, отнюдь не благородная рожа. Так что да. Кое-кого этот мужик напоминал. Меня. Я бы даже сказал, что он покрупнее будет. И точно старше. Далеко не юноша и не молодой мужчина. Но ещё не старик. Крепкий такой мужик в летах.

Кая достала нож и потыкала фигуру.

— Как настоящий, но по твердости камню не уступает, — сказала она. — Заметил что?

— Ничего такого, — покачал я головой.

Неужто это сам Убийца богов, настоящий, обделанный камнем? По логике, так и есть.

— Сомнительное какое-то удовольствие, быть вот так замурованным, — сказала женщина. — Ладно, что дальше? Я тоже ничего такого не чувствую.

— Что-что, надо серию замеров провести, — хрустнул я костяшками.

Я буквально кожей чувствовал, что здесь какая-то тайна скрывается — по телу мурашки бегали. На первый взгляд, здесь ничего нет. На второй — тоже. Спустя час, когда я сделал все замеры, которые хотел, одно мог сказать наверняка — император является мощнейшей энергетической аномалией.

Но вот какой именно...

— Не против здесь задержаться? — спросил я Каю.

— Против. Не нравится мне это место. Но если для дела нужно...

— Нужно-нужно, — заверил я её.

Плюхнувшись прямо рядом с императором, я погрузился в глубокую медитацию. Так и просидел несколько часов. Кая тоже рядом посидела, но потом гулять отправилась. Вскоре я к ней присоединился... Точнее, не прямо к ней. Просто ещё раз по кругу обошёл залы. На картины поглядывал, но заинтересовало меня другое.

Задачка решалась не хитростью, а в лоб. Умением не вышел, чтобы сходу тайны этого места увидеть. Как в старые добрые времена, я дал своему дару поработать, накопить опыт. Ну и замеры всякие делал, медитировал и чувствительность усиливал, всякие мало уловимые штуки пытался поймать.

Поймал, как ни странно. Кая к этому моменту беззаботно дрыхла прямо на полу, подложив под голову мешок.

— Эй, — позвал я. — Просыпайся. Наши исследования здесь закончены.

— Серьезно? — спросила она с иронией. — А я уж стала подумывать, где ванну разместить и как канализацию протянуть. Что узнал?

— Много чего.

— Эрано... — в голосе Каи появилась угроза. — Я надеюсь получить ценные ответы, оправдывающие потраченное время.

— Справедливости ради, время тратил я, пока кто-то бездельничал.

— Вот именно! А могла бы чем-то полезным заниматься!

— Ладно-ладно, — выставил я ладони перед собой, усмехнувшись. — Слушать будешь?

— Спрашиваешь, — фыркнула она.

— Тогда давай по порядку. Этот храм — один здоровенный артефакт. Он крутит энергию не совсем понятным мне образом. Она здесь циркулирует, очищается, выбрасывается вовне — из-за чего эффект озера и создается, но также и втягивается обратно.

— Какой нам с этого толк?

— Кроме как расширение кругозора и удовлетворение любознательности? Никакого. — Кая прищурилась, и я, чтобы не дразнить её ещё сильнее, продолжил: — Чем-то мне это напомнило то, как амаранцы работают с чистой энергией. Здесь тоже присутствует схожий процесс. Вопрос, для чего?

— Для создания особой зоны, очевидно.

— Возможно, — согласился я. — Это наиболее вероятная причина. Также я заметил ещё кое-что. Ауру.

— Где? — удивилась Кая.

— Вокруг императора.

— Шутишь? — посмотрела она на статую. — Ничего не чувствую.

— Надо было не бездельничать, — пожал я плечами.

— Да-да. И дело вовсе не в этом твоём даре, — отмахнулась Кая.

— Не совсем в нем, хотя признаю, он облегчил мне задачу.

— Лучше скажи, какой толк с того, что император излучает ауру?

— Толк в том, что наш тип ауры, который мы используем, более низкого ранга.

— В то время, когда мы убеждены, что лучше быть не может, — задумчиво сказала Кая. — Есть идеи, как развить её?

— Нет. Но иногда понимание, что что-то возможно, уже половина пути.

— Ты ещё седую бороду отрасти, — рассмеялась женщина. — Говоришь как старик.

— Ты хотела сказать, как мудрец? — улыбнулся я.

— Да-да, как мудрец, — развеселилась Кая ещё больше. — Остаёмся или уходим?

— Надо проверить храмы в других мирах. Здесь пока делать нечего.

* * *

Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до храма. Проверили, можно ли прямо от гробницы проход открыть, но нет. Слишком сильный энергетический фон. Пришлось отойти обратно, к кругам, и добираться оттуда, но это мелочь.

Как и в прошлый раз, помимо здания, нас ждал ряд черных, странных существ. Они не шевелились, выглядели статуями, но от них буквально веяло опасностью.

— По небу? На скорости? Через тьму? — перечисляла Кая способы. — Или отловим каменных людей и швырнем в них?

— Какая ты жестокая, — покосился я на Каю.

— Не самим же рисковать.

— Может, и самим... — посмотрел я задумчиво на черных болванчиков. — Так, отойди на безопасное расстояние.

— Думаешь, твой статус наследника поможет преодолеть защиту? — догадалась она.

— Я быстрее тебя. Если не получится, смогу уйти.

— При условии, что всё не пойдет, как обычно, наперекосяк.

— Обычно наши планы удаются.

Кая наградила меня скептическим взглядом и побрела в сторону. Я повёл плечами, встряхнулся, посмотрел ещё раз на болванчиков и направился к ним.

Шёл медленно, готовый в любой момент отскочить. Когда оставалось пятьдесят шагов, одна из фигур едва заметно шевельнулась — та, что ближе всего ко мне. На расстоянии сорока пяти шагов она наклонилась вперед, опять же, едва заметно. А вот на расстоянии сорока шагов, словно убедившись, что я не собираюсь отступать, вышла вперед.

Из её руки выскользнуло копье. Такое же черное, как и само тело. Страж принял стойку и снова замер. Как и я. Но стоило сделать ещё пять шагов — он атаковал.

Я сам не понял, как оказался на земле, с острием у горла.

Выждав пару секунд, страж отступил и снова замер, принял стойку. Я же, валяясь, расхохотался. Сзади что-то кричала Кая, но я пропустил.

Вот оно! Я наконец-то узнал кое-что ценное!

* * *

Мы сидели у костра, на территории кругов. Кая сверлила меня недовольным, сердитым взглядом. Отвечать на вопросы я отказался, сказал, что нужно обдумать.

— Ты ведь помнишь теорию ретроспективы?

— Это ты про те разговоры, когда, перебрав вина, умничать начал? — подколола меня Кая.

— Именно. Только мой организм невозможно напоить вином, поэтому укол мимо. Я про то, что по устройству чего-либо или по тому, какие вопросы задают, можно воссоздать перспективу мыслей, идей, логики, стремлений. Проще говоря, догадаться, о чем думал тот, кто... Кто сделал то, что мы изучаем, — покрутил я рукой.

— Давай сразу к выводам.

— Всё просто, — расплылся я в победной улыбке. — Это не только стражи. Это ещё и тренажер!

— Кто о чем, а Эрано о тренировках, — Кая не восприняла мои слова всерьёз.

— Тогда объясни, как так вышло, что тот страж, который вышел против меня, был настоящим гением движения и копья? Тех архетипов, в которых я признанный мастер и знающий!

— Может, они все такие.

— Или это гениальные артефакты, которые подстраиваются под наследника с целью его обучения.

— Тогда удивительно, что ты ушёл после первого раза.

— Он моё копье сломал. Кристаллизованное. Одним ударом. Я и не заметил.

— Да я уж видела, — вздохнула Кая. — И что, это был повод хохотать?

— Это — нет. А то, что Кьят подставной и фальшивый, — да. Повод.

— Я не поспеваю за твоей мыслью. При чем здесь Кьят?

— Он скинул нам немного знаний. Но ничего не сказал про тренажер. Почему?

— Потому, что это не тренажер?

— Или потому, что сам не знал? При условии, что все думают, что это стражи и нужно стать наследником, чтобы открыть функцию тренировки?

— Звучит бредово, — Кая не хотела со мной соглашаться.

— Скоро узнаем. Мне нужно новое оружие. Возвращаемся снова в долину.

— Почему туда? От этих вулканов толку нет, — поджала Кая губы.

— Там никого нет, и это плюс. Ну, или предложи другое место. К тому же я всё ещё планирую изучать огонь.

— Как и сказала, кто о чем, а Эрано о тренировках... — закатила она глаза.

Я не стал говорить, что она полностью права. Кто бы ни создал это испытание, у него высокие требования. Мне нужно оружие покрепче, и, кажется, я знаю, как его сделать.

И вот после этого вернусь сюда. Чтобы понять ещё кое-что. Как именно устроены стражи. Их здесь не меньше сотни, и если каждый владеет разными стихиями, то... То получается, что император, ну, или создатель стражей был могущественным универсалом. Это станет ещё одним ключом к пониманию происходящего.

* * *

Дальше лезть не стали. Оставалась тайна меча, но я чувствовал, что здесь лучше не спешить. И так кусок отхватил, который надо бы прожевать.

Найденное открывало такие перспективы, что дух захватывало. Что, если весь наш подход ущербен? Что, если двигаться нужно совсем в другую сторону? Или вдруг есть ключи, способные вывести на новый уровень без десятилетий неэффективных практик? Эти мысли захватили меня. Мы вернулись к вулканам и продолжили тренировки. Кая снова ушла куда-то по своим делам. Я отправился к вулкану и созерцал, как течет лава, как распространяется тепло. Твист недалеко кружил. Занимался почти тем же самым. В обед на спарринг меня вызвал. Попытался новыми приёмами удивить. Касательно его я ещё в прошлый раз всё выяснил. Он стал сильнее, но не намного. Не настолько, чтобы это стало проблемой. Если в ту нашу битву на арене я выкладывался, то сейчас особо не напрягался. Что Твиста неимоверно бесило и выступало катализатором желания рвать жилы.

Я смотрел на него и не мог понять, что во мне такого, что помогает настолько быстрее двигаться по пути восхождения, чем коренной житель земель второго порядка, с младенчества живший при храме и начавшись тренироваться куда раньше меня. При том, что у него в учителях — мистик.

Ещё одна загадка, ответ на которую помог бы оценить значимость себя, как фигуры на доске.

В этот заход я ничего сделать особо не успел. Пытался сформировать новый стигм, но в один из дней, который Кая проводила со мной и мы тренировались, она неожиданно замерла.

— У Халы проблемы, — посмотрела она на меня обеспокоенно.

— Идем, — только и сказал я.

— Я открою проход.

Вскоре мы стояли в доме Резано. Наши друзья нашлись здесь же. В лаборатории. Куда мы и направились, где застали несколько странную картину. Никого здесь, кроме парочки, не было. Хала встретила нас обеспокоенным взглядом. Резано же валялся на полу, возле стола, на котором я без труда узнал ингредиенты для финальной стадии работы над нашим зельем.

— Что случилось? — подскочил я к другу, прощупывая пульс.

Так, на всякий случай. Потому что с первого взгляда было видно, что он живой и в целом здоровый.

— Не знаю, — ответила Хала. — Я зашла, а он так лежит. Говорил, сегодня закончит что-то важное.

Я глянул на стол. Зелья и правда были закончены. Ингредиенты, которые я увидел, — это то, что осталось после применения.

— Он же не мог отравиться? — спросила Кая. — Хала, тебе лучше выйти. Мы позаботимся о твоем муже.

— Останься с ней, — сказал я. — Отведу Резано к целителям.

Можно было бы притащить их и сюда, но у них в лечебнице оборудование всякое есть. Так что лучше к ним.

Кая утащила Халу в другую комнату, я же открыл новый проход. Сколько же они энергии жрут. И пусть затраты постепенно сокращаются за счёт мастерства, но происходит это медленно. Лишиться разом существенной части резерва крайне неприятно. Мы ведь с тренировки сорвались. И так частично опустошены были. Если это какая-то хитрая атака, то печальный расклад выйдет.

Но нет. Ничего такого не случилось. Проход я открыл по маяку, в лечебницу. Там специально на этот случай отдельная, пустая и хорошо защищенная комната имелась. Наши знакомые на рабочих местах нашлись. Единственный, кто без пациентов сидел, — Яспер. Ну да он давно исследованиями и административной деятельностью занимался. В редких случаях берясь за сложные случаи.

Яспер поставил диагноз почти сразу. Я выдернул его из кабинета, Резано поместили в одну из палат, на кушетку, где мужчина его и обследовал.

— С телом порядок, — сказал он. — А вот разум необычайно активен. Я бы сказал, что это переход на знающего. Были к этому предпосылки?

Ответ несколько удивил. Если говорить по факту, то о предпосылках я не знал. Резано тренировался, но без огонька, и сам недавно приходил, говорил, что никак не может взять эту планку. Что-то изменилось? Виноваты мистические специи?

— Возможно, были, — ответил я неуверенно, и Яспер наградил меня острым взглядом. — Это опасно? Ему как-то можно помочь?

— Нужны поддерживающие зелья. Мозг потребляет много веществ, и организм при таких темпах быстро истощится. Я могу взять это на себя, но стоить будет дорого, и нужно добыть редкие зелья, которых у нас нет.

— Деньги не проблема. Как и специи. Пишите список.

Яспер написал. Я заскочил обратно к Хале и успокоил её. Заодно уточнил, насколько сильно Резано тренировался в последние дни. Ничего такого девушка не знала. Сам мужчина тоже не рассказывал. Это показалось странным. Его настолько мистическая специя вдохновила?

Ситуацию мог прояснить сам Резано, но для этого нужно привести его в чувство. Оставив Каю с Халой, я отправился за покупками. Управился за день. Дальше оставалось только ждать.

Глава 14. Зелье

Резано очнулся через одиннадцать дней. Столько времени терять мы не могли, поэтому вернулись к тренировкам. Единственное, расположились поближе, недалеко от земель Тон, в глуши.

О том, что наш друг пришёл в себя, снова узнали от Халы, которая через Каю подала сигнал. Когда вошли в палату, сразу стало понятно, что бесследно, что бы с Резано ни произошло, это не закончилось.

Правый глаз у него стал белым, совершенно без зрачка. Да и сам он серьезно исхудал. Хала сидела рядом с ним, не сказать, что грустная и печальная. Что вселяло надежду. После приветствий и заверений, что чувствует он себя нормально, Резано рассказал, что случилось.

— Я закончил ваши зелья делать. Можете их забирать. А меня одними лишь эманациями накрыло да парами. Слишком сильные эти штуки.

— Так ты теперь знающий? — спросила Кая. — В какой стихии?

— Сам не знаю, — покачал мужчина головой. — Я теперь...

Он прикрыл зрячий глаз, провёл рукой, что-то невидимое пощупал.

— Вижу, — закончил он фразу. — Что-то вижу.

— Энергию? Что-то скрытое? — спросил я.

— Я очнулся пару часов назад, — с недовольством ответил он. — Что ты от меня хочешь, Эрано? Что-то во мне изменилось, сам до конца не понимаю, что именно. Нужно окрепнуть, потом разбираться. И не надо на меня так смотреть. Я в сиделках не нуждаюсь, — сказал он резко.

— Никто с тобой нянчиться и не собирался, — ответила ему Кая. — Разве что Хала.

На это Резано улыбнулся и с любовью погладил жену по руке.

Мы ещё поболтали с ним некоторое время, а потом свалили. Дела-то никто не отменял. Как и то, что рядом с нами опасно находиться. Не хотелось дополнительные проблемы создавать.

Когда вернулись в лагерь, Кая из тьмы достала склянки с зельями. Всего четыре экземпляра Резано сварил. Один цветок у него на эксперименты ушёл. Если будет нужно, ещё на шесть порций, получается, остаётся.

Замечу, что закупка ингредиентов на одну порцию обошлось нам в двадцать тысяч столичных монет. Ну, или восемьдесят тысяч за всё. Очень большие деньги, добившие наши запасы. Придётся снова на охоту выходить, чтобы пополнить карманы. Надо только цели интересные выбрать. Или продать зелья. Тому же Октону. Уверен, он не откажется дать хорошую цену. Переход на уровень мистика ему сейчас ох как не помешает.

— Кто первый? — спросила Кая.

— Давай я. Раз уж наследие принял, то и пойду вперед.

— Как знаешь, — хмыкнула она и протянула склянку.

Я взял её, открыл, понюхал и залпом выпил. Кая, вместо того чтобы подождать результата, быстро сделала то же самое.

— Чего? — спросила она. — Мы же команда. Не буду же я тобой всегда прикрыться. Разделим последствия.

Я промолчал, что быть командой — означает страховать друг друга, а не рисковать. Выпила и выпила. Что же теперь. Я прислушался к ощущениям, ожидая, когда зелье столь высокого уровня подействует.

И оно не заставило ждать.

* * *

Сколько я всяких специй принял, как дешевых, так и дорогих, не счесть. Вкусовая палитра у них разная. Есть как приятные вещи, так и не очень. Последние — в большинстве. Обычно это что-то горькое. Запускающее различные процессы в организме.

Зелье, сваренное Резано, было до омерзения безвкусным. То ощущение, когда всеми силами пытаешься что-то распробовать, уловить вкус, точно знаешь, что он должен быть, но нет, ускользает зараза.

— Словно тень лизнула, — скривилась Кая, стоявшая напротив меня.

На всякий случай я присел, уселся в позу для медитации и погрузился в себя. Зря. Точнее, не зря, а просто в этом не было смысла.

Зелье в течение минуты расползалось по организму, а потом начало действовать. Восприятие изменилось, и я стал слишком ярко видеть тени. Непривычно детализировано. Появилась уверенность, что, если сейчас двинусь, провалюсь в тень. Учитывая, что навыков хождения по ним не было, рисковать так не хотелось, поэтому я замер. Следом за обострившимся восприятием прокатилась волна жара...

И началось.

По чуть-чуть, капля за каплей, в меня принялась вливаться энергия из архетипа тени и не сказать, что это было приятно. Скорее наоборот. Подобно ускоренному развитию. Которое тоже не то чтобы приятная вещь. То, как связь развивается годами, зелье, казалось, хотело проделать с нами за считанные минуты.

— Очищай!

Я хотел крикнуть, но дыхание перехватило, и получился хрип. Кая уловила. Наверное. Мне резко стало не до неё. Тут бы за собой уследить.

Мелькнула мысль, что в таком положении мы уязвимы и надо было оставить кого-то охранять, но дальше думать о чем-то стало невозможно. Процесс захватил с головой. Или захватил голову?

В себя я пришёл неизвестно сколько часов спустя. Начали днём, а закончили... утром. Но какого дня? Кая сидела здесь же, в той же самой позе для медитаций, размеренно дышала, укутанная тенями и тьмой. Надеюсь, с ней всё в порядке. Зелье оказалось с подвохом. Хотя как посмотреть.

Сейчас, придя в себя, я смог осмыслить полученный опыт и сделать выводы. Это зелье — экспресс-катализатор посвящения в стихию. Уверен, любой адепт тени удавился бы, чтобы получить его. Почти мгновенное возвышение, существенный прирост в силе, улучшение связи с архетипом. Первые два пункта — отличные. Последний — лично мне не сдался. Не собирался я тени изучать. Тем более так, считай, насильственно, без должной подготовки и обучения. Поэтому и крикнул, что надо очищать поток энергии. Не знаю, как поступила Кая. Ей-то как раз тени могло быть интересно изучить. Тьма, свет и тень. Перспективное сочетание. Как в себя придёт, расспрошу её.

Сам я избежал создания связи с тенью. Перерабатывал её в чистую энергию. Через меня такой поток силы прошёл, что немного жутковато становится. Сам не знаю, как справился. В буквальном смысле. Умственную деятельность отшибло, будто напился крепкого пойла. Но, видимо, зелье куда хитрее, большинство процессов оно само запустило и провело. Я лишь с переработкой энергии влез.

Встав, потянулся, размялся. Прошёл по округе. Сделал простую дыхательную практику. Резерв вырос процентов на десять. В остальном нужно более глубокое изучение.

Кая отмерла часа через три и первое, что сказала:

— Резано что, на чистом спирте специю настаивал?

— Рад, что пришла в себя, — усмехнулся я. — Как ощущения?

— Это была подстава. Семь зелий, каждое насильственно создает привязку к стихии. Это точно путь в мистики?

Кая озвучила те же сомнения, что и меня терзали. Каждая новая стихия усиливала нагрузку на организм. Требовалась выраженная предрасположенность, чтобы освоить больше одной стихии. Даже я сталкивался с тем, что архетипы «недовольны» друг другом и не прощают, когда уделяешь кому-то из них внимания больше. А что уж говорить, если стихии хотя бы четыре? Не представляю, как это осуществить.

Вот и получается, что эти зелья могли быть той ещё подставой.

— Дай угадаю, — сказала Кая. — Ты очнулся раньше меня и всё это время занимался составлением плана тренировок, как проверить изменения?

— В том числе, — не стал я отрицать.

— Ну да, ну да, — вздохнула Кая. — Ладно, идем тренироваться. Мне и самой интересно.

* * *

Тренировки показали, что мы оба стали чуточку сильнее. Восприятие выросло процентов на пятнадцать, скорость на пару процентов, резерв у обоих прибавил процентов десять, скорость восполнения энергии тоже подросла.

В целом, очень даже неплохо. Если принять ещё шесть подобных зелий, дополнить их суровыми тренировками, то есть все шансы стать в пару раз сильнее. Если динамика сохранится, конечно же. Очень серьезное усиление на нашем уровне.

Осталось его как-то реализовать.

События подозрительно замедлились, никто за нами не охотился, и было решительно непонятно, почему так. Боги истратили весь энтузиазм? Не верю. А в то, что происходят события, о которых мы не знаем — да, верю. Мало ли какие там разборки в землях первого порядка начались. Не зря же Эар интересовался, что за тип к нам заглядывал. Сомневаюсь, что его могла настолько заинтересовать интрига в смертном мире. А вот события, которые влияют на бессмертных, — да, достойный объект для изучения.

То, что Эар до сих пор не явился мстить, напрягало. Я прямо чувствовал, что затишье то самое, которое перед бурей. Но ничего с этим поделать не мог. С Жабой нам повезло. В том, что так и с другими мистиками выйдет, очень сомневаюсь. Поэтому нужно освоить то, что находится в ближайшей зоне развития. Реализовать полученный задел с помощью зелья, создать всё-таки новое оружие, ну и с другими темами разобраться. Кая вот почти сразу покинула меня и отправилась продолжать искать храм тьмы. Сказала, что займется сужением круга поисков, а как возьмет след, позовет меня. Не удивлюсь, если она на отца хочет поохотиться. Который тоже по каким-то делам пропадает неизвестно где. Надо бы ему зелье передать. Да и Октону попытаться четвертый пузырёк толкнуть. Деньги не помешают.

Прошло несколько дней, Сарко объявился, узнал последние новости, рассказал, что происходит в большом мире, и снова ушёл. Кая с ним разминулась и сказала, чтобы я быстрее со своими делами заканчивал, надо в путь отправляться. Сошлись на том, что я выделю ещё десять дней на стигмы, а потом переключусь на другие задачи.

Это ограничение толкнуло меня на другую мысль. Создание нового оружия никак не давалось. Я тренировался, пытался нащупать тот путь, который приведет к результату, но не выходило. Какие-то локальные успехи были, но так, чтобы собрать их воедино, нет. И по всему выходило, что тренировки и исследования могут занять полгода-год, а то и дольше. Что меня, понятное дело, категорически не устраивало. Когда в очередной раз вышла неудача, я психанул, выругался и подумал, что бесит, когда ни с кем нельзя обсудить. Кая в эту тему не особо включилась. Алебарт тоже психанул и обратно в башню вернулся — он, кстати, при нас второй стигм создать смог. То есть небольшой прорыв для себя сделал. А дальше снова застрял. Про Сарко молчу. Слишком мало общаемся. Вот и получалось, что обсудить не с кем.

И тут я вспомнил о Кирие. Он единственный мастер, с которым бы я с радостью обсудил эту тему. Более того, он не играет на стороне врагов, талантливее и опытнее меня. Настоящий гений. Если у кого совета спрашивать, то у него. Ну, или не совета, а подключать его к исследованиям. Это точно ускорит процесс.

Мой энтузиазм подкосило то, как наши пути разошлись. Чтоб этому Самкарату в посмертии пусто было. Такому мастеру жизнь испортил. И мне заодно обучение подкосил, как бы цинично и эгоистично это ни звучало.

В общем, покрутил я эту мысль в голове, так и эдак, да решил, что прошло достаточно времени, чтобы Кирий вместе с Луизой залечили душевные раны. Как минимум их можно попытаться найти, а там видно будет. В прошлый раз найти я не смог. Да и не искал особо. А сейчас... Сейчас мне нужно развиваться, осваивать новые таинства и вершины. Ну и осваивать таинства из закрытой богом зоны. Где могут храниться техники, способные привести к Кирию, обойти его защиту.

Сказано — сделано.

Я отложил тему со стигмами и занялся поиском подходящих таинств. Для чего пришлось доработать другое направление — поиск знаний. На самом деле я это умение постоянно шлифовал. Ещё с тех времен, когда отец мне передал таинства для нашего дара видеть скрытое и тайное. Потом дополнял это техниками работы с разумом из амаранского искусства. Ну и свои наработки создавал. В конце это дополнилось знаниями из архива и было отшлифовано практикой. Как-то так и вышло, что на волне энтузиазма нашел учителя, в голове что-то сложилось, и я понял, как улучшить это искусство ещё сильнее.

Всё же есть во мне нотка тщеславия. Найти Кирия для меня — это бросить вызов его мастерству, оспорить его лидерство.

Остатки для я перебирал десятки таинств поиска. Забегая вперед — задачу решить получилось. Неожиданно быстро. И не совсем так, как ожидал. Я нашёл след мастера внутри архетипа. Он ведь тоже к нему подключался, искал там знания. Нужно было всего лишь на основе таинств, позволяющих отслеживать движение энергии, создать новое, отслеживающее дух, что погружался в архетип. Добавить к этому возможность настраивать параметры поиска, ну и раскинуть сети.

И вуаля.

Я нашёл отчетливый след. Который будто говорил — вот я, Эрано. Это было настолько явно, что у меня закралось подозрение, что Кирий и сам не прочь пообщаться, приглашая меня. Неужто почувствовал намерение?

* * *

В этот раз Эар шёл к Гомолунгу, соблюдая куда больше осторожности.

На какое-то время бог знанийвыпал из потока событий, закрылся в убежище и занимался восстановлением. Раны, нанесенные Наследником, оказались куда серьезнее, чем показалось на первый взгляд. Без сомнения, тот использовал не обычное оружие, а то самое, без малого Великий Клинок Разрушения, меч самого Убийцы богов.

Что наводило на ряд мыслей. Множество не самых приятных мыслей.

Эар помнил ту историю. Застал часть событий собственными глазами. Что-то восстановил после. Если император начинал как революционер, как правитель, желающий процветания своему народу, мечтающий сбросить власть богов, то закончил как мясник. За что его Убийцей и прозвали. Оружие в той истории тоже отметилось. Кровавым следом. Была даже теория, что оно обрело собственную волю и требовало всё новой и новой крови. Крови богов, разумеется.

Как это оружие, которое должны были уничтожить, оказалось у Эрано — очень важный вопрос. Один из многих, которые Эар себе задавал, выныривая из бессознательного состояния и латая тело, которое то и дело хотело рассыпаться.

Полностью придя в себя, Эар первым делом взялся собирать слухи. Хотел это сделать... И столкнулся с тем, что те боги и бессмертные, с которыми можно было обменяться информацией, не выходили на связь. Земли первого порядка вообще выглядели подозрительно затихшими. Эар даже на какое-то время подумал, что все погибли и он остался последним. Но потом встряхнулся, прогулялся и увидел, что пусть разрушенных дворцов и прибавилось, но многие по-прежнему целы, просто закупорились и в разы усилили защиту.

Первым, к кому хотел заглянуть, Эар выбрал Гомолунга. Во-первых, толстяк не опасен. Во-вторых, его дворец цел. Чем не основание для разговора с тем, кто всегда знал самые свежие новости?

Подойдя вплотную, Эар хмыкнул. Защита полностью изменилась. Дворец окружала непреодолимая волна движения. Сунешься туда, и развеет даже бога. Это лучше всего говорило о том, насколько толстяк боится.

Эар несколько минут вглядывался в защиту, а потом вежливо постучал, выпустив таинство, изменившее и стабилизирующее узор движения. Не критично, всего на пару мгновений, что и означало «вежливый» стук. Гомолунг намек понял верно, снял часть защиты и открыл проход. Эар прошёл темными коридорами, в которых царила душная, угнетающая атмосфера, вместо привычной дешевой роскоши и нашёл бога путей.

— Какая неожиданность, — сказал Эар, кривя губы.

Гомолунг, не отвлекаясь, отрабатывал удары алебардой. Вполне сносно и ловко. Эар знал, что он когда-то был мастером в обращении с этим оружием. Где-то две тысячи лет назад.

— Зачем ты пришёл? — Гомолунг всё же остановился, утер пот с лица и упер оружие в пол.

Эар почувствовал в этой позе угрозу. Да и сам Гомолунг смотрел подозрительно, явно готовый в любой момент атаковать.

— Решил сбросить пару лишних килограмм? — спросил Эар.

Толстяк и правда похудел. Сбросить ему надо было килограмм двести. Пятьдесят уже ушло. Щёки обвисли и впали. Под одеждой наверняка вид был ещё хуже, и Эар запретил себе это представлять. Хотя какая-то его часть заинтересовалась вопросом, насколько тело бога способно к восстановлению, будучи таким запущенным.

— Тяжелые времена требуют тяжелых решений, — мрачно ответил бог. — Давно тебя не видел. Думал, убили.

— Почти, — не стал скрывать Эар. — Я, кстати, видел меч. Это и правда он, Разрушитель. Так что у тебя нет и шанса.

— Это мы ещё посмотрим, — угрюмо ответил Гомолунг. — В конце концов, мне надо продержаться всего лишь до того момента, когда его убьет кто-то другой.

— Кстати, по поводу смертей... Я не следил за обстановкой. Что происходит? Есть интересные новости?

— Тебе перечислить тех, кого убили? — с вызовом спросил Гомолунг. Вызовом и угрюмой насмешкой. — Или то, что Древний наказывает всех, кто лишний раз дернется?

— Про всё рассказывай.

Эар не стал признаваться, что про Древнего давно уже знает.

— Иди в комнату для гостей, — Гомолунг выдохнул и растерял весь свой боевой пыл, — Я скоро приду.

Эар кивнул и пошёл, куда сказали. В конце концов, от богов воняло потом точно так же, как от смертных, и Гомолунг смердел так, что уши закладывало. Пусть помоется.

* * *

Спустя пару часов Эар покидал чужой дворец, пребывая в задумчивости. Спонтанно это случилось или кто-то надоумил бессмертных с богами специально, но Гомолунг говорил о том, что назревает большой союз.

Против Древнего.

Который перешёл черту, открыл охоту и творил, что вздумается. В одиночку бы его никто не убил, но если навалятся толпой... Со слов Гомолунга, пока шли переговоры, но они близились к завершению. А что дальше случится, хватит ли смелости — это узнаем в ближайшее время.

— Вот и отдохнул, — покачал головой Эар.

И направился к Древнему.

Где тот обитает, никто не знал. Не знал и Эар. Зато он был в курсе, куда стоит прийти и как подать знак, чтобы Древний пришёл пообщаться. Из дома Эар выходил и так подготовленным по максимуму, поэтому сразу направился в то место. Это была одинокая скала, торчащая посреди моря. Эар приземлился в центре, огляделся и сплел таинство, которым «поколебал» пространство. Не больше чем дешевый трюк, но для того, кто повелевает пространством, это как удар в колокол.

Эар всякого ожидал. В том числе, что Древний его проигнорирует, но то, что тот появится через пару секунд, нет, на это как-то не рассчитывал. Старик отличался воистину божественным снобизмом и до разговоров опускался крайне редко.

— Эар, — сказал Древний, появившись у того за спиной. — Как всегда, знаешь больше других.

Это был намек на то, что Эар никогда этим призывом не пользовался, но тем не менее знал о нем. Знание, доступное очень малому кругу лиц.

— Издержки специализации и любовь к загадкам, не более того, — вежливо, насколько мог, улыбнулся Эар.

Не то чтобы он был экспертом по Древнему, но тот выглядел несколько иначе, чем обычно. Опаснее. Решительнее. Безумнее.

Эар подумал, что, возможно, идея прийти сюда была опрометчивой. Даже боги могли сойти с ума. Особенно те, кто живет так долго. Про Древнего можно было сказать — всесилие, безнаказанность, фанатичность. Сочетание, достаточно для того, чтобы превратиться в безумца.

Тем не менее Эар не показал страха и сказал ровно то, что и собирался.

— Будем ли мне дозволено задать вопросы?

— К чему эти расшаркивания, — показал старик раздражение. — Спрашивай, чего хочешь.

— Почему оружие Убийцы не было уничтожено, как и его Гробница? Байки про то, что это один из путей развития, заложенный в сами основы нашего мира, я уже слышал.

Древний поджал губу и внимательно осмотрел Эара.

— Ты знаешь что-то важное, — понял он. — И спрашиваешь не просто так.

Над этим великим умозаключением Эар мог бы посмеяться, будь сила на его стороне. А так пришлось молчать и держать лицо.

— Да потому что! — внезапно рявкнул старик. — Император — тот ещё ушлый ублюдок!

Невольно Эар вздрогнул. Вовсе не от слов, а от вспышки гнева. У старика точно с головой проблемы начались. Даже с учетом скидки на его обычный характер. Раньше он был куда сдержаннее.

— Что он сделал? — спросил Эар осторожно.

— Превратил гробницу в опору, что скрепляет устройство мира, — тихо, роняя тяжелые слова, проговорил Древний. — Уничтожь её — и начнется такой катаклизм, что мало не покажется. Я когда-то пытался подсчитать возможный ущерб. Выходило, что половина земель первого порядка будет уничтожена.

У Эара глаза округлились. Вот те новость. Древний задумался о чем-то своём, его взгляд устремился в никуда. Эар же подумал о том, что не сказано. Разрушение половины земель — это сухие цифры. За которыми скрывается катаклизм, который… Заставит взрываться вулканы? Моря испарятся или выйдут из берегов? Насколько остальные земли опустошатся? Не превратятся ли в пустыню или каменную пустошь с редкими островками жизни? А что будет с землями второго порядка? Падут империи? Сколько народов вымрет? Насколько масштабной будет катастрофа?

Зная то, насколько Древний фанатично относится к поддержанию порядка, и то, что Гробница была фактом вероятных проблем, получается, что последствия её уничтожения не перекрывали выгоды. А значит, катастрофа выйдет более чем обширной.

Действительно, император тот ещё ушлый ублюдок.

Что же... Эар оценил это решение как элегантное. Не просто создать искусство разрушения, но и сделать так, чтобы его не смогли уничтожить.

— Оружие не уничтожили по той же причине?

— Ты и сам знаешь, что в гробницу боги и их последователи не могли проникнуть, — раздраженно ответил Древний. — Наёмники тоже не справлялись. С охраной бы и мистик не справился. Она уничтожала любого. Я слышал про то, что Оружие вернулось, — посмотрел Древний пристально на Эара. — Ты видел его?

— Испытал на себе, — бога передернуло, как он себя в руках ни держал.

— В этом и ты виноват, — придавил Древний, взгляд его стал совсем уж недобрым. — Это твой ловец идет по пути разрушения.

— Ага, а ещё в этом виноват тот, кто передал ему знания. Виноваты боги, открывшие охоту. Виноват тот, кто убивает богов и делает ситуацию в сто раз хуже.

— Ты смеешь обвинять меня? — выпрямился Древний, гневно сверкая глазами.

— Ты же смеешь обвинять меня.

Эар понимал, что за свои слова и головы лишиться может, но уж лишней робостью он никогда не страдал.

— Мальчишка, который ничего не понимает.

— Я понимаю то, что ситуация слишком накалилась и это может привести к падению всех земель. И ты, безумный старик, можешь стать причиной этого!

На какие-то мгновения ситуация заколебалась. Эар видел, что вокруг Древнего сгущается сила и тот всерьез собирается покарать наглеца. Но бог знаний оставался невозмутим, спокойно выдержав страшный взгляд.

— Возможно, ты и прав, — Древний сдулся резко, будто и не было этой угрозы. — Но я не отступлюсь. Покараю любого, кто нарушит баланс! Пусть эти трусы сидят смирно, и тогда никто не пострадает!

Сказав это, Древний исчез. Эар же подумал, что тот совсем не отдает себе отчёта в том, какая игра ведется.

Глава 15. Кирий и семейные интриги

Никаких ожиданий по поводу встречи я не делал. Надоело как-то обламываться, и решил потренировать безусловное принятие.

Но в итоге всё же немного удивился.

Кирий построил деревню. Не какую-то скрытую или мистическую, а самую обычную, с натуральным хозяйством. Так я подумал, когда добрался. А потом детали разглядел и изменил своё мнение.

Весь путь занял три дня. Не то чтобы Кирий далеко забрался. Ушёл за пределы нашего королевства, не превышая расстояния, на которое Гробница удалена от земель Тон. Здесь тоже жили люди. Не так густо, но жили. По пути я видел города и деревни. Место, которое выбрал наставник, как раз находилось рядом с крупным городом, но не таким развитым, как столица Тон и уж тем более другие большие города королевства.

Так вот. Нашёл я деревню. Самую обычную, на первый взгляд. Присмотрелся и увидел, что от неё множество «натоптанных» троп расходится во все стороны. Крестьяне так не живут. Им нет нужды далеко выбираться.

Дома тоже странно стояли, на расстоянии друг от друга. Вроде вместе, но открытого пространства очень много. Заметил полигоны, где прямо сейчас люди отрабатывали бои на мечах. Ну и без таинств тоже не обходилось.

Прислушался, где Кирий, но не заметил его. Спрятался? Или...

Я резко ушёл в сторону, избежав подсечки. Отбил удар рукой, второй, третий и отпрыгнул, разрывая дистанцию.

— А ты не потерял форму, — улыбнулся мне Кирий.

— А ты, учитель, кажется, жирка поднабрал? Чего такой медленный-то? — подколол я его.

Но шутки шутками, а смотрел я на него внимательно, изучая то, как изменился. Щетина появилась, волосы до плеч отпустил. Не так, как когда люди опускаются, а наоборот. Выглядел Кирий загоревшим, сытым и харизматичным. Похожим на атамана разбойничьей шайки. С нотками пафоса и лоска.

— Сейчас проверим, кто из нас медленный, — усмехнулся он.

Пригнувшись, как зверь, он прыгнул вперед, разом десятикратно взвинчивая скорость. Хотел ударить открытой ладонью. Знаю я этот трюк.

Я никогда не страдал тягой к акробатическим трюкам, но сейчас прыгнул и пропустил Кирия под собой. Хотел ему подзатыльник отвесить, но не тут-то было. Он легко увернулся и выпустил ауру, тесня меня. В ответ я тоже ауру выпустил. Моментально тяжесть навалилась, где-то недалеко люди закричали. Не уверен, что в страхе. Кажется, кто-то бросил клич, что учитель дерется.

Пошёл обмен ударами, давление аурами — в общем-то, то, как развлекаются мастера движения, желая померяться... силами.

Заодно проверяя и демонстрируя, кто и чему научился. В эти разы мне против него было куда легче держаться, но не сказать, что я превзошёл Кирия. Настоящий гений, что тут скажешь. Закончил он поединок, когда сам решил. Убрал ауру, не смог подловить меня на этот трюк и улыбнулся.

— Времени ты зря не терял. Пошли, что ли, покажу тебе, что здесь и как. А там и поговорим.

* * *

Как и предложил, Кирий показал свои владения. Деревня принадлежала ему. Сам заложил, а там дальше ученики достроили, поселившись рядом с учителем. Пока шли, недалеко Лизка мелькнула, но подходить не стала.

— Как она? — спросил я.

— Нормально. Изменилась, но научилась жить.

— А чем это вы здесь таким интересным занимаетесь? — не стал я углубляться в давнюю историю и перевёл тему. — Неужто в разбойники заделался?

— Угадал, но не совсем. У меня есть отряд наёмников и несколько караванов, которые ходят между крупными городами. Здесь вольные земли, не относящиеся к королевствам и империям. Хватает своих сложностей.

— Хм... Неожиданно.

— Сам когда-то советовал мне научиться убивать, — пожал плечами Кирий. — Не то чтобы совет с армией мне подошёл, но я его адаптировал и действительно кое-чему научился.

Шли мы вокруг деревни. Ученики выглядывали из-за углов. Были здесь и обычные люди, детвора бегала.

— Скажи мне, мастер. Неужели у тебя женщина появилась?

— А? — Кирий сбился с пути. — С чего ты решил?

— Да видно, — хмыкнул я.

— Появилась. Как будто всё человеческое мне чуждо, — покосился он на меня. — Сам-то как? Не просто ведь так меня искал?

— Не просто. У меня тут конфликт небольшой вышел, нужна помощь с обучением. Хочу оружие сделать.

— С кем конфликт?

— Да так, с богами, — ответил я буднично.

Кирий усмехнулся, мол, хорошая шутка.

— С богами, так с богами, — добродушно сказал он. — Захочешь, расскажешь. Что за оружие-то и при чем здесь я?

— Вот, смотри.

Я остановился, призвал кристаллизованное копье.

— Что это такое ты знаешь. Кристаллизация стихии. А это...

Воткнув копье в землю, я выставил ладонь, сосредоточился и создал стигм.

— То, что способно создать оружие четвертого ранга. Квинтэссенцию.

— Квинтэссенцию? Должен признать, слышу впервые, — заинтересовался Кирий.

— Тогда тебе будет интересно узнать, что есть ещё ранг апогея и абсолюта, — откровенно лукаво усмехнулся я.

— Скажи, Эрано, а зачем тебе такое оружие? — кажется, Кирий начал что-то подозревать.

— Надоело, что моё ломают.

— Кристаллизованное, и ломают? — удивился он.

— Про богов я не шутил.

— А-а... — понятливо кивнул Кирий, ничего не поняв. — Так, — встряхнул он, — расскажи мне свою историю.

Я скрытничать не стал и рассказал. Не во всех деталях, но основные события — да. Про то, как в Гробницу вляпался, как наследие получил, как устроена жизнь и что архетипы ограничены, как дрался со знающими, мистиком, как встретил бога путей в архетипе, как демоны напали. Про свержение короля и небольшую гражданскую войну с привлечением соседей тоже рассказал.

— Кажется, я слишком много пропустил, — Кирия придавили рассказанные события, — В этой глуши мы ничего не слышали. Да уж... Да уж... Удивил. Ладно, показывай, чему ты там научился. Посмотрим, что можно сделать.

* * *

У Кирия я задержался до конца отведенного срока и ещё на денек. Кая пришла к нам и попала под раздачу. В смысле, она ведь тоже ученицей мастера была когда-то, вот и получила экзамен на проверку умений. Не то чтобы он гонял её в хвост и гриву, но отстоять право отказаться от урока она не смогла.

Как и сказал, Кирий силен и на месте тоже не стоял.

Ту концепцию, которую я ему озвучил, он понял и взялся за дело. Всего за пару дней смог повторить мой проникающий стигм. Обещал продолжить эксперименты и отпустил нас по делам.

* * *

Кая привела меня куда-то в горы. Солнечный день сменился сумерками. Здесь пахло сыростью и затхлостью, с обеих сторон нас окружали уходящие вверх скалы.

— Расскажешь, что за план? — спросил я женщину.

— Нужно найти алтарь и уничтожить его, — ответила Кая. — После этого найти оружие-абсолют. Это поможет в освоении стихии и убийстве Нюсарии, богини ночи. Дальше — убить саму Нюсарию.

— Последнее не слишком амбициозно?

— Считай, я расписала план широкими мазками.

— А если приземленно?

— Найти и уничтожить алтарь.

— Бог тьмы хочет, чтобы мы уничтожили алтарь тьмы?

— Да-а... — вздохнула Кая и направилась вперед по расщелине, куда привела меня. — Это секретный алтарь. Куда допускались только главные фанатики. Сохранившую веру и спустя века. Алтарь удержал бога в состоянии нежизни. Поэтому он хочет, чтобы его разрушили.

— Чтобы окончательно самоубиться? Звучит подозрительно.

— Ты просто не видел это существо. В его бытии нет ничего приятного.

Где-то впереди замаячили клубы ожившей тьмы, возле них Кая и остановилась.

— А ты не думала, что он хочет не прервать бытие, а сделать его приятнее? К примеру, через захват твоего тела.

— Поэтому я и позвала тебя, а не полезла сама, — наставительно ответила Кая.

— Отца не засекла?

— Нет. Отлично маскируется.

— Либо ему не поступало предложение.

— Сам-то в это веришь? — с иронией спросила она. — Что бог-шовинист проигнорировал Герцога? Я ему не сильно нравлюсь.

— Аргумент, — признал я.

Без которого и так логично ожидать, что Сарко тоже привлекли. Он не менее, а то и более умел, чем Кая. Отличный практик. Не скажу этого вслух, но из описанного, на месте мертвого бога я бы делал ставку именно на Сарко. Потому что он куда более пробивной и амбициозный, чем Кая. Та же в последние годы склонялась больше к мирной жизни и оказалась втянута в противостояние с богами случайно.

Остаётся понять, почему Сарко ничего не сказал про это. Не будет же он соперничать с дочерью? Или будет, чтобы её мотивировать? С него станется выставить себя злодеем, чтобы подстегнуть дочь. А то и вовсе выбрать путь настоящего злодея. Всё же ставка высока. Божественность и бессмертие. То, к чему Герцог всегда стремился.

— Идем, — позвала Кая и шагнула во тьму.

Та кольнула, ни тепло, ни холодно, попыталась зацепить эмоции, но без огонька. Прошёл я спокойно и оказался в темной пещере. Ступени уходили куда-то вниз, теряясь из виду.

— Слишком простовато для тайного храма.

— Без меня бы ты это место не нашёл. Да и с защитой бы не справился.

— Поверю на слово, — не стал я спорить. — А как ты нашла это место?

— Бог указал приблизительные ориентиры. Остальное — дело техники.

— Слежку не заметила?

— Я была аккуратна.

Знаю, что была и, если бы что-то случилось, уже сказала бы, но всё равно спросил. Каю оставлять одну было откровенно боязно, но тут либо опека, либо развитие. Ну, или изменение планов, которые у нас в последние дни не особо стыковались.

Ступени постепенно расширялись. Я вёл ладонью по скале, спускаясь вниз, едва улавливая следы тех, кто здесь ходил. Какие-то паломники сюда точно заходят, но очень редко. Следы едва чувствуются. Спускались минут пять, и вскоре лестница превратился в просторную пещеру.

Алтарь увидели сразу. Он и не скрывался. Стоял в центре, в форме металлического диска. Вокруг обычный камень да тропа от лестницы. Ещё дальше — стоячая вода, кристально чистая. До самого алтаря Кая не дошла. Остановилась на краю лестницы, внимательно осматривая пространство. Я занялся тем же самым и даже кое-что почувствовал.

— Может, покажешься? — спросил я.

Сарко баловаться не стал и снял маскировку. Кая тоже его заметила, но виду не подала.

— Надо же, какими судьбами? — усмехнулся я. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Да ладно вам, — ответил Герцог. — Как будто это не очевидно, что именно искала моя дочь втайне от отца.

— Кто бы говорил про тайны! — парировала она. — Сам-то был на побегушках у бога!

— А ты думала, что единственная, кто оказался достоин его внимания?

— Я думала, что ты всерьез отказался от старых методов, — ответила она с презрением. — Но нет. Всё такой же.

— Какой? — с интересом спросил Сарко. — Скрытный? Ведущий свою игру? Кто бы говорил, Кая. Ты ведь так и не решилась спросить у меня прямо, получил я аналогичное предложение или нет.

— Как и ты не решился сказать об этом! — возразила она.

— Хотел посмотреть, насколько ты накрутишь себя. Ой, у меня такой плохой папочка! Я так страдала! Бла-бла-бла! — Сарко наигранно приложил кисть ко лбу, строя из себя нежную девицу.

Кая на это мечи призвала.

Я подошёл и руку ей успокаивающе на плечо положил.

— Ты не поняла? Он провоцирует тебя. И, раз поддалась, ты уже проиграла.

— Браво, — Сарко издевательски хлопнул пару раз в ладоши. — В этом минус всех темных. Мы ищем сложности там, где их нет. Не то что Эрано. Он парень простой, примитивный... — Сарко не выдержал и заржал над своей шуткой.

Что бы он там ни говорил, я бдительности не терял и готовился драться. Так, на всякий случай.

Тем временем ему надоело глумиться и нагнетать, он отошёл в сторону, уступив Кае дорогу к алтарю.

— Я не собираюсь его разрушать, — сказал он. — Как и бегать у темного бога на побегушках. По крайней мере, дальше бегать. Мы с ним общались, оказались полезны друг другу, но остальное — оно того не стоит, — развёл он руками. — Ты ведь поняла, к чему это всё идет. Богом станет сильнейший. А ты и не против, да, дочь? Сразиться по-настоящему и узнать, кто из нас сильнее.

— Драки между вами не будет, Гранд, — назвал я его старым именем, уводя Каю себе за спину.

— Почему же? Ты помешаешь? — спросил он, поглядывая на меня.

— Да. Ты ведь сам когда-то давно сказал, что придёт время и мы сразимся по-настоящему. Не надо приближать это время.

— Так я и не приближаю, — выставил он перед собой ладони. — Это вы себе что-то напридумывали.

— Этих игр тоже не надо. Ты хотел обвинить Каю в том, что она плетет интриги. Но ты их плетешь точно так же. Вот уж точно. Одна порода.

— Туше, — улыбнулся он. — Так что, алтарь разрушать будете?

— Мне подачки не нужны, — ответила Кая, развернулась и отправилась на выход. — Всё своё я сама получу.

— Хм... — нахмурился Герцог. — Вообще-то, я собирался поступить благородно и отдать это право дочери. Что за драма? Кая? — последнее он крикнул уже ей в спину.

— Сам виноват, — пожал я плечами. — Вроде умный, а сложности на пустом месте городишь.

Герцог промолчал, задумчиво посмотрел на алтарь, махнул рукой и тоже на выход пошёл.

— Это выглядит как ловушка. — сказал он. — Кто знает, что случится, если разрушить алтарь. Кстати, я собрал специи тьмы. На всех хватит. Что там с тенью?

— Мы уже приняли зелья. Тоже бы получил, не пропадай, — ответил ему.

— Хорошо. Тогда поговорим наверху. Идешь?

— Сейчас...

Я подошёл к алтарю. До этого у меня не получалось меч призвать, а сейчас он сам попросился на выход. Разрешить? Я ведь помнил, что эта штука подчиняет волю. Но как изучать меч и самому подчинить его, если даже исследовать не получается?

В этот раз я постарался максимально точно запомнить все ощущения, как именно клинок появляется в руке. И кое-что заметил. Это напоминало тот же эффект, что и возле гробницы. То есть когда что-то есть, но не хватает способностей это засечь.

Что ж, первый шаг сделан.

Меч сам себя направил в алтарь, пробил его. Вспыхнула тьма, заклубилась, попыталась напасть, но была поглощена мечом. Он проголодался, что ли? Как бы ещё сильнее и опаснее не стал. Для меня.

— Любопытно, — тихо сказал Сарко, когда я закончил.

Он выразительно посмотрел на меня, когда я меч на него направил. Один удар, и всё.

— Бу, — сказал я и меч исчез.

Сарко натянуто улыбнулся.

— Смотри, чтобы эта штука не поработила тебя.

Дойти до выхода не успели. Скалы задрожали, начали трескаться, грозясь обрушиться на нас.

Если быть точным, то дойти не успели, а быстро выскочить — вполне. Я просто ускорился и обратно вышел. Сарко через тьму прыгнул. Кая гневно на него посмотрела, когда он появился, и у него за спиной скальный массив осел.

— Что? — спросил он. — Это твой парень алтарь разрушил. Я тут ни при чем.

— Зачем? — Кая растеряла весь пыл.

— Кое-что проверил. И там была ловушка. Которая полностью не сработала.

— Ах вот оно что! — воскликнула она. — Ты уступил мне алтарь, чтобы я попалась в ловушку за тебя!

— Как будто я принуждал тебя к чему-то. Ты могла отказаться, как и я. Что и сделала.

— Что не отменяет попытки подставы, — не сдавалась Кая.

— Меня это утомило, — вздохнул Сарко. — Эрано... — он призвал из тьмы цветы. — Здесь восемнадцать штук. Нам по одному. Остальное про запас. Передадите своему другу? Он сделает ещё порцию?

— С этим могут быть проблемы, — ответил я неуверенно.

Сарко приподнял бровь, и я рассказал ему, что случилось с Резано.

— Мне самому заняться специями? — спросил он.

— Нет. Я спрошу у него, там видно будет. С тенью берешь?

— Конечно.

— Кая? — посмотрел я на женщину.

Та недовольно достала пузырек из тьмы, тем же способом, как и её отец минутой ранее.

— Какие-то нюансы? Подводные камни? — спросил он.

Пришлось и это рассказывать. А потом оставаться рядом с Герцогом, чтобы его никто не прибил. Он без лишней подозрительности доверился нам. Что не мешало Кае сверлить его взглядом.

— Ты правда думаешь, что я проиграла в этом поединке? — спросила она, когда Герцог в себя погрузился.

— Я считаю, что вы оба проиграли.

— А если без сомнительной попытки утешить меня?

— Никаких попыток. Чего вы добились этой скрытностью? Только настроили друг друга против себя. Вот и всё. Вечные подозрения, по кругу, раз за разом. Самой не надоело?

— Это держит меня в тонусе, — неуверенно ответила Кая.

— А боги, мистики и прочие желающие нас убить обеспечивают недостаточный тонус? — с сарказмом спросил я.

— Ой, хватит тебе! — вспыхнула она и тему закрыла.

Отошла в сторону, плюхнулась на камень и сделала такое лицо, будто решает вопросы вселенской важности.

* * *

Резано согласился сделать вторую партию зелий без лишних слов. Кажется, у него инстинкт самосохранения напрочь отшибло.

— Вы не понимаете! — воскликнул он в ответ на вопрос, не повредит ли это его здоровью. — Те возможности, которые передо мной открылись, об этом мечтает любой мастер специй!

Разговор происходил в его кабинете. Мы переместились сразу в дом, там нашли Халу, а она, с легкой обидой сказала, что муж в мастерской.

И смотря на Резано, на беспорядок, который он устроил, понятно, откуда взялась обида.

— Ты что, тут всё время после выписки проводил? — спросил я.

— А? — он не сразу понял вопрос. — Да...

— Тебе не стыдно? — осуждающе спросила Кая. — У тебя жена беременная!

— Я это помню! — возмутился он, но под нашими взглядами сдулся. — Хорошо, я увлёкся. Вы не понимаете... Но поймете, когда объясню! Помните, когда говорил, что полноценные исследования новой специи могут занять годы? Теперь я способен воспринимать их тайны напрямую! Не все и не сразу, но уровень познания специй вырос в разы! Так понятно?! — спросил он с вызовом.

Мы с Каей переглянулись. Уж мне-то с моим даром было понятно, что так парня взбудоражило. По сути, он открыл «золотое» таинство для любого мастера.

— То есть ты теперь сможешь больше? — спросила Кая.

— Не просто больше. Я уже прошёлся по обычным специям, которые у меня были. Нашёл много чего нового и интересного. Тайны, новые сочетания — это способно изменить весь рынок специй. Вывести конечные зелья на новый уровень!

— Тише-тише, — замахала Кая руками. — Такими темпами ты не великие открытия сделаешь, а разрушишь семью, загубишь здоровье, а то и жизнь.

— Ты ведь в курсе, что далеко идут те, кто ступает вдумчиво, а не бежит сломя голову? — спросил я.

— Моралист! — раздраженно ответил Резано. — Конечно, я это понимаю! И не собираюсь превращаться в безумного фанатика. Я всего немного в это погрузился, а вы насели на меня.

— Смотри, будешь обижать Халу, я тебе что-нибудь оторву, — пообещала Кая и кулаком погрозила.

— Это теперь будет сложнее, — машинально ответил Резано. — Я не забросил жену, что бы вы там ни думали. Дела в поселении тоже не забросил. Как и тренировки. Моя закалка усилилась. Я вырос, как мечник и адепт пустоты. Поэтому и готов заняться специями тьмы. Если это поможет стать ещё сильнее... Риски того стоят.

Я присмотрел к другу, оценивая его состояние. Отдаленно походило на безумство. Я бы забеспокоился, если бы и сам не был такой же увлекающейся натурой.

О чем речь, если я способен месяцами пропадать в глуши, сутки напролет тренируясь. Разница между нами лишь в том, что у Резано есть беременная жена и обязанности перед поселением. Поэтому его мания и выглядит так неприглядно. Если это не учитывать, то моя мания в разы сильнее, поэтому не мне его судить.

Специи мы отдали. Не все. Передали восемь штук. Просто чтобы все яйца в одну корзину не складывать. И чтобы Резано слишком «сильно» не торкнуло. А то кто знает. Вдруг от большого количества цветков тьмы его накроет.

Уладив этот вопрос, отправились дальше. К Кирию. Требовалось сделать прорыв с оружием, а потом браться за следующие части плана.

Глава 16. Водопад

Кирий к нашей следующей встрече подошёл творчески. В буквальном смысле. Он притащил несколько картин. Уж не знаю, сам рисовал, заставил кого или художника нашёл, но факт есть факт, когда мы с Каей вернулись, он сразу, без лишних расшаркиваний, повёл нас к картинам.

— Что это? — спросила Кая, когда Кирий торжественно указал на полотна, стоявшие на мольбертах прямо на улице.

— Это демонстрация того, что отдельные части не работают вне контекста целого! — изрек он наставительно.

Ещё один фанатик. Сейчас Кирий до жути напоминал Резано.

И я его понимал. Даже мог представить, как его гениальный разум вцепился в брошенную кость из новых горизонтов, которые я ему открыл.

— Почему они не дорисованы? — спросила Кая.

— Эрано? — посмотрел на меня Кирий.

— Мастер хочет сказать, — ответил я, — что при создании оружия важна финальная конструкция. Предположу, что она заработает только в этом случае. Также можно сделать вывод, что играет роль сочетание элементов. Но вместо картин проще было провести аналогию со стулом. На одной ножке он устойчив не будет. Как и на двух.

— Это да! Но не в метафорах дело! Важно создать не первый попавшийся набор стигм! — говорил он с пылом. — Но и учесть персональную предрасположенность к конкретным стигмам и их сочетаниям! Я провёл некоторые эксперименты, заставил отрабатывать стигмы учеников, и кое-что узнал...

Кирий пустился в объяснения. Кая первые минуты слушала, а потом махнула на нас рукой и ушла. А зря. Тема крайне интересная.

Наставник, в общем-то, открыл тот принцип, о котором я и сам догадался. Или не открыл, а доказал его на практике. Никто из учеников за отведенное время стигматы создать не смог, поэтому за них действовал мастер. Создал пару вариантов, по скорости обскакав меня в этом, и раздал. Как оказалось, их можно было передавать. В принципе, логично. Стигмы — это стабильная форма.

А дальше последовали эксперименты, когда ученики пытались использовать оружие со стигмами. В ходе которых и обнаружилось, что степень сопротивления «тяжести» у разных учеников отличается. В зависимости от талантливости в конкретном направлении. То есть один и тот же ученик мог показать по отношению к двум стигмам совершенно разный результат.

— Поэтому надо подобрать семь стигм разом! — закончил он мысль.

— Почему семь?

— Ты же сам говорил, — недоуменно ответил он.

— Да, но... Как насчёт двенадцати? — почему-то мне вспомнилось устройство храма.

Двенадцать залов, через которые потоки энергии шли к основе.

— Надо пробовать, — задумался Кирий. — Но это будет в разы сложнее.

Не обманул.

Ну и да, мы начали пробовать.

Одна голова хорошо, а две — лучше. А если уж у второй есть толпа учеников, то эффективность исследований возрастает в разы. Кирий подошёл к делу с размахом. Созвал всех учеников — а это больше пяти десятков, от обычных до состоявшихся мастеров и даже парочки знающих (последним я удивился больше всего, откуда они в такой глуши?) и сказал им устроить мозговой штурм на тему того, какие стигмы можно создать. Так как о теме они узнали несколько дней назад, то и сами успели подумать над вопросом. Поэтому штурм много времени не занял. Набросали под сотню вариантов, о многих из которых я не подумал.

Как насчёт незаметности? Очевидно, полезное свойство сразу после того, как тебе его озвучили. И проскользнувшее мимо меня. В незаметности тоже есть элемент движения, и я, который считал себя в скрытности мастером, не подумал об этом.

Спустя тройку дней наш режим вошёл в рабочую колею. Утром общий сбор, Кирий раздавал задания. Кому-то сразу и стигмы выдавал, создавая их на месте. К этому времени он научился создавать по новому виду раз в сутки. Говорю же, гений. На вопрос, как так у него получается, он отвечал просто — чувствую. Ну или «Это же очевидно!». Я так не мог. Пока что. Но старался. Ученики тестировали новые стигмы, а вечером делились впечатлениями и тем, что подметили. Я занимался тем же самым. В смысле, всем и сразу. Создавал стигмы, цеплял их к оружию и практиковался, отрабатывая какой-то конкретный стиль. В перерывах наблюдал за учениками. На чужую работу всегда интересно посмотреть. Надо признать, что Кирий не только гений пути, но ещё и крайне хорош в наставничестве и организации. Порядок у него был идеальный. Много талантливых людей он тут собрал.

И это в глуши. Не уверен, что я бы так смог.

О чем речь, если Лизка, которую я запомнил сопливой девчонкой, сейчас превратившаяся в молодую, симпатичную девушку, выдерживала натиск Каи. Это не значит, что могла ту победить, но конкретно в мастерстве движения какое-то время держалась на равных.

Справедливости ради скажу, что Кая и не специализировалась именно на мастерстве движения. Но всё равно. Ученица очень серьезно выросла и, уверен, в ближайшие пару лет станет знающей.

Так и проходили наши дни. Первая неделя, вторая. Начало что-то вырисовываться, и Кирий отозвал меня в сторону.

— Ты не задумывался над конечным вариантом? — спросил он меня.

— Точно это спросить хочешь? — не понял я вопроса.

Конечно, задумывался. Это ведь очевидно.

— Да, неправильно сформулировал. Спрошу иначе, — закивал Кирий. — Какой стиль боя ты хочешь получить? И снова не так, — остановил он сам себя. — Не ты ли говорил, что правильный вопрос — уже половина дела? Давай попробуем задать правильный вопрос. Какая конечная цель? Или что лучше подойдет именно тебе? Лучше отталкиваться от цели или от предрасположенности?

— Ты сомневаешься, что мои предрасположенности подойдут к тем задачам, которые я перед собой ставлю? — дошло до меня.

— Я хочу сказать, что на текущем этапе очевидно — создать узор крайне сложно. Возможно, поэтому другие практики и не могут осилить квинтэссенцию. Это надо точно знать, что делать и что будет результат, чтобы месяцами, а то и годами, отрабатывать это искусство. Так стоит ли прикладывать столько усилий, если конечный результат может тебя не устроить? — окинул он меня взглядом.

Я хмыкнул и призадумался. Здравое зерно в этом вопросе есть. Что, если для меня подойдет совсем не воинственная комбинация? Да не, бред. Для боя она точно подойдет. Но вот будет ли её хватать для поединков с мистиками и другими врагами — хороший вопрос.

— Пока не отвечай, — остановил меня Кирий. — Перед этим я хочу дать тебе задание. Ты акцентируешь много сил на скорости. Отрицая свою природу... — Я на это глаза закатил, потому что конфликт тела и скорости достал меня давным-давно. — Хочу показать тебе одно место. Идем за мной.

— Каю звать?

— Как хочешь, — пожал Кирий плечами и сошёл с места.

В его исполнении это означало перемещение на большое расстояние. Я бросил взгляд на Каю и знаком дал ей знать, что Кирий хочет что-то показать. Она кивнула и присоединилась.

— Интересно, что придумал, — пояснила она.

На самом деле и другая причина была. Логика подсказывала, что слишком долго затишье длится. Я очень сомневаюсь, что у богов закончились последователи. Возможно, они не способны все разом выслеживать нас на больших расстояниях, но всё равно должны быть отдельные специалисты. Что мы уже наблюдали. Поэтому то, где мы находимся, должны были узнать. Это первый момент. Второй — мы не списывали со счётов вариант, что Каю попытаются убить. Поэтому и старались держаться поближе друг к другу, готовые к нападению в любой момент.

За Кирием шли около часа. По расстоянию сложно так оценить, насколько далеко он нас увёл. Для каравана — далеко. Для нас — не очень. Сначала он добрался до гор, потом шёл вдоль них, вышел на реку, а от неё — к водопаду. Рядом с которым и остановился.

Водопад впечатлял. Как-то так вышло, что мы с Каей много мест посетили, но больших водопадов не встречали. Здесь же он был гигантский. Тонны воды уносились вниз, падали, грохотали. Кирий остановился так, чтобы мы увидели эту мощь, но сохранилась возможность спокойно говорить.

— Догадываешься, зачем я тебя сюда привёл? — спросил он.

— Нет.

Вопреки его ожиданиям, в угадайку мне играть не хотелось. Слишком много вариантов, зачем приходить сюда. Все перечислять — лень.

— Хочу, чтобы ты вдохновился, — ответил Кирий. — Нашёл свой стиль. Посмотри на эту красоту! — указал он на водопад. — Мощь, движение. Почти воплощение архетипа! Чем не пример для подражания?

— Будут какие-то советы, помимо того, что мне надо его созерцать?

— Да. Прыгай к основанию и тренируйся.

— К основанию чего? — уточнил я.

— Туда, куда падает вода. Пусть вся мощь на тебя обрушится, — пояснил Кирий.

— Ну, хоть не в вулкан скинул, — хмыкнул я.

— А зачем тебя в вулкан скидывать? Если только его взорвать перед этим... Да, хорошая идея, — задумался Кирий, блеснув глазами. — Знаешь подходящее место?

— Знаем целую долину с вулканами, — злорадно сказала Кая. — Что? — глянула она на меня. — Хочу на это посмотреть.

— Тебе задание, неделю тренироваться здесь, думать над стилем. Заодно практикуй волю. Попробуй остановить водопад, что ли, — предложил Кирий. — Развлекайтесь, а я пошёл.

Махнув рукой, он исчез.

— Это не пространство останавливать, конечно, — сказала Кая задумчиво. — Но задача тоже интересная.

Я покосился почти на километровую ширину водопада, где-то сотню метров высоты, на все эти потоки и засомневался, что атаку Хича легче остановить. Но, не попробовав, не узнаем.

* * *

Задумка Кирия раскрылась в полной мере, когда я залез под водопад. Ощущения — незабываемые.

Ледяная вода с чудовищной разрушительной силой обрушивается на тебя. Стоит сказать, что я только где-то час забирался под поток. Меня всё время уносило на глубину, крутило и протаскивало по дну. Покров-то выдерживал, хоть и гнулся, но всё равно, приятного мало.

Плюнув, я поискал в округе булыжник побольше. Не нашёл и вырезал его из ближайшей крепкой скалы. После чего закинул прямо под водопад и уселся там.

Покров пришлось снимать. Иначе ощущения не те.

Незабываемость ощущений сразу предела достигла. Но, надо сказать, вышла отличная закалка. Не сразу, а когда я, так сказать, во вкус вошёл.

Задумка же Кирия была многослойной. У природы поучиться боевым стилям. Вода — это поток. Водопад — это мощный, разрушающий, объёмный поток, способный задавить и уничтожить почти кого угодно. Прочувствовать эту мощь на себе... На самом деле это напрочь отбивало все мысли. Я направлял воду так, чтобы она меня не размазала, балансировал нагрузку, изучал саму стихию. Делал, в общем-то, знакомые вещи. А уже потом, как вылезал, голову посещали всякие разные мысли, как изменить стиль боя. Кое-какие задумки я пробовал сразу, на практике, в спаррингах с Каей. Та под водопад лезть отказалась и просто медитировала.

С волей тоже пробовал.

Что сказать. Тренировка вышла отличная. Перехватить весь поток — архисложная задача. Весь и не получалось. Ведь постоянно прибывала новая вода, усиливая давление. Я пытался повторить те ощущения, который были, когда атаку Хичу блокировал. Что я тогда сделал? Ответа вразумительного не было, а значит, это действо вышло на уровне мистика или около того.

Как ни странно, воспроизвести нечто подобное после приёмки зелья-тени вышло не то чтобы просто, но за пару дней я нащупал способ.

Секрет был в словах. В некотором роде они тоже квинтэссенция воли. Лаконичное выражение всего объёма воли, который я вкладывал. Я выбрал одно слово, замри, и тренировал его раз за разом. Неожиданно это оказалось крайне изматывающим.

В один из перерывов Кае захотелось поговорить. Мы и так говорили, но тут она озвучила, что её беспокоило.

— Бог пропал, — сказала она.

— Тьмы?

— Да. Его тени больше нет. Храм разрушился. Центр теперь свободен.

— Что думаешь по этому поводу?

— Не знаю.

— Как так? — присмотрелся я к Кае.

— А вот так! Сам сказал, что я проиграла. Неожиданно эти слова задели меня куда сильнее, чем я думала, — призналась она откровенно.

— Я вообще не понимаю, чего вы к этой тьме прицепились. У тебя ещё свет есть. У Сарко — серебро и нож.

— По той же причине, почему ты нехочешь стать богом копья. Не хочешь ведь? — прищурилась Кая.

— Я пока про божественность ничего не думаю. Слишком далёкая цель.

— Не такая уж и далекая. Куда ближе, чем раньше.

— Поживем увидим, — пожал я плечами. — Отдохнула? Вперед, тренироваться.

— Тебе лишь бы тренироваться... — вздохнула она.

На самом деле нет. Просто тренировки — лучшее лекарство от плохих мыслей.

* * *

На шестой день наших водопадных дел появился Сарко. Открыл проход, вышел, огляделся и несколько удивился, увидев, чем занимаемся.

— Это что у вас за водные процедуры? — спросил он, когда я вылез из-под водопада и подошёл к нему.

— Да так... — мне было откровенно лень объяснять. — Обычная тренировка. Сам как? С новостями?

— Куда же без них. Война намечается. Амаранцы перестроились, собрали войска, союзы заключили. Скоро нас всем миром бить будут.

— Прямо всем? — спросила Кая.

— Два-три королевства точно соберутся. По указке богов наверняка.

— А что император? Мы же в империи живем, — вспомнила Кая. — Но император никак не дал о себе знать.

— Это хороший вопрос, — ответил Сарко. — И у меня нет ответа. Никакого. Октон тоже не в курсе. Королевство лишь отправляет в столицу специи раз в год. Указаний с той стороны не поступало.

— Звучит подозрительно, — заметила Кая, на что Сарко развёл руками.

— Возможно, императору плевать. Но я скорее поверю в то, что он в сговоре с богами, — ответил он.

— Насколько всё плохо? — спросил я.

— Пока терпимо, но тенденция вырисовывается неприятная. Рано об этом говорить, но, думаю, боги решили разбить это королевство, установить здесь свою власть. В других местах почти в одно и то же время в проповедях жрецов стала появляться одна и та же фигура. Твоя, — указал на меня Сарко, — образ врага. Храмы подходят к делу каждый по-своему, но общая суть одинаковая. Королевство Семнадцати герцогств — оплот крамолы и сборище еретиков, которые держат людей вдали от божественного света, — последние слова Сарко явно спародировал, повторяя за кем-то. — Наследник — главный злодей. Октон — злостный узурпатор. Я — глава инквизиции, в которой те ещё чудовища, хватают всех верующих и жестоко их пытают. В общем, машина пропаганды заработала и дальше будет набирать обороты.

— Какая разница, что поют жрецы? — спросила Кая. — Ты лучше про армии скажи. Какие-то сражения уже были? Намечается что-то крупное?

— Война — это в первую очередь логистика, — наставительно ответил Сарко. — Амаранцы, в том числе благодаря вам, потеряли часть своих портальщиков и теперь не могут так эффективно перебрасывать войска. Поэтому они и не активничали. Искали союзников и нашли. Следующий шаг — концентрация войск. Их переброска. Думаю, на земли Тон. Мои земли станут главным полем для битвы. Как с ними разберутся — двинутся дальше, к столице. Возможно, напрямую. Если сменить короля на более лояльного, то и остальные Герцогства, уж половина из них точно, мигом заткнутся.

— Один раз их били, второй раз тоже побьем, — ответила Кая беспечно.

— Ты не понимаешь. В этот раз против нас не жалкая горсть амаранцев выступит. Если они соберутся сражаться всерьез, то дойдут до миллионных армий.

— Откуда столько? — удивился я.

— Я не просто так пропаганду упомянул. Да, большая часть войск будет мясом, но и они могут доставить проблем. К тому же война всегда была отличным способом для восхождения. Уж поверь, желающие подраться найдутся.

— Тогда остаётся повторить големную тактику, — не сдавалась Кая.

— Которая уже известна. Не держи их за дураков. Они сделали выводы.

— Пусть сколько угодно делают. Против лома нет приёма.

— Не скажи, — возразил я Кае. — Амаранцы неплохо к ней адаптировались. Если они приведут миллион солдат на земли Тон, какие шансы у нас на победу? — спросил я Сарко.

— У нас — это у кого? — криво усмехнулся он. — У солдат Тон? Никаких. У Герцогства? Тоже никаких. Если аристократы объединятся, соберут ополчение, то смогут выставить пятьдесят-семьдесят тысяч. Если Октон поможет, то это будет ещё тысяч пятьдесят в лучшем случае, но я бы не рассчитывал. Столицу тоже надо защищать. На другие герцогства рассчитать не стоит. Королевство не настолько едино. Тем более при молодом короле.

— А если мы подключимся? — спросил я.

— Смотря как включитесь. Сможете завалить вражеских мистиков? Перебить сотню-другую знающих? Уничтожить пару десятков храмов? Тогда шансы есть.

— Оружие пока не создано, — вздохнул я, оценивая перспективы, — Мы не сможем быть везде. Так что вопрос упирается в наличие у нас времени.

— Сколько-то есть. В идеале было начать месяц назад. Что у вас по успехам?

— Пока нечего сказать, — покачал я головой. — Создание оружия может занять как неделю, так и несколько лет. Не говорю уж про умение обращаться с ним.

— Тогда постарайся ускориться, Эрано. А я попробую выиграть для нас всех время.

Я бы и рад ускориться. Только как это сделать?

Глава 17. Подозрительный меч

Кирий не ожидал встретиться с Эрано. Иногда вспоминал о старом ученике и допускал, что когда-то их пути могут пересечься, но что это произойдет в ближайшие дни — нет, не думал.

Тогда, уходя, Кирий решил начать с чистого листа, порвать все связи. Пусть с него и сняли обвинения, но возвращаться в храм не имело смысла — старые мастера не пустили бы его обратно. Да и не хотелось мужчине возвращаться. Поэтому, прихватив ученицу, он отправился в путешествие. Что в конечном счёте пошло им обоим на пользу. Лизка постепенно приходила в себя, забывала то, что с ней произошло, оттаивала и открывалась новому.

К новой жизни их двоих подтолкнула случайность. Они шли обычным шагом по диким землям, от одного поселения к другому, когда на них напала ватага разбойников. Тем показалось хорошей идеей позабавиться с молодой девушкой. Лизка тогда испугалась. А Кирий... Он перебил всех, ещё до того, как успел задуматься, насколько это хорошая идея, убивать на глазах ученицы.

Испугавшись того, что натворил, Кирий с опасением ждал, что Луиза снова уйдет в себя, но нет. Наоборот. Через пару дней она заявила, что хочет научиться сражаться. Кирий в тот момент припомнил совет Эрано, как научиться убивать.

Так и вышло, что их бесцельный путь обрел какой-никакой смысла. Одно потянуло за собой другое. Вдвоем они нашли место, где осесть. Никому не нужный, живописный уголок. Заложили там дом, и Кирий начал тренировки. Как собственные, так и ученицы. В следующий год они перебили всех разбойников на этих землях. Которых было много. Нищий край, вдали от королевств, без центральной власти. Разбойничество и грабежи здесь были нормой. В общем, как бы сказал Эрано, недостатка в тренировочном материале не было. Кирий опасался, что ученица ожесточится... Так и вышло. Но в какой-то момент мужчина признал, что этот мир опасен, и юной девушке не помешает научиться защищать себя. К тому же разбойники здесь излишним благородством не страдали и сами давали отличные поводы не переживать о них.

Но это стало лишь первым шагом их новой жизни. В какой-то момент к Кирию потянулись новые желающие попасть в ученики. Он не отказывал. Давал шанс всем. Также Кирий, пройдясь по деревням, понял, что проблема разбойников куда глубже. Зачастую у людей не оставалось выбора. Не то чтобы их это оправдывало, но мужчина знал, как толкнуть ситуацию в лучшую сторону.

Так он собрал первый караван и прошёл по городкам, оживляя торговлю. Это как раз совпало с массовым истреблением лихого люда. Поползли слухи, слава мастера росла. К нему стали поступать заказы на конкретные шайки и зачистку опасных участков. В том числе опасных монстров. Ещё через год Кирий владел десятком караванов. Весь рынок он не захватывал, но следил за тем, чтобы торговля работала как надо. Уж обучить для этого караванщиков труда не составило.

Жизнь наладилась. Деньги имелись. Специи собирались. Ученики обучались. Своё мастерство мужчина тоже совершенствовал.

Так и заметил, что в архетипе происходит что-то неладное. Даже натолкнулся на подобие границы, за которую не было хода. Но кто-то ходил. Кто-то очень знакомый. Надо же было такому случиться, что именно в этот момент Кирий почувствовал, что бывший ученик ищет его. Судьба, — решил мужчина и перестал скрываться.

А дальше... Сказать, что Кирий был шокирован, — это ничего не сказать. Он ощутил жесточайшее разочарование.

Столько лет тратить на развитие. Упереться в тупик архетипа. Создавать искусство заново и... узнать о том, что всё это время многие знания ждали за закрытой дверью. Когда до Кирия дошло, что не создай боги эти ограничения, он был бы куда сильнее и смог бы победить Самкарата раньше, то... Не то чтобы он проникся к богам ненавистью, но был близок к этому.

Долго унывать из-за упущенного времени Кирий не стал. Взялся со всем рвением изучать новые горизонты.

Из-за чего и пропустил важную информацию. Не воспринял её со всей серьезностью. Отправив Эрано заниматься у водопада, Кирий разобрался с остальными делами и погрузился в архетип, чтобы найти ещё что-нибудь новенькое. Начиналось это как обычно. Свободный поиск, новые горизонты... Которые быстро сменились перемещением в место, куда Кирий попадать не собирался. Это было едва уловимое изменение, но мастер засек его и напрягся, мгновенно поняв, кто им заинтересовался.

— Мой последователь! — пророкотал мощный голос.

Вместе с ним появилась и фигура. Почти такая же, как описывал Эрано. Только не жирдяй, а толстяк, который сел на жесткую диету. Бог путей по-прежнему оставался толстым, но сейчас выглядел грозно, держа в руках алебарду, и было видно, что с ней он обращаться умеет.

— Где это? — несмотря на свою первую встречу с богом, Кирий не растерялся. — Не вижу здесь никаких последователей.

— Ты последователь! — выставил палец толстяк. — Адепт путей!

— Да, но не твой последователь. Ты ведь всего лишь бог, а не сам архетип.

— Всего лишь?! — разъярился бог. — Не зазнавайся, смертный! В моих силах закрыть архетип от тебя!

— Будет интересно на это посмотреть. Позову своего ученика, Эрано. Кажется, ты с ним недавно виделся и бежал в страхе.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — не смутился бог. Его голос перестал рокотать, и он подался вперед. — Твой ученик больше не тот, кого ты знал! Он Наследник! Захваченный мечом разрушения! Он опасен для всего мира! Не только для меня!

— Как интересно... — с сарказмом протянул Кирий.

— Ты глупец, если не видишь этого! — начал закипать бог. — Убить его сейчас — последняя наша надежда!

— Наша — это чья?

— Всех. Бессмертных и смертных, — перестал кричать бог и заговорил по-нормальному. — Ты живешь ничтожно малый срок. Не знаешь истории. Две тысячи лет назад тот, кого назвали убийцей богов, создал разрушительное оружие. Клинок, который питался богами и становился сильнее. Сотни бессмертных погибли, чтобы остановить это чудовище.

— Что же не уничтожили оружие?

— Я думал, уничтожили, — ответил толстяк. — Но оно вернулось! Чтобы начать новый цикл разрушений, на этот раз последний!

— Это всё и правда интересно, но скажи, бог путей, или чему ты там покровительствуешь, почему я должен тебе верить?

— Со временем ты бы и сам понял, но тогда будет поздно. Что ты хочешь? Знания? Я дам тебе их. Откроют доступ к такому, о чем ты и мечтать не мог. Хочешь стать мистиком? Я расскажу как. Специи? Мои последователи тебя найдут и принесут, что захочешь. Власть? Будет тебе власть.

— Если честно, — Кирий прошёлся из стороны в сторону. — Я думал, боги немного другие. Встречался мне как-то на пути демон-принц. Настоящее зло. Умен, коварен. Я даже готов признать, что гениален в том, как разрушать человеческие судьбы. И мне всегда казалось, что боги выше какого-то демона принца. Но ты... — бог дернулся, гневно уставившись на Кирия, — жалок. Сам факт твоего прихода говорит об отчаянии.

— Ты прав. Многие пытались убить Наследника, но у них ничего не вышло. Ты другой. У тебя есть шансы. Наследник тебе доверяет. Убей его, пока он не разрушил мир. Тогда парочкой разрушенных судеб не обойдется. Умрут все.

— Ты сам сказал, что меч питался богами. Что ему дело до смертных?

— А ты думаешь, убийство богов обойдется без последствий? Тогда ты ничего не знаешь о том, как устроен мир!

— Зато я знаю кое-что другое. Наследник рассказал мне свою историю. Знаешь, что иронично? Ему плевать на богов. Вы сами открыли на него охоту! Сами настраиваете против себя, толкая на войну! Так, может, и к лучшему, если горстку богов-идиотов перебьют?

— Ты отравлен... — покачал головой бог, отчего его два подбородка заколыхались. — Тебя тоже нужно уничтожить.

— Попробуй, — оскалился Кирий, который давно полюбил хорошую драку.

* * *

Я выслушал Кирия о его короткой, но насыщенной встрече с богом.

— Мне удалось удрать от него, — подвёл итог он. — Не скажу, что он слаб. Либо стал сильнее с момента вашей встречи, либо ты сильнее меня.

— Ты лучше поподробнее расскажи про ту часть, где уничтожение мира и опасный меч, — с нотками беспокойства, спрятанными за сарказмом, спросила Кая.

Когда Кирий пришёл и сказал, что есть разговор, он уточнил насчёт Каи, но я не видел смысла что-либо скрывать.

— Я всё рассказал, — ответил он. — Ты же не собираешься уничтожать мир? — посмотрел Кирий на меня внимательно.

— В ближайших планах такого не было, — ответил я, задумавшись.

Вовсе не из-за уничтожения мира. Случай с алтарём показал, что клинок и правда умеет питаться чужой силой. Почему бы ему и не жрать богов?

— А шепотков в голове не появилось? — спросил Кирий. — Странные желания, быть может? Вспышки агрессии?

Кая бросила выразительный взгляд на меня, припомнив случай с Эаром.

— Не говори глупостей, — отмахнулся я от Кирия. — Вспышки агрессии есть, но ничего, выходящего за рамки нормы. Меч странный, отрицать не буду. Но пока попыток влияния замечено не было.

— Но и контролировать ты его не можешь? — правильно уловил мастер мои сомнения.

— Не могу. Даже призвать не могу. Он делает, что хочет.

— Что говорит о наличии воли.

— Или о том, что он работает по определенным принципам, — возразила Кая.

— Ага, — кивнул Кирий, откровенно сомневаясь в этом. — Надеюсь, вы знаете, что делаете. Несмотря на нюансы, мне этот мир нравится.

— Я поэтому и хочу создать оружие, чтобы разобраться в принципах. Очевидно, меч — артефакт высшего уровня. Если приблизиться к пониманию создания такого оружия...

— Для этого тебе надо всего лишь превзойти императора, — перебил Кирий. — Плёвая задачка. Сомневаюсь, что времени у тебя много, поэтому давай, расскажи, как отзанимался.

Если его и беспокоила тема меча, то он этого особо не показал. Так, обозначил опасения, и всё. Предпочёл сосредоточиться на доступных вещах.

О практике я рассказал, поделился выводами. Кирий дал советы, и мы вернулись в его селение. По пути обсудили то, что за нами могут наблюдать. Иначе откуда бог путей узнал о том, что мы общаемся? В теории он мог сделать это за счёт божественных способностей, но с той же вероятностью наблюдатели могли добраться до нас. Если так, то следили они профессионально. Никто из нас ничего такого заметить не смог.

Пару дней провели за созданием стигм и практикой с ними. Потом Кирий потащил нас с Каей в горы, к заснеженным вершинам. Где и устроил настоящее схождение лавины, зашвырнув нас в самый эпицентр. Этого ему показалось мало, и он повторил пару раз. Опыт получился забавный. Лавина — это прямо концентрация хаотичного, мощного движения, где малейшая ошибка отправляет тебя под снег. Следом отправились к ближайшему морю и там нашли шторм. Бегали по волнам. Наткнулись на смерчи. Кружили вместе с ними.

В общем, неплохо так провели время. И удовольствие получили, и пользу.

Задумка Кирия, как и говорил, проста. Нужно было найти вершину, к которой стремиться. Вдохновение. Добавил к этому анализ моего боевого опыта и пришёл к выводу, что хочу иметь пробивной стиль, способный вскрывать защиты, при этом гибкий, маневренный и быстрый.

— Хлесткий, — сказал Кирий, когда я изложил свои мысли.

— Не всегда бой можно закончить одним ударом, — добавила Кая. — И либо вкладываться в первый удар, либо использовать таинство семи шагов. Ну, или сколько там Эрано способен выдать.

Завязался спор, какой путь наилучший и какие стигмы к нему подойдут. Бессмысленный спор, если подумать. Я ведь не последнее оружие в своей жизни создаю. Кирий этот довод принял, и мы вернулись к отработкам конкретных схем.

* * *

Сарко привычным усилием открыл проход в темный мир. Подходящего артефакта у него для этого не было. Но кое-что рассказал бог тьмы, кое-что удалось найти в архетипе. Так Герцог и совместил разрозненные наработки, построив на основе ножа новый артефакт, помогающий открывать порталы в темный мир.

Небольшой козырь перед Каей, который сейчас не казался настолько уж полезным.

Герцог видел в произошедшем иронию. Спустя долгую жизнь, оценив всю её неоднозначность, прийти к гордости за дочь, искреннему желанию ей помочь, передать Кае накопленные знания и... В конечном счёте угодить в расставленные темным богом сети, включиться в гонку, почувствовать со стороны дочери конкуренцию и угрозу. Последнее Сарко казалось смешнее всего. В какой-то момент он отчётливо понял, что Кая-то никогда не горела желанием с ним отношения налаживать, неоднократно высказываясь в прямой манере, что в гробу отца видела.

От такой особы и ножа в спину стоило ожидать. Или меча в грудь — с неё сталось бы бросить вызов и победить в открытом поединке.

Герцог задавался вопрос о том, с каких пор стал настолько сентиментальным, что так долго стучался в закрытые ворота, но ответа не находил.

Пальцы Сарко скользнули по новому браслету на запястье. То самое оружие бога. Не абсолют, но апогей. Любимая коса бога, ещё с тех времен, когда он восходил к небесам. Герцог специально убедился, что его дочь оружие забирать не собирается. Что ж, её выбор он уважил и не стал разбрасываться мощным дармовым оружием. Путь Эрано, конечно, хорош. Самому освоить мастерство создания оружия. Но разработки с нуля занимают слишком много времени. Поэтому Сарко предпочёл воспользоваться готовым решением, а в будущем научиться у Эрано, что к чему. К тому же изучение этого оружия было способно само по себе продвинуть вперед.

Если бы не ряд но. Основное из которых в том, что стоило взять косу в руку, как наваливалась тяжесть, равная морю. Не океану, который просто бы раздавил Сарко и оторвал ему руки. Не скале, твердой и не подлежащей удержанию. А именно морю, которое пусть и подавляло, но не смалывало наглеца в пыль.

После первой попытки использовать косу Сарко рухнул пластом и провалялся так несколько часов. Хорошо, что делал это в безопасном месте. Вторая, третья и следующие попытки были чуть легче, но не так, чтобы полностью овладеть оружием. Ещё один довод в пользу размеренного пути Эрано, но время, время...

Впрочем, вскоре Герцогу представился шанс испробовать оружие в деле. Уже после того, как научился выдерживать его мощь и не падать без сил.

Он собирался пройти коротким путем через темный мир, а дальше по маяку, к группе знающих и мастеров, которых подготовил Октон с целью диверсионных ударов. Эрано привлечь было проще всего, но не он один способен нанести существенный ущерб.

До точки выхода Сарко дойти не успел. Из темноты к нему шагнули тени. Он узнал маскирующие таинства, которые использовали адепты ночи.

Оценив ситуацию, усилием воли Герцог выпустил косу и взмахнул ею. Удар был настолько силен, что буквально снёс всё, что стояло впереди. Никакие щиты и ухищрения не помогли ночникам. Тех просто не стало. Сарко пошатнулся и убрал оружие. Одну слабую атаку он ещё мог использовать, но дальше удерживать оружие не представлялось возможным.

— Ты её нашёл! — раздался чужой голос.

В той стороне, где Сарко меньше всего ожидал кого-то увидеть.

Обернувшись, Сарко посмотрел на соткавшуюся из темноты фигуры. Не самого человека, а его проекцию.

— Ты ещё кто такой?

— Нетрудно догадаться, — развела фигура руками. — Я жрец Нюсарии, её верный паж.

— Чего же тебе надо, паж? — хмыкнул Сарко, прощупывая, где именно скрывается противник.

— Пришёл глянуть на того, кто убивает последователей ночи. Адепт тьмы, направленный своим богом и получивший его оружие. Сам метишь в боги, Сарко Тон?

— Болтать будем или, может, подеремся? — деловито поинтересовался Сарко.

— Всему своё время. Я всё о тебе знаю, Сарко Тон. Где твои земли, где жена и сын, что ты задумал.

— Это угроза? Не боишься, что за такие слова у Нюсарии храмов поубавится? — Сарко наклонил голову и прищурился.

— Ты меня даже найти не сможешь, — расхохоталась фигура и рассыпалась.

— Так храмы-то найду. Уже нашёл, — хмыкнул Сарко, не чувствуя какой-либо уверенности.

Сарко уловил четкие эманации не только ночи, но и тьмы. Это был его коллега по стихии, если так можно выразиться. Совсем не читаемый в плане эмоций. Трус и перестраховщик, не рискнувший напасть в открытую, но затеявший свою игру.

И тем самым поставивший всю миссию под угрозу. Если он выследил Сарко здесь, то и об ударной группе прознать мог.

Отменить задание? Или на это и был расчёт противника? Психологическое давление с целью отвлечь? Всё возможно. Война пока не вступила в активную фазу, но обмен ударами уже начался. Все стороны конфликта забрасывали диверсионные группы, чтобы сеять хаос. Нападение на важных лиц, поджоги складов, воровство специй — Герцог не сомневался, что удары будут лишь нарастать, становясь всё злее и беспринципнее. А раз так, то ничего откладывать не стоит. Наоборот, нужно ударить в полную силу.

Заодно выиграть время для Каи и Эрано. Сарко надеялся, что они смогут набрать столько силы, что она серьезно поможет в грядущей войне.

Глава 18. Тренировка со стражами

День сменялся днём. Я в любой момент ожидал прихода Сарко или появления других незваных гостей, поэтому использовал рационально каждую минуту. Кая ворчала, что тренировки совсем уж неадекватно изматывающими стали, а мы на пару с Кирием лишь гаденько ухмылялись.

Не чтобы поиздеваться над женщиной. Мы с ним и сами выматывались.

Ну как выматывались… От наших тел, бывало, пар начинал валить. Это несколько превосходит простое слово «выматывались».

Постепенно у нас появлялись рабочие связки. Сначала мы создавали оружие с одним стигмом и сходились с Кирием в спарринге. Потом с двумя стигмами. Тремя... Добрались и до четырех, где оба дружно застопорились. Кая застряла на одном, но ей в принципе сложнее было — она ведь в другом направлении стигмы создавала. Не в архетипе движения. Иначе говоря, работала почти с нуля и в одиночку, без поддержки коллектива.

К четвертому знаку Резано изготовил порцию зелий, о чем подал сигнал. Наведались к нему. На этот раз обошлось без неожиданностей. Нас встретил сам мужчина, с час восторженно рассказывал об этих специях и новых открытиях.

Зелья выпили. Сарко тоже заглянул, забрал свою порцию и рассказал, что время пока есть, хоть события и набирают обороты, и нам лучше поспешить. Кирию тоже подарили зелье тени и тьмы. А вот Октону — продали. В обмен на большой запас других зелий. Ничего такого, просто всё то, что нужно, когда усиленно тренируешься.

Эффект от этого зелья получился в разы выше. И я не шучу. Именно в разы. Где-то в три, если быть точным. Если брать прирост резерва, он у меня увеличился на тридцать процентов. У Каи — на все пятьдесят. А вот у Кирия — по десять от каждого зелья. Списать на возросшее мастерство Резано не получилось. Хотя, уверен, это тоже сыграло свою роль, но основная причина другая — я был знаком с тьмой, пусть и не имел полноценной связи. Кирий вообще отношения не имел. А вот Кая была адептом. Это самое логичное объяснение, почему результат вышел разным.

Как разобрались с зельями, то и с оружием стало проще обращаться. Не так чтобы совсем, но ощутимо легче. Задача из титанической переросла в пусть и трудную, но рабочую. На эйфории от легкости перескочили сразу на семь стигм. Ну, не только из-за эйфории на самом деле. Просто семь — это стабильная фигура. Как ни странно, но с семью стигмами куда проще, чем с любым другим количеством. Относительно, конечно.

В общем, полноценный, приемлемый результат в обращении с оружием у меня получился ещё через две недели, когда я и сочетания подобрал и кое-какой навык наработал.

В какой-то момент нас с Кирием стало друг друга мало. Про Каю уж вообще молчу. Когда знаешь все ходы наперед, значимая часть тренировки уходит в никуда. Хорошо, что у меня было решение для этого.

* * *

Чем хорош твердый мир, так тем, что он никак не меняется. Одни и те же пейзажи, почти полное отсутствие ветра, дождя и прочих проявлений стихий, которые могли бы изменить пейзаж. Кирий остался со своими учениками и отказался присоединиться. Кая же отправилась со мной, и мы добрались до храма, до его стражей.

Которые тоже никак не поменялись.

— Уверен? — спросил меня женщина.

— Спрашиваешь. Отойди подальше и смотри.

Новое копье было той же формы, что и то, которым я раньше пользовался. Без изысков, чуть больше двух метров длиной. По сути, это палка и лезвие. А по факту, оно могло перестраиваться прямо в бою, по малейшему пожеланию. В себе оно сочетало пробивные качества, особо сильный первый удар, нарастающую мощь в ходе череды ударов, гибкость и маневренность. Отдельно я озаботился его крепкостью. Не понравилось мне, когда оружие ломается.

Как и в прошлый раз, стоило приблизиться, как темная фигура стража шагнула вперед. Я подождал, когда она отделится от остальных — не хотелось бы драться сразу со всеми и уж тем более драпать от них, поджав хвост. Как только противник замер в стойке, я сошёл с места, атакуя. В прошлый раз мне не хватило скорости, чтобы отбить удар. В этот раз — хватило. Чтобы ударить.

Два раза.

После чего я принял мощный удар на копье и отлетел в сторону.

Ух как плохо... Я, определенно, стал ближе по силе к стражам, но мне по-прежнему не хватало... всего. Насколько же эти существа сильны?

Отчаиваться я не стал. Как и страж догонять меня и добивать. Предположение, что это не только защитный рубеж, но и тренажер, обрела доказательство.

Новая сшибка, на этот раз я сделал ставку на скорость, но страж оказался таким же быстрым, как и я. Копье буквально пело в его руках. При столкновении наше оружие вибрировало, гудело, выбивало искры. Все мои наработанные навыки за прошедшие две недели полетели псу под хвост. Это с Кирием получалось, когда дрались на равных. А здесь, в ситуации превосходства стража, весь стиль боя сбоил, из-за чего я терял контроль над оружием.

Но ничего. Посмотрим, кто кого.

* * *

Кая смачно зевнула и потянулась.

По меркам её прошлой жизни, происходящая на её глазах битва была поистине эпохальной. Задействованных сил хватило бы, чтобы уничтожить небольшой городок тысяч на пять населения. Это при том, что сам формат боя был дуэльный, когда атаки концентрируются в одной точке — на противнике. Если бы применялись площадные удары, разнесли бы город куда более крупный.

Кая думала о том, как всё относительно, и как при проведении большей части времени друг с другом искажается восприятие. Тренировки с Кирием ещё вчера казались чем-то выдающимся, пиком их могущества. Сейчас же… Сейчас Кая наблюдала, как откровенно неуклюже сражается Эрано. Оружие то и дело показывало свой норов, темп сбивался, страж перехватывал инициативу и давил, давил, давил.

Опять же, это всё при том, что, окажись какой-нибудь мастер просто рядом, его бы размазало. Мастер! Не обычный человек!

Так продолжалось весь первый час.

Будь Эрано обычным человеком, то… То он бы не добрался до текущего уровня, учитывая стартовые позиции. Но обычным он не был, поэтому Кая ничуть не удивилась, когда спустя всего лишь час страж уже не выглядел так доминирующе. По-прежнему лидировал, но без огонька. Их фигуры дрались на максимальной скорости, игнорируя гравитацию и демонстрируя завидное мастерство. Площадка где-то сто на сто шагов почти сразу превратилась в перепаханный кратер. Камни крошились от одного взмаха оружия, что у одного, что у другого. А уж при столкновении копий крепкие скальные породы и вовсе превращались в пыль.

Завораживающее зрелище.

Но на втором часу Кае стало надоедать. Когда пошёл третий час, женщина всерьез задумалась о том, чтобы прилечь прикорнуть.

Жаль, что нельзя. Кая искренне считала, что враг нанесет удар ровно в тот момент, когда меньше всего ожидаешь. Это изматывало, постоянно ожидать атаки, но не то чтобы сильно. Успела привыкнуть. Пусть Кая и зевала, но постоянно контролировала обстановку вокруг себя. В свободные часы, помимо убийственных таинств, отыскивая всякие трюки в архетипе, способные помочь выжить в самой неблагоприятной ситуации. Только вот пока никто так и не явился, что несколько раздражало. Неопределенность — ужасная вещь.

В какой-то момент Эрано пропустил хорошую оплеуху и отлетел, врезался в землю, подпрыгнул и приземлился аккурат рядом с Каей.

— Не ушибся? — с нежностью спросила она.

От мужчины валил пар, его грудь тяжело вздымалась, тело покрывали следы крови — ранили его не смертельно, скорее пускали кровь, обозначая удар.

— Нормально... — ответил Эрано, не спеша подниматься. — Что там страж?

— Ушёл обратно. Понял, что ты спекся.

— Жесткий он. Не хочешь попробовать?

— Почему-то я уверена, что меня они убьют. Так что нет. Надо своих противником искать.

Что для Каи было отдельной проблемой.

Зелья-то она выпила. В мощи значительно прибавила. Новые таинства освоила, и даже с оружием были подвижки. Но в том-то и проблема. Новые горизонты требовали полноценного освоения. Желательно с теми, кто в теме. Вон Эрано нашёл своего наставника и сделал добротный шаг вперед, набирая силу буквально на глазах. А Кая что? Она тоже что-то взяла от этого, но куда меньше.

Нужно было искать адептов тьмы, отправляться в храмы света, искать новых учителей и врагов. Что сложно сделать, когда одной опасно оставаться, а у твоего мужчины свои запросы.

— Долго отдыхать-то будешь? — спросила она его.

— Полчаса, — тут же ответил Эрано. — Ты не заскучала?

— Немного. Первый час было интересно смотреть, как тебя бьют, а потом наскучило.

— Давай попробуем вдвоем атаковать. Сейчас я уверен, что смогу прикрыть наш отход.

— Можно попробовать... — задумалась Кая.

После увиденного было несколько страшновато. В то, что они смогут отойти, Кая верила. Но в то, что удастся сохранить мечи,— уже нет. У неё-то не квинтэссенция, будь она неладна.

* * *

— Ты на дальней, я на ближней, — сказал Кае, перед тем как начали.

Она понятливо кивнула и сместилась мне за спину. Эмоций она не показывала, поэтому я не знал, насколько женщина волнуется за своё оружие, но лучше перестраховаться, чем оставить Каю без мечей в столь опасные времена.

Пожалуй, главный минус созданного копья в том, что оно заточено исключительно под ближний бой. Не исключительно, а именно исключая другие варианты. К сожалению, никуда не делся принцип, что если не соответствовать стигмам, то оружие тяжелеет. Если замедлюсь и начну бить с дальней дистанции, то из союзника копье превратится в помеху.

Хорошо, что не критичную помеху. Решение-то проблемы есть — я по-прежнему мог прятать копье в архетип. Но всё равно, чтобы призвать и убрать оружие, нужно время, в бою так особо не поделаешь. Скорее всего, проблема решится сама собой, когда я стану достаточно сильным, чтобы подчинить оружие. А пока что... Буду работать с тем, что есть.

Тем более со мной Кая, которая как раз может отлично обеспечить работу на средней и дальней дистанции.

На этот раз страж вместо копья призвал короткий меч и щит. Подстраивается?

Гадать я не стал, сосредоточившись на поединке.

Который почти сразу чуть не закончился трагедией. Бой начался в пределах ожиданий. Я напал, страж отбил удар, и понеслось. А когда Кая вступила в бой, подбила нашего противника копьем тьмы, тот... Он удара и не заметил. Просто следующую мою атаку пропустил сквозь себя, рассыпался песком, появился у меня за спиной и бросился на Каю.

Та с запасом разрядила в него половину своего арсенала, задавила стража, замедлила и отбросила от себя. Я за это время опять успел сместиться и встать между ними.

Бой вышел тяжелым. Страж с мечом обращался виртуозно, его щит отбивал любые мои удары, а всякие трюки, типа превращения в песок, изрядно трепали нервы. Но ничего, справились, втянулись.

Потом повторили.

До изнеможения мы не занимались. Тратили половину сил, выходили из боя и шли восстанавливаться, обсуждать итоги и разрабатывать новые стратегии. По большому счёту ничего нового мы не делали. Те же самые трюки, но на новом уровне исполнения. Тем удивительнее было то, что кто-то смог создать настолько сильных стражей. Они мистикам не уступают. А ведь здесь больше двух сотен. Выпусти такую армию на земли смертных, и они пройдутся от одного края до другого, подавив любое сопротивление.

Но от осознания этого, лишь заманчивее разгрызть этот орешек. Чем и занимались, пока к нам не явился Герцог.

* * *

Сарко вышел из портала и остановился на той грани, на которой оставался шанс быть незамеченным и разглядеть хоть что-то. На детали рассчитывать не приходилось. Кая и Эрано бдительности не теряли, и стоит сунуться ближе, обозначить интерес, как сразу спалишься.

Герцог и так не собирался рисковать. Быть замеченным в подглядывании — это значит обострить отношения, чего хотелось бы избежать. Новые подозрения ему не нужны.

Но и любопытство хотелось удовлетворить.

Что в целом получилось. Сначала Герцог заволновался, что там, впереди, идет серьезная битва, но вскоре разобрался, что нет, обычная тренировка.

Против стражей храма, которых Герцог ранее видел, но на что они способны, не представлял. Сейчас узнал. Впечатлился. Долго на месте он не рискнул стоять и пошёл вперед. Шёл медленно, не спеша. Как и ожидалось, не прошло и минуты, как его заметили парочка, вышла из боя, приготовившись встречать.

Увиденное Сарко понравилось. Сейчас бы он не мог сказать, кто из них троих сильнее. Возможно, Герцог впервые записался в список отстающих. Что нисколько его не рассматривало. Путь возвышения такой. Сегодня ты стоишь на месте, а соперники обгоняют, а завтра делаешь пять шагов вперед, а они стоят на месте. К тому же иметь сильных союзников куда полезнее, чем слабых. Поэтому что не делается, то к лучшему. Тем более Герцог знал, куда направить силу этой парочки.

* * *

Сарко появился издалека, вышел на пределе чувствительности. Где он там портал открывал, я не заметил. Мы как раз с Каей из поединка выскочили. Вполне могло статься, что он за нами какое-то время наблюдал и решил выйти, когда закончили. В бою зона восприятия сужается, ничего удивительного, что сразу его не засекли.

— Явился, не запылился, — сказала Кая, посмотрев в сторону отца.

Шёл он не спеша, прыгая с камня на камень — та часть твердого мира была расколота и перепахана, в том числе нами. До Сарко ещё оставалось метров двести, времени собраться с мыслями и выслушать ворчание Каи у меня было.

— Кажется, закончились наши свободные денечки, — заметил я.

Всего в тренировках здесь провели шесть изматывающих дней. В связи с чем я был не против переключиться на что-то другое.

Устал. Банально устал.

Стражи оказались очень крепким, многогранным орехом, который у нас никак не получилось расколоть. Во-первых, Каю они стремились убить. Мы смогли определить их границы. Если она подходила ближе, чем на пятьдесят шагов, то страж срывался в атаку на уничтожение. Если держалась дальше этого расстояния, то реагировал на атаки, отбивался, но при этом дрался со мной. Во-вторых, они могли свободно генерировать любое оружие. Даже луки. Чем доставили нам множество проблем — никогда ещё не видел, чтобы стрелы были настолько разрушительны. Но это ладно ещё. В-третьих, с уверенностью утверждаю, стражи владели всеми стихиями, на любой вкус. Владели на высшем уровне, превосходящем среднего знающего.

Что навевало на определенные мысли. Какой силы были практики две тысячи лет назад? Что-то мне подсказывало, что их мастерство превышало то, что доступно людям сейчас.

— Эрано! Кая! — помахал нам Сарко рукой, когда подошёл. — Рад, что целы. Чем вы здесь таким интересным занимаетесь?

— А ты подойди к стражам и узнаешь, — расплылась в улыбке его дочь.

— Думаешь, стоит? — с серьезным видом спросил он.

— Если хочешь рискнуть, то попробуй, — сказал я. — Но будь готов, что тебя разделают и уничтожат.

— Я кое-что увидел, пока шёл сюда, — ответил Сарко. — Оценил уровень вашей битвы. Так выросли, что аж завидно. Поэтому не обижайтесь, что отвлеку вас. Не одному же мне отдуваться и решать общие проблемы.

— Для чего мы понадобились на этот раз? — спросила Кая, сложив руки на груди.

— Как всегда. Убийства, разрушения, террор, хаос.

— Мы добрые и милые, — ответила Кая, покосилась на меня и уточнила. — По крайней мере, я уж точно. Незачем наговаривать.

— Никогда не сомневался, — засмеялся Сарко, подавляя смешок. — Вы с дальнейшей целью определились? Можно подумать, как совместить общие цели и наши.

— Общие, наши, — цокнула Кая. — Это какие такие общие наши?

— Пропустим часть, где Кая пытается меня задеть, — сказал Сарко, посмотрев на меня. — Так что по целям?

— Расскажи, что в мире происходит. А там и по целям понятно будет.

— То же самое. Амаранцы подготовили ударный кулак на двести тысяч солдат, которые хотят перебросить на территорию рядом с землями Тон. Там окопаются, создадут плацдарм для захвата королевства.

— Значит, амаранцы сейчас главный враг? — спросил я, покосившись на Каю, которая сверлила отца тяжелым взглядом.

— Да, — просто кивнул он.

— Тогда как насчёт атаковать их храм?

— Очевидный шаг, к которому они, стоит быть уверенным, подготовились, — ответил Сарко.

— Мы тоже готовились. Надо опробовать силы в действие.

— Мм... — протянул он, словно уклоняясь от этого варианта. — Амаранцы очень религиозны. Уничтожение их храма лишь подстегнет народ к войне.

— А что изменится? — вмешалась Кая. — Они и так хотят нас всех убить.

— Справедливое замечание, — согласился Сарко. — Но я хотел предложить рассмотреть вариант напасть на Ледяного змея. Северные народы тоже присоединились к общему войску, а значит, являются нашими врагами. Забрать специи у змея. Получить специи у Хирумы. После этого бить всех остальных.

— Это всего лишь предложение или прямое указание? — уточнил я.

— Предложение. Не буду же я вам указывать.

Герцог улыбнулся той самой улыбкой, которая даёт понять, что если ему будет надо, то и укажет, и приказ отдаст, и замотивирует как следует. Кажется, для их парочки надо вводить новый термин — многослойная шутка. Когда суть улыбки не в прямом заявлении, а в той реакции, которую выдаст Кая.

Та смерила отца высокомерным взглядом.

— Тогда атакуем амаранцев, — озвучил я принятое ранее решение.

— Хорошо… — Сарко лицом показал, что ничего хорошего нет. — Только стоит учитывать, что нам ведь ещё и специи добыть надо. А разрушение храма, скорее всего, приведет к их уничтожению. К тому же придётся сражаться не только против мистика на своей территории, но и против армии. Потому что храм находится в центре столицы, недалеко от королевского дворца. В случае же ледяного змея, как я понимаю, придётся драться только с ним.

— А я ничего не говорил про специи. Они важны, это да. Но только изготовление займет месяц-два. А ведь ещё надо подготовиться именно против ледяного мистика. Так что с наскока этот вопрос решить не получится. Или ты прямо сейчас хочешь отправиться туда и рассчитываешь при этом победить?

— Как-то так я себе это и представлял, — спокойно кивнул Сарко.

— Что тогда со временем и приготовлением зелий? У земель Тон есть на это время?

— Не уверен.

— Не уверен, плана нормального нет, — передразнила Кая. — Отец, это точно ты? — спросила она с вызовом.

— Раз такая умная, то предлагай сама, — завёлся он. — Видишь ли, в этой ситуации нет хорошего варианта. Если нападем на амаранцев, то да, возможно, их задержим. Но и что? Они всё равно вторгнутся. Если уничтожим храм, это поднимет волнения среди населения, против нас ополчатся куда серьезнее. У них и так сейчас пропаганда работает на полную. При этом мы не получаем специи и зелья. Не становимся сильнее. Тогда какой смысл, а?

— Смысл опробовать силы и задержать, — ответил я. — Главное, найти ту точку, удар в которую задержит их сильнее всего. А там и до змея доберемся, и до других специй.

— Как скажешь, — неожиданно легко согласился Сарко.

Может, в этом и была его цель? Чтобы я принял решение и, следовательно, взял на себя ответственность за происходящее? Нашёл время в эти игры играть.

Глава 19. Первые удары

Логика войны упиралась в возможности сторон конфликта. Сарко провёл нас на земли амаранцев, к тому месту, где собиралась армия. Разумеется, вплотную мы не выходили. Вышли на значительном удалении, а дальше по небу приблизились.

Выглядело это угрожающе-впечатляюще. Когда-то я видел войну на землях третьего порядка — она не шла ни в какое сравнением с тем, что предстало сейчас. Людское море, разлитое в долине. Тысячи и тысячи палаток, отдельных лагерей, непрерывное шевеление там, внизу.

— С размахом к делу подошли, — сказала Кая.

— Основную массу представляют амаранцы, — пояснил Сарко. — Что касается остальных сторон, то расскажу основное, что смогли узнать разведчики. Медяки — народ с медной горы...

— Это ещё кто? — перебила его Кая, за что Сарко наградил её тяжелым взглядом.

— Если не перебивать, то услышишь ответы.

— Молчу, — провела она пальцами по губам.

— Медная гора — это, собственно, гора, — ответил Сарко. —Славятся своими артефактами. Расположены они в королевстве Пшек, дальше, за Амараном. Странно, что вы туда не добрались. Они сильны в металлах и артефактах. Последними вы интересовались вроде бы.

Наше королевство называлось «Королевство Семнадцати Герцогств». Из названия понятно, что оно объединяло герцогства. То, где располагались земли Тон, было самым южным. Оно так часто и называлось — Южное. Ещё фронтир или Герцогство трёх долин. Но не суть. Считалось оно одним из самых маленьких во всём королевстве. При этом насчитывало два десятка баронств. Где земли Тон — самые маленькие.

Я это к тому, что мы не во всех городах нашего герцогства бывали. Не говоря уж про королевство. Да, мы много где побывали, но далеко не везде.

Впрочем, Сарко прав. Странно, что место, которое славится артефактами, прошло мимо нас.

— И чем мы им насолить успели? — спросила Кая.

— Ничем. Они здесь в качестве наёмников. Думаю, обошлось не без воли их бога, тот дал добро, а они уже продали свои услуги. Поэтому не думайте, что уничтожить армию будет так легко. Обычные мясо ещё да. А ключевые фигуры — уже нет. Их защитили по высшему разряду, уж поверьте.

— Допустим, — сказал я. — Что с остальными участниками?

— Северян я уже упоминал. Их не так уж много. Около тридцати знающих, которые называют себя ярлами. Каждый привёл с собой по пятьсот отборных воинов.

— Пятнадцать тысяч, — сказала Кая. — Это приличная армия.

— Но на общем фоне теряющаяся. Идем дальше. Последователи ночи прислали своё войско. Уже перебросили около тридцати тысяч. В основном мясо, но есть и знающие. Также я недавно встретился с новым претендентом на трон бога тьмы.

— Чего? — удивилась Кая. — И ты только сейчас про это говоришь?

— А когда мне надо было про это говорить? Он подкараулил меня, чтобы мило поболтать, обменявшись угрозами. В общем, ничего интересного. Девять дней уже прошло. Так больше и не появлялся. Ах да, важная деталь — он последователь ещё и Нюсарии.

— С которой у вас накопились противоречия, — заметил я. — Кстати, совершенно бессмысленные.

— Почему это? Бог тьмы с нами щедро поделился знаниями, — усмехнулся Герцог.

— Знания вы и сами могли найти. А так, глядишь, ночники бы сюда не пожаловали. — возразил я.

— Что сделано, то сделано, — Сарко развёл руками. — Вон их лагерь, кстати. Сокрыт темной завесой.

В плане энергий военное сборище сверкало и переливалось, показывая, как много сил вложено в защиту. Неоднородную. То место, куда Сарко указал, выглядело в вечерних сумерках как темная плешь. За которой людей видно не было. Что ж, не самый плохой вариант маскировки. С неба точечно не ударишь.

— Понятно, — кивнул я. — Ещё кто-то заметный?

— Нет. Так, по мелочи. Если в плане количества. А вот отряды знающих... Они есть, но откуда — не скажу. С безопасностью у них вопрос решен на отлично. Многого мы так и узнали. Исходить стоит из того, что знающих здесь пару сотен собралась, а то и больше. Про всяких мастеров молчу.

— Пока армия мистиков не собралась, не страшно, — самоуверенно заявила Кая. — У меня один вопрос. Что с логистикой? Пробовали уничтожать их запасы?

— Конечно. Я ведь говорил о том, что у амаранцев миллионная армия собирается. Здесь всего лишь ударный кулак. Остальные рассредоточены по королевству, прикрывают стратегические места. Также... — Герцог покосился на меня. — На днях объявились мастера пути.

— Да? — заинтересовался я. — Так-так-так, и что же они?

— Насчёт их боевых качеств ничего не скажу. Но логистика после этого заработала, как хорошо слаженный механизм. С поставками проблемы просто исчезли. Даже несмотря на наши удары.

— Может, мы сможем добавить хаоса? — спросила Кая.

— Уверен, они только этого и ждут. Команды захвата конкретно против нас троих, с портальщиками под боком. Почти мгновенно появятся, если нас заметят.

— Вот именно, — возразила Кая. — Если и когда заметят, а после этого ещё и сообщение передадут.

— Что касается важных точек — сообщение уйдет мгновенно. Говорю же, они не дураки, подготовились ко всему, что мы уже показали.

— Тогда надо показать что-то новое, — сказал я задумчиво.

Постепенно мой дар включался, и я видел всё больше тайн, что скрывал военный лагерь.

— Внимательно слушаю, — ответил Сарко, также поглядывая вниз. — Как видите, цель слишком большая. Мы всё ещё знающие, напомню. Пусть и сильные.

— Мистики замечены не были?

— Единственно известный нам мистик, главный жрец Ардеты, находится в главном храме, — ответил Сарко. — Насчёт остальных не знаю. Они, знаешь ли, не представляются.

— Учитывая ограничения силы, маловероятно, что мистики заявятся на поле боя, — заметила Кая.

— Учитывая прошлый опыт, когда Жаба атаковала город, полный мирного населения, твоё замечание не то, на что стоит полагаться, — холодно парировал Сарко.

Кая, вот же редкость, не стала препираться. Возражение было дельным. Враг мог предпринять любой шаг, самый неожиданный.

— Также добавлю, — сказал Герцог, — что и без учета мистиков, пара сотен знающих при поддержке армии не то, с чем мы способны справиться. Но допустим. Эрано родит гениальный план, как сократить число знающих, главную ударную силу. Пусть мы даже успеем убить… ну, десятков пять, что будет по-настоящему героическим деянием, учитывая, что нас ждут и меры безопасности приняты. Как это изменит ситуацию? Особо никак. Но вдруг у тебя есть план ещё лучше? — с легкой издевкой спросил Сарко. — Вдруг ты придумаешь, как убить всех знающих? Правда, даже тогда останется большая армия, с тысячами мастеров, способных стереть земли Тон. Но это уже так. После убийства знающих мелочь, недостойная внимания.

— Хватит паясничать, — недовольно сказала Кая.

— Я не паясничаю, а указываю нв очевидные сложности выбранного направления.

— А что Окнтон? — спросил я.

— Я уже говорил, что он. Прямо сейчас он ещё не объединил все герцогства. На бумаге мы единое королевство, а на деле — слишком сложный момент. Пока на нас не нападут, пока не понесем серьезные потери, никто особо суетиться не будет. Поэтому силы ограничены.

— Звучит беспечно, но я про другое. У него же есть свои аналитики и светлые головы. Да и какую-то деятельность вы вели. Придумали что?

— Что придумали, то уже отработали, — ответил Сарко. — Сейчас Октон занимается укреплением власти и подготовкой к следующей части войны. Пожертвовать одним герцогством не такая большая цена, чтобы сохранить королевство.

— Нас собираются отдать на съедение? — вспыхнула Кая.

— Мне приятно слышать, что ты говоришь «нас», — расплылся в довольной улыбке Сарко, на что Кая тут же закрылась.

Я же промолчал, продолжая поглядывать вниз. До нас добрались облака, и пришлось сместиться в сторону, чтобы сохранить обзор.

— Придётся их прощупать, — сказал я. — Если не знать, как они будут реагировать, план не составить.

— Согласен, — кивнул Сарко. — С чего начнем?

* * *

Принц Алоиз, сидя на общем совещании, в который раз подумал, что не прочь убить собравшихся. Но нельзя, нельзя…

— Пишите заявку, мы её рассмотрим и выдадим запрашиваемое! — в который раз напомнил представитель медной горы, мастер-артефактор Гхауд.

По совместительству противный дед, которого интересует лишь бюрократическое ведение дел медной горы и проверка артефактов. Что первое, что второе без официально подписанных документов, причем не одним человеком, десятком в лучшем случае и парой десятков в худшем, делать он отказывался принципиально.

— Господин Гхауд, — принц привычно подавил эмоции и желание всех поубивать, сказал мирно: — А нельзя ли вашу бюрократию как-то оптимизировать? — покрутил он головой. — У нас тут война, между прочим. С серьезным врагом.

— Никак нет! — сходу ответил Гхауд. — Правила придуманы, чтобы не допустить хаоса! Один раз оступишься, и что начнётся?

Алоиз удержал лицо и не стал раздувать скандал. Правда была в том, что артефактора уговаривать бессмысленно. Артефакты находились на территории медной горы. Чтобы упростить процесс, нужно было провести реформы во всём их сообществе. Для чего пройти ряд долгих, утомительных процедур. Проще захватить медную гору, чем сделать это. Так что приходилось терпеть. И создать целый отдел, который занимался оформлением бумаг, чтобы армия могла получать столь необходимые артефакты.

— Что, Гхауд, выслужиться важнее, чем сохранить здравый смысл? — спросил представитель «ночи».

Алоиз покоился на него. Ещё один проблемный. Ночники не имели дел с медной горой, были высокомерны и заносчивы. Но полезны.

— Важнее порядок, но откуда тебе знать! — с презрением ответил Гхауд.

— Хватит! — поднялся Алоиз.

Отец назначил его главнокомандующим армии. С целью разрушить еретическое государство, распространить их веру и отомстить за сестру. И мужчина собирался справиться с поставленной задачей. Любой ценой. Даже если придётся иметь дело с такими неблагодарными иноверцами.

— Пока вы здесь спорите, Наследник набирает силу, — процедил принц. — А плана, как с ним разобраться, никто так и не предложил!

— Планов было предложено много, — возразил ночник Ниши. — Просто они тебя не устраивают.

— Не устраивают, потому что либо не сработают, либо приведут к бессмысленным жертвам среди мирного населения, — отрезал Алоиз.

Этот разговор наверняка бы вышел на новый виток споров, но тут дверь открылась, вошёл посыльный и направился к принцу. После короткого донесения он быстро ушёл обратно.

— Что ж… — сказал Алоиз. — Наследник объявился.

* * *

Начать я решил с коллег.

Доказательств не было, но они тут и не нужны. Уверен, за их появлением стоит бог путей, Раз уж он хотел подговорить Кирия на предательство, то и так подгадить мог. Это как раз в рамках трусливой логики.

Армия, где больше двух тысяч солдат, — это настоящая язва на территории королевства. Чем они здесь занимаются, представить, сопоставив увиденное, было несложно. Общий сбор, учения, тренировки. Простые слова, которые требовали серьезных организационных усилий.

На самом деле Сарко крайне скупо описал ситуацию. Двести тысяч — это только солдаты. Которых ещё обслуживали. Всякие мастера специй, кузнецы, портные, повара, ну и, конечно же, караванщики. Груз подвозили даже ночью. Мы пронаблюдали пару часов, и за это время я насчитал десяток караванов, прибывших к лагерю. Небольших, на пять-десять повозок, но если они так постоянно подъезжают, то поток внушительный. Прощупывать своими путями в наглую я не решился. Слишком это палевно и заметно. Уверен, внизу найдутся умельцы, которые засекут наше внимание.

Поэтому пришлось уйти в сторону и начать собирать информацию. Часть вопросов прояснил Сарко. Он хорошо знал, какие города и деревни расположены вблизи, откуда подвозят припасы. Требовалось всего лишь выбрать точку и подходящий караван. Что и было сделано.

Получилось в некотором роде смешно и красиво.

Кая, стоявшая в кустах, пустила волну тьмы. На самом деле ничего такого. Ночь ведь. Телеги катились неспешно. К ним крепились факелы. Охрана, имею в виду двух воинов впереди, на лошадях, ехала и вовсе с фонарями. В общем, свет был, но не то чтобы много. За пределами световых кругов стояла темень. Которую Кая всего лишь немного усилила и двинула на караван. Люди даже не поняли, что произошло. Заозирались, но не остановились, не подняли тревогу. Так и продолжили ехать.

Нашей целью был молодой парнишка, сидящий на повозке. Он дремал. Выбрали его, потому что это адепт пути. Минут двадцать назад он ещё не дрых и сканировал пространство вокруг, так и спалился.

Как он исчез, никто из охраны не заметил. Те и сами носом клевали.

Поэтому и говорю. Сарко столько серьезности нагнал, рассказывая про меры безопасности, а эти дилетанты ничего не заметили. Смешно. Справедливости ради скажу, это малый караван всего на пять полунагруженных телег. Охранников четверо. Две двойки, спереди и сзади. Паренек же в центре сидел.

Ну да ладно. Их проблемы, что проморгали. Кая парня укутала и оттащила в условное место, где никого не было.

— Могли бы выбрать цель и пожирнее, — недовольно сказал Сарко.

Парень забился в путах, замычал.

— Кая... — попросил я, и та убрала путы с его рта. — Эй, дружок, жить хочешь? — навис я над ним.

— К-кто вы? — заблеял он на общеимперском. — Ч-что в-вам нужно?!

— Мы та самая смертоносная троица, про которую амаранцы рассказывают страшные сказки, — охотно дал я ответ.

Тот самый случай, когда вражеская пропаганда играла нам на пользу. Парень проникся.

— У тебя два варианта, — объяснил я ему. — В обоих ты нам всё рассказываешь. Ну? Какой выбираешь?

— Т-ты не озвучил варианты! — дал он петуха.

— Ах да, точно. Плохой и очень плохой, — обрадовал я его, отчего он мелко затрясся, никакой выдержки. — Ты ведь адепт путей? Знаешь язык нашей империи, пусть и говоришь с акцентом. Расскажи, из какого ты королевства?

— Может, не будем терять время? — предложил Сарко. — Давай я подавлю его волю и всё.

— Н-не надо! — оценил перспективы парень. — Если расскажу, отпустите? — эту фразу он сказал почти нормальным голосом.

— Да легко, — ответил я. — Если пообещаешь вернуться домой и не участвовать в войне. Если останешься, то не обижайся. Умрешь.

— Уйду, — закивал он часто-часто. — Обещаю уйти, клянусь!

— Хорошо. Тогда начинай говорить, — поторопил я его.

Юный адепт оказался на удивление сообразительным. Артачиться не стал и выложил подробности. Лишний раз спрашивать не пришлось. Сам рассказывал, ещё и связно, как надо — язык у него подвешен, это уж точно.

Картина вырисовывалась ожидаемая. Его королевство находилось в империи Хаш, в той части, где мы не бывали. Со слов парня, королевство небольшое, но богатое. Его ещё называли землями торговцев. Золотанд. Забавно, что на имперский манер название было созвучно слову золото. Случайно или нет, уж не скажу.

Особо много пленник нам не рассказал. Слишком мелкая сошка, которая неплохо разбиралась в тех, кто находился рядом — то есть знала командиров и других мелких сошек. А что касается тех, кто повыше — лишь общие вещи и слухи. Такие как где находится штаб и что сюда они отправились с благословением самого бога Гомолунга.

— Ещё что-то? — спросил он нервно, когда вопросы закончились.

— Нет. Можешь идти, — махнул я рукой и погрузился в свои мысли, планируя дальнейшие шаги.

Паренек резво вскочил и побежал. Метров на десять ушёл, и ему в спину копье тьмы воткнулось. Упал он уже мертвым.

— Зачем? — повернулся я к Сарко.

— Потому что это ты, Эрано, вышел на прогулку. А я, в отличие от тебя, на войне.

— Уел, уел, — сказала Кая. — Мне трудно это говорить, но здесь Сарко прав. Зачем его отпускать?

Потому что я дал слово? Риторический вопрос задавать не стал. Они ведь правы. Этот парень не принес бы нам вреда. Прежде чем он бы сюда добрался, на что у него ушли бы почти сутки, мы бы десять раз все дела закончили.

— Как скажете, — ответил я, — Идемте, у нас на сегодня ещё много работы.

* * *

Пока добирались до следующей точки, я обдумал возникшую моральную дилемму. Убивать меня научили, но я никогда не любил это дело.

Моё решение включиться по полной в эту войну, имею в виду не только с королевствами, но и с богами, подразумевало жесткость в отношении себя. Никаких полумер и послаблений, все силы бросить на развитие. Но это не подразумевало жестокости по отношению к другим, как бы парадоксально это ни звучало. Смерть паренька была бессмысленной. Он и правда не представлял угрозы.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — подошла ко мне Кая, когда мы остановились недалеко от амаранского городка.

Один из логистических кластеров, через который шёл большой поток грузов. Здесь сидели несколько сильных караванщиков, на которых я и хотел поохотиться. В первую очередь ради того, чтобы больше узнать об их королевстве. Ну и да, интересно сразиться с другими адептами пути. Глянуть, на что они способны.

— Удиви, — покосился я на Каю.

— Чем тут удивлять. Тебе не понравилось, что слово нарушили.

— Мне не понравилось убивать молодого сопляка.

— Эрано, — устало сказал Сарко, который слышал разговор, — Кая ведь тебе тысячи раз рассказывала, какой я плохой, не так ли?

— Конечно, нет. Только хорошее говорила, — дал я прорваться раздражению.

— Так я и поверил, — криво усмехнулся Герцог. — Я не всегда был жестоким. Хочешь расскажу, в какой момент ты им становишься?

— Нет.

— Кхм... — Сарко закашлялся, явно приготовившись толкнуть речь.

— Да ладно тебе, — вмешалась Кая. — Мне интересно, чем он там разродится.

— Идите вы, — обиделся Сарко.

— Так пришли, — ответил я. — Расходимся и ищем адептов. Заодно устроим небольшой переполох. Сжигаем склады, если встретятся знающие, выманиваем их и убиваем.

— Их убийство тебя не смущает? — уточнила Кая.

— Достойных и опасных врагов — нет, не смущает. А неумелых адептов — это не наш уровень.

— Да, но всего один наш удар способен сберечь жизни обычных солдат, — возразил Сарко.

— Я понимаю твою логику, — не стал я спорить. — И признаю её целесообразность. Но это не значит, что мне это нравится.

— Принимается, — Сарко примирительно выставил ладони перед собой. — Если забыть про такое слово, как ответственность. Ну да ладно. Идемте тогда, наведем здесь шороху.

Глава 20. Карты, время реакции, Эрано

Трое мужиков, между прочим, не самых простых, а руководящих логистикой в малом военном лагере, на ночь глядя играли в карты.

Говоря военный лагерь, я приукрашивал, не в силах так сходу определить, что это нам попалось. Новострой на скорую руку, из дерева, возведенный недалеко от города. Минут двадцать езды на обычной лошади.

Солдаты здесь имелись, человек сто. На них один слабоватенький знающий. Мы с ним быстро разобрались. Амаранец ничего не смог нам противопоставить. Помимо солдат и знающего, здесь проживало человек двести обычных людей. Поэтому и говорю, что вроде бы военные есть, площадь лагеря большая, а на деле настоящим военным лагерем это место назвать язык не поворачивается — слишком мало серьезных бойцов. Но и чисто торговой базой тоже.

— Ты кто? — уставились на меня мужики, когда я вошёл и нарушил их идиллию.

Один из них оказался сообразительнее. Вскинулся, кинул в меня какое-то парализующее таинство, которого я даже не заметил, и закричал:

— Тревога!

Кричал на имперском. А до этого они говорили на своём языке, который я не понимал. Надо бы выучить. Как-никак, на родину этих адептов пути я точно заглянуть собираюсь.

— Тише вы, тише, — прошёл я вперед и уселся за стол. — Чего разорался? Разговор есть.

— Ты кто такой? — спросил старший из них.

Он выглядел чуть богаче и держался более уверенно. Тот, который кричал, на вид был средним по возрасту. А третий — самым младшим. Но это я так. Внешне им всем за сорок. И не сказать, что они выглядят как воины. Эпитет торгаши подходит куда лучше.

Ауры — почти никакой. Пытаются прощупать, что там, за стенами этой комнаты, но делают это так топорно, что даже стыдно. Я помещение своей аурой накрыл, чего они, кажется, даже не понимают. Вот и бьются в стенки, как слепые котята. Про укрепление покровов, чтобы подготовиться к бою — тут дела не лучше. Нет, они добавили больше энергии, но на этом и всё. Никакой многослойности, усложнения структуры. Да и подготовки убийственных таинств тоже не наблюдается.

— Тот, кто с вами воюет, — ответил я на вопрос. — Вы не дергайтесь. А ты сядь лучше, целее будешь, — сказал нервному.

Он покосился на дверь, но на его крик никто так и не прибежал. Что тут сказать. В этот раз действовали по понятиям Сарко и зачистили всех.

Та ещё задачка была. Не то чтобы сложная, но и не самая простая. В лагере было понатыкано с десяток артефактов. Хитро скрытых. Если бы не мой дар, не опыт работы с отцом, спалились бы. Да и любой другой спалился бы. В противовес слабости адептов пути, те, кто ставил охранную систему, большие профессионалы. Единственное, чего они не учли — это моего дара. Сарко и Кая повторить за мной не могли. Обратишься к стихии или ауре — сразу шум поднимется.

А так со мной чисто отработали. Цинично, жестоко, но куда деваться. Требовалось лично посмотреть, как у них защита выстроена, как реагировать будут, как быстро спохватятся. Я до последнего ждал, что где-то споткнусь, но нет, вскрывал слой защиты за слоем. Нас под скрывающими покровами так никто и не заметил. Прямо сейчас Сарко и Кая ждали снаружи, появится кто или нет. Я же отправился к мастерам путей, караванщикам, чтобы узнать у них кое-какие детали.

Справедливости ради добавлю, что это не главный лагерь и даже не особо значимый узел в общей логистике. Так, средний по значению. Поэтому простительно, что здесь всё не на высшем уровне.

— Никто не придёт, — подтвердил я их невысказанные опасения. — Так что, будете говорить? Или начнем со старого доброго принуждения?

— Ты враг, — сказал главный, смотря на меня тяжелым взглядом.

— Ваш бог так меня называет? — удивился я оперативности. — Встречался с этим жирдяем. Жалкое зрелище.

Я специально провоцировал. Хотел посмотреть, насколько они религиозны. Ни насколько. Ноль реакции. Разве что нахмурились чуть сильнее. Но это в целом от ситуации, а не потому что их бога оскорбляют.

— Мы мирные торговцы, а не воины, — ответил старший. — Нас незачем убивать.

— Желание жить — это хорошо. Это правильно. Но нужно постараться с ответами, чтобы его реализовать. Намек понятен? Если да, начинайте рассказывать про свою родину, храмы, где они находятся и кто у вас главный.

* * *

Караванщиков я допросил. Рассказать о чем они уже никому не смогут. Это не молодняк, а опытные практики, которые, по идее, должны были понимать, что отправляются на войну.

Весь разговор час занял — в начале ещё торопил их, опасался, что нам помешают. Потом уже детали выпрашивал.

— Наболтался? — спросила Кая, сидящая на бочке, поджав ноги. — К нам так никто и не заглянул. Представляешь?

— Надо сигнал подать, — ответил я. — Хочу на группу захвата посмотреть.

— А чего тут думать, — ответила женщина. — Мы с Сарко всё маслом отлили. Поджигай.

Они даже заботливо факел подготовили. Который Сарко мне и протянул. После чего мы вышли за пределы лагеря, укрылись посильнее и принялись ждать.

— Ну и где они? — спросила Кая, когда пламя разгорелось вовсю. — Спят? У них сегодня выходной?

— Сам не понимаю, — хмуро ответил Сарко.

— Кая, не ворчи, — попросил я. — А то сглазишь. Возможно, нам просто везет.

— А может, причина в твоем даре, который видит скрытое, — вставил Сарко.

— Это тоже, — не стал я отрицать.

— Дар помог обойти защиту, но не является причиной столь запоздалой реакции, — возразила Кая.

Ей никто не ответил, и, насупившись, женщина тоже замолчала.

По наши души всё же явились. Минут через пятнадцать. К этому моменту лагерь пылал вовсю, в небо поднимался мощный столб дыма.

Пятнадцать минут — это очень много. За это время успели несколько раз нашу маскировку укрепить и сюрпризы подготовить.

По тому, как действуют люди, часто легко догадаться, что у них на уме. Группу захвата накрутили по самое не могу. Они появились прямо в крепости — две пятерки знающих. Вышли из портала, но сам портальщик не показался. Взяли наш «след», с любовью оставленный. Ну и выбежали из пылающей крепости.

Огонь ведь тоже штука такая, неприятная. Будь ты хоть сто раз практиком, никто в здравом уме, без волевого усилия и специальной подготовки, не захочет оставаться там, где жарко и дышать нечем. Это послужило ещё одной причиной того, что они выскочили с таким рвением.

За что и поплатились.

Кая позаботилось о том, чтобы уничтожить их покровы. Мы с Сарко... Ну, мы вложили слишком много, поэтому было не совсем понятно, что именно уничтожило отряд. Слегли они быстро, почти не оставив следов.

— Сарко, — повернулся я к мужчине. — А где матерая группа захвата, которую ты обещал?

— Самому интересно, — нахмурился он. — Может, это авангард и сейчас пошлют кого-нибудь посильнее?

— Пфф, — подошла к нам Кая. — Спорим, что скоро мы увидим силу бюрократии, инерции мышления и человеческой глупости?

Она оказалась права.

А я переоценил свою начальную оценку. Что-то этот отряд не походил на группу захвата, направленную конкретно против нас. Вот против диверсантов Сарко и Октона — да, быть может. Но на нашу троицу, учитывая, что мы уже сражались против больших групп знающих, маловат и слабоват отряд.

Как и сказал, от города минут двадцать езды. Используя логику, можно было предположить, что дым от пожара заметили в первые две минуты — как-никак, ночь на дворе, а дым на большом расстоянии не то чтобы хорошо заметен. Ещё сколько-то минут ушло на то, чтобы отправить донесение начальству и получить приказы. Через пятнадцать минут пожаловали две пятерки знающих. Или не знающих... Это были амаранцы, кстати. Двигались они быстро, вполне на уровне, но точно ли они знающие или просто сильные мастера, я сказать не мог. Почему-то решил, что мелочь за нами посылать не будут, но и на матерый отряд эти люди не тянули...

В общем, через пятнадцать минут пожаловали эти «проверяющие». А ещё через пару, гоня лошадей, прискакали обычные стражники из города. Вместе с одним офицером-амаранцем, который тоже походил на знающего, но на глаз это не так легко определить. Только по косвенным признакам. В виде скорости, точности движений, покрову, ауре и прочим демонстрациям силы. Но амаранец-то ауру не использовал, покровы у них стандартно слабы, да и в седле особо не подвигаешься.

Привёл он с собой тридцать человек, но близко подходить они не стали. Встали в паре сотен метров от пылающего лагеря. Теперь припасы точно не спасти. Слишком много времени прошло.

Что примечательно, этот офицер отряд дальше не повёл. Они красный сигнал в небо отправили. Там, вдалеке, ещё один сигнал вспыхнул. Ну да, это лучше, чем слать вестового. Его и перехватить могут.

— Что дальше? — спросила Кая.

Мы так и стояли в стороне. С максимальным уровнем маскировки, на который были способны.

— Что-что, — вздохнул я, — устраняем. Кая, ты страхуй. А мы с Сарко займемся ими.

Сойдя с места, я призвал копье-квинтэссенцию и метнул. Давно хотел проверить этот трюк.

Вышло кроваво и эффективно. Целился я в офицера. Среагировать он не успел. Его пробило и унесло вперед, вместе с лошадью. Остальных же солдат от задействованной силы разметало. Убило не всех, но отряд, можно сказать, прекратил существование.

— Однако, — хмыкнул рядом Герцог.

Он тоже ударил. Сплел таинство, метнул, и оно раскрылось в полотно темных лезвий, добивая тех, кто выжил.

Я призвал копье обратно. Приготовился к тому, что вот сейчас-то на нас должен напасть кто-то серьезный, кто также маскировался и выжидал удобного момента.

Но никто не нападал.

— Прячемся, — сказал я Сарко.

Вернулись к Кае. Та наградила отца усмешкой, но ничего говорить не стала.

— Сюр какой-то, — Герцог сам решил высказаться. — Когда мы атаковали, реагировали они куда быстрее. Я не хочу списывать это на случайность, но ничем, кроме как удачным стечением обстоятельств, я это назвать не могу. Нам тупо везет.

— Это люди, — ответила Кая. — Со своими слабостями и пороками. Чем занимались караванщики, Эрано?

— Играли в карты.

— Вот именно. Ещё и вино пили, да? Остальные, кто рангом поменьше, от них не отставали.

Кая была не совсем права.

Среди амаранцев, надо отдать им должное, поддерживался образцовый порядок и даже аскетизм. Командир лагеря спал в самой обычной комнате, без какой-либо роскоши. Да и солдаты несли службу исправно, караулы несли как надо, никто не халатничал.

Но это амаранцы. Которые составляли две трети от солдат лагеря. Остальные, как я понял, караванщики, их помощники и охрана. Троица мастеров — лишь верхушка. Так-то у них несколько десятков только помощников. И вот они как раз не сильно отличались от начальства. Ничто человеческое, да и божественное, если вспомнить бога путей, им не чуждо. Охрана в этом плане вела себя чуть лучше, но не то чтобы сильно. Ну, то есть совсем в стельку они не напились, но когда к ним заходил, ароматы вина уловил. Да и караульные несли службу спустя рукава.

Если такие же проблемы и с другими чужаками, которых пригласили на войну, то да, в армии очень много закономерных проблем, в которые мы случайно и попали.

Но попали и попали. Лично я не жалуюсь.

Хотя надо бы прояснить один вопрос…

— Сарко, — обратился я. — А вы чужаков щипали? Или только против амаранцев выступали?

— Только против них. С другими фракциями почти не сталкивались.

— Значит, они непуганые. Это многое объясняет, — кивнула Кая.

— Но не настолько же, — ответил Герцог.

Уходить не стали. Интересно же, что дальше будет. Подготовили ещё одну ловушку, в стороне. Амаранцы, уж не знаю почему, решили, что мы к этому времени точно сбежали — это было хорошо видно по тому, как они действовали. Новые отряды появиться-то появились, но, как бы так сказать... Не драться они пришли, а порядок наводить и разбираться, что произошло. Не воины, а следователи.

На этот раз был отряд побольше, в тридцать человек, с парой мужчин в одеяниях местной инквизиции — Сарко пояснил, что эти ребята здесь отвечают в первую очередь за разведку, контроль и подавление еретических движений. Вышли они вдали от лагеря. Сразу направились туда. Охранение выставили, но их больше интересовал поиск следов и тушение пожара.

— Как так? — не верила Кая. — Это что за подарки?

— Мне уже стыдно за них, — сквозь зубы ответил Сарко. — Раньше такого не было.

Что сказать. С новым отрядом я сам разделался. Призвал копье, первым ударом пробил амаранца-знающего. Его уровень был хорошо виден по скорости и движениям — меня он заметил и начал реагировать, но первому, мощному, удару ничего противопоставить не смог. Знающий-то знающий, но не самый сильный. Я перерос этот уровень. Тем более с таким оружием. В общем, его разорвало на части. Следующим ударом я пробил его коллегу, а с остальными и того проще было разобраться.

После этого случая амаранцы, кажется, начали что-то подозревать. Где-то через полчаса со стороны города появилось внимание в нашу сторону. Точнее, в сторону догорающего лагеря. Так вот... Повеяло вниманием. Так бывает, когда кто-то с помощью способностей пытается прощупать, что находится на расстоянии. Следом появились и наблюдали. На этот раз ночники. Действовали они почти как Кая. Появились прямо из темноты, огляделись и сразу обратно скрылись. Опасаются наконец-то.

Мы и на этот раз оставили следы, уходящие куда-то вдаль. Сами же стояли в стороне и наблюдали, как будут разворачиваться события.

А дальше набежала толпа солдат. Пожар, его остатки, быстро потушили. Поставили щиты, прикрыли начальство. Местные инквизиторы налетели, аж два десятка. Ночников тоже прибавилось. Адепты пути пожаловали. В общем, полная солянка собралась.

— Кто хочет попробовать? — спросил Сарко.

— Твоя очередь. Давай уже, показывай свои козыри, — ответил я.

— Эх... Ничего от вас не скроешь. Смотри, от чего отказалась.

Последнее он сказал Кае. Призвав крылья, Сарко взмыл в небо, достал... кхм... косу и махнул ею. Увиденное меня впечатлило.

Дело в том, что оружие-квинтэссенция, которое я создал, само по себе почти не усиливало удары. Оно необычайно крепкое, способно взламывать чужие защиты и разрушать оружие меньшего ранга, то есть всё то, с чем ходят большинство знающих. В остальном оно скорее заставляет биться на предельном уровне, капельку в этом помогая за счёт стигм. Это как принять допинг, но без побочных эффектов.

То, что показал Сарко... Во-первых, у оружия имелась аура. Жуткая, подавляющая, темная и кровавая. Коса с историей, имеющая на счету множество жертв. Во-вторых, она усилила в общем-то обычную атаку. Ну ладно, не обычную. Конус тьмы, исполненный настоящим мастером. Который моментально разросся до цунами и накрыл разом всех собравшихся.

И щиты посносило, и с самих людей плоть поснимало. Жутковато, если честно.

Но — убило не всех. Ближайших да, снесло, а что касается тех, кто находился дальше, там удар распределился по щитам и затих. Несколько человек уцелели. Из добила Кая. Сам же Сарко спустился вниз, тяжело дыша.

— Это то самое оружие? — спросил Кая, когда отошли и снова замаскировались.

— Коса бога тьмы. Апогей, — кивнул он. — Тяжёлая штука. Забавно с ней поиграться, но чтобы раскрыть потенциал, ещё расти и расти в мастерстве.

— Ты снес несколько знающих разом, — сказала Кая. — Значит, не такая это уж и игрушка.

— Не жалеешь, что отказалась? — глянул на неё Сарко. — Я специально ждал, думал, придёшь, но ты так и не явилась.

— Больно надо, — фыркнула она. — Что толку с апогея, когда не можешь раскрыть его потенциал? Ты и квинтэссенцию создать не можешь.

— Как будто ты можешь, — дернул щекой Герцог.

— Я — пока нет. Но Эрано — уже да.

— Ты ещё язык мне покажи, — развеселился Сарко.

— Хватит вам, — сказал я. — Уходим, здесь нам делать больше нечего.

— А я бы проверила, насколько они дураки, — предложила Кая. — Глядишь, всю армию и перебьем.

— Нет, — качнул я головой и направился в сторону. — Найдем другую цель.

* * *

Столица Золотанда пестрела в рассветных лучах солнца.

Никогда здесь ранее не бывав, я сразу понял, где находится храм. Ещё бы. Огромное сооружение с золотым куполом, перед которым стояла сильно приукрашенная в пользу стройности фигура бога путей.

Если мысленно добавить сотню килограмм жира, то даже узнать его можно.

— Зачем мы сюда пришли, Эрано? — спросил Сарко.

Наша троица снова зависла в небе. Сюда мы добрались за несколько часов, как раз светать начало. Путь большой проделали. Далековато адепты пути обитали. Если бы не подсказки от допрошенных мастеров, так бы быстро не нашли. А так, переместились к ближайшему оставленному маяку, оттуда я ушел в нужную сторону, по пути оставляя другие маяки в местах, где это могло пригодиться, ну и добрался до нужного города. Кая же с Сарко все это время медитировали и силы восстанавливали после открытия порталов.

Сам город внизу, на первый взгляд, мне понравился. Не скажу, что прямо захотелось в нем пожить, но… Это как жирная свинья. Возможно, в таком восприятии виноват бог путей, чью толстую тушу не так легко выкинуть из воспоминаний, но смотришь, видишь сотни богатых зданий, в том числе высотных, широкие мостовые дороги, всякие храмы поменьше, просторные парки, и понимаешь — в городе очень много денег. А там, где деньги, там и развитая кухня. Так что я бы не отказался с Каей пройтись по местным ресторанам.

Но, боюсь, в лучшем для нас случае (но не для местных), горожане после того, что я задумал, разбегаться будут. А в худшем, досадном, пытаться прибить.

— Тебе нужны деньги? — спросил я.

— В смысле? — не понял Сарко.

— В прямом. Посмотри, — указал я на город. — Ты уже видел мастеров пути. Торговцы. Караванщики. Вовсе не воины. Они правят и удерживают свою небольшую власть за счёт денег, получая процент с перевозок и предоставляя услуги талантов. Дутое королевство, расположенное в удобном месте, между другими странами.

Если быть точным, то находилось оно на территории империи Хаш. Между пятью королевствами, в широкой долине. По размерам — как южное герцогство, в котором располагаются земли Тон. Откровенно говоря, площадь небольшая.

— И что? — спросил Сарко. — Ты хочешь объявить им войну? Пока они выступают как наёмники. Если напасть...

— То что изменится? — прямо спросил я.

— Да ничего, — фыркнула Кая. — Бог путей уже настроен против Эрано и, я уверена, готов вкладываться в войну на полную, чтобы решить проблему чужими руками. Деньги, люди, информация — он даст всё. Поэтому ничего не изменится.

— Тогда повторюсь. Что ты предлагаешь? — спросил Сарко.

— Иди домой, — сказал ему. — Собери крупный отряд. Открой портал. А мы пока подготовим почву.

— Так ты не шутишь?

— Посмотри, — снова я указал на город, — Храм расположен в центре города, но при этом изолирован от него большой стеной. Где-то там есть столь необходимые мне специи. Если местный мистик подобен своему хозяину, то это легкая добыча.

— Да, но у них что, нет армии? — сомневался Сарко.

— Наёмники.

Этот момент я прояснил, как и устройство их общества, поэтому был уверен, что при толике везения и наглости нападение нам сойдет с рук.

— Если не хочешь их пограбить, то ладно. Решай сам, в общем. А я пошёл. Кая, ты со мной?

— Как пропустить такое веселье, — подобралась она.

Я убрал удерживающее меня в воздухе таинство и упал вниз. Кая, выпустив крылья, отправилась следом за мной.

* * *

Видя то, как напряжены и паникуют остальные, Алоиз не почувствовал ровным счётом никакого удовлетворения.

Два дня назад, когда напал наследник, их армия с одной стороны облажалась, отправив малый проверяющий отряд, а не карательное крыло, из-за чего потеряла больше десятка знающих, а с другой — после этого переиграла саму себя. В основных лагерях подняли тревогу, укрепили щиты, которые не ставились просто так. На них уходили ресурсы. Как людские, так и финансовые. Поддерживать долго защиту во множестве мест было банально накладно.

Приходилось выбирать, расставлять приоритеты, выстраивать систему быстрого реагирования... Чем Алоиз занимался в том числе лично, не ожидания, что в отлаженном механизме может случиться накладка, как два дня назад. Сначала не проявить должную бдительность, а потом задействовать множество ресурсов впустую. Чтобы узнать — наследник ушёл совсем в другом направлении и атаковал столицу союзников.

— И что мы собираемся делать?! — ещё до того как было официально объявлено начало совещания, вскрикнул представитель гильдии караванщиков королевства Золотанда.

Не забыв поставить ударение на слове «мы».

— Для начала успокойтесь, господин Торгус, — Алоиз избрал манеру обращаться ко всем союзникам подчеркнуто вежливо. — И раз уж в вашем родном городе случилась беда, расскажите, что именно там произошло.

— Захват столицы! Разрушение храма! Грабеж! Убийства! — чуть ли не взвизгнул он.

— Наследник решил пощипать торгашей, — усмехнулся Ниши, глава ночников. — Вопрос в том, насколько он преуспел, какой ход он сделает следующим и долго ли мы будем тянуть с наступлением.

Алоиз посмотрел на представителя ночников. Какое место он занимает в храме ночи, принц точно не знал. Тот представился по-простому — именем. При этом все пришедшие с ним генералы и знающие подчинялись беспрекословно именно ему. Высокомерие его не знало границ. Лучше бы дисциплиной в своем войске занялся. А то только и может, что требовать поступлений новых припасов, не желая думать, кто и как это организовывает.

— Это требует ответа, — согласился один из генералов.

— Чем дольше тянем, тем сильнее станет наследник. Ересь нужно устранить как можно скорее, — согласился второй.

Алоиз обвёл всех взглядом. Сегодня в зале перемешались страх и агрессия. Первое пряталось за другим.

— Хорошо, — сказал принц. — Так тому и быть. Командуйте наступление.

Именно в этот момент крыша здания треснула и стала рушиться на головы собравшихся.

Глава 21. Авантюристы

Приземлился я прямо перед храмом, с накинутой маскировкой и уже разогнанный.

Конкретного плана у меня не было. Только расчёт на то, что при слабом боге не может быть сильных слуг, и вряд ли нас здесь поджидает могущественный мистик. Всех внутри храма я воспринимал как врагов. Они в подчинении у агрессивно настроенного бога, помогают амаранцам в войне — этих поводов достаточно, чтобы никого не щадить.

Совсем уж я не жестил. Расправлялся с одной лишь охраной.

И... мне нечего сказать.

Храм был большим, кто бы сомневался. Со множеством залов, красивых статуй, произведений искусства. В общем, денег собралось здесь очень много, и жрецы пути не стеснялись это показывать. Красотами я не любовался, понятное дело. Просто несся куда-то в центр на полной скорости, точечно выносил всех с оружием.

Не замечая сопротивления. Местные просто не успевали заметить моё появление. Единственное препятствие, с которым я столкнулся, было в главном зале. Вот там жрец успел среагировать. Повернулся, выставил в мою сторону посох и что-то прокричал на своём языке.

— Стоять, — сказал я.

И ударил волей.

Весь зал замер. За спиной жреца возникла Кая и отсекла ему руки. Атаковать он так и не успел.

Но волей я ударил не из-за него. Бог путей, вот же скользкая тварь, устроил ловушку. То, что я в храм рано или поздно заявлюсь, не так уж сложно просчитать. То, что мне здесь сопротивления не окажут, ну, должен же он был знать силы своих последователей. Поэтому он пошёл другим путем. Решил подорвать центральный зал. Когда я ворвался, начали вспыхивать энергетические печати, отдаленно напоминающие то, что я у себя на пару с отцом в доме устанавливал. И то, чем троицу демонов подорвал.

Эта похожесть и заставила насторожиться. Успел я чуть раньше, разорвал все связи, не дал взрыву случиться.

— Кая, специи могут попытаться отправить или уничтожить, — сказал я.

— Найду их, — пообещала она и растворилась во всполохе тьмы.

Я же подошёл к жрецу, который упал на колени и до которого ещё в полной мере не дошло, что происходит. Кровь он сам себе остановить не догадался. Пришлось мне этим заняться.

* * *

Когда узнал, что против нашего королевства и конкретно меня развернули мощную пропаганду, я испытал огорчение. Неприятно это. Когда ты добрый и мирный, а на тебя наговаривают.

Но я тогда не задумался, что у пропаганды — две стороны медали. С одной стороны людей настраивают против тебя, а с другой — раскручивают их страх. Отчего, когда они встречаются с «монстром», который вроде бы должен быть где-то там, в далёком королевстве, у них случается шок.

Что я и увидел, когда словом ипринуждением собрал жрецов в храме. Ладно, ладно, слов почти не было. Я просто выпустил ауру, разом накрыв весь храм. Точнее, не самой аурой — её хватило лишь на центральную часть, а эманациями, которые разошлись дальше, но и этого хватило, чтобы донести послание. Тех, кто послабее, вырубило моментально. А тех, кто посильнее и, следовательно, с большей вероятностью имеют отношение к верхушке храма, я заставил прийти сюда. Своей ауры у них не хватило, чтобы выбраться и сбежать. Что удивительно. Потому что как можно быть настолько слабыми? Или это я после употребления мистических зелий вырос в силе и не осознал насколько?

В общем, как бы там ни было, в течение десяти минут после моего прихода случился полный захват храма. Внутри помещения собралось двадцать девять человек. Это при том, что в храме обитала минимум пара сотен — но то обычные послушники, и давления ауры они не выдержали.

— Они прямо как на подбор, — сказала Кая, когда вернулась. — Румяные, пухленькие. Сердечки бьются в страхе.

Само её появление, когда вышла из тьмы, заставило жречество отшатнуться. Они и правда не выглядели как воины. Это не опасный Самкарат. И даже не тренированные гвардейцы. Удивительно, что их раньше не захватили.

— Что там со специями? — спросил я.

— Недалеко есть оранжерея. Там цветы, от которых фонит силой. С ними что-то делали, не знаю что. На всякий случай закрыла это место. Если кто сунется, узнаю.

— Кто-то знает наш язык? — спросил я громко, обращаясь к жрецам.

Те дружно сделали вид, что отвечать не стоит.

Сами виноваты.

— На колени, — ударил я волей, подавляя жрецов.

— Погоди, — вмешалась Кая. — Дай я кое-что попробую.

Я молча указал рукой, делай что хочешь.

Кая сосредоточилась, принялась сплетать таинство. Вскоре у неё в руках появился темный ошейник.

— Что? — спросила она, уловив немой вопрос. — Ты ведь и сам знаешь.

Да, точно. Отец ей ведь передал архив.

Подавление главного жреца выглядело нелицеприятно, но сэкономило нам время. Во-первых, все остальные впечатлились и прониклись, когда тот заговорил на нашем языке, отвечая развернуто на любые вопросы. Во-вторых, мы сказали, что заложники нам не нужны и отпустим только тех, кто щедро откупится. Один из жрецов ругаться начал, грозить чем-то. Я метнул в него копья. Мужчину к стене пригвоздило, остальные заткнулись.

После этого сам бог дал о себе знать. Один из жрецов внезапно изменился, аурой запылал.

— Как ты посмел сюда явиться?! — пророкотал его бас.

Жрецы попадали, расползаться начали. А я как-то рефлекторно меч выпустил.

— Драться пришёл? — спросил бога.

Тот при виде меча тут же свалил. Захваченное тело упало замертво. Меч же спокойно скрылся. Всё больше к нему вопросов. А бог... Трус какой-то.

Дальше Сарко появился, привёл пять сотен гвардейцев и начался уже полномасштабный грабеж. С выносом библиотеки и передачей всех накопленных специй вместе с другими богатствами. Мистические специи, которыми отдельная ветвь жрецов занималась, мы тоже забрали. Двадцать шесть цветков.

* * *

Уже после того, как закончили дела, как я переговорил с Резано и сказал, что зелье нужно как можно скорее и что к нам армия собирается, наша троица вернулась к вопросу, а что с армией-то делать.

— Вы же во тьме умеете всякое прятать? — спросил я.

— Прятать — это слишком упрощенно, — ответил Сарко.

— Меня больше интересуют технические детали. Сколько взрывающихся веществ вы сможете взять с собой?

— Куда с собой? — с подозрением спросил он.

— А сколько надо? — по-деловому спросила Кая.

— Чем больше, тем лучше. А куда — так к штабу амаранцев. Кто у них там за главного?

— Принц. По слухам, он близок к званию мистика, сильнейший воин королевства. И охрана у него — лучшие из лучших.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Они сейчас ожидают совсем другого. Того, что мы и дальше будем терзать их, отрывая кусок то тут, то там. Поэтому ударим в самое сердце. Туда, куда не ждут.

— И погибнем, — ответил Сарко.

— А что, звучит безумно, — сказала Кая. — Мне нравится. Когда нападем?

* * *

И снова, я совсем не был уверен, что наш план сработает хоть на сколько-то процентов.

Напасть на штаб, находящийся в центре армии, как ни крути, идея попахивала безумством. Ну, или воняла, если говорить прямо. Зато я был уверен, что мы точно сможем отойти, если не получится пробиться. Ставка делалась на молниеносный наскок, а если упремся в преграду, которую с наскока не пройти, сразу же отступим. Тут главное не увязнуть. Вариант со скрытым проникновением я даже не рассматривал. Пусть у нас и есть подготовка, как убийц, но до настоящих мастеров нам далеко. Хотя бы потому, что большую часть жизни мы посвятили другому — прямым боестолкновениям.

Главной задачей я обозначил уничтожение армейской верхушки. Если удастся и выберемся живыми, перейдем к тактике наскоков. Пусть они закрывают бреши без командования, а мы посмотрим, что из этого выйдет. Второстепенной задачей я ставил проверку нашей силы. В архиве говорилось, что лучше всего мистики рождаются в бою. Спорное утверждение, учитывая, каких мистиков я уже встречал, но всё же здравое зерно в нем есть. Именно самые опасные ситуации заставляют выкладываться за пределами своих возможностей.

В назначенный час, когда всё было подготовлено, а Сарко через Октона смог предоставить сведения, где именно штаб находится и что там сбор намечается, мы начали действовать.

Напали с неба. Добрались по самым верхам, закрылись лучшей маскировкой, на которую были способны, и отправились в свободное падение. Я прямо в полете начал разгонять восприятие, потому что с этого момента счёт пошёл на доли секунды.

Штаб был накрыт энергетическим куполом, многослойным. Артефактная работа. Первой удар нанесла Кая. Тот самый, который сносил щиты. Следом я метнул копье. Квинтэссенцию. Защита оказалась хороша. Атака Каи её нагрузила, копье пробило, но застряло. Отчего воздух над куполом засверкал, привлекая внимание.

И в этот момент Сарко, окутавшись фиолетовой броней, от которой вся маскировка слетела, врезался ногами прямо в копье. Проделывая дыру. В которую мы и влетели. До здания оставались считанные метры. Я вытянул руку, увлек копье обратно и прыгнул на крышу, которая начала крошиться. Сарко, используя таинство бога тьмы, выпустил разрушительную ауру. Штаб охраняли элитные практики, никто не отрубился, но всё равно. Их на какое-то время охватил ступор. Нам этого хватит.

А дальше понеслось.

Внизу, с одной стороны, вспыхнула тьма, перехватывая обломки. С другой — повеяло льдом. Здание проморозило, и оно перестало осыпаться. Замечу, что переговоры шли, можно сказать, в подвале. Сверху было ещё четыре этажа. Поэтому дыру пробили мы знатную. Но не суть.

Сарко наперерез кинулся амаранец в парадном мундире. По которому мы и узнали принца. Короткий обмен ударами, и двух противников отбросило друг от друга. Герцог влетел в оставшуюся часть здания, разрушая её.

Нашей троице не надо было обмениваться словами, чтобы действовать синхронно. Не успел Сарко ещё врезаться, как Кая сбросила груз, выкидывая горючую смесь. Я же, швырнув несколько заготовок вниз, увеличил хаос и сместился к принцу. Он тоже врезался в стену, проделал там дыру и остановился в следующей комнате, с мечом наизготовку. Силен. Я оценил и силу, и скорость. Но не сильнее своей сестры, с которой я уже разбирался. По крайней мере, не сильнее значительно. А ведь когда это было.

Чем отличаются практики высоких уровней, так тем, что на своё оружие они любят принимать самые страшные удары. Казалось бы, какая глупость, блокировать копье мечом, но нет же, руки принца сами дернулись. За что он и поплатился. Потому что моя квинтэссенция была заточена на то, чтобы наносить первый удар максимально сильно.

Снесло и меч, и самого принца. Но, повторюсь, он оказался действительно хорош. Серьезной раны не получил. Просто отправился в полёт, разрушая и эту часть здания, от которой уже почти ничего не осталось. Летел принц до самого купола и врезался в него, остановившись. Но я не отставал и следующим ударом пробил двоих. И принца, и купол, добивая эту защиту.

Сзади что-то полыхнуло, особенно зло. Отец с дочерью выдали прощальную речь.

В принципе, задача была выполнена. На все сто. Теперь нужно уйти. Вместе с принцем, конечно же, раз уж сам полез. Ему бы под охраной сидеть, но нет. Резвый какой. Принц был необычайно силен физически, быстр и ловок, но летать не мог. Как и нарушать законы физики. Ох уж эти амаранцы. Надо налегать на внешние таинства, а они всё на тело напирают, дураки.

Прямо в воздухе он смог отбить мой следующий удар, но снова не рассчитал и отправился в дальнейший полёт. Подлетев над лагерем, он словил запущенное вдогонку таинство. Которое придало ему ускорения ещё больше. Я так демонов пинал. Что мне принц какой-то.

Тем не менее сдаваться он не собирался. Вокруг него вспыхнула аура — ярко-зеленая, ядовитая. Что позволило ему выбраться из таинства. Но тут меня догнали Сарко и Кая. Обрушили с двух сторон на него тьму, путая и подавляя. Так принц и пропустил ещё одну оплеуху. После которой наконец-то вылетел за пределы военного лагеря.

Так мы пинали его ещё несколько минут. В итоге принцу всё же удалось свалиться на землю. Упал он помятым. Ну как упал... Шмякнулся так, что кратер образовал. Это мы ему вдогонку несколько таинств послали, когда поняли, что уходит.

Время снова играло против нас.

— Сарко! — крикнул я.

Зря кричал. Пусть мы с ним и мало тренировались, но что делать, он сразу понял.

— Стоять! — снова крикнул я, но уже принцу, направляя волю словом.

Принц дернулся, припал на одно колено и зашатался. Следом пошла атака аурой. Мы все трое ударили. И, должен сказать, это было страшно. Нахождение в чужой ауре само по себе неприятно. Если тебя так поймали, считай, уже проиграл. Но принц был особенным. Аура-то у него не широкая, как у нас, а сжатая, сработала как защита. Что не отменяло того факта, что ему стало трудно двигаться.

Кая ударила справа, и он дернулся, успел заблокировать атаку мечом. Хорош-хорош. Но нас-то трое. Сарко ускорился и чиркнул ему ножом руку. Всего лишь ножом, но ауру тот прошёл. Я в то же самое время ногу принцу пробил. На этом его история, можно сказать, закончилась.

— Да будьте вы прокляты... — прохрипел он.

За миг до того, как Сарко ему темный ошейник накинул.

* * *

— Как это вышло?! — рявкнул король Амаранта.

Он же Бертольд Амаранский, главный жрец богини Ардеты.

— Этого... — побледнел докладывающий генерал, чувствуя, что его жизнь висит на волоске, — Никто не мог предсказать, — сглотнул он. — Мы ждали, что они продолжат тактику нападения исподтишка...

— Как! Это! Вышло?! — снова рявкнул Бертольд, надвигаясь на генерала.

Тот выглядел потрепанным. В момент нападения Наследника он находился на общем собрании и оказался под завалами, раненый. Его подлатали и, пока мужчина не участвовал в обсуждениях, назначили посланником к королю. Чисто технически, жертв нападение принесло немного. Всего четверо убитыми. Раненых не считали. Целители всех поставили на ноги в течение часа. Но вот потеря принца-главнокомандующего... Которого умыкнули прямо с собрания штаба, под носом у глав союзников и всех ключевых военных-ведомств, это была самая настоящая трагедия. Как и то, что высланная по стопам команда ничего добиться не смогла и след потеряла.

— Мы работаем, — выдавил ответ генерал. — Лучшие наши шпионы активизированы и ищут принца. В ближайшее время он будет...

Мужчина не договорил. Король разнес ему голову ударом руки.

— Слуга! — рявкнул он, и в помещение моментально заскочил первый помощник. — Передай этим идиотам, чтобы докладывали каждый час! И за каждый час неудач я спрошу с них лично!

Слуга испарился так же быстро, как и появился. Оставшись один, король несколько секунд тяжело дышал, пытаясь унять клокочущую боль и ярость. Сын у него был всего один. Наследник. Дочерей три. Одна погибла. Надежда и опора. Две другие — выданы замуж. Так что, можно сказать, король остался без наследников. В тяжелое для королевства время. Помирать он в ближайшее время не собирался, но как же это тяжело, воспитать себе достойную смену.

— Ненавижу! — рявкнул он, выпуская последние эмоции и заставляя себя успокоиться.

Мужчина почти пришёл в обычное состояние собранности, когда почувствовал зов от богини. Та желала пообщаться. О том, что это не вовремя и в гробу он видел богиню, король даже думать себе запретил. Молча, без лишних мыслей и эмоций, направился в святая святых храма — можно сказать, в его сердце, куда не было доступа ни у кого.

Зайдя внутрь, Бертольд закрыл двери, активировал защиту, упал на колени и склонился. Надо сказать, что появление богини выглядело красиво.

В центре помещения располагалось ложе. На нём, сколько себя король помнил, лежало одно и то же тело. Забальзамированное особым способом, никогда не гниющее. Тело молодой женщины. Умерщвленной в незапамятные времена. В обычный день в ней не было и капли жизни, но сейчас... Появление богини Ардеты, богини всего живого, в буквальном смысле оживило тело. Наполнило его силой, красотой и юностью. Когда король поднял голову, богиня стояла перед ним, с непередаваемым выражением лица, изучая своего последователя.

— Твой сын похищен, — сказала она, ни о чем не спрашивая.

— Да, госпожа. Возможно, уже убит.

— Нет, он жив. В плену. Подчинен. Я чувствую огонь его жизни. Он пока не угас.

— Я... рад это слышать, — поддавшись эмоциям, король не смог просчитать все последствия слов.

— Рад? — голос богини звучал бархатисто. — Рад, что твой сын прямо сейчас выдает секреты королевства?

— Мой сын не предаст, — упрямо ответил король, никогда раньше не позволяя себе ничего личного в общении с богиней, и уж тем более спорить с ней.

— Сарко Тон, министр инквизиции, темный мастер, знает своё дело. Пусть и против своей воли, Алоиз расскажет всё. Ситуация складывается не самая приятная. Сначала ты потерял дочь. Теперь сына и главнокомандующего армии. Как собираешься исправляться?

Какая-то часть короля отметила злую иронию в том, что он обращался со своими подчиненными так же, как и богиня с ним.

— Перейду в наступление, моя богиня. Подготовка завершена. Пора раздавить еретиков.

— Если ты выйдешь лично, они атакуют храм, — сказала богиня. — Этого нельзя допустить. За него — лично отвечаешь!

Сказав это, она вернулась на ложе и покинула тело.

Глава 22. Война богов

Разобравшись с принцем, что получилось неожиданно легко и будет иметь серьезные последствия, скинув его на Сарко и короля Октона, я взял Каю и отправился по делам. В королевство воли, Вилгард.

Простота получения специй в храме пути натолкнула на мысль о том, что мы, восприняв ситуацию как серьезный вызов, забыли о путях с куда меньшими рисками.

Где живет единственный мистик, адепт воли, по совместительству правитель небольшой страны? Правильно, в центре кругов-испытаний, на которых мы с Каей, пока она училась в храме света, тренировали волю. А что также в центре этого необычного места может находиться? Правильно, там могут расти столь необходимые нам специи. И если я прав, это уже будет четвертая из семи необходимых. Больше половины пути пройдем.

— Ты правда думаешь, что они спрятаны так на виду? — спросила Кая, когда остановились у внешнего круга.

— А остальные что, не на виду? Мистики вокруг них любезно целые храмы строили и города возводили. Куда уж больше, чем на виду.

— Если с этой стороны посмотреть, то да. Но моя воля не так сильна. Не уверена, что на этот раз смогу пройти до конца.

— Сейчас и узнаем.

Первые круги не заметил. Что-то начало ощущаться с восьмого. На одиннадцатом стало сложно, и я остановился. Не из-за тяжести, а потому что снова это число — тринадцать. Двенадцать кругов, центральный — тринадцатый. Прямо как в храме императора. Двенадцать залов, что закручивают энергию и направляют в центр. Совпадение? Строили представители одной школы? Или даже эпохи, во времена которой были распространены эти принципы?

— Здесь... остановлюсь... — Кая присела рядом. — Потренируюсь...

— Правильный настрой, — кивнул ей.

А сам пошёл дальше. Всего один круг пройти. На двенадцатом прижало так, что дышать тяжело и в голове звенит. Но разве меня это остановит? В прошлый раз я досюда не дошёл, но, видимо, зелья и правда работали, продвинув меня и в этом направлении. А может, многочисленные тренировки сказались. Давно ведь не замерял, как далеко зайти могу.

Когда перешёл черту двенадцатого круга, от перепада давления чуть не размазало. Покров слетел, я остался без защиты, контуженный. Когда в голове прояснилось и в себя пришёл, передо мной уже стоял старик и подслеповато щурился.

— Наконец-то, — сказал он, — смена подросла. Но что-то ты не похож на жителя гор. Кто такой?

— Эрано. Неместный я. Недалеко дела были, решил в гости заглянуть.

Старичок на это крякнул. Выглядел он неказисто, если честно. Мне по пояс, весь усохший, в какой-то засаленной майке, растянутых штанах, со всклокоченной бородой и редкими пучками волос.

— А по жизни кто будешь?

— В последние дни наследником зовут.

— Гробницы, что ли? — прищурился он, хотя, казалось бы, куда сильнее-то.

— Да. Императора. Убийцы богов и так далее, по списку.

— Это дело хорошее. Может, и изменишь что к лучшему, — покивал он, поглаживая бороду. — В дом зайдешь? Есть у меня настойка. В гости-то никто не заходит, кому не разрешу. Считай, первым будешь.

— Неужто круги никто не проходил?

— Последним я был. Двести лет назад. Или триста? — задумался он. — Не помню. Слишком долго живу. Голова совсем не работает. Смену бы мне, но никто не приходит. Слабаки. Так, может, ты трон займешь? Хотя ты же наследник, куда тебе.

— А вас как звать-то?

— Зови Казим. По-простому давай. Мы ведь равны, считай.

— Я не правитель. Всего лишь обычный практик.

— Так и я обычный, — он повернулся было и в сторону дома зашагал, но тут обернулся и лукаво улыбнулся.

Зубы у него, в отличие от тела, будто молодые, белые и ровные.

— Если честно, вы первый, кто сказал, что появление наследника к лучшему, — осторожно заметил я.

Эти слова сильно удивили. Сразу с вопросами я накидываться не стал. Не молодой ловец, чтобы так себя вести. Но и не обозначить интерес тоже лишнее.

— Так, а что в этом плохого? — спросил он в ответ.

Дом у него был... Да, как и сам старик, старенький. Добротный. Такой ожидаешь увидеть у старосты. Без изысков, но украшательства в виде резьбы имеются.

— Идем, идем, — позвал он за собой. — Со мной давно никто не живет. Женщина одна. По дому помогает, убирает. Жаль, живут они мало. Часто менять приходится. Семья тоже была... Три семьи. Но все давно разбежались по миру. Надеялся, что потомки место займут, но никак не дойдут, — поделился своими горестями старик.

— Если устали, почему здесь живете? Или отсюда нельзя выйти?

— Можно. Но толку. Как за круги выгляну, сразу набегают, совета просят. Ничего сами решить не могут, — с досадой сказал он. — Тут хоть спрятаться можно и тихо пожить.

Тогда эта роль точно не для меня.

Как и говорил, убранство дома, одноэтажного и деревянного, не отличалось роскошью. Особенно это было заметно, если вспомнить храм пути. Пришли мы в комнату... Для гостей, наверное. Просторная, стеллажи с книгами стоят, пара кресел удобных. Я даже поместился в одном, что не так-то легко с моими габаритами. У камина сели. Казим усилием воли заставил огонь гореть. Я заинтересованно за ним наблюдал, потому что было очевидно. Пусть по голой силе я и смог сюда прийти, но в плане трюков и мастерства уступаю старику.

— Тело уже не то, — пожаловался он. — Проще волей всё делать. Не подводит.

Волей он кружки достал, настойку, закуску. Последнюю притащил из другой комнаты. Не вставая с кресла. Удобно, что тут скажешь. Вскоре мне напиток плеснул. Понюхал. Пахло забористо.

— Пей-пей, — сказал он мне. — На ядрах воли настойка. Ты ведь их тоже просить будешь, наследник? — хитро посмотрел он на меня. — Эффекта сильного не будет, ты не бойся.

Я выпил. Небольшой глоток сделал. Соврал старик. Эффект был. Самое крепкое пойло отдыхает в сравнении с тем, что я сейчас выпил. Но когда эффект первого удара прошёл, сразу приятное тепло по телу разлилось.

— Хорошо-хорошо, — покивал он и свою рюмку выпил. — В обморок не упал — силен.

Да уж. Про упасть в обморок, это он не шутит. Пойло как оружие использовать можно.

— А то, что появился наследник, — это хорошо, всё просто, — сказал он. — То, что меня никак не сменят, — следствие общего упадка. Вот ты знаешь хоть одно место, — выставил он палец в мою сторону, — подобное этому, которое создали за последние триста лет? Я не знаю.

— И я не знаю, — покачал головой.

— О чем и речь. Раньше была совсем другая жизнь. Пусть я её не застал, но жил в те времена, когда эхо прошлого величия ещё гуляло по этим землям. Был совсем иной подход к восхождению! Закалка, воля, аура, внутренние и внешние таинства — это части одного целого. А сейчас? Даже те, кто мнит себя элитой, концентрируется на чем-то одном. Редко на двух направлениях.

— Не скажите. Хватает талантов, которые совмещают, — возразил я.

— Да? — посмотрел он на меня с откровенной насмешкой. — И многих ты знаешь? В твоем королевстве напирают на таинства внешние. В ауре неплохи. В моем — на волю. Зато в остальном плохи. У амаранцев — на внутреннюю закалку. Культ тела у них, видите ли. Иногда захаживают к нам, чтобы волю постичь, но единицы далеко заходят. Во внешних таинствах давным-давно деградировали. Поверь, даже триста лет назад всё было куда лучше в этом плане и те же амаранцы приезжали сюда куда чаще, чтобы обучиться.

— Если происходит упадок, то по какой причине?

— Да кто его знает. Но, уверен, причины надо искать в итогах той войны, где отличился император.

Старик пустился в воспоминания. Он не выглядел как мудрый правитель. Как обычный старик — да. Которому не с кем нормально поговорить, и он присел на благодарные уши. А я и не против. Он рассказывал о былых временах, как раньше всё было иначе. Зайди в любую деревню, послушай стариков и получишь точно такие же рассказы. С поправкой на то, что это говорил всё же правитель, мистик и повелитель воли.

Главное, что я почерпнул из разговора, — то, что совмещение тех дисциплин, которые я изучал, считалось раньше нормой. Единой нормой. Частями целого. И отсюда снова возникает вопрос. А случайно ли вышло, что я взялся именно за эти искусства? Та же воля — я её ещё на землях третьего порядка практиковать начал. Но откуда там её адепт взялся-то?

Этот вопрос я и задал старику мимоходом.

— Так откуда же знать, — задумался он. — Но сдаётся мне, что земли третьего порядка — это отстойники, куда сильных ссылали, чтобы не развивались. Может, потомок чей?

Такой ответ удивил и заставил по-новому задуматься. Я-то грешил на то, что это Церон подсуетился. Может, и подсуетился, но иначе? Использовал то, что было на месте?

— А зачем ссылать-то? — спросил я.

— Чтобы проще было контролировать тех, кто остался, — усмехнулся старик, будто я дитя малое и наивное, жизни не понимающее.

* * *

Уходил я в задумчивости, немного пьяным, зато со специями, которыми поделился мистик. Кая так и сидела на одиннадцатом круге. А у неё за спиной, за границей кругов, собралась толпа. Неужто заметили, что кто-то пришёл к старику? Ждут нового правителя или эпичной битвы за трон? Да плевать.

— Кая, — позвал я. — Уходим.

Она открыла глаза и покосилась на меня.

— Ты пил, что ли? — удивилась она.

— Я и тебе настойку взял, не переживай. Дам попробовать, когда война закончится.

— Это... — она не нашлась с ответом, а потом уже как-то неактуально было.

Открыв портал, я увёл женщину отсюда.

* * *

Смотреть за тем, как работает Резано, было приятно глазу. Как и за любой работой профессионала.

— Ты таскаешь их быстрее, чем я готовлю зелья, — сказал мужчина, рассматривая «ядра воли».

На этот раз это были не цветы, а что-то напоминающее орехи. Светящиеся, бледные.

— Это тебя напрягает?

— Я же уже говорил. За такую возможность любой мастер специй, даже живущий при дворе, отдаст обе ноги. Руки не отдаст, они в работе нужны.

— Помню-помню, — хмыкнул я. — Как у вас в целом дела?

— Если не считать того, что Хала на словах говорит, что понимает меня, а на деле тихо обижается, что я слишком много работаю... И если не считать того, что двухсоттысячная армия готовится напасть... То вполне ничего. — Резано на секунду повернулся и обозначил улыбку.

— До сих пор неловко, что напряг тебя.

— Я же уже говорил, — устало ответил он. — От таких возможностей не отказываются. То, что мы рискуем, так это вроде стандартная плата за жизнь. Просто... Как-то всё не вовремя.

— Да уж.

Кая в это время с Халой болтала. Я уловил, что она ко мне направилась. Вскоре дверь открылась, и она подала знак.

— Не буду отвлекать, — сказал я Резано.

— Приходи через шесть дней. Закончу первую партию.

— Так быстро?

— Опыт. Заготовки, — пожал он плечами, не поворачиваясь. — Всю рутинную часть я сделал заранее, осталось лишь провести ключевые процессы... Иди уже. А то тут...

Он не договорил, от него повеяло напряжением. В комнате, к слову, не сказать, что приятно находиться было. За Резано наблюдать — да, приятно, работал он четко, манипулируя тонкими энергиями и что-то там делая своё, одно ему понятное. От этой деятельности в окружающее пространство излишки энергии выбрасывались. Хаотичные, неприятные. Комната была изолирована, так что в остальной дом это эхо не проникнет. И хорошо, потому что сомневаюсь, что обычный человек такое выдержит. Всё же не с простыми специями работа идет, а с мистическими.

— Началось, — сказала мне Кая. — Они уже перебрасывают войска.

О как. Зашевелились.

* * *

Эар, понимая всю опасность, не смог отказаться от участия в коллективном самоубийстве под названием «навались толпой на Древнего».

Последние дни он только и занимался тем, что пытался найти, куда ведут следы. И каждый раз сталкивался с тем, что конечный источник нельзя было отследить. Иногда по причине запутанности следов, иногда по причине того, что с Эаром отказывались говорить, а иногда — из-за того, что следующее звено было убито.

Одно Эар мог сказать точно. Кто-то провёл ювелирную работу в том, чтобы натравить богов и бессмертных на Древнего. Финальной точкой стало то, что кто-то донес богам — Древний знает про их планы и собирается убить всех. Что он и начал делать, между прочим. В итоге это перевело ситуацию из гипотетической в неизбежную. Те, кто хотел отсидеться, поняли, что не получится.

Эар отчасти и сам приложил к этому руку. Безумие Древнего он видел. Если оно будет прогрессировать, то его и правда лучше уничтожить. Чужими руками. Поэтому всё это время Эар как-то умудрялся собирать информацию, общаться, но так и не вступил ни в одну команду. Предпочёл максимально остаться в стороне. Зная, что вся битва точно пойдет не так, как ожидают участники.

Боги такие боги. Весь их хитрый план свёлся к тому, что они разделились на команды. С доверием среди бессмертных было тяжеловато, поэтому уж как поделились. Решив навалиться толпой.

Что ещё более странно, Древний тоже пришёл. Настолько самоуверен и решил покончить со всеми разом?

Пусть Эаром и двигало любопытство, но инстинкт самосохранения никуда не девался. За битвой он собирался наблюдать с почтительного расстояния, не без основания полагая, что вблизи можно и головы лишиться.

У наблюдения с дальнего расстояния были и свои минусы. Эар не разглядел, что именно случилось. Увидел лишь мощнейшую вспышку силы, после чего началась бойня.

Резко обернувшись, бог шагнул в сторону, выставляя щит. У него за спиной стоял мужчина, которого он как-то видел выходящим из дома Эрано. Предположительно, тот самый Кукловод, который и отвечал за происходящее.

— А ты всё не уймешься, Эар? — спросил тот. — Осторожность и любопытство — две отличительные черты бога знаний, не так ли?

— Ты кто такой? — задал главный вопрос Эар.

— Да какая разница? — беспечно ответил собеседник, прошёл мимо и уставился на открывающееся зрелище. — Не правда ли красиво?

— Не очень, — хмуро ответил Эар.

Битвы сильных практиков могут выглядеть красиво. Эар не раз такое видел. Но сейчас, в долине, где собрались непримиримые враги, пылала такая мешанина сил, что ничего не разобрать.

— Да? — повернулся мужчина. — А я думал, ты оценишь. Знаешь, Эар, ты единственный бог, которому я симпатизирую. Единственный, кто обошёл запреты, смог выбраться за Рубеж.

— Это не так уж и сложно, — повёл плечами Эар, изучая собеседника.

Тот никак не читался. Что само по себе говорило о многом. Как-никак, Эар имел возможность за последние две тысячи лет изучить всех богов, да и большинство бессмертных. У многих была отличная защита, скрывающая секреты. Подбирать к ним ключ было интересной задачкой. Поэтому Эар был уверен, что в этом вопросе он неплохо разбирается, но собеседник тем не менее отлично скрывался.

Он вообще выглядел как обычный человек, со слабым покровом. Слабым по меркам людей. А уж для богов...

— Поверю на слово, — кивнул мужчина. — Насколько мне удалось узнать, чтобы выйти на ту сторону, нужно отказаться от сил.

— Ты ждешь, что я отвечу? Ради этого ты пришёл?

— Нет, это просто любопытство, — улыбнулся тот. — Ты, наверное, голову себе сломал, зачем я всё это устроил? — указал он на пылающую битву.

Эар не рискнул распылять внимание, сосредоточился на собеседнике, поэтому очень смутно представлял, что там происходит. Боги и бессмертные умирали. Их собралось почти две сотни. Против одного Древнего. Который до сих пор был жив.

— Да, загадка хорошая, — ответил Эар, просчитывая ситуацию и думая, что этот тип хочет.

— Никакой загадки. Я ненавижу Древнего. Я ненавижу богов. Ненавижу неудачников бессмертных.

— Так это всё из-за обид? — пошёл Эар на примитивную провокацию.

— Не надо всё сводить к банальностям, — возмутился мужчина. — Моя ненависть куда многограннее, чем обычная обида.

— Все вы так говорите. А на деле за словами ничего, кроме пустых амбиций, не стоит.

— Все — это кто? — улыбнулся мужчина. — Ты посмотри, — подался он вперед. — Даже сейчас боги и бессмертные подставляют друг друга. Перенаправляют удары, прикрываются чужими спинами. А Древний, пусть и обезумел, пользуется этим, вырезает этих ничтожеств. Ирония в том, что объединись боги по-настоящему, смогли бы убить Древнего с куда меньшими потерями.

— Чего ты этим добьешься? Перебьют они друг друга, а дальше что?

— Начнется новая эпоха.

— Место одних богов займут другие. Кандидаты всегда найдутся, — заметил Эар.

— Это да, — кивнул мужчина, — Поэтому нужно изменить саму систему, чтобы освободиться. Как тебе такая подсказка?

Эар понял, что над ним издеваются. Специально дали немного информации, чтобы поглумиться. И целью было вовсе не это, а попытка отвлечь и убить.

Битва неподалеку начала затихать, когда Кукловод атаковал.

«Не сегодня», — подумал Эар, исчезая.

Глава 23. Против армии

Когда Кая сказала, что амаранцы пошли в наступление, я разволновался. Почувствовал, что всё, шутки кончились, как и заигрывания. И до этого всё серьёзно было, но сейчас конфликт переходит в решающую стадию.

Волнение это в себе я не стал подавлять. Наоборот, дал ему разрастись. Превратиться в жажду битвы, предвкушение.

Но когда добрались до нужного места, я испытал… легкое разочарование. Разочарование и облегчение. Одного взгляда с высоты хватило, чтобы увидеть — амаранцы и их союзники не успели до конца подготовиться, но, несмотря на это, всё равно начали переброску войск. Разозлили мы их, видимо. Поступили они интересным образом. Перебросили первый отряд, тот создал защитный купол, следом ещё несколько отрядов перешли, укрепили защиту. Вот под этой защитой открытые порталы и находились.

— Давно они так? — спросил я у женщины, которая со мной повисла в воздухе.

— Около часа, — прикинула она. — Пока засекли, пока доложили Сарко, пока тот отправил послание мне, пока мы добрались сюда.

Час… Это много. Что-то они очень медленно переходят. При этом видно, что до сих пор спешат, не могут выстроить нормальные порядки. Ночники тоже здесь уже были. Накрыли часть территории покровом ночи, скрывая, что там. Не такую уж большую часть, если честно. Да и купола закрывали далеко не всё и не всех.

Основная масса войск разбрелась по лесу, который они выбрали для переброски. Видимо, хотели дополнительную маскировку, но, как по мне, эта чаща им лишь мешала и сыграет на нашей стороне, когда нападем.

Я ожидал увидеть здесь готовое к бою войско, а увидел толпу, разрозненную, которая суетилась и нервничала.

— Что делать будем? — спросила Кая.

— Надо как-то их остановить, — озвучил я очевидное.

— Серьезно? Это как тебе такая умная мысль в голову пришла? — удивилась она.

— Шутки шутками, а помнишь, как Кристиан армию мятежников перебил?

— Несколько сотен человек, ты хотел сказать?

— Но перебил же! А ведь он даже полноценным знающим не был.

— И что? Нет, мы, конечно же, покруче Кристиана какого-то вшивого будем, но и ситуация другая... Впрочем, плевать. Ты ведь хочешь напасть? Понимая, что они этого ждут и выставят своих лучших воинов?

— Именно. Я хочу проверить себя в деле. Мне нужен серьезный противник. Храм пути разочаровал. Принца выкрали тоже как-то очень легко. Так давай здесь поищем, с кем подраться.

— Раньше ты выступал за здравомыслие, а я за безумные идеи и предложения всех перебить. С каких пор мы поменялись ролями? — фыркнула Кая. — Давай начинай, что ли, — махнула она рукой. — Действуем в связке, как со стражами? Ты ближний бой, я поддерживаю тебя на дистанции?

— Да, только нужно следить, чтобы пути к отступлению оставались.

— Так это не работает, Эрано. Ты же знаешь. Если хочешь шагнуть на следующий уровень, полумеры лишь помешают.

— Хм... Ты права.

Зная, что в любой момент можно отступить, я не выложусь на полную. Но и рисковать Каей как-то страшно.

— Ладно, хватит тянуть, — сказал я, почувствовав, что теряю настрой. — Погнали.

— Погнали, — кивнула Кая и сложила крылья.

Пока болтали, успел наметить план. Поэтому обогнал Каю в воздухе, чтобы задать цель. На этот раз выбрал не укрепленный купол, а тот отряд, который только возводил оборону. Это были амаранцы, прямо на руках тащившие через корни деревьев телегу, на которой что-то светилось энергией — очевидно, артефакт для защиты. Ещё до того как коснуться земли, я метнул в него копье — самое обычное, внешнее таинство. Исполненное на уровне знающего. В общем, этого хватило, чтобы артефакт взорвался, заложенная внутри него энергия высвободилась и волной разошлась по округе. Ничего особенного. Переломало только тех, кто находился совсем близко — носильщиков. Остальных всего лишь потрепало. Но жить им оставалось недолго.

Упав, я сразу выпустил ауру, тем самым отсекая слабых врагов от крепких. Кто не мог устоять, меня не интересовали. Совсем уж на рядовых солдат я размениваться не собирался. Моя цель — знающие и мастера. Если от них избавиться, атака захлебнется.

На этом участке достаточно крепких оказалось три практика. Офицеры амаранцев. Крепкие, но не для меня. Я оказался быстрее, чем главный амаранец, нашёл в себе силы выхватить меч и защититься. Мне не пришлось придумывать чего-то хитрого. Копье-квинтэссенция прошло через него и не заметило. Второго и третьего убила Кая. Два всполоха света, и нет противника.

Пара секунду, которые растянулись для меня на несколько долгих мгновений, я потратил на оценку реакции армии. Большая часть войска ещё не поняла, что происходит, но кое-кто уже заметил и начал реагировать. К ближайшему такому противнику я и направился.

— Они там! — кричал амаранец, когда я оказался рядом с ним.

Среагировать он успел. Стандартное вооружение амаранцев — меч. Потому в этом плане он ничем не удивил. Зато оказался умнее других. Не стал принимать удар копья на своё оружие, как делают многие практики. Отпрыгнул, наверное, планируя выиграть время и задержать меня. Правильная тактика. Но не ему с мастером движения соревноваться. Отпрыгнул он конкретно в ту точку, где Кая появилась и голову ему снесла клинками.

Этот амаранец находился не один, но никто в его отряде сопротивления оказаться не смог. Кая тоже выпустила ауру, и этого хватало, чтобы отправить их в глубокий нокаут.

Наглядная демонстрация, почему без знающих обычные солдаты роли не играют. Если разобраться с основными противниками, то достаточно будет просто выйти, и всё, обычные практики ничего сделать не смогут. Даже ударить.

На этот раз я замедляться не стал, набирая темп. Пронесся по лесу, сплел лес копий и зашвырнул в очередной отряд, который не успел выставить надежную защиту.

Хаотичными мои движения не были. Я чувствовал, как армия начинает реагировать, какие силы задействует. Чтобы нас поймать, надо выйти из-под защиты. Перестроиться. А у них здесь и так организационный хаос царил.

Не прошло и минуты, как с Каей пронеслись по всем слабым точкам, путая и уничтожая врага. Вынесли сотен пять солдат и пару десятков тех, кто покрепче. И с этого момента начался второй раунд. Потому что до амаранцев дошло, что происходит, и за нами послали карательный отряд.

Причем хитро поступили. Ночники выступили против Каи. На меня же пошли амаранцы и гости с ледников. Мелочиться они тоже не стали. Прямо там, где я находился, вспыхнула ледяная вьюга, быстро разрастаясь. А где Кая была — там всё темнотой накрылось. Что вьюга, что ночь — забивали чувствительность, поэтому я сразу потерял Каю из виду.

Ну давайте, подходите уроды.

* * *

Тот, кто назвал себя Цероном, приложил ладони к тому месту, откуда исчез Эар. Сразу преследовать бога он не стал. Получил информацию, хмыкнул и перевёл взгляд на битву.

Её финала долго ждать не пришлось. Затяжного боя не случилось. Бессмертные всех мастей выложились, пролили свою кровь и…

… И не смогли добить Древнего. Что Церона не сказать, что обрадовало. Но и не опечалило.

Божественное войско сократилось минимум наполовину. Остальные в страхе начали разбегаться. Было много раненых, и при желании не составит труда их выследить и добить. Но сейчас главное поставить точку с истории с Древним. Выждав, когда тот останется один, Церон направился к нему.

* * *

То, на чем строилась стратегия врагов, я понял очень быстро. Видимо, они прознали, что я создал квинтэссенцию, и озаботились тем, чтобы принести на поле боя оружие аналогичного ранга.

Это был топор. Ледяной топор.

Удар, который чуть не стоил мне жизни. Вьюга — лишь первая часть атаки. Стоило мне двинуться в сторону бородатого знающего, который её создал, как он показал своё оружие. Это был ледяной удар, замораживающий всё на своём пути.

Лед был настолько белым, что слепил глаза.

— Стоять, — выдал я, вкладывая волю и одновременно на всей доступной скорости уходя в сторону.

Воля и лед столкнулись, раздался треск. Высвободился холод и коснулся меня, промораживая через всю защиту. Не смертельно, но ощущение такое, будто голым в мороз вышел.

Прошёл по самому краю, можно сказать. На секунду опоздай, поймали бы в ловушку.

Этот знающий ещё и не один здесь находился. Следом по мне отработали площадно, накрывая глыбами льда пути к отступлению. Да не просто так, а целенаправленно создавая лабиринт. Северяне рангом поменьше ещё и бежали, чтобы окружить. На ходу стены из льда возводили.

Всего за несколько секунд на том месте, где я находился, ледяной ад разверзся. Промедли, и всё, потерял бы темп, поймали и задавили. Хитрые какие.

У меня чувство сложилось, будто они перепутали меня с диким зверем. Я просто ушёл вверх, выскочил из ловушки и сместился из леса. Следом за мной и Кая вынырнула. Из той части леса, которую покрывала рваная темнота, — это она своим светом её дырявила.

Мы вынырнули и вверх ушли.

Передышку врагам давать было нельзя. Мы и не собирались.

Сарко наконец-то закончил приготовления и явился на поле боя. Появился эффектно, спору нет. Насчёт эффективно — не скажу.

Он спикировал и косой махнул. На этот раз ударив не обычной атакой, а чем-то сложным. Выглядело это как черный шквал ветра, с разрядами молний.

— Как расточительно, — сказала Кая, сложила крылья и метнулась к нему.

Подхватив Сарко за миг до того, как его ледяным лучом накрыло. Ударил-то он так, что треть армии уничтожило, щиты посхлопывало, но этого было явно маловато, чтобы убить всех. Ещё и ослабел резко. Сомнительный размен. Но красиво, ничего не скажешь.

* * *

Драван, бог пространства, с трудом различал, что находится перед ним. Зрение восстанавливалось слишком медленно. Органы чувств были забиты, поэтому он слабо представлял, где находится. Кто-то из богов озаботился оружием именно против него. Ощущение себя в пространстве тоже искажалось, поэтому бог не мог переместиться.

Конкретно в этот момент он вообще мало что мог. Только стоять, опустившись на колено, с трудом дышать и ждать, когда тело восстановится достаточно, чтобы уйти из этого места.

Но когда Драван смог видеть, он узнал того, кого меньше всего ожидал.

— Я же убил тебя... — выдохнул он, не веря своим глазам.

— Почти убил, — поправил Церон. — Но, как видишь, я всё ещё жив, так что ты плохо сделал свою работу, учитель…

Если бы Эар сейчас посмотрел на мужчину, то увидел бы совсем другое лицо и многое бы понял.

Древний дураком не был. Он знал, что кто-то целенаправленно стравливает его с другими богами, чтобы устроить большую войну. Поэтому и пришёл сюда. Этот кто-то в любом случае был из тех, кто обитает на землях первого порядка. И раз его никак не удавалось найти, один способ, как всё же сделать это, имелся— сократить число виновников. Да и сами боги откровенно достали Древнего, и он был не прочь лично их всех поубивать, чтобы не расшатывать оковы миров.

Но план, казавшийся надёжным, рухнул. Некоторые из богов оказались подозрительно хорошо подготовлены.

— Так кровь в тебе пробудилась, — тихо сказал Древний.

— Не в полной мере, старик. Не в полной мере... — покачал головой тот, кто легко менял имена.

Проклятая кровь. Когда-то давно, ещё до самого древнего, миры были устроены совсем иначе, и из-за большого катаклизма было принято решение создать Рубеж. Для того чтобы запереть всех обитателей, и чтобы новые миры не были разрушены, что несколько раз случалось в ту эпоху.

Но старая кровь сильна. Её так просто не вытравить. Пробудиться она могла спустя десятки поколений. Постоянный риск и опасность, без которых не обойтись. Кровь не только угроза, но и способ обновлять печати.

Скрепы — ещё одна причина, почему Древний явился на эту битву. Их было тринадцать. Три разрушились сами собой за последние четыре тысячи лет. Ещё три — рухнули в последние десять лет. Что уже не походило на случайность.

Виновника Драван так и не нашёл. Тот удачно прятал все следы.

— Что ты задумал? — спросил бог.

— Ничего такого, — Церон достал нож. — Знаешь, что это? Не поверишь, случайно наткнулся, когда занимался своими изысканиями. Обработанный осколок бога-титана. Крепче любого металла. По нынешним временам — абсолютное оружие, против которого нет защиты. Специально для тебя оставил.

Драван оскалился. Пусть его и коснулось безумие, но он всё равно допускал вариант, что может и проиграть. А раз так, нужно забрать всех врагов с собой в могилу.

Атаковали они одновременно. Церон сделал подшаг и собирался ударить ножом в глазницу. Драван же активировал заготовку, которая находилась прямо в нем, разрывая пространство вокруг них.

* * *

Когда Кая вытаскивала и прикрывала Сарко, образовался переломный момент. Без защиты, подавленные, араманцы представляли собой лакомую цель. Не воспользоваться этим было бы преступлением. Второго шанса мне бы не дали.

Мне и этот-то не особо дали. Не я один такой умный. В первые секунды казалось, что атака Сарко нанесла хороший урон, но, когда тьма ушла, стало видно, что элита смогла защититься. Адепты льда так и вовсе выжили в полном составе. Я начал двигаться в сторону порталов, на ходу сплетая таинство, чтобы схлопнуть их. В меня полетели десятки встречных атак. Слабых — амаранцы не были сильны во внешних таинствах. Но они также вставали грудью у меня на пути, пытались задержать, как-то задеть. Всё это создавало помехи, забивало чувствительность, отвлекало. Слишком много событий закручивалось вокруг, чтобы я смог уловить все, да ещё на такой скорости.

Прорваться-то я прорвался. Пробил копьем заново возведенные щиты. Не такие крепкие, как раньше. Проломился через них, оказался рядом с порталами. С выпущенной аурой я не позволял аморанцам достать меня. Кинул таинство, и порталы пошли в разнос. Только вот оттуда успели подойти новые отряды. Половина — мясо, которое сложилось, попав под ауру. А остальные — явно по мою душу. Отряд зеленых человечков — амаранская элита, с аурой, которая защищала от моего давления.

Я схлестнулся с ними, но дальше на меня навалились со всех сторон. Выжившие ночники накрыли темнотой, забивая чувствительность ещё сильнее. Адапты льда окружили, но в ближний бой не полезли и принялись загонять меня в ловушку. Сверху особо мощно всякие глыбы полетели, перекрывая шанс на отступление.

Каждую секунду я убивал по несколько противников, но их по-прежнему оставалось слишком много.

А потом раз, когда я уже на прорыв пошёл, сплетенное вокруг меня месиво пришло в движение, образуя что-то единое. Я и сам не заметил, как оказался в заточении. Разумеется, сдаваться не собирался. Боролся, бил по нарастающему льду, прогрызал себе путь. Но тут амаранцы задействовали артефакты, меня приложила неведомая сила, сбила темп, заставила замедлиться. Чем повелители льда и воспользовались.

Дошло до того, что, окутавшись щитами, я остановился. А это смерти подобно. С каждой секундой количество разрушающих таинств, которые кидали в меня, нарастало. Повезло, что рядом никого живого не осталось. Да и останься, ничего бы это не изменило. Тут просто было невозможно двигаться кому-либо.

Продержался я так секунд десять. После чего атаки пошли на убыль. Что там снаружи происходит, я не имел и малейшего представления. Чувствительность забили напрочь. Вокруг меня создали настоящую цитадель из льда, заперли со всех сторон и... всё. Ждут чего-то? Отвлеклись? Замечу, что сам по себе холод стоял страшный. Я уже с адептами льда встречался и, разумеется, задумался над тем, что им противопоставить. Да и на ледяного змея собирался идти, держал это в уме.

К сожалению, я пока не настолько реализовал задумки, чтобы их прямо с ходу применять. Но десять-то секунд — это огромное количество времени при разогнанном восприятии.

Сплетя таинство, я начал закручивать вокруг себя силу движения и нагревать её, создавать резак для льда.

Ну и началось. Ещё через десяток секунд, когда я отвоевал себе пространство сверху, до повелителей льда дошло, что цель-то живая. Вот они и усилили натиск. Я тоже набирал обороты, на собственной шкуре ощущая чудовищные перегрузки. Меня защищали и усиленный покров, и плотно сжатая аура, и доспех из воли. При этом я всё равно чувствовал убийственный холод и, если бы не крепкий организм, точно бы остался в этом ледяном склепе.

Кая, умничка, пришла на помощь. Сверху ударил луч света, помогая прожечь мне путь наверх. Когда выскочил, в меня разрядили, пожалуй, под сотню таинств. Половина мимо прошла, четверть взорвалась рядом, а остальное попало куда надо.

На просторы я вырвался подбитым, дымящимся, с выпученными и ошалелыми глазами, сам не понимая, как выжил.

Но выжил же!

* * *

Когда Эар сбежал от любителя управлять чужими судьбами, он руководствовался простой мыслью — если тот пришёл убивать его конкретно в этот момент, то подготовился к драке. А драться на чужих условиях Эар не любил.

Всё же его силой всегда было знание и информация. Подтверждение, что именно этот бессмертный ответственен за происходящее, было хорошим уловом. И теперь...

Эар переместился в безопасное место, встряхнулся, быстро обдумал ситуацию и направился обратно. Где и застал финал битвы. Армия богов и бессмертных разбежалась. Кто уцелел. От серой долины осталась... Да, в принципе, та же долина, но теперь другой формы, вмещая в себя набор множества стихий. Редкое зрелище, когда вулкан пробудился прямо посреди ледника, и всё это на фоне разрядов гуляющих молний, всполохов света, темноты и боги знают чего ещё.

Точнее, уже не знают. Они ведь разбежались и передохли массово.

Но главное зрелище среди этого безумия — тот мужчина и Древний. Эар увидел их за краткий миг до того, как последний разорвал пространство, вкладываясь в последний удар. Пережить такое было невозможно. Никакая защита не поможет.

Только вот этот тип проигнорировал такие условности, внезапно оказавшись совсем в другом месте. Налетел ветер, раздвигая клубы пепла, и вдалеке Эар увидел фигуру. Одежда та же, а лицо... другое.

Эар недоуменно нахмурился. Нет, кто такие метаморфы, он прекрасно знал. Как и про многочисленные способы изменить свою внешность. В смертном мире существовали специалисты, способные кардинально измениться в короткий срок. И это даже объясняло, как можно было стравить всех богов. На первый взгляд объясняло. Надеть чужую личину и плести интриги. Но в этот сценарий могли бы поверить придворные дурочки, которые не понимают, как устроен мир бессмертных. Боги — это вам не обычные практики. Их восприятие куда выше, чем у смертных, а способов отличить подделку от оригинала превеликое множество. Эар задумался, смог бы он сам проделать этот трюк, и понял, что нет. Если задаться целью, то парочку богов обмануть, может, и получилось бы. Тех, кто послабее да поглупее. Но чтобы всех? Слишком сложная задача.

А раз так, то это не обычный мастер менять личины.

В чем заключается его необычность, Эар и решил проверить. Его противник явно был растерян в эти мгновения. Его пошатнуло, он огляделся и чуть не споткнулся. Решив всё для себя, Эар принялся сплетать одно таинство за другим. То, что до цели больше сотни метров, его не смущало. Мизерное расстояние для бога.

Когда таинства развеялись, в том месте никого уже не было.

Эар тоже не задерживался. Нанес удар, усилил щиты и маскировку да направился по дуге в сторону противника.

Тот вынырнул словно из ниоткуда. С прежним лицом. Внешние таинства он не использовал, ударил каким-то ножом, на вид — костяным. Чем вызвал нешуточные опасения у Эара. Не самим оружием, а тем, что легко разрушил вспыхнувший щит.

— Решил показаться? — спросил Кукловод. — Думал, придётся тебя выслеживать.

— Зачем Древнего убил? — спросил Эар, пользуясь возможностью прояснить недостающие фрагменты мозаики.

— Личный мотив.

Эар отпрыгнул, разрывая дистанцию. Его противник последовал за ним, на ходу разрывая ножом все летящие таинства. Перестроившись, бог знаний переключился на взрывы, которые создавал рядом с телом врага, не давая ему возможности использовать оружие. Тактика оказалась результативной. Того откинуло, протащило по земле. Развивая успех, Эар продолжил давить.

Когда бог остановился, на том месте снова никого не было. На этот раз неизвестный Кукловод больше не показался, сбежав.

Глава 24. Финал войны

Когда я вырвался на свободу, то устремился к Кае, в небеса. Сарко был вдали, отходил после использования косы. Его дочь продолжала давить лучами противника внизу, но тут произошло непонятно что. Сила света преломилась и устроила взрыв. Каю накрыло, сжигая половину темных крыльев.

— Эрано! — испуганно закричала она.

Я подхватил её волей, закинул к себе ближе и сплел поддерживающее таинство.

— Ты как? — обеспокоенно спросил я.

— Свет… — сплюнула она кровь. — Вышел из-под… контроля…

В её голосе слышался страх. Внизу тоже что-то взорвалось, там, где были ночники, темнота пришла в движение. Стали раздаваться крики ужаса и боли. С другой стороны, где отметились адепты льда, их конструкции пошли трещинами, да так, что треск поднялся на всю округу, перекрывая крики.

И я точно знал, что наша троица в этом не виновата.

— Уходим, — сказал я.

Подхватив Каю, сместился за поле боя. Сарко, на первый взгляд, никак не пострадал и вскоре тоже подлетел. Не понимая, что происходит, я на всякий случай вниз спустился. А то мало ли. Не хотелось бы с неба свалиться.

— Что с ней? — крикнул Сарко, приземлившись рядом.

Кая, ничего не сказав, создала примитивный светлячок. Это даже не таинство. Так, небольшой сгусток энергии света. Но вместо того, чтобы зависнуть, его резко растянуло в стороны, и сгусток лопнул. Кая же схватилась за виски. Из носа у неё пошла кровь.

— Архетип не слушается, — сказала она.

Сарко достал целебное зелье и протянул ей. Дочь выпила. Я посмотрел в сторону армии противника, где тоже продолжало происходить черт знает что. Никто нас не преследовал.

— Что происходит? — озвучил общий вопрос Сарко.

Я призвал силу движения — нормально отзывается. Силу копья — аналогично. Герцог проделал то же самое, но в отношении своих сил. Тьма, серебро, нож. Никаких откатов он не ловил.

— Свет, ночь, лед, — перечислил я. — Как минимум эти архетипы пошли в разнос.

— Причина? — спросил Герцог. — Если бы только Каю задело…

Он не договорил, но и так понятно. Если задело её, значит, это какая-то хитрая атака врага, которую мы проморгали. Если же задело и союзников амаранцев… Либо это всё равно их хитрая атака, которая накрыла и своих, либо атака какой-то третьей, неизвестной стороны, что вполне возможно, учитывая количество наших врагов, либо вообще что-то иное, о чем мы не подозреваем.

— Тебе нельзя сейчас сражаться. Отступай в тыл, — сказал Сарко требовательно, надвинувшись на дочь.

Кая посмотрела на него растерянно, вопреки ожиданиям. Случившееся её явно из колеи выбило. Да это любого практика бы выбило. Лишиться своей силы — это похуже, чем потерять руку.

Я и сам чувствовал растерянность, задаваясь вопросами. Это коснётся только перечисленных стихий или других тоже? Это навсегда или скоро пройдет?

— Сарко, уведи её, — принял я решение, оценив перспективы. — Проверь своих людей. Среди них много разных стихий. Есть ли другие архетипы, которые задело? Также важно узнать, что только здесь произошло, или на твоих землях тоже.

— А ты? — спросил он.

— Нельзя упустить момент… — посмотрел я в сторону вражеской армии.

— Если и твоя сила подведет…

— Когда рисковать, если не сейчас? — спросил я, сходя с места.

Короткая передышка пошла на пользу. Я выдохнул, погонял энергию в теле, согрелся. Работка мне предстояла не самая приятная. Бить дезориентированного врага. Но лучше так, чем самому сдохнуть и обречь земли Тон на захват. Логика-то простая. Либо я их, либо они нас.

Такой шанс, как сейчас, представляется крайне редко. Главное, самому без сил внезапно не остаться.

Уже добравшись до вражеских порядков, рассмотрев близи, что у них там происходит, на секунду сбился с темпа. Минимум половина армии находилась в ауте. Щиты послетали, энергия различных сил высвободилась, образовалась локальная аномалия. Не то чтобы сильная по моим меркам. Когда я влетел в этот хаос, покров выдержал и, не сказать, что напрягся. Но это по моим меркам. К тому же мои силы никуда не делись. А вот остальным…

Первыми, до кого я добрался, стали ночники. Их тут сотен пять оставалось, после всех наших атак. Кто из них какого ранга я не различал. Но по тому, как реагировали те, кто остался на ногах, сделал вывод — чем ниже ранг, тем меньше досталось практику. Что логично, потому что у них и связь со стихиями низкая.

Вон как Каю накрыло с простого светлячка.

Я пронесся через их ряды, одной лишь аурой добивая всех, кто попадался. Вторым досталось крупному отряду амаранцев. И снова та же картина. Офицеры в полной несознанке, а рядовые солдаты — вполне себе в сознании. Только растеряны и не успевают реагировать на моё появление.

Так я прошёл по всему войску. Где-то половина была уничтожена нашими предыдущими атаками, особенно ударом Герцога, когда он косу задействовал. Ещё какое-то количество слегло от неизвестной катастрофы. Поэтому на меня одного оставалось тысяч шесть-семь.

Это было страшно. Сам факт осознания, что мне ничего не могут противопоставить, умирая один за другим, коробил. Но сами пришли на чужую землю. Никто их сюда не звал.

Единственный раз, когда мне оказали сопротивление, был, когда тот самый бородатый мужик с топором квинтэссенцией. И выглядел он плохо. Тем не менее отмахнуться от удара успел. Собрался как-то. Это, несмотря на то, что у него из глаз натурально кровища сочилась, а стихия явно вразнос пошла. Он на одной физике отбивался. Без применения внешних таинств и стихии льда.

Он что-то пролаял на своём языке, но я не понял. А жаль. Было бы интересно задать ему пару вопросов. Битва вышла короткой. Пусть он и оставался в сознании, но двигался медленно, с запозданием. Я без труда нанёс ему несколько ран, пустил кровь, а дальше дело техники. В итоге от финального удара его разорвало, а оружие отлетело в сторону. С ним я ничего делать не стал. Самому не утащить. Чужая квинтэссенция в руки не дастся или сильно замедлит меня. Другой кто поднять тоже не сможет. Только тот, кто и так квинтэссенцию создать способен. Хотя нет. Сарко вон апогей использует, и ничего, живой. Но там хотя бы родственная стихия.

Что с оружием делать, я так и не придумал. Враги как-то быстро закончились. А вместе с ними и стихии бушевать прекратили. Наступила тишина. Порталов поблизости тоже не засек. Раз так, то нужно было решить, что делать дальше.

Сюда перешло около пятнадцати тысяч. Это меньше десяти процентов от того, что собрали амаранцы. Пусть они и спешили, сами подставились, но всё равно. Если бы не это происшествие, сомневаюсь, что их удалось бы так легко уничтожить. В итоге бы они здесь закрепились. Но не закрепились. Что-то случилось, и возникал закономерный вопрос, насколько этот феномен распространился… Потому что если это локальное событие, то это одна история, а если по всем землям…

Я как подумал об этом, так сразу понял, что единственная причина — боги чудят. У них там эпичная битва случилась? Бог тьмы и так был мертв, поэтому тьма Сарко и Каи не пострадала. Если убили богиню ночи и бога льда да богиню жизни… То-то… Я оценил свой запас сил. Половина осталась. Резерв у меня большой, на хорошую драку ещё хватит. Сколько понадобится сильным практикам, чтобы восстановиться? Неизвестно. Может, пять минут, может, час, а может, неделя. Исходить надо из плохих вариантов, что восстановятся быстро, и тогда мы вернемся к тому, с чем начали, к вторжению.

Ещё до того, как я додумал мысль, применил артефакт и открыл проход в твердый мир. Оттуда, быстро его проскочив, к маяку, который оставили недалеко от вражеской армии.

Когда увидел, что там происходит, понял. Это приговор как для меня, так и для врагов. Сегодня мне придётся искупаться в крови.

* * *

У короля Бертольда Амаранского сегодня день не задался. А если смотреть шире, то все последние дни. Мало того что потеря двух наследников сильно ударила по нему, так ещё и приказы богини заставляли действовать не самым эффективным способом, спешить и жертвовать частью армии.

Но если бы Бертольд знал, что случится в скором времени, то затянул бы исполнение приказа. Нужны были всего сутки и тогда бы история сложилась по-другому.

Последнее сообщение с фронта, которое получил король, гласило, что на войско напала небезызвестная троица, уничтожив несколько тысяч практиков. Мелочь на общем фоне, и к новости король отнесся спокойно, заранее рассчитав, что поспешная переброска без потерь пройти не сможет. Еретики будут отбиваться отчаянно.

Но вскоре после этого, находясь в храме, король почувствовал резкое недомогание. Что для него, адепта жизни с совершенным телом мистика, было само по себе удивительно. И пугающе. Потому что это ощущение король не смог убрать. Ни исцелить, ни убрать, ни подавить, ни что-либо сделать. Потому что при первой же попытке обратиться к силе Бертольд словил откат и едва удержался в сознании.

Первая его осознанная мысль — это проклятие от богини. Вторая — если она решила пустить его в расход, значит, случилось что-то плохое. Наиболее вероятно — поражение армии. Но как это возможно? Еретики не обладали достаточными силами, чтобы противостоять им, даже с учетом спешки. Неужели наследник стал настолько сильным?

Шло время, Бертольд ждал приближения конца, справедливо полагая, что против богини он ничего сделать не сможет. Но конец не приходил. Постепенно короля отпускало. Это уже не походило на проклятие. Он снова обратился к силе, желая полностью восстановиться, но словил новый откат. И вот это уже было странно. Стихия жизни не слушалась и, вместо того чтобы исцелять, наносила вред. Несколько долгих минут король балансировал на грани. Снова помогло ничегонеделание, но ненадолго. В какой-то момент накатила новая волна, а потом ещё и ещё. Он, как адепт стихии, был переполнен жизнью. И эта жизнь стала обращаться против него. Бертольд действовал на одних инстинктах. Собрал и выплеснул жизнь вокруг себя, обнуляя запас и закрывая связь с архетипом. Его скрутила вспышка боли, но вскоре организм за счёт собственной закалки справился с последствиями.

Сколько всё это заняло времени, король сказать не мог. Вряд ли больше часа. На какие-то мгновения он утрачивал связь с реальностью, поэтому и выпал из происходящего. Поднявшись, он вышел из своих рабочих покоев и пошёл проверять, что происходит.

В храме он застал ещё более странную картину. Слуга, который всегда находился неподалеку, в собственной комнате, лежал мертвым на полу. Его тело мутировало, часть сгнила, другая часть разрослась. Отправившись дальше, король находил схожую картину. Кто-то погиб. Кто-то пребывал в обморочном состоянии. Другие держались, но выглядели плохо, не в силах подняться, когда появлялся король. Без стихии, а Бертольд не рисковал её призывать, ему сложно было разобраться в происходящем, но вывод напрашивался сам собой. Архетип обратился против них.

Причин у того могло быть ровно две. Либо гнев богини, либо её смерть.

«Войско!» — вспышка-осознание заставила короля замереть.

Если такое происходит со всеми адептами жизни, то… То они проиграли. Без стихии не получится воевать. Бравые амаранские воины превратятся в инвалидов. Кто-то погибнет сразу, а другие станут легкой добычей.

Короля прошиб холодный пот, когда он представил, что будет, если беда распространилась на всё королевство. Разом все главные адепты, их сила и опора вышли из строя.

Если это так… Если богиня действительно мертва… То нужно было действовать прямо сейчас. Сначала спасение, а об открывающихся перспективах король собирался подумать потом.

* * *

Когда я появился, амаранская армия выглядел разбитой, истерзанной и жалкой. У них происходило то же самое, что я уже видел, но с куда большим размахом. Тьма, лед и жизнь вышли из-под контроля, сея разрушения.

Чем я и воспользовался. Не ставя перед собой задачи перебить всех. Обычные солдаты чувствовали себя лучше остальных, их я игнорировал. Если не считать тех, кто попадал под раздачу, когда я проходил мимо. Но специально не охотился. Иначе у меня никаких сил не хватит. Своей целью я выбрал командиров и сильнейших бойцов. Тех, кого накрыло сильнее остальных. На свою беду солдаты пытались их защищать. Боги им судьи.

Повезло, что собравшиеся обладали тем ещё тщеславием. Почему-то командиры и начальство не хотели жить в обычных шатрах и палатках. В какую фракцию ни ткни, обустраивали себе места позаметнее. Когда ещё защита стояла, этого не было так видно, а вблизи мне словно специально указывали, куда идти и кого бить.

Когда закончил, энергии почти не оставалось. Да и сам я чувствовал себя выжатым. Это не красивый бой с равными. Это работа мясника. Хотелось бы скинуть её на кого-то другого, но что-то добровольцев не нашлось.

И ведь это ещё не конец. Теперь очевидно, что удары получили все адепты, а раз так, то мне верный путь в столицу. К амаранцам. Сразу я туда не сунулся. На мистика идти, пусть и ослабленного, с пустым резервом — нет уж, я не такой дурак. Потратил час, восполнил четверть и только после этого вышел. Добирался своим ходом, чтобы не тратиться на открытие порталов.

Когда пришёл, меня уже ждали. У центрального входа на ступенях стоял король Бертольд в полном боевом облачении. Не в рясе жреца, а в полноценном артефактном доспехе.

Наверняка специально место так выбрал, чтобы я внизу приземлился и ниже его оказался. На что я не повёлся и приземлился на площадке справа от него.

— Наследник! — крикнул он. — Поговорим!

Как запел-то.

— Давай поговорим, старик, — оценил я возраст жреца. — Неудачный для тебя сегодня день, да?

— Это так, — не стал он отрицать. — Поэтому я предлагаю заключить мир. Наша богиня мертва. Больше нам не за что воевать.

— Ты мне предлагаешь мир после всего случившегося?

— Насколько я знаю, ты в так и не начавшейся войне ничего не потерял, чтобы проливать кровь дальше.

— Я, может, и не потерял. А что насчёт тебя? — выставил я копье в его сторону. — Я убил твою дочь. Пленил сына. Считай, уничтожил армию. Люди и за меньшее убивают.

— Сколько сил ты потратил, наследник? — спросил он, сверля меня взглядом. — Я ожидал, что ты заглянешь. Готовился. И взял свою силу под контроль, — он запылал зеленой аурой, и не было видно, что проблемы с архетипом его как-то волнуют. — Уверен, что хватит на меня сил?

— Я уже убивал мистиков.

— Вас было трое, а ты сейчас один, после тяжелого боя. Ради чего этот риск? Ты сказал, что мой сын в плену. Верните его, и я клянусь, война прекратится.

Прекратится… Свежо предание. Нет, так-то старик прав. Я не был уверен, что в одиночку уделаю его. Будь резерв полным, точно бы рискнул. Что бы он там ни говорил, но мистик сейчас должен быть ослаблен. Идеальный вариант.

С другой стороны, сейчас амаранцы точно не нападут. Не в ближайший год, думаю. А этого времени Октону хватит, чтобы взять королевство под контроль, и тогда начнётся совсем другая история. Тем более если богиня жизни мертва. Тогда и правда, кроме личной мести, причин не остаётся. Но это также является поводом мистика убить. Если он сам станет богом… шансов отомстить у него появится куда больше.

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, но тут у подножия лестницы открылся портал. Откуда вышел Сарко во главе небольшого отряда. Вскоре на площади внизу выстроилось пятьдесят шесть гвардейцев.

— Что тут у вас такое интересное происходит? — крикнул Сарко, оглядев нас. — Эй, Эрано, надерем задницу этому зазнавшемуся засранцу да пограбим королевство? О нас будут слагать легенды!

Ну вот и всё. Вопрос сам решился.

* * *

Я с Каей сидел на веранде нашего нового дома. В связи с последними событиями, имею в виду нападение мистика, угрозы, войны и вторжения, многие решили перебраться подальше от проблемных мест, и поэтому купить новое жилье проблем не составило.

Что и было проделано в рекордные сроки через одного из служащих Тон.

Война, так и не успев полноценно начаться, закончилась.

И да, на пару с Сарко при поддержке гвардейцев мистика мы завалили. Он тот ещё врун оказался. Часть сил использовать мог, но такой мизер, что просто смешно. Да и в целом как боец оказался посредственным. Что ещё раз доказало, вершины власти превращают воина в управленца, в ущерб боевым качествам. Это при условии, что он когда-то был воином, а не сделал себе карьеру в силу родословной и интриг среди жречества.

Сарко малодушничать не стал. Как с королем-жрецом разобрались, так направил гвардейцев внутрь храма и вырезал там всех подчистую. После чего организовал грабеж. В течение часа он ещё перебросил пару сотен человек, не таких подготовленных, как гвардия, но всё же солдат, умеющих выполнять приказы. В связи с чем масштаб грабежа разросся.

Там, где храм, полный богатств, там и дворец короля рядом. А там, где дворец, там и резиденции аристократов. Аппетит, как говорится, приходит во время грабежа.

Тут надо сказать, пусть мы на тот момент этого и не знали, но проблемы с архетипами начались по всем землям смертных. Что прояснилось в следующие дни. Не по всем стихиям. Как мы подозревали, какие-то боги выжили. В общем, к чему я это... Пока шёл грабеж, Сарко как-то умудрился передать весточку Октону. Который в тот момент свои проблемы решал в связи со взбунтовавшимися стихиями. Но отказаться от грабежа страны, которая ему, считай, войну объявила, не смог. И через пару часов в столицу амаранцев вошли войска короля, на скорую руку, без подготовки, переброшенные через порталы.

К тому моменту Сарко главные ценности уже переправил к себе во дворец, так что не жалко.

Потом была бойня. Аристократическую верхушку, пользуясь тем, что они были в большинстве своём не в кондициях, вырезали. Что я благополучно пропустил. Сидел у храма, недалеко от трупа короля-мистика и медитировал. Силы восстанавливал. Вполглаза наблюдая за тем, что происходит.

Ещё через несколько дней по нашему королевству прокатилась новость, что король Октон вместе с верным вассалом, Сарко Тоном и наследником павшей империи, императора и Убийцы Богов, уничтожили вражескую армию, вторгшуюся на земли королевства, и победили Безумного Жреца, виновника в сговоре с принцем Этаном, для свержения бывшего правителя и последующего захвата Семнадцати Герцогств.

Ну и да. Отныне на наших землях, благодаря развернувшейся пропаганде от Октона, наследник, то есть я, фигура положительная. Чуть ли не герой легенд и мифов, который в одиночку уничтожил целую армию и, будучи знающим, убивал мистиков. Как мне шепнул Сарко, эта пропаганда была частью их с королем соглашения, когда он приглашал его к грабежу амаранцев.

Вот такие дела.

Которые разворачивались по большей части без нас. Мы же с Каей отправились на заслуженный отдых и уже четыре дня занимались тем, что… Ну, пили в основном. Точнее, я пил. Кая всякие вкусности уничтожала. Власть над светом к ней где-то наполовину вернулась. Я же таких проблем не испытывал. Получается, бог путей жив ещё. Ну, пусть живет, мне не жалко.

— Что дальше? — спросила Кая, болтая ногами.

— А? — вяло повернул я голову.

Думать не хотелось. Пить-то я пил, но опьянеть получалось с трудом. И пил вовсе не празднуя победу, а чтобы заглушить ту гадость, что появилась внутри. Как-то определить, что это за гадость, у меня не получалось. Причины возникновения я знал — мне теперь кошмары снились, каждую ночь напоминания о том, сколько я убил. Как глаза прикрою, так сразу тысячи и тысячи трупов появляются в воображении. Это не чувство вины. Виноватым я себя не чувствовал. Сделал то, что должен. Выбрал трагедию для чужого королевства, а не этих земель. За что тут себя винить? Нет причин. С точки зрения солдат и воинов, я поступил абсолютно верно. Отчего менее тошно не становилось.

Кая то ли сама в раздрае пребывала, то ли тактичность проявляла, но с вопросами не лезла. И правильно. Мне достаточно было того, что она просто рядом. Посмотришь, как за обе щёки что-нибудь вкусное уплетает, и сразу как-то легче на душе.

— Ты долго хандрить собираешься? — спросила она, прервав период молчания. — Надоело уже, если честно. Я эмпат, если ты забыл.

— Не знаю, что с этим делать, — честно ответил я.

— Алкоголь явно не помогает.

— Почему же. Немного — помогает.

Эта гадость, которая не поддавалась определению, находилась в центре груди, растягивая свои щупальца по всему корпусу. И с каждым днем она становилась чуточку меньше.

— Да-а? — протянула она со скепсисом. — Не похоже. Может, тебе чем полезным заняться? А то, знаешь ли, я бы не хотела, чтобы у меня муж был алкоголик. Ещё пузо себе отрасти. Представляешь, каким боровом станешь с твоими-то кондициями? На меня залезешь и раздавишь.

— Смешно, — улыбнулся я. — Если уж на то пошло, то ты столько ешь, что рискуешь первой растолстеть.

— Мне-то тебя даже толстой не раздавить, — засмеялась она.

Говорю же. От того, что она просто рядом, уже легче.

— А мы ведь не женаты, — заметил я.

— Ты это к чему?

— Ты про жену только что сказала.

— Да? — удивилась она. — Это у тебя пьяные галлюцинации.

— А почему мы не женаты, кстати?

— Потому что ты не звал, а я не соглашалась.

— Так давай.

— Что давай? — невозмутимо спросила Кая.

— Поженимся. Чего тянуть?

— Ты в курсе, что это ужасно не романтично?

У меня крутились на языке ответы, но ни один не тянул на красивый, поэтому я заткнулся. А то так и поссориться можно.

— Кажется, — Кая верно оценила мою паузу, — ты забыл, что я, вообще-то, герцогская дочка.

— Мне попросить твоей руки у Сарко? — мне это показалось настолько забавным, что я глупо… хотел сказать, что захихикал, но нет, забулькал.

— Это было бы интересно, — ответила Кая. — Но я про другое. Жених должен соответствовать. А с тебя что взять? Ни кола, ни двора. Ещё и пьешь.

— Вообще-то, я прославленный герой.

— Нищий герой, — засмеялась Кая. — Все деньги на специи пустил.

— На этих землях правят знающие, если мы говорим о герцогствах. Не думаю, что для меня сейчас проблема захватить любое из них.

— И получить восстание с саботажем в ответ. Так себе тыл, чтобы детей растить.

— То есть надо вырезать всех потенциально несогласных и поставить во главе своих людей? Это не проблема. Уж учеников я найду и подрастить в силе их смогу.

Кая покосилась на меня, оценивая, насколько серьезно я говорю. А я и сам не знал. Шуточки про очередную резню в моем исполнении теперь звучат как-то… странно, что ли. Ведь и правда могу устроить.

— Эрано, — очень серьезно, тихим голосом сказала Кая. — Про герцогство я шутила. Не надо свергать аристократов. Устроиться по жизни мы и так сможем.

— Так это значит, ты согласна?

— Согласна, — не стала вилять она хвостом. — Но сначала давай разберемся с проблемами.

— Какими? Теперь непонятно, что происходит и есть ли кому-то дело до нас.

— Слава имеет разные стороны. Не все из них приятны.

Как мне показалось, Кая это в тот момент брякнула просто так. Точно попав в суть. О чем мы с ней ещё не знали.

— Это всё пустое. — Я решил, что пора поставить точку в этом разговоре. — Так что становимся мистиками, разбираемся со всеми врагами и... уходим на покой? Или вперед, к обретению бессмертия?

— Знаешь... Мы ведь много с тобой путешествовали, с разными врагами дрались, боги на нас целую охоту устроили. Так?

— Так, — кивнул я, не понимая, к чему она клонит.

— Но ни разу, даже на уровне слухов, мы не слышали о детях богов.

— Эм... — подвис я. — А ведь и правда. Их скрывают? Боги не заводят детей? Учитывая, что мы о них знаем, большой передел власти случился две тысячи лет назад и их потомки могли банально не дожить до этих дней.

— Звучит неубедительно, — ответила Кая. — Во-первых, мы знаем, что боги могут появляться на этих землях. Во-вторых, мы также знаем... Точнее, можем логически предположить, что их, богов, в целом не так много. Несколько сотен богов и бессмертных? Ну, пусть тысяча. Это размер крупной деревни. Где обитатели знают друг друга многие века. Это я к тому, что они по-любому должны выбираться куда-то сюда, чтобы развлечься. А ведь развлечения часто приводят к появлению бастардов...

— Это лишь догадки.

— Догадки, которые лучше проверить, — заметила Кая.

— То есть ради детей ты готова отказаться от божественности? — несколько удивился я.

Не тому, что Кая готова на это. А самой формулировке вопроса и тому, что он может встать перед нами.

— Почему это? — вскинулась она. — Воспитаем маленьких засранцев, выпустим в мир, а потом уйдем дальше.

— Как и говорил мой отец, — вспомнил я.

— Мудрый человек, — хмыкнула Кая. — Не хочешь его найти?

— Надо бы. А то как-то завертелось всё...

Встав, я потянулся и направился к выходу. Не от большого желания. Просто к нам гости направлялись. На каретах ехали. Как раз подойду к калитке, как они выйдут.

И чего главам местных школ понадобилось от меня?

Глава 25. Мистик

Делегация заявилась ко мне что надо. Мастера главных школ. Считай, элита этого города, да и всех земель тон. Ещё и старого знакомого Конрада прихватили, которому я когда-то экзамен на мастера сдавал. Приехала эта делегация на разных каретах, почти одновременно.

— Господин Эрано! — выпрыгнув из кареты, мастер Урл помахал мне через калинку.

— Проходите, — сказал ему. — Открыто. Чем обязан? Вы по тому же вопросу, по какому другие мастера едут? — кивнул я куда-то вдаль.

— Думаю, да. Позвольте, дождемся их.

Что много времени не заняло.

— Господа, — кивал я всем, пока они собирались вокруг. — По какому поводу?

Вперед вышел Конрад и молча протянул мне книгу. В хорошем кожаном переплете. Я взял, открыл, пролистал, вскинул удивленно брови.

— Это правда? — спросил Конрад.

Я покосился на это сборище мастеров, у которых имелись сотни учеников.

— На первый взгляд — да. А так надо детально изучить. Где взяли?

— Насколько нам известно, — ответил мастер Урл, — точно такие же книги появились по всему городу. Мы насчитали десяток. Какие-то экземпляры были отправлены в школы. Какие-то оставили прямо на центральной площади.

— Взяли и оставили? — не поверил я.

— Да, — кивнул он.

— О как.

Я почесал макушку, подумав, что надо бы волосы помыть, а то запустил себя. В книге содержалось не что иное, как описание пути восхождения с практическими рекомендациями, а также описанием тех знаков, которые помогают обойти запреты богов.

— Проходите, что ли, — сказал я. — Как понимаю, вы хотите, чтобы я более детально ознакомился с книгой и вынес вердикт?

— Если информация правдива, мы не откажемся, — Конрад переглянулся с остальными, и те синхронно закивали. — От пары советов.

— Посмотрим, — мрачно ответил я.

И так настроение не самое лучшее, так ещё эта книга почему-то тревогу навевает.

Гостей я проводил в дом. Прислуга у нас была. Наняли пару женщин и одного мужчину, чтобы за особняком следили. В связи с тем, что многие разъехались, с работой у населения туго стало, поэтому найти персонал сейчас проще простого. Хотя, казалось бы, из-за разбежавшихся должно быть наоборот. Отдав распоряжения и сказав гостям, чтобы подождали, я ушёл в другую комнату. Хотелось изучить в спокойной обстановке, а не когда тебя взглядами сверлят.

— Чего тут? — появилась Кая у меня за спиной. — А то гости набором противоречивых эмоций фонят. Случилось что?

— Сама глянь, — ответил я и продолжил чтение.

На этот раз изучал вдумчиво, вчитываясь в каждую строку. Никаких подвохов не нашёл.

— Это же то, что тебе дали, — вынесла вердикт Кая.

— Да, и эти книги раздали чуть ли не всем желающим, — поделился я новостью. — И не совсем то, что мне выдал бессмертный. Здесь информация подана структурировано, с дополнениями. К примеру, есть раздел про оружие и его создание. Очень любопытно.

— Логично предположить, что источник информации один и тот же, — заметила Кая.

— Логично. В любом случае эта информация от бессмертных или богов.

— Надо проверить другие города. Да и королевства, — сказала Кая задумчиво.

— Думаешь, размах настолько большой? — задумался я.

Меня больше секреты книги заинтересовали, а вот про то, что скидывать столь ценные знания на землях Тон, как ни крути, сама по себе бессмысленная идея, не подумал.

— Ага, — кивнула Кая. — Как интересно получается. Сколько-то богов погибает. Места становятся вакантны, и всего через несколько дней появляются хорошо подготовленные учебные пособия. Как думаешь, сколько нужно времени, чтобы написать такую книгу?

— Написать или напечатать?

Книга была именно что печатной. Ничего удивительного, кстати. В некоторых городах нашего королевства были вполне себе продвинутые технологии, работающие на энергии. Типографии тоже имелись.

— Написать материал и напечатать несколько сотен экземпляров, — пояснила Кая мысль. — Не думаю, что это можно сделать за неделю. А если речь идет о тысячах книг, то… А раз так — то готовились заранее.

Уточню, что хоть типографии и имелись, книги оставались всё равно прерогативой состоятельных граждан. То есть прикупить себе любовный роман могла аристократка или дочка купца, а вот обычная крестьянка — нет. Что наверняка было связано с технологиями печати. Поэтому и уровень подготовки может серьезно отличаться, если кто-то задался целью произвести тысячи книг. А если ещё и на разных языках издали, то это уже прямо серьезная подготовка велась.

— Ставлю на то, что это главный кукловод, — закончила мысль Кая.

— Только зачем ему это?

— Хороший вопрос...

Пособие я дочитал. Никаких лживых моментов не нашёл. Как и грубых следов пропаганды. Тонкая — да, была. Прямо ничего не говорилось, но, когда тебе рассказывают про способ обойти божественные ограничения, сразу понимаешь, что эти ограничения как минимум существуют, и что создали их именно боги.

— Ладно, пойду к гостям, — поднялся я.

— Давай, — махнула рукой Кая. — А то скоро не выдержат и штурмом нас возьмут, боясь, что книжечку присвоим.

— Жадные какие, — хмыкнул я. — Впрочем, их можно понять.

Вышел из комнаты, прошёлся по коридору и заглянул к гостям. Те разом встали, встречая. Стол был заставлен кружками с напитками, но половина мастеров к ним не притронулись. Волнуются, ох волнуются.

— Господа, — кивнул я им и протянул книгу.

— Что там? — не выдержал первым Конрад.

— Обмана я не нашёл, но не всё из книги мне знакомо, так что... Можете использовать как пособие, но с осторожностью, не теряя голову. Только не забывайте, что просто так подобные вещи не раздают. Тот, кто сделал это, имел свои причины.

— Например? — спросил мастер Урл.

— Мы точно не знаем, но у нас есть подозрение, что проблема со стихиями возникала из-за смерти богов. Их места освободились. Если допустить, что подобные книги разошлись и по другим землям... А здесь я не вижу причин, почему нужно одаривать именно земли Тон, то... Сами подумайте, что грядет, если тысячи практиков начнут бороться за божественный трон. Возможно, кто-то провоцирует войну куда масштабнее, чем мы пережили.

Мастера переглянулись.

Я по поводу них не обольщался. Эти слова они воспримут как то, что надо тренироваться и готовиться куда активнее. На деле это будет означать войну за специи. Подглядывая за чужими успехами. Новые конфликты. Про то, что часть ступеней восхождения как следует должна быть обагрена чужой и своей кровью, что сила рождается лучше всего в бою, в книжке тоже упоминалось.

И да, был ещё один момент. Я ведь сказал, что в книге описан путь восхождения. С самых азов до бессмертного. В частности — как стать знающим. Специальные упражнения на развитие мозга и нервной системы, укрепление связи с архетипом. Я вот таких нюансов не знал, но никакого подвоха в них не увидел.

К чему я это... Этими землями, имею в виду все бескрайние земли второго порядка, правят знающие. В какой аристократический род ни плюнь, попадешь в знающего. Если практики такого уровня перестают появляться в семье, то, считай, их дни правления сочтены. Это не значит, что если вдруг стал знающим, то автоматом становишься аристократом. Хотя тут как посмотреть... Потому что законодательно у тебя появляется совсем другой статус и открываются многие двери на самый верх. Я уж молчу о другом. Что такой практик может банально захватить власть у ослабевшего рода. Не обязательно через насилие. Через брак — тоже вариант.

Но речь о другом. Сейчас общество держится на силе тех, кто наверху. Сила эта состоит на умении выращивать из потомства знающих. Тут нужен не простоединоличный результат, а систематический, если хочешь, чтобы твой род правил долго и после тебя, а не сразу же загнулся.

Теперь же, когда это знание стало общедоступным, текущая власть под угрозой. Если появится много знающих, молодых, агрессивных и амбициозных, то, как пить дать, аристократам это по душе не придётся. Потому что они перестанут владеть уникальной силой. Граница размоется. А это отличная ситуация для восстаний, революций и войн. Те, кто поумнее, возьмут процесс под контроль. В конце концов, проблема не в самом появлении знающих — мы вот тоже не аристократы и с официальной властью нормально взаимодействуем, никого не свергаем. Проблема в бесконтрольном появлении знающих. Поэтому те, кто поумнее, возглавят процесс. А те, кто поглупее, начнут подавлять, ограничивать знания и… Тем самым создадут отличную мотивацию практикам на месть и развитие.

Так что как бы конфликт с амаранцами не показался нам цветочками.

* * *

Когда гости ушли, мы решили проведать другие места, и Кая предложила начать с храма света. Куда я и открыл портал.

Надо ещё сказать, что пусть Кая и сохранила связь с тьмой, но из-за проблем со светом она в целом испытывала трудности с таинствами. Если по-простому, то в её энергиях царил легкий хаос, что осложняло любые действия.

Проход-то я открыл... Точнее, попытался. И он даже сформировался. Но до того, как вошли, затрещал и разорвался.

Это было так неожиданно, что мы сначала отпрыгнули и замерли, недоуменно уставившись на пустое место.

— Это чего это он? — с подозрением спросила Кая.

— Видимо, архетипу пространства тоже досталось, — удивился я ничуть не меньше.

Как-то резко неприятно стало. А если бы порталы перестали работать, когда мы перешли в твердый мир? Застряли бы там.

— А в темный мир? — спросила Кая.

Я создал новый портал. Он продержался чуть дольше. Одиннадцать секунд. После чего тоже развалился и рассыпался искрами.

— Так... — протянул я. — Давай отложим эксперименты с порталами. Не хотелось бы тут взрыв устроить.

— Тогда по-старинке?

— Да, так доберемся... Но тогда уж давай с нашего королевства начнем.

— Пошли к Сарко. Наверняка он уже знает что-то.

* * *

Сарко знал. Вывалил на нас много разного, когда попали к нему.

— Книги с путем возвышения? — спросил он. — Да, слышал. Ничего это сильно не изменит. Слабые как были слабыми, так и останутся. Появится пару десятков новых знающих — и пусть.

— Ты оптимистичен, — заметила Кая.

— Наоборот. Это трезвый взгляд на то, что очень мало кто из людей готов идти по пути восхождения, не щадить себя и от многого отказываться, чтобы добраться до вершины. Талант, упорство, деньги. Вот что нужно, чтобы забраться наверх. Впрочем, я могу недооценивать ситуацию, и сколько пробьётся тех, кому не хватало совсем чуть-чуть. Если честно, сейчас это меньшая из проблем.

— Что ещё? — спросил я.

Сарко покосился на меня, гадко усмехнулся и вывалил последние новости.

— Стихии пошли в разнос. Но это вы и так знаете. А вот о том, что приход ночей участился, наверное, не слышали. Нам ещё здесь повезло, как-то пока не задело. Кое-где уже и демоны на огонек заглянули. С сотнями жертв. Ночи, хаотичные проявления стихий — у наших соседей разом несколько полей пересохло. В другом месте, не так уж далеко, наоборот, уже пятый день дождь идет, всё заливая и уничтожая посевы. Мелочь, но если таких мелочей будет всё больше и больше... То в лучшем случае мы увидим рост цен на продовольствие, вспышки болезней да проблемы, связанные с ночами. А в худшем — да кто его знает. Земли расколются, и мы все провалимся в ничто. Поэтому мой вам совет — время не теряйте. Продолжайте силу набирать.

— А порталы у тебя тоже не работают?

— Не только у меня. Портальщики Октона без дела остались. Кстати... — протянул Сарко, вскинувшись, — ты же мастер пути!

— Вспомнил, — фыркнула Кая.

— Нет-нет-нет, — замахал я руками. — Даже не думай меня припахать.

— В это тяжелое время передача информации крайне важна!

— Мир справится и без меня, — отмахнулся я.

— Мир, быть может, но мне придётся тяжело!

— Так мне силу набирать или посыльным работать? — спросил я.

— Хм... Да. Это аргумент. Ладно, иди уже, — отмахнулся он. — Пей дальше, пока взрослые люди работают.

— Уел, — хихикнула Кая, ткнув меня кулачком в бок.

— Кстати... Мы тут пожениться собрались. Придешь на свадьбу-то?

Надо было видеть лицо Сарко. Кая тоже окаменела, как-то резко хихикать перестала.

Герцог поднял на меня взгляд и посмотрел очень недобро. Ну прямо на уровне рассерженного Эара.

— А ты уверен... — сказал он тихо. — Что достоин моей дочери?

— А есть сомнения? — невозмутимо ответил я.

— Конечно! — миг растерянности прошёл, и Сарко взял себя в руки. — В этот тяжелый момент не хочешь помочь... будущему тестю!

— Началось! — вскочила Кая. — Пошли уже, — потянула она меня на выход.

Хе-хе. А вот нечего смеяться надо мной.

* * *

На следующий день заглянули к Резано. Он обещал управиться за неделю, уже больше прошло, но что-то наш друг не давал сигнала. Кая к ним заглядывала уже, проверяла, всё ли в порядке, поэтому в этом плане не волновались.

Но Сарко прав. Отдохнули, и хватит. Надо двигаться дальше. Что бы дальше ни ждало, лучше встретить эти испытания подготовленными.

Резано обнаружился там, где и ожидалось, в мастерской. Небритый, с грязной головой.

— Совсем себя запустил, — сказала Кая неодобрительно. — Вы прямо два сапога пара. Два грязных сапога.

Резано повернул голову, покосился на нас и несколько секунд осмысливал, кто пришёл и чего говорит.

— Я в ваших зельях кое-что необычное нашёл, — сказал он.

— Что? — заинтересовался я.

— Какой-то процесс, который никак не могу разобрать. Но он точно работает не на усиление.

— На что тогда? Подчинение? — спросила Кая.

— А знаешь... — задумался Резано, — похоже на то.

— Серьезно? — со скепсисом спросил я. — Нет, в плане мотивации, тот, кто передал нам формулу, мог иметь мотив нас поработить. Но это вообще возможно, чтобы специи так сработали?

— Сделать так, что в составе появилась капля вещества, которая оседает в организме, а при воздействии на неё таинством даёт эффект подавления? Никогда с таким не сталкивался, но допускаю, что да, возможно.

— А покровы от этого не защитят? — обеспокоенно спросила Кая.

— Да мне почем знать? — удивился Резано. — Я вообще не уверен, что правильно определил это вещество. Нужны эксперименты. Возможно, я наговариваю, и эта часть зелья отвечает за подавление логического мышления, чтобы ум не мешал перейти на уровень мистика. Там же в этом суть?

— В целом да, — кивнул я.

— О чем и речь. Дайте мне ещё неделю, скажу точнее.

Куда же мы денемся после таких слов?

— Ты только про душ не забывай и Хале время удели, — напоследок сказала Кая. — А то прибьет тебя.

— Да-да, — пробормотал Резано, явно не услышав, что ему сказали.

Мне даже жалко друга стало. Припахали, от семьи и дел оторвали. Пусть он и сам рад, но на пользу-то семейной жизни это не идет. Но куда деваться. Времена нынче такие, когда всем приходится напрягаться.

* * *

По другим землям мы прошвырнулись, но далеко не уходили. Начали с соседей. Не поленились, прошли по всему герцогству. Везде была одна и та же картина.

Книги раздавали просто так.

Отличалось лишь время и способ доставки. Где-то книги появлялись прямо в магазинах. Где-то отправлялись в школы. Где-то раздавались на улице.

Речь шла не о десятках экземпляров, земли Тон в этом вопросе обделили. А о сотнях. В каждом населенном пункте. Так что кто-то заранее потрудился напечатать тысячи и тысячи пособий, как стать бессмертным.

Впечатляющий уровень подготовки.

* * *

Резано не обманул, управился за неделю. Точнее, он именно семь дней потратил на то, чтобы вынести вердикт — упомянутая ранее часть зелья так и осталась подозрительной. С нашего согласия он её извлек. На этот раз зелье на основе специй пути я принимал в одиночку, запретив Кае «делить» общую участь. Спорить она не стала. Это и правда было глупо, выходить из строя, одновременно учитывая то, что зелье выключает на несколько часов.

Если сравнивать с предыдущими зельями, то это прошибло куда сильнее. А так — все те же процессы. Сильный поток энергии начал вливаться в меня полноводной рекой, расширяя и укрепляя энергетику, связь со стихией. В общем, красота. На этот раз я ничего не очищал, принимал энергию, как есть. Но о самом процессе нет смысла говорить. Из медитации я вышел спустя шесть с половиной часов, за которые Кая несколько раз успела заскучать, но бдительно следила за моей тушей.

Впрочем, занимались мы этим у нас дома, и слуги ей исправно вкусности таскали.

— Чего как? — спросил я, открыв глаза.

— Это я у тебя должна спрашивать.

— Едой поделишься?

— Нет, — Кая отодвинула тарелку. — Я стресс заедаю. А тебе сейчас отдельно сделают.

— Никогда не замечал за тобой жадности.

— Сама не знаю, в чем проблема, — пожала она плечами, продолжая жевать. — Ничего не могу с собой поделать. Может, и правда стресс. Потому что объяснить мой зверский аппетит нарушением связи со светом я как-то не могу. И не увиливай от вопроса. Что там с зельем? Ты наконец-то услышал странные голоса в голове?

— Твои шуточки давно стухли. Надо проверять. Чувствую себя хорошо.

— Тогда идем, что ли...

И мы пошли. Проверили. Проверяли пару дней. Ну как... Все эти пару дней я, можно сказать, тренировался, танцевал с копьем. Формально ничего нового, просто обеспечил себе нагрузку и в очередной раз потренировался со строптивым оружием. Но именно это помогло до конца раскрыть те процессы, что во мне запустились. В какой-то момент ощутил, что всё, достиг точки, надо отдохнуть. Занимался я недалеко от города. Кая отказалась со мной так долго сидеть и скучать. Свалила к Хале.

Резерв прибавил около пятидесяти процентов. Связь тоже выросла. Но это так, мелочи. Потому что энергии у меня уже и так многовато. Единственный раз, когда не хватало — это недавняя битва. Но там, на минуточку, я против двух армий вышел, а в конце — против мистика. Надеюсь, повторять не придётся.

Жаловаться, конечно же, я не собирался. Порадовался и резерву, и остальному. Но главное — это копье и исполнение таинств. Версия Резано, что удаленная часть отвечает за подавление когнитивных функций, чтобы задействовать тайный разум, не подтвердилась. Да в целом направление этих размышлений не подтвердилось.

Сложно сказать. Пожалуй, лучшее сравнение, которое приходит в голову, — это союз вдохновения и высокого уровня мастерства, когда не надо думать, чтобы сотворить шедевр. Состояние потока. Момент родства со стихиями. То есть просто «не думать» не сработает.

За последний десяток лет приключений у меня накопилось достаточно статистики, чтобы я мог сравнивать и выделять важные моменты. Сейчас накопился критический объём информации, который перешёл в качество. В моей голову словно разрозненные куски информации, какие-то догадки, смутные ощущения, собственный опыт и подсмотренное у других начали объединяться, плавиться и собираться в истинное понимание, что это за мистический уровень.

Когда-то я столкнулся с профессиональной убийцей, которая удивила меня своей скоростью и тем подходом, который позволил ей добиться высот. Она частично растворялась в архетипе, что и позволяло ей выходить на высокие обороты. В то время я ту загадку так и не смог раскусить. Пытался, но не получалось, и в итоге я забил, потому что и других дел хватало. Да и других путей решения задач тоже.

Сейчас же, закончив тренировку и словив этот момент вдохновения, я прямо там, где и стоял, начал видеть... ответы. Посмотрев на свою руку, увидел, как она переполняется энергией и превращается в стихию движения. Не рассыпаясь при этом. Что противоречило самой природе движения, но в этом и была суть мистического уровня. Совмещать несовместимое, творить невозможное.

В тот момент я находился в особом состоянии, в котором отсутствовал страх, да и любые другие лишние эмоции. Я просто знал, что могу перейти всем телом в этот режим движения. Что и сделал.

Шагнув, я размылся в воздухе и оказался далеко от земель Тон, где-то в глуши. Сделав ещё несколько шагов, пошёл гулять по городам, а чуть позже — и странам. Добрался до столицы и увидел, что в одной из частей города пожары, люди разбегаются в панике. В другой части — вспышка болезни. Отправился дальше, посещая знакомые места и везде находя признаки хаоса. Заглянул к храму света, который в стране воли. Там паники не было, но зато я увидел изменение ландшафта. Словно через гигантскую призму пропустили мощный луч света, который выжег ущелье на многие сотни метров вперед. Впрочем, безо всяких словно. Так оно и было. Понаблюдав за этим зрелищем, отправился дальше. Прогулялся по морю, встретил убийственные бури и штормы, в которые не рискнул заглядывать. Вернулся обратно и добрался до кругов у императорской гробницы. Там изменений никаких не было.

Почувствовав, что устаю, отправился обратно и остановился в той же самой точке.

— Ух... — выдохнул я, чувствуя, как накатывает волна отката.

Ничего критичного, но этот поход отнял много сил. Надо отдохнуть. А потом обдумать, что со мной случилось.

Глава 26. Знакомство с мечом

Вроде бы недолго отсутствовал, всего пару дней. Да и то, отсутствовал — громко сказано. Находился-то я на землях Тон, просто на необжитых землях, чтобы никому не мешать своими тренировками. Тем не менее, пока отвлекся, вокруг Резано начали происходить напрягающие телодвижения.

Я, когда к нему пришёл, чтобы Каю забрать, как раз увидел, как дом покидает один из глав местных школ. Замечу, что школы — это не храмы, у них там всё проще. Даже на землях Тон несколько десятков школ. Большинство из них мелкие, но всё равно.

Вышел я недалеко от дома Резано. Не хотел туда сразу лезть. Осмотреться собирался. Что и сделал. Расплёл паутину узоров пути, что образовалась вокруг. Так и узнал, что этот мастер далеко не первый. К моему другу поток гостей усилился.

Что-то напрягает эта суета. Ожидаемо, учитывая, как мастера должны были за новые знания ухватиться, но всё равно напрягает.

Не желая гадать, что там и как, я переместился внутрь. Теперь это получалось легко, почти не требовало усилий и вложений энергии. Не так же легко, как дышать, но около того. Надо бы в реальном бою проверить, чего теперь стою. То, что скорость и мастерство движения выросли, понятно. Но насколько эффективность подросла?

Опять на мистиков придётся наезжать. Хех.

— Эрано? — первой меня заметила Кая.

Которая сидела с Халой в зале и о чем-то щебетала. Резано тоже здесь был, но только что зашёл, немного опередив меня.

— Привет, — помахала рукой Хала. Резано тоже кивнул и руку протянул.

— Чего вы тут? К тебе гости зачастили? — спросил я.

— Да-а... — махнул Резано. — Всем резко понадобились специи и узнать, не делал ли я для тебя что-то особенное.

— А ты что?

— Отвечаю, что, если они добудут особенные специи, тогда и поговорим. Заказы-то я не против принимать. Главное, сырье добыть.

— Неудивительно, что интерес усилился, — сказала Кая. — После выкидывания знаний в свободный доступ. Если ты вдруг не в курсе, то позавчера, как раз когда ты заниматься начал, в городе чуть побоище не возникло. Книги-то не всем разослали и те, кого обделили, обиделись.

— И что? Подрались? — спросил я, проходя в зал и занимая кресло.

— Нет, — хмыкнула Кая. — Вмешался Сарко. Велел скопировать книги и раздавать всем желающим. У себя в гвардии также распространил знание. Обещал всем, кто проявит себя, финансовую поддержку. В общем, занялся вербовкой.

— То есть междоусобицы не будет? — выделил я главное для себя.

— Нет, — покачала головой Кая.

— И хорошо, что так, — заметила Хала, — Нам и без внутренних разборок потрясений хватает.

Животик у неё уже прилично так округлился. Как и щёки появились. Выглядело это мило, и я улыбнулся женщине.

— Ладно, дамы, — сказал Резано. — Вы тут поболтайте...

— Ой, опять о работе! — возмутилась Хала. — А ну сиди! Эрано, рассказывай всем нам, как тренировка прошла. Мне, между прочим, тоже любопытно!

— Правильно! — поддакнула Кая. — А то, ишь, раз женился, то всё, командовать можешь?! — зыркнула она гневно... на меня.

— Э-э... — протянул Резано.

— Не обращай внимания... — сказал я и поспешно добавил: — На Каю. Это она так шутит.

— Какие здесь могут быть шутки, — фыркнула она.

— Кто главный в семье, мы с тобой позже обсудим, — улыбнулся ей. — Так что, слушать будете, как я почти до звания мистика добрался? А может, и без почти.

Рассказал без утайки, что испытал. Как другие земли посетил — тоже.

— Это какую скорость ты развил? — удивился Резано.

А я задумался, что он-то ведь не знает, как я наловчился на большие расстояния перемещаться.

— Близкую к телепортации. Сложно сказать. В этом состоянии как-то не задумываешься...

О подобных мелочах.

— Значит, мне тоже можно принять зелье? — спросила Кая.

— Видимо, да, — ответил я. — Никаких побочных эффектов не заметил.

— Тогда как насчёт попробовать доработать зелье? — спросил невинно Резано, за что получил недовольный взгляд жены.

— Много времени займет? — спросил я.

— Пару лет — если по-нормальному, с испытаниями. Если без них — дай мне ещё неделю.

— Возьми десять дней, но про жену не забывай, — хмыкнул я.

— Да не забываю я! Что же вы прицепились-то!

— А сам виноват! — выдала Кая.

— Да! — поддакнула Хала.

— Вот что бывает, когда женишься... — тяжко вздохнув, шепнул мне Резано, что, конечно же, женщины услышали.

— Да, есть над чем подумать... — покивал я с серьезным видом.

— Сейчас кому-то голову оторву, — с милой улыбкой пообещала Кая.

— А ты теперь меня не догонишь, — рассмеялся я.

* * *

Следующие сутки я провёл в священном ничегонеделании, пока Кая принимала зелья и проверяла изменения. Они у неё тоже приятные вышли, пусть и не так, как у меня.

Потом пришлось поработать. Сарко всё же припахал нас, не удалось от его цепких лап уйти.

Ну да я не был совсем уж против. Два следующих шага — принять зелье на основе воли и найти достойного противника, чтобы потренироваться. Без тренировки лезть на опасных врагов в смертельный бой я не хотел. Поэтому ждал, когда нормально заработают порталы и можно будет попасть в твердый мир, чтобы подраться со стражами.

То на то и выходило. Вроде есть свободное время, так почему бы не помочь и не сделать что-то полезное на благо общества, королевства, ну и Сарко. Да и себе кое-какой репутационный капитал наработать.

Чем Сарко и воспользовался. В смысле, добротой и щедростью моей души воспользовался.

Я теперь и правда научился перемещаться на большие расстояния почти мгновенно. Что само по себе интересно потренировать. Моя способность не была абсолютной. Я должен хорошо знать то место, куда хочу шагнуть. Там не должно быть защит и аномалий. Иначе я чувствовал помехи и приходилось выходить где-то рядом, из-за чего скорость снижалась. Ну как... Вместо одного-двух шагов выходил десяток-другой, что тоже ничтожно мало. Также на подобные перемещения уходило много энергии. По моим прошлым меркам. А сейчас, с разросшимся резервом, ничего так. Десяток мест я посещал без особого напряга. Не сразу, а когда потренировался и освоил новую способность. Поэтому не сказать, что задания Сарко были напряжны и отнимали много времени.

Переписка с Октоном и другими аристократами — скучно, но просто. Куда интереснее было, когда Сарко попросил вернуть реку в русло. Река эта протекала через половину герцогства, вышла из берегов, затопила десятки полей и грозилась создать новые болота. Да и урожай уничтожить. Стихия воды была в «упадке», поэтому местные адепты сами справиться не могли. По реке я прогулялся. Возвращая её в нормальное состояние, через движение.

Это было куда сложнее, но управился за сутки. Всё же это совсем другой уровень, когда тонко чувствуешь стихию и имеешь большой запас сил. С водой напрямую я тоже попытался работать, но… Нет, что-то получилось, но как же это сложно было. В десятки раз сложнее, чем до этого все мои попытки взаимодействовать с чужими стихиями.

Зато как эпично выглядело. Прихожу я такой красивый, зависаю в воздухе, чтобы обзор лучше был, и начинаю воду обратно сгонять да движение выстраивать. Часто это происходило рядом с городами и деревнями. Так что народ сбегался, глазел вовсю.

Вот так вот мифы и рождаются.

Закрыть скальный разлом, который нарушил важный торговый маршрут и протянулся почти на километр — тоже интересная задача. Как и перебить орду нежити, что поднялась в соседней долине и направилась бить живых. Напомню, что Тон жили возле центральной долины-когтя, а всего их три. Отражение ночей также было в списке дел. Остальное так — по мелочи.

Новую версию зелья Резано сварил. Испробовал. Понравилось. После всех принятых зелий это уже какого-то предвкушения и сильных эмоций не вызвало. Рутина. Такого эффекта, как в предыдущий раз, не было. По ощущениям, я уперся в потолок и весь возможный потенциал почти реализовал. Требовалась хорошая встряска, но порталы как сбоили, так и продолжили сбоить.

В итоге мы с Каей решили идти так. Дело-то нехитрое. Направились прямиком к Гробнице, там нашли подходящую точку, создали несколько таинств и открыли стабильный проход. Продержался он секунд пять, но нам этого за глаза хватило. Ну а дальше немного прогуляться, и вот мы у храма. Который никак не изменился. Всё также охранялся стражами.

— Иди, развлекайся, — сказала Кая. — Я пока посмотрю.

И я пошёл развлекаться.

Как и в прошлый заход, в первые часы было сложновато. Я всё никак не мог совместить «режим мистика» и поединок, регулярно огребая от стража. Но потом размялся, разогрелся, нащупал нужное направление, и пошло. Да так хорошо, что, можно сказать, я на новый уровень вышел. Стражи из непреодолимых противников превратились... Не в легкую добычу уж точно, но в кого-то равного или чуть сильнее.

Они это и сами поняли. Всего мы с Каей на неделю здесь задержались и уже на второй день против меня по двое стражей стали выходить.

Одно слово — песня.

Или даже вдохновение. Которое имело накопительный эффект. Чем сильнее я погружался в это вдохновение, тем красивее действовал. Не просто эффективно, а именно красиво, когда каждое движение, мало того что наполнено мощью, так ещё и изящно и близко к совершенству. Насчет того, что когда-то постигну настоящее совершенство, законченную форму, я не обольщался. Это состояние вдохновения также подарило мне открытие, насколько я сам... не совершенен. Что не было проблемой. Во-первых, я подозревал, что и сам архетип также не совершенен. Потому что меняется и развивается. Во-вторых, несовершенство можно использовать. Что я и учился делать.

В какой-то момент настолько вдохновился, что почувствовал — копье, его конфигурация, мне не совсем подходит, можно попробовать другие варианты. Новую версию создал прямо там же, единым усилием. То, что раньше занимало недели исследований, сейчас я сделал за краткий мир. Это нагляднее всего говорило о том, какой скачок я совершил.

Кая тоже в тренировках участвовала, но на треть от прошлого раза. Всё же недоступность стихии сказывалась на ней, и пока было непонятно, что с этим делать.

— Подождешь меня здесь? — спросил я, когда отдыхали.

— Что задумал? — вскинулась она.

— Хочу заглянуть туда, — кивнул я на храм. — Проверить меч.

— Не боишься? Сейчас я с тобой не смогу справиться. Убежать тоже не смогу.

— А что делать? — спросил я, потерев лицо. — Меч уже у меня. Неизвестно каким образом. Это бомба замедленного действия, которая взорвется в любой момент. Там, — указал я на храм, — есть хоть какие-то шансы узнать что-то новое.

— Я не отговариваю. Верю в тебя. Если кто и справится, то только ты.

Я вскинул бровь, что это за поддержка такая со стороны Каи прорезалась. Она улыбнулась и ничего не ответила. Озадаченный, отправился к храму. Как-то стражи считали мой мотив. Пропустили без лишних вопросов. А на Каю бы напали. Поэтому и не звал её.

Внутренним убранством храм удивил. Почему-то я ждал чего-то мрачного, или того же, что и в первом храме, картин и статуй, показывающих историю прошлой эпохи. Но вместо этого увидел... Цветы. Навечно обращенные то ли в камень, то ли в металл, они окружали стены, потолок, всё, кроме узких проходов куда-то к центру.

Туда я и направился.

В центре нашёл просторной зал. Ещё сотни распущенных цветов и постамент. Пустой.

— Вылезти не хочешь? — спросил я вслух.

Меч, как ни странно, проявился и пролевитировал на постамент.

— Наконец-то! — раздался голос у меня в голове. — Я уж думала, ты никогда не решишься!

Сам факт речи не удивил. Я этого ожидал, исходя из того, что меч разумен. Но вот то, что меч будет говорить о себе в женском лице, на языке земель Тон, и с претензиями ко мне — нет, этого не ожидал.

— Кхм... — прокашлялся я. — Давай знакомиться, что ли?

— Я и так многое знаю про тебя, Эрано, — наставительно ответила эта особа.

Было несколько странно смотреть на меч и слышать голос. Не у себя в голове, а как будто кто-то говорит вслух.

— А я про тебя — ничего. Хотелось бы это исправить.

— Что же тебя волнует? — на этот раз в голосе прозвучала насмешка. — Моё имя? Или, быть может, то, не собираюсь ли я захватить твоё тело? Позволь снять эту ношу с твоих плеч. Я девушка. Прекрасная, замечу. А ты угрюмый, страшный мужик. Зачем мне твоё тело? Испытать новые ощущения? Спасибо, обойдусь без этого.

— А ты болтушка, да? — эта особа говорила так самоуверенно, что мне захотелось её подколоть.

— Давай мы тебя запрем здесь на две тысячи лет, без возможности общаться, и тогда посмотрим.

— Характер мой лучше от этого не станет.

— Ни у кого не станет, знаешь ли, — одним тоном изобразила она презрительное фырканье.

— Ну ладно... Пошёл я тогда, что ли. Спасибо, что помогло, но мне теперь пора...

— Стой! — раздался панический вскрик. — Только посмей уйти! — меч угрожающе поднялся в воздух. — Быстро что-нибудь отрежу!

— А догнать сможешь? — со скепсисом спросил.

— Пфф... — издала она странный звук и вернулась обратно. — Ты, дитя, даже мистиком нормальным не стал, и это по нынешним рангам, а не прошлой эпохи. Я же оружие божественного ранга! Да я тебя, сопляка, буду вертеть, как захочу!

— Ты всегда такая грозная? — её речь меня не впечатлила.

— Только когда меня, прекрасную и несравненную, хотят снова бросить в одиночестве здесь, в этом холодном, пустом храме! — с каждым словом её голос набирал обороты.

— А как ты можешь быть девушкой, будучи мечом?

— То, что ты не особо умный, я уже давно поняла, — вздохнула она. — Когда-то я была человеком. Дочкой того, кого вы называете императором. И помню ту эпоху. Тебе это интересно, любитель задавать вопросы? Ловец знаний. Кажется, твой народ так себя называет.

— От угроз ты перешла к торгу? — развеселился я.

— Живой очевидец прошлой эпохи, знающий многие тайны и то, как на самом деле разворачивались события. Та, кто может помочь тебе разобраться в происходящем и стать сильнее. Разве ты захочешь от этого отказаться, Эрано? — с насмешкой спросила она.

— Я же не юнец, чтобы бегать за девчонкой и верить в её бескорыстность. Поэтому давай уже, переходи к главному блюду. Чего хочешь от меня?

— Всего ничего, — её лица, понятное дело, я не видел, потому что у меча нет головы, но эмоцию коварства уловил. — Хочу нормальное тело! Абы кто мне не подойдет! Найди мне богиню, выруби, а дальше я сделаю всё сама.

— А ты не мелочишься.

— Да, для тебя это сложная задача, но под моим руководством ты с этим быстро справишься!

— Мягко стелешь, — хмыкнул я. — Ты ведь не можешь общаться вне этого храма?

— Не могу. Без твоей помощи и подготовки — не могу, — недовольно сказала она, будто я раскрыл её страшную тайну. — Отец создал это место специально, чтобы я могла жить. Он часто ко мне приходил. Как и мои друзья, родные, близкие... А потом они перестали появляться. Я ждала. Надеялась. А их всё не было и не было. Ты можешь представить себе этот ужас, Эрано? Когда нельзя умереть. Нельзя выйти. Ничего нельзя. Я ведь меч! Меч! Способный только убивать.

— Какая-то ты ранимая для столь древнего существа.

— Спасибо! Так оскорбить девушку, назвав её старухой!

— Ты уж определись, кто ты. Меч, старуха, девушка... Я же глупый с твоих слов... Запутался уже.

— Хватит издеваться! — рявкнула она.

— Ладно-ладно, — сдался я. — Давай говорить серьезно. Но если ты хочешь помощи, то убирай свои имперские замашки.

— Я, между прочим, императорская дочка и в связи с тем, что все родственники мертвы, законная наследница империи!

— Тогда и проси помочь своих подданных.

— Вообще-то, став наследником, ты тоже стал моим подданным, — заметила она.

— Размечталась.

— Мужлан, — с обидой произнесла она.

Неожиданно мне стало её жалко. Я никогда не страдал таким грехом, как недооценка противника. И сейчас держал в голове, что этот разумный меч может вести свою хитрую игру и быть чертовски опасным врагом, который обводит меня вокруг пальца. Но при этом на какие-то доли мгновения я уловил, что эта особа и правда очень страдает. Страдание, помноженное на две тысячи лет, тотальное одиночество и я, единственная её надежда. Может, и не единственная, конечно. Это я тоже в голове держал. Тем не менее, если она не врет, я получаю уникальную возможность получить ответы из нового источника. Тут она права. От такого я отказываться не собираюсь. Но и гнуться — тоже. Поэтому разговор надо выстраивать на выгодных для меня условиях.

— Давай так, — сказал ей. — Я тебе помогу. Ты поможешь мне. Но если ты будешь делать мне мозги, что-то утаивать, пытаться использовать в темную или ещё как-то предавать оказанное доверие, клянусь, я приложу все силы, чтобы разрушить нашу связь.

— У тебя не выйдет, — неуверенно сказала она.

— Если ты можешь заставить меня что-то сделать с гарантией, почему этого не сделаешь? — задал я резонный вопрос.

Молчала она долго. Где-то минуту и двадцать шесть секунд.

— Потому что у меня нет гарантий, — нехотя признала она.

— Тогда нам обоим повезло, потому что я действительно не прочь помочь, в обмен на знания. Так что, заключим союз? Или ты и дальше будешь разыгрывать эмоциональную истеричку?

— Дай мне разрешение смотреть твоими глазами, — выдала она поспешно. — И чувствовать! Убить готова за возможность ощутить вкус еды!

— В чем подвох?

— Никакого подвоха. Тебе надо слить свою ауру с моей. Внутри тела. Это легко, я помогу.

Теперь уже я думал над предложением. Как-то боязно было соглашаться.

— Это возможно, — наконец ответил я. — Но сначала — поговорим.

— Что ты хочешь узнать? — вздохнула она обреченно. — Какой ты зануда, я тоже уже поняла. Так что давай, истязай меня вопросами. Или мне добавить — мой господин? — игриво спросила она.

— Это лишнее. Расскажи для начала, как ты до жизни такой докатилась.

— Жизни бессмертного существа, заключенного в могущественный артефакт, которому нет аналогов? О, эта история полна любви, трагедии, предательств, вызовов...

Есть такой тип девушек, которые, если им не дать по голове веслом, в жизни не заткнутся. Эта особа была из их числа. Но ловец я или погулять вышел? Выслушал весь поток от и до. Справедливости ради скажу, что она не повторялась, выдавала много фактов. Главная претензия — факты шли вперемешку с ненужными лично мне деталями.

А так история стара как мир. В смысле, ничего принципиально неожиданного я не услышал, как и нового. Всё в рамках стандартных людских трагедий и страстей. Жила-была королевская семья. Правила сколько-то веков. А потом родился и у них талант. И нет, это был не император. Его дед. Амбициозный, жестокий и быстро набирающий силу. Да так набрал, что пошёл войной на соседей. Настолько успешно, что всего-то лет за пятьдесят подчинил всех в округе, создал империю, насадил общую культуру и много чего другого сделал. В общем, отрывался, как только мог. И правил он вовсе не через любовь, а через все виды насилия. Меч в пример привела такие деяния, как уничтожение целого города несогласных. На пару сотен тысяч человек.

Закончил свой путь этот амбициозный практик в битве с бессмертными. Когда сам пытался взойти к небесам.

Как оно часто бывает, природа отыгралась на детях таланта. Насколько тот предок был амбициозным, настолько же его сын — безынициативным и слабым. Это прямая цитата, самая приличная, если что. Неудивительно, что империю начало шатать. После несколько десятков лет упадка, когда начали отделяться куски, на сцену вышел будущий император. Отец его отправился в отставку.

И — началось. Там много всего случилось, император восстановил свою империю, приумножил земли и бросил вызов богам и бессмертным. Которые ещё за деда их семью не простили. Как я понял, страсти там стояли нешуточные и войны не прекращались. В ходе одного из конфликтов любимую дочку императора и убили. Что там с его чувствами происходило, сама меч не упомянула. Только сказала, что отец подоспел с помощью слишком поздно, когда она уже, считай, умерла. Как-то так и вышло, что её заключили в меч, чтобы сберечь дух и душу для последующего переселения в новое тело. Но история так закрутилась, что война вспыхнула особо ярко. В том числе из-за самого императора. Который начал целенаправленную охоту на богов. Ну и меч ему в этом помогала, будучи совсем не кроткого нрава. Но это я уже тоже сам додумал.

— Почему тебя сразу в другое тело не переселили? — задал я в конце рассказа вопрос.

— Потому что, — недовольно буркнула она. — В те времена таких знаний у отца не было. Можешь представить себе моё удивление, когда до меня дошло, что ты переселенец?

Ага, значит, моя ценность для неё куда выше, чем я думал. Любопытненько.

— Ясно, — кивнул я. — Ты как-то сможешь общаться со мной вне этого храма?

— Соединим ауру, и смогу. Ты должен создать её тонкой-тонкой, но при этом насыщенной. Аура у тебя слабовата, но, если потренируешься, справишься.

— Вопрос к тому, что мне надо выйти и предупредить свою женщину. Мы с тобой слишком долго говорим.

— Как это мило, что ты о ком-то беспокоишься, — с сарказмом и обидой произнесла она. — Ну да, до древнего меча-то дела нет! Я ведь не твоя женщина!

— Сколько тебе лет было, когда убили? — спросил я.

— Семнадцать, — с подозрением ответила она.

— С тех пор ты явно не повзрослела, — осуждающе покачал я головой.

— Да ты... да ты! — завозмущалась она.

— Я ухожу. Идешь?

— Да! — буркнула она, превратилась в тень, и нырнула куда-то внутрь меня.

Да уж. Есть над чем подумать.

Глава 27. Новая подружка и её странные просьбы

Сарко и Кая, смотря на меня внимательно-внимательно, занимались тем, что ждали результата слияния ауры с мечом.

Из храма я тогда вышел. Рассказал Кае, что случилось. Что привело к десяткам шуточек о том, что у меня внутри поселилась «какая-то баба».

Так как сидеть и дальше в храме не представлялось возможным, я вернулся обратно и уточнил, как именно сливать ауру. Но само слияние не провёл. Вернулись в мир людей, что заняло несколько часов, всё никак не попадалась нужная точка, а порталы сразу схлопывались.

Но выбрались — а там домой. А дома — к Сарко. Ему тоже новости рассказали, и я попросил его проконтролировать процесс. Если Кая одна меня не задавит, то вдвоем они как минимум отступить смогут. Выбрались подальше от обжитых земель, и я принялся за дело.

Меч не обманула. Процесс много времени не занял. Это было несколько странно, когда внутри меня вспыхнула чужая аура, едва заметным огоньком. Присмотревшись к нему, я создал из своей ауры нечто подобное, и этого хватило, чтобы установить контакт.

— Боишься?! — воодушевленно зловеще расхохоталась у меня в голове эта древняя девица. — Сейчас как захвачу твоё тело!

— И столкнешься с кучей проблем, — заметил я мысленно.

— Да шучу я, шучу, — сдала она сразу. — Расслабься, зануда! И дай мне что-нибудь поесть! В смысле, подключи ощущения! И взгляд! А потом уже — есть!

— Как ты разогналась, — показал я недовольно.

— Если ты не заметил, то у меня нет глаз! И органов чувств! Лишь аура, посредством которой я получаю крохи информации об окружающем мире! Так что да, я разогналась и ещё как, предвкушая, что снова смогу что-то ощутить!

— Тише, тише, — попросил я и добавил уже вслух: — Всё нормально. Я могу её слышать.

— Чего она там? — с интересом спросил Сарко. — А мы её услышать сможем?

— Если подключат ауру к тебе, — сразу ответила она. — Но ты им доверяешь? Впускать чужую ауру внутрь себя — опасное дело. Я готова присмотреть. Пусть только что-нибудь попробуют сделать, вмиг покажу, кто здесь главная!

— Кто же? — спросил я.

— Э-э... — проблеяла она. — Ты? — спросила она, будто сомневалась, что это правильный ответ.

— Сложно нам с тобой будет. Давай с аурой разбираться...

Я объяснил Сарко и Кае, что надо делать. Первой подключилась Кая. Не сразу получилось, но разобрались. Сарко, наблюдавший за этим, справился куда быстрее.

— А как вас зовут? — первым делом спросил Герцог.

— Тебе полный титул? — с вызовом спросила она. — Если коротко, то Нара. Зовите меня так.

— Нара так Нара, — кивнул Герцог. — Моё имя — Сарко Тон. Можно просто Сарко. А это Кая, — кивнул он на дочь.

— Да, я в курсе, — «закатила» глаза Нара.

— Вот с этого момента поподробнее, — сказал я. — Как ты можешь быть в курсе, если, с твоих же слов, не имеешь органов?

— Очень долго и муторно. Я воспринимаю окружающий мир через ауру. У тебя же есть аура. Вот и представь, каково это.

Я попытался представить. Аура позволяла многое, но далеко не всё. К примеру, я мог ощущать предмет, прочувствовать его плотность и размеры, но не увидеть цвет. Да и звуки она не передавала.

— Как ты тогда выучила наш язык? — задал я следующий вопрос.

— Долго и муторно, — со вздохом повторила она. — Будучи в тебе, я кое-что улавливала. Обрывки. Яркие мысли, использование сил. Вижу твои сны. Во сне так-то проще подключаться. Ты не замечал, совсем у тебя чувствительность низкая. Это было сложно, разобраться в том, о чем ты думаешь и говоришь. Но я справилась.

— Как ты вообще попала в Эрано? — спросила Кая. — Нам говорили, что меч заперт в храме и его лучше не трогать, потому что он славится тем, что способен подчинить волю.

— Кто говорил? — спросила Нара так, будто Кая сказанула редкую глупость.

— Кьят, — ответил я. — Который назвался братом императора.

— Чушь, — резко ответила Нара. — У отца не было братьев. Только две сестры, но их убили. Таков наш род. Всегда рождался один мальчик, остальные — девочки.

— Получается, вы говорили неизвестно с кем, — заметил Сарко.

— Кьят — это друг отца. Его соратник, — неожиданно сказала Нара. — Но он не был бессмертным. Как и отец. Не успели ими стать, да и не стремились. Да и погиб он, защищая меня. Поэтому тот, кто взял его имя, кое-что знал про нашу историю.

— Ты не ответила, как попала в Эрано, — напомнила Кая.

— А что тут отвечать? Проникла в него, когда подошли к храму.

— И всё? — спросил я.

— Нет. Не всё, — зафыркала древняя принцесса. — Это была задачка на грани гениальности. Мне пришлось хорошо постараться, чтобы остаться незамеченной. А до этого полторы тысячи лет точить защиту, которую оставили боги. Уроды. Всех бы перебила, — сказала она с ненавистью. — А теперь, — резко сменила она тон. — Если любопытные детишки хотят получить ответы, дайте мне возможность видеть и чувствовать, после чего ищите лучших поваров! Тётушка Нара копила голод две тысячи лет!

* * *

Продолжение разговора состоялось во дворце Тон. Сарко отдал приказ приготовить всего, да побольше, но маленькими порциями, чтобы одна особа не порвала мне желудок, требуя ещё и ещё.

Ну и что сказать... Нара чуть ли не стонала от каждого кусочка, который я закидывал в рот. Она излучала настолько неподдельное, чистое удовольствие, что вся наша троица, слушавшая это, не рискнула её беспокоить и отвлекать разговорами. Так и просидели два часа, давая мечу отвести душу.

Мне же пришлось за это расплачиваться забитым желудком.

— Всё, — сказал я. — Сейчас лопну. Хватит на сегодня.

— Негодяй, — недовольно произнесла Нара, но спорить не стала. — А вы чего пялитесь? В эти времена аристократы не блещут манерами? А ты, наследник, мог бы найти себе женщину и помилее. А то это какая-то высокомерная стерва. Вон как взглядом сверлит. От такого и изжогу заработать можно. А этот ничего. Симпатичный.

Уверен, если бы она сидела сейчас с нами рядом, то игриво бы стрельнула глазками в сторону Сарко.

— Ищешь, к кому бы подкатить? — ощерилась Кая. — Только нечем.

— Ничего, этот вопрос решаем, девочка, — с аристократическим высокомерием ответила Нара.

— Хватит, — сказал я. — А ты, если будешь провоцировать, на диету сяду.

— Жуткая угроза, — поубавила она пыл.

— У нас есть вопросы, если ты не забыла, — напомнил я. — Готова отвечать?

— За такой обед и отдаться можно, не то что на вопросы ответить. Давайте, смертные, удовлетворяйте своё любопытство.

— Предлагаю скинуть её в вулкан, — шепнула мне Кая.

— Я всё слышу, — возмутилась Нара.

— Я в курсе, — невозмутимо ответила Кая.

— Хорош... — устало попросил я.

Устало скорее по поводу перенасыщения от еды, чем от их разговора, но какая разница.

Каю с Сарко я изначально позвал не только для контроля, но и на тот случай, если меч захватит управление над телом. И для того, чтобы провести беседу. Одна голова хорошо, а три — куда лучше.

Так дальше и пошло. Постепенно мы разговорили Нару и вытрясли из неё душу. Вскоре быстро разочаровавшись.

Кажется, девчонка не обманула, когда сказала, что погибла в семнадцатилетнем возрасте. Оразвитии на высоких этапах она знала чисто умозрительно. Точнее как... Знала она столько, сколько и положено наследнице. Многие секреты, приёмы, трюки. Но не вершины мастерства. Как создать оружие-абсолют — не знает. Как стать мистиком — не знает. А знающим — надо много тренироваться. А как сама тренировалась — покормите, расскажу.

За один раз не управились. Это был всего лишь первый серьезный разговор, и дальше энтузиазм наш как-то поутих. Потому что девушка знала много чего про прошлую эпоху, но про текущие события — ничего. Ни кто такой Кьят. Ни как справляться с богами. Ни как стать бессмертным. Точнее, она слышала про особое место, Врата перерождения, где было нужно, собственно, переродиться и возвыситься, но где они находятся и что там делать, этого уже не знала.

А ещё она не очень умная, что бы там о себе ни думала.

Потому что, когда тебе надо обеспечить лояльность другой стороны, будь добра, поддерживай свою значимость. А не вываливай все секреты разом, лишь дали попробовать что-то новое из еды, попутно закапывая свою ценность и выдавая то, что ничего по-настоящему важного она не знает.

Ну ладно. Почти ничего. Подтверждение, что Кьят поддельный, — важная деталь. Как и рассказы о прошлых временах. Так же ценно то, что этот меч, по сути, универсальное оружие против богов. С настолько ужасающей репутацией, что защищает меня сам по себе. Меч, который щит. Также Нара рассказала, что то, как я использую ауру, — это примитивный способ. Аура её отца была способна отражать атаки богов и охватывать целый город. Не говоря уж про другие всякие чудеса. Девушка многие примеры привела. Говорила и про аурных двойников, и про общение на расстоянии, способы маскировки и различные виды атак, установление более тесной связи с архетипом.

Обещала научить — но как-нибудь позже. Спохватилась, что слишком много разболтала.

Тут надо сказать, что наши обсуждения несколько дней длились. И что Кая над ней знатно поглумилась. Ночью. Связь-то я разорвал. Думал, что ничего такого, меч многое не видит, и спокойно ответил на подкаты своей женщины. А та, затейница, что-то разошлась и показала, что умеет.

На следующий день за завтраком первое, что сказала Нара, что мы те ещё затейники и что нужно побыстрее искать тело богини. Иначе она за себя не отвечает.

* * *

Проблемы с пространством и стихиями продолжались ещё около года. Что иронично. Не сами проблемы, а то, что на их фоне все как-то о нас позабыли. Боги не посылали своих последователей, чтобы убить. Демоны не заглядывали в гости. Нам дали жить спокойной жизнью.

Сами мы на месте не сидели, но без достойного вызова как-то слишком спокойно дни проходили. Нам оставалось ещё собрать две специи, чтобы добить до семи. Ради чего мы пошли на ледяного змея.

И-и... Нашли его труп среди ледяного катаклизма. Ближайшим деревням и городам тоже досталось. Когда прибыли, там страшная зима бушевала. Сами-то выдержали, а вот обычные люди позамерзали. Специи тоже нашлись. Прямо изо льда доставать пришлось. Долго, морока сплошная, но справились. А там к Хируме заглянули. У него дела как обычно шли. Сказал, что его Алый бог традиционно держался от всех разборок подальше, поэтому война обошла его стороной. И да, то, что боги сцепились между собой, он подтвердил. Специи мы обменяли и остались довольны друг другом. Резано в следующий месяц сварил новые порции.

Специи света тоже искали. Нашли храм... Точнее, руины храма. Что-то там полыхнуло так, что один лишь выжженный кратер остался. Никаких цветов. Других зацепок у нас не было, поэтому пришлось Кае смириться. А вот Сарко, наоборот, повезло. Он отыскал серебряные цветы. Где-то далеко-далеко и вроде как даже с мистиком подрался. Нас на это дело не звал, сказал, что не хотел утомлять и в одиночку справился.

Ну да и ладно.

Так же как-то сам собой решился вопрос с тем, где нам осесть. Сарко от щедрот своих подарил земли, где располагалось поселение Резано. С улыбочкой на лице сказал, что это приданое, за дочь. Кая на это долго ругалась, но на принцип не пошла и ни от чего не отказывалась. Ещё и потребовала с меня, чтобы я активнее специи собирать начал со всего мира, и чтобы Резано здесь развернулся как следует. Что тоже отложить пришлось.

Потому что Хала родила, и Резано, уж не знаю, как он принял это решение, сказал, что на три месяца уходит в отпуск и дел вести будет самый минимум. Мы, разумеется, давить не стали. Кая так и вовсе часто у них гостить стала и помогала Хале с малышом.

Также мы с Герцогом отдельно обсудили, что он не против, что нашими землями станут все, какие освоить сможем. То есть развернуться мне было где.

И, что сказать, пришлось разворачиваться. Теперь уже я зашивался «на работе». На что было несколько причин. Первая — я слова Каи про «свои земли» не забыл. Поэтому к делу отнесся серьезно. Вторая — весь мир лихорадило. На деле это означало, что где-то случился голод, где-то катаклизм той или иной степени, а где-то болезни бушевали. Люди снимались с мест и отправлялись путешествовать. Кто-то просто искал лучшей жизни, кто-то хотел стать сильнее. Учитывая, какую мне рекламную компанию обеспечили Сарко, Октон, последние события, ну и моё активное участие в решении множества проблем королевства, неудивительно, что к нам повалил народ. На землях Тон ведь полный порядок царил. Так оно и вышло, что сразу много дел закрутилось. Заложили новые деревни, Резано дома занимался проектированием экосистем для расширения, я же вместо него перехватил бразды правления над уже имеющимся селением и набирался опыта. Людей присматривал, отбор для будущих учеников устроил. Сразу никого брать не согласился, сказал, что надо делом доказать, что что-то могут, мозги имеют, трудиться готовы.

В общем, новых дел хватало. Но всё это меркло в сравнении с другим страшным событием в жизни каждого мужчины, которое надо было как-то пережить.

Свадьбу.

* * *

Церон после нападения Эара восстанавливался долго и мучительно. По внутреннему времени — около десяти лет. По внешнему — почти полгода.

Срок достаточный, чтобы подумать над тем, как он ненавидит бога знаний.

Впрочем, легко отделался. Церон никогда не считал себя сильнейшим. Фактически он таким и не был. В прямом боестолкновении — один из слабейших бессмертных. Другим приходилось брать знаниями, хитростью, осведомленностью и подготовкой.

В этот раз так и вышло. Восстанавливался он в капсуле времени. Время ведь тоже архетип. Древний и запретный. Доступный только одному виду людей, к которому Церон и принадлежал. Во время своих поисков он и отыскал капсулу, которая выдергивала частички мужчины из временных потоков и собирала воедино. Долгий и очень мучительный процесс. Зато почти гарантированно давал шанс на возрождение. Что и случилось.

Когда выбрался и отдышался, Церон первым делом пошёл выяснять, а что происходит.

Как ни странно, всё шло по плану. С массовой смертью богов часть запечатывающих печатей распалась. Рубеж ослаб ещё сильнее. Оставалось совсем немного, чтобы начался окончательный распад. Его тайный орден также отработал как надо. Как только начались проблемы со стихиями, по многим школам были разосланы знания, открывающие правду на путь восхождения. Дальше оставалось только наблюдать, как этот пожар разгорается.

Церон не торопился. Согласно его плану, должны появиться яркие таланты, которые станут опорой нового мира.

Для чего требовалось время и... финальный шаг.

* * *

Свадьба, это только кажется, что просто. И, кажется, в основном мужчинам. Женщины на этот счёт не питают иллюзий. Я-то себе представлял, что будет что-то тихое. А потом слово за слово, стали обсуждать, кого приглашать, и как-то много людей набралось, кого было бы неплохо позвать. Как по личным причинам, так и по политическим.

Просто скажу, что к нам собирались заглянуть чуть ли не все герцоги нашего королевства, король Октон и... Новый король амаранский. Последнее — чисто для подтверждения ранее заключенного мирного соглашения. Как с королевством, так с Сарко и лично со мной. Да, такие дела. Если участвуешь в уничтожении целой армии и мистика-жреца, то с тобой потом будут общаться главы государств.

Но короли — это так, мелочь. Потому что Хирума, которого я не приглашал, прислал Твиста с посланием, что заглянет на свадьбу с друзьями. Какие у него друзья, я даже представить не мог. Точнее, мог. Другие мистики. И сколько их появится, в каком составе, а то и вовсе не приведут ли они с собой армии — этого вредный старик не сообщил. Поэтому и говорю, что короли на свадьбе — это так, мелочи. Куда больше напрягал Хирума. Тон письма хотя бы добро-шутливый был. Уже хорошо.

Скорее бы это уже закончилось.

* * *

Кая вырвалась из череды бесконечных хлопот, зашла в спальню и плюхнулась на кровать, раскинув руки.

Предсвадебная суета выпивала все соки. Идея пригласить всех знакомых уже не казалась такой хорошей. Своего жилья, где всех можно было принять, у них не было. Отец Сарко любезно предоставил герцогский дворец под это дело. Нарабатывал политический капитал. Но так было проще, поэтому Кая не стала отказываться, и вот уже вторую неделю они жили здесь, а она сама следила за всеми приготовлениями, не раз и не два задумываясь, как согласилась на это.

— Ух... — выдохнула она.

Дверь открылась, и внутрь заглянул Эрано.

— Ты? — приподнялась Кая и тут же упала обратно.

Мужчина ничего не ответил. Кая не обратила на это внимания, но в руке он держал артефакт. Который и метнул в женщину. То, что в неё что-то летит, она ещё успела уловить. А защититься — уже нет. Не ожидала от своего жениха подвоха.

— Не совсем, — ответил Церон.

Когда-то давно он был учеником Древнего, изучал архетип пространства. Когда бог решил его убить, он заодно и доступ к архетипу закрыл. Да и будь иначе, Церон не решился бы использовать таинства этого направления. Древний бы сразу узнал, что ученик жив.

Сейчас же, с его смертью, опасность отпала, и Церон решил захватить архетип. С чем и было связано то, что в последний месяц порталы снова стали работать как обычно.

Но сейчас это было неважно. Обратившись к силе, мужчина вместе с Каей исчез из комнаты.

Глава 28. Похищение и исповедь

Это было странное ощущение.

Несмотря на мирные годы, бдительность я старался не терять. Особенно сейчас, за три дня до свадьбы. Слишком много постороннего народу, слишком важное событие. Поэтому неудивительно, что я ходил с обострённым восприятием. Так и почувствовал... Себя. В покоях Каи.

В следующую секунду я попытался шагнуть прямо туда, но споткнулся и влетел со всей дури в стену, пробив её насквозь. Обрушения крыла во дворце не случилось — я подхватил здание волей и не дал рассыпаться.

Встряхнувшись, несколько секунд потратил на то, чтобы понять, что происходит. Второй раз к силе движения обратился аккуратнее.

Надо же. И до меня эта беда докатилась. Кто-то прихлопнул бога путей и пустил архетип в разнос.

Ощущение себя и Каи в её покоях к этому моменту исчезло. Вокруг поднялась тревога, набежали стражники.

— Всё в порядке, — сказал им. — Займитесь зданием.

— Господин Эрано, — поклонились они мне.

До покоев Каи добирался пешком. За это время слухи успели распространиться. Там и Сарко обо всём узнает.

Внутри спальни никого не было. Зато кто-то любезно оставил артефакт. Подхватив его аурой, я узнал артефакт для перемещений. Одноразовый? Ключ? Что-то вроде того. Была и записка.

«Приходи один».

Раз так меня просят, как тут откажешься.

* * *

Место, куда я попал, находилось среди скал. Те уходили со всех сторон вверх. Светло-коричневые в царящей здесь темноте они выглядели зелёно-красными, только на редких лучах солнца показывая настоящий облик.

В центре этой ямы находилась здоровенная плита из черного металла. Недалеко от неё совершенно безмятежно сидел не кто иной, как Церон. Рядом с ним, в воздухе, висела Кая. Парализованная и заблокированная.

Церон помахал мне рукой.

— Перед тем как драться, может, поговорим? — спросил он.

— Если хотел поговорить, мог просто заглянуть в гости.

— Это не так эффективно, — извиняясь, улыбнулся он. — Видишь ли, мы должны были собраться именно в таком составе, именно здесь, чтобы реализовать задуманное.

— Каю — отпусти, — сказал я уже не так мирно.

— Да без проблем, — махнул он рукой. — Только проследи, чтобы она на меня не кидалась. Хотя бы не сразу.

Щёлкнув для красоты пальцами, он сделал так, что Кая отмерла и упала на ноги. Мигом отпрыгнув в сторону, мне за спину.

— Я думала, это ты ко мне заглянул, — шепнула она. — Он меняет личины, полностью. Никак не отличить.

— Плохо же ты своего жениха знаешь, раз не отличила, — рассмеялась Церон.

— Шути, шути, ублюдок, — прошипела она. — Умирать ты будешь медленно и страшно.

— Возможно, — не стал он спорить, — но давайте всё же поговорим. Для начала посмотрите вокруг... — обвёл он рукой окружающий нас пейзаж.

До этого я ничего такого не видел и не чувствовал, но сейчас ощутил искажения в пространстве. Мы были внутри сферы.

— Я особо постарался, чтобы никто отсюда не вышел, пока не будет выполнено условие, — пояснил он. — Древний умер... Это бог пространства был. Потребовалось много усилий, чтобы покончить с ним. А потом и его место занять. Так что я теперь не обычный бессмертный, а бог пространства. Что даёт мне возможность проворачивать подобные трюки. Можете попытаться пробиться, если хотите. Мешать не буду, — милостиво разрешил он.

— Он убил бога путей, — сказал я Кае. — Будь осторожна.

— Не только Гомолунга. Ещё я стравил двух бессмертных, которые после смерти Нюсарии решили занять трон бога тьмы. За трон богини тоже борьба развернулась. Их битва создаёт возмущения в архетипе. Через пару дней они пройдут, но к этому времени мы закончим, — любезно пояснил Церон.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

— Как и сказал, поговорить. Сначала мой рассказ и ваши вопросы, которые наверняка появятся. А потом мы все вместе решим, что делать. Как тебе такое предложение? — улыбнулся он.

— Рассказывай, — кивнул я.

А сам спросил у Нары, сможет ли она пробить купол.

— Надо пробовать, — ответила та у меня в голове. — Но его точно убью. Как бы он не защищался. Не первый божок на моем пути.

Последние слова прозвучали зловеще и мстительно, с нотками голодного предвкушения. В начале нашего знакомства мне показалось странным, что император, он же любящий отец, который так беспокоился о дочке, превратил её в оружие и пошёл с ним на богов. Но объяснение нашлось прозаическое. Оружие поглощало силу богов и тем самым подпитывалось. Я немного разобрался в этом вопросе. Тогда император использовал топорное решение, компенсируя неготовность таинства вливаниями силы.

Так что часть слухов оказалась правдива. В конце той войны Нара и правда превратилась в кровожадное оружие, которое с удовольствием убивало богов и постоянно хотело новой «пищи». Но две тысячи лет вынужденной диеты прочистили ей мозги, и теперь она была готова буквально на всё, чтобы я съел очередную пироженку.

— Может, присядете? — спросил Церон, кивнув на раскиданные камни. — Нет? Как хотите. История будет долгой, уж простите мне моё занудство. Слишком долго я был один и столько всего сделал, что не поделиться этим в кульминационный момент выше моих сил, — он и правда говорил любезно, каждым словом извиняясь за то, что приходится нас напрягать.

Что контрастировало с тем, что мы о нем знали. Великий манипулятор, который устроил войну богов, хочет всего лишь выговориться? Верится с трудом.

— Я принадлежу к тому народу, который раньше, в давние времена, умел управлять архетипом времени. Мы смотрели в будущее и прошлое, могли влиять на него. Согласитесь, сила, будоражащая воображение, — лукаво улыбнулся он и взял паузу, дав время осмыслить сказанное.

Уже два важных факта. Принадлежность к особой расе и архетип времени.

— Слышала что-то про них? — спросил я Нару.

— Только мифы. Они вроде как вымерли ещё задолго до моей эпохи.

Любопытненько.

— К сожалению, обладая великой силой, мой народ имел и множество ограничений. Скажу прямо — они были слабы во всем остальном и всегда находились при ком-то другом, — продолжил Церон. — Это было так давно, что даже боги не помнят тех времен. Ныне живущие боги, — уточнил он.

— Откуда же ты это знаешь? — задала вопрос Кая.

— А вот это правильный вопрос! — поощрительно кивнул он ей. — У меня есть один талант, доставшийся от предков, — взгляд в прошлое. Касаясь предмета, я могу заглядывать назад, сквозь время, узнавать его историю. Представляете, какие возможности это даёт? — воодушевленно спросил Церон.

— С трудом, — честно ответил я, — но да, впечатляет. Мог бы сделать карьеру как историк, но зачем-то решил устроить революцию.

— Ты прав. Я мог бы поделиться с людьми многими тайнами. Что и сделал, открыв им знания о восхождении. Знаете, что меня всегда злило? — в его голосе появилась тяжесть. — То, что нас всех решили свободы! Раньше были совсем другие времена, уж поверьте. Нынешнее поколение богов уверено, что Рубеж создали, чтобы защитить другие миры от силы этих земель. Мол, тогда разрушили несколько планет, случилась большая война, и это настолько впечатлило практиков той эпохи, что они решили самоудалиться, оградить себя. Планеты действительно пылали и взрывались, это так. Я нашёл подтверждения тем историям. Но я также нашёл и другое. То, что боги тех времен настолько могущественны, что были способны создавать целые миры. Представляете, насколько это отличается от того, что есть сейчас?

— А поближе к сути можно? — недовольно спросила Кая. — У меня свадьба через три дня. А ты тут, как пьянчуга, соловьем распинаешься. Давай уже конкретику, зачем звал?

Нахальства моей подруге было не занимать.

— Он не врет, — шепнула Нара. — Отец тоже изучал эпохи прошлого и часто сокрушался, что путь восхождения пришёл в упадок. Ваше поколение деградировало ещё сильнее.

Пока я слушал Нару, Церон наградил Каю раздраженным взглядом.

— Что твоя свадьба на фоне того, что у нас украли?! — спросил он с вызовом.

— Да уж куда важнее, чем древние байки. Давай побыстрее. Утомляешь.

— Кая, — попросил я. — Давай послушаем его. Он ведь так старался, чтобы закрутить всю эту... — покрутил я рукой, подбирая слово. — Интригу.

— Интригу?! — не успокоился Церон. — Это величайший дар людям! Свобода! Возможность вернуться к былому величию! Ты не считаешь это важным, ловец? — спросил он с издевкой.

— Пока это похоже на пустые лозунги.

— Тогда позволь сделать это более личным, — он встал, отряхнулся и направился ко мне, но остановился на полпути. — О нет, я не собираюсь нападать. Только показать.

— Лучше остановись, — посоветовал я.

— Ты не хочешь узнать, как оно было? — спросил он с интересом, оглядывая меня.

— Я не настолько наивен, чтобы безоговорочно поверить в те видения, которые ты способен наслать.

— Что же... Разумно, — нехотя признал он и вернулся обратно на тот камень, на котором сидел. — Тогда сначала закончу вступительную часть. В какой-то момент истории было принято отгородиться от других миров. Что и было сделано. Делалось это одновременно с устранением очередной катастрофы... Сказали бы вам боги, — Церон улыбнулся, — это правда, но лишь частичная. Также в то время кое-какие могущественные сущности хотели создать царство, куда не будет входа другим богам. В общем, обычная борьба за ресурсы и влияние. Они собрали самые ценные миры воедино, которые давали столь необходимые специи и попытались создать на основе пересечения нескольких миров новую экосистему. Но другие боги им противодействовали. К сожалению, всей истории я собрать не смог, — вздохнул Церон. — Да и не важны детали. Главное суть — решения прошлого, какими бы они ни были, посадили нас в клетку. Знаешь, в чем ирония? Когда-то наши предки создали демонический мир, чтобы держать там неугодных. Нынешний царь демонов — потоком первого существа, которое заперли там. Не удивительно, что они так не любят людей. Которые вскоре также оказались в клетке, — развеселился Церон. — Рубеж — это та стена, которая ограничивает мир. Закрывает его самого на себя. Отсекает от свободной циркуляции космической энергии. Мы живем в болоте, Эрано. Разве это нормально?

Я промолчал, и мужчина продолжил:

— Правда в том, что в те времена действовали разные группировки богов. Одни хотели создать особые земли для себя и оградить их стеной. Другие… Тоже отгородить стеной, но так, чтобы те, кто внутри, деградировал.

— То есть по ту сторону кто-то остался? — спросил я.

Эар ходил на ту сторону и ловцов отправлял. Но ничего подобного этим землям я не встречал.

— Точно не знаю, — вздохнул Церон. — Моя сила не абсолютна.

— Ты нам какой-то огрызок, а не целью картину рассказываешь? — спросила Кая. — А я-то думала, что ты серьезный человек… — покачала она головой.

— Заткнись! — не выдержал Церон. — Заткнись! Рубеж — стена, которую надо разрушить! Для запечатывания были созданы печати! Одну из них ты видишь здесь, — указал он раздраженно на большую плиту. — Дальше будут куда проще показать, чем рассказывать. Уверен, что не хочешь мне довериться? — кое-как он успокоился.

— После того как ты похитил мою невесту? — удивился я вопросу.

— А ты бы согласился пойти со мной иначе?

— Нет.

— О чем и речь, — горько усмехнулся он, окончательно успокоившись. — В те времена существовали отдельные народы, которым подчинялись некоторые архетипы. Можно сказать, что те архетипы, которые сильнее других. Пространство, время... Эти народы послужили основой для создания печатей. В буквальном смысле. Их приносили в жертву.

— Дай угадаю, — влезла Кая. — Печать надо сломать? А для этого нужно кого-то принести в жертву?

— Именно так, — усмехнулся Церон. — На самом деле подойдет любой из вас. Жертвы способны не только уничтожить печати, но и укрепить их — поэтому потомком не уничтожали полностью. Да и невозможно это. Сущность народа называется эйдос, и он возрождается, даже если имеется капля крови. Чтобы сдержать эту кровь, всех потомком отправляли в отстойники. Догадываетесь, о чем речь? — спросил он, провоцируя.

— О землях третьего порядка, — легко я разгадал эту загадку.

— Именно! Так было со мной. Жил в деревне, в глуши, пока не выбрался на земли второго порядка…

— Стоп, стоп, стоп, — замахала руками Кая. — Если нужно держать их на тех землях, чтобы не развивались, то как же существование правила, что любой сильный практик способен выйти? В твоих словах нет логики.

— Выйти — чтобы что? — спросил Церон, наклонившись. — Чтобы набрать силу и стать ценной жертвой. Вот и всё. Отборная скотина на убой.

— Что-то за нами боги не спешили приходить, — вставил я.

— Это да… Я не уточнил, что нынешнее поколение богов не разбирается, как ведутся дела. Поэтому какое-то время система существовала сама по себе, постепенно приходя в негодность. Так бывает, когда объявляется какой-нибудь император и убивает богов десятками, а те не спешат передать ценные знания.

— Но кто-то ведь оставался в теме, не так ли?

— Да, Древний. Но старик слишком много жил и иногда впадал в спячку на годы. Да и не успевал он везде. А уж вас я прикрыл, чтобы раньше времени к нему не попали.

— Какая забота, — фыркнула Кая. — Отборную скотину себе на убой оставил.

— Можно сказать и так… — медленно проговорил Церон. — Вы двое, — поочередно он навёл на нас палец. — Как раз обладатели подходящего эйдоса. За что стоит сказать большое спасибо матери Эрано. Она, не зная, что творит, отправила его в осколок, думая, что я его не найду. Но я нашёл. А заодно проверил эти земли и начал с аристократов, с удивлением обнаружив, что одна семья изобрела выдающееся таинство переселения душ. Когда встречаешь нечто подобное, — губы мужчины расползлись в довольной улыбке. — То невольно начинаешь верить в судьбу. Темный Герцог принадлежал к темному народу, повелителям душ, которые могли влиять на них напрямую. Подозреваю, что поэтому он и смог создать то таинство. Хватило капли пробудившейся крови для вдохновения. А ты, его дочка, совершенно случайно, — тут он откровенно улыбнулся. — Нашла тело юной девчонки, обладательницы другого эйдоса из расы титанов. Это вольный перевод на современный язык, — уточнил он. — Воители. Дети битвы. Вы видели себя со стороны вообще? — снова развеселился он. — Оба высокие, мощные. Разве что ты красивая женщина, а Эрано — тот ещё урод. В его теле куда больше крови пробудилось. Как и в Кристиане. Да, хороший был доминион, — вздохнул Церон.

— Вот это ты историю выдал, — язвительно сказала Кая. — Жаль, вина не захватил. Тогда бы она куда лучше пошла.

— Грубая и сильная, совмещающая два эйдоса. Как и две стихии. Ты особенная, Кая. Ты послужишь хорошей жертвой, чтобы сломать последнюю печать.

— Ты же понимаешь, что этого не будет? — спросил я.

— Ты погоди, — усмехнулся он. — Я ещё не закончил рассказ. И нет, кому-то сегодня не обязательно умирать. Есть другой путь. Ты, Эрано, — выставил он в мою сторону палец, — достиг больших высот, поздравляю. В моем плане это чистая случайность, но как не воспользоваться открывшейся возможностью? Нужно сделать всего две вещи, и тогда все останутся живы. Ты дашь мне заглянуть в твое прошлое, коснуться эйдоса. Тогда я увижу тайны твоих предков, и ты сможешь раскрыть потенциал ещё больше. Но главное, ты пробудишь ту силу, которая уничтожит печать. И — всё! — воскликнул он, резко хлопнув в ладоши. — Все живы, никому из нас не надо умирать. Ты получаешь силу, а я разрушаю барьер, начинаю новую эпоху. Где вы двое, вместе с вашими талантами, займете достойное место, которое сами выберете.

— А как тебе другой план, — сказала Кая. — Мы тебя по-быстрому убиваем и идем дальше готовиться к свадьбе. Ничего не меняется. Все дальше живут счастливо без очередного придурка с дерьмом в голове.

Улыбка, которой ответил Церен, мне не понравилась.

— Вы вполне способны меня убить, — сказал он. — Но, как я и сказал вначале, в отличие от вас, мой народ был мирным, вовсе не воинами. Драки не наша стихия. Другим брать приходится. Если я умру... Что ж, это будет моей платой за исполнение мечты. Печать всё равно разрушится. Просто мне не хочется помирать. Хочу увидеть всё своими глазами, понимаете? — спросил он проникновенно. — И да, чтобы поумерить ваш соблазн, напомню, что я также захватил место бога пространства, завязал на себя многие скрепы. Если я умру, откат годовой давности покажется вам детской шалостью. Свадьбу будете играть на обломках мира.

— А как же твой план? — спросил я.

— Так в этом и прелесть! Массовые разрушения подстегнут практиков к развитию! Люди смогут спасти эти земли, только если станут куда сильнее. Либо так, либо смерть. Но меня это уже волновать не будет, если погибну. Так что выберете?

— Массовые разрушения ведь будут в любом случае? — спросил я.

— Да. По моим прогнозам, Рубеж будет разрушаться десять-двадцать лет. Миры начнут расползаться. Ночи исчезать.

— А ты уверен, что останутся выжившие?

— В этом я не сомневаюсь, — улыбнулся Церон. — Люди хорошо умеют адаптироваться. Двадцать лет, да даже десять — это большой срок, чтобы в условиях опасности таланты проявили себя. Посмотри на себя, ловец. Чего ты добился за схожий срок, — он широко махнул рукой, указывая на меня.

— Так себе план, — заметила Кая.

— Вы же не думаете, что я вам совсем всё рассказал? Не то чтобы мне было что скрывать, просто подробности отнимут слишком много времени. А мне уже надоело говорить. Пора делать выбор. Готов ли ты уничтожить печать? — спросил меня Церон.

— Перед тем как начнем, у меня ещё остались вопросы. Первый — ты метаморф? Как превратился в меня?

— Моя способность куда сильнее, чем обычные иллюзии и подделка внешности. Я подделываю буквально всё, — легко ответил Церон. — Все тонкие энергии. Поэтому, какая бы чувствительность у вас ни была, замену не отличить. Я даже богов так дурил. Чего уж говорить о вас.

— Стопроцентная имитация и возможность узнать прошлое цели, — усмехнулась Кая, — Отличная комбинация для манипулятора.

— Именно. Оказывается, ты не только грубить можешь, но и думать, — улыбнулся он Кае издевательски.

— Второй вопрос, — проигнорировал я их обмен любезностями, — Ты сказал, что подойдет смерть любого из нас. Как же так? Разве печати не завязаны на эйдос кого-то конкретного?

— В создании каждой печати принимали участие представители трех народов. Всего печатей было тринадцать. Как у тебя с математикой, Эрано? Сможешь перемножить? Тридцать девять рас. Больше половины из них к текущему моменту вымерли. Мне не удалось найти следы. На самом деле это не последняя печать. Седьмая. Поэтому пришлось хитрить и изворачиваться. Массовая гибель богов ослабила скрепы мира, обеспечила давление. Плотина и так трещит по швам. На самом деле ещё парочка таких катаклизмов и, скорее всего, барьер сам рухнет. Но я не готов ждал ещё тысячу лет.

— То есть есть ещё шесть печатей? — выделил я важную деталь.

— Да, — кивнул он. — Просто это та, чьих представителей я смог найти. Ещё вопросы? — с издевкой спросил он, встал и потянулся.

— Ещё два. Почему ты раньше не узнал, как разрушить печать? У тебя ведь был доступ к Кристиану, его роду и ко мне. Мы бы ничего и не узнали, учитывая разницу в силе.

— В силе и проблема. Ты думаешь, это так просто? — устало сказал он. — Будь ты обычным предметом, то да. Их линия времени линейна. Люди же полны страстей и внутренних переживаний. К тому же ты не сам древний помазанник войны, а дальний-дальний... даже не потомок, а дух, что захватил тело. Эта задача куда сложнее, и требовалось дождаться, когда ты наберешь силу. Сейчас уже можно пробовать.

— То есть это не гарантированный способ? — уточнила Кая. — И если ничего не получится, снова придётся переходить к варианту с убийствами?

— Да. Чего мне не хотелось бы, — сказал Церон. — Против вас двоих я ничего не имею. Более того, вы мне симпатичны. Я уважаю всех, кто поднимался с самых низов и не остановился, а продолжает стремиться к вершинам. Не то что боги. Некоторые из них тоже когда-то бросали вызов небесам, но те времена были так давно, что... Бессмертные! — расхохотался он. — Я думал, они мудрее, но ими так легко было манипулировать. — Церон покачал осуждающе головой, всё ещё посмеиваясь.

— Ясненько... Последний вопрос. Что стало с моей матерью? Или и в этот раз будешь винить Эара?

— Ты правда хочешь знать? — спросил Церон. — Ты прав, у меня нет доказательств, что Эар убил её. Но я её также не убивал. Зачем мне убивать полезного человека, который сослужил верную службу?

— Это не ответ на вопрос. Что с ней случилось?

— Она решила покинуть тело без технологий Эара, чтобы избежать его влияния. Возможно, рабыням было запрещено пользоваться колодцем, и поэтому она не могла уйти так же, как и ты. Рискнула. Отправилась на эти земли без подстраховки...

— И? — поторопил я его, когда он замолчал.

— Я нашёл её, — не стал он скрывать. — Слияние прошло не так, как надо. От её духа почти ничего не осталось. Воспоминания перемешались. Я встретил сумасшедшую женщину.

Я медленно выдохнул, не зная, насколько ему можно верить.

— Ты можешь меня винить, но я убил её. Это был акт милосердия. Она попала в деревню, где её закидали камнями и прогнали. Она бы и так вскоре погибла одна, в лесу.

— Ты пытался её спасти? — спросил я, тяжело роняя слова.

— Разумеется. Но спасать уже было некого. Какое-то время я подозревал, что она так хочет скрыться и от меня, но... Никаких других следов обнаружить не удалось. К тебе она тоже не выходила. Боюсь, ей не хватило совсем немного удачи.

— Ну что же... — повёл я плечами, разгоняя кровь. — Спасибо за откровенность.

Окончательной правды я никогда не узнаю. Церон до этого много врал, мог и сейчас обмануть. Но так, с его пояснениями, история хотя бы немного стала понятнее. Остальное... Да и неважно уже.

Прошло достаточно времени, чтобы союзники подготовились. Пора было переходить к финальной части плана.

— Пора решать, — сказал Церон, когда пауза затянулась. — Что ты выберешь, ловец?

— Надо ведь не просто умереть, но и провести какой-то ритуал? — уточнил я.

— Я его уже провел. Ты же не думаешь, что я буду полагаться на случайности? Это замкнутое пространство, которое не откроется, пока печать цела. Ваша кровь, как ключ, у меня уже давно была. Теперь нужна смерть или один целеустремленный наследник войны, чтобы разрушить печать. Кажется, выбор очевиден. Непонятно, зачем ты тянешь.

— Ты был столь любезен, что многое рассказал...

Я прикинул, что можно рассказать, а что не стоит.

— Во-первых, насчёт Гомолунга. За это отдельная благодарность. Мстительный бог был досадной помехой, которая самим фактом своего существования действовала на нервы. Но не думал же ты, что после событий годичной давности я не готовился на этот случай?

Отставив руку, я призвал копье. Моя прелесть. Апогей. Оружие пятого ранга.

Сам создал. Ну почти. Подключил и Кирия, и... Эара.

А виновата в этом — свадьба.

Когда неприятности стихли, нас более-менее оставили в покое, я прижал Каю и сказал ей выбирать дату. Она сказала через год. И мы начали подготовку. Одно из первых, что я сделал, — нашёл отца. Он уехал в дальние земли, обжился и, конечно же, уже слышал о произошедшем. Но слухи до него в глуши дошли с большим запозданием, поэтому новости он узнал, когда война богов уже случилась. Поэтому и не смог воспользоваться порталами, хотя артефакты я ему подарил.

Отца я на свадьбу пригласил, а заодно повторно расспросил его об Эаре, его землях и том, как он сюда попал из-за Рубежа. Я эту историю и так знал, но теперь мне нужны были подробности, зацепки, чтобы найти место, где обитает Эар.

И — нашёл.

Церон тут распинался на тему того, как мы все заперты и как это плохо. Но это вранье. Что Эар неоднократно доказывал. Стоит признать, что он среди богов один из немногих, кто на такое согласился. Дело в том, что через Рубеж можно пройти, отказавшись от значимой части своих сил. То есть полноценного бога, да и мистика, не пропустит. А вот кого-то уровня слабого знающего — уже да.

Земли же ловцов находились, скажем так, на границе. Если представить Рубеж как стену, то именно в стене они и скрывались. С двумя выходами по обе стороны. Поэтому часть ловцов легко путешествовала во внешние земли, по всему многообразию миров, и собирала для Эара знания. Другая же часть, отдельная каста, путешествовала сюда, на земли Пути.

Откуда я это всё знаю? Да от Эара.

Земли-то я его нашёл, а там и бог объявился. Поскандалил, но потом мы с ним договорились. Я бы даже сказал, объединились и заключили временный союз. Он искал информацию о Кукловоде в мире бессмертных. Я — среди смертных. И много чего нашёл. Как бы хорошо его тайный орден ни прятал следы, но они сильно спалились, когда книги по школам рассылали. Не зря же меня называли новым лучшим ищейкой инквизиции. Нашёл их логово. А дальше — дело техники. Слил информацию Эару, он сам лично наведался и собрал много чего. В том числе мы узнали, что целью Кукловода является разрушение Рубежа.

Копье же — Эар поделился секретами, как его создавать. Чем сэкономил мне много времени. Это уже не квинтэссенция, это апогей, оружие — легенда, которое позволяет творить невозможное.

— Подчинение, — сказал я, вбивая копье в землю.

Все помехи в архетипе движения сразу пришли в норму. Весь архетип я, разумеется, не подчинил. Но окружающее нас пространство — да. На бой мне вполне хватит. Церен на это недоуменно нахмурился, осознавая, что именно происходит.

А теперь... Активируем маяк.

В ту же секунду появились две фигуры. Сарко и Эар.

— Ты, Церон, или как там тебя, совершил две ошибки, — сказал я. — Промедлил, решил выговориться и сделать всё красиво. Но главное — ты напал на Каю. Эару на это плевать, у него к тебе свои счёты и вопросы, а вот я и её отец...

Церон на это зааплодировал.

— Браво, браво, — улыбался он. — Союзников притащил. И, конечно же, совершенно случайно так оказалось, что барьер односторонний. Войти сюда можно, а выйти — нет. Особенность таинства, — хохотал Церон.

— Как поболтали? — спросил меня Эар, не впечатлившись чужой экспрессией.

— Да ужасно, — зевнула Кая. — Думала, не выдержу. Болтал тут, что стал богом пространства и, если грохнуть его, грянет очередной катаклизм.

— Вполне возможно, — согласился Эар. — Но много захватить он не успел бы. Тряхнет пару раз локально — и всё. Это максимум.

— Хочешь проверить? — спросил Церон.

— Разумеется, — улыбнулся Эар. — Ты там что-то про случайности болтал? Дай угадаю. Для разрушения печати нужна ещё одна жертва — бог.

— Бессмертный тоже подойдет, но раз ты пришёл сюда, — развёл руками Церон. — Ничего личного, Эар.

— Да-да, конечно...

Не договорив, Эар атаковал.

Глава 29. Решающая битва

Сарко сидел в кресле на заднем дворе и наблюдал за тем, как сестра тренируется с младшим братом. Тион рос необычайно талантливым мальчишкой, который обещал укрепить влияние семьи Тон.

Полная противоположность собственному сыну, Артею. Так как война с богами закончилась, как и их преследования, отдаляться от родных и дальше Сарко смысла не видел. В связи с чем по причине свадьбы Катарина вместе с сыном прибыли погостить к зятю. Сейчас бывшая жена находилась неизвестно где. Их пути окончательно разошлись, поэтому Сарко не переживал. Артей же тоже находился здесь, наблюдая за тем, как фехтует Тион.

Как и было сказано, двое мальчиков диаметрально отличались друг от друга, и будь Герцог менее опытным, переживал бы по этому поводу. Тион чем-то напоминал Эрано, например, любовью задавать бесконечные вопросы. Какой приём ему ни покажи, он схватывал всё на лету. Артею же всё давалось куда тяжелее. На фоне родича он терялся, всегда следовал за ним хвостиком. Из-за чего Сарко не переживал. Какой смысл судить сопляков, которым ещё и десяти не исполнилось? На своем веку Герцог не раз видел, как те, кого называли гениями и талантами, погибали в первом же бою. А те, кого считали посредственностью, тихо, шаг за шагом поднимались на самый верх.

Поэтому Герцог относился к ситуации философски. Это не значит, что он ничего не собирался делать. Всему своё время, и первый шаг — отнять сопляка от мамкиной юбки. Что теперь будет сделать куда проще.

— Брат! — проиграв в очередной раз сестре, Тион вернул меч на стойку и направился к Сарко. — Покажи что-нибудь новое.

— А ты уже освоил старое?

— Да! — гордо заявил мальчик.

И создал на ладони шар энергии. Самый обычный, без примеси стихий, но и это для его возраста, отделить энергию от тела, было большим достижением.

— Молодец какой, — хмыкнул Сарко. — Давай тогда я научу тебя одному трюку. Мой хороший знакомый, благодаря в том числе этому, смог стать мистиком.

— Что за таинство? — Тион от нетерпения чуть ли не подпрыгивал.

Сарко покосился на сына, который сидел в тени дерева и никакого интереса не проявлял, и подумал, что задачка по его воспитанию может оказаться куда сложнее.

— Это называется воля. Одна из базовых сил, которая в былые времена выступала в качестве фундамента у всех выдающихся практиков. Интересно?

— Спрашиваешь, — хмыкнул Тион.

— Что за воля? — спросила Эмма, которая слушала разговор.

— Тебе тоже не помешало бы поучиться, — посмотрел на неё Сарко.

— Ты расскажи, а там решу.

— Сестра, ты не владеешь этим искусством? — глянул на неё Тион. — Тогда давай пари! Кто быстрее освоит! Что нужно делать? — упер он взгляд в Сарко.

— Найди небольшой камушек или что-то маленькое и твердое.

Мальчишка глупых вопросов задавать не стал, унесся и быстро отыскал нужное. О том, что маленьких камней на лужайке заднего двора не было и он отломал кусок кладки от дворца за ближайшим углом, Тион вслух не говорил.

— Теперь положи его перед собой, можешь на ладони, но это не имеет значения. Ты должен поднять его в воздух.

— Как? — спросил Тион.

— Волей. Без использования энергии. Попробуй. Постарайся нащупать внутри себя нечто, что напрягается, когда ты это пытаешься сделать.

— Звучит глупо, — недоверчиво сказала Эмма.

Сарко обхватил её волей и встряхнул.

— Это тоже глупо? Я сам видел, как этой силой мистиков пинали.

— А ты силен в воле, брат? — спросил Тион задумчиво.

— Не особо. Эрано куда сильнее. Есть страна, в которой все практики идут этим путем. Там много мастеров. Быть может, ты когда-нибудь сможешь добраться до неё и узнать новые тайны. Пробуй, Тион. Не уверен, что у тебя быстро получится…

Мальчишка напрягся, свёл брови, уставился на камень, будто тот его личный враг, и… камешек поднялся в воздух.

— Фух… — резко выдохнул Тион. — Это было тяжело…

Его повело, и он чуть не упал, но удержался.

— Однако, — хмыкнул Сарко. — Наша мать была явно щедра на таланты. Может, и ты уже родишь? — глянул он на сестру. — Смотри, какие красавцы получаются в нашем семействе.

— Прошлая попытка как-то не задалась. Для жены я уже старая.

— Ты знающая, — возразил Сарко. — Дочь Герцога. Сестра мистика. За такую и королю не жалко выйти. Хочешь, договорюсь? Пойдешь второй женой к Октону. Это допускается.

— Ещё чего, — возмутилась Эмма.

— Ты смотри, не пожалей потом, — сказал Сарко серьезным тоном и дальше тему не развивал.

Тион, пока они говорили, убежал к Артею. Сестра тоже отошла в сторону. Сарко же хотел потянуться, но внезапно ощутил, что что-то не так. Сначала во дворце словно два Эрано появилось. Потом один ускорился, но влетел в стену. А второй, вместе с Каей, исчез.

— Началось, — подумал Сарко. — Хоть не в день свадьбы, а то Кая бы ругалась.

Вскоре Сарко выяснил подробности того, что случилось, и обследовал комнату, из которой исчез один неизвестный, Кая и настоящий Эрано. Успокоив охрану и передав послание отцу, что отлучится на какое-то время, Сарко ушёл в заранее подготовленную комнату. Где и принялся ждать сигнала.

Тот пришел минут через десять. Быстро сплетятаинство, Сарко перешёл по маяку, оказавшись рядом с Эрано. Тут же и Кая нашлась. Как и Эар, который тоже принял приглашение. Последним участником был Церон, очень отдаленно напоминающий Церена, мастера скрытности.

Несмотря на важность момента, Сарко не чувствовал волнения. Все приготовления сделаны, фигуры расставлены. У кого лучше заготовки, тот и победит. Пока расклад однозначно в их пользу. Четверо против одного. Не так уж плохо.

Из состояния покоя после обмена любезностями в поединок собравшиеся перешли мгновенно. Первым атаковал Эар.

Что это за атака, Сарко определить не смог. Не просто же так бога знаний называли также богом сотни стихий. Комбинатором, со слов Эрано, он был великим. Тем не менее Церон успел выхватить какой-то блестящий щит и полностью отразил атаку, перенаправив её в Каю.

Точнее, попытался. Сарко, спешно наращивая броню и разгоняясь, чувствовал, что Эрано взял всё движение под контроль внутри этого купола. Хватило одного его дыхания, чтобы отраженный луч ушёл в сторону и врезался в купол, угаснув в нем.

Всё это произошло в первое мгновение. Во второе Эар обрушил следующую атаку, моментально подстроившись. Атаковал он сразу с нескольких сторон. От такого уже одним щитом не защитишься. Церон и не пытался. Атаки врезались в него, но не причинили вреда. В ту же секунду он оказался совсем в другом месте, снова нанося удар по Кае.

Та не медлила, увернулась и ответила обычными кинжалами тьмы, которые разбились о броню, не причиняя вреда. Герцог узнал этот тип защиты. Как на том повелителе пространства. Покров искажений не давал чужим силам коснуться тела. Надо было рвать пространство, и Сарко ещё не забыл, как это делать.

В третий миг разворачивающегося боя Эрано включился на полную. Подобно дирижеру, он принялся синхронизировать атаки троицы и путать противника.

Но что-то было не так.

Прошло десять секунд, их четверка атаковала врага, окружающее пространство кипело от задействованных сил, а Церон постоянно уворачивался. При этом используя ограниченный набор таинств. Обычные атаки принимал на покров-пространство. А то, что рвало пространство — на это он словно во времени перемещался. Появляясь совсем в других местах.

— Отлично! — закричал Церон на двенадцатой секунде. — Ещё немного, и печать сломается!

Сарко направил часть внимания в сторону металлической плиты. Ничто другое печатью здесь быть не могло. Герцог не знал сути всего происходящего, но логично рассудил, что цель Церона — разрушить печать. О чем он любезно сообщил.

Эар и Эрано перестали его прессовать. Эрано так и вовсе взял под контроль разбушевавшиеся силы.

— Неприятная ситуация, да? — спросил Церон. — Чем больше здесь разрушительных энергий, тем хуже чувствует себя печать. Ещё немного в таком темпе, и хватит небольшого усилия, чтобы её сломать. Древняя штука. Может, и не придётся кого-то убивать, сама развалится. Не ожидал, что там просто будет.

— Так ты и правда хочешь уничтожить Рубеж, — сказал Эар. — Понимаешь, что это может уничтожить все земли?

— Это маловероятный сценарий, — ответил Церон.

— Но шансы есть. Земли ловцов точно будут уничтожены. Слишком они связаны с Рубежом. Достанется и соседним мирам, в которых нет практиков.

— Ты же бог знаний, — сказал Церон. — Разве тебе не интересно, до каких высот мы можем добраться?

— Не понимаю, как одно связано с другим, — невозмутимо ответил Эар. — А, так ты думаешь, что Рубеж нас как-то ограничивает? Совсем дурак, что ли? — удивленно спросил бог.

— Разве это не так? — начал закипать Церон.

Сарко переглянулся с Эрано, и тот дал знак готовиться. Герцог не был против подождать. Как минимум нужно было разобраться, что здесь происходит и придумать, как противодействовать защите Кукловода.

— В чем он ограничивает, собственно? — задал встречный вопрос Эар.

— Рубеж создали, чтобы запереть нас! — гневно сказал Церон.

— То-то я свободно переходил за него и гулял по другим мирам. Заперли так заперли, — с издевкой ответил бог.

— Ты понимаешь, о чем я, — выпрямился Церон. — Раньше было иначе. Практики могли свободно путешествовать между мирами. Это стимулировало их на развитие.

— Да брось, кто поверит в эти сказки, — голос Эара сочился профессиональной надменностью. — Если ты не способен развиться в текущих условиях, то тебе ничего не поможет. Ты же не настолько глуп, чтобы поверить в другое?

— Речь не обо мне, а о человечестве!

— Так ты спаситель человечества? — издевки в голосе бога хватило бы и на десятерых. — Или дело в другом? Может, ты заигрался со временем? Это же твоя стихия? — Эар покосился на Эрано, и тот кивнул. — Очень интересно. Ничего такого вживую не встречал, только смутные упоминания.

— Он может видеть прошлое, касаясь предмета, — уточнил Эрано. — Если не врет, конечно.

— Скорее всего, нет, — задумался Эар. — Получается, ты много времени провёл, копаясь в чужом прошлом... Слушай, так, может, в этом и причина? Вместо того чтобы жить в настоящем, ты слишком погрузился в прошлое? Поэтому тебя так и переклинило. Психическая нестабильность, желание исправить этот перекос...

Герцог невольно хмыкнул. До этого он имел ограниченный опыт общения с богом, но сейчас отдал тому должное — издеваться он умел мастерски.

— Интересная мысль, конечно, — недовольно сказал Церон. — Но она не заставит меня отказаться от плана. Давайте, изучайте меня. Ищите лазейке. Я знаю все ваши слабые места и сильные стороны. Думаете, не изучил вас? Этот план выверен и просчитан.

— Тогда, может, просто сдохнешь? — предложил Эар. — Я не хотел бы, чтобы ловцы погибли, но, думаю, успею их переселить.

— Если я сегодня и умру, то после тебя, Эар.

Церон достал откуда-то костяной нож. Сарко прищурился, оценивая угрозу, и ничего не почувствовал. Что в данном случае означало — оружие выше его понимания. В такие моменты достают что-то убойное, а не кусок обычный кости.

— Ты уже пытался... — ответил Эар.

И начался следующий раунд.

* * *

Второй раунд начался как-то неожиданно.

Если честно, этот бой меня нервировал. Не из-за Кукловода, с ним-то всё понятно — он однозначный противник, которого надо быстро уделать, чтобы не вызвать глобальный катаклизм. А вот Эар — совсем другое дело. Богу я не доверял ни на секунду. Уверен, если дать слабину, он прикончит нас всех тут же, на месте. Просто потому что мы ему не нравимся, и я когда-то ему надерзил.

Отчасти гарантом того, что он не нападет, была Нара. Меч оставался у меня, и я даже взял несколько уроков у мечников, чтобы овладеть и этим оружием на профессиональном уровне. Да и прочие трюки освоил. Поэтому способ защититься от бога есть. Думаю, он не забыл, как я смог уничтожить его тело. Я не знал, в настоящем он сейчас явился или новую подделку прислал. В любом случае это не отменяло того, что следует соблюдать осторожность.

Потому что, если я буду полон сил и готов — Эар маловероятно, что атакует. А вот если я буду ранен, отвлекусь и откроюсь — здесь шансы повышаются. Прихлопнет на расстоянии и всё.

Вот и получается, что в этом бою передо мной стояло несколько задач и ряд ограничений. Надо помешать Церону воплотить его план. Надо изучить его способности, чтобы победить. Нужно самим уцелеть, сохранить силы и не подставиться перед обоими богами.

Учитывая ограниченность пространства, которого было откровенно маловато на нас пятерых — задача не самая тривиальная.

Ещё и Церон демонстрировал непонятно что. Пространственный покров — штука знакомая. Им он прикрылся от всех простых атак, обычного давления, ауры, да и слабо выраженной воли. А вот другим, когда его ловили, причем было видно, что и пространство прорывали, и тело, его образ рассыпался, а сам он уже к этому моменту был в другом месте. Я внимательно следил за этими перемещениями. Точнее, даже не перемещениями, а временными скачками. Потому что движения как такового между ними не было. Что с этим делать, я не представлял.

Словно того было мало, он ещё и какой-то нож достал.

— Какая штука! — раздался воодушевленный голос Нары у меня в голове, когда я уворачивался.

Во второй раунд уже Церон начал за нами гоняться, пытаясь достать хоть кого-то.

— Знаешь, что это? — спросил я.

— Это кость древнего существа. Возможно, твоих родичей. Да и моих тоже...

Про этот момент, что мы с ней, имею в виду телами, относимся к схожему виду, я уже знал, поэтому не удивился. Зато другому удивился — тому, какой на самом деле Церон ловкий. Он двигался где-то на уровне Самкарата. Что для меня сейчас просто ничто. Хитрил, пытался достать, но ни за кем угнаться не мог. Мы же особо не атаковали. Так, кидали разные комбинации, прощупывая варианты.

— Насколько нож опасен? — спросил я.

— Если мною отбиваться будешь, то выдержу. Если копьем своим недоделанным, то без гарантий. Тушу тоже не подставляй. Любую защиту вскроет. Отец когда-то искал нечто столь же разрушительное и на основе своих изысканий создал меня. Может, выпустишь? Хочу попробовать рассечь время! — азартно крикнула мне прямо в голову Нара.

Я ничего не сказал, молча выпустил меч и пошёл на сближение. Церон, который хотел добраться до Каи, но был вынужден уворачиваться от атаки Сарко, единственное, что успел, выставить нож. Пусть и против тяжелого меча, но это ничего не значило. Силы ему хватило удержать атаку. Два оружия столкнулись, порождая напряжение столь сильное, что отбросило нас двоих. Да так, что меня впечатало в скалу. Как и Церона. Чем воспользовались остальные, всадив в него набор разрушительных таинств.

Он снова переместился, но на этот раз появился в другом месте потрепанным, с исходящим от его тела дымком.

— Меч императора! — узнал оружие Церон. — Нара, ты ли это? Любимая дочь Убийцы богов! Признаюсь, я не ожидал, что ты настолько самостоятельна и выберешься из тюрьмы!

— Пфф... — ответила она внутри меня. — Прикончи этого самоуверенного болвана!

Церон словно что-то почувствовал и исчез раньше, чем я пробил его мечом. Появился он у меня за спиной и, если бы не мастерство движения, успел бы ранить меня кинжалом.

Но это уже была сыгранная партия.

— Живее! — азартно кричала Нара.

— Сейчас! — крикнула Кая.

Она ударила светом, ослепляя всех. Я успел закрыть глаза и защититься. В следующий миг она выпустила тьму, накрывая пространство внутри купола. Шанса я не упустил. Как и Эар. Атаковали мы одновременно, в ту точку, куда переместился Церон. Его способность была удивительна, но просчитать логику действий в замкнутом пространстве было не так уж сложно. Требовалось всего лишь накопить статистику.

Сарко тоже внес вклад, накрыв другие вероятные точки.

Мы не убили Церона. Я отрубил левую руку. Эар — оторвал правую, сработав куда грубее. Церон отскочил прямо на плиту. Снял защиту. Его кровь щедро побежала на печать.

— Знаешь, Эар, — сказал он, тяжело дыша и не показывая, что чувствует боль, — я хорошо изучил то, как ты меняешь тела. У этого купола есть ещё одно свойство — через него не может пройти дух и душа. Ты останешься здесь.

— Какая забота, — усмехнулся Эар. — Ты ведь для своей защиты и воскрешения использовал артефакты, у которых кончились заряды. Твоя партия закончилась.

— Пожалуй, ты прав. Но на путях древних я нашёл ещё кое-что, из искусства мертвых. Нара, ты оценишь. Таинство воскрешения! — вырвался из его глотки гортанный крик.

Наша четверка атаковала одновременно.

Когда всполохи силы осели, от Церона остались разорванные куски. Зато на его место поднималась фигура... императора.

Да что ты будешь делать. Подгадил же под конец.

Несколько секунд мы оценивали друг друга, а потом Убийца богов сошёл с места и обрушился на Эара. Так быстро, что я не успел вмешаться. Бога убили раньше, чем кто-либо осознал в полной мере происходящее.

Когда он шагнул ко мне, я рефлекторно выставил перед собой меч, понимая, что не успеваю. Но император остановился. Замер. Нара сама скользнула вперед и врезалась ему в грудь.

— Какая же он сволочь... — услышал я отголоски её рыданий.

Эпилог

Хирума не подвёл и заявился с гостями. Что было несколько забавно. Потому что они пришли... Не как аристократы, в дорогих одеждах, на каретах, со слугами, а как самые обычное старичье, не особо зажиточное. Учитывая, что здесь и короли были, неудивительно, что их четверку, а именно столько мистиков пожаловало на празднество, застопорилась на проходной.

Вопрос быстро решили, даже до демонстрации силы не дошло. Почти… На какой-то момент старички чуть выпустили ауру, давая аристократам понять, кто здесь появился, а заодно как следует просраться, если говорить прямо. Гости прониклись и эту делегацию стороной обходили.

— Эрано, — улыбнулся во всю ширь Хирума, когда я к ним вышел. — Не стоило себя утруждать и выходить к нам. У тебя перед церемонией и своих обязанностей хватает.

— Как я мог проигнорировать столь важных гостей, — отзеркалил я улыбку. — Вы не один, господин Хирума?

— Просто Хирума, — поправил он меня. — Как-никак, ходят слухи, что ты тоже стал мистиком.

— Разве что наполовину. Согласно древним традициям, мне надо совершить невозможное.

— Это традиции были древними ещё во времена моей молодости, — усмехнулся старик. — А это мои... коллеги, — кивнул он на старичков. — Позже вас познакомлю. А сейчас иди, тебе есть чем заняться. Мы же пока здесь осмотримся.

— Как скажете, Хирума, — не поленился я отвесить легкий поклон.

Стоит ли говорить, что половина двора, где мы встретились, смотрела на нас? Репутацию они мне нехило качнули.

* * *

Что я чувствовал, когда Кая в красивом белом платье вышла ко мне?

Самую капельку волнения. А ещё легкую усталость от хорошо проделанной работы. Предвкушение, что хотя бы в ближайший месяц нас не ждут крупные проблемы и мы сможем отдохнуть. Кая с меня уже взяла обещание, что никаких тренировок не будет. Время чисто для нас двоих. Я и не был против. Хорошо потрудились. Заслужили отдых.

Главное, чтобы мир на куски разваливаться не стал. Печать-то разрушилась. Церон и Эар погибли. Вроде как. Точно неизвестно. С этими типами никогда нельзя быть уверенным до конца. Купол тоже распался, так что, если верить Кукловоду, условия были выполнены.

Но мир рушиться не стал. Насчёт Рубежа не знаю. Это не уровень мистика, чтобы оценить, какие там изменения с ним происходят. Конкретно на наших землях ничего такого не творилось. Но и прошло всего три дня, поэтому наверняка утверждать нельзя. Надеюсь, нам повезет.

Нужные слова были сказаны. Мы с Каей поженились по законам этого Герцогства. Чистая формальность на самом деле. Но красиво, ничего не скажешь. Этот день, видимо, из-за напряжения, связанного с подготовкой, на фоне которой даже поединок с Цероном выглядел блекло, пролетел как-то быстро и незаметно.

Нам что-то кричали. Мы целовались. Потом было пиршество. Много лиц и поздравлений. Я знал от силы десятую часть. Подумалось, что если у аристократов всегда так, то мне такого и даром не надо. Были и подарки. Какие-то сразу показывали и демонстрировали. Какие-то нет. Отряд мистиков подарил шкатулки, а что там — не показали, гады. Любопытно же. Лезть проверять аурой было неприлично как-то, пришлось сдержать порывы.

Знаете, что мы сделали, когда добрались до спальни?

Завалились спать. Вот такая романтика на свадьбе у крутых героев. Но ничего. На следующий день наверстали. Хех.

* * *

Ситуация была настолько серьезной, что король Октон лично решил отправиться звать на помощь. Не то чтобы без этого было не обойтись…. Достаточно было и своих людей отправить. Но в данном случае Октон хотел лично посмотреть на владения прославившегося в прошлые годы мистика.

И — не пожалел.

Октон вышел из портала недалеко от селения, за стеной которого располагалась утоптанная земля. Заставленная строительными материалами и всем тем, что сопутствует большой стройке. Но главное — знаменитые кольца. Эрано начал их создавать три года назад. Почти сразу после свадьбы. И те уже успели прославиться. До Октона доходили слухи, что многие школы и храмы пути сильно обиделись на него, из-за уходящих учеников и чужой славы. Но до открытых провокаций не доходило. Вроде бы. Несколько глав школ и владельцев торговых гильдий, которые попытались устроить подлянки молодой школе, погибли в результате несчастного случая. В короткий отрезок времени. Но доказательств никаких не было. Да и неважно это. Мелкие разборки, которые Октона не интересовали.

А что кто-то создает сооружение, подобно древним устройствам, на основе которых и поныне существуют некоторые храмы, — это да. Впечатляло.

Сходу Октон увидел несколько десятков колец разных размеров. Экспериментальные образцы. Среди них выделялось главное кольцо. Сейчас наполовину достроенное. Размером оно устремлялась к небесам и могло бы поспорить с дворцом короля. Шириной такой, что и десяток карет проедут.

— Впечатляет, — сказал сам себе Октон под нос.

Человек, который его доставил сюда, отошёл в сторону. Охрану Октон не взял. Он и сам успел стать мистиком, достичь многих высот, поэтому не особо опасался внезапного нападения.

— Король, — Эрано появился рядом с ним, совершенно бесшумно и незаметно.

— Эрано. Не надо так официально, — посмотрел на него Октон. — Прости, что без предупреждения. Кое-что случилось...

Октон сразу перешёл к делу. За эти годы он несколько раз пересекался с мистиком пути и знал, что тот не любит пустые разговоры.

— Так, значит, началось... — задумчиво произнес Эрано.

— Да, — кивнул Октон.

Три года назад Сарко Тон и Эрано рассказали ему о грядущей катастрофе. Случится та или нет — никто не знал. На всякий случай Октон готовился. Это помимо множества проблем. Бунтующие стихии, передел власти, появление новых талантов, борьба за специи... В королевстве много чего произошло, и новая катастрофа не такое уж грандиозное событие на общем фоне. Но — тревожное.

— А я вам зачем? — спросил Эрано.

— Не знаю, — прямо ответил Октон. — Ты изучал пространство. Ты мистик пути. Глядишь, что-нибудь и придумаешь.

— Может, и придумаю, — судя по виду Эрано, он прикидывал расклады.

— Министерство чрезвычайных происшествий, где собраны многие специалисты, уже изучает вопрос. У тебя будут особые полномочия.

— Пойдемте, глянем. Чего так говорить... — сказал Эрано.

Мир мигнул, и они оказались совсем в другом месте.

Октон внутри вздрогнул. Перемещения он не почувствовал. Неплохой такой щелчок по носу, отрезвляющий и намекающий, что охрану надо было всё же взять.

— Да, дела... — протянул Эрано, разглядывая картину.

Октон её уже видел, но и в этот раз, повторно, зрелище впечатляло и подавляло. Прямо посреди крупного города возникла брешь. Кусок искажений, пожирающий пространство. Сейчас эта брешь разрушила несколько улиц, жители срочно эвакуировались, хотя правильнее это будет назвать — панически разбегались. К сожалению, местные аристократы, если говорить прямо, облажались и не смогли организовать процесс эвакуации.

Появились они на крыше, недалеко от бреши. Эрано не скрывался, и их быстро заметили. Стража выдвинулась к ним, но, разглядев, кто появился, а Октон пришёл в короне, словно на невидимую стену напоролись. Отступили, доложили начальству.

— Эта штука растет, — сказала Эрано. — Медленно. Где-то вот настолько, — показал он руками небольшое расстояние. — В час. Но также возможны скачки.

— Тогда я был бы рад услышать, что ты можешь закрыть эту брешь.

— Тут задачка для бога пространства, — ответил Эрано. — Может, кто из ваших родственников взойдет по пути?

— Если бы это было так просто, — немного нервно сказал Октон, представляя в этот момент, как брешь появляется в столице и уничтожает его дворец вместе с семьей.

— Ну да, ну да... — протянул Эрано. — Посмотрю, что можно сделать.

И пошёл делать.

Спустя три часа брешь была закрыта. Первая из многих.

* * *

— Да где я тебе богиню возьму?! — спорил я с Нарой, пытаясь воззвать к благоразумию.

— В землях бессмертных!

— Так они закрыты!

— Так открой как-нибудь! Это тело меня не выдержит!

— Так! — рявкнул я мысленно, изрядно утомленный беседой. — Ты мне тут мозги не делай! Это хорошее тело! Женщина! Мистик! С отличной закалкой! Будешь осторожна, и нормально пройдет!

— Погубить меня хочешь?!

— А в чем проблема, если ты можешь покинуть тело?! — задал я резонный вопрос.

— Ну... — Нара задумалась и не нашлась с ответом. — Умеешь ты убеждать, Эрано.

На это я лишь хмыкнул.

Дело было на седьмой год после нашей свадьбы. Жизнь, она... Продолжалась. Со всеми её неприятностями. Мир трещал по швам. То и дело приходилось бороться с катаклизмами. Практики активизировались. Вспыхивали войны, на фоне которых конфликтов с амаранцами — возня в песочнице. Стали появляться юные мистики.

В частности, одна талантливая, но радикальная особа из когорты обиженных лично на меня амаранцев. Она собрала единомышленников и свергла короля, с которым заключала мир, захватила власть и построила свою политику на том, что надо отомстить «Уничтожителю». Это меня так амаранцы прозвали, если что. Ну и к нам стали заглядывать убийцы. А у нас — дети. Двое. Мальчик и девочка. Тут уже не до шуток. Кая порывалась сама лично пойти «размяться» и «вынести всех ублюдков, покушавшихся на её кровиночек». Заодно отдохнуть от этих кровиночек. Одну её не отпустил. Для гарантии Сарко позвал. Ну, мы втроем и наведались.

Закончилось дело руинами, уничтожением армии этой противной бабы и её вырубанием.

Договорившись с Нарой, я увидел, как та проявилась и скользнула тенью в чужое тело.

— А долго ждать? — спросила Кая.

— Да кто её знает, — пожал я плечами.

Долго не пришлось. Минут через пять Нара в новом теле поднялась и посмотрела на нас осмысленным взглядом.

— Как непривычно, — сказала она.

— Это точно ты? — спросил я.

— Будешь задавать проверочные вопросы? — Нара точно попыталась усмехнуться, но лицо перекосило. — Простите, я пока не до конца освоилась. Могу рассказать в подробностях, как именно вы детишек делали. Хотите?

— Избавь меня от этого, — закатил глаза Сарко.

— Как скажешь, красавчик, — подмигнула она ему. В этот раз получилось удачно. — Тело вроде не рассыпается, — заметила она. — Уже неплохо. Надо немного освоиться и... Закатить вечеринку!

— Это уже без нас, — ответила Кая. — Тело получила, теперь сама по себе.

— Да не претендую я на твоего Эрано! Он в последние годы скучный стал. То с детьми возится, то с учениками. Ба-на-ль-щи-на! А вот ты, симпатяжка... — посмотрела она на Сарко. — Может, повеселимся? Не малолеток же мне себе в компаньоны искать? Мне больше двух тысяч лет! А тебе вроде бы лет двести. Молоденький, но хотя бы не сопляк.

— Спасибо за лестную оценку, — развеселился Сарко.

— Вы тут сами разбирайтесь, — сказала Кая. — Я, знаешь ли, тоже не хочу видеть, как какая-то старуха кадрит моего отца. Пойдем, Эрано...

— Удачи вам там, — махнул я рукой.

Перед тем как уйти, я успел ещё услышать, как Нара в красках рассказывает, как они могут вдвоем отправиться в дальние земли, попробовать лучшие блюда всех королевств, набить морды всем встречным мистикам, замутить пару революций и в целом хорошо повеселиться.

Уже дома Кая сказала мне:

— Если отец согласится, это же можно будет приравнять к новому катаклизму.

— С чего бы ему соглашаться? — удивился я.

И ошибся. Сарко, который ещё до эпопеи с богами заявил, что хочет отправиться в путешествие, плюнул на всё и согласился. И да, это был тот ещё катаклизм. Слухи об их великих, забавных и ужасных деяниях до нас не раз доходили.

* * *

То, что Сарко вернулся прямо к похоронам, вышло случайно.

Несколько лет назад, согласившись на предложение отправиться «куролесить», он и сам до конца не понимал, почему так ответил. В няньки много о себе возомнившей девице, которой, если смотреть на сухие цифры, больше двух тысяч лет, а по факту, она как была соплячкой, так и осталась, он наниматься не собирался. Думал, присмотрит за ней месяц. Убедится, что оружие божественного уровня, главная угроза для богов, не попадет не в те руки, а дальше… Как-то втянулся. Что вылилось во многие приключения. Как веселые, так и не очень.

Совсем уж свои земли Сарко не забросил. Раз в полгода наведывался, напоминал о себе, проверял, как идут дела, и уходил дальше. От одного города — к другому. Где они с Нарой только не побывали. Империй на этих землях оказалось куда больше трех, и дальше простирались другие народы и королевства, со своей историей и секретами. Которые было так интересно открывать.

А то, что уже через неделю Нара пробралась в постель к Сарко, собираясь воплотить все свои фантазии — тоже сначала воспринималось как досадная обязанность, а после превратилась… Пожалуй, что в легкую влюбленность и симпатию.

Но эта история была совсем о другом.

Как и сказал, Сарко явился за несколько дней до похорон совершенно случайно, не подозревая, что случился новый катаклизм, и его отца вместе с женой и детьми развоплотило. Выжили только Тион, Эмма и сын Сарко, который давно отселился от матери и проводил время при дворе. Эмма выжила, потому что вышла замуж и находилась совсем в другом месте. Тион же с Артеем отправились на охоту. Объявилась стая новых опасных монстров, порождений брешей, и они взялись разобраться с ними.

— Отец, — в кабинет покоев, которые выделили Сарко, вошёл Артей, — ты вернулся.

— Как видишь.

Артей покосился с едва заметной неприязнью на Нару. Ту по прошествии этих трех лет было не узнать. Её тело полностью перестроилось, и сейчас она походила… На Каю. Не в том смысле, что скопировала её внешность, а скорее статями. Слава о том, что их тела имеют общий эйдос детей войны, подтвердился. А то, что до этого тело принадлежало амаранке — ничего не значило. Отличная закалка, склонность к стихии жизни, сила меча — и всё, Нара превратилась в саму себя.

— Что у вас здесь случилось? — спросил Сарко.

Артей рассказал. Шок, неопределенность первых дней, то, что Эмма отказалась от престола и теперь герцогом станет Тион. О чем Сарко уже знал. Пока о нем сообщали, пока сын направлялся к отцу, Герцог успел узнать последние слухи и обдумать ситуацию.

— А ты чем займешься? — спросил Сарко.

Отношения с сыном у него как-то не сложились. Тот так и не раскрылся. Не пробудил скрытый потенциал. Хотя как посмотреть. Тион, его ровесник, в эти годы успел стать знающим, и Сарко был в курсе, что уже сейчас держит твердой хваткой всё герцогство. Настолько хорош, что интриг соседей ожидать не стоит. Сам с ними разберется. Артей же… Он был полностью предан Тиону, куда больше, чем своему отцу.

— Буду помогать Тиону, — ответил он.

— Ожидаемо… — вздохнул Герцог.

На этом их беседа закончилась. Сын ушёл, остались они вдвоем.

— Что думаешь делать? — спросила Нара.

— Надо уладить один старый вопрос, — задумчиво сказал Герцог. — Подсобишь? Правда, если спалимся, многие здесь на нас обидятся.

— Их проблемы, — пожала плечами Нара.

Её характер за эти годы изменился. Она успела насытиться, приесться примитивными удовольствиями и сейчас на жизнь смотрела несколько иначе. Не как скучающая девица, а как опытная женщина. Правда, высокомерие у неё никуда не делась. В этом она была с Каей схожа.

— Тогда идем, найдем Тиона, — сказал Сарко.

* * *

Тион нервничал. Никому этого не показывал, но, как бы это ни звучало в отношении бывшего демона-принца, ничто человеческое ему не было чуждо.

Отчасти это было связано с тем, что все прошлые замыслы развеялись пылью. Играться с людьми, устраивать прорывы? Какой смысл, если людские земли разрывает на части. Демоны и сами теперь вырываются на волю, сея хаос и разрушения. Как будто без них проблем не хватает. Мстить Сарко Тону? Рушить ему жизнь? Так тоже уже не особо интересно. Тион прочно привязал его сына к себе. А тот неожиданно для демона стал хорошим другом. Демону-принцу раньше это понятие в принципе было незнакомо. Сейчас же он знал, что это такое, положиться на кого-то другого. И это было приятно.

Тем не менее Самкарат полностью от своей сущности не отказался. Произошедшая трагедия была устроена им. Тион устранил главное препятствие в виде отца. Герцог бы прожил ещё сотню лет, а наследнику хотелось взять власть в свои руки. Это открывало совсем другие перспективы.

Одна из причин, почему он это сделал, — хотел доказать себе, что он всё ещё демон, а не человек.

Доказал. Но радости от хорошо проделанной работы не испытал. Вместо этого — горечь утраты, сожаление, раскаяние. Чувства, невообразимые для демона. Но абсолютно нормальные для человека.

— Тион! — раздался девичий голос.

Юноша вздрогнул. Ещё одна его мука. Сладкая и опасная, от которой никак не получалось избавиться.

Когда Тион начал испытывать вполне себе конкретные позывы в отношении женского тела, он воспринял это спокойно и даже с энтузиазмом. Будучи наследником герцога, удовлетворить свою похоть не составляло проблем. Что Самкарат и делал. Совершенно не подозревая, что вскоре он встретит ту, которая заставит его волноваться, краснеть, терять дар речи, вести себя глупо и необдуманно. Отец тогда над ним посмеялся и сказал, что это влюбленность.

«Он, демон-принц и влюбился?!» — подумал тогда Самкарат.

Тион даже подумывал убить эту глупую девицу. Она не была самой красивой. Не была самой знатной. Не было причин в неё влюбляться. Но что-то его тянуло к ней со страшной силой.

И сейчас, в эти дни, избавившись от герцога, он отдалился от неё. Посмотрев на девушку, он легко просчитал, что она думает. Что он переживает великое горе и поэтому избегает её. Она пришла его утешить, поддержать… Это было так опасно приятно, что Тион внутри себя скривился.

Сейчас, в этот опасный момент, когда Сарко Тон вернулся, любые связи были лишними.

— Камелия, — выдавил он из себя улыбку.

— Как ты? — подошла та и присела рядом, робко, опасаясь его спугнуть.

— Терпимо, — нашёлся с ответом Тион. — Прости, хотел побыть один. Так лучше думается. А рядом с тобой… Не очень хорошо думается, — криво закончил он мысль.

— С тобой всегда так, Тион, — вздохнула девушка. — Совершенно непонятно, сделал ты комплимент или оскорбил.

Тион и сам не знал, какой ответ правильный.

Камелия коснулась его руки и, когда он не одернул её, положила ладонь сверху. Так они и сидели какое-то время. Самкарат не знал, наслаждаться или ненавидеть себя за это.

И что теперь делать, он тоже не знал. Мир трещит по швам. Скоро король демонов поведет своё войско в бой. Это не будет локальное вторжение. Это будет настоящая война.

Которой Самкарат, если не врать себе, хотел избежать всеми силами.

Вдвоем они сидели на лавке, в саду. Вдали кто-то прошёл, и Камелия вздрогнула. В этот раз Самкарат тоже легко мог просчитать её мысли. Девушка хотела поддержать его, но при этом опасалась, что подумают при дворе. Что она лезет к новому герцогу в постель в момент его слабости.

— Если я тебе нужна, ты всегда можешь… — сказала она тихо.

— Я знаю, — сказал он тепло. — Спасибо тебе за это.

«Демон благодарит человека за любовь — неудивительно, что мир рушится, раз такое происходит», — подумал Самкарат.

— Я пойду, — сказала она.

И ушла. Самкарат проследил за ней, размышляя о том, как идиотски складывается жизнь и что он первый в мире демон, который мучается самоанализом.

В этот момент Тиону на плечо легла ладонь.

— Привет, Самкарат, — шепнул ему Сарко Тон. — Давно не виделись, да?

— Брат? — повернулся Тион.

— А ты, я смотрю, — не отпуская плечо, продолжил Сарко. — Освоился здесь. Отца убил. Моего сына выдрессировал. Девочке голову вскружил. Живешь полной жизнью человека, демоненок.

— Брат, ты с ума сошёл? — попытался встать Тион, но сил не хватило подняться.

— Раньше я не хотел тебя убивать, чтобы отца не расстраивать. Глупое было решение, сентиментальное. Теперь к тебе привязались другие люди, и они будут страдать… когда я с тобой закончу.

— Брат, ты точно сошёл с ума. — Тион не собирался признаваться. — Если ты хочешь престол, то забирай. Я слишком молод для правления.

— Да нужен он мне, — с насмешкой сказал Сарко. — Я пришёл сюда отомстить. За все те беды, что ты принёс мне и семье Тон. Знаешь, для тебя я разработал специальную пытку. Вдохновился после общения с одним богом, что управлял временем. Что, если страдания возвести в абсолют и растянуть их на тысячи лет?

— Эту участь ты уготовил мне? — сказал Тион, сглотнув.

Что-либо дальше сделать он не успел. Сарко погрузил обещанное таинство ему прямо в голову, обходя защиту.

Когда слуги нашли тело, их господин был уже мертв.

* * *

— Как вам? — спросил я.

— Долина как долина, — ответил Фрес, старший сын.

— Побольше энтузиазма! — поддела его Кая.

— Вдали от цивилизации, неизвестно где, в чужом мире. О да, я полон энтузиазма.

— Так по другому поводу радоваться надо, — сказал я сыну. — Ты сможешь увести сюда наш народ. Отстроить школу заново. И это всё без страха, что мир схлопнется в любой момент!

— Да уж… Погодите! Что значит я?! — испуганно спросил Фрес, которого наконец пробрало на эмоции.

— То и значит, — довольно сказала Кая. — Мы тебя вырастили? Вырастили. Вон какой лоб вырос! Весь в отца! Или как девок тискать, так ты первый! А как ответственность взять на себя, так сразу не приделах?!

— Но… Это слишком! — растерянно возмущенно ответил Фрес. — И чем вы собираетесь заниматься?!

— У нас отпуск, — невозмутимо ответила Кая. — Отправимся дальше путешествовать по мирам. Лет на пять. Отдохнем без вас. Младших с собой возьмем. Пусть посмотрят. А ты с сестрой здесь останешься. Делом займешься.

— Мне всего двадцать! Я не потяну!

— Тогда тебя свергнут, — не впечатлилась Кая. — Если что, сбежишь. Побудешь в изгнание. Тоже неплохо, опыта наберешься. Главное, сестру сбереги.

— Ну и шутки у тебя, мам, — поёжился Фрес.

— Не переживай. Нас слишком боятся и уважают, чтобы в открытую выступить против тебя, — похлопал я сына по плечу. — Возвращаемся. Межмировой портал мы поможем создать. А дальше, здесь, обустраиваться сами будете. Здесь уже существуют примитивные народы. У них пока нет развитой культуры. Можешь взять над ними покровительство. Специи здесь также проявились. Поэтому не деградируете.

— На наших землях живет два миллиона человек! Ты предлагаешь всех переселить?! Да где им жить?! В лесу?!

— У тебя полно адептов под рукой. Справитесь, — успокаивающе сказал я. — К тому же не два миллиона, а все десять, а то и двадцать. Артей тоже хочет переселиться. Создадите здесь новое королевство. И это ещё Октон другое местечко нашёл, своими силами справится!

— Сестру хоть с собой возьмите. Она же мне всю душу выест…

— Поэтому мы и оставим её здесь! — расхохоталась Кая.

Дочь она любила, но та пошла… в мать. То есть в саму Каю. И две стервы в одном месте — это отдельный вид искусства.

— Пошлите, — позвал я. — Переселение требует подготовки.

— А дядя Резано со мной отправится?

— Да. Он уже дал добро и готовит специи, чтобы здесь прорастить, — ответил я.

— Тогда ладно, — обреченно вздохнул он.

Вот и славно. Одно дитятко пристроили. Остальные подрастут, им тоже дело найдем.

* * *

Полковник ФСБ, Сергей Павлович, поглядывая на левом экране в отчеты, а на другом — смотря съемку того, о чем говорилось в отчетах, допив уже шестую чашку кофе, помассировал виски и в который раз выругался.

Того, что произошло сегодня, в принципе, быть не могло. Но случилось. И разбираться с этим назначили его.

Хронология событий выходила следующая. Утром, в районе десяти часов, прямо на центральной площади, рядом с Кремлем, появилась группа… существ. Числом пять штук. Двое взрослых и трое детей. Мужчина приблизительно два и два метра ростом был настолько широк, что походил на настоящего великана. Лицо у него было соответствующее. Сергей Павлович был уверен, что одной этой рожи хватило, чтобы началась паника. Женщина не сильно от него отставала в размерах. Нет, если не сравнивать с обычными людьми, выглядела она… очень впечатляюще, но при этом нормально. А вот если сравнивать — часто ли встретишь на улицах Москвы дамочек под два метра ростом?

Дети же были самыми обычными. Если не считать одежды, которая совсем не походила на земную. Старшая из детей, если проводить аналогии с земными мерками, выглядела лет на четырнадцать. Средняя — на десять. Младшая — на шесть.

— Прям идеальная семейка в выходной… — пробурчал полковник, продолжая соединять всю поступившую информацию воедино.

Основные события уже случились, доклады были сделаны, приказы получены, и сейчас началось подведение итогов.

Весь путь странной семейки засняли камеры, и для начала стоило отметить, что появились они через самый настоящий портал, который возник прямо на площади. Что было замечено охраной Кремля, и к группе неизвестных существ отправился патруль.

Дальше — ещё страннее.

Мужчина — взлетел. Поднялся в небо, исчез из кадра, но вскоре вернулся.

То, что половина прохожих от этого разбежалась, а другая — достала телефоны, всю группу не особо впечатлило. На патрульных они тоже прореагировали спокойно. Полковник заново перечитал доклад. Эти существа говорили на неизвестном языке. Найти понимание не удалось. В итоге, когда мужчина вернулся, они ушли… гулять.

На попытку их остановить… Полковник добрался до следующих строк отчёта патрульных… Они испытали столь сильный ужас, что сбежали. Это можно было бы назвать обычной трусостью, но явно магические способности, которые демонстрировали эти существа, намекали, что не обошлось без какого-то воздействия.

Дальше существа отправились в ближайшее кафе-ресторан. Где с помощью жестов и легкой формы принуждения заказали еду. И расплатились — золотом и драгоценными камнями. Которых отсыпали столько, что хватило бы на весь ресторан и парочку соседних — оценку уже произвели, и полковник знал это точно.

Со слов опрошенных сотрудников заведения, они вначале испытали недоумение и страх, а потом умиротворение и небывалое желание идеально обслужить клиентов. Дети же облазили всё заведение, нашли игровую, побывали на кухне, залезли в холодильники и делали, что хочется. Никому это не показалось странным.

Когда группа вышла на улицу, их уже ждала полиция и военные. Которых, согласно отчётам, разом всех парализовало. После чего произошло совсем уж странное. Мужчина вышел вперед и заставил говорить командира отряда. Со слов того, великан пытался сначала объясняться с помощью жестов, спустя десяток минут первые слова употреблять стал, а ещё через пятнадцать — и фразы.

Каждый из тех, кто участвовал в оцеплении, клялся, что не видел, куда подевались женщина и дети. А те пошли просто-напросто гулять. Проигнорировав выставленный кордон. Никто им и слова не сказал.

Закончилась эта встреча простой фразой, на русском, с легким акцентом.

— Вы не пугайтесь, земляне. Мы здесь проездом. Погуляем и уйдем. Главное, под ногами не путайтесь, и всё у вас хорошо будет.

— Погуляем и уйдем, — тихо ругался полковник.

Им — погулять, а ему теперь — голову ломать, что с этим всем делать.

Роман Романович Обманувший смерть

© Роман Романович, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

* * *

Что определяет, будешь ты жалеть о прожитой жизни, лежа на смертном одре, или примешь смерть с достоинством, понимая, что сделал то, что нужно, и жил не зря?

Это правильный вопрос. Особенно, если смерть ходит близко, заглядывает тебе в глаза и обещает скоро забрать.

Жалею ли я о том, как жил? Сделал ли я то, что должен был?

Да, жалею. Да, сделал. Но этого оказалось мало.

За нами пришли. Нагрянули внезапно и стремительно, без предупреждения. Сначала избавились от отца, подловили вне дома. Это был страшный удар по семье. Потом умерли два его брата. Когда они поехали на место смерти отца, их закидали трупами, но добились своего.

Жестокая расправа стала всем нам уроком. Вся семья собралась в доме. Но кто остался? Дед, что хоть и был силен, но его время давно прошло. Да я, самый старший из сыновей. Остальные максимум подростки. Они тоже взяли оружие, тоже дрались до последнего, но разве это хоть что-то значит против матерых волкодавов?

Дед доказал, что его время хоть и вышло, но сила с ним. Я уважал старика. В ту ночь он продемонстрировал то, чему учил меня.

Готовность идти до конца путем воина. Он забрал большую часть тех, кто пришел за нами. Передушил, как котят, одного за другим.

Но и его достали. А потом за дело принялся я. Думал, что отбился, прикончив остатки боевой группы. Наивный. Когда первая группа кончилась, в ход пустили вторую. Нас собирались задавить любой ценой.

До опыта и силы деда мне лет пятьдесят ещё, но и я кое-что умел. Это кое-что – следствие школы подготовки, которую наш род оттачивал столетия.

Я стал мечом рода. Карающей дланью.

Когда увидел смерть деда, когда осознал, что кроме меня больше некому защитить тех, кто сзади, когда понял, что нас всё равно убьют и что последнее, что остается – это уйти достойно…

Я сыграл свою лучшую песнь, станцевал со смертью. Боги видели меня и хлопали в ладоши.

Семнадцать врагов. Столько я убил перед тем, как меня подловили.

Да кто – те, кто затеял это. Не побоялись сами прийти, чтобы завершить начатое. Против слаженного удара у меня не было и шанса.

Но я выжил. Или мне позволили остаться в живых.

Оставили, как пример остальным. Отрубили ноги и руки, сделали инвалидом, а потом прижгли раны, чтобы не истек кровью. После чего вошли в дом.

Где их встретила моя сестра. Обвязанная взрывчаткой, она затаилась и спрыгнула на головы врагов. Двое успели защититься, но третьего дерзкая девчонка забрала с собой в могилу. Твоя смерть не была напрасной, милая. Ты достойна своего рода.

А потом была бойня.

Я лежал, умирал и не услышал ни одного крика. Пусть даже дети, но в них текла кровь нашего рода. Они умерли с достоинством. Не доставили врагу удовольствия своим страхом.

С того кровавого мига прошло неизвестно сколько времени. Сложно считать, если лежишь в коме. Единственное, что доступно – это пребывать в своём разуме, прокручивая раз за разом короткую, но насыщенную жизнь, подходящую к концу.

Я не завел семьи, не оставил детей и даже не знаю, радоваться этому или жалеть. Какой был смысл, если всех убили? Но сейчас, когда смерть так рядом, мне почему-то это казалось важным.

Столько сил было вложено, чтобы стать достойным наследником… Я никогда не щадил и не жалел себя. С раннего детства мою жизнь заполняли тренировки. Дед стал учить, как только я начал ходить.

Из меня ковали верное оружие. Как делали с каждым в нашем роду.

Оружие грозное, которое так боялись враги. Но они смогли переступить через свой страх. Силы оружия не хватило, чтобы защитить дом.

Поэтому я делал то, что должен был, но этого не хватило.

От чего хотелось выть. Но тело парализовано, я лишь косвенно ощущал, что происходит вокруг.

Чувствовал энергетику тех, кто приходил. Видел, как заходили Враги. Слышал, что они говорят. Что сделали меня наглядным пособием для остальных. Что все уничтожены из моего рода. Как же я их ненавидел!

Но Враги пришли лишь один раз. В остальных случаях ощущались только врачи, которым был наказ – поддерживать во мне жизнь как можно дольше.

Но недолго осталось. Я чувствовал, что разум постепенно угасает. Начались галлюцинации. Я как будто смотрел кино про странный мир.

Там были те, кто повелевал магией. Они сражались друг против друга. Видел великие битвы, но по большей части наблюдал один и тот же сюжет.

Судьбу одного мальчика. У него тоже была семья. Они жили дружно, отец пытался учить ребенка, но тот не прикладывал особых усилий, любил отлынивать от обязательств. Как мне кажется, отец его слишком любил.

Постепенно я заинтересовался этими сценами из жизни чужой семьи. Был им благодарен, потому что они отвлекали от собственной трагедии.

Прошел месяц, второй, образы приходили всё чаще, и я ощущал, что конец близок. Но внезапно видения изменились.

Я увидел, как на родных мальчика напали и убили. Его отца, братьев и сестер. Как в их дом пришли люди, как они обрушили гнетущую магию и уничтожили почти всех.

Мать ребенка и сам мальчик спаслись. Остальные умирали, чтобы дать им фору. Они пытались бежать, их преследовали. Погоня закончилась на заброшенном мосту. Почему-то там никого не было, чтобы прийти на помощь.

Женщина пыталась защитить ребенка, тот потерял сознание, она прикрывала его тело собой. К ней подошел мужчина, в его руке сформировалось острое копье, что пылало приближающейся смертью.

Копье пробило и женщину, и мальчика, что был за ней.

На этом моменте картинка остановилась.

Она оставалась где-то рядом, но я ощутил чужое присутствие.

«Кто здесь?» – мелькнула мысль.

«Ты почувствовал меня, хорошо», – вторил ей ответ, что эхом раздался в моей голове.

«Кто ты?» – подумал я.

«Дух рода, который на грани уничтожения».

«Дух?»

«Бессмертный дух прадеда того мальчика, что ты видишь».

«Что ты тут делаешь?»

«Ищу того, кто исправит злодеяние».

«Исправит?» – мысли текли тяжело, я слабо понимал, что происходит.

«Да. Мальчик умер, но тело его ещё живо».

«А как тогда можно исправить?»

«Твоё тело мертво, но сам ты жив. Разве ответ не очевиден?»

«Почему я?»

«Я давно наблюдаю за тобой. Считай, что я так развлекаюсь. Мог себе позволить, пока камень рода питали энергией. – В голосе сквозила горечь. – Я смотрел разные миры, твой род заинтересовал меня. Не находишь, что судьбы двух семей похожи? Трудно не заметить. Возможно, это знак. Возможно. Так хочешь ли ты принять судьбу мальчика? Хочешь ли возродить род? Хочешь ли отомстить убийцам? Возьмешь эту ношу на себя? Справишься?» – вопросы раздавались эхом внутри моего разума.

«А может, я хочу умереть?»

«Врешь. Ты хочешь мести. Не врагам моего рода, а врагам своего. Но я дам тебе силу».

«Какую?»

«Ту, что поможет тебе отомстить. Не сейчас. Быть может, ты не доживешь до этого. Быть может, скоро умрешь. Но я дам тебе потенциал. Выживи, и ты сможешь вернуться в свой мир. Если станешь сильным. Тогда месть и свершится».

«Звучит как сделка с дьяволом».

«Можешь называть меня как хочешь. Помнишь, чему учил тебя твой дед и отец? Нужно идти до конца. Твой путь кончен. Ты умрешь сегодня или завтра окончательно. Я даю тебе возможность продолжить твой путь. Согласен?»

«Речи твои сладки, но какая цена?»

«Цены нет. Признаюсь, ты мой последний шанс. Силы на исходе. Либо ты, либо конец. Для всех. Мальчик умрет, надежды умрут. Плохо. Да. Если согласишься, я пожертвую остатками себя, чтобы передать тебе Дар. Хранилище рода запечатано. У тебя будет полгода, пока силы действуют, потом враги захватят всё».

«Что за Дар?»

«Потенциал. Сам узнаешь, если выживешь. Решай».

«Я уже решил».

«Твоё слово?»

«Я согласен. Ты прав, незнакомец. В моем роду не сдаются».

«Тогда – прими мою силу».

Вспышка боли. Душа отделяется от тела. Вместе с ней дух. Рядом я ощущаю, что присутствует дух незнакомца. Он больше моего. Гораздо. От его силы вибрирует пространство.

Я вижу своё тело со стороны. Обрубок. Оно умирает. Пищат приборы, бегут доктора.

Мимо проносится бесконечность пространств. Я оказываюсь на том мосту, рядом с телом мальчика. В нем едва теплится жизнь, его мать мертва.

Двое незнакомцев, чьи лица разрезали хищные улыбки, тащат тела к краю моста. Дух, что призвал сюда, стоит рядом.

Он разворачивает меня, и я оказываюсь между ним и телом мальчика, которое вот-вот полетит в воду.

В одну секунду происходит несколько событий. Чужой дух пронзает меня, жуткая боль затапливает душу, и вместе с ним, сплетаясь в нечто единое, я влетаю в тело мальчика. В этот самый миг его и меня, который стал им, отправляют в полет.

Последнее, что я ощутил перед тем, как провалиться во тьму, – касание ветра. А потом удар воды. Боль. Но боль не та, что я ощущал душой. Это была боль умирающего тела.

Глава 1. Жизнь вопреки

В тот миг, когда тело мальчика сбросили с моста, я ощутил себя живым. Но краткий миг полета закончился ударом о воду и потерей сознания.

Если бы в тот момент я мог испытать чувство иронии, то наверняка посмеялся бы, что стоило умереть и ожить в другом теле, как смерть добралась до меня вновь и доказала, что от неё не уйти.

Но в тот момент мне было не до иронии. Я боролся за то, чтобы отложить свидание с костлявой. Её руки так рядом, но не сегодня.

Сознание вернулось, когда я плыл над кромкой воды. Кашель разодрал горло, легкие жгло огнем. Я задергался, от чего ушел обратно под воду. Тело отказывалось слушаться и сопротивлялось, не хотело отдавать контроль чужаку.

Но я боролся, перебирал руками и умудрился всплыть на поверхность. Течение поспешно уносило меня от злополучного моста. Я увидел его, когда в очередной раз развернулся, меня мотало потоком из стороны в сторону. Мост возвышался вдалеке, очертания расплывались, и блеснула надежда, что те, кто скинул мальчика сюда, не заметили, что он всё ещё жив.

В тот день мне явилось три чуда. Первое – когда незнакомый дух, существо, или как его ещё назвать, забрал меня из моего разрушенного тела и засунул в это. Едва живое, но способное ещё побороться. Второе – когда я мистическим образом смог очнуться на поверхности воды, а не захлебнулся и не отправился кормить водных тварей. Третье – кусок дерева, как спасательный плот, врезался в меня, и я из последних сил, цепляясь непослушными пальцами, схватился за него.

Нахлебался воды и снова закашлялся. Бревно едва держало над водой, оно хотело скрыться, я обхватил его покрепче и залез сверху в надежде, что не перевернусь. Вода холодная, дрожь пробивает меня, в глазах мутно. Вижу плохо, картинка размывается. Вокруг какие-то дома, их силуэты едва заметны, плывут очертания.

Как залез на корягу и качка успокоилась, тело решило, раз угроза миновала, то можно отключиться. Навалилась слабость, и я опять потерял сознание.

В следующий раз очнулся, когда кто-то касался меня. Сначала я ощутил чужое присутствие рядом, а потом сами прикосновения.

Открыл один глаз, второй отказался поддаваться. Солнце больно резануло, я попытался проморгаться и сфокусироваться на том, кто оказался рядом.

Взгляд встретился со взглядом мальчишки, что склонился надо мной. Это что за оборванец?! Что происходит и где я?!

Попробовал дернуться, мальчик резво отскочил, в его руке блеснул нож. Но попытка шевелиться кончилась плохо. Я едва дернул рукой, захрипел и чуть не утратил сознание вновь. Но усилием воли удержался.

Ощущение присутствия рядом живого человека исчезло. Мальчик куда-то свалил. Что ему было нужно? Тишина сохранялась минут пять, а может, вечность. Я успел проанализировать, что с телом. И дело было дрянь.

Рана в плече, откуда пусть и медленно, но текла кровь. Допускаю, что медленно не потому, что рана слабая, а потому что значимая часть алой жидкости покинула меня. То-то я едва шевелиться могу.

Дырка в плече болела ужасно. Как будто туда насыпали соли, ещё и ножом ковырялись. Учитывая, насколько мутная и вонючая вода, не удивлюсь, если умру от заражения. Но до этого ещё дожить надо. Пока мне грозит смерть от кровопотери.

Костлявая не унимается и предлагает безумцу, что пытается от неё сбежать, новые и новые варианты. Утонешь? Нет? Тогда кровопотеря? Что? Хочешь пожить и сопротивляешься? Тогда тебя зарежет оборванец. Нет? Он убежал? Тогда умрешь от заражения, рана загноится, и смерть будет мучительней. Зачем ты противишься, глупец?

Не сегодня, – отвечал я смерти. У меня ещё есть дела. Обещаю, если выживу, то отправлю тебе пару душ раньше срока. Выживу, стану сильным, раскрою потенциал, которым наделил неизвестный, вернусь в свой мир и тогда сполна расплачусь с тобой, смерть. Ты же знаешь, воины моего рода всегда выполняют обещания.

Смерть улыбнулась и отошла в сторону.

Не знаю, сколько я провалялся в грязи. Утверждать, что был всё это время в сознании, – чрезмерная наглость для человека в моем положении.

Очнулся, когда ощутил, что рядом снова кто-то появился. В этот раз глаза открыть было проще. Небо застилали облака, солнце не слепило, я почти сразу разглядел тех, кто пришел по мою душу.

Женщина. Морщины испещряли её лицо, смотрела она внимательно и выглядела грязно. Она склонилась надо мной и заглянула в глаза. Рядом стояло штук пять мальчишек. В том числе тот, которого я уже видел.

Дама что-то сказала, но что именно – не понял. Подумалось, что если не буду понимать язык местных, то это осложнит мой и без того тернистый путь. Женщина повторила слова, пощелкала пальцами перед моим лицом. А потом что-то сказала мальчишкам, и те начали меня поднимать. Один из них дернул за руку, тело прострелила боль, и я опять отправился в небытие. Последнее, что услышал, – ругань женщины.

* * *

В какой миг переходит сознание из режима «никого нет дома» в осознание? В этот раз я осознал себя лежащим на чём-то твердом. Но этим не удивить. Приятно то, что это твердое оказалось сухим.

Спешка – удел глупых, говорил мне дед, когда отучал поддаваться эмоциям и требовал действовать разумно. Дергаться я не стал. Прислушался к телу, проанализировал ощущения и понял, что плечо перевязано и болит чуть меньше, чем ожидалось. Всё ещё ощущается большая слабость, но пока лежу – вполне терпимо.

Пахнет затхлостью, пылью и… бетоном. Рядом кто-либо отсутствовал. Приоткрыл глаза и осмотрелся, где нахожусь и в каком статусе. По внешнему виду – оказался в подсобном помещении, которого никогда не касался уют.

Голый потолок, видны неровные швы уложенных плит. Стены – аналогично, разве что сложенные из блоков. Ремонтом здесь и не пахло. Скосил голову, увидел деревянную дверь. Не похоже, что меня заперли. Такую дверь пнешь, и она развалится, на надежное средство удержания не тянет. Единственный источник света – это окошко в двери. Нормальные окна отсутствуют. На этом что-либо интересное в помещении заканчивалось.

Ощупал, где лежу, и понял, что на жесткой кушетке. Укрыт одеялом. По запаху – у него далеко не самые лучшие времена, бывали и лучше. Поднял руки, подвигал ногами и убедился, что цепи отсутствуют. Уже хорошо.

Попытка подняться увенчалась полным фиаско. Сел наполовину, как снова навалилась удушающая темнота, мир закружился, и я рухнул обратно.

* * *

Проснулся в полной темноте. Если раньше был свет за дверью, то сейчас исчез. Хочется есть и в туалет, но официант отказывается принять заказ. Сомневаюсь, что здесь он есть. Если прокрутить воспоминания, то можно надеяться увидеть детей беспризорников в лучшем случае. А в худшем… Маньяков-извращенцев, что пустят молодого пацана на органы.

Сознание достаточно ясное, спать не хотелось, подняться сил не было, а звать на помощь счел лишним. Настало время проанализировать, что случилось.

Я умер. Точнее, умерло моё старое тело. Какой-то неизвестный предложил сделку, показал череду событий и отправил меня в другое тело. Как понимаю, в тело своего погибающего внука или правнука.

Кто этот неизвестный? Какими способностями он обладает? Я за свою короткую жизнь сталкивался со многим. Ещё больше историй слышал от деда. Да и семейная библиотека обширна. В моем мире встречались разные уникумы. В какой-то степени мой род – сам уникален. Хотя разве можно назвать уникальностью всего лишь хорошо развитые специфические навыки? Род потомственных воинов, с уклоном на незаметность и всё, что с этим связано. Мы были одними из лучших. Но этого не хватило.

В других родах можно найти иные специализации. Разное я встречал. Но вот такое? Чтобы легко путешествовать между мирами, вынимать души и засовывать их в чужие тела?

Как там он сказал… Дух рода? Что это? Вопросы, которые пока суждено оставить без ответов.

Ещё раз прогоняю случившееся. Восстанавливаю в памяти все виденья. Много ли я узнал? Не особо. Разве что хорошо знаю в лицо семью мальчика, чьё тело занял. А ещё видел, как здесь сражаются уникумы. В моем бы мире это назвали магией. Или супергероикой. Да и сам дух, как подозреваю, при жизни был не последним из магов, а после смерти умудрился сохранить значимую часть могущества. А может, он всегда духом был или после смерти приумножил силы. Пока я слишком мало знаю, чтобы делать выводы.

Как зовут мальчика? Неизвестно. Какая у него фамилия? Неизвестно. Как назывался род и чем он был знаменит? За что их всех уничтожили? Неизвестно.

Зацепок хватает. Я помню, что меня скинули в воду. Первый ориентир – река. Довольно грязная. Тот запах я хорошо запомнил. До сих пор его ощущаю. Второй – мост. Его я тоже запомнил. Как тут не запомнишь. Третий – приблизительный маршрут и образ дома, откуда бежала мать и ребенок. Да и всех членов семьи я помню в лицо. Узнать, кто я и чьей крови – дело времени. Нужно всего лишь выбраться отсюда, освоиться в мире и дальше собирать информацию.

Ключевой по важности вопрос – враги решили, что я умер, или видели, что выжил, и уже отправили погоню? Неизвестно. Рана была серьезной, и тело выбрасывали почти бездыханным. Я бы сказал мертвым. Оживил его прадед мальчика. Скажем так, вдарил бодрящим разрядом в виде моей души и духа.

Как я выжил – это следующий вопрос, который нужно как следует обдумать. Но иного ответа, нежели – повезло, в голову не приходит. А вот как выжить дальше… Тут, чувствую, одного везения маловато будет.

Я нырнул во внутреннее пространство, что сделать оказалось не так просто. Это прошлый мой организм был натренирован на такое, а этот… Но у меня получилось. Всегда получалось.

Пробежался по мышцам, сухожилиям, костям, внутренним органам… Придирчиво осмотрел всё. Выводы – неоднозначные. Единственная рана в плече, её чем-то обработали, но вокруг неё поселилась чернота, что медленно расползалась. Пока едва заметно, но что будет дальше?

Что это? Заражение от купания в местной воде? Узнать бы, насколько в этом мире развита медицина. Или лучше вопрос поставить иначе: насколько местная медицина будет доступна мне в текущем состоянии?

Я ведь кто сейчас? А никто. В лучшем случае беглец, которому лучше не светиться. Узнай я своё имя, заявись в семейный дом, завладей активами, что дальше? Да какое завладей. Уверен, буду мертвым уже через пару часов, да и то – в лучшем случае.

Проверил, что с энергетикой у парня. Плохо дело. Он явно никогда ею не занимался. Исследование себя открыло и ещё кое-что. Тот самый потенциал, что обещал неизвестный маг.

Выглядело это как закладка… В духе. Неожиданно для себя я обнаружил во внутреннем мире нечто новое. До этого невиданное. Первый слой – физическое тело, то, с чего я начал осмотр. Второй слой – энергетика. Внутренняя система, призванная вывести способности организма на… А вот куда сможешь, туда и выведешь. Я ведь не просто так убил семнадцать боевиков перед тем, как пасть. Родовые умения они такие. Оттачивались десятками поколений.

Эти два слоя были мне привычны. Я хорошо в них разбирался. Но открылся ещё один – душа. Сейчас моя душа была переплетена в клубок с душой мальчика. Выглядело жутко. Потому что чужая душа растворялась в моей.

Не слишком ли высокую цену заплатил предок парня за то, чтобы дать роду шанс на возрождение? Да и то призрачный шанс, ведь далеко не факт, что у меня получится. Надо узнать, как в этом мире относятся к смерти. Есть ли у них посмертие и загробная жизнь.

За душой шел четвертый слой – там я нашел дух. Откуда я знал, где именно душа, а где дух, откуда такая уверенность? Не знаю. Почему-то кажется, что это подарок смерти. Я ей приглянулся своей дерзостью и готовностью идти до конца, вот и одарила.

Дух мой был духом воина. Крепкий, сильный. Но на нем я нашел отпечаток. Ту самую закладку от мага. Выглядело это как сгусток… Чего-то. Я попробовал этого коснуться и понял, что это дар. Или нет. Правильно сказать Дар. С большой буквы. Наследие старика. Которым пока неизвестно как воспользоваться.

Вернулся к душе, попробовал разобраться, что это такое, и немного выдохнул. Тут была не совсем душа, а скорее концентрат информации от парня. Слепок его разума, навыков, знаний, ценностей, опыта… Именно это я сейчас переваривал.

Что имею в итоге. Я в новом для себя мире, который живет по неизвестным правилам. Лежу раненый в непонятном месте. Тело молодое, возраст предполагаемый в районе четырнадцати-пятнадцати лет. Не скажу, что сильно тренированное. Энергетика развита на нулевом уровне. Возможно, в этом мире нет тех практик, которые на моей родине считались естественными. Вывод: с точки зрения своих возможностей я в крайне плачевном состоянии. Ещё и ранение, которое вызывает нешуточное волнение и опасения. Более того, в наследство к телу достались и могущественные враги, которым будет уничтожить меня не то что просто, а очень просто. Если они узнают, что я жив. Или уже знают и прямо сейчас отряд зачистки спешит сюда.

Дед всегда учил: сначала думай, потом действуй. Умей трезво оценивать свои возможности, силы противников, обстановку и выбирать оптимальное решение. Самое плохое, что можешь сделать, говорил он мне раз за разом, возомнить, что круче всех. При нашем образе жизни в этом случае ты уже труп, просто не знаешь об этом.

Сейчас, если быть честным, я оценивал свои шансы как нулевые, а возможности и того меньше. Разве что ползти смогу. Но куда? Вопрос лекарств, питания и отдыха никто не отменял.

А значит… Отказываемся от суеты. Мне нужно время. Чтобы процессы перестройки внутри меня завершились, рана зажила, я набрался сил и освоился в новых для меня реалиях. Поэтому расслабляемся, спим и ждем, когда ко мне заявятся на разговор владельцы этой убогой комнатушки.

Завершив первичный анализ, я почти сразу отрубился. Думать – это не мешки ворочать, как говорил дед, но тоже силы отнимает.

* * *

Её звали Тётушка. Та женщина, что спасла меня. Разумеется, это было не настоящее имя, но дети называли даму именно так. Да и она сама представилась так же.

Когда очнулся, то застал рядом с собой ребенка, того самого, что нашел меня на берегу реки. Он смотрел с интересом, и несколько секунд мы играли с ним в гляделки. Пока он не убежал, чтобы позвать женщину.

– Тётушка, он очнулся! – расслышал я детский крик.

Лет десять ему, пожалуй. Голос звонкий, отскакивает от бетонных стен. Следом в открытую дверь, оборванец не потрудился за собой её закрыть, робко просунулись две головы. Одна принадлежала другого мальчику, а вторая – девочке. Но та выглядела как мальчишка, с короткими волосами и в такой же бесформенной одежде, как и остальные. Поэтому я не сразу понял, что это именно девочка.

С ними в гляделки я играл дольше. А ещё внезапно осознал, что понял речь мальчика. Прогресс… Через пару минут зашла та самая женщина.

– Очнулся? – голос её полная противоположность внешности.

Я не просто так детей называл оборванцами. Они бегали босиком, одежда мешковатая и не по размеру. Вроде чистая, кто-то явно заставлял их следить за гигиеной, но потертая.

Женщина же выглядела почти так же, только взрослой. Морщины вокруг глаз, хмурый и строгий вид. Одежда – нечто среднее между платьем и… Трудно подобрать слова. Какие-то слои одежды, торчат юбки, и не поймешь, то ли это жилет на ней, то ли кофта, то ли всё сразу вперемешку. Чистое, но затасканное настолько, что того и гляди рассыплется в пыль прямо на хозяйке. Из-за груд одежды было непонятно, что у неё с фигурой. То ли она полная, то ли худая. Должен признать, что женщина выглядела чуть лучше бездомного.

А вот голос был иной. Сильный, звонкий, если прикрыть глаза, ощущение, что передо мной молодая женщина, а не старуха, повидавшая в жизни тягот и лишений.

– Да, – в отличие от неё, мой голос вышел скрипучим. Во рту пересохло, слова давались тяжело.

– Волчонок, принеси нашему гостю воды! Живо! – повернулась она к тому пацану, что нашел меня. Тот исчез, словно телепортировался, и вскоре мне протянули чашку воды.

Я взял её аккуратно. Руки дрожали. Чашка, может, и была когда-то красивой и новой, но те времена давно минули. Налет старости, ручка отломана, видны сколы и трещина. Только не в моем положении нос воротить, поэтому жадно припал губами и отпил. Живительная влага побежала по горлу, упала в желудок, и я почувствовал, что организм благодарен.

– Дети, оставьте нас. Нам с гостем надо поболтать. И чтобы не подслушивали! А то мигом уши надеру!

Видимо, женщину здесь уважали, потому что ребятня мигом испарилась.

– И что мне с тобой делать? – задумчиво посмотрела она, когда остались одни.

– Накормить? – попробовал я улыбнуться. Но в ответ получил лишь нахмуренный взгляд.

– Еда денег стоит. Ты знаешь об этом? Или при виде нас тебе показалось, что ты попал к богачам?

– Не показалось, – буркнул я. – Зачем тогда спасали, если не хотите помочь?

– Считай, что я добрая, – хмыкнула она. Но улыбка, что исказила её старческое лицо, была далека от добра. – Но доброта моя что-то быстро кончается. Мне показалось, ты из этих, аристо. Что спасу тебя, а твой род меня наградит. Но чувствую, что ошиблась.

– Аристо? С чего вы взяли, что это так? – вопрос не праздный. Кто знает, насколько громким было убийство моей семьи? Вдруг эта женщина сопоставит факты, а потом сдаст меня врагам?

– Да по тебе видно. Посмотри на свои волосы. Даже мокрые, они выдают тебя. Эта идеальная стрижка, нужны деньги, чтобы так за собой ухаживать. А твои руки? Прекрасно остриженные ногти, мозоли отсутствуют. Но выдает тебя другое. Ты ко мне на вы обратился. Где такое видано? – рассмеялась женщина.

Причин смеха я не понял. Аргументы сомнительные. Неужели элементарный уход за собой в этом мире могут позволить себе только аристократы? Что это за странный мир такой? Эти возражения я ей и озвучил. Может, стоило промолчать, но слова вырвались раньше, чем я сообразил заткнуться.

– Так разве это о чем-то говорит? Многие могут себе это позволить.

– Могут. Но точно не из нашего района. Твои родители в любом случае обеспечены, на что и был расчет. Но почему мне кажется, что он не оправдается?

– Почему?

– Может, потому что у тебя рана от применения силы? Болит? – женщина подошла и коснулась плеча. – Злая сила, плохая. Разъедает тебя. Будь ты обычный человек, зачем ты полноценному магу? Или тебя изгой покромсал?

Полноценный маг? Изгой? Что бы это значило, понять ещё. Молчу, потому что не ведаю, что сказать. Но женщина иначе воспринимает.

– Вот видишь. Ты точно не из простой семьи. Или попал под горячую руку. Но вопрос в другом. Есть ли те, кому ты нужен? Кто-то захочет забрать тебя и отблагодарить старую женщину и ребятишек, что спасли раненого юношу?

– Нет, – сознаюсь я. Мелькает идея соврать. Сказать, что за мной стоят внушительные силы, но какой толк? Любой ответ способен вызвать непредсказуемую реакцию. Может, тихо придушат и тело обратно в воду скинут. Катастрофически не хватает понимания местных порядков.

– Так я и думала, – вздохнула женщина. – И вот мы снова возвращаемся к вопросу, что мне с тобой делать?

– Помочь встать на ноги и выздороветь. Я отплачу. Найду способ.

На это предложение женщина рассмеялась.

– Мальчик, мне даже жаль тебя немного… Твоя рана… Разве ты не чувствуешь? Не ощущаешь, как умирает плоть? Как яд отравляет тело? У тебя максимум неделя, но я ставлю на три дня. Потом ты умрешь. И как же ты мертвый собираешься отблагодарить меня?

– Неделя, говорите? – прикидываю варианты. – Предлагаю сделку. Помогите мне. Мне нужны лекарства, еда и минимальный уход. Если выживу, то верну свой долг. Вы сказали, что я из необычного рода. Так вот. В моей семье принято отвечать за свои слова. Поможете мне, и я верну долг.

– Хуже сделки я не слышала, – усмехнулась женщина. – Вложи в тебя много сил, а потом смотри, как ты сдохнешь. Но в твоих словах я чувствую нечто… Порода. Лучше бы ты её спрятал, мальчик. Если выживешь и покажешь её на улицах, то долго не проживешь. Я помогу тебе. Но запомни. Ты дал слово выплатить долг. У тебя теперь нет права умирать. Принимаешь сделку?

– Да.

– Так тому и быть.

Женщина встала и вышла из помещения. А через полчаса мне принесли похлебку. Скудную, сомнительно пахнущую, но эта была та еда, которая дала мне сил. Они мне потребуются. За неделю нужно обмануть смерть ещё раз.

Интерлюдия

Статная женщина вошла в дом, миновала коридор и направилась в кабинет отца. На пути возник слуга, ожидающий приказаний. Легкий кивок, и тот исчезает, уже зная, что нужно госпоже. В кабинете сидел мужчина. Волосы седые, взгляд тяжелый. Женщина уселась в кресло напротив и устало вытянула ноги. Перед её глазами пронеслись картины десятков трупов. Кровавый день. Два месяца подготовки, и если не считать некоторых шероховатостей, то можно сказать, что дело сделано.

– Отец, ты уверен, что это было нужно? – наедине с отцом дочь позволила себе этот вопрос.

– Как будто ты сама не знаешь, – ответил он, не поднимая головы от бумаг. – Что с мальчиком и матерью?

– Харон разобрался с ними.

– Уверена? Он принес тела?

– Нет. Скинул в реку.

– Плохо. Чему я тебя учил, София?

– Уверяю тебя, они мертвы, – женщина напряглась и мысленно прокляла своего человека за то, что тот поступил необдуманно. Надо бы устроить ему взбучку и донести мысль, как нельзя поступать в столь… деликатных вещах.

– Ты отвечаешь за это, дорогая. Будет лучше, если это правда. – Отец оторвался от бумаг и поймал взгляд дочери. – Ты знаешь, что делать. Мои люди ищут хранилище, а твоя задача – Пасти.

– Захватим зимой, никуда не денутся. Как только большой Выдох проредит их земли, мы сможем заявить, что забираем Пасти себе.

– Всё равно, следи за ними уже сейчас. Ты же знаешь, союзники убитых могут помешать.

– Я разберусь, отец, – встала и поклонилась женщина, после чего направилась на выход.

Глава 2. Инициация

– Мне нужен огонь и то, чем можно прижечь рану, – сказал я женщине, когда она зашла ко мне вечером.

– Прижигание не поможет. Зараза внутри.

– Я знаю. Всё равно нужно, – настоял я на своём.

Женщина наклонила голову, долго смотрела мне в глаза, но всё же кивнула. Вскоре у меня было нужное.

– Следующий день я буду чувствовать себя плохо. Очень. Потом отпустит, – предупредил я её.

– Уверен?

– Нет.

– Хотелось бы услышать, что ты собираешься делать.

– Обмануть смерть, что же ещё.

Дама хмыкнула, её кривая усмешка была мне ответом.

– В здешних местах её часто обманывают. Может, и тебе удастся.

Если это правда, про здешние места, то я попал по адресу. Первый день в сознании ушел на то, чтобы подготовить тело мальчика к инициации. План у меня созрел быстро, как выпутаться из ситуации и что сделать с убийственной магией внутри тела. Та действовала как яд. Я ощущал, как щупальца черноты проникают внутрь. Ещё сутки, максимум двое – они достигнут сердца, и тогда тело умрет.

Одна из родовых способностей моего рода, за которую нас так ценили в бою и ненавидели враги, – поглощение урона. В моем мире отсутствовала магия, речь идет про урон физический, но это ничего не меняет. На пике своей силы, в том, последнем бою за дом, я смог выдержать попадание двух автоматных очередей в упор. Это была ошибка врага, которая стоила ему многих жизней.

Потому что поглощение урона – это первый шаг. Второй – преобразование урона в чистую энергию, которая направлялась в нужное русло. Ускорение восприятия, укрепление тела, увеличение силы и скорости, боевые приемы. После той очереди я ударом кулака проломил стрелявшего насквозь и порвал его товарищей на куски. А то, что вытворял дед в последний свой бой, было за гранью. До его уровня мне далеко.

Правда, у любой способности есть минус. Главный – урон должен быть выраженным и прямым. Чем сильнее импульс, чем больше я готов, тем эффективнее поглощение. Если же кто-то возьмет самый обычный ножик и медленно начнет резать меня, тут способность не поможет. Для этого есть иные техники, но конкретно эта предназначена для поглощения выраженной атаки и последующего преобразования.

Так меня и подловили. Как подловили и деда. Поймали металлическими сетями, дождались, пока запас сверхсил кончится, а потом закидали деда гранатами. Не любой урон можно выдержать. Особенно, если ты до этого выложился или ранен. Меня же не закидывали, а… пилили. Ничего, я ещё наведаюсь к ним. Старик обещал, что мой потенциал позволяет это.

Второй минус техники связан с обучением, потому что, начиная лет с десяти, меня каждый день избивали, пока я осваивал это умение, но тут скорее дело личных вкусов. Потому что этот минус в данной ситуации плюс.

Дело в том, что чужеродная магия, убивающая тело, если отбросить ярлыки, была выраженной энергией. Причем концентрированной и наносящей внушительный урон, пусть и медленный. Иначе говоря, она идеально подходила для применения техники поглощения.

Но есть одно но… Существенное такое. Моё прежнее тело начали тренировать особым способом с четырех лет. А в десять допустили до освоения этого умения. К тому времени я перестал быть обычным ребенком и стал способным выдержать нагрузку.

Это же тело… Маги… Не знаю, что у них в родах за система подготовки, мальчика явно нагружали физически, но, судя по увиденному, не то чтобы особо. Может, и не нужна физическая стать магам, если они умеют из пустоты создавать копья и прошивать врага насквозь.

В связи с неподготовленностью тела, был риск, что применение техники меня убьет. Первый день я и занимался тем, чтобы снизить риск и создать предпосылки для моего шанса на выживание.

Инициация. То, через что в моем роду я проходил дважды. Первая инициация – это скорее психологическая подготовка. Будучи ребенком, я должен был драться всерьез, с чужим противником, не родственником, который старше и совсем не жалел меня. С позиции взрослого я сейчас трезво понимаю, что это были всё равно детские игры, но для меня маленького – это был выход за грань. Потому что все говорили мне тогда, что это будет бой насмерть, и знатно накручивали психологически.

Вторая инициация была за полгода до того, как начал осваивать технику поглощения, когда мне было чуть меньше десяти лет. Суть её в пробуждении энергетической системы, которая раскроется, и дальше её нужно будет планомерно выращивать и укреплять год за годом. Инициация, по давней традиции в семье, была тоже связана с риском, болью и выживанием. Организм подвергался экстремальным условиям, активировал резервы, старший мастер в роду при этом направлял их в нужную сторону.

Моя же задумка сводилась к тому, чтобы поглотить чужеродную магию и направить её на пробуждение ресурсов организма. Мастером же я выступлю сам. Первая сложность – тело не готово. Вторая – одно дело, когда работают с тобой, другое дело, когда ты работаешь сам с собой. Это как пытаться зашить рану, когда истекаешь кровью. Как это делать, если отключился от боли? Значит, мне нужно не отключиться и удержаться в сознании любой ценой.

Прижигание должно убить физическое проявление магии. Что бы женщина ни говорила, но магия действовала на двух уровнях, я это отчетливо видел. Поэтому… варварские способы мне в помощь. К тому же боль подстегнет процесс преобразования.

Если выживу… Это будет чудом. Такого даже в моем роду никто не делал. Зачем, если это смерти подобно.

Но я столько раз обманул смерть, что, надеюсь, стал её любимчиком. В нашем роду это любят делать. Можно сказать, что со смертью мы на ты. Потому что благодаря технике поглощения любим смертельные удары. То, что должно убить, делает нас сильнее.

Наслаждаться иронией ситуации – роскошь. Беру стакан воды и выпиваю. Организму потребуется жидкость. Теперь возьмем деревяшку и стиснем её зубами. Не хватало ещё язык себе откусить.

Рядом сидела женщина и внимательно смотрела, что я делаю. В её глазах я видел недоверие. Неужто и правда решусь себя прижечь?

Говорить ей ничего не стал. Дела скажут лучше всяких слов. Вместо этого потянулся к ножу, что уже был раскален.

– Давай я. А то ты сам только хуже сделаешь, – внезапно она остановила мою руку.

На это я лишь благодарно кивнул. Скользнуть во внутренний мир, нащупать убивающую тело магию… Иди сюда, сволочь. Сейчас посмотрим, насколько ты питательна.

Воля врезается в инородную энергию и запускает процесс распада. Первый шаг прошел успешно. Я всё же смог начать.

Распад набирал обороты. Рану обдало тянущей болью, но это терпимо и ожидаемо.

Прошла долгая минута, и, наконец, вся магия выжжена. А я становлюсь обладателем концентрированного заряда энергии, который готов вот-вот разорвать тело.

Ловлю взгляд женщины, киваю, и в следующий миг два события сливаются воедино. Дама прижигает рану, адская боль простреливает сознание, и я направляю всю энергию на организм с одним приказом – родить ядро, что станет центром будущей энергетики.

Не знаю, от чего больнее. Тело рвет на части, энергия проникает во все клетки и делает своё дело. Удерживать процесс своей волей – титанический труд. Хочется отключиться, от запаха горелой плоти тянет блевать, но терплю.

Тётушка сделала дело, отошла на расстояние и продолжает внимательно смотреть, как я хриплю. Нет на её лице эмоций. Ни страха, ни сочувствия, ни злорадства.

Но сейчас не до неё. Каждая секунда наполнена терзающей болью, и не скажу, что процесс идет так, как надо. С ужасом наблюдаю, что вместо формирования энергетики тело начинает разрушаться. Если дать этому процессу разрастись… То он переварит всё тело. Я сам себя расщеплю, и здесь знатно полыхнет вспышкой чистой энергии.

В тот момент, когда понимаю, что с этим не справлюсь, внезапно на помощь приходит… дух. Не чужого мага, а мой собственный, пришедший из предыдущей жизни.

В нем есть отголосок былой силы. Именно он и спасает, говорит телу, как должно быть. И то поддается, как воск в теплых и умелых руках.

Понимаю, что процесс пошел как надо, облегченно выдыхаю. Вскоре сознание не выдерживает нагрузок, и я отключаюсь.

* * *

– И долго ты здесь будешь валяться, бездельник? – ворчит Тётушка.

Я спрашивал, как её называть, но она ответила, что все зовут Тётушкой, а я ничем не лучше других, чтобы это менять.

– Договор был на неделю, – отвечаю ей.

– Она сегодня как раз подходит к концу, – упирает женщина руки в бока.

– Как видите, я жив, а значит, уже выполняю своё обещание. Обманул смерть.

– Что верно, то верно, – немного успокаивается она. – Но это не отменяет того, что оплатой долга пока и не пахнет.

Неделю я провалялся в той самой постели, в которой и очнулся. После инициации первые двое суток лежал в отключке, зато, когда проснулся, почувствовал себя почти живым и полным сил.

Если не считать того, что тело сбросило килограммов пять. Парень и до этого был худощавым, а теперь и вовсе напоминал скелет.

– А ты крепкий, – сказала Тётушка, когда я пришел в сознание.

– Стану ещё крепче, если меня как следует накормить.

– Что изволит сударь? – приподняла она бровь.

– Любой пищи.

– Что же… Будет исполнено. Сейчас принесу любой пищи.

И принесла ту же самую похлебку через два часа. Какая-то лапша, что расползалась на части, привкус мяса, которое отсутствовало, какая-то зелень и… Всё. Сервис тут так себе. Но эту мысль решил придержать и не озвучивать. Мне и так помогли, что иначе, чем чудом, и не назвать.

В тот же день попробовал встать, но тело сказало, что рановато. Проверил изменения внутренние и в целом остался доволен. А как иначе, если я получил больше, чем ожидал. Зараза была полностью уничтожена. Ядро сформировано и уже пустило свои щупы по всему телу. Быстрый прогресс… Иначе как вмешательством собственного духа я это назвать не могу.

Отдельный вопрос – почему так вышло. Что такое дух? Впервые с этим сталкиваюсь. Нет, я читал разные философские размышления, но одно дело рассуждать об абстракции, а другое дело видеть реальное воплощение того, о чем говорят философы. К тому же дух спас мне жизнь.

Единственная дельная мысль, что появилась, – так как мой дух был духом взрослого зрелого мужчины, к тому же тренированного воина, то это оставило на нем определенный отпечаток. И теперь дух решил подогнать то, что есть, под те стандарты, что были раньше. Но как оно на самом деле – остается лишь гадать.

В пользу этой теории было то, что в следующие четыре дня энергетика развивалась сама в нужном направлении. Но встала другая проблема… Воин – это не только крутые техники. Это ещё питание, ежедневные тренировки и соответствующее обучение. Питание включало в себя особую еду, добавки, витамины и травы. Что было отдельным секретом рода и расширяло возможности, данные человеку от природы.

Но где я мог это всё взять здесь, в какой-то сомнительный халупе, у женщины, которая выглядела кем угодно, но не богатым человеком?

Скудная похлебка да крайне сомнительного вида кусок мяса, что мне достался, – этого было мало. Если я хотел выйти на прежний уровень развития, то требовалось решить проблему питания. А я хотел. Было время обдумать ситуацию, и некоторые выводы очевидны. Пока я слаб, то лучше не высовываться. Я бы даже сказал, что лучше держаться в тени и скрываться. С этой точки зрения халупа не самый плохой вариант. Может, то, что я лежу здесь, спасло меня. Так это или нет, смогу узнать, когда соберу информацию.

Информация была нужна позарез. Где я, какую фамилию ношу, кто мои враги, какие есть возможности по тому, чтобы устроиться в мире.

Чье тело мне досталось – вопрос отдельный. Последующие три дня я провалялся в полубреду. Инициация и процессы в организме подстегнули переваривание остатков души парня, чье тело я занял. Меня накрывало. Обрывками воспоминаний, какими-то событиями, эмоциональными переживаниями, странными мыслями. Ладно бы, если бы в этом была какая-то польза… Но нет. Ни имен, ни счетов в банке, только расплывчатые образы. Может, позже, когда процесс завершится, я что-то и пойму, но пока что моя социальная слепота оставалась угрожающе абсолютной.

Так что, как уже сказал, нужна информация. Поэтому когда приходил в себя, то старался слушать, что происходит вокруг. Но и этой затее было не суждено реализоваться, потому что максимум, что удавалось расслышать, обрывки детских бесед да то, как Тётушка ругалась на детвору.

В этот момент, когда она пришла и далеко не прозрачно намекнула на то, что долг платежом красен, у меня отсутствовал ответ, как я буду рассчитываться. Нужно было понять, что это за место, что это за люди и какие есть возможности лично у меня.

– Я готов расплатиться, – ответил ей на то, что оплатой счетов и не пахнет. – Но для начала хотел бы уточнить.

– Что же интересует господина? – сделала Тётушка шуточный поклон. Почему-то ей нравилось таким образом издеваться надо мной.

– А ты можешь так не называть меня?

На ты с ней перешли случайно пару дней назад. Обращение на вы её коробило, женщина морщилась, да и остальные дети обращались без затей. Я со своими манерами здесь был как бельмо на глазу.

– Как же тебя называть? Ты так и не представился.

Ещё один намек. Как назваться? Вопрос был хорош. Имени этого тела я не знал. Называть настоящее имя – зачем? Оно из другого мира, пусть там и останется. Выдумать прозвище? По всей видимости, только это и остается. Но какое?

– Думаешь, каким именем назваться? Вижу, что думаешь. У тебя на лице написано всё. В нашем районе приняты прозвища. Или, скорее, клички. Можешь выбрать себе любую. Я бы назвала тебя АманМорте, или Возлюбленный Смерти, но не уверена, что ты захочешь взять себе такое имя.

– Это будет слишком… Нагло.

– Да? Странно. Смерть явно любит тебя, раз ты до сих пор жив. Видимо, твой жизненный путь так смешон, что она развлекается, наблюдая, что ещё ты выкинешь.

В этот момент я увидел женщину в другом свете. Два момента. Она знает другой язык и мыслит философски. Оба пункта тянут на какое-то образование, но у оборванки?.. Интригующе.

– Назовись Кано, – предложила она. – В переводе означает упрямец. Кто ты, как не он, если отказался умирать там, где любой бы сгинул?

– Кано? Звучит лучше. Насколько это имя будет привлекать внимание?

– А много тех, кому есть до тебя дело? – прищурилась Тётушка. – Привлекает не имя, а дела. Будь тихим, и никто тебя не заметит.

– Спасибо за науку. Я принимаю это имя. Зовите меня Кано.

– Так тому и быть, – серьезно кивнула она. – Что же, Кано, если мы с этим разобрались, то как ты собираешь отрабатывать долг?

Да начнется первый раунд торговли.

* * *

Пока лежал в постели, то не раз обдумывал ситуацию. Чтобы найти способ, как расплатиться, надо понять окружающие реалии. А чтобы их понять – надо как минимум задавать вопросы, но… Неправильные вопросы быстро выдадут мою вопиющую неосведомленность. Если исходить из того, что Тётушка думает, что я сын аристо, как она сказала, или богатых людей, то что подросток из такой семьи может знать? Зависит от того, какой подросток. Если бы я отыгрывал роль простака или типичного оболтуса, что всю жизнь ел из золотой миски и был окружен обслугой, тогда да. Задавай любые вопросы, ну почти, это можно было бы списать на недалекость. Только вот эта роль мне недоступна. Я проявил себя, свой характер и кое-какие способности. Выжил там, где, как считает Тётушка, должен был умереть. К тому же если представить, как это выглядит с её стороны… Неизвестный ребенок, явно не простой, из аристо, оказывается выброшенным на берег водой, да ещё и раненным магией. Просто так такое не случается. Логично предположить, что на мой род напали и у меня проблемы? Вроде логично. Но кто знает, что у дамы на уме, какие у неё представления о мире и насколько ситуации разборок среди родов нормальны. И насколько об этом в курсе вот такие люди, которые живут неизвестно где и носят поношенную одежду. Чем больше думал об этой ситуации, тем больше понимал: вопросов много, но далеко не каждый из них стоит задавать.

– Где я нахожусь? – был мой первый вопрос, когда начали торговаться.

– А ты разве не догадался? – притворно удивилась женщина. – Это отстойник. Самая близкая задница к местной Пасти.

Здесь я подвис. Отстойник? Пасть? Значение первого слова ещё было понятно – трущобы, кварталы бедных, что-то в таком духе. Удостоверюсь, если выйду отсюда на улицу. Но вот Пасть? Чья? И почему это отдельное слово? Почему женщина смотрит так, как будто мне сразу должно стать всё понятно? И почему я чувствую, что она ожидает от меня какой-то эмоциональной реакции? Страха? Напрашивается вывод, что попал я далеко не в самое лучшее место, поэтому показал то, чего от меня ждали. Поморщился, словно заглотил кислый лимон.

– Понятно, – убрал я показную эмоцию. – А чем занимаешься здесь лично ты? Сама говорила, что еда дорогая, а в доме как минимум семь детей.

– Дети – мои помощники. А я местная зельеварка. Одна из трех.

И снова говорит так, как будто мне должно стать всё понятно.

– Что, молодой аристо не знает, чем занимаются ущербные? – последнее слово она выплюнула, как насмешку. Снова непонятно, что за ущербные такие и в чем их ущербность.

– Я как-то могу помочь в твоей работе, чтобы снизить свой долг?

– Если ты так собираешься рассчитываться, то я разочарована. Будь мне нужны ещё помощники, я бы кинула призыв местным детишкам, толпа бы набежала.

– Я хочу выиграть немного времени для себя, – честно сказал я ей. – Но и на твоей шее сидеть не хочу. Поэтому предлагаю ту помощь, которая мне сейчас доступна.

– Хм… Ну, ты покрупнее будешь моих сорванцов. Правда, тощий да слабый. Но я подумаю. Сегодня вечер, так что завтра будь готов. Начнется твой первый рабочий день. Но, надеюсь, ты придумаешь что-то получше, чтобы рассчитаться с Тётушкой.

Почему-то в её последних словах послышалась угроза.

Глава 3. Дыхание пасти

В первую неделю максимум, куда я выходил из комнаты, это с помощью Тётушки добирался до туалета. У самого сил было маловато для уверенной ходьбы, и женщина любезно помогала. Из комнаты, где я жил, шел коридор, всё такой же бетонный и серый, и метрах в пяти находилась комната для уединения. Обычный такой туалет, разве что старый, слегка убитый, но видно, что здесь регулярно убирают.

Больше я ничего не видел, так что понятия не имел, как живут обитатели дома. Но в тот вечер, после нашего разговора, я первый раз вышел самостоятельно. Если нельзя задавать многие вопросы, то остается другой способ – глаза. Нужно увидеть, что вокруг, и тогда делать выводы.

Тётушка не препятствовала моему хождению, только бросила, чтобы я ничего не трогал, и попросила одного из мальчишек показать, что тут и как. Мелкий пацан не то чтобы обрадовался поручению, но кивнул.

– Тебя как зовут? – обратился я к нему.

– Болтля.

– Странно имя. Или это прозвище? Что оно значит? – решил я проявить дружелюбие и любопытство.

– То, что я люблю болтать, и то, что мелкий, как тля, – ответил без лишнего стеснения мелкий пацан.

А он и правда был мелким. Сложно утверждать, сколько ему лет, в районе десяти, подозреваю, а ещё сложнее оценить, насколько его рост нормален, но я был на пару голов выше.

– Тут туалет, ты его уже видел, – начал Болтля экскурсию. – Вот здесь комнаты. Мальчики отдельно, девочки отдельно. Непонятно, почему так, но Тётушка ругается, если мы к девчонкам заходим. Где справедливость? Их двое, а нас пятеро, приходится тесниться. Но я не жалуюсь, ты не подумай. Это лучше, чем жить на улице. Здесь хоть какая-то защита есть. Главное, помогать и слушаться Тётушку.

Болтля и правда оказался болтливым. Что конкретно сейчас для меня отличная находка. Пацан открыл комнату, где жили мальчики. Там я нашел четверку, что наградила нас хмурыми и настороженными взглядами. А ещё они рубились в карты.

Узнал того, что нашел меня, любителя ножей. Нож тоже увидел. Он лежал рядом с пацаном на одеяле. Оглядел быстро обстановку, запечатлевая детали. Окон нет. Источник света – светильник, который даёт возможность играть в карты и заодно нагнетает антураж мрачности. Светильник, что примечательно, электрический. Впрочем, я же видел в этом мире вполне современную цивилизацию, машины… Так что в этом нет чего-то удивительного.

Обстановка комнаты мальчишек ничем не отличалась от той, где положили меня. Те же бетонные стены, отсутствие хоть какой-то отделки. Разве что здесь нашелся десяток плакатов, разной степени целостности. На плакатах были неизвестные мне люди, и так сразу не скажешь, кто они. Музыканты? Киноактеры? А может, сами маги?

– Ну вот, опять без меня играют, – сокрушался тем временем Болтля, таща меня по коридору дальше. – Пойдем скорее, может, успею с ними в партийку-другую сыграть. Ты умеешь в карты?

– Умею.

– Отлично. Может, и тебя пригласим. Если пацаны согласятся. Но не обнадеживайся, ты тут чужак, так что любви не жди, – захихикал мальчик. – Здесь комната девчонок. Заходить не будем. А то зарядят ещё подушкой.

Но дверь сама открылась, и оттуда выглянула девочка, которую я уже раз видел.

– Болтля, опять ты на нас наговариваешь. Подушкой ты в тот раз получил, потому что зашел, когда мы переодевались. Так что заслуженно!

– Мия, не начинай! Я вообще-то гостю дом показываю, так что не отвлекай от важного дела.

На это Мия фыркнула и захлопнула дверь.

– Не обращай на неё внимания. Эти девчонки, знаешь, они странные, – наклонился ко мне Болтля и сказал заговорщицким шепотом.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул я.

– Здесь общий зал, – вывел мальчик через коридор в первое просторное помещение. – А ещё кухня. Тут готовим и едим. Наверху кабинет Тётушки, но туда нельзя. Только если она позовет.

– А почему нет окон?

– В смысле? – удивился мальчик. – А как тогда защищаться?

– От кого? – вырвалось у меня в ответ на его искреннее недоумение.

– Да ты совсем дикий, – осмотрел пацан меня с ног до головы. Кажется, в его глазах я стал только что умственно отсталым.

– Расскажешь, как Тётушке помогаете? – перевел я тему.

– Завтра увидишь, – пацан сохранял свою хмурость. – Я тебе всё показал, так что пошел в карты играть.

– Погоди, а где вы моетесь?

– На крыше есть бочка. Но сегодня тебе не покажу, завтра увидишь.

Больше не став меня слушать, мальчуган убежал к своим товарищам. Я же оглядел зал. Удивительно, но он был просторным. Кто-то снес пару стен и объединил комнаты. Окна здесь тоже отсутствовали, что наводило на подозрения. От кого же местные защищаются таким образом?

У одной стены нашлась плита, подключенная к баллону с чем-то. Газ? Рядом небольшой стол, где, видимо, и готовили. Из увиденного сделал вывод, что кормили меня не хуже, чем сами питались. И куда я только попал?

Ещё в зале нашелся диван, старый, как и всё здесь. Пара кресел, разные по стилю, и объединяла их всё та же старость и затасканность. Хотелось бы взглянуть на кабинет Тётушки, но не в этот раз.

Вернулся к себе в комнату, закрыл дверь и попробовал отжаться. Нужно срочно восстанавливать форму, а то, чувствую, дела мои кончатся плохо. Тело выдержало всего десять раз, после чего сердце бешено застучало, а в глазах помутнело.

Осмысливая этот неутешительный результат, я лег спать и быстро отключился.

* * *

Разбудили меня ранним утром. Как я это понял, если нет окон? Когда вышли на улицу, солнце робко показалось из-за горизонта. Это при том, что сначала был завтрак и общий сбор, что заняло минимум час времени. Готовили сами дети. Тётушка лишь командовала и следила за общим порядком.

– Куда идем? – спросил я её.

– К Пасти. С рассветом там становится безопаснее. Мальчики тебя проводят. Делай то же, что и они.

– А ты с нами не идешь? – Разговор был в коридоре, пока все собирались и строились.

– Нет. Стара я. А там ловкость нужна. Старший – Волчонок. Делай, что он говорит.

Волчонок – это оказался тот парень, что нашел меня. Назвали его так, как понимаю, за темные волосы. Густую шевелюру не смогли подавить грязь и отсутствие ухода, так что смотрелась прическа как грива. Не расчесанная, торчащая клоками, криво остриженная, но тем больше походящая на звериную шерсть. Волчонок был выше других, лет ему навскидку около тринадцати, да и мышц чуть побольше. Это если сравнивать с другими худыми детьми. Толстяки при таком питании здесь отсутствовали. Парень смотрел на меня хмуро, бросал взгляд из-под густых бровей и был необычайно молчалив. До сих пор я не слышал от него и слова. Ну точно Волчонок. Дикий.

Отметил, что выход из квартиры был через второй этаж, рядом с кабинетом Тётушки. Первый этаж квартиры выходов не имел. Поднялись по лестнице, а там дверь – всем дверям дверь. Тяжелая, с большим засовом, видно, что специально укрепляли. А вот то, что я заметил на ней вмятину, при том, что толщина тоже была внушительной, – настораживает.

Волчонок провернул засов, поднапрягся и толкнул. Со скрипом, дверь поддалась. Выбрались в подъезд: обычная кирпичная кладка, отделка и здесь отсутствует. Глянул, как дверь выглядит с внешней стороны. Борозды, царапины и ещё пара вмятин была мне ответом.

– Это кто её так разукрасил? – рискнул задать вопрос.

– Те, кто приходят ночью, – пожал плечами Болтля, как будто ответ очевиден. Остальные посмотрели хмуро, но промолчали.

Наконец, выбрались наружу. Тут-то я и заметил, что на улице ранний час, солнце только встает и начинает свой путь лениво, едва выползло из-за линии горизонта. Поежился от утренней прохлады. Моя одежда после купания в реке пришла в негодное состояние. Выжили лишь штаны, а сверху пришлось надевать те же обноски, что носили и другие. Было неприятно, но я задавил в себе отвращение.

– Что делать, все знают, – сказал Волчонок. – Специально для новенького поясняю. Бежим, силы экономим. Если повезет, то будем раньше остальных групп. Действуем быстро, может, повезет уйти незамеченными.

– А что будет, если заметят? – снова вылез я со своими вопросами.

– Нам – ничего. А вот тебе… – усмехнулся Волчонок. Мир? Дружелюбие? Любовь к ближнему своему? Если Волчонок хотел напугать меня этим или смутить, то у него не получилось. В ответ я ему показал свой оскал, и тот поёжился. Но заметил свой страх, что остальные внимательно смотрят, и зло бросил: – Побежали.

И побежал. Не то чтобы быстро, но мне этого хватило. Через сто метров пот застилал глаза, сердце хотело вырваться из грудной клетки, а ноги подкашивались. Замедлили дети ход? Нет. Оглянулись хоть раз на меня? Нет. Постепенно я отставал, но всем было плевать. Обижало ли это меня? Тоже нет. Какой смысл? Я тут никто. Они мне не друзья. Спасли – и то хлеб. То, что я слаб и беспомощен, сугубо моя проблема. Что-то подсказывает, что если я потеряюсь, то детишки только обрадуются. Если у них так плохо с деньгами, а условия у Тётушки считаются райскими, то логично предположить, как они воспринимают «конкурента» в лице меня. Как лишний рот.

Я стиснул зубы и бежал. Как мог, так и переставлял ноги, стараясь не упустить из вида детвору. Попутно огляделся, что это за район. Дома выглядели… Убого. Часть и вовсе разрушена. Выбитые окна, которые, о чудо, всё же встретились в этом мире. То здание, откуда начался путь, выглядело на фоне остальных… крепким. Да, это самое подходящее слово. Как понимаю, надежность и крепость стен ценится в месте, где неизвестные могут погнуть стальную дверь. Дом обложен кирпичом, который кое-где обвалился, но за ним скрывался ещё один слой бетонных плит. По форме здание напоминало четырехэтажный квадрат. Ощущение, как от настоящей крепости. Тяжелые двери у подъезда, десяток окон-бойниц, начиная с третьего этажа. Внизу же – сплошная стена. Остальные дома выглядели скромнее. Но я видел следы укреплений. Заколоченные досками окна, а где и заложенные кирпичом. Тяжелые двери у подъездов. Что это за место, и что за напасть, от которой отбиваются местные?

Волчонок уверенно вел отряд в одном направлении, бежал дворами, и чем дальше мы удалялись, тем больше разрухи встречалось. В столь ранний час дворы казались вымершими. Следы пребывания, что здесь кто-то живет, встречались, но косвенные. Я увидел парочку автомобилей, довольно убитых, но всё же. Они выглядели рабочими. Целые стекла и колеса, что говорило о многом. Почему-то мне представлялось, что если бы авто не охранялись, те же дети разобрали бы их на запчасти. А раз стоят целые, то и хозяева найдутся.

Пацаны пробежали через пару дворов, а после, за очередным домом, я увидел нечто странное. Кто-то целенаправленно разрушил десятки зданий, превратил их в обломки кирпичей. Эти обломки шли почти ровной линией и отсекали одну часть жилых кварталов от другой части, нежилой.

Даже такому человеку, как я, который совсем не понимает, что здесь происходит, очевидно, что следующий квартал отличался. Там виднелись те же самые дома, обычные постройки, только вот… Их по большей части покрывали наросшие растения, напоминающие плющ. Зрелище, далекое от красоты. Скорее от него тянуло чем-то зловещим.

Стоит ли говорить, что мальчишки направились именно туда?

Волчонок забрался на кирпичную насыпь из обломков зданий и огляделся. В этот момент я был в паре сотен метров от него, едва ковылял и проклинал всё, потому что силы кончились. Если бы бежать было на пару километров больше, то не уверен, что добрался бы. В плачевном состоянии забираться на потенциально опасную территорию – та ещё глупость, но куда деваться. Надо доказать свою полезность, перестать быть грузом для Тётушки, а то кто знает, куда забредут её мысли. В лучшем случае выкинет на улицу, в худшем – сдаст кому-нибудь.

Поэтому я молча переставлял ноги, молясь, чтобы тело выдержало. Когда оставалась сотня метров, Волчонок махнул своим, и те перебрались через насыпь, где и скрылись из зоны видимости. Нужно ускориться…

Рывок на морально-волевых, ползу наверх и вижу, как мальчишки рыскают по кустам и что-то ищут. Не стоят на месте, идут в глубь странной зоны, но при этом тщательно вглядываются себе под ноги и проверяют растения.

Когда добрался до мальчишек, те встретили меня… Да как? Волчонок смотрел презрительно, что-то сказал своим, и те рассмеялись.

– Какой ты слабый, – бросил он мне с отвращением.

– Что собираете и чем я могу помочь? – проигнорировал я его слова.

– Болтля, расскажи ему. Но не останавливаемся, учись на ходу, неженка.

Остальные продолжили поиск, а мальчуган подошел ко мне.

– Здесь много чего есть. Самое ценное – искры. Но их ещё попробуй найти, нужно глубже забраться. После тёмной ночи бывают чаще. Но до неё ещё три дня, – начал болтать как угорелый Болтля. Я только и поспевал фиксировать у себя в голове те слова, значение которых не понимал. – А так ищем плоды. Ты их узнаешь. Они с мой кулак размером и светятся, – он сжал пальцы и продемонстрировал размер. – Нужно собрать десяток плодов, и тогда у нас будет еда на день. Всем хватит.

– А если не соберем?

– Ну… Тогда не хватит.

– Ясно. Что ещё вы собираете?

– Дальше есть речка. Идем к ней. Там можно наловить крабов, но это опасно. Те больно кусаются, заразы. А клешни у них ого-го. Смотри, какой шрам оставили. – Шрам и правда был внушающим. Он тянулся по ноге, вдоль икры, сантиметров десять минимум. Это что за крабы такие здесь?

– Говорят, что шрамы украшают мужчину, – польстил я мальчику, стремясь наладить с ним контакт.

– Было бы хорошо, если так. Но есть тут у нас один дядька. Весь в шрамах. Тот ещё урод, и что-то я не замечал, что он стал красивее, – фыркнул Болтля, а я отметил, что он не так глуп, раз умеет делать выводы.

– Что-то ещё ценное есть?

– Говорю же, полно. Но сегодня плоды и крабы. Ещё растения есть, мох, но это мы с девочками собираем после большой луны.

– А кого вы опасаетесь? Почему надо выйти так рано?

– Эх ты, совсем жизни не знаешь, – тяжело вздохнул мальчик, наклоняясь к очередному кусту и раздвигая его ветки. – Ура, нашел! Пацаны, один плод есть!

Про меня мгновенно забыли. Рядом возник Волчонок, потрепал Болтлю по голове и похвалил. После чего отдал добытый плод другому мальчику. Я только и успел заметить, как этот плод выглядит. Размером с маленькое яблоко, немного светится, цвет фиолетовый.

– А ты молодец, – похвалил я малолетнего добытчика. Успел заметить, что тому нравится, когда его хвалят. Но на мои слова он посмотрел скептически. Мол, ты чужой, что толку с твоих слов? – Почему плод отдали ему, а не ты несешь?

– Это Бегунок. Он самый быстрый из нас. В случае заварушки убежит с добычей.

– Что за заварушки? Ты так и не сказал, от кого скрываемся.

– От конкурентов, – серьезно сказал мальчик. А я задумался, откуда он знает это слово.

– Конкурентов?

– Да. Это другие мальчишки. Они могут напасть и отнять добычу.

– И много здесь… конкурентов?

– Две стаи. Группа Олега и Сизого.

– А это кто?

– Эх, ну ты совсем как младенец, не знаешь таких людей, – снова показательно вздохнул мальчик и даже руками всплеснул. Но я видел, что ему нравится говорить. Болтовня и обшаривание кустов не -мешали ему, как и остальным, поглядывать по сторонам, я ощущал напряжение и подозревал, что мальчишка так скидывает стресс. Когда говорит, то не страшно. – Тётушка – одна из трех зельеваров в нашем районе. К ней приходят, чтобы хворь какую убрать, зелье там сделать специальное, – захихикал он на этом слове. – Она ведь супер, может разное. Олег – он тоже супер, но другого направления. У него дороже услуги стоят. И мальчишки самые злые. Они старше и крупнее нас, а ещё их больше. Он боевые зелья поставляет, но это секрет, если что, – приложил он палец к губам и заозирался по сторонам. – Сизый же мутный тип. Никто его не любит. Многие ненавидят. Но услугами пользуются. Он яды варит, но это тоже секрет, большой. Его свора детей самая противная. Любят подгадить и засады устраивать.

Я слушал, перебирал сам кусты в поисках злополучных плодов и обдумывал сказанное. Да тут нешуточные дела творятся. Зельевары, зелья, боевые в том числе… Что за хрень?

Получается, Тётушка отправляет сюда детвору, чтобы те ей ингредиенты таскали? Других вариантов не вижу, потому что сомневаюсь, что добытые плоды идут в пищу.

Тем временем, пока болтали, ещё один мальчишка нашел плод, а дальше заглохло. Я потерял из виду кирпичную насыпь, отряд углубился в незнакомую мне зону, и тут растительности было гораздо больше. Кожей ощущаю, что мальчуганы напрягаются тем больше, чем глубже заходят. Вот даже Болтля сначала притушил голос, а потом и вовсе замолк. Что-то здесь не так… Понятно что – опасность, но вот какая – неизвестно. В лучшем случае другие мальчишки, в худшем – некто, кто способен гнуть стальные двери.

В какой-то момент я осознал, что чувствую себя гораздо лучше. Это можно было бы списать на то, что отдышался после пробежки, но нет. Слабость должна была остаться, а тут как будто силы вернулись. Сразу не заметил этого, отвлеченный обдумыванием новой информации, но вскоре нужно было лезть через забор, что удалось на удивление легко.

Прислушался к себе, заглянул во внутренние процессы и с удивлением обнаружил, что энергетика насыщена. Словно её что-то подкармливает. И был только один вариант, что именно, – окружающая среда. Переключил фокус внимания на ощущение окружающего пространства и обнаружил… потоки разлитой вокруг энергии. Это были капли, как морось после дождя, но их хватало, чтобы организм взбодрился и почувствовал себя лучше.

Впервые встречаю такое. В моем прошлом мире схожие аномалии отсутствовали. Доступный максимум был в том, чтобы накапливать энергию в себе. На этом и строилось большинство техник. То же поглощение заточено под накопление через преобразование. Но вот так вот… Чтобы дармовая энергия пропитывала воздух… Интригующе.

Открытие подстегнуло меня к изучению места, где оказался. В прошлой жизни я умел ощущать чужую энергию. Это было ключом к тому, чтобы засекать противника заранее. В любом человеке есть эта энергия, и если развить чувствительно до нужного уровня, то превращаешься в сонар. Правда, были техники, направленные на то, чтобы скрыть присутствие себя, но это другая история…

Я обратился к чувствам, которые были урезаны в новом теле, но всё же были. Сразу же ощутил мальчишек рядом, следом отделил от этих ощущений потоки энергии. Она была разлита неравномерно и грязновата. Что настораживало. Проверил, как это сказывается на мне, но пока видимые повреждения отсутствовали. Как вернусь, то проведу диагностику, и если надо, то вычищу грязь. Дело-то привычное, во многих практиках важна чистота энергии, так что очищать меня учили, и ещё как.

Но было и кое-что другое. Те самые плоды, которые собирали мальчишки, – они тоже содержали в себе энергию. Немного, но это был концентрат, что привлекал к себе внимание, как небольшой огонек в ночи.

В своей теории убедился быстро, когда нашел первый плод. Он скрывался чуть в стороне от того места, где проходил отряд.

– Новичкам везет, – бросил Волчонок, забирая добычу.

На это я попытался изобразить свою самую милую улыбку, чем, кажется, разозлил его ещё больше. Предвкушая, как сейчас всех нагну и поражу своими возможностями, быстро обломался. Выяснилось, что в текущем состоянии у меня радиус обнаружения метров десять от силы. К тому же самих плодов было не так много, так что мой триумф растянулся на полчаса времени. Может, и смог бы управиться быстрее, но двигался со скоростью отряда, нарезая вокруг него круги, а те двигались относительно медленно, проверяя как можно больше кустов. Но всё равно, семь плодов я нашел. Ещё три, если не считать самый первый, добыли мальчики.

Когда принес второй плод, Волчонок посмотрел зло. Когда третий – сначала недоуменно, потом снова зло. Четвертый – ещё более недоуменно, но уже не зло. Пятый – задумчиво. А на шестой так и вовсе обрадовался.

– Парни, у нас сегодня богатая добыча. Скажем спасибо новичку. Может, он и не такая заноза в заднице, как нам показалась. Теперь идем к речке. Наловим крабов и наедимся от пуза.

Мальчишки откровенно радовались. Я слышал, как они перешептываются, что закончили так быстро и, следовательно, есть шансы свалить раньше, чем кто-то попробует у них отнять добычу. Я сам тоже порадовался, потому что удалось растопить лед между нами. Может, и не до конца, но чуть теплоты во взглядах в свою сторону заметил.

Волчонок повернул отряд в другую сторону, и минут через двадцать, пройдя десяток заросших вьюном зданий, мы вышли к речке. Тут нашлись разрушенная набережная, стоячая вода и небольшой пляж. Туда вожак стаи и направился.

– Кано, – обратился ко мне Волчонок, – ты лучше в первый раз не лезь. Крабы опасные засранцы. Или кидай в них издалека камни, а если за тобой рванут, то беги. Они далеко от воды не отходят.

Остальные мальчики закивали. Пока шли, каждый из них нашел что-то подходящее для боя. Кто-то доску, кто-то палку, а кто-то камней набрал. Я решил прислушаться к совету и остался за спинами детворы. Слабый поступок? Возможно. Но тут чужая территория, и раз уж предлагают сначала осмотреться и понять, что происходит, то глупо от этого отказываться.

Крабы оказались агрессивными. Стоило одному мальчишке выйти вперед, как я догадался, он выступал приманкой, десяток мелких тварей вырвались из песка и бросились за ним. Выглядело это достаточно агрессивно. Если не знать, какая здесь опасность, то можно и нарваться.

Мальчишка рванул назад, крабы за ним, и через пару секунд им навстречу бросилась остальная команда. Размахивая кто чем, они кричали что-то злое, полетели камни. Часть крабов рванули обратно в укрытие, но парочка, те, что были крупнее, а следовательно, в них проще попасть, угодили под раздачу, и первая добыча была взята. Да сегодня у команды определенно счастливый день.

Добытые крабы были размерами с пару взрослых кулаков. Не думаю, что в них много мяса, но лучше хоть что-то, чем ничего. Подозреваю, что так ребятня пополняет свой скудный рацион.

Охота продлилась минут тридцать от силы. Мальчишки попытались ещё несколько раз выманить агрессивных крабов, но те повелись всего два раза, после чего основательно спрятались, не достать.

– Ну вот и всё, – сказал Болтля, к которому я подошел. – Теперь неделю ждать, пока они снова осмелеют. Зато сегодня поедим нормально! Пять крабов, да ещё одиннадцать плодов! Это удача, Кано!

Я разделил радость с ребятней, потому что успех операции намекал, что и Тётушка чуть расслабится, увидев, что от меня есть польза. А это ещё несколько дней, чтобы восстановиться.

– Уходим, – бросил стае Волчонок, когда закончили с охотой. – Если поторопимся, то скоро будем дома и вкушать добычу.

Так и сказал – вкушать.

План вернуться обнадеживал, потому что это место стало утомлять. Вначале я чувствовал бодрость, но сейчас заметил, что энергетика копит грязь. Пока не критично, но ещё пару часов здесь, и могут быть проблемы. Так что домой – прекрасная идея. Может, по пути ещё плодов соберем.

Но, видимо, удача мальчишек, а заодно и моя, закончилась на этот день. Потому что стоило нам двинуться на выход из пляжа, как из травы поднялись неизвестные. Я пригляделся и увидел похожих мальчишек, только их было больше и они были крупнее.

А вот и проблемы, подумалось мне.

Глава 4. Первая кровь

Новые игроки в борьбе за пищу и выживание поднялись из травы, как вестники проблем. На фоне встающего солнца, что едва показалось над макушками домов, они смотрелись зловеще. Восемь. Столько я насчитал тех, кто явился к нам. Возможно, есть кто-то ещё, сейчас перекрывающий пути отхода, но надеюсь, это не так, иначе совсем дело худо.

Заявившиеся парни выглядели на пару лет старше, и у них нашлось более внушительно оружие, чем у нас. У каждого в руках дубинка. Не самое грозное оружие, но если ты на голову выше своего противника, то и без палки справишься, а вместе с ней… Кто тут будет доминировать, очевидно.

– Двоих нет, значит, дорогу перекрыли. Бегунок, Болтля, хватайте добычу и бегите, – отдаёт приказ Волчонок, подтверждая мои опасения.

– Но я хочу драться! – возмутился самый мелкий из мальчишек.

– Рот закрой! Хватай добычу и вали отсюда! Бегом! – ответил резко командир отряда, и Болтля не посмел ослушаться. – Кано, ты, если хочешь, тоже беги.

– А что вы делать будете?

– Попробуем их задержать. Если повезет, то Бегунок прорвется, часть добычи удастся сохранить. Нас же побьют, но калечить не будут. Считай, что это наш с ними уговор.

– Тогда я остаюсь.

– Так хочется быть избитым? – зло усмехнулся Волчонок.

– Не привык отступать.

– Зря. Ты самый крупный из нас, к тому же тебя никто не знает. Так что может достаться больше, чем нам. Может, и убьют.

От этой перспективы стало немного неуютно. Но не больше этого. Я участвовал в драках насмерть против настоящих воинов, разве может меня напугать какая-то шпана?

Вспомнились слова деда, что нужно трезво оценивать свои силы и относиться с уважением к противнику, даже если он выглядит слабым или не грозным. Уважение – это в первую очередь понимание, что с виду слабый противник может оказаться смертельно опасным. Устроившие засаду пацаны, что бросились вперед, как только Бегунок и Болтля рванули в противоположную сторону, были ровесниками моего нынешнего тела. В этом плане у них нет преимущества. Зато есть в численности, да и я не до конца восстановился. Остается надеяться на собранную энергию и свой прошлый опыт. Посмотрим, чего я реально сейчас стою.

Эти мысли пронеслись за секунду, а ещё через две враг добежал до нас. Две стаи, крича что-то злое, столкнулись, и моих тупо снесли.

Я умудрился проскочить под удар дубинкой, летящий точно в голову, да сделал это так удачно, что замахнувшегося пронесло назад, а я сам выскочил вперед и врубился в того, кто бежал последним среди нападающих.

Сшибка и масса тела принесла мне победу. Самый мелкий пацан из вражеской стали кувыркнулся вокруг своей оси и приложился о песок. Живой, отметил я, разворачиваясь и встречая следующую угрозу.

Недооценил я всё же противника… Один из пацанов оказался внезапно рядом, и я не успел отклониться от удара или как-то его заблокировать. Правильные рефлексы в этом теле отсутствовали, я банально не поспевал.

Поэтому единственное, что смог делать, правильно подставиться под удар и поглотить его.

Видимо, резвый пацан ожидал, что я от такого рухну, но вместе этого я ударил ему кулаком в подбородок, с одновременным выпуском капли энергии. Руку прострелило болью, как бы вывих не заработать.

Удара хватило, чтобы пацана откинуло назад, и он завалился. Нет, это не было эпичным падением, скорее от неожиданности тот шагнул назад, споткнулся и упал. Ударь я с прошлой своей силой да выпусти всю энергию – оторвал бы ему голову. А так вышел хороший апперкот.

На секунду воцарилась тишина. Мальчишек из моей команды успели повалить, только Волчонок ещё сопротивлялся, отскакивая от двоих наседающих на него, но когда я вырубил нападающего, собравшиеся разом посмотрели на меня.

– Что за… – сказал один из них. – Валите этого урода!

Жесть… Сейчас будет жара. Изначально вместе со мной нас было шестеро. Двое убежали, за ними рванули тоже двое из восьми пришедших. Остался расклад четверо против шестерых. Волчонок пока на ногах, но один из пацанов после отмашки резко к нему подскочил и ударом по ноге скосил, как косят траву. Главарь нашей шайки рухнул, где ему и прилетело по голове дубинкой. Ещё двое мальчишек из нашей банды оказались повалены до этого, так что внезапно я остался один против четверых, которые бросились на меня. Ещё двое валялись на песке, но через минуту оклемаются.

Время замедлилось. Я направил энергию на ускорение восприятия. Тело двигалось всё равно медленно, но так я хотя бы мог заранее планировать, что можно делать. Пять секунд, где-то столько у меня есть.

Ближайший противник замахивается, и я бью ему кулаком в горло. Не до церемоний. Чувствую смертельную опасность, эти звереныши могут и убить в пылу схватки.

Прикрыться телом, сместиться и защититься от следующего выпада. Тот приходит по темечку пойманному мальчишке, чем отправляет в утиль.

Тело захваченного обмякло и оседает, успеваю выхватить у него из рук дубинку и блокировать ею следующий удар. Ускорение кончается, я оказываюсь в окружении врагов, и удары сыпятся со всех сторон.

Выставляю руки, защищаю голову, но это едва помогает. Прилетает по затылку, по корпусу, мне бьют в ноги, а я думаю лишь о том, как устоять.

Шесть пропущенных ударов, большую часть урона удается поглотить, и я взрываюсь контратакой.

Рывок, сшибить плечом зазевавшегося пацана, вырваться из окружения. Разворот, пропустить удар над собой, вдарить палкой по ребрам.

Мальчишка орет от боли, но его крик как тягучая смола, растягивается в ускоренном восприятии, которое я снова вернул.

Один из умников умудрился кинуть дубинку мне точно в голову. Встречаю её лбом, не успеваю поглотить урон, пределы тела и так пройдены.

В глазах темнеет, кидаю энергию на защиту, рывок, и опять прорываюсь, щедро раздавая удары.

По лицу бежит кровь, мне рассекли бровь и отбили большую часть тела. Но и противникам досталось. Их трое, я один. Расклад лучше, чем был минуту назад.

Тут внезапно сзади на них налетает Волчонок. В руках у него дубинка, которой он и заехал одному из противников по голове. Они отвлекаются, а я бросаюсь вперед, бью в нос ближайшему.

Ускорение снова кончилось, слышу дикий ор в полной мере. На ногах из противников остается только вожак стаи. Он самый крупный из парней, отскакивает назад, разрывает дистанцию, бросает дубинку и достает нож. Шутки кончились.

– Волчонок, какого, пасть его дери, происходит?! – орет он. – Вам что, шавки, жить надоело?!

– А тебе? – скалится Волчонок, и я понимаю, что он не прочь подраться. – Как самим нападать и малышню пинать, так смелые?! А как по шее получили, так угрозами кидаться начинаешь?!

– Да ты совсем берега попутал! Урою!

– Это я тебя сейчас урою, чудила! Если не заметил, нас двое, а ты один остался. Уверен, что хочешь рискнуть?

Волчонок и сам уже с ножом. Водит им перед собой. Чувствую в нем жажду крови, готовность броситься вперед.

Наконец до последнего оставшегося противника доходит, что сила не на его стороне. Он делает шаг назад, смотрит зло. Тут и остальные шевелиться начинают. Пару минут, и часть из них оклемаются, тогда расклад снова изменится. А я в себе больше не ощущаю сил драться. Чувствую, что стою исключительно на волевых.

– Уходим, хватай наших и валим, – кладу руку Волчонку на плечо.

Тот дергается, но, слава разуму, соглашается. Поднимаем юных воинов, что пали в схватке. Тем не особо досталось, могут идти. После чего спиной отходим с пляжа, а когда расстояние увеличивается метров до пятидесяти, то разворачиваемся и бежим. Чужой вожак вовсю поднимает своё воинство, так что и в погоню броситься могут.

Забежали за ближайший дом, перелезли через забор, что в этот раз далось труднее, так как меня всё больше шатало, и встретились лицом к лицу с нашими бегунами. А за ними, на расстоянии метров пятидесяти, неслись трое загонщиков, один где-то потерялся. Значит, засада всё же была, но Бегунок смог её обойти. Тот держался легко и едва запыхался, что не скажешь о Болтле. Красный, с выпученными глазами и заплетающими ногами, бежал он из последних сил.

Наше появление всей компанией для него стало спасением, потому что преследующая тройка резко остановилась. Ну да, расклад не в их пользу и возникает вопрос, а что с их остальной командой. Слишком непонятно, разрыв шаблона.

Волчонок быстро распределяет добычу, Болтлю избавляют от груза, и остальная компашка срывается с места. Остается только сам Волчонок, что держит в руках дубинку. И я остался, за что заслужил короткий взгляд от мелкого вожака.

Напасть на нас так и не решились, поэтому через минуту мы сорвались и рванули из этого проклятого места.

* * *

– Ага, опять подрались, значит, – встретила нас Тётушка, уперев руки в бока. – Кто на этот раз?

– Шайка Олега. – Волчонок заслонил остальных собой и принял гнев тётки на себя.

– И что, без этого было никак?

– А что мы можем сделать? – искренне возмутился пацан. – Они хотели отобрать у нас еду и добычу. Чудо, что удалось спастись.

– Хм… Вроде помятые, но целые. Как выбрались?

– Ну… Победили их, – неуверенно сказал Волчонок, но в следующий миг принял горделивый вид.

– Победили, говоришь? Кому ты врешь, а? – нависла над ним женщина. – В их шайке восемь пацанов, которые крупнее вас. И что-то я не помню случаев, чтобы вы их побеждали. Так как было на самом деле?

– Так и было, нам Кано помог. Он и семь плодов собрал.

– Кано, говоришь… – женщина перевела взгляд на меня, как перенаправляют орудия. – Плоды, говоришь… Ну пойдем, Кано, поговорим. А остальные марш разделывать добычу. Накормлю вас хоть сегодня нормально.

Тётушка развернулась и направилась к лестнице. После чего зашла в свой кабинет и меня туда поманила. Я зашел и с интересом огляделся. Это место выглядело гораздо солиднее, чем комнаты внизу.

Для начала – на стенах висели обои. Да, старые, по большей части потертые, но они есть. Ещё нашелся письменный стол, перед ним пара стульев, рядом диван. Целый и невредимый, на таком не стыдно гостей принимать. Рядом со столом возвышался массивный книжный шкаф, заполненный наполовину. Навскидку здесь десятков пять книг, и что-то не вижу любовных романов или схожую жвачку. Взгляд зацепился за учебник химии. Ещё одна переоценка образа женщины. Она имеет какое-то образование и широкий кругозор, если прочитала всё это.

Кабинет не единственное, что нашлось в комнате. Две двери, ведущие в неизвестные помещения. Предположительно одно из них спальня Тётушки, а вот второе… Может, именно там она занимается зельями?

Женщина прошла через кабинет, села за стол и сложила руки домиком, задумчиво посматривая на меня.

– За то, что не дал ребят в обиду, – спасибо, молодец. За плоды – тоже. Неожиданно большой улов. Обычно они приносят в два раза меньше, да и то через раз. Так что пару дней сытых желудков ты заработал. Но это не списывает твой долг. А теперь по сегодняшним событиям. Скажи, ты хочешь жить?

– Хочу, – ответил я на очевидный вопрос.

– Я так и думала. Тогда рассказывай. Без утайки, в подробностях, все что видел и делал, с кем дрался. Можешь и промолчать, но тогда не жди помощи. И не удивляйся, когда получишь нож в бок, гуляя по местным улицам.

Обдумывание ситуации и линии поведения заняло секунд тридцать. Но какой смысл утаивать, если она может допросить мальчишек и узнать подробности? Поэтому я рассказал. Разумеется, без тонкостей в виде применения уникальных техник.

– Как ты справился с мальчишками? Они не матерые воины, но подраться любят.

– Повезло.

– Тебя готовили?

– Немного.

– Да уж, немного, – фыркнула она. – Наворотил ты делов, конечно. Раньше парней иногда били, но не сильно. А теперь… Даже не знаю. Скорее всего, вам попытаются отомстить. Могут и на улице подкараулить, но маловероятно, – рассуждала женщина вслух. – Всё же у этой шпаны есть определенные принципы. Они конкуренты, но не враги. Но теперь… Ты изменил расклад. Есть предложения, как поступить?

– А это что-то меняет? Мальчишек и так избивали.

– Меняет, конечно. Одно дело избить, а другое убить.

– Я могу ходить с ними и попробовать защищать.

– Справишься?

– Сегодня же как-то справился, – пожал в ответ плечами.

– Может, тебе повезло. Шайка Олега не была готова к отпору.

– Может. Но и я теперь буду готов. Мне бы несколько дней, чтобы восстановиться, и я стану сильнее.

– Да, по тебе видно, что сейчас отключишься, – оценила она мой помятый вид. – Ладно, иди мойся, потом отдыхай. Кровь смой хотя бы, а то выглядишь как… Да и потом несет от тебя, противно, – поморщилась дама. – Скажи парням, чтобы тоже мыться шли. А то набегались сегодня.

– Хорошо.

Я вышел из кабинета и тихо закрыл за собой дверь. Было о чем подумать.

* * *

Перед тем как лечь спать, уселся в позу для медитации и скользнул внутрь. Плохо, что только сейчас добрался до этого, надо было раньше, но… Сначала отправился мыться, что вылилось в то ещё приключение. На крыше нашлась гигантская бочка, куда с помощью дождя или шланга набиралась вода. За день она прогревалась, так здесь и мылись.

Но разве может сломить дух настоящего воина прохладная водичка, от которой стучат зубы? Как оказалось – нет. Я с достоинством выдержал сие испытание.

После помывки был сытный обед. Моя первая по-настоящему насыщенная и питательная трапеза. Наваристая уха из крабов, с какими-то специями, по заверениям Тётушки, помогающими быстрее восстановиться. Не знаю, насколько это правда, но почувствовал я себя хорошо. Мальчишки за столом не умолкали, в подробностях рассказывая, как наваляли соперникам. Девчонки охали и ахали, восхищались ребятами. Почти семейная идиллия.

После обеда было то, что изрядно удивило меня. Тётушка два часа занималась с ребятней. Зачитывала им книги, задавала вопросы по услышанному, и мальчики активно участвовали в обсуждении. Темы не суперсложные, но задачки на математику, литературу и географию нашлись. Неплохо.

А после, как освободились, меня позвали играть в карты. В целях сближения и поискаинформации согласился, так и провел час. Мальчишки оказались… Мальчишками. Спорили, толкались, хвастались. Отчуждение с их стороны сошло на нет, а когда я пару раз выиграл и проиграл, так и вовсе стал своим.

– И часто вы так деретесь? – задал я наводящий вопрос.

– Да регулярно, – раздался множественный вздох.

– Ничего, скоро мы вырастем и покажем им, кто здесь главный, – воинственно заявил Волчонок.

– Так они тоже растут, – было ему возражение.

– Ну… – замялся вожак. – Вырастут и свалят отсюда. Не всё же время им на побегушках у Олега быть.

– А куда свалят? – поинтересовался я. Было действительно интересно, какие пути развития у местных.

– Да не так много вариантов. Прибьются в банду какую-нибудь. – Волчонок это сказал так, что показалось, он и сам не прочь прибиться к кому-то.

– А другие варианты?

– Их особо нет, – сказал грустно Болтля. – Либо в банду, либо тебе очень повезет, либо умрешь.

– Всё настолько мрачно? – сделал вид, что не верю.

– А ты сегодня мало видел? – удивился Болтля. – Первый день, и уже успел подраться.

– Но ведь Тётушка учит вас. Не ради же того, чтобы в банду поступили?

– А-ха-ха, – дружно засмеялись мальчишки. – Ну ты и скажешь. Наоборот, она очень хочет, чтобы мы так не сделали. Чтобы нашли себе работу. Только вот куда нас возьмут?

И правда – куда? Ответа на этот вопрос я не знал, но предположил, что если выглядишь беспризорником, то вариантов развития не так много. Нужно было с этим что-то делать… А то и застрять здесь можно. Сыграли ещё пару конов, и я задал следующий волнующий меня вопрос:

– А что это за место сегодня было? Никогда таких не видел.

– Ты про окрестности Пасти? – уточнил Волчонок. Опять это слово.

– Да. За кирпичным барьером.

– Только не говори, что не знаешь, что такое Пасти, – нахмурился Волчонок.

– А я сразу сказал, что он дикий, – вставил Болтля. Остальные согласно закивали.

– Ну… Я слышал про них… Но вживую не видел никогда.

– Хорошо жил, если так, – позлорадствовали мальчишки, не спеша развеивать моё невежество.

– Возможно. Но та жизнь кончилась, теперь я здесь, поэтому хотелось бы понять, что за место.

– А что с твоей жизнью? – как бы невзначай спросил Волчонок, и я почувствовал возросший интерес собравшихся.

– Нет её больше, – изобразил я грусть-печаль и замолчал.

– Понятно… – спустя минуту протянул маленький вожак стаи.

– Ага… – тяжко вздохнул я. – Так что это?

– Ну, Пасть – это Пасть, – первым не выдержал молчания Болтля. – Иногда из неё выходит дыхание, что изменяет окружающий мир, так и появляются плоды и прочие интересные штуки, что мы собираем.

– Дыхание?

– Ну да, дыхание. Ты и про него не слышал? – тяжко вздохнул мальчик.

– А, дыхание… Понятно… – хотя было ничего не понятно.

– Дыхание оно и есть дыхание. Может, сам скоро увидишь. Выдох через три дня будет.

– Надеюсь, пронесет, – теперь вздохнул Бегунок. А остальные чуть ли не синхронно поёжились.

– Это оттуда появляются Те, кто приходят ночью?

– Именно, – кивнул Болтля. – Нам ещё повезло. Здесь стены крепкие и Тётушка нас защищает… А тем, кто на улице живет, – им сложнее.

Больше в тот раз я вопросов задавать не стал. И так слишком подозрительно. Мальчики дали более чем достаточно пищи для размышлений. Я снова перевел тему, ребятня постепенно развеселилась, и так прошел час.

Наконец, я остался один у себя в комнате. Как выяснилось, это раньше было нечто среднее между кладовкой и комнатой для больных. Если кто-то из детей заболевал, то его отправляли сюда, чтобы остальных не заражал. Как бы там ни было, я радовался, что могу остаться наедине сам с собой.

Сесть в медитацию, скользнуть во внутреннее пространство и запустить процесс очистки. В этом нет чего-то сложного, стандартная процедура, так что управился часа за полтора. Мог бы и быстрее, но… Это всё ещё было молодое и чужое тело, которое тренировать и тренировать.

Пока очищал налипшую грязь, то задумался о её природе. Но чтобы ответить на этот вопрос, надо понять, что такое Пасть. Место с насыщенной энергетикой, но что за этим скрывается? Неизвестно. И, главное, напрямую вопросы никому не задашь. Почему-то в этом мире Пасть считается чем-то обыденным, о чём должен знать каждый. Любопытство истязало меня, но пришлось загонять его поглубже, до лучших времен, потому что спрашивать излишне подозрительно.

Отдельное внимание уделил организму. Он напитался энергией, можно сказать, что я почти вернулся в норму. Для этого тела. До моих прежних кондиций – лет десять тренировок. Хотя… Если здесь есть места с дармовой энергией, то можно и ускорить процесс. Нужно изучить влияние этого на меня, всплывут ли побочные процессы. Если нет, то это праздник какой-то.

Увиденным остался доволен. Грязь очищена, каналы разрастаются, осталось дать телу соответствующую нагрузку, чтобы развить физический аспект. Эх, мне бы хотя бы полгодика в тишине. Но, чувствую, здесь этого не будет.

Мысли перескочили на события сегодняшнего дня. В целом, несмотря на драку, считаю, что удачно получилось. Из плюсов: найденная аномалия и способность находить плоды. Я смогу быть полезным Тётушке и детям, а значит, смогу здесь на какое-то время задержаться. Нужно ли это мне? Не знаю. Других-то вариантов нет, куда идти. Первоочередная задача – развитие возможностей и социализация. Нужно как можно быстрее понять, что здесь происходит.

Размышления натолкнули на другую тему. Вот я здесь, в новом мире, ради чего? Месть? Это хороший мотив. Боль от смерти всех близких сидела где-то внутри. Два месяца я лежал овощем, без рук и ног, в больничной палате, по воле врагов обреченный быть напоминанием для других.

Страшные два месяца. Но они не сломили меня. Было время всё обдумать, какие действия привели род к гибели. Единственное, я не думал, как отомстить. Представлял разные муки для тех, кто это сделал с нами, но рассчитывать на месть инвалиду? Глупо. Поэтому никаких конкретных планов.

После того, как неизвестный то ли дух, то ли маг предложил сделку по переброске в другой мир, как-то не было времени обдумать стратегические цели. Так-то понятно, что делать в ближайшее время, а вот нечто большее, цель жизни… Это более серьезный вопрос. Но ответ на него у меня всегда имелся.

– Род – это не только люди, – говорил дед. – Ещё это ценности, принципы, мышление, обучение. Останься даже один наследник, он продолжит ветвь, обманет смерть и не даст сгинуть нашему будущему.

Сейчас его слова открылись с новой стороны. Пока я жив, у моего рода есть шанс возродиться. А значит… Мы обманем не только смерть, но и врагов, что нас хотели уничтожить. Но возрождаться в трущобах? Нет, это слишком мелко. Поэтому следовало обдумать, что я могу сделать для возрождения в этом новом мире, учитывая, что фамилия у меня другая. Быть может, отрину её и верну старую, а быть может, и нет.

С этой мыслью я уснул. У меня была цель, был смысл, и ничто меня не остановит.

Глава 5. Новый день, новые вызовы

Утро началось не с кофе. Когда проснулся, то ощутил ту боль, что испытываешь после хорошей тренировки. Болели не только мышцы, но и всё внутри. Так тело намекало, что я его подверг излишним нагрузками вчера. Но ничего. Боль в этом случае – рост.

Прислушался, направил каплю энергии к ушам и постарался определить, проснулся народ или нет ещё. Судя по тишине, либо все спят, либо моё умение не сработало, что вполне вероятно. Ох уж эта неподготовленность. Пора её исправлять.

Аккуратно поднимаюсь, чтобы кровать не заскрипела (если эти грубые доски можно назвать кроватью) и не разбудила весь дом, надеваю штаны и приступаю к первому разминочному комплексу. Разминка, растяжка, силовые, ещё немного потянуться, и отжимания до изнеможения. Тело выло и стонало, но я давно научился не обращать внимания на такие мелочи. Тут не та нагрузка, что принесет вред, так что… Терпим и пашем, терпим и пашем. И нет, дед мне так не говорил, это моя вольная интерпретация его слов: будешь халтурить, выпорю.

Вроде давно вырос, в другом мире оказался, а нет же, слова деда звучат так отчетливо, будто он рядом стоит. Прикрой глаза, и можно услышать весь род за спиной. А я на острие. Родители кладут руки мне на плечи, остальные за ними. Мы нерушимый монолит.

Небольшая медитация придает сил. У меня есть цель и смысл, а значит, я непобедим.

Снова прислушался, выглянул в коридор, но тишина сохраняется. Здесь нет часов, но по внутреннему времени отряд вчера к этому моменту уже выискивал плоды. Значит, сегодня выходной и Тётушка позволила нам отоспаться? Логично, учитывая, что дети наполучали тумаков. Я и сам в синяках и ушибах, которые побаливают, но это ерунда. Само пройдет.

Самая страшная рана, которую вчера получил, – рассечение брови. Мне её обработали девочки. Первую звали Мия, вторую Олеся.

За вчера, благодаря совместному походу, обеду и играм в карты, я узнал, как зовут всех детей и сложил первое впечатление, кто из них что собою представляет. К учебе меня тоже припахали, но я забился в самый дальний из возможных углов и пытался слиться с тенью. Потому что любой вопрос касательно местной истории или географии мог меня спалить. Математика – ерунда. Человек, у которого два высших образования, справится с задачками начальной школы. Но остальное… Спасибо Тётушке, которая особо не лезла с вопросами. Может, думала, что я образованнее её детей, и не хотела, чтобы пострадала их самооценка, а может, проявила тактичность и заметила, что я не горю желанием отвечать. А может, ей плевать на меня, поэтому и не спрашивала. Посадила же рядом, чтобы контролировать малознакомого парня, что поселился у неё в доме.

Мотивы этой женщины – отдельная загадка. Сначала она мне показалась грубой и примитивной. Потом я увидел, что она образованна, да и к детям хорошо относится. Как и они к ней. Слушаются беспрекословно. Не то чтобы я много увидел за эти короткие дни, но всё же. У Тётушки есть авторитет. Да не у домашних щенков, а у маленьких волчат, которые дерутся с другими пацанами за ресурсы.

Но вернемся к самим детям. Сидя в медитации, я ещё раз прогнал мысленно события дня, что увидел. Анализ. Всегда изучай своего врага, говорил дед, друга тоже изучай. Дети мне не были врагами, да и друзьями пока не были, но раз уж я здесь живу, то… Надо налаживать связи. Это может помочь выжить и добыть информацию. Цинично использовать детей? Так нет тут использования. Я просто хочу понимать тех, рядом с кем нахожусь.

Две девочки, пять мальчиков, во главе Тётушка. Мысленно рисую иконки каждого из жильцов этой то ли квартиры, то ли убежища. Между ними выстраиваются связи и известные мне мотивации, как и черты характера.

Самая взрослая из детей – Мия. Ей тринадцать лет. Она помощница Тётушки и, как подозреваю, сама хочет научиться варить зелья. Видел, как женщина забрала её к себе в кабинет на несколько часов. Маловероятно, что они там болтали, как подружки. Да и… От Тётушки часто шел специфический запах. Едва уловимый, но при желании можно унюхать. От Мии – аналогично.

Сама девчонка больше всего напоминала старшую сестру. Архетип старшей сестры, если так можно сказать. Взгляд строгий, следит за мальчишками, помогает готовить, раны обрабатывает. В общем, наводит порядок. Волосы у неё темные и коротко стриженные, едва дотягивают до каре. Фигура – едва проступают женские черты, трудно сказать наверняка, потому что типичная одежда детей – сто одежек в несколько слоев. Бесформенная – это лучшее слово, которым можно описать стиль одежды.

Если Мия активная, за всем следит, то вторая девочка наоборот – тихая и незаметная. Помогает, чем может, по большей части молчит. Лет ей навскидку около десяти. Худенькая, глаза вечно испуганные.

Мальчишки: Волчонок, Бегунок, Болтля и ещё двое. Сева и Гера. Братья, как ни странно. Похожие друг на друга, любящие соперничать – я постоянно замечал, как они толкаются. Если это видела Мия, то давала им подзатыльники, братья на пару минут замолкали, но стоило надзору снизиться, как возобновляли поиск ответа на извечный вопрос – кто круче.

Наконец, жильцы пробудились. Первой вниз спустилась Тётушка, разбудила девочек, а те мальчишек. Меня будили последним, и я успел заметить удивление на лице Мии, когда та застала меня сидящим в позе для медитации.

– Э-э… А что ты тут делаешь?

– Да вот, проснулся раньше и немного позанимался.

– Чем? – Голос её был полон одновременно и любопытства, и подозрительности.

– Разминка, растяжка, отжимания, хочу привести тело в порядок, – честно ответил я ей.

– Разминка? – раздалось где-то рядом, и в дверном проёме показалась голова Волчонка. А вместе с ним его беглый оценивающий взгляд. – Это зачем?

– Чтобы быть сильнее, быстрее и ловчее.

– Оу, – только и выдал он, после чего задумался, ещё некоторое время посмотрел на меня и свалил. Эту сцену Мия наблюдала молча, потом сказала, что скоро будет завтрак, и убежала.

Во время завтрака Тётушка расспросила каждого, как у него самочувствие, где и что болит. Но парни вчера отделались легко, обошлось без травм. А вот после… На удивление, нас предоставили самим себе.

Женщина же ушла наверх, и, может, мне и показалось, но кто-то постучал во входную дверь квартиры.

Что могут делать дети, если их предоставить самим себе? Конечно же, пойдут играть. Я вышел с ними, но далеко они уходить не стали.

– Сегодня нам лучше держаться вместе и рядом с домом, – пояснил Волчонок. – Сюда не придут, но вот подловить на улицах могут.

– И чем вы будете заниматься весь день?

– Да ничем, – пожал он плечами. – Может, Тётушка какое поручение даст. У неё сегодня день посещений, сейчас начнут захаживать гости. Слушай, а ты где так драться научился? Неплохо держался, лучше, чем мы все вместе.

Волчонок говорил прямо, я видел в его глазах интерес и никакой обиды. Простая констатация факта, что есть тот, кто оказался в чем-то лучше их.

– Да меня дома учили, – почти честно сказал я. Умолчав, что дом был в другом мире. – Но я сейчас после ранения слабый, мало что могу.

– Если ты это называешь слабостью, то что сможешь, когда выздоровеешь? – прищурился Волчонок.

– Ну… Мне сложно сказать, – не говорить же ему, что я вражеских пацанов буду голыми руками рвать на части? Гипотетически. Так-то убивать детвору не собираюсь.

– Понятно.

Волчонок потерял интерес и пошел бегать со своими. У них тут даже мяч нашелся, который они и стучали об стену.

А я вернулся в дом. Закрылся в комнате, сел в медитацию и стал гонять энергию по телу.

* * *

– Волчонок, ты знаешь, что делать. Завтра Пасть откроется, и нужно собрать плоды. Я бы вас не посылала, но… Ты и сам знаешь, что к чему, – тяжело вздохнула женщина.

– Не беспокойся, Тётушка, мы будем аккуратны.

– Если встретите других мальчишек, то в драку не ввязывайтесь. Если что, убегайте.

– Ага, чтобы потом снова голодать и в холоде сидеть? – нахмурился Волчонок.

– Что-нибудь придумаем. Если кого-то из вас сильно ранят, то это траты, смысл добычи потеряется.

– Понятно… Будем аккуратнее.

Дело было ранним утром. Разбудили раньше, чем я проснулся, и на улицу вышли, когда солнце едва касалось вершин. В этот раз пробежка выдалась проще. Я смог не отстать, и это был прогресс.

– Болтля, какая у нас задача? – уточнил я у малого, пока Волчонок забирался на насыпь и вглядывался вдаль.

– За день до того, как Пасть откроется, здесь цветы распускаются. Да и всё насыщеннее становится. Но и опасностей много.

– Цветы? Опасности?

– Ага, – шмыгнул мальчик и смачно зевнул. – Цветы нужны для зелий. Сегодня их наберем, а завтра к Тётушке очередь из желающих выстроится. Хорошо заработаем.

– А деньги – это еда и тепло, – пояснил подошедший Бегунок.

– Тепло? – спрашивал я, как дурак.

– Дикий… – завел свою шарманку Болтля. – Конечно же, тепло. Скоро осень, зима, холодно станет. Чем отапливать предлагаешь? Всё денег стоит, – философски заметил самый мелкий из команды.

– А что с опасностями?

– Дыхание, – ответил Бегунок. И снова так, словно я должен сразу понять. Достало… – Увидишь. Черное марево. Держись от него подальше. Ещё другие мальчишки. Они часа через два будут. Мы раньше всех приходим. Это опаснее, но… Куда ни плюнь, везде риск.

– Да ты философ, – не удержался я от хмыка, а Болтля вздернул нос, мол, да, я такой.

Тут Волчонок махнул рукой, и стало не до разговоров. Хотя спросить было что. Если другие мальчишки приходят через пару часов, то что высматривает Волчонок? Проверяет, не решат ли они заглянуть пораньше? Или причина в другом?

В этот раз я учел прошлый опыт и, как только почувствовал энергию, попробовал её впитать, что получилось. Сегодня она была насыщеннее, чем в прошлый раз. Если тогда я почувствовал энергию гораздо глубже от кирпичной насыпи, то сегодня прямо за ней ощутил. Понять бы, это концентрация силы увеличилась или моя чувствительность.

На подпитку тело откликнулось с благодарностью. Энергия – это как универсальный строительный материал. Позволяет много чего сделать, и у меня уже был готов план. Укрепление энергетики, организма, костей, развитие чувствительности… Но и за грязью нужно следить. Она вместе с насыщенностью тоже прибавилась.

Пока разбирался с внутренними процессами, не заметил, как прошли пару сотен метров и углубились в ближайшие кусты, где сейчас и рыскали мальчишки. Присоединился к ним, заодно замерил, как изменилась чувствительность. Тридцать пять шагов. Неплохо. Не пара сотен метров, доступных мне раньше, но тоже хорошо. Значительно упрощает поиски ценных плодов.

Полчаса, и отряд становится обладателем заветного десятка.

– Да тебя одного сюда можно посылать. В чем секрет? – спросил Волчонок. Вопрос логичный, я принес восемь плодов.

– Везет.

– Ну да, конечно. Может, ты супер? – прищурился он.

– Супер? Я, конечно, ничего такой, но не супер.

– Хм…

Странный вопрос и формулировка, ну да ладно.

– Теперь нам надо добыть то, зачем пришли сюда, – переключился Волчонок с меня на отряд. – Придется лезть на крыши.

Я оценил старые здания, поросшие плющом, разбитые окна, и как-то эта идея не вызвала отклика в душе. Да тут всё настолько старое и разваливающееся, что как бы на голову не рухнуло. Но Волчонок уверенно направился вперед, остальные за ним…

…Чтобы пройти ещё полсотни шагов и остановиться.

– Дыхание. Придется обходить, – вынес приговор Волчонок.

– Чтоб его, – ругнулся кто-то из мальчиков.

Дыхание выглядело как черный туман. Он медленно полз по земле, растекался, как густой кисель. Это было не сплошное марево, а скорее нечто среднее между змеями и лужами. В одних местах туман скапливался, в других истончался и вел себя совсем не как туман. А как что-то чужеродное. По ощущениям это было схоже с той грязью, что шла вперемешку с разлитой здесь энергией. Отличие – дыхание было концентратом с насыщенностью грязью в сотню раз больше. Я поежился, когда ощутил эту мерзость. На инстинктивном уровне захотелось держаться от тумана как можно дальше.

Понятно, почему мальчики так напряглись. Если дыхание коснется тебя, то проблем не оберешься. Не удивлюсь, если оно сможет разъесть тело. Или отравить его так, что через минуту умрешь.

То, что Волчонок продолжил движение, а не отправился обратно домой, говорило о том, что с дыханием отряд знаком. А значит, оно не настолько опасно и риск оправдан. Как я вскоре убедился, туман расползался в одном месте и уходил куда-то вдаль. Большая же часть территории заброшенных дворов оставалась свободна, так что минут через пять добрались до первого здания.

Я ожидал, что внутри будет совсем плохо, но оказалось терпимо. Природа захватила большую часть дома, но путь наверх был чистым, забрались на крышу относительно легко. А там нашлись цветы. Они являлись продолжением плюща, что опоясывал весь дом, тянулись к небу и сейчас имели насыщенный синий цвет. На уровне энергии я не удивился, когда увидел её концентрат. Причем чистой, без примеси грязи.

Проблема оказалось в другом. Со всей крыши удалось собрать всего пять цветков.

– Сколько нам нужно? – уточнил я у Болтли.

Вместо ответа он мне пять раз раскрыл ладони. Пять по десять – это пятьдесят. На следующей крыше оказался всего один цветок, так что постепенно вырисовывалась вся глубина проблемы, что перед нами встала.

Тем временем солнце поднималось, дыхание чуть уползло куда-то в глубину заброшенного района, а час, когда сюда заявятся конкуренты, близился.

Благодаря моему таланту, пока бродили от одного дома к другому, то набрали ещё семь плодов. Что несказанно обрадовало мальчишек. Единственное, Волчонок бросал на меня подозрительные взгляды, но от вопросов пока удержался.

Проблемы заявились, когда находились на шестой крыше. Собирал цветы Бегунок, тут не нужно много рук, когда ценного ресурса столь мало. Остальные же распределялись по крыше и наблюдали за окрестностями. Разделяться Волчонок запретил, без объяснения причин.

Угрозу заметил Сева. Он щелкнул пару раз пальцами, привлекая внимание. В то же время дети синхронно присели и поползли к нему. Я повторял за ними, на ходу разгадывая, что и зачем они делают. Здесь отгадка банальная – хотят остаться незаметными, что проще сделать, прижимаясь к крыше.

– Кто там? – спросил шепотом Волчонок.

– Ребята Сизого.

Я подполз к крыше и аккуратно выглянул. Шесть ребят, одеты все как один в черные кофты. Униформа, не иначе. Отряд мелькнул на расстоянии в пару домов и быстро скрылся из виду.

– Фух… С ними проще, – выдохнул Волчонок. – Они дальше пойдут. Им другие травы нужны. Ждем пару минут, потом дальше идем.

– Что за травы? – спросил я. По случайности рядом оказался Болтля, ему вопрос и был задан.

– Сизый – колдун. Он яды варит. Вот для этого травы и нужны.

– Да не колдун он! – тихо воскликнул Волчонок, что слышал наш разговор. – Забыл, что Тётушка говорит? Шарлатан и позер, вот он кто.

– Ты ему это в лицо скажи, – огрызнулся Болтля. – Выглядит он как настоящий колдун, да и репутация у него мрачная.

– Тут да, не поспоришь, – высказался Бегунок.

Вскоре спустились обратно и продолжили свой путь. Обошли пятнадцать домов, пока собрали нужное количество. Бывали такие крыши, где цветы отсутствовали, а один раз повезло – сразу десяток нашелся.

Солнце взошло над домами, что говорило – путь обратно может выйти опасным. Каждый раз, когда взбирались на крышу, мальчишки пытались засечь конкурентов, но те отсутствовали. Что и нервировало.

– Кано, план следующий, – поделился Волчонок стратегией. Остальные и так были в курсе. – Мы распределяем добычу. Сначала идем вместе, но если за нами погонятся, то бросаемся врассыпную. Нужно вынести отсюда хоть что-то, всех они не переловят. Возьмешь часть добычи? Ты сегодня хорошо бежал, не так, как первый раз. Дорогу помнишь?

В ответ я молча указал направление, где скрывался дом. Волчонок кивнул и отдал мне часть груза. Добытое лежало в обычном черном пакете. Наматываешь на руку, и вперед. Рюкзак был бы удобнее, но у ребят он отсутствовал. Вес – граммов триста, не больше. Что плоды, что цветки весили мало.

Спустились вниз, а дальше Волчонок повел отряд одному ему известной дорогой. Не по прямой, а как-то извилисто.

Засаду я почувствовал заранее. Там, куда хотел идти вожак, в кустах залегли трое мальчишек. Метров сорок до них, едва ощущаются. Я пощелкал пальцами, привлекая внимание. Это был условный знак, сигнализирующий опасность.

Мальчишки замерли, пригнулись и посмотрели на меня. Я молча указал на кусты и показал три пальца. Волчонок поморщился и кивнул. Двинулись обратно, вдоль стены одного из домов, но и там, впереди, за углом я ощутил двоих, что жались и хотели внезапно напасть.

Предупредить не успел. Раздался крик, из кустов выскочила троица, далеко мы уйти не успели. Из-за угла тоже двойка вышла, я обернулся и заметил, что другие стороны перекрыты.

Знакомые лица. Те самые парни, которым я разок навалял. То, что у главаря в руках длинный нож, намекало – церемониться с нами не будут.

– За мной, – крикнул я во всё горло, молясь, чтобы мальчишки послушались.

Противников всего девять. Они закрыли пути отступления, но из-за этого распылили силы. Я рванул вперед, прямо на тех двух, что вышли из-за угла. В руках у них дубинки, так что ничего страшного. Пускаю собранную энергию на укрепление и ускорение. Пацаны и опомниться не успели, как я врубился в первого из них и снес. Тот отлетел, врезался в стену и упал на землю. Я же, не снижая скорости, протаранил второго, что стоял чуть дальше. Не рассчитал, тот зацепился на меня, но удалось извернуться и обрушиться сверху на парня. В придачу ко всему моему весу, локоть вошел ему в живот, раздался мощный выдох, и из пацана вышибло дух. В тот же момент мимо пронеслись остальные мальчишки, что послушались и не стали тупить. Заметил, как они пробежались прямо по первому упавшему, отдавливая всё, что только можно. Жестоко, но полезно. Минус двое противников – выведены из строя. Попытался встать, но тот, что валялся подо мной, вцепился как клещ и не хотел отпускать. Переоценил, думал, с ним всё. Время… Теряя драгоценные секунды, я ударил пару раз кулаком ему в лицо, брызнула алая кровь, и чужое тело наконец-то обмякло. Вскакиваю, бросаюсь бежать, но… Что-то врезается мне в ноги, спотыкаюсь, падаю, но перевожу падение в кувырок. Как только встал, сбоку врезаются в меня, сносят и валят на землю. Это оказался ещё один мальчишка, успевший добраться первым. Пропускаю тройку смачных ударов, но это он зря. Только сильнее меня сделал. Притягиваю его и бью лбом в лицо. Жесткий удар. Да ещё усиленный. Как бы не убить парня… Тому хватило, он свалился, а я поднялся, чтобы сразу же начать отбиваться от набежавших. Нож главаря мелькнул слишком близко, и я сделал то, что в меня сотни раз вбивали на тренировках.

Пропустить удар, захват, бросок, и вожак падает со всей дури о землю, а нож оказывается у меня. Отскочить назад и отогнать этих шакалов, что решили забить меня толпой. Хрен вам.

– Да ты кто такой?! – вопит один из мальчишек.

– Я Кано! – отвечаю ему гордо. – И клянусь! Если кто-то из вас сунется ко мне, то порежу его на лоскуты!

Собраться, анализ… Это всего лишь мальчишки. Их вожак повержен, они не привыкли драться насмерть. Привыкли гонять малышню, что не может дать сдачи. Чувствую неуверенность, сам же сохраняю ледяное спокойствие. Лидер дернулся, попробовал меня ударить из позиции лежа, но в ответ я зарядил ему ногой в голову, от чего тот затих. Один из мальчишек не выдержал, бросился вперед, замахнулся от души и заорал. То ли от страха, то ли от злости. Идиот… Подпускаю ближе, а в следующую секунду он уже у меня в захвате, нож у его горла.

– Ещё шаг, и я его прикончу! – кричу пацанам.

Те замерли, что делать, не знают. Ну а пока они растеряны, отступаю назад. Парень боится шевельнуться, по шее у него капля крови бежит. Чувствую, как от страха дрожит. Его подельники превратились в статуи, смотрят цепко. Как отошел, кто-то предводителя поднимать бросился. Захожу за угол, чуть надавил, и пленник обмяк. Жить будет, но в себя придет не скоро. Тело скидываю на землю, а сам разворачиваюсь и бегу отсюда со всех ног.

Глава 6. Те, кто приходит ночью

– Мы их снова сделали! – ликовал Волчонок. Подозреваю, что прошлые поражения он воспринял слишком близко к сердцу.

После того, как рванул от вражеских мальчишек, немного заблудился и поплутал, пока оббегал дыхание. Но справился, выбрался и добрался до убежища. Где и встретил удачно скрывшихся мальчиков. Справились все.

– Я в тебе и не сомневался, бро! – поприветствовал моё возвращение Болтля. – Как ты их сшиб! Одно загляденье!

Тётушка тоже встретила с улыбкой, когда в дом вошел. Она была рада, что мальчишки целы, да и добычу принесли хорошую.

– Завтра пойдем на рынок! – сказала она.

Рынок? А вот это будет интересно.

День прошел относительно буднично. Тётушка забрала девочек и ушла к себе. Хотел бы я глянуть, что они там делают, но кто меня пустит? До вечера к ней зашло поочередно шесть гостей. Легко посчитать, потому что каждый раз Волчонок убегал встречать их и провожать. Я не удержался, глянул, что это за люди. Обычные мужчины, ничем не примечательные, выглядящие не как оборванцы, скорее как просто бедные. Уносили они с собой каждый раз пакеты с бутылками. И что-то мне подсказывает, что это был не алкоголь…

– А что Тётушка продает этим мужикам? – спросил я Болтлю, который скучал и с радостью отозвался на возможность поболтать.

– Да по-разному. В основном укрепляющие зелья. Выпиваешь такое, и простуда уходит. А если недельку попить, то и тяжелая болезнь может уйти.

– Ого, круто.

– Ага, – довольно улыбнулся Болтля, будто лично варил снадобья. – Но сегодня зелья особенно хорошие будут, кон-цен-три-рованные, – слово далось ему с трудом, он нахмурился и по памяти его зачитал. – Такие бодрят, здоровье прибавляют, за них хорошо платят. Да и плодов набрали, Тётушка много что из них сделает.

Бизнес в миниатюре, получается, усмехнулся я про себя. Может, смогу как-то Тётушке помочь увеличить доходы? Надо обдумать эту идею.

Делать днем нечего было, каждый по большей части бездельничал, так что я ушел на крышу. Там, за бочкой, нашлось уединенное место, где никто не увидит. Час ушел на медитацию и очистку. Ещё час – на подготовку к последующей тренировке. Сегодня я увидел, что доставшееся мне тело не так плохо, как показалось изначально. С хорошим энергетическим питанием я немного восстановился, поэтому и смог дать отпор мальчишкам. Ещё роль сыграло то, что, даже исхудав, я был чуть крупнее их. Что логично, ведь моё тело получало хорошее питание и уход, а эти беспризорники что? Пусть конкуренты мальчишек и были старше, но оставались всё такими же грязными оборванцами.

Разминка, отжимания, приседания, пресс. Стандартный набор. А теперь… Я подошел к кирпичной кладке одной из стен и нанес первый удар. Сначала мягкий, чтобы прочувствовать, как отзовется нежная кожа на костяшках. Я и так её сегодня сбил, так что вышло больновато, но куда деваться…

Удар, ещё удар… Первая цель – тысяча повторений. Нужно набивать твердость, но и ещё одна скрытая цель имеется. Каждое касание – это простор для применения энергии. Направить импульс, поглотить импульс, направить… поглотить… Повторить тысячу раз.

* * *

– Что ты тут делаешь?

От вопроса я вздрогнул. Так увлекся, монотонно отсчитывая удары, что не заметил, как на крышу зашел Волчонок.

– Стену бью, – ответил я очевидное.

– Чем она тебе не угодила?

– Да вот, решил проверить, кто из нас крепче.

– И кто победил? – хмыкнул мальчик.

– Ну… – осмотрел я свои кулаки, по которым текла кровь. – Пока ничья, но я не сдаюсь!

– Кано, а ты можешь меня научить чему-нибудь? – последовал внезапный вопрос.

– Эм… Чему? – удивился я.

– Ты же умеешь драться. Не говори, что нет. Я видел!

– Допустим, немного умею, и?

– Можешь научить? – глаза мальчика горели, и, кажется, он так просто не отстанет.

– Умеешь отжиматься?

– Это как?

М-да… Плохо дело. Я показал, как именно отжимаются. Сделал десять раз, после чего встал и махнул Волчонку рукой.

– Повтори максимум раз, который сможешь.

– Зачем?

– Ты хочешь, чтобы я тебя чему-то научил?

– Хочу! – уверенно заявил он.

– Тогда правило первое. Если я что-то говорю, сначала делаешь. Вопросы все потом. Если согласен, то вперед. Если нет… Стена заждалась меня.

– Хм…

Мальчик напрягся. Понимаю его. Если он привык быть главным в их маленькой стае, то подчиняться другому ему неприятно. Одно дело слушаться Тётушку, которая взрослая и кормит их, а другое дело слушаться такого же пацана, как и он, который к тому же здесь чуть больше недели. Я поэтому и поставил вопрос жестко, чтобы он сразу определился. Готов слушаться или нет? Если да, то это будет ещё одним маленьким шагом по его вербовке.

Зачем вербовать, спрашивается, какого-то беспризорника? Как говорил дед, всегда используй те ресурсы, что тебе доступны.

Волчонок гордыню смог унять и молча упал, после чего отжался тридцать шесть раз.

– Неплохо, – прокомментировал я. – А теперь давай приседания.

– Зачем?

Вздернутая бровь вместо ответа, и мальчик повторяет за мной приседания. Сорок пять раз.

– Что чувствуешь? – спрашиваю его.

– Руки и ноги горят, дыхание сбилось.

– Да, это нормально. Давай повтори. Твоё первое задание – когда станет тяжело, продолжить. Когда захочется бросить всё – продолжить. И продолжать до тех пор, пока не свалишься.

Проверка номер два. Насколько хватит его решимости? В нашем роду уделялось особое внимание развитию волевого аспекта. Мозг штука хитрая, часто кажется, что нет сил, задолго до того, как силы по-настоящему кончились. Как проверить? Легко. Когда отжимаешься и силы действительно кончаются, то падаешь лицом об пол. Ударился? Значит, возможно, подошел к пределу. Мягко опустился? Значит, у тебя ещё оставались силы, чтобы поберечь себя.

Дед, да и остальные тренеры рода знали много способов, где можно превзойти свой предел. Отжимания – самое простое. Бег с препятствиями, круговые бои, когда ты один против пары десятков противников, что бьются с тобой по очереди, без перерыва… Причем драться они будут вне зависимости от того, устал ты или нет. Единственное, что остановит круг, – ты отключишься. Жестко? Да. Зато потом осознаешь, насколько больше ты можешь.

Цель у этого не только физическое развитие, но и психологическое. Когда принимаешь энергию, тот объем, что можешь усвоить, во многом зависит от мышления. Сомневаешься? Кажется, что не сможешь? Думаешь, что энергии слишком много? Тогда ты труп. Дома на спарринге это простительно, а в бою?

Схему легко понять умом, но, повторюсь, мозг штука не только ленивая, но и упрямая. А инерция сознания – так вообще ужас. Можно тысячу раз сказать, что ты способен остановить собственным телом пулю, но человек внутри не поверит. А вот если его перед этим сотню раз избить, когда ему, чтобы выжить и избежать боли, хочешь не хочешь придется выходить за грань возможного… Вот здесь границы сознания и расширяются.

Почему тогда воины моего рода не становились неуязвимыми воинами? Жизнь – это не сказка. Есть ещё и физические ограничения. Мышление – основа. А вот навыки и развитость энергосистемы – техническое обеспечение этой основы. Проще говоря, без многих лет тренировок, веря в себя безгранично, ты не сможешь остановить пулю. Но и если будешь тренироваться годами, при этом не веря, – тоже не сможешь. Вот такой парадокс.

Я прогнал Волчонка через семь подходов. В итоге он и правда свалился. Последний раз пришлось его заставлять, он попытался огрызнуться, но… Я был готов, а он запыхался, как ишак, так что получил болезненный тычок в ребра и продолжил тренировку.

– Ты молодец. Я смогу тебя чему-то научить, если ты и правда готов заниматься. Теперь можешь задавать вопросы.

– Зачем? – выдавил он из себя одно слово, тяжело дыша.

– Хороший вопрос. Что же… Слушай.

Следующие полчаса я читал ему лекцию. Про развитие мышц, про волю, про свои ограничения, про важность регулярности. Волчонок слушал очень внимательно. Будь иначе, я бы не вдавался в подробные объяснения. Одним из принципов моего рода было – если ученик задает вопрос, ему нужно дать исчерпывающий ответ, да ещё и нагрузить заданием, чтобы он сам поискал информацию.

Поэтому каждый раз, когда я спрашивал что-то у деда или отца, то мог получить лекцию от пяти минут до пары часов. А потом ещё и недельное задание на чтение десятка книг, с последующей сдачей экзамена. Стоит ли говорить, что при таком подходе ты сто раз подумаешь перед тем, как что-то спросить, и сначала сам поищешь ответы?

– А драться когда будем учиться? – спросил Волчонок в итоге.

– У тебя остались силы?

– Немного… – Мне показалось или его голос дрогнул? Знал бы ты, парень, к кому попал. Я был одним из тренеров у себя в роду и парочку учеников подготовил… Хех… Так что и тебя загоняю, если не сбежишь.

– Тогда поднимайся. Покажу базовые стойки.

– А зачем? Всё-всё, молчу, – пошел он резко на попятную, когда я нахмурился.

Так мы и занимались ещё с час. Показал ему, в чем важность стойки, объяснил про устойчивость и дал задание. Под конец Волчонок был выжат как лимон и вопросов больше не задавал. На этом я закончил, мы помылись и спустились вниз.

Посмотрим, придет ли снова с желанием продолжать юный ученик. Или сбежит?

* * *

Мой род был более чем обеспеченным. Но по типу деятельности я бывал в разных частях мира, в том числе в разных его экономических прослойках. Начиная от дворцов и особняков аристократии, продолжая последними трущобами.

Рынки бывают разные. На них я тоже насмотрелся в своё время. Есть современные, где всё чисто и уютно. Есть житейские, где хоть и не так красиво, зато можно найти самые вкусные овощи или мясо в городе. Есть бедные, где тусуется всякий сброд, продаются подделки, проворачиваются темные делишки и люди борются за выживание доступными способами. Поэтому было интересно взглянуть, какой рынок окажется здесь. По нему можно будет многое сказать о том месте, куда я попал.

Идти собирались все мальчики и Тётушка. Девочек оставили в доме.

– Ты с нами? – спросила женщина меня, на что я активно закивал.

– Плохо. Не боишься, что тебя узнают?

– Хм… Варианты?

– Остаться дома тебя не устраивает?

– Нет.

– Тогда нужно тебя изменить. Для начала спрятать волосы, а то они слишком шикарные, словно ты девица.

Это была правда. Грива у меня имелась что надо, и отсутствие шампуня на ней пока не сказалось. Я нашел в доме зеркало и смог себя рассмотреть в подробностях. До этого видел мальчика, бывшего владельца оккупированного тела, через наведенные образы, но это было не то. Зеркало искал, чтобы изучить себя нового. Не того парня, а именно себя в новом теле. Кажется, что ерунда… Но я всё ещё воспринимал себя диссоциированно от тела, считал его чужим, а не своим. Это могло привести к проблемам в будущем, вплоть до потери связи с реальностью. Сойду с ума, и что тогда?

Внимательно рассмотрел себя в зеркало, ощупал и постарался привыкнуть, что отныне буду видеть совсем иное отражение. Права была Тётушка. Я слишком выделялся на фоне мальчишек. Более чистый, кожа гладкая, черты лица правильные. Волосы те же… Если мальчишки поголовно носили короткие стрижки, то у меня нашлась копна густых и черных как уголь волос. К этому ещё добавлялись глаза, тоже близкие к черному цвету… Что выглядело инородно и слегка жутковато. Стоит ли говорить, что такая внешность, да на фоне мальчишек, крайне приметна. Если меня кто-то ищет, то…

– Есть бандана или чем волосы закрыть? – спросил я у Тётушки.

– Найдется. Мия, принеси ему, наверху есть, – обратилась она к девушке, а потом снова ко мне повернулась. – Если что, то ты новенький в моей команде. Будут задавать вопросы – лучше молчи или переводи стрелки на меня.

– Хорошо.

Вместо банданы нашелся платок, хорошо, что серого цвета. Его я и повязал, скрыв волосы. Выгляжу как сбежавший из цирка пират, но куда деваться. Я бы и лицо закрыл, но это привлечет внимания ещё больше.

Вышли из дома. Тётушка впереди, по случаю выхода из дома принарядилась. Вместо хламиды вещей – юбка, кофта, сверху куртка. Отметил, что так она лет на десять моложе выглядит. Раньше бы дал ей пятьдесят, а сейчас сорок. Следом за ней Волчонок шел, потом меня поставили. Остальные за нами гуськом.

Пока шли, я обратился во внимание. Удалялись мы строго в противоположную сторону от Пасти. Сначала шли привычные и уже виденные дома. Но в следующем районе обстановка изменилась. Дома чуть красивее да покрепче. Попадались высотки. Первые пять этажей – окон нет, гладкая стена. А вот выше – пожалуйста. От какой бы напасти здесь ни скрывались, высоко забираться она не умеет.

Что можно сказать о местных районах? Бедность. Вот самое подходящее слово. Но с каждым пройденным километром дышать словно легче становилось. Попадалось всё больше автомобилей, пусть и дешевые, явно развалюхи, но они были. Я видел десятки людей, какие-то магазинчики, парикмахерскую даже заметил! Детские площадки полуразваленные, алкаши, что собирались на них и пили прямо днем… Я бы сказал, что это типичный район из разряда неблагополучных, что находится на окраинах и куда стекаются все те, у кого с деньгами плохо по жизни.

До рынка было топать с час. И если не знать, что он здесь, то никогда бы не нашел. Располагался местный финансовый центр прямиком в доме-крепости. Здоровенное здание по здешним меркам, в десять этажей, что шло кругом. Внутри площадь, достаточная, чтобы скрыть несколько сотен людей, часть из которых продавала товар, а часть покупала.

Туда мы и направились. Арок не было, зато открыт один из подъездов, через который и проскочили. Тяжелые двери, которыми можно и от танкового обстрела защищаться, воспринял философски. Видимо, здесь это норма.

Сразу за подъездом, с другой стороны, нас встретил гвалт и шум. Кто был на рынке, знает, что это за шум. На удивление здесь нашлось много народу, гораздо больше, чем я видел за последние две недели.

Пока Тётушка целенаправленно обходила один прилавок за другим, я тщательно запоминал, что здесь имеется. Первым делом направились к продуктовой части, где закупили нормально так жратвы. Овощи, немного фруктов, настоящее мясо! Да это праздник какой-то намечается. Сладостей Тётушка тоже взяла, и я сделал вывод, что мы и правда хорошую добычу взяли, раз такая щедрость. Или она просто хотела порадовать детей,которые рискуют собой? А может, разнообразить их рацион, ведь никто не отменял потребность детских организмов в питательных вещах. Речь не про сладости, а в целом про разнообразие покупок.

В итоге набрали пять больших пакетов, которые и распределили между мальчиками. Мне же не досталось.

– А ты следи, чтобы никто не украл и детей не обидел, раз такой шустрый, – сказала мне Тётушка.

Следующее место – женщина зашла в пару каких-то лавок, где набрала неизвестно что. Отправилась она туда одна и вышла с небольшим кульком. Потом взяли пару теплых одеял, две теплые куртки, десяток комплектов нижнего белья мужского, и на этом всё. Покупки были закончены.

Из интересного лично для себя я здесь особо ничего не увидел. Типичный рынок. Еда, одежда, всякая хрень. Исключение – книжный прилавок, где нашлось чтиво развлекательного характера. А как иначе воспринимать обложку, где дама прижимается к мужику брутального вида? Если бы там лежали учебники, я бы заинтересовался, а так – ерунда.

Вроде узнал что-то новое, понял, в какую дыру попал, но как заработать денег и устроиться по жизни – ответов не получил. Возвращался обратно в задумчивом и грустном состоянии.

* * *

– Мия, на тебе готовка. Сладкое есть только после ужина! – в голосе Тётушки звучала нешуточная строгость. – Волчонок, бери соль и пройдись, ты знаешь, что делать.

Как пришли, началась привычная суета. Девочки разобрали пакеты, попрятали куда-то упаковки с крупами и остальным, да принялись готовить. Волчонок же взял внушительный мешок с солью и отправился наружу. Я увязался за ним, потому что было интересно, что он собирается делать.

– Помощь нужна? – спросил его.

– Не особо… Но держи мешок, а я рассыпать буду.

– Хорошо. А зачем соль нужна?

– Как зачем? Чтобы отпугнуть.

– Тех, кто приходят ночью? – предположил я.

– Ага, – кивнул мальчишка. На его лицо набежала тень.

– А ты их когда-то видел?

– Нет, конечно, ты что, – возмутился он. – Те, кто их видит, быстро умирают.

– От чего?

– Кано, ты какой-то совсем дикий, прав Болтля. Приходящие их того… сжирают.

– Прям берут и сжирают?

– Сам процесс я не видел, но да. Говорят, что после такого остаются лужи крови да часть костей. Косточки они тоже любят, большинство съедают, – попытался мальчишка сделать пугающее лицо.

– И часто они приходят?

– Когда как. У нас – пару раз в месяц. Бывает и пять раз. Бывает ни одного. Бывает, что их сразу несколько придет, плохо тогда. Жертв много будет. Но чаще один бродит.

– А их можно победить?

– Конечно. Иногда полноценные маги, владельцы этих земель, идут к Пасти и устраивают охоту. Особенно, если Приходящий задерживается.

– Задерживается?

– Слушай, ты что, маленький? Никогда не поверю, что ты ничего не знаешь о Приходящих. О них же все знают.

– Мне рассказывали, но я никогда не верил.

– Пфф… Не верил он. Ничего, сегодня поверишь. Посмотрим, как ты один у себя в комнатке будешь лежать и дрожать от страха, – захихикал мальчишка.

Пока болтали, он вышел из дома и насыпал полоску соли вокруг двери. Потом отправился к той стене, за которой скрывалась квартира, и вдоль неё тоже сыпанул. Следом – отправился на крышу, где посыпал перед спуском вниз. Ну и напоследок рядом с нашей дверью. Там больше всего насыпал, целую горку.

– И что, соль помогает?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Если Приходящий тебя почуял, то соль его не остановит.

– А зачем тогда?

– Знаешь, с Приходящими все способы хороши. Дел на пять минут, а жизнь может спасти. Так чего бы не расстараться?

Трудно не согласиться с логикой парня.

Ужин вышел от души. Мясо… Как много смысла в этом слове. Особенно, если у тебя молодое тело, что подвергается физическим нагрузкам. Да ещё и овощи. В этот момент, пока уплетал за обе щеки, был готов боготворить Тётушку за пир.

Дети шутили, смеялись, играли. Потом были сладости, пир продолжился. Но в какой-то момент всё изменилось. Настроение резко упало. На лице каждого я видел тревогу.

– Расходимся. Постарайтесь уснуть, – сказала Тётушка и ушла к себе наверх.

Через пять минут все разошлись. Я тоже оказался у себя в комнате, не понимая, чего ждать и откуда такая паника.

Первый час ворочался, а потом успокоился. Как-то же здесь живут люди? Выживают. Я в укрепленном месте, а значит, можно расслабиться. Что и сделал, уснув.

А потом резко проснулся. Это было сродни выныриванию из воды. Бессознательное вопило об опасности. Сработали инстинкты. Что-то происходило.

Я замер и обратился вслух. Прощупывал пространство вокруг себя на всех уровнях.

И нашел того, кто был ответственным за жгучее чувство тревоги. Это… Существо находилось прямо за стеной. Нас с ним разделяло несколько десятков сантиметров кирпичной кладки.

Ранее я говорил, что дыхание Пасти было концентратом грязи? Я ошибался. Нечто, что стояло на улице, было воплощением чужеродности. Я невольно сжался, сердце бешено стучало, а внутри билась только одна мысль – нужно бежать отсюда.

Глава 7. Экономика на пальцах

Меня сотрясала крупная дрожь. Готов поклясться, что слышал, как тварь скребет кирпич. В прошлой жизни видал разное дерьмо. Кровь, кишки, сотни смертей, но это… Что-то за гранью. Чужеродное, противоестественное миру, грязное…

Одновременно было жутко и тошнило. Словно искупался в самых злющих нечистотах.

Паника длилась секунд десять, а потом я приказал себе успокоиться. Сердце замедлило ритм, дыхание выровнялось, а я обратился в слух. Раз уж представилась возможность, то нужно изучать опасность.

Но существо, будто ему надоело, взяло и исчезло. Я ещё долго лежал, приложив руку к стене, пытаясь ощутить хоть что-то, но… Тварь ушла и больше не возвращалась.

На утро каждый из жильцов радовался и искрился. Понятно, почему они вчера ходили напряженные, а сегодня сверкают, как начищенный сервиз. Я тоже испытывал нешуточное облегчение, пережив этот ужас. Но вот что это было? Кто бы объяснил?

По случаю празднования нового дня Тётушка напекла блинов. Я удивился этому блюду, ещё больше поразила вытащенная откуда-то из закромов банка меда, литров на пять. Дети смеялись, шутили, дурачились, женщина улыбалась. Но это тот смех, что следствие выходящего напряжения. Ещё одна темная ночь позади, смерть прошла мимо. Права Тётушка, она тут часто бывает.

Любой праздник кончается, закончился и этот. Выпустили нас на улицу, когда солнце забралось высоко. Ещё один нюанс, что можно заметить, если быть внимательным. Дыхание и те, кто приходят ночью, не любят свет. Вопрос в том, насколько сильна эта нелюбовь. Смертельна или на уровне легкой досады?

– Когда мы теперь пойдем за добычей? – уточнил я у Волчонка.

– Завтра. Сегодня опасно.

После ночной встречи походы за плодами выглядели иначе. Зловещие и опасные, с риском нарваться на неизвестное чудовище, как у мальчишек хватает смелости? Это я и спросил.

– А вы не боитесь там встретить тех, кто приходит ночью?

– Боимся, – серьезно ответил мальчик.

– А были случаи?

– Были.

– И?..

– Удалось сбежать, заметили существо издалека.

– Как оно выглядит?

– Лучше тебе не знать. – Волчонок выглядел необычайно внушительно, и я решил оставить его в покое. Но тот остановил меня и спросил: – Как насчет тренировки?

– А ты нормально себя чувствуешь?

– Болит всё, – признался он.

– Тогда лучше отдохнуть.

– Я выдержу.

– Как знаешь… Покажу тебе кое-что новое.

Поднялись на крышу, тщательно размялись, чтобы разогреть мышцы, и, когда Волчонок перестал кряхтеть от боли, перешли к растяжкам. Через десять минут парень сто раз пожалел, что попросился на тренировку. Матерился, ругался, но вопросы не задавал. А когда закончили, я прочитал ему ещё одну лекцию на тему гибкости и её развития.

Он ушел отдыхать, а я устроил полноценную тренировку для себя. После темной ночи хотелось ещё быстрее наработать форму. А то как спать-то спокойно?

* * *

Пара дней прошли тихо. На следующее утро отправились за добычей и собрали богатый урожай плодов – тридцать штук, рекорд. Ещё и на крабов успели поохотиться. Стычек избежали, увидели соперников заранее и свалили раньше, чем те добрались до нас. Выходили часов в шесть, возвращались к девяти, прямо к завтраку. После Тётушка занималась с детьми, я тоже слушал, и до вечера каждый был предоставлен сам себе. В этот день Волчонок не пришел заниматься, я видел, как он весь день ходил словно деревянный, так что отнесся с пониманием. Предоставленное свободное время я, вот неожиданность, потратил на тренировки.

Следующий день – копия предыдущего. Единственное, мне надоело сидеть на крыше, и я решился на риск. Если забрести туда, где полно энергии, то можно ускорить процесс развития. Говорить никому не стал. Меня бы одного не пустили. Я спрашивал, почему дети ходят рано утром. Днем нарваться риск гораздо больше. Причем не только на чужих детей, но и на взрослых. Что те там делают – никто не объяснил.

Сам я встреч не особо боялся. Далеко мне заходить не надо, достаточно спрятаться в ближайших кустах и сидеть медитировать. Заодно потренирую чувствительность. Часа два вполне хватит. Если встречу кого, то просто убегу или в засаде отсижусь. Может, и лишний риск, но и сидеть здесь пару лет, пока наработаю силушку, – как-то не хочется. А так смогу в несколько раз ускориться. Когда с мальчишками бегаешь – это одно. Какие там медитации, делом заниматься надо. Если один буду, то другое. Получится развить свои специфические умения.

Обдумав за и против, я проскочил незамеченным со двора, что легко сделать, если чувствуешь, кто и где находится. После чего рванул в сторону Пасти. Добрался легко, никого не встретил. Протестировал, как изменилась энергия и содержание грязи. Вчера энергия была совсем чистая, сегодня на каплю грязнее, так что можно предположить, что грязь копится, а потом… Что? Мало данных. Может, ночные кошмары выходят, может, дыхание набирает силу.

За пару часов переделал свои дела, никого так и обнаружив. Если кто-то тут и ходил, то вдалеке от меня. Решил, что раз уж пришел, то надо поработать над сокращением долга Тётушке, и отправился искать плоды. Заодно тренировку на чувствительность продолжил. Дистанция выросла ещё на пару метров, но этого мало, хочу больше.

С собой по счастливой случайности нашелся пакет. Ну как случайности… Я заранее планировал что-нибудь собрать, поэтому озаботился. Проблем, куда складывать добычу, не возникло. Когда добыл семнадцатый плод, для чего пришлось углубиться значительно дальше, чем заходили с ребятами, то наконец увидел здесь людей.

Всё это время я двигался максимально аккуратно, на открытые участки старался не выходить и отрабатывал то, чему меня так долго учили в роду. Даже без своих прежних способностей я хорошо знаю, что такое скрытность. Мужчину в темном балахоне, что шел вдоль одного здания, заметил заранее. А вот заметил ли он меня – ставлю на то, что нет.

Выждал минут пять, убедился, что другие люди здесь отсутствуют, и двинулся в противоположную от незнакомца сторону.

Обед, к сожалению, я пропустил, зато добыл сорок плодов. Это четырехдневная норма. Есть чем гордиться. Когда стучался в дверь, думал, что Тётушка обрадуется, но реальность разбила мои надежды. Не то чтобы мне нужна её похвала, скорее хорошее отношение для реализации следующего этапа плана. Были задумки, что делать, но сначала нужно закрепиться в этом месте. Для чего я и собирал добычу. Плоды – это бонусные деньги, плюс налаживание отношений с Тётушкой. Но женщина вместо радости встретила меня хмуро. И когда я ей показал добычу и её количество, от чего стоящие за её спиной мальчики вздохнули и вытаращили глаза, вместо одобрения она строгим голосом предложила пройти к ней в кабинет.

Блин, я взрослый мужик, а чувствую себя ребенком. Ладно, вру. Изображаю из себя испуганного ребенка, а так внутри-то плевать. Не этой женщине меня пугать.

* * *

– Как ты это сделал? – спросила она первым делом, когда уселась к себе в кресло.

– Трудолюбие и удача?

– Смешно, – маска лица осталась серьезной. – Ты маг?

– Эм… Нет.

– Понятно. Значит, супер.

– Что супер? Я, конечно, хорош, не спорю, но…

– Супер – в смысле ущербный, обделенный, изгой, сверх… Называй как хочешь.

Так супер – это не в смысле классный, а что-то другое? Блин… Вот это я встрял. Кто такие суперы?!

– Ты и правда дикий, – хмурится Тётушка. – Неужели никогда не слышал про суперов? И при этом сам не маг? Те да, суперов не любят, иначе как ущербными не называют. Складывается впечатление, что ты не знаешь элементарных вещей, и это странно.

Будь не ладна обрывочная память, что досталась от тела. Я каждую ночь видел красочные сны из прошлой жизни мальчика, но хоть бы один факт и конкретное знание оттуда выдернуть. Хрен там.

– Чего молчишь? Так мы с тобой не договоримся. Или думаешь, что молодец, раз груду плодов притащил? Не, молодец, конечно. Будет чем детей накормить, но и проблем это изрядно прибавит. Так что говори. Если хочешь здесь оставаться, то придется открыться. Не бойся, я никому не скажу. Хотя ты так действуешь, что скоро о твоих способностях каждая собака знать будет.

Пока Тётушка говорила, я несколько раз отругал себя за то, что решил выпендриться. Плодов принесу, отношения налажу – молодец, блин. Подставился, идиот. Кто такие супер? Почему их не любят маги? Вспомнилось, что Болтля Тётушку тоже супером называл. Теперь его слова заиграли совсем в ином свете.

– А ты тоже супер? – спросил я прямо, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию.

– Так да, из этого тайны нет.

– Что у вас за способность?

– Хочешь откровенность на откровенность? Я могу воздействовать на жидкость. Усиливать отдельные свойства. Способность небольшая, но позволяет копеечку зарабатывать.

Охренеть. Усиливать свойства жидкости? Это что за магия такая?

– Я чувствую энергию, – признался я, потому что дальше тянуть с молчанием было нельзя. Конкретно в этой ситуации прямо сейчас риска не вижу. -Наоборот, смогу протестировать реакцию на такое умение. Насколько сильно оно удивит? А вот дальше… Тётушка может кому-то и рассказать другому, а может, нет.

– Хм… И как это связано с плодами? – удивления я не увидел, скорее желание разобраться.

– В них тоже энергия есть. Так и замечаю.

– Интересно… А ну, скажи, есть ли что-то в этих комнатах, что можешь почувствовать?

– Есть, – указал я на левую дверь.

– Угадал, там моя лаборатория.

– Это не гадание. Как бы я нашел столько плодов?

– Мало ли… Ладно, способность полезная, но… Тебе надо понимать, как тут всё устроено. Ты ведь в курсе, что мои мальчишки не единственные? Знаешь про другие группы?

– Их две. Банда Сизого и Олега. С последним у нас конфликт.

– Банда… Хах, малолетние придурки, что любят подраться. Но речь не об этом. Ты знаком с таким понятием, как ограниченный ресурс?

Я-то знаком был, поэтому кивнул. А вот женщина, то, что она выражается именно такими формулировками, добавила ещё один кирпичик в пользу теории, что дама не так проста, как кажется. Наверняка у неё есть хорошее образование. Либо она очень талантливая самоучка.

– Как думаешь, плодов вокруг Пасти много? – последовал второй вопрос.

– Не знаю. Я пока не очень представляю размеры Пасти и территории, где растут плоды.

– Не представляешь… Оно и видно. Так вот, территория, конечно, не самая маленькая, но плоды встречаются не так часто. Ты сходил сегодня удачно, в прошлые разы тоже. Представь, что так будет каждый день. А ещё представь, что остальным, как ты сказал, бандам, – выплюнула она это слово, – тоже нужно что-то собрать. Очень нужно. Что будет?

– Быстро наступит дефицит.

– Именно. Вас будут видеть с богатой добычей. Остальные мальчишки будут оставаться ни с чем. К тому же вы их два раза избили. К чему это приведет?

– К нарастанию конфликта.

– И снова ты прав.

– Что предлагаешь? Быть скромнее и не мешать другим зарабатывать?

– Хороший вопрос… Жадность и осторожность, чему отдать предпочтение, как думаешь?

– Думаю, что мальчишки ходят в дрянной одежде, питаются убого, да и перспективы будущего у них так себе.

– Много ты понимаешь, – зло сощурила глаза Тётушка.

– В чем я не прав?

– В том, что их альтернативы гораздо хуже. Думаешь, им есть куда идти?

– Не думаю. Но и назвать их условия райскими трудно.

– А ты многим детям в своей жизни помог? Заботился хоть о ком-то?

Как много мне ей тогда хотелось сказать. Она не убивала и не умирала ради своих. Видимо, что-то в моих глазах отразилось. Напряжение наэлектризовало воздух между нами, а потоки энергии внутри меня ускорили свой бег. Тётушка же откинулась на спинку стула и задумчиво уставилась на меня.

– Странный. Очень странный ты. Умный, драться умеешь, голова на плечах. Точно аристо. Но что же здесь делает золотой мальчик? Ладно, захочешь, расскажешь. Но вернемся к вопросу. Твои предложения?

– Нет у меня предложений. Я слишком мало знаю об окружающем мире, чтобы принимать решения. У меня есть способность. Её можно использовать, чтобы заработать. Может, ещё есть какие-то варианты заработка. Придумаю – скажу. Но и сидеть без дела, пока жизнь проходит мимо, – это проигрышная стратегия.

– Как говоришь складно, любо дорого смотреть. Насчет заработать – есть у меня идея. Пойдем.

Передо мной открылась святая святых – лаборатория. Просторная комната, есть два окна-бойницы. Туда и маленький ребенок не пролезет, но над каждым висели мощные металлические жалюзи. Да и сама дверь сюда была как танковая. К вопросу безопасности местные относились серьезно, это я уже понял.

Ожидал я увидеть нечто среднее между хайтек-лабораторией и домиком ведьмы, с котлами и сушеными хвостами девственниц. Но сегодня был день облома ожиданий. У стены широкий стол, на нем десяток-другой колб, с краю конфорка, какие-то инструменты, листы бумаги и… Всё.

– Держи, – протянула она мне две колбы. – Что скажешь?

– В этой концентрация энергии больше, а вот здесь меньше, но она чище.

– Так, а вот про вот эти расскажи.

Следующий час Тётушка показывала всё, что у неё нашлось в запасах. Потом добрались и до принесенных плодов. Каждый из них она попросила отсортировать по объёму и чистоте энергии, что я и сделал. После чего было показано таинство зельеварения. Процесс меня не впечатлил.

– По твоим глазам складывается ощущение, что я тут должна отплясывать и взывать к богам, – хмыкнула она, наблюдая за мной.

– Ну… Я ожидал чего-то большего.

– Я же супер. Нужно подготовить жидкость, здесь помогают базовые знания химии и опыт работы с добычей, что растет рядом с Пастью. А потом… Смотри, интересно, что заметишь.

Я заметил. Сначала женщина брала плод и выдавливала из него все соки. После разбавляла водой, где-то два к одному. Взбалтывала и… Плод, как я говорил, содержал в себе энергию. Её же сила, чем бы она ни была, структурировала эту энергию, придавала ей форму. Что я и описал Тётушке.

– Очень интересно, очень. Может, и придумаю, как это использовать, – задумчиво пробормотала она. – На сегодня можешь быть свободен. Завтра пообщаемся с тобой.

– Как скажешь. Но что насчет плодов? Собирать или быть скромнее?

– Надо подумать. Завтра вы отдыхаете, я как раз за день обдумаю ситуацию.

– Хорошо. У меня вопрос. А можно взять книги почитать?

– Хм…

Задумчиво она простояла минут пять. Вот реально, я даже мысленно отсчитывал секунды, с любопытством наблюдая, когда же она отвиснет. Наконец, этот чудный момент настал, и Тётушка, явно скрепя сердце, ответила:

– Бери. Только аккуратно! А то до конца дней не расплатишься! Может, хоть твой пример подвигнет оболтусов полюбить чтение.

Последние слова она пробормотала себе под нос, уже отвернувшись, но я расслышал. После чего вышел из лаборатории, прикрыл за собой дверь и побежал грабить сокровищницу. Потому что что может быть ценнее знаний, если у тебя жесткий информационный дефицит?

* * *

Раздался стук в дверь. Вежливый.

– Чего тебе?

Я точно знал, что это Волчонок. А ещё видел, что остальные мальчишки стоят в коридоре. Чего-то хотят. Определить, кто есть кто, элементарно. Постоянно тренируя чувствительность, я научился различать энергетику жильцов квартиры.

– Э, Кано… Как насчет тренировки? – спросил Волчонок, робко заглядывая в комнату.

– Ты уверен?

– Да. Только тут одно дело… Можешь и других ребят потренировать?

– Хм… А ты уверен?

– Я – да. Они вроде как тоже.

– А уверен, что они справятся?

– Не знаю.

– Чего тогда просишь за них?

– А… – замялся мальчик. – Как иначе?

– Легко. Это ведь ты просишь, значит, это твоя репутация, так? Если они облажаются, а ты за них просил, то как это будет выглядеть?

– Не очень, – нахмурился мальчик.

– Именно. Поэтому я ещё раз спрашиваю, ты уверен?

– Да, – твердо ответил маленький вожак маленькой стаи.

Если честно, то думал, что он сначала убежит разбираться с мальчишками. Но нет. Верит в них. Уважаю. Надеюсь, они услышали наш разговор, дверь-то открыта, и сделают выводы.

– Тогда пойдем. Но тренировать сам их будешь. Покажешь, что мы делали в первый раз, и прогонишь их через это.

– А я справлюсь?

– Так я рядом буду. Знаешь, как проще всего самому обучиться и разобраться в вопросе?

– Как?

– Попробовать объяснить это кому-то. Заодно я посмотрю, как ты тему усвоил.

– Эх, – обреченно вздохнул мальчик и задумчивый вышел из комнаты.

Я же отложил книгу и отправился следом. Книги… Библиотеку Тётушки я обшарил вдоль и поперек, в тот момент стеснение оставило меня. Главное, что здесь нашлось, – учебники, тадам, для начальной и старшей школы. Первое, что взял, это учебник по истории для седьмого класса. Надо же было с чего-то начинать. Следующим шла на очереди книжка по географии, руки так и чесались её пролистать, но удержался, чтобы вкусить сей труд медленно и основательно. Ещё нашлись книги по химии, биологии, математике, складывалось ощущение, что попал к школьному учителю. Если точные науки меня не интересовали, то вот социальные – ещё как.

Из библиотеки я вышел часа через три и столкнулся с проблемой света. Он здесь был, но… В урезанном виде. Большую часть времени сидели в полумраке, зажигая огни только во время общих трапез. Удалось выпросить у ребят светильник, работающий на батарейках обычных, им и пользовался. Можно и на улицу было выйти, но там зарядил дождь и разрушил планы. Видимо, кончился, раз мальчики позвали на тренировку.

Так и оказалось. Поднялся следом за ними и обнаружил лужи. Но ничего, легкая сырость и прохладный ветерок настоящему воину не помеха.

– Ну что, парни, хотите стать сильными? Тогда повторяйте за Волчонком, он уже знает, что делать, – бодро обратился я к компашке, что встретила меня любопытными глазами.

Так началась первая совместная тренировка.

Глава 8. Окружающий мир и новые конфликты

– Кано, ты отсортировал зелья?

– Да, Тётушка.

– Молодец, тогда переходим ко второму этапу, – сказала та, подходя к первой из сотни мензурок.

С момента нашего с ней разговора прошло две недели. Относительно спокойные, но насыщенные в плане продвижения в понимании окружающего мира.

Сейчас я стоял рядом с женщиной и наблюдал, как та запускает повторную трансформацию зелья. С гордостью могу сказать, что это была моя идея. Ну ладно, наша совместная. Моя часть – анализ рынка сбыта, её – способности и ответы на десятки вопросов, что я задавал. А началось всё с того, что Тётушка на следующий день позвала меня к себе и попросила оценить качество зелий, которые наготовила за остаток дня и утро.

– Я не могу сказать, какое из них качественнее. Но могу описать, какое чище и лучше структурировано. Это разные параметры, если что.

– Это и будет отвечать за качество, – уверенно сказала она.

Лично я к этому отнесся скептически, понимая, что надо проводить анализы и испытания. Вздернутую бровь заметили, последовал вопрос, чем я недоволен, возражение было озвучено и… Меня подвергли жестоким истязаниям. Шучу. Тётушка сделала отдельную партию из десятка зелий, задача которых была заживлять раны. Буквально целебная вода. После чего на моих руках сделала надрезы и смазала две одинаковые ранки. Левую – тем зельем, которое было предположительно менее качественным. Правую – наилучшим образцом. Слова Тётушка подтвердились. Ранка на правой руке зажила в три раза быстрее.

– Теперь доволен?

– Ага. А что хочешь с этим делать? Продавать по разным ценам в зависимости от качестве?

– Почему бы и нет? Если ты обнаружишь особо удачные составы, то можно цены и в два раза повысить.

– А что делать с теми, у которых состав так себе? Отдавать в полцены? Или их можно пустить в повторную обработку?

– В повторную нет. Обычно какая-то муть выходит. Не всегда, но слишком часто, чтобы продукт переводить.

– От чего это зависит? – не сдавался я, понимая, что если решить эту проблему, то можно значительно сократить издержки.

– Не знаю, – ответила женщина.

– Хм… Как насчет провести серию экспериментов? Для начала можно сравнить, что будет, если смешать два зелья. С разным или одинаковым качеством.

– А это идея, – загорелись её глаза.

После этого каждый день, по паре часов в среднем, занимались тем, что составляли новые комбинации зелий. Точнее, составляла Тётушка, а я всего лишь сортировал. Идея на удивление выгорела с первого раза. Если отобрать зелья максимального качества и чистоты, то они охотно сочетались. А это что? А это решало главную проблему.

Ремесло Тётушки было до безобразия простым. Есть умение супера, которое может неизвестным способом преобразовать жидкость и наделить её одним свойством. Так думала сама женщина. Пока я не изучил этот процесс воочию и не заметил, что преобразуется не сама жидкость, а энергия из плодов. Или, если быть совсем точным, то именно энергия выступала катализатором. Без плодов, просто воду Тётушка могла тоже изменить, но эффект был столь мал, что терял смысл.

Вопрос же, что я ей задал, после того, как обнаружил сей момент: что будет, если энергии окажется больше? Тут же открылось, что если налить больше сока плодов, которые и выступали концентратом энергии, то хватало на то, чтобы либо создать более ярко выраженный эффект, либо создать два более слабых эффекта. Пошли дальше и обнаружили, что можно совмещать. Одно зелье с одним эффектом смешивается с зельем со вторым эффектом, и получается составное лекарство. При условии, что чистота высокая.

Это открыло простор для того, чтобы делать более крутые и полезные лекарства. А вот дальше начиналась работа Тётушки. У неё нашелся десяток книг по медицине, в которые я не лазил, в них она и зарылась, в поисках ответов на вопросы, какие именно наборы эффектов нужны, чтобы лечить те или иные болезни. Понаблюдав некоторое время за тем, как она штудирует учебники, подкинул ей идею, что лучше ответы искать не в книгах в первую очередь, а у людей. Смотреть, чем больше всего болеют её клиенты, а уже под это подбирать средства.

– А ты умен, – только и сказала она.

Я же на это тихо усмехнулся про себя. Мой род был обеспечен более чем хорошо. Основой всегда являлось боевое направление, но прошли те времена, когда можно было позволить себе жизнь тупого воина, которого интересуют лишь сражения. Поэтому частью моего обучения, перед тем как допустили к семейным компаниям, первым шагом было получение соответствующего бизнес-образования, а вторым – создание своего бизнеса, достаточного по масштабу, чтобы доказать – могу, умею и не разорю семейные компании.

Так что я более чем разбирался в вопросе продвижения продукта, формирования услуг, спросе и предложении. Как сейчас помню, чему учили: можно сделать свой продукт и продвигать его, а можно посмотреть, что нужно людям, и сделать продукт под это. Оба способа рабочие, но имеют свою специфику. Тётушка пыталась идти первым путем, но это требует больше сил на продвижение и нужно быть очень уверенным в том, что продукт классный. Но ё-моё, эта женщина жила на окраине, а её сотрудники – беспризорные дети, которых она подобрала на улице. Ей не нужны были высокие материи. Поэтому акцент нужно делать на самых простых вещах, что будут понятны народу. Как говорится, сделай то, что облегчит человеческую боль, и люди к тебе потянутся.

Мысль здравая, поэтому я и сам попытался найти ответ на вопрос, что такого можно придумать. Подсказка нашлась, когда во второй раз отправились на рынок. На обратном пути я увидел автобус с большой надписью на боку: «ОрловСтрой».

– Что это? – спросил я у рядом идущего Болтли.

– Да рабочих с завода везут, – ответил он коротко и больше ничего не сказал.

Пришлось с вопросом идти к Тётушке, и она дала пояснений чуть больше, но недостаточно.

– Да, это работников с завода привезли. Что за завод? Со строительством связанный. Не знаю подробностей. У нас тут многие там работают, но я как-то не интересовалась. Принадлежит он роду Орловых, поэтому и «ОрловСтрой».

– А это один завод или у вас их тут много?

– Так хватает. Всё же у нас город крупный.

За эти две недели я проштудировал те учебники, что нашлись у Тётушки. Вопросов только прибавилось. Во-первых, учебник по географии оказался… Общая карта там была, я узнал, что материки по большей части совпадают очертаниями с моим миром, что отдельный интригующий вопрос, намекающий не на разные миры, а на разные отражения одного и того же мира. Но вот остальное… Карта стран здесь принципиально иная, не как в моем мире.

Первое, что бросилось в глаза, это земли, обозначенные чьей-то фамилией. Я таких штук пятьдесят насчитал по всей карте. Причем территории у владельцев фамилий имелись как внушительные, куда и пара городов могла войти, так и скромные, но всё равно отмеченные на карте. Но самое интересное, что на каждой такой территории отмечена Пасть. Да не простая, а именная. Золотая, черная, тысячи костей – как их только не называли. Получается, Пасти в этом мире дело обыденное и некоторые из них особенно известны. Наша Пасть отмечена на карте не была, получается, она обычная? Понять бы ещё, в чем эта обычность выражается. Обычные страны тоже имелись. Но не все знакомые названия я нашел, некоторые отсутствовали. А те, что присутствовали, в большинстве своём имели совсем другую территорию.

Во-вторых, в учебниках по истории в основном шли описания, как одни роды бодались с другими родами, как они объединялись в кланы и так далее. Краткий рассказ, кто и в какие годы каким образом и против кого развлекался. Пока читал, складывалось ощущение, что учебник прошел жесткую цензуру, потому что какие-то роды выставлялись чуть ли не всемирным злом, а другие наоборот – выглядели как доблестные рыцари света.

В книгах я ответы на вопросы не нашел, зато узнал кое-что ценное, когда обратился к Тётушке с вопросом, а есть ли ещё учебники почитать. Вопрос глупый и опасный, но не удержался. Женщина посмотрела на меня странно, а потом выдала:

– Так это же учебники. Их сложно достать.

– Сложно?

– Ты и это не знаешь? Складывается ощущение, что тебя держали в золотой клетке, но это не похоже на твой характер, – проговорила она задумчиво. – Пожалуй, развею твою наивность. В школах учатся дети исключительно тех, кто работает на род, корпорацию или государство и кто сам подписался служить им оставшуюся жизнь. Книги, как понимаешь, тоже только им достаются. Остальным достать их крайне сложно. У меня они есть, потому что я сама работала учительницей, пока… Пока не оказалась здесь.

Вот так поворот. Образование для избранных? Всё так плохо? Я и так вызвал новую серию подозрений в свою сторону, но, пожалуй, следующий вопрос будет в рамках образа золотого мальчика, который мало знает о мире.

– И что, другие в школы не ходят?

– Другие – это те, кто не принадлежит кому-то? Либо роду, либо корпорации, либо государству. Остальные – нет. Причем ты не можешь попасть куда-то с улицы. Поэтому я и занимаюсь ребятней, чтобы дать им хоть какие-то шансы. Нет, не на образование, а на то, чтобы найти приличную работу, вместо того чтобы сгинуть в банде или на панели.

– Какие у них есть варианты, чтобы устроиться?

– Немного. Обслуживающий персонал в основном. Ну или на завод, где будешь делать самую черновую работу. Зато у их детей будет шанс получить образование, а следовательно, пробиться в жизни.

– И что, много людей не подписывают контракт?

– Достаточно. Не всех берут ещё, – горько хмыкнула Тётушка.

Тот разговор заставил задуматься, в какой мир я попал. Как-то мой мне нравится больше. Логика-то у местных есть. Любому серьезному образованию требуются люди. Проблема может решаться за счет свободного рынка кадров. Когда человек потенциально может устроиться в любую компанию. Потенциально – это если заинтересует. Для чего надо получать образование, развивать навыки и повышать свою профессиональную ценность. В мире, где есть свобода выбора, тебе дают бесплатное базовое образование, а дальше ты можешь выбрать вуз, да и дополнительно обучиться почти любым навыкам, благо в мире интернета, я имею в виду сейчас свой прошлый мир, и засилья обучающих программ это сделать не сложно. Если есть выбор, то достаточно приложить усилия, чтобы построить любую судьбу на выбор. Да, ограничений хватает, как внутренних, типа мозгов, воли, упорства и прочих личных качеств, так и условно внешних, типа денег, то есть покупательной способности. Но как здесь с этим дела обстоят? Если хочешь устроиться в жизни, то что дальше? Родители засовывают тебя в школу, ты подписываешь контракт, а дальше как? Всю жизнь обязан работать на… Хозяина? А если компания разорится, тебя уволят или работы не будет, то как быть? Или здесь все настолько круты, что планируют и, что самое важное, воплощают планы сразу на сто лет вперед?

Вопиющее невежество в понимании социальных реалий не помешало наводящими вопросами узнать, что за контингент обитает в ближайших домах и районах. Выяснилось, что как раз самые обычные работники, пашущие на тяжелой работе. Что закономерно приводило к типичным «профессиональным болячкам». Таким, как боли в спине или проблемы с легкими. Под это я и предложил Тётушке делать лекарства, раз уж здесь хватает соответствующей целевой аудитории.

Была ещё мысль лечить народ от последствий алкоголизма, потому что к гадалке не ходи, в здешних кругах должны любить выпивать. Что я не раз видел: как те или иные лица распивают спиртные напитки. Но как-то решил эту идею отложить. А то вдруг ещё больше пить начнут.

Результаты от нашей взаимной работы с Тётушкой появились через неделю. Внезапно увеличился спрос, наработанные запасы были распроданы и… Это привело к тому, что теперь я сам ходил к Пасти, чтобы набрать припасов.

– А как же экономика и конфликт с другими группами? – спросил я женщину после того, как она дала разрешение на увеличение добычи.

– Сейчас осень начинается. Нужно собрать денег, чтобы оплачивать тепло, да и купить много чего надо. Так что… Старайся быть аккуратным, а там посмотрим, что будет.

Про тепло я тоже узнал. Внутри дома оказался общий котел, который надо было чем-то топить. Центральное отопление присутствовало, но стоило гораздо дороже. Если хочешь жить нормально, то изволь работать на какой-то род. Будешь полезным сотрудником, поселят в хорошее жилье. Хорошее – это безопасное и удаленное от Пасти, где будет и отопление, и прочие достижения цивилизации. А вот здесь, для одиночек, которые выживают, как могут, – приходилось выкручиваться, так что мотив Тётушки был понятен.

Но это было через неделю. Которую я провел максимально продуктивно. Тренировки, ещё раз тренировки и по новой традиции – сидение на территории Пасти. Не скажу, что достиг больших высот, мне бы ещё месяца два-три, чтобы чувствовать себя уверенно, но и сейчас уже кое-что могу.

Уж не знаю, что за родословная у прошлого хозяина тела и как именно его готовили, но мнение о слабых физических кондициях я изменил. Парня явно как-то тренировали. Допускаю, что не только физически, но и как-то магически, потому что энергетика развивалась подозрительно быстро. Особенно, если подпитывать её. Что я и делал регулярно.

К концу первой недели я добился того, что смог с помощью техник ускорять восстановление и заживление. Ран, шишек, ушибов, отбитых костяшек – всего того, что сопутствует фанатичным тренировкам. Следующий шаг – укрепление тела, но на него уйдет минимум месяц. Ещё месяц, чтобы освоить самые простые ударные техники, такие как выпускание энергии. Я это и сейчас могу, но самый минимум. Мальчишек других бить да, можно, им и этого хватает, а вот что-то серьезное – убьюсь. Взорву себе руку или просто выжгу все каналы в ней. Так что месяца два в текущем темпе, и это минимум.

Волчонок проявил характер и занимался со мной. Смотрел, насколько я неистов, и пытался соответствовать. Давалось ему это с трудом, но в нем проснулся фанатик, уж не знаю, с чем это связано. Так что честь ему и хватала.

Да и остальные… Нет, они ожидаемо попытались откосить, когда поняли, чего попросили, но Волчонок нашел аргументы. Не зря я ему внушение делал про репутацию и ответственность. К тренировкам на крыше добавились пробежки. Что вывели противостояние с вражескими мальчишками на новый уровень. Дело в том, что за первую неделю они нас так и не смогли поймать. Подросшая выносливость ребятни, улучшившееся питание, кое-какие секреты по скрытному перемещению. Раз уж я взялся учиться, то делал это на совесть, превращая тренировки в игру. Правда, один раз вызвал гнев Тётушки, когда привел в её дом перемазанную в грязи детвору. Это мы так маскировку изучали. Диверсанты юные, хех… Когда я один ходил, то чужие мальчишки и вовсе пропускали меня, даже если в десяти шагах от них сидел.

Если бы они остыли и отстали, если бы… Но нет. Как-то прознали, что я бегаю днем по кварталу, и попробовали устроить засаду. Которую я почувствовал за шестьдесят метров, что было моим новым уровнем предельной дистанции. Почувствовал, ну и ломанулся от них. Устроил тест, кто окажется выносливее. Мальчишки проиграли. Правда, я немного сжульничал, забежав на территорию Пасти и набрав энергии, но кто об этом знает? На войне все средства хороши.

За две недели меня попытались словить шесть раз. Упорные ребята. Это превратилось почти в игру. Они бежали, кричали разные нехорошие слова, я им отвечал взаимностью, комментируя, что они слабаки. Но не скажу, что ребята были тупые. Пытались устраивать ловушки, загонять, кидать в меня камни и палки, но каждый раз удавалось вырваться.

То, что это не игра, мне донесли жестко и доходчиво.

После очередной тренировки я спустился вниз и столкнулся нос к носу с Бегунком. У того под глазом наливался синяк, кровь шла носом, и парень выглядел изрядно потрепанным.

– Кано! – крикнул он мне, хромая к дому.

– Что случилось? – напрягся я.

– Болтля! Его поймали!

– Кто? – напряжение достигло предела, а внутри поселилось чувство тревоги.

– Банда Олега и Сизого. Они объединились, и когда мы с Болтлей шли, то напали. Меня избили, а его забрали и сказали, что если ты не придешь к Пасти, то убьют его.

– Где именно они ждать будут?

– За ближайшим домом, как мы ходим.

Сознание переключилось в боевой режим, просчитывая ситуацию. Как поймали ребят? Да легко. Они ведь не сидят безвылазно дома, а куда-то ходят. Идиот. Моя ошибка. Думал, что вызываю агрессию на себя, что это всего лишь дети и дальше потасовок не дойдет. Смеялся над ними. Точно идиот.

– Они все в сборе?

– Да. И ещё… Их кто-то избил.

– Избил?

– Да, их главный весь в синяках, они очень злые были.

– А есть идеи, кто это мог быть?

– Только если Олег. Он жестокий человек.

– Хорошо, иди в дом. Пусть тебе помогут. За мной не ходите. Я решу вопрос.

– Ты уверен? Надо Волчонка позвать, чтобы ты один не ходил.

– Нет. Иди домой и остальных не пускай. Обещаешь?

– Ну…

– Обещай! – надавил я на пацана. – Без обид, но вы только помешаете.

– Хорошо, – выдавил он.

Больше я ждать не стал и сорвался с места. Надеюсь, наработанного авторитета хватит, чтобы остальные не кинулись за мной.

Свернул с привычного маршрута и забрал в сторону. Соваться в лоб – не настолько я дурак. Сначала нужно разведать обстановку, а там решим, что и как. Вот же шпана, заложника решили взять.

Мой род, в силу специфики умений, привлекали для разных операций. Я участвовал и в обезвреживании террористов. В таких делах способность поглощать урон как никогда хороша. Прорваться невредимым, да под ускорением, владение необходимыми навыками… Бывало, что и заложников освобождал. Чего я только не видел, и это наложило отпечаток на мою душу. Женщины, дети… Когда один человек берет другого в плен, чтобы воплотить свои цели, это… В общем, не любил я террористов. Видел, сколько боли и страданий они могут принести.

Так что ребятки зря взяли в плен Болтлю. Этим они меня только разозлили.

Двадцать минут, и я сижу в кустах, отслеживая, наблюдает ли кто-то за этой стороной. Готов спорить, что наблюдатели будут. Обязаны быть. Девять мальчишек Олега, шесть мальчишек Сизого. Итого пятнадцать.

Как бы я ни злился, но голову не терял, понимал, что в случае неудачи и случайности они могут забить меня толпой. Достаточно повалить и… Не так я крут. Гораздо сильнее, чем две недели назад, но стоит вспомнить, что тогда я был ослабленным после ранения, чужой магии и инициации, то становится понятно, что это гораздо – очень относительно.

Поэтому скрыть эмоции, для них настанет свой час. А сейчас… Чувства обострились, и я ползком двинулся через кусты, направляясь в предполагаемое место сходки.

Забрался в один из домов, дальше на крышу, а оттуда увидел компанию мелких уголовников. И то, что увидел, выбивалось из привычной картины мира.

Вместо пятнадцати человек – всего лишь десять. Пригляделся и сделал вывод, что остались самые крупные. У каждого в руке какое-то оружие, начиная от дубинок и продолжая ножами. Где мелкотня? Я всех по лицам давно успел запомнить. Если их нет с остальными – значит, сидят где-то в засаде. Но не ловушку же устраивать хотят? Значит, их цель – предупредить.

Но это была меньшая странность. Ключевая проблема – вокруг пацанов клубилось дыхание. Обходя их строго по кругу. Как? Почему? Просто так к ним не пробиться. Получается, нужно будет подойти, и они… А что они? Пропустят? Или как это будет? Не похоже, что случайно застряли, да и ровный круг, по которому движется туман, выглядит подозрительно искусственным.

За последующие десять минут вычислил сидящих в засаде. Это не сложно, когда ты сверху, наблюдаешь с крыши и хорошо знаешь все укрытия в округе. Тем более, мальчишки любезно высовывались. Прикинул, к кому удобнее будет направиться, просчитал маршрут и отправился в путь.

Ещё пятнадцать минут, и я зависаю за спиной мальчишки, который аккуратно выглядывает из-за угла дома. Меня высматривает. Тоже мне, шпион доморощенный.

Подхожу, беру его на удушающий, зажимаю рот и тащу обратно. Парень задергался, но ему лет десять, я крупнее буду, да и под энергией сильнее. Трепыхайся, рыбонька, никуда ты не денешься.

Отошел метров на двести, нашел дыхание и выпустил пацана. Тот рухнул на землю, попытался вскочить и броситься на меня, но… Разбитый нос был ему ответом. Следующая реакция – попытка закричать. Удар по горлу, и пацан захлебывается криком, слезами и соплями. Подсечка, и тело падает на землю.

– Жить хочешь? – беру его за грудки.

Жестоко избивать детей? Да. Но какие они дети после взятия заложника? Сострадания у меня к ним не осталось. На вопрос мальчишка закивал, видимо понял, что дела его плохи.

– Видишь дыхание? Если не ответишь на вопрос, засуну сначала твою руку. Ещё раз не ответишь – ногу. А если третий раз не ответишь…

– Я всё скажу!

– Какого хрена Болтлю в заложники взяли?

– Чтобы тебя выманить. Ты от нас постоянно убегал, поймать не удавалось, – сквозь злые слезы отвечал мальчишка, поглядывая на дыхание, что стелилось по земле в трех метрах.

– Ну и бегали бы дальше, в чем проблема?

– Так вы всю добычу забираете! Нам не остается!

– Искать лучше надо, – возразил я.

– Мы ищем! – с негодованием взорвался мальчик. – Но вы раньше приходите и всё собираете. Видели ещё, как ты днем ходишь, добычу пакетами таскаешь.

– Так в чем проблема-то? Сами утром ходите.

– Нас Олег избил. Сказал, чтобы проблему решили. Вот Кирюха и взбеленился. Ему больше всех досталось, – так звали главного мальчика из добытчиков Олега.

– А ребята Сизого чего приперлись?

– Так у них тоже проблемы начались. Вы всё под себя гребете, нам работать не даёте.

– Надо же, работать не даю. А как раньше пацанов обирали, норм было? Ладно, я выяснил, что хотел. Пока.

– Стой!

Что там стой, дослушивать не стал. Удар в голову, и мальчик отправляется в нокаут. Оттащил его подальше от дыхания, в дом занес. Убивать этого придурка как-то слишком. Пока слишком…

Права была Тётушка. Своим появлением и действиями я всколыхнул устоявшиеся порядки. Животный мир хищников во всей красе. Каждый борется за выживание.

Было ли мне обидно? Возмущался ли я несправедливостью? Что я, маленький, что ли. Давно не питаю лишних иллюзий. Ну почти… Вот детей недооценил. Думал, что и дальше играть в догонялки будем… Но те решили поговорить по-взрослому.

Что же… Будет им… Взрослый разговор.

Глава 9. Драка

Когда подошел к дыханию, то мне навстречу вышел один из мальчиков. В руках он нес нечто белое и светящееся, что и разогнало поток грязной энергии на его пути. Ровно настолько, чтобы я прошел и оказался в капкане.

Десять противников. Болтля лежит в ногах, признаков жизни не подает… Успокоиться… Дыши… Придержи злость… Но я видел, что мальчик в крови и… В лучшем случае его сильно избили. Уроды.

Вперед вышел тот, которого звали Кириллом. Предводитель стаи шакалов Олега. Он выше остальных, да и старше, лет шестнадцати. Волосы тёмные, взгляд злой, а в руке… Палка с гвоздями. Плохо… Одного удара хватит, чтобы убить.

– Вот мы и встретились, уродец, – сказал Кирилл, подходя ближе.

– Что, неудачник, у самого силенок поймать не хватило, получил нагоняй и на мелком отыграться решил? Ну ты и чмошник.

– Да ты охренел!

Если до этого на меня смотрели со злостью и решимостью, то теперь с ненавистью.

– А ты другого отношения ждал, неудачник? Крыса ты, вот кто. Только и можешь, что мелко пакостить. А слабо в честной схватке победить? Ты же старше меня, крупнее, или что? Очко сжалось от страха, поэтому друзей позвал?

Не только Кирюха пришел со «смертельным» оружием. Настрой остальных легко читался. Хотят наброситься толпой и забить. Оно мне надо? Разделяй и властвуй.

– Кир, мочи этого урода! – крикнул один из мальчишек.

– А ну заткнулись! – рассвирепел вожачок. Зря он это. – Я сам с ним разберусь!

– О, надо же, а я думал, ты где-то потерял свои яички. Начнем?!

Последняя фраза добила Кира. Он размахнулся своей дубиной и бросился на меня. Слишком злой, инерция и эмоции сыграли против него. Я увернулся, пропустил мимо и отвесил пинка. От чего доморощенный вожак банды полетел вперед, споткнулся и упал, чуть не напоровшись на свою же палку с гвоздями.

Отхожу в сторону, так, чтобы за спиной была пустота, а не враждебные дети. Мозг же лихорадочно просчитывает ситуацию. Как поступить? Вырубить? Сломать что-то? Убить?

Пока определялся, Кир ждать не стал, поднялся и снова бросился вперед. Но ошибку учел, вон как подобрался.

Дубинка пролетает мимо лица, но успеваю ударить ногой в живот, когда этого увальня занесло. Тот согнулся, но в себя пришел быстро. Снова бросается, ещё аккуратнее, и мне становится чуть сложнее. Всё же тело не до конца восстановилось.

Как пришел сюда, то успел рассмотреть, что большая часть команды и правда избита. У Кира так вообще лицо сплошной синяк. Значит, и правда ему Олег люлей надавал за то, что плохо справляется со своими обязанностями?

Впрочем, здесь и сейчас это не важно. Ускоряюсь и пробиваю кулаком в грудак парню. Тот зашатался и упал. Думаю, этого хватит.

Смотрю на остальных мальчишек, жду, что они предпримут. Но те замерли. Кто спокойно глядит, кто-то зло, но не рыпаются.

Я на секунду отвлекся от Кира, думая, что с ним всё. Поэтому пропустил момент, когда он откуда-то достал флакон. Стянул зубами пробку и выпил содержимое.

Ощущаю вспышку энергии, парень чуть сильнее светиться начал. Что происходит?

А тот внезапно вскакивает и обрушивает на меня серию ударов. Я только и успел, что отпрыгнуть, едва от атаки ушел. Скорость раза в два больше, выросла точность движений. Олег делает боевые зелья, проносятся в голове слова Болтли.

Кир словно с ума сошел. Глаза навыкате, весь красный, слюной брызжет, хрипит и на меня наседает. Ухожу перекатом, сзади опасно близко дыхание оказалось. Едва не угодил в него.

То, что творил парень, оказалось за гранью. Не успел я вскочить, как он рядом возник. Дубинка летела мне прямо в голову, и единственное, что я успел, это выпустить энергию в ладонь и поймать её.

Гвозди вошли в плоть, потекла кровь, но не пробили насквозь. Удержал.

Злость Кира на секунду сменилась удивлением. Удерживая дубинку, я поднялся и врезал свободной рукой ему в рожу.

Но тому хоть бы что. Хекнул, выдернул дубинку и снова атаковал. Рука отдавала болью, но я отбросил чувства. Сейчас не до этого.

Кир замахивается особо сильно, и бью ему в горло. Повторяю трюк. А следом серию ударов в голову, коленом в живот и финальный – бросок через бедро. Оказываюсь сверху, дубинка отброшена в сторону, но этот уродец ловит мои руки.

Да откуда у него столько силы?!

Не заметил, как в голову прилетел удар кувалдой в виде кулака. Едва успел часть урона принять, да и то остатков хватило, чтобы я с мальца слетел и сам на земле оказался.

А тот и рад. Напрыгнул сверху и как дикий зверь колотить начал. Орет, а кулаки с уверенностью отбойной машины врезаются в меня. Выставил руки перед собой, урон поглощаю, но этот гад пробивает технику. Не готов я пока к такому.

Умудряюсь не вырубиться, выплеснуть энергию и скинуть берсерка с себя. Вскакиваю и, когда он поднимается, успеваю ему пробить с ноги в голову. Получай штрафной пенальти, урод. Теперь сверху наброситься и бить, бить, бить… Кир пытается сопротивляться, сил в нём ещё хватает, но больше не даю такой возможности. Забиваю эту тварь. Пока не вырубится, хрен я слезу.

Но тут меня подхватывают за руки, хватают за волосы и стаскивают. Остальные дети решили вмешаться.

Понимаю, что сейчас тупо забьют, как животное.

Пока меня держат, Кир вскочил и набрасывается. Пропускаю удары в живот, в лицо, нос ломают, в глазах темнее.

Опереться на тех, кто держит, оттолкнуть ногам урода напротив. Энергию в мышцы, скидываю первого мальчишку, второго притягиваю и пробиваю ему лбом в лицо. Страшный удар. Тот складывается и падает, как подкошенный.

Следом вмазать ещё одному. Драка окончательно превращается в побоище.

Проклятые шакалы… На меня сыпется град ударов, нож чиркает по ребрам, дубинкой прилетает по спине…

Я, как дикий зверь, рвусь из капкана. Кир бежит за мной, ловлю его, захват… Раздается смачный хруст, парень визжит от боли. Ещё бы, у него теперь рука сломана, вон как кость торчит.

Но я уже слабо понимаю, что происходит. Слишком много ударов пропустил. Поплыл, как говорится.

Тело переходит на режим инстинктов и, кажется, теряет любые тормоза. Смутно помню, что делаю.

Ко мне подскакивает первый пацан. Вопит, лицо перекорежено, в руках дубинка, что летит в голову. Шаг назад, и та врезается в морду Кира, от чего он затыкается.

Выбросить обмякшее тело, поймать следующего, хруст… Отдыхай, падаль.

В меня врезаются сбоку, валят на землю, пинают ногами. Ловлю чью-то конечность, за это получаю ботинком по лицу, но успеваю дернуть. Мальчишка падает на меня, и встречаю его локтем. Тот напарывается неудачно, горлом.

Скинуть тело, подняться под градом ударов и продолжить… Удар, блок, захват, рывок, удар, блок, захват…

Не знаю, в какой момент всё заканчивается. Очнулся от того, что кто-то меня звал.

– Кано! Кано! Очнись, твою мать!

Кое-как продрал заплывший глаз, сфокусировал и увидел Волчонка. Что он здесь делает?

– Какого хрена ты нас не позвал? Идиот! Держись, главное! Мы тебя дотащим до Тётушки!

В этот момент организм решил окончательно отключиться. Занавес.

Интерлюдия. Волчонок

Волчонок понимал, что его жизнь – полная дрянь. Лучше, чем могла бы быть, но… Раньше, когда родители были живы, он ходил в школу, у него была отдельная комната. Да, не самого лучшего качества был тот дом, где они обитали, но гораздо лучше, чем сейчас.

Родители, самые обычные рабочие, пахали как могли, чтобы дать сыну будущее. Но что-то там у них на заводе случилось. Несчастный случай, как сказали ему. Но почему-то за этим чувствовалась чья-то злая воля, которая и Волчонка потом выкинула на улицу. Раньше его звали иначе, но это было давно… Целую жизнь назад.

Сначала Волчонок побирался по улицам, не знал, куда идти. Ушел в менее благополучные районы, несколько раз дрался с другими сиротами, что точно так же были никому не нужны и жили на улице.

А потом его подобрала Тётушка. Волчонок не знал, чем приглянулся женщине, но, хлебнув жизни на дне, был рад предложению и что у него теперь появится хоть какой-то уют. Спальное место и стабильная еда – разве это не повод для радости и благодарности?

Так прошло три года. Волчонок помогал Тётушке, как мог, но постепенно осознавал, что перспективы его нулевые. Что он может? Отправиться на завод? На самую страшную работу, отпахать лет двадцать и умереть? Видел он, какие клиенты к Тётушка захаживают. Суровые мужики, истерзанные тяжким трудом, харкающие кровью и умирающие в нищете.

Волчонок подумывал вступить в банду. Но туда брали с шестнадцати лет. Ещё три года пройдет, когда он сможет попытать шанс. Но Тётушка была категорически против и не раз читала лекции, что это ложный путь. Волчонок кивал, соглашался, но понимал, что альтернативы хуже. Но, может, только они ему и останутся, потому что место в банде нужно ещё заслужить.

А потом он увидел на берегу речки труп. Сначала подумал, что это очередной утопленник, к этому берегу часто выносило разный мусор, в том числе и тела. Ходили они туда, потому что было можно найти что-то интересное. Нашли. Труп оказался живым мальчиком.

Когда он дернулся, Волчонок испугался, но никому в этом никогда не признается. Сначала подумывал, может, упокоить несчастного, но решил всё же позвать для начала Тётушку. А та возьми и прикажи тащить незнакомца в дом, словно им легко живется и они могут взять ещё один рот.

Но потащил, куда деваться. Тётушка и за уши могла оттаскать, если её ослушаться.

Мальчик был странным. Похож на этих, из богатых, а может, и член рода какого-то, но Волчонок в это не верил. Будь так, его бы давно забрали. А раз не забирают… Волчонок не знал. Наверное, что-то случилось, но его это мало волновало.

Потом они вместе пошли на дело, и тут новенький удивил. Сначала валялся неделю, казался больным и слабым, но показал, что может постоять за себя. Плоды собирает, дерётся хорошо, отряду помог знатно. В тот день Волчонок был готов, что у них опять всё отберут, тихо злился на своё бессилие, но благодаря Кано… Они впервые победили, что грело душу Волчонка. Чужие мальчишки успели его изрядно достать.

А потом и вовсе Кано показал чудеса, приносил добычи столько, сколько они и за неделю собрать не могли. У Тётушки появились деньги, она накупила еды, теплых вещей, да и на зиму запас отложили. Волчонок помнил, как в прошлый раз они промерзли.

Всё было хорошо до того момента, пока в дом не ввалился раненый Бегунок. Его сил хватило, чтобы дойти до двери и пару раз стукнуть. Пока Волчонок открывал, тот успел сползти на пол и отключиться. То, что происходит нечто плохое, мальчик понял сразу. Первая мысль – где Кано? Но тот отсутствовал, что добавляло тревоги. Да и Болтля куда-то пропал.

Позвал Тётушку, Бегунка затащили в дом, девчонки, как обычно, заохали и заахали. Пока несли лекарство, пока приводили Бегунка в чувство, время утекало. Волчонку хотелось куда-то бежать, что-то делать, но он не знал что.

Наконец, Бегунок очнулся и рассказал, что произошло. Тётушка резко нахмурилась ещё больше, хотя казалось, куда больше-то. Волчонок попытался разговорить раненого, куда убежал Кано и где забита стрелка, но тот, как заговоренный, твердил, что обещал молчать.

Насели на него все вместе, и в итоге удалось узнать информацию, только вот… Время. Собрав команду и не слушая Тётушку, Волчонок побежал спасать Кано. А в том, что того нужно спасать, он был уверен. Две команды против него одного – это слишком для любого.

Когда мальчишки подбегали к нужному месту, то увидели драку издалека. Там творилось нечто страшное. Кано отбивался один против всех, и чудо, как он держался.

Пока Волчонок несся через улицы и кусты на помощь, там всё кончилось. Каково же было его удивление, когда один из мальчишек Сизого, держа в руках нечто белое и светящееся, рванул с места драки, разгоняя дыхание. «Артефакт!» – понял Волчонок, что именно видит.

Противник один, явно бежит с поля боя, такую возможность маленький вожак упустить не мог. Втроем с братьями они поймали мальчишку, который, казалось, не видит ничего вокруг и бежит сломя голову. Избили его, не щадя, отобрали артефакт и побежали дальше.

То, что Волчонок увидел, надолго врежется ему в память. Побоище. Груда пацанов, каждый валяется кто где, разносятся стоны и крики боли. А в центре этого всего лежит Кано.

– Хватаем Кано и Болтлю, да валим отсюда.

Когда Волчонок только бежал к Кано, то видел, что одного из мальчишек успело заразить дыханием. Тот совсем плох, скорее всего умрет. Видимо, когда пойманный мальчик убегал с артефактом, то дыхание сдвинулось, так и задело пацана. Ну да собаке собачья смерть, зло подумал Волчонок.

Он боялся, что Кано умер, но тот, в очередной раз обманывая смерть, открыл глаз. Теперь главное его дотащить домой, и всё будет хорошо.

* * *

Очнулся я резко. Вынырнул из глубины темноты, дернулся, но сразу же чьи-то руки уложили обратно. Это оказалась Мия, что сидела рядом.

– Спокойно, Кано! Ты в безопасности! – успокаивающе шептала она.

– Что с Болтлей?

– Живой. Его избили сильно, но тебя сильнее. Главное, что оба живые.

Тут я заметил, что глаза у девушки красные, заплаканные. Перенервничала?

– Что случилось? Как я тут оказался?

– Ты лежи лучше, потом тебе всё расскажем, не переживай.

Неожиданно её слова обратили моё внимание на то, как плохо я себя чувствую. Тело болело. Казалось, что полностью, но в некоторых местах особенно сильно. Навалилась усталость, и я отключился.

* * *

В следующий раз проснулся спокойно. Без резких скачков. У себя в комнате. Рядом нашлась Мия, что спала в кресле, которое притащили из общего зала. И чего девчонку гоняют? Лучше бы она у себя отоспалась нормально.

Скользнул во внутренний мир и оценил повреждения. М-да уж… И как я только жив. Действительно Кано, точное имя мне подобрала Тётушка. Упрямец. Как иначе выжил, на что списывать это, кроме как на упрямство, я не видел альтернативы.

На боку длинный шрам. Спина – сплошная отбивная. На затылке мощная шишка. В руке – десяток дырок. Энергетика – перекорежена и обожжена. Дерьмо.

Как говорил дед, дерьмо случается, и если оно свалилось на тебя, то засучивай рукава и разгребай. Что я и сделал. Погрузился в медитацию и стал убирать последствия драки.

Первым делом очистил всю грязь. Я пропустил через себя много энергии, находясь рядом с Пастью, да ещё за неделю до того, как намечались выдох и ночь, когда все прячутся. Это значит, что грязи я в себя вобрал больше, чем можно позволить. Поэтому организм и чувствует себя в высшей степени паршиво, не хочет заживать.

Спустя пару часов дело пошло на поправку. Грязь убрал, физическое проявление очистки отразилось в обильном поту, минут через пятнадцать ещё в туалет захочу. Ну а что, организм чистится, как может.

Теперь нужно взяться за повреждения… Если неофит боевых техник перенапрягся, то на энергоканалах появляется нечто, отдаленно напоминающее копоть. Или налет, ржавчина, каждый ощущает этот процесс по-разному. По степени налета можно определить степень повреждений. Если его становится слишком много, то канал выгорает. Что приводит к повреждению физического тела и последующему долгому восстановлению. Знаем, проходили.

Но мне повезло, копоти собралось немного. Пара часов работы, и всё будет ок. Проснулся я ночью, как понимаю, судя по тишине в доме, так что время заняться собой есть. А выспаться успел. Драка-то днем была. Получается, я провалялся в отключке часов десять, а сейчас мудрый организм разбудил меня, чтобы я порядок навел.

Аккуратно поднялся и, не разбудив Мию, вышел в туалет, после чего вернулся и закончил начатое. К утру было готово. Осталось дать организму отдых и время, чтобы он сам выздоровел.

Пока занимался восстановлением, то обдумал произошедшее. Странностей хватало… Ладно, другие пацаны, плевать на них, но вот мои реакции… Два момента. Эмоции и готовность убивать. С эмоциями, гневом и злостью я давно разобрался. Давно – в прошлой жизни. А тут… Вспылил, бросился в драку, потерял контроль, начал мочить всех подряд… Я ведь реально там штук пять рук сломал. Да и конец помню смутно… Тело действовало само, работало на рефлексах… Прошлых моих рефлексах, то есть отрабатывало с максимальной эффективностью, абсолютно не делая поправку на то, что передо мной дети.

Это я стал злее? Или это влияние нового тела? Может ли темперамент прошлого владельца передаться и мне? Не знаю. Мелькнула идея обратиться к психологу, но лишь посмеялся над этой мыслью. Где я его найду, как попаду и как оплачу услуги? Смешно. Извините, меня тут из другого мира забросили, и я детишек покалечил, поможете? Ага. Помогут. Поймают и отправят лечиться в добровольно-принудительном порядке.

Прогнал ещё раз цепочку событий. Проанализировал чувства и сделал неутешительный вывод. Может, и тело оказывает влияние, но по большей части злость всё же была моя. В какой-то момент из меня вырвались накопившееся бессилие, боль, ненависть за то, что мой род и всех близких уничтожили. Я ведь два месяца варился в собственном соку, протухал в бессилии, а потом череда резких событий, сегодняшний стресс и… Вырвалось из меня. Что-то нехорошее.

Придется учиться себя заново контролировать. Терзали ли меня муки совести? Самую малость. Но стоило вспомнить, что так называемые детишки шли убивать и взяли заложника, и совесть утихала.

От размышлений отвлекла Мия. Она заворочалась в кресле, проснулась и поднялась. Подошла к кровати и, видимо, в темноте не увидела, что я смотрю на неё.

– Ты чего не у себя спала-то? – спросил я, на что девочка взвизгнула и подскочила.

– Дурак! – через секунду наехала она на меня. – Напугал!

– Прости, я не хотел.

– Ты как? – внезапно она спохватилась, что я вообще-то больной.

– Да вроде в порядке. Жить буду.

– Конечно, будешь. Тётушка тебя вчера так обработала, что и мертвого бы с того света подняла.

– Спасибо ей. И тебе, что сидела со мной. Скажи, что с Болтлей? Да и остальными?

– В порядке они. Отлеживаются. Тебя Волчонок притащил. Скажи, а ты правда один всех мальчишек чужих избил?

– Не помню, – соврал я.

– Да? А то Волчонок такое понарассказывал, жуть. Не страшно было идти к ним?

– Страшно, – вздохнул я.

– А чего пошел тогда?

– Разве можно было иначе?

– Не знаю.

Дверь приоткрылась, и показалась голова Волчонка. А вслед за ней и оставшаяся часть.

– Ты живой? Как себя чувствуешь? – спросил он.

– Да нормально вроде, жить буду. Мия, а можешь воды принести? А то в горле пересохло, – попросил я девочку.

– Конечно, – убежала та.

– Ну ты даёшь, Кано. Никогда себе такого представить не мог. На сходке полная жесть творилась.

– Как ты там оказался и чем всё закончилось?

– Да прибежал, думал, помощь нужна будет, а оно вон как оказалось. Зато и правда помог. Ну и тяжелый же ты.

– Уж какой есть, – хмыкнул я.

– В общем, бежим мы с братьями, а там через дыхание пацан несется. Да с артефактом! Прикинь?!

– Что за артефакт?

– Да какой-то белый камень, он дыхание отгоняет. Я его раздвигателем назвал. Крутое название?

– Сойдет. Что дальше было?

– Пацана избили, артефакт забрали, побежали дальше, а там ты валяешься, а вокруг эти мрази. Тоже валяются. Кто в отключке, кто стонет да криком заходится. Жестко ты их. Но правильно. Пусть боятся.

– Как бы чего хуже теперь не вышло.

– А куда хуже? Так бы они Болтлю замочили, да и тебя в расход пустить собирались. Поэтому либо ты их, либо они тебя.

Тут вернулась Мия, которая задержалась за дверью и слушала наш разговор. Передала мне воды, и я жадно напился. Хорошо!

– Я пошла завтрак готовить, так что подходите, нечего тут сидеть.

– А Кано можно двигаться? – уточнил Волчонок.

– Можно, – ответил я за девочку.

Та кивнула и вышла. Что же, посмотрим, что сегодняшний день принесет.

Глава 10. Яды и последствия

День, вместо того чтобы принести нужный отдых и покой, преподнес очередной сюрприз. Начиналось всё неплохо. Тётушка отругала и меня, и Болтлю, и по Волчонку с остальными прошлась. Ох и орала она. Даже не посмотрела на то, что я вроде как больной и раненый, а то и вовсе – герой, спасший ребенка. Завтрак совместился с нудной лекцией о важности безопасности и осторожности. Но был прерван звонком в дверь. Ну как звонком… Это была веревочка, которую дергали с той стороны, она тянула колокольчик, он и звонил. Надо же как-то приходящим клиентам оповещать о себе.

Мелодичный звон прервал все разговоры. Что дети, что Тётушка замерли, а я почувствовал общую тревогу.

Волчонок встал первым и пошел смотреть, кто там. Спустя минуту вернулся и с похоронным настроем и сказал:

– Там Олег пришел, говорить хочет.

– Он у двери? – спросила Тётушка.

– Нет, один из его пацанов звонил. Сам Олег на улице, у дома.

– Хм… Понятно, – тихо проговорила женщина, молча встала и пошла к себе.

Так, а что мне делать? Это ведь я покосил его зондер-команду, значит, и мне ответственность нести. Правда, далеко не унесу, тело не успело восстановиться, но и сидеть здесь? Прятаться? Этого я не хотел. Поэтому так же молча встал и поспешил на улицу, чтобы успеть раньше Тётушки. А то знаю её, точно заставит дома сидеть.

Когда вышел, увидел мужчину. Он спокойно и расслабленно стоял метрах в двадцати от дома и смотрел в небо. Когда скрипнула дверь подъезда, то не спеша обернулся, и мы встретились взглядами.

– Так это ты – Кано?

– Допустим, я.

Фигура крепкая, на шее татуировка тянется, голова дракона скалится. Видно, что ему не раз нос ломали, да и… Ощущается в нем любитель подраться. Не профессионал, это бы я сразу заметил, но хороший любитель. Ценитель уличных драк, я бы так охарактеризовал. Интеллигентностью на его лице и не пахло, взгляд раздраженный и недовольный.

– Ты мне должен, – припечатал он.

– С чего бы? – нахмурился я.

– Ты нанес ущерб моему бизнесу. Оставил меня без команды. Кто мне теперь добычу от Пасти таскать будет? Вот ты и будешь. Пока ребятня не восстановится.

– Не я пришел, они сами начали.

– Почему меня это должно волновать? – искренне удивился бык и сплюнул на землю. – Я не торговаться пришел, а ставлю тебя перед фактом. Ты мне должен, Кано.

– Или что?

– Что или что?

– Если не отдам долг, то что?

Бык, а как-то иначе его назвать трудно, нахмурился. А потом шагнул ко мне. На две головы выше, плечи мощные, а руки – что три мои. Силен. Я ему сейчас не противник. Но удержался, не дрогнул, спокойно встретил взгляд.

– Олег, а ну отвали от ребенка! – раздался яростный голос.

– Эльза, этот щенок мне должен. Проконтролируй, чтобы он возместил ущерб.

– А ты берега не попутал, Олежек?

Я не узнавал Тётушку. Её голос был шипением змеи, а каждое слово пропитано ядом. Когда обернулся и посмотрел на неё, то и вовсе в осадок выпал. Женщина в руках держала ружье. Боевое и заряженное. Смотрящее прямо в грудь мужчине. На всякий случай я отошел, чтобы не подставляться. Боялся не Тётушки, а Олега, который, я уверен, может успеть меня схватить и использовать как живой щит. Так что усложним ему задачу.

– Нет, Эльза, это ты не понимаешь всю серьезность ситуации. Два моих парня мертвы. Остальные – все как один переломаны. Ты им на хрена руки ломал, придурок? – повернулся он ко мне.

– Чтобы неповадно было наших парней в плен брать.

– Да ты знаешь, с кем говоришь, шкет?!

В ответ на это Тётушка сделала шаг вперед. Ружье немного охладило пыл Олега, но не особо.

– И что? Стрелять будешь? Думаешь, твоя пукалка меня остановит?

– Может, и не остановит. А вот кое-что другое – да. Ты знаешь меня, Олег. Уходи и не доводи до греха. Это ты нам должен. Твои парни напали первыми. Так что можешь идти в жопу со своими требованиями. Проваливай.

Последние слова она выкрикнула. Что-то нашло на Тётушку, сейчас она выглядела безумной. Мелькнула мысль, что – её и правда Эльзой зовут? Но сейчас было не до обдумывания этого.

Я внимательно отслеживал реакцию Олега. Может, ему и не соперник, но кое-что сделать смогу. Но мужчина почему-то решил отступить. Если он не боится ружья, то чего тогда? Если только способность Тётушки. Может она его кровь в яд превратить или сделать что-то в таком духе? Ведь в человеке есть энергия, а в Олеге её и того больше было. Он тоже супер, получается?

Мужчина ещё раз сплюнул и ушел. Молча. Это больше всего и пугало. Если бы вышла драка, я бы понял. Но когда к тебе на разборки приходит опасный тип с бандитской внешностью и вместо эмоций показывает умение их контролировать… Лично я добавил этому быку пару очков опасности.

Тётушка, когда он отошел на пару десятков метров, опустила оружие. Из неё словно стержень вытащили.

– Ты, ходячее бедствие, зачем вышел? Тебе проблем мало?

– Так он же из-за меня пришел, вот и вышел говорить.

– Ну молодец. Нажил себе врага. Он запомнил твою внешность, уверен, что это никуда не выльется?

– Хм…

– Вот тебе и хм. Пойдем в дом.

Как вернулись, Тётушка заперлась у себя в кабинете и сказала, чтобы её звали, только если проблемы будут. Я же пошел к Волчонку прояснять некоторые вопросы.

Первый – про боевые зелья. Но про них я и так частично знал, что Олег занимается поставками. Только вот куда и кому? Волчонок этого не знал, как и остальные ребята. Второй – артефакт. Мне дали покрутить в руках добытую белую штуку. Выглядит как камень. Ощущается как сгусток чистой энергии. Я разглядывал её минут пятнадцать, а потом в голову пришла мысль. Если этот камешек обладает эффектом отталкивать грязь, то, может, я смогу его воспроизвести? Нужно изучить структуру энергии и провести серию экспериментов. Но позже, мне бы денёк отлежаться.

Казалось, что все от нас отстали. Я отлежался, пришел в себя, а на следующее утро отправились к Пасти. Во-первых, чтобы собрать как можно больше добычи, потому что основные конкуренты выведены из строя, поэтому нужно пользоваться моментом. Не только ради выгоды, но и как маленькая месть. Чем больше мы зарабатываем и добываем, тем хуже их дела. Во-вторых, я всё же принялся за эксперименты с камнем, но успеха добиться не смог.

Через два дня с нами захотели пообщаться. Пацаны из группы Сизого. До этого я с ними плотно не контактировал, даже имен не узнал, зато в бою раз повстречался.

Один из них вышел к нам, при этом держа руки кверху. Я его заранее засек, но не убегать же от одиночки. Малой сказал, что остальные хотят со мной поговорить. Не против ли?

Подумал, что почему бы и нет. Остальные ребята со мной, этим я уже раз навалял, чего бояться? Да и на ловушку это не походило, потому что пацаны собрались на открытом пространстве, и я точно знал, что никто не прячется где-нибудь рядом в кустах. Оружие у них тоже отсутствовало.

– Чего надо? – обратился я к старшему, что стоял впереди всех.

– Отдайте нам артефакт.

– Ещё чего, – удивился я.

– Он нам нужен, – нахмурился пацан.

– И?

– Нам Сизый головы оторвет, если не вернем.

– Ничем не могу помочь.

– Да что ты за урод такой?! – завопил мальчишка.

– Это я урод? Странно, вроде это вы толпой на меня напали и хотели убить. Проваливайте, пока я по вам ещё раз не прошелся.

Думал, что разговор закончен, но… Этот мир преподнес мне ещё один сюрприз. У пацана откуда не возьмись оказалось… Что-то. Это он и кинул. Но не удачно, а чуть в сторону.

Угрозы мне это не несло, зато подарочек летел в сторону одного из братьев. Я тогда не понял, что произошло. Тело действовало на инстинктах.

Мозг оценил, что предмет опасный, поэтому я бросился наперерез и поймал. Это оказался флакон. Открытый. Поймал неудачно. Из него выплеснулась жидкость, что облила мне руку, и несколько капель коснулись Севы.

А в следующую секунду жидкость вспыхнула, обдала горечью и в горле запершило.

– Эта штука вас за сутки убьет, – довольно сказал мальчишка. – Если отдадите камень, я дам вам противоядие.

Мир пошатнулся. В глазах помутнело. Меня отравили?

* * *

– Я не могу это вылечить. Попробую создать противоядие, но… Это Сизый, его рук дело. А он мастер по ядам.

Слова Тётушки доносились сквозь туман. Волчонок и остальные дотащили нас двоих до дома. Я было сунулся покарать уродцев, но те тупо сбежали.

Тётушка нам дала уже по зелью, а потом ещё одно, и ничего не вышло. Чуть легче стало, но на этом всё. Этот мир не перестает удивлять. А ещё не перестает удивлять собственная глупость. Почему я столь беспечен? Нужно было предусмотреть такое развитие событий. Больше никакого доверия врагам.

К вечеру стало совсем дурно. Сева харкал кровью, я держался. Прогонял энергетику, запускал очистку организма, но… Яд и правда оказался хорош. Слишком хорош. Сизый и правда мастер, снимаю шляпу. Обычный бы яд я переборол. Много воды, пачка угля, пару техник на очистку, и всё. Но эту заразу во мне удавалось лишь немного сдерживать.

Противоядие принесли вечером. Это стоило нам артефакта. Отдавать его или нет – меня никто не спрашивал. Когда Тётушка узнала, в чем дело, то взяла мальчишек и сама отправилась к Сизому решать вопрос. Решила.

Противоядие… Сработало. Я ожидал подвоха, но нет. Через час муть ушла, проверил весь организм, яд полностью вышел. Можно выдохнуть.

За себя выдохнуть. Севе легче не стало. Сначала жар спал, а ночью все проснулись от того, что парня выворачивало. Я сам пока едва ходил, так что Волчонок и остальные мальчишки ломанулись к Сизому. Чтобы вернуться через час, поникшие и растерянные.

– Этот урод нас послал! – бросил Волчонок, заходя в дом. Брат Севы сразу побежал к брату, который тяжело хрипел.

– Что сказал? – спросил я.

– Что дал лекарство и если оно не помогло, то это не к нему вопросы. Индивидуальная реакция, – последние слова Волчонок выплюнул.

– Аллергическая реакция, – тихо сказала Тётушка. – Этого никто не мог предусмотреть.

Аллергическая, говоришь… Я бы согласился, если бы не видел, как энергетика мальчика расползается на части. Своя энергосистема есть у каждого человека. Различие в качестве. У обычного человека она природная. У воина – тренированная и развитая. Это как сравнивать мышцы грудного ребенка и профессионального спортсмена. Там и там мышцы, но вот возможности кардинально отличаются.

Когда я сам был под ядом, то не мог с ним справиться, потому что любое воздействие с помощью энергии разрушалось. Яд буквально расщеплял мои попытки воздействия. Так что можно было сказать, что воздействовал он не на физический организм в первую очередь, а на энергетический уровень.

На то, как умирает мальчик, я смотрел молча. Его брат рыдал рядом, девочки тоже плакали. Тётушка сидела рядом, вытирала пот со лба Севы. Волчонок сидел хмурый в углу, как и Болтля с Бегунком.

К утру Сева умер.

Хоронить отправились к обеду. Труп начал разлагаться, появился характерный запах, и откладывать было нельзя. Бьющегося в истерике брата удерживал Волчонок. Тело нес я.

Нес и думал, что Сизый так поступил специально. Зачем? Месть, хотел показать, где наше место, или, быть может, он садист. Я не знал этого человека, только слухи, что репутация у него дурная. Что подтвердилось.

За историю моего рода члены семьи успели повоевать. Участвовали как в глобальных конфликтах, так и сражались против других родов. Ожидаемый путь воинского рода.

В моем мире был простой принцип. Либо ты силен, либо тебя сожрут. Что и случилось в итоге. Нашелся тот, кто сильнее. Он пришел и уничтожил мою семью. Остался лишь я, с призрачным шансом возродить наследие.

Этот принцип силы подразумевал и другой принцип. Бить на опережение, давить своих врагов, если не получается разойтись миром. Разумеется, мы не мочили всех налево и направо, в современные времена сражения шли скорее на полях бизнеса, но разное бывало. В том числе и война на уничтожение.

Сизый, кем бы ни был этот человек, пролил кровь. До этого были детские игры. Да, с большим шансом умереть, но… Из его команды все остались живы. Вот парни Олега да, понесли потери, да и то это была не моя заслуга. Их пожрало дыхание из-за того, что камень сдвинули. Причем не Волчонок, а пацан Сизого. Так что и в этом вопросе я не переступил черту первым.

Пока нес тело мальчика до места захоронения, то составлял план. Врагов нужно бить. А таких врагов, подлых и действующих чужими руками, – убивать жестко и без лишней жалости.

Всё же что-то во мне изменилось. Что не мудрено. Когда теряешь всю семью, но начинаешь более трезво, а если быть откровенным, то ожесточеннее смотреть на жизнь. Есть враг? Убей его, или в следующий раз он убьет тебя.

Свою вину я не отрицал. В конце концов, именно моё появление запустило здесь цепочку событий, что привела к такому исходу. Возможно, Сизый дал два разных противоядия и по случайности рабочее досталось именно мне. Почему обоих не убил? Не знаю. Может, хотел выкрутиться, заявив, что не его рук дело.

Как узнал – кладбище, это тоже роскошь для тех, кто работает в большой корпорации или на род. Остальных на кладбище не пустят, поэтому каждый справлялся как мог. Если судить по тому, что Тётушка действовала уверенно и привела всех в определенное место, то хоронила она не первый раз.

Копал могилу я. Без надгробия и чего-либо, положили тело вниз и засыпали. Дело было рядом с рекой, живописное место. Но это слабое утешение для того, кто умер. Я нашел камень и, как символ, поставил над могилкой.

Стоял молча. У остальных, у каждого из присутствующих, текли слезы. Тётушка сказала пару теплых слов, Мия тоже добавила, брат ничего не смог произнести. У него был шок, и не стоит его за это винить.

Как попрощались, то Тётушка принудительно повела всех обратно. Гера пытался остаться, но настолько обессилел, что позволил легко себя увести. На сердце было тяжело. Но ничего, я отомщу.

Бывают моменты, когда думаешь, хуже быть не может. Или надеешься, что проблемы подождут и дадут хотя бы день, чтобы прийти в себя.

Сегодня было явно не так и у судьбы ещё имелось, что обрушить на нашу компанию. Когда подошли к дому, то навстречу вышла группа людей.

Если бы у меня была шерсть, то она бы встала дыбом. Потому что от них буквально веяло опасность. Тётушка побледнела, да и остальные замерли, как суслики перед удавом, так что понятно – к нам заявились очередные проблемы.

Впереди всех стоял мужчина, одетый в пиджак. Я бы назвал его модником, но… Очередной уголовник, в татухах, с большим перстнем на руке и… Стволом, что скрывал пиджак. За его спиной – тройка мордоворотов.

– Эльза, давно не виделись, – начал тот, кто был главным. Тётушка ничего не ответила. – Жаль, что встретились по такому поводу. Скоро выдох, ты же знаешь? Народ сделал свой выбор, мы забираем твою девчонку.

– Нет!

Крик Тётушки скорее походил на крик раненого животного. Девочка же, что стояла рядом… Её сковал ужас. Да и остальные мальчишки напряглись так, что разом побелели.

Я шагнул вперед, собираясь защитить девочку, но мордовороты мгновенно вытащили оружие. Три дула пистолетов уставились на меня.

– Кано, да? Не лезь. Таков закон. Девочку мы заберем. Гриня, бери её, – бросил главарь одному из подельников.

В тот момент я наплевал на оружие и заступил ему дорогу. Но случилось другое. Тот, что в пиджаке… Махнул рукой. А меня снесло в сторону и приложило об асфальт так, что мгновенно вышибло дух. Когда смог подняться, четверка удалялась, забрав девочку.

* * *

– Волчонок, идем на крышу, – придержал я парня.

– Зачем?

– Разговор есть.

– Да толку от этих разговоров…

Произошедшее не то что раздавило людей… Оно их размазало окончательно и бесповоротно. Наверное, они ещё минут пятнадцать стояли, смотря в пустоту. Я тоже был придавлен, но соображал. Правда, соображать-то было нечего, потому что ни хрена непонятно.

Первой очнулась Тётушка, бледная как смерть, и потащили всех домой. Как пришли, сразу направилась к себе в кабинет, а я решил отвести Волчонка поболтать.

– А ну соберись. Мне нужно понять, что происходит.

– Смысл? – вяло бросил он.

На это я взял его за грудки и как следует встряхнул.

– Чтобы разгрести те кучи дерьма, что на нас свалились.

Подействовало. В глазах мальчика появилась осмысленность, и он отправился со мной на крышу.

– Вопрос первый. Что это за хер с горы был? Вопрос второй. Он супер? Маг? Что у него за сила, которой меня приложили? Вопрос третий. Какого хрена и на каком основании они забрали Мию?

Волчонок знал не так много, как хотелось бы, но ситуацию прояснил. Да так, что я прочувствовал те причины, от чего остальных размазало. Мию ждала страшная судьба. Короткая и мучительная.

К нам пожаловал один из местных авторитетов. По совместительству держатель того самого рынка, куда мы не раз ходили. И да, он был супером со способностью телекинеза. Которой меня и приложил.

Что касается Мии… Вот здесь я выпал в осадок от местных порядков. Как уже знал, выдохи случались в среднем пару раз в месяц. Каждый раз оттуда появлялись те, кто приходят ночью. И обязательно кого-то съедали.

Могли бродягу поймать, а могли и в чей-то укрепленный дом ворваться. Чаще всего жертва была только одна. Если ночному монстру попадалась группа, он, конечно, убивал всех, и не было от него спасения, как сказал Волчонок, но после этого уходил. То есть жертва одна была в том смысле, что было одно место побоища и кровавой жатвы.

Я и предположить не мог, до чего додумались местные. Если кто-то сильно косячил, то его могли… Посадить на цепь на территории Пасти. Не трудно догадаться, кто в этом случае становился жертвой монстра, при этом остальные могли спать спокойно. От таких порядков я был в шоке. Даже не поверил, но Волчонок утверждал, что так и есть. За прояснением ситуации отправился к Тётушке. Первичное понимание нашел, теперь нужны комментарии взрослогочеловека.

Тётушка… Пила. Я вошел в кабинет, но она этого даже не заметила. Сидела в кресле, смотрела в стену и прикладывалась к стакану.

Я понимал, что женщина переживает, но… В тот момент чувство такта у меня отсутствовало. Подошел, пощелкал перед её лицом пальцами и привлек внимание.

– Чего тебе? – спросила она абсолютно бесцветным голосом.

– Мне нужны ответы. Что у вас тут за традиции такие?

– Ты про Мию? Жестокие традиции.

– И что, все обязаны их исполнять?

– Нет. Но иди и возрази, если сможешь.

– Понятно. Кто силен, тот и прав?

На это Тётушка ничего не сказала, молча отпив смачный глоток из стакана. Водка. Дешевая. Другой здесь быть и не могло.

– Слушай, старая, а ты не думала, что если бухать, то дети без тебя совсем пропадут?

За эти слова мне прилетела пощечина. Ожидаемо. Зато теперь в глазах злость, а не отсутствие жизни. Молча вышел за дверь. Нужно было придумать план.

Глава 11. Подготовка

Дом, где жил Сизый, ничем не выделялся. Разве что это была заброшенная свечка, а сам гавнюк засел на крыше. С точки зрения безопасности и защиты это более чем удобно, потому что снижает шансы, что ночные твари до тебя доберутся.

К дому я подошел в третий раз. Пора идти на дело. Сейчас раннее утро, как раз мальчишки должны покинуть дом, чтобы отправиться за добычей. Обязательно отправятся, потому что выдох сегодня ночью. Самое то для собирания ценных плодов и тех цветков, что раскрываются перед выдохом.

Как и ожидалось, вскоре они толпой покинули здание. А дальше я зашел в подъезд и поднялся наверх. Уже успел побывать здесь и убедился, что любые камеры или средства обнаружения отсутствуют. Чай, это не родовые земли, а брошенный дом одного из местных засранцев.

Два прошедших дня ушли на подготовку и восстановление. Большую часть времени я провел в медитациях, успокаивая эмоции, залечивая раны и просчитывая следующие действия. Остальные же… Первый день царил траур, а сегодня Волчонок должен повести ребят тоже за добычей. Но справляться им придется без меня.

Была идея отбить Мию у бандитов, но… Быстро надежды обломались. Потому что штурмовать укрепленные позиции, где меня встретит десяток-другой мордоворотов, да ещё и с оружием, – пока я такое не потяну. Чувствовать слабость неприятно, но я усмирил гонор.

Быстро пробегаю по ступеням и оказываюсь под крышей. Здесь люк, открываю его и лезу наверх. У Сизого нашлась одна слабость – в его квартире было окно. Настоящее и просторное, которое сейчас приоткрыто. Не иначе свежим воздухом любит дышать.

От крыши до окна тройка метров, и для этого случая я добыл веревку. План сомнительный, но это лучшее, что придумал и смог воплотить за отведенное время.

Рассчитать наилучший момент для спуска просто, если ощущаешь, где находится противник. Это умение – сплав чувствительности и интуиции, единение с миром. Мне повезло. Сизый ушел в дальнюю от окна комнату и, судя по позе, – уселся в туалете.

Закрепить веревку, аккуратно спуститься, раскрыть окно пошире, залезть внутрь. Готово.

Это оказался кабинет. Здесь нашелся стол, стеллажи и… Много книг. Удачно я зашел. Но сначала дело. Дверь, ведущая из кабинета, была открыта, я вышел в коридор, дошел до Сизого, который и правда сидел в туалете. Инфа точная, если верить доносящимся звукам…

Не желая пачкаться, дождался, когда мужчина вышел, и… Рывок, удар в горло, потянуть на себя. Беру на удушающий, захват, мышцы напрягаются, поддать энергии… Раздается отчетливый хруст, а тело в моих объятьях обмякло.

Первая проблема решена.

Иду к выходу и убеждаюсь, что здесь есть мощная щеколда. Задвигаю её. Теперь сюда если и попадут, то для начала нужно будет взломать дверь, что не так-то просто, учитывая её крепость.

Куда вернутся пацаны Сизого? Не моя проблема. Жестоко? Да. После смерти Севы, подставы с Мией и прочих разборок жалости во мне не осталось. А в том, что это была подстава, я более чем уверен. Ведь если хочешь понять мотивы происходящего, то всегда ищи того, кому это выгодно. Либо Сизый, либо Олег. Первым на очереди оказался местный колдун, что любил яды.

Оттащил труп в туалет, да там и оставил, чтобы не мешался. А теперь… мародерка.

За следующие полтора часа я полностью обшарил квартиру. И понял, что встрял. Сначала всё шло хорошо. В кабинете нашлись ценные книги. В том числе одна, что очень заинтересовала: «История Пасти». Поэтому её первым засунул в рюкзак, который тоже добыл заранее, как раз для дела. Остальные книги… Больше ничего интересного не нашел. Разве что книга по ядам, но зачем она мне? Ради кругозора? Оставляем, а то слишком заметный след. А у меня теплилась надежда, что никто не узнает, что это именно я завалил Сизого.

В кабинете нашелся тайник. Ну как тайник… Шкаф в столу, закрытый на замок. Ключ лежал здесь же. Внутри обнаружил деньги, какие-то бумаги. Проверил, оказалось, что это бухгалтерские расчеты. Всё отправил в рюкзак. Денег было неожиданно много. Если я правильно понимаю, какие здесь расценки, то Тётушке и детям хватит этого на год, чтобы ни в чем себе не отказывать. Как-то слишком хорошо жил Сизый…

Часть денег я отдам Тётушке, а часть оставлю себе. Если доживу до завтра… А если нет, то буду хотя бы знать, что немного исправил то зло, что причинил приютившим меня людям.

То, что я попал, осознал в следующей комнате. Лаборатории, если её так можно назвать. Ожидал увидеть здесь яды, а нашел… Наркотики. Расфасованные по мелким пакетикам, я готов был спорить, что это именно они.

Быстрый осмотр подтвердил догадку. Команда пацанов добывала что-то возле Пасти, а я видел, как они уходили дальше, чем забредали мы. Потом тащили это сюда, и Сизый… Что делал? Да вот как-то производил товар. Что это? Без понятия, как назывался наркотик, но в голове защелкали шестеренки, выстраивая параллели.

Местный авторитет приходит к Тётушке сразу после конфликта с Сизым и Олегом. Первый – поставщик наркоты. Второй – боевых зелий. Совпадение? Пфф. Тут и дурак увидит связь. К тому же две команды этих «поставщиков» объединялись, чтобы разобраться со мной, когда я что? Правильно, вредил их производству.

Вопрос, а куда шел товар от Сизого и Олега? Почему-то на ум приходит как раз тот мужчина, что владеет телекинезом, а по совместительству ещё держит местный рынок. Что говорит о наличии связей. Товар идет ему или через него? Если через, то куда дальше?

В голове нарисовалась схема, как от одного имени отходит линия к другому и так до бесконечности. Получается, я своими действиями затронул интересы сильных мира сего. Ладно, не особо-то и сильных, но попасться на пути пусть и местным, но всё же власть имущим, а следовательно, представляющим опасность – неприятно. Вляпался так вляпался. Думал, что, убив Сизого, решу проблему и избавлю Тётушку от проблем, но, по ходу, я их только что усугубил.

Но это не факт. Я до сих пор слишком мало знаю об окружающем мире. Поэтому и делаю глупые ошибки. Можно было допросить Сизого, но… Допрашивать супера с неизвестными способностями? Это чревато смертью.

Обдумал ситуацию и перешел ко второй версии плана. Нужно избавиться от трупа. Одно дело, если Сизый исчезнет бесследно, другое дело, если его найдут со свернутой шеей. А в том, что будут искать, я теперь уверен. Так что возвращаемся к туалету, вытаскиваем тело, заворачиваем в найденный мешок, обвязываем веревкой…

Когда продумывал операцию, то уделил время проработке местности. Впервые я порадовался, что нахожусь в трущобах, к тому же малозаселенных. Здесь хватало людей, но в многоквартирных домах, где бы могли жить сотни человек, набиралось в среднем десять-двадцать тех, у кого всё плохо в жизни. К тому же здесь редко встречаются нормальные окна, поэтому шансы быть случайно увиденным снижались.

Пути отхода заранее изучил. Взвалил тело на плечо, хорошо хоть Сизый оказался худым и невысоким, а моих сил хватило, чтобы провернуть этот трюк. После чего дотащил его до окна и сбросил. Внизу густые кусты, за которыми давно никто не ухаживает, тело со стороны не увидят. Убедившись, что следов не оставил, я залез по веревке обратно на крышу, после чего спустился вниз.

На моей стороне то, что я могу почувствовать чужое внимание и видеть чужую энергетику. Это сложнее делать, если человек находится за стеной, но мне это и не нужно. Здесь хватало заброшенных зданий, темных углов и мест, где можно пройти с трупом на плече и не засветиться. Далеко уходить не стал. Спрятал тело в ближайшем подходящем месте. Вечером зайду и оттащу его к Пасти поближе, где и скину.

* * *

Солнце плавно садилось за горизонт. Ещё час, и наступит ночь. Мордовороты Пиджака, а того бандита звали именно так, показались из-за дома и направились в сторону Пасти. Артут Пиджак, как его называли за привычку всегда носить пиджаки, сам не явился. Что и понятно. Пусть солнце ещё светит, но шансы нарваться есть всегда.

Трое вооруженных мужчин вели Мию. Увидел её, и сердце сжалось. Девочка совсем потерянная, не сопротивляется, а ведь её ведут как скотину на убой.

Первую версию плана отменил. Была надежда, что пошлют одного сопровождающего, и тогда попытался бы его вырубить… Но нет. Есть и ещё одна причина, почему бы это не выгорело. Если девочка сбежит, то что мешает людям Пиджака поймать её снова? Да ещё и жестоко наказать Тётушку за то, что пошли против его воли. Гребаные традиции. Вроде современный мир, а до сих пор здесь есть жертвоприношения. Я не питал иллюзий. Понимал, что традиция всего лишь повод. Реализовать её может только тот, у кого власть. Народ решил, тьфу. Этот народ забился по щелям, как крысы, и тихо радуется, что беда пройдет мимо них. Какой ценой? Да плевать всем. Что-то я не вижу здесь возмущенных людей.

Окинул взглядом троих мужиков. Нет, слишком опасно атаковать сейчас. Вырублю одного, два других разделаются со мной. Или сбегут и расскажут, что выведет проблему на новый уровень. Я понимал расклад, но надеялся, что с ходу найду вариант. Не нашел. Глупая надежда, так что даже не жалко с ней расставаться.

Когда тройка удалилась вперед, то отправился за ними. Место, куда направляются, успел изучить заранее. Волчонок показал. Что сказать… От места так и веет жутью.

Здоровенный столб, вбитый в землю. На нем тройка цепей. На каждую можно приковать по человеку. Цепи ржавые, но крепкие. Я проверил. Это была вторая версия плана. После того, как бандюги уйдут, освободить девчонку и свалить с ней.

Была и третья версия. Если бы бандит был один или хотя бы двое, можно попробовать вырубить их, оттащить ещё ближе к Пасти, и пусть монстр лучше их сожрет, чем девчонку. Но трое… Идут аккуратно, оружие наготове, по сторонам зыркают. Без вариантов.

Четвертый вариант плана – импровизация. Дождался, пока шестерки сделают своё черное дело и свалят, после чего скользнул к Мие.

– Ты как? – тихо спросил её.

– Кано? – ну вот, ожила, очень хорошо.

– Да-да, я. Пить хочешь?

– Э… Хочу. Стой, что ты тут делаешь?! Сейчас же уже почти ночь! – Надо же, её тут к смерти лютой приговорили, а она обо мне беспокоится.

– Да вот, спасать тебя пришел.

– Но как? Ты сможешь раскрыть цепи? – в её голосе прорезалась надежда.

– Не знаю, надо попробовать. Ты пока на, держи воду. Тебя кормили?

– Нет.

– Били? Делали что-то плохо?

– Н-нет, – запнулась она и покраснела. Совсем хорошо. – Заперли в комнате и не заходили.

– Понятно. Тогда пей. Вот держи ещё еду. Ешь понемногу, не спеши.

Пока девушка насыщалась, попробовал освободить её. Ноль толку. Вижу, что железо намертво её держит и что в нем энергия заключена. Плохо дело… Чертовы Пасти и магия. Всё не как у людей.

Здесь я оказался не просто так. Понимал, что иду на риск. Скорее всего, на смерть, но… Я больше не хотел, чтобы гибли те, кто был рядом. Тем более по моей вине. Да, если я умру, то и Мия умрет, но какая мне тогда будет разница? Может, это и циничная позиция, только вот… Да плевать.

Если я могу что-то сделать, могу помочь девочке, спасти невинную душу… То я должен попытаться. Нет, не так. Попытаться – это слишком мало. Я уже пытался спасти род, понимая, что не получится. К чему это привело? Попытка не удалась.

Поэтому попытки – это та роскошь, которая мне недоступна. Может, в другое время и в другом месте, но здесь и сейчас… Как ни странно, я пришел побеждать.

Да, против меня выйдет неведомая сила, за гранью моего понимания, мысль о которой вгоняет в ужас. Но и задумки кое-какие я придумал.

Что такое дыхание? Грязная энергия, вот какое определение приходит на ум. А что я ощущал, когда засек рядом с домом того, кто приходит ночью? Концентрацию этой грязи. Живую, разумную, но концентрацию. На идею, что можно сделать, натолкнул артефакт. Ведь как-то он разгонял грязь. Допускаю, что против монстра эта сила не сработает, но это был план, хоть какая-то идея, так что я не пришел сюда уж совсем беспомощным.

– Не получается? – обреченно спросила Мия, глядя на то, как я прекратил возиться с цепями. – Кано, тебе надо уйти, пока есть время.

– Девочка, успокойся. Я буду с тобой и обещаю: ты переживешь эту ночь.

На самом деле это было единственным возможным спасением для девочки. Суровая казнь, как я выяснил, – не просто прихоть одного из криминальных боссов. Это и правда традиция. Которая гласила, что если человек переживет ночь выдоха, то больше его нельзя приковать. Если освободить Мию и она скроется дома, а это обнаружат, то… Тогда да, изобьют и притащат обратно. Ещё и других детей захватят, чтобы наказать за обман. Но если она переживет ночь, сидя на цепи, то есть монстр её не тронет, тогда она станет неприкосновенной.

На что и был расчет. Конечно, Пиджак может просто убить Тётушку и остальных, но зачем? Она ведь тоже полезна. Где им ещё целебные зелья брать? В любом случае проблема есть здесь и сейчас, а что будет завтра – до этого нужно дожить.

Для чего нужно всего лишь убить ночного монстра…

* * *

Как только солнце опустилось, дыхание расползлось по всей территории. Выглядело это как стена черного тумана, что обрушилась на мир людей.

В доме Сизого я забрал ещё кое-что. Тот белый артефакт, который по каким-то причинам не взяли с -собой мальчишки. Он сейчас лежал рядом с Мией и делал то, для чего был создан. Не давал грязи коснуться нас.

Врага, а это был не просто враг, а именно Враг, нечто противоестественное, чего не должно быть в мире, я почувствовал заранее, метров за семьдесят.

Существо скрывалось в ночи, не спешило показываться, но я видел его. Ощущал и чувствовал эту мерзость, как оно смотрит.

Пришлось обратиться ко всему своему мужеству, чтобы выдержать чужое присутствие, не дрогнуть, не испугаться и не убежать.

Моя воля крепка. Я тот, кто обманывал смерть. В моих жилах течет кровь тех, кто никогда не сдавался.

Опасаясь, что заденут Мию, выхожу навстречу твари. Если и есть в мире абсолютное зло, то оно передо мной.

Сначала я увидел глаза. Они были как два черных угля, но так пылали, что трудно не заметить. Это ни с чем не сравнить. Словно заглянул в бездну.

Тварь двинулась вперед, навстречу мне. Не спеша, как хищник, который знал, что жертва от него никуда не денется.

Направить немного энергии на глаза, обострить органы чувств, и вот ночь уже не такая темная.

Тот, кто приходит ночью, отдаленно напоминал человека. Черный сгусток, у него были ноги и руки. Последние спускались почти до земли, а сам он возвышался надо мною на пару голов.

Отметил, что когти на длинных лапах острые, выделяются особой чернотой. Да и пасть… Тварь оскалилась, и такой улыбке любая акула позавидует.

Дистанция тридцать метров.

Вскидываю пистолет, который тоже прихватил у Сизого, и всаживаю обойму в зверюгу. Но той хоть бы хны. Выбило десяток черных брызг, но монстр как шел, так и продолжает идти. Пули прошили его насквозь, причинив ноль вреда. Это как пытаться стрелять по воде.

Вот он пересек черту, которая отделяла дыхание. Значит, артефакт на него не действует. Только что мой план номер пять обломался. Вот теперь начинается импровизация, шутки и задумки кончились.

Тварь из спокойного состояния мгновенно перетекает в нападение. Секунда, и она уже рядом, её когти проносятся рядом с грудью, а я на одних инстинктах успеваю отшатнуться.

Ещё замах. Отскакиваю и делаю то, что подарит шанс на победу или… убьет меня.

Напитываю руку энергией и трансформирую её в структуру очищения.

Кулак врезается в грудь монстра, и… Это как капнуть дешевое чистящее средство на жирную посуду.

Кожу обдает могильным холодом. Монстр отшатывается. Я же отпрыгиваю назад, едва не лишившись головы. Удар когтями был чертовски силен, аж воздух взвизгнул.

Начинается пляска со смертью.

Перенастроить структуру, увернуться, выгадать момент, ударить… Чтобы едва сдержать крик боли. Неудачный вариант… Кожу на кулаке обожгло грязью. Ощущение, будто испачкался так, что никогда не отмоешься.

Выделяю три секунды, чтобы прийти в себя и на автомате прогнать технику очищения, потому что заражение уже бежит по моим венам. Долго я так не продержусь.

Ещё попытка. В этот раз срабатывает лучше, рука остается целой, а вот в монстре образуется вмятина. Получай, сволочь!

Замешкался, когти едва касаются, но оставляют кровавую борозду на плече. Черт…

Очистка, выждать момент, новая структура, удар… Ошибка. Повторить. Удар. Есть попадание.

Напитываю кисть и… Умудряюсь оторвать твари лапу. Та растаяла под моим давлением. Монстр заверещал, кажется, перешел на ультразвук, потому что в голову отдало сильной болью. Рядом вскрикнула Мия, но быстро замолчала. Надеюсь, она в порядке…

Я понял, что шутки кончились, когда тварь перешла в атаку. Не знаю, за счет чего, но она ускорилась, и я заполучил ещё одну болезненную царапину на руке. Свою же конечность монстр восстановил за секунду…

Прыжок, отскок, новая структура, уклониться, тест, облом, тест, удача… Пока оставались силы, я перебирал варианты структур, но пока единственное, чего добился, – это отталкивать тварь и сбивать её.

Но та быстро восстанавливалась, после чего набрасывалась с новой силой. Я перешел на ту скорость, которая была недоступна для этого тела. Минута, максимум две выдержу, за что получу такой откат, что и не снилось… Но плевать. Смысл беспокоиться, сначала нужно выжить.

Повезло, удалось зайти за спину монстру и нанести десяток ударов в корпус, но… Тварь перетекла, не тратя время на разворот и… Поймала меня.

Схватила своими лапищами за руки, да так крепко, что как бы сильно я ни дергался, толку не было… А зубастая пасть тем времен приближалась…

Тренированный воин может делать со своей энергетикой что захочет. А я тренированный. Был. В прошлой жизни. Но и сейчас умудрился вокруг лба создать нужную структуру и, резко наклонившись, приголубил монстра.

Да так удачно, что тот отпустил меня. Но и мне досталось, потому что голова потяжелела, не только от удара, но и от потери крови, которая всё это время текла из меня.

В следующий миг случилось несколько вещей.

Тварь пробила плечо когтями и насадила меня. После чего радостно крикнула пробирающим душу ревом.

В этот самый миг рядом появились ещё два таких существа. Гораздо крупнее, чем это. Словно родители, они наблюдали за успехами ребенка.

Зубы врезались мне в другое плечо, едва разминувшись с шеей. Я дернулся, монстр вырвал кусок мяса, и по жилам побежала грязь.

И в тот же самый миг понимания, что совсем скоро умру, пробудился мой дух. А вместе с ним и та закладка, что оставил мне маг.

Какая-то неведомая сила поднималась из глубин моего естества, трансформировала энергию внутри, я резко вобрал в себя силу, разлитую в пространстве, и вспыхнул, словно звезда.

Руки засветились, монстр, что держал меня, осыпался пеплом, от чего я упал на землю. Открытые раны от такого всплеска спеклись.

Чувствуя необычайную силу и где-то внутри осознавая, что скоро она уйдет, я направил руку сначала на одного монстра, а потом на другого. С ладони сорвались два сгустка энергии, что разорвали тварей на части.

После чего я отключился.

Глава 12. Возвращение Мии. История Пасти

Есть традиции славные. Праздники в кругу семьи, отмечать победы. А есть традиции, от которых с удовольствием хочешь избавиться. Валяться в отключке – это та традиция, которая надоела дальше некуда.

Очнулся от того, что Мия кидала в меня камнями и пыталась докричаться.

– Я очнулся, – пробормотал я, приподнимаясь на локтях.

– Наконец-то! – выдохнула она облегченно. – Кано, тебе надо уходить отсюда срочно. Если тебя здесь увидят…

– Да-да… Сейчас… А как же ты?

– Меня заметят и освободят. Расскажи Тётушке, что я жива, она позаботится.

– Хорошо, – сказал я, поднимаясь. Голова кружилась, но вроде смогу идти.

– И спасибо тебе. Эта была самая чудовищная ночь в моей жизни. Я пережила её благодаря тебе. Спасибо.

Девочка шептала и шептала благодарности, на которые я молча кивнул и заковылял отсюда. Перед этим огляделся. Следы ночных монстров отсутствовали. Если присмотреться, то можно увидеть пепел, но он не сильно отличался от грязи. На всякий случай я подошел и ногой развозил остатки. Дрались мы на сырой земле, так что это труда не составило.

Забрать артефакт, убедиться, что дыхание не коснется Мии, и вот теперь можно валить.

Как добрался домой, помню смутно. Встречали меня то ли как покойника, то ли как святого. Открыл Волчонок, после того как я раз десять позвонил, медленно сползая по стенке.

– Кано? Ты где был?! Ты живой? Что с тобой?! – вопросы обрушились, как град ударов. От них в голове загудело.

– Помоги мне зайти.

– Да, конечно. Ну ты и тяжелый. Что это? Раны?!

– Волчонок, буди Тётушку. Со мной всё в порядке. Мия жива. Ей нужно помочь. Нужно её освободить.

– Что?! Жива?! Но как?!

– Всё потом.

Меня дотащили до кресла, а после убежали наверх, ломиться к Тётушке. Та закрылась у себя, удары в дверь я услышал даже здесь, внизу. Остальные дети выползли из своих комнат, и новость, что Мия жива, распространилась, как лесной пожар. Никто не мог поверить.

Тут вышла Тётушка. Она тоже отказывалась верить, заявив, что у меня горячка.

– Да задолбали вы! Идите и проверьте! Она там одна сидит, пока вы спорите! – сорвался я.

Подействовало. Эльза дала мне пару целебных зелий, взяла мальчишек, ружье и ушла. А я же наконец-то позволил себе нормальный сон, а не бессознательное валяние на холодной земле.

* * *

Проснулся, когда Мию вернули домой. Это был праздник. Даже поникший Гера не смог удержаться и улыбнулся пару раз. Чудесное спасение пошло всем на пользу. Я вернул в этот дом радость.

Поднабравшись сил, уполз к себе в комнату. Каждому хотелось меня обнять, что-то сделать, зал был наполнен суетой. Но требовалось восстановление.

Я улегся, постарался расслабить мышцы и скользнул во внутреннее пространство. Ну и задница дьявола…

Если сказать, что энергетика перекорежена, то это ничего не сказать. Я бился, понимая, что если не выложусь, то умру. Расплата не заставила себя ждать.

С горечью обнаружил, что последствия сразу убрать не смогу. Самые злостные очаги – да. Что и сделал. Стало полегче. Остальное же… Про техники на ближайшую неделю стоит забыть. А лучше две.

Энергетические повреждения были малой частью повреждений. Мне пробили плечо, кожа на руках оплавилась. Так что это ещё недели две минимум, чтобы прийти в норму. Да и то, при условии, что удастся восстановить энергетику и я подстегну способности организма к исцелению. Будет ли у меня это время?

Отдельно попытался изучить дух. Он ведь пробудился. Наследие мага спасло от смерти. Но что я тогда сделал? Выпустил концентрированную очищающую энергию? Это, кстати, нанесло наиболее серьезные повреждения рукам.

Та закладка, которую поставил маг, раскрылась. Но не полностью, а где-то на один процент. Выглядело это как светящаяся точка на стальном листе. Или как капля воды в озере. Что с этим делать? Подвергать себя смертельной опасности, чтобы пробудились способности?

Я восстановил всю картину действий. Что ощущал, какую именно энергетическую структуру создал, как энергия выходила из меня. Запомнил эти схемы и отложил их на потом. В теории понятно, что делать. Возможно, смогу повторить… Месяца через три в лучшем случае. А пока восстановление, поправить здоровье, после чего готовить тело к таким нагрузкам.

* * *

– Как себя чувствуешь? – спросила Тётушка, когда зашел к ней в кабинет.

– Жить буду.

– Знаешь, я уже раз десять пожалела, что подобрала тебя.

– Не сомневаюсь, – вздохнул я, понимая, что намечается серьезный разговор.

– Но и выгнать после того, как ты спас Мию, – это не по-людски будет.

– Что предлагаете?

– Для начала поговорить. Мия рассказала, что видела. Ты победил троих чудовищ, – прозвучало это как приговор.

– Если это так, то что?

– Хм… Ты не первый в мире, кто убивает их. – Вот как, удивился я. – Но это право исключительно магов. Не суперов и ущербных, а именно полноценных магов. Родовых. Они стоят на страже людей.

– Как-то я не заметил у вас здесь стражей. А вот жертвоприношения увидел.

– Как будто ты сам не знаешь, как оно бывает, – хмыкнула Эльза. – Маги приходят, когда монстров появляется много. Один – это не страшно. А вот больший выдох – да. Он может и весь район опустошить.

Любопытные подробности. Но и расспросить, что к чему, не спалившись, я не могу.

– Скажи, Кано, ты маг?

– Эм… Нет.

– А как же ты тогда победил тех, кто приходит ночью? Я видела гильзы от стрельбы рядом с местом, где приковали Мию. Но никогда не поверю, что обычное оружие способно победить выходцев из Пасти. Ты, кстати, про гильзы забыл. А это ведь след.

– Ты их подобрала?

– Да. И выкинула туда, где не найдут. Но впредь будь аккуратнее.

Это она ещё про смерть Сизого не знает. Говорить, нет?

– Как с Мией прошло? – решил я направить разговор в другое русло.

– Как явление чуда народу. Артур очень удивился. Сначала не поверил. Но мы смогли его убедить. Тем более, есть традиция проверять, выжил человек или нет.

– А часто выживают?

– Я про такое на своем веку пару раз слышала. Шанс один к ста, и это в лучшем случае.

– Не так уж и плохо. Чего нам теперь ждать?

– Не знаю. Чудо есть чудо. Мию больше не тронут, это точно. Артура свои же не поймут.

– А нас он трогать будет?

– Зависит от того, кто его надоумил. Сизый, Олег или они оба. И насколько они будут решительны в своих действиях. Уничтожать нас Артур точно не хочет. Ему я зелья тоже поставляю. А вот наказать хотел, чтобы знали своё место. Поэтому нам нужно притихнуть и не конфликтовать с остальными. Чтобы опять установился статус-кво.

– Понятно. Сидим тише воды, ниже травы.

– Да. Сможешь?

– Придется. Мне бы пару недель, чтобы восстановиться.

– Надеюсь, удача будет к нам благосклонна.

* * *

«История Пасти». Так называлась книга. Потрепанная, старая, видно, что её читали и она переходила не раз из рук в руки. Автор и издательство отсутствовали. С первой же страницы – текст.

Первая часть – развитие человечества в контексте наличия Пастей. Как писал автор, они существовали всегда, раньше были гораздо распространеннее, и человечество долго не могло встать с колен. Ситуация изменилась где-то двенадцать тысяч лет назад, когда, предположительно, среди людей появились первые маги. Началась освободительная война, длившаяся около шести тысячелетий, и привела к созданию первой человеческой цивилизации. Рождались страны, строились города, люди объединялись, развивались начальные обычные и магические технологии. В итоге имеем то, что имеем. Пасти гораздо меньших размеров, а человечество доминирует на планете.

Вторая часть – упоминания Пастей в древней мифологии. Например, описана теория об Атлантиде, утверждающая, что погибла она как раз из-за Пасти, что открылась в центре их то ли столицы, то ли города, то ли цивилизации. Точные данные отсутствовали, и автор прямо утверждал, что это не больше чем предположения и догадки. Которых он много нашел в истории, и описывал те или иные события.

Читая, я получил очередное подтверждение параллельности миров, а не их отдельности. Потому что слишком уж много было совпадений. Которых и без книги хватало. Окружающие меня люди говорили на русском языке. Именно том, который знал я. Память бывшего владельца тела тут ни при чем, в этом я убедился первым делом.

Народы тоже пересекались. Те же русские, китайцы и прочие здесь присутствовали, и на том же рынке легко встретить обилие национальностей. Но вот история сильно отличалась. Как и расположение государств.

Ещё одна любопытная теория: египтяне строили свои пирамиды как раз вокруг Пастей. Автор предполагал, что для защиты населения, но как оно было на самом деле – неизвестно.

Больше всего меня интересовало, что такое Пасть. Но точного ответа я не получил. Было описано несколько теорий. Что это проход в другой мир, что это особая зона в этом мире, что это гнев богов и так далее. Теории начинались от научных и продолжались вплоть до самых мистических и бредовых. Таких, как то, что Пасть – это, собственно, пасть неведомого суперчудовища, что буквально жрет этот мир как раз через свои пасти. Я попробовал представить себе эту картину, и она показалась донельзя бредовой.

Третья часть книги – Пасти как стихийные бедствия. Нашел описания десяти самых разрушительных случаев, когда явление Пасти приводило к массовой гибели. Например, как утверждает автор, римская цивилизация, что в этом мире тоже существовала, пала сразу после того, как в её столице открылось несколько Пастей. Не знаю как, но это привело к массовым разрушениям и смертям. После чего по сути обезглавленное государство было добито нашествием варваров.

Но вот дальше начинались странности с изрядной примесью религии. Для начала стоит упомянуть, что здесь были иные даты, последовательность событий, в том числе то, от которого начинался отсчет текущего времени.

Пришлось повозиться, чтобы сопоставить с известной мне историей, но в итоге разобрался. Римская цивилизация пала приблизительно две тысячи лет назад. А где-то через сто пятьдесят лет явился Мессия, обычный плотник, который… Тадам, избавил мир от Пастей. Вокруг чего возникла новая религия, быстро распространившаяся по миру, что дало толчок для рождения новой цивилизации, ведь мир нешуточно изменился.

Как утверждал автор, мир жил спокойно больше тысячи лет, а семьсот лет назад Пасти вернулись. Что сопровождалось катаклизмами, стихийными бедствиями и активным вымиранием населения. Разумеется, религия в долгу не осталась и пропагандировала, что это за грехи людские.

Отсчет времени здесь ведется как раз от прихода Мессии и освобождения мира от Пастей. Удивительно, как это пересекалось с историей моего мира, но имело совсем другое наполнение. Даже год совпадал. Начало двухтысячных.

Пасти же начали возвращение после 1315 года, бедствия длились лет двести, сопровождались войнами. Как людей против людей, так и человечества против тех, кто приходит ночью.

Здесь я видел больше всего отличий в истории, что повлияли на политическое развитие государств. Как я понял, да и на что намекал автор, государство как политическое объединение не могло позаботиться о народе. Так как беда могла прийти в любое время, открыться буквально на пороге твоего дома. Поэтому люди объединялись вокруг тех, кто мог их спасти. Кто же это был? Ну, как сказала Тётушка, ночных монстров убивают исключительно полноценные маги. Так что закономерно, что именно магические роды стали политическими центрами, при этом не спешили объединяться во что-то более крупное. Каждый сам за себя, максимум – торговля.

Насколько книга точная, не полная ли это ересь – я не знал.

Оставшаяся часть была посвящена описанию взаимодействия Пасти и людей. Конкретно – что именно, где и как добывали, что из этого можно было сделать полезное. Описание плодов, растений, артефактов, что мелькали в истории. Больше всего это напоминало смесь народных сказок и бытовых рецептов. Информация интересная, пищу для размышлений подкинула, но на мои вопросы, кто такие те, кто приходят ночью, и как их убивать, я ответов не получил. Монстров обошли стороной почему-то.

Ещё в книге не было хотя бы одного упоминания суперов. Вот почему Артур, который Пиджак, владеет телекинезом, но не является магом? Или Тётушка? У них обоих ведь есть сила. В чем отличие? Неизвестно. И так прямо не спросишь, потому что это вроде как общеизвестные вещи.

Подоплека конфликта понятна. Суперы – это урезанные версии магов. Но откуда они берутся? Побочная ветвь человечества? Мутанты? Маги-недоучки? Кто бы рассказал, что здесь и к чему. Книга оказалась до безобразия короткой. Подозреваю, что Сизый её нашел ради рецептов в конце. Что и как добывалось. Но меня-то другое интересовало. Ещё раз пробежался по прочитанному и сопоставил с тем, что сам знал. Как в прошлом мире, так и что в этом узнал. Беспомощное человечество бегает по саванне – на этом этапе Пасти, по идее, ничем не отличаются от обычного хищного мира. Какая разница, от чьих клыков помирать? Демона или животного, итог один – смерть. Допускаю, что ситуация всё же похуже была. Льва можно убить. Для пещерного человека тяжело, но можно. А как убить того, кого не берет физическое оружие? Пистолет показал себя донельзя бесполезным против тех, кто приходит ночью. Другой вопрос, который сам напрашивается… Если Пасти открывались, то они как-то и закрывались? Иначе их бы уже столько накопилось, что всю Землю заполонили. Да и есть об этом упоминание, что в какой-то момент истории все проходы закрыли. Как? Реально Мессия? Сын божий это сделал? Миллион вопросов. Человечество борется с жестоким миром и делает то, что лучше всего умеет – адаптируется. Так появляются первые способные противостоять напасти. В своё время примитивное оружие, такое как лук, произвело техническую революцию. Что, если какой-нибудь шаман, научившийся изгонять демонов, оказался аналогичной революцией? Магической. Охотно верю, что после этого началось так называемое освобождение человечества. А потом Пасти закрыли (или закрылись?), и надобность в магах отпала. Жаль, очень жаль, что по тому периоду так мало описаний в книге. После закрытия сотни лет люди не нуждались в магах. Или нуждались? Если маги сохранились, то почему человечество так сильно отгребло, когда Пасти вернулись? Тут кратко упоминалось чуть ли не о миграции народов, что настали темные времена. Вопросы, вопросы… Библиотеку, что ли, ограбить?

Интерлюдия

София нажала на кнопку, и через секунду в кабинете возник слуга.

– Сделай кофе.

Слуга молча поклонился и исчез. Через две минуты, словно по волшебству, кофе оказался на столе. София вдохнула любимый запах, подула и сделала аккуратный глоток.

А теперь и поработать можно. Сегодня пришел отчет о разрушениях вокруг Пасти. Планировалось, что жертв будет больше, чем обычно, после чего София отправится на охоту. Так женщина думала. Но её ожиданиям было не суждено сбыться.

Смотрящий написал, что жертвы отсутствуют. Более того, местные назначили очередную казнь, надеясь отвадить от себя беду. Приковали какую-то бездомную, но та на удивление выжила. А сами же выходцы из Пасти не явились. По крайней мере, в отчете говорилось, что тел не обнаружили, как и любых следов.

«Неужто конкуренты зашли на нашу территорию?» – недовольно подумала София.

Это проблему требовалось решать.

* * *

– Кано! Кано!

Я сидел у себя в комнате, когда дверь распахнулась и ворвался Болтля.

– Чего тебе? – спросил я недовольно, потому что меня оторвали от процесса очистки организма.

– Там эти, маги! Приехали! Только что видел, как их машина мелькнула.

– Маги? – недоверчиво спросил я, напрягаясь.

– Ну да. А кто же ещё здесь может быть на дорогих машинах?

Уж не по мою ли душу явились маги? Эта мысль заставила собраться.

– Куда они ехали?

– Так в сторону Пасти, куда же ещё? – удивился мальчик.

– Понятно. Спасибо, что сказал. Жди здесь, за мной не ходи.

– Ты что, к ним собираешься? – глаза малолетнего пацана расширились.

– Да, хочу взглянуть.

– Так нельзя же, ты что!

– Что нельзя?

– Попадаться на глаза магам. Убьют!

– Прям так сразу?

– Ага, – кивнул он уверенно.

– Хорошо, учту. Тем более тогда дома сиди.

– А ты что?

– Пойду издалека на их машину гляну.

Остальные спрашивали, куда я собрался, но моего авторитета хватило, чтобы уйти свободно. После спасения Мии, когда я пережил ночь и убил чудовище, ловил на себе взгляды, будто дети какого-то небожителя увидели. Что играло на руку, как, например, сейчас. Нужно пойти глянуть на магов? Это опасно? Кано разберется, он лучше знает.

Отыскать машину труда не составило. Уточнил у Болтли направление, а там короткая пробежка, чуть поплутать между домами, и вуаля.

То, что заявились далеко не простые люди, становилось понятно, стоило взглянуть на авто. Премиум-класса, чувствуется дороговизна. Я наблюдал на максимальной дистанции, понимая, что совать нос в дела сильных мира сего чревато. Рядом с машиной стоял мужчина и курил. Но по виду не скажешь, что это и есть маг. Скорее водитель, пусть и в дорогом костюме, но больше напоминающем униформу, нежели одеяние местного лорда.

А вот кто-либо ещё отсутствовал. Оставив машину в покое, я свернул за угол и направился прямиком к Пасти. Местность знаю, забраться на крышу дома, откуда видно максимум территории, задача плевая. Короткая пробежка, взбежать по ступенькам, аккуратно подобраться к краю, и готово. С крыши я и увидел женскую фигуру, что ходила по округе.

Когда шел сюда, предположил, что у магов могут быть любые способности, в том числе по обнаружению. Пусть даже не магия, но ведь может иметься и развитая чувствительность, как у меня. В моем роду были свои техники, которые противодействовали чужим умениям. Когда два умельца сталкивались и хотели скрыться друг от друга, то всё решало мастерство. Кто лучше умеет скрыться, кто лучше умеет чувствовать. Не скажу, что обладал талантом в какой-то из этих областей, но уровня хорошего середняка достиг. Настоящие же мастера, как ходили слухи, могли натурально исчезать. Или могли чувствовать на пару километров вокруг. Сам я такого не видел. Правда, дед показывал своё мастерство. Полностью не исчезал, но ни разу мне не удалось его обнаружить. Если он хотел исчезнуть с радаров, то разве что с собаками искать, да и то не факт, что поможет.

Когда бежал сюда, то на ходу вспоминал когда-то освоенное мастерство. Всего-то и нужно, что максимально замедлить течение энергии, а ещё лучше синхронизировать его с окружающим миром. На словах просто, а на деле… Нужны годы тренировок, чтобы достичь полной безмятежности и слиться с миром.

Но, надеюсь, моего таланта хватит, чтобы остаться вне поля зрения маго… Магини. Куда же направлялась эта дамочка? Я прикинул маршрут и понял, что идет она в самый центр. Не одна идет. За ней ещё маг следовал. Мужчина, но двигался он молчаливой тенью, строго за ней. Что давало намек о том, кто в их группе лидер.

Территория Пасти занимала десяток кварталов, сотни домов, и всю площадь с мальчишками или в одиночку я никогда не обходил. Как не бывал и в центре, так что саму Пасть до сих пор не видел. Причина банальна – все наши дела можно было обстряпать по краю территории. Вторая причина – чем дальше, тем больше дыхания, что осложняло дорогу. В какой-то момент тумана становилось столько, что поиски плодов теряли смысл, в силу неадекватного риска. Третья – опасность встречи. Как говорили мальчишки, возле Пасти можно встретить разное. По краю ходить – это одно. Совсем другое… Эм… Лезть в Пасть, фигурально и буквально.

Дамочка же направлялась именно в центр, и я бы умер на месте, если бы отказался следовать за ней. Потому что любопытство штука такая… Как ещё получить информацию? Вот он шанс. Узнать хоть что-то о делах местных магов. А может, и об их возможностях.

Поэтому я быстро спустился вниз, предварительно убедившись, что никого в поле зрения нет, а после, тщательно пригибаясь как можно ближе к земле и выбирая самые густые заросли, ломанулся к следующему дому. Близко подходить не собираюсь, а вот выбрать подходящую для наблюдения точку… Самое то.

Через пятнадцать минут я наблюдал, как двое магов, мужчина и женщина, скрываются в плотном вязком тумане. Его было столько, что он высоко поднимался над землей и накрыл путников, будто одеялом. На расстоянии было не рассмотреть, как именно они так легко ходят через ту субстанцию, которая обычных людей убивает за считаные секунды. Первый секрет магов, который я узнал. Осталось найти отгадку.

Из того, что мне было известно, маги во все времена выступали в качестве защитников человечества. Это было и в учебниках по истории (особо много), что нашел у Тётушки, и в книге неизвестного автора о Пасти тоже мелькало. Да и мальчишки, которых я расспрашивал, также считали, говоря, что раз в несколько месяцев маги устраивают зачистку и убивают тех, кто приходит ночью.

Если верить в эту гипотезу, то получается, они заглянули проверить, всё ли в порядке? Или их привлекло случившееся чудо с Мией? А может, то, что не было ожидаемых жертв? Слишком мало данных, чтобы делать точные выводы. Бесит. Если это зачистка, то логичнее её было делать в ночь выдоха. Чтобы людей защитить. Но никто не пришел. Вывод напрашивается сам собой.

Маги вернулись через час. Вынырнули из тумана и зашагали обратно как ни в чем не бывало. Я же вжался в крышу ещё сильнее. За это время успел максимально слиться с местностью, выжал то, что было доступно сейчас. Я пока восстановился лишь частично, но наэтот трюк сил хватит. Но хватит ли самого трюка, чтобы остаться незаметным?

Место выбирал так, чтобы удобно было наблюдать, но и чтобы маги прошли вдали от меня. Хотел рассмотреть их лица. Удалось.

И когда увидел, что это за мужчина, все остальные мысли выбило из головы.

Это был тот самый маг, что проткнул меня копьем на мосту.

Градус интереса вырос на порядок. Ещё бы. Это ведь мои враги, нужно кровь из носу знать, кто они. Машину я запомнил, как и герб с орлом. Есть ниточка. Попались уроды.

Пропустил магов вперед, а сам сбежал с крыши и отправился следом. Зная, куда они идут, сделать крюк и занять новое место для наблюдения успею. Ведь они шагают неспешно, а я мчусь на всех порах, обходя их по широкой дуге.

Когда забрался на крышу, тяжело дыша и прячась в тенях одного из окон, попытался найти цели, но те отсутствовали. Что за? Выход из территории Пасти отчетливо просматривается, так что ошибки быть не может. Не могли они так быстро дойти. Если только на бег перешли. Но зачем им это? Может, свернули куда?

Отгадка нашлась минут через пять. Действительно свернули. И зачем-то зашли в одно из зданий. Да не просто так. Мужчина нес в руке… Папку. Обычную светлую папку для бумаги. Не было у него такой. И не было рюкзака или чего-то, где это можно было сохранить.

Я остался на месте и принялся наблюдать, что будет дальше. Пусть маги уходят, надо понять, что в этом здании. Или кто. Минут через десять оттуда вышел… одна из шестерок Пиджака. Пазл сложился.

Глава 13. Эксперименты

До своего родового дома я так и не добрался. Остановился перед забором, что перекрывал дорогу к элитному району. За каменной оградой виднелись десятки частных домов, издалека я рассмотрел без подробностей, что и как, но вот чтобы внутрь проникнуть… Если только незаконными методами.

С момента освобождения Мии прошло две недели. На удивление, они выдались тихими и никто нас не трогал. Если не считать, что один раз заглянули маги, то больше ничего важного не происходило. С командой Олега, теми, кто выжил после злополучной драки, один раз переговорили и разделили территорию пополам. Есть наша часть, есть их – чтобы не бодаться, просто не заходим друг к другу. Заодно решили вопрос с добычей. Сколько набрал на своей территории, всё твоё, возмущаться конкуренты не будут.

– Мы просто хотим делать своё дело, – говорил новый вожак стаи. Прошлый сгинул в дыхании Пасти.

– Как и мы, – ответил ему я.

Мальчишки выглядели поникшими и взмыленными, словно их кто-то подгонял, заставлял работать и спешить, от чего сил на драки не оставалось.

Насчет исчезновения Сизого царила тишина. Никто к нам не приходил, претензии не предъявлял. Его же мальчишки прибились к Олегу, тем самым восполнили потери поредевшего отряда. Допускаю, что и бизнес по производству наркотиков мог к любителю боевых зелий отойти. Король умер, да здравствует король, как говорится.

Про наркотики удалось разузнать, что и как. Я и правда нашел именно их. Что сказать… Наркота была менее популярной, чем алкоголь. Да и то, проблема скорее в сложности приобретения, нежели спросе. Я поспрашивал Тётушку на эту тему, за что получил крайне подозрительный взгляд, но лекцию она мне прочитала.

– Те наркотики, что получены с помощью Пасти, считаются условно безопасными. У них бодрящий эффект, позволяет расслабиться, почувствовать себя хорошо, никакого похмелья, начальство не узнает и ругать не будет. Нет чего-то удивительного в том, что работяги их так любят.

– Если они им помогают, то почему называются наркотиками?

– Да потому что вызывают привыкание. Организм адаптируется, требует всё большей дозы. Многие пытаются оттягивать, но… Результат предсказуем. Жизнь человека начинает вращаться исключительно вокруг этого. Народ сдерживает то, что если человек становится алкоголиком или наркоманом, то род или компания быстро от него избавляются. Если, конечно, это не ценный сотрудник. Кано, узнаю, что ты связался с наркотиками, уши тебе надеру, понял? – Тётушка попыталась выглядеть грозной.

– Понял-понял, делать мне нечего, – шутливо ответил я ей тогда, после чего ушел.

Первая неделя ушла на то, чтобы привести себя в порядок. На удивление я восстанавливался быстрее, чем ожидал. Ушел налет грязи, трещины в каналах заросли, после чего общая энергосистема окрепла, заматерела. Во всём есть определенная черта, пересекая которую человек ломается и уже не сможет восстановиться. Я прошел по краю. Поэтому то, что не убило меня, сделало сильнее, а не инвалидом. Вместе с внутренним исцелением пришло и внешнее. Рана в плече зажила, царапин от когтей и след простыл. Как почувствовал себя нормально, то постепенно возобновил тренировки. Организм молодой, податливый, с охотой их принимал, тело крепло, обретало жесткость.

Отсутствие каких-либо событий толкнуло задуматься о будущем. Я понимал, что жизнь в трущобах это не мой путь. Поэтому требовалось отсюда выбраться, для чего надо легализоваться. Самый простой способ – это заявить, что я наследник рода. Думаю, подтвердить это труда не составит. Правда, до подтверждения дело не дойдет, враги заявятся раньше, чтобы закончить начатое. Поэтому сначала разведка, а решительные действия позже.

Время странная штука. Оно играет как против меня, так и на меня. Чем дольше я отсутствую и пропадаю неизвестно где, тем сложнее будет вернуться. Вспомнил диалог с магом, что засунул меня сюда. Ох мало ему тогда вопросов задал. Спрашивал про дар, а ведь он упомянул, что хранилище запечатано и продержится полгода. Что за хранилище? Что там? Где оно находится? Подозреваю, что имущество рода – это лакомый кусочек для многих. Может, его уже и вскрыли, несмотря на любую защиту. Или вскроют раньше отведенного срока. Сколько у меня времени? Пять месяцев осталось, а может, и меньше. Но хоть десять лет, какая разница, если понятия не имею, как найти и открыть? Одна надежда, что память тела пробудится и я что-то вспомню. Или там пропуск по анализу крови, и тогда достаточно найти. Но время… Время – это потери, но, с другой стороны, я набираю силу. Вопрос в том, успею ли за пять месяцев.

Точного прогноза нет. Я тренируюсь каждый день, развивая как физическую составляющую, так и внутреннюю энергетику. Удалось восстановиться и даже выйти на новый уровень, но… Этого мало. Мальчишки тоже, кстати, со мной тренируются. Волчонок втянулся в процесс и словно с цепи сорвался. Каждый день себя загоняет и других достает. А я… А что я. Не жадничаю. Щедро делюсь знаниями и опытом. Уже и к спаррингам перешли. Пройдет год, и маленькая стая вырастет до уровня грозного хищника, которому другие мальчишки перестанут быть опасностью. С этим прицелом на будущее и тренирую. Если я уйду, семена в любом случае взойдут, и мальчишки смогут о себе позаботиться. О девочках, да и Тётушке тоже, я надеюсь, позаботятся. Главное, воспитать в них ещё правильный кодекс, но я не стеснялся пичкать их философией. Тут сложнее, конечно, чем с развитием тела, но… Посмотрим, насколько те семена, что я закидываю, хорошо прорастут.

На то, чтобы найти предполагаемое место обитания бывшей семьи моего тела, ушла вторая неделя. Для начала прогулялся до реки, где меня нашли, -оценил течение и зашагал вперед. Через пару часов нашел мост. Дошел бы до него быстрее, но частенько приходилось обходить то или иное препятствие.

Насколько могу доверять памяти, мать парня вела машину около получаса в тщетной попытке скрыться. Куда она ехала, кстати? Неизвестно. Может, бежала сломя голову, играя в догонялки со смертью. Проиграла. А может, хотела укрыться у союзников. Это ещё один важный вопросы. Есть ли у рода союзники или все кругом враги?

Полчаса на авто – это существенно. Но куда деваться? Сразу я туда не пошел, зачем, если можно сократить путь. Да и возвращаться на мост было не обязательно, если достать карту, то можно построить маршрут.

Шел ради другого. Отдать должное последнему месту жизни парня, чье тело я занял. Он умер, а я живу. Но была и другая цель, которая оправдала себя. Хотел узнать, как буду реагировать, если окажусь в знакомом месте. Не для себя знакомом, а для тела. Была надежда, что это запустит реакцию. Ведь какую-то часть эмоций и воспоминаний я проглотил из чужой жизни, но освоить их всё ещё не мог.

Когда забрался на мост, то место смерти нашел быстро. Ещё бы. Эмоции включились моментально. Не мои. Сам я по этому поводу ничего не чувствовал. Зато тело ожило. Заболело место удара, проснулись тоска, страх и ужас. Я понаблюдал за этими ощущениями, переваривая их. Наградой стало смутное ощущение, в какой стороне находится дом.

Прогулялся в ту сторону, прошел пару кварталов, но после был вынужден вернуться. Здесь ходило гораздо больше людей, и некоторые из них косились на меня, потому что выглядел я как оборванец. Да и полчаса на машине… Это может быть и другой конец города. От времени суток зависит. Я не знал точно, во сколько нападение случилось. Утро или вечер? Не светло, солнце не обжигало, но это и пасмурная погода могла быть. Картинка ведь искаженная была, мутная. Наследник рода… Жена главы… Могущественный род… Как должны были развиваться события, чтобы они полчаса спасались бегством по городу? За это время можно поставить на уши всех. Если есть эти все. Получается, к тому моменту никого не было? Ни остальных членов семьи, ни союзников? Темная история.

Вернувшись, отправился за покупками, благо деньги были. Тётушке пока про них не говорил, чтобы не возникло вопросов, откуда они. Устроил схрон вне дома, там и хранил добытое.

Первым делом купил одежду и обувь. После чего нашел карту города, что та ещё задачка. Пока ходил по рынку, а закупался именно там, чувствовал на себя чужое внимание, но оно так и осталось пассивным. Знакомых быков тоже заметил, они скользнули по мне взглядом, и на этом всё.

Как изучил карту города, то составил приблизительный маршрут, после чего перешел ко второй части плана. Снял гостиницу с хорошей ванной и горячей водой, накупил заранее средства для ухода и привел себя в полный порядок. Если идешь в богатые кварталы, то выглядеть надо хорошо, иначе есть шансы, что остановят дяденьки в форме. Не знаю, как тут относятся к тем, кто ходит без документов, хотя я ведь подросток, так что, может, и удастся избежать нужного внимания. Про самих полицейский тоже непонятно. Пока я их не видел. Но должны же быть те, кто контролирует порядок на улицах.

После отеля пришлось ещё раз закупить одежду, но уже в нормальном и современном торговом комплексе. На рынке продавался дешёвый ширпотреб, так что он бы сразу во мне выдал бедняка. Смена имиджа открыла возможность появляться в ранее недоступных частях города. Что сказать… Трущобы от более престижных мест отличались как небо и земля, как рай и ад. Тотальное запустение против вполне себе современного мегаполиса. Тут нашлось метро, тысячи людей, пробки, сотни кафе и магазинов. Жизнь бурлила, и некоторое время я просто ходил по городу, изучая, куда же попал.

Ключевое отличие, что бросалось в глаза, – каждый район отделен стеной. Иногда отдельной, но чаще стена выступала частью домов. Сами дома тоже как обособленные крепости. Наиболее распространенный вариант – это дом квадратом, той или иной площади. Пару раз задался целью рассмотреть, что там внутри и обнаружил обычные площадки и магазинчики. Но это было во внутреннем дворе. Внешних дворов я во всем городе, куда бы не ездил, не нашел. Словно люди прятали важное внутрь, боялись оставить это снаружи.

Получается, что у каждого района было три этапа обороны. Общая стена вокруг, той или иной мощи. Первая стена при выезде из трущоб тянулась вверх метра на три и заканчивалась острыми шипами. Так себе защита, но сам факт… Второй слой – сами дома. Которые внушали уважение монументальностью и крепостью. Не все, конечно, были такими. Встречались и обычные застройки, но они были в меньшинстве. Третий этап – уверен, что и внутри домов укрытий хватает. Ниже третьего этажа окон я так нигде и не увидел.

Исключение – торговый центр. Я добрался до ближайшего, для чего час ехал на автобусе, с двумя пересадками. За это время миновал штук пять стен, чтобы попасть в район, который можно назвать престижным. Чистые улицы, аллеи, парк рядом, речка, фонтаны и, конечно же, сотни людей. В первую очередь школьники и молодежь, что тусовалась кучками. Идиллия. А если сравнивать с трущобами, так и вовсе – рай на земле.

Не удержался и взял себе чашку кофе с булочкой. Деньги есть, могу себе позволить. После шоппинга, когда стал выглядеть приличнее и на меня перестали коситься, можно было позволить себе расслабиться и просто наблюдать, как живут люди. Главное – по-настоящему расслабиться. Не смотреть волком на прохожих, не ждать, что на меня нападут. По сути, я сейчас разведчик в новом для себя месте. Лучшая маскировка – слиться с окружением. Что я и делал, отыгрывая роль беззаботного мальчишки, что прикупил сладкого и сидит в парке.

Как нагулялся, то с пересадками, остановками, а где-то пешком, я добрался до нужного места, где скрывался дом мальчика. То, что место то самое – инфа стопроцентная. Я это ощущал так отчетливо, что сомнения развеивались по ветру. Память тела давала о себе знать. Пока наблюдал издалека, всплывало то или иное воспоминание, как сотни раз заезжал в этот квартал.

Стена, преграждающая цель, возвышалась метров на пять. Из красного кирпича, она пылала роскошной отделкой, что говорило о многом. У дороги блокпост. Ворота открыты, проезд свободный, но рядом стоит кпп, где видна двойка мужчин. Сомневаюсь, что туда можно свободно зайти кому угодно. Открытая дверь создает лишь иллюзию этого. Что примечательно, особняки стоят чуть ли не в самом центре города.

Возможно, если я подойду к охране и назову себя, то меня пропустят. Но есть два но. Первое – я до сих пор не знал своё имя. Второе – мои враги сразу же об этом узнают. Поэтому, определив место, отправился собирать информацию дальше.

Ничего, я ещё сюда вернусь. Моё время настанет.

* * *

– Кано, видишь, дыхание гуще стало? – обратился ко мне Волчонок.

– Вижу. О чем это говорит?

– Сначала дыхание густеет, становится плотным. Потом цвет меняет, от черного к красному. А дальше… Большой выдох будет.

– Насколько большой?

– Настолько, что все, кто может, попытаются сбежать. Он раз в пару лет бывает.

– Но как-то же люди выживают?

– Выживают, – вздохнул мальчик. – Задраим все щели, накупим еды и будем молиться, чтобы те, кто приходит ночью, обошли нас стороной.

– Сколько ещё времени осталось?

– Не знаю, – пожал мальчик плечами. – Может, месяц, может, два.

Удачно я тут появился, мелькнула мысль. Сейчас, как обычно, с мальчишками собирали плоды. Раннее утро, осень наступила, прохлада бодрит. Я бы мог отказаться от этой работы, благо деньги появились и надо думать о следующих шагах. Но хождение по территории Пасти и было одним из важных этапов. Причина – дармовая энергия, которая помогала развиваться в ускоренном темпе. Чувствительность свою поднял до сотни метров. Что значительно упростило работу. Я просто ощущал, где находятся плоды, причем какой они степени зрелости, какие лучше оставить, а какие собрать. Остальные мальчики по большей части шли со мной за компанию. Я пытался их научить, как различать плоды, чтобы, если они дальше продолжат заниматься этим без меня, то понимали, что к чему.

Минут через тридцать закончили своё дело.

– Парни, тащите добычу к Тётушке, а я тут останусь, – сказал я им.

– Мы хотели крабов побить, – возразил Волчонок. – И еда, и тренировка ловкости.

Засек, как остальные мальчики синхронно поморщились. Больше всех Болтля. Будто червяка проглотил, так скривился. В противовес ему мимика Геры едва колыхнулась. Он немного отошел после смерти брата, но вот именно, что немного. Последний же из команды, Бегунок, по эмоциям находился ближе к Болтле. Волчонок успел всех задолбать тренировками.

– Идите, – махнул я ребятам, усмехаясь про себя. – Только аккуратнее.

Когда убедился, что те ушли и я остался наедине с собой, то отправился ближе к Пасти. Тому самому туману, что возвышался мощной стеной.

Ночь, когда спасал Мию, не прошла бесследно. Я получил ценный опыт и предпосылки к дальнейшему развитию. То, что в ту ночь удалось выпустить энергию из себя… Это было сродни чуду и рушило все мои представления о бое. Потому что, какими бы крутыми техниками ни владел мой род, но все они были направлены на внутреннее воздействие. Ну почти. Максимум – возвести вокруг тела защитную пленку, да и то, это отнимало прорву сил, было доступно самым продвинутым мастерам, которые этот трюк использовали не постоянно, а включая на время.

Может, и есть другие роды, которые вышли за этот предел, но я о таких не знал. Суперскорость? Пробивать кирпичную стену рукой? Запрыгивать на высоту пятого этажа? Выдержать автоматную очередь? Становиться почти невидимым? Всё это было. А вот дальних техник – нет.

Понятно, почему меня так удивила возможность выпускать энергию из себя. Да ещё с такой эффективностью, чтобы косить монстров, которых здесь население боится до усрачки.

Поправил маску и приступил к тренировкам. Маску, а точнее, повязку на лицо, в дополнение к бандане на голове, я раздобыл, ещё когда шел разбираться с Сизым. Мало ли, вдруг у меня приметное лицо, так что скрываться было логичным шагом. И не скажу, что у мальчиков или кого-то другого это вызвало удивление. Связано это было, аж самому смешно, с комиксами. Нашел я парочку у Болтли под подушкой. Выпросил почитать, хотя мальчишка бился, как свирепый зверь, защищая пару потертых тетрадок с картинками, словно это его единственное дитя. Но с условием чуткого присмотра он согласился дать изучить.

В моем прошлом мире тема комиксов была очень популярна. Но являлась не больше чем вымыслом, ничего не имеющим общего с настоящими воинами. Да и мало кто знал о воинах, если честно. Те не спешили делиться со всем миром своими возможностями. Слухи ходили, но… В этом же мире комиксы… Были популярны, но имели полулегальный статус. А всё потому, что герои в них были… Тадам… Суперы. Реальные люди со сверхспособностями. Но не маги.

За прошедший месяц я кое-что начал понимать об окружающем мире. Когда ходил в город, то накупил газет, читал новости, наблюдал за людьми. В интернет бы залез, но это оказалось задачей сродни проникновению в элитный район. Интернет в этом мире был, но… Доступный лишь верхушке социума. В том числе обычным людям, но тем, кто являлся ценным сотрудником. Как выдавался доступ? А легко. Вместе с жильем. Которое можно получить исключительно от рода или компании, если ты полезен. Очень полезен? Жилье будет с интернетом. Была у меня мысль проникнуть кому-то в дом… Эх. Пустой мыслью она и осталась.

Пока не удалось понять, в чем именно отличие суперов от магов, но… К суперам относились гораздо хуже. Уточню, те, кто наверху. А вот те, кто внизу, – гораздо лучше. Потому что суперы были ближе к обычному люду. Взять ту же Тётушку, которая создавала целебные зелья, а следовательно, многим помогала. Для большинства зачастую это была единственная возможность поправить здоровье, потому что… Причина та же. Если ты никто или малоценен, то и услуги хрен кто тебе предоставит. Или подпишет под кредит, в случае серьезного заболевания, и будешь расплачиваться до конца жизни. А если годков пожить мало осталось, то кредит и не выдадут.

Лютые условия, пришлось как следует Тётушку расспросить, чтобы разобраться, что тут и как.

Были и другие примеры суперов, не таких «хороших». В криминале, как теперь понимаю, их тоже более чем хватало. Но всё равно… Какой нищий мальчишка не мечтает о том, чтобы обрести способности и стать кем-то важным и сильным?

Комиксы же – это отражение чаяний обычного люда, который хочет стать кем-то. Я нашел место, где их продают. Качество низкое, чуть ли не как газета, официальных магазинов нет. Не то чтобы продажа комиксов запрещалась, найти же я сам смог, не самая трудная задача. Но и поощрять это никто не собирался. Закупил пару десятков штук и Болтле принес, он был несказанно рад.

Типичный мотив и сюжет – это когда супер бегал в костюме и маске, конечно. Сражался против зла. Ни в коем случае против магов. А именно против вымышленного зла. Пролистав попавшиеся мне комиксы, задумался, а не часть ли это пропаганды? Потому что суперов выставляли хоть и самостоятельными личностями, но мелькало, что они не больше чем помощники магов. Мудрых, сильных, которые могли прийти в последний момент и спасти всех.

На фоне всего этого никого не удивило, что скрываю лицо. Подумаешь. Здесь, как оказалось, это не то, что поражает воображение. Ещё один пацан, что косит под супергероя.

Для тренировки мне было нужно дыхание Пасти. Я решился на опасный эксперимент, но были предпосылки, что справлюсь. Туман стелется медленно, он ближе к воде по консистенции, можно прогнозировать его траекторию.

Направить энергию в палец, структурировать, вдох-выдох, вперед… Я быстро опустил палец в дыхание и сразу выдернул обратно, отступил на пару шагов и прислушался к ощущениям.

Если бы обычный человек сюда руку сунул, её бы разъело за минуту, как от кислоты. Проверил, когда труп Сизого… утилизировал.

Мой же палец внешне остался невредимым. Разве что легкий налет грязи появился, но легкое усилие, и стряхиваю его, как дорожную пыль. Первый опыт можно назвать удачным. Переходим ко второму. Подойти, проверить структуру энергии, продержать палец две секунды. Покалывает, отметил я, отскакивая обратно.

Налета чуть больше, но вроде держу урон. А если чуть раздвинуть энергию вокруг кожи?

Если в жирную воду бросить каплю хорошего чистящего средства, то жир отхлынет от неё, как девственницы от извращенца. Сейчас я наблюдал схожий эффект. Если создать вокруг пальца поле, что, сам в это поверить не могу, удалось относительно легко, то дыхание, которое есть суть грязная энергия, пусть и нехотя, но раздается в стороны. А я вот уже минуту свободно держу засунутую в туман руку, сохраняя её невредимой.

Что же, улыбнулся я, эксперимент можно признать удачным.

Глава 14. Фамилия

Группа мальчишек лет шестнадцати зашла на территорию парка, держа в руках пакеты с едой. Их четверо, один толкнул другого, тот ему ответил, раздался смех. Я натянул на себя задумчивый вид и направился им наперерез, подгадав момент.

Нужную цель приметил заранее, некоторое время наблюдая за царившей вокруг суетой. В парке хватало кафешек и стрит-фуда, продавцов мороженого, водоемов и плавающих уток. Здесь рядом тройка школ, откуда и стекались подростки, чтобы пообедать или потусить в своём кругу. Кто-то из них мне и был нужен.

Парень удачно вышел вперед, развернулся спиной, так что не заметил, как врезался в меня. Столкновение, удар, врезаюсь в него плечом, спотыкаюсь, неловко хватаю пацана за куртку.

– Эй! – брякнул я дрогнувшим голосом, чуть не упав.

– По сторонам смотри! – сразу наехал на меня один из них.

– Сами смотрите. Не я спиной вперед шел, – расправляю одежду и делаю шаг назад.

– Слышь… – забыковал один из товарищей упавшего на землю после столкновения парня.

– Миша, отвали от него! Мой косяк, пусть идет, – крикнул пострадавший. Один из друзей протянул ему руку и помог встать.

– Прошу прощения. Без обид, – сказал он, стряхивая пыль с одежды.

– Всё нормально, – махнул я и поспешно ушел.

В кармане лежало малое удостоверение, которое был обязан носить каждый несовершеннолетний. В нем указывались фамилия, адрес проживания и тот род, к которому принадлежал человек. Подобие студенческого, только без фотографии. Главное тут – кому ты принадлежишь. Я отошел в сторону и достал из кармана добычу. Герб в виде орла занимал одну из сторон документа. Именно это открывало двери во многие места. Начиная от больницы, продолжая… библиотекой. В неё я и направился. Заходил до этого раз, попробовал взять книгу, но у меня спросили как раз это удостоверение, которое украл. Сделал вид, что забыл дома, на что получил негодующий взгляд пожилого мужчины, работающего в библиотеке.

– Как так можно, сынок! – ворчал он. – Документ всегда надо с собой носить! А если случится чего? Тебя в самую дешевую больницу отвезут.

– Да-а, простите, сейчас же пойду домой, – заверил я его. Пришлось возвращаться и уточнять у Тётушки, что это за документы такие, как выглядят и где можно получить.

– Их выдают сами роды. С печатью и базовой информацией.

– Только роды? Не компании?

– У них иной доступ. Библиотеки в школах и учащиеся могут свободно пользоваться.

– А взрослые?

– Так их на работе учат или в институтах. А ты что задумал?

– Да вот хочу попасть в библиотеку, – признался я, на что Тётушка рассмеялась.

– Тогда тебе надо получить такой документ. Не знаю, что у тебя за фамилия, но уверена, у твоих родителей была возможность его достать.

– Это вариант не для меня. Буду думать.

– Думай. Но свои книжки, – она кивнула на стеллажи, – я долго собирала. Что-то украла, когда меня уволили. Чем-то со мной расплатились за услуги.

– Ты так и не рассказала свою историю. За что уволили-то?

– А зачем она тебе? Это дела минувших дней. История типична. В нашем мире увольняют, когда ты становишься бесполезным, неудобным или мешаешь кому-то, – в словах женщины слышалась застарелая горечь.

Мой план строился на том, что особо проверять не будут. Это же всего лишь библиотека, а не военная база. Но могу и ошибаться, учитывая закостенелость каст и труднодоступность образования. Что-то подсказывает, что если спалюсь, то проблем не оберусь. На этот случай я продумал пути отхода, но они на самый крайний случай. Почему-то не верилось, что за школьником, который пришел читать книги, вышлют наряд спецназа. Максимум – охранника, а с ним я разберусь.

«Городская библиотека Орловых» – гласила надпись перед входом в трехэтажное здание. Снова орлы. Те же самые или другие?

– Я вас слушаю, – спросил вежливо старый дядечка в очках.

– Здравствуйте. Мне задали доклад, нужно подготовиться.

– Конечно-конечно, – закивал он. – Ваш документ?

Если бы меня сейчас увидел кто-то со стороны, то не узнал бы. Вместо дерзкого, пусть и малолетнего, воина трущоб в здание вошел юноша, аккуратно одетый, с заправленной в штаны рубашкой, очками и ранцем за плечом. Сутулость, легкая неуверенность и неуклюжесть дополняли образ. Я принялся хлопать себя по карманам, словно забыл, где документ находится, шлепнул себя по лбу, эмитируя озарение, и достал то, что просили.

– Так-так, Павел? Какие книги вам нужны? Уже знаете? Или подсказать?

– Ну… Мне сказали написать о современных родах нашего города. Что-то об этом.

– Справочник? История? Какие-то конкретные роды?

– Справочник, да, ещё историю основных родов, если можно.

– Хотите взять книги домой или здесь читать будете?

– Здесь, если можно.

– Хорошо. Правила знаете?

– Да.

Всё это время мне было неуютно от пристального взгляда старика, но вроде нормально прошло. Он что-то отметил у себя в журнале, после чего передал мне квиток с номерами полок, где лежали искомые книги. Вот это память у человека. Неужто он все книги помнит? Дошел до двери в зал и оказался в святая святых, в царстве информации. Наконец-то. Пока шел до нужного места, то поглядывал на полки, прикидывал, что ещё мне может понадобиться. Библиотека не то чтобы большая, но тысяча-другая книжек здесь найдется.

Первое, с чего начал, – реестр современных родов и их краткое описание. Зачем мне это было нужно? Надежда на память тела, вдруг, читая фамилии, что-то внутри откликнется. Загвоздка в том, что том внушительный. Тут читать не перечитать, а способ не факт, что сработает.

Что мне известно? Район проживания, приблизительный адрес, вот и всё. Была задумка найти адреса резиденций, но эта информация отсутствовала. Зато нашлась другая, решившая мою проблему. Большую часть книги занимало перечисление всех родов подряд. Но был особый раздел, где шли списком самые влиятельные семьи Москвы. Да, этот город назывался так же, как и в моем прежнем мире, только выглядел совершенно иначе. Прелесть же в том, что каждому роду, а в городе таких семей насчитывалось тринадцать, была посвящена обширная статья, с перечислением всех родственников, достижений, владений и…

Фотографией текущего главы рода. Клоз. Вот какую фамилию носил отец мальчика, чьё тело я занял. Стоило пролистнуть страницу и увидеть его, как меня, что говорится, накрыло. Я прикрыл глаза и постарался не выдать себя, так как в аудитории сидели и другие читатели. Сотни воспоминаний, событий, чувств и эмоций взрывались в голове, и это не было короткой вспышкой. Это было полное погружение. Что за… Я так, наверное, минут двадцать просидел, пытаясь осмыслить то, что ощутил и… Прожил. Именно прожил, в полной мере. Часть души мальчика, не спрашивая разрешения, взяла и интегрировалась в меня. И имя моё – Эдвард Клоз.

* * *

Иногда так бывает, что одна ниточка тянет за собой другую, а следом на тебя обрушивается лавина. Так было и со мной. Имя послужило катализатором, что запустило процессы распаковки воспоминаний. Какая-то часть меня осталась контролировать обстановку вокруг, я понимал, что происходит, но другая часть, большая, занималась тем, что переваривала жизнь Эдварда. Первая волна длилась минут двадцать, но я ощущал, что это только начало. Поэтому кое-как вернул книги и поспешил выйти из библиотеки. Дальше сел в автобус, забился на заднее сиденье и претворился, что уснул. Как добрался домой – помню смутно.

Мальчишки смотрели растерянно, посыпались вопросы, что мной, но отговорился тем, что устал, и отправился к себе в комнату, где и отключился.

Это была самая странная ночь в моей жизни. Чужие воспоминания, процесс их усвоения – это как смотреть кино, но с полным эффектом присутствия. Фотография отца была первой ниточкой. На меня обрушились десятки воспоминаний, связанные с ним. Начиная с того, как он качал меня на руках, продолжая тем, какие наставления давал. Вторая ниточка – когда взгляд скользнул по книге, и я увидел список имен детей отца. Наследник – Эдвард Клоз. Старший и единственный сын. Вот здесь лавина воспоминаний была серьезнее. А дальше одно тянуло за собой другое. Имя матери, сестры, родственников, друзей, наставников, кличка любимого домашнего пса…

Утром я проснулся другим человеком. С одной стороны, осознавал себя прежним, взрослым мужчиной из другого мира, а с другой стороны… Я теперь ощущал себя именно как Эдвард Клоз. Парень пятнадцати лет, что остался сиротой. Проблема в том, что воспоминания по большей части были связаны с личными событиями, а не, скажем так, профессионально-родовыми. Понимания, что конкретно происходит и почему род уничтожили, не прибавилось. Как и не прибавилось знаний родовых секретов, связанных с магией. Причем я узнал, что мальчика учили этому, но сами уроки как-то не пожелали раскрываться. А жаль, очень жаль.

Зато, блин, я вспомнил, что любил из еды, как спорил с отцом, как меня опекала мать. Безусловно важная информация, поможет вернуть себе жизнь, но… Слишком отрывочно это. Складывалось ощущение, что юный наследник не особо интересовался делами рода. Что-то в него пытались внедрить, но, к сожалению, то ли не успешно, то ли этот пласт знаний пока не распаковался.

* * *

Наутро, разбираясь с ощущением себя новым человеком, я вышел в общий зал и обнаружил, что вчера кое-что пропустил.

– Гера, это кто тебе знатный финиш под глазом поставил? – нахмурился я, смотря на мальчика.

– Да не важно, – буркнул он и попытался свалить.

– Так… Кто мне расскажет эту увлекательную история? – растягиваю слова, внимательно рассматривая собравшихся.

– Волчонок, а ты с кем дрался?

– Откуда ты узнал? – удивился он.

– У тебя костяшка на правой руке сбита. Колись, что случилось, пока я отсутствовал.

Парень бросил взгляд наверх, где кабинет Тётушки. Девочки тоже отсутствовали внизу и помогали женщине.

– Да один пацан начал задирать Геру, шутканул про его брата. Тот и полез драться, а я вмешался, – бросил виноватый взгляд на Геру парень.

– И?

– И я навалял этим придуркам, – гордо заявил мальчик.

– Хм… Что за пацаны?

– Да обычные шестерки. Вокруг рынка отираются, – отмахнулся Волчонок.

Если верить описанию, то ситуация типичная. В тот раз я ей значения не придал и после того, как перекусил, отправился обратно в город. Требовалось завершить начатое, и раз уж появился доступ к библиотеке, то воспользоваться этим сполна.

* * *

– Здравствуйте. Я хочу продолжить работу над докладом, – сказал я тому самому дедушке, который встречал меня вчера, и протянул ему документ.

– Похвальное стремление молодежи к учебе. Но разве ты не должен быть в школе?

– У нас сегодня занятия раньше кончились, – придумал я отговорку на ходу.

– Ну да, ну да, бывает. Что же, проходи, – покивал дедок и пропустил к знаниям.

Вот же черт, это была явно осечка. Что-то меня совсем из колеи выбило, раз я такой банальный момент упустил. Как проснулся, сразу сюда отправился. Если в этом мире школьники аналогично учатся по утрам, в чем нет сомнений, то логично, что дедок вопрос задал. Но достаточно ли этого, чтобы меня заподозрили? Отступать поздно, так что делаем уверенный вид и топаем вперед. Минут десять я нервничал, готовый сорваться, но чужого внимания к себе не ощутил.

Постепенно напряжение ушло, и я перешел к тому делу, ради которого пришел. Михаил Клоз. Так звали отца. Дата рождения, родом правит одиннадцать лет, после своего отца Германа Клоза. Фото отсутствует, так что не могу сказать, дух рода и дедушка один и тот же человек или разные. Владения… Земля вокруг двух Пастей. Промышленные заводы… Производство еды… Сеть больниц, школы… Строительная компания… А не хилый род получается. Получается, я теперь владелец всего этого добра? Ага, если смогу доказать, что я наследник, и заявить права, после чего отстоять их. Возможно, имущество и компании уже сменили владельцев, поэтому вместо пускания слюней перехожу к изучению потенциальных противников.

Род Орловых… Тех самых, владеющих заводом, куда ездят работяги с района Тётушки, тех самых, чьи маги приходили к Пасти, и тех самых, чей маг участвовал в убийстве, как меня, так и моего рода.

Ну вот, уже говорю меня, хотя ещё вчера бы сказал, что мальчика. Никак не привыкну к этой интеграции.

Описание Орловых сильно отличалось от описания других родов. Если Клозов описывали кратко, перечисляя скупые факты, то здесь автор развернулся и отвел душу.

Великий род, чья история уходит в глубины веков. Глава рода – достойный Роман Орлов. Трое детей, жена, братья, родственники… Владельцы крупнейшей строительной компании города. Защитники человечества от напасти, единственные, кто гарантирует, что в их домах никогда не возникнут Пасти. Триста лет подтвержденной репутации. Строительные заводы, добыча сырья…

Я вчитывался в строчки, понимая, что противник достался отнюдь не простой. С деньгами, историей, властью. Если тут хотя бы частично правда, то… Пока не представляю, как с ними бодаться. Но обязательно придумаю.

Вспомнились слова деда, что побеждает не тот, у кого больше денег или сильнее мышцы, а тот, у кого важнее смысл. Только сейчас я начинаю осознавать, что он имел в виду. Какой мой смысл, что ведет вперед? Возродить род. Не один, а два. Это сверхцель, что потребует от меня напряжения всех сил и даже больше. Смысл настолько важен, что право на ошибку отсутствует. А что у моих врагов? Какой у них смысл? Неважно, если по большому счету. Им не остановить меня.

Вернулся к изучению книг. Нужно понять, какие игроки есть на поле. Что за тринадцать самых сильных родов собралось в городе? Клоз, Орловы, посмотрим, кто ещё… Зачитал список, перенес факты в блокнот, но память молчала. Придется разбираться самому.

На этой мысли меня прервали. Увлекшись изучением материла, не заметил, как подошел охранник.

– Просите, можете пройти со мной? – обратился он вежливо.

– Что-то случилось?

– Нет-нет, просто администратор просит вас подойти.

– Да, конечно. Куда идти?

– Я покажу.

А вот и проблемы. Аккуратно сложил книги, подхватил свои вещи и направился вслед за мужчиной. Тот без оружия, но крепкий. Особых проблем не доставит. Вышли из общего зала. Охранник улыбается, дверь придержал, проследил, чтобы я за ним вышел. Это вежливость или контроль, дежурный вопрос или я спалился?

Идем через пустой коридор, если сейчас ударить, а потом направиться к выходу, то через минуту покину здание. Охранник свернул, и ему навстречу вышел ещё один мужчина. Сколько их здесь? Но тот прошел мимо, а там и до нужной двери добрались.

– Прошу вас, – предложил войти конвоир.

– Спасибо.

Помещение оказалось кабинетом. За столом сидел мужчина в пиджаке, очках и внимательно на меня посмотрел, стоило зайти.

– Павел Толмачев? – обратился он ко мне.

– Да, – именно под таким именем я пришел в библиотеку.

– Что же вы школу прогуливаете, Павел?

– Прогуливаю? – удивился я.

– Да, прогуливаете. Степан Павлович, что на входе сидит, доложил, что позвонил в вашу школу и уточнил, правда ли закончились уроки. Оказывается, что нет. Объясните?

– Эм…

– Что, нечего сказать? – не дал он мне собраться с мыслями. – А жаль. Мне вот интересно, как это так, по документам вы здесь, но учитель ваш утверждает, что присутствуете на уроке. А ещё он добавил, что его ученик потерял документы, по удивительному совпадению – вчера днем. Что вы скажете на это, уважаемый?

Я оглядел говорившего. Сидит в кресле, рядом тикают часы. Тик-так, тик-так. Сзади стоит охранник, ощущаю его напряжение. За дверью ещё двое подошли. Разыгрывать школьника дальше смысла не было. Я распрямился, перестал сутулиться, снял очки и аккуратно сложил их в футляр.

– Скажу, что лучше вам меня отпустить.

– Как интересно, – покачал головой мужчина. – А знаете ли вы, голубчик, какое наказание у рода за кражу документов?

– Это не важно. Я не собираюсь тут задерживаться.

– Позвольте не согласиться, с вами хотят пообщаться…

Что он скажет дальше, я не стал слушать. Выплеск энергии, тиканье часов замедляется. Шаг назад, удар с локтя откидывает охранника на дверь. Бросаюсь вперед, подхватываю стул, тяжелый, зараза, и кидаю его со всей дури в окно. Сотни осколков выносит на улицу, а я прыгаю следом. Сгруппироваться, энергию в ноги… Второй этаж, приземление вышло жестким, я покатился, но обошелся без переломов, а ушибы как-нибудь переживу. Теперь ходу отсюда.

Интерлюдия

Анатолий молча смотрел, как секретарша собирает разлетевшиеся бумаги. Кто бы мог подумать… Простая задача – удержать пацана, что незаконно воспользовался чужими документами, превратилась в дешевый боевик. Вырубить охранника одним ударом? Разбить окно? Пронестись как пуля так быстро, что Анатолий понял, что происходит, только когда парень исчез? Это точно был изгой. Обычному человеку такое не под силу. Секретарша собрала документы и положила на них один из сувениров, что украшал стол. Сквозняк продолжал трепать листы.

– Лена, иди. Сейчас к нам подъедут, впусти гостей.

Гости не заставили себя ждать, и Анатолий не ожидал чего-то хорошего от предстоящего разговора.

– Что, старый пес, облажался? – поприветствовал его давний знакомый, что работал в службе безопасности рода.

– Задержание вне моей компетенции, – всплеснул руками мужчина. – Ты посмотри, что этот пацан натворил. Окно разбил и выпрыгнул со второго этажа.

– Ничего, разберемся. Что он тут делал, установил уже? – Безопасник по-хозяйски прошел в кабинет и уселся на стул.

– Читал. Реестр родов нашего города.

– Странный выбор. Как выглядит?

– Да как обычный школьник. Сначала выглядел как ботаник, волосы зализаны, очки, сутулится. Но когда понял, что его раскусили, то выпрямился и… Знаешь, от него такой уверенностью дохнуло. Резкое преображение.

– Значит, он готовился… – задумчиво проговорил мужчина. – Внешность?

– Высокий, волосы темные.

– Это самое точное описание, которое я слышал. Ладно, пойдем камеры смотреть. Узнаем, что это за герой нарисовался.

Вскоре мужчины вышли из кабинета, а ветер так и остался трепать листы бумаги.

Интерлюдия. София, Мария и Павел

– Мари, соберись!

– Тётя, я и так собрана, – вяло огрызнулась молодая девушка.

– Собрана, значит? Тогда лови!

Женщина сплела между ладоней сгусток и кинула в племянницу. Глаза той расширились, она выставила руки вперед и почти успела создать защитную пленку. Сгусток врезался в грудь и откинул девушку на маты.

– Софи, ты её так покалечишь, – прокомментировал действие мужчина, что сидел в стороне и с интересом наблюдал за успехами дочери и тем, как её гоняла его сестра.

– Павел, ты лучше не лезь. Или хочешь сам размяться?

– Нет-нет, что ты, – шутливо поднял мужчина руки вверх, сдаваясь. – Ты у нас главный маг в роду, гроза и сила, честь и достояние.

– Вот и не забывай про это, – женщина сделала вид, что пропустила иронию. – Мари! А ты вставай и давай ещё раз! У тебя скоро обряд посвящения, шестнадцать лет исполнится, а ты даже щит нормальный поставить не можешь! Что у Пасти делать собираешься? Жаловаться на жизнь?!

– А если я не хочу к Пасти? – завела привычную тему девочка. – Я рисовать люблю, лучше этим заняться, чем боями.

– Что ты там себе под нос бормочешь? – нахмурилась София. – Вставай. У тебя три секунды, чтобы создать щит.

Голос женщины изменился, девочка ощутила надвигающуюся угрозу. Перестав натирать ушибленное место, она прямо из сидящего положения вытянула вперед руки, и перед ней зазвенел наполненный силой щит. В который сразу же врезался очередной сгустокот тёти.

– Можешь, когда хочешь, – довольно сказала женщина. – Ещё раз!

Дверь в зал открылась, но занимающиеся этого не заметили. На тренировку заглянул начальник безопасности, он прошел к сидящему мужчине и что-то ему сказал на ухо, после чего поклонился и ушел.

– Что там? – бросила Софи, которая не глядя закидывала племянницу сгустками силы, впрочем, продолжая точно рассчитывать силу.

– Не поверишь. Какой-то идиот проник в нашу библиотеку городскую.

– Библиотеку? Зачем?

– Судя по записям, читал реестр родов города.

– А почему тебе доложили об этом? Пусть стража займется.

– Предположительно, это был изгой. Представляешь, директор библиотеки его хотел задержать, пригласил к себе в кабинет, а тот, показав внушительную скорость, вырубил охранника, разбил стулом окно и выпрыгнул со второго этажа.

– Интересно… – женщина прекратила закидывать племянницу сгустками. – Мари, отдохни пока. Что думаешь по этому поводу? – подошла она к брату. – Провокация? Враги зашевелились? Союзники Клозов?

– Не знаю, буду выяснять. Что с Пастями? Это твоя епархия. Есть шевеления?

– Пока нет. Я поставила своих людей рядом на территории Клозов, но тишина. Недавно выдох был, пару трупов, а в остальном тихо.

– Это и странно. Наши конкуренты обязаны попробовать их захватить.

– Веселье начнется после большого выдоха, когда Клозы распишутся в своём бессилии.

– Глупый обычай, – вздохнул мужчина. – Род мертв, а надо ждать, пока они облажаются.

– Что есть, то есть. Фото из библиотеки где?

– Нигде, – нахмурился наследник. – Два дня назад камеры на подходе к зданию разбили. Кто – неизвестно. Предположительно этот же изгой.

– Почему не заменили? И что с камерами в здании?

– Промедлили, – вздохнул мужчина. – А внутри камер нет. Это же библиотека, зачем они там?

– Вот за этим, братик, вот за этим, – процедила женщина. – Павел, что за ерунда? Почему на наших землях непорядок?

– Я разберусь, сестра, не переживай.

– Разберись. Проверь камеры в округе, как-то же этот умник пришел?

– Не учи меня делать мою работу, – заворчал мужчина. – Развлекайтесь тут, а я пошел. Разбираться.

Женщина проводила взглядом мужчину, а потом развернулась к племяннице.

– Слышала? Запомни, родная. У нашего рода были, есть и буду враги. Нужно быть сильной, чтобы выжить. И быть очень сильной, чтобы ты и твои дети имели шансы на светлое будущее.

– Я знаю, тётя, – кивнула девочка серьезно. – Я не подведу род.

– Верю в тебя. А теперь приготовься, надеюсь, ты достаточно отдохнула.

Глава 15. Подстава

Знатно я облажался с библиотекой. Пока возвращался, прокручивал в голове ситуацию раз за разом. Мог ли поступить иначе… Мог, второй поход был наглостью. Надо было всего лишь выбрать другое время и другое место, вот и всё. Но нет, полез, словно разом потерял весь здравый смысл. В какой-то степени так и было. Чертова интеграция чужой души. Внутри свербело желание восстановить память и разобраться, что происходит вокруг. В прошлой жизни я тоже страдал поспешностью, вспыльчивостью и ощущением вседозволенности. Но казалось, что избавился от этого. Перерос. Да и трагические события, падение рода должны были избавить от любой дури, что оставалась. А вот теперь, поглядите, опять это вылезло. И не знаю, на что списать. То ли на то, что накрыло меня волной воспоминаний и хотелось ещё, то ли напряжение от жизни в чужом мире, то ли от нахождения в подростковом теле, в котором бунтовали гормоны. Ошибка сделана, выводы тоже. Хоть информацию собрал по крупным игрокам, и то хлеб. Теперь и в других местах искать буду, в тех же самых газетах, где мелькали названия родов и крупных компаний, может разберусь, что в городе происходит. Но если здесь такой уровень цензуры, что бросается в глаза в книгах, то и газетам особого доверия нет.

Как выскочил из библиотеки, то рванул в ближайший переулок, где переоделся, а дальше с пересадками плутал по городу. Времени убил знатно, вернулся к Тётушке под самый вечер и застал там почти всех.

– А где Волчонок? – спросил у режущихся в карты пацанов.

– Да ходит где-то, – ответил Бегунок и отвел глаза.

– Ходит, значит, – прищурился я. – А где именно?

– Да нам откуда знать? – ответил парень, так и не поднимая головы.

– Вы же друзья?

На это ребятня резко вжала головы в плечи. Подозрительно… Ладно, дождусь и спрошу у самого пропавшего. С этой мыслью отправился к себе, где уселся в позу для медитации и начал раскладывать информацию по полочкам, заодно гоняя энергию по телу.

Парень вернулся часа через два. Ощутил, как он идет, как движется его поток энергии. Энергия ещё имеет свойство отражать физические и психологические процессы. Если человек волнуется, то это отражается в хаотичности движения потоков, суете. Если он хочет скрыться – то в напряжении верхнего слоя. Если у тебя есть знания, помноженные на опыт, то читать эмоциональное состояние человека легко. При наборе статистики и с поправкой на индивидуальность, само собой.

Волчонок почему-то хотел обратить на себя как можно меньше внимания и крался по коридору. Время позднее, почти ночь, ужин совместный он пропустил.

– Где был? – спросил я его, выходя из комнаты, когда он подошел к своей.

– Как ты понял, что я здесь? – распрямился парень.

– Запахло чем-то таким… Таинственным, – сделал я загадочное лицо.

– Не смешно, – буркнул Волчонок, после чего толкнул дверь и зашел к себе. И закрыл дверь.

Подозрительно вдвойне. Я прикинул, что именно скрывает малолетний пацан, и ничего в голову не пришло. Вернулся в зал, там сидела Мия, читала книгу под одним из немногих источников света.

– А ты не знаешь, где Волчонок был?

– Он не хочет рассказывать, – ответила девочка, бросив взгляд в сторону комнаты парней.

– Это я уже заметил. А предположения есть? Как бы с ним чего плохого не случилось.

Я видел, что Мия мнется. Явно что-то знает, и в ней борются два желания. Сохранить тайну парня, который наверняка просил молчать, и ответить мне, её спасителю. Третьим же желанием стала мысль об опасности. Мой вопрос попал на благодатную почву, и девушка раскрылась.

– Он работу себе нашел.

– Работу?

– Да. Как сам сказал. Вчера продуктов принес. Весь день пропадает где-то. – Мия говорила шепотом.

– А где?

– Я не знаю. Он не рассказывает подробности.

Внутри кольнуло легкое беспокойство. Если проанализировать свои чувства, то я прижился в этом месте. Иначе и не скажешь. Прижился и стал воспринимать жильцов не то чтобы самыми близкими людьми… Но я чувствовал ответственность за них. Отчасти потому, что они были детьми, а я внутренне ощущал себя взрослым, отчасти потому, что они мне помогли и, если признаться и заглянуть внутрь себя, потому что свою семью я потерял, остался один и кое-как заполнил эту воцарившуюся пустоту внутри. Когда ты не один, есть о ком заботиться, то легче жить. Но мои внутренние заморочки – моя проблема. У того же Волчонка может найтись другое мнение на этот счет. Какую работу он нашел? Его дело, если в целом смотреть. Имею ли я право вмешиваться? Не знаю. Но присмотреть за ним стоит. С этой мыслью я вернулся к себе и уселся обратно в медитацию.

* * *

Род Орловых провел масштабное обновление защиты южного района… В газете на пять страниц описывалось, что хорошего сделал род Орловых. Защиту обновил, магию поставил, порядок навел, новый парк оборудовал. Святые, не иначе. Бесило, что одни лишь общие слова. Какую защиту обновил, как она работает? Что за магия? Понятно, что в газете подробности и не должны писать. Бесило то, что это были привычные вещи для этого мира, но не для меня. Я будто слепой, шел во тьме.

Автобус остановился, и я поспешил выйти, накидывая на голову капюшон. А вот и стена южного района, ты-то мне и нужна. Сюда меня привело любопытство. Действительно ли род Орловых вкладывает какую-то магию в защитные сооружения? Если да, то смогу ли я её увидеть? Стена метра четыре высотой и пару шириной. При желании поверху можно прогуливаться, что многие и делают. Стена опоясывала весь квартал, защищая штук пятьдесят домов. Не простые домики, цветные, яркие, выбивающиеся из серости рабочих кварталов. Попасть днем в сам квартал проблем не составляет. Идешь себе мимо арок, которые встречаются раз в пару сотен метров. На ночь их закрывают мощные створки, а сейчас открыты – заходи не хочу.

Я забрался на стену, где и присел на скамейку, сделал вид, что разглядываю пейзаж, а сам настроил восприятие на ощущение потоков энергии. Которые и обнаружил в толще камня. Линия шла в самом низу, под основанием. Нет, не линия. Это был жгут. Десятки сплетенных нитей паутины. Раз в сто метров – узел, от которого энергия уходила куда-то вниз. Неужели они и правда защиту обеспечивают? Откуда столько энергии? Или как это работает?

Отправился обследовать дома, обходил по кругу, но чего-то интересного не нашел. Если магия и защищает жильцов, то я её не вижу.

Первые неудачи не разочаровали, были и другие варианты, что делать. Я последовательно обошел все дома, и последним был тот, что в середине. Он выделялся тем, что на его крыше виднелся герб Орловых. Сам орел, а под ним неоновая вывеска «ОрловСтрой». Этот дом разительно отличался от того, что я видел. В первую очередь тем, что не шел квадратом, как все остальные, а был самой обычной «свечкой». Обычной для моего прошлого мира, а в этом такие дома редкость. По пальцам пересчитаю все, которые видел за десятки часов исследований города. Подошел ближе и заприметил камеры. Которые до этого замечал в редких местах. А заметить у меня возможностей хватает, потому что внимание, что от человека, что от машины, при определенном опыте засекается. Опыт у меня имелся. В своё время потратил многие дни, чтобы отточить это умение. Причем оно не зависело от силы энергетики, скорее это следствие общей чувствительности и умения ощущать…

Мир. Да, именно мир. Внимание – это тоже в какой-то мере энергия, просто другой её вид. Как дуновение ветра, тепло или напряжение, что возникает от закручивающихся событий. Это напряжение ещё интуицией на опасности или предчувствием называют. Знавал я мастеров, которые настолько тонко чувствовали происходящее вокруг, что выглядело это как магия. В те годы своей жизни, что посвятил войне, был у меня товарищ, из другого рода, который обладал такой чувствительностью. Вытащил нас из многих опасностей, обходя их заранее. И меня кое-чему научил, как и я его.

Камеры – это роскошь современного мира, как я понял. Тем и примечательно здание, куда направился. Энергопотоки удалось ощутить, когда подошел вплотную, стараясь избегать чужого внимания. Со стороны это выглядело бы дико, пацан, который прижимается телом к элитному дому, но сейчас на меня никто не смотрит, так что… Легкое ощущение магии начиналось прямо за кирпичной кладкой, сантиметров через десять. Вплотную я смог её ощутить, а вот издалека – нет. Значит, и в других местах упустить что-то мог. Если бы не камеры и особенность дома, то я не стал бы рисковать и подходить так близко. Магией оказались отчасти знакомые мне линии энергии, что сплетались в… структуры. Когда убивал тех, кто приходит ночью, тоже ударил структурой. Как называют их сами маги? Заклинания? Плетения? Вязь? Без разницы, пора делать то, зачем я сюда пришел. Войти в состояние медитации, вспомнить нужные ощущения и… Ударить по чужой магии очищением. Так я называл знакомую мне структуру. Узор дрогнул, оборвался, а внутри дома раздался вой сирены. Пора валить отсюда, мелькнула мысль, и я двинулся на выход.

* * *

Я стоял в тени дерева и наблюдал за тем, как Волчонок общается. Всего бы ничего, но дело было рядом с рынком и компанию для общения он выбрал из мальчишек постарше. Дерзкие, в кожаных куртках, с сигаретами, они хотели казаться крутыми. Я же оценил их как шпану обыкновенную, рыночные шестерки из разряда принеси-подай, пошел нафиг.

К ним вышел толстый мужик, свистнул, и стайка шпаны направилась к нему. Вместе с ними и Волчонок. Короткий разговор, после чего компания скрылась в здании.

Получается, Волчонок связался с потенциальными врагами. Рынком владеет Артур Пиджак, супер с телекинезом, который нам один раз устроил большие проблемы. Зачем Волчонок полез к нему? Почему скрывает – понятно. Маловероятно, что та же Мия отнесется с пониманием, да и Тётушка возмутится гарантированно. Она в курсе или нет?

Спустя три часа я сидел во дворе, тренировал незаметность и наблюдал, как сгущается ночная темнота. Волчонок появился в тот момент, когда ночь сменяет вечер. Задерживается. Сильно. Да ещё перед планируемым большим выдохом.

– Волчонок, – позвал я, возникая у него за спиной. Парень вздрогнул и резко обернулся.

– А, это ты, Кано. Чего пугаешь?

– Поговорить хотел. Скажи, с каких пор ты заделался в шестерки Пиджака?

– Я не… – замялся парень, замолчал, а следом… – Да что ты понимаешь! Пришел из своей хорошей жизни, весь такой умелый и сильный. Мне предложили работу, это шанс, Кано! Для такого, как я, это большой шанс, понимаешь?! Хотя что ты понимаешь, у тебя своих дел хватает, – выплюнул он слова, развернулся и ушел.

А я остался стоять, наблюдая за ночной темнотой.

* * *

Дыхание Пасти сменило черноту на алый оттенок.

– Ещё неделя, максимум две, – уверенно сказал Бегунок.

День, как и многие другие, начался с ритуала сбора добычи. Волчонок был с нами. Как закончим, он отправится на рынок, где и будет работать. Что ему там за работу дают? Хотел бы я знать, но мальчик закрылся и смотрел волком, заранее давая понять, что с вопросами лучше не лезть. Впервые я задумался, что зря начал его учить. По ходу это понимал и Волчонок, не то что зря, а то, что мне не понравятся его действия, поэтому вот уже четыре дня не подходил с вопросами. Сам тренировался и остальных гонял, а вот подойти спросить что-то – нет. И когда между нами разлад возник? С другой стороны, кто он мне? Малознакомый юнец, у которого свои цели, ценности и понятия. Кто я ему? Никто. Случайный знакомый. Может, и не стоит лезть, это ведь его жизнь и судьба? Если бы он пришел ко мне с проблемой, точно бы помог. А так, насильно… В конце концов, может, это и правда для него шанс выбиться в люди. Сам не верю в эти слова, но кто знает, я мало разбираюсь в местных тонкостях. Какие перспективы у такого, как Волчонок? Возможно, что никаких.

– Тогда собираем по максимуму, готовимся пережить бурю, – ответил я Бегунку и принялся указывать направления, где находятся самые спелые плоды. Мальчишки и сами могли их найти, научились отличать степень спелости, но со мной делали это в разы быстрее.

Как закончили, они отправились домой, а я остался. Привычный ритуал тренировки. Возможно, то, что я постоянно отлучался по своим делам и пропадал, стало причиной разлада. Или причиной недостаточной степени сближения, подумалось мне. Но, Пасть его дери, у меня есть столь важные цели, что нянчиться с ребятней нет времени.

Тяжкий выдох вырвался сам собой, я выкинул лишние мысли и сосредоточился на тренировке. Никогда не думал, что грязь бывает… агрессивной. Именно такие изменения происходили с дыханием, как оно стало набирать красноту. За последние дни я научился полностью входить в туман и мог там продержаться минуту. Речь про обычный туман, а не про ту стену, что скрывает сердце Пасти. На большее сил не хватало, да и то, залог этого успеха – удача в подборе структуры.

На самом деле мне повезло. Дух мага, пробудившись, выдал мне кусок… примера. А это знание в чистом виде. Правда, его ещё надо расшифровать, но… Если ты умен, у тебя есть время, мотивация и упорство, то успех рано или поздно придет.

Я вычленял отдельные участки показанной структуры, проверял их влияние на дыхание и организм, пробовал менять. Проводил аналогии с знаниями своего рода, развлекался на полную. Умудрился пару толстых тетрадок исписать, проверяя теории и догадки, записывал обнаруженные факты. Поиск чужой магии у Орловых тоже был частью этого обучения. Мне кровь из носу нужно понять, что я готов противопоставить магам. И наработки появились, осталось найти, как, а точнее, на ком их проверить. Со стеной тумана дело обстояло иначе. Руку засунуть могу секунд на десять. Дальше всё. Покалывание, жжение, а дальше риск травмы в любой момент. Пасть яростно защищала свои секреты. Тем обиднее было, что маги прогуливались туда, как к себе домой. Интересно, зачем? Возможно, если пробьюсь к центру, то узнаю, что такое Пасти. Проклятые язвы этого мира.

* * *

Три дня посвятил всего себя тренировкам. В городе я засветился, будь неладна эта библиотека, поэтому выжидал. Три спокойных дня развития тела и способностей. Тишина закончилась, когда Волчонок пришел ночью… Избитый. Лицо в крови, кулаки разбиты. Он ввалился в дом, кое-как дошел до кресла и рухнул в него. Что тут началось!

Девочки мигом засуетились, пришла Тётушка и устроила разнос.

– Волчонок! Как это понимать? – орала она. – Сначала устраиваешься на работу, – это слово она произнесла с таким сарказмом, что слона насквозь пробить можно. – Скрываешь это от всех, думая, что они идиоты и ничего не знают, а потом заявляешься избитый. Я требую объяснений! Немедленно!

Единственная лампа в зале пару раз мигнула. Стучали навесные часы, старые и с отломанным куском, но работающие. Волчонок же закрыл глаза и хотел провалиться сквозь землю. Вокруг него собрались все. Тётушка нависала рядом, как гроза, готовая обрушиться на пацана, если тот не ответит. Дети от её криков сжались, как испуганные воробьи, и рефлекторно скользнули по углам.

– Я сам разберусь, всё нормально, – наконец тихо буркнул он.

– Разберется! Да вы посмотрите, какой взрослый стал! Разберется! Тьфу, – распалялась Тётушка. – Если ты сейчас же не расскажешь, что происходит, я тебе уши надеру, маленький засранец. Так, а ну вышли все отсюда, марш по своим комнатам! – перевела женщина огонь на любопытные уши. – Живо, я сказала, чего встали!

Секунда, и, как по волшебству, дети испарились. Я тоже ушел, но оставил дверь у себя в комнате открытой. Обострить слух, прислониться к стенке, усаживаюсь на пол, и можно слушать исповедь Волчонка. Если слушать Эльзу, то дверь её голосу не помеха. Крик был такой, что уши заткни, услышишь всю степень падения одного маленького… кхм… волчонка. А вот сам парень… Тот попытался отмолчаться, но Тётушка быстро обломала этот порыв. После чего и началась исповедь. Тихим, обреченным голосом, ради которого и приходилось напрягать слух, сидя в темноте подвальной комнаты.

Жопа. Подумал я, слушая рассказ. Большая, узкая задница, куда забрался парень.

Началось всё, когда Геру задели. Тот при упоминании брата вспыхнул, полез драться… Чувствую, здесь есть и моя вина. После тренировок мальчишки набрались смелости, кулаки чесались, начали шляться по району, так и нарвались на рыночную шпану. Гере бы наваляли старшие ребята, но тут влез Волчонок и показал то… чему я его научил. Он вырубил двух мальчишек, которые, между прочим, были его старше на пару лет. Чем, на свою голову, похвастался Тётушке. Зря он это. Ещё пару минут криков, обещание оторвать Кано голову за то, что учил детей плохому и…

– Кано не виноват, Тётушка, это я… Дурак, повелся. Кано нам все уши прожужжал, что важно силу использовать с умом, не лезть в драки и быть аккуратными. Обещал навалять, если задирать других будем.

– С ним я ещё отдельно поговорю, – угрожающе пообещала злая Тётушка. – Ты давай рассказывай, что дальше было.

– А на следующий день меня поймали. Так я подумал сначала, приготовился драться, но они сказали, что хотят поговорить, и отвели к пахану.

– Что ты сказал? Пахану? Надо же, у меня в доме живет мелкий уголовник, – из Эльзы вылилась новая порция яда.

– Тётушка… – застонал Волчонок.

– Рассказывай давай.

Дальше она слушала, не перебивая.

Пахан, помощник Пиджака, сказал, что впечатлен силой Волчонка. Я представил, как это польстило пацану, когда не последний авторитет в местной песочнице отозвался о нем лестно. После чего ему предложили помочь с парой дел. Первые дни Волчонок исполнял мелкие поручения. Сходи по этому адресу, передай эти слова. Потом туда сходи, это принеси, это отнеси. В качестве поощрения ему подкинули продуктов, которые он и принес в дом. Цепочка крючков, на которую ловили рыбку, постепенно выстраивалась у меня в голове. Зная, чем закончилась история, допускаю, что и шпана задрала Геру не просто так. Или главари потом сориентировались, не важно. Первый крючок – лесть. Второй – работа и исполнение мечты Волчонка, который желал вступить в банду. Третий – ощущение нужности, которое ощутил молодой парень, принеся домой еду. Тут, возможно, снова моя вина. Не прямая, но косвенная. Я ведь тоже таскал. Решил проблемы, Мию спас, потеснил Волчонка с пьедестала крутости. Но если бы это было всё!

Волчонок исправно работал четыре дня, его хвалили, после чего предложили одно очень важное и секретное дело. Отнести груз. Да не простой, а наркоту. Парень в тот момент напрягся, но где он, а где опытные дядьки, что обрабатывали далеко не первого пацана, подбивая их на незаконные дела? Сопротивление преодолели, и Волчонок отнес первую партию. За что получил наличные деньги и возможность их потратить, как ему захочется. Что и сделал. Почувствовав, как говорится, вкус жизни.

Разумеется, сам парень рассказывал не так, но по его обмолвкам вырисовывалась типичная и очевидная картина. Ещё тройка дней, такие поручения стали чаще, денег прибавилось, пацана нахваливали. Много ли надо для счастья? Приобщиться к тусовке, почувствовать возможности. Глядишь, и как-то проще на незаконную деятельность смотришь. Это первый раз страшно. Следующий акт – сказали, что он заслужил доверие и ему дадут важный заказ. Большую партию. До этого давали мелкие пакеты, а сейчас большую упаковку. Награду пообещали соответствующую.

Идти надо было в дальние районы, которые считались криминальнее наших. Здесь-то что… Никто не хотел жить рядом с Пастью, это была участь совсем бедных людей, а вот чуть дальше, в соседнем квартале, куда я ни разу не заходил, обитали чуть более обеспеченные, а заодно и криминальные личности. Туда Волчонок и направился. С ним шла шпана, страховала его, но в сам дом, куда нужно было доставить груз, он вошел один. Где на него напали, избили и отобрали наркотики.

– Пахан спрашивал, как выглядели нападающие, но я их не видел. По голове удар получил и отключился, – доносился печальный голос Волчонка. – Из-за спины напали, сволочи.

– Что дальше? – спросила Тётушка с обманчивым спокойствием.

– А дальше Пахан сказал, что плохо дело. Товар я не уберег, нападавших не знаю, а не решил ли я груз украсть? Если так, то лучше сразу признаться, иначе плохо дело будет. Мне удалось отговориться, но он сказал, что я им должен. Что как отработаю стоимость груза, то буду свободен, восстановлю доверие и уважение.

– Как же он предложил тебе отработать?

– Ямы, – обреченно ответил Волчонок. А я понял, что всё ещё многое не знаю об этом мире.

* * *

– Ты же поняла, что его развели как лоха? – вошел я в комнату, где сидели притихшая Тётушка и поникший Волчонок. Часы пробили одиннадцать часов, издав противный писк.

– Я не лох! – возмутился мальчишка.

– А кто ты? Или думал, что тебя хвалят просто так? Стандартная схема приручения. Хочешь, расскажу все детали? Провокация, драка, лесть, работа, поощрить едой и деньгами, дать почувствовать себя нужным и важным. Потом дать наркотики, а если ты будешь сопротивляться, что же, значит, в тебе ошиблись, и ты можешь валить на все стороны. Так дело было? Дать тебе привыкнуть толкать наркоту, после чего, готов спорить, послать своих же людей, чтобы они тебя ограбили. И всё, верный песик посажен на цепь.

– Я…

Кажется, только что весь мир Волчонка рухнул.

– Пойдем в кабинет, будем решать, что делать, – сказала Тётушка, поднимаясь. – А ты, Кано, слишком много знаешь о преступной жизни. Откуда бы?

На этот вопрос я решил промолчать.

Поднялись, от Волчонка шибало стыдом, виной, обидой и злостью.

– Чего нос повесил? – спросил я его. – Думаешь, мне нравится тебя ругать? Делать мне больше нечего. Хочу, чтобы ты запомнил этот урок. Я пытался донести важность об аккуратности, но… Ты ведь посчитал себя самым умным. Не виню тебя в этом. Эта ошибка многих сгубила.

– Я всё исправлю, – буркнул Волчонок.

– Не сомневаюсь. А теперь, будьте добры, расскажите мне, что такое ямы?

– Я сама точно не знаю, это закрытое место. Слышала, что там проводят подпольные бои, – тихо ответила Тётушка, пристально смотря на меня. – У меня иногда восстанавливающие зелья покупают для них.

– Бои, значит… А наш герой им зачем?

– Там есть бои между детьми, – ответил виновник ситуации.

– Вот, значит, как… Детьми. Значит, им потребовалось мясо, чтобы развлечь публику.

– Почему сразу мясо? Ты же сам учил меня, я справлюсь. Выиграю пару раз и рассчитаюсь!

– В тебе ещё осталась наивность? – приподнял я бровь. – Сам подумай. Если тебя вели с самого начала, то зачем? Чтобы ты пару раз выиграл? Правда в это веришь?

Волчонок открыл рот, закрыл, снова открыл и всё же промолчал.

– То-то же, – подвел я черту. – Завтра идем с тобой к этому твоему пахану. Хочу с ним пообщаться.

– Я сам! – попытался снова возмущаться Волчонок.

– Сам? Хочешь сказать, что сильнее меня? – надавил я на него. Упрямый взгляд был мне ответом.

– Кано, ты уверен? – спросила Тётушка.

– Есть другие варианты? Я не вижу. Знаешь, Волчонок, есть такое понятие, как друзья. Мы знаем друг друга чуть больше месяца, но вместе ходили на дело, дрались, рисковали и проливали кровь. Разделяли еду и спали под одной крышей. Не знаю, как для тебя, но лично я считаю, что друзьям, если они попали в беду, надо помогать. А то, что ты попал в беду, понятно всем. Так что не спорь. Завтра сходим и решим вопрос.

– Что ты будешь делать? – спросил мальчик, чьи глаза предательски блеснули.

– Импровизировать.

Глава 16. Ямы

Ночью Волчонок сопротивлялся недолго. А вот наутро, после возвращения от Пасти с добычей, когда я потащил его к рынку, попытался откосить.

– Кано, может, не надо? Если ты за меня вступишься, то мне точно ничего не светит.

– Волчонок, ты не понял? Тебе и так ничего не светит. Как думаешь, на чем строятся подпольные бои? Ради чего их делают?

– Ради того, чтобы победил сильнейший?

– Я поражаюсь тебе. Ты жил на улице, много дерьма видел, а не понимаешь элементарных вещей, – тяжело вздыхаю. Вижу, что Волчонок всё понимает, но упорно цепляется за свои мечты и отказывается принимать реальность.

– Каких? – насупился, глаза в пол, ещё бы ногой шаркать начал.

– То, что цель всегда – деньги. Ради них устраивают бои. Я не видел ямы, но и так понятно, что за любым действием скрывается выгода. А какая выгода может быть владельцам такого бизнеса?

– Деньги, – соглашается Волчонок.

– А на чем зарабатываются деньги в подпольных боях?

– Не знаю, – честно признался он, задумавшись.

– Билеты, ставки, дополнительные продажи в виде алкоголя или тех же наркотиков. Но чтобы платили, нужно зрелище. Как насчет стать частью шоу, когда тебя жестоко изобьют на глазах у всех, а то и вовсе сделают инвалидом или убьют? Думаю, они периодически заманивают глупых мальчишек, желающих славы.

– Ты сомневаешься, что я могу победить?

– Дело не в том, что я сомневаюсь в тебе. Дело в том, что я не сомневаюсь, что тебя развели и хотят использовать. Это разное. К тому же ты правда о себе столь высокого мнения, что думаешь играючи победить тех, кто выступает в ямах? Успел стать непобедимым? За пару недель тренировок? – хмыкнул я.

– Тебя послушать, так я дурак дураком.

– Знаешь, Волчонок… Самое страшное в жизни – не то, когда ты оказался дураком. А то, что ты им и останешься, если не сделаешь правильные выводы.

Парень задумался. Может, и проклюнется в нем здравомыслие. К этому моменту вышли к рынку, а рядом на лавке сидит шпана и курит. Повскакивали, как нас увидели.

– Эй, Волчонок, это что за подружку ты к нам привел? – радостно крикнул один из них, затягиваясь. Выпустил дым кольцом и уставился на нас. Во взгляде читалось нескрываемое превосходство.

– Это Кано. И лучше бы тебе заткнуться, Серый, – зло бросил пацан.

Моментальное преображение. До этого парень шел понурый, как на эшафот, а сейчас и правда волчонок. Или молодой волк.

– Воу-воу, бро, палахче! Не знаю никакого Кано. Видел, как он тут шлялся пару раз. Чё надо?

Малолетний бандит сплюнул и попробовал нависнуть надо мной. Резко подступил, затянулся и дым прямо в лицу выдохнул.

Подать энергию в ладонь, удар… Рука вбивает ему бычок прямо в рот, ломает нос, и тот заваливается назад. Шкет орет, пытается отплеваться, но у него это не особо получается.

– Ты охренел, урод! – кричит один из них, и у него в руке мелькает нож.

– Слышишь, – бросаю ему. – Ты лучше свою зубочистку убери, а то я тебе её в жопу засуну. К пахану разговор есть. Метнись, позови.

– Да ты кто такой будешь, чтобы командовать! – продолжает возмущаться один из малолетний гопников.

– Тот, кто тебе руку сломает, если не метнешься.

От меня веет спокойствием, и это ломает шаблон пацанов. Те окружили, их трое на ногах, один валяется и матерится. В руках ножи, а мне плевать. Уверен настолько, что как скала, любой напор выдержу.

– Что тут происходит? – раздается крик у них из-за спин.

– Да тут какой-то урод беспредел творит, – отвечает подошедшему мужику самый говорливый. – Сказал, что к тебе разговор есть.

– Разговор, значит. Ты кто будешь, пацан? – сказал толстый мужик. Как понимаю, это и есть пахан.

– Ты моего друга на бабки поставил. Подставил, нехорошо поступил. Пришел решить этот вопрос.

– Чё-то ты слишком борзый, – морщится пахан. – Какого хрена вы с ним ещё не разобрались? – бросает он четверке. – Волчонок, а от тебя не ожидал. Добавил ты себе проблем… Серый, наведи порядок. Этого избить и прогнать. Волчонок, ты со мной идешь. У тебя сегодня дело.

– Не хотите по-хорошему… – зло проговорил я.

Первый малолетний бандит бросается вперед, метит ножом в живот. Слишком широкий выпад, кто так делает… Словно мы в дешевом боевике. Так замахнулся, что в ударе больше театральщины, чем эффективности. Перехватываю руку, заламываю кисть и тащу пацана на себя. Два шага назад, дернуть, парень теряет опору, вскрикивает от боли и падает… Прямо на подставленное колено. Жесткий удар выводит противника из строя, нож оказывается у меня в руке. Остальные ничего сообразить не успели, как я кидаю оружие в голову второму пацану. Рукоятью между глаз попадаю, да так удачно, что ещё минус один противник. Разворот, ступня врезается в подбородок третьему противнику, и тот падает, подкошенный. Остается один лишь Серый, весь красный от пережитого и успевший подняться. Он делает пару шагов вперед, но тут до него доходит, что за десяток секунд расклад изменился не в его пользу.

– Чего встал? Наезжать смелый, а как подраться, так очко испуганно сжалось?

Малолетний бандит кинул взгляд на недовольно смотрящего пахана и бросился в бой. А что ему ещё оставалось… Поймать руку, что же ты такой нерасторопный, парниша, захват, бросок через бедро, и ещё одно тело, которое в ближайшее время само не встанет.

– Так что, говорить будем или как? – обращаюсь к толстому мужику.

– Пойдем, поболтаем, раз так хочешь.

Короткая стычка привлекла ненужное внимание. Я ощущал, как десятки глаз провожают меня. Утро же. Собираются продавцы и те, кто хотел закупить свежие продукты, грузчики мельтешат, таскают привезенные товары. Сегодня обо мне пойдут гулять слухи. Но я в маске, так что терпимо.

Пока шли, отмечал, как стягиваются местные силы. Банда мальчишек постарше нарисовалась, лет по восемнадцать им, семеро крепких парней. К ним быки Пиджака подтянулись. Ещё какие-то мутные личности меня взглядом буравили. Я же шел спокойно, отслеживая чужое злое внимание и запоминая лица. Чтобы понимать на будущее, кто есть кто. Волчонок следом топал. Я ощущал его напряжение, но парень держался гордо, взгляд прямой и осанку держит.

Прошли в один из подъездов, а дальше по лестнице в квартиру на втором этаже. Толстяк открыл дверь, провел внутрь и уселся на диван, мне махнул на такой же, что стоял напротив. Оказались в просторном зале, на стенах ковры, два дивана и кресло стоят кругом. В центре небольшой столик. Есть ещё дверь, ведущая куда-то, но сейчас закрыта.

Толстяк достал сигарету, чиркнул зажигалкой и закурил. Вонючий запах дыма обжигал ноздри. Ну и дерьмо он курит.

– Как там тебя? Кано? Говори, что хотел.

– Мне нужно, чтобы отстали от пацана, – прямо сказал, что хочу.

– Так мы и не пристаем, – притворно удивился толстяк, доставая сигарету.

– Тогда ему больше не нужно участвовать в ямах и долга никакого нет?

– Нужно, почему же. Мальчик ошибся, бывает. Отработает, и всё будет хорошо.

– Нет.

– Что нет?

– Он не будет отрабатывать.

– А кто будет? Товар потерян, это нужно возместить, – как неразумному дитяти попробовал объяснить мне толстяк. – И почему ты говоришь за парня? Разве у него нет своего мнения? – перевел взгляд пахан на парня, что сидел рядом.

– Считай, что я его старший брат, – я не дал что-то сказать Волчонку.

– Так может, ты за него долг отработаешь?

– Предложения?

– Выиграй сегодня три боя, и будем считать, что возникшее недоразумение исчерпано.

– Я могу ставить на себя? У вас же есть ставки?

Толстяк засмеялся и закашлялся, так ему вопрос понравился. Сигарета в пальцах дернулась, пепел упал на пол.

– Конечно.

– Тогда я согласен. Три боя, ставки, и отстаёте от Волчонка раз и навсегда. Договор?

– Договор. Я скажу парням, чтобы проводили тебя, куда надо. Надеюсь, не сбежишь, – гадко усмехнулся он, туша сигарету в пепельнице.

Интерлюдия

В дверь постучали. Артур отложил бумаги и уставился на вошедшего.

– Разобрался? – спросил он у толстого мужчины, что отвечал за общение с молодыми пацанами.

– Да. Как и ожидали, сам пришел. Этот Кано оказался дерзким мальчишкой.

– Уже наслышан. Весь рынок видел его наглость, – криво усмехнулся владелец рынка.

– Да, я пустил слух, что он сегодня драться будет. Ставки уже делают.

– Это хорошо. Организуй всё по высшему разряду. Сегодня у нас будут гости, – выделил он последнее слово.

– Как скажете, босс. Парень, кстати, и сам хочет на себя поставить.

– Настолько уверен в победе?

– Действовал он грамотно, чувствуется подготовка. К тому же ходят слухи, что он супер.

– Какие способности?

– Никто не знает. Но дерется он хорошо. Олег про него рассказывал.

– Помню, – откинулся на спинку кресла авторитет, от чего то жалобно скрипнуло. – Тогда первый бой – легкий противник, пусть себя покажет и выиграет. Втянется. Второй бой – поставь Злого. Если он и его сделает, тогда Кирпич выйдет.

– Сверх против сверха? – понимающе хмыкнул толстяк. – Да. Главное, раскрутить его, чтобы он как можно больше денег поставил.

– Думаете, у него их много?

– Кто знает. Мутный тип. Появился неизвестно откуда, драться умеет. Вот и проверим, чего он стоит. В любом случае нам сегодня нужно шоу.

– Злой его отметелит. Против него умения драться маловато будет.

– Скажи Злому, чтобы по жесткому варианту действовал.

– Убить?

– Хм… Пусть живет, но ноги переломать ему нужно. За дерзость, – оскалился Пиджак.

– Заодно Эльзу накажем, пусть знает своё место.

– Как скажете, босс.

* * *

Сопровождали нас до ям два амбала из личной свиты Пиджака. У каждого ствол, взгляды хмурые. Отправились прямо к месту назначения. Пока шел, разглядывал новые для себя места. Внешне они ничем не отличались. Те же самые дома, та же самая серость и безнадега, что ощущалась кожей. А вот содержание да, сразу намекало, что в этом месте легко огрести проблем. Стайки хищников, молодых мужчин и подростков, что хмуро косились на нас, намекали на это, но, видя амбалов, молча расступались. Алкаши, сидящие на лавках и, такое чувство, видевшие всё в этой жизни. Всё, кроме нормальной жизни. Разбитые окна домов и даже сгоревшую машину во дворе видел. Не говоря о десятках граффити на стенах. Если убрать мусор, всё разбитое и обнищавшее, то можно увидеть типичный застроенный район. Застроенный лет эдак пятьдесят-сто назад. Сложно сказать, но дома не выглядели новыми. Штукатурка давно обвалилась во многих местах, рамы на окнах деревянные. Изредка мелькает стеклопакет. Такие окна – как белые пятна чистоты и достатка среди грязи.

В итоге привели меня и Волчонка к зданию, на котором большими буквами написано «Амфитеатр». Причем часть букв отвалилась, и никто не спешил их восстанавливать. Само здание черное, специально покрашенное, с заложенными кирпичом окнами и всё теми же граффити. Сами рисунки специфические – десятки красочных сцен боев нарисованы. Как обычных людей, так и суперов, друг против друга. Отличить их проще простого. Особо красочный рисунок рассказывал, как мужчина со злым лицом выпускает поток огня. Здание приметное, издалека заметил, но подумал, что оно заброшено. Потом оглянулся на соседние постройки, увидел, что они ничуть не лучше, но люди там живут. Да и специфические рисунки на черном фоне как бы намекали, где тут подпольные бои проходят. Но вот в этом убожестве? Здание пусть и выглядит крепче тех, что вокруг, но всё равно. На приличное заведение не тянет. Впрочем, о чем это я. Не на светский раут меня ведут.

Один из сопровождающих вышел вперед, поднялся по ступенькам и толкнул массивную дверь. Ступеньки новые. Да и дверь пусть и выглядит старо, но внушает уважение. Крепкая и добротная.

Прошли внутрь, и там обстановка радикально изменилась. Горел свет, просторный холл, с потолка большая люстра свисает. Уровень среднего театра, чисто и прилично, но без изысков. Но и на таком фоне встретившие нас мужики выглядели контрастно и неуместно. Словно пять минут назад сбежали из качалки. Мышцы бугрятся, футболки обтягивают мощные фигуры.

– Этот драться сегодня будет. Проследите за ним, – бросил качкам один из сопровождающих. – А ты, парень, не думай смыться. Раз сам пришел.

На это я ему ничего не ответил. Пусть сотрясает воздух сколько угодно. Два мордоворота свалили, сдав нас на попечение. Я-то думал, что следить будут, но всё оказалось проще.

– А ты не слишком хилый, чтобы драться? – спросил один из качков. Хоть и осень на дворе, одет он в безрукавку. Руки сложил на груди, бицепсы напряглись и наглядно показали, что их хозяин фанат железа и протеина.

– Хочешь проверить?

– Ого, Джо, посмотри, какой дерзкий тип. Может, на него поставим сегодня, как думаешь? Или он обычное мясо, не врубающееся, куда попало?

– Даже не знаю, бро. Больше похож на мясо, – окинул меня взглядом второй качок. – Но босс сказал присмотреть за ним. Этот малёк с тобой? – кивнул он на Волчонка.

– Да, я с ним, – ответил парень, хотя ему было самое время уйти домой. Но, может, так и лучше. Не уверен, что он бы сам выбрался из этого района.

– Пойдемте, девочки, покажу вам дамскую комнату.

Качки отвели нас к лестнице, а дальше вниз. По ощущениям, спустились этажей на пять, что внушало. С виду-то здание неказистое, но получается, тут много подземных секретов.

Передали люди Пиджака меня на попечение качкам в общем холле, сильно контрастирующим с внешним видом как здания, так и района. Хрустальная люстра, ковры – всё это намекало, что тут встречают гостей разного уровня. Сомневаюсь, что ради обычных работящих забулдыг кто-то бы стал так заморачиваться. Из фойе шла ковровая дорожка куда-то в глубь здания, но повели нас другим маршрутом, я бы сказал, через подсобные помещения. По винтовой лестнице, там через коридор ещё метров сто, и, наконец, завели в комнату.

– Располагайтесь, девчата.

– Во сколько бои начинаются?

– Не переживай, мы позовем тебя, – захихикал тот, которого звали Джо.

– Нам бы пожрать. Организуете?

– Слышь, бро, разве мы похожи на официантов?

– Есть немного. Дерьмовых, правда, но сойдет.

– А ты дерзкий, совсем не боишься, – навис надо мной первый качок и встретил спокойный взгляд. – Что скажешь, Джо? Мы же любим дерзких новичков. Они не долго живут, так, может, исполним последнюю волю? Будет тебе пожрать, не бзди. Хочешь, и девочек замутим, а? – качок отошел и игриво подмигнул.

– Пожрать и воды, этого будет достаточно. Ещё я хотел бы увидеть арену.

– Увидишь. Когда на бой выйдешь, – рассмеялся мужик.

Эти двое ушли, а мы остались. Комната метров двадцать квадратных, из мебели потертый диван и… всё.

– Кано, ты уверен? – спросил Волчонок.

– В чем?

– Во всем.

– Я в себе уверен, а остальное приложится, – улыбнулся я мальчику. – Можешь занимать диван. Я буду медитировать. Сейчас утро, ближе к обеду, бои начнутся предположительно вечером, нужно провести время с пользой. А что полезнее перед боем, чем накопление сил?

Когда принесли обед, то договорился насчет ставок. Было два варианта. Первый – принести деньги. Второй – написать расписку. Озвучил, что хочу на себя поставить пятьдесят тысяч, и качки подзависли.

– А ты серьезно настроен, бро. Пожалуй, и я на тебя тысчонку поставлю, – сказал Джо, почесывая голову. – Обсужу с боссом и скажу тебе, как с деньгами быть.

Ответ пришел через полчаса.

– Тут такое дело, бро. Надо сгонять за баблишком. Можешь сказать мне, я схожу.

– Ещё что? – рассмеялся я ему в лицо. – Могу сам сходить.

– Ок, бро. Но парень останется у нас. Сам понимаешь, гарантии, все дела.

– Волчонок, подождешь?

– Не вопрос, Кано. А ты и правда хочешь поставить такую сумму?

– Да.

Для сравнения, на тысячу рублей Тётушка могла два дня кормить всю ораву, с шиком, три раза в день. Меня отвели наверх, пошутили на тему трусости и что лучше не пытаться сбежать. Я спокойно развернулся и направился за деньгами, чувствуя, как в этом районе меня провожают десятки взглядов. Неприятное ощущение, щекочет нервы. Но, видимо, то, что я шел с людьми Пиджака, остудило пылкие головы.

Вышел из района, сделал петлю и пробежался. Убедился, что слежки нет. Дальше забрался в тайник, взял деньги и отправился обратно. Был риск, что меня попробуют ограбить. Логичный шаг со стороны Пиджака. Но то ли он не успел подготовиться, то ли ещё что – прошел я спокойно, с пачками денег в рюкзаке. И это напрягало больше всего. Пятьдесят тысяч не то чтобы большие деньги, но нормальные. Зарплата за месяц хорошего специалиста. Для такого района нормальный куш, чтобы попытать счастья и отобрать добычу. Но меня пропустили. Почему? Пиджак дал команду не вмешиваться? Он здесь настолько авторитет? Зачем ему оберегать меня? Разве что я нужен ему для другого.

Что-то эта история начинает пахнуть всё хуже. Но, может, накручиваю себя. Если Артур уверен, что я проиграю, то деньги ему в любом случае достанутся, так зачем плодить сущности, если надо просто подождать? Но выводы я сделал. Иллюзий лишних нет. Впереди меня ждут большие проблемы. Но мы ещё посмотрим, кто из этой истории выйдет победителем.

* * *

– Дамы и господа, приветствую вас! – заливался соловьем ведущий. – Вы успели насладиться боями собак, настало время перейти к следующему блюду! Наши юные воины готовы показать свою ярость, и вы увидите, что они ещё злее, чем псы! – ведущий рассмеялся, и я услышал, как с трибун вторят ему. – Сегодня у нас новичок. Некоторые из вас пришли ради него, чтобы увидеть, как этому дерзкому засранцу, – голос поднялся, – надерут задницу! Но кто же это сделает, спросите вы? Скажу вам по секрету, дорогие гости, у Кано, а именно так зовут дерзкого мальчишку, на сегодня запланировано три боя. Но вы же знаете… Ох уж эти дерзкие новички. Гонору много, а потом их выносят вперед ногами! – Трибуны кричали, разносились свист и оскорбления. Любовь толпы явно не на моей стороне. – Так кто же станет тем, кто проучит наглеца? Вы его знаете. Наш любимчик – Зубной! Он прославился тем, что всем своим противникам выбивал зубы, так что… Если Кано и выживет, то сверкать улыбкой ему больше не придется!

Зубной… Надо же. Не проктолог, и то ладно. Я стоял в месте, которое иначе как загоном сложно назвать. Ямы же оказались… ямами. Круглая площадка метров пятьдесят в диаметре, усыпана песком, и со своего места я вижу, что в некоторых местах она красного цвета. Сама яма находится ниже трибун, людей скрывает сетка, и даже если захочешь, то к ним не пробиться. Пока шел, то Джо объяснил мне правила.

– Я на тебя поставил, бро. Понравился ты мне. Слишком уверен. Так что подскажу тебе, что и как. А то не хочется денежки потерять. Правила банальные. Можно всё. Но если хочешь выжить, сделай так, чтобы толпа тебя полюбила. Кровь и зрелища, вот ради чего сюда приходят.

– До какого момента идет поединок?

– Поединок, ха-ха, бро, ты что, комиксов про рыцарей начитался? Это бойня, дружок. Тут с тобой цацкаться не будут. С такими вопросами я начинаю жалеть, что поставил на тебя. Твой противник будет не гнушаться подлых приемов, бить по яйцам и глазам. Если сможет сломать тебе что-то, то, поверь, сделает это. Ещё и поглумится. Один парень у нас недавно отжег. Обоссал другого, представляешь? Сначала избил его до полусмерти, а потом нассал. И никто не спешил останавливать бой. Да и врач тебя после ждать не будет. Понял?

– Что тут непонятного.

– Тогда жги, бро. Надеюсь, дерешься ты так же круто, как дерзишь. Уверен, что в маске пойдешь?

– Уверен.

– Твоё право, но учти, тебя этой маской и придушить могут, так что зря подставляешься.

Здесь слишком много людей, чтобы я своим лицом светил. Но я, по понятным причинам, промолчал об этом.

Ведущий мастерски разогревал публику, но так затянул, что я успел заскучать. Наконец, дверь открылась, раздался гудок, и меня выпустили на арену.

Выхожу вперед, щупаю ногами песок, нигде не проседаю, тот хорошо утрамбован. Тут в меня врезается какая-то хрень. То ли кусок хлеба, то ли фрукт. Зрители не скупятся, просовывают руки в сетки и пытаются закидать. Хлеба и зрелищ, мать твою. Сейчас вам будет зрелище.

Зубной выглядит как типичный пацан лет семнадцати. Типичный по местным меркам. На щеке татуировка в виде зубных щипцов, сам он полностью лысый, башка сверкает, брови отсутствуют.

Руки вверх поднял, толпа радуется. Приплясывает, перед людьми красуется.

– Что, вы готовы? – кричит ведущий. – Все сделали ставки? Коэффициент не очень красивый, один к семи против Кано, но вдруг ему повезет? Ладно, кого я обманываю. Впрочем, сейчас узнаем. Да начнется бойня! – орет он особо сильно.

Ещё раз осматриваю арену. Из щели в загоне деталей не разглядеть было. Просторная арена, стенки крутые, и на них шипы торчат. Аккуратнее надо быть, а то и насадить могут. Зал забит до отказа. Людей пару сотен, а может, и больше. Вижу, как они скалятся за прутьями решетки. Но есть и другие гости здесь. В одной из сторон особая зона. Там вместо решетки стекло. Отсюда не рассмотреть, но, судя по мелькнувшего Пиджаку, там ВИП-зона.

Зубной выставляет руки перед собой, пританцовывает, стойки меняет. Перед боем выдали шорты, это единственная одежда, которая сейчас на мне. Парень напротив аналогично одет.

Противник ускоряется, проверяет реакцию. Кулаки его мелькают рядом, я спокойно уклоняюсь.

А потом он взревел, сорвался и протаранил меня, валя на песок. Резкая смена формата драки, обыграл меня. Сверху насел и как давай кулаками обрабатывать.

Удары сыплются один за другим. Жесткие, хлесткие… Хорошо поставленные. То, что нужно.

Урон проходит едва заметный, с таким же успехом он мог бы стену бить. А тот ещё меня сильнее делает. Двадцать секунд проходит, а я как заряженная батарейка.

Ловлю его кулак, когда он замедляется и темп снижает. Захват, дернуть в сторону и вдарить ему в ухо с левой. Дергаю ещё раз, чуть энергии в мышцы, и вот уже он лежит на песке, а я с боку оказываюсь. Хватаю его за руку, использую как опору и коленом в ребра пробиваю. После чего пару ударов в голову.

Но парень умелый оказался, грамотно блокирует, но толку-то… Подлавливаю, и правый кулак прямо в зубы врезается. Есть попадание.

Отскакиваю от него и отхожу в сторону. Даю возможность подняться. А Зубной-то встает, пошатываясь, кровавую пену вместе с зубами выхаркивает.

– Вы посмотрите, что творится, господа! – орет ведущий. – А новичок-то с юмором. Теперь Зубному потребуется… зубной.

Трибуны бесятся, но и смех раздается. Симпатии ко мне переходят. Пока не все, но начало положено.

Зубной оклемался, бросился снова в бой. Без трюков, обрабатывает меня ногами. Лоу-кик у него хорошо поставлен, а у меня хорошо поставлено поглощение урона.

Обмениваемся ударами, действую на равной с ним скорости. Пропускаю часть ударов, часть урона не блокирую, чтобы драка естественно выглядела. Позволяю ударить себя особо сильно по лицу и делаю вид, что поплыл.

Когда Зубной с разгона пытается ударить ногой в голову, чтобы добить, пропускаю его мимо и бью под колено. Тот рухнул, пропахал носом песок. Зрители на трибунах орут восторженно.

Пожалуй, нужно заканчивать. Зубной поднялся, снова лоу-кик, выставляю ногу, и жесткий блок. А с помощью энергии можно контролировать жесткость. Сейчас у Зубного ощущения, как от столкновения со стеной. Вон как захромал, на ногу припал.

Бью в нос, кровь летит, но и тот меня подлавливает, разбивает бровь. Идеально подставился. Драка превращается в побоище – не заботясь о защите, как два остервенелых зверя мутузим друг друга.

Но ломается первым Зубной, как иначе. Вот его повело, силы кончились, и я с разворота пробиваю ногой ему в челюсть. Показывал уже этот трюк, так что никого не удивит. Главное, что он эффектный. Толпа ликует, слышу, как скандируют моё имя.

Отлично.

– Господа! У нас неожиданный победитель! Кано! Кто бы мог подумать, что этот юноша ответит за свою дерзость! Плакать кому-то горькими слезами над потерянными денежками… Пока другие, кто рискнул поставить на тёмную лошадку, будут праздновать славный куш! Следующий бой через полчаса, так что готовьтесь отыграться! В этот раз выйдет некто особенный. Вы его знаете.

Не слышу, кто там против меня выйдет. Захожу обратно и скрываюсь в коридоре, что ведет к комнатам. Там Джо ожидает, довольно руки потирает.

– А ты крут, парень. Семь штук на тебе срубил. Хороший вечер. Но вот в следующий бой на тебя не поставлю. Против тебя Злой выйдет. А он мощнее Зубного будет.

– Мне бы умыться, воды и отдохнуть, – прерываю я словесный поток.

– Не вопрос, ща всё будет, пойдем.

– Что с моим выигрышем?

– Триста пятьдесят кусков. Желаешь получить прямо сейчас? – с весельем спрашивает мужик.

– Нет. Хочу снова на себя поставить.

– Да ты шутишь! Бро, слушай, бери деньги. Врачам заплатишь, они тебя после Злого подлечат. Дело тебе говорю. Хотя зачем мертвецам деньги? Злого редко зовут. Он любит мясо убивать. На то он и Злой.

– Ставь.

– Триста пятьдесят… Бро, меня пугает твоя уверенность. Ты вообще чего-то боишься? Если такой расклад, я тоже на тебя пятерку кину. В любом случае в плюсе окажусь. А ещё массажистку пришлю, хочешь? Напряжение с мышц снимет. Да и сестричку надо бы, пусть в порядок приведет. Бровь зашьет, а то кровью вся морда затекла.

Как меняется отношение людей, если они чувствуют запах денег.

Глава 17. Злой

Злой выглядел раза в два крупнее предыдущего соперника. Таких часто называют медведями. Мощный подбородок, жирные руки, тупой взгляд и жажда убивать. Дури много, толку мало. Нельзя сказать, что он толстый. Скорее плотный. Опасный противник в обычной драке. Пробить сложно, если попадет, то за счёт веса мало не покажется. Посмотрим, чего он стоит здесь, на арене.

Ведущий объявил начало боя, и этот крепыш бросился вперед, вырвался из клетки и сразу побежал. Песок вылетал из-под его ног, а яростный рев мог заставить дрогнуть самое крепкое сердце. Трибуны взревели и заулюлюкали! В этот раз, когда я вышел, в меня не кидали объедками. Да и приветственные крики появились. Но были и другие, наполненные злобой.

– Порви его, Злой! – разносилось особенно часто.

Многие люди из-за меня проиграли. Другие выиграли. Так устроен мир, особенно здесь, на дне мира, где делают ставки.

Пока здоровяк бежал, я спокойно прошел два шага от выхода и остановился. Замер. Пробежать пятьдесят метров, да по песку, когда весишь под центнер – Злой справился, но я отметил, как блестит его лоб, как течет пот, вздуваются ноздри. Говорю же, дури много, толку мало.

Уворот, прописываю ему в корпус и отскакиваю. Надеялся, что туша напорется на шипы, но Злой успел остановиться. Удар он проигнорировал. Развернулся, отмахнулся рукой, натурально зарычал и прыгнул в мою сторону. Отхожу назад, его кулак проносится в считаных сантиметрах перед лицом. Злой ускоряется и таранит плечом. Я успел выставить руки и отскакиваю, как мяч от стены, приземляюсь на ноги, заваливаюсь и ухожу кувырком назад от последующей атаки. Если бы здоровяк бросился и потащил меня в партер, худо бы пришлось, но этот придурок ногой топнул. Я тоже хорош, толчок плечом пропустил. Недооценил скорость.

Кувырок, выкидываю себя руками и готов отражать следующий натиск. Лапа Злого прилетает как неизбежная кара и сносит меня. Принимал на жесткий блок, готовился, выставил поглощение на полную, но всё равно руку осушило. Силён… Пора его гасить.

Полученную энергию направляю на ускорение. С таким противником силой бодаться смысла нет. Пока уходил от него кувырком, захватил песка с арены. Который и бросил ему в глаза, здесь же нет правил, а я не девица в монастыре, чтобы играть в благородство. Злой зажал лицо руками, яростно трет глаза. Прописал ему лоу-кик в колено, следом правой в челюсть, увернулся от попытки захватить меня. Злой выставил руки и замахал ими, глаза красные, как от трения, так и от полопавшихся капилляров. Заглянул в них, и словно быка увидел. Приведенного на убой, но он зачем-то сопротивляется. Или я здесь на убой отплясываю? По мнению распорядителей, это уж точно.

Я обрушил на Злого пару десятков ударов, но тот и не думал останавливаться. Ещё сильнее злился, яростнее орал и пытался меня схватить. Руками машет, а ладони у него, что лопаты. Даром малец подросток, туша у него знатная, на двоих хватит.

– По ходу, новичок понимает, куда он попал! – комментирует бой ведущий. – Против супера драться – это вам не Зубного валять. Посмотрите, Злой набирает ярость и скоро превратится в машину смерти. Тогда мы и посмотрим, как долго сможет от него прыгать Кано!

Толпа свистит, беснуется, гремят металлические сетки. Супер, значит. Вот же уроды. Что у него за способность? Хорошо, что лучами из глаз не кидает, и то хлеб. По ходу он берсерк, злость его усиливает. Спасибо ведущему за подсказку, оказывается, и с него толк есть. Вижу, что взгляд у Злого всё безумнее, ничего человеческого в нём не осталось.

С каждой минутой боя Злой набирает обороты. Но вместе со скоростью и яростью растет и неуклюжесть. Я же полная противоположность. Движения скупые, никакой суеты, полное эмоциональное спокойствие. Злого заносит в очередной раз, задался вокруг него отплясывать, куда ни ударю, толку нет. Сколько в нем прочности? Надеюсь, регенерация у него отсутствует, а то это растянется до бесконечности. Бью ему в бицепсы, один раз умудряюсь ударить в горло и особое внимание уделяю животу, пытаюсь сбить дыхалку. Но тот прет как танк и свирепо орет. Достал.

Я и сам устаю на такой скорости драться, замешкался, пропустил удар. Своим кулаком Злой снес меня, опрокинул назад. Повторяю кувырок, сразу приходится делать ещё один, потому что этот мутант наседает. Учел опыт, попытался напрыгнуть, но споткнулся и рухнул в песок. Не воспользоваться такой ситуации – грех. Пробиваю с ноги в голову. Та дернулась, но Злой, Пасть его дери, поднимается. Подсечка по руке, падает ещё раз, и несколько раз пробиваю в корпус. Это вкладывая всю силу. Злой дернулся, поймал ступню и толкнул меня. Вот она, разница в весе. Я отлетел метра на три и покатился по арене. Этого времени хватило ему, чтобы подняться, отряхнуться и в бой снова пойти. Бешеная свинья, чтоб его. Впервые задумался, что могу и не вытянуть бой. Но нельзя. Я должен это сделать. А значит, прочь сомнения.

Переключаю зрение, смотрю потоки энергии. Обычным способом его не победить. Ударов пятьдесят нанес, толку ноль. Требуется иной подход, буду импровизировать.

Энергетически Злой пылает, как электростанция. Сила буквально кипит в нем. Ещё парочка ударов, отслеживаю, каким образом срабатывает его защита. Да никак. Куча энергии тупо делает Злого бешеным зверем. Даром, что ему лет семнадцать, по силе превосходит взрослых мужиков.

А если так… Напитываю кулак очищением и запускаю его вместе с ударом под дых. Структура входит в тело и… замедляет внутренний вихрь.

Злой как зверь встряхнулся, замялся на секунду, чем я и воспользовался, пробив ему ногой в грудь. Обычного человека этот удар если не убьет, то выведет из строя. Злой всего лишь крякнул и снова драться бросился.

Толпа ревет, улюлюкает, кричит Злому, чтобы замочил меня наконец. Но есть и те, кто кричат: «Кано! Кано!»

Повторить трюк с рассеиванием. Знаю, какого эффекта ждать, использую его на максимум.

Очищение, смутить противника, пробить усиленный в голову, очищение, связку ударов по корпусу, очищение, зайти с боку, выдать серию ударов.

Ощущение, будто гору избиваю. Минуты две вокруг него прыгаю, выкладываюсь, хотя у самого легкие горят, а мышцы свинцом налились.

Здоровяк снижает темп, перестает за мной бегать, ярость в нем утихает. С этим и защита снижается. Мои удары кровь высекают, готовлюсь добивать.

Рассекаю ему губу, брызжет кровь, и… Злой взревел и бросился на меня. Последняя вспышка ярости, но не успеваю уклониться. Удар, удар, пропускаю, руку отсушило, по ребрам чужой кулак скользнул, те жалобно отозвались вспышкой боли. Третью подачу в голову умудряюсь пропустить.

Не знаю, что меня тогда спасло. Я отлетел, на секунду, кажется, отключился, а когда проморгался, то увидел, как Злой ревет, вскидывает руки к трибунам. Покрасоваться захотел. Надо было добивать, придурок…

Поднимаюсь, повертел шеей, раздался хруст смачный, и я перешел в атаку.

Две минуты, и бой кончается. Забиваю эту тушу. Методично и хладнокровно. Каждый удар усиливаю, от чего кулаки болью воют, но бью и бью. Как свинью на скотобойне забиваю, пока Злой не падает.

Сначала на колени завалился, глаза мутные, а там и на песок всей тушей рухнул.

– Я не верю своим глазам, – ревет ведущий. – Вторая победа подряд. Вы видели эти удары? Господа, видели?! Да из чего сделан этот Кано, что забил Злого?! Ох и хорошо наварились те, кто ставил на него.

Ещё бы не навариться. Коэффициент снизился, но всё равно, пять к одному – это достойный куш.

Захожу в коридор, как с глаз скрылся, то к стенке прижался. Досталось мне… Слишком выложился.

– Бро, да ты монстр! – подбегает Джо. – Это нечто! Ты мой новый любимчик! Обычный парень из гетто валит наших чемпионов! Двадцать пять штук! Охренеть! Ты приносишь удачу, бро! Но выглядишь хреново. Скажи, третий раз тоже на тебя ставить? Там сама жесть будет. Ваще ноль шансов, но я в тебя верю, бро! Что хочешь? Жрать? Бабу? Ты скажи, всё будет! У тебя час до боя, там сейчас тёлок выпустят танцевать, господа слюни пускать будут и бухать, отдохнут перед финалом.

Джо трещал и трещал, не замолкая.

– Что с баблом-то делать будешь? – задал он вопрос через пару минут.

– Ставь всё на меня.

– Я в тебе не сомневался, бро, – хлопает по плечу качок. – Всё сделаю. Но если выиграешь, подумай, как будешь отсюда убираться с горой бабок.

Последние слова он сказал едва слышно, мне на ухо, когда приобнял, помогая идти. Намек учту. Хороший ты мужик, Джо. Прошли шагов десять по коридору, и он ещё пару фраз добавил.

– Если ты и следующего завалишь, то хорошее дело сделаешь, – шептал Джо. – Этот пацан любит девочек насиловать. Нет в нем ничего хорошего. Так что… Не сдерживай себя.

– С чего ты взял, что я сдерживаюсь?

– Да так, считай, что чутье, – улыбнулся он совсем не по-доброму и повел меня дальше. Выводы я сделал, информацию на заметку принял. Девочек, значит, насилует. И правда, я спустился на самое дно этого общества. Или есть уровни пониже?

Добрались до отведенной мне комнаты. Джо до двери сопроводил и сразу убежал. Я внутрь буквально ввалился, сил оставалось мало.

– Что с тобой? Ты цел? – спросил испуганным голосом Волчонок.

– Цел. Потрепало немного. Но я выиграл. Остался один бой.

– Жесть, Кано. Я в тебе не сомневался, но это очень круто. Видел бой, ты был прав. Я бы там на первом противнике слился.

– Забей. Что сделано, то сделано. Думаю, ты и сам избавился от лишней наивности.

– Да уж, не знаю, к чему теперь стремиться. Но буду искать другие пути, – кивнул он серьезно.

– Молодец. Мне надо отдохнуть.

– Медитация?

– Она родимая.

– Не знаю, в чем прикол, но, глянув твои бои, готов медитировать каждый день, – заявил парниша.

– Посмотрим, может, и научу, – хмыкнул я.

Что можно сделать за час? Очистить мышцы от напряжения, запустить восстановление, убрать застои в каналах. А ещё подсобрать сил для следующего боя.

* * *

– Дамы и господа, готовы ли вы к заключительному бою? Вас ждет нечто особенное. Непобедимый и неуязвимый… Кирпич! Против пусть и перспективного, но в этом случае не имеющего шансов новичка! Я не один так считаю, господа. Ставки один к восьми против Кано. Кто те безумцы, что поставили на него? Что это? Надежда? Желание сорвать большой куш? Давно такого не было.

Как же этот хрен с микрофоном бесит. Кирпич ещё этот. Очередной супер? Смущает слово неуязвимый. Но посмотрим, кто кого. Что-то злость пошла. Сейчас я готов рвать любого.

Выхожу на арену, передо мной пацан. Худой, жилистый, волосы короткие. Ни татух, ничего. В школу зайди, похожего легко встретишь. Единственное отличие – взгляд, полный превосходства.

Ведущий дал отмашку, Кирпич вальяжно направился в мою сторону. Ещё и рукой махнул, приглашает. Что же… Проверим тебя.

Обманный выпад, и бью в колено ногой. Глухой удар, пожалуй, слышали все зрители. Нога отозвалась болью, повстречавшись с… кирпичом. В буквальном смысле.

Ещё пару ударов, и убеждаюсь, пацан крепок, как скала. Тот лыбится, хрустнул костяшками и в атаку перешел. А как ты относишься к захватам…

Ловлю его руку, беру на излом… Пытаюсь взять, но парень замирает. Как двигать стену. Бесполезно. Промашка стоила мне пропущенного удара в грудь. Несмотря на поглощение урона, от отдачи пару шагов назад пронесло. Бьет соответствующе. Как кирпичом.

Раскрываться или нет? Пока сидел в подсобке, то думал о последствиях. Выиграю и заработаю неприлично большие деньги. Топовые сотрудники в родах столько за год не поднимают. Четырнадцать миллионов – это тот куш, за который начнется охота. С ним я и пяти метров от здания не пройду. Против меня тупо ополчатся все.

Если умудрюсь свалить с деньгами, то мишенью станет Волчонок, остальные дети и Тётушка. Да и то, деньги ещё надо получить, с чем, уверен, возникнут проблемы. До этого я показывал уровень пусть и сильного, но обычного боевика. Чтобы победить такого, достаточно пистолета. А он у многих присутствующих найдется.

Поэтому… Прости, Кирпич, но я приговорил тебя.

На обратном пути поспрашивал у Джо, что здесь за противники. Ангелов нет. У парня передо мной, удары которого я сейчас отбиваю, семнадцать трупов на счету. И это только на арене. Тот ещё гаденыш. Это если не считать, что он насиловать любит.

Перестаю играться. Нужно показать разницу между мной и обычным человеком. Для начала отскакиваю на пять шагов, поднимаю руку, подбадриваю толпу.

А теперь… Боевой режим. Покажем, чего я достиг в этом мире и что значит воин моего рода.

Воздух загустел, я мгновенно преодолеваю расстояние до Кирпича. Бью пальцами. Они раздвигают магию этого супера, касаются кожи, прошивают её как нож. Пальцы складываются в кулак, удар. Грудная клетка всмятку. На скорости отвожу руку и ещё один удар. Для стороннего зрителя покажется, что это была одна атака.

Пальцы прошивают плоть и кости, захват и… вырываю сердце.

Никто ещё не понял, что произошло. Толпа кричит, но постепенно утихает. Кирпич держится за грудь, изо рта у него хлынула кровь, в глазах застыло непонимание.

Поднимаю сердце вверх. Алая жидкость бежит по моей руке. На арене – гробовая тишина.

– П-победитель… Кано, – неуверенно говорит ведущий.

Бросаю сердце в песок. Толкаю труп от себя и ухожу со сцены.

Интерлюдия

– Артур, а интересного мальчика ты нашел. Что у него за способности? – сидящая в кресле женщина покрутила в руках бокал.

– Я не знаю, госпожа. Сам удивлен. По плану мальчик должен был проиграть во втором или третьем бою.

– Любопытно… Твоя ошибка, Артур. Думала, ты лучше разбираешься в этих делах, – перевела женщина взгляд на мужчину, от чего тот поежился.

– Этого не повторится, госпожа, – склонился тот в поклоне.

– Говоришь, он на себя ставил? И какой у него выигрыш?

– Кхм… Четырнадцать миллионов, – замялся хозяин рынка, а заодно и подпольной арены.

– Впечатляет. Не думал, что это спланированная акция?

– Маловероятно, госпожа. Это я завлек парня.

– Ещё один просчет, – улыбалась женщина. – Хочу видеть, как будешь с ним общаться на тему денег. Отдашь их ему?

Артур замер, обдумывая ответ. Два просчета… Если сказать, что не отдаст, то выйдет конфликт с парнем, а кто знает, на что тот способен. Если отдаст, то это покажет его слабость.

– Буду действовать по ситуации, госпожа.

– Тогда пойдем. Гляну, как ты действуешь.

– Слушаюсь, леди София, – поднялся мужчина и поспешил открыть женщине дверь.

* * *

Джо выглядел мрачным. Как вышел с арены, в коридоре меня встретила пустота. Я половину отшагал, пока запыхавшийся качок не прибежал.

– Ну ты даешь, – тихо сказал он, замерев от меня на расстоянии в тройку шагов.

– Хочешь, вырву тебе сердце? – ляпнул я, наблюдая, как напрягся качок. – Это шутка, бро. Хватит на меня так смотреть. Лучше проводи до комнаты и тащи моё бабло.

– А вот с этим сам разбирайся.

– Что это значит? – теперь напрягся я.

– Ты думаешь, у меня есть право распоряжаться таким баблом? Четырнадцать миллионов, бро. Это мегабабки. С Артуром будешь решать.

– Хорошо.

Джо кивнул, бросил серьезный взгляд и повел до комнаты, где ждал Волчонок. После чего быстро умыкнул. Я подошел к парню и тихо сказал ему на ухо:

– Мы с тобой в жопе. Хочешь выжить – слушайся меня беспрекословно. Скажу прыгать – прыгаешь. Скажу бежать – бежишь. Понял?

– Да.

Волчонок смотрел внимательно. Он видел бой и, надеюсь, понимает, что нас ждет.

– Как ты это сделал, Кано? Он ведь супер. Многих победил и считался неуязвимым.

– Не здесь, – коротко ответил я, садясь в медитацию и включая чувствительность на полную.

Минут через десять вернулся Джо.

– Кано, Артур зовет, пойдем.

Вышли в коридор, поднялись на пару этажей выше. Джо следом шел и шепнул, чтобы я был аккуратнее. Чувствую, как напряжение сгущается впереди, а вот сзади, от мужика, совсем другой настрой идет. Понимаю, что его симпатии на моей стороне, а не тех людей, что ждут меня впереди. Прошли по коридорам, зашли в просторный зал. Артур на стол присел, задумчиво смотрит на свои руки. Трое быков по углам расселись, притворяются, что они мебель. Я в центр вышел, Джо за дверью остался, Волчонок у меня за плечом остановился.

– Ты меня обманул, – бросил хозяин рынка.

– В чем же?

– Не сказал, что ты сверх.

– Так и ты не сказал, что буду против сверхов биться. Считай, что мы квиты.

– Хм… – авторитет смотрел на меня тяжелым взглядом.

А я в этот момент своим вниманием изучал женщину, что сидела в соседней комнате. Её энергетика отличалась от других людей. Мощная и закрытая. В другой комнате восемь крепких мужиков прятались. Да и в самом коридоре ещё найдутся.

– Где мой выигрыш? – задал вопрос, когда посчитал потенциальные проблемы.

– Ты знаешь, что четырнадцать миллионов – большие деньги?

– Это риторический вопрос.

– Хех… Предлагаю тебе сделку. Я отдаю тебе миллион, предлагаю остаться на ночь здесь, а утром помогу добраться, куда скажешь.

– Заманчиво, но откажусь.

– Подумай, парень. Ночь на дворе, а тебе идти в сторону Пасти, не боишься?

– Мои проблемы.

– Ты, по ходу, не понимаешь всю глубину этих проблем. Несмотря на опасность ночных прогулок, спокойно тебе дойти не дадут.

– Это их проблемы, – философски пожал я плечами, сделав голос скучающим. – Или что, обманете? Кинете победителя на бабло? Так мелочно, серьезно? Я уверен, что вы подняли на ставках гораздо больше.

– Не дерзи, мальчик. Не один ты тут сверх.

– Я устал сегодня слышать про дерзость.

Если он атакует меня телекинезом, я буду рад. Это возможность проверить, чего стою против чужих способностей. Риск нешуточный, но других вариантов проверки, кроме как в бою, я не видел. Скорее всего, меня убьют. Но, клянусь богами, я заберу всех врагов с собой.

Мужчина смотрел хмуро. Шестеренки в его мозгу вели подсчеты. Напряжение в комнате, протяни руку, и пощупаешь.

– Хах, да у тебя стальные яйца, парень. Уговор есть уговор. Принесите ему бабки. Желаешь выпить? – предложил Артур, доставая из шкафа стаканы и бутылку с чем-то крепким.

– Я же ещё ребенок, какой алкоголь?

Секунда, и мужик передо мной начинает ржать. Его быки тоже улыбаются, но сдерживают эмоции.

– Смешно, – быстро успокаивается Артур. – Налить водички?

– Не откажусь.

– Держи, – наливает он мне минералку.

– Благодарю.

– Как ты относишься к предложению поучаствовать в других боях? С твоим потенциалом можно хорошо подняться.

– Сегодня я слишком устал, чтобы принимать такие решения. Подумаю, – отвечаю нейтрально.

– Подумай-подумай, – щурится мужчина.

На удивление, деньги приносят быстро. Успеваю наполовину стакан осушить, как в зал вносят четыре сумки. Не большие, но отдельные. Плохо, я рассчитывал, что будет одна.

– Мелкими купюрами, уж прости, – усмехается Артур. – Сам понимаешь, здесь не банк.

– Не проблема. Как-нибудь донесу. Волчонок, поможешь?

– Конечно.

Парень грамотно поступает. Берет все сумки. Напрягся, но вроде донесет. Отлично, мне потребуются свободные руки.

– Эй, Кано, – останавливает Артур, когда подхожу к двери.

– Что? – медленно оборачиваюсь к нему.

– Удачи.

В этих словах есть что угодно, кроме доброжелательности.

– Удача нужна только слабым. Сильный сам прокладывает свой путь.

Надеюсь, не переборщил с пафосом. Вышли за дверь, а потом быстрым шагом наверх. Время играет против нас, как никогда.

– Кано, а мы точно домой дойдем?

– Главное – слушайся, и всё будет хорошо.

Джо стоит у входа. Киваю ему, тот мне.

– Будь аккуратнее, – шепчет он. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Вышли на улицу. Сразу кожей ощущаю десятки пристальных взглядов. Вроде никто не смотрит в упор, но чувствую, как сгущаются тучи вокруг. На дворе тёмная ночь, ещё и облаками свинцовыми заволокло, хрен что увидишь.

– Пока не скажу другое, иди так быстро, как сможешь. Береги силы, не суетись.

– Ок.

Проходим метров сто, как из-за угла вырисовываются пять мужиков. Заранее их почувствовал.

– Эй, Кано! Хороший бой! Помочь сумки донести? – говорит ближайший из них.

У другого нож мелькнул, третий в кармане что-то держит, а четвертый и не скрывается, дубинку достает.

Ускоряюсь, удар в горлу первому, бросок, чужое тело врезается в своих товарищей. Сбиваю подсечкой того, что с оружием, его колено ломается, тот падает и орет. Быстро перемещаюсь от одного к другому и вырубаю. Если врезать кулаком в голову, да с усилением, это любого крепкого мужика надежно вырубает. Дело не в силе, а в энергии. Именно она хаос в мозгах устраивает.

– Волчонок, я отойду, иди как ни в чем не бывало.

– Это самая лютая ночь в моей жизни, – ворчит тот, продолжая шагать.

Ухожу в темноту. Там метров через сорок в подворотне мужик стоит. Если судить по положению руки, в ней ствол. Обхожу этого придурка, что хочет поживиться, подбираюсь со спины и вырубаю ударом в затылок. И правда ствол. Заберу себе.

Возвращаюсь к Волчонку, тот подпрыгивает от неожиданности.

– Кано! Ты как призрак, блин!

– Соберись. Скоро самое веселое начнется. Твоя задача – потерять одну сумку.

– Что?!

– Сумку. Потерять. Все вопросы потом. На нас человек семь нападет. Попробуют оглушить. Я их шугану, но ты сделай так, чтобы они одну сумку украли. Попробуй убежать и случайно обронить.

– Там же куча денег!

– Не спорь. Действуй. Через сорок шагов на нас нападут, – шепчу ему.

Задачи у воинов разные бывают. Прямой бой – всего лишь одна из многих. Есть и другая – преследование. Противники способные попадаются, в том числе такие, которых хрен так просто догонишь. В моём роду было специальное умение – маячок называется. Суть в том, что ты через энергию можешь пометить цель и ощущать её на большом расстоянии. Метров пятьсот – не предел, а начало, если умеючи.

Когда шли сюда, я успел засунуть руку в каждую из сумок и пометить купюры. Зачем? Нужно слиться не абы кому, а людям Пиджака. Которые поджидают нас впереди. Предсказуемый ход с его стороны, замечу. Куда потом доставят деньги? В хранилище, очевидно. Где будут лежать и другие бабки. Уверен, на тех же боях он поднимает в разы больше, чем потратил.

Семеро мужиков налетели, как им казалось, внезапно. Один пнул меня, я увернулся и врезал ему в грудь. Никто не говорил, что им будет просто.

Другие накинулись со всех сторон на Волчонка, тот пропустил удар по лицу, так как руки были заняты, и… рванул со всех ног. Мужики вцепились в сумки, но я врезался в часть из них, а потом…

Выхватил ствол, пару раз пальнул в воздух и открыл огонь по этим чудакам. Не убивал, но ранил. Одному бедро прострелил, второму плечо. Тут они и рванули. Волчонок сделал всё как надо, одну сумку выпустил, её и подхватили.

– Чтоб вы сдохли! – крикнул уродам вдогонку Волчонок.

– Уходим, – потащил я его отсюда, проследив, чтобы нападавшие скрылись.

Если бы на этом приключения кончились. До дома, если быстрым шагом, идти где-то час. Достаточно, чтобы разное отребье рискнуло ночью выйти на улицы и попытаться нас поймать.

Пока шли, я вырубил ещё тринадцать человек. Суммарно четыре попытки нас ограбить. Один раз какие-то чудики догнали на машине, резко тормознули прямо перед нами и… отправились в отключку, потому что я не собирался давать им шанса выбежать и собраться в кучу.

Как ни странно, эти типы были последними. Сели в машину и половину пути проехали на колесах. А там бросили тачку за пару улиц от нас и вскоре оказались дома.

– Клянусь, после сегодняшней ночи я буду самым прилежным учеником у Тётушки и никогда больше не свяжусь с криминалом, – устало пробормотал Волчонок, сползая по стене квартиры.

– Так-так, ну рассказывайте, что же такое произошло, что у Волчонка проснулся зуд к учебе, – уперла кулаки в бока Тётушка, которая и открыла нам двери. – И что это за мешки вы притащили?

– Это долгая история, – вяло улыбнулся я.

– Кано заработал четырнадцать миллионов и решил наши проблемы. Правда, создал новые, – хихикнул Волчонок.

Занавес.

Интерлюдия

Артур втянул воздух, медленно выпустил и вошел в комнату. Там его встретила женщина взглядом холодных глаз. Рядом стоял её телохранитель, как знал Артур, супер с убийственными способностями создавать копья ядовитой силы.

– Ты его отпустил с деньгами, – сказала женщина.

– Да, слово есть слово, госпожа.

– Никогда бы не подумала, что ты так легко расстанешься с такой суммой, – усмехнулась дама. – Неужели не попробовал вернуть?

– Попробовал.

– И? – недовольно нахмурилась она.

– Удалось вернуть четверть. У парня оказался пистолет.

– Ему помогали?

– Не совсем… На него попытались напасть, так и обзавелся оружием.

– Какой интересный мальчик.

– Более чем. Мои ребятки прошлись по его следам, нашли восемнадцать вырубленных тел. Это если не считать, что моих людей он тоже потрепал.

– Даже так? Если он супер, это всё равно слишком… – идеальный маникюр выдал барабанную дробь. – Займись им, – бросила женщина мужчине рядом. – А ты, Артур, разузнай, кто он и откуда.

– Уже, госпожа. Он появился чуть больше месяца назад. Откуда пришел – никто не знает. Первым с ним столкнулась шайка Олега, он поставляет боевые зелья.

– Да-да, и на твои бои тоже. Но что-то они сегодня не помогли Кирпичу, – усмехнулась женщина. – Значит, он живет рядом с Пастью?

– Да, госпожа, – каждый кивок мужчины больше походил на поклон. – У Эльзы, которая поставляет целебные зелья.

– Понятно… Узнай, чей он человек, откуда явился.

– Хорошо, госпожа, – теперь Артур поклонился полностью, надеясь, что буря миновала.

– Что ты с ним думаешь делать?

– Его наверняка попробуют ограбить ещё раз. Постараюсь вернуть деньги, госпожа.

– Нет. Оставь мальчика в покое. Проследи, чтобы его никто не трогал, и подружись. Сильный боец, да ещё такой молодой…

– Как скажете, госпожа.

Артур снова согнулся, что его бесило, но эту злость он тщательно прятал внутри себя. Подружиться… Та ещё задачка, учитывая, как складывалось общение с этим парнем. Но если магичка одного из великих родов города что-то говорит, это нужно делать. Если хочешь жить, конечно. Артур и так слишком много косяков допустил за сегодняшний вечер, требовалось срочно реабилитироваться.

Глава 18. Ночные приключения

Когда ложился спать, то готов был к любому развитию событий. В том числе к такому, что ночью нас будут штурмовать. Но до самого утра сохранялась тишина, я хорошо выспался, встал свежим и бодрым. Пока остальные спят, уселся в медитацию и принялся восстанавливаться.

Вчерашние бои… У воина есть два режима. Обычный – его хватает для большинства задач. Боевой – это выход за грань своих возможностей, сверхусилия, требующие мобилизации всех внутренних ресурсов. Первый бой – ерунда полная. Я больше играл на публику, нежели дрался серьезно. Второй бой – неприятно поразил. Этот Злой реально как медведь, хрен пробьешь. Удивительно, что отчасти Кирпич походил на него. Разве что обладал продвинутой версией защиты.

Как понял, вся сила Злого сводилась к тому, что он накапливал в себе много энергии, и за счет эмоций она усиливалась. Или эмоции порождали энергию. Его кожа оставалась обычной, никаких защитных пленок, но это как под завязку накачать человека боевыми коктейлями. Он перестает чувствовать боль, возрастает скорость и сила, повреждения быстро восстанавливаются, а бурлящая энергия защищает внутренние органы. Что я сделал? Остудил этот вихрь, вернул Злого в обычное состояние и забил, как животное, пока и без способностей крепкий парень не отключился.

Кирпич же вроде и похож, но совсем другой. Его кожа, силы и структура тела были принципиально иными. Измененными. Я видел, что тело покрывает энергетическая мутация. Почему именно мутация? Потому что это было зафиксированное состояние. Уверен, ничего другого ему не доступно. В отличие от меня. Я могу энергию крутить, как захочу, а вот Кирпич – не мог. Против других людей и большинства сверхов он имел грозную силу. Хрен пробьешь. Это как долбать стену, но какая ей разница до твоих потуг? Я же аннигилировал защитный слой, а дальше за счет своих усилений вырвал сердце.

Здесь и потребовалось шагать по краю, потому что такой уровень воздействий – это чуть больше, чем я могу. А может, и не чуть. Мышцы болели, в кулаках поселился зуд, и, по-хорошему, мне нужно дня два, чтобы восстановиться. Что я и делал, сидя в медитации.

Общий завтрак можно охарактеризовать одним словом – неловкость. Волчонок сидел довольный, словно вчера сам всех победил и заработал деньги. Мальчики то и дело бросали на меня восхищенно-трепетно-испуганные взгляды. Словно увидели впервые. Мия… Мне показалось, или она смотрела влюбленными глазами, как-то слишком подозрительно задерживаясь на мне взглядом. Больше всего от неё внимания ощущалось. Я бы даже сказал, что кое-кто хочет меня съесть. Только этого не хватало, я внутри взрослый мужик, а тут девчонка тринадцати лет. Которую я спас, между прочим. Так что её чувства понятны и предсказуемы. Надеюсь, мне показалось…

Тётушка же сидела задумчивой, жевала механически и после того, как поели, позвала на разговор к себе в кабинет. Вчера я поспешно ретировался и отказался обсуждать случившееся.

– Сколько, ты говоришь, принес денег?

– Десять с половиной миллионов. Но нужно пересчитать.

– Когда работала учительницей, то получала десять тысяч в месяц, плюс питание в общей столовке. А тут десять миллионов… Не верится.

– Можете пощупать их, если хотите.

– Что ты собираешь делать с этими деньгами? Зачем тебе столько?

– Это я и хотел обсудить. Я… кхм… Слабо ориентируюсь, куда человек в моем положении может потратить деньги. Купить квартиру?

– Квартиру можно купить либо в районе того рода, которому ты принадлежишь, либо где-то на окраине на, так сказать, ничейных землях.

– Это что за земли такие?

– Редкие кварталы. В основном там жилье себе могут позволить дельцы, что умудрились в нашем мире построить маленький бизнес.

– Только маленький? – зацепился я за слово.

– Ты не к тому человеку обращаешься, Кано. Я лишь могу сказать, что обычному человеку нереально построить большую компанию.

– А откуда же тогда берутся корпорации?

– Во-первых, все так или иначе сотрудничают с родами. Во-вторых, это исключение, что подтверждает правило.

– Понятно… Но квартиру всё же можно взять?

– Можно. Но она будет без защиты, просто дом.

– Но лучше, чем здесь?

– Лучше. Только всё равно, что дальше? Купил ты жилье, и? На работу без образования и фамилии не устроишься. В школу тебя не возьмут, пока не подпишешь контракт с кем-то. Теоретически, у тебя есть шанс. Надо рассказать, кто твои родители, пройти экзамены…

– Я не для себя думал, а для вас.

– Хах, Кано, щедро, конечно, но ты подумал, как мне зарабатывать деньги? Работа у Пасти – единственное, что доступно. В том числе и для детей. Если переедем, то потеряем заработок. Чем прикажешь заниматься?

– Не знаю, – честно ответил я. – Хорошо, допустим, как тогда иначе я могу помочь? Оборудовать это место? Какие вещи закупить? Мебель? Сделать ремонт?

– Как разогнался. Не знаю, твоя новость как снег на голову. Да и… Как тратить деньги – это последнее, что меня волнует. Ты подумал о безопасности? На боях много людей видели, сколько ты заработал. Я удивлена, что нас до сих пор не штурмуют.

– Думал, конечно. Но какие были варианты?

– Не зарабатывать так много? – в словах Тётушки слышалась горечь.

– Что бы это поменяло? Волчонка и так втравили в неприятности. Не переживай, Эльза. Все проблемы я решу.

– Решишь, а походя создашь новые. Ты это умеешь, Кано, – заворчала Тётушка, но я видел, что она улыбается.

Обсудили с ней планы на ближайшие дни и договорились, чтожильцы переходят на осадное положение. Хотя бы пару дней лучше не высовываться, во избежание.

Сам же я отправился решать, что делать дальше. Раз появились деньги, то надо отблагодарить людей, что приютили меня. С покупкой жилья ладно, нет так нет, но и в этой квартире можно развернуться. Но для начала я отправился искать человека, который мог бы дать нужные контакты. Мебельщиков, ремонтников, водителя того же. Сомневаюсь, что если я в центре загляну в престижную контору, то они легко согласятся ехать в гетто, где их и ограбить могут.

Кто мне в этом мог помочь? Жаль, что не Тётушка, та сказала, что нужных выходов у неё нет. Поэтому я отправился к Джо. Мужик он вроде нормальный, так что почему бы и нет. Заодно повод заглянуть в амфитеатр и глянуть, не там ли мои деньги спрятаны.

Проблемы начались, когда я покинул свой район и зашел на тот, что считался криминальным. Нарисовалось семь молодчиков, с недобрыми взглядами и ножами.

– Ты ведь Кано, да? – начал один из них.

– Допустим.

– Говорят, ты вчера поднялся, хорошие бои показал. Но знаешь ли ты, что серьезным людям в этом мире нужна защита?

– Дай угадаю, ты её как раз предоставляешь?

– Именно, – заулыбался молодчик.

– А бои ты мои вчера не видел? – ответил я ему усмешкой. – И, наверное, не в курсе, сколько я людей положил, пока деньги домой относил?

– Сколько? – нахмурился уголовник.

– Да под два десятка будет. Так что непонятно, на хрен вы мне сдались, если я и сам справляюсь?

– Ты не понял, Кано, – начал закипать тот. – Одно дело шпану разогнать, а другое дело с серьезными людьми дружить. Понимаешь разницу?

– Что-то я не вижу тут серьезных, – пренебрежительно ответил я им, приготовившись драться. А те и рады. Обступили со всех сторон, думают, что поймали. Но за пару секунд до того, как началась потеха, сзади раздался чей-то крик:

– Эй, Хмурый!

Молодчики все как один обернулись и замерли.

– Зачем к парню лезешь? Отстаньте от него.

Я глянул, кто там пришел, хотя и по голосу узнал. Это был человек Артура.

– Да поговорить хотели, – замялся главарь шайки.

– Поговорили? Так идите отсюда. Понял меня?

– Понял-понял, но херня это, не по понятиям.

– Ты мне ещё про понятия расскажи. Кано норм пацан, его запрещено трогать. Лучше запомни это и всем остальным расскажи.

Молодчик отвечать ничего не стал, и через минуту они скрылись вдали.

– Тебе привет от Артура. Просил передать, что вы плохо начали, но лучше забыть прошлые недоразумения и дружить.

– Я не против дружбы, – отвечаю нейтрально толстяку, внимательно его изучая.

Мужчина кивнул, развернулся и ушел. Он здесь специально оказался? Обычно тусит на рынке, а тут смотрите, как удачно вышло. Складывается ощущение, что специально момент подгадал. Или сам ребят послал? Но зачем? Чтобы предложить дружбу? Меня вербуют? Может, кто-нибудь другой и поверил бы в доброжелательность, ещё бы обрадовался, потому что это решало часть проблем, но вот я лишней наивностью не страдал. Не с этими людьми. Раз делают, значит, чего-то хотят от меня, замышляют. Но так даже лучше. Моим планам это не мешает. Хочет Артур дружить – поиграем в дружбу.

Добрался до ям, но там Джо отсутствовал. Что ему делать утром-то? Деньги нашлись здесь. Я ощущал их где-то на минус четвертом этаже. Пусть лежат, ждут меня. Поспрашивал у местных, где живет качок, и вскоре оказался в спортивном зале.

– Хай, бро, ты какими судьбам? – пожал мне руку мужик.

– Да пару вопросов. Думал, ты праздновать будешь, а ты с утра и в зал уже, уважаю.

– Я не пью, хех. Здоровеньким помру. Сюда добраться – это подвиг с твоей стороны. Как тебя пропустили-то?

– Харизма и умение договариваться.

– Хах, бро, знаю я твою харизму, – рассмеялся он. – Чего хотел-то?

Я озвучил свои желания, загрузил мужика. Тот подумал, после чего вызвался сам меня свозить по нужным местам.

– Это ускорит процесс, бро, – сказал он.

Первая часть дня прошла в разъездах по нужным специалистам и магазинам, а вторую часть, уже один, я контролировал и принимал доставки. При наличии денег за один день можно сильно облагородить жилье. Надо было видеть лица детей, да и Тётушки. Я закупил всю мебель, кровати, диваны, сантехнику, новую кухню, столы, книжный шкаф и многое другое. Оторвался на полную. Не обошел и одежду. Теперь у каждого ребенка будет что носить ближайшие полгода в холодные времена. Из интересного единственное, что было, это разговор с Джо на тему черного рынка.

– Слушай, может, ты подскажешь, – спросил я его, когда он крутил баранку своего авто. Вполне приличного, между прочим. – Мне нужно достать кое-что незаконное.

– Что хочешь?

– Оружие.

– Хм… Да ты полон сюрпризов, бро. Обратись к Артурчику, он тебе с радостью ствол толкнет.

– Просто ствол у меня и так есть. Те придурки, что ночью решили на меня поохотиться, были щедрыми.

– Уже наслышан, – заржал качок. – Про тебя дикие слухи ходят. Что ты пятьдесят человек положил, некоторым сердца вырвал.

– Сердца не вырывал, но штук двадцать идиотов повстречал, – хмыкнул я.

– Тоже круто. Не простой ты парень, Кано. Так что тебе нужно? Что-то особенное?

– Добротное оружие и защиту.

– И обычная пушка с броником тебе не подойдут, – сказал он как факт. – Сложно, очень. Чтобы ты понимал расклады, на улицах достать ствол просто. Но будет он дерьмового качества. Ты и сам знаешь, раз нормальное оружие ищешь. Не буду спрашивать, откуда ты в нем разбираешься и что планируешь. Проблема в том, что качественное вооружение есть исключительно у родов. Как и броня. Или у корпораций. Ещё у правительства. Всё. Знал бы ты, во что гвардию одевают, ух. Они любого супера на раз завалят. Никакие способности не помогут.

– Настолько круты?

– Именно, бро. Залезть в закрома родов – из разряда засунуть головы в задницу льву. Киска на тебя обидится и злостно надругается.

– Совсем без шансов?

– Почему же. Шансы есть. Почти нулевые. Я тебя могу свести с нужными людьми, но сам с ними общаться будешь. Сразу скажу, лучше не лезть туда. У них уровень паранойи зашкаливает. Чужака за такие запросы могут и грохнуть.

– Ты скажи, к кому обратиться, а я посмотрю, что и как.

– Ок, бро. Мое дело предупредить. Ты парниша талантливый, может, договоришься.

– А что у них насчет секретности? Я бы хотел, чтобы мои интересы остались тайной.

– Тайной и от Артурчика? – на людях Джо относился уважительно к местному авторитету, а вот тет-а-тет позволял себе вольности. – От меня никто и ничего не узнает. Но точно тебе скажу, после того, как вместе покатились, придут спрашивать. А насчет тех ребят… Это совсем другое место. Там Артурчика не то чтобы терпеть не могут, скорее им плевать. Другой уровень, понимаешь? Он тут что, держит рынок да арену? Это бабки, конечно, но по факту всего лишь пара точек в этом большом городе. Единственное, почему с ним общаются маги, это наличие рядом Пасти.

– Маги? – выделил я интересную тему.

– Так да. Вчера они твой бой тоже смотрели. Собирают с Артура дань, говорят, что делать. Но это секрет, конечно. Лучше при других не говорить, что наш глава ходит под кем-то. Хотя, как по мне, все мы ходим под кем-то, – философски заметил Джо.

Один раз я уже видел, как человек Артура передавал магам документы. Вот ещё одно подтверждение получил о сотрудничестве. План залезть в логово Пиджака имел и другие смыслы, кроме денег. Очень уж хотелось узнать, что у него за дела такие с моими потенциальными врагами.

* * *

Ночь я встретил на крыше амфитеатра. Пришел сюда, когда спустилась кромешная темнота. Небо удачно заволокло тучами, луна едва проглядывала. В этом мире улицы ночью вымирают. Если брать окрестности рядом с Пастью – там тотальная пустота. В соседнем районе встречаются случайные путники, но их по пальцам руки пересчитать можно. Идеально для того, кто хочет остаться незамеченным. Деньги обнаружились на том же месте, но спустя полчаса наблюдения их забрали и куда-то потащили. Сначала подняли на пару этажей, а потом… Я наблюдал, как бабло перетаскивают, если верить свечению энергии, прямо под асфальтом, что покрывал улицу. Свечение – это скорее тот образ, что выдавал мой мозг. Интерпретация набора ощущений. Так-то это умение больше завязано на интуицию, развитую чувствительность и восприятие мира вокруг. Я больше чувствовал, нежели видел, куда направляется та сумка, которую грамотно потерял Волчонок.

Надо же, в первый день, и сразу удача. Когда лез сюда, то прикидывал разные сценарии развития событий. До этого я был фигурой малой, особо никому не нужной. Очередной потерянный ребенок из трущоб. Не то чтобы их здесь много, но десятков пять найдется, если задаться целью пройтись по району. А -сколько беспризорников в соседних районах… Благополучные граждане не хотели жить рядом с источником опасности в виде Пасти, поэтому дома оккупировали вот такие, сомнительные социальные элементы. Начиная с тех, чья жизнь внезапно обломалась, продолжая криминальными личностями. Дети же… Возможно, и здесь, в этом мире, есть детские дома. Как-то этот вопрос прошел мимо. Но из того, что видел, охотно поверю, что всем плевать. Если ты никому не принадлежишь, то заботься о себе сам. Езжай в трущобы, ищи нелегальную работу, крутись-вертись и, быть может, выживешь. Возможно, это относится только к бедным сословиям, а у тех, кто находится в табели о полезности строкой повыше, иначе. Из разговоров с Волчонком я понял, что родители у ребятни были простыми рабочими, которым не повезло умереть. Кто-то спился, кто-то погиб на производстве, кто-то от болезни. А дети – им пришлось выживать. Тётушка их спасла.

Я это к чему… Появление меня красивого не должно вызвать само по себе удивления. Ещё один ребенок. Ещё одна искалеченная судьба. Но то, что я продемонстрировал, это заявка на нечто большее. Мог ли я поступить иначе? Конечно. Не спасать Мию, не вступаться за Волчонка, проиграть бой. Деньги есть, ушел бы на пару месяцев в подполье, жил бы в отеле, тренировался и готовился к выходу на свет. Но поступи я так, это уже был бы не я. Бросать тех, кто пусть тебе и не родня, но за кого ты взял ответственность… Кто-то скажет, что это глупо, но я отвечу, что именно такие поступки делают тебя сильным. Один раз уступишь, выберешь путь слабости, и уже ничто тебя не остановит. Как бы ни оправдывал это, пусть даже высшими целями, внутри-то будешь знать, что бросил своих. К тому же… Если меня остановят небольшие трудности местной песочницы, то как я роды собираюсь возрождать? Личность закаляют испытания. Воин рождается в бою. Что-то на философию потянуло. Не иначе, как темная ночь навевает мысли.

На здание залез легко. Выступов хватает, зацепиться есть за что. После болью отомстят пальцы, но я готов к таким жертвам. Вокруг ни души. Ближайших людей ощущаю в самом здании. Как говорил, мало кто рискует выбираться в темноту. Только те, кто решил провернуть что-то темное. Ограбить пацана с кучей бабла, например… По логике, в обычную ночь мало шансов повстречать монстра. Но я достаточно наблюдал за местными, чтобы заметить… Суеверия. Если ты далеко от Пасти, это ничего не меняло. Животный ужас, что сидел в печенках у людей, был сильнее доводов разума.

Я же предубеждением не страдал, поэтому пользовался возможностью оставаться незамеченным. Первоначальный план – забраться на здание и наблюдать. Если ничего не изменится, то оценить, где находятся люди, и проникнуть в здание. Дальше по ситуации. План шит белыми нитками, но в случае опасности я бы отступил. Но госпожа судьба распорядилась иначе. По ощущениям, мешок несли под асфальтом куда-то в сторону дворов. Я быстро спустился вниз, старался при этом не наделать шуму. Осмотрелся, перебежал улицу и проследил, в какую сторону несут груз, и отправился за ним, перемещаясь через самые тёмные углы.

Хорошо Артур устроился. Подземные ходы имеет в своём распоряжении.

Преследование кончилось минут через двадцать у ничем не примечательного дома. Заброшенного. Оторванная дверь и выбитые окна намекали, что здесь никто не живет. Но рядом с выходом, заглушив мотор, стояла машина, в которой я ощутил человека. Но и без чувствительности легко обойтись. Водитель открыл окно и дымил. Красный огонек сигареты то и дело вылезал наружу, чтобы избавиться от лишнего пепла.

Спустя пару минут на улицу поднялось трое мужчин, что тащили мешки. У каждого по две сумки в руках, итого шесть. И куда же Артурчик собрался перевозить бабло?

Мешки забросили в фургон, один из бандитов сел на переднее сиденье, второй сзади залез, а третий свалил обратно в дом, где и скрылся. Заурчал мотор, и машина, не включая фары, двинулась через дворы в сторону дороги.

На принятие решения ушло меньше секунды. Я рванул следом, и когда фургон остановился, чтобы съехать на улицу, то ускорился до предела и плавно закинул себя на крышу. Крыша жалобно застонала, но это совпало со стуком, когда машина съехала с бордюра. На то и был расчет.

Теперь вопрос в другом. Гасить засранцев сразу или проследить, куда они поедут? В первом случае я получу деньги. Если устрою экспресс-допрос – то, может, и кое-какие ответы. Во втором случае узнаю, куда направляются сумки и, скорее всего, не смогу их забрать себе. Что мне даст знание конечной цели? Да ничего особенного. Допустим, Артур отвозит бабло магам, что дальше? Увижу я там Орловых или кого-то другого, это как-то меняет расклад? Единственный плюс – останусь незамеченным, а если сворую бабки, то поднимется волна говна на улицах. Какой вариант лучше для моей глобальной цели? Информация роли никакой не сыграет, а вот деньги… Это во все времена являлось эквивалентом возможностей. Так что решено.

Как уже говорил, ночью город вымирал. Горели редкие фонари, но если в обычным мегаполисе легко встретить шатающихся людей, то здесь – гробовая тишина. В окнах не виден свет, редкие неоновые вывески дают мало освещения, фонари работают через раз. Это в этом районе так или везде? Фары включили минут через пять, когда выехали на общую дорогу. Дороги пустые. Как бы человек ни вел машину, пусть и на свободном маршруте, рано или поздно он притормаживает. Мне оставалось дождаться подходящего момента. Когда водитель притормозил на повороте, я соскользнул с крыши, оказался рядом с водительским местом, дернул за ручку, и… дверь открылась.

– Какого… – начал говорить пухлый мужик. Следом ему в челюсть врезался кулак.

Схватил за куртку, дернул на себя и выдернул водителя на улицу. Порадовался, что этот из тех, кто принципиально не пристегивается. Зря, очень зря. С другой стороны хлопнула дверь, его сосед достал ствол, но когда обежал тачку, я там уже отсутствовал.

Рву жилы, прогоняю через себя энергию, зато быстрее этих черепах. Удар в затылок, и второй неудачник отправляется в нокаут.

– Эй, что там у вас? – кричит тот, что в фургоне.

Подхожу к дверце и жду, когда тот выберется. А он не спешит. Что же… Дергаю за ручку, та поддается, но в следующий миг отлетает. Ожидаемо, успеваю отпрыгнуть.

А вот к тому, что происходит дальше, оказался не готов. Из кузова вылетает… Сосулька. Одна, вторая, а следом и мужик выпрыгивает, держа в руках два ледяных копья, да и сам он морозным воздухом окутался.

Рывок в сторону, сосулька вспарывает асфальт, а не меня, прикрываюсь дверью машины, но ту насквозь прошивает.

– Слышь, урод, ты хоть понимаешь, на кого напал! – орет этот морозильник.

Как же он банален… Забираю пистолет у того, что вырублен, разворачиваюсь и в тот момент, когда мужик выскакивает из-за машины, всаживаю в него всю обойму.

Но он умудряется покрыться ледяной коркой и выдерживает атаку. Почти, одна пуля чиркнула бок, брызнула кровь. Пользуюсь тем, что он потерял настрой, сближаюсь и заламываю одну из рук. Собственное ледяное копье входит суперу в ногу, от чего тот орёт ещё громче. Удар в горло, и на закуску приложить коленом в голову. Вырубился, уродец. Оглядываюсь, смотрю, привлекли его крики кого-то или нет. Но вокруг ни одной живой души. Здесь пустырь, до ближайших домов пара сотен метров, и сомнительно, что ночью кто-то выйдет проверить, что за подозрительный шум. Но лучше поспешить, а то мало ли какая бдительная старушенция из окна-бойницы с биноклем выглянет… Глянул супера, рана дерьмовая, если ему не помочь, кровью истечет и копыта откинет. Что же… Такова судьба. Он знал, что незаконными делами занимается. Что делать с телами – отдельный вопрос. Видел меня только крикливый морозильник. Остальные заметили разве что мелькнувшую тень. Но даже этого хватит, чтобы обо мне подумали. Неизвестный, что уделал троих с оружием, один из которых супер. Подозрение, так или иначе, падет на меня. Артур обязан будет об этом подумать. А значит, нужно скрыть следы. Никогда не любил лишние смерти. Я готов лить кровь, но если от этого можно отказаться, то откажусь. Чем меньше жертв, тем лучше. Но если сейчас оставить всё как есть, забрать деньги с машиной и свалить, то есть риск, что это повлечет за собой нешуточные проблемы. Виновных будут искать. Очень тщательно. Поэтому… Быстренько оттаскиваю тела к машине, шмонаю карманы и достаю всё ценное. В том числе запасную обойму для пистолета. Шесть выстрелов, три трупа. Закидываю тела в кузов, мешки на переднее сиденье перетаскиваю.

Сегодня удача на моей стороне. Эти придурки ехали по навигатору, который указывал конечную точку. Устройство примитивное, до смартфонов с сенсорным дисплеем далеко, но и то хлеб. Наведаюсь в гости.

Глава 19. Насыщенный день и сосед

Пока добирался до нужного места, на телефон, что я забрал у бандитов, пару раз звонили. Не дозвонились. За километр до места припарковал машину на отшибе, а дальше пешком.

Встреча назначена была в укромном месте. Вокруг стройка, случайные зеваки точно отсутствуют. Если догадки подтвердятся, то деньги везли магам. Предположительно – то, что заработано на ставках, -подпольных боях и прочих делишках. Почему бы сразу в резиденцию не отвезти? Любой, кто обитает на самом верху, имеет недоброжелателей, а то и врагов. Зачем пятнать репутацию связями с мелким криминалитетом, если можно обстряпать дела тихо и без лишних глаз? Понятно, что все, кому нужно, в курсе, что и к чему. Но одно дело скрывать лишнее от чужих глаз, а другое – светить налево и направо. С другой стороны, та женщина присутствовала на боях. Да и это их земли. Моё предположение на этом фоне выглядит глупо. Но я забегаю вперед. Сначала нужно увидеть, кто ждет на конечной точке маршрута.

Горящие фары ожидающих людей приметил издалека. Заложил крюк, забрался на стройку и подобрался достаточно близко, чтобы рассмотреть, кто это здесь такой.

Машина ждала обычная, без опознавательных знаков, но вот человека, что сидел на капоте и курил, я узнаю в любое время суток. Тот самый маг, что убивал мальчика, то есть меня, отравляющим копьем. Вот так встреча.

Если бы он здесь был один, я бы точно не удержался и попробовал его взять в плен, чтобы как следует допросить. Но этот засранец привез с собой двух людей. В бронежилетах и с автоматами. По ним сразу видно, что это не гопота. Профессионалы или нет – так сразу не скажу. Сидят в машине и не отсвечивают. Сам этот факт говорит о том, что они на расслабоне. Мужик на капоте – идеальная цель ведь. Если кто-то захочет их убить, то справится легко. Или я чего-то не понимаю? Мужик супер или маг? Что он умеет? Вдруг, чтобы его убить, нужно взвод солдат притащить. То, что у него есть способности, я знаю. Но насколько они обширны… Да и те двое. Лица суровые, на зеленых юнцов не тянут. Если у них тоже есть способности, тогда понятно, откуда расслабленность. Попробовал оценить, есть ли ещё кто-то в округе. Логичный ход разместить людей по стройке, чтобы прикрывали. Но либо они мастерски прячутся, либо моя чувствительность даёт сбой, либо здесь только эти трое.

Мысли побежали по второму кругу: что здесь происходит. Орловы собирают наличку криминалитета. Те суммы, что лежат в машине, это стандартная выручка и дань или что-то другое? Мне отдали больше десяти миллионов. Сумма для обычного человека – запредельная. Но и в ставках многие участвовали. Допускаю, что и те, у кого денег хватает. А это совсем другие суммы. Почему мне отдали деньги? Этот вопрос не давал покоя. Да, их попробовали отобрать, но… Неужели Артур банально недооценил меня и поэтому упустил бабло? Не захотел устраивать драку прямо на месте, решил подстроить случайность и скинуть ответственность на других, но обломался и утащил всего лишь одну сумку? Если так, то это просто смешно. Тогда непонятен его следующий ход и предложение дружбы. Ждет, что я расслаблюсь, после чего меня атакуют? Или хочет и правда подружиться, чтобы… Завербовать и привлечь на свою сторону перспективного бойца?

Ладно, с ним потом разберусь, если вообще до разборок дело дойдет. Что с магами-то делать? Я ломал голову и так и эдак, но никак не мог понять, зачем сложные схемы мутить. Приехали бы и прямо вчера, после боев, забрали деньги. Никаких сложностей и проблем. Разве что везли сразу всю сумму и её не успели собрать. Бесконечными рассуждениями голову сломать можно. Что происходит, я не знаю, а значит, и думать пока про это не стоит. Лучше мужиком на капоте займусь. Нападать – риск запредельный. Но это не значит, что я собираюсь уйти просто так. Раз уж пришел, то надо поздороваться. Возможно, глупость, но и отступить не могу. Вернулся назад, собрал пару камней, разведал быстренько окрестности и пути отступления, после чего вернулся к окну. Здесь только поставили стены, никакой отделкой и не пахло. Стройка ночью, где минимум света, – это идеально место для тех игр, что я хочу предложить друзьям внизу.

* * *

Люди Артура задерживались. Что раздражало Харона. Щелкнули пальцы, отправили остатки третьей сигареты в полет, мигнули искры. Сколько их ещё можно ждать? «Наведаться, что ли, к Артуру и объяснить ему важность пунктуальности?» – думал Харон, тарабаня пальцами по капоту машины.

Того, что произошло дальше, он ожидал меньше всего.

Свистнул воздух, голова взорвалась болью, мужчина схватился за лоб и завалился на бок. «Стреляют?» – мысль проскочила уже после того, как он создал щит, отгораживаясь от следующей атаки.

Но той не было.

– Какого хрена?! – взбесился Харон, смотря на камень, что валялся рядом с машиной.

На камень со следами его крови. Которая сейчас обильно заливала лицо, превращая то в оскал разозленного демона.

– Босс, в укрытие! – крикнул один из его охранников. Те почти мгновенно оказались рядом и загородили собою, но следующая атака так и не последовала.

– Какое на хрен укрытие, в меня камнем кинули, епт вашу мать! – взбеленился мужчина, расширяя щит и закрываясь им полностью.

– Камнем? – уточнил один из боевиков, водя автоматом по сторонам.

– Да, блин, не видите, что ли?!

– Может, сверху упал? – предположил второй, за что был награжден убийственным взглядом.

– Я тебя сам сверху упаду, если тупить будешь, – огрызнулся Харон. – Камень вон из того здания прилетел. Ну?! Чего встали? А ну быстро туда и притащите мне того идиота, который решил посмеяться!

– А если это засада? – подал голос разума телохранитель.

– Вы воины рода или девочки для битья? Порвите любого, кто там будет.

Два бойца переглянулись и скрылись в доме. Воцарилась тишина. Харон зло ожидал, когда же они притащат того умника, решившего пошутить. Иначе как шутку это сложно воспринимать. Хотели бы убить – стреляли бы сразу в голову, а не кидали в неё камнями. Какой идиот до этого додумался?!

От нетерпения Харон достал ещё одну сигарету. Где же эти тупицы?!

Прошла минута. Вторая. Пятая. Ночь перестала быть томной. Впервые Харон задумался, что происходит какая-то чертовщина. На десятой минуте он решил, что надо валить. С каждой минутой его пробирал страх. Неизвестность пугала.

Мужчина кинулся к машине, держа щит. Завел двигатель и…

В этот момент раздалась автоматная очередь. Харон закрылся руками, брызнули стекла, и вся надежда была на щит. Испугался мужчина скорее внезапности, нежели пуль. Те были не способны пробить его щит. Но никто не отменял рикошета или случайного попадания.

Наконец, стрельба закончилась. Харон попытался завести тачку, но та его проигнорировала. «Движок прострели, чтоб их!» – подумал мужчина и выскочил наружу. Глянул на авто, то было убито в хлам. Колеса прострелены, двигатель умер.

Озираясь по сторонам, Харон развернулся и побежал, держа щит за спиной.

Разобраться с двумя бойцами труда не составило. Надо же… Послать их двоих в темноту ночного здания, где черт ногу сломит. Более идиотский приказ сложно отдать. Но спасибо за это. Теперь у меня есть два крутых автомата да кое-какая защита. Не мой размер, но, может, смогу переделать под свои нужды.

Мой личный враг остался внизу. Было забавно наблюдать за ним, как он нервничает и думает, что контролирует ситуацию. Не удержался, разрядил в него обойму. Но щит хорош, выдержал.

Из-за этого я и передумал с ним в схватке сходиться. Неизвестно, смогу ли пересилить чужую магию. Сам мужик пылал, как факел в ночи. Энергии у него много, кто знает, что выкинет. Но удалось его напугать, и то, как он улепетывал, было мне наградой.

Забрал добычу, вернулся к фургону и направил его обратно. Под утро, до того, как начало светать, я закончил свои дела. Сумки оставил в укромном месте, тачку отвез подальше и бросил вместе с телами. Поджег её и проследил, чтобы трупы обгорели. В своем районе оставлять машину не стал, озаботился доставить её подальше, на один из пустырей. Добираться обратно пешком влом, но куда деваться. Сразу деньги тащить к Тётушке посчитал глупой идеей. Её точно инфаркт хватит от очередных проблем. Да и почему-то кажется, что за мной должны следить, или как минимум за тем местом, где я живу. Лучше оставлю ночные приключения в стороне от людей, что приютили меня. Ничего страшного, никуда деньжата не денутся. Скоро я за ними вернусь.

Интерлюдия

Харон стоял в кабинете госпожи и докладывал, что произошло.

– На тебя напали? – удивилась София. – Кто посмел?

– Неизвестно. Противника я так и не увидел.

– А что ты делал? – нахмурилась женщина.

– Отправил двух бойцов, но с ними быстро разобрались. После чего обстреляли меня, и я отступил.

– Так, а где деньги, что должен был привезти Артур? – София встала из кресла и прошла к окну.

– Его люди не приехали.

– Плохо. Деньги были нужны сегодня. Езжай к нему, разберись. Что-то слишком много ошибок Артур совершает. Да и ты сам… Я ожидала от тебя большего, Харон. Не хочешь ли ты сказать, что возвысить тебя было ошибкой?

– Я исправлю ситуацию, госпожа, – упал на колено мужчина и склонил голову.

– Конечно, исправишь, – прошипела та. – Ступай. Без денег не возвращайся.

Мужчина спешно покинул кабинет, а София осталась задумчиво смотреть на сад. Кто именно из врагов решил выступить против них? После уничтожения рода Клоз противостояние сил города обострилось. Это мог быть кто угодно.

* * *

На следующий день трущобы взорвались. Утро вышло тихим. Я успел выспаться, позавтракал с остальными домочадцами, помог Тётушке с зельями. А потом Джо прислал сообщение на телефон, что в трущобах жесть творится, лучше сидеть дома. Трубку я себе до этого заранее приобрел, контактами с мужиком обменялся. Общались в этом мире посредством смс. Никаких современных мессенджеров. Возможно, в компаниях есть продвинутые средства коммуникации, но обычному люду зайти в онлайн-магазин и скачать приложение для общения – извольте подождать ещё несколько лет, пока изобретут. Для себя я мысленно сделал пометку изучить этот вопрос. Речь ведь не только о приложениях, но и о развитии интернета. Общение живет на почве доступа в сеть из любого места, где есть связь. Здесь же я пока не встречал свободного интернета и возможности зайти в него в любом кафе.

Пока катался с Джо по делам и за мебелью, успел с ним установить контакт, да и деньжат подкинул, показывая, что умею быть благодарным. Нормальный мужик, не чувствовалось в нем гнили, а свои люди, пусть даже живущие на дне этого мира, нужны позарез. В первую очередь живущие на дне, учитывая, что я и сам сейчас тут обитаю. Его сообщение было теми всходами, что я посеял. Расспросил его, что и как. Услышал приятнейшую историю. Утром рынок атаковали. Подъехал грузовик, оттуда высыпали бравые ребята с автоматами наперевес и зашли, что называется, в гости к Артуру. Правда вместо подарков завезли игру под названием «Мордой в пол, руки за голову, ублюдки!». Что там и как было, Джо не знал, но после этого вполне живой Артурчик стал наводить шороху на районе. Шерстил всех, рассылал своих людей, и быстро поползли слухи, что авторитета грабанули на приличную сумму. Да не просто деньги свистнули, а те, которые он должен был заплатить магам.

«Сейчас Артур жопу рвет. Себе и другим, – писал Джо. – Ищет виновных и бабло собирает. Долги требует, взаймы берет. Видно, сильно у него под ногами горит. Так что, парень, лучше сиди дома и не мозоль глаза, от греха подальше».

«Спасибо за информацию. За мной не заржавеет».

«Да ерунда, бро. Хорошему человеку не сложно помочь».

Моих планов это никак не меняло. Деньги спрятаны, их, конечно, могут найти, но это надо постараться. Лежат ведь почти рядом с Пастью, десять метров до особой территории. Кто захочет искать в этих брошенных домах, тем более, когда большой выдох скоро? Поэтому жду, сижу дома и наблюдаю, что дальше происходить будет. Выходить на улицу и правда лишнее. Если сюда заявятся – буду отбиваться. Но пока не трогают, сижу тихо и мирно. Устроил себе день отдыха. Восстановление, тренировка, общение с домочадцами, если их так можно назвать. Ключевым вопросом для меня оставалось противодействие магам. Ночью я кое-что увидел, над чем стоит задуматься. Тот мужик, что льдом пулялся, он маг или супер? А уродец, сбежавший от меня? Мне казалось, что я разобрался в обозначениях. Суперы – это люди со случайными и фиксированными способностями. Но где тут фиксация, если уже двое из них применяли способности по своему разумению в разных вариациях? Засада. Вспомнил бой с ледяным супером. Буду его считать именно сверхом, а не магом. Откуда магу взяться на подхвате у Артура? Думается мне, имей он настоящие способности, давно бы работал на род. Или был бы сам аристократом. Насколько успел разобраться, маги – это всегда аристо. Исключений не бывает. Что умел ледяной сверх? Морозная броня и копья, которыми он ловко швырялся. Два умения. Не одно, а два, что ломало общую картину. От чего это зависит? Это сильный сверх, он талантлив, долго тренировался, или броня – это побочный эффект? Вспомнить того же Кирпича. Так-то у него набор умений получается. Увеличенная сила и крепкая кожа. Или их можно отнести к одному умению? Если тело настолько изменилось, что как кирпич, то и силушка под это дело подстроится? Возможно.

Эх, я бы с радостью почитал какие-нибудь научные статьи об исследовании магов, сверхов и их различиях. Но подозреваю, что информация подобного уровня засекречена и находится под замком. Что я могу противопоставить ледышке? Убивать внезапно и издалека. Вот что первое приходит на ум. Всё остальное непредсказуемый риск. Жаль, что, удивившись льду, я действовал больше по привычке и положился на физические возможности вместе с оружием. Надо было ударить рассеиванием и проверить, как сработает: лед потрескается или эффект нулевым окажется. Единственное, что сделал правильно, как лед увидел, то сразу переключился на восприятие энергии. И не скажу, что заметил структуру. Голая стихия. Каким-то образом этот мужчина повелевал льдом. Откуда он его брал? Каким образом? Тащил из воздуха влагу? У него с собой баклажка воды пряталась в кармане? Полная дичь. Нарушающая законы здравого смысла и физики. Может, он так реку заморозить? Или создать ледяную скульптуру? Ей-богу, хоть бери и отлавливай сверхов, чтобы расспросить их. Та же Тётушка умела исключительно трансформировать жидкость, заряженную энергией. Любой отступ от этого, и всё, её возможности кончаются.

Больше на рассеивание я рассчитывать не могу. Оно хорошо, это факт, но подойдет под ограниченное количество ситуаций. Когда-нибудь я столкнусь с противником, который выставит физическую или какую-то другую защиту против неё. Или чужая сила окажется тупо сильнее. Надо помнить об этом. И собирать статистику… Рассеивание – это круто, но магические фокусы ещё осваивать и осваивать.

Требовались новые трюки. Но где их взять?

Когда меня обучали в роду, я долго не понимал ценность этого. Казалось само собой разумеющимся. Я часть рода, логично, что близкие люди щедро делятся секретами. Гораздо позже, годам к тридцати, дошло, что любая родовая техника – это следствие нескольких сотен лет практики и шлифовки мастерства. А если сложить все жизни каждого из мастеров, что породил наш род, то это тысячи лет. Тысячи!

Десятки воинов трудились, сражались, преодолевали себя, чтобы их наследники прошли по проторенному пути ещё дальше. Это было отчасти просто. Ты всегда знаешь, что делать. А если нет, обратись с вопросом к наставнику. Он не знает? Поищи в книгах и записях рода, в них скопились сотни рукописей и заметок предков. И там не нашел ответа? Поздравляю, ты нащупал нечто до этого не открытое. Если это важно, обсуди с другими мастерами, они помогут опытом и советом.

Сейчас же я сидел в одиночестве. То ли с грустью, то ли с решимостью подвел черту – принципы внутренней силы магов отличаются от известных мне знаний. Один из ключевых постулатов – сила внутри – нарушен, что ставит с ног на голову все мои знания. Кое-что я смог адаптировать. Изобрел новую технику очищения. Да и то, это заслуга мага, что наградил собственной силой, что частично пробудилась в подходящий момент. Я всего лишь немного её протестировал и научился применять чуть лучше, чем изначально получилось. Это как с любым оружием. Первые шаги неуклюжи, но постепенно осваиваешь инструмент, и он открывается с новых граней. Но что дальше? Я ощущал, что потенциал безграничен. Оставалось придумать, как его реализовать. Совета не у кого спросить. Полагаться на свои мозги остается – других вариантов нет.

Остаток дня провел дома. Ночью сходил за деньгами и, убедившись, что любопытные глаза отсутствуют, перетаскал добычу в более надежное место. Двадцать пять миллионов. Когда пересчитал, то сел и задумался. Это колоссальные деньги. По меркам трущоб, так тем более. Откуда у Артура столько? Добавим к этому ещё мои десять. Ставки настолько прибыльный бизнес? Навскидку, бои смотрело человек триста. Если это обычные работяги, то… Нет у них таких денег, чтобы заработать столько. Тогда откуда? Причем он вез их магам, это была дань. Столько каждый месяц отгружают? Никогда не поверю, что мешками ежемесячно возят. Что я знаю о делах Артура? Рынок, бои, ставки, наркотики… Эм… Всё. Либо я про что-то не знаю, либо…

Пазл отказывался складываться, и это нервировало. Почему гора денег перевозилась тремя людьми? Один из них супер, но всё же. Да и последующая реакция Орловых. Высадили десант, не постеснялись устроить шумиху. Видно, сильно их прижало. То, что наступил врагам на больную мозоль, грело душу. Я аж зажмурился от удовольствия. То ли ещё будет, уроды.

С деньгами вопрос решен, требовалось сосредоточиться на следующей части плана. Сидеть до бесконечности в трущобах смысла нет. Нужно выводить себя на белый свет, заявить, что наследник Клозов жив, и предъявить право на имущество. После этого на меня откроют охоту, значит, нужны две вещи. Нарастить силушку, чтобы выжить, и продумать схемы отступления. Просто так светиться я не собираюсь, у этого было несколько смыслов. Проникнуть в родной дом, чтобы поискать хранилище и пробудить следующую порцию памяти – это раз. Два – дать знать всем заинтересованным, что я жив. Надеюсь, род вел мудрую политику и кроме врагов имел и друзей. Если же сильно прижмут, то свалю. Деньги есть, уеду в другой город, там создам себе новую личность. Потрачу года три на развитие, потом вернусь и помножу всех на ноль. Выкошу уродов одного за другим, не будет им пощады. Из минусов – потеряю шансы на хранилище рода, чтобы там ни скрывалось. Возможно, переоценю себя и в чужом мире быстро окажусь пойманным. Но, как говорил один известный персонаж, что оказался в тюрьме среди тех, кого посадил, «это не меня заперли с вами, это вас заперли со мной».

* * *

Один день тишины, вот чем порадовала меня судьба. Видимо, собирала подарки для следующего дня.

Ранним утром сходили за добычей, а когда возвращались, то меня у подъезда подкараулил очередной охотник за баблом.

Я его заметил издалека, но он спокойно сидел и курил. Обычный мужик, на голове кепка, одет в потертую куртку и джинсы, грязные ботинки. Опухшее лицо. Типичный представитель этого района после хорошей ночи с обильным возлиянием алкоголя. Иначе говоря, он не выглядел опасным. А вырубать нейтрально выглядящего человека? Я слишком миролюбив для этого. Поэтому смотрел за ним краем глаза, да на всякий случай переместил нож в руку, чтобы быть наготове.

Ножи – отдельная тема. Джо показал, где купить хороший на районе, что я и сделал, приобрел целую коллекцию на все случаи жизни. С собой теперь всегда парочку таскаю. Пистолет, конечно, лучше, но и с ножом, если умеючи, дел натворить можно.

Когда почти добрались до двери, мужик встал и двинулся ко мне. Я шел специально так, чтобы прикрывать собою детей. То, что последовало дальше, если и удивило, то совсем каплю. Этот хрен держал за объемной курткой обрез. Как подошел на пару шагов, то резко выдернул его и крикнул:

– Стоять!

– Чего тебе? – спокойно ответил ему, поворачиваясь.

– Мне нужны бабки, которые ты вчера выиграл.

– А ты разве не в курсе, что Артур велел всем отвалить от меня? – решил я проверить, насколько действует защита местного авторитета.

– В жопу Артура. Я из-за тебя крупно проигрался. Если не рассчитаюсь, то закопают. Так что по хер. Гони бабки, иначе я тебя и мальцов порешу.

– Допустим, я отдал тебе деньги, и что? Артуру ведь не понравится, что ты против его слова пошел.

– А ты чё, под ним ходишь, что ль? Может, и бои подставными были? Артуру сейчас не до меня. Его маги в зад дерут так, что он как ошпаренный носится. Так что гони бабки.

– Ок, только пацанов не трогай. Деньги не здесь. Или ты думаешь, что я дурак их тут оставлять? Нужно прогуляться.

– Так давай, вперед.

Мужик нервно поглядывал по сторонам. Я двинулся в его сторону, ему пришлось отступить, и… Это было его ошибкой. На секунду ствол увело в сторону, он повернул голову, упустил контакт глаз. В этот момент я и кинул нож. Тот вошел точно в горло.

Секунда, оказываюсь рядом с ним и перехватываю ствол. Толкнуть оружие на этого неудачника, заехать ему стволом по лицу и ударом ноги опрокинуть на землю. Мужик упал, цепляясь руками за горло.

– Как же вы меня задолбали. На детей оружие наводить… Зря, – говорю ему и выдергиваю нож, от чего кровь хлещет ещё сильнее. – Волчонок, ты остаешься помогать, остальные марш домой и о том, что увидели, – молчите. Понятно? – гаркнул я на пацанов, а то те застыли.

В следующий миг троица исчезла, а их предводитель остался.

– Чего ждешь? Хватай за ноги, и потащили к Пасти, там тело… утилизируем.

Волчонок позеленел, но сделал, что нужно. Я вовсе не садист. Но раз уж сложилась ситуация, то пусть он на живом, так сказать, примере ощутит последствия его наивности. А ещё познает, что такое кровь, смерть и дерьмо.

Парень справился. Кряхтел, морщился, но тащил. Туша-то тяжелая оказалась. Пока шли, я поглядывал по сторонам, но это же трущобы рядом с Пастью. Здесь утром хрен кого встретишь.

Тело сбросили в дыхание. Уходить я сразу не стал, молча смотрел, как тело растворяет. Волчок тоже смотрел. Завороженно.

– Выводы сделал? – спросил я его.

– Э-э… Никогда не перечить тебе?

– Это тоже, но я про другое.

– Не быть наивным?

– Ближе. Обдумаешь случившееся по дороге, пойдем отсюда.

Беда не приходит одна. Когда вернулись, то застали у нашего дома характерный уазик с парой мужиков, одетых в форму. На поясе кобура, на плечах что-то напоминающее погоны и герб Орловых на груди.

– Волчонок, ты знаешь, кто это? – уточнил я перед тем, как паниковать.

– Так стражники, кто же ещё, – хмуро ответил он. – Это земля Орловых, а это стражники, которые следят за порядком. Точнее, должны следить… – голос парня зазвучал неуверенно. – Но обычно они в нашем районе не появляются.

– Есть идеи, зачем они к нам пожаловали?

– Не-а.

– Тогда оставайся в стороне, я сам пойду. Если что, то уходи.

– Ох… Ты словно магнит для проблем, Кано, – сказал мальчик, развернулся и скрылся за ближайшим углом.

Я же направился к дому, понимая, что это по мою душу. Вопрос в том, по какому вопросу? Ситуация усугублялась тем, что стражники склонились над пятном крови, что оставил после себя незадачливый мужик, чей труп сбросили в дыхание Пасти.

Когда подошел ближе, то служивые выпрямились, и их взгляды встречали чем угодно, кроме доброты и дружелюбия.

– Это ты Кано? – спросил один из них.

– Допустим, – нейтрально ответил я. Сейчас на лице маска, в которой выступал на боях, по ней меня легко узнать. Главное, чтобы настоящее имя не всплыло.

– Эй, пацан, отвечай на вопросы конкретнее, – надавил голосом второй.

– Ты знаешь, что тут произошло? – глянув на второго, спросил первый. Рука его лежала на кобуре. Расстегнутой.

– Без понятия. Может, краску пролили?

– Ага, краску, – хмыкнул первый. – Это кровь. Так значит, ты не знаешь?

– Не знаю.

– Брешешь, – зло бросил второй. – А покажи ты нам документы, парень. И давай зайдем к тебе в дом. Посмотрим, кто там живет и на каких основаниях, нет ли чего-то запрещенного или, быть может, трупа.

И смех, и грех. Если они задают такие вопросы, то точно пришли не по вопросам моего происхождения. Какие могутбыть мотивы? Слухи, что у одного паренька завелось бабло, которым он очень хочет поделиться с уважаемыми людьми. Знать бы ещё, что это за стражи такие. К своему стыду, я до сих пор так и не прояснил вопрос с местной полицией. Стражи – их частный аналог? Каждый род готовит свою службу? Если грохнуть этих двоих, то как быстро, в каком количестве и заявятся ли в принципе их коллеги? Лишней сентиментальности я не испытывал. Может, они и хорошие люди, но приехали сюда с недобрыми намерениями.

– Мне долго ждать?! – потянулся второй к оружию.

Я напрягся, готовый действовать.

– Да подожди ты, тише-тише, – мягко сказал первый. – Парень вон как испугался тебя. Ты отойди в сторонку, а я поговорю с ним.

– Да чего разговаривать, точно тебе говорю, не чисто здесь дело. Надо подмогу вызывать и вязать всех.

– Да-да, давай я с ним поговорю, а потом решим, злачное место здесь или тут живут достопочтенные граждане.

Меня ответили в сторонку, где минут на пять задвинули речь о том, какие опасные нынче времена, что хорошо быть под защитой, не иметь проблем с законом, как много жалоб поступает на наш дом. Я слушал, слушал, а потом в лоб спросил:

– Уважаемый, сколько же будет стоить защита для скромного юноши, что живет на отшибе, постоянно рискует жизнью рядом с Пастью и стеснен в средствах?

Ладно, не в лоб. Завернул мягко, что много денег не дам. Стражник это понял. Нахмурился, пожевал губу и ответил:

– Пятьдесят тысяч.

– Шутить изволите? – не удержался я.

– Эх, пожалуй, напарник был прав, – протянул он.

В этот момент дверь подъезда раскрылась и оттуда вышел… сосед. Я видел его впервые, но Тётушка как-то упоминала, что под крышей есть ещё один жилец и лучше его не трогать. Выглядел он… специфически. В халате и тапочках, с всклоченной и седой бородой, лысиной и в очках с толстыми стеклами. Мужик в возрасте, с могучим пузом, он походил на профессора в запое, что по выходным подрабатывает на скотобойне главным забойщиком.

– И какого хрена вы тут делаете?! – крикнул он настолько возмущенно, что я вздрогнул, так неожиданно это было. – Или что, ваш начальник вспомнил дорогу сюда, а, уродцы?! А ну свалили на хрен отсюда!

– Извините, – буркнул стражник и… свалил. Кажется, треск порванного шаблона слышали во всём городе. Через минуту фургон с двумя стражами исчез из видимости, а дедок, перед тем как уйти, сказал:

– Кано, дери тебя за ногу, какого хрена из-за тебя тут шум? Разберись.

Не знаю, кто был этот человек, но я буквально печёнкой ощутил непреодолимое желание разобраться. Когда за спиной раздались хлопки, я к этому моменту перестал чему-то удивляться. Не удивился и Олегу, поставщику боевых зелий, когда он оказался слишком близко. Причем я этого не ощутил. Отвлекся или какой-то трюк?

– Это было весело. Люблю Фридриха.

– Фридриха? – только и спросил я.

– Ага, соседа вашего. Крутой мужик. Он сверх. На пенсии, – рассмеялся мужик. – Раньше буйный был, когда я ещё пацаном здесь бегал, а потом вот на пенсию вышел. Его стараются не трогать. А то он того… На голову больной. Да и умения у него – ух!

– Чего надо? – спохватился я, что вроде как далеко не друг пришел поболтать.

– Сколько напряжения в словах. Расслабься. Мне не до разборок с молодежью. Не скажешь, кстати, куда Сизый подевался? А то пропал, понимаешь, мне отдуваться за него.

– Без понятия.

– Ну да, так и думал. Ладно, у меня дело к тебе есть. Ты парень боевой, как оказалось. Интересуют деньги?

– Не особо.

– Да, ты же поднялся хорошо. Видел твой бой. Артурчик парней зельями моими накачал, ты в курсе? Не самыми сильными, но шансы твои должны были сократить. Но ты их уделал. Уважаю, – закивал мужик и показал большой палец. – Поэтому и хочу работу тебе предложить.

– Что за работа?

– Да обычная. Кровь, деньги. Не для слабаков, – улыбка мужчины превратилась в хищный оскал.

– Не интересует. Я пацифист и слишком добрый, чтобы этим заниматься.

– Хах, – рассмеялся мужик. – То-то у тебя рядом с домом следы крови от свежего трупа. Настаивать не собираюсь. Если надумаешь, то знаешь, где меня искать. Или, быть может, ты из другой породы? Нанимателей, а, парень? – подмигнул он мне, развернулся и ушел.

Какой насыщенный день. Лучше свалить домой от греха подальше.

Глава 20. Подготовка

Через пару дней связался с теми ребятами, чьи контакты дал Джо. Для начала по телефону, назвался, от кого, после чего предложили заезжать обсудить дела, как серьезные люди. Поехал. Когда попал в нужный район, то сменил личину школьника на Кано, что везде ходит в маске. Дошел до нужного адреса и нашел… автомастерскую. Последнее, на что походило это место, так это на черный рынок. Район не из богатых. Но и не трущобы. Скорее типичные окраины, где живут типичные работящие люди.

На мастерской висел какой-то знак, но я понятия не имел, о чем он говорит. Компании какой-то принадлежит или роду. Сомнительно, что роду. Если так, то что это за бандиты такие, что оружие поставляют? Впрочем, может же у них быть крыша. Надо узнать, что за знак.

Мастерская стояла на окраине. Похожа на гараж, в два этажа. Основные створки открыты, там видны машины, сейчас в полуразобранном состоянии. У входа мужик стоит, курит. Но по виду больше клиента напоминает, чем работника. Брюки, пусть и -дешевые, зато чистые, ботинки, в которых в офис ходят, куртка. Проводил меня любопытным взглядом, маска зацепила его внимание. Но никакого удивления. Как будто так и надо, что школьники играют в супергероев. Ах да, в этом мире это норма, это в своем бы я выглядел как придурок. Странно, что он спокойным остался. Или не настолько сверхов боится, или… Сам сверх? Я замечал, что обычные люди сторонились меня. Имею в виду забулдыг с района. Может, репутация после боев, а может, статус сверха роль сыграл. Но сторонились, это факт. Что совпадало с информацией, что суперов не любят и опасаются. Заслуженно. Вдруг сейчас молнию из глаз выпущу? Или огонь из жопы.

Прошел мимо мужика и зашел внутрь.

– Тебе чего, парень? – спросил один из работяг в грязном комбинезоне и с ключом в руке.

– Я от Джо.

– И чего тебе надо, если ты от Джо?

– Пообщаться приехал. Серьезные дела обсудить.

– Хех, – хмыкнул мужик. – Ты, по ходу, адресом ошибся. Тебе бы в школу, пацан.

Даром маску напялил. Этого следовало ожидать. Ускорение, и я резко оказываюсь прямо перед мужиком. Тот прыти не ожидал, отступил и чуть не споткнулся.

– Я пришел договариваться, а не время терять. Если вам нечего предложить и мне зря вас порекомендовали, как людей… с возможностями… то я пошел.

– Ишь какой дерзкий. А тебя, случаем, не Кано звать?

– Кано, – киваю в ответ. – И я давно устал слышать, что дерзкий.

– Не удивлен, – скалится мужик. – Поднимайся наверх.

Обошел мужика и к лестнице направился. На первом этаже одни стеллажи да инструменты для работы. Ещё машина подвешенная, из-под неё мужик этот и вылез. Поймал ещё пару взглядов работников. Взгляды цепкие, спокойные. Ощущение, что начни шуметь, они возьмут монтировку потяжелее и драться полезут. Наверху оказался зал для переговоров. Весь второй этаж мастерской был под него отведен.

Идеальная чистота, дверь в кабинет, диваны, растения для виду стоят. Тут меня встретил… китаец. Представился как Ли. После чего два часа пичкал меня чаем и вел разговор ни о чем. Я правила принял. Поддерживал болтовню и сохранял вселенское спокойствие.

– Интересный ты человек, Кано. Спокойный, чай любишь, – легкая улыбка намекает, что меня троллят.

– В чужой монастырь со своими правилами не ходят. Как я мог отказаться от… такого гостеприимства? – отвечаю скрытым сарказмом на сарказм.

– Мудрые слова, – серьезно кивает китаец. – Так что же тебе надо, Кано? Поговорим серьезно?

– Оружие, патроны, броня, взрывчатка. Всё максимального качества, что сможете достать.

– В твоем возрасте принято интересоваться девочками и уроками. Откуда такие интересы, юноша? – Ли делает вид, что удивлен.

– Жизнь штука сложная. Хочешь выжить – умей драться. А после этого можно и девушкам внимание уделить.

– Какой… взрослый подход. Я напишу адрес. Подъезжай туда завтра.

На этих словах Ли встал.

– А есть смысл? – прямо спрашиваю его. – Мне нужно лучшее. Если у вас нет, то лучше нам не тратить время друг друга.

– Молодость, молодость, – покачал головой китаец. – Всё спешит куда-то. Скажи, Кано, а ты понимаешь, куда пришел?

– Понимаю.

– Не похоже. Или ты думаешь, что пришел в магазин?

– Нет, не думаю. У вас вкусный чай, Ли. Но и жизнь нынче не простая. Поэтому вы мне уж простите спешку. Но и впустую кататься – лишнее.

– Что же… Будет тебе хороший товар. Вот адрес, – написал он на бумаге место. – Запомнил?

Я кивнул, а Ли сжег бумагу. Позер, блин.

– Надеюсь, ты понимаешь, что будет, если об этом месте кто-то узнает, – попрощался он со мной завуалированной угрозой. В ответ кивнул ему, развернулся и вышел.

* * *

На следующий день я приехал в район, куда таксист отказался заезжать. Я его понимал. Сам бы сюда по доброй воле не сунулся. Место из тех, куда легко войти, но не факт, что выйдешь. Высадили меня у стены, что отгораживала нужный район. Стена обшарпанная, в некоторых местах обрушенная, а там, где целая, раскрашенная граффити. Рядом с входом то ли мусорка, то ли свалка, которую убирали последний раз в прошлом веке, не иначе, если верить запаху. Вокруг неё трое барбосов лежат, матерых таких, побитых жизнью. Глянул на них, они на меня. Местные собаки решили, что я не та добыча, ради которой стоит напрягаться.

Прошел стену, оказался с другой стороны. Там гаражи, склады, ни одной живой души. И вот где здесь искать нужное место? Это с навигатором хорошо. Он тебе прокладывает удобный маршрут. Но у меня такого нет. Даже таксист ехал по памяти, бросал на меня взгляды, зачем юный пацан сюда направляется. Уточнил, знаю ли я, что это опасное место? Заверил его, что знаю. После этого заткнулся и ехал напряженный, попросил деньги вперед.

Делать нечего, я отправился искать нужное место.

За гаражами нашлась более обжитая часть. Бары увидел, мастерские, пару магазинов, где из съедобного пиво и сигареты в основном. Проплутал, пару раз заблудился и разве что чудом добрался до нужного места, при этом обойдя стороной драки и неприятности. Очередная мастерская. Зашел внутрь, сказал, кто я и куда, меня направили по лестнице вниз, а потом ещё минут десять шли разными коридорами. В итоге меня просветили металлодетектором. Уровень паранойи набирал обороты. Да и сам факт того, что здесь есть подземная часть, о многом говорил. С виду-то здание обычная коробка. За минуту вокруг обойдешь. Словно этого мало, вывели на улицу, накинули мешок на голову и усадили в фургон, после чего минут тридцать катали. Руки оставались свободными, людей рядом я ощущал, так что совершенно не боялся за себя. Если что, то мешок меня не остановит. Я и с ним остаюсь таким же эффективным.

Если верить ощущениям, то ездили в основном кругами. Конечная точка где-то здесь же, возможно через дорогу, может минут пять идти. Когда вышел, то наконец-то оказался у цели. Встретил тоже китаец, который представился как… Ли. Либо они тезки, либо не заморачиваются с выбором имени. Пока ехал, думал, что же увижу, но реальность превзошла ожидания. Высадили вокруг всё тех же гаражей, прямо рядом… с грузовиком.

Ли предложил пройти к нему, открыл заднюю дверь, и тут я увидел то, ради чего приехал. Оружие.

– Может, это и не самое лучшее, что есть на рынке, но из того, что можно достать в обход, лучше вы не найдете, – говорил китаец вежливо. – Если захотите проверить оружие, то здесь можно стрелять. Никто не услышит.

Ага, а ещё не услышат, если меня убивать будут. Слишком толстый намёк, Ли. Вокруг я ощущал десять человек, если не считать Ли и тех, кто меня сюда привез. Но на глаза эта десятка не попадалась. Сидела в гаражах с разных сторон. Не удивлюсь, если подальше и снайперы прячутся.

– Покажите, что у вас есть?

– Оружие, взрывчатка, броня? – приподнял бровь китаец.

– Пожалуй, броня.

– Тогда прошу вперед.

Грузовик, куда забрались, это не маленький фургон. Это настоящая фура, тут есть где разгуляться. Сделано просто: вдоль стенок стеллажи, на них товар. Может, выглядит и не так круто, как в магазинах или как я себе это представлял, но ведь не ради красоты сюда пришел. Функционально, на что глянуть имеется.

– Выглядит интригующе, – неуверенно прокомментировал я то, что увидел.

– Это броня «Ронин». Раньше она иначе называлась, но… Защита: выдержит очередь из пистолета в упор. Под автоматы лучше не подставляться. Усиление скорости и силы в полтора раза. Зависит от подготовки носителя и его физических возможностей.

Китаец с легкой улыбкой описывал броню, что была подвешена в конце грузовика. Выглядела она как темно-серый костюм, облегающего фасона, состоящий из мелких частичек, плотно прилегающих друг к другу. Если честно, то скорее это походило на водолазный костюм, нежели на надежную броню. Но что он там сказал? Усиление? Получается, эта хрень не так проста, как выглядит. Настоящий экзоскелет. Но как? Почему в мире, где нет нормального смартфона, имеется продвинутая броня?

– Это чудо приехало к нам из Европейских объединений. Модель прошлого поколения, гвардии поставляется раза в три сильнее и мощнее, но сами понимаете. То, что этот защитный костюм удалось достать, – большая удача.

– Сколько же ему лет? Он хоть работает? – зацепился я за слова о прошлом поколении.

– Обижаете, Кано. Наш товар – наша репутация.

– Могу ли я примерить? Это вообще мой размер?

– Она регулируется. Скажите, вы до этого пользовались таким?

– Нет.

– Тогда лучше мой человек покажет. С непривычки вы можете навредить себе.

Или сломать, подумал я про себя.

Броня и правда регулировалась. Помощник оказался почти моего размера, облачился в этот костюм, и тот облепил его поверх одежды. Минута, и вот мужик свободно двигается, машет руками и ногами, делает сальто, пробегается вокруг фуры и запрыгивает с одного прыжка на ближайший гараж. А там метра три высоты. Внушает. Автономность у этой штуки оказалась шесть часов в обычном режиме и два в боевом. Скромно, но куда деваться. После требовалась подзарядка, и это печальная история, зарядное устройство шло отдельно. Стоило чудо скромных три миллиона. Без зарядки. На эти деньги Тётушка может прожить всю жизнь и ещё десяток детей содержать. Астрономическая сумма. Не то чтобы мне жалко, но это ведь украденный и паленый вариант. Где гарантии, что он не развалится через пару часов? Но обдумать тут есть что. Значит, у гвардии в три раза мощнее комплекты? Это что же за звери там бегают. Не уверен, что моих сил хватит справиться с таким бойцом. Не на текущем уровне развития точно. Это ведь чудо инженерной мысли! Как?! Вот как?! Даже в моем мире нет такого, разве что в кино показывают. Крепкая броня – да, пожалуйста. Облегающий костюм с усилением? Немыслимо.

Я чего-то не понимал об этом мире. Настолько большой разрыв в технологиях как-то должен объясняться. Пока решил отложить покупку, сначала гляну оружие и что ещё предложат.

Здесь выбор был побольше. Торговля затянулась часа на три, за которые я облапал все пушки, пострелял, выбрал себе штурмовую винтовку, снайперскую, два пистолета с хорошей убойностью, а на закуску набрал мешок взрывчатки. А вот потом начали торговаться. Потому что кожей чувствовал, что меня пытаются развести.

Как закончили демонстрацию, Ли отвел в соседний гараж, где стояли удобные диваны. Чай, кофе, любые напитки на выбор, закуски. Меня напоили, накормили, после чего перешли к торгу. Итог: я стану на семь миллионов беднее, когда мне привезут заказ. С собой я брал один миллион, опасаясь таскать большую сумму. Хах, большую. Миллион – это тоже будь здоров.

Откуда такие цифры? Костюм согласились отдать за два с половиной, ещё столько же к нему стоило зарядное устройство. Что меня бесило, но скрипя зубами я согласился. Отгоняя упорное чувство, что развели как лоха и продают хрень. Но костюмчик понравился. Он хорошо вписывался в мой план. Остальная же сумма уйдет на оружие, патроны и взрывчатку.

Когда уезжал, напоследок Ли сказал:

– Вы хорошо дрались, Кано. Я порадовался вашим боям в яме.

На это я ему кивнул, ничего не сказав. В этот момент показалось, что со мной решили иметь дела, лишь потому, что знали – я разжился деньгами. Ушлые дельцы подсуетились и спихнули товар? Охотно верю. Подготовились, устроили проверку и презентацию. В том числе показали не самый ликвидный товар, такой как «Ронин». Зато уникальный и подходящий конкретно мне. Уважаю. Разузнать быстро о клиенте, составить индивидуальное коммерческое предложение и помочь облегчить кошелек на семь миллионов. Сомневаюсь, что обычный человек с улицы повторил бы мой трюк. Тут несколько факторов совпало, точно в этом уверен. Может, и загоняюсь немного, но чуйка бьет в набат, что всё так и было.

* * *

Тащить оружие к Тётушке – верх глупости. Поэтому я заранее озаботился тем, чтобы создать себе укрытие и найти отдельную квартиру. Недалеко отсюда, рядом с Пастью, где хватало заброшенных домов. Деньги лежали в другом месте. Собирать яйца в одну корзину я не собирался. Сделаю тут временное хранилище для оружия, а дальше посмотрим. Это полумеры, но куда деваться. Заказал мастеров, они поставили надежные двери, мебель завезли, на окна защитные экраны установили. Да, теперь каждая собака знает, где я обитаю, так они и до этого знали, так что ничего не теряю. А вот лишнее внимание от Тётушки, надеюсь, отвести смог. Да и от денег. Если решат проверить меня, то сюда заглянут. Найдут оружие, что вызовет подозрения, но, надеюсь, к тому моменту это перестанет быть важным.

Груз доставили ближе к ночи, как и просил. Расплатился, принял товар и чуть ли на бланке подпись не поставил, но обошлось без этого. А то это бы совсем шаблон порвало, настолько походило на обычную доставку.

Теперь в середине комнаты у меня стояло пару ящиков. Проверил каждый, разобрал и собрал оружие, костюм примерил. Не обманули. Привезли то, на что и был уговор.

Со следующего дня начались тренировки на износ. Я забил на то, что происходило в окрестностях, и сосредоточился на развитии способностей. Отдельной строкой шло освоение костюма. Первый раз, когда залез в него, десять раз пожалел, что взял покупку. Любое движение усиливалось, я падал и выглядел как пьяный. Да и двигался аналогично. Легкое движение рукой, которое должно быть легким, превращается в хлёсткий удар, меня дергает и уносит в сторону. К моменту, когда освоился, проклял костюм, китайцев и весь этот мир. Потом отпустило. Права была Тётушка, Кано, он же упрямец, подходящее для меня имя. Ничем иным, кроме как упрямством, я не могу объяснить, почему не забросил идею освоения костюма.

Заниматься приходилось опять же, ночью, да ещё на территории Пасти, очень уж не хотелось, чтобы меня увидели в костюмчике. Который я не поленился и перекрасил в черный матовый цвет, благо краска ложилась хорошо и никак не портила устройство. Ночные тренировки имели и иной смысл. Требовалось сродниться с этой территорией. Я изучал дома, пути отхода, заглядывал в каждый угол.

Красный туман, который с каждым днем обретал пугающую насыщенность, нервировал концентрацией грязи в себе и неизвестностью. В любой момент я ждал, что на меня могут напасть ночные монстры, но те, игнорируя любые суеверия, не появлялись. Я бегал ночью вокруг Пасти, перепрыгивал через туман, устроил себе полосу препятствий. Учился в нем драться. Жаль, что без реальных противников, но на это нет времени. Да и светить новые возможности лишнее. Мне главное – двигаться научиться и перестать оступаться.

Что и было достигнуто. Постепенно с костюмом освоился. Достаточно, чтобы рискнуть взять его в бой. А в том, что бой будет, я уверен на сто процентов. Либо здесь, либо я зайду в гости к кое-кому. Способности тоже в стороне не оставил. В сочетании с костюмом они давали поразительный эффект. Ускориться в три раза? Легко. Запрыгнуть на высоту третьего этажа? Если с разбега, то справлюсь. Ключевая проблема применения энергии в том, что вся нагрузка доставалась мышцам, что принадлежали телу молодого пацана. Слишком большой напор они банально не выдержали бы. А тут костюм, не знаю, по каким принципам созданный, принимал большую часть нагрузки на себя. Тем самым выводя мои способности на новый уровень. По сути, это синтетические мышцы с функцией брони. Электричества жрали прорву, но я подключился к местной сети. Для чего пришлось обратиться к электрику, что за символичную плату прокинул кабель из квартиры. Разумеется, это нелегально. Насколько знаю, за такие дела могут заявиться люди из управления района. Не чтобы отключить, а чтобы потребовать плату. Себе в карман.

Ночь бега, весь день зарядки. Чувствовалось, что костюм устаревший и бывший в употреблении. Но и такой в сотню раз круче, чем на голое тело драться. Я словно вернулся в своё взрослое тело, что поднимало настроение и настраивало на оптимистичный лад. Да и как тут грустить, если заполучил в руки крутую игрушку? Каюсь, во мне проснулось ребячество, и я не знал, на что его списать. В прошлой жизни такого не было. Там я любил холодное оружие, но и то на уровне хобби. А тут я прямо кайфовал от костюма. Настолько, что заподозрил влияние души бывшего владельца тела. Я и до этого кое-какие детали замечал. Жгучее желание купить хорошую одежду, взять сладкое. Или то, что на девочек молодых заглядываюсь. Ну как молодых, ровесниц, лет шестнадцати. По идее, взрослый мужик ими не должен интересоваться, и я себя одергивал. Гормоны, будь они не ладны. Возможно, они одна из причин, почему мне хотелось подраться и устроить бой. Руки чесались. А новый костюм усиливал это ощущение. Надо провести ещё одну успокаивающую медитацию. Иначе наворочу дел.

В какой-то степени я себя и свои эмоции понимал. Разве откажется нормальный пацан стать резко сильнее? Да и взрослым мимо пройти трудно будет. Вот и я радовался. Добавим к этому, что территория Пасти пропитана халявной энергией, которую я поглощал на автомате, и получим, что без многих лет тренировок я в чем-то превзошел себя прежнего. Как тут не быть в хорошем настроении и радоваться жизни?

Чем ближе день выдоха, а как-то люди об этом узнавали, тем сильнее ощущалась суета. Выгребались из магазинов продукты, топливо и вещи первой необходимости. Готовятся, как к стихийному бедствию. Чтобы прояснить ситуацию, пошел к Тётушке.

– А чего все боятся так?

– Кано, ты лучше такие вопросы не задавай. Тем более чужим людям, – ответила она. – Если не знаешь, что такое большой выдох, значит, жил в элитных районах, которых беда никогда не касалась.

– И всё же?

– Во время большого выдоха Пасть может разойтись на пару километров, а бывало, что и на десять. Ещё стихийные проломы открываются где угодно.

– Стихийные?

– Да, случайные. Десятки случайных дыр, откуда валит убийственное дыхание и выходят те, кто приходит ночью. Представляешь уровень бедствий?

– Сотни трупов.

– Именно. Маги принимают на себя самый главный удар, сражаются в эпицентре, но и того, что просочится, хватит для хаоса.

– Всё равно непонятно, откуда такая паника, зачем нужно закупать провизию.

– Пасть может быть открыта один час, а бывает, что месяц. Теперь понял?

– Месяц? Жесть. Как люди выживают?

– Плохо. Все щели задраиваются, солью отгоняют дыхание, помогает слабо, но продержаться можно.

– Если у вас так каждый год, то население бы давно кончилось.

– Случай, когда Пасть была открыта месяц, на моей памяти был только один. Но и этого достаточно, чтобы люди боялись. Зависит от того, справятся ли маги. Если они погибнут, то Пасть начнет разрастаться, но в этом случае придут чужие роды. Так было всегда.

Было всегда… Ещё один укол по моему невежеству. Я не знаю элементарных вещей и чувствую себя ребенком на празднике взрослых. Представил, что будет, если красный дым с концентрацией грязи расползется на километр и заявится сотня ночных монстров. Воображаешь это, и невольно задумываешься: может, я переоцениваю себя? Проанализировал ещё раз встречу с тремя ночными монстрами. Что им может противопоставить обычный человек? Ничего. Обычный удар – это как врезать разъедающей кислоте. Ей урона ноль, а у тебя кулак разъест. Аналогично и с огнестрельным оружием. Я всадил в монстра обойму, но тот хоть бы почесался. Те, кто приходит ночью, имеют форму грязного тумана, а много ли навоюешь с туманом физическим оружием? Получается, что обычному человеку единственный шанс спастись – это крепкие стены и бежать как можно дальше.

У сверхов ситуация иная. Наверное. Не у всех, но у некоторых точно. Что бы смог противопоставить тот же Кирпич, что имел физическую защиту, ночному монстру? Подозреваю, что ничего. Как и Злой. Вот Артур со своим телекинезом, может, и сделает что-нибудь. Ледяной супер – маловероятно, но не исключено. Там всё же твердый лед, что относится к физическому воздействию. Или этот лед магический? А, черт ногу сломит в этих нюансах. Кого ещё знаю… Тётушка – точно нет. Она на жидкости воздействует, а в монстрах те отсутствуют. Чтобы ответить на вопрос, как убивать демонов, надо понимать их природу. Что есть грязь? Из чего они состоят? В них есть физическая часть или только энергетическая? Возможно, магам доступна особая сила. Демоны – магические существа, и убивать их могут только маги. Почему нет? Тогда все сверхи, которые не относятся к магам, окажутся в пролете. В этом случае дело дрянь. Имею в виду для обычного населения, чья жизнь полностью зависит от магов, которые в местном обществе поголовно аристократы, как я понял. Заслуженно, получается. Если настолько уникален, то было бы странно, не будь у тебя привилегий. Вот и получается, что сверхов относительно населения мало. А тех, чьи способности подойдут для противостояния, ещё меньше. Если они вообще есть, что под сомнением. Если бы сверхи справлялись с демонами, то логично, что они участвовали бы в зачистке. Мне же утверждали, что этим занимаются исключительно маги, остальные прячутся.

Есть четкое разделение между магами и сверхами. Первые сидят наверху, ко вторым отношение настороженное и чуть ли не расистское. Если бы сверхи решали ключевую проблему этого мира, снижали уровень угрозы от Пастей, по логике, они должны были бы занимать место престижнее, а не называться презрительно изгоями. С этой точки зрения напрашивается вывод, что все поголовно суперы бесполезны против демонов. Что путает ещё больше.

Если только признать, что местные физические законы работают на других принципах. Невольно поверишь в свою уникальность, если вспомнить, что удалось победить целых трех демонов. Глянуть бы ещё, как маги им противостоят. Что я и собирался сделать. Закупленное оружие – это не для монстров. Как уже сказал, против них физическое оружие бесполезно. Нужно проверить, конечно, как крупный калибр сработает, но веры мало. Разве что подключать артиллерию и бомбы из разряда «вундервафля». Но в этом случае от города мало что останется.

Оружие и взрывчатка – они для магов. После того, как видел представителей Орловых у Пасти и собрал информацию, пришел к интересным выводам. Каждая из Пастей принадлежала какому-то роду. В Москве насчитывалось четырнадцать точек, которыми владели тринадцать родов. Две из них принадлежали – тадам! – роду Клоз, чьим наследником я являлся. Конкретно той, на территории которой я сейчас находился, владели Орловы. Поэтому я их здесь и увидел. Ирония судьбы, не иначе. Обычные люди, та же Тётушка, утверждали, что ключевая обязанность магов сводится к тому, чтобы они уберегали народ от нашествия ночных тварей. И все, кого я спрашивал на районе, или чьи разговоры подслушал, ожидали, что маги заявятся перед большим выдохом, чтобы защитить.

Если по-простому, то для обычного люда маг – это тот, кто приходит в темное время, будто святой, и спасает твою задницу от падения в ад. Что это? Геройство? Кто они? Меценаты-добродетели? Рыцари без страха и упрека? Как-то это не вязалось с известным мне. Но плевать. Позже, уверен, разберусь и с этим. Сейчас волнует другое. Как устроить ловушку на магов. Для них, родимых, я и закупал оружие с взрывчаткой. Будет чем встретить дорогих гостей.

К назначенному дню приготовления были готовы. Как в военном плане, так и бытовом. Лично ездил с Тётушкой, чтобы закупить необходимое. Провизии хватит на пару недель точно, а если экономить, то и того больше. Надеюсь, если дело примет дурной оборот, то я смогу их вытащить, защитить или добыть еды.

Эффективность соли проверил на деле. Купил мешок да отправился к Пасти. Оказалось, что народное средство и правда работает. Паршиво, я бы сказал, но какая-то часть грязи оседает в ней. Узнал новую деталь от Тётушки, оказывается, что при строительстве дома между стен закладывается плотный слой соли. Как это делается – вопрос к строителям. Но раз уж люди выживают, то решение рабочее, чтобы убийственный дым не проник в помещение. Дополнительно мы насыпали под стенами и дверьми ещё толстый слой, чтоб наверняка.

Ещё из приготовлений: когда привозил мебель для Тётушки и детей, то купил генератор, что работает на топливе. К нему подключена пара морозильных камер, можно сказать, что домочадцы готовы к обороне, как никогда.

То, что я собираюсь встретить ночь и угрозу вне стен, вызвало бурный спор, пришлось вкладывать весь свой авторитет и убедительность, чтобы вырваться. В день намечающего выдоха улицы вымерли. Редкие наглецы выбирались ради одним им известных дел, а вот большинство народу заперлось от греха подальше заранее. Я же это время провел на крыше одного из домов, наблюдал в бинокль за дорогами и подходами к Пасти.

То, что сейчас творилось на её территории, можно назвать безумием. Концентрат грязи достиг запредельных высот. Нарыв зрел и был готов в любой момент взорваться.

Зачем мне это? Ради чего иду против магов сейчас, а не позже? Ответов несколько. Мне нужно вернуться, чтобы заявить права на наследство и успеть попасть в хранилище. План рисковый, гораздо разумнее действовать методично, постепенно изучать мир, набирать вес и силу, но… Черт возьми, я наследник магического рода. Сколько людей знает моё лицо? Достаточно, чтобы узнали, стоит мне подняться хоть на сколько-то высокий уровень. До сих пор я скрываюсь благодаря удаче, а не грамотным действиям. Маску ведь не сразу надел. Да и это здесь она уместна, в трущобах. Хожу как фрик-изгой, нормально, эти дворы и не такое видали. А выйди в люди, и что? Одна случайная встреча, вся конспирация полетит коту под хвост. Можно уехать в другой город, сбежать, вернуться через десять лет. Пусть не десять, а пять. Без разницы. За эти годы я лишусь всего имущества и наследства. Стану никем. А это ведь не только деньги. В первую очередь я хотел добыть информацию по магическому обучению. Книги или ещё что аналогичное, что поможет продвинуться в этом вопросе. Мало ли, вдруг учителя найду? Будучи наследником рода, это проще сделать. Поэтому засветиться надо. Если прижмут, то уходить в подполье. Быть мертвым и быть в бегах – это разные вещи. Так люди будут знать, что я жив. Это усложнит жизнь, понимаю, но надеюсь сорвать куш, что оправдает риски.

Есть и другие причины, эмоциональные. Я хотел попробовать себя в бою против магов. Взглянуть на них, как они демонов убивать будут. Если увижу что-то, что точно мне не по силам, то свалю и перейду к запасному плану. Если оценю силы как приемлемые для моего текущего уровня – пощупаю, чего они стоят.

План шит белыми нитками, но если бездействовать, то рано или поздно спалюсь. Останусь на дне, никем, без доступа к верхам, а следовательно, и к информации. Нюансы сотню раз обдумал. Решение принял. А значит, сомнения долой.

Глава 21. Пасть

Маги появились вечером.

Один фургон и три машины. Остановились максимально близко к входу на территорию Пасти. Мне до них метров пятьсот, достаточно, чтобы остаться незамеченным, при этом рассмотреть подробности через хорошую оптику.

Из первой машины вылезли знакомая мне женщина и девочка-подросток. Зачем ребенок, удивился я. Из второй и третьей машины вылезло по паре мужчин. Судя по манере держаться, с каким превосходством и пренебрежением они смотрели на окружающие их дома, это не последние люди в роду. Маги? Из фургона первым вылез тот, кто почти убил меня. Знакомый мужик, которому я в лоб засадил камнем. Надо было сразу стрелять, но с тем оружием, что было, да на том расстоянии… Шансов мало было. Я бы их так спугнул скорее тогда, чем убил. Следом выбрался десяток бойцов, закованных в броню, с оружием на изготовку. Броня чем-то напоминала мою, но выглядела в пару раз круче. Как понимаю, это и есть гвардейцы, элитные бойцы. Каждый в шлеме, и кто знает, какими функциями их защита обладает. Если тепловизором или чем-то подобным, то могут засечь меня. Дерьмо.

Маги собрались в кучу, знакомый мужик рядом пристроился, но к ним не лез. Гвардейцы рассредоточились и по сторонам смотрели. Собравшиеся о чем-то переговорили. Приказы явно отдавала женщина. Она махнула рукой, и остальные пошли за ней. Но за линию, отмечающую переход к территории Пасти, отправились трое. Сама женщина, девочка и тот мужчина, к которому у меня был особый счет. Четверка магов и отряд бойцов остались на границе, рассредоточившись в не особо-то и длинную линию. Причем, как я заметил, у каждого бойца на поясе висел подозрительно знакомый белый камень. Неужто защита от грязи? Тогда понятно, на что они надеются. Но непонятно, что происходит.

Судя по тому, как расписала Тётушка надвигающиеся проблемы, сюда должно было явиться магов в пару раз больше. Или эти настолько круты, что справятся с проблемой? Быть может, остальные с другой стороны Пасти? Впрочем, мне и прибывших за глаза хватит. Сейчас я находился на одном из самых высоких домов, где гуляет холодный ветер. Не скажу, что вокруг плотная застройка. Граница с Пастью просматривается на пару километров вперед, и сколько я ни вглядывался, там сохранялись тишина и отсутствие кого-либо. Что и кто находится внизу, не особо видно, дома и туман перекрывают обзор, но складывалось стойкое ощущение, что увиденные маги – это все, кто подъехал. Больше походило на то, что маги пришли решать какие-то свои вопросы, а не защищать обычный народ. Чего я и ожидал, не питая лишних иллюзий. Тем ценнее будет узнать, что же у них за дела. Я в этом мире чуть больше, чем полтора месяца. Мелочь, но за это время успело сложиться наблюдение, что есть обычные люди, а есть аристо. Те, кто наверху. Было не принято совать нос в их дела. Во всех газетах, журналах, книгах, что я успел полистать, – хоть бы одно упоминание встретилось о любом роде. Точнее, упоминаний хватало. Род Орловых закончил постройку нового строительного комплекса. Род Барух построил новую больницу, где собрались лучшие специалисты по переливанию крови. Род Михайловых начал постройку стадиона. Род Аматут планирует выпустить новую линейку комфортабельных самолетов. Если обобщить все упоминания, то сводились они к одному – какие роды хорошие, молодцы, много полезного делают для города. Личная информация, сплетни, да хотя бы перечисление членов рода или кто и с кем сотрудничает – я так и не смог достать информацию. Возможно, она где-то и была, но как бы тщательно я ни искал, не смог обнаружить хоть что-то ценное. Напрашивался вывод, что в дела аристо лезть не принято. Даже на уровне сплетен.

За всё это время я также не услышал им одного обсуждения аристократов. Люди жили своей жизнью, а те, кто наверху, их интересовали мало. Из-за этого я не мог понять: люди восхищаются магами, потому что те действительно так круты, или потому что мало о них знают и недоступность создает ореол загадочности? Может, и не все восхищаются. Но уважают, боятся, надеются на их помощь – это точно так.

Впрочем, если в городе всё или почти всё принадлежит родам, то логично предположить, что новости, СМИ, журналы, любые источники информации находятся под контролем. Получается, свобода слова не котируется? Логично, если учесть, что связь с родом в этом мире синоним слова выживание. Кто будет слушать свободного блогера, живущего в гетто? Да и нет у него технических средств, чтобы высказываться. В моём мире это делалось через интернет. Газеты и телевизор давно стали источником пропаганды, кое-какая свобода оставалась в сети, но здесь… Интернет тоже для избранных. Я так и не смог получить к нему доступ, хотя пытался.

Поправочка: кроме родов власть держат большие компании. Корпорации. Но в чем отличие от магических родов кроме наличия магов и обязанности защищать народ от Пасти, я не знал. Также не особо понимал роль государства во всем этом. Немного стыдно за то, что пропустил эту информацию. Но попробуй разузнать это, живя в трущобах, где большой политикой никто не интересуется, а получить доступ к нормальным источникам информации – квест, граничащий по опасности с боевой операцией.

Рано или поздно я найду ответы на вопросы, но за прошедшее время банально не успел. Если подумать, то я нахожусь на земле Орловых, где они контролируют источники информации, учебные заведения, людей, у них своя охрана или система стражей, то есть силовой орган для контроля территории. Надо залезть в правовое право, чтобы понять, насколько далеко их власть распространяется. А ещё где начинаются земли, а где кончаются. Какая часть города им принадлежит? Если они ещё и налогами землю облагают, свои законы устанавливают, то чем это не отдельное государство? Пусть и малое, но откуда мне знать масштабы? Вопросов много, ответов мало, и искать их надо, в силу закрытости информации, наверху. Пока выходит, что аристо на своей земле как боги. Доступно им многое, если не всё.

С другой стороны, не скажу, что слышал нечто плохое об аристократах. То, что легко наехали на того же Артура, остальные приняли как должное. Право сильного. Что для трущоб нормально. Артур и сам легко наезжал на остальных, так чего удивляться, что в водоеме нашлась рыба покрупнее? А вот беспредел, типа изнасилований, убийств, – такие истории если и были, то прошли мимо меня. Если не считать моего собственного рода. Но одно дело война с равным противником, а другое дело угнетение того, кто в твоей власти. С этой точки зрения маги зайки. Никаких темных историй.

Дефицит информации подогревал мой интерес. До жути хотелось узнать, какие маги настоящие. Я печёнкой ощущал, что близок к одной из тайн. Что за Пасти такие? Как маги будут сражаться? Зачем они сюда явились, да ещё в таком составе, вместе с ребенком? Действительно они будут защищать людей или им плевать? Перчинку добавляло то, что наблюдал я за своими врагами, которым собирался дать бой.

* * *

София вышла из машины, проследив, как выбирается племянница.

– Не робей, на тебя смотрят, – шепнула она девочке. – Остальные должны видеть, что ты сильна и в тебе отсутствует слабость.

– Но если мне страшно, тётя?

– Кого это волнует, Мари? Ты наследница рода, внучка главы, наше будущее. Соберись и не расстраивай меня.

Женщина отошла от девочки, загораживая её собой и давая собраться. Остальные маги уже подходили, и будет лишним, если они увидят, что Мария боится. Как Софи её понимала… Сколько прошло времени, когда её так же, на шестнадцатилетие, притащили к Пасти? Восемнадцать лет. Будь проклят тот день, сломавший её, но и сделавший сильнейшей в роду.

– Вы знаете, что делать, – обратилась женщина к четверым магам. – Следите, чтобы нам не помешали.

В ответ маги поклонились. Но Софи кожей ощущала их настоящие чувства. Как же, подчиняться женщине, возмутительно! Но София давно доказала своё право отдавать приказы. С каждым из собравшихся она сходилась в схватке. Пусть и тренировочной, но достаточной, чтобы они прочувствовали разницу в силе.

– Пойдем, дорогая, – коснулась она плеч Марии и подтолкнула ту в сторону Пасти.

Маги остались у неё за спиной и провожали цепкими взглядами.

* * *

Я изначально занимал место, чтобы просматривать как можно больше пространства. Для чего выбрал одну из высоток на территории Пасти. Поэтому увидел, куда именно направилась женщина, ведя за собой девочку и мужчину. К этому времени дыхание окончательно разошлось, покрывало землю плотным бордовым ковром. Магиню это не беспокоило. Она шла уверенно, а туман перед ней расступался. Именно перед ней, а не перед мужчиной. Тот шел сбоку и сзади, крутил головой по сторонам, но какие-то действия, походящие на магические, у него отсутствовали. В отличие от женщины. От той расходилась вполне видимая обычным зрением волна силы, она как ледокол разгоняла туман. Конечной точкой троица выбрала место перед стеной дыхания. Которое сейчас резало глаза краснотой, настолько ядовито это смотрелось.

Я их видел, потому что они выбрали открытую площадку. Но сместись чуть сторону, и потеряешь обзор. Ничего примечательного на этом месте нет. Кусок земли, немного асфальта, где раньше дорога пролегала, да поросшие вокруг кусты.

Как добрались, мужчина поставил на землю то ли устройство, то ли артефакт, то ли небольшой чемодан, который нес всю дорогу. После чего развернулся и направился обратно, держа в руках белый артефакт, который достал из кармана. Получается, сам по себе он защиту от дыхания удержать не может? Полезное наблюдение.

Пока будущий труп шел обратно, я спустился вниз и бегом направился к зданию поближе. Если подналечь, то минуты за две добегу. Сейчас мой лимит – пять минут отгонять от себя грязь, создавая вокруг тела защитную пленку. Тяжело далось это умение, но я справился. Добавлю, что это касалось лишь обычного тумана, за стену к Пасти было выше моих сил заглянуть. Там концентрация убийственная. «Ронин» плотно облегал тело, я на полную использовал его возможности, перепрыгивал, где надо, преграды, а на ровных участках разгонялся.

Разбег, оттолкнулся от кускаразвалившегося забора и влетел сразу на второй этаж, дальше к лестнице, и скоро оказался на верху дома. Лучшие места на предстоящем шоу заняты. Я готовился очень тщательно. Изучил и заучил каждый дом, знал, что и где, куда лучше соваться, а где лучше обойти. Двух недель хватило, чтобы научиться чувствовать себя здесь как рыба в воде.

Женщина и девочка занимались… Ничем. Стояли, глядели по сторонам, о чем-то говорили.

Тем временем ночь опускалась на улицы. Сгустились сумерки, туман наполнился зловещей тишиной и напряжением. Казалось, что он сам монстр, ночное чудовище, что не спеша обходит людей, раздумывает, как их лучше уничтожить, поглотить.

Когда появились те, кто приходит ночью, я не заметил. Вот чисто, а вот они уже здесь. Один, второй… Насчитал десяток, и они продолжали появляться. По спине пробежали мурашки. Я лежал на крыше, выглядывал из-за укрытия, и вроде до монстров далеко, но даже здесь пробирает исходящая от них опасность и чуждость. Разумная часть меня, что относилась к прошлому миру, реагировала на них спокойно. Пусть и странные, но вполне убиваемые противники. А другая часть, тело, буквально вопило от ужаса, кричало, что этим тварям не место в мире, что их природа противоестественна, что надо бежать, спасаться и искать укрытие. Так обычный человек подходит к ночному лесу и испытывает страх, что формировался у тысяч его предков, которых смерть могла застать в любой момент, если они выходили из убежища ночью. Это сродни страху перед неизвестностью. Демоны были хищниками, что научили бояться род людской. Этот ужас бежал у меня в крови, и требовалось приложить силы, чтобы справиться с ним.

Перевел взгляд на людей и увидел, что девочка окуталась щитом. Мерцающей пленкой. А женщина… Та шагнула вперед, встряхнулась и что-то крикнула монстрам. После чего началась бойня.

Демоны переходят в атаку мгновенно. Они бы походили на стаю волков, окруживших человека. Но стоят безмолвно, вышли из тумана и замерли. Удлиненные руки, острые когти и пасти, что легко отхватят тебе руку, если зазеваешься. Алые точки глаз горят первобытным злом. Неподвижны, словно статуи. Я смотрел внимательно, запоминал каждую деталь, но момент перехода из безмолвия в атаку пропустил.

Первая тварь бросается вперед, с пальцев магини срывается плеть и разрубает ту на части. Разворот, с ладоней вылетает искрящаяся стрела, и ночной демон, что подобрался к девочке, осыпается черным туманом. Прыжок в сторону, уходит из-под следующей атаки и рассекает ещё пару тварей. Её руки окутаны магией, и это впечатляет. Кажется, что женщина контролирует обстановку полностью, видит каждого демона, готова отразить любую атаку. Но те лезут и лезут, на смену убитым появляются новые. В какой-то момент рисунок боя меняется. Женщина запускает шар, тот врезается в тварь, но та выдерживает. Удар плетью, и монстр всё же умирает. Но темп снижается. Убивать с одного удара больше не получается, монстры изменились, выходят крупные особи. Я наблюдаю, как магичка скачет вокруг девочки, защищает её от угроз. Она играючи орудует плетью, кидает стрелы и звенящие от силы шары, и даже волны запускает, разом откидывает группы врагов. Один из демонов поймал жгут силы, которым магичка так удачно размахивала, и перерубил его лапой. Чтобы в следующую секунду быть отброшенным ударной волной. Почти отброшенным. Демона протаскивает метра три, он лапы перед собой выставляет, но удерживается. Следом в него прилетает копье, что пробивает насквозь.

Демоны бесшумны. Ни одного хрипа с их стороны не доносится. Зато женщина кричит яростно, дерется, как зверь. Да и магия свистит, взрывается, шуму добавляет. Две твари набрасываются одновременно, одна достигает женщины, но та прикрывается щитом. Схватила монстра за голову и оторвала её, после чего ею же кинула в третьего противника. Пробила рукой грудь тому, что её щит полосовал, вспышка силы, и монстр на куски разлетается.

Девочка тоже в стороне не осталась. С её рук срывались комки света, что хоть и не убивали сильных тварей, но замедляли их и отбрасывали назад. Внезапно из тумана выскочило новое существо. Оно больше напоминало животное, нежели человека. Раздался рев, первый демонический звук, тварь рванула к даме и врезалась в мощный щит, что возник перед ней. Как гладь воды, защита пошла трещинами, но выигранных секунд хватило, чтобы создать убийственный ответ.

Как ножом, магиня располовинила здоровую тварь на две части. Ощущение, будто демоны дрогнули, попятились, но это оказалось наваждением. В следующий миг они набросились с новой силой, и я заметил, что женщине всё же тяжело. Удары становились медленнее, хоть ярости и не сбавляли. Один раз ей врезали особенно сильно, от чего она покатилась по земле, но быстро вскочила и за секунду разорвала тройку монстров. В какой-то момент рисунок боя снова изменился. Когда больше половины тварей развоплотилось, дамочка стала забрасывать их сетями… цвета серебра. Они звенели от силы, опутывали демонов, словно паутина. Один, второй, десятый… Ровно десять монстров оказались пойманы в сети паучихи. Женщина протянула руки к ним, дернула невидимые нити и потащила к себе. Вскоре они оказались прямо перед ней, сложенные в ряд. Остальные же твари отступили, и я наблюдал, как они рванули, чтобы скрыться в направлении… города. Десяток-другой туда точно прорвется. Если их не остановят другие маги, то быть трагедии.

Перевел взгляд туда, где засели оставшиеся четыре мага и обомлел. Двое из них, тот мужчина и ещё пяток гвардейцев вели… десяток людей. Кое-кого из них я узнал. Они жили в ближайших домах, мелькали на улицах. С пленниками не церемонились. Вижу следы крови, люди хромают и с опаской смотрят на конвоиров. Те их толкают, подгоняют. Подвели к женщине с ребенком, дальше всех на колени поставили, руки и ноги сковали наручниками. После чего гвардейцы и маги ушли, а вот мужчина остался.

Я убрал бинокль и достал снайперскую винтовку. Чувствую, дело набирает обороты.

Интерлюдия

Софи вытерла пот со лба. Добротная драка вышла, демоны Пасти заставили выложиться. Как легкая тренировка сойдет. Главное, что пришли не только рядовые твари, но и те, что посильнее. Откормились за пару лет. Так, а вот и отводы ведут. Прекрасно. Гвардейцы, как и ожидалось, быстро набрали… добровольцев. Которых не жалко. Подвели, зафиксировали и ушли. Один Харон остался, ждет распоряжений. Люди дрожат, у них мышцы судорогой свело, один из магов постарался. Чтобы не бежали и не кричали зря, на Мари и так давление большое, а то, что ей предстоит… Зачем усложнять?

– Тётя, я не хочу, – внезапно племянница дала слабину, когда ритуал был готов.

Софи ожидала чего-то такого. Сама она расплакалась, а Мари держится, но видно, как её беспокоит происходящее. На людей смотрит испуганно и с тревогой. Да и монстры рядом, пусть и скованные, заставляют её сердце биться чаще.

– Ты знаешь, что это необходимо. Я, остальные маги нашего рода – все через это проходили. Именно так можно обрести силу. Понимаешь?

– Но я ведь и так умею колдовать! – пыталась сопротивляться племянница.

– Умеешь? Ты слишком слаба, чтобы принести пользу роду. Так что соберись, тряпка, и сделай то, что должна!

Слезы побежали по щекам девочки. Софи тяжело вздохнула. История повторялась. В прошлый раз с ней ходил дед, тогда он поступил жестко. Но действенно.

Женщина резко подошла к девочке и влепила ей пощечину.

– Делай что должно. Поглоти их! – указала она рукой на монстров.

В этот момент раздался выстрел. Харон, что стоял в десятке метров, дернулся. Его защита вспыхнула и разошлась трещинами. Сверх завалился назад, но устоял, мгновенно обновил щит и заозирался по сторонам. Ещё выстрел. Снова трещины и обновление щита.

– Какого хрена происходит! – закричала Софи. – Харон, вон то здание, разберись немедленно, пока ритуал не сорвали!

Женщина воздела руки к небу, и щиты вспыхнули над собранными людьми, монстрами и ею самой с девочкой. Кто бы это ни был, ему нужно помешать. Харон отвечать не стал, сорвался с места и побежал к дому, на ходу по рации вызывая гвардию. Вскоре он скрылся из виду. Софи глубоко вдохнула, отпустила воздух и ещё раз вдохнула, приводя нервы в порядок.

– Вот видишь! – дернула она племянницу за руку. – Враги уже здесь. Хотят помешать нам. И что ты будешь делать? Ныть, как девчонка?! Или сделаешь то, что велит род?!

И без того напуганная девочка закивала так, что зубы стукнулись. Но шагнула вперед, куда направляла её София. Женщина встала за спиной, чтобы страховать. Но должна справиться. Магия простая, главное, чтобы хватило решимости. Остальной мир перестал существовать. С врагами Харон разберется. Если это маги, они бы не оружием, а магией атаковали. Значит, обычные люди, максимум сверхи. Должен справиться с этим. И устранить свидетелей. О том, что здесь происходит, никто не должен знать.

София сконцентрировалась на племяннице. Та подошла к первому демону, вытянула руки вперед, ухватилась за что-то невидимое и потянула на себя. От этого демон взвыл и стал рассыпаться на части. -Медленно, нехотя и сопротивляясь, но процесс запустился. Черные жгуты вытянулись от него и устремились к девочке. Та вскрикнула, но выдержала. Энергия, что давала Пасть, коснулась кожи ребенка, побежала по кистям, локтям и устремилась в саму суть человека, что решил отобрать силу. София довольно улыбнулась. Пусть и медленно, но племянница справлялась.

Когда с монстром было покончено, она сказала на ухо Марии:

– Следующего.

– Мне больно, тётя, – простонала девочка.

– Терпи. Скоро ты станешь сильнее, и это кончится.

Когда Мари перешла ко второй твари, снова раздался взрыв. Но в этот раз он был столь силен, что заложило уши. Где-то рядом осело здание.

* * *

Когда девочка начала поглощать демона, я офигел. Нет, не так. Охренел в высшей степени. Что за жесть тут творится? Они реально не догоняют, что твари – концентрат грязи? Или… Мысли забегали, как безумные. Или догоняют и научились эту силу обращать себе на пользу. Не знаю, что это за девчонка сейчас впитывает тварей, но ставлю все добытые деньги на то, что она член рода. Которого привели на инициацию или какой-то обряд посвящения. Других логичных причин не вижу. Но зачем им заложники? Если повезет, узнаю позже.

Когда гвардейцы свалили и на площадке осталась троица, если не считать заложников и демонов, пришло осознание – пора действовать. Мужчина, к которому у меня личный счет, остался рядом с женщиной. Целей хватает, но выбрал я именно его. Если повезет, то убью выстрелом, а если он держит защиту, то… Скоро узнаем.

Прицелиться, задержать дыхание… Выстрел. Пуля вошла точно в голову… Если бы не вспыхнувшая синева защиты. Облом. Ещё выстрел. Пошли трещины, но этот гад обновляет защиту. Но ничего, пулей её можно пробить, главное поднажать. Женщина что-то крикнула, и сразу мужик сорвался места в мою сторону. Главное, что один. Пока что. Заметил у него в руке рацию, значит, через минуту, максимум две нужно ожидать подмогу. Я засел на крыше, метрах в трехстах от места действия, и успел выпустить ещё три пули, пока этот уродец бежал до меня. Хоть бы прятался, прет напролом, бессмертным себя почувствовал. Надо бы ему намекнуть, кто его встречает.

Вышел на край крыши, помахал ему рукой и… кинул в него камнем. Попал точно в цель. Защита уберегла, конечно, но внимание я привлек. Остановился, зыркает, на расстоянии его бешенство ощущаю. Махнул ему рукой, мол, заходи, пообщаемся. Тот и рад, сорвался с места на встречу со смертью.

Долго ждать не пришлось. Этажа всего четыре, он их преодолел меньше чем за минуту. Вынес дверь на крышу, я в него разрядил автоматную очередь и почти разрушил щит, но тот его снова обновил. Отбрасываю оружие и выхожу вперед. Сейчас всё решится. Стою я чего-то против магов и сверхов, или так и остался слабаком. Мужик тянуть не стал. Киданул своё фирменное копье. Ускорение, и ловлю чужую стихию на лету. Выпустить в ладонь очищение, и копье разрушается, оседает пеплом. Отряхиваю рука об руку, остатки на крышу летят.

– Ты кто такой, мать твою?!

Рывок, усиленные «Ронином» мышцы выбрасывают меня вперед. Пролетаю пять метров, впечатываю кулак во вспыхнувший щит и пробиваю его. Хватаю урода за грудки, тот в обычной одежде, и перекидываю через себя, впечатываю в крышу. Сейчас на мне маска. Не та повязка, что обычно носил. Специальная, со встроенным тепловизором, защитными очками и выглядящая как маска демона. Не тех, что внизу бегали, а обычного, с острыми ушами и оскалом. Засранец пытается сопротивляться, отталкивается от меня ногами, выставляет щит и закидывает копьями.

От части из них уворачиваюсь, часть разрушаю на лету. Подскакиваю к нему и пробиваю с ноги в корпус. Тот отлетает, бьется о бордюр крыши, но ещё живой. Рано ему умирать.

– Ты спрашивал, кто я? Так смотри.

Снимаю маску. Во взгляде вижу сначала непонимание, а потом… Узнавание.

– Клоз! Я же тебя убил, сучий ты сын!

– Убил, – соглашаюсь с ним. – Я восстал из мертвых, чтобы свершить месть и сокрушить своих врагов.

Ускорение, мужчина пытается сопротивляться, бьется отчаянно, но что мне его трюки. Я вышел на тот уровень, когда они не страшны. Как-то он умудряется встать, заламываю ему руку, раздаётся хруст и крик боли. Перехватить вторую руку, упор, и крик переходит в отчаянный визг. Шаг назад, замах, удар в колено. Всё, отбегался. Мужчина валяется, скулит, как побитая собака.

Я подхожу к крыше, глянул, где там гвардейцы. А те как раз к дому подбегают. С ними пара магов. Подтащил Харона к краю, поднял мужика за шкирку, показал людям внизу. А эти идиоты в ответ побежали наверх. Как говорил, я готовился. Дошел до противоположной стороны крыши, подтащил скулящего врага. Удар в голову, и он отправляется в нокаут. Поднять трос, прицепить тело и скинуть вниз. То улетело к соседнему зданию, заскочило в окно. Прыгаю следом и с ветерком проношусь над землей. Теперь выглянуть, расстояние метров двадцать между домами, отсюда я чувствую, где гвардейцы бегут. Маги ниже всех, не хотят на рожон лезть. Или просто в худшей форме, чем гвардия. Достаю детонатор, жду пару секунд, нажимаю кнопку и прячусь за стену. Рвануло так, что в ушах звенит. Пригодилась взрывчатка. Подбила несущие стены внизу, и дом рухнул. Вместе с теми, кто там собрался.

Аккуратно выглянул, присмотрелся и убедился, что выживших нет. Над домом поднимались клубы пыли. Полюбовался зрелищем, схватил тушку, закинул на плечо и побежал вниз. Нужно этого засранца спрятать и накачать снотворным, чтобы дождался меня.

* * *

– Харон и гвардейцы убиты! Повторяю, Харон и гвардейцы убиты! Двое наших тоже! – кричал маг в наушник. – Нужно уходить! София, ты слышишь?! Нужно прервать ритуал и уходить!

– Отставить! – крикнула та в ответ. – Ритуал нельзя прервать, старые вы идиоты! Охраняйте нас, это приказ!

Софи ещё раз глянула на осевший дом. Оттуда пришла волна бордового марева. Сила взрыва разогнала дыхание, но пройдет секунда, и то снова вернется.

– Мари, продолжай, я тебя прикрою, – сказала женщина племяннице на ухо.

Пять из десяти монстров. Половина. Изменения коснулись девочка, София это видела. Черная энергия заполняла её. Расправились плечи, осанка стала идеально ровной, а движения наполнились уверенностью. Если раньше сомнения терзали душу подростка, то сила демонов изгнала слабость. Шестой, седьмой… Наконец, девочка добралась до последнего. Ещё немного, и дело будет сделано.

– Как закончишь, пропусти силу через себя и всю черноту выпусти на людей, – шептала София на ухо то, что нужно сделать дальше.

Мария протянула руки и принялась за дело. Десятый, самый мощный и сложный. Но процесс уже не обратить. Скоро в их роду прибавится сильный маг.

– Так вот зачем вам люди? – раздался чужой голос рядом.

София дернулась и оглянулась. Рядом с её щитом стоял подросток, облаченный в черную броню. Короткие волосы, жесткое лицо, кого-то напоминающее…

– Эдвард?! Эдвард Клоз?! – вырвалось у женщины. – Так ты жив?

– Ты меня знаешь. Это хорошо. София Орлова, правильно?

– Правильно, – зло бросила женщина. – Так это ты уничтожил моих людей? Кто тебе помогает?!

– Да сам управился, дело-то не хитрое. Расскажешь, чем вы тут занимаетесь?

– Не твоего ума дело, щенок.

– Значит, не хочешь говорить, – устало сказал парень. – Тогда приступим?

– К твоему убийству? С радостью!

В следующий миг парень коснулся щита Софии, и тот рухнул. «Как?!» – успела подумать женщина, когда мальчишка рванул к ней.

Рефлексы сработали правильно, и женщина зарядила по нему прессом. Сила рухнула, отбросила парня, но тот, вопреки всему, устоял. Скрестил перед собой руки, сбросил остатки магии. Всего, чего добилась София, – отбросила его на пару шагов назад. Не может быть… Ещё таран, но парень оказывается рядом, и кулак прилетает в лицо. Женщину откидывает, спасает индивидуальный щит, но концентрация сбита. А дальше на Софию обрушился град ударов.

* * *

Я видел, на что способна дамочка, когда она разбиралась с демонами. К тому же она причастна к убийству моей семьи. Поэтому никакого трепета к её гендеру я не испытывал. Смертельный враг – вот, кто она. Что бы они ни задумывали, ради чего бы ни проводили ритуал, я собирался им помешать.

Разговора, ожидаемо, не вышло, и когда она первый раз атаковала силой, я понял, что могу этому противостоять. Дыхание сбило, мышцы напряглись, но устоял, развеял большую часть того, что в меня прилетело. Да, тварь, я этому трюку две недели учился.

Ускорение на максимум, врезаюсь в дамочку, пытаюсь пробить, но в той столько магии, что рассеивание не справляется. Меняю тактику, раз с одного удара не получается расправиться, переходим на град атак. Десять секунд при максимально доступном ускорении – это полсотни ударов руками и ногами. Да с усилением, как моим, так и от «Ронина». А она сильна, раз выдерживает…

Удалось отбросить женщину в сторону, догнать и выкинуть её подальше. Банально, чтобы девчонка не ударила в спину. Это было ошибкой. Секунда форы, София опомнилась и врезала так, что я улетел в ближайшие кусты и проломил там просеку.

Вскочить, ухожу перекатом от лезвия, что вспороло землю. Рывок, рывок, укрыться за стеной дома, но ту прошивает насквозь. Разрываю дистанцию, но дамочка гонится за мной. Бегу в арку под домом, проскакиваю её насквозь и прыгаю в пролом стены. Когда София оказывается под аркой, активирую ещё один заряд. Я не один сюрприз подготовил.

Часть стены обрушивается, обломки падают на Софию, но та отбрасывает их одним жестом, проламывает бетонную плиту и оказывается передо мной. За её спиной часть дома оседает, летят во все стороны обломки, но щит магички их исправно отражает.

– Не уйдешь! – шипит она.

– И не собираюсь.

Рывок, пробиваю щит плечом и впечатываю кулак ей в лицо, выдавая убойную дозу очищения.

Хватило, чтобы сломать дамочке нос. Брызнула кровь, но щиты мгновенно восстанавливаются. Ещё удар, ещё… Она держится, пытается контратаковать, но я рассеиваю её магию. Обмениваемся ударами, а потом эта ненормальная орет:

– Хватит!

Её щиты взрываются, и меня сносит ударной волной. Откидывает метров на десять. Падаю неудачно, о камни, броня смягчает удар, но всё равно ощутимо. Поглощаю часть урона и готовлюсь к продолжению схватки.

София прыгает вперед, пролетает десяток метров за секунду, в её руках убийственная сила черного цвета. Этот цветок опускается мне на грудь, я выпускаю ему навстречу очищение, две силы сталкиваются. Я вливаю энергию щедрым потоком, цветок плавится, но и София с другой стороны не сдается. Постепенно магия перевешивает, чернота готова вот-вот впиться в меня, и когда остаются считаные секунды до смерти, давление ослабевает. Женщина подняла голову, куда-то смотрит, лицо её стремительно бледнеет.

– Нет! – кричит она, и в этот момент я её сбрасываю с себя. Но вместо того, чтобы продолжить атаку, София… убегает.

Интерлюдия. София

Этот гадёныш попался. Софи прижала его, несмотря на таланты, противоречащие всему известному. Как он разрушает её магию? Но плевать. Его сил не хватило, чтобы победить её, а значит, он сейчас умрет.

Ликуя скорую победу, София ощутила резкий всплеск силы рядом. Что за… Подняв голову, она с ужасом увидела… Марию. Девочка закончила поглощение монстра. Но вот дальше, когда требовалось выпустить черную силу, для чего и были приведены люди, замешкалась. Не сделала то, что тысячу раз ей объясняли и рассказывали. И сила её убила.

Не веря, что опоздала, София рванула к племяннице, позабыв о Клозе. Пролетела разделяющие метры, коснулась девочки и увидела, что кожа той налилась чернотой, как и глаза. Нет зрачков, два провала, из которых смотрит тьма.

Одержимая… Так называли тех, в кого превратилась Мария. Способные поглощать магию, -непрерывно мутирующие, они были грозой для родов. Единственный способ их убить – привести отряд гвардейцев, всех магов, расстрелять и завалить трупами. Если племянница… Если то, что раньше было ученицей, вырвется в город, то будут тысячи жертв. И первой жертвой станет София. Потому что обращение завершено.

– Родная… – прошептала женщина, а в следующую секунду её схватили за горло и подняли над землей.

Тело меняется, растет, отметила магиня, после чего ударила ногой в голову и выдрала себя из цепкой хватки. Нужно убегать… Девочке ничем не помочь. Выбраться из Пасти, вызвать подмогу и… Исправить ошибку. Наследница рода мертва. Но если одержимая вырвется, репутация Орловых рухнет, как та пара зданий, что разрушил Клоз. Поэтому София кинула заклинание, убила всё ещё ожидающих своей участи людей и рванула от одержимой, пока ещё плохо соображающей. Но скоро та очнется и выйдет на тропу смерти.

* * *

Я поднялся и отошел подальше, понимая, что Софию мне пока не победить. Но вскоре остановился, чтобы увидеть, что же её отвлекло. Женщина подбежала к девочке, схватила ту за руки… А через пару секунд девчонка схватила Софию за горло и, держа одной рукой, подняла над землей. Магичка ударила… существо ногой в голову и смогла выбраться. А то, что это именно существо, а не живой человек, стало очевидно. Черное лицо, запредельная концентрация грязи и изменения в организме, от которых девочка подросла на десяток сантиметров.

От того, что видел, волосы дыбом встали. Хотелось рвануть отсюда, но заставил себя остаться. София же была умнее и побежала, предварительно убив пленников. Метров через двадцать заметила меня, кинула заклинанием, но я его легко отбил.

– Ты! – закричала она. – Это ты во всём виноват! Запомни, Клоз, нигде не будет тебе покоя! Я найду и уничтожу всё, что тебе дорого!

Вместо ответа я показал ей средний палец. Тоже мне, истеричка. Это не я начал войну, и вина в случившемся исключительно на этой женщине. Проследил, как она улепетывает, и переключился на девочку. Та стоит, уставилась в одну точку. Но вижу, как закручивается туман вокруг, как втягивается дыхание в неё… Чертовщина. Не просто так София убежала, что-то очень плохое сейчас происходит. Ужасное.

Радиус сто метров, отметил я, когда поглощение тумана остановилось. Девочка отмерла и посмотрела на меня. Недобро. Между нами метров пятьдесят, но я вижу эти провалы глаз, будто она рядом. Оно, а назвать это девочкой нельзя, задрало горло и взвыло. После чего сорвалось с места и устремилось ко мне. Неуклюже, рваной походкой, длинными прыжками, едва не спотыкаясь, но прытко. Достаточно, чтобы заставить отбросить мысли о побеге. Догонит. Замираю, жду момента. По мере движения одержимая демонами втягивала новые порции тумана, что проносились рядом со мной. Ещё и на это силы тратить… Рывок вперед, подлавливаю чудище и швыряю обратно, в центр чистой зоны.

Та летит хорошо, как ядро входит в землю. Но через секунду вскакивает и снова рвется ко мне. Напитываю кулаки очищением, вхожу в контакт с монстром и обрабатываю её ударами. Тварь когти из красной черноты отрастила, так и хочет меня вспороть, но удаётся ускользать. Каждый мой удар выбивает часть её набранной силы, развеивает, как и любую грязь. Но запаса так много, что это капли в озере. Конца пока не видно.

Ещё бросок, и впечатываю чудище в асфальт. Тот трещинами пошел, но девочка цела, даже не поморщилась. Схватила меня за руку, клещами зажала, дергаю, но та держит цепко. Впечатываю свободной рукой кулак ей в лоб, это остудило пылкий настрой. Отскочить, удар в ногу, очищение входит и выбивает очередную порцию. Одержимую это злит, та ускоряется, подлавливает меня и наотмашь попадает в грудь.

Короткий полет, ухожу кувырком назад, а потом ещё одним вбок. Тварь в прыжке коленом дыру в асфальте проделывает, когти прошивают рядом, входят как в масло. Но я быстрее. Пока что. Подскок, использую ускорение и мышцы «Ронина», бью ногой с размаху в висок. Деваха как раз опустилась, четко вошло. Получи ясность в голову, зверюга, ударная порция очищения прямо в темечко вошла.

Одержимая головой замахала, будто на неё похмелье напало, но от этого пуще прежнего злее стала. Не заметил, как вцепилась в меня, раскрутила и швырнула. Я улетел, врезался в стену дома и рухнул вниз. В последний момент зацепился за оконный выступ. Третьего этажа. Туда и забросил себя, подтянувшись. Тварь следом прыгнула. Без разбега, с места на высоту залетела. Встречаю её ударом в живот, ту обратно сносит, а я назад бегу, скорее к лестнице и вниз. До выхода не успел дойти. Эта тварь стену пробила, путь загораживая.

Удар в челюсть, перехватываю когти у своего лица, захват, и прикладываю одержимую мордой в пол. Кладу руку на затылок и фигачу туда поток очищения. Чернота брызнула во все стороны, девочка завопила дурным голосом, изогнулась и скинула меня. Да когда же ты выдохнешься, подумал я, вылетая в дверной проем от очередного пропущенного удара. Часть энергии поглотил, часть в броню ушло, но всё равно ощущал, как боль до внутренностей добралась. Сам тяну энергию отовсюду, грязную, да, но очищаю, как могу, потом разберусь. Сейчас бы выжить. Взвинчиваю темп, одержимая на одной со мной скорости махаться умудряется. Я чуть быстрее, за счет этого ещё жив.

Выдаю чудеса гибкости, когти мелькают опасно быстро. Очищение, залом, удар в голову, отскочить, залом, удар в голову, очищение, приложить мордой о стену, отпрыгнуть, очищение, подсечка, пнуть в корпус.

Одержимая врезается в стену, часть кирпичей трещинами идет. Умудряется, не упав, оттолкнуться и броситься на меня с выпущенными когтями. Кувырок в сторону, пропустить когти над собой, удар в живот. Захват, и я оказываю сзади, держу голову, а сам вливаю поток очищения, стискиваю башку этой неугомонной твари. Вырубайся, зараза! Голову всю очистил, раздался девичий визг. Я напор убрал, но зря. Чернота вернулась, и человеческое из девочки снова исчезло. Схватила меня и перекинула через себя одной рукой, впечатывая в землю.

Дух мигом вышибло. Успел дернуться, когти совсем рядом прошли, щеку разодрали. Упираюсь ногами в корпус, отталкиваю эту гадину от себя, а сам вскакиваю. Новая сшибка, одержимая усилила натиск, я отступил, и к ней снова черные ручьи из дыхания потянулись. Силы наращивает. Без того высокий темп пришлось задрать ещё выше.

Удача улыбнулась, сбил опору девчонке, а потом закинул обратно в ту же стену, с которой она успела подружиться. Там туман весь собран. Так я подумал, но через десяток секунд обломался. Туман не стоит на месте, он стекается. Если какое-то место опустеет, то вскоре его снова заполняет. Значит, план Б.

Словно у меня был план А. Пропускаю часть ударов, впитываю энергию, а вот теперь держись. Удар, одержимая отлетает в сторону. Догнать, пинок в корпус, та летит дальше. Догнать, она успевает встать, захват, и тело снова летит в нужную мне сторону. Повторить ещё семь раз, и мы оказываемся у того дома, который я обрушил. И где лежит под завалами десяток гвардейцев с белыми артефактами. Там дыхания нет, камушки исправно его отгоняют.

Загнал девочку прямо в центр этого круга, и теперь стоять. Ни шагу назад. Вот только пока добирались сюда, та силы успела набрать. Чернота глаза слепит, так много её внутри демона. Боевой режим… Организм моментально выходит на новый уровень, задействует все ресурсы. Я мощь, я сила, я непреодолим.

За минуты мы обменялись сотней ударов, выбиваю из этой неудачницы клоки тьмы. Ты, тварь, как смеешь вставать на моем пути! Я тот, кто обманул смерть, и не тебе тягаться со мной.

С каждой секундой я разрушаю свой организм всё больше. Скоро будет та черта, после которой смерть отыграется. Но из одержимой уходит чернота. Наступает тот момент, когда замечаю, что передо мной оказывается обычный ребенок. Не успеваю остановить удар и отправляю её в нокаут. Та лежит, не встает. Но чувствую, что энергия теплится в ней. Грязная, серая, но уже нет той пугающей концентрации. Подхожу к ней, падаю на колени. Сил держаться больше нет. Я перешел черту, вышел за свой предел. Кладу руки на лоб и живот девочке. Волна очищения выжигает всю грязь в ней. Она теперь чиста, как младенец. С этой мыслью я заваливаюсь рядом.

Смотрю в ночное небо. Там редкие облака. Видны звезды. Привет, смерть. Прости, но не в этот раз, улыбаюсь я ей.

Эпилог

Тётушка сидела в общем зале, среди детей и… молилась. За себя, за детишек, за непутёвого Кано, что отправился в самую опасную ночь неизвестно куда. Дети, кто лежал, а кто сидел в креслах, находились рядом.

Слишком страшно ночевать у себя отдельно в комнатах. Поэтому натащили одеял, раскидали их, так и засыпали. Один лишь Волчонок пока держался на ногах, задумчиво смотря в стену.

Эльза была готова ко всему. И что монстры начнут атаковать их убежище. И что убийственный туман просочится, и тогда их ждет жуткая смерть. Но она не была готова к тому, что в дверь активно начнут стучать.

Раздался звонок, а потом и глухие удары. Будто пинают ногой металлическую дверь. Методично и… раздраженно.

Те, кто приходит ночью, так не делают.

Тётушка встала, подхватила ружье, шикнула на проснувшихся детей, что испуганно уставились на неё. После чего дошла до двери, чтобы услышать знакомый голос:

– Эльза, открывай, а то у меня сейчас руки отвалятся!

Сомневаясь до последнего, женщина отодвинула засов, медленно открыла дверь и увидела Кано. Державшего на руках юную девушку. Та была вся в крови, грязная и бледная.

– Можешь позаботиться о ней? Дай лекарство, уложи спать. В ближайшие часов десять сомневаюсь, что очнется.

– Кто это? – только и смогла, что спросить Эльза, ошарашенно смотря на подростка, опять учудившего Пасть знает что.

– Да какая-то девчонка из рода Орловых. Вот, забыли её. Я заберу, но чуть позже. Надо кое-какие дела закончить. Если очнется и будет чудить – стреляй в голову. Чтоб наверняка.

Парень закинул девушку в кресло, спросил, как тут у них дела, получил ответ, что все живы, после чего развернулся и ушел. Опять. В ночь. До этого притащив неизвестную из рода! Тётушка поняла, что ей надо выпить. Либо виски, либо успокоительное.

* * *

Первое, что ощутил Харон, – боль. Болело всё. Попробовал шевельнуться, но боль усилилась. После очередной вспышки ощущений сознание прояснилось, и мужчина, замерев и не шевелясь, постарался понять, где находится. Открыл глаза и увидел кирпичную стену. Прямо перед ним стоял табурет, а на нем горела свеча. От идеи дергаться мужчина отказался быстро. Руки сломаны, да и ноги. Это если не считать того, что Харон связан и подвешен на крюк к потолку. Память вернулась, мужчина вспомнил, как легко проиграл бой врагу, и застонал. Выбраться будет трудно.

– Думаешь, какие у тебя шансы? – раздался голос рядом.

– Ты… – прохрипел мужчина.

– Я, – вышел на свет Эдвард Клоз. – Помнишь меня. Это хорошо. Я тоже помню, как ты убил мою мать и скинул меня в речку. Идиот. Надо было бить в голову.

– Я исправлюсь, – прошептал зло мужчина, морщась от боли.

– Думаешь, у тебя есть шансы? Принюхайся, чувствуешь, чем пахнет?

Харон невольно обратил внимание на запахи. Бензин. Он был повсюду. На одежде, коже, даже на губах ощущался горький привкус.

– Отлично, унюхал. Объясняю, какие у тебя есть варианты. Умереть быстро. Умереть медленно. В первом случае ты ответишь мне на вопросы. Во втором случае будешь сопротивляться, а потом ответишь на вопросы. И знаешь… – приблизился к нему Клоз, в глазах которого блестела сама смерть. – Я очень хочу, чтобы ты сопротивлялся.

Харон сглотнул, не в силах отвести глаза. И понял, что не может сопротивляться. Этот парень… Он пугал мужчину до ужаса.

* * *

К железным воротам подъехала фургон. Охранник лениво выглянул в окно кпп, желая узнать, кто это пожаловал. Будь свои, двери бы сами открылись. А раз нет, значит, гости… Но на такой машине убогой? Сомнительно. Если даже так, то для гостей слишком поздно, ночь на дворе. Впрочем, тринадцать самых влиятельных родов города, что жили рядом друг с другом, могли нарушать любые правила. В том числе заказывать сомнительные машины. О том, что это нарушитель или злоумышленник, охранник даже не подумал. Из машины никто не выходил, ворота тоже не открывались.

Нахмурившись, охранник кивнул своему напарнику и вышел, на ходу поправляя одежду.

– Вы к кому, уважаемый? – спросил он, когда окно машины опустилось.

– Я Эдвард Клоз. Забыл ключи, можете открыть?

– Кто? – опешил охранник. Он знал, что Клозов убили. Это был секрет, но когда убивают семью, что жила в паре сотен метров от твоей работы, то невольно будешь в курсе.

– Эдвард Клоз. Вы что, не узнаете меня?

– Простите, узнаю, конечно. Сейчас открою, секунду.

Охранник и правда узнал этого парня. Действительно, Клоз. Восставший из мертвых. Требовалось срочно позвонить. Предупредить другие роды, кто явился домой. Но как только охранник поднял трубку, кто-то положил ему руку на плечо.

– Зачем звонить? Просто откройте дверь, – мягко сказал парень.

Второй охранник от неожиданности дернулся и свалился со стула. Вскочил, попытался выхватить оружие, но в следующую секунду оказался вырубленным.

– Дверь, – жестче сказал парень.

– Х-хорошо.

Первый охранник нажал на кнопку, ворота двинулись в сторону.

– Молодец.

После этих слов юноша вырубил мужчину, развернулся и пошел к машине.

* * *

В доме Орловых царил траур. Павел Орлов сидел в кресле, смотрел в пустоту и думал о том, как умудрился потерять дочь. А рядом кричала его жена.

– Это всё из-за тебя! Ненавижу! – высказывала она Софии. Истерика продолжалась второй день. София заявилась ночью, потрепанная, и заявила, что на них напал Клоз, в ходе чего погибла Мария. Да не просто умерла, а обратилась в одержимую.

После возвращения сестры немедленно выехали все, кто был рядом. Пока добирались до места, то перебили десяток ночных демонов. Но сколько бы они ни искали, одержимую найти не смогли. Куда та делась – загадка. История знала примеры, когда маги заигрывались и в ходе неудачной инициации появлялись одержимые. Настоящие машины смерти. Через час они набирали силу и крушили всех на своем пути. Через сутки – могли уничтожить крупный район и пару тысяч человек. Ходили легенды о великих монстрах, что уничтожали города под корень, но Павел если и верил им, то относился как к далеким сказкам. А теперь эти сказки отняли у него дочь.

– Почему ты не убила его? – спросил он Софию.

– Не успела. Задержись я там, была бы мертва сейчас.

– И поделом! – воскликнула жена.

Павел промолчал. Что тут скажешь. Клоз… Недобиток. Восставший из мертвых сопляк, что убил десятерых гвардейцев и двух магов. Его двоюродных братьев. Как? Как он смог это сделать?

Уничтожить род Клоз было трудной, но решаемой задачей. Объединив силы, они спланировали ряд акций и самых сильных убивали поодиночке. Принцип «разделяй и властвуй» сработал хорошо, как никогда.

Не мог пятнадцатилетний парень обладать такой силой. А значит, ему кто-то помог. Решили скрытую войну перевести в открытую? Врагов хватало. Павел просчитывал варианты, кто это мог быть, кто стоит за парнем, мог назвать десяток фамилий, но без доказательств…

Размышления мужчины прервал дверной звонок. Наследник рода не обратил бы на это внимания, но через десяток секунд в зал вошел дворецкий. Бледный, не знающий, что сказать.

– Там… Харон.

Софи выбежала из комнаты пулей, Павел вскочил и двинулся за ней. Харон же мертв, как утверждала сестра! Когда мужчина подошел к двери, то понял, та не врала. София держала голову Харона. Остальная часть тела отсутствовала. Значит, очередная война, понял мужчина.

На лоб головы была прибита гвоздем записка. Мужчина сорвал листок бумаги и прочитал: «Буду рад видеть вас у себя в гостях. Эдвард Клоз».

Роман Пастырь Обманувший смерть 2. Доказательство силы

Глава 1. Восставший из мертвых

В прошлой жизни, которая сейчас кажется почему-то столь далекой, я слышал фразу: лучшие моменты в жизни мужчины, когда он лежит, но как победитель. Пасть его знает, кто это сказал, но кажется, он соврал.

Вроде бы я победил, задачи выполнил, как минимум важную их часть, лежу, а точнее валяюсь на груде кирпичей, тело болит, а вокруг разносится выдох из Пасти. Да и ночные демоны бегают. Ещё и девчонка рядом едва дышащая валяется.

Сложно назвать это лучшим моментом в жизни. Дерьмовым моментом — да, легко назову.

Валяться быстро надоело, да и опасно это. Раз уж вернулся в сознание, то нужно суетиться, пока не схарчили те, кто приходит ночью. Погрузился во внутренний мир, запустил процесс очистки, собрал накопившуюся грязь и выплеснул её через выброс энергии. Выглядело это как прочистка старого шланга, вместо привычной чистой энергии хлынула ржавчина. Кирпичи от разрушенного дома зашипели, покрылись чернотой. Посторонний человек сам выплеск не увидит, но его последствия – вполне. Ещё и запах тухлятины. Мерзость. И этой гадости во мне сейчас хватает. Цена, которую пришлось заплатить за продолжительный бой. Повторил цикл несколько раз, пока основную дрянь из тела не отправил восвояси.

Вдали мелькнул демон, но пронесся мимо. Не похоже на них. Скорее нужно ожидать нападения, но отродья, отрыжки Пасти, обходили меня и девчонку стороной. В чем причина – остается гадать. То ли я такой страшный, то ли десяток артефактов под завалами отгоняют, но, как факт, демонам плевать на нас. А может и девчонка влияние оказывает. Она тут недавно в страхолюдину превратилась, куда там демонам.

Я проследил за тем, как тварь Пасти пронеслась мимо и скрылась за домом. Пока вокруг тишина. Можно чуть расслабиться и продолжить восстановление. Я потянул чистую энергию из окружающего пространства... Только сейчас заметил, что те белые артефакты, что таскали похороненные гвардейцы, отгоняют не энергию или дыхание, а именно грязь. В том числе микро грязь, что, как мне казалось, являлась неотъемлемой частью энергии, разлитой в воздухе. Как-то я пропустил этот эффект. Но возможно одного камня мало, чтобы его достигнуть. Или у гвардии какие-то другие артефакты, не как у меня. Очищенная энергия серьезно упрощала и ускоряла процесс восстановления.

Приподнялся и огляделся. Бардовый туман, ночь, холодный ветер. Глянул на девчонку. Её словно в мясорубке пропустили. Отчасти так и было. Я постарался, приложил руки... И ноги... Но основные повреждения нанесли те изменения, через которые она прошла. Обратилась в демона, а потом обратно перекинулась. Это как надень кофточку на десять размеров меньше и подраться в ней. Долго ли ткань протянет? С кожей аналогично. Впрочем, девочка жива. Я это чувствую. А вот гвардейцы, как и пара магов, что под завалами, на которых мы с ней сидим, окончательно мертвы.

Одна из побед, которая не добавляла радости, если честно. Покончил и покончил с ними. Врагов стало меньше. Живем дальше.

Минут через пять смог приподняться, перевернуться и встать на колени. Ещё через пятнадцать поднялся и почувствовал себя живым человеком. Подошел к девочке и осмотрел её внимательно.

Одежда разорвана во многих местах, следы крови, переломы вижу, но зато энергетика чистая, как слеза. Ещё бы. Я по ней так шандарахнул очищением, что всю дурь выбил. Грязь в смысле. Будь проклята эта София. Зачем она девчонку то сюда потащила? Хотя не трудно догадаться зачем. Чтобы силой её накачать. А люди, которых она убила, скорее всего, должны были помочь девочке вернуть здравый смысл и уберечь от участи стать одержимой. Но тут вмешался я, София упустила момент и имеем то, что имеем.

Какая же дура... Чем она думала? Ладно, я могу понять, что голову от моей красоты неземной потеряла, но всё же... Или надеялась, что девчонка сама справится? А та возьми и не справься. Её должны были готовить, тренировать, сотню раз объяснить, что делать. Или нет? Сложно сказать. Кто знает этих магов. Может они извращенцы садисты и любят малолеток отправлять к Пасти, чтобы демонов жрать и людей пачками крошить.

Что делать то с девчонкой? В контексте этих размышлений, того, что она сюда убивать пришла... Эх, не тянешь ты на ягненка. Разве что немного, – мысленно обратился я к девочке. Дыхание тяжелое, если тут оставить, то умрет. А может так и надо? Она ведь из рода врагов. Чем их меньше, тем лучше. Но убивать ребенка? Хм... Если бы она на меня напала... Имею ввиду нормальная, а не обращенная. Если бы... Ладно, сдаюсь. Не готов её убивать. Как-то рука не поднимается. А раз оставить её означает убить, то нужно спасать. Иначе проще добить.

Окинул взглядом окрестности. После чего поднял худое тело на руки и медленно побрел в сторону дома Тётушки. Надеюсь, её целебные зелья помогут девчонке. Главное, чтобы чудить не начала. Но за это спокоен. Если присмотреться к энергетике девочки, то колдовать она в ближайшее время не сможет. Не исключено, что способностей навсегда лишилась. Я опасался, что как двинемся, она снова грязь впитывать начнет. Но нет. Спокойно дошли. Разве что туман обходить пришлось, мой артефакт в другой месте лежал. Выкапывать же камнигвардейцев — нет уж. Я и так едва это тело тащу. Организм знатно потрепало.

Видимо, на сегодня у судьбы закончились беды для меня, потому что добрался без лишних проблем. Надо было видеть глаза Тётушки, когда я притащил девчонку. Ночью. Когда все приличные люди прячутся в убежищах и молятся, чтобы демоны обошли их стороной. Да ещё сказал, что она из рода Орловых. Для жителей трущоб это всё равно, как заявить, что притащил богиню.

Но нет времени объяснять, ждет другое дело. Убедился, что у ребятни нормально всё, вышел обратно на улицу. Через пару часов я с интересом слушал, как Харон, которого привел в сознание, упоенно делится секретами.

Не долго мужик сопротивлялся. Выглядел он гораздо круче. Но стоило надавить... И запела птичка.

Узнал, кто и как планировал операцию по уничтожению моего рода. Два месяца подготовки, чтобы большую часть уничтожить в один день, в разных местах. Что примечательно, особняк, который я нашел, родовое поместье – не трогали. Он остался целым. На вопрос почему, получил недоумение и странный ответ — потому что на территории родов агрессия запрещена. Все чтут договор.

Главный виновник — сам глава рода. Он отдавал приказ на атаку. В этом участвовала София, как один из сильнейших магов рода. Сам Харон, как я уже знал, тоже участвовал, но как рядовая единица. Причин конфликта он не знал. Я был крайне убедительным, мотивируя его раскрыть секрет, но тот, либо не поддался, либо и правда не в курсе.

Узнал, для чего везли деньги, которые я перехватил. Наличка требовалась на оплату... Наёмников. С целью последующей войны и захвата добра моего рода. Наёмники, заказные убийства, подключение криминалитета, подкуп, взятки... Полный набор. Как любезно поделился Харон, план на атаку рода был внезапен в первую очередь для самих Орловых. Спешно бросили силы на проработку целей и уничтожение. Два месяца – это ещё по божески. Хорошо сработали, быстро. А вот что делать с бесхозным пирогом, который надо проглотить и переварить – на это плана не было. Тут ещё и другие стороны подключились. Нюансы мужик не рассказал. Это относилось к большой политике. Он лишь знал, что пока дележка не началась. Старт планировался в скором времени.

Получается, я сорвал планирующиеся операции против себя же. У судьбы есть ирония.

Для меня дико выглядело, что никто не тронул имущество рода. Но, как факт, так и было. В этом мужчина заверял всеми силами. Надеялся на что-то...

Когда узнал, что хотел, то пристрелил Харона. После чего отрубил ему голову. Это требовалось для последующего плана. Засунул её в герметичный мешок, чтобы сохранилась. Как поступить с информацией — решу позже. Он много чего напел.

Отправился к Тётушке, но чуть нос к носу не столкнулся с приехавшими магами. Пришлось уходить и, высматривая их заранее, петлять и обходить. Наконец-то София привела кавалерию, но что-то она долго возилась. Насчитал десяток магов, с каждым из них по тройке гвардейцев. Внушительная сила, если подумать. Уничтожить предыдущих двоих мне, откровенно говоря, повезло. Поспешили они, хотели не дать помешать ритуалу и в итоге угодили в ловушку. Вопрос, смогут ли напасть на мой след через китайца, у которого я брал взрывчатку. На след Кано имею в виду, а не меня, как Эдварда Клоза. Так-то лицо и кто их враг Орловы прекрасно осведомлены теперь. А вот Кано... Это прямой путь к Тётушке и детям, надо придумать, как уберечь их.

Наблюдать, как рыскают по округе маги и гвардейцы быстро надоело. Да и не особо разглядишь что-то ночью, поэтому добрался до квартиры Тётушки и постучался.

– Вернулся, — хмуро встретила меня женщина.

– Что с девочкой? — устало прошел я квартиру.

— Жива. Без сознания. В твоей комнате лежит. Она правда из Орловых?

— Да, наследница рода. Дочь наследника. — припомнил я то, что читал про их род, когда библиотеку посещал. Мария Орлова. Единственная дочь Павла Орлова.

-- Дерьмо, нужно поговорить, – махнула Эльза в сторону кабинета.

– Сначала дай воды попить, перекусить и девушку проверить. А потом зайду к тебе.

– Жду.

Тётушка ушла наверх. Я видел, как она напряжена, её серьезный взгляд, как руки не могут найти покоя и теребят складки на одежде.

– Кано, ты опять начудил? – спросила проснувшаяся Мия, когда я прошел в общий зал.

– Да, только тсс, – прижал я палец к губам, – Не буди остальных.

– Да их ничем не разбудишь, – хмыкнула сонно девочка.

– Вот и ты спи, – прошел я мимо и погладил её по голове.

А Мия и рада, её рука дернулась, хотела меня остановить, но замерла в нерешительности. Я сделал вид, что не заметил. Последнее, что мне нужно, так это любовные игры с тринадцатилетней девочкой.

Напился воды и человеком себя ощутил. Вкус жизни в чистом виде. Как мало нужно для счастья порой.

Заглянул в свою комнату, она же подсобное помещение до моего появления в этом доме. Мария Орлова нашлась на кровати, перевязанная с ног до головы. Месячный запас бинтов на неё ушел, не меньше. Выставлю её бате счет за расходы, вот хохма будет. Подошел, положил руку на живот и прислушался. Грязи нет, потоки чистые. Замечательно.

Убедившись, осмотрелся вокруг, прикидывая, как отреагирует наследница могучего рода, когда увидит себя пусть и в обновленной, но довольно скромной комнате. Тяжело вздохнул и отправился к Тётушке. Сил на разговоры нет, но надо же успокоить женщину. Чувствую, что вместо покоя я подкину ей проблем, но куда деваться.

Через пару минут я уселся в кресло, вытянул ноги и наслаждался блаженством покоя.

– Кано, а ты кто? – спросила хозяйка дома спустя пару минут молчания.

– Уверена, что хочешь знать?

– Когда к тебе в дом притаскивают наследницу рода, то лучше понимать, что происходит, – почти спокойно проговорила Тётушка.

– Эдвард Клоз.

– Клоз? Ещё один род? Смешно.

– Что смешного? – приложил я усилие, поднял голову и глянул на женщину.

– Я не сомневалась, что ты один из аристо, но вот чтобы так, Клоз? Что ты забыл в трущобах, да ещё на территории Орловых?

– Так они перебили всех моих близких, я чудом жив остался. Считай, что в бегах.

Повисла тишина. Тётушка сидела с минуту, потом достала из шкафа бутылку и стакан.

– Думаешь, алкоголь поможет?

– Я только нервы успокоить.

– Все так говорят. А потом скатываются в алкоголизм.

– Да что ты понимаешь... Ах да, понимаешь, – запнулась она, видимо со скрипом осознавая, кто именно перед ней сидит. – Что будет дальше?

– Ничего. Я отдохну, пообщаюсь с девчонкой, потом заберу её и уеду. Дальше по ситуации, слишком много неизвестных.

Тётушка замолчала. Но бутылку отодвинула. Так и сидели, молча. Я уже почти заснул прямо в кресле, когда она сказал:

– На диван ложись, твоя то комната занята. Я тоже спать пойду.

Окинул взглядом диван. Сам выбирал. Новый, мягкий и красивый. Ронина с себя я ещё раньше снял, потому что от него мало что осталось. Разбит в хлам. Свою задачу он выполнил, но потраченные деньги... Эх, ладно. По хорошему надо пойти сначала помыться, но лень, сил нет. Я оккупировал диван и вскоре уснул.

* * *

Интерлюдия. Мария

Мария просыпалась долго, сознание никак не хотело выныривать из темноты. Но очередная вспышка боли по всему телу не оставила шанса, девушка открыла глаза и застонала. Заозиравшись по сторонам, она пыталась разобраться, где находится и что происходит. Бетонные стены, кровать, она перевязана и едва может пошевелиться. Хотелось закричать, но и на это не хватило сил.

Постепенно воспоминания возвращались к ней. Мария вспомнила, как София привела её на обряд посвящения. Перед глазами встала картинка поглощения ночных демонов. От этого девушка содрогнулась, фантомные ощущения до сих пор гуляли по её телу, казалось, что она испачкалась в чем-то очень грязном, от чего никогда не отмыться. Но что было дальше?

Мария, продираясь сквозь неприятные воспоминания, перебирала цепочку событий. София на неё надавила, заставила действовать, девушка хотела быть достойной наследницей, не подвести старших. Первый монстр, второй, десятый... Наконец, дело сделано, но что дальше... Дальше нужно было выпустить полученную силу на людей. Их специально привели для этого.

Девушка вспомнила, как смотрела в их глаза, наполненные ужасом и... Не смогла. Прошла минута, может две, и темнота заполонила её. Дальше воспоминания были отрывочными.

Тело изменилось, Мария прыгала, сражалась с кем-то... С каким-то парнем. Кто он, она не могла вспомнить. Откуда взялся тоже.

Иногда, когда мальчишка бил её особо сильно, здравый смысл возвращался к девушке, она осознавала себя, но это быстро проходило. А потом что-то случилось. И она оказалась здесь.

Где это здесь? Ответы отсутствовали. Это не походило на родительский дом. Мария давно избавилась от лишней наивности и прекрасно понимала, что у рода есть враги. Они могли её похитить и тогда дело плохо. Нужно продержаться. За ней обязательно придут.

Дальше обдумать эту мысль девушка не успела, силы кончились, навалился сон.

Когда очнулась в следующий раз, то поняла, что не одна. В комнате сидел парень со смутно знакомым лицом. Кажется, это с ним она дралась.

– Пить будешь? – спросил он.

В руках у него нашлась кружка. Мария осознала, что хочет пить. Так сильно, что жажда перевешивала страх быть отравленной.

– Держи, – протянул кружку парень, – Это обычная вода. Пей небольшими глотками.

Руки дрожали и болели. Кое-как девушка взяла кружку в руки, но чуть не уронила. Парень успел подхватить. Его теплые ладони коснулись её рук, Мария вздрогнула. Незнакомец помог ей напиться, придержал кружку. Унизительно быть слабой, подумала девушка, но жажда такая, что эта мысль улетучилась мгновенно.

– Спасибо, – ответила она, когда закончила пить.

– Да не за что. Как себя чувствуешь?

– Плохо.

– Ещё бы. Тебе знатно досталось. Знаешь, твоя тётка та ещё дура. Как можно было подвергнуть ребенка такому испытанию? Или тебя хотели принести в жертву?

– Не хотели! – возмутилась Мария. От слов парня внутри что-то сжалось и захотелось их опровергнуть.

– Не хотели, так не хотели. Тогда просто дура, хорошо. Не знаю, что лучше.

– Она не дура, – постаралась с достоинством ответить Мария.

– Как скажешь. Значит, то, что с тобой произошло, это нормально?

– Нет... – голос прозвучал совсем тихо.

– Нет? – переспросил парень, – Спишем на случайность. Хотя я бы на твоем месте с опасением относился к таким обрядам.

– Кто ты?

– А ты разве не помнишь? Меня зовут Эдвард Клоз. Я последний наследник рода Клозов. Остальных убили твои родичи.

От этих слов у Марии внутри похолодело. Она знала Эдварда. Жили почти в соседних домах, не общались, но на общих приемах пересекались. Родителей его тоже знала. Но вот то, что их убили... Да ещё её семья, про это девочка была не в курсе. Получается, перед ней сидит враг рода?

– Ты убьешь меня? – пришла Мария к выводу.

– Зачем? – удивился парень.

– Месть? – неуверенно спросила девушка, не понимая его реакции.

– А ты убила кого-то из моих? Судя по твоей реакции, ты про это не в курсе.

– Разве это что-то меняет?

– Для меня – да. Или ты хочешь сказать, что я монстр, готовый убить беззащитного ребенка?

– Я не ребенок! – возмутилась Мария и поняла, что её всплеск глуп и неуместен.

– А, тогда это всё меняет. Придется тебя убить. Злостно, – сказал серьезно парень. От этого Мария сжалась и закрыла глаза, – Мда, с чувством юмора у тебя так себе.

– Нормально у меня с чувством юмора, – проворчала девушка. Этот парень... Он... Начинал её бесить.

– Заметно. Скажи, ты есть будешь?

– Буду, – ответила Мария, услышав, как заурчал её живот. Стыдоба.

– Хорошо, – усмехнулся Эдвард, заметив это. – Пойду готовить. Никуда не убегай.

Последние слова прозвучали, как тонкая издевка. Или не тонкая.

* * *

От Марии я вышел в задумчивости. Очнулась она на следующий день. К этому времени я успел восстановиться и привести себя в порядок. Да и бойцы Орловых успели свалить из района, дышать стало проще. Что делать с девочкой – пока не решил. Держать её – какой смысл. Если только использовать для шантажа. Убивать – хотел бы убить, раньше бы это сделал. Оставил бы у Пасти, а демоны бы разобрались.

Когда заходил к ней проведать, то мозг подкинул ещё десяток воспоминаний, как я ходил на званые ужины и там пересекался с ней. Общение сводилось к уровню поверхностных знакомых, не больше. Из тех же воспоминаний я пришел к выводу, что отношения между родов Орловых и Клоз всегда были натянутые. Или скорее нейтрально-холодные. Тем удивительнее, что они резко объявили войну на уничтожение. Харон ведь рассказал, что за два месяца акция планировалась. Что такого случилось, что толкнуло Орловых, да так сильно, что кровь полилась рекой?

Поговорил с девчонкой, наивная она, конечно, дальше некуда. Пытается хорохориться, выглядеть серьезной, но её легко зацепить. По состоянию – ей бы недельку отлежаться, но есть риск, что без надлежащего ухода помрет. Или перелом неправильно срастется, или ещё что. Ранений у неё хватало, я бы сказал, тело – одна сплошная рана.

Накормил её, дал под видом воды укрепляющих зелий Тётушки. После этого она уснула, а я принялся за подготовку к следующему этапу. Пора наведаться домой.

На улице к этому времени основной туман из Пасти сошел на нет. Угроза почти миновала. Но когда дело касается выживания, почти – не считается. Люди продолжали прятаться и как заявляла Тётушка, неделю ещё точно просидят. При этом остальной город продолжает жить, как ни в чем не бывало. Это здесь, рядом с Пастью народ на нервах, опасается за свои жизни. И правильно делает. Кто знает, где притаился демон?

Люди Орловых ещё прочесывали улицы, а на выезде из квартала стояло оцепление. Достаточное, чтобы предупредить о надвигающейся угрозе, но недостаточное, чтобы сдержать меня.

Через пару часов я перепрыгивал через забор, ведущий к своему дому. Добраться до него оказалось задачей гораздо более простой, чем ожидалось. Общий забор, как и кпп с охраной, имел скорее декоративное значение и отгонял зевак. Внутри же жильцы, проживающие каждый на отдельной внушительной территории, сами заботились о своей безопасности и имели отдельную охрану. Что логично, если подумать.

Удивляло другое. Как так сложилось, что тринадцать ключевых родов города живут в одном квартале? Я всё понимаю, но это ведь как банка с пауками.

Со стороны мой дом выглядел запустелым. Я прошел вдоль кустов, идущих рядом с забором, изучил местность на предмет энергетических и магических ловушек, камеры тоже отследил. После чего, тщательно проверив и убедившись, что путь способен, перемахнул через ограду и быстро добежал до стен родного дома.

Добежал и обнаружил, что в одном из окон горит свет. Тусклый, едва заметный. Дом успели оккупировать? Это они зря.

Откуда не возьмись, выбежала собака. Я напрягся и хотел её вырубить, но тут память подкинула, что это домашний пес. Который вместо того, чтобы облаять меня, завилял хвостом и начал ластиться. Почесал его за ухом и, кажется, сделал счастливейшей псиной на земле. Да так увлекся, что не заметил, как дверь открылась, и оттуда вышел мужчин.

– Кто ты?! – раздался злой голос.

Поворачиваюсь и вижу седого... Дворецкого? Костюм очень уж напоминал образ именно дворецкого.

– Сергей, – поднимаюсь и киваю ему. Память любезно сообщает имя.

– Эдвард?!

– Да.

– Господин, вы живы!

Этот мужчина, секунду назад наставлявший на меня ружье, мгновенно преображается и со слезами на глазах бежит обнимать.

* * *

Я сидел в кресле, пил чай и слушал рассказ слуги. Как пришли известия о смерти членов основного рода, как приходили устроить обыск, но Сергей их не пустил.

– Орловы приходили?

– Да, господин.

– А как ты их смог не впустить?

– Так закон.

– Какой?

– Общий. Что нельзя атаковать на территории этого района. А их вторжение было явной агрессией. Если бы они меня убили, то...

Слуга не договорил, но я и так понял его. Любой закон существует, пока люди поддерживают его. Если это закон живущих здесь родов, то понятно, как они умудряются существовать на одной территории. Если же кто-нибудь из них нарушит правила, то где гарантии, что завтра не начнется массовое побоище все против всех?

– Я думал, что убивали всех здесь, – решил я прояснить один момент.

– Нет, господин. На всех сразу они не посмели напасть. Убивали поодиночке. – я об этом уже знал от Харона, но надо опросить разные источники, чтобы подлинность проверить и убедиться.

– Подлая тактика.

– Да, господин, – тяжело вздохнул слуга.

Как встретил его, то минут пятнадцать успокаивал старика, что да, я живой, это точно я.

– Кто ещё в доме есть?

– Кроме меня ещё четыре женщины. Прислуга, господин.

– Получается, дом цел... Хорошо. Сергей, я проник сюда незаметно, скоро должен буду отойти. Твоя задача проследить, чтобы никто не рассказал, что я вернулся.

– Обязательно, господин, – я отметил, что мужчина поджал губы. Задета профессиональная гордость?

Как бы там ни было, здоровая паранойя в моей ситуации пойдет на пользу. Кто знает, насколько далеко проникли щупальца Орловых? Подкупить слуг, чтобы получить ценную информацию или рычаг влияния – вариант банальный, но рабочий. Если о моем появление здесь узнают раньше времени, значит дворецкий проверку не прошел.

– Расскажи, что было за те полтора месяца, что я отсутствовал. Проблемы, к чему мне готовиться, что нужно решить срочно.

То, что я узнал в следующие два часа дало четкое понимание – легкой жизни мне лучше не ждать.

* * *

На следующий день я вернулся в дом вместе с Марией. Для её перевозки потребовалось угнать машину, но куда деваться. Ехать с раненной девушкой общественным транспортом, до которого идти пару километров сначала надо – так себе затея. Когда Мария очнулась утром, то удалось с ней поговорить. Ничего серьезного, секреты рода выпытывать я не стал, но контакт постарался наладить. Ещё успею испортить с ней отношения.

– Эдвард, куда ты хочешь меня отвести?

– К себе домой.

– А что дальше? – допытывалась она.

– Напою тебя чаем.

– А серьезно?

– Так я серьезно. Вкусный чай, уверен, тебе понравится. Или ты хочешь кофе, сок?

– Ты отпустишь меня? – не повелась на мои шлангования Мария.

– Да. Но сначала в гости. Потом приглашу твоих родителей, чтобы передать.

– Ты хочешь их заманить в ловушку? – нахмурилась она.

– Зачем?

– Убить.

– Ох... Когда я приду убивать, то не буду никого приглашать. Просто сделаю это и всё.

– Когда, а не если?

– Сама как думаешь? Разве может быть иначе? – пожал я плечами и отвернулся.

– Не может, – раздался обреченный голос.

– Тогда не задавай неприятных вопросов. Вставай, мне нужно отнести тебя к машине.

– Почему ты не хочешь убить меня?

– Да что ты заладила? – начал я закипать. – Тебе мало досталось что ли? Хочешь, буду всю дорогу над тобой издеваться?

– Нет...

– Тогда вставай и поехали. А то передумаю. Запру в грязном подвале, буду заставлять есть крыс.

– Почему именно крыс? – глаза Марии расширились.

– Для воспитательного эффекта. Ты же пленница, юных дев положено мучить.

– Фу, как жестоко, – теперь девушка отвернулась, но я заметил, как мелькнула улыбка. Боже, к чему этот разговор? Ведь это кровный враг, а мы ведем себя как... Дети.

– Надевай, – кинул я ей повязку.

– Зачем это?

– Потому что это дом хороших людей. Если твои родители узнают, где ты была, то, что они сделают? Пришлют сюда отряд зачистки.

– Я их попрошу так не делать.

– И ты уверена, что тебя послушают?

– Наверное...

– Мне мало твоего наверное, так что одевай. Специально красивую повязку подобрал, чтобы тебе подошла. Будешь самой красивой и стильной пленницей.

Улыбка в этот раз была вымученная и вялая. Но повязку надела, а это главное. Лучше так, чем вырубать её.

Посадил в машину, дальше нарезал пару лишних кругов. Мало ли как готовят детей аристократов, вдруг учат считать повороты. Ехали ночью, я немного опасался, что нас заметят, поэтому попросил девочку лечь на заднем сиденье и не привлекать внимание. Соглядатаев Орловых в эту ночь ещё меньше на улицах, чем вчера. Они больше на демонов, как мне кажется, смотрели. В смысле ждали, появятся те или нет. А может, ждали одержимую. Странно на самом деле. Они знают, что я жив. Должны тут весь район перевернуть. Но бездействуют. Как это объяснить? Убиты горем от потери наследницы? Собирают силы? София ведь спрашивала, кто мне помогает, вдруг они думают, что я не один против них играю. В этом случае они перехитрили сами себя.

На кпп в закрытый район ожидаемо возникли проблемы. Охранник зачем-то решил срочно позвонить. Вырубил его и второго охранника. Уточнял у Сергея, любые конфликты запрещены исключительно внутри территории родового поселка. А кпп стояло за этой территорией. В мелочах скрыт дьявол, как говорится. В нюансах тоже.

Загнал тачку в гараж, дворецкий любезно открыл его. После отвел девочку в дом. Ох как на неё смотрел Сергей... Злость, непонимание, смирение...

– Относись к ней как к самому дорогу гостю, – сказал я ему.

– Я... будет сделано, господин. – поклонился он. Со скрипом, но поклонился.

– Накорми, напои, а я пойду, прогуляюсь до соседей.

– К чему мне готовиться, господин?

– Предупреди слуг. Если начнется бой, то прячьтесь. Мне вы не поможете, будете мешать.

Насчет охраны и вооруженных сил отдельный вопрос. Была личная охрана, которая ездила везде с моими родственниками. Как итог – убиты все. Остальные же... С этим предстояло ещё разобраться.

Дошел до дома Орловых. Ничего так особняк. Три этажа, колонны, кованые ворота. Оставил под калиткой коробку, в которой лежала голова Харона. Сверху записка, прибитая к ней:

Буду рад видеть вас у себя в гостях. Эдвард Клоз.

Глава 2. Перемирие

Провожу рукой по обивке кресла — мягкое. Мои новые предки разбирались в комфорте и обустроили себе красивый домик. Если эту махину язык повернется так назвать. Три этажа, десятки гостевых комнат, залы, библиотека, столовая... Список долго можно продолжать. Хорошо, что это не средневековый замок, а современный дом. По нынешним меркам. Никаких умных систем, управления голосом. Стильно, дорого, со вкусом. Мне понравилось.

Я сидел в общем зале, пил кофе и ждал. Раздался звонок. Знаю, кто там. Сейчас дворецкий откроет дверь и... Дальше возможны два варианта. Либо бойня, либо переговоры, а потом бойня. Глянул на стену, где висела картина. Потрет семьи. Мать, отец, я и маленькая сестра. Делали года три назад, если сравнить, как я выгляжу там и сейчас.

– Господин, – зашел слуга, – Орлов Павел.

Седовласый дворецкий отошел в сторону и пропустил вперед мужчину. Я окинул его взглядом. Волосы темные, как и у сестры. Физическим развитием пренебрегает, на что намекает торчащее пузо. Но вот сжатые кулаки, прищур глаз и ощущение ярости заполоняют комнату. Маг, сильный, а следовательно и опасный. Чувствую, как внутри него клокочет энергия.

— Ты... – шепчет он, — Из-за тебя погибла моя дочь. — звучат слова, как приговор.

– Из-за меня? – удивляюсь я, — Во-первых, нет. Это ваша сестра виновата. Привет ей, кстати, передавайте. Во-вторых, кто сказал, что Мария погибла?

– Да как ты смеешь... Что? — а в мозгах ему не откажешь. Или это безумная надежда, а вовсе не умение себя контролировать?

Я с большим интересом изучал мужчину и его реакции. Как никак, это мой кровный враг, убивший всю родню. Надо понимать, чью жизнь тебе предстоит отнять.

– Пойдёмте. Надеюсь, вы будете прилично себя вести в моём доме? Или род Орловых больше не соблюдает правила?

— Соблюдает, — процедил мужчина.

Наблюдать за ним сплошное удовольствие. Было в этом что-то извращенное. Видеть, как твой враг бесится, но ничего не может сделать. Я встал из кресла, которое облюбовал до этого и направился в соседний зал. Как сказал, домик отгрохали предки знатный, здесь хватало места. При желание легко заблудиться. Без желания тоже легко, особенно в первые разы.

Открываю дверь и с вежливой улыбкой предлагаю мужчине пройти вперед. Он смотрит на меня столь яростно, что удивляюсь, как ещё не напал. Хорошая выдержка. Это плохо.

Но выдержка оставляет мужчину, когда он всё же проходит внутрь.

— Маша! — раздается голос, полный... Всего. Боли, надежды, шока, изумления, неверия.

Не завидую ему. Принять то, что дочь погибла и увидеть её живой. Закрываю дверь, а сам возвращаюсь в кресло. Зачем мешать людям? Я и без того знаю, что увидел Павел Орлов. Спокойно сидящую дочку. Перевязанную, в гипсе, с капельницей, но живую и читающую книгу. Взяла у меня в библиотеке. Травмы у неё после обратной мутации из одержимой. Изменения тела не прошли даром. Но ничего, девчонка крепкая, а среди магов есть целители, как я узнал, поставят её на ноги.

Павел вернулся через пятнадцать минут. Глаза красные, но сухие. Вытер слезы, не хочет слабость показывать.

-- Чай, кофе, чего-то крепкого?

– Крепкого, если можно, – тихо говорит он, внимательно смотря на меня. Точно выдержка хорошая. Опасный враг.

Как по волшебству, входит дворецкий, достает стакан из бара, уточняет, что налить и исполняет заказ. Через минуту мы снова одни. Мужчина посмотрел на жидкость, а потом выпил. Залпом.

– И что дальше? – спросил он хмуро.

– Могу ещё налить, – не удержался я, на что получил злой и... уставший взгляд, – Да ничего. Забирайте Марию, займитесь её здоровьем. Ещё Софии ремня дайте, раз чуть племянницу не убила.

– Дам, – серьезно обещает наследник рода.

Слова за гранью. Приказывать наследнику рода – это политический конфуз и повод для войны. Предложить ему выпороть сестру – тем более. Но конкретно здесь и сейчас это прокатывает.

– И что, – продолжает он, – Без выкупа, шантажа, угроз?

– Вас это удивляет? – я подчеркнуто вежлив.

– Да. Я привык оплачивать долги. Что ты хочешь?

– А что вы можете дать, после того, как объявили моему роду войну и убили близких?

Павел откинулся в кресле и уставился на меня. Смотри, смотри, пытайся найти ответ, ради чего всё это. Выждав паузу, я наконец озвучил то, ради чего создал ситуацию.

– Разве что мир. – левая бровь мужчины взлетела вверх, – Но он между нами невозможен. – мой голос тяжелеет на этих словах, мужчина напрягается. – Мне через полтора месяца шестнадцать. Предлагаю установить нейтралитет на два года и эти полтора месяца.

– Никакой войны?

– Никакой.

– А что потом?

– Потом я вас уничтожу.

– Смелое заявление. – глаз Павла дернулся. – Тогда почему не продолжить войну прямо сейчас? Что мне мешает убить тебя?

– Попробуйте, – тоже откидываюсь на кресле и улыбаюсь.

Напряжение достигает апогея. Молчим минут пять. Наконец, мужчина говорит.

– Два года и полтора месяца. До твоего совершеннолетия перемирие. Да будет так.

Встаю и протягиваю руку. С секундной задержкой мужчина её пожимает. Стоим, смотрим друг другу в глаза. Это длится полминуты, потом мужчина отступает, напряжение уходит.

– Если нужно, то я попрошу моих людей помочь сопроводить вашу дочь, – предлагаю ему.

– Я справлюсь сам.

– Как скажете.

Вскоре, мой враг и его дочь покидают дом. А я вытираю руку об штанину после рукопожатия.

* * *

Передо мной возвышался дом-крепость с гордым именем "Бастион". Заделанный под старину, с торчащими зубьями наверху, сложенный из красного камня, он намекал, что здесь живут далеко не простые люди. Так и было. Мой род, как и все остальные, выдавал возможность жить в особых условиях особенным людям. Но есть одно но. Эта территория не попадала под закон о ненападение, была самой обычной, пусть и принадлежащей моему роду, и при должной сноровке её можно атаковать. Или подловить нужного человека на выходе.

Сейчас я дожидался одну интересную личность. Марка Анатольевича. Того, кому обязан сохранением активов рода за эти полтора месяца.

Харон любезно поделился, какие именно акции планировались по окончательному разрушению и расхищению имущества моего рода. Сергей дополнил понимание, что и как. Род – это ведь не только семья из нескольких человек. Это ещё гигантская корпорация. Недвижимость, компании, десятки тысяч работающих на тебя людей. Как оказалось, у моей семьи был человек, которого можно назвать финансовым директором. Или исполнительным. Официальное название – поверенный. Каким-то образом он умудрился помешать остальным разграбить и захватить компании. Каким – ещё предстояло узнать.

Сейчас другая задача. Нужно его спасти. Одна из операций направлена на захват Марка Анатольевича. Враги хотели убрать эту кость, что застряла у них в горле. Почему не сделали раньше – вопрос к ним. Операция назначена на сегодняшнюю ночь и... Если Павел Орлов сдержит слово, то её отменили. Если же... Он предпочтет следовать форме, а не духу договоренности, ушлого дядьку собираются подловить на выезде из дома. В команде захвата ожидается один супер и пяток боевиков.

Бастион обладал своим подземным паркингом. Створки двинулись вверх, выезд осветился и оттуда выскочила машина. Я завел мотор и отправился следом за ней.

Свои колеса, разумеется, я сменил. Угнанную тачку вернул в гетто, почти на тоже самое место. Оставил на границе земель Орловых, дальше мне теперь путь заказан. Сам пересел на родовой автомобиль. Проблема с возрастом и правами решалась просто. Сейчас я на землях моего рода, если кто захочет остановить и спросить, что подросток делает за рулем... То он этого не сделает. Увидит номера и любое желание задавать вопросы исчезнет. До этого, когда катался по чужим землям, рисковал, но пронесло.

Сейчас вечер, любопытно, куда это Марк Анатольевич направляется на ночь глядя. Видимо, сильно нужно, раз рискует. Наверняка этот ушлый мужик понимает, какая ему опасность грозит, но почему-то едет. Я думал, что здание штурмовать будут, собирался этому помешать. Но планы изменились.

Я ехал сзади, выключив фары, понимал, к чему готовиться, но всё равно не уследил, откуда появились нападающие. Машина с Марком притормозила на повороте, раздался рев чужого мотора и в бочину въехал фургон.

Удар, скрежет металла, а я давлю на газ. Столкновение вышло не особо сильным. Сдвинули на пару метров машину Марка, да и всё. Бок всмятку, задняя дверь разбита, окна выбиты. Достаточно, чтобы остановить, но мало для убийства. Что и подтвердилось, когда из тачки выскочил охранник и водитель. Они сидели на передних сиденьях, им меньше всего досталось. А вот Марка на заднем наверняка как следует тряхнуло.

Пока охранники выбирались, из фургона выпрыгнуло шестеро боевиков. В этот момент, когда они вылазили, я как раз набрал скорость и протаранил их. Один боевик оказался под колесами, а второй залетел обратно в фургон от столкновения. Они то припарковались перпендикулярно мне, за что и получили. Ещё один товарищ успел увернуться, а другая тройка вылезла с другой стороны.

Тот, что увернулся, валялся на асфальте. Он когда машину увидел, отпрыгнул. Это дало мне пару секунд форы. Ускорение, выскакиваю из машины, отвожу автомат в сторону, который он почти успел навести. Пули вылетают, но прошивают его же фургон. Удар в голову и наемник отправляется в нокаут. Ребята налегке приехали, без внушительной брони, как у гвардейцев. Из защиты броники и всё.

Подхватываю оружие, обхожу фургон. Прошло от силы две секунду. Нападавшие поняли, что ситуация изменилась, но отреагировать не успели. Очередь в голову первому высунувшемуся мужику. Глупо выбежал, поспешил. Бью ногой в корпус, тело сносит, за ним следом лезет другой мужик. Рядом раздаются выстрелы, но не по мне. Кто-то кричит. Стреляю прямо через машину, отмечаю, как заваливается тело.

В следующий момент падаю на асфальт, по мне стреляют в ответ, но промахиваются. Из положения лежа открываю огонь по ногам, снова крики, отталкиваюсь от машины и выезжаю из-за фургона. Две короткие очереди, добить раненных. Тот мужик, что в фургон улетел, с другой стороны выползти пытался, но по нему очередь тоже прошлась, когда через машину стрелял. Хлипкая машина. Но для быстрой разгрузки удобная. Раздвижные двери с каждой стороны, внутри просторно, хватит вшестером разместиться. Ещё и пленника кинуть между ног.

Поднимаюсь, снова ускоряюсь, обхожу фургон и застаю сцену, как мужик в маске держит Марка за волосы и вытаскивает из машины. Охранники мертвы, лежат на асфальте.

– Эй! – крикнул ему.

Тот дернулся, повернулся и пуля вошла ему в глаз, разорвала голову. Тело завалилось прямо на Марка, тот кричит что-то, но игнорирую. Обхожу фургон по кругу, водитель пытается стрельнуть в меня из пистолета, спрятавшись за машиной, но я вижу, где он. Подстреливаю его через укрытие, тело оседает. Хорошее у них оружие, надо будет себе забрать, в хозяйстве пригодится.

Убедившись, что враги кончились, подхожу к Марку и снимаю маску.

– Живы?

– Эдвард?!

Да они с Сергеем идентичны в реакцией. И чего так удивляются, что я жив? Хоть этот бросаться обнимать не стал.

– Да. Пройдемте в мою машину, Марк. Она целее.

* * *

Ярослав Орлов дождался, когда его человек выйдет из комнаты, и устало потер глаза. Только что он получил отчет, что одна из боевых групп была уничтожена. Да кем, самим Эдвардом. Этим мальчишкой, который раньше был обычным щенком, а сейчас творит непонятно что.

Дверь открылась, и вошел Павел, его сын.

– Как прошло? – спросил он.

– Парень всех убил.

– Стоил риск того? Ты ведь нарушил моё слово, что я дал.

– А ты докажи, что я имею к этому отношение, – раздраженно бросил глава рода. – Или скажи, что и правда хочешь оставить всё, как есть.

– Слово есть слово. Кто мы, если не держим его?

– Те, кто хотят выжить, сынок. Что за глупости у тебя в голове?

– Он спас мою дочь, твою внучку. Это тоже по твоему глупости?

– Ты не думал, что это манипуляция? – нахмурился отец.

– Думал. Но что это меняет? Марию вернули, это главное.

– Да, вернули... А что скажешь на то, что она перестала быть магом и кто знает, восстановятся ли её способности? И кто это сделал... Дай подумать. Клоз. Он хоть и молод, но уже выполняет угрозы своего рода. А значит, опасен. От него нужно избавиться.

– Через два года и полтора месяца. Как ему исполнится восемнадцать, я сам за ним приду.

– Доживи сначала до этого времени. Может так сложиться, что маги лишаться силы, и что ты тогда будешь делать?

Вопрос остался без ответа.

* * *

Я до сих пор не разобрался, как работает память. Когда заявился в дом, то словил сотню различных флэшбэков. С ощущениями и полным погружением. Особенно, когда ходил по комнатам, смотрел фотографии, касался вещей. Это была одна из целей, зачем я затеял это и явился в дом. Интеграция чужих воспоминаний.

Но в некоторых случаях память отказывалась работать. Вспомнить, как юный Эдвард убегал от отца и закрывался у себя в комнате, отказываясь заниматься – это пожалуйста. Штук двадцать таких моментов прожил. А вот что-либо касающееся Марка Анатольевича – всего два эпизода, как он приходит в дом, а дальше исчезает в кабинете отца. И всё. Ни кто он, ни что делает, что собой представляет – ноль воспоминаний. Складывалось впечатление, что это банально вне интересов Эдварда было. Хоть бы что-то узнал о делах рода. Но пока единственное, что увидел – это то, как отец пытается научить этим делам, а мальчик проявляет скудный и откровенно вялый интерес. Тоже мне, наследничек.

Вот так халтуришь в обучение, а потом другому, кто окажется в твоем теле, разгребать и крутиться.

Марка начал допрашивать ещё в машине. Пока он на адреналине, есть надежда, что расскажет больше, чем когда придет в себя. Первый вопрос, который задал – куда он направлялся. На что получил расплывчатый ответ, что по рабочей встрече.

Мужик и правда, ушлым оказался. Адаптировался к изменению обстановки быстро. Минут через пять я увидел, что вся его энергетика стабилизировалась. Значит, он не просто делает вид, что спокоен, а по-настоящему успокоился. Потрясающий контроль. Мало кто сможет так же после покушения на свою жизнь и восьми трупов рядом. Шесть наемников, да двое охранников. А ведь я ещё из мертвых вернулся. Кремень мужик.

– Где вы скрывались, господин? – о чем и речь. Успокоился, принял ситуацию и стал тянуть информацию.

– Где скрывался, там уже нет. Мне нужен подробный отчет, что сейчас происходит с делами рода.

– Конечно, господин. Только, прошу, давайте доберемся до безопасного места и я всё расскажу. А то мысли в голове путаются.

Врешь, наглец. Ты гораздо спокойнее, чем хочешь казаться. Пока ехали, обдумал сам факт нападения. Орловы нарушили слово? Или не успели отменить операцию? Сам в эти слова не верю. Типа, ой, мы забыли, простите. Ага. Вопрос в том, насколько далеко простирается это нарушение. Если мир закончился через пару часов, после того, как начался, то... Не сходится. Им тогда меня надо было атаковать. Подловить на выезде из поместья и убить. Толпой бы накинулись, армию пригнали, да нашли бы способ. Но похищать Марка? Это теряет логику, если я вернулся. Если только мир действует в рамках военных действий и убийств. Кровь лить не будем, так и быть, – подумали они, – а вот экономически тебе подгадим. Ведь есть масса способов, как уничтожить меня, не прибегая к насилию. Пусть так. Это лучше открытой войны.

Тем более, у меня есть преимущество и заодно другая головная боль. Я кто? Пятнадцатилетний пацан. Сопляк. А если судить по воспоминаниям, то ещё лентяй. Типичный представитель золотой молодёжи, что гадит в золотые унитазы и развлекается тем, что растрачивает заработанное предками. Возможно, я наговариваю на пацана, чье тело занял. Сколько я вспомнил? Дай бог процентов десять от жизни. Будь проклята эта барахлящая память. Как-то пацана учили. Это точно. Учили вести себя, заставляли спортом заниматься, отец пытался вбить какую-то мудрость. Но всё равно, пока я видел маленького Эдварда скорее щенком, нежели матерым волкодавом.

Как его видели другие люди? Дворецкий, теперь с Марком ещё встретился. Сергей держался хорошо, по мимике – идеальный покой. Но я чувствовал, что он напряжен, что бросает на меня странные взгляды, присматривается. Вначале была чистая радость, что я вернулся. А потом... Старикан задумался и начал что-то подозревать.

Преимущество в том, что меня считают комнатным цветочком. Головная боль в том, что я на людей своим появлением и последующими действиями обрушу такой когнитивный диссонанс, что... Появятся вопросы. Полтора месяца неизвестно где выживал. Вернулся. Дал бой магам и достойно себя показал. Победил одержимую, вернул наследницу рода врагам. Надо ли мне корректировать своё поведение в сторону более привычного образа? Честно, я об этом беспокоился. Минут пять. А потом забил. У меня тут война на носу, надо порядок наводить, будучи мягким подростком этого точно не добиться. Ещё в школу отправят, вот хохма будет.

Через полчаса я провел Марка в дом. Сергей подсуетился, принес кофе и закуски.

– Что вы хотите знать, господин?

Марк выглядел как... Типичный клерк. Толстые очки на лице, лысина, пузо видно. При этом дорогой костюм, часы, запонки. Я же не спешил отвечать на вопрос, изучая этого человека. От нашего разговора и его ответов будет зависеть, выйдет он отсюда живым или нет.

Я не питал лишних иллюзий. Понимал, что в большой организации собираются разные люди. И одно дело служить влиятельной семье, а другое дело, если их всех убивают. То, что Марк встал на защиту активов, это со слов Сергея, который всё время безвылазно просидел в особняке. Насколько дворецкий в теме? Быть может, что он мне сказал ложную информацию. По ложному умыслу или незнанию – вопрос отдельный.

– Всё, что происходило за последние полтора месяца и что сейчас с делами рода.

Всматривался я не только в черты лица, но и в энергетику. При определенной сноровке и статистике, можно различать, что чувствует человек, врет он или говорит правду. Это умение возможно обмануть, но... Нужна соответствующая подготовка. Марк хорошо держал себя в руках, признаю. Да и сейчас относительно спокоен, но внутри всё же нет-нет, да проскочит эмоция. Осталось накопить статистику, чтобы разобрать, какая реакция за что отвечает.

Марк оказался потрясающим рассказчиком. Четко, лаконично, с нужными подробностями. Стоило немного приподнять бровь, чтобы он уточнял непонятые моменты.

Сейчас находимся в кабинете отца. В столе, как я узнал, спрятан диктофон, что пишет разговор. Позже я переслушаю и тщательно запишу сказанное. Как иначе, если требуется решить непосильную задачу – быстро вникнуть в дела гигантской корпорации. Пока я даже не знал, чем именно занимался род и как зарабатывал. Да и насколько это корпорация гигантская тоже не в курсе.

– Когда поступили новости об убийстве, я находился в родовом банке, – оказывается, у нас есть банк, сделал я пометку – Как информация подтвердилась, понял, чем это грозит и принялся действовать.

Дальше я получил краткий экскурс в финансовый мир страны и как решаются дела родов. Марк рассказывал с поправкой на то, что перед ним пятнадцатилетний подросток. Откуда ему знать, что в прошлой жизни я получил два высших образования, одно из которых по бизнесу и имею обширный опыт в этих делах. Проговорили мы часов пять, отвлекаясь только на еду. В итоге под утро я составил начальную картину происходящего и отпустил мужчину спать. Это мне, молодому, легко бессонная ночь даётся, а по лицу Марку видно, что он держится исключительно на силе воле, но всё равно, нет-нет, да зевнет.

Основное, чем владел род – земля. Когда я прикинул масштабы и какие на этом поднимались деньги, то крепко задумался. Мои земли располагались вокруг двух Пастей. Все предприятия и бизнесы, те, кто хотели вести деятельность на моей территории, платили налоги. Роду. Не государству. Платили ли рода налоги государству – этот вопрос ещё предстояло изучить. Но уже вырисовывается любопытная картинка, когда значимая часть большого города и окружающих земель принадлежит родам, буквально царствующим на этих землях. Как это сочетается сгосударством? Разве что проводить аналогии с монархией, где есть герцоги. Получается, земли рода – как герцогства.

Любопытство требовало пойти искать в домашней библиотеке книги по истории, чтобы узнать, как так сложилось. Я пока до конца не понимаю тонкостей, но и то, что узнал... Как-то слишком много власти у родов. У этого есть объяснение, но... Слишком эта система отличалась от привычной мне.

К деньгам и власти в придачу шли обязательства. Род обеспечивал порядок, обслуживал инфраструктуру: больницы, школы, детские сады, муниципальные службы. Вел застройку и в целом определял, что и как будет на его земле. Если в общих чертах, то создавал условия для жизни своих... Подданных. Очевидно, что такую структуру требовалось обслуживать, для чего и существовал свой банк, в котором и базировался Марк. Там его основное рабочее место находилось. Банк это не только выдача кредитов, а в первую очередь регулирование денежных потоков. Кто и чем занимается, мне ещё долго предстояло разбираться. Пять часов разговоров – это так, составить первое впечатление.

Помимо земли род владел и десятком других компаний. В большинстве из них он выступал, как партнер и имел долю. Но частью владел полностью. Например, телекомпанией и книжными сетями.

А теперь самый интересный момент. Право владения землей было неприкосновенно и тщательно соблюдалось всеми родами. По понятным причинам, если легко отобрать землю у одних, то и до других доберутся.

Но есть лазейка и способ. Род автоматически лишался права на землю, если не мог... Сдерживать Пасти. Пока может – он неприкосновенен. Облажался – ты перестаешь считаться магическим родом и тебе хана. Разорвут на части.

Учитывая, что магов моего рода перебили, а большой выдох планировался через месяц сначала у одной Пасти, а ещё через пару недель у второй... То это станет той отметкой, после которой на меня набросятся все желающие. В первую очередь сами Орловы, которые законными путями, совсем без насилия, отгрызут знатный кусок земель. Сделать это легко. Придут и спасут людей от разбушевавшихся демонов, тем самым доказав, что имеют право на землю.

Что подразумевает – вместе с этим к ним перейдет контроль и над компаниями с людьми, что живут на этих землях.

Спрашивается, зачем тогда нападать на Марка и ради чего эта суета?

Так, а чего ждать. Если уверен, что все мертвы и дождаться – лишь формальность, то можно готовить почву заранее. Перехватить компании – это ведь не в носу поковыряться. Титаническая задача. Выкупать акции, продвигать своих людей можно уже сейчас. Зачем спешить? Да чтобы обойти других, вот и всё. Но это я по своему опыту сужу. Как здесь обстоят дела... Да-да, тоже предстоит изучить.

Тут-то Марк и обломал всем зубы, заявив, что, так как не доказана смерть наследника, ведь моё тело не нашли, то род переходит в осадное положение. А дальше начиналась его кропотливая работа, это с его же слов, по сохранению контактов. Предотвратить панику, переговорить с компаниями, что базировались на моих землях, нюансов хватало.

Но... Одно большое но. Это со слов Марка он хорошо потрудился. Лично у меня возникал вопрос, что если род и его земли неприкосновенны до того, пока не облажаются с Пастью, то не выставляет ли поверенный себя в лучшем свете, чем есть на самом деле. Прямо не врет, я этого не чувствую, но и без лжи информацию по-разному подать можно.

Чего ждать и какие расклады базовое представление я получил. Осталось проверить информацию и... Разобрать те проблемы, что нависли надо мной.

Ах да, ещё надо будет людей от прорывов защитить. В одиночку. Всего то.

Лег я в четыре то ли ночи, то ли утра, а в восемь уже стоял в спортзале. Точнее в том спортивном комплексе на пару сотен квадратов, что скрывался в подвале. Внушительный размах, которому порадовался. Здесь не всё, что мне нужно, но основное есть, так что можно, наконец, перейти к нормальным тренировкам, что я и сделал.

Вернувшись с того света и заявив о себе, я тем самым навлек множество проблем. Не знаешь, за что хвататься. Руки чесались засесть за учебники по истории, чтобы разобраться в местных реалиях. Да и земли родовые нужно изучить, а потом компании, встретиться со всеми, узнать, чем я владею по настоящему, какая там обстановка. Это минимум, помимо этого была ещё сотня других задач с пометкой срочно.

Но какими бы важными дела не были, тренировки – основное. Если меня придут убивать, то остальное станет бессмысленным, если не смогу себя защитить.

Бой с Софией вышел наглядным. Дамочка особо не напрягаясь, ушатала меня. Перед этим она покосила кучу демонов, и не была готова к встречи именно со мной. А что будет после того, как она учтет опыт и подготовится? Быстрое вкатывание юнца в асфальт, вот что.

Но у встречи есть и обратная сторона. Я ведь тоже увидел, на что она способна, какие техники применяла. На память никогда не жаловался, смотрел внимательно. Выводы сделаю, каждую секунду боя разберу на атомы.

Первые двадцать минут тренировки – пробежка. Нашел дорожку, включил небольшую скорость, чтобы размяться, и приступил. Бег хорош тем, что голова свобода и можно обдумать бой.

Стычка с Хароном – хорошая новость, что я оказался сильнее этого сверха. Но и он не полноценный маг, а именно сверх с ограниченными способностями. Надо бы ещё разобраться, откуда сверхи взялись. Пока одно предположение – они следствие мутаций. Куча людей живет рядом с Пастями, в которых насыщенное количество халявной энергии. Если маги эту энергию как угодно использовать могут, то сверх – это человек, получивший узкую способность. Та же Тётушка умела преобразовывать энергию во что-то исцеляющее. А если быть точным, то энергию в жидкости, для чего ей нужны плоды, собранные рядом с Пастью. Без них эффективность крайне низкая.

Ещё одна пометка – разобраться в рангах магов и сверхов. Должна же у них быть градация опасности и силы?

Я увеличил скорость на беговой дорожке и разогнался. Думать сложнее, перешел на контроль дыхания, отслеживал, что у меня с выносливостью. Бегал без усиления. Можно пустить энергию по телу и тогда пробегу в разы больше, но какой смысл это делать на тренировке? Наоборот, требовалось, чтобы организм уставал, выходил на грань своих естественных возможностей. Тогда они вырастут.

Двадцать минут и пять километров готовы. Не идеал, но неплохо. Всё же это тело я подтянул в плане физических возможностей.

Теперь разминка, растяжка и перехожу к силовым. С ними использовать энергию уместно. Вначале обычная нагрузка, потом в мышцы направляется энергия и делается ещё несколько подходов с выходом за грань возможностей организма. Нужно это, чтобы адаптировать тело к сверхнагрузкам. А то какой толк от усилений, если напрягаешься и рвешь себе мышцы, связки или сухожилия? У пробежки несколько иные задачи стояли. Разогреться в первую очередь. Есть ещё отдельная тренировка на скорость и применение энергии в рамках движения, но к этому я чуть позже приступлю.

Делая привычные действия, вернулся мыслями к Харону. Копье, щит – вот и все его способности. По сути, он предавал энергии форму. Не особо чистой энергии, замечу. С легким оттенком грязи и... Было ещё кое-что. Взять ту же Тётушку. Её трансформация сама по себе нейтральна. Берется чистая или не очень энергия и меняется. Харон тоже менял. Поэтому у его силы был специфический вкус. Легкой тухлятины. Не удивительно, что, когда он на мосту, при атаке на род, проткнул меня копьем, то я чуть не помер от яда. Грязная сила проникла внутрь. От этого не спастись обычными лекарствами. Нужно именно на уровне энергии работать. А есть ли такие умельцы? Мне тут рассказали, что существуют целители. Но много ли их? Если нет, то такие ребята, как Харон – они запредельно опасны по меркам обычного человека. А маги ещё опаснее. Возможно, в этом ещё одна причина, откуда у них такие привилегии.

Мне удавалось очистить полученную рану в начале моего пути здесь. На крыше, когда дрался с Хароном, на лету очищал его удары. Не то, чтобы легко это далось, но и без чего-то экстраординарного вышло. С одержимой в десяток раз сложнее было. Через месяц тренировок меня такие сверхи перестанут пугать. Но есть ведь и другие... Значит нужно развивать очищение. Как убедился, против местных это крутой козырь.

В идеале – превратить всего себя в очищение. Это сродни абсолютной защите против сверхов и магов. Далеко не всех, но для многих окажется неприятным сюрпризом, если их способности рассеиваться будут. С той же Софией прекрасно выходило. Иначе бы она меня сразу же убила.

Задумался об этой своей способности. Получил её от духа рода, того мага, что засунул меня в это тело. Надо узнать, как его зовут. Ещё одна пометка – родовое древо. По любому оно где-то в доме есть.

Способность для меня новая и, подозреваю, что применяю я её крайне ограниченно. Но какой есть потенциал? Накрыть очищением площадь? Сформировать вокруг себя сферу очищения? Или совместить очищение с поглощением урона, другой моей родовой способностью? Идея заманчивая. Не просто рассеивать чужую энергию, но ещё и поглощать её, усиливать себя.

Попробовал реализовать задумку, но ничего не получилось. Эх... Для этого и нужны тренировки. Удача – это хорошо, но больше веры в долгий и упорный труд.

Вспомнил схватку с Софией. Что там она использовала. Мгновенное поглощение разлитой энергии и преобразование её в заклинания. Но могу тут ошибаться. Есть ли у магов собственный резерв? Могла ли София задействовать накопленное, а энергия от Пасти стекалась к ней по принципу магнита? Могла. Чтобы разобраться, нужно устроить магический бой вне территории Пасти.

Что-то мне подсказывает, возможность проверить это в ближайшем будущем представится.

Тренировку прервал Сергей. Он зашел в зал, чем отвлек. Я отошел от тренажеров и подошел к нему. Взгляд у мужчины... Подозрительный, с изрядной долей неверия и удивления.

– Что-то случилось? – спросил его.

– Нет, господин. Не ожидал вас увидеть здесь. Раньше вы не проявляли рвения... – тут он замялся.

– Раньше мои родственники были живы, – пожал я плечами, – Теперь рассчитывать приходится исключительно на себя.

На это слуга поклонился.

– Сергей, у меня ряд вопросов. Первый – мне нужен водитель. Есть кто на примете?

– Конечно, господин. Когда он будет нужен?

– Всегда. Чем раньше прибудет, тем лучше.

– Я распоряжусь.

– Хорошо. Второй – мне нужен помощник или секретарь.

– Есть какие-то пожелания?

– Он должен хорошо ориентироваться в местных реалиях, знать, что и где, быть сообразительным и решать все мелкие вопросы, что у меня возникнут.

– Сегодня к обеду предложу вам варианты.

– Отлично. Третий вопрос – питание и витамины. Как видишь, я теперь активно занимаюсь, организму требуется подпитка, так что... – объяснил ему, что требуется.

Через пару часов я сидел в столовой и довольный уплетал сытный завтрак. Наконец-то. После того, как добыл деньги, то и у Тётушки нормально питался, но... В доме обнаружился повар, готовила одна из четырех женщин, да и качество продуктов оказалось лучше в десятки раз.

Тётушка и дети – это ещё один вопрос, который требовалось решить. Оставлять их там, после всего, что они для меня сделали? Как-то это неправильно. Но и силком тащить – лишнее. Но если останутся... Учитывая, что это территория Орловых, то тут могут доставить проблем. Обязательно доставят, я в этом уверен. Думаю, не трудно связать личность Кано и меня. Это вопрос времени.

По хорошему – надо сегодня же ехать и решать вопрос. А то тревога так и скребет внутри. Мысли о ребятне прервал поверенный. Марк Анатольевич спустился к одиннадцати утра, когда я закончил заниматься. Горазд поспать. Или проснулся раньше и обдумывал ситуацию.

– Сейчас принесут завтрак, вы пока располагайтесь, – предложил я ему сесть за стол.

– А вы изменились, Эдвард. Я вас помню... Другим.

– Жизнь заставила, куда деваться, – изобразил я тяжкий вздох.

– Примите мои соболезнования. Это тяжкая утрата.

– Да, но нужно жить дальше. Об этом и хотел с вами говорить. Мне нужно быстро войти в курс всех дел, как это лучше сделать?

– Я могу подготовить для вас отчеты...

– Будет лучше, если взгляну на всё своими глазами. Отчет – это хорошо. Мне нужен список всех земель, активов, что они из себя представляют, кто там работает, сколько человек, какие есть обязанности у моего рода, какие проблемы надвигаются и... Я хотел бы поговорить с директорами предприятий.

– Это... Много людей, – замялся мужчина.

– Но вы ведь сможете организовать мне с ними встречу?

– Конечно, Эдвард. Только есть один вопрос. Наследство. Сначала нужно уладить вопрос с документами.

– Что требуется от меня?

– Проблема в том, – отвел Марк глаза, – Что вы несовершеннолетний.

– И? В чем проблема?

– Вы не можете заниматься делами рода.

Вот это поворот. Я прикрыл глаза и медленно выдохнул.

– Господин... – начал Марк, но я открыл глаза и он затих.

– Какие есть варианты? – спросил я почти спокойно.

– Их два. Первый – опекунство. Второй – доказать свою состоятельность и право на власть.

– Так-так... И кто же может быть моим опекуном?

– Только член рода.

– Но ведь всех убили, разве нет?

– Основной род – да. А вот боковые ветки...

Почему-то от этих слов радостнее не стало. Возникло чувство, что проблем прибавилось.

Глава 3. Родственники

— Боковые ветви? – как дурак спросил я, убежденный, что остался последним в роду.

– Да, Эдвард. Возможно, раньше вы этим не интересовались... – завуалировал своё недоумение по поводу моего незнания мужчина, — Но ваш род насчитывает тысячелетнюю историю. Начиналась она в Европе, потом ваши предки перебрались в эти края. За тысячу лет, сами понимаете, происходило разное. В том числе кто-то выходил из рода, уезжал в другие края, образовывал собственные рода.

– Понятно. Вариант с опекунством меня не устраивает. Что с доказательством своей состоятельности?

— Стандартная процедура для магов. Если сможете защитить земли от Пасти, значит — состоятельны, – сказал мужчина, пристально смотря за моей реакцией.

– И всё? — приподнял я бровь, от чего мужчина задумался и нахмурился.

– А вы сможете с этим справиться? При всем уважение, Эдвард, но раньше этим занимались семь магов из вашей семьи. Подготовленных и...

— Взрослых?

– Да.

— Я справлюсь.

— Но... Как? — впервые я увидел мужчину растерянным.

— Как-то же я выжил?

Марк поджал губы и откинулся на спинку кресла. В этот момент служанка принесли ему завтрак, что несколько разрядило атмосферу. Но не прошло и десяти минут, как пришел Сергей и сказал, что к нам гости.

-- Кто? – нахмурился я, потому что гостей не ожидал.

– Дмитрий Клоз.

А вот и родственники пожаловали.

– Впустите.

Пока дворецкий ходил за гостем, я пытался вспомнить, кто это, но память молчала. А ещё реакция Марка. Он напрягся, сердцебиение участилось, хотя виду старался не показывать и быстро успокоился. Как интересно выходить. Не прошло и недели, как я вернулся, а родственник уже нагрянул. Обо мне знали несколько человек. Дворецкий, слуги, Орловы и вот, Марк, что сидит передо мной.

В столовую прошел мужчина, средних лет. Высокий, в дорогом костюме, волосы темные, в руках трость. Смотрел я на него, как на будущую проблему.

– Присаживайтесь, – кивнул я ему на стул, от чего он нахмурился. Но сел. – Завтрак? Кофе, чай?

– Чай, если можно.

Стоявший рядом Сергей кивнул и исчез. Я же принялся изучать лицо мужчины. Тяжелый подбородок, на пальцах тройка массивных колец, седина в волосах. При этом он не выглядел стариком. Навскидку лет сорок-пятьдесят ему.

– Чем обязан? – спросил его, потому что сидеть в тишине быстро надоело.

– Эдвард, я твой дальний родственник. Мы с тобою один раз встречались на общем приеме. – начал он издалека, поглядывая то на меня, то на Марка, который делал вид, что всецело поглощен едой. – Прибыл, чтобы помочь роду.

– Как именно?

– Нужно удержать Пасти, чтобы не потерять все привилегии.

Если я хоть что-то понимаю в людях, то этот человек на добряка и альтруиста не тянет. Учитывая, что виделись мы с ним один раз, по его же словам, сам я этого не помню, то и теплые отношения между семейными ветками отсутствуют. Но тут могу ошибаться. Кто знает, может род Клоз дружная семья?

Как же он узнал, что я жив? Кого следует наказать за слив информации. Возможно, у родственника настолько хорошая сеть осведомителей или... Я скосил глаза на Марка, делающего вид, что его здесь нет. Куда он ехал ночью я так и не получил внятного ответа. Этот ушлый тип отделался общими словами.

– Ваши предложения? – разрушил я тишину, желая прояснить намерения родственника.

– Я прибыл с отрядом магов. Мы готовы охранять Пасти.

Прибыл. До большого выдоха хватает времени. Причин ехать заранее нет. Значит, прибыл он по другим делами.

– Марк Анатольевич, будьте добры, объясните, что в этом случае будет с землями моей семьи. – повернулся я к поверенному.

– Они перейдут под руку Дмитрия Клоза, – поднял он глаза и ответил прямо.

– Хорошая помощь, – похолодел мой голос, – Пожалуй, я откажусь.

– И что ты тогда собираешься делать? – Дмитрий глянул на меня с насмешкой.

– Сам решу вопрос.

– Каким же образом?

– А как его решали до этого? Убью всех, кого надо убить. – пожимаю плечами. Мужчина в ответ хмыкнул.

Если до этого он выглядел нейтрально, то сейчас легко читалась издевка и превосходство.

– Слишком громкие слова. Боюсь, я не могу тебе этого позволить.

– И что же вы сделаете? – искренне заинтересовал я.

– Стану твоим опекуном, – при этих словах подозрения касательно Марка усилились в пять раз.

– Не интересует.

– Тебе нет и шестнадцати, так что это не тебе решать, – довольно улыбался мужчина, – Марк Анатольевич, вы же оформите документы?

На это поверенный промолчал, переводя взгляд с меня на Дмитрия. Я же смотрел с интересом, что будет делать мужчина. Дело пахло... Дурно. Понимаю, что положение моё шатко, но... Они пока ещё не знают, с кем связались. Решили нагнуть малолетнего пацана, ну-ну, посмотрим.

– Скажите, Марк, вы же разбираетесь в законах? – обратился я к нему спустя минуту игры в гляделки, – Если любезный Дмитрий... Исчезнет, то какие проблемы это повлечет? И как их избежать?

– Что значит исчезнет? – возмутился родственник.

– Был человек, нет человека, – посмотрел я на него, как на идиота.

– Проблем это много повлечет, – ответил Марк, – Есть другое решение. Как говорил, всё упирается в состоятельность. Если подросток победит мага на дуэли, то докажет право защищать Пасть.

– Дуэль? Вы шутите? – возмутился Дмитрий.

– Хорошо, – сказал я, – Что нужно для дуэли?

– Если вы так уверены, господин, то свидетели.

– Есть кто на примете?

– Я не собираюсь устраивать дуэль с сопляком! – пошел красными пятнами мужчина.

– Тогда проваливай из моего дома, трус. – процедил я.

– Да как ты смеешь!

– Смею! И если хочешь жить, то лучше заткнись.

Как легко нажить себе смертельного врага. Дмитрий... Заткнулся. И смотрел он на меня с тихим гневом. Меньше всего люблю таких врагов, хорошо себя контролирующих.

– Можно обратиться к дружественным родам. Они как раз рядом живут, – вставил Марк.

– Организуете? Предлагаю не откладывать. Участники в сборе, если свидетели согласятся, то сегодня и устроим.

– Сегодня нет. Разве что завтра, – поправил мой энтузиазм поверенный, – Это серьезное мероприятие, а не уличная драка. Нужна подготовка. Вечером, в двадцать один час будет самое-то. Место – любая территория ваших Пастей.

– Тогда организуйте. А вас, Дмитрий, больше не задерживаю. Уверен, контакты Марка у вас имеются, узнаете место у него.

– Ты пожалеешь... – прошипел он.

– Вместо пустых слов приходите завтра доказывать делом.

Мужчина удалился. Я же уставил на Марка. Тот поежился, но взгляд выдержал.

– Марк, а у вас есть семья? – задал я неожиданный для него вопрос.

– Есть. Жена, трое детей.

– Сколько им лет?

– Старшему восемнадцать недавно исполнилось. Младшим дочкам – двенадцать и девять.

– Хорошо, когда есть семья. А скажите, куда же вы вчера ехали поздно ночью, вместо того, чтобы сидеть с близкими?

– Я... – запнулся мужчина, – Ехал на встречу с Дмитрием.

– Наконец-то, что-то похожее на правду. – хмыкнул я, – Объяснитесь?

– Его кандидатура лучше, чем если земли вашего рода разграбили бы другие. Я тянул время, как мог, но понимал, что выхода нет. Дмитрий вышел на меня, мы должны были встретиться и обсудить вопрос наследования.

– Как же узнал, что я здесь и жив?

– Я ему сказал.

– Зачем же?

– Вы молоды, господин. При всём уважение. У меня есть серьезные опасения, что вы не справитесь. Правда, сегодня они уменьшились, но решится всё завтра.

– Ты подвел моё доверие, Марк. – перешел я на ты.

– Я понимаю, господин.

– Иди, организуй дуэль. Что с тобой делать решу позже.

* * *

Когда Марк ушел, я вызвал Сергея и попросил показать, где находятся документы семьи, в том числе генеалогическое древо. Нашлось это в кабинете отца.

– Сергей, а ты разбираешься во взаимоотношениях ветвей рода?

– Разбираюсь, что вас интересует, господин?

– Кто есть кто и каких неприятностей мне ожидать.

Так я получил лекцию на тему родни. Древо тоже нашлось. Причем с фотографиями, разметкой и десятком книжек по истории рода с перечислением основных событий.

Начало рода ведется с 1300 годов.То самое время, когда Пасти вернулись в мир. Которые исчезли две тысячи лет назад, от этого момента и шел отсчет мирового летоисчисления. До возвращения мой род тоже считался магическим, но чем занимался, история сохранила слабо. Эта отметка – момент, когда записи ведутся подробно и можно проследить каждого предка. До этого – записей почти нет, но есть косвенные упоминания, подтверждающие, что род Клоз уходит корнями гораздо дальше.

– В те временем, если верить историкам, – говорил Сергей, оказавшийся подкованным в этом вопросе, – Маги не особо отличались от обычных людей. Чуть сильней, знали фокусы, могли убить кого-то силой. Их ценили, особенно на войне, но далеко не все. Многие рода были закрытыми, тщательно берегли свою кровь и заключали браки исключительно между себе подобными. Чем занималась семья Клоз – история умалчивает. Бедный род, ничем не выделяющийся и не заботившийся тем, чтобы вести историю. Но всё изменилось, когда вернулись Пасти...

По словам Сергея, да и тем книгам, куда я заглянул, возвращение распространялось, как чума. И началось оно с Европы. Бедствия набирали обороты лет сто, а потом вспыхнуло по всему миру.

– Если до этого периода магов сдерживали и не давали им власти, то, как вернулись те, кто приходят ночью, слово маг стало синонимом слова выживание. – говорил, как по учебнику мужчина.

Сам род базировался в Европе, но там начался такой лютый замес, как я понял, что большинство стран выкосило чуть ли не под ноль. Я попытался вообразить себе этот размах и получалось слабо. Как это могло быть? Открывается Пасть, оттуда валит Дыхание, люди гибнут. Но из того, что я видел, на стихийное бедствие это не тянет.

– Род Клоз изначально жил в Англии. Историки спорят, где именно открылась первая Пасть. Три основных версии: Англия, Франция и Италия. Где-то проблемы заметили сразу, где-то нет. Зло распространялось по землям Европы, пока не приняло обороты стихийного бедствия. Насколько мне известно, король Англии в то время приблизил ваш род к себе, но по каким-то причинам вышел разлад и ваша семья в полном составе отправилась искать лучшей доли. В итоге больше двух сотен лет вела войну с демонами в разных странах Европы.

– Известны причины, почему они ушли из Англии?

– Мне – нет, господин. Но эта информация должна быть в записях рода.

– А как в целом магическое сообщество развивалось?

– Маги пришли к власти. – ответил дворецкий. – То были кровавые времена. Что бедняк, что король – умереть мог любой. Сильные мира приближали к себе ранее задвинутых магов, многое роднились с ними. Не прошло и ста лет, как маги оказались на вершине. Но тут стоит понимать, что магическое искусство было в упадке. Современный маг умеет в десятки раз больше.

Я даже без подсказок предположу, почему так. Если семьсот лет нет врага в виде демонов, нет подпитки от Пастей, то закономерно, что магическое искусство деградировало. Но история сделала крутой разворот, площадка для развития магов появилась, спрос вырос.

– Основной ущерб нанесли Одержимые. Вы знаете, кто это, господин? – уточнил Сергей.

– Знаю. – не стал я вдаваться в подробности, что одну одержимую победил.

– Одержимые – это те, кто приняли в себя темную силу. Первые часы они слабы и их легко убить, – да уж, вот это слабость, хмыкнул я про себя, вспоминая подробности, – Но в течение суток набирают такую силу, что способны уничтожить город. Обычным людям, тем более живущим в средневековье, им нечего противопоставить.

– А маги что?

– Магия была в упадке, как я сказал. Прошла почти сотня лет, пока маги набрали силу, чтобы дать хоть какой-то отпор. И ещё сотня лет, чтобы остановить чуму. К тому времени многие города Европы, да и страны перестали существовать. По историческим данным одержимые появились не сразу. Где-то через восемьдесят лет после начала.

А не сами ли маги к этому руку приложили? – подумалось мне. Пытались по заветам предков набрать силушку, а вышло как с Марией. Не рассчитали, появлялся одержимый, убить сразу не смогли, а дальше... Тот набирал силу.

– Какие именно города и страны погибли?

– Напасть коснулась всех. – тяжко вздохнул старик, – Англия, Франция, Италия, Германия... Кара небес прошлась по всем.

– Кара небес?

– В религии популярный мотив, что Пасти открылись за грехи людские. Читая хроники того времени, охотно в это веришь. Войны, интриги, предательства. Есть не особо популярное мнение, но как по мне, точное, что основные людские потери были от рук самих людей, а не от демонов. Вместо того, чтобы объединиться и дать отпор бедствию, каждый хотел заполучить силу и власть, подставляя других.

Иначе говоря, человечество играло в любимую забаву – убей ближнего своего.

– Нельзя сказать, что страны выродились полностью. Люди скрывались, бежали, прятались. Спустя века многие смогли восстановиться. – добавил Сергей.

Я покивал и задумался. Нашлось серьезное отличие знакомой мне истории другого мира. Что делать людям, если к ним пришла напасть, которой нечего противопоставить? Если автоматическое оружие бессмысленно против демонов, то что взять с мечей и луков? По историческим данным, на которые ссылался дворецкий, одержимых побеждали. Заманивали в ловушки, закидывали трупами. Сотнями трупов, а то и тысячами. Сложнее было с демонами, потому им плевать на обычное оружие. Огонь в какой-то степени помогал, но... Одно я понял точно – те времена были до безумия кровавыми.

– Куда бежали?

– Вглубь материка, в Африку, но там свои проблемы были. Это время называют великое переселение народов.

Вот это размах. Я слушал дворецкого и... кхм... впадал в крайнюю степень удивления от размаха. Кому нужны толпы погорельцев? Да ещё и из других народов. Представляю, какие побоища тогда были. А ещё голод, эпидемии, расизм, притеснения. Жестокие времена. Жести добавило, что вслед за этим Пасти стали открываться и в других местах. В Азии, Африке, досталось всем.

– Переселение длилось пару веков. Напасть прокатилась до русских земель того времени. К этому моменту люди собрались и смогли дать отпор. Московия в то время стала одним из главных политических центров. Заключались договора, принимались клятвы... Дикое время. Род Клоз был одним из тех, кто пытался встать на защиту людей, но вынужденно отступал. Первые века сражался в Европе, а когда стало понятно, что нужно отступать, ушли на эти земли, – кивнул дворецкий себе под ноги, – Так и закрепились здесь.

– Сергей, а как так сложилось, что тринадцать семей живут рядом? – перевел я тему.

– Это старый договор. Ему больше двухсот лет. Заключили вследствие большой войны, когда Москву сожгли и было принято решение, что требуется мир. Имею ввиду мир между магическими родами, что в то время захватили власть.

– А вместе почему?

– Чтобы проще было править. – серьезно ответил дворецкий.

– Как же правительство?

– Так война была в том числе и против власти, которую свергли. Город поделили между собой, а чтобы не разругаться, поселились рядом.

Вдаваться в подробности я не стал. Чуть позже изучу вопрос, как устроена власть в современном мире. Но то, что мои предки участвовали в свержение царей – факт... Неоднозначный.

Когда страсти поутихли, демонам вломили, то люди стали возвращаться в Европу. Это был первый разлом в нашем роду. Один из магов отправился искать лучшей доли и преуспел. Так что сейчас у меня есть родственники в Лондоне, но с ними нет особой связи. Другая ветвь – живущие в Санкт-Петербурге. Оттуда и пришел Дмитрий. Явился, чтобы наложить руку на наследство.

– Что ты можешь рассказать о Дмитрии?

– Не многое, господин. Его род контролирует одну Пасть, богаты, в меру влиятельны. Пять магов состоят в семье.

Полезной информации узнать не удалось. Так-то я рад, что мир вокруг проясняется, но лучше бы узнал нечто, что поможет в предстоящем бою. Надо же, поединок с магом.

Слушая рассказ Сергея, снова вернулся к древу. Там помимо ближайших родственников нашлась и другая, знакомая мне фотография. Не само фото, а человек на нем. Мой прадед. Тот, что засунул меня в это тело. Дух рода, что может путешествовать между мирами.

– Сергей, а ты можешь подробнее рассказать о прадеде? Я знаю в общих чертах только, – проявил я свой интерес, про себя молясь, чтобы это не показалось странным.

– Степан Клоз. Великий маг рода, насколько мне известно. Прожил сто тридцать лет, исчез в конце второй мировой войны. Был одних из тех, кто продвинул влияние рода сильно вперед.

– А что значит исчез?

– Никто не знает, куда он делся. Официальная версия – погиб на войне.

Получается, дворецкий не в курсе про камень рода? Про хранилище тоже лучше его не спрашивать. Разве что в общих чертах спросить, где и что хранится. В кабинете нашелся сейф, но шифр знал один человек. Отец, который погиб. Заняться вскрытием придется отдельно.

Отослал Сергея разбираться с остальными поставленными задачами, а сам отправился в зал заниматься. Да, второй раз за день, но требовалось подготовиться к дуэли.

Там меня и нашел Марк, предупредивший, что вечером ожидается ужин с двумя соседними родами. Ого, подумал я. Это хорошо, срочно требовалось прояснять, ху из ху, и имеются ли у рода союзники. Я запомнил, что Марк назвал их дружественными. Но что это значит? На то, что кто-то готов вступиться за мой род как-то не похоже. Где были дружеские рода, когда мои родственники умирали? Да и Дмитрий этот... Он ведь пришел забрать наследство, а не месть предложил. Предложи он реальную поддержку, я бы себя иначе с ним повел. Буду исходить из позиции, что кругом враги, в лучшем случае нейтрально настроены.

Обсудил план на вечер с поверенным, насчет которого пока не определился, насколько ему можно доверять. Других вариантов всё равно нет, использую его, пока не вникну в дела. Или он меня использует, что не стоит исключать. Как и не стоит исключать вариант с подставой. План: убить всех несогласных легок в исполнение, но вот дальше... Как править, если я ничего не знаю? Будь замена Марку, будь у меня свои люди, я его за такой косяк гнал бы в шею. Это в лучшем для него случае. Но сейчас я, по факту, один. А проблем вокруг много. Поэтому и буду работать с теми ресурсами, что есть.

После тренировки и обеда собирался ехать к Тётушке, но заявился человек, отвечающий за работу стражи. Как я и просил Марка, он связался со всеми директорами компаний, что принадлежали роду и договорился на встречу. Но они должны были начаться не сегодня, а через пару дней, после дуэли. Только вот начальник стражи, как узнал, что я жив, примчался без спроса.

– Антон Герасимов, – представился... дядечка, – Как я рад, что вы живы, господин, – поклонился он.

– Присаживайтесь. Напитки?

– Да, если можно, то кофе.

Пока несли заказ, я рассматривал гостя. И то, что видел, мне крайне не нравилось. Стражи – это силовая структура, отвечающая за порядок на территории рода. Аналог правоохранительных органов, только частный вариант. От главы такой силы ждешь... Что он будет внушать. А передо мной сидел упитанный дядечка, с усами, в возрасте, торчащим пузом, в дорогом костюме. Я как воин оценивал его движения, осанку и... нежные руки.

– Скажите, Антон... – задумчиво протянул я, – Чем именно занимается ваша структура и как она устроена.

Мужчина немного смутился, то ли от моего вопроса, то ли от пристального внимания и холодного взгляда, но рассказал. Как я и ожидал, стражи занимались порядком. Но ещё обеспечивали охрану семьи, разведку и всё то, что относилось к силовым вопросам.

– А скажите мне, как так получилось, что всех моих родных убили? – голос похолодел ещё сильнее.

– Я ждал этот вопрос. Вот, подготовился. Но предупреждаю, – достал он из портфеля бумаги. – Зрелище неприятное.

На стол легла стопка бумаг, среди них виднелись фото. Он протянул мне документы, я взял и принялся изучать.

Отец. Ехал в машине с охраной по делам. Закидали гранатами, а когда он выбрался, удерживая щит, его добивали из оружия и с помощью сверхов. Фотографии места преступления, следы крови, тела – всё было в отчете. Как и выводы с экспертизой. Нападавших четырнадцать человек по приблизительным расчетам, часть из них отец умудрился убить. Трупы забрали.

Странно, очень странно. Я думал, что маги круче будут. Но хорошо подготовленный отряд смог его победить. То, что показала София, когда я наблюдал её драку с демонами и то, что ощутил на себе шло в разрез с документами. Или отец был слабым магом? К сожалению, я об этом ничего не помнил. Как и не помнил о системе магов. Но часть догадок могу подтвердить сейчас.

– Как так получилось, что вооружений отряд победил мага?

– С ними мог быть другой маг, но это не подтверждено. Нападавшие сработали грязно, мы нашли свидетелей и по их словам чужие маги отсутствовали. Зато ущербные были.

– Какие же они ущербные, если смогли победить мага, – с горечью хмыкнул я.

– Ваш отец... Он... – замялся начальник стражи.

– Антон, говорите прямо. Я не девица, чтобы смущаться. Прямота мне сейчас важнее тактичности и тем более лести.

– Как скажите, господин, – поклонился он прямо из положения сидя, – Ваш отец был не самым сильным магом.

– Понятно, – сказал я, перевернул страницу и добрался до следующей жертвы.

Мать... Нашли труп в реке. Как убили никто не знает. Есть свидетельства погони, но кто и как сделал – неизвестно. Эту часть истории я знал и уже успел отомстить, но умолчал об этом.

Сестра. Вот тут что-то кольнуло меня. Одного возраста с моей сестрой из прошлого мира, она ехала в школу, когда её машину также расстреляли, предварительно протаранив. Уроды. Здесь мне захотелось пойти убивать врагов и не откладывать это.

– Антон... – процедил я имя, – Надеюсь, вы установили, кто это сделал. Иначе...

Ей богу. Я был настолько зол, что готов сорваться и порвать на части этого мужчину, что крупно облажался и не выполнил свои прямые функции.

– Мне есть, что вам сказать, господин, – побледнел он. – В конце отчета есть данные, какие группы участвовали в нападение. Мне удалось выследить их.

– Тогда почему они ещё живы?!

– Я... После смерти всех, я не знал, что делать, – прямо сказал мужчина, – Но если вы прикажите... Я займусь этим вопросом.

Я прикрыл глаза, медленно вдохнул и также медленно выдохнул.

– Мне нужен список всех сил, что находятся в твоем ведомстве. Завтра у меня дуэль, после завтра устрою инспекцию. Скажи, у рода есть... Особые подразделения?

– Что имеете ввиду?

– Штурм, захват.

– Есть пара десятков человек, – кивнул Антон.

Как-то не густо. Это лучше, чем ничего, но... Могущественный род, владеет значимой частью города, а армии нет? Нужно своими глазами увидеть, что у стражей происходит.

Взял следующий отчет. Отцу на момент смерти было под пятьдесят лет. Из детей у него Эдвард, то есть я, да сестра. Была жена. Ещё пара братьев, схожего возраста, убиты вместе с семьями. Жили они отдельно, поэтому в какой-то степени убийцам было проще их достать. В конце список из двоюродных и троюродных братьев и сестер. Суммарно убили семеро магов, вместе с детьми и охраной. Убивали приблизительно в одно время, управились в течение дня. Около сорока трупов... Подготовка на высшем уровне, я оценил, те средства, которые привлекли для решения поставленной задачи. Действовало больше сотни наёмников, десяток сверхов, потенциально маги.

Ничего, рано или поздно я составлю список виновных и приду за ними.

Задал Антону ряд вопросов. Первое впечатление о нем изменилось. Слегка. Подготовился он действительно хорошо, отчет содержал много информации. В том числе нашлись имена групп, участвовавших в уничтожение. Смущало другое. Почему мужик не действовал? Хороший исполнитель и администратор, то совсем не боец?

Документы оставил у себя, начальника стражи отослал со словами, что через два дня буду у него. К этому моменту подъехал помощник Марка с новой пачкой документов по делам рода. Мысленно застонав, я понял, что выбраться сегодня никуда не получится. Но требовалось что-то решить с Тётушкой.

Написал Джо, что работал в ямах. Попросил его вывести Тётушку и детей с территории Орловых, он согласился. Но через полчаса написал, что их нет дом. Дверь нараспашку, внутри беспорядок.

В этот момент мне захотелось кого-нибудь убить.

Глава 4. Ужин

За полчаса я успел составить план штурма трущоб и поисков. Но у этих планов были все шансы остаться умозрительными фантазиями. Если Орловы вычислили, связь меня и Кано, а то, что они это сделают, не сомневаюсь, и нанесли удар по Тётушке и детям... Ход с их стороны логичный. Если меня с Эльзой ничего не связывает, то Орловы отыграются на них, вот и всё. Нет, так нет. Если же связь есть, я окажусь парнем эмоциональным и пойду разбираться, забреду на территорию свои врагов, то это ведь повод аннулировать мирное соглашение. Сам пришел, сам начал, так получай. Я до сих пор не был уверен, что перемирие действует. Но глупая надежда, что полномасштабная война отодвинется на пару лет, оставалась. Вопрос в том, насколько словом дорожит наследник рода. Орловы — это не только Павел, но и другие люди, приказ на атаку Марка мог отдать кто-то другой. Тот же глава рода, его отец. Лишних иллюзий я не питал. В любой момент мог последовать удар. Но холодная логика и эмоции это разные вещи. Поэтому надежда теплилась. Рядом с холодным пониманием, что и есть способы обойти данное слово, в что числе через удар по посторонним людям.

Время. Мне нужно время. Разобраться с родней, собрать людей, понять местные реалии, набрать силу. А потом я буду готов дать бой кому угодно.

Сейчас же меня внутри штормило, хотелось бежать и что-то делать. Не потому что Тётушка и остальные мне супер дороги. Я отдаю себе отчет, что это немного посторонние люди. Ключевое слово – немного. Они мне всё же помогли и в какой-то степени я взял над ними ответственность. Которая сейчас конфликтовала с ответственностью большей. Той, что я нес за род.

От немедленного выезда и душевных метаний остановили слова Джо, что он поищет пропавших. И нашел, как ни странно. Через полчаса написал, что вопрос решен.

– Бро, отбой тревоги, я их нашел. Куда вести?

– Они целы?

— Более менее, – в голосе мужчины слышалась неуверенность.

Скрипнув зубами, я назвал адрес. Сразу вести к себе в дом счел излишним. Лучше на машине перехвачу. Оставил Марка в доме, а Сергею дал распоряжение, чтобы подготовил место для гостей.

— Кого ожидаем, господин?

— Семь человек. Нищих. Тех, что спасли меня. Надеюсь, ты к ним с должным уважением отнесешься.

– Нищие? – глаз дворецкого дернулся, — Разумеется, господин.

Вскоре я встретился с Джо, привезшего... Беженцев. Тётушка вышла из фургона в разорванной одежде, злая и недовольная. И гнев её был обращен на меня.

– Умеешь ты проблемы создавать, Кано. — указательный палец был готов проткнуть меня насквозь.

– Что с вами случилось? — спросил я, разглядывая детей. Все потрепанные, парней избили, у Волчонка фингал на пол лица.

— Вломились в дом и вышвырнули. Сказали, чтоб проваливали и больше не появлялись, — хмуро ответила Тётушка.

— Кто именно?

-- Люди Артура.

– Понятно. Не переживайте, я о вас позабочусь.

Махнув рукой на свой фургон, в обычную бы машину такая толпа не залезла, я направился к Джо. Пожал ему руку и поблагодарил. Незаметно передал пачку денег, которую он сначала не хотел брать, но я настоял.

– У меня к тебе дело будет.

– Какое? – подобрался мужик.

– Мне нужны свои люди среди улиц. Информация, поручения, пока точно не скажу.

– Ты меня знаешь, я всегда готов помочь. Но хотелось бы один момент прояснить.

– Спрашивай.

– Как тебя зовут?

– Эдвард Клоз.

Глаза мужчины расширились. А потом он рассмеялся.

– Хорошая шутка, бро. А серьезно?

– Я серьезно.

– Наследник рода бьется в ямах и живет среди трущоб на территории врагов? Это история для комиксов, бро, – смеялся качок.

На это я приподнял бровь и уставился на него. Джо смеялся. Но постепенно улыбка сходила с его лица. Последний смешок вышел нервным.

– Так ты не шутишь?

– Нет.

Пожалуй, огрей я мужика по голове веслом, он бы меньше удивился. Покивал, ушел в себя, скомкано попрощался и свалил. Сказал в конце, что на связи. Смотрел на меня, как на призрака.

Вернулся к своему фургону и повез погорельцев к себе. Хорошо, что дома обнаружился семейный мини фургон. Может и не самая элитная машина, зато, если нужно перевести толпу, то подходит.

– Куда едем, Кано? – спросила Тётушка, что сидела рядом.

– Ко мнедомой.

– Ты вернулся к родителям?

– Нет. Родители мертвы.

– А где ты живешь? – чувствовал я напряжение в глазах женщины.

– Не переживай, там хватит всем места.

Когда подъехали к кварталу тринадцати родов, в машине воцарилось отчетливое напряжение. Заехал к себе во двор, открыл дверь, но дети, да и сама женщина смотрели так, будто их привезли в центр Пасти и сейчас жестоко убьют.

– Вылезаем, не стесняемся. И не смотрите на меня так, будто я демон.

– Как тебя зовут? – тихим голосом спросила Эльза.

– Эдвард Клоз, я же говорил. В данный момент последний член рода Клоз, проживающий в Москве. Чего застыли?

Вытаскивать пришлось чуть ли не силой. Но справился. Оглядел их, про себя усмехнулся, представив, какая сейчас реакция будет у тех, кто в доме. Ранее я приодел детей, но выглядели они сейчас как настоящие погорельцы или беженцы. Завел их в дом, где ждал Сергей и служанки. Стоит отдать им должное, реакцию я заметил по изменившейся энергетике, а вот на лице застыли маски вежливости.

– Сергей, это Эльза. Она опекун детей. Именно благодаря ей я жив и сейчас стою здесь. К сожалению, мои враги решили отыграться на них и выгнали из дома. Позаботьтесь о них. Приведете в порядок, накормите, оденьте и вызовете врача, пусть всех осмотрит.

– Будет исполнено, господин.

Проходя мимо, Тётушка смотрела на меня ошарашено. Дети же были проще. Они отмерли и с любопытством оглядывались по сторонам.

Решил этот вопрос, гостей увели, а я отправился в тренировочный зал. У тела, какими бы способностями оно не обладало, есть предел. При всём желании я не мог заниматься непрерывно сутки напролет. От этого ноль толку будет. Нужен отдых, восстановление и адаптация. Но, учитывая мою ситуацию, расслабляться опрометчиво. Нужно из отведенного времени выжать всё, что получится. Поэтому каждую свободную минуту я использовал, чтобы полчаса или час посвятить развитию умений и подготовке козырей в предстоящем поединке.

После тренировки вернулся наверх, нашел Марка и устроил ему очередной допрос на тему дел рода. Заходил Сергей, доложил, что прибывших разместили, доктор заглянул к нам и осмотрел их.

– Целые?

– Почти. Синяки, ушибы, ничего фатального, – отчитался слуга.

– Обеспечить им надлежащий уход.

Слуга поклонился и ушел, а я обратился к Марку.

– Мне нужно будет разместить этих людей. Оформить опекунство женщины над детьми, выдать им жилье и полное содержание. Ещё нужно устроить её на работу, а детям дать образование. Как это можно обеспечить?

– Всё возможно. – подумав, ответил поверенный, – Но вы уверены, господин?

– А как может быть иначе? – посмотрел я на него с вызовом.

– Как понимаю, они из трущоб?

– Правильно понимаешь.

– Я не буду спрашивать, как вы там оказались, господин, но... Общение с этими людьми может ударить по вашей репутации.

– А моя скупость по репутации не ударит? – хмыкнул я, – Они меня спасли. Добром я отплачу на добро. Жду от тебя вариантов, как это устроить.

– Я посмотрю, что можно сделать, господин.

Через час должны были зайти гости, так что я отправился приводить себя в порядок. Внезапно обнаружил, что те костюмы, что имелись в распоряжение, оказались по размеру слегка малы. Неужто я набрал мышечную массу за эти два месяца? Хорошо, что слегка малы, а не рвутся по швам. Хорош бы я был в этом случае.

В назначенное время, в семь вечера, раздался звонок, и Сергей сообщил о прибытие Павла Михайлова. Он же наследник рода Михайловых, младший сын главы – Евгения Михайлова. Как я успел узнать, основная их деятельность – перевозки по всей стране. Начиная с поездов, продолжая фурами и морскими путями. А ещё, как бонус, десятки компаний, связанных с этим. Род богатый и влиятельный, работает по всему миру. Это я про владение землей в городе не сказал, что шло по умолчанию у всех семей, что жили в этом квартале.

– Эдвард, – зашедший юноша изобразил поклон.

– Павел, – ответил я ему тем же.

По возрасту ему лет восемнадцать, чуть крупнее меня, фигура спортивная. Видно, что регулярно занимается, такое я сразу замечу. Я пригласил гостя за стол, где уже были накрыты закуски. Через минуту явился следующий гость. Гостья, если быть точным.

Амалия Шелия. Младшая дочь главы рода, Амона Шелия. Имя и фамилия резали слух, но если здесь смешение народов в силу мировых бедствий произошло, то чего удивляться. Девушке около двадцати лет, волосы черные, сложенные в высокую прическу. Примечательно, что пришла она в обычных джинсах, кофте и кожанке, напрочь игнорируя официальную одежду. Отметил, что походка упругая и что она тоже дружна с физическими нагрузками. На спорт я обращал внимание с точки зрения подготовки магов в родах. Что есть норма для окружающих?

Если Павел типичной славянской внешности, то вот Амалия – какой крови я так сходу затруднялся ответить. Есть капля востока, но и другие народности имеются. Ощущение, будто она потомок семей, что жили во всех частях материка. Любопытно было бы глянуть, кто среди её предков, но свой интерес, понятное дело, я оставил себе. Смуглая, глаза чуть раскосые, черты лица идеально симметричные, при этом выглядит не как наследница рода, а скорее как тусовщица, что и в клуб заглянуть после ужина может.

– Прими мои соболезнования, – начал официальную часть Павел.

– Да, прискорбно, – ответила девушка.

– Благодарю.

Минут десять болтали ни о чем. Обсудили еду, чаи, погоду. Без шуток. Павел реально с умным видом говорил об этом, а я в меру сил поддерживал. Амалия же улыбалась и молчала. В её глазах я видел вселенскую скуку.

– Ты собираешься драться со своим родственником? – спросил что-то более интересное Павел.

Вот интересно, это бестактный вопрос или нет? Плохо, что я ничего не вспомнил про этикет. Как принято общаться среди магов? Вид Амалии намекал, что нет жесткого регламента или... Она на него забила. Это могло быть образом "девочки-оторвы" или показателем отношения ко мне. Мол, плевать мне на тебя, даже одеваться не собираюсь ради таково, как ты. Павел вел себя иначе. Старался выглядеть солидно и вести беседу. Да и оделся приличнее.

– К сожалению, да. Вариант с опекой меня не устраивает.

– Ходили слухи, что ты не маг, – бросила Амалия.

Вопрос выглядел, как пренебрежение, но я видел, как пристально она смотрит. Провокация, чтобы изучить? Или она просто ужасно воспитана? В последнее никогда не поверю.

– И? – приподнял я бровь, не спеша ей что-то объяснять.

– Как собираешься победить мага? – уточнила девушка.

– У каждого свои секреты. Впрочем, завтра вы это увидите.

– Да, дуэль, – нахмурилась девица. – Надеюсь, там будет что-то интересное.

Дальше пошел пустой разговор. Если честно, то я ожидал другого. Прояснить политические отношения родов, но... Амалия болтала неохотно, периодически закидывала вопросы и всё. Павел был вежливым, но разговоры ограничились общими вопросами, да обсуждением дуэли.

Просидели минут сорок, накормил гостей, да они сбежали. Сначала ушла Амалия, а следом и Павел. Что это сейчас было? Всем на меня плевать или что? Отправили младших, чтобы исполнили скучное дело, а те страдают, бедняги, со скуки помирают.

Не определившись, что думать по этому поводу, я забил и собрался отправиться на следующее дело. Хорошо, что гости быстро свалили. Это высвобождало время на проверку Пасти, что принадлежала роду, где планируется дуэль. Но сначала... Глянул на часы, вроде свободная минутка найдется. Требовалось срочно прояснить ряд вопросов касательно положения магов. Просвещаться на тему местных реалий я хотел начать с законодательного права, но тут на глаза попался Сергей и я задал ему совсем другой вопрос.

– Что такое Пасти?

– Господин? – замер дворецкий, который в это время убирал со стола оставленные гостями кружки после чаепития.

По идеи, этим должны заниматься служанки, что подтверждала память и воспоминания. Дворецкий же занимался скорее управлением поместья. Но почему-то Сергей решил лично меня обслуживать. Момент любопытный, но не настолько, чтобы заострять на нем внимание.

– Что такое Пасти? – повторил я вопрос.

Мне тут предстоит земли защищать и право на власть отстаивать. Я подумал, что в рамках этого вопрос о Пасти уместен и не вызовет подозрений.

– Есть много теорий на этот счет. Никто точно не знает.

– Жаль. А что говорят?

– Если вам интересен вопрос, господин, то рекомендую изучить заметки вашего дяди. Они с вашим отцов раньше вместе интересовались темой, но потом их пути разошлись. Ваш отец занялся делами рода, а дядя продолжил изучение.

Дядя – в голове вспыли те немногочисленные образы, что подсказала память. Лет на пять младше отца, выглядит как упитанный... Дядюшка. Любил кормить маленького Эдварда сладким и каждый раз приносил гостинцы, когда приезжал в гости. На этом воспоминания заканчивались.

– А где записи?

– В библиотеке, – дал очевидный ответ дворецкий с невозмутимым видом.

Вскоре я смотрел на полки, ощупывал корешки и испытывал страшные мучения от мысли, что тут десятки томов, толстых и пугающих, а времени на вдумчивое изучение всего этого нет. Но любопытство взяло своё. Начал с изучения дневников. Дядя постарался на славу, и свои наработки оставил здесь же, в библиотеке. Или копии, потому что сам он жил вне особняка.

В дневники шли абзацами те моменты, которые дядю заинтересовали. Рядом отсылки на книги и страницы, где момент описывался подробнее. Я засел за изучение и не заметил, как пробежало время. Чтиво поглотило меня.

Это было не праздное любопытство. Ответы на свои вопросы, предпосылки к современной власти магов я тоже нашел. Поэтому и позволил себе углубиться в чтение, вместо того, чтобы сразу отправиться к Пасти и изучать предстоящее место боя.

Для начала, та книга, что попалась мне в логове Сизого, и кратко описывала историю Пасти... Тут, как и в моем мире, на одни и те же вещи имелись диаметрально противоположные точки зрения. Как в таких условиях истину установишь? Никак. Требовалось вдумчивое изучение, а быть может и ожидание ещё сотни лет, когда наука дорастет до получения точных исторических данных. Но кое-какие моменты я для себя прояснил. Пищу для размышлений получил. Аналогии со своим миром провел, и выводы сделал.

Сначала было слово... Впрочем, настолько глубоко в историю уходить смысла нет. Ученых волновал вопрос, когда же появились Пасти. Есть несколько теорий, и я не поленился, пробежался по каждой. Если кратко, то есть варианты: Пасти были всегда, Пасти появились в определенный момент, Пасти появились за грехи человеческие. Если обращаться к фактам, то первое задокументированное изображение Пастей и демонов, в виде наскальной живописи было сделано в районе 40 тысяч лет назад. В смысле ученые нашли рисунки, анализ показал эти даты. Дальше по ходу времен подтверждения нарастают. На полке книжка стояла, где сотни изображений связанных с Пастью.

За то, что Пасти появились не сразу, был аргумент, что как бы иначе человечество выжило? Лично я склонен согласиться с этим. Как выглядел древний мир? Да не особо гостеприимно. Человечество кочевало с одного места на другое, жило собирательством. В моем мире есть теория, что это не такое уж и плохое время было. Живешь на природе, питание разнообразное, часовой день гораздо меньше, чем у крестьянина или клерка в офисе. Есть шанс, что тебя сожрет лев, но и в современном мире хватает опасностей. Есть ли разница, быть сбитым машиной или быть сожранным?

Так вот, суть теории в том, что Пасти настолько опасны, что если бы они появились раньше, до того, как человек разошелся по всему миру, или большей его части, то демоны бы играючи справились с задачей по уничтожению человечества. Ещё одна теория – Пасти в современном виде появились не сразу, а нарастали и эволюционировали несколько тысячелетий, что позволило человечеству адаптироваться. В том числе, тадам, появиться первым магам.

Тому, что маги появлялись, находились подтверждения в тех же наскальных рисунках. Частый мотив – с одной стороны черная Пасть, с другой племя, посередине человек, что выступает буфером между ними. Человек, которого изображали особо... Кхм... Властным.

Тут я перешел на другую книгу, что описывала роль шаманов в контексте выживания племени. Шаманами это я их назвал. В этом мире это слово отсутствовало. Без шуток. Я даже у Сергея спросил, что он думает о шаманах, на что получил удивленное выражение лица и непонимание, кто это такие. Вроде мелочь, но то же отражение расхождения миров.

Чем занимались шаманы в моем мире? Я имею в виду древний мир. Шаманы, жрецы и прочие ребята. Если простыми словами, то есть мир изученный, а есть неизученный. Например, для древнего человека молния – это гнев богов или духов. Для современного – всего лишь погодное явление. Древний человек, у которого совсем иная картинка мира, при виде тяжелых туч падет ниц и будет молиться духам. Современный человек возьмет зонт или останется дома под одеялом. Явление вроде одно и то же, но картины мира и действия кардинально разные.

Работа шамана – общение с духами, как с проявлением непознанного мира. Поговорить с духом оленя, чтобы тот согласился умереть и накормить людей. Поговорить с духом неба, чтобы прогнать бурю. Поговорить с духом болезни и так далее.

Современный человек подумает, что это дико и отнесет такую работу к пустому мистицизму. Подумаешь, древние люди тупили. Насчет тупили спорный вопрос. Любой охотник прекрасно разбирался в окружающем мире, умел охотиться, знал повадки животных, разбирался, что можно есть, а что нельзя. Если поместить его в другую социальную среду, то он бы вполне смог выучиться на профессора или другую престижную и интеллектуальную профессию. Это теория из моего мира, здесь, возможно, есть аналогичные исследования, но в книгах связанных с Пастью такого я не встретил.

Насчет мистики... Я сам, несмотря на то, что мой род владел различными умениями, выходящими за рамки нормальности, ко всяким духам относился... Никак. Скептически. После же того, как мне закинули в другой мир, в чужое тело, где есть маги и сверхи, а ещё Пасти... Ей богу, я готов поверить, что молнию вызывает Тор, что бьет своим молотом по наковальне. Шучу, конечно, но психика чуть сдвинулась в сторону того, что не надо зарекаться.

Местный шаман, из этого мира – это тот, кто идеально разбирается в повадках демонов. Его задача была спасти племя от гибели. Но... Это если бы он был обычным человеком. Но в этом то мире есть то, что называю магией и что справляется с противостоянием демонам. Так что требование к шаманам или магам, что у древних людей, что у современных было одним и тем же – защитить!

Это к вопросу, зачем я копаюсь в книгах. Читаешь исторические данные и понимаешь, откуда ноги растут у современных реалий. Шаман – это и защита и власть. А как иначе, если ты от него полностью зависишь. И так десятки тысяч лет истории... Хватит времени привыкнуть к роли магов.

Важность этого напрямую связана с другим поразительным фактором. В моем мире человек кто? Я имею в виду современный человек. Он – самый опасный хищник, что сидит на вершине пищевой цепочки и с древности уничтожил десятки видов животных и растений. Да и продолжает уничтожать. Совершенная машина смерти.

Но не в этом мире. Здесь есть отдельная книга, посвященная теме: два супер хищника и их влияние на развитие мира. Со всей своей разумностью человек смог на несколько веков победить Пасти, но они вернулись.

И это тебе не лев. Это в тысячу раз опасней. Льва победит любой человек с автоматом. Демоны – удел магов, избранных. Пока есть демоны, гегемония магов будет сохраняться. Вот и весь ответ, почему они у власти. Кто-то против? Да не вопрос. Маги отвернутся и в сторону отойдут. Политик, что предложит задвинуть магов, спровоцирует со стороны людей такую волну... Коричневой жидкости, что моментально захлебнется. В книгах об этом не писали. Мои выводы.

Как бы не хотелось продолжить изучение вопроса, но время свободное вышло, нужно было идти решать другие дела и готовиться. Расспросил у Сергея, где Пасти рода находятся. Получил отметку на карте и маршрут. Предупредил, что собираюсь туда наведаться и свали. Сергей был далек от радости, но как он меня остановит? Попросил его подготовить документы и информацию на тему законов. Завтра с утра гляну. Сейчас под двенадцать вечера, жалко старика загружать, но тяжелые времена требуют суровых решений.

Для вылазки воспользовался одной из родовых машин. Спортивная одежда, маска на лицо и я готов. На всякий случай взял оружие, но, надеюсь, сегодня обойдется без приключений. На улице темень, есть нешуточная вероятность нарваться на демонов, но я надеялся, что смогу справиться. В крайнем случае отступлю. Проверить силы – тоже важная задача. Ведь скоро мне отражать большое нашествие.

То, что оно будет – я понял издалека, на ранних подступах к конечной точки маршрута. Район окружающий Пасть особо не отличался от того, что видел у Орловых. Бедный район, следы запустения. Здесь селились те, кто не имел другой возможности. По сути люди в отчаяньи. Поэтому глупо было бы ожидать здесь роскошные дома. Единственное отличие – Пасть ограждал забор. Полуразрушенный, но всё же он имелся. Правда, какой от него смысл, потому что легко пройти как туда, так и обратно.

Признак большого Дыхания, что скоро явился – увидел сразу. Клубы тумана расползались по земли и, куда не глянь, везде были видны. Неделя-две у меня есть.

А потом ещё пару недель до следующего прорыва у другой Пасти. Дуэль я собирался устроиться здесь. Пускай Дмитрий тратит силу на защиту от дыхания, это может сыграть на моей стороне. Я и сам их трачу, но, надеюсь, гораздо меньше, чем приходится магам. Или как вариант взять белый артефакт. Пожалуй, так и поступлю, ведь не держать же мне свидетелей в тумане?

Забравшись на крышу одного из домов, я уселся в медитацию. Сюда я приехал ради двух целей. Первая – развитие способностей. Благодаря дармовой энергии это гораздо проще сделать. Вторая – изучения местности. Кто знает, вдруг ландшафт сыграет на моей стороне и поможет выиграть.

Первые два часа провел, гоняя энергию по телу. Следующие два часа потратил на исследование местности, заодно отрабатывал техники. Туман для этого как раз подходил. Не имеет значения, что бить. Щит мага или эти клубы с концентрацией грязи. Как закончил, отправился домой. Спать хотелось неимоверно. Завтра насыщенный день предстоит.

* * *

Утро и завтрак провел с Тётушкой и детворой. Должен признать, что слуги постарались на славу. Тётушка... Хотя какая тётушка, Эльза, теперь к ней следовало обращаться по имени, выглядела раз в десять лучше, чем обычно. И лет на десять моложе. В простом платье, с прической – передо мной сидел совсем другой человек.

– Как прошел ваш день?

– Скучно, – пожаловался Болтля протяжным голосом. Надо их имена тоже узнать. Займусь этим позже, когда до легализации дойдет.

– И доставуче, – нахохлился Волчонок.

– Дети, а ну тихо! – шикнула на них Эльза, – Имейте совесть и будьте благодарны... Господину.

– Так, Эльза, ты меня неприятно удивляешь. Я думал у нас другие отношения. – нахмурился я.

– Тогда ты был никем. А сейчас ты глава могущественного рода. – серьезно ответила женщина.

– Ох... Давай без этого. Зови меня Эдвард. Как и вы все, – оглядел я детей. Те заулыбались, – Лучше скажи, чем хочешь заниматься? Как мне вам помочь?

Повисла тишина. Судя по задумчивому лицу, у Эльзы отсутствовали предложения.

– Как насчет оформить опеку над детьми? Надо у юристов уточнить, как с этим дела обстоят, но, думаю, вопрос решаем. Подумай, где бы ты хотела работать и чем заниматься, я посмотрю, что можно сделать. Так же решу вопрос с жильем. Детей устроим в школу. В общем, заботы я беру на себя, но мне нужно понимание, чего бы вы сами хотели.

– Мне... Нам... Нужно подумать, – спустя минуту вымолвила женщина.

– Подумай. Время есть.

После завтра ушел на тренировку. После встретился с Марком и вот тут меня ждал знатный облом. Я бы сказал крушение моих представлений о мире и... Роде.

– Если кратко, господин, то сейчас ваш род в долгах. Финансовое состояние плачевное. Поэтому мне будет сложно удовлетворить просьбу касательно ваших гостей. Не сочтите за наглость, – говорил он осторожно, – Но опекунство в свете этой информации не самая плохая идея. Ветвь Дмитрия имеет средства, чтобы помочь нам выбраться из долгов.

– Какого... – выругался я про себя, – Мне нужны детали. Принес бумаги?

– Да, помощники доставили сегодня утром подробный отчет.

Мужчина достал из папки стопку листов. С первых же строк было понятно – мне подсунули вариант для прожженных финансистов. Сухие таблицы, в которых хоть и содержалась информация, но нужны соответствующие знания, чтобы в них разобраться. Откуда им взяться у подростка пятнадцати лет?

Я перевел тяжелый взгляд на Марка. Чаща весов склонилась в сторону его устранения. Я не питал лишней сентиментальности. Это поверенный семьи. Приближенные человек, руливший денежными потоками. Если он играет против меня... Нужно избавляться. Уволить не получится. В этом случае он достанется врагам, что недопустимо.

Марк отчетливо сглотнул от моего взгляда.

– Я могу объяснить, что означают бумаги, – вымолвил он.

– Не надо, – зло хмыкнул я.

Возможно, моё поведение сейчас расходится с тем, что ожидают, но... Шифроваться и строить из себя подростка, который ничего не понимает в жизни? Тогда надо отказываться от дуэли, соглашаться на опекунство и значительно урезать самостоятельность. Что идет в разрез с моими планами. Род нужно возродить. Как этот, так и свой, из прошлой жизни. Людей не вернуть, но семья – это в первую очередь ценности, мышление, знание. Я стану проводником этого и воспитаю детей соответствующе.

Но сначала нужно разобраться, как так род оказался в долгах и что происходит. Ожидал я совсем другого. Что одна из тринадцати семей должна обладать богатством. Пробежался по бумагам, задумался. Позвал Сергея и уточнил, что он подготовил по законодательству. Через пару минут дворецкий принес тройку книжек и распечатки документов, где были выделены отдельные моменты.

И так, деньги генерируются в рамках экономической системы. Что с одной стороны обусловлено законами, правами и легальными возможностями, а с другой стороны расширяется хитрожоп... Творческим подходом к ведению бизнеса. Вчера у меня возник вопрос касательно дуэлей. Как так объясняется, что шестнадцатилетний подросток должен навалять своему дальнему родственнику, чтобы править родом? Настоящий анахронизм, пережиток старины. Полезный лично для меня, но от этого не менее удивительный.

Я перебирал один документ за другим, вчитывался в канцелярский язык. Не стеснялся спрашивать у обоих мужчин то, что было непонятным. Надеюсь, в присутствие друг друга они побоятся нагло врать. В лояльности обоих я сомневался. Дворецкий меньше подозрений вызывал, но... Конкретно здесь и сейчас лучше никому не верить. Целее буду. Оставался вариант, что они оба в сговоре и решат навешать мне лапши на уши сообща, но куда деваться то? Ехать искать независимого юриста? Чуть позже так и сделаю. А сейчас пусть эти голубчики отвечают, будет им дополнительная проверка на лояльность.

Часа через три, когда мозги окончательно вскипели, я приблизительно разобрался в происходящим.

Момент первый – роль магов в современном мире. Вчера в книгах по истории я нашел предпосылки к современному положению. Есть могущественный, с кучей привилегий класс, являющийся монополистом на обеспечение безопасности от демонов, которых не берет физическое оружие. Ближайший понятный мне аналог – жирующая аристократия. Или пусть будет не жирующая, самая обычная, но с кучей, огроменной кучей власти и неприкосновенностью. Последнее самое интересное. Неприкосновенность прописана на законодательном уровне.

Магический род, что контролировал Пасть, являлся безоговорочным властелином земли вокруг неё. И нельзя сказать, что это маленькая территория. Существенные площади, десятки и сотни квадратных километров. Суммарно рода владели где-то тридцатью процентами города. Нормальный кусок, не так ли? Да, родов тринадцать, на каждого в рамках города выходит не так много. Но это если проценты смотреть. Если реальные площади, а следовательно и возможности, то дух захватывало от перспектив. Это ведь не заштатный городишка, а столица! Экономический и политический центр!

Учитывая, что у моего рода две Пасти, а следовательно и кусок земли больше, чем у остальных, то не трудно понять мое удивление, что, оказывается, у рода беда с финансами. Какого хрена?! Но обо всем по порядку.

Как подозреваю, неприкосновенность связана с монополией магов на убийство демонов. Возможно, в этом кроется одна из причин, почему не любят сверхов. Там ведь тоже могут найтись уникумы, что справятся? А если идея, что рядом с Пастью можно развивать способности, подтвердится, то и вовсе интересная картина мира вырисовывается.

Узаконенная неприкосновенность – это прописанные на уровне законов права магов. Конкретно: я мог делать на своих землях почти что угодно. Начиная от сбора налогов, продолжая массовой перестройкой. Разве что устраивать массовый геноцид мне никто не даст. Да и то, не сразу возмутиться. Насчет дуэли... С точки зрения взаимодействия государства и общества магов, то если общими словами, то это звучало так: мы без вас не можем, вот вам права, но между собой разбирайтесь сами. А дальше шли традиции своих магов. Предположу, что закономерно для, по сути, военного общества, решать вопросы силой. В том числе через дуэли. Почему нет? Если твоя власть строится на защите от Пасти, то докажи, что можешь с этим справиться и правь. Даже если тебе шестнадцать лет.

У этого есть и обратная сторона. Доказать не можешь? Либо опекунство, либо... Остальные рода подождут большого выдоха, когда ты облажаешься, спасут людей и отберут земли. Твой же род утратит все привилегии.

Это что касалось разборок между магами. Что касается денег... Это со стороны кажется, что все рода богатые, влиятельные, в сверкающих доспехах, а приглядись и увидишь, что ситуации меняются. Наличие земли не означает, что ею грамотно распорядятся.

В бумагах Марк принес основные статьи доходов и расходов. Основная часть шла от налогов за землю, но эти деньги уходили на обслуживание территории. Содержание стражей, больницы, учебные заведения, разработки и прочее. Выходили почти в ноль. Как так? Доход приносила книжная сеть, ею занималась мать. И вполне успешно занималась. Ещё были доли в десятке бизнесов, но ключевое слово – доли. Заключенные договора с корпорациями, которые размещали филиалы на нашей земле и платили процент от прибыли. По сути, тот же налог, по крайней мере, в первом приближение разницы я не увидел. Доля – это громкое слово. В моем понимание оно подразумевало активное участие, а не пассивный сбор дани. Дальше начиналось то, что можно назвать одним слово – жопа.

– Марк, а поясните мне один вопрос, куда девались деньги? – процедил я, отслеживая его реакцию.

– Они тратились. – вздохнул мужчина. Тяжко так.

– А конкретнее? Говорите прямо, а то мнетесь, как девица.

Поверенный хмыкнул, бросил на меня взгляд. Понимаю его, малолетний пацан кидается такими фразами про девиц, как будто что-то знает о них.

– Ваша семья... Если говорить прямо... – подбирал он слова, – Легко тратила деньги. Азартные игры, развлечения, роскошь, драгоценности, живопись... Ещё несколько неудачных предприятий вашего отца, под которые он брал кредиты. Это сильно подкосило дела рода.

– Сколько мы сейчас должны?

– Чуть больше трех ста миллионов.

– Дерьмо. Как так-то?

– Ваш отец хотел открыть завод, но не заладилось.

– Конкретнее?

– Сомнительное планирование, завышенные ожидания, подставы от конкурентов. История длилась пять лет, ваш отец вкладывал туда все средства, в том числе займы, но в итоге, год назад, окончательно прогорел.

– Что хоть за завод был?

– По переработке металлов.

– Мне нужен подробный список. Кому и сколько должны. На каких условиях брались деньги. Куда эти деньги уходили. Весь перечень активов. А так же всё то, что можно продать и расплатиться.

Раздосадованный, отправился обшаривать дом. Действительно, куда не кинь взгляд, всюду видны картины. Да и драгоценности быстро нашлись. В комнате у матери.

В этом доме жил отец, мать, я и сестра. Остальные братья и родственники предпочитали отдельное жилье. Как подсказывает память, совместные ужины были частыми, в какой-то мере родственников можно назвать дружными. К тому же, общие магические обязанности по отношению к Пасти. Это две потенциальные причины, почему убивали всех.

Я уже не раз обдумывал, зачем Орловы так поступили. То, что это они – доказанный факт. Возможно, другие рода участвовали, но это предстоит выяснить. Убийство сорока человек – серьезное дело. Просто так никто убивать не станет. Что же их сподвигло? Пока обыскивал дом, искал дневники. Да те же компьютеры. Ничего. Всё это отсутствовало. Надежда на сейфы, но их только предстоит взломать. Займусь этим сразу после дуэли.

Настроение мрачное. Ощущение, будто попал на Авгиевы конюшни, которые ещё долго предстоит очищать.

* * *

К месту встречи прибыли за час. Захватил Марка с собой. Тот испугался, посопротивлялся, но я настоял. Сказал, что: либо он поедет добровольно, либо я его свяжу и доставлю. Подействовало. Поверенного брал с одной целью. Показать себя. Нужно, чтобы он проникся – лучше со мной не шутить. Аналогичное впечатление требовалось произвести и на остальных. Как на самого Дмитрия, с которым драться буду, так и на свидетелей в виде представителей соседних родов.

Марк замешкался, когда подходили к границе, испуганно смотрел на туман, но я достал белый артефакт и спокойно его провел. В который замечаю у обычных людей суеверный ужас перед Пастью и её дыханием.

– Никогда здесь не был, – сказал он, оглядываясь по сторонам.

– Всё когда-то бывает в первый раз, – философски пожал я плечами.

Язык чесался добавить, что в тумане легко прятать трупы, их быстро разъедает, но решил, что это ребячество и дешевый пафос.

Следующие сорок минут провел в медитации. За двадцать минут до назначенного срока приехал Дмитрий. Он был одет в аналог легкого защитного костюма. Нечто среднее между обычным спортивным вариантом и тем, что претендует хоть на какую-то защиту. С ним шел ещё один мужчина. Двоюродный брат, как я вспомнил. Тимофей Клоз.

Немного изучив историю, я понял, откуда такая странность с именами. Никто не удивлялся, когда меня назвали Кано. А сочетание английской фамилии Клоз с именами Дмитрий или Тимофей, как подозреваю, были вполне обыденными. Если учесть, как активно переселялись десятки тысяч людей из Европы в эти земли. Национальная солянка получилась.

Ещё через десять минут подъехал Павел Михайлов. Шел он вместе с охранником. А кем ещё может быть мужчина в черном костюме, очках и гарнитурой в ухе. Шкаф держался в стороне, да напряженно поглядывал по сторонам.

– Начинаем? – спросил Дмитрий, ровно в восемь.

– Должна приехать ещё одна свидетельница, – ответил ему Марк.

– Долго нам её ждать? – нахмурился мужчина.

– Что, не терпится проиграть? – поддел я его, за что получил злой взгляд.

– Предлагаю выждать ещё десять минут, если не появится, то начнем, – предложил компромисс Марк.

Остальные согласились. Что Дмитрий, что Павел, стояли в стороне от меня и не горели желанием общаться. Ладно родственник, мы тут с ними членами собрались мериться, но Павел... Невольно закрадываются подозрения, что репутация у моего рода была так себе. Как бы не оказалось, что союзники и вовсе отсутствуют.

Не успел обдумать эту мысль, как появилась Амалия Шелия. Пришла одна, в теплой куртке, джинсах и кроссовках. Шла, будто мы на курорте, полная расслабленности.

– Привет, мальчики, – сказала она, достала сигарету и закурила, – Драться будете?

– Будем, – ответил я ей, поднимаясь из позы для медитации.

Девица хмыкнула и собравшиеся, кроме меня и Дмитрия, отошли в сторону. Условия я успел выяснить. Нужно либо вырубить противника, либо чтобы он сдался, либо убить. Три варианта, других нет.

Что же, посмотрим, чего я стою против мага.

Глава 5. Право на самостоятельность

Дистанция двадцать шагов. Дмитрий стоит уверенно, взгляд сосредоточенный и спокойный. Это взрослый мужчина, который всю жизнь или большую её часть изучал магические практики. Так бы я подумал, выгляди он как воин. Лишний вес, живот, движения, стойка... Верю, что это волевой человек. В рамках своей епархии, если нужно командовать слугами. Предпочитающий вкусный стейк и алкоголь, вместо дополнительной тренировки. Но это маг. Который обязан иметь боевой опыт. В его взгляде читается превосходство и уверенность. Ожидаемо. Я ведь ребенок, а это взрослый мужчина. Причем репутация у меня слабака, капризного ребенка, он должен об этом знать, что прошлый я талантами не блистал. Чего он ожидает? Что мальчик много о себе возомнил и это всего лишь формальность — наказать и приструнить меня, сбить спесь, показать, кто тут главный. Тем интереснее. Софии я проиграл, посмотрим, что будет с этим... Родственником.

Прикрываю глаза. Настраиваюсь на биение жизни. Не страшно выпустить противника из поля зрения. Я его и так вижу. Как бьется в нем энергия, как закручивается внутри, как он выпускает её и концертирует в руках. В этом главное отличие магов от сверхов. Свободное управление энергией. Давай же, удиви.

Дмитрий резко дергает рукой, ещё раз и ещё. С его ладоней срываются лезвия, что несутся ко мне со скоростью пули. Но я видел эти удары заранее. От части атак уклоняюсь, последнее лезвие отбиваю внешней стороной ладони.

Срываюсь с места, ускорение, рывок в сторону, пропускаю лезвия мимо, прыжок и врезаюсь в мага, пробиваю его щит. Бью красиво, коленом в грудь. Он успел выставить руки, усилить защиту. Это не помогло. Такая привычная, надёжная защита дала сбой. Он выше меня, удар пришелся снизу вверх. Усиленный, добротный. Мужика оторвало от земли, какая-то часть защиты осталась, но недостаточно. Щит как прорванное полотно. Часть весит по инерции, другая часть летит вслед за хозяином. Дмитрий пролетел метра три, рухнул на задницу, затылком о землю ударился.

Жесткое падение. Заднюю стенку щита сам же и проломил. Отмечаю этот момент. Щит привязан не к телу, а вокруг себя на землю ставится. Уверен, что выстрели я из автомата и защита легко выдержит. Но я то ударил очищением, разорвал тонкую энергию в клочья. Вид у неё грязноватый, балуется Дмитрий поглощением дыхания, ох балуется. Или демонов жрет, как Орловы.

Я остановился, дал зрителям осознать, что произошло. Дождался, когда маг встряхнул головой, рукой о землю оперся, на мне злой взгляд сфокусировал.

Три метра. Достаточно, чтобы шагнуть вперед, завести ногу и пробить в корпус поднимающего мужчины. Я под ускорением. Действую на уровне хорошо тренированного человека. А у него реакция замедленная. Говорю же, забывает про тренировки. Да ещё и по голове пропустил, не до конца понял, что происходит. Я опасался, что маг умеет ускоряться, но пока этого не демонстрирует.

От удара тело подбрасывает. Дмитрий пару раз кувыркнулся вокруг оси, упал, но из позиции лежа умудряется атаковать. В мою сторону летит волна силы. Отскакиваю назад, даю ей разойтись широкой дугой, а когда остатки достигают меня, то разрушаю чужую магию и впитываю энергию.

Я неотвратимость. Любой удар врага делает меня сильнее. Я непреодолим.

Слова рода звучат в голове. В венах стучит кровь, требует выпустить воина наружу.

Дмитрий из позиции лежа кидает лезвия, ухожу от них, он успевает вскочить, но сближаюсь с ним рывком. Резкий выброс энергии в ноги, оттолкнуться от земли и я пролетаю разделявшие нас метры меньше, чем за секунду. За пару мгновений в противника врезается десяток ударов. Тот тоже ускоряется наконец-то, окутывается щитами, но я их крушу один за другим, в конце достигая тела. Кулак прилетает в челюсть, второй удар в подбородок снизу, третий разбивает нос, ступня врезается в колено.

Отпрыгиваю назад, кувырок и ухожу от вспышки силы. Я ожидал, что натиск вырубит мужчину, но тот, зараза, умудряется встать. Часть защиты осталась? Или это усиление тела? Иначе не объяснить, как он выдержал удары.

Темп боя резко возрастает. Точно усиление. Тело действует, а мозг фиксирует изменения. Скорость выросла, реакция тоже, болевой порог снизился. Вижу, как у него внутри энергия бурлит. Гейзером бьет. Маг закидывает меня лезвиями, часть удается поглотить, но одно достигает цели. На плече появляется царапина, по руке бежит кровь. Энергию туда, блокирую кровотечение. Достал всё же, но это царапина.

Этот урод не понимает, что от атак я становлюсь сильнее. Врезаюсь в него, яростно проламываю защиту, но... Дмитрий учел полученный опыт.

Щит сменился, с первых ударов не получается проломить. Он выставил стену, а когда я коснулся её, обернул меня, как одеялом.

Почувствовал давление, инстинкты взвыли, и я выпрыгнул наверх, поставил рекорд по прыжкам в высоту. Метра на три взлетел, чтобы сначала избежать взрыва, а потом рухнуть в него.

Ощущение, как оказаться в камнедробилке. Не знаю, что противник сделал, но умудрился сжать само пространство, которое сейчас колбасило, а меня вместе с ним.

Ухватил рукой аномалию, пустил очищение и разрушил. А бой выходит интересным... Моя ошибка. Надо было сразу добивать. Но две цели поставил. Показать себя на глазах у свидетелей и проверить силы. Проверил, чудом выжил. Но долой мысли, потеха набирает обороты.

Снова лезвия, десятками летящие в меня, но не достаточно быстро, чтобы достать. Я тоже учитываю опыт и быстро подстраиваюсь.

Сближение, пытается схватить щитом, но в этот раз подбираю к нему ключ и прорываюсь. Дмитрий получает ещё десяток ударов и улетает метров на пятнадцать после броска.

Пока бегу к нему, он успевает сходу кинуть дрожь пространства. Уворачиваюсь, а следом ещё раз, маг разошелся не на шутку, накрывает по площади. Толкаю впереди себя очищение, воздух трещит от задействованной силы. Меняю направление, прорываюсь из зоны поражения.

Через минуту стою в сотне метров от него. Смотрим друг на друга. Между нами вспаханное поле, переломанные куски асфальта, травы и растений. Дождался, пока стихия утихнет и двинулся к врагу. Медленно.

Расстояние мне не выгодно. Банально отсутствуют дистанционные атаки, в отличие от противника. Но и спешить какой смысл. Лучше пощекотать нервы.

Ускоряюсь метров за пятьдесят. На этой дистанции Дмитрий переходит в атаку, закидывает лезвиями, но реже. Не трачу время на увороты, принимаю удары на себя и поглощаю. А вот дрожь пространство огибаю. Он решил повторить трюк, но видимо сил не хватало. Остались лазейки, чтобы добраться. Добраться до тела, удар...

Тело отлетает, падает, я рядом, ещё удар. Десять секунд и родственничек врезается в стену дома. Повторим трюк с игрой в пинг-понг.

Захват, прикладываю Дмитрия головой о кирпичи. Всё же крепкий народ, маги. Кирпич треснул, а мужик отделался ссадиной. Ещё удар, с разворота закручиваю его тело и бью со всей силы в стену. Удар хорош, ещё немного и здание зашатается.

Удар, удар... Вижу, что противник плывет. Но щиты у него крепки в этот раз, плохо рассеиванию поддаются. Вокруг себя он пленку создал, прочнее картона, как стальной лист.

Вижу, как маг в себя пришел, силу собрал и волну искажений пустил. Заранее это предвидел, легко оказываюсь на безопасной дистанции.

Но зря он вокруг себя ударил. Стене сзади тоже досталось. Она трещинами пошла и вот-вот обрушится. В чем я ей и помог, врезав ногой в грудь магу. С разгона, да под усилением... Удар жесткий вышел.

Дмитрием как из пушки выстрелили. Снесло, в стену врезался и проломил её. Дом устоял, но обломков хватило, мага знатно завалило. Вижу, что живой, но едва шевелится, без сознания.

Устало опускаю руки. Бой вышел... Неоднозначным. Вроде легкая победа, но это тело ещё не предназначено для больших нагрузок. Да и после предыдущего раза я не до конца восстановился. Ощущаю, как мышцы ломит, как связки трещат, а кости стонут. Но держусь. Нельзя показывать слабость. Маг смог удивить. Тем, что оказался относительно слаб. Против обычных людей, сверхов и демонов он как настоящая машина смерти. Если от его слабого удара, а под конец он выдохся и круговая атака была скорее жестом отчаянья, стена осела, то что было бы, ударь он по зданию в полную силу. То сложилось бы, как карточный домик. Аналогично бы сложился боевой отряд, что попал бы в зону поражения. Со мной же коса на камень нашла. Я быстрее обычного человека, вижу и чувствую его ходы, умею рассеивать атаки и защиту. Если это мои родовые умения, а никак иначе я это объяснить не могу, то странно, что Дмитрий про них не в курсе. Я видел на его лице непонимание и удивление.

– Он в отключке, – подхожу к свидетелям, что стоят в сотне метров, – Проверять будете?

— Да и так понятно, – отвечает Павел, смотря оценивающе на меня.

Да и Амалия как-то притихла. Нет вызова в глазах. Очень внимательный изучающий взгляд. А вот Марк... Смотрит на меня с ужасом. Ага, намек прошел. Доходит, что я могу с ним сделать за предательство. Или это ужас от понимания, что обязательно сделаю, ведь провинностей хватает? Нужно срочно заняться поверенным. А то печенкой ощущаю, что у него хватает тайн.

— Я могу забрать брата? — подходит ко мне сопровождающий Дмитрия.

– Вопрос с опекой закрыт?

– Да, — кивает мужчина. Не вижу в его взгляде злости. Скорее беспокойство за Дмитрия.

Киваю ему, тот срывается и бежит вызволять брата.

Маги других родов попрощались и ушли. Дыхание Пасти им не помеха, туман разбегается от уверенного шага. Я же уходить не спешу. Дождался, пока Дмитрия высвободят и они свалят с братцем.

– Как тебе бой? — спрашиваю минут через пять Марка.

– Впечатляет, господин. Позвольте спросить... Откуда?

— Откуда что? — не спешу отвечать на расплывчатые вопросы.

— Ваши способности.

— Пробудись, когда меня едва не убили. А потом развил их, выживая и борясь за жизнь. Пойдем, -- махнул я ему рукой и подобрал белый артефакт, который всёэто время пролежал за земле.

– Куда? – последовал вопрос, когда я направился в обратную сторону от выхода.

– К Пасти. Ты же никогда не был там?

Я не оборачиваясь, пошел в центр. Артефакт отгоняет туман метров на пятьдесят. Сейчас он застилает большую часть пространства, проскочить есть шанс, но... Это ведь туман, Дыхание. Оно может двинуться куда угодно. Единственная гарантия – артефакт, который уношу с собой.

Секунд через пять послышались шаги Марка. Правильный выбор. Тебе некуда бежать, а чем дальше ты идешь со мной, тем в большей ловушке оказываешься.

– Господин, – в голосе мужчины слышались отдаленные эмоции. Держит себя в руках. Посмотрим, насколько хорошо, – А это обязательно идти к Пасти? Скоро же большой Выдох, ночные чудовища могут явиться в любой момент, тем более, ночь близка.

– Обязательно.

Мужчина заткнулся, шел следом за мной. Интересно, рискнет атаковать? Ударить по голове, выхватить артефакт и бежать.

Не рискнул. Минут через двадцать оказались у стены тумана. Сейчас алой, бордовой станет через пару дней.

– Знаешь, Марк, что я думаю? – повернулся я к нему. Мужчина завороженно смотрел на стену тумана со священным ужасом в глазах.

– Что, господин? – дрогнул его голос, а взгляд так и не оторвался от тумана.

– Что ты играешь против меня.

Теперь мужчина перевел взгляд на меня. Огляделся, осмыслил слова и походу просчитал варианты, потому что кровь от его лица трусливо ушла. Но это длилось секунд десять. Марк выдохнул, успокоился и вскоре передо мной стоял другой человек. Волевой и спокойный.

– Признаю, был не прав.

– Что, даже отрицать не будешь? Похвально. Тогда расскажи мне, ради чего оставлять тебя в живых?

– Без меня вам будет трудно заниматься делами рода, господин.

– А с тобой что, легко? – хмыкнул я.

– Теперь, да. – поклонился он.

– Что же изменилось?

– Вы доказали право на власть, господин. Сегодняшний бой показал, что вы достойный наследник.

– Тогда рассказывай. Я хочу знать всё. Куда ты ездил ночью, какой у тебя был договор с Дмитрием, сколько денег рода взял лично себе. Считай, что ты на исповеди. И знай, если соврешь мне, а я почувствую ложь, то засуну тебя в этот туман и оставлю. Или того лучше, затащу в саму Пасть и скину.

* * *

Домой вернулся под самое утро. Вместе с Марком. Единственное, что спасло его – тотальная честность. Я успел изучить мужчину и, не смотря на выдающиеся навыки контроля, замечал, где он врет, где лукавит, а где говорит правду.

Вначале поверенный ещё пытался часть моментов опустить, но видя мой взгляд, быстро останавливался. К его чести, признался он во многом. Понял, что смерть ходит близко и выложил, как на духу. Этот ушлый тип, а назвать его как-то иначе сложно, договорился с Дмитрием о передаче дел рода. Ехал он, как я и подозревал, на переговоры с ним. От него же родственник узнал, что я объявился и явился ко мне домой.

Почему тянул так долго – а вот здесь совсем интересно. Первые недели прояснял ситуации, всё же вся убитая семья – это событие выходящее за грань нормальности. А потом... В какой-то степени его можно понять. Человек воспользовался ситуацией и обеспечил себе и своей семье безбедную старость. Припрятав сотню миллионов. Больше не было.

Убивать его как минимум рано, потому что ему ещё предстоит возвращать деньги. На всякий случай поставил на него маячок. Если решит сбежать, то выслежу. О чем его и предупредил.

С делами же рода обстояло чуть лучше, чем Марк рассказывал. Как оправдался мужчина, он хотел сподвигнуть меня на опекунство. При передаче имущества и родовых прав было бы проще скрыть махинации. Наиболее вероятное развитие событий – Дмитрий бы продал земли рода, всё имущество, покрыл бы долги и обогатился. Переезжать им в столицу смысла не было.

Завтра будет тяжелый день. Пора наводить в роду порядок.

* * *

Интерлюдия.

– Посмотрела запись?

– Да, отец. – ответила София.

– Что скажешь?

– Сила мальчишки выросла. Со мной он был менее... Эффективным.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Что угрозы его отца были не беспочвенны.

– Именно. Поэтому от него нужно избавиться.

– Но брат дал слово...

– Дал. Я же не сказал, что избавиться нашими руками. Отдай запись темным кланам, покажи им, чем опасен мальчишка.

– Как скажешь, отец, – кивнула женщина и вышла из кабинета.

* * *

– Как прошло?

– Познавательно, – ответил Павел своему отцу, после того, как вернулся с дуэли, – Эдвард победил.

– Взрослого мага? – приподнялись брови пожилого мужчины, сидящего в кресле, – Рассказывай.

– Сила, скорость – выше, чем у тренированного человека. Голыми руками отбивал магию, – Павел кратко пересказал, что было.

– Вот значит как. Значит, слухи правдивы?

– Не знаю, насчет слухов, но парень странный. Неоткуда взяться таким умениям.

– По возможности наладь с ним контакт.

– Как скажешь, отец.

* * *

– Как прошло?

– Этот юноша полон сюрпризов. Думала, будет скучно, но Эдвард удивил.

– Что я слышу? Неужели моя дочь не ворчит, а довольна? – изобразил удивление статный мужчина.

– Отец, не начинай. Мальчик и правда интересный. Он своего родственника пинал, как мяч. Сила, скорость, игнорирование атак, запредельная реакция.

– Настолько крут?

– Не... На уровне среднего сверха-физика, но всё равно, странно это. Откуда силы то? Я помню его неуверенным пацаном, но уж точно не воином.

– А что, сейчас воин?

– Да, отец. Сегодня я видела, как дерется воин. Начинающий, но... Дай ему время, и он раскроет силу.

* * *

Проснулся к обеду. Проверил Тётушку, следом тренировка, куда и мальчишек позвал, чему они порадовались. А после началась беготня с бумагами. Требовалось оформить наследство. Всё имущество рода, в том числе братьев отца и остальных, переходило ко мне, как к единственному и прямому наследнику. Если не считать ветвь Дмитрия, но там родство было сильно дальним.

Марк, что примечательно, обещание сдержал, деньги вернул и работал исправно. Послежу за ним, но пока склоняюсь к мысли, что его придется заменить. Позже. Как обзаведусь собственной командой, что та ещё задачка. Надежных людей надо готовить заранее, годами их выращивать, а у меня что? Никого. Эльзу с детьми в качестве помощников я не рассматривал. Другой уровень, да и что с ребятни взять, они слишком маленькие. Куда их пристроить вопрос пока заглох, но я его обязательно решу. Запас денег у меня есть, если что, отсыплю наличных, куплю им жилье, да и с остальным как-нибудь справлюсь.

Вопрос с оформлением всех документов обещал затянуться на пару дней, что и так оперативно, как заверял Марк. Требовалось согласовать с государством, обозначить изменения, да много чего требовалось. Единственное, что радует, этим надо заниматься не мне, а поверенному. Доверие к нему под сомнением, руку на пульсе оставлю, но займется именно он. Это его прямая обязанность. Заодно проверю, как он их исполняет.

Пока вопрос решался, я двинулся с инспекцией по компаниям, что мне принадлежали.

Но перед этим изучил сами земли. Нашел ещё одно отличие с моим миром. Здесь Москва значительно шире. Постройка не такая плотная, да и архитектура со своим отпечатком. На карте, что я изучал, были отмечены границы районов. Каждый район – как отдельная защитная конструкция со своими стенами. Не везде они были, но там, где территория считалась более менее значимой и элитной – в обязательном порядке. Как и на всех стратегических объектах. Если открыть карту города и близлежащих земель, то глаз сразу приковывает ключевое отличие. Как выглядел город сверху в моем мире? Как планомерная застройка от центра к окраинам. Есть центр, там основное место для туристов, веселая жизнь и важные объекты, типа Кремля. От центра, как круги по воде, расходятся районы, бегут дома в сторону окраин. Главная фигура – круг. Здесь же иначе. Круги есть, но их много. Несколько центров притяжения. Пасти раскиданы равномерно по всей площади города, нет такого, что они в одном месте сгруздились. Вокруг них гетто, заброшенные квартиры и пустыри. Надо глянуть, при каких обстоятельствах и в какие даты Пасти открывались. А то возникает вопрос. Это Пасти в городе открылись или маги способствовали тому, чтобы город рос вокруг Пастей. Скорее первое, но... А вдруг? Дьявол кроется в мелочах.

Круги вокруг Пасти – это как болото. Мало кто там хочет жить. Но вокруг земли магов, а значит, застройка и жизнь рядом кипит. Через пару улиц. Я эту схему у Орловых видел. Стремное гетто, криминальное гетто, нормальные районы, элитные районы. А в центре злобный анус мистической задницы, что здесь именуют Пастью.

Районы крепости, дома крепости. Вот как выглядел город. Если углубиться дальше, удалиться от города, там аналогичная ситуация. Крепости-поселения, где обязательно отмечена стена. Надо будет проехаться по окрестностям, а лучше отправиться в путешествие, чтобы мир увидеть. Тогда больше пойму об окружающей меня действительности. Мечты... Лет через десять позволю себе путешествие. А пока – работа.

Чувствовалось, что архитектура здесь строилась из потребности защищаться от напасти. В моем мире в древности тоже стены возводили. В современные годы это не актуально. Но как понимаю здесь иначе. Если враг в любой момент может заявиться на твою землю, то нормальное желание возводить на его пути стены. Понять бы ещё, как это работало против демонов. На ум приходит та же соль, но, думается мне, есть и более надежные средства.

Специфическая архитектура порождала относительная простоту в контроле. Стражи контролировали, кто это к ним заезжает на территорию, да и сами улицы патрулировали. Это мне рассказал Марк. Как именно дела обстоят на моих землях предстояло скоро узнать.

Территория родовых земель являлась цельным куском и плотно облегала две соседние Пасти. Сравнил свои земли с чужими родами и понял, что далеко не самый первый среди них. Плетусь в конце списка, если брать тринадцать влиятельных семей.

– Марк, объяснишь, как так сложилось? – связался я с поверенным, – Почему у рода две Пасти под ответственностью, а земель меньше.

– Это надо смотреть историю рода, чтобы понять. Началось всё с вашего прадеда. Отец ваш любил говорить, что он вобрал лучшее, что было в роду, а вот потомков обделил генами.

– Пояснишь? – заинтересовался я, причем тут тот самый дух, что засунул меня сюда.

– Ваш прадед был великим человеком. Как и магом. Я с ним не знаком, родился позже, но говорят, что... Его возможности были велики.

– А конкретнее?

– Я точно не знаю. Что именно он умел, сейчас никто не скажет. Информация секретная. Может ваш отец знал, но это прошло мимо меня.

– Откуда же тогда слова, что он был великим человеком?

– Так иначе о нем никто и не говорит, – пожал плечами Марк, – Разве вы сами не слышали, господин?

– Слышал, но как-то не задумывался, – на самом деле ничего я не слышал, точнее не помнил об этом.

– Я знаю исторические факты. При вашем прадеде род захватил и удерживал две Пасти, расширил свои земли, да и богатства было значительно выше. Потом война, стране досталось, богатства поубавилось, сам же маг исчез. Никто не знает как. Я спрашивал вашего отца, он говорил, что сам бы хотел узнать.

– И что же было дальше?

– Ваш род не смог оправиться после этого. Врагов накопилось, в этом ваш предок тоже был хорош. Он исчез, давление усилилось, припомнили старые обиды, так значимая часть влияния и богатств ушла. Что происходит сейчас – сами видите.

Вижу. Поверхностно дела я изучил. Вывод напрашивался сам собой – потомки после прадеда измельчали. Выдающихся личностей не рождалось. Но как так случилось, что их всех перебили? В свете новой информации приглашение того самого прадеда, который ещё и прожил больше ста лет, что даже среди магов считалось чем-то выдающимся, выглядело несколько иначе. Я то думал, что его надежда на меня связана со смертью всего рода. Но походу тут ещё один скрытый смысл открывается. Если дед мог наблюдать, как потомки растрачивают наследие, то мог выбирать кандидатуру с прицелом, чтобы и это исправил. Как он меня смог найти? Я не считаю себя кем-то выдающимся, но по меркам моего рода, этот творил беспредел и спускал мощь семьи в унитаз. Пытались трепыхаться, но... Дотрепыхались.

Осмотр владений начал со стражи. Антон Герасимов встречал меня, как и подобает встречать проверяющего. Хотел показать лучшее, рассказывал, как у них всё хорошо. Я же молча ходил и слушал, отделяя красивые слова от фактов.

Вопрос с рангами прояснил. Есть два типа способных: маги и сверхи, они же изгои, дефектные и так далее. Почему их не любят маги понятно. Конкуренты. Но ещё сверхов недолюбливали обычные люди. Я расспросил Эльзу и Марка. Лучше всего ответил поверенный.

– Всё просто, господин. Страх. Вот основа нелюбви к изгоям. У них бывают разные способности. Что, если твой коллега применит их против тебя? Например, отравит напиток, изменит его структуру или остановит твоё сердце. Поэтому люди боятся. Сами этого не осознают, но боятся. Из-за чего стремятся увеличить дистанцию. Я на это в офисах насмотрелся. Если выясняется, что человек сверх, то вокруг него быстро образуется зона отчуждения. Поэтому многие скрываются. Может дойти вплоть до переезда, если правда раскрывается.

– А как много магов и сверхов?

– Маги есть только в родах. У нас в городе их пара сотен. Сверхов – тысячи. А может и десятки тысяч.

– Пара сотен магов в тринадцати родах, что живут по соседству? – уточнил я.

– Нет. Здесь живут высшие рода. Те, что владеют Пастью. Есть ещё младшие рода. Маги без земель. Они слабее, у них меньше влияния.

Ещё и младшие нарисовались. Уточнять сейчас счел лишним. По идеи, это должно быть общеизвестным фактом. Какие-то выводы могу и сам сделать. Если развитие магов завязано на доступ к Пасти, то те, кто имеют оную в своем распоряжение получают доступ к площадке для развития. Умножаем это на многие поколения возле кормушки и получаем разницу. Высшие рода наверху, младшие внизу. Чем они занимаются, интересно? Поставлю себе отметку, что надо изучить вопрос.

Что в итоге получаем. Высшие рода, младшие рода, сверхи, обычные люди. Это то, как я на данный момент увидел пищевую цепочку этого мира. Дальше потребовалось разобраться в рангах, чтобы понять, как устроено общество и почему изгои не объединятся, чтобы навалять магам. Большую часть ответов я нашел в книгах дяди. Чем больше их изучаю, тем больше проникаюсь уважением к нему. Исследовательская душа. Его данные – это как глоток свежего воздуха в мире бездушья невежества. Дополнительно уточнял у Марка, как ситуацию воспринимает обычный человек.

У магов отдельная система рангов: ученик, мастер, повелитель, великий.

– Ученик – тут очевидно, что это значит, – отвечал на вопрос Марк, кидая странные взгляды, чего это я спрашиваю всем известные вещи, – Мастер – это тот, кто перестал быть учеником. Самостоятельный маг, способный сражаться с демонами. Повелитель – это сильный маг, который не просто одного демона за раз победить может, а истребляет их десятками. Великий – это тот, кто вошел в историю. Ваш прадед, например.

– А Дмитрий какого ранга был?

– Насколько мне известно, он мастер.

Всего лишь второй ранг. Как понимаю, это что-то вроде опытного воина. София мощнее была, получается она повелитель или великая? Сомневаюсь, что последнее. Буду исходить из того, что повелитель. Разница между ней и Дмитрием в том, что она сначала накосила пару десятков выходцев из Пасти, поймала и пленила их, потом ещё и меня почти уделала. Я отдавал себе отчет в том, чтобы если бы не случайность, если бы она не отвлеклась, то добила бы. Возможно, я бы смог убежать, но не факт. Ох как не факт. Дмитрий же... Он был полон сил и проиграл мне. Закономерный вывод, что София как маг сильнее будет. Причем она молода, а следовательно может вырасти в силе ещё. Или это не от опыта зависит, а от поглощения демонов?

Хотел бы я изучить то, как сами маги описывают ранги и что в них входит, но об этом пока остается мечтать. Информация из разряда всем очевидных, в книгах я её не нашел. Может и скрывается где-то, надо изучать дальше.

Со сверхами, как ни странно, было гораздо понятнее. В том плане, что классификация обширнее и понятно из обозначений, чего ждать. Трансформаторы – те, кто преобразовывают, такие, как Тётушка. Целители – тут понятно, исцеляют. Воины и защитники – сильные, быстрее или крепкие. Разрушители – имеющие разрушительные способности, вроде потоков огня или льда. Усилители – кто усиливает, как физические объекты, так и живые организмы. Это основные, кто был. Так-то вариаций хватало, но мне их ещё предстоит изучить.

Дальше в рамках классификации шел уровень силы. Тётушка слабый сверх. Простые преобразования её предел. Если бы она могла бочку воды обратить в сильнейшее целительское зелье, тогда да, её назовут сильным сверхом. Аналогично и с другими классификациями. Ранги выражались в уровне опасности: серый, желтый, красный, разрушительный.

Сверхи не заняли доминирующее положение, потому что большинство из них были серыми. Почти безопасными. Кому может навредить Тётушка? Максимум убить одного человека, да и то – не факт. Это её предел. Желтый уровень – это, как я понял, на уровне того ледяного сверха. Он мог и десяток людей убить. Тут ещё зависит от того, сколько он способности продержит активными. Минуту или бесконечно. И какой силы они будут. Одно дело лед прошибет танковую броню, другое – это будет хрупкая сосулька. Но с тем сверхом я не заметил чего-то особенного. Его бы остановила очередь из автомата. Пусть даже пара очередей, в любом случае это желтый ранг. Опасно, но не масштабно. Таких сверхов хватало, но уже гораздо меньше в процентном соотношении. Процентов девяносто серых. Семь – желтых. Три – красных. Ноль с копейками – разрушительных. Это статистка, что нашел в книгах дяди.

Узнать бы ещё, могут ли сверхи развивать силы. Если да, то они, получается, тоже маги. Без родового обучения, без вековых методик, обычные люди, что понятия не имеют, как развиться. А если умеют, то молчат. Я бы молчал. В мире, где тебя за способности называют изгоем, лучше молчать о таком.

Каким уровнем обладал Харон? Я поставил его мысленно против Дмитрия. Однозначно победит родственник. Щит и копье против нескольких типов атак, защиты и искажений пространства. Да сверха разорвут на куски раньше, чем он пикнуть успеет. При условии, что это будет дуэль. Если атакует внезапно, да с командой поддержки – кто знает. Харон – это типичный боевик. Ударить, да защититься, вот и всё, что он мог. Тут как игра в камень-ножницы-бумага. Если у тебя есть дубина, а у врага – танк, то чем тебе дубина поможет? Зато она поможет убить обычного человека. С другой стороны, если у тебя нет брони, но есть оружие, заточенное конкретно против танков, и ты можешь к ним подобраться – хана танкам. Это моя ниша. В голой силе мне сложно противостоять магам, но вот с очищением и способностью разрушать магию – получилось выжить и даже победить.

Посещение здания стражей – разочаровало. Количество людей, что там работало – в районе ста пятидесяти. Самих стражей около сотни. Остальные секретари, руководители и все прочие, что занимались обслуживанием структуры. Из этой сотни двадцать серых сверхов, преимущественно с защитными или силовыми умениями. Ещё десять – тот самый спец отряд, про который говорил начальник стражей. Пара из них желтые сверхи. Вроде сила внушительная, но...

Они построились передо мной, и я видел самых обычных мужиков, у части из которых виднелась седина в волосах и внушительные животы.

– Что, это всё? – спросил я Герасимова.

– К сожалению, да. Самые лучшие кадры... – замялся мужик под моим взглядом, – Погибли во время нападения на род.

– Если они были такими же, то я не удивлен.

На это начальник обиженно поджал губу. Полдня я провел с ним, изучая документы, структуру, права и обязанности. Углубился во всё, что только можно было. Даже как патрулируют улицы изучил. Пришел к выводу, что стражи – это нечто среднее между полицией и охранниками в супермаркете. Из вооружения – пистолеты, дубинки, бронежилеты (да и то не всегда и не везде). Хотел бы я взглянуть, чем реальность отличается от того, что на бумаге. С произволом стражей Орловых я уже сталкивается, но что-то подсказывает, что у моих дела ещё хуже обстоят.

Дерьмо Пасти, которое предстоит разгребать. Оставили наследство, чтоб их.

Глава 6. Сейф

На следующий день после инспекции стражей наконец-то вскрыли сейф. Подходящего специалиста нашел Марк. Два часа работы и вуаля, я добрался до содержимого. Документы и... Дневник. Да чей! Того самого прадеда, что засунул меня сюда. Его инициалы красовались на титульном листе.

На второй странице шла короткая надпись:

Сила может всё. Нет границ, нет предела. Потенциал безграничен!

Звучит пафосно. Бумага старая, шуршит, чернила во многих местах высохли.

Пасть — это тьма. Её цель – уничтожить мир. Те, кто идет тёмным путем, принимают тьму в себя. Силы это много даёт, но и цена... Потеря человечности. Полностью избавиться от грязи в роду не получилось. Нас бы затоптали. Серый путь – вот удел рода на ближайшие десятки лет. Надеюсь, когда-то мои потомки исправят ошибки прошлого и вырастут над этим. Но хватит ли у них мужества, чтобы отказаться от силы?

Разобрал первую страницу и призадумался. Тьма – это грязь? Очень похоже. Обряд, что проводила София — там ведь девочка впитывала именно тьму в себя. Или грязь, как я её называю. Испорченную энергию, грязную, темную и разрушительную. Получается, клан Орловых – темный клан? Что тогда означает серый путь? Использование Пасти более умеренно, без фанатизма? Вопрос был интересным, я вернулся к дневнику, но следующие страницы оказались размыты. Бережно перелистываю бумагу, ощущение, что любая небрежность разрушит листы в пыль. Следующий текст показался через пять страниц.

Каждый раз, когда властители подчиняют Пасти — это приводит к войне! Исключений нет. Вот цена темного пути. Тяга к разрушению, властвованию. Что причина, а что следствие? Желая власти, они становятся на темный путь? Или встав на темный путь, они желают власти, абсолютной и разрушительной? В большинстве войн, через которые прошло человечество, это можно увидеть. Там, где война, там открываются Пасти. Или там, где они открываются, всегда будет война?

Да этот дед был философом. Но что это, пространные размышления, метафизика или размышления о прикладных вещах? Что, если отдельные люди додумывались, как открывать Пасти? Я представил себе это. Рождение магов, создание одержимых, сбор ресурсов...

Пролистнул ещё пару испорченных листов и получил подтверждение своим мыслям.

Фрицы использовали одержимых. Нашли же технологию. Как, откуда? История продажная девка! Всегда опасные знания всплывают раз за разом!

Снова пропуск, часть текста размыта.

Концентрация Пастей вызывает изменения. По моим расчетам, если их больше двадцати на территории города, то черта будет пройдена. Меняется погода — появляются облака, солнце прячется, холодает. Портится воздух, становится затхлым. Распространяются болезни: известные примеры – европейская чума, что выкосила десятки тысяч людей. Растения медленно засыхают, скотина мрет. Вывод: важно не допускать открытия новых Пастей.

Слово, которое цепляло здесь – открытие. От чего оно зависит? Дальше нашел ответ. Сохранившийся наполовину, но пищу для размышлений подкинувший.

Открытие Пастей зависит от концентрации смерти, болезней, разрушений и прочих негативных факторов. Замечено, что на местах побоищ, Пасть открывается в течение от недели до двух недель. Меры предосторожности — развозить тела и сжигать их в разных местах. Есть случаи восстания мертвых, если их не успевали убрать.

После этого, через пару страниц, кусок с личными ощущениями.

Меня отправили в Сталинград. Вот где настоящая смерть бродит по улицам. На подъезде к городу я увидел клубы тьмы, что кружили над городом. Дурной признак. Ощущения, что входишь на территорию смерти, начинались за десяток километров. После этого с каждым шагом ощущения нарастали. На дороге встретили отряд мертвых. Они молчаливо стояли с края дороги, среди деревьев и можно предположить, что им хватило ума спрятаться и укрыться в засаде. У мертвых сохраняется разум? Это требует проверки.

Пара абзацев размыта, видны отдельные слова. Как я не пытался, не смог разобрать, что хотел сказать предок.

Бойтесь мертвых. Они не знают усталости, пули разрывают их тела, но в лучшем случае замедляют. Пока мертвый может двигаться, он будет следовать за тобой. У него одна цель – уничтожить, разорвать, обратить на свою сторону. Со мною шел отряд из десяти славных бойцов. Я лично их отбирал и знал, что парням хватит мужества бросить вызов любому. Но мертвые... Даже самое мужественное сердце дрогнет, если увидит их. Магия их берет, но со скрипом. Лучше всего подходит...

Что лучше всего подходит размыто. Мертвые? — да ладно. Я читал строки и думал, что это за дикий мир, куда я попал. Проблем хватает, а тут ещё и мертвецы.

Бесит, что большинство слов затерты. Какие-то удается расшифровать, но общий смысл написанного ускользает.

Получен заказ на закрытие Пасти. Фрицы совсем обнаглели. Натравливают одержимых на население, те крушат войска. Закрытие дорого обойдется государству. Если другие двенадцать родов узнают, что я умею закрывать Пасти...

Текст обрывается и возобновляется на следующей странице.

Ходят слухи, что я причастен к закрытию Пастей. Как же напряглись маги, что это кто-то научился делать. Поделом им. Пусть боятся. Пусть опасаются лезть ко мне, зная, что в любой момент я могу лишить их могущества.

Интуиция и здравый смысл подсказывали, что этот дневник и смерть рода могут быть связаны. Если прадед владел техникой закрытия Пастей, то... Приходишь на чужую территорию, закрываешь источник силы магов и род теряет власть. Как я понимаю, всё могущество магов завязано именно на это. Только они, да редкие сверхи могут победить демонов, а следовательно защитить людей. Но если Пасти закрыты, то чего бояться? Разумеется, это не убьет род мгновенно, но... Тут я припомнил ещё обряд Орловых. Если у них инициация новичков завязана на обязательное наличие Пасти, то маги просто будут вырождаться, если потеряют к ним доступ. Да и земли потеряют. Не сразу, но какой это хороший повод укоротить власть магов.

Новость из разряда атомной бомбы. Оказывается, есть способ подломить фундамент силы магов. Знал ли об этом отец? Конечно, да, ведь дневник лежал у него в сейфе. Умел ли закрывать? Без понятия. Память по этому поводу молчит.

Нужно копать дальше. Понимание происходящего только начинает вырисовываться. Может ли быть тот потенциал, что оставил мне дух рода, связан с закрытием Пастей? Да легко. К текущему моменту я открыл технику очищения грязи, или тьмы, как называл её прадед. Чем это не задел для полноценного раскрытия? Если так, то, засветив способности, я могу ополчить против себя всех магов.

Дерьмо. Я их уже засветил. В бою с одержимой, в драке с Софией. Как-то я не учел этот момент, что демонстрация именно этих умений может привести к таким последствиям. Дурак. Я вообще не понимал, что одержимая – это именно одержимая. Подумал, что какая-то фигня с девчонкой случилась. А то, что одержимые местная пугалка, что в былые времена города выкашивала и её побеждали путем заваливания трупами... А я эту пугалку обратил обратно в человека... Ух. Как же я подставился. Из меня вырвался стон, я обхватил руками голову и тихо матернулся.

Если род был уничтожен из-за угрозы закрытия Пастей, а я засветил потенциал сделать это, то... То лучше прямо сейчас собирать вещи и бежать на другой край мира. В контексте этой информации, чего стоит перемирие с Орловыми? Ничего. Вопрос в том, расскажут они другим родам об угрозе или нет. Если расскажут, да меня растерзают. Если промолчат, а возможно ли такое? Почему нет. В конце концов, я всего лишь один пацан. Они же могущественный род магов. Разные весовые категории. Выставить охрану возле своей Пасти, отслеживать мои перемещения и спокойно выждать пару лет, после чего прикончить. Слишком мало информации, чтобы я точно спрогнозировал реакцию магов. Но побег надо подготовить. Разузнать, куда лучше двинуть, организовать схрон, набросать пути отхода. Займусь этим вопросом, но оставлю его, как запасной вариант. Пока же буду наводить порядок здесь.

Остальные бумаги посвящались долгам, кому и сколько, да проекту по реанимации металлургического завода. Полистал я документацию. Нужно было закупить станки, найти мастеров, разобраться с поставщиками — это три основных момента, на которых погорело дело. Половина долга была перед Орловыми. Ещё один показательный факт. Я даже не удивился, когда прочитал об этом.

Документы спрятал обратно, сейф не ломали, так что им можно пользоваться и дальше. Разве что код поменял.

Под вечер пришел Марк и спросил, что с похоронами. Чем изрядно удивил. Мне казалось, что похоронить то за эти почти два месяца должны были успеть, но нет, тела лежали в морге и дожидались решения. Которое теперь должен был принять я, как глава рода. Обсудили с поверенным этот вопрос, похороны назначили на следующий день. Так быстро, потому что всё было готово и решили не делать из этого большое мероприятие. Тихо захороним на семейном кладбище.

Этот вопрос повлек за собой другой.

— Господин, вам требуется выступить с официальным обращением.

— Где, когда и перед кем? — нахмурился я. Дела множились с пугающей скоростью.

-- Перед журналистами в первую очередь. Нужно решить, что вы скажете про смерть семьи, какие дальнейшие планы. Желательно дать понять людям, что всё под контролем.

– А что люди сейчас знают о происходящем?

– Ничего, как подозреваю.

– Хочешь сказать, что убийство магической семьи прошли мимо людей?

– Кто-то знает, но... Среди обычных людей не принято лезть в дела магов. Новости если и просачиваются, то редко. Преимущественно из официальных источников.

– Которые, как я понимаю, находятся под контролем у самих магов?

– Верно. У вашего рода тоже есть газета, как и издательство. Ею ваша матушка занималась, как вам известно.

– Да... – протянул я, мысленно ругая свою память, что опустила этот момент, – Организуй встречу с журналистами и нужно заглянуть в издательство. Порядок такой: сначала похороны, посещение издательства, а там официальное обращение. Подготовь варианты речи, которая будет уместна.

– Как скажите, господин.

– Ещё найди мне секретаря. Нужен адекватный человек, что займется организацией мелких вопросов.

– На какой день назначить собеседования?

– На следующий после похорон. Марк, надеюсь, ты понимаешь, что люди должны быть преданы мне? Если узнаю, что хочешь подсунуть своих ставленников...

– Я вас понял, господин, – склонился мужчина. Но я видел, как колыхнулись его чувства.

* * *

Три дня пролетели незаметно. Полночи я проводил у Пасти, развивал умения. Спал шесть часов, утром тренировка. Похороны, посещение издательства, изучение царящих там порядков. Если кратко, то издательство отвечало за всё: печатало книги, журналы, газеты. Любой желающий мог издаваться, при условии, что он пройдет цензуру. Об этом мне прямо никто не сказал, но я не постеснялся спросить.

Чем больше погружался в дела, тем сильнее проникался уважением к матери. Я уже достаточно свыкся со своей новой личностью Эдварда Клоза, воспоминания продолжали меня накрывать, жесткое разделение двух жизней ушло. В какой-то степени моя прошлая личность, доминирующая, переварила и ассимилировала жизнь парня. Я не стал им в полной мере, но чем-то проникся. Можно даже сказать, что воспринимал родственников, как родственников. Когда хоронили, внутри что-то кольнуло. Как мои эмоции по поводу старого рода и его гибели, так и по поводу убитых родственников этого мира. Ладно взрослые, но детей тоже убивали. Этого я простить не мог и собирался жестко отомстить всем, кто посмел поднять руку на мой род. Да, сейчас род Клоз я считал своим.

Не восхищался им, находил всё больше подтверждений бездарной политике и потере влияния, но принимал, что это моё наследство, с которым надо что-то делать. На фоне общего упадка мать выделялась, как сверкающая жемчужина среди пыли и неудач. Не могу сказать, что она была гением, но активно вела дела. Занималась издательством, школами, больницами. Делала что-то полезное. До школ и больниц ещё предстоит добраться, но в издательстве мне понравилось. Правда, мать легко тратила деньги на роскошь и драгоценности, но это хоть как-то компенсировалось приносимой пользой. Возможно, на её фоне отец комплексовал, и это толкало его на авантюры.

Само то, что дело матери приносило хороший доход – показатель. А то, что и после её смерти дело продолжилось, пусть все и замерли испуганно – говорило о том, что она как минимум хороший организатор. Была им.

Сейчас издательством руководила женщина. Екатерина Швитцер. Наполовину русская, наполовину немка. Сорок семь лет женщине, в разводе, есть ребенок. Пробивалась из самых низов, родители обычные рабочие с завода. Перед тем, как встречаться с кем-то, я просил Марка подготавливать досье на человека. С чем он прекрасно справлялся.

Что приятно, Екатерина искренне расстроилась смертью моей матери. Я видел, что чувства, как и слезы – искренние. Обсудили с ней, как лучше подать новость. После чего подготовили письменное обращение к народу. Что для рода настали тяжелые времена, враги оказались вероломны, но я, как наследник, беру дело в свои руки и обещаю вести как род, так и доверившихся ему людей в светлое будущее.

Лично я подозревал, что народ скептически отнесется, что у рода встал мальчишка. Потеря всех взрослых членов рода – это существенный удар по репутации. Но через пару недель, во время первого большого Выдоха, у меня будет шанс доказать свою состоятельность.

Марк подобрал пять... Кхм... Кандидаток на пост секретаря. Когда увидел их, то хотел рассмеяться и едва сдержался. Выпороть его что ли? – мелькнула мысль. Попытка влияния была столь очевидна для взрослого мужика, что просто смешно. Но вот для малолетнего пацана, шестнадцати лет, у которого бушуют гормоны – ход красивый. В переносном и буквальном смысле.

Ушлый Марк пригнал пять красивых и молодых девушек. Внешность не как у моделей, но вполне симпатичны, чтобы я среагировал. Если бы я и правда был обычным молодым парнем, то наверняка бы обрадовался, но... Контроль тела, реакций организма и внутренних процессов – это то, чему любой воин учится всю жизнь. К тому же, что я, женщин что ли не видел? Видел. Меня сложно удивить.

– По краю ходишь, – улыбался я Марку, от чего он замер, как испуганная лань, после чего натянул непонимающее выражение лица. – Кто первый? – оглядел я девиц, что стояли в коридоре, – Давай ты.

Выбрал я наугад. Если Марк привел бестолковые варианты, то ей богу, накажу его. Или смириться с попытками влияния на меня? Нет, исключено. Надо отучать и давить в зародыше такие позывы.

Зашли в кабинет, я уселся в кресло и уставился на девушку. Та осталась стоять, немного замялась, глаза в пол.

– Имя?

– Ада, господин.

Резюме лежали у меня на столе. Нашел нужное, открыл. Ада Лавлейс, двадцать четыре года. Закончила школу с отличием, хороша в математике. Высшее образование – математическое. Глянул на девушку. Милая, волосы собраны в косу, минимум макияжа, аккуратная.

– Хочешь работать на меня?

– Да, господин.

– А что ты любишь?

– В каком смысле? – мой вопрос поставил её в ступор.

– Хобби, увлечения.

– Математику, господин.

– И всё? Ещё что-то?

– Компьютеры, – ответила она, замялась и покраснела ещё больше.

– Интересный выбор для девушки. Почему тогда хочешь работать на меня? Почему не хочешь работать математиком?

– Работать на вас честь, господин, – глаза в пол и поклон.

– С кем живешь?

– С родителями.

– Братья, сестры?

– Есть младшая сестра.

– Нравится с ними жить?

– Конечно, господин. – робкий взгляд на меня и снова глаза в пол.

– Какая у тебя мечта в жизни?

Глаза подняла, распахнула и смотрит недоуменно.

– Прожить достойную жизнь.

– Любопытно. Так почему ты не работаешь математиком? Говори правду. Не надо рассказывать про то, что работать на меня честь.

В тот раз она соврала. Наполовину. Я пока только начинал ориентироваться в её реакциях, внимательно наблюдая и отслеживая жесты, микродвижения и остальное, что выдает человека.

– Эм... – натурально подвисла девушка.

– Смелее. Я не кусаюсь. Обещаю, что бы ты не сказала, ругать не буду. – постарался я ей улыбнуться максимально дружелюбно.

– Математиком я никому не нужна. – сказала, как на эшафот зашла. А голос дрогнул. Что это, обида?

– Да? Странно. Оценки у тебя отличные, в досье написано, что математику любишь, высшее образование есть. Как так?

– Женщин не очень ценят в этой области. – точно, скрывает обиду, но теперь отчетливо вижу, как напряжение в горле и груди нарастает. Да и в районе глаз.

– Так какая у тебя мечта? Настоящая.

– Хочу заниматься компьютерами. – снова глаза в пол, но правду сказала. В этот раз не вранье прячет, а стеснение.

– Продавать их? – поддел я.

– Нет, – щеки вспыхнули, хотя казалось, куда сильнее.

– Скажи, в чем ты хороша? Чем можешь быть полезной мне?

– Я прекрасный аналитик, – взгляд прямой, ответила с вызовом, но продлилось это секунды три, после чего снова в пол уставилась, – Могу организовать все ваши дела.

– С информацией работать умеешь?

– Умею.

– Экономика?

– Проходила факультативом.

– Разбираешься в деньгах? Понимаешь, как работает бизнес?

– Только то, что преподают в институте. Реального опыта мало.

– Трезво оцениваешь себя, хорошо, – похвалил я её. – Ты понимаешь, чем тебе грозит работа на меня?

– Чем? – робкий вопрос.

– Если предашь, расскажешь кому-то информацию, будешь врать или ещё как-то навредишь делам рода, то...

– Я понимаю, господин.

– Надеюсь. Пока иди. Никуда не уходи. Пусть следующая заходит.

Через два часа я признал, что Марк сделал двухходовку. Привел симпатичных девушек, но среди них засунул умную. Больше всего мне понравилась Ада. Есть амбиции и мечта. Может это и не самое подходящее для секретаря, но почему нет? Она лучшая из тех, с кем я сегодня пообщался. Остальные были... Пустыми. Дежурные ответы, лесть, попытки угодить, ничего индивидуального.

– Марк, предложи Аде испытательный срок. Обговори с ней зарплату, условия и когда она сможет приступить.

– Завтра и сможет. Или когда нужно?

– Пускай завтра. Передай Сергею, чтобы разместил её в доме. Работать здесь будет пока что.

– Пока что? – зацепился за мои слова поверенный.

– Да, – ответил я и оскалился фирменной улыбкой акулы капитализма.

Были наметки о дальнейшем развитии, но пока рано об этом говорить.

* * *

К Пасти я катался на родовой машине. Номера и дороговизна оказались лучшей защитой, как мне думалось. Вначале хотел прикупить колымагу, что не будет бросаться в глаза среди трущоб и бедности, но здесь мало людей, все друг друга знают, внимание в любом случае привлеку. Поэтому наглость второе счастье.

Тренироваться я ездил каждую ночь и проводил там, в среднем по четыре-пять часов. Один раз задержался до утра, желая найти хотя бы одного демона, но те отказывались появляться. Когда с первыми лучами солнца возвращался обратно, то застал любопытную картину. Какие-то ушлепки обступили тачку и примеривались, как бы её вскрыть. А один из них так и вовсе, пристроился и откручивал колеса.

Трое парней, средней потрепанности, таких принято называть шпаной. Они не обращали внимания, что происходит вокруг, поэтому я легко оказался у них за спинами, а те и не заметили.

– Что же здесь происходит? – дружелюбно спросил я.

Шпана дернулась, развернулась, оценила мой внешний вид и... Я понял, что передо мной наркоманы. Без мозгов. В мире, где есть сверхи и маги опасно приближаться к дорогим машинам, стоящих рядом с Пастью. Нужно быть либо совсем отморозком, либо потерять инстинкты самосохранения. Впервые вижу в этом мире у людей настолько безумные глаза.

Один из пацанов достал ствол.

– Отвали! – крикнул он и шагнул вперед.

Это зря. Движения дерганные, руки трясутся. Он не заметил, как я оказался рядом, выхватил оружие из его рук и пробил ему в корпус с ноги, от чего наркоман отлетел назад и плюхнулся на задницу. Тот, что откручивал колеса, вскочил и бросился на меня, замахиваясь ключом. Ещё удар ногой в корпус и второе тело отлетает назад. Пацаны худые, истощенные, отлетают как мячи.

Третий удивил. Бежать не стал, отпрыгнул назад и с его рук полилась какая-то волна мути. Слабая, болотного цвета, вызывающая чувство омерзения. Надо же... Сверх.

Ухожу с линии атаки и... Всаживаю тройку пуль ему в корпус. Это уже не человек, его тень. Настолько опустился на дно, что готов на преступление. Глянул, как выпущенная муть упала на землю и проела её. Коснись она меня, то убила бы. Поэтому я ни капли не жалел, что убил его. Скорее всего, я этим спас чьи-то жизни и сделал улицы своей земли чище. Жестоко? Да. Но и я не нежная девица.

Подхожу к двум оставшимся. Один вырублен, а второй шевелился. Присматриваюсь к движению энергии внутри него. Так-так... Наркота связанная с Пастью. Вижу, как грязь бродит по венам человека. Не такая, как у самой Пасти, обработанная, но всё равно медленно отравляющая.

Формирую на ладони очищение и толчком вгоняю в грудь придурку. Тот переворачивается набок и блюет. Отхожу в сторону и жду, пока оклемается и в себя придет. Наблюдаю, что с энергетикой происходит. Эффект превосходит ожидания. Если дела плохо пойдут, то устроюсь работать наркологом.

Минут через пять подхватываю неудачника за шкирку и ставлю на ноги. Не боюсь, что нас кто-то увидит. В радиусе ста двадцати метров полная тишина. Пасть совсемрядом, никто не хочет здесь селиться.

– У кого наркоту берешь? – спрашиваю нарика.

– Мужик, отвали, – бормочет он. Пробиваю ему в живот, того скручивает.

– У кого наркоту берешь?

– Больно! Урод! – в голосе появляются эмоции.

– На своего друга глянь. Видишь его тело остывает? А хочешь я тебя в Пасть оттащу и демонам скормлю?

Нарик бледнеет. Заметил мертвого друга, смотрит на меня, на тачку, на клубящийся туман вдалеке, снова на меня. Видимо у него в мозгу что-то щелкнуло, понял, что нарвался. Побледнел ещё сильнее. Влепил ему пощечину, надавил и он запел, как соловей.

Парень оказался мало знающим. Назвал своего дилера, но откуда тот берет наркотики понятия не имел. Узнал у него адрес, пароли и явки. Как оказалось, на моей земле хватало наркотиков и это было чем-то обычным. Неужели родня совсем не следила за этим местом? Очередное дерьмо, с которым предстоит разбираться.

Вскоре очнулся и второй упырь. Заставил их двоих оттащить тело в сторону Пасти. Те шли, как на эшафот. Но я их отпустил. Смысл руки марать, им осталось жить от силы неделю. Я это четко видел, внутренние органы отравлены. Совсем ребятки опустились. Даже если я их очищу, толку не будет. Если бы они сами умели с собой работать, но... Это надо быть воином, а не наркоманом.

Глава 7. Свои люди

Ада прибыла утром часам к девяти, с вещами. Проснулся я раньше и по пути на утреннюю тренировку встретил её .

— Готова работать? – окинул девушку взглядом. В этот раз она оделась подчёркнуто официально, в строгий костюм, который подошёл бы женщине лет сорока, но не молодой девушке.

– Готова, господин.

– Замечательно. С Марком решили вопрос оплаты?

— Да.

– Тебя всё устраивает?

— Да, господин, — поклон.

– Хорошо. Ты на испытательном сроке. Если сработаемся и я увижу, что ты и правда полезна, то обсудим твоё будущее. Первое задание – мне нужен перечень всех компаний, с которыми связан род. Кто работает на моей земле, сколько налогов платит, вовремя или нет. Что это за бизнес, сколько там людей. Максимально подробную информацию. Осилишь?

— Я... Постараюсь, господин.

– Тогда жду вечером отчёт. Принесёшь, что успеешь за день. И да, обращайся, если тебе будет что-то нужно. Доступы, контакты, оборудование.

— Мне бы компьютер... – заметила она робко.

— Да, точно. В доме их как раз нет, — вспомнил я, что так и не нашёл какой-либо компьютерной техники. — Значит так. Идёшь к Сергею, это дворецкий, берёшь у него водителя, деньги и едешь закупать всё, что тебе нужно. Место под кабинет тебе выделят.

— Спасибо, господин.

Мне показалось, или глаза девушки довольно блеснули? Чёртовы поклоны! Отличный способ спрятать эмоции.

Я так и не понял, почему в доме отсутствовала техника. А спрашивать не стал, потому что и так хватало странностей с моей стороны. Вопрос относился к праздному любопытству, которое я придержал. Насчет денег Сергея предупредил и выделил ему бюджет из награбленного. По-хорошему, закупками должен заниматься отдельный человек, но кого нет, того нет.

Посмотрим, что купит Ада. Если она любит компьютеры и всё с ними связанное, то должна разбираться в вопросе. Хотелось бы взглянуть, что в этом плане представляет этот мир. Я видел телефоны, но не скажу, что они превосходили мобильники из моего мира. Скорее, отстают в развитии лет на пять. Ничего сенсорного замечено не было, сугубо кнопочные варианты. Если это так, то уже знаю, куда буду инвестировать и какие области продвигать.

Но сначала обдумаю как следует. Потому что то, что работало в моём мире, не факт, что сработает в этом. Всё же менталитет и образ жизни в некоторых вопросах сильно отличается.

Водителя пару дней назад нашёл Сергей. Крепкий мужик, владеет оружием, таскает с собой ствол, да и со спортом дружит. За эти качества его и выбрал. Если что, может и вещи таскать, и прикрыть в передряге. После разговора с Адой спустился в зал, два часа тренировки, запоздалый завтрак, где пообщался с Эльзой и детьми. Женщина развернулась: ей доставили учебники и она активно занималась ребятнёй. Что не особо радовало пацанов, девчата лучше относились.

-- Эдвард! – сделал жалобное лицо Болтля. – Спаси нас!

– Тихо! – шикнула на них Эльза.

– Что, совсем вас учебой замучили? – хмыкнул я.

– Не то слово, – тихо прошептал мальчик, косясь на Тётушку.

– Это он прибедняется, – заметила Мия.– Учёба нам важна, если хотим жить нормальной жизнью.

– Вот именно! – добавил Волчонок.

Присмотрелся к парню, вроде искренне сказал. Неужели на него так ямы и последующие события повлияли? Если решил взяться за голову, то я рад. Не зря кровь проливал. Чужую, хех. Вопрос по опеке и покупке жилья решался, и, думаю, через неделю они съедут, чтобы начать новую жизнь. Новый дом, интеграция в социум. Глядишь, несколько жизней я изменю к лучшему и дам им шанс.

* * *

В этот раз собеседование проходили разведчики. Я поставил Антону, главе стражей, задачу найти смышлёных людей, что займутся для меня различными поручениями, в первую очередь по сбору информации. Во всех серьёзных компаниях есть СБ, которая выполняет не только охранные функции. Где, Пасть его дери, служба безопасности моего рода? Я спросил прямо у Герасимова, кто этим у них занимается.

– Никто, господин, – ответил он мне по телефону.

– А как вы тогда свои обязанности выполняете?

– Стражи патрулируют улицы. Если что-то случается, люди звонят нам, мы высылаем группу.

Я тихо выдохнул сквозь сжатые зубы. Либо мне дурят голову, либо я чего-то не догоняю, либо родители занимались какой-то хренью, под названием праздная и беззаботная жизнь, ведущая прямо к гибели рода. Связался с Марком.

– В банке есть служба безопасности?

– Разумеется, господин.

– Что они делают?

– Охраняют банк.

– И всё?

– Да.

– Понятно. Скажи, кто в роду занимался сбором информации, следил за врагами и конкурентами, хотя бы анализировал угрозы?

– Ваши родители... – ответил он после недолгой паузы, – игнорировали этот вопрос. Хватало слухов, общения и понимания общей обстановки.

– Да уж, хватало так хватало,– раздражённо ответил я и повесил трубку.

Когда первый раз услышал про магические рода, то представил себе могучих аристократов. Включился образ-клише. Интриги, войны, борьба за власть. Интриги есть. Война тоже нашлась. Но какая-то односторонняя.

Документы по обстановке на моих землях тоже запросил и был разочарован. По ним выходило, что тишина, идиллия и чуть ли не рай на земле. Вопрос, какого хрена тогда какие-то уроды толкают дурь на территории рода, оставил при себе. Сам разберусь. Стражи в этом не помогут, они обычные охранники, а не воинское подразделение, как я понял. Это меня не устраивает, но и с наскока ничего не изменить.

Герасимов прислал двоих мужчин. Выглядели они неплохо, но короткое общение дало понять, что их задачей было следить за мной и докладывать начальству.

– Идите, – махнул им рукой.

Хотелось бросить им вслед, чтобы передали Герасимову, что если он ещё раз попробует следить за мной, я ему ноги сломаю и в Пасть сброшу. Как я успел заметить, это приводило обычных людей в трепет, близкий к ужасу. Имею в виду упоминание Пасти. Главная бабайка этого мира. Но сдержал себя. Мужик вызывает большие сомнения, как минимум, в своей профпригодности, незачем его сейчас нервировать. Пусть расслабится и покажет истинное лицо.

Двое мужчин поклонились и поспешили свалить. Скатертью дорога.

Написал Джо. Не хотел к нему обращаться, но это будет хорошим способом проверить его. Попросил собрать информацию о поставке наркотиков в моём районе. То, что он именно мой – мужик уже знает. Вот и проверим, готов он помочь или нет.

– Интересные у тебя запросы, – написал он мне сообщение без привычного "Бро".

– Сделаешь?

– Не вопрос.

– Хорошо. Мне нужен полный расклад. За ценой не постою.

Проблема, что Джо сидит на территории Орловых. Есть все шансы, что они давно на него надавили, получают информацию, а следовательно, смогут отслеживать мои шаги. Вот это и проверю. Ощущаю острую нехватку людей, верчусь, как могу, а если Джо окажется надёжным, то это хоть какой-то выход на преступный мир.

* * *

На третий день после дуэли документы о наследстве были оформлены. Я стал обладателем недвижимости рода, всех активов, земель и счетов. Предстояло разобраться в финансовых делах, рассчитаться с долгами и понять, как увеличить прибыль.

Изучение компаний продолжалось. Постепенно я разбирался, что тут к чему, но был в начале пути. Ада организовала себе рабочее место, и я заглянул к ней. Компьютер стационарный, с большим и массивным экраном. Никаких тебе ЖК-панелей или ноутбуков.

– Это лучшее, что есть на рынке? – уточнил я у девушки.

– Нет, господин. Но этого хватит для работы.

– Поскромничала? Во сколько обошлось?

– Чуть больше сорока тысяч.

Угу, не топовая машинка, стоит как четыре месячных оклада учительницы. Не скажу, что много, но и не мало.

– А у многих есть домашние компьютеры?

– Это мало распространено, – подумав, ответила девушка.

– Причины? Не хватает денег? Дорого? Нет потребности?

– Всё вместе. Компьютер для большинства считается роскошью, не всем понятной.

Если проводить аналогии с моим миром, то это начало двухтысячных, когда компьютеры вроде были, но редкими. Или это следствие не дефицита, а менталитета?

– Тебе дополнительное поручение. Сделай мне анализ компьютерного рынка, перечисление основных технологий, кто этим занимается, кто основные производители и твои выводы касательно дальнейших перспектив развития отрасли.

– Будет исполнено, господин.

В этот раз поклон энергичнее. Задача девушке понравилась. Показалось, что она прямо сейчас готова лекцию прочитать.

С предыдущим заданием она справилась. Частично. И продолжала справляться, сначала предоставив мне список компаний. Название, краткая характеристика, чем занимаются. Бегло просмотрев его, я удивился.

– Тут около сотни компаний. Так мало? Или это не все?

В моём мире зайди в любой торговый центр и там увидишь десятки компаний. А то и сотню. Тут всего сотня на весь, пусть и не самый большой, но всё же район.

– Да, все, но я могу ещё раз проверить, – не поняла, что я имею в виду, Ада.

– Нет, не надо.

Ушёл я задумчивый и принялся разбираться, что за ерунда. Ларчик открывался просто. Ответ был очевиден, но не для выходца из чужого мира. Компаний и правда не много, но это были не совсем компании, а скорее торговые кланы, гильдии или крупные финансовые объединения. Корпорации, как их тут называли. Для примера, на моей земле я нашёл всего два бренда, занимающихся косметическими услугами. Несколько филиалов в моём районе, но это всего лишь две компании. А где малый бизнес? Или девушка не внесла его в список?

– Ада, а что с малыми компаниями? – задал я ей вопрос позже.

– Какими?

– Например, чья-то частная парикмахерская.

– Не знаю таких, господин.

– Не знаешь или их нет?

– Не помню, чтобы видела хоть одну.

Внезапно, очень внезапно. Где малый бизнес?

– Сможешь узнать, кто стоит за этими компаниями? Какие рода или корпорации.

– Надо обратиться в архив, там это есть. Я сделаю, господин.

Отпустив девушку, крепко задумался. Вспомнил, что видел в городе. Не удержался и отправился кататься по улицам, разглядывая вывески и соотнося их с тем списком, что получил. Первое наблюдение – мало рекламы. Есть вывески, витрины, на этом всё. Никакого неона, светодиодных огней, людей на улице с флаерами. Учитывая труднодоступность интернета, про таргет и контекстную рекламу лучше забыть. Ещё одна потенциальная точка приложения сил. Но чтобы создать рекламный бизнес, нужно изучить среду. В моём же случае скорее лучше создать эту среду, а потом дополнять её рекламными компаниями. Беру на заметку, как долгоиграющий план.

Проехал мимо салона красоты. Простая вывеска, название и нарисованные ножницы. Что там внутри – неизвестно, нужно заходить. Видна лишь входная дверь в обычном доме. Пока катался, встретил ещё две аналогичные вывески и две отличающиеся. Итого две компании, занимающиеся услугами красоты, что удалось найти. Надо попросить разузнать весь перечень услуг. Но и сейчас, прикидывая в уме площадь моего района, очевидно, что пять точек как-то мало. Я привык к гораздо большей насыщенности бизнеса на квадратный метр. Катался я не просто так, а по тем адресам, что нашла Ада. Если и есть кто ещё, то из серии тётя Маша стрижёт в подвале строго для своих.

Аналогично с другими компаниями, работающими для людей. Магазины одежды, продуктовые, мастерские по ремонту. Они есть, но представлены в одном лице. А как же сегментирование по услугам? Отдельно маникюр, отдельно мужские стрижки и так далее. А как же здоровая конкуренция? Что за чертовщина? Набрал Марка и задал вопрос.

– Что будет, если обычный человек без связей откроет своё дело? Магазин, парикмахерскую или мастерскую.

– Маловероятно, что он захочет это делать, – ответил мужчина, которого я отвлёк от дел, но если его это и раздражало, то он промолчал.

– Почему?

– Не принято. Рисков много.

– Каких?

– Основное – незаконно открывать опасно. Поймают стражи, дальше штраф или изгнание. Если чудом он выступит легально, его задавят крупные сети. Нужно арендовать помещение, а для этого договориться с бизнес-центром или домом. Управляющий может легко завернуть человека с улицы. В некоторых домах доходит вплоть до одобрения рода. Ведь бизнес платит налоги именно роду, если работает на его территории.

– А что рода? Против?

– Да. Зачем рисковать, связываясь непонятно с кем? – в словах поверенного мелькнуло удивление. – К тому же, начни пускать кого попало, крупные сети взбунтуются, вплоть до покидания земель. Станут рода ради никому неизвестного человека, которому захотелось поиграть в бизнес, рисковать проверенными годами контрактами с крупными сетями?

– Понятно. А что на обычной земле? Не родовой.

– Там проще. Большинство крупных компаний так и начинали. Открываются где-то в труднодоступном месте, пробиваются наверх. Но и там хватает конкуренции. Поверьте, надавить на обычного человека у корпораций хватит возможности. Я уж не говорю про то, что открыть свой бизнес по всем правилам – это та ещё бюрократия, занимающая много времени и отнимающая много сил.

– Спасибо, что просветил.

– Рад быть полезным, господин.

Ага, конечно. Знаю, что достал его многочисленными вопросами. Но пусть терпит.

Как я могу использовать ситуацию на пользу себе? Допустим, решу открыть парикмахерскую исключительно для мужчин. Риск – уже работающие на моей земле корпорации свалят. В принципе, это решаемый вопрос, если открыть сразу сеть. Что сложнее, дороже и непонятно, где людей брать. Второй риск – если я предложу что-то новое, то это скопируют. Тогда это перестанет быть новым и придётся конкурировать на чём-то другом. Если подумать, то ситуация почти ничем не отличается от моего мира. Хочешь добиться успеха – готовься рисковать и вкладывать всего себя.

* * *

Я толкнул дверь, та жалобно скрипнула и распахнулась. Прошёл внутрь, на ресепшен в регистратуре кресло пустовало. Огляделся по сторонам: на столе кружка стоит, от неё пар исходит. Через минуту появилась и хозяйка недопитого чая.

– Чем могу помочь? – спросила дружелюбно девушка.

– Хочу записаться на тренировку. Какие есть варианты?

– Общая группа, индивидуальные занятия. Устроить вам экскурсию?

– Да, если можно.

Само здание, куда пришёл, со стороны выглядело блекло. Серая бетонная коробка, с яркой вывеской бойцовского клуба. Тоже сетевой бизнес. Успел разузнать, что этих клубов штук тридцать в городе. Есть и другие, но об этих хорошие отзывы. Зашёл я в одежде обычного пацана с улицы. Заявлять, что владелец этих земель, не стал. Хочу глянуть, чем дышит город, как ведут себя люди, о чём они говорят. И что здесь за боевые искусства, тоже интересно разузнать.

Девушка провела меня в общий зал. Пара рингов, маты, отдельная зона с тренажёрами. Пока ничего сверхъестественного, обычный спортивный зал. Загруженность средняя. Часть людей на тренажёрах качается, детская группа в другом углу под присмотром тренера бегает, двое на ринге отплясывают.

– Занимались раньше? – спросила девушка.

– Да.

– Я вас познакомлю с нашим главным тренером, сможете задать ему вопросы.

– Благодарю.

Провела через зал, показала, где и что находится. Добрались до отдельного кабинета, где и нашёлся тренер.

– Чего хочешь? – спросил он без расшаркиваний.

– Найти тех, кто умеет драться.

– Тебе пар надо выпустить? Так иди в рабочие кварталы, чего к нам пришёл?

– Учиться хочу.

– Похвально. Чем до этого занимался?

– Да всем понемногу.

Что чистая правда. В роду практиковался один стиль, чьё название – эффективность. Если нашёл мастера и узнал у него пару секретов, то адаптируй под себя и будешь молодцом.

– Сейчас готов размяться?

– Да.

– Пойдём, глянем, что ты можешь.

Дядька крепкий, двигается легко, ставлю на то, что борьбу любит. Зашли в соседний отдельный зал. Там ещё одна группа занималась. Взрослые парни и мужики отрабатывали удары.

– Олег, я тут новичка привел. Говорит, ищет тех, кто умеет драться. Проверишь его?

– Проверю, – отвечает тренер. Фигура у него жилистая, седина в волосах. – Парень, ты переодеться взял? Если да, то давай в раздевалку и подходи.

Кивнул ему и вернулся через десять минут. Когда собирался сюда, рассчитывал на пробное занятие, поэтому одежду сразу взял.

– Двадцать кругов для начала, – говорит мне мужик. – Что смотришь? Думал, сразу махаться начнёшь? Запомни, всегда с разминки начинают! Давай бегом, посмотрю, что у тебя с дыхалкой.

Бег так бег. Мужик явно говорит с поправкой на мой возраст. Интересно, как меня люди видят? Молодой, но дерзкий? Немного манипуляций с энергией и за двадцать кругов я не запыхался.

– Сверх? – подходит тренер. – Если да, то сразу говори. Соврёшь – и дорога в зал будет закрыта.

– Нет, обычный я. А что, сверхам заниматься нельзя?

– Можно. Способности применять нельзя. Чего стоишь? Разминка продолжается. Упал, отжался, поднялся, подпрыгнул, руками над головой хлопнул, повторил сто раз. Задача ясна?

– Да.

Если он думал меня сломать сотней берпи, то зря думал. Выпендриваться не стал, показал одышку, покраснение кожи и что постепенно устаю. А то ещё подумает, что я сверх.

– Молодец. Чем занимался? – подошёл тренер спустя десять минут.

– Всем понемногу. Меня отец учил, – выдаю заранее подготовленную легенду.

– Хороший отец. Давай спарринг, гляну на тебя.

Тренер подозвал одного из занимающихся и обозначил задачу. Проверить, что я могу. Отметил, что соперником подобрали почти моего ровесника. Тоже молодой парень лет восемнадцати. Но годы не показатель, его могли с ранних лет тренировать. Не знаю, как назывался стиль, могу лишь аналогии проводить, но задействованы руки и ноги, что-то смешанное. Выдали перчатки, не боксёрские, лёгкий вариант, для смешанных единоборств.

Тренер дал отмашку, остальные ученики вокруг собрались, разместившись вдоль стен. Это отдельное помещение. Не сильно большое, но для занятий места хватает. Чувствую внимание, всем интересно, как новичка пинать будут.

Уворачиваюсь от классической двоечки, пропускаю мимо лоу-кик. Парень двигается технично. Я бы сказал, что слишком. Приёмы заучил, но творческий подход отсутствует. Снова двойка, лоу, работает руками и... Он решил выпендриться, ударил ногой в голову, на чём я его и подловил. Пропустил ногу над собой, подсечка – и парень жёстко упал на маты.

Тренер ничего не сказал, но выпустил другого ученика. Этот массивнее, руки волосатые и взгляд “не подходи – убью”. Если брать чистую силу, то я ему сильно уступаю. Если с усилением, то поборюсь, конечно. Но доминировать над противником, что тебя килограмм на тридцать тяжелее, в борьбе? Нет уж, слишком палевно. Поэтому я обламывал попытки перевести драку в партер.

Пару минут скакал вокруг, раздавал хлёсткие удары. Их особенность в том, что отсушивают мясо только так. На второй минуте противник стал выдыхаться, скорость замедлилась и тренер прекратил бой. Если бы я был героем дешёвого боевика, то сейчас бы против меня выставили главного ученика, я бы ему навалял, потом вышел бы сам тренер, навалял бы ему, а потом и всем остальным бы тоже навалял. Для симметрии.

Но нет. Тренер отвел меня в сторону, предварительно крикнул на группу, чтобы перестали халтурить и продолжали заниматься. После чего обрисовал мне условия, цену занятий и график. На сегодня для меня тренировка была закончена, так что я переоделся, записался на ресепшене и отбыл.

* * *

На столе лежала стопка каталогов. Я брал один за другим, пролистывал и размышлял. Военное дело в этом мире развивалось тоже не пойми как. Огнестрельное оружие самое обычное, нет чего-то выдающегося или супер современного, типа встроенного искусственного интеллекта.

Другое дело – броня. Я уже сталкивался с ронином, который мне любезно продали бандиты и который я быстро расхерачил. В моём-то мире не встречались костюмы, которые бы усиливали возможности организма. Защита могла выдержать автоматную очередь, если патрон не бронебойный. Под каждую консервную банку найдётся своя открывашка. Здесь же, на фоне технологического отставания, как минимум в компьютерной отрасли, существовали защитные костюмы, выходящие за рамки моего понимания. Когда брал ронина, то не думал об этом. Порадовался, что есть возможность, пусть и дорогая. Сейчас, когда разобрался в обстановке чуть больше, этот факт цеплял. Откуда такие костюмчики? В военном каталоге нашлось штук десять моделей.

Марк не разбирался в вопросе, прояснить не смог. Хорошо, что каталоги достал, и за это спасибо. Как оказалось, военная отрасль была вне интереса моих родителей, поэтому и поверенный мимо прошёл. Зато Марк предложил обратиться в одну из компаний, занимающихся оружием. На моей земле нашёлся один такой филиал. К нему я и направился.

Представился официально, меня встретил менеджер, крайне любезный. Объяснил ему, что решил озаботиться безопасностью и хотел бы узнать, чем можно вооружить своих людей. Вопрос, почему этим интересуется подросток, остался не заданным. После официального заявления в СМИ о смерти родителей, моё желание вызвало понимание, и я получил часа на полтора описание новинок, их стоимость и сроки поставок. Но интересовало-то другое, поэтому я бомбардировал мужчину вопросами, и наконец, он не выдержал и отвёл к оружейнику. Им оказался хмурого вида дядька без... Ноги. С протезом, что скрывала штанина, но я видел, что там не течёт энергия.

– Чего изволит господин? – процедил он и посмотрел так, что вопрос прозвучал как – чего надо, какого хрена ты меня от работы отвлекаешь?

– Да вот хочу понять, – посмотрел я, как менеджер вышел из кабинета, и повернулся к мужчине, – в чём секрет. Оружие простое, а защитные костюмы навороченные.

– Простое? Навороченное? Что господин имеет в виду? – нахмурился мужчина.

Болтать надоело ещё с менеджером, поэтому спросил прямо, что хочу узнать.

– Мне показалось, что усиление возможностей организма – это продвинутая технология. На чём она основана?

– Тут вы правы. Всего три рода на текущий момент выпускают готовый и качественный продукт. Есть и другие, но их потуги настолько сомнительны, что на рынке их никто всерьёз не воспринимает. Секрет же... Если я вас правильно понял, в материалах. Они изменённые.

– Изменённые?

– Да. Подробности никто вам не расскажет, но предположить можно. Пасти и сверхи.

– Кто-то со способностями изменяет материалы, из них создают броню?

– Именно.

– А оружие чего тогда не улучшают?

– Почему же, улучшают. Повышенная убойность, дальность и точность, это легко можно найти на рынке. Стоимость, правда, в разы выше. А уж изменённые патроны идут по цене золота.

Я продолжил задавать вопросы и вскоре прояснил непонятные для меня моменты. Имея такой ресурс, как сверхи, отдельные рода додумались до производства живого композита. Он так и назывался – живой. С повышенной отзывчивостью на возможности тела носителя. Максимально известный предел на текущий момент – плюс триста пятьдесят процентов. Это много и для обычного человека, но вот для сверха... Или мага. Броня выходила на принципиально иной уровень.

– А есть специальная броня для магов?

– Найдётся, – улыбнулся мужчина.

Разговор интересным вышел. Если вначале он был не рад, что я пришёл, то позже разговорился. Видно, что тему любит.

Когда утолил любопытство, заказал себе небольшой арсенал. Покупку мог сделать любой, кто готов платить гигантские суммы. Ладно, почти любой. Если ты маг, то вопрос просто решается. Сомневаюсь, что подозрительному человеку с улицы легко продадут. Ко мне претензий не возникло, продали и хорошего дня пожелали. Заказ вышел суммарно на десять миллионов. Одеть отряд – это уже в разы больше, мало кто пойдёт на такое. Поэтому костюмы хоть и были, но не являлись распространённым товаром. Маги и без этого круты, не видел я, чтобы они броню носили. Сверхи – мало у кого есть деньги. Кто покупал? По всей видимости, больше те, кто хотел выпендриться. Те же рода для личной гвардии. Что-то я такое видел у бойцов Орловых.

С меня сняли мерки и обещали доставить броню через две недели. Быстро, на самом деле. Что тоже показатель – очередь на товар отсутствует. Но это сейчас... Легко предположить, что через десяток лет ситуация изменится, как бывает с любой инновацией. Это ведь гигантский потенциал. Возможность для обычных людей сравняться с магами. Приблизиться к их уровню силы. А что… Тут меня прострелила мысль: а что если сами магические рода тормозят развитие этой отрасли? Есть над чем подумать.

Глава 8. Ночная охота

Попался!

Никогда не думал, что буду рад встрече с демоном. Но именно за ним я сюда приходил, это была одна из причин бессонных ночей рядом с Пастью. Сидел я в одном из зданий, наполовину разрушенном, что ближе всех стояло к стене тумана. Когда находился на проклятой территории, то включал чувствительность на максимум, так и засёк ночное чудовище, решившее прогуляться по людским землям.

Выглядело оно как... Зверь. Крупный, мощный, с меня ростом в холке, похожий на пантеру с рогами. Я замер, изучая демона издалека, прощупывая его. Мерзкое создание. Абсолют грязи, от которой хочется держаться подальше. Но мне нужна тренировка. Сознательная, чтобы оценить свои возможности. Если во время большого выдоха заявится несколько десятков Тех, кто приходит ночью — могу ведь и не справиться. Лучше заранее оценить силы и подготовиться.

Демон постоял, поводил мордой у земли и двинулся в сторону жилых домов. Я пропустил его и направился следом, попутно отслеживая, не явится ли еще кто-то со стороны Пасти.

Существо перемещалось рывками – не имея стабильной формы, как бы размываясь в пространстве, оно за раз переносилось на десяток метров. Неудобный противник, легко может оказаться у тебя за спиной. Это не совсем телепортация, скорее тварь имела не четкую форму, то собираясь, то распыляясь и перемещаясь. Вот оно прыгает, отталкивается мощными лапами от земли. Тело теряет форму, над землёй проносится сгусток грязи, и в момент касания поверхности эта тварь снова похожа на рогатое животное.

Я держался на удалении от него, метров сто – сто тридцать. Проверял, заметит ли и если да, то на какой дистанции. Заодно тренировал скрытность, которой я тоже занимался, сворачивая потоки энергии внутри себя. От запахов и шума это не избавит, но в целом внимание от меня отводит. По крайней мере чудовище двигалось вперёд, не замечая преследования. Оно добралось до забора, обнюхало следы и скользнуло дальше, на территорию людей. Я не спешил атаковать. Вмешаться всегда успею, а повадки тварей изучить хочется.

Демон перенёсся к ближайшему дому, обошёл его, обнюхал и направился к следующему зданию. Так и бродил, постепенно забираясь всё дальше. Пару раз обнюхивал машины. Наконец зверь определился с добычей. Залез в один из пустующих домов, с ходу запрыгнув в разбитое окно третьего этажа.

Раздался вскрик, полный ужаса, но быстро замолк. Бездомный, что ли? Об этом я не подумал, что кто-то так может попасться. Через пару минут тварь появилась в проёме и прыгнула обратно.

Я было собирался её атаковать, но внезапно по бокам от демона возникли два силуэта. Человеческие!

Закутаны в чёрную, плотно облегающую одежду, лица спрятаны под капюшонами. Зверь зарычал, плоть его задрожала, пошла волнами, и демон прыгнул на ближайшего незнакомца. Человек легко увернулся, ударил наотмашь рукой, и демон покатился. Я только и успел заметить, как из него клок грязи вырвали. Сгусток остался в руках у человека, он поднёс его к лицу.

Да что тут происходит?!

Демон снова атакует, история повторяется, теперь второй неизвестный выдирает клок из тела и... Жрёт его?! Что за мерзость. Это же, как есть помои!

Кто бы это ни был, но держались они уверенно. Уворачивались от атак и скорее издевались над существом, нежели дрались с ним всерьёз. Минут через пять закончили. Тварь окончательно издохла и растаяла.

Двое перекинулись словами и направились в сторону Пасти. Хотят продолжить охоту? Выходит, что неизвестная пара жрет монстров на моей земле. Без разрешения. Кем угодно, но друзьями их сложно назвать. Как они двигаются я увидел, опасность учел с поправкой на то, что выкладывались они не на полную. Можно продолжить наблюдение дальше или напасть прямо сейчас. Вариант отойти в сторону я не рассматривал.

Не знаю, какими способностями обладали эти двое, но меня проигнорировали. Шли спокойно, будто прогуливаются по набережной у моря. Я направился за ними и к моменту, когда они добрались до перехода на территорию Пасти, напал.

Скольжу вперед, хватаю того, что идет слева за голову, дергаю назад и прикладываю затылком о колено. Раздается вскрик, мозг отмечает, что женский, но обдумать эту мысль не успеваю. Напарник реагирует моментально и я отпрыгиваю назад, чтобы уклониться от удара ногой. Тот следом, перескакивает женщину, бросается на меня, я отвожу пару ударов и пробиваю ему в грудь. Захват, жесткое приземление спиной об землю и контрольный ему в голову.

Бил я сильно. Не на смерть, но достаточно, чтобы вырубить взрослого тренированного человека. Но этого не хватило. Через пару секунду на меня налетела женщина, которая должна была в отрубе валяться. Чувствовала она себя уверенно, достаточно, чтобы оттеснить меня. Я подловил её, взял руку на излом и собирался сломать, но та вывернулась, пнула меня и отскочила назад. Точно к поднимающемуся напарнику. Быстро вопрос решить не получилось, двойка мне.

– Ты кто такой? — возмущенно крикнул второй.

Голос мужской. Закутаны эти двое в черные одежды, сверху плащи, на голове капюшоны. Фигуры у них почти одинаковые, нет ничего удивительно, что я в темноте не различил, кто из них какого пола.

– Шалите на моей земле и не узнаете?

В следующий раз, когда решу захватывать подозрительных личностей в плен, буду сильнее бить. Я опасался, что убью, а тут вон как вышло. Стоят, будто ничего и не было.

— Клоз? — уточнил мужчина.

– Кто же ещё? – вторил ему второй. Женский. — Наслышаны. Щеночек Клозов, что где-то отрастил зубки. Почему ты не у себя в кроватке, Эди? – захихикала дамочка.

— Да вот, дошли слухи, что на моей земле паразиты завелись, решил сократить их поголовье.

По её тону ясно, что я не ошибся, когда напал. Так друзья говорить не будут. Банальная мысль, но мало ли. Треснешь так кого-нибудь, а потом окажется, что это маг из могущественного рода.

– Какой дерзкий, — смешки исчезли.

— Вы кто такие будете? Не то, чтобы это волнует, но надо же понимать, что за извращенцы на моей земле демонов жрут.

— Имена не важны, — ответил мужчина.

Пока говорили, эти двое разошлись в стороны, так, чтобы растащить моё внимание. Наивные.

Любое движение, жизнь, поток -- всё это есть энергия. Она проходит через всё, прошлое и настоящее. Это не так легко понять, ближайший аналог – интуиция. Но интуиция – это бессознательный процесс обработки информации, как это понимает большинство. Я же про другое. Если настроиться, привести себя в определённое состояние, то начинаешь ощущать гораздо тоньше происходящее вокруг.

Намерение врагов – это как река, что рвётся вперед. Ты пока не видишь потоки воды, но слышишь шум, наблюдаешь русло и понимаешь, где пройдёт поток.

Я заранее знал, куда будут нанесены удары. Зря, что ли, медитировал столько лет в прошлой жизни и многие часы в этой, нарабатывая навык заново.

Мужчина ударил ногой снизу, женщина целилась в голову. Шаг назад, ещё один, пропускаю их удары и оцениваю скорость.

Сместившись в сторону, ломаю им рисунок боя. Шаг вперёд, сближаюсь с дамочкой и пропускаю один удар. Поглощаю энергию и сразу же выбрасываю её вперёд, через ладонь, с выдохом в сторону женщины. Та хекнула и отлетела в объятья мужчины.

Тот её ловит, они теряют драгоценные секунды, и я успеваю пробить ногой в корпус отлетевшей, от чего оба валятся на землю.

– Какие-то хилые паразиты, – пренебрежительно бросаю я.

Рывок вперед, хочу добить, но не успею. Оба уворачиваются, отпрыгиваю в сторону и набрасываются. Слышу их злое шипение. Но это мелочь. Пугает другое. Замечаю, что их пальцы удлиняются и на них появляются когти. Концентрат грязной энергии и... Физическая трансформация? Мутанты проклятые.

Причем заметил я изменения, когда эти самые когти пронеслись в опасной близости от глаз. Темп боя взвинчивается. Их удары всё быстрее, стремятся располосовать меня. Такие не примешь на жёсткий блок, когти пробьют.

Постоянно смещаюсь, сбиваю их с толку, но они сработанная пара, перестраиваются. Проходит минута, и они адаптируются к моим уловкам, перестают ошибаться и мешать друг другу.

Пропускаю ещё штук пять ударов ногами, от когтей держусь подальше. В ответ расплачиваюсь пробивающими выбросами.

Многие заблуждаются, что во время удара рука должна быть напряжённой, что надо сильнее замахнуться. Это ерунда. Максимальная расслабленность, едва заметное касание. Иначе два тела вступают в противоборство, отталкивают друг друга. Если же создавать импульс, едва касаясь, то вся сила уходит в одну сторону. Да ещё с усилением и техникой на разрушение, что приводит в хаос энергетические потоки.

Бью даму в корпус, она приголубленная отлетает в сторону дерева. Раздается хруст и последнее ломается. Хлипкое деревце оказалось, совсем зачахло в этом мрачном районе. Мужику в голову зарядил, тот вокруг себя перевернулся, так я ему ещё ногой добавил по ребрам. Тот следом за подружкой в сторону дерева улетел, разнесся остатки ствола в щепки.

Когда они поднялись, увиденное мне не понравилось. У мужчины развалилась маска, я морду его увидел. Мало в нём человеческого осталось – скалится и клыки видны. Точно мутант.

– Да вы ещё те уроды, – морщусь я. – Давайте, гады, налетайте за новой порцией люлей.

В ответ яростные взгляды. Набрасываются с двух сторон и... Шутки кончились. В дело пошли техники.

Женщина чёрную пелену выпустила, не успел увернуться, та руку облепила. Очищение бросил, но... Энергии в руке наполовину меньше стало, холодом обдало. А энергия – это жизнь, движение, сразу скорость упала и реакция замедлилась. Это как если бы они кровь из меня откачали.

Секундная растерянность стоила мне пропущенного удара когтями. Успел локоть выставить, подставил его под атаку мужика с другой стороны. Брызнула кровь и тоже чернота присосалась, энергию поглощает. Что-то мне это совсем не нравится...

Отпрыгиваю назад, отмахиваюсь, но эти двое насели, как бульдоги вцепились. Натурально рычат, чернотой закидывают, тянут из меня силы. Стараюсь очищать заранее, но часть прорывается и ощущаю, как всё больше слабею.

При таком раскладе я долго не продержусь. Но противник не даёт продохнуть, наращивает обороты. Я слабею, а они силу набирают.

Иду ва-банк, сближаюсь с мужиком и в грудь ему вместе с очищением пробиваю, где концентрат грязи. Сгусток внутри тела вспыхнул, завертелся и очистился. Противника повело, даже когти исчезли, но дамочка вмешалась и оттеснила меня.

От неё одной уворачиваться проще стало, но та разогналась так, что трюк не повторить. А через десяток секунд и мужик вернулся, снова наседает. Да что же ты делать будешь...

Прижали к стенке, и тут я впервые подумал, что переоценил свои силы и попал. Но мысль мелькнула и исчезла. Приноровился к стилю боя, очищением себя пропитал и отбиваюсь от их попыток иссушить меня. Как прижмёт, сразу новые таланты открываются. Как иначе, когда риск сдохнуть будоражит вдохновение? Раньше бы я себя всего очищением не покрыл, а тут прижало и справился.

Чувствую, что предел скоро будет. У всего есть цена.

Дерёмся на пределе две минуты, я готов рухнуть, усталость даёт о себе знать и...

Пробил мужика, тот отлетел на десяток метров, красиво пошёл, головой в землю приземлился. Но девица мне грудь располосовала, ещё чуть-чуть и по лицу прошлась бы.

В последний момент успел её руку поймать, да лицом впечатал в стену, к которой меня припёрли. И повторил пару раз, чтобы наверняка. После чего отпрыгнул и увернулся от разъярённой атаки. Не понравилось мордой кирпичи чистить, да зубы стачивать. Вон какие борозды оставила. Адамантиевые у неё, что ли, челюсти?

Шипит, как кошка, тоже с неё маску сорвал. Морда, как у бешеной свиньи.

– Ты чего такая злая? С такой мордой замуж не берут? – вырвались у меня слова.

Дамочка замерла. В статую превратилась. А потом сузила глаза, походу, я для неё врагом номер один стал.

– Кабздец тебе, – прошипела она.

Тут ещё её напарник поднялся, живой и невредимый. А вот я слабею, кровь вытекает, силы кончились. Если помирать, то красиво.

Но бой прерывают. Дрались в ночи, темнота полная, фонари если и есть, то где-то далеко, в соседнем районе. А тут внезапно света прибавилось, как будто кто-то сзади с фонарём идёт.

Самое дерьмовое, что свет у меня за спиной. А в трех метрах эти два паразита... Шагнул в сторону, чтобы их в поле зрения держать и увидеть, кто к нам заявился. Каково же было моё удивление, когда узнал свидетеля, что был на дуэли. Павел собственной персоной.

– Эдвард, – кивнул он мне. – Не помешаю?

– А ты с ними или против них?

– Против, – уверенно заявил он, при этом... Махнув клинком, что держал в руках.

Свет исходил от всей фигуры парня. Словно он и есть лампочка. Мягкий такой, приятный.

– Чего тебе надо? – спросил мужчина. Гневная маска ушла с его лица.

– Ты знаешь. Мой род истребляет таких, как вы, Барух. Раз явились в столицу, то не обижайтесь.

– Этот тоже кичился, что победит нас, но обломался, – пренебрежительно бросил мужик.

– Мы ещё не закончили, – возмутился я.

– Сейчас закончим! – ответил неизвестный Барух и рванул вперёд.

– Этот мой! – крикнул Павел и перехватил мужика.

Слабак. Нет бы девицу взять, тоже мне, благородный рыцарь.

Та налетела на меня, когти так и мелькают в опасной близости. Она одна, а я ослаблен, то на то и приходится.

– Слушай, может, ты... успокоишься...? – говорил я, сохраняя дыхание. – Причёску... тебе... сделаем... Мужика... найдём...

Кажется, ей это не интересно. Ещё сильнее нападать стала, движения размашистые, эмоциональные. Что и требовалось. Когда дамочка увлеклась, поймал её на захват и повторил мой любимый трюк со швырянием. В этот раз впечатал её в асфальт.

Но она быстро вскочила и снова в бой кинулась.

– Ты, наверное... Всех мужиков... козлами считаешь? Ну да, с такой-то рожей....

Дамочка оказалась эмоциональной, плохой себя контролирующей и ещё раз отправилась в стену. Рожа у неё и правда страшная. Вблизи, когда светлее стало, рассмотрел детали. По коже бежали чёрные жгуты тьмы, концентрат грязной энергии, да ещё оскал, клыки торчат – жуть полная.

В следующий раз, когда она бросилась на меня, поступил жёстче. Подловил, сломал руку и обратно в стену зашвырнул.

Но и она меня ещё раз полоснула. Шустрая уродина.

Приложил хорошо, осела дамочка и подниматься не спешит. Рядом с ней в стену и её напарник прилетел следом. Потрёпанный ещё сильнее, чем она. Павел рядом со мной встал, с меча кровь стряхнул. Силён.

Мужик бабе помог подняться, быстрее её оклемался. А после вытащил что-то из-за пояса, кинул в ноги и всё дымом едким завалило.

Не успел задержать дыхание, закашлялся и лишь мельком углядел, как они рванули тенями в разрушенный дом и скрылись там. Когда восстановил дыхание, то их следы исчезли.

– Догонять будем? – спросил Павла, который тоже кашлял.

– Надо. Надо дом обойти, куда-то же они из него рванули.

Так и сделали. Когда обежали, то я увидел тень, мелькнувшую в паре сотен метров. Та исчезла во дворах, а здесь такой район, что легко потеряться.

– Гады, – зло бросил Павел, – Как же бесят их трусость.

– Судя по всему, они тебе знакомы, – заметил я. – Часто убегают? Преследуем?

– Нет. Их не догонишь. Ночь, незнакомое место, без вариантов. Уж поверь, скрываться они умеют. К тому же, ты ранен. – обратил он внимание на кровь.

– Есть немного.

– Плохо. Их удары заразны.

– Не переживай, я справлюсь.

– Как знаешь. – пожал он плечами и вытер клинок о рукав.

– Лучше скажи, что тут делаешь? Не то, чтобы я против, за помощь спасибо, но... Земли рода, а по ним бегают все, кому не лень. Хотелось бы прояснить вопрос.

– За Барух охотился, – поморщился парень. Отвечать ему, видимо, не особо хотелось.

– Это я заметил. Кто такие Барух?

– А ты не знаешь? – удивился он. – Странно. Известный тёмный клан. Их по разному называют. Падальщики, вампиры...

– Вампиры? Серьёзно?! – вырвалось у меня. – Ну да, похожи, признаю.

Сказал и прикусил язык. Идиот. Я же не знаю, что тут с вампирской темой. Это у меня в мире каждая школьница знает о вампирах, а здесь... Но парень ничего не сказал. Ещё раз пожал плечами, мол, да, реально вампиры.

– А ты, получается, охотишься на вампиров?

– Слушай, Эдвард... Я не против поболтать, но может, ты хоть кровь остановишь? Да и уверен, что хочешь тут говорить? Я бы переместился куда-то в тепло, а то скоро дождь будет.

– Хм... Принимается.

Кровотечение от обычного пореза я бы остановил. Но в том-то и дело, что обычными порезами раны не были. Что у них за когти такие? Заразу я очистил, но раны схлопываться не спешат, кровь медленно вытекает.

– Павел, прости за наглость, а у тебя, случаем, аптечки нет?

– В машине найдётся, – буркнул он и отправился... Куда-то в ночь. К машине, подсказывает моя мощная дедукция.

Тут я заметил, что странно себя веду. Что со мной? Адреналин или зараза какая-то в организм всё же попала? Словно прочитав мои мысли, Павел не оборачиваясь сказал:

– У Барух, кстати, часто техники отравляющие. Особенно их когти. Снижают чувствительность, рассудок мутнеет, падает критичность восприятия. Ты точно себя нормально чувствуешь?

– Мутит немного, – признался я, – но терпимо.

– Если организм сильный и ты владеешь техниками очищения, то за полчаса пройдёт.

– Спасибо, утешил, – вяло пошутил я, ещё раз отмечая, что слова сами вырываются.

Добрались до машины, мне выдали обезболивающее, бинты и пластырь. От первого отказался, вторым перекрыл рану. Павел сказал, где тут поблизости есть место, пригодное для общения. Работает круглосуточно, можно поесть и пообщаться. Назвал адрес и договорились там встретиться. Ехать я решил на своей машине, а то как потом домой возвращаться?

Сделал зарубку позаботиться об аптечке. Вроде умный я человек, а тут нет, тупанул. Единственное, что с собой было – это оружие. Пистолет, который прикупил ранее. Надо было его тоже в ход пустить, чтобы проверить, как на магов действует. Об аптечке не подумал, зато одежду взял. Сразу и переоделся, а то кровищей людей пугать – лишнее.

Через полчаса мы завалились в какой-то то ли бар, то ли кальянную, то ли ресторан, но скорее три в одном. Без вывески, в подвале, но с симпатичным интерьером и отдельными комнатами. Место находилось рядом с границей моих владений. Буквально пару улиц проехать. Нейтральная территория, что принадлежит государству. Пока ехал, привёл энергетику в порядок, провёл несколько раз полный цикл очистки. Теперь надо напиться воды, поесть сытно, и организм сам закончит остальное.

– Как себя чувствуешь? – участливо спросил Павел.

– Прекрасно. Расскажешь увлекательную историю про охоту на всякую нечисть?

– Да нечего тут рассказывать. Твой отец говорил тебе про скрытые игры? Что, неужели нет? – брови Павла взлетели вверх, когда он считал моё недоумение. – Наверное, после шестнадцати собирался рассказать. Да... Дела... Ужасная трагедия.

– Что за игры?

– Эдвард, а чем отличаются маги от сверхов?

– Способностями?

– Это понятно, – вздохнул он, подозрительно смотря на меня, – но сверхи больше мутанты – одна узкая способность, редко когда сильная. Случайность, ошибка природы, статистическая погрешность. – чеканил он слова, – А маги – мы идём другим путём.

– Через развитие?

– Именно. Мало кто из сверхов может развиваться, а если может, то в рамках мутации.

Я готов был найти Барух и обнять их за то, что свели с этим парнем. То, о чём он говорил – об этом догадывался, но одно дело предположения, а другое – когда с тобой делятся секретами, что и как на самом деле происходит в тайном мире родов.

– Маг же может развиваться сколько угодно. Вот ты что использовал?

– Да так, всякое, – неопределённо пожал я плечами, на что Павел понимающе улыбнулся.

– Всё же чему-то тебя учили. Любопытно. Но дела рода – это дела рода. Лезть не буду.

Тут дверь в нашу отдельную комнату или лаундж-зону открылась и вошла официантка, что принесла закуски и горячий чай. На улице так-то холодно, согреться ох как хочется. Я себе ещё шоколаду попросил, организм требовал сладкого после бурной ночи.

– Так вот, – продолжил Павел, – есть разные подходы к развитию. Барух – тёмный клан. Я бы даже сказал, очень тёмный.

– Как чёрная кошка в тёмной комнате?

– Хех, вроде того, – улыбнулся парень. Уголками губ, а глаза серьёзные оставались, изучающие. – Они на твоей земле на демонов охотились, да?

– Угу, сожрали одного. Я в шоке от такого зрелища был.

– Понимаю... Так они свою силу увеличивают. Но, поверь, это не самое жесткое, что они делают. Сам не видел, но ходят слухи, что во время войн они людей заражали проклятием Пасти, давали их крови настояться пару недель, после чего выпивали.

– Жесть. От таких рассказов и стошнить может.

– Ты вроде парень крепкий, выдержишь, – теперь Павел улыбнулся по-настоящему.

– Если они тёмные, то ты из светлого рода, получается? – предположил я.

– Да, это никто не скрывает. Твоя семья тоже в курсе... Была.

Молчит, смотрит, а я затыкаюсь и стараюсь сделать невинные глаза. Почему дух рода не засунул меня сюда с полной памятью его потомка? Сколько бы проблем удалось избежать.

– Если они такие мерзкие, то почему их до сих пор не истребили? – перевожу тему.

– На то есть несколько причин. Дела магов – это дела магов. Мы предпочитаем разбираться вдали от людских глаз. Их род довольно сильный и распространён по миру, так просто их не победишь. Мы, в смысле мой род, давно с ними воюем. Если представляется возможность, то убиваем.

– У них есть представительно, база или филиал в нашем городе?

– Есть, ещё какое. Совсем обнаглели, бессмертными себя возомнили, – хмыкнул парень, – Недавно больницу открыли, слышал?

– Не-а. Тёмный клан и больницу?

– Да. Знаешь, в чём ирония? Больница специализируется на переливании крови и всём, что с ней связано.

А, нет. Кажется, что-то такое в газетах я читал.

– Как-то это дурно пахнет. Или у любой силы, даже самой мерзкой, есть светлая сторона?

– Да ты философ. Может, и есть. Их клиники в мире котируются.

Я попытался представить вырисовывающуюся картину. Клан вампиров, мерзких уродов, при этом открывает больницы по миру. Какая злая ирония.

– Что им на моей земле понадобилось? Понятно, что демон, но... Почему на своей земле не охотятся?

– Охотятся, почему же. Но у них во владении всего одна Пасть, на всех не хватает. К тому же... Сейчас твоя Пасть лёгкая добыча, уж прости за прямоту. Они наверняка знают, что род Клоз перебит, поэтому решили воспользоваться ситуацией. Не думали, что шестнадцатилетний наследник встретит их ночью и сможет противостоять.

– Если бы противостоять. Ещё немного, и я бы проиграл.

– Но не проиграл же? – философски заметил Павел.

– Благодаря тебе. Буду должен.

Отрицать долг он не стал. Молча кивнул, мол, только так и надо.

Поболтали ещё с полчаса ни о чём, да разъехались. Мне было над чем подумать.

Глава 9. День рождения

С утра на свежую голову обдумал весь диалог с Павлом и случившуюся драку. Критичность мысли вернулась, сейчас вижу, насколько мои реакции были нетипичны. Со стороны, наверное, ещё хуже выглядело. Панибратство, глупые смешки и опрометчивые вопросы.

Вопросы, которые следует себе задать — случайно ли Павел оказался на моей территории и по доброте ли душевной приоткрыл кое-какие тайны магического мира? Можно допустить, что он просто хороший человек, но... Наследник рода? Он ведь молод, а уже охотится, прости господи, на вампиров. Драться умеет, действует без прикрытия... Или прикрытие было? Не заметил. В пылу схватки не до этого было, а потом я не особо контролировал пространство вокруг, чтобы утверждать наверняка, что мы были одни. Допускаю, что рядом скрывалась парочка магов, прикрывающая наследника рода. Как по мне, слишком он молод для самостоятельной охоты, глупо им рисковать.

Если же прикрытие было, но они не вмешались, давая парню самому разобраться, то... Зачем? Какой смысл в этом? Чтобы он совместной дракой наладил контакт со мной? Или я себя накручиваю, и причины иные, прозаичные, вроде тренировки подрастающего наследника? Отдельный вопрос – как именно они выследили Барух на моей земле? Случайно зашли? Давайте глянем, – подумали они, – вдруг у Эдварда вампиры бегают. Верится с трудом. Нужно было установить слежку либо за вампирами, либо за моими землями, либо за мной. Но я-то им зачем? Хотели бы убить, напали бы там же и всё. Значит, их интерес в другом. Гадать можно до бесконечности, но факт остается фактом, по моим землям шастают все кому не лень.

Ситуацию обдумал, пока валялся с утра в кровати. Рядом, на тумбочке, лежал блокнот, куда я записывал свои планы. Сделал пометку разузнать как можно больше о роде Михайловых. А ещё о тёмных кланах, Барух, вампирах...

Прислушался к ощущениям. Вроде в порядке, но чувствуется слабость. Достали меня сильнее, чем показалось. Или это сказывается неподготовленность организма? Я опять использовал возможности, которые рано применять. Время, время... Мне бы год хотя бы. А так каждая драка — это риск, что юное тело не выдержит и разорвётся на части. Моя ситуация – это как профессионального спортсмена засунуть в тело обычного подростка. Понимание, как и что, осталось, но организм разрушается, если использовать прежний доступный максимум.

Правда, тут стоит признать, что действовал я топорно с точки зрения тактики. Недооценил противника и свои силы, влез в ненужную мне драку. Чего стоило остаться в стороне и наблюдать за Барух дальше? Сожрали бы они десяток демонов, так мне же лучше. Покрутил эту мысль с разных сторон и понял: меня просто бесит, что чужие ходят по моей земле. Что я за хозяин, если позволяю им? Слабый, вот какой. Что и раздражало. Но ладно эмоции, раз напал, бог с этим. Почему бил-то слабо? Тогда казалось, что этого хватит, но сейчас понимаю, что сработали устаревшие рефлексы. Они заточены против обычных людей, но не магов, которые после удара в голову и не почешутся. Вывод на будущее: бить надо с запасом, да ещё очищение добавлять. Или придумать какую-то отдельную технику для гарантированного вывода противника из строя. Летального или временного — по ситуации.

С этой мыслью пересел в позу для медитаций, провёл комплекс очистки и восстановления. К вечеру приду в норму и буду готов к очередным подвигам.

Как закончил, то встал, умылся и заскочил в душ. Чем мне нравится дворецкий, так тем, что когда бы я не вышел из своей комнаты, завтрак всегда готов в течение пяти минут. Красиво жить не запретишь.

Ещё бы сделать что-то с его подозрительными взглядами. Внешне дворецкий — сама безмятежность, и любые мои действия принимает как должное, но вот внутри... Я видел, что он озадачен, подозрителен и встревожен. Спросить напрямую, что не так – вариант сомнительный. Скажет, что всё нормально, ведь внешне не к чему придраться. Но тут не надо быть гением, чтобы догадаться, в чем причина. Уверен, моя линия поведения кардинально поменялась. Раньше был тихим и обычным мальчиком, а теперь занимаюсь делами рода, постоянно тренируюсь, побеждаю магов и пропадаю по ночам. Единственное, на что можно списать изменения, это моё полуторамесячное отсутствие. Смерть близких, сам на грани гибели побывал, выживал непонятно где, боролся за свою жизнь – людей и меньшие события заставляли становиться сильнее.

Сегодня решил обойтись без утренней тренировки. Иногда нужно давать себе отдых. Тем более, раны не до конца зажили. С этим вопросом обратился к Эльзе, на предмет сделать восстанавливающее зелье.

— Ты же знаешь, что нужны ингредиенты.

– А без них никак?

— Эффект крайне слабый будет, почти незаметный.

Да, знаю, уже обсуждали с ней это. Но меня не оставляла в покое мысль, что где-то есть рода, поставившие на поток обработку материалов. Это ведь какой простор открывается. Защитные костюмы, уверен, просто одна из первых ласточек. Надо поискать, как в истории этот момент проявлялся. Наверняка ведь зачаровывали оружие, доспехи, да и зелья варили с давних времён. Если получится войти на этот рынок, то... Ух. Крайне заманчивая перспектива. Но пока из разряда мечты. Сначала надо разобраться в делах рода, понять, что с моими активами. Кое-какое понимание вырисовывается, но этого мало. Скоро ещё идти Пасть зачищать. Тоже та ещё задачка.

Время, время...

После завтрака и разговора с Эльзой отправился к себе в кабинет. Посмотрев, что за комп выбрала себе Ада, я разузнал, какие есть предложения на рынке, и тоже себе заказал. Примитив, конечно. Если сравнивать с моим миром. Понятно, почему техника компьютерная не распространена. Банально не успела. Но ничего, ещё лет десять, и ситуация поменяется.

Ладно бы сами компы, это не главное зло. Печалит больше другое – софт. Я привык, что есть десятки приложений, значительно упрощающих жизнь. В этом же мире кое-что было, но... Примитивный текстовый редактор, заметки, можно читать, фильм в убогом качестве глянуть, я уж не говорю про интернет. Медленный, в доме он сейчас отсутствовал. Потому что требовалось прокинуть кабель, который нужно тянуть с улицы, через половину квартала. Это смешно, но как я узнал, интернет в принципе отсутствовал в квартале тринадцати родов. Динозавры, блин. Хоть приглашай на собрание жильцов и выноси предложение о прокладке интернета.

Открыл текстовый файл и внёс туда мысли:

1. Работа со сверхами-трансформаторами.

2. Компьютерный бизнес.

3. Разработка софта.

4. Развитие интернета.

Появляются первые намётки, куда инвестировать деньги и что поднимать. Я-то знаю, что дальше область интернета будет набирать обороты, так что грех этим не воспользоваться. В идеале, конечно, неплохо бы присесть на какие-то основные рынки, типа добычи ресурсов, но это ещё попробуй сделать. Пирог давно поделен, и мой род, к сожалению, оказался в пролёте. Поэтому инновации — один из вариантов, как я могу выбить себе место под солнцем.

Закинул Аде задачу подготовить список интернет провайдеров города, разработчиков и тех, кто с этим связан. Ещё мобильный рынок нужно охватить. На закуску попросил отчёт, как обстоят дела с подготовкой соответствующих специалистов. Где учатся программированию? Есть ли конкурсы, тусовка, как это устроено в городе? Девушка оставила то, что накопала по другим задачам, и убежала разбираться. Нужно снять офис. Там и интернет будет, да и других сотрудников найму. Но это тактические задачи. Стратегическая — нужно срочно искать деньги. Много денег. Потому что те идеи, что у меня есть — они стоят неприлично дорого.

* * *

После работы с документами и планами отправился в библиотеку. Она в доме оказалась обширной, глаза от тысяч книг разбегаются. Целый зал под неё выделен. Хоть в этом вопросе предки радуют. Прочитать всё — на это и жизни не хватит. Поэтому я отбирал то, за что цеплялся глаз, и читал выборочно. Жаль, что нет книги под названием "Если ты пришёл из другого мира, здесь все нужные ответы".

Нашёл описание истории периода второй мировой войны. Как понял, в то время человечество подошло вплотную к краю бездны. Пасти открылись по всему миру, демоны нападали на армии, одержимые выкашивали города. Каких-то важных ответов для себя в книгах не нашел. Эти напали на тех, там открылась Пасть, одни рода выступили на защиту, другие напали. Интересно, конечно, но что-то мне подсказывает, что есть два уровня информации. Для обывателей, где маги доблестно защищают, и версия самих магов, которые расскажут совсем другую историю. В дневнике прадеда есть информация, что немцы насылали одержимых. А может, и Пасти специально открывали. Я уж не говорю, что наверняка есть десятки, а то и сотни других способов, как насолить.

Прочитал описание одной из битв. Десяток одержимых, яростное сражение, тысячи трупов, восстание мёртвых. Если правильно понял, то город был уничтожен почти полностью. Никаких блокад и долгого выживания. Смерть развернулась в течение года и поубивала большинство тех, кто оказался в пределах города. Отдельно шёл список родов, что вымерли в ту войну -- десятки магических семей. Жесть. А ведь в этой истории тоже были концлагеря, геноцид... Встретил упоминания, что людей не в крематориях сжигали, а в Пасти скидывали. С этой точки зрения действия немцев выглядят совершенно иначе. Как гигантский эксперимент по изучению возможностей Пасти. Отсюда и управление одержимыми, что-то мне подсказывает.

Надо бы узнать численность населения на текущий год. Подозреваю, что с настолько масштабными войнами его меньше, чем в моем мире. На это указывали и другие мировые события. Мировая война это ведь не только немцы, но и другие стороны – Япония, Китай, Европа. Проще сказать, кого война не коснулась, чем перечислить тех, кто участвовал.

Я нахожу уже не первую параллель между своим миром и этим. Здесь встречаются общие названия, даже имена исторических личностей совпадают. С поправкой на то, что это частично магический мир и есть Пасти. Война так и называлась: вторая мировая магическая война, если озвучить название полностью. Люди против людей и люди против демонов. Конфликт сначала разгорелся в Европе, потом другие стороны подтянулись, а там Пасти забурлили по всему миру, словно отражая накопившеюся злобу.

А если вспомнить про Америку и попытаться разобраться, что с ней... Голова взрывалась. Потому что не было такого государства, как США. А было СНК. Соединённые Независимые Кланы. Когда открыли материк, то экспансия обломала зубы о коренное население. Воевать с обычными людьми – это понятно. А как воевать против магов и сверхов? Здесь винтовки мало, нужно что-то большее. Я пока слабо разбираюсь в вопросе, но представляю, какой там магический замес случился. В итоге, как смог понять, всё свелось к более долгой экспансии и, как ни странно, плавной интеграции желающих уплыть на другой материк. Приплыли, обломали зубы, местных тоже сократили. Под это дело набежали демоны, Пасти разрослись, и на очистку и освоение материка у всех собравшихся ушла сотня лет. Сейчас же индейцы вместо того, чтобы жить в резервациях, составляют чуть ли не половину населения. Как они там все уживаются – боюсь представить. На данный момент, как понял, СНК не является сверхдержавой, считаясь отсталым миром с кучей своих сложностей. Но во второй мировой они отметиться тоже успели. В основном, устроив бойню между собой.

Главное, не перепутать знания двух миров. А то в разговоре ляпну что-нибудь, и выйдет конфуз.

Время, отведённое на изучение книг, закончилось, и я вернулся к работе с бумагами. Предстояло изучить вопрос с людьми и налогами.

Момент первый. Мой род имел статус "старшего" и никак не облагался налогами. Хорошая новость. Получается, что между родом и государством существовал договор. Мы вас не трогаем, главное – защищайте город от Пасти. Отсюда же права на почти полную власть на своей территории. Спрос тоже есть, нужно всю эту структуру обеспечивать, но всё равно круто. По сути, я был владельцем небольшого государства в городе.

Большинство людей, которые принадлежали мне, обслуживали как раз эту структуру района. Принадлежали – в том плане, что у них был заключён пожизненный договор с родом. За это они получали жильё, образование, медицину и... Безопасность. Потому что на род накладывалась обязанность как раз защищать обычных людей от Пасти.

Я заказал подробный отчёт по состоянию дел в городе: что с преступностью, доходами населения, порядками, и, чувствую, доклад не порадует. Марк намекнул, что дела в королевстве так себе и давно запущены.

– А что будет, если владения запустить? – спросил я у него. – Беспорядки, закрытие школ, преступность. Как поступит обычный человек?

– Тем, у кого договор с родом, особо некуда деваться. Другие рода или корпорации их не примут. Если это очень ценный специалист, то возможно, но... Никто не любит перебежчиков. Поэтому люди будут терпеть до последнего. Но это не касается детей. Они легко могут отдать ребёнка другим.

– Это как?

– Подписывается контракт, ребёнка возят в школу в другом районе, там он получает образование. После шестнадцати подростки обычно поступают в колледж и съезжают от родителей. Им дают общежитие, где-то до тридцати они будут пахать, после чего и квартиру могут получить. Обычно это связано с созданием семьи. Многие рода стараются поощрять узы брака, чтобы вся семья на них работала.

– Мне нужна статистика, сколько людей отдали своих детей в другие места.

– Это сложно посчитать, но я постараюсь, господин.

Это было ещё одной проблемой. В связи с малоразвитым цифровым миром аналитика затруднялась. Нет возможности нажать на кнопку и получить выгрузку данных. Нужно идти в архив и подсчитывать. Сделал себе пометку заняться разработкой вопроса.

На текущий момент было подписано чуть больше десяти тысяч договоров с людьми. Не так уж много. Значимая часть этих людей размазывалась по городским структурам: стражи, педагоги, персонал в больницах и муниципальных службах. Остальные же трудились на тех или иных предприятиях, которые, о чудо, нашлись в моих владениях. Пара хозяйств вне города, поставляющих продукты в магазины. Фабрика одежды и прочей мелочёвки. Строительная компания.

Помимо прямой работы на меня, выяснилось, что есть и другие форматы сотрудничества. Сдача в аренду людей другим компаниям. С моей точки зрения, такая схема выглядела излишне запутанной, но для этого мира оказалась нормой. Если мой человек хотел работать в другом месте, а его кто-то был готов нанять, то заключался дополнительный договор между родом и компанией, которая платила налог. Если владелец хотел его сдать в аренду, чтобы заработать, то мнение человека не спрашивалось. Это наиболее распространённый вариант. Игры в демократию тут не распространены.

Пока разбирался в этом, понял одно: люди – это деньги. Зачастую большие деньги. Ещё одна задача в разработку. Создание привлекательного района, куда родители захотят отдать своих детей. На это потребуется очень много денег. И времени. Лет двадцать, чтобы кардинально поменять ситуацию. Но я молод, скоро шестнадцать лет будет, у меня всё впереди.

* * *

– Жрать охота, – сказал один из парней, кидая перчатки в сумку. – Как насчёт перекусить? Кто со мной?

Дело было в мужской раздевалке после тренировки. Это моё третье посещение. Неделя пролетела незаметно, я пытался вместить в двадцать четыре часа невместимое. Получалось плохо, но дорогу осилит идущий.

На предложение завалиться куда-то откликнулось четверо парней. Спрашивающий повернулся ко мне и спросил:

– Сергей, а ты как? С нами пойдёшь?

– Пойду, чего нет-то, – кивнул я.

Ради этого ведь сюда и хожу. Сами тренировки со спортивной точки зрения давали мало толку. Ключевое – налаживание контактов. Для этого я тратил время на спортивную секцию. На тестовом занятии проявил себя, на первой полноценной тренировке познакомился со всеми, на второй закрепил, а на третьей меня пригласили вместе поесть. Представился чужим именем, понимая, что назовись настоящим, и никто со мной общаться не захочет. Будут держаться на дистанции, а то и вовсе стороной обходить. Быть узнанным не переживал. Специально узнал у Екатерины, часто ли мои фотографии мелькали. Выяснил, что вообще не мелькали. Маги предпочитали держаться от обычных людей подальше и оставаться в тени.

Собрал всех один из лидеров группы. Я успел разобраться, кто здесь кто– если имеешь опыт, то быстро понимаешь такое. Звали его Густав. Собирался выступать на соревнованиях, ради этого и тренировался. Отправились в ближайшее заведение молодёжного уровня. Проще говоря – пошли есть фастфуд. Набрали шавермы, дешёвый и сердитый вариант, но главное – вкусный. Уселись на скамейке рядом. Середина осени, но погода без дождя, а парни крепкие, прохладу компенсируют горячим чаем.

– Слышали новость? – спрашивает один из них.

– Что за новость?

– Да говорят, Клозов всех убили.

– Охренеть!

– Не всех! – возмущается другой парень, – наследник остался.

– Ну всё, теперь нашему району точно жопа настанет.

– Да переживём как-нибудь.

– Ага, главное, вырасти и свалить.

– А чем здесь так плохо? – спросил я.

– Серый, ты шутишь? Вроде же с этого района, а такие вопросы задаёшь.

– Ну мне непонятно. Район, как район.

– Ага, только вот на некоторых улицах лучше не появляться.

– В других местах что, лучше? – хмыкнул я.

– В некоторых, да. Не знаю, как вы, пацаны, а я планирую заключить контракт с корпорацией и свалить отсюда.

– Чтобы батрачить на корпов? – удивился один из пацанов.

– Всё лучше, чем здесь.

– Да кому ты нужен. Сам знаешь, что уже подписан роду служить. – процедил один из парней.

– Да ладно вам. Серый прав. Район, как район.

– Ну хрен знает, – бросил Густав, – хватает у нас швали разной. Видели, что в школах наркоту толкают?

– Да её давно толкают, нашёл чем удивить.

– Сейчас гораздо активнее, – набычился Густав и сплюнул. – Поубивал бы этих сук.

– А что мешает? – съёрничал один из парней, за что получил злой взгляд.

– Сам знаешь. Или кто-то думает, что барыги без прикрытия работают? Да и замочи я кого, что толку? Это же целая сеть. Сколько головы не руби, новые отрастут.

– Да, загибается район, – вздохнул парень, что сидел рядом с Густавом.

Повисло тягостное молчание.

– А как же стражи? – рискнул я задать наивный вопрос.

– Серый, ты что, прямо из-под мамкиной юбки сбежал?

– Да, Серёг, наивный дальше некуда. Или ты прикалываешься?

– Может, он не сталкивался с тем, что стражи творят? – заметил Густав. – Они ведь не все конченные, есть и нормальные. Но то, что работают вполсилы и тщательно закрывают глаза на многие вещи, это факт. Так что ты, Серёга, если и правда наивный, то лучше сиди дома и не гуляй в опасных районах. Там, даже если драться умеешь, не особо поможет.

– Буду осторожнее, – улыбнулся я, откусывая от шавермы. – А в каких школах наркоту толкают?

– Да во всех. Совсем Клозы не следят. А теперь и следить некому. Думаю, барыги активизировались, понимают, что хозяйской руки больше нет.

– Так, может, наследник наведёт порядок? – спросил я.

– Он же совсем молодой. Что может?

– Да кто эти рода знает, – усмехнулся я.

Усмехнулся внешне, а внутри кипел. Наркотики в школах – это из серии лютая жесть, и за такое я буду нещадно карать всех причастных.

– Ладно, пацаны, сменим тему, – предложил Густав. – Терпеть не могу наркош. Лучше скажите, кто на сходку пойдёт в выходные?

– Бк? – спросил один из парней. – Опять по морде получать?

– Зато это закаляет.

– Что за бк? – уточнил я.

– О, Серёга! Точно, ты же не в теме. Бк – это бойцовский клуб. Есть тут у нас один мастер-энтузиаст, он народ собирает и тренировки проводит. Заходи, не пожалеешь.

– Серега, не слушай его, там полная жесть творится! – рассмеялся в ответ другой парень.

– А когда и где мероприятие? – заинтересовал я.

– Да в парке нашем, с утра прямо, когда людей меньше.

– Нормально будет, если приду? Какие условия?

– Форму бери, оплата: каждый сколько хочет и может. Говорю же, мастер наш энтузиаст. Пацаны обычно по десятке скидываются, кто-то полтинник кидает.

– Ок, я буду.

Сейчас понедельник, большой выдох должен быть завтра, как и мой день рождения. В субботу тогда на сходку, если жив буду. Неформальные тусовки – это то, что я искал. Одна из целей.

А с наркотиками нужно что-то делать. Ситуация хуже, чем я думал.

* * *

Как добрался домой, повторно засел за отчёт о происходящем на моей территории. Статистика преступлений, что происходит, чем занимаются стражи... Надо же... Читаешь, и складывается ощущение, что живешь в раю. Тишь да гладь.

Смял листок и выкинул в мусорку. Вдох, выдох, вдох, успокоиться. Ярость теряет градусы, становится холодной и спокойной. Ничего, её время скоро настанет, я покажу, кто здесь хозяин.

* * *

Одиннадцатое ноября. Как выглядит день рождения, если ты единственный член семьи, а остальных убили? Я думал, что никак. Собирался скрыть этот знаменательный день, думал, он пройдет незаметно.

Но утро началось с поздравлений. Первым отличился Сергей, поздравил меня и предложил спуститься в столовую. Не знаю, как народ скоординировался, но собрались там все. Эльза, ребятня и слуги. Испекли торт, накрыли стол, почти семейная идиллия. Я позволил себе немного расслабиться и посидеть со всеми. После чего всё же свалил на тренировку, потому что ночка сегодня планировалась адовая.

Но если бы на этом всё закончилось. Через пару часов явился дворецкий и сообщил, что у нас гости. Поднялся наверх и встретил... Павла. С которым Барух люлей отвешивали.

– У тебя сегодня день рождения. Пришёл поздравить.

– Внезапно.

– Соседи, как-никак, – улыбнулся он. – Я с подарком. Видел, как ты на оружие смотрел. Моя семья знает в нём толк, так что вот, держи.

И протянул мне свёрток. Развернул, а там ножны. С мечом. Охренеть. Вытащил оружие, больше всего оно походило на катану. Без гарды, метровое узкое лезвие. Взмахнул, воздух гудит, меч в руку как родной лёг.

– Ого, – вырвалось у меня, – Подарок шикарный!

– Если правильно понимаю, сегодня оружие тебе пригодится. Оно магическое. Думаю, разберёшься, как им пользоваться.

Сразу же переключился на восприятие энергии. Вот это да! А структура металла-то изменённая! Это что, артефакт?! Если так, то мне подарили поистине уникальную штуку. Рискнул направить в клинок чуть энергии, тот засветился.

– Это... – не нашёлся я, что сказать. Глубоко поклонился: – Очень ценный подарок.

– Надеюсь, ты найдёшь ему применение, – ответил парень поклоном на поклон.

– Не сомневаюсь, – оскалился довольно я.

Пригласил гостя отведать праздничного торта. Сейчас как раз обед, Павел согласился, слуги быстро накрыли стол. Посидели, поболтали, через час парень ушёл. Я, было, хотел проверить игрушку, не терпелось спуститься в зал, но раздался новый звонок в дверь.

– Амалия Шелия, господин, – сказал дворецкий.

Следом за ним прошла знакомая девушка.

– С днём рождения, Эдвард! – улыбнулась она и... Обняла меня.

От чего я выпал в осадок. Девушка-то пришла в платье, никаких кожанок и джинсов. Что добавило ей сотню очков к... Сексуальности. Ещё когда обнимала, то грудью прижалась. Хм... Тело подростка, чтоб его, отреагировало слишком бурно.

– Рад тебя видеть, – заполнил я неловкую паузу.

– Видела, Павел к тебе заходил?

– Да, ушёл совсем недавно.

– Надеюсь, мы не одно и то же подарим. Держи.

Ещё один сверток. Но в этот раз меньше. Развернул, а там... Кинжал.

– Мы хоть и не оружейники, но связи имеем, – сказала девушка. – Думаю, в ближайшие дни тебе эта штука не помешает. Оружие магов и для магов.

Проверил внутренним зрением. Укреплённый металл, вложенные структуры. Направил поток энергии и клинок засветился. В этот раз синим, а не цветом серебра, как в случае с первым подарком.

– Отлично, быстро разобрался. Что он умеет – в бою посмотришь.

– Это... Очень ценный подарок, – ответил я, про себя иронизируя над ситуацией.

– Судя по твоей реакции, Павел тоже оружие подарил? – усмехнулась она, легко прочитав меня.

– Да. Меч.

– Покажешь?

– Пойдём.

Меч я оставил в соседнем зале, не встречать же гостей с оружием.

– Идеально, – прокомментировала девушка, когда я взял два клинка в руки.

Один длинный, основной. Второй короткий, как помощник. Девушка права, идеальное сочетание. Я бы предпочёл во вторую руку щит, но... Дарёному коню в зубы не смотрят.

Накормил Амалию тортом, угостил чаем. Она тоже с час посидела, ловко поддерживая светскую беседу. То, что я видел раньше и сейчас, разительно отличалось. Передо мной сидела милая девушка, шутила, подкалывала меня, тонко чувствовала разговор и поддерживала любую тему. Мне настолько понравилось это общение ни о чём, что поймал себя на сожалении, когда она ушла. Гормоны? Тело реагирует на женскую красоту? По всей видимости, да.

Но мысли о женщинах быстро выветрились, когда остался наедине с оружием. Подарки со скрытыми смыслами. Рода должны понимать, какой скоро день близится. Защита Пасти. Павел об этом прямо сказал, так что первый смысл – это помощь. Раз уж тебе драться предстоит, то вот, держи оружие. Если оружие хорошо себя покажет против демонов, то ценность его взлетает в сотню раз. Я о таком и не слышал. Предполагал, что есть обработанное оружие, но больше смотрел в сторону огнестрельного, а такой, казалось бы, очевидный вариант пропустил мимо. Но не думаю, что магическое оружие легко достать. Скорее, это удел родов, связей и семейных секретов. Понять бы ещё, за что такая честь? С Павлом чуть яснее, можно списать на то, что мы с ним вместе дрались. Хотя аргумент слабый. С Амалией так совсем непонятно. Точек пересечения не было. Наши рода что-то связывает или это желание наладить контакт с наследником соседнего рода? Размышления о том, что у подарков есть скрытые, корыстные мотивы, чуть поумерили радость. Но чуть – не считается. Подарки в любом случае хороши, ценны и актуальны.

Другой смысл – это навыки. Откуда у шестнадцатилетнего парня навыки владения холодным оружием? Да ещё сразу двумя клинками? Я и так порвал всем шаблон, победив родственника. Потом на глазах у Павла дрался и тоже часть способностей засветил. Удастся это списать на тайную родовую подготовку? Если бы у нас такая подготовка была, то род бы не уничтожили. Оправдание шито белыми нитками.

А ведь оружие магическое... Это тест не только на физические навыки, но и на управление энергией. Смогу ли раскрыть потенциал оружия? Да уж, любопытная ситуация. Отказываться от клинков точно не собираюсь. Надеюсь, что в них нет магической прослушки, а то это будет фиаско.

От мыслей оторвал ещё один звонок в дверь. Кто в этот раз? – напрягся я. Через минуту в зал вошёл Сергей и огорошил новостью:

– Мария Орлова, господин. Впустить?

– Одна?

– Да.

– Впусти, раз пришла.

Оружие оставил, а сам поспешил встретить гостью, просчитывая на ходу варианты, какого хрена она пришла в дом врага.

– Привет, – робко сказала девушка, оглядываясь по сторонам.

– Привет. Хорошо выглядишь, – улыбнулся я ей, почти искренне.

Девушка и правда выглядела хорошо. Шрамы, гипс и бинты исчезли. Одета в джинсы и кофту до горла, может, и скрывает что, но это не видно.

– Спасибо. А я пришла тебя поздравить с днём рождения. Вот, держи, – протянула она мне коробочку.

Если бы это был свёрток с мечом, я бы не удержался и рассмеялся. Нервно. Но и без этого хватало причин напрячься. Мелькнула мысль, что в коробке бомба и девчонку подослали убить, но задавил её в себе. Что не помешало закрутить энергию внутри и ускорить восприятие, на случай атаки.

– Я не знала, что тебе подарить, – смущённо добавила Мария, явно заметив мою заминку. – Тут ничего такого, обычная безделушка.

Набрался мужества, взял коробку и открыл её. Там лежал амулет. Или нечто похожее на него. Камень, на нём рисунок.

– Говорят, этот амулет уберегает от злых сил.

– Спасибо, – не нашёлся я, что сказать. Энергии в камне не было, обычное украшение.

– Это не артефакт, мне бы никто не позволил тебе родовые вещи дарить. Или узнали бы, что я задумала.

– Ты тайно пришла? – удивился я.

– Да, кто бы меня отпустил к тебе? – кривовато улыбнулась девушка.

– А родные ругаться не будут?

– Будут. София так точно. Знаешь, она тебя ненавидит. Ей... эм... Сильно досталось от отца с дедом...

Какие подробности. Выпороли её, что ли? Если так, то это приятная новость.

– Понятно, – протянул я, не понимая, как вести беседу. – Торт будешь?

– Я бы с радостью, но боюсь, если задержусь, начнётся штурм дома, – нервно хихикнула девушка. – Лучше я пойду. Хотела сказать тебе спасибо, за то, что спас.

На это я обозначил поклон. Девушка ещё немного постояла, смотря мне в глаза, после чего отправилась на выход. Проводил её до двери и долго смотрел, как она уходит. Сначала ей в спину, потом в пустоту, когда она скрылась за забором и вышла на улицу.

И что это сейчас было?

Глава 10. Один против всех

К Пасти я подъехал за пару часов до темноты, прихватив с собой фотографа и Екатерину Шмитцер, что управляет издательством. Женщина очень хотела сделать фото меня на фоне Пасти и трущоб, чтобы издать с ними свежий номер, снабдив описанием героического отражения бедствия. Сразу поставил ей условия, что моего лица не должно быть видно. Слишком часто я бываю на улицах и общаюсь с обычными людьми. Пусть лучше мой образ остается таинственным. Лет через десять, когда интернет распространится, как и телефоны с камерами, технологии шагнут вперёд, возможность сделать и отправить в сеть фото появится у каждого, тогда да, сохранять анонимность не получится. Но пока можно, чем и хочу пользоваться.

Час потратили на съёмку. Фотограф знал своё дело, наснимал пару сотен героических кадров, где я в защитном костюме, на фоне клубящегося тумана, с двумя клинками в руках. Почувствуй себя звездой, что называется. Ощущение так себе, если честно. Встань так, голову поверни, руку куда тянешь, а ну замри. Парень с камерой оказался творческой особой и в какой-то момент совсем потерял ко мне пиетет, как и к Пасти рядом. Это первый человек, который был добровольно готов залезть на её территорию, ради живописных мест. Если не считать тех, кто сделал это работой — ходить за черту и собирать ресурсы.

В какой-то степени его понять можно. Маги предпочитали держаться в тени, избегали яркой жизни. Тем более избегали демонстрировать свои возможности. Найти снимки из серии "Доблестные герои защищают людей от прорыва демонов" было невозможно. Я специально узнавал и запрашивал, все только разводили руками. Максимум доступной информации – короткие заметки в личных газетах магов, какие они хорошие и что полезного сделали. Я же собирался произвести некую революцию, добавив личного фактора и сорвав покров мистики с Пасти. Простой обыватель никогда не встречал демона и никогда не видел дыхание. При этом страх был прописан в крови. А уж сколько социальных моментов, связанных с этим... Начиная от сказок, что мамы читали детям на ночь, где вместо злых колдунов были злые демоны. Продолжая кино, книгами и всем прочим, что передавало информацию об опасности Пастей.

Даже удивительно, что маги держали дистанцию и не пользовались возможностью для пиара. Впрочем, им это не особо и нужно. Власть и так в их руках.

В моём случае, если хочу править своей землёй, то личный бренд не помешает. Как бы цинично это ни звучало, но история мальчика, что оставшись один, смело отражает орды демонов и защищает народ – чем не красивый ход, чтобы расположить к себе людей?

Как закончили, Екатерина уехала вместе с фотографом, а я остался один. Бессмысленно брать с собой охрану. Что они смогут против нематериальных противников? Ничего. Нужно быть магом, чтобы выжить при большом выдохе.

Проблема в том, что полноценным магом я не был. Вообще магом не был. Я воин. Единственное, чему научился – это технике очищения. Остальной потенциал, доставшийся в наследство от прадеда, отказывался раскрываться. Так и сидел, запакованный где-то внутри. Смотря в сторону Пасти, ощущал себя уборщиком. Надо засучить рукава и как следует отдраить грязь, что хлынет на улицы города.

К стене тумана я шёл не спеша, вглядывался по сторонам и думал, как одному охватить всю территорию. Стену видно издалека. Это то явление, которое сложно пропустить. Сейчас она налилась алым, вот-вот готова разразиться выводком демонов. Метров двадцать в высоту, она накрывала куполом площадь в пару футбольных полей. Я несколько раз пробовал заглянуть, что же там скрывается, но больше двух метров пройти не смог. Давление возрастало настолько, что я не справлялся с потоком грязи, что обвалакивала и пыталась растворить. Как же выглядит сама Пасть, что внутри и что это такое — оставалось неизвестным.

Набежали облака, солнце окончательно скрылось за горизонтом, наступила темень. У меня с собой белый артефакт, он разгоняет туман, и не надо отвлекаться.

Выбрал подходящее место для большой драки и уселся медитировать. Самое обидное, что твари могут прийти не сегодня, а завтра или послезавтра. Надеюсь, ожидание не затянется. То, что можно было подготовить – подготовлено. И, если честно, руки чешутся до хорошей драки.

Вспомнилось, как дед учил входить в боевой транс. Первый шаг — привести то, что внутри, в состояние абсолютного покоя. Мысли отвлекают. Беспокойство о разных глупостях, переживания, как ты выглядишь, получится у тебя или нет — всё это забирает твои силы. Внимание – великая вещь, говорил дед. Если ты вниманием в прошлом, то пропустишь удар в настоящем. Если вниманием в будущем – пропустишь удар в настоящем. Если отвлекаешься, волнуешься, то... Пропустишь удар. Но если ты будешь слишком напряжённо думать про настоящее, тоже пропустишь удар. Цена этого — жизнь.

Когда был маленьким, то не понимал, что значат слова деда. Внимание, будущее, настоящее – что делать-то? Казалось, что это пустая философия, чтобы нагнать тумана. Но позже, повзрослев, я понял смысл. Для этого мне потребовалось пройти долгий путь. Разочароваться в жизни, увидеть смерть, научиться ненавидеть, прожить эмоции, отпустить их, понять относительность бытия.

Сейчас, сидя в медитации, я шёл по знакомому пути, методично превращая себя в идеальное оружие. Я есть карающий меч. Ничто меня не остановит.

Второй шаг погружения в боевой транс — это настроиться на окружающий мир. У жизни свой ритм. Я ощущал, как клубится туман вокруг, как грязь переливается в нём. Если заглянуть за то, что скрывает грязь, можно найти нечто столь тёмное и злобное, что холодок бежит по спине.

Холодный ветер треплет волосы, пытается забраться внутрь, проверяет стойкость человека. Опасность разлита вокруг, она плотнее, чем воздух, при желании её можно пощупать.

Опасность, ветер, грязь, жизнь – у всего есть свой ритм. Я настраиваюсь на него, чувствую биение.

Первого демона замечаю за сто пятьдесят метров. Он вышел из стены тумана, ступил на землю, огляделся. Скользнул вперёд, движется рывками, обнюхивает землю.

Вдали ещё один появился. Он другой дорогой пошёл. Пасть большая, твари легко могут разбрестись по территории.

Я встал и свистнул. Демоны замерли, вслушиваясь, что это за наглец тут. А потом бросились в моюсторону.

Разворачиваюсь полубоком, отвожу главный клинок назад, малый вперёд.

Зверь радостно бежит, бросается на меня, прыгаю ему навстречу и вспарываю бок. Я успел до этого проверить клинки и их возможности. С острия срывается очищение, и демона разрывает на части. Два куска падают на землю, растекаются лужей.

До меня добирается следующий демон. Отрубаю ему лапу, а следом и голову сношу. Оружие — просто чудо. Рубить им одно удовольствие.

В радиусе сотни метров никого, оглядываюсь на дело рук своих. Монстры превратились в комки грязи, что просачиваются в землю. Подхожу к ним и поочерёдно через остриё выжигаю остатки.

Это что, всё? Это какие-то мелкие вышли, размером с крупную собаку. Где ещё демоны? Ночь хранит тишину. Решаю, что сидеть на месте глупо, и двигаюсь вдоль Пасти. Наилучший вариант, если демоны побегут ко мне. Худший — если мне придётся бегать за ними.

Иду среди полуразвалившихся домов, артефакт разгоняет клубы тьмы, но медленно. Дыхание сопротивляется, нехотя убирается с пути. Оно в виде щупалец выходит из центра, куда я не смог пробиться. Эти отростки, сейчас бордовые, стелятся между домов, ощупывают землю, хотят поймать тех, кому здесь не место.

Из одного такого отростка и вырывается новый демон. В дыхании он как рыба в мутном омуте, я его заметил только в момент прыжка, когда тварь выскочила на открытое пространство. Слишком близко от меня.

Монстр похож на гигантского паука или осьминога. Лапы-щупальца расплываются, он ими шустро перебирает и прыгает на меня. Двигается абсолютно бесшумно. В темноте его движения едва различимы, обычный человек в лучшем случае засек бы существо за миг до смерти. Я же замечаю, как ровное дыхание Пасти нарушается стремительной атакой.

Ухожу в сторону, пропускаю лапу, что обрушилась на землю, как гильотина, мимо себя. Она особенно плотная, матово чёрная, выделяю её по прожилкам энергии, что бегут по телу монстра. Первый удар сменяется другим, демон похож на кляксу, что выстреливает щупальцами. Я отпрыгиваю, закручиваю клинки, лезвия отсекают конечности, летят в стороны хлопья демонической плоти. Пара секунд отступления назад и чудовище лишается значимой части конечностей. Но те быстро восстанавливаются, дыхание Пасти приходит на помощь, восполняет силы демона. Я ускоряюсь, выверенными ударами отрубаю наросты и пробиваюсь к туловищу. Меч, напитанный очищением, входит в центр твари, я дёргаю оружие и рассекаю туловище. Ещё тройка взмахов, и демон оседает облаком пепла.

Пока бои не особо напряжённые, это и смущает. Оглядываюсь по сторонам, вроде тишина. Этот монстр крупнее был. Я пробовал ударить просто мечом, но эффективность падала в разы. Как туман гонять. Если очищением напитать оружие, то отрубает хорошо, мешает зарастить раны в ту же секунду. Выводы напрашиваются сами собой — без специальных магических атак демоны порвут любого. Пока справляюсь, я бы даже сказал легко, но...

Зря я так подумал, сглазил.

Не прошёл и сотни метров, когда демоны толпой из темноты повалили. Подходить не спешат, кружат вокруг. Один, второй... Десяток... По повадкам волков напоминают. Животные, бегают на лапах, размерами с телёнка.

Я замер и настроился на биение пространства вокруг.

Звери дистанцию сокращать начали, двигаются молча, не рычат. Это и пугает больше всего. Хорошо, что ощущаю эти комки грязи, вижу отчётливо каждое движение.

Первая тварь прыгает, срубаю её на лету, а сам рвусь вперёд. Клинок разрубает морду второму демону, а следом и третьему достаётся.

Поймали они меня в окружении домов. Когда-то давно здесь был переулок, возможно, люди собирались, обсуждали новости. Здания давно покосились, одно из них наполовину разрушилось. Я прорвался через строй демонов, чудом разминулся с их зубами и когтями, оттолкнулся от груды обломков и запрыгнул в оконный проём дома. Разворачиваюсь и встречаю очищением самую шуструю тварь. А дальше превращаюсь в мясорубку, демоны оказались тупыми и залетают один за другим, подставляются под клинки.

Первому голову разрубил на две части, тело прахом осыпалось, но прямо через это облако следующий монстр прыгнул. Кинжал ему под пасть, он пытается столкнуть, вес его более чем реален— сотня килограмм, не меньше. Бьёт лапами, я в брюхо основной клинок вгоняю, рывок и развожу оружие в стороны, сопровождаю это ещё одной порцией очищения.

Демоны нападают молча. Так же молча умирают. Они залетают в окно, игнорируют смерть братьев, кидаются безмолвно на меня. Я постепенно вглубь комнаты отступаю, орудую мечами, развоплощая гадов.

Пришлось ускориться до предела, чтобы их покромсать, но я справился. После чего облокотился на стену, тяжело дыша.

Вроде минута боя, но устал, как собака. Демоны тупые, подставились, но шустрые и шли один за другим. Скорость движения, пару десятков очищений -- всё это жрало силы. Пока вокруг тишина, погрузился в медитацию и потратил пятнадцать минут на восстановление. Да, сейчас орды демонов могут рваться в сторону жилых кварталов, но если я сдохну, то точно никому не помогу. Ночь длинная, нужно силы беречь. Пока отдыхал, задумался над демонической природой. Я ощутил вполне реальный вес. Там, где вес, там и материя должна быть. Тогда как так выходит, что физические атаки холодным или огнестрельным оружием не причиняют тварят вреда? Я вспомнил свои ощущения, когда бил мечом. Клинок проходил, как сквозь густой кисель. Редко застревает, чаще проходит насквозь с нулевым уроном. Другое дело очищение. Оно как чистящее средство жир разгоняет. Аннигилирует грязную демоническую плоть и энергию. Вывод, что обычному человеку против демона ничего не светит, подтверждается. Но можно ли создать оружие, что будет моделировать атаки магов? Тот же самый эффект очищения. Пуля здесь не поможет, слишком маленькая площадь и запас, но какая-нибудь святая граната – почему нет?

Через пятнадцать минут вернулся на улицу и пошёл дальше. Интересно, другие маги так же поступают? Бродят в ночи, нечисть гоняют... Набежал холодный ветер, задул прямо в лицо, словно не хотел меня пускать. При этом дыхание Пасти на него никак не реагировало. Мистика.

До этого попадались звероподобные чудовища, настоящий же демон вышел на меня через пару домов. Человекоподобная фигура, под два метра ростом и... На нём было подобие доспехов. Ещё бы меч – и вылитый средневековый воин. Но вместо оружия когти, десяти сантиметровой длины. На голове короткие рога, что колышутся, как щупальца. Нельзя сказать, твёрдой формы они или это просто нестабильная форма. Демон передвигается рывками, ноги чуть согнуты, когти почти касаются земли. Броня напоминает костяные наросты, она с виду твёрдая и идеально гладкая. Разве что шипы торчат, разбивают блестящую гладь.

Тварь остановилась при виде меня, замерла молча. Я тоже не спешил нападать, прощупывая, есть кто-то ещё рядом, но, видимо, демон явился один.

От покоя к нападению он перешёл мгновенно. Прыгнув с места, он пролетает разделяющее нас расстояние, и я чудом разминаюсь с его когтями. Делаю два шага назад, демон за мной, его когти летят мне в грудь. Отмахиваюсь клинком, но тот отскакивает. Броня идёт по всему телу, а в области рук она как чешуя, слоями наползает.

Демон отбил оружие, прыгает на меня, кувырком ухожу в сторону. Ещё шаг назад и ещё. Враг быстр, едва уступает мне в скорости. Привыкаю к его движениям, анализирую манеру двигаться. Скорость, прыжки, длинные выпады за счёт рук и когтей. Но существо действует больше как зверь, чем разумная личность.

Подлавливаю его и бью по руке, вкладывая ударную дозу очищения. Оно опаляет броню, которая ржавеет на глазах. Ага, значит, тебя можно достать, уродец.

Обмениваемся с демоном ударами, я стараюсь бить в одно и то же место. Трех попаданий хватает, чтобы отрубить ему руку. Но если бы монстр стал менее опасным от этого...

Рычит, таранит меня и отбрасывает в сторону. Подловил всё же... Я упал, покатился, чудом на свои же клинки не напоролся и смог их удержать.

Танец со смертью продолжается. Действую медленнее, выбираю аккуратность, методично разбиваю броню демона. Отрубил вторую руку, а за ней и грудь вспорол.

Тварь хрипит, пытается наброситься, сношу ей голову. Тело завалилось, но концентрация грязи в ней осталась. Подхожу и всаживаю клинок в спину, пропускаю через него поток очищения. Тридцать секунд, и дело закончено. Тварь окончательно издохла.

Анализ. Демоны бывают разные, в том числе похожие на людей, что наводит на интересные мысли. Броня, что я видел, это естественное образование или технология? Если второе, то выводы печальные. Демоны могут быть разумными, у них может быть своё государство и цивилизация. Но что им тогда нужно здесь, на земле? Зачем они лезут? Мало данных.

От десятка животных я отбиться смог, с помощью тактики. С этим же товарищем, если таких десяток заявится, сложнее будет. Некая разумность присутствовала, признаю. Демон использовал маневры, пытался подловить, пусть и топорно, но сам факт... Что-то не нравится мне это. От размышлений отвлекло появление нового врага. Но в этот раз это были не демоны. Ко мне из темноты вышла знакомая Барух.

– И ты здесь, – бросил я ей. – Всё не спится по ночам? Понимаю...

Сомневаюсь, что ко мне пришли с миром. Если она здесь, то и её напарник где-то рядом. А может, и ещё кто найдётся. Вопрос в том, почему я её раньше не ощутил и сейчас других не ощущаю.

– Я вырву твой длинный язык. – прошипела она, выпуская когти.

– Ты что, совсем маленькая? Не знаешь, что язык должен быть живым, чтобы доставить женщине удовольствие? Или ты извращенка? Точно извращенка, я понял.

Дамочка замерла. Я почти услышал, как тишину ночи разрушил порвавшийся шаблон. Длилось это долгие тридцать секунд, а потом эта баба заорала как ненормальная и бросилась на меня.

Без церемоний создала напротив себя волну поглощения энергии и толкнула в меня. Дура... Это в первый раз я не знал, что с этим делать. Но за прошедшие дни успел подготовиться. Что и продемонстрировал. Взмах клинком, с острия срывается серебряная волна и разрубает марево на две части. А я встречаю безумную ударом ноги в лицо, отчего та падает мешком на землю. Точно – безумная, импульсивная и эмоциональная. Кто так подставляется-то?

Она упала, следом клинок входит ей в плечо и пришпиливает, словно бабочку. Попалась. Второй клинок прикладываю к шее и надавливаю.

– Не шевелись, а то без головы оставлю.

Дамочка замерла, лишь от боли стонет.

– Сколько вас? Где остальные?

– Да пошёл ты!

Проворачиваю клинок в плече, крик боли оглашает ночь.

– Сколько вас? Где остальные?

– Иди в жопу!

Пропускаю через клинок волну очищения и устраиваю внутри женщины энергетическую кашу. Вижу, что грязи в ней дохрена, наверняка пару демонов сожрать успела. Если это её основная сила, то не удивительно, что кожа шипеть начала и дым прямо из тела повалил. А какой визг поднялся...

– Ещё хочешь? Спрашиваю последний раз. Сколько вас?

– Моя семья убьёт тебя, мразь!

– От мрази слышу. Не тебе, страхолюдине, оскорблениями кидаться, – спокойно отвечаю ей.

Та шипит, у неё изо рта грязь пошла. Вроде кровь, но в ней концентрация мерзости. Брр...

– Стоять! – крикнул я в темноту. – Ещё шаг и отрублю ей голову!

Тени в ночи замерли. Тоже мне, ниндзя доморощенные, я вас за сотню метров учуял. Всех троих. Думал, как они скрылись, а они просто далеко были. Вперёд вышел только один, тот самый мужик, с которым мы уже подрались. Зло смотрит, но молчит. Хорошо, что пришли, меньше за ними гоняться придётся.

– Отпусти её! – наконец крикнул он. Дистанция полсотни метров, тихо не поговоришь.

– С чего бы? – удивился я, – Приходите на мою землю, гадите, нападаете.

– Отпусти её или, я клянусь, убью тебя!

– Слишком громкие слова.

Женщина попыталась дёрнуться, ещё одну волну очищения пустил. Визжит, мужик вперёд бросился, но остановился, когда клинком на горло ей надавил. Остальные двое, что в темноте скрывались, бросились в разные стоны и сейчас с флангов заходят.

Плохо дело. Не вижу, как его мирно закончить. Да и не хочу. Любви к вампирам и падальщикам не испытываю. Они олицетворение мерзости, сами явились ко мне, так что о каком мире может идти речь? Единственное, что останавливает – последствия. Если отпущу бабу – мстить будет, к гадалке не ходи. Убью – будут мстить за неё. Остается убить всех и скрыть следы, может, это снизит уровень проблем. Но потяну ли всех?

Словно проблем мало, из темноты выныривают ещё две фигуры. Не те, что с вампирами пришли, новые. Идут расслабленно и спокойно. За плечами у каждого торчит рукоять меча. Сами полностью закутаны в тёмную ткань, будто передо мной грёбанные ниндзя. Ещё одни.

Что примечательно, вампиры от них в сторону отошли. Те, что на расстоянии оставались. А вот знакомый мужик явно замялся, больше на незнакомцев смотрит, чем на меня.

– А вы кто ещё такие? – крикнул им.

– Это неважно, – был мне тихий ответ.

Если бы не усиленный слух, то и не услышал бы. Вампиры же явно знали, кто это. Женщина, которую удерживал, голову чуть повернула и тихо прошипела...

– Асы.

– Знаешь их? – тихо спросил у неё.

– Это убийцы. Надеюсь, они прикончат тебя.

– Не раньше, чем ты умрёшь, – парировал в ответ.

Асы, кто бы они ни были, остановились метрах в двадцати от нас. Обнажили клинки. Ну точно, катаны, натуральные ниндзя.

– Вы поболтать заглянули? У нас сегодня сходка косплееров? Разукрашенных школьниц вы тут не найдёте.

Асы ничего не сказали. Медленно вперёд двинулись. Что же...

Я понял, что ситуация достигла предела. Через три секунды нападут Асы. Знакомый вампир тоже подобрался и готов действовать. Ещё двое ему на помощь подкрались, думают, что я их не вижу. А на закуску – десяток демонов нарисовался в ночи и медленно идёт к нам. Да не простых, а усиленных, тех, что в броне. За ними кто-то ещё есть, но я едва ощущаю его. Жопа...

Надавливаю на клинок, поток очищения, и вампирша даже вскрикнуть не успела. Голова отделилась от тела, упала рядом, но вместо крови чернота повалила. Спекалась рана от очищения моментально, да и само тело тут же гнить начало. А запах... Думал, стошнит прямо тут, настолько мерзко.

– Нет! – закричал Барух. – Я убью тебя!

Достали. Лишь бы словами кидаться. Молча поднялся и принял стойку. Я вам покажу, что значит быть воином. Заставлю сожалеть о том, что пришли на мои земли.

Первым бросился вампир, он даже Асов опередил. Налетел без поглощения энергетического, переполненный ненавистью. Это был не тот случай, когда эмоции помогали. Когти вперёд выставил, несётся, рожа перекошена. Смещаюсь в сторону, отрубаю ему кисть, второй клинок в бок входит, и я прикрываюсь его телом от атак двух Асов.

Один из них уже рядом, занёс меч для удара. Блеснула сталь и отсекла вампиру вторую руку вместе с плечом. Я пленника в спину толкнул, одновременно выдирая клинок, и пнул в сторону Аса. Тот легко отпрыгнул, снаряд пролетел мимо, и на землю рухнул орущий обрубок вампирятины.

Второй Ас с боку зашёл, принимаю на жёсткий блок удар мечом. Не обязателен контакт с телом, чтобы поглотить вложенную силу, можно через оружие. Чужая атака усиливает меня, резко ускоряюсь и ускользаю из-под клинка первого нападающего.

Отмахиваюсь, но те легко уходят... Выпускаю с острия волну очищения, и это на секунду заставляет противников сбиться. Рывок вперед, клинок рвётся к горлу ближайшего, но тот в последний миг успевает уклониться.

Налетают двое вампиров, и я выпрыгиваю из кучи малы. Они напрыгивают на Аса, давят его поглощением, но он играючи отбивается от них.

Я наседаю на второго Аса, бью жёстко, вкладываю в каждый удар силу. Этот приём называется давление. Каждая атака вызывает отдачу, бью так, что противник вынужден ставить жёсткие блоки. Будь мечи из дерьмовой стали, быстро бы разрушились от натиска. Но они сделаны на совесть, поэтому держатся.

Каждый удар – это усиление себя. Я вкладываю силу, впитываю отдачу и пускаю её обратно, нанося удар сильнее, и так раз за разом, набирая мощь с каждым шагом.

Последний мой удар совмещает попадание ноги в живот врагу и выплеск энергии очищения. Того отбрасывает на пару десятков метров, прямо под ноги бегущим демонам. С момента начала схватки секунд пять прошло, отрыжки Пасти как раз добраться до нас успели.

Я выложился и не уследил, как мне в спину прилетело... Тело вампира. Он живой, орал, пока летел, но так быстро врезался, что не дал времени увернуться. Покатились вместе с ним, большой клинок выронил, но второй удержал.

Мужик попробовал достать меня когтями в горло, но я блокировал ему руку, тот лишь черкнул по щеке когтем, побежала кровь. А в следующую секунду я вонзил ему острие в висок, проломил и убил.

Отбросив тело, оценил, что происходит вокруг. Последний вампир убегал. У него отсутствовала рука, что не мешало улепётывать. Знакомый мужик, с которым дрался ранее, тоже полз в другую сторону, прямо навстречу демонам.

Второй Ас вытирал с клинка кровь и поглядывал на меня. Первый же, которого я отправил в полёт, сейчас разбирался с демонами.

– И чего тебе надо? – спросил я того, что приближался ко мне.

– Дань. Если хочешь жить, то плати, – неожиданно обозначил он.

– Дань? И всё? Так банально, – разочарованно ответил я.

Глаза Аса блеснули, он прыгнул вперёд, словно мы в индийском боевике. Клинки встретились, и от силы удары меня протащило назад. Ас давил и давил, земля трескалась вокруг, а его клинок пылал тяжёлой силой.

– И... – выталкиваю я из себя слова сквозь колоссальное напряжение, – Это... Всё?

Впитываю обрушившуюся на меня силу, давление исчезает, я бью ему свободной рукой в челюсть. Голова его откидывается, и он улетает назад.

Прыгаю в сторону, подхватываю клинок, который обронил, и я снова во всеоружии.

Налетают демоны. Часть всё ещё дерётся с первым Асом, но штук шесть добрались до меня. Усиленные, в броне, опасные противники.

Прыгаю на ближайшего, врезаюсь ногами ему в грудь и выпускаю концентрат очищения. Силы-то я набрал, демона моментально расплющивает, и он лужей оседает на землю.

Успел оттолкнуться от него и в полёте ударил клинком в голову второму демону. Защита его выдержала, ухожу от ответной атаки и бегу в сторону. Что за ночь...

Демонов оставил за спиной, в них Ас врубается, крошит на куски. Второй его напарник почти справился со своей тройкой демонов. Отлично, раз пришли, то пусть помогают.

Но, видимо, до гостей дошло, что они мне жизнь облегчают, разорвали дистанцию с демонами и бросились за мной. Демоны Пасти за ними. Я метров на сто отбежать успел. Нужно выиграть время, чтобы восстановиться и в себя прийти. Но с таким грузом на хвосте это не так-то просто сделать.

Пользуюсь тем, что хорошо изучил территорию. Запрыгиваю в оконный проём, пролетаю бывшую квартиру и выбегаю на лестничную площадку. Вверх по лестнице, пробежать через весь дом и сигануть в пролом стены, чтобы влететь в следующее задание.

Ухожу в перекат, проскакиваю коридор и поднимаюсь на следующий этаж.

Оглядываюсь, отмечаю, что двое неизвестных отстали и заплутали в доме, в другую сторону отправились. Отлично. Демоны за ними увязались и бегут резво, не дают скрыться. Сажусь у стенки в заброшенной квартире. Здесь три выхода имеется. Разбитое окно, пролом в стене и выход на лестницу. Если внезапно нападут, будет, куда скрыться. Сижу, обдумываю ситуацию. Вампиры – понятно. Заявились свести счёты да подкрепиться. Асы – это кто вообще такие? Больше походят на воинов, чем на магов. Скорость выше моей, двигаются технично. Может, и не мастера высшего уровня, но их умение вызывает уважение. Опасные противники. Вон как вампиров нашинковали. Но чего им нужно от меня? Дань? Банальный рэкет? Я столкнулся с каким-то криминальным кланом? Какая насыщенная ночь выходит.

Когда планировал это событие, в первую очередь думал, как отбиваться от демонов. Надеялся – вариант, что сюда заявятся маги, маловероятен. Но и к нему готовился. Сделал схрон с оружием, но до него нужно добраться. На себе ничего не таскал, смысла особо нет. Огнестрел против демонов бессмыслен, да и против магов. А вот против Асов может сработать.

Нужно только добраться... Вспомнил, какой путь проделал, наложил маршрут на знание местности и прикинул, в какую сторону бежать.

Выхожу на лестничную площадку, разбегаюсь, прыжок в пролом стены, вылетаю на улицу, но сразу прыгаю в следующее здание. Чем меньше я на виду, тем больше шансов добраться незамеченным. Жаль, что здесь не настолько плотная застройка, как хотелось бы.

За пару зданий от меня что-то громыхнуло, раздался вой, а потом смолкло. Я завернул в другую сторону, пробежал ещё пару домов, тут-то меня и заметили.

Обернувшись, увидел, как в меня летит серп силы. Уворачиваюсь от него, он вспарывает землю, а я бегу дальше.

Быстро Асы меня заметили. Да и демоны куда-то подевались.

Запрыгнул в очередной дом, пробежал сквозь него, но наёмники не отставали. Я бы даже сказал, что опережали. Выпрыгнул из здания за секунду, как внутри раздался взрыв от волны силы и часть стены пошла трещинами. Мне в спину ударили осколки кирпича, но ничего серьёзного. Лишь испачкался.

Ухожу кувырком в сторону, пропускаю атаку над собой, прыгаю в кусты, пригибаюсь и бегу через них. Очередной серп энергии скашивает кусты, как траву, чудом не задев меня. Залетаю в дом, бегу на крышу. Схрон именно там. Ощущаю, что противники совсем близко. Вышли на какой-то запредельный уровень, не жалеют сил, чтобы догнать меня.

Прыжок на перила, выбросить себя вверх, зацепиться за выступ и закинуть себя ещё выше. Такими прыжками я максимально быстро оказался наверху.

Бросаюсь к ящику, откидываю крышку и достаю оружие. Отлично. Передёрнуть затвор, развернуться и увидеть, как дверь вышибает ударом ноги один из Асов.

Автоматная очередь почти в упор, между нами метров пять, тот не успевает уклониться, закручивает меч вокруг себя и... Слабо верю своим глазам, но пули отскакивают, вязнут в воздухе.

Хорошо, что у оружия есть подствольный гранатомёт.

Выстрел, грянул взрыв и Аса снесло обратно в пролом здания. Ещё гранату туда, дом шатнуло, куча пыли вырвалась из пролома. Перезарядка, и встретил очередью второго Аса, что запрыгнул на крышу с другой стороны, проигнорировав лестницу.

Ситуация повторяется. Очередь он блокирует, но взрыв сносит его с крыши. Подбегаю к краю и смотрю, как тело врезается в землю. Очередь вдогонку, Ас дёргается, но... Выставляет руку вперёд, защищается. Ему явно досталось, но, твою же мать, он жив! После падения с шестого этажа и попадания из гранатомёта! Что за хрень?!

Оборачиваюсь и вижу, как из проёма выходит Ас. Одежда его дымится, вижу кровь, но идёт уверенно. Отбрасываю оружие в сторону, достаю клинки.

– Ты из какой организации?

– Я – Ас. – отвечает он. Без акцента. Я почему-то при виде косплея ниндзя ожидал китайца или кого-то в этом духе, но сорванная маска показывает более привычную для этих мест рожу.

– А кто такие Асы?

– Те, кому ты должен платить дань, если хочешь жить.

– С чего бы?

– Ты один. Некому защитить. Иначе – умрёшь.

– Понятно. Как банально.

На самом деле ничего непонятно. Нужно разузнать, с какой организацией я столкнулся. Если их много, то как бы проблем не было. А то набежит пара десятков убийц, задолбаешься отбиваться от них. Единственное, что в этом радует – отсутствие личного мотива. Походу, обычная работа по рэкетирству.

Ас нападает первым. Скрещиваем клинки, летят искры. Звенит сталь, наскакиваем друг на друга, но не можем достать. Всё же я его ранил, движения замедленные, хромает на левую ногу. Это делает его приемлемо опасным.

Мне бы только силы накопить...

Подставляясь под удары, коплю энергию и изображаю слабость. Ас усиливает натиск, я отступаю к краю здания. Ещё пару шагов и улечу вниз. Видимо, это и хочет проделать Ас. Думает, что играется со мной.

– Сдавайся, – бросает он мне.

Угу, конечно. Боевой режим...

Воздух сгущается, ускоряюсь в два раза и давлю натиском на противника. Удары жёсткие, каждый делает меня сильнее. Он растерялся, бросаю в него очищение, и, ожидаемо, Аса крутит. Выбиваю меч из рук, оставляю порез на груди и отправляю пинком с крыши.

А сам оседаю на колени. Тяжело схватка далась. Не заметил, как десяток порезов пропустил. Тело горит, ощущение, что мышцы хотят с костей слезть. Завтра весь день валяться буду, если доживу...

Нашёл в себе силы, поднялся и глянул, что там внизу. Оба засранца живы. Первый оклемался уже, помогает второму встать. И это после автоматной очереди. Перестаю удивляться. Запредельно крепкие ребята.

Если бы я прошлую жизнь не посвятил развитию мастерства боя, если бы два месяца не гонял это тело каждый день по несколько часов... Да, разорвали бы меня на части.

Молча смотрю, как Асы ковыляют и скрываются в темноте. Вроде отстали. Сил добивать нету, а жаль.

Ложусь прямо на крышу, расставляю руки и ухожу в медитацию. Ночь не кончилась. Большая часть ещё впереди. Нужно восстановиться, чтобы продолжить.

Поднимаюсь через час. Ещё одну полноценную схватку не выдержу, но... Дело есть дело.

Спускаюсь вниз. Нет смысла рядом с Пастью бродить, если демоны остались, то разбрелись по округе. Возвращаюсь ближе к домам и хожу по кругу. Тщательно вслушиваюсь в окружающий мир. Ночью, если что-то происходит, это слышно издалека.

Так несколько демонов себя выдало. К утру, когда показываются лучи солнца, уничтожаю десяток отродий. Пару убил, когда они почти залезли в чьи-то квартиры. Наверное, там люди с жизнью успели попрощаться. Демоны сильны, разворотили кирпичную стену. В последний момент двоих оттащил. Когда закончил, то увидел, что на высоте второго этажа в проломе голова какого-то мужика торчит. Он видел, как я дрался.

Глянул на него и сказал:

– Я Эдвард Клоз. И эти земли под моей защитой.

После чего развернулся и ушёл.

Глава 11. Намёки на команду

Утром вернулся домой. Как вёл машину — одному провидению известно. Глаза слипались, тело болело и требовало срочный отдых. А лучше хорошего врача. Добрался до стен, которые впервые показались родными. Не успел позвонить, как дверь открылась и Сергей подхватил меня.

– Господин, как вы? – я слышал искреннее беспокойство в голосе мужчине. Приятно, что кому-то ты дорог, пусть даже это твой дворецкий.

– Жив, как видишь. Относительно цел. Мне нужна горячая ванна.

— Вызвать целителя?

– Целителя или доктора?

— Могу и того, и того.

— Целитель – это кто?

– Человек со способностями, господин, — обеспокоенность мужчины усилилась.

– А, точно. Что-то я совсем перенапрягся, голова туго соображает. Если есть те, кому можно доверять, то зови.

— Будет сделано, господин.

Сергей помог дойти до моих покоев, позвал служанку, и минут через десять я лежал в горячей ванне, а мои плечи разминали женские руки. Никакого интима: обычный массаж сейчас как нельзя кстати, а вот секс – не уверен, что на него хватило бы сил, захоти я соблазнить служанку. Целитель явился через час. Оказалось, мы были с ним знакомы. Родители иногда пользовались его услугами, как подсказала память. Очередной фидбек, будь он неладен, приходит, когда сам решает, а не когда нужен.

Меня уложили на диван, мужчина долго водил руками по моему телу, цокая и тяжело вздыхая.

— Не щадите вы себя, Эдвард.

— Такова жизнь.

— Она быстро закончится с такими нагрузками.

— У меня нет выбора, -- поймал я его взгляд.

– Понимаю. Надеюсь, у вас есть два дня, чтобы отлежаться и прийти в себя. Любых нагрузок лучше избежать. Хорошее питание, отдых и крепкий сон вам в помощь. Укрепляющие настойки я оставлю Сергею, он знает, что с ними делать.

– Спасибо.

Пока меня исцеляли, я тщательно наблюдал, что делал мужчина. Вливал в меня энергию, что шла на восстановление. Я бы и сам это смог сделать, но мужчина оказался настоящим профессионалом. Или сильным сверхом. То, на что у меня ушло пару дней минимум, он сделал за полчаса работы.

После процедур я наконец-то отключился и уснул.

* * *

Проснулся под самый вечер и выругался. С таким графиком весь режим идёт коту под хвост. Хоть совсем переходи на ночное бдение. Буду как настоящий вампир, днём спать, а ночью мочить засранцев. Хотя нет. В этом мире вампиром быть стрёмно. Никакого лоска, рожи кривые и страшные. Проверил, что с организмом, прогулялся до туалета, отужинал и отправился в кабинет, чтобы думы думать.

А подумать было над чем. Вроде справился с задачей, покрошил демонов... Хотя, если быть честным, то это другие в основном демонов убивали, а я так, вовремя стравливал противников. Но если задача выполнена, то какая разница? Связался с Екатериной, обсудил с ней события. Понятно дело, что про бои с другими магами умолчал. Лишняя для неё информация. В общих чертах поведал, что задача выполнена, спас людей. Она обещала уже завтра выпустить номер, где красочно распишет о моих геройствах. Попросил быть скромнее и не лить совсем уж воду. На что она чуть обиделась и холодным тоном сказала, что знает своё дело. Жёсткая тётка. Легко готова мне дерзить и требовать, если нужно для дела. Никакого пиетета перед господином.

Заехал в гости Марк. Поздравил с победой. Ему я и задал вопрос, кто такие Асы. То, как лицо мужчины мгновенно побледнело, было наилучшим ответом.

– Где вы с ними столкнулись, господин?

– Пришли с меня ночью дань требовать.

– Плохо, очень плохо. Сколько они хотят?

– Не знаю.

– Это как? – опешил мужчина.

– Мы подрались, они сбежали.

– Асы сбежали? – его брови поползли ещё выше. Для мужчины, который мастерски себя контролировал, сильные эмоции показательны.

– Да. Считай, что у нас вышла ничья.

– Сколько их было?

– Двое.

– И вы победили двоих, господин? – удивление никак не желало покидать мужчину.

– Да. Ещё Барух и пару десятков Тех, кто приходит ночью.

Мужчина завис, а потом натурально упал на колени и склонился до пола, уперевшись в него лбом.

– Встань, – в моём голосе прорезалась сталь. Это шоу начинало раздражать.

– Господин силён. – ответил он, медленно поднимаясь.

– Не сомневайся. Но я хотел бы услышать, кто такие Асы и чего мне от них ждать.

– Это один из великих криминальных кланов.

– Великих – это они сами себя так называют?

– Нет, господин. В мире хватает мелкого криминалитета, но есть те, кто выше этого. Великие кланы. Убийцы и преступники. Большинство криминальных дел так или иначе связано с ними.

– Весело. И что им могло понадобиться от меня?

– Не могу знать, лишь предположить. Дань, отнять у вас земли, компании, ресурсы. Вы – единственный наследник рода, лакомая добыча.

– Об которую они вчера обломали зубы. Какие их дальнейшие шаги будут?

– Они не всесильны. Не слышал, чтобы трогали сильных. Магические рода их терпят, потому что они не лезут к магам. Вы доказали свою силу, так что не знаю... Есть шанс, что отстанут.

– Это реальный шанс или твои надежды?

– Надежды, господин, – склонил голову мужчина.

– Разузнай про них. Всё, что сможешь.

– Это опасно.

– Опасно бездействовать. Если у нас появился враг, то лучше изучить его. Или ты боишься? Может, хочешь сбежать и не вмешиваться в это?

– Я принадлежу вам, господин, – склонился он в поклоне.

Странно, но в голосе мужчины я чувствовал одну лишь уверенность.

– Тогда разузнай. У меня будет для тебя ещё одно поручение. Нужен список людей, которых Герасимов уволил из стражей за последние два года.

– Зачем?

– Хочу навести порядок на своих землях.

– Он в чём-то провинился?

– Всему своё время, Марк. Позже я введу тебя в курс дела. Пока разузнай, есть ли такие люди и кто они.

– Будет сделано, господин.

Задумка простая. Если Герасимов мутит воду и промышляет тёмными делишками, то, надеюсь, были те, кто против этого. Самое простое – это проверить тех, кого уволили. Вдруг там найдутся подходящие люди, которых можно завербовать.

Думал, что после долгого сна всю ночь бродить буду, но организм напомнил, что кое-кто его совсем не бережёт, и потребовал вернуться в кровать. Попрощался с Марком и отправился спать. Следующий день начался с лёгкой разминки и проверки оружия. Оно мне хорошую службу сослужило, настало время воздать должное. Каким бы оружие магическим ни было, но использовал я его жёстко, чудо, что уцелело, лишь небольшие зазубрины остались. Надо заказать набор по уходу, профессиональный. Пока ограничился малым– почистил от копоти демонов и человеческой крови. Хорошее оружие. Надо узнать, где такие клинки делают.

Остальной день прошёл в привычном режиме. Основная моя деятельность сейчас – изучение обстановки и составление планов. Главное, на чём сосредоточился сегодня – устройство стражей.

Функционирование охраны моих земель оказалось примитивным. Вступить в структуру мог почти любой желающий, если проходил по физической подготовке. Дальше подписание контракта, два года обучения на месте работы. Оказалось, что прямо в здании стражей проводилось обучение. Правила работы, обязанности, как нести службу, физическая и профессиональная подготовка, обращение с оружием. Такой подход казался мне дилетантским, но, видимо, устраивал мою семью. Или им было плевать и они довольствовались красивыми отчётами, что присылал Герасимов? Ничего, скоро нас всех ждут перемены.

К вечеру получил отчет от Марка. Нашлись уволенные. За последние два года семеро мужчин. Причина одна и та же – несоответствие служебным обязанностям. Поставил задачу узнать, что скрывается за этими общими словами.

Как бы я себя ни чувствовал, но в этот вечер отправился снова к Пасти. Основная волна демонов убита, но кто сказал, что она будет одна и что демоны не зайдут в другие дни? С момента наступления темноты три часа бродил вокруг, убил пару тварей, и на этом патрулирование закончилось. Никаких засад, новых врагов, драмы и экшена. В чём-то скучная, не особо интересная, но важная работа.

На следующий день я взял Волчонка и мальчишек, чтобы отправиться с ними к одной из школ. По пути заехали купили мяч, и парни отправились на площадку, где и начали играть. Через полчаса закончились уроки, из школы повалила ребятня.

К Волчонку тоже подошли. Я его правильно настроил, попросил наладить контакт с ребятнёй. Что он успешно и сделал. Вскоре собрались две команды и устроили матч. Я же сидел в стороне и наблюдал. Большая часть школьников разбрелась по дворам, кто-то остался возле площадок, часть распределилась по группам интересов. Видел, как некоторые компании ушли за ближайший забор и... Курили. На вид им лет по четырнадцать, есть те, кто постарше. Картина понятна. Подростки выпендриваются и кичатся крутостью, не подозревая, что это глупость. Печальное зрелище, конечно, но пришел я за другим.

Сидя на скамейке, я пытался отследить тех, кто предлагает детишкам наркотики. Нужно проверить слухи, насколько всё плохо. Подозрительных типов видел, но... Мало ли, как выглядят подростки. Жажда самовыражения неадекватными способами в этом возрасте зашкаливает. Какой-то упырь с длинными волосами и черепами на футболке может оказаться хорошим парнем, а милая девочка со скрипкой в руке толкать дурь, да и сама принимать.

Матч закончился ничьей. Волчонок и остальная ребятня вместе со своими новыми друзьями решили свалить и как раз направилась туда, где школота курила. Я остался на месте, сидя в тени дерева, изредка бросая взгляды.

Сначала беспокоился, что мальчишек будут задирать, они ведь здесь впервые, но потом заметил, что это скорее они задирать будут. Обычные школьники на фоне моих ребят смотрелись, как щенки против волчат. Не волки ещё, но жизнь в трущобах закаляет. К тому же, Волчонок продолжал тренировки и ребятню тоже гонял, а я ему в этом помогал.

Минут через тридцать общение кончилось. Я поднялся и отправился вглубь дворов, где оставил машину. Вскоре пришли мальчишки.

– Как прошло? – спросил у Волчонка.

– Задача выполнена. Предлагали курить, подкалывали, в итоге разговорились. Наркотики предлагает тот, что в капюшоне, видел его?

– Да. Чёрная кофта?

– Ага. – закивала ребятня, – Мутный тип, – вставил Бегунок.

– Понял. Вы молодцы, ребята. – похвалил я, – Только Эльзе не рассказывайте, что я вас об этом просил.

– Не вопрос.

Информация про сбыт наркотиков в школе подтвердилась. Я бы мог и сам пойти на разведку, но... Моё лицо всё же могут узнать. Поэтому воспользовался помощью детей. В качестве благодарности завёз их в кафе и накормил от души сладостями и всем, что они пожелали, после чего вернул домой.

На следующий день я посетил все школы в районе, заранее договорившись о встрече с директорами. Всего школ пять. Но не стоит их сравнивать с учебными заведениями моего мира. Тут школы больше походили на крепости. Огромные комплексы, с мощными стенами, при желании в них легко укрыться от любой напасти. Хоть от демонов, хоть от вражеских войск.

Сами школы украшены, вокруг полно деревьев, спортивные площадки, но за внешним симпатичным фасадом угадывалось оборонительное здание. Впечатляет. Мне устроили экскурсии, показали, что к чему. С каждым директором и некоторыми учителями я говорил отдельно, задавал десятки вопросов и внимательно отслеживал реакции. Одна директриса явно занервничала, но виду не подала, когда спросил, как ситуация с наркотиками. Ещё три спокойно ответили, что такой проблемы нет. Либо они гении самоконтроля, либо не в курсе, либо проблемы и правда нет. А вот последняя директриса прямо сказала, что да, проблема есть, что обращалась к стражам, но те ничего не могут сделать. Женщина оказалась настолько дерзкой, что высказала мне... Кхм... Надежду, что господин наведёт порядок на своих землях.

Проверка показала, что есть и другие проблемы. Школы частично пустовали, многие родители отдавали учеников в другие учебные заведения. Иначе говоря, люди с моих земель не хотели работать на меня и бежали. Да и сами школы звёзд с неба не хватали, плетясь где-то в середине престижности по всему городу.

Порядок и правда требовалось наводить как можно скорее.

В пятницу поступила информация от Джо. Я уже и не рассчитывал на него, но качок удивил. Предложил встретиться, что и сделали в заброшенном месте, где отсутствовали посторонние люди.

– Вот информация. Я тут записал, – протянул он мне папку.

Открываю и вижу, что там список имён, с подробным описанием, где живут, кто и чем занимается.

– Ого, – вырвалось у меня, – а ты большую работу проделал.

– Да, и у меня к тебе вопрос.

– Спрашивай.

– Ты и правда Эдвард Клоз?

– В смысле? – вырвалось у меня, – А есть повод сомневаться?

– Нет, но... Блин, да конечно есть! – выдал он эмоцию. – Что ты делал в гетто? Дрался в ямах! Прости, но у меня не вяжутся твои поступки с именем Эдварда Клоза.

На это я пожал плечами, мол, думай, что хочешь.

– Твою же семью убили, я читал в газетах... Ой, прости, бро, за бестактность. Хотя какой бро... эм... господин?

– Джо, выдохни. Наедине можешь обращаться ко мне, как и раньше.

– Нет, ты не понимаешь, так нельзя.

– Что нельзя? – устало спросил я.

Джо выглядел забавно. Кажется, в голове у него сейчас что-то активно рушилось, мужчину переполняли противоречивые эмоции. Но это начинало утомлять.

– Нельзя так обращаться к старшему роду магов, – серьёзно сказал он.

– Ладно, обращайся как хочешь. – махнул я на это рукой.

– Можно вопрос? Зачем тебе информация про наркоторговцев? Сомневаюсь, что хочешь купить себе дури и улететь в страну фантазий. Какой твой интерес?

Растерянность и эмоциональность мужчины сменились сосредоточенностью и серьёзностью.

– Опасный вопрос.

– Я понимаю, – важно кивнул он. – Ты хочешь замочить наркош и выкинуть их со своей земли?

– Джо, я говорил, что вопрос опасен? Для понимания ситуации: ты живёшь на землях Орловых. Они – мои кровные враги. Если узнают, что ты со мной общаешься, могут навредить.

– Хм... Да я это давно понял, ещё когда Эльзу из дома выгнали.

– Вот-вот, подумай как следует.

– Я уже подумал, не дурак. Возьми меня в команду, а?

– В команду?

– Ты же собираешься что-то с наркотрафиком делать?

– Допустим.

– Возьми меня в это дело.

– В качество кого?

– Бойца.

– Ты шутишь?

– Нет. Я раньше в страже работал. В восемнадцать туда поступил, два года учился, ещё два проработал. А потом по дури разругался с одним начальником, он меня подставил и выпнул со службы. С тех пор три года не могу найти нормальную работу, приходится всяким дерьмом заниматься.

Я по-новому оглядел мужчину. Внезапный поворот.

– А где работал? – не то чтобы я не верил Джо, по ощущениям он говорил правду, но надо же проверить.

– Ну... – замялся бывший страж, – На самом деле это было у твоих стражей. Пришлось свалить с земель, потому что мне бы там жилья не дали.

Да сегодня день бразильских сериалов! Любит судьба подкидывать сюрпризы.

– Так-так, а как, говоришь, звали начальника?

С Джо расстались через час. Узнал много нового. В первую очередь про порядки, царящие в страже. Дедовщина, взятки, мелкие нарушения, кое-где рэкет, прикрытие тёмных дел. Не все были подонками, но их либо выживали, либо затыкали. Не хотелось в это верить. Допускаю, что Джо может искажать информацию, но... Есть ведь и другие подтверждения. Я сам узнал из разных мест, что в школах наркотики продают. Да и видел, что официальные отчёты слишком отличаются от того, что происходило на улицах. Куда смотрели мои родители? Почему в наследство оставили такой бардак? Или, живя в дорогом дворце, они не видели проблем улиц?

Отчасти мои земли повторяли ситуацию у Орловых. Рядом с одной Пастью стояли трущобы, где отирались разные криминальные элементы. А чуть дальше шёл десяток-другой интересных заведений. Где можно купить запрещённые вещи, снять девочку, продать украденное. Всё это было в папке, что мне дал Джо. Список наиболее злачных мест. В том числе список имён, кто считался авторитетом, за что отвечал. Был и тот, кто руководил всем этим. Местный авторитет. Некто, по прозвищу... кхм... Любовь. По описанию – здоровый мужик, сверх, которого звали Любовь.

–Откуда такое имя? – уточнил я у Джо, до того, как тот ушёл.

– Он лютый бабник. Ходят слухи, что многих девочек... Изнасиловал.

В общем, ещё одна мразь, которую нужно зачистить. Если он контролирует на моих землях криминал, что-то вроде местного авторитета, то точно в курсе, кто занимается наркотиками.

* * *

К утру Марк предоставил данные по тем стражам, которых уволили. Четверо из семи выживали, как могли, работали охранниками за небольшие деньги и не поддерживали контакты с бывшими сослуживцами. Ещё один спивался, а шестой и седьмой куда-то уехал. С этими четырьмя решил встретиться. Начал с того, кто раньше служил командиром. Встречу организовал Марк и предупредил, что мужчина не пылал энтузиазмом и согласился со скрипом.

Пришёл я один, как и он. Звали его Спартак Эдуардович. В который раз подивился солянке из имён. Мужчина явился раньше, уже заказал себе чай и сидел в тёмном углу. Я знал, как он выглядит, успел изучить досье, так что сразу прошёл к нему и уселся на один из стульев.

– Эдвард Клоз, полагаю?

– Именно.

– Чего изволите, господин? – бросил он, не скрывая издёвку.

Крупный мужчина, видно, что на спорт не забил. Осанка прямая, как и взгляд, смотрит уверенно, никакого трепета перед аристо. При этом сильные эмоции внутри, которые ощущаются сразу, не пришлось изучать его. Колоритный персонаж. Знаю, что он работает за копейки, при этом у него жена и двое детей. После увольнения они съехали в менее престижное жильё и сейчас едва сводят концы с концами.

– Навести порядок изволю, – ответил я ему. – Хочу понять, поможете вы мне в этом или нет.

– Порядок? Долго возиться придётся, – хмыкнул он.

– Если одному, то да. Но если рядом будут верные люди, быстрее управлюсь.

– Что вы хотите сказать? – нахмурился Спартак.

– Для начала я бы хотел послушать. За что вас уволили?

– Так в деле же написано. Да и Герасимов наверняка рассказал, – лицо спокойное, а внутри пламя бушует.

– Если бы я верил на слово любому вранью, меня бы здесь не было.

– Так нет там вранья. Не соответствую служебным обязанностям. Предельно точная формулировка, правдивее некуда, – исказила его лицо кривая усмешка.

– И каким же обязанностям вы не соответствовали?

– Не выполнял приказы.

– Серьёзный проступок. И что же за приказы были?

– Да самые обычные. Я бы сказал типичные, – ещё одна кривая и горькая усмешка.

– Что же вы, Спартак, как красна девица, вокруг да около ходите? – ответил я ему аналогичной усмешкой. – Или меня девицей нежной считаете?

– Ничего не считаю, – нахмурился он ещё больше. – До сих пор не понял, чего вам надо от меня.

– Я собираю людей. Хочу вычистить свои земли от всякой швали. И до меня доходят слухи, что скопилось её много.

– Неужто господам стало дело до того, что творится на улицах?

Правильно всё сказал, но это дерзость. Ускоряюсь и хватаю его за руку. Пускаю волну энергии и мужика сводит судорога. Он застонал, но стиснул зубы и промолчал. Крепкий. И взгляд яростный, того и гляди, бросится.

– Знаешь, Спартак, ты прав в какой-то степени. Мои родители... Хоть про покойников и не говорят плохо, оставили мне сомнительное наследство в виде кучи проблем. Но как бы там ни было, не забывай, с кем говоришь.

– Прошу меня простить... – процедил он эти слова, – господин, – а это так вообще выплюнул.

– Медведь, настоящий медведь, – проигнорировал я его злость и довольно улыбнулся. – Наконец-то вижу хоть одного хищника. А то когда к стражам ходил, сильно разочаровался. Хочу тебе дело предложить, и хватит на меня так зыркать, сам напросился.

– Что за дело?

– Мне нужны люди. Жёсткие, готовые сражаться и... убивать.

– Серьёзные у вас запросы.

– К сожалению. Недавно видел, как в школах наркотики продают. Совсем дела плохи, малой кровью такое не решить.

– Ко мне чего пришли? Я же обычный охранник.

– Дурака из себя не строй. Ты бывший страж. Которого, как понимаю, выгнали, когда он беспредел творить отказался. Так ведь?

– Допустим.

– Вот видишь. Разве не хочешь восстановить справедливость? Вернуть себе прежнюю жизнь?

– Что конкретно предлагаете?

– В первую очередь мне нужен отряд. А там посмотрим, куда дорога заведёт.

– В этом нет конкретики.

– Так ты для меня пока случайный человек. Чего хочешь, чтобы я тебе все планы сразу выложил?

– Справедливо, – от его злости не осталось и следа, смотрит задумчиво.

– Я знаю ещё про двоих, кого можно привлечь. Тоже из уволенных. Но пока с ними не общался.

– У меня есть... Контакты. Пару ребят тоже найду.

– Значит, мы сможем быть друг другу полезными.

Сходу договориться не получилось. Обсудили общие вопросы, после чего Спартак сказал, что ему нужно подумать. Обменялись контактами. Но чувствую, что заинтересовал его. Поднял бурю эмоции. Вопрос в том, захочет ли он отказаться пусть от бедной, но спокойной жизни. Я ведь предлагаю кровь и смерть. В лучшем случае чужую проливать, забирать жизни. Не то чтобы войну собираюсь развязать, но... Уверен, смерти будут. Некоторых гадов придётся давить.

Глава 12. Подготовка и нападение

В субботу я воспользовался приглашением Густава и отправился на сходку ценителей боевых искусств. Несмотря на ранний час и прохладу середины осени, собралось человек двадцать. В основном молодые парни лет двадцати-двадцати пяти, но были и те, кто старше. Я среди них смотрелся излишне молодо, но вроде приняли, никто возражать не стал.

Удивило, что и сам организатор оказался молодым мужчиной. Не старше тридцати, одет просто, и никогда не скажешь, что он в теме. Впрочем, так можно сказать про любого. Пока не глянешь, как человек двигается, как дерётся — редко улавливается суть.

Поприветствовал Густава, он познакомил меня с мастером, после чего почти сразу началась тренировка. Я пришёл одним из последних. Начали с разминки, выделив на неё минут десять. Ожидал, что найду здесь мордобой примитивный, но был приятно удивлён, когда первым упражнением стало – толкание друг друга.

Если случайный прохожий пройдёт мимо и увидит нас со стороны, то ему происходящее покажется глупостью. Стоит кучка парней друг напротив друга и толкается. Без драки, махания кулаками или ногами, спокойно толкается. Но знали бы эти прохожие, насколько такое простое с виду упражнение – полезно. Это только невеждам кажется, что вся суть – замахнуться как следует, напрячься и вдарить, что есть сил. Ерунда полная. Сила удара и его последствия не зависят от напряжения или того, насколько злую морду сделаешь. Роль играет всё тело. Толкание же хорошо тем, что сразу требует от участника подключить множество важных аспектов. Криво стоишь — полетишь на землю. Мало двигаешься – полетишь на землю. Надеешься только на мышцы — быстро устанешь и полетишь на землю.

Со стороны просто, а на деле... Тело перестраивается, учишься быть железным и непоколебимым. Корпус, спина и позвоночник становятся гибкими, а ноги обретают такую устойчивость, будто их в землю вкопали, но вместе с тем развивают быстроту и подвижность. Я искренне порадовался, что пришёл сюда. Некоторые вещи сложно тренировать одному. Да и в секции учили совсем другому. Скорее вредным вещам, нежели полезным. Правда, это смотря с чем сравнивать. Для соревнований, красивых выступлений — сойдёт. А для боя насмерть – там совсем другие принципы важны.

Раз в две минуты смена партнера. Никто не делил на весовые категории. Идёшь к ближайшему, с кем не занимался ещё. Тоже хороший подход, даёт разнообразие. Можно встретить как и того, кто легче и слабее тебя, так и того, кто тяжелее и мощнее. Самое интересное, что "победить" и "проиграть" можно в обоих случаях. Потому что устойчивость и умение уронить противника не зависят от силы мышц.

Сейчас передо мной как раз такой здоровяк. Пыхтит, работает плечами в основном, руки напряжённые. На десятой минуте тренировки он готов рухнуть от усталости и красный, как помидор. При этом он раза в два тяжелее меня. Плотный такой мужик. Я же, худой шестнадцатилетний парень, легко держусь против него, постоянно смещаясь и используя совсем другие усилия. В отличие от него, у меня мышцы расслаблены.

Ошибку парня заметил и тренер. Оказался рядом, в руках у него была палка, которой он и указывал на тело, где именно скопилось напряжение.

– Опять ты за своё, — говорил он. – Ногами двигайся. Двигайся! Ты что, умер? Так двигайся! Ты вон какой большой и здоровый, а новичка сдвинуть не можешь. Выдохни, расслабься, почувствуй землю под собой, отталкивайся от неё. Забудь, что у тебя сильные руки. Девицам их показывать будешь.

Мастер оказался с чувством юмора. Что показательно, здоровяк не злился, а действительно пытался воплотить то, что ему говорили. Две минуты вышли, противник сменился, я так и не увидел, чтобы мелькнула неприязнь ко мне или к тренеру. Хороший признак. Есть шанс, что здесь собрались адекватные люди.

После упражнения короткий отдых, а дальше, как я заметил, ожидаемая и любимая собравшимися забава. Круги. Выходишь в круг и дерёшься с каждым поочерёдно. В перчатках, защитном шлеме, но в полную силу. Это не совсем то, что было у меня в роду, там пожёстче готовили, но и здесь весело оказалось. Я от души насладился процессом. Техники не использовал, исключительно ресурсы тела, и должен признать, что всё ещё слабо подготовлен. До конца достоял на морально-волевых.

После, уставшие и, уверен, получившие каждый по десятку инсайтов о бытии, ещё минут тридцать обсуждали полученный опыт. Парни шутили, припоминали эпичные моменты, мастер давал обратную связь и подмечал, на что обратить внимание. Я заодно со всеми перезнакомился, получил тройку комплиментов, что хорошо держался. С тренером тоже парой слов перекинулся. Можно сказать, что первичный контакт налажен.

Занимались ранним утром, в парке, что стоял недалеко от гетто. Сам парк ухоженный, с виду приличный, но, когда шли обратно на выход, то встретили пару типов, подозрительно выглядящих.

— Проклятые наркоши, – выплюнул Густав. От него внезапно полыхнуло злостью.

— Ты их так ненавидишь? — удивился я. Не ожидал настолько сильных эмоций.

— Любить их, что ли? Есть за что ненавидеть.

— За что?

-- Неважно. Забей, – отвернулся он. – Ладно, парни. Всем удачи, я пошёл.

К этому моменту дошли до выхода из парка, и Густаву было в другую сторону. Как я понял, он где-то здесь рядом живёт. С нами ещё три парня шли, один из них и пояснил.

– Серый, не обращай внимания. У Густава наркоманы сестру убили. Вот он их и ненавидит теперь всех.

Я посмотрел на говорившего. Неожиданный поворот.

– Их поймали?

– Да поймать-то поймали, но что толку? Сестру-то не вернёшь.

* * *

В понедельник со мной связался Спартак. Дал согласие работать на меня. Добавил, что пообщался с ребятами, и если мне нужны люди, то у него есть. Договорились встретиться.

Собрать отряд, тем более боевой – это не только найти людей. Ещё их нужно обучить, для чего нужны учителя и площадка для тренировок. Физическая подготовка, стрельба, тактика – этому не научиться быстро. Поэтому я и поглядывал в первую очередь на тех, кто уже имел дело с силовыми структурами. Есть шансы, что они что-то умеют и время на подготовку сократится. Второй момент – снаряжение. Экономить на своих людях – это прямой путь к провалу боевых операций и потерям. Вот и выходит, что нужно поставить людей на довольствие, найти для них место и снабдить ресурсами. Существенные расходы, которые я пока могу покрыть только благодаря награбленному у Орловых.

Общую встречу провели в понедельник. В этот раз обсуждали конкретику. Я объяснил, что первой задачей станет решение проблемы наркотиков. Задача – выследить всю структуру, уничтожить её и ограбить.

– А ты не боишься? – прямо спросил Спартак, остальные смотрели внимательно. – Всегда есть те, кто стоит выше. Им не понравится, если ты их лишишь источника дохода.

– Предлагаешь оставить всё как есть? За себя не волнуйтесь, будете действовать инкогнито. Всем необходимым я вас снаряжу.

Тяжело этот разговор дался. Обсудили миллион нюансов, самым безобидным из которых был вопрос оплаты их труда. Для понимания цен: учительница в школе получала десять тысяч, страж – около двадцатки, командир стражей – мог и сорок тысяч. Это хорошие деньги. Шиковать на двадцать тысяч не получится, но обеспечивать семью на нормальном уровне – вполне. На сорок так и вовсе, можно жить комфортно. На эту сумму и договорились. Плюс бонусы за боевые операции. Двадцатка – это зарплата рядового стража, которые по уровню напоминали охранников в супермаркете. Со своей новой команды я собирался требовать гораздо больше. Поэтому и оклад им предложил выше, на уровне командиров стражей.

Это для начала. Как будет дальше – жизнь покажет. Планы-то у меня большие. Если мужики, что сидят передо мной, окажутся адекватными и надёжными, то станут костяком будущего переформирования стражей. Надо же искать замену Герасимову. Надеюсь, Спартак сгодится. Мы с ним это не обсуждали, но в силу дефицита людей... Я думал, как максимально эффективно использовать каждого, в том числе его, раз уж согласился поработать вместе.

Со следующего дня началась подготовка. Через Марка нашёл склад, туда же доставляли необходимое. Оружие, броню, патроны, тренажёры и строительные материалы. Требовалось превратить склад в тренировочный полигон. Пока своими силами – светить место и привлекать к нему много внимания я не хотел.

Запасы денег таяли на глазах. Нет, я не разорюсь, с текущими расходами мне хватит надолго, но в том-то и дело, что расходы планировали нарастать.

С подготовкой управились в рекордные сроки. В концу недели всё было готово, а именно: склад переоборудовали, мишени повесили, тренажёры установили и даже Спартак провёл пару тренировок с составом. Чтобы снизить уровень скептицизма в отношении себя, предложил пари собравшимся. Кто победит меня в стрельбе, тому десять тысяч.

– Господин, – замялся Спартак, – мы хоть и не служим, но дело своё знаем. Вы уверены?

– Тогда для вас это лёгкие деньги, не так ли?

– А вам какой с этого толк? – прямо спросил он.

– Продемонстрирую часть своих возможностей.

Изначально, когда затевал общую тренировку, ожидал, что взрослым мужикам будет сложно подчиняться подростку. Но, как ни странно, серьёзных проблем не возникло. Я аристо, владелец этих земель, предлагаю вернуть им жизнь. Бывшие стражи ухватились за шанс. Но одно дело ухватиться, а другое – принимать меня как командира. Уважение, готовность следовать – мне только предстояло завоевать авторитет. В том числе через такие мелочи, как стрельба на спор.

Мужики согласились. И проиграли мне вчистую. А что, в прошлой жизни я стрельбу любил, несмотря на то, что специализация моего рода – ближний бой. В этой жизни навыки тоже подтянул, регулярно тренируясь. Бывшие же стражи доступ к оружию потеряли и последнее время не тренировались нормально. Итог закономерен. Десять тысяч остались у меня.

Как разобрался с базой, отряд пополнился ещё двумя бойцами. Тех, кого нашёл Марк из уволенных. Спартак одобрил их кандидатуру. Джо тоже пришёл. Оказалось, что его знают, поэтому трудностей не возникло. В итоге у меня появился не сработанный отряд стражей. Ладно-ладно, я излишне предвзят. Мужики умели обращаться с оружием, стреляли достойно. Правда, это было раньше, сейчас их навык на отметке "терпимо", но ничего, наработают умения заново, по проторенной дороге всегда проще идти. Аналогично с физической подготовкой. Обычного человека они легко положат, в этом не сомневаюсь. Но чего-то большего от них в ближайшие недели не жду.

Я изучил те привилегии, что доступны старшим родам. Вполне можно иметь свою небольшую армию. Но в современном мире её заменяют стражи. Часть из них на улицах порядок наводит, но существовали ещё отдельные подразделения, что занимались охраной семьи. В моём роду именно так и было. Чем закончилось – известно. Как понял из документов, охраняли далеко не серьёзные профи, а обычные телохранители. Гвардейцы тех же Орловых, которых я видел, впечатлили гораздо больше. Почему родители настолько безответственно отнеслись к вопросу, отчасти понять можно. Своя армия, пусть и небольшая, это в первую очередь внушительная статья расходов. Во вторую очередь это люди. Тренера, система обучения, снабжение, логистика. Отдельная структура, которую ещё попробуй выстрой.

Каждый день я тренировался до изнеможения. Утром самостоятельная тренировка дома. Днём подъезжал к Спартаку и вместе отрабатывали командное взаимодействие. Каждый день они перестраивали полигон в виде зданий, которые мы и захватывали. Сначала ко мне отнеслись с откровенным скепсисом, но после парочки тренировок изменили мнение. А когда я ещё показал, что могу грамотно вести отряд... Да и в рукопашке, если с подключением всех сил, то кладу каждого из присутствующих... В общем, вопросы о подчинении как-то отпали. Это требовалось ещё отработать и проверить в бою, но, надеюсь, что в острый момент мой приказ выполнят без промедлений. Вечером же я уходил к Пасти и занимался там. Приползал домой в середине ночи, уставший как собака.

А ведь между тренировками находились и другие дела. Я постоянно что-то читал, изучал, получал доклады по интересующим темам и строил планы.

В следующий понедельник снял офис недалеко от дома, куда и переехал вместе с Адой. В смысле работу из дома туда перевёз. После чего сразу же нанял ещё тройку помощников девушке, которых она нашла сама лично. Две её подруги по учебе и один парень, тоже с общего факультета. Не знаю, как так сложилась их жизнь, но нормальной работы они найти не смогли. Причин для этого я не видел. Проверил каждого, вроде адекватные и умные. Посмотрим, как работать будут. Ещё нанял обычного секретаря на должность принеси – подай – реши мелкие вопросы. Ада, откровенно говоря, была выше этого места. Я ей такие задачи поставил, что девушка бегала в мыле, ещё и мелкими поручениями её грузить излишне.

Основное, с чем она должна разобраться – это организовать it-команду. Мне требовались нормальные инструменты, и почему бы их не начать создавать уже сейчас? Да, это больше стратегическая задача, но и реализуется она не быстро. Нанятые сотрудники были нужны как раз для этого, в помощь девушке.

Я облазил весь рынок, поспрашивал знающих людей, но в этом мире дела с бухгалтерией и аналитикой шли плохо. Компьютеры только осваивались и до массового внедрения далековато. Чем я и собирался воспользоваться.

* * *

В конце ноября случился второй большой выдох. Я ожидал всего. Что заявится десяток вражеских родов и устроит бойню. Что придут Асы и вампиры. Но нет. В этот раз меня оставили одного, даже удивительно.

За пару недель я успел сделать скачок в своем развитии. Демонов перебил не то чтобы легко, но с задачей справился. Без превозмогания и напряжения всех сил. Рутина. Ходил кругами, методично всех вырезал, радовался, что мне подарили клинки – это сильно упрощало задачу. Новость об успешной защите от большого выдоха тоже вышла в газетах и журналах. Екатерина Шмитцер взялась за дело цепко и доложила, что решение вопроса с демонами вызвало положительный отклик.

Своему отряду после этого дня поставил задачу собирать информацию и разрабатывать цели. Благодаря Джо первичные данные были, но... Требовался конкретный план.

Наконец, приехал мой защитный костюм. Класс "Разведчик". Лёгкая броня, максимальное увеличение скорости, бесшумность. Наверняка лет через десять-двадцать защитные костюмы будут комплектоваться искусственным интеллектом, но пока это просто усиленный кусок металла, что плотно облегал тело и ощущался, как вторая кожа. Разница между ронином и тем, что приехало ко мне – как между небом и землёй.

Проверить в деле его выдалось ещё через две недели, в середине декабря. Больше откладывать смысла не было, подготовка завершена, настало время переходить к активным действиям.

* * *

За эти дни каждый из нас поучаствовал в разведке. Но преимущество было у меня, потому что умел ставить маячок на цели и ощущать объект на дистанции. Так и выследил большинство мест, по которым перемещались наркоторговцы. Находил нужного человека, потом следовал за ним, при этом уходя от чужого внимания, благодаря всё той же чувствительности.

Наша первая цель – сердце трущоб. Видимо, дело давно поставили на поток. Сначала я нашёл обычного барыгу и отследил, кто ему поставляет наркотики. Вышел на курьера, проследил за ним и нашёл, где он берёт товар. Оказалось, что в одном злачном заведении, которое с виду выглядело, как бар. Это на первом этаже. Что там внутри и на других этажах, пока неизвестно. Залез на крышу соседнего дома, устроил слежку, но что там и как не узнал. Пару дней наблюдения, и я перефотографировал всех, кто входил и выходил. На плёнку, что печалило. Нужно было возиться с проявкой, чтобы получить снимки. Цифровые аналоги в этом мире уже появились, но пока не того качества, чтобы активно их использовать.

Фотографии сопоставили с известной информацией, узнали, кто есть кто, и вычислили следующие цели. Я вернулся к бару, пометил цели и устроил слежку за ними.

Легко оставаться незамеченным, если в костюме запросто можешь забраться на крышу здания и прыгнуть на пять метров вперёд и вверх. Я ощущал, кто где находится, чувствовал внимание людей и без особых проблем мог пробраться куда угодно. В том числе в укромные места для слежки. Здесь нет небоскрёбов или элитных домов. Обычные здания, потрёпанные временем, вокруг плохое освещение, мало фонарных столбов, спрятаться мест хватает более чем.

Следом нашёл ещё три точки, где часто бывали местные мафиози. Количество фотографий росло, как и список целей. На каждое лицо заводилось досье, собирались слухи. Постепенно добрался и до сверха по прозвищу Любовь. Как утверждал Джо, он на этих улицах авторитет. Слежка за ним дала больше всего информации, кто в этом замешан и где именно тёмные дела творятся.

Но самое интересное было – это куда свозились деньги. Оказалось, что туда же, куда привозили наркотики. Если быть точным, то существовало два канала поставки. У Пасти нашёлся один сверх, что занимался производством. Знакомая мне схема. Но, видимо, его пропускная способность недостаточная, потому что подвозили ещё и товар из других мест. Узнал об этом случайно, наблюдая за разгрузкой.

Как сказал, дело поставлено на поток. В обычном с виду для этих мест полузаброшенном здании оказались нижние уровни, скрытые от глаз. Причём из них шли потайные ходы под землёй. Я это заметил, когда следил за объектом. В магическом плане, когда смотришь на энергию, видно в том числе энергетику людей. Пласт земли это скрывает, но недостаточно. Так я и узнал, что у них тут целая крепость. С размахом к делу подошли.

Размах – это одна из причин, зачем я собирал людей. Будучи одному нельзя перекрыть все пути отхода. Атакую я, допустим, главную базу. Даже если справлюсь, что мешает преступникам сбежать? Ничего. Так они и сделают, если поймут, что сила на моей стороне.

– Все готовы? – спросил я у команды.

– Да, – последовал ответ Спартака.

Сейчас мы командой сидим в фургоне. Я, Спартак и трое бойцов. Ещё двое блокируют выход из укреплённого здания. Их задача не дать уйти тем крысам, что решат сбежать.

– Задачи все помнят?

– Ты идёшь вперёд, мы за тобой, – ответил командир и поморщился.

То, что я буду на острие, мужики пусть и приняли, но не скажу, что с радостью. С одной стороны, они понимали, что я маг, а значит, обладаю гораздо большими возможностями, чем они. Магов в этом мире было принято уважать и бояться, так что бурных возражений не последовало. С другой стороны... А вот тут есть разные варианты. Спартаку могло не нравиться, что вместо него сражается зелёный пацан. Или их всех напрягала вероятность, что работодатель и надежда на будущее подохнет по глупости и самоуверенности.

Но куда им деваться? Я – главная ударная сила. Причина у этого прозаична. Я быстрее, лучше экипирован, чувствую людей и обладаю способностями, выходящими за рамки человеческих. Все это понимали, надеюсь. У меня были сомнения, стоит ли сразу атаковать главную базу наркоторговцев. По хорошему надо бы поучаствовать в чём-то попроще, дать людят сработаться, увидеть, как они действуют на боевых операциях. Но как только мы начнём, последует ответ. Поэтому действовать надо быстро и жёстко.

– Тогда ждите, я пошёл, – бросил команде и выскочил из фургона.

Машина стояла метрах в двухстах от нужного здания. Сейчас поздний вечер, темно и, как я говорил, с освещением на улице беда. Окружающие дома проверены, специальную слежку бандиты не выставляли. В ближайших домах пусто и только через пару улиц жили люди. Для меня это значило, что добраться до нужного здания оказалось плёвым делом. Через десять минут я был на месте, забрался на крышу дома, где и затаился.

– Приём, я на месте, – проговорил в рацию. – Готовьтесь, скоро начнём.

– Принято, – раздался хриплый голос.

В момент, когда подъехал грузовик с выручкой, открылась задняя дверь и оттуда выскочил курящий мужик, я спрыгнул с крыши. Тут всего три этажа, костюм погасил отдачу от приземления, я поглотил силу удара и ускорился. Мужик только глянуть на меня успел, его глаза медленно расширились, и в этот момент я выстрелил ему в сердце и сразу же контрольный в голову. На оружии глушитель, это хоть как-то скрывает звуки.

Тело заваливается, недокуренная сигарета летит в сторону вместе с брызгами крови. Ещё до того, как они касаются земли, я оказываюсь рядом с передней частью фургона. Два выстрела, два трупа. Контроль, проверка живы ли они, но нет, гарантированно отдали концы, чувствую, как из них уходит жизнь.

Глянул, как из-за ближайшего угла показался Спартак со своим отрядом. Прикрывают друг друга, по сторонам смотрят. Не дожидаясь их, я метнулся к зданию.

Вовремя. Дверь в дом открылась, и оттуда вышел мужик с взведённым автоматом. Наверное, вышел встречать и услышал подозрительный шум. Пуля вошла ему точно в лоб, тело осело на бетон, я перепрыгнул его и ворвался внутрь.

Знаю, что тут сидела пара охранников. Один умер, другой спешно вытаскивает оружие. Слишком медленно для меня. Два выстрела и товарищ отправляется вслед за коллегой на тот свет.

Слабое место плана – неизвестно, что и как здесь расположено. Я лишь предположительно изучил планировку здания, поэтому придётся импровизировать, ориентируясь на ходу. Незнание территории компенсирует то, что я заранее чувствую живых людей.

Раньше это было какое-то административное здание. Сразу за входной дверью – просторный коридор. Два охранника сидели в отдельной комнате справа. Из этой комнаты я сейчас вышел и направился дальше по коридору. Мне навстречу вышел мужик из комнаты рядом с лестницей. Смотрит удивлённо, всаживаю в него две пули и врываюсь в зал, откуда он появился. Здесь ещё трое мужиков с автоматами, что смотрят телек. Тот шумит, показывают футбол, да и сами мужики громко ругаются. Шесть выстрелов, три трупа.

Дальше возвращаюсь к лестнице и направляюсь вниз. Наверху, если верить чувствам, никого нет.

Минус первый этаж, сталкиваюсь с первой сложностью. Я заранее ощутил, что за поворотом находятся двое. Учитывая, что в здании должны быть камеры, то я спешил быстрее спуститься вниз. Поэтому выскочил за поворот, где столкнулся с решёткой. Самой обычной решёткой с толстыми прутьями, что надёжно перегораживала проход. Секундной заминки хватило, чтобы пара охранников успела меня заметить и вскочила со своих мест.

Выстрел, выстрел, и тело первого из них оседает на бетон. Второй мужик успел дёрнуться, пуля задела ему лицо. В руках у него было оружие, которое ушло вверх и выдало автоматную очередь.

Случайность. Решётка, в руках у бандита было оружие – непонятно, зачем он его держал, но выстрелить успел. Ещё и реакция отменная, вовремя дёрнулся.

– Я на минус первом. Проверяйте этаж, ищите документы и забирайте всё ценное,– сообщил своим.

– Помощь нужна?

– Пока нет, разберусь.

Ключ нашёлся на столе, за которым сидели мужики. Проблема в том, что до него метра два. Оглядел решётку. Это не сетка, легко просунуть руку и если чем-то помочь себе, то ключ достану. Но сделать этого мне не дают.

Из следующей комнаты выбегают ещё двое, вижу их заранее, подлавливаю, и они даже выстрелить не успевают. А третий мужик, что выбегает вслед за ними, удивляет. Это рыба покрепче, не простой боевик. Узнаю лицо, по слухам это один из сверхов. Что и подтверждается.

Выпускаю в него очередь, но пули отскакивают. Он стреляет в ответ, я вынужден уйти за ближайшую стенку.

Хорошо, что я готов к этому. Достаю гранату, дёргаю чеку и кидаю в сторону решётки. Кинул удачно, подарок проскочил между прутьев и взорвался. Решётку погнуло, сверха отбросило. Он хоть и крепкий, но отмечаю, что мужика контузило, головой трясёт и в себя пытается прийти. Вторая граната летит следом, и этого хватает, чтобы вынести решетку, да нейтрализовать сверха. Тот ещё жив, но отрубился.

Подбежал, ударил с ноги по остаткам препятствия, выломал решётку окончательно. Дальше метнулся к сверху, положил руку ему на голову и послал волну энергии. Новый освоенный приём вырубает мужика с гарантией. После двух гранат у него нет ран, разве что одежда в клочья. Даже интересно, почему он отрубился, с такой-то защитой. Перенапрягся? Впрочем, без разницы, моя техника его гарантированно на пару часов уложила.

– Тут сверх, – передаю по рации, – спускайтесь и пакуйте его. У него способность – защита.

– Принято. Слышал взрывы, у тебя там как?

– Нормально. Они тут решёткой прикрылись, пришлось взрывать.

Бегу дальше. Время... Время... Минус ещё этаж. Впереди чувствую ещё десяток наёмников, что-то густо их тут набралось. Попрятались, как крысы, устроили засаду. В этот раз я спешить не стал. Огляделся вокруг. Стены либо бетонные, либо кирпичные. Старая застройка, настолько старая, что, возможно, ещё прошлую войну видела. Торчат трубы, арматуры, полное запустение. Судя по расположению бандитов, дальше меня ждёт просторный зал. Дёргаю тяжёлую дверь, кидаю туда шумовую гранату.

Раздается взрыв, я залетаю следом, не особо боясь нарваться на случайную пулю. Два-три попадания я выдержу.

В меня стреляют, но безбожно мажут. Очередь где-то над головой проносится. Часть мужиков контузило, полсекунды у меня уходит на оценку ситуации, а дальше я срываюсь с места. Ближе всего мужик, что рядом с дверью стоял. Его оглушило сильнее остальных, даже оружие выронил. С дробовиком меня дожидался.

Выстрел в голову, тело дёргается и заваливается назад, но я хватаю его левой рукой, тяну на себя и прикрываюсь от остальных. Кидаю ещё одну гранату в дальний угол, где засела пятёрка бандитов. Они лучше других соображают и уже открыли по мне активную стрельбу. Грохнуло, я же отбросил тело мужика и прыгнул за ближайшее укрытие. Там ещё один сидит, ему достаются две пули.

Рядом комнатка есть, оттуда голова высовывается, она-то пулю и получает. Выпрыгиваю кувырком из-за бетонных блоков, перепрыгиваю металлические бочки и ногами врезаюсь в грудь следующему уголовнику. В броне, да под ускорением – того от удара в сторону отбрасывает, я ему ещё во время его полёта тройку пуль вдогонку посылаю.

С момента моего появления от силы пять секунд прошло. Оставшиеся в живых стреляют вовсю, но куда-то совсем не туда, где я нахожусь. Короткая перебежка, и я захожу с фланга оставшейся пятёрки, что оглушены гранатой. Серия коротких очередей, и комната зачищена. Перезаряжаюсь, проверяю точно ли всех убил. Чисто.

Удивительно, но факт. Здесь есть ещё один нижний этаж. Спускаюсь по лестнице, встречаю очередную решетку, но открытую. Чужая безалаберность – мой лучший союзник. На минус третьем наконец-то нахожу, где наркотики фасовали. Десятки столов, под ними сейчас женщины прячутся. И два мужика с автоматами на закуску.

Пуля чиркнула по костюму, я поглотил урон и в ответ прикончил этих двоих. Быстро оглядываю комнату, никого из противников больше не осталось, здесь только бабы.

– Всем тихо! – крикнул им. – Забейтесь в угол и не отсвечивайте.

Те дружно пискнули и забежали куда-то в подсобное помещение, где и закрылись на хлипкую дверь.

– У нас гости, – раздаётся в рации, – сюда пара джипов едет.

– Я закончил, внизу чисто, сейчас поднимусь, – отвечаю.

Говорил один из тех двоих, что контролировал туннельный выход. Они заодно присматривали за дорогой. Значит, об атаке успели сообщить. Что же... Так даже лучше. Сразу с этим покончу.

– Как тут? – спросил у Спартака, когда поднялся.

– Если бы не видел собственными глазами, никогда бы не поверил, – бросил он взгляд на лежащие вокруг трупы. – Это я у тебя должен спросить, как ты, парень?

– Нормально, за меня не переживай. Занимайте позиции, к нам гости едут. Наверх посадишь ребят?

– Уже.

– Сразу не стреляйте, только по моей команде.

Я хотел не просто устроить налёт, а зачистить основных действующих лиц. В идеале – захватить их живыми и устроить допрос. То, что нам удалось разузнать – это верхушка айсберга. Уверен, преступность действует по всему городу. Но на чужие районы, как бы ни было цинично, мне плевать, а вот в своём я хотел решить проблему радикально.

Но это ведь как гидра. Если отрубить одну голову, отрастут другие. Убью я пару бандитов, и что? Пришлют других, я уверен. Поэтому требовалось рубить сразу все головы и прижигать их калёным железом, чтобы неповадно было.

Глава 13. Уличные бои

Счёл, что выходить встречать будет слишком нагло. Я же не герой индийского боевика. Зная, откуда подъедут бандиты, быстро пробежался до соседнего здания, где и скрылся. Вскоре, как и предупреждали мои бойцы, подъехало два джипа и оттуда вывалилось девять человек. Со стволами, злые и нервные. В том числе приехал сверх по прозвищу Любовь и два его ближника. Остальные — обычные мясо, ничем не выделяющееся. Повыскакивали из машин, огляделись и отправились к зданию.

– Главарей не трогайте, – сказал я в рацию.

– Принято.

Я вышел из укрытия и в два прыжка оказался рядом с бандитами. Сверху раздались выстрелы, сразу трое спешивших к зданию, осели на землю. Тут и я открыл огонь, подстрелив двух противников. После чего оказался рядом с главным сверхом и свалил подсечкой его на землю. Защита отсутствовала, так что мужику как минимум перелом ноги был обеспечен. Добавил ему по лицу прикладом, тот отрубился, а я прыгнул к следующему и снес того всем весом, помноженным на ускорение. Мужика отбросило и приложило о джип. Подскочил к нему и без сожалений пробил ногой в грудь. Он пополам сложился и на землю рухнул, а я ему прикладом в голову добавил, чтоб наверняка.

Третий бандит успел вскинуть оружие и выдать очередь, но будучи в костюме я смог увернулся от части пуль, а урон от задевших меня — поглотить. Удар, и засранец отправляется в нокаут. К этому моменту остальные прибывшие оказались мертвы. Я подошёл к тройке выживших, приложил каждому на голову руку и пустил волну энергии. Это чтобы гарантированно не очнулись в ближайшее время. К моменту, когда закончил, мои бойцы вышли из здания на улицу.

– Трупы осмотреть. В первую очередь их мобильники — есть ли там что-то интересное. Оружие собрать и сложить в наш фургон, — отдавал я приказы. – Тела стащите в первую комнату, пусть там лежат. Пленников вниз отведите, там их и допросим. Организуй наблюдение, мы здесь задержимся, – сказал я Спартаку и ушёл внутрь здания.

Началась самая приятная часть — грабёж. Или экспроприация преступных денег в пользу народа. Вернулся на минус третий этаж и оценил, сколько здесь наркоты. Десятки килограмм, а то и сотни. Дамочки занимались фасовкой. Зашёл к ним, проверил, что делают. Сидят, дрожат, оружие отсутствует. По виду не скажешь, что это приличные леди. Скорее потасканные жизнью тетки, запуганные и блеклые.

– Что с ними делать? — спустился ко мне минут через десять Спартак.

– Допросить. Узнай, кто они, как сюда попали, пусть рассказывают всё, что им известно. Дамы, жить хотите? — обратился я к ним. Глаза по пять рублей, испуганные, дрожат. — Если хотите, то начинайте говорить. Если ещё не дошло, то ваше начальство умерло. Теперь нужно бояться меня.

— Кто вы? — дрогнувшим голосом спросила одна из женщин, видимо, самая смелая.

-- Моё имя – Эдвард Клоз. Я хозяин этих земель.

Возможно, не самое умное раскрывать своё имя. Женщин отпущу, не убивать же. Максимум, что их ждёт – это депортация с моей земли. В любом случае их найдут и допросят, а следовательно, они расскажут, что видели, и как я представился. Обо мне узнают. У этого есть явные минусы, но и плюсы тоже есть. Как-никак, я хозяин этих земель, всякая шваль должна бояться меня. Да и толку от скрытности? Кота в мешке не утаишь.

Спартак поставил одного бойца контролировать дамочек, заодно допросит их на предмет важной информации, вдруг повезет. Когда отходил, услышал, как они наперебой начали сливать информацию. Врать будут, в этом я уверен, придётся перепроверять, но с этим позже разберусь. Пока есть кое-что важнее.

Вскоре я нашёл то, зачем сюда пришёл. Деньги. Сумки, набитые купюрами, лежали ровным рядом, прямо на полу. Часть денег кучей вывалили на стол. Бандиты пересчитывать собирались, судя по стоящему рядом устройству. Нашёлся и сейф, размером чуть выше меня. Открытый, что самое приятное. Там одна сумка была, видимо её уже пересчитали. Ещё деньги должны наверху в машине быть, сегодня по плану была сдача заработанного. Как нам удалось узнать, раз в неделю сюда приезжала машина, что скидывала наличку и забирала партию наркотиков, после чего их развозила по городу. По сути, я сейчас грабил перевалочный пункт, а ещё производственную базу. Или фасовочную, если быть точным. Навскидку в сумках и на столе точно больше тридцати миллионов. Примерно представляя объём найденных наркотиков и денег, можно было бы представить поток наркотрафика через мой район. Одним словом – дохрена. Местные барыги, кстати, сюда не заходили, а забирали товар в другом месте. Секретная база, будь она неладна.

– Мы оттоптали чью-то мозоль, – тихо сказал Спартак, зайдя в кабинет с деньгами.

– Боишься? – повернулся я к нему.

– Боюсь, – честно ответил он. – У меня семья. За них боюсь.

– Вы в масках, вас никто не узнает, – глянул я на его амуницию.

Одел я отряд в боевые костюмы, пусть и не элитные, но добротные.

– А о семье позабочусь, у нас же уговор.

Принимая этих людей на службу, я обязался позаботиться об их близких. В случае смерти бойца – с меня пожизненная пенсия его семье. Слабое утешение, если сам умрёшь, но степень нервозности и переживаний от тылах снижает.

В сейфе нашлось кое-что ещё полезное – бухгалтерские расходные книги. Наркоторговцы оказались настолько любезны, что тщательно вели учет, сколько приходит и уходит денег с наркотиками. А ещё – кому уходит, сколько забирают и кто должен за товар. Я забрал папки, проверил столы и оттуда тоже выгреб, что нашёл. За следующий час собрали деньги, оружие и допросили женщин. Ничего дельного те не рассказали. Жили они здесь рядом, работали за деньги, так что являлись соучастницами.

Что с ними делать – та ещё задачка. Стражи преступников сажали в камеры, что скрывались на нулевых этажах их здания. Тюрьмы же в городе были как частные, так и государственные. Отдельный вопрос – законодательство. У меня, как у представителя старшего рода, имелась привилегия самому устанавливать порядок на своей территории. Власть близкая к абсолютной. Разумеется, ограничения были, творить беспредел в открытую маловероятно, что позволят, но в разумных масштабах права имелись. В числе прочего на моей земле был свой суд, что занимался делами этой территории. У других родов аналогичная ситуация. Кроме того имелись государственные суды, и в итоге юриспруденция походила на полнейшую чертовщину. Есть государственные законы, конституция, но есть и внутренние законы, которые род сам устанавливает на своей земле.

Что делать с дамочками – вопрос непростой, потому что посадить их прямо сейчас я не мог. Не на текущем этапе плана. Через пару дней, когда решу вопрос со стражами и захвачу власть – да. Но и держать их взаперти – тоже лишняя трата ресурсов и сил. Нужно выделять людей, а у меня их и так мало. Тут бы ещё с основными бандитами разобраться, они как раз ожидают допроса.

Пока решил запереть их в той комнате, где они и сидели. Как уйду отсюда, будут свободны.

Добычу погрузили в машины. Наркотики вытащили на улицу и свалили в одну кучу. Сфотографировали, после чего облили бензином, тоже засняв это. Вот Екатерина удивится, когда я ей этот материл предоставлю. Скрываться не собираюсь, наоборот, хочу заявить о себе как можно громче. Смысл мне скрываться, если и так враги есть? Орловы, Барух, Асы. Любой из них может ударить когда угодно, вне зависимости от того, сижу я тихо или нет. Поэтому только полный вперёд, отступать некуда.

Пленников погрузили в фургон, женщин предупредили, что те могут идти. Через полчаса сгружали добытое на базе. Бандитов – в наручники и на цепь, к их удержанию мы подготовились. Привели в чувство первого и устроили допрос, который вели я и Спартак. Он, кстати, крайне удивился, что я готов и способен на такое.

Перекрёстный допрос, намёки, что другие всё рассказали, прессинг и психологическое давление. Первым из них сломался наименее значимый и запел соловьем. Гнилая душонка – потребовалось минут десять, чтобы он заговорил. Я лишь вопросы задавал, да на диктофон фиксировал. При этом внутренне охреневая от масштабов преступности на моей земле.

Наркотики – лишь малая часть. Ещё проституция, рэкет, вымогательства, похищения, шантаж и коррупция. Я не ожидал, что первый же допрашиваемый расскажет столько. Но страх боли и обещание оставить в живых подстегивало желание ублюдка быть с нами откровенным.

Как закончили с первым, отправили его в камеру и привели второго. Та же схема, даже быстрее получилось. Вначале ерепенился и строил из себя крутого. Чтобы не затягивать, я воздействовал на него волной энергии, сбил концентрацию и сломал первое сопротивление. Причем мужик не понял, что с ним произошло. Дальше немного давления эмоционального и пленный запел. Этотолько на словах, да когда сила на их стороне, эти парни крутые. А стоило надавить, так заговорили. Ничего особо нового не узнал, кое-какие детали дополнил, да подтвердил ранее полученную информацию. Эти двое, по сути, были мелкими шестёрками, что бегали у главаря на подхвате. Реальной силы нет, зато в теме хорошо разбираются. Почему-то мне подумалось, что Любовь не хотел держать рядом с собой сверхов, возможно, опасался предательства.

Третьим был сверх, который охранял здание и обладающий защитной способностью. Он сопротивлялся дольше всех. Что не удивительно, ведь мужик имел пониженную чувствительность и защитный покров, но... Изгой сломался, когда я нейтрализовал его силы. Привык, что чувствует гораздо меньше, а тут ощутил в полной мере, что такое боль. От него информации было уже больше, и я узнал места, куда увозят деньги и откуда приходят наркотики.

Должен признать, как бы это жестоко ни звучало, но допрос позволил проверить кое-какие задумки. Воздействие на центр воли, сбивание концентрации – раньше я такого не умел. Имею в виду прошлую жизнь. А тут в голову пришла идея и, что самое удивительное, всё получилось. Снятие сил – это вторая задумка. Я ощущал, где находится центр энергии у сверха, и вдарил по нему очищением. Что само по себе вызвало адскую вспышку боли и спазм мышц. Это замотивировало ошарашенного мужика, натурального обделавшегося от новых ощущений, ответить на вопросы.

На закуску остался главарь по прозвищу Любовь.

– Да пошли вы, – дерзко сказал он, когда усадили его перед собой.

– Слушай, мне всё покоя не даёт один вопрос. Почему у тебя такое бабское имя? Любовь.

– Потому что женщины любят меня, щенок, – сплюнул он кровь на пол. При знакомстве я успел ему разбить губы и выбить пару зубов.

– А если я тебе член отстрелю, – навел оружие на пах, – женщины тебя тоже любить будут?

– Да ты хоть знаешь, кто я? – голос его дрогнул, а кровь отхлынула от лица.

– Конечно. А ты знаешь, кто я?

– Мертвец.

– Нет, дружок. Меня зовут Эдвард Клоз.

– Последний выживший, значит, – расслабился сверх. – Думаешь, хватит сил, чтобы справиться со всем этим?

– Если не начнёшь отвечать на вопросы, то не узнаешь об этом.

– Да пошёл ты.

– Сам напросился.

Я прострелил ему колено. Мужик взвыл благим матом. Предупредил, что следующая пуля отстрелит член. А дальше началась рутина. Давление, воздействие, пытки, снова давление. В итоге Любовь сломался и тоже запел. И ради чего такие сложности? Лишь время тратят.

Операция началась в районе шестнадцати часов. Свои дела преступники проделывали при свете дня, не стесняясь. Допрос закончили к одиннадцати вечера и теперь начиналась следующая часть плана. Более кровавая.

Главарь был так любезен, что сдал нам свои нычки. Его подручные подтвердили информацию. Первым делом отправились именно в логово сверха. Я надеялся захватить там ещё ценную добычу, в первую очередь документы о преступных делах. Много интересного рассказал Любовь. Ох как много... И про документы касательно шантажа, где любезно собирался компромат – тоже.

Нужное здание находилось недалеко от той базы, которую захватили. Минут пять неспешной езды. Проблема, что это слегка оживлённый район. Слегка – всё же ночь на дворе, мирные граждане тут не появляются, а вот всякий сброд шляется. Можно подождать час и большинство из них свалит, но в том-то и дело, что ждать я не мог себе позволить. Время играет против меня.

Подъехали прямо к главному входу. На первом этаже находился бар, наверху квартира сверха. Бойцы оцепили здание, а я вошёл внутрь.

– Ты кто такой? – спросил мужик, что стоял рядом с барной стойкой. Первую секунду он смотрел недоумённо, потом до него дошло, и он потянулся за стволом, что прятался под рубашкой.

Зря. Я успел первым. Два выстрела, тело падает на пол, а я кошу всех остальных. В таких местах случайных людей нет. С момента моего появления почти все успели достать оружие. А бармен так и вовсе спрятался за стойку. Шустрый гад. Когда вытащил его, то обнаружил тревожную кнопку. Знать бы ещё, кому ушел сигнал.

Единственное, кого я опасался – это профессиональных бойцов, сверхов и магов. Обычная шпана, пусть и вооружённая, мне не страшна. Я быстрее, владею техниками, лучше экипирован. Пара десятков трупов за эту ночь доказала, что преимущество на моей стороне. Но кто сказал, что удача будет длиться вечно? Самый дерьмовый расклад, если сюда заедут Асы с крупным отрядом.

Поднялся на второй этаж, а там бронированная дверь. Но код я уже знал. Как открыл, резко отпрыгнул в сторону, пропуская мимо поток огня. А вот и ещё один товарищ. Сверх по прозвищу Огонёк. Что он делает, не трудно догадаться. Из любимых хобби у него числится сжигание людей заживо. Светошумовая граната вперёд, я ворвался следом и вырубил мужика. Будет кого ещё допросить.

Но на этом работа только началась. В комнате ещё человек десять оказалось, и судя по тому, что каждый уже вооружён, а на столах куча оружия с патронами, ребята явно готовились к встрече. Их всех оглушило, а я рухнул на пол, Огонька при этом оттолкнул в сторону. А то ведь пристрелят. После чего открыл стрельбу на поражение. Пара бандитов успела заскочить в другие комнаты, но с ними труда разобраться не составило.

Я осмотрелся. Что тут у нас... Всего пять комнат. Есть зал, кабинет, спальня, а вот и сейф. Пачки купюр нашёл в спальне. А хорошо жил Любовь. На три сумки набралось наличности. В кабинете обнаружил ожидаемые документы. Ещё пара сумок компромата. Фото, документы и записи. Это ещё только предстоит разобрать.

– У нас гости, – доложил голос через рацию, – стражи.

– Стражи? – удивился я.

– Да. Три машины, через минуту будут.

– Скройтесь. Я их встречу.

Неужели тревожная кнопка вызывала стражей? Если так, то... Дело дрянь. Совсем Герасимов берега попутал.

– Приехали, – последовало предупреждение.

Пара бойцов заняла позиции на крыше, так что они заранее могли увидеть, кто к нам едет.

– С другой стороны ещё четыре машины. Чёрные джипы, – дополнил наблюдатель.

– Будьте готовы, – ответил я всем.

Каково же было моё удивление, когда бандиты со стражами, не трогая друг друга, остановились возле здания и выгрузились. Но это ерунда на фоне того, что сюда заявился сам Герасимов.

– Знакомые лица? – спросил я в рацию.

При этом я находился в баре и смотрел через вывеску, оставаясь в тени.

– Господин, – дрогнул голос Спартака, – это основная группа Герасимова. Те ещё подонки.

– Ясно. Прикрывайте меня, я к ним.

Как я понял, в этом мире, если ты ведёшь себя нагло, то у людей включается инстинктивная реакция замереть. В любой ситуации лучше прояснить сначала, а потом стрелять. Что логично, если обычный с виду человек может оказаться магом или сверхом, способным за секунду тебя уничтожить, а ты ему ничего сделать не сможешь.

Когда я вышел, укрытый броней, то на меня навели десятки стволов. Неприятное ощущение. Но стрелять не стали. Медлят.

– Ты кто такой, чёрт тебя дери?! – крикнул, надо же, сам Герасимов. Мужик сейчас выглядел совсем иначе. Если раньше я думал, что он тюфяк, то сейчас передо мной стоял жестокий человек.

– Что же ты своего господина не узнаешь, Антон? – ответил я ему.

Проняло. Повисла тишина. Герасимов заозирался по сторонам, но мои бойцы спрятались, их не видно. Секунд пять у мужика ушло на оценку ситуации, а потом я услышал четкое: убейте.

Зря...

Первую очередь я пропустил, поглотив весь урон. Когда раздались выстрелы, то и мои ребята открыли пальбу. Занимая выгодные позиции, они прошлись косой смерти, собирая жатву.

Я же рванул под ускорением в сторону и вступил в ближний бой, решив начать с левого края. Теперь с основной группой меня разделяли машины, концентрация пальбы снизилась, а дальше...

Поглотив энергию, да в костюме, я был раза в три быстрее обычного человека.

Рывок вперёд, выстрел в голову, прикрыться телом, выстрел в голову следующему. Толкаю тело, и то врезается в третьего противника. Прыжок, перелетаю машину и бью ногой в голову неудачнику, что смотрел в другую сторону.

Выстрел, ещё... Очередь входит мне в спину, прыжок в сторону, рывок, очередь и ещё трое оседают. На меня выбежал мужик, но чужая пуля вошла ему в голову. Добежать до Герасимова, выбить из рук оружие, подсечка и эта туша бьётся об асфальт.

Рядом раздается ещё тройка выстрелов, после чего наступает затишье. Лишь чьи-то хрипы разрушают тишину ночи.

– Попался, голубчик, – смотрю я на тушу Герасимова, попутно перезаряжая автомат.

Двое моих контролируют обстановку с крыши, остальные выходят на улицу. Заснять бойню, в том числе валяющегося в крови бывшего начальника стражей. Я уже знаю, какой будет сюжет. Сенсация! Начальник стражи вступил в сговор с преступниками, что-то с ними не поделил и был убит в перестрелке. Или не выдавать его? Сказать, что он приехал на вызов, где его и убили. Обдумаю эту ситуацию, но склоняюсь к первому варианту. Многие недовольны тем, как работают стражи. Если заявить, что главные мерзавцы из них отправились к праотцам и что начинаются новые времена – это вызовет положительный отклик. Но сначала допрос.

Мы быстро вычистили здание, забрали деньги и документы. Трупы затащили в бар – пусть там лежат. Оружие и всё ценное забрали.

Забросили пленника на базу, скинули вещи, а дальше... По-хорошему, надо было на этом остановиться, дать отдых парням, но... Время – решает. Новости быстро расползутся, и завтра народ разбежится и попрячется. Что меня не устраивало.

– Вы как, выдержите такую ночь? – спросил я у бойцов.

– Выдержим, господин. – уверенно ответил Спартак.

– Я о таком последние года мечтал. Сделать что-то реально, – внезапно высказался один из бойцов. – Тошно от себя было, когда на дерьмо смотрел. А тут за одну ночь столько швали перебили. Убивать – это всегда плохо, но в этом случае оно того стоит.

– Да, мы делаем наши улицы чище, – серьёзно добавил второй боец.

Закончили под самое утро. Изначально был готов список ключевых людей, которых надо поймать. То, что узнали при допросе, дополнило это. В итоге за ночь успели посетить семь мест и захватить ещё пять человек. Трупов же... Я перестал их считать. Пара сошек, то ли в силу случайности, то ли узнали что-то, успела смыться, но и плевать. Их нычки мы почистили, ценное забрали.

Если бы на этом всё закончилось... Вернулись на базу, проверили, порядок ли там, целы ли пленные. Три часа на сон, после чего я вместе со Спартаком вернулся к допросам. Остальные же бойцы остались отдыхать, тут и без них справимся.

Герасимов больше всех права качал. Тошно было смотреть. Когда увидел лицо Спартака, то и вовсе на говно изошел. Но ничего, подобрали и к нему ключик. В живых я его оставлять не собирался, допрашивали жёстко и узнали очередную порцию всякого дерьма. Но были и приятные моменты. Такие как – где деньги и компромат лежат. Смешно, но хранил он большую часть в моём же банке.

Решение вопроса откладывать не стал. Отправился в банк и разобрался с помощью Марка. Герасимов, на удивление, богатым человеком оказался. Пару десятков миллионов он мне подарил. Как и крайне любопытные папки о тёмных делах. Хранил как дополнительную защиту.

История его вышла... Мерзкой. В страже давно дела шли не очень. Он тоже особо этичным человеком не был. Прорвался наверх, показывал моей семье внешне хорошие результаты. Сам же за их спиной развернулся на полную. Полный фарш преступлений. Куда его загребущие ручки только не дотянулись.

Если я выброшу добытые документы в общественность, то бомбанет так, что город разнесёт. Слишком много грязных секретов власть имущих в этом городе. Ещё предстояло разобраться, что с этим делать.

Но есть дела и поважнее. Кто стоит за Герасимовым тоже узнал. Ох как он сладко угрожал мне, что Асы придут и накажут того, кто перешёл им дорогу. Пусть приходят. Про их базы, людей и структуру информация нашлась. Если захотят войны, будет им война.

* * *

Екатерина Шмитцер зашла в свой кабинет, уселась в кресло и закрыла глаза. Тяжёлый день... Потянувшись к ящику, она открыла его и достала бутылку с коньяком. Налила себе, выпила залпом и снова откинулась на кресло.

Хотелось выпить ещё, чтобы привести чувства в порядок, но это притупит разум, а он ей сейчас требовался ясный. Нервы бы кто ей ещё восстановил. А всё этот... Этот... Чтоб его... Господин! Поганец!

Екатерина дружила с его матерью, уважала её и считала, что та единственная, кто реально занимается делами рода. Но эти мысли держала при себе. Смерть всех членов семьи для Екатерины стала настоящим ударом. Потеря близкой подруги, пусть и госпожи... Да и перспективы маячили туманные. Оставшись без опеки рода, земли бы отошли кому-то другому, а что будет с людьми... Тех, кто давно работал на семью в другом месте не приняли бы. Поэтому в городе витала тревожная атмосфера, многие боялись, что их жизнь рухнет.

Но тут заявился наследник. Молодой мальчик. Правда, общаясь с ним, Екатерина быстро забывала про его возраст. Как он изменился... Женщина не раз его видела и общалась, но то, кем он стал сейчас... Небо и земля.

Екатерина волновалась за Эдварда. Она понимала, что скоро ему предстоит доказать право владеть землей. Если он этого не сделает, то отступившие туманные перспективы вернутся. Женщина отгоняла сомнения и готовилась к тому, что парень справится.

Так и случилось. Чудо, не иначе, но он действительно справился. Но это были цветочки. Екатерина выпустила серию статей о молодом наследнике, народ читал со скепсисом, но градус отношения чуть потеплел.

Женщина давно занималась своим делом и знала, как держать руку на пульсе. Но то, что случилось вчера – это было вне понимания Екатерины. С ней связался Эдвард и сказал, что есть срочное дело.

– Насколько? – с улыбкой спросила женщина.

– Смерть начальника стражей, поимка десятков преступников, кровавые разборки и сотни килограмм сожжённых наркотиков достаточно срочное дело? – ответил парень с насмешкой, которую не скрывал.

– Э... – натурально зависла Екатерина, пытаясь осмыслить сказанное.

– Есть фото.

– Куда ехать? – на слове фото её мозги щелкнули. Ситуация из разряда стихийных бедствий. В таких сначала нужно делать, а думать уже потом.

Выбежав из офиса, уже через час, войдя в здание стражей, Екатерина встретилась с наследником, который ждал её в кабинете. Когда она вошла в корпус стражей, то застала предгрозовую атмосферу. Мужчины в форме носились, как угорелые, словно в здании открылась сама Пасть и настал конец света.

Эдвард нашёлся в кабинете начальника... Кхм... Бывшего начальника стражей.

– Присаживайтесь, – кивнул он на стул, – тут беспорядок пока, вы уж простите. Хотите чай, кофе?

– В Пасть кофе, что происходит, Эдвард? Вы пошутили над бедной женщиной, да?

– Что Вы, как я мог? Если не верите, можете спуститься на нижние этажи. Там сейчас в камерах десятки преступников. Как бандитов, так и... стражей.

Следующие два часа парень вводил её в курс дела, и они прямо там, на ходу, составляли намётки плана. То, что совершил этот... Этот... Наследник рода, перевернуло привычный мир.

Антон Геннадьевич умер от ран, полученных в перестрелке с бандитами. Умирая, он решил очистить совесть и рассказал о всех своих прегрешениях. Слушая эту версию событий, Екатерине хотелось нервно рассмеяться, но парень говорил серьёзно. Десятки трупов, наркотики, оружие. В последние дни пролилось много крови. А фото... Документы... Женщина чуть волосы себе рвать на голове не стала, когда увидела то, что показал ей Эдвард.

– Если мы об этом напишем, то...

– Будет война, я понимаю. Пока тех, кто вне моей земли, трогать не будем. Если они нас не тронут. Я вам это показал, чтобы вы составили план информационной атаки на этих людей. Мало ли.

– Мало ли? Политики, судьи, начальники других подразделений стражи. У вас в руках бомба замедленного действия.

– Я знаю. Именно поэтому нам нужно продумать следующие шаги. Я собираюсь навести порядок на своей земле и, надеюсь, вы мне в этом поможете.

– Конечно, господин.

В тот момент женщина встала и низко поклонилась. Наследник оказался... Со стальными яйцами, Пасть его дери. Хотя такой сам кого хочешь отдерёт. С удивлением для себя женщина взглянула на парня, как на мужчину. Вся эта ситуация, перемены, кровь и насилие – всё это взбудоражило её. Но сейчас не время было для таких эмоций. Напряжение она потом скинет.

Вечером был выпущен экстренный тираж. На титульном листе красовалось фото горящих наркотиков. Дальше шёл текст об операции наследника рода, который яро принялся выполнять свои обязанности хозяина земель.

Район... Тряхнуло. А на следующее утро вышла подробная статья об арестах, как среди преступников, так и стражей. Ещё через день – официальное обращение Эдварда, что район ждут перемены и что преступности на его земле больше нет места. Теперь каждого, кто захочет преступить закон, он будет считать личным врагом.

Жёсткое заявление. Слишком дерзкое для мальчишки. Но Екатерина, хоть и опасалась последствий, не посмела ослушаться.

А тем временем шумиха в районе набирала обороты. Аресты шли один за другим, лилась кровь. За неделю была вычищена грязь с улиц в промышленных масштабах.

Глава 14. Наведение порядка

Захват корпуса стражей прошел... Буднично. Я просто туда заявился во главе со Спартаком, который согласился принять бразды правления.

— У меня к тебе разговор, – отвел я его в сторону.

– Какой?

Мужчина за последние дни изменился. Расправил плечи, взгляд набрал уверенности. Если в первый раз я увидел пусть и медведя, но потрёпанного жизнью, плешивого, то сейчас это был хищник. Вот что с мужчиной творит дело и цель. Аналогично и с другими бойцами. Я не ожидал такого эффекта, он стал для меня сюрпризом. Каждый из собравшихся в команде горел идеей очистить родные улицы от швали и навести порядок. Посмотрим, куда этот энтузиазм нас всех заведёт. Надо бы приглядывать, а то вкусив крови, легко скатиться во вседозволенность. Но это позже, конкретно сейчас я был доволен и собирался перейти к следующему пункту плана.

– Герасимов мёртв. Мне нужен новый глава стражей.

— И?

– Предлагаю это место тебе.

— Вот так просто? Мы знакомы всего ничего, — нахмурился он.

– Ты видишь кандидатуру лучше?

– Но и я не самый идеальный кандидат, у меня нет опыта руководства большой структурой, — сказал он.

– Спартак, скажу прямо. Это твоя возможность сделать что-то реальное. Навести порядок не единоразово, а на ближайшие годы. Я хочу, чтобы ты плотно занялся стражами. Сделал из них тех, кем они должны быть, а не той падалью, что являются сейчас.

— Что именно от меня потребуется?

– Продолжить начатое. Навести порядок. Но знай, спрашивать я буду строго.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул он.

Его сомнения не были следствием неуверенности в себе. По крайней мере я не увидел этого в нём. Скорее, он честно обозначил свой опыт. С руководством небольшим отрядом Спартак справлялся. Люди его слушались, работу коллектива и тренировочный процесс наладил. Управлять всеми стражами — это совсем не то же самое, но куда деваться. Других вариантов у меня и правда пока нет. На первое время его точно хватит, а дальше либо он вырастет как управленец, либо придётся искать кого-то другого.

— Так что, согласен? -- прямо спросил я его. – Времени на обдумывание нет, как понимаешь.

– Согласен, – кивнул он.

Что и ожидалось. Уверен в себе, слабости осознаёт, уровень проблемы понимает, при этом действовать готов.

– Тогда первый вопрос к тебе, как к новоиспечённому начальнику. Как нам захватить власть среди стражей?

– Да что тут думать? Вы – господин. Никто против вас не пойдёт. Сейчас нам нужно как можно скорее захватить здание, нейтрализовать главных подонков, а дальше по ситуации разбираться будем.

Насчёт “никто против вас не пойдёт” – пример Герасимова показал иное. Но я промолчал об этом. Взятый на горячем бывший глава стражей понял, что ничего хорошего ему не светит. Крысу зажали в угол, вот она и бросилась.

– Тогда собирай людей. Выдвигаемся прямо сейчас.

Через полчаса мы входили в двери корпуса стражей. Встретили нас настороженно, в воздухе витало напряжение. Трое мужиков стояли у входа и курили. Когда увидели нас, в полном боевом снаряжение, с автоматами наперевес, то один из них выронил сигарету изо рта. Второй дёрнулся к оружию, но я поднял руку, и мужик замер.

– Спокойно, ребятки. Без резких движений.

Препятствовать, если кто ещё и хотел, то не решился. Всё же магов пусть и не всегда уважали, но боялись уж точно. Или боялись группу злых мужиков с оружием за моей спиной. Сложно сказать, что больше народ впечатлило.

– Кто сейчас главный в помещении? – обратился я к группе стражей, что находилась в первом зале после входа.

Вперёд после заминки вышел один из мужиков.

– Имя?

– Сергей, господин! – дёрнулся он.

– Сергей, ты и все остальные поступаете в распоряжения Спартака, – кивок на мужчину, что встал справа от меня. – Теперь он ваш командир. Герасимов уволен, – тут я не удержался от кровожадной ухмылки. – Любое промедление с выполнением приказов будет приравнено к предательству и караться по всей строгости военного времени.

– Какого военного времени? – раздался чей-то голос из толпы. К этому моменту куча людей в общий зал набилась.

– Самого настоящего. Все вопросы потом. Спартак, – повернулся я к мужчине, – Принимай бразды правления. Нужно собрать людей, и ты сам знаешь, что делать дальше.

Пока добирался до кабинета Герасимова, смотрели на меня ошарашенно. Напряжение распространялось быстрее лесного пожара. Я занял кабинет уже бывшего начальника и началось. Первым делом собрали всех оставшихся командиров стражей и обрисовали им ситуацию. Из двенадцати мужчин трое сразу же отправились в камеру. Так или иначе, в мелком криминале замешана большая часть стражей, но... Если я всех посажу, что та ещё задачка, или выгоню со своих земель – что для них ещё страшнее, потому что податься им будет некуда, – в любом из этих случаев я остаюсь без стражей. Набрать новых неоткуда. Можно взрастить, но это время. Если потребуется, я готов пойти и на такие меры. Пока что решил дать шанс, что и донёс до собравшихся. Схватил же тех, кто был замешан и повязан кровью с Герасимовым: убийства, изнасилования, крышевание наркоторговцев.

– Так что, товарищи, – обратился я к командирам, после того, как самолично вырубил тройку из них, – я доступно объяснил, какие перемены ждут стражей? Сделаю из вас настоящих хранителей порядка, а не тот сброд, которым вы сейчас являетесь. Если кто-то к этому не готов, то лучше сразу валите отсюда. Пока есть возможность.

– Мы готовы... Служить, господин, – вышел вперёд спустя минуту тишины один из них.

А что им ещё сказать? Спартак привёл их в переговорную. Сам новый глава вместе с парочкой бойцов стояли по углам комнаты. Всё ещё с автоматами наперевес. Остальные мои люди рассредоточились по зданию и заняли ключевые места: выход и оружейку. Так что особо не дёрнешься, да и некуда большинству идти.

После разборок с командирами ещё десяток стражей званием пониже отправился в камеры. А вот дальше, пока никто не опомнился, в тот же день отправил своё воинство на отлов тех, кто ещё остался. В основном мелких сошек, типа наркокурьеров и барыг.

Новость о ранее пролитой крови распространилась быстро, в том числе то, что костяк главных отморозков среди стражей был уничтожен. Живые сделали правильные выводы. Взлохмаченные стражи, чувствуя, как у них горит под жопой, волной прокатились по району и, что удивительно, показали умение работать. В течение суток камеры забили под завязку.

Ирония в том, что боевые операции как спички. Вспыхивают, да сгорают быстро. А вот последствия... Их нужно долго разгребать.

Ночевал я прямо в корпусе стражей. Перед тем как заявиться сюда, ещё раз допросили всех пленных бандитов, после чего пустили их в расход. Оставлять в живых я их не собирался. Раз уж развязал войну, то отрубай головы гидре под корень. Бойцы это восприняли спокойно. Может, и мелькали у кого сомнения, но быстро исчезали, стоило вспомнить, кто эти люди и что они вытворяли. Много дерьма мы узнали в эти дни. В какой-то момент я пожалел, что ввязался в это всё. Жизнь была бы проще.

Но мгновение слабости прошло. У меня грандиозные планы, и это первый обязательный шаг для их воплощения.

Волна исцеляющего хаоса набирала обороты. За неделю переловили чуть ли не всех преступников и уничтожили сеть распространения наркотиков. Следующий шаг – взялись за коррупцию. Подкупленные судьи, чиновники... У меня был список прегрешений каждого, кто шалил на моей территории. Каждый день аресты, каждый день газета печатала, кого и за что поймали. Дерьмо лилось нескончаемым потоком. На место новых судей я лично ставил тех, у кого сохранилась добропорядочная репутация. К сожалению, до меня порядок был таков, что честный и амбициозный человек вынужденно прозябал внизу. Я исправлял эту несправедливость. С резко обновлённым судейским составом начался скоропалительный суд. Прелесть в том, что на своей земле я мог напрямую влиять на процесс. Ладно, не совсем прямо, но ускорить его – мог. Правда, это не сильно помогало, учитывая, сколько работы ждало судебную систему.

Но эти дела только планировали развернуться. Сейчас же я пытался успеть везде.

* * *

– Они едут, – раздалось в наушнике. – Направляются в сторону первой базы.

Дело было на следующий день после захвата корпуса стражей. Вечером я направился обратно в трущобы, ожидая гостей. Хозяева бизнеса, который мы так удачно разгромили, обязаны заявиться, чтобы проверить, что тут происходит. Это как минимум. Как максимум – наказать виновных.

В это время я находился на территории Пасти и медитировал. Сейчас почти двенадцать ночи, время не детское. Совмещал приятное с полезным. Если демоны сунутся, то разберусь с ними. Если никого не будет, то развитием своим займусь.

Гости не заставили себя долго ждать. Я опасался, что они не заявятся, но всё вышло как нельзя лучше.

Два чёрных джипа остановились рядом с бывшим логовом наркоторговцев. Оттуда вылезло восемь человек, все с оружием. Один из них выделялся – вместо автомата у него в руке был меч. Ас? Тоже неплохо. Их я также в гости ждал.

Мои ребята сейчас едут сюда – пара минут, и будут на местах. А пока ждём и наблюдаем.

Двое из боевиков остались возле машин, остальные скрылись в здании. Отсутствовали они минут двадцать, за это время мои бойцы заняли позиции и сейчас держали выход под прицелом. Близко подходить я им запретил, работать, если что, будут по проверенной схеме, где я на острие меча, а они – прикрытие.

Когда Ас вышел, держа в руках чемоданчик, я тихо выругался про себя. Значит, пропустили тайник, дерьмо Пасти. Ладно, мой выход.

Стоял я за соседним домом, вышел оттуда без лишней суеты и спокойно направился к мафиози. Те меня заметили, навели оружие, но Ас что-то сказал и стволы опустили.

– И кто это ходит по моей земле? – спросил я их.

– Эдвард Клоз? – уточнил Ас холодным голосом.

– Именно. А вы кто, сударь? – ответил я ему аналогично холодно.

– Меня зовут Самори Ас. Пришёл, чтобы разобраться с беспорядком.

– Да неужели? Что же, можете не волноваться. Я активно навожу... порядок.

– Боюсь, у нас с вами разные представления о порядке, Эдвард. Вы ведь уже встречались с моими... коллегами?

– Да. Они что-то там бормотали про дань, пока я их пинками со своей земли не выгнал.

– Походу, вы, юноша, – усмехнулся он, выходя вперёд и отдавая кейс своему человеку, – не совсем понимаете, с кем имеете дело.

– Клан Ас? Преступный мир? Поверьте, о вас я знаю... Многое.

Судя по тому, как мужчина нахмурился, намёк, что я добыл много информации, прошёл. Отлично, пусть десять раз подумают, связываться со мной или нет. Ведь самое грозное оружие – информация.

– Жаль, очень жаль, что вы не понимаете, – притворно расстроился мужчина.

К своему стыду момент перехода бездействия в атаку я пропустил. Вот Ас стоит в шести метрах от меня, а вот молнией кидается вперёд и замахивается мечом. Рефлекторно дёрнулся в сторону и чудом пропустил первый удар мимо.

В следующую секунду я выхватил свой меч, а следом и второй клинок. Скрестили оружие, раздался звон. Ас силён... Я в броне едва выдерживал его давление.

Это одна из причин, почему внезапное нападение не имело смысла. Ас бы успел среагировать, да и остальные его люди поглядывали по сторонам. Сейчас же, когда их внимание невольно скрестилось на мне, раздались выстрелы. Сопровождающие Аса один за другим осели на землю. Кто-то успел прыгнуть в укрытие, но мои бойцы заняли позиции со всех сторон, поэтому легко простреливали всю площадку, где мы столкнулись с противником.

Перестрелка и смерть бандитов отвлекла Аса. Всего на треть секунды, он дёрнул головой в сторону, чем я и воспользовался, вдарив ногой в живот. Я бы и мечом ударил, но тот вместе с кинжалом блокировали его клинок.

Врага отбросило метра на три, он рухнул на спину и перекувыркнулся. В момент, когда он встал, я уже был рядом. Ускорение, натиск...

Каждый удар – это всегда намерение. То, что вкладываешь, влияет на результат. Можно вкладывать суету и напряжение, тогда удар выйдет слабым и глупым. Можно жажду убийства, и тогда это напугает неподготовленного человека, а то и сломит его. Другой путь – вкладывать спокойную силу. Для этого надо отбросить любые страхи, сомнения, мысли о прошлом и будущем. У меня нет времени думать, к чему приведёт столкновение с Асом. Я почувствовал сильного противника, хожу по краю смерти и нужно отдать всего себя бою, чтобы победить.

Сейчас для меня существуют лишь я, как оружие, и противник, как цель, которую нужно уничтожить.

Сомнение – это задержка. Доли секунды, но эти доли складываются в нечто большее и в итоге приводят к поражению.

Услышав выстрелы и увидев, что его людей убили, Ас замешкался и пропустил удар. Я же теряться не стал, продолжил натиск.

Удар, удар, выпад... Ас собрался, отбивал атаки, уворачивался, сам пытался атаковать, но я сбивал его настрой, продолжая натиск.

Давление, вкладывание всё большей силы – я постепенно разгонялся и вскоре не оставил шанса противнику. Но тот удивил.

Отпрыгнул в сторону, толкнул рукой воздух и на меня пошла воздушная волна. Разрубил её мечом с вкладыванием очищения, но этого оказалось недостаточно. Остатки силы врезались в меня, отбросили назад и опрокинули на землю.

Обратным кувырком ушёл в сторону, оттолкнулся руками и оказался на ногах, готовый к бою.

У меня не было удивления. Я слушал ритм боя, пропуск атаки – всего лишь его часть. Рывок вперёд, ещё одна волна, проламываю её собой, и обмен ударами продолжается.

Ас оказался силён, двигался быстро, но... Недостаточно.

Давление в бою – это не просто осыпать беспорядочными ударами. Это выверенная дистанция, отсутствие поспешности, но и отсутствие промедления. Свободные движения, цель у которых одна – задавить противника, заставить его плодить ошибки и прийти к поражению.

Я выплеснул очищение, направил его через лезвие прямо в лицо Аса, сбил настрой, и меч оставил алую борозду на теле противника. Тот попробовал разорвать дистанцию, но я неотступно следовал рядом.

Можно в удар вкладывать сомнение. Бояться причинить вред противнику. Ударить, чтобы просто ударить. Я же бил на результат. Каждый удар – это абсолютное намерение победить, сразить врага.

Ещё одна попытка ударить волной, прошиб её и отрубил Асу кисть вместе с мечом. Удар в корпус, отбросил его на землю и прыгнул следом, чтобы приложить руку на голову и вырубить. Ас обмяк, а я распрямился и выдохнул. Хороший бой, мне понравилось. Наконец-то тело начинает двигаться так, как мне нужно. Постепенно адаптируется к нагрузкам. Процесс ещё не закончен, но это гораздо лучше, чем то, что мне досталось при попадании в этот мир. Глянул на Аса.

Столь ценный экземпляр мне пригодится.

Через пару минут ко мне спускаются бойцы, складываем трупы в одну из машин, после чего я отгоняю её на территорию Пасти, где избавляюсь от тел. Удобный способ утилизации. Грязь быстро органику разъедает.

Обнародовать тот факт, что я столкнулся с Асами, не собираюсь. И так шумихи хватает, так что пусть их люди просто исчезнут.

Самори продержался двое суток. Он хорошо владел телом, умел игнорировать боль: видно, что его готовили. Главный его козырь – энергетика. По всей видимости, это был сверх. Тренированный, прошедший школу подготовки, но не маг. Тем удивительнее, на каком он уровне дрался.

Все его приёмы я свёл на нет с помощью очищения. Учитывая, что сопротивлялся он до упора, провёл серию экспериментов. Не горжусь этим, но на ком ещё отрабатывать особые знания, как не на врагах? В итоге набрал статистику, как мои техники влияют на сверхов.

Когда же Ас заговорил... Я наконец узнал, что было в чемодане. И после этого крепко задумался. Проблемы от новости резко увеличились.

Чемодан открыл почти сразу, как прибыли на базу. Там оказались десять камней чёрного цвета. Подумал, что это бриллианты или ещё какие-то драгоценности, но то, что дело нечисто, было видно по ощущаемой в кристаллах энергии.

Когда Ас рассказал, что это... Представления о мире перевернулись. Это были кристаллы усиления. По словам Самори, они могут даровать способности обычному человеку или усилить сверха. Насчет магов он не знал, те не спешили делиться, как на них такие кристаллы влияют.

Жесть... Полная жесть... Да эти камешки бесценны. Способ их создания я тоже узнал, в общих чертах. Надо было поймать сверха, посадить его на цепь рядом с Пастью и проводить над ним ритуалы. Какие именно, Самори не знал. Может, и врал, но вытащить из него эту информацию не получилось. В итоге ритуалов в организме сверха прорастал вот такой камень, который потом и доставали из него. С летальным исходом для хозяина тела.

Кровавые камни... Но ценность их очевидна. Я сразу представил, что можно найти сверха целителя и усилить его. Какие это перспективы откроет? Да вплоть до омоложения. Или сверх со способностью трансформировать металл. Ограничение на производительность снизится, качество увеличится. Говорю же: жесть полная эти камни. За ними любой откроет охоту.

Но и мне они пригодятся. Пусть и выращены на крови, но если уж попались в руки, найду им применение.

Всю следующую неделю никто в моём районе заметный не появлялся. Спартак наводил порядок среди стражей, я тоже там часами зависал, разгребая дела. Нашёл рядом здание, которое наспех переделали под камеры. Условия так себе, безопасность хромает, но куда деваться, если пойманных больше, чем здание стражей способно вместить.

Опасался, что сами стражи отпустят некоторых задержанных, а то и всем побег организуют. Опасался не зря, пару людей, замышлявших диверсию, я поймал. Это было легко заметно по напряжению, злой энергии, что клубилась в их телах. В эти дни я постоянно работал, как детектор.

В прошлой жизни использовал это умение не раз, но тут оно неожиданно скакнуло на новый уровень. Предполагаю, что это связано с большой насыщенностью энергии как в мире, так и в самих людях. Я привык работать в более скупых условиях, так что тут внезапно для себя обнаружил талант к эмпатии. Практики для отработки было завались, навык стремительно развивался.

Как поймали и посадили этих двоих, остальные притихли, и бунт пока откладывался. А потом смена судей, начались судебные процессы, которые проводились в рекордные сроки, и мелких сошек отправляли в тюрьмы, тем самым снижая нагрузку с себя. Процесс обещал затянуться на пару месяцев минимум, но тут главное начать. А потом главное продержаться и... Выжить.

* * *

– Докладывай, – сказал я Спартаку.

Находились в здании стражей. Для меня тут нашёлся отдельный кабинет, где я и принимал доклады. Кабинет Герасимова я передал новому главе. Присутствовали четверо. Спартак, Марк, Екатерина и директор банка.

Марк – поверенный. Он занимался в том числе финансами, имел в банке должность, но руководил самим банком другой человек. Альберт Камнев. Представительный дядя, лет эдак шестидесяти, с седыми волосами, в дорогом костюме и с тройкой перстней на руках.

– Новые камеры оборудованы, – подвёл итог Марк.

– Но надежды на них особой нет, – проворчал Спартак.

Именно поверенного я напряг руководить подготовкой помещений. Он искал людей, следил за процессом, а я и Спартак лишь высказывали пожелания.

– Быстрее ничего не сделать, – поморщился я.

– Да это понятно. Допросы идут, кого-то ещё ловим, но их мало осталось. Знатно мы преступный мир проредили. Суммарно около трёх сотен килограмм наркотиков сожгли по разным притонам.

– Я вот удивлюсь, куда они это всё сбывали?

– Не скажу, что у нас в районе всё так плохо, но ведь и в другие места поставляли. Это есть в доносах, – пожал плечами Спартак.

– Всё равно масштаб впечатляет. Как среди стражей настроения?

– Бегают, как наскипидаренные, – зло усмехнулся Спартак. – Понимают, что на каждого есть отдельный список с прегрешениями и что только милость господина удерживает их от падения.

– Бунты или противодействия планируются?

– Всё может быть. Но пока нет. Я слежу за этим. Если только кого-то подкупят, но люди не такие идиоты. Достаточно человека уволить, и его жизнь крахом пойдёт. А у многих семьи, никто не хочет оказаться в тяжёлом положении, тем более с клеймом преступника.

– Раньше они не стеснялись нарушать закон. Следи за ними. Если что, то докладывай. Кто следующий? Альберт, как насчёт Вас? Мы, к сожалению, до этого мало общались.

– Да, господин. Не скажу, что вы подкидываете простые задачи.

– Какие времена, такие и задачи. Что по деньгам преступников?

– Заморожены и конфискованы в пользу банка.

– Нужно эти деньги направить на благо района. Например, открыть клинику помощи наркоманам. А то после массовой зачистки получим ломку у населения. Как бы до беды не дошло.

– Не дойдёт, господин, – вставил Спартак, – кому надо, тот найдёт дурь в чужих районах.

– Так себе решение, – нахмурился я. – Есть предложения, кроме как на самотёк пустить?

– Ужесточить наказания за наркотики, – предложил новый начальник стражей.

– Как вариант. Марк, что у нас с юристами? Как вообще на моей земле выпускаются новые законы?

– Если кратко, то: закон прописывается, регистрируется, издаётся.

– Займись этим. Но всё же этого мало. Что у нас по больницам? Есть наркологи? Если нет, то можно кого-то привлечь? Марк?

– Я подготовлю документ, что можно сделать.

– Хорошо. Екатерина, к вам два момента. Первый – нужно запустить социальную рекламу. Чтобы каждый на моей земле знал, что ему помогут. Набросаете варианты?

– Набросаю, – вздохнула женщина. – Но нужно, чтобы решения были готовы. Иначе толку от рекламы, если людям некуда обратиться?

– Марк, слышишь? Вопрос серьёзный. Как вариант – заключить договор с чужими больницами. Можно создать фонд помощи. Жду от тебя предложения, как это можно сделать.

– Хорошо, – кивнул поверенный.

– Екатерина, второй момент – это пропаганда против наркотиков. Есть мысли, как отбить у людей желание их употреблять?

– Вопрос из серии, как людей сделать хорошими, – усмехнулся Спартак.

– Господа, у нас не собрание любителей поныть. Нужны дельные предложения, – отрезал я. Спартак напрягся, но замолчал и задумался.

– Можно пустить рекламу, что наркотики это плохо. Почему плохо, какие последствия и так далее, – предложения Екатерина.

– Хм... Да, надо бы. Но ещё нужна альтернатива. Наркотики – плохо, но ведь есть причины, почему их употребляют. Те же дети, зачем им это? Марк, а у рода есть толковые социальные психологи?

– Боюсь, с этим будут сложности.

– Ясно, – скривился я. – Тогда так. Жду предложений альтернатив. Что у нас с площадками, спортом, здоровым образом жизни? Ведутся в школах соревнования, есть меры по вовлечению молодежи во что-то полезное?

Я посмотрел на эти хмурые лица и понял, что сказать собравшимся нечего.

– Понятно. Марк, ты понял, что ещё я от тебя жду.

На это мужчина обречённо вздохнул.

– И не вздыхай так. Привлекай директоров школ, педагогический состав. Это что касается детей. С взрослыми тоже надо что-то делать.

– Не всё сразу, – сказала Екатерина. – Первая задача – это подать изменения в правильном свете. Вторая – организовать помощь пострадавшим. Дальше уже и до пропаганды доберёмся.

– Согласен. Альберт, – перевёл я взгляд на директора банка, – мы с вами пока не закончили. Мне нужны списки финансовых потоков. Куда уходят деньги из банка? Откуда приходят? Хочу от вас доклад на эту тему.

– Сделаю, господин, – кивнул мужчина.

– Екатерина, снова к вам вопрос. Что за настроения царят среди людей?

– Половине плевать. Другая половина не устаёт обсуждать. Слухи разные ходят. Начиная с опасений о маге-тиране и кончая наступлением благостных времён.

– Как и ожидали, – покивал я. – Как бы мои враги не захотели воспользоваться ситуацией. Подумай, какие можно контрмеры принять на этот случай.

Дальше пошло обсуждение нюансов. Какие акции планируются, кто в этом будет участвовать, что нужно сделать, кто выделит бюджеты. Так или иначе, эти люди косвенно влияли на все дела, поэтому я их и собрал вместе. Да и проще это, чем мотаться самому по каждому. У меня ведь тоже времени мало.

За последние дни я забыл, что такое отдых. Более того, на тренировки приходилось отнимать время у сна. Или читать доклады с допросов прямо во время занятий. Подход, полторы минуты чтения, подход и так всю тренировку. Мозги гудели от напряжения, но я упрямо пёр вперёд.

Приятным моментом во всем этом стала добыча. Суммарно я получил чуть больше трёхсот миллионов. Это деньги не только наркоторговцев, но и многих, кто работал на моих землях. По сути, мы вычистили большинство злачных мест и конфисковали все их деньги. В том числе блокировали счета некоторых людей, вроде коррумпированных чиновников. У таких личностей всё отобрать не получилось, потому что часть сбережений они хранили в другихбанках, но и то, что нашлось в моём, порадовало. Это, конечно, может ударить по мне в будущем, но сейчас готовились убийственные судебные дела, что развяжут мне руки и оправдают в глазах общественности. По закону я был в своём праве.

Но всё имеет свою цену. Мой ход не мог остаться без ответа. Во второй половине декабря Асы нанесли ответный удар.

– Эдвард, – набрал меня Спартак, – у нас дерьмо.

– Что случилось?

– Двоих стражей казнили.

– Где, как? – напрягся я.

– Трупы оставили на дороге, рядом с той базой, которую первой зачищали. Тебе послание оставили.

– Какое?

– На телах написано: в 22.00 у Пасти.

– Это всё?

– Да.

– Принял.

– Что делать собираешься? Нам объявили войну.

– Это мы войну объявили. А я собираюсь дать сражение. Готовь людей. Пойду я один, но вы нужны мне рядом. Ждите приказаний.

– Сделаю.

Сейчас четыре дня. До встречи осталось не так много.

Глава 15. Война начинается

К Пасти отправился сразу — ждать ночи лишнее. Снаряжение у меня с собой. Доспех ранее пришлось сдавать в ремонт, всё же прямая очередь в упор испортила его. Да и... С прискорбием осознал, что переоценил современную технику этого мира. Первая реакция на защитные костюмы была восторженной. А как иначе, если броня дополняла мои возможности? Я мог использовать поглощение прямо через неё, обходя ключевую проблему – риск, что урон пробьёт тело. Сам я пулю ещё долго голым телом остановить не смогу. А в костюме – с автоматной очередью справился. Уточню, что автомат был самым простым, как и патроны. Без усилений. Иначе, боюсь, так бы легко я не отделался.

На этом восторженные отзывы заканчивались. Выяснилась одна сложность: активное использование брони приводило костюм в негодность. Не настолько быстро, чтобы это стало критичным, но достаточно, чтобы ремонт обходился мне в копеечку. Что я и выяснил, когда отнёс первый раз костюм на ремонт. Надо было видеть лицо главного инженера, когда он носился вокруг него. Как оказалось, я испортил костюм уникальным способом. Что для инженера означало возможность узнать что-то новое, а следовательно улучшить технологии. В итоге мне поставили диагноз, что за пару месяцев активного использования костюм полностью выйдет из строя. Что не особо-то и удивительно. Другие маги и сверхи тоже портили. Разве что иными способами.

Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что в этом и есть причина, почему доспехи не особо пользуются спросом. Те приходят быстро в негодность, а стоят дорого. Да, жизнь штука бесценная, но тратить на каждый бой миллион-два – много ли кто себе это может позволить? Вооружать же так обычных людей — расточительность и в целом глупая затея. Они не смогут в полной мере раскрыть потенциал.

Математика местных сражений проста. Маг без костюма положит любого человека в костюме. При прочих равных. Так-то, как показывает опыт моей семьи, если на тебя внезапно нападает подготовленный отряд, то и мага убить можно. Но тут стоит уточнить, что нападали вместе со сверхами, да и сами Орловы тоже участвовали. Плюс мои родители были не самыми сильными магами. В общем, мага убить можно, но сложно. Я вспомнил всех, кого видел. В топе, безусловно, София Орлова. Уверен, тех же Асов она пачками косить может. Кто ещё... Барух – слабоваты оказались. Павел Михайлов в схватке один на один сильнее будет. Но я не особо видел его бой, в другую сторону смотрел, так что сложно дать точную оценку. Асы будут чуть посильнее, чем Барух. Не скажу, что они продемонстрировали выдающиеся способности, но будучи готовым, Ас положит почти любой отряд обычных людей. Пули они останавливали, двигаются в разы быстрее тренированного человека. Вот с ними как раз непонятно, почему они одеваются в обычную одежду. Слишком дорого для их организации? Впрочем, я с ними пару раз сталкивался. Первый раз они вдвоём пришли и могли тупо не воспринимать меня всерьёз. Второй раз они могли не ожидать драки, или Ас был слишком уверен в себе.

Вот и получается, что доспехи — товар интересный, но с кучей сложностей, дорогой и не особо популярный. Сладкое разочарование, от которого на текущем этапе я не собираюсь отказываться. Предположу, что лет через десять ситуация изменится. Броня станет качественнее, туда добавится электроника и, кто знает, до чего в этом мире додумаются. Появятся какие-нибудь гигантские роботы и будут крошить магов.

Пока ехал до места, анализировал ситуацию. Какие шаги предпримут Асы? Насколько далеко они готовы зайти? На смерть уже пошли, убив двоих, чтобы привлечь моё внимание. Но вот эта показуха... Забили стрелку, да как-то пафосно. Впрочем, лучше так, нежели они начнут отстреливать мой ближний круг.

Знать бы ещё, как в этом мире и конкретно в этом городе принято "вести" дела. Чем реально могут угрожать Асы? Если не считать того, что могут убить меня, то самая реальная угроза — порушить планы. Начнут убивать стражей, пока те не разбегутся. Убьют Аду и остальных недавно нанятых сотрудников. Марк, Екатерина, Альберт... Собственно, на этом всё. Если проникнут на территорию тринадцати родов, то отгребут после не только от меня, но и от остальных. Эта земля считалась неприкосновенной.

Если что, я туда всегда могу отступить и отсидеться. Но это на самый крайний случай. Если до этого дойдёт, до крайностей имею в виду, то сидеть дома я точно не буду. Выйду на улицы и устрою террор всем своим врагам, наглядно продемонстрирую, чем славился мой род в прошлом мире. Если в общих чертах, то созданием хаоса в тылу противника. Что включает себя как хаос в ближнем бою, благодаря специальным техникам, вроде поглощения урона. Так и хаос в рамках какой-то территории. Диверсии, партизанская война... Бойцов моего рода всегда было немного, штучный... кхм... ресурс, но и этого хватало, чтобы нас уважали во всём мире. Репутация отморозков, если честно. Поэтому и убивали наверняка, понимая, что если выживет хоть кто-то, то жестоко отомстит.

Поэтому я ехал и не особо боялся. В крайнем случае отступлю, отсижусь, накоплю силу и пройдусь косой смерти. Цели я теперь знаю. Информации добыто столько, что ещё полгода разбираться. И это только чтобы понять, кто есть кто, и какие между ними связи. А чтобы разыграть эту информацию – тут бесконечный простор. Я мог всколыхнуть весь город. Правда, моих главных врагов – Орловых, да и остальных магов полученная информация не затрагивала. Скорее добытое относилось к обычным людям: чиновникам, директорам, бизнесменам и так далее. Но и это уже серьёзный рычаг давления.

Сейчас вторая половина дня, ещё не вечер, хотя и темнеет уже, а улицы в трущобах опустели. Нет, тут полно людей осталось, но спрятались, боятся хаоса. Правильно делают, в принципе. Я остановил машину в паре улиц от Пасти, вышел и вдохнул прохладный воздух. Витает что-то такое... Тревожное. Огляделся и не спеша отправился к Пасти. Когда вернусь, то перед тем, как садиться обратно в машину, стоит проверить, не заминировали ли. Нужно держать в голове, что у меня тут не тягание за волосы в кружке благородных девиц, а война с криминальным миром. А это такие ребята, что ждать от них можно чего угодно.

Смотреть на убитых стражей не стал. Их увезли уже. Спартак занимается вопросом, заодно всех собрал в одном месте. Можно сказать, что мы теперь на осадном положении. Хотя я и чувствую себя героем дешёвого боевика, которому забили стрелку. Возможно, воспринимать случившееся, как трагедию не получается, потому что убили двух не особо честных людей, что чудом миновали решётки?

Анализируя свои чувства и ход мыслей, я забрался в один из заброшенных домов, поднялся на крышу и огляделся. Сколько не вглядывайся, один туман движется вокруг. За весь свой опыт я в этом месте ни разу не слышал посторонних звуков, кроме как издаваемых людьми. Тут отсутствуют птицы и животные, даже насекомых нет. Любой, кто приблизится к этому месту ощутит, что оно гиблое.

Попробовал засечь Асов, но либо не приехали ещё, либо сидят где-то в другом месте, либо засаду устроили. Спешить мне некуда, до встречи ещё несколько часов, лучше подготовлюсь. Медитация не только для успокоения разума нужна, но ещё и для накопления сил. Чем я и занялся, гоняя раз за разом энергию по телу.

Через час вышел на связь Спартак.

— Эдвард, как у тебя обстановка?

– Никак. Сижу и жду гостей. Сделал, что просил?

— Да. Основной костяк стражей собран на базе. Тех, кто понадёжнее, отправил патрулировать улицы.

– Хорошо. Сами где?

— В пяти минутах езды от Пасти.

— Там и сидите пока. Только бдите, на вас тоже могут напасть.

— Разберёмся, — буркнул мужчина.

Я чувствовал, что он нервничает. Сражение -- это всегда страшно. Имею в виду те бои, где есть вероятность умереть. Тренированный человек умеет контролировать этот страх, даже адаптироваться к нему может, но если он психологически здоров, страх, как нормальное здравое чувство, остаётся. Но гораздо больший стресс вызывает неизвестность, как ни странно. Сидеть и ждать, что в любой момент тебе могут ударить в спину – это расшатывает и подтачивает силы. Я и сам чувствую напряжение, несмотря на медитации. Это опасение не предстоящего сражения, а того, что Асы могут и правда ударить куда угодно. В такие моменты невольно задумываешься, правильно ли я сделал, что начал это.

За отряд тоже немного опасаюсь. Я их хорошо вооружил, да и бойцы всё же не пальцем деланные. Доказали уже, что могут поддержать огнём грамотно и что кровь их не пугает. Но что они могут сами, без меня, в столкновении против Асов? По сути, ничего. Я бы на месте Асов именно на них напал. Перебить мой ключевой отряд и всё, начинания будут загублены. Что я смогу один? Крайне мало. Придётся и правда в подполье уходить и дальше либо выкашивать врагов одного за другим, либо где-то тайно отряд формировать и прятать его, пока не заматереют.

Надеюсь, Асы окажутся пафосными засранцами, что решат устроить показушную дуэль. Если оценить их первоначальные действия, то вполне ожидаемый ход. Подавить наследника, чтобы отжать его ресурсы.

Самое дерьмовое, что эти гады заявились ровно в двадцать два часа. Педанты, чтоб их. Подъехал я к часам пяти, а к семи, тщательно проверив окрестности, провёл группу Спартака и разместил их в одном из домов. Где они и окопались, заминировав подступы и прихватив с собой тяжёлое вооружение. Этого может не хватить против Асов, но задержит точно, а там и я подойду. Сам же я разместился через пару домов, где и прождал оставшееся время до прибытия этих педантов. Причём никто из моих ребят их не заметил. Я сам засёк, когда разом на дистанции ста двадцати метров появились силуэты людей. В темноте их не видно, а вот в плане движения энергии засветились, как маяки в ночи.

Кто тут у нас... Десяток обычных боевиков, ещё трое с продвинутой энергетикой. Пора вставать и встречать гостей. Шли они целенаправленно в мою сторону, а значит, в курсе, где я.

– Вы там как? – проговорил я в наушник, вставая с насиженного места. – Асы показались.

– У нас тихо.

– Тогда сидите и не рыпайтесь. Будьте готовы, что и к вам заглянут.

– Принято.

Раз знают про меня, то и бойцов могли вычислить. Я подошёл к краю дома и уставился на идущий отряд. Те в ответ замедлились и остановились.

– Вы долго там стоять будете? – крикнул им.

Пару секунд тишины в ответ, после чего тройка Асов выдвигается вперёд. Один отстал, скрылся за спинами у двух других. Пока они шли, я переключился на обычное зрение и попробовал их разглядеть. На дворе ночь, небо хоть и чистое, но ближайший источник света находится в нескольких сотнях метров отсюда. Иначе говоря, обычный человек заметит что-то, только когда врежется в это. Я чуть энергии к глазам направил и зрение обострилось, но всё равно, пришедшие для меня выглядят, как тёмные пятна. Вижу, что Асы одеты однообразно, да торчащие рукоятки мечей из-за спин заметны, на этом всё. Чёрные одежды, отдалённо напоминающие костюмы ниндзя, не позволяли в ночи разглядеть что-то ещё.

Это что касаемо Асов. Их группа поддержки пользовалась фонарями и я видел, что это обычные люди, с лёгким намеком на серьёзность, в виде камуфляжной одежды. Зачем их сюда притащили? С фонарями, ночью, они идеальная мишень для моих людей. Да ещё на территорию Пасти заявились. Тут ведь дыхание, демоны заглянуть могут. Эти Асы что, совсем придурки или я чего-то не понимаю? Да, это край, до центра Пасти ещё пройтись надо, но всё же. Может боевики не ударная сила, а свита? Типа, стыдно ходить без них, вот и взяли черлидерш с пушками?

То, что Асы идут без фонарей показатель хорошего и усиленного зрения. Я так до сих пор и не понял, являются они магами или нет. С одной стороны, маги ощущались совсем иначе. В них энергия бурлит. Эти же больше походили на сверхов по ощущениям. Но с другой стороны, что это за сверхи с почти идентичными способностями? Тут есть над чем подумать. Неужели Асы поставили на поток... Производство бойцов? Сразу вспоминаются те камушки усиления, что я добыл. Ассасины, блин, недоделанные. Или наоборот, переделанные?

– Знакомые лица, – поприветствовал я двух Асов, с которыми драка свелась вничью. – В прошлый раз сами не справились и друга привели?

Я стоял на высоте четвертого этажа, отсюда меня прекрасно слышно. Лица у Асов были скрыты, но это ведь не единственный способ, как узнать человека. В энергетическом плане для меня мир выглядел совсем иначе, чем при обычном зрении. Это открылось только в этом мире, почему так, не знаю, но факт есть факт. При желании я переключал зрение, и окружающий мир окрашивался в цвета потоков энергии. Почти чёрно-белая картинка. Чистая энергия выглядела, как свет, а грязная, как... кхм... грязь. Чёрная с болезненно коричневым оттенком. Между двумя этими полюсами десятки оттенков. Обычный человек выглядел, как бледный узор. Асы же представляли собой яркие узоры с примесью серости и прожилками черноты. По этим узорам я и узнал знакомых мужчин.

– Они у нас на прицеле, – раздалось в наушнике.

Отвечать я не стал. Пока рано в ход козыри пускать.

– Ты всё такой же наглый, – бросил мне первый из Асов.

Остановились они метрах в пяти от дома, головы вверх задрали.

– Это вы мне говорите о наглости?! Пришли на мою землю, убили моих людей.

– Это малая часть проблем, которая ждёт тебя, – уверенно заявил Ас.

– Драться сразу будем или озвучите, что хотите?

– Верни украденное, выплати компенсацию, и будешь жить.

– Ты хочешь сказать, что я вор? – изобразил я удивление. – Слишком смелое заявление по отношению к аристократу для такой черни, как ты.

В этом мире магические рода приравнивались к аристократии. Что было связано и с кучей привилегий. Впрочем, вдогонку шли обязанности по защите от Пасти. Я специально узнавал. Аристократом в современном мире мог быть исключительно маг. Остальные же титулы канули в лету, а может их и вовсе не было. Клан Ас являлся именно кланом, преступным объединением. Само слово "Клан" в их случае не больше, чем прихоть или наглость. Никакого официального статуса это не давало. Назвать их чернью – это ударить по больному. Клан, что хочет быть выше всех, но обречён быть внизу. Я выразил всё свое презрение к Асу, и это сработало не хуже, чем пощёчина. Чего и следовало ожидать от таких выпендрёжников.

Снизу повеяло опасностью и я ждал, что они в этот момент нападут. Но ребятки продолжили болтать.

– Клан Ас выносит тебе ультиматум, Эдвард Клоз. Если ты в течение недели не вернёшь украденные кристаллы и не выплатишь компенсацию, тебе будет объявлена война.

– Война, значит... Лучше бы тебе бежать отсюда, поджав хвост, и доложить своим хозяевам, что на мою землю вам путь закрыт.

– Меч нас рассудит, – бросил он.

Как я и сказал. Долбанные выпендрёжники.

Говоривший прыгает с места. Расстояние в четыре этажа он преодолевает играючи. Я делаю шаг назад, он запрыгивает на край дома, и я обрушиваю меч сверху. Идиоты. Если собрались убивать, надо это делать быстро и жёстко, а не давать возможность подготовиться. Тем более мне. Да ещё рядом с Пастью, где разлито море дармовой энергии.

Я давно скопил запас и разогнался, чем сейчас и пользовался.

Меч, что обрушился на Аса, вдавливает его так сильно, что кирпич под его ногами крошится. Удар я совмещаю с выплеском очищения, техника захватывает руки противника, его клинок не может сдержать моё лезвие.

Я увидел, что глаза Аса расширились. Удивление – это последнее, что он почувствовал. В следующий миг меч добрался до его головы и лезвие раскололо череп. Лицо от силы и скорости удара разделило на две части, брызнула кровь. Я выдернул клинок назад и следующим выпадом пронзил Асу шею, перебивая шейные позвонки.

На убийство ушла секунда. К концу действа остальные Асы только запрыгнули на крышу. Тело ещё медленно оседало на землю, а я уже мечом отражал атаку второго противника. Пропускаю через оружие ещё одно очищение, мужчину скручивает, и он вылетает с крыши. Добить я его не успеваю, приходится резко уходить из под атаки третьего врага.

Разрываю с ним дистанцию, отпрыгиваю метра на четыре и замираю. Жду, когда он сделает следующий ход. Он ловит мой взгляд, его клинок направлен в сторону и, кажется, что он полностью расслаблен. Время играет против меня – второй Ас в любой момент вернётся. Думал, что этот продолжит атаковать, но какого-то хрена Ас замер и не спешит нападать. Пободались взглядами пару секунд, я прыгнул вперёд и...

Замер в воздухе. Какого хера... Сверх выставил руку вперёд и поймал меня. Не ощущаю давления телом, Ас удерживает мой костюм. Млять...

Пока я судорожно соображал, что делать, и формировал волну очищения вокруг себя, Ас шагнул вперёд и ударил мечом.

Я успел в последний момент. Волна очищения вспыхнула, я упал вниз, меч Аса последовал за мной и я поймал его голой рукой прямо перед своим лицом. Благо та в металлической перчатке. Дрался я сейчас одним мечом, кинжал дожидался своего часа в ножнах, так что рука была свободна.

Но удар не прошёл бесследно. Меч пробил защиту, и от полного рассечения спасло то, что Ас бил гораздо слабее, чем его коллеги по оружию. Часть урона я впитал, что и дало возможность сдержать удар. Я буквально выпил заложенный в атаку импульс, сам удивившись, что смог так сделать. По-хорошему надо было уйти в сторону, но я физически не успевал этого сделать, потому что в момент атаки находился в падении. Вот и пришлось ловить оружие, чтобы мне голову не пробили.

Я зажал лезвие в руке, направил свой меч в сторону врага, но тут мне в спину вошёл клинок второго Аса, успевшего вернуться на крышу. Броня выручила: меня не убили на месте и я успел завершить удар. Меч ударил в бок третьему противнику, и того откинуло в сторону. Он успел воспользоваться своей силой, и на секунду оружие замедлилось, но бил я вместе с очищением, что нейтрализовало воздействие.

Второй Ас выдернул меч из моей спины, и я ушёл кувырком в сторону, избегая следующего удара. Шаг назад, ещё шаг, сталь звенит, мужик наседает на меня, а я отступаю, на ходу приводя себя в порядок. В спине дырка незапланированная образовалась и надо туда энергию направить, чтобы хоть как-то последствия снизить и бой продолжить. Ас загнал меня на край, отступать больше некуда и я встал, отражая его натиск. Секунда, другая... Прошло двадцать этих долгих секунд, пока я не закончил и не собрал силы, чтобы перейти в наступление.

Где-то рядом раздавались выстрелы и, судя по шуму, завязалась жаркая перестрелка. Но это последнее, что волновало – всё внимание было сосредоточено на враге.

В какой-то момент я заметил, что второй Ас, пусть и медленно, но встаёт и готовится к атаке. Если он снова мне доспех зажмёт, то его напарник точно меня прикончит. Поэтому я пошел на размен. Подставился, меч Аса чиркнул мне по плечу, а я выпустил разряд очищения ему в лицо. Это ошеломило мужика, я подсёк ему ногу, и тот кувыркнулся, падая на крышу.

В миг, когда я уже занёс меч над его телом и лезвие пошло вниз, сработал второй Ас, что зафиксировал меня. К чему я был готов. Вспышка очищения, чужая сила развеялась, и лезвие опустилось на грудь врагу. Я провернул меч, раздался хрип и чавканье. Этот гад кровью захлёбывался, но умудрился схватиться руками за лезвие. Да так крепко, что я не успевал выдернуть.

Последний Ас ускорился и перешёл в атаку. Я видел у него на боку след крови, но рану он попросту игнорировал.

Отпрыгиваю от тела, меч оставляю в нём, а сам выхватываю кинжал. Слабый аргумент против полноценного клинка, но работаем с тем, что есть.

Дальше среагировать я не успел. Сказались полученные раны. По плечу задели сильнее, чем рассчитывал. Я чувствовал, как бежит кровь, а рука наливается свинцом. Ас сшиб меня, как заправский регбист, и отправил в полёт. Я рухнул на крышу, меня пронесло по инерции и вынесло за её край. Успел схватиться за выступ, но не удержался и отправился вниз.

Удар от падения – это тоже импульс, который можно поглотить. Мне так дед говорил, когда в четырнадцать лет столкнул с высоты второго этажа. Как бы там ни было, дух мне вышибло знатно. Хорошо, что в густые кусты упал, они немного смягчили удар.

Я перевернулся, вывалился из них, тут и Ас рядом приземлился, с ходу атакуя. Но, видимо, ему тоже досталось – первый замах после приземления вышел неуклюжим, так что успел его подловить и выбить оружие, после чего приложить об землю. В ответ он применил свою силу, но иначе. Оттолкнул меня. Я подлетел метра на три и снова рухнул в кусты.

Когда поднялся, этот мужик оказался рядом, притянул меня и ударил лбом в лицо. Да он железный, Пасть его дери... Шлем трещинами пошёл, а Ас атаковать продолжает, кулаками машет, как молотами. А с виду-то таким хлипким казался.

Он бьёт меня, я в оборону ушёл, энергию поглощаю. Броня давно смята и скорее мешает, чем помогает. Как силы накопил, перехватил его руку и очищением в морду засветил. Того назад откинуло и он вокруг оси провернулся, на копчик рухнул. Я ему следом с ноги в голову зарядил. Попытался. Ас руки выставил и задержал меня своей силой на секунду. Пока скидывал давление, он успел встать и приблизиться. Снова обмен ударами, словно мы дворовые пацаны. Каждый бьёт жёстко, если пропускаешь, то это болью отдаётся.

Я умудрился ему в рану ударить, от чего его скрутило. Что и стало финалом схватки. Захват, выход на удушающий и волна очищения в голову для дезориентации. Ас хрипит, пытается скинуть меня, но чувствую, как из него постепенно жизнь уходит. Поднапрягся и сломал ему шею. Раздавшийся хруст был как сигнал гонга о завершение боя.

Отбросил труп и на землю сел. Сволочи, достали всё же. Огляделся вокруг. Остальных боевиков, тех, что обычные, мои ребята к этому времени перестреляли. По крайней мере, стрельба кончилась и что-то я не чувствую живых в той стороне, где раньше бандиты были. Молодцы, что сказать. Надо отряду премию выписать.

– Командир, ты как? – раздаётся в ухе голос Спартака.

– Ранен. Проверьте, есть ли кто в округе, и отправь пару человек ко мне. Вместе с аптечкой.

– Ты главное это... – неуверенно сказал Спартак, – не умирай.

– Не дождёшься, – вяло отмахнулся я.

Пока ко мне шли, прилёг прямо на землю. Но вышел облом. Оказалось, что у меня из спины торчит обломок меча. Как так то? Попробовал дотянуться, но куда там. Спина отозвалась лютой болью. Теперь дня три минимум в постели лежать, да и то, вся надежда на целителя. А сколько на полное восстановление уйдёт времени, даже не знаю. Прокрутил в голове ещё раз весь бой. Слишком быстро всё произошло. Сколько мы дрались? Пару минут от силы. Первый Ас умер сразу. Если второй сломал клинок об меня и его часть в теле оставил, значит, он подобрал оружие первого. Как-то иначе случившееся объяснить не могу. В горячке боя я и не понял, что случилось.

– Живой? – ко мне через пару минут заявился Спартак, прихватив с собой Джо.

– Да. Там в спине обломок меча торчит, да?

– Есть такое. Кровь набежала, но немного.

– Дерьмо. Сможете вытащить?

– Уверен? Может лучше в больницу?

– Шутишь? Какая больница? Тащи давай, не боись, я выдержу.

– Рана разойдётся и кровь пойдёт.

– Тащи. Кровь остановлю.

– Как... скажете, господин.

– Тащи, – прорычал я.

– Сейчас. Надо обработать будет, а значит, до машины дойти. Или жди, я уже отправил бойцов за аптечкой.

Адреналин стал уходить и нахлынуло ощущение боли. Да, что-то я погорячился с немедленным вытаскиванием. Надо хотя бы подготовиться. Пока несли аптечку, которой с собой не оказалось – она дожидалась в машине, – я погрузился внутрь себя и запустил процесс восстановления и очистки. Пасть ведь рядом, куча дармовой энергии вокруг разлито. Наконец прибежал боец и началась полевая медицина во всей красе. Спартак медлить не стал, подошёл сзади, упёрся рукой в спину и рванул, выдернув щипцами обломок меча. Я застонал от боли, ругнулся, но удержался в сознании. Теперь блокируем рану, направляем энергию в этот участок и... Меня обожгла ещё одна вспышка боли. Это мне на рану что-то плеснули обеззараживающее.

Сразу вспомнил, что аптечка была не простой. Компания, что мне броню продавала вместе с оружием, ещё и походный набор толкнула. Производство сверхов-кудесников, таких, как Тётушка. Не чудесные целебные зелья, что поставят тебя за минуту на ноги после тяжёлых ран, но достаточно интересные варианты, чтобы я раскошелился. Сначала раны промыли, потом из одного флакона капнули и раны схватились. Это не лечение, но хватит, чтобы спокойно дойти до больницы или дождаться целителя.

– Помогите броню снять, – попросил я.

От неё сейчас толку ноль, лишь мешает. Пара лишних дырок, и костюм потерял свои чудесные свойства. О чём и речь. Жутко не долговечная штука, но сегодня мне помогла выиграть и жизнь спасла. Хорошо, что, в отличие от средневековых доспехов, моя броня снималась легко. Работала она по принципу второй кожи, обтягивая тело. Нажал, куда надо, пазы разошлись, и сдираешь её. Под низом подобие гидрокостюма, так что голым я не остался.

– Тела соберите, проверьте и найдите, как они сюда приехали. Всё интересное забирайте, – отдал я приказ.

– Что после с телами?

– В дыхание их скиньте, пусть растворяются.

– Принял, – кивнул Спартак. – Джо, тащи господина к машине, мы тут сами разберёмся.

– Не спеши, – остановил я Джо, – тут с вами посижу. Давайте в темпе.

– Уверен? – нахмурился Спартак.

– Если на тебя демон выскочит, что делать будешь? Давай в темпе, нет времени на болтовню. Джо, ты тоже помогай.

Пока люди носились, я ушёл в медитацию и продолжил исцелять организм. Минут через десять почувствовал себя чуть лучше, как раз и мужики закончили. Машину Асов тоже нашли, но ничего интересного там не оказалось. Больше оставаться здесь смысла не было, поэтому я направился в поместье.

* * *

– Не жалеете вы себя, господин, – обеспокоенно ворчал дворецкий. – Целитель прибудет через полчаса. Вы главное продержитесь.

– Не беспокойся, Сергей. Я выживу.

– Если так и дальше будет продолжаться...

– Не начинай. Думаешь, я всего этого хотел? Мне досталось сомнительное наследство, я делаю, что могу.

– Конечно, господин. Простите слугу за его необдуманные слова.

Как зашёл домой, сразу суета началась. Появились слуги, меня разместили на диване, принесли воды. Я смотрел, как вокруг носится прислуга и прикидывал, насколько каждый из них слабое звено. А то, если не сработал силовой вариант, могут и яду в еду подсыпать. Почему нет? Разве что Асов остановит неприкасаемость этих мест. За наглость подсыпать яд аристократу, остальные их порвут.

Я уже был немного в курсе, что это за люди. Сергей – дворецкий, он же управляющий домом. Ещё четыре женщины разных возрастов были... тадам... его семьёй. Жена, дочь и две племянницы. Остальные родственники жили в другом месте и занимались другими делами. Не все в его семье решили служить магическому роду. Что довольно интересно, потому что предки Сергея служат Клоз вот уже несколько сотен лет. При этом нормальная практика, если кто-то из них отделялся и уходил на вольные хлеба, посвящая жизнь чему-то другому. Лично для меня это означало, что на Сергея и остальных легко надавить через родственников. Нужно учитывать этот момент.

На шум спустилась Эльза, не постеснялась высказать, что я слишком неосторожен. За прошедшие недели, что она тут живёт, женщина ещё больше похорошела. Скинула лишние года, привела себя в порядок, да и детьми активно занималась. Вот ещё одна проблема, которую руки не доходят решить. Теперь она осложнилась ещё больше. Если я отселю этих людей от себя, они тоже станут слабым звеном. Эх... Надо было сразу вопрос решать, тогда бы это могло снизить уровень угрозы для Эльзы с детьми.

Вскоре прибыл целитель, поохал, поводил руками надо мной и выписал три дня покоя. После чего для меня этот день наконец-то закончился.

* * *

На следующий день, как отоспался и пришёл в себя, связался со всеми и получил доклады. Дела шли полным ходом, никаких чп, можно выдохнуть. Временно.

Как там сказал Ас, у меня неделя до их следующего шага? Хорошо, сами напросились. Достал из сейфа здоровую папку с бумагами. Это выжимки из допросов, те части, что относились к Асам.

Структура клана у них, конечно... Пока разбирался в этом, приблизительно понял, как устроен преступный мир в городе. Данные ещё проверять и проверять, но общие наброски появились.

Есть клан убийц, теневой клан или Асы, как они себя называют. Древняя история, существуют сотни лет и по всему миру и давно заработали себе репутацию. В Москве у них не база, а всего лишь один из филиалов. О чём я думал, начиная войну с такой организацией? Да не думал я. Это ведь они первые ко мне пришли. Думать я начал, когда ответил на вызов и показал зубы. Выбора-то нет. Прояви я слабость, и что было бы? С меня стали бы доить деньги, а то и земли бы отобрали. Потом крепко бы развернулись на моей территории и текущий уровень преступности показался бы цветочками.

Я выяснил, как развивались события за последние тройку месяцев. До этого на моей земле было спокойнее. Как бы родители ни плевали на порядок, но Асы не дураки соваться к магам. Если наглеть, то можно и по шее получить. Маг сильнее сверха приблизительно настолько же, насколько сверх сильнее обычного человека. Понятно, что это условно, есть разный уровень силы, да и современное оружие никто не отменял, но всё же. Мои действия наглядно показали, что один человек может перебить десятки обычных преступников и те тупо ничего не смогут противопоставить. Да и сами сверхи Асов. Я ведь как-то продержался против них, а значит, они не такие крутые.

После смерти рода, Асы быстро подсуетились и перенаправили потоки наркотиков и денег сюда. Захотели сделать себе базу на земле без хозяина. Это мне любезно на разный лад и со своих колоколен рассказали те, кого поймал и допросил. Род убивают, активность Асов резко возрастает, создают базу, куда перевозят наркоту. Это одна из причин, почему там столь внушительные суммы нашлись. Перевалочный пункт. Как наркотиков, так и денег. Да и про другие дела забывать не стоит. Шантаж, кристаллы усиления...

Мотив их понятен – кто любит преступников? Никто. Они мешают делам. Сильные рода, корпорации и государство их не любят. Что логично. Но на логику накладывается людская жадность и... Возможность договориться с любым. Поэтому Асы много куда проникли. Что не добавляло к ним любви. Отсюда интерес к пустующей территории, потому что, как ни крути, там проще всего делишки тёмные проделывать. Есть же ведь родовая неприкосновенность земель. Иначе говоря, они тут могли развернуться, как им хочется, при этом их бы никто не тронул, потому что на чужую землю лезть нельзя. Как другим магам, так и государству. Заманчиво для преступного клана, не так ли?

Лично для меня из этого было два вывода. Первый – Асы далеко не боги. Это сильная, подготовленная, древняя организация, но... Не всесильная. Впрочем, они легко могут доставить неприятности любого уровня, о чём всегда стоит помнить. Клан убийц – это клан убийц. Я это понимал, как и то, что стоит мне проявить сейчас малейшую слабость, они меня растерзают. Требовалось вдарить им по зубам так сильно, чтобы отстали.

Для этого я и достал папку с записями. Следом диктофон, буду переслушивать допросы. Ещё понадобится карта, с размеченной территорией, где и кто владелец. К чужому роду я так просто заявиться не могу, чтобы мини войну устроить. Лучше вообще не шуметь. Это у себя "дома" я могу шалить, а выйду за границу – и начнутся проблемы.

К вечеру первичный набросок плана был готов. Я знал о семи убежищах Асов. Два из них находились на родовой территории, остальные разбросаны по государственной земле. Оставалось выбрать, куда нанести удар. Но это я решу позже. Связался со Спартаком и поставил ему задачу отправить неприметных людей в каждое из мест и снять окружающую местность. Посмотрим, что мне принесут. В идеале было, конечно, нанести молниеносный удар после убийства стражей, но... Ещё два дня покоя минимум, чтобы прийти в норму. Но лучше четыре дня заложить, потому что норма для обычной жизни и боевая норма – это разные вещи.

Мои размышления прервал стук в день. Это дворецкий пришёл и огорошил новостью.

– Господин, вас приглашают на закрытый аукцион через два дня.

– Аукцион?

– Да, стандартное мероприятие, раз в пару месяцев проводят.

– Что там будет и... Кто?

– Представители родов бывают, бизнесмены, те, у кого есть деньги и возможности.

– Мне стоит туда пойти? – прямо спросил я дворецкого. Тот лучше ориентировался в светской жизни.

– Не обязательно, но можно. Если хотите налаживать связи, то точно стоит. Такие аукционы – как закрытый клуб. Если пригласили, значит, хотят увидеть именно вас.

– Вот как... Любопытно. Расскажи, что знаешь о таких мероприятиях.

Знал дворецкий не много, но достаточно, чтобы я сложил представление. Мои родители бывали на таких мероприятиях, причём часто. Именно там приобретали картины и драгоценности, которых хватало в доме и которые хорошо так растрачивали семейные финансы. Сбор в восемь вечера, полтора часа общение, потом сам аукцион на час-два, следом ещё на час общение. Разумеется, можно приехать сразу к аукциону и уйти в любое время, но... Общение – как не трудно догадаться, одна из основных фишек мероприятия. Обсудить вопросы, заключить сделки, узнать новости – да много чего сделают разумные, у которых есть деньги, власть и возможности, оказавшись в одном месте.

Нужно ли оно мне? Пожалуй, что да. Я до сих пор не особо разбирался в аристократической и политической обстановке города, больше возясь в своей песочнице. А тут мне напомнили, что есть и другие, сотни других силовых центров. Надо хотя бы глянуть, что там за люди собираются. После чего решить, как использовать открывшуюся возможность.

– Сергей, мне нужен список всех родов, хотя бы основных, кто живет у нас в городе. Чем занимаются, кто у них лидер. Ещё желательно основные корпорации. Сможешь найти всех тех, кто что-то представляет в нашем городе и с кем я могу столкнуться?

– За два дня? Нет, господин, – честно ответил дворецкий, в его голосе сквозило искреннее сожаление. – По основным людям города – да, подготовлю информацию. Но по всем – не успею.

– Тогда неси, что сможешь, а там разберёмся.

– Будет исполнено, господин.

Глава 16. Перед аукционом

Утро удивило снегом. Как-то я со всеми этими проблемами, в которых погряз, забыл, что зима уже наступила, первая треть декабря. На улице чувствовался холод, но вот так, чтобы выпал снег — впервые. Огорошил, так сказать. Это повлекло за собой следующую мысль – а что с празднованием? Дома никаких приготовлений не было, но я покопался в памяти и нашёл там воспоминания, что в доме всё же отмечали. Позвал Сергея и попросил его что-нибудь организовать, хотя лично для меня праздничным настроением и не пахло. Домашняя атмосфера натолкнула и на другие размышления – а что в городе-то с этим происходит? Каждый район сам организует или этим городская власть должна заниматься? Ответ очевиден – на своей земле я сам должен разбираться.

В панике позвонил Марку, уточнить, что по этому вопросу. И облегчённо выдохнул, когда поверенный заверил, что этим занимаются муниципальные службы моего района и всё идет по плану. Хоть здесь проблем нет.

Чувствовал я себя уже лучше, на аукцион послезавтра, дела по наведению порядка вошли в рабочую колею. Кажется, народ просто в шоке, большие перемены витают в воздухе и могут ошарашить покрепче, чем выпавший снег. Но есть два типа шока. Те, кто не чист на руку, дрожат и боятся. А те, кто давно хотел перемен — воспряли духом. Кажется, я высвободил людской потенциал, дал возможность что-то изменить и это неожиданно заработало. Люди трудились, район постепенно менялся. Прошло мало времени, чтобы оценить это в полной мере, но я видел и чувствовал, что процесс шёл. Настолько хорошо, что моего прямого участия конкретно сегодня не особо-то и требовалось. Поэтому я решил пока отправиться навестить Аду. Посмотрим, чего она добилась за три недели.

Пока ехал к офису, то обдумывал, что с застройкой в моем районе. В основном жилые дома, пяток школ, детские сады, да несколько торговых и бизнес-центров. Отдельно шли полузаброшенные кварталы, они же трущобы, что располагались вокруг Пастей. Плотность заселения в остальных местах тоже не самая высокая. На самом деле, пустующего места хватало. Как отдельные дома пустовали, так и пустыри можно встретить, где нет ничего. Если честно, то чем больше изучал свои земли, тем больше складывалось ощущение запустения. У нас даже пробок не было. И это не от выдающейся логистики.

Я на всё это смотрел, как на потенциал. Если влить сюда деньги, то можно развернуться и застроить землю. В идеале – снести старые и убогие здания, некоторые ещё до войны возводили, а на их месте воздвигнуть новые и современные. Мечты, мечты... Те сотни миллионов, что доступны мне сейчас это капля для проекта уровня застройки городского района. Тут речь о миллиардах пойдет. Где бы найти инвесторов?

Инвесторы — пол беды. Были мысли, как их привлечь. Другая проблема — люди. Как завлечь их сюда? Или будет правильнее спросить откуда завлекать. А ещё лучше сначала задаться вопросом, каких людей и для чего. Чтобы просто жили – так зачем оно мне? Моя глобальная цель – возродить род Клоз. Первый шаг — безопасность, для чего надо разобраться с врагами или хотя бы войну прекратить. Второй шаг – возможности. В том числе экономические. Третий шаг — наследники. Это что касаемо этого мира. Но у меня есть ещё долги в другом мире. Там я род возродить не смогу, да и как бы это выглядело? Наплодить наследников здесь и туда отправиться повторить на бис? Даже звучит глупо. А вот отомстить да, надо. Эта задача настолько фантастическая, что лучше пока сосредоточиться на первых трех. Хотя они все связаны между собой. В первую очередь мне нужно развивать личную силу. Иначе банально сдохну. Или не банально, пафосно и красиво, но какая разница, если целей не достигну? Во вторую очередь надо развивать окружение. Это ближний круг, моя команда и союзники, те, кто поддержат.

И вот тут уже можно прикинуть, какие мне люди нужны. Если в общих чертах, то те, кто будет способствовать достижению целей, а конкретно возрождению рода. Все остальные не нужны. Звучит просто, как две копейки, но так и есть. На словах всегда так. Просто. На деле же попробуй ещё воплотить. По сути у меня задача построить такую среду, где будет безопасно жить лично мне и моим потомкам. Или слово “безопасно” неподходящее? Исправлю тогда.... Создать такую питательную среду, где род Клоз будет процветать на протяжении веков.

Фантазировать легко, но к столь масштабной задаче я не знал, как подступиться. Поэтому воспользуюсь древним способом решения проблем и буду есть слона по кусочкам. Нужно навести порядок, взять власть полностью в свои руки. Не так, как сейчас, когда я и о половине дел не знаю, что творятся на моей земле. А так, чтобы на всех постах были именно мои люди, на которых можно опереться. Опять люди... Всё упирается в них.

Что же касается земель, то учитывая важность людского ресурса нужно сделать так, чтобы создать идеальные условия для своих людей. Чтобы им хотелось здесь жить, чтобы они этим дорожили и мотивировали детей остаться здесь. Ещё одна глобальная задача.

В качестве вдохновения я обращался к опыту государств в моем мире. Знаю как минимум два примера удачных экономик. Эмираты и Сингапур. Первые сделали мощный рывок за счёт нефти, но у меня такого ресурса нет. Их примеры в другом – понимая опасность зависимости от чёрной иглы, они умудрились развить экономику и другие источники дохода. Сингапур же... Сугубо заслуга одного человека. Который начал наводить порядок с устранения коррупции, что я проделываю сейчас у себя. Следующий шаг — создание экономически привлекательной зоны. Что вполне возможно реализовать, потому что, как представитель старшего рода, я мог творить на своей земле, если не что угодно, то многое. В том числе регулировать налоги и законы.

Но это чуть позже. Сначала навести порядок и отбиться от Асов. Иначе любые планы насмарку пойдут. Никто не захочет пойти ко мне, если на улицах война будет. Ещё проблема — близость Пасти и общие родовые заморочки, типа владения людьми. В этом мире норма была подписывать с человеком ещё в школе пожизненный контракт. Причём это могли делать как рода, так и корпорации или государства. Привлечь людей на начальном этапе можно было или среди условно свободных фрилансеров, либо взять в аренду у кого-то. Мда, люди здесь товар, без всяких прикрас.

Здание, где я снимал офис, особо ничем не выделялось. Обычное высотное здание. На небоскреб современного уровня не тянувшее при всем желании. Вот ещё одна проблема нарисовалась. Надо бы район облагородить. Чувствую, нужно искать или создавать команду архитекторов, которые составят план перестройки и застройки города на следующие пятьдесят лет. Задачка из разряда — готовься отдать все свои деньги.

Зашёл в здание, глянул на скупую охрану и горько усмехнулся. Лучший БЦ, что я нашёл на своей земле, выглядел печально. До статуса элитного дальше, чем до луны. Где хотя бы камеры? Где турникеты? Когда зашёл, охранник на меня даже не глянул. Не удержался, подошёл к нему и постучал в стекло. Он нахмурился, лениво оторвал голову от газеты и уставился на меня.

— Господин чего-то желает? -- угодливо спросил мужик.

Я лишь поморщился и покачал головой. Мда... Узнают и уже хорошо. Но ещё бы не узнавали, я в этот бизнес центр не первый раз захожу. Печально то, что охранник даже не понял, что хочу от него. Как сидел на стуле, так и продолжил сидеть. Надо тут всё переделать.

Плюнув на охранника, поднялся на последний этаж. Под свои нужды я забрал все свободные офисы, которых тут нашлось прилично. Говорю же, пустует всё. Но ничего, пока мне это на руку, а дальше война план покажет.

– Доброе утро, господин, – поприветствовала меня Ада и поклонилась.

Об уровне загрузки лучше всего говорил внешний вид девушки. Круги под глазами, слегка растрёпанные волосы, одежда помятая. Может, так и не должен выглядеть руководитель, но я знал, что девушка иногда остаётся здесь ночевать и работает, как говорится, за идею, а не зарплату. Фанатик. И талант. Мне с ней откровенно повезло.

– Доброе, Ада. Покажешь, как у вас тут дела?

Девушка провела в рабочую зону и первое, что бросилось в глаза – беспорядок. Бумага разложена прямо на полу, рядом стоит доска, исписанная мелом. Надписи тоже в хаотичном порядке. На столах кружки с кофе, пустые бутылки из под воды.

– Простите, господин. Мы... Немного увлеклись работой. – заметила девушка мой взгляд.

– Уборщицы к вам не заходят?

– Заходят, но мы их через раз пускаем. Как-то они бумаги важные с пола выкинули.

– Это вы так решаете, чем заниматься? – прошёл я вперёд и глянул, что находится на листах.

– Да... – покраснела девушка.

Глянул на неё оценивающе. Почему-то она меня стесняется. Хотя я видел, что это молодая девушка может ругаться благим матом на своих подчинённых. По большей части она держала себя в руках, но тут собрались энтузиасты и иногда эмоции выходили вперёд разума. Ещё раз оглядел бумаги. Хаос во плоти. Прошёлся по офису, тут открытое пространство, видно сразу всех сотрудников. Их прибавилось, сейчас человек десять собралось. В этом Ада молодец, набирает людей. Провела меня к компьютеру и показала сырую версию первого аналитического инструмента, который я просил написать. Отдаленно это напоминает mind-map или интеллектуальные карты. Выглядит сейчас, правда, убого, без какого-либо дизайна.

– А кто у вас за визуальную часть отвечает?

– Эм... – зависла девушка, – Мы только код пишем.

– Понятно. Тогда пойдем, обсудим с тобой расширение команды.

Как оказалось, программирование и web-пространство в этом мире делало свои первые неуклюжие шаги. Если сравнивать с привычными мне стандартами, где большинство приложений имели удобный, понятный и графически симпатичный интерфейс, не говоря уж о мощностях и возможностях, то здесь софт выглядел топорно и примитивно. О чем речь, если факультеты программирования только-только появлялись в вузах. Или, если быть точным, переходили от совсем узких областей для избранных к формату популярной специальности.

Но программирование само по себе всего лишь часть цифрового мира. Если брать полный цикл производства любой массовой программы, то код – один из этапов. Нужно придумать идею, которая окажется востребованной. Нужно найти специалистов и правильно их организовать. Разбросанные на полу листы и беспорядок – это показатель уровня менеджмента и доступных технологий проектного управления. Может в корпорациях иначе, но конкретно у меня в офисе царил хаос. Что простительно для Ады, как я понял, она технарь до мозга костей, а управление – это несколько другая область. Девушку можно понять. Устраивалась секретарем, а тут её через пару недель поставили руководить молодой компанией, да ещё задачи поставили масштабные.

Сбор команды и организация – только второй пункт. Ещё нужно продумать логику софта, его функции, удобство пользования, дизайн и продвижение на рынок... Чем должны заниматься отдельные люди, на каждый пункт отдельный человек или команда. Которых нужно свести вместе, что, опять же, задача менеджмента. А тестирование продукта, выпуск новинки на рынок... О, это отдельный мир. Мне в продвижении нужно ещё учитывать местные реалии и технические возможности. Например, популярный вариант в моем мире – облачное решение с подпиской. Но здесь до концепции облака, когда всё хранится где-то не у тебя на жёстком диске, а на стороннем сервере ещё не додумались. Да и подписок я не встречал. Стандартная схема – купил софт и пользуешься. Что, как я знаю, легко украсть. А оно мне надо? Поэтому безопасность – ещё одна проблема, которую потребуется решить.

Стоит ли говорить, что команда в текущем составе не может потянуть любую серьёзную разработку? Не за пару месяцев работы уж точно. Это ключевая причина, почему я не особо заморачивался с задачей, а поставил их писать то, что нужно лично мне. Конкретно – нормальные аналитические инструменты. Пусть набивают руку, наращивают коллектив и выстраивают процессы. Там и до захвата рынка доберёмся.

Все эти мысли я и вывалил на девушку, объясняя, как должен выглядеть полный цикл производства. На что получил выпученные глаза.

– Я не справлюсь. – спустя минуту обдумывания выдала она.

– А куда тебе деваться? – ухмыльнулся горько я.

– Но...

– Без но. Делай, что можешь. Задачу я тебе обозначил. С чем не справляешься – проси помощи, будем решать. Это тебе мотивация скорее найти нужных людей, которые закроют дыры. Чем быстрее найдёшь, тем быстрее вернёшься к тому, что тебе действительно нравится.

Я пока не грузил девушку остальными задумками. Если бы сразу всё вывалил... Как бы не сбежала. С тем, что есть пока справляется, а там посмотрим. Аналитические инструменты – капля в море. Они будут нужны, но... Да я мог в любую область жизнедеятельности ткнуть пальцем и там найти бесконечный фронт работы. Начиная от создания беспилотных дронов, продолжая контролем муниципальных служб, бухгалтерией или обучающей платформой. А ведь ещё нужно оптимизировать налоговую систему на моей земле, чтобы упростить работу бизнеса. Мда... Нужны люди или партнеры. Кажется, я уже об этом говорил... Может, захватить какую-нибудь корпорацию? Не самая плохая идея, если подумать.

Обсуждение дел с Адой затянулось часа на четыре. Не ожидала она, что молодой пацан может разбираться в технарских вещах, так что я её изрядно удивил. Не в первый раз, между прочим. Обсуждение начали с более современных методов проектной работы. Рассказал ей про гибкие методы своего мира. Впечатлилась и пообещала к следующему моему приходу навести порядок.

Посмотрим, посмотрим…

* * *

– Готовы?

– Да, господин.

– Держитесь в стороне, близко не подъезжайте. Вмешиваться, только если станет горячо.

– Не то, чтобы я согласен, но сделаю, – ответил Спартак.

Я кивнул и уселся в свою машину. За рулем водитель, машинка тоже не простая, для специальных выездов, когда надо показать статус и богатство. Неофициальная часть аукциона начнётся через полчаса, как раз хватит времени, чтобы доехать, но при этом не сидеть в одиночестве, придя первым.

Ехать с одним водителем в город, когда идет пусть и не большая, но война с преступным кланом я не собирался. Но и тащить рядом с собой вооружённый отряд лишнее. Не потому что я стесняюсь, а потому что в случае нападения их уберут первыми. Достаточно одного сверха, чтобы справиться. Так какой смысл тогда в том, что они будут рядом? Выиграть время? Надеюсь, я его и сам выиграть смогу.

Аукцион, как я успел узнать, проходил в здании большого театра, прямо в центре города. Доехали без происшествий, я вышел рядом с входом, а водитель уехал парковать машину на стоянку, где и будет меня дожидаться, пока не наберу его.

– Вечер добрый, – поприветствовала вежливая девушка на входе, – Как ваше имя?

– Эдвард Клоз.

– Рады вас приветствовать, господин, – поклонилась она, – Проходите. Гардероб слева, общий зал дальше по коридору.

– Благодарю.

Театр как театр. Сдал пальто, получил номерок, прошёл в общий зал. Приехал я минут за двадцать до начала и здесь уже собралось основательно народу. Человек пятьдесят минимум и, как подозреваю, люди будут и дальше подъезжать. Большинство мужчин в смокингах, женщины поголовно в вечерних платьях. Пригляделся к энергетике и про себя хмыкнул. Здесь нашлись маги, человек пять, что уже интересно лично мне. К тому же, у некоторых людей явно присутствовали какие-то артефакты, светящиеся энергией. Любопытно... Надо поставить себе задачу изучить мир артефактов. А то вроде сталкивался, но как-то пропустил этот вопрос.

– Эдвард Клоз, я полагаю? – подошёл ко мне мужчина с седыми волосами, смокинге и голубым платком, торчащим из верхнего кармана.

– Да, а вы..?

– Меня зовут Самуэль. Я организатор аукциона. Примите мои соболезнования. Ваша семья... Это такая утрата. – вздохнул он.

– Благодарю. – кивнул я ему, – Как понимаю, вы были знакомы с моими родителями?

– Да, они часто бывали на наших мероприятиях и считались почётными членами.

– Знаю-знаю, дом ломится от картин и украшений, – улыбнулся я ему. Мужчина вежливо поддержал улыбку. – Я здесь человек новый, не подскажите, как тут всё устроено?

– Конечно, господин. Именно за этим я и подошёл. Вначале общий банкет и общение. На столах закуски и напитки, угощайтесь. Смею вас заверить, кухня у нас хорошая. После – сам аукцион. Правила обычные – кто предложит больше, – тут он позволил себе ещё одну улыбку, – тот и выигрывает. После того, как лоты закончатся, можно задержаться, если хочется пообщаться.

– Понятно. А что за лоты сегодня ожидаются?

– Уверен, вам понравится. В основном живопись. Как современные художники, так и классики.

– Будет любопытно, – на самом деле плевать, но не озвучивать же эту мысль.

Самуэль ещё минут пять рассказывал, что здесь и как. Провёл по общему залу, объяснил тонкости. В том числе сказал, какое у меня место и как туда лучше пройти. После чего я его поблагодарил и он ушёл к другим гостям. Я же отправился к столу с закусками.

Пока ходил по залу вместе с распорядителем, то ощущал на себе непрерывные потоки внимания. Причем напрямую никто не пялился, но меня явно заметили. Это не моё самомнение, внимания достаточно, чтобы по спине мурашки побежали. Не самое приятное ощущение, когда десяток цепких "взглядов" изучает тебя. В кавычках, потому что не обязательно смотреть напрямую на человека, чтобы давить на него своим вниманием. Достаточно внутреннего интереса.

Я взял себе сок, пару закусок и вялым взглядом, не задерживаясь на ком-то, окинул зал. Мужчины, женщины... Понять бы, кто из них кто. Любой из них мог быть как главой крупной корпорации, так и слугой, которого отправили купить что-то ценное. Сергей пытался меня подготовить, да и я старательно учил списки имен, но... Начинал с самого верха, а кто сказал, что "небожители" здесь будут? Могли прийти и те, кто попроще.

– Как вам закуски? – обратился ко мне... Китаец, что оказался рядом.

Я стоял возле стола в одиночестве, и, что странно, не заметил, как сбоку подошёл неизвестный мужчина. Лет сорок на вид, серый костюм и восточная внешность, больше он ничем не выделялся.

– Вполне, – ответил я ему.

– Рекомендую попробовать вот это, – показал он на закуску.

– Благодарю.

– Вы Эдвард Клоз, я правильно понял? – улыбнулся он.

– Именно, а вы?

– Зовите меня Лао. Как вам мероприятие?

– Пока никак. Я впервые здесь, – честно ответил я, отслеживая реакцию и пытаясь понять, кто это такой.

– Вами интересуются. – непонятно к чему заметил мужчина.

– Да? Не заметил, – вру ему, – Да и что может понадобится взрослым от подростка?

– Не скажите, – усмехнулся Лао, – Вы наделали шуму, господин Эдвард.

– Даже так?

– Последний наследник старшего рода, который так рьяно взялся наводить порядок. Это всколыхнуло город.

– Слухи преувеличивают. Я всего лишь в меру своих скромных сил пытаюсь заботиться о своей земле.

– Похвально для молодого юноши. Трезво оценивать свои силы – это главное. А то всегда можно надорваться.

– Вы на что-то намекаете? – напрягся я.

– Что вы, господин Эдвард. Наслаждайтесь вечером.

Мужчина поклонился и отошёл от меня. А я задумался, что это сейчас было. Нужно сосредоточиться, а то ещё кого-то пропущу. Переключился на ощущения и сразу почувствовал, что с одной стороны возрос поток внимания. Поймал взгляд мужчины, поиграли чуть в гляделки и тот направился ко мне.

– Вечер добрый... Эдвард Клоз? – спросил он.

Лет тридцати, одетый, в отличие от остальных, в неофициальный костюм, свободного формата. Хотя это и вовсе не костюм. Пиджак, футболка с принтом, джинсы и кроссовки. Тоже интересный момент. Если здесь история имеет отличия, то как развивалась мода? Те же самые джинсы, как они появились? Впрочем, эти глупости не особо мне интересны. Любопытно другое. Одним своим видом мужчина бросал вызов остальным.

– Добрый. Да, верно, а вы...? – как заезженную пластинку задал я вопрос. Начинало бесить, что люди меня быстро узнают, а я никого не знаю.

– Максимилиан Брин. Можно Максим.

– Тогда я Эдвард, если вы не против.

– Конечно... Как вам Лао, этот старый лис?

– Двояко.

– Да, я вас понимаю. В печёнках у меня сидит, – от мужчины полыхнуло раздражением. – Говорят, что вы с его... кхм... кланом сцепились?

– Кланом?

– С Асами.

– Так он из Асов? – удивился я.

– Да, а вы не знали? – заинтересовано оглядел меня Максим.

– К сожалению, нет. Но это объясняет его слова.

– Дайте угадаю, угрожал? – усмехнулся мужчина.

– Пытался.

– Не вижу, чтобы вы волновались. Так слухи правдивы?

– Нагло врут.

– Жаль, жаль... А то я надеялся...

– На что именно? – приподнял я бровь, смотря мужчине в глаза.

– Слишком эти Асы себе много позволяют. Мешают честным людям вести бизнес.

– Тоже с вас требуют дань?

– Да, как вижу, вы с этим тоже столкнулись. – огорчённо покивал он.

– Было дело.

– И чем закончилось, если не секрет?

– Я удивился.

– А что было дальше?

Я окинул взглядом мужчину. Странные вопросы. И бестактные. Как-то это слишком обсуждать кровавые дела с незнакомым человеком.

– Прошу меня простить, Эдвард, где же мои манеры, – заметил моё напряжение мужчина, – Просто... Если быть откровенным, то Асы и правда меня достали. А тут такая новость, что кто-то начал с ними войну. Вот я и... Позволил себе лишнего.

– Вас... Можно понять, – ответил я нейтрально.

– Ещё этот Лао... Бесит. Он казначей Асов. Большая шишка. Как его только сюда пустили?

– Думаю, как и всех остальных. Связи, власть, статус, деньги.

– Да, верно, – усмехнулся мужчина. – Связи и дружба в наше время решают.

Сказал так, с намеком...

– Скажите, Эдвард, а что вами движет?

– Стремление возродить род.

– Достойная цель, – покивал Максим, – У меня тоже есть большая цель. Хочу двигать прогресс, помогать нашей стране развиваться.

– И как, получается? – вежливо спросил я.

– Получается, – серьёзно ответил он. – Но мешают, отвлекают. Приходится тратить деньги на откуп.

– А отбиться не пробовали?

– Если бы всё так было просто. Я бизнесмен, а не воин.

– Иногда бизнес не отличается от войны.

Ляпнул, не подумав. За что получил подозрительный взгляд мужчины. Ещё бы, когда слышишь такое от юнца. Или взгляд другое означает, учитывая слухи?

– Знаете, я верю, что вы наведёте порядок на своей земле. Выглядите, как подросток, но мыслите как воин. И бизнесмен. – на это я ничего не ответил. Что можно сказать на открытую лесть, пусть и сказанную серьёзным тоном? – Жаль, я из другого теста. Мой удел – только бизнес. А вот война – можно нанять охрану, но... Думаю, вы и сами понимаете, какая это титаническая задача, делать с нуля. Поэтому, если бы мне кто-то помог...

– Вы что-то хотите предложить? – спросил я прямо.

– Скажем так, если бы кто-то помог мне решить проблему, я бы в долгу не остался.

– Максим, вы же человек бизнеса, а я не девица, чтобы ходить вокруг, да около. Говорите прямо. А то подумаю, что вы мне предлагаете уничтожить всех Асов. Сразу скажу, что на это моих сил не хватит.

– Всех – это было бы слишком хорошо. Но вот отвлечь внимание... Уже было бы прекрасно.

– Видимо, вас сильно достали, раз вы к подростку обращаетесь.

– Я построил свой бизнес с нуля. Без помощи. Так что доверяю своему чутью.

– И ваше чутьё привело ко мне?

– Именно, – энергично кивнул он.

– Вы ведь занимаетесь всем, что связано с компьютерами? – припомнил я, – От поставок, до проводки интернета?

– В целом да. А у вас хорошая осведомлённость. – улыбнулся он.

– Что же, я вас услышал. Подумаю, чем мы можем быть полезны друг другу.

– Отрадно это слышать. Кстати, хотите совет?

– Не откажусь.

– Этот аукцион – всего лишь порог. Ничего значимого здесь не продают. Хотя многие со мной не согласятся. Самое интересное происходит в других местах.

– Каких же? – заинтересовался я.

– Купите что-то дороже двух миллионов и организатор вас сам пригласит. Поверьте, вас это заинтересует.

Мужчина кивнул и отошёл. А я подвис, так много было информации. Лао, опасные предложения мочить Асов, аукцион. Про казначея я ещё ничего не слышал. Вообще слабо представлял, как устроена верхушка Асов. Знаю, что в городе есть большой босс, но кто он... Казначей должен об этом знать. Поэтому интерес к Лао возрос в разы. Прогулялся до него, прошёл мимо и пометил. Маячок неделю другую действовать будет, смогу выследить, если что. Только нужно Спартака предупредить, чтобы выделил человека и проследил, куда Лао отправится. Мне не трудно будет вычислить, на какой машине он уедет и когда. А дальше боец займётся. Если хотя бы приблизительный район проживания обнаружит, это снизит зону поисков.

– Мистер Эдвард? – теперь ко мне подошла женщина. Заметил я её заранее и был готов.

– Да. А вы?

– Кларисса, – изобразила она книксен, сочтя не нужным назвать фамилию, – Удивительно, – выдала дама, бегло оглядывая меня.

– Что вас удивляет?

– Вы так молоды, а уже столько слухов о вас ходит.

– Нагло врут.– повторил я то, что говорил уже ранее.

– Даже так? Обычно юноши любят хвастаться.

– Да? Не знал. Постараюсь исправиться.

Смотрел я на неё серьезно, она на меня оценивающе и изучающе. Тут к нам направился мужчина и разорвал повисшую паузу.

– Кларисса! – подошёл он к девушке и поцеловал её в щёку, – А вы, я полагаю, Эдвард Клоз?

– Верно.

– Я Георгий Родионов. Скажите, Кларисса уже пыталась у вас что-то выпытать? Будьте с ней аккуратны, – улыбался он.

– Герг! – притворно возмутилась женщина, коверкая его имя, – Зачем наговариваешь на скромную женщину?

– Скромную? Это большая наглость с твоей стороны, называть себя скромной, – хмыкнул он.

Сам мужчина выглядел, если не как воин, то, как боец точно. Мощные плечи, мышцы, что едва сдерживал пиджак. Осанка военного, плавные движения, уверенность во взгляде. Он чувствовал себя достаточно устойчиво, чтобы поддевать эту женщину и игнорировать её опасно сузившиеся глаза.

– Простите нам эту сцену, Эдвард, – обратился мужчина ко мне, – Кларисса занимается... кхм... информацией. И жуть, как падка до новых слухов. А вы у нас звезда сегодня. Многие наслышаны, какого шуму вы наделали. Да и ваш род... Не удивляйтесь, что это вызвало интерес к вам.

– Никогда не думал, что надо потерять всех близких, чтобы стать интересным. – ответил я прохладно.

– Этого мало, – стал мужчина серьёзнее и убрал напускную улыбку, – Нужно ещё показать себя. А вы с этим справились.

– Герг, тебе ужасно даётся лесть. Делите его слова на два, Эдвард, – вставила шпильку дама, – Герг у нас боец, любит подраться. А ещё у него своя охранная компания и он наверняка хочет наладить с вами контакты, чтобы предложить своих бойцов. Но, как по мне, вы и без него прекрасно справитесь.

Теперь глаза мужчины опасно сузились, но длилось это меньше секунды. Повисшее напряжение спас распорядитель, объявивший, что можно занимать места, через двадцать минут начнётся аукцион. Кларисса поклонилась и убежала, вслед за ней попрощался и Георгий.

Я же мысленно про себя подумал, что это какие-то клоуны и отправился в зал.

Глава 17. Обмен ударами

Как выглядел аукцион? Скучно, если честно. Гости расселись. Помещение заполнено в лучшем случае процентов на десять-двадцать. Учитывая, что это здание большого театра, а находимся мы в главном зале, то не удивительно, что такое малое процентное соотношение. Человек сто — сто пятьдесят здесь собралось. Если подумать, то размах большой для аукциона. Всё же, это мероприятие позиционируется как закрытое.

Вышел распорядитель, выступил, подготовил публику. Первый лот – картина современного художника. Я не оценил. Всегда был далёк от искусства. Начальная цена скромные пятьсот тысяч рублей, всего то. Забрали за семьсот пятьдесят.

Я запомнил слова про два миллиона и то, что это откроет доступ к другим аукционам. Но стоит ли верить словам? Верить – нет, а проверить – да. Написал Марку смс и получил ответ, что да, действительно есть такое. У моих родителей был доступ на совсем закрытые мероприятия, как бы глупо это ни звучало. Конкретно — было два места, что представляли ценности. Торговля артефактами и бизнес-аукцион. На последнем торговали компаниями и людьми. Интересно... Да и на артефакты я бы взглянул. Но два миллиона? Откровенно душила жаба, расставаться с деньгами за, по сути, входной билет. Ещё и непонятно, что там за артефакты будут продавать, а тем более что за торговля компаниями. Это как?

– Марк, что за бизнес-аукцион? Как там покупаются компании?

— Как картины, — последовал короткий ответ через сообщение.

– Что входит в понятие компании? Вместе с людьми, зданием, оборудованием?

– По-разному бывает. Есть рода и корпорации, что специализируются на выращивании наёмников. Могут как и десять человек продать без ничего, так и пару сотен с полностью выстроенными процессами.

— А можешь пример привести? Зачем это вообще покупают?

– Если хотят решить задачу, для которой своих людей нет.

— Почему не обратиться к сторонней компании?

– Это не вариант, если хочешь запустить что-то своё.

— Людей навсегда продают?

— Есть разные варианты. Аренда на год, на три года, пять, десять и двадцать лет. Но двадцать лет это редкость. Проще полностью выкупить людей.

— И какой порядок цен на человека?

— Зависит от срока и ценности человека.

-- Это понятно. Но к чему готовиться, если захочу купить?

– Умножьте зарплату на период аренды. Плюс размещение людей и оплата их труда.

– То есть, пожелавший купить платит дважды?

– Иногда и больше.

Дикость какая-то. Это как если бы предприниматель хотел переманить сотрудника из чужой компании и был вынужден заплатить сначала ей, а потом и сотруднику. С другой стороны, если корпорации и рода выращивают специалистов, вкладываются в них минимум пару десятков лет, то справедливо, что они хотят получить за это достойную оплату. Но тогда в этом мире обычный работник не больше, чем вещь в чужих руках. Поэтому и говорю – дикость. А если посчитать, во сколько может обойтись один сотрудник, если нанять его лет на десять, то дикость очень дорогая. Допустим, зарплата сто тысяч. Аренда на год – миллион двести и это только надо отчислить чужой корпорации. Ещё и самого сотрудника обласкать надо, чтобы работал нормально. Или на них экономят? Тоже вопрос, как тут дела с качеством рабочих условий обстоят. Если же на десять лет брать, то это уже двенадцать миллионов в карман чужой корпорации выходит. За одного человека! А ведь Марк сказал, что цены и выше могут быть.

Ладно, этот вопрос оставлю на потом. Надо своими глазами увидеть, как в этом мире дела с наймом решаются. Хотя предположу, что компании и люди продаются не только, чтобы кто-то заработал, но и в случае банкротства, например. В этом случае цены ниже должны быть.

Я колебался, тратить два миллиона или нет до момента, пока в торг не вступил Лао. За какой-то комплекс украшений. Начальная стоимость ни много ни мало – миллион. Один мужчина поднял руку, следом женщина, после чего Лао. Ставка поднялась до миллиона триста. После Лао никто новую цену предлагать не стал. Ещё только когда зашёл в зал, на сиденье обнаружил табличку, которую следовало поднимать, если хочешь купить. Что я и сделал, поднимая цену до миллиона четыреста.

– Молодой Эдвард Клоз по мелочам не разменивается, дамы и господа, – прокомментировал ведущий. – Кто больше? Миллион четыреста раз, миллион четыреста два... Господин Лао! Миллион пятьсот раз...

Хех, пошла потеха. Никто другой руку так поднять и не захотел. Или не посмел. Если это и правда казначей Асов, которых, вроде как, побаивались, то понятно, почему энтузиазм затих. Ссориться из-за такой ерунды, кто захочет? Но мне-то терять нечего, поэтому я поднял табличку ещё раз.

– Эдвард Клоз... Вы своего не упустите, да, юноша? – пошутил, как ему казалось, ведущий. – Миллион шестьсот... Мистер Лао... Миллион семьсот.

По залу пробежала волна шепотков. Я кожей ощутил, как в нашу сторону возрос поток внимания. Лао сидел недалеко от меня. Он повернулся, я поймал его взгляд и улыбнулся, поднимая табличку ещё раз. Особый смак доставляло знание, что тратить буду деньги, отобранные у Асов. Разумно ли дёргать тигра за усы? Да, если хочешь его общипать, как курицу.

Казначей ждал до последнего, но всё же поднял руку. Я тоже поднял. Он ещё раз. И я не отступился. Два миллиона сто. Пойдёт Лао на принцип? Не пошёл. А я стал обладателем ненужной хрени за сумасшедшие деньги. Лучше бы себе новый боевой костюм купил, ей богу.

Досмотрел, что ещё выставят, ничего интересного не увидел и на последнем лоте вышел из зала. В фойе поймал служащего и попросил отвести к администратору. Вскоре мне объяснили, как происходит смена хозяина у приобретённого. Договорились, что завтра пришлю поверенного с деньгами, он же доставит драгоценность ко мне домой. Надо будет ему охрану выделить, а то ещё нападут. Слишком уж у Лао энергетика вскипела, хотя виду он не подал.

Вышел я от администратора как раз в тот момент, когда казначей Асов отправился на выход. Скинул смс Спартаку, чтобы ловил цель. Я же следом на улицу отправился и увидел, как Лао садится в машину, после чего уезжает. На всякий случай отправил ещё номер машины и через минуту получил подтверждение, что за целью следят.

Довольный вернулся обратно. Постою ещё минут десять, да домой отправлюсь. Но не прошло и минуты, как ко мне подошёл Максимилиан.

– Любите вы дразнить, Эдвард.

– Каюсь, не удержался. Да и вы советовали потратить деньги.

– Мудрое решение. Уверен, в ближайшее время к вам подойдёт распорядитель и пригласит на беседу.

– Максим, скажите, вы намекали на проблемы с Асами... Тут ко мне Георгий Родионов подходил, он вроде бы охраной занимается, почему к нему не обратитесь? Или к кому-то аналогичному.

– Всё просто, – вздохнул мужчина, – обычных охранников и у меня хватает. Даже хорошо подготовленных хватает, но... Хорошо подготовленный изгой справится с любым отрядом обычных людей. Понимаете?

– То есть, такие, как Георгий, от Асов не защитят?

– Не защитят.

– Чего от них ждать?

– Чего угодно. Мне вот, один склад сожгли с техникой. Убытков на пару миллионов, но это было всего лишь предупреждение. Это их любимая тактика. Сначала ударить, потом защиту предлагать.

– Понятно. Как мне с вами связаться, если... Возникнут вопросы?

– Вот моя визитка, – достал Максимилиан картонный прямоугольник, где был записан его личный номер.

Обменялись любезности, мужчина отошёл, а ко мне, как и было предсказано, подошёл распорядитель.

– Господин Эдвард, можно вас на минутку?

– Конечно, Самуэль.

До этого я говорил с обычным администратором. Этот же мужчина был тут самым главным. Меня отвели в кабинет, где предложили выпить, а потом к делу перешли.

– Хоть сделка ещё и не оформлена, но не думаю, что вы тот человек, что отступится от своих слов, – улыбнулся мужчина, думая, что делает комплимент. – Я вас пригласил, господин, чтобы рассказать об аукционах. Этот считается закрытым, сюда не может попасть любой человек с улицы. Нужно что-то из себя представлять, но, уверен, вы это и сами прекрасно знаете. Помимо этого аукциона есть и другие. Туда попасть ещё сложнее.

Мужчина явно любил своё дело. Разошёлся так, что минут пять вещал об аукционах, как важно, что есть возможность найти контакт между разными людьми. Даже завернул, что аукцион – это как биение жизни, когда импульс переходит из одних рук в другие. Я кивал в нужных местах, смотрел с интересом и отрабатывал программу: внимательный слушатель.

– Ваши родители были почётными членами закрытого клуба и часто приобретали что-то на аукционах. Так ваш отец приобрёл завод. Жаль, что он не успел довести дело до конца. Да и артефакты ваши родители приобретали. Но не мне вам об этом рассказывать, господин. Вы наверняка давно изучили всё приобретённое, – позволил он себе улыбку.

На это я молча кивнул, а сам задумался, какого лешего? Где артефакты-то? Я проверял дом, но ничего похожего на них не нашёл.

Разговор закончили минут через десять. Самуэль обещал, что пришлёт заранее приглашение, перед следующим аукционом. В целом, я остался доволен сегодняшним вечером. Если забыть, что потратил кучу денег. Буду считать это инвестицией в налаживание связей, да и на репутацию это может сыграть. Показал всем, что не боюсь Лао, что у меня всё хорошо. Если выживу, это точно зачтётся. Если нет, если Асы победят, то все решат, что я глупец и бестолковый наследник. Впрочем, их победа будет означать мою смерть, так что на чужое мнение к тому моменту мне будет плевать.

Больше не задерживаясь, вышел из театра и отправился к машине. Водитель уже ждал меня. Отписался Спартаку, что выдвигаюсь и пусть пристраиваются следом.

Для посещения мероприятий у родителей имелись автомобили представительского класса. Дорогие, элитные и укреплённые. Обычные машинки тоже в гараже стояли. Хотя сложно их назвать обычными, скорее это я на фоне того, в чём ехал сейчас. Если продам свой автопарк, то легко закрою сегодняшние траты. Жаль, что проблемы так просто не решаются. Мне нужен постоянный приток денег. Больших денег. Зачем – ответ банален. У меня есть возможности и колоссальные задачи. Возможностей, правда, пока маловато, но какие мои годы. Наверстаю, создам капитал и заложу будущее финансовое могущество для своего рода. Главное, сделать так, чтобы потомки не просрали его. Это задача куда как более титаническая, нежели заработать капитал. Главный капитал – это наследники. Но рано мне пока об этом думать. Шестнадцать лет как никак.

Планируя будущее, я поглядывал в окно, наблюдая морозный зимний вечер. Снег падает, огни горят.

Идиллию разорвал выстрел.

Машина переехала мост, свернула на набережную, до дома оставалось ещё минут тридцать.

Вслед за выстрелом последовал скрежет металла. После чего выстрелы обрушились уже на мою машину. Треснуло лобовое стекло, водитель дёрнулся и завалился на руль. Ещё в момент первого шума я рефлекторно ушёл в ускорение, поэтому успел рассмотреть, как пуля прошила и голову водителя, и кресло за ним.

Я упал между кресел, а на машину обрушился град пуль, крошево стекла засыпало меня сверху.

Визг шин, машина ушла вбок, врезалась в забор и перевернулась. Пару секунд тишины, меня трясёт, в голове шумит так, что ни черта не слышно, что вокруг происходит.

Когда машина рухнула и перевернулась, меня приложило и я рефлекторно поглотил силу от столкновения. Именно этот момент выбрал мой скрытый потенциал, чтобы распаковаться ещё немного. Тот самый подарок от духа рода, что вдруг решил себя проявить.

Вокруг меня образовалась защитная плёнка. Сквозь шум в ушах пробился грохот стрельбы. Под ускорением я видел, как свинцовые пчелы дырявят машину, превращают её в решето. В меня попали десятки и сотни пуль, но бессильно отскочили от плёнки защиты. При этом попадания снабжали меня энергией, которую я непрерывно поглощал и пускал обратно на щит.

Не успел я придумать, что делать, как в машину ударили чем-то тяжёлым. Гранатомёт или сверх какой резвился, но тачку дёрнуло и перевернуло, меня же зажало кусками железа.

А дальше... В разбитые окна закинули связку гранат...

Единственное, что успел – запустить всю поглощённую энергию волной вокруг себя, защищаясь от взрыва.

Рвануло так, что плёнка вдавилась прямо в тело, и меня сдавило, вышибло воздух из лёгких. Ощущаю, как кости затрещали, а глаза вот-вот готовы вылезти из орбит. Ни пошевелиться, ни продохнуть.

Но нападающие не успокоились на этом. Ещё тяжёлый удар в машину, и её переворачивает. Пара ударов следом, короткий миг падения и всплеск.

Я ощутил, как ледяная вода касается моего тела и обжигает. Всё же атаки неизвестных доконали защиту, та спала, а я едва мог двигаться, зажатый металлом и контуженный.

Задержал дыхание в последний момент, перед тем как вода поглотила меня. Холодно, что просто ад. Дёрнулся, раз, второй, но куда там. Меня тупо зажало между сидений искорёженной машины. От давления, ранее полученные ранения напомнили о себе, тело прострелило болью. Едва удержался, чтобы не вскрикнуть. Нельзя, воздуха и так мало осталось.

Видимо, запас удачи не кончился на сегодня. Машина достигла дна, стукнулась об него и, не выдержав надругательств, кусок крыши съехал – мне открылся путь.

Дёрнулся ещё раз и выбрался. Лёгкие горят огнём, но это ерунда в сравнении с холодом. Скорее, скорее... Всплывать опасно – эта мысль била в голове набатом. Я сориентировался, где нахожусь, и выжимая из тела последние капли силы, поплыл на другую сторону канала, а когда совсем уже невмоготу стало, вынырнул.

Жесть... До спасительного берега ещё метров десять... Пустил энергию по кругу в теле, чтобы не окочуриться. Кое-как добрался до бортика набережной, попробовал зацепиться, но пальцы закоченели и соскальзывают.

Здесь же должен быть подъём, где он, Пасть его дери... Лестница нашлась непозволительно далеко, и пока плыл туда, проклял всё на свете. Заполз наверх, но легче не стало. Ещё и ветер дует, угрожая убить холодом.

Оглянулся на другую сторону канала, но там никого. Проломленный забор, а дорога как будто вымерла. Уроды...

Пригибаясь, выбрался на дорогу и, о чудо, увидел магазин. Он предстал в моих глазах средоточием света, тепла и надежды. Туда и направился, наплевав, как выгляжу. Обычный супермаркет, компактный, куда можно и ночью заглянуть, чтобы купить спиртное. Толкнув дверь, буквально ввалился внутрь, проскочил мимо опешившей кассирши и добрался до стеллажей с алкоголем. Руки жадно схватили бутылку с водкой, дрожащие пальцы сорвали пробку, и я прямо там сделал смачный глоток. Отрава та ещё, но согреет, а это главное сейчас.

– Молодой человек, что вы себе позволяете! – взвизгнула продавщица.

– Выживаю, не видно что ли? – спокойно заметил я.

Точнее, попытался спокойно. Голос дрожит, а меня аж трясёт. Женщина внушительных пропорций посмотрела на лужу, что растекалась подо мной, на водку, на лужу и снова на водку.

– Ты в канал, что ли, упал? – щёлкнула в её голове ассоциативная цепочка.

– Как видите.

– Ужас-то какой.

– И не говорите. У вас есть тёплая вода, полотенце или ещё какой-то способ согреться?

– Есть батарея в подсобном помещении, – неуверенно сказала она, но потом всё же решилась: – Пойдём.

Через минуту я прижимался к горячей батарее и ощущал, как в тело возвращается жизнь. Наконец, мозги заработали. Первые выстрелы – это явно по моим бойцам прошлись. Они либо мёртвые валяются, либо... Конкретно сейчас я им ничем не помогу. Подарочек от духа рода, который по совместительству мой новый прадед, раскрыться-то раскрылся, но после этого тело ломило так, что... Ощущение, будто я неделю бухал и тренировался, причём одновременно, без передышек, за что тело мне не сказало спасибо.

Я и идти-то еле-еле могу. Как сюда дополз – не иначе, как на адреналине. Но чуть отпустило и всё, мышцы болью воют. Глянул, что там с энергетикой, а ей как будто встряску знатную устроили. Скрутило и перекорёжило – зрелище печальное. Если нападавшие ворвутся в магазин, то легко меня прикончат.

Глянул на телефон. Он в кармане пальто лежал. Промок, отказывается включаться. Дерьмо. Зато кошелёк цел. Деньги мокрые, но не пахнут. Положил их на батарею – пусть тоже сохнут, надо же будет расплатиться. Но не успел я разложить купюры, как из общего зала магазина раздался крик:

– Эдвард! Ты тут?!

– Да здесь он, ваш мальчик, – послышался следом голос продавщицы, что привела меня сюда и сразу убежала обратно.

Дверь распахнулась и я увидел Спартака.

– Живой! – лицо мужчины озарила радость. – Живой, чертяка!

– Что с бойцами?

– Да живы они. Все, – уточнил он, видя мой серьёзный взгляд. – Сам как?

– Освежился, бодрячком. Рассказывай, что именно случилось.

– Да что-что... – глянул мужик на женщину, что смотрела на нас с ужасом. После слов "бойцы" до неё стало доходить, что я не случайный прохожий, поскользнувшийся и упавший в воду. – Выскочили резко, наш водитель в сторону вильнул. Дальше по нам очередь выдали, но повезло, никого не задело. Колёса пробило зато, тачку повело и мы сначала на тротуар выскочили, а после в дом влетели. Затем ещё один фургон рядом тормознул, но мы к этому моменту среагировали и первые его огнём накрыли. Те по газам дали и свалили. Пока до тебя добежали, там закончилось всё.

– Это кто это в вас так стрелял? – побледнела женщина, что привела сюда Спартака.

– Да никто, уважаемая, не обращайте внимания.

– Я сейчас милицию вызову! – грозно заявила она.

Милиция – это как стражи, только на службе у государства. Если приедут, то мне ничего не будет, но это затянется, придётся объясняться...

– Уходим, – бросил я Спартаку. – Найди машину, и сразу уезжаем.

– Куда это вы собрались?! – нахмурилась продавщица.

– Домой. Спасибо вам за помощь. Вот деньги. Они чуть мокрые, но высохнут, – указал я на купюры лежащие на батарее, которых было раз в десять больше, чем стоила водка.

Женщина притихла, Спартак ушёл на улицу, а через пять минут пришёл за мной. Быстро он машину нашёл.

– Кто нападал заметили? – спросил у него.

– Без опознавательных признаков. В масках, наскочили и уехали. Но разве много вариантов, кто это может быть?

– Первые на ум Асы приходят, – озвучил я очевидное, усаживаясь в машину.

– Тоже так думаю.

Спартак сам решил меня везти. У входа стояли остальные бойцы с оружием наизготовку. Видимо, до этого продавщица их не видела, потому что, выйдя за нами, она ойкнула и убежала обратно.

– Как остальные доберутся?

– Там ещё за углом машина.

– Откуда?

– А ты думал, мы все в одной кататься будем? Всё под контролем, не переживай.

– Тогда домой. А на завтра... Или послезавтра, в зависимости от того, как себя чувствовать буду, планируй операцию. Две. Мстить пойдём.

– Мда... Не ожидал я, устраиваясь на работу, что отправлюсь на войну.

– Я предупреждал. Жалеешь?

– Нет, – Спартак уверенно вырулил машину на проезжую часть и прибавил скорости.

– Тогда готовься.

– Будет сделано.

– Что с целью? Выследили?

– Да. Нашли, где он живёт.

– Отлично, – покивал я.

Ощущение холода по всему телу не добавляло мне миролюбия. В голове крутились планы жестокой мести.

– Будем его брать? Кто это, если не секрет?

– Это казначей Асов.

– Оу, – только и сказал мужчина.

– Да. Я заставлю их жалеть, что напали на меня.

Дальше ехали молча. Вечер только начинался. Нужно озаботиться тем, чтобы достали машину и вытащили труп водителя. Мужик у меня совсем немного проработал, жаль его. У него вроде есть родственники, нужно позаботиться о них. Да и собой заняться тоже. А то потенциал во мне преподнёс сюрприз, да такой, что непонятно, радоваться или плакать.

* * *

Как может выглядеть логово криминального клана? Если со стороны посмотреть, то обычное полузаброшенное старое здание, штукатурка давно осыпалась, где-то окна побиты. Но это если на первый взгляд. На второй – к зданию наезженная дорога, люди то и дело появляются как на ближайших улицах, так и в окнах мелькают. Вокруг склады, гаражи и мастерские. Приличные граждане сюда заезжать не будут. А то есть нешуточный риск не вернуться и в лучшем случае остаться без машины.

Остаток ночи и весь следующий день я приводил себя в порядок. Пришлось отказаться от идеи молниеносного удара в ответ, как бы мне того ни хотелось. Во-первых, последствия после ранений так и не прошли. Целитель провёл со мной полдня, вложил кучу сил, получил за это ещё большую кучу денег, и только под вечер я почувствовал себя нормально. Во-вторых, то, что произошло с моей энергетикой, походило на землетрясение, как будто дом несколько раз перевернуло вокруг своей оси и тряхнуло как следует. Я быстро разобрался, почему меня так ломало. Просто тело пропустило большой поток энергии, к чему было не готово. Как навести внутри себя порядок я знал, но, опять же – время.

Ещё связался с Марком и поставил ему две задачи. Вытащить машину и водителя, организовать похороны и узнать, что у него с близкими и при необходимости помочь им. После чего забрать купленные драгоценности с аукциона, рассчитаться и привезти их в поместье. Поделился новостями про нападение и предупредил, что стоит быть аккуратнее.

С грустью пополам тихо порадовался, что сейчас мало лично моих начинаний. Не так много мест, куда могут нанести удар. По Аде если только, но туда я выслал охрану из адекватных стражей. Если к ней сверха зашлют, это не спасёт, но куда деваться. Сам я тоже не мог караулить её постоянно. Требовалось решить этот вопрос, найти своих сверхов, привлечь их на службу, обучить, но... Да-да, опять время, будь оно неладно. Ещё есть вероятность, что ударят по предприятиям рода, но с этим я и вовсе не знаю, что делать. Точнее знаю. Вызывать огонь на себя и сделать так, чтобы противник решил отстать от меня раз и навсегда. Что и собирался провернуть следующей ночью.

После обеда отправился на разведку. Как это ни прискорбно, но никто с этим лучше меня не справится. Пока лазил по чужой территории, внезапно обнаружил, что после ночнойвстряски чувствительность скакнула в развитии, и увеличилась почти до двухсот метров. Мой рекорд в прошлой жизни. Это облегчило задачу. Я добрался до нужного места, изучил близлежащие территории. Прикинул, куда и как лучше нанести удар. После залёг в укромном месте и пару часов наблюдал, что происходит вокруг здания. Я, конечно, крут безмерно, но соваться в незнакомое место без подготовки чревато проблемами.

Есть ли очарование в работе разведчика? Нет. Скучное дело. Надо лежать незаметно, часто неподвижно и по много часов. Поесть и отлить – хех, если ты час добирался до нужного места, столько же будешь ползти обратно, а потом ещё час возвращаться, то при таком раскладе быстро понимаешь, что лучше потерпеть. Или отливать прямо на месте, что далеко от удобства. В первые часы я прощупал большую часть здания, составил план, а дальше оставалось только дождаться темноты и перейти к воплощению задуманного.

Пока лежал, невольно мысли соскакивали на ночные события. В связи с чем раскрылся потенциал?

Заглянул внутрь себя и увидел, что подаренный сгусток силы раскрылся ещё на один процент. Перетёк в меня или правильно сказать – интегрировался? Понять бы ещё, что это такое и как именно прадед передал силу. Или он пожертвовал собой, отдав свой дух? Есть тело, есть душа, а есть дух. Дух – это нечто большее, чем разум или душа. Нечто выходящее за рамки одной жизни, насколько я понял.

Это и пугает. Если маг, с неизвестно какими скрытыми целями, передал мне... Эм... Всего себя, то к чему это может привести? Я стану сильнее и всё? Или его дух захватит моё тело, переварит разум и душу... Что тогда? Я перестану быть собой, а он возродится в моём теле? Как-то жутко от этого становится. Тогда что ему мешало захватить тело мальчика напрямую, зачем был нужен я? Разбираясь в местных реалиях, прадед, который, судя по записям и архивам, был выдающимся магом, справился бы с задачей возрождения рода лучше, чем я, пришелец из другого мира.

Поэтому такая цель, как "захват тела" не выдерживает критики. К чему городить сложности: найти в другом мире подходящего человека и засунуть его в тело своего правнука. Зачем? Если обладаешь такими возможностями, то найти себе тело для возрождения труда не составит. Значит, либо его возрождение не интересовало, либо по каким-то причинам это невозможно. Но что делать с потенциалом? Я даже не знаю, как к нему подступиться. Вот в связи с чем он раскрылся? Опасность? Нападение? Угроза жизни? Если бы не возникший щит, который ещё предстоит освоить и научиться вызывать сознательно, я бы, наверно, умер в той машине. Если не пули, то гранаты бы прикончили. Это был второй случай. Первый – когда защитил Мию, прикованную к столбу. Там тоже угроза смерти была. Или дело не в угрозе, а просто время приходит? Слишком мало данных, чтобы делать однозначные выводы. Напрашивается мысль, что дело в смертельной угрозе, но нужно ещё одно подтверждение, чтобы убедиться в этом.

К вечеру на базу Асов, про которую я узнал из допросов, подъехал фургон. В нём я заметил сверха – очень уж специфическая энергетика у него была. Какой-то татуированный чувак, с револьвером на боку. Выделялся он цветом кожи. Первый африканец, которого вижу в городе. Интересно, если история Америки в этом мире пошла иначе, то, как у них дела обстояли с рабством и последующей толерантностью?

Африканец прибыл не один. С ним были и другие люди, обычные, что вытащили пленника или скорее пленницу из задней части фургона. У той на голове мешок и руки связаны за спиной. Как и ожидалось, это место использовалось для содержания похищенных людей. Шантаж через похищение – один из подходов, что практиковали Асы.

Проследил, куда уведут девушку. Точное место я не узнаю, наблюдая через стены, но приблизительную область – легко. Была у меня идея...

Когда допрашивал бандитов, узнал, чем занимаются Асы. Если в общих чертах, то это обычные преступники, разве что с поправкой на масштаб и наличие тренированных сверхов среди членов клана. А если вспомнить, что я у них нашёл десяток кристаллов, повышающих способности, то понятно, на чём строилась сила клана. Обычные люди, не маги, мало чего могли им противопоставить. Маги да, огрызнуться смогут. Моя родня в этом плане стала исключением. Но тут как посмотреть. Если Орловы участвовали в нападениях, то могли проломить любую защиту. Тот же щит, которым я отбивался удачно от пуль, мог вполне применяться родителями, и кто знает, справились бы Асы сами по себе с таким отпором.

Всем же остальным, не магам, пусть даже крепким корпорациям, было чего бояться. Что ты, обычный человек, можешь сделать против Аса, который заявится к тебе ночью?Да ничего. Окружить себя охраной, нанять других сверхов, но... Если захотят подловить, то подловят. Меня в машине чуть не убили. Чудом выжил. И не надо быть гением, чтобы понимать – это малая часть проблем, которые могут организовать Асы. Поэтому их боялись.

Я не боялся. Но опасался. Поэтому и хотел ударить по ним как можно сильнее, чтобы отвалили. Посмотрим, что у меня получится сегодня ночью.

Глава 18. Ответный удар

Я приступил к делу в три часа ночи. До этого вокруг нужного здания кипела жизнь, пусть и скудная, но достаточная, чтобы осложнить мне планы. В мастерских продолжали работать, заезжали машины, да и в самом здании люди бродили. Преступный мир жил несколько по иным законам и часовым поясам. Отметил, что, в отличие от гетто рядом с Пастью, здесь народ позволяет себе работать и ходить ночью.

Нужное здание находилось в удалении от "людской" зоны. Чтобы добраться до него по земле, требовалось поплутать среди гаражей, пройдя через настоящий лабиринт. Прямой дороги не существовало. Подозреваю, что так сделали специально. Все эти мастерские, бары, люди, что шатались, начиная с двух сотен метров от здания — это как дополнительная сигнальная сеть. Если кто-то решит сюда заехать, Асы сразу об этом узнают. А то и вовсе, одним предупреждением не ограничится и все эти подозрительные личности, что тут ошиваются, откроют огонь и задержат незваного гостя. Поэтому оставалось только скрытое вторжение.

Проблема в том, что у меня отсутствовали люди, способные проникнуть сюда незаметно. Спартак и собранная команда – они хорошо себя показали. Если посадить их в засаду и дать оружие, тогда да, справятся. Но проникновение на охраняемую территорию – нет, я не питал лишних иллюзий. Бойцы потребуются мне позже, когда буду уходить отсюда. Если надо, то и с боем прорвутся вперёд, прокладывая мне дорогу. Но это позже. Сначала я должен сделать свою часть работы.

Костюм мне снова подлатали, но честно предупредили, что при столь активном использовании он долго не выдержит. Вот тебе и усиленная сверхами броня. Её эффективность снизилась процентов до семидесяти. Печально, но хоть что-то. Сейчас мне потребуется максимум доступных возможностей.

Часа в два ночи повалил снег и люди окончательно попрятались по тёплым местам. Понимаю их и... завидую. Сам за время лежания отморозил себе всё, что можно и нельзя. Но погода мне была на руку. Дождался, пока улицы опустеют, и отправился объяснять Асам, что зря они со мной связались.

Я обошёл камеры на подступах к главному входу и подобрался к зданию с задней стороны. Короткий разбег, прыжок, я зацепился за выступ, подтянулся и уперся ногами, после чего допрыгнул до оконного карниза третьего этажа. Со стороны дом выглядел заброшенным и потрёпанным временем. Большинство окон заколочены, но пара из них взирала на улицы пустыми глазницами. В одно такое я и полез. Зря они разбитое окно оставили. Это, конечно, работало на общий дизайн "здесь никто не живет, здания пустые", но слишком беспечно. Что и вызывало подозрения. Я не считал Асов дураками, поэтому лез аккуратно. Как подтянулся, то замер на границе окна и не спешил залезать в комнату. Правильно сделал. На полу куча битого стекла и натянутая верёвка. Не бог весть какая ловушка, но по неосторожности можно задеть растяжку или нашуметь, ступая по крошеву.

Это меньшая проблема. Здесь есть дверь, что перекрывала выход отсюда. Массивная и старая, такую легко прошьют пули, но... Зуб даю: открой её и скрип оповестит всех в радиусе километра. Тоже своеобразная мера предосторожности.

Но не был бы я собой, если полез сюда просто так. Заранее ведь приметил, что в это помещение регулярно ходят покурить. Не знаю, чего им в других местах не курится, но факт есть факт. Поэтому я аккуратно забрался в дальний угол комнаты, рядом с дверью, и замер в ожидание. Минут через тридцать, когда я уже подумывал, не превратить ли тайный налёт в стремительный, дверь наконец-то открылась и вошли двое.

– Видел, какую кралю привезли? — услышал я продолжение разговора.

– Ага, зачётная цыпа. Главный обещал, что если в течение трёх дней её отец не передумает, то отдаст нам.

— Опять видео снимать? Достало.

— Ещё скажи, что стесняешься, – заржал мужик, чиркая зажигалкой.

– Отвлекает, — сплюнул второй. – Ну и дубак. Давай быстрее.

Эти двое так и не заметили, как я возник у них за спиной. Лёгкое ускорение, два выстрела в голову, и удерживаю в последний момент их тела. Стоять голубчики, опускаемся медленно... Стрелял я с глушителем, но был шанс, что услышат. Расчёт на то, что в соседних комнатах никого нет. В десяти метрах отсюда есть общее помещение, где сидят ещё трое и, судя по шуму, играют в карты. Пока дверь была закрыта, я не слышал, что они там делают. Но как эти двое зашли, донёсся чей-то смех и жаркие споры. И чего они сюда курить ходят? Впрочем, чужие странности мне только на руку. Как и их безалаберность.

Некоторое время прислушивался, как среагировали коллеги умерших, но тишина сохранилась, никто не спешит ко мне. Выждал минуту и вышел в коридор. Дверь и правда скрипнула, но на это не обратили внимания. Теперь начинается самая быстрая часть.

Неспешно шагая к игрокам, спокойно открываю дверь — те и бровью не повели. Зря они так увлечённо в карты резались. Три выстрела и тела заваливаются. Один из них дёрнулся, уронил стул, а другой на стол завалился и тот рухнул. Хорошо, хоть третий спокойно на стуле осел. Шумновато вышло, но никак иначе сразу всех вынести я не мог. Убедился, что все трое мертвы, и отправился дальше. Сначала на верхний этаж. Там ещё суммарно человек десять оказалось, большинство из которых спали. Нашёл я их в комнатах-бараках: двухъярусные кровати, обшарпанные стены и следы безнадёги. Всего шесть комнат, по три с каждой стороны коридора. В ближайшей слева болтали двое мужиков, дверь к ним приоткрыта. Я толкнул створку, два выстрела, и те завалились на койки. Ещё одна пуля вошла между глаз удивлённой рожи, что поднялась на шум. Больше в этой комнате никого не было.

Остальные на этаже проснуться не успели. Я прошёлся по комнатам и минут за пять закончил чистку верхнего этажа. Перезарядка, убедиться, что внизу никто шум не поднял, и можно спускаться. Изначально я залез на третий этаж, сейчас был на четвертом, есть ещё пятый, но там, по всей видимости, заброшенный чердак, из людей никто не ощущается. В чём я быстро убедился, стоило взглянуть на запаянную дверь наверх.

Лестницу на второй этаж преграждала решётка, сейчас открытая. Проблемы начались дальше. На втором этаже из людей никого не было, зато ниже меня ждала засада. Не конкретно меня, но там сидели пятеро мужиков рядом с выходом из здания. Мимо них никак не пройти, а с моей позиции хорошо видна ещё одна решётка, сейчас закрытая.

Скрылся в тёмном углу и принялся обдумывать ситуацию. Можно на этом и закончить, но тогда я распишусь в собственном бессилии. Что увидят Асы? Я убил обычных бандитов, расходный материал, по сути. А вот до самого интересного добраться не смог. И что меня остановило? Банальная решётка. Простая и эффективная защита, которую без шума не преодолеть.

Остаётся либо уходить, либо ждать.

В следующий раз надо тащить с собой взрывчатку... Время в запасе есть, так что решил остаться, и это оказалось правильным решением. Мне повезло минут через двадцать. На лестнице показался мужик, он подошёл к решетке с той стороны, открыл её и...

Я метнулся к нему и всадил на ходу пулю в голову. Тело повисло прямо на решётке, в предсмертной судороге дядька вцепился в неё, как в спасательный круг. Я пронесся мимо него и заскочил в каморку, где сидели пятеро. Те уже начали вскакивать с мест и тянулись к оружию. Но я быстрее. Разрядил в них всю обойму до того, как они среагировали. Самый шустрый успел навести оружие, но не нажать на курок. Быстро оглядел комнату и увидел мониторы, что транслировали картинку с камер. Одна у входа стояла, ещё пара на подступах к самому зданию. Мда... Этого мало против скрытого проникновения, но вполне хватит, чтобы заметить крупного противника заранее. Вот подъедь я на машине или в наглую заявись, тогда да, камеры бы оправдали себя. Остаётся радоваться, что этот мир ещё не дошёл до тотального контроля и камер высокого разрешения.

Перезарядился и направился обратно к лестнице. Как спустился, оказался рядом с просторным залом. Я замер на пороге, оставаясь в тени, и быстро огляделся. Зал метров на сто квадратных. Вокруг по периметру стоят камеры для пленников, закрытые наглухо. Видно железные двери, да окошки, сейчас закрытые, больше ничего. Я лишь ощущаю, где и кто сидит внутри, но не вижу, кто именно там. В самом зале стоит большая кровать, несколько диванов, стол, барная стойка и... Зона для съёмки видео, даже две. Одна возле стены, другая рядом с кроватью.

Пять обычных мужиков, что сейчас переговаривались, и два сверха. Не один, а два. Тот самый африканец и ещё некто, валяющийся на диване с закрытыми глазами.

Вскидываю оружие, прицеливаюсь в голову, жму на курок. Пуля входит точно в затылок негру... Но отскакивает. Млять...

Сверх вскакивает, озирается по сторонам и замечает меня. После чего моментально вскидывает револьвер, словно он ковбой, и сходу расстреливает в меня всю обойму. Прыгаю в сторону, скрываюсь за одним из диванов, но...

Какого-то хрена диван сносит вместе со мной и прикладывает об стену. Сначала меня, а потом диваном вдогонку. Я падаю в груду обломков, слегка контуженный, но успевший впитать часть энергии.

– Эй, амиго! — кричит мне ковбой. — Ты там живой?

Бойцы хватают автоматы, держат меня на прицеле, а второй сверх встает рядом с негром. Что-то я переоценил себя.

— Ты ведь этот, как его там, Клоз? — продолжает общение афро-сверх. -- Мы ждали тебя. Рад, что ты заглянул на огонёк. Убейте его.

Следующая фраза предназначалась не мне. Но последствия я оценивал в полной мере. Рывок в сторону, очередь проходит мимо, часть пуль я ловлю грудью. Броня выдерживает, силу столкновения я поглощаю, но меня опять сносит и прикладывает об стену.

Да это же второй сверх шалит, будь он неладен. Но его удар помог уйти от автоматных очередей, а когда я упал на пол, то прямо с места рванул в укрытие и скрылся на лестнице. Десяток пропущенных выстрелов в спину сделали бегство совсем печальным. Как щенок улепётываю, поджав хвост. Причём скрылся – это громко сказано. До выхода я добежал, но тут пара слаженных очередей в спину прилетело и меня выбросило на лестницу. Наверх я заползал. Фух, это было жёстко, броню опять менять придётся. Да и к целителю обратиться. Я спрятался на лестнице так, чтобы меня было не видно, поднялся и покрутил руками, оценивая, как сильно мне досталось. Жить буду.

Тридцать секунд на восстановление дыхания, каждый вдох даётся с трудом – пришибли меня основательно. Как продышался, посылаю гранату в зал к бандитам. Они как раз к лестнице подбежали. Оружия я много не брал, но парочку гранат захватил. Как знал, что пригодятся.

Ворвался в зал сразу после взрыва. Двух бойцов покрошило, перед лестницей два контуженных куска мяса валяются. Остальные успели отпрыгнуть, лишь одного ранило, он за креслом валяется. Два других мужика спрятались надёжнее, чувствую их за диваном. Сверх, что об стены меня прикладывал тоже спрятался, значит, защиты у него нет. А вот африканец как стоял, так и стоит. Он и открывает огонь первым, как только я врываюсь в зал.

Но я к этому готов. Ухожу сразу перекатом, часть пуль надо мной проносится, а от тех, что достигают цели, поглощаю урон. Будучи готовым это уже вполне доступный мне трюк. Ещё бы щит научиться активировать сознательно…

Почему этот чудак ходит с шестизарядным револьвером, я не знал. Но пока он перезаряжался, я прыгнул к двум укрывшимся бойцам, так как они ближе всех были. Два выстрела – минус два противника. Третья пуля добила раненного, что валялся рядом. Остался я, негр и сверх с противной способностью.

Наконец я разглядел, чем же меня приложили. Волна силы прошла от второго сверха, отбросила кресло в сторону и... Было разрушена мною. В этот раз я успел сориентироваться и встретил атаку очищением. Теперь потанцуем, ребятки.

С момента моего появления прошло от силы три секунды. Двигался я быстро. Но и африканец хорош оказался. Он шустро перезарядился и когда вскинул оружие, я ему в лицо кинул обломком стула. Вреда это не причинило, но выиграло мне доли секунд. Стрельба всё равно началась, но наугад, а я сместился в сторону и оказался рядом до того, как он сориентировался.

Сбиваю оружие в сторону и пробиваю ковбою в грудь с очищением. Но тот почти никак не реагирует. Хекнул и на этом всё. Что же... Негр оказывается медленным, но слишком крепким. Удар в голову, ногу, подбородок, пройтись по корпусу, но словно стену долблю. Пока он замахивается, успею раза три ударить, но почти с нулевым эффектом. Что-то новенькое.

Мелькает мысль, что надо сменить настройки очищения и ударить иначе, но не успеваю её воплотить. Я изначально подбежал так, чтобы африканец стоял между мной и вторым сверхом. Это на десяток секунд защитило от его атак, но видимо мужик решил больше не сдерживаться и вмешался.

Волна сносит нас обоих. Я отлетаю назад, следом за мной летит негр. Врезаюсь в один из уцелевших диванов, сношу его и переворачиваю. Тут прилетает эта туша и ломает мебель пополам, наваливается на меня. Скидываю его, откатываюсь в сторону и выхватываю кинжал.

Пора заканчивать этот беспредел.

Лезвие проводит алую черту по лицу негра. Тот вскрикнул неверяще от боли. А ты как хотел, дружок? Я всё же смог пробить твой защитный покров. Чувствую, как в нас летит ещё одна волна и отпрыгиваю в сторону. Вскакиваю, наполняю кинжал очищением и бросаю его во второго сверха. Тот ещё одну волну пустил, дёрнулся, но кинжал прошёл сквозь его силу и врезался чётко в плечо. Сверха назад откинуло и он на пол завалился.

В следующий момент на меня бросился негр и повалил на бетон. Но в борьбу переходить не стал, поднялся и хотел ногой по мне врезать. Успел поставить блоки поглотить вложенную силу. Тот не понял, что произошло, ещё раз ногой замахнулся, а я ему в этот момент по колену с усилением ударил. Не сломал, но настрой сбил, мне это дало время вскочить.

Пропускаю кулак над головой, пробиваю в корпус. Отпрыгиваю назад, мимо проносится нога этого здоровяка. Настоящий зверь, на голову выше меня, а мышцы на руках толще, чем у меня ноги. В этом его слабость – он слишком медлительный. Как африканец ни пыжится, не успевает по мне попасть. А я его методично обрабатываю, да не просто кулаками машу, а так, чтобы импульс удара оставался в его теле. Для этого всего лишь и надо едва касаться его, при этом бить стремительно и хлёстко.

Минута. Долгая минута мне потребовалась, чтобы измотать здоровяка. Не знаю, как работала его защита, но с каждым ударом она всё больше ослабевала. В какой-то момент он не выдержал и рухнул на колено, подкошенный усталостью. Я же в сторону шагнул, подхватил валявшийся автомат одного из убитых и очередь ему прямо в голову всадил. Большую часть пуль он отразил, но последние – нет. Брызнула кровь, мозги и черепушка разлетелись на части.

Я же повернулся в сторону последнего сверха. Он ещё был жив, сейчас куда-то полз, с торчащей рукоятью ножа в теле. Подходил я к нему аккуратно. Он заметил, кинул волну, но промазал. Мне даже отпрыгивать не пришлось. Ещё волна, в этот раз точнее, но я отбил её. С этим сверхом очищение работало гораздо лучше. Чувствую, как копит силу в руках для третьей атаки, но не даю ему такой возможности. Подскакиваю и прикладом в голову отправляю в небытие. Раз жив остался, то пригодится ещё.

Огляделся, оценил разруху и доковылял до единственно оставшегося кресла, которое мистическим образом, не иначе, осталось целым. После чего развалился в нём и вытянул ноги. Нарвался я, что тут ещё скажешь. Да и броню опять в ремонт сдавать…

Несмотря на конец битвы, бдительность снижать я не стал. Так и заметил, что по лестнице спускаются четверо людей и, судя по положению тел, с оружием наперехват. Откуда они тут? Если только тот мужик, что решётку открыл, шёл кого-то встречать, но тогда... Получается, о нападении уже знают, а значит, следует ожидать подкрепление. Или изначально знали, учитывая слова сверха, что они меня тут ждали. Но тогда как-то мало людей собрали. Не уважают? Ставлю на то, что его слова не больше, чем брава. Или надо ждать в гости толпу боевиков, что мчат сюда со всех ног.

Мысленно застонав, я бросился к ближайшему автомату с заряженной обоймой и в тот момент, когда бойцы ворвались в зал, встретил их прицельной очередью. Ещё и гранату послал следом в дверной проём, чтобы накрыть спрятавшихся. Есть попадание!

Сколько у меня времени? Наверху точно кто-то остался, но сейчас другое нужно сделать. Я подошёл к одной из видеокамер, проверил, работает ли, после чего отправился с ней освобождать пленников. Предварительно засняв побоище и царившую тут обстановку.

Первая клетка – девушка, сидит, сжалась и забилась в угол.

– Живая? – спросил у неё. – Не бойся, я пришёл спасти тебя и остальных. Можешь выходить, только аккуратнее. Там снаружи куча трупов и крови, зрелище не для слабонервных. Эй, приём! – пощёлкал я пальцами. – Понимаю, у тебя шок, да и стрельба напугала, но лучше нам тут не задерживаться и быстрее свалить. Я пока остальных выпущу, а ты давай, приходи в себя. Уж прости, но времени на церемонии нет.

Та смотрела широко раскрывшимися от ужаса глазами и, кажется, слабо понимала, что я ей сказал. Ладно, пусть сидит, пойду к следующим. В итоге нашёл ещё одну девочку, лет десяти, двух юных девушек и женщину, в районе тридцати лет. Хотя видно, что в плену она пару недель сидит, вся потрёпанная и побитая. Словно этого мало, в других камерах нашёл двоих мальчиков-подростков.

– Выходим, строимся, – поторапливал я пленников.

За пару минут наконец-то выбрались все. Детей я отвёл в ту сторону, где не было трупов.

– Лучше не смотрите туда. Скоро это закончится, нужно немного подождать. Дамочка, – обратился я к той , что была старше остальных, – помогите детям. Если не будете мне мешать, то я вас выведу отсюда.

– Х-хорошо, – заикаясь, ответила она.

Пока они собирались в кучу и приходили в себя, я быстро пробежался по залу и собрал ценности. Деньги здесь отсутствовали, зато нашлась куча плёнки. Как свежей, недавно отснятой, так и той, что пылилась в ящиках. Я забрал всё, благо места она много не занимала и рядом нашлись мешки.

Напоследок оставил короткую записку на столе "Это вам за стражей". После чего подошёл к сверху, взвалил эту тушу на плечо и потащил к лестнице.

– Ждите здесь, я спущусь за вами, – кинул я пленникам, что жались в углу.

Женщина молодец, отвернула детей от побоища и закрывала их собой.

Скинул сверха на следующем этаже, глянул на его рану. Кинжал до сих пор в плече торчит, но вроде подыхать не собирается. Главное, чтобы пару часов продержался, а там либо допросим, либо на ноги поставим. Я оставил добычу на лестнице, а сам поднялся наверх. Тут и правда нашёлся один боец, что стоял на выходе рядом с фургоном. А там ещё пленник, связанный и с мешком на голове. Об этом я узнал, когда пристрелил сторожа и открыл фургон. Надо же, ещё одна молодая девушка. У Асов какие-то шаблонные методы. Впрочем, это логично. Через женщин проще давить на мужчин.

– Я через десять минут пойду на прорыв, – сказал в рацию. – Что у вас там?

– Замечено шевеление, – раздался в ответ голос Спартака.

– Готовьтесь пошуметь.

– Готовы.

Спустился вниз, вывел пленников и велел им грузиться в фургон. Те сделали это безропотно, хотя я ощущал, что они все в панике.

– Ложитесь на пол, головы не поднимать.

– Это зачем? – спросила женщина.

– Мы будем прорываться.

И без того бледная, вся в синяках и грязи, она побледнела ещё больше, но кивнула и уложила остальных. Вот и славно. Я видел, как дрожат дети и девушки, что все напуганы дальше некуда, и понимал, что везти их – большой риск. Не дай бог кого-то убьют. Но и оставлять их здесь тоже неправильно. Кто им поможет? Если бы их родственники были способны помочь, то уже сделали бы это.

С этими мыслями я залез на водительское кресло, ключи нашлись в замке для зажигания. Хорошо, что не придется обшаривать карманы трупов.

– Я выезжаю. У меня пленники. Нужно отвлечь внимание, – предупредил своих.

– Сделаем, – раздалось в наушнике.

Сразу газовать я не стал. Пока есть шанс, что удастся проскочить незамеченным, нужно им воспользоваться. Но шанс быстро обломался. Я проехал тройку поворотов, когда почувствовал шестерых людей, сидящих в засаде. Они за следующим углом, я их засёк благодаря чувствительности. Пришлось вылезать из машины. Короткая пробежка – эти товарищи скрывались в одной из мастерских и перетянули дорогу колючей проволокой. Уроды. Обычные бандиты, у них хоть и было оружие, но остановить меня они не смогли. Шесть трупов, проволоку оттащил, а сам вернулся к машине.

Едем дальше. Вдали раздался взрыв. Спартак разошёлся не на шутку, даже издалека слышалась стрельба. Теперь ускоряемся и больше не останавливаемся.

Видимо, я переоценил Асов. Местные может с ними и сотрудничали, но в дела вмешиваться сочли лишним. Из зоны складов и гаражей я выехал без единого выстрела вслед. При том, что видел – за мной наблюдают. Что это? Инстинкт самосохранения? Если кто-то справился с гнездом Асов, то его лучше не трогать? Или местные не знали, что едет враг, а думали, что это сами люди Асов возвращаются? Как бы там ни было, выбрался я благополучно и минут через двадцать встретился со Спартаком.

– Вы там что взорвали? – уточнил у него.

– Да в твою сторону пара машин с бойцами ехала. Мы их и тормознули. Вернули должок.

– Понятно. В машине пленники сидят. Нужно их доставить на базу, узнать, кто родители и где они живут, вызвать им врача. Пошли двоих, а остальные со мной дальше едут.

– Родственникам сообщить?

– Сначала узнай, кто это. Потом приеду и разберусь.

* * *

Казначей мафии... То есть Асов жил в укреплённом доме. Из той серии, которые относятся к бизнес классу. Огороженная территория, охранники, система наблюдения, полный фарш. Это центр города, живут тут явно не простые люди, поэтому штурмовать здание та ещё задачка.

Но проблема решилась сама собой. К тому моменту, когда мы подъехали и наблюдали за домом, ворота подземного паркинга открылись и оттуда выехал Лао. Я его чувствовал на дистанции, поэтому был уверен, что это именно он. Госпожа фортуна сегодня явно на моей стороне. Или это просто стечение обстоятельств, возможно, связанных между собой. Я атаковал базу Асов, те узнали об этом, подняли тревогу и Лао выехал, чтобы урегулировать проблему.

Подождали, пока он отъедет в сторону, а потом сделали с ним то, что Асы до этого проделали со мной. Выстрел по колесам и машина врезается в столб. Оттуда вываливаются двое охранников, но я уже рядом, всаживаю им короткие очереди в грудь и головы. Подбегаю к машине, открываю дверь и вытаскиваю китайца наружу. А тот и не сопротивляется.

– Да как вы смеете! – мужчина попытался что-то мне сказать возмущенно, но приклад, опущенный на голову, поставил точку в дискуссии.

Сейчас я в маске, так что он меня не узнал. Подбежали мои бойцы, подхватили тушу и отнесли к нам в багажник, после чего спрятали трупы охраны в машину Лао. Больше нас здесь ничего не держало и мы уехали.

Нереальное везение. Без прикрытия и мощной охраны, Лао выехал ровно в тот момент, когда мы его ждали.

– Так легко прошло, что даже не верится, – озвучил мои мысли Спартак.

– Радуйся, что обошлось без проблем.

– Радуюсь, – кивнул мужчина, – но, чувствую, проблемы только начинаются.

* * *

Небольшая комната, бетонные стены. Над головой пара десятков метров земли. К потолку подвешена одинокая лампочка, разгоняющая темноту только наполовину. Посередине комнаты стул, на нём связанный Лао. Руки сзади привязаны, а ноги к ножкам примотаны. Мужика раздели, он сейчас полностью голый. Не ради извращений, а чтобы гарантированно убрать маячки, если они были. Сомневаюсь, что казначей оставался без присмотра. Что-то ведь должно быть? Или нет? Вопрос оставался открытым, потому что я ничего не нашёл. Как в одежде, так и "внутри", просветив китайца и детально изучив его энергетику. Обычный человек, в меру здоровый, со слабым сердцем и барахлящими почками.

Вылил на него стакан ледяной воды, Лао вздрогнул, проморгался и увидел меня. Спокойно сидящего на стуле напротив него.

– Мистер Эдвард, – проговорил он и закашлялся.

Огляделся, оценил своё положение, дёрнулся пару раз и затих.

– А вы... Смелый.

– Это всего лишь ответный удар, мистер Лао. Вы атаковали меня, я вас. Око за око, зуб за зуб.

– Зря вы так, – снова закашлялся он. – Надеюсь, понимаете, что после этого вас убьют?

– А до этого что, не пытались, что ли?

– Пытались, но неудачно, – поморщился мужчина.

– Видимо, – согласился я. – Хочу прояснить кое-какие вопросы.

На это мужчина рассмеялся. Но смех перешёл в кашель.

– Что же вы так? Вроде вас сильно не били, а кашляете.

– Здесь холодно.

– Да? Не заметил. Но вам виднее. Что же смешного я сказал?

– Вы не понимаете, мистер Эдвард. За вами скоро придут. Час, максимум два... Сколько прошло времени с момента похищения?

– Часов пять. Уже утро, город проснулся и занимается своими делами.

– Прекрасно. Тогда ваша смерть близка.

– Да-да, угрозы, как банально. Вы не замечали, мистер Лао, что ваш клан склонен к бессмысленным, пафосным и глупым угрозам? Сначала заявились два придурка, напали и потребовали дань. Теперь вот вы угрожаете. Надоело слушать.

– Время... Покажет.

– Возможно. Но я вас хорошо спрятал. Не надейтесь, что вас найдут. Да и... Уверены, что выживете, если вас освободят?

– Нет, – снова поморщился мужчина, – я понимаю, что в любом случае труп. Ошибку мне не простят.

– Печально. Я почти готов вас пожалеть, но... Это ведь вы направили своих людей, чтобы они расстреляли мою машину? Знаю, что вы, – отметил я характерное напряжение и движение энергии внутри.

– Не надо было спорить со мной на торгах,– зло ответил мужчина.

– Ну-ну, как у вас всё просто. Безделушку увели, так сразу убить? Это стоило жизни моему водителю. А у него семья. Жена, ребёнок. Они теперь не увидят отца и мужа.

– Это жизнь.

– Это смерть, а не жизнь. Жизнь у нас с вами. И я хотел бы предложить улучшить вашу жизнь. Как на это смотрите?

– Мистер... Эдвард. Неужто вы мне предложите избежать пыток? Боюсь, в этом случае уже вы прибегнете к... Как вы сказали? Глупому пафосу? Я в любом случае мертвец, так зачем мне вам что-то рассказывать?

– Как минимум да. Избежать пыток – это уже много. Долго играться с вами у меня времени нет. Будете упрямиться, мирный разговор кончится. Думаете, не справлюсь? Ваши люди до этого тоже так думали. Мне многое удалось узнать о вашей организации. Вы ведь не просто так выехали из дома ночью, так ведь?

Мужчина смотрел внимательно, держал лицо, но тут я заметил, как его глаза расширились.

– Признаю, я удивлён. Так это ваших рук дело?

– Если вы про нападение на базу и освобождение заложников, то да. Ещё забрал много интересного видео... Как раз думаю, что с ним делать. Есть идеи?

– Вас точно не простят. Та, что не знает поражений, придёт за вами. Сегодня, завтра... Может она уже дышит вам в затылок.

– Та, что не знает поражений? Кто такая?

– Ничего вы не понимаете, мистер Эдвард, – усмехнулся мужчина. – Думаете, что если поймали шестёрок и допросили их, то стали разбираться в делах клана?

– Полностью не стал. Но кое-какие ваши базы вычислил. Или как я, по-вашему, узнал о пленниках? – ответил я усмешкой на усмешку.

– Да, вы оказались необычно... Дерзки. Но то, что вас ждёт дальше, этого не избежать. Не знаю, кто вам помогал, какие силы. Но вас больше ничего не спасёт.

– Вы бы не обо мне думали, Лао. Лучше о себе позаботьтесь. Что мне мешает оставить вас здесь на неделю? Спокойно уйду, буду дальше воевать с вашей организацией. А через неделю... Даже если я проиграю, вы точно труп, так ведь?

– Так, – нехотя кивнул мужчина.

– Может договоримся? Что, если я помогу вам покинуть город?

– Думаете, от Асов так легко скрыться? – рассмеялся мужчина каркающим смехом.

– Не думаю. Но кто знает, вдруг вы расскажете нечто ценное... И я смогу отвлечь их внимание, продолжая войну? Им станет не до вас, забьётесь в какую-нибудь дыру и проживёте остаток дней тихо-мирно. Это лучше, чем это всё... – покрутил я рукой. – Пытки, боль, страдания, оно вам надо?

– Где гарантии, что вы не обманете?

– А вот это уже оскорбление. Я наследник древней семьи. Моё слово непоколебимо.

– Слова юнца.

– Которого не могут убить Асы. Да и вас я похитил.

– Вы не понимаете. Я говорю с мертвецом и глупцом. Переживите хотя бы день, мистер Эдвард, тогда и приходите.

В этот момент я ощутил, что один из бойцов встал возле двери. Заходить не стал, но ждёт. Я подошёл к Лао, положил ему ладонь на лоб и отправил в темноту. Пусть спит, чуть позже продолжим.

– Что случилось? – вышел я наружу.

– Тут... Вас к телефону, господин, – сказал напряжённый боец.

Я забрал у него трубку.

– Эдвард? – раздался незнакомый женский голос в телефоне. – Жду тебя в твоём офисе. И лучше поспеши, а то я выкину эту милую девочку в окно.

Голос сменился гудками. Слушать мой ответ с той стороны не стали.

Глава 19. Та, что не знает поражений

Чем отличается один человек от другого? Почему один добивается большего там, где другой ломается?

Если присмотреться к миру и тому, как развивалась жизнь, то можно увидеть на протяжении всей истории элемент борьбы. Начиная с простейших организмов и животных, продолжая современным человеком — везде есть взаимодействие с окружающей средой, в котором заключён элемент борьбы. Или не борьбы, а эволюции через борьбу.

Но на основе чего идёт эта борьба? Или за счёт чего? Представим, что есть простейший организм. Почему один эволюционирует, например, в животное, а другой в птицу? Можно рассматривать эволюцию как следствие внешнего воздействия. Набор случайностей, толкающий тоже в случайном направлении. А дальше жернова естественного отбора перемалывают неудачные варианты. Но меня такой ответ не устраивал. В этом случае получается, что жизнь предопределена. Может и так, но какой смысл лично мне исходить из этого? Чтобы свесить лапки? Опустить руки и плыть по течению? Так себе позиция. Но если этот вариант ответа не устраивает, или не устраивает в полной мере, то нужна альтернатива. И тут приходит другой ответ на вопрос, что движет процесс эволюции – намерение. Или стремление к чему-то.

Намерение, которое, в том числе, основано на форме взаимодействия с окружающим миром. Или взаимодействие основано на стремлении и намерении, тут как посмотреть. Птица взаимодействует с окружающим миром через свои крылья. От хищников улетает, летит куда надо, ловит на лету добычу. Это примитивный пример, но в нём отображается принцип.

Но откуда взялась птица? Что, если в какой-то момент простейший организм решил двигаться в сторону того, чтобы научиться летать? Тысячи и тысячи лет попыток и реализации этого намерения привели к тому, что простейший организм превратился в организм птицы. Может, намерение и другое было. Но что-то точно было. Какое-то намерение прийти к чему-то. Основанное на взаимодействии с окружающим миром.

Намерение и взаимодействие могут быть удачными, а могут и нет... В первом случае организм идёт путём развития, а во втором – жернова естественного отбора перемалывают неудачников.

В жизни человека это ещё нагляднее видно. У разных людей разные намерения и стремления, а следовательно и способы взаимодействия с миром. Кто-то привык во всём обвинять других и поэтому проживает жизнь неудачника. Кто-то привык во всём опираться на себя и поэтому добивается гораздо большего, как в плане счастья, так и в плане благополучия, в том числе материального. Ещё можно ругать себя и тогда тоже толку никакого не будет.

Я бы мог ругать злой мир, что так плохо обошёлся с моим родом, да и в этом мире проблемы не желают меня оставить. Я бы мог ругать себя – ах какой я плохой, довёл ситуацию до такого. Но какой смысл в обвинениях? Это была бы пустая трата сил, нервов и энергии. Не той, что я использую в техниках, а некой жизненной силы, лежащей в основе действия.

Если быть честным и смотреть правде в глаза, то мои рода, что в этом мире, что в предыдущем — имели такие стремления, намерения и способы взаимодействия с миром, что это привело их на грань вымирания. Неприятно признавать, что путь твоей семьи был ошибочным. Но у меня было время подумать. И когда инвалидом лежал в больнице, и когда сюда переместился.

С другой стороны, оба рода в итоге породили меня. Создали точку пересечения двух стремлений, где я встретился с прадедом мальчика, в чьё тело меня запихнули. Так два рода, разделённые мирами, сплелись в один. Не по крови, но по сути. Это накладывало на меня колоссальный груз ответственности. Потому что выжить – задача малая. Я бы сказал проходная. А вот настоящая задача — переосмыслить свои намерения таким образом, чтобы возродить род в новом виде. Но не просто возродить, а исправив ошибки.

Но для начала, конечно, нужно выжить...

Эти задачи как матрёшка. Одно входит в другое. Переосмысление намерения задача пусть и глобальная, но я приблизительно понимал, как её решать. Нужна новая парадигма жизни, новый смысл и стремление. Как мне их найти? Выковать. В ходе активного взаимодействия с жизнью и никак иначе.

После звонка неизвестной, я сразу отправился наверх, сел в машину и поехал. Вёз меня Джо, который за прошедшие дни сильно изменился. Набрал серьёзности, смотрит иначе. Уверенность появилась, а балагурство исчезло. Мужчина нашёл себе цель и дело. Не за подпольными боями следит, а что-то важное для себя делает. Тоже пример изменения намерения и подхода к жизни, что меняет самого человека.

У меня тоже была цель. Я ехал и обдумывал план. Появление неизвестной — это очередная проблема. Можно было стонать, сокрушаться, обвинять кого-то... Испытывать стандартные человеческие эмоции в стрессовой ситуации. Но меня так размажет быстро. Нервов не хватит. Поэтому ехал я спокойно, воспринимая новую угрозу не как жизненную несправедливость, а как... Окружающую среду. Есть смысл злиться на дождь, если он льёт? Нет. А есть ли смысл обижаться на бандитов, если перешёл им дорогу и они напали? Не вижу смысла в этом.

Ведь взаимодействие со средой – это не только борьба, как может подумать как раз таки обидчивый человек. Это ещё обмен и... Окружающая среда – питательная среда. Из неё можно черпать нечто, что пойдёт на усиление тебя. Нагрузки, мудрость, опыт, да даже банальные деньги тоже можно доставать. Зависит лишь от твоего подхода. Кто-то ничего не извлечёт, и всё потеряет, а кто-то из любой неудачи тонну мудрости достанет.

Знатно меня переселение в другой мир... кхм... Торкнуло. Когда видишь знакомый мир, но при этом замечаешь, насколько (!) он отличается от привычного тебе, то... Понимаешь всю относительность бытия.

Вспоминаются слова прадеда, записанные на титульном листе его дневника: магия может всё! А что, если магия — это не только взаимодействие с энергией, но и нечто большее? Те же самые слова и смыслы, что человек вкладывает в разные процессы, менять это – разве не магия? Проблему можно видеть как непреодолимую стену и вселенскую несправедливость, а можно увидеть в ней точку роста. Самое ироничное, что проблема не меняется, меняется её восприятие. Чем не магия.

Как подъехали к зданию, философское настроение улетучилось. О высоком думать позже буду. Сейчас требовалось выпустить воина.

— Отъедь в сторону и жди, – сказал я Джо.

— Ок, босс. Ребята уже в пути.

— Без приказа не лезьте.

Как бы это ни было прискорбно, но стражи пока оставались на уровне обычных охранников, которые максимум, что могут — угомонить таких же простых людей, как и они сами. А драться с посланником Асов, что наверняка обладает сверхспособностями — это вне их компетенции. Поэтому толку от них -- разве что в стороне на подхвате держать.

То, что я основная ударная сила – проблема. И мне ещё предстояло её как-то решить.

Зашёл в здание – там тишина. Охранник безмятежно стоит, люди ходят – паника отсутствует. Дошёл до лифта, мне на последний этаж. Если кто и удивился, что в здание вошёл подросток с двумя мечами в руках, то виду особо не подал. Взглядами проводили, и всё. Узнали меня и приняли как должное. Разве что напряглись, ведь маг с мечами – это к проблемам.

Створка лифта двинулась в бок, я шагнул вперёд. Пройти по коридору, толкнуть дверь и вот он, офис.

Перед тем как входить, прощупал, что находится внутри. Вроде все живы, что быстро подтвердилось. Сидят по креслам, вдоль стен и стараются не дышать. На меня взглянули кто как. У кого-то облегчение заметил, у других надежду, но были и те, кто напрягся ещё больше.

Звонившая стояла возле панорамного окна и смотрела на город.

Плохо дело. Энергетика незнакомки – тяжёлая и плотная туча грязи. Я уже такое видел, как формируется нечто подобное, когда с Марией дрался, что собралась обратиться в одержимую. Но... Как я понял, одержимые теряют разум и превращаются в бешеные машины смерти, что рушат всё на своём пути. Значит, это не одержимая?

– Наконец-то ты пришёл, – развернулась ко мне... Дама.

Среднего роста, от силы метр шестьдесят. Чёрные волосы, завязанные в тугой хвост сзади. На правой щеке татуировка в виде... Пасти. Оскал хищника.

– Представишься?

– Это не имеет смысла. Где Лао? – спросила дамочка,наклоняя голову и оглядывая меня.

– Это не имеет смысла. Он – моя добыча.

– В этом ты ошибаешься... Мальчик.

Движения я не заметил. Несмотря на всю подготовку, пропустил, как женщина преодолела десяток метров, оказалась рядом и двумя хлёсткими ударами обезоружила меня. Я только и ощутил вспышку боли в руках.

После чего меня схватили за шею и перебросили назад, ближе к окну, приложив о твердый пол, по которому я проехал несколько метров. Краткий миг, женщина оказывается рядом, дергает за грудки, поднимает и пробивают... Пощёчину.

Звон от неё разошёлся по офису, а в голове у меня взорвалось... Что и придало сил.

Поглощаю энергию, ускоряюсь, и этого хватает, чтобы перехватить следующий удар и ответить противнице... Попытаться, потому что она легко увернулась и ещё раз приложила меня о пол, снова перекинув через себя.

– Слабый и слишком хилый. И как только Лао захватил? Расскажи, где он. Иначе мне придется начать убивать всех здесь по очереди.

– Достали.

– Что? – нахмурилась женщина.

– Достали своими угрозами.

Снова рывок, меня дергают за грудки, я оказываюсь напротив неё и... Кладу руку на грудь. Волна очищения врезается, как ледокол, выбивает из дамочки залежи грязной энергии.

Женщину выгнуло дугой, она аж на носки встала от напряжения и расширившимися глазами уставилась на меня.

– Если выживешь, передай своим – не отстанут, я приду за каждым из вас и убью.

Сконцентрировать силу, удар ногой в корпус – и посланницу Асов выносит прямо в окно. А этаж тут десятый...

Когда выглянул наружу, то обнаружил её тело, развалившееся на асфальте. Но не прошло и трёх секунд, как она... Встала. Со скрипом, но встала! Уставившись на меня. Десятый этаж, деталей не вижу, но взгляд улавливаю. Она смотрит прямо на меня.

Миг и... Женщина исчезла. Чего я не смог заметить. Вот же... Дерьмо Пасти.

– Ада, – повернулся я к замершей помощнице, – расскажи, что здесь происходило. Все целы?

По словам девушки, женщина возникла из ниоткуда. На попытку сопротивляться одного из сотрудников толкнула, и он улетел в стену. Хорошо, что без летальных последствий и травм. Я выслушал доклад и задумался. Передо мной встала дилемма – а что делать? Прятать людей? Все планы пойдут насмарку. Да и толку. Если на них захотят отыграться, то везде достанут. Поставить охрану? Пфф. Разве что самому охранять, но, подозреваю, сейчас мне сильно повезло. Неожиданная способность, которая на пару мгновений ошеломила противницу. Именно мгновений, иначе как она выжила после падения с десятого, мать его, этажа? Причём сразу встала, отряхнулась и исчезла быстрее, чем я смог это заметить. Единственное, что меня спасёт – это если она испугалась. Подумает, что я сильнее, и решит свалить. На что и был расчёт. Даже поверхностный анализ боя показал, что я ей не соперник. Мда...

Я просидел в офисе полчаса, но никто так и не пришёл. Это давало хоть какую-то надежду на решение проблемы. Временное. Вызвал мастеров, чтобы поменяли окно, сотрудников переместил в соседнее помещение, чтобы не мёрзли. Связался со Спартаком и запросил пару стражей, что будут караулить это место. Не ради реальной защиты, а ради успокоения людей. Иначе разбегутся ещё. А так хоть что-то, за что встревоженный разум может зацепиться, чтобы поверить в иллюзию безопасности.

Дольше оставаться в офисе мне смысла не было. Нужно заниматься делами, в том числе, чтобы предотвратить угрозу. Я отправился обратно на базу, где оставил Лао и других пленников. Перед этим поплутав, чтобы сбросить потенциальный хвост. Но сколько ни пытался, так и не смог засечь слежку. Даже через территорию Пасти прошёл, где засел в одном из зданий на полчаса и напрягал всю свою чувствительность, чтобы обнаружить хвост. Но нет, тишина.

Сглупил я. Надо было на дамочку поставить маяк, так бы на ранних подступах отслеживал. Но в тот момент в голове у меня гудело, её нападение смогло вывести из себя.

Как вернулся, первым делом разобрался со спасёнными пленниками. К этому времени каждого из них допросили в мягкой форме. Кто они, откуда, как попали в руки Асов, что видели и что узнали. Как прочитал выкладку и пообщался с каждым из них, проверяя честность слов, то связался с Марком и обсудил, что он знает о близких похищенных. Оказалось, ничего особенного. В основном это были дети владельцев или значимых людей в средних корпорациях и компаниях. Не небожители, а так, те, кто обитал в серединке. Недостаточно высоко, чтобы смочь защититься от Асов, но достаточно высоко, чтобы заинтересовать их и спровоцировать на попытку давления.

Попросил Марка связаться с каждым семейством и организовать передачу пленников. Что и было сделано к вечеру.

Встречу назначили у меня в поместье, куда заранее перевезли людей. Что можно сказать об этом? Калейдоскоп эмоций. Большинство радовались, что их дочерей вернули. Но нашлись и те, кто боялся. Ведь если похитили один раз, то могли и другой? К тому же, мои действия могли сподвигнуть Асов на более жёсткие действия. Поэтому факт есть факт, далеко не все обрадовались возвращению пленниц и пленников. Но Бог им судья. Я своё дело сделал.

Допрос сверха, изучение документов и плёнок... Вместе с предыдущими документами, что я добыл, постепенно вырисовывалась схема криминальной жизни в городе. Кто и какие дела проворачивал, кто и кому должен, кто за какими услугами обращался. Очень, просто очень много, неприлично много компромата на сильных этого города. Да и вне его тоже кое-кого затрагивало.

Постепенно до меня доходило, что Асы – это не организация тупых боевиков. Это в первую очередь тонко действующая структура, что проворачивала свои дела в тени, ловко манипулируя людьми. Не удивительно, что за мной послали элитную убийцу. Одного владения главным оружием Асов – а главным я считал информацию – достаточно, чтобы назначить меня врагом номер один. Захват Лао – это последний камень, что упал сверху. Когда допрошу и его... Страшно представить, какими секретами он обладает.

Китайца я оставил на закуску. Он давно очнулся, и я дал ему время дозреть. Когда зашёл к нему, то увидел недоумение, неверие и удивление.

– Как видите, мистер Лао, я всё ещё жив. Как вы там сказали, за мной придёт та, что не знает поражений? У неё, случайно, нет татуировки на щеке? – мужчина в ответ сглотнул. – В виде оскаленной пасти. Что довольно символично, признаю. И наталкивает на определённые мысли, – на эти слова мужчина побледнел ещё больше. – Теперь вы будете говорить, мистер Лао? Или мы перейдём к стандартным методам допроса?

Молчание длилось минуты две. После чего китаец заговорил.

* * *

Домой я вернулся через два дня. Последние сутки спал урывками, вытягивая новые порции информации из Лао. Ларчик прорвало, как прорывает канализацию. Поток большой, но малоприятный. На любые попытки что-то утаить я открывал дверь и предлагал ему идти на все четыре стороны. Мужчина оставался. Без моей помощи он не проживёт и дня. Столько находиться в плену.... Уже не играло значения, рассказал он что-то или нет. Его в любом случае убьют. На всякий случай. Работа на преступный клан убийц имела свою цену.

Но Лао договорился до того, что... Купил свою жизнь. У меня. И последующую помощь.

Ценой стала полная откровенность. Ларчик и правда открылся нараспашку. Но добивающий фактор – Лао рассказал, как планировались операции по уничтожению моего рода. Какое чудное совпадение. Когда Орловым потребовалось быстро уничтожить магический род, они обратились к Асам.

– Асы отвечали за слежку, сбор информации и предоставление бойцов. Представители Орловых тоже были, – рассказывал мужчина. – С магами часто могут справиться только сами маги.

– Мне нужны имена и как проходили операции.

– Само собой, мистер Эдвард. А мне нужно удобное кресло, смена белья, душ и ужин из хорошего ресторана. Люблю вкусно поесть.

– Первое не проблема, а вот с рестораном беда. Или вы хотите, чтобы это место выследили?

– Жаль... Жаль... Но вы правы.

Общались с китайцем подчёркнуто вежливо. Он пытался юлить... Играл недосказанностями, подавал информацию в нужном виде, но уже через пару часов общения я изучил все его внутренние потоки от и до, поэтому мог с точностью сказать, где он правдив, а где врёт. Ложь – это тоже информация.

Узнать список участвующих в убийстве моего рода – это была малость. Не все из Орловых в этом участвовали, что понятно. Только боевая часть клана. Знакомая мне София и ещё тройка магов. Глава рода и его наследник воздержались от марания рук. Я получил имена, и заранее приговорил их к смерти. Остальных наёмников, тех, кого привлекли Орловы, я тоже записал и разузнал о них так много, как только получилось. Имена, адреса, привычки, способности... Скоро я пройдусь по этому списку.

Но убийство – это меньшее, что я могу сделать. Всего лишь око за око. Чтобы выжить, требовалось нечто большее. Занять моих врагов, отвлечь, а ещё лучше стравить между собой. Лао прекрасно ориентировался в политике города, кто и с кем дружит, а кто враждует. Стоит ли говорить, что он стал для меня бесценным источником информации?

Домой я вернулся, чтобы переварить полученный объём информации, отдохнуть (как ни странно) и заняться оборудованием камеры содержания для Лао. Выпустить я его не могу, держать на левом складе опасно. Самое простое – перевести сюда, на неприкосновенную территорию.

Узнал, как у домочадцев дела, попросил Сергея организовать строителей и ремонтников, что специализируются на защитных сооружениях, а сам отправился спать.

* * *

В состоянии войны, особенно когда находишься на вражеской территории, быстро учишься чуткому сну. У меня такой навык имелся. В этом мире он тоже проявлялся: я часто просыпался, когда ощущал, что кто-то из прислуги идёт мимо спальни. Двигались они бесшумно – за стеной-то не услышишь, – но это движение энергии... Иногда излишняя чувствительность больше мешает, чем помогает. Но это не тот навык, от которого стоит отказываться. Поэтому я как просыпался, так сразу и засыпал, убеждаясь, что всё в порядке.

В этот раз я проснулся от ощущения, что рядом кто-то появился. Неприятное ощущение. Особенно когда чувствуешь сидящего в кресле рядом с кроватью и от него... От неё смердит грязью внутри.

Судя по тому, что женщина замерла, не двигается и не спешит на меня нападать, она позволила себя ощутить. Это пугает. Заметить врага, когда он уже рядом... Плохо, очень. То, что именно позволила – факт. Будь иначе, я бы проснулся гораздо раньше.

Эти мысли пронеслись за секунду, я рефлекторно пустил энергию по организму, скидывая дрёму и готовясь к драке. После чего медленно открыл глаза и уставился на гостью.

– Ты не в курсе, что принято стучаться, перед тем, как войти?

– Если бы я хотела постучать, то убила бы всех присутствующих в доме, – с насмешкой бросила она.

Я привстал на кровати, стараясь сохранить внешнее спокойствие. Если меня пришли убивать, то страх это последнее, что я собираюсь показывать. Да, она не прикончила меня сразу, что точно могла сделать. Но кто её знает? Вдруг поглумиться хочет сначала или узнать что-то.

– Ты знаешь, что эта территория неприкосновенна?

– Это кто тебе такую глупость сказал? – рассмеялась она.

Её вид – сплошной разрыв шаблона. Женщина одета... В платье! Зимой! Как она сюда добралась? Зашла в дом и переоделась? Сидит расслабленно, смогла проникнуть на чужую территорию, обошла мою чувствительность. Выжила после падения с десятого этажа. При этом улыбается, смеётся, а в глазах... Чувствую там искры безумия. Дамочка и правда способна убить всех в доме.

– Договор между родами. Маги тебе не простят убийство на своей территории.

– О, милый Эдвард. Да ты, я смотрю, не понимаешь, что происходит вокруг. Если тебя убьют, остальные только порадуются. И уж точно не будут мстить. Я уж не говорю про то, как они узнают о том, что это была я?

Если задуматься, то она права. Я и правда переоценил своё место жительства. Оно скомпрометировано и больше не внушает доверия. Значит, сюда нет смысла везти Лао. Дерьмо Пасти...

Невольно бросил взгляд на клинки, что лежали рядом. Нужно вскочить с кровати и... Не успел я додумать мысль, как женщина молнией оказалась на мне, прижимая меня к постели.

А горло зажали два клинка. Мои же. Одно движение и голова полетит в сторону. Уверен, сил ей хватит. Я готовился, но едва различил её движения.

– Любишь быть сверху? – невольно вырвалось у меня. Что ещё остаётся в таких ситуациях? Только шутить.

Женщина приподняла бровь и чуть сжала клинки. По шее побежала робкая капля крови.

– Давай, ударь меня, – сказала она, когда я в полной мере осознал своё положение.

– Чего? – охренел я от такой просьбы.

– Ударь, чего тупишь? – нахмурилась дама.

Я оценил ситуацию со стороны. Хоть женщина и олицетворяла смерть и опасность, выглядела она... Не красотка, обычная. Так может выглядеть женщина лет сорока, если ей повезло с генами, и она регулярно ходит в зал, занимается собой и ухаживает за телом.

При этом она была в платье. И села на меня. Голого... Сверху... И предлагает её ударить. Видимо, в моих глазах что-то такое промелькнуло. И она это поняла. Хмыкнула, улыбнулась и... Поёрзала. Тут я понял, что тело шестнадцатилетнего подростка готово даже в такой ситуации отреагировать... кхм... определённым образом. Что женщина явно оценила. Её глаза блеснули, но слезать она не стала.

Глава 20. Сделка с дьяволом

— А ты резвый. – прокомментировала она реакцию моего организма. – Так что, ударишь меня?

Последние дни выдались напряжёнными. Я могу сколько угодно держать себя в руках, но сражения, кровь, непрерывная нагрузка... Это ведь тело не взрослого мужчины, а юноши. Стресс накапливается, гормоны шалят. Только так я могу себе объяснить то, что сделал в ответ на её слова.

Поднял руку и шлёпнул по заднице. Крепкой и упругой заднице.

Тишину, что повисла, можно было заворачивать голыми руками и отгружать. Глаза женщины расширились и... Она рассмеялась.

– Ты хоть понимаешь, кого по заднице шлёпнул? — сказала она сквозь смех, продолжая удерживать клинки возле моей шеи.

– Привлекательную женщину, что сидит на мне в моей же постели? — польстил я ей.

Надеюсь, слова про привлекательную прозвучали убедительно.

— Наглец. Какой же ты наглец, – губы улыбаются, а вот глаза нет. – За такое я привыкла убивать на месте. Но ты мне ещё нужен... Ударить — это своей техникой, дурачок. Как ты меня тогда... Обезвредил? Покажешь?

– Зачем?

— Не зачем, а что будет, если не покажешь.

– И что же будет?

— Голову тебе отсеку.

И ведь правда отсечёт. Смех быстро исчез, в женщине чувствовалось нетерпение.Что же... Раз дама просит...

Я положил руку между... грудей и вдарил очищением со всей силы. Дамочку повело, и выглядело это, будто волна грязи внутри неё расходится в стороны, чтобы уже через секунду вернуться обратно. Млять... Я только что увидел, что от моей способности научились защищаться.

— Отлично. Может, и сработает. — довольно сказала женщина и убрала клинки. — Поговорим?

-- А есть о чём?

– Если ты хочешь решить свои проблемы, увеличить влияние и жить, то да.

– Что предлагаешь?

– Убить патриарха Асов, – блеснули её глаза.

Патриарх, он же старейшина... Иначе говоря, хозяин города. От Лао я уже знал, кто стоит во главе клана. Не в мире, а всего лишь в городе. Были и другие представительства, но там своя тусовка. Кто патриарх, как выглядит, где его найти, китаец не знал. Тот шифровался, как параноик, и никто его не видел. Или почти никто, но след я до сих пор не обнаружил.

– Но ты пока слаб, – продолжила говорить женщина, – нужно тебя подготовить. Правда, времени мало... – размышляла она вслух. – Неделя максимум... Хм...

– Я ещё не согласился.

– А что, хочешь сказать, откажешься?

– Ты пока ничего конкретного не предложила.

– Конкретное? Я тебя учу, потом отвожу к патриарху, ты его убиваешь, все довольны и счастливы.

– Тебе это зачем?

– К старому херу у меня свой счёт.

– А мне это зачем?

– От тебя отстанут. Убить старейшину – это очень серьёзная заявка на силу. Пока другие решат, что делать, у тебя будет пара месяцев спокойной жизни. А может, и вовсе отстанут.

– Звучит слишком хорошо.

– Не думай, что это просто. Девяносто девять из ста, что старейшина тебя сожрёт и не подавится. Всё же ты слабоват. Хотя потенциал есть, определённо есть...

– Мне нужны подробности.

– Будут тебе подробности, – улыбнулась женщина. – Но перед этим...

Но перед этим меня трахнули. Двоякое ощущение.

Одна часть меня под названием "шестнадцатилетний подросток", у которого внутри свербело от напряжения, гормонов, адреналина и нереализованного... кхм... сексуального потенциала, охотно откликнулась на действия женщины. Та стянула с меня одеяло, спать я предпочитал голым, а платье... Его ведь так легко подвинуть, как и трусики. Не прошло и десяти секунд, как она уселась на меня, застонала и... Акт не продлился долго. Пара минут, и я кончил, женщина изобразила, что тоже...

А вот вторая часть меня, что в это время наблюдала как бы со стороны, отслеживала происходящий фарс и цинично отмечала, что меня... Тупо обрабатывают. Меня – это шестнадцатилетнего пацана. Как наладить контакт и есть ли способ проще, нежели через постель? Как банально...

Это только в кино происходят такие сцены. Двое встретились, их губы соединились и вот, через две секунды они занимаются сексом. Большинству женщин нужно время на подготовку, атмосфера, чтобы банально возбудиться. Есть, конечно, вероятность, что передо мной извращенка-педофилка, что любит соблазнять юных мальчиков, но... Я отчётливо видел, что она играет. Просто использовала своё тело для влияния. Нормальный ход по отношению к юноше, который вполне очевидно на неё реагирует... Эрекцией. Замечу, что это нормальной ход для психопатки, что легко и убить может.

Это может сработать и на взрослого мужика. Инстинкты, они такие... Женщина, в которой ты "побывал", воспринимается иначе. А дальше включаются стандартные программы "Ты мужик", "Свою самку нужно защищать". Я бы тоже включился в эту игру, если бы отчётливо не понимал, что меня использовали. Или хотят использовать. Секс, искусственные стоны, симуляция, поощрительная улыбка... Отличный спектакль для неокрепшего ума.

Чудо, что я сдержался и не продемонстрировал весь свой скепсис. Если меня хотят развести, то почему бы и не подыграть? Я выпустил юную часть себя, позволил телу реагировать, проявил эмоции... Неверие, удивление, смущение, удовольствие. Пусть женщина останется довольна. Не тем, что получила удовольствие от секса, а тем, какая она умная, так легко играется юными мужчинами.

– Рассказывай, – через пару минут сказал я, когда якобы отдышался и она слезла с меня.

Как бы реагировал типичный подросток? Если он с гонором, то попытался бы изобразить, что это ничего не значит и он тут главный. А ещё бы самодовольно улыбался, тщетно пытаясь скрыть эту ухмылку.

Женщина согласилась на предложенную игру. Потупила глазки, изобразила девственницу после первого раза и даже покраснела. Идеальное владение своим телом – мысленно отметил я. Ноль морали, быстрая адаптация, готовность переступить через себя и других людей. Опасная противница. Очень. Несмотря на её силу – она и без неё многого стоит. Не как личность, а как противник, что способен навредить.

– Мне нужна помощь, – проговорила она, ложась рядом и водя пальцами по моему телу.

– Это я уже понял. Но с чего ты решила, что я тебе помогу?

– Это выгодно тебе.

– Я успел оценить твою силу. Почему сама не разберёшься со старейшиной?

– Он сильнее меня, – констатировала она. Это что же там за монстр такой?

– Хм... Тогда с чего решила, что я справлюсь? – отыгрывать глупого героя и включать браваду, что любого порву – это будет слишком. Заметит, что переигрываю.

– Твоя способность. Интересная штука. Если её развить, то появится шанс.

– Шанс на что? Чем так опасен старейшина?

– Он... Бессмертный.

– Чего? – удивился я. Без всякой игры.

– Ему пара сотен лет. Ранг красный, но... На его уровне это скорее издёвка, нежели реальное отображение силы.

– Пара сотен? – вырвалось у меня.

Женщина кивнула в ответ. Охренеть. Вот это существо.

– Я правильно понимаю, что ты предлагаешь убить бессмертное существо, которому две сотни лет, что означает гигантский опыт, а ещё есть мощные способности, выше, чем у тебя? – скепсис прорвался из меня.

– Именно! – довольно улыбнулась она. – Я объясню. Его способность – поглощение жизни. Ему притаскивают жертв, он их высасывает и так молодеет.

– Это всё? – нахмурился я, прикидывая, как это может выглядеть. – Тогда непонятно, почему ты не справишься.

– Он силён. Окажись я рядом, моментально выпьет меня. Как и всех вокруг. Это его усилит. Не надолго, но этого хватит, чтобы убить меня. Даже если я выживу после высасывания. А твоя способность – она разрушит его силу, и ты спокойно его убьёшь.

– Как всё просто на словах.

– Какая разница? Разве у тебя есть выбор? Или ты боишься?

Ещё одна дешёвая провокация. Весь разговор я пытался изучить женщину и просчитать. Просьба о помощи – заход снизу, да ещё по отношению к молодому парню, с которым только что был секс. Показная доброжелательность, мирный вид... Даже платье – это форма воздействия. Приди она в боевом костюме, воспринимал бы её иначе. А так, вид мирный. Если на секунду забыть, насколько она сильна и быстра, так и вовсе выглядит как обычная женщина. Будь я менее опытным, то захотел бы, именно захотел бы поверить ей. Потому что так проще.

– Собирайся, – бросила женщина спустя минуты тишины.

– Куда?

– На тренировку.

– Ты собираешься меня тренировать?

– Именно. Пока ты не готов. В твоих интересах это исправить.

– И чему ты будешь меня учить? – показал я толику недоверия.

– Драться. Посмотрим, можно ли твои способности развить.

– Хм...

– Собирайся или клянусь, я оттащу тебя за шкирку. Или ещё лучше – устрою тренировку прямо здесь.

Всё же раздражение прорывается из неё. Вывод – дамочка не любит ждать и получать отказы. Столько нетерпения... Что может быть ещё одной маской, которую мне показывают.

– Где ты хочешь тренироваться?

– У тебя тут наверняка есть зал. Пойдём туда. Но сразу предупреждаю, если меня увидят...

– То что?

– Мне придётся избавиться от свидетеля. Сделай так, чтобы нас не трогали.

Я встал с кровати, оделся и вышел в коридор. Прислушался к ощущениям, определил, кто и где находится, после чего повёл женщину вниз. Особняк большой, жильцов мало, время раннее. Труда не составило пройти незамеченными. На всякий случай закрыл вход в зал, чтобы никто не зашёл.

– Готов? – криво ухмыльнулась она и... Атаковала.

В следующие два часа дамочка наглядно продемонстрировала, какая между нами с ней разница. При максимальном разгоне я улавливал её движения, половину из них мог блокировать или увернуться, но и остальной части хватало, чтобы меня нещадно валяли по всему залу.

Первый толчок, не удар даже, и я отправляюсь в полёт. Перекат, вскакиваю и блокирую следующий удар.

– Бей меня! – орёт эта ненормальная.

Атакую очищением, оно проходит, но последствия ещё меньше, чем в прошлый раз. Женщина адаптируется к моим атакам, поглощает воздействие. Но в этом и заключается ключ к дальнейшим действиям. Если она адаптируется, то и мне следует поступить так же.

Через десяток секунд, а надо отметить, что скорость взвинтили сразу и двигались на человеческом пределе, я собрал новое очищение и ударил её. Гипотеза оправдалась. Чуть изменить структуру, и женщина падает как подкошенная, а я ей с радостью пробиваю в корпус и смотрю, как она отлетает в стену. Живая и невредимая, к сожалению. Поднялась сразу и зло усмехнулась. Бой продолжился.

Меня гоняли до тех пор, пока не рухнул. Когда рухнул первый раз, продолжили пинать. Отбивался из позиции лежа, но силы вскоре окончательно иссякли.

– Не то чтобы совсем плохо, – протянула она, склоняясь надо мной, – но явно недостаточно.

Я скосил глаза и отметил, что женщина не запыхалась. Разве что платье помялось. Но вообще удивительно, как оно цело. На таких скоростях... Любая одежда должна рваться.

– Я приду к тебе вечером. Встретимся здесь же.

Секунда, и она исчезает. Куда и как, остаётся вне моего внимания. Но я точно знаю, что её больше здесь нет. Ни в доме, ни на близлежащей территории. За время нашего, так сказать, общения, успел поставить устойчивый маячок, чего она не заметила. Или заметила и как-то его скинула. Но сделать это меньше, чем за секунду, при этом умудриться исчезнуть из поля зрения? Если так, то с такими врагами остается бежать прямо сейчас, уходить в леса и лет десять тренироваться.

Я успел оценить продемонстрированную мощь. Скорость выше моей, физическая сила тоже. Рефлексы, навыки – она хороший боец. Но если брать технику, то не так уж и хороша. Средний уровень. Что простительно при её возможностях.

Оставалось решить, как быть дальше. Меня хотят использовать, это очевидно. Допускаю, что её послали избавиться от меня, что она и собиралась проделать в офисе. Но я смог заинтересовать убийцу способностью очищать грязь. Ослабил её саму... Не напугал этим, а заинтересовал. Достаточно, чтобы она решила провернуть операцию по устранению начальства чужими руками.

Что та ещё задачка. Двести лет старейшине? Жесть. Моему прадеду было сто двадцать, когда он исчез. Я уже понял, что продвинутые маги живут дольше. Или могут жить дольше. Не особо интересовался этим вопросом, надо запросить статистику долгожительства. Но вот чтобы двести лет? Это ведь не только уникальная способность высасывать жизнь, это ещё двести лет опыта. В том числе управления не самой последней организацией. Насколько такое... существо, окажется сильным? Мало данных. Это может быть как и слабый боец, который держится за счёт интриг и уникальной способности, так и вполне матерый. Если вспомнить, что я добыл десяток кристаллов, что усиливают сверхов, к чему у старейшины гарантировано был доступ... Как и у дамочки, кстати, то вывод очевиден. Он точно силён.

Так как мне его убивать? И надо ли?

Если подумать, то да, мой интерес присутствует. Избавлюсь от главы, обезглавлю враждебную мне организацию, выиграю время. То, что не полностью решу проблему – в этом я уверен. Наверняка найдутся желающие отомстить. Возможно, следующий преемник займётся первым делом именно этим, чтобы вернуть утраченный авторитет Асов. А то, что это за преступный клан, который почти разрушил подросток? Терзают смутные подозрения, что вовлечь меня хотят не в месть, а в борьбу за власть. Скорее всего, именно эта женщина займёт место старейшины. Много ли ей потребуется времени, чтобы расправиться со мной? Ведь не только я учусь, но и она. Изучает мои ходы, приёмы, границы возможностей. Дерьмо... Она однозначно враг. Значит, буду исходить из этого.

Отказаться от тренировок я не могу. Сил не хватит на отказ, это раз. Два – это реально помогает мне раскрыть свои возможности. Почти безопасным путем. Тренировки даже в одиночку полезны, но вот так, против серьёзного противника – гораздо продуктивнее. Поэтому на данном этапе я вынужденно подчиняюсь потоку судьбы. А дальше... Дальше надо что-то придумать, запасти козыри.

Ещё и других проблем хватает. К Лао теперь опасно ехать. Ещё выследят... Да и сюда его не привезёшь. Но ехать придётся. Если китаец увидит, что у меня проблемы, то мгновенно его сговорчивость испарится. А я хотел выведать ещё многие секреты.

После ухода женщины я потратил полчаса на то, чтобы привести себя в порядок. Очистить тело, успокоить энергетику, запустить процесс исцеления. Стандартный набор после того, как приходится выложиться.

Есть допустимый предел у любого человека. Зависит он от многого, в первую очередь от тренированности и подготовки. Через пару лет то, что делаю сейчас, мне покажется ерундой. Но и тогда будет предел, выходя за который буду расплачиваться повышенной энтропией. Тело разрушается, если его насиловать. Что закономерно. Вот и забочусь о нём, убирая последствия боевых тренировок.

Как закончил, поднялся наверх и позавтракал наконец-то. Задачу по перестройке дома отменять не стал. Мало ли какие ещё у меня гости будут? Лучше иметь темницу, чем не иметь. Да и безопасностью дома нужно заняться. Камеры поставить и охранника посадить, пусть мониторит. Или нет смысла? Обычные люди сюда и так не зайдут. А такие, как сегодняшняя гостья – плевать им на камеры и охранников.

Обсудил с Эльзой их переезд. Документы по опекунству были готовы, новая квартира тоже, осталось закончить там ремонт. Я специально немного затягивал, опасаясь, что через них на меня попробуют влиять. Но и чем дольше они у меня находятся, тем больше шансов, что попытки влиять всё же будут. По сути, я их запер дома и не разрешал куда-то выходить. Места много, всё нужное им доставили, каждому нашлось занятие. Эльза активно занималась подготовкой к школе, дети роптали, но... Каждый старался, понимая, что им предоставили шанс и было бы глупо его упустить. Те, кто не понимал, тянулись за остальными.

После совместного завтрака Волчонок и остальные упросили меня провести с ними тренировку. Чувствовал я себя неважно, но согласился. Заниматься то они будут, а я так, давать ценные указания.

Ребятня – это зародыш ещё одной идеи. Для всех моих задумок нужны люди. Близкие по духу, тренированные и преданные. Где их взять? Можно нанять или перекупить сотрудника. Но своих людей нужно выращивать. Для чего требовалось создать "теплицу", или точнее "кузницу". Один из вариантов – свой зал. Но задумка на данном этапе сомнительная. Времени мало – это раз. Я слишком молод для учителя – это два. Волчонок и Ко готовы заниматься, потому что знают меня лично. А остальные дети со стороны? Отдадут их родители под моё крыло? Сомневаюсь.

Но идейка-то перспективная. Лет через двадцать отобьётся. Подготовить первых людей, а они уже подготовят следующих. Надо обдумать идею зала. Помещение, привлечение тренеров, услуги, что буду предлагать. Ведь сначала можно построить бизнес и собрать людей, к этому времени я успею повзрослеть и набрать авторитет. Глядишь, там и первые ученики появятся.

Как закончил с ребятнёй, уехал по делам. Заглянул к стражам, проверил, как там дела, после заглянул в суд и в издательство, заехал к Аде... Везде требовалось моё присутствие, возникали вопросы. Процесс и так шёл, но моё появление мистическим образом его ускоряло и направляло в нужную сторону.

К Лао сегодня решил не ехать. Слишком рискованно.

Вечером, как и обещала, женщина вернулась. Я сидел в зале, медитировал и в какой-то момент ощутил, что она появилась рядом. В десятке метров от меня. Как? Как она скрывается? Чертова демоница. Маяк работал, но он не помог мне, что ставило под сомнения мои возможности.

– Надеюсь, ты отдохнул, – сказала она и атаковала.

Схватка повторилась. Меня, как щенка, дрессировали методично на одно действие – очищать грязную энергию. Это давало свои плоды. Утренние ошибки я учёл, в течение дня обдумал полученный опыт и подготовился. Да и сам навык тоже рос от активного применения.

За пару часов меня снова довели до полного изнеможения, после чего свалили, предупредив, что придут утром.

* * *

– Просыпайся. Я придумала, как облегчить тебе задачу, – присела женщина на край кровати.

– Как тебя зовут? – первым делом спросил я.

– А это имеет значение?

– Раз уж ты регулярно бываешь в моей спальне, то было бы неплохо представиться.

– Зови меня Тень.

– Тень?

– Да.

– Хорошо, Тень. Что у тебя за новая идея?

Тень – какое говорящее имя. Понять бы ещё, что за ним стоит. Намёк, издёвка, отсылка к способностям, стиль боя, место в иерархии?

– Раз уж у тебя хорошо получается разрушать гнезда Асов, то предлагаю сделать это ещё раз.

– Зачем?

– Чтобы ослабить старейшину.

– Как это связано?

– Базу охраняет его приближённый человек. Убив его, ты ослабишь старейшину.

– Что за база?

– База тех, кто отвечает за давление.

Если обобщить, то у Асов имелись разные отделы в городе. Я зачистил гнезда с наркотиками и шантажом. Но были ещё те, кто отвечал за прямую агрессию. Склад сжечь, ноги сломать, разрушить что-нибудь. Команда из пяти десятков боевиков, той или иной степени продвинутости. Во главе сверх, красного уровня, с усиленным организмом, по прозвищу Носорог.

– Он кулаком кирпичную стену прошибает, – предупредила о его способностях Тень.

– А остальные бойцы?

– Мясо. Сверхи есть, но максимум жёлтого ранга, серых тоже хватает. Большинство – обычные люди. Бандюки, что не прочь отжать кошелёк в тёмном переулке, – хмыкнула она.

Информацию мне предоставили всю от и до. Где находится логово, сколько людей будет, в какое время лучше напасть. По словам Тени – оптимально через два дня. Как раз хватит времени, чтобы подготовиться.

– Уверена, ты там много добычи найдёшь. В накладе не останешься.

– Чего сама не займёшься?

– Я не пробью главаря. Он слишком крепкий. А ты сможешь. Главное – не медли.

– С обычными бойцами тоже не поможешь?

– А нужно? – прищурилась женщина. – Я в стороне буду стоять. Наблюдать, как ты действуешь. А то очень интересно, как подросток смог столько людей убить. Или тебе помогли?

На это я ей ничего не сказал. Ответил, что нужно время обдумать и составить план. Нужна ли мне эта акция? Скажу, как встречусь с Лао и обсужу детали.

Тренировка прошла отчасти буднично. В этот раз отметил, что стал лучше справляться. Тень уже не могла так быстро восстанавливаться после моих ударов. Не так быстро – это за две секунды вместо одной. В мирной жизни разница мизерная. Во время боя – можно за это время успеть убить. Но допускаю, что она специально показывает свою слабость. Как и я не все силы демонстрирую.

Как Тень ушла, пошёл обшаривать дом. Где, вот где скрывают те артефакты, что покупали родители? Есть инфа, что покупали, а артефактов нет. Точнее как... Что-то нашлось. А именно одна из служанок показала, чем пользовалась матушка. Как насчёт гребня, что очищает волосы и делает их шелковистыми? Я долго крутил эту штуку в руках и пытался разобраться, по каким принципам она работает, но так ничего и не понял. Бесполезная для меня вещь. Что мне, врагов причёсывать, что ли? Самое обломное, что нашлись и другие штуки, но все из серии бытовых, в бою непригодных. Неужели именно на эту ерунду тратились колоссальные суммы на десятки миллионов? Никогда в это не поверю. Принципиально отказываюсь признавать, что это именно так.

Магическая семья, живущая в мире, где артефакты норма и их можно купить, что родители и делали. При этом у нашего рода многовековая история... Неужели не завалялось хотя бы одного боевого артефакта? Не верю. Поэтому и обшаривал дом. Прошёлся по всем комнатам. Ощупал все подозрительные углы с максимальной чувствительностью – хрен там плавал. Набрал Марка, он подтвердил, что да, артефакты покупались, в том числе боевые, но куда делись... Должны храниться в доме, потому что никаких банковских ячеек семья не использовала. Либо дом грабанули, либо... Артефакты где-то спрятаны.

К вечеру я ещё раз обследовал верхнюю часть дома. Оставалась нижняя часть с подвалом, но время вышло. Нужно ехать к Лао, а перед этим попытаться обнаружить слежку. Бойцам на базе я приказал сидеть и не выходить, сторожить пленника. Запас еды у них был, и если не светить место, то есть шанс, что беда обойдёт стороной.

Три часа на петляние по городу, сидение возле Пасти и попытки выследить, наблюдает кто за мной или нет. В итоге я всё же оказался у Лао во второй половине дня и пару часов общался с ним, проясняя детали. То, что я до сих пор жив и интересуюсь очередной базой, с явным прицелом на её уничтожение, его окончательно впечатлило. Смотрел он на меня странно. То ли как на чудовище, то ли как на нонсенс, которого в его картине мира существовать не должно.

Информация подтвердилась. В целом, я не видел причин, чтобы отказываться. Сокращу силы врага, укреплю свою репутацию и нанесу ответный удар. Раз уж начал отвечать оком за око, то требовалось ответить на приход убийцы ко мне в офис. Единственное, что смущало: нападение на базу – это часть плана Тени. Зачем-то ей это нужно, понять бы ещё зачем.

Глава 21. Наследие

Бывает такое, что долго и упорно что-то ищешь, а это оказывается у тебя под носом. От чего особо обидно.

Я нашёл хранилище рода, провались оно в Пасть.

Но это сейчас кажется простым, когда уже сделал это. А до этого... Когда только попал в дом, то, естественно, я проверил его сверху донизу и побывал в каждой комнате. Но на тот момент больше интересовало другое. Жуть, как хотелось для начала понять реалии окружающего меня мира. А потом то одно, то другое, что ни день, то драка. Да и дела рода захватили меня, требовали навести порядок. Я помнил, что мне говорил дух. Хранилище будет скрытым ещё полгода. Да уж, скрытым. Не думал, что настолько скрытым, что я при всей своей чувствительности не смогу его найти. Чувствительность не помогла, а вот немного логики... Хех. Иногда ощущаю себя тугодумом.

Тень пришла, как и обещала, вечером. Я сказал ей, что согласен и займусь базой Асов, но предупредил, что сам выберу время для нападения. Она нахмурилась, но обошлось без споров. Убедившись, что она свалила, отправился проверять нижнюю часть дома. Ничего не нашёл. Сел и задумался. Если хранилище в доме, то к нему должен быть доступ. Причём такой, что слуги и дворецкий о нём до сих пор не узнали. Что та ещё задача, учитывая, что они здесь живут. Значит, убираем комнаты слуг, да и общие места, где они могут оказаться в любой момент.

Зарисовал планировку комнат и нашёл, где стены неправдоподобно толстые. Как раз под скрытый проход... Сложнее было найти переключатель, но я справился. Ощутив, что нахожусь в дешевом детективе с тайными проходами. Мда уж... А ведь надо было всего лишь нажать на кнопку, что скрывалась за книгой в кабинете отца. Дверь отодвинулась, там нашлась лестница, что вела вниз. Спустился, по ощущениям, ниже первого этажа и зала в подвале. Минус второй этаж получается.

Меня встретила темнота и... металлическая дверь, будто на подлодке очутился. Крутанул диск и, как ни странно, комната открылась. И вот там-то я обнаружил искомое. Удивительно то, что снаружи помещение никак не отслеживалось в энергетическом плане, а внутри чуть ли не пылало от яркости.

Тайная комната напоминала кабинет. В углу рабочий стол, заваленный книгами и бумагами. С другого края столешница, напоминающая рабочую зону. Есть пяток стеллажей, а сама площадь не больше пятидесяти квадратов. На сокровищницу с тоннами золота не тянет. Хотя, если артефакты дорогие, то это может быть покруче золотой комнаты. Артефакты я нашёл. Лежали они на стеллажах. Разной формы, начиная от камней, продолжая костяным ножом. Но внимание привлекло другое.

Шар.

Он стоял на постаменте в центре комнаты. И когда я к нему приблизился, то раздался голос.

— Ты пришёл...

* * *

– Сколько тебе осталось?

– Если активно говорить, то пара суток.

– Дерьмово.

— Такова жизнь.

– Я могу как-то продлить твою... Жизнь?

— Не знаю. Если за сутки станешь магом, то да. Сильным магом, замечу, — в старческом голосе слышалась ирония.

Кого я меньше всего ожидал услышать, так это Георгия Клоза. Моего прадеда в этом мире и того мага, что засунул меня в это тело. Первый мой вопрос к нему был:

– Какого хрена ты живой?

– Любопытство... Эдвард, — голос усмехнулся.

– А может, обман?

— Тебя что-то не устраивает? Ты получил новую жизнь, – парировал он.

— И кучу проблем.

— Это лучше, чем то, что у тебя было.

— Старик, если хочешь, чтобы я сделал то, о чём ты просил, мне нужны ответы.

— Спрашивай, -- вздохнул голос.

– Уже спросил. Какого хрена ты жив?

– Я ответил – любопытство. Прости, старика. Не удержался, и часть себя оставил здесь. Но не переживай, мне мало осталось.

Я прошёл, взял кресло у стола и поставил рядом с камнем. Голос звучал... Живым. Как будто рядом живой человек, что ведёт беседу со мной. Но никого нет. Лишь слабая пульсация энергии ощущается в камне. А ещё тон... Спокойный, уверенный и ироничный. Присутствует лёгкая старческая хрипотца. Так можно говорить, когда у тебя всё хорошо, ты сидишь у себя в кабинете, раскуриваешь сигару и наслаждаешься жизнью. Но может ли оставаться настолько ироничным... кхм... существо, что вроде как собирается умереть, а всех его потомков, не считая меня, убили? Если и может, то при жизни этот человек был очень сильным. Не как маг, а как личность. Настолько сильным, что легко смеётся, когда смерть ждёт его за дверью.

Все эти мысли проносились в голове молниеносно. И не только они. Я удивился, что со мной заговорил прадед, был откровенно шокирован и выбит из колеи. Какая-то часть меня возмутилась и озадачилась – ах как же так, – но другая, более прагматичная, порадовалась нарисовавшейся возможности. Двое суток, значит...

– Дерьмо, – выдал я про сильного мага и оставшееся время, оценив, что доступ к прадеду ограничен.

Это если он мне не соврал. Я ведь думал, что он умер, пожертвовал собой, а тут вон что оказывается. Там, где ложь малая, то и большая найдётся. Нужно как следует подумать. Для начала отбросим подозрения и попробуем выжать из ситуации максимум. Прадед – он мог бы пролить свет на многие вопросы. Но ограниченный ресурс подразумевает, что надо тщательно продумывать, что хочу узнать.

– Есть возможность продлить твою жизнь?

– Если ты станешь полноценным магом, – вздохнул голос.

– Сколько у меня это займёт времени?

– А сколько заняло времени, чтобы научиться драться?

– Много, – нахмурился я.

– Вот тебе и ответ.

Хотелось спросить, почему он дожидался меня здесь, а не появился ранее. Почему не обучил или ещё как-то не подготовил, но я удержал этот вопрос. И так знаю, что скажет. Был привязан к этому камню, он удерживает меня. Может, и так, проверить я это не могу, так что нет смысла жаловаться и тратить время.

– Эдвард, чувствую, что у тебя скопились вопросы. Переживать позжебудешь. Лучше спрашивай, – подбодрил он меня. Голос как у доброго дедушки, что разговаривает с внуком.

– Твоя правда. Что за дух ты в меня засунул? И что будет, когда он полностью раскроется?

– Я засунул часть себя, – не стал отрицать маг. – Но зря переживаешь. Ты сохранишь свою личность. Почти.

– Что значит почти? – вскипел я, но удержался от резких слов. Встреча выбила из колеи.

– Что будет, если в литр горячей воды добавить пол литра холодной? Вода останется водой, но температура изменится. В твоем случае в лучшую сторону.

– Это в какую?

– Ты станешь сильнее, вот и всё. Как маг, – сказал так, будто ответ очевиден.

– Изменится только моя сила?

– Личность тоже. Уже меняется, разве не заметил? Ты постепенно перевариваешь душу Эдварда. Некоторые особенности моего духа тебе тоже передадутся.

– Какие же?

– Представь, что обычный человек начинает много общаться с воинами. Что с ним будет? Хочет того или нет, он переймёт от них привычки, взгляды на жизнь и прочее. В твоём случае схоже. Усилится тяга к развитию, целеустремлённость, решительность – всё то, что отличает хорошего мага.

Понятно, что ничего непонятно. Надо бы выделить время, чтобы проанализировать изменения в себе. А ещё лучше дневник завести, где фиксировать чувства и мысли. Кто знает, как далеко чужое влияние зайдёт.

– Потенциал – это что? – перешёл я к следующей теме.

– В твоём мире нет магов. Хотя одарённые или те, кого называете воинами, довольно интересные. Я дал тебе магический талант. Заметь, что ценой потери себя.

– Как-то не вижу я, чтобы ты себя потерял.

– Скоро увидишь, – ещё одна насмешка. Если этот человек когда-то и боялся смерти, то те времена давно прошли.

– Как раскрыть потенциал?

– А как развивают навыки? Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки, – хмыкнул маг.

– А конкретнее? Если ты не в курсе, то меня некому учить. Все мертвы.

– Да, я заметил. Чему ты научился? И что делал эти месяцы?

– Выживал.

– Рассказывай.

– Нет времени на рассказы.

– А ты поспеши, если хочешь, чтобы я тебе помог.

– Ты тот ещё упёртый козёл, да?

– Ещё какой, – довольно сказал маг, ничуть не смутившись.

Я собрался с мыслями и пересказал ключевые события. Очнулся, помогли, столкнулся с Орловыми, спас их дочь, вернул её, заключил перемирие, вернулся в дом, развязал войны с Асами.

– А ты на месте не стоишь, – довольно протянул маг. – Гляжу, не ошибся в тебе, раз ты до сих пор жив. Но, боюсь, основные проблемы ждут тебя впереди.

– Классно, умеешь ты вдохновить. А теперь давай по-порядку. Какого, Пасть его дери, лешего, род уничтожили?

– Потому что мой внук идиот, – в словах мага прозвучала горечь. – Он решил шантажировать тех, кто оказался сильнее.

– Орловых.

– Да. Но не только в них дело. Его действия... Они несут опасность для всех магов.

– Закрытие Пасти?

– Ты и это узнал? Молодец. Да, Пасть можно закрыть. Я нашёл способ. И наши с тобой предки это тоже умели. Знание то терялось в веках, то снова находилось.

– Другие рода это умеют?

– В истории много примеров, когда Пасти закрывали. Но такие рода всегда жёстко контролировали. Либо убивали.

– Сейчас в мире есть те, кто умеет это делать?

– Я не знаю.

– Ясно. Отец пригрозил закрыть Пасть и его за это убили. Так?

– Да.

– Почему ты его не остановил?

– Я... – в голосе прозвучала растерянность, – не уследил. Последний десяток лет я путешествовал между мирами. Наблюдал. Возможности мои ограничены, но наблюдать могу.

– И переносить людей из миров.

– Один раз смог. Второй раз повторить не получится.

– А как же мне тогда вернуться обратно?

– Как я и говорил. Если смог я, то сможешь и ты. Нужно раскрыть потенциал.

– Как это сделать? Как готовят магов?

– Это пересекается с тем, как готовили тебя. Скажи, как ты управляешь энергией?

– Через волю.

– Допустим. А что тебе мешает управлять энергией вне твоего тела?

– Кхм... В моем мире это считалось невозможным.

– Так это другой мир.

– И что? Как мне это должно помочь?

– Эдвард, Эдвард... Закостенелость мышления – плохое качество. Магия – может всё. Погляди на нас. Разве это не выходит на рамки привычного? Скажи кому, что есть другие миры, и большинство поднимет тебя на смех. Даже те, кто называют себя магами.

– Философия – это классно. Но хотелось бы прикладных наставлений.

– Хорошо. Создай щит. Ты говорил, что у тебя получалось.

– Я не смог повторить.

– У тебя же есть защитные техники? Представь, что они выходят за твоё тело.

– Мне нужно накопить энергию, чтобы это сделать.

– Не нужно. Энергия и так есть. Внутри тебя, вне тебя...

– Это рядом с Пастью энергии много, а здесь нет.

– Хм... Мда... Это я не учёл. Медитируй больше. Учись ощущать энергию тоньше. А про Пасть забудь. Развиваться за счёт неё – это удел паразитов.

– Таких, как Орловы?

– Да. Как и большинство других, они крадут силу. У этого своя цена.

– Какая?

– Потеря человечности.

– Ты это сейчас в общих чертах, что они плохишами становятся, или что-то конкретное имеешь ввиду?

– Усиливается тяга к насилию, психика теряет стабильность, человек может сойти с ума, – монотонно перечислил он.

– Как тогда маги не сожрали всех и друг друга в том числе?

– Так постоянно жрут.

– Мда уж... Что такое Пасть?

– Пройди пелену и узнаешь.

– Что за дурацкие тайны?

– Знание о Пасти тебе сейчас не поможет. Захочешь – сам узнаешь. Это не сложно. Нужно научиться держать щит больше часа.

– Как вызвать щит?

– Легко. Я научился всего за три года, – хмыкнул маг.

– Смешно.

– Какие шутки... У тебя другая ситуация. Раз смог один раз, то сможешь ещё. Вспомни этот момент, ощущения, что чувствовало твоё тело.

Как будто я не пытался этого сделать. Но, возможно, причина в другом. Маг намекнул на инерцию мышления. Что, если ступор в том, что я привык к внутренним воздействиям, а не внешним? То же очищение я передавал либо через касание, либо через клинок. Почему его сразу не создавать в теле врага? Вот она, инерция разума, привычка мыслить шаблонами.

– Долго ты пыжиться будешь? – сбил настрой маг.

Я погрузился в себя, попробовал создать щит, но...

– Не выходит.

– Да я это уже понял, – проворчал он. – Твоя первая задача – сломать шаблоны. Учись действовать вне тела. Вторая задача – развивай чувствительность. Энергия есть везде. Это ключ к пониманию, что такое магия. Запомнил?

– Запомнил, – ухмыльнулся я про себя, ощутив, что снова оказался в позиции ученика.

– Давай очищение покажи. Только в другую сторону, не на меня. И от стен отойди, а то ещё защиту повредишь.

Сделал, что просят и получил вердикт.

– Видишь, как энергия выходит из твоих рук?

– Вижу.

– Уже хорошо. Но этого мало. Твоё очищение... кхм... рассеивается слишком быстро. Как думаешь, что это такое?

– Без понятия. Я вижу, что есть определенная структура, но по каким принципам она строится...

– Начальную структуру я вложил в твой потенциал. Шаблон, который ты умудрился немного развить. Как знал, что это поможет тебе выжить при столкновениях с демонами Пасти.

– Спасибо. Жаль, что без инструкции.

– Ты ещё заплачь.

Физическое проявление собеседника отсутствовало, но у меня перед глазами воображение дорисовывало образ сурового мужика, с всклокоченной бородой, чьё морщинистое лицо разрезал оскал.

– Есть идеи, что такое Пасть? – спросил он.

– Разве что мистического характера. Но энергия, что валит из неё, ощущается как редкостная дрянь или грязь.

– Да, верно подмечено. Грязная энергия. Есть теория, что Пасти появились в районе семидесяти тысяч лет назад. Может, раньше. С тех пор мир пошёл совсем другим путём. Если сравнивать с твоим, то ты не представляешь, сколько отличий встречается.

– Я многое заметил, но, тем не менее, часть моментов пересекается. Это параллельный мир?

– Если ты под этим подразумеваешь иное пространство, то да.

– Любопытно. Но это не даёт ответа на вопрос, как мне выжить в ближайшие дни и возродить род.

– Не даёт. Но ответы связаны. Появление Пасти – это не только потоки грязи, что изливаются в мир, но это ещё и потоки энергии. Ты замечал разницу между очищением и теми техниками, что применяешь?

– Какими именно? Если брать поглощение урона, то это моя родовая способность. Совсем иной принцип.

– Плохо, что ты так это воспринимаешь. Развивай чувствительность, иначе не продвинешься.

– Что именно плохо?

– То, что не видишь – оба навыка работают на единых принципах.

– Хм... – при всём желании я не мог уловить то, что мне хочет сказать маг.

– Хорошо, зайдём иначе. Когда ты поглощаешь урон, то как это делаешь?

– Это умение поглощать кинетическую энергию.

– Ага, но как ты это делаешь?

– Настраиваю тело определённым образом.

– Какое тело? – голос мага звучал так, будто он меня в ловушку загоняет.

– Своё.

– Неправильный ответ. Это не твоё тело. Скажи, сколько ты тренировался, пока освоил умение поглощать урон?

– Много лет. Всю жизнь по сути.

– А в этом теле ты сколько живешь?

– Несколько месяцев.

– Так откуда в нём взялось это умение?

– Я его развил? – приподнял я бровь, начиная сомневаться в том, что говорю.

– За несколько месяцев? Сам-то в это веришь?

– Погоди... – помотал я головой. – Что ты хочешь сказать?

– Хочу сказать, чтобы ты развивал чувствительность, иначе так и останешься слепцом.

– Чего же я не вижу?

– Не видишь, как ты применяешь своё родовое умение.

– А если без общих слов и конкретно?

– Да пора бы уже самому догадаться. Это чужое тело, которое принадлежало кому? Правильно, магу.

– Как-то я не заметил, что именно магу, – вырвался у меня недовольный хмык, – скорее избалованному юнцу.

– Тем не менее, это тело мага, – серьёзно сказал дух. – Не воина, каким был ты, а мага. Теперь сам подумай, как именно используешь своё умение.

Тут я натурально подвис. От осознания, что это так и есть и что я был редкостным слепцом, не обратив на этот факт внимания. Что такое знакомые мне родовые техники? Развитие физических возможностей в рамках природы человека. За счёт многочисленных тренировок, изредка выходящих за эти рамки. То же поглощение урона, это ведь легко объяснить с точки зрения чистой физики. Я всего лишь научился обращаться с отдачей и направлять её. Возможность, недоступная большинству людей, но... Если ты продукт сотен лет селекции и твои предки клали жизни на то, чтобы развить такую способность, то может и выйти.

В этом же мире... Тут меня окончательно накрыло осознание. Это другое тело. Продукт совсем другой селекции. Кое-какие возможности я перетянул из прошлой жизни, но... Эти возможности не имеют отношения к физическому телу, а сугубо в плоскости "разума". Я наложил свои привычные умения на то, что было доступно этому телу. Та же подпитка возле Пасти... Это ведь способность мага поглощать энергию! Твою мать.... Всё это время я пытался натянуть сову на глобус. Криво, косо и не особо эффективно. Уверен, если бы осознал эту простую мысль раньше, то уже продвинулся дальше. Гораздо дальше.

– Получается, я поглощаю урон не физическим способом, а магическим?

– Дошло наконец-то. Ты это увидишь, если разовьёшь чувствительность. Тело пропитано энергией, а твой дух, который имеет форму воина, обращается с доступным ресурсом привычном образом. Проще говоря, шаблон тот же, но материал иной.

– Охренеть, – вынес я вердикт. – Но тогда получается, что многие годы тренировок не нужны?

– Кто тебе такое сказал? Нужны, просто ты будешь тренировать магические умения.

– Я понял...

– Раз понял, попробуй создать щит, – усмехнулся довольно маг.

Я попробовал. И получилось.

В тот момент мозги натурально перезагрузились. Я перестал себя воспринимать воином из прошлого мира и принял как мага из этого мира. А вместе с этим слетели все ограничения, что я впитывал в себя всю жизнь. Щит возник пугающе легко и погас через пару секунд. Если магия и так есть во мне, достаточно просто оформить её нужным образом. В случае щита – выставить вокруг тела плёнку. Что не особо отличается от того, что я делал, поглощая урон. Надо всего лишь пропитку внутри тела выдвинуть чуть за его границы.

– А ты хорош, – похвалил дух. – Пара месяцев тренировок, и освоишь этот приём.

– Мне бы раньше.

– Так придумай, как выиграть время. Как-то ты выживал это время.

На это я молча кивнул. Осознание новых возможностей и внезапное пробитие плотины мышления, придавили меня не хуже, чем десятитонный груз. В моём роду придавали большое значение психологической подготовке и не гнушались использовать для этого современные знания из психологии. Поэтому я хорошо разбирался в том, как устроена личность. Причём не как теоретик, а именно как практик, что регулярно двигал границы своих возможностей. Шутка ли, если от твоих психологических настроек зависит, выживешь ты при попадании пули или умрёшь.

То, что со мной сейчас произошло... Это та ещё ирония. Мой род готовил воинов, в том числе через слом привычных барьеров. Таких как неверие, что можно поглощать урон. Но ломая одни барьеры, непременно создашь другие. Что и сыграло со мной злую шутку. Я и не подозревал, что настолько остаюсь в привычных шаблонах. А тут раз, и картина мира треснула. Самоидентификация пошла трещинами, а вместе с этим открылась возможность проявиться как магу.

Осталось запомнить это ощущение и перевести его в практику. Научиться мыслить из другой позиции.

– Есть энергия, – продолжил маг. – Я предполагаю, что это связано с приходом Пасти. Быть может, наоборот – энергия в этом мире спровоцировала приход Пасти.

– Ты говоришь приход. Это что-то значит?

– Значит. Если пройдёшь пелену, то поймёшь, о чём я. А сейчас не перебивай.

– Хорошо.

– Есть Энергия. Или Сила, – выделил он эти слова. – Называй, как хочешь. Человечество за свою историю напридумывало много вариантов. Но Сила не однородна. Здесь тоже есть разные мнения. Мне больше всего нравится теория, что грязь из Пасти разбавляет общую Энергию, так образуются её оттенки. Наблюдал это?

– Да, я видел разные степени загрязнения.

– Если разовьёшь чувствительность, то увидишь ещё больше. Так вот, Энергия бывает разная. И эта Сила, какого бы оттенка она ни была, умеет влиять на окружающий мир. Известный пример – сверхи.

– А что с ними?

– Ты ещё не догадался? Сверхи – это мутанты. Не только люди, но и животные, растения, рыбы, птицы. Поищи информацию, много разного найдёшь. Те чудовища, которые в твоём мире считаются мифическими, в этом встречаются вживую. Или встречались. Всё же человечество сильно разрослось, – вот так новость.

– Ещё скажи, что у вас драконы есть и единороги.

– А ты поищи информацию, сам узнаешь, – в голосе мага проскочило злорадство.

– Поищу. Так что с энергией?

– Разная чистота энергии формирует разный подход к развитию. Есть тёмный путь – он быстрее, итог мощнее. Но и цена...

– Как обряд посвящения у Орловых?

– Да. Маг должен впустить грязь в себя, принять её, встать на тёмный путь. Это меняет человека. Не сразу, не всегда заметно, но меняет. Те же Барух наглядный тому пример. Другой путь – путь чистой энергии. Он сложнее, дольше, но это путь развития.

– А много родов идёт по нему?

– Процентов десять от силы. Да и то, энергию Пасти используют так или иначе все. Поэтому нельзя сказать, что светлые рода абсолютно светлые. Они просто работают на более чистом типе энергии. Здесь скрывается ответ на вопрос, почему ты станешь врагом номер один, стоит узнать кому-то, что можешь закрыть Пасть. Это и лишение источника энергии, и площадки для развития, и потеря влияния. Род получает привилегии, только пока охраняет мир людской от Пасти.

– И отец решил шантажировать магов закрытием?

– Как я успел разобраться – да.

– Идиот.

– Есть немного, – грустно согласился маг.

– Вернёмся к очищению, что с ним?

– Секрет в разной полярности. Если ты хочешь разгонять грязную энергию, тебе надо ударить максимально чистой.

– А это прокатит со светлыми магами?

– Нет. Очищение очищает только грязь. Чистую энергию ты можешь запачкать, но есть все шансы, что условно светлый маг с этим быстро справится.

– Получается, всё сводится к тому, чтобы подбирать противоположный тип энергии?

– Это основа. Ещё зависит от силы твоего навыка и вложенной энергии. То, что ты продемонстрировал – это так, пшик.

– Но погоди. Я ведь волной энергии выводил людей из строя.

– Хм... Покажи, что именно ты делал, – я отвёл руку в сторону и выпустил пару волн, которых хватало, чтобы отправить в нокаут.

– На волны это не тянет. Воздействие через физический контакт очень ограничено. Но ладно, ты это сам понимаешь. Но что тебя удивляет? Энергия есть в любом человеке. А ты создаёшь хаос. Если ударить человека по голове, он вырубится? Ты делаешь что-то схожее, только на внутреннем уровне.

– И это никак не зависит от чистоты?

– Нет. Разве что тёмная энергия имеет шансы отравить человека. Но тут зависит от того, кто это. Если тёмный сверх, то может и усилить.

– Сверхи тоже делятся по направлениям?

– С ними сложнее, но да. Маг – это тот, кто развил способности. Сверх – это мутант. У него нет способности оперировать энергией напрямую. Вместо этого какая-то мутация, позволяющая фиксированным образом преобразовывать энергию. В огонь, лёд, физическую силу, защитный покров – каких только манипуляций не встречается.

– А что нужно, чтобы закрыть Пасть?

– Создать очищение такой силы, что оно накроет всю пелену. Где-то в пару тысяч раз сильнее, чем ты сейчас показывал.

– Мать...

– Что мать?

– Да это я так, удивление вырвалось.

– Надеюсь, ты понял, какой путь тебе предстоит.

– Охренеть какой большой. Получается, любой маг легко нагнёт любого сверха?

– Да, за редким исключением. Сильные сверхи они, знаешь ли, разные бывают. Слабый маг не спасётся, если ему на голову дом уронят или выпустят поток плазмы.

– Как мило. А почему сверхов так не любят?

– Разные причины есть. Основная – конкуренция. Маги считают себя по праву выше. Сверхи же... Понимаешь, маги есть только в родах. Без вековых тренировок на территории Пасти магом нельзя стать. А сверх... Представь, что способности пробуждаются в утробе матери и младенец пробивает себе путь наружу потоком огня? Или представь, что маленький ребёнок замораживает группу в детском саду. Это нельзя предотвратить, мутации спонтанны. У магов же иначе. Родовое воспитание, контроль, умение обращаться с силой. Во времена инквизиции сверхов охотно убивали. А магов не трогали. Бывало, что маги и сами на сверхов охотились.

– Мда уж... Это жутко интересно, конечно, но меня сейчас прикладные вопросы интересуют. Что я ещё могу изучить? Что мне тренировать? Что нужно знать?

– Твоя задача – развивать очищение. Учись его держать вне тела. Это первый шаг. Второй – расширяй его, развивай площадь и силу воздействия. Я погружусь в стазис. Придёшь ко мне через две недели и покажешь, чему научился.

– Две недели? Ты же умирать собрался.

– Энергии осталось на тридцать с копейками часов. Две недели в стазисе съест час. Освой, что я тебе сказал, потом дам следующие шаги.

– А там, глядишь, я научусь тебя подпитывать.

– Это не спасёт меня. Я здесь не полностью. Свой дар отдал тебе, да и... Я всего лишь дух. Остатки былого могущества. Единственное, что могу – проконсультировать тебя перед тем, как окончательно развеюсь. Подпитка чистой энергией – она максимум поможет выиграть сутки, если повезёт, то двое.

– Хорошо. Последний вопрос на сегодня. Что здесь за артефакты? Есть что-то, что поможет мне?

– Третья полка, серый камень. Возьми его, положи перед собой и медитируй. В нём есть пара сотен оттенков энергии. Твоя задача почувствовать их все. Если же боевые артефакты, то есть, но они тебе не нужны.

– Серьёзно? Ни один из них?

– Ты переоцениваешь артефакты. Это костыли. Лучше не привыкать к ним.

– А как же оружие? Мечи? Мне подарили пару и, знаешь ли, они сильно выручили.

– Сверхов гонять, быть может. Да и со слабейшими демонами поможет. А вот на более высоких уровнях... Поверь, лучше научиться обходиться без костылей.

– Слабейшие демоны?

– Все вопросы потом. Жду тебя через две недели.

– Погоди...

Маг отключился. Я бы задал ему ещё вопросы, но этот засранец свалил.

Глава 22. План Тени

Перед тем как покинуть хранилище, изучил, что здесь ещё есть. Нашёл документы на завод отцовский, его планы по запуску. Здесь же нашлись дневники прадеда, с которым только что говорил. Полистал их. Война, магические изыскания, заметки о разном. Книги по истории здесь тоже нашёл. Но вернусь к этому позже, гложущее любопытство пока отставлю в сторону. Раз уж намечается большая заварушка в ближайшие дни, нужно подготовиться.

Единственное, что забрал — тот самый камень серого цвета. Прислушался к нему, но увидел лишь однородный клубок энергии. Пара сотен оттенков? Если они тут и были, то я их не видел. Что не лучшим образом говорило о моей чувствительности. Глянул в сторону артефактов, но так ничего и не взял. Внезапно обнаружил, что я ими не умею пользоваться. Да и как отличить один от другого? По-хорошему, надо заказать консультацию у специалиста, что тоже займёт время, которого у меня нет.

Из хранилища вышел задумчивым, добрался до кабинета и уселся в кресло, переваривая полученную информацию. Сам факт того, что я использовал не привычные для себя способности, а способности этого тела привычным мне образом – сломал картину мира. Это требовало проверки и детального изучения.

Запустил волну энергии по телу. Действие привычное. В простом варианте это разгон физического состояния. Можно помахать руками, чтобы разогреть, а можно разогнать кровь и физические процессы усилием воли, как бы дико это ни звучало для обывателя. В продвинутом варианте это перевод организма и психики в боевое состояние. Тренируется эта способность за счёт ментальных якорей. Любой человек может пребывать в разных состояниях. В спокойном – физические возможности слабы или скорее обыденны. Но в стрессовой ситуации, а тем более экстремальной, способности выходят на новый уровень. Организм бросает все силы и резервы на выживание. Воинская тренировка – овладеть на сознательном уровне такой способностью, чтобы включать нужный уровень усиления. Полубоевой или боевой. Боевой — это когда все силы идут в дело, все резервы, в том числе скрытые. Это всегда бой на грани, без жалости к себе. Но и цена у этого высока. Я в этом теле пару раз выходил в боевой режим, но каждый раз за это расплачивался.

У меня только один вопрос. Как я умудрился быть настолько слепым?

Сидя в кресле, запустил полубоевой режим и посмотрел, что происходит с организмом. Зная, куда надо глядеть, сразу увидел, что да, задействуется не только физические возможности организма, но и идёт преобразование энергии. Казалось бы, какая разница, если работает? Но разница такая же, как между сапогом и гранатой.

Развитие физических возможностей – это первая точка приложения сил. Рано или поздно я достигну потолка в развитии тела. Умение использовать энергию — это вторая точка приложения сил. И вот тут я не знаю, есть ли потолок. По сути, я получил дополнительную возможность для роста. В чём заключается колоссальный потенциал. Думаю, об этом дух и рассказывал.

Не замечал я того, что вместо разгона физических способностей задействую ещё и энергию. Тут стоит выделить, что в моём мире слово "энергия" имело не буквальный смысл, а эзотерический. Метафора, обозначающая совокупность физических процессов. В этом же мире это имело смысл буквальный. Не правда ли, есть разница? Если брать то же поглощение энергии, то в моём мире это тоже метафора. Медитация для настройки психики и запуска определённых процессов. Это не просто красивая практика, а вполне имеющая прикладной результат. Так и правда можно быстрее восстанавливаться и набираться сил. Но в том мире это всё равно ограничивалось ресурсами, что были в организме. В этом же есть возможность черпать ресурс извне.

Вот это смог заметить почти сразу, как попал сюда. Не просто ведь ходил к Пасти медитировать — черпал там энергию. Но всё остальное: как именно я это делал и как использовал энергию в привычных для меня техниках – это осталось незамеченным. Я и до сих пор этого не вижу. Но теперь хотя бы умом понимаю, как это работает. А если понимаешь, то это открывает простор для развития...

Не удержался, отправился в зал и провёл серию экспериментов. Пробовал направлять энергию в разные части тела и смотреть, какое влияние это оказывает. Подтвердил, что да, это независимые способы. Мне доступна урезанная способность из прошлого мира и доступен местный способ. Красота. То на то и давало эффект, когда я показывал достойный уровень. То есть, мой тренированный разум заставлял организм выходить за рамки обыденности, а тот в ответ черпал энергию, чтобы исполнить запрос и не разорваться. Это объясняет, почему я прогрессировал быстрее, чем ожидал изначально.

Помедитировал на камень. За час смог два оттенка выделить. Изучил, какую именно энергию в тело направлял до этого. Заметил, что это... кхм... грубый вариант. А если будет более тонкое воздействие? Третья точка приложения сил. Уже сейчас я догадываюсь, что если направлять в мышцы более качественную энергию, то результаты вырастут. Осталось развить чувствительность и освоить манипуляции энергией. Тогда я превзойду себя прежнего в десятки раз. Вместо десятков минут усиления – часы на гораздо большем уровне. Ох... Хоть в леса уходи от всех этих проблем, чтобы освоить свалившиеся откровение.

А что, если совместить мои знания и реалии этого мира? Ведь я же десятки раз применял комплексы очистки и в том числе грязь выводил... Как там дух говорил, учись держать очищение. Что же, попробую.

Создал перед собой структуру, присмотрелся к ней и попробовал её очистить от грязи. Ничего не получилось, но это ожидаемо. Что-что, а методично тренироваться я умею. За час добился первого результата. Смог создать на тон чище очищение. Любопытно... Надо будет проверить на Тени. Или не на ней, а на ком-то другом. Лучше скрыть дамочки, что я становлюсь сильнее.

* * *

Я всё же решил атаковать базу Асов. Через три дня после разговора с духом. Тень ворчала и требовала, чтобы я сделал это раньше, но получилось отговориться. Три дня ушло на разведку, подготовку и восстановление брони. Без защитного костюма соваться в место, полное бандитов, далеко не самая лучшая идея.

Если предыдущие логова Асов выглядели, как заброшенные здания... Точнее, это и были заброшенные дома, оприходованные под криминальные нужды, то это место, куда я собирался попасть и устроить там бойню, располагалось в середине жилого района. В каждом городе есть свои злачные места. Обычно это окраины, куда лучше не заходить мирному прохожему. Есть шансы остаться без денег, и это в лучшем случае. В худшем — нож в живот, и прощай. Сомнительные бары, возможность снять женщин потрёпанного вида, купить наркотики или оружие.

Со стороны район выглядел... Обычно. Никто не шлялся по улицам с пушками на виду. Но это если не знать, куда смотреть. А если знать... Сразу замечаешь банды, что тусят по дворам. Если к ним присмотреться, то можно увидеть скрытое оружие. Бегает малышня, за которой тоже лучше присматривать. Самое безобидное – они сдадут тебя, если покажешься им перспективным. Но могут и сами ограбить. Бродят подростки — вот эти шакалы опаснее всего. Без тормозов ребята.

Десятки баров, борделей, притонов... Всё это скрывается в квартирах местных старых домов. Эта земля принадлежит государству, и такое чувство, что о ней все давно забыли. Что люди, что боги.

В любом районе есть центральное место, где собирается жизнь. В таком месте и обосновались Асы. Забрали себе семиэтажное здание. Внизу бар, наверху бандиты. Живут там, за территорией присматривают. Если хочешь заказать услуги – заходи в бар, общайся с барменом. Местные порядки мне Джо прояснил. Он лучше всех разбирался в городском дне.

Главная сложность — здесь куча людей. Рядом ещё несколько баров, банды ошиваются, да и просто не особо чистые на руку люди бродят. Если начнётся перестрелка, то сюда сбежится вся шваль с округи. А это до сотни человек, может, и больше. Убивать всех? Боюсь, после этого у меня появится репутация кровожадного убийцы. Если на своей земле я мог творить почти всё, что захочу, и скрывать следы, то здесь могут возникнуть проблемы. Если действовать инкогнито, что я и собирался проделать, то всё равно — слишком много внимания в мою сторону вызовет, потому что кому надо, тот и так знает, с кем сейчас Асы воюют.

Ладно репутация, справиться ещё надо. Задача-то сложнее, чем в других местах будет. Но и отступать нельзя. Местный босс и его шавки участвовали в убийстве моего рода. Зачистить этот гадюшник — одна из частей моей мести, которую необходимо свершить. Учитывала это Тень, когда предлагала или нет — я не знаю. Ей я сказал, что атакую завтра вечером. Но сам пришёл сегодня под утро. Время пять утра. Можно начинать.

Чем больше здание, тем больше точек проникновения. Я забрался на крышу соседнего дома. У базы Асов семь этажей и наверху открытое пространство: балкон в пентхаусе. До него с соседней крыши метров двадцать, но у одной из сторон дома есть пожарная лестница. Разбегаюсь, прыгаю и цепляюсь за неё. Быстро добираюсь до шестого этажа, там лестница заканчивается. Но мне по силам допрыгнуть дальше. Прыжок, и вот я на крыше.

В мире, где есть сверхи и маги, понятие безопасности условно.

Хорошо местный главарь устроился. Широкие окна в пол, панорамный вид, беседка для посиделок, зимой пустующая. В самой квартире темнота, но я знаю, что там есть живой человек. Да не один, а с двумя женщинами. Не самая удобная ситуация, но справлюсь.

Окна оказались закрытыми. Я прошёлся вдоль них, проверил каждое, но нет, простые решения отменяются. Придется разбивать...

Выстрел, стекло трескается, но не обрушивается. Удар ногой -- трещина расходится, ещё один – и я пробиваю преграду. Вбегаю внутрь, спящий мужик уже проснулся, а с ним и дамочки. Отлично, нашёл главаря, цель подтвердилась.

– Ты кто ещё такой?! – возмутился он, вскакивая голышом с постели.

Вместо ответа я выпустил в него обойму, но мужик прикрыл ладонью лицо и отбил все пули. Ещё один крепыш на мою голову.

Выстрелы отвлекли внимание, выигранной секунды мне хватило, чтобы оказаться рядом и нанести удар кулаком в грудь с одновременным выпуском энергии. Мужика отбросило назад...

А меня дёрнуло за ногу. Да так резко, что приложился головой о пол. Хорошо, что броня смягчила удар.

Не успел я прийти в себя, как за ногу потащили и впечатали в стену. Проморгался и увидел девицу, что выставила руки вперёд. Голая, подтянутая и совсем не смущающаяся своей обнажённости. Смотрела она зло и сосредоточено. Дёрнула рукой, и я ощутил, как тело... Сковывает.

Глянул вниз и заметил цепи, что обвивали меня и сжимали. Проклятые сверхи, как же достали эти непредвиденные способности...

Выпустил очищение, часть цепей обмякла, но остальные удержались. Секунда, и они возвращаются, связывая меня ещё сильнее.

Вторая женщина бросилась к телефону, что прикреплен к стене, и, судя по словам, вызывала подмогу. А мужик уже поднялся и смотрел на меня крайне недобро.

– Эдвард Клоз, я полагаю? Неужто сам пришёл? Любопытно... И предсказуемо. Ещё и стекло разбил, теперь здесь холодно.

После этих слов он, подойдя ко мне, пробил тройку ударов в корпус. Сильно бил, от души. Явно у него сверхсила имеется. Несмотря на броню и поглощение урона, я ощутил боль.

Но это он зря. В следующий момент прилетел снайперский выстрел в женщину-сверха. Ту отбросило мёртвым телом на стену, кровью и мозгами заляпало всё вокруг. Вторая дамочка завизжала, а мужик нахмурился, медленно осознавая, что происходит.

Тут я и ударил. Цепи спали, я приземлился на пол и набросился на мужика. Он крупнее меня раза в два и на голову выше. Мышцы так и бугрятся. Да ещё и защитный покров.

Ему мои удары, что слону плевок... Если бы не очищение. За прошедшие дни я научился им пользоваться на новом уровне, что и продемонстрировал сейчас.

Удар, очищение входит в грудь здоровяку, ещё удар в челюсть, в голове у него взрыв хаоса. Лоу кик в колено, ещё один, и нога ломается. Тёмный сверх... Разрушать его способности как два пальца об асфальт.

А теперь новый трюк. Повалить тушу на пол и выпустить в него поток очищения, изгоняя всю тёмную энергию. Нужно засечь, насколько он способностей лишился.

Всё это время вторая голая женщина продолжала визжать, и не чувствуется, что она представляет собой угрозу. Но мешает. Поэтому подошёл к ней и вырубил, как закончил с мужиком. Ничего, жить будет, через пару часов очнётся. Не комильфо это, женщин бить, но лучше так, чем получить удар в спину. Я и так одну из них недооценил. Надо же... Чёрными цепями управляла. Против такого я бессилен оказался. Нужно запомнить, что для непрямого воздействия нужна другая защита.

– К тебе бегут, – раздалось в наушнике.

Это моя группа прикрытия. Двое сейчас в сотне метров отсюда, засели в высотках.

Я подошёл к входной двери, хотя это скорее были входные ворота, и за пару секунд до того, как ко мне ворвались, открыл створки, закинул гранату и закрыл.

Взрыв, открываю снова, выхожу и короткими очередями прореживаю тех, кто заявился. Семь бойцов кончились быстро. Среди них не оказалось сверхов.

Дальше быстро обыскиваю квартиру. Нахожу стол, из ящиков выгребаю документы и закидываю к себе в рюкзак. Здесь же нашлись пачки денег – тоже заберу, чего скромничать. Подхожу к сейфу, но он закрыт. Эх... Возвращаюсь к мужику, подтаскиваю его к сейфу и настойчиво прошу открыть. Пришлось дать пару затрещин, чтобы очнулся и в себя пришёл. Не первый раз замечаю, что те, кто обладает защитным покровом, если их лишить силы, быстро сдаются. Не умеют боль терпеть, как обычные люди.

– Ты пожалеешь о том, что пришёл сюда, – цедит мужик.

– Да-да, открывай давай.

Открыл. Документы и пачки денег отправляются в рюкзак. А мужик получает пулю в голову. Он участвовал в нападении на род, так что иначе и быть не может. Разве что допрашивать его, но... Сражение только начинается.

Новая порция бойцов ко мне ломиться не стала. Решила закидать гранатами. Их с той стороны человек двадцать в коридоре набилось, и так просто их не достать. Зато они достать меня смогут.

Рванул обратно из квартиры, выбежал на балкон, и стоило подбежать к краю, как словил очередь в грудь. Ушёл перекатом и спрятался за выступом.

– Мать твою. Парни, это что за херня? – спрашиваю по рации.

– Это по тебе из соседнего здания палят, – отвечает спокойный голос Спартака. – Они вне нашей зоны видимости, не сможем прикрыть. Выберешься?

– А куда мне деваться. Отбой связи. Я пошёл.

Но не успел я что-либо сделать, как в квартире знатно рвануло, меня взрывной волной в перила вжало. Пошла движуха...

Из позиции лёжа выпрыгиваю вперёд и молнией бросаюсь внутрь. Тела, что тут лежали, потрепало, голую даму в клочья разорвало. Не повезло ей...

Кидаю последнюю гранату в ответ, в коридоре раздается взрыв, а я врываюсь следом.

Чувствую, кто и где находится, окутываюсь щитом и сею смерть с хаосом.

Первому стреляю в голову. Прикрываюсь его телом от автоматной очереди. Отбрасываю труп и раздаю ещё выстрелы по ближайшим врагам. Пока тела заваливаются, кувырок вперёд, прямо между них, вскакиваю и расстреливаю обойму до конца.

Тут и мне прилетает, но пули на себя принимает щит. Вовремя я его освоил. До меня доходит, что нет смысла прятаться, если ты под защитой. Перезаряжаюсь, выхожу из-за угла и проношусь по коридору, методично добивая тех, кто остался. Вот оно, господство магов над обычными людьми. И двух минут не прошло, а отряд в пару десятков боевиков лежит в коридоре мёртвый.

– Подкрепление прибыло. Уходи, – раздается в наушнике.

– Много их?

– Шесть грузовиков. И они снаряжены по полной. Тяжёлое вооружение подвезли.

– Не вмешивайтесь.

Я выглянул в окно и увидел, о чём речь шла. Подъехала толпа боевиков и сейчас вбегала в дом, оцепляла периметр и даже в соседние дома несколько человек метнулись. Можно сейчас рвануть наверх, оттуда перепрыгнуть на ближайшую крышу и попытаться скрыться. Но... Почему бы не дать бой, если им так хочется? Заодно опробую свои новые силы. Не то, чтобы мне хотелось устраивать бойню, но это мои враги, с них другой спрос. Поэтому полный вперёд, уйти всегда успею.

Определившись, двинулся к лестнице. На лифте по понятным причинам лучше не спускаться. Наилучший вариант – затеряться в доме и нападать из засады. Проще, конечно, выйти напрямую под щитом и перебить всех, но вбитые инстинкты требовали действовать грамотно, а не переть, как танк. А то привыкну ещё, допущу ошибку и нарвусь на того, кто мой щит пробьёт. Да и сам щит не бесконечен.

Не успел я спуститься и на два пролёта, как рядом со мной возник Ас. Кто же ещё будет с мечом носиться по зданию на такой скорости. Я его заметил, выпустил очередь, но он легко отбил все пули.

Выхватываю клинки, набрасываюсь на врага, металлический звон и скрежет проносится по зданию. Секунда, две... С удивлением отмечаю, что противник силён. Не слабее меня уж точно. Двигается чуть медленнее, но техничнее. Можно сказать, что мы на равных.

Да и клинок у него особый. Кончик его меча легко вспорол выставленный мной щит, едва не разворотив броню.

Выпускаю очищение, это сбивает с толку Аса, и я немедленно пользуюсь его ошибкой. Удар ногой в живот, и его сносит в лестничный пролёт. Ух как полетел... Пару раз стукнулся о перила и до самого низа падал. Но жив ещё, засранец.

Я высунулся на секунду, чтобы оценить падение, но меня успели засечь и выпустили очередь. Поспешно скрылся, но тут ещё один Ас подоспел. Двигается медленнее, но вокруг него тяжёлая аура. Замедляет мой меч, в ней вязнет любое движение.

Пускаю очищение, но и то застревает. А если изменить структуру... Вот же... Хрень! Да это не тёмный сверх пожаловал, а серый какой-то. Поэтому очищение работает наполовину. То, о чём предупреждал прадед. Влип так влип.

Обдумываю ситуацию, махаясь с ним на клинках. Тут и другие бандиты рядом. Ещё секунд тридцать, и доберутся до нас.

Начинаю отступать наверх, но ощущаю, что часть группы рискнула подняться лифтом. Пользуюсь преимуществом в скорости, разрываю дистанцию и бегу наверх. Ас за мной, но я быстрее. Выбегаю с лестничного пролёта как раз в тот момент, когда туда створки лифта открываются.

Автомат давно отброшен, я вбежал с клинками наголо.

Врезался в самого шустрого, насадил его на меч и пробежал так метра два с умирающим боевиком. Но далеко уйти не смог.

Эти черти стреляли. Но не пулями, а сетями! В тот момент, когда моё оружие оказалось заблокированным, сразу пяток сетей набросили. Я попытался дёрнуться, но куда там, только больше запутался.

Блеснула искра, и в меня прилетел разряд тока. Как скотину решили забить. Щит выдержал, но надолго его не хватит. Что и доказали бандиты. Один удар, второй, десятый... Ток добрался до меня, и я выгнулся дугой. Зараза...

Удары током прекратились. Меня завернули в сети ещё крепче, обмотали руки, да и тело. Оружие забрали. После чего подхватили и потащили к лифту. Короткая поездка, и я оказываюсь на первом этаже, где меня бросают на пол. Ощущаю, что вокруг десятка три головорезов. Набились вокруг, как селедки в бочке.

– Шеф, ты как? – раздается в наушнике.

Молчу пока, ничего не отвечаю. Оглядываюсь, оцениваю происходящее и замечаю Тень. Как она вошла в здание. На ней шуба, вижу чулки и каблуки. Тоже мне, понтовщица.

– Попался, родненький, – довольно говорит она, подходя ко мне.

Что это? Подстава или часть плана? Чего-то такого я и ожидал, поэтому не удивлён. Если дам команду на атаку, то бойцы меня поддержат. Но что они сделают? Убьют одного, двух, пусть десяток, что дальше? Я из сетей сам не выберусь. После обстрела бойцов вычислят и убьют. Бессмысленные потери. А хорошо они меня сетями подловили, не ожидал. Собрался, Пасть его дери, возможности проверить. Допроверялся. Непобедимый воин и маг, блин.

– В машину его, – бросила Тень приказ и её послушали.

Мозг лихорадочно метался в поисках решения. Если сейчас меня собираются доставить к главному боссу, то лучше не рыпаться.

– Старейшина сказал доставить мёртвым, – влез в разговор один из Асов. – Ты уверена, что хочешь тащить его живым? Он убил Дмитрия.

– Боишься, что глава разозлится? – фыркнула Тень. – В машину тащите. Уверена, он порадуется возможности насладиться пленником.

– Как-то он слишком легко попался, – от Аса сквозило недоверием. – Бросьте его, – последние слова предназначались двум мужикам, что тащили меня.

К этому моменту меня успели вынести на улицу. Как ни странно, тащившие послушались Аса.

– У меня приказ. Ты знаешь правила, – заявил он женщине, от чего та напряглась и прищурилась. Я это хорошо видел, так как смог развернуться.

– Уверен, что хочешь спорить со мной?

– Я не боюсь тебя, – выдал презрение Ас. – Пусть глава разбирается, что ты задумала. Он давно подозревает тебя.

Какой-то он глупый. Зачем об этом в лоб говорить, да ещё при людях?

– Объяснишь ему, как ты здесь оказалась. Это моя операция, ты о ней не должна знать.

– Поверь, я знаю обо всём. И лучше тебе не переходить мне дорогу.

Не всё в порядке в датском королевстве, однако. Этот момент я решил использовать, чтобы сделать свой ход. Расклад более-менее прояснился. Предположу, что Тень следила за мной, разгадала простую уловку и пришла вовремя, чтобы перехватить меня. Получается, тут действовали две, а то и три независимые группы. Дмитрий – это тот сверх, что жил здесь. Наверняка у него тоже была задача поймать меня, но не сложилось. Вторая группа – говорящий сейчас Ас, что хотел меня убить. А третья – люди Тени, что поднялись быстреедругих на лифте и поймали меня в сети.

Как бы там ни было, даже если принять, что я не против прокатиться до главы, то возмущение Аса, явно желающего меня прикончить прямо здесь и сейчас, идёт вразрез с моими планами. Поэтому я и сделал свой ход.

– Бей по мне из гранатомёта, – прошипел я в наушник. – Немедленно!

– Что? – раздалось у меня в ухе.

– Стреляйте, мать его, быстро! Я выдержу!

Не знаю, что подумали мои бойцы, но пока они соображали, люди двух сторон успели собраться и встать друг напротив друга. Того и гляди, драка начнется.

В следующий момент рядом со мной взорвался снаряд. Я видел его дымный след, кто-то из присутствующих тоже успел заметить, но не среагировать. Мои бойцы располагались в доме напротив, на верхних этажах, и тяжёлое вооружение они притащили с собой. Да, я на месте не стоял и вооружал своих людей по-полной, придумывая, как противостоять сильным противникам.

Магия может всё… Не знаю насчет “всё”, но разрыв снаряда рядом с собой щит выдержал. Меня отбросило в сторону, а главное – разорвало сети. Не до конца, но пару раз дёрнувшись, я смог освободиться.

Поглощённой силы взрыва хватило, чтобы возобновить щит и ускорить себя до предела. Когда вскочил, то мир предстал как в замедленной съёмке. Ас и Тень стояли рядом со мной, взрывом их тоже накрыло и отбросило в стороны. Оба уже вставали, снаряд не смог их убить. А жаль. У мужика лицо окровавленное, да и Тени досталось, ей волосы обожгло и сейчас она походила на драную кошку.

Ещё один дымный след пронёсся от здания и врезался в фургон. Тот полыхнул, его подбросило и уронило прямо на толпу боевиков. Раздались взрывы, хаос набирал обороты.

Я прыгнул в сторону, перекатом ушёл от атаки Аса, пропустил меч над собой и схватил автомат, что валялся на асфальте.

– Уходите! – крикнул я своим через наушник. – Немедленно!

Что они там ответили, я уже не услышал. Ас плотно насел, и пришлось от него убегать. Я перепрыгнул один из джипов, мужик последовал за мной, а следом подбирался второй Ас. Вот же достали. Пока бежал от них, щедро раздавал выстрелы по попадающимся на пути боевикам. Некоторые из них уже наводили на меня оружие и требовалось избавиться от помех.

Мне удалось прорваться до ближайшего переулка, но там эта двойка меня настигла. Первый из Асов ударил по ноге, я споткнулся и полетел вперёд, уходя в перекат. Когда встал, то оба были слишком близко, чтобы я позволил себе убегать дальше. Но хотя бы вырвался из общего замеса, что уже упрощало задачу.

Дилемма в том, что я без оружия, а они оба с мечами. Автомат в расчёт не беру, против них он бесполезен. Максимум на что он пригодился – я им отбил первый удар, но при этом его разрубили на две части.

У меня щит, у них оружие. Так потеха и пошла. Каждый из ударов наполнял меня силой, но что-то сделать с Асами не получалось. Слишком хорошо они вместе работают и не собираются мне поблажек давать.

Бой продлился секунды три, когда внезапно у них за спиной возникла Тень. Мелькнул её размазанный силуэт, и голова одного из Асов отделилась от тела. Причём в руках у дамочки был мой же клинок. Второй Ас дёрнулся, но его быстро постигла та же участь. Слишком она превосходила этих двоих, да и меня тоже, в скорости.

– Решил сыграть в свою игру, Эди? – усмехнулась она.

Последующую атаку я попытался отразить, но… Подсечка, я падаю на асфальт, кулак Тени врезается мне в защитный шлем и разбивает его. Причем щит она тоже пробивает, настолько силён удар. Меня дёргают вверх, впечатывают в стену дома и пару раз пробивают по корпусу. Я сползаю по стены, и последний удар прилетает снова в голову. Этого хватает, чтобы я поплыл и почти отключился.

Угасающим сознанием отмечаю, что в переулке появились и обычные бойцы. Тень им что-то сказала, после чего я ощутил, как меня куда-то тащат.

Глава 23. Бессмертный

Пока меня выносили из переулка, я всё же отключился. Вот тебе и магическая защита. Сегодня я наглядно убедился, что всегда может найтись тот, кто легко её обойдёт. Или пробьёт. Сколько же силы у этой Тени, что она наносит урон сильнее, чем от взрыва гранаты? Очнулся я уже запакованный и связанный в машине. Судя по тому, что вокруг десятки людей загружались в другие тачки, то пробуждение наступило быстро. И пяти минут не прошло.

Не шевелясь, я оценил, что с телом, какие ощущения и повреждения. Вроде легко отделался, без фатальных ран. Что логично, если исходить из того, что я ещё нужен Тени. А пока это явно так, иначе зачем меня в живых оставлять, да ещё конфликт обострять. Она пошла на убийство Асов — конкурентов устраняла? Да и мой меч не просто так у неё в руках оказался. С её скоростью и тем шумом, что мои ребята устроили она сто процентов осталась незамеченной. Сколько времени прошло с момента первого взрыва? Секунд десять? Этого времени хватило мне с Асами забежать в переулок, а Тени догнать нас и замочить этих двоих. Обычный же человек к этому моменту разве что оклемается и только задумается, что ему делать – преследовать или нет.

То, что меня использовали и хотят использовать дальше – очевидно. Вопрос в другом. Как мне выбраться из этой передряги? Даже если получится убить патриарха, то, как справиться с Тенью...

Запеленали меня знатно, руки и ноги связаны. Дышать трудно, не то, что шевелиться. Хлопнула дверь, Тень села рядом, ногу на меня поставила. Впереди сел водитель, заурчал мотор и машина двинулась в путь. Понять бы ещё, как именно дамочка оказалась столь вовремя рядом с домом. Ладно она, но ведь людей ещё притащила, заточенных под поимку именно меня. С сетями и электрошокерами. Надо учесть это на будущее, а то неприятно, когда тебя сковывают. Сети, когда нет прямого урона – моё слабое место.

Везли меня где-то час. Куда именно при всём желании не скажу. Связь со своими я утратил. Тень разбила шлем и содрала его остатки, а вместе с ними и наушник. Ещё одно беспокойство — смогли ли мои люди уйти? Ох, не факт. Самое дерьмовое, что никак об этом не узнать сейчас. Машина остановилась, Тень выскочила наружу, а двое подошедших мужиков вытащили следом меня и кинули на землю. Сервис высшего уровня, чтоб их. Дайте мне только выбраться, покажу, что такое вежливость, уроды.

Приоткрыл глаза и осмотрелся, но не скажу, что многое увидел. Это какой-то двор, скорее всего загородного дома. На это намекали дорожки, ведущие куда-то вглубь двора, мраморные статуи и забор вдалеке. За которым на фоне неба виднелся лес. На дворе часов семь утра, солнце в эту зимнюю ночь только собирается начать свой путь.

Минут через пять меня снова подхватили под руки и поволокли куда-то в здание. Показывать, что очнулся, я не собирался. Пусть тащат. Тем более руки и ноги у меня связаны. Спустились в подвальное помещение, где прошли через длинный коридор, открыли дверь в какое-то помещение и меня бросили на холодный каменный пол. Там я и остался лежать.

Открыл глаза и осмотрелся. Вокруг полумрак, почти ничего не видно. Люди ощущаются, но здесь всего пара человек с оружием стоят, видимо, охраняют. Сам зал просторный, но деталей не разглядеть. Дальних стен не видно, только колонны, что подпирают потолок. За ближайшей стеной ещё человек двадцать ощущаю. Это те боевики, что приехали вместе со мной. Через пару минут дверь открылась, и внесли тело убитого мною здоровяка, Дмитрий который. Зачем только сюда притащили? Впрочем, скоро узнаю, чувствую это.

Один из боевиков сзади подошёл и на колени меня поставил. Ещё и по щекам похлопал, убедился, что я очнулся, после чего ушёл. Стою, жду. Остальные тоже ждут. Молча. Но тут эти двое охранников вышли и за дверью остановились.

Причину, почему вышли быстро обнаружил. Эта причина вошла в дверь с другой стороны зала и остановилась метрах в трёх от меня. Энергетика плотная, чёрная... Мужчина, выглядит лет на сорок, хотя полумрак может скрывать его возраст. Или наоборот, добавлять лет. Догадываюсь, кто это и, если мне не врали, то ему пара сотен лет. Одет патриарх безупречно, словно в противовес собственной силе, во всё белое. Да и сам он... Альбинос. Кожа почти белая, волосы седые. Какого цвета глаза не могу разглядеть, слишком здесь темно.

– Дочь моя... Как ты это допустила? — обратился мужчина в темноту.

Темнота приняла форму... Тени. Клянусь, секунду назад её здесь не было. Но сейчас появилась, я ощущаю свою метку, а миг до этого она отсутствовала. Женщина вышла из тени... Сволочь, вот как ты так быстро исчезала. Охренеть способность. Да от такой противницы нигде не скрыться.

— Он хорошо скрывался.

– Да? – удивился мужчина. Почти искренне. — И Лао тоже?

– Лао убит, господин.

— Где он был?

– Мальчишка спрятал его, но я нашла.

— Где его голова?

— Секунду...

Тень исчезла, но не прошло и десяти секунд, как вернулась. С головой Лао. Вот же... Я же с ним вчера общался ещё. Выследила, зараза.

— Можешь, когда хочешь, — холодно сказал старейшина Асов.

-- Отец... – склонилась она.

– Молчи. Разве тебе не жаль брата? – указал он на тело.

Дочь, брат... Так это их папаша? А я грохнул его сынка. Как мило. Семейка года, Пасть их поглоти.

– Я не успела его спасти, – склонила голову Тень ещё сильнее.

– Да-да, не успела... – сказал он и повернулся ко мне. – Эдвард Клоз. Мальчишка, умеющий убивать. Откуда ты взялся такой? – казалось, что он говорил сам с собой. – Тебя не готовили так. Твои родители слабаки, как и все родственники. Я наблюдал падение вашего рода последние шестьдесят лет. Расскажи, в чем секрет?

– Шестьдесят лет? Да ты, я смотрю, то ещё ископаемое, – выдал я.

– Молодость, – с улыбкой проговорило это... существо, – дерзость, гордость, пороки...

Мужчина подошёл и влепил мне пощечину. Да такую, что я отлетел на пару метров. В ушах зазвенело, но удалось вобрать немного энергии...

– Дочь, допроси его.

– Отец, разве ты его не убьёшь?

– Убить? – удивился он. – Всегда успею. Мне любопытно в кои-то веки. Допроси, а я посмотрю.

– Как скажешь... Отец.

Миг и Тень оказывается рядом. Рывком поднимает меня на ноги, бьёт в корпус и бросает на пол. Нога прилетает в спину, ещё удар... Дамочка действует методично, избивает и превращает в отбивную. Как силы подкоптил, то выставил щит и она отбила ногу. Получай, тварь.

– А вот и первый ответ, – довольно скалится Ас. – Значит, у тебя всё же есть магические способности. Это объясняет, как ты справлялся. Проверим...

Мужчина делает шаг вперёд и в его руках формируется нечто чёрное и... голодное. Ещё шаг и жгуты грязи тянутся ко мне, как ядовитые змеи, шипят и хотят укусить.

Они вгрызаются в щит, поднимают меня в воздух и я зависаю перед древним существом. Сила уходит из защиты, как вода уходит в дырявое ведро.

Нет уж, так дело не пойдёт.

Пускаю волну очищения вокруг себя. Нити перерубает. Я падаю вниз, приземляюсь на ноги и дёргаю резко руки в стороны, с усилением. Цепь звякнула, а я оказываюсь наполовину свободен. Тут дело не только в силе. Эти чёрные нити оказались достаточно разрушительны, а я ещё специально под них оковы подставил. Ещё бы ноги освободить...

Усиление в ноги, выбрасываю себя вперёд и... Сверх на лету успевает схватить меня за горло. Это он зря.

Одной рукой хватаю за его руку, а второй за воротник рубашки. Из меня выходит поток очищения, и чернота в нём вскипает. Получи, гад, спец подарок в честь нашей встречи.

От того, что происходит дальше, волосы на голове седеют.

Сверх испугался. В его глазах мелькнула паника, а следом из тела вышли десятки жгутов. Словно могучее чудовище вырвалось на свободу. Один жгут вошёл в Тень, она заорала от боли, остальные отростки пробили стены и вгрызлись в бойцов.

Мгновенно мужик наполнился силой, сжал моё горло и бронированный воротник затрещал. Единственное, что я успел, ударить концентрированным лучом очищения ему в грудь.

Что бывает, если на разогретую сковородку налить воды? Шипение. Древний сверх зашипел, будто его кислотой облили, и отшвырнул меня в сторону.

Да так, что я впечатался в стену, пролетев весь зал. Будь она чуть менее крепкой, то точно бы проломил. А так отделался болью в спине.

Буйство грязной черноты набирало обороты. Долго старейшина силу хранил. А сейчас его прорвало. Мини Пасть открыл прямо здесь.

Я сполз по стене, схватил цепь на ногах и ударил по ней тоже очищением. Никогда этого не пробовал, но какое-то воздействие должно оказать. А теперь напрячься, дёрнуть и... Путы разорвались. Явно Тень на них сэкономила.

Тем временем жгуты добрались до меня, древнее чудовище обратило всю свою мощь против наглеца, что бросил ей вызов. Как гадюки, они разрезали расстояние между нами и пытались укусить. Абсолютная чернота. В ответ я выдавал максимально чистую энергию и эти две стихии взаимно уничтожали друг друга.

Каждое столкновение вызывало вспышку. Я наполнял ладони очищением и перехватывал змей, что пытались ужалить. Одну, вторую, десятую... Сверх больше всего напоминал в этот момент мифическую гидру. Я аннигилировал одно щупальце, в ответ он посылал два.

Сложно сказать, как долго это продолжалось. В тот момент я был полностью сосредоточен только на одном – не дать добраться голодной черноте до меня. Уже в метре начиналась непроглядная тьма, сверх заполнил собой всё пространство.

Постепенно всего его силы сосредотачивались на мне, и это стал ошибкой.

Я методично делал то, что тренировал почти каждый день в своей новой жизни. Очищал.

Идеальная аннигиляция, мать его.

В какой-то момент давление ослабло, и я шагнул вперёд. Не знаю, каким человеком был этот бессмертный мужчина, но я чувствовал страх. Он очень хотел жить, привык к доминированию своей силы и когда столкнулся с тем, кто может ему противостоять – настолько испугался, что потерял контроль над собой.

Шаг, ещё шаг... Чем ближе я подходил, тем отчаяннее становился натиск.

В какой-то момент сверх попытался убежать, но я догнал и подсёк ему ноги. Тело рухнуло и покатилось кубарем. Я подскочил и пробил с ноги в корпус. Старейшина улетел в стену, как я недавно. Догнал его и ещё раз приложил.

Пинал эту гниду до тех пор, пока энергия окончательно не затихла в нём. В конце ещё добавил шар очищения прямо в грудь, где гнездилось сердце ненасытной гидры. После этого молодое тело прямо на глазах начало стареть и через пяток секунд обратилось в прах. Задница Пасти... Если когда я увидел его первый раз, он выглядел лет на сорок, то сейчас, в конце, передо мной предстал шестнадцатилетний пацан, что превратился в старика и рассыпался.

Оглядываюсь по сторонам и замечаю, что Тень ещё жива. В отличие от боевиков снаружи. В радиусе сотни метров мы с ней одни. Но выглядит женщина... Жалко. Мумию напоминает.

Тянет ко мне руки, в глазах мольба.

Подхожу к ней. Бросаю взгляд на голову Лао. Если он мёртв, то и мои бойцы тоже. Опускаюсь рядом с Тенью.

Поток очищения входит ей в голову. Ту повело, я её к себе притянул, зажал башку и резко дёрнул. В ответ раздался хруст и шейные позвонки сломались. Я же устало завалился рядом на пол.

Ну и ночка.

Эпилог

Поместье Орловых.

— Отец, ты звал меня? – вошёл в кабинет Павел.

– Да, проходи и садись.

– Что-то случилось? — мужчина невольно поёжился. Голос отца звучал вроде доброжелательно, но сын слишком хорошо его знал.

– Ты в курсе, что сделал наш сосед?

— Судя по тону, ты про Эдварда Клоза?

— Про кого же ещё, – усмехнулся Роман Орлов. – Которому ты необдуманно дал слово не трогать его ближайшие два года.

— Мы с тобой уже обсуждали это, – поморщился Павел.

— Да-да, я помню, – отмахнулся глава, — Просто хочу, чтобы ты увидел, к каким последствиям приводят необдуманные слова.

— Очередной урок?

— Надо же, догадался, — фыркнул мужчина. -- Давай, расскажи мне, что именно делал последние дни Эдвард. Или скажешь, что не в курсе?

– В курсе, – вздохнул наследник. – Момент первый – он отстоял право на самостоятельность, победив в поединке Дмитрия Клоза. Свидетели – два светлых рода, Михайловы и Шелия.

– Это не главное, но да, с этого можно начать. Скажи мне, как мальчишка победил мага?

– Так же, как дрался против Софии и твоей внучки.

– Это не ответ на вопрос.

– Мне не удалось узнать, где и как его готовили.

– Кто готовил – тоже не узнал?

– Нет.

– Вот и я не узнал, – покивал мужчина. – Понимаешь, что это значит? Все наши связи и возможности не смогли найти ответ на простой вопрос. Что говорит о многом.

– Есть вариант, что ему помогают.

– Есть, – согласился глава. – Но кто? Почему мы этого не смогли обнаружить?

– У него был контакт с Павлом Михайловым...

– Да, с твоим юным тезкой. Они дрались вместе против Барух.

– Так, может, Михайловы взяли парня в оборот?

– Больше их связей замечено не было. Как сейчас, так и ранее, – помотал головой глава рода.

– То, что мы их не заметили, не означает, что их нет.

– Мы с тобой по кругу это в сотый раз обсуждаем. Сейчас про другое речь. Что делал Эдвард дальше? Факты.

– Сцепился с Асами. Насколько я знаю, убил несколько их воинов. После чего между ними началась война.

– Вот именно. Война! Как мальчишка до сих пор жив?

– Он всё же наследник магического рода.

– И что? Асы тоже не пальцем деланные. Ты в курсе, что на днях случилось?

– Ты про те фургоны, что подъехали к дому Клоз?

– В том числе, но это мелочь. Патриарх мёртв.

– Ты уверен в этом?

– Хочешь сказать, что сам не в курсе?

– В курсе...

Павел откинулся на стул и тяжело вздохнул. У него имелись свои люди, что действовали независимо от отца. Причина не в недоверии, а в том, что наследнику требовалось набираться опыта, а следовательно вести дела самостоятельно. Поэтому двое мужчин узнавали информацию из двух разных источников, часто конкурируя за то, кто справится лучше. Точнее, это Павел пытался превзойти отца, что получалось крайне редко. Всё же опыт и влияние давали слишком большое преимущество старику.

– Ты сам знаешь, что за существом был патриарх. Старый хрен. Кто его убил, есть предположения?

– Не хочешь ли ты сказать, что это был Эдвард? – пальцы наследника выдали барабанную дробь по подлокотнику кресла.

– А почему нет? Исключать такую вероятность нельзя.

– Но как?

– Так же, как дрался с Софией, спас внучку, победил Асов и Барух, – хмыкнул глава, вернув сыну его же слова. – Тебе не кажется, что наш враг действует слишком успешно?

– С этим трудно не согласиться.

– Именно. И ты дал ему пару лет на то, чтобы набрать силу.

– Не начинай...

– Это ты начал, когда требовалось закончить, – зло бросил старик. – Знаешь, когда он придёт убивать нас, вспомни этот момент.

– Что ты предлагаешь? – прямо спросил мужчина.

– Я бы хотел услышать предложения от тебя, раз ты эту кашу заварил.

– Напасть раньше?

– Как вариант. Организуешь?

– Нет.

– Мда, рано тебе главой быть, ох как рано.

– Через два года я сам приду за ним.

– Не скаль зубы, щенок, – ехидно бросил старик. – Какие ещё будут предложения?

– Отец, я и так догадываюсь, что ты действовал против моего слова.

– Хоть это понимаешь. И какие же у тебя догадки?

– Асы не посмели бы лезть в дела магов.

– Тут ты ошибаешься. Старый хрен решил воспользоваться землями Клоз, когда их семья отправилась в мир иной.

– Ты ещё скажи, что на это не было твоего одобрения.

– Возможно.

– Отец... Я знаю больше, чем ты думаешь. Про конфликт с государством, что назревает – тоже. Как и про запасной план на случай противостояния. Наркотики...

– Хватит! – оборвал старик сына. – Молодец, может, и выйдет из тебя толк. Что скажешь по этому плану?

– Он бесчеловечен.

– И?

– Род важнее, – тихо ответил мужчина.

– Ты не безнадежён, – кивнул глава. – Но мы сейчас про Эдварда, что с ним делать предлагаешь?

– Я против прямого воздействия. Но можно слить про него информацию, и наши соседи сами с ним захотят разобраться.

– А ещё захотят кусок его земель.

– Так, может, отдать?

– Не жирно ли будет?

– Если Эдвард справился с Асами, то и соседям урон сможет нанести, – Павел боялся себе в этом признаться, но внутри он искренне верил в то, что парень и правда справится.

– Предлагаешь стравить их?

– Как вариант, но я не хочу в это лезть.

– Белоручка, – каркающе рассмеялся старик. – Жду от тебя предложений, кого натравить на него.

– Сделаю, – нехотя кивнул мужчина.

– Тогда решили. Как там сестра твоя?

– Тренируется постоянно.

– Позови её ко мне. А сам можешь идти, – махнул старик рукой.

* * *

Япония.

Чёрная тень метнулась через коридор, догнала мужчину и свалила его на пол. Два взмаха клинком, и отсеченные руки отлетают в сторону.

– Куда собрался? – довольно прошипел мужской голос. – Мы ещё не закончили.

Дело происходило в одном из особняков, где обосновались те, кого послали примерно наказать. Лежащий японец был последним, кто оставался в живых. Главарь новой силы, что осмелилась поднять в голову. Чуть ранее он видел, как умирают его люди, вслед за ними умирает его семья, и вот сейчас смерть приближалась к нему самому.

– Пусть тебя пожрут демоны, выродок, – выплюнул поверженный.

– Уже, уже меня пожрали, – довольно расхохотался убийца. – Не спеши умирать. Ты ещё сыграешь свою роль. Я отрублю тебе ноги, выколю глаза и отрежу язык. После чего прижгу и выкину на улицу, чтобы ты послужил напоминанием. Или язык оставить? – задумался мужчина. – Ох уж этот сложный выбор. Что скажешь?

– Будь ты проклят!

Ещё взмах меча и теперь нога отделяется от тела.

– Ты, главное, от потери крови не сдохни. Сейчас перевяжу тебя, потерпи немного, – сказал убийца нежным голосом.

Но кое-что его прервало. Самый обычный телефон, что завибрировал у него в кармане. Да, непрофессионально, но это был не тот человек, что любил скрываться.

– Слушаю? – всё же ответил тот раздражённо. – Что? Оставить дела? У меня тут вообще-то месть в самом разгаре. Что ты сказал? Убили патриарха в Москве? Неужели кто-то грохнул батю? Хорошо, выезжаю.

Мужчина закончил разговор, развернулся и пошёл на выход из особняка. На истекающее кровью тело он не взглянул.

* * *

Кабинет государственной службы безопасности.

За столом сидел мужчина с сединой и читал доклад. Напротив него стояли двое, что принесли новости, которые при всём желании не назвать приятными.

– Информация подтвердилась?

– Да, патриарх умер.

– Неужели кто-то грохнул старую занозу в нашей заднице?

– По всей видимости.

– Кто же этот молодец?

– Предположительно Эдвард Клоз. У него началась война с Асами, и наши люди засекли, как он покидал поместье старейшины.

– Клоз... Клоз... Сопляк, чью семью убили, грохнул этого неубиваемого мутанта? – нахмурился мужчина. – Да за такое ему надо орден выдать. Что с компроматом? – голос стал серьёзным.

– Клоз вывез несколько грузовиков из поместья. Что там было – не успели узнать, но можем предположить, что к нему попал архив.

– То есть теперь мальчишка знает, что мы замышляем?

– Или узнает в ближайшее время. – кивнул мужчина.

– Вы понимаете, чем это грозит, если информация попадет к магам?

– Понимаем.

– Так какого хрена вы не перехватили архив?

– Не успели.

– За такое я вас на рудники сошлю. И это вам ещё повезёт, – холодно сказал мужчина.

– Можно попробовать договориться с ним. У него есть причины не любить магов.

– Не магов, а конкретно Орловых. Архив у него дома?

– Да.

– И если мы туда залезем, соседи всполошатся. Как же не вовремя. Нам бы хотя бы ещё год... Так, слушайте приказ. Накопайте на этого Эдварда всё, что есть. Что он делал последние дни, чем занимается сейчас, как умудрился убить патриарха. Выйдите с ним на контакт и прощупайте почву.

– У патриарха есть запасные архивы, которые он обещал слить, – заметил один из говоривших.

– Так ищите их! – рявкнул начальник, – Землю ройте, что хотите делайте, но любые возможные утечки пресекайте.

– Велика вероятность, что не получится.

– Так а за что вы едите свой хлеб? Работайте и молитесь, чтобы архив не всплыл среди магов. Иначе можете ждать открытия Пасти у нас прямо в здании, а следом новую революцию магов. Или напомнить, чем закончилась последняя попытка подвинуть их?

– Мы понимаем. Но всё равно, риск нужно учитывать.

– А вот это уже моя работа. Вы делайте свою, а рисками я займусь. Всё, идите.

Подчиненные вышли, а седой мужчина крепко задумался. Главному это не понравится. Будь прокляты эти маги, что протянули свои грязные щупальца всюду. Каждый чих приходится скрывать так, что и пошевелиться лишний раз проблема. Надо думать, как ускорить план или чем отвлечь магов.

С этой мыслью мужчина принялся за работу.

Конец второй части.

Роман Романович Доказательство силы. Часть 2

Глава 1. Славная добыча

После победы над патриархом Асов, сверхом, любившим высасывать саму жизнь из людей, над тем, кто обломал свои зубы об меня, я не иначе как разнообразия ради, выбрал остаться в сознании, а не отключиться. Героические превозмогания откладывались, Пасть их дери… Хотя должен признать, что прошёлся по грани. Только сейчас, сидя в окружении высушенных трупов, я понимаю, насколько мне повезло. То, что здесь творилось - полная дичь. Сумасшедшая Тень решила захватить власть, для чего избавилась вроде как от брата, а потом и от отца. Которым и являлся патриарх Асов. Милая семейка, не так ли? Впрочем, этому гаду, как мне сказали, больше двух сотен лет было. Ничего удивительного в том, что он наплодил детишек. Наверняка ещё и другие есть.

Старейшина сейчас валялся в виде кучки праха недалеко от меня. Хотелось подойти и плюнуть ему в лицо. Слишком уж жутковатая у него способность была. Настоящая демоническая гидра, что жила у него в груди. Бесконечно терзаемая чувством голода. Стоило Аса чуть напугать, дать отпор, и он без раздумий высосал жизнь из собравшихся: дочери и его же людей. Учитывала это Тень? Сомневаюсь. Разве что у неё суицидальные намерения были. Скорее всего, банально не успела свалить. Что странно, ведь она умела перемещаться в пространстве.

Что полная жесть. Я вот думаю, а много ли ещё в мире настолько опасных сверхов? Ладно Асы обычные. Да, они быстрые, сильные и хорошо тренированные, но, думаю, среднестатистический маг с ними справится. Один на один имею в виду. Но насчет папочки и дочки я так не думаю. Патриарх - это нечто. Меня до сих пор от ужаса потряхивает. Единственное, что меня спасло - так это абсолютная чернота его умения. Он как гигантский прорвавшийся запор этого мира, который нарвался на профессионального говночиста. Не самое приятное для меня сравнение, но отчасти так и есть. Я идеально подхожу для того, чтобы мочить тех, кто использует грязную энергию.

Нашла коса на камень. Патриарх легко победил Тень, та бы легко убила меня, а я смог убить Патриарха. Круговорот силы в этом проклятом богом мире.

Сейчас Тень валялась рядом со мной. Иссушённая отцом, превратившаяся в мумию и добитая мною же. В живых я её при любых раскладах оставлять не собирался. Оно мне надо - враги такого уровня? Тень, что перемещалась сквозь пространство. У меня это до сих пор в голове уложиться не может. Как так-то? Это объясняет, как она пробиралась в особняк и как мгновенно исчезала. И кто-то скажет после этого, что маги обязательно сильнее изгоев-сверхов? Три раза "ха". Эта дамочка, да и её батя, те ещё звери. Хорошо, что они отправились на тот свет.

Я огляделся, оценивая помещение и где нахожусь. Зал как зал, разве что вдоль стен добавилось трещин. Это следствие того, что патриарх выпустил свою силу. Абсолютная чернота на весь мир действовала разрушающе. Я кое-как поднялся и отправился к выходу, выглянул за дверь - там ещё пара десятков мумий штабелями валяется. Никого старейшина Асов не пощадил. Всех положил, чтобы силу впитать. Туда им и дорога. Я прошёлся по нижним коридорам, поднялся наверх. Первых людей встретил именно там.

Драка с главным засранцем происходила на минус первом этаже. Как узнал позже, в большом загородном особняке, который легко назвать замком. Не по внешнему виду, а по внутреннему уровню защиты. Мощные двери, решётки, стены в метр толщиной… Но об этом позже. Сейчас я забрался наверх и обнаружил там пару шестёрок, что следили за камерами и подступами к поместью. Обнаружил не сразу, сначала прогулялся по дому, тщательно прислушиваясь к ощущениям в поисках живых.

Охранников ликвидировал. Оружие подобрал у мёртвых бандитов ещё внизу, два выстрела, и вопрос закрыт. Никого в свидетелях оставлять я не собирался. Просмотрев картинку с камер видеонаблюдения, я понял, двое охранников так и не сообразили, что происходит. Всё наблюдение велось за внешней частью дома, а что происходило в подвале… Говорю же, особняк огромный, расстояния большие, стены и потолки толстые. Двадцать человек умерло, а эти двое спокойно продолжили чаи гонять.

Проверил оставшуюся часть дома - пусто. В большом поместье сохранялась подозрительная тишина. Факт есть факт, и по этому поводу я горевать не собирался. Было бы хуже, бегай тут десяток служанок. Что с ними делать тогда? Вырубать? Хорошо, что я избавлен от проблем хотя бы в этом вопросе.

В жилой части дома - куда ни глянь, везде картины висят. Чутьё подсказывает, что у такого человека, живущего пару сотен лет, не могут висеть дешёвые реплики. Именно в этот момент я подумал, что раз уж с врагом покончено, то не перейти ли к славному грабежу? Воин победил, воин должен быть награждён.

Добрался до средств связи, набрал Спартака.

- Господин? - раздался радостно-воодушевлённый возглас, когда до мужика дошло, кто именно ему звонит.

- Я это, я. Не переживай, сейчас я в безопасности.

- Эдвард, ты сейчас где? - голос вернулся к серьёзности. - Помощь нужна?

- Нужна. Но не то, чтобы боевая, скорее отряд грузчиков.

- Грузчиков?

- Именно. Только вот есть одна дилемма… Я понятия не имею, где нахожусь.

С адресом вышла загвоздка. Пока я бродил по особняку в поисках ответа, то обрисовал Спартаку задачу и узнал у него обстановку.

- Вам удалось скрыться, после того, как из гранатомёта меня накрыли?

- Да, - в этот раз голос звучал спокойно, поэтому внутренняя пружина чуть расслабилась. - Там такая шумиха началась, что всем не до нас стало. А пути отхода мы прорабатывали, так что быстро свалили. Хотя многие хотели поддержать тебя.

Странный человек Спартак. В официальные моменты он ко мне обращался строго на вы или "господин". Тет-а-тет или в боевой обстановке пиетет часто уходил и он свободно обращался на ты, что меня устраивало.

- Это хорошо. Ты уже в курсе про Лао? Я видел, что ему голову отрубили. Что с нашими бойцами?

- Они целы. Не сразу заметили, что мужика прикончили. Мы до сих пор не в курсе, как это произошло.

- Я в курсе. Потом расскажу. Кажется, адрес я нашёл.

Через пару минут, после моих наводок, Спартак разобрался, где именно я нахожусь.

- Ты бери с собой пару грузовиков, - прикинул я, сколько в доме находится добра. - И бойцов тоже бери. Чувствую, сюда в любой момент могут нагрянуть гости.

- Сюда - это куда?

- Ты приезжай, сам увидишь. Наберёшь, как рядом будете, я выйду встретить.

Пока ждал команду, отправился исследовать поместье дальше. На что угодно спорю, здесь хватает тайников. Но я и подумать не мог, насколько окажусь правым.

Старый хрен знал толк в извращениях. При взгляде на одну отделку в голове вспыхивало слово - дорого. Со вкусом, но чувствовал, что материалы в поместье из разряда высших. Мрамор, позолота, дерево - глаза разбегались. А картины… Да я штук пятьдесят насчитал, пока ходил по коридорам и комнатам. Статуи, доспехи, имею в виду средневековые, какие-то неопознаваемые предметы искусства. Я далёк от этого, но что-то подсказывает, если это продать, то можно легко озолотиться.

Добрался до кабинета. Нашёл его методом тыка. Что сказать… Сотня квадратных метров, окна в пол, в одном углу статуя, в другом - рояль. На стенах штук пять картин, из серии - эпичность ван лав. Какие-то сражения, полки солдат по разные стороны баррикад, битвы магов. Прошёлся по ящикам - там документы. На столе современный компьютер. Без пароля, что примечательно. Кого опасаться человеку такого уровня? Беспечно, но вдруг у него была такая маленькая слабость. Пробежался по папкам на компьютере, нашёл информацию о свежих делах. Сходу наткнулся на досье про себя же, красивого. Сюда надо специалистов, чтобы всю информацию вытащили.

Набрал ещё раз Спартака, сказал добавить машин и захватить Аду. Она сечёт в компьютерах местных. Либо пусть сама едет, либо пусть кого-то пошлёт надёжного. Подумал и набрал девушку. Обсудил с ней вопрос, она согласилась приехать лично. Я и сам могу скопировать документы, но пусть лучше обученные люди занимаются. Это всё же другой мир. Упущу что-то, а потом локти кусать буду. Вдруг здесь есть удалённый доступ к чему-то? Ага, к банковским счетам, например. Вот красота будет.

Нашёл сейф. Закрытый. Но ключ у меня был. На шее у патриарха нашёл мёртвого. Точнее в том месте, где шея была, пока в прах не обратилась. Правда, сам ключ ржавчиной покрылся, но его запаса прочности хватило, чтобы сейф открыть. Внутри железного ящика нашёл набор других ключей, документы и всё. От чего ключи? Их тут пара десятков. Надо идти дальше особняк исследовать.

Дойти не успел. Приехал Спартак с тремя бойцами. Пока на легковой машине, грузовики позже подъедут.

- Оружие взяли? - спросил я первым делом.

- Обижаешь, командир. При полном параде явились.

- Прекрасно. Одного бойца на камеры сажай, остальные пусть аккуратно всё ценное снимают и тащат к выходу.

- Грабить будем? - бойцы оценили масштабы и впечатляющий вид особняка.

- Именно.

- А кого, если не секрет? - уточнил Спартак.

- Если скажу, ночью спать плохо будешь.

- И всё же?

- Главного у Асов. Давайте, шевелитесь. Есть риск, что сюда заходят нагрянуть плохие парни.

- Мля… - вырвалось у командира. - Будет исполнено.

Работа завертелась. Подъехали ещё люди. Дружно обшарили особняк. Я нашёл то, что искал. Проход в сокровищницу вёл из кабинета. Поворачиваешь светильник… Ладно, ладно, шучу. Это же не дешёвый детектив. Надо отодвинуть… Картину. Большая, в рост человека. За ней крепкая дверь, что открывается в другую сторону. Проходишь и спускаешься по лестнице вниз. А там, как сказал уже, главная сокровищница.

Стеллажи. Десятки стеллажей. На них ящики, в ящиках папки. Глянул одну - текст и фото. Мне попалось какое-то недавнее убийство, если судить по тому, что фотография - цветная. Следом и дату нашёл. Всего три месяца назад дело было сделано.

Пошёл дальше изучать, что здесь есть. Помещение делилось на зоны. Каждая за толстым стеклом. Чтобы попасть внутрь нужен ключ. Связка из сейфа как раз подошла. Штук десять отдельных комнат. В каждой хватает стеллажей и сколько тут информации…

Я зауважал погибшего хозяина поместья. Двести лет мужик жил. Видимо процветал у него внутри хомяк, раз активно собирал произведения искусства и подробную информацию. О чём она - я полистал. Отчёты об операциях и контрактах, добытые данные и компромат на важных людей. Беглого осмотра по папкам хватило, чтобы возникла мысль: "Почему всё ещё существовал клан Асов, что проворачивал тёмные дела и много кому дорогу перешёл? Почему их не задавили?"

Есть несколько стандартных ответов на вопрос, почему с подобной деятельностью выживают организации. При наличии сильной власти, конечно. А власть в этом городе имелась в виде магов как минимум. Первый вариант - преступники скрываются, голов не высовывают и до них никому нет дела. Но где Асы и где скромность? Они ведь заявились ко мне, потребовали дань. У меня, представителя магической аристократии! Пускай я и остался один, но это показатель определённой наглости. Да и другие их дела… Тихими их сложно назвать. Второй вариант - крыша. Кто-то из родов и сильных мира сего их прикрывает. Или как минимум сотрудничает. Охотно верю в этот вариант. Те же Орловы, насколько знаю, не особо гнушаются тёмными делами, пусть и стараются прятать своё участие. Возможно, Асы напали на меня с их негласного, а быть может, и гласного разрешения. Третий вариант - преступные группировки настолько сильны, что их боятся трогать. Отчасти готов поверить, что это про Асов. У них хорошая подготовка, была Тень, что при определённых обстоятельствах, думаю, и мага завалит. А ведь это не всё, есть и другие филиалы в разных странах. Следовательно, и аналогичные "Тени-уникумы" могут иметься. Всё это говорит о том, что в прямом противостоянии даже магам было бы трудно разобраться с Асами. Смотря каким магам, конечно… Я до сих пор в полной мере не осознаю, что за силами обладают магические рода.

Есть ещё четвертый вариант. Если у тебя имеется компромат на всех в городе, а то и за его пределами… Если тронуть тебя означает поднять настолько большую волну зловония… То в этом случае путём политики и шантажа можно выбить себе неприкосновенность. Именно на этот вариант намекали те папки, что сейчас активно выносили мои люди и грузили в машины.

Почему в этом случае никто не атаковал базу Асов, это поместье, и не захватил кубышку себе?

Раз - кто сказал, что это единственные копии документов? Я бы первым делом озаботился тем, чтобы в случае моей смерти архив всплыл в десятках мест. Надо будет так и сделать. Смотрю на это богатство, и внутри пылает от предвкушения.

Два - сам патриарх. Идеальный поглотитель жизни. Мощный и сильный. Единственное, почему он умер - это моё очищение. Другой бы маг легко о него споткнулся. Да и суперы тоже лягут. Чего смерть Тени стоит. Дамочка ведь жёсткая, одна с магами потягаться готова.

Вскоре подъехали ещё десяток наших людей. Вместе с Адой. Девушку я отвёл в кабинет, чтобы разобралась в системе, но предупредил, что там всякое может быть. В том числе жуткое и кровавое.

- Я справлюсь, господин, - коротко ответила она и погрузилась в работу.

Прибывших бойцов я расставил по дому. Двух на крышу, двое рядом с машиной для контроля, ещё пара уехала к дороге, чтобы предупредить, если сюда решит кто-то заявиться. Особняк стоял в гордом одиночестве, в закрытой зоне. Ближайшие дома - в километре. Хорошо патриарх устроился, ничего не скажешь. Остальных людей поставил на погрузочно-упаковочные работы.

По бойцам отдельный вопрос. После того, как я устроил жёсткую реформу в корпусе стражей и поставил главным Спартака, то он занялся подготовкой и проверкой людей. В плане создания костяка, который можно направить и вот на такие промыслы, как сейчас. Для формирования группы, заслуживающей безоговорочного доверия, прошло мало времени, но работаем с тем, что есть.

Это, походу, мой основной девиз на ближайшие годы. Работай с тем, что есть, и не бухти.

Так вот… Бойцы. Я опасался, что кто-то из них проболтается, что здесь произошло и что именно я забрал. С другой стороны, ещё больше я опасался, что в скором времени сюда слетятся жаждущие крови и сокровищ коршуны. С третьей стороны, почему бы и не заявить всем, что именно я грохнул и, более того, ограбил патриарха Асов? Какая-никакая, но это репутация. В первую очередь она создаст множество проблем. Ко мне должны начать относиться серьёзнее. А ещё захотят отжать добычу… Но что лично для меня изменится? Как была война, так и останется. Так хотя бы у меня появится козырь, который я могу разыграть.

Тащили всё. Картины, статуи, артефакты… До библиотеки тоже добрались. А чего оставлять, если среди книг может найтись что-то полезное и раритетное? Ставлю миллион, что иначе у такого человека как патриарх и быть не может. Сколько он здесь живёт? Если ты, фактически, бессмертен или обладаешь возможностью жить долго, что и планируешь делать, при этом возможности широкие, то нормальный ход - собирать лучшее. Действительно ли лучшее, мне предстоит разобраться, но уже сейчас я жадно потирал ручонки. В конце концов, это моя заслуженная награда после ратных подвигов!

Кто переезжал, тот прекрасно знает, что дело это муторное и долгое. По-хорошему надо разобрать, запаковать, перенести, погрузить. Если из однушки скромной переезжаешь, процесс на пару часов затянуться может. Имею в виду переноску и погрузку одним человеком. А тут целый особняк. Да, людей больше, но и вещи не самые простые, в кучу их не свалишь. Если есть отдельный котёл для тех, кто варварски обращается с искусством, то наша команда туда попадёт. Чего стоят завернутые в простыни картины, которые мы таким образом спасали от повреждений.

Первые гости к нам заявились через шесть часов. Бойцы по рации сообщили, что подъехала машина. Оттуда два мужика вылезли, глянули на грузовики рядом с домом, постояли, сели обратно, развернулась и уехали. Тревожный звоночек. Но и ускориться ещё больше я не мог. И без этого подгоняю людей, как могу.

Через полтора часа пожаловал усиленный отряд. Три черных джипа. Как получили сигнал о них, я приказал бойцам рассредоточиться и спрятаться. Машины подъехали, оттуда вылезла толпа суровых мужиков с автоматами. Татуировки, борзый вид, кожаные куртки, оружие из простого - не тянули эти товарищи на чью-то гвардию или элитный отряд. Скорее часть преступной группировки пожаловала. К этому моменту я более-менее успел изучить рынок огнестрельного оружия. Простое - это, скажем так, оружие, которое может достать обычный бандит. Продвинутое - это то, что доступно родам и корпорациям. Продвинутость заключается в технологиях и обработке сверхами. Из-за чего многие экземпляры продаются штучно, а партию в несколько тысяч заказать нельзя. Но и разница в конечном итоге того стоит. Я сравнивал характеристики, даже некоторые образцы в руках подержал, да и себе несколько стволов прикупил - в общем, усиление чувствовалось. Для сравнения, из обычного бандитского автомата я смогу принять очередь на грудь в броне и поглощу урон. Из усиленного оружия - хвала удаче, пока в бою не доводилось с ним встречаться, но навскидку - скорее всего не потяну. Хотя если магическую защиту активировать, то продвинутое оружие станет таким же бесполезным, как и обычное.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я рассматривал из укрытия приехавших. Без лишних расшаркиваний я отдал приказ на атаку. Грохнули выстрелы, перекрёстный огонь, пара минут, и остался один мужик, что окутался прозрачным куполом. Идеально гасящим любые попадания из огнестрела. С ним я вышел разбираться лично.

Пока он стоял и пялился в сторону стрелявших, зашёл к нему сзади. Очищение легко пробило щит, а дальше вырубил мужика и обезоружил. Как по маслу прошло.

- Допросите его, - бросил Спартаку. Тот понятливо кивнул.

Я же направился к Аде. Допрос очередной сошки мало волнует. Что он расскажет? Что заметил что-то странное и решил наведаться к боссу? Я это и так понимаю. Если же удивит чем, так Спартак доложит. Поднялся наверх, прошёл вдоль разорённых коридоров. Пустые стены наблюдали за мной с безмолвным укором.

- Как тут у тебя? - спросил девушку, когда вошёл в кабинет.

- Я слышала выстрелы, - тихо проговорила она.

- Не переживай, вопрос решён, ситуация под контролем, - стараюсь говорить успокаивающим голосом. - Есть что интересное?

- Хватает, - нервно поёжилась девушка. - Здесь список людей. Как понимаю, это те, кто состоял в банде.

- Покажешь?

Про банду я Аде ничего не говорил. Она понятия не имела, куда ехала. Не то чтобы здесь трудно догадаться, но… По увиденным материалам и без догадок понятно, откуда слова про банду. На компе нашлась примитивная база данных со списком людей, что работали на Асов. Фото, имя и фамилия, прозвище, где найти, за что отвечает, в каких делах участвовал, рейтинг надёжности. Без шуток, прямо так и написано.

- Сколько здесь участников?

- Полторы тысячи.

- Ого, - подивился я. - Сможешь этот архив скачать? Или проще систему забрать с собой?

- Можно и так, и так.

- Лучше забрать, - не оставлять же тем, кто придёт после. - Есть у них тут сервер, связь с внешним миром?

- Есть. Выход на счета в банках, деловые переписки, новостные сайты.

- Счета в банках? А кнопки перевести всё на чужой счет нету случаем?

- Нет, - лицо девушки как бы извинялось за это. - Для подтверждения любой операции нужен код, а в случае больших сумм - личное подтверждение.

- Понятно, а что можно узнать? Новые поступления счетов?

- Это можно. Выгружать выписку?

- Да, собирай информацию по максимуму. Переписки, да и всё остальное - забирай.

Спустился вниз. Проверил, как идут погрузочные работы. После зашёл к Спартаку, тот уже закончил с допросом.

- Узнал что интересное?

- Обычная сошка, что заподозрила неладное и заглянула на огонёк.

- Понятно. В расход его.

Грабёж закончили спустя часов двадцать после начала. Последний час ушёл на то, чтобы толпой пробежаться по дому в поисках тайников. Я отправил всех. Сам до этого проверял, но вдруг что-то пропустил? Но нет, коллективный ум спасовал. Либо хорошо спрятано, либо ничего не осталось. Суммарно вывезли четыре крупных грузовика. Чего стоили одни статуи. Слава богам, не особо крупные, иначе не представляю, как бы мы их тащили. Полностью дом грабить не стали. Забирать мебель, рояль или ложки с посудой - зачем это надо. Информация - вот мой главный куш. Произведения искусства - дополнительный бонус, хоть и очень приятный. Я уже видел на аукционе, сколько могут стоить картины, надеюсь, боевые трофеи поправят состояние казны рода.

Но это потом… В первую очередь нужно разобраться с информацией. Добытое сгрузили у меня дома. А куда ещё это деть? Здесь хотя бы территория неприкосновенная (условно, если вспомнить проделки Тени) и хватает места, чтобы скинуть всё. Соседи теперь точно в курсе, но Пасть с ними.

Надо было видеть глаза дворецкого, когда бойцы заносили в дом картины, а потом и статуи. Архивы не произвели впечатления на него, а искусство - ещё как.

- Это же… - дворецкий смотрел на проходящее мимо него полотно и хватал ртом воздух.

- Знакомо? - уточнил я.

- Разумеется. Это классика живописи. Реплика?

- Не знаю, если честно. Возможно, что и оригинал.

- Ооо…

Именно такой звук он издал. Ооо… Не хило мужчину накрыло.

- Сергей, вопрос есть. Скажи, у тебя есть знакомые, кто может оценить подлинность картин и прочего, но при этом будет молчать?

- Надо подумать…

- Подумай.

- Обязательно, господин, через пару часов скажу ответ. Это срочно?

- Пока нет. Недели через две станет актуальным.

- Тогда проще.

- Пересчитаешь и перепишешь всё, что принесли?

- Будет исполнено, господин.

- Ещё подумай, как это разместить, а то ребята, - кивнул я на ходящих мимо бойцов, - не самые нежные и аккуратные люди.

Дворецкий кивнул, а я отправился заниматься разгрузками дальше. Живопись и статуи поставили в залах. Картины - стопками там же. Зрелище, будто оказался на рынке, где торгуют дешёвыми поделками. Архив же я скомандовал нести в спортзал, что внизу. Аде дал отдельное задание - скинуть информацию мне на комп и организовать свободный доступ к ней. Управились со всем часа за три, после чего я отпустил большую часть группы.

- Спартак, - обратился я к командиру, - надо на постоянку организовать мне здесь охрану. Ты ведь понимаешь, что мы забрали?

- Бомбу замедленного действия, что готова рвануть в любой момент?

- Именно. Боюсь, что легко дойдёт до атаки. Насчёт поместья сомневаюсь, это особая зона, но может и до этого дойти.

- Охрану поставлю. Есть где их разместить?

- Да. С Сергеем обсудишь вопрос.

- Хорошо.

- Ещё момент - накрути стражей. Пусть будут готовы ко всему.

- Да уж…

Главный начальник до сих пор оставался под впечатлением. В отличие от остальных бойцов. Им было плевать на архивы, больше заинтересовала живопись. Это понятнее, как ни странно.

Как разгрузка закончилась, спустился вниз, к документам. Оглядел сотни ящиков с папками. Половина зала заставлена, причём часть ящиков друг на друге. Спасает, что каждая папка пронумерована и бойцы разложили в том порядке, как раньше до этого они лежали в отдельных секциях.

Что же, приступим…

Минут через десять я убедился, что никого к этим документам подпускать нельзя. Каждая папка - потенциальная бомба. Вот пример: 1991 год, род Огинских заказал устранение директора завода рода Абамелик. Оба рода - мои соседи. Дело исполнено на отлично. В папке подшивки из газет про несчастный случай и аварию. Неплохо, да? Что будет, если я эту папку подкину Абамелик? Возможно, что ничего. А возможно, это ухудшит отношения двух родов.

Это пример одной папки. Залез в другую секцию. Там компромат. Известный политик, из современных и актуальных, фотографии секса с малолетним мальчиком. Возможно, в этом городе где-то и скрывается толерантность, но что-то я сомневаюсь. Следом в папке отмена голосования проекта о пересмотре трудовой деятельности. Что за проект не указано, надо будет изучить, но как факт. У меня есть папка, способная уничтожить одного политика и доказательство, что он злоупотреблял властью и поддался шантажу. Я уж не говорю про педофилию.

Оглядел несколько тысяч папок. Прошёлся по другим секциям. Наткнулся на дела пятидесятилетней давности. Крепко задумался. Матернулся. В голове звенела пустота.

Так бывает, когда задача, стоящая перед тобой, слишком большая. У мозга не хватает ресурса, чтобы решить её с наскока, поэтому он натурально буксует. Человек уходит в себя и, как подвисший компьютер, тупит. У этого есть только одно решение - разбить задачу на малые части и есть слона по кусочку.

База данных… Мне нужна нормальная база данных! А ещё фотоаппарат, сканер, маркеры, много бумаги и… Десяток бы помощников. Но после того, как они изучат содержимое, их либо запирать в подвале, либо закопать на заднем дворе. Дерьмо Пасти.

Если так подумать, то дефицит ресурсов и возможностей - благо. Чем меньше выбор, тем проще его сделать. Если выбор бесконечен, то принять решение гораздо сложнее. Сейчас именно такая ситуация. Из положения "наследник рода тире сопляк", я превратился в наследника рода, что сидит задницей на ядерно-информационной бомбе.

Если другие прознают, что у меня… Да меня же убьют. Плевать на род и статус мага. Завалят гарантированно. Сколько людей в курсе… Бойцы, пара десятков - они наиболее вероятное место утечки. Ада - она, пожалуй, поняла больше всех, пока за компом сидела. Дворецкий и слуги, но у них не было шансов залезть в бумаги. Охранники на КПП видели, как грузовики въезжают на территорию квартала магов. Да и соседи гарантированно засекли, что я занимаюсь перевозкой вещей. Достаточно узнать ещё несколько деталей пазла, чтобы сложить общую картину. Значит обо мне и том, что у меня есть узнают в любом случае в ближайшее время. Что делать в этой ситуации? Срочно освоить информационную бомбу и сделать так, чтобы мое устранение не решало проблему, а усугубляло. Нужно разобраться в данных, оцифровать это, систематизировать и сделать закладки на случай моего устранения.

Пусть только пальцем тронут. Я взорву этот город к чертям.

Глава 2. Месть свершилась… Почти

Сижу в темноте на перекладине под крышей склада, совмещённого с мастерской. Внизу группа мужиков своими делами занимаются. Проверяют оружие, чистят его, переругиваются между собой. Слышен звон, металл бьётся о металл, рядом разбирают тачку на запчасти. В общих чертах людей можно разделить на мастеров и бойцов. Первым полчаса назад новую машину подогнали два каких-то мутных типа. И последнее, на кого они походили, это на владельцев авто. Вторые же, те что с оружием сейчас игрались, отвечали за безопасность. Один вид суровых бойцов намекал всем приходящим, что лучше не быковать. А ходили сюда разные люди… Несмотря на прореживание верхушки Асов в этом городе, преступный мир продолжал жить своей жизнью, как ни в чем не бывало.

Один из углов склада был отгорожен. Диваны, кресла - лаундж-зона во всей красе. В центре сидит мужик, кальян раскуривает. Дядька выглядел, как наркобарон в землях Колумбии. Чёрная борода, одежда цвета милитари, мощные ботинки, золотая цепь на груди. Рядом автомат прислонён к дивану. С другой стороны пистолет валяется. По бокам двойка бойцов с автоматами наизготовку бдят, зыркают недобрыми взглядами на гостей.

К главарю за последний час вот уже третья бригада приходит. На колено встают, головы склоняют, о чем-то общаются. Знаю о чём. После того, как я поместье обчистил, неделя прошла. Выбрался я сюда не просто так, а чтобы месть свершить. Изначально я ещё от Харона получил данные, кто участвовал в нападении на мой род и кровь моих близких проливал. Потом, когда прореживал бойцов Асов, то разузнал подробности и подтвердил информацию. Последним камешком в сторону приговора выступила база данных патриарха, где я нашёл полный расклад, где и кого искать. Как ни странно, в ходе этой небольшой войны часть приговорённых смертников я убил. Сам не заметил, как это случилось, узнал постфактум.

Всего в деле было замешано чуть меньше семидесяти человек, включая сверхов и не считая людей Орловых. Боевое мясо, той или иной степени опасности, чья задача в основном сводилась к созданию шквального огня по моим близким. По сути своей, это были наёмники. Орловы обратились к Асам за помощью, те помогли разработать операцию и выделили людей. Ничего личного, как говорится, только бизнес. Но мне было как-то плевать. Я собирался прикончить каждого, кто участвовал в зачистке. До Орловых пока не дотянуться, так что сначала закончу с мелкими сошками. Тем более, их не так много осталось.

Здесь внизу собрались остатки. Одно из боевых крыльев Асов, которых часто приглашали для кровавых дел. Конкретно эти, почти уже трупы, участвовали в убийстве моей маленькой сестры. Тупые мясники. Вот как я их охарактеризовал. Ни на что не годные, кроме как устроить очередной налёт. Но более крутые ребята внезапно умерли, что, как я подозреваю, всколыхнуло преступный мир. Свято место пусто не бывает. Те, кто раньше прислуживал, решили урвать кусок власти. Что сейчас и делал новый самоназванный босс. Не он один такой, я в этом уверен. Но на остальных, пока они ко мне не лезут - плевать. С этим же товарищем и его приближенными людьми у меня будет особый разговор. Не особо приятный для них.

Бригады же, что сюда приходят - сошки, прознавшие о смерти патриарха и ищущие новую руку, под кого пойти. Склад - основная база наёмников. Перекладина на которой сижу - час сюда пробирался, но с моими способностями это посильная задача.

Я мог бы атаковать ещё час назад, но хотелось понаблюдать и растянуть удовольствие. Вдруг бы что-то интересное узнал? Надежды не оправдались, обычный преступный вечер в мире криминала. Пора добавить немного хаоса.

Спрыгиваю вниз, прямо в толпу людей. Здесь суммарно человек сорок: штук двадцать бойцов, включая главаря, штук десять мастеров и бригада, что пришла проситься под новую руку. Лучше бы они сегодня дома остались… В руках у меня автомат, на поясе ещё пистолет в кобуре. Вполне хватит на них всех.

Заметили меня сразу. Как тут не заметишь чёрную тень, в элитной броне, да с оружием, что внезапно рухнула на разбираемую машину и смяла её, от чего раздался жуткий грохот. Десятки голов повернулись ко мне разом, бойцы повскакивали, мастера дернулись и рефлекторно попятились от источника опасности.

И десяти секунд не прошло, как собравшиеся взяли меня в кольцо и на прицел. Стою и молчу, жду, что дальше будет.

- Ты кто?!

Это главарь ко мне подошёл. Встал с дивана, оттолкнул бригадира и вперёд вышел.

- Ты кто, мать твою? Жить надоело, урод?!

Мужик суровый, но ему можно. Его Зверем не просто так называют. Сила, ловкость, частичная трансформация в виде когтей на руках и повышенная регенерация. Голову заново не отрастит, но очередь в упор переживет. За пару часов точно восстановится. Почти оборотень. Как ни странно, в плане личностных качеств он полное противоречие. В кубышке патриарха, в том числе, нашлись психологические портреты основных людей, что работали в организации. Остается только с уважением отнестись к столь основательному подходу. Зверь был тем ещё мудаком. Мелочным, злопамятным, любящим бухать и трахать женщин, хотя скорее слово "насиловать" будет более подходящим. При этом его бойцы охотно следовали за ним и были преданы. Такие же не особо умные отморозки, а некоторые из них те ещё садисты. Пока сидел тут, наслушался, о чем они говорили.

- Кто я? - отвечаю ему, - Я большой писец, что пришёл по вашу души.

- Охренел, что ли? В расход его, парни.

Одно слово, и открывается стрельба. За секунду до этого ставлю магический щит, и пули отскакивают. Что я, дурак, что ли, просто так это шоу устраивать? Стреляют секунд десять. Замолкают. Вижу, как в глазах теплится надежда, что я обычный сверх. Тогда у меня одна способность, которую можно перебороть. Но не в этот раз, ребятки, не в этот раз.

Я поглотил энергию от выстрелов, что можно и через щит делать. Ускорился, первый выстрел, и пуля входит точно в голову главарю. Выстрел, ещё, ещё… Я как в тире за несколько секунд расстреливаю обойму. Перезарядка, перепрыгиваю с крыши машины на металлический стол и оттуда ещё пару обойм раздаю по бандитам. Ещё одно доказательство, что против мага, пусть и начинающего, как я, обычный человек ничего не значит.

Выхожу из ускорения и оглядываю дело рук своих. Живые ещё есть, но целые закончились. Склад наполнился стонами, криками боли и проклятьями. Спрыгиваю со стола, прохожу по помещению и методично добиваю тех, кто выжил. В конце возвращаюсь к главарю. Тот дёргается, тело пытается восстановиться. Всаживаю в него полную очередь и убеждаюсь, что упокоил навеки.

Прохожу к дивану, где он раньше сидел, и разваливаюсь на нём. Хорошо поработал… Не испытываю от убийств радости, но вот чувство удовлетворения конкретно в этом случае посетило меня. Часть мести свершилась. Можно переходить к следующему пункту плана.

***

Первую неделю после того, как вернулся из особняка патриарха, я просидел за сортировкой документов. Потом заглянул к бандитам и вернулся обратно, разбираться с добычей. Но обо всём по порядку. Когда ещё переносили коробки, то сдвинули тренажеры в спортивном зале и расчистили пространство. Как остался с документами тет-а-тет, попытался разобраться, что мне досталось. В первый день успел быстро осмотреть папки по верхам с целью понять, что и где находится. В итоге не выдержал, мозг опух от объема информации, и я поднялся наверх к Аде.

- Как тут у тебя?

- Почти готово, господин.

Она сидела за компом и занималась перегонкой цифровой базы данных.

- Замечательно. У меня к тебе ещё дело есть.

- Слушаю, - кивнула девушка.

- Сначала вопрос. Ты ведь поняла, что влипла?

- Господин? - голос у девушки дрогнул.

- То, с чем ты работала - это данные по большей части преступного мира нашего города. Документация и база Асов. - На этих словах девушка побледнела. - Ты уже встречалась с их представительницей. Не переживай, она мертва и больше не представляет угрозы. Но это не значит, что угрозы в принципе отсутствуют.

- Я… понимаю, что это серьёзно.

- Сёрьезно и опасно, - кивнул я. - Но то, с чем ты сейчас работала - это малая часть. Есть ещё большая. Мне нужна помощь, чтобы с этим разобраться. По твоей части. Нужно каталогизировать, систематизировать и оцифровать. К самим данным я постороннего человека подпустить не могу. Да и не постороннего, поэтому большую часть сам буду делать. Но нужна помощь, чтобы заносить данные. Да и софт нужно написать.

- Это не быстрое дело, - девушка оживилась при знакомой теме.

- Знаю. Работа на будущее. Твоя задача будет поработать сейчас помощницей, попутно связаться с командой и выдать им задание, чтобы подготовили решение. Или можно взять имеющейся на рынке продукт, но пока чего-то удовлетворительного я не видел. То, что ты сейчас копируешь - это примитив. Так что, готова заняться этим?

Насчет примитива - к сожалению, это и правда так. Вся БД сводилась к отдельным анкетам на людей. Описания у них подробные, но даже поиска нормального нет, я уж не говорю о выстроенных взаимосвязях.

- Готова.

- Уверена? Это сделает тебя мишенью. Если кто-то узнает, что ты была причастна, а скорее всего узнают, то могут и напасть на тебя. Похитить, пытать…

- Я…

- Понятное дело, что я буду всеми силами защищать своих людей, но хочу, чтобы ты понимала уровень ответственности.

- Я готова, - уверенно кивнула она спустя минуту размышлений.

Так и делаются карьеры. Можно оставаться обычным сотрудником, а можно стать доверенным лицом. Выбор девушки порадовал.

- Тогда готовься, ближайший месяц я тебя из дома не выпущу. Это пока самое безопасное место. Если нужны какие-то вещи, то скажи Сергею, он организует.

- Спасибо.

Один вопрос был решён. Изначально я не собирался кого-то подпускать к документам, но у самого сил мало, чтобы потянуть задачу. Да и мозгов, если уж на то пошло. Пока девушку подключу, как секретаря. Будет вносить данные и составлять каталог. Это Патриарх как-то разбирался в своих бумагах и знал выстроенную им систему. Мне же предстояло изучить имеющееся с нуля и выстроить что-то своё.

В идеале чуть позже создать отдел аналитики, что будет просчитывать акции. Торговые операции, интриги, влияние и политику. Это только кажется, что компромат или бумаги об операциях двадцатилетней или полугодовой давности - простая вещь. Взять к примеру, то устранение директора одного из родов. Нужно узнать, в чем там суть истории. Зачем был сделан заказ? Какая выгода? Что потерял другой род? Какие между ними отношения сейчас? Какие у меня с ними отношения и как распорядиться информацией, чтобы поиметь с этого выгоду? Учитывая объём данных, есть риск сойти с ума, если одному с этим разбираться. Поэтому решение насчет "никого не привлекать" быстро изменил, стоило прочувствовать реальный объём работы.

Шаг первый - определиться с временными периодами. Ада быстро набросала систему маркировки, и мы приступили к делу. Я брал ящик, доставал папки и смотрел, какие там даты. Говорил ей. Она заносила на комп в таблицу и фиксировала маркировку. На одно это у нас ушло часов шесть. Без перерывов. Временной отрезок получился на последние сто лет. Вплоть до того, какие интриги и операции закручивались во время войны, да и до неё тоже. Хорошо патриарх поработал. Страшно представить, что он за существо. Почти столетие маневрировать между родами и силами этого мира. Хотел бы я почитать его биографию. Жаль, он не написал о себе книгу, наверняка крайне интригующее чтиво было бы.

Второй шаг - конкретные даты и чьи фамилии там задействованы. Попутно сортировали статус: род, корпорация или политик. Долгая, скучная и муторная работа. Иногда мы выбирались наверх, чтобы поесть, и за столом обсуждали, как лучше систематизировать эту базу. После второго шага встала задача оцифровать материалы. Первоначальный вариант базы данных, которую нужно сделать - это поиск по фамилиям и датам. Следом начнётся выявление взаимосвязей и точек влияния.

Чем больше изучал документы, тем больше поражался, насколько глубоко Асы проникли во все сферы общества. Нашёл список тех, кого они данью обложили. Среди них был и мой род. Вот как… Это объясняло часть истории. Родители выплачивали за крышу. За самую настоящую, мать его, крышу. Первая попытка отца запустить производство на заводе обломалась как раз из-за действий Асов. После чего начались выплаты. Вторая попытка - из-за действий конкурентов и экономического бойкота. Отцу подрезали крылья на взлёте, но самое интересное, что первая акция против него - это следствие заказа.

Кто же заказал? Да Орловы. И здесь они. Схема конфликта вырисовывалась банальная, я теперь в полной мере понимал, что происходило и почему род уничтожили, какие именно шаги к этому привели.

Момент первый - последние два поколения род не блистал, растратил часть влияния и богатств. Сильных предпринимателей и магов не было, власть уменьшалась. Но при этом присутствовал снобизм и желание выглядеть как все или как минимум не хуже. Отсюда неуёмная тяга к покупке произведений искусств и драгоценностей. В совокупности это можно назвать благодатной почвой для последующего падения.

Момент второй - у отца не иначе как бомбило на тему, что род катится на дно, и он пытался заработать денег путём открытия рисковых предприятий. А запуск завода - это задача та ещё, масштабная. Он залез в казну, кое-как проработал проект, и возможно, у него что-то бы получилось, если не Асы. Тройка акций, пожары, несколько смертей, подкупы и вуаля, производство встало.

Чем хотел заниматься отец? Да производством всего металлического, что нужно на стройке. Это как я понял из его записей, а так что у отца было в голове - неизвестно. Стройка - это вотчина Орловых. У них крупнейшая строительная компания в городе, да и в ближайших окрестностях. Тут ещё нужно отступить в сторону и прояснить, как устроен большой бизнес в этом мире. Есть государство, что выступает буфером между людьми, другими государствами и магами. Маги безоговорочно владеют приличными кучками земель и в какой-то степени монополисты на уничтожение демонов. Это как быть монополистом против смерти, чумы и ядерного оружия. Закономерно, что позиции магов сильны.

Отдельный момент - люди. В связи с Европейским кризисом, когда люди сюда мигрировали целыми народами, поток беженцев зашкаливал и чтобы это как-то привести в адекватный вид, активно практиковалась система вассальных договоров. Говоря по-простому, какая-нибудь тысяча человек, что бежала из Европы, достигала русских земель и чтобы закрепиться, подписывала договор с магическим родом. Маги предоставляли защиту, люди выбирали служить им до конца дней. Причем договора заключались именно с магами, а не государством, потому что то не могло обеспечить защиту против демонов.

Я читал хроники в свободное время. Тяжелые годы тогда выпали на долю человечества. Как итог - где-то в пятнадцатом веке в районе Москвы и ближайших земель образовывались мини-города крепости, где ютились люди и отбивались от нападений демонов. Через пару веков, когда напасть пошла на убыль, крепости приоткрыли свои двери и стало посвободнее, но о какой-то центральной выраженной власти речи не шло. Точнее как… Были союзы, взаимопомощь, обмен и прочее, но конкретно в те времена единое государство в привычном понимании отсутствовало. Вместо них - города крепости, по которым прятались люди от орд демонов и мёртвых. Добавим к этому голод, дефицит всего и поймём, насколько те времена были лихими.

Когда угроза от демонов почти сошла на нет, опустилась до приемлемых значений, тогда да, постепенно государство вышло на передний план, часть людей вернулась в Европу, города и страны начали возрождаться. В истории даже описывается переломный момент, когда люди смогли окончательно отбиться, уровень угрозы резко снизился, и народ стал посмелее. Что привело к демографическому буму, но это отдельная история.

Война с Наполеоном в этом мире, кстати, отсутствовала. Франция в те годы только робко вставала на ноги. Как и соседние страны. А вот через сто лет европейские государства набрались сил, и вспыхнула магическая война. Там много чего интересного было. Последствия видны и сейчас. Начиная от архитектуры, что строится исключительно по принципу укреплений, продолжая властью над людьми.

Но вернемся к Орловым, строительству, государству и попилу бабла. То есть к ведению бизнеса по магически. При текущем государственном строе малый бизнес в лучшем случае ютится по подвалам в богом забытых районах. Имею в виду частников. Какая нибудь Маша, что хочет свою парикмахерскую, не может открыть её просто так. Либо идёшь работать на корпорацию, либо на род, либо в подвале своих знакомых тайно стрижёшь. Но за это и получить можно. Причем я ещё не упомянул, что у большинства населения те или иные договора заключены и мало кто из людей может сам распоряжаться своей жизнью. Что прикажут сверху, то и будешь делать. Такая система, которую я видел, не особо хорошо сказывалась на честной конкуренции, вела к монополии и тормозила развитие бизнеса. Как из этого извлечь пользу, я займусь чуть позже, сейчас речь про бизнес большой.

Корпорации - это крупные финансовые объединения, которые каким-то образом смогли выползти на свет, укрупниться и набрать силу. Ничего удивительного в их существовании нет. Ещё в древние времена находились те, кто жил без магов. Правда, им приходилось покупать их помощь. В современном мире ничего не изменилось.

Корпам нужно где-то обитать, а это либо государственная земля, либо родовая. Бывает, что Пасть и рядом с твоим домом открыться может. Например, рядом с заводом. Что делать? В древности люди мигрировали. Сейчас от ситуации зависит. Есть Пасти стабильные, а есть стихийные. Это когда в рандомную тёмную ночь случается прорыв и толпа демонов занимает твой завод. Кого в этом случае звать? Магов. За очень большие деньги, а то и долю в бизнесе. Иначе никак. Только переезжать и начинать с нуля. Причем если так сделаешь, маги всё равно убьют демонов и заберут территорию себе, по праву сильного.

Есть и другой аспект. Тендеры. Где лакомая кормушка для любого бизнеса? У государства. Оно выступало посредником между городами и занималось общим развитием страны. Можно представить, что маги как органы, а государство - кровеносная система, что доставляет питательные вещества от одного органа к другому. Так вот, тендеры родами выигрываются просто. Ставится пункт: нужна защита от Пасти. Бинго, все корпорации идут лесом, а маги получают лучший кусок пирога.

Вот и мой отец хотел отжать такой кусок пирога. Орловы свой кусок уже имели. Занимались строительством. Другими направлениями тоже занимались, но строительство в первую очередь. Проекты уровня построить новый район. Масштабно, дорого, с неприличными прибылями. У моего рода тоже есть строительная компания. Но несопоставимо меньше.

Рода в дележке пирога либо разбирались между собой и в свои дела никого не пускали, либо, если не могли договориться, участвовали в честных торгах. Это мне так Марк рассказал. Сам я отнёсся к его словам скептически. Насчёт честных торгов стоит признать - Орловы реально в топе по городу. Моя же компания, до которой я так и не добрался, относилась к разряду средних. Относилась - это ключевое слово. В прошедшем времени. Последний раз они дом построили лет пять назад, и после этого никаких крупных проектов не было.

Попытка запустить завод - это попытка занять смежную тему. Относительно конкретную. У некоторых родов тоже есть свои производства, поэтому нет ничего удивительного, что бате ставили палки в колеса. Жаль, что ему влияния и смекалки не хватило, чтобы с этим разобраться.

Орловы наняли Асов, заплатили пару миллионов. Те отработали сделку, предприятие заглохло. Но ушлые Асы предложили защиту и срубили с бати бабла. Везде успели. Дальше тёмный момент. Это дань - тоже просьба Орловых или нет?

Потому что батя занял часть денег именно у Орловых. Это могла быть долгоиграющая интрига по разорению рода. Куш не слабый: две Пасти. Здоровенный шмат города. Но это я сейчас так думаю. А если приглядеться к фактам, то что-то заставило действовать Орловых по жёсткому варианту. Что-то - это его попытка шантажа. Нашёл, блин, на кого тявкать, за что и поплатился. Так бы они, думаю, ещё лет десять разоряли семейство, после чего нанесли сокрушающий удар. Или бы отец продался настолько, что сам всё отдал.

***

Пока разбирался с бумагами, единственный раз, когда вышел из дома - это чтобы перебить участников операций против рода. Опасался, что они разбегутся, как крысы. Но вместо этого они собрались удачно в одном месте. Следующая цель - Орловы. Эта рыба крупнее будет. Да и зубы у неё острее. В прямом противостоянии, боюсь, сейчас я проиграю. Деньги, влияние, маги, люди - сила на их стороне. Остается выжидать, готовиться и планировать ловушки.

Без моего участия решился вопрос с Тётушкой. Марк организовал им жильё в хорошем районе, оформил опеку, а к детям направил репетиторов. Прямо сейчас запихивать в школу их рано, учебный год в самом разгаре, точнее был. Так-то сейчас каникулы начинались. Решили, что полгода они поучатся дома, походят в творческие кружки, немного социализируются, а потом их отправят учиться по полной. Как съехали, в доме сразу тише стало. Не то, чтобы я сильно беспокоился из-за этого, но часть груза со своих плеч скинул.

За пару дней до нового года ко мне заявились безопасники. Более того, я их ждал. Как иначе, если они ко мне через день заглядывали и искали в других местах. Слишком активно себя проявляли, как по мне, но вполне могли прикрыться интересом по поводу серии убийств, прокатившихся по городу.

Первый звонок от них я проигнорировал. Спустя два дня, как ограбили поместье, ко мне десяток предложений о встрече поступил. Акулы чуяли кровь и кружили вокруг. У каждого в этом городе найдётся интерес, связанный с доставшейся мне кубышкой. Это основная причина, почему я заперся в доме и велел дворецкому всем гостям сообщать, что хозяин отсутствует. Были как прямые звонки, так и письма-приглашения. Отличились Михайловы, что заглянули ко мне напрямую, но дворецкий пожал плечами и завернул гостей обратно. Ничего, пусть обижаются, если захотят. Сейчас изучить информацию и подготовиться гораздо важнее.

На фоне возросшего интереса ко мне безопасники отличились больше всех. Сначала я им не придал значения, потом задумался, а следом полез в архив, где лежали документы, связанные с государством.

И нашел ещё одну бомбу.

Фотографии документов и отчёты о проекте "Изменённые".

Глава 3. Предновогодние встречи

- Стройся, бойцы, - зычным голосом крикнул я, вспомнив солдатские деньки, когда в прошлой жизни участвовал в военных конфликтах.

Шестёрка стражей вытянулась по команде. Я оглядел каждого. Из знакомых лиц - Джо. Не узнать в этом крепком мужчине того, с кем я в ямах познакомился. Первый раз я его раздолбаем увидел, не особо далёким качком. Но потом он вернулся в корпус стражей, помогал мне во всех силовых делах, убивал и сражался. Зарекомендовал себя и Спартак назначил его командиром моей охраны. Уж точно не за красивые глаза. Нормальную подготовку он имел, после того, как его турнули с работы и с моей земли изгнали, не опустился и форму сохранил. А то, что работал на дне… Так в его положении других вариантов и не было. Я бы не стал брать человека с улицы, тем более обитал он у моих кровных врагов, но познакомился я с ним лично, когда он понятия не имел, кто я. А после этого, сражаясь бок о бок и участвуя в разных делах, хочешь или нет, но проверишь человека. Тем более, если неплохо умеешь чувствовать, что на душе.

- Как насчет размяться, товарищи? - спросил я с прищуром.

- Так мы каждое утро разминаемся, господин, - ответил один из них.

Джо криво усмехнулся. Он единственный видел, на что я способен. Остальные видели лишь частично мои возможности. Во время боевых операций только трое из присутствующих прикрывали меня, да и то, по большей части стояли в стороне. Вот они сейчас серьёзно глядят. Оставшаяся двойка, один из которых и ответил, имели представления, что я могу, разве что со слов других.

Спартак утверждал, что они надёжные люди. К этому моменту он уже заслужил доверие. Небольшое. Так что на его слова можно было положиться. Пока нареканий не возникало, разве что у бойцов уровень подготовки средний по моим меркам. Но это лучшее, что сейчас доступно из людских ресурсов. В то время, пока я документами занимался, работы по налаживаю службы шли полным ходом, новый командир наводил порядок. В том числе отбирал и тренировал людей. Так и до моей охраны добрались. Пока шесть человек, но и это лучше, чем ничего. Сейчас я их собрал, чтобы наладить контакт и получше разобраться, что это за люди и чего от них ждать. А ещё себя хотел показать, чтобы они тоже понимали, что ждать от меня. Иначе в ответственный момент полезут под руку и либо помешают, либо сдохнут, а быть может сразу и то и то.

Если и дальше стражи развиваться будут, имею ввиду, как структура, то глядишь и до уровня личной гвардии доберусь. Эх, мечты, мечты… Ладно, пока работаю с тем, что есть.

До глобальной цели - создать круг верных людей, ещё далеко. Но общая тренировка с охраной - это первый шаг на пути к этому. Тут ещё надо выделить, что среди бойцов отношение ко мне может быть разным. Как к работодателю, как к магу, как к начальнику или командиру. Для моих целей надо, чтобы всё это было разом и даже больше. Нужно, чтобы во мне увидели лидера, что способен вести за собой. Но что-то я опять ушел в мысли о глобальных задачах, надо вернуться в мир земной и провести совместную тренировку.

Спортивный зал я под это дело освободил. Документы сейчас в отдельной комнате-сейфе. В доме нашлось специальное место, которое можно назвать условно укреплённым. Нет окон, находится под землёй, рядом с залом. Не особо большое, но если плотно ставить бумаги, то сойдёт. Что и было постепенно сделано. По мере изучения документов они переносились в отдельную комнату. Пришлось её немного переоборудовать, поставить дверь мощнее, но это мелочи. Главное - удалось навести порядок с документами. Так что сейчас в спортивном зале хватало места, чтобы разместиться мне и шестерым бойцам.

- Если кто-то из вас победит меня, то так и быть, отдам тренировки вам на откуп.

- Вас? - уточнил "ленивый".

- Именно. Есть желающие? Я без магии обойдусь. Чистая физика.

Почти без магии, - добавил я мысленно. Немного способностей я применю. Это всё же взрослые мужики, раза в два крупные меня, молодого пацана. Уверен, чисто в технике я их сильнее, но и это не шпана, а служивые люди, что умеют драться. Поэтому легкое читерство мне в помощь, но сугубо в воспитательных целях.

- Что замолчали? Никто не хочет помять господина? - язвительно бросил я, - Окей, а если тот, кто меня положил на лопатки получит премию? - глаз Джо дёрнулся, но он смолчал. - Скажем половину оклада за месяц. Новый год скоро, женщинам своим подарки купите. Или себе что-то. Есть желающие?

- Как-то это… - проговорил ленивый.

- Мужики, да хватит ломаться. - надавил я, - Вы же не дураки, видели, что я не неженка. Кто рискнет? Или мне что, напасть на вас и избить, чтобы замотивировать?

Из меня так и лилось возмущение. Как ещё этих деревянных увальней растормошить. В итоге согласился ленивый.

Работа бодигарда или телохранителя это в первую очередь набор специфических навыков. Постройка маршрута в поездках, система безопасности на важных объектах, разведка, предотвращение угроз заранее и так далее. Точнее, это работа не отдельного человека, а службы безопасности и касается общей стратегии. Если брать тактику - то задачу надо рассматривать из позиции, что я маг. Простым оружием меня не убить. Щит справится с отражением обычных угроз. Даже вооружённый отряд, что будет палить по мне чем-то убойным прицельно, сходу не продавит щит. Меня гранатами в машине закидывали, обстреливали и в ледяную воду скидывали. Это лучше всего говорит о живучести, пусть и мало обученного, но мага. Правда, у этого мага есть фора в виде родовых умений из другого мира, но это секрет.

Если маги так круты, то возникает вопрос - как убивали родителей. А вот так и убивали. Подлавливали и давили огневой мощью. Где-то другие маги подключались. Задача трудная, но решаемая.

Задача телохранителя, по большей части, если это обычный человек - дать господину время. Собраться, выставить защиту, атаковать самому или отступить - это как пойдёт. Дополнительная обязанность - охранять те места, где маг отсутствует. Той же Аде нужна защита, да и Марку… По идее, всем моим важным предприятиям нужна.

Люди, люди… Где же их взять. Извечная проблема. Так-то на моих землях людей вроде хватает, а вот обученных специалистов нет.

Что касается непосредственной защиты меня, то есть подозрение, что обычные люди больше мешаться будут, чем помогать. Взять тот случай, где машину обстреляли. Чем бойцы помогли? Особо ничем. Водитель умер сразу, остальные с дороги съехали и отстали. Вся их помощь, что они немного отвлекли внимание на себя. Поедь они следом, что бы изменилось? Да ничего. Быстро бы погибли, а я бы выжил. Если среди нападающих будут сверхи или маги, аналогичный расклад. Ещё быстрее сдохнут. В лучшем случае выиграют мне несколько дополнительных секунд. Или возьмут на себя обычных людей, пока я с магами разбираться буду. Вот тоже дилемма. Нужно прописать различные сценарии, кто и как на меня напасть может, после чего отработать взаимодействие в этих ситуациях. Пока же моя охрана это шесть, пусть и брутального вида мужиков, но по факту не особо разбирающихся в той задаче, что перед ними стоит. А ведь есть ещё вопрос перевооружения. Надо ещё раз в оружейную компанию заехать и глянуть, что прикупить можно.

Я хотел в первую очередь натренировать бойцов на слаженность и подчинение лично мне. Если скажу прыгать, должны прыгать. Скажу отступить, должны отступить. Этим и займемся на тренировке.

Боец вышел вперёд, внешне расслаблен, но взгляд цепкий. Руки держит свободно, по позе читается, что ему привычнее борьба, чем бокс или что-то схожее. Так он и повёл себя. Рывок вперёд, пробует меня захватить. Ухожу в сторону, ускользаю и отмечаю его скорость. Мужик крупный, но медленный. По моим меркам. Десять секунд на потанцевать, после чего наношу удары. Бью по рукам, в районе бицепса, отсушивая мышцы.

Тот в ответ пытается ухватить, но я юркий, как вода. Есть и плюсы в теле молодого пацана. Новый заход. Он машет кулаками, классическая двойка, проверяет меня, резко ускоряется. Стандартный набор из того, что может сделать среднестатистический боец. С поправкой, что дерётся он против господина, а значит априори осторожничает.

Постепенно темп нарастает. Мужик пропускает ещё десяток другой ударов, пока держится, но знаю, что ему больно. Никакой магии или воздействия через энергию. Голая физика. При ударе один объект сообщает импульс другому объекту. Но справедливо и обратное. Если вы бьёте стенку, то воздействуете на неё, но и стенка тоже воздействует на вас. С людьми аналогично. Те, кто не в теме, стремятся ударить поразмашистее, кривят рожи и напрягаются. В этом случае ты сообщаешь слабый импульс, ещё и на сопротивление наталкиваешься. Если же грамотно бить, без внутреннего напряжения, расслабленно, но хлёстко, то весь импульс достается оппоненту. А что будет с мышцей, если в неё загнать хороший импульс? Её отсушит. Если ударить в "правильное" место, то и убить можно. Голова, сердце - особо уязвимых мест на теле человека хватает.

Три минуты и боец выдохся. Дыхание тяжёлое, руки дрожат, сами вниз опускаются. По ногам тоже прошёлся, вон как коленки дрожат. Демонстрация наглядная. Взрослый мужик под конец за мной в полную силу бегать начал. Да толку то, никакого.

- Есть ещё желающие? - обвожу остальных взглядом, как закончили.

Так и пошло наше общение с бойцами, начало постепенно формироваться в то, что мне было нужно. В планах сделать тренировки регулярными. При этом не ограничиться только залом, а весь дом отдать на откуп. Войти в здание, окружить цель, вывести меня родимого, прикрыть отход и другие задачи, что могут возникнуть для отряда - всё это требовалось отработать. Глядишь, когда-то это спасёт мне жизнь.

***

Новый год. Как много эти два слова значат для людей. Старый год уходит, новый приходит. Сколько я в этом мире? Почти полгода. Осталось чуть меньше двух лет, когда перемирие с Орловыми закончится и разразится бойня.

Тридцатое декабря, завтра люди празднуют. В каждом квартале по-своему. На моей земле тоже празднование намечается. Большая ёлка, гирлянды, праздничное настроение, лотки с едой и напитками, все дела. Лично я организацией праздника, слава богам, не занимался, это делали люди из муниципальной службы. Мне же отводилась скромная задача: явиться на главную площадь и выступить. Традиция, однако. На что прямо намекнула уважаемая Екатерина, она же директор издательства, отвечающая за пиар и информационные акции. Показать себя людям, сказать правильные слова, рассказать про зачистку преступных группировок на моей земле - это, по её словам, очень правильный ход.

Я не нашёл повода отказать. Минус - я засвечу лицо и стану узнаваемым на улицах, чего раньше не было. Это закроет доступ к общению с обычными людьми. Но плюсов гораздобольше. Я прекрасно понимаю, что такое бренд и как важно личное имя в формировании правильного имиджа. Одно дело безликий Клоз, который непонятно чем занимается, а другое дело живой человек, из плоти и крови, что реально заботится о людях. С этой мыслью я согласился. Речь была разработана заранее. Екатерина скинула текст, я внёс правки, обсудили и согласовали.

Единственный минус - выступление, это гарантировано подставиться под удар. Надо прикинуть, что могут сделать мои враги. Спрашивается, зачем тогда лезть и давать лишний шанс прикончить меня? Причины все те же. В тылах всю жизнь не отсидишься. Сама мысль скрываться и прятаться мне претила. Если прижмут, то да, уйду в подполье. Этот запасной вариант всегда со мной. Но, как говорится, куй железо пока горячо. Можно быть безликим правителем на своих землях, но у этого есть ряд очевидных минусов. Слишком жестко я начал наводить порядок и закручивать гайки. Надо снизить напряжение, а для этого показать себя, чтобы люди увидели - их хозяин вовсе не монстр, а живой человек, что заботится о своих землях.

Выступать отправлюсь завтра. Нужно быть на площади в девятнадцать вечера. Сейчас люди Спартака готовят место, облюбовывают позиции и готовятся охранять. Мне тоже следует подготовиться. Как минимум получить груз с "парадной" броней. Её саму видно не будет, но лезть на сцену без дополнительной защиты я не собираюсь.

Служивых из безопасности я принял вчера, а сегодня на меня снова обрушился вал предложений о встрече. Кое с кем я согласился пообщаться. Раздался звонок, вскоре послышались шаги и пришёл Сергей, чтобы предупредить о приходе Павла Михайлова.

- Как жизнь? - протянул я ему руку и получил в ответ крепкое пожатие.

- Хлопотно, - улыбнулся он, - Сам как?

Не то, - мы закадычные друзья, но хорошим знакомым я его назвать могу. Знакомым из чужого рода, которого наверняка сюда послали с какой-то целью. Свободный формат общения - это чтобы ему цель было проще реализовать. Что интересно не только ему, но и мне. По запросам, формулировкам и вниманию к темам можно многое понять.

- Хлопотно, - отразил я улыбку, - В последнее время много бумажной работы.

- Говорят, ты на две недели пропал куда-то.

- Каюсь, грешен. Дела рода, небольшая война…

- Наслышан. Ты знаешь, - усмехнулся он, - Что общественность бурлит и обсуждает уничтожение клана Асов?

- Да? Какая интересная новость. Но если они клан, то как-то легко были уничтожены.

- Так, а разве кто-то из общественности знает, как у них всё устроено? Ходят разные слухи и домыслы. Сплетни летают из уст в уста, обрастают подробностями.

- А те, кто разбирается в теме, что думают? Клан Асов и правда уничтожен?

- Если бы, - хмыкнул парень, внимательно смотря за моей реакцией, - В лучшем случае уничтожен один из филиалов. Кланом они заслуженно назывались.

Вот значит как. Про эту часть жизни преступного клана я слышал, но точных данных не было. Всех, кого допрашивал об этом молчали в силу незнания. В базах данных патриарха тоже ничего не было. Исключительно дела, связанные с нашим городом.

Подсказку Павла я оценил. Пришёл, пообщались, пару советов завуалированных дал. Со знанием дела дал. А значит, обсуждал эти дела со старшими. Или они его сюда сами направили с наставлениями? Какой их интерес? Да хватает их. Как минимум два: моя родовая способность закрывать Пасти и база данных, свистнутая у Асов. С первым сложности в силу того, что я понятия не имел, как это делать. Но это пока. Вдруг научусь. Михайловы один из двух белых домов, что не жрал монстров и предпочитал культивировать личную силу, а не красть её у Пасти. Второй род - Шелия. Мой же род относится к так называемому серому направлению. Демонов не жрали, зато энергию и грязь из Пасти впитывали.

Поговорили на тему погоды, праздников, что надо выступить на своих землях. Парень пожелал мне удачи. То, что я выступаю с речью - это всем известный факт. О нём заранее в народе предупредили. Час беседы, почти никакой конкретики и всё. Разбежались, договорились куда-нибудь вместе выбраться. Что могло означать поход в клуб или бар, а могло и означать совместную раздачу люлей плохишам, хах. Я так и не разобрался с Барух. Руки не дотянулись. Но в архиве было и кое-что про них. Может слить эту инфу Михайловым? Они вроде как с Барух враждуют. Надо подробнее документы изучить, что там и как. Позже решу. Пока глянем, какие дальнейшие шаги Михайловы предпримут. Их тактичность я оценил. Ничего не просят, Павел советов дал и предостерёг. Глядишь, за счет вот такого простого общения наладится плотный контакт или как минимум наши отношения потеплеют.

Следующей ко мне явилась Амалия Шелия. С ней тоже заранее договорились. Девушка позвонила лично и узнала, не против ли я, если она заскочит ко мне в гости. Я согласился. Зашла она ровно через час после выхода Павла. Смотрю на это совпадение и подозреваю, что рода отслеживают, кто и к кому заходит. Надо бы тоже так делать, камеры на заборе установить и вести ненавязчивое наблюдение.

От девушки пахло морозом и клубникой. В этот раз она вошла в зал в тёплом свитере и джинсах, макияж вместо дерзкого больше в сторону теплоты и милости. В прошлый раз, когда заходила ко мне перед дуэлью, походила на оторву. Сейчас же я наблюдал милую и домашнюю девушку, с которой приятно обняться на диване, разжечь дрова в камине, выпить бокал вина и… Но что-то я не в ту сторону пошёл.

Сели с ней в гостиной, она в кресле, а я как раз на диване. Взгляд она мой заметила, на секунду замерла, а потом в глазах мелькнуло озорство. Но разговор продолжился в обычном формате. Погода, праздники, выступление, пожелания удачи. Как роботы говорят эти дети аристократов. И судя по озорству в глазах, чувствуется, что она знает, что мне это не нравится, но тонко тролит. Или я загоняюсь?

- Как ты победил Асов? - спросила она прямо.

Секунду назад говорили совсем о другом. Милая улыбка, теплота, а тут бац. Выпустила оторву наружу.

- С чего ты взяла, что я их победил?

- Пусть не всех, но гору трупов после себя оставил. Как?

- Кхм… - прокашлялся я, намекая на бестактность.

Но эту девицу было не остановить. Она и бровью не повела, смотрит с жгучим интересом и вызовом.

- Мне повезло.

- Повезло? - хмыкнула она, - Это так теперь называется? А ты сам убивал или люди твои?

- Амалия…

- Да-да, я знаю, что это вопрос наглый дальше некуда. Не будь как мой отец. Амалия то, Амалия сё, веди себя прилично. Расскааажжии, - проныла она, - жуть как интересно.

Разрыв шаблона. Лёгкий.

Образ первый - мне чхать на вас всех, я крута. Это я про девушку-оторву в первую встречу. Образ два - я могу быть милой и нежной. Образ три - я могу разыграть капризную девчонку без чувства такта. Эдакую дурочку, красивую и милую, которой простят вольности в силу этого имиджа. А теперь главный вопрос, который меня беспокоит - сколько ещё масок она выдаст?

- Да легко справился, - выпячил я грудь вперед и принял горделивый вид, - Что мне, потомственному магу, какие-то смерды?!

Секундная заминка. Презрение в ответ на мои понты. Задумчивость. Блеск глаз.

- Издеваешься? - спросила прямо. Маски ушли. Лицо расслабилось, смотрит в глаза.

- Немного. Как и ты.

- Так не интересно. - надула губы.

Откидываюсь на спинку дивана, закидываю ногу на другую ногу, окидываю девушку оценивающим взглядом. Красива и хороша. Всё при ней.

- Воу, откуда такие взгляды, юноша? - изгибает она бровь. Маска - ледяная леди в гневе от плебейских замашек пажа.

Ничего не отвечаю. Смотрю прямо в глаза. Поиграем, кто дольше выдержит. Проходит минута. Напряжение нарастает. Спокойное такое напряжение, когда хочется моргнуть, но нельзя.

- А давай спарринг? - подаётся она вперед, опирается на свои колени локтями. В глазах форменное безумие.

- Я девушек не бью, - усмехаюсь ей в ответ. Смотрим друг на друга не моргая.

- Если победишь, я тебя поцелую.

Глаз дёрнулся. Чудом удержался, чтобы не моргнуть. Мать… Чего она хочет? Ещё немного и глаза слезиться начнут. Хана образу в этом случае.

- Согласен, - подаюсь вперед, расстояние между нами сокращается. Ощущаю, как она пахнет, как бьется внутри энергия.

- Прямо сейчас.

Она встаёт, разрывает контакт глаз. Выдержал… Можно выдохнуть. Но, Пасть его дери, я подписался на бой с девчонкой! Куда катится мир. Но почему бы и нет, развлечёмся… Пока шли, в голове мелькали похабные мысли. Как спарринг перетекает во что-то более интересное. Тело подростка со всеми вытекающими… Последствиями. Будь оно неладно.

Усиление воли и переключаюсь на анализ. Ситуация это заготовка или импровизация, интерес рода или личный мотив? С этой особой не уверен в каком-то одном варианте. Понятно, что уши рода обязаны торчать, но вдруг? Возможно, именно на это расчёт в образе Амалии. Создать маску, чтобы люди не понимали, чего от неё ждать.

Но тут другой вопрос встаёт. Как обстоят дела с подготовкой членов рода в плане этики конкретно в этом городе. Смешение культур, адский микс… Лично я без понятия, как обстоят дела и чего ждать. Вроде пока свободно общаюсь, но где узнать, насколько это норма? Может я им кажусь неучем, поэтому со мной общаются по-простому? Если исходить из опыта своей семьи, то особые традиции отсутствовали. Павел более сдержанный, воспитанный, но без аристократических замашек. Амалия держаться умеет, легко покажет из себя леди, но через минуту сменит маску.

Пока шли, ещё задумался, что с эмоциями моими. Желание играть в игры, выпендреж, стремление задоминировать девчонку, пусть и примитивным способом. Невольно задумываешься, а не дурак ли я часом? Легко списать на гормоны и подростковое тело, но лучше прогоню энергию по организму. Кто знает эту юную женщину, вдруг у неё есть умение воздействовать на эмоциональный фон.

Догадка отчасти подтвердилась. Я прогнал энергию по телу, внутреннее спокойствие вернулось. Но это может быть заслугой того, что химия тела успокоилась.

Спустились вниз, в зал. Девушка окинула взглядом помещение, молча прошла в сторону угла для спаррингов. Кинула на меня взгляд и потянула свитер вверх. Честно, в тот момент у меня сердце ёкнуло, отвернуться и не пялится так и вовсе оказалось затруднительно. Под свитером обнаружился спортивный облегающий топик. Без лифчика. Взгляд невольно цеплялся за торчащие соски. И что-то в помещение не холодно для такой реакции…

Следом за свитером оказались сняты джинсы. Под ними ждали своего часа облегающие шорты, по колено. Обычная спортивная форма. Таких девчонок легко найти в любом спортзале. То, что она пришла заранее в форме намекало на… многое.

- Переодеваться будешь? - спросила Амалия.

- Момент.

Спортивные вещи, мой комплект одежды, лежал рядом, в шкафу. Я спокойно переоделся, абсолютно не стесняясь. Чувствовал внимание к себе, но не оборачивался.

- Какие у тебя шрамы интересные, - сказала девушка, стоящая за спиной.

- Ага, в детстве неудачно упал, - ответил я, поворачиваясь к ней.

Один шрам мне подарил Харон, когда убивали род. Пробил насквозь плечо своим ядовитым копьем и с моста скинул. Ещё шрамы - от драк против ребятни в гетто. Я пропустил несколько ударов, в том числе по спине. Сейчас едва заметные, но ниточки бывших ран остались. Спереди тоже есть, что показать. После встречи с демонами разрывы в районе плеч и груди.

- С лестницы? - невинно спросила девушка.

- Да. Иду значит, никого не трогаю, а тут бац, лестница. Я и свалился. Прямо во врагов. В одного, второго, там ещё демоны навстречу. Оживлённая лестница была.

- А седина в волосах?

- Это я неудачно покрасился. Об одного засранца.

Прощальный сюрприз от патриарха Асов. Теперь у меня в районе виска седина.

- Какой интересный у тебя жизненный путь, - облизнула она губы, будто маньячка. - Твоя ставка?

- Ставка?

- Да. С моей стороны поцелуй. Что поставишь за поцелуй принцессы магов?

- А что хочешь?

- Информацию.

- Хах. - понял я, к чему она клонит, - Какую именно?

- По одному делу.

- Договор. Информация по одному делу против поцелуя. Готова?

- Я всегда готова, мальчишка. Условия какие?

- Явно не бой на смерть. Твои предложения?

- Три падения на лопатки. Согласен?

- Согласен.

- Тогда начали.

От девушки её комплекции я ожидал стремительного рывка. Она спортивная, стройная, ноги длинные. Я не сильно крупнее её, в силу того, что моложе.

Но то, что она сделала, сильно отличалось от ожиданий. Её тело окутала яркая вспышка, обжигая сетчатку глаз. Я не успел среагировать и защититься от световой атаки.

Как и не успел среагировать, когда она стремительно оказалась рядом и мощной подсечкой отправила меня в нокаут.

- Котик, ты же не думал, что поцелуи принцесс достаются легко? - прозвучал ехидный голос где-то рядом, - Один - ноль.

Идеальный расчет. Глаза слезятся, я ничего не вижу. В лучшем случае зрение восстановится минут через десять. Жесткая подстава, подлая. Но действенная, признаю.

Медленно поднимаюсь и делаю вид, что не устойчив. Девушка в сторону отошла, дала время встать. Кружит вокруг, ступает бесшумно. Сейчас она босиком, идеальный вариант для её тактики.

Снова рывок, летит удар в моё колено… Убираю ногу, Амалию заносит вперед и она использует инерцию, чтобы ударить локтем мне в голову.

Ловлю её руку на излете. Рывок, дернуть на себя и теперь уже моя подсечка сбивает её с ног.

Отхожу в сторону, глаза закрыты. Это палево, светить такие способности, но выбор отсутствует. Наоборот, радуюсь, что вижу её сейчас как энергетический сгусток, а не красивую девушку. Психологически проще будет её избить.

- Один - один, - спокойно говорю ей, при этом глаза у меня закрыты.

Око за око, как говорится. Она подловила меня неожиданным приемом, я её тоже подловил.

Поднимается она не спеша. Молчит. Энергия внутри потоками закручивается.

Прыжок с места, разгон и она обрушивает на меня град ударов. Её ступня летит в голову, пригибаюсь и пропускаю над собой.. Кулак устремляется к подбородку и я делаю шаг назад. Спокойно пропускаю первый натиск и перехожу на жёсткие блоки.

Девушка колотит меня, но весь её импульс поглощается и перерабатывается в энергию. Подлавливаю, толкаю ладонью в корпус и Амалия отлетает, приземляется на задницу и делает кувырок назад. Толкнул то я с применением энергии. От такого удара и здоровенные мужики улетят, не то, что хрупкая девушка.

Она хороша, признаю. В плане техники и скорости, достойный боец. Единственный недостаток - опыт и молодость. Лет через десять заматереет и станет грозным противником. А пока… Пока у меня есть шансы выиграть пари особо не напрягаясь.

- Чего разлеглась? Ушиблась? - обращаюсь к ней вопрос.

В ответ доносится шипение.

На третий раз она действует жёстко. Тело закачано энергией, чистой и светлой. Я такую не смогу очистить, нечего и пытаться, нет в ней грязи. Тут что-то другое надо. Каждый её удар - словно крепкий мужик бьёт, хлёстко и профессионально.

Даже поглощение пробивает, чувствую как боль в руках и ногах простреливает. Я ей отвечаю тем же, но скорость она взвинтила раза в два. Действуем оба на равных, но не скажу, что легко могу поглотить её атаки и натиск.

Минута. Ровно столько длится обмен ударами. Она распаляется всё больше, но и эмоции следом захлёстывают. Слышу, как она рычит, как рвётся из неё мощь.

В этом ошибка её. Увлеклась, превратилась в разъяренную кошку и не заметила, как улетела в стену, врезалась и вниз на спину рухнула.

- Три - один, госпожа принцесса, - кланяюсь я в сторону девушки.

Подхожу и протягиваю ей руку. Готов, что она атакует. Но в этом случае нафиг её, выгоню из дома и больше не пущу, если она совсем двинутая. Я почувствовал её эмоции и немного испугался. Настоящая маньячка. В хорошем смысле. Если не убьётся и вырастет над эмоциями, то роду Шелия есть, чем гордиться.

Руку она принимает и поднимается. Встала и осталась рядом, сантиметрах в двадцати, не спешит отходить. Чувствую запах пота и клубники, тяжёлое дыхание. Я всё ещё с закрытыми глазами, но от этого чувствительность только выше.

- Позволь, - тихий голос, прерывистый.

Её руки ложатся мне на виски. Поток холодной энергии проносится по лицу. Вздрагиваю, так это неожиданно и опасно… Но боль из глаз уходит. Открываю глаза и вижу девушку отчетливо.

Как в её глазах бушует пламя. Шаг вперед, она совсем близко, поцелуй.

Целует она от души. Страстно, без лишней робости. Рука скользит по лицу, хватает меня за волосы, прижимает к себе. Теплые, пухлые и податливые губы. Последнее, что чувствую - как она меня куснула и отступила.

- Драться умеешь, целоваться тоже. А ты интереснее, чем я думала, - усмехается Амалия и идет одеваться.

Пара минут, молча проходит мимо и покидает дом. Какие девушки рядом интересные живут, однако.

***

Последний, с кем встретился в тот день - предприниматель, с которым познакомился на аукционе. Мужчина пришел в костюме, деловой и собранный, на лице добродушная улыбка.

- Эдвард, как я рад вас видеть, - протянул он руку.

- Присаживайтесь, - ответ я на пожатие и махнул на кресло, - Чай, кофе, напитки?

- Чай, если можно. На улице холод такой, что пробирает до костей. Хотел вас отблагодарить. Уж не знаю, что вы сделали, но давление на меня ушло.

- Асам сейчас не до вас. - кивнул я.

- Ходят слухи, что они полностью уничтожены.

- Это сильно сказано. - ответил я расплывчато, - Но те люди, что занимались вами - полностью уничтожены.

- Уверены? - взял он стойку, как матерый пес.

- Более чем. Кто-то обязательно займет их место, но у вас будет время подготовиться.

- Это хорошая новость. Я вам действительно благодарен. - покивал он.

Принесли чай. Болтать в этот раз ни о чем не хотелось, поэтому я сразу перешел к делу.

- Скажите, вы же занимаетесь поставками?

- Что именно интересует? - заинтересовался мужчина.

- Компьютеры, камеры и всё, что с этим связано.

- А сколько нужно?

- Чтобы оборудовать все мои земли.

- Это… - он замер и завис. Секунд десять оценивал слова, а потом уточнил, - Что именно вы хотите? Какая задача?

Место добродушного человека сменил предприниматель. Пошло деловое обсуждение.

- Первая задача - хочу контролировать свои земли, чтобы по ним не шлялась всякая шваль. Вторая задача - компьютеризация всех служб, школ, больниц и предприятий. Третья - развитие интернета на моей земле. Хочу, чтобы он был настолько же доступным, как воздух.

- Это амбициозные задачи. - покивал он, - А что дальше, если не секрет?

- Дальше? Мне нужны люди, кто будет это обслуживать. Ещё нужны те, кто поможет мне обучить людей, помочь освоить компьютеры. Это для начала.

- Неплохое начало. А вы уже обсуждали этот план с кем-то?

- Пока нет, вы первый.

- Это хорошо, - улыбнулся он, - А какой у вас бюджет?

- Это лучше вам мне сказать, сколько это будет стоить.

- Дорого. Если хотите во всем районе структуру налаживать, то бюджет в районе ста миллионов - это то, с чего есть смысл начинать. Разумеется, эта сумма не сразу потребуется. В течение какого времени вы хотите это сделать?

- Чем быстрее, тем лучше. Но понимаю, что человеческий фактор замедлит это дело. Нужно, чтобы все привыкли.

- Это да, тут я с вами соглашусь. Готов поставить вам всё оборудование с минимальной наценкой. В счет вашей помощи, - уточнил он, - Ещё готов предоставить специалистов, но это нужно обсуждать отдельно, что именно вам нужно.

- Жду от вас предложений.

- Мне самому с вами связаться или через ваших людей?

- Вначале лучше со мной.

Для понимания ситуации важно знать, что это предложение в первую очередь выгодно ему. Даже если он поставит оборудование с нулевой маржой. Налаживание связей лично со мной, а смею надеяться, кое-какую репутацию я создал. Плюс есть репутация магов, как отдельной касты. Я могу выбросить на рынок в виде тендера свой заказ и на него сбегутся все, кто имеет отношение к теме. Урвать такой кусок, без борьбы с конкурентами - это сильный удар по ним всем. Техника достанется мне дешево - это моя выгода. Я получу надежного подрядчика - ещё выгода. То, что он надежный - пробивал отдельно. Есть опыт, возможности и люди, чтобы реализовать то, что я хочу. Ну как есть опыт, переоборудование такого объема территории опыта в этом мире нет ни у кого. Массовая компьютеризация это пока редкое явление. Я буду одной из первых ласточек. Большой и жирной.

Зачем мне это? Да ответ банален. Камеры - это ведь не только зоркие глаза на каждом углу. Это информация. Контроль территории в первую очередь. Во вторую - анализ. Кто, где, куда и зачем. Пока на рынке нет инструментов для анализа потока информации такого уровня, но почему бы не заняться первым их разработкой? Это второй уровень задачи - создать площадку, где мои люди смогут тренироваться.

Компьютеризация - аналогично. Работа с информацией это ключевое, на что я собираюсь делать ставку. Для этого надо массово обучить людей, дать им привыкнуть к новому тренду, а попутно вырастить детей. Имею в виду создать в школах курсы, устроить олимпиады, конкурсы и прочие стимулирующие мотивацию пряники. Задача года на три минимум. А то и все пять. Но через пять лет мир сильно изменится. Я буду всего лишь одним из первых в волне изменений. На что и расчет.

- Эдвард, если вы интересуетесь современными технологиями, то вам нужно обязательно быть на аукционе в первых числах февраля.

- Где торгуют людьми?

- Именно. Есть информация, что там будут продаваться технические отделы. Как раз то, что вам нужно. Я и сам собирался поучаствовать, но вижу, что ваш интерес сильнее.

- Спасибо за информацию. - кивнул я.

Ещё одна важная тема. Дела с людьми в этом мире обстоят специфически. Многое завязано на клятвах и договорах. Ещё начиная с пятнадцатого века это пошло, когда люди массово мигрировали. Бежит толпа людей в чужие земли. Кому они там нужны? Никому. Никто поселиться на земле просто так не позволит. Но и убивать всех подряд так себе идея. Отчаявшиеся беженцы, что бежали десятками тысяч людей, могут бед наворотить. Добавим к этому проблему Пастей. Жить страшно. Не страшно только в одном месте - под рукой у магов.

Вот в те времена и развилась тема, что магические рода брали под опеку беженцев, за что те приносили клятвы верности. Крепостное право или рабство в почти чистом виде. Господин обязан был защищать, но ещё ему нужно было пристроить людей куда-то, направить на работы. Так что определенная выгода подписываться на такое у людей имелась. Традиция сохранилась и по сей день. У магов в подданных сотни тысяч людей. У меня тоже тысяч десять душ найдется. Это ещё мало, если смотреть в рамках целого города. У Орловых сотня тысяч наскребется.

Только надо разделить, что маги разные бывают. Есть высшие или старшие рода, как их ещё называют. Те, что держат Пасти, а следовательно владеют землей, со всеми отсюда вытекающими преференциями. Например, старшие рода не платят налоги от слова совсем. Правда, только если дело касается их земли. Если они открывают что-то вне своей земли, то всё же платят. Правда, по сниженному проценту.

Иначе обстоит дело с младшими родами. Или как их ещё называют - кочевыми. Маги без Пасти и земель. Что подразумевает меньшее влияние и возможности, как денежные, так и в плане магического развития. Демонов то взять неоткуда, чтобы подкачаться. Но это не значит, что такие маги слабы. Я с такими родами ещё не сталкивался, но сводку получил. Сила рода в первую очередь зависит… эм… от силы. А это деньги, связи, имущество, люди, в том числе бойцы, знания и так далее. Мой род считается старшим, но толку? Единственное отличие - мне проще что-то поднять за счет наличия земли. При этом найдутся сотни магических родов, что гораздо сильнее меня, пусть у них и нет своей Пасти. Они также владеют людьми, у них также могут быть свои районы в имуществе, разница в том, что они платят налоги и подчиняются общим законам. Это то, как должно быть. Как на самом деле - думаю, тут как и везде, если силы много, то ты можешь диктовать условия.

Вот и получается, что маги, те или иные, держат большой процент населения у себя в кабале. Другой большой кусок захватили корпорации. Они как младшие рода, просто без магов. Что не означает их слабость.

Последняя часть людей работает на государство, но там тоже договора. Да и условия зачастую хуже предоставляют, вроде как. Чему, как мне кажется, способствуют сами маги. Если описать то, как я вижу на текущий момент государство, куда попал - то это тысячи отдельных центров силы, что тащат одеяло на себя, при этом нет единой власти. Никаких тебе императоров или королей. Есть президент, который, вот хохма, выбирается народом, сроком на восемь лет. При этом это обычный человек. Такая традиция образовалась вроде как то ли до, то ли после крайней магической войны. До этого правил совет магических родов. Тоже отдельная история, достойная изучения. Ведь тогда в столице были совсем другие старшие магические рода, нежели сейчас. Получается, в ходе войны власть полностью сменилась. Тогда мой род, благодаря прадеду, вышел на первые роли. И просрал это.

Что касается людей, выходит, что ты либо кому-то служишь, либо живешь на дне. Жилье, медицина, образование, в том числе для твоих детей - это дает тот, кто наверху. Без разницы, маг или государство. Разница лишь в том, что корпы и государство в случае большого прорыва демонов пойдут на поклон к магам. А те в первую очередь будут защищать свои земли и своих людей. Поэтому служить магам любят больше. Да и, учитывая богатство многих магических родов, они предоставляют более хорошие условия для своих.

Но ситуации разные бывают, в том числе и у магов, не говоря уж про корпов или государство. Бывает, что и людьми торгуют или сдают в аренду на долгий срок. Например, какой-то малый род заимел проблемы с деньгами и у него есть сотня душ, которых он сдает в аренду за фиксированный прайс. Это как налог государству в моем мире, когда юридическое лицо отчисляет пятьдесят процентов от зарплаты. Здесь почти так же. Я могу купить людей, поселить их у себя, платить им зарплату и выплачивать мзду их хозяину, единоразово или как ежегодный платеж.

Это дает хоть какую-то свободу в том, чтобы найти подходящих специалистов. Не на разовый контракт, для чего есть отдельная возможность, а на многие годы. Поэтому не удивительно, что испытывая потребность в качественных специалистах, я заинтересовался информацией, ещё когда про неё первый раз упомянули и изучил этот вопрос.

Осталось дождаться аукциона и выиграть торги.

Глава 4. С новым годом, Эдвард!

Восемнадцать сорок пять. Машина останавливается, я выхожу и иду в сторону трибуны. Через пятнадцать минут моё выступление. Потом будут играть музыканты, начнётся обычное праздничное веселье. На улице полно людей, я слышу, как со всех сторон доносится шум. Люди смеются, играет музыка, раздаются чьи-то крики. Родители ходят не спеша, их дети носятся вокруг, а молодёжные компании стоят кружками. Кто-то заметил меня, начали показывать пальцем, я сразу ощутил, как прибавилось внимания. Хорошо, что тут идти всего ничего, а то мало приятного, когда тебя десятки взглядом провожают. Екатерина вышла навстречу и приветственно замахала рукой. Один из стражей открыл проход, пропустил к женщине и та провела в закрытую часть сцены.

- Всё готово, господин, - говорила она, пока шли - Как себя чувствуете?

Ловлю внимательный взгляд.

- Не переживай, мне хватит умения выступить перед толпой. Сколько людей собралось?

- Площадь заполнена. Почти тысяча человек.

Пока ехал сюда, видел, как кипит жизнь. Город украшен, вдоль стен городских кварталов тянутся праздничные гирлянды, море огней, люди гуляют по улицам, веселятся, сидят в барах, дают себе отдых. У меня же в голове крутится куча задач и идей. Много работы впереди. Очень много. Нужно заняться своим развитием, а то затянул следующую встречу с духом. На две недели договаривались, а скоро четвертая к концу подойдет. К своему стыду я не сильно продвинулся в том задании, что он мне дал. Поэтому откладывал встречу.

Оглядел сцену, куда мне предстоит выйти. Микрофон уже на месте, дожидается меня. Свет настроен и в нужный момент подсветит мою фигуру. Мда уж… Я буду на время выступления идеальной мишенью. Прибежали девочки-ассистентки, придирчиво осмотрели меня, поправили воротник зимнего пальто и убежали.

- Время, - постучала вскоре пальцем по часам Екатерина и кивнула в сторону сцены. - Я вас представлю, после чего выходите.

- Хорошо.

Что же, признаю, это немного волнительно… Отнесёмся к выступлению, как к ещё одному сражению. Нужно произвести впечатление, так что за работу. Прикрываю на пару секунд глаза, настраиваюсь на восприятие окружающего мира. Чувства обостряются, окутывают вниманием толпу. От энергии вокруг светится всё. Скудные свечения у народа, если сравнивать с магами, но люди на эмоциях, их много, настоящий калейдоскоп.

Екатерина закончила речь, голоса стихли. Поднимаюсь на сцену, оглядываю толпу. Людей и правда много собралось. Не знаю, насчет тысячи, но человек пятьсот точно вижу. Чувствую интерес, люди постепенно замолкают в ожидании, что же им скажет господин маг. Поднимаю руку, фокусирую внимание на себе, заодно прошу тишины. Если до этого оставались шепотки, то теперь наступила звенящая тишина. Делаю шаг вперёд, подхожу к микрофону. Набираю воздух, чтобы молвить слово.

Но меня перебивают. Самым наглым образом.

- Дай свободу людям, маг!

Это кричат из толпы. Непонятно откуда. Народ заволновался, люди оглядываются, пытаются увидеть наглеца.

- Бездарный правитель! Долой такого! - доносится крик из другого места.

- Род Клоз пал, не следит за своими землями!

- Мы сидим без работы, сопляк, пока ты жируешь у себя в поместье!

Крики разносятся со всех сторон. Наконец увидел одного из них. Человек в маске, кричит во всё горло. Его заметили соседи, пятятся от него, но к нему на помощь выходят из толпы такие же, другие люди в чёрных масках, скрывающие лица.

В следующую секунду чувствую опасность. Рефлекторно ускоряюсь и отслеживаю, как прямо в меня летит бутылка, на конце её горящая тряпка. Традиционное оружие митингов, коктейль Молотова собственной персоной.

Кинули метко. Бутылка в голову летит, ловлю её рукой. Стекло выдерживает, не разбивается. Выдёргиваю фитиль и бросаю ёмкость на землю. Отмечаю, как со стороны толпы люди Спартака зашевелились. Идут в центр, где основная масса людей в масках собралась. В этот момент я напряжён, как натянутая струна. Одной бутылкой всё и закончится или…?

Следом полетели ещё бутылки. Люди в масках за те пару секунд, что прошло с момента первого броска, подготовили свои снаряды и сейчас кинули их во все стороны. Большая часть летит в мою сторону, вразнобой, некоторые попадают на сцену и вспыхивает пламя. Раздаются первые крики, люди бросаются в сторону. В центре площади ёлка стояла, в неё тоже бутылки прилетают, да так удачно, что вспыхивает молниеносно, пламя вверх возносится. Крики переходят в вопли, толпа наполняется безумием. Родители хватают детей, мужчины пытаются увести своих женщин, компании молодёжи прорываются куда глаза глядят. Первые жертвы падают, по ним бегут люди, кто-то загорелся…

Хаос набирает обороты.

Люди Спартака отрабатывают на пять с плюсом, но их слишком мало. Двойка бойцов оказывается рядом с бунтарями, сбивают с ног мужика, что служит спусковым крючком для побега остальных. В одного из стражей летит горючая смесь, тот прикрывается и снаряд попадает в спину. Брызги огня летят во все стороны, страж загорается, но вижу, что не критично. Его напарник приходит на помощь и помогает сбить огонь, а вот тому мужику в маске, что валяется в ногах стражей достается больше, он вспыхивает, как спичка и его ор слышно даже сквозь шум толпы. Чем там закончилось дело не успеваю увидеть.

Толпа в конец обезумела, крики по всюду, дымом перекрывает обзор.

- Спартак, ловите этих уродов! - передаю в наушник.

Приказ настолько же очевидный, как и бесполезный. Начальник стражей и сам знает, что делать, но меня захватывают эмоции, слишком уж это неприятное зрелище, когда в толпе невинных людей моментально устроили хаос и пролили кровь. Хочется сорваться со сцены и догнать любого из уродов, но как бы я не вглядывался, уже никого не видно. Много ли умений надо, чтобы раствориться в паникующей толпе? Я и глазом моргнуть не успел, как эти беспредельщики исчезли, растворились среди мечущегося народа.

Но на этом беда не заканчивается. Люди рванули, паника набирала обороты, и тут среди шума раздались выстрелы.

Я ещё когда на сцену выходил, заранее щитом себя укрыл. Для обычного зрения он незаметен, а от пули спасет. Поэтому и бутылок огня не опасался, зная, что точно выдержу пламя.

Когда раздались выстрелы, сразу не понял, что это и откуда. Но тело было умнее, действовало самостоятельно и я дернулся в сторону, уходя с потенциальной линии огня. Но не успел. Первая пуля вошла четко в грудь. Выстрел был мощным и пробивающим. Вспыхнула защита, пошла волнами, её прогнуло, как стальной лист, ударный импульс вошел в броню, что я всё же одел под костюм. Если уж подставляться, то делать это на своих условиях.

Двух защит хватило, чтобы обойтись без ранений, но сила выстрела была такая, что меня откинуло на пару шагов назад. Следующий выстрел меня и вовсе опрокинул, заставил упасть. Резкий перекат в сторону, третья пуля проходит мимо, врезается в доски на сцене.

Я выжимаю из своего организма максимум, поглощенной энергии от двух попаданий хватает, чтобы ускориться до предела. Но и те, кто стреляет, оказываются хороши. Два слаженных выстрела бьют в спину, вспышка боли обжигает, в глазах темнее. Кажется, ребра треснули. Я всё же успел подняться и два выстрела бросили меня вперед. Следующая пуля вошла четко в затылок, но к этому моменту я пустил все силы на защиту.

Только вот, если у тебя хорошая каска, но по ней бьют лопатой, это всё равно неприятно. А когда стреляют чем-то убойным, то и вовсе, легко не то, что во тьму отправиться, но и копыта отбросить. Но я удержался. В голове вспыхнула боль, набежала темнота, но усилием воли я удержал себя в сознание.

После чего резко перекатился, но пуля догнали и вошла куда в плечо со стороны спины. Руку, на которую я оперся, сбило и меня отбросило вперед. Что это не помешало мне откатиться в сторону и пропустить ещё один выстрел мимо.

Мозг зафиксировал, как в поле зрения появились двое охранников. Они выбежали на сцену, чтобы прикрыть меня. У одного из них кровавая роза на груди раскрылась, и мужчина в сторону мёртвым отлетел. Второй оказался более удачливым, быстро очутился рядом и подхватил меня, толкнул со сцены, в сторону укрытия. Мужику чуть-чуть не хватило, чтобы скрыться вместе со мной. Пуля догнала его и он рухнул у меня за спиной.

Я уже на ногах в этот момент был, бежал в сторону выхода, но ещё одна пуля в спину догнала. Бег превратился в падение. Это чем они, Пасть их задери, стреляют, что отдача такая? Я пробил заднюю стенку сцены и вылетел с другой стороны, краем сознания отметив визг людей где-то рядом, тех, что готовили моё выступление.

***

Интерлюдия. Тимофей

Если бы кто-то спросил Тимофея, что он думает о выступление господина, он бы ответил, что это блажь и дурость. Нет у них сил перекрыть все подходы на площадь! За последние дни отряд голову сломал, как обеспечить безопасность Эдварду Клозу и не сказать, что Тимофей был доволен конечным результатом. Разве что радовало то место, которое отвели лично ему.

Мужчина с любовью погладил свою новую малышку. Спец. заказ, особый боеприпас, который и мага достать сможет. Наверное. Что-то, а господин не скупился на людях и по случаю своего выступления купил на всю основную группу обновки.

По хорошему, требовалось раз в десять больше людей, чтобы выполнить свою работу на отлично. Тимофея, так как он был лучшим стрелком в отряде, посадили в качестве снайпера прикрывать площадь сверху.

- Группа два, у вас там рядом в центре какие-то подозрительные шевеления, - сказал мужчина в рацию.

- Что видишь? - последовал сразу же вопрос от Спартака.

- Пара хмурых дядек. Как-то на общем веселье они подозрительно смотрятся.

- Группа два, проверьте их.

Тимофей взял в прицел подозрительную парочку. Стражам до них было метров двадцать и, учитывая, плотность толпы, быстро добраться не получится. В этот момент господин вышел на сцену и народ притих. Но речи не получилось. Какой-то урод решил выкрикнуть своё недовольство. Тимофей попробовал засечь его, но в куче людей это было задачей не быстрой. В итоге вместо него он увидел, как группа людей спешно натягивает маски. Блеснул огонь и полетела первая бутылка.

- Вижу цель. Тут их штук двадцать, в центре! - передал Тимофей то, что видел. - Разрешите открыть огонь?

Дальше события понеслись вскачь. Бунтари что-то выкрикнули, натянули маски и начали бросать горючие коктейли. Мужчина лишь зубы от злости стиснул, наблюдая за целями и ожидания приказ. Но его не успели отдать. Прошло от силы пол минуты, как раздались первые выстрелы. Господина откинуло на сцену и это был совсем другой уровень проблем.

Настал час Тимофея. Мужчина прикинул, откуда идет стрельба, перенаправил оружие и начал высматривать цель. Палили так часто, будто это сверхи под ускорением развлекаются. Наконец, мужчина заметил одного из снайпером. Тот расположился в паре сотен метров от площади, в одном из зданий на третьем этаже. В прицеле мелькнула его фигура и Тимофей без раздумий нажал на курок.

Есть попадание!

Но был ещё где-то второй снайпер. Стрельба прекратилась, а вот паника внизу нарастала. Тимофей выискивал цель и вскоре нашел её в том же окне, где был первый снайпер. И судя по движения, подельник решил забрать тело напарника.

- Двадцать второй дом! Снайпер там, они уходят! - передал мужчина в рацию.

Но он уже знал, что их не успею догнать. Спартак направил людей на защиту господина, которые сейчас пытались вывести его из толпы и грузили в машину. Возле нужного дома никого из своих не было, так что оставалось проследить, не выбегут ли стрелки на открытое пространство и не попадутся ли ещё раз в прицел Тимофея. Но те оказались не дураками, как ушли из квартиры, мужчина их больше не увидел.

***

Кто бы ни стрелял, но он не мог это делать наугад. Сцена перекрыла обзор, стрельба прекратилась вроде, а я огляделся и увидел панику вокруг. Те люди, что стояли ближе к ограждению, ломанулись первыми, но им дорогу преградили следующие ряды, образовалась давка и черт ногу сломит, как тут выбираться. Двумя охранниками дело не ограничилось, я увидел Джо, что бежал ко мне. Как рядом оказался, помог встать, и плечо подставил. Вовремя, потому что чувствовал я себя отвратно и к этому моменту едва осознавал, что происходит и как быть.

- Уходить надо! - рявкнул он.

Слова сквозь вату доносятся. По голове я хорошо получил. Взгляд едва сфокусировать удаётся, слабо понимаю, куда движемся. Сознание поплыло, ноги переставляю, меня куда-то тащат. Ранили меня сильнее, чем показалось вначале. Кажется, на секунду веки прикрыл, а в следующий миг осознал, что меня в машину запихивают. Рухнул на заднее сиденье, там и затих. В тачку бойцы набились, троих ощущаю рядом.

Слышу, как заурчал мотор, взвизгнули покрышки. Приподнял голову, посмотрел, что вокруг происходит. Водитель яростно сигналит, люди бежала хаотично и преграждали дорогу. Обнаружил, что в машине сидит Спартак, рядом со мной Джо и ещё один боец за водительским сиденьем.

- Что происходит? Доклад, - пробормотал я, борясь с головной болью.

Послал туда целебную волну и вроде легче стало, немного прояснилось сознание.

- Митинг и два снайпера у нас, вот, что происходит! - раздраженно бросил Спартак.

- Одного снайпера подстрелил Тимофей, - заметил Джо.

- Да, к их точке я направил отряд, но пока добегут… Те свалили наверняка уже. Эдвард, ты как? Цел? - повернулся ко мне Спартак.

- Цел. По голове знатно получил, - отмахнулся я. - Направь людей порядок организовать. И кто-то вызвал пожарников?

- Уже решаем вопрос.

В этот момент машина вырулила из толпы и водитель дал по газам. Площадь начала стремительно удаляться от нас. Но мирно уехать не получилось.

Откуда не возьмись навстречу два джипа выехали, раздался визг покрышек, нам резко перекрыли дорогу. Открылись двери, я увидел несколько боевиков и по нам плотный огонь открыли. Водитель дернул руль, уходя от столкновения и в какой-то переулок нырнул, проехал через двор, а там снова выстрелы. Тачка бронированная, выдержала первые удары, но потом и её пробили. Дёрнулся водитель, завалился на руль, нас в сторону увело, врезались в стену.

Вижу, что впереди пару десятков человек с автоматами на нас идут. Посередине, разделяя отряд надвое, воин стоит. С мечом в руках. Маг или сверх, - проносится мысль.

Два моих бойца из машины выскочили, почти открыли огонь, но тут, откуда не возьмись, ещё один неизвестный появляется. Он сзади возник, на машину запрыгнул, задницей на капот соскользнул, и щит перед нами поставил.

Чувствую, как прямо перед нами замерцала стена защитная, энергией сверкает. Автоматные очереди в неё ударили, но та выдержала. Что, Пасть его дери, происходит?!

Интерлюдия. Спартак. За десять минут до событий на площади.

Спартак оглядывал напряжённым взглядом площадь. Люди шумели, выпивали и готовились слушать речь господина. Как по мнению мужчины, это та ещё глупость, так легко выходить на улицу и подставляться. Но и дома закрыться тоже не выход, он это прекрасно осознавал.

- Доложите, - бросил Спартак в рацию.

- Группа один, у нас чисто.

- Группа два, чисто.

- Группа три, чисто, фильтруем пьяных.

Доклады сыпались один за другим. Если им верить, то на площади чисто и безопасно. Спартак тяжело вздохнул. Мысленно он вернулся к недавним событиям, что круто перевернули его жизнь. Сначала позорное увольнение с работы, прозябание и сомнительные перспективы. Потом убийство рода Клоз. Это два не связанных события, но в итоге они завели мужчину туда, где он сейчас находился.

Господин, что вернулся с того света. Подросток, который готов убивать, умеет сражаться и драться. Откудау него такие умения? Это надо готовить наследника. Специфически готовить, с самых ранних лет натаскивать его на войну. Спартак был далёк от того, как живут маги, но всё равно не переставал поражаться, что выдает его господин.

Молниеносная зачистка очагов преступности на его землях. Сотни дел о коррумпированных чиновниках и служащих. Смена власти в корпусе стражей. Последнее и боль и радость.

Спартак искренне радовался, что встал во главе этой структуры. Реальный шанс на что-то повлиять, изменить жизнь в районе к лучшему. Но при этом мужчина отдавал себе отчёт в том, что структура эта так себе. Разжиревшая, обленившаяся, погрязшая в пороках. Сейчас на площади тридцать его человек. Те, на кого можно положиться. С остальными… Ещё один тяжкий вздох. С остальными работать и работать, проверять, дрессировать и воспитывать, пока они станут тем инструментов, которым можно творить реальные дела.

Взять ту же площадь. Что такое тридцать стражей на толпу в новогоднюю ночь? Почти ничего. Они ходят по улицам, проверяют избирательно людей, но это издевательство какое-то, а не нормальная охрана. По-хорошему надо ставить забор и проверять всех подходящих.

А ещё отправить людей по домам, на соседние улицы. Основные места люди Спартака проверили, но на душе всё равно тяжело. Слишком жидкая охрана для массового мероприятия. Кто даст гарантии, что какой-нибудь страж из дальнего охранения не пропустит злоумышленников за небольшую награду? Никто. Поэтому Спартак напряжённо вглядывался в людей, выискивая потенциальную угрозу. Напряжение внутри мужчины достигло апогея в тот момент, когда Тимофей, что прикрыл площадь с крыши, доложил о подозрительных людях на площади. Спартак хорошо знал этого мужчину и если тот что-то заметил, к этому надо отнестись серьезно.

То, что начнутся крики - этого Спартак не ожидал, но, если быть честным, отнесся с понимаем. Основной посыл голосивших - возмущение по поводу безработицы и сомнительных условий жизни. Заслуженные возмущения. Но не это сейчас волновало мужчину. Первый крик, второй, а за ними явился хаос.

Полетел горючий коктейль, вспыхнул огонь.

- Держите этих мудаков! - кричал Спартак в рацию. - Второй отряд, хватайте их. Первый - им на помощь, блокируйте выходы. Третий - бегом к господину, обеспечить прикрытие.

То, что дело дрянь мужчина осознал, когда послышались выстрелы. Крики на демонстрации - неприятно, но не смертельно. Горючка - серьёзный уровень угрозы, бунт, который требовалось срочно подавить и предотвратить жертвы. Стрельба - спланированная акция, а значит уровень опасности зашкаливающий.

Когда открыли стрельбу по господину и того снесло со сцены, у Спартака внутри похолодело и он бросился к парню. Дерьмовость ситуации заключалась в том, что он и его люди не ходили с серьёзным оружием в праздник. Пистолет, дубинка - вот и всё вооружение. Отдельный отряд скрывался в машинах, на случай больших неприятностей.

Спартак вызвал поддержку, бойцы явились быстро, но к этому моменту подстреленный господин вывалился со сцены, проломив собой заднюю стенку. Первым до него добрался Джо, который и смог дотащить Эдварда до машины. Пока Спартак бежал к ним, Тимофей доложил, что проблемы со снайперами решена. Но следом пришел другой доклад:

- Группа два, догнать не получилось. У этих уродов оказались подельники.

- Хоть кого-то засекли? Лица? Куда побежали?

- В этой суматохе нихрена не понятно, - выругался боец в рацию.

- Наводите порядок, помогите раненым, - вздохнул Спартак, наконец добравшись до Эдварда и усевшись к нему в машину.

От этого стало немного спокойнее. С митингующими позже разберемся. Бесило, что толпы людей перекрыли дорогу и пока удалось выехать с площади, Спартак мысленно чуть ли не поседел десять раз. Зато узнал, что Эдвард в сознание и более менее в порядке.

Неужели вырвались, - мелькнула мысль и в следующий момент их атаковали. Водитель свернул в сторону, попытался увести машину. Спартак ощутил, как пуля пробила кузов и вошла ему в бедро. Случайность, под адреналином мужчина даже боли не ощутил, лишь чертыхнулся.

Водитель вырулил во двор, проскочил через узкую арку, но впереди их ждала засада. Группа боевиков с автоматами на перевес преграждали дорогу. Один из них точно сверх. А учитывая меч в руках, то Ас. Это конец, понял Спартак. Против Аса и толпы вооруженных до зубов бандитов они втроем не выдержат. Короткий взгляд на водителя показал, что тот успел погибнуть, чего Спартак в пылу резких маневров не заметил. Значит, двое…

Глянул назад, но там не было команды сопровождения. Зато доносились выстрелы с улицы. Значит, их задержали. Мгновенная оценка ситуации и командир стражей пришел к выводу, что пришло время умирать.

Эта мысль мелькнула и исчезла. Тело действовало на автомате. Спартак с помощником успели схватить оружие, что дождалось своего часа, выскочили из машины, в которой остался господин, приготовились дорого продать жизни, но в этот момент вмешалась неизвестная величина.

Ещё один сверх. Он пришел сзади, запрыгнул на тачку, соскользнул по крыше на капот, попутно активировал щит. Идеально вовремя. Защита приняла на себя удар слаженного выстрела боевиков.

- Он односторонний, стреляйте! - закричал неизвестный парень.

Этим подарком судьбы Спартак не собирался разбрасываться. Как в тире, он нажал курок и пристрелил первого засранца. Выстрел, выстрел, рядом делал тоже самое Джо.

Щит пропускал пули с этой стороны, а с другой они оседали. Не прошло и десяти секунд, как у противников остался один боец. Тот самый Ас с мечом. Спартак пытался по нему стрелять, но… Пули вязли в какой-то защите, что как серая чернота окутывала его.

- Неплохо, - потыкал пальцем Ас в щит. На умерших людей он и взгляда не бросил. - Но против меня мало.

Удар мечом и щит разрывает на части. Ладонь толкает воздух, Спартака, Джо и неизвестного парня откидывает назад. Машину сминает, та переворачивается, трещит металл, рвётся на части кузов.

Когда Спартак пришёл в себя, то увидел, как Ас вытаскивает отключившегося господина, вытаскивает его за ногу и бросает на асфальт, после чего достаёт пистолет и выстреливает два в раза.

Но пули отскакивают.

Эдвард дёргается, как-то оказывается рядом с Асом, замирает перед ним на секунду, после чего наносит удар. Спартак и рассмотреть не успел, что произошло.

Ас отлетает в сторону, падает в грязный снег. Но встаёт. Медленно поднимается, отряхивается и снова бросает, как хозяева своим щенкам:

- Неплохо.

Мелькает размытая тень, Ас исчезает из поля зрения. Две тени, что двигаются быстрее молнии, схлестнулись в рукопашной драке. Спартак видел лишь общие силуэты и не особо мог различить, кто и где находится. Невообразимая скорость. К сожалению, их враг одержал победу.

Ас избил Эдварда, пробил его щит и впечатал в стену ближайшего дома. После чего откуда не возьмись в его руках оказались два штыря, которыми он пробил плечи господину и распял его, как бабочку.

К этому моменту Спартак умудрился встать, поднять оружие и открыть огонь. Ас отмахнулся, повернулся и бросил сгусток тьмы в мужчину. Того забрала тьма.

***

Когда тебя приковывают штырями к стене, пробивают плечи - это больно. Это очень больно. Так больно, что хочется выть.

Хорошо нас подловили. От площади уже отъехали, как откуда не возьмись нарисовались новые действующие лица. Закрутилось, завертелось… Водитель умер почти сразу, хоть думай, что это должность у меня проклята. Перед этим он успел завернуть куда-то в переулок, где нас уже ждали. Да кто, сам Ас пожаловал. Кто ещё будет одеваться во всё черное и ходить с мечом.

На этом день встреч не закончился. К нам на помощь пришел неизвестный, что вовремя закрыл щитом. Меня бы не достали, а вот Спартак с Джо могли пострадать. Короткая перестрелка быстро сократила ряды врагов, но я не обольщался. Самым опасным оставался Ас, что он и доказал. Щит проломил, машину смял, а там и до меня добрался. Я только начал выбираться, а он тут как тут.

- Ну здравствуй, Эдвард, - выкинул он меня на улицу, - Ты сегодня популярен, не так ли?

В следующий момент я собрался с силам и врезал ему как следует. Тренировки с Тенью не прошли даром. Мужика снесло и отбросило назад. Только вот… Он был покрепче женщин. Моментально очухался.

- Неплохо, - услышал его голос.

Короткая схватка показала две вещи. Он быстрее и сильнее, а я ранен и не могу долго действовать на пределе своих возможностей. Итог закономерен. Короткий полет, я врезался в стену, а этот урон оказался рядом.

- Знаешь, я на тебя не обижаюсь, - шептал он мне в лицо, поднимая с асфальта, - Даже признателен в какой-то мере. Но ты кое-что у меня забрал, репутацию Асов подпортил, не хорош. Верни украденное, а там глядишь, оставлю тебя в живых.

Больше он ничего не сказал. Рывок, меня вжимает в стену, а сознание раскалывает от вспышки боли. Металлический штырь пробивает магический щит и броню, проламывает кость и меня пришпиливает к стене дома. Аналогично поступают со вторым плечом, чего я уже не выдержал и отключился.

А когда очнулся, то сильно этому удивился. Меня оставили в живых?

Пробуждение вышло у родовом особняке. Именно туда меня доставили бойцы, о чём я узнал позже. Первым, кого увидел, это был целитель.

- Лежите, Эдвард, вам ближайший месяц лучше не дёргаться.

- Где я?

- Дома. Вас доставили сюда ваши люди. После чего вызвали меня. Вы прошлись по краю. Не знаю, что у вас за враги, но сегодня они почти убили вас.

- Разберёмся, - криво усмехнулся я. Что ещё делать в этой ситуации. Остаётся только криво усмехаться. - Что со мной?

- Сломана рука, пара рёбер, гематома на половину спины, лёгкое сотрясение мозга, пробиты оба плеча. Как мне сказали, вас приковали к стене.

- Что-то такое припоминаю, - поморщился я.

- Я вас подлечил. Убрал кризис, залатал дыры, но… Как и сказал, ближайший месяц вам доступен только лежачий покой и отдых. Кушайте, расслабляйтесь и не выходите из особняка.

- В моем положение это…

- Единственный шанс поправиться и выздороветь полностью. Если хотите осложнений, то, пожалуйста, подеритесь с кем-нибудь ещё раз. Но не говорите, что я не предупреждал, - припечатал строго врач.

- Спасибо, учту.

- Остается верить, что учтёте, - вздохнул он. - Рекомендации по выздоровлению и питанию оставлю Сергею. Если что, знаете, как со мной связаться.

- Благодарю.

Мужчина вышел, а я остался один. Разгромное поражение. Жестокое и разгромное. Как я докатился до жизни такой?

Скользнул в ощущения и проверил, что с организмом. Мда уж… Досталось мне. Сильно. Месяц это слишком на восстановление, но пару недель лучше без жёстких боёв провести. От медитации и работы с телом прервала открывшаяся дверь. Вошел Джо.

- Господин…

- Цел? - присмотрелся я к бойцу.

- Я - да. Мне повезло.

- А остальным нет… Доклад. Скупо и по делу. Как так вышло, где Спартак и какие у нас потери.

Доклад вышел… Неприятным. Как так вышло - недоглядели. Не хватило людей перекрыть все подходы и проверить всех на площади.

- Как коктейли пронесли?

- Дело не хитрое. Под видом алкоголя несли, спрятать тряпку - ещё проще. В нужный момент достать, соединить, поджечь и готово.

- Выяснили, кто за этим стоит?

- Недовольные, господин, - замялся Джо и склонил голову.

- Чем именно?

- Так безработица. Это вам лучше с поверенным обсудить, он должен быть в курсе.

- Он здесь?

- Сейчас нет.

- Хорошо, продолжай. Что удалось выяснить? Кого-то допросили?

- К сожалению, нет. Они маски надели, а потом в толпе растворились. Когда стрельба началась, наши в вашу сторону сместились, не до ловли было.

- Это полное фиаско, Джо.

- Я понимаю, господин, - склонился он.

Причем это вина не только самих стражей, но ещё и моя. Слишком я… кхм… Недооценил врагов. Или переоценил себя. Счел, что риск высовываться приемлемый. За что и получил. Ладно, ныть смысла нет, как и причитать. Выводы сделаны, то, что шутки кончились понятно. Надо разобраться в ситуации и понять, что вообще произошло, почему я жив и как быть дальше.

- Но есть два трупа, господин. Это ниточка, которую сможем размотать.

- Трупы тех, кто огнем закидывал? Узнайте, кто это.

- Уже занимаемся этим.

Выяснил судьбу остальных. Спартак в больнице, с ним целитель тоже успел поработать. С момента происшествия сутки прошли. Мужика Ас в кому отправил, но врач справился, вытащил. За пару недель поправится и вернётся к службе. Две недели… Кому же это дерьмо разгребать-то, людей катастрофически не хватает.

Среди наших шесть трупов. На площади погибло шестнадцать гражданских. Затоптаны толпой, кто-то умер от ожогов. Раненных… Среди наших - почти все. Единственный, кто отделался без царапин - сам Джо. Видимо, его боги хранили в тот день. Кого-то подстрелили, кому-то от толпы досталось. Среди гражданских десятки раненных. Больницы заполнены. Счастливого нового года, мать его.

- Установили, как события развивались?

- У меня есть предположение, что действовало несколько групп. - ответил Джо.

- Что за группы?

- Первая - это митингующие. Выкрики и огонь это всё, чем они ограничились.

- Их действия привели к смертям. Я такое не прощу, - ответил я мужчине прямо, - Нужно их найти.

- Сделаю, - кивнул Джо, - Прошли всего сутки, нам нужно время.

- Будь постоянно на связи со мной. Что с другими группами?

- Вторая группа - снайперы. Работали исключительно по вам. Подготовка - высшая. Будь вы обычным человеком, остались бы там.

- Где они сидели нашли?

- В двух квартирах засели. Одного из них Тимофей подстрелил, но второй унес труп и сам скрылся.

- Уверены, что подстрелил?

- Насколько я знаю Тимофея, он не промахивается.

- Тогда выпиши ему премию. И опроси людей, может кто видел стрелков.

- Этим тоже уже занимаются, - кивнул Джо.

- Ясно, продолжай.

- Третья группа - боевики, что накрыли нас огнем, когда с площади отступали. Они на джипах были, около восьми человек. Заставили нас свернуть в тот проулок. Предположу, что они действовали заодно с Асом. Четвертая группа - та, что шла с ним. Погибли все, кроме него самого.

- Ас… С ним я ещё отдельно разберусь. Ещё есть подробности?

- Пока нет.

- Тогда позови Марка, а сам прошерсти улицы. Что с Екатериной? Жива?

- Жива, - кивнул Джо, - Боевая тётка, - в его голосе слышались уважительные нотки, - Ушла с огня, а когда мы свалили, то организовала своих людей и покинула опасное место.

- Хоть это радует. Её тоже пригласи. А что с тем, кто нам помог?

- Щитовик? Ему тоже от Аса досталось. Он сейчас в доме. Парни присматривают за ним. Очень просил встречи.

- Его приму сразу после Марка, - подумал я.

Джо вышел, а я остался один. Заглянул Сергей, уточнил, нужно ли что-то. Попросил его оставить меня в покое. Требовалось разобраться с ранениями, да и ситуацию проанализировать.

Следующий час я гонял энергию по телу и ускорял процессы заживления. Чем раньше встану на ноги, тем быстрее разберусь с навалившимся дерьмом.

Что имеем по факту. Три события. Ас, снайперы и митингующие. Или их правильно назвать бунтующие? События либо связаны, либо нет. Ас, а я уверен, что это был именно он, очень уж похож по стилю на тех, с кем я до этого сталкивался. Мог ли он организовать бунт? Теоретически - да. Но зачем ему это? Он наглядно показал, что сильнее меня. На уровне Тени, не меньше. Пробил щиты неизвестного сверха, после моего удара встал, как ни в чём не бывало. Ещё вопрос, что за сверх нарисовался внезапно? Без него нас бы положили гарантировано. Посмотрим, что скажет, но пока слишком подозрительна такая своевременность.

Почему Ас оставил меня в живых? Я вспомнил события злополучной ночи. Выдающаяся сила, доминирование. Я ударил его, собрал силы. Бил очищением. Но Ас мгновенно восстановился и показательно меня распял. Чего хочет? Вернуть украденное? Что именно? Думаю, в первую очередь речь идет про информацию. Не картины же он требует? Хотя кто знает этого психа.

Он наслаждался моей болью. Я это отчётливо сейчас понимаю и тогда почувствовал. Психопат? Не исключено. Если я правильно догадываюсь о его природе, то плохо дело. Легко у парня крыша могла поехать. Ещё раз прокрутил хронологию событий. Нас загнали в ловушку, действовали для этого обычные бандиты. Ставлю на то, что это люди Асов. Но если немного подумать… Ведь как-то же они рассчитали, что мы поедем. Причем как поедем, куда и какой дорогой. Сколько прошло времени с момента начала хаоса и до момента столкновения с бандитами? Да пару минут от силы. Секунд тридцать на то, чтобы меня выкинуло со сцены, ещё секунд тридцать добежать до машины и минута на то, чтобы оказаться в переулке, который не так далеко от площади был. В пешей доступности я бы сказал. Минуты три пешком идти. Чтобы заманить в ловушку и так быстро среагировать, люди Асов уже должны были стоять в нужных местах. А значит у них были наблюдатели на площади и они контролировали обстановку. Получается, снайперы их рук дело?

Похоже на то. Допустим, снайперов бы не было. Да и без митинга бы обошлось. Как бы тогда поступили Асы? Скорее всего перехватили бы меня на пути обратно. Вполне рабочий вариант, не так много дорог, по которым я мог бы уехать домой. Значит, они и просто могли в засаде ждать, не факт, что снайпера были их людьми. Точнее, я не готов утверждать, что это именно Асы стреляли. Вероятность большая, но гарантий нет. Но если не они, то кто? Хороший вопрос… Жаль, что без ответа.

А ещё митинг… Люди сами собрались или кто надоумил? Сомневаюсь, что сами.

Задумался, как я сам в такой ситуации оказался то? Пора разобрать этот момент. Мог ли я предположить, что меня атакуют… Должен был предположить. Да я и предполагал, опасался и обдумывал этот момент. Но отнёсся к нему легкомысленно. Маги точно в толпе не нападут, а обычных людей я не боялся. Зря.

Возомнил себя непобедимым героем, победы вскружили голову. То, что враги молчали, имею ввиду основных врагов, не означает, что я в безопасности. Какая-то детская ошибка. Что это, гормоны шалят, молодое тело оказывает влияние на психику? Ничему не удивлюсь. То, как я действую - не совсем для меня привычно. Раньше я лучше просчитывал ситуацию и был аккуратнее. Имею ввиду прошлую жизнь.

От попыток разобраться в себе навалилась головная боль. Внутри комок эмоций бурлит. Злость, гнев, боль и стыд. Обложался я.

Марк зашел ко мне под вечер. За это время успел пообедать и пару часов поспать. Организм требовал отдыха, встать для меня сейчас, то ещё испытание.

- Какие новости? - спросил я его.

- Плохие. Держите, - протянул он мне пачку газет.

- Что там?

- Плохие новости.

Первая газета. Крупный заголовок: на землях Рода Клоз вспыхнул митинг, десятки смертей среди мирных граждан!

Развернул газету, пробежался взглядом по короткой статье.

Люди устали от гнёта, хотят свободы и нормальных условий. Сколько это может продолжаться? После того, как мирные граждане вышли на улицу, чтобы хоть так достучаться до своего господина, по ним был открыт огонь из огнестрельного оружия.

Что это за правитель такой, если расстреливает несогласных?

По нашим данным в больницу угодило больше шестидесяти человек. Эдвард Клоз после содеянного уехал в сторону родового особняка.

- Они это серьёзно? - вырвалось у меня.

- Более чем. Читайте дальше.

Следующая газета. Громкий заголовок: кровавые праздники в землях Клоз.

Новый год, праздник счастья и веселья, обернулся кровавыми слезами. Тирания Клоз достигла апогея. Были расстреляны мирные граждане, что решились высказать недовольство.

Как известно, юный наследник и до этого вёл жестокую политику, после того, как стал править. Возможно, раньше его сдерживали родители, но они погибли в силу загадочных обстоятельств. Не приложил ли к этому руку сам наследник?

Лить кровь ему не чуждо. Десятки и сотни людей отправились за решётку после того, как ему досталась власть. На улицах легко попасть в перестрелку. Не проходит и дня, чтобы его земли не содрогнулись от очередного насилия.

Я смял газету. Там ещё много чего написано, но читать дальше не хватило самообладания.

- Кто? - задал я вопрос, - Кто владелец этих газет?

- Ваши соседи. Род Тарковских, Ротен и Шамал.

- Ясно, - выдохнул я сквозь стиснутые зубы, - Что сам думаешь по этому поводу?

- Запланированная акция. Цель - дискредитировать вас.

- Что с безработицей? У нас реальные проблемы или это клевета?

- Проблема и правда имеется…

- Как интересно. И я об этом узнаю только сейчас. В чем именно проблема заключается?

- Непосредственно с родом Клоз договор подписан у одиннадцати тысяч человек. Часть из них дети, часть старики.

- Это я знаю. Сколько из тех, кто должен работать - работают?

- Семьдесят процентов. Около шести тысяч.

- А не работают?

- Пару тысяч.

- Старики на нашем содержание, так?

- Да. Как и дети. Школы, сады, всё это предоставляет род.

- Две тысячи человек сидят без работы. Как я это пропустил? - хотелось что-нибудь взломать. - Марк, - вздохнул я и выпустил воздух. Нужно успокоиться, - Предоставь мне доклад по людям. Какой приток за последние десять лет, сколько ушло, чем они занимаются и где работают.

- Ваш отец занимался этой проблемой. Завод - это был основной вариант.

- Он туда две тысячи хотел поставить?

- В начале пару сотен человек было бы задействовано. В течение пяти лет и остальных бы подтянули.

- А что делают те, кто не работает?

- Ничего. Живут на пособие.

- То есть род содержит толпу бездельником?

- Нельзя сказать, что они именно бездельники, но в целом да.

- Понятно. Тогда мне нужен ещё доклад, что это за люди, что умеют, чем занимались раньше.

- Сделаю, господин.

- Ещё подготовь доклад по всем проблемным местам и вариантам решения этих проблем.

Поверенный вышел, а я остался думать.

Глава 5. Затаившийся и злой наследник рода

- Ты кто будешь?

Этот вопрос я задал тому самому неизвестному сверху, что так удачно нам помог выжить. На вид лет тридцать, крепкий мужик, колючая щетина и шрам через пол лица. Ещё часть уха оторвана, но это так, мелочи.

- Зовите меня Алмаз.

- Прозвище?

- Да.

- Типа: крепкий, как алмаз?

- Да. - меланхолично отвечал он.

- Как же тебя Ас пробил?

- Этот… Оказался сильнее.

- Ясно. А чего влез тогда?

- Хотел помочь.

- Помог, спасибо. Чего здесь сидишь?

- Хочу к вам на службу.

Взгляд упрямый, смотрит из под бровей. В этот момент я сидел у себя в кабинете. Рядом три бойца с оружием, которых оставили для охраны. Не то, чтобы я опасался, но лишним не будет.

- Зачем ты мне?

- Защищать буду.

- А тебе это зачем?

- Месть.

- Кому?

- Асам.

- А тебе какое до них дело?

Для понимания диалога стоит упомянуть, что до этого мы пятнадцать минут молчали. Сергей пригласил сверха, тот пришёл, замер в середине кабинета и уставился на меня. Молча. При этом у него напрочь отсутствовало волнение и хоть какие-то эмоции. Я тоже молчал. Изучал его, разглядывал. Видны уплотнения энергии вдоль кожного покрова. Внутри сгусток энергии, отдаленно напоминающий алмаз. Прозвище угодило в точку. Предположу, что у него разнообразные способности. Личная защита и возможность поставить щит.

- Месть, - повторил он, - Давние счеты.

- Ну и зачем ты мне такой красивый? Или ты думаешь, что я возьму неизвестно кого?

- А почему нет? - ответил он не меняя выражения лица. - Я наблюдал за вами. Ваши стражи - девочки для битья. Их легко прошли и накрыли. Желай я причинить вам вред, то остался бы в стороне и дал тем ребятам прикончить вас.

- Допустим, - отметил я, как охранники напряглись. - Но повторю, с чего мне тебе доверять?

- Я спас вам жизнь. Там, откуда я пришёл - это веский повод.

- Что-то не помню, чтобы ты спасал мне жизнь, - парировал я, - Как помнишь, твой щит не помешал Асу добраться до меня.

- Но… - на секунду он всё же замешкался, - Ваших бы людей точно убили. Получается, я спас их.

- Аргумент, - кивнул я, - Ты упомянул, что откуда-то пришел, уточни, откуда именно?

- Из Разлома.

- Разлома? - переспросил я, услышав непонятное слово. При этом заметил, как охранники переглянулись.

- Свободная Пасть, что тянется на многие километры и которую сдерживают младшие рода и сверхи.

Так-так, что-то новенькое. Бесхозная Пасть? Как такое возможно?

Об этой достопримечательности наверняка знают все. А я, как обычно, делаю вид, что в курсе, хотя ни черта не понял.

- Ты так и не рассказал, в чём твой мотив. Месть - это слишком расплывчато. - вернулся я к теме.

- Это личное.

- Тогда иди. - махнул я рукой в сторону двери. - Если ты не догоняешь, то у меня тут не детский сад. Держать рядом непонятного человека - непозволительная роскошь. - После событий на площади паранойя во мне усилилась.

- Они убили мою семью. - всё же выдал он, не собираясь куда-то уходить.

- Как мило. - съехидничал я, - Мою семью недавно тоже перебили. Что теперь? Создадим с тобой клуб депрессивных подружек и будем рыдать в подушку? Зачем я тебе, почему пришёл именно ко мне?

- Дошли слухи, что кто-то убил Патриарха. Он выпил мою дочь. Его люди изнасиловали мою жену. Такое объяснение пойдет?

Казалось, что ещё немного и сверх вцепится мне в глотку.

- Для начала - да. Но хочу услышать полную историю. Чем ты им так не понравился? Или скажешь, что случайность? - лицо Алмаза закаменело, он успокоился и выпрямился. Готов спорить, что его трагедия не случайность, - В любом случае, Патриарх отбросил копыта. Могу фотки его трупа скинуть, если хочешь. Правда, он в пепел рассыпался, но это уже как получилось. Дело кончено, месть свершилась. Ты спас жизнь моих людей, считай, что мы в расчёте. Вселенская справедливость восторжествовала.

- Только часть Асов мертва. Есть и другие. Вчерашняя ночь тому доказательство. Вам придётся с ними воевать. Хочу помочь. - коротко и упрямо ответил он.

- Упорный. У меня тут война ещё и с магами. С ними тоже воевать хочешь?

- Не откажусь, - кивнул он.

- Упрямый. Мне нравится. Где остановился?

- У знакомых.

- Ясно. Приходи ко мне через три дня, обсудим с тобой условия, если не передумаешь. Готовься, я многое спрошу. В том числе полную твою история. Если не готов рассказать, то не приходи.

Алмаз кивнул, развернулся и ушел.

- Джо, можешь узнать, кто это, откуда он и что о нём известно? - обратился я к своему охраннику.

- Сделаю. Но у выходцев из Разлома свой кодекс. Хотя, ходят слухи, что ситуация там специфическая.

- Какая?

- На словах друг другу помогают, а на деле… Нож в спину типичный вариант.

- Ясно. Тем более надо проверить этого типа.

***

Следующей на встречу приехала Екатерина. Женщина, как ни странно, выглядела вполне собранной и энергичной, словно ей и не пришлось пройти через трагичные события. Кремень баба, что сказать.

- Как вы? - спросил я её.

- В порядке. Как сами? Хотя по вашему внешнему виду и так понятно, что не очень. - окинула она меня взглядом и нахмурилась.

- Жив, а с остальным разберусь. Видели, что про меня газеты пишут?

- Ещё бы, - фыркнула она, - Ответ я ещё утром выпустила.

- Что написали?

- Подали историю в правильном свете. Что это провокация врагов рода, что проблемы с работой уже решаются, что преступность вычищена, улицы очищены, наркотики убраны, за что и пришли мстить. Хотят забрать у народа его единственного защитника. Там много слов.

- Что в народе говорят? Какие настроения?

- Напуганные, недовольные и выжидательные. Как обычно бывает в лихие времена.

- Что посоветуете делать?

- От вашего имени я уже выступила, - сказала она это, как само собой разумеющееся, - Уж простите, но вы в отключке валялись, а информационная атака шла полным ходом. У вас много врагов Эдвард. Не знаю, как вы с этим справитесь. Но рекомендую навести порядок, как можно скорее. Придумайте, что делать с рабочими местами. Научите работать стражей. Выплатите пособия пострадавшим семьям.

- Это само собой. Дам Марку поручение, чтобы он позаботился о тех, кто пострадал. Им оказали помощь в больнице?

- Оказывают. До сих пор с ними возятся. Много раненых.

- Попрошу к ним направить целителя.

- Вам это дорого обойдется, но ход красивый.

Казалось, что эта женщина мыслит исключительно категориями пиара и управления репутацией. При её должности хорошее качество.

А сам я как мыслю? Что мною движет, что я хочу помочь людям? Не слишком ли я мягкотел? Не в плане того, что отправлю целителя и потрачу немного денег, а в плане отношения к своим врагам. Чешутся руки, стучит сердце, гонит жгучую кровь, требует вершить месть. Дать понять всем, что меня лучше не трогать.

Но мысленно даю себе по рукам. Зазнался ты. Какой-то Ас легко тебя отпинал. Я жив волею его прихоти и это нужно запомнить.

Обсудили с Екатериной дальнейшие ходы, после чего она уехала. А я отправился спать и набираться сил. Требовалось подготовить достойный ответ.

***

Неделя пролетела как скоростной поезд, на который ты опоздал. Я спал, ел, тренировался, принимал доклады и руководил людьми.

На следующий день Джо и его команда вышли на тех, кто кидался горючими коктейлями на площади. Пошли слухи по улицам, их проверили, потянули за ниточки, так и обнаружили. Я отдал приказ действовать жёстко. Поймать и доставить ко мне. Через пару часов первого мужика привезли связанным.

- Пытался убежать, - зло бросил Джо, когда скинул тело в гараже.

А где ещё мне пленников допрашивать. Не в зале же, на дорогих коврах. Лучше здесь, так практичнее.

- Имя? - обратился я к Джо.

- Иван Разрядов.

- Ваня, значит. Неужто тебе Ваня, так плохо жилось, что ты решил встать на путь убийцы? - обратился я к пленному.

Доставленный на это промычал. Как иначе, если во рту кляп. Кивок Джо и рот мужику освобождают.

- Я не убийца. - сплюнул мужик.

- Правда? Джо, напомни, сколько погибло на площади?

- Среди обычных людей - пятнадцать человек.

- Пятнадцать трупов, Ваня. Убийца ты, самый настоящий.

- Это на вашей совести. Вы не следите за землями, люди голодают.

- Что, прямо голодают? - подивился я, - Очень странно. А я то думал, что из казны регулярно выплачиваются пособия и люди пусть не шикуют, но живут нормально.

- Пособия, - каркающим смехом расхохотался мужик, - Может кому и выплачивают. Через раз.

- Хочешь сказать, что нет? - приподнял я бровь.

- Изредка, - издевательски усмехнулся он, - Что, господин удивлен? Не знает, что на его землях творится?

- Может и не знаю, - задумчиво ответил я, - Но всё равно, ты - убийца. Ничего хорошего тебя не ждёт. Кто вдохновил то? Кто помогал?

- Никто. - поднял он гордо морду.

- Понятно. Я бы с тобой поболтал по душам, но времени нет. Уж прости, но если не хочешь говорить, то придется по жёсткому.

Возможно, Иван правду сказал. Людям и правда могли не выплачивать пособия. На бумагах всё красиво и значимая часть денег, что зарабатывал род тратилась на эту статью раходов. Но я уже успел убедиться, что реальность и бумаги сильно разнятся. Допускаю, что и в этом случае деньги оседали в чьи-то карманах. Проверю. Обязательно проверю, после чего накажу виновных.

Чтобы не откладывать, связался прямо из гаража с Марком и потребовал список тех, через чьи руки деньги приходили.

- Джо, срочно выезжаешь и хватаешь всех. Везёшь сюда же. Будем разбираться.

- Уверены, что сюда?

- Пока да.

Таскать сюда людей - последнее дело. Но в текущем состоянии я из поместья ни ногой. Ещё хотя бы пару недель. Джо отправился выполнять задание, а я остался один с преступником.

- И что дальше? Скажете, что не знали и не при чем? Это вас не оправдывает. - сказал он.

- Ничего не скажу. Задам тебе вопросы и ты на них обязательно ответишь. Есть у меня чувство, что ты не из благих побуждений действовал. Сколько тебе заплатили? Достаточно, чтобы совесть успокоить?

В яблочко. Мужик дёрнулся, как от пощёчины.

Интерлюдия. Джо.

Джо молча наблюдал, как выносят ещё одного пленного после допроса. Капающая слюна, пустой взгляд, готовность выполнить любую команду… Это зрелище пугало. Но здесь и сейчас Джо осознавал, что это им на пользу. То, что делал Эдвард, которого раньше он знал, как Кано - вызывало уважение, восхищение и страх. Маги… Что за силы им доступны, если они могут так воздействовать на человека.

- Как думаешь, что он с ними делает? - спросил его один из бойцов тихим голосом.

- Допрашивает, - так же тихо ответил Джо.

- Выглядит… Как магия.

- А это она и есть. Радуйся, что господин это умеет.

- Я радуюсь. Радуюсь, что не на месте этих мужиков, - совсем тихо проговорил сослуживец.

***

К концу следующего дня я наблюдал, что моя охрана бросает взгляды, полные священного ужаса. Ладно-ладно, возможно преувеличиваю, но то, что отношение ко мне изменилось - факт. Дело в том, что подвозить новых людей стали пачками. Допросом занимался я лично, отрабатывая навыки воздействия. В итоге нащупал отличную схему. Уходило минут двадцать, чтобы разговорить человека. А если его ещё обработать психологически и настроить правильным образом, например, рассказав, что другие его уже сдали, то и вовсе, к воздействию прибегать не требовалось. Но я прибегал. Для контроля и тренировки.

Всё есть энергия. Маг - это тот, кто повелевает энергией. Я и до этого пытался воздействовать на людей, но после общения с духом, да под эмоциональным воздействием в виде жгучего желания разобраться в происходящем - сам не заметил, как плюнул на привычные догмы и создал что-то новое.

Основа - чувствительность. Я погружался в транс, настраивался на энергетику человека, пробовал разные типы воздействий и… Копил статистику. Воздействие в принципе невозможное в моем мире, здесь работало на ура. Слишком легко. Но факт есть факт, удалось добиться результатов. Через меня прошло двадцать человек. Каждый из них выдал то, что хотел утаить. После допроса их выносили, потому что люди находились в полной дезориентации. С подавленной то волей, как иначе. Не гуманно? В жопу гуманность.

Ничего принципиально нового я особо не узнал. Людей накрутили, выдали план действий, заплатили и направили в толпу. Тех, кто это делал - я знал их имена (возможно ложные), но поймать их не удалось. Скрылись ребята. Кто они, откуда, кто послал - неизвестно. Подозрение упало на соседей. Очень уж они вовремя вылили на меня град помоев. А то, что рода здесь причастны, имею в виду к газетам - сомнений нет. Те статьи, что я читал, выходили в издательствах на родовых землях. Что невозможно без отмашки сверху. Остальные же газеты города молчали, что как бы намекало, чьи уши торчат у этого дурно пахнущего дела. Зачем им это - отдельный вопрос, но и так, думаю, очевидно. Хотят дискредитировать меня, чтобы потом легко захватить земли. И как только на троих собираются делить кусок пирога?

Спартак очнулся на следующий день после того, как я закончил допросы. Мужика знатно потрепало. Я читал его медицинскую карту и знал, что у него с десяток переломов, а тело напоминало сплошную гематому. Но целитель поставил его на ноги, убрал риск смерти. Как только Спартак очнулся, то не придумал ничего лучше, чем сбежать из больницы и приехать ко мне.

- И чего ты припёрся? - встретил я его без особой радости.

- Господин…

- Что господин? Судя по твоему состоянию здоровья, тебе ещё неделю минимум лежать.

Я присмотрелся к его энергетике и увидел, что она тревожно тёмного цвета. Так бывает при болезни, когда организм истощен.

- Я виноват. - упал он на колено.

- В чём?

- Что не уберёг вас.

- Ты ещё тут самобичеванием займись и пусти скупую мужскую слезу. Все мы облажались. В первую очередь я сам. Единственное, что может исправить ситуацию - дела. Я скажу Сергею, чтобы он тебя в доме разместил.

- Лучше у стражей.

- Чем лучше? Ты едва на ногах стоишь, я же вижу.

- Переживу, - отмахнулся он.

- А потом сядешь в инвалидное кресло. Какой мне тогда с тебя толк будет? - раздражённо бросил я. В последнее время настроение ни к черту.

- Какой-то будет, - опустил он голову.

- Слушай приказ. Два дня здесь лежишь или в больницу возвращаешься. Если хочешь помочь - принимай доклады, организуй людей. Как сможешь нормально стоять, выпущу к людям.

- Как скажете, - всё же кивнул он.

- Вот и славно. Целителя я к тебе ещё раз направлю. Иначе не ровен час подохнешь.

Как бы там ни было, но появление Спартака частично облегчило ситуацию. Он быстро включился и руководил группами прямо из дома. Джо, если говорить откровенно, не тянул регулирование всех людей. Взять отряд и притащить нужного человека, достав его из той норы, где он запрятался - это да, мог. Планирование стратегии, работа с потоками информации - здесь хуже. Поэтому я радовался, что Спартак включился. Но не показывал ему этого. Здоровье всё же важная штука. Пусть им займется, а то сляжет окончательно и это никак будет не исправить.

В этот же день Марк предоставил доклад по безработным. Что сказать… Этот пассив так себе по качеству. Обычные работяги, которых можно направить на не особо интеллектуальную деятельность. Да и то, лучше сначала их как следует обучить. Связался с Максимилианом. Обсудили с ним поставки оборудования. Я ему прямо сказал, что заинтересован в том, чтобы привлечь своих людей к установке и последующему обслуживанию техники.

- Эдвард, а они умеют это делать? - задал он важный вопрос.

- Нет. Но мне нужно пристроить людей к делу. Я понимаю, что это геморрой, но надо придумать, как реализовать задачу.

- Для начала нужно составить общий проект. Что именно ты хочешь и собираешься делать. Потом сколько и какое для этого нужно оборудование. Какие работы нужны. Я выделю команды, их можно будет разбавить твоими людьми, приставить в качестве учеников. Пусть помогают, учатся, перенимают опыт.

- Как вариант, - согласился я, - Понимаю, что это для тебя лишняя нагрузка, поэтому готов оплатить отдельно услуги… кхм… Педагогов.

- Договоримся.

В тот же вечер ко мне приехали менеджеры Максимилиана. Ещё подъехал Марк и вместе обсудили с ними перспективы развития.

- В первую очередь нужно переоборудовать все муниципальные учреждения. Ещё корпус стражей и школы. - озвучил я то, что хотел.

Дальше пошло обсуждение деталей. В моем мире общение с цифровым миром для обывателя выглядело банально. Звонишь провайдеру, приходят мастера, тянут провод в квартиру, настраивают роутер и готово. Но чтобы это случилось должна быть проделана внушительная работа. Требуется подключить дом как минимум. А чтобы его подключить, надо ещё провода к нему протянуть. Много скрытой от глаз работы.

В какой-то степени происшествие на площади развязало мне руки и дало повод закрутить гайки. Я собирался установить камеры по всему району, связать их в единую сеть и тем самым увеличить степень контроля над территорией. Чтобы исключить такого рода провокации. Понятное дело, что камеры легко обойти, если умеючи и против серьёзных противников они бесполезны, но хотя бы затруднят им деятельность. А где-то и вовсе заставят отступить.

Проект выходил амбициозный. С наскока его не решить. Но постепенно реализуем. Мне сейчас важно, что часть людей я всё же займу делом. Пусть сотню человек или около того, но и то повод заявить, что работы ведутся. Как закончили обсуждать детали, менеджеры удалились, обещали составить проект в течение недели. Первые его наметки.

- Что думаешь по этому поводу? - задал вопрос Марку, когда остались с ним одни.

- Какая ваша конечная цель?

- Совсем конечная?

- Да.

- Хочу превратить родовые земли в средоточие современного бизнеса.

- Это какого?

- В первую очередь цифрового. А там посмотрим.

- Амбициозно. Думаете, что сработает?

- Обязательно, - кивнул я уверенно.

- Тогда мне остаётся только верить в вас, господин. Но откуда возьмёте деньги на всё это?

- Немного налички у меня есть. Хватит, чтобы покрыть начальные затраты. Если будет нужно, продам картины и прочее искусство, что в доме скопилось. А там, глядишь, земли начнут приносить доход достаточный, чтобы покрыть будущие идеи. Пригласи ещё завтра директора строительной компании.

- Собираетесь затеять стройку?

- Да.

- Боюсь, они не потянут.

- Ты пригласи, а там разберемся.

Глава 6. Развитие и новые вызовы

- Стреляй, давай! - раздражённо бросил я.

- Никак не могу, - чуть ли не жалобно проныл боец.

- Джо? - перевёл я взгляд на начальника своей охраны.

- Эдвард, ты уверен?

- Народ, я пережил попадания из снайперской винтовки, обычный пистолет тоже как-нибудь переживу.

- Может с чего попроще начнём? Ты всё же ещё не отошёл после ранений, - попытался отмазаться Джо.

- Например?

- Удар кулаком? Ногой? Бита?

- Если вам так проще будет, то давайте.

Случай на площади показал, что мне нужно более тщательно изучить свои же способности. Щит не панацея. Как оказалось, у него тоже есть предел. Вполне логичная мысль, но вот провести полномасштабное исследование как-то руки не дошли. Моя ошибка, признаю. Собираюсь её исправить.

Мне было известно два типа защиты. Первый - накачка тела энергией. Чисто фишка этого мира. В прошлой своей жизни я так не делал. Там задача решалась за счёт умения поглощать урон и набивки тела. В этой жизни тренированного тела у меня не было, зато оно было организмом мага, который автоматически тянул энергию и усиливал себя. Именно благодаря этому я легко держался в драках и принимал удары. Работает эта техника, как амортизатор и одновременно усилитель. Например, если я подойду к стене и ударю кулаком, предварительно накачав его энергией под завязку, то ущерба не получу. Уточню, что накачав определённым образом - укрепив так, чтобы не сломать кость и не вывихнуть кисть. Возможно при развитии этой техники я и вовсе научусь стены прошибать насквозь, но пока до этого было далеко.

Второй тип защиты - щит,что я недавно освоил. Энергетическая плёнка, что плотно облегает тело и защищает от любого урона. Кое-какие исследования я провел. В этой оболочке я легко дышу и чувствую, как касаюсь предметов. Проще говоря, оболочка никак не ограничивает меня. Ещё её не видно обычным глазом. В энергетическом плане - да. Если накачать щит до предела, то и обычный человек может заметить легкое свечение. По крайней мере, кое-что в зеркало я засечь смог.

Для того, чтобы проверить входящий поток требовался помощник. За этим я к охране и обратился. Мысль, что начинать нужно не с пистолетам, а чего попроще - в целом верная. Дело не в риске, а в наборе статистики. Откуда мне знать, вдруг реакцию на пулю и кулак будет принципиально разная?

- Бей кулаком в плечо, раз вызвался, - предложил я Джо, - Давай сначала плавно, а там по нарастающей будет.

Тест первый - легкий толчок.

- Не чувствую сопротивление. Словно что-то твердое толкнул.

- Ясно. Теперь ударь.

Лёгкий удар, я внимательно отслеживаю реакции как Джо, так и щита. Тот никак не гасил удар, я вполне ощутил чужую попытку давления. С более сильным ударом вышло иначе - тут сопротивление заметно выражено. Или это я бессознательно пожелал, чтобы так случилось? Хм… А ну-ка…

Следующие два часа я развлекался тем, что пытался перенастроить щит. Не то, чтобы удалось сильно продвинуться, но теперь я хотя бы лучше понимал принципы его работы. Слабое давление он почти никак не блокировал. Сильный удар вызывал жёсткий блок. Вершиной моей магической практики стал двухслойный щит с прослойкой из энергии, что выступала в качестве пружины и гасила импульс. Проще говоря, часть урона стала пропадать в никуда, так и не достигая моего тела. Если к этому ещё поглощение включить, то и вовсе красиво станет.

Вот она, прелесть саморазвития. Жаль, что чаще всего осеняет, когда уже поздно. Видимо крепкие пинки добавляют мне умственных способностей и креативности. Единственный минус сегодняшней тренировки - гашение было слабым и оно сковывало меня. Я прямо чувствовал, словно в тяжёлый доспех оделся, да и контроль внимание отбирал. Но дальше уже вопрос наработки правильных рефлексов. Главное, что начало положено. К концу я легко держал выстрел из пистолета в упор. Две обоймы подряд точно смогу отразить. До автоматов пока не добрались, это надо на полигон ехать. Но ничего, у меня всё впереди.

***

Когда говоришь слова "строительная компания", то представляешь нечто масштабное. Изучив документы, я понял, что сильно переоценил родовой актив. Документы предоставил Марк за час до того, как прибыл директор компании. Если её и его так можно назвать. Я и до этого в бумагах копался, но то были общие сводки, а тут я получил конкретику, задумался, задал ряд вопросов и… расстроился. Не густо и это мягко сказано.

Если свести к голым фактам, то последняя постройка состоялась три года назад, как раз того самого злополучного завода. Здания под него. Которое находилось вне земель рода и сейчас висело тянущим деньги пассивом. Ещё одна головная боль, до которой руки не доходят, чтобы разобраться. Вроде не ленюсь, а только сейчас добрался до изучения строительной компании.

- Марк, а завод сами строили?

- Привлекали другую компанию. У нас нет нужных специалистов для объемной стройки.

- А в качестве кого наши там участвовали?

- Помощников. Ваш отец хотел, чтобы они опыта набрались, потом бы развил строительную компанию дальше.

- Ясно. Ещё раз, сколько человек в штате?

- В районе сорока.

- Сейчас они занимаются в основном ремонтом?

- Именно, господин. На следующей странице есть перечень того, что они делают, - кивнул он на отчёт в моих руках.

- Почему не расширили компанию? Ведь если требовалось пристроить людей, то чем не вариант?

- Так, а какой смысл? - удивился Марк, - Надо ведь не просто дать работу, а сделать так, чтобы это приносило прибыль роду. Молодая компания с низкоквалифицированным персоналом, кто такую наймёт? Предложений на рынке хватает. К нам бы обратились в последнюю очередь, если бы обратились. А строить для себя - это трата бюджета, а не пополнение.

- Отец собирался на сторону продукцию с завода поставлять?

- В первую очередь. Там тоже конкуренции хватает, но он верил, что получится войти на этот рынок.

В принципе, очевидный момент с людьми. Род и земли - это закрытая система. Я могу нанять людей, выдать им работу, но если они производят услуги или продукцию исключительно под себя, то нет обмена с другими системами. Допустим, я захочу построить тройку зданий. Замечательная идея. Можно ещё сотню человек легко туда устроить. Тем более, часть из них с простыми строительными работами вполне знакома. В этом случае лично мне надо выделить бюджет на материалы и зарплаты. Где взять деньги на это? Из своего кошелька, который не так полон, как хотелось бы. Нужно что-то производить для других. Понять бы ещё что. Точнее вариантов хватает, но… Нужно что-то, что можно начать в ближайшее время и чтобы это принесло прибыль.

В этом контексте мой проект по модернизации земель тоже провальный с точки зрения прибыли. Я буду тратить, но не буду получать. Напрямую получать, если быть точным. Так-то возможностей прибавится. На прибыль можно надеяться, если я привлеку на свои земли другие компании, выращу специалистов, запущу производство и предложу рынку что-то качественное. Тот же софт. Перспектива реализации минимум года три-четыре, а то и все десять, когда пойдет нормальная прибыль. Всё это время мне нужно будет вкладывать и вкладывать, тратить деньги. Надо придумать, как это компенсировать.

Или смотреть в другую сторону. Если заниматься строительством, то построить один современным бизнес-центр… Стоп, это тоже колоссальные деньги, да и срок окупаемости не быстрый. Может как-то разыграть карту с наличием Пастей? Что-то же там добывают, надо изучить вопрос.

Директор строителей выглядел как упитанный мужик. Звали его - Антон Вячеславович.

- Присаживайтесь, - кивнул я ему на стул, когда он прибыл, - Чай, кофе?

- Воды, если можно.

Мужик выглядел помятым, с кругами под глазами и дрожащими руками.

- Хорошо отпраздновали? - спросил у него.

- Да, господин. Новый год, как никак, - виновато улыбнулся он.

- Понимаю. Простите, что выдернул вас в праздничные дни. Времена нынче такие, суровые.

- Ничего страшного, - закивал он слегка нервно.

- Расскажите, чем именно занимается ваше ведомство? Я читал доклады, но хотел бы услышать ваше личное виденье.

Следующие полчаса растянулись на его ответы, мои уточняющие вопросы и обсуждение работ. Если кратко, то строительная компания, это скорее ремонтная компания. Обновить фасад здания, починить дорогу и прочие обслуживающие родовые земли дела. Суть в том, чтобы поддерживать район в порядке. На это из общего бюджета выделялись деньги, Антон исправно писал отчёты, которые тоже у меня тут рядом лежали. Но…

Да Пасть его дери, весь разговор мужик волновался, потел и отводил взгляд. Робеет при виде начальства или…?

Момент с присваиванием денег, что предназначались для выплаты пособий решили ещё вчера. Действительно, обнаружилась недостача. Виновные уже сидели за решеткой и каялись в грехах. Марк занимался поиском нового человека, что наведёт там порядок. Я же тихо стонал, перестав удивляться, что нахожу новые и новые проблемы на своих землях.

Так чего необычного в том, что смотря на дрожащего Антона, я первым делом подумал, что мужик не чист на руку?

- Антон, а хотите сказку? - воскликнул я, от чего он вздрогнул.

- Сказку?

- Именно. Сказку. Очень поучительную. Жил был маленький директор, - мужик напротив меня и правда невысокого роста, намёк более чем очевиден, - И он, не иначе, как по глупости своей, решил присвоить часть родовых денег. Долго ли, коротко, жил он не тужил, а потом правда вскрылась. Знаете, что с ним стало?

- Нет… - проблеял он.

- Споткнулся. Представляете?! Споткнулся и упал прямо в Пасть.

- Пасть…? - это он чуть ли не пропищал.

- Да, в Пасть. Это всего лишь сказка. Через неделю отправлю к тебе проверку. - сказал я жёстко, - Опрошу всех и проверю, как ты работы ведёшь. Если узнаю, что воруешь, я тебе клянусь - из под земли достану и скину в Пасть. Понял?! Если да, то кивни и иди, исправляй грехи. А если грехов нет, так спи спокойно.

Мужик вышел из кабинета бледный, как смерть.

- Господин, а вы и правда его в Пасть скинете? - спросил Марк.

- Знаешь, по мере того, как я обнаруживаю одну подлость за другой, то меня всё больше посещают мысли, что я излишне добр. Нет времени на церемонии, - посмотрел я на него внимательно.

Марк и сам косячил раньше. Будет ему лишним напоминаем, что про те времена лучше забыть.

***

В эту же неделю эксперт по искусству выдал предварительную оценку.

- Господин, - начал Сергей, что выступал посредником, - Я получил развёрнутое письмо, что мой знакомый думает по поводу того, что мы ему скинули.

- Насколько его ответ оптимистичен?

- Скорее всего ответ неоднозначен. Во-первых, он уверен, что часть картин точно реплики. Потому что они были утеряны. Во-вторых, если же это оригиналы, во что он не верит и, если говорить прямо, смеётся над самой возможностью, то приблизительная оценка всего - от миллиарда.

- Сколько?

- Миллиарда, господин. Это то, от чего можно отталкиваться. Точную сумму назвать нельзя. Некоторые произведения в силу уникальности бесценны.

- Любопытно. Тогда поступим так. Он дал описание картин?

- Да, господин. Каждая из них, в том числе остальные произведения искусства, идентифицированы.

- Замечательно. Мне нужно проранжировать их. Те, что считались утраченными - пока придержим. Сможешь оценить остальные по ценности?

- Ценности чего? Известность художника, деньги?

- А это не равнозначные вещи?

- Не всегда.

- Тогда поставлю задачу иначе. Мне нужны деньги. Много денег, чтобы вытащить род из того места, где он оказался - сказал я прямо, - Часть этих картин можно продать. Часть оставить для себя, если это настолько ценное искусство.

- С продажей могут возникнуть проблемы.

- Какие?

- Как вы объясните, откуда взялись эти картины?

- Хм… А какие могут быть варианты?

- Нужно подтвердить, что вы владелец. Документов, как я понимаю, у нас нет.

- Верно. Предыдущего владельца я убил, - открыл завесу тайны. Сергей не удержался и дернул бровью, но в целом лицо сохранил, - Это был патриарх преступного клана Асов.

Вот здесь лицо ему удержать оказалось труднее. Оно застыло, а сам дворецкий прикрыл глаза и завис.

- Я… - начал он, спустя долгую минуту, - Подумаю, что сделать, господин. Есть старые традиции. Картины можно подать, как боевые трофеи. Ещё лучше организовать закрытый аукцион и скрыть ваше имя.

- Это было бы идеально.

- Нужно показать картины в живую, чтобы подтвердить их подлинность. Без этого нет смысла думать о продаже.

- Само собой. Набросай план, как и в какой очередности превратить искусство в деньги. Сразу или постепенно. Полагаюсь на тебя.

- Сделаю, господин.

Дворецкий ушёл, а я расслабился и развалился в кресле. Хоть одна обнадёживающая новость. Дополнительный миллиард мне сейчас ох как не помешает.

***

- Спартак, заходи. Напитки сейчас будут, - кивнул я мужчине, - Тебе как обычно?

- Да.

- Что узнал про нашего защитника?

- Он и правда из Разлома. Состоял в группе наемников, занимался добычей. Пару лет назад исчез. Из того, что удалось разузнать, исчез после того, как его дорога пересеклась с Асами.

- Давай по порядку. Что такое Разлом?

- Это… Одна из самых больших мировых задниц.

- К своему стыду я про него ничего не знаю. Что за место? Что там большая Пасть это понятно. Где именно находится? Чем славится?

- Находится рядом с Днепром. Ближайший крупный город - Киев. Площадь - в районе трех тысяч квадратных километров. Поменьше нашего города, но незначительно.

- Внушительная Пасть. - оценил я масштаб.

- Третья в мире по площади.

- А первые две?

- Первая - Китай. Как известно, китайцы именно от неё свою стену возводили.

- Нормально так, - провел я параллели со своим миром.

- Вторая в Штанах за океаном. Среди каньонов.

- Ясно. Так чем наш Разлом славится?

- Вы, как никто другой, знаете, что такое Пасть. Представьте, что она в тысячу раз больше. Место не самое дружелюбное. При этом туда стекаются многие наемники. Сверхи, младшие рода. Веселое местечко, с постоянным риском нарваться как на своих, так и на тех, кто приходит ночью.

- Правильно понимаю, что те, кто ведёт дела там, имеют стальные яйца?

- Именно, - хмыкнул Спартак, - Я в курсе, что Алмаз про нас сказал. Со скрипом, но соглашусь с его словами. Как ходят слухи, там выживают только сильные, подготовленные и удачливые. Остальные дохнут. Если ты ходил к Разлому, то это как визитная карточка. Значимый пункт в послужном списке.

- Что думаешь по поводу появления Алмаза?

- Ничего не думаю. Подозрительный. Появился вовремя. Допускаю, что у него и правда зуб на Асов. А кто их любит? Никто. Чего к вам пришёл - загадка. Может быть как засланцем, так и энтузиастом. Что с ним делать? Использовать по возможности. Люди нам сейчас нужны, как никогда. Тем более такие. Подготовленные и с защитными умениями.

- Хорошо. По выводам согласен.

***

С Алмазом в тот день встретились вечером. Вдвоём, тет-а-тет, у меня в кабинете. Наёмник уселся на кресло, уставился на меня немигающим взглядом, я ответил ему тем же. Помолчали минут пять. Как бы это традицией не стало, в молчанку играть…

Не чувствую с его стороны вызова. Скорее он напоминает удава, что наблюдает за кроликом. Или крокодил, что замер и готов выжидать часами.

- Чем занимался у Разлома? - разрушил я тишину.

- Чем и все. Добывал ресурсы, пытался стать сильнее.

- Сильнее?

- Есть теория, что нахождение рядом с Разломом делает сильнее. В том числе сверхов.

Бам.

- Опасная теория. - осторожно заметил я.

- Согласен, - кивнул Алмаз, - Но опасности не останавливают тех парней, что хотят подняться.

- И что, маги позволяют сверхам развиваться?

- Не то, чтобы они согласны… Но конкретно рядом с Разломом им ничего не светит.

- Как так?

- Если старший род сунется к Разлому, против него ополчатся все. Эта та кормушка, что заняли сталкеры.

- Сталкеры?

- Вольное название тех, кто ходит к разлому.

Забавно тут история повернулась. В моем мире сталкерами других людей называли. Впрочем, если вспомнить, где именно находится Разлом, то ничего удивительного, что и здесь это название прижилось.

- Удалось силу набрать?

- На такие вопросы не принято отвечать, - хмыкнул мужчина, - Тем более магу из старшего рода.

- К которому ты хочешь на службу. Если не передумал, то нужно доверие. Пока я не решил, могу ли тебе доверять.

- Время покажет, кому можно верить, - пожал он плечами.

- Что умеешь?

- В плане сил или подготовки?

- Оба пункта.

- Ставлю щит. Мало кто его пробить может. Ас - редкое исключение. Отряд с автоматами останется ни с чем. Ещё личный щит поставить могу. Работает как броня. На этом всё.

- Насколько свободно щитом владеешь?

- Меняю его форму, как хочу.

- Долго продержишь?

- Два часа в свободном режиме. Час под обстрелом.

- Силён, - уважительно кивнул я. - А личный доспех?

- До пяти часов.

- Вот и ответ, стал ли ты сильнее, - теперь уже я хмыкнул. На это Алмаз промолчал, - Что с подготовкой?

- Стандартная для сталкера. Выживание, стрельба, рукопашный бой, работа в команде.

- Насколько ты хорош в этом?

- Достаточно.

- Сколько убил Асов?

- Их шестерок - тридцать семь. Их воинов - ноль.

- Кем ты воинов называешь? - уточнил я.

- Тех, кто сражается мечом.

- Значит, ты не так силён.

- К сожалению. Поэтому и пришёл к вам. Вы первый за последние пять лет, кто объявил им войну. Глупо, безрассудно, но мне подходит.

- Спасибо за оценку, - съязвил я.

- Простите, - склонил он голову.

Правда, в интонациях раскаяния не слышалось, но всё же. Нормальный жест, учитывая, что я господин, а он наёмник. Иерархия во всей красе.

- Что у тебя к Асам? Я понимаю, это личное, но всё равно, хочу узнать твою историю.

- Что именно вас интересует? - заледенел его голос.

- В чем причина конфликта? На тебя напали просто так или…?

- Причины конфликтов с Асами всегда одни и те же. Ты попал в зону их интересов, - лицо мужчины разрезала кривая ухмылка. Глаза при этом совсем не улыбались, - Они попытались вести дела возле Разлома, но сами туда лезть не собирались. Сначала наняли пару команд, после начали прессовать тех, кто послабее. Наш отряд не трогали. Пока мы не взяли крупную добычу. Дальше стандартный конфликт. Асы сначала бьют, потом требуют. В самом Разломе им пришлось бы постараться, чтобы нас достать, но походами к Пасти ведь жизнь не заканчивается. Есть и обычная жизнь, семьи, тылы… От Асов там гораздо сложнее спрятаться. - чеканил слова мужчина, смотря куда-то вдаль.

- И что дальше было?

- Они тронули нас. Ребята в отряде боевые были. Ответили жёстко. Асы тоже больше сдерживаться не стали. Запылали дома, пару наших подловили вне Разлома. Так дело перешло из борьбы за деньги в кровавую месть. Нам удалось грохнуть одного их воина. После этого всё и пошло под откос. Нам этого уже не простили. В итоге случилось то, что случилось. Из отряда осталось несколько человек всего.

- Что за добычу вы такую вынесли, что до такого дошло?

- Три камня очищения. Это те, что дыхание Пасти отгоняют. Стоимость одного начинается от ста миллионов на рынке. Редкая штука.

Это те белые камни, что мне в руки попадались? Я такой видел у обычных пацанов возле Пасти на землях Орловых. Да и их гвардейцы бегали с камнями. Любопытно… Кто же беспризорникам такие игрушки даёт то?

- Ладно, пойдём, будем проверять тебя. Ты ведь не против показать, что умеешь?

- Что требуется?

- Да обычный спарринг с моими ребятами. Без крови, - уточнил я на всякий случай.

Вышли из кабинета, я позвал охрану. Спартак здесь же был, дожидался в общем зале, что я решу с Алмазом. Спустились вместе в подвал, там площадка для занятий нас дожидалась.

- Кто хочет добровольцем выступить? - уточнил я у своих парней. - Мне пока нельзя, так что вам отдуваться. Уникальная возможность продемонстрировать нашему новому знакомому, - кивнул я Алмаза, - Что вы не девчонки и чего-то стоите.

После этих слов добровольцы нашлись быстро. Возмущение или недовольство Алмаз если и почувствовал, то умело скрыл. Лицо бесстрастное, зато глаза цепкие, внимательно ощупывают фигуры бойцов.

В следующие двадцать минут я убедился, что подготовка у сверха и правда, отличная. Всех троих, против кого вышел, он укладывал в течении минуты. Это при отсутствии спешки.

- Мда, - протянул я, косясь на свою охрану, - Ну что, милые, готовьтесь к суровой жизни. Это какой-то позор, если честно.

- Мы… - начал один из них, но я его перебил.

- Вы. Да, вы. Будете много тренироваться в ближайшее время. Идите пока наверх, оплакивайте свою бесславно погибшую самооценку. А мы тут поболтаем с Алмазом.

- Я нужен, господин? - уточнил Спартак.

- Нет. Иди вместе с ними. У тебя есть, чем заняться.

Вскоре остались вдвоем.

- Что дальше? - спросил Алмаз.

- Я бы хотел проверить твои щиты. Покажешь?

Вместо слов он создал стену между мной и им. Я присмотрелся к ней, как звенит энергия, как она образовывает ячеистую сетку. Ткнул пальцем - на ощупь холодная и твёрдая. По цвету - ближе к синему, если так можно сказать про энергию. Если обычным зрением смотреть, то цвет отсутствует, полупрозрачная. Как через мутное стекло глядеть.

Ударил. Ранения ещё давали о себе знать, но пару раз ударить кулаком не в полную силу смогу. Стена выдержала, само собой. Чего ей от обычного удара то будет.

Окутал палец очищением и толкнул прямо сквозь стену. Та неохотно, медленно, но поддалась. В этот момент глаза Алмаза расширились. Я же убрал палец и увидел, как стена быстро восстановилась.

- Любопытно. Ты рефлекторно щит ставишь?

- Да.

- Тренировался или всегда быстро возводил?

- Тренировался.

- А начинал с чего?

- С квадратного метра и минуты возведения.

- Серьёзный результат. Если маги узнают, тебя не убьют?

- Если дорогу им перейду, то могут. А так никто гоняться не будет. Таких, как я, часто нанимают.

- А скажи, Алмаз. Людей ты моих видел. Зрелище печальное. Но других нет. Это обычные стражники, что патрулировать улицу могут, а вести войну - сил не хватает. При этом у меня тут почти война. Вопрос такой. Сможешь заняться подготовкой? Или у тебя есть те, кто сможет помочь навести здесь порядок?

- Кто именно нужен?

- Любые специалисты, что готовы дать результат. Я хочу, чтобы на моих землях было безопасно и мирно. Будут это наёмники - хорошо. Будут это специалисты, что подготовят людей и выстроят систему - ещё лучше.

- Это будет дорого стоить.

- Сколько?

- Отряд в десять человек сроком на один год стоит в среднем десять миллионов. Это для условно мирных целей. Для войны - умножайте на два.

Нормальные цены. Где-то восемьдесят тысяч на человека в месяц выходит. Зарплата очень хорошего специалиста.

- Питание, жильё, снабжение - это всё заказчик обеспечивает, - уточнил Алмаз, - Цена средняя. Бывают в десять раз выше. Бывают ниже. Зависит от того, кто нужен.

- А кто дороже всех?

- Мощные сверхи. Один такой отряд обычных бойцов сколько угодно косить будет. Да и против техники хорош.

- Мне не это нужно.

- Под озвученную задачу больше ветераны подойдут. Те, что на пенсию ушли. Они смогут передать опыт. Для обучения тоже сгодятся. Стоимость та же, в районе десятки.

- У тебя есть кто на примете?

- Найдётся пару человек. - кивнул он.

- Тогда жду от тебя предложений. В команду ты принят. Финансы обсудим. Придёшь завтра. Там детали, размещение и постановка задач.

- Я хотел бы работать вашим телохранителем.

- Завтра решим. Пока иди.

- Как скажете, господин.

Короткий кивок, не поклон и мужчина удалился. Держать его рядом я пока не готов. Режим паранойи продолжает действовать. В ближайшую неделю направлю его к стражам, пусть скажет своё мнение, что там и как. А ещё лучше пусть с ним Спартак разбирается. Работы хватает, найдёт, куда пристроить.

В подвале я остался один. Встречи на сегодня закончены, как и запланированные дела. Значит, приступлю к тренировке. Каждый день всю неделю я занимался по наставлениям прадеда. Хотя бы полчаса, но выделял.

Чем больше погружался в практику, тем больше находил отличий от прежней жизни. Первое, что стоило признать и осознать, это то, что этот мир принципиально иной. Возможно, даже на уровне каких-то физических законов отличается. Почему нет? Этот мир - не другая цивилизация. Это знакомая мне цивилизация, почти идентичная, но с важными отличиями. Почему бы какой-то привычной константе здесь не отличаться? Это любопытный вопрос, насколько, например, возможно изменение силы притяжения и какое влияние это окажет на развитии мира? Вдруг именно в этом причина возникновения Пастей?

Но что-то я в сторону отошёл. Умения моего рода из другого мира - это развитые физические умения. Развитые на недостижимо высоком уровне, но если практиковать что-то несколько сотен лет, то и не такое возможно. Как-то же организмы эволюционируют? На это требуются, конечно, миллионы лет, но в этом вопросе человек умудрился обойти другие виды за счет обучения. Накопление знаний, тренировки, гены, вот и весь ответ, почему я умел то, что умел.

Повышенные физические характеристики - так это любой спортсмен может. Я могу чуть больше за счёт подготовки. Раскрытие заложенных природой возможностей организма.

Если по честному и по научному, то энергетические практики - это всего лишь метафора. Энергия - обобщенное название тех процессов, что протекают в организме. Воздействие на энергетику - это воздействие на функции организма. Частично сознательное, частично бессознательное воздействие. В ходе практик, медитаций и обрядов воин выходил за рамки нормальности. Почти за рамки. Ничего сверхъестественного.

Поглощение урона - умение работать с импульсами. Теоретически, этому можно научить любого. Если он готов потратить двадцать лет и заниматься с раннего детства. За счёт предрасположенности, член моего рода справится за десять лет. Большинство людей со стороны не справятся, потому что банально не поверят, что такое возможно. Даже пробовать не буду. Я же, когда рос, впитывал, что это нормально чуть ли не с молоком матери, вот и вся разница.

Ощущение других и чувствительность - тоже доступное умение большинству. Многие хорошо читают людей, "ощущают" их. Добавим к этому понимание психологии и получим то, что имеем.

Из продвинутых навыков - умение выслеживать объект на расстоянии. Вот где мистика. Но если понимать, как устроен мир, что у него есть своё биение, что есть полевой разум, имею в виду общее поле, что есть квантовый мир… То загадка приобретает научное обоснование, как так получается, что я чувствую, где находится тот, на кого я настроился. Интуиция, настройка на мир, много тренировок и опыта - вот и результат.

Что ещё… Боевой режим. Пфф… Да любая мать, чей ребенок выбежал на дорогу проявит чудеса силы, ловкости и скорости. Организм под сильным стрессом бросает все доступные ресурсы на выживание, вот и весь ответ. Я этим умею управлять сознательно и был достаточно подготовлен, чтобы использовать потенциал организма на боевом уровне. Никакой мистики.

Но в этом мире всё иначе! Иначе, Пасть его дери!

До сих пор мозг буксует, осмысливая эту информацию.

Как сказал прадед, надо развивать чувствительность. Что я и делал. Перебирал свои умения, как течёт энергия вокруг и внутри. Разница между двумя мирами в том, что здесь энергия реальная. Не метафорическое отображение смутных ощущений, а реальная. То, что в моем мире это метафора намекал факт, что каждый воспринимает энергию по-разному. Лично я это видел как бегущие электроны с окраской в разные цвета. Здесь я вижу совсем иное. Почему-то раньше не обращал внимание, но разница на лицо.

Эту энергию можно буквально взять и направить на дело. Раньше мне было доступно через медитации и ритуалы накапливать ресурс организма. Здесь же… Это как подвести строительных материалов. Есть разница? Есть и она колоссальна. Это как нажать кнопку "увеличить силу в два раза". Что здесь вполне возможно, причем без жёстких откатов.

Я то раньше думал, что если драться на привычных мне режимах, то тело юноши разорвёт. Выдержало. Накачанное маной, я не замечал, как оно адаптируется, меняется и выдерживает нагрузки. Лишь отмечал, что быстро восстанавливаюсь, но списывал это на молодость и исцеляющие медитации. Как начал целенаправленно повышать чувствительность, то заметил глубину заблуждений. Это магический мир. Я в теле молодого мага. Это меняло всё.

Тут даже интересный вывод напрашивается… Если есть повышенная адаптивность организма, то его наоборот, надо подвергать сверх нагрузкам, а не бояться сломать. Сейчас я видел, что даже полученные ранения шли на пользу этому делу. Организм сам тянул энергию и пускал её на то, чтобы стать сильнее.

Как говорится, всё, что не убивает нас, делает сильнее. В моем случае это работало буквально.

Глава 7. Цветы

Сижу в медитации, гоняю энергию, изучаю её потоки и оттенки. Выделить движение, сосредоточиться на нём и разделить на части по цветам. Выбрать новый оттенок, сосредоточиться и наблюдать до тех пор, пока не замечу ещё различие. Повторить, пока голова не начнёт гудеть, а концентрация не скатится в ноль.

За эту неделю на больничном я поднял чувствительность в пять раз, если считать по оттенкам. В пять раз детальнее вижу, чем раньше. Толку с этого не особо много, но перспективы заманчивые. Чувствительность уже пригодилась в деле собственного исцеления и при допросах.

Помимо оттенков я пытался охватить и площадь. Пока мой предел - границы особняка и ближайшая территория. Что там у соседей - диапазон маловат, чтобы разглядеть. Сейчас мой предел - около двухсот метров, уже выше, чем было в прошлой жизни. И я не говорю про качество. Оно тоже значительно выросло. Я знаю, что делает каждый из тех, кто находится в доме. Один из бойцов подкатывает к служанке, та отмахивается, но не уходит. Нашли время любовь крутить. В этом есть что-то удивительное. У нас тут проблема на проблеме, война, а у них страсти кипят. Ограничиваются пока флиртом, но если так дальше пойдёт, то кто знает, насколько успешным соблазнителем окажется охранник. Надо его сменить. Ничего не имею против чужих отношений, но это нарушение дисциплины. А я сейчас нервный, скор на расправу.

Откинулся на спину, растянулся на полу. Тянусь в разные стороны, даю мышцам возможность отойти после долгого сидения в одной позе. Минут через пять перевернулся и попытался отжаться. Со скрипом выполнил тридцать раз. Предел на текущий момент. Ранения, будь они неладны, давали о себе знать.

Вернулся мыслями к различиям между путём воина и мага. Энергия - это строительный элемент. Из него можно создать, что угодно. Теоретически. Я, как маг, умею накапливать эту энергию и направлять её на что-то. Из доступного на текущий момент - изменение спектра энергии или как я это называю, очищение. Ещё в моем арсенале: щит вдоль тела, чувствительность, энергетические маячки и поглощение урона. Поглощение и преобразование кинетической энергии в магическую.

Как сейчас понимаю, мой дух, душа или сознание, это отдельный вопрос, что именно, притащили в тело свои наработки. Но иная реальность наложила на них отпечаток. Проще говоря, я в чужой монастырь припёрся со своим уставом и сам не заметил, как привычные вещи использую совсем по иным принципам. Меня оправдывает только то, что это, ни много, ни мало, путешествие между мирами. Тут бы с ума не сойти, не то, чтобы все детали заметить.

Вытягиваю руку перед собой и выпускаю щуп энергии из пальца. Короткий, сантиметров на десять, но и это успех. Максимум, который освоил. Иной способ взаимодействия с миром, требующий специфических навыков.

Для сравнения можно представить навык лепить из воды или воздуха фигуры. Как это сделать обычному человеку одним лишь усилием воли? Никак. Это возможно, только если ты маг. Но попробуй ещё научись.

Продержал щуп пару минут и отпустил. Простое действие напрягало так, как приседания со штангой не напрягут. Странное дело. Создать вокруг себя щит мне проще и десяток минут я его продержу. Дольше - требуются усилия. Это как бег. Десять минут бежишь, а потом тебя нагоняет одышка, сомнения, желание остановиться и отдохнуть.

Вспомнил, что делал Алмаз. Он тоже щиты создаёт. Интересно, знай он, что я вижу их структуру и попросил демонстрацию с целью подсмотреть чужое искусство, стал бы демонстрировать?

Впрочем, пока рано говорить о том, чтобы повторить.

Следующее упражнение - создать облако очищения. Если называть точно, сгусток, дестабилизирующий тёмную энергию. Против светлой очищение не сработает. Да и тёмные товарищи, как я успел убедиться, быстро адаптируются к такому типу атак.

На ладони возникло светящееся облако. Его удержать тоже проще, чем щуп. Наследство от прадеда, что запихнул в меня знание. Архив до сих пор внутри сидит и не спешит распаковываться. Опыт крайне специфический, когда в тебя напрямую засовывают чистое знание. По нему, думаю, легко написать диссертацию о психике человека. Чего стоит факт переноса сознания в другое тело. А наличие души и отдельно духа? Или то, что психика это не есть душа или дух? Надо собирать статистическую базу, глядишь, лет через десять напишу книгу и взорву мир психологии.

Сфокусировался на сгустке, сжал его и выделил наиболее чистый оттенок. Воля проходит по остальной энергии и подгоняет до общего уровня чистоты. Снова выделить оттенок и повторить. Разница от предыдущего упражнения в том, что я здесь не только наблюдаю, но и трансформирую.

Через пять минут над ладонью возникла звенящая от чистоты линия энергии. Выглядит, как идеально заточенный скальпель.

Пара секунд и она развеялась. Удерживать долго повышенную частоту давалось с трудом. По виску сбежала капля пота, я кое-как поднялся и выдохнул. Отвратительное ощущение себя слабым, бесило.

В создании максимально чистой энергии был и другой смысл. Я хотел повторить трюк, что видел у Амалии. Как она меня ослепила? Отличий приём. Последующее исцеление, причём мгновенное, так и вовсе, нечто. Хочу так же.

Амалия… Кхм… Надо бы её потормошить. Неформальное общение с девицей немного развязало мне руки и открыло простор для последующего хода. Вдруг получится установить с ней и её родом контакт. Союзники мне ох как нужны.

С этой мыслью я встал на ноги и потопал наверх. В зале находились зеркала, я проходил мимо них и задержался взглядом на себе. Вид бледный, синяки под глазами. Организм активно восстанавливался, но тратил на это внутренние резервы. С момента моего появления здесь я набрал килограмм десять мышц. Ещё один не задокументированный бонус. Списывал бурные рост я на три вещи. Первая - физические нагрузки, куда без них. Вторая - магический организм активно перестраивался и адаптировался под те задачи, что я перед ним ставил. Третья - мой дух влиял на тело, пытался вернуть его в прежние кондиции. Надеюсь, этот процесс вовремя остановится. А то я уже заметил, что цвет глаз изменился в сторону моего прежнего, как и оттенок волос, да и черты лица. Немного, каплю, но и этого хватит, чтобы вызвать опасные подозрения.

Так вот, десять килограмм набрал, а пять за последнюю неделю сбросил. У всего была своя цена. В том числе у скоростного восстановления.

Я оставил зеркало в покое и поднялся наверх, где нашел Сергея.

- Ты разбираешься в цветах? - спросил у дворецкого.

- Цветах, господин? - позволил он себе показать удивление, - Нет. Но моя дочь разбирается.

Дочь работала здесь же, в особняке. Все четыре служанки были родственницами Сергея. Две дочери и две племянницы. Служить моему роду - это их семейное дело.

- Я позову её, господин.

- Да, будь добр.

В следующие полчаса я получил необходимую консультацию и поставил задачу доставить подарок соседке.

***

Интерлюдия.

- Амалия! - раздался властный голос, что пронесся по дому.

- Да, папа?! - появилась дочь в одном из дверных проёмов.

- Тут тебе подарок доставили.

- Подарок? - рискнула она подойти к отцу. - Что это?

- Цветы.

- Цветы? - переспросила девушка, разглядывая… Нечто.

- Да, цветы.

- Цветы, - задумчиво повторила она.

- Именно. - откровенно ухмылялся её отец, по совместительству глава рода. - Объяснишь?

- Что?

- Цветы.

- Цветы? - захлопала девушка глазами, - От кого они?

- От соседа нашего. Эдвард, который.

- Оу.

- Ага. - закивал мужчина, - В чувстве юмора ему не откажешь. Мерцающие розы. С шипами. Тонко, очень тонко.

- Папа?

- Думается мне, это отсылка к твоему характеру.

- Не скажу, что цветы красивые, - нахмурилась дочь.

- Определённая изюминка в них есть.

- Что у вас тут происходит? - раздался голос нового участника.

- Сын, ты как раз вовремя. Представляешь, у нашей колючки появился ухажёр.

- Папа! - возмутилась Амалия.

- Ты смотри как покраснела! И кто, наша колючка! - продолжал насмехаться отец.

- Пасть мне на голову! - выдал брат, - Этот момент настал! Кто-то рискнул приударить за нашей… Колючкой!

- Заткнись! - смущение сменилось гневом.

- А что? Мы уже и не надеялись. После того, как ты последнему ухажёру сломала обе руки и пробила им лобовое стекло его же машины.

- Я случайно!

- Сын, как тебе цветы то? Правда в них что-то есть?

- Определённо. Думаю, тут есть тонкий намёк.

- Говорят, эти цветы меняют цвет в зависимости от настроения. Тонкий намёк на любовь к игре, - покивал Отец, - А колючки то какие!

- Достали! - бросила Амалия.

После чего выхватила у отца цветы, развернулась и гордо ушла вместе с ними.

- Кто подарил то? - уточнил сын.

- Эдвард.

- Последний наследник, забавно. Думаешь, есть смысл наладить с ним контакт?

- Почему нет, - пожал плечами отец, - Можно слить ему информацию, кто и как против него играет. Вдруг справится с давлением.

- Удалось выяснить, почему его род уничтожили?

- Нет, - нахмурился отец, - Но причина должна быть веской.

- Может прямо у него спросим?

- Как-то это…

- Пусть Амалия тогда разбирается, - предложил сын, - Не просто же так он ей цветы послал.

- Надо узнать подробности, о чём они перед новым годом общались. Пойду, выясню.

- Лучше подожди, а то психанёт, - усмехнулся сын.

***

- Господин, цветы доставлены, - передал мне Сергей, - Ещё приехал Марк, ожидает в зале.

- Зови его. - махнул я рукой.

С цветами вышло поучительно. Мерцающие розы, надо же. Для меня открылась новая грань этого мира. Пасти оказали серьёзное влияние на животный и растительный миры. В том числе на цветы. Были и привычные мне, самые обычные, но к ним добавились в ходе эволюции цветы-мутанты. Вроде мерцающих, которые реагируют на эмоции человека и меняют окрас.

Прадед намекал, что и животных глянуть надо, но как-то после этого боязно их изучать. Вдруг тут есть драконы или единороги. Вот хохма будет.

- Господин, - дверь открылась и в комнату вошёл Марк.

- Судя по твоему виду, новости дурные?

Мужчина на секунду замер. Он умел держать лицо и сейчас выглядел, как обычно, но развитие чувствительности дало свои всходы. Я ощущал, что поверенный напряжён и встревожен.

- Сегодня восьмое января. - начал он издалека.

- И?

- Те корпорации, что ведут дела на вашей земле, должны были внести оплату в конце декабря. Крайний срок - первая неделя нового года.

- Вот как. Многие не заплатили?

- Девяносто процентов.

- Сколько? - подивился я.

- Почти все.

- Внезапно. И что говорят?

- Что год выдался трудный, скоро оплатят.

- Какая вероятность, что оплатят?

- Близка к нулю. Я навёл справки. Компании не просто так решили взбрыкнуть. На них надавили.

- Кто?

- Вот этого не узнал. Молчат, как рыбы.

- Последствия? - холодно спросил я.

- Прямо сейчас - переживём. В перспективе - эти деньги, в том числе идут на то, чтобы обслуживать район, платить зарплаты…

- И если компании не заплатят, то возникнет ещё один повод для бунта. Как интересно события складываются.

- К сожалению, господин.

- Не хмурься, Марк. Любое бедствие можно превратить в победу. Скажи, как устроен бизнес с точки зрения взаимодействия магов и корпораций?

- По сути, они платят вам налог за то, что ведут дела на вашей земле.

- А я им что предлагаю? Здание, офисы, что ещё?

- Места это раз. Плюс какую никакую защиту рода. В случае спонтанного прорыва Пасти, вы должны немедленно явиться и решить проблему.

- Понятно. Государство этого предоставить не может, так?

- Да. Они обычно нанимают кого-то из магов. Но пока наймут, пока те прибудут… Жить на земле мага испокон веков считается безопаснее.

- Традиция, значит. Это хорошо. Ещё вопрос - сколько именно они мне платят? Как происходит регистрация или оформление договора?

Следующий час я разбирался в тонкостях бюрократии, которая здесь царила и властвовала. Если кратко, то желающий снять офис, здание или любое помещение на моей земле, в том числе получить доступ ко всем другим услугам, начиная от телефонии, продолжая клинингом, должен был пройти целый ритуал. Я сейчас не шучу. Запросить аудиенцию у мага или представителя рода. На моей земле лично у меня, как не трудно догадаться. Другие варианты в могилах лежат.

После этого, как я соглашусь на встречу, которую легко оттянуть на сколько угодно времени, начиналось обсуждение нюансов, планируемой деятельности и прочего.

- Есть традиция, дать созреть представителям корпорации. Принятие решения меньше, чем за месяц, считается дурным тоном.

- Серьёзно? Человеку, который хочет платить мне деньги, требуется ждать месяц?

- Да, это минимум.

- Бюрократическое безумие.

- Традиции, - пожал плечами Марк, - Маги свысока смотрят на обычных людей. Так было всегда. В истории есть случаи, когда перед принятием вассальной клятвы, претендентам выдавалось испытание. Часто опасное или дорогое. Это практикуется лет семьсот как. Коммерческий договор это не вассальная клятва, но пересечение есть.

- А если у нас здесь создать свободную экономическую зону?

- Это как?

- Это любой желающий может открыть бизнес, без этой волокиты.

- Тогда вы потеряете репутацию в глазах магов.

- А какое мне дело до репутации у них? - удивился я, - С частью из них у меня война.

- Верно, но… Боюсь предсказать, к чему это приведёт.

- Собирай юристов. Поступим так. Всем, кто не заплатил, процитируй им дословно: кто не соблюдает договор, пусть выметаются с моей земли. Срок им неделя.

- А если все уйдут?

- Что мы теряем? Ничего. Считай, что они на стороне врага. Значит - сами враги. Щадить я никого не собираюсь. На их место придут новые. Для этого собери юристов. Нужно сделать так, чтобы любой желающий мог открыть дело на моей земле. Чтобы это было легко, просто и быстро. При этом прозрачно. Первый шаг - проработка юридической стороны. Второй шаг - автоматизация этого процесса. Подал через интернет заявку и на следующий день её одобрили. Надо будет ещё создать отдел, чтобы они оперативно проверяли тех, кто захочет к нам прийти и отсекали всякую шваль и криминалитет.

- Господин, - в голосе Марка сквозила неуверенность, - А это не слишком?

- Что нам терять? - прямо спросил я.

- Остатки возможностей.

- Если ничего не делать, нас задавят. Физически, экономически и политически. Так что собирай людей, чтобы завтра были у меня. Будем обсуждать первые намётки. Когда рабочая неделя начинается?

- Десятого числа.

- К этому временидолжен быть готов первый набросок. Через месяц система должна заработать.

- Слишком мало времени.

- Значит, спать меньше будем, чтобы выиграть время. Сообщи мне, сколько корпораций пожелают свалить.

- Если освободятся какие-то здания, надо там затеять ремонт. Направим своих людей, возможно подрядчиков наймём.

- Цель?

- Сделать работу у нас привлекательнее.

Марк ушёл, я остался один и задумался о нелёгкой судьбе, что подкидывает один сюрприз за другим. Если так подумать, то и этот ход врагов, а то, что за этим торчат уши магических родов, я уверен, можно обратить себе на пользу. Пусть все думают, что наследник на эмоциях затеял перестановки. Последние трепыхания, агония перед смертью.

Я вышел из кабинета, прошёл вниз и натолкнулся на людей в форме ремонтников. Последствия договора с Брином. Ко мне пригнали мастеров, что в ускоренном темпе устанавливали камеры вдоль периметра дома. Хочу, чтобы на каждом углу стояли мои глаза. Сначала установка, потом сведение этого в единую систему. Поставлю двух людей, чтобы они мониторили подступы. А там, глядишь, напишем софт, что будет сам отслеживать в реальном времени потенциальные угрозы.

Мечты, мечты…

Вечером пришёл Алмаз. Обсудили с ним его полномочия, оклад и форму нашего с ним общения. Я готовился к худшему, если честно. Он меня приятно удивил, запросив всего пятьдесят тысяч в месяц. Зарплата чуть выше, чем у стражей. Попроси он в два раза больше, я бы не удивился.

- Чего так дёшево? - прямо спросил я его.

- Мне важнее то, что вы столкнетесь с Асами. Деньги меня мало интересуют.

- Как скажешь. Что по людям? Кого привлечь сможем?

- Я подготовил список.

Изучил список. Что сказать… Ветераны с внушительными навыками. Если они так хороши, как утверждает Алмаз, то мне такие люди пригодятся. В итоге договорились с ним, что для начала он свяжется с пятью людьми. Этого хватит на первом этапе. Они займутся подготовкой и разработкой системы безопасности. Чего мне так не хватает.

***

Утром, восьмого числа. Заявился оценщик. К его приходу, заранее приготовили то, что я готов был продать. Некоторые картины оказались слишком… Опасными, чтобы их показывать у себя и слишком ценными, чтобы легко с ними расстаться. Пусть остаются у рода, глядишь, потомкам пригодятся.

Оценщиком оказался чопорный мужчина, в разноцветном пиджаке и с пышным шарфом. Да ещё и с тростью. На последнюю он опирался и прихрамывал. Мужчине с виду лет семьдесят, так что простительно. Долго с ним я общаться не стал. Поприветствовал, провёл в зал с картинами, после чего оставил его вместе с Сергеем. Пусть разбираются. У меня же была назначена встреча с целителем, который уже ждал.

- Как ваше самочувствие Эдвард? - спросил он меня.

- Вашими стараниями лучше, чем могло бы быть.

- Давайте посмотрим, - предложил он мне сесть в кресло.

Пара взмахов руками, короткие импульсы силы, что касались тела, проникали внутрь и бежали по энерго каналам. Целитель молчал пару минут, пока разглядывал, что там внутри у меня. А я разглядывал то, что он делает. Какой-то принципиально иной тип воздействия у него. Да и энергия отличается. Надо запомнить и попытаться воспроизвести. Вдруг научусь сам себя исцелять.

- Неплохо, - наконец выдал он, - Восстанавливаетесь быстрее, чем я ожидал. Но ещё неделю покой и только покой.

- Как скажете, - покорно согласился я, как никто другой, зная, на что сейчас способен мой организм.

Осмотр и целебные процедуры заняли полчаса. Как раз подъехал Спартак, к нему я и направил врача после себя. Мне это влетало в копеечку, но куда деваться. Пока они там возились, заглянул к Сергею, который методично записывал то, что говорит оценщик.

- Как у вас тут дела?

- Две картины осмотрел, - повернулся ко мне дедок, - Мистер Эдвард, откуда они у вас?

- Это лишний вопрос, - ответил я ему спокойно.

- Да-да, простите мне любопытство, не удержался. Искусство это такая вещь, никогда не знаешь, где всплывёт.

- Каков ваш вердикт по картинам?

- Эти две - подлинники. Рыночная стоимость от пятидесяти миллионов. Ключевое слово "От". Как высоко поднимется цена, аукцион покажет.

- Отлично.

Две картины из шестидесяти. Которые стоят от пятидесяти миллионов. Этот день начинает мне нравиться. Я прикинул, что работы тут ещё на пару дней минимум, если только оценщик не согласится трудиться до победного. В чем лично я сомневаюсь, дедку явно нужен своевременный отдых.

Как бы там не было, ждать мне здесь смысла нет, поэтому отправился по своим делам.

Глава 8. Обмен знаниями

Девятого января днем, ко мне заглянула Амалия. Пришла без предупреждения. Я в этот момент медитировал и почувствовал заранее, что на территорию поместья зашёл посторонний. Разумеется, её впустил дворецкий, а не она сама проникла.

Посмотрим, как клюнула рыбка. Я закончил медитацию, поднялся наверх и встретил гостью у входа.

- Амалия, - короткий поклон с моей стороны.

- Эдвард. - аналогичный поклон и улыбка.

Моё тело подростка на привлекательную особу реагировало вполне конкретно. Хотелось улыбаться и губы сами собой раздвинулись в стороны, показывая радость от встречи. Могу подавить реакцию, но зачем? Вдруг примут за влюбленного юнца, глядишь, это к чему-то интересному приведёт.

Девушка пришла в шубе нараспашку. Пышный чёрный мех, подчёркивал цвет её волос. Похожа на волчицу. Под шубой платье, видно лёгкое декольте, о которое спотыкается взгляд, а на ногах зимние сапожки. Леди на прогулке, не иначе.

Едва заметный жест дворецкому, тот отходит в сторону, а я принимаю у неё верхнюю одежду. Для этого мне пришлось подойти близко, запах волос добрался до меня и я почувствовал аромат земляники. Как всегда, вкусна.

- Что-нибудь хочешь? - спросил у неё.

- Поговорить наедине.

- Кабинет подойдёт?

- Как насчет прошлого места, где последний раз общались?

- Хорошо.

Она имела ввиду спортивный зал, что закладывало определенный формат беседы.

Спустились вниз. Пропустил девушку вперёд, она прошла в зал, огляделась и повернулась ко мне.

- Как ты это сделал?

- Что именно?

- Как чувствовал меня, когда видеть не мог?

- Ты сама ответила. Чувствовал.

- Хм… Родовое умение?

- Не исключено, - пожал я плечами и развёл руки в стороны.

- Научи. - не попросила, а сказала утвердительно.

- Чему?

- Чувствовать.

- Хах, - вырвался у меня смешок. - Научи меня исцелять.

- Это твоя цена?

- Эм… А ты готова заплатить?

- Обсуждаемо.

- Вот как, - нахмурился я, просчитывая варианты.

Что, так просто? Заявиться к соседу и попросить научить, это… Нагло.

- Твоя инициатива или рода?

- Моя.

- Родные в курсе?

- Шутишь, что ли? - усмехнулась она, - Это же великая наглость.

В этот момент Амалия сделала пару шагов вперёд и оказалась опасно близко. Я чувствовал её дыхание, вдыхал запах и ощущал, как от этого сердце бьётся чаще. Мои реакции девушка заметила и бессовестно ими пользовалась.

- Так что, научишь? - палец коснулся моей груди и провёл линию. Мурашки пустились в пляс.

- Даже не знаю…

- Ну Эдвард… - заканючила она и сделала ещё небольшой шажок.

Так близко, что моя рука сама собой оказалась на её талии. И она её не сбросила! Никак не показала, что это лишнее. Наоборот, поощрительно и мило улыбнулась. Близость достигла критичных пределов. Ещё немного и грудью меня коснётся.

- Если ты настаиваешь…

- Прошу, - сказала она с придыханием.

- Если просишь…

- Да, очень прошу, - облизнула она губы.

- Тогда… Конечно же… Нет. - сделал я шаг назад и посмотрел на неё равнодушным взглядом.

Волна энергии прошла по телу, сгоняя подростковые реакции, я вернулся в состояние спокойствия.

- Что? - нахмурилась она.

- Нет.

- Что нет?

- Не научу.

- Хм… Ты прикалываешься?

- Немного.

- Хочешь поиграть?

На это я промолчал, лишь бровь приподнял, мол, расценивай, как хочешь.

- Цветы понравились? - перевел я тему, когда пауза затянулась.

- Не особо. Я люблю другие. Но намёк… Был хорош. Отец с братом весь день надо мной издевались. Так что спасибо тебе, удружил, - состроила она обиженное лицо.

- Это я всегда могу, - улыбнулся я ей.

- Ладно, шутки в сторону. Хочу научиться.

- Бывает.

- Что бывает?

- Что не все наши желания сбываются, - тяжко вздохнул я.

- А какое у тебя есть желание, которое я могу исполнить, чтобы мы договорились? - хмурость сменилась лукавостью.

- Для начала кончай играть. Это забавно, ты чертовски милая, но такой детский сад.

- Что?! Ты меня ребёнком назвал?!

- О чем и речь. Ещё скажи, что обиделась.

- Не обиделась, - моментально успокоилась она.

- Какая ты настоящая?

- В смысле?

- Ты замечала, что у тебя странная привычка отвечать вопросом на вопрос?

- Брат говорит, что я так туплю, - хмыкнула Амалия.

- А на самом деле играешь, - сказал я утвердительно.

- Какие нынче подростки пошли умные. Я то думала, что нравлюсь тебе…

- И? - не удержался я, чтобы опять бровь не приподнять.

- Не нравлюсь?

- Я этого не говорил. Но если ждёшь, что буду как телок за тобой бегать - ошибаешься.

Дешёвая провокация. Но в этом её красота. Если сила и правда на твоей стороне, то тебе не надо говорить, что ты сильнее. Такая фраза - это подстава самого себя, бравада. Но в этом и соль. Зачем мне показывать себя хладнокровным? Лучше держать образ подростка, что любит повыпендриваться.

- Ясненько, - цокнула она, - Так договоримся или как?

- Возможно. Но зачем тебе это?

- Как зачем? Стать сильнее, разумеется. Техника как раз для светляка.

- Светляка?

- Светлого мага, Эдвард. Ещё скажи, что не знаешь элементарных вещей. Что, правда не знаешь? - заметила она ответ по моему лицу, - Святые Пасти, куда смотрели твои родители? Как ты до сих пор выжил?

- Как-то выжил.

- Отец послал меня кое-что прояснить. Расскажу, если хочешь играть в открытую.

- Расскажи.

- Он хочет узнать, почему твоих убили. Это нарушило баланс сил в квартале, каждый сейчас на взводе. Что же подвигло Орловых на такой дерзкий шаг?

- Что-то не поделили с моим отцом, - ответил я обтекаемо.

- Не поделили… Когда маги что-то не делят, то это заканчивается в современном мире потерей денег. Или дуэлью. Но война на уничтожение… И почему тебя пощадили?

- Никто меня не щадил. Не добили. Исполнитель пробил тело и скинул с моста в речку. Думал, что я умер. Но я выжил.

- История, достойная дешёвого боевика про превозмогания, лишения и путь к силе.

- Типа того, - хмыкнул я.

- Но ты не сказал, в чем причина конфликта. Против тебя сейчас играет четыре рода. Орловы, Шамал, Тарковские и Ротен. Четыре великих рода против одного малолетнего наследника.

- Любопытно, да? Наверное бесит, что вы не в курсе происходящего.

- Наверное бесит, когда ты один и тебя со всех сторон давят. Ведь ты недавно по краю прошёлся?

- Не впервой.

- Да, я видела шрамы на твоем теле. Настоящий мужчина.

Сказала так, что не понять, шутит она или нет.

- Значит, не скажешь?

- Лучше ты скажи. Насколько твой род зависит от наличия Пасти?

- Что?

- Ты услышала вопрос.

- Зависит… - как эхо повторила она и замолчала.

Это был намёк. Жирный, но намёк. Если я правильно понимаю, то Шелия белый род. Они не жрут демонов и культивируют личностное развитие. Работают на чистых энергиях. Если я ошибаюсь, то этим намёком настрою их против себя. А там, глядишь, и вовсе всех магов. Или получу союзника. Пусть не прямого, хотя бы косвенного, но и то хлеб.

- Я услышала тебя. Но вернёмся к нашему разговору. Я бы хотела научиться твоей чувствительности.

- Не уверен, что у тебя получится.

- Я готова рискнуть. Цена… Надо подумать. Предположу, что тебя заинтересует то, что поможет выжить.

- Допустим.

Мне и правда было интересно, что она предложит. Преобразовывать энергию в вспышку света - заманчиво, но не особо. Исцеление - предположу, что оно может быть в случае девушки направленным исключительно на снятие последствий после вспышки. Что мне не интересно.

- Вспышка интересует?

- Не особо.

- Уверен?

Девушка выставила руку вперед, ладонью вверх и там постепенно начало разгораться свечение.

- Прекрасно работает против выходцев из Пасти. Щиты тоже пробивает нормально. Ослепить можно.

- Только что мой интерес упал до нуля.

Демонов я и так кошу, как и щиты пробиваю. К тому же, только что Амалия показала мне, как именно работала с энергией. Уверен, рано или поздно я раскрою этот секрет, так зачем за него платить сейчас?

- А если так?

Свет на ладони сгустился и девушка кинула его в стену. Искра пролетела разделяющие метры и выжгла чёрную точку. Запахло горелым.

- Теперь ремонт делать, - вздохнул я.

- Это я слабо ударила. С минимальной силой. При желании стену можно пробить насквозь.

- Интереснее.

Не сам свет, а дистанционная атака. Предел моего очищения - метр. Я голову сломал, как его дальше закинуть, но облом следовал за обломом.

- Это родовое умение, между прочим!

- Но ты же готова им заплатить за чувствительность. Кстати, чем она тебе так приглянулась?

- Это полезное качество для любого воина.

- А ты воин?

- Воин-маг, как и любой светлый. Тот же Павел идёт аналогичным путем. Со своими особенностями.

- Если я соглашусь, ты понимаешь, что можешь не освоить умение? - повторил я вопрос.

- Да, понимаю. Ты ведь тоже можешь не освоить. Давай так. Мы учим друг друга, скажем, неделю. Неделю ты меня, неделю я тебя. Потом решаем, как быть дальше. Повторить или отказаться.

- А если один научится быстрее?

- Тогда он может отказаться продолжать учить. Или второй предложит иную цену.

- Последний вопрос. Твой род, он даст на это добро?

- Победителей не судят. Если я смогу с закрытыми глазами действовать эффективно, то и слова не скажут. Если не смогу, надеюсь, это останется между нами.

Я поразился, с какой легкостью она готова отдать родовой секрет. Знание в обмен на знание, но как-то легкомысленно. Если только… Это не является чем-то сокровенным в мире магии. Или тут вовсе на другое расчёт. Как минимум несколько слоёв её хода может быть. Наладить со мной контакт. Но зачем? Получить ценную технику. Если маги не умеют видеть энергию, то это как… Да это как слепого обратить в зрячего. Под таким углом дистанционные атаки выглядят гораздо бледнее. Но это для местных. А для меня наоборот. Это мой затык, с которым надо бы разобраться.

Ещё вопрос, правильно ли я понял, что именно хочет девушка. Догадалась ли она, что я вижу магию. Если нет, то… Получается, она могла решить, что я действую на инстинктах или просто чувствительный парень. Сражаюсь за счёт слуха, интуиции или чего-то такого.

Вот же… Пасть! Если прямо спрошу, то выдам козырь. Если она именно про виденье магии говорила, то это дальше всплывет. Ей тогда достаточно показать мне свою атаку и ждать, пока я её изучу. Вот и проверим.

- Жди здесь, - сказал я ей.

- Ты куда?

- За инвентарём.

В своё время меня учили просто. Начиная лет с семи завязывали глаза и отпускали так бродить. Первый год - максимум на сутки. Добрался на завтрак? Поешь. Не добрался - будешь сидеть голодным. Простая мотивация. Второй год могли так оставить на пару дней, при этом обязанности и тренировки за день сохранялись. Мне приходилось уже в восемь лет драться с завязанными глазами. Получал я нещадно. Годам к десяти тренировки усложнились. Апогеем стало, что меня на месяц засунули в пещеры. Я питался скудными припасами, соскребал влагу со стенок и учился чувствовать на новом уровне. К тому времени я много чего умел, испытание вышло относительно безопасным.

Разве что потом два месяца зрение восстанавливал. Но это так, сопутствующий ущерб.

Я поднялся наверх и нашёл шарф. Самый обычный, достаточно плотный, чтобы завязать глаза. Вернулся к Амалии и кинул ей.

- Завязывай.

- Глаза?

- Именно.

- Что, и это всё?

- А ты чего ждёшь?

- Какой-то родовой техники…

- Хах. - вырвался у меня смешок. - Разочарую тебя. Есть примитивный навык, который надо развить до нужного уровня. Медитировать умеешь?

- Смотря какую медитацию ты имеешь в виду.

- Ту, что поможет настроиться на ощущения.

- Это умею.

- Тогда вперёд. У тебя пятнадцать минут на погружение и настройку.

- А потом что?

- Увидишь.

- Надеюсь ты не из этих? Извращенцев…

- Увидишь.

- Эм… Мне уже страшно.

- Глаза боятся, руки делают.

- Знаешь, это прозвучало двусмысленно.

К этому моменту Амалия завязала глаза и уселась в позу для медитации, скрестив под собой ноги. Я же сел рядом и замедлил внутри себя все процессы, чтобы, если она даже почувствует что-то, то пропустила меня.

- Эдвард, ты тут? - последовал вопрос через минуту. Всё же чувствует что-то. - Эдвард…

Я промолчал и уставился на неё. Что делать будет?

Показала себя с лучшей стороны. Замолчала и ушла в себя. Я же перешёл на восприятие энергии и присмотрелся к ней. Разделить оттенки, отодвинуть один. Разделить оттенок, отодвинуть другой.

Через пятнадцать минут узор энергии внутри Амалии для моего восприятия обрёл совсем другие очертания. До этого она выглядела, как насыщенное, светлое и светящееся пятно. Сейчас же я видел, что некоторые участки организма отличаются по структуре.

Сердце и руки имели максимальное уплотнение. Это можно сравнить с мышцами, которые часто нагружают.

Уплотнение, хм. Мысль пробежала на периферии сознания. Я заглянул внутрь себя и попытался найти аналогичные уплотнения. Пусто. Если проводить параллели с мышцами, то предположу, что именно эти места у Амалии отвечали за магию. В связи с этим напрашивается закономерный вопрос. Это единственные места, которые развиваются или возможны и другие? Например, почему нет уплотнений в животе или голове? Сразу вспомнил десятки систем, что описывали строение человека. Начиная от семи чакр и продолжая четырьмя разумами.

Идея требует проверки. Зарубку себе поставил, надо разглядеть, как именно Амалия создаёт магию, тогда сделаю выводы.

Я медленно встал и прошёлся вокруг девушки. Ступал мягко, старался без шума, при этом скрывая себя. Подошёл к ней сзади, склонился над ухом.

- Готова?

Девушка отчетливо вздрогнула.

- К чему?

- К тренировке. Сохраняй настрой.

- Что ещё?

- Защищайся.

Когда сказал это, то уже отошел на пару шагов, подхватил перчатку для тренировок и кинул Амалии в голову. Не красиво, но мы и не на свидание.

- Ай! - возмутилась девушка.

- Ты убита.

- Чего это?

- Тебе прилетел смертельный удар в голову.

- Я не была готова.

- Чьи проблемы?

Вторая перчатка ударила в затылок. Девушка выставила руки, пришлось их обходить, чтобы попасть.

- Это и есть твоя тренировка?

- Именно. Хочешь отказаться?

- Нет.

- Тогда вставай и защищайся. Буду тебя толкать, ты должна понять, где я стою.

Следующие полчаса я развлекался тем, что заходил к девушке в слабую зону и толкал. Она пытался угадать. Пыталась подловить. Резко поворачивалась. Ругалась, за что быстро оказывалась на матах.

- Устала или продолжим?

- Хватит на сегодня. Принцип я уловила. - стянула она с себя шарф.

К чести девушки, у неё действительно что-то получалось.

- Тебе задание будет. Выбираешь день. Перед сном рядом с собой кладешь маску, шарф или что-то, чем закроешь глаза. Как проснёшься - сразу надеваешь. Ходишь так в течении дня. Снимешь только перед сном. Потом расскажешь об этом опыте.

- Я же странно буду выглядеть.

- Так спрячься в чулане и медитируй.

- А толк будет тогда?

- Меньше, - пожал я плечами

- Отрыжка Пасти.

- Разве леди так выражаются?

- Когда злы - да. Я сделаю, что ты сказал. А потом приду за следующим уроком.

- Договорились. - покивал я.

- Теперь твоя очередь. Что ты умеешь?

- Готовлю неплохо.

- Из магии! - вспыхнула она. Не девушка, а набор эмоций.

- Ты мне предлагаешь все умения перечислить?

- А что такого? - захлопала она ресницами.

- До брака не могу, прости.

- Чего?!

- Что слышала, - улыбнулся я невинно.

- Какого брака?!

- Ты что, не в курсе, как люди женятся? Ещё скажи, что не знаешь, откуда дети берутся, - сделал я глаза по пять рублей.

- Да ты! Мальчишки, - зажмурилась она и выдохнула. - Смотри и запоминай.

Без лишних прелюдий она метнула в меня светящийся сгусток. Я ожидал чего-то такого и выставил щит. Сгусток разбился об него и проплавил наполовину. Ударь она сильнее, то пробила бы.

- Щит слабый. Автоматную очередь выдержит, атаку мага - нет. - вынесла она вердикт.

- Какой есть.

- Нужно тренировать, если хочешь выжить. Это твой максимум?

- Пока да.

- Странно. Как ты тогда жив до сих пор?

- Чудеса и мощная харизма.

- Если только они. - хмыкнула она.

- Как тренировать щит?

- Дам технологию в обмен на равнозначное знание, - хищно улыбнулась девушка. В её глазах заплясали чертята.

- Я обдумаю твоё предложение. - серьёзно кивнул ей.

- Хватит отвлекаться, - поняла она, что торги отменяются, - Ты понял, как бросать сгусток?

- Шутишь? Ты один раз показала.

- Плохо. Тогда смотри ещё раз.

Амалия кинула сгусток ещё раз. Чуть мощнее. Он летел достаточно медленно, чтобы обычный человек мог его рассмотреть, оценить больший размер и укрепить щит. Если сможет это сделать. Я смог. А ещё смог ускориться и рассмотреть подробности. Как центр груди, где основное уплотнение энергии, вспыхивает, собирает силу, направляет её через руку, где ещё в одном уплотнении чистая энергия преобразуется в свет и устремляется ко мне. Догадка подтвердилась. Уплотнения - это мышцы магов.

- Попробуй собрать энергию и кинуть в меня. - предложила она.

Что я и сделал. Собрать, очистить, выделить оттенок, от чего он отдаленно напомнил свет и толкнуть в девушку. Но моя попытка пролетела сантиметров десять и заглохла.

- Это всё? - искренне расстроилась Амалия. - Признайся честно, у тебя есть могущественные союзники.

- Если бы, - горько усмехнулся я.

- Тогда ты чертовски везуч. Давай ещё раз. Собери больше энергии. Максимум.

- Я пока не в форме, чтобы максимум выдать.

- Ходили слухи, что тебя ранили на площади?

- Можно и так сказать, - ухмылка вышла кривой.

- Плохо. Тогда давай максимум, который потянешь.

Что я и сделал. Сверкнуло ярче, пролетело сантиметров тридцать и заглохло.

Ещё попытка. А потом ещё. Тренировались с час, пока Амалия окончательно не взбесилась. Должен признать, что тренер из неё так себе… Хотя мне это и не важно, ведь моё обучение шло не за счет её советов, а совсем другого. Всё это время я держал максимальную концентрацию, то сужая внимание до самой девушки, то раздвигая его на весь особняк. Двойная тренировка выходила. В последнее время контроль окружающего пространства вошёл в привычку. Когда я почувствовал, что кто-то стоит на границе моих владений, то сбился и удар Амалии пробил щит. Обжигающая боль моментально вернула в реальность и сбила концентрацию.

- Уснул? - слегка испуганно спросила девушка, - Жжется?

- Терпимо, - ответил я, хотя болело сильно.

- Давай уберу.

Она подошла, положила руку на место ожога, вспышка энергии окутала рану и боль ушла. Я глянул на то место и с удивлением обнаружил целую одежду. Хотя казалось, если верить ощущениям, то там как минимум до кости прожгло. На каком уровне магия Амалии урон наносит?

Но разберусь с этим позже. Надо встретить гостя.

- Мне нужно наверх. Кажется, кто-то решил зайти ко мне в гости без спроса.

- Откуда ты узнал? - напряглась она.

- Научишься драться с закрытыми глазами - может и расскажу.

- Нашёл из чего тайну делать, - усмехнулась она. - Я видела, что ты камеры ставил.

Либо она сейчас под дуру косит, либо не верит, что я могу чувствовать на таком расстоянии.

- Здесь останешься или наверх пойдешь?

- С тобой пойду. Хочу глянуть, кто это в нашем районе шалит.

- Это может быть опасно.

- Если только для того, кто решит сюда заглянуть.

- И всё же…

- Ты уверен, что хочешь мне что-то запретить?

- Это мой дом, - голос невольно похолодел.

- Мужчины… - закатила девушка глаза, - Не бойся, если кому-то решишь бить морду, я постою в сторонке и буду переживать за моего героя.

Как мягко стелет, чертовка.

Поднялись наверх, я вернул себе чувствительность и узнал, что неизвестный сидит на заборе. Что несколько странно. Наверху в коридоре меня встретил один из охранников, что подтвердил информацию.

- Господин…

- Кто там?

- Неизвестный. Агрессии не выказывает.

- Понятно, я разберусь. Собери людей, оружие наготове, действовать только по моей команде. Не дай Пасть, кто стрельнёт без приказа. Лично ноги поотрываю.

Боец козырнул и скрылся в доме. Я же вышел на улицу и отправился к забору. Амалия отстала, но продолжала идти следом.

От дома до забора - метров сто. Да, территория большая. При желании ещё пару особняков поставить можно. Тропинки, сосны, сейчас заснеженные, зимняя прохлада. Будь я художником, попробовал бы зарисовать пейзаж.

На заборе и правда сидели. Какой-то молодой мужик, скорее юноша, в спортивном костюме. Не сидел, а стоял. Легко балансировал на узкой кромке забора.

Надо же, какие люди. Степан Шамал, если не ошибаюсь. Младший сын главы рода. Так уж сложилось, что Шамал - мои соседи. У каждого из нас свой забор, их разделяет полоска земли в пару метров. Стоять на моём вот так вот - вызов и провокация.

Остановился метрах в двадцати от гостя, скрестил руки на груди и молча уставился. Я на него, он на меня. Амалия чуть сзади осталась.

- Стёпа, а чего ты припёрся то? Тебе разрешили выйти погулять? - крикнула ему девушка.

- Амалия, радость, - развёл добродушно парень руками, - А где твой намордник? Разрешили снять?

- Стёпа? - вклинился я в милую беседу, - Чего надо?

- С чего ты взял, что от тебя что-то может быть надо? - прищурился он, неохотно отводя взгляд от Амалии.

- Тогда чего пришёл?

- Да вот, дышу воздухом.

- Смотри, не упади. А то зима, поскользнуться легко.

- Ты за себя лучше беспокойся, Эдвард, - протянул он моё имя, словно пробовал его на вкус, - Скажи, какого остаться последним?

- Специфически.

- Угу, какое интересное слово. Плачешь в подушку? Вспоминаешь мамочку? Дрожишь от каждой минуты в этом страшном мире?

- Знаешь, пока твою рожу не увидел, мир был вполне нормальным. Лучше скажи мне, каково это, быть жертвой аборта?

- Чего? - нахмурился он, переваривая то, что я ему сказал.

- Плохо быть, как вижу. Мысль тормозит, думать тяжело. Это, наверное, от холода. Или от того, что часто в детстве мимо коляски роняли. У тебя как раз на лице остались следы этих конфузов.

- Ты дерзкий, - взгляд непрошеного гостя наполнился злом.

- А у тебя рожа интеллектом не обогащена. У каждого свои недостатки.

- Дерзи, дерзи, маленький Эдвард. Я поставил на то, что ты сломаешься в ближайшую неделю. Цени! Другие ставили, что в ближайшие три дня.

- И что ставил? Фантики от конфет или взрослые дали тебе настоящие деньги? - выпучил я глаза.

Где-то за спиной раздавался ехидный смех.

- Гонор, - презрительно бросил Степан, - Это единственное, что осталось у рода Клоз? Это каким же бездарями надо быть, чтобы так бесславно сдохнуть. Говорят, твою семью убивали обычные наёмники. Какими же они были слабаками. Прямо как ты.

- Я запомнил тебя, Стёпа.

- Какое мне дело до памяти мертвеца? - пожал он плечами. - Бывай Эдвард. Не подведи меня. Продержись хотя бы неделю!

Младший наследник вражеского рода свалил, а я остался думать, что это было.

- Судя по его словам, - подошла Амалия, - На тебя планируется новая волна давления. Или покушение.

- Мне не привыкать, - спокойно ответил я ей. - Пойдём в дом. Как насчёт чашки чая и милой беседы? Красавица составит мне компанию?

- После того, как ты опустил Степашку, как я могу отказать? - лучезарно улыбнулась она.

Определённо, это красивая девушка.

Глава 9. Тренировки и внезапные гости

Пока шли обратно в дом, я обдумывал сказанное. Какая-то дворовая пикировка. Но судя по двум первым репликам Степана и Амалии, это для них нормально. Тоже мне, аристократы. Где красивый слог, где благородство? Соседа я запомнил. Добавлю его в отдельный чёрный список. Если наши дороги пересекутся, с миром мимо не пройду. Слишком многое себе позволил его грязный рот.

Но это не всё, над чем стоило подумать. Спор, неделя и три дня. Случайная оговорка или пустой трёп? Если помнить, что он из рода Шамал, который ведёт против меня как минимум информационную войну, то легко допустить, что пацан в курсе дел может быть. Но зачем он пришёл? Поиздеваться? Как-то мелочно. Если его послали, то я категорически не понимаю, зачем.

Зашли с Амалией в дом, заказали у Сергея чай и я задал вопрос:

- Это привычный формат общения среди аристократов или только со Степаном?

- Как тебе сказать. - поморщилась девушка, - Ты ведь был на общих сборах, знаешь, как это бывает. - знала бы она, что это был не я, а предыдущий владелец тела… - Взрослые играют в изысканность, не опускаются до оскорблений. Почти… Детишки же, смотря какие. Степан - тот ещё придурок. Но опасайся его. Ходят слухи, что его натаскивают как убийцу.

- Младшего наследника?

- Третий сын отца. Клинок рода. Славная традиция Шамал, - слово "славная" она выплюнула. - Больные тёмные ублюдки.

- Тёмные?

- Да. Говорят, у них крыша едет от того способа, как они силу набирают.

- Жрут демонов?

- Именно. Как до такого опуститься можно. - поёжилась девушка.

- Согласен. Неприятное зрелище.

- А ты видел? - удивилась она, - Только не говори, что и сам…

- Нет, - выставил я руки вперед и отмахнулся, - Меня от одного вида тошнило.

- Так ты видел? Где?

- У соседей наших.

- Дай угадаю… Орловы?

- Да, - не стал я утаивать информацию.

- Выверты Пасти, - хлопнула Амалия ладонями по подлокотникам кресла. - Не могу понять, как ты выжил, - помотала девушка головой.

В этот момент в комнату вошёл Сергей. В руках поднос, на нем чашки и заварник.

- Господин, к вам гостья, - бесцветным голосом проговорил он.

- Кто? - невольно напрягся я.

- Мария Орлова.

- Да ладно, - вырвалось у Амалии.

- Где она?

- В прихожей.

- Сказала, что хочет?

- Увидеть вас, господин.

Дворецкий расставил чашки и отошёл на два шага, дожидаясь моего решения.

- Ты не против? - повернулся я к Амалии.

- Нет.

- Пригласи девушку, Сергей, - кивнул я дворецкому. Тот развернулся и ушёл.

- Что она здесь забыла?

- Откуда мне знать, - пожал я плечами.

Через минуту в дверь вошла Мария. В мелодрамах часто бывают такие моменты, которые называются "Немая сцена".

Юная девушка зашла, увидела Амалию и замерла, как статуя.

- Мария, - кивнула ей Амалия.

- Амалия, - отмерла Мария. - Эдвард, - повернулась она ко мне с очень странным выражением лица.

Выражение лица из серии: жена застукала мужа с любовницей и спрашивает, какого чёрта здесь происходит. Амалия тоже что-то заметила, иначе как объяснить, что её брови дёрнулись вверх.

- Чаю? - попытался я разрядить обстановку, - Ты присаживайся.

Рядом нашлось ещё одно кресло, куда и уселась девушка.

- Да, чаю. Если можно, - закивала она.

Сидим, молчим, в гляделки играем. Через пару минут Сергей принес дополнительную кружку и новый заварник.

- Есть отличные заварные пирожные, - проговорил мягким голосом Сергей, - Если госпожа желает…

Мария вспыхнула, будто ей по лицу пощёчин надавали. Дворецкий тролль. Его голос, интонации, они предназначались маленькому ребёнку. Девушка бросила взгляд на Амалию, которая смотрела на неё, как сытая львица, с искренним недоумением, что она тут делает, и с интересом, как так вышло. Бросила взгляд на меня, опустила глаза, но взяла себя в руки и помотала головой, отказываясь от пирожных. Сергей развернулся и ушёл. Либо я ничего не понимаю в жизни, либо он её очень тонко поддел. Считал реакцию на более взрослую девушку рядом и поддел наследницу рода, с которым у нас кровная вражда. Захочешь, не придумаешь ситуацию бредовее.

- Как дела? - спросил я Марию.

- Хорошо, - ответила она, прячась за кружкой, сжав её двумя руками. А та горячая, пар струйкой поднимается. - Я хотела поговорить с тобой.

- Говори, - кивнул я.

- Наедине.

- Оу, - выдал ей в ответ.

Перевёл взгляд на Амалию. Та сделала вид, что не при делах. Через минуту игры в гляделки вздохнула, закатила глаза и ответила:

- Ладно, мне домой пора. Спасибо, Эдвард. Ты был сегодня так… Добр.

Таким голосом влюблённые женщины говорят со своими любовниками. Я оценил издёвку. Глянул на Марию и заметил её расширившиеся глаза. Чем думает Амалия? Что, если Орловы решат, что мы спим? Это ведь не простые шуры-муры. Это попахивает родовым союзом. Или на это и был расчёт, но зачем это Шелия? Чёртова девица. Так запутала, что не знаешь, чего от неё ждать и что стоит за её действиями.

- О чем ты хотела поговорить? - обратился я к Марии, когда мы остались вдвоём.

- Я… Хотела отдать долг жизни.

- Заинтриговала, - откинулся я на спинку кресла и сцепил руки в районе живота. - Ты мне ничего не должна. Можешь расслабиться.

- Но… Эдвард, - сначала её голос звучал неуверенно, она ещё какое-то время задумчиво смотрела в сторону ушедшей Амалии, но тут прорезалась твердость, - Это мне решать. Я понимаю всю сложность ситуации между нашими родами и не питаю лишних иллюзий, как ты ко мне относишься, - на последних словах её голос дрогнул.

- И всё же пришла.

- Пришла. Ты меня спас. Спас там, где близкие оставили и не справились.

- Как же ты собираешься расплачиваться? - мне и правда было интересно, что предложит девица.

- Дед сообщил другим родам, почему был уничтожен твой род. - вывалила она, как на исповеди.

- Вот как. Всем родам или части?

- Союзным. Шамал, Тарковские и Ротен. Отец верен своему слову и против того, чтобы тебя трогали. Поэтому наш род, насколько я знаю, сейчас не предпринимает каких-либо действий.

- Что не мешает натравить на меня другие рода.

- К сожалению, - опустила глаза девушка. Как шарик сдулась.

- Ты не сказала мне ничего нового, прости. Я и так знал, что другие рода взялись за меня.

- Они тебя прощупывали. Наблюдали, что делать будешь. Никто не спешит. Готовятся делить наследство Клоз.

- Что-то изменилось в их отношение?

- Да. Твои успехи, - запнулась она, - Впечатлили остальных. Шутки кончились.

- А раньше были шутки, - зло усмехнулся я. - Твои родители знают, что ты здесь?

- Нет.

- И ты не боишься приходить?

- Боюсь, но куда деваться. Запрут ещё на пару недель, накажут… Переживу как-нибудь, - легкомысленно отмахнулась она.

- Ещё? - выделил я слово.

- Д-да, - покраснела она, - Не важно.

- Как скажешь. Я тебя услышал насчёт опасности. В курсе про неё.

- Эдвард, не выезжай из поместья.

- Ты серьёзно? - удивился я.

- Да. Здесь неприкосновенная земля. Тебя не тронут.

- Предлагаешь мне тут всю жизнь просидеть?

- Это лучше, чем быть мёртвым.

- Знаешь, Мария… - задумался я, - Тебя ведь обязательно спросят о том, что ты здесь делала, - наклонился я к девочке, - Передай отцу, деду или кто тебя будет допрашивать, а они пусть передадут остальным - я убью всех, кто придёт за мной.

- Эдвард… - побледнела она.

- Ты мне ничего не должна, - я отвернулся, в моем голосе сквозил холод.

- Я… Хорошо. Мне пора.

Она резко встала, чуть не задела столик, прошмыгнула мимо и выскочила за дверь. Вот и хорошо, незачем ей сюда ходить, лишнее это.

***

Интерлюдия.

- Проходи дочь, - мужчина в кресле кивнул на стул.

- Ты хотел меня видеть, отец? - Амалия села.

- Конечно. Расскажи, как тебе у Эдварда? Понравилось?

- Было познавательно.

- И?

- Что и?

- Не дразни меня. Говори серьёзно.

- Это скучно.

- Что-то давно я тебя не порол, - как бы вслух заметил мужчина.

- Я уже взрослая.

- Тем хуже для тебя.

- Я буду защищаться.

- Сопля ты ещё, чтобы против меня защищаться.

- Ладно, признаю. - подняла Амалия руки вверх, сдаваясь.

- Шутки в сторону. Докладывай. Только факты.

- Я договорилась с ним обменяться знаниями. Он учит меня чувствительности, я учу его дальним атакам.

- Дальним?

- Да, представь, у него с этим проблемы. Бьёт на метр и это его максимум.

- Странно. Это же простой навык.

- Что есть, то есть. Причём его не заинтересовал наш свет, а на дальность согласился. Понимает свои слабые места.

- Это хорошее качество, - покивал мужчина, - Но если он так слаб, как маг, то, как выжил?

- Я этим вопросом устала задаваться, - вздохнула Амалия.

- Как он тебя тренировал?

- Завязал глаза.

- Как-то, - покрутил мужчина рукой, - Банально.

- Зато действенно. Завтра весь день с повязкой буду ходить.

- Это ты и без него могла сделать. - поморщился отец.

- Да, но было кое-что странное. К нему заглянул Степан Шамал. На заборе стоял, дожидался.

- Щенок-убийца? Чего хотел?

- Поизгаляться. Как обычно, ничего нового. Он же псих, видимо совсем крыша едет.

- Издержки их пути.

- Да-да, но я о другом. Эдвард его почувствовал.

- Почувствовал?

- Да, я так думаю. Мы были в подвале, у него там зал. До забора от дома сотня метров. То есть где-то с расстояния в сто пятьдесят метров он его ощутил. Через стены, бетон и землю.

- С чего ты взяла, что ощутил?

- Я тоже так сначала подумала, что дело в другом. Грешила на камеры. Но даже если так, как бы он получил сигнал? Я не заметила каких-то устройств. Когда поднимались, люди только собирались к нему подойти.

- Это интересно, - согласился мужчина, - Но ты же понимаешь, что можешь ошибаться?

- А если нет? Вдруг он и правда умеет так чувствовать? Если научусь этому, выйду на новый уровень. Полезное знание в копилку рода.

- За которое ты заплатишь.

- Навыком, которым любой маг владеет.

- Как думаешь, почему так сложилось?

- Не знаю, загадка. Ты ведь помнишь старого Эдварда? Сопляк. Самовлюблённый малолетка, который интересовался чем угодно, кроме сражений.

- Обычный мальчик, зачем так резко про него.

- Если сравнивать с тем, кто он сейчас, то прошлый был именно сопляком.

- Что заметила?

- Ощущение, будто говоришь со взрослым мужчиной. Я постоянно забываю, что ему шестнадцать лет.

- Прям так и забываешь? - прищурился отец.

- Давай без подколов, пап. - поморщилась Амалия, - Иначе я тоже играться начну.

- Молчу-молчу. Что ещё?

- Как он двигается, как и что говорит, как реагирует - это не тот мальчик, которого мы видели у Клозов.

- Он прошёл через смерть близких и где-то выживал пару месяцев. Такие события меняют людей.

- Возможно ты и прав. Как иначе объяснить его изменения я не знаю.

- Он просил помощи?

- Нет. Намёков тоже не было. Общался свободно, шутил, флиртовал. Спокоен, уверен в себе.

- Флиртовал? - выделил нужное слово отец.

- Да. Вполне умело.

- Тебе понравилось?

- Понравилось. Это что-то меняет? - прищурилась Амалия так, словно два орудия на отца навела.

- Конечно, меняет. Глядишь, замуж тебя выдам. - на это дочь фыркнула и сложила руки на груди, - Или он тебе не нравится? - усмехнулся отец.

- Рано об этом говорить.

- Рано, - согласился отец. - Удалось выяснить, в чем конфликт с Орловыми?

- Эдвард намекнул.

- Что сказал?

- Задал вопрос. Зависит ли наше благополучие от Пасти.

- Вот как. Значит, слухи подтверждаются.

- Думаешь, он может закрывать Пасти? - подалась дочь вперёд, как гончая.

- Он - скорее всего нет. Его прадед точно умел. Ты ведь знаешь, что Михаила, отца мальчика, давили Орловы давно?

- Частично в курсе.

- Обрабатывали последние лет десять. Надеялись их окончательно добить и забрать земли. Возможно, Михаил решил пригрозить.

- Закрыть Пасть Орловых? Если так, это веский повод объявить войну на уничтожение.

- Вот именно. Последний раз Пасти закрывали во время войны. До сих пор неизвестно, куда подевался Георгий Клоз, который это делал. Ушлый тип. Мне кажется, он понимал, что жизни ему не дадут, причём свои же и сбежал.

- Думаешь, он жив?

- Я не знаю, - развёл руками мужчина, - Но есть вероятность, что Эдвард может пойти его стопами и освоить родовое искусство.

- Он же мальчишка. Некому больше учить.

- Некому, - вздохнул мужчина, - Но как-то он выжил до сих пор? Пробивной юноша. Кто знает, чем он ещё удивит.

- Если он закроет Пасть, это же угроза всем.

- Не скажи. - помотал головой отец, - Эдвард ведь адекватный?

- В целом, да.

- В целом, - хмыкнул отец, - Как тебе такой вариант. Что, если он выживет и закроет Пасть Орловых? Повод у него есть.

- Колосс рухнет. Им конец. Растерзают. Или, как минимум, выгонят из Москвы.

- Особенно, если Эдвард пообещает чужие Пасти не трогать.

- Это если он выживет, - поморщилась дочь, - Когда дойдет до закрытия Пасти, на него обрушатся все тёмные кланы.

- Да и серые присоединятся.

- А мы, пап? Что будем делать мы?

- Наш род не так зависит от Пастей, как остальные, ты же знаешь. Напрягаться из-за этого смысла нет. А вот поддержать мальчика… Это интересная мысль. На сегодня хватит. Запишешь свои впечатления и мысли на бумагу, передашь мне. Пока действуй в том же направлении. Заставлять не буду, но вроде тебе понравилось с ним общение.

- У нас с ним договор на учёбу ещё на неделю.

- Вот и славно. Пока вмешиваться не будем. Посмотрим, выживет он или нет. Если умрёт, что же, судьба сама решит. Если выживет, это станет интересным.

- Я тебя услышала, пап, - прищурилась Амалия.

- Иди, - махнул рукойотец, - Мне надо подумать.

***

Когда Мария удалилась, я потратил тройку минут, чтобы привести чувства в порядок. Неожиданно волна эмоций накрыла. Сам от себя такого не ожидал. Сижу дома раненный, а готов убивать любого, кто встанет на пути. Надо же, что-то я ожесточаюсь. Что закономерно, когда давят со всех сторон и ожидаешь удара в любой момент. Да ещё эти намёки…

Значит, грядёт война. Новый виток. Было мне мало одного рода, теперь ещё три добавилось. Раз так, то остаётся лишь готовиться. Что я и отправился делать, вернувшись в зал.

Общение с Амалией подкинуло идей для развития. Энергетические центры - это перспективная задумка. Степана я тоже рассмотреть успел. У него основной сгусток находился в области живота. Понять бы ещё, что именно это значит у магов.

Уселся в медитацию, погрузился в себя и принялся изучать реакции. Первым делом направил энергию в грудь. Что дальше-то… По идее, мышцы растут от нагрузки. Можно ли создать искусственную стимуляцию для развития или нужен определённый тип тренировок - вот в чём вопрос. Вспомнил, что делала Амалия. Ещё раз прокрутил по кадрам, как это происходило. Основная мышца сжимается в груди, разжимается и выпускает поток энергии, что бежит по каналам вдоль руки и попадает на ладонь. Дальше либо сразу выходит, либо задерживается.

Получается, что Амалии нужно несколько секунд, чтобы сформировать импульс света. Мало данных. Нужно изучить ещё раз с более глубокой детализацией, тогда скажу, какая у неё изначальная энергия. Если нейтральная и она её преобразует, это одно дело. Если сразу свет - другое.

Кстати… Тут меня осенила мысль. Если очищение, которое по сути своей максимально чистая энергия разрушает "грязь", то что будет, если пойти от обратного? Выделить грязь и ударить по чистоте.

Знакомый процесс, нужно его в обратную сторону обратить. Что я и сделал. Собрал в руке энергию и выделил из неё концентрат грязи. Наблюдение первое - это чуть сложнее. Или не привычнее. Наблюдение второе - кожу пощипывает, и внутри возникло ощущение омерзения. Хочется стряхнуть эту гадость и пойти мыться.

Но я удержал этот порыв. Ещё одно разделение, потом ещё одно и через пару минут у меня на ладони появились два концентрированных сгустка. От напряжения мышцы сводило, долгий контроль мне пока трудно давался. Воли хватает, а вот само тело нагрузку отказывается держать. Ничего, привыкнет.

А теперь толкнуть два шара вперёд, как показывала Амалия и направить их в сторону друг друга.

Столкновение вышло где-то на расстояние метра и случилось то, чего я меньше всего ожидал. Громыхнуло. Не сильно, но достаточно отчётливо. Ещё озоном запахло.

Это становится перспективным, - подумал я.

***

Следующие три дня я с утра до ночи тренировался. Ожидал, что удар в любой момент последовать может. Три дня тренировок, работы с целителем и самовосстановления. Здоровье восстановилось процентов на девяносто, ещё накатывала слабость, но полноценно действовать я какое-то время мог. Не долго, но мог.

За три дня я изучил новый приём. Проверил его на твёрдых объектах. Бутылку взрыв откидывал на пару метров в сторону, но это не та сила, которой можно напугать. Но перспективно. Месяца за два, глядишь, доведу до ума. В любом случае это идеальная тренировка для развития чувствительности, контроля и умения разделять магию на оттенки.

По-хорошему надо заглянуть к духу рода и взять у него консультацию, но я помнил, что количество посещений ограничено, поэтому не спешил. Пока есть, чем заниматься.

Через день в гости заглянула Амалия. Отчиталась о выполненном задании. Устроили с ней тренировку. Она дралась с завязанными глазами и отстреливалась своими обжигающими лучами. Я смог рассмотреть, что изначально внутри неё собиралась энергия нейтрального цвета, но проходя через тело, преобразовывалась в свет. Узнать бы, насколько сильно она ударить может. Но и сейчас вижу, что против демонов это отличное оружие.

Демоны, эх… Засиделся я дома. Надо свои Пасти проверить, а то не ровен час заглянут твари и сожрут кого-нибудь.

Тренировки с Амалией дали свои плоды. Она научилась уверенно чувствовать себя без зрения, отражала половину ударов. Прогресс хороший для такого срока. Я же научился закидывать магию на тройку метров. Не бог весть что, но постепенно осилю.

С уплотнениями тоже намётки появились. Я пробовал выпускать силу через себя таким образом, чтобы напрягать определённые участки. Это не сложно, если уловил принцип. Пришлось углубляться в изучение, как вообще работает тело мага.

По сути, оно проводник. Как металл проводит ток, так и тело мага проводит магию. При этом какую-то её часть накапливает. В поместье с этим сложности, здесь насыщенность энергии ниже, но она есть! Что сильно отличает этот мир от моего. Того, что разлито в воздухе хватало для неспешных, но продолжительных тренировок. Если же рассматривать бои насмерть, то допускаю, что возникнут сложности.

Ещё одна причина магам любить Пасти. Там магический фон насыщеннее в десяток раз. Почти бесконечный источник дармовой энергии.

Я пробовал уплотнять в груди. От чего возник забавный эффект в виде повышенной эмоциональной чувствительности. Внезапно я стал лучше ощущать, что чувствуют люди. Как бы ловить доносящееся эхо чужих чувств. Я и раньше хорошо ощущал людей, но это было что-то принципиально иное. Словно раньше подслушивал соседей через стену, а тут они пригласили тебя в гости.

Следующим подопытным кроликом стал живот. Тут тоже эффект перспективный нашёлся. Обострялись инстинкты. Выливалось это в то, что в спарринге я чуть быстрее реагировал на изменения. Пока немного, прибавка в процентов пять, но и это достижение. Если у Степана схожий эффект, то предположу, что он в первую очередь боец и действует на инстинктах.

Ещё развивал руки, но тут ничего особого не заметил. Повышалось качество взаимодействия с магией, вот и всё. Я быстрее её выпускал, поток расширялся, не обжигало кожу и не жгло внутри после сильных атак.

Отдельная удача - занятия с Алмазом. Я на один день выдернул его к себе и провел ряд тренировок, стараясь в первую очередь изучить, как он применяет свою силу. Почти никакой магии внутри. Тем более никаких энергетических центров. Он просто как-то создавал щиты. От способностей магов это отличалось, как небо и земля.

Зато я смог изучить сам щит и за счёт этого развил свой. Время удержания, крепость - изменения небольшие, но они есть. Постепенно, шаг за шагом, я осваивал магическую науку и делал робкие шаги по ней.

Это отчасти внушало оптимизм. Но двенадцатого января, когда кончились у всех каникулы и начались суровые трудовые будни, враги нанесли удар.

Глава 10. Плохой день в школе

Есть обычные телефонные звонки, а есть тревожные. Никогда ещё до этого меня в этом мире не будили звонком. Трубка лежала рядом с кроватью и тревожно вибрировала. Я открыл глаза, нащупал её, уставился на имя звонившего и ответил.

- Господин, - голос Марка звучал напряжённо, - в школе демон.

- В школе? - тупо переспросил я.

- Да. Сегодня первый учебный день. Охранник пришёл открывать раньше других, он шёл вместе с уборщицей, его женой. На мужчину напали, женщине удалось сбежать. Она связалась с начальством, а там и до меня дозвонились.

- Демон, значит. Адрес?

Сонное состояние улетучилось, как надежды на ещё один мирный день. Началось. Новый раунд войны. Почему-то я не сомневался, что звонок связан с ходом моих врагов. Марк уточнил, какая именно школа и я отправился собираться, предварительно позвонив Спартаку.

- Срочно вези ко мне Алмаза и собирай отряд. Оружие - по максимуму.

- Против демонов оно не работает.

- Зато против людей отлично справляется.

- Думаешь, что стоит ждать гостей?

- Обязательно. Гони патрули на улицы, пусть в реальном времени докладывают о любых подозрительных передвижениях.

- Сделаю.

- Ещё человек двадцать к школе направь. Пусть учеников блокируют и обратно домой отправляют, если кто придёт. С учителями уже связываются, те обзвонят всех, но ты и сам понимаешь, что обязательно кого-то упустят.

- Уже высылаю. Мне тебя забрать?

- Не успеешь, - прикинул я время, - Буду надеяться, что меня атакуют после того, как я подъеду к школе.

- Так себе надежда. Возьми охрану, что с тобой.

- Возьму.

Закончил разговор со Спартаком и пошёл будить домашнюю охрану. Один из них бдел у мониторов в комнате наблюдения. Там сейчас десяток мониторов стоял, что выводили изображение с камер.

- Тихо?

- Да, господин, - вскочил сонный боец.

- Буди остальных. Пусть вооружаются и будут готовы.

- К чему готовиться?

- К войне, - зло оскалился я, а мужчина вздрогнул.

Теперь и самому надо собраться. Я эти дни на месте не сидел, готовился. В том числе заказал новые игрушки, как для себя, так и для людей. Себе - продвинутый новый костюм. Кодовое название "Молния". Его так за скорость прозвали. В сравнении с другими, он лучше всех повышал скоростные характеристики. Я игрушку успел опробовать и убедился, что да, это вещь. Раза в три-четыре ускориться смогу. Имею в виду вдобавок к моему базовому ускорению, а это много выходит.

Специально для меня броню перекрасили в чёрный цвет и добавили вставок, чтобы я походил на классического демона из моего мира. В этом мире, кстати, весь демонический бестиарий отсутствовал. Вместо него было описание Пастей, которые выступали аналогом Ада и всемирного зла. Описания тех, кто там встречался тоже находилось в книгах, но больше походило на выдумку, нежели на то, с чем я реально сталкивался.

Я зашёл в оружейную комнату, костюм ждал там на стенде. Одеться легко, достаточно залезть внутрь, после чего защёлкнуть механизмы. Дальше подаёшь немного энергии и броня словно оживает. Подстраивается, стягивается в нужных местах, как вторая кожа становится. Чудеса, да и только. Такие возможности и при полном отсутствие электроники внутри. Магически обработанный, почти живой металл. Правда, в этой броне действовать могут только маги, которыми это не особо ценится, так что товар, можно сказать, штучный и не ходовой.

Теперь оружие. Пистолет в кобуру на бедро. Проверить винтовку, для неё есть крепление на спине, но в руках понесу. Патронов тоже взял с запасом. Особые боеприпасы, из тех, что изменённые и идут почти как по цене золота. Сколько мне это стоило лучше не вспоминать. Запас денег заказ хорошо сократил.

Ещё пара гранат на пояс и я почти готов. Два клинка остаются. Короткий и длинный, оба подарки от моих соседей. После того, как в ход их пускал, на них зазубрины остались, но что поделать, драки против Асов жёсткие выходили. Оружие в ножны, которые уже закреплены на костюме. Индивидуальный апгрейд для меня.

Готов. Сейчас охранники тоже вооружаются. Я прикупил им, так сказать, боевой брони, на тот случай, если придётся поучаствовать в заварушке. Десяток комплектов взял. Не такой крутой брони, как у меня, но тоже ничего. Очередь из обычного автомата с обычными патронами выдержит легко. Против мага не спасёт, но глядишь, пару атак переживут. Со мной трое охранников, ещё семеро Спартак вышлет. Остальные стражи, по сути, мясо, но и для них задача найдется. Оцепить здание, разогнать зевак.

В итоге что имею. Я, десяток вооруженных бойцов на подхвате и Алмаз. Среди бойцов тоже есть тройка сверхов. Но их способности довольно скудные. У двоих повышенные рефлексы и скорость, у третьего кожа с защитным покровом, что выдержит выстрел из пистолета, если издалека. В упор не выдержит.

На сборы ушло минут пятнадцать. Погрузились в машину и отчалили. Я обратился в саму чувствительность и прощупывал, что вокруг происходит, чтобы если стрелять начнут или на таран пойдут, суметь отреагировать вовремя.

Эх, мне бы ещё неделю до полного выздоровления. Я и сейчас драться могу, но не на максимуме своих возможностей. А если на максимуме, то потом слягу опять. Гады, как же бесят те, кто играет против меня. Впрочем, эмоции лучше отбросить в сторону.

Как говорится, ничего личного, это просто бизнес. У магов же бизнес - это борьба за силу.

Я ожидал чего угодно, но до школы доехали без происшествий. Промчались по улицам, никого пока особо тут не было. Этот город пока не дорос до обширных пробок. Или в силу того, что машин маловато, или в силу того, что по большей части люди работали чаще всего рядом с домами. Вариант, чтобы ехать в другой конец был исключением и уж точно не правилом. Чуть ранее обнаружил ещё одну забавную вещь - мигалки. Я, как маг, имел право включить сирену и промчаться по дорогам на максимальной скорости, игнорируя все правила. Объяснялось это легко - Пасти. Угроза нападения демонов и прорыва даровала привилегию срочно выезжать на место происшествия. Но сегодня ехали без мигалок. Чтобы внимание к себе не привлекать, да и на дорогах свободно было.

Полчаса и мы на месте. На часах 7:50, уроки в девять часов должны были начаться, как и рабочий день тоже. Но нет тут детворы, отсутствуют толпы спешащих на учёбу школьников. Зато у школы встречает оцепление из суровых и хмурых дядек, что нервно поглядывают в сторону основного здания. Если демон выскочит, они от него даже убежать не смогут. Спартак молодец, быстро порядок навёл. Пара десятков стражей рассредоточились на допустимом удалении от школы. Толпа зевак отсутствовала, но они легко набегут чуть позже.

- Какая обстановка? - подошел я к одному из офицеров.

- Пока тихо. Демон себя не показывал.

Я кивнул и отправился в школу. Думал, что один пойду, но меня догнал Алмаз.

- Я с вами, - бросил он.

- Не боишься демонов?

- Чего их бояться, - пожал он плечами, - Я с ними десятки раз сталкивался.

- Непривычно это слышать от сверха. Мне казалось, демонов все боятся.

- В мирных городах - да. У Разлома быстро привыкаешь к тварям.

- Ты их убивал? Один или с отрядом.

- Случалось. Правда, только слабых, от сильных убегали.

- Твои щиты их держат?

- Да. Достаточно хорошо, чтобы зажать монстра, расстрелять его или отступить.

- Расстрелять? Пули же не берут демонов.

- Я про способности или магию.

- Младшие рода помогали?

- Они, родные. Свободных магов у Разлома, как тараканов в подвале - усмехнулся мужчина.

Он тоже в броне шёл, обычной, без изысков. Оружие в руках имеется. Опасно незнакомого человека рядом с собой в бою держать, но сейчас, я чувствовал, Алмаз пригодится.

Школы этого мира больше напоминали крепости, чем учебные заведения. На первом этаже окна отсутствуют, на втором мини-бойницы и только на третьем появляются нормальные окна. Стены даже с виду крепкие, а ворота напоминают многослойную броню. Не удивлюсь, если нужен таран, чтобы такие вышибить. Крепость она и есть крепость.

Створка парадного входа была открыта. Охранник позаботился. Бедолагу, а точнее следы его смерти, я нашел почти сразу за дверью. Там находился коридор, где тянулся кровавый след. Алые полосы начинались метров через двадцать от двери и вели куда-то вглубь здания.

- Темно, - напряженно бросил Алмаз, - Можно свет включить?

- Если ты знаешь, где находится включатель, то вперёд.

В этом минус здания без окон. Свет отсутствовал. Темно, будто заперли в чулане. Я направил немного энергии в глаза и обострил их чувствительность. Мрак рассеялся, но недостаточно, чтобы чувствовать себя свободно.

Алмаз выключатель нашёл. Он тут рядом был. К нему и направлялся охранник, если доверять следам, когда на него напали. Щелчок и… Тьма осталась.

- Не работает, - поворачивается ко мне мужчина.

- Плохо.

- Не люблю темноту. - внезапно раздраженно поделился сверх.

- Боишься?

- Просто не люблю.

- Надеюсь, ты не пересмотрел ужастиков.

- Тех, где главные герои идут туда, куда не надо и глупо погибают? - кривая усмешка мужчины, да ещё с его шрамом выглядела особо зловеще.

- Ага.

Я прошёл мимо мужчины и направился вперед. Где демон уже знаю. Кто-либо другой в здание отсутствовал или не чувствую его. Тварь была одна, спряталась где-то внизу.

Плохо то, что я абсолютно не представлял, как устроена школа. Моя недоработка. Сразу помчался сюда, хотя мог бы запросить план школы. Да и мои парни хороши, могли сами об этом позаботиться. Всё же не хватает налаженной работы по решению вот таких проблем. Прошли через коридор, я заметил десятки дверей, общую раздевалку, где детишки должны оставлять куртки. Добрались до лестницы, там подъём наверх и спуск вниз.

- Нам вниз, - предупредил я Алмаза. - Готовься, тварь скоро покажется.

- Ты чувствуешь её? - бросил он на меня взгляд.

- Можно сказать и так. Вон, смотри, следы крови. Демон мужика вниз утащил.

- А, не заметил в этой темноте.

- И ещё момент. Ставлю на то, что свет не просто так не включается.

- Засада?

- Вполне возможно.

Впереди ждал спуск вниз. Демон сидит на месте, уж не знаю почему. Но лезть внутрь я не спешил. Надо же иногда думать, перед тем, как действовать. Школа, прорыв Пасти, убитый охранник… Мысли выстраивались в ряд, плодили ассоциации. Если бы демон вырвался во время уроков, то многие бы дети погибли. Если предположить, что это не случайность, а чей-то злой умысел, то какой следующий шаг моих врагов? Первый - нанести удар, когда я сюда приеду. Мне позволили добраться до школы, но готов спорить, что засада ждет либо впереди, либо когда отправлюсь обратно. Второй шаг - информационная атака. Это на случай, если я выживу. Или ловушку приготовили настолько хорошую и уверены, что шансов у меня нет? Тогда и в газетах ничего не напишут. Но если я выживу сегодня, то кто мешает им подсуетиться и нанести удар через СМИ чуть позже? Да никто.

Поток мыслей прервала ожившая рация.

- Господин, мы на месте, - доложил Спартак, - У вас там как?

- Идём к демону, - ответил я, - Пока тихо. Будьте наготове и свяжись с Екатериной. Обрисуй ей ситуацию, пусть готовит экстренный выпуск, если нас попытаются оклеветать. Она поймёт, что делать.

- Принял.

- Ещё разошли людей по городу. Предупреди другие школы, больницы и прочие места, где тоже может случиться прорыв.

Я убрал рацию и шагнул на лестницу. Пора заняться делом.

- Уверен, это не случайно? - последовал вопрос от Алмаза. - Стихийные прорывы часто бывают.

- У меня слишком много врагов, чтобы я верил в случайности, - ответил не оборачиваясь. - Будь готов, что внизу окажется не только демон, но и люди.

- Не похоже на почерк Асов.

- А я и не говорю, что это их рук дело. Ставлю на магов. Хочешь вернуться? Если да, то поспеши, скоро здесь станет жарко.

- Ещё чего. Я не привык отступать. - сказал он резко.

- Как знаешь.

Больше ждать я не стал и уверенно отправился вниз, обнажая клинки. Лестница вела прямо в спортзал. Просторное помещение, в котором ни черта не видно.

Если смотреть глазами.

А так я прекрасно видел, как сгусток грязной черноты сидел в центре помещения и жрал останки незадачливого охранника, которому сегодня не повезло.

Тварь выглядела, как бронированное животное. Мощные лапы, хвост бьёт из стороны в сторону, корябает пол. По всему телу идут трещины, из них вырывается клубы пара, словно это дыхание Пасти. Грязный туман клубится вокруг демона, тот порыкивает, грызёт человеческие кости.

- Плохо дело, - тихо сказал Алмаз, - Второй ранг, не меньше.

- Что за второй ранг?

- Демон укреплённый. Первый - это обычное мясо, с ними многие сверхи могут справиться. А со вторым только слаженный отряд. Должен быть обязательно тот, кто удерживает тварь. Щитоносец. Остальные пытаются демона пробить, в надежде, что успеют раньше, чем он до них доберётся.

Удивился, что какой-то сверх разбирается в демонах лучше, чем я. Вот она беда быть человеком без образования. Позор. Наследник рода, а таких деталей не знает. Я уже замечал, что демоны различаются, есть те, что покрепче, но полноценной градации не знал.

- А ты встречал тех, что рангом выше?

- Один раз третьего ранга. Мы тогда чудом спаслись. Тварь отвлеклась на другой отряд, что мимо проходил.

- Они выжили?

- Нет. Третий ранг - с ним так легко не справиться. Нужен сильный маг. А лучше два.

Любопытно. Потом устрою допрос Алмазу на тему того, что рядом с Разломом происходит. А пока есть дело поважнее. Видимо, тварь услышала наши разговоры. Она встала, потянулась, отбросила кости в сторону и шагнула к нам.

Я это время не просто так стоял, болтая. Изучал. Прощупывал монстра, разделял оттенки и настраивался. Грязь в твари неоднородна. В теле имеются уплотнения, прямо как у магов. Надо проверить, что будет, если ударить именно в эти места. Правда, наибольший сгусток находится в центре монстра, до которого ещё попробуй добраться.

Ощупал пространство вокруг, но чувства говорили, что здесь больше никого нет. Как и нет эманаций Пасти, дыхания или чего-то такого, что намекнуло бы на прорыв. Я ещё с ними не сталкивался, но предполагаю, что какие-то следы должны оставаться. Но их нет, и это нервировало.

Монстр сорвался с места, прыгнул, но врезался в щит Алмаза. Защита пошла трещинами, но остановила демона.

Я шагнул вперед, прямо через щит и напарник успел его убрать. Рванул вперед, направил клинок в бок монстру и выпустил волну очищения. Отскочил в сторону, ушел от удара лапой и услышал, как гневно завизжала тварь.

Что, больно, уродец?!

Тело демона размывается, оно нестабильно, легко трансформируется. Вижу, как перемещается грязь и зарастает рана. Ничего, это только начало.

Тварь рычит, про Алмаза быстро забывает, всё внимание на меня. Прыжок, перекатом ухожу с линии атаки и с клинка бросаю лезвие очищения. Сверкнуло, но удар вскользь пришелся, монстр успел закрыться и подставить крепкий бок. А вот и укреплённые части себя проявили.

Только вот то, что демон защищаться умудряется, это случайность или проблески разума? А может инстинкты хищника?

Демон разогрелся, грязная энергия в нём забурлила, он ускоряется. Бросается вперёд, хочет в меня клыками вцепиться. А рожа у него такая, что легко ногу отхватит за раз, стоит ему меня поймать.

Ещё бы скорости ему побольше и тогда это станет угрозой. А так я благодаря костюму прыгнул вверх и пропустил тварь под собой, после чего обрушился ей на спину и клинок между пластин вонзил.

Оружие как медиатор. Помогает концентрировать энергию и потоком её в тушу загонять. Тварь дугой выгнуло, корёжит, пытается меня сбросить и скачет, как бешеный бык.

Я держусь, второй клинок в бок вонзаю и как упор использую. Волнами очищение внутрь загоняю.

Демон врезался в навесные лестницы, снёс их и меня головой о стену припечатал. Засранец!

Видимо, тварь и правда умна. Решила спиной в стену врезаться. Я ускорился и успел спрыгнуть, сзади раздался грохот и посыпалась кирпичная кладка.

- Тебе помочь? - донесся крик Алмаза.

- Справлюсь! - бросил ему.

Тварь не слабо приложило. Сначала я ей встряску внутри устроил, а потом она врезалась в стену. Ноги заплетаются, башкой мотает и оклематься пытается. Пора с этим заканчиваться.

Монстру понадобилось десять секунд, чтобы прийти в себя, сфокусировать взгляд на мне и прыгнуть.

Я успел создать максимальную концентрацию очищения, такой заряд, что раньше доступен мне не был. Пошли тренировки на пользу.

Тварь растянулась в прыжке. Заношу меч над головой, и вместе с выдохом посылаю заряд прямо ей в голову.

Столкновение, раздается шипение и голова монстра превращается в ничто. Рядом со мной падает мёртвая туша и я делаю шаг в сторону, чтобы не задела.

- Неплохо, - подходит Алмаз.

Я не отвечаю, спокойно наблюдаю, как монстр рассеивается. Тройка секунд и остается лишь пепел, что разъедает покрытие пола. Кому-то придется оплатить ремонт. Надеюсь, у школы есть на это бюджет. Хотя чего это я, конечно, придется оплатить мне. Эх…

- Эй! - крикнул я, - Вы долго прятаться будете или выйдете? Чего, как ссыкло!

- Ты это кому? - напрягся Алмаз.

Ответ себя не заставил ждать. Наконец-то я ощутил присутствие других. Один, второй и третий. Они возникли по углам зала, в разных концах. Алмаз до сих пор их не замечал, но я-то чувствую. Энергетика грязная, сильная. Это не белые маги пришли, а самые, что ни наесть, чёрные.

- Это он про нас, - раздался голос из темноты, - Мальчик хочет казаться грозным.

- Так, и что тут за уродцы опять по моей земле ходят? - повернулся я к говорившему.

- Слишком много гонору для трупа.

- Вот именно. Может будущие трупы представятся? Не то, чтобы меня это смущало… Как-то без разницы, кого в капусту крошить, но всё же. Где ваши манеры, господа?

- Ты убил мою дочь, - вышедший мужчина остановился в десяти метрах.

Алмаз включил фонарик. До этого без него шли, чтобы демона не спугнуть, но сейчас чего скрываться.

- Ну и рожа, - вырвалось у меня, когда лучи света коснулись лица мужчины, - Дай угадаю. Барух? Род сосальщиков?

Судя по тому, как напряглись желваки гостя, ему название не понравилось. Дочь убил, значит… Это он про ту бабу вампиршу, что охотилась на моих землях и попала под раздачу? Я окинул взглядом мужика. В плаще чёрном, кожа натянута на лице, клыки торчат над нижней губой, верхнюю прижимают.

- Это что, соски? - Алмаз тоже вперед вышел и рядом со мной встал.

- Соски? - переспросил я у него, - Подходящее название.

- Ага. Их у нас сосками называют. Эти шакалы любят охотиться как на демонов, что послабее, так и на людей.

- Сосальщики они и есть сосальщики. Эй, дядя! - обратился я к вампиру, - А вы как отсасываете? Ну там через шею или куда пониже спускаетесь? Ладно у людей. Свобода нравов, все дела. Я не осуждаю. Но демоны… Они же большие встречаются. У них тоже, того? Отсасываете в смысле.

- Ты умрёшь, - рыкнул вампир, - До этого ты был всего лишь холодной местью. За которую хорошо заплатили, - оскалился он, - Но теперь я лично выпью тебя до суха.

- Не-не, я не из этих. Да и страшный ты, что при всём желание тебе на клык дать не смогу.

Рядом заржал Алмаз. Впервые вижу у него бурное проявление эмоций. Походу глумление над врагом становится традицией. И что за мир такой? Или это подростковые гормоны влияют? Я прежний молча бы атаковал.

Пока болтали, я изучал врагов. У вампиров уплотнение находится в солнечном сплетении. Но от солнца там мало, что есть. Скорее чёрная и грязная дыра.

Я почувствовал, что сейчас вампиры перейдут в атаку. А то, что они одного племени видно по аналогичной дыре в груди у двух других. Энергия всколыхнулась, они атаковали одновременно.

Алмаз выставил щит и в него врезался тот, что был справа. Я толкнул сгусток очищения в их главаря и ему пришлось отклоняться в сторону. При этом он шипел, как рассерженная кошка

На третьего же я прыгнул сам, потому что он подобрался ближе остальных. Хотел ударить внезапно.

Энергию в ноги, я выбрасываю себя ему навстречу, клинки вперёд и сшибаю его прямо в прыжке. Вампир напарывается на лезвия, хватает руками меня за кисти и тут мы падаем.

Я выиграл за счет массы. Благодаря костюму вес на моей стороне. Уродец вскрикнул, на его лице мало что оставалось человеческого. Волна очищения в живот, дёрнуть клинки и рассечь тело на окровавленные куски.

В этот момент в меня сзади врезался главный вампир. С момента начала драки от силы пара секунд прошла, этого времени ему хватило, чтобы добраться до меня.

Я не успел отмахнуться, потому что хотел добить лежачего засранца. Что почти и сделал. Вместе с главарем покатились в сторону и оттолкнулись друг от друга, как два рассерженных кота.

Оба, что примечательно, приземлились на ноги и ещё немного проскользили по гладкому полу спортивного зала.

- А ты ещё страшнее стал. Понятно теперь, в кого дочь была.

Мужик и правда, урод тот ещё. Кожа натянулась, клыки торчат, глаза алой чернотой пылают. Вместо зрачков - угли, что тьмой обрамлены. Руки ещё удлинились и с них когти свисают. Глазам не верю, настоящий вампир.

Рядом раздался гневный рык. Я не мог обернуться, иначе потеряю из вида главаря, но надеюсь, что Алмаз справится с одним вампиром. Хотя бы задержит его, пока я с этим разбираюсь.

Главарь сорвался с места и двигался он очень быстро. На одной со мной скорости. Это при том, что я использовал возможности брони на пределе. То, как мы столкнулись - этот образ в кино часто показывают. Как время замирает, враги останавливаются, а герой действует быстрее пули.

В жизни это выглядело иначе. Мир не замирал. Я не успевал рассмотреть, что там с ним происходит. Тело двигалось значительно быстрее, чем доступно человеческому восприятию. Поэтому действовал я на инстинктах, для чего применял новую задумку. Насытил энергией область живота и обострил ту часть себя, что отвечала за выживание в экстремальных ситуациях.

Никакого сознательного мышления, решения принимались быстрее, чем я их осознавал.

Вампир прыгнул вперёд. Плащ как крылья развевается за его спиной. Когти вытянул, целится в меня. Ударил по ним клинком, смещаясь в сторону.

Зафиксировал, что когти выдержали удар, раздался звон, а значит они как минимум равны по прочности моему оружию.

Ещё сшибка, главарь машет когтями, как взбесившийся пропеллер. Лишние движения отсутствуют. Холодная боевая машина насела на меня и цель у неё была проста донельзя - убить.

Пропускаю удар, когти врезаются в щит, застревают в нём, а я пробиваю клинком ему бок. От удара он даже не поморщился. Но заорал, когда я ему поток очищения внутрь запустил.

Пасть распахнул и на ультразвук перешёл. Хорошо, что в шлеме фильтры есть. Я головой дёрнул и пробил ему лбом в нос. Вампир отшатнулся, кинжал из него выскочил, расширив ещё больше рану. Я шаг назад сделал, меч описал дугу и сверху вниз обрушился.

Главарь успел выставить когти над собой, заблокировал оружие, но тут ему прямо подмышку прилетел второй клинок. Чуть выше уже нанесённой раны. Вампир застонал от боли, но хватку не ослабил. Хотя вижу, как ему тяжело дается удержание меча. А ты как думал, засранец, что мы тут в игры играем?

Волна очищения в корпус, урода выгнуло, но сзади на меня набросился первый вампир, которого я вроде как на куски порезал.

Мы рухнули все вместе, главарь где-то рядом оказался, а первый засранец насел на меня сверху и как давай когтями полосовать. Я маг, урод! У меня есть щит, так что хрен тебе!

Когти скребли защиту, но даже до брони не доставали. Я хотел ударить мечом, но тут главарь в руку вцепился и выбил оружие. Да вы совсем берега попутали…

Мне в лицо прилетел удар. Без когтей, кулаком, но качественный. Щит прогнулся, едва выдержал. Ещё полминуты я продержусь.

Два хищника начали избивать меня и даже не подозревали, что я поглощаю силу их ударов. Не всю, но значительную часть.

Накопил побольше, высвободил одну руку и на грудь сидящему на мне монстру приложил. Вспышка очищения прожгла ему солнечное сплетение и вышла с другой стороны. Чернота внутри перестала существовать и на пол упал дымящийся труп. Запахло горелой плотью.

От смерти напарника главарь опешил, но ещё яростнее набросился. Схватил мой же клинок и попытался сверху обрушить.

Я умудрился лезвие двумя ладонями поймать. Трюк, который и обычные мастера проделывать умудряются. А когда ты напичкан энергией, под ускорением и тебя усиливает костюм, то и вовсе легко поймать.

Главарь насел сверху, я оружие в сторону оттолкнул и лезвие в пол вошло. Кулак врезался в брюхо вампиру, того в сторону отбросило и скрутило. Бил-то с очищением.

Поднимаюсь и оглядываюсь. Главарь башкой мотает, в себя приходит. Метрах в тридцати Алмаз зажал вампира у стены, но убить не может. Тварь беснуется, щит полосует, но выбраться не может. Патовая ситуация.

Надо её заканчивать скорее.

Глава 11. Плохой день в городе

Чего я не ожидал, так того, что главный вампир начнёт преображение. Он и до этого выглядел, как редкостный урод, но тут все грани перешёл. Его тело выгнулось, голова откинулась назад, из глотки вырвался хрип, уши заострились, когти удлинились и почернели. Теперь от них фонило опасностью и грязной энергией в разы сильнее. При этом сам главарь окутался чернотой, за которой было почти не видно тела и лица.

Когда он прыгнул, я выпустил ему в упор волну очищения, но её встретила чернота. Две силы столкнулись, нейтрализовали друг друга и не причинили какого-то вреда вампиру.

Я отпрыгнул назад, тот за мной, клинки столкнулись с когтями. Пошла рубка. Тварь, а назвать это существо человеком язык не поворачивался, действовала на какой-то запредельной скорости. Один из пяти ударов я пропускал, от чего защита начинала тлеть, но пока держалась.

Попробовал вытянуть энергию из его атак, но на таких скоростях это получалось со скрипом. Внимание было поглощено тем, чтобы избежать когтей чудовища. Да и энергия сама настолько мерзкая, что её пару минут надо очищать для применения. Что нереально в скоростном бою.

Главарь так плотно насел, что гонял меня следующую минуту по залу. И не скажу, что это было легко. Я отбивался, пару раз обновил защиту, но чувствовал, что долго не продержусь.

Ситуацию выправил Алмаз. Он как-то умудрился подловить главаря и прямо на его пути внезапно поставил щит, в который уродец и врезался. Проломил, но споткнулся, покатился по полу и потерял драгоценные секунды.

Я ещё до этого момента готовил сюрприз, который позволил бы мне победить. А сейчас сами боги велели воспользоваться ситуацией. Прыгнул навстречу, вампир уже начал подниматься, но я оказался быстрее. Меч вошёл сзади, под лопатку, я прижал тварь обратно к полу и пустил волну очищения. Раздалось шипение, брызги грязной энергии полетели во все стороны, а Барух зарычал от боли, но его рык быстро перешёл в жалобный крик.

Стоял я сбоку от него, давил сверху изо всех сил, но он умудрился врезать наотмашь. Меня чуть отбросило, меч остался у него в спине, он начал подниматься, но слишком медленно. Я ударил кинжалом точно в брюхо, он неудачно (для себя) перехватил лезвие прямо рукой. Вспыхнуло очищение, плоть вампира шипит и гниёт, а я продолжаю давить.

Тварь ослабевает, лезвие касается его живота, но не может пройти дальше. Броня из лоскутов грязной тьмы защищает его, а я не успеваю собрать ещё одну волну очищения, чтобы пробиться. Здесь у него защита оказывается особенно хороша, будь он проклят!

Вампир хрипит, его оскал так близко, глаза пылают алым огнём и ненавистью. Барух пытается вцепиться в меня клыками, но… Я ведь в защитном шлеме. Дёргаю головой ему на встречу и лбом прямо по клыкам заряжаю. Один даже ломается и, видимо, это оказывается чувствительным местом - тёмный маг опешил, отшатнулся, чем дал мне шанс.

Выдёргиваю кинжал из его ослабших рук, бью ступнёй ему в опорную ногу, его подкашивает, и он падает на колено. Кинжал летит прямо в висок, но тварь отмахивается… Это он зря. Лезвие пробивает ладонь и пришпиливает её к его же щеке. Я напрыгиваю на него, валю на пол и давлю на кинжал всем своим весом, посылая волну очищения. Вот теперь он заорал по-настоящему! Получай, гнида! Мужик орёт, шипит, будто его на сковороду в ад бросили за грехи. Но держится, сволочь.

Он двумя руками меня сдерживает, я навалился на него, но этого не хватает. Страх смерти его настолько усиливает, что меня постепенно начинает отодвигать от него. Кинжал только пробил щеку, не прошёл далеко, чтобы убить, надо поднажать!

Давил я двумя руками, одну отвожу в сторону, выхватываю пистолет и разряжаю обойму прямо в голову упырю. Тот дёргается, от защиты лоскуты остались, их хватает… Почти. Разрывные усиленные пули достигают башки уродца, одна попадает в глаз и тот взрывается. Ох как заорал вампир. Уже не крик, а сплошной хрип боли!

Тут я теряться не стал, поднажал, с новой силой надавил на кинжал и тот медленно стал погружаться в морду вампиру. Тот пытался сопротивляться, боролся долгих три секунды, я непрерывно посылал в него очищение, чтобы снять защиту и… Наконец, тварь сдохла.

Его руки ослабли, кинжал пробил голову насквозь, я его провернул и если какая-то жизнь ещё оставалась в мужике, то быстро покидала тело. А меня кровью напоследок обдало, прямо изо рта урода брызнуло, как прощальный сюрприз. Ещё раз порадовался, что в броне. А то у этого тёмного мага даже кровь какая-то грязная и отравленная.

Не знаю, что за силы он применял, но после смерти выглядит, как мумия. С просверленной головой. Надо будет сжечь тело нахрен, а пепел развеять… Слив в канализацию. А то кто знает этих вампиров.

Я позволил себе облегчённо выдохнуть и оглядеться. Увидел Алмаза, чей щит едва держался. Надо помочь…

Но перед этим убедился, что вампир издох. Выдернул клинок и на всякий случай отсёк голову. Проклятая мумия, надеюсь, ты очнёшься в аду. Меч рядом валялся, поднял его. В пылу боя он из спины противника как-то выскочить умудрился.

К Алмазу шёл не спеша. Мы с Барух в стороне дрались, зал большой, мне шагов сорок до сверха и его противника. Пригляделся к последнему вампиру, тот выдохся, но пытается вырваться.

- Эй! - кричу ему, - Ты один остался, хватит сопротивляться.

Вампир замер и на меня уставился. Пару раз кулаком ударил в щит, но активно пробиваться прекратил.

- Ответишь на пару вопросов и я тебя отпущу.

- Где гарантии? - спросил тот.

- Вот, деловой разговор, мне это нравится. Если честно, то против твоего рода я ничего не имею. Этот упырь, кивнул я в сторону обезглавленного трупа, пришёл за дочь мстить вроде как. Но та сама полезла на мои земли. Так что лично мне плевать на вас. Твоя жизнь мне не нужна. Но ты пришёл сюда сам и напал, так что… Попробуй откупиться, если хочешь жить.

- Что ты хочешь узнать? - задал он вопрос.

- Кто наниматель и что вам предложили?

- Твои земли, - подтвердил он догадку.

- Кто же? - прищурился я.

- У соседей спроси.

- Я так и думал. А конкретнее?

- Если скажу, моя жизнь ничего не будет стоить.

- А разве сейчас стоит? Вас было трое, нас двое. Сейчас ты один, а нас всё равно двое. Сечёшь в математике?

- Давай его убьем и всё, - зло бросил Алмаз, - Эту падаль нельзя живым отпускать.

- Видишь, мой друг хочет тебя убить. Лучше не трепи мне нервы. Кто заказчик?

- Я не знаю. Только главный был в курсе.

- Плохо. Как здесь оказался демон?

- Маги, - тихо сказал вампир.

- Мне не послышалось? Маги? И что они?

- Притащили сюда демона, сказали, что ты обязательно придёшь и от тебя нужно избавиться.

- Ты почти заработал себе на жизнь. Что за маги?

- Я не знаю их имён.

- Да ладно. Никогда не поверю, что такой смышлёный парень, как ты, не в курсе.

Вампир и правда выглядел, как молодой парень. Лет двадцать пять от силы. Если сравнивать с их главарём, что выглядел как древняя мумия, то разница, как говорится, на лицо.

- Ротен, - прозвучало слово, - Они призывали.

- Я тебя услышал. Алмаз, отпусти его.

- Уверен?

- Да.

Сверх убрал щит. Вампир выглядел напряжённым. Недоверчиво посмотрел на нас, на мечи в моих руках. Сделал один шаг, второй…

Но тут у него за спиной соткалась фигура. Блеснула сталь, голова неудачливого Барух отлетела в сторону.

- Так-так-так, - раздался голос из темноты, - Я чуть не пропустил всё веселье. И как эти шакалы посмели тронуть мою игрушку? Наглость, - слова чередовались с безумными смешками.

- Что-то ты долго, - бросил я скрывающемуся в тени, - Уже начал думать, что не явишься на вечеринку.

- Ты меня ждал? - послышалось удивление, - Это хорошо. Я ведь обещал зайти.

Наконец, фонарь Алмаза высветил фигуру мужчины, что держал в руке меч. Весь закутанный в чёрное, из под его капюшона торчали серые волосы.

Тот злобный хрен, что на новый год прибил меня к стене. Плечи отозвались болью, они помнили, что пережили.

- Иван, я правильно понял? - задал ему вопрос.

- Надо же. Ты знаешь меня? - мужчина сделал вид, что удивился, - Значит и правда свистнул архив бати.

- Да, там много про тебя было написано. Наполовину удачный эксперимент, низкая степень контроля, расшатанная психика, нестабильность.

- Ох уж эти скупые формулировки. Папочка всегда был жаден до эмоций, - процедил мужчина. - Ты слишком много знаешь, это плохо.

- Боишься, что про тебя узнают, Изменённый? Конечно, узнают. Я позаботился о том, чтобы архивы всплыли в случае моей смерти.

- Да? Там ведь не только про меня, но и про весь город? А знаешь, это будет забавно. Шумиха, хаос. За тебя заплатили, кстати. Хорошую сумму. Видимо не доверяли тем, кто послал этих неудачников. Правильно делали, как вижу. А ты чего кулаки так сжимаешь, а? - обратился Иван к Алмазу.

Тот и правда стоял, белый как мел и сжимал кулаки. Того гляди, бросится вперёд, вцепится зубами во врага. Но скорее без головы останется. Если то, что было написано в досье правда, то это очень опасный противник. Я болтаю с ним, чтобы силы восстановить и хоть как-то подготовиться.

- Ас, - прошипел мой сопровождающий.

- Мы знакомы? Вроде лично с тобой я не встречался. Иначе как ты жив до сих пор? - размышлял вслух мужчина, - Но лицо кажется знакомым. Так-так-так, кто же ты? Кажется, твой позывной… Камень? Нет! Алмаз! Точно! Угадал-угадал, - чуть ли не в ладоши захлопал этот странный тип.

- Псих, - бросил Алмаз в ответ.

- О, да. Меня так часто называют. А ты у нас что, нормальный? Кажется, папочка изнасиловал твою сестру. Или дочь? Плохо запомнил. Какую-то никчёмную бабу. Сожрал её, выпил досуха. Ха-ха-ха, - в этом смехе не было чего-то человеческого. Существо перед нами и правда было сумасшедшим.

Алмаз не выдержал. Бросился вперёд и закономерно получил жёсткий удар ногой в живот, после чего отлетел. Дурак.

- Слабак! - крикнул Иван. - Эдвард, что у тебя за придурки в команде? Смотрю на тебя и удивляюсь, как ты батю то грохнул? Он две сотни лет небо коптил, всех врагов пережил, а тут его уделал какой-то пацан. Мне когда сказали, я не поверил. Гостил в Японии, никого не трогал… Почти… Якудза местных поголовье сокращал, но кому до них дело? Отрываю я башку очередную, значит, а тут мне весточка приходит, что папка концы отбросил. Езжай, мол, в Москву и наведи там порядок. Ну я и приехал. Батя мёртв, сеструха тоже, куча трупешников. И кто в этом повинен? Ты! - его палец указал на меня. Но не было в этом обвинения. Изменённый радовался, как дитя.

- В этомвиноват исключительно ваш клан, что полез на мои земли, - отрезал я.

- Да-да, понимаю. Тебя прессанули, потребовали дань, ты психанул, а дальше понеслось. Признайся, это тебя Тень подговорила батьку грохнуть? Она та ещё оторва. Чумная девчонка. Бесила меня. Почти также сильно, как отец.

- Чего тебе надо?

- Как это чего? Я пришёл развлечься, понимаешь? Думаешь, я не пытался убить отца? Да раз семь пытался, но тот лишь смеялся на мои потуги. А тут ты убил его. Пацан! В чём секрет? А? Признавайся!

- Слушай, - я отметил, как Алмаз поднимается после удара и слава богам, пока не спешит в драку бросаться, - Ты из этих что ли? Кто батю не любит и у него проблемные отношения с родителями? Ну там любви не хватило, по коленкам тебя гладили, по губам водили…

- Хах! - вырвалось из мужика, - Шутить изволишь?! Это хорошо, это очень хорошо. Обычно люди скулят перед смертью, а ты ничего, яйца есть, их я тебе и отрежу.

- Как ты быстро тему на яйца перевёл. Может ты как этот, сосальщик? Ладно, чего скалишься, я читал твоё досье. Ты же импотент, размножаться отказываешься. Наверное, батьку твоего это бесило, внучков то не дождёшься.

В ответ Иван заржал, как конь. Даже за живот схватился. После чего резко перешёл в атаку.

Отскок назад, я уворачиваюсь, отбиваю его клинок. Воин проносится мимо, сближается с Алмазом, тот успевает выставить защиту, но Изменённый её проламывает и ударом ноги отправляет сверха полетать.

- Чтобы не мешал, - разворачивается мужчина ко мне.

Я мысленно пробегаюсь по тому досье, что читал на него. Изменённые - это программа государства по созданию элитных воинов. Чего ко мне служащие и пришли, потому что у них булки пригорели. Если об этой программе узнают маги, то легко дойдёт до новой революции или массовой зачистки всех причастных. Потому что изменённые - это антипод магов. Оружие, что куёт государство против них.

Прямо об этом в досье не говорилось, но я изучил материалы, как ставили опыты, как это было. Реакция служащих дополнила общую картину. Правительство сильно опасалось, что правда всплывёт наружу.

Патриарх Асов имел к этому двойное отношение. Одна сторона - шантаж. Вторая - участие. Документы, фотографии, научные статьи, частичное описание процесса - не знаю как, но патриарх умудрился достать многие документы. Достаточно, чтобы спровоцировать магов. Возможно, это одна из причин, почему государство его не трогало и Асы творили, что хотели.

Мысль прервал следующий удар.

Сшибка, жёсткий блок и меня протаскивает от вложенной силы на пять метров назад. Иван как заправский регбист толкает вперёд. Я уже знаю, что на него не особо действует очищение. Он в прошлый раз мгновенно адаптировался. Вот Тень да, та тёмная до мозга костей была, как и Патриарх. А этот в лучшем случае серый, как ни странно. По крайней мере, в первой своей форме. А если до второй дело дойдёт, то мы тут все умрём.

Обмен ударами, звенит сталь, отскакиваем друг от друга ни с чем.

- А ты неплох. В прошлый раз хуже было, - замечает Ас.

- Что за имя такое банальное, Иван?

- Батя пошутил. - серьёзно ответил Ас.

- Не повезло тебе с батей.

- Это да, - вздыхает мужчина.

Снова бросается вперёд, обмен ударами, в этот раз скорость чуть больше. Чувствую напряжение, воин легко действует на моём пределе. Расходимся в стороны, смотрим друг на друга.

Внезапно оживает рация.

- Эдвард! - кричит Спартак, - У нас беда. Какие-то придурки едут по району и палят куда попало.

Я не отвечаю. Отвлекусь на рацию и рискую остаться без головы. Зато Иван проясняет ситуацию.

- Это мои ребята. Я им дал задание навести шуму. Думал, тебя выманивать придётся, а тут вон как. За меня уже всё сделали.

- Чего ты хочешь?

- Да это же очевидно, - удивляется он, - Показательно убью тебя. Получу награду. Подчиню преступный мир этого города. Получу тот архив, что ты украл. Ещё слезы сверхов. Простые радости. Хотя стоп, порядок должен быть обратным? А, плевать!

- Как-то мелочно.

- Мелочно? - мужчина аж замер, - Хорошо. Тогда вырублю тебя, оттащу на главную площадь твоего района и показательно сожгу. Потом отдам своим бандитам район на разграбление. Кажется, раньше именно так поступали. Грабили, насиловали, убивали. Всё ещё мелочно?

- Боюсь, чтобы ты не сказал, это всё равно будет мелочным. Ты ведь тупое оружие в руках Асов, тебя не поставят править.

- Тут ты ошибаешься, - зло скалится Ас, - Я сам возьму власть.

- Папка сдох, можно и пошалить? - ухмыляюсь ему в ответ.

- О, да. Ты меня как никто понимаешь, - воспринимает слова всерьёз этот бешеный тип.

Взмах мечом и с острия срывается волна силы, что выглядит, как серебристый серп. Перепрыгиваю его, но Ас подлавливает и сшибает в воздухе. Успеваю заблокировать удар, второй клинок чиркнул ему по боку, но соскакивает, не причинив урона.

Где-то рядом раздается грохот. Часть стены осела, серп проделал внушительную дыру. Что это за магия, блин? Я не увидел привычной энергии в ударе. Неужели это голая сила?

Ещё раз обмениваемся ударами, противник действует легко, его хорошо натаскивали. Он усиливает натиск, но чем сильнее бьёт, тем больше я поглощаю отдачу от его атак.

Скорость достигает предела. Чиркнул меч по моей защите, вспорол её, как бумагу. Броня выдержала, но если её повредить, я потеряю в скорости. Нужно что-то делать.

Ещё одна сшибка, мужчина смотрит цепко, шутки и разговоры отброшены в сторону. Кидаю ему очищение в лицо и выигрываю пару секунд. Удар в корпус, Ас отлетает, и я прыгаю за ним.

В этот момент включается Алмаз. Он очухался, но в силу скоростей не успевал вмешаться. Да и подходить опасался, что правильно. Чего под ногами мешаться.

Алмаз щит поставил, прижал наёмника к полу. Тот дёрнулся, но когда на тебя давят, сильно не размахнёшься. Я прыгнул сверху, направил меч прямо на врага и обрушился на него. За миг до этого Алмаз убрал защиту, словно мы с ним два года тренировались.

Ас оказался хорош. Поймал голой рукой оружие и не скажу, что ему это причинило неудобство.

Как шаблонно. Уже третий раз за утро этот приём наблюдаю. Это и помогло. Второй клинок описал дугу и пробил ему руку. Корпус то защищён непонятной бронёй.

Мужчина проигнорировал рану и попытался меня сбросить. Тут рядом возник Алмаз, приставил ствол к голове и выпустил очередь. Я чуть сам не отшатнулся, слишком близко это было.

Голова Аса задёргалась, как воздушный шарик под градом.

- Вы меня разозлили, - прошипел он, когда патроны кончились.

И это было жутковато. Ас напрягся, захотел скинуть, но я создал перед собой концентрированный сгусток очищения и запулил тому в живот, чем сбил настрой. Меч он так и продолжал держать одной рукой, в которую я кинжал и воткнул. Ас быстро пришел в себя, перехватил мою руку и начал медленно её отводить в сторону. Я давил изо всех сил, но он был мощнее меня.

А теперь попробуй новую фишку, урод. Смотря, как кинжал выходит из его руки, я разделил перед собой энергию на две части и послал сгустки ему в морду. Рвануло знатно. Меня откинуло назад. Не взрыв, а толчок от Аса, который умудрился взбрыкнуть. Самого измененного приложило и вмяло в пол взрывом, а Алмаза отбросило.

Вскакиваю с пола и посылаю волну очищения Асу вдогонку. Та врезается в спину Ивана, но тот ещё живей поднимается, словно и не получал ран.

- Бежим! - бросаю Алмазу, подскакиваю и толкаю его в сторону выхода.

Тот, хвала разуму, послушался и побежал в нужную сторону. Я за ним. Когда добежали до лестницы, Ас уже мчался следом, но Алмаз выставил щит и перекрыл дорогу.

Это не заперло врага, но задержало его на долгие три секунды. Чего хватило, чтобы взбежать по лестнице и оказаться на первом этаже.

- Спартак! - крикнул я в наушник, - Готовь отряд, мы выбегаем! Огонь по команде!

В момент, когда достигли двери, Ас находился в десяти метрах и мчался стремительнее пули. Я вытолкнул Алмаза, а следом и сам вылетел, вместе с Иваном.

Тот прыгнул, вцепился в меня, и мы пробили входную дверь. Упали на ступени и покатились вниз, прямо на ходу обмениваясь ударами. Клинки я потерял, они выпали при столкновении, да и не поорудуешь ими, когда противник вцепился в тебя.

Я подтянул его, ударил лбом по лицу, но в ответ получил лишь злобный смешок. Поймал взгляд Аса, тот скалился, как безумный. Мне прилетел удар в голову, ещё один. Мы сцепились, как драные коты и тело действовало на инстинктах.

В какой-то момент я кинул очищение, он ответил какой-то техникой, раздался взрыв и нас отбросило в сторону друг от друга.

Я увидел, как Ас упал на ступени школы, весь дымящийся, но живой. Эта тварь поднималась.

Звук слаженной очереди был слаще, чем спелый фрукт. Бойцы накрыли дружным залпом Аса и это был мой особый отряд. Десяток бойцов с усиленными боеприпасами.

Ас выдержал. Но я видел, как одна пуля пробила ему плечо, другая выбила кровь из бедра, а третья чиркнула по щеке. Это раны, близкие к царапинам, но обстрел продолжался.

Мужик дёрнулся, прыгнул в сторону, но натолкнулся на щит Алмаза. Выглядело это как в глупых фильмах, когда человек резко врезается в стекло. Столкновение, Ас сполз и в него прилетело из гранатомета. Полыхнуло, тело отбросило в сторону, ещё несколько пуль рванули его тело и тут Ас умудрился оттолкнуться, выбросить себя вверх и залететь в окно третьего этаже школы.

Куда ещё один умелец отправил вторую гранату. Оконную раму вышибло окончательно, из учебного класса повалил дым. Все замерли.

Затишье длилось секунд тридцать, я успел подняться со ступенек и добраться до клинков, что валялись в стороне. После чего отошёл назад и уставился на окно.

Откуда в дыму появился изменённый, показал средний палец и ушёл обратно.

- Господин, что делать? - подбежал ко мне Джо.

- Где Спартак?

- Уехал решать вопрос с бандитами. В районе беспредел творится.

- Плохо. Сколько здесь стражей? Спецотряд и кто ещё?

- Ещё человек пять, они зевак отваживают.

- Пять минут ждём. Потом идём на зачистку школы. Тяжёлое вооружение есть?

- Конечно, - за шлемом я не видел усмешки мужчины, но по голосу почувствовал её, - Наши малышки ждут своего часа.

- Тащите, пригодится.

Под тяжёлым вооружением я имел ввиду два пулемета с убойной начинкой. Самое то, чтобы добить Иванушку. Или ослабить и дать мне возможность добить. Но это если забыть про его досье. Если в нём правда, то доступный нам максимум - отогнать Аса. Убить не получится.

Но любые планы в отношение него обломались. Через пару минут раздался звук разбиваемого стекла, что шёл с другой стороны здания. Когда обежали, то увидели, что Иван на другой стороне улицы. До него пара сотня метров. На таком расстояние сложно разглядеть, но, кажется, измененный помахал мне ручкой. После чего запрыгнул в машину, что его ждала. Пара секунд и они окончательно исчезли из виду.

Даже не знаю, рад я или нет, что он свалил. Выслеживать его в стенах школы, пусть и с отрядом - это верная смерть для кого-то. Либо людей потеряю, либо сам умру, либо и то и то произойдёт. То, что изменённый так просто не дастся, я уверен.

Как бы там не было, планы изменились. Связался со Спартаком. Узнал, что им удалось зажать две машины бандитов в переулке и сейчас у них идёт перестрелка. Добить пока не получается, но и уйти им не дают.

Я взял отряд, оставил стражей и отправился на помощь. Доехали минут за десять и ещё пять потребовалось, чтобы прикончить всех бандитов. Ничего особого. Обычные гопники с автоматами, что навели шороху на мой район. Алмаз выставил щит, после чего их закидали гранатами. Десяток трупов и проблема решена. Двое ранены и контужены, их допросят.

Глянул на часы. Ещё и девяти нет. Как трудно начался день. Тело ломило, меня подташнивало и хотелось завалиться на удобный диван, желательно, чтобы рядом ещё целитель оказался.

Ход врагов сделан. Даже два хода. Но сколько их ещё на сегодня запасено?

Пока ехали обратно в школу, чтобы проверить здание, связался с Екатериной. Она уже готовила выпуск. Обсудили с ней нюансы и согласовали, какая версия будет в итоге.

На проверку всей школы ушло три часа. Большое здание, будь оно неладно. То ли оплот знаний, то ли место заключения детишек. Хех.

Внутри оказалось чисто. Электрощитки кто-то заранее вырубил, поэтому свет и отсутствовал. Какая-то ловушка не ловушка вышла. Всего трое вампиров. Ладно, ещё Иван. Но всё равно. Чего так мало? Недооценили меня? Что же, если так, это даст мне время.

Как закончили со школой, я вернулся домой. Что удивительно, без происшествий. Там меня ждал целитель. А вместе с ним и следующие новости, уж не знаю, насколько плохие.

Глава 12. Убытки

Я завалился в рабочее кресло, вытянул ноги и мысленно схватился за голову. Ещё и одиннадцати утра нет, а башка трещит от навалившихся проблем. Кресло жалобно заскрипело, сел я в него в броне. Эх… Пришлось вставать и идти раздеваться. После чего заглянуть в душ и, наконец-то, добраться до позднего завтрака.

Вернулся в кабинет и вновь развалился. Пока ел, обдумывал ситуацию. Что имеем в итоге. Четыре рода взялись за дело по уничтожению меня и сегодня им не особо повезло. На площади новогодней они эффективнее действовали. Послать троих Барух это было как-то опрометчиво. На что расчёт? Или у них в головах не укладывалось, как это так, мелкий пацан уделает троих вампиров? Не понимаю, и от этого ситуация бесит ещё сильнее.

Если бы я пришёл без брони, Алмаза или отряда бойцов, то меня бы убили. Либо Барух, либо Изменённый. Хотя нет. Иван бы убивать сразу не стал. Сначала забрал бы всё. Но вернемся к Барух… Если ещё учесть, что меня ранили и об этом должны знать, то произошедшему как-то находится объяснение. Пусть и со скрипом. Правда, чего они тогда тянули и давали мне время на восстановление?

Думай, голова, думай. Степан Шамал с его угрозами, проклятые соседи, демон в школе, Барух и Изменённый с самым неподходящим именем Ваня. Против меня играют Орловы и ещё три клана. Ротен - это те, кто заклинает демонов и, если верить Барух, то именно они притащили в школу подарочек. Зачем? Почему именно так?

Чтобы понять логику, надо искать мотив. Тёмным кланам нужно уничтожить меня, чтобы обезопасить себя от потери власти. Допускаю, что если бы отец не шантажировал никого, то всем было бы плевать. Полезное ведь умение, Пасти закрывать. Я вижу, что у этого навыка гигантский политический потенциал. Но шантаж это прямая агрессия, в ответ на агрессию Орловых. Наверное, отец умудрился напугать Орловых. Как же он им так пригрозить умудрился? Итог: уничтожение моего рода, что почти удалось. Это ставило крест на возможном сотрудничестве, так что не сомневаюсь, Орловы убеждены - рано или поздно я приду к ним, если выживу. С этим мотивом всё ясно. Не ясна форма реализации стремления меня прикончить.

Но убить это полдела. Нужно ведь ещё опорочить и поделить Земли. Две Пасти - это жирный куш. Если маги думали, что я ранен, что боюсь, то их шаг запустить ко мне демона может иметь цель как раз в том, чтобы обвинить меня в непригодности. Молодой наследник боится после Нового года выбраться из поместья, демон бесчинствует в школе, люди напуганы. Если цель именно такая, то надо ждать выхода свежих выпусков в газетах врагов.

Зачем тогда Барух, если надеялись, что я не поеду? Подстраховка. Вдруг поеду и меня прикончат, да ещё чужими руками. Изменённый же, судя по его досье, тот ещё псих. Ему могли меня, как заказать, так и сам прийти мог.

Сейчас я исхожу из того, что четыре рода сотрудничают, а это может быть далеко от правды. Скорее я поверю в их соперничество и в то, что они на самом деле действуют по отдельности, а не слаженно. По крайней мере, этот вариант надо учитывать. Тогда что получается… Орловы действовать напрямую пока что отказались и слили информацию соседям. Понять бы ещё, зачем они это сделали? Проще ведь было спокойно два года подождать, а потом убить меня. Это при условии, что для них сдержать слово настолько важно, чтобы они согласились ждать. Что-то их толкнуло натравить на меня других. Это ведь делиться придется… Теперь четыре рода против меня, а Пасти всего две. Хочешь не хочешь, а кто-то останется без куска пирога.

То, что обещали Барух мои земли - скорее всего, имелась ввиду свободная охота для них, на какое-то время, а не полноценное владение. Допускать до кормушки ещё пятый, младший род? Надо быть идиотом, чтобы поверить в это.

А вдруг… Тут меня осенила догадка. А вдруг Орловы решили натравить на меня другие рода, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Если убьют - им хорошо, как ни крути. Заноза в заднице рассосётся. Одну Пасть себе заберут, вторую убийцам отдадут. Все довольны. Если же меня убить не смогут, то соседи зубы обломают. А значит, ослабнут. И меня ослабят. Не дадут в полной мере набрать силы, что трудно делать, если ты под постоянным давлением. В этот момент Орловы ещё могут изучать меня, смотреть, что делать буду. После чего нанести один точечный удар.

Да ну бред выходит. Что-то я себя накручиваю, подгоняю желаемое под действительное. Если всё и правда так, то есть шанс, что рода будут осторожничать и мешать друг другу, что мне на руку. В эту концепцию и Барух вписываются. Кто-то им заплатил, чтобы сделать работу чужими руками. Да и Изменённому заплатили, зная, что у него личный мотив.

Как бы спутать им всем планы, а ещё лучше лбами столкнуть. Надо обдумать эту идею.

Через полчаса мне позвонила Екатерина и сообщила, что с утра на территории Ротен вышла газета. На первой же странице описывался прорыв Пасти в школе и то, что наследник бездействовал. Как услышал, то посмеялся. Это что за дурацкий ход? Настолько были уверены, что я не выйду, что газету выпустили заранее? Неужели у них настолько большое самомнение? Екатерина рассказала, что опровержение уже выпущено, с фотографиями меня возле школы и в самом зале, где остались следы демона. В броне, с мечами, я смотрелся там, как верный защитник своего народа.

Тут стоит уточнить, что в самом прорыве вины мага быть не может, это приравнивается к стихийному бедствию. А вот реакция на это - да, в полной зоне ответственности мага, если ему принадлежит эта земля. Если земля без мага хозяина, то тот, кто за неё отвечает, должен идти к магу на поклон, чтобы договориться и решить проблему. Я поспрашивал людей… Прорывы разные бывают. Один небольшой демон - это не такая уж и большая проблема. Бывает и десяток тварей вываливается. Да и на месте часто не сидят, начинают бродить по территории и охотиться за людьми. Вот тут и получается, что будь ты хоть сто раз богатым человеком, но если у тебя нет друзей магов, к кому можно обратиться, то пусть даже раз в двадцать лет, но можно нарваться так, что мама не горюй. А ведь как я узнал, маги и сами умеют подбрасывать демонов куда надо…

Про перестрелку тоже написали. В том же духе: беспредел на улицах земель Клоз, куда смотрит наследник? Действительно, бандиты совсем берега попутали, проехали по району и стреляли наугад. Что радует, никто не умер, но есть пострадавшие. В основном из-за возникшей паники. Работы по восстановлению уже начались.

План Изменённого нетрудно разгадать - террор во всей его красе, а это была первая его ласточка. Это, кстати, дополняет идею, что против меня действуют не согласованные силы. Кто-то другой, не Ротены приплатили Изменённому, чтобы он со мной разобрался. Что он и намеревался сделать, но тут узнал, что за меня другие взялись. Вот он и заглянул на огонёк. Даже не знаю, радоваться или нет. С бандитами вопрос решился быстро, в том числе благодаря тому, что чуть ранее Спартак поднял всех людей и выставил на улицы. Беспредельщиков засекли, блокировали и не допустили кровопролития. Боюсь представить, что было бы, не приготовься мы к чему-то такому. Десятки, а то и сотни трупов на улицах, реки крови - вот, чего удалось избежать.

А так шуму много, толку мало. Восстановительные работы уже ведутся, пострадавшим оказывается помощь. Ещё в школе я лично очистил эманации грязной энергии и дал распоряжения по ремонту. И это всё мне придётся оплачивать из своего кармана. Мелочь, но раздражает.

Теперь нужно решить, как быть дальше. Оставлять это безответным я не собираюсь. Щёлкнул кнопку на компьютере, тот замелькал огоньками. Ввожу пароль и открываю папку с информацией по моим врагам.

В деле систематизации и оцифровки документов мы с Адой закончили, и девушка вернулась за руководство производственным отделом. Сейчас они активно пилили аналитический софт, с которым я планирую выйти на рынок. Но это позже. Сейчас война стучится в дверь.

С кого бы начать… Ротен, что по ним имею. Патриарх Асов хорошую работу проделал, собрал досье на всех крупных игроков в городе. В том числе на великие магические рода. На Клоз тоже было, но ничего особенного. Какой-то выдающейся силой, властью или экономической мощью мой род не обладал.

И так, Ротены - глава семейства Адам Ротен. Пятьдесят три года мужику. Из наследников сын и дочь. Всего в роду семнадцать магов, включая молодежь. Занимаются добычей металлов. Это их основное поле деятельности, а так хватает направлений, куда род протянул свои жадные ручки. Настоящие титаны, если оценить, сколько стоят те места добычи, что в их активах. Если смотреть в общем процентном соотношении, то они вовсе не монополисты по стране. Есть и другие рода, что делят кусок пирога, но живут они вне города.

В досье ни слова про их способности и методы ведения дел. В документах есть краткое описание событий пятидесятилетней давности, когда во время войны Ротены провернули десяток кровавых акций, чтобы захватить власть в столице и других отдалённых уголках страны.

Это любопытный момент. Я копался в хронологии своего рода и знал, что власть в городе захватывали именно во время войны. До этого здесь Пастей не было. Рода базировались чуть в отдалении. Надо будет расспросить духа рода, что именно тогда происходило. Но сейчас я вижу кровавые следы у каждого соседа за спиной, что привели нас всех в единый квартал.

Следующий род - Тарковские. Менее богатый род, если сравнивать с предыдущим, но и слабаками их не назовёшь. Они плотно присели на тему искусства. Музеи, театры, выставки - самый сок этой темы находится в их руках. Даже удивительно. Со стороны кажется, что куда уж до войны, но на тебе, тоже чёрные маги. Может показаться, что театры это ерунда, но я в этом видел весь высший свет и доступ к нему, а следовательно мощный рычаг влияния через информацию. Как бы мне не обнаружить в ближайшее время, что я стал парией.

Семь магов всего. Глава семейства Альберт Тарковский. Шестьдесят три года. Есть дочь и сын. Первой сорок три и у неё тоже двое детей. Второму двадцать пять, детей пока нет.

Третий род на очереди - Шамал. Отчасти их можно назвать боевым родом. Они, ни много, ни мало, производят оружие, владеют десятком заводов и регулярно участвуют в военных конфликтах. При этом у них двадцать шесть магов, большая часть из которых находится вне города. Вот кого мне точно стоит опасаться в первую очередь. Если опытный боевик возьмётся за меня, долго ли я протяну? Пока остаётся уповать на то, что ко мне относятся скептически и хотят поиграть. Война на поражение начнётся чуть позже.

Безумный род, больной. Архив Патриарха намекал на это очень толсто. Информации немного, но есть фотографии того, как их Степан резвился. Запытать до смерти девицу - это вполне в его духе. Ещё приписка, что любят кровь. Не один Степан, а в целом, весь род. Что это значит - неизвестно. К Асам они обращались раз двадцать, о чём есть упоминания. Заказные убийства, политическое влияние и похищения. Достаточно послать эту информацию, чтобы в городе как следует полыхнуло. На Ротенов приблизительно такой же архив есть. Одно дело так и вовсе, связано с их внутренними разборками. Деталей нет, но несколько лет назад внезапно сменился глава рода и к власти пришёл Адам Ротен, младший брат.

Но вернёмся к Шамал… Главе рода пятьдесят два года, зовут его Модо. Ох уж эти имена этого дикого мира. У него трое детей, Степан, которому двадцать три - младший.

Три рода. Рядом с ними Орловы, вроде как бездействуют. Ключевые слова: вроде и как.

По кому нанести удар? По всему выходило, что надо бить по Ротен. Раз уж именно они мне демона закинули.

Легко сказать, но трудно сделать. Можно закинуть во все газеты города компромат на них, но, боюсь, в этом случае меня грохнут прямо в особняке, не считаясь с потерями и забив на правило неприкосновенности. Нужно действовать хитрее. Например, отловить того мерзавца, что привёл демона. Как он это сделал, кстати? От ответа зависел план действий. Если вызвал прямо на месте, это одно. Если тащил с собою, для чего нужен грузовик, то другое. Мне дико не хватает контроля за территорией, нужно форсировать установку камер. Но если бы это было возможно, эх.

Есть и другой вариант. Я пару минут крутил его в голове и так, и эдак, сам удивился своей наглости, но почему бы и нет. Займусь вечером, когда семейство будет в сборе. Или лучше сейчас? Я попытался представить, как бы повёл себя маг, что закинул демона ко мне. Как минимум проследил бы, что будет дальше. После чего свалил на доклад. Хм… Решено, значит сейчас.

Я дошёл до гардероба, переоделся и отправился на улицу. Прихватив с собой пакетик с прахом демона. Взял из школы на память. Не только его, ещё кое-что прихватил с места разборки, но с этим я уже знаю, что делать буду.

Особняк Ротен находился через дорогу от меня, слева. Расстояние от моего дома до их - метров пятьсот на вскидку. В площади маги себе не отказывали. Я спокойно прошёл через пустынную улицу, добрался до калитки и нажал звонок.

- Слушаю, - раздался голос.

- Я Эдвард Клоз. В гости зашёл.

- Минутку.

Минутка затянулась на две. Что, словили когнитивный диссонанс, ушлёпки? Думал, что меня не впустят, но калитка скрипнула и открылась. Я прошёл внутрь и увидел дворецкого, что шёл мне навстречу. Ничем не примечательный мужчина, пожилой и в чёрном костюме. Ох уж эта чопорность.

Меня провели в дом готического стиля. Вокруг него кусты роз, сейчас без листьев, прикрытые снегом. Или это не розы? А, плевать. Дом украшали башни, кирпичная кладка и орнаменты. Смотрелось мрачновато. Зашли в прихожую, там дворецкий забрал куртку. Зима же, мороз. Дальше в гостиную провели, где никого не было.

- Чаю? - участливо спросил дворецкий.

- Если можно, - охотно кивнул я.

В принципе, я уже добился того, чего хотел. Сейчас в доме восемь магов. Полное семейство, насколько я знаю. Остальные разбросаны по стране в связи с делами рода. Либо кто-то из них вернулся и находится вне дома, либо тот, кто закинул мне демона находится здесь. Нашли они, кого в дом пускать. Надо было у ворот оставить, так бы у меня было меньше шансов повесить маячок. А я собирался сделать именно это.

Пока меня игнорили, я методично изучал энергетику каждого из них. По идее, виновник должен быть сильным магом. Сомнительно, что это сделает младшая дочь. Ей семнадцать лет и насколько чувствую, маг она посредственный. Сейчас в комнате находится, судя по положению тела читает.

Я не переставал радоваться своей новой чувствительности. В прошлом мире я бы сквозь стены подробностей не рассмотрел. А тут для меня словно и нет препятствий. Это как рентгеновское зрение. Надо настроить его, отсечь лишнее, в данном случае стены и потолок, после чего запомнить человека. Дочь откидываю, сомневаюсь, что она. Поставлю её последней в список подозреваемых. Главу семейства, думаю, тоже. Сам он что ли бегать будет и каверзы строить? Могущественный глава рода? Так не мальчик вроде. Итого остаются шесть человек. И у одного из них энергетика… Нет, не сильнее, а грязнее. Словно он недавно в Пасти искупался. Этот незнакомец сидит в окружении ещё двух магов, которые неизвестно что делают, но предположу, что ведут разговор.

Так, троица в кабинете, дочь отдельно (энергетика женщин и девушек сильно отличается от мужской). Ещё четверо рассредоточены по дому и один из них зашёл в соседнюю комнату, где и уселись. Сторожат или окружают? Пусть рискнут на меня напасть. Десяток секунд я точно продержусь, а за это время легко и весь дом разнести.

К моменту, когда трое господ вышли ко мне, я знал, кто и где находится и что вокруг собралась толпа людей. Охрана, видимо. Буянить мне точно никто не даст. Навалятся толпой, если будет нужно. Что-то идея прийти сюда уже не кажется такой хорошей… Но дело сделано. Дверь отворилась, и вперёд прошёл сам Адам Ротен.

Первое, что бросалось в глаза - трость, на которую он опирался. Не просто так, нога у него отсутствовала. Это ещё одна причина, почему я исключил его из подозреваемых. Шатен, широк в плечах, одет в костюм свободного кроя, в котором легко выглядеть представительно, при этом достаточно удобно, чтобы работать дома.

Слева у него за плечом младший брат Адама, сорок четыре года мужчине. Смотрит зло и презрительно, оценивающе и с вызовом. Не скрывает этого. При этом он не выглядит внушительно. Круги под глазами, небрежная щетина, словно он неделю в запое был.

За правым плечом племянник, сын бывшего главы рода. Именно он обладатель грязной энергетики. Даже удивительно, ведь ему всего двадцать пять лет и он меньше всего походит на того, кто будет демонов в школы забрасывать.

- Мистер Эдвард, - обратился ко мне Адам, - Чем обязаны?

- Мистер Адам, - кивнул я ему в ответ, - Господа, - ещё два кивка оставшимся мужчинам, - К сожалению, привели меня дела. Школьные.

Глаза младшего Ротена блеснули, от него прямо повеяло напряжением. Но сам Адам усмехнулся.

- У вас проблемы в школе, мистер Эдвард? Вам учительница поставила двойку?

- Ах, если бы, мистер Адам, - ответил в тон ему, - Представляете, вызвали сегодня с утра. Чтобы я прибрался. Знаете, бывает такое, что по твоей земле всякая шваль бегает, - желваки младшего напряглись, а глаза опасно сузились.

- Ещё как знаю, - покивал Адам, - Бывает и в дом забредает.

- И не говорите. Рад, что вы меня понимаете. Но вот, что интересно… Я когда порядок наводил, услышал кое-что. Поэтому и зашёл к вам в гости.

- Что же вы услышали, мистер Эдвард? - голос Адама сквозил холодом.

- Писк крыс, что залезли в школу. Они много успели рассказать, перед… смертью. Кажется, это ваше?

С этими словами я медленно достал из кармана пакет с прахом демона. Мужики напряглись ещё больше, а из других комнат, я чувствовал, люди были готовы ворваться сюда в любой момент. Развязал пакет, перевернул его и высыпал грязь прямо на ковёр. Кто же ковры дома на пол стелит то? Отмывайте теперь.

- Господа, - отряхнул я руки, - Всего доброго.

Я было хотел развернуться, но младший брат шагнул вперёд. Лицо красное, явно перестал себя контролировать. Но его перехватил Адам. Схватил цепко за локоть и дёрнул назад. Учитывая, что братец его крупный мужик, пусть и пухлый, нежели мощный, а у хозяина нет ноги, то жест сильный. Окинул насмешливым взглядом компанию, после чего всё же развернулся и вышел в коридор.

Провожать меня никто не вышел. Как и нападать не стали. Сам забрал пальто, спокойно вышел на улицу, пересёк её и зашёл к себе на территорию. Теперь остаётся ждать.

***

Интерлюдия.

- Александр, прекрати истерику. - тихо сказал Адам.

- Его надо убить. - зло бросил мужчина в ответ.

- Надо. Так чего не убил? Я тебе дал простое задание. Подставить, нанять Барух и проконтролировать исполнение задачи. Где результат?

- Результат валяется у нас в зале на ковре, - огрызнулся Александр.

- Вот именно. Простая задача была провалена по всем фронтам.

- Это не моя вина! Я послал Альберта и он не справился!

- А зачем посылал? Я ведь тебе приказ отдал, чтобы ты решил проблему.

- Я исправлю всё! - отмахнулся младший брат.

- Конечно, исправишь. Но сначала объясни, как так вышло? Какой был план у тебя, напомни?

- Привести демона в школу, устроить бойню, оклеветать Клоз. Этого бы хватило, чтобы перейти к делению его земель после смерти.

- Что же пошло не так? - тихо говорил Адам.

- Охранник. Этот долбанный охранник пришёл раньше, прежде чем Альберт увёл демона глубже в школу и спрятал.

- Плохо. И что ты теперь собираешься делать?

- Можно закинуть ещё одного демона.

- И ты сделаешь это сам? - в голосе Адама сквозила насмешка.

- Сделаю.

- А вот и нет, - голос главы похолодел, - Теперь Клоз будет тебя ждать.

- Пусть ждёт, как-нибудь справлюсь с ним.

- Не сомневаюсь, но… Раз уж ты послал Альберта, пусть он закончит дело.

- Ты хочешь… - замер Александр.

- Должен же мальчик взрослеть. Пусть приносит хоть какую-то пользу роду.

- Я… хорошо, скажу ему, - младший брат опустился в кресло и устало опустил голову.

- Вот и ладно. Что с Барух?

- Они не выходят на связь.

- Думаешь, мальчишка их убил?

- Это наиболее вероятно.

- Может ему помогли? Михайловы? - продолжал спрашивать Адам, - У них большой счёт к Барух.

- Я уже проверил. Никто из боевиков рода не мог быть в школе. Наши люди доложили, что Михайловы занимались обычными делами.

- Или скрыли своё участие.

- Возможно, - нехотя кивнул Александр.

- Нужно завершить начатое. Дай Альберту неделю на подготовку. Потом сам подключишься, если будет нужно. Обрушишь на этого щенка такой груз, чтобы он не выдержал. Нужно его оклеветать. Справишься на этот раз?

- Да. - ответил мужчина, сжимая кулаки.

- Или вызвать наших?

- Ты и сам знаешь, что мы не можем их позвать. Только не их.

- Знаю, - кивнул Адам, - Но и больше не собираюсь пускать дело Клозов на самотёк. Стоило довериться тебе, чтобы почувствовать себя дураком.

На это младший брат ничего не сказал. В голове у него крутились сцены жестокой мести.

Глава 13. Старые секреты

Я вернулся домой и задумался, как жить дальше. Одно дело исполнено, я остался жив, значит, пора заниматься другими задачами. Кто там у нас следующий на очереди… Изменённый. На фоне него конфликт с магами как-то буднично смотрится.

Открыл бумаги с его досье. Патриарх Асов и правда, отец Ивана. Это настоящее имя, кстати. Ещё есть десяток кличек, основная Кайдзю. Карающая длань Асов, цепной пёс, что любит проливать кровь, маньяк и психопат. Его посылали тогда, когда нужно было устроить полный хаос, такой, чтобы летели кишки, а кровища лилась рекой. Открыть стрельбу в общественном месте - это самая малость, на которую он мог пойти. Или отправить своих людей сделать это.

Даже как-то удивительно, что он так "скромно" действует в отношение меня. Не сентиментальность же это, в связи с тем, что я его отца убил? Там такая семейка, что никогда не поверю в любовь и прочные семейные узы. Скорее, у Кайдзю есть и другие заботы в городе. А я у него на сладкое, в качестве десерта. Ещё есть вариант, что я переоцениваю опасность, исходящую от него, но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Изменённые. Этот проект тянется ещё со временем войны, когда государство озаботилось идеей создания продвинутых солдат, что смогут магам навалять, а потом ещё и демонов в Пасть отправить. Об этом не писалось подробно, но для каких целей создавалось это "оружие" догадаться не трудно.

Я изучил подробно документы. Тот ещё фильм ужасов. Рядом с Пастями, понятное дело, скрытых от любых чужих глаз, проводили десятки и сотни испытаний. Засунуть беременных в насыщенную грязной энергией среду - это вполне обыденность для того времени. Обработка артефактами, сверхами, учёными, воздействие самой Пасти. Государство, прикрываясь войной, развернулось на полную. Судя по документам, то в тот период достигли скупого, но всё же результата. Со стороны противника, а конкретно магических родов Германии (боюсь лезть в учебники по истории, а то ещё узнаю, что тут есть Гитлер и он, конечно же, был магом), тоже велись исследования. Германия и их союзники много чего во время войны применили. Одержимые, открытие Пастей, вот ещё и изменённые, имею ввиду их версию супер солдат, которые тоже упоминались в документах.

Документы на Ивана Кайдзю клана Ас, были датированы 1982 годом. Это не год рождения, а то время, когда его же отец пустил юношу на опыты. Как догадываюсь, Патриарх умудрился воспроизвести эксперименты и добился своего результата, итогом которого стал Иван. Рождённый сверхом, ему усилили способности и изменили тело: повышенные реакции, прочность скелета, регенерация. Я и сам видел, что дерётся он на высоком уровне. Убить можно, но… Десяток таких ребят любого мага завалят.

Если правительство возобновило исследования и добилось результатов, что нельзя исключать, то грядёт большой замес между государством и магами. В свете этого правильно ли я сделал, что придержал эту информацию у себя? Или маги и так знают, а значит, готовятся? Странно, что ко мне направили двух служивых, которые пришли договариваться. Настолько боятся магов? Им по роду службы нельзя бояться. Много странностей, которые я не понимаю. Пока информацию в любом случае у себя оставлю, есть проблемы более насущные. Но учитывать надо, при планирование будущего. Если оно у меня будет, конечно.

От размышлений вернулся к досье на Ивана. Надо его валить, да вот только как. Найти для начала - но и это не так просто. Сомневаюсь, что он ждёт с распростёртыми объятиями. Вспомнил, как шёл бой. Через пару месяцев тренировок мне с ним проще справиться будет. А пока по краю прошёл. Если бы не отряд бойцов… Надо их ещё вооружить, на что деньги нужны. Хочется взвыть, потому что каждая область требует внимания и непонятно, за что хвататься первым.

Что делать с изменённым я так и не придумал. Он ранен, какое-то время меня трогать не будет, а потом лучше ждать чего угодно. Ждать и готовиться к следующему раунду.

***

Марк связался со мной на следующий день.

- Подвёл итоги по компаниям? Сколько ушло? - спросил я его прямо.

День прошёл в медитациях и восстановлении, чувствовал себя нормально, но понимал, что рискую сейчас услышать нечто малоприятное.

- Сорок две компании из ста одиннадцати, - выдал сухую статистику поверенный.

- Узнал подробности?

- Прямо никто не говорит, но ходит слух, что кому-то из них угрожали, а части обещали лучшие условия.

- Ожидаемо. Пусть тогда выметаются из моего района. Задачи ты знаешь. Скинь данные, кто именно уходит.

- Хорошо, господин.

Я положил трубку и уставился на стену. Ушли, так ушли. Это удар по финансам, но не такой сильный, как ожидалось. Вот если бы все ушли, тогда да, это была бы катастрофа. Правда, игра только началась. Уйти и другие могут в любой момент. Особенно, если Ротен закинут десяток тварей Пасти куда-то в офисы. Да ещё в разные места, в час пик… Тогда точно катастрофа разразится.

Нужно, ох как нужно им чем-то ответить. Но вот чем. Весь день голову ломаю, придумать не могу. Выгорит ли задумка с маячком - отдельная история. Нужно и другие рычаги влияния искать. А ещё нужна информация, знание и сила.

Пора наведаться к духу рода.

Перед этим я подготовил список вопросов, чтобы провести время эффективно. За время моего отсутствия в тайном хранилище ничего не изменилось. Лежат книги, артефакты валяются, которые я так и не изучил, что зря. Шар с духом в центре как стоял, так и стоит. Вот и всё, ничего нового. Присмотрелся к шару. В первом приближении ничего не чувствую. Сосредоточился и углубился. Есть, появилась едва тлеющая искра. Как бы теперь вызвать дух то. Может постучать?

- Достаточно позвать вслух, - раздался старческий голос, после того, как я костяшками постучал.

- Учту на будущее.

- Прошло больше, чем две недели.

- Дела навалились.

- Рассказывай.

- Я спросить хотел…

- Сначала расскажи, чему научился и что происходит вокруг тебя, - голос звучал безапелляционно.

- Слушай тогда…

Я уложился минут в двадцать, выдав лаконичное содержание последнего месяца.

- Даже не знаю, хвалить тебя или нет. - в голосе звучала усмешка. - То, что архив вывез - это ты молодец. По изменённым - интересная информация, я об этом не слышал. Как-то они смогли это скрыть. То, что ты взялся девку обучать чувствительности - это ты, конечно, дурак.

- Почему?

- Да потому что дальние атаки доступны всем магам, это как бег.

- Но у меня с этим сложности.

- Сам бы справился или я бы тебе объяснил, что нужно делать.

- И что же?

- Тренироваться! Всего-то.

- Как просто. А то я сам не додумался.

- Именно, - сказал так, словно я последний дурак на этой земле.

- Лучше по делу расскажи. Как закрыть Пасть?

- Ты уже умеешь.

- Очищение?

- Именно. Но нужно оно такой силы, чтобы всю площадь дыхания накрыть. Это первый шаг. Второй - спуститься в саму Пасть и успеть выбраться потом.

- Что конкретно делать нужно?

- Поверь, ты поймёшь, как только заглянешь за туман. Научился щит держать? Потренируйся ещё и загляни. Обсудим и я тебе расскажу про ещё одну твою задачу.

- Нагрузить меня хочешь?

- Именно. Отвертеться не получится, - смеялся он.

- Что делать с родами? Ротен и правда умеют перетаскивать демонов?

- Умеют. Это их родовая способность. Не уникальная, замечу. В мире хватает родов, что легко повторят их трюк. Но в Москве они одни такие. Как делают - идут к Пасти, ловят тварь и тащат, куда нужно.

- Но демоны ведь большие? Они их в фургоне везут?

- Можно и так. Но схема проще. Ловят демона, поглощают его, а потом выпускают в нужном месте.

- То есть, демона самого в момент доставки не видно?

- А ты не безнадёжен, понял такую простую вещь. - смешок был наполнен сарказмом.

- Значит, мне нужно караулить у их Пасти, - проигнорировал я его слова.

- Не обязательно у их. Ты думаешь, демона легко положить в карман? Удержание твари отнимает силы. Час, два - средней силы маг продержит. Если у них есть тот, кто это в себе развивал, то и больше может. Либо по времени, либо по количеству переносимых демонов. Это если вариант без привязки… В общем, сложностей хватает. В твоем случае будет вариант, что они ловят у Пасти и сразу тащат скидывать. Личных демонов на такое никто не отдаст.

- Личных?

- Те, что всегда с Ротеном. Так что аккуратнее с ними. Если будешь драться, готовься к сюрпризам.

- Спасибо за консультацию. Что с остальными родами? В чём их сила?

- Орловы - они универсалы. Им, в принципе, много доступно. Но сила их завязана, как и у всехчёрных, на поглощение демонов. За что они, опять же, как и остальные, расплачиваются.

- Давно спросить хотел. Клоз ведь тоже чёрным родом был?

- Был. Кем мы только не были, - горько усмехнулся дух, - На всех сторонах побывали, в том числе и на светлой. Сейчас род серый. Был. Каким путём ты пойдёшь - сам выбирай.

- В чём последствия у тёмного пути?

- Тёмный путь изменяет. Видел же Барух? Те ещё уроды. Падальщики. Их мало кто любит. Но живут как-то, проворачивают свои дела. Тело не единственное, что может поддаться изменению. Разум - вот первая слабость. Шамал тому пример. Ещё во время войны у них была традиция натаскивать не наследника, а младших сыновей, как безумных убийц. Из живого человека выковывали оружие. Кровавый меч. И слово кровь здесь не для красоты. Их магия завязана на неё, на алую жидкость. Когда столкнёшься с ними, следи, чтобы и капли твоей крови им не досталось.

- Что будет?

- Очень быстро умрёшь, вот что.

Тут я вспомнил, что не раз в боях проливал кровь. Вот же… Придётся следить ещё и за этим.

- Учту. Так что делать мне? Советы будут?

- Могу предложить свалить к Разлому. Прихвати Алмаза и езжай туда года на два. Идеальная площадка для развития способностей. Только под чужим именем, высшие маги там долго не живут.

- За это время род потеряет земли.

- Он их и так потеряет, если ты сдохнешь. Будешь тайно наведываться и защищать от больших выдохов.

- Сомнительный план.

- Как и всё твоё положение.

- Умеешь вдохновить.

- А ты не девка, чтобы тебя утешать. Или что, сопли подтереть? Ути какой малыш.

- Иди в жопу.

- Сам иди, - заржал маг.

В этот момент мне показалось, что все маги в какой-то степени безумны. Конкретно этот видимо в большой степени.

У духа я задержался на час. Обсудили нюансы дальнейшего развития и надо же, он почти не издевался, а говорил по делу. Но конкретного решения, как победить всех разом не предложил. Что же, остаётся путь развития и методичного истребления врагов.

С этими мыслями я поднялся в кабинет и споткнулся взглядом о трофей, что прихватил из злополучного школьного зала. Три башки вампиров, сейчас засунутые в банки и залитые спиртом. Включил комп, загрузил досье на Барух.

Ко мне явился один из главарей этого рода, если так про него можно сказать. Преступный род, промышляющий разными тёмными делишками, так что название подходит. При этом Барух вели активную и мирную социальную жизнь. Десятки больниц, как частных и дорогих, так и общественных. Хирургия, изучение крови, сложные операции, их имя в какой-то степени являлось брендом.

Но это для обывателя. А так, кому надо знали, что это те ещё кровопийцы, в буквальном и переносном смысле. Изучив папку с документами на них, лично я не удивлён, почему так сложилось. Младший род, он паразитировал за счёт других. Любители заходить на территорию чужих Пастей, жрать демонов, проводить кровавые ритуалы. Ещё на их счету заказные убийства, выслеживание жертв, похищения - в общем, грехов хватает. Прям разбойники в мире магии, что награбили богатств и пустили их в мирные дела.

Я нашёл пересечение с Михайловыми. Знать бы, как Патриарх собирал информацию, но ощущение, будто его жадные ручки протянулись ко многим шкафам, где люди тщательно прятали скелеты.

Сейчас я смотрел на краткое описание дела восьмилетней давности. Основная деятельность Михайловых - перевозки и поставки. Это подразумевает, что они, в том числе, много чем владеют: машинами, поездами, кораблями. Представительства в большинстве городов страны, да и за рубежом тоже найдутся. Масштабно род развернулся, я узнавал.

Восемь лет назад сестра главы рода, Елизавета Михайлова, отправилась в один из городов. Уж не знаю зачем. Ехали с грузом. Видимо ценным. Их перехватили Барух. Караван атаковали, машины угнали, а сестру взяли в плен. Сейчас я смотрел на фотографии, что сделали с женщиной. Ничего хорошего. В стиле Барух. Принесли в жертву, чтобы получить ещё сил. Маги, наверное, шли у них как изысканное блюдо.

Я не знал, с этим связан их конфликт или нет, он послужил началом войны на истребление или стал продолжением уже имеющихся разборок. Вспомнил, как Павел, получается племянник Елизаветы, дрался с Барух. Я не видел там гнева или ярости, жгучего стремления уничтожить. Но это не показатель. Может парень хорошо себя контролирует, а может не в курсе или не пропитался ядом ненависти к Барух.

Если их род не в курсе, что произошло с сестрой, то… Они ведь должны были искать. Незнание могло бы объяснить, почему именно эту информацию сохранил Патриарх. Как рычаг давления на Барух. Если отдать документы Михайловым, то ведь те могут перейти от пассивной войны к активной. То, что война пассивная, без активных боевых действий, намекало поведение Павла. Та стычка, на моей земле, скорее выглядела, как дворовая драка. Пришёл, показал кунг-фу, но не стремился убивать. Будь иначе, то там бы был не Павел, а кто-то другой. Как минимум на подхвате, чтобы добить кровных врагов. А раз отпустили Барух, то вывод очевиден. Там была цель не убийство, а обучение наследника.

Голову мужика я сохранил, потому что он участвовал в той операции. В чём убедился, ещё раз проверив документы патриарха. Получается, я отомстил за сестру Михайловых. Этот страшный хер и не явился бы сюда, как мне кажется, не убей я его дочь. Как тесен мир, как неисповедимы пути судьбы.

Осталось правильно разыграть эту карту.

Телефона главы рода у меня нет, зато есть номер Павла. Гудок… Гудок… Гудок…

- Слушаю, - раздался голос парня, - Эдвард?

- Да, привет. Дело есть, но не знаю, как о нём сказать, - иногда прямота лучший вариант.

- Что за дело?

- Да я тут пару голов Барух отрубил.

- Ого. - был мне ответ.

- Да… Они сейчас у меня. Головы, в смысле. Думаю, что это может быть интересно твоему роду и… Отцу.

- Думаешь? - в его голосе прозвучала растерянность, - Нам головы точно не нужны. Но я рад, что их поголовье сократилось.

- Как скажешь. Настаивать не буду. Можешь тогда передать кое-что отцу?

- Смотря что. - интересно, он там что думает, что я помощи собрался просить?

- Одно имя. Елизавета.

- Повтори, что ты сказал? - голос наполнился холодом и металлом.

- Я сказал, ты услышал. Если хотите, то заходите в гости.

В ответ повисла тишина и я повесил трубку. Неужто и правда не знают, что с Елизаветой случилось? Или им плевать, хм. Сложно общаться, когда понятия не имеешь, что за душой у людей.

***

Я ужинал и раздумывал, отправиться к Пасти выслеживать Ротенов сегодня или выспаться. Силы то не бесконечные, а выложиться пришлось. К тому же, если выбраться из поместья, то легко нарваться на ещё одну атаку. Надо как-то чувствительность повышать, а то я тупо не достаю до соседских домов и не вижу, кто и когда их покидает. Хотя… Не обязательно ведь постоянно мониторить. Достаточно узнать, на месте ли цели. Если нет, то можно действовать. Решено, сейчас двадцать один час, три часа отдохну, прогуляюсь до особняка Ротен, а там проверю, на месте ли младшенький. Печёнкой чую, что именно он моя цель.

Михайловых я уже почти не ждал, но рыбка всё же клюнула. Раздался звонок и через минуту пришёл Сергей.

- Евгений Михайлов, господин. Впустить?

- Разумеется. Проводи его сюда.

Глава рода выглядел как… Если представить типичного русского мужика, то выйдет нечто похожее. Внушительная борода, ухоженная и причёсанная, смотрелась благородно. Светлые, пшеничные волосы, а лицо такое, что сразу видно серьёзного господина, который и в морду дать может. Формой тела он напоминал медведя. Свирепого такого, что ударом лапы переломит хребет. Сразу чувствовалось, что этот мужик много времени посвящает развитию себя. Ни капли жира, он пришёл в рубашке и пиджаке, которые ничуть не скрывали той мощи, которая чувствовалась в каждом его движении.

- Эдвард, - протянул он мне руку.

- Евгений, - пожал я в ответ, наблюдая, как моя ладонь тонет в его. Чудо, как он мне кисть не сломал.

- Павел сказал… - начал он.

- Я объясняюсь. Хотел бы сразу извиниться за бестактность. Дело в том, что я сегодня убил троих Барух, главный из которых участвовал в одном деле. Так уж сложилось, что я об этом деле узнал. Скажите, вы же знаете, что случилось с вашей сестрой?

Ощущение, когда на тебя смотрит медведь, сильный и могучий, смотрит с недобрым прищуром, словно взвешивает, разорвать на части или оставить… Это напрягающее ощущение. Мне пришлось всю волю призвать, чтобы не дрогнуть. Ох силён мужик, одним видом подавляет.

- Она пропала без вести. - наконец выдал он.

- Тогда мне… Жаль. То, что я вам покажу, предупреждаю сразу, в этом нет ничего приятного.

- Неизвестность тоже неприятна, - смотрел он очень цепко и напряженно.

Готов отдать свою правую руку, но Евгений любил сестру. Я чувствую застарелую боль в нём.

- Тогда не будем откладывать. Но ещё раз предупреждаю, зрелище…

- Как она умерла? - выпалил он.

- Плохо. Очень.

- Барух?

- Да. Пойдёмте.

Мужик кремень. Шёл молча, ничего не говорил, я ощущал давящую энергию от него. Не магическую, самую обычную, какую излучает сильный человек, переживающий тяжёлые эмоции. Прошли ко мне в кабинет. Там головы находились, одну из них, главного, я поставил на стол. После чего достал папку по делу и протянул мужчине.

- Я могу вас оставить здесь одного, - предложил я ему, - Или можете изучить дома.

Мужчина смотрел на папку с документами, как на источник абсолютного зла и горя. Кажется, он меня не услышал, поэтому я тихо вышел из кабинета и вернулся в зал. Оставлять его одного я не боялся. Во-первых, важная информация спрятана, компьютер на пароле. Во-вторых, я контролирую его перемещения и если он чудить начнёт, вернусь.

Евгений вышел через шестнадцать минут. Внешне - идеально спокойным. Но кто знает, какие демоны внутри скрываются. В руках он держал банку с головой и папку с документами.

- Я могу забрать?

- Да, конечно, - встал я с дивана, - Я случайно влез в ваши дела, прощу прощения.

- Не надо, - отмахнулся мужчина, - То, что сделали с моей сестрой - ужасно. Но виновник наказан. Один из, - мужчина ронял слова, как гильотину на грешников. - Род должен тебе, Эдвард Клоз. Моё слово.

- Я… - было хотел сказать, что мне ничего не надо, но просто кивнул.

Мужчина изобразил поклон, после чего покинул дом.

Глава 14. Подготовка к штурму

В двенадцать ночи я прогулялся по нашему кварталу, но маги Ротенов находились дома. Задумка не сработала. В следующий раз заглянул утром, в шесть утра, но и тогда они присутствовали на месте. Либо это кто-то другой, либо они начнут позже.

В восемь утра ко мне зашёл Евгений Михайлов вместе с братом, Иваном Михайловым. Ещё один Ваня, но вроде адекватный, слава богам. Я их не ждал, поэтому слегка удивился, но, само собой, принял.

- Господа, - предложил я им сесть.

- Эдвард, - кивнул Евгений.

Его брат молча сел в соседнее кресло. По ним сразу видно, что родня. Два лесоруба, что выползли из чащобы, где медведей пугали.

- Мы по делу, - обозначил Евгений, - Сегодня отряд Барух в числе десяти… кхм… Существ, прибыли в город. Зачем мы не знаем, но возможно по твою душу. Эти твари довольно мстительные. Проблема в том, что нам не удалось их перехватить, и мы не знаем, где они находятся.

- Вы пришли предупредить? - уточнил я.

- Да. Это меньшее, что можем сделать для тебя, - серьёзно кивнул мужчина, - Ещё пришли сказать, что ты можешь рассчитывать на нашу помощь против них.

Против них, но не против других магов - выделил я суть. Так, прикинем варианты. В город зачем-то заявился десяток вампиров, а у меня тут два мага сидят.

- А что, если я вам скажу, где находятся их базы в нашем городе?

- Ты про тайные логова?

- Да. Причём не только в этом городе, но и в других.

- Это… Ценная информация, - вымолвил Евгений.

- Не факт, что они там, - вставил Иван.

- Не факт, согласился я. Но проверить можно.

- Откуда у тебя адреса? - тихо спросил глава рода.

- Скажем так, один патриарх решил любезно поделиться.

- Так значит ты и правда его запасы грабанул, - довольно хохотнул Иван, но под взглядом брата резко заткнулся.

- Эдвард, - сказал Евгений, пристально смотря мне в глаза, - А как насчёт устроить небольшую войну и очистить наш город от лишних… кхм… Существ?

- Евгений, - ответил я ему в тон, - Как я могу отказаться от хорошей драки?

Иван хлопнул в ладоши и растёр их.

- Наш человек, - выдал он.

***

В чём Барух не откажешь, так это в умении организовывать и находить хороших менеджеров. Как я узнал от Михайловых, основная проблема была поймать именно членов рода. Клинику открывали обычные люди, наёмники, их не трогали. Поэтому информация о том, где находятся логова Барух, пришлась как нельзя кстати.

Документы про Елизавету создали мотивацию пролить кровь, а местоположение задало направление. Пусть это и цинично, но я рад, что так сложилось. Если в город десяток вампиров заявился, то я один мог и не выдюжить. Сейчас же на моей стороне другие маги, или если быть точным, то это я помогаю Михайловым. Помогаю свершить им месть, с одной стороны, но при этом и свои проблемы решаю. И кто бы знал, как меня радовал этот расклад.

У этого ещё один бонус есть. Пока мы действуем в одной команде, остальным напасть на меня сложнее будет. Ссориться со мной одним не то же самое, что с родом Михайловых. Так что я получил косвенную защиту на время боевых действий. Что само по себе опасно, но разберёмся как-нибудь.

После того, как главные слова были сказаны, началось обсуждение деталей. Я сходил за данными, где находятся логова Барух и без лишних сомнений слил им эту информацию. Лично мне с неё никакого толка нет. Чтобы воевать по всему миру, а у Барух логова были не только в этой стране, нужно много ресурсов и в первую очередь людские. У меня этого сейчас нет. Когда появятся - неизвестно. Да и с другими родами воевать надо. В общем, до Барух мне не добраться в других городах, ближайшие пару лет точно. Мне плевать на них было бы, но они полезли ко мне с целью убить, между нами кровь. Так чего бы не слить по ним инфу тем, у кого хватит сил с ними разобраться и тем самым решить две задачи разом? Барух получат по зубам, а я получаю снижение угрозы и чуть улучшенные отношения с Михайловыми. Убить кровного врага это хорошо, совместно отправиться бить морды и проливать вражескую кровь - ещё лучше.

Это два веских повода, чтобы я отложил беспокойство о соседях и согласился на эту авантюру. Могу и не участвовать, это отчасти разумнее. Правильнее отправиться следить за Ротен, но… Повторюсь, но союзники мне тоже нужны. Ох как нужны.

Поэтому я выдал список адресов, где прячутся Барух, их тайные логова, в том числе те, где проводились кровавые ритуалы. После чего достал карту города, и мы втроём, прямо в моём кабинете, накидали план. Что примечательно, двое взрослых магов относились ко мне серьёзно и ни словом, ни жестом не показали, что я ребёнок в их глазах.

- Это за чертой города находится, - заметил Иван

- Да, - ответил я, держа указательный палец на нужной точке, - Подъезд свободный, закрытый посёлок, почти безлюдный. Это их основное логово здесь, целый особняк вдали от чужих глаз. Есть ещё пентхаус в центре города.

- Наши засекли их, когда они именно в город заезжали. - уточнил Иван.

- Они засекли их вот здесь, - указал Евгений противоположную от особняка сторону. - Могли через город проехать туда.

- Могли, - не стал спорить Иван, - Тогда надо два места проверять.

- Я пошлю людей туда и туда, - кивнул Евгений.

Хотелось спросить, а не спугнут ли их люди Барух, но как-то это… Молодой пацан спрашивает у взрослых и явно разбирающихся в деле мужиков, а не облажаются ли они. Попахивает оскорблением. Так что раз они ко мне с уважением отнеслись, то и я отвечу взаимно.

- Не переживай, - глянул на меня Евгений, видимо заметил мой промелькнувший скепсис, - Наши люди умеют работать.

- Это да, - хмыкнул Иван. - Когда бить будем? Днём или вечером? Эффективнее днём, но в городе шуметь точно не получится. Особняк можно взять штурмом, но это заметнее будет.

- Сначала разведка, там определимся. Постараемся сегодня решить вопрос. Эдвард, с тобой тогда на связи. Ты сам пойдёшь или ещё кого-то возьмешь?

- Сам точно пойду. Ещё могу взять отряд хорошо вооружённых людей, со сверхом защитником, что неплохие щиты ставит. Барух они держат прекрасно.

- Проверил уже? - мне достался цепкий взгляд. - Хорошо. Но обычные люди в оцеплении стоять будут. Маги разбираются с магами сами.

- Само собой. С вашей стороны сколько магов пойдёт?

- Я, Иван, Павла возьму и ещё двое. Пятеро в итоге.

На том и договорились. Я бы мог предложить самому проверить, где находятся Барух, но лишний раз светить возможности не хочу. Пусть Михайловы развлекаются, это в первую очередь их месть. Я же помогу на месте, если потребуется.

Разговаривали с Михайловыми утром. Где-то в пятнадцать они мне сообщили, что Барух засели в поместье, все скопом. В девятнадцать вечера я встретился Евгением. Он подобрал меня на машине у поместья, после чего мы выехали с территории квартала и отправились на соединение с остальными силами.

- А ты принарядился, - заметил мужчина, когда я сел в авто.

- Так зима же. Нужно тепло одеваться.

Я бы пожал плечами, но делать это в броне, сидя в автомобильном кресле не очень удобно. Внимание Евгения понятно. Он сейчас в куртке и обычном спортивном костюме под низом. Ладно, не обычном. Я вижу, что это какая-то специальная одежда. Предположу, что в этом он и собирается зачищать врагов. Я же вышел при полном параде. В личной броне, с двумя клинками, винтовкой и пистолетом на бедре. Ещё пара гранат пристёгнута.

- И что, умеешь всем этим пользоваться? - вроде просто беседу поддерживает, словно о погоде говорит, но вопрос далеко не праздный.

- Умею, - короткий ответ ему, - Как-то же я Барух убил?

- Логично. Да и сын о тебе хорошо отзывался. Говорил, ты драться умеешь.

- Немного умею, - что тут ещё скажешь. Если только промолчать.

- Раз до сих пор выжил, то чуть лучше, чем немного.

В этот раз я всё же промолчал.

Дальше ехали в тишине. Выбрались из города, встретились в условленном месте с остальными. Какой-то пустырь, заброшенный, никого в округе нет, до конечной цели ещё километров пятьдесят. Время: начало девятого. На улице темень, мороз покалывает кожу, но не то, чтобы сильно. Броня, к сожалению, не помогала, а скорее усугубляла ситуацию. Поэтому поверх я накинул тёплую куртку. Вот она, романтика войны во всей красе.

На месте нас уже ждали остальные маги, человек двадцать гвардейцев Михайловых и мой отряд. Я своих хоть и приодел, но чужие бойцы выглядели солиднее. Современная броня, чуть лучше, чем у моих. Оружие по высшему разряду, полная экипировка. А ещё единая форма для всех. Чисто технически различия небольшие, но чувствовалось, что мои люди - новички, а у Михайловых - матёрые волкодавы. Новички в плане слаженности, хотя чего это я, псами войны их и по отдельности пока рано называть.

Время и люди. Их, как всегда, не хватает.

Обсудили план. Ничего сложного. Есть особняк, там скрываются Барух. Люди Михайловых их уже контролируют и отслеживают, чтобы не свалили. Нужно добраться до цели, желательно незаметно подойти к дому. Дальше маги входят и устраивают кровавую бойню.

Без разведки, без плана здания это риск, но… Не в мире магов, где у каждого из них есть щит. Думаю, Михайловы знают своё дело, раз предложили удар в лоб. Я бы действовал иначе. Изучил, кто и где находится в доме, после чего тихо проник, а дальше по ситуации. Сначала методичное устранение, и либо меня накроют и тогда бойня, либо тихо убью всех.

Надо ли мне предложить свои услуги или нафиг, лучше гляну, как действуют другие маги? Второе заманчиво. Глядишь, научусь чему-то. Решено. Не буду взрослым дядям мешать резвиться.

Расселились по фургонам, отправились в путь. Через час были на месте. Выгрузились и тихо направились в сторону особняка. Не надо думать, что мы совсем наобум действовали. Люди Михайловых срисовали территорию, скинули данные и в том числе, где охранники сидят.

Посёлок закрытый, из серии элитных для корпораций и младших родов. Тут ещё штук двадцать особняков, на приличном удалении друг от друга. Общий забор вокруг, метра четыре высотой, отгораживает посёлок от прочего мира. Есть КПП, что отвечает за контроль проезда. Это место обошли. Вылезли из машин заранее, а дальше короткая пробежка через лес и выход сразу к дому Барух. Те жили на окраине, удалённо от остальных. Учитывая их репутацию и тягу к тёмным ритуалам, я не удивлён.

Имеется риск, что соседи придут на помощь, но на это есть отдельный план. Евгений обещал, что решит этот вопрос. Представляю как. Достаточно сказать, что здесь интерес великого рода, чтобы отбить желание лезть под горячую руку. Иначе ведь потом и за тобой прийти могут.

Забор пусть и высокий, но преодолели его быстро. Маги так и вовсе, с места перепрыгнули. Я вслед за ними повторил, чего отставать. За что получил внимательный взгляд от четверых магов. Только Павел на меня не глянул, смотря по сторонам. А вот остальные отметили, что четыре метра я перепрыгнул легко. Вроде мелочь, но говорит о многом. Я вот про всех пятерых узнал, что они умеют усиливать физические возможности. Не было никакой внешней магии, типа воздушных ступеней или прочей хрени. Голая сила. Мышцы магов звенели от накачанной энергии. Я за ними внимательно наблюдал и пытался выведать секреты.

После забора ещё одна короткая пробежка на скорости и наша шестёрка у дома. Имею в виду себя и пятерых Михайловых. Остальные пока с забором разбираются, после чего займут позиции и возьмут дом на прицел.

На каждом из Михайловых лёгкий вариант брони. Я наконец-то узнал эти костюмы, видел их в продаже. Что-то типа элитной формы для спортсменов. Сохраняют тепло, греют, отлично растягиваются, крепкие, хрен порвёшь. Удар ножом от обычного человека выдержат. В магическом бою, как защита штука бессмысленная, но вот чтобы скрытности себе добавить и было удобно - самое то. Сейчас ещё на каждом плащ под цвет снега, веток и земли. Обычная маскировка для этого времени года.

Отдельно скажу про оружие. Павел, как и раньше я его видел, шёл с мечом. Сейчас клинок в ножнах, но не сомневаюсь, что вытащит он его мгновенно. Евгений же пришёл с двумя… Молотами. Реально так. Я когда увидел, то глазам не поверил. Словно он древний скандинавский бог. Причём в оружии чувствуется энергия, явно это артефакты. У Ивана с собой короткая секира. Подойдёт для боя в условиях замкнутых помещений. У остальных двух магов оружие попроще. Короткие мечи и по щиту.

Какой-то род воинов. Не терпится увидеть, как они действовать будут.

Глава 15. Зачистка

Я добрался до стены дома и прислушался к ощущениям. Павел с отцом ушли на другую сторону, зайдут с парадного входа. Ещё двое магов ушли налево, а нам с Иваном направо. Заднюю часть дома будут контролировать бойцы, что сейчас активно перелезают через стену. Я среди них приметил сверхов, так что уверен, толпой они любого Барух завалят. Или как минимум задержат, а там кто-то из магов подойдёт.

Так, что тут у нас… Первое ощущение - мрачность зашкаливает. Пахло гнильцой. Я бы сказал воняло и смердело. Сколько зла нужно совершить, чтобы так обычное место пропитать. Это чувствовал и Иван. Вон как запах вдыхает шумно и морщится, зло шипит, проклинает имя Барух едва слышным шёпотом.

Внутри я нащупал десяток целей. Эту энергетику падальщиков я всегда узнаю. Не спят, что плохо. Собрались где-то в подвале, стоят в кругу и там другие живые чувствуются.

Настал момент, когда лучше предупредить. Я и так часть способностей раскрыл перед Амалией, так что особой тайной это перестало быть.

- Медведь, приём, - прижал я пальцем к уху наушник, - Говорит одиночка. Цель в подвале. Там гражданские. Наверху предположительно никого нет.

- Одиночка, приём. Откуда информация?

- Я этих уродов за версту чую.

Ответ кривой, но ничего лучше в голову не пришло. Позывные результат общего мозгового штурма. Иван решил пошутить по-чёрному и назвал меня одиночкой. Я их в ответ медведями назвал. Посмеялись, на том и решили. Чернота юмора заключалась в том, что я не только иду, как единственный маг от своего рода, но и как в целом последний Клоз.

- Принято, одиночка. Они могут кровавый ритуал проводить. Надо бы помешать. Заходим. Альфа и браво, приём. С вас контроль периметра. Если вылезет кто-то, стреляйте на поражение.

- Альфа принял.

- Браво принял.

Альфа это отряд Михайловых. Браво - мой отряд.

Я подошёл с Иваном к двери. Тот подёргал ручку, закрыто. Приставил ладонь к замку, я ощутил едва заметную вспышку энергии и увидел, как часть двери рассыпалась в труху. Это сейчас что было? Я и заметить не успел.

Вошли внутрь, я достал клинки. Чувства обострены, сила кружится по всему телу, усиливает энергетические центры, что я начал ранее нарабатывать. Сам дом выглядел, как ещё один готический особняк. У тёмных магов что, тяга к этому стилю? Мода? Внутри соответствующий антураж. Много тёмного дерева, картины висят. Другие подробности не разглядеть. В том помещение, куда зашли - темнота и детали не разглядеть.

Другие группы тоже смогли зайти в дом. Короткий осмотр, прошли по первому этажу и никого не обнаружили. Я ощущал Барух всё так же внизу.

- Уверен, что они там? - тихо спросил Евгений.

- Да. Но они демонстрировали, что умеют скрываться. Могу ошибаться.

- Тогда нужно проверить и верх и низ.

Двое магов отправились наверх. Я, Евгений, Павел и Иван двинулись вниз. Четверо против десяти внизу. Это будет весело.

Когда спустились на половину лестницы, внезапно я ощутил, как жизнь обычных людей оборвалась. Мля… Не успели.

- Люди умерли, - предупредил я остальных. - Гражданских больше внизу нет.

- Дерьмо. Тогда предлагаю отбросить церемонии.

С этими словами Евгений двинулся вниз. Тихо ступает, но больше не медлит. Спустились, там небольшой зал, следом ещё одна лестница и дальше мы вышли в просторное помещение, двухъярусное. Наверху балконы, откуда видно, что внизу. Там мы и оказались, воспользовавшись возможностью рассмотреть, что творят Барух.

Десяток этих тварей стояли кругом. В центре сложены тела женщин, у каждой перерезано горло. Вампиры выкрикивают слова, голоса их надломлены, от них веет жутью.

- Дерьмо Пасти! Они готовят проклятье! - ругнулся Иван.

Но сделать мы ничего не успели. Барух закончили, тела в кругу почернели, из них высосало всю силу жизни и смерти, и этот поток соткался в голову злобного духа. Каково же было моё удивление, когда я услышал своё имя.

- Убей Эдварда Клоза!

Это был властный, мощный голос. Мистическая тварь вырвалась из круга, облетела зал и рванула ко мне. Да так быстро, что я не успел среагировать.

Зато успел Евгений.

Он ударил молотом чётко в морду летящей твари. Полыхнуло светом, горячим и обжигающим. Раздался дикий, наполненный болью и страданием, вопль. Когда я проморгался, то от проклятия не осталось и следа.

- Что, мрази, не ждали?! - с этими словами Иван прыгнул вниз, прямо на одного из вампиров.

За ним последовал Евгений, третьим прыгнул Павел. За секунду зал наполнился кровавой битвой. Я увидел, как попавшего под раздачу Барух Иван разрубает на две части секирой. У того вспыхнул щит, но оружие легко проломило защиту и прошло через тело играючи.

Евгений в момент приземления ударил волной силы и вампиров разом отбросило в сторону. Павел приземлился на одного из упавших и отрубил ему голову. Да они так всех врагов прикончат.

Я сиганул вниз, разгоняя восприятие. Приземлился ногами на грудную клетку поднимающего вампира. Лезвие кинжала вошло в глазницу, рывок и череп разлетается осколками.

В следующую секунду на меня налетела какая-то тварь. Сшибла с уже мёртвого тела, мы покатились по каменному полу и врезались в стену. Я умудрился вывернуться и перехватить перед самым лицом… Чью-то пасть. Ей богу, это была самая настоящая пасть дикого зверя.

Бешеного, размером с волка, внушительными клыками зверя, что хотел меня сожрать. Щит давно был активирован, монстр пытался рвать меня когтями, но те царапали по защите. Я нащупал клинок, что выбило из рук при падении и вонзил в брюхо твари. Та завизжала яростно, но хватку не ослабила.

Вытащить оружие, вонзить, поток очищения через лезвие и провернуть кинжал. Наконец, тварь повело и я скинул её с себя. Навалился сверху, вцепился левой рукой в шею, прижимая к полу, и пробил ей черепушку клинком.

А в следующий момент кувырком ушёл в сторону, потому что на меня прыгнула следующая тварь. Ушёл с линии удара я неудачно, вывалился прямо под ноги вампиру, что и пнул меня.

Перехватил его ногу, вывернул и дёрнул на себя, от чего тот упал. Клинок вошёл ему в брюхо, но добить не успел, потому что зверюга догнала меня, вцепилась в руку и оттащила от кровопийцы.

Да что за херня, откуда эти твари взялись?!

Обдумать эту мысль не успел. Пнул тварь, та отлетела, но тут в меня прилетело чёрное копьё от Барух. Пробило щит, но я успел выпустить очищение и нейтрализовал чужую грязь. Правда, силы удара хватило, чтобы я пролетел через весь зал и врезался в стену.

Зато рассмотрел, что происходит вокруг. Трое Михайловых сбились в кучу и отбивались от натиска вампиров. Из десятерых осталось… Десять.

Да как так-то! Вечер мистики, мать его!

Пока поднимался, то пытался разобраться, что за ерунда творится. Помогли внимательность и чувствительность. Часть вампиров сдохла. Но кто-то их умудрился поднять и отправить заново в бой. Иначе как объяснить, что тот, кому я полбашки разворотил, вернулся в строй и нападал на Михайловых. Без башки нападал! Вместо головы - её огрызок, из которого до сих пор вытекала кровь.

Твари наседали на магов, получали удары, отлетали в стороны, поднимались переломанные и снова бросались в бой.

Кто такой умный за этим стоит я быстро нашёл. Он скрывался наверху в тени и руководил этим спектаклем. Спрятался уродец. То, что это существо отличается по силе от остальных чувствовалось так же хорошо, как различаются день и ночь, лето и зима.

Запредельная, подавляющая концентрация грязи внутри. Именно от него тянулись чёрные жгуты к поднятым вампирам. Шестеро из десяти были мертвы, но продолжали сражаться. Да ещё и животные, которых насчитал семь штук, добавляли хаоса.

Часть из них тоже мертва, но в строю. Откуда только эти зверюги набежали.

На оценку ситуации ушла пара секунд. За это время Михайловы пару раз зарядили светом, отбросили толпу, отрубили пяток конечностей, но Барух опять возвращались, посылая в первых рядах мёртвых. А те, кто были живы, закидывали магов с другой стороны зала чёрными копьями. Михайловы пока держатся вполне достойно, но и поставить финальную точку не могут.

Я встряхнулся, рванул с места, разбежался и прыгнул прямо в сторону главного вампира, что скрывался наверху. В прыжке успел рассмотреть бледную кожу, длинные чёрные волосы и такие же чёрные глазницы.

Уродец заметил меня. Кинул сгусток багровой тьмы, но я рассёк её мечом, подкрепляя очищением. Сверкнуло, раздался взрыв, но я прорвался к цели и сшиб мага.

Тот отлетел в сторону, я чуть не упал и потратил драгоценную секунду, чтобы вернуть себе устойчивость. Этой задержи Барух хватило, чтобы подняться и окинуть меня презрительным взглядом.

Рывок вперёд, остриё меча смотрит этому уроду точно в грудь. Но он легко, плавным движением, отводит клинок в сторону и бьёт меня другой рукой. Обычный кулак, окутанный чернотой, врезается в щит, пробивает его, оставляет вмятину на броне и откидывает меня назад.

Да с такой силой, что я несколько раз поворачиваюсь вокруг оси и врезаюсь в одну из колонн, что находилась здесь, рядом. Чувствую, как трещит хребет, как выбивает воздух из лёгких. Хорошо приложил… А что скажешь на это?

Вскакиваю и выпускаю с клинка волну очищения по тем нитям, что связывают главного вампира с мертвецами. Те разрывает в клочья, морда Барух искажается от гнева и он бросается на меня.

Двигается слишком быстро. Я успеваю среагировать на первый удар, он оказывается ложным и вампир хватает меня за горло. Мир переворачивается, я врезаюсь в стену, ещё один переворот и встречаюсь спиной с полом.

Успеваю выставить руки до того, как нога противника опускается на меня. Волна очищения сталкивается с чернотой, раздается взрыв и меня вдавливает в каменный пол. Тот от силы трещинами пошёл.

Барух тоже досталось. Его на секунду оглушило и я воспользовался этим, чтобы выпустить стрелу очищения ему в грудь. Именно там самый большой сгусток черноты.

Урода отбросило назад и он вылетел со второго этажа, рухнул прямо в зал, где шло основное сражение. Я поднялся, кое-как встал и, шатаясь, подошёл к краю.

Чтобы увидеть замершую битву. Видимо то, что я оборвал нити сработало и мёртвые свалились… Мёртвыми телами. Главное, что неподвижными. Этого хватило, чтобы Михайловы наваляли остальным уродцам. Двое из четырёх валялись сломанными телами, ещё двое отбивались и именно в этот момент главарь упал как раз между двумя силами.

Всё бы ничего, но именно в этот момент раздался взрыв. Не в зале, а где-то наверху, в доме. Кинул туда взгляд, постарался выделить оттенки энергии, но увидел, что там царит полный хаос и кто-то активно сражается. Полное дерьмо. Мы сильно недооценили противника и, кажется, влипли.

Но пока вроде все целы. Раз наверху бой, значит и два других мага живы. Правда, я подвёл остальных, не смог вычленить противника заранее. Впрочем, сейчас долой эти мысли. Сокрушаться позже буду.

Эти размышления пронеслись за секунду, но всё равно я пропустил момент, когда внизу побоище началось с новой силой.

Кажется, первым ударил Евгений. Он обрушил один из молотов прямо на главаря, но тот прикрылся чернотой. Полыхнуло так, что остальных отбросило в сторону. Как Михайловых, так и Барух. Да что их, я сам, стоя наверху, назад отлетел и на задницу упал. Грёбанные маги.

Когда вернулся к краю, то увидел такую дичь, от которой легко поседеть ещё больше.

Главарь превратился в паука. Из его спины торчали десяток щупалец-лап, которые подняли его в воздух. Настолько крепкие, что легко выдерживали удары молотов, при этом ещё и сами атаковать умудрялись.

Иван пришёл на помощь, но его быстро оттеснила новая поднятая тварь. В этот раз было ещё хуже. Тела стащило в единый комок и за пяток секунд в зале явилось демоноподобное создание.

Настолько мерзкое, что от одного вида хотелось блевать. Под три метра ростом, оно состояло из кусков тел. Торчали ребра, виднелись лоскуты женской груди… А ещё лапы, много лап, как у пауков, тоже присутствовали. При этом абсолютно лысое создание, серого, грязного цвета, что моментально затвердело и от его тела отскочила секира Ивана.

Павел в этот момент завяз в бою с двумя оставшимися вампирами и не скажу, что ему приходилось легко. Пока бой выглядит так, что сейчас Михайловых разорвут на части. Стоит одному проиграть, другие отправятся следом.

А значит пора вмешаться, если я хочу, чтобы потенциальные союзники выжили.

Я не тратил время на оценку ситуации, действовал на инстинктах. Эти мысли пронеслись в голове, когда уже летел в сторону Павла.

Идеальный расчёт и клинок, насыщенный очищением, входит точно в затылок вампиру. Масса тела и инерция делают своё дело, толкают меч дальше и я разрубаю вампира на две части.

Выдёргиваю меч, поворачиваюсь к оставшемуся вампиру, на которого сейчас наседает парень и вонзаю врагу оружие точно в шею. Тот и защититься не успел, потому что удерживал клинок Павла. Наследник рода что-то сказал, но я не расслышал. В зале схлестнулись две силы и шум стоял такой, что ни черта не слышно.

Наконец, я увидел, как дерутся маги в полную силу и не скажу, что меня это радовало. Евгений показал, что не просто так является главой рода. Я, как закончил с двумя вампирами, уставился в легком шоке на разборки взрослых магов.

Евгения окутывали доспехи, звенящие от вложенной силы. Чистой, прекрасной силы, что выдерживала атаки главаря. Когда их удары сталкивались, в стороны расходились силовые волны, что легко могут сбить с ног, если подойти ближе. Я видел, как потолок разошёлся трещинами, как рушится камень. Ещё немного и здание развалится.

Лезть туда в пекло и мысли не возникло. Я тупо не выдержу напор.

Павел думал схоже и бросился на помощь дяде. У того дела шли неважно. Мёртвая и злобная тварь зажала его в угол. Маг отбивался, но максимум, чего достиг - это наловчился её отбрасывать в сторону.

Пока бежал, увидел, что Иван ранен, на его груди разорванная рана, бежит кровь. Плохо дело…

Павел остановился метрах в десяти от монстра, его дядя снова откинул чудовище, парень поднял меч над собой и обрушил прямо на спину противнику. Сверкнула волна силы, но я отчётливо увидел, как энергия растеклась по защитному панцирю.

Увидел уже в прыжке, когда летел прямо на спину монстру. Я напитал клинок очищением и вбил его под лопатку. Как взвыл монстр! Я заорал следом. Один из его отростков пробил плечо и отбросил меня в сторону.

Монстр развернулся и собирался броситься добить меня, но тут сзади у него возник Иван и использовал мой клинок, как проводник. Я-то разрушил каркас…

Не успел разглядеть, что сделал маг, но внутри чудовища возникло яркое свечение и вырвалось из него лучами. Этого хватило, чтобы сбить настрой твари, и я увернулся от её атаки.

Длинный меч остался в спине, его конец пробил грудь монстру, но у меня ещё оставался кинжал. Его я и вонзил в бок твари, прогоняя через лезвие очищение.

Следом ударил в ногу, та подломилась, монстр завалился вперёд, при этом пытаясь отмахиваться своими конечностями. Одну такую я перехватил у себя перед лицом, отвёл в сторону, приблизился и послал через ладонь ударную волну очищения прямо в башку твари.

В следующий миг отскочил в сторону и увидел, как Иван с прыжка обрушил на голову уродцу секиру. Череп треснул, существо повело с торону, а маг выдернул оружие и пнул монстра в спину. А дальше того наконец-то разорвал свет изнутри.

Правда, моему оружию пришёл конец и это как-то обидно. Я увидел, как два огрызка вывалились из туши монстра. Не удивительно, ведь там такие силы были задействованы… Да и само тело монстра ядовитое. Вон как каменный пол шипит от его крови, что растекается по залу.

На всю схватку ушло секунд десять. Мы втроём собрались вместе и уставились на битву двух титанов. Как никогда сейчас я понимал, почему обычные люди остались снаружи. Тут бы их сам факт нахождения убил.

Энергия бушевала, подавляла, была готова разорвать на части. Я ощущал, как она бьётся о мой щит, истончает его и в любой момент пробьёт. Плохо, очень плохо…

Но ещё хуже то, что происходило между двумя магами. Евгений был хорош. Но недостаточно, чтобы завалить этого вампира паука, в котором так мало осталось от человеческого. Не знаю, сколько жертв ему пришлось принести, чтобы набрать столько силы, но Барух давал прикрутить главе Михайловых.

Броня Евгения потухла, ушла яркость, да и сам маг действовал гораздо медленнее, чем вначале. У паука тоже пары конечности не хватало, но именно он сейчас прессовал мужика.

- Поможем, - я скорее догадался, чем расслышал слова Ивана.

Мужчина шагнул вперёд и с его лезвия сорвалась волна силы, что врезалась в бок вампира. Но тот отмахнулся не глядя и на этом всё кончилось. Я видел мощную пелену грязи вокруг него.

Наверху снова что-то громыхнуло, отвалился солидный кусок потолка. Два мага, дядя и племянник это проигнорировали, молча шагнули навстречу двум титанам, выставляя руки вперёд и словно продираясь через бушующую силу.

Шаг, второй… Вижу, как замедляются, ещё чуть-чуть и их оттолкнет назад. Не хватает у них силы противостоять буре, что бушует в центре зала. Ещё часть потолка оседает, но камень разлетается в щебень, так и не достигнув магов.

Но хуже другое. Сверху падают три тела. Два знакомых мага, окровавленных, в изодранной одежде, но пока живых. И ещё одно мерзкое существо, ещё один грёбанный вампир. Новенький отличался массой. Раз в пять крупнее его коллеги, он играючи поднял один из уцелевших обломков и кинул его в нас. После чего набросился на двойку раненых магов.

Иван с Павлом увернулись, а я перепрыгнул громадину. Да в ней веса килограмм двести, не меньше.

Если до этого дело было плохо, то сейчас оно обрело трагичный оттенок. Ещё немного и нас сломают.

А раз так, то либо пора валить, либо бросить себя в самое пекло.

Я выбрал второе.

Бросаюсь вперед, пробегаю метров пять, но очередная волна силы протаскивает меня назад, как и Ивана с Павлом. Мы тупо не можем пробиться к дерущимся.

Но какого хрена. Внутри вспыхивает злость. Я разжигаю искры гнева.

Не бывать. Не бывать тому, чтобы какие-то кровососы удержали меня.

Я есть непреодолимость.

Чем сильнее удары врагов, тем мощнее будет мой ответ.

Шаг вперёд. Набегает волна силы, я её поглощаю, разделяю черноту, выделяю энергию. Всё на усиление себя.

Ещё шаг, ещё. Вижу, что Евгений пустил в ход последние резервы. Его удары стали особенно злы. Мне прилетает как от него, так и от Барух.

Там, где я иду, образуется коридор. Ощущаю, как следом ступает Иван, за ним Павел. Я как ледокол, пробиваю дорогу для остальных.

В момент, когда выхожу на дистанцию удара, во мне столько силы, что звенит в ушах, кровь кипит от напряжения.

Мечей нет, но я сам оружие. Между ладоней разрастается очищающий цветок. Получай, сука!

Сила вырывается из меня поглощающей волной. Выжигает черноту. Евгений отскакивает с её пути, лавина врезается в вампира.

Магия может всё, звучат слова внутри.

Я волей направляю очищение, стискиваю врага, сжимаю его в тисках воли. Того окутала чернота, две силы аннигилируют друг друга.

Понимаю, что произойдёт в следующую секунду и кричу остальным.

- Щиты!

Я не знал, что умеют Михайловы, но как-то в этом безумстве они успели среагировать. Передо мной возникла блестящая стена.

Следом грянул взрыв, центром которого стал вампир. Евгенийдлинным прыжком ушёл из эпицентра, но взрывная волна придала ему ускорения.

Щит передо мной снесло, но я поймал волну, обуздал её и поглотил.

Ни врагам, ни стихии, не преодолеть меня. Я есть неотвратимость.

Но боевой настрой ломается, когда вижу, что вампир ещё жив. Он выглядит как хорошо пропеченная летучая мышь, дымится и весь в лоскутах, стоит на колене и опирается рукой на пол. Всё ещё живой, Пасть его дери.

В тот момент я ничего не успел подумать. Справа от меня проскочил Иван и кинул секиру прямо в грудь уроду. Того отбросило назад, он прокатился по полу и врезался в стену.

Слева от меня проскочил Павел и вместе с дядей добрался до главаря. Меч вошел голову, выдернули секиру, удар… Следующие десять секунд я наблюдал, как эта двойка активно рубит на части засранца.

Евгений тоже очухался и топал в их сторону. Остался один враг. Гориллоподобного вампира отбросило в сторону, как и двоих магов. Все трое были живы, я видел биение энергии в их телах.

Что дальше? Второй раунд или мы победили?

Глава 16. После боя

Я сидел в удобном кресле, вытянув ноги, пил горячий какао и наблюдал за тем, как бойцы Михайловых таскают вещи. Бой завершился три часа назад, сейчас второй час ночи. Я устал и это слабо сказано.

Последняя моя атака была чем-то новым в первую очередь для меня самого. Перенапрягся, выложился, выскочил за свой предел. Как обычно. Но как я его, а! Есть, чем гордиться, пробил злобного гада. Я это делал не ради благородства, хватало более прагматичных причин. Помочь Михайловым - это раз. Помочь и выжить самому, потому что, если бы их грохнули, то мои шансы спастись снизились бы до нуля - это два. Проверить себя - это три.

Если какой-то левый Барух из младшего рода, падальщик и вампир, настолько круче меня, то что говорить о сражение с другими магами? Да, Барух и Михайловых неприятно удивил. Что говорило о его впечатляющей силе, которая не распространялась на остальных вампиров. Их то как раз перещёлкали как курят и почти не заметили.

Но какого лешего! Мне ведь дальше предстоит вести борьбу не с рядовым мясом, а вот с такими монстрами от мира магии. Поэтому я рад, что удалось себя испытать. Узнал, что чего-то стою. То, что сейчас тело ломит и крутит - ничего, переживу. Базовую медитацию восстановления и очистки уже провёл, осталось подождать, пока организм придёт в норму.

Со вторым гадом разобрались Михайловы. Иван с Павлом дорубили первую тварь, после чего вместе с Евгением методично пару минут избивали здоровяка. Били по очереди, не давали встать. Затянулось по двум причинам. Банальная усталость и толстая шкура гада.

В тот момент парочка союзных магов валялась в отрубе. Как я потом узнал, они положили трех обычных вампиров, после чего на них этот чудо-здоровяк набросился. Хотя положили не совсем точно сказано. Двоих выбросили в окно, прямо под огонь нашим парням. Я видел трупы. Сплошное решето и кровавое месиво.

Ко мне подошёл Евгений. Уселся в соседнее кресло, то скрипнуло под его весом. Я видел, что мужчина истощён, но постепенно восстанавливает силы. Кажется, он использует для этого какую-то технику и было интересно наблюдать, что и как он делает.

- Смотри, - протянул он осколки чего-то.

- Что это?

- Накопитель энергии. Или чёрной силы, называют по-разному. Тьма, мрак, энергия смерти.

- Собирали энергию с жертвоприношений?

- Почти так, но не совсем. Это побочный эффект от ритуала. Основным был удар по тебе.

- Да, проклятье, впервые такое увидел.

- В нашем мире много странного, - Евгений поймал мой взгляд. Сам он смотрел оценивающе, - Это проклятье Барух. Мы с таким сталкивались пару раз. Деталей не расскажу, но ты их и сам сегодня видел. Кровавый ритуал, копится энергия, посылается в сторону цели. Обычного человека убьёт на месте. Среднего мага за сутки прикончит, если целители не помогут. Сильный маг дольше продержится, но тут индивидуально.

- На что их расчёт тогда был?

- Что ты слабый маг? - приподнял бровь мужчина. - А вообще не знаю. Возможно, ослабить тебя хотели, это как первый шаг. Какой следующий - сам думай.

Что тут думать. Ротены закидывают парочку демонов, пока я либо дохлый валяюсь, либо ослабленный, вот и весь рассказ. Дальше дискредитация и, если я выберусь из поместья, то добивание. Выглядеть будет естественно. Молодой наследник отправился отражать угрозу, но не справился.

- Вижу, что догадки у тебя есть, - покивал мужчина.

- Спасибо вам за помощь.

- Да брось ты. Это мы перед тобой в долгу. За последние пять лет мы убили троих, да и то, пешек. А тут за один раз шестнадцать трупов. Ещё ты троих убил. Определённо, это славное деяние.

Разговор прервал подошедший Павел. В руках он держал мои клинки, которые остались в теле врага. Я забрал оружие и положил его на столик, что стоял между креслами.

- Судя по виду, они безнадёжно испорчены, - с легкой печалью констатировал я.

- Не поспоришь, - хмыкнул Евгений.

Оба меча сломаны и оплавлены. У старшего половина лезвия обломана, у младшего по самую гарду. Остались жалкие обрубки.

- Не подскажите, где такое оружие достают? - обратился я к двум Михайловым.

Павел тоже уселся рядом в кресло, но в присутствии отца предпочитал молчать, как я заметил. Мы с ним за время всей операции парой слов обменялись. Вопрос про оружие не праздный, оно действительно оказалось полезным. Учитывая, что старший клинок именно Михайловы мне подарили, то есть надежда, что я узнаю откуда оно.

- Просто так его не достать, - разрушил надежды глава рода, - Даже если ты из старшего рода. Нужны связи, деньги, влияние, но ключевое - связи.

- Шансов получить такое оружие у меня нет? - прямо спросил я.

- Хм… Я подумаю, что можно сделать, - серьёзно кивнул мужчина.

Я до этого пробивал вопрос. Оружие купить можно. Там же, где я броню покупал, например. Но это будут обычные мечи, пусть и усиленные, но не пропускающие энергию. Разрушенное же оружие было именно проводником, в чём и заключалась его прелесть. Особенно для меня, у кого проблемы с дистанционными атаками. А так пробил клинком брюхо и прямо внутрь доставил пучок очищения.

- Что-то вы тут серьёзные слишком, - из коридора вышел Иван, - Смотрите, что нашёл. Коллекционное.

На стол встала запечатанная бутылка чего-то тёмного.

- Ого, - Евгений взял добычу в руку и осмотрел, - А Барух знают толк в алкоголе. Как только сохранилась.

- Да она в другой части дома в погребе хранилась. Половина бутылок вдребезги, а эта красавица выжила.

Я оглядел зал. Окна выбиты, всё стеклянное в труху. Так по всему дому. Разве что верхние этажи уцелели, да и то не везде, там ведь тоже своя битва разразилась. Полуразрушенный дом это последствия тех сил, что бушевали внутри.

Гости, кстати, к нам заходили. Я слышал, как это обсуждалось. Поселок то элитный, в любопытстве нет ничего удивительного. Вопрос решил сам Евгений. Не знаю, что там и как было, но я видел, что он вышел за ограду, с кем-то пообщался и на этом чужое внимание как отсекло.

- Выпьем? - предложил глава рода.

Он шустро разорвал обёртку, вытащил пробку (пальцами!), понюхал, зажмурился от удовольствия и сделал глоток. Хороший такой, на одну пятую бутылки.

- Эдвард? - емкость протянули мне.

Без бокалов и лишних церемоний. Отказываться не стал. Молча взял, понюхал, но богатый букет запахов не оценил. Даже не скажу, что это, вино, виски или ещё что. Запах странный и необычный. Но я рискнул выпить. Сделал пару глотков и ощутил, как по горлу пробежала волна тепла, рухнула в желудок и там раздался взрыв сверхновой. Немного самоконтроля и удалось сдержать слёзы, что рвались наружу.

- Силен, - уважительно кивнул Евгений.

Я протянул бутылку над столом и её перехватил Иван. Тоже мощный глоток и осталось от силы половина. Последним отпил Павел.

- Это оставим братьям, - вставил пробку Евгений обратно и забрал бутылку.

Братья имелось ввиду двоюродные. Те два мага, что ушли зачищать верхние этаже, а под конец отправились в нокаут. Они сейчас были во дворе и следили за погрузкой.

Свалили из особняка минут через двадцать. Я отправился на машине вместе с Михайловыми, те любезно согласились подбросить. Часть моих людей отправится по домам, другая со мной. Посмотрим, что принесет следующий день. Этот можно назвать успешным.

***

Утро началось с прихода Амалии. Та явилась без предупреждения, в девять утра, когда я ещё спал. Уж не знаю, какими такими путями, но она смогла пробиться прямо ко мне в комнату. За что Сергей получил мой хмурый взгляд.

- Не рычи на него, - вместо приветствия сказала девушка, - Если магиня куда-то идет, то обычные люди не смогут её остановить.

- Ты так соскучилась по мне, что решила взять дом штурмом?

- Конечно, милый, - расплылась девушка в улыбке, - Очень хочу продолжить наши занятия.

- Тогда ты может, отвернешься и дашь мне одеться?

- Нет, - в глазах появились чертята.

Нет, так нет. Я откинул одеяло и встал. К чести Амалии она слегка покраснела, и всё же отвернулась. Я то голый спал. Насколько её реакция правдива или это очередная игра - отдельный вопрос.

- Как насчет завтрака?

- Я уже поела.

- А я нет.

- Ты какой-то заторможенный и вялый. Не выспался? - в голосе добивалось участия и я отметил её внимательный взгляд. Трусы и халат я успел надеть, повернулась она сразу после этого.

- Плохие сны снились.

- Да? Как интересно. Расскажешь?

- Плохо запомнил, - пожал я плечами и отправился на выход.

- Жаль. А мне тут птичка напела, что твои сны вернулись поздно ночью.

- Птичка? - повернулся я к ней и оглядел с ног до головы, задержался взглядом на голых коленях и вырезе у платья.

Так, погоди, она ведь тренироваться пришла, почему в платье то? Но этот вопрос лучше тоже при себе оставлю.

- Ага, пернатая, - ответила она, и я не сразу вспомнил, о чем речь.

Точно, род Шелия, как и остальные, наверняка присматривает за кварталом и в курсе, что я вернулся поздно ночью. Это было ожидаемо, я и сам с недавних пор поставил камеры вдоль своего забора и теперь в курсе, кто ездит по улицам.

- Что-то ты тормозишь. Перенесем тренировку?

- Нет. Кофе, плотный завтрак и я покажу всю глубину опрометчивости твоего раннего появления.

- То есть, тебе не понравилось, что я оказалась у тебя в спальне?

- Нет, - спокойно ответил я, когда мы оба вышли в коридор и спускались по лестнице вниз, - Для этого ты была слишком… Одетой.

- Учту, - ничуть не растерялась девушка.

Продолжая вяло шутить, добрались до столовой, а через полчаса спустились в подвал.

Это время, нет-нет, да мелькали мысли на тему местного воспитания и менталитета. Хвала богам, меня не забросило в какую-то Японию, где распространен церемониал. Или это у китайцев? А, не важно. Главное, что тут можно свободно общаться. Флиртовать с Амалией, выпить с главой Михайловых. Не всё так просто, к сожалению, за языком следить приходится, но гораздо проще, чем могло бы быть.

- Рассказывай, чему научилась, - уселся я на маты.

- Могу показать. Как насчет спарринга?

- Лень. Лучше словами.

- Тоже мне, воин, - фыркнула она, - Раньше ты поактивнее был.

Уже раз в пятый про активность говорит. Намекает, чтобы я рассказал, чем ночью занимался? Обойдется.

- Сегодня у меня выходной. Научилась держаться без зрения?

- Немного. Но этого мало.

- Так сколько дней прошло? Четыре с момента начала тренировок?

- Пять. Неделя почти подошла к концу.

- Сегодня у тебя будет кое-что новое. Не смотри, что так выгляжу, я подготовился.

- Чем удивишь? - прищурилась она.

- Вон туда смотри, - указал я рукой.

- Что там?

- Иди, глянь.

Заинтригованная девушка ушла в другой конец зала, где её ждала… Кхм… Бочка.

- Что это? - донеслось удивленно-озадаченное.

- Сюрприз.

- Всякое я в жизни видела, но чтобы мужчины таким… Кхм… Удивляли.

- Это бочка с водой.

- Больше похоже на гроб.

- Да, схожесть есть, - всё же я встал и подошел к этой штуке, ещё раз окидывая её взглядом. - На самом деле это очень могущественный артефакт.

- Ещё что скажешь?

- Не веришь? - нахмурился я.

- Выглядит, если честно, будто её собрали и спаяли совсем недавно.

- Именно. Специальный заказ. Цени. Всё ради тебя.

- И в чем же великая сила этого могущественного артефакта?

- О, он делает одну удивительную вещь.

- Какую же? - глаза Амалии сужались и сужались, в итоге из них отчетливо потянуло неприятностями.

- То, о чем я мечтал, как только тебя увидел, - закатил я мечтательно глаза, - Раздевайся.

Три секунды тишины.

После чего Амалия размахивается и мне в лицо летит пощечина. Не знаю, что в тот момент на меня нашло. Бессонная ночь, заторможенное состояние, подростковые гормоны или это я разогрелся после утренних бесед и проникновений в мою спальню. Возможно, роль сыграло всё сразу.

Тело действовало само. Амалия замахивалась медленно, без ускорения, я легко перехватил её руку. Вторую тоже перехватил, дернул их вниз, прижал и… В общем, её тоже к себе прижал. Мы оказались как-то слишком быстро, взгляд глаза в глаза и… Первая здравая мысль, что дело куда-то не туда пошло возникла, когда, скажем так, наши языки встретились и… кхм… нашли общий язык.

Мысль о странности происходящего мелькнула и исчезла. Именно в тот момент Амалия прижалась ко мне всем телом и я почувствовал исходящий от неё жар, а дальше совсем забылся.

Очнулся, когда мы лежали на матах, платье девушки было задрано, она резко перевернула меня, запрыгнула сверху, крепко поцеловала и соскочила. Причем отпрыгнула метра на три.

- Как разогнался то, - сказала она, тяжело дыша.

Только тут до меня в полной мере дошло, что именно произошло. И что не произошло. Но и то, что было, достаточно, чтобы либо испортить отношения, либо…

- Не смог удержаться, - честно ответил я, смотря на девушку с восхищением.

А как мне ещё смотреть на ту, кого я только что почти всю облапал. Руки до сих пор горели, помня её тепло.

Она ничего не ответила. Сделала шаг назад, при этом закусив губу. Я прикрыл глаза, потому что зрелище было соблазнительным. Вдох-выдох-вдох. Нужно успокоиться. Когда открыл глаза, то посмотрел на Амалию спокойно.

- После такого ты обязан на мне жениться, - выдала она как-то неловко.

- Это предложение?

- Эм…

- Я подумаю.

- Что?! - искренне возмутилась она.

Всё же она эмоциональная особа. Которую с детства учили драться. Поэтому я не удивился, когда мне в голову полетел вполне профессиональный удар ногой. Не удивился, увернулся, толкнул её в опорную ногу и когда она упала, подгреб под себя и прижал.

- Хороша, - честно сказал я.

Взгляд на мои губы, в глаза, снова на губы… И я отлетаю куда-то к потолку вместе со вспышкой света. Падение вышло жестким. И отрезвляющим. Куда-то не туда наш разговор зашел…

- Куда катится мир, - выдала она, после того, как я поднялся с пола, - Если кто узнает, что я целовалась со школьником, меня засмеют.

- Или будут завидовать, - ответил я, наблюдая, как от кожи дымок поднимается. Да и халат, в котором я так и ходил, закоптился.

- Чему же?

- Разве я не хорош собой? - сделал я удивленное лицо.

- Слишком много хвалишься. - презрительно бросила она. Но вижу, что глаза блестят.

- Да, ты права. Меньше слов, больше дела. Продолжим?

- Обойдешь.

- Тренироваться продолжим, женщина? Ты вообще о чем думаешь! - возмутился я.

- Ах ты козё…

- Твой тренер и наставник на ближайший час, - перебил я её. - Интересно ты меня приложила. Почти идеальная эпиляция. Надеюсь, хотя бы на лице брови остались, - глянул я на свои идеально чистые от волос руки.

- Не бойся. Я била слабо.

- Спасибо.

- Но если будешь так шутить, ударю сильно.

- Сколько страсти. Как насчет вместе сходить в кино?

- Ты серьезно?

- Почему нет? - пожал я плечами, - Или куда девушек нынче приглашают?

- Меня обычно зовут в дорогие рестораны и пытаются удивить роскошью.

- Тогда могу предложить взять на улице шаверму и пойти в кино. На задние ряды.

- Ты и правда серьезно, - покачала она головой.

- После того, что между нами было, как я могу быть несерьезным?

- Ничего не было, - фыркнула она, - Так, детские шалости.

- Значит, в кино ты не хочешь…

- Хочу. Но если говорить прямо, то выживи хотя бы в ближайший месяц и тогда обсудим.

- Я тебя услышал, Амалия, - серьезно сказал я, смотря ей прямо в глаза.

Драконы, желающие меня сожрать есть. Теперь и принцесса нашлась, что достанется мне в награду. Тьфу. Что за романтическая чепуха в голову лезет.

- Так что это за штука? - перевела тему девушку, после того, как обменялись взглядами.

- Эта штука поможет тебе научиться чувствовать. Нужно залезть туда. Уж прости, но голой. Или можешь сходить за купальником.

- В чем смысл?

- В том, чтобы отключить все раздражители. Звук, зрение. Смотри, вот отсюда идет подача воздуха. Не бойся, я проверял на себе, лежал там два часа и, как видишь, живой. Вот отсюда подается вода. Я замешал с солью, достаточную концентрацию, чтобы ты не погружалась вниз.

Бочка не совсем верное слово. Я нанял мастеров, что оперативно соорудили мне небольшой бассейн с возможность накрыть его крышкой. Позаботился об этом ещё пару дней назад, когда думал, как дальше обучать девушку буду.

- Ты залезаешь внутрь, расслабляешься, я закрываю крышку. Как видишь, тут нет замков и в любой момент ты сможешь выбраться. К тому же, это самый обычный металл, который, даже если я тебя закрою, ты легко пробьешь.

- Как то это не внушает доверия.

- Ты можешь не лезть туда, я не настаиваю, - развел я руками, - Но если хочешь выйти на новый уровень, то придется.

- Сколько мне там нужно провести времени?

- Для начала час. Это максимум. Потом, если захочешь, повторим.

- Откуда ты вообще знаешь про этот метод?

- Секреты рода, - ухмыльнулся я.

Наполовину правда. Так-то этот метод применяется в терапии, для релаксации или проживания измененных состояний сознания. У меня же в роду уходили медитировать в пещеры, где было темно и тихо.

- Мне просто лежать?

- Для начала да. Это тестовый запуск. Для тебя тестовый, - уточнил я, видя её скептицизм. - Задача минимум просто расслабиться и наблюдать за своими ощущениями. Предупреждаю, что состояния разные могут всплыть.

Что чистая правда, ведь это среда напоминает опыт нахождения в материнской утробе. Тепло, влажно и тихо.

- Если плохо станет, постучи и я помогу тебе выбраться. Не бойся, я рядом буду, так что ты под надежной защитой.

- Если так, то уговорил, - криво улыбнулась она.

- Как расслабишься, твоя задача исполнить следующее. Ты должна ощутить, где я нахожусь.

- Как мне это сделать через стенку? - постучала она по металлу.

- А вот пробуй. Не обещаю, что у тебя сразу получится, но вдруг.

Минут за десять уговорил девушку внутрь залезть. Объяснил ей, что и как, после чего отошел в сторону. В спину мне донеслось, что если повернусь, то сначала меня убьет она, а потом отец. Я проникся и мужественно не поворачивался, пока она не скрылась в этом чудном устройстве.

После чего вернулся к ней, уселся рядом и принялся медитировать. Пока она там лежит, у меня есть идеальная возможность изучить энергетику мага. Прелесть в том, что это почти не требует от меня усилий. Сравнимо с пристальным взглядом во что-то, когда сосредоточен. Раз оттенок, два… Я делал привычные вещи, выделял участки энергии на её теле.

Задача отчасти рутинная, изучение начнется чуть позже, когда максимально погружусь. Это как ждать, пока компьютер загрузит детализацию.

Невольно мысли соскочили на то, что произошло между нами. Первый поцелуй ладно, переоценила себя девица, проиграла и честно выполнила условия. Но второй раз… Если и третий будет, то это уже математическая индукция. В смысле можно диагностировать симпатию.

Свои реакции я понимаю. Юный организм, регулярный экстрим и вуаля, чайничек готов взорваться. Девушку что ли себе найти… Странно, но факт: в прошлой жизни не имел с этим проблем, а сейчас задача поставила меня в ступор. Где искать девушку шестнадцатилетнему пацану, которого много кто хочет убить? Знакомиться с ровесницей? Пфф… Это же скука смертная, да и как-то странно. В любом случае не вариант. При всём желание я не могу представить ситуацию, чтобы я пару месяцев ухаживал за какой-то девочкой, дарил ей валентинки и гулял с ней за ручку.

Подкатывать к взрослым дамам… Ну вот рядом Амалия лежит. Подкатил. Теперь думаю, как бы это к проблемам не привело. Может и к чему-то хорошему привести, но… Боюсь представить реакцию её отца. Интересно, в его глазах я перспективный жених? Сомневаюсь. Последний наследник, куча врагов - одна сплошная проблема.

Задача возродить род никуда не делась. Учитывая, что я один, мне нужны наследники. Минимум трое, а лучше штук пять. Как представил себе это, чуть из медитации не выбило. Как-то дети обошли меня в прошлой жизни стороной, видимо в этой придется ударными темпами отрабатывать.

Дети - это будущее. Недостаточно их родить, нужно ещё воспитать и дать им возможность, как минимум, выжить. Для этого надо бы уже сейчас задуматься о том наследие, что я формирую.

Насколько я продвинулся к своей цели? Играю здесь в местную войнушку, ничего о возвращение в свой мир не узнал, крутым магом пока не стал. Всё, на что меня хватило, один раз врезать по какому-то упырю. Бесит.

Фух… Выдох. Что-то эмоции лезут, психологическое давление сказывается или я просто устал? Каждый день какая-то фигня происходит. Вернулся вниманием к Амалии, но мысли соскочили на планирование семьи. Она подойдет для этого? Ох рано ты об этом думаешь, парень… Р-а-н-о! Права девушка, надо сначала хотя бы месяц прожить, проблемы разгрести, а там понятно будет. Но наследница магического рода, определенно, хорошая партия. Для меня, а вот я для неё - пока сомнительно.

Через пару минут мне удалось переключиться на изучение девушки. Как и раньше, основной центр в груди, ещё по сгустку в руках. В этот раз удалось разглядеть линии, что связывали их. Или, если быть точным, жгуты. Так и выглядят, наверное, энергоканалы.

Зачистка дома Барух дала столько пищи для размышлений, что как бы не подавиться, пока буду это переваривать. Как действуют проклятия? Это же самое настоящее жертвоприношение. Собрать энергию, придать ей свойства и направить в цель. Каким образом проклятие бы нашло меня и отличило от других людей? Мистика. За гранью моего понимания. Что нервирует и пугает. В свете полученной информации мир стал в разы опаснее. Чего я ещё не знаю и с какой нечистью могу столкнуться?

А эти трансформации вампиров чего стоят. Отращивание конечностей, расширение массы. Как, за счет чего они это делают? Я уж не говорю про поднятие мертвых и превращение их в злобных монстров.

Чем больше анализирую итоги боя, тем больше понимаю, что выйди я один на один против Барух, они бы меня завалили. Повезло с Михайловыми, очень повезло.

Глава 17. Обучение соседки и размышления о том, как перехватить инициативу с врагами

Амалию вытащил сам, через час. С той стороны была звукоизоляция, поэтому сначала приподнял крышку.

- Ты там как? - тихо спросил её. - Не уснула?

- Нет, - послышался гулкий голос с хрипотцой.

- Вылезай, полотенце рядом на стул положил. Душ ты знаешь где. - тот находился прямо здесь, рядом с залом, чтобы после тренировок далеко не ходить.

Минут через двадцать, когда девушка вернулась, смыв с себя солённую воду, обсудил с ней новый опыт.

- Как ощущения?

- Специфические, - ответила она задумчиво.

- Удалось ощутить что-то вне камеры?

- Иногда казалось, что да, но потом ощущение ускользало.

- Хорошо. На быстрый прогресс я и не рассчитываю. Задание тебе будет тоже. День ходишь с закрытыми глазами. Если ещё и уши завяжешь, совсем хорошо будет.

- Я же тогда беспомощной стану.

- Сначала да. Зато появится мотивация развить в себе другие чувства.

- Сколько ты так занимался, чтобы научиться?

- Долго.

- А конкретнее?

- Несколько лет.

В ответ девушка обречённо закатила глаза. Но удержалась от возмущений вслух.

- С тобой сегодня заниматься будем?

- Сегодня у меня день отдыха, так что нет.

- Смотри, сам отказался, я предложила.

- К тебе никаких претензий.

На самом деле я уже разобрался, как работают дистанционные атаки. Совет прадеда "Тренируйся больше", как ни странно, был верным. С поправкой на то, что за дальность, если брать Амалию, выступали в первую очередь руки. Они как пушки срабатывали. Имею в виду те уплотнения, что внутри. Именно из них девушка посылала импульсы. Мне требовалось развить аналогичные уплотнения, иначе говоря "накачать мышцы", чтобы кидать магию на дистанцию.

Никакой мистики, тайн, психологических барьеров или чего-то в таком духе. Обычная практика, вот и всё. Сейчас я наловчился бить на четыре метра. В чем-то дух прав. Я знатно лопухнулся, что согласился учить чувствительности в обмен на дистанционные атаки. По словам того же духа, маги не умеют видеть энергию так, как я. Ощущают, чувствуют, но не видят. Стоит ли говорить, что это умение архиполезно?

Попрощался с девушкой, после чего занялся делами. На двенадцать была назначена встреча с оценщиком у меня дома. Мужчина подъехал в назначенный срок, Сергей проводил его ко мне в кабинет.

- Мистер Эдвард, - короткий кивок.

- Присаживайтесь. Что насчёт аукциона?

- Сможем провести тридцатого января. Раньше никак. Там будут серьёзные люди, с ними надо заранее договариваться.

- Тридцатого, так тридцатого. - кивнул я.

Деньги пока есть, а следующие крупные траты я планировал сделать на аукционе, но не искусства, а людском. Брин дал наводку, я уточнил детали и был в курсе, что некоторые корпорации, да и младшие рода занимались тем, что обучали команды людей и продавали их. Можно сказать, что это их бизнес. Который хоть как-то решал проблему найма, потому что в этом мире с этим крайне сложно. Здесь тупо отсутствует хедхантинг в привычном мне виде. Если я хочу нанять человека, который мне не принадлежит, то максимум, что могу - это арендовать его. Что нужно решать не с самим человеком, а с тем, кто им владеет. А это корпорации, рода или государство. Причём последние не особо котировались на этом рынке почему-то.

Если по сути, то аукцион скорее являлся биржей труда. Без права сотрудников выбрать работодателя. Я до сих пор пытался вникнуть, как так вышло и как устроен мир, но постоянно наталкивался на новые скрытые нюансы и не мог уловить полноту картины. Впрочем, это не помешает мне… кхм… Купить людей.

- Что по аукциону артефактов?

- Их предлагаю продать на общем, который будет в начале марта.

- Хорошо, - кивнул я.

Артефакты это отдельная добыча, которую я вынес из дома патриарха. Да и дома у меня всякого хлама набралось. Часть из них я изучил и ничего полезного для себя не нашёл. Разве что сам факт их существования являлся ещё одной загадкой этого мира. Кто их прозвонит? Как? Неизвестно. Из того, что попало мне в руки, самые полезные - щит, что способен выдержать две пули. Определяющий яд камень, его я постоянно брал с собой перед едой. Кинетический толчок ещё и на этом всё. Толчок можно считать условно боевым артефактом, я его проверил и остался разочарован. Против обычного человека - да, сгодится. Против мага - лучше даже не пытаться. Таким артефактом можно максимум сбить с ног, да пару костей сломать. При этом сам он выглядит как массивный браслет. Зачем мне заморачиваться, если толку настолько мало? Вот я и решил продать этот хлам. Для мага бесполезный, но ценящийся среди богатых людей.

Зачем только родители артефакты скупали? Какой толк с камня, что согревает комнату? Есть батареи. Или очищает воду? Ощущение, будто их создавали в древности, когда с технологиями плохо было. Легко представить какого-нибудь короля, что пользуется таким артефактом и спит в холодном замке с комфортом.

- Удалось скрыть моё участие?

- В целом, да, но ходят слухи, что вы в этом замешаны.

- Какие-то проблемы это принесёт?

- Никаких. Искусство указано, как боевой трофей. Это не получится оспорить. Если только бывший хозяин заявит обратное, что вы их украли.

- Он уже ничего не заявит.

- Тогда проблем не вижу.

- Славно. Что по перевозке? В месте проведения аукциона есть, где хранить картины? Что с охраной?

- Доставка ляжет на ваши плечи, мистер Эдвард. Надлежащие условия мы обеспечим. Охрана есть, но не будет лишним, если вы добавите своих людей.

- Хорошо. Я и сам там планирую быть. Что по списку гостей?

- Вот он, господин, - достал мужчина из портфеля распечатку.

Я взял листы и бегло пробежался глазами. Часть фамилий казалась смутно знакомыми. Возможно, я про них где-то что-то слышал или читал в документах Патриарха. Часть не вызвала отклика. Отдельным пунктом шёл список двенадцати соседских родов.

- Маги подтвердили, что будут?

- Пока не все, но приглашения я выслал.

- Это будет забавно, - хмыкнул я.

- Надеюсь, обойдётся без лишней драмы, - вздохнул мужчина.

- Не переживайте. Уверен, на самом аукционе будет мирно.

А вот потом не уверен. Нужно доставить груз, обеспечить охрану, потом вернуться домой. Кому надо в курсе, кто стоит за продажей произведений искусства, а значит легко подготовят ловушку. Нужно это учитывать и что-то придумать.

Обсудили детали, как пройдёт мероприятие. Неожиданно мне выставили счёт на круглую сумму. Оплата аренды, наём персонала, закуски, напитки и прочее. Я поморщился, но связался с Марком и дал ему задачу оплатить, что нужно. Но сделать это так, чтобы след не вёл ко мне напрямую.

Словно этого мало, оценщик обозначил, что за мероприятие они берут один процент от общей продажи.

- А не много ли? - возмутился я.

- Собрать гостей это ответственное дело. - и глазом не моргнул мужчина.

- Если сумма сделок выйдет на миллиард, то вы получите десять миллионов. А выйти может и больше.

- Да, может, - согласился мужчина.

В итоге разговор скатился к банальным торгам. Договорились на один процент, но не больше десяти миллионов. Грабят среди белого дня, да где, прямо у меня же в кабинете. Совсем обнаглели.

С мужчиной я распрощался слегка раздражённым. Почему-то резко отнёсся к лишним тратам. Жаба душит видимо. Рассуждения о бренности жизни прервал телефонный звонок. Я бросил взгляд на трубку, что рядом лежала и увидел "Неизвестный абонент". Не так много людей знают мой телефон. Захотелось сбросить, но я всё же взял.

- Здравствуй, Эдвард, - раздался до боли знакомый голос, - Или тебя лучше называть Кано?

- Привет, Ваня. - ответил я ему в тон, - Или тебя лучше называть Кайдзю?

- Ты знаешь о моей второй личности, это хорошо, - в голосе послышалась искренняя радость. - Как твои дела? До меня дошли слухи, что ты собрался продать украденное у папочки.

- Слухи врут.

- Фу, Эдвард, как банально. Неужели ты опустишься до вранья? Или ты говоришь правду и тогда не будешь переживать, если я убью одного импозантного старика, что покинул твой особняк?

Мля… Старик вышел пять минут назад. За это время он успел выехать из квартала, а значит изменённый либо сам где-то рядом, либо его люди следят.

- Чего хочешь? - спросил я прямо.

- Ты мне план сломал. Я то думал встречу тебя на новый год, как следует напугаю. Потом хотел тебя из школы забрать и поговорить по душам, но ты оказался сильнее, чем я ожидал.

- Чего надо? - перебил я поток его мыслей.

- Верни то, что забрал. Всё верни. Картины, статуи, артефакты, но в первую очередь архивы и кристаллы сверхов. Они ведь у тебя, да? Знаю, что у тебя.

- И что дальше?

- Я отстану от тебя. Так и быть, забуду к тебе дорогу.

- А если не отдам?

- Ты ведь читал моё досье? Если не отдашь, тогда я выпущу Кайдзю и это будет совсем другой разговор.

- Ты угрожаешь?

- Брось, какие угрозы, - усмехался собеседник, - Это констатация факта. Ты ведь знаешь, что меня нельзя убить.

К сожалению, знаю. Иван оказался почти копией отца со схожим талантом. Если его убить, то он воскреснет и станет сильнее. В тот раз в школе мы чудом избежали больших проблем.

- У меня нет кристаллов.

- Где же они?

- Продал.

- Продал? Серьёзно? Кому же? Назови имя, и я сам разберусь.

- Орловым.

- Ха-ха, смешно.

Жаль, не прокатило. Было бы забавно, если этот маньяк нападёт на Орловых. Часть из них он точно грохнуть сможет.

- Эди-Эди, - проговорил нараспев мужчина, - Я буду щедр. У тебя три дня, чтобы вернуть украденное. После этого я выйду на охоту.

- Так приезжай прямо сейчас, обсудим вопрос.

- Хочешь красивый поединок? Забудь. Его не будет. Будет смерть, хаос и кровь.

- Ты в курсе, что больной ублюдок?

- В курсе. Но ты не представляешь себе, насколько.

Раздались гудки. Гнетущие, не обещающие мне чего-то хорошего. Три дня, значит. Эти слова ничего не стоят, потому что Иван может нанести удар в любой момент. Причём не по мне, а по любому месту. Дожидаться точно не вариант, надо бить на опережение. С этой мыслью я набрал Джо.

- Привет, что по моему запросу?

- Как раз сейчас работаю, - ответил мужик, - Неудобно говорить. Через пару часов заеду и расскажу новости.

- Давай.

Джо я дал задание - напрячь связи в преступном мире и узнать, что там происходит. Убийство главы преступного клана, пусть и всего лишь филиала, пройти незаметно не могло. Я ведь в этой войне и кучу другого народа перебил, нарушил поставки наркотиков. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что после этого между группировками должна была начаться война. Ровно до того момента, пока не прислали Ивана. Я не сомневаюсь, что этот человек способен захватить всколыхнувшееся болото и собрать его обратно в единую структуру с Асами во главе.

Через пару часов мои мысли подтвердились. Приехал Джо, в обычной одежде, не в форме и сходу начал доклад.

- Сейчас затишье и передел власти. Для справки, на момент убийства Патриарха действовало тридцать семь более-менее крупных группировок по городу. Это если не считать мелочёвку, кто незаметен. Ходят слухи, что значительная часть главарей уже отправилась на тот свет.

- Это наша цель постаралась?

- Именно. Имя Кайдзю главная страшилка на сегодня.

- У него должны быть противники и должна быть база, где он окопался. Сможешь разузнать?

- Я закинул удочку, но клюнет ли…

- Будем надеяться, что да.

Три дня. Этот срок не давал покоя. Почему не раньше? Если только Ивану не нужно разобраться с другими делами, а меня он оставил на сладкое.

Глава 18. Званый ужин

Вечером меня набрал Павел и предложил зайти в гости.

- Повод? - уточнил я.

- Тебе понравится, - в его словах чувствовалась улыбка.

- Хорошо, зайду. - в итоге согласился я, уточнив детали. А чего отказываться то.

Легко зайти в гости к соседям. Я собрался, вышел на улицу и отправился в сторону нужного дома, не забывая поглядывать по сторонам. Иду и такое ощущение, будто на меня десятки глаз смотрят. С виду прилично всё, хоть бы одну камеру заметил, но стойкое ощущение - следят, за каждым шагом следят.

Пригласили меня на ужин, по этому случаю надел пиджак и рубашку, не строгого фасона, а свободного, удобного для неформальных мероприятий. Меня встретил дворецкий, проводил в дом, где передал Павлу.

- Пойдем, Эдвард. Тебе все знакомы, но ещё раз представлю.

Семейство Михайловых сидело за столом. Во главе Евгений, глава рода. Он кивнул мне добродушно. Слева от него жена, хозяйка дома, Анастасия Михайловна. Пшеничные волосы, вечернее платье, она встретила меня улыбкой. Рядом с ней две младшие дочери. Насколько знаю, им четырнадцать и одиннадцать лет. Первую зовут Ольга, вторую - Елена.

По другую сторону сидел знакомый мне Иван, брат главы рода. Он приветственно махнул мне рукой. Рядом с ним его жена, Злата. Чем-то две женщины были похожи. Обе выглядят на отлично, со светлыми волосами, смотрят цепко и оценивающе, при этом улыбаются. На секунду мелькнуло ощущение, что это два цербера, что могут быть и поопаснее своих мужей. Мелькнуло и исчезло, ведь улыбались они мило.

Дальше сидели двоюродные братья, с которыми мы вместе в бой ходили. Сергей и Георгий. Тоже с женами и детьми. У каждого по сыну и дочери. Большая, дружная семья получается. Причем, насколько знаю, это далеко не все тут собрались, есть и другие Михайловы.

Павел представил меня собравшимся, коротко перечислил родных. Я вежливо поклонился.

- Спасибо за приглашение. Это приятная неожиданность.

- Ты присаживайся, Эдвард, - кивнула в сторону пустующего стула Анастасия, - Мясо сегодня удалось на славу. Надеюсь, ты голоден.

- Ваша приглашение застало меня раньше, чем я успел добраться до ужина.

- Это славно.

Сзади подошла служанка, поставила тарелку и приборы. Выдала полотенце для рук. Я оглядел набор вилок и с облегчением подумал, что знаю, как этим пользоваться. Давно не практиковался, дома ел по-простому, но есть шансы не ударить в грязь лицом.

- Говорят, ты властно наводишь порядок на своих землях? - задала, казалось бы, невинный вопрос Анастасия. Голос её уж точно невинно звучал.

Я проследил, как служанка помогает мне наложить то, на что указываю. После того, как девушка отошла, ответил.

- В меру своих скромных возможностей.

- Судя по слухам, возможности отнюдь не скромные, - вставила жена Ивана.

Сами мужчины ели молча, налегая на мясо. Я тоже попробовал и убедился, что оно тает во рту, а на вкус… Хорошие повара у соседей.

- Слухи обычно преувеличивают, - нейтрально ответил я.

- Да? - удивилась Злата, - То есть ты не вычистил со своих земель всех преступников?

- Каких-то точно вычистил, - выделил я последнее слово, бросая взгляд на детей. Не рано ли им такие темы слушать?

- Дорогие дамы, не наседайте на юношу, - проговорил Евгений со смешком, - А то он решит, что на допросе.

- Что ты, милый, - ответила ему Анастасия, - Нам просто интересно.

- А правда, что ты убил злого вампира?

От кого-кого, но от маленькой Елены, которой одиннадцать лет, я такого вопроса не ожидал.

- Правда, доча, - вмешался Евгений, видя моё замешательство, - Эдвард нам сильно помог.

- А какого это, убивать? - задала вопрос старшая дочь Ольга.

Она то старшая, но ей всего четырнадцать лет, блин.

- Ты когда-нибудь мыла грязный пол тряпкой, без швабры? - ответил я, не заметив, чтобы кто-то из взрослых собирался одёрнуть девочку. - Это приблизительно так же. Не особо приятное, уж точно не героическое, скорее рутинное дело, которое нужно просто сделать и всё.

- Хах, - выдал Иван смешок, - Хорошо сказано. Надо будет добавить это в ваше обучение, ребятишки. Где бы только грязный пол найти, чтобы вы прониклись в полной мере, что такое грязная и муторная работа, которую хочешь или нет, но сделать нужно.

Дети притихли, а на лицах взрослых я заметил улыбки. Не то, чтобы разговоры о смерти и убийствах меня смущали, но то, что с детьми в этом роду об этом говорят свободно, я отметил. У меня в прошлой жизни в этом вопросе ещё хуже было. Или лучше, смотря с какой точки зрения оценивать.

- Эдвард, а как вы относитесь к искусству? - жена главы всё же решила сменить тему.

- С прагматичной точки зрения. В моем положении созерцать красоту непозволительная роскошь. А вот продать, чтобы вложить в дела рода, да.

- А как же оставить наследие для потомков? - Анастасия продолжала спрашивать вроде с милой улыбкой, но я всё же ощутил себя на допросе.

- Сначала нужно выжить, - позволил я себе усмешку.

- У вас это неплохо получается, - заметила она.

- В конце месяца закрытый аукцион собирается, вставила Злата, - Вы на нём не будете присутствовать? - и вздох, полный печали в конце, словно если меня там не будет, то это великая потеря.

- Приглашение у меня есть, так что буду, - ответил я нейтрально.

Они что, не в курсе, что это мои картины продавать собираются? Или в курсе, но прощупывают почву?

- Это отлично. Ваша мама была знаменитой любительницей искусства. - Злата улыбалась так же мило, как и Анастасия.

Ага, а ещё мама любили покупать артефакты и сливала большую часть тех денег, что зарабатывала на издательском бизнесе. Причём ещё и сверху родовые деньги добавляла. Я удивился, когда изучил, какие именно артефакты лежали у неё в коллекции. Заколка, что очищает волосы и добавляет им блеска. Серьги, что делают кожу свежей, очищают её. Колье, что снимает усталость и так далее. Набор леди из серии "хочу выглядеть красоткой". Всё бы ничего, но самый дешёвый артефакт стоил пять миллионов, а дорогой в районе пятидесяти.

- Да, ещё она неплохо вела издательский бизнес, но, к сожалению, тратила на игрушки слишком много денег, - всё же через меня прорвалось раздражение.

- Женщины, - фыркнул тихо Иван, за что получил один злой взгляд от Анастасии и тычок локтём от Златы.

- А как ты тренируешься? - внезапно спросил сын Ивана.

Я отменил как Павел усмехнулся, смотря с иронией на мальца. Тому лет десять, но взгляд живой, заинтересованный, глаза горят.

- Как? - сделал я вид, что задумался, - Правильнее будет для начала сказать сколько.

- Сколько? - спросил он и аж ложку до рта не донес, хотя собирался.

- Постоянно, - серьезно ответил я. - Просыпаюсь, иду заниматься, завтракаю, потом ещё тренировка и вечером ещё одна. Если бы не дела, я бы ещё больше занимался.

- Вот видишь, сынок, - потрепал его по голове Иван, для чего ему пришлось отклониться назад, - Главное усердие.

Так и шёл дальше разговор. Иногда мне задавали каверзные вопросы, иногда обычные. Что-то и сами рассказывали. Постепенно напряжение ушло, я расслабился и даже получил удовольствие от нахождения в кругу этой семьи. После первого блюда, было второе, а там чай и десерт.

Из-за стола я встал объевшимся. Сложно удержаться, когда настолько вкусно. Павел предложил устроить экскурсию по дому. Я согласился и следующие полчаса мы гуляли по комнатам. Домочадцы же разбрелись, кто куда. Мелких детей, как я видел, увели спать.

- Отец хотел стобой поговорить, - в конце беседы сказал Павел.

Я ждал, что меня проводят в кабинет, но отправились мы вниз. В итоге спустились в несколько странное помещение. Небольшая комната, метров тридцать квадратных, где стояли диван, тройка кресел, между ними стол. На стенах висела голова медведя, с виду не скажу, настоящая или декоративная.

Но это всё ладно, странность в другом. На одной из стен находилась массивная и металлическая дверь, из разряда сейфовых. Такие ставят на хранилища.

- Проходи, Эдвард, - кивнул мне на стул Евгений. - Держи.

Я сел в кресло и мне протянули стопку. Аналогичные были у самого главы, Ивана и Павла, что тоже уселся рядом.

- Выпьем за месть. Думаю, ты оценишь этот тост. Не чокаясь.

Выпили. Горло обожгло огнем. Михайловы в напитках не мелочатся. Они в курсе, что мне шестнадцать всего? Имею в виду возраст тела. Впрочем, если я управляю родом, доказал право на самостоятельность и хожу в бой, то чего бы меня и не воспринимать, как взрослого?

Помолчали. Евгений выглядел грустным, задумчиво смотрел куда-то вдаль. Как и Иван. Павел же рассматривал голову медведя.

- Ещё по одной, - не сказал, а припечатал Евгений. - В этот раз за будущее.

Стало закрадываться чувство, что меня собираются напоить. В этот раз чокнулись и выпили стоя. Без закуски. Суровые мужики, блин.

- Пойдём, - позвал Евгений, поставив стопку на столик.

После чего подошёл к той самой двери, крутанул рычаг, поднатужился и открыл. Да тут сантиметров двадцать стали, не меньше. Меня провели в святая святых - хранилище рода.

- Мы тут подумали и решили сделать тебе подарок. Взамен утраченного, - поймал мой взгляд Евгений, - Выбирай любое оружие.

- Любое? - неловко переспросил я. Было от чего испытать смятение. Тут штук пятьдесят единиц холодного оружия по стенам развешано.

- Да. Часть из них декоративные игрушки, часть боевое оружие. Есть и первоклассные артефакты. Ты можешь выбрать любое. Но подсказывать не будем, так что выбирай сам. Это тебе проверка и испытание.

Я огляделся. Зацепился за лукавый взгляд Ивана, за добрую улыбку Павла. Того, судя по блеску в глазах, пробрало от алкоголя, да и у меня в голове шуметь начинало. Перед тем, как к выбору перейти, запустил процесс очистки и восстановления. Интересно, на это и был расчёт Евгения, чтобы я под алкоголем самое ценное не прихватил? Почему-то сомневаюсь, что он так мелочиться будет. Раз уж впустил. Иначе бы сам выбрал. Хотя тонко пошутить мог.

Я прошёлся вдоль стендов. Чего здесь только не было. Начиная от молотов, топоров и продолжая мечами. Было и специфическое оружие, типа кос. Что мне нужно? Я привык к своим мечам, но не скажу, что это моё любимое оружие. Перед глазами пронеслись те схватки, в которых я поучаствовал. Оружие выполняло функцию пробития. Взгляд зацепился за шпагу, но нет, слишком узко. Рубить и фехтовать мне тоже приходится.

Перешёл на магическое зрение, что тут у нас. Отсеять бутафорию, пусть и дорого украшенную было не сложно. В сравнении с боевым оружием оно блекло. На уровне энергии имею ввиду, так-то, если глазами смотреть, то наоборот: низкое качество заменялось дорогим украшением. Эту ерунду сразу мимо. Мне нужен надёжный инструмент.

- Можно? - протянул я руку к одному из мечей и бросил взгляд на Евгения.

- Конечно.

Я бережно взял оружие, проверил баланс, пару раз взмахнул. Не моё, идём дальше. Без лишних стеснений перещупал всё, что мне приглянулось. В итоге остановился на самом обычном с виду клинке. Длина около шестидесяти сантиметров, потёртая рукоять.

- Его, - сказал я присутствующим.

- Уверен? - с прищуром спросил Евгений.

- Да.

- Любопытный выбор. Это ксифон, насколько известно, ему как минимум пара тысяч лет. Точно знаю, что мои предки его использовали в парочке войн. Если приглядишься к оружию, то на нем и царапины нет.

- В этом его особенность?

- Да. На удивление прочный металл. Это его единственное достоинство. - хмыкнул глава рода, - Но это хороший, практичный и надёжный… Инструмент. Как раз для прагматичного человека, - подмигнул он мне.

- Мне подходит, - уверенно кивнул я.

Так у меня появился новый меч.

Глава 19. Охота

Домой я возвращался часов в одиннадцать. Шум из головы ушёл, алкоголь почти выветрился, оставалось сходить в туалет и скинуть тяжкий груз накопленных впечатлений. Но планы резко обломались. В момент, когда я подходил к своему дому, из поместья Ротен выехала машина. Внутри сидел один человек, которого я почувствовал издалека. Один из магов, помеченных мною.

Так-так-так, куда это ты собрался в поздний час? Я запомнил машину и рванул к себе домой. Там поднял охрану и одного из них погнал в машину. Сам же запрыгнул на заднее сидение и лёг вниз, чтобы со стороны было незаметно. Требовалось покинуть дом инкогнито. Это мне стоило того, что вышел я налегке. Разве что меч прихватил, который и так нес с собой.

- Куда ехать? - спросил телохранитель, когда покинули родовой квартал.

Если маг отправился за демонами, то к Пасти. Есть три варианта. Либо к своей, либо к одной из моих. Ещё есть вариант, что куда-то к другим родам, но это точно проверить не получится, так что даже рассматривать не буду эту возможность. Я назвал адрес родовых земель Ротен. Но просто так туда заезжать лучше не стоит. Нужна помощь.

- Эдвард? - раздался уставший голос Спартака.

- Да, срочное задание. Вышли машину, неприметную, с таким же водителем в гражданской одежде. Пусть заберёт меня где-то рядом с землями Ротен. Я сейчас туда направлюсь. Вышли ещё людей к моим Пастям. Пусть ищут машину с номером, - я назвал ему, на чём именно маг ехал. - Ещё людей у стен предупреди. Пусть смотрят. Если увидят, сразу мне звони.

Рыбалка началась. В итоге до земель Ротенов доехать не успели. Нужную машину засекли на подъезде к моим землям, оставленную на нейтральной территории, возле одного из ресторанов. Спартак, как понял задачу, предположил, что не я один такой умный, захочу машину сменить, поэтому отправил стражей проехаться по окрестностям. Через сорок минут я вышел из машины рядом с ближайшей Пастью, где была замечена машина. Ещё через двадцать минут мне подвезли нормальную одежду, броню и оружие. Идя охотиться на мага, я собирался снизить риск до минимума. Насколько это возможно…

На то, чтобы найти цель мне потребовалось полчаса. Залез поочерёдно на пару зданий и на второй раз засёк вдалеке блеснувшую вспышку. Короткая пробежка и я почувствовал установленный маячок. Это точно был Ротен. Тот самый хмырь, что агрился на меня у них дома. Попался.

На дворе ночь, на небе густые облака и темень такая, что дальше носа не видно. Это если ты обычный человек. Немного манипуляций с энергией и детали проявляются. А если перейти на магическое зрение, то и вовсе, территория Пасти раскрашивается, будто здесь отработал безумный художник с тягой к мрачности. Между домами ползла мгла, что зовётся Дыханием пасти. Тяжёлые клубы грязно-серого тумана, куда лучше не заходить без щита вокруг тела. Разъест быстрее, чем самая забористая кислота. Дыхание стелется по земле медленно, лениво, для меня это верный признак, что большой выдох не скоро будет.

Я скользил среди домов, иногда в буквальном смысле. На улице мороз, при беге изо рта вырывались клубы пара. Я старался быстрее добраться до цели, но одного раза поскользнуться на льду и едва избежать падения на задницу хватило, чтобы замедлиться и дальше идти аккуратно. Маг от меня уже никуда не скроется. Я его вижу так же отчетливо, как полыхающий маяк в ночи.

Ротен сражался. Отсвечивали всполохи энергии, как вспышки огня. Самого пламени нет, это я подкрутил чувствительность и теперь замечаю движения энергии. Местность я хорошо знал, давно изучил, поэтому представлял, где именно находится цель и что за здания вокруг него. Запрыгнул в одно из окон, поднялся быстро по лестнице и мне открылся отличный вид. Дома, конечно, полные развалины, они тут ещё со времен последней войны стоят. Строили тогда на века, за счёт этого здания и держатся без ухода, но всё равно. Есть риск в любой момент оказаться под завалом.

Смешно, но Ротен был одет в самый обычный пуховик, тёплые штаны и шапку-ушанку. Парень на охоту вышел и явно не пожелал отказаться от комфорта. Понимаю его. Я сейчас в броне и, черт дери эти морозы, ощущения так себе.

Стиль мага отличался от того, что я видел до этого. В его руках плеть. Ею он и обхаживал демона, что выглядел, как ещё одно чудовище подобное животному. В этот раз прослеживалось отдалённое родство с гориллой. Рост под три метра, мощные руки и короткие задние лапы. Ах да, ещё оскал свирепый, легко человеку голову откусит. Но не вижу какой-то брони или укреплений, пользуясь терминологией Алмаза, это демон первого ранга.

Я рядом с проломом окна встал и спокойно наблюдал, что дальше происходить будет. Ротен действовал, как заправский дрессировщик. Взмах, слышу свист воздуха, вслед за ним отмечаю обжигающий удар по твари. Горилла ревёт, бросается на обидчика, но тот легко отскакивает. Я же молча изучаю, как выглядит маг, какие у него изменения в организме, где уплотнения есть и как именно он энергию использует.

Ещё удар плетью и ещё. Горилла в бешенство впала, рычит так, что на многие сотни метров звук разносится. Как-то грязно маг работает. Неужели он даже не подумал, что я могу прийти сюда и напасть на него? Или подумал и это ловушка? Если так, то рядом должна быть засада. Я переключил внимание и принялся вглядываться, есть ли кто в округе. Барух доказали, что имеются способы укрыться от чужого внимания, так что доверия собственным умениям до конца нет. Связался со своими бойцами, отправил их прогуляться вдоль Пасти и глянуть, есть ли что подозрительное.

Тем временем короткая схватка подошла к концу. Маг забил демона, тот был на последнем издыхании и дальше началось поглощение. Ротен выставил левую руку вперёд и выходец из Пасти, как поток мглы, всосался прямо в тело мужчины. Выглядит жутковато, особенно тот отчётливый стон наслаждения, что раздался в тихой зимней ночи.

Следующие два часа прошли никак. Ротен постепенно смещался вокруг стены тумана, что ограждала центр Пасти. Мои бойцы никого не нашли: как и обычно, район вымирал и люди прятались по убежищам. Я следовал за магом, заходил наугад в дома, пытался найти группу прикрытия, но никого не встретил.

Плохо. Если рядом скрывается отряд бойцов, мне было бы спокойнее и понятнее. Откуда такая опрометчивость? Маг обязан был подумать, что я могу заглянуть на свои же земли. Или расчёт как раз на это? Сам явлюсь и меня прихлопнут. Если нет, выпустят демонов на улицах города и убьют после. Но почему здесь один маг? Явись троица хотя бы, тогда противовес был бы очевиден.

Никого другого я так и не нашёл. Как и маг не нашёл новых демонов. Видимо, ему надоело бродить в ночи, потому что он отправился обратно. Совсем уйти хочет или в машине отогреться, я не знал, но решил, что пора действовать.

- Браво, прием. Цель выдвигается на место встречи. Готовьтесь. - проговорил я в рацию.

- Браво на связи. Принято. Сюрприз готов.

- Действуйте по моей команде.

- Принято.

Прошлый опыт я учёл и героических поединков устраивать не собирался. Если сам вырубить не смогу, то подключатся бойцы.

Напал я сразу после того, как маг пролез в дыру в заборе. Вот он наклонился, перешагнул через обломки стены и двинулся по снегу дальше. Я с места запрыгнул на забор и оттуда упал на него.

Ротен успел дёрнуться и развернуться, но не успел уклониться. Я ударил ему в голову, снёс своим весом и прижал к земле. Это жёстко, когда на тебя туша в броне падает.

Одна рука удерживала мага, другая впечаталась ему в нос. Он успел поставить щит, но тот грязный, а я как раз умею идеально очищать такую энергию. Нос всмятку, брызжет кровь, но я не останавливаюсь. Бью ещё и ещё, помня, что маги народ крепкий.

Щит рухнул почти сразу, через два удара Ротен поплыл и больше не мог удерживать защиту. Ударил в грудь, выбил из него дух, добавил в живот и приложил пару раз головой о землю. В любой момент я готов ударить ещё сильнее, а если будет надо, то выхвачу меч и рубану.

Но это не требуется. Маг отправляется в нокаут. Что, так просто?

- Браво, приём. Доложите обстановку.

- Вокруг чисто.

- Наблюдайте за периметром, я упакую цель.

Идея захватить мага в плен и опробовать на нём разработки по допросу, настолько заманчива, что не могу удержаться от этого. Придётся контролировать объект, но я готов на это пойти. Дополнительно ещё химией его накачаю, чтобы снизить шансы на побег.

Проверил пульс, Ротен живой, вполне себе дышит. Я схватил его за ногу и без лишних церемоний потащил в сторону фургона, который уже дожидался как раз для транспортировки.

Но маг удивил.

Я ощутил, что происходит что-то неладное. Обернулся, хотел ударить ещё раз и пресечь атаку, но её не было. Маг всё так же валялся в отрубе. Ожило другое.

Из Ротена валила тьма, четыре струи вырывались, сгущались и растекались по земле. Когда я сообразил, что происходит, демоны обрели форму наполовину. Дальше действовал на инстинктах.

Шагнул в сторону, выхватил меч и рубанул ближайшую тварь наотмашь, вместе с выпуском очищения. Клубок тьмы развалился на две части, но продолжил собираться. Ещё удар, кинул очищение вспышкой и наконец-то демона разорвало на лоскуты.

- Браво, следите за целью. Рыпнется, огонь на поражение.

- Принято.

Я отдал приказ, а сам прыгнул к следующему демону. Тот успел восстановиться и вместо атаки отпрыгнул назад. Сволочь. Так грамотно ушёл, синхронно с другими, что я оказался в окружение.

Кувырок в сторону, пропускаю лапу над собой, демоны нападают безмолвно, только снег скрипит под их лапами. Очищение в клинок, фиксирую его там и перехожу на рубку. Вот и представился повод оружие проверить, как вовремя то, блин.

Прошлые мечи лучше пропускали энергию, но что есть, то есть. Этот тоже достаточно хорош, идеально лежит в руке, и махать им одно удовольствие.

Демоны наскакивают, я смещаюсь, отмахиваюсь и оставляю в них рваные раны с помощью очищения. Твари действуют, как стайные животные. Когда я бью одного, другой пытается цапнуть. Выигрываю за счет скорости и того, что это обычные твари, легко поддающиеся на уловки.

Внезапно рядом разносится грохот выстрелов. Сначала один, а следом подключаются очереди. Маг очнулся, с первого раза его не достали и ударили всем, что было.

Бросил взгляд в сторону Ротена. Демоны меня оттеснили от него метров на тридцать, и сейчас мужик поднимался. Вокруг него мерцал грязный щит, от которого отскакивали пули. Опять не по плану…

Я ускорился, разрубил на части ближайшего демона, подпрыгнул и пропустил под собой второго. Третий тоже прыгает, но врезается в того, что промахнулся. В эту кучу я и падаю.

Демоны имеют полуматериальную природу. Конкретно эти. Поэтому их плохо берёт физическое оружие. Лично для меня это означало, что я провалился прямо в тварей. Погряз в этой мутной субстанции. Упал я аккурат на загривок одному из монстров и почувствовал, как медленно погружаюсь. При этом на щит обрушилось давление, которое грозило в любой момент его разрушить.

Я выпустил из левой руки очищение, высвободил её и отклонился назад. Перехватил меч двумя руками, направил остриё вниз и пробил шею демону, выпуская следом волну магии и развоплощая монстра.

Тварь сдохла, я упал в оседающий пепел и сразу же был вынужден отмахиваться от последующей атаки третьего демона. Тот получил рану, но и я пропустил удар мощной лапой. Щит смяло, меня отбросило назад, прямо в сторону Ротена.

С момента, когда он очнулся и поднялся, прошло от силы пара секунд. Прорва времени, если под ускорением. Я рухнул спиной назад, перекатился и вытолкнул руками себя наверх, приземляясь точно рядом с магом.

Наши глаза встретились. Точнее, это я поймал его взгляд, что пылал, обрамлённый окровавленным лицом. Этот взгляд не предвещал ничего хорошего. Сам же Ротен видел шлем, что скрывал меня. Пока в его руках формировалось что-то убийственное, я долбанул очищением по щиту и прорвался к нему.

Он явно такого не ожидал. Глаза расширились, а потом собрались в кучу, когда ему кулак в лоб прилетел. Мага откинуло назад, но меня отвлек демон, что подскочил и чуть мне голову лапой не снёс.

Увернулся, разорвал дистанцию и ударил очищением. Тварь пошла рябью, и я тремя выверенными движениями добил её. Сначала отсек заднюю лапу, следом переднюю, что хотела меня ударить, а третий удар пришёлся на голову. Демон распался кучей пепла, налетел ветер и закрутил эту черную пыль, смешал со снегом.

Эта завеса и помешала заметить, как в меня летел ответный удар Ротена. Чёрный шар, что похож на клубок чертей, я принял на лезвие клинка в последний момент. Тот взорвался, облепил оружие и на меня упали брызги заклинания.

Резко навалилась тошнота и слабость, несмотря на щит, эти ощущения были хлеще, чем удар кувалдой. Меня скрутило, но перед тем, как упасть на колени, успел выпустить очищение волной через тело и выжечь заразу.

Уже летит следующая атака, я прыгаю в сторону, без кувырка, на это нет сил, но уворачиваюсь. Чёрный шар уносится куда-то в сторону Пасти, где разбивается о забор, едва разминувшись с моей головой. Продолжается стрельба, парни отрабатывают по полной, но толку нет. Вижу, как Ротен кидает куда-то волну силы и рядом взрывается здание, после чего плотность огня резко падает. Сука.

Я с места выпрыгиваю, бодрость вернулась, организм переборол последствия пропущенной атаки. Ускоряюсь и сближаюсь с гадом. Проламываю его щит, бью в голову и следующие десять секунд пытаюсь сделать его похожим на отбивную. Маг как-то пытается защищаться, укрепляет щиты, но они настолько грязные, что против меня бесполезны. В самом маге тоже чернота течет, придаёт ему крепости, но с каждым ударом я выбиваю из него эту дурь.

Натиск продолжался, пока Ротен не выпустил из ладони чёрный цветок, что взорвался прямо между нами, отчего вместе отправляемся в полёт. Я упал в замерзший сугроб, пробил корку льда и закопался внутрь. Маг улетел в ближайшие кусты, от которых одни щепки полетели.

Поднимаюсь, вижу, что и он встаёт. Прыгаю вперед, но этот гад выставляет руки навстречу и… Из него вырывается черная лента, что превращается в демоническую змею. Двигается она настолько быстро, что не успеваю увернуться. Секунда и меня оплетает демоническая тварь, от чего падаю на землю. Тиски сжимаются, защита прогибается, а вместе с ней и доспех впивается мне в кожу.

Выпускаю из ладоней очищение, змея шипит и в ответ зубами впивается в бедро. Тварь! Пробила всю защиту, чувствую, как грязный яд побежал по венам. Внутри вспыхнула злость, выпускаю поток очищения, пробиваю тело монстра и освобождаю одну из рук. Хватаю голову демона и бью потоком прямо туда. Миг и черепушка змеи осыпается пеплом.

Что не мешает ей продолжать меня сжимать, да ещё и усилить натиск. Я застонал от боли, но смог собраться и пробить змею ещё в несколько местах. Давление ослабло и я скинул останки монстра. До чего же крепкая тварь, до последнего сопротивлялась.

Пока разбирался с ней, Ротен успел добежать до машины и щит вокруг неё поставить. Мне до туда сотню метров преодолеть надо. Поднимаюсь, нога болью отдает, да и общее состояние, будто меня прожевали. Гад, ненавижу.

Бойцы продолжают стрелять, но уже вяло. Защита надежно машину защищает, маг круговой щит поставил. Заурчал мотор, сверкнули фары. А в следующий вдох тачка взорвалась.

- Браво, молодцы, - вяло бормочу в рацию. Успели заминировать.

- Командир, ты как? Помощь нужна?

- Жив. Нужно добить этого гада. Он ещё жив.

Ротен и правда жив. Предусмотрительный, сволочь. Поставил два щита. Один вокруг машины, другой вокруг тела удерживал. Что будет, если кусок техники зажать между двумя крепкими щитами, да взорвать? Ничего хорошего.

Круговой щит разорвало на части. Как и машину. Но далеко она не разлетелась. Раздался взрыв, отразился от щита, потом обратно. Давление выросло настолько, что верхний щит разорвало, а мага смяло. Я вижу, что в нём теплится жизнь, но чем ближе подхожу, тем больше ран замечаю, через них энергия уходит, как через дырявое ведро.

Когда оказываюсь рядом, Ротен выползает из огня.

- Ты кто такой, мать твою?! - орёт он мне, - Ты знаешь, что с тобой будет за это?!

Да ладно. Он что, так и не понял, кто я? Может, шуткануть?

- Я пришел за данью, ничего личного, - через шлем голос искажается, - Ты просто аргумент, чтобы твои родичи заплатили.

- Что?! - вырывается у него, - Всего лишь деньги?! Да ты!

Я не собирался с ним церемониться. Но и резко бежать тоже лишний риск. Надеялся, что разговорами он мне даст пройти лишний десяток метров. Так и случилось.

Нас разделяли последние шаги, я собрал силу, чтобы атаковать и вырубить, но Ротен выкинул фортель. Собрал в ладонь свою же кровь и швырнул в меня.

За миг бардовые капли превратились в вихрь грязнейшей энергии. Инстинкты взвыли, интуиция вопила об опасности. Я отпрыгнул назад и в бок, но вихрь разрастался, превращался в бурю и летел за мной.

Бывает, что в момент опасности мозг выдаёт такое решение, которое ранее тебе было недоступно. Я сделал то единственное, что мне оставалось. Всю собранную энергию выставил вперёд в форме овального щита и закрылся им, как римский легионер под градом стрел.

Магия очищения сверкнула яркой вспышкой, а следом две силы встретились. Не было шумного взрыва, всё произошло без единого звука.

Волна чёрной силы разошлась между моим щитом, пропахала борозду по обе стороны, а меня протащило на добрых три метра. Но если бы это было всё…

Буря замерла над землей, собралась в тучу и… Открылся проход, откуда повеяло запредельной жутью. До этого виденная грязь в энергии Пасти показалась лёгкой пылью на фоне того, что я ощутил.

Чувство опасности не умолкало, я понимал, что сейчас произойдёт что-то плохое. Клинок в руках, замах, опускаю его сверху вниз и выпускаю серп очищения.

Белая дуга врезается в проход, тот идёт волной искажения, закрывается… Почти. Я почти смог. С той стороны показалась лапа, следом вторая, они уперлись в края и раздвинули в сторону. Секунда и в мир вываливается… Нечто.

Демон потягивается, распрямляется и принюхивается. Слышу, как он жадно вдыхает запах.

Под четыре метра ростом, синяя хитиновая броня покрывает его тело. Гибкое, худое, но это на общем фоне, так-то он крупнее меня значительно. Человекоподобное строение, при этом в нём за версту видна инородность.

По бокам две руки, покрытые шипами, на конце внушительные когти, каждый сантиметров десять длиной. Вместо лица костяная маска, пылают алым огнем глазницы. Рта нет, но этому чудовищу он и не нужен. Сзади скользит хвост, он как гадюка, плавно подбирается к жертве.

- Убей его! - раздаётся крик из-за спины монстра.

А следом в Ротена прилетает выстрел из гранатомета. Неожиданно. Значит, пока бродили или дрались, успели подвести тяжёлое вооружение.

Демон обернулся на всполох огня, залюбовался им. А у меня в рации раздаётся:

- Приём. Маг спёкся. Не шевелится. Накрыть ещё пару раз?

- Пока отбой. Если дёрнется, то стреляйте.

- Что с демоном?

- Не лезьте. Если что, готовьтесь отступать.

- Командир, если оттащишь его в сторону, заберём тело мага.

- Отбой. Если он очнётся, вам хана. Конец связи.

Больше отвлекаться не могу. Демон поворачивается ко мне.

Тварь словно задумалась, зачем её сюда выдернули и что ей делать. Но как-то у неё не возникла мысль устроить милую беседу. Всё моё естество кричало, било в набат, требовало изгнать из этого мира демона, восстановить порядок. Нет ему места на этой земле.

Тело сработало раньше, чем я осознал эти ощущения. Шаг вперёд и с левой руки выпускаю стрелу очищения прямо в голову твари. Та отшатнулась, дёрнулась, и пропустила удар мечом.

Мне пришлось прыгнуть, чтобы дотянуться. Ускориться, прыгнуть, замахнуться и ударить изо всех сил, вкладывая ударную дозу очищения. Бил так, чтобы сразу насмерть.

Но вместо смерти раздался звон, клинок отскочил от головы твари. Эффект дало очищение, вот оно да, оставило ожог на костяной защите.

Я это успел отметить, а в следующий миг уже отправился в длинный полёт. Демон ударил молниеносно.

Так же молниеносно он прыгнул следом. Я приземлился в сугроб, меня кувырком протащило назад, а воздух от удара вышибло из лёгких. Когда поднял голову и засёк демона, тот уже был в нескольких метрах от меня и готовился добить.

Внезапно между нами возник щит. Это Алмаз вмешался. Я его оставлял в засаде с рядовыми бойцами и собирался сам разобраться с целью. Но планы резко поменялись. В горячке боя я как-то забыл про сверха, а тут он сам решил выбраться и прийти на помощь. Должен признать, что вовремя.

Щит пошёл трещинами, но выдержал первый натиск, дав мне секунду, чтобы подняться. Демон всё же проломил преграду, но последующую атаку я встретил готовым.

Пропустил лапу над головой, когти мелькнули опасно близко, клинок ударил в ответ, но соскользнул с костяной брони. Разорвал дистанцию, демон ударил вдогонку хвостом. Тот летел, как меткое копьё, чуть не пробил меня насквозь.

Я по нему мечом хлестнул, но максимум, чего добился, это мелкой зазубрины. Надо собрать силы на очищение, нужно хотя бы секунд пять, чтобы подготовиться. Слабые удары я могу кидать почти непрерывно. А вот такие, что прошибут эту тварь - требуется подготовка.

Время на это мне даёт Алмаз. Он где-то рядом, я его не вижу, не до этого. Демон быстрее молнии, он не знает усталости, преследует меня по пятам. Между нами снова возникает щит, сверх идеально подгадывает момент.

Я успеваю отбежать метров на десять, пока тварь разбирается с преградой. Иди сюда, гавнюк, сейчас я тебе покажу, кто тут главный.

Тварь не спешит прыгать следом. Медлит. Щит проломлен, но демон хвостом по земле бьёт, горсти снега подкидывает, но остаётся на месте, пристально смотрит за мной. Не дай бог он разумен, это совсем другой уровень опасности.

Демон удивил. Оказалось, что он тоже готовил удар. Резко дёрнулся вперёд, я чуть не кинул очищение в него, но смог удержать. Вместо сближения демон резко сместился в сторону, а сам кинул в меня чёрной сетью. Выглядело это, как покрывало мрака, что за треть секунды накрыло пару десятков квадратных метров.

Меня спас Алмаз. Ещё один щит возник передо мной, тьма налетела на него, обняла и расплавила. Следом и демон бросился, которого я встретил концентрированным шаром очищения.

Тот вонзился монстру чётко в грудь и отбросил назад. Тварь бесновалась молча. Не знаю, способно ли это существо испытывать боль, но походило, что его выгибает именно от неё. Демон бился, его трясло, я хотел напасть, но это хаотичное мельтешение конечностей не позволяло сблизиться.

Буйство закончилось за пару секунд, и я отметил, что теперь на груди у твари выжженная дыра. Раунд два, отродье Пасти.

Монстр переросток двигался, как профессиональный боец. Каждое движение выверенное и продолжает предыдущее. Удар лапой, другой, подсечь хвостом, прыгнуть, пытаясь заграбастать когтями и следом же ткнуть острием хвоста вдогонку. Я же скакал, как гимнастка на олимпиаде, которой задницу перцем намазали.

Холод давно не чувствовался, по телу пот ручьем бежал, приходилось выкладываться, бороться за свою жизнь. Я пытался выгадать момент, чтобы в рану мечом ударить, но демон это место особо хорошо прикрывал.

Мы носились по району долгую минуту, за это время я ему и царапины не нанёс. В итоге сработала предыдущая схема. Алмаз поставил внезапно щит, демон замедлился, а я сформировал концентрацию ощущения. Но вместо того, чтобы продолжить атаковать, тварь отстранилась. Подходить не хочет, кружит вокруг меня.

Умный гадёныш. Впрочем, я сам подойди могу. Шаг вперёд, топаю ногой, монстр в сторону отскакивает. Я шаг назад, он приближается. Два резких шага вперёд, он на встречу, но сразу же в сторону отпрыгивает. Достаточно быстро, чтобы увернуться от атаки.

- Командир, приём. Можем накрыть огнем, чтобы отвлечь.

- Давай. - выдыхаю я в рацию.

В демона прилетает снаряд и взрывается. Этой секунды хватает, чтобы я бросился вперёд и подловил тварь в прыжке. Да так удачно по бедру попал, что монстр споткнулся. А я уже рядом, меч в рану входит и ещё туда импульс очищения посылаю.

После чего отлетаю, демон умудряется меня достать. Да так сильно, что рёбра хрустнули. Это не смотря на щит и броню.

Монстр преследует меня, отгоняю его вспышкой очищения. Он шипит, отскакивает и зло смотрит углями глаз. Давай, нападай, я тебя ещё приголублю, сволочь.

Но тварь поступает иначе. Она бросается в ту сторону, где бойцы скрывались. Честно, я даже растерялся на секунду. Уж слишком быстро от нападения тварь перешла к бегству. Эта секунда стоила мне двадцати метров проигранной форы. Мля…

- Валите нахрен! - ору в рацию. - Алмаз! Держи суку!

Сверх отработал на отлично. Бойцы засели в одном из разрушенных домов. Демону метров пятьдесят оставалось, когда перед ним возник щит, в который он и врезался. Надо Алмазу премию выписать, идеально сработал.

Я догнал монстра и очищением ему в основание хвоста ударил, а следом туда меч вогнал. Монстр дугой выгнулся, я ему в спину врезался, и клинок ещё дальше вонзил. Это тебе заднеприводная кара, засранец!

Началось бешеное родео. Хвост плетью повис, демон носится, меня скинуть пытается. А я вцепился в один из его шипов и очищением бью, как придётся. Точечно не получается, этот урод так носится и прыгает, что качает как в девятибалльный шторм.

Я раз десять ударить успел, перед тем, как меня скинули. Меч в ране остался, так что я без оружия теперь. Но оно и не требовалось. Тварь выдохлась. Я видел, что она хромает, скорость замедлилась.

Дальше пошла методичная работа. Минута уворотов, мощный удар, повторить. Ещё пару раз демон пытался убежать, но совместными усилиями удерживали. Сначала я ему развоплотил руку, а потом и ногу оторвал. После чего добрался до меча и через него ещё волну очищения запустил.

Казалось, что прошла вечность, но потом уточнил - всего двенадцать минут. Двенадцать минут, когда я методично избивал этого проклятого демона, пока тот не рухнул и не рассыпался.

Я устало опустился прямо в снег и выдохнул. Сходил, блин, на охоту.

Глава 20. Допрос

- Командир, круче тебя только яйца. - подошёл ко мне Алмаз.

- Варёные?

- Чугунные.

- Как мило. Но мне сейчас не до комплиментов.

- А зря. Это третий ранг, не меньше.

- Третий? - устало переспросил я. Накатила слабость и тошнота, сложные мысли отказывались задерживаться в голове.

- Первый - это обычные. Их многие сверхи в Разломе грохнуть могут. Если один на один. Так то они часто стаями бегают. Второй - это хорошая защита, сверхи пасуют, маги нужны. Третий ранг - это смерть большинства магов, потому что часть способностей пасует. Нужно быть либо очень сильным, либо бить группой. Обычные люди и сверхи так и вовсе мясо против этих демонов.

- А четвёртый ранг?

- Никогда не видел.

- Такая редкость?

- Те, кто видели - не выживают.

Алмаз смотрел серьёзно, без тени улыбки.

- Что с бойцами?

- Живы все. Есть раненные, половину группы помяло.

Сами бойцы только выбирались из укрытий, а Алмаз бегал недалеко, чтобы с демоном помогать, поэтому добрался до меня первым.

- Отправь тех, кто цел проверить периметр. Любую тень заметят - пусть докладывают.

Пока сверх передавал указания по рации, я поднялся и проверил, как чувствует себя тело. Плохо чувствует. Хочет отдыха, расслабления, массажа и восстанавливающих медитаций.

- Что с магом?

- Пока не шевелился.

- Пойдем глянем. Хотя ты лучше в стороне оставайся.

Я доковылял до мага и с удивлением обнаружил, что он жив. Переломан, истекает кровью, но жизнь теплится в нём. Отлично, после такой подставы с демоном мне найдётся, что ему сказать.

В следующие полчаса отряд проверил территорию, я погрузил мага в заднюю часть фургона, уселся с ним рядом и мы отчалили. Поехали не в поместье, а на базу, которую я раньше использовал, в том числе для содержания пленников. Пока добирались, я контролировал его состояние на случай, если внезапно в себя придёт. Добрались без происшествий и слава удачи, что так. Я откровенно задолбался. Но приходилось давить в себе усталость, чтобы присматривать за пленником и изучать его. Как приехали, сгрузили мага и я отдал его бойцам, чтобы они обработали раны и перебинтовали. Церемониться с ним я не собираюсь, крайне маловероятно, что он выйдет отсюда живым, но ответы на свои вопросы я бы хотел получить. Пока раненного обрабатывали, сам я уселся в медитацию и немного восстановил силы.

- Что делать с ним будешь? - подошёл ко мне Алмаз.

- А есть варианты? - приподнял я бровь.

- Я бы убил, - честно ответил он.

- Это всегда успеется.

- Я бывал в ситуациях, когда приходилось допрашивать. Маги и сверхи в этом плане самый проблемный народ.

- Как защищались от них?

- Обдолбать наркотиками самый простой, но не гарантированный вариант. Знаю случаи, когда маги от этого только больше чудить начинали. Второй популярный вариант - обложить взрывчаткой, плотно привязать к телу и общаться издалека. Сам понимаешь, что в этом случае пленный может всё равно ударить и тогда его придётся взорвать. Про информацию можно забыть в этом случае. Третий вариант - отрубить руки. С некоторыми противниками, у кого воздействие завязано на конечности, это хорошо срабатывает. Но радикальные меры часто ломают пленного и он не хочет отвечать. Хорошо, если в группе есть тот, кто выдержит атаку. Тогда посылают его. Он предупреждает, что если пленник будет чудить, ему отрубят конечности.

- Весело у вас там в Разломе.

- Не то слово.

- Иди отдыхай, и бойцам скажи, пусть тоже укладываются.

- Охрану оставить?

- Я за охрану. Пусть один человек присматривает, остальные отдыхают. Врач точно никому не нужен?

- Отделались царапинами и помятой гордостью.

- Тогда ладно.

- Я могу подменить, - предложил Алмаз.

- Через час приходи.

На дворе середина ночи, спать хочется неимоверно, слишком уж насыщенные дни выдались. Мне нужен отдых, но и магом нужно заняться. Есть задумки, что с ним делать. Алмаз ушёл, а я остался наедине с пленником. Начнём-с.

Слой за слоем я выделял оттенки энергии. То, что можно рассмотреть в бою не сравнится с тем, что я разглядел сейчас, проведя двадцать минут в настройке. Маг лежал смирно, предоставив мне отличный материал для опытов.

Первым делом я выделил подозрительные участки. Грязи у Ротена хватало и я даже нашёл, где он скрывал демона. Были и другие закладки. Словно выходцев из бездны ужали до компактных размеров и встроили в тело. Габаритами не больше кулака, я нашёл три сгустка, что скрывались в районе живота. Это насколько же надо быть отмороженным, чтобы вытворять с собой такое. На фоне демонов внутри тела, пожирание дерьма смотрится в разы привлекательнее.

Эксперимент номер два: смогу ли я воздействовать на энергетику мага нужным мне образом. С обычными людьми проще. У них структура слабая и примитивная, их легко подавить, в чём я убедился, когда допрашивал. Маги же не просто так властвовали над обычными людьми. Это как сравнивать спортсмена и младенца. Закономерно, что у них мышцы разного качества.

Я положил руку на живот Ротену и послал лёгкий импульс очищения, отслеживая, что произойдёт. Тело задёргалось, мужчина захрипел, но секунд через десять успокоился. Сгустки же с демонами потускнели.

В следующий раз я ударил сильнее и выжег эту заразу. Мага выгнуло, а следом и вырвало. Я перевернул его, чтобы он в своей же блевотне не захлебнулся. Всё, подозрительные образования закончились. Можно чуть расслабиться и не ждать, что выпрыгнет очередной демон.

Оглядел ещё раз мужика. Как бы он не подох тут. Одежда разорвана, его протерли от крови и грязи, до этого ещё хуже выглядел. Фраза: живого места не осталось - как раз про него. Поделом. Сидел бы дома, в тепле и уюте, остался бы целым.

Напряжение последних дней окончательно доконало меня и глаза слипались против воли. Через час подошёл Алмаз, я сдал ему пост, а сам прилёг в соседней комнате. То, что маг сбежит, не боюсь. Он находится внизу, в закрытом помещении с толстыми стенами, причём я его ещё и приковал к стене. Чтобы выбраться, придётся изрядно пошуметь. Даже если пойдёт на прорыв, я успею проснуться и среагировать. Сейчас три часа утра, так что пора идти спать и воздать должное организму.

Но когда лёг, в голову пришла мысль. Почему он не понял, что я Клоз? Почему спросил, кто я такой? Не верил, что пацан может его уделать? Эта мысль засела в голове и не давала покоя. Как так-то. Прийти на чужую землю и не подумать, что можешь встретить её хозяина. Это же первое, что нужно предположить.

Допустим, конкретно этот Ротен тот ещё идиот. То, что он маг не означает, что он должен быть обязательно гением. Взять моих же родителей. Они имели власть, какое-то влияние, возможности и магические способности, при этом умудрялись не приумножать богатство, а растрачивать его. Вывод напрашивается сам собой, что маги разные бывают. Недооценивать противника последнее дело, но кроме как глупостью этого мага его реакцию объяснить не могу. Пожалуй, стоит сделать поправку на его возраст. Молодой, лет двадцать пять и это вторая странность. Почему послали его, а не кого-то другого? Если только он не стал наживкой. Ротен в компании с демонами мог бы справиться много с кем. Но обломался против моего очищения. Неожиданность для моих врагов или часть плана? Что, если захват их родича станет поводом для открытой войны? Если так, то непонятно, почему он не узнал во мне Клоза.

Знать бы наверняка, что подумают и сделают его родственники, когда он не явится домой. Подумают на меня или на кого-то другого? Если часть плана, то даже сомневаться не будут, что я за этим стою. Если никакого хитроумного плана нет, то… Хм… А если спутать им карты и добавить хаоса в происходящее?

Как бы я не хотел уснуть, но мозг заработал на полных оборотах, подкидывая один вариант за другим. Улика первая - следы боя на моей земле. Улика вторая - оставленная машина рядом с границей. Улика третья - родня могла знать, куда он поедет. Это не совсем улика, скорее то, из чего следует исходить.

Я поднялся и вернулся к Алмазу.

- Не спишь? - привлек его внимание вопросом.

- Бдю.

- Тащи взрывчатку, заминируем гада.

- Передумал?

- Мне нужно отлучиться. Попробуем запутать врага.

- Я прослежу, чтобы этот не сбежал, - кивнул он на лежачий полутруп.

После того, как мы подрались с Асами, Алмаз наполнился лояльностью ко мне и был готов делать что угодно. Кредит доверия к нему немного сформировался, пока не так сильно, как хотелось бы, но оставить пленника на кого-то другого у меня нет возможности. Обычным людям точно сложнее придётся.

Я быстро отдал распоряжения, а сам отправился домой. Попутно связался со Спартаком.

- Слушаю, - и снова сонный голос мне в ответ.

- У меня есть мысль запутать следы, - я кратко пересказал свой план, - Есть идеи, что делать с тачкой у ресторана?

- Ключи нашли?

- Мм… Не в курсе, - как-то я не проверил этот момент, вылетело из головы, - Свяжись с бойцами, узнай. Но не рассчитывай, там такой замес был, что мало что осталось.

- Понял. У меня есть человек, что может вскрыть машину.

- А куда девать?

- Закинуть к кому-то другому?

- Логично, вопрос в том, к кому и куда.

- Да к Асам, чего скромничать, - Спартак не удержался и зевнул в трубку. Рукой прикрыл, но я услышал.

- Тогда скинь тачку где-то в криминальном районе. Пусть её сожгут или разберут на части.

- Займусь вопросом.

- Утром расскажешь, что вышло. Только проверяйте, будет ли кто-то за машиной следить. И пусть человек оденется… кхм… Как бандит.

- Ему это не составит труда, - хохотнул мужчина.

- Добро.

Вот ещё один момент. Почему, Пасть его дери, Ротен был один? Хотя бы водитель или кто-то его ждущий, но должны были быть. Но нет, всё указывало на то, что он один. Ещё один подозрительный момент, что запутывает.

Я откинул эти пустые размышления по десятому кругу в сторону и задумался, какой мой дальнейший ход. В дом надо пробраться незамеченным, что та ещё задача. Можно реализовать, я это уже делал, но придётся повозиться, чтобы обойти камеры и чужое внимание.

В итоге дома я оказался в пятом часу. Недовольный, уставший, замёрзший и злой. Вылез из брони, сходил нормально в душ и сразу завалился спать. Собирался проснуться в девять утра и вернуться на базу, но организм решил иначе и проигнорировал будильник. Встал я в одиннадцать. Плохо, очень плохо. Такие ошибки могут стоить очень дорого. Связался с командой и получил отчет, что дела сделаны. Машину перегнали, вытащили ценное и сожгли. Следы боя тоже подчистили. Маг продолжает валяться в отключке. Ночью был момент, когда он чуть копыта не отбросил, но вроде отлегло. Живой и дышит.

Я рискнул и позволил себе задержаться дома на два часа. Большую часть из них провёл за медитацией. Ещё пару раз выходил подышать на воздух. Если за мной следят, то увидят, что я дома, спокоен и гуляю в домашнем халате. Выходил я на втором этаже, на балкон, откуда неплохой вид на участок. При желании меня легко увидеть из соседних домов.

Во втором часу дня, спокойно и без напряга покинул район вместе с охраной и направился к Аде. Где пообщался с ней полчаса, узнал, как дела и ушёл к себе в кабинет. Но это на словах. Так-то я переоделся, спустился вниз, пересел в другую машину и тайно выехал на базу.

- Как тут у вас? - обратился я к бойцам, когда зашёл в основное помещение, где собрался народ.

- Скучно, - прозвучал ответ и смешки.

- Вам веселье устроить? - подивился я, - Это я могу.

Бойцы сразу притихли. Я с ними несколько раз тренировался и кое-какую репутацию заработал. Да и в боях они меня видели.

- Ладно, выдохните, а то нахохлились, как птенчики.

Я прошёл мимо них и спустился в допросную. Там меня ждал Алмаз.

- Как пациент?

- Получше. В сознание не приходил.

- Даже не знаю, радоваться или печалиться. Он выдержит допрос?

- Интенсивный - нет.

- Ладно, сам гляну. Пока тащи воду холодную, разбудим нашу спящую красавицу.

Я зашёл в камеру и проверил Ротена. Черноты нет, демоны внутри отсутствуют, вид болезненный. Он так и откинуться может. Хватает ран и переломов, без лекарств и целителя легко на тот свет отойдет.

Алмаз принёс воды, но сразу будить я не стал. Раз уж представилась возможность, нужно в полной мере изучить доступную степень влияния на магический организм. Чем я и занимался следующие два часа.

Что сказать… Организм сопротивлялся любым изменениям. Я мог продавить, но это сравнимо с насилием. Эффект есть, но маг чуть тронь его начинал хрипеть. Что не помешало мне обработать всё его тело и выжечь основные магические каналы. Возможно, это жестоко, ведь, по сути, я сделал его инвалидом в мире магии. Надо бы проверить, сможет ли он колдовать, восстановится или уже нет. Но это если он выживет. Что не факт.

Я взял в руки ведро с водой, которая успела нагреться и вылил на голову пленнику. Тот дёрнулся и очнулся.

- Здравствуй, - приблизился я к нему, когда он очухался и сфокусировал взгляд на мне.

- Клоз? - голос прозвучал как-то жалобно и растерянно.

- Догадался, наконец-то.

Мужик дёрнулся. Попробовал собрать внутри энергию, но лишь скорчился от боли. Следом попробовал вызвать демонов, это я тоже отчетливо видел.

- Что ты сделал со мной? - голос наполнился ужасом.

- Усмирил. Ты лучше не дёргайся, целее будешь.

- Ты понимаешь, что ты наделал?! - голос сорвался на визг.

Вместо ответа я влепил ему пощечину.

- Ты лучше не кричи.

- Хах, - рассмеялся он, пуская кровавую слюну. Я разбил ему губу ударом. - Ты труп Эдвард. Нападение на меня - это война.

- Слушай, придурок. Войну вы начали, когда закинули демона в мою школу. Чем ты меня пугать собрался? Или надеешься, что твои родичи успеют спасти? Забудь.

- Ты не понимаешь, - продолжал смеяться он, - Тебе точно конец. Очень скоро ты умрёшь.

- Возможно, - согласился я, - Но ты лучше о себе подумай. Как тебе в плену? Как ощущения? Как думаешь, мне есть, что терять? Посмотри на меня, Ротен. Ты видишь перед собой человека, которому есть, что терять? Или ты думаешь, что мне не хватит духа запытать тебя? Порубить на части и посылать кусками твоим родным?

Мужик заткнулся и побледнел. Пробрало наконец-то.

- Чего ты хочешь?

- Надо же, а ты способен на деловой разговор, - оскалился я. - Мне нужны ответы.

- Я ничего тебе не скажу.

- Скажешь.

Я резко ткнул ему пальцем в одну из ран и надавил. Мужик заорал и кричал долго, пока я не убрал руку.

- Это самое малое, что я могу с тобой сделать. Уверен, что не хочешь говоришь? Знаешь, ты мне так подгадил своим демоном последним, что я с удовольствием отыграюсь за долгую ночь. - ещё один тычок и он снова орёт.

- Что ты хочешь узнать?! - выдал он через пару минут.

- Причины. Зачем вы напали на меня?

- А то ты не знаешь, - презрительно прошипел мужчина.

- Знаю. Но хочу услышать твою версию. Говори.

- Орловы. Это они настроили против тебя.

- Что же они рассказали такого?

- Что ты можешь закрывать Пасти, что ты угроза.

- Всё?

- Да! - огрызнулся он.

- Почему ты сразу не догадался, что это я напал?

- А ты думаешь, что кто-то тебя воспринимает всерьёз? Мальчишка! - сплюнул он.

- Каков был ваш план?

- Иди в жопу!

Я ничего ему не сказал. Даже пальцем тыкать не стал. Вместо этого вышел из комнаты и вернулся через пару минут с набором для пыток. Прям как в кино. Щипцы, ножи, скальпели, напильник. Не то, чтобы я собирался запытать его, скорее хотел оказать психологическое давление. Заодно дать возможность, пока я хожу, проверить, что он не сможет выбраться.

Когда вернулся, маг встретил злым взглядом. Который очень быстро потух, стоило мне начать распаковывать чемодан с приборами. Где я их достал лучше не спрашивать… При желании легко собрать, если заехать в несколько магазинов.

- Так куда мне там идти? - уточнил я. Ротен в ответ промолчал, - То то же. Каков был ваш план?

- Дискредитировать.

- Что дальше?

- Убить.

- Барух вы послали?

- Нет. - глаза в сторону вильнули.

- Что ещё Орловы рассказали?

- Ничего!

- Почему ты действовал один?

- Потому что я лучший заклинатель демонов. Никто не думал, что нужен ещё кто-то.

- Вы настолько меня недооценили? - не удержался я от вопроса.

- Да, чтоб тебя, - цедил он.

- Барух вы послали?

- Я уже ответил! Ааа!!

Я воткнул скальпель в рану и провернул.

- Ты мне соврал два раза. Ещё раз и начну отрезать от тебя куски. Точно этого хочешь?

Я взял жгут и перетянул ему ногу, которая сейчас активно кровила. Не хватало мне, чтобы он отключился от кровопотери. И так бледный дальше некуда.

- Барух вы послали?

- Да, Пасть тебя дери!

- Уже лучше. Что ещё Орловы говорили?

- Что ты сотрудничаешь с государством. Они к тебе захаживали после нового года, это все в районе видели.

- А что государство?

Маг попытался смолчать, но одного вида занесенного скальпеля хватило, чтобы заговорил.

- Ходят слухи, что оно в очередной раз против магов копает.

- В очередной?

- Какой же ты придурок, элементарных вещей не знаешь, - каждое слово, как плевок ядом.

- В чем интерес государства?

- Задвинуть магов, конечно.

- Ты лучше отвечай подробнее. Пока говоришь что-то полезное, я не причиню тебе боль.

- Да пошёл ты!

Что-то меня начинает это утомлять… Я подошел к магу, прижал его голову к кушетки и сделал то, что уже делал пару десятков раз. Оказал легкое воздействие на психику, сравнимое с парой стопок крепкого алкоголя и понижающее сопротивление. Что интересно, маг противился этому дольше, чем обычный человек. Но поддался. Он не утратил разум, возможность мыслить, но вот желание сопротивляться и бунтовать снизилось.

- Так что с государством?

- Когда войны, оно бежит к магам. Когда мирное время, правительство хочет скинуть власть магов. Это вечный конфликт. Читай историю, пацан, - Ротен бормотал тихо, без прошлых эмоций

- Что сказали Орловы? Как я связан с государством?

- Сказали, что они будут тебя прикрывать и хотят купить возможность закрыть Пасти. Дальше ударить по несогласным, лишить их силы. Переворот.

- Что вы собирались делать, чтобы предотвратить это?

- Убить тебя, щенок.

А, нет, эмоции всё же прорываются. В этот раз вылилось презрение.

- Что за демона ты выпустил?

- Кару Пасти, родовое умение.

- У тебя было прикрытие?

- Нет.

- Почему?

- Никто не думал, что мне может что-то угрожать. Хотели меня проучить, дурной характер, чтобы я на морозе проветрил мозги.

Ротен захихикал и расплакался.

- Я тебя ненавижу, Клоз. - процедил он сквозь смех и слезы.

- За что?

- Ты лишил меня магии. Гори в Пасти за это.

- Не раньше, чем ты сам. Сколько магов у вас в роду?

Допрос тек плавно. Я задавал один вопрос за другим, менял темы, возвращался. При этом отслеживал изменения в организме. Спустя час дал магу напиться воды. Ещё час разговоров. Я хотел узнать всё. Как Ротены живут, кто и что собой представляет. Сколько магов, сколько бойцов, где они сейчас находятся. Кто их союзники, кто враги. Постепенно маг скидывал воздействие на подавление воли, и приходилось обновлять его. Что сказать… Это не игры в песочнице, ничего хорошего в этом нет. Зато я дополнил опыт ценной практикой по работе с магами. Сам факт неспешного наблюдения за чужой энергетикой продвинул моё понимание значительно дальше.

Чем больше узнавал, тем большей дикостью казалась ситуация. Альберт, а звали мага именно так, и сам, как я понял, не особо разбирался в происходящем. Или не хотел говорить прямо и юлил как только мог, даже под моим воздействием. У меня сложилось впечатление, что парня отправили тупо на убой. В пользу этого говорила его ненависть к родичам, что то и дело вырывалась из него. Тот ещё гадюшник у них в семье царит.

От дела оторвал Джо. Он вышел на связь и ему было, что сказать.

- Босс, я узнал, - говорил он в трубку воодушевленно. - Наш знакомый шороху навёл и много кому пятки оттоптал. Сегодня большая стрелка забита.

- Узнал где?

- Конечно. Иначе бы не звонил. Диктую адрес.

Так я узнал, где сегодня будет мой враг. А если так, то нужно приумножать хаос. С этой мыслью я пошёл организовывать идею, как подкинуть Ротен требование о выкупе и назначить им встречу в том месте, где соберутся Асы.

***

- Что по делу Кайдзю? - говорил один мужчина другому.

- Перетряхнул преступный мир и собирает всех под свою руку.

- Как его папаша представился, в разнос пошёл?

- Да, - вздохнул второй, - Настоящий псих. По нашим оценкам, пару сотен трупов в городе он сам лично прибавил.

- Слишком активный. Что с наркотиками?

- Есть предположение, что за ними маги стоят.

- Зачем им это?

- Пока не знаем, работаем в этом направлении.

- Плохо работаете, раз не знаете, - проворчал первый.

- Стараемся.

- Главное, делайте это неприметно.

- Разумеется. Сегодня планируется большое собрание. Кайздю или окончательно власть в руки возьмёт, либо очередная бойня будет, после чего всё же захватит преступный мир.

- Ваши предложения?

- Разрабатываем план помешать.

- Убить?

- С этим могут возникнуть трудности. По непроверенным данным у него класс "Бессмертный".

- Весь в папашу пошёл, пожри его демоны.

- Это не точно.

- Лучше исходить из худшего.

- Ещё на сходке планируют быть маги.

- Узнали, кто?

- Нет.

- Тогда установите слежку. Передача данных в режиме реального времени. Действовать по ситуации. Что с Клозом?

- Наследник не проявил какой-либо активности в распространении информации.

- Странно. Продай он архив, ему бы многие помогли.

- А так его боятся трогать.

- С чего бы? Он один, никто его бояться не будет. Что насчёт его способностей? Подтвердились?

- Вероятность шестьдесят один процент, что он обладает задатками для закрытия Пасти.

- Очень хорошо. Найдите способ, как с ним договориться.

- Его убьют раньше, чем мы договоримся.

- Так предложите ему защиту. Спрячем его, научим, потом выпустим. Надо сделать так, чтобы он сильно на магов обиделся.

- Уже работы ведутся. Мы подкинули след, что за беспорядками новогодними маги стоят.

- Отлично. Работайте дальше. Кого можно натравить на Кайдзю?

- Мы засекли одну группу мстителей из Японии. Те пока никак себя не проявили.

- Чем он им насолил? Впрочем, догадаться не трудно.

- Он псих. В Японию его направили захватить власть. Крови много пролилось.

- Можем этой группе япошек сольём его? - предложил главный.

- Думали об этом. Можно попробовать.

- Давай без проб. Нужно сделать.

- Сделаем.

- И на всякий случай отправь группу изменённых. Будут сидеть на расстоянии, если там маги появятся, пусть даже не рыпаются. Но если вдруг их не будет, а Кайдзю надо будет добить…

- Если справимся с ним, то с Клозом проще договориться будет. У них война. Он хочет вернуть то, что парень вывез из особняка Патриарха.

- Работайте. Попробуйте выкупить у него архив. Хотя бы копию снять. - кивнул мужчина. - Ещё что?

- На этом всё.

- Тогда свободен. Жду отчёт.

Второй на это коротко поклонился и вышел из кабинета.

Глава 21. Немного безумия

Доставить информацию до вражеского рода задача не самая тривиальная. Обдумав ситуацию, я изменил начальный план и решил сам позвонить. Номер узнал у пленника. Тот любезно согласился мне предоставить информацию.

- Хочешь выкуп? - шептал мужчина. Силы давно покинули его, сказались полученные травмы, поэтому говорил он вялым и тихим голосом, - Никто тебе за меня не заплатит.

- Всем настолько плевать на тебя?

- Будь иначе, бродил бы я один по твоей земле? - криво усмехнулся он, - Я сын брата главы рода. Мой отец давно умер и, подозреваю, не своей смертью. Понимаешь?

- От тебя хотели избавиться?

- Разве хотят избавиться от оружия? Полезного, пусть и не любимого. Самая грязная работа доставалась всегда мне.

- А ты не хочешь отомстить?

- Роду? Его главе? Нет.

- Чего так?

- Там не только этот мудак, но и другие люди. Так что гори в огне, Клоз. - процедил он.

- А если глава умрёт?

- Это ослабит род, всем будет только хуже.

- А если умрёшь ты?

- Всем будет плевать. - в его словах звучали безразличие и скрытая горечь.

- Тогда ради кого ты борешься?

- Это не важно…

- Не заставляй меня…

- Отвали! Обойдёшься без этой информации! Она тебе ничего не даст! - вспылил парень.

И столько злости, отчаянья было в его словах. Оставим пока эту тему. Вариантов не так много, кого именно он защищать может. Либо женщину, либо детей. Но детей лично у него не было, значит остаётся любовный интерес. Хотя чего это я, мыслю как-то шаблонно. Достаточно вспомнить список Ротенов и то, что у Альберта есть младшая сестра. Тоже, кстати, получается дочь бывшего главы рода, которого по всей видимости сверг собственный брат. Не сладко тогда этой парочке приходится жить в этом "образцовом" семействе.

- Диктуй номер. Иначе ты мне расскажешь всё и кто знает, к чему это приведёт.

- Ненавижу, - его глаза пылали дикой ненавистью.

Номер он продиктовал. А ещё рассказал, что за человек глава. Горделивый, властный, циничный и амбициозный. Не то, чтобы на характеристику пленника стоило полагаться, учитывая его нелюбовь к дяде. Но всё равно, это подсказка, как строить диалог.

Я поступил просто. Одел шлем, что искажал голос, делал его грубым и более взрослым. После чего отъехал за черту своих земель и связался с главой.

- Кто это? - раздался властный голос, спустя минуту ожидания.

- Твой племянник у меня.

- Кто это? - голос стал требовательным.

- Тот, кому ты заплатишь дань. Иначе я пришлю его по частям.

- Ты труп, сволочь!

Неожиданно мужик быстро вспылил. Что у них за семейка такая, где легко эмоциям поддаются? И это глава рода?

- Лучше заткнись и слушай, старый ты пень. Твой племянник много интересного рассказал. Двадцать миллионов ты привезёшь сегодня на склад. Это будет твоя дань. Адрес я тебе вышлю, чтобы не забыл. Иначе я за себя не ручаюсь!

Последние слова я прорычал и повесил трубку. Теперь отправляем смс с адресом, временем и суммой, после чего выкидываем трубку в ближайшую речку.

Ротен в первую очередь должны грешить на меня. Иначе они совсем идиоты. Но есть шанс, что прямых доказательств не будет. Требование же заплатить выкуп и дань - это моя попытка добавить хаоса. Если они приедут на склад, то надо стравить их с Кайдзю. Это в идеале. Так-то я понимаю, что это задача из разряда невыполнимых и слишком многое отдано на откуп удачи. Про отношения с Асами у Ротена я тоже прояснил. Какие-либо контакты отсутствовали. До меня Асы старались не лезть к старшим родам.

Обдумывая ситуацию, я отправился домой, где и пробыл до вечера. Если за мной следят, пусть думают, что я сижу на месте тихо-мирно и никого не трогаю.

В девять вечера я тайно, насколько это было возможно, покинул территорию квартала. Сначала заглянул к Ротену и проверил его. Никакого восстановления и исцеления его, как мага, не намечалось. Я бы сказал, что даже хуже его состояние стало.

Там же на базе я вооружился, оделся в защиту и отправился на место встречи. Пора сеять хаос в стане врагов.

***

Место встречи располагалось в промышленном районе, где полно складов, гаражей и разных подпольных мест. Нищие дома, заброшенные здания, шатающиеся банды я тоже не раз замечал, пока добирался.

Конкретно то здание, куда мне нужно было попасть, выглядело как завод. Собственно, заводом оно и являлось когда-то, теперь заброшенным. Массивная бетонная коробка, ангары, большие ворота, торчащие трубы. Индастриал стайл с поправкой на беспощадность времени. Серость во всей красе. Даже сугробы, что лежали вокруг, не исправляли картины. Место дышало мрачностью и безнадёгой.

То, что это именно то место, какое надо, понял ещё метров за пятьсот, когда стал натыкаться на патрули и наблюдателей. Они сидели в укромных местах и следили за подходами. Тут несколько дорог, что ведут к заводу, все с одной стороны идут. Можно и с другой стороны зайти, но там только на своих двоих, да и то, придётся лезть сквозь запустение и продираться через такие места, где сломать что-то проще простого.

Полтора часа мне потребовалось на то, чтобы обойти все кордоны и забраться на крышу здания, после чего найти удобное место для наблюдения. Я бы и быстрее проник, но тащил с собой увесистое оружие. Это был мой отдельный сюрприз и веский аргумент для проведения переговоров.

К моменту, когда открылся обзор на происходящее, для чего потребовалось залезть внутрь, под крышу, люди Кайдзю только собирались. Сам он тоже здесь присутствовал. Внизу находился просторный ангар, размером с футбольное поле. В одном из углов и сидел изменённый, принимая подъезжающих бандитов, как князь принимает вассалов.

Смешно, но выглядело это как приём гостей по расписанию. Как ещё объяснить, что новые группы подъезжали с интервалом в десять минут? За полчаса в ангар набилось человек сто, и они продолжали прибывать. Не со всеми договорился Кайдзю. Человек десять убил. Сам лично головы мечом рубил, что ему, с его-то ускорением, плёвое дело против обычных людей. Трупы стаскивали в отдельный угол, где сбрасывали в кучу. Остальные бандиты поглядывали на это место с опасением, но возмущения я не заметил.

Где же сами Асы… Имею в виду подготовленных воинов-сверхов. А возможно и магов. Они должны быть, как иначе. Эта мысль не давала мне покоя, поэтому я отправился на обследование территории вокруг ангара.

В итоге нашёл. Троих насчитал, что скрывались на крыше завода и поглядывали по сторонам. Да так хорошо спрятались, что я их максимум с расстояния в полсотни шагов засекал. Как-то они прятали энергетику и словно бледнее становились. Повезло, что случайно на них не наткнулся, пока пробирался.

Пока наблюдал за ними и думал, что делать, один из Асов решил прогуляться вдоль крыши. Да у этих ребят униформа. Чёрные костюмы, отдалённо напоминающие одежду ниндзя. Асы, которых я встречал ранее, выглядели не просто похоже, а аналогично. Будто им на одном заводе одежду отшивают. Впрочем, почему бы и нет?

Проверил сообщения. Мне написали, что Ротен всё же выехали из поместья и двигаются в сторону точки рандеву. Отлично. Я ещё раз глянул на Аса, что пялился в темноту и в голову пришла идея. Надо встретить гостей.

Подловил я его в момент, когда он собирался уйти с крыши. Здесь были выходы, куда он и направился, к одной из дверей. Я возник у него за спиной, когда Ас потянул за ручку.

Схватил его за голову, зажал рот и дёрнул назад. Взял на удушающий и выпустил прямо в темечко поток нестабильной энергии. Тело затряслось, выгнуло дугой и через полминуты обмякло. Я подождал ещё секунд десять и свернул Асу шею. Для надёжности.

Прям как в старые добрые времена из прошлой жизни. Диверсант внутри меня ностальгировал.

Я подхватил тело, закинул на плечо и отнёс в укромное место, где его никто не найдёт. Дальше раздел мужчину и натянул одежду на себя. Потребовалось минут десять, чтобы разобраться во всех этих застёжках. Сам мужик крупнее меня будет, но я ведь в броне. То на то и пришлось. Повезло, что костюм облегающий и я смог втиснуться в одежду. Чуть жмёт, но двигаться могу, а это главное. Меч тоже забрал, как и наушник.

Вставил его в ухо, для чего пришлось снять маску.

- Гости на подходе, - раздался сразу же тихий голос, - Всем приготовиться.

- Сколько их?

- Три машины.

Это они про Ротенов? Если да, то как-то маги слишком быстро приехали.

***

Интерлюдия. Ротен

- Брат, что случилось? - Александр вошёл в кабинет и застал главу рода крайне раздражённым.

- Только что у меня потребовали дань за этого ублюдка.

- Альберта?

- Именно. Он не справился, - зло бросил мужчина.

- Что хотят?

- Читай, - протянул мужчина телефон и показал сообщение.

- Двадцать миллионов сегодня вечером, - задумчиво проговорил Александр, - Как его похитили?

- Я откуда знаю? Звонили пять минут назад.

- Что думаешь делать?

- Для начала прояснить ситуацию.

***

Тот же кабинет, спустя два часа. Двое братьев сидели за столом и слушали доклад начальника безопасности.

- Его машина часть ночи простояла у ресторана, недалеко от земель Клоз. В середине ночи неизвестный её забрал.

- Нашли, куда делась машина?

- Пока нет, ищем. Есть след, ведущий от земель Клоз, но он требует времени на проверку.

- Что на самих землях?

- Мы проверили вокруг Пасти, нашли место, где вёлся бой.

- Там взяли Альберта? - уточнил младший брат.

- Мы точно не знаем. - ответил спокойно начальник СБ, - Но следы боя есть.

- Так изучите их лучше.

- Уже. Есть следы сражения и взрывов, но что именно там случилось - нужно больше времени, чтобы узнать. Что сложно сделать на чужих землях.

- В чем проблема? - раздражённо бросил глава рода.

- Через десять минут, после того, как мои люди начали работать, подъехал отряд стражей и вежливо выпроводил их за территорию. - на эти слова двое братьев переглянулись.

- Что ещё удалось узнать?

- Пока ничего. Телефон Альберта не отслеживается. Никто его не видел. О своих планах он никого не предупреждал. Поиски ведутся.

- Понятно. Иди, работай, - махнул глава.

Когда мужчина покинул кабинет, младший брат прошёл к одному из шкафов, открыл дверцу и достал бутылку. После чего плеснул себе в бокал и вернулся с ним обратно в кресло.

- Нашёл время пить.

- Мне это помогает успокоиться.

- С каких пор алкоголизм помогает успокоиться?

- Не причитай. Что с Альбертом думаешь делать?

- Глаза бы мои его не видели.

- Если его взяли в плен, то могут допросить.

- Он знает не так много. - возразил глава.

- Я бы так не сказал. Он живёт с нами и ты сам в курсе, что любви к родственникам особой не питает. Кто знает, что он слышал и видел.

- Лучше бы он умер.

- Может и так. - вздохнул младший брат, - Возможно, он уже мёртв. Но если нет…

- Не нагнетай. Есть мысли, кто это мог быть?

- Очевидно, что Клоз.

- Ты хочешь сказать, что мальчишка смог взять в плен Альберта? Он хоть и придурок, но силу имеет. Да и охрана у него была.

- Не была, - поправил Александр, - Я отправил его одного.

- Мда…

- Ты сам просил этого, брат. - виновато развёл руками мужчина.

Александру не нравилось то, что происходило. План брата он понимал, но не одобрял. Альберт - пария в их семье. И чем больше он взрослел, чем больше сил набирал, тем большей проблемой становился. Адам давно взял за практику отправлять решать его тёмные дела, так что в том, что парню нечего рассказать - это глава сильно ошибается. Допрыгались, - нервничал младший брат. Если уж Адам хотел убить, надо было это делать самому, а не ждать, когда парень нарвётся.

- Лучше молчи, - процедил Адам, - Всё равно, как мальчишка справился?

- Может Клозу помогают?

- Это больше похоже на правду. Но кто? Мы ведь за ним наблюдали. Михайловы? - рассуждал вслух глава, - Хочешь сказать, что они решили начать войну?

- Я слышал, что Михайловы перебили пару десятков Барух. Возможно, они уже начали войну, но не против нас.

- Тоже так думаю, - покивал мужчина, - Два фронта они точно не потянут. Тогда кто?

- У нас что, мало врагов?

- Но как они могут быть связаны с Клоз?

- А вдруг это не он? Решили подставить мальчика и захватили Альберта на его землях.

- Вариант. Тогда непонятно, зачем им выкуп.

- Да, это портит логику, - допил виски младший брат и налил себе ещё, на что старший поморщился. - Что именно они сказали? Дань? Я не ослышался?

- Дань, - кивнул мужчина.

- Это слово Асов.

- Патриарх мёртв, гидра обезглавлена.

- И что? У гидры всегда вырастают новые головы. На место патриарха пришёл Кайдзю. К этому моменту он захватил почти весь преступный мир в нашем городе. Думаю, ему нужны громкие дела, чтобы утвердить свою власть и восстановить репутацию Асов.

- Он может быть в сговоре с Клоз? - скептически прищурился Адам.

- Сомневаюсь. Ты же читал отчёт, что случилось с Эдвардом на новый год. Вроде его к стене прибил именно Кайдзю.

- Тогда я ничего не понимаю.

- Я тоже. Есть информация, что они ещё в школе сцепились. То есть Кайдзю был в тот момент там, когда парень разбирался с Барух и демоном.

- А вот это уже интересно.

- Да, но я не верю, что он парню помогал. Скорее мешал нам.

- Кайдзю сам пришёл или его наняли?

- Есть слух, - тихо сказал младший брат, - Что ему заплатили Тарковские.

- Даже так… Могли они похитить Альберта?

- Не думаю, - покачал головой Александр, - Но вот нанять Асов, чтобы они нас отвлекли…

- Дерьмо, - выругался глава, - Чем больше тут треплемся, тем запутаннее ситуация.

- Но что делать? Пока медлим, множатся шансы, что Альберт выболтает что-то важное.

- Ты предлагаешь заплатить? - нахмурился глава.

- Я предлагаю поехать по этому месту и разобраться.

- А если нас хотят использовать?

- Очевидно, что это так. Но не оставлять же это безнаказанным. Если это Клоз и он хочет заманить нас в ловушку…

- То нам это и надо, - покивал глава, - Можно будет выставить, что мальчишка напал первым, а дальше мы ему ответили. Тогда проще будет его земли забрать.

- А если это всё же не он?

- Тогда надо показать Асам, что они зарвались, если решились лезть к нам. Слушай приказ, Александр. Бери с собой всех и гвардию в том числе. Езжай по этому месту и покажи там всем, что шутки с нашим родом плохи.

- А ты не хочешь тряхнуть стариной? - вопрос прозвучал почти без издёвки.

- Мне и без этого есть, чем заняться, - отмахнулся мужчина, решив не заметить провокацию, - Узнай, что там происходит и кто это такой наглый, решивший сыграть против нас.

- Сделаю, глава, - мужчина встал и шутливо поклонился, на что глаза его брата опасно прищурились.

***

Я залёг на краю крыши и наблюдал, кто это подъезжает. Изначально план встретить Ротенов был другим, но они почему-то добрались раньше ожидаемого и я не успел подготовиться.

Темноту ночи осветили фары, три машины выехали из-за угла и остановились рядом с тем ангаром, где вёл переговоры Кайдзю. Только вот автомобили принадлежали совсем не Ротен. Открылись двери, оттуда вышла знакомая мне женщина, ещё двое магов, да гвардейцы, количеством в десять голов. Ещё появился Артур Пиджак, тот самый сверх, что держал рынок, бойцовские ямы и район, где жила Тётушка.

Встречать его вышел один из Асов. Но и без него хватало глаз, что внимательно следили за приближающимися людьми.

Что тут происходит, Пасть его дери… Значит, это не Ротен. Те сейчас предположительно направляются сюда. Что будет, если они встретят Орловых? Да скорее всего по-соседски переговорят и весь мой план рухнет.

Мозг усердно заработал, просчитывая варианты, как быть. Очень уж хотелось узнать, что тут делают Орловы. Сомневаюсь, что пришли кланяться Ивану. Скорее будут что-то требовать. По моим прикидкам, до появления Ротенов есть минут тридцать-сорок. Встретить их я успею, а значит…

Я отодвинулся от края крыши и аккуратно метнулся в сторону уже облюбованной точки наблюдения. Завод старый, дыр хватало, залезть под крышу оказалось делом относительно простым. Через пять минут я наблюдал, как София Орлова подошла к Кайдзю и как они о чём-то общаются. Грех не воспользоваться ситуаций. Я достал мини-камеру и сделал несколько кадров. Удачный ракурс. Хорошо видно, кто и с кем говорит. Что же, плюс один компромат на моих врагов.

Задерживаться дальше рискованно. Как бы мне не хотелось увидеть результат переговоров, но конкретно сейчас я здесь по другой причине. Поэтому выбрался на крышу, а дальше отправился на перехват Ротен.

***

София шла, игнорируя взгляды окружающих людей. Сам факт того, что ей пришлось ехать в богом забытое место, на какой-то брошенный завод, её неимоверно бесил. Хотелось выпустить злость и кого-нибудь убить. Но женщина привычно удерживала эмоции в узде.

После того, как София столкнулась с Эдвардом и чуть не потеряла племянницу, она сильно изменилась. Ещё больше тренировок, ещё больше ожесточенности и тихой ненависти, что тлела внутри.

- Надо же, какие люди к нам пожаловали, - встретил её Кайдзю, - София Орлова собственной персоной. Карающий меч могущественного клана.

- Не дразни меня, - отрезала женщина, - Ты знаешь, зачем мы здесь.

- Да-да, мои люди столкнулись с вашими, вышел конфликт. Но зачем сразу к делу? Присядешь?

София внутренне скривилась от фамильярного обращения. Пару дней назад люди Кайдзю приехали на рынок, наехали на Артура и потребовали платить дань. В ямы они тоже не постеснялись заглянуть. Официально Орловы к этому не имели никакого отношения, но неофициально именно они контролировали эти места, получали с них доход и решали часть своих вопросов.

Женщина прикрыла глаза и выдохнула. Вместе с дыханием она выпустила толчок силы, что обрушился на Кайдзю. Он должен был снести мужчину, вжать в стену, но вместо этого лишь немного толкнул.

- Полегче, дамочка. Или мне это считать объявлением войны? - раздражённо бросил он.

- Считай это предупреждением. Я не в том настроении, чтобы разводить душевные беседы.

- Сразу к делу, понимаю. Тогда предлагаю обсудить наше сотрудничество.

- А тебе есть, что предложить? Ваши требования к Артуру, - короткий кивок в сторону притихшего мужчины, что стоял за спиной у Софии, - Не больше, чем глупая шутка не особо умных мальчишек. Если ты этого не понимаешь, то да, я готова начать войну прямо здесь и сейчас.

- Признаю, - ответил спустя минуту Кайдзю, изучающе смотря на Софию, - Что мои ребятки погорячились. Но я бы хотел поговорить о другом. Вы ведь знаете, я имею в виду ваш магический кружок единомышленников из старших родов, что тучи сгущаются над вами?

- Они постоянно сгущались. С начала времён. Этим ты меня не удивишь.

- Да-да. А ты знаешь, что малыш Эдвард украл у моего отца архив, где есть упоминание о том, что именно замышляют против вас? Поверь, там много интересного есть.

При упоминании Клоза София напряглась, но всё же взяла себя в руки.

- Ближе к делу. - прошипела она.

- Хорошо. Вот моё предложение. Я в курсе, что вы сейчас пытаетесь наладить сеть распространения наркотиков, что производят с помощью Пасти. Я готов в этом помочь. За процент, разумеется.

- Зачем ты нам?

- Потому что у меня есть связи и возможности?

- Твой клан разрушил Клоз. Мальчишка, которому нет и восемнадцати. Ты уверен, что тебе есть, что предлагать, сын убитого отца? - с презрением бросила София.

- А ты много знаешь, - тихо сказал Иван. В его словах сквозила неприкрытая опасность.

- Достаточно, чтобы понимать, с кем имею дело.

- Пусть так, - мужчина расслабился и улыбнулся, - Тогда ты должна понимать, что со мной выгодно сотрудничать.

- Разберись сначала с проблемой Клозов, тогда и поговорим.

- За это не переживай, скоро я решу этот вопрос. - уверенно кивнул мужчина.

***

Кортеж Ротенов я приметил издалека. Три машины, как и у Орловых, словно это традиция магов, а тройка волшебное число. Впрочем, хоть три, хоть тридцать, мне без разницы. Нужно было что-то срочно делать, чтобы этот вечер пошёл по моему плану, а не так, что стороны договорятся и объединятся против меня.

Я не придумал ничего лучше, как возникнуть прямо на их пути. Заранее выбрал так место, чтобы оказаться в слепой зоне и не попасться на глаза лишним людям. Хотя уверен, что кортеж уже заметили и сообщили Ивану.

Мою фигуру высветили фары, передняя машина резко дала по тормозам и остановилась в метре. Эффектно. Надеюсь, они там как следует напряглись в тачках.

Стою, жду, какая будет реакция. Через минуту открылось окно ближайшей машины. Что же, я не гордый, могу и подойти. Открыли у задней двери, где сидел один из магов Ротен. Не сам глава или его брат, а другой, я его лично ещё не видел.

- Дань привезли? - спросил я.

- Где Альберт? - нахмурился маг.

- У нас. Что с данью? - я добавил в голос высокомерия и презрения.

- Привезли. Сначала хотим увидеть пленника.

- Само собой, - кивнул я, - Ждите.

После этих слов я отошёл метров на двадцать и встал так, чтобы они продолжали меня видеть. А что ещё делать? Ситуация из серии фарса. Но мне нужно выиграть время, чтобы Орловы свалили. Я тормознул Ротенов на одной из дорог. Орловы поедут либо здесь, либо по другому пути. Для меня, конечно, идеален второй вариант, но рассчитывать на это будет верхом глупости. Поэтому пока стою, думаю над ситуацией.

Магов хватило на пять минут. После чего дверь открылась, и вышел тот, с кем я говорил.

- Долго ждать? - раздражённо спросил он.

- Сколько нужно.

- Да кто ты такой, чтобы нас задерживать? - начал закипать мужик.

На это я ему ничего не ответил, молча положив руку на рукоять клинка. Глаза мага сузились, он смотрел зло и оценивающе. Если нападут, то я только рад буду.

Ещё через пять минут я почувствовал, как на пределе моей чувствительности мелькнули три машины с магами. Фух, Орловы свалили и едут другим путём. Если в этом мире есть храм фортуны, поставлю там свечку.

Через две минуты маг уверенно направился ко мне и попытался наехать.

- Эй, долго ещё? Где твой босс? И где, Пасть его дери, Альберт?

- Я же сказал, ждите.

- Чего ждать, придурок? Да пошёл ты, - сплюнул он, так и не дождавшись моей реакции, - Не тебе, изгою, указывать магам.

После чего сел в машину. Заурчали моторы и они двинулись в сторону общего сбора. Только вот я не собирался пускать их дальше. Дело в том, что где-то в ста пятидесяти метрах отсюда появился отряд обычных людей, что шёл в эту сторону. Нас, наконец-то, решили проверить и узнать, что тут происходит.

Машины тронулись с места, проехали метра три. Я ускорился и клинок пробил колесо первой из них. Машина резко остановилась, оттуда выпрыгнул маг, окутанный щитом и ещё пара бойцов. Из других машин аналогично, разве что третья была крупнее и оттуда четыре гвардейца выскочили. То, что это именно они, специальный отряд рода, сомневаться не приходилось, если судить по броне.

Секунда и на меня уставился десяток стволов.

- Я же сказал. Ждите, - зло бросил им.

Тут у Ротенов сдали нервы. Маг отдал приказ и по мне открыли огонь. Я активировал щит, принял удар на него и рванул вперёд. Секунда и два тела гвардейцев оседают, а маг, что говорил со мной, врезается в кузов и оставляет в нём вмятину.

Я пропускаю удар второго мага, отлетаю от него назад на десяток шагов и бросаюсь вглубь зданий, как раз навстречу бегущего отряду. Те выстрелы услышали и сорвались с места.

Дальше осталось уйти в тень и смотреть, что произойдет. Бандиты выбежали на улицу, столкнулись лицом с Ротенами и получили от них обильный дождь из свинца. Часть сдохла сразу, но парочке удалось скрыться за ближайшим углом, где один из них заорал в рацию:

- На нас напали! Повторяю, на нас напали!

Я в этот момент забрался на крышу и с удовольствием наслаждался, как разрастается хаос.

Глава 22. То, за чем можно наблюдать вечно

Я понял, что наблюдать, как сражаются мои враги, могу бесконечно. Ротен уничтожили вышедший на них отряд за пять секунд. Для этого один из магов всего лишь призвал демона. Небольшого, размером с собаку, но что ему могли противостоять обычные люди? Максимум, что они смогли, это предупредить своих.

Как бандиты высунулись на открытое пространство, что не красило их тактические способности, по ним сходу открыли огонь. Наверное, Ротены подумали, что это ко мне на подмогу подошли. Вот она, спесь магов, что сыграла с ними злую шутку. Кровь пролилась, часть отряда юркнула в укрытие, кто-то из них успел передать по рации о нападение и тут ворвалась демоническая псина. В чем-то её действия были красивы в своей простоте и эффективности. Демон превратился в черную струю дыма и прошёл через тела людей. Те осели на асфальт, их тела корёжило от боли, но мучения быстро закончились. Через пару мгновений все подошедшие умерли. Псину, кстати, выпустил Александр Ротен, что сидел во второй машине и во время столкновения выскочил наружу.

Когда закончили, маги вернулись в машины, а гвардейцы пошли рядом, водя оружием по сторонам. Не самое разумное решение, но откуда мне знать, что у них там в голове?

Почему маги так беспечны, ведь сидеть в машине это подставиться под удар, я понял через пару мгновений. Они просто пустили демона вперёд. Всего лишь…

Больше не заботясь о маскировке, я бросился в сторону ангара. Здесь хватает крыш, а в доспехе я легко перепрыгиваю расстояния в десять метров. За пару минут добрался до нужного места. Там веселье набирало обороты. Часть боевиков вышла наружу, но тут ворвался демон. Мы с ним двигались почти с одной скоростью, тварь явилась чуть раньше, чем я занял позицию для наблюдения. Что сказать. Отродье Пасти сеяло хаос и смерть играючи.

Какой-то вшивый демон, которого я срублю ударом меча, метался от одного человека к другому, пропускал через себя автоматные очереди и разрывал людскую плоть на части. Один гниющий труп падал за другим и не было от этого спасения. Я застал момент, когда уже пять трупов валялось рядом со входом. Вблизи входа находилось ещё человек двадцать бойцов, что пытались сопротивляться. Они стреляли, отбегали, даже пару гранат кинули. Но демон игнорировал их потуги и перескакивал от одного смертника к другому.

Мелькнул поток пламени, включились сверхи. Это дало хоть какой-то эффект, но демон прорвался через огонь и оторвал мужику руки по локоть. Обе за раз. Я увидел, как сверх выбежал вперёд, как запустил огненную струю в демона, как тварь прыгнула на него. И вот, она прорвалась через пламя, раззявила морду, блеснули клыки и сверх отшатнулся назад, заливая пол кровью из обрубков. Демон же прыгнул на следующего противника, при этом от твари шёл легкий дымок, но каких-то видимых повреждений я не заметил.

В этот момент подъехали джипы Ротенов и тут хаос набрал запредельный уровень.

Кто-то из бандитов, что видели всю мясорубку, ещё оставался жив и пытался оказывать сопротивление. К ним и другие бойцы подошли из ангара и толпа собралась знатная на выходе. При виде чужих джипов, рядом с которыми шли гвардейцы, что вели огонь… В общем, Ротенов заметили, за друзей не приняли и открыли по ним ответную стрельбу. Машины были бронированными, обычные пули сдержали, но полетели гранаты… Взорвалось, полыхнуло, одну тачку подбросило и она рухнула, пылая. Что ничуть не смутило мага, выскочившего оттуда.

Этот маг, явно вдохновлённый пылающей машиной рядом, выпустил ещё одного демона… Крупнее раза в два, с защитой или говоря иначе, второго ранга. Я думал, что до этого здесь царила бойня, но как же я ошибался. Новая тварь секунд за тридцать проредила тех, кто набежал. Суммарно около пятидесяти человек. Я со счёта сбился, так быстро они умирали. Ангар наполнили крики ужасов, воцарилась паника. Не было спасения, не было возможности защититься. Людской дух был сломлен быстро, до кого-то успело дойти, что он обречен, но осознание этого было скоротечно. Сразу же приходила неизбежная смерть.

Чашу весов с позиции безоговорочного проигрыша качнули два Аса. Они тенями спрыгнули с крыши, прямо за спины магов. В этот момент Ротены стояли рядом друг с другом и наблюдали за тем, как умирают люди. На их лицах читалось превосходство, там не было и капли жалости или сомнения. Один из Асов прыгнул в сторону гвардейцев, что, как ни странно, среагировали первыми и навели на новых противников оружие. Замелькал меч, полетели отрубленные конечности. Насколько демон превосходил людей, настолько Ас в бою превосходил гвардейцев. Те умерли, успев несколько раз выстрелить, но не причинили и капли вреда.

Второй Ас атаковал в спину магов. Раздались взрывы силы, замелькала сталь. Но маги оказались крепче. Первые удары приняли щиты и хоть Ас был чрезмерно быстрым, два Ротена выдержали удар, укрепили защиту и призвали обратно демона.

Бронированная тварь вернулась и набросилась на Асов, отвлекла их внимание на себя. Ротены ударили синхронно, с их рук сорвались чёрные плети. Они как паутина раскрылись, опутали обоих бойцов. Те вырвались, но новые плети следовали одна за другой.

Атаковал в основном Александр, но тут второй маг призвал ещё одного демона, третьего. Без брони, он походил на гигантскую пантеру, что бросилась на Асов. Две секунды и те рухнули на бетон мертвецами. Ни скорость не помогла, ни личное мастерство. Вот тебе и ответ, кто круче. Асы - всего лишь хорошо обученные сверхи, но не маги. Против последних они ничто, умирают быстро и без вариантов.

Что внушало. Насладившись коротким зрелищем, я оторвался от шоу и бросился к схрону, где оставил оружие. На две минуты происходящее выпало из моего поля зрения, но когда я вернулся под крышу, то обстановка не особо изменилась.

В бой вмешался Кайдзю и как-то у него хватило сил победить демонов. Я успел застать, как он рассекает на части последнего из троицы, ту самую пантеру. Из уголовников осталось ещё человек пятьдесят, что сейчас активно стреляли по магам, а те попрятались и ждали непонятно чего. На всякий случай сделаем фото, как Иван лихо расправляется с демонами. Если он убьёт Ротен, потом скину им фотки.

- Какого хрена вы сюда пришли? - раздался яростный крик изменённого. - Вы кто такие, Пасть вас дери?!

Как он зол. Орёт на весь ангар. Его вопли услада для моих ушей.

- Где Альберт, урод?! - раздался ответный крик.

Стрельба на время перекрикиваний стихла, я опасался, что две стороны прояснят ситуацию, но зря. Одна из команд бандитов выбежала из здания через запасной выход, обошла ангар и зашла в спину магам. Они крики пропустили, как и яростное шиканье Ивана на окружающих бойцов, чтобы те притихли и опустили оружие.

Этот десяток бойцов дружно закинул гранаты в одного из магов,грянул взрыв и одновременно с этим в дело вступил сверх. Уж не знаю, что у него за способность, но он явно как-то усилил взрыв. Грохнуло так, что у меня, сидящего на верху, уши заложило. А уж остальным досталось и того больше, особенно магу.

На нём был щит. Вместе со щитом Ротен пролетел через половину зала, защита истончилась и… Он напоролся спиной на торчащий штырь. Десяток автоматных очередей тут же отправилась ему вслед. Как-то быстро спёкся. В этот момент я переоценил силу магов. Они вовсе не бессмертны и толпой их можно завалить. Если повезёт.

- А ну прекратить! - рявкнул Кайдзю и направился к последнему Ротену.

Это был младший брат главы рода. Я видел, что он очумело трясёт головой, что у него по лицу бежит кровь. Мужик глянул на труп родича, что свисал со штыря и обильно заливал кровью пол. Глянул на бандитов вокруг, которые чем-чем, но дружелюбием не пылали. Глянул на Кайдзю, что уверенно шёл на него и орал матом, чтобы тот остановился и объяснился.

Что-то в голове у мага щёлкнуло, он сорвал амулет с шеи, сломал его и кинул на землю. После чего из груди Ротена такое дерьмо полезло… Имею в виду чернота и грязная энергия. В мир явился демон.

Надо же, третий ранг. Почти собрат того, которого я двенадцать минут пинал, когда Альберта брал в плен. Сейчас начнётся…

Но началось другое. Ротен вместе с демоном выпустил из себя волну грязной энергии, что разошлась по всему ангару. Разом накрыла большую часть площади.

Раздался единый вопль боли и ужаса. Я видел сверху, как умирают люди, как их корёжит от страдания, как разъедает плоть.

Здесь праведные люди отсутствовали. В этом была своя ирония. Демоны пожирали души грешников. Не прошло и минуты, как в ангаре остался Кайдзю, да тройка сверхов, что обладала защитными способностями. Но те после пережитого развернулись и бросились к выходу.

И так, осталось двое. Ротен против Кайдзю. Надеюсь, эта троица сбежавших выживет, доберётся до других людей и расскажет интересную историю, как маги за один вечер накрыли сливки преступного мира. Человек сто - сто пятьдесят Ротены здесь положили.

Что я не преминул сфотографировать. Жуткие и кровавые кадры на фоне сформировавшегося демона, шатающегося Ротена и злого Кайдзю. Больше разговаривать они не стали. Насколько помню досье Ивана, сейчас он перестал им быть и выпустил на свет вторую часть личности - Кайдзю. Психа, маньяка, хладнокровного убийцу без тормозов. В организации Асов он служит пугалом. Его посылают туда, где надо посеять смерть и хаос. Если быть честным, то я рад, что его гнев сейчас обращён против другого.

Тем временем Кайдзю сорвался с места, ударил демона, откинул того в сторону. Отличное начало… Мне было искренне интересно, справится ли изменённый с третьим демоническим рангом, но тот вместо продолжения атаки прыгнул на Ротена.

Первый удар пришёлся на щит, второй пробил его и отрубил кисти рук магу. Больше ничего сделать изменённый не успел, к нему молнией бросился демон.

Завязалась драка. Кайдзю пытался пробиться к магу, но демон защищал того, как самка защищает детёнышей. Тварь двигалась настолько быстро, что изменённый не мог добраться до виновника призыва. От ударов расходились волны силы, демона то и дело протаскивало назад, но на этом всё. Как бы не был силён Кайдзю, он не мог нанести урон броне существа из Пасти.

Сам же Ротен, по всей видимости, отключился и обильно истекал кровью.

Целая лужа под ним натекла.

Первым удар пропустил Иван. Демон подловил его и пробил кончиком хвоста бедро. Ас разорвал дистанцию, тварь отправилась за ним и бой продолжился.

Ангар давно превратился в филиал ада. Сотня трупов, что смердит разложением, десятки литров крови, полностью алый пол. Да ещё Кайдзю со своими волнами силы, что при столкновении с демоном порождали взрывы и мёртвые тела откидывало. Эта парочка ведь перемещалась… От мест, где они проходили, трупы и всё то, что было в ангаре: ящики, стеллажи и прочее, отлетали в сторону. В итоге образовался непередаваемого вида фарш.

Я же всё это время спокойно сидел на одной из балок, фотографировал и наблюдал. Мне было искренне интересно, кто окажется сильнее. Демон или изменённый. Первого я смог победить, пусть и долго провозился. Второй смог навалять мне. Вторая наша встреча свелась к ничьей, но и то, за счёт того, что со мной был Алмаз и отряд бойцов. Сейчас я наблюдал, что демон побеждает Аса. Камень-ножницы-бумага во всей красе.

Иван получил уже вторую рану, замедлился и даже попытался сбежать. Это было его ошибкой. Демон догнал и пробил ему хребет навылет своей лапой. Жёстко… Но гораздо жёстче вышло другое.

Тварь поднесла пойманного человека к себе и откусила ему… Лицо. Клацнули зубы, брызнула кровь, и я увидел реальную жесть. Кровавый обрубок половины головы. После этого монстр отбросил мертвеца и вернулся к хозяину.

Я чувствовал, что Ротен ещё жив. Но из него продолжала выбегать кровь и если ему не помочь, он сдохнет. Лично я предпочту, если откинется прямо здесь. Этот вариант меня вполне устроит и если надо, я поспособствую.

Но действие ещё не закончилось. В следующий момент случилось несколько вещей. К входу в ангар подъехало несколько машин и оттуда повалил народ. Человек двадцать набежало. Причём у них всех восточная внешность. Японцы? Они тут что забыли?

В тот же момент тело Ивана зашевелилось, из него вырвались чёрные щупальца и вгрызлись в останки разбросанных тел. Они за пару секунд иссушили до состояния мумии несколько десятков трупов. Я почувствовал, как тело мёртвого Ивана перекачивает в себя силу.

В мир явился Кайдзю. Настоящий. Тот, кто восстаёт из мёртвых, если его убить. В отчёте было указано, что в момент смерти он высасывает всё живое вокруг в радиусе несколько сотен метров, если потребуется. Предел - три сотни метров. Любящий папаша не раз убивал мальчика, чтобы изучить его способности. Аналогичный эффект будет, если Ивана кинуть рядом с Пастью. Всосёт в себя энергию и восстанет.

Первое время он будет походить на чудовище. Ноль интеллекта, сплошное разрушение. Если ему нанести рану, он её восстановит тем же способом. Если драка прекратилась, тело полностью восстановилось, то где-то за пару суток вернётся разум. Всё это время по земле будет бродить свирепое чудовище, у которого одна цель - убивать.

Стоит ли удивляться, что именно Кайдзю пугало для тех, кто в теме? Убить не вариант, это только доставит ещё больше проблем. Поймать и скинуть в вулкан или что-то в таком духе - так попробуй ещё поймать, у Ивана самого по себе дури хватает.

Ах да, его мощь увеличивается в два раза, пока идёт подпитка. В общем, настоящая машина смерти, что закончила преображение. Именно в этот момент японцы открыли по ней огонь. Я приметил, что оружие у них усиленное, из линейки обработанных сверхами.

Результат превзошёл ожидания. За десяток секунд Кайдзю превратился в решето. Его протащило по бетону, впечатало в стену, где по нему и продолжили палить. Следом прилетел взрыв из гранатомета, потом ещё один. Япошки перезарядились и снова открыли пальбу.

Кайдзю пытался встать. Он продолжал тянуть энергию из трупов, восстанавливался, но огонь по нему был столь плотный, что изменённый не успевал перейти в атаку. Демон Ротенов же сидел рядом с телом хозяина и вмешиваться не собирался.

Но всё хорошее рано или поздно кончается. У японцев кончились патроны. А силы у Кайдзю - нет. В какой-то момент наступил перевес и изменённый смог оторваться от стены, после чего бросился на атаковавших его. Но те оказались готовы. Среди них нашлись сверхи.

Первым ударил телекинетик. Он отбросил Кайдзю обратно к стене, где тот словил ещё свинца в брюхо. Следующим ударил огненный сверх. Что-то уже в который раз таких ребят встречаю, что огнем владеют, как-то банально. Поток огня струёй врезался в Кайдзю.

Но тому хоть бы хны. Кажется, пули нанесли ему гораздо больше ущерба. Восставший из мёртвых двинулся прямо через поток огня. Медленно, со скрипом, но он пробивался вперёд. Часть японцев начала пятиться. Снова удар телекинезом, мертвеца отбросило, но он возобновил движение почти сразу. Нападавшие попыталась отступить. Не успели.

Чёрные нити вырвались из Кайдзю, достигли их тел и моментально выпили. Всё закончилось меньше, чем за секунду. Какая-то бесславная и глупая смерть. Кто это вообще был, зачем они сюда пришли? Впрочем, они помогли в моём деле, а остальное не особо важно.

Как восставший прикончил их, то направился к демону. Тот среагировал метров за пятьдесят и бросился на встречу. Завязался новый бой. Только в этот раз я не скажу, что демон был сильнее. Чёрные нити Кайдзю впивались в него и отбирали силы. При этом сам восставший наливался всё большей грязью и где-то этот процесс я уже видел. У Марии, что не удержала силу и превратилась в одержимую.

Боюсь подумать,что будет, если это случится и с Кайдзю. Городу будет угрожать нешуточная угроза.

***

- Призраки, приём. Доложите обстановку.

- Призрак базе. Цель убила японцев. Сейчас дерётся с демоном и поглощает его.

- Есть выжившие?

- Один Ротен, но ему отрубили кисти. Без медицинской помощи умрёт.

- Кто-то ещё остался?

- Больше никого не вижу. Один из Асов куда-то подевался.

- Продолжайте наблюдение.

- База, тело Кайдзю меняется. Он… Он становится одержимым.

- Уверены?

- Он вырос сантиметров на десять.

- Наблюдайте. Как закончит с демоном, атакуйте и устраните цель.

- База, он закончил, но тут появился Ас. Он напал на него сверху.

- Ас на Кайдзю? - с той стороны рации послышалось недоумение.

- Да. Рисунок боя странный… База, это не Ас.

- А кто это?

- Неизвестный. Но Кайдзю он треплет гораздо лучше, чем остальные.

- Продолжайте наблюдение.

- Принято.

***

Кайдзю убил всех. Он сожрал демона, выпил его досуха, прикончил Ротена и поглотил всю энергию из окружающих его трупов.

А потом взялся за меня. Как и к другим, ко мне устремились его щупальца. Я чего-то такого ожидал и был готов. Встретил нападение волной очищения и сжёг эти грязные жгуты. Чем привлёк и только разозлил изменённого.

Дальше скрываться смысла нет. Я подхватил оружие, которое притащил с собой и выстрелил из гранатомёта прямо в морду начинающему одержимому. А то, что это он, я больше не сомневался. Тело изменилось, выросло, кожа пошла трещинами, жгучая грязь внутри так и бурлит.

Взрыв не причинил ему особого вреда, но на секунду прикрыл последующую атаку. Я прыгнул сверху, направил меч, наполненный очищением, прямо в него.

Кайдзю не успел среагировать. А может обрадовался, что добыча к нему идёт. Ко мне метнулись десятки щупалец, настоящий поток. Я прошёл сквозь них, как свет проходит сквозь ночь.

Меч вошёл точно в грудь этому гаду, шар очищения накрыл нас и выжег отростки. При этом я рухнул на него сверху, сшиб и повалил на бетон. После чего дёрнул меч в сторону, разрубил плоть и опустил лезвие обратно в его тело, кромсая.

Но это был всё же одержимый-изменённый. Силы в нем немерено. Он опомнился, отбил меч голой рукой и играючи откинул меня в сторону.

Битва с его папашей повторялась. Щупальца летели в меня, хотели присосаться и извлечь энергию. Я отбивал их, разрушал и тем самым ослаблял противника. Но это не помешало ему атаковать меня физически и вот тут я снова отправился в полёт. Слишком быстрый, гад, не успеваю реагировать. Зато щиты спасают.

Я упал в кучу иссушенных тел, проскользил по бетону и чудом избежал последующей атаки. Отпрыгнув в сторону, кинул ещё одно очищение и развоплотил десяток щупалец.

Кайдзю оказался рядом, без лишних затей ударил кулаком, я успел подставить меч и тот напоролся на него. Кулак разрубило, два пальца отлетело в сторону, а лезвие прошло до самого локтя. Пускаю очищение, оно выжигает концентрацию грязи, проворачиваю оружие, усиливаю напор и… Остатки конечности рассыпаются прахом.

Восставший этого даже не заметил. Он ударил меня другой рукой, смял щит и я улетел в другую сторону ангара. Жёсткое приземление, мир закрутился, и я врезался в стену. На одних инстинктах, не видя, что происходит, я резко прыгнул в сторону. Кайдзю врезался в стену, проломил её. Что-то рядом грохнуло, обрушилось, вырвалось облако пыли, а я смог отбежать в сторону и наконец-то продохнуть.

Это было жёстко. Но бой продолжается, не думая заканчиваться.

Из клубов пыли вырывается Кайдзю, встречаю его новой порцией очищения. Цикл повторяется. Я рублю ему отростки, он отправляет меня в полёт.

Семь раз. Ещё, Пасть его дери, семь раз я отправился полетать. Зато умудрился отрубить ему вторую руку и теперь этот урод пытался протаранить меня головой или ударить ногами. Поразительно. Тело действует почти грамотно, но проблеска разума не замечено. Это прямолинейные, грубые атаки, основанные на запредельной силе.

В предпоследний раз мне сломали пару рёбер минимум. В последний раз я пробил собой стену и чуть не сдох, когда восставший прыгнул следом. Что-то это начинало утомлять… Мягко сказано. На самом деле меня сильно потрепало и я подходил к тому пределу, после которого начинаешь допускать ошибки.

Кайдзю был тупо быстрее и сильнее. Настолько быстрее, что его прямолинейные атаки срабатывали. Максимум, чего я добился, смещаться и уворачиваться заранее, но срабатывало это в двух случаях из трёх. Так что не таким уж большим количеством ударов мы обменялись.

Зато из него перестала валить тьма. А на пятый полёт он так и вовсе, начал замедляться. Перед седьмым я его хорошо задавил очищением и сейчас восставший двигался чуть быстрее обычного человека. Злорадствуя, уже я отправил его в полёт, с наслаждением увидев, как он врезался в стену и сполз по ней.

Подходить я не спешил. Да и не мог спешить. Каждый шаг отдавался болью, как в груди, так и в спине. По пути я подобрал меч, что выронил, кажется, в четвёртый свой полёт. Теперь нужно добить эту тварь и можно ехать домой. Хватит на сегодня приключений.

Но Кайдзю удивил. Я нашёл его сидящим среди обломков и смотрящим на меня осмысленным взглядом.

- Так это твоих рук дело, Клоз? - иронично спросил он, - Что это за придурки были, что демонов выпустили?

- Какая разница, Иван? Пришло время умирать. - сделал я шаг к нему, собирая силы для атаки.

- Не сегодня, Клоз. Не сегодня.

С этими словами он сорвался быстрее молнии, врезал мне с ноги в грудь и я отправился в восьмой полёт. Да так хорошо врезал, что я на пару секунд потерял сознание. Когда очнулся, то вокруг никого не было. Я приподнялся, опёрся на левую руку и попробовал встать. Куда там… Грудь отозвалась такой болью, что из неё невольно вырвался стон. Вот же урод… Надо встать и добить его.

Но Кайдзю не было. Я напряг всю свою чувствительность, но этого запредельно живущего паразита не было. В этот момент я зарычал, как раненный зверь. Протяжно и отчаянно. Сука!

***

- База, приём. Цель уходит.

- Что с другим?

- Его вырубило, но живой. Он потерял цель.

- Что с целью?

- Лишён рук, как и большей части силы. База, предположу, что с ним дрался Клоз. Информация о нём подтвердилась.

- Клоз? Повторите.

- Да, ставлю на то, что это он.

- Услышано. Призраки, слушайте задачу. Цель догнать и уничтожить. Время этой твари пришло.

- База, принял.

***

Кайдзю бежал. Разум вернулся к нему, но не то, чтобы восставший радовался этому. Тело болело. Болело так, как никогда до этого. Мерзавец Клоз отрубил ему руки, но при этом сделал ещё что-то гораздо хуже. Лишил сил.

Иван не знал, что именно произошло, большую часть боя он не помнил, но собирался выяснить позже. Надо всего лишь отступить, восстановиться, а потом мальчишка заплатит за всё сполна.

Кайдзю перебежал одну из улиц, зашёл в здание. Это оказался какой-то склад. Дверь он вышиб, это лишний след, но плевать. Сейчас требовалось хоть немного восстановиться, чтобы продолжить бег. Слишком его потрепало, слишком…

Восставший и сам не заметил, как отключился. Очнулся, когда инстинкты завопили об опасности. Глаза хорошо видели в темноте и Кайдзю заметил десяток теней вокруг.

- Вы кто ещё такие? - вырвалось из него возмущение.

- Это не важно, - ответил тихий голос.

- Покажитесь. Хочу видеть тех, кто пришёл убить меня.

Как ни странно, один из бойцов показался. В руках он держал обычный с виду меч. Держал расслабленно, но Кайдзю чувствовал, как от этого человека веет силой.

- Так-так-так, - проговорил он, - Дайте угадаю. Изменённые? Легендарный отряд зачистки от правительства?

- Ты знаешь о нас? - замер вышедший на свет.

- Разумеется, знаю, остолопы. Мой отец участвовал в вашем создании. Можно сказать, что мы братья. Во многих смыслах.

- Не сравнивай нас. Между нами нет ничего общего.

- Да, конечно. Я служу Асам, вы - делаете вид, что правительству. Какая разница, если мы льём кровь по чужой указке? - рассмеялся Кайдзю.

- Разница в том, что ты сегодня умрёшь.

- Это мы ещё посмот…

Мужчина не договорил. Человек напротив ускорился и снёс ему голову мечом.

- Это было слишком легко, - тихо сказал он.

После чего поднял за волосы отрубленную башку и задумчиво посмотрел на неё.

Глава 23. Сюрприз

После того, как до меня дошло, что Кайдзю скрылся, хотелось рвать и метать. От суетливой беготни вокруг здания и судорожных поисков остановила боль в теле. Рёбра сломаны, организм один большой сплошной синяк. Я кое-как доковылял до ближайшей машины, на которой, кажется, приехали японцы.

Ключи там же нашёл, в машине. Завёл и двинул отсюда. Ехал медленно, прислушивался к ощущениям и пытался выследить беглеца. Но тот провалился, как сквозь землю. Никого не найдя, я покинул территорию района и добрался до базы.

- Босс, ты как? - встретил меня Джо.

- Живой, как видишь.

- Плохо заметно, - усмехнулся он, подставляя мне руку.

- Лучше льда притащи.

- Может, врача?

- Это успеется.

Врач или целитель - это ещё одна дополнительная ниточка, что может привести ко мне. Без этого и так человек десять знает, что я выступил против Ротенов. Бойцы проверенные, но… Никогда нельзя доверять до конца людям, что всего несколько месяцев с тобой работают.

- Как прошло? - подошёл ко мне Алмаз, когда я проковылял в одну из комнат, где ждал удобный диван.

- Кайдзю свалил. Трое Асов мертвы. Сотня трупов обычных бандитов.

- Надо было мне ехать с тобой. - покачал мужчина головой.

- Ты бы там ничего сделать не смог. Умер бы и помешал.

- Помешал смертью?

- Да.

- Боюсь спросить, что там происходило.

- Мёртвые возвращались с того света, - прямо сказал я ему.

После этого Алмаз отстал с вопросами. Тут вернулся Джо и они вдвоём оказали мне медицинскую помощь. Я уже проверил себя. Рёбра и правда сломаны, но внутренние органы не задеты. Пару недель на больничном и буду, как новенький. Всё же магический организм гораздо крепче, чем обычный человеческий.

- Как наш гость? - спросил я двух мужиков.

- Валяется в апатии. Проблем не доставляет, - ответил Алмаз, Джо кивнул.

Я облегчённо кивнул и развалился на диване. Бойцы оставили меня одного, думал, что обдумаю ситуацию, но вместо этого не заметил, как уснул. Проснулся около девяти утра. Боль в теле никуда не делась, но восстановление уже началось. Пару часов потратил на то, чтобы убрать последствия боя и привести себя в порядок.

Итоги ночи… неоднозначны. Даже не знаю, можно ли их назвать удачными. Отчасти да, удача определённо улыбнулась мне. Ротены погибли, часть проблем решилась. Глядишь, связь с ночными событиями обойдет меня стороной. Хотя нет, стоп. Это я выдаю желаемое за действительное. Если Кайдзю остался жив, то он может рассказать другим, что сам тут не причём и это моя вина. Вот же… Зараза!

Как же я так жёстко лопухнулся и не добил его, будь он проклят Пастью. На удивление этот бой с ним дался мне гораздо сложнее, чем предыдущие, в том числе против Барух. Или это сказалась череда сражений? Вполне возможно. Что ни день, то схватка.

Не знаю, как этого добиться, но минимум неделю, а лучше все три мне стоит избегать сражений. Только вот что-то подсказывает, что про это лучше сразу забыть.

Что имею по итогу. Ротены потеряли трёх магов. Ещё у них в роду осталось четырнадцать. Вполне хватит, чтобы уничтожить меня одного, даже если исключить из этого списка детей и молодежь. Значит, нужно подумать, как их направить в другую сторону. Сомневаюсь, что они нападут прямо сейчас, всё же им сначала надо разобраться в ситуации, да пригнать из других мест бойцов. Кстати, на этом можно сыграть. Основные силы Ротен находились рядом с теми месторождениями, где активно шла добыча ресурсов. Как никак, это лакомый кусок, поэтому маги там сидели безвылазно. Но тут возникает другой момент, спасибо Патриарху за то, что просветил. Ротены пришли к власти во время войны. В том числе за счёт своих уникальных возможностей насылать демонов. Они тогда просто перебили людей, владеющих месторождениями ресурсов. Тайно, разумеется, не оставили после себя следов. Хотя…

В общем, было несколько корпораций или скорее торговых семей, которым они знатно оттоптали мозоли. До Ротенов добычей занимались как раз эти семьи, пополам с государством и младшими родами. Во время войны мистическим образом именно в нужных местах открылись Пасти. Или, если верить документам Патриарха, Ротены насылали демонов, чтобы те посеяли хаос, блокировали добычу и создали потребность в сильных магах. Так и пришли к власти, устранив конкурентов.

Иначе говоря, врагов у них хватало. Так почему бы не добавить им огня под задницу? Интересные снимки, как маг Ротенов призывает демонов у меня есть. Документы, рассказывающие о событиях давно минувших дней тоже имеются.

Как бы использовать эту информацию так, чтобы отвести удар от себя или хотя бы время выиграть.

Мысль интересная, но сразу несколько рисков вижу. Первый - излишнее внимание в мою сторону. Кому надо сразу догадаются, кто именно слил информацию. И одно дело наследник, что сидит на бочке с динамитом и ничего не делает, и совсем другое дело, когда этот наследник начинает закидывать врагов этим же динамитом. Против меня могут ополчиться. С другой стороны… А не лучше ли показать всем, что я буду бить своих врагов всеми доступными способами? Эту мысль стоит обдумать. А ещё лучше подумать, как разыграть карту так, чтобы получить союзников. Точно знаю, что найдутся те, кто захочет отобрать власть у Ротенов. Надо выйти на них и договориться.

Следующий в списке проблем - Кайдзю. Вторым на очереди по важности он шёл, потому что сильно ранен. Как никак, я его без рук оставил и выжег магию внутри. Если он и восстановится, что не факт, то уж точно не в ближайшее время. Но и недооценивать его лишнее. Я видел, как это существо дырявили из автоматов, взрывали, жгли, как его рвал демон, да и сам я по нему хорошо прошёлся - и что толку? Сбежал, сволочь. Думаю, дня три тишины у меня точно есть.

Если успею провести аукцион до того, как он вернётся, это снизит уровень проблемы. Я скину груз, что жжёт руки, стану богаче, а там посмотрим, что можно сделать.

Ещё стоит учитывать, что его людской ресурс резко снизился. Как в плане Асов, так и в плане обычного криминалитета. Знаю, что преступников в городе сильно больше, но их надо собрать, что будет сложнее после того, как предыдущие последователи массово погибли. Но больше всего печалит, что я сейчас не в состояние его выследить. Этот восставший мертвец, уверен, залёг на самое глубокое дно, где и будет отсиживаться, пока не вылезет наружу. Плохо то, что мне теперь в любой момент удара надо ожидать. Впрочем, разве что-то изменилось?

Кто ещё там был… Японцы и Орловы. Первые ко мне отношения не имеют. Помню оговорку, что Кайдзю вернулся из Японии. Возможно, это связано с местью? Вполне может быть. Подготовились они хорошо, как-то в чужой стране достали оружие, да и сверхов притащили. Правда, этого оказалось мало, поэтому они сдохли, но это не мои проблемы.

Орловы же… Там я видел Артура, что как бы намекало, что либо они территорию влияния делили, либо договаривались о чём-то. Возможно, даже обо мне. Тот же Кайдзю упоминал, что ему заплатили за меня. Всё может быть. Тогда Орловы играют не честно, но этого следовало ожидать. Я рад, что хотя бы открытой войны нет.

Прогнав ещё раз по-кругу события, я так и не пришёл к однозначному выводу, начинать информационную войну против Ротенов или нет. Слишком много неизвестных переменных, непонятно, как отреагирует общественность. Лучше сегодняшний день выждать, дождаться какой-то реакции, а там по ситуации действовать. Пока изучу ещё раз документы, набросаю план атаки и попробую найти выходы на потенциальных союзников.

Как подвёл итоги, то заглянул к Альберту.

- Как ты тут? - вполне по доброму спросил я его.

- Клоз? Ты ещё жив? Значит, кто-то из моих умер?

- Да. Младший брат главы и ещё какой-то маг, не знаю его имени.

- Их послали за мной?

- Как и десяток гвардейцев. Но убил их не я, а Асы.

- Какая разница, если это именно ты их стравил, - ответил он безразлично.

- Возможно, - не стал спорить я, - Твой отец - он ведь был старшим братом в семье, так? Почему тогда средний брат правит?

- Потому что старший умер, - голос так же безразличен.

- Как он умер?

- Как и все другие люди умирают. В этом не было чего-то красивого.

- Да ты философ. Тебя никак не трогает то, что твой дядя погиб?

- Он придурок, - какая-то эмоция всё же проскочила, - Ещё и алкаш. Тебе нечему радоваться, Клоз. Ты почистил род от всякой швали. Убей ещё главу и это пойдёт семье на пользу.

- Ты не высокого мнения о старших.

- Я просто называю вещи своими именами, - развернулся ко мне Альберт, - Твои ведь родители тоже были слабаками, так? Погибли и чуть не погубили род. Ты последняя надежда Клоз. Мальчик, который выжил.

- Да, наследство мне передали то ещё, - не стал я спорить.

- Как же ты до сих пор жив? Тебе сколько? Шестнадцать? Ты победил меня, демона, забрал силы. Как? Как, Пасть его дери, ты это делаешь?

- Беру и делаю, - пожал я плечами.

- В некотором роде это достойно уважения. - внезапно сказал он.

- Как зовут ту, которую ты любишь? - перевёл я тему, помолчав.

Альберт дёрнулся от этих слов.

- Отвали Клоз.

- Ты ведь понимаешь, что всё идет к большой войне между нашими родами? Если ты расскажешь… Кто знает, возможно в один день это спасёт ей жизнь.

- Я похож на дурака, Клоз? Или ты сам настолько наивен? - фыркнул он, - В моем роду нет святых. Я прекрасно знаю, как мы пришли к власти и прекрасно осознаю, что у нас хватает врагов. Род лишился троих магов. Это серьёзный удар. Не один ты захочешь испить нашей крови.

- Так тем более, что тебе скрывать? Как её зовут?

- Ты на удивление плохо знаешь своих соседей и врагов. Догадаться легко. Это моя младшая сестра, идиот.

Я об этом догадывался, но учитывая кое-какие нюансы до конца не был уверен. Девочке сейчас четырнадцать лет. Её отца, бывшего главу рода, убили через пару лет после её рождения, как мне известно.

- Как-то это… - покрутил я рукой, - Если твой дядя убил отца, боюсь представить, как вам там было жить.

- Она заложник, чтобы сделать меня послушным. Но после того, как меня забрали, ей придётся нелегко, Клоз. Поэтому гори в огне. Надеюсь, демоны сожрут тебя и твой род закончит своё поганое существование.

- Слишком много эмоций, спи.

Я толкнул его в голову и направил туда же волну энергии. Ротен отключился и рухнул на подушку. Что хотел, то узнал. Пока болтали, проверял его энергетику и отследил, что магия постепенно начала возвращаться к нему. Пока жалкие крохи, но прогресс есть. А раз так, то я выжег эти ростки, от чего Альберта скрутило дугой. Мы, конечно, мило пообщались, но я не забывал, что именно он демона на мою территорию закинул и собирался это повторить.

Как закончил, я тайно вернулся в особняк, после чего снова засветился на балконе. Мелочь, но так заинтересованные люди видят, что я дома, жив, цел и невредим. По идее, Ротены должны были среагировать максимум к утру следующего, после битвы дня. Приехали на стрелку они, часам к двенадцати ночи, ещё пару часов никто их не хватится, а дальше… Как пойдет. Пока они не показали себя великими стратегами и тактиками. Пришли, не разобрались в ситуации, вспылили, ударили в лоб.

Гадать, что они предпримут, можно было долго, но дело это непродуктивное. Вместо этого я отправился изучать документы. Закончил через пару часов, а дальше на меня навалились дела. Связался с Марком, обсудил с ним дальнейшие шаги по пересмотру юридической части открытия бизнеса на моей земле. Ремонтные работы уже начались в офисах, взялись активно за один из бизнес-центров. Всего у меня их было три, один крупный, ещё два мелких. Прочие сети, типа салонов красоты, ютились по отдельным зданиям в жилых районах.

Так себе богатство. Если я хочу здесь построить бизнес-среду, то требуются гораздо большие площади. Сколько стоит построить современный бизнес центр - страшно считать. И без этого знаю, что прямо сейчас у меня таких денег нет. Вся надежда на аукцион, на котором распродам награбленное. Деньги вложу в развитие района, черновой план уже разработан. Нужно работать по двум фронтам. Первый - развитие инфраструктуры. Второй - наполнение содержанием. Для чего надо стать привлекательным для компаний и создавать свои проекты. Та же Ада и её команда, которую она до сих пор собирает - это первый звоночек.

С момента нашей с ней работы, в том числе над базой данных Патриарха, она значительно продвинулась в написании софта под эти задачи. Пока это было криво и немного глючно, но правки ударными темпами вносились каждый день. Глядишь, за пару месяцев дорастём до рабочей версии, а ещё через полгода выпустим её на рынок. После этого можно будет заняться более серьёзными вещами. Я не ждал, что команда сразу создаст шедевр, хотя всё возможно. Одна из ключевых задач - это как раз обкатать людей, наладить процесс и поставить производство на поток.

Проверил, что там с проектом Брина. Ещё одна деньго-выжималка. Каждый день устанавливали по два-три десятка камер, это всё сводили в единую сеть и в офисе Ады отдельная группа пыталась решить техническую задачу, как обрабатывать поступающий поток информации. О полноценной работе речь пока не шла. На рынке были решения, но примитивные, из серии охранники пялятся в мониторы. Это можно реализовать в рамках одного здания, но чтобы свести в единую сеть… До этого ещё лет десять разработок простых искусственных интеллектов, что будут самообучаться и анализировать в реальном времени тысячи источников информации.

Вечером получил данные по противникам Ротенов. Как минимум тройка вариантов, с кем попробовать наладить контакты есть. Причем как среди корпораций, так и среди младших родов. Был один, что раньше Пасть контролировал, как раз среди рудников, но потом Ротены им наваляли и прогнали. Осталось придумать, как им подать компромат.

***

На следующий день, во время утренней разминки, у меня зазвонил телефон. Номер не отобразился и я сразу же напрягся. Так звонил Кайдзю. Сбрасывать звонок смысла нет, лучше удостовериться, что это именно он. Посмотрим, что скажет.

- Слушаю.

- Мистер Эдвард? - раздался чей угодно голос, но не Кайдзю.

- Допустим. Кто спрашивает?

- Тот, у кого есть информация по судьбе одного вашего знакомого, что сбежал от вас на днях.

Неожиданно.

- Что хотите?

- Как насчёт встречи? Я недалеко от вашего дома и готов заглянуть, если разрешите.

- Разрешаю. - ответил я и повесил трубку.

Это ещё что за финт судьбы? Через десять минут Сергей провёл незнакомого мужчину в кабинет.

- Чай, кофе? - решил я быть любезным.

- Чаю, если можно.

Сергей на это кивнул и вышел из кабинета.

- Кто вы?

- Я работаю на правительство. Зовите меня Константин, мистер Эдвард.

Константину на вид лет сорок. Фигура крепкая, двигается легко. Волосы чёрные, идеально выбрит, взгляд цепкий. Приехал он в обычном сером костюме и чем-то напоминал клерка из офиса.

- Что же правительству нужно от меня?

- Чтобы вы помогли своей Родине, - весомо кивнул он.

- Угу. - кивнул я в ответ, - А серьёзно?

- Мистер Эдвард не патриот? - приподнял он бровь.

- Мистер Эдвард прагматик. Положение обязывает, - ответил я ему в тон.

- Хорошо. Уверен, мы сможем договориться о взаимовыгодном, - подчеркнул он это слово, - сотрудничестве.

- Это возвращает нас к вопросу, что вы хотите.

- Чтобы ответить, нужна небольшая история. Что вам известно про отношения между магами и государством?

- Вам прямо или школьный учебник процитировать?

- Прямо, разумеется. Будет любопытно услышать ваш ответ.

- Государство стоит в коленно-локтевой позиции, а сзади пристроились маги и диктуют свои условия.

- Как грубо, - поморщился он, - Впрочем, довольно точная характеристика. Как вы наверняка знаете, конфликт между государством и магами присутствовал, так или иначе, на протяжении всей истории.

- Если не считать моментов, когда маги становились у руля. - хмыкнул я.

- Такое тоже имело место быть. Последний раз, когда так случилось, началась вторая мировая война.

Это, кстати, правда. Я успел изучить историю и с удивлением обнаружил, что никаких Гитлеров и Сталиных здесь не было. Как и СССР. Если кратко, то у Европы есть большие претензии к России, ещё с тех времен, когда европейцы массово бежали из своих государств, спасаясь от Пастей. Сколько с этого поимели русичи - цифр не хватит, чтобы пересчитать. Заключались кабальные договора, отнимались ценности, в том числе произведения искусства, оседали на русских землях реликвии, продавались земли.

Когда Пастям дали отпор и началась обратная миграция, там русичи тоже руку приложили. Не скажу, что они захватили власть полностью, но знатно подоили соседей. Что послужило почвой для очень многих обид и претензий. Европа возродилась, часть бремени скинула, а основной передел власти и влияния произошёл в первую и вторую мировые войны. Можно сказать, что именно после этого Европа получила более-менее нормальную независимость.

Насчёт Сталина… Я как-то в дневнике прочёл, что прадед отправился в Сталинград. Это я ошибся. Затёртое слово неправильно расшифровал. На самом деле это был город Сталеград. Металлургической город, где находились десятки заводов, в том числе военных, из-за чего там и случился крупный замес.

Но речь сейчас про другое. Во время, что первой, что второй мировой войны, которые здесь называются магическими, у руля стояли именно маги. Дорвавшиеся до власти маги, что решили захватить ещё больше власти. Разумеется, в официальных источниках совсем другое говорилось, но вот в родовых записях этот момент описывался без излишней романтики.

- И что? - спросил я, - Вы пришли поболтать об истории?

- Я пришёл договориться о союзе, - мужчина никак не реагировал на мои выпады.

- Ближе к делу, Константин.

- Мы хотим, чтобы вы закрыли часть Пастей.

- Охох, - вырвалось у меня, - Губа не дура.

- Что вас удивляет? Ваш прадед, что считался великим магом, сотрудничал с государством и уже делал это.

- Сотрудничал с государством, которым управляли другие маги.

- Не совсем так. Государство обычно существовало как прослойка между анклавами магов. Оно связующее звено, то, что помогает объединиться. Внешняя политика, регулирование внутренних процессов… Впрочем, не будем об этом. В то время действительно пришли к власти несколько родов, что подтолкнули страну к участию в войне. Не они начали, но они подлили масла в огонь. Магов мало. Они сидели у руля, но государство продолжало существовать, как отдельный аппарат. Ваш предок помогал именно государству, обычным людям, а не действовал по указке магов.

- Возможно так и было. Но после этого мой предок исчез. Не исключено, что именно из-за того, что у него было много врагов. Закрытие Пасти - это прямая угроза всем магам.

- Не всем. Только тёмным родам.

- Пусть так, хотя утверждение в высшей степени сомнительное. Что вы предлагаете? Закрыть десяток другой Пастей, чтобы вы захватили власть?

- Почти…

- Почти? - перебил я его, - Хорошо. Конкретно что хотите? Хотя даже не это самое главное. Тут надо другой вопрос задать. Мне это зачем?

- То есть, вы не отрицаете, что можете закрыть Пасть?

- Отрицаю. Мне шестнадцать лет. Мои родственники убиты. Откуда бы у меня взялись умения такого уровня?

- Эдвард, это ваше финальное слово? Даже если я скажу, что мы можем помочь решить часть ваших проблем?

- Например?

- Кайдзю.

- Хах. Решите.

- Вы готовы в обмен на это закрыть Пасти?

- Чисто гипотетически, если я соглашусь и вдруг освою нужное умение, чьи Пасти вы хотите закрыть?

- Список целей получите после того, как договоримся и вы подтвердите умение.

- Тогда нам не о чем разговаривать, - пожал я плечами и развел руками, - Пасти я закрывать не умею.

- Жаль, это решило бы часть проблем. Но то, что можете научиться, не отрицаете?

- Не отрицаю, - всё же помотал я головой.

- Что вам нужно, чтобы научиться?

- Лет пять активных тренировок.

- Значит, в какую сторону двигаться вы знаете? - вкрадчиво спросил он.

- Константин, это пустой разговор.

- Почему же, - не согласился он, - Мы можем с вами договориться сейчас. Как и помочь вам можем сейчас. В счет будущих заслуг.

- Иначе говоря, хотите меня подписать на кабалу.

- Зачем же так резко…

- А что, не так?

- Нет.

- Хорошо. - кивнул я, - Сколько нужно закрыть Пастей, чтобы вы решили проблему с Кайдзю сейчас?

- Пятьдесят.

В ответ я расхохотался.

- За пятьдесят вы со мной до конца всех своих дней расплачиваться будете.

- Вы не в том положение, чтобы торговаться. - попытался он надавить.

- Это я не в том положение? А знаете, что маги в курсе, что вы под них копаете?

- Мы всегда копаем и они об этом прекрасно знают, - ответил с безразличным лицом мужчина.

- Пусть так. А для устранения Кайдзю, дайте угадаю, отправите отряд изменённых?

- Вы слишком много знаете, - поморщился мужчина, ничуть не удивившись моим словам.

- А теперь сами подумайте, что предлагаете мне. Возглавить восстание против магов, лишить их части сил и влияния. Мне это зачем? Если вы не в курсе, то я и сам маг.

- Вы по другую сторону, Эдвард. Думаете, это обычная борьба за влияние? - на его лице мелькнуло раздражение, - А вы в курсе, как тёмная сторона влияет на психику человека?

- Удивите меня, как же, - фыркнул я.

- Тёмные кланы - это не просто красивое название. Видимо ваши родители вас не просветили по этому поводу. Или знаете, какие используются ритуалы, чтобы маги набирали силу? Взять тех же самых Барух, с которыми вы столкнулись. Их можно назвать нормальными? - говорил он горячо.

- Ещё скажите, что вы белый рыцарь, за мир во всем мире и помогаете старушкам переходить дорогу.

- Я не говорю, что моя организация невинна. Но до магов нам далеко.

- Ещё скажите, что они зло, - усмехнулся я, - Константин, я не понимаю, это вы меня за дурака принимаете или сами фанатик? Допустим, я закрыл пятьдесят Пастей. Вы скинули магов с их трона. Согласных оставили в покое, противников задвинули. Сам этот факт уже легко может начать войну. Или думаете, что маги будут дожидаться моего прихода? Чего молчите?

- Вы правы, Эдвард. Будет кровавая бойня. Но это даст толчок развитию нашего общества. Страна сможет объединиться. Не ради власти это нужно, а ради выживания. Или думаете, что обиды, ставшие причиной двух магических войн, ушли? Вы следите за мировой политикой?

- Хотите мне ещё пару интересных историй рассказать?

- Воздержусь. Гляньте на карту. Найдите там Европу, что спит и видит, как отомстить. Посмотрите на амбициозный восток, что идёт своим путём и тоже захочет отщипнуть от пирога. А потом гляньте на соседний материк, который хоть и раздирают войны, но тоже набирает силу.

Это он про Америку сейчас что ли? Для меня его слова звучали пустыми. В вопросе я не разбирался, решая проблемы в своей песочнице.

- При чем тут я? У меня есть другие, более приземлённые цели.

- Какие же?

- Возродить род.

- А что, если мы вам в этом поможем? - вернулся он к торгам.

- Каким же образом? - спросил я, начиная уставать от этого разговора.

- Я уже говорил. Можем для начала устранить Кайдзю.

- Одна Пасть.

- Это ваша цена?

- Да, - кивнул я.

- Одна и пятьдесят это слишком разное значение, - усмехнулся мужчина.

- Пусть так.

- Странный торг. Мы предлагаем что-то реальное сейчас, а вы предлагаете что-то гипотетическое когда-то потом.

- Вы сами ко мне пришли, - ответил я равнодушно.

- Это верно. Но одна Пасть дело не решит.

- Предложите что-то ценное и договоримся.

- Эдвард, мы ведь и иначе с вами договариваться можем.

- Давить будете? - сделал я вид, что удивился.

- Если придётся, - кивнул мужчина.

- Тогда валите из моего дома, - грубо ответил я, - Мне не о чем общаться с идиотами.

Мужчина замер. Я видел, как напряглись его желваки, как он стиснул зубы.

- У нас есть доказательства вашего участия во вчерашней бойне.

- Что именно? Фотографии? Запись видео? - искренне заинтересовался я. - Даже если так, в чём тут угроза для меня? Покажите запись моим врагам?

- Возможно.

- Нашли чем пугать. Вы, походу, не поняли, к кому пришли. Мой род на грани, мне нечего терять. Лучше не доводите меня.

Теперь уже в моих словах слышалась угроза. Понимаю, что уровень дерзости у меня сейчас зашкаливает, но как-то иначе общаться с этими людьми я не собираюсь. Нашли чем пугать. Пусть Ротены узнают, и что? Рано или поздно они и так ко мне придут. Что ещё могут сделать служивые? Пришлют отряд изменённых? А как это отличается от других убийц, что ко мне приходили и будут приходить? Один шаг с их стороны и информация про изменённых всплывёт. После этого демоны случайно окажутся в каком-нибудь правительственном здании. Или ещё какая-то пакость случится и никакие изменённые не помогут.

- Признаю, мы с вами в патовой ситуации. - прервал затянувшуюся паузумужчина.

- Вы сами начали.

- Начнём с начала? - улыбнулся он и от былых эмоций не осталось и следа.

У меня сложилось впечатление, что меня тупо прощупывают и тщательно фиксируют реакции. Можно ли надавить на наследника? Можно ли его купить? Насколько он адекватен и вспыльчив? Что же, повредничаем, раз от меня этого ждут.

- А есть смысл? - нахмурился я. - Цену я назвал. Голова Кайдзю за одну Пасть, если она не будет принадлежать моим союзникам.

- Любая Пасть?

- В пределах разумного, Константин. Одно дело обычная родовая Пасть, другое дело аномалии вроде Разлома.

- Я вас услышал.

- Вам есть, что ещё предложить? Уничтожьте род Орловых и, так и быть, я вам десяток Пастей закрою. С их земель и начну.

- А вы шутник, - ничуть не улыбнулся мужчина, - Боюсь, именно это мы вам предложить не можем. Но вот что-то другое… Людей, деньги, помощь…

Ага, как же. Альберт уже мне намекнул, что общество магов не особо обрадуется, если моя связь с государством подтвердится. Это как два фронта. Я пока не занял какую-то позицию, балансирую где-то на третьей стороне.

Но на всякий случай я с этим мужчиной обсудил, что именно они могут предложить. На этом наш разговор закончился. Договорились перейти к делу, когда я докажу, что могу закрывать Пасти.

А на следующее утро мне доставили посылку. Голову Кайдзю. Удивление быстро сменила радость и облегчение. Хорошо сработали, признаю. Даже закралась мысль, что они тогда его сразу и добили. Ко мне же пришли торговаться, когда изменённый уже умер. Дважды молодцы, снимаю шляпу. За такое я не против подписаться под одно обязательство, умею быть благодарным.

Глава 24. Торги

Весь следующий день меня не покидала радость, а улыбка сама наползала на лицо. Стоило взглянуть на отрубленную голову или вспомнить о ней, как настроение поднималось. И плевать, что в эти момент я выглядел, как настоящий псих. Если кому есть, что сказать, то пусть они сначала поживут под гнётом ожидания нападения в любой момент.

Часам к одиннадцати заглянула Амалия, провели с ней ещё одну совместную тренировку. А если по факту, то я давал ей наставления, а сам от активности отказался. Целитель тоже ко мне зашёл. Поправил здоровье, помог рёбрам правильно срастись и значительно ускорил моё выздоровление. Больше в тот день ничего интересного не было. Бумажная работа, созвон с сотрудниками, контроль продвигающихся дел. Разве что часам к четырём приехали люди с аукциона и принялись готовить экспонаты к транспортировке. Груз нужно было доставить завтра. Завтра же пройдёт сам аукцион, начало в восемь вечера, мероприятие планирует затянуться часа на четыре точно.

Что сказать о подготовке. Методичная рутина. Подъехали специально укреплённые машины, куда погрузили экспонаты. Вместе с ним прибыл отряд бойцов в десяток голов. Это охрана тех, через кого я аукцион устраиваю. Плюс ещё мои люди, вооружённые, как на войну. О какой-то скрытности не могло быть и речи. Соседи уж точно видели, как я сначала этот груз сюда привозил, что тоже заметно было, а теперь вот вывожу. Ирония в том, что у каждого из них было приглашение. В том числе у моих врагов. А что такого? Бизнес, ничего личного. Если кто-то из них купит у меня картины, то лично я буду ему благодарен.

Искусство, конечно, прекрасная штука, но на картину не вооружишь отряд, не наймёшь охрану, не оплатишь счета. Поэтому на ситуацию я смотрел с позиции прагматизма.

Выезжать с территории родов было, откровенно говоря, страшновато. Как никак, это довольно подходящий момент, чтобы нанести по мне удар. Это если в первом приближении ситуацию оценивать. Вдруг информация про картины просочилась к плохим людям и те попробуют отобрать груз? То, что нападут рода я не боялся. Маги предпочтут меня грохнуть по-тихому. Наверное… Возможно, я их уже слишком достал, так что ожидать стоит чего угодно. Вот я и ожидал, когда выезжали.

Сам я сидел в одном из фургонов, облачённый в броню, на коленях лежал меч. Да, состояние здоровья не позволяет участвовать в полномасштабных сражениях, но не стоять же мне в стороне, если враги решат напасть? На те деньги, что я планирую выручить, слишком большие планы. От этого зависит, как пойдёт развитие родовых земель. Медленно, долго и мучительно или с приятным ускорением.

Была и другая опасность, помимо физической. Старшие рода могут прийти на аукцион и попробовать подгадить мне. Как минимум устроить бойкот или выкупить экспонаты по минимальный цене, сговорившись. На этот случай было разработано несколько планов.

Первый - это состав участников. Я специально подбирал гостей так, чтобы нашлись враги старших родов. Богатые, властные и влиятельные люди, которые терпеть не могли магов. Не всех, имею в виду ту четвёрку, что выступила против меня. Есть надежда, что если они попробуют рыпнуться, то кто-то не удержится и помешает им.

Второй план банален. Если я увижу, что аукцион идёт не по плану, что люди не включаются и сбивают цену, то просто закрою мероприятие и всё. Продам штук пять-десять картин, не самых дорогих, после чего ведущий объявит о завершение мероприятия. Это ударит лично по моей репутации, но куда деваться.

Как выехали за территорию, через пару улиц к нам пристроился кортеж из моих стражей. Всего с нами следовало человек тридцать. К этому стоило добавить охрану от государства. Про аукцион они знали и предложили свою "небольшую" помощь в качестве вложения в наши будущие "взаимовыгодные отношения". Я не просто так выделял эти слова. Сомневаюсь, что в этом мире безопасники как-то сильно отличаются от коллег из моего мира. Я отдаю себе отчёт, что меня хотят использовать и далеко не факт, что это потом не выйдет боком. Но конкретно сейчас я пока не готов ещё и с государством бодаться, поэтому более менее нормального соглашения мы достигли. Основной разговор начнётся, когда я докажу, что могу закрывать Пасти.

До здания, где пройдёт аукцион, добрались благополучно. В девять утра уже были там, утренние пробки пропустили. Напряжение внутри меня достигло предела. Где нападения? Где вражеские армии? Где наёмные убийцы?

Как бы себе нервы окончательно не ушатать.

Короткая медитация на ходу помогла успокоиться. Когда выбрался из машины, был собран и спокоен.

- Господин Эдвард, - встретил меня директор этого заведения, - Рад вас видеть. Как добрались?

- Без происшествий. Как с вашей стороны? Всё готово?

- В процессе. Но не переживайте, к моменту начала всё будет идеально. Хотите чай, кофе или позавтракать? Время раннее.

Пока мужчина говорил это, то оглядел мой боевой костюм, и было забавно наблюдать, как его брови невольно ползут вверх.

- Я уже поел, спасибо. Хотел бы проконтролировать, куда будут помещены ценности.

- Разумеется, - кивнул он.

Само здание по совместительству являлось ещё и театром. Это не то место, где я бывал, так что было интересно. Зайдя внутрь, я увидел привычную для этих мест обстановку, разве что с поправкой на шик и блеск. Театр то закрытый и дорогой, для важных людей. Как и аукционы, что здесь проводились.

Машины подъехали не к главному входу, а к заднему, где и началась разгрузка. Это я уже позже вышел в общий зал и огляделся. Если кратко описать, как тут устроено, то для гостей отрыто несколько мест. Общий зал, где можно общаться, заказать напитки и еду или перехватить закуски. В том числе можно уединиться в отдельных комнатах для приватной беседы. В следующем зале, который до основного действия будет закрыт, находится сцена и места для зрителей. При желании здесь легко можно человек двести разместить, но у нас будет всего семьдесят. Это если явятся все.

Можно сказать, что сливки общества. Те, кто ценил искусство и имел возможность заплатить за него несколько сотен миллионов. Причём гости не только из нашего города, но ещё и из других специально приедут. Это заслуга сугубо тех, кто проводит аукционы. Они, между прочим, позиционировали себя как независимую компанию и что за спиной никто из родов не стоит. Это одна из причин, почему я вообще согласился с ними сотрудничать. Другая - разумных альтернатив не было.

Есть риск, что всё же кто-то стоит, в том числе и мои враги могут скрываться, тогда в любой момент жди беды. Но здание заняли мои люди, я сам контролирую обстановку, так что если и начнётся шум, то мы готовы.

Помимо двух залов были ещё скрытые от глаз зоны. Кабинеты, кухня и камера хранения, куда и разгрузили привезённое. Я лично тщательно проверил помещение, а потом остаток дня сидел рядом и прислушивался к ощущениям, пытался выследить злоумышленников. Но те отсутствовали.

Люди суетились, готовились, делали свою работу. Нападать никто не собирался. За час до начала аукциона я вышел в общий зал. Разумеется, переоделся перед этим в классический костюм, а броню оставил в хранилище под присмотром Спартака, Алмаза и тех людей, кому я доверял больше всех. Пришлось обнажить охрану Альберта, но за него я опасался меньше. Наблюдение последних дней показало, что я смог уничтожить все запасы магии в его организме и повредить энергоканалы. Что привело к депрессии, апатии, падению иммунитета и куче других проблем. Не уверен, что это связано именно с потерей сил, а не ранениями и пленом, но факт есть факт, бывший маг угасал прямо на глаза и, чувствую, в ближайшую неделю он умрёт. Без моей помощи, сам по себе.

За час до начала мероприятия в зале уже находились люди. Часть из них разбилась по группам и оживленно общалась. Другая часть уединилась по комнатам и решала там какие-то свои дела. Пока оглядывался, не заметил, как ко мне подошёл Брин.

- Здравствуйте, Эдвард, - протянул он мне руку, - Вы тоже здесь. Впрочем, разве могло быть иначе, - усмехнулся он.

- Вы на что-то намекаете, Максимилиан? - ответил я ему с той же саркастичной интонацией.

- Да какие намёки. Прямо скажу, что все в курсе, кто именно собирается распродавать картины.

- Даже так? - приподнял я бровь.

- Слухи разные ходят. Да и, как мне кажется, мне выслали приглашение только благодаря вам.

- Вы меня переоцениваете, - улыбнулся я.

- Или вы излишне скромничаете. Как насчёт попробовать закуски? Или не голодны?

- Пройдёмте, почему нет.

На самом деле он прав. Основной список гостей составляли распорядители, гораздо лучше меня разбираясь в том, кого лучше позвать, а кем и пренебречь можно. За мной же было последнее слово и одобрение. Или неодобрение, но в списке не оказалось тех людей, кого бы я решил не пригласить. Брина же да, добавили по моей просьбе. Он богат, у него своя довольно обширная компания, он сотрудничает с другими корпорациями и там целая коалиция. Все вместе они достаточно сильны, чтобы быть независимыми и продвигать свои интересы. Но лично Брин не настолько плавает в верхних водах этого мира, чтобы его сюда пригласили. Сомневаюсь, что он сможет потратить сотню другую миллионов всего лишь на блажь в виде картины. Если поднапряжётся, то сможет, конечно, но он ведь не такой дурак. Хотя кто знает, что у него на душе. Может он совсем иначе смотрит на этот вопрос.

Моё приглашение - это маленький вклад в наше сотрудничество. Которое мы и обсуждали следующие минут десять. Сейчас его люди активно оборудуют мои земли, а в школах на днях откроются обучающие кружки. Чуть позже не только в школах. Я собирался поставить систему обучения на поток, но проект заработает в полной мере только в следующем учебном году. То есть в сентябре. Сейчас же тридцатое января.

Обсудили с ним дела и разошлись. Всё же такие места посещают в первую очередь ради общения, так что Максимилиан убежал налаживать контакты. Я же встал в сторонке и молча изучал собравшихся людей, которые продолжали прибывать.

Но моё одиночество продлилось недолго. В зал вошел Евгений Михайлов вместе с супругой. Что примечательно, они направились ко мне первому. При этом их многие проводили взглядом. Один этот нюанс уже большая услуга со стороны главы рода. Я оценил и принял к сведению.

- Эдвард, приятно здесь тебя увидеть, - пожал мне руку Евгений.

- Эдвард, - изобразила лёгкое подобие книксена его жена.

- Евгений, Анастасия, тоже рад встретить вас здесь.

- Давно тут? С утра наверняка? - прищурился глава.

- Да, успело немного надоесть, если честно, - улыбнулся я.

- Наверняка сплошная нервотрёпка. Кто-то ещё из соседей будет?

- Приглашения отправлены всем, но вот кто придёт… Остается на их усмотрение.

- А ты шутник, - хмыкнул глава, - Мы пойдём, поздороваемся с людьми, ты тут не робей, - хлопнул он меня по плечу.

Вроде разговор ни о чём, но сколько смыслов. Ещё раз убедился, что все в курсе, что за сбором я стою. Впрочем, ничего нового, другого я и не ожидаю.

Не прошло и минуты, как в зале показался ещё один примечательный мужчина вместе с женой. Амон Шелия, глава рода Шелия и отец Амалии. Жену его звали Кино Шелия и оставалось только удивляться этому странному сочетанию. Сам мужчина в возрасте, с внушительной седой бородой, но крепкий. Я так и представляю, как он строит дочурку. Или она его строит, что не исключаю, с её то характером. Отметил, что дочь вся в мать. Жена главы красива, имеет восточную внешность, ухожена и роскошна. При этом ей самой в районе пятидесяти лет, хотя выглядит она от силы на тридцать пять.

Эта пара прошлась по залу, перекинулась приветствиями с гостями, а там и я им на глаза попался. Не то, чтобы я ожидал, что они подойдут, но особо этому не удивился.

- Эдвард, - воскликнул Амон.

От этой его показушно-воодушевленной реакции я почему-то внутри сжался и автоматически просчитал пути отступления.

- Здравствуй, сосед, - протянул он мне руку. Я пожал её рефлекторно и ощутил, как на секунду ладонь сжали стальные тиски. Силён мужик, ох силён.

- Господин Амон, госпожа Кино, - поклонился я, изображая максимальную вежливость.

- Давай попроще. Как никак, ты так хорошо, - выделил он это слово, - общаешься, - это он слово тоже выделил, - с моей дочерью. Наслышан я о тебе, наслышан. - покивал он.

- У вас прекрасная дочь, - выдавил я из себя улыбку, слабо понимая, что происходит.

Он что, троллит меня? Или сразу угрожает? Не как маг конкурент, а как отец дочери.

- Это да, не поспоришь, - закивал он, - Расскажи, как твои дела?

- Да вроде неплохо, - слегка неуверенно ответил я.

- А зачем картины тогда продаёшь? - спросил он прямо. Вроде улыбается, а глаза серьёзные.

- Искусство прекрасно, но я найду деньгам более лучшее применение. - ответил я честно.

- Твои родители с тобой бы не согласились. - ответил он, всё так же не убирая улыбки.

А вот жена его чуть напряглась.

- Мои родители мертвы.

Повисла неприятная пауза. От этого мужика веяло спокойной опасностью. Странное ощущение. Как будто ты сидишь рядом с опасным хищником, он тебе улыбается, но ты всё равно чувствуешь исходящую угрозу. Но гори оно огнем. Я воин и никому меня не сломить. Усилием воли скинул оцепенение, выпрямился и посмотрел в глаза Амону с вызовом. Он ответил мне взаимностью.

Казалось, ещё немного и между нами разойдется силовая война от напряжения.

- А знаешь, заходи к нам в гости, поболтаем в нормальной обстановке, - внезапно он сказал вполне дружелюбно.

- Почту за честь, - кивнул я.

А что тут ещё скажешь. Я и правда общаюсь с его дочерью, они мне клинок дарили, мы знаниями обмениваемся. Есть мне смысл дальше выпендриваться? Нет. Но мужик странный. Я начинаю догадываться, в кого дочь пошла характером.

От размышлений отвлёк появившейся Адам Ротен собственной персоной. Я глянул на мужика, но не увидел и тени намека на то, что у его рода проблемы. Он спокойно зашёл в зал, к нему подходили людей, здоровались, общались и всё это играючи, словно у него в принципе нет каких-то трудностей. Игра на публику?

Меня Адам проигнорировал. Причем настолько показательно, что я кожей ощутил внимание от него. Не прямое, а косвенное, когда человек на тебя не смотрит, но при этом точно знает, где ты находишься. Бог с ним, надеюсь, он не рискнет напасть прямо здесь. Или пусть лучше нападёт. Хотел бы я на это посмотреть. Половина из присутствующих была магами. Старшие рода есть не только в моём городе, но и в других местах. По сути, звание старшего рода давалось автоматически тем, кто контролировал какую-то Пасть. Тут ещё штук двадцать представителей таких родов ходит. Помимо них есть младшие рода. Тоже маги, но без Пасти. Что не показатель их слабости. Да, если Ротен атакует, остальным обычным людям придётся плохо, но… Это же какая волна говна потом поднимется?

Я оглядел зал, десятки общающихся людей и отметил, как один мужчина проводил Ротена взглядом. Антон Павлович Одонте. Я знал о нём не так много, только то, что было доступно в открытых источниках. Торговый клан Одонте. Объединение из нескольких корпораций и пятёрки младших родов. Основной род деятельности - добыча полезных ископаемых. До войны они плотно сидели на этом рынке и были в другом составе. Ротены же тогда имели гораздо меньше власти и богатств. Зато у их рода нашлись специфические умения в виде призыва демона в любом месте.

Не трудно догадаться, что тогда произошло. Кто-то под шум магической войны захотел урвать кусок пирога. Клан Одонте был разбит. В этом ещё активно Барух участвовали, да и патриарх Асов отметился. После чего не поленился тщательно записать, как они уничтожали боевые отряды, как убивали командирский состав и ключевых людей, как пытали пленных и добывали информацию. У меня есть фото и подробное описание тех событий.

Ох и ушлый был мужик Патриарх.

- Мистер Одонте, - подошел я к мужчине.

- Господин Эдвард, - окинул старик меня взглядом, - А я всё ждал, скоро вы подойдете или мне показалось.

- Что именно показалось? - уточнил я, отмечая, что мужчина знал меня в лицо.

- Ваш интерес. Это ведь вы поспособствовали тому, чтобы меня сюда пригласили?

- Возможно.

- Возможно… - эхом откликнулся он, - Учитывая, что мне всегда было плевать на искусство, то каких-то других причин я не вижу.

- Но вы пришли.

- Показалось, что это будет познавательным, - хмыкнул старик.

- Как вам гости?

- Некоторые из них усердно пытаются выглядеть на коне, - Антон Павлович посмотрел мне прямо в глаза.

- Да, я тоже заметил. Как насчёт пройти в комнату? Хочу вам кое-что показать.

- Почему бы и нет. Кто знает, чем удивит молодёжь.

Когда я планировал, как нанести удар по Ротен, в том числе обдумывал разослать информацию тем, кому они дорогу перешли. Но как не крути, эта идея сомнительная со всех сторон и выглядит классной только на первый взгляд. Послал документики и вуаля, все бросаются наказывать плохишей Ротенов.

Во-первых, их враги и так знают, что Ротен плохиши. Более того, они могут быть в курсе того, что я им могу рассказать. В этом свете я выставлю себя дураком или ребёнком, что бежит жаловаться взрослым дядям на соседских мальчишек, что их обидели. В случае с Михайловыми и пропажей сестры они точно не знали, что с ней произошло. Догадывались, возможно, но точного знания не было. Наш небольшой союз это заслуга того, что я дал им прояснение ситуации и расположение баз. Повод и цель.

Во-вторых, почему идея отсылать документы глупа - я не знал, что там за люди. Взять того же Одонте, которого я пригласил сюда, прикрываясь аукционом. Что им движет? Ведь их конфликт с Ротен это дела давно минувших лет. Пятьдесят лет прошло, даже больше. Антон Павлович тогда ребёнком был, легко может питать ненависть к Ротен, но ещё он может оказаться стариком, что устал от всего и ему будет не интересно толкнуть старых врагов в спину.

Это одна из причин, почему я решил встретиться лично. Хочу прощупать почву. Пока впечатление благоприятное. Старик понял, кто именно его пригласил, а значит, он следит за обстановкой в городе, знает, откуда я добыл картины. А ещё знает, что у Ротен проблемы. Этого вполне хватит, чтобы сделать следующий шаг и приоткрыться, а там посмотрим.

- Так о чём же вы хотели поговорить, господин Эдвард?

- Я хотел показать вот это.

С этими словами я вытащил из внутреннего кармана снимки и протянул мужчине, внимательно отслеживая его реакцию. Снимки из того самого ангара. На них видно, как Ротен призвали демонов. Почти видно… Как оказалось, демоны на фото выглядят, как расплывчатые силуэты.

- Это…? - указал старик пальцем как раз на силуэт.

- Да. Отродья Пасти.

- Хм…

На фото есть показательный момент, как Ротен призывает демонов. Всего три снимка. В том числе те, где маги валяются мертвыми. Правда, один из них висел нанизанный на штырь, а не валялся, но это нюансы.

- Зачем вы мне это хотели показать? - спросил Одонте серьёзно.

- Думал, вам понравится, - пожал я плечами.

- Смерть и кровь, разве это может кому-то нравиться?

- Смотря чья смерть.

- Вы правы. Как много вы знаете?

- Смотря что имеете в виду. Если военные события, то кое-что знаю.

- Я правильно понял, что они умеют призывать демонов? - уточнил старик.

- Да. Сам лично видел, как трое из них это делали.

- На фото только двое.

- Жизнь сложная штука. С чем только не сталкивала. - пожал я плечами.

- Знаете, Эдвард, если то, что вы говорите правда, то это проливает свет на некоторые события, - сказал мужчина, смотря куда-то вдаль. - Моя семья, все, кроме меня самого, были убиты внезапно открывшейся Пастью. Она открылась и закрылась, такое бывает. Сейчас я понимаю, что, возможно, это был чей-то злой умысел. Что вы хотите за эту информацию?

- Ничего.

- Так уж и ничего? - лицо старика исказила циничная усмешка. - Вы сейчас воюете против Ротен и ищете, кто вам в этом поможет.

- В том числе.

- Что же… Я вас услышал. Спасибо за фото, мне нужно обдумать сказанное.

После этого старик ушёл. О чем я и говорил. Никто сразу мстить не собирается. Но это тот камень, который может дать круги на воде. Такие круги, что породят волны и утопят Ротен.

Постепенно в зале собрались все гости. Ведущий объявил о начале мероприятия и люди неспешно направились в зал. Я же отделился от них и направился по лестнице наверх, на балкон, откуда открывался отличный вид на нижние места.

Короткое вступительное слово, вынесли первый лот. Начальная стоимость всего пять миллионов. Никто лучшие экспонаты выдвигать с ходу не собирался. Нужно убедиться, что процесс пойдет нормально и дать гостям разогреться.

За первую картину был вялый ажиотаж, но она всё же ушла за семнадцать миллионов. Вторая ушла за тридцать шесть. На третьей разгорелась первая нешуточная баталия. Начальная стоимость двадцать пять миллион, продали за сто двадцать пять. Каждый раз, когда цена ползла наверх, у меня сердце замирало, а в голове щелкал калькулятор.

Евгений Михайлов тоже поучаствовал. Купил седьмой экспонат за пятьдесят пять миллионов. Следом за ним отметился Амон Шелия, взял карту за сто двадцать. Не мелочатся дядьки, деньги тратят легко.

Представителей Орловых тоже увидел. От них пришла София, моя старая знакомая. Несколько раз она поднимала руку, но до победного никогда не билась.

Если в целом, то ничего выбивающего из колеи не произошло. Торги шли довольно активно, моя прибыль к концу первого акта перевалила за миллиард. Выгодное это дело, грабить патриархов. Через полтора часа объявили сорокаминутный перерыв. Достаточно, чтобы сходить в туалет, перекусить и обсудить впечатления.

Я вышел вслед за гостями, спокойно прошёл к столам с закусками. Так сложилось, что рядом в окружении людей стояла Надежда Тарковская, что пришла от их рода. Ещё одни соседи, что пока никак себя не проявили, кроме как публикаций в газетах. Но это из того, что я знаю. Тарковские - это театры, выставки и бомонд. Не удивлюсь, если они прошлись по моему имени вдоль и поперёк, запуская один слух за другим. Этому нашлось подтверждение прямо здесь же.

Надежда стояла в окружение двух женщин и двух мужчин. Когда я подошёл к столу, то услышал своё имя.

- О, надо же, это мальчик Клоз, - говорили достаточно тихо, но я то был на чеку и контролировал пространство вокруг себя, - Его родители и так запустили земли, а он ещё больше усугубил это.

- Это тот самый Клоз? Что он здесь делает? - спросила вторая женщина.

- Может, подрабатывает официантом?

Раздались смешки. И как реагировать? Просто уйти? Неужели всё же есть тут те, кто не в курсе, кто именно стоит за организацией мероприятия? Кто этих куриц вообще привёл сюда? У каждого гостя была возможность взять с собой пару или друзей, так что варианты имелись.

Пока эти мысли проносились в голове, тело само шагнуло вперед и я задал вопрос.

- Дамы, мне показалось, или вы упомянули мое имя?

- Что вы, сосед, - сказала с усмешкой Надежда, - Вам послышалось. В ваших услугах мы не нуждаемся.

Ещё серия смешков. Я замер, внимательно их изучая. Запомнил лица, после чего развернулся и ушёл. Боюсь, что я не скажи, это обратят против меня. Можно пойти на жёсткий конфликт, но я не мастер словесных перепалок, а значит буду выглядеть глупым агрессором. Хотя мне есть, что сказать и показать про род Тарковских. Фотографии, где муж этой Надежды трахает мальчиков - один из компроматов, что дожидается своего часа. Как домой вернусь, решу, что с этим делать. Может и разошлю по городским газетам снимки.

Видимо, в перерыв мне было суждено пересечься с моими врагами. Я отправился в другой конец зала, где случайно наткнулся на Софию. Как-то она выпала из поля моего зрения и скрылась за одной из колонн, откуда в тишине наблюдала за людьми.

В чем-то это было забавно. Женщина напряглась, её глаза сузились, да и я сам замер, на секунду растерявшись.

- Эдвард, - нейтрально выговорила она.

- София.

- Как дела?

- Вполне неплохо. Как у тебя?

- Тоже хорошо.

- Как Мария?

- Не твоего ума дела. - тут она всё же прошипела.

- Не моего, так не моего, - пожал я плечами, - Надеюсь, вашему роду хватит ума не угробить девчонку. - не удержался я от шпильки.

- Уж поверь, хватит, - стиснула она зубы.

- Уж кому-кому, но тебе не поверю.

- Меньше двух лет. Осталось меньше двух лет и я приду за тобой. Лично.

- Угрожаешь? - усмехнулся я, - Скажи, брат тебя и правда выпорол?

Тут её глаза расширились, а щеки покраснели.

- Тебе конец, - ещё чуть-чуть и молнии кидать начнет.

- Да-да, - махнул я рукой, - Хочешь нарушить перемирие?

- Оно тебе не поможет. Ты как был слаб, так и остался.

- Кто знает, какую силу я наберу за это время, - пожал я плечами.

- Я буду сильнее, - сказала, как припечатала.

- Сильнее… - повторил я, задумчиво смотря на неё.

После чего сделал шаг и оказался в опасной близости. Моя рука зависла в считанных сантиметрах от низа её живота.

- Какую цену ты платишь за силу, София? Я чувствую, как отравлено твоё тело. И у тебя нет детей, - её лицо стало бледным, как мел, - Ты ведь их не можешь иметь, да? Пасть взяла свою цену за ту силу, что ты украла. Каково это? Быть мечом своего рода, но знать, что никогда не станешь матерью? Что это за чувство, когда понимаешь, что никогда не будешь держать своего ребёнка на руках? Оно того стоило?

На женщину больно смотреть. Это был удар ниже пояса. В прямом и переносном смысле. Но я только начал. Подхожу ещё ближе и шепчу прямо на ухо.

- Я могу это исправить. Помог Марии и тебе помогу. Если решишься, то приходи ко мне. Я уберу заразу из твоей матки, после этого тебе любой целитель поможет.

Когда я отодвинулся, то увидел, что глаза её блестят, а губы дрожат. Коротко кивнув, развернулся и ушёл. Больше мне ей сказать нечего.

Остаётся ждать, какие будут круги на воде.

***

Остаток дня прошел буднично. Все экспонаты разобрали и я стал богаче на два с половиной миллиарда. Поправка: стану богаче. Никто с собой таких денег не таскал, завтра-послезавтра те, кто купил, пришлют своих людей, которые и заключат основную сделку. Конкретно: переведут деньги и заберут картины. С момента передачи с меня снимается ответственность за хранение.

Лично для меня это означало, что мне тут ещё сидеть безвылазно минимум пару дней, что я и сделал, расположившись прямо в хранилище. Распорядители отнеслись к этому скептически, но я надавил и они согласились. Возможно, зря я так паникую, никто за это время не попытался меня ограбить, но бережёного бог бережёт.

Задержек не возникло, каждый рассчитался в озвученные два дня. Картины постепенно разобрали и я, наконец-то, облегчённо выдохнул. За эти пару дней удалось немного поправить здоровье, чувствовал я себя лучше, но всё равно, ещё был слабоват.

Но кого это волнует. Пора переходить к следующей части плана, раз деньги появились.

Глава 25. Западня

На третий день после аукциона я сделал то, что давно хотел. Спокойно выспался. С чувством, толком и наслаждением. Это тот короткий отдых, что я смог себе позволить. Дальше требовалось заняться делами и готовиться к следующему аукциону, где я планировал нанять людей. Он в середине февраля будет, ещё пару недель у меня есть.

День прошёл в работе, а вечером случилось то, что заставило меня напрячься.

- Господин, - со мной связался Спартак, - В районе Пасти замечен демон, он выбрался с территории и идёт по жилым улицам.

- Как давно заметили?

- Двадцать минут назад. Жильцы домов связались со стражами, так информация до меня дошла, я сразу набрал.

- Собирай людей, это может быть засада.

- Понял.

То, что это засада - я почему-то не сомневался. Даже знаю, кто за этим стоит - Ротен. Там где демоны бегают, там они наверняка есть. Плохо, очень плохо. Проигнорировать вызов я не могу. Выпустить демона возле Пасти - это как приглашение. А значит, там серьёзная ловушка, игры кончились. Если не пойду, то следующим шагом выпустят демонов в более населённых местах, а это массовые жертвы и паника. Есть шанс, что никакой ловушки нет и обычный демон прорвался наружу. Но почему я в этом сомневаюсь? Чувства буквально вопили о грозящей опасности.

Как бы там ни было, я обязан туда направиться и прояснить ситуацию. В крайнем случае отступлю. Мелькнуло желание спрятаться, проигнорировать вызов, но… Это будет означать показать свою трусость всем заинтересованным. А то, что за мной сейчас многие наблюдают - это факт. Череда успехов уже принесла мне определённые дивиденды в виде потепления отношений с Михайловыми, да и Шелия тоже. Если я хочу сохранить свою независимость, стать значимой фигурой, то ответить на вызов на собственных землях я обязан. Как минимум проверить, что там и как. Если силы будут слишком не равны, это другое дело. Всё же выживание важнее, чем репутация в этом городе. Да и не пострадает моя репутация, если я отступлю. Но отступить и не прийти это разные вещи. Да и есть шанс, что я себя накручиваю. Всё же нервы в последние дни на пределе, могу напрягаться на пустом месте. Так что проверить надо в любом случае. Всё же это демон на моих землях, а я маг, если не решу вопрос, меня мои же люди первыми не поймут. С этими мыслями я пошёл облачаться в защитный костюм. У меня их уже пять штук скопилось. После каждой битвы приходится отправлять на ремонт, в лучшем случае мелкий, а это минимум неделя времени. Пока ремонтируют, я другими пользуюсь.

К Пасти я подъехал через час. Долго, но пока всех соберёшь, пока через город проедешь, то на то и выходит. Район уже оцепили, стражники контролировали улицы. Наконец-то я на них могу положиться хотя бы в таких вопросах. Знаю, что они разгонят зевак, очистят улицы и выступят единой организацией, а не сбродом. Тут отчасти есть заслуга Алмаза и тех людей, что он привёл. Ветераны активно взялись как за обучение, так и за обустройство моих земель в плане безопасности.

Последний раз, когда заметили демона, он двигался в сторону Пасти. Сейчас на часах одиннадцать часов. Морозная ночь и погода в этот день разбушевалась, выдала минус тридцать, от чего каждое движение в доспехе крайне неприятно. Это если на улице постоять минут пять. Пока что я сидел в машине и не спешил выбираться. Мне без разницы, откуда развернуть свою чувствительность и выслеживать врагов. Сейчас я метров на триста ощущал пространство. На сотню больше, чем чувствовал в прошлом мире. Ну да, это нельзя сравнивать, учитывая, что здесь иные принципы.

До самой Пасти доехать не успели. Внезапно, откуда не возьмись, на улицу опустился туман. Он чем-то напоминал дыхание Пасти, его ослабленную версию. Здесь мне уже пришлось вылезти из машины и выйти навстречу серому мареву, что спешно надвигалось на нас. Проверка показала, что да, в нём содержится элемент грязной энергии.

- Спартак, - проговорил я в рацию, - Немедленно отводи всех людей. В туман пусть не заходят.

- Один останешься?

- Придётся. Иначе вы тут все сдохнете. Держитесь минимум на расстоянии сотни метров. Исполняй.

- Удачи тебе, - пожелал мне мужчина.

Появление тумана это ещё один намёк на ловушку. Или на то, что именно сегодня Пасть решила устроить выброс. Может и так, но чем больше узнаю про магов, тем больше мне за каждым явлением мерещится их злая воля. Не прошло и минуты, как я оказался в сером мареве, с дистанцией видимости в пару шагов. Плохо то, что это затрудняло видимость и в магическом плане. Туман представлял собой хаотические потоки мутной энергии.

Неизвестность вокруг нервировала. По хорошему надо отступить, осмотреться, но… Если сейчас начался прорыв, то лучше оказаться у его начала и узнать об этом заранее, а не когда демоны сметут людские заслоны. Что может натворить одна тварь я прекрасно знал теперь. Идти вперёд я не спешил. Вытащил меч, взмахнул им пару раз, запустил энергию по телу. Ещё не восстановился, ребра того и гляди, болью отомстят мне за резкие движения. Следующий шаг - настроиться на биение этого тумана. Человеческие глаза умеют адаптироваться к освещению. Магическое зрение в чем-то схоже с этим. Спасибо тренировкам, если бы не они, я бы остался слепым котенком в этом мареве. А так пару минут постоял, шаг за шагом раздвигая зону своего контроля. Когда убедился, что больше не слеп, двинулся вперёд.

Где-то шагов через сто туман расступился и для меня образовался коридор, ведущий вперёд. Ага, значит меня точно приглашают. Показушники грёбанные.

Напряжение отступило, как ни странно. У стихийного события таких ровных коридоров быть не может, а значит где-то в тумане скрывается маг или целая магическая группа, что пришла по мою душу. А раз так, то противник известен.

Отступать было поздно. Я ощущал, что меня окружили, как сгущается угроза вокруг. Значит всё же группа… Надо готовиться к прорыву

Одно они не учли. Я могу впитывать энергию прямо из этого тумана и копить силы для удара. Пусть нападают, посмотрим, кто кого.

Наконец, впереди показалась фигура. С лёгким удивлением я узнал главу Ротен. Собственной персоной явился. Стоит один, опирается на трость.

- Если хотели поболтать, могли просто позвонить, - бросил я ему, останавливаясь в десяти метрах.

- Где Альберт? - спросил он бесцветным голосом.

- Мне откуда знать?

- Ты врёшь. Я знаю, что ты его забрал.

- Вы сбрендили, если так считаете, - ответил я безразлично.

- Брось, Клоз. Шутки кончились. Мы тебя недооценили и я потерял троих. В том числе своего брата.

- Соболезную, но я их не убивал.

- Да, про это я тоже знаю, - кивнул мужчина, - Ты стравил их с Кайдзю. А мой брат, дурак, повёлся на это.

- Так уж и повёлся? - хмыкнул я, - А может вы сами его подставили?

- Заткнись! - взъярился он.

- Чего вы хотите? - спросил я, поиграв с ним в гляделки.

- Мести, всего лишь мести. Ты умрёшь и не скажу, что это будет легко. Альберт ещё жив?

- А вы хотите его вернуть? - с искренним интересом спросил я.

- Пожалуй, нет. Но и в плену его оставить не могу. Так что тебе придется рассказать, где он находится.

Дальше говорить смысла не было. Пока говорили, я концертировал в теле силы для прорыва и попутно отслеживал, кто вокруг меня находится. Плохо то, что магов тут помимо главы было пятеро. Ещё хуже то, что каждый их них призвал по несколько демонов и сейчас меня окружала внушительная толпы. Пока болтали, они успели занять позиции и до нападения оставались считанные секунды.

Бежать? Да, придётся. Вопрос в том, смогу ли. Не ожидал, что они сюда вшестером придут.

В любой аналогичной ситуации всегда надо бить в слабое звено. Учитывая, что это и ловушкой может быть. Я учитывал. Учитывал всю ситуацию в целом, последствия тех или иных действий. Вокруг меня собрали боевиков рода, кем-то другим окружающие меня маги быть не могли. Там по определению слабаков не должно быть. А вот напротив стоит глава рода. Сомневаюсь, что Адам слаб, как маг, но… Он при этом самая лакомая цель.

Адам не успел договорить последние слова, а я сорвался с места. За спиной у меня пролетел демон, что почти успел среагировать. На том месте, где я только что был, взорвался асфальт, от ударившей в него чёрной плети.

Десять метров. Мне потребовалось меньше секунды, чтобы преодолеть это расстояние. Один из магов успел поставить щит перед главой рода, но я его проломил, походу впитывая силы ещё и из защиты. Сам Адам тоже выставил преграду, которую постигла та же участь. Слишком чёрная магия у них, я заточен под то, чтобы разрушать такую.

Ещё на моём пути встала чёрная волна. Глава попытался атаковать и бил он чем-то убойным. Я почувствовал, как моментально гниёт моя защита, как металл доспеха разъедает на части, как обжигает кожу.

Заклинание было сильно, но… Против меня действовал старик. Без одной ноги, с хреновыми рефлексами, он наверняка уже много лет не дрался по-настоящему, при этом считая себя королем мира.

Я пробил его атаку насквозь и оказался рядом. Меч обрушился сверху вниз, толкая перед собой волну очищения. Глава всё же оказался не так плох, как я думал. Он умудрился поймать ладонями лезвие… почти. Оно ведь было окутано очищением и растворило защиту вокруг его кожи. Пальцы отлетели в сторону, кисть разошлась на две части, брызнула алая кровь.

Его лицо исказила гримаса, но я не услышал, как вопль боли наберёт обороты. Крик ещё не вырвался из его глотки, а я уже врезал ему в живот, от чего он хекнул и согнулся. Я схватил старика за грудки, развернул и взял на захват, прикрываясь его телом от прилетевшего следом заклинания. Адам закричал от боли, магия собственных родичей ему не понравилось.

- Стоять! - заорал я, прижимая клинок к горлу мужчины.

При этом из меня непрерывно исходила волна очищения, подавляла силы Ротена. Я без лишней жалости убивал в нем мага. Пришлось зажать ему рот рукой, чтобы он не визжал от боли.

Огонь по мне прекратился, маги не спешили показываться и я отступил назад, таща пленника за собой. В следующую секунду произошло несколько вещей.

Справа нарисовалась тень, которую я не заметил. Из тумана выскочил мужчина, он врезался в меня и оторвал от пленника. Только вот я успел.

Голова Адама Ротена отделилась от тела, взлетела вверх и сделала пару оборотов, пока мы падали. Вместе с напавшим прокатились по асфальту, я вскочил на ноги и увидел перед собой… Человеком его назвать можно с натяжкой. Некто, кто пошёл на соединение с демоном. Как-то иначе я не могу объяснить изменения с его телом.

Он прыгнул вперёд, я отмахнулся клинком, но тот увернулся и ударил меня в грудь. Короткий полёт, я упал на землю и пропахал в снегу борозду. Маг прыгнул следом, но я увернулся от его когтей и отскочил подальше, чтобы дух перевести.

Но кто мне это даст. Остальная четвёрка подоспела на помощь, на меня обрушились десятки заклинаний. Плети, чёрные шары, покрывала тьмы и жгуты силы. Часть я смог нейтрализовать, но другая часть прижала меня к земле, сдавила и парализовала.

Вспышка очищения, вырываюсь, но тут напрыгивает этот демон в обличье человека.

Он выбивает меч из рук и я пропускаю серию ударов. Бьёт жёстко. Так, что остатки щита и брони пропускают его натиск. Но именно это дает мне возможность собрать силу и ударить в ответ. Демоноподобный отлетает в сторону, я вскакиваю и кувырком уворачиваюсь от чужих заклинаний.

После чего начинается игра загони дичь. Перепрыгиваю забор, что отгораживает город от Пасти. В спину мне доносится взрыв, летят обломки бетона. Рывок в сторону и мимо проносится магическая плеть. Я прыгаю, уворачиваюсь, скачу, как заяц. Маги не жалеют сил, загоняют меня, как дичь.

Но они пришли не одни. Демон с крыльями пикирует на меня сверху, врезается когтями в спину, поднимает в воздух. Я сообразить не успел, что происходит, как меня впечатали в землю, ещё и сверху придавили. Воздух вышибло, ребра отозвались адской болью.

На волевых я собрал эту боль и выплеснул её вокруг себя волной очищения. Да такой ядреной, что демон в труху рассыпался.

Подняться я не успел. Попробовал встать и получил удар в спину. Меня бросило обратно на землю, а следом придавило чёрным сгустком. Очищение, вырываюсь, но мне подсекают ногу. Каждая моя попытка встать кончается тем, что я падаю на землю.

Под конец уже ничего не соображаю. Меня окружили и методично избивают. Дерусь, как обезумевший зверь, но не получается добраться до врага. Щиты слетели, защитный костюм в труху, тело одна сплошная рана. Ну уж нет, я так просто сдаваться не собираюсь.

Это последняя мысль, что успела мелькнуть. Очередной удар отправил меня в небытие.

Эпилог

- Вырубился, мразь, - пнул ногой тело мужчина, что походил на демона.

- Агрон! - раздался рядом крик, - Отойди от него.

- Сам хочешь добить? - оскалился Агрон.

- Это всегда успеется.

- Что ты задумал, Огас? - подошёл третий маг. Одновременно с ним появились и остальные маги. За их спинами виднелись десятки демонов.

- Ты видел, что он убил Адама. - ответил Огас.

- Надо отомстить, - оскалился Агрон.

- Кому? Так-то это твоя ошибка. Если бы не твой рывок, то Адам бы не попрощался с головой, - оскалился старший из пятёрки.

- А то ты против этого, Огас? - оскалился демон, ничуть не смущаясь своей "ошибки", - Нужно добить парня и всё.

- Это наш шанс призвать пятый ранг. - не согласился с ним мужчина.

- Ты это хочешь провернуть? Через тело главы и этого мальчишки? - уточнил третий.

- Именно. Наш род потерял четверых. Сами знаете, что последует за этим. А так у нас появится оружие и мы покажем нашу силу.

- И это оружие будет, конечноже, у тебя, - фыркнул Агрон.

- Ты хочешь оспорить моё главенство? - прищурился Огас.

- Нет, брат. Теперь ты главный в роду.

- Вот и молчи. Хватайте мальчишку и заберите тело. Надо уходить отсюда.

***

Спартак сделал то, что ему сказали. Увёл людей. Ему претила мысль отправлять мальчишку одного в явную засаду, но этот мир так устроен. Есть мир обычных людей, а есть мир магов. Не ему, обычному человеку вмешиваться в их разборки. Он там будет лишь мешаться, как и остальные.

Мужчину эта мысль раздражала, но он послушался. Туман развеялся через полчаса. Больше откладывать Спартак не стал и с верными людьми двинулся вперёд. Но как бы они ни искали, Эдварда, их господин, пропал. Был перекрыт весь район, люди зашли на территорию Пасти, рискуя жизнями, но никого не нашли.

***

Павел Орлов поднялся по лестнице, прошёл по коридору и подошёл к одной из дальних комнат. Дверь запечатана магией их рода. Он узнал почерк сестры. Да и слуги рассказали, что она скрылась два дня назад именно здесь и игнорировала любые попытки её позвать.

К этому времени защита достаточно ослабла, чтобы Павел смог взломать её и войти внутрь.

- София… - начал он, но осекся.

Женщина сидела в той же самой одежде, что пришла с аукциона. Что там произошло, никто точно не знал. Единственное, прошёл слух, что она переговорила с Эдвардом Клозом и после этого покинула мероприятие бледная, как смерть. Что такое могло случиться, что выбило из колеи сестру, наследник рода даже представить не мог.

То, что он увидел понимания не прибавило. Рядом с Софией валялось штук десять бутылок. К одиннадцатой она приложилась в тот момент, когда зашёл мужчина. Потрепанный вид, красные глаза и… Запах. Не запах, а скорее вонь.

- Так-так, никогда не думал, что моя сестра станет алкоголичкой.

- Отвали, - буркнула она.

- Может, хотя бы объяснишься, что здесь происходит?

- Отвали, - ответила женщина ещё грубее.

- Ясно… Придётся звать всех магов, чтобы они выбили тебя отсюда и отвезли в вытрезвитель.

- Я убью любого, кто тронет меня, - безразлично ответила она.

- Что хоть пьёшь? - прошёл брат в комнату и уселся в соседнее кресло.

- Виски.

- Сурово. Два дня, без закуси. Алкаши из гетто тебя легко за свою примут.

- Отвали, - повторила она безразлично.

- Как заезженная пластинка. У тебя траур?

- Да, - перевела она взгляд на брата.

- Кого же ты оплакиваешь?

- Это не важно. Оставь меня в покое. Как буду готова, я выйду отсюда.

- И сколько это продлится?

- Дай мне ещё день.

- Принести еды?

- Нет.

- Ясно, что ничего не ясно, - показал головой брат. - У тебя сутки. Скажу, чтобы не беспокоили.

Мужчина ушёл, а женщина осталась. Она поставила бутылку на пол и уставилась в одну точку. София оплакивала. Она оплакивала ту возможность, которой никогда не воспользуется. И за это она собиралась мстить. Так неистово, что небеса содрогнутся.

Роман Романович Война родов. Начало

Глава 1. Проснувшийся в плену

За время моего нахождения в этом мире у меня были разные пробуждения. И не скажу, что все из них были приятные. Бывало, что я чувствовал себя полностью разбитым, а силы заканчивались давным-давно и приходилось выходить за пределы возможностей своего организма, после чего я валялся на обломках зданий, а вокруг бегали демоны. Бывало, что меня вырубали или прибивали штырями к стене, и я отключался. Разное бывало…

Но конкретно это пробуждение можно по праву назвать самым мерзким.

Мерзкое — это наиболее подходящее слово. Настолько подходящее, что от мерзости хочется поёжиться, разодрать кожу на теле, выпрыгнуть из неё и бежать до ближайшей бани, чтобы как следует отмыться. Прочистить каждый кусок мяса, жилы и отдраить кости. Тереть их так долго, как только смогу. Если бы сейчас открылись ворота в ад и оттуда бы выпрыгнули черти, с предложением засунуть в горячий котел и потереть спинку вилами — я бы согласился и воспринял это как путёвку в санаторий.

Дикое, безумное желание… Но обо всём по порядку.

Последнее, что я запомнил — это как маги Ротен вырубили меня. Не поленились толпой прийти. Был ли у меня выбор? Были шансы отбиться?

Думаю, что нет. Помочь мне никто не мог. Маги нагнали туман, который за пару минут убил бы обычных людей. Я был готов к бою, но вот то, что придёт шестеро магов… Этого я не ожидал. Они же всё своё боевое подразделение ради меня притащили. Видимо сильно я их достал.

Моя уверенность в тот момент базировалась на тех раскладах, что поведал пленный Альберт Ротен, который не пылал любовью к родственникам. Он рассказал, что между московским гнездом и "провинциальным" не такие хорошие отношения, как хотелось бы. Это мягко сказано. Поэтому я и надеялся, что если за мной и пошлют кого-то, то это одного двух магов, да отряд гвардейцев. С ними бы я справился или как минимум свалил. Но шестеро… Ладно Адам, его можно вычеркнуть. Видимо у мужика совсем мозги спеклись, раз он сам пришёл, за что и поплатился головой. Но вот оставшаяся пятерка магов… Они были сильны и загнали меня, как зверя.

Хех… Но разве можно было ожидать иного, если подумать? Просто череда моих удач закончилась и я столкнулся с тем, что оказалось сильнее меня.

Но я всё ещё жив, а значит есть шансы.

Очнулся я в дурном состоянии. Слово "дурное" близко к "мерзкое". Не скажу, что я испытывал боль. Нет, первым я именно ощутил, что чувствую себя дурно. Сознание вынырнуло из безмятежной тьмы и первое, что меня встретило, это именно ощущение дурноты. Которому быстро на смену пришло всепоглощающее чувство мерзости.

Пожалуй, это можно сравнить с тем, что ты засыпаешь у себя в кровати, на свежевыстиранных простынях, перед этим сходив в душ. А просыпаешься… кхм… Пробуждаешься и осознаешь, что находишься в бочке с дерьмом.

Причём сидишь там пару лет. И эта бочка с дерьмом стоит на свалке, куда каждые пять минут гадит толпа бомжей.

Вот я и говорю… Почувствовал себя мерзко.

При этом никакой боли. Зато чувство, будто сдох, тело прогнило, но душа осталась в нём, и постигает все прелести распада клеток и процесса брожения. Тело свободно, как ни странно. Я смог открыть глаза и оглядеться, где же нахожусь. Первое, что увидел — клетку. Обычная такая круглая стальная клетка с толстыми прутьями. Расстояние между ними маленькое, в лучшем случае я смогу просунуть руку, да и то, не факт.

Два-три пальца в ширину точно смогу, а ладонь полностью — уже нет.

Основание у клетки от силы диаметром в метр. Ноги вытянуть не получится.

Я сидел скрючившись, как сваленный мешок с дерьмом.

Где-то так я себя и ощущал. Мешком с дерьмом. Мерзким дерьмом, замечу.

Оно было на моей коже, губах, засохло в волосах, под кожей — везде.

До меня не сразу дошло, откуда такое ощущение, а когда дошло, то захотелось грязно выругаться. Я бы и выругался, но тело ослабло, губы потрескались и из горла вырвался лишь хрип. Но обо всём по порядку.

Второе, что я разглядел — это то, что клетка подвешена к своду в какой-то пещере. Её концов я не увидел. Скудного освещения хватало только на то, чтобы рассмотреть висящий рядом со мной труп. В нём я узнал бывшего главу Ротен. Тот ещё чудак на букву м. Один из трёх братьев основной ветви. Он грохнул своего старшего брата, чтобы захватить власть. Это по слухам, обмолвкам и кое-каким документам у меня в архиве.

Воспоминание того, что я его убил доставляло мне радость. Но вот то, что я увидел его подвешенное тело — не особо.

Я пару минут разглядывал трупешник, пока до меня не дошло. Чернота…

Нити грязи… Я перешёл на магическое зрение и вот тут осознал, откуда ощущение мерзости. Рядом находилась Пасть. Прямо в пещере. До неё метров сорок от силы, я вижу коричневую стену дыхания.

От этой новости как-то резко поплохело. Не очень уютно сидеть в клетке, когда в любой момент могут заглянуть демоны. Это побудило меня проверить свои силы и тут я обнаружил, что едва могу пошевелиться. От чего стало жутковато.

Что Ротены задумали?

Погасив эмоции, я принялся разбираться в происходящем. Разгадка не заставила себя ждать. Почему-то эта Пасть выглядела гораздо мрачнее, чем то, что я наблюдал у себя на земле. Как будто на десяток тонов грязнее.

Именно от Пасти тянулись едва заметные обычным зрением, зато вполне очевидные в магическом плане, нити.

Тянулись и входили в тела. Как в моё, так и в труп Адама. Следующее, что я сделал — это проверил собственную энергетику. Там и нашёл ответ на вопрос, откуда такое ощущение мерзости, что хочется себе кожу разодрать.

Не знаю, сколько я здесь часов или дней пролежал, но мой организм успел пропитаться грязью, что постепенно выливалась из Пасти.

Это объясняло и слабость. Тело находилось в аварийном состоянии. Ещё немного и начнёт разрушаться. Или мутировать. Даже не знаю, что хуже. А может уже начало, мне сложно сказать. Я и до этого сталкивался в этом мире с тем, что "грязь" попадала внутрь. Но это несравнимые дозы. До этого я максимум мог нахватать жалкие капельки. Тут же, такое чувство, что меня несколько лет в этом дерьме мариновали.

Единственно, на что меня хватило — это рефлекторно запустить волну очищения. От чего резко скрутила судорога, а тело выгнуло дугой. В маленькой клетке, замечу. Больно было настолько, что я отключился.

* * *

Когда пришёл в себя, то вокруг ничего не изменилось. Чёрная энергия так же наполняла меня и мёртвое тело висело рядом. Оно было подвешено за крюки и, судя по внешнему виду, медленно гнило. Стоит ли говорить, что запашок от него шёл так себе? У этих Ротенов никакого уважения к бывшему главе, как я погляжу.

Дальнейший ход мыслей, как быть дальше, прервал скрежет металла.

Обернуться у меня сил не хватило, поэтому оставалось ждать. Вскоре я почувствовал, что сюда явился один из магов. Со своей грязной энергетикой он здесь выглядел как свой в доску парень.

— Эдди… — прошептал мужчина, подходя к моей клетке, — Как ты тут?

Очнулся? Эй! Эдди! — горячо шептал он, — Ещё не отбросил копыта? Но ничего, немного осталось. Можешь порадоваться, — натурально захихикал он, — Ты первый, кто пройдёт через этот ритуал. Совсем скоро он явится, осталось немного…

Маг надолго не задержался. Он ещё немного пошептал, даже пообщался с трупом бывшего главы, после чего свалил. Долбанный псих! Да они тут все на голову ударенные!

Эмоции улеглись, а в голове гуляло эхо слов мага — осталось немного.

Пора браться за работу, если хочу выбраться отсюда живым. Радует то, что в этом состоянии у меня сохранялась ясность разума, не смотря на обмякшее тело. Поэтому за задачу я взялся основательно.

Что имеем… Тело, пропитанное до последней клетки грязной энергией.

Нужно его очистить быстро и так, чтобы при этом не подохнуть. Я собрал волю в кулак и запустил процесс очистки. Фух… Дело пошло. Моментально выступил пот, и захотелось есть. Так организм намекал на то, что ему нужны силы на очистку. Терпи, дружочек, у меня для тебя ничего нет.

По усиливающейся рези в животе стало понятно, что точно прошло как минимум пару дней. Никак не меньше одного. Качественно меня Ротены вырубили. Ещё бы понять, куда засунули и что дальше планируют. Явно ничего хорошего.

Следующий час ушёл на то, чтобы сделать состояние организма немного стабильнее. О полном очищении пока и речи не шло. Не знаю как, но Ротены умудрились направить прямо в меня стабильный поток энергии из Пасти.

Обычным очищением я всего лишь на пару процентов опережал поступающий объём.

Но и других вариантов, кроме как методичной работы, у меня сейчас не было.

Разве что… Я ведь это уже раньше делал. Выделял из света тьму, а из тьмы свет. Почему бы это не повторить. Я погрузился в себя ещё глубже и перешёл к новому способу очистки. Зачерпнул имеющуюся грязь и… А куда её направить то? Я часто пользовался очищением, которое по сути, есть антипод грязной энергии. Как именно я это делал? Черпал энергию внутри себя и в окружающем мире, после чего преобразовывал в очищающую структуру. Хм… А куда девались излишки грязи? Тоже хороший вопрос.

Раньше мне не хватало чувствительности, а сейчас я смог рассмотреть, что именно происходит с очищением.

Энергия внутри сама по себе нейтральна. При создании очищения надо вытравить оттуда грязь. До этого от меня ускользало, что часть атаки тратится как раз на это. Получалась… эм… цепная реакция? Грязь расщеплялась, выделялась чистота, которой я и дрался. Хм… А что тогда выделяется при расщеплении? Или очищение и выделяется? Нет, всё же я себя переоценил. Только часть процессов вижу, но что именно там происходит — остается только догадываться.

Впрочем, в жопу теоретические изыскания, сейчас нужно срочно подлатать себя. Для меня важно то, что грязная энергия чисто технически с точки зрения использования особо ничем не отличается. Так я думал, поэтому попробовал зачерпнуть поток и… Обломался.

Вот же ж… Вскоре понял, что причина банальна. Мне не хватало опыта, навыков и развитых "мышц" для работы с этим типом энергии. Вот ещё одно отличие светлых магов от тёмных. Но это вовсе не значит, что я это в принципе не могу.

Ещё часа два, не меньше, ушло на то, чтобы по капле сцеживать из себя тёмную энергию. Сливал я её прямо на дно клетки. Есть предположение, что рано или поздно это его подточит.

Постепенно процесс сдвигался с мёртвой точки. Я использовал все доступные мне способы. Процесс чистки организма, агрессивное воздействие очищением и сцеживание чёрной энергии. Как-то слишком много слов "очищение", путаница возникает. Очищение организма — это запуск физической очистки. Что в данном мире, в том числе, способствует очистке и энергетической, так как тут "энергия" имеет вполне себе материальное воплощение, которое можно буквально взять и пощупать. И тем более можно её увидеть невооружённым взглядом. Я прямо сейчас вижу, как ползут ко мне чёрные нити.

Очищение же, которое я применяю, как боевой приём — это аннигиляция тёмной энергии. С помощью неё я могу выжечь внутри себя заразу, но после этого сдохну. В первые минуты именно так и попытался сделать, после чего меня выгнуло дугой и я отрубился. Слишком большие во мне залежи "нехорошего". Если сразу их уничтожить — это всё равно что внутри себя шашку динамита бахнуть. А вот если в малых дозах применять очищение, то нормально, я так и делаю. В совокупности с двумя другими техниками — результат внушает надежду. Единственный минус у обычного очищения — оно не хило напрягает организм. Поэтому обильно выделяется пот, через который выводились токсины. Отсюда же, нарастающая жажда и голод.

Где-то на пятом часу я начал ощущать своё тело относительно нормально.

Ощущение мерзости ушло. На шестом часу смог пошевелить руками и начал их постепенно разминать. Ещё через час почти полностью пришёл в себя и стал ускорять очистку. К десятому часу я убедился, что кризис миновал.

Но потом пришёл облом в виде заявившихся магов. Пришли двое. Сейчас я смог их узнать. Не по лицам, так как оставался бездвижным и притворялся полудохлым, а по следу энергетики. Первый из них это тот, который умел частично превращаться в демона и заходил сюда ранее. Второй тоже из тех, кто напал на меня. Предположу, что именно он главный в боевой пятёрке.

— Агрон, ты сказал, что они почти дошли до кондиции, — раздался голос шагах в десяти от меня.

— Так и есть, — неуверенно ответил демоноликий.

— Да? — в голосе старшего проскочила издёвка, — Что-то я этого не вижу пока.

— Как будто, я должен разбираться в твоем ритуале! — мгновенно разозлился мужчина.

— Ты знаешь, какой дальнейший шаг. — звучал непреклонный голос, — Тела как магниты притягивают черноту, это создаст приманку для демона.

— Если пятый ранг вообще к нам заявится, — съязвил маг.

— Не попробуем, не узнаем. Ты рано позвал меня, темнота недостаточно сгустилась.

— Так ускорь процесс, сколько ещё ждать?

— Спешка в этом деле лишнее, — раздражённо бросил старший.

— Огас, ты и сам знаешь, как наши враги засуетились. Чем раньше ты призовёшь демона и поглотишь его, тем лучше.

— Это да… Можно попробовать… — послышалась задумчивость в его голосе.

Дальше я не понял, что сделал маг, но поток черноты в мою сторону усилился.

— Будешь каждые полчаса проверять, что тут происходит, — заявил Огас. — Как темноты станет больше в два раза, чем сейчас, позовёшь меня.

Перейдём к завершающей части.

— Слушаюсь, о новый глава рода! — рассмеялся маг.

И голос такой противный, что я сразу убедился — точно псих.

Маги удалились, а я крепко призадумался. Они уверены в своих силах, поэтому даже не проверяют меня. Не заметили, что я частично освободился.

Да, до нормального уровня и уж точно до сражений мне ещё далеко, но двигаться то, я могу. Но им плевать на это. Думают только о своем ритуале…

Какой он там ранг сказал? Пятый ранг? Я максимум третий видел. Здоровый демон, которого хрен пробьёшь. У меня на такого больше десяти минут ушло. И это на одного! Если их больше будет или демон явится со свитой, то я даже на пике своей формы не справлюсь. Четвёртый ранг — Алмаз упоминал, что после него выживших в Разломе не остаётся. Если честно, то мне не хватает воображения, чтобы представить четвёртый ранг.

Эти же придурки хотят призвать пятый. Если третий ранг — это уже непреодолимая преграда для большинства сверхов и многих магов, то четвёртый ранг, по логике — это как супер папка, что будет всех нагибать. Пятый ранг получается, это как оружие судного дня и что-то мне неуютно от той мысли, что я выступаю в качестве приманки для такого существа.

Дерьмо Пасти мне в жопу! Кажется, я попал. Хах, как будто это и так не очевидно.

Я запомнил про тридцать минут. Отчёт пошёл.

Проблема узкой клетки в том, что нельзя как следует замахнуться. Поэтому я упёрся ногами в дно, которое всё это время щедро поливал грязной энергией. По моей задумке это должно было как минимум истончить металл.

Но тот, так просто не собирался поддаваться. Я напряг мышцы и обнаружил, что сил крайне мало осталось. Простое усилие вызвало головокружение.

Понятно… За счёт тупого давления выбраться не получится, в силу того, что я не смогу его создать.

А если зайти с другой стороны? Мелькнула идея, что два полюса энергии, чистота и грязь — смогут ещё больше расшатать структуру металла. Я максимально углубил своё зрение и принялся отслеживать изменения в металле. Не скажу, что поддавалось легко, но процесс пошёл.

Это выглядело, как нарастающая коррозия металла. Учитывая, что Ротен озаботились тем, чтобы вливать в меня щедрый поток энергии, то для воздействия на клетку, нужды я в ней не испытал. Скорее тут избыток присутствует, который я активно и сливал на дно клетки, тихо радуясь, что тело достаточно развилось, чтобы пропускать через себя такие объёмы.

Часов у меня не было, поэтому я мог только навскидку определять время.

Плюс минус пять минут, внутренний тайминг работал почти идеально. По моим прикидкам, к тому моменту когда окончательно удалось расшатать дно клетки, у меня оставалось ещё минут десять до прихода Ротена.

Металл поддался внезапно, раздался противный скрежет, сначала кусок отвалился на треть и моя нога соскользнула в дыру, а потом развалилось и всё остальное. Я рухнул вниз, ободрал руку о край и больно стукнулся копчиком об твёрдый пол. В голове зашумело, на пару мгновений навалилась удушающая темнота, и я чуть не провалился в обморок. Но измотанный организм в этот раз решил удержаться и вскоре способность ясно мыслить вернулась.

Что не избавило меня от крайне неприятных ощущений, которые навалились скопом. Пока сидел в клетке, как-то пообвык, а тут, стоило выпрямиться в полный рост и едва устоял. Ещё и руку разодрал, кровь обильно капала с кисти и щедро поливала пол в пещере. Из одежды на мне почти ничего.

Лоскуты того костюма, который я надевал под броню и всё. Помогая себе зубами, оторвал кусок и криво-косо перевязал рану. Вроде не сильно течёт, но в моём состоянии и такая мелочь может доконать.

Оглядел пещеру и впервые задумался, а что делать дальше. Сейчас я в прямом противостоянии не соперник Ротенам. Раз уж они меня победили, когда я был почти при полном параде, то сейчас… Проще сразу пойти сдаться, чем выходить на бой с ними в открытую. А значит, мне остаётся либо устранять их по-тихому, что тоже задача из серии невыполнимых, либо, пользуясь своей чувствительностью, попробовать свалить, обходя посты и заслоны. Но возможно ли это в принципе? Остаётся проверить, не подыхать же здесь.

Только сначала кое-что сделаю. Мой взгляд остановился на подвешенном трупе бывшего главы рода. Старикан висел, как свиная туша. Была бы здесь какая-то жизнь, по нему бы уже ползали мухи. Неприятное зрелище, да ещё и потоки грязи добавляли… кхм… дерьма внутрь этого засранца. Вижу, как чёрные потоки наполняют вены. Как язвы покрыли кожу. А то, что внутри происходит… Больше всего это напоминает бьющееся чёрное сердце.

Настолько мерзкое, что чем дольше в него вглядываешься, тем больше начинает тошнить.

Перед тем, как шагнуть к старику, я ещё раз оглядел пещеру на предмет хоть какого-то оружия. Штырь или камень… Хоть что-то. Но такое чувство, что здесь специально прибрались. Ничего! Ладно, всё равно лезть на мага с камнем, так себе идея…

Я шагнул к трупу, формируя на ладони цветок очищения. Подходить близко не стал, опасаясь реакции и правильно сделал. Когда цветок вошёл в грудь бывшего главы, его тело затрясло так, будто оно в турбулентность попало и девятибалльный шторм одновременно.

Трясло настолько сильно, что я услышал хруст ломаемых костей. И хруста было так много, что, кажется, переломало все кости. Тряска продолжалась секунд десять, после чего бывший глава повис мешком.

И когда я говорю мешком, я имею в виду буквально…

Мешком мёртвой плоти и переломанных костей. А ещё гной активно потёк из всех пор и я поспешил отойти подальше, потому что запах попёр такой, что просто жесть. Воспоминание из тех, которые хочется забыть и никогда не вспоминать.

Реакция мёртвого тела настолько выбила из колеи, что я не заметил, как перестал быть в пещере один.

— Какого хера! — раздался громкий голос.

Я вздрогнул, обернулся и увидел младшего Ротена, который стоял метрах в пятидесяти от меня. Смотрел он неверяще, переводя взгляд между мной и подвешенным трупом.

— Ты! — ткнул он в мою сторону пальцем.

Я ожидал чего угодно. Что он ударит каким-то убийственным заклинанием, что обратится в демона… Но почему-то Ротен решил обломать меня, развернулся и бросился бежать. Я было дёрнулся в его сторону, но понял, что здорового и полного сил мужчину не догоню.

Казалось, что хуже быть не может. Оказалось, показалось. Отрыжка Пасти…

Я заметался по пещере в судорожном поиске выхода. Бежать в сторону Ротена даже и не подумал. Вскоре там появятся все, кто находится рядом, а это как минимум ещё один маг. Как максимум — магов будет пятеро, а вместе с ними гвардейцы. И не те бандиты, которых я пачками убивал, а матёрые волкодавы, что и сами меня уделают.

Сама пещера поражала простором. Здесь хватало мест, где спрятаться, но надо быть дураком, чтобы надеяться скрыться от проблем за одним из выступов. Я как только мог, обошёл пещеру, но не успел закончить. В этот раз я мониторил, ждал когда появятся гости из прохода, ведущего наверх, так что засёк бегущих магов заранее.

Пещера по форме была почти овальной, с поправкой на природный ландшафт.

Выход из неё находился по середине, метрах в ста от того места, где меня держали в клетке. Ещё метров через шестьдесят плотной стеной висела пелена дыхания Пасти. В тот момент, когда засёк бегущих магов, я находился в одном из закутков пещеры.

Выхода не было. Оставалось дать бой и продать свою жизнь подороже. Либо…

Взгляд остановился на стене дыхания. Коричневая, плотная, она внушала ужас… Тот ужас, когда человек ныряет в океан и видит под собой безграничную бездну.

В которой может скрываться что угодно. Или кто угодно.

Но других путей у меня не оставалось. Я на ходу создал вокруг тела щит, подбежал к пелене и шагнул вперёд, прямо за грань.

Глава 2. Ритуал

Огас Ротен сидел на циновке и медитировал. Вскоре предстояло провести сложный ритуал и поглотить призванного демона, так что потребуются все силы, полная самоотдача и даже больше.

Ещё никто на его памяти не призывал пятый ранг. Об этом лишь были записи в хрониках рода, ещё с тех времен, когда шли магические войны. Если проследить эти записи, то увидишь, что предки Огаса пытались вызвать пятый ранг, но у них не получилась.

Пятый ранг… Он считался мифическим. Только в исторических хрониках, а скорее байках и легендах, можно было найти упоминания об абсолютной смерти. Одна легенда намекала на то, что римская империя пала именно в ходе прихода такого существа. Но как оно было на самом деле — никто достоверно не знал.

Тем слаще был куш. Если получится… Это разом зачеркнёт все проблемы рода, а лично Огаса поднимет на небывалую высоту. Даже если удастся призвать хотя бы четвёртый ранг, это уже будет серьёзным достижением.

У Ротенов мастером считался тот, кто подчинял третий ранг. Поглощённая душа демона усиливала тело и магические способности, позволяло быстрее восстанавливаться и было оружием последнего шанса. Третьи ранги были главной силой рода, именно благодаря им Ротены занимали своё положение. Уж Огас в этом разбирался как никто другой, тщательно изучая историю предков.

С самого детства, сколько себя помнил, он бредил силой. Его дед был сильным. Десятки лет назад, три молодых тогда брата, один из которых и был его дедом, с которых и началось восхождение их рода, осваивали родовое наследство и вывели его в ходе войны на новый уровень. Когда Пасти открываются в новых местах чуть ли не каждый день, а демоны прут стаями и не видно им конца, маги, что умеют эффективно с ними обращаться — ценились. Поэтому три молодых мага набрали влияние и силу в первую мировую магическую войну. Тогда род потерял многих, но братья уцелели. После чего, в мирные годы, приумножили богатство. Там грянула вторая война, братья воспользовались этим и забрались так высоко, о чём раньше могли только мечтать. Но и цену род опять заплатил высокую. Из трёх братьев остался один только дед Огаса, которого мужчина успел застать до того, как он умер. Даже сильные маги не могли избежать смерти.

У самого Огаса было четверо братьев. Но именно он стал любимчиком деда, который задался целью передать своё искусство внуку. Именно дед вкладывал внуку мечты о невиданной силе, которую может даровать пятый ранг. Дед умер, а посаженные им зёрна дали всход. После смерти деда, Огас начал свой путь, сплотил братьев и сделал из них грозную силу. К этому моменту их отношения с московским филиалом окончательно разладились и не то, чтобы мужчину это беспокоило. У него была только одна цель: — Стать сильным и сделать так, чтобы род процветал. А Адам, который опустился до убийства брата, пал в его глазах.

Так что Огас не испытывал мук совести, подвесив за крюки родственника.

Именно здесь, в главной родовой шахте, ковалось могущество рода. Московская ветвь могла кичиться силой сколько угодно, но сейчас её дни сочтены. Разве что-то могут жена бывшего главы рода, да их детишки? Те слишком молоды и ещё не освоили семейные силы, чтобы принимать их всерьёз. Московская Пасть им не поможет. А вот то, что происходило здесь… Огас отчётливо понимал, что доступ к тайной Пасти был залогом его силы.

Мужчина раньше никогда не показывал того, что он презирал Адама. Подлая и жестокая история его становления и ради чего? Чтобы протирать задницу на бессмысленном троне?

И куда это Адама завело? Он потерял двух магов, потерял младшего брата и сам погиб, тем самым обезглавив и обескровив московское гнездо. Неудачник. И младший брат его, слабак. Надо же, маг алкоголик, что пропил последние мозги.

А всё из-за чувства вины, что встал на сторону среднего брата и это привело к гибели старшего. Точно неудачники. Все три. Сам Огас был им троюродным братом и его дед ещё во время последней войны отделился от московской ветви, чтобы захватить рудники. Но главное — захватить большую Пасть, что скрывалась среди угольных шахт.

С тех пор много воды утекло, богатство и влияние рода только росло. Как и количество врагов. Огас посвятил себя изучению Пасти и, наконец-то, подобрался к тому, чтобы сделать ещё один шаг на пути своего развития.

Для этого, как нельзя кстати, пригодится тело бывшего главы рода. Чем-то призыв демонов напоминал рыбалку. Нужна была сочная наживка, чтобы рыбка покрупнее клюнула. Тело Ротена — это самая лакомая добыча для демонов, которые, как был уверен Огас, ненавидели их семью.

Маг, хоть это и шло в разрез с представлениями о демонах, как никто другой знал, что у некоторых из них есть чувства и разум. Чуждый людям, злой и полный ненависти, но разум. Так что нет ничего удивительного, что демоны ненавидели тех, кто их не просто убивал, а поглощал и порабощал.

Поэтому ритуал был в чём-то простым. Нужно тело главы пропитанное возможностью, отомстить заклинателю демонов. Огас всего лишь сделал так, чтобы труп как следует пропитался чернотой. Это усиливало его "запах", на который демоны сбегутся, как акулы, почуявшие кровь.

Мальчишка же выступит, как усилитель. Его бы одного хватило максимум для призыва третьего ранга, но вместе, как надеялся Огас, они призовут минимум четвёртый, а возможно и пятый.

Для того, чтобы отсечь мелочёвку, маг выставил за стеной дыхания Пасти своего внутреннего демона. Третий ранг одним своим видом был способен отогнать всех, кто слабее его. Если придёт аналогичный по силе, то Огас почувствует и придётся явиться самому, чтобы разобраться. А если кто-то убьёт его демона, это будет означать, что клюнула крупная рыба.

Пожалуй, будет даже хорошо, если сначала четвертый ранг придёт. Огас сможет на нём потренироваться. Если удастся и схема сработает, что же… У бывшего главы оставались ещё двое детей и жена, а значит, у него будет как минимум три попытки.

Время шло, ритуал длился уже вторые сутки и Огас всё больше чувствовал нетерпение. На всякий случай маг посылал проверять Агрона, всё ли в порядке. Тот ворчал, но делал то, что ему велит старший.

Наконец, настал момент, когда жертвенные тела пропитались достаточно тьмой, чтобы активировать манок. Но когда Огас пришёл в пещеру, то увидел, что не всё так радужно. Почему-то концентрация тьмы была значительно ниже. Это разозлило мужчину, и он высказал Агрону. Как же мага бесили задержки, когда заветная цель была столь близко.

Но вот то, что произошло в следующие тридцать минут, он не ожидал. Агрон, как ему и было сказано, отправился проверять пещеру. Сейчас был ювелирный этап, чуть переборщи и всё пойдёт насмарку, поэтому требовался контроль.

В этом ритуале не могло быть неожиданностей. Но те появились с той стороны, с какой не ждали.

— Брат! — ворвался в комнату Агрон, — Клоз освободился!

— Что?! — вырвалось у Огаса, — Срочно, зови всех!

Маг вскочил и побежал в пещеру. Мальчишка… Опять он… Как он смог освободиться? Тьма уже настолько пропитала его, что он должен был находиться на пороге смерти. При столкновении с ним в бою мужчина не заметил выдающихся способностей. Да, быстрый и сильный, смог убить Адама, но не показал чего-то такого, чтобы помогло ему выбраться после обработки Огаса.

Когда маг вбежал в пещеру, то никого не увидел. Клетка была сломана, а труп главы превратился в кожаный мешок костей, от которого валил столь мерзкий запах, что мужчину чуть не стошнило.

— Где он? — вбежали следом остальные маги.

В столь ответственный момент, Огас держал всех своих четверых братьев рядом. Слишком много врагов у них, что если прознают об их планах, то могут напасть. Да и сама задача поймать пятый ранг архисложна, чтобы рисковать браться за неё без подстраховки.

— Не вижу! — огрызнулся Огас, — Агрон, ты чуешь его?

Младший брат уже обратился в лик демона, что усилило все его физические возможности. В том числе способность чувствовать живых.

— Его следы ведут к дыханию, — прорычал он.

— Он ушёл за пелену? — спросил один из братьев.

— Видимо, — кивнул Огас, внимательно смотря на коричневую стену тумана, — Нужно его найти.

— Натрави на него демона. — предложил другой брат.

— Сейчас, — прошептал Огас, настраиваясь на своего демона.

Тот отозвался, как обычно недовольно, попытался сопротивляться, но усилие воли и демон подчинился. Только вот продлилось это недолго. Демон уже почувствовал человека, что брёл через туман, как внезапно замер.

Огас почувствовал, что в дыханье входит ещё кто-то. Гораздо сильнее, чем его демон. Рыбка клюнула.

— Готовьтесь! Ритуал сработал! — крикнул он своим братьям.

— А мальчишка?

— Плевать на него, поймать демона важнее!

Огас срочно отозвал своего демона обратно и тот вылетел из тумана чёрным сгустком, пролетел через пещеру и влился в грудь магу. Тот привычно поморщился, ощущение болезненное, но то, что явилось дальше из дыхания выбило любые мысли о чём-то другом.

— Это четвёрка! — воскликнул Агрон. — Не пятерка!

— Вижу! — зло бросил Огас, — Нужно его поймать!

Каждый из пяти магов прекрасно знал, что нужно делать. Команды им не требовались. Братья рассредоточились полумесяцем и приготовились встречать выходца из Пасти.

Третий ранг в большинстве своём выглядел, как здоровенное чудовище с очень крепкой бронёй, способной отражать магические атаки. Что делало его опасным не только для людей, но и для магов. Про сверхов Огас даже не подумал, он их искренне презирал и считал слабыми изгоями, которые способны разве что на дешёвые фокусы.

Четвёртый же ранг выглядел иначе. Он не имел стабильной формы. В какой-то момент гладь стены дыхания нарушили десятки щупалец, которые стали просачиваться в мир людей.

Огас раскрутил внутри себя демона, его чувства обострились, а вместе с ними способность понимать отродий Пасти. Это была особенность одного из его пленников, что маг держал внутри себя.

Четвёртый ранг ощущался, как холодный айсберг. Никакой жгучей ненависти, как у третьего ранга, никаких тупых эмоций, как у первого и второго.

Холодное, ледяное спокойствие, что обжигало гораздо больше. Щупальца как змеи, медленно и не спеша выползали наружу. На секунду Огасу показалось, что демон хочет показать себя, своё величие, чтобы жалкие людишки ужаснулись и склонили головы.

Но это ощущение испарилось, как наваждение.

Огас никогда вживую не видел четвёртый ранг. Но каждый из присутствующих читал про него в хрониках. Их часто называли как невидимая смерть, ожившая тьма или… Холодное забвение. А всё из-за того, что четвёртый ранг не имел стабильной формы. Но не надо это путать с обычными демонами.

Это был совсем другой туман.

Пепельное облако выползло из стены дыхания, оно растекалось по всей пещере и грозило вскоре заполнить её полностью.

— Бей! — крикнул Огас, — Нужно его сжать!

Как только раздался крик, демон перешёл в атаку. Быстрее пули из тумана метнулись сотни щупалец, что врезались в магов. Всех спас один из братьев, что отвечал за защиту. Он выставил купол, куда и врезались отростки ожившей смерти.

Защита пошла трещинами, но остальные братья нанесли слаженный удар. С их рук сорвались десятки невидимых цепей. Казалось, что цепи могут сделать с туманом? Но смогли.

Это было не простое заклинание. Тайное знание их рода, как удерживать демонов, в том числе самых сильных. Цепи вырвались за щит и заметались по всей пещере. Пара секунду и они засветились абсолютной чернотой, начали притягивать к себе демона.

Тот пытался сопротивляться, щит трещал и едва держался, небосвод пещеры дрожал от давления, а температура упала так низко, что с дыханием вырывались облачка пара.

— Огас, поглощай! — заорал один из братьев, — Не удержим!

Огас и сам видел, что всех их сил едва хватает, чтобы собрать половину демона в одном месте. Поэтому он сделал то, что умел каждый Ротен.

Он распахнулся и потянулся всем своим естеством к демону, усилием воли оторвал от него кусок и поглотил. От чего существо настолько взбеленилось, что разорвало цепи и моментально заполнило всю пещеру.

Щит сразу уменьшился вполовину и магов прижало друг к другу.

— Я… не… удержу… — сквозь зубы цедил один из братьев.

— Помогите ему! — сквозь боль прорычал Огас. — Все на защиту! Я разберусь… С демоном!

В этот момент маг страдал от раздирающей боли внутри. Казалось, что внутренности разом промерзли, разбились на ледяные осколки и терзают его тело изнутри. Но это было ещё одним наваждением.

Маг закрыл глаза, обратил всё своё внимание внутрь и вступил в схватку с куском демона. Началась хорошо знакомая битва. Секунда, другая, третья… Огас не слышал, как кричат его братья, как они все четвертом едва удерживают слаженные щиты.

В этот момент он вёл свою битву и если проиграет, этим он поставит на Ротенах крест. Но слишком долго маг к этому ритуалу готовился, чтобы проиграть.

Он сжал в тисках воли, кусок демона и подчинил его. После чего сразу же ощутил всего остального демона. Теперь между ними существовала связь.

По этой связи маг и ударил. Демона отбросило, на секунду давление снизилось, но после этого он перешёл в атаку ещё свирепее.

Щит пробило, братьев разметало в стороны, раздался дружный вопль боли. Но Огас устоял.

Он вытянул руки вперёд и схватил демона. Поймал саму его суть. Не руками, а волей, те всего лишь создавали правильный настрой.

Демон, сосредоточившись на маге, оставил в покое его братьев. Это и стало для него роковой ошибкой — остальные мужчины собрались, объединили усилия и обрушились на тварь.

Следующие долгие десять минут царило противостояние двух сил. Демон отчаянно сопротивлялся и набрасывался на людей. Те выставляли щиты, но он пробивал защиту и за каждую ошибку брал кровавую плату.

Агрону досталось больше других. Он всегда был в первую очередь сторонником физического противостояния, а в магических практиках уступал магам. Щупальца демона впечатали его в небосвод пещеры, где сжали так, что переломали ноги и руки. Если бы не усиленная форма, то быть магу убитым. Но вовремя вмешались братья и отбили Агрона.

Это была не единственная полученная рана. Каждому магу досталось. То одного, то другого, демон умудрялся выбить из строя и пытался утащить к себе в объятья, но остальные вовремя приходили на помощь.

Единственный, кто не получил ранений — Огас. Он медленно, каплю за каплей, тянул демона к себе и переваривал его по кускам, заставлял подчиниться. Но отсутствие ран не означает, что ему было легче, чем другим.

Маг давно покрылся липким потом, из его глаз текла кровь, он весь побледнел, а вены наполнились чернотой. Жуткое и мерзкое зрелище, но мужчина знал, на что шёл. Поэтому он терпел страдания, что терзали его тело и душу, методично исполняя свою часть работы.

В какой-то момент он смог поглотить большую часть демона. Натиск снизился, братья собрались с духом, а дальше было дело техники. Укрощение шаг за шагом, без суеты и промедления.

Наконец, Огас полностью поглотил демона. После чего простоял пару мгновений и рухнул прямо на каменный пол.

— Отключился? — устало спросил Агрон, что тоже позволил себе рухнуть. Демон внутри него исправил повреждения, но всё равно потребуется время, чтобы восстановиться полностью.

— Как видишь, — бросил другой маг, что нервно поглядывая по сторонам.

— Живой хоть? — спросил третий.

— Вроде да. Потребуется время, чтобы он переварил демона.

— Тогда хватаем его, и валим отсюда. А то такой дубак, что просто жуть.

Вокруг и правда было холодно. Вся пещера проморозилась на многие метры вглубь, куда не глянь, везде был лёд.

Их брат очнулся через три дня. Всё это время четверо мужчин проводили поддерживающие ритуалы. Демон всё никак не хотел приживаться внутри.

— Где я? — спросил первым делом очнувшийся маг.

— В келье. Как себя чувствуешь?

— Плохо.

— Выпей воды. — протянул ему кружку один из братьев.

— Не хочу.

— Лучше пей. Твой организм сильно ослаб.

Нехотя Огас согласился, чувствуя небывалую слабость.

— У нас получилось?

— Да. Демон внутри тебя. Теперь его надо напоить кровью.

— Кровью… — эхом откликнулся Огас, чувствуя, как демон отзывается на это слово, — Да… Нужны жертвы. Сколько прошло времени?

— Ты третий день валяешься.

— Помогите мне встать, — протянул он руку к братьям.

— Тебе нужно время, чтобы восстановиться.

— Надо накормить демона, это поможет, — тихо сказал Огас, — Пришло время наведаться к нашим врагам.

— Ты уверен? Это всё же только четвёртый ранг, а не пятый.

— Уверен. Готовьтесь, завтра вечером мы нападём.

— Как скажешь, — склонили головы братья.

Глава 3. В гостях у Пасти

Это был далеко не первый раз, когда я заглянул в пелену дыхания. Но прошлые разы длились недолго. Мой рекорд — около минуты за пеленой. Правда, это было ещё до того, как освоил магический щит. После этого как-то руки не доходили. То меня подстрелят, то штырями к стене прибьют… Суровые будни молодого наследника, что поделать. Пару раз только с щитом заглянул, но далеко не продвинулся и на то были причины.

Когда в свои Пасти заходил, это ощущалось как погружение в холодное и прокисшее молоко. На губах сразу появлялся привкус чего-то кислого, а звуки разносились так, будто ты под водой. Совсем иная акустика. Ещё одна из причин, почему я боялся заходить дальше, не учитывая риска быть растворённым — стоило сделать шаг и сразу терялось чувство направления. Словно ты переносился совсем в иной мир. Я не просто так часто говорю слово "иной". Ощущения были именно такими, будто это иное пространство. От чего становилось откровенно говоря жутковато.

Я привык, что со мной всегда присутствует ощущениенаправления и времени. Легко могу определить, в какую сторону нужно двигаться и какой сейчас час с точностью до пяти минут. Но стоило шагнуть за пелену, как эти ощущения давали сбой. При этом ни черта не видно, и даже если поднести руку к лицу — её тоже не заметишь, пока себя не шлёпнешь по носу.

Вот и получается, что идти опасно, с какой стороны не посмотри. А ведь в любой момент на тебя могут наброситься демоны, причём ты их даже не заметишь. Поэтому я и не продвинулся далеко в изучении того, что там дальше за пеленой. Времени на это не хватало, а редкие попытки изучить что-то — быстро заканчивались, в силу моей неготовности действовать в столь непонятной и опасной среде.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове, когда я шагнул в неизвестность, загнанный врагами в угол. Драться с магами сил не хватит и это либо снова клетка, либо смерть. Залезть в Пасть — это тоже скорее всего смерть, но тут, хотя бы есть призрачные шансы. Так человек в долгах и кредитах, когда его на следующий день должны вывезти в лес чтобы засунуть ему в задницу паяльник, идёт в казино и ставит последние деньги, в надежде, что ставка сыграет.

Я прошёл от силы два шага, когда понял одну простую вещь — весь мой предыдущий опыт взаимодействия с дыханием Пасти, можно выкинуть на свалку. Видимо цвет всё же означал что-то.

На меня навалилась волна омерзительных ощущений. Как будто человек наступил на ржавый гвоздь, поранился, рана загноилась и туда ещё грязным пальцем залезли, чтобы как следует поковыряться. Вот насколько было мерзким и болезненным ощущение нахождения внутри Пасти. И это через щит!

Ощущение направления исчезло, волна омерзения чуть не сбила с ног и вызвала спазм в желудке. Если бы было чем, я точно прочистился прямо здесь. А так лишь ощутил привкус желчи, стиснул зубы и пошёл дальше. Надо убраться от начала и молиться, чтобы Ротены также не могли здесь ориентироваться, как и я.

Через двадцать шагов я вынужденно остановился. Дорога отчётливо пошла под уклон и кто знает, что там ждёт впереди. Возможно, что и пролом в пещере найдётся. Да и сама Пасть — дух рода говорил, что мне нужно сюда заглянуть, но кто знает, что я здесь встречу. Требовалось срочно научиться ориентироваться в пространстве, чем я тут же и занялся.

Дыхание Пасти — это тоже энергия. В данном случае болезненная и отравленная, но энергия. Непривычные мне оттенки, но это не означает, что нельзя научиться видеть через них. Поэтому я принялся за то, что усердно тренировал последние дни. Обратился к чувствительности и принялся выделять один оттенок за другим. Мне хватило пары минут, чтобы настроиться.

Хотя в этом месте время теряло своё значение, и вполне могла пройти вечность.

Постепенно я стал видеть движение энергии. Здесь она висела, как распылённое марево, как туман. Мириады коричневых крупиц.

Но было и кое-что другое. Я почувствовал, как где-то совсем рядом медленно ползёт чья-то тень. И энергия в ней в разы концентрированнее.

Так ныряльщик, погрузившись на глубину и наслаждаясь дайвингом, решает посмотреть в бездну и замечает, как там движется нечто. Древнее, опасное и зловещее нечто.

Ей богу, в тот момент мне показалось, что лучше бежать к Ротенам, чем столкнуться с этим. Существо не походило на привычного демона, но, тем не менее, я был уверен, что это именно он и есть. Возможно, даже пятый ранг.

Если маги сделали, что хотели и добились своего, то… А вот не знаю, что в этом случае дальше будет. Не хватает опыта, чтобы оценить последствия. Разве что понятно, что от упоротых по демонам засранцев надо ждать проблем. А в данном случае проблем глобальных.

Пока я стоял, как обосравшийся кролик при виде ползущего удава, демон проскользнул мимо и выбрался из дыхания. Точно к Ротенам пожаловал. Мои представления о ситуации резко изменились. Теперь мои враги и злой демон находятся в одном месте, откуда мне надо бы как можно быстрее свалить. Но можно ли спрятаться в Пасти, в язве этого мира?

Как только я начал различать очертания скалы под ногами, то двинулся вперёд. Сложно ответить, сколько я так шёл. Каждый шаг делал предельно аккуратно, прощупывал ногой поверхность впереди. При этом постоянно погружался в оттенки окружающей действительности, что выходило с горем пополам. Дыхание Пасти оказалось жутко нестабильной штукой. Сам туман висел неподвижно, но его то и дело сдвигало… дыхание. Теперь я лучше понимаю, почему эти выдохи именно так называют. До жути напоминало то, как будто там дальше кто-то огромный дышит. Выдох — расходится волна грязной энергии. Вдох — её тянет обратно, образуются завихрения.

Такие вихри я старался обходить. Слишком уж неприятно ощущалась эта движущаяся энергия.

Третья вещь, которую я постоянно делал — это обновлял щит. Давление было такое, что любое неловкое движение или малейшая оплошность грозила тем, что меня смоет чужеродной силой и растворит. Вот радость моим врагам будет.

Всё это вместе взятое требовало максимальной концентрации и полной отдачи. Что в свою очередь, забирало последние силы у ослабевшего организма.

Но я шёл. Упорно, шаг за шагом переставлял ноги и молился, чтобы и в этот раз смерть обошла меня стороной.

Направления я не ощущал, иногда завихрения складывались будто бы в стены, а те в свою очередь, складывались в настоящий лабиринт. Мне уже столько раз пришлось сворачивать, что боюсь, при всем желании не найду дорогу обратно.

А то, что придётся искать дорогу назад, всё больше намекала возрастающая плотность грязной энергии. Оставалось всё меньше троп, которыми я мог пройти. В какой-то момент препятствий стало так много, что я замер. Не хватает сил, чтобы двигаться дальше.

Как оно часто бывает, мозг выдал идею в безвыходной ситуации. Если я нахожусь в грязи, то почему бы не ударить очищением по ней? Альтернатив особых нет, поэтому я, недолго думая, воплотил задумку.

Эффект превзошёл все ожидания и не скажу, что в лучшую сторону. Если представить, что ты занырнул глубоко в океан, он по каким-то причинам разошёлся вокруг тебя, то… Обязательно наступит момент, когда волны хлынут обратно.

На секунду я ощутил облегчение, а потом почувствовал себя атлантом, на которого свалился небосвод. Но удержался, хвала силе. И даже признал эксперимент удачным. Почему бы не добавить в щит элемент очищения? Сказано — сделано.

До этого грязная энергия молчаливо обволакивала меня и сдавливала. Но стоило перенастроить защиту, как вдоль всего тела раздалось шипение, которое не собиралось куда-то уходить. Зато давление снизилось. Я стал катализатором, что уничтожал грязь в этом месте, от чего энергия вокруг меня забурлила. Главное, что теперь можно продолжить путь.

Прошёл час, два, а может быть вечность или десять минут, но в какой-то момент обстановка изменилась. Уровень грязи снизился и достиг той планки, что была в самом начале. Я обрадовался и подумал, что случайно вышел обратно и дальше выход из Пасти. Да, там Ротены, но плевать. В тот момент я больше всего хотел выбраться из этой неизвестности. Нахождение в дыхании Пасти не хило так било по мозгам. Я чувствовал себя космонавтом, который отправился бороздить просторы космоса, шагнул за шлюз корабля и его трос оборвался. Вернуться нет шансов, дальше перспективы — до конца жизни лететь сквозь ужасающую пустоту.

Настолько малоприятное это ощущение, что лучше прямое столкновение с врагами, чем задержаться здесь на лишнюю секунду.

На радостях, я зашагал быстрее. Но чем дальше шёл, тем больше закрадывались подозрения, что это совсем не выход. Снова навалилась грязь, я прошёл через неё и дальше опять — чистая волна. Чтоб вас черти драли..

Что-то различаю иногда, максимум шагов на двадцать, зависит от плотности тумана. Чёрные волны непреодолимы для моего взора. Под ногами каменистая почва, как в дикой пещере. Ступать надо аккуратно, продумывать каждый шаг, а ещё лучше ощупывать ступнёй как следует место, куда хочешь наступить. Не раз находил ямы, трещины или спотыкался о камни.

В какой-то момент навалилась апатия. У всего есть конец. Я либо выберусь отсюда, либо нет — одно из двух. Но куда ведёт меня путь? Надо было раньше думать о том, как я буду выбираться, ещё до того, как залез в Пасть. Много чего раньше надо было. Например, не попадаться в руки магам психопатам, что любят приносить жертвы демонам. Проклятые и оттраханные Пастью уроды.

Я не придумал ничего лучше того, кроме как ориентируясь на минимально плотный поток грязи, начать двигаться навстречу ему в сторону света. Ну как света… Когда ты бредёшь в грязи, да такой ядрёной, которая разъест тебя за секунду, стоит ей коснуться кожи, то невольно выбираешь места почище.

Единственный временной ориентир, на который осталось положиться, это телесные ощущения. Если отделить их от всепоглощающего чувства разлитой вокруг мерзости, то можно заметить, как наливаются свинцом мышцы, как болит желудок, требующий еды. Так вот, судя по изменениям в теле, шёл я долго. Как минимум часов пять, а может все десять или даже сутки. Даже спать захотелось, а ноги начали подкашиваться.

Что это за Пасть такая бесконечная?

Но даже у неё нашёлся конец. В какой-то момент, тёмных участков стало ещё меньше. Я не сразу это заметил, потому что к тому моменту, погрузился в состояние монотонного движения, когда просто переставляешь раз за разом ноги, а на какие-то мысли уже не остаётся сил.

Давление спало, я смог чуть расслабиться и продохнуть. Ещё через час-другой, грязь на пути и вовсе исчезла. Это было так непривычно, что я остановился и недоумённо осмотрелся.

Где давление? Куда оно делось? Ощущение было давно позабытым, от того непонятным и пугающим. Огляделся вокруг и обнаружил себя в… Пустыне.

Да, определённо. Это больше всего походило на каменистую пустыню, куда забыли завести цвета. Одни лишь серые оттенки, куда не брось взгляд. А нет, вру. Если оглянуться назад, то можно выделить чёрно-серое марево.

Если правильно понимаю, то я вышел с другой стороны дыхания Пасти. И тогда возникает вопрос, куда вышел-то и где сама Пасть?

Ответов я не обнаружил, поэтому решил идти дальше, в сторону от грязной энергии. Если тут свободнее дышится, то возможно впереди будет ещё чище.

Пустыня оказалась не совсем пустыней. Скорее я обнаружил себя внутри ущелья. Через сотню метров дорога стала подниматься вверх. В какой-то момент я не смог идти, пришлось залезать на камни. Отступать и возвращаться я пока не собирался, хотел забраться повыше, чтобы оглядеться.

Вскоре мне открылся довольно странный вид. Для понимания, представьте большую дыру в земле. Настолько гигантскую, что в ней легко поместится среднего размера город. Подъём уходил ещё как минимум на пару сотен метров вверх, а возможно и больше. Мне удалось забраться на высоту где-то седьмого этажа и этого хватило, чтобы оценить окрестности.

Так вот… Гигантская яма в земле. На одной из стенок ямы я сейчас и находился, смотря в её центр. Туда, прямо с местного неба, откуда-то сверху, стремилась чёрно-коричневая змея.

Правда, змея это условно. Чёрное и грязное марево… Или река, падая с неба, почти перпендикулярно земле, что впадала руслом… А куда, собственно? Если я вышел из этой реки, то получается, что она стремится к выходу… В мир людей?

То, что я нахожусь не на Земле и что это иное пространство, так же очевидно, как и то, что мои дела плохи. Не бывает в людском мире чёрных рек, что не спеша падают с небес на грешную землю.

Река… Гигантское марево… Чёрные тучи и вихри… Я видел сотни и тысячи энергетических жгутов, что начинали свой путь откуда-то с невообразимых далей и под прямым углом падали вниз. Почти под прямым.

Если добавить немного воображения, то в потоках черноты можно увидеть змей-титанов, будто бы… Кусающих землю. Пасти… Что-то в этом слове есть. Со стороны и правда кажется, как кто-то невообразимо могучий кусает грань между двумя мирами.

Полный сюр… Как бы не свихнуться от таких зрелищ.

Дух рода говорил, что надо заглянуть за грань, чтобы понять, что такое Пасти. Заглянул. Впечатлился так, что если бы было чем, то обгадился прямо здесь. То, какие потоки энергии стремились к людскому миру… На фоне них я был жалкой песчинкой. Невообразимо огромный объем энергий. Безграничность во всей ужасающей красе.

Если представить себе циклон, который свинцовыми тучами накрывает большой город и близлежащие окрестности, добавить туда ощущение мерзости и тёмной энергии, умножить в сотню раз и вытянуть это, сделать похожим на извивающуюся змею, то можно приблизиться к пониманию того, что открылось мне.

И вот эту колоссальную хреновину как-то можно закрыть? Серьёзно? Если это так, то я видимо где-то в самом начале пути мага, и моё очищение работает не лучше, чем кипятильник в попытке иссушить океан.

Придавленный открытием, я развернулся и полез наверх. Куда тут ещё лезть. Чувство направления и времени вернулось. Я вылез из чёрной реки и оказался почти в нормальном месте. Разве что насыщенность серой энергией была раза в два выше, чем с той стороны Пасти.

Я пролез добрую сотню метров, задолбался вусмерть, пока в голову не пришла светлая мысль. Если здесь куча бесхозной энергии, то почему бы её не использовать? Да, она тут всё ещё грязновата, но очистить могу.

Последнюю сотню метров я преодолел за пару минут, после чего долго матерился. Тело впитывало энергию легко. Слишком легко я бы сказал. А ещё жадно. Я изрядно истощил силы организма, а тут наконец-то выдал доступ к подпитке. Запрыгнуть на пять метров наверх? Легко.

Когда забрался наверх, то ещё раз оценил масштабы. Что сказать… Догадки о большой яме подтвердились. Проход в мир людей находился в самом низу и бесконечная чёрная река падала прямо туда.

Поднятие наверх не дало ответов, как быть дальше. Я, как в начале и подумал, оказался в пустыне. Под ногами почти твёрдая поверхность, шагать можно, но иногда проваливаешься, будто по песку идёшь. Вокруг — ровным счётом ничего. Причём в этом месте видно достаточно далеко, для того чтобы я оценил степень проблемы. Нет деревьев, домов или каких-то построек. Нет следов жизни, вообще никаких. Единственное что есть — это редко торчащие скалы, разбросанные булыжники и перепады высот. Как-то не похоже на то, что если я пойду дальше, то выберусь. Но и лезть обратно желания нет.

Я удалился от входа в Пасть где-то на километр, когда энергия, разлитая вокруг, стала нейтральной. Рискнул убрать на руке щит и быстро убедился, что негативное воздействие ушло. Наконец-то можно выдохнуть… Я с непередаваемым облегчением убрал защиту и вздохнул свободно. Здесь вполне легко дышалось, без понятия, как именно, но факт есть факт.

Позволил себе устроить привал. Следующие пару часов провёл в медитации, устраняя негативные эффекты после гостеприимства Ротенов, чтоб им икалось. Когда закончил, то почувствовал себя будто заново родившимся. Должен признать, что обилие энергии благоприятно сказывалось на практиках. Так бы на то, что я сделал, у меня минимум пара дней ушла. А тут энергия, словно сама помогала восстанавливаться, что несколько удивляло.

Оставалось решить, как и куда выбираться. Подпитка это хорошо, но обычная еда и вода мне тоже нужны. Хотя чувство голода и жажды отступили после медитации. Но я знал, что это временный эффект.

* * *

Часов через шесть пути, а я принял решение удаляться от Пасти Ротенов, встретил первую белую энергию. Не чистую, а именно белую. Выглядела она сначала как молочное марево, а потом и как редкие струи молока. По ним я и пошёл, за полчаса добравшись до белого озера. Вот честно, это выглядело именно так — как белая лужа, что сформировалась прямо над землёй. Небольшого размера, озерцо скорее, я его за пару минут обошёл, но, тем не менее, от него дальше по воздуху тянулись настоящие ручьи куда-то вдаль. До них можно было дотянуться только в прыжке, так что я легко прошёл под ними.

Что-то мне это напоминало. А конкретно — чёрную реку. Только эта была белой. Что наводило на странные мысли о неоднородности этого мира.

Попробовал взаимодействовать с этой энергией и обнаружил, что она обладает, если не чудотворным эффектом, то как минимум выступает мощным тонизирующим средством. Заинтересовавшись, я позволил этой энергии пропитать руку и с удивлением почувствовал, как та восстанавливается до идеального состояния. Вот так поворот…

Следующие часы я посвятил изучению этой энергии. Действительно, она гораздо лучше способствовала восстановлению организма, чем энергия тёмная или нейтральная, пусть даже и очищенные.

Единственный минус, ручьи от первого озера тянулись наверх в горы. Пейзаж изменился, и дорога стала неуклонно подниматься вверх. Что же… Это было достаточно интересным и важным, чтобы я не поленился и проверил. Мне потребовался час, чтобы забраться наверх. Мог бы и быстрее, но постоянно приходилось отслеживать, насколько вокруг безопасно. Всё же, именно из этого мира приходят демоны и кто знает, что меня тут за опасности поджидают.

На самом верху нашлась ещё одна полноводная река, что тянулась куда-то в небо. Только в сравнении с чёрной, она была гораздо меньших масштабов. Первая мысль — что где-то здесь находится другая Пасть. Но как бы я не искал, ничего такого не было. Возможно, если последовать дальше за рекой, что-то такое и будет, но вот именно, что этой возможности не было. Река уходила вверх, тянулась вдоль отвесных скал и скрывалась где-то там, в небесах. Я же оказался у большого озера, где клубилась белая энергия. Это было одно из ответвлений основного русла. Что говорило — вход в Пасть если и есть, то может быть где угодно. Устав искать, я и решил сделать привал.

* * *

У озера я провёл два дня. Часть из них я проспал, организм требовал отдохнуть, а другую часть, большую, медитировал.

Дело в том, что эта чистая энергия оказалась идеальной возможностью для влияния на свой организм. Ещё она каким-то образом снизила потребность в еде и воде, по крайней мере чувствовал я себя сносно.

Отлично себя чувствовал, я бы сказал.

Всё это время я посвятил развитию. Занимался сразу несколькими вещами. Первая — развивал чувствительность и разбирал на оттенки белую энергию. В итоге выделил наиболее подходящий для изменений концентрат, что привело ко второй вещи.

Когда наблюдал за другими магами, то заметил, что в энергетическом плане у них есть аналоги мышц. У кого-то в груди, а у кого-то в руках или в животе. Эти очаги отвечали за взаимодействие с энергией. Те же дистанционные атаки, что я подсматривал у Амалии, производились за счёт сильных энергетических "мышц" в руках". Мышца в сердце отвечала за накачку, а руки за направление и выстрел.

А как растут мышцы? Нужна нагрузка и питание. Белое озеро дало мне такую возможность. Я прогонял через себя колоссальные объёмы энергии, ранее мне недоступные. И направлял этот материал на то, чтобы развить "мышцы". Для отправной точки использовал концепцию трёх разумов. Один в животе, который как я обнаружил, отвечал за инстинкты и выживание. Этот "разум" в бою хорошо помогал действовать максимально эффективно, инстинктивно и интуитивно. Буквально помогал печёнкой чувствовать, откуда и какая опасность движется.

Сердечный разум или сердечная мышца выступала, как подсмотрел у других, за накачку энергии и в эти два дня я убедился, что так и есть. Именно через этот центр проще всего было прогонять энергию. Имею ввиду для дистанционных атак. Так-то я мог прогнать энергию и через живот, используя его, как энергетический центр, но тогда дистанция резко падала. Зато внутренние воздействия, такие, как усиление тела, лучше было проводить именно через живот.

Третий разум — тот, что находился в голове. Я бы его ещё назвал привычным разумом, потому что большинство людей считает, что главная "думалка" именно там находится, но это распространённое заблуждение. Хотя, если брать именно "думалку", то ещё ладно. А вот если речь про разумы, то этих центров как минимум три, в чём я убедился, когда проводил эксперименты. Новые мышцы там как родные вставали.

С аналитическим разумом сложнее всего вышло, и я там достиг наименьшего результата. Чуть вырос контроль над магией, появилась ясность ума, на этом положительные эффекты закончились. Но я и этому был рад. Последние часы посвятил тому, чтобы наладить связь между центрами.

В какой-то момент внутри меня стало скапливаться ощущение тяжести. Словно наглотался свинца. Организм так намекнул, что его надо бы обслужить и что он и так вышел за все рамки приличия, обходясь вот уже несколько суток без еды и воды.

Нужно было что-то решать и не то, чтобы у меня обширный выбор имеется. Либо дальше бродить по пустыне иного мира, либо попробовать вернуться. Сейчас я чувствовал в себе силы дать бой. Сразу против пятерых я не выдержу, но прорваться могу попробовать. Особенно, если будет один или два мага. Не сидят же они, меня уже третьи сутки ждут? В общем, план сомнительный, но на безрыбье и рак рыба.

Когда обдумывал уходить произошло кое-что ещё. Белый источник… загрязнился. Я наблюдал за ним и отчётливо увидел, как по молоку прошла чёрная струя. А следом ещё одна и ещё. Я завороженно наблюдал за этим процессом, не поленившись отойти на безопасное расстояние. Что-то происходило… Что-то очень важное и абсолютно непонятное. Это нормально или я наблюдаю за редким явлением?

Как бы там не было, здесь оставаться больше не хотелось, поэтому я двинулся обратно к Ротенам.

Глава 4. Утолить голод

В эту ночь на небе не было ни одного облака. Тихая, безмолвная ночь, даже ветер сегодня взял отдых и не трепал кроны деревьев. С основного шоссе свернуло три машины. В первых двух джипах ехали пятеро братьев. За ними следовал фургон, где скрывался десяток верных гвардейцев. Все вместе они направлялись к закрытому поместью, где обитал род Арчер.

Машины остановились в паре сотен метров от массивного каменного забора. Путь к самому поместью перекрывали кованные ворота. По обе стороны стояли две статуи. Первая — мужчина лучник. Вторая — женщина, что выглядела нежной даже в ночи, она протягивала руку вперед, словно хотела подарить касание.

Как машины остановились, все братья выбрались наружу и собрались вместе. Гвардейцы построились сзади, но у них был приказ пока не вмешиваться и ждать своего часа.

— Вы знаете, что делать, — сказал Огас.

— Они сегодня собрались в особняке. — прорычал Агрон, что начал медленно переходить в демоническую форму.

— Это мы и планировали, — кивнул старший брат. — Нам нужны пятеро их детей, чтобы продолжить ритуал. Оставьте их в живых, остальные пойдут на корм демонам сегодня. Все готовы?

— Да, — послышались ответы от собравшихся.

— Тогда выдвигаемся.

Огас шагнул вперед. Но атаковал первым его брат, Асмос. У него был особенный демон, всего лишь третьего ранга, но быстрый и незаметный, идеально подходящий для того, чтобы зачистить охрану.

Старший брат и теперь новый глава рода Ротен, прекрасно знал, как устроено поместье их конкурентов. Конкретно на этих землях Ротены занимались добычей полезных ископаемых и удерживали угольный карьер. Были и другие месторождения, что они разрабатывали, но это место было особенным, так как в глубине карьера скрывалась Пасть, являющаяся источником их силы. Но добыча, тем более масштабная, это не только дыра в земле, но ещё и люди. Много людей, что работали в шахтах и на заводах, что тоже принадлежали роду. Основная масса людей жила в городе рядом.

Единственное, что мешало Ротенам полностью захватить власть в городе и править там, как они считали нужным — это другие магические рода, в первую очередь Арчеры. Этот род не занимался добычей, но имел большое влияние в городе и постоянно ставил палки в колеса, выступая в качестве оппозиции. Борьба между семьями набирала обороты вот уже больше пятьдесят лет и началась она ещё во время войны.

Что достало Огаса окончательно. Поглощенный четвертый ранг… Пару дней маг провалялся в бреду. Братья находились рядом, поддерживали и помогли усвоить силу демона. Что даровало удивительные возможности… Сила Огаса выросла в несколько раз, он чувствовал себя как никогда воодушевленно… Разве что его терзало чувство голода.

В этом не было чего-то удивительного. Демоны всегда хотели жрать. Слабые особи не доставляли особых проблем. Стоило их раз накормить, принести кого-то в жертву, желательно другого мага, как они насыщались раз и навсегда. Это ещё одна из причин, почему Арчеры не любили Ротен… Кому понравится, если твою родню приносят в жертву в качестве обеда. Доказательств у них не было, но репутация у семьи Огаса была соответствующей.

Одной жертвы хватало демонам вплоть до второго ранга. Третьему требовалось уже пару жертв. С четвертым вышло иначе… Голод был в разы сильнее, он постоянно давил на сознание мужчины, требовал пролить кровь. Магу хватало выдержки удерживать этот порыв, но долго ли продержишься, если постоянно изнутри подтачивает чужая злая воля. Когда Огас пришел в себя, у него в голове сразу возник план, как проверить свою силу, заявить о себе и утолить голод. Для этого он и выбрал атаковать своих врагов. Так сегодня утром был убит глава рода Арчер, главный их противник. Демон сполна насладился плотью мага, но этого ему не хватило…

Чувство голода толкало Огаса напасть на остатки рода и добить тех, кто сейчас собрался в доме, чтобы обсудить трагедию и решить, как дать отпор врагам.

Черная тень пронеслась мимо мага. Это демон Асмоса. Юркая ночная тень, похожая на змею, что легко проникнет в любое помещение. Пара секунд и братья двигаются дальше, подходят к воротам.

Можно было бы перепрыгнуть их, но… В этот раз Огас не собирался скрываться, а хотел ударить так, чтобы люди в доме увидели его превосходство. С рук мужчины сорвался черный сгусток, врезался в кованую решетку и снес её, отбросив на многие метры. Шум и скрежет были такими, что теперь все в округе узнали — они идут.

— Зачем? — глянул на него Асмос.

— Я не хочу скрываться, идем вперед.

В поместье нарастал шум. Выбежали из казармы гвардейцы, раздались выстрелы, но сразу же затихли. Остальные братья тоже выпустили своих демонов, и те быстро разобрались с людьми.

До особняка было метров сто и прошагав половину этого расстояния, Огас выпустил своего демона. Из его груди вырвались черные потоки тьмы, они двумя струями бросились в разные стороны и вскоре окружи весь особняк. Демон был настолько большим, что справился с этим легко, накрыв внушительную площадь. Огас на это лишь довольно ухмыльнулся. Новая сила нравилась ему всё больше.

Открылись парадные двери, в проеме показался мужчина. В его руках пылал белый лук. Как только его глаза сфокусировались на тех, кто пришел, он моментально вскинул оружие и выстрелил.

За пару секунд в полет отправились десятки стрел. Один из братьев выставил защиту, отразил удар и в следующий миг на мужчину напали с двух стороны демоны. Два третьих ранга… Для любого мага это неприятный сюрприз. В чем Огас убедился ещё раз, наблюдая, как тело неудачника разрывают на части.

Но в доме был не один маг. Нашлись и другие. Они открыли огонь, стреляли из окон, закидывали белым пламенем. Только вот Огас не собирался давать им хотя бы шанса не то, что победить, а нанести хоть какой-то серьезный урон. Поэтому он направил своего демона, тот со всех сторон ворвался в дом и показал, что магам ему нечего противопоставить.

Тварь бесшумной смертью врывалась в проемы окон, был слышен звон разбиваемого стекла. Демон проламывал стены и находил за ними скрывающихся жертв. Огас ощущал каждую смерть, что несла его новая сила. Он упивался этим и скалился.

Не прошло и двух минут, как дом Арчер был разрушен.

— Тащите сюда пленных, — бросил он братьям, — А особняк сожгите.

Глава 5. Прорыв из Пасти

Обратный путь занял гораздо меньше времени, чем я добирался до белых озёр. А всё потому, что решил использовать усиления и обнаружил, что здесь гравитация чуть меньше, чем в людском мире. Надо бы спросить у духа, как эти земли называют. Мир за Пастью? Да и что такое Пасть, ответа так и не появилось. Эти реки концентрированной энергии — откуда они идут и куда? Обратно я добирался прыгучим бегом. Это когда разбегаешься, отталкиваешься, пролетаешь метров пять, едва касаешься земли и прыгаешь дальше. Сил отнимает не много, а скорость увеличивается в разы. Если бы не необходимость поглядывать по сторонам и не истощенный организм, я бы двигался ещё быстрее. А так за пару часов достиг знакомой ямы, куда стекались реки грязной энергии. Найти это место легко. Реку-то видно издалека.

При приближении к спуску в яму, меня подстерегал сюрприз. Сразу я его не заметил. Просто чувство опасности взвыло белугой и я, не думая, прыгнул за ближайший камень, где и замер, тяжело дыша. Резануло по нервам такой опасностью, что сердце чуть с ума не сошло.

Отдышался и рискнул выглянуть из-за камня. В чём дело сразу засёк. Как не заметить, когда по чёрной речке плывут четыре рыбины. По тёмной, как сама тьма, и грязной, как самая древняя канализация, плывут четыре ещё более тёмных сгустка. Настолько больших, что их силуэты легко различить в этих потоках энергии. Проплыли они медленно, не спеша, и юркнули в самый низ, прямо к проходу. Что это — догадаться не трудно. Очень уж ощущения напоминают те, когда я только шагнул в дыхание Пасти и мимо прошёл демон высокого ранга. А здесь их четыре. Не знаю, что там Ротены творят, но как-то мне резко перехотелось спускаться вниз.

Но не это напугало меня до одури, а кое-кто другой. Вот его я заметил не сразу. А как увидел, то замер, не веря своим глазам, а потом медленно заполз за камень, где и затих. Ещё один демон. Почему-то именно он вызывал жгучее ощущение опасности.

Я на своем пути разных тварей встречал. Часть из них на животных походила, часть отдалённо напоминала людей. Некоторые так и вовсе, носили подобие доспехов, что наталкивает на довольно таки интересные размышления о природе демонов. Помимо формы, отрыжки Пасти отличались размерами. Самый крупный, кого я видел был размером с одноэтажный дом. Те, что проскочили сейчас к Ротенам, гораздо крупнее. Сложно оценить точно на расстоянии, но на трехэтажку потянут.

Пятый же демон походил на… демона. В классическом его представлении, как их обычно рисуют в моём мире. Человекоподобная фигура, мощные мышцы и длинные, завитые назад рога. Размеры — может метра три ростом, плюс минус метр. Это существо находилось на другой стороне ямы и наблюдало за тем, как тени просачиваются вниз, в мир людей.

В тот момент, когда я заползал обратно за камень и пытался вжаться, демон оттолкнулся от земли, взмыл в небо и исчез в чёрном потоке. Через минуту чувство опасности ушло. Куда он направился? Чёрные реки для демонов это как дороги для людей? Это, безусловно, важное наблюдение. Можно предположить, что наибольшая опасность именно в этих руслах поджидает. Но волнует сейчас другое. Откуда такая реакция на, с виду не такого уж и страшного, демона? Видел и пострашнее. Вначале я подумал, что меня четвёрка тварей напугала, но нет. Это был именно этот демон. Тварь, кем бы и чем она не была — напугала до ужаса. До сих пор у меня руки трясутся, по лбу пот течёт, а сердце бешено бьётся.

Когда я спрятался, нас разделяло метров пятьсот. Деталей не разглядеть. Но почему-то у меня сложилось впечатление, что демон наблюдал. А то и вовсе — руководил четверкой. Если это так, значит демоны — разумны, что пугает больше, чем всё остальное.

Эмоции постепенно уходили, а моё незавидное положение оставалось. Я оказался в тупике. Лезть вслед за демонами такого ранга, когда их там четверо — мне ещё хотелось жить. Но и отступить в другое место я не мог. Организм прямо говорил, что долго он не продержится. Сутки, двое, а потом начнутся последствия. Одной энергией сыт не будешь, а я и так перешёл все разумные пределы.

Остаётся… Да не так много вариантов остаётся. Либо отправиться, куда глаза глядят, в надежде, что смогу пробиться к другой Пасти и выбраться. Не факт, что это вообще возможно. Либо подождать, пока демоны свалят и пробиваться через Пасть Ротенов. Есть ещё вариант осмотреть окрестности с других сторон, но тогда могу пропустить, если вдруг демоны решат вернуться. Самое паршивое, что если я останусь здесь ждать, а демоны не вернутся, то всё равно придётся спускаться вниз с шансами нарваться на этих монстров. Дерьмо Пасти…

Выбор без выбора. Я уселся поудобнее и выделил себе два часа. Дальше смысла особого ждать нет. Либо что-то изменится, либо… Я рискну и пойду на прорыв. Это время я потратил на две вещи. Тренировку чувствительности и очищение. Если пробираться сквозь чёрную реку, то обе техники мне ох как потребуются.

За время своего нахождения в этом магическом мире, я сделал настоящий прорыв в своих возможностях. Конкретно: чувствительность раздвинулась где-то до пятисот метров. Ранее недоступное для меня значение. Кроме дистанции, ещё выросла глубина. Я научился выделять до полусотни оттенков. Понять бы ещё, как это использовать. По-хорошему, тут надо проводить полномасштабные эксперименты, с методичным исследованием, какой тип энергии на какую часть тела каким образом влияет. Или как эта энергия проявляется в материальном мире и какие с помощью неё доступны воздействия. Помню, как мой дальний родственник, Дмитрий Клоз, с которым пришлось устроить дуэль, применял что-то типа искажения пространства. Вот как он это делал? Ума не приложу.

У меня пока из боевых навыков — это очищение, что хорошо работает против тёмных магов. Ещё с помощью очищения и выделения тёмной энергии можно устроить взрыв. Плюс усиление тела. На этом всё. Какой-то скудный набор.

Есть ещё заложенный потенциал, что передал мне дух рода. Его я тоже проверил и обнаружил, что он растворился процентов на сорок, хотя раньше было всего два. Как именно это повлияло на меня — не скажу. Каких-то новых способностей я тоже не заметил. Вот и думай, за счёт чего интеграция происходит и что именно она даёт.

Два часа ожидания истекли быстро. Хочу или нет, но надо что-то решать. Больше откладывать не стал. Встал, ещё раз осмотрелся и шагнул вперёд. Демоны так и не пришли. Спуск вниз занял считанные минуты. Я просто спрыгивал, пролетал метров десять и не чувствовал ушибов от столкновения с землей. Странное место… Ощущение, будто физические законы здесь работают несколько иначе. Вообще неуверен, что это именно планета. Стоит в этом сомневаться, хотя бы потому что здесь отсутствовало привычное небо. Просто серый фон, который максимум, что разбавляет, это чёрная река, что течёт в сторону мира людей. Она появлялась где-то наверху, но где именно брала начало — было не видно.

Но долой лишние мысли. Надо идти вперёд. Я набрался решимости и шагнул прямо в черную реку. Сразу навалилось чувство омерзения. Точнее, оно и раньше присутствовало, начиная метров за десять от потока, да и в целом хватало бросить взгляд издалека на эти чёрно-коричневые жгуты энергии, чтобы мутить начало, но всё это не сравнится с тем ощущением, возникающее, когда заходишь в этот гнойник, что падает прямо с небес. Крайне вымораживающее ощущение, которое я прочувствовал раз в десять острее, чем было ранее.

То ли чувствительность возросшая виновата, то ли набранная в тело белая энергия, но контраст ощущался особо сильно. Пришлось спешно заталкивать ощущения на периферию восприятия и сосредотачиваться на задаче. Впереди ждала долгая и опасная дорога, посмотрим, куда она заведёт.

* * *

Я всё же сделал это. Сам не верил, но справился. Вывалился из цепких лап Пасти, при этом не встретил ни одного демона.

То, что меня ждало по ту сторону тумана — это последнее, что я ожидал увидеть. Первое, что бросалось в глаза — пещера стала ледяной. Настолько холодно, что стоило шагнуть из дыхания, как сразу же обдало морозом, кожа стала гусиной, а изо рта вырвалось облачко пара. Я быстро осмотрелся, стремясь засечь потенциального противника, но никого не было. Пусто.

Неужели мне повезло?

Последние часы, пока я продирался сквозь неизвестность, сильно измотали меня. Где-то я явно свернул не туда, заблудился и долго плутал, пока не повезло чисто случайно выбраться. Всё это при постоянном внешнем давлении. Да ещё и чувства были напряжены до предела, пытаясь в коричневом мареве увидеть заранее врагов. Как говорится, у страха глаза велики. Моё воображение то и дело дорисовывало движение в тумане, от чего я окончательно расшатал себе нервишки.

Поэтому когда выбрался, первую минуту тупо оглядывался по сторонам и не мог врубиться, что моя дорога наконец-то закончилась. Врубился, пришёл в себя, и отправился на выход. Сейчас мой главный союзник — скорость.

Путь пролегал рядом с клеткой, где меня держали. Её так никто и не починил, зато тут нашлись новые трупы. Я увидел замёрзшего бывшего главу Ротенов, от которого почти ничего не осталось и ещё четверых мертвецов вместе с ним. Кто они — понятия не имею. Лица искажены, тела проморожены и нельзя сказать, что это были взрослые люди. Дети и подростки. Четыре мальчишки, лет от семи и до семнадцати, плюс минус.

Это какими же надо быть уродами, чтобы детей под нож пустить? Впрочем, чего это я. Мне ведь тоже шестнадцать лет официально и Ротены не постеснялись в клетку засунуть.

Я прошёл мимо висящих трупов. Руки у новичков были связаны верёвками и подвешены за крюки, что торчали у свода пещеры. На всякий случай запомнил лица этих детей.

Больше не задерживаясь, направился в сторону выходу. Сейчас решится, смогу я отсюда выбраться или нет…

Жду, что в любой момент на меня выбегут злые маги, нервы ни к чёрту. Но мне отказывают в гостеприимстве и никто не выходит встречать. Из пещеры ведёт туннель, виден на стенах грубо обтёсанный камень, да стоят подпирающие балки. Свободно пройдёт один взрослый человек, а вот вдвоём здесь уже не развернуться.

Метров через пятьдесят встретил металлическую решётку, впаянную в камень. Прутья толщиной с моё запястье. Но видимо Ротены не сочли нужным её закрыть. Когда только увидел, испугался, такую бандурину просто так не пробить. Час-другой уйдет, чтобы обработать. Но подошёл, подёргал и оказалось, что дверца открыта. Здесь замок нашёлся, в нём ключ. Кто-то из Ротенов поленился закрыть? Всё может быть.

За решёткой ещё сотня метров неспешного подъёма наверх. В конце туннеля меня встретили массивные дубовые двери. Перед тем, как толкнуть их, остановился и прислушался. Не знаю, в чём причина, но стены пещеры затрудняли мою способность почувствовать, что находится за ними. Поэтому, пока шёл, максимум контролировал сам туннель, но не то, что за ним. Сейчас же смог развернуться и заглянуть, что там ждёт впереди.

И если верить ощущениям, то ждал небольшой зал, а дальше ещё несколько. В том числе ощущались живые разумные, как минимум в количестве одной штуки. Вздохнув и приготовившись дать бой всем демоническим армиям мира, я потянул створку и выглянул наружу.

Как и думал, за дверью ждал небольшой каменный зал. Здесь уже присутствовали следы человеческих рук, стены были сложены из кирпича. На них сейчас висели плафоны, что давали тусклый свет. Первое, что я проверил, аккуратно заглядывая внутрь — наличие камер наблюдения. Но либо они скрытые, либо отсутствуют здесь.

В этом месте с чувствительностью вышло получше. Я почти сразу засёк, что по левую сторону в одной из комнат сидит один знакомый маг. Почти знакомый. Слишком его энергетика изменилась и почернела. Судя по позе, он медитирует и достаточно глубоко. Как-то иначе я не могу объяснить эти завихрения тьмы, что клубятся вокруг него. Причём засёк я его только когда в зал вышел.

А вот с другой стороны, судя по позе, валяется пленница в клетке. Избитая, но живая девчушка. Мне до неё метров сорок. Надо пройти в арку, повернуть и войти в соседнюю комнату.

Получается, прям как в сказке. Налево пойдёшь — ненужную бабу найдёшь. Направо пойдёшь — главного засранца потревожишь. А прямо пойдёшь — там никого не чувствую. Вижу лестницу, уходящую куда-то вверх. По хорошему, мне надо прямо, но…

Что-то толкнуло меня отбросить всю логику и здравый смысл, после чего шагнуть в сторону пленницы. Это не было рациональным поступком, но было следствием иррационального чувства, что шло из глубины меня. Я ощущал, что так будет правильно.

Для кого правильно, относительно чего — это логика отказывалась осмысливать. Походу, практики у белых озёр дали результаты и моя интуиция решила пошалить. Пока думал, следовать этому чувству или нет, ноги сами отнесли меня до следующей комнаты и я увидел её.

Хотел бы я сказать, что это была девушка неописуемой красоты, но нет. Какая-то избитая и грязная мышь, что валялась в углу клетки. Здесь ещё и воняло, что уж точно не добавляло романтики.

Сейчас я смотрел на девушку через окошко в железной двери. Проём маленький, пролезть в него не получится, даже если хватит сил разбить стекло. Эта дверь запиралась на мощный засов, который я максимально аккуратно и по возможности тихо сдвинул.

Тут было несколько клеток. И каждая отпиралась сложной системой рычагов, что находились здесь же. Мне, чтобы разобраться, как это работает, потребовалось пара минут. Как-то слишком хитро… Попробовал дёрнуть за рычаг и понял, что тут нужна большая сила. Пришлось упираться ногой в стену и работать всем телом. Зачем такие сложности? Разве что замедлить магов, если те попытаются сбежать. Не умные замки, а громоздкие.

Решётка вышла из пазов и я смог её открыть, получив доступ к девушке, что валялась без сознания. Насколько я понимаю, то, что с ней происходит — в ближайшие часы она точно не очнётся. Эх, зачем оно мне надо, а?

Подумал о том, что надо молча развернуться и уйти — интуиция сразу возмутилась. Подумал о том, как буду её тащить на своём горбу — интуиция промолчала. Чтоб вас…

Решение принял, когда задумался, какая участь ждёт эту девушку. Достаточно вспомнить развешанные трупы внизу. Принесут в жертву, чтобы вызвать очередного демона. А следовательно, если я спасу (самому бы тут спастить для начала), то нагажу Ротенам. Или того лучше, узнаю, что это за девушка, возможно получу союзника и возможно добуду ценную информацию. Стоит это того, чтобы рискнуть? Интуиция говорит, что да.

Долго затягивать с выбором не стал. Через минуту после того, как открылдверь, я уже выходил обратно, закинув девушку на плечо. Пока крался к лестнице наверх, то прислушивался, что там с магом, но тот как сидел неподвижно, так и оставался сидеть.

Мысли напасть на него даже не возникло. Слишком у него энергетика тяжёлая… Слишком он непонятный и пугающий. К тому же, если не смогу быстро убить, в чём я сомневаюсь, то есть все шансы, что на помощь прибегут остальные братья и тогда мне гарантированно хана. Поэтому сваливаю отсюда по-тихому, надеясь, что обуза на моём плече не проснётся в неподходящий момент и не издаст крик, что выдаст нас.

Лестница шла метров на двадцать вверх, там обнаружился лифт, который торчал прямо в каменной шахте. И было видно, что тянется эта шахта метров на пятьдесят минимум. Вот же… Если нажму кнопку вызова, грохот движущейся кабины гарантированно пробудит Ротена…

Я покосился на лифт… Покосился на узкие ступени, что шли по кругу вдоль шахты… Покосился наверх и снова на лифт… А ещё покосился на ноги, свисающие с моего плеча неизвестной девицы…

Гадство. Пока топал наверх, делал две вещи. Радовался, что здесь есть ступени. И материл всё и вся, потому что организм чувствовал себя достаточно неважно, чтобы уже через десяток ступеней я покрылся липким потом и тяжело дышал. Хочу есть… И пить… Очень…

Если судить по слою пыли на ступенях, то ходили здесь последний раз сразу после пробития туннеля, лет эдак сто назад. Как поднялся, то положил тело девушки на каменный пол и дал себе минуту на то, чтобы отдышаться. После кабины лифта была небольшая площадка, где я и остановился. Рядом — очередная массивная дверь, почему-то сделанная из дерева. Хотя логичнее поставить что-то бронированное, ну да откуда мне знать, какой логикой руководились местные хозяева. Я прислушался, что там с другой стороны и мне сразу поплохело.

Первым делом ощутил знакомое чувство мерзости, что буквально пропитывало воздух с той стороны двери. Вторым дело ощутил пылающие чернотой и грязью фигуры магов. Их четверо насчитывалось в радиусе сотни метров. Причём, насколько могу судить, каждый из них валяется в отдельной комнате. Хм…

Выглядело это странно. Я приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Мерзость никак не проявлялась, но я её кожей ощущал и невольно поёжился. Помещение за дверью напоминало дорогой бункер. Каменные стены, кирпичная кладка, при этом дорогая и резная мебель. Общий зал метров на сто квадратных, а по периметру виден десяток дверей. За некоторыми из них и скрывались маги.

Я рискнул зайти в одну из комнат и быстро осмотреться. Действительно, Ротены здесь, я подобрался к одному из них и понял, что того… выворачивает. Так выглядят тяжело больные люди, что ворочаются в бреду. Бледная кожа, чёрные вздутые жилы… Маг вялялся без сознания, а то, как выглядела его энергетика, намекало на трансформацию. Пазл сложился в моей голове.

Когда первый раз сунулся в дыхание, то мимо прошёл сильный демон. Внизу сидит один из магов, который, судя по всему, этого демона поглотил и осваивал на текущий момент новую силу. В пещере подвешено четыре трупа, в этот мир зашли четыре демона, по комнатам валяются четыре брата.

Вывод очевиден. Все Ротены умудрились поглотить сильных выходцев из Пасти. И что-то от этой новости как-то совсем не радостно. Я видел, кто к ним вышел. Это не демоны, это гребаный писец для любого, кто столкнется с ними. Как там говорил Алмаз… После встречи с четвёртым рангом выживших не бывает. А тут я не уверен, что это четвёртый. Может и пятый…

Мелькнула мысль грохнуть братьев. Но понимаю, что в этом случае из них вырвутся демоны и тогда мне конец. Я выжигал тварей внутри тел уже, но… Не стоит сравнивать шавку и дракона. Раньше я сталкивался с мелочью, а тут Ротены поглотили такую хрень, что волосы дыбом. Поэтому идею отбросил в сторону, да и интуиция подсказывала, что это смертельное решение. В том смысле, что сдохну я быстро и никакое очищение не поможет.

Братьев я оставил в покое и отправился изучать общее помещение дальше. Кончалось оно ещё одной лестницей, ступеней на десять, после которого шла массивная стальная дверь. Наконец-то… Сейчас она заперта на засов, но с этой стороны, так что легко открою. Главное, чтобы не скрипело.

Осмотр остальной части подтвердил, что это настоящий бункер. Здесь нашёлся приличный запас еды, воды и… оружия. Охохо… Когда заглянул в оружейную, то чуть не присвистнул. Уж не знаю, зачем это магам, но оружия тут на армию хватит. В том числе нашлась взрывчатка.

Мне потребовалось двадцать пять минут, чтобы сделать несколько вещей. Сначала я как следует напился, а потом жадно сожрал то, что уже было готово. По следам видно, что последние дни Ротены здесь много времени проводили. В том числе готовили и ели. Я без стеснений подчистил их запасы, от чего, наконец-то почувствовал себя хорошо. После этого подобрал себе комплект военной одежды и вооружился. Автомат, пистолет, патроны к ним, в рюкзак припасы запихать. Взрывчатку тоже использовал. Заминировал лифт и пару дверей магов. Как выйдут, будет им сюрприз.

Мог бы и все четыре заминировать, гораздо лучше, но чувствовал, как время буквально утекает и в любую минуту маги очнутся. Достаточно малейшей случайности, чтобы началась бойня.

Среди спешки была и радостная новость. Я нашёл свой клинок, что валялся здесь же, на диване. Видимо кто-то из Ротенов заинтересовался и прихватил с собой после боя. Негоже терять подарки, поэтому я его, конечно же, забрал с собой. После чего вернулся за девушкой, притащил её к воротам и медленно их открыл.

Дальше ещё один коридор, метров на сто, после него подъём ножками на пару этажей наверх. Да чтоб вас всех… Это как же глубоко Ротены залезли вниз?

Ещё одна дверь и вот за ней ощущалась свобода… Если бы не одно но. Я чувствовал пятерых людей, которые сидели в одном помещении где-то рядом. Охрана? КПП? Знать бы ещё, где я в принципе нахожусь. Допустим, я прорвусь с боем, дальше что? Куда уходить? Импровизация, родная, только ты меня любишь…

Делать было нечего, дело было вечером… Но как только я открыл дверь, оказалось, что утром.

Створка скрипнула, толкнул её от себя, быстро открыл и метнулся наружу. Сейчас я действовал под ускорением и требовалось срочно решить проблему с людьми. Это оказались охранники.

Само место, где я оказался, напоминало большой гараж. Тут стояло пару джипов, а бойцы сидели в будке с краю, видимо отвечая за контроль этого места. Я возник рядом с ними в тот момент, когда один из бойцов удивленно поднял глаза, пытаясь осмыслить, кого именно он видит.

Бью ногой в дверь, та отлетает, а я врываюсь внутрь. Обычные люди, не сверхи, умерли раньше, чем кто-то из них успел среагировать. Пять выстрелов, а потом ещё контрольные… Простите ребятки, но вы работали не на тех людей. Так, что тут у нас… Быстро проверил тела, нашёл пару мобильников, ключи… Больше ничего интересного не было, и я бросился к машинам.

Здесь стояли две, но подбегая, я уже чувствовал, что это голый вариант, где мне ничего не светит. Ключи от них наверняка у самих братьев. Но я всё же проверил, в чём быстро и убедился. Здесь, к сожалению, халатности не оказалось. Ещё одна короткая пробежка, вышел из под навеса, который являлся частью скалы, и огляделся. Что тут… Горы… По всей видимости, это карьер. Одно из мест добычи? Догадка быстро подтвердилась. Вдали виднелись движущиеся КамАЗы, да и прочая техника нашлась.

Пока осматривался, нашёл другой транспорт. Он тут рядом стоял, припаркованный в соседнюю нишу. С виду попроще и можно предположить, что именно на нём приезжала охрана. Подбежал к машине и о чудо, ключи подошли. Через минуту я уже закидывал девушку и вещи на заднее сиденье, разворачивался и выезжал с этого проклятого места.

Осталось прорваться и… там видно будет.

Глава 6. Погоня

Интерлюдия.

Огас не заметил, как ушёл в глубины медитации так далеко, что потерял связь с реальностью. Опасная ошибка, но она не омрачила настроение мужчины. Всё было слишком хорошо. Главных соперников за город они благополучного уничтожили. Одного демона четвёртого ранга хватило, чтобы уничтожить не самый слабый род. Ладно… Демонов было больше, да и сами маги внесли вклад, но факт есть факт. Четвёртый ранг вывел Ротенов на новый уровень.

А ведь удалось повторить ритуал… Теперь у каждого из братьев оказался такой демон. Им оставалось переварить их, освоить силу и тогда… Тогда в действо можно привести самые дерзкие планы. Пора миру склониться перед настоящей мощью…

Огас отметил, как невольно оскалился в хищной улыбке и… Одёрнул себя. Нужно быть немного осторожнее, а то сила слишком пьянила. Лучше сходить проверить братьев, а заодно и мозги.

Мужчина поднялся, но не успел сделать и шага, как наверху раздался взрыв. Маг напрягся, пару секунд прислушивался, после чего рванул наверх. Это легко могли быть их враги, что хотели помешать восхождению Ротенов.

Лифт спускался мучительно медленно. Вспыхнуло раздражение на братьев. Те оказались недостаточно сильны, чтобы принять силу демонов. Максимум, на что их хватило, это доползти наверх, где они и отключились. Из-за чего лифт и оказался наверху, а не здесь, внизу. Огас не провожал их, решил остаться, потому что вслед за четвёркой демонов мог пожаловать и кто-то другой… Да и с Клозом оставался нерешённый вопрос. Маг уже позабыл о мальчишке, упиваясь силой и убивая Арчеров, но тут почему-то вспомнил. Скорее всего парень сдох, но кто знает…

Не прошло и десятка секунд после первого взрыва, как прогремел ещё один.

— Да что у вас там творится?! — выругался маг.

Лифт, наконец-то, спустился вниз, створки поползли вниз и… Огаса отбросило назад. Ещё один взрыв, прямо здесь, в сердце их дома… Маг к этому моменту был напитан силой, да и выпустил частично своего демона, поэтому никак не пострадал. Лишь прокатился по полу, но быстро встал. Вокруг всё было в пыли, воняло гарью и одно было очевидно точно — лифту пришёл конец.

Грязно ругаясь, маг побежал по лестнице, чувствуя… Панику. Если взрывают здесь… Лифт был заминирован, а значит враг совсем близко. Плохо, очень плохо. Но когда Огас поднялся в общий зал, то понял, что всё уже закончилось.

— Что происходит? — рявкнул он на братьев.

Двое из них стояли в дверных проёмах и выглядели паршиво. Трансформация ещё не закончилась. Третий тоже появился и выглядел он окровавленным. Агрону разворотило грудную клетку, рука повисла плетью и тот едва стоял. Один из братьев молча указал на фигуру, что валялась в одном из углов зала.

Анастас, четвёртый брат… Тот умер. Даже поглотив демона, люди не живут с разорванным надвое телом и сожжённой наполовину головой. Ко всему этому из остатков тела выбирался демон, что могло обернуться проблемами. Больше не теряя время, Огас шагнул вперёд. Сейчас он единственный, кто может навести порядок и разобраться, что происходит.

* * *

Первую сотню метров я проехал не спеша, судорожно пытаясь решить, как себя вести и куда, собственно, ехать. Дорога вела наверх, а сейчас я находился внизу огромной ямы на боках которой, активно шла добыча чего-то. Отчасти это напоминало то, что я видел по ту сторону Пасти, что наводило на размышления, но не до этого сейчас…

То, что мою машину увидят — это вопрос короткого времени. Скорее всего, обычные рабочие уже засекли её. Но предадут ли они этому значение? Если да, то не факт, что сразу. Расстояние между нами приличное и деталей не разглядеть. Пока что…

Время шло, на газ я не спешил жать, высматривая, что ждёт впереди, и в любую секунду ожидая нападения. Но никому не было до меня дела. Я постепенно поднимался наверх, руководствуясь мыслью, что надо ехать по самой хорошей дороге, что поднимается, а не опускается. В какой-то момент стали попадаться люди, некоторые из них бросали равнодушные взгляды. Но дальше встретилось и КПП, где стояла охрана, и вот от их внимания ускользнуть не получилось.

Я придавил на газ и быстро промчался мимо самых обычных охранников, которые предназначались для контроля рабочих. Мелькнула мысль взять кого-то в плен и узнать дорогу наверх, но тут было не так сложно. Это вначале я паниковал, а когда поднялся где-то на середину, уже приблизительно понимал, куда ехать. В какой-то момент нить напряжения внутри оборвалась. Я буквально печёнкой ощутил, что обнаружен и больше скрываться нет смысла. Теперь пошла гонка на опережение.

Лихо вырваться не удалось. К моменту, когда я добрался до выхода, его перегородило несколько машин, колючая проволока и десяток вооружённых охранников, что наставили на меня пушки. Я остановился, активировал щит, ускорился и…

Через минуту они все были мертвы, а я спешно очищал проход и ещё через пару минут выехал наконец-то из карьера и отправился… куда-то.

Ещё минут через пять выскочил на общую дорогу и рванул от этого места на всех парах. В машине заправлена половина бака, на какое-то время хватит, но позже надо будет решать эту проблему. Напряжение постепенно уходило, и я переключился на анализ ситуации.

Первое — я нахожусь чёрт знает где. Может до дома сотня километров, а может пара тысяч. Где могут находиться владения Ротенов, я представлял очень слабо, лишь зная, что они владеют несколькими месторождениями. Следовательно, первая задача разобраться, где оказался. Из неё вытекает второй пункт — как мне, без денег, документов и связей отсюда выбраться? Я даже бензобак заправить не смогу. Разве что захвачу станцию или другую машину, что тоже так себе вариант.

Но это ладно, пока главное свалить как можно дальше. Уверен, погоню уже собирают, а то и вовсе, она сейчас мчит за мной. Пока другой вопрос решу.

Я достал один из мобильников и по памяти набрал номер Спартака, молясь, чтобы в этом мире работал междугородний роуминг. Телефон тупил долгие десять секунд, пока не раздались гудки. Ещё минуту я ждал, пока мне ответят.

— Слушаю, — прозвучал суровый голос Спартака.

— Судя по твоему голосу, у вас там ситуация полная жопа. — хмыкнул я.

— Эдвард? — последовал вопрос, спустя пару мгновений молчания.

— Именно.

— Ну наконец-то! — воскликнул мужчина, — Мы устали ждать.

— А чего ждали?

— Пока ты объявишься, конечно.

— Так… Интересно. Я думал, вы решили, что меня грохнули.

— Мы так и думали, поверь. Но потом в твой дом зашла Амалия Шелия и сказала дворецкому, что ты жив.

— Серьёзно? Откуда они узнали?

— Сам у них спросишь, как вернёшься. Ты где, кстати?

— Да хрен его знает. Меня Ротены похитили, тут полнейшая дичь творится. Ты лучше скажи, какая обстановка там у вас?

— Как ни странно, тишина. Никто не атакует, не нападает, войны не объявляют, все работают.

— Что с нашим пленником?

— Сдох. Через пару дней после того, как ты пропал.

— Пара дней… Слушай, а сколько меня не было?

— Шестой день пошёл. Эдвард, с тобой точно всё в порядке? — в голосе звучало беспокойство.

— Руки-ноги целы, голова на месте, так что в порядке. То есть, никаких проблем нет?

— Нет. Мы думали, как тебя вытащить, но понятия не имели, кто именно тебя забрал и куда дел. Хорошо, что ты выбрался.

— Вы бы тут никак не помогли, — утешил я мужчину, а то от него чувством вины начало фонить. — Что в квартале магов? Какие слухи ходят?

— Я не в курсе, — ответил Спартак, — Там полная тишина и никто обычных людей в детали посвящать не собирается.

— Ясно. Я как узнаю, где нахожусь, сообщу. Или не сообщу, как пойдёт.

— Лучше сообщи, вышлем тебе навстречу людей.

— Посмотрим. Передайте Аде — код Р66. Запомнил?

— Р66? Что это?

— Она поймёт.

— Сделаю.

— Надеюсь на тебя. Скажи остальным, что со мною всё в порядке. Буду стараться держать связь и быстрее вернуться, но тут как получится.

— Договорились.

Код Р66 — это информационная атака против Ротенов. Когда я узнал, кто именно демонов ко мне в школу забросил, то начал готовить компромат на них, изучая документы, доставшиеся после войны с Асами. Попутно разрабатывались сценарии и против других родов, а у Ады были чёткие инструкции, кому и в какой последовательности что высылать.

Больше я таиться не собирался. Ротены перешли все мыслимые грани и надо их топить всеми средствами. Если Ада сделает всё правильно, то в ближайшие дни информация всплывет в разных местах. Первым делом разойдется компромат о злодеяниях и методах этого славного рода. Во вторую очередь информация поступит всем тем, кому Ротены перешли дорогу. К чему это приведёт — кто знает?

Уверен, что большинство газет никогда не выпустят такой материал. Родовые уж точно. Но есть и другие информационные источники. У тех же самых врагов Ротенов. Так что где-то информация да просочится… Учитывая, что они недавно кого-то точно грохнули, если судить по трупам в пещере, то остаётся предвкушать, во что это выльется.

Ударить это может и по мне. В целом там хватало материала, чтобы опорочить всех магов разом. Слишком уж Ротены не походили на достойных защитников человечества. Скорее наоборот. И то, что они жили в квартале тринадцати родов, бросало тень на всех остальных. Надо ещё с Екатериной связаться, чтобы она отследила реакцию других газет и выставила наш конфликт в правильном свете. Из серии: плохиши Ротены напали на доброго и хорошего меня, пришлось дать им отпор, а Эдвард Клоз — верный защитник своего народа и всего человечества.

Додумать я не успел. Мне в затылок уперлось что-то холодное.

— Останови! — прошипели сзади больным голосом, но в котором было столько злости, что диву даёшься.

— Воу! Полегче, я тебе не враг! — ответил я максимально мирно, — Сейчас остановлю. Но за нами гонятся Ротены, останавливаться будет не лучшей идеей.

— Останови!

— Хорошо-хорошо, уже снижаю скорость.

То, что девушка выстрелит я не особо боялся. Как только она приставила оружие к макушке, сразу щит активировал. Но хороша эта юная диверсантка. Пока я болтал по телефону, очнулась и смогла вытащить оружие из сумки, что лежала на переднем сиденье. Как она это сделала вообще? Машину остановил на обочине. Девушка выскочила наружу, я вышел за ней.

— Не подходи! — отмахнулась она, наставляя оружие.

— Да больно ты мне сдалась, — фыркнул я, — Неблагодарная идиотка. Могла бы и спасибо сказать, за то, что спас от верной смерти. Тебя собирались принести в жертву, если ты не в курсе. Или я зря спасал? Может, тебе это нравилось?

Раздался выстрел. Пуля отскочила от моей груди, а я отметил, что обращаться с оружием девушка умеет.

— Пошёл в жопу, мудак!

— А ты из тех, у кого здравый смысл напрочь отбит? Повторю, если не услышала. Ротены за нами будут охотиться. Возможно, они уже близко и скоро окажутся здесь. Меня точно убьют, а вот тебя… Не знаю. Но скорее всего, скормят демонам. Ты уверена, что хочешь дальше сама по себе?

В целом, мне было плевать на эту агрессивную и явно неадекватную дуру, но интуиция подсказывала, что она может пригодиться.

— Я не верю тебе! — всё же выдала она, нервно озираясь по сторонам. Руки у неё тряслись.

— Слушай, я даже понятия не имею, кто ты. У меня с Ротенами война. Я их главу убил, ну и ещё пару магов. Они меня пленили и собирались в жертву принесли, но удалось вырваться. Я тебе точно не враг. Хочешь идти, вали на все четыре стороны, мне плевать. Если подскажешь, где мы находимся и что это за местность, считай, будем в расчёте.

— Как тебя зовут? — в голосе впервые прозвучали нотки разумности.

— Моё имя Эдвард Клоз. А кто ты?

— Эрминия Арчер.

— Эрминия значит… Ничего не знаю про твой род, уж прости. Так где мы находимся?

Ответа я получить не успел. Внезапно налетел шум, от которого мне поплохело. Далеко в небе показалась черная точка, которая быстро приближалась.

— Вертолёт! — выкрикнул я, — Зуб даю, это Ротены. Ты со мной или тут остаёшься? Решай быстрее.

Ждать ответа я не стал и бросился к машине. Когда завёл двигатель и собирался трогаться, вторая дверь открылась и внутрь запрыгнула Эрминия. Я вдавил педаль в пол, и машина сорвалась с места. Недостаточно резко, когда у тебя на хвосте висит вертолет.

— Он нас догонит. Это боевая птичка, — прокомментировала девушка, оглядываясь назад.

— Тогда наши дела плохи. Ты маг?

— Разумеется я маг, — зло фыркнула она.

— Сможешь сбить?

— Не знаю. Со мной что-то сделали, плохо себя чувствую.

— Тебя накачали грязной энергией, отсюда слабость. Ты из какого рода? Чёрные, серые или белые?

— Белые, конечно. В отличие от этих ублюдков Ротенов. Они… — тут девушка запнулась и её голос дрогнул.

— Убили твоих близких? — надорвал я эту рану, от чего она дёрнулась, — Тогда лучший для тебя вариант выжить и отомстить.

— Ты прав, — кивнула она.

— Стрелять умеешь?

— Конечно, — говорила она так, будто это естественно, как дыхание.

— Автомат в сумке, патроны там же.

— Тогда держи ровнее.

В машине был люк, куда девушка и вылезла, встав ногами на переднее сиденье. Вертолёт был уже совсем рядом, она выпустила по нему очередь, но…

— Там кто-то из Ротенов, он накрыл чёрным полем машину.

— Дерьмо, — выругался я. — У тебя есть умения, что помогут их сбить?

— Есть, но надо подпустить поближе.

— Ты знаешь, где мы сейчас находимся и куда нам ехать?

— Сначала нужно оторваться. Езжай прямо.

Девушка говорила отрывисто, сосредоточенная на приближающемся вертолёте. Долго его ждать не пришлось. Прошло не больше десяти вдохов, как он оказался в опасной близости. Не успел я задуматься о том, что маг наверху собирается делать, как раздалось стрекотание пулемётной очереди. Я дёрнул руль влево, пули прошли мимо и никого из нас двоих не задели.

— Ах ты проклятый мудак! — выругалась молодая особа рядом. — Это была предупредительная очередь! Сука!

Девушка на секунду спряталась внутри машины, но сразу вынырнула и я почувствовал вспышку силы. Бросил взгляд и увидел, что от попутчицы исходят волны белой силы, а в руках она держит… лук. Энергетический, мать его, лук! Который сейчас натягивала, он дрожал от напряжения и в тот момент, когда я осознал, что же вижу, стрела ушла куда-то в небо.

Но видимо результатов не принесла, потому что новая знакомая выругалась ещё более грязно, чем раньше.

— Там точно Ротен. Отожрался на своих демонах, ушлёпок. Моя стрела завязла в защите!

Я ничего не сказал, дёргая руль снова в сторону и пропуская ещё одну очередь. В этот раз пули попали в кузов, но мы остались живы.

— Если так продолжится, долго мы не протянем. — резюмировал я.

— Всегда можно остановиться и дать бой. — сказала она серёьезно.

— Зачем? Если ты его даже пробить не смогла, но какой толк?

— Умереть с честью.

— Разве есть смысл в том, чтобы тупо сдохнуть?

— Ты просто трус и ничего не понимаешь!

— Сама дура. Лучше бы молчала и не говорила глупости. — бросил я раздражённо. И кого я из плена вытащил…

Нашу зарождающуюся перепалку прервала третья очередь. В этот раз она ударила гораздо прицельнее и я почувствовал, как меня коснулась парочка попаданий. Хорошо, что есть щит, иначе бы на этом для меня всё кончилось. Но ладно я, крепкий и выдержу. А вот девушка и машина. В них я уверен гораздо меньше.

— Сможешь ещё раз выстрелить? — спросил у лучницы.

— Какой смысл? Сил мало…

— Сможешь или нет? — надавил я.

Вертолёт пронёсся прямо над нами и завис впереди. Четвёртая очередь заставила остановиться и я чуть не слетел с трассы куда-то в кювет. Удивительно, что мы тут до сих пор были одни и никто не попал под раздачу из случайных людей.

То, что я увидел дальше мне крайне не понравилось. Ротен выпустил демона. Чёрные клубы дыма падали на землю и формировались во что-то крайне нехорошее.

— Стрелу! Быстро!

Девушка спорить не стала. Создала лук, начала его натягивать, но я прервал её, схватившись за стрелу. Эрминия возмущенно что-то хотела крикнуть, но не успела.

Ведь я — импровизировал. И делал то, что лучше всего получается у меня в этом мире.

Стрела засветилась в десяток раз сильнее и превратилась в пылающее копьё.

— Бей по вертолёту! Выведи его из строя!

Вопроса не последовало. Вдох, девушка натягивает лук и выстреливает, не целясь. Снаряд устремляется к вертолёту и врезается под винт. Очищение сработало как надо и пробило чёрную пелену. После этого взорвался сам снаряд, вертолёт резко бросило в сторону и он свалился куда-то за дорогу, образовав просеку среди деревьев.

Я же сдал назад, развернулся и помчал отсюда на всех порах. Демон то никуда не делся и уже начал движение в нашу сторону. Но видимо тварюга оказалась недостаточно шустрой или её отозвал хозяин. Вскоре мы снова оказались одни.

— Надеюсь этот урод сдох, — сказал я спустя пару минут, чтобы хоть как-то начать разговор.

— Даже не надейся. Это был четвёртый ранг! Понимаешь?! Четвёртый! — я повернул голову и увидел, как её трясет.

— И? Всё так плохо?

— Именно! Ты что, не разбираешься?

— Ну уж прости, — огрызнулся я, — Как-то меня не научили этому.

— Тогда непонятно, куда смотрели твои родители и чему обучали.

— Их убили и они не успели, — тихо ответил я.

Повисла тишина. Вот и поговорили.

Глава 7. Беглецы

Далеко уехать без происшествий от рухнувшего вертолёта не получилось. Мы двинулись в обратную сторону, туда, откуда приехали и нарвались на отряд из трёх машин. Я как увидел их, сразу затормозил, прикидывая, что здесь можно сделать. Но проблему решила Эрминия. Она вылезла в люк, призвала свой лук и расстреляла все три машины. Те тоже попытались остановиться, но слишком медленно среагировали. Три выстрела, три взрыва, три разрушенные машины.

— Лихо ты их. — прокомментировал я, снова набирая ход.

— Езжай прямо, — хмуро бросила она.

Так я и поступил. Следующие полчаса прошли в монотонном движении по безлюдной дороге. Потом добрались до общего шоссе, где сновали машины. К этому моменту девушка то ли задремала, то ли отключилась, пришлось её растолкать.

— Чего? — напряженно буркнула она.

— Куда ехать? Я не из этих мест.

— Сейчас… Езжай направо. Нам нужно к городу. Там будут ждать, но… Это оправданный риск.

Говорила она себе под нос, то ли мне объясняя, то ли вслух размышляя.

— Уверена, что в город?

— Да.

— Как скажешь.

Молчание длилось минут пятнадцать. Я подумал, что она снова уснула, но оказалось, что нет. Тишину разрушил её вопрос и голос звучал почти бодро.

— Как ты меня спас?

— Мимо клетки проходил, где тебя держали. Подумал, чего бы не спасти? Вот и спас. — ответил я полушутливо серьёзным тоном.

— Очень смешно, — процедила она, — Как на самом деле было? Только не говори, что один проник на базу Ротенов и вызволил меня.

— На базу я не проникал, хотя не скажу, что это было бы сложно. — вспомнил я весь маршрут, — Ротены сами меня доставили. Ритуал провести какой-то хотели, но я выбрался. По пути на выход тебя нашёл.

— И что, они спокойно наблюдали, как ты уходишь?

— Можно сказать и так.

— Не похоже на правду, — напряжённо проговорила она.

— А кто ты такая, чтобы я перед тобой душу открывал? Хочешь откровенностей, предлагаю обмен. Твой вопрос против моего вопроса.

— Согласна, — ответила она, помолчав.

— Тогда спрашивай. Что именно ты хочешь знать?

— Я уже спросила. Как ты спас меня?

— Ох… Я очнулся в клетке, подвешенной к потолку пещеры. Рядом на крючьях висел мёртвый, уже бывший глава Адам Ротен. Они так демонов приманивали, как я понял.

— Долбанные ублюдки, — прошипела девушка.

— Я уже понял, что ты их не любишь. Мне продолжать?

— Да… — уняла она ненависть.

— Очнулся, смог выбраться из клетки. Но тут Ротены появились и мне пришлось сбежать в дыхание Пасти.

— Ты прошёл на изнанку?

— Та сторона так называется?

— Как её только не называют.

— Бывала там?

— Нет. Отец запрещал… Говорил, что я мала и не женское это дело.

— Ясно. Специфическое место. Я там просидел несколько дней, не нашёл, куда выбраться ещё и отправился обратно. К тому моменту сильно изголодался, другого выбора не было.

— Слабо верится, но больше похоже на правду, чем вариант со штурмом.

— Мне незачем тебе врать, — ответил я безразлично и слегка раздражённо.

— Ты умеешь перемещаться по изнанке? — криво попыталась сменить тему Эрминия.

— Смотря что ты подразумеваешь под этим.

— Некоторые маги умеют передвигаться между Пастями.

— Ножками?

— Нет, есть способы быстрее. Но не спрашивай, я не знаю подробностей. Лишь слышала, что всегда есть угроза нападения через Пасть сильных магов.

— Любопытно, но нет, не умею. Так что вернулся, никого не встретил, пошёл наверх, а там ты в темнице.

— Тебе очень повезло. Отец рассказывал, что демоны за гранью гораздо опаснее. И чем дольше ты там находишься, тем выше риск.

— Тогда действительно повезло, — не стал я отрицать. Тем более демонов почти и не видел.

— Зачем спас меня? Это было нерационально. Одному проще уйти.

— Считай, что я хороший парень.

— А если серьёзно? — не поверила она мне.

— Интуиция подсказала.

Как ни странно, этот ответ её устроил.

— Твой вопрос. — передала она мне ход.

Я повернул голову и быстро глянул на девушку. Сидит на переднем кресле, поджав колени под себя и обнимает их. Её можно было бы назвать блондинкой, если бы не грязь, что покрывала не только волосы, но и всё тело. Лицо осунувшееся, под глаза синяки пробивающиеся даже сквозь слой невзгод, копоти и грязи. Одежда во многих местах порвана и, кажется, девчонку похитили прямо из дома, в домашней одежде. Какие-то тянущиеся штаны, футболка и… всё. А ведь сейчас зима. У неё нет обуви, вот ступы под себя поджала, пытается согреться. Мда, ну и невнимательный же я дурак. Как-то только сейчас заметил эту проблему. Поэтому на её вопрос ответил не сразу, сначала включив печку посильнее.

— Главный вопрос — где мы находимся? Что это за город, куда ты хочешь попасть? Как далеко отсюда до Москвы?

— Это три вопроса, — фыркнула девушка, — Впрочем, я задала тебе не меньше. Город — Славень. Мы находимся где-то в тридцати километрах от него. До Москвы пара тысяч километров.

— Жесть. Далеко меня забросило.

Что наводит на вопрос, а как Ротены умудрились меня вывезти и доставить сюда? Хотя бы раз, но я обязан был очнуться или обнаружить следы воздействия, если меня травили химией. Если только… Новая знакомая сказала, что есть умельцы, что могут путешествовать через изнанку. Учитывая, что бой с Ротенами протекал рядом с Пастью, то этот вариант объяснил бы непонятности.

— Мой вопрос, — отвлекла меня от размышлений Эрминия, — В каких ты отношениях с Ротенами?

— А ты не заметила по вертолёту и обмену ударами? — теперь фыркнул я. — Война у нас. Недавно началась. Они мне демона в школу подбросили, хотели дискредитировать, а там понеслось.

— Скольких ты убил?

— Это уже второй вопрос. Но я отвечу. Недостаточно, чтобы война прекратилась.

— Слишком ты молодо выглядишь, чтобы взрослых магов убивать.

— И? — бросил я на неё взгляд, — Не веришь мне? Твои проблемы, если честно. Что-то доказывать я не собираюсь.

— Я не хотела тебя задеть, но выглядит это сомнительно.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

— Спрашивай, — устало сказала она.

— Там, куда мы едем, есть кто-то или что-то, что нам может помочь? Но это следствие другого вопроса, который надо бы прояснить. Насколько нам с тобой по пути? Какие у тебя намерения и цели? Мои ты знаешь. Нужно вернуться домой.

— Мои цели… Я не знаю. Нужно узнать, кто выжил, связаться с союзниками, нашими людьми…

Тут её голос предательски задрожал.

— На вас напали?

— Да. Ротены пришли ночью. Демон четвёртого ранга… Это смерть, от которой не было спасения. Я видела, как умер мой отец, мать, все взрослые родственники. Скажи… — замерла она, но потом всё же решилась, — Что ты видел в пещере, когда возвращался?

Я не нашёлся, что сказать. По всей видимости, я видел её братьев и сестёр. Или кого-то из близкой родни. И они все мертвы, принесены в жертву ради целей Ротенов. Как сказать об этом? Какие слова выбрать, чтобы не сломать человека? Я видел и чувствовал, что девушка чувствует себя плохо, что она уже надломлена. Мои слова могут добить её.

Но чем больше я молчал, тем больше наэлектризовывалось напряжение. Глянул на девушку, та бледная, как смерть, слезы льются сами собой. По моему взгляду она что-то поняла, вцепилась в локоть и закричала:

— Скажи! Не молчи! Я должна знать!

— Там были четыре трупа. Два мальчика и две девочки. Мёртвые. Я проверял, там без шансов, — слова прозвучали, как приговор.

Эрминия тихо завыла. Так воет раненная волчица.

* * *

Следующие минуты ехали молча. Попутчица тихо страдала, а я не нашёлся, что сказать. В какой-то момент она упёрлась лбом в окно и затихла. Я же сосредоточился на дороге и вскоре увидел медленно растущий город на горизонте.

Здесь уже присутствовал плотный трафик машин, вдоль дороги возвышались домишки и в целом было видно, что земля обжитая. Мы всё ближе приближались к цивилизации, что в данной ситуации не особо радовало.

— Я понимаю, что у тебя траур, но куда нам ехать? — в ответ мне было молчание, — Знаешь, недавно всех моих родных убили. Я остался последний в роду, в окружение врагов. Это было в том году. Случайно меня не добили, я выжил и, как видишь, до сих пор продолжаю сражаться. Твои чувства мне, как никому другому понятны, но лучше отложи свои страдания до более подходящего времени, иначе Ротены нас поймают и грохнут.

— На следующем повороте сверни. — раздался тихий сиплый голос.

— Уже лучше, — покивал я, — Какие нас опасности здесь поджидают? Насколько Ротены сильны на этих землях?

— Теперь абсолютно сильны, — голос чуть ожил, — Мы делили с ними город, ограничивали их влияние. Сейчас они полностью развернутся или… Уже развернулись и захватили власть.

— Какие это проблемы сулит конкретно нам?

— Считай, что все стражи города наши враги.

— Тогда ты уверена, что надо ехать туда?

— Прямо в город не поедем. У моего рода было много мест, где можно переждать и восстановить силы. Часть из них наверняка перекрыли и проверят, но не все же. Сколько-то времени у нас будет.

— Звучит сомнительно.

— У тебя есть вариант лучше?

— Сменить машину и валить отсюда как можно дальше.

— Я… Мне нужно решить дела.

— Какие?

— Уже говорила. Нужно дать знать, что я жива, кто виноват в… смерти моих… близких… — её голос дрожал от внутренней боли, — Не весь мой род находился в городе, есть и другие, дальние родственники в основном.

— Сколько ехать до твоего места?

— Ещё минут двадцать, это коттеджный поселок. Там есть еда, оружие, связь и машина. Достаточно, чтобы заскочить туда?

— А что ты собираешься делать после?

— Не знаю. Сначала нужно выйти на связь, а там решу. Не переживай, если тебе нужно уехать, я помогу. Как минимум снабжу деньгами и расскажу про дорогу.

— Это уже хоть что-то.

Только вот одно но… Стоило нам удалиться от главной дороги, как впереди выросла большая стена, что ограждала один из посёлков.

— Нам туда?

— Да.

— Там есть наблюдатели?

— Конечно. Но час, думаю, у нас будет. Маловероятно, что любой охранник побежит жаловаться Ротенам, что засёк нас.

Я удержался от вопроса, уверена ли она. Девчонка в шоке, выглядит бледной, да и если к её энергетике присмотреться, плохо там всё. Велика вероятность, что она сейчас просто неадекватна. Так что нет смысла спрашивать, нужно самому головой думать.

— И всё же… Если тебе нужно позвонить, то у меня есть мобильник. Прихватил у охраны, — протянул я ей устройство, что надо было сделать раньше, конечно же.

— Не всё так просто, — помотала она головой, — В общем, мне нужно на базу.

— Оружие у нас тоже есть, — кивнул я на сумку, — Да и не особо оно против Ротенов поможет.

— Смотря какое оружие.

— У тебя есть танк? — усмехнулся я.

— Лучше, — ответила она серьёзно.

Я прислушался к интуиции, которая в последние часы радовала неожиданными подсказками и не пришёл к какому-то однозначному выводу. Есть ощущение опасности и понимание, что по краю ходим. Задержись на лишнюю минуту и придётся уходить с боем. Если Ротены и правда главные шишки в этом городе, то ресурсы на нашу поимку у них должны быть. Надеюсь, хотя бы вертолёт в единственном количестве…

Как и у меня в городе, в этом легко было встретить внушительные стены, что ограждали каждый участок или район. Пока добрались до нужного места, проехали штуки три. Единственное, что в этом радовало — между самими зонами имелись отдельные дороги и не обязательно заезжать внутрь. Но в итоге наш путь лежал внутрь закрытого участка. Мы проехали массивную стену, возле которой стояли то ли обычные охранники, то ли местный аналог стражей. Те проводили нас равнодушными взглядами, и я не заметил, чтобы кто-то судорожно бросился сообщать о нашем появлении. Правда, это ровным счётом ничего не значит. Эрминия показала дорогу и минут через десять мы остановились у ничем не примечательного двухэтажного дома. Такой легко может стоять в любой деревне или скорее в коттеджном посёлке.

— Загони машину на задний двор, там её тентом накрой, — сказала девушка. — Потом в дом заходи.

Сама она выскочила из машины, прямо так, босиком, пробежала по снегу, достала из какого-то тайничка ключи и заводилась с замком. Я только головой на это покачал. На девушку больно смотреть, как она дрожит от холода. Когда она скрылась внутри, я сделал, что она сказала. Вскоре и сам оказался в доме лучницы. Или скорее загородным домике, что служил для непонятных целей. К моему приходу девушка уже обзванивала кого-то и общалась на повышенных тонах. При этом одеться или как-то согреться она не потрудилась. На полу виднелись следы грязных ног. Я вслушиваться в разговоры не стал, сразу было понятно, что лично для меня ничего интересного в них нет. Новая знакомая пытался прояснить ситуацию и по тому, как она ругалась, хмурилась и нервно ходила по комнате, было понятно, что ситуация далеко не радужная.

Пока она решала свои вопросы, я нашёл ванну с туалетом и как мог привёл себя в порядок. А то долгое нахождение в плену сказывалось не лучшим образом. После чего отправился поглощать запасы провизии и медитировать. Внутренний таймер отсчитывал последние минуты, которые можно позволить себе на отдых, так что следовало подкрепиться.

— Плохо дело, — сказал Эрминия, когда закончила обзвон.

— Насколько?

— Надо срочно убираться отсюда. Всех моих убили. Сейчас Ротены занимаются перехватом ключевых людей. Кто-то уже исчез, кто-то пошёл к ним под руку. Можно сказать, что город полностью в их власти.

— А как же правительство?

— А что оно? — удивилась девушка.

— Оно никак не вмешается?

— Ты сейчас шутишь? Что за дурацкий вопрос, — фыркнула она раздражённо, — Это тебе не столица. Здесь государственная власть выполняет чисто декоративную функцию.

— Ясно… Тогда предлагаю уходить отсюда.

— Да, надо… Уже поступил приказ на поиск нас. Так что вскоре весь город откроет охоту. И не только стражники.

— За наши головы назначили цену?

— В том числе. Ох… — застонала она, — Я к этому не готова…

— Это кого-то волнует? Соберись и действуй, ныть потом будешь.

— Да пошёл ты в жопу! — вспыхнула она.

— Так-то лучше. Какой план действий? Ты знаешь эти места лучше меня, как нам выбраться?

— Мне незачем выбираться.

— Что ты имеешь ввиду?

— Мне нужно отомстить..

— И как ты себе это представляешь?

— Вспомню предков и открою славную охоту на Ротенов.

— Ты что, комиксов перечитала?

— У меня нет выбора. Кровь за кровь, иначе никак.

— И много ты навоюешь? Стрелять по ним будешь? Напомню, что это не сработало. Любой из Ротенов тебя легко прикончит.

— А тебе какое дело до меня?

— Если ты забыла, то я твою тушу на своем хребту вытащил из стана врагов. Считай, что ты мне должна жизнь и если сдохнешь, то не сможешь вернуть долг.

Наши взгляды скрестились, как шпаги врагов. Эрминия сжимала кулаки и, уверен, хотела много грязных слов мне сказать в ответ на такое заявление. Но сдержала себя.

— Предлагаю сейчас отступить, прояснить ситуацию, а дальше думать, что делать. — сказал я.

— И куда же ты хочешь отступить?

— Ко мне домой. Там тоже есть Ротены, которых можно убивать.

— Мне нужны конкретно эти.

— Вернуться ты всегда успеешь.

— Я не могу уйти просто так.

— Ох… — закатил я глаза, — Какой толк будет от твоей глупой смерти? Думаешь, твоим близким это нужно? Хочешь, чтобы сдохли все? Если ты не догоняешь, то на тебя упала ответственность продолжить род. Не сгинуть в мести, а дать жизнь новым поколениям, возродиться. Не будь дурой. Включай мозги и ищи варианты, как спастись. После этого соберем силы и, поверь, рано или поздно доберёмся до этих уродов. А начать я тебе предлагаю с умывания и одевания.

Эрминия дёрнула головой и отвернулась. В глаза смотреть она мне не смогла.

— Мне нужно забрать реликвии. Есть шанс, что родовое хранилище не разграбили. — всё же сказала она что-то, отличное от намерений бестолково самоубийства.

— Это очевидный шаг и нас там будут ждать.

— Надо проверить. Иначе я не уйду.

А оно мне надо? — мелькнула мысль. Одному свалить проще будет. Почти… Она знает местность, сможет провести. А я даже направления, где Москва не знаю. Разберусь, конечно, так что это слабый аргумент в её пользу, но… Если оставить девчонку одну, к гадалке не ходи, она тут сдохнет. Тогда я потеряю союзника и потенциальный источник информации. Как не крути, но можно попробовать ей помочь. Если выгорит, это будет гораздо выгоднее, чем свалить одному. Да и интуиция за этот вариант…

— Собирай вещи. Ты говорила, здесь есть машина. Попутно думай, как нам максимально незаметно добраться до хранилища. Я тебя прикрою. После этого сваливаем из города и едемв Москву. Там вместе подумаем, как отомстить. Я помогу тебе, чем смогу, ты мне тоже поможешь. Уговор?

— Уговор, — кивнула она, спустя долгую минуту разглядывания меня.

После этого мы пожали друг другу руки.

* * *

В этой части страны был иной климат. Если в Москве выдалась снежная зима, то здесь, пусть и было прохладно, но обширные сугробы отсутствовали. Это если брать обычную местность, только вот мы с Эрминией пробирались через лес, как раз по мокрым сугробам, что оставляло следы и не доставляло удовольствия.

— Ты уверена, что хочешь пойти туда? — всё же решил я уточнить, — Подходы к вашему поместью контролируются, а значит нас точно ждут.

— Хранилище находится вне дома, меня не заметят. Действуем по плану. Ты ждёшь здесь, я вернусь через полчаса.

— Тогда иди, — махнул я на неё рукой.

Девица оказалась упрямой и воинственной. Чем ближе подбирались к её дому, тем большим напряжением от неё веяло. Она даже в какой-то момент порывалась зачистить выставленную охрану, но я удержал её от этого необдуманного шага. Лучше не оставлять следов, насколько это возможно.

Чтобы добраться сюда потребовался всего час. Если бы ехали напрямую, то минут за двадцать бы добрались. Часть пути проходил через горную местность и пару раз открылась панорама на общий вид города. Само же поместье находилось в лесу, на вершине, а хранилище в паре сотен метров от главного дома, представляющего собой сейчас пепелище, от которого до сих пор ручейки дыма поднимались. А запах гари… В общем, почувствовали мы её сильно до того, как увидели сам дом. Что сказать, печально это всё. Представляю, какую боль ощущает девушка и понимаю её. Забраться в хранилище — это цель, за которую она уцепилась, как за спасательный круг. Когда вокруг тебя полный хаос и нет выхода, делай хоть что-то, чтобы банально не свихнуться.

Пока девушка решала свои дела, я погрузился в медитацию и контролировал окружающее пространство. Чувствительность достигала радиуса пяти сотен метров, и это был принципиально иной уровень для меня. Для понимания, насколько это сложная задача, можно попробовать осознать, сколько ты всего чувствуешь. Обычный человек чувствует, как его кожа касается одежды, какие звуки вокруг, температуру воздуха и прочие раздражители. Я же ощущал всё это, умноженное на пятьсот.

Чувствительность развилась не только вширь, но и в глубину. Например, я сейчас ощущал троих охранников, что сидели в машине, в неприметном месте и наблюдали за дорогой к поместью. При этом они скучали, вяло болтали и периодически связывались с кем-то по рации. При желании я даже мог сказать, у кого какие проблемы со здоровьем. Диагноз не поставлю, но накопившееся напряжение в том или ином органе увижу.

Всё же путешествие за изнанку Пасти меня сильно изменило. Я сделал серьёзный шаг в своем развитии. Правда и цену за это заплатил не то, чтобы большую, но всё же достаточно существенную. Тело похудело килограмм на пять, и я сейчас выглядел излишне худощавым и бледным.

Эрминия вернулась через сорок минут и в руках она тащила… лук. Серьёзно? Впрочем, чему удивляться, если вспомнить, какие именно она способности проявляла.

— Ты закончила? — спросил у неё.

— Да, — девушка впервые на моей памяти выглядела довольной, — Нужно уходить.

Именно этот момент выбрали неизвестные, чтобы появиться в зоне моей чувствительности.

— У нас гости, — прислушался я к ощущениям, — Три машины подъехало. В них парни с автоматами.

— Маги есть?

— Не чувствую. Но если нас спалили, то за магами дело не встанет. Уходим.

И мы ушли. Благодаря тому, что я чувствовал издалека врагов и мы находились в густом лесу, то свалить проблемы не составило. Машину оставляли в пятнадцати минутах отсюда, на одной из запасных дорог или скорее троп. Пока ехали, я молился, чтобы не застряли колёса в этой глуши, но вроде пронесло.

— Куда дальше?

— Насколько далеко ты чувствуешь противников?

— Метров пятьсот, — не стал я скрывать возможности.

— Тогда веду я, а ты контролируй.

— Водить то умеешь?

— А ты, я смотрю, любитель задавать дурацкие вопросы, — ответила она холодно, на что я даже замялся на пару секунд.

Хотел бы я описать славную погоню, перестрелки, как пафосно мы прорывались из окружения врагов, но… Кроме тех трёх машин, что подъехали, больше мы никого не встретили. Эрминия вела уверенно, я заранее видел опасности, троп здесь хватало и скоро мы спустились в более обжитые места.

— Скорее всего, дороги из города перекрыты к этому моменту, — сказала девушку.

— Что делать?

— Прорываться. Главное на магов не нарваться, а там видно будет.

— Ты готова убивать любого, кто встанет на нашем пути?

— Любого — нет, конечно. Но если дойдёт до конфликта, медлить я не стану.

Да уж, в этом я уже успел убедиться. Эрминия без лишней сентиментальности расстреливала вертолёт и машины с боевиками Ротенов. Сколько она тогда убила? Человек десять точно. Даже не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны мы тут не в игры играем, а с другой… Рядом со мной сидела девчонка, лет семнадцати от силы, худая, как смерть. После того, как умылась и привела себя в порядок, выглядеть она стала лучше, но неземной. Сейчас она выглядела не то, чтобы милой, скорее типичным подростком с уклоном в жесткость. Имею в виду жёсткие черты лица и такую же фигуру, без каких-либо выдающихся округлостей. Можно предположить, что она много тренируется. Вон какие жилы на руках.

В последующий час единственное, что произошло — нас остановили стражи на выезде из города. Я думал, что Эрминия вдавит педаль в пол и пойдёт на прорыв, но она неожиданно остановилась.

— Не вмешивайся, сначала поговорим. — тихо сказала она мне.

Мы припарковались на обочине и к нам подошёл один из стражей.

— Эрми, — кивнул он, заглядывая в открытое для него окно.

— Александр. — кивнула она в ответ слегка напряжённо.

— Прими мои соболезнования. Твой род — это большая утрата для города.

— Спасибо.

— Ты в курсе, что на вас двоих облава назначена?

— Да.

— Решила уехать?

— Да.

— Эх… — вздохнул мужчина.

— Я вернусь и отомщу.

— Этого я и боюсь, — ответил он, — Хочешь совет? Уезжай так далеко, как только сможешь и начни новую жизнь.

— Ты же знаешь, что этому не бывать.

— Знаю, — ещё один вздох. — За вашу голову назначена награда. За тебя миллион, за него три, — кивок в сторону меня, — Вся шваль этого и соседних городов начнёт за вами охоту.

— Пусть только сунутся.

— Ну да, ну да, — улыбнулся он, — Ты всегда была занозой в заднице и твоим врагам остается только посочувствовать. Дальше нет кордонов. Если поторопитесь, то уйдете из города без погони.

— У тебя будут проблемы?

— Они теперь у всех в городе будут. А за меня не беспокойся, мои ребята ничего не скажут.

— Тогда удачи тебе.

— Это тебе удачи, малышка. Она тебе пригодится.

— Спасибо.

На этом разговор закончился, мужчина ушёл, девушка закрыла окно и мы тронулись в путь.

Глава 8. Преграда

Машина равнодушно проезжала один километр за другим, вдоль трассы тянулся унылый пейзаж, нас никто не трогал и от города мы удалялись спокойно. Настолько спокойно, что я позволил себе пару часов поспать. По-хорошему требовался полноценный отдых, здоровый сон и неделька усиленного питания, чтобы окончательно в себя прийти, но пока об этом оставалось мечтать.

— Что ты знаешь о демонах? — задал я вопрос, чтобы развеять скуку и получить выгоду от совместного путешествия.

— Что их надо убивать.

— Мысль, полная мудрости, — серьёзно покивал я, за что получил пусть и короткий, но цепкий взгляд. — Меня больше четвёртые ранги заботят. Я видел первый, второй и третий, но четвёртый это что-то новенькое. Ты уверена, что у Ротенов именно он, а не пятый?

— Пятый это миф. Их никто не видел.

— Или видел, но не смог об этом рассказать.

— Сомневаюсь. Четвёртый ранг — это погибель городов и магов. Пятый — сложно представить, что это за существо будет.

— И всё же, что ты знаешь про четвёртые ранги? В чем их особенность?

— Они довольно редки, но в истории есть упоминания. Каждое связано с большими жертвами.

— И как с ними справляются?

— В основном — никак. После массовых разрушений, насытившись, они уходят обратно в Пасть. Есть легенды, что их убивали, но… Я точно не знаю, как именно. Скорее всего, собиралась толпа сильных магов и как-то убивала.

— Но мы же смогли с тобой ранить это существо.

— Ранить? Хах, — фыркнула она, — У тебя интересная способность, но, как я понимаю, она скорее оттолкнула демона, а не ранила.

— Так в чём их особенность?

— Первый ранг — это голодные духи, если в общих чертах. Тупые, простые, их даже сверх убить может. Второй ранг — тоже самое, но чуть сильнее. Третий — уже есть броня и даже магу будет сложно справиться одному. Правда, смотря какому магу… Четвёртый ранг — как говорят, на них почти не действует магия.

— Звучит устрашающе.

— Вот именно. Одного демона четвёртого ранга хватило, чтобы уничтожить всю мою семью. — эти слова она еле выдавила из себя, — А у нас было пять взрослых магов, что вышли сражаться в ту ночь! Пять! И, поверь, среди нас слабаков не было. Так тебе понятнее уровень угрозы, что исходит от Ротенов? Пять братьев, пять демонов четвёртого ранга. Они стали слишком могущественны.

— К чему это может привести?

— Тёмные ублюдки захотят власти. Само их нападение говорит о многом. Без объявления войны, без предупреждения. Они убили нашего главу, моего деда, но, как я понимаю сейчас, это было приманкой, чтобы мы собрались в одном месте. Будь они прокляты! — её голос звучал, полный ненависти.

Я попробовал оценить, насколько усилились Ротены. На то, чтобы запинать третий ранг у меня уходило десять минут, при том, что есть уникальная способность против демонов. Четвёртый ранг… Я видел этих тварей, и они меня пугают до дрожи. Гигантские, сильные, умеют противостоять магии. Если одна такая зверушка уничтожила магический род, то что сделают пятеро? Надеюсь, их там взрывом всех накрыло, а тот хрен, что в вертолёте был, благополучно сдох. Но зря надеюсь, логика подсказывает, что это пустые надежды. Интуиция с ней солидарна.

Что имеем по итогу. Есть враждебный мне клан, что невообразимо усилился. К чему это может привести? А хрен его знает. На этом фоне конфликт с Орловыми и другими родами как-то на задний план отошёл. В любом случае надо вернуться домой, после чего активно заняться развитием и усилением себя.

— Возможно, это начало новой войны. — внезапно добавила Эрминия.

— Войны? — переспросил я, отвлёкшись от своих мыслей.

— Да. Слишком много силы в одних руках. Какова вероятность, что тёмный безумный род подлых ублюдков захочет жить с такой мощью тихо и мирно?

— Шансы маленькие, — согласился я.

— Так что нас ждут тяжёлые времена. Но есть шанс, что против Ротенов соберётся коалиция. Никто не хочет новой войны.

— А ты много знаешь примеров сбора коалиций?

— Знаешь, после таких вопросов я начинаю жалеть, что связалась с тобой. Что у тебя за род такой, что не занимался элементарным образованием?

— Убитый род. А я раньше был тем, кто не особо хотел учиться. Теперь приходится навёрстывать.

Нелёгкая доля попаданца в чужое тело в чужом мире. Но не говорить же об этом?

— О великий свет, что за спасителя ты мне послал, — закатила девушка глаза.

— Какая пленница, такой и спаситель, — не остался я в долгу, хотя прозвучало это по-детски.

— Мда уж… Ты правда не знаешь? — всё же смягчилась она, — Открой любой учебник, выбери любую войну и найдёшь там примеры. Правда, в обычных учебниках про это не говорится, но в семьях магов несколько другое обучение. Ты точно маг?

— Начинающий.

— Оно и заметно.

— А ты, получается, грозная воительница?

— Если бы. Я тоже начинающая, — ответила она серьезно. — Ладно, хватит болтовни. Как насчёт поменяться? Сядешь за руль? Это ты хоть умеешь?

— Как-то же вывез тебя, — пожал я плечами, что было лишним, ведь она не смотрела на меня, сосредоточенная на дороге.

— Тогда меняемся. Мне нужно поспать.

— Я могу попробовать тебя подлечить. Точнее очистить ту гадость, что в организме накопилась.

— Без обид, но предложение как-то не внушает доверие. Лучше я сама.

— А ты умеешь?

— Разберусь как-нибудь, — фыркнула она.

Что за девица… Себе на уме. Я пересел за руль, девушка устроилась на заднем сиденье и вскоре отключилась.

Когда-то у меня мелькала идея отправиться в путешествие, чтобы лучше понять этот мир. Это путешествие явно не относилось к тому, чтобы расширить кругозор. Я видел ровным счетом — ничего интересного. Самая обычная дорога. Разве что, можно оценить уровень застройки вдоль трассы, довольно простой, без изысков. Единственное серьёзное отличие — любые населённые пункты здесь были обнесены стенами. Разве что совсем маленькие деревни не имели такой защиты. А вот если домов на сто, то да — я то и дело встречал такие места, которые виднелись где-то вдалеке и скрывались за стеной. Той или иной степени побитости. За пять часов в пути чего я только не увидел. От новых бетонных стен, до остатков древних оборонных сооружений, которые того и гляди, в любую минуту развалятся.

Это наводило на мысли, что строить стены традиция древняя, но поддерживаемая. Причем относились к ней очень серьёзно. Я видел редкие дома, что стояли вне стен. Но это лишь исключения, подтверждающие правила. Я не знаю, сколько стоит возвести не декоративное, а оборонительное сооружение вокруг деревни в сто домов. Сомневаюсь, что это постройка из дешёвых. Но люди платят. Сами скидываются или кто-то другой за этим стоит — тоже хороший вопрос. Те же самые деревни — они кому принадлежат? Магическим родам, корпорациям или государству? В любом случае стены в этом мире гораздо важнее, чем стремление сэкономить. Что, если честно, мне было не особо понятно. Я видел демонов и сомневаюсь, что стены, пусть даже они метров пять высотой, смогут надолго задержать тварей.

Так я и ехал, обдумывая особенности жизненного уклада. На этом интересности заканчивались. Остановились первый раз мы километров через сто, чтобы заправиться. Я ещё еды накупил, ничуть не стесняясь тратить деньги Эрминии. Та любезно спонсировала нашу поезду, хотя и морщилась, когда я большой пакет всякой дряни набрал. А куда деваться. Сомневаюсь, что у нас есть возможность остановиться в качественном ресторане. Во-первых, вдоль дороги таких нет, во-вторых, это слишком опасно и заметно.

Проснулась девушка как раз перед тем, как я заехал на заправку. Сама встала, будить не пришлось.

— Может ещё поспишь? — спросил я после того, как снова в путь тронулись.

— А ты знаешь дорогу, чтобы я дрыхла? — ответила она.

Вопрос мой был не из простой вежливости. Выглядела она плоховато, бледная, круги под глазами, да и взгляд мутный. Я и сам чувствовал себя не особо лучше, организм требовал как следует выспаться. Часиков эдак сорок качественного сна ему предоставить. Не за один раз, конечно, но всё же отдых требовался. Причём есть у меня подозрение, что это связано не с воздержанием и лишениями, через которые я прошёл, а с резким усилением. Я за счет внешнего ресурса качнул внутреннюю энергетику и до сих пор наблюдал, как там идут процессы изменения. Отсюда слабость, сонливость и постоянно ощущение голода, сколько бы я не съедал.

— Не знаю. Вообще без понятия, где мы, — честно ответил я.

— Тогда о чем речь.

— Ты можешь рассказать, как ехать. Потом сменишь меня.

— Я и сама толком не знаю. — ответила она безмятежно, чем неприятно меня удивила. Как-то я думал, что у нас всё под контролем.

— Тогда задам такой вопрос. Какие силы есть у Ротенов и как они могут нам осложнить жизнь?

— Их власть ограничена кантоном, где они живут.

— Кантон?

— Город. Вольное название городов магов, где они плотно власть захватили. Таких большинство. Только не говори, что и про это тебя не просвещали. — проворчала она, внимательно смотря на меня, — Да ладно. Парень, ты уж прости, но незнание таких элементарных вещей — как ты до сих пор жив?

— Убиваю всех, кто приходит убить меня, — пошутил я.

Или не пошутил.

— И с кем я связалась? Впрочем, в случае с Ротенами важна личная сила и боевые качества, а не знание политического устройства.

— Ты можешь меня просветить и заполнить тёмные пространства моего невежества.

— Как завернул. Про столицу разные слухи ходят. Что там золотая молодёжь, слащавые мальчики. Ты из них что ли будешь?

— А ты, получается, провинциалка, барышня простая, рубишь правду матку и если что, палишь из лука?

— Из лука не палят, а стреляют.

— А среди твоих талантов чувство юмора где-то не завалялось?

— А твоё умение шутить, где позабыто? — ответила она мне в тон.

— Ладно, ты на вопрос не ответила. Что предпримут Ротены?

В принципе, их дальнейшие шаги и так очевидны. Если исходить из того, что они готовы бросить все силы на поимку нас. В чём я не особо уверен. Хотя… Между нами ведь кровь, так что исходим из того, что скупиться они не будут. Шаг первый — прошерстить окрестности с помощью своих людей. Шаг два — проследить за самыми вероятными путями нашего отступления.

— Как ты слышал, за наши головы объявлена награда, а это значит, что вся шваль от моего города и до Москвы захочет срубить бабла. Начиная от того, чтобы сдать, где мы находимся, продолжая попытками захвата. Это могут быть как обычные люди, так и команды сверхов или младших родов. Есть и такие, кто специализируется на ловле и устранении. Их участие зависит от того, насколько сладкий куш обещали эти ушлёпки Ротены, — их фамилию она каждый раз словно выплёвывала.

— Тогда исходя из этого, нам лучше держаться подальше от очевидного маршрута?

— Ага, только так же подумает любой более менее сообразительный придурок. Как по мне, лучшее, что сейчас играет за нас — это время и скорость. Пока новости распространятся, пока поисковые команды выйдут на охоту… Нам нужно проскочить как можно дальше.

— Звучит как план.

— Да, но в одном ты прав. Нужно добыть карту и спланировать маршрут.

— На заправке, думаю, должны быть. И ты не рассказала про кантоны.

— А что тут рассказывать? Власть у магов. Чем сильнее род, чем больше Пастей он держит, тем больше у него земли и влияния. Не знаю, как именно у вас в столице, но у нас большая часть города принадлежала магам. Как и близлежащей территории. Ротены, будь они прокляты, а их души пожраны демонами, во время войны неплохо поднялись и отжали себе аппетитный кусок. Единственные, кто тогда у них встал на пути — это мы. Иначе бы из города давно были выжаты все соки.

— Ротены настолько плохие правители?

— Смотря с чем сравнивать. Рабам на галерах было бы привычно.

— Слушай, а сколько тебе лет? — задал я личный вопрос.

— Семнадцать, — ответила она неохотно, кинув на меня странный взгляд.

— А мне шестнадцать. Мы с тобой почти ровесники.

Спросил я это к тому, что семнадцатилетняя девочка, сидящая на заднем сиденье, и задумчиво смотрящая вдаль, никак не походила на… семнадцатилетнюю девочку. Её род перебили, а она уже пришла в себя. Может и не полностью, но и истерика с апатией прекратились. Сомневаюсь, что это заслуга сказанных мною слов. Адаптивная психика, стрессоустойчивость, готовность действовать даже в столь непростой ситуации. Её явно готовили и тренировали, дали хорошее образование. И я сейчас не про гуманитарные науки говорю.

А ещё её лук, что ломал все мои представления о магии. Это ведь чистая энергия, что преобразовывалась почти в физический предмет и… стреляла! То есть один кусок энергии посылал вдаль другой кусок энергии. Как так, блин?

На ближайшей заправке карты не нашлось. Зато повезло на следующей. Наконец я узнал, а где, собственно, нахожусь, и ещё раз подивился, как далеко меня забросило. И правда, пара тысяч километров, если по прямой. Так что, либо Ротены меня по-быстрому самолётом перебросили, либо через Пасть протащили, но возникает вопрос, как они это сделали? Не ногами же шли? Это просто невозможно. Что-то я не заметил по ту сторону еды или воды. Две тысячи километров пешком, это столько припасов надо взять, что хрен бы они дошли на своих двоих. А значит… Напрашиваются очень интересные выводы, что через Пасть можно путешествовать как-то иначе. Если бы я знал… Всё оказалось бы значительно проще. Свалил бы давно. Но тогда бы не спас Эрминию, а пока что, не смотря на всю неоднозначность этого поступка, плюсы от него очевидны.

Следующим спать отправился я. После очередной порции еды, стало вырубать прямо за рулем, девушка предложила подменить и я не смог отказаться. К этому моменту мы проехали километров шестьсот-семьсот в общей сумме, внутреннее напряжение постепенно отпускало и теплилась надежда, что приключение скоро закончится. После чего начнётся другое. Но что делать, как вернусь, это я решу позже.

А сейчас спать.

* * *

Разбудило меня чувство тревоги. Я продрал глаза и осознал, что снилась какая-то дрянь, где за мной бегут и вот-вот догонят. Несколько секунд сидел, уставившись в одну точку, пытаясь отделить сны от реальности, пока не выделил, что ощущаю тревогу.

— Что-то не так, — поделился я вслух своими опасениями.

— Плохой сон приснился? — устало хмыкнула девушка.

— Я не об этом. Ощущение тревоги нарастает.

— Интуиция? Насколько ей можно доверять? — глянула она на меня в зеркало заднего вида.

— Лучше доверять, чем нет.

— Логично, — кивнула она серьёзно, после чего полезла в карту.

— Через пятнадцать километров будет съезд, можем сменить маршрут.

— Да, давай.

Я прислушался к этому ощущению, но тревога не отступала. Более того, она усиливалась. Пока не ярко выраженная, но мои сенсорные способности продолжали трансформироваться и, если честно, я сейчас и сам не знал, насколько далеко и глубоко могу чувствовать.

— Не поможет, — выдал я, — Готовься.

Так… Одеть куртку, проверить оружие и рюкзак с припасами. Я был готов ко всему, в том числе к тому, что придётся резко бросить машину, поэтому приготовился заранее. Как и Эрминия. Та вытащила из родового хранилища здоровенный рюкзак, который сейчас лежал рядом со мной на заднем сиденье. Что там — одной девушке известно. Спрашивать не комильфо, всё же это дела рода. Сомневаюсь, что она бы стала из хранилища вытаскивать какие-то безделушки. Да и не будут безделушки настолько сильно пылать чистой энергией, которую я отчётливо ощущал в рюкзаке. Артефакты прихватила, причём сильные. Я уж не говорю про настоящий боевой лук, что тоже здесь с нами лежал.

Следующие пять минут напряжение внутри натягивалось, как тетива. Символично, учитывая рядом сидящую лучницу. Я это время потратил на медитацию, накачку тела энергией, создания щита и проверки, что это реально чувство опасности пробудилось, а не послевкусие от неприятного сна.

Сейчас было где-то девять часов вечера, на дороге темнота и ехали мы по безлюдной части трассы. Одинокие на всём пути, насколько можно заглянуть вперед и назад. Ещё одна особенность этого мира — ночью не любят выходить на улицу и ездить тоже стараются как можно меньше.

Самих нападающих мы не заметили. Зато почувствовали результат их действий. Машина резко просела, её занесло и мы слетели с дороги. Причина проста — по нам очень метко стреляли. Кто-то, кто не захотел показаться на глаза и сделал это издалека.

Машина слетела с дороги, Эрминия затормозила, но этим сделала лишь хуже. Нас перевернуло, я приложился головой о крышу машины, а потом чуть не вылетел в окно. Боли не было, щит спас и в этом. Но не сказать, что такая круговерть приятна.

Перевернуло нас несколько раз и внутри всё смешалось, как и представление о том, где верх, где низ.

— Ты жива? — спросил я напарницу.

— Грёбаные…! — а дальше шёл сплошной яростный мат.

— Эй, прекрати истерику, надо выбираться, — попробовал я вразумить девушку, попутно скидывая с себя рюкзак и стряхивая осколки стекла.

— Лук цел?

— Без понятия. У тебя щиты есть? Пулю выдержишь?

— Пару попаданий точно переживу, больше — маловероятно. Не в таком состоянии.

— С тобой точно всё в порядке?

— Да! — огрызнулась она.

— Тогда вылезаем. Если ты не поняла, нас грамотно лишили транспорта.

— Мрази!

— Можешь прикончить их, если тебе станет легче.

— Я не знаю, где они!

Ага, вариант убить нападавших её не смущает. Ещё один нюанс в копилочку её психологического портрета.

— Как далеко ты умеешь стрелять?

— Пятьсот метров.

— Площадь поражения?

— При желании могу метров пятьдесят накрыть. Мага и не поцарапает, но обычного человека разорвёт на части.

Охренеть. И площадь и дальность. Второе особенно. Я пока о таком могу только мечтать.

Я наконец-то выбрался из машины и помог Эрминии. Так, сейчас… Стрелков я вычислил быстро. Они стояли где-то в трёхстах метрах от нас и остаётся лишь с уважением отнестись к их умениям попадать чётко в колеса.

— Три сотни метров. Встали у нас на пути. Трое мужиков в машине.

— Трое, говоришь? В машине?

— Да, заряжай лук, буду работать наводчиком.

Спорить она не стала. Достала лук из машины, который на удивление оказался целым. Не прошло и десяти секунд, как она его взвела. Вместо реальных стрел — энергетические, которые сейчас светились ярким светом. Но мы встали за разбитой машиной так, чтобы она нас прикрыла. Так что у них там должно быть что-то очень серьёзное, чтобы нас достать.

Я поправил лук и попытался навести его по цели. Эрминия отпустила стрелу, и та вошла почти рядом, задев краем. Но и этого хватило, чтобы нападавшие засуетились.

— Уезжать собираются. Левым краем едва их зацепили.

— Сейчас…

Секунда и вторая стрела уходит следом. Я отчетливо видел, как разворачивается энергия, как образуется вспышка чётко по центру чужой тачки.

В темноте ночи это смотрелось, как росчерк молнии, пронзивший воздух и накрывший врагов. Двое умерли сразу. Третьего тряхнуло, но он выдержал, выкрутил руль и рванул от нас.

— Уходят! Стреляй на опережение!

Эрминия выпустила две стрелы подряд. Первая задела краем, но мужик выдержал и этот удар. Последняя стрела ударила по гораздо меньшей площади и никак не задела. Слишком темно и далеко, эти уроды ещё догадались не включать фары, поэтому их при всем желании нельзя было рассмотреть.

— Двое погибли, третий выдержал два твоих попадания и сбежал. Вместе с машиной.

— Дерьмо. Это либо маг, либо сверх с хорошей защитой.

— Ты сама как? Последний удар был слабее.

— Выложилась слишком, нужен отдых.

— Тогда у нас большие проблемы. Где ближайшее людское поселение?

— Глянь карту, но я тебе сразу скажу, что нас не ждет ничего хорошего.

— Да уж… Собираем вещи и уходим.

— Куда? — устало бросила девушка.

— А сейчас и решим.

Изучение карты ничего хорошего не показало. До ближайшего населенного пункта — километров пятьдесят. Это если по дороге. За последние десять минут я видел одну машину, что проехала мимо нас, это если не считать бандитов. Таков уж этот мир. Тут ночью принято спать в хорошо укреплённых местах, а не шляться, где попало.

— Как думаешь, на что они рассчитывали? — спросил я. У меня есть свои предположения, хотелось сравнить их с взглядом со стороны.

— Задержать. Иначе бы стреляли по нам.

— Машина всё же перевернулась, могли хотеть добить.

— Сколько ты говоришь их было? Трое? Ставлю на то, что они знали о том, что мы маги. С обычным оружием против мага ходит либо самоубийца, либо хорошо слаженный отряд голов в десять минимум. Так что их цель была задержать.

— В этом случае надо ждать гостей, — ход мыслей девушки совпал с моим, тут я был с ней полностью согласен. Она в ответ лишь кивнула, — Вопрос в том, кто к нам приедет. Группа зачистки или Ротены.

— Если они у себя в шахтах сидят, то им два-три часа до нас, не меньше. Если они заранее выдвинулись в эту сторону, то… Любое время может быть. Ты не забывай, что есть и другой вариант. Допустим, нас засекли два часа назад, где-нибудь на заправке. Информация ушла, куда надо и…

— Дальше их предупредили, а нас решили задержать. Поэтому не полезли в бой, — закончил я мысль Эрминии.

— Именно. Поэтому и говорю, дерьмо. Готов умереть и подороже продать свою жизнь?

— А ты что, собралась пафосно и глупо сдохнуть?

— Не самый плохой вариант в нашей ситуации. — пожала она плечами равнодушно.

— Не знаю, как ты, а у меня со смертью особые отношения. Так что я предпочту ещё побарахтаться. Ты со мной?

— Предложения?

— Пятьдесят километров. По дороге идти слишком опасно. Если верить карте, через километр по этому полю, — кивнул я темноту ночи, — Начинается лес. Там у нас больше шансов будет.

— Больше шансов на что? Сломать ногу, напороться на сук, заблудиться или сдохнуть от голода и холода?

— Неужели девочка-провинциалка боится страшного ночного леса? — присвистнул я.

— Ещё слово и я тебе нос сломаю, — зашипела она.

— Меня кувырки в машине не сломали, так что лучше даже не пробуй, — усмехнулся я.

Кулак пронесся мимо, я легко увернулся. Пусть выпустит эмоции, ей не помешает.

— Спрашиваю последний раз. Ты со мной? Через лес я тебя проведу куда надо. От погони там уйти проще будет. Доберёмся до города, найдём машину… А дальше по ситуации.

— Будь ты проклят, Эдвард Клоз, но я согласна.

Глава 9. Романтическая прогулка под луной

Часть вещей пришлось оставить. Я взял с собой оружие, как меч, так и огнестрельное, забрал гранаты, запас еды и воды. Эрминии пришлось сложнее, потому что её сумка была раза в два больше моей и передать часть мне, она категорически отказалась. Да настолько эмоционально, что я не стал настаивать. У каждого свои тараканы. Мне было бы тоже не комфортно доверять ценные артефакты кому-то другому.

Мелькнула идея заминировать машину, поставить нехитрую растяжку, но решил от неё отказаться. Туда полезть может и не какой-то ушлёпок, а самый обычный человек, что решит глянуть разбитую тачку. Так лучше припасу подарки до более личных встреч.

Что можно сказать о ночной прогулке? Романтикой и не пахнет. Если только кто не захочет назвать романтикой — когда ты ни черта не видишь, постоянно проваливаешься в слякоть и рискуешь свалиться в грязь. В последние два дня выдалась плюсовая температура, снег подтаял и сейчас мы вкушали последствия этого. Не знаю, какие способности у девушки, но судя по тому, как двигается — в темноте она видит плохо. Мне было чуть проще. Я ощущал энергетические потоки, да и в глаза направил усиление. Поэтому непроглядная ночь для меня выглядела, как сумерки. Не особо удобно, но идти можно. Что девушка, само собой, заметила и настроения ей это не прибавило.

— Что у тебя за способности такие, Пасть задери эту ночь?! — вырвалось в какой-то момент из неё.

— Я расскажу, что умею, если ты поделишься со мной аналогичной информацией.

— Расскажу, что ты умеешь? — попыталась она сострить, но выглядело это как: рассерженная кошка, у которой разъезжаются лапы и она возмущенно шипит.

— Ты поняла, про что я. Было бы неплохо знать возможности друг друга.

— Что именно тебя интересует?

— Как ты создаёшь свой лук? Очень уж впечатляющее умение.

— Чтобы так смочь нужно родиться Арчером и быть ими воспитанным.

— Всё равно интересно, — простодушно ответил я, — Никогда не видел ничего похожего.

— А ты много в своей жизни видел?

— Хватило, чтобы в шестнадцать лет поседеть.

— Так это седина? — сказала она про мою белую прядь, — Я думала ты покрасился, чтобы брутальности себе прибавить. Ну, знаешь, мальчики такие мальчики, любят нагнать понтов.

— Я и так знаю, что крут. Мне незачем это доказывать.

— Хах. Знаешь, Эдвард, ты это так серьёзно сказал, что мне непонятно, то ли и правда глупый гордец, то ли шутишь надо мной.

— Сама выбери ответ, — хмыкнул я.

— Иди в жопу, — отмахнулась она и продолжила шагать в ночь.

Дальше шли молча. Лишь пыхтение и тихие маты девушки разбивали тишину. Ситуация резко изменилась, когда подошли к лесу. Его громадина уже возвышалась над нами, мохнатые ветви застилали небо, когда уши уловили характерный звук.

— Вертолёт! — прошипела Эрминия, — Все демоны ада, в жопу их дери! Бежим!

— Не суетись, до густого леса осталось пару десятков шагов. Дальше двигаемся легкой трусцой, я возьму тебя за руку, а то ты как слепой котенок.

— Только рискни тронуть и я тебя в Пасть скину!

— Как доберёмся до Москвы, я тебе психолога оплачу и курсы благородных девиц. Не знаю, с чего начну. Но точно знаю, что лучше прекращай нести чушь и не мешай мне вытаскивать нас из этой жопы.

— Аррр, — натурально прорычала она, — Веди!

Руку мне не подали. В меня рукой выстрелили. На что я ухмыльнулся, крепко взял девушку за кисть и потащил в сторону леса. Тем временем шум вертолёта стал отчётливым. Он заходил на посадку недалеко от нас, по всей видимости, собираясь сесть на дорогу рядом с машиной.

Через пару минут мы спешно шагали под кронами деревьев, углубившись в лес. Хотя слово "продирались" гораздо более подходящее. Теперь нас просто так не найдут. Наверное. Не знаю, какие возможности у врагов, могут и удивить. Эрминия вцепилась в меня и шла на ощупь, мне приходилось её тащить. Да и самому не сладко приходилось, всё же мои навыки не идеальны в плане ночных прогулок.

— И вот какой толк? — ворчала девушка, — Когда Ротены выпустят своих демонов, нам всё равно придёт конец.

— А вдруг это не они?

— Тогда тем более не вижу смысла переться сюда… Ай! — девушка всё же поскользнулась, но я успел её удержать, — Пасти забери эту темноту! Ненавижу!

Было бы смешно слушать, как она тихо ругается сквозь сжатые губы, если бы не было так печально. Печально в плане наших перспектив. Я ощущал, как опасность у нас за спинами с каждой секундой нарастает. Лишь бы хватило времени уйти как можно дальше. А там, глядишь, выберемся из леса.

Но далеко уйти не позволили. Я почувствовал, как в зоне моей чувствительности возник демон.

— Тихо! — шикнул я на Эрминию, останавливая её. — Демон, не четвертый ранг, движется быстро.

— К нам?

— Нет, он носится по лесу.

— Возможно, это ищейка.

— Справимся с ней?

— Да, но это даст знать, где мы находимся. К тому же, кто сказал, что ищейка нападёт? Она будет ходить рядом, как только нас почувствует. Поработает наводчиком.

— Звучит, как полное дерьмо.

— А так и есть, — зло фыркнула лучница.

— Тогда стой здесь, я решу вопрос. А ещё лучше примани демона через минуту, я постараюсь добраться до него.

— Ты хочешь меня здесь одну оставить?! — зашипела она.

— Не переживай, я вернусь. Или у тебя есть план получше?

— План какой и был — сдохнуть и продать свои жизни подороже. Или ты что, вообразил себя настолько крутым, что легко справишься с ищейкой?

— Постараюсь. Всё, нет времени на споры. Стой здесь или иди вперед аккуратно. Мне нужна минута, потом приманивай.

— Ненавижу тебя!

Слушать этот словесный поток я не стал и скользнул обратно в лес, предварительно скинув все лишние вещи. Не знаю, как ищейки выслеживают людей, но допускаю, что не привычными для человека органами, типа зрения. Возможно, они чувствуют энергию, как и я. В этом случае, если угадал… Пора вспомнить свои навыки сокрытия силы.

Демон засёк Эрминию через тридцать секунд. К этому моменту я зашёл чуть в бок и был на половине пути, мне оставалось метров сто до него, как существо сорвалось и помчалось в сторону девушки. Так вышло, что он обошёл меня, не заметил в шагах десяти от себя, и оказался между мною и ею. Как лучница и предвещала, демон подходить не стал. Замер, прислушиваясь, но мне показалось, что в этот момент он передает хозяину сигнал о находке.

Заминкой я и воспользовался. Ночной лес не самое лучшее место для бега, но когда прижмёт, то и не так раскорячишься. Я ускорился, разогнался и прыгнул на загривок твари.

Демон среагировать успел, но оказался не особо сообразительным. Всё, на что его хватило, повернуться ко мне и припасть к земле, словно напуганный хищник. Размером он был с крупного волка, я врезался ему в бок, в прыжке напитав руки очищением и вонзив их прямо в тело существа. То зашипело, как вскипевшая вода, попыталось меня сбросить, но…

До меня внезапно дошло, что я и правда стал сильнее. То, что раньше давалось с трудом, сейчас произошло слишком легко… Поэтому я резко увеличил напор и поймал демона в сияющий очищением кокон.

Что будет, если в чан с кислотой засунуть живой организм? Большая шипучка. Демон вспенился, побился в агонии секунд десять и исчез. Я же устало выдохнул, поднялся и отряхнул руки. Силы выросли, да, но организму по-прежнему требовался отдых.

За время короткой стычки в нашу сторону выдвинулся отряд из десяти человек. Это они все на вертолёте прилетели или откуда столько? Судя по энергетике, половина из них обычные люди, а вторая половина — сверхи с хрен знает какими способностями. Где же Ротены? Или не хотят лезть вперед?

Как бы там не было, я сорвался с места и побежал к Эрминии.

— Эдвард?! — уточнила она, стоя с взведенным луком, который пылал в ночном лесу, как маяк. Это она так на треснувшую ветку подо мной среагировала.

— А ну спрячь, дура, он же выдает нас! — шикнул я на неё, своим телом хоть как-то загораживая свет, но толку от этого мало было.

— Сам дурак! — развеяла она магическую стрелу и убрала оружие, — Что с демоном?

— Мёртв. Уходим.

— Ты серьёзно?

— Нет, блин, шучу! Я просто за ближайшим кустиком постоял и к тебе вернулся. И вообще, нету никаких демонов, я тебя обманул, чтобы коварно соблазнить! Такой ответ тебя больше устроит?!

— Да пошёл ты!

— Вот и поговорили. За мной.

Я снова схватил её за руку и потащил через тёмный лес. Вскоре удалось выйти на тропинку и пару сотен шагов прошли легко. Дальше через бурелом, прямо вглубь леса. От вооружённого отряда удалось оторваться, но не это было главной проблемой.

Чувство опасности било в набат. И вскоре я ощутил причину этого. Сзади надвигалась тьма. Если до этого и была надежда, то сейчас она исчезла. За нами пришли Ротены и им надоело ждать. Они выпустили тяжёлую артиллерию, что сейчас медленно заполняла лес.

Я и не заметил, как сжал кисть Эрминии так крепко, что она вскрикнула. Но ничего не сказала. Поняла. От чего ускорилась ещё больше. Мы бежали, падали, снова вставали, где-то ползли. Я достал меч и прорубал самые густые участки.

Так продолжалось, пока вдалеке не увидел свет. Кто-то шёл на нас с фонарями. Да вашу мать… Я остановился, достал оружие и приготовился дать бой. Отступать было некуда. Сзади всё перекрывал демон, что не догнал нас по единственной причине — мы умудрились убраться от стычки с разведчиком достаточно далеко и запутать след. Но ещё минута и всё, нас найдут. Тупо весь лес накроют. Слишком уж это существо… большое.

Люди впереди… Не знаю, кто это был. Очень странные ощущения. До них метров сто, не обычные люди, но и не обычные сверхи.

— Впереди засада. Готовь лук, — бросил я Эрминии.

Та запыхалась, тяжело дышала и, наверное, кивнула, чего я не увидел. Двинулись вперед. Я с автоматом и мечом, она с луком.

— Что это за звук? — послышался её голос.

— Какой?

— Вибрирует что-то.

Я прислушался и с удивлением обнаружил, что в кармане и правда вибрирует… что-то. Мать его, да это же та самая трубка, что я спёр на базе Ротенов! Бросил её в рюкзак и забыл… Идиот! По нему же могли отследить!

Быстро достал телефон и уставился на незнакомый номер. Ситуация — полный сюр. Ротены хотят поболтать напоследок? В лучах экрана поймал взгляд Эрминии. Она смотрела на трубку, как на змею.

— Слушаю, — всё же ответил я.

В любом момент телефон мог отключиться. Там оставалось одно из пяти делений зарядки.

— Мистер Эдвард! — раздался смутно знакомый голос, — Нет времени объяснять, но вы потерялись где-то в лесу. Там вас ждут мои люди, что помогут выбраться. Лучше поспешите, а то ваши знакомые слишком близко…

Человек хотел сказать что-то ещё, то телефон отключился. И что теперь с этим делать?

— Что происходит? — прошептала Эрминия.

— Не знаю, но походу у нас прибавилось шансов спастись.

Голос я наконец-то вспомнил. Это был тот самый безопасник, что приходил договариваться ко мне на тему закрытия Пастей. Решили помочь перспективному юноше? Времени обдумывать ситуацию больше не было. Пора действовать.

— Бежим, пока ни по кому не стреляй, — бросил я девушке.

И побежал прямо в сторону тех фонарей, что маячили впереди. До демона оставалось метров двести и, кажется, он начал смещаться в нашу сторону.

Рядом с мужиком, что держал в руках автомат и маячил фонарем, я возник, как чёрт из табакерки. Эрминия осталась чуть сзади, в тени, чтобы если что поддержать огнем. Выходить в открытую я немного опасался, но не боялся. Оружие, пусть даже усиленное, сразу щит не пробьёт.

— Эдвард Клоз? — спокойно уточнил мужчина, ничуть не испугавшись, когда я рядом с ним появился.

— Да.

— Прошу за мной и нам лучше поспешить.

— Куда уходим?

— По тропе вперёд, там будет джип. Здесь есть дороги в лесу.

— Ведите. Только я не один.

— Мы в курсе.

Через минуту мы сели в машину. К этому моменту демон Ротенов рванул в нашу сторону и ему оставалось метров пятьдесят, когда джип сорвался с места.

— Нас сейчас демон атакует.

— Дерьмо! — выругался водитель.

Всего здесь было Трое мужчин. Двое страховали друг друга и искали меня. Третий дожидался в машине.

— База! — заговорил в рацию один из бойцов, — Нужна поддержка, отвлеките внимание.

Я повернулся и увидел, как демон выбирается из-за деревьев. Он постепенно собирал себя в одном месте и ускорялся.Выглядело это жутко. Ночью глазами его было не видно совсем, но вот в плане энергии… Среди темноты шла ещё большая тьма.

— Эрми, готовь стрелу площадную, я усилю.

— Придется открыть дверь.

— Вы уверены? — спросил один из бойцов.

— Иначе сейчас умрём. — ответил я.

В следующие пять секунд произошло несколько вещей. Девушка, что села возле двери, открыла её и высунулась наружу. Я одной рукой схватил её за ремень, чтобы не вывалилась, а второй взялся за стрелу, что мне протянули. Третий боец, сидящий рядом с нами, схватил меня, чтобы уже мы вдвоем не вывалились.

Демон бросился вперёд, резво сокращая последние метры и походя ломая лес так, что десятки деревьев стали оседать и рушиться. Я вложил максимальный заряд в стрелу, от чего та запылала, как солнце в ночи.

Водитель вдавил педаль в пол, услышав, что у него происходит за спиной. Движок взревел и мы ускорились.

Эрминия выпустила стрелу, прямо в чёрное марево, та пронзила его и раздался взрыв. Сияющая вспышка разогнала ночь, но демона не убила. Единственное, чего мы добились — существо отстало метров на пятьдесят.

Но если бы на этом всё кончилось… Где-то над нами пронесся… Они что, истребитель пригнали?! В ту же секунду лесом прогремела серия взрывом, а марево огня было заметно даже с нашей стороны. Охренеть.

Но это сработало. Демон резко замер и отстал от нас. Походу, эта безумная ночь всё же закончится хорошо.

— Это было круто! — воскликнула Эрминия, когда залезла обратно. — Но я бы хотела прояснить, кто вы такие и откуда здесь взялись?

— Об этом позже, — ответил ей мужчина с переднего сиденья.

— Вам же будет лучше, если это позже наступит как можно скорее. А то я девушка нервная.

— Не переживайте, мы вам не враги, — хмыкнул боец.

Я же решил промолчать. Пока машина неслась вперед, я наблюдал за демоном, но скоро он совсем отстал и, кажется, решил вернуться к своему хозяину. Да и ощущение смертельной опасности резко ушло. Но расслабляться обстановка не тянула. Слишком много вопросов притащили с собой новые знакомые.

Машина вырулила из леса и остановилась на поляне, где нас уже ждал… вертолёт.

— Пересаживаемся, — бросил командир отряда.

Как вышли из машины, девушка не удержалась и задала мне вопрос.

— Ты уверен, что нам стоит с ними связываться?

— Нет. — честно ответил я, — Но думаю, что они подбросят нас до Москвы.

— А кто они?

— Как понимаю, государственная служба безопасности.

— Государственная? Ты шутишь? Я ведь правильно расслышала, они Ротенов ракетами накрыли?

— Не знаю, чем накрыли, но полыхнуло знатно. Потом с тобой это обсудим, я сам слабо понимаю, что происходит. Поэтому лучше держаться вместе, а там по ситуации действовать будем.

Вертолёт был из тех, которые лучше всего назвать словом — компактный. Водитель машины остался в ней же и уже уехал. Здесь нас поджидал пилот и, откровенно говоря, для четверых пассажиров места было маловато.

— Вы шутите? — возмутилась Эрминия.

— Простите, госпожа, но места всего два. Придётся вам сесть молодому господину на коленки. Ну или он к вам, — не удержался от поддёвки боец.

Для понимания — места всего четыре. Два спереди, два сзади. А нас пятеро. Пилот, два здоровых мужика, да мы вдвоём.

— Вот и садись к нему на коленки, идиот! — девушка не собиралась сдерживаться в высказываниях.

— Боюсь, мы при всем желании не поместимся.

— Оставайтесь тогда здесь. Нас и один пилот доставить может.

— Мы можем оставить здесь вас, — нахмурился командир, видимо начав уставать от этой глупой перепалки, — У нас приказ доставить только Эдварда Клоза.

— Доставить куда? — вмешался я.

— Это секретная информация. Но это рядом с Москвой, так что по пути к вам домой.

— Ясно, но я всё равно никуда не полечу без девушки.

— Тогда вам лучше определиться, кто и к кому садится на коленки.

После чего мужчина залез в вертолёт и уставился на нас. Интересно, что он будет делать, если мы развернёмся и уйдем? Угроза спала, но… Я прислушался к ощущениям. Плохой вариант. Надо лететь.

— Я понимаю, что тебе это не нравится, — обратился я к девушке, — Но чем быстрее улетим, тем быстрее дома окажемся. А это горячая ванна, еда, отдых…

— Ненавижу! — всплеснула она руками.

Но в вертолёт пошла.

Глава 10. Романтические полеты под ночным небом

— Мне неудобно!

— Мне тоже, — вяло ответил я.

— Бесит!

— И я устал.

— Хочу вас всех убить.

— Понимаю.

— Теперь ты обязан на мне жениться!

— Дома поговорим.

— Что?!

— Что?

Эрминия наконец-то замолчала. Не знаю, что там у неё внутри творилось, но видимо это был эмоциональный отходняк. Потеря семьи, плен, побег, минуты затишья, снова близость смерти, пробежка по ночному лесу, где она испачкалась с ног до головы, промокла и перепугалась до ужаса. В последнем я её не винил. Сам тоже успел десяток раз испугаться и не заметил этого. Только когда взлетели и отдалились от проклятого леса, отпустило. В ближайшее время нам опасность не угрожала, по крайней мере, я её не чувствовал.

Если подытожить, то закономерно, что у девушки начался эмоциональный откат. Небольшая истерика и агрессия не самые плохие варианты. Так что пусть ворчит, мне не сложно это пережить. Правда, после крайних её слов я подумал, что может дело и не в стрессе. Или в нем, но это не обычное ворчание, а с целью прощупать меня.

Ведь если задуматься, то как с её стороны выглядит ситуация? Живешь себе спокойно, есть планы на будущее, а тут бац, жизнь не то, что рушится, её разносят в труху и заливают реками крови. Потеря близких в её случае — это потеря основных опор. Больше нет рода, некому защитить, не на кого опереться. А ещё нет целей в жизни, понимания, кто друг, а кто враг, что происходит и что ждет впереди.

Кто знает, что она успела надумать за время плена. Я у неё замечал суицидальное желание убиться об Ротенов, глупо и героически попробовав отомстить. Может в этом дело. Возможно, девушка и вовсе себя уже похоронила. Воительница доморощенная, блин. А может ей стыдно, что она выжила — а другие нет. Мне это чувство очень знакомо, знаем, проходили.

И на фоне всего этого появляюсь я, который тянет её непонятно куда, тащит через зимний лес, по грязи, а потом мы ещё хрен пойми кого встречаем, чтобы улететь с ними на вертолете. Это только в боевиках круто выглядит, а в жизни… Лично я опасался садиться в вертолет к сомнительным людям в темном лесу. Но я хотя бы знаю их начальство, а что знает Эрминия? Ничего. Для неё это крайне подозрительно всё.

В общем, её странные, грубые эмоции — это было меньшее из зол, что могло случиться. Если так она не сойдет с ума — то и ладно. Гораздо неприятнее были другие ощущения. Мы сидели вдвоём в грязной одежде, прижавшись друг к другу, и это было липко, холодно и в высшей степени дискомфортно. Но не сравнится с беготнёй по лесу, так что грех жаловаться.

— Как вас зовут? — обратился я к мужику рядом.

— Зовите меня Первый.

— Классное имя. Наверное, Ваши родители были те ещё затейники. — кричать не приходилось, нам выдали наушники со встроенной рацией, поэтому можно было поговорить и прояснить кое-какие важные моменты.

— Я не знал своих родителей, — ответил мужик с сарказмом.

— А второго как зовут? — кивнул я на бойца на переднем сиденье, — Второй?

— Наши имена не важны.

— Хотелось бы знать, кого благодарить за спасение. Вы большие силы привлекли, чтобы это организовать. Зачем?

— Об этом узнаете, как вернёмся в Москву.

— Сколько нам лететь?

— Сначала час. Потом пересадка в более… комфортабельный вертолёт и ещё пара часов.

— Спасибо за информацию. У вас наверняка было интересное детство, первый.

Мужик в ответ наградил меня хмурым взглядом. Ага, пусть и слабое, но всё же подтверждение догадкам. Если честно, то я не уверен, кто выйдет победителем, если мы с этими двумя схлестнёмся. Пилот обычный человек, его в расчёт не берём. А эти двое… Думаю, не ошибусь, если предположу, что они — изменённые.

Результат секретного правительственного проекта по созданию супер солдат. Для военных целей само собой, но ещё для борьбы с магами, как не трудно догадаться. Идея красивая безусловно. Разбить монополию магов, подвинуть их с пьедестала, сделать процесс создания элитных бойцов управляемым. И, как вижу собственными глазами, что-то у них получилось.

Наверняка, если заглянуть вглубь веков, то там легко найти примеры, когда люди пытались провернуть что-то подобное. Это закономерно, когда есть сверхи. Люди с рандомными способностями, в том числе позволяющие изменять человеческий организм или металлы. Но второе, умение работать с металлами — отдельная история технического прогресса.

У меня было время как следует изучить документы патриарха Асов, в том числе относящиеся к вот таким экспериментам над людьми. Патриарх ведь не всегда был патриархом. Он и с правительством успел поработать в военные годы, в том числе принимал участие в изменении людей. Как итог, поставил себе на службу двух убер бойцов. Сына и дочь. Кайдзю и Тень. Первый почти бессмертный, вторая умела сквозь пространство перемещаться. Но, как понимаю, технологии на них разные применялись. Кайздю — его тело проапгрейдили по полной. Довели до апогея данных человеку возможностей. А то и дальше ушли. С Тенью иначе было. Возможно, это уникальные разработки Патриарха. Конкретно — она по энергетике больше походила на одержимую, в то время, как у Ивана это не наблюдалось. Да и у мужиков сидящих рядом со мной тоже.

Как Ас этого добился — одному богу известно. Конкретных данных об экспериментах я не нашёл, только косвенные упоминания.

Эх, вывести бы этих двух изменённых куда-то в лабораторию, да устроить краш-тест с пристрастием. Тогда стало бы понятнее, насколько большие проблемы ожидают магов в ближайшее время. А тот факт, что ребят послали за мной — тоже о многом говорил. В каких случаях будут светить супер-секретную разработку? Либо эта тайна уже не актуальна, либо меня хотят убрать, либо у них случилось что-то настолько плохое, что рискнули. Есть и другие варианты, но… Какой смысл гадать, если это настолько дурно пахнет, что я уже начинаю жалеть, что сел в вертолёт? Вне зависимости от причин, лучше быть готовым ко всему.

Увлечённый мыслями, я не заметил, как что-то изменилось. Эрминия… уснула. До этого сидела напряжённая, как струна, а тут заснула и расслабилась, слегка развалившись на мне. А заметил я это, потому что она начала сползать и заваливаться в щель между мной и дверцей вертолёта. Шум стоял такой, что остаётся загадкой, как она умудрилась задремать, но чтобы не разбудить, пришлось обнять её за талию и остановить падение.

Так и пролетели до следующей точки, где приземлились опять в чистом поле. Не на землю, а на асфальт, но в округе ничего особого не было. Какие-то заброшенные места — складывалось именно такое впечатление. Здесь нашёлся другой вертолёт, крупнее и мощнее.

— Выбирайтесь, — прокричал первый.

— У меня проблема, — остановил я его, когда он начал выбираться, — Моя напарница уснула. И просыпаться не хочет.

— Точно уснула, а не вырубилась?

— Да кто её знает, — проворчал я.

В общем, мне помогли и девушку мы несли, а не вели ко второму вертолёту. Где и зафиксировали с помощью ремней. В кресле, имею ввиду, а не то, что можно было бы подумать.

— И всё же, — подсел я к первому, — Пока моя напарница дрыхнет, просветите, что происходит.

— Не надо кричать, — поморщился боец, — Вот шлем, в нем встроенная связь.

Он достал мне шлем, что-то там настроив. На что и был расчёт. Наушники выдали в первом вертолёте, а тут не спешили. Мы уже взлетать начали, когда я подсел к первому.

— Всё очень просто, мистер Эдвард. Нам нужна ваша помощь и так сложились обстоятельства, что срочно.

— Если это касается предыдущей темы, которую мы обсуждали с вашим начальством, то мой ответ не изменился.

— Это другое. Отчасти проще. Или сложнее.

— Да вы мастер загадок, первый, — поморщился я.

— Секретность, — пожал он плечами и вздохнул.

— Какой с неё толк, если вам всё равно придется ввести меня в курс дела?

— Обсудите это с начальством.

— Ясно. Как вы меня нашли?

— Не скажу, что это было сложно. Ротены довольно громко заявили о себе, мы начала копать, а там узнали, что за вашу голову назначена награда. Дальше дело техники.

— Техники? Всего лишь? Хорошая у вас техника.

Выводов напрашивалось несколько. Телефон, куда мне набрали — как его выследили? Если только прослушивали звонки моих людей и таким образом засекли. Почему тогда сразу не связались и не вытащили? А кто их знает. Может чп случилось позже и обо мне вспомнили не сразу. Решили совместить приятное с полезным. Свою проблему решить, ещё и мне помочь, тем самым связывая нас ещё крепче.

А может и иначе выследили. Я понятия не имею, какими технологиями и возможностями может обладать такая структура, как безопасники. Да и они ли это? Или только ли они? Не удивлюсь, если за высокими словами о службе государству стоят чьи-то конкретные интересы, например, корпораций. Или магов. А почему бы и нет? Борьба между ними велась всегда, почему бы не устранять врагов чужими руками?

— Чем вы по Ротенам ударили? — задал я ещё вопрос, когда предыдущий был проигнорировал.

— Ничем особенным. Доставили к ним пару сюрпризов.

— И что, у вас не будет из-за этого проблем?

— А как они узнают, что это были именно мы?

Какой… интересный ответ. То есть, вид атаки не указывает на их службу? Или, опять же, кто подразумевается под этим мы?

Больше вопросов я задавать не стал и решил вздремнуть, раз представилась возможность. Смысл гадать, если ещё немного потерпеть и, уверен, ответы на свои вопросы я получу. Хотя бы на часть из них.

Очнулся я, когда подлетали к городу и это оказалось веской причиной, чтобы разлепить глаза и уставиться в окошко. Ночной город… Не впечатлял. Удивительно, но факт, в этом мире не было засилья ночных огней, неоновых вывесок, так что зрелище предстало… пустынное. Обычно, когда летишь над городом видишь море огней, а тут тишина, словно и нет столицы под нами.

Сели мы на крышу какого-то здания и так сходу я не смог определить, в какой части города находимся.

— Прилетели? — крикнула Эрминия, которая от посадки всё же проснулась.

— Да, сели, — кивнул я ей, — Выспалась? Как себя чувствуешь?

— Уже не так сильно хочется вас всех убить, — вяло пошутила она. Или не пошутила.

Вид у девушки оставался всё таким же болезненным и в темноте она выглядела, как покойник.

— Выходим, детишки. Вас ждут великие дела, — махнул нам Первый.

— Может прикончим его? — сказала Эрминия мне на ухо, отстегнувшись и собираясь выйти.

— Не уверен, что получится.

— Даже так? — замерла она на секунду.

После чего кивнула и выпрыгнула из вертолёта. Я отправился за ней. Нас провели к выходу с крыши, там зашли в лифт и отправились вниз. Ехали так долго, что у меня сложилось подозрение, что опустились ниже уровня земли.

— Как глубоко вы нас везёте? — озвучила мои мысли девушка.

— Минус третий этаж. — всё же ответил первый.

— Домой отпустить не собираетесь?

— Отпустим. Но сначала дела, — изобразил мужчина на лице вину.

Впрочем, из нас двоих в неё никто не поверил.

Как только двери лифта открылись, первым, кого я увидел — был тот самый Константин, что приходил ко мне в дом. Именно его люди прикончили Кайдзю и принесли мне голову Аса. Сейчас мужик выглядел уставшим, что не удивительно, учитывая третий час ночи. Я и сам чувствовал себя не лучшим образом, а Эрминия так и вовсе, не смотря на сон, выглядела ещё бледнее, чем встречающий мужчина.

— Мистер Эдвард, я рад нашей встрече.

— Константин, — кивнул я ему. — По какому вопросу нас вызвали?

— Сразу к делу? Что же, сейчас это уместно, как никогда. Пройдёмте, — указал он рукой на коридор, — Времени осталось не так много. Вы, можно сказать, успели в последний момент.

— Успел куда?

— Сейчас всё сами увидите. Ваша подруга может пока остаться в комнате для отдыха.

— Моя подруга идёт со мной, куда бы вы нас не вели.

— Но… — мужчина повернулся на ходу ко мне, несколько секунд смотрел в глаза, после чего молча кивнул.

Но потом всё же повернулся уже к девушке и сказал ей:

— Госпожа Эрминия, вам здесь ничего не угрожает, как и господину Эдварду. Но смею заметить, что не все тайны стоит узнавать. Будет лучше, если останетесь отдыхать. Душ, чистая одежда и место, где можно выспаться вас уже ждут.

— Я бы предпочёл ночевать у себя дома, Константин, — вмешался я, — Думаю, моя спутница согласится в этом.

— Согласится. Так что дальше идём вместе. — ответила она.

— Что же, — поджал губы мужчина, — Времени на споры у нас и правда нет.

Если честно, я бы тоже оставил Эрминию и не стал бы посвящать её в секреты, но тут снова проснулась интуиция и намекнула, что девушка пригодится. Что бы нас впереди не ждало.

На этом вопрос с участием был решён, дальше шли молча. Не скажу, что увиденные коридоры и лифт как-то характеризовали ту службу, что представлял Константин. Он, кстати, был обычным человеком, без изменений и сверхспособностей. Сам коридор — обычней некуда. Такой легко встретить в любом административном учреждении или не самой дорогой гостинице. Но всё изменилось, когда мы добрались до конечной цели.

Что примечательно, пока шли, я не встретил на пути хотя бы одного человека, зато десятками их ощущал в соседних помещениях. Интересно, это случайность или Константин специально всех убрал с нашего пути?

Привели нас в… больничную палату. Пожалуй, это было самое современное, что я видел в этом мире. Куча приборов, в том числе электронных, современный дизайн комнаты и складывалось ощущение, будто попал в будущее.

В центре палаты лежал мужчина, подключенный к десяткам проводов, под капельницей. И то, что дело дрянь было видно с первого взгляда. На самом деле и смотреть не надо было. Проблему я ещё минуту назад засёк, когда только подходили сюда.

— Это кто? — задал я вопрос.

— Не важно. Вы сможете его вылечить?

— Уверены, что обратились по адресу? Разве я похож на врача?

— До нас доходили разные слухи. В том числе с земель Орловых.

Ох какой толстый намёк.

— Слухи… Разве при вашей работе в них можно верить?

— О, слухи это неотъемлемая часть нашей работы. Мистер Эдвард, думаю, не ошибусь, если скажу, что вы и сами видите, что человек умирает. Так ведь? Да и госпожа Эрминия это подтвердит, — кивок в сторону девушки.

— Это что-то другое. Он меняется, — заметила она.

После чего вышла вперед и без стеснения ощупала мужчину, лежащего на кушетке. Хотя бы руки помыла, что ли… А то они у неё грязные…

— Что с ним произошло? — спросил я.

— Это секретная информация.

— Понятно. Тогда закиньте нас домой, а то день долгий был.

— Мистер Эдвард, вы отказываетесь помочь?

— Мне нужна информация.

— И тогда вы спасёте этого человека?

— Максимум, что я могу — попытаться.

— Что? — повернулась ко мне Эрминия, — Эдвард, ты уверен? Даже я не понимаю, что именно с ним происходит.

— О, юная леди, вы недооцениваете молодого человека, — позволил себе лёгкую улыбку Константин.

Хотя при этом я чувствовал, что он нервничает, напряжён и очень заинтересован в том, чтобы я вылечил умирающего мужика.

Точнее, он не умирал. Он всего лишь обращался в одержимого. Я уже видел такое на примере Марии Орловой, когда ритуал пошёл не так, как надо.

Вот и задумываешься невольно. А что это такое интересное делали люди Константина, что докатились до такого? Уж не следствие ли это новой волны экспериментов над людьми и попыткой создать оружие против магов? Тогда это не особо выгодно мне, помогать и спасать.

Тут мужик захрипел и выгнулся дугой, прерывая затянувшуюся паузу в разговоре.

— Мистер Эдвард, помогите и я отвечу на любые ваши вопросы.

— Прям таки любые?

— По этому делу — да. Быть может, расскажу даже больше.

— Расплывчатые условия.

— Специфика моей работы, — развел он руками.

— Хорошо. Но если ответы меня не устроят или соврёте, больше за помощью не обращайтесь. По любым вопросам.

После этого я шагнул к раненому и положил ему ладонь на грудь, где было сосредоточие грязной энергии. Что такое одержимость? Это когда человек, маг или нет, поглощает столько тёмной энергии, что запускается цепная реакция и тело быстро мутирует. Я многого не знал в этом вопросе, но два случая — это уже хоть какая-то статистика. Конкретно с этим мужиком — не вижу особых отличий от Марии Орловой. Хотя нет, вру. Там обращение было почти моментальным, а тут, видимо, растянуто на несколько часов, а то и дней. Любопытно…

В тот раз я был зелёным пацаном в сравнении с тем, кем стал сейчас. Очищение вырвалось из меня единым потоком, прошило всё тело и выжгло разом всю заразу. Разумеется, организму человека это не понравилось. Будто вся кровь вскипела и он, будучи без сознания, заорал от боли и выгнулся всем телом, забился в судорогах.

Но тут на помощь пришла Эрминия, чего я не ожидал. Её руки окутались светом, она поймала мужика, прижала его, ещё одна вспышка силы и… Мужчина затих и я увидел, как его тело чуть ли не мгновенно затягивается в месте ранений, которых хватало внутри организма.

Вот так поворот. Оказывается, моя новая знакомая лучница ещё и целительница?

* * *

Первым делом мы всё же сходили в душ, для чего нам с Эрминией выделили две отдельных комнаты. Или палаты, если быть точным. Нижний этаж вообще сильно напоминал больницу или исследовательский центр. Но главное, тут имелись душевые. Не знаю, как там девушка, но лично я с превеликим удовольствием смыл с себя всю грязь и часть усталости.

После чего, управившись минут за десять, отправился в кабинет к Константину. Вот с ним я собирался точно пообщаться тет-а-тет, а девушка пусть отдохнёт пока.

С пострадавшим в итоге справились. Неожиданно легко. Я выжег всю заразу, а Эрминия исцелила его полностью, помогла залечить раны, которых хватало. Грязь внутри отравляла тело и запускала некроз. Убийственная смесь, когда то, что изничтожало тело в то же время делало его сильнее.

— Мистер Эдвард, — кивнул мне Константин, — Думал, вы будете позже или и вовсе наш разговор будет отложен до утра.

— Не хотите платить по счетам? — прошёл я вперёд и уселся в кресло напротив стола, за которым и сидел один из местных начальников.

— Что вы, — помотал он головой, — Как я и ожидал, сотрудничество с вами оказалось плодотворным. Было бы глупостью испортить отношения.

— Тогда приступим? Что случилось с этим мужчиной?

— А вы уверены, что хотите знать? Я расскажу, но знание тяжёлая ноша, — осклабился он улыбкой прожжённого капиталиста.

— Уверен.

— Что же… Это один из наших агентов, что пострадал в ходе операции.

— Вы в курсе, что с ним происходило?

— Был отправлен каким-то вирусом на основе магии Пасти.

— Вирус? А что по вашему должно было произойти с ним дальше? — попытался я спросить нейтрально.

— Он бы умер.

— Вот как, — задумался я.

Говорить про одержимых? Так, стоп… Они же ранее ссылались на Марию Орлову, а значит должны были знать про одержимых. Почему тогда смерть и вирус?

Или намёк был на другое? Доходили слухи — это слишком расплывчатая фраза.

— Так, а что вы имели ввиду под слухами с земель Орловых? — решился я уточнить.

— Что наследница заболела, а вы смогли её спасти. Никто об этом не говорил, но никакого другого объяснения я не смог найти, почему два рода прекратили войну.

— А чем болела девушка знаете?

— К сожалению — нет. — поморщился мужчина, — Может, вы просветите меня?

— Пожалуй, воздержусь. Но если думаете, что ваш разведчик умер бы — то сильно ошибаетесь.

— Вот как? — нахмурился Константин. — И что бы с ним стало?

— Информация за информацию. Где ваш человек подхватил заразу?

— За границей. При попытке добыть секретные сведения о подготовке к войне.

— Даже так? — прикинул я, к чему это ведёт. — И кто именно с ним так поступил?

— Мистер Эдвард… Вы хотите получить секретную информацию.

— А вы уже получили помощь и ещё узнаете, что именно вам сегодня грозило.

Неужели они и правда не знают? Если так, то разведка у них так себе.

— Хорошо, — на удивление быстро пошёл он на попятную, — Скажите, что вы знаете о последней войне магов?

— Смотря что вы имеете в виду.

— Война магов не просто так называется. Мне вам надо рассказать слишком многое, чтобы стало понятным. Да и не поверите вы, скорее всего…. Начну с простых вещей. В то время нашим городом управляло шесть магических родов. Правили долго, хотя смотря с чем сравнивать. Три сотни лет — срок внушительный. Но говорить рода — это быть не совсем точным. Скорее кланы. Их власть множилась, как политическая, так и магическая. В европейских странах были свои кланы. Сложно сказать, кто начал первым, но моё мнение — все стороны хотели проверить других, свести счёты и… Впрочем, о другим мотивах как-нибудь потом.

— К чему этот экскурс в историю?

— Вы что-то знаете об этих кланах и конкретных магах, что стояли у власти в те времена?

— Нет, — честно признался я.

— А зря… Хотя многую информацию убрали из общих источников, но вы маг и ваш прадед принимал активное участие в свержение прошлой власти. Например, именно он закрыл часть их Пастей, тем самым ослабив.

Неожиданно…

— Чтобы вы понимали, эти шесть кланов ввергли страну в такой кризис, что настали реально тёмные времена. Аналогичные события происходили и в других странах. Неофициальное название той войны "Кровавый пир тёмных владык".

— Как… поэтично.

— Неуместная шутка, мистер Эдвард. — покачал головой Константин. — Если хотите, могу вам предоставить реальную статистику, сводки и хроники тех лет. Кровавые обряды, одержимые, Пасти, что открывались повсюду, полчища демонов, эпидемии и… Людские войны.

— Что стало с кланами?

— Они стали настолько очевидным злом, что против них объединились свои же. Так на смену одной власти пришла другая. Но люди всё же сделали определённые выводы, о том, что магам вредно стоять у власти. Так было создано немагическое правительство, но… Маги не согласились отдать власть полностью, но это другая история.

— Кланы уничтожили?

— Да. Так думали. Но как мы недавно узнали, потомки некоторых из них выжили.

— И…?

— Мой человек пострадал, когда вышел на один из таких кланов.

А весело у них тут, однако.

Глава 11. Экскурс в историю

— Давайте по порядку, — проговорил я, пытаясь собрать мысли в кучу, — Как называется этот клан?

— В его главе стоял род Плотьниковых. Если что, то корень слова плоть, а не плот. Как можете догадаться, они были мастерами работы с плотью. В основном человеческой. Биоинженерия на недоступном современникам уровне. Правда, тогда это иначе называлось.

— Плотьниковы, мастера плоти. Я запомнил. А остальные, кто выжил?

— Руссо и Сычевы. Первые были обычными сильными магами и как-то особо не выделялись. Разве что выдающимися организаторскими способностями и дипломатическими связями. Именно они отвечали за снабжение и организацию армии. Вторые — мастера метаморфизма или если по-простому, могли обращаться в кого пожелают.

— Прямо в кого угодно?

— Да. Я вам дам описание последней битвы с этим родом. Их глава превратился в дракона, который смог разрушить пару не самых маленьких кварталов. Человеческое оружие его не брало. Справились только объединённые силы магов. Замечу, что разрушил он их походя, при активной попытке его остановить.

— Да уж, — как-то у меня это в голове пока не укладывалось.

— Представители этих трех родов были замечены в Европе. След вел в Африку. Именно там мой человек пострадал, но удалось его эвакуировать. Вмешательство целителей не помогло, а делало только хуже. В этот момент пришло донесение о том, что Ротены уничтожили род Арчер, а следом — объявление о награде за вашу голову. Я вспомнил ходившие слухи, о деяниях вашего предка и предположил, что вы сможете помочь. К счастью, я оказался прав.

— А что с Ротенами? Вы их чем ударили то, чтобы наш отход прикрыть?

— Авиация отработала. — улыбнулся Константин.

— И что, вот так просто? Вам ничего не будет за нападение на не последних магов?

— Ротены перешли черту. Что вы знаете о причинах уничтожения рода Арчер?

— Борьба за власть?

— Да. А что знаете о способах уничтожения?

— Подавляющая сила? — хмыкнул я.

— И снова да, — мужчина оставался спокоен и мою ухмылку не поддержал, — По нашим данным, кому-то из Ротенов удалось захватить демона четвёртого ранга.

Хорошо у них служба поставлена. И о демонах они многое знают, раз вот так вот, в столь короткое время, лишь по косвенным признакам могут поставить диагноз. Интересно как они пришли к таким выводам? Напрашивающийся вариант — утечка информации. Но даже если какой-то охранник им сливает инфу, то что с этого? Что посторонний человек может рассказать? Не так много, если подумать. Потому что основные действия происходят за закрытыми дверьми и сомневаюсь, что Ротены посвящают своих людей в нюансы происходящего. Значит, мало шансов, что было прямое указание: мол, так и так, тут Ротены шалят, четвёртый ранг призвали. Скорее шёл анализ по косвенным признакам, что и говорит о том, что сидящий передо мною мужчина хорошо разбирается в магических темах, при этом сам магом не являясь. Не то, чтобы меня это удивляет, скорее отметил их уровень осведомлённости.

— Всем пятерым. — сдал я братьев.

Во-первых, чего их выгораживать, наоборот, чем больше у них будет проблем, тем мне лучше. А во-вторых, мне хотелось посмотреть на реакцию Константина.

— Вы уверены? — напрягся мужчина. И по тому, как и насколько напрягся, было понятно, что угрозу и её уровень он прекрасно осознает.

— Считайте, что видел собственными глазами. Они для приманки принесли в жертву своего бывшего главу и молодёжь Арчеров.

— Вот как… Но как вам удалось от них сбежать? Ещё и девушку с собой прихватили?

— Чудеса везения, — криво улыбнулся я, буквально кожей ощущая, что меня тоже просчитывают.

— Смерть обходит вас стороной, — серьёзно посмотрел на меня Константин.

— С ней у меня особые отношения. — также серьёзно ответил я.

— Не сомневаюсь. Что же… Пять магов… Четвёртые ранги. Знаете, мне кажется, все эти события звенья одной цепи.

— Ротены связаны с павшими кланами?

— Напрямую — нет. — покачал он головой, — По крайней мере я об этом ничего не знаю. Да и зачем им это? Скорее кланы хотят вернуть свою власть, а Ротены помеха на их пути. Тем более, они воевали и Ротены внесли свой клад в то, чтобы сбросить их с пьедестала власти.

— Тогда в чём связь?

— Чтобы понять, надо вернуться к истории. Перед войной не только на нашей земле развились архи-маги, возжелавшие власти. Это в том или ином виде пронеслось по всей земле. Не просто так война называется мировой войной магов.

— И как это объясняет сегодняшние события?

— Война магов — это как нарыв. Но рвётся не в одном месте, а сразу во всех. Шестьдесят лет назад так было. Сразу в нескольких местах образовалось несколько нарывов — сильных магов, что жаждали ещё большей власти. Итог — мировая война.

— И что? Всё равно не понимаю. — покачал я головой. То ли из него рассказчик плохой, то ли сказывается усталость и я всё никак в толк не могу взять, что мне хотят сказать.

— Маги — как вирус, что вспыхивает в нескольких местах. И этот цикл имеет свойство повторяться. В историческом масштабе это хорошо видно. Ротены и павшие кланы — звенья одной цепи, назревающие нарывы.

— Какой-то притянутый за уши довод.

— Статистика, мистер Эдвард. — сказал он голосом лектора, — Хотите выдам вам социологическое исследование на эту тему? Вы же хотели быть в курсе? Могу показать.

— А если своими словами и кратко? — вникать сейчас подробно уж точно не было сил, давно хотелось спать.

— Есть теория, что магия влияет на разум магов. Чем выше маг забирается, чем больше ему власти достаётся, тем сильнее его голод. Имею в виду в плане завоевания новой власти. Во время прошлой войны это случилось сразу с несколькими родами, которые, по факту, и развязали войну. Остальные были втянуты следом. Необычно то, что это произошло сразу в нескольких государствах. Представьте себе сарай, который поджигают с десятка разных сторон, перед этим облив бензином. Сгорит не только сарай, но и вся деревня или город, где это происходит. Метафора не самая лучшая, — виновато улыбнулся он, — Но, как по мне, наглядно отражает то, что происходило во время войны. Цепная реакция, когда одно событие влечет за собой множество других и это происходит разом по всему миру.

— Звучит, как выдача желаемого за действительное. Вам так не нравятся маги?

— Мне не нравятся тираны, что развязывают войны и разрушают города, — резковато ответил мужчина, — Чтобы вы понимали, до войны собралось около сотни магических родов по всему миру, которые достаточно заметно выступили с агрессивными планами. Это те, которые были заметнее других и которых смогли отследить после. А так их могло быть гораздо больше. Представьте, что в разных уголках мира начинают происходить схожие, не связанные напрямую с собой события и вы поймете, почему я оперирую этим и что меня беспокоит в нашем будущем.

— Хорошо, допустим, — кивнул я, — И что, вы хотите сказать, что зло не творили обычные люди? Только маги? Серьезно?

— Творили и творят. Но в гораздо меньших масштабах.

— Тогда разница всего лишь в возможностях, что и порождают масштаб.

— Вы так уверены? А что скажете насчёт Ротенов? Они, чтобы получить силу, за одну ночь вырезали целый род. После чего провели чудовищный ритуал для призыва. Это ли не бесконечная тяга к власти?

— Которая есть у любого человека, без разницы, владеет он магией или нет.

— Я не буду настаивать, мистер Эдвард. Рекомендую вам изучать историю. Настоящую, а не отфильтрованную. — сдал он обороты и дал понять, что убеждать меня не собирается.

Но зёрна сомнений посеял. Хорошо сработал, отметил я. Только вот зачем? Цель у него какая? Не сомневаюсь, что в этом мире маги часто творили зло. Но мне известен опыт двух миров. В моём не было магов и обычные люди умудрялись творить великие злодеяния. Если честно, то не особо отличающиеся от того, что я наблюдаю здесь. Кровавый ритуал? Пфф, тоже мне, удивили. Не самое плохое, что придумало человечество. В обоих мирах. Поэтому если Константин хочет настроить меня против магов в целом, то заход кривой вышел. Но это если знать, что я пришелец из другого мира и у меня сознание взрослого мужчины. А так, расчёт на местного подростка, которому другие маги доставили кучу проблем — вполне себе нормально работает мужчина. Так в этом его задача? Настроить против магов? Чтобы что? Ответ очевиден — чтобы замотивировать меня закрывать Пасти.

— Эдвард, я не хочу сказать, что все маги — плохие. — видимо что-то на моём лице он заметил. — Но вот то, что прошлую войну развязали именно маги, что поставило наш мир на край гибели — факт. И это произошло не в одном месте, а сразу по всей планете. Не все маги к этому приложили руку, но некоторые их представили отметились. В первую очередь так называемые тёмные маги. А теперь, если представить, что такое и правда может быть, задумайтесь, что означает появление Ротенов, Плотьниковых и прочих.

— Грядет новая война?

— Надеюсь, что нет, но из того, что вы рассказали, это напрашивающийся вывод. Пять демонов четвёртого ранга — это армия. Хватит, чтобы захватить несколько городов и единственное, что остановит Ротенов, это коалиция из других магов. Поэтому мы и нанесли удар. Никто на нас не подумает. Тем более, сейчас на Ротенов кто-то выбросил компромат и против них многие ополчатся.

При слове "кто-то" меня наградили пристальным взглядом.

— Но это не всё, что я хотел вам рассказать. — продолжил мужчина.

После чего встал, прошёл по кабинету и открыл сейф, откуда достал папку и передал мне.

— Что там?

— А вы посмотрите. Это секретные данные и, надеюсь, вы не будете трепаться, что в курсе и тем более, где об этом узнали.

— Не переживайте.

В папке я нашёл фотографии. Не сразу понял, что это, а потом дошло — вооружение. Причем гораздо более продвинутое, чем всё то, что я видел. Первый лист — описание технических характеристик винтовки. Раза в два круче, чем те, что я смог достать. С такой пташкой можно и против мага выходить. Если ещё и патрон настолько же продвинутый, то и вовсе мурашки по спине от перспективы, что на меня с таким могут напасть. Надо срочно выводить защиту на новый уровень.

Но дальше — больше. На следующих листах шли фотографии… доспехов. Нет, брони. Тяжёлой брони. Я такую только в мультиках и фильмах видел. Мех во всей своей красе с тяжёлым вооружением. Или скорее костюм железного человека. Сильно продвинутая версия того, что мне удавалось закупить.

— Нам не удалось достать подробное описание возможностей, но… Вы ведь пользовались продвинутой броней? На фото — следующее поколение, которое не найти в свободной продаже. Да и вообще не найти упоминания. По предварительным данным, эти красавцы могут использовать магическую энергию, а следовательно…

— Маги теряют свою монополию на могущество.

— В том числе.

— Где были сделаны снимки?

— В Европе.

— Опять она.

— Что поделать. Европейцы давно точат на нас зуб.

— Кто именно?

— В первую очередь Англия. Разработка нового типа вооружения ведётся именно там. Но не это самое печальное. Европейцы смогли построить гораздо более единые государства, чем мы. Что и дало толчок к развитию технологий. У нас же даже намёка нет, как создать нечто подобное.

— Причина?

— Наши маги тормозят развитие всего того, что может им навредить. Плюс отсутствие нормальной центральной власти, государство разобщено и поделено на отдельные города.

— Опять маги виноваты? — не удержался я.

— Эдвард, мы с вами не в детском саду, чтобы кидаться обвинениями. Я оперирую фактами. Попробуйте узнать, сколько знакомых вам родов занимается разработкой высокотехнологичного оружия. Могу сразу вам сказать — ноль. Думаете, государство не пыталось? Пыталось. Но финансирование резали на корню. Не прямо закрывали проекты, но если у тебя хватает власти, там слово, там ещё одно — и так все начинания затухали.

— А как же проект изменённые?

— Редкая инициатива, что была сделана вопреки, а не благодаря.

Так и не надо выставлять себя бедными и несчастными тогда — хотел сказать я, но сдержал слова.

— У меня складывается чувство, что вы меня настраиваете против магов. — озвучил я прямо то, что было очевидным.

И вербуете заодно.

— Я вам даю реальные расклады, как и обещал. Изучите тему сами. Разузнайте, как оно есть на самом деле. Мне нечего скрывать. Правда на моей стороне. Но мой интерес здесь присутствует. Война — это всегда новые Пасти. Дальше сами догадаетесь, почему мы с вами активно сотрудничаем?

— Вам нужен тот, кто будет закрывать Пасти.

— Да, и не только. Сегодняшний день показал, что вы полезны и в другом. Расскажете, что случилось бы с моим человеком, если не ваша помощь?

— Конечно. Что вы знаете об одержимых?

Если до этого Константин изображал полуулыбку, то сейчас она стекла с него, после чего он грязно выругался.

* * *

Домой я попал под самое утро, часов в пять. Город ещё спал, так что доехали быстро, без лишних задержек. Константин любезно выделил нам человека и машину. Правда, Эрминия к этому времени уснула, устав ждать, когда я там наобщаюсь, так что пришлось её будить, за что на меня вылилось много “ласковых” слов.

Когда подошёл к двери особняка, та была заперта, а ключей у меня не было. В ответ на звонок пришёл один из охранников, что продолжал сторожить особняк после моего исчезновения.

— Господин? — выдал он удивленно.

— Именно. Народ не буди, дальше я сам разберусь.

— Как скажете.

Охранник кивнул и свалил с глаз. Наверняка сейчас побежит вызванивать Спартака, но это уже их проблемы. Лично я собирался добраться до постели и продрыхнуть часов десять. Чему было не суждено случиться быстро. В коридоре загорелся свет и из своей комнаты вышел Сергей. Хорошо, что в пижаме, а не трусах, хех. Ладно, я шучу. Дворецкий всегда выглядел хорошо.

— Господин? — воскликнул он, прищуриваясь и спешно надевая очки.

— Привет Сергей. Да, это я вернулся. С гостьей. Это Эрминия Арчер. Прошу любить, жаловать и разместить у нас.

Раз уж дворецкий проснулся, то пусть решает вопрос. Надо отдать ему должное, управился он скоро. Разбудил одну из служанок и направил помогать девушке размещаться. Я же, перекинувшись парой слов с дворецким и заверив, что со мной всё в порядке, наконец-то отправился к себе.

* * *

Утро для меня началось в шестнадцать часов дня. Да и то, я бы ещё поспал, но организм требовал к себе внимания и пришлось вставать, чтобы отправиться в туалет. А там понеслось… Оказалось, меня уже ждали. Внизу сидел Спартак, вместе с ним приехал Марк. С обеда ждут. Видимо соскучились. Или случилось чего.

Как бы там ни было, принял я их через два часа. Сначала долго в душе отмокал, позволяя воде забрать всё накопившееся. Слишком много событий прошло с тех пор, когда я нормально мылся. Так что если мне и пришли докладывать о проблемах, то пусть подождут. Было бы что-то важное, то разбудили бы. А раз сидят, то пусть сидят дальше.

После душа — короткая медитация, анализ состояния организма и обдумывание того, что я услышал от Константина. Что получается… Есть тёмные маги плохиши, что не прочь побороться за власть. Есть заражённый человек, который, если я не ошибаюсь, ещё немного и превратился бы водержимого. О чем это говорит? Если кто-то придумал, как из обычных людей клепать одержимых, то боюсь представить, что ждёт этот мир. Когда я с таким чудовищем столкнулся, мне повезло, потому что Мария не успела набрать силу. Я видел тогда, насколько быстро она это делала. Час-два и всё, не справился бы.

Ещё одна головная боль, с которой не знаешь, что делать. Чем это грозит лично мне? Да как-то не хочется, чтобы у нас в городе внезапно десяток одержимых появился. Или сотня, а то и тысяча.

По оружию — тоже веский аргумент. Я изучал рынок и с нашей стороны нет чего-то адекватно качественного. Некоторые рода да, занимаются вооружением, но когда закупался для себя и команды, то брал сугубо иностранные образцы. Европа в этом плане лидировала.

Но тут другой момент есть. На чужой рынок никто не будет поставлять топовые образны. Тем более новые, секретные и с запредельной огневой мощью. Если Константин не врал и чужие государства настолько превосходят наше в огневой мощи, то просто глупо не ждать беды.

Невольно задумываешься, что начинает пахнуть жареным. Не только лично для меня, но и в масштабах государства.

Разговор наш с Константином закончился на том, что он дал мне флешку с подборкой документов. То, что флешка уже была готова — показатель. Надо будет изучать её исходя из понимания, что там сто процентов информация, поданная под правильным углом. Что тоже интересно, потому что поможет выяснить мотивы и планы на меня. Если хотят завербовать, то, под какие именно задачи и каким именно образом. Закрывать Пасти — это может быть верхушкой большого айсберга. Ага, а на конце его — большая и холодная жопа.

К Спартаку и Марку я вышёл к ужину, когда на стол уже было накрыто.

— Господин, — сказал Марк.

— Эдвард, — кивнул Спартак.

— Ну что, хлопцы, как вы тут без меня? Чем радовать будете? Или ждать плохих новостей?

— Если не считать вашей пропажи, то ничего плохого за время вашего отсутствия не случилось, — сразу выдал Спартак.

— Тогда давайте есть. Не знаю, как вы, а я изголодался, как все демоны Пасти.

Мужчины синхронно поморщились при упоминании демонов, но ничего в ответ на это не сказали.

— Сергей, — обратился я к дворецкому, что был рядом, — Как наша гостья?

— Днём просыпалась, мы её накормили, после чего снова ушла спать. — отчитался он.

— Хорошо. Заботьтесь о ней.

— А что это за девушка? — уточнил Спартак.

— Эрминия Арчер. Её род на днях уничтожили Ротены.

— Нам готовиться к ещё одной войне?

— Не знаю, если честно. Если Ротены на нас сейчас нападут, то мы все умрём, — буднично заметил я.

— Всё настолько плохо? — замер Спартак.

— Более чем. Впрочем, для нас ничего не поменялось. Противником больше, противником меньше — какая разница, если засранцы на нашем пути никак не заканчиваются? Лучше давайте короткий отчёт, что было, пока я отсутствовал. Кто начнёт?

— Давай я, — переглянулся Спартак с Марком и тот кивнул, — Переподготовка стражей идет полным ходом и не скажу, что это нравится людям. Те специалисты, которых привёл Алмаз — настоящие звери. Вроде уже старые пни, а гоняют людей, как те самые демоны Пасти.

— Есть те, кто захотел уволиться?

— Пока нет. Прошло-то всего ничего, постепенно втягиваются. К нам даже новенькие захотели прийти.

— И что? Берёшь?

— А вот это надо обсудить. Как с ними быть? Совсем не обученные люди ведь.

— Разве тут много вариантов, как быть? Много желающих?

— Человек десять.

— Если адекватные, то бери. Пусть учатся. Надо подготовить проект формирования новых подразделений.

— Так уже готово. Тех, кто выделяется, я беру на заметку и кидаю на разные направления.

— И как успехи?

— У нас зарождается пара отрядов, что в случае заварушки смогут поддержать огнём. Спецназ по сути.

— Это хорошо. Надо будет их вооружить по высшему разряду и отработать тактику противостояния магам и сверхам.

— На это много времени уйдет. Год минимум.

— Да понимаю, — отмахнулся я. — Что ещё расскажешь?

— Проект с камерами набирает обороты. У нас теперь не корпус стражей, а стройка какая-то. Тянут провода, переоборудывают. Но это хорошее дело. У нас постепенно появляются глаза и на днях начнём контролировать главные улицы.

— Быстро, — довольно покивал я.

— И дорого, — заметил Марк, — Деньги быстро уходят.

— Пусть так… С деньгами разберёмся. Спартак, есть, что ещё сказать? Как там Алмаз?

— Да нормально он. Хотел встретиться.

— Завтра. Пусть в дом приходит. Думаю, его можно оставить в охране у меня. Как он себя проявил?

— Нареканий нет.

— Вот и славно. Марк, теперь с тобой. Как наши дела обстоят?

— Первое — через два дня аукцион. Вы хотели участвовать.

— Два дня… Вовремя я вернулся.

— Да, мы рады, что вернулись. Проект новых законов для ведения бизнеса готов. Нужно ваше финальное одобрение и можно запускать. По финансам — картины продались суммарно на два с половиной миллиарда.

— Это хорошая новость. — довольно потер я руки, — Есть у меня задумки, в какое дело их впустить. Но обсудим это с тобой… Дай подумать… Надо до аукциона успеть, эх. Тогда послезавтра, часа за два и встретимся.

Расстался я с ними, когда узнал всё, что хотел и коротко поведал о своих приключениях. В том числе о том, чего ждать от Ротенов. Возможно, эта информация лишняя, но раз уж это приближённые люди, то пусть будут в курсе.

Последнее, что я сделал в этот вечер — это всё же изучил флешку, что мне скинул Константин. Что сказать…. Там было настоящее социологические исследование на тему влияния тёмных магов на развитие мира и войны. Если то, что написано правда, то определённая логика в словах безопасника была.

Какую войну не возьми, везде находились следы тёмных магов. Причем именно тёмных. Серые и белые никак не упоминались. Либо у них другая натура, либо… В процессе войны маги темнели. Сквозь десятки листов информации красной нитью шло несколько утверждений.

Все тёмные маги тянутся к власти. Чем дальше забирается маг, тем больше его жажда и тем меньше в нем человеческого. Всё это приводило не раз к тому, что тёмные маги устраивали настоящие бойни. Добавим к этому создание помех техническому прогрессу и получим эдаких тёмных властелинов.

Я отнесся к этой информации скептически. Не будь магов, обычные люди тоже бы воевали и творили зло. Да и зло — понятие относительное. Продвижение своих интересов — более точная формулировка. Так что, разборки в этом мире не больше, чем обычная борьба за власть. Просто наличие магии вносит в эту борьбу свою специфику, вот и всё.

Единственное, с чем я соглашусь, это то, что тёмная сторона влияет на разум и делает безумными. У этого как минимум две причины. Первая — личная сила пьянит. Вторая — грязную энергию я не просто так грязной называю. Если взять тех же Ротенов, то сложно сохранить здоровую психику, когда демонов поглощаешь.

Так что да, пищу для размышлений мне всё же подкинули. И я знал, с кем мне это надо обсудить. Загляну к духу завтра прямо с утра, как отосплюсь. С ним общаться лучше на свежую голову.

Глава 12. День разговоров

Этот день начался для меня в семь утра. Наконец-то организм насытился и решил проснуться как надо. Узнал, что там с Эрминией — девушка благополучно спала. Я постоял рядом с её комнатой, наблюдая за энергетикой, и мог с уверенностью сказать, что она пошла на поправку. Надо бы обсудить с ней, как она, да и дальнейшие планы, но не будить же её ради этого? Пусть спит человек, глядишь, добрее будет, как проснётся.

После короткой разминки и завтрака, я отправился вниз, общаться с прадедом. Меня встретил слой пыли и всё та же пустая комната. Прибраться, что ли, здесь?

— Ты наконец-то решил ещё раз заглянуть? — встретил меня старческий голос.

— А ты решил начать с ворчания? — ответил я ему в тон.

— Где пропадал?

— Да где только не был. Успел повоевать, побывать в плену у Ротенов и заглянуть за Пасть. В связи с чем у меня накопились вопросы.

— Тогда сначала расскажи, с чем именно сталкивался, а потом спрашивай.

— Эх, время. Оно же у тебя ограничено.

— Вот и не трать на пустые слова, рассказывай.

Я уложился в семь минут, кратко пересказав то, что видел.

— А хорошо ты с Ротенами схлестнулся. Ещё одного себе кровника нажил, без дела не сидишь, — в голосе так и бурлил сарказм.

— Как будто у меня был выбор.

— Тоже верно. Что узнать хотел?

— Давай по порядку. Что такое Пасть?

— Человеческое название перехода из нашего мира в междумирье.

— Ты земли за Пастью так называешь?

— Да, как по мне, это гораздо более точное название.

— Между мирье, — проговорил я раздельно это слово, — Что это? Планета? Другой мир?

— Сколько я не исследовал это место, не смог найти небо, звёзды или другие признаки, что это планета. Так что считай, что это магическое измерение.

— И что это за измерение такое?

— Сам понял, что спросил? Как мне тебе на вопрос отвечать? — продолжил ворчать старик. Он что, не в духе? Дух не в духе, смешно.

— С практической точки зрения. Что мне нужно об этом месте знать? Какие у него особенности? Как его можно использовать?

— Первое, что тебе нужно понять — это место опасно. В любой момент ты можешь нарваться на демонов. То, что почти никого не встретил — это тебе сильно повезло. Так часто бывает. Но если регулярно наведываешься, то риск возрастает. Можешь и орду демонов встретить. Причем знай, что демон в этом мире и в том — это два разных существа. Там их стихия. Они быстрее, сильнее, восстанавливаются и зовут на помощь.

— Но маги ведь делают туда вылазки?

— Конечно. Любой сильный маг, как вырастает достаточно, чтобы пройти через пелену, исследует тот мир. Это вторая опасность. Легко встретить конкурентов.

— А в чем смысл исследований? Что-то я не заметил, чтобы там было супер полезное пространство.

— Да неужели? А кто сделал резкий скачок в развитии? Именно так маги переходят от статуса мастера до статуса великого. Отправляются в междумирье за силой.

— Ты свою также обрёл? Силу…

— Да. В своё время я там много времени провёл в исследованиях, медитациях и развитии.

— Что посоветуешь?

— Идти своим путём. У тебя неплохо получается. — хмыкнул старикан.

— Смотрю на других магов и как-то мне так не кажется. Вот скажи, как это возможно, что Эрминия создаёт лук и стрелы?

— А что тебя удивляет?

— Мне непонятно, как это возможно. Если только придать энергии форму, но зачем? Проще направить сгусток энергии в нужную сторону. Зачем такие сложности?

— А что такое магия?

— Энергия? — робко спросил я, задумавшись.

— А что такое энергия?

— Да понятия не имею, — пожал я плечами.

— Представь, что это пластилин, из которого можно слепить, что угодно. А теперь вспомни свою подготовку в роду. Не в этом мире, а из прошлой жизни. Чем один род воинов отличался от другого?

— Всем и ничем, если подумать. Изначальные возможности плюс минус одинаковые, а вот дальше… Подготовка, ценности, техники. В этом отличие.

— Примитивный ответ, но в целом верный. А теперь подумай… Вот есть ты и у тебя сложились представления, или скорее ожидания о том, какой должна быть магия и чего ждать от неё. Так?

— Допустим. — неохотно кивнул я.

— Скажи спасибо за это кинематографу, книгам, опыту и всему тому, что так или иначе забило твою голову. А теперь представь себе мага пятьсот лет назад, что любил стрелять. Про техники, энергию и прочую хрень он ничего не знает. Зато мастерски стреляет и…

— И магия приходит ему на помощь?

— Да, угадал, надо же, — до меня донеслась чужая усмешка.

— Погоди, так фраза про пластилин — буквальна? Слепить можно что угодно?

— Да. Это не метафора. Только магия в миллион раз сложнее, чем пластилин и возможностей применения имеет великое множество.

— Тогда способности могут быть любые, так?

— Да. — голос звучал так, будто я подписываю сделку с дьяволом и он радостно кивает, оглашая пункты договора.

— Но почему тогда маги не создают сколько угодно убер способностей?

— Ответ прозаичен. Зашоренность мышления. Например, как обстоят дела у Ротенов? Их отцы поглощали демонов. Деды поглощали, прадеды поглощали. Сотни лет истории.

— То есть, они банально не догадываются, что можно иначе?

— Типа того, — хмыкнул старик.

— И всё дело в зашоренности? Получается, я и сам могу создавать любые способности?

— Получается, что да. Если сможешь преодолеть свою зашоренность. И если магия откликнется на твои потуги. Тут в чем дело… Должен признать, что не все маги тупые и закостенелые. В целом они понимают, что есть и другие пути, ведь примеров перед глазами хватает. Но никто не отменял склонности, таланты и родословную. Если ты захочешь научиться поглощать демонов, то тебе будет в сотню раз сложнее, чем Ротенам? Понимаешь почему?

— Потому что у меня нет за спиной несколько веков селекции?

— В первую очередь да. А ещё для тебя поглощение демонов — ужасная гадость, а для Ротена — привычная вещь, принятие которой он впитывает с молоком матери, а потом его соответствующе воспитывают. Это уже не просто зашоренность, это стальные стены, что мешают выйти за проторенный путь.

— Тут есть над чем подумать.

— Остаётся надеяться, что тебе есть… чем думать, — раздался издевательский смех.

Старикан походу искренне наслаждается, пытаясь меня задеть.

— Ты сказал междумирье, то есть между миров. Миров — во множественном числе?

— Да, — в голосе слышалось довольство.

— Ты именно через это пространство между мирами путешествовал?

— Рано нам с тобой об этом говорить, — всё так же довольно ответил старик, словно предвкушая, как меня обломает.

— Как по мне в самый раз. А если ты сдохнешь раньше, как я получу ответ? Меня это не устраивает.

— Так иди и требуй ответы в другом месте. — ответил он безразлично, но я чувствовал издёвку.

Мда уж… У предка характер не самый приятный.

— Ты же знаешь, что для меня вернуться в свой мир важно.

— Знаю. Но ещё знаю, что на текущем уровне развития ты сдохнешь раньше, чем хотя бы приблизишься к перемещению в другой мир. А оно мне надо? Или ты забыл, зачем я тебя сюда привёл? Возроди род, настрогай детишек, вырасти в силе, а там и до путешествия дойдёшь. Я же как-то освоил это?

— Направление хотя бы укажи.

— Исследуй Пасть, расти в силе, развивай чувствительность.

Захотелось плюнуть на этот камень, развернуться и уйти. Но сдержался.

— Ладно, давай дальше. Куда уходят реки силы и почему они разного цвета?

— Те белые озера — это скорее всего была Пасть Арчеров, что испачкалась чернотой, когда туда пришли Ротены. Сам догадайся, что означают цвета.

— Они отображают силу рода?

— Не только. Я предлагаю тебе самому поискать ответ на этот вопрос, от чего зависят силы. Начни с изучения истории Пасти. Только не той части, где они обязательно плохие.

— А что, есть и хорошие?

— Давай без глупых вопросов. У тебя заканчивается время на сегодня, — раздраженно бросил прадед.

— Демоны. Как победить четвертый ранг?

— Лично тебе надо всего лишь стать раз в десять-пятнадцать сильнее, тогда справишься. Иди к нашим Пастям, изучи их, медитируй там.

— С таким накалом событий, на развитие мало времени остаётся.

— Ты ещё поплачь, как маленькая девчонка.

— Отвали, — беззлобно ответил я, — Какой максимальный ранг ты видел?

— Я… четвёртый.

Мне показалось или он на секунду замялся?

— А что с пятым?

— Он считается мифом.

— Кого же я тогда видел у Ротенов?

— Может обычного демона?

— Нет, я уверен, что это не так. Это был пятый ранг или выше.

— Если это и правда так, то мир ждут тяжёлые времена.

— Ты говоришь как безопасник. Что думаешь насчет теории, что маги провоцируют войны?

— Думаю, что это правда.

— Вот так сразу? Без каких либо но?

— Ты не видел то, что видел я. Тёмные маги, набравшие могущество — зло. Часто безумное, чрезмерно опасное, способное уничтожить город полный людей ради своих амбиций.

— Магия делает их такими?

— Пока рано нам обсуждать эту тему. Стань сильнее. Отправляйся в Пасть, вырасти над собой, тогда поговорим.

— Погоди! — воскликнул я, — Что насчёт самих Пастей? Как по ним быстро перемещаться?

— Ох уж эта инерция мышления. Ты услышал достаточно, чтобы разобраться. На этом всё.

Вот же вредный старик.

Я и половины вопросов задать не успел. Демоны, Пасти, развитие, события во время войны. Складывается ощущение, что прадед не особо-то хочет делиться со мной информацией. Странно и подозрительно. А раз так, надо фильтровать все его слова и больше думать своей головой, а не надеяться, что мне расскажут то, что нужно.

По сути, между духом и Константином нет разницы. Оба вроде делятся информацией, но кто знает, какие мотивы скрываются за их щедростью.

* * *

Как поднялся наверх, меня огорошил новостью Сергей.

— Господин, пришла Юлия Ротен, дочь Адама Ротена, наследница рода.

— Зачем пришла?

— Не знаю, но девушка выглядит уставшей и заплаканной.

— Где она сейчас?

— В зале. Сказать ей, что вы не можете принять её?

— Нет, я с ней встречусь, веди.

Быстро же новость разошлась, что я вернулся. Дочка убитого мною главы выглядела, как юная девушка, у которой не самый лучший период в жизни. Бледная, волосы слегка растрёпанные, заплаканная.

— Эдвард Клоз, — выпрямилась она, когда я вошёл.

Причем выпрямилась так, будто разом кол проглотила.

— Чем обязан?

— Я пришла просить. — губы девушки задрожали.

— О чем же? — удивился я.

— Что случилось с моим отцом?

— А ты не знаешь? — абсурд набирал обороты.

— Он пропал. Как пропал Альберт и Александр.

— Все трое мертвы, насколько мне известно, — не стал я скрывать, — Твой отец умер, когда напал на меня вместе с Огасом и его братьями. Те выжили, но Адам пал. После чего они забрали его тело, чтобы провести ритуал призыва демона. Александра убил Ас, по прозвищу Кайдзю. Он же видимо убил и Альберта.

По мере моих слов девушка бледнела всё больше и больше.

— Это вы… Убили моего отца?

— Да.

— Зачем?

— Странный вопрос. Или вы думаете, что они вшестером пришли ко мне, чтобы в игры играть?

— Я вас… поняла. Могу ли я уйти?

— Конечно. Я тебя не держу, — кивнул я в сторону двери.

— Благодарю за… ответы.

Уж что-что, а благодарность эта девушка не испытала. Ко мне пожаловал какой-то комнатный цветочек по всей видимости. Интересно, она одна не знала, что происходит или все Ротены? Их там не так много осталось, если подумать.

Девушка на негнущихся ногах прошла несколько шагов, когда в проеме возникла Эрминия. Та выглядела сонно, но увидев гостью, резко напряглась и сжалась. Так дикие звери готовятся напасть.

— Эрминия, не трогай гостью, — поспешил я вмешаться.

— Это ведь Юлия Ротен? Потаскуха Ротенов?

— Что? — растеряно спросила гостья, не ожидая такой неприкрытой ненависти в свою сторону.

— Ты оглохла или тупая? Знай, девочка, я буду убивать твоих близких одного за другим, пока весь ваш род выродков не отправится к демонам Пасти, где вам самое место. И, пожалуй, начну я с тебя, тупая ты малолетка!

Эрминия шагнула вперед, Юлия отступила назад, споткнулась и упала бы, если я её не поймал.

— Успокойся, — бросил я лучнице, — Это всё же мой дом. Вот как выйдет на улицу, можешь её хоть убить. Правда, тогда тебе все соседи объявят войну за нарушение договора. Так что усмири свой нрав, — надавил я голосом, видя, что меня не особо-то и слышат.

— Тогда убери её отсюда скорее, а то моё терпение долго не протянет. — процедила она.

После этого я медлить не стал и вытолкал девушку за дверь, где проследил, чтобы она покинула дом. Мда уж… А утро весело начинается.

— Это было обязательно? — вернулся я к лучнице.

— Разве не весело получилось? — вяло ухмыльнулась она, уже не показывая только что мелькавшей ненависти.

— Не вижу в этом чего-то смешного.

— Пусть эта дурочка дрожит и боится. Она ходячий труп.

— Слишком дерзкие слова, не находишь?

— Что поделать, жизнь заставляет быть суровой.

— Ясно всё с тобой. Завтракать будешь?

— Не откажусь.

Вскоре мы сидели за столом и я наблюдал, как Эрминия жадно поглощает еду.

— Смотрю, ты идёшь на поправку?

— Да. Чувствую себя гораздо лучше, но организм требует, чтобы я как следует покушала. — улыбнулась она слегка извиняюще, заметив, как я смотрю на её скорость поглощения. — А что за договор?

— Ты про ненападение? В этом квартале живут тринадцать магических родов и чтобы не передраться, был заключен договор о ненападении. Если кто-то прольёт кровь, остальные против него ополчатся.

— И ты веришь в этот договор?

— Учитывая, что у меня как минимум с двумя родам война на смерть, ещё с двумя напряжённые отношения, а с остальными непонятно — при этом я всё ещё жив, то да, в какой-то мере договор точно работает.

— И Ротены одни из твоих соседей? — прищурилась она.

— Именно. Если хочешь устроить им вендетту, делай это не здесь.

— А ты, Эдвард, что хочешь ты?

— Для начала разобраться с накопившимися делами.

— Дальше что?

— У меня есть подозрения, что проблемы не заставят себя ждать. Надо узнать, как обстоят дела у Ротенов. Не удивлюсь, если они и сюда заявятся. Может у них мозги совсем протекли от общения с демонами.

— А если не заявятся? — отложила она вилку, когда на тарелке осталась звенящая пустота.

— У тебя есть предложения? — уставился я на неё.

— Я не могу сидеть на одном месте. Мне нужна цель, иначе свихнусь. Стоит мне закрыть глаза, как я вижу своих близких мёртвыми, как демоны пожирают их тела. Понимаешь? — говорила она тихо дрожащим голосом.

— Понимаю. К своим кошмарам я уже успел привыкнуть.

— Как ты с этим живёшь? Как смирился с тем, что остался один?

— А кто сказал, что я смирился? Просто в моей жизни столько проблем, что нет времени грустить. Мой род перебили Орловы. Тоже соседи, — хмыкнул я, — Так сложилось, что у нас с ними перемирие до моего совершеннолетия. Но и без них проблем хватает. Ротены, Барух, Асы.

— Барух и Асы? — брови Эрминии взлетели вверх. — Почему-то мне сейчас показалось, что мои проблемы меркнут на фоне твоих.

— Наши ситуации не то, что стоит сравнивать.

— Пожалуй… Но всё равно, без дела я тут взвою и разнесу тебе особняк. Придумай, чем занять меня, раз спас.

— Типа мы в ответе за тех, кого приручили? — хмыкнул я.

— До приручения меня, тебе далеко, — отразила она ухмылку.

— Чем заняться найдётся. Как ты собираешься мстить Ротенам, что стали гораздо сильнее?

— Хороший вопрос. Твои предложения?

— Совместные тренировки. Но не здесь, а за Пастью. Думаю, там развитие пойдёт быстрее.

— Я там никогда не была. Ты уверен, что стоит туда соваться?

— За пару суток в том пространстве я вышел на новый уровень. Так что да, стоит. Но сначала нам обоим нужно полностью восстановиться. Думаю, пару дней хватит. Как раз я разгребу дела.

— Я тогда наведу справки, что происходит у Ротенов.

Завтрак подходил к концу и я собирался свалить из-за стола, как вошёл Сергей.

— Господин, к вам Амалия Шелия. Пригласить?

— Эм… — покосился я на замершую Эрминию, — Пригласи её в кабинет, я подойду.

Дворецкий кивнул и ушёл. Прелесть большого особняка в том, что тут есть, где развернуться. И спрятаться.

— Шелия? — переспросила Эрминия. — Ещё одни соседи?

— Да, ты угадала.

— Это не догадка. Я просто помню, чьи фамилии заправляют в этом городе. Твоя подружка пожаловала?

— Смотря что ты вкладываешь в это слово.

— Даже не знаю… — задумчиво протянула она, скосив голову. — Познакомишь?

— Давай как-нибудь позже? Хочу сначала с ней отдельно поговорить.

Но планам было не суждено сбыться. Дверь снова открылась и в обеденный зал вошла Амалия. Ну как вошла… Влетела, ворвалась как зимний ветер в тёплую комнату.

— Эдди! — воскликнула она на весь дом, — Ты живой!

Я начал вставать, чтобы поприветствовать гостью, как она уже оказалась рядом и абсолютно игнорируя Эрминию, порывисто меня обняла и крепко поцеловала в губы.

— Точно живой! — продолжала она показывать радость, — А исхудал то как! Где ты пропадал?! Я так волновалась!

Тут я осознал несколько вещей. Первая — моя рука легла ей на талию и это чертовски приятно. Верхнюю одежду она куда-то успела скинуть и сейчас была в платье, через которое ощущался жар женского тела. Второе — мне приятны её эмоции. Третье — эмоции слегка фальшивые, потому что зуб даю, Амалия сейчас разыграет спектакль. Но зачем? Неужели ради Эрминии? Но как заметила её? Впрочем дурацкий вопрос. Если видели, как приехал я, то заметили, что со мной прибыла девушка.

— Кхм… — раздалось нифига не вежливое покашливание за спиной у Амалии.

— И я рад тебя видеть, — поспешил выдать я, — Амалия, знакомься. Это Эрминия Арчер. Эрминия, это Амалия.

— Ах, да, где же мои манеры, — сделала виноватое лицо Амалия, разворачиваясь и рассматривая девушку.

— Ну привет, — буркнула Эрминия, очень странно смотря на нас.

Повисла пауза, в которую девушки изучали друг друга. Чудны дела твои, господи.

— Привет, Эми, — первой разорвала тишину Амалия. — Как твои дела? Давно не виделись. Выросла то как.

Что? Давно не виделись?

— Да уж, давно. Лет семь прошло?

— Около того, — покивала Амалия.

— Как семья? Всё ли хорошо?

— Да. А твои как?

— Что, род Шелия не в курсе?

— Не в курсе о чём? — осторожно спросила Амалия.

— О том, что род Ротен несколько дней назад вырезал под корень род Арчер и я осталась последняя прямая наследница. — сухо отчеканила лучница.

— Убили… Всех? — немного растерянно спросила Амалия.

— Да. А моих братьев и сестёр принесли в жертву, чтобы призвать четвёртые ранги. И ты не ослышалась, я сказала во множественном числе.

— Вот как. Прими мои соболезнования. Если нужна помощь, дом Шелия всегда открыт для тебя.

— Да неужели? И чем вы мне поможете? Готовы поддержать в войне?

— Не рычи на меня, — огрызнулась Шелия, — Кто знает, может и поддержим.

— Дороги наших семей слишком давно разошлись, чтобы я в это поверила, — фыркнула лучница зло.

— Ты полна боли, — с горечью сказала Амалия, — Но я тебя понимаю.

— Уверена, что понимаешь? Поверь, такая боль тебе не знакома. Пожалуй, на сегодня хватит завтраков. Эдвард, — встала Эрминия и изобразила лёгкий поклон, — Амалия, — ещё один поклон.

После чего девушка удалилась.

— Да уж, как-то неловко вышло, — проговорила Амалия.

— Это ты про спектакль с твоим бурным появлением или про лёгкую перепалку с Эрминией? — уточнил я, прибывая в шоке перед новыми открытиями.

— То и то. На самом деле я хотела тебя разыграть. Думала, ты какую-то девушку привёл, а тут… Надо будет провести кое с кем серьёзный разговор, — последнее она сказала себе под нос едва слышно.

— Это ты про свою родовую разведку? — хмыкнул я.

— Про неё, родимую. Как твои дела, Эдвард? — взяла себя в руки девушка, — Ты и правда исхудал.

— Нахождение в плену не способствовало набору веса. У меня тоже вопросы накопились. Предлагаю обмен информацией.

— Я согласна! — слишком поспешно воскликнула она.

— Идём в кабинет?

— Да, конечно.

Пока шли, я приводил мысли и чувства в порядок, анализировал, что стояло за действиями Амалии. В чем смысл этого цирка был? Напрашивается очевидный ответ, что приревновала, но… Как-то это будет слишком самонадеянно так думать. Лучше буду исходить из того, что она играет. А там, глядишь… Впрочем, сейчас о другом надо думать.

— Что интересного в последнее время происходило, пока меня не было? — спросил я первым делом, как уселся в своё кресло.

— Что именно тебя интересует? Пропал Адам Ротен, глава рода. Ты в курсе?

Амалия уселась в кресло напротив и смотрела на меня цепко, когда это говорила… И куда только подевалась теплота из глаз?

— Он умер. — выдал я свою порцию информации.

— И убил его…?

— Я, — не стал я отрицать то, что и так многие знают.

— Внезапно. — задумалась Амалия, — А ты опасный парень. Но погоди… Ты убил главу, побывал в плену у Ротенов и до сих пор жив. Тянет на историю из фантастического боевика.

— Что было, то было. — пожал я плечами.

— Как… интересно, — подобралась она, — Ты в курсе, что сегодня утром был атакован один из карьеров Ротенов, где, предположительно, у них скрывалась Пасть?

— Даже так? И что по итогу атаки?

— Разнесли карьер так, что если там и была Пасть, то её накрыло горной породой.

— А кто — известно?

— Этого я пока не знаю. — покачала головой Амалия.

В переводе означает, что родовая разведка пока не выяснила этот момент. Или мне не хотят говорить.

— Вокруг Ротенов сейчас сгущаются тучи, — продолжила девушка, — Не удивлюсь, если это начало войны. Тем более, если они убили Арчеров… Как, кстати?

— Пять демонов четвёртого ранга.

— Ты шутишь? — вырвалось у неё.

— Видел собственным глазами.

— Именно четвёртого? Эми сказала, но…

— Да. И это такие хрени, от которых мороз по коже. Ели ноги унесли от них.

— Ты ещё и от четвёртого ранга сбежать успел?

— Да, на нас с Эрминией охоту открыли.

— Как ты с ней вообще познакомился?

— Прихватил из плена, когда уходил.

— А если бы меня похитили, ты бы за мной пришёл?

Неожиданный вопрос. Взгляд не изменился, всё такой же цепкий.

— Ради близких людей я готов объявить войну всему миру.

И понимай, как хочешь. Более умного ответа я за короткое время придумать не успел. Станешь близкой — и я буду вписываться в тебя. Не станешь — не обессудь. Амалия прикрыла глаза, показывая, что ответ поняла и приняла. После чего улыбнулась.

— Кажется, ты меня недавно на свидание звал…

— Да, и кто-то ответил — проживи хотя бы месяц. Срок ещё не вышел, но я близок к этому.

— Думаю, время можно скостить. — улыбнулась она.

— Сударыня передумала? — ответил я улыбкой.

— Да, а то пропал, заставил поволноваться. Да ещё и девушку домой притащил… Опасный вы человек, господин Эдвард. Того и глядишь, уведут… То ли враги, то ли женщины.

— Тогда как насчёт через три дня? Как раз будет суббота.

— Договорились. Уже знаешь, куда поведешь меня?

— Если честно, то нет. Как-то этот вопрос, куда сводить девушку, — помахал я рукой, — Прошёл мимо меня.

— Ну да, ох уж эти вечные проблемы, — рассмеялась Амалия, — Тогда место выберу я.

— Уверена? Думаю, я успею разобраться в вопросе.

— Уверена. Покажу тебе столичную жизнь.

На том и договорились. После чего немного поболтали и Амалия убежала. Чему я искренне расстроился. Когда она не серьёзная, то может быть крайне очаровательной, а мне сейчас не хватало вот таких простых радостей.

Но дела звали. Как меня, так и её.

Глава 13. Белые Пасти и малые предпринимательства

После беседы с Амалией я отправился к Эрминии. Надо прояснить, что там с ней и что она думает по поводу встречи с соседкой. Девушку я нашёл в выделенной ей комнате, сидящей в кресле и уставившейся на стену. Сначала постучался, мне не ответили и я рискнул войти. Пощёлкал пальцами у неё перед лицом и она наконец-то отмерла.

— А, это ты.

— Ушла в себя, вернусь не скоро?

— Типа того. Пытаюсь найти понимание, как жить дальше.

— Так вроде определились.

— Разумом я это поняла, да. А вот сердцем… Пока не получается.

— Говорят, что время лечит.

— И как, тебя вылечило?

— По крайней мере я не пялюсь в стенку бездумно, не обращая внимания, что происходит вокруг.

— Может и я так когда-нибудь смогу, — опустила она взгляд.

Сейчас девушка не выглядела дерзкой и ершистой, как до этого. После душа, в пижаме, что для неё организовали слуги, она выглядела как сломленный птенец.

— Ты знаешь Амалию?

— Да. Мы с ней родственники. — вот это поворот, чуть ли не присвистнул я, — Очень далекие. Наши прабабки были из общего рода. Именно от них пошли мои целительские умения. Амалия, насколько мне известно, тоже умеет лечить.

— У вас общий род целителей?

— Да. Сам род во время войны сгинул. Но их дочери остались в некоторых семьях. Так и пошло дело. Между моим родом и родом Шелия нет каких-то союзов или договоренностей, так что мы просто знакомые, вот и всё.

— Но Амалия предложила тебе помощь и сказала, что их дом всегда открыт.

— И что? Мне от этого должно стать легче? — фыркнула Эрминия, — Если ты не понял, то целительницы ценились во всех семьях, так что в её словах нет чего-то удивительного.

— Так ты завидная невеста?

— Ага. — фыркнула она, — Если выживу в ближайшие годы. Но замуж я не собираюсь.

— Почему?

— Для меня это будет означать войти в чужой род, отказаться от фамилии и забыть про месть Ротенам.

— Зато твоя кровь не закончится на тебе.

— Считаешь, максимум, что я могу, это нарожать детишек? — зло бросила она.

— А ты считаешь, что это мелочь? Я вот рожать не могу, но понимаю всю важность возрождения своего рода.

— Умом понимаю, что ты прав, — вздохнула она, — Но знал бы ты, как я хочу, чтобы эти суки подохли самой мучительной смертью!

— Амалия рассказала, что их Пасть разбомбили на днях.

— Хоть одна хорошая новость!

— И вокруг Ротенов сгущаются тучи.

— Тогда надо принять в этом участие.

— Ты хотела разведать обстановку. Займешься?

— Да. Прости, я совсем что-то расклеилась.

— Не извиняйся, твои чувства — нормальны.

— Спасибо, — робко улыбнулась она.

— Что ты знаешь о Ротенах? Какой шаг они предпримут?

— Давай так. Мне нужно сделать несколько звонков. Я как разузнаю, то расскажу тебе, договорились?

— Хорошо. Если что, обратись к слугам, они позаботятся о тебе или помогут меня найти.

Я вышел от девушки и попытался решить, за что сейчас хвататься. Требовалось заняться развитием силы, изучением документов, да и исторические хроники почитать. Что важнее? Разобраться, что происходит в этом мире или повысить свои шансы на выживание? Как ни странно, это одно и то же.

А значит хватаем книги из родовой библиотеки и спускаемся в спортивный зал, изучать, что там с моими новыми возможностями происходит.

Весь день я размышлял над вопросом: если магия может всё, то почему я пошёл именно таким путём развития и есть ли другие пути, более продуктивные в моём случае. Может всё — это очень расплывчатая формулировка. Мозг так и хочет обрисовать хоть какие-то рамки, ограничить простор для творчества. Потому что это только кажется, что полная свобода — это хорошо. На самом деле это не хило так стопорит.

Предположим, что я могу освоить любой магический прием. Как насчет сразу придумать убийственный навык, по типу кнопки "победить всех врагов разом"? Возникает вопрос, а что, так можно? Может и можно, но я понятия не имею, как именно это воплотить в жизнь. Точнее догадки есть… Что такое очищение? Я могу с уверенностью сказать, что это умение стало основной причиной, почему я до сих пор жив. Мои основные противники — это тёмные маги и демоны. Против них очищение работало если не идеально, то очень даже хорошо, буквально аннигилируя их силы.

Аннигиляция… А можно ли уничтожать магию с помощью другой магии? Или есть ли что-то другое, кроме того, что местные называют "магией"? Магическая антиматерия, которая будет уничтожать не только тёмное начало, но и всю магию в целом. Вопрос пока чисто теоретический, потому что я, опять же, понятия не имею, как это реализовать на практике. Если только… Прав был дух рода, нужно развивать чувствительность. Она как микроскоп для учёного, позволяет заглянуть в суть магии и разгадать её тайны.

Этим я и занимался, помимо пространственных размышлений о сути магии и чтения книжек в перерывах. Выпускал на ладонь сгусток энергии и изучал её под "микроскопом". Но не просто так смотрел, а проводил серию экспериментов, пытаясь разобраться, что может оказывать влияние на энергию.

Если представить, что единица энергии — это всего лишь строительный материал, который может принять любую форму, то, что именно служит причиной того, что эта форма всё же обретается? Любые техники я применял интуитивно. Думаю, точно так же поступает Эрминия, когда создаёт лук и стрелы. Интуитивно их создаёт, не задумываясь.

Легко сказать, что за это отвечает воля, но что такое воля и как именно она влияет на энергию? Или насколько далеко распределяется её влияние?

Вот я и набирал статистику, пытаясь изменить свойство сгустка энергии. И не скажу, что случился прорыв. Какие-то изменения были, но скупые. Возможно дело в практике и наработке навыка. В конце концов, если для освоения любого умения нужно потренироваться, то кто сказал, что у меня получится быстро? Остается продолжать, вот и всё.

* * *

Эрминия нашла меня вечером и выглядела она довольной.

— Эдвард, есть информация, — вошла она в обеденный зал перед ужином.

— Присаживайся и рассказывай. — кивнул я на стул. — Ты хоть обедала? А то я тебя не видел.

— Мне в комнату еду приносили. Не хотела выходить.

— Понятно. Так что узнала?

— Если коротко, то Ротены начали жёсткую политику. Мой род первым пал на их пути. Другие успели подготовиться, произошло ещё несколько стычек и пока эти твари сидят по своим норам.

— То есть, у нас могут быть потенциальные союзники против них?

— Возможно. Пока ничего конкретного не скажу. Я всё же слишком молода и не обладаю большими связями. Нужно дальше наводить мосты, чтобы вникнуть в ситуацию.

— Думаю, на нас рано или поздно и сами выйдут. Многие в курсе про наш конфликт с Ротенами.

— Ты недооцениваешь спесь магов. Кому нужна пара юнцов? Ротены потеряли несколько магов, но и сильнее стали. Дело пахнет войной, если они не сбавят обороты. А война — это всегда битва за ресурсы.

— Акулы чуют кровь и захотят отобрать ресурсы у Ротенов?

— Я очень на это надеюсь, — покивала девушка.

— В целом, это нам пока на руку. Есть шанс, что они от нас отстанут.

— Я бы к другому готовилась. Если они потеряли доступ к своей Пасти, то какой их дальнейший шаг будет?

— Явиться в Москву?

— Да, — горячо кивнула Эрминия.

— Погоди… А что с Пастью твоего рода?

— Эм… Об этом я что-то не подумала. Могут и там развиваться. Но… Блин, нет… — она прикрыла лицо руками, — Вот же… Если они сунутся в источник, то наверняка его отравят, а это значит конец моему роду. По крайней мере я перестала быть представителем старшего рода и стала родом младшим.

— Не велика потеря.

— Не скажи… Власть и земли — это ладно, как-нибудь переживу. Но источник — он как член семьи. Потерять его так же неприятно, как и близкого человека. Плюс это закрывает доступ к родовому развитию. Дерьмо.

— Ты называешь Пасть источником?

— А что тебя удивляет?

— Никогда не слышал такого названия.

— Пасти разные бывают, — пожала плечами девушка, — Об этом все маги знают. У тёмных родов — тёмные Пасти. Оттуда чаще всего демоны прут. У светлых родов — Пасти совсем другие. В истории это часто упоминается. Священные источники, чудотворные источники и так далее.

Кажется, фраза "вот это поворот" начинает быть моей любимой.

— А что первично, источник или род?

— В каком смысле?

— Ты сказала, что Ротены отравят твой источник, если захватят его, так?

— Думается мне, что так.

— А если светлый род захватит тёмный источник, то что будет?

— Я не знаю. Не уверена, что он сразу посветлеет. Ломать не строить.

— А ты знаешь, какая изначально Пасть досталась вашему роду?

— Ну… Дай подумать, никогда не интересовалось, это казалось естественным. Знаешь, что-то мне подсказывает, что Пасть была сразу светлой.

— Любопытно.

— Что именно? Это ведь все знают, что Пасти разные бывают.

— Да-да, — отмахнулся я, — А какой цвет у твоей энергии был?

— Цвет? О чем ты?

Ах да, маги ведь не видят энергию так, как я.

— Да так, мысли вслух. — пошёл я на попятную. — Просто хотел понять, как выглядит светлая Пасть.

— Ну, как светлая, — ответила девушка неуверенно.

Если подумать, то, по всей видимости, белые озера в мире Пастей — это был источник Арчеров. До него я дошёл. А чёрные нити появились в тот момент, когда Ротены напали на них и пролили кровь. Получается… Энергия меняет себя в зависимости от… А от чего это зависит слишком много вариантов, чтобы утверждать наверняка. От некоего условного зла, что происходит рядом? От пролитой крови? Такими рассуждениями легко докатиться до религиозного восприятия Пасти, когда они — отражение людской греховности.

Но информация интересная, тут есть, над чем подумать.

* * *

Как и договаривались, я встретился с Марком за три часа до аукциона. Пересеклись мы с ним в одном из ресторанов, что находился рядом с местом проведения торгов. Поверенный пришёл с бумагами, подготовленный и выдал мне короткие расклады по делам рода.

— Компании деньги нам выплатили, я смотрю?

— Да, господин. В полной мере. Если не считать тех, кто ушёл от нас.

— Пусть идут, скатертью дорожка. Это список тех, кто пожелал занять их место?

— Да. Всего пока семь компаний, но и это большая удача.

— Хорошо, очень хорошо. Что по итогу у нас с балансом? Земли вышли в плюс?

— Если подсчитать все расходы и доходы, то не скажу, что мы богаты, но плюс имеется.

— Ты бы знал, как приятно это слышать.

— Поверьте, господин, я знаю, — улыбнулся мужчина.

— Так, а что с законами?

— Вот, держите документ. Всё, как вы и хотели.

Следующий часушёл на то, чтобы разобраться в новых правилах ведения бизнеса на моей земле. Должен признать, что работу проделали колоссальную. Ещё много что оставалось сделать, но главное — сократить бюрократические проволочки в несколько раз получилось.

— Марк, я ещё хочу кое-что сделать. Дать дорогу малому бизнесу и позволить отдельным людям открывать своё дело. Более того, хочу им в этом помочь.

— Какой смысл? — сразу напрягся поверенный.

— Смысл первый — мы займем часть людей, что сидят без дела. Даже простое кафе — это уже несколько работников. А если таких точек частного предпринимательства станет много, то и вовсе, существенную часть нагрузки от безработицы можно снять.

— Вы правда думаете, что безработные смогут открыть свой бизнес?

— Если честно, то нет, не думаю. Но среди всех тех людей, что живут у нас — как думаешь, найдётся кто-то с достаточной хваткой, чтобы рискнуть и справиться?

— Разве что пара человек.

— Пара для начала это тоже хорошо. Станут примером, отладим на них систему.

— А дальше что? Допустим, кто-то открыл кафе, в чём выгода рода? Кроме того, что пара человек будет при деле.

— Неужели непонятны прелести свободного частного бизнеса? Это оживит круговорот денег у нас в районе. Прямой выгоды от этого нет, но… Вдруг к нам начнут ездить из чужих районов? Это пусть маленький, но всё же приток чужих финансов. Следующий момент — чем больше предложений, тем больше конкуренции, что благоприятно сказывается на качестве предоставляемых услуг, что в свою очередь влияет на привлекательность моей земли. Улавливаешь схему?

— Улавливаю, но всё равно не понимаю, как это будет выглядеть.

— В первое время криво и косо. Тебе задача подумать, как бы это могло быть. Если на секундочку допустить, что это возможно, отпустить предрассудки, то, что можно сделать?

— Надо думать.

— Мой тебе совет — найди молодых и голодных. Не в плане еды голодных, а в плане амбиций. Или организовать конкурс ещё можно. Предложить людям показать свои бизнес идеи и пообещать, что десяток самых интересных, лично я помогу запустить. Дам помещения, деньги и всё прочее.

— Вот так вкладывать деньги в непонятно кого?

— Ну, можно за процент от акций. Скажем, двадцать пять процентов. Говорю же, это всё нужно обдумать. Поищи свежие мозги, кто вцепится в эту задачу. Я в тебе не сомневаюсь, но тут нужна новая кровь, чтобы расшатать привычные схемы.

— Я вас понял, господин.

— Это не всё, что я хотел обсудить. Ещё завод отца — как насчёт разобраться с ним и всё же наладить производство?

На это предложение поверенный отчетливо поморщился. А я подумал о словах Константина, что начинает пахнуть войной. Думается мне, что металлургический завод в этом деле пригодится. Косвенно, но всё же. А там, когда-нибудь, через несколько лет задумаюсь над производством своего оружия и техническими разработками.

Может наладить производство тех же квадрокоптеров? А что, дёшево и сердито. Можно неприятно удивить врага. Но под это нужны инженеры, технари и программисты. И это минимум. Ладно, потом об этом подумаю.

— Если вы хотите, то можно, — наконец ответил Марк.

— Вижу, идея тебе не нравится.

— Боюсь, нам опять палки в колёса вставят.

— Тогда с тебя список всех тех, кто участвует в этом деле. Поставщики, конкуренты и все прочие. Разузнай, а я подумаю, что можно с этим сделать. Глядишь и придумаю.

Пора было отправляться на аукцион, я попрощался с Марком и вышел из ресторана. Можно было и поверенного с собой взять, но и сам справлюсь. Если что, Марк всегда на связи. Сейчас меня другое беспокоило. Я хотел прикупить айти-специалистов, но теперь сомневаюсь, насколько это правильное решение. В потенциале оно мне может принести дивиденды, но это при условии, что в ближайшие годы не разразится война.

Верил ли я в такой исход? Интуиция шептала, что это вполне вероятный план ближайшего будущего. Ничего конкретного я не ощущал, но почему-то слова Константина вызвали смутную тревогу. Если впереди мир и правда ждут очередные войны, в этом случае деньги стоит вкладывать в военные разработки. Впрочем, лично для меня ничего не меняется. Разве что подумать, как войти на рынок производства оружия или подготовки наёмников, но… Пока я слишком мал для столь амбициозных задач.

Так что выдыхаем, расслабляемся и идём на аукцион, чтобы действовать по заранее составленному плану. Для начала нужно изучить, что там вообще будет, а после принимать решение.

* * *

Этот аукцион отличался от тех, где я уже был. Мероприятие проходило в одном из современных бизнес центров. При входе мне выдали папку, где перечислялись все те варианты, что были доступны на аукционе. Меня давно терзал вопрос, почему это называют именно "аукционом" и ответ оказался банален. Есть обычные "биржи труда", где можно напрямую нанять людей. То есть я, как представитель рода, могу обратиться к тем, кто профессионально занимается продажей людей и, если найду тех, кто мне нужен — прикупить у них. По сути, это обычный наём сотрудников с поправкой на реалии этого мира. Если люди живут в другом городе, то мне нужно организовать их переезд, заселить и позаботиться о них. Насколько хорошо позаботиться — зависит от покупателя. Можно и вовсе в кабальские условия загнать, но тогда и на качество работ рассчитывать не стоит.

Мне эта система не нравилась тем, что люди здесь не имели права голоса. Куда продали, туда и поедешь. Хочешь ты этого или нет, но придётся. Нельзя сказать, что это рабство, но было бы интересно взглянуть, как тут реально дела обстоят с мотивацией персонала. Лично для меня очевидно, что если человека посылают туда, куда он не хочет, в более худшие условия, то мотивация будет хромать. Тут и до саботажа недалеко. Как решается эта проблема? Разве что через давление. Или быть может менталитет другой, и люди в любом случае работают хорошо? Если сегодня куплю кого-то, то познакомлюсь с этим феноменом на практике. Возможно, не всё так плохо, как мне кажется. В моем мире люди сами ищут себе работу, но это не делает их хорошими работниками. Многие предпочитают тратить время на болтовню, перекуры и прочие дела, какие угодно, кроме самой работы.

Я прошёл в общий зал, огляделся и увидел несколько знакомых лиц. Знакомых в том смысле, что уже видел их на предыдущих аукционах, но вот лично не общался.

С первых шагов я ощутил на себе чужое внимание. Вроде никто прямо не смотрит, но моё появление заметили. Что же… Я отошёл в сторону, взял напиток и встал так, что если кто-то захочет пообщаться, то он легко это сделает. Что и случилось. Первым ко мне подошёл мужчина в костюме, на лице которого проглядывалась восточная кровь. Если по-простому, то это был китаец. Может не коренной, разбавленный славянскими генами, но всё же.

— Господин Клоз? — обратились ко мне очень вежливо, изобразив поклон.

— Допустим. С кем говорю?

— Меня зовут Хинши. К сожалению, с нашим кланом у вас недавно вышло недоразумение. Меня послали это исправить, — улыбался он.

— И как же ваш клан называется? Я догадываюсь, но врагов у меня хватает, хотелось бы уточнить.

— Нас называют Асами, мистер Эдвард. Меня послали, чтобы я заключил с вами перемирие.

Кажется, я повторюсь, если скажу — вот это поворот?

— Перемирие? Вы это серьёзно? — показал я немного удивления.

— Если для вас это приемлемо, то да. Старейшины сочли дальнейший конфликт нецелесообразным.

— Вы уверены? Лично мне война показалась довольно выгодным предприятием. — ещё бы, почти три миллиарда поднял и это ещё не всю добычу продал.

— Да, я уверен, — кривовато улыбнулся Ас.

— Что же, мир это хорошо. Но буду с вами откровенен, Хинши. Ваше предложение выглядит сомнительным. Я согласен на мир, война мне не нужна, но если вы нарушите договоренность…

— Вы угрожаете, мистер Эдвард? — всё же Ас показал… Не то, чтобы злость, но мужчина выпрямился и посмотрел прямо на меня, без показушной улыбки.

— Бросьте, угрозы это не по моей части. Я лишь объясняю очевидные вещи. Сами понимаете, между нами доверия быть не может. А вот нейтралитет, при условии аккуратности сторон — вполне.

— Тогда я могу считать, что мы с вами договорились?

— Да, Хинши. Вы не лезете на мои земли, я не уничтожаю ваши базы. Простой договор.

— Нас это вполне устраивает, мистер Эдвард.

— Тогда всего доброго, Хинши.

Китаец ещё раз поклонился и отчалил. Верить я ему не собирался. Разговор ничего не менял. Каких-либо акцией я не планировал, как и воевать со всей организацией по всему миру. Если они от меня и правда отстанут, то хорошо. А если нет, то разве что-то поменялось?

До начала самого аукциона я успел перекинуться парой фраз с Максимилианом Брином. Немного обсудили дела, мужчина поделился информацией, на что обратить внимание. На этом всё. Больше ко мне так никто и не подошёл, я сам тоже не горел желанием навязывать своё общение. Вот если бы надо было по делу, тогда да… А так неохота лезть.

Сам аукцион ничем примечательным не запомнился. Самое интересное — это разорилась какая-то корпорация, объявила себя банкротом и часть её сотрудников распродали в счёт долгов. В итоге я смог забрать команду из двадцати человек, что была связана с цифровыми разработками. Стоило это мне всего лишь пятьдесят миллионов, да и то, лишь потому, что за них разгорелся небольшой ажиотаж.

В целом я остался доволен, хотя к мероприятию отнесся равнодушно. Немного другого ожидал. Да и планы поменялись, а чего-то под них подходящего я не нашёл.

В тот же вечер я заехал к Аде, узнал, как у неё обстоят дела. Девушка искренне порадовалась моему возвращению и ей нашлось, чем похвастаться. Сейчас её ведомство разрослось до тридцати человек и я только диву давался, насколько ловко она всех собирает. Но потом выяснилось, что это не совсем её заслуга. Ею был нанят молодой парень, Петров Вадим, двадцати семи лет, что оказался талантливым управленцем. Смотря на то, чего ему удалось добиться, я согласился, что он и правда талант.

Если кратко, то ребята выстроили работающую систему. Может и далёкую пока от идеала, но, тем не менее, работающую, когда каждый человек знает, что ему делать и находится на своём месте. Сейчас они активно занимались написанием софта, который возьмёт на себя регулирование отношений в коллективе. Постановка задач, отслеживание прогресса выполнения, чаты — всё то, что отсутствовало на рынке в виде готового решения.

Я оценил, что они успели наделать и предоставленные планы. Прикинул, что в ближайший год такими темпами они смогут дорасти до запуска продукта в массы. Не всего озвученного, но какого-то отдельного решения — почему бы и нет?

Рассказал, что планируется пополнение из двадцати человек и обсудил, куда и как их пристроить. Тут ещё Марка пришлось подключать, чтобы он занялся жильем. В общем, остаток вечера прошёл в решении бизнес-задач, после чего я отправился домой. Завтра, наконец-то, выберемся к моим Пастям и попробуем заглянуть на ту сторону.

Глава 14. Тренировка у Пасти

Поместье Ротен.

— Госпожа, только что Юлия зашла в дом Клоз.

— Куда? — резко развернулась женщина, что стояла у окна.

— Дом Клозов.

— Она совсем с ума сошла?! — вырвалось у женщины. — Нужно немедленно идти за ней!

— Думаете, это хорошая идея? — спросил начальник безопасности, — Мы знаем, что к Эдварду ранее заходила Мария Орлова. Если уж она смогла выйти оттуда живой, то и вашей дочери ничего не угрожает.

— Вот же дурочка! — всплеснула руками жена без вести пропавшего Адама Ротена, — С Орловыми малец заключил перемирие, а с нами такого нет. В любом случае готовь людей. — сказала она требовательно, — Если она через десять минут не вернётся, то…

— То что? — уточнил мужчина, — Вы и сами знаете, что насилие в отношение соседей запрещено.

— Скажи это моему пропавшему мужу! — разозлилась женщина, — Вокруг происходит чертовщина. Ты узнал, куда пропал Адам? А? — распалялась она всё сильнее, — А Альберт? Или Александр?!

— Альберта, как вы знаете, похитили. Либо Асы, либо Клоз.

— Если у мальчишки хватило духу на то, чтобы похитить одного из Ротенов, то что ему мешает захватить Юлию?! Нет, десять минут это слишком много. Отправляй людей прямо сейчас!

— На штурм?

— Для начала постучись, идиот!

Мужчина вышел за дверь, а Ольга Ротен устало села в кресло. Последние дни на её семью обрушивались одни беды за другими. Сначала пропал Альберт, но плевать на него, он всегда был гадким утенком в их семье. Когда пропал Александр, тогда женщина впервые заволновалась. Кто-то бросил их семье вызов и Адам не хотел посвящать её в детали, сказав, что сам решит вопрос. Решил, чтоб его. После чего пропал, канул в неизвестность. Даже начальник их безопасности не знал, куда именно подевался глава рода. Только сказал, что было вызвано боевое крыло с Огасом во главе. Отщепенцы, их Ольга тоже никогда не любила. Те платили ей, да и всему остальному семейству взаимностью.

Единственное, что объединяло разные ветки Ротенов, это власть и деньги. Они хоть как-то примиряли две семьи, не пылающие друг к другу любовью.

Но сердце женщины подсказывало, что не всё так гладко. Адам вызвал Огаса, после чего пропал. Это как-то связано, иначе и быть не может. Но больше всего бесило то, что на попытку связаться Огас проигнорировал Ольгу. Тупо отказался выходить на связь, сколько бы она не звонила ему. Уже почти неделя прошла, как длится игнор.

Целая неделя в неизвестности, когда не знаешь, откуда ждать удара. Альберт, Александр, а потом и Адам. Кто из магов остался в их семействе? Сама Ольга была магом, но слабым. Её никогда не привлекало пожирание демонов. Ещё были два её ребенка. Юлия и Петр. Одной семнадцать лет, второму четырнадцать. Что они могут? Уж точно не защитить семью от других магов. Кто ещё… Молодая соплячка, сестра Альберта, Кристина, дочь убитого бывшего главы.

Впервые Ольга пожалела, что направила руку мужа ударить в спину собственному брату. Это сильно ослабило славный род Ротенов и поселило разлад в семье. Альберт копил ненависть внутри себя и кто знает, сколько ему потребовалось бы времени, чтобы решиться на месть. Единственное, что его сдерживало — сестрёнка. Молодая и бестолковая, от неё сейчас не было какого-то толка, соплячке всего шестнадцать лет, она замкнута и не спешит общаться с родственниками.

Вот и получается, что Ольга осталась последним взрослым магом в их семействе. Обращаться к Огасу… Да пусть его сожрет Пасть! Этот сучий сын даже трубку не берёт!

От гнетущих мыслей женщину отвлекла Юлия, что ворвалась в кабинет. Бледная, как смерть, её губы дрожали.

— Ты куда ходила, дура?! — вспылила Ольга.

— Мамочка… — прошептала дочь в ответ.

Тут до женщины наконец-то дошло, что с её дочерью что-то не так.

— Что с тобой случилось?! Клоз тебя обидел?! Он причинил тебе вред?!

— Нет, не он… Но он… Там была…

— Так, давай по порядку! Ты зачем поперлась к Клозу?!

— Узнать, что с отцом… — сжалась Юлия.

— И как, узнала? — гневно сказала женщина.

— Да. Его убил Эдвард.

— Что?! Так значит виноват этот маленький ублюдок…

— Это не всё… Мам… Он ещё сказал, что Огас забрал тело отца и…. — запнулась юная девушка, — И провёл ритуал, чтобы призвать демона.

При этих словах вдова побледнела сильнее, чем её дочь.

— Что ещё он сказал?

— Ничего. Но там была девушка… Эрминия Арчер. Как я поняла, Огас уничтожил весь их род на днях. В ней было столько ненависти ко мне…

— Арчеры… Уничтожил, — повторила как заводная женщина. — Так, сядь и не ной. Маме нужно подумать.

Пока Юлия притихла, с обидой смотря на мать, та ушла в размышления. Всё же она была женой главы рода и как никто другой понимала расклады. Пусть она и не любила демонов, но основы призыва понимала. Всегда требовалась приманка и жертва. Забрать тело для ритуала — на такую приманку абы кого ловить не будут. Про Арчеров женщина тоже была в курсе. Как иначе, ведь это основные конкуренты за политическое влияние в одном из городов. Если Огас их уничтожил, значит он набрал большую силу.

Неужели смог призвать четвёртый ранг? Это первое, что приходило на ум. Ольга знала, что Огас — одержимый, фанатик, жаждущий силы. Он не раз делился своими планами и идеями, все остальные члены семьи были в курсе этой его особенности и тихо насмехались. Для третьего ранга он был слишком амбициозен, да и так давно его подчинил. А вот следующий уровень… О таком женщина только в хрониках читала. Если так, то… Он перешёл черту. Так поступить с телом её мужа, это… Немыслимо. Но самое дерьмовое, что ему теперь возразить даже нельзя. С такой силой… Это требовало тщательной проверки и осмысления, перед тем, как предпринять что-то.

Женщина выскочила за дверь и пошла искать начальника безопасности. Пусть выведает все новости и отрабатывает своё хлеб.

* * *

Ольге Ротен потребовались сутки, чтобы узнать последние новости. Действительно, Огас напал на род Арчер и сейчас активно занимался тем, что отбирал все их активы. Как к этому относиться женщина пока не решила. Было очевидно, что никто с ней делиться не собирается и никакой прямой выгоды лично она и её дети не получат. Огас начал свою игру и было ясно, как божий день, что Ольге Ротен в ней нет места.

Что если честно, женщину сильно тревожило. Оставшись разом без защитников, одна против всех, ей нечего было противопоставить Огасу, если тот вдруг… А вот что вдруг Ольга и пыталась понять.

Но если это было бы единственной проблемой… По всему городу вышли десятки статей о злоключениях Ротенов. Началась целая информационная атака и часа не проходило, как женщина получала сообщения об одной новости всплывающей за другой. О некоторых делах она имела смутное представление и оставалось только тихо шипеть, когда очередная газета писала разоблачающую статью о "произволе" магов и как низко пали Ротены.

В следующие три дня женщина поняла одно. Их топят. Методично, шаг за шагом, прилетал один удар за другим. Всё больше людей выбирали дистанцию в общении с ней и если ещё неделю назад она могло позвонить почти кому угодно и ей были бы рады, то сейчас она всё чаще получала вежливые сообщения от секретарей, что они не могут соединить её.

Это и бесило женщину, и пугало до одури. Всего за несколько дней её семья стала парией. Дошло до того, что вчера её дочь пришла в слезах, заявив, что в школе от неё резко дистанцировались и обсмеяли. Немыслимо!

Немыслимо три дня назад, но сейчас это становилось нормой… Было от чего занервничать. Ольга кое-как успокоила дочь, после чего сказала ей сидеть дома с братом, а в школу ближайшие дни не ходить. Надо переждать бурю, а потом…

Что потом — Ольга не знала. Ей нужны были союзники и пока было непонятно, где их найти.

* * *

Утро началось с громкого и требовательного стука в дверь. Стучали так, что я подскочил и приготовился отражать нападение, но нет. Это оказалась всего лишь Эрминия, что очень сильно хотела видеть меня.

— У нас пожар? — спросил я её, открывая дверь.

— Лучше, — ворвалась она в спальню, — Сегодня идём тренироваться.

— Слушай, шесть утра на часах. Обязательно было столь рано будить?

— Пока ты дрыхнешь, наши враги становятся сильнее, — наставительно выставила она палец вверх.

— Угу, пока ты спишь, враг качается. Ладно, Пасть с тобой, дай мне пятнадцать минут, я хоть оденусь. И вообще, тебя не смущает врываться в спальню к голому парню?

— На тебе трусы, — оглядела она меня с головы до ног, ничуть не смущаясь.

— Которые я поспешно надел, пока ты ломилась.

— Но надел же, — пожала она плечами. — Пойду нам завтрак организую.

— Сама что ли готовить будешь? — удивился я.

— Могу и сама, если нужно. Но обойдёшься. Слуг твоих напрягу.

— Пощади людей и дай хоть им выспаться.

— Они уже проснулись, в отличие от тебя, — фыркнула девушка, выскакивая из комнаты.

Мда уж… День обещает быть весёлым. Пока собирался, думал, что за особу у себя приютил. Эмоциональность, когда мы от Ротенов убегали — это я понять могу. Вламываться ко мне с утра — это начинает раздражать. Походу кто-то нарывается на воспитательные меры, хех.

От этой мысли и новых планов на тренировку, настроение скакнуло вверх.

* * *

— Здесь твоя Пасть? — скептически оглядела полузаброшенный квартал Эрминия.

— Да, ты как никогда проницательна.

— Как-то у тебя тут, — покрутила она рукой, — Стрёмно.

— Так Пасть же.

— И что? Видел бы ты нашу Пасть. Это был источник, дарующий силы. А здесь что? Затхлость и смердит дыханием.

— Ты сейчас для меня новый мир открываешь. Не то, чтобы я видел много Пастей, но те, что видел — выглядели схоже.

— Понятно. Ты видел либо тёмные, либо серые источники. У тебя всё ещё не так плохо.

— А светлые источники, значит, отличаются?

— Ну… Я не знаю, если честно, — смутилась она, — Но наш источник выглядел, как белое озеро, что дарует силы. Согласись, это сильно отличается от того, что мы видим перед собой, — кивнула она на старые дома, где начиналась территория Пасти.

Белое озеро, значит. Теперь я точно уверен, что побывал рядом с Пастью Арчеров. Или правильно говорить не Пастью, а источником? Раз уж сама девушка так именует родовую Пасть. Сам факт того, что Пасти отличаются, переворачивает картину мира. Я то думал, что это обязательно олицетворение грязи, тёмных сил, а тут вон как оказывается. Точнее, думал я так об этом раньше, но в последние дни мои представления расширились, а разговор с девушкой лишь поставил финальную точку.

Осталось понять, от чего чистота зависит. Белый род базировался на белом озере. Темные рода базируются на смердящих грязью Пастях. Что первично? Маги порождают Пасти или наоборот?

— Идём? — уточнил я у замершей спутницы.

— Да. Раз сам пригласил, то, как отказаться?

— А что, это такая редкость? — ухватился я за отговорку.

— Это как девушке пригласить парня в свою спальню. Дело интимное, учитывая, что Пасти — сосредоточие сил магов.

— Но маги ведь не полностью зависят от Пасти?

— Эдвард, я могу утверждать только за свой род. Могу предположить о некоторых других родах. Вот Ротены — они зависят от Пасти? Конечно, иначе где им демонов добывать. Да и кто сказал, что демонов не надо выгуливать за гранью? Если брать мой род, то на Пасть было завязано большинство ритуалов. Именно там, рядом со входом, происходила инициация, первый призыв лука и стрел, да много чего такого.

Девушка щедро рассказывала, что знает и мои кровожадные планы о её перевоспитание постепенно снижались. На самом деле она ещё во время завтрака притихла и видимо что-то до неё дошло. А чуть позже, когда сели в машину, девушка и вовсе выглядела и ощущалась виноватой. В смысле не я её обвинял, а с помощью своей чувствительно видел, что она в какой-то мере раскаивается. Ничего по этому поводу не сказала, но дальше старалась быть милой и щедрой. В плане открытости и выдачи информации как минимум.

Я перелез через дыру в заборе и подал девушке руку. Та взяла её, пролезла следом и поморщилась. Да так, что мне даже немного стыдно стало. Тут и правда… стрёмно. Старые покосившиеся дома, которые наверное ещё до войны построили. Разруха, грязь, запустение — всё это выглядело довольно уныло.

На фоне этого пейзажа, Эрминия выглядела, как луч солнца. В том смысле, что после того, как она отмылась, оказалось, что под слоем грязи скрывается милая особа, со светлыми, пшеничными волосами. Ещё и глаза голубые.

Пока шли к самой Пасти, я обдумывал сказанное. Ритуалы, значит… Если вспомнить разговор с прадедом, то получается, что ритуалы — это костыли. Но нельзя их сбрасывать со счетов. Суть любого ритуала в том, чтобы убрать психологические защиты и дать определенный эффект. Чем больше пафоса нагоняется, чем больше значимости вкладывается, тем лучше результат. В случае Эрминии, если её всё детство обрабатывали на тему важности ритуала, после чего в нужный момент создали соответствующий антураж, то это могло настроить психику таким образом, что она призвала лук. Для меня это интересно тем, что можно выделить метод работы с энергией. Не для себя, а для обучения других, если мне понадобится такой метод. У самого-то теперь включится критичность мышления, и ритуалы не будут иметь силу. А вот с другими людьми…

Интересно, что будет, если придумать якобы родовой ритуал по освоению техники очищения и попытаться передать это Эрминии под правильным соусом? Ну там сначала загонять её физически, потом накрутить психологически и в итоге провести через инициацию. Сможет она в этом случае освоить мою магию? Надо обдумать эту идею и закинуть пару крючков, чтобы заранее подготовить.

— И что дальше? — спросила девушка, когда добрались до стены тумана.

— Я бы хотел заглянуть на ту сторону.

— Я уже говорила, что не бывала там. Не уверена, что у меня получится. — внезапно она сдала назад.

Странно, я то думал, что она рвётся на ту сторону. А тут по ней видно, что… девушка боится.

— Ничего сложного нет. — ответил я, — Нужно всего лишь окутаться щитом, чтобы дыхание не разъело тебя.

— Я не умею создавать такой щит.

— Серьёзно? — удивился я, думая, что все маги так умеют.

— Представь себе, серьёзно! — разозлилась она. — Не успели научить!

— Спокойнее, ты как бочка с порохом. Я не хотел тебя задеть.

— Прости, — прикрыла она глаза, — Я сейчас расшатана.

— Я понимаю. Давай подумаем, что можно сделать. Не обязательно сразу лезть на ту сторону. Можно попробовать и так потренироваться.

— Хорошо. Твои предложения?

— Расскажешь о том, что умеешь?

— Не так много. Я бы сказала слишком мало для того, чтобы сокрушить Ротенов.

— Забудь пока о них.

— Не могу. При всем желании не могу. Забуду, когда увижу их смерть.

— И всё же, ближе к делу. Что умеешь?

— Стрелять из лука.

— Это всё?

— Да.

— А как же исцеление?

— Оно не поможет на войне.

— Не скажи, — покачал я головой, — Если тебя или напарника ранят, то возможность исцелить выручит.

— Я не так в этом хороша. Могу рану закрыть, болезнь убрать, общее исцеление наложить.

— Покажешь?

— Смотри.

Эрминия выставила ладонь, которая засветилась тёплым светом. Любопытно… Я моментально разогнал чувствительность и попытался выделить, что за тип энергии использует девушка и откуда эта энергия идёт. Лучше всего у неё была развита "сердечная мышца". Именно в этом месте пылал сгусток энергии.

— Достаточно, — сказал я спустя минуту.

— И что тебе это дало?

— Никогда не видел целителей магов. Сверхов — видел. Амалия как-то раз мне глаза исцелила, после того… В общем не важно, после чего, — при этих словах взгляд девушки отчётливо изменился, — А так не видел. Ты первая. Вот интересно. Покажешь, как ты стреляешь из лука?

И снова девушка не стала задавать лишних вопросов. Молча призвала лук и выпустила десяток стрел по ближайшему зданию. Не знаю, какую цель она преследовала, но часть стены осела. Неплохо, очень даже.

— А можешь в меня выстрелить своей самой безобидной атакой?

— Ты уверен?

— Надо же с чего-то начинать, — улыбнулся я, хотя уверенности не испытывал.

Была у меня идея, связанная с тем, как придумать защиту от белых магов, против которых моё очищение не работало. В своих исследования, благодаря возросшей чувствительности, я заметил одну вещь. Тёмная энергия — это чернота. Светлая энергия — это свет, как бы это очевидно не звучало. Чистота и свет — это разные цвета. Точнее тут речь вообще не про цвета. Очищение — это то, что очищает черноту. Но что, если создать настолько чистый щит, что он сможет отразить атаку светом?

Были и другие задумки, создавать щиты грязные. Но с этим чуть позже разберёмся.

— Тогда я в тебя просто стрелой кину. А потом, если выдержишь, и до лука доберёмся.

— Договорились.

Оказалось, что Эрминия может драться стрелой, как обычным ножом. Она создала одну, едва заметную и бледную, после чего кинула в меня. Хотя кинула это громко сказано. С расстояния в два метра особо не размахнешься. Щит я создал, и стрела от него отскочила. Что говорило ровным счетом ни о чём, потому что атака была чрезмерно слабой.

— Давай всё же лук, — вздохнул я.

Дальше началась методичная работа по накоплению статистики. Эрминия стреляла, я ставил щит и пытался защищаться. Постепенно девушка вошла во вкус и стала действовать смелее. Это ещё было связано с тем, что в первые полчаса я смог выставить такой щит, что выдерживал в упор её сильную атаку.

— А ты можешь как-то менять свои стрелы?

— Надо попробовать, — сказала она неуверенно.

Так начался новый этап. Первые два часа ушли на пристрелку. Она пыталась меня пробить, я пытался при этом не сдохнуть, наращивая щиты раз за разом. Случались и конфузы, когда стрела пробивала щит и застревала у меня в теле. Так я обнаружил, что могу почти моментально расщепить и поглотить стрелу, отделываясь лёгкими царапинами, которые девушка на месте и заживляла, давая мне возможность ещё и детальнее изучить, как работает исцеление.

Моя догадка о создании чистого щита не сказать, что оправдалась. Я пока не мог создать достаточную чистоту, чтобы проверить. Зато в этот день наловчился управлять щитом. Это стало следствием тех изменений, что происходили в моём организме. Способность манипулировать энергией выросла в разы и щит под моим воздействием плавился в любую сторону, как воск. Чтобы выдерживать удары Эрминии всего лишь требовалось создать на месте попадания более толстый слой.

Но не стоит забывать, что это молодая девушка, а следовательно она не может уметь многого.

— А как у тебя с усилением тела? — задал я очередной вопрос, когда была набрана достаточная статистика по щитам и стрелам.

— Могу немного ускориться, повысить выносливость.

— А маги твоего рода умели больше?

— Конечно, — кивнула она, как будто это что-то естественное.

— Тогда как насчёт изменить подход к тренировкам? Сделаем их максимально приближенными к боевым.

— Удиви, — заинтересовалась она.

— Будем играть в салочки. Использовать можно, что угодно. Твоя задача подстрелить меня. Моя задача коснуться тебя.

— Как-то это не слишком равные условия.

— Думаешь, будет слишком сложно для тебя? — ухмыльнулся я.

— Вообще-то я говорила про тебя, но после этой твоей ухмылки начинаю сомневаться. Впрочем, возможно ты типичный выпендрёжник. Какая территория нашей тренировки?

— Все земли вокруг Пасти. Только будь аккуратнее. Тут старые дома, если полезешь внутрь, то смотри, куда ступаешь.

— Не учи меня жить, — фыркнула она.

— Тогда начали? — невинно спросил я.

— Да, — кивнула она.

Между нами было метра три. Я резко ускорился и пошёл на сближение. Думал, что удивлю девушку. Но оказалось, что рефлексы у неё правильные или она решила меня сразу же атаковать. Единственное, что она не учла — это мою скорость. Я перекатом ушёл с линии атаки, пропустил выстрел над собой и оказался сбоку от неё.

Что может лучник на короткой дистанции? Ровным счётом ничего. Я толкнул её и подсёк ноги, от чего она рухнула на задницу. Грязные ругательства под ускорением звучали странно, тягуче и протяжно.

— Поняла своё слабое место? — вышел я из ускорения.

— Не подпускать тебя близко? — раздраженно ответила она.

— Вообще никого. У твоего рода есть техники для ближней дистанции?

— Есть, но я не успела их изучить.

— Тогда самое время начинать их осваивать.

— Как ты себе это представляешь?

— Импровизируй, — пожал я плечами.

Вместо ответа Эрминия из позиции сидя на земле, моментально натянула лук и выстрелила. Я чего-то такого ожидал, поэтому легко ушёл с линии атаки. В этот раз я нападать не стал. Разорвал дистанцию и скрылся в ближайшем здании. Было интересно глянуть, на что способна девушка.

Сразу лезть она не стала, обошла вокруг, но меня не заметила. Я всё это время сидел у окна. Мне не надо было выглядывать, чтобы увидеть, где она. Судя по тому, как она действовала, засечь она меня не способна. В какой-то момент ей надоело ждать, она вошла внутрь, попыталась изобразить что-то вроде грамотной зачистки здания, но… Я просто выскочил в окно, обошёл дом и отправился за ней следом, после чего зашёл за спину и повалил на грязный пол. Можно было и просто коснуться, то так ей дополнительная мотивация стараться.

— Как ты это делаешь? — спросила она, обойдясь без раздражения.

— Что именно?

— Ты быстрее меня, сумел подобраться.

— Это и есть ответ на твой вопрос. Я быстрее и умею подбираться.

— Видимо родители тебя очень хорошо учили.

На это мне нечего было сказать. Родители этого мира занимались чем угодно, кроме грамотного обучения наследника.

— Поняла свою вторую ошибку?

— В закрытые помещения лучше не соваться?

— Ага.

— Но что мне тогда делать?

— Либо овладеть оружием ближнего боя, либо не лезть близко к противнику и работать в команде поддержки.

— Да ты сама очевидность, — всё же раздражение снова вернулось к ней.

— Ещё раз? — вместо перепалки предложил я.

— А давай.

Снова выстрел с места, но я лишь рассмеялся, уходя с линии атаки. Через пару секунд меня уже не было в доме. Эрминия ожидаемо тоже выбралась наружу и поспешила занять, как ей казалось, безопасное место, где у неё будет преимущество. Конкретно — отбежала от дома и встала в чистом поле, где на её стороне дистанция, а следовательно будет время среагировать.

Для меня это тоже было в некотором роде интересно. Я учился действовать против слабых магов. Когда противник засел и у него есть дистанционные атаки, есть два варианта, что делать. Первый — пройти на скорости. Второй — прикрыться щитам. Был и третий вариант — отступить, но его я не рассматривал.

В итоге решил идти первым путем. Второй вариант исключали правила тренировки. Любое попадание — это очко в пользу Эрминии.

Что сказать… Девушка этот раунд выиграла. Я ожидал, что смогу легко пройти. Так оно в принципе и случилось. Скорость и реакция позволяла уклониться от большинства стрел, но тут лучница решила удивить, выложившись на все сто. Я пока пятьдесят шагов до неё преодолевал, она штук тридцать снарядов выпустила. Создала такую плотность, что я банально не успел увернуться.

— Есть попадание! — победно воскликнула она.

— А почему такой слабый удар был? — задал я вопрос, подходя к ней.

— Чем сильнее стрела, тем больше нужно готовиться. Поэтому я стреляла лёгкими вариантами, иначе против твоей скорости смысла нет.

— Тогда, думаю, ты и сама понимаешь, что это ещё одна твоя слабость.

— Да-да, я слабачка, уже поняла. Что дальше?

— А есть много вариантов, что делать со слабостью? Тренироваться, что же ещё.

— Сказал мне юнец, на год младше меня.

— При этом мне хватит сил, чтобы легко тебя убить. А про Ротенов я вообще молчу. Им даже напрягаться не придётся.

После этих слов девушка резко закрыла рот и посмотрела на меня волком. Но потом всё же кивнула.

— Командир, приём, — раздалось в наушнике, прерывая гнетущую паузу.

Сейчас я стоял в броне и связь со своими бойцами держал. Меч тоже с собой прихватил. Если Ротены умеют путешествовать между Пастями, то самое простое, что они могут сделать, чтобы покончить с нами, это заявиться сюда во время тренировки. Так что мы не хило так рисковали, придя сюда. Но и каких-либо других вариантов для развития я не видел. Дома банально нет места для тренировки магов. Я уж не говорю про своё желание заглянуть за грань.

— Джо, что там у вас? — прижал я палец к наушники.

— Только что через стену проехал подозрительный фургон. Его Фонарь засек. Движется в сторону Пасти. Нам их встретить?

Все мои земли отгораживала от остального города стена. Как я понял, в этом мире со стенами основательно дело обстоит. Любая деревня, город, отдельные районы отгораживались. Насколько это работает против демонов я не знаю, лично для меня выглядело сомнительно, но для местных это было так же естественно, как то, что небо голубое, а трава зелёная. Фонарь же это один из сверхов, что работает в стражах. У него довольно специфическое умение — он сенсор. Поэтому и стоял на одном из центральных проездом на мои земли, в том числе чтобы отслеживать всяких подозрительных личностей, что решат заглянуть к нам.

— Что Фонарь засёк? — уточнил я.

— Что у них дохрена оружия в машине.

— Тогда смотрите за ними, но не спугните. Пусть твои ребятки держатся на расстоянии, пока готовь ударный отряд. Пропустите их к Пасти, но если свернут куда, доложи мне.

— Принято, командир.

Я убрал палец от наушника и задумался. Кто это такие к нам пожаловать решили?

— Что-то случилось? — спросила Эрминия.

— Пока нет. Но в нашу сторону движется фургон с бойцами, у которых много оружия.

— Маги?

— Не знаю.

— Сомневаюсь, что Ротены бы стали брать оружие. Оно им не нужно. Тогда это могут быть охотники за головами.

— Они что, настолько глупы, что решили брать нас лично?

— Нас — это двух подростков? Почему нет? Слаженный отряд вполне может справиться с задачей. Особенно, если у них есть сверхи.

— Откуда ты знаешь, с кем они могут справиться? — приподнял я бровь.

— Может я и не такая сильная, как полноценный маг, — вскинулась она, — Но готовили меня хорошо. В том числе рассказывали основные варианты, с кем можно столкнуться.

— О, великая воительница, — поклонился я, — Что тогда скажешь нам делать? Бежать, отступить или дать бой?

— Для начала узнать, точно ли едут по наши души, — серьёзно кивнула она.

— Как скажешь. Но всё равно, пойдем в начало территории. Не здесь же нам их дожидаться.

— Почему нет?

— Ну… Если так подумать, то разницы никакой. Но потом трупы отсюда тащить. Ты хочешь этим заниматься?

Когда гостил на землях Орловых, то сбрасывал трупы в дыхание и там их растворяло, но сейчас мне этот вариант не кажется разумным. Мало ли какое это влияние окажет на разлитую энергию вокруг. Надо, кстати, эксперимент устроить.

Минут через десять подтвердилось, что фургон добрался до Пасти и оттуда вылезло шесть человек. Сначала со мной Джо связался, который держал руку на пульсе ситуации, а потом я и сам увидел. К этому моменту мы с Эрминией забрались на крышу дома, откуда и вели наблюдение.

— Точно, наёмники, — уверенно сказала она.

— Твои предложения? Как с ними поступим?

— Разве тут есть вариант? Придётся убить, — ответила она буднично.

— Вот так просто? И тебя не смущает чужая смерть?

— А должна смущать? — повернулась она ко мне. — Или ты думаешь, что они пришли удачи нам пожелать и обняться? Судя по их пушкам, пришли убивать. Так что у меня нет к ним жалости.

— Я не против, просто мне и правда интересно, что ты за человек.

— Странный ты способ выбрал узнать девушку, — раздался легкий смешок.

— Обстановка располагает.

А то вдруг окажется, что я дома пригрел маньячку. Но эту мысль я озвучивать не стал…

Тем временем отряд активно двигался к центру Пасти, обходя щупальца тумана. Изначально они шли в другую от нас сторону, но потом остановились и свернули. Неужели следы заметили? Сейчас начало февраля, ближе к середине и на земле ещё лежал снег. Мы же не скрывались и поэтому знатно наследили, при желании даже школьник по следу пройдёт. Я этот момент учитывал, поэтому засели мы так, чтобы оказаться в выгодной позиции, когда они мимо нас пройдут.

— Сможешь их разом накрыть?

— Убить? — прищурилась Эрминия.

— Если сможешь вырубить, то лучше так.

— Ты пацифист?

— Нет, хочу допросить.

— А потом что?

— Посмотрим. Предложу им откупиться или в расход.

— Вот это да. Да ты тот ещё циник и прагматик.

— Не я такой, жизнь такая.

— А ещё любишь скидывать ответственность, фу, — протянула она.

— Кхм… Так сможешь их накрыть или мне разобраться?

— Смогу, почему нет. Но ты лучше иди вниз. Вдруг у кого-то из них найдётся защита.

Девушка права. Они уже попали в поле моей чувствительности и я смог разобрать, что к нам направляется команда сверхов.

Глава 15. Разборка с наемниками

Я спустился вниз и стал ждать, когда Эрминия сделает свой ход. Не знаю, как её там готовили, но девушка миндальничать не стала и накрыла вооруженный отряд наёмников взрывом. Я отметил, как стрела врезалась точно в середину отряда и… Застряла в щите.

Из шестерых сверхов, что пришли по нашу душу, как минимум один сумел выставить щит. Чем-то это напоминало то, что делал Алмаз, разве что защита полыхнула металлическим оттенком.

— Девчонка на крыше! — донеслись до меня крики, после чего бойцы резко свернули и слаженной толпой бросились в сторону здания.

Эрминия успела выпустить ещё десяток стрел и почти пробила щит, но наёмники оказались шустрыми и успели добежать до здания. Впрочем, им это не особо помогло. Проход был узким, они при всем желании не могли забежать сразу все, поэтому щитоносец встал рядом с проходом и прикрывал остальных.

Первый забежавший встретился со мной взглядом, но осмыслить это я ему не дал. Удар ногой в корпус и того вынесло обратно, прямо на своих же напарников. В проходе образовалась куча мала, чем я и воспользовался, отправив сразу двоих в нокаут. А вот остальная четвёрка успела среагировать. Один даже выпустил струю огня прямо в дверной проём, но огонь бессильно стёк по моей защите.

Тут сверху упала ещё одна стрела и пронзила огневика. Тот заорал, свалился и перестал заливать огнём. Из оставшейся тройки кто-то закинул мне гранату в комнату, и я среагировал быстрее, чем смог понять, что делаю. Создал локальный щит и закрыл снаряд. Рвануло, щит выдержал и я с удивлением отметил, что даже так могу поглотить заложенную во взрыв энергию. Ещё один спонтанный прорыв в бою? Позже обдумаю.

Я ускорился, выскочил наружу, проломил щит и методично вырубил оставшихся. Единственный, кто оказалсопротивление, это мужик с укреплённой кожей. Я врезал ему, тот отлетел, но в нокаут отказался отправляться. Пришлось выбить оружие и добавить пару раз, после чего приложить энергетическим воздействием.

На этом короткая драка была закончена. Почти чисто сработали.

— Эрминия, спускайся! — крикнул я напарнице.

Пока девушка спускалась с крыши, я стащил мужиков в одно место и снял с них большую часть вооружения. Лучница присоединилась и помогла закончить начатое.

— И что дальше? — спросила она.

— Будем их допрашивать.

— А что ты у них узнать хочешь?

— Для начала убедиться, что они всего лишь заказ отрабатывают.

— Есть шансы, что это кто-то другой?

— Не знаю, как у тебя, а у меня врагов хватает.

— Ясно. Давай тогда, с кого начнём?

— Сможешь их в чувство привести? — намекнул я на целительские возможности.

— Легко. И по другим пройтись, чтобы не проснулись раньше времени.

— Тогда давай.

А любопытные у неё умения есть.

Пока девушка возилась с мужиками, я связался с Джо.

— С отрядом мы разобрались. Проверьте их фургон. Узнайте, кто это.

— Сделаем, командир.

— Потом людей сюда вышли, заберёте их вещи.

Как закончил разговор, подхватил одного из мужиков и оттащил чуть в сторону, прислонив к стене дома.

— Буди. — сказал Эрминии.

— Один момент.

Ладонь лучницы запылала светом, и девушка влепила мужчине пощёчину. Мда уж… Я отметил, как исцеляющая энергия прошла через его голову, но наверняка можно было как-то помягче.

— А, что, где я? — заворочался мужик, но тут его взгляд сфокусировался на нас и он замер.

— Кто такой будешь? — спросил я.

— Я случайно здесь оказался, господин! — запричитал он.

— Слушай ты, падаль! — влезла Эрминия, — Ты хоть понимаешь своим скудным умом, что может сделать целительница с человеческим телом, если её разозлить?! Будешь играть дурака, я заставлю гнить твое тело заживо, урод!

Я едва сдержался, чтобы не бросить взгляд на девушку и удержать суровое выражение лица.

— Эрминия Арчер и Эдвард Клоз? — мужик и правда прекратил играть и подобрался. Я видел, что ему страшно, но он сел прямо и уставился на нас, как смотрит человек, у которого всё под контролем.

— Здесь не ты задаёшь вопросы. Кто такой будешь?

— Михаилом меня зовут.

— Что тут делаешь?

— Заказ на вас, — мужик видимо оценил свои шансы и решил, что лучше всего отвечать честно.

— Кто заказал?

— Так известно кто. Ротены.

— Ублюдки, — вырвалось у Эрминии.

— И сколько платят за нас?

— По четыре миллиона за каждого. — ага, значит цену успели поднять.

— Этого достаточно, чтобы пойти на смерть? — приподнял я бровь, рассматривая наёмника.

— Этого достаточно, чтобы любой захотел рискнуть, — кривовато улыбнулся Михаил.

— Как узнали, что мы здесь?

— Так дело не хитрое. Поставили человека, чтобы он следил, куда вы направляетесь.

В общем, ничего интересного он не рассказал. Обычный наёмник, который за деньги готов исполнить грязную работу.

— Вот что, Миша. У меня сегодня хорошее настроение, в отличие от моей напарницы, — глянул я на Эрминию, — Вы попытались, у вас не получилось. Может есть идеи, что мне с вами делать?

— Отпустить? — попытался он изобразить невинное выражение лица, — То, что были неправы мы осознали. Исчезнем и больше вы нас не увидите.

— Отпустить это будет слишком просто, — покачал я головой, — В чем моя выгода?

— А что господин желает? — добавил он угодливости.

— Во сколько вы оцениваете свои жизни?

Если эти придурки заплатят, я их и правда не против отпустить. Живы они или нет — лично для меня никакой роли не играет. Расскажут о нас? А что это изменит? В следующий раз придут более подготовленным отрядом? Так это и так понятно. Прикончу я этих идиотов, другие сделают правильные выводы. Так что никакого проку мне с их смерти не было. А так хоть денег срублю.

Дальше начался торг банальный. Эрминия как-то странно поглядывала и иногда психовала, предлагая прикончить этих мерзавцев. Что добавило мотивации наёмнику выторговывать свою жизнь. В итоге договорились на пятьсот тысяч за голову каждого, итого три миллиона.

Понятное дело, что у мужика с собой таких денег не было. Поэтому я вызвал Джо и Алмаза, и отправил их сопроводить Михаила. Остальных же сверхов запаковали и забрали другие мои бойцы. Не самому же мне возиться с ними.

Как мы остались вдвоём с Эрминией, она задала вопросы:

— А если он смоется?

— Мои люди присмотрят за ним.

— Мало ли что произойти может быть. Всё же это наёмники. Не думаю, что у них в чести забота о ближних своих. Что делать будешь, если он кинет своих?

— Прикопаю где-нибудь. — пожал я плечами.

— Ты всё же не белоручка?

— А что, похож? — прищурился я, смотря на девушку.

— Немного. Эти торги… Как-то странно.

— Тебе не нужны деньги? Война, знаешь ли, дело дорогое. А так прикуплю тебе на эти три миллиона костюмчик, как у меня.

— Зачем он мне?

— Чтобы тебя не прикончили глупым выстрелом.

— Надо научиться ставить щит…

— Надо, — кивнул я. — Пойдём, как раз этим и займёмся.

— Разве мы не едем домой?

— Сейчас всего лишь одиннадцатый час утра. Какой домой? Мы тут часов до трёх минимум. — постарался я улыбнуться максимально зловеще.

* * *

Какого-то серьёзного прорыва к концу отведённого срока сделать не успели. Надо мне будет за Пасть одному наведаться и посмотреть, что там и как. С девушкой туда лезть, как показала практика, рановато будет. Закончили в три и отправились домой. У меня на сегодня было запланировано свидание с Амалией и требовалось подготовиться.

Ну как подготовиться… Одежду слуги заранее заказали, мне же оставалось заглянуть подстричься, да помыться перед выходом. Вот и вся подготовка. Стрижка отдельная беда, потому что загруженный проблемами я её откладывал и успел основательно зарасти.

— Ты что, на свидание собираешься? — увидела меня после парикмахерской Эрминия, когда я вернулся домой вечером.

— А что такое?

— Да просто у нас тут война, а ты…

— Что я? Живу обычной жизнью?

— Хм… — нахмурилась она.

— Надеюсь, ты хорошо проведёшь вечер и не будешь скучать, — пожелал я ей и быстро свинтил в свою комнату.

На самом деле не очень честно по отношению к Эрминии. Наверняка ей сейчас требуется поддержка и я бы мог провести вечер с ней. По крайней мере предложить. Выбраться куда-то идея сомнительная, а вот фильм посмотреть…. Хах, словно мы обычные люди. Даже звучит странно.

Как бы там ни было, но сегодня в мои планы входила Амалия, а не Эрминия. Даже если убрать личные симпатии, но налаживание связей с родом Шелия мне будет полезно. Этим я себя и утешал всё время, пока собирался. В назначенный час я был готов и… Задумался, а что дальше. О конкретном месте мы не договаривались. Условились встретиться в определённое время, но где и как — речи не шло.

Впрочем, у этого есть стандартное решение. Надо идти к ней в дом и забирать собственноручно. Что я и сделал. Правда не пошёл, а поехал, взяв семейную машину. Не пойдём же мы пешком до нужного места? Так я думал, но мой план обломали. Девушка сама пришла ко мне. Точнее приехала. Когда открывались ворота, я уже почувствовал, как она выехала из своего дома и направилась ко мне. Пришлось глушить мотор и выходить к ней.

— Привет, — помахал я ей рукой.

— Чур едем на моей малышке, — ответила Амалия, открывая окно машины, — Запрыгивай. И да, привет тебе.

Я уселся на пассажирское сиденье. Автомобиль из серии спортивных, двухместный. Здесь было не особо много пространства, поэтому мне пришлось чуть потесниться и извернуться, чтобы усесться. Амалия порычала мотором, после чего двинулась на выход из района. Я не постеснялся рассмотреть её. Сама девушка была одета в лёгкую парку с лисьим мехом, сейчас расстёгнутую. Под курткой угадывалось платье, но деталей не рассмотреть. Амалия бросила на меня взгляд, я отметил лёгкий макияж, и что от неё, как всегда, пахнет превосходно.

— Ты как всегда очаровательна, — выдал я своё восхищение.

— Спасибо. У нас на сегодня большие планы. Надеюсь, тебе можно гулять после девяти? — вроде как пошутила она.

— Думаю, можно.

Был соблазн сказать, что родители точно ругать не будут, но это слишком мрачная шутка выйдет.

— Куда поедем? — развеял я повисшую паузу.

— Я долго думала, куда. Как насчёт увидеть ночную жизнь города?

— Что нас там ждёт?

— Отправимся в один из клубов. Музыка, веселье, всё как обычно в таких местах.

— Ты говоришь явно не со специалистом по клубам, — усмехнулся я.

— Надеюсь, тебе понравится.

— Эх, а я то надеялся, что мы с тобой вдвоём… Отправимся в уединённое место…

— В спальню что ли? — Амалия сделала вид, что возмутилась.

— Если ты настаиваешь, то почему нет. Но я говорил о каком-то ресторане или кафе. Свечи, тихая музыка, вкусная еда.

— Сударь, вы что, романтик?

— Почему бы и не побыть романтичным с красивой девушкой?

Наградой за простые комплименты мне была улыбка.

— Может и до романтики дойдёт. Но сначала — веселиться!

Судя по озорному блеску в глазах, Амалия что-то задумала. Интуиция внутри шевельнулась, но нашептала, что я справлюсь с вызовами судьбы. В этом случае стоит расслабиться и наслаждаться обществом девушки.

— А не боишься со мной ездить? — задал я всё же вопрос, который меня беспокоил.

— Думаешь, на тебя могу напасть? — прищурилась она.

— Да, жизнь у меня лихая в последнее время.

— Тогда это будет большой ошибкой нападающих. Не переживай, я смогу за себя постоять.

— За это я не переживаю. Как-никак, ты со мной, а значит я буду тебя защищать.

— Как это мило, — хмыкнула она.

На этом с серьёзно-несерьёзными разговорами было покончено. Пока ехали, болтали обо всём и ни о чём. Я узнал, что Амалия любит клубнику и дико бесится, когда её пытаются контролировать родители. Таких мелочей, если быть внимательным, можно много почерпнуть из обычного разговора. Беседа настолько увлекла, что я и сам не заметил, как добрались до нужного места.

Нас встретили неоновые огни, яркая вывеска и сурового вида дядьки у входа. Тут я впервые задумался, что мне вообще-то шестнадцать лет и по идее в такие места путь заказан. Вот будет хохма, если меня не пропустят. Или на это и расчёт? Если Амалия хочет задеть меня, то вот он, самый простой способ. Мысль мелькнула и исчезла. Если это так, то просто развернусь и уйду, горевать и плакать точно не буду. Просто сделаю вывод, что с родом Шелия нам не по пути, вот и всё.

— Госпожа, — поклонился охранник, когда мы подошли к входу, — Сегодня ждать веселье?

Последнее слово он выделил так, что я невольно задумался, а куда именно меня ведут. В клуб или на заклание?

— Мики, дружище, ну что ты опять начинаешь. Обещаю быть паинькой. Кстати, познакомься, это Эдвард Клоз. Да-да, тот самый Клоз, которого лучше не задирать, — сделала она большие глаза.

Не то, чтобы охранник впечатлился от упоминания моего имени, но чуть напрягся. Ещё и пошутить умудрился.

— Я думал, он больше.

— Ничего, вырастет.

— Кхм, — прокашлялся я.

Они тут совсем берега что-то попутали?

— Всё-всё, мы пойдем. Эдвард, если что, то Мики хороший, его не надо убивать.

Да она блин прикалывается.

— Как скажешь, родная. А кого надо? — сделал я невинное лицо.

— О, думаю, жертвы… кхм… то есть добровольцы сегодня найдутся.

При этих словах, сказанные довольно тихо, она взяла меня за руку и повела внутрь. Если бы не обострённый слух, то я бы не услышал слова охраны:

— Спорим, что опять ремонт придётся делать после этой фурии?

Впрочем, быть может мне послышалось.

Прошли через коридор и оказались в общем зале. Здесь шумела музыка, уже собрался какой-то народ, я заметил пару барных стоек. В целом, обычный клуб, видел я и покруче в своей жизни. Танцпол, игра света, заводной диджей. Приехали мы часам к десяти, по идеи ещё не тусовочное время, но в этом мире может быть всё иначе.

— Пойдём, — Амалия приблизилась ко мне и сказала это на ухо.

Тут не то, чтобы долбит музыка, но играет достаточно громко, чтобы требовалось повышать голос, если хочешь быть услышанным. Меня быстро провели через весь зал, прямо к лестнице, что вела на второй этаж. Там тоже стояла охрана, но они даже на нас не взглянули. Табличка с короткой надписью "V.I.P." намекала, что обычным смертным наверх попасть нельзя. Видимо Амалия к обычным смертным не относилась.

Наверху нашлись полузакрытые комнаты. У них не было дверей, но увидеть, что внутри можно было только если подойти близко. К одной из таких комнат мы и направились. Амалия сходу прыгнула на мягкие подушки, а я сел напротив, на ходу осматриваясь, куда попал.

— Как насчёт перекусить? — предложила девушка.

— Не откажусь, — с охотой кивнул я.

Сам собой нарисовался официант, что и принял у нас заказ.

— Как понимаю, ты тут часто бываешь? — продолжил я наш разговор.

— К сожалению, не часто. Отец запрещает мне появляться в таких местах.

— Интересно, чего это он, — усмехнулся я, ссылаясь на то, как девушку встретили охранники.

— Ой, хоть ты не начинай, — закатила она глаза, — Давай лучше веселиться.

Заказ нам принесли быстро, не прошло и десяти минут. А следом нагрянули новые лица.

— Амалия! — в проходе нарисовалась особа в коротком платье.

Её длинные ноги — это первое, что я заметил, стоило повернуть голову на источник шума.

— Каролина! — воскликнула моя спутница.

А дальше начались девчачьи обнимашки.

— Смотрю, ты не одна, — перевела на меня взгляд девушка.

— Знакомься, это Эдвард Клоз. Эдвард, это Каролина Симон. Ты присаживайся, — кивнула она подруге, — Ты же не против?

— Нет, — покачал я головой.

А что тут ещё скажешь. Не выгонять же новую знакомую? Две девушки сели рядом и набросились друг на друга. В смысле начали быстро что-то болтать и наперебой рассказывать свежие новости. Или сплетни, если быть точным. При этом на меня совсем не обращали внимания.

Может обидеться на них? Не, лучше поем, пока выдалась свободная минутка. Тем более, я постоянно ощущал поток внимания со стороны Амалии. На меня она не смотрела, но реакции отслеживала, в этом я уверен. Очередная проверка? Как буду реагировать, если меня игнорировать? Хах, поступлю, как настоящий мужик. Молча буду жрать то, что принесли. Или вкушать, учитывая манеры. Готовят здесь, кстати, вполне сносно.

Пока ел, то изучил подругу Амалии. Она магичкой оказалось. Предположу, что девушка из младшего рода. То есть семьи магов, которые не удерживают Пасть. И не скажу, что у неё какая-то выдающаяся энергетика. Не особо то отличается от обычной человеческой.

— Эдвард, прости нас, мы совсем про тебя забывали! — минут через семь повернулась ко мне Амалия. — Мы с Каролиной давние подруги, ты уж не обижайся на наши девичье заскоки.

На это я лишь молча приподнял бровь и улыбнулся, мол, с чего ты взяла, что я обижаюсь?

— Какой милый… мальчик, — посмотрела на меня оценивающе Каролина.

Посмотрела, просканировала с ног до головы и вынесла вердикт. Я не ощущал с её стороны вражды, а вот лёгкий интерес — да, вполне. Реакции с моей стороны она не дождалась. Почти… Я на неё посмотрел, как на дуру, позволил себе эту маленькую шалость. Девушка намёк поняла, что-то хотела сказать, но закрыла рот.

Её понять можно. Мне шестнадцать лет. Амалии — двадцать один год. Проще говоря, я зелёный пацан, а моя подруга на сегодняшний вечер — созревшая девица. Разница в пять лет в этом возрасте критична. Это как сорокалетнему встречаться с двадцатилетней. Так стоит ли удивляться, что всем новым знакомым, кто захочет меня прощупать, первым в голову придёт мысль пройтись на тему возраста? Вот я и посмотрел на неё, как на дуру, потому что подкол слишком банален и предсказуем. Если от меня ждут смущения или обидок, то не дождутся.

Повисшую паузу разорвала третья девушка, что так же возникла в проёме. Разве что эта кричать и визжать не стала, а спокойно поздоровалась.

— Девчонки, вы здесь, — констатировала она.

— Александра, — синхронно кивнули "девчонки" — Ты к нам? Проходи, познакомлю тебя с моим другом. Это Эдвард Кроз. Эдвард, это Александра Мейер.

Девушка кивнула и прошла внутрь, усевшись рядом с подругами. Если первое впечатление было — спокойная, но потом оно изменилась на — высокомерная. Стоило посмотреть, как новенькая общается с официантов. Как кривит губы, каким тоном диктует заказ. Отметил, как при этом едва заметно поморщилась Амалия. Не особо любит подругу или её манера не нравится? Сама девушка с персоналом общалась легко и доброжелательно. Те платили ей взаимностью и относились с симпатией. Уж такие простые эмоции считать я могу. А вот Александру не любили.

— С каких пор детей пускают в это заведение? — задала она вопрос, посмотрев на меня.

Вот, как и ожидалось, начались проверки. Я промолчал. Амалия смотрела за моей реакцией пару секунд, а потом взяла слово и спросила невинно.

— А где ты тут детей увидела?

— Разве Эдвард совершеннолетний? Как его пустили то? Или ты замолвила словечко?

— У меня особый пропуск, — всё же сказал я.

— Да? И что за пропуск? — скривилась Александра.

— Да его выдают после того, как убиваешь пару десятков демонов. После этого сомнений в твоей взрослости не остаётся.

— И что, ты хочешь сказать, что видел демонов? Я уж не говорю про убийства.

Энергетика у Александры была сильнее, чем у Каролины. Даже чуть сильнее, чем у Амалии. Что говорило о том, что в магии она практикуется. А ещё она была чёрным магом. Я видел жгуты тьмы, что переплетались по её телу.

— Тебя это так удивляет? Или у вас в семье ко взрослым делам не подпускают?

— Смешно слышать от тебя про взрослость.

— Александра, — проговорила Амалия.

И что-то в этот момент девушка перестала быть милой. Я почувствовал отчётливый холод в словах Амалии. Как она интонациями играет, одно загляденье.

— Что, будешь его защищать, сам не может?

Что сказать на такое… Морду ей бить нельзя, поэтому я посмотрел на неё своим фирменным взглядом. Изогнул бровь и включил взгляд "Ты что, совсем дура?!". До этого вечера это выражение лица фирменным не было, но общество юных магичек накладывает неисправимые последствия на мужскую психику.

Рядом прыснула Каролина. Да и в глазах Амалия мелькнули озорные огоньки. Видимо фирменный взгляд удался. Вон как Александра скривилась.

— Я была свидетелем дуэли Эдварда за право считаться взрослым, — всё же поставила точку в вопросе Амалия, — И он победил. А ты, Александра, не будь дурой. Поверь, быть врагом Эдварда это не то, чего ты захочешь.

Неожиданно. Я бы даже порадовался столь высокой оценки, если бы не понимал, что Амалия специально меня сюда притащила и подруги — часть её игры.

После её слов дальше пошло обычное общение. Девчонки оказались нормальными. Они втроём разговорились, засыпали меня вопросами… Ладно-ладно, Александра говорила меньше остальных, но тоже постепенно оттаяла. Вопросы ко мне были самыми разными. Начиная от того, дарил ли я цветы Амалии, продолжая тем, насколько мои намерения серьёзны. Пришлось призвать на помощь всё своё чувство юмора, чтобы достойно выйти из этой схватки.

— Мы припудрить носик, — сказала Каролина и утащила Александру с собой.

— Как тебе они? — подсела ко мне Амалия.

— Нормально.

— И это всё, что ты можешь сказать?

— Ставлю на то, что Каролина слабая магичка, а Александра посильнее будет.

— Как ты это определяешь?

— Развивай чувствительность и так же сможешь, — съехал я, — Как, кстати, твои тренировки? Продолжала или благополучно забыла?

— Ну… — замялась она, — Давай потом об этом, ладно? Могу тебя поздравить. Ты с честью выдержал первое испытание.

— Это что за испытание такое? — улыбнулся я.

— Очень серьёзное. Испытание подругами. Как ты на них смотрел… Признайся, репетировал взгляд дома?

— Почему дома сразу? У Пасти тренировал. Или ты думаешь, как я демонов побеждал? Исключительно своей харизмой.

— Что же, посмотрим, как твоя харизма выдержит следующее испытание!

— Это какое же? — прищурился я.

— Испытание танцем!

Ох, только этого мне не хватало.

Глава 16. Танцы и мордобой

Танцы оказались не таким страшным делом, как мне казалось. Амалия утащила меня на первый этаж, прямо в самую гущу толпы. К этому моменту набралось изрядно народу, музыку сделали погромче и молодежь, что говорить, отрывалась от души.

То, как танцевала Амалия — отдельная песня. Девчонка отрывалась, как в последний раз. В толпе, под громкую музыку, она отплясывала, извивалась и в том числе прижималась ко мне. Но скорее больше дразнила. Правда я не понял, кого именно. То ли меня, то ли кого-то из толпы, потому что внимание в нашу сторону нарастало и не скажу, что оно было приятным.

Какая-то часть меня получала удовольствие от танцев и обычного веселья, а вот другая часть продолжила отслеживать обстановку. Я уже знал, что во всем здании девятнадцать магов. Детки из золотой молодежи. Были и сверхи, но не скажу, что много. Человек семь я смог определить, причём трое из них были охранниками.

Про охрану отдельно стоит сказать. Её здесь было много. Но при этом дядьки умудрялись не отсвечивать и не мешали молодым веселиться. У клуба имелась и своя служба безопасности, она стояла на виду и изображала из себя серьёзных брутального вида мужиков. Но были и другие, как понимаю, частные силы наследников богатых семей. Таких я человек тридцать насчитал. Может и больше тут. Особо сильно я не вглядывался, но оружие у некоторых засечь смог. Бонусы возросшей чувствительности.

Сейчас в клубе, если не считать персонала и охраны, было человек сто, кто веселился и отжигал. И судя по тем ценникам, что были на еду и особенно напитки, которые мы заказывали, простые люди здесь в принципе быть не могут. Хотя заядлые тусовщики прорвутся куда угодно. Или смазливые девчата, что хотят привлечь внимание кого-то богатого. Они здесь тоже присутствовали.

Амалии хватило полчаса, чтобы натанцеваться.

— Пойдём, — прижалась она ко мне и проговорила это на ухо.

Я бы сказал прошептала, но тут кричать требовалось, учитывая музыку. А дальше меня взяли за руку и повели обратно в то место, где мы сидели.

Теперь все, кто здесь был, знают, что Амалия Шелия пришла с юным парнем, танцевала с ним, и они ходят за ручку. Это большой шаг с её стороны. Я оценил. Одно дело обжиматься там, где никого нет, а другое — показать близость на людях. Да, это всё можно воспринимать по-разному, никаких официальных заявлений не было, но всё равно. Меня как минимум не стесняются, а учитывая, кто такая Амалия — это и правда большой шаг с её стороны.

Но есть и обратная сторона медали. Амалия — девушка красивая. Может не типичная красотка, но что-то в ней есть. Я за этот вечер не раз отмечал, как мужики пялятся на неё. Даже без учета того, какая у неё фамилия, ей бы хватило внешних данных сыскать популярность у мужчин. А ведь она может ещё быть милой, нежной и ласковой, что делает её и вовсе очень манящей. Лично я себе честно признавался, что она мне нравится. Не скажу, что это влюбленность, но выраженная симпатия есть.

Добавим к её красоте то, что она наследница одной из тринадцати фамилий, что играет ключевую магическую роль в этом городе. Богатство, власть, личная сила и возможности. Всё это делает её завидной невестой.

Исходя из этого, мужики просто обязаны её осаждать. Единственное, что их может тормозить — это её характер. То, что она может быть ещё той язвой я уже осознал. А теперь представим, что есть те, кто хочет к ней подкатить, она их динамит, а тут появляюсь я, неопытный юнец, без поддержки семьи… Так стоит ли в связи с этим удивляться, что чем больше мы находились на танцполе, тем больше в мою сторону направлялось недоброжелательных взглядов?

Наверх пройти нам не дали. Прямо на лестнице нарисовался Степан Шамал. Я с ним уже пересекался, когда он залез ко мне на забор и делал ставки, как долго я протяну.

— Амалия, радость моя, и ты здесь, — изобразил парень радушие и улыбку. Выглядело достаточно убедительно, но что-то мне не верилось в его искренность.

— Стёпа, только что вечер перестал быть томным. Ты так и будешь загораживать нам проход или дашь пройти?

Степан встал так, что нам пришлось остановиться на пару ступеней ниже, что дало ему возможность смотреть на нас сверху.

— Ах да, прошу прощение. Эдвард, и ты тут? Не буду опускаться до банальностей и спрашивать, кто пустил в клуб ребёнка.

— Как твой спор, Стёпа? Сильно проигрался? — задал я ему вопрос, шагнув вперёд.

Теперь уже ему пришлось отступить. Даже немного жаль… Иначе бы мы столкнулись и кто знает, чем бы это закончилось. Я поймал себя на злости и спрятал её подальше. У меня и так врагов хватает, так что лучше быть поспокойнее.

Да и чего это я? Неужели так злые взгляды меня раззадоривают и заставляют воспринимать окружающих, как врагов? Нужно сбросить напряжение. А то сам не замечу, как проломлю кому-то голову.

Ответа мы не дождались. Амалия пошла за мной следом, а дальше перехватила инициативу и утащили в нашу комнату.

— Смотрю, это место популярное, — заметил я.

— Да, тут любят тусоваться детишки знатных семей. Начиная от магических родов, продолжая просто богатыми и влиятельными.

— Но при этом обычных людей наверх не пускают?

— Заметил, да? — прищурилась она, — Классовое неравенство во всей своей красе. Для магов из старших семей проход сюда бесплатно. Младшим родам надо заплатить десять тысяч. Обычным людям — тридцать.

— Нормальные здесь расценки.

— А ты как хотел, — хмыкнула она, — Обычный фильтр любого заведения, которое хочет считаться элитным.

— Понятно, — покивал я, — Что там с другими испытаниями? Много их ещё осталось?

— А ты что, уже устал? — удивлённо улыбнулась Амалия.

Да так улыбнулась, что у меня сердце чаще забилось. Говорю же, девушка красива и умеет себя подать.

— Силы пока есть, — выдал я усмешку.

— Тогда следующее испытание… Алкоголем!

На это я лишь закатил глаза. Стоило девушке щёлкнуть пальцами, как нарисовался официант и Амалия сделала щедрый заказ. Ну как щедрый… По пять шотов с говорящим названием "Последнее слово мага".

— Ты хочешь меня споить и воспользоваться моей неопытностью?

— Хах, — рассмеялась она звонко, — Ты раскусил мой коварный план!

В этот момент к нам нагрянули подружки Амалии, которых я уже знал. Быстро выяснили, что мы собрались пить, эту идею приняли радостно и сделали аналогичные заказы.

— Вот и проверим, из какого теста Эдвард, — слегка мстительно выдала Александра.

Ответить я ей не успел, потому что в проёме появилось двое парней.

— Девчата, вот вы где! А мы вас потеряли!

— Бдительнее надо быть, мальчики! — фыркнула Каролина, — Вы не против, если они к нам присоединятся?

Этот вопрос был обращен ко мне и Амалии. Я поймал взгляд девушки, та едва заметно прикрыла глаза и я вынес вердикт.

— Не против.

Так наша компания разрослась до шести человек. Парни тоже сделали себе заказ и минут через пять стол был заставлен рюмками с какими-то забористыми смесями, если судить по цветастой расцветке.

— Эдвард, ты когда-то пробовал эту штуку? — задал мне вопрос один из парней.

— Не доводилось.

— О, тогда поздравляю тебя. Готовься улететь в страну грез. — заговорщицки сказал он.

Парня звали Сергей и от него шёл в целом доброжелательный настрой. Симпатизировал он Каролине, а та ему и насколько могу судить по их эмоциям, кого-то ожидает бурная ночь. Второго парня звали Антон, он пытался подкатить к Александре, но девушка включила высокомерную стерву и по всей видимости ему ничего не светит. Но парень не унывал и продолжал делать заходы.

— Тогда Эдвард пьёт первым, — вставил Антон, — Это надо видеть. Ты готов?

— Я всегда готов.

— Эдвард! Эдвард! Эдвард!

Все пятеро и даже Александра начали скандировать моё имя, когда я взял в руки рюмку. Что-то страшно мне… Кто знает, до каких алкогольных смесей дошли в этом мире. Но отступать некуда. Энергетику я уже разогнал, так что организм должен быстро справиться даже с забористым алкоголем.

Я понюхал жидкость, спиртом не пахло, но это то и смущало. Ладно, пора… Выдох и я опрокидываю рюмку внутрь себя.

Сначала во рту разгорается горечь, что быстро сменяется прохладой. После этого раскаленный шар проходит по горлу, падает куда-то внутрь и взрывается.

Это больше всего походило на мощный раздражитель, что разом привёл мою нервную систему в боевое состояние. Не знаю, было ли так задумано или нет, но моя чувствительность на пару секунд скакнула резко вверх и я разом ощутил всех собравшихся людей.

Ребята и девчата захлопали, но эти две секунды растянулись для меня в бесконечность. Я видел, слышал и чувствовал в замедленном режиме всё то, что происходило вокруг. Как шуршит одежда, как бьются сердца, как пахнет Амалия и то, что ей нравится этот вечер, но она чего-то ждёт. С предвкушением, но в то же время с опасением. Как напряжена Александра, что тоже чего-то ожидает, а если быть точным, то кого-то…

И этот кто-то не спеша сейчас поднимается по лестнице. Собранный и раздражённый.

Наваждение закончилось так же резко, как и началось. Я вынырнул и тяжело задышал. Вот это удар… Настоящий сенситивный шок и перегрузка нервной системы.

— Как тебе? — спросил Сергей.

— Необычно, — выдал я охрипшим голосом.

— Надо закусить и больше воды пей. У каждого этот коктейль по разному срабатывает. Бывало, что некоторые девчонки и оргазм испытывали!

— Сергей! — ткнула кулачком Каролина парня так, что сразу стало понятно, у кого были такие реакции.

— Теперь вы! — выдал я, постепенно приходя в себя.

Ребята откладывать не стали и тоже накатили. было забавно наблюдать за их реакциями. Что примечательно, у всех трех девушек резко скакнуло возбуждение и циркуляция крови в тазобедренной части. Не то, чтобы сильно, но достаточно заметно, чтобы я засёк эти последствия от алкоголя. У парней было чуть иначе, они просто пару секунд посидели с закрытыми глазами, наслаждаясь.

Надеюсь, в этот напиток не подмешивают наркотики и он не вызывает привыкание. Как вернусь домой, надо будет сделать полную чистку организма.

На момент общего эмоционального подъема, когда все начали обмениваться и делиться ощущениями, в проёме нарисовалась новая фигура. Парень из тех, кто обласкан судьбой. Дорогая одежда, мощная фигура, причёска над которой потрудилась рота стилистов и даже покрытые лаком ногти.

Я бы это и не заметил, но видимо после алкоголя моя чувствительно продолжала скакать и мозг разом воспринял всю фигуру парня.

— Амалия! — воскликнул он, — Как я рад тебя здесь видеть! Только что вечер стал в разы приятнее. Ты как всегда прекрасна и очаровательна! Эй, малой, подвинься!

Последние слова мне предназначались. Места здесь хватало, все расселись свободно и Амалия сидела рядом со мной. Парень явно хотел пройти к ней и сесть рядом, для чего ему было нужно, чтобы я свалил.

Взгляды собравшихся скрестились на мне. Амалия слегка напрягалась и смотрела с прищуром, оценивая, что будет дальше. Александра смотрела злорадно, Каролина чуть смущенно и с… чувством вины? А вот парни смотрели испуганно и едва заметно сжались, когда нарисовался этот тип. Внешне при этом они сохраняли уверенный вид, нахохлились немного, но внутреннее напряжение ощущалось чётко.

— Что это за клоун? — спросил я, разбивая повисшую тишину.

Внизу играла музыка, но здесь было достаточно тихо, чтобы можно было говорить свободно.

— Охрана совсем не смотрит? Кто его пустил? — продолжил я задавать вопросы.

Новый персонаж нахмурился, но от него так и полыхало довольством. Именно на это он и рассчитывал. По нему было видно, как сильно он хочет самоутвердиться за мой счёт.

— А ты не слишком наглый для ребёнка? Кто тебя привёл? Что, не нашлось няньки, чтобы дома оставить? Или ты чей-то из прислуги?

— Точно клоун, — покачал я головой, — Ребят, кто-то заказал комика? Что-то он не очень.

— Слушай, придурок. Не нарывайся, я детей не бью. Лучше свали по-хорошему.

— Детей не бьёшь, потому что боишься от них получишь? — усмехнулся я своей самой провокационной улыбкой. — Правильно делаешь. А то ещё нарвёшься и испортишь… Свою красоту, — на последнем слове я фыркнул, показывая, что думаю об его лоске.

— Мальчик, ты нарываешься, — начал он закипать.

— На что? Ты вцепишься мне в волосы и будешь царапаться? Гуляй отсюда, целее будешь.

— Амалия, что это за наглец?! — закричал он.

— Это Эдвард Клоз, — ответила она спокойно, продолжая спокойно наблюдать за ситуацией.

— С каких пор ты водишься с мальчишками?!

— Мне с ним нравится.

Прозвучало это как: мне с ним нравится больше, чем с тобой, придурок. Ладно, про придурка не было, это я уже додумал.

— Клоз, значит… — протянул он, покраснев, — А за слова ответишь? Пойдём, выйдём?

— Прости, ты не в моем вкусе. Лучше поищи себе парня в другом месте.

— Что?! — вырвалось у него.

— Давай без истерик. Может ты и не привык к отказам, но всё когда-то бывает в первый раз. Мне нравятся девушки, так что тебе ничего не светит.

Ей богу, этот тип кинулся бы на меня прямо сейчас, но дело в том, что нас разделял стол. Чтобы добраться до меня, ему пришлось бы либо по нему пробежать, либо через сидящих по бокам людей пройти. А это всё же не то заведение, где можно себе позволить такую наглость.

— Да ты! Ты! Амалия со мной!

Он сейчас это серьёзно сказал? Не только я был шокирован, остальные на него тоже удивленно посмотрели.

— Дорогая, это так? — посмотрел я на девушку. Та покачала головой, — Хочешь я выкину этого придурка отсюда? Сломать ему ноги? Вырвать сердце?

Последние два вопроса я несерьёзно, но очень уж захотелось подурачиться и проверить её реакцию.

— Убивать будет лишним, — всё же сказала она, пару секунд смотря на меня задумчиво. — Но ты прав, он начинает утомлять!

— Что?! — снова вырвалось у него, — Да ты ещё жалеть будешь! Дура!

Какой-то придурок. Как можно быть таким тупым? Оскорблять девушку, да ещё прилюдно. Кто он вообще такой? Энергетику я его оценил. Маг, конечно же. По силе на уровне Амалии. Но разве это делает его бессмертным?

Я молча встал и начал выбираться из-за стола, отслеживая его реакцию. Тот ждал с нетерпением и ему явно не хватало выдержки. Когда я выбрался на половину, он сблизился, схватил меня за грудки и выдернул из-за стола. Парень здоровый, выше меня на голову, да и мышцы внушительные. Я не сопротивлялся.

Меня поставили на пол, продолжили удерживать одной рукой, а второй собирались вмазать, когда я ударил ладонью в грудь. Прямо в сосредоточие его тёмной энергии. Ещё один тёмный маг придурок на моём пути.

Парня сложило, он рухнул, как подкошенный. Я же всё так же молча поправил рубашку и осмотрел этого придурка, что попытался встать. После чего добавил ему ногой по рёбрам.

Отчётливо что-то хрустнуло. Впрочем, почему "что-то"? Рёбра и хрустнули, бил то я с усилением, а тот щит, что он попытался поставить, не смог выдержать вложенного очищения.

Парень оказался достаточно крепким, чтобы попытаться встать ещё раз. Я подсёк ему руку и он рухнул мордой в пол. Следующий удар в голову отправил его в нокаут.

Да какой удар… Он успел повернуться на встречу моему ботинку и… В общем, ему потребуется хирург и хороший стоматолог. Первый нос вправит, а второй зубные протезы подберёт.

Тут, наконец-то, сработала охрана этого паренька. Аж целых трое мужиков выскочили и наставили на меня оружие.

— И что вы собираетесь делать со своими пукалками? — искренне удивился я.

Даже если у них там спец. патрон, то несколько попаданий я выдержу.

— Отойдите от господина! — рявкнул один из них.

Не попросил, а именно орать на меня начал. Они что, все тут идиоты? Пружина внутри меня взорвалась. Неожиданно вспыхнула злость и я, не особо задумываясь, что делаю, ударил волной энергии по этим троим. Мужики рухнули следом за своим господином.

Я сначала сделал, потом понял, что именно, а следом удивился. Вот это да… Что-то новенькое выдал. Они хоть живы? Вроде да, дышат, но очнутся не скоро, если им не помогут. Тут набежали и другие охранники, как самого заведения, так и тех магов, что сидели в нашей и соседних комнатках. Резко второй этаж заполнило человек двадцать, зыркают по сторонам и на меня недобро смотрят.

— Кто-нибудь уберёт? — кивнул я на тела.

— Эдвард Клоз? — нарисовался среди собравшихся импозантный мужчина, по которому сразу было видно, что это главный среди местной охраны.

— Да.

— Конфликт исчерпан?

— Можно и так сказать, — посмотрел я на постанывающего парня.

— Он первый начал, — подошла ко мне Амалия, — Я свидетель. К нам есть какие-то вопросы?

— Нет, госпожа, — поклонился мужчина, — Но, если можно, попрошу вас… кхм… решать конфликты миром.

— Это существо оскорбило даму, — пнул я носком ботинка валяющего парня, от чего тот ещё больше сжался, — Я не мог остаться в стороне.

— Мистер Эдвард, — нахмурился мужчина, — Прошу, не надо.

— Как скажете. — пожал я плечами и отошёл от… существа.

Началась суета. Детишки магов подходили к своей охране, что-то говорили и видимо успокаивали тех. Или наоборот. Пострадавших быстро забрали и куда-то утащили. Я проследил за ними и почувствовал, как работает целитель, а значит этого придурка быстро поставят на ноги.

— Ты ведь знала, что так будет? — сказал я Амалии на ушко, отведя её в сторону.

— Ну… — совсем каплю смутилась девушка. — Предполагала.

— Ясно, — кивнул я, — Что же, спасибо за приятный вечер. Думаю, на этом стоит закончить.

Что-то у меня настроение испортилось. Вечер перестал быть томным. Я понимал Амалию, которая преследовала свои цели, но играть по чужим правилам? Ведь если подумать, то что мне этот конфликт дал? Ничего. Только пополнил список врагов, который и без того полный.

Играть в чужие игры больше не хотелось, поэтому, не дожидаясь реакции девушки, я развернулся и отправился на выход. Где-то рядом меня должны ждать мои бойцы, что и доставят домой. Изначально планировалось, что они просто сопровождать и страховать будут на всякий случай, но свою машину я оставил дома, а добираться как-то надо. Не такси же ловить, в конце концов?

Далеко я уйти не успел. На лестнице меня догнала Амалия, схватила за руку, повела вниз и затащила в какой-то тёмный угол.

— Ты правда хочешь уйти? — спросила она, заглядывая мне в глаза.

— Да.

— Почему?

— Надоело играть в эти детские игры, — честно ответил я.

— Прости.

— За что? — приподнял я бровь.

— За то, что использовала тебя.

— Извинения принимаются.

— Ты так говоришь, но всё равно собираешься уйти?

— Ты права, — не стал я отрицать.

— А как насчёт уйти вдвоём? Только если одно но… — тут я посмотрел на неё со скепсисом.

Если предложит ещё одно "испытание", то точно развернусь и уйду. Нафиг эти игры. Лишь время тратить.

— Со мной охрана. Придумаешь, как нам уйти без них?

— Чтобы твой отец поднял весь город на уши?

— Сразу он этого не сделает. Пара часов у нас будет.

— Здесь присутствуют шесть твоих охранников, ещё столько же сидят в машине снаружи.

— Откуда ты знаешь? — её глаза расширились, — Должно быть всего трое.

— Спросишь у отца, почему их в четыре раза больше, — хмыкнул я, — Видимо твои родные опасались, что…

— Что я что-то отчебучу? — вздохнула она, — Бесит! Теперь мне ещё больше хочется утереть им нос!

Я задумался. Крепко так задумался. Умыкнуть принцессу клана — это сулило большие проблемы. Но и… Амалия стояла так близко… Слишком близко для формата дружбы. Я чувствовал её запах, нетерпение, азарт, как она держит меня за локоть и надеется, что я правда украду её отсюда, хотя не особо верит.

Чёрт… Опять накрыло чувствительностью… Что за напитки дикие у них тут?

Не хочу знать, чем я думал в тот момент, но неожиданно для себя поддался на эту авантюру.

— Одну минуту, — сказал я девушке.

После чего достал телефон и отбил сообщение Джо. Секунд через пятнадцать пришло подтверждение. Отлично.

— Ты сможешь идти на каблуках быстро? — спросил я Амалию.

— Я и драться на них смогу, — усмехнулась она. — Леди из высшего общества магов и не такое умеют.

Её глаза блеснули и мне показалось, что я суюсь в кроличью нору, не зная, смогу ли оттуда выбраться. Но, как говорил ранее, отступать поздно. Гулять так гулять!

Этот клуб был достаточно большим, чтобы в нём затеряться. Но это не так просто сделать, если тебя контролируют шесть профессионалов. Я на пару секунд ушёл в себя, просчитывая маршрут. Если сейчас выйти из этого тёмного угла, свернуть, протиснуться через толпу, то выйдешь прямо ко входу на кухню, что скрывалась в другой тёмной части заведения. На входе стоит охранник из службы безопасности клуба и наверняка захочет нас задержать. Или как минимум передаст начальству, куда мы отправились. Эх…

Я взял девушку за руку и уверенно повёл за собой. Пришлось сделать крюк, чтобы на пяток секунд выпасть из поля зрения охраны Шелия. После чего мы вынырнули из толпы и оказалась как раз напротив того самого охранника у кухни.

— К сожалению сюда нельзя, — улыбнулся он, загораживая нам проход.

— Ты хочешь спать. — сказал я, коснувшись его груди.

Едва заметное воздействие и мужик поплыл. Недостаточно, чтобы рухнуть прямо здесь, но достаточно, чтобы на минуту выпасть из реальности. А больше и не требовалось. Я обошёл этого бугая, толкнул створку и мы оказались в коридоре, что вёл на кухню.

— А теперь бегом! — скомандовал я, набирая темп.

Как ни странно, Амалия при этом веселосмеялась, когда мы пробивались через официантов и поваров. Одного так и вовсе своим появлением напугали, от чего тот уронил чей-то заказ. Надеюсь, его не будут ругать.

Тридцать секунд и мы оказываемся рядом с выходом. Тут тоже пара охранников, они крайне удивились, когда мы выскочили, но ничего сделать не успели. Я проскочил мимо них, ведя за собой девушку, быстро перешёл улицу и открыл дверь машины, что нас уже дожидалась.

За ближайшим углом ощущался Джо, что сделал всё, как надо. Оставил тачку и свалил. Амалия лишние вопросы задавать не стала, уселась, я быстро обежал машину и запрыгнул на водительское сиденье. Ключи дожидались в замке зажигания.

А теперь посмотрим, чем закончится эта дикая ночь.

Глава 17. Продолжение банкета и награда для героя

Я вдавил педаль в пол, вывернул руль и вывез нас на ближайшую улицу. Охрана Шелия находилась в другом месте. Уверен, что в самое ближайшие время они узнают, что их подопечная пропала и с кем именно она это сделала, но… Разбираться с последствиями буду позже.

— Ух-хуу! — кричала и смеялась довольная девушка.

Такой счастливой и довольной я её ещё никогда не видел. От неё буквально шибало тёплыми эмоциями, что толкало меня на глупости, как ни что другое.

— Сейчас поверни, потом прямо, — направляла она меня.

— Мы едем в конкретное место? — уточнил я.

— Да! Тебе понравится!

Только вот конечное место было совсем не тем, которое я ожидал. В голове крутился образ романтического места с видом на город, но реальность обломала ожидания. В итоге девушка завела нас в тёмный двор, где не было ни одной живой души. Я смутно ощущал, что живые есть в домах вокруг, но они спали.

— И что тут? — огляделся я.

— Как и обещала, то, что тебе понравится. А конкретно — я.

Её ладонь как-то сама собой легла мне на ногу и меня обдало жаром. Дураком я не был, намёк понял и… Честно, не знаю, как так произошло, но наши губы очень быстро встретились и я ещё раз убедился, что в этой девушке очень много огня.

Поцелуи набирали обороты, пожар между нами разгорался и в какой-то момент мы перебрались на задние сиденья. Вот здесь девушка сдерживаться не стала. Залезла на меня сверху, я обхватил её руками, ладони скользили вдоль её тела. Я ощущал, как она дышит силой, энергией, как пылает возбуждением.

— Может, хватит? — оторвалась она на секунду от моих губ.

— Конечно, — кивнул я, продолжая её целовать.

Прелесть платья в том, что оно легко задирается. Если она и планировала меня продинамить, то видимо в тот вечер я оказался достаточно убедителен, чтобы всё случилось. Впрочем, об этом я тогда не думал. Тело само действовало, а мозг слабо соображал, что происходит. Какая-то часть меня продолжала контролировать обстановку вокруг, но другая часть, большая, поддалась эмоциям и радостно бросилась навстречу… кхм… Любви.

Единственный раз, когда пришлось себя одёрнуть — это когда я вошёл в неё. Это было настолько приятно, что я чуть не кончил сразу. Закусил губу и пустил волну энергии, чтобы сбавить чуть обороты.

А вот девушка сбавлять не собиралась и только разгонялась. Её когти вонзились мне в спину, она застонала, от чего я чуть не сошёл с ума, настолько это было… приятно.

Разок она только остановилась, чтобы меня успокоить.

— Ты себя не сдерживай, я ведь потомственная целительница…

Это к вопросу про защиту, видимо было. А ещё про нежелательные беременности. Удобно, что тут скажешь…

В общем, хорошо мы провели время. Минут тридцать наслаждались друг другом, на пару раз хватило. Я бы забрал девушку и увёз к себе домой, но тут нагрянула реальность, в виде телефонного звонка. Звонили Амалии. Часть разговора я услышал, с той стороны был начальник её охраны. Пообещал, что если она сейчас же не объявится, то будет объявлен розыск.

— Достали, — прошипела девушка.

— Надо возвращаться?

— Пару минут у нас есть, закончить начатое, — улыбнулась она.

Учитывая, что в этот момент она сидела на мне… Во всех смыслах, то закончить и правда надо…

— Дальше куда? — спросил я, когда мы привели себя в порядок и вернулись на передние сиденья.

— Гони обратно к клубу. Там рядом ресторан есть. Пойдем туда.

— У тебя будут проблемы за то, что сбежала?

— Я скажу, что ты меня похитил. Так что не мне стоит бояться проблем, — рассмеялась она.

— Надеюсь, твой отец не будет сегодня брать мой особняк штурмом?

— Если узнает, что случилось, то будет, — серьёзно кивнула она, — Нам нужно сделать вид, что мы просто ездили кататься.

— И что, вот так просто твоя охрана потеряла наследницу?

— Не просто. У меня с ними был уговор. Далеко не убегать, быстро вернуться. Только тссс, это секрет. Если бы я не ответила на телефон, тогда да, были бы проблемы. У всех.

— Весёлые у тебя игры, — хмыкнул я, выруливая со двора и направляясь к клубу.

— Когда живёшь под постоянным контролем, то невольно задумываешься над тем, чтобы хоть иногда вырваться из капкана. Скажи, а тебе совсем было не страшно меня похищать? — при этих словах она прижалась к моему плечу и положила на него голову.

В машине так ехать не особо удобно, зато жест был донельзя милым.

— Рискуя вызвать гнев твоей семьи? Я счёл, что риск того стоит.

— А ты отчаянный! — рассмеялась она.

— Разве с тобой можно быть другим.

— Жаль, что эта ночь так быстро заканчивается, — провела она рукой по моей ноге.

— Дразнишь? Я ведь могу и не к клубу тебя повезти.

— Если ты готов отбиваться от штурмового отряда, тогда я согласна!

Ох, оторва. Не удивлюсь, если она и правда согласна. Отправиться со мной ради интереса, чтобы посмотреть, как я буду выкручиваться. Да и насчёт штурмового отряда она, пожалуй, не шутит. Двенадцать охранников на неё одну намекали, что её родня относится к вопросу безопасности наследницы серьёзно. Ну почти. Будь и правда всё серьёзно, хрен бы мы уехали. Был вариант, что кто-то следует за нами тайно, но я его обнаружить не мог. Либо он гений маскировки и умеет скрывать себя в энергетическом плане, либо нас и правда упустили.

Я доехал до нужного ресторана, Амалия вышла и быстрым шагом направилась внутрь. Я за ней. Там нас усадили за столик, девушка сама заказала на двоих, со словами:

— Уверена, тебе понравится. Самое то после бурной ночи.

— Надеюсь, это не как напиток "Последнее слово мага".

— Нет, — рассмеялась она, — Обычная еда.

Охране потребовалось три минуты, чтобы оказаться рядом с нами. Сначала я их почувствовал рядом с рестораном, а потом двое зашли внутрь и уселись за столик вдали.

— А вот и твои нарисовались, — обратил я внимание на неприметных мужчин.

— Как ты их постоянно замечаешь?

— Жизнь научила, — развёл я руками, — При тех событиях, что закручиваются вокруг меня, ты будешь либо внимательным, либо мёртвым.

— Даже не знаю, завидовать тебе или нет.

— Я с радостью променяю свою жизнь на лёгкую и беззаботную.

— Уверен?

Хм… Тут я призадумался. А действительно, смог бы я жить обычной жизнью?

— Снизить накал страстей точно не помешает, — дал я нейтральный ответ.

— Хотела тебе сказать спасибо. — перевела она тему.

— За что?

— Ты так мило вступился за меня. Да и за всё остальное тоже спасибо.

— Что это хоть за тип был?

— Шуму много, толку мало. Один из главных бабников нашей небольшой тусовки. Младший род, немного влияния, много денег, а гонору ещё больше. Не привык, что девицы ему отказывают. Да те и не отказывают. Многие с радостью в его койке окажутся.

— Вы были вместе?

— Ты шутишь? Сдался мне этот придурок, — возмутилась она, — Знал бы ты, как он меня достал. Решил, что я себе цену набиваю и динамлю его. Уже третий месяц меня достает.

— От него стоит ждать проблем? — прямо спросил я.

— Не думаю. Разве что захочет тебя встретить в клубе и поквитаться. Ему вполне может не хватить мозгов догадаться, что вы в разных весовых категориях.

— А что его семья?

— Забудь. Никто не будет начинать войны из-за драки в клубе.

— Хорошо, если так.

— Опасаешься?

— Разумеется, — кивнул я, — И так слишком много крови пролито в последнее время.

После этих слов девушка как-то смутилась и замялась. Неужели у неё в голове не укладывается, что на счету шестнадцатилетнего парня уже десятки трупов? Или сотни уже? Не, я пока не настолько маньяк. Вон наемников даже убивать не стал.

Разговор вернулся в тёплое русло через пару минут. Амалия расщедрилась и показала самую милую версию себя. Разве что как кошка не мурчала. Поздний ужин, полуинтимная обстановка… Жаль, что здесь слишком много людей, чтобы мы продолжили наш вечер.

— Пора возвращаться домой, — сказала она. — Идём?

— Да, сейчас, расплачусь только. Блин… Надо же ещё в клубе рассчитаться, а то мы так быстро сбежали.

— Не волнуйся ты. Пошли завтра кого-то из своих, он решит вопрос.

— А это нормально будет выглядеть?

— Конечно. Или ты думаешь, что юные аристократы таскают с собой кучу денег?

Раз так, то ладно.

Нам принесли счёт, я оставил чью-то месячную зарплату и мы направились на выход. Видимо охрана Амалии подсуетилась, потому что её машина стояла уже здесь, припаркованная на стоянке. Хотя оставляли мы её совсем в другом месте.

— Подбросить тебя? — улыбнулась она.

— Конечно, — ответил я улыбкой на улыбку.

Самое очаровательное, что было, пока ехали обратно — то, как держались за руки. Так и влюбиться можно, однако.

* * *

То, что в родовом квартале происходит неладное, я почувствовал заранее. А когда мы туда завернули, достаточно было увидеть четыре чёрных джипа, что стояли напротив особняка Ротенов.

Но ладно машины… Амалия приоткрыла окно и до нас донёсся крик Ольги Ротен, что ругалась на знакомых мне братьев.

— Убирайтесь отсюда! Вам здесь больше не рады!

Понятия не имею, что происходило, но сам факт прибытия врагов и их столь близкое нахождение рядом напрягал так, что всем сегодняшним приключениям и не снилось.

— Что-то происходит, — заметила Амалия.

— Это четыре брата. В каждом сидит демон четвёртого ранга, — предупредил я.

— Те самые?

— Да. Если начнется драка… Беги.

— Не начнётся, — уверенно заявила девушка, — Не в этом месте.

Я бы понадеялся на её слова, но засёк Эрминию, что выскочила из моего особняка и спешно двинулась к забору. Судя по положению её рук, в них она тащит лук. Дерьмо…

— Тормозни возле моего дома, а то сейчас беда случится.

— Эрминия?

— Она самая. Вышла на тропу войны, блин…

Амалия дала по газам и у ворот мы оказались раньше, чем Эрминия сделала непоправимую глупость. В момент, когда она открыла калитку и выбежала наружу, я оказался рядом и буквально поймал её, на ходу погасив вспыхнувший лук. И снова, понятия не имею, как это сделал. Просто было надо, иначе никак.

— Пусти! — прошипела она.

— Не здесь, дура! Только не здесь!

— Пусти!

— Да успокойся ты! Не слышишь что ли? Ротены ругаются! Не мешай им сраться между собой!

Этот довод сработал лучше, чем первый. Эрминия всё же успокоилась и оставалось молиться за её благоразумие.

— Уйди в дом, — попытался подтолкнуть я её в спину.

— Не пойду!

— Не будь дурой! — надавил я.

Тем временем конфликт рядом набирал обороты. Узнать бы, что там у них происходит, но судя по крикам, четверо мужиков давили на женщину, а та орала на них так, что весь район точно перебудила.

— Может вы ко мне? — рядом встала Амалия, что вышла из машины.

— Нет, — отказался я, — Лучше езжай домой. Если начнётся драка, я не хочу, чтобы тебя задело.

— Не начнётся, — продолжила гнуть свою линию девушка.

— Ты так в этом уверена? Ротены набрали слишком большую силу.

— Ты либо переоцениваешь их, либо недооцениваешь тех, кто живёт здесь.

Я чувствовал абсолютную убеждённость в своих словах у Амалии. Ох, как же не вовремя то всё. Ещё и Эрминия волком смотрит. Как на Ротенов, так и на Шелия.

— Смотрю, вы хорошо вечер провели. От тебя её духами пахнет, — заметила лучница.

— Нашла о чем говорить, — фыркнул я и развернулся к Ротенам.

Конфликт достиг своего апогея. Ещё чуть-чуть и в ход пойдут демоны. Я ощущал нетерпение тварей, готовность вырваться и уничтожить всех. Зря Амалия думает, что эта земля неприкосновенна. Как бы не пришлось заплатить горькую цену за наивность.

Казалось, что может быть хуже явившихся Ротенов, но нет, этот вечер не перестал преподносить сюрпризы. Со стороны своего дома показалась… София Орлова собственной персоной. Вроде как главный боевой маг рода Орловых, которая чуть не угробила собственную племянницу во время инициации. Она вынырнула из темноты, одетая в роскошную шубу и спокойно подошла к четверым магам. Готов отдать миллион, чтобы узнать, о чем они там говорят. Но даже с усиленным слухом это было выше моих возможностей.

Разговор продлился пару минут, после чего Ротены развернулись и направились к машинам. Неожиданно. Что такого сказала София, что те отвалили? Тоже хочу овладеть таким даром убеждения. Трое из четверых магов сели в машину. А вот Огас, собственной персоной, направился в нашу сторону. Сначала он тоже к машине шёл, а потом остановился, повёл носом, как хищник и уставился прямо на нас. От чего у меня по спине мурашки побежали. Я не видел в темноте его лица, но готов поклясться, что он ухмылялся.

— Девчата, быстро в дом. Это не обсуждается.

— Я никуда не пойду. — заупрямилась Эрминия.

— Я тебе клянусь, если будешь спорить, то свяжу и выпорю.

— Ого, — подивилась Амалия, — Пойдём, сестрёнка, я его таким строгим ещё никогда не видела, значит дело и правда серьёзное.

В этот момент я вознес тысячу комплиментов мудрости девушки. Хотя бы она спорить не стала, ещё и Эрминию умудрилась утащить. К моменту, когда они скрылись за стеной, Огас преодолел половину расстояния до меня. Вдоль стены дома были развешены фонари, что сейчас включились, когда Эрминия выбежала на улицу. Так что по мере приближения чёрного мага, я различал всё больше деталей.

И первое, что заметил — это обожженное лицо.

Хотя точнее будет сказать — гниющий кусок мяса на левой стороне лица.

— Эдвард Клоз, — остановился мужчина в десяти шагах от меня, — Не скажу, что рад тебя видеть.

— Так чего пришёл?

— Поздороваться. Спрятал женщину у себя за спиной? Как это благородно.

Голос нечеловеческий. Как будто звук из самой бездны доносится. Все мои инстинкты вопили броситься в самоубийственную атаку и ударить максимальным очищением прямо по демону внутри этого мужика.

— Видишь эту рану? — указал он пальцем на лицо, — Ваш подарок мне, после того, как подбили вертолёт. Она не хочет заживать… У всего есть своя плата… — говорил он слегка задумчиво, с придыханием, — Каждую секунду я испытываю боль от этой раны, но она не сравнится с той болью, когда умер мой брат. И именно ты повинен в этом!

— И это говоришь мне ты? Больной ублюдок, что забрал тело своего главы? Что похитил меня и собирался принести в жертву?

— Да, я понимаю… Мы с тобой враги… Помни об этом, мальчик. Тебе сопутствовала удача, но долго ли она продлиться?

— Удача нужна только слабым. К моменту нашей следующей встречи я стану сильнее.

— Буду ждать, — серьёзно кивнул маг, — Передавай привет девчонке. Она ведь стоит сейчас за стеной… О, да… Я чувствую её страх и ненависть. Какой чудный коктейль. Ты рассказал ей, как умерли её братья и сестры? Они умирали долго и мучительно, демоны пожрали их души.

Сзади у меня за спиной раздался мощный удар. Это дверная створка врезалась в стену. Кто же, как не Эрминия, выскочила, пылающая праведным гневом.

— Будь ты проклят, подстилка демонов! — закричала она.

— Сколько эмоций. Может у тебя хватит духу атаковать, девочка? Ведь много твоих людей осталось теперь уже на моих землях. Ты не думала, что я отыграюсь на них? Сделаю так, что они будут проклинать твоё имя, обвиняя в трусости, что ты выжила там, где другие умерли? Что оставила их на растерзание и сбежала.

Я понял, что сейчас Эрминия сорвётся. Когда она пронеслась мимо меня, поймал её и пустил волну энергии, отправляя в отключку. После чего, не выпуская Ротена из поля зрения, подхватил оседающее тело и быстро затащил её внутрь двора и закрыл калитку.

— Мы ещё увидимся, Эдвард! — донеслось мне вслед.

Обязательно, больной ублюдок. Обязательно.

* * *

София читала книгу, когда раздался телефонный звонок. Книги — это была единственная отдушина, что она позволяла себе в последнее время. Все остальные часы женщина посвящала неистовым тренировкам, зачастую приползая домой едва живой.

Никто точно не знал, что изменилось в ней, но она сама прекрасно осознавала причины своей одержимости. Она жила целью стать сильнейшей, великим магом. Всё, чтобы в назначенный час убить Эдварда Клоза.

Звонок оторвал от книги, что не добавило Софии настроения. Но это был тот случай, когда лучше ответить. Звонила Юлия, крестница женщины. Милое дитя, к которой та относилась почти с любовью. Настолько, насколько это вообще возможности для тёмной магини, что не способна иметь своих детей.

— Да, родная? — взяла женщина трубку.

— Тётя! Помогите!

София напряглась. Не этого она ожидала от Юлии. В последние месяцы её отношения со своей племянницей, Марией, разладились — девочка продолжала упорно её игнорировать после того случая у Пасти. На этом фоне Юлия стала в каком-то роде отдушиной. София поддерживала хорошие отношения с Ольгой Ротен, её матерью, и, можно сказать, что они были подругами. Как и с юной девушкой, Юлией. Так что магиня прекрасно знала, что у соседей настали трудные времена. В голосе звонившей девушки было столько отчаянья, что становилось сразу понятным — случилось нечто плохое.

— Ты сейчас где и что происходит?

— Дома! Тут Огас явился… Он принёс в жертву папу, его тело… А теперь хочет забрать меня… Но мама с ними ругается… Мне страшно!

Девушка на той стороне всхлипывала и говорила сбивчиво.

— Сейчас буду.

Проклятые маги. София уже была в курсе, что четверо братьев заполучили большую силу и развязали небольшую войну, уничтожив Арчеров. Почти… И снова в этом деле участвовал Клоз. Сначала убил Адама, а потом ещё и лучницу из плена умыкнул. В последнее время Эдварда было слишком много, куда не глянь, почти везде упоминается его имя.

Что несказанно бесило женщину.

Без лишней суеты, София не спеша оделась, предупредила слугу, куда она выходит и дала поручение, чтобы та передала магам в доме. Пусть готовятся. Так, на всякий случай. Кому, как не тёмной магине знать, что общение с демонами не самым лучшим образом сказывается на мозгах разумных. Если Ротены нападут… Это будет интересно.

Найти тех было не сложно. Когда София подходила к соседскому особняку, Ольга Ротен орала на всю улицу на Огаса и его братьев. Мда, — подумала София, — довели подругу. Надо и правда вмешаться.

— Эй, ребятки, вы чего Олю обижаете? — окликнула она мужчин метров за десять.

Братья обернулись на неё. Ну и рожи… Судя по всему, Огас доигрался и его тело гнило заживо. Так бывает у тёмных магов, если резко возьмёшь больше силы, чем твоё тело способно выдержать. Его братцы выглядели не лучше. Видных ран нету, но эти бледные лица, круги под глазами, лихорадочный блеск глаз и специфический запах болезненности… София подмечала детали и делала выводы.

Четвёртые ранги — надо же. Звучит круто, так оно и есть, но… Братья ещё не до конца освоили полученную силу. Для этого им Юлия и была нужна, чтобы провести кровавый ритуал, что поможет стабилизировать демонов. Иначе они сожрут мужчин изнутри. Видимо у тех совсем крыша поехала, если они припёрлись сюда, чтобы забрать девушку.

— Чего тебе надо? — нахмурился Огас, отчего его лицо стало ещё более мерзким.

— Ты что, оглох? — расшаркиваться София не собиралась, — По какому праву вы сюда пришли?

— Мы Ротены. Это в том числе и наш дом, — веско сказал Огас.

— Уже нет! — воскликнула Ольга, — С этого дня вы нам больше не родня! Вы предали главу, хотите принести в жертву мою дочь! Больше вам входа в этот дом нет! Убирайтесь отсюда, жалкие падальщики!

— Заткнись, женщина, — холодно бросил Огас, — Ты не в том положении, чтобы тявкать на нас.

— Тебе не достает манер, мужлан. — спокойно сказала Орлова, — Ольга хозяйка этого дома. Раз она сказала, что вам тут делать нечего, то прошу покинуть этот район.

— А то что? — набычился один из братьев.

— А то вам никакие демоны не помогут.

— Не забывайся, София, — проскрежетал Огас нечеловеческим голосом, — Ты с нами не справишься.

— Ты, кажется, забыл, чем прославился мой род во время войны? Уверен, что готов схлестнуться здесь и сейчас?

Женщина повела плечами, чувствуя азарт. Она так много тренировалась, что давно хотела испытать себя в настоящем деле. А тут такой противник. София понимала, что против силы четверых братьев не выдержит, но… Это родовые земли. Пару минут она продержится и этого времени хватит, чтобы все маги из её дома пришли на поддержку. Да и соседи, что наверняка следят за конфликтом, тоже вмешаются. Возможно, что не сразу, дадут пустить кровь друг другу, но придут. Интриги интригами, но свой дом надо защищать.

Походу, Ротен это понимал. А жаль… Славная бы драка вышла. Гораздо хуже, что он сейчас отступит и запомнит этот момент. Хуже четвёртого ранга только маг, этот ранг освоивший и раскрывший потенциал. Сила достаточная, чтобы уничтожить город и обычное войско. А четверо таких братьев… Куда пятый подевался, кстати? Надо бы разузнать.

— Мы уйдём. Сегодня. — со скрипом проговорил Огас.

Что и ожидалось. Отступил, но запомнил. Значит не полностью мозги потерял, что делало его в разы опаснее. Надо рассказать отцу. Усиление этих магов никому не пойдет на пользу. Но, женщина понимала, что те сами себе могилу выкапывают. Они уже уничтожили Арчеров. Род целителей и лучников, что не лез в политику, сидел где-то в глухомани, но при этом их целители пользовались уважением. Никому не понравится, что светлых магов убивают вот так легко.

А ведь Огасу и его братьям в скором времени потребуются жертвы. Ох как потребуются. Если правильно разыграть эту карту, то можно многое выиграть. Например, рудники Ротенов. Пусть они лучше отойдут Орловым, чем кому-то другому. Ольге это не понравится, но не в том она положении, чтобы качать права.

Глава 18. Разбор полетов

— Ты её вырубил? — встретила меня Амалия за забором.

— Да, пришлось, иначе бы она начала тут побоище.

— Её можно понять, — неожиданно встала на её сторону девушка.

— Понять можно, но… Не время и не место. Она слишком слаба, чтобы сражаться.

— Зато воинственности на десятерых хватит. — горько хмыкнула она, — Тебе помочь её отнести?

— Да как-нибудь дотащу. Ты бы лучше отошла. А то если Ротены решат ударить…

— Не решат. Ты видел Софию? Наверняка она на них наехала так, что те решили свалить. Поэтому и провоцировали. Если бы Эрми первая напала, они были бы в своем праве. А меня ты на руках не носил.

Последняя фраза была сказана сразу после того, как я подхватил обмякшее тело лучницы и поднял его на руки.

— Исправим, — пообещал я. — Сейчас её дотащу и за тебя возьмусь.

— Ты ещё и шутить умудряешься, — притворно восторженно расширила она глаза. — Не парень, а чудо ходячее.

— Да, я такой. Откроешь дверь?

— Конечно.

Мы вошли в дом и там я уложил девушку на ближайший диван.

— Господин, что случилось? — вышел ко мне Сергей, — Госпожа Амалия, — короткий поклон в сторону гостьи.

— Главное то, что не случилось. Война миновала нас стороной. С Эрминией всё в порядке. Это я её вырубил, чтобы дел не натворила.

В этот момент у Амалии завибрировал телефон, она достала его и нахмурилась.

— Отец звонит. Это серьёзно. Мне пора домой.

— Я тебя провожу.

— Уверен?

— Как иначе.

— Если ты настаиваешь…

— Пойдём.

Проводить не получилось. Ротены к этому времени свалили, но девушка-то была на машине, в которую и села. Помахав мне ручкой, она оставила меня у двери своего дома. Я проследил, как она заехала к себе, после чего вернулся. Ну и ночка.

Эрминию лично отнёс к ней в спальню, где и оставил служанкам, что разденут её и уложат спать. Самому бы ещё уснуть. В голове крутилось полчище мыслей, а в крови ещё гулял адреналин. Заставил меня понервничать Ротен, ох заставил…

Я ушел к себе в спальню и уселся в позу для медитации. Пока воспоминания свежи, надо проанализировать сегодняшний вечер. Начну по-порядку.

История с Амалией, мм… Несмотря на испорченный Ротенами финал, то, что произошло, мне крайне понравилось. Тут даже не спишешь на подростковые реакции организма. Я, как мужчина, увлекся этой девушкой, что было бы глупо отрицать. Как дальше сложится наше общение — время покажет. О серьезных отношениях ещё рановато говорить. Всё же, случайный секс это одно, а официальные отношения — совсем другое. И тут не моя попытка откосить, я то как раз не против, а понимание, что решать не только мне, а в первую очередь самой девушке. И, в какой-то степени, её семье. Не знаю, насколько здесь с этим строго, каких-то суровых порядков я не заметил, да и Амалия не девочка уже, но… В том-то и дело, что левые интрижки это одно, а отношения с наследником старшего рода, что ведет войну, тем более, когда этот наследник единственный живой в семье… В общем, тут замешан больший риск, опасность для самой Амалии и политика. Амон Шелия может и воспротивиться развитию наших отношений. Я бы на его месте как минимум очень недобро в мою сторону покосился.

Заморачиваться об этом сейчас смысла особого нет. Есть дела и поважнее. Посмотрим, как Амалия будет действовать дальше, а там разберёмся. Пассивно я ждать не собираюсь, со своей стороны шаги предприму в сторону сближения, но… Вот как так ухаживать за женщиной, чтобы это было беспалевно? Ромео и Джульетта, блин. В магических реалиях. Ну хорошо хоть Шелия, а не Орлова какая-нибудь. Бррр…

Другая, более важная тема — это мои спонтанно пробуждающиеся способности. Вот как я вырубил охранников? Собрал энергию, выпустил направленной волной в их сторону и… Так, было что-то ещё. Я мысленно по секундам прокрутил тот эпизод. Да, точно, была ещё вспышка раздражения. Меня в тот момент выбесило, что охранники посмели навести на меня оружие.

Странная реакция. Раньше я такого высокомерия за собой не замечал. С чем это связано? Пришлось разбирать весь вечер по мгновениям. Скопившееся напряжение, нахождение во враждебной обстановке… По крайней мере ощущал я себя именно так. Что нахожусь в незнакомом месте, где далеко не все желают мне добра. Ещё и внимание чужое. Пообщался я с малым количеством людей, но внимание обратили на нас гораздо больше. Или не на нас, а именно на меня. Уж не знаю, с чем это связано. То ли со слухами про меня, то ли с Амалией и тем, что мы пришли вместе, то ли ещё чем.

Но факт есть факт. К моменту конфликта с охраной я был взведённый, как пружина. Сначала меня этот лощёный тип разозлил. Но тут понятнее… Пришёл неизвестный хмырь, начал качать права… Допустимая реакция в виде злости на него. А вот охрана… По факту их можно было и не вырубать. Может алкоголь на мне так сказался? Он знатно по нервной системе прошёлся.

Было бы удобно на алкоголь списать вспышку агрессии. Так гораздо приятнее, чем думать, что я становлюсь высокомерным мудаком. И смешно и грустно. Пожалуй, нужно больше времени уделять медитациям и разобрать все свои чувства на атомы.

Эрминию я тоже вырубил. Слишком легко это получилось. Она всё же маг, имеет продвинутую энергетику, а я её одним прикосновением в нокаут отправил. Она слабая или это я становлюсь сильнее?

Слишком много странных изменений во мне начинает накапливаться. Если так и дальше продолжится, то есть риск потерять контроль над собственными же способностями. А ведь есть ещё чувствительность… У меня чуть мозг не расплавился, когда я воспринял разом весь клуб. Движения, чувства, эмоции, намерения — запредельный уровень глубины восприятия.

Это как за одну минуту посмотреть сотню фильмов и прочитать сотню книг. Слишком большой объём информации. Походу, надо заново тренировать эту способность и развиваться не вширь, а наоборот, учиться узкому и целенаправленному поиску, отсекать лишнее. Иначе, если чувствительность скакнет дальше, то меня это и убить может. Тупо перенапрягусь.

По мере разбора событий напряжение уходило из меня и я расслаблялся. Ротены… Что с ними делать, совсем непонятно. Раскол в их семействе — это определенно на пользу. Получается, те, кто остался жить в этом районе — осколок семейства. Там только Ольга Ротен осталась, да молодежь. В том числе сестра Альберта, за которую тот так сильно переживал. Но как ей помочь, даже реши я этим заняться — понятия не имею.

Что получаем в итоге… Огас, если верить слухам, лишился доступа к своей Пасти. Теперь и здесь ему отказали. Правда, он может прийти к любой Пасти и пробиться туда силой. Даже ко мне может прийти и это стоит учитывать. А ещё ему зачем-то была нужна Эрминия. Не просто же так её в плену держали. Либо демонов хотели привлечь, либо ещё какой-то ритуал провести. Да и ссора с Ольгой у них тоже не на пустом месте возникла, в этом я уверен. От всех этих фактов дурно попахивало. Сомневаюсь, что четвёрка магов остановится, а значит… А вот понять, что будет дальше — я для этого слишком мало знаю. Надо будет завтра расспросить Эрминию, что она думает по этому поводу.

Надеюсь, она с пониманием воспримет, что я её вырубил.

* * *

Проснулся я от того, что в комнате кто-то сидел. Первым делом я укрепил тело, создал щит и приготовился ударить магией, а потом уже определил, кто это такой наглый.

— Не дёргайся, — сказала тихо Эрминия. — Это всего лишь я.

— Пробралась ночью в спальню к парню? Это уже наглость, переходящая любые границы.

— А чего тебе опасаться в своей постельке? — зло парировала она, — Ведь на этой земле нельзя нападать.

— Ясно, — покачал я головой, приподнимаясь, — Пришла обиды выплёскивать?

— Скорее злость, ненависть и гнев.

— Слушай, если тебе так хочется побыстрее сдохнуть, так езжай к Ротенам. Постреляй в них из лука, вдруг они со смеху помрут? А если не помрут, то прикончат тебя и на этом история закончится. Для тебя.

— Может так и поступлю. Это лучше, чем бездействовать.

— Так действуй. — теперь уже я начал раздражаться, — Научись быть сильной.

На это девушка ничего не ответила. В темноте невозможно было разглядеть, но мне показалось, что она поджала губы.

— Они обещали отыграться на моих людях.

— И много у тебя этих людей? — спросил я с тяжёлым вздохом. Ещё одна проблема.

— Пару тысяч.

— Не то, чтобы много, но всё же это приличная толпа. У тебя есть с ними связь?

— Могу связаться, да.

— Тогда вот тебе реальная задача, которую нужно решить. Думай, как уберечь своих людей.

— Никак. Учитывая, что они живут в городе рядом с этими мудаками Ротенами.

— Что, совсем никаких вариантов? И что ждать от Ротенов?

— Да что угодно. Начиная от похищений, пыток и прочего давления.

— Тогда может перевезти людей?

— Как ты себе это представляешь? — обречённо-возмущённо спросила она.

— Пока никак. Но что-то ведь нужно делать?

— Надо этот вопрос обсудить с ними для начала. Но всё равно… Какие тут могут быть варианты? Разве что бежать из города, как я… Но не представляю, как это осуществить.

— Как-то же ты сама уехала. Думаю, если действовать быстро, то Ротены не смогут задержать всех. Уверен, им сейчас проблем хватает и без этого.

— Им не нужно это делать лично. Достаточно дать отмашку.

— Тогда плохо дело. Ехать защищать людей самой — этого от тебя и ждут.

— Я понимаю, — нехотя признала она.

— Так, давай рассуждать логически. У тебя есть доверенные люди? Чем вообще ваш род занимался?

— В основном целительством. Главная больница города была нашей. Ещё филиалы в соседних городах, но там Ротенам будет сложнее наших достать.

— Значит, защитить надо не пару тысяч?

— Нет, суммарно где-то полторы тысячи.

— Мда, небольшая разница. Так, больницы, что ещё?

— Ещё спортивные мероприятия. Мы часто выступали организаторами соревнований по стрельбе и смежным дисциплинам. Сюда же входит семь клубов, как в нашем городе, так и в соседних. Остальное — да чего там только нет. Начиная от обслуживания детских садов, заканчивая административными учреждениями.

— Свяжись с кем сможешь. Узнай реальную ситуацию. Предупреди об опасности и вместе подумайте, что можно сделать. Если чего-то не знаешь, самое то, чтобы обратиться к более опытным людям.

— Эдвард, ты не понимаешь. Я наследница. Если хочу управлять этими людьми, то мне не совета надо спрашивать, а править и решать реальные проблемы.

— Одно другому не мешает.

— В любом случае, людям некуда идти. Переезд в другой город — это всегда тяжело. Нужно выделить деньги, ресурсы… Да я даже представления не имею, что для этого нужно! А чем их занять на новых местах? Я ведь никогда особо не интересовалась делами рода.

— Я в такой же ситуации, как и у тебя. Ничего, привыкнешь постепенно.

На самом деле ситуация у неё хуже. Я хотя бы имею опыт взрослого человека, а она что? Семнадцать лет девочке. Либо быстро повзрослеет, либо сломается.

— А ты сможешь принять моих людей? — неожиданно спросила она.

— В смысле?

— В прямом. Выделить место, чтобы они начали новую жизнь здесь.

— Сложный вопрос, надо обдумать.

— Мне больше не к кому обратиться, — грустно сказала она.

— Неужели всё так плохо? Вы ведь род целителей, вас должны любить.

— Любить — это не значит помогать в трудную минуту. Как видишь, до сих пор никто мне помощь не предложил, хотя я дала знать, где нахожусь.

— Понятно… Тогда связывайся со своими людьми, проясняй ситуацию, а я подумаю, что смогу для тебя сделать.

— Спасибо.

— Пока не за что.

— Ты сделал много, — возразила она, — И прости, что вспылила. Как увидела Ротенов, так совсем разум потеряла.

— Я рад, что ты это понимаешь. А теперь всё, марш спать. Не знаю, как ты, а я бы ещё пару часиков вздремнул.

— Хорошо, — улыбку я не увидел, но услышал в её голосе.

Через минуту я всё же остался один. Думать об этом разговоре не хотелось сейчас. Лучше с утра обмозгую, как проснусь.

* * *

Утром, сразу после раннего завтрака пригласил на разговор Алмаза.

— У меня новости, — не стал я ходить вокруг да около, — Ко мне на аукционе заявился представитель Асов и предложил перемирие. Что думаешь по этому поводу?

— Асам нельзя верить, — не задумываясь, ответил он.

— Согласен. Но есть шанс, что активные столкновения с ними сошли на нет. Как минимум на ближайшее время. А ты со мной вроде как из-за войны с ними.

— Хм…

— Вот да хм. Так что думай, остаешься у меня на службе или нет.

— Пока точно остаюсь. — кивнул он.

— Это радует.

На этом разговор закончился, а я немного выдохнул. Алмаз полезен, успел доказать и остаётся радоваться, что такой боец и дальше продолжит работать на меня. Рано или поздно, он, скорее всего, захочет уйти, вот тогда и буду с этим разбираться.

Сразу после разговора, зайдя к Эрминии и уточнив, что она собирается остаться дома, чтобы обзванивать своих людей, я без промедления отправился к ближайшей родовой Пасти. Ротены могут напасть через неё в любой момент. Или просто сделать какую-то гадость, что блокирует мне свободное нахождение там. Вдруг у них есть возможность поставить демона наблюдателя и быстро прибыть на место? Я не знаю возможностей мира за гранью, поэтому стоит готовиться к любому развитию событий. И попытаться урвать максимум возможностей для развития.

Вскоре я стоял рядом со стеной тумана. Хорошо, что сегодня лучница осталась дома. Когда был здесь с ней, то больше внимания уделял нашей тренировке, а не изучению самой Пасти. Сейчас же, когда я тут один… Отличия бросались в глаза. Моя Пасть напоминала по вкусу, если можно говорить о вкусе применительно к ней, затхлость и серость. Вкус ни о чём. У Ротенов же был отчётливый привкус болезни и разложения. Что было у Орловых — не помню. Просто чёрная грязь, но тогда чувствительность и понимание у меня были в разы меньше, так что… Не могу о них судить. Хоть бери и устраивай проникновение к чужим Пастям, чтобы сравнить.

Впрочем, если догадки о природе источников силы магов верны, я смогу попасть к чужим Пастям с другой стороны. Но сначала… Сначала требовалось туда зайти, и я честно себе признался, что страшновато.

Но первый шаг в итоге был сделан. Я постоял пару минут на краю, за кромкой, позволяя сердцу перестать бешено биться, а пульсу замедлиться. Постепенно я настраивался на биение энергии вокруг, выделял всё больше оттенков и делал так до тех пор, пока нахождение в этом мареве для меня не стало таким же естественным, как для рыбы плавание в воде.

После этого я отправился дальше, на ту сторону. Моя Пасть сильно отличалась от того, что было у Ротенов. Там я пробирался через пещеру, а здесь же… Здесь с другой стороны тумана стояли всё те же дома, разве что более разрушенные. Я встретил на своем пути руины, обломки домов, арматуру и даже кое-где скелеты машин.

Когда-то здесь жили, ходили на работу, женились, рожали и воспитывали детей. А потом явилась Пасть, оскалилась и вонзила свои клыки в людской мир. Смогли ли те люди спастись?

Пока шёл через туман, какие только мысли в голову мне не лезли. Всё же есть в этом что-то противоестественное. Надо иметь внутренний стержень, быть… кхм… не от мира сего, чтобы лезть внутрь. Что толкает людей спускаться в глубины океана, навстречу бездне? У каждого свои причины. Но уверен, что мотивы магов сильно отличались.

Маги лезли в Пасть ради одного — силы.

Разумеется, я не мог говорить за всех магов… Но достаточно просто коснуться дыхания Пасти, чтобы это отчетливо понять. Человек должен быть немного безумцем, чтобы рискнуть зайти туда, что противоестественно самой человеческой сути. Или это только для меня, рождённого в другом мире? Возможно, местные настолько привыкли, что для них это норма. Тогда беру свои слова обратно.

В этот раз с чувством времени было гораздо лучше. Да и Пасть моя оказалась скромнее, чем у Ротенов. Уже через полчаса я вышел с другой стороны и оказался… В городе.

Но это был странный город. Как будто безумный художник, у которого закончились краски, набрал угля, пыли и грязи, после чего сделал зарисовку столицы. Несколько минут мне потребовалось, чтобы осмыслить картинку. Дома вроде стояли, выглядели как настоящие, но при более детальном рассмотрении они походили на замки из песка. Или в данном случаи из серости и пыли. Ощущение — тронь и развалятся, рассыпятся дымкой праха.

Что удивительно, эти дома ничем не отличались от тех, что стояли по ту сторону. Словно этот мир… Отражение?

Слишком мало данных для выводов.

Изучение этого мира прервал демон. Я услышал рычание, что было странным и волнительным. Тварь выпрыгнула из-за угла, я уже встречал таких, отдаленно напоминающих хищников. Размером с лошадь, демон имел внушительные клыки и когти, а на спине у него торчали острые шипы.

Тварь злобно рычала, скрежетала когтями по камням на земле и капала слюной. Самый живой демон, встреченный мной за всё время.

Когда существо прыгнуло, я порадовался, что пришёл в броне и с мечом. Рефлексы отработали правильно. Сначала уклонился, ударил наотмашь мечом, а следом и магией добавил, выпустив поток очищения.

Вот только тварь это проигнорировала. Меч отскочил от её брони, магия стекла и разлетелась брызгами. Я же чудом увернулся от второй атаки и спешно разорвал дистанцию.

Походу это будет сложнее, чем я думал.

Глава 19. По ту сторону

Демон рычал и бросался на меня, как взбесившаяся зверюга. Первые секунды растерянности прошли и постепенно я перестроился. Началась методичная работа по изучению слабостей демонов за гранью.

Тварь прыгает, я кувырком ухожу в сторону и она врезается мордой в стену дома. Та, вместо того, чтобы разрушиться, идёт волнами. Словно мы находимся в матрице. Встряхнув мордой, зверь снова бросается и я кидаю ему прямо в морду шар очищения. В этот раз с большей концентрацией, которой хватает, чтобы на пару секунд дезориентировать чудовище.

Демон царапает собственной лапой по ожогам, после чего поднимает взгляд на меня и легко читаются обещания мучительной смерти.

— Ну давай! Чего ждёшь?! — кричу ему.

Тот срывается с места и двигается ещё быстрее, чем до этого. Где-то на две трети от моей скорости. Быстрее, чем обычный человек, но медленнее, чем я. Зверюга оказалась не особо умной. Прыгала вперёд, её заносило и увернуться было легко. Что я и делал вот уже пару минут, то и дело закидывая её шарами очищения.

Верный приём дал сбой. В этом мире он работал гораздо хуже, чем по ту сторону. Но постепенно я подбирал ключ к задаче и последняя атака нанесла серьёзную рану. Всего мне потребовалось четыре минуты, чтобы расправиться с монстром. Финальная атака прожгла дырку ему в башке, от чего демона пошатнуло и он рухнул.

Жесть… Четыре минуты… В своём мире я за десять минут разбирался с третьим рангом, а тут тупое существо первого. Невольно задумываешься, а что будет дальше, если нападут несколько таких зверушек или заявятся более высокие ранги. А то, что я рано или поздно с ними столкнусь — это факт, который было бы глупо отрицать. Выводы напрашиваются неутешительные. Если хочу путешествовать и проводить магические изыскания за гранью, то нужно научиться справляться с тварями быстрее. А Эрминии здесь точно рано появляться. Сожрут и не заметят.

Пока обдумывал ситуацию, не забывал поглядывать по сторонам, да и на остатки демона тоже. Его тело не спешило исчезать. Скорее оно походило на труп обычного животного. Что было не типично. Я привык, чтодемоны развоплощаются, стоило их убить. А тут иначе…

Иной мир. Мир за гранью. Это всегда стоит держать в голове.

Находился я в окружении серых зданий, которые мешали рассмотреть, что находится вокруг. Дома стояли как-то хаотично, лишь отдалённо напоминая реальные улицы. Я рискнул отойти немного от стены тумана и быстро сообразил, что попал в настоящий лабиринт. Прямые улицы? Чувствую, лучше про них забыть в этом месте. Я видел максимум шагов на пятьдесят, а потом линию горизонта преграждала очередная блёклая тень какого-то дома. Причём здания могли быть как одноэтажные, так и многоэтажные. А ещё были заборы, избы и башни.

Невольно задумываешься, а из какой эпохи это отражение? Быть может, тут собран винегрет за несколько столетий. Тогда понятно, почему здесь сплошной хаос.

Лезть внутрь зданий не хотелось. После того, как они волнами ходили от ударов демона, это казалось излишне опасным. Но в какой-то момент я упёрся в тупик. Единственный выход куда-то пройти — это как раз через дома.

Лезть сломя голову я не собирался, поэтому провёл ряд экспериментов. Дома оказались воплощением структурированной энергии. Я бы сказал — замершей энергией. При желании я мог пробить тонкий слой стены, но та вскоре восстанавливалась. Рискнул проверить, какова она на ощупь… Никаких ощущений. Обычная стена, слегка прохладная. Твёрдая, руку не пропускает. Если не окутывать конечность очищением и не давить со всей силы, конечно.

Выбора не было. Либо оставаться здесь, либо рискнуть и подняться на крышу. Дальше по улицам я не видел смысла блуждать. Чтобы увидеть ещё улицы и заблудиться? Мне было нужно разузнать, что происходит вокруг и желательно найти чужие Пасти. Возможно, это дало бы ответы на некоторые вопросы.

Поразмыслив, я решился отправиться наверх. Но тут и поджидала преграда, в виде того, что дома лишь отчасти напоминали свои земные аналоги. Не было внутри стен, лестниц… Почти не было. Как обрывки воспоминаний. Что-то запомнилось, но большая часть была в виде серых клякс. Проверил несколько домов, но там оказалась та же история. Дальше выйти могу, доступ к другим улицам есть, но… Я ведь наверх хочу.

Препятствие заставило течь мысли в другую сторону. Это ведь не привычная для меня Земля и вообще не планета, если вспомнить, что рассказывал прадед. Значит, тут принципиально иные законы… Эм… А законы чего тут есть? Я ведь как-то дышу, здесь есть гравитация, что удерживает меня на земле… Или нету?

Такой простой вопрос поставил меня в ступор. Если это не планета, то откуда взяться гравитации? Да и воздух откуда берётся? Или воздух — следствие влияния друг на друга двух миров? Мир за гранью дарует Земле магию, а Земля миру за гранью — воздух? Как-то дико это звучит.

Проверить ту или иную теорию я мог только опытным путём. Поэтому подпрыгнул. Чуда не произошло. Прыжок вышел таким, каким и должен был выйти. Прыгнул сильнее, тот же эффект.

Всё было так, как должно быть…

Я зацепился за эту мысль и попытался её размотать. Что там говорил прадед. Что моя проблема — в инерции мышления. Магия работает по иным принципам, не тем, к которым привык я. А этот мир так и вовсе — олицетворение магии, чем бы она не была. Теоретически здесь возможно всё, а раз так, в эту сторону и надо думать. Я представил, что могу прыгать на тридцать метров вверх и попробовал ещё раз. Ничего. Этого оказалось недостаточно. Ещё десять попыток, чтобы убедиться, но результат каким был, таким и остался. Если сейчас за мной кто-то наблюдает, он наверняка подумает, что я прыгающий идиот.

Можно попробовать зайти с другой стороны. Если есть маги, что умеют перемещаться на большие расстояния, то, как они это делают? Либо за счёт больших прыжков, либо за счёт телепортов. Может и на демонах путешествуют, но что-то этот вариант я даже пробовать не хочу. Открыть портал — это задачка это ещё более нереальная, чем супер прыжки. Поэтому пока на них сосредоточусь. Если получится, это будет подтверждением моих предположений. Но в лоб задачу решить не получается, нужен какой-то другой подход.

Прыгать я перестал и уселся в позу для медитации. Тут полно халявной энергии, которая буквально пропитывает воздух, но надо сначала настроиться. В конце-то концов, у меня есть и другие способности, которые было бы неплохо развить. В том числе умение усиливать тело и пропускать через себя потоки энергии.

Сказано — сделано. Минут пятнадцать ушло на настройку, а дальше начались игры в бешеного зайца. Медитировал я не просто так. Мало вобрать в себя много энергии и усилить тело. Это даст результат, но не такой, какой мне нужен. Поэтому я методично изгонял из головы все лишние мысли, оставляя там звенящую пустоту и настраивая себя на решение конкретной задачи — требовалась забраться на крышу. Мозг — штука хитрая. А ещё он делает не то, что думает большинство. Даже сама мысль, что мозг что-то там решает, это всего лишь повторение чужих слов, идей и установок, что блуждают среди людей. Принято считать, что высоко прыгнуть нельзя. Принято верить в гравитацию и сотни других ограничений. Начиная физически, продолжая самовосприятием и верой в том, как надо жить, любить и трахаться. Хотя эти установки не больше, чем заезженные пластинки, которые выдал непонятно кто и с непонятно какими целями. Не факт, что благоприятными.

У меня в роду была целая система подготовки, как обойти это вредоносное влияние мозга. Нужно всего лишь убрать все лишние мысли и нащупать кое-что другое, что и отвечает за само действие. Волю. Волю, что формирует намерение. Мозг же может это намерение всего лишь описывать и наблюдать, не больше. Так что в деле преодоления привычных горизонтов ум не помощник, нужны более глубинные системы. Для этого мне и понадобилась медитация, чтобы выйти в другое состояние мышления.

Как приготовил себя, то сорвался с места под максимальным ускорением и прыгнул вперёд. Коснувшись земли, я продолжил бег, набрал скорость, оттолкнулся, прыгнул ещё раз, подбежал к стене, пробежал по ней, снова оттолкнулся, долетел до следующего дома, оттолкнулся от стены и прыгнул дальше.

Но не долетел.

Упал на землю, ушёл в перекат и, не сбавляя скорости, снова побежал. Так и прошли следующие пятнадцать минут. В какой-то момент я настолько увлёкся, что просто наслаждался движением в чистом его виде. Для меня перестали существовать ограничения. Любые препятствия стали частью игры. Я прыгал и отправлял себя в свободный полёт. В этот момент я идеально чувствовал своё тело и всё, что находится вокруг.

Из боевого транса я вышел, когда оказался на крыше. У этого состояния есть и свои минусы. В потоке отсутствует привычный анализ. Так что я сначала оказался на крыше, а потом уже осознал, что именно сделал и начал вспоминать, как это сделал. По итогу определил, что смог действительно разогнаться до нового уровня, превысив свои прошлые показатели в пару раз. Неплохой результат. Но его мало для лёгкого перемещения по миру за Пастью.

С высоты крыши открылся пейзаж на часть города. Первое, что увидел — это свою Пасть. Из неё выходил серый поток и устремлялся куда-то в небо. Не то, чтобы большой, в несколько раз меньше, чем то, что видел у Ротенов. Знать бы ещё, на что влияет ширина канала. Вдалеке увидел ещё такой же поток. Тоже серый, уходящий в небо. Или падающий с неба, что будет точнее.

Гигантские небесные змеи, что вгрызаются в мир людей.

Мда… И что делать? Эта серая энергий не подходит для моих планов по развитию. Хотя… Развиваться можно ведь не только внутренне. Как минимум надо проверить мои возможности влиять на этот поток. Быть может, получится изменить цвет или… разорвать канал? Не хотелось закрывать именно свою Пасть, но не думаю, что это так просто, поэтому от тренировки не должно быть непоправимого вреда.

Хах, разобраться бы ещё, как сделать хоть какое-то воздействие. Размер потока, что бил с неба был сопоставим размером со стадион. Не с самим полем, а всем зданием стадиона. Причём не того, который относится к мелким.

От меня до начала потока было пару сотен метров. Я приметил поблизости здание, стоящее впритык и уходящее частью крыши внутрь Пасти. Туда и направился, продолжив тренировку с прыжками и должен признать, что получаться стало лучше. Мозг понял, что возможности у меня другие и результат получалось выдавать почти играючи. Я скакал с одной крыши на другую, за раз перелетая десятки метров и всего лишь разок чуть не навернулся, переоценив себя.

Как добрался, перед тем, как усесться за эксперименты, увидел ещё один интересный момент. Чувствительность у меня сейчас работала на полную, может поэтому я и засёк его, а может потому что в этом месте, это было как на ладони, но… Серый туман больше всего напоминал конденсат. Жгут серой энергии падал с неба, ударялся в землю, прогрызал себе путь в мир людей и по каким-то неведомым мне причинам, вокруг места пробоя образовывалось… Местные называют это дыханием. Но также можно назвать туманом или конденсатом. Надо будет обдумать эту мысль. Пока непонятно, что из этого следует.

Я уселся в позу для медитации и приготовился, что дальше меня ждут долгие часы познания магии.

* * *

Вот же твари!

Я так погрузился в процесс, что забыл про окружающие меня опасности. А вот те про меня не забыли. Ещё и собраться успели, аж ровным числом в десяток рыл. Я стоял на крыше дома и вглядывался в демонов, что окружили здание и смотрели на меня, не шевелясь. Утырки, блин.

На одного демона у меня ушло четыре минуты. Опыт я учту, допустим, справлюсь быстрее. Если справлюсь. Потому что в этот раз проблема в десять раз больше. Если же считать не как арифметическую прогрессию, а как геометрическую, то и вовсе — остаётся прыгать вниз головой, чтобы не мучаться.

Свалить я мог в любую другую сторону, прыгая по крышам. Раз демоны до сих пор не залезли, значит и дальше внизу останутся поджидать. Если только где-то впереди не встретится удобная для них лестница. Но что дальше то? Попытаться оторваться, увеличить дистанцию и скрыться, разве что. Возьмём этот план на вооружение и пока оставим, как запасной. Ведь не обязательно воспринимать демонов, как чрезмерную угрозу. Они ещё сойдут за идеальные цели для тренировки дистанционных атак. Тем более, последний час я развивал схожую тему.

Демоны сидели не кучно, а в разнобой, но главное — не шевелились, что упрощало задачу. Я создал пробный шар и минуту потратил на то, чтобы добиться максимальной очищенности. Так-так, а теперь… Лети, птичка!

Шар пролетел вниз метров пять и развеялся… Отлично. Все труды насмарку. Тут высота пятого этажа, это где-то пятнадцать метров.

Как тренировать дистанционные атаки? Так же, как и любой другой навык. Повтор, ещё повтор, а потом ещё сотню раз повтор. Ошибку я свою учёл и больше максимальную концентрацию очищения создавать не стал. Кидал то, что получилось создать ровно за две секунды. Тоже своеобразная тренировка. Меня хватило на сотню попыток, когда начал чувствовать усталость и сделал перерыв. Я кидал шары, потом копья, стрелы, маленькие лезвия, пробовал уплотнять — в общем, набирал статистику и пытался выжать максимум эффективности. И это дало свои плоды.

Чем плотнее сжимаешь, тем дольше время распада. Но и подготовка тогда затягивается. Сжимание — это когда создаёшь шар, волей его прессуешь до минимального размера и потом оборачиваешь энергией. Снова прессуешь, снова оборачиваешь… Стратегия провальная в реальном бою. На этом уровне развития навыка уж точно. Но я всё равно тренировался. Потому что развивает общий навык создавать максимальную очищенность разом.

К концу этой сотни я продвинулся всего лишь на дистанцию метров десять и демоны даже не потрудились сдвинуться, видимо не видят во мне угрозу. Зато к ним ещё один товарищ присоединился.

Суммарно я в этом мире часов семь провёл. Плюс минус, потому что техника отказывалась работать. Мобильник у меня с собой был, но он просто отключился и вопрос, заработает ли снова. Надо бы уже вернуться и связаться со своими, а то мало ли, что произошло. Я так и собирался поступить, но заметил демонов и планы обломались.

За это время я всё же кое-что ценное узнал. Есть возможность влиять на этот мир. Я смог изменить небольшой локальный участок, сделать на пару тонов его чище. Не светлее, а чище. Создал вокруг себя поле очищенной энергии, которое…

Если представить себе реку и что в неё что-то разлили, то очевидно предположить, что процесс смешивания начнётся сам собой. Здесь было так же. Энергия вдоль серого канала — циркулировала. Причём одновременно в обе стороны, как бы странно это не было. Сей факт я засёк спустя пару часов настройки, когда настолько углубился в энергетические процессы, что видел чуть ли не атомы. Энергетические "атомы".

Так вот, шло два потока одновременно. В мир людей и обратно. Обратно в меньшей степени, но всё же течение я смог нащупать.

Когда я стал наращивать вокруг себя пространство чистой энергии, то потоки подхватывали её и уносили куда-то дальше. Получается, что я работал своеобразным фильтром по очистке. Часа три так развлекался, смог расширить круг вокруг себя на пару метров и снизить серость в радиусе десятка шагов. Правда, не прошло и пяти минут, как всё восстановилась после того, как я закончил.

Проводил и другие эксперименты. Пускал волны очищения, пытался сделать это на как можно большей площади, но тут особого успеха не добился. Иначе бы не испытывал таких проблем с дистанционной атакой.

Остановиться, кроме понимания того, что надо бы заглянуть домой, меня сподвигло ещё и смутное ощущение тревоги. Пока не ясное, но я всё больше ощущал, что надо бы отсюда валить, пока не заявились более крупные проблемы.

И тут такая засада с демонами, будь они неладны. Я позволил себе десять минут отдыха. Вроде это время у меня пока было. После чего спрыгнул на крышу ниже, на уровень третьего этажа.

Вот здесь тварюги засуетились. Видимо испугались, что жертва свалит. Теперь дистанция была приемлемой, и я смог подбить первую тварь. Бил наверняка, понимая, что потом эти уродцы что-нибудь предпримут и их не получится легко подловить.

Хах! Я три минуты готовил атаку, а демон банально увернулся! Надо же! Сволочь!

Так я понял, что одной дистанции мало, ещё надо тренировать скорость атак.

Что и сделал. Вспыхнуло раздражение, я быстро сформировал шар и кинул в демона. Попал, как ни странно. Прямо в шею и мощи заклинания хватило, чтобы эту шею пробить, а демону свалиться и больше не вставать.

И что это сейчас было? В который раз эмоции служат катализатором для прорывов. Я заметил, что шар летел раза в два быстрее. Как? Почему? Это мне намёк, что нужно больше злиться?

Тогда вам хана, сукины дети! Я попытался вызвать у себя эмоции, атаковал демонов ещё раз, но того же успеха не достиг. Удар вышел слабее и медленнее, а демоны бросились в рассыпную и попрятались за ближайшими домами.

После чего завыли. Как воет стая волков, что собирает охоту вокруг жертвы. Интуиция шептала, что большие проблемы приближаются. Я побежал в сторону, перепрыгнул на соседнюю крышу и попытался оторваться. Вход в Пасть то круглый, если убежать на другую сторону и демоны отстанут, то можно попытаться прорваться.

То, что это глупая идея — понял сразу. Демоны, преследуя меня, забежали в туман и исчезли там, но вскоре вынырнули с другой стороны. Получается, они там легко ориентируются? Если так, то ситуация в разы хуже. В тумане у меня никакого преимущества не будет, скорее наоборот. Я там вижу максимум шагов на пять-десять вперёд, да и то, приходится держать максимальную концентрацию на чувствительности, чтобы ориентироваться.

Пасть вас дери, злобные твари!

Я попытался запутать тварей, разделить их, чтобы выбить поодиночке, но не успел воплотить этот план в жизнь. При очередном прыжке на крышу, прямо на меня, с другой её стороны, запрыгнул демон. И он отличался от тех, что бегали внизу.

Больше всего существо напоминало древнего воина. Прослеживались очертания доспехов, а в руках был настоящий меч. Да ладно, серьёзно? Я уже встречал подобных, но в этот раз существо выглядело более… Живым? Реальным? Если по ту сторону демоны сделаны, словно из тумана, были дымчатыми и не стабильными, но здесь на меня надвигался настоящий воин. Да ещё второй ранг, не меньше. Посмотрим, что он может.

Глава 20. Бой по ту сторону

Человекоподобный демон не спешил нападать. Лезвие его меча смотрело прямо на меня. Он двигался плавной походкой по кругу, кружил вокруг, словно мы два долбанных самурая, что сошлись в поединке на тропе войны. Я в эти игры не собирался играть, понимая, что в любой момент к нему могут подойти товарищи по цеху. Да и удивляться разумности существа, его похожести на человека буду позже.

Шар очищения вперёд, демон отбивает его мечом, я пускаю в ход свой клинок, бью снизу вверх по лезвию. Его меч, словно настоящий, подкидывает, открывая мне дорогу. Ещё одна вспышка очищения в лицо, демон шарахается и я почти касаюсь остриём клинка его головы. Отмечаю хорошую скорость и рефлексы. Ещё один шар, от него тварь увернуться не успевает.

Но зачем-то выставляет руку в защитном жесте, которую я и рублю. Конечность, прокручиваясь, падает на крышу здания, где и рассыпается в прах. Неплохое начало, обнадёживающее. Так я думал, пока конечность не восстановилась мгновенно прямо из окружающей нас энергии. Да не просто так восстановилась, а ещё и вместе со щитом. Какого хрена…

Демон прыгнул на меня и действовал он дальше грамотно. Словно всю жизнь тренировался и готовился стать воином. Это были, Пасть их дери, разумные действия! Мы фехтовали!

Первый натиск я проиграл. Тварь отогнала меня к краю крыши и чуть не скинула. Отбился потоком очищения, спугнул монстра и ушёл кувырком в сторону. Что-то мне это не нравится. За время короткого боя демон оброс ещё большим количеством деталей. Его броня теперь отчётливо напоминала человеческий доспех. При желании можно было рассмотреть даже герб на груди, что изображал оскаленную морду какого-то хищника. Щит тоже изменился. Стал крепче и прекрасно сдерживал мои атаки очищением. Он менял свои размеры, как ему хотелось и, такое чувство, будто подбирал идеальную форму именно против меня. С мечом аналогично. Он становился то короче, то длиннее. Техника боя менялась следом. Если я чего-то и понимаю в фехтовании, то готов поспорить, что демон сменил несколько стилей.

Ощущение будто в него подгружали информацию. Это пугало больше, чем любые его атаки.

Требовалось закончить бой как можно скорее. Иначе боюсь представить, к чему это приведёт. Я усилил натиск, взвинтил скорость и стал создавать вокруг себя такую же зону очищения, как тренировался до этого. Если демон впитывает энергию из окружающего пространства, надо его просто отрезать от неё.

Вести бой на пределе и колдовать было той ещё задачей, едва осуществимой, но захочешь жить — заставишь себя раскорячиться. Постепенно стратегия давала свои плоды. В какой-то момент я стал быстрее демона, моя сила превесила его и теперь уже ему пришлось отступать под моим давлением.

Подгадав, я ударил достаточно сильно, подкрепляя это очищением, и разрубил его щит на две части. Это чуть было не стоило мне пропущенного удара, меч демона устремился мне в грудь, удлиняясь на ходу. В последний момент я чудом успел создать на пути лезвия сгусток очищения, в котором… Меч и растворился. После этого добить тварь было делом техники.

Что странно, существо не попыталось убежать. Оно продолжило атаковать и даже не подумало выбраться из очищающего поля, что ослабляло его. А значит… Что-то не так с разумностью твари. Я срубил ей голову, отрубил руки, после чего выжег, создав кокон чистой силы. Даже клочка не оставил от этого урода.

Фух… Быстро оглядываюсь по сторонам, но вроде бы никого нет. Демон меня измотал, надо бы отдышаться, разобраться с тварями внизу и валить отсюда нахрен. Слишком уж полученная информация была неоднозначной и требующей осмысления. Только что этот мир стал в разы опаснее. Он и раньше таким был, но я не понимал всю степень той пропасти, куда сунулся по доброй воле. Какая же мощь у четвёртых рангов здесь, если первые и вторые настолько проблемны?

Внезапно в зоне своей чувствительности я ощутил то, что здесь быть не должно. Резко развернувшись, я засёк две фигуры, что спешно прыгали ко мне через крыши. Да что ты будешь делать! Не сразу понял, кто это пожаловал, а когда понял, то удивился. Вот кого-кого, а их я здесь не ожидал увидеть.

* * *

Интерлюдия. Чуть ранее.

Борис Фенхель лежал на диване у себя в комнате и вот уже второй час смотрел в потолок. Отчасти это было связано с тем, что лекари дали рекомендацию, в ближайшие сутки меньше двигаться и больше отдыхать. Но так же, это было связано с тем клубком эмоций, что ворочались внутри мужчины, и он не знал, что с ними делать.

Так облажаться… На глазах у всего клуба… Проиграть в чистую и кому! Шестнадцатилетнему подростку!

После этого о своей репутации можно было забыть. Пташки уже нашептали, что часть его знакомых насмехается над ним. А всё эта сука Амалия! Выдери её Пасть! Тупая дура, что не поняла своего счастья!

Сквозь поток злости иногда пробивался голос разума и шептал, что Борис сам виноват. Он знал, кто такая Амалия и что с ней шутки плохи. Но и себя он по праву не относил к тем недотёпам, которых она уже сливала. Просто не надо было тогда напиваться и грязно приставать к ней. Глядишь, история сложилась бы иначе. Тогда девушка врезала ему и прошипела, что если он ещё раз посмеет её тронуть, она превратит его жизнь в ад.

Борис был выпившим и не особо обратил внимание на те слова. Подумаешь, очередная самка набивает себе цену и строит из себя гордую цацу. И не таких обламывали. Сначала гонору с вагон, а потом названивают и умоляют их не бросать. Знаем, проходили.

Лучше бы тогда Борис прислушался к её словам. Казалось, что ничего плохого не будет. Мужчина через пару дней извинился, продолжил подкатывать, а раздражение девушки игнорировал, думая, что она набивает себе цену. В конце концов, это Шелия. Ей по статусу положено иметь гонор с Эверест.

Но игра что-то затягивалась, длилась третий месяц, а так долго ждать Борис не привык. Будь это кто другой, давно бы забил, но… Репутация она такая. Люди уже смеялись над ним, что наконец-то нашлась та, об которую он обломался.

И надо же было такому случиться, что ему позвонили и радостно, можно сказать, что со злорадством сообщили, что Амалия притащила в клуб какого-то юнца и весело с ним проводит время. Через пару минут прилетело ещё несколько сообщений от "друзей", с вопросом, неужели какой-то мальчишка лучше Бори, главной грозы девчонок?

В тот вечер парень не собирался ехать в клуб, но резко изменил свои планы. Быстро привёл себя в порядок и через час оказался на месте, к этому моменту весь напряжённый от раздирающего его внутри гнева. Сообщения ведь не прекратились… За час ему человек десять знакомых написали и не постеснялись в красках описать, что его обошёл молокосос.

Имя этого юнца тоже донесли. Эдвард Клоз. Особо много Борис о нём не знал. Был в курсе, что его род на грани вымирания и мальчишка последний, кто остался. Вроде он там сцепился с кем-то, на него была пара покушений, но на этом познания Бориса заканчивались, подробностей он не знал. Да и не хотел знать. Плевать как-то на этого придурка. Шестнадцать лет пацану, а он с Амалией притащился, совсем берега попутал. Судя по тому, что рассказывали знакомые, девушка его явно выделяла и была к нему так благосклонна, как никогда не была с Борисом.

Клоз — это фамилия одной из тринадцати семей. Но смысл её бояться, если пацан остался один и его род давно не пользовался уважением. Вот Борис и не боялся.

Когда добрался до клуба, то встретил десятки насмешливых взглядов. Зря пришёл… Это Боря понял сразу. Теперь его позор стал ещё больше. Пока шёл наверх, несколько человек не преминуло ему добавить подробностей, как Амалия отжигала на танцполе с Клозом.

А дальше… Дальше Борис вспылил, перешёл черту, за что его очень быстро поставили на место, словно это он юнец. На этом репутация Фенхеля приказала долго жить. В этот день никто ему не писал. Никто не спросил, как его здоровье, что с ним произошло.

Сука Амалия… У Бориса всё же были, если не друзья, то те, кто не рискнул промолчать и на прямые вопросы ответил, что эта тварь прошлась по нему так, что он теперь пария. Злобная языкастая тварь. Удар был идеально рассчитан. Сначала его Клоз избил и показал разницу в силе, а потом эта сука пустила несколько слухов… В общем, настроение у Бориса было паршивым.

Когда раздался звонок, парень вздрогнул от неожиданности, выходя из своей задумчивости. Звонил Степан Шамал. Тот ещё моральный урод, но, как ни странно, общались они не плохо. Да и не та эта фамилия, которую можно игнорировать. Шамал род сильный, с ними, или в случае Бориса хотя бы со Степаном, лучше дружить.

— Слушаю, — буркнул мужчина, разом выдавая своё настроение.

— Что, оплакиваешь сдохшую самооценку? — раздался насмешливый голос.

— Чего тебе? — осторожность осторожностью, но слова прозвучали грубо.

— Да вот… Наблюдаю, как твоя жизнь рушится. Знатно по тебе Амалия прошлась, любо дорого посмотреть.

— Да пошла она!

— Она то как раз не пойдёт. Это ты уже пошёл, — противно рассмеялся Степан.

— Ты поглумиться звонишь?

— Что ты… Зачем оно мне надо… Бить и так поверженных, — ещё один гнусный смешок, — Хочу предложить тебе отомстить.

— Кому?

— Клозу, разумеется. На Амалию тебе силёнок не хватит. Тронь её и род Шелия вырежет вас всех в тот же вечер, — не пугал, а констатировал факт Степан.

— И как ты предлагаешь ему мстить?

— Мне тут птичка напела, что он ушёл к себе за Пасть.

— И?

— Я могу тебя провести к его Пасти. На той стороне у тебя будет возможность с ним сразиться.

— Ты шутишь?

— Нет. В этом мире он тебя уделал, как жалкого щеночка. По ту сторону у тебя будет шанс. Ведь твой папаша покупал тебе возможность там побывать и стать сильнее, так ведь? А ты сам знаешь, что за Пастью правила несколько иные, — усмехнулись с той стороны трубки.

— Когда?

— Прямо сейчас. Я знаю, что Клоз точно там. Если поспешим, можем успеть. С меня проход к нему. Ну или можешь и дальше плакать в подушку. Или что ты там делал. — обидно рассмеялся Шамал.

— Я… согласен.

— Тогда дуй к моей Пасти, встретимся там.

Борис был наследником младшего рода. Поэтому его отцу приходилось покупать доступ к Пасти, чтобы помочь выйти сыну на новый уровень. Три раза ему удалось это сделать. Учитывая, сколько сил и ресурсов было вложено в развитие боевых навыков отпрыска, тот по праву считал себя не последним магом.

Что и собирался доказать этому сопляку.

* * *

За то время, что двое парней скакали ко мне по крышам, я узнал несколько вещей. Первое — за мной следили и делали это достаточно хорошо. Иначе как они узнали, что я именно здесь. Второе — маги именно скакали. Обоих окутывала дымка энергии. У Бориса Фенхеля, того самого шута, что огрёб в клубе — она была стального оттенка, а вот у Степана — кроваво бордовая и ощущалась в разы опаснее, чем у его попутчика. Они бежали, легко перескакивали крыши и делали это настолько легко, что зависть берёт. Перелетать за раз десятки метров, при этом не особо напрягаться — дорого стоит. Я пока так не умел, а значит это два более опытных и знающих мага, чем я. Момент третий — им хватило силы и опыта, чтобы пересечь значительную часть города. Если они пришли от Пасти Шамал, то это чуть ли не половина столицы. Что тоже говорило в пользу их силы.

Двое на одного, когда ты точно проигрываешь по уровню знаний — это хреновый расклад. А ведь внизу ещё стая демонов поджидает и в любой момент заявится ещё партия.

Сбежать я не успел. Если бы засёк их заранее, то да, так бы и поступил. Как минимум попытался скрыться в домах, занял бы более выгодную позицию. Убраться домой я без боя по прежнему не мог, демоны-то никуда не делись. Маги двигались достаточно быстро, чтобы не оставить мне времени на вдумчивое обдумывание ситуации. Да и на поспешное бегство времени тоже нет. Даже если забыть, что в этом случае я буду выглядеть трусом, а после случившегося — как-то не хочется опускаться. Они запрыгнули на соседнюю крышу, и Степан радостно помахал мне ручкой.

— Клоз! — крикнул он, ничуть не опасаясь, что его кто-то услышит, — Я рад, что ты нас дождался!

Его попутчик, выглядел напряжённым и злым. Напряжённость предназначалась этому миру в целом, потому что он нет-нет, да бросал взгляды по сторонам. В то время, пока не пытался во мне дырку просверлить своей ненавистью. Злость как раз в мою сторону была направлена.

— Чего надо? — решил я прояснить ситуацию и выиграть себе время на отдых.

Последний бой с демоном заставил поднапрячься, да и в целом я здесь уже долго нахожусь. Устал. Ещё один минус, что будет играть против меня.

— Да вот, Боря хочет с тобой поговорить! — радостно сообщил Степан.

Надо быть конченным психом, чтобы настолько жизнерадостно общаться в этом месте.

— Уже раз пообщались, ему мало?

От чего Боря напрягся ещё больше, потому что говорили мы о нём в третьем лице, будто о какой-то вещи. Или будто он ребёнок, а старшие его обсуждают.

— Мало! — крикнул он, шагнув вперёд, — Ты заплатишь, Клоз!

— Боря, а ты совсем тупой, да? — ответил я ему в тон, — В твоей глупой башке не возникло мысли, что Степан тебя использует? Как думаешь, зачем он тебя сюда доставил?

Степан при этих словах отошёл от Бори и взглянул на него с интересом. Тот на него покосился, нахмурился, но ничего не сказал.

— Не увиливай, Клоз! Я вызываю тебя на бой!

— Серьёзно? — опешил я, — Ты правда сюда шёл устраивать дуэль? А потом что? Думаешь, Шамал выведет тебя?

Тут Боря нахмурился ещё больше. Видимо это они не обсуждали… Но вот мужик тряхнул головой и снова крикнул:

— Ты не отвертишься!

— С чего ты взял, что я собираюсь? Но ты бы лучше глянул вниз. С демонами так же легко справишься, как думаешь, что справишься со мной?

Демоны, словно услышав, завыли, от чего Борис заозирался. Догадка оказалась верной… Я разузнал немного про его род. Младший. А следовательно у них нет постоянного доступа к Пасти. Максимум — они могли как-то извернуться, чтобы получить разовый проход. Это бы объяснило, почему Борис перемещался умеючи. Но не думаю, что он сильно опережает меня по навыкам. Хотя… Ожидать стоит чего угодно. Тем более, здесь Степан и вот от него веяло нешуточной опасностью. Более того, моя тревога, что пробудилась ранее, была связана именно с ним, как я сейчас понял.

— Хватит слов, Клоз! Ты будешь драться или я убью тебя, как паршивую собаку!

Идиот, как есть идиот. Он уже собирался перепрыгнуть ко мне на крышу, но тут свой ход сделал Шамал. В его руке мелькнуло что-то острое, парень быстро приблизился со спины к Борису и… Чиркнул его по плечу. Я отчётливо увидел каплю крови, что зависла в воздухе и поплыла вслед за Степаном.

— Ты что творишь? — отпрыгнул Борис от него.

И выглядел он при этом… Испуганным.

— Ничего такого. Это твоя плата за проход, — пожал плечами Степан.

За секунду он сместился на десяток метров от Бориса, дав мне оценить его скорость.

— Мы так не договаривались!

— Хочешь об этом поспорить? Уверен? — прошипел Степан.

Между нами было метров тридцать, но я чётко слышал, что именно он говорит. Как и видел каплю крови, что оплетали жгуты бордовых нитей. Этот сгусток завис над ладонью парня, пока тот его не сжал и не спрятал в кулаке. Почему-то от этого простого действия веяло чем-то жутким. Надо сделать себе пометку, чтобы ни в коем случае не дать возможности забрать кровь у меня.

Ситуация складывалась паршивей некуда. Борис пришёл устраивать разборки и выяснять, у кого больше. Плевать на него, но вот Шамал…. Пока меня будет отвлекать этот придурок, Степан может сделать что угодно.

— Так ты будешь разбираться с Клозом? А то меня твои истерики начинают напрягать, — раздражённо добавил Шамал.

Борис посмотрел на него, потом на меня, снова на него и на меня. Винтики в его голове пытались решить сложную задачу и видимо это не его. В смысле нет у него таланта решать сложные задачи. Тупит парнишка. Как только духу хватило сюда сунуться.

— Борис, а ты ведь уже бывал за Пастью, да? — крикнул я ему, — И делал это не в столице? Готов поспорить, выглядело там всё иначе и было в разы более мирным.

Настроения это парню не добавило. Но выбор он свой сделал и шагнул в мою сторону. Значит будет драка…

Радует в этом только одно. Ко мне пожаловало два чёрных мага, а значит мои способности должны хорошо против них работать. Наверное. Обдумать эту мысль мне не дали. Борис наконец-то решился перейти от слов к делу и прыгнул вперёд.

Как ни странно, убивать мне его не хотелось. Это создаст лишние проблемы и, почему-то я в этом уверен, пойдет на пользу Шамалу. Но и драться так, чтобы не убить — в разы сложнее.

Поэтому я тоже прыгнул вперёд, на ходу формируя волну очищения.

Борис рассчитывал пролететь через пропасть, разделяющую два здания и приземлиться метрах в трёх от края. До меня ему метров десять ещё бы оставалось. Пока он бежал и находился в прыжке, я успел с ним сблизиться и… Обрубить его полёт. Парень не долетел, врезался в край крыши и сполз.

Я успел ухватить его в последний момент.

— Ты — идиот, — сказал я ему, — Будь моя воля и ты бы уже упал вниз, прямо к стае демонов, что разорвали бы тебя меньше, чем за минуту.

— Пошёл в жопу, Клоз! — прорычал он, вися над пропастью.

— Говорю же, идиот. Будь ты умнее, никогда бы не доверился такому, как Степан. Ты хоть понимаешь, что твоя смерть выгодна ему и отсюда ты живым в любом случае не выберешься?

Я точно не знал, так ли это, но… Степан не выглядел добрым парнем, что решил позаботиться о своем друге. Скорее он выглядел долбанным психопатом, что с удовольствием посмотрит, как мы выпустим друг другу кишки.

— Пошёл… Ты! — выплюнул он.

После чего второй рукой выпустил в меня стальное копьё. Выглядело это именно так. В его руке сформировался сгусток, откуда выстрелил штырь энергии металлического оттенка. Будь я чуть медленнее и эта штука бы выбила мне глаз.

Я отпустил руку парня, перестал его удерживать, но он и сам прекрасно справился. Копьё превратилось в крюк, он зацепился за край крыши и закинул себя одним движением наверх. Силён…

Крюк снова изменился и превратился в стальной шар, что стал кружить вокруг Бориса, постепенно набирая скорость. В какой-то момент шар разделился, появилось два снаряда, что оба устремились ко мне с разных сторон.

Я отбил их мечом, те вернулись обратно к Борису и снова закружились. Дам ему одну минуту. Если увижу, что мои дела плохи, придётся убивать. А потом разобраться со Степаном. Если сил хватит…

Ещё одно деление и вот в меня летят уже три шара. Два я отбиваю, а третий врезается в щит. Достаточно сильно, чтобы отбросить меня назад. Пришлось делать отступ, чтобы удержать равновесие.

Три шара вернулись к парню, закружились у него над головой, в хаотичном круговороте, а сам Борис создал ещё копьё. Метра два длинной, оно явно намекало на то, что соперник всё же представляет опасность.

— Одумайся. У тебя ещё есть шанс уйти отсюда живым. Остановись и я помогу тебе выбраться.

— Мне не нужны подачки, Клоз.

Видимо один пропущенный удар придал ему уверенности в собственной победе. А раз так, надо спустить его с небес на землю.

Я ускорился, уклонился от шаров, пустил волну очищения прямо в копьё и смял то до основания. Три взмаха, шары падают обрубками и развеиваются, а я пробиваю с ноги в корпус Борису, от чего тот улетает прямо к краю. Ещё немного и свалился бы.

— Если бы я хотел, то убил уже тебя. Одумайся. — повторил я.

— Ты просто слабак, Клоз! Тебе не хватит духу убить меня!

— Скажи это всем тем, кто умер от моей руки.

Вместо ответа, Фенхель метнул в меня веер стальных ножей. На их пути я просто создал щит и это было ошибкой. Защита справилась, но парень рассчитывал на другое. Прыгнув с места, он добрался до меня и проломил щит, после чего чуть не попал новым копьём.

Я отпрыгнул назад, споткнулся обо что-то и полетел назад. Падение превратилось в кувырок и я смог увернуться от последующей добивающей атаки, когда несколько металлических штырей вонзилось в крышу. А неплохо он дерётся… Свободно владеет силой, любые формы создаёт. Вот оно, одно из отличий магов от сверхов и их неоспоримое преимущество.

Споткнулся я об очередной шар. Теперь он их создал сразу четыре. Веселье набирает обороты.

— Нравится, Клоз?! — злорадствовал Борис, — Теперь ты понимаешь, насколько глупы твои слова?! Так заплати же за свою наглость!

И он кинул на меня все свои силы. Шары набросились с разных сторон, копьё летело прямо в меня. Я отбил снаряды, сразу их разбивая, но те только этого и ждали. Обрубки обратились в нити, что стали оплетать меня. Секунда и я оказался связанным, а копье Бориса врезалось в плечо.

— На сука! — орал он.

Достал… Копьё соскочило с выставленного щита. Я создал волну очищения и разрушил все путы. Ускорение, оказываюсь рядом и пробиваю в голову молодому магу. Сквозь щит, сквозь всю его защиту, бью так, что ломаю нос. Кровь заливает лицо, а я продолжаю обрабатывать его, прохожусь по корпусу, ещё несколько раз пробиваю в голову. Маг поплыл, взгляд потерял осмысленность.

Три удара по ногам, он падает на колени, а я хватаю его за руки. Тот не понимает, что происходит, зачем я схватил… Путы очищения сковывают его конечности, подавляют защиту от ладони до локтя и я методично выжигаю его энергоканалы. Там у него были наработанные сгустки. Теперь их нет.

Борис визжит от боли, как свинья, которую режут! В нём не осталось и капли гордости, его ор быстро превращается в визг! В последний момент решаю его пощадить. Отпускаю руки, не довожу дело до конца. Если не ошибаюсь, то ближайший месяц он магию применять не сможет, но у него есть шанс вернуть себе способности.

Отхожу от него и смотрю, как он оседает на землю, как прячет руки, прижимает их к себе и поскуливает от боли. Рядом раздаются хлопки.

— А ты молодец, Клоз! Спасибо за шоу! Было познавательно! — орёт с соседней крыши Шамал.

— Ты тоже хочешь получить? — кричу ему в ответ.

— Не в этот раз, Эдвард, — его лицо пышет довольством. — Но ты был прав. Оставлять я так, это просто не собираюсь. Жаль, что Борис оказался таким недоумком.

После этих слов Шамал кинул в нас той самой каплей крови.

Глава 21. Прорыв

Капля крови летела медленно, позволяя себя рассмотреть. Постепенно она разворачивалась, багровые нити вокруг неё раскручивались и в момент, когда до меня оставалось метров десять, подарочек от Степана взорвался.

Взорвался и развеялся алым маревом. Я перед этим создал вокруг себя сферу очищения, защищаясь, но она не особо помогла. Всё равно марево пробилось и заляпало меня кровью. Я смог лишь часть отразить, но и это было успехом на фоне Бориса. Того обдало полностью, и парень сейчас выглядел, будто он один из проходных персонажей фильма ужасов, которого искупали в кровавой бане и приговорили к смерти.

— Что происходит? — прохрипел парень, пытаясь подняться.

— Если до тебя до сих пор не дошло, Шамал собирается нас убить.

— Он маг крови. Урод…

Маг крови, значит. Знать бы ещё, что это за зверь такой. Тем временем, пока Борис поднимался на ноги, а я просчитывал ситуацию, Шамал помахал нам рукой и свалил. И в этот раз он двигался гораздо активнее, чем ранее, видимо тогда он бежал, подстраиваясь под скорость Бориса. Сейчас он за пару прыжков оказался на расстоянии десятка крыш от нас и я быстро потерял его из виду.

— Доволен? — спросил я Бориса, настороженно оглядываясь по сторонам, — Получил свою месть?

— Что ты со мной сделал? — шатался он и морщился от боли.

— Лишил тебя на месяц магии. Но будешь раздражать, прибью, чтоб не мучился. Всё равно таким идиотам ничего хорошего не светит в жизни.

— Как я теперь выберусь отсюда?! — до него стала доходить глубина той кроличьей норы, куда он забрался.

— Твои проблемы. Но внизу нас ждут демоны. И эта кровь… Не просто же Шамал так поступил.

— Дерьмо! Клоз! Ты мне поможешь?!

— Хах. — удивился я, — Зачем мне это? Ты вроде собирался меня убить.

— Будь тогда проклят! Лучше бы ты убил меня! Трус!

— Какая у тебя сильная логика, — хмыкнул я.

Проболтали мы с ним меньше минуты. Это время я отслеживал, что происходит вокруг. Демоны внизу словно с цепи сорвались. Если раньше они тихо сидели и ждали, то теперь бросались на стены, будто я им каждому яйца оттоптал и в любимую миску нагадил. Я то думал, что Шамал нас отравить хочет, постоянно отслеживал изменения в организме, но их не было. Кровь иначе сработала. Как афродизиак на озабоченных самцов внизу. Ну или как кровь на акул.

Проблемы не заставили себя ждать. Вдали на крышу запрыгнул демон второго ранга. Сводный брат того, с кем я недавно дрался. Тоже воин, в размытых доспехах, но вместо меча теперь было копьё. Размениваться на прелюдию он не стал, сразу бросился вперёд. Правда, ему надо было преодолеть метров сто, так что время ещё было.

— Не хочешь демоном заняться? — спросил я Бориса.

— Иди в жопу!

— Какой нервный. В общем, слушай и запоминай, придурок. Ты, по сути, уже труп. Допустишь хоть малейшую ошибку — умрёшь. Скажешь мне хоть слово — умрёшь. Не будешь меня слушаться — умрёшь.

Демон добрался до нас, прыгнул, замахиваясь копьём и я бросился ему наперерез. Меч отбил оружие, добрался до брони и пробил её насквозь. Что-то новенькое… Броня поддалась, словно масло, хотя не должна была…

Ошибку я понял, когда демон превратил копьё в короткий кинжал, а его тело снова затвердело, блокируя моё оружие. Лезвие устремилось мне в шею и пришлось бросить оружие, чтобы уйти из под удара. Вот же сука! Пускаю волну очищения вперёд, отбиваю следующий удар, перехватываю конечность и выжигаю её нахрен! Полыхнуло, половина демона как и не бывало, а остальное я развоплотил, создав кокон. Вот что значит опыт.

Но стоило оглядеться, чтобы сразу стало понятно — проблемы тольконачали прибывать. Я видел, что ещё тройка демонов прыгает по крышам. Сколько их бежит внизу — остается гадать. Точно знаю, что обычных тварей там штук двадцать уже собралось.

— Так вот, — отступил я к Борису, — Попробуешь ударить в спину — ну ты понял. Подрежу ноги, вспорю брюхо и скормлю демонам. А теперь, если хочешь жить, следуй за мной и не тупи. Если понял, то кивни.

Парень кивнул. И ничего не сказал. Видимо запомнил, что одно слово — и сдохнет.

Три демона достигли меня почти синхронно. И быстро умерли. К этому моменту я создал вокруг себя круг очищенной энергии, и когда они в него попали, то оказались словно мухи в патоке. Движения замедлились, восстановление и адаптация прекратилась. Лёгкие мишени для меня, учитывая, что больше церемониться и изучать вражеские способности я не собирался.

— За мной! — скомандовал я, разбежался и прыгнул на следующую крышу, что была пониже.

Проверять, последует Борис или нет я не стал. И так это было заметно, потому что эта туша свалилась вниз и жёстко рухнула. Мда… Тяжело ему придётся. Какую-то защиту он нарастить себе сумел, но это было бледным подобием того, чем он пользовался раньше.

— Клоз!

— Ты меня разве не понял?! — зло бросил ему.

— Ангел мщения! В небо глянь!

Я сделал то, что сказано и охренел. В небе зависла фигура, с настоящими крыльями, прямо как у ангела. Мы посмотрели друг на друга и тварь полетела в мою сторону. И клянусь, в ней было что-то до боли знакомое… Настолько знакомое, что заныло плечо.

— Что за ангел мщения? — не удержался я от вопроса.

— Ты не знаешь? Отражение тех, кого ты убил. Злое, жаждущее мести, гораздо более сильное, чем оригинал. Надеюсь, ты гораздо круче, чем показал до этого, иначе мы трупы, — спокойно закончил Борис.

Ангел оказался достаточно близко, чтобы я рассмотрел его лицо. Харон. Тот самый ублюдок, выкормыш Орловых, что чуть меня не убил. Или не меня, а настоящего Эдварда. А ещё убил его мать. Теперь и мою мать. Сука, как же я не ожидал его здесь увидеть.

Помнится, он умел кидать копья силы… Отражение пошло по этой же стезе. Спикировав, тварь промчалась у меня над головой и бросила тройку копий. От двух я увернулся, одно отбил мечом… Едва справился. Силы было вложено столько, что я чуть не лишился меча.

Словно этого было мало, на крышу запрыгнуло ещё несколько демонов. Суки… Числом задавят.

— Держись рядом!

Я ускорил восприятие и бросился на ближайшего демона. Тот оказался крепче, чем его собратья и потребовалось три удара, чтобы с ним справиться. Один удар отвёл оружие в сторону, тварь занесло, я поднырнул ей под руку и отсёк её же, а следом и голову. Толчок очищением и тело демона сносит с крыши, а я прыгаю дальше.

На пути ещё четвёрка демонов, но чутьё воет зверем и я отпрыгиваю в другую сторону. Ангел падает туда, где я стоял, в его руках по ядовитому копью. От них так и смердит грязной силой, коснись которой и умрешь за секунду.

Кидаю в него шаром очищения, он прикрывается крылом и моя сила стекает, как вода со стены. Крепкий уродец. Драться я с ним не особо хотел, поэтому прыгнул в другую сторону и оказался за спиной у демонов. Так, что те стали преградой для ангела.

Борис в это время проявлял чудеса изворотливости, пытаясь убежать от парочки тварей. Я рванул в его сторону и снёс парня. Упали мы эпично. Прямо с крыши, с высоты третьего этажа, на жёсткую землю. Я был к этому готов и ушёл перекатом, сходу отрубая голову демоническому зверю. Поле очищения вокруг меня становилось всё сильнее, что делало такие трюки почти безопасными.

Почти — потому что на шум рванули все демоны с округи и я чувствовал, их уже больше сорока штук. Да и сверху продвинутые особи стали прыгать.

Я схватил за шкирку Бориса, рывком поднял его и толкнул в сторону выхода из Пасти. Парню досталось и падение он перенёс тяжко, но куда деваться, мир несправедлив.

Есть народная мудрость, что если за тобой гонится медведь, то нужно бежать не сломя голову, а бежать чуть быстрее, чем последний. В крайнем случае парень станет моей страховкой и способом отвлечь внимание.

Следующие десять шагов были наполненными кусками летящих тел. Я замедлял демонов, рубил их, перескакивал тела и снова рубил. Слабым звеном оставался Борис. Его сшибла одна из тварей и прижала к земле. Он умудрился перехватить её морду, но это стоило ему того, что демон когтями располосовал грудную клетку. Парень взвыл и подох бы, если бы я не срубил твари башку.

За гранью демоны гораздо больше походили на настоящих животных, кровь у них тоже нашлась, так что парня обдало чёрной жижей полностью. Может и к лучшему, смоет последствия техники Степана.

Я сбил ногой тушу, снова дёрнул парня вверх и толкнул в сторону ближайшего дома, куда он и залетел в один из проходов. Я же юркнул за ним следом, отмахиваясь от преследователей. Вовремя. Рядом со входом вонзилось несколько копий, ангел мщения не собирался отставать.

— Я тут сдохну, Клоз! Сдохну!

На Бориса больно смотреть. Истекающий кровью, поджимающий руки, он выглядел мертвецом, которому не продержаться до мира людей.

— Заткнись и двигайся. — зло бросил ему, перерубая ещё одну тварь. — Или ты баба ссыкливая?!

Демоны набились в проход и перегородили дорогу остальным. Тут были и другие выходы, но они с другой стороны, пока обегут…

Я бросился к одной из стенок. Сейчас мы на границе с туманом и надо как-то преодолеть эту зону. На моей стороне было то, что домов хватало и в самом тумане. Поэтому я подошёл к стене и ударил по ней очищением, на пару мгновений развоплощая её. Этого времени хватило, чтобы запихать туда Бориса и самому залезть. Миг и проход за нами закрывается. Чувствую, как дрогнула стена. С той стороны по ней ударили демоны.

Всё бы хорошо, только вот парень не спешит идти вперёд. Там туман, уже касается его кожи и я вижу, что недомагу не хватает сил, чтобы противостоять ему.

— Я не справлюсь, — чуть ли не рыдал он.

— Заткнись. Либо иди вперёд, либо сдохни молча.

Надо же, заткнулся. Я сжал сферу очищения вокруг нас и уплотнил её. Этого хватило, чтобы снизить убийственность окружающей среды. Толчок в спину и парень шагает вперёд, прямо сквозь дом, где мы оказались. До нас добирается демон и я трачу время, чтобы разделаться с ним. На пару мгновений Борис выпадает из моего защитного поля и орёт, как резаный.

Ещё бы… Этот туман легко человеческое тело за пару минут растворит. Какая-то защита у него есть, но отойди от меня и проживет он от силы минут пять-десять. Да и то, будет корчиться эти минуты в муках, моля о смерти.

Ещё одна стена, проделываю в ней дырку. Пробираемся, дальше пустое пространство, бежим вперёд. Я ждал атаки, но натиск демонов снижается и мне непонятно, с чем это связано. Их там слишком много оставалось, но почему-то отстали.

Затишье использовал на максимум. За время нахождения здесь я исследовал ближайшие окрестности, когда чувствительность тренировал и более менее представлял, куда нам идти. Чем и пользовался сейчас, толкая Бориса вперёд. Мы смогли пробежать штук семь зданий, проделывая в них дыры, шагов двести всего, когда нарвались на засаду.

Сразу семёрка демонов вырвалась из всех щелей. Да не тупые хищные твари, а демоны-воины, что собрались заколоть нас копьями. То, что летело в меня — я отбил. А вот Борису досталось. Он попытался увернуться, но сразу два копья пронзило его. Одно в живот вошло, второе в спину.

В этот раз меня не хватило, чтобы помочь ему. Тут бы самому выбраться. Я перерубил ближайшее копье, сблизился с демоном и разрубил его на две части одним ударом. Слишком легко это вышло. Настолько, что я на секунду растерялся, провалился вперёд и пропустил один болезненный удар. Броня выдержала, но всё равно, приятного мало.

Поглотив урон, я ускорился ещё больше и прошёлся косой смерти по этим уродцам. Откуда лёгкость стало быстро понятным. Твари потеряли стабильную форму и перестали адаптироваться. Видимо на них так туман действует. Это сильно упрощало задачу.

— Поднимайся! — попытался я поднять тушу парня, который хрипел, истекал кровью и выглядел ещё хуже, чем раньше.

Этот дурак набрался грязной энергии. Опять за круг вышел. Если ему срочно не оказать медицинскую и целительскую помощь, то загнётся.

Нестерпимо хотелось его бросить. Собаке собачья смерть. Но я поднял его и даже помог очиститься от загрязнения, после чего потащил дальше. Одно здание, второе… Пробежка через открытое пространство… В любой момент я ожидал нападения, но его не произошло.

Не знаю, сколько мы бежали, но когда туман закончился, я буквально вывалился оттуда. Как и Борис. Хотя вывалился — это громко сказано. Парень рухнул тушей, когда я перестал его поддерживать. Вроде живой и дышит, но у него нет сил даже раны себе зажать. Тупо истекает кровью. Его спасает, что организм здоровый, дури много, но и с таким природным бонусом долго ему не продержаться.

Я достал мобильный — не работает. Попробовал связаться через рацию — та же ерунда. Полное дерьмо…

Минута отдыха — это единственное, что я смог себе позволить. После чего заставил себя подняться, поднять этого придурка и пойти отсюда. Меня встретили минут через десять, когда я и трети пути не прошёл. Явление моих бойцов, что спешили с носилками и аптечкой, был как бальзам на душу.

— Что случилось? — спросил Джо, глядя как два других бойца забирают у меня тело Бориса.

— Это тот придурок, что получил от меня в клубе. Пришёл счеты сводить. Обработайте его так, чтобы он ещё хотя бы пару часов прожил.

— Что с ним делать?

— Повезём его к родителям. Пусть сами с ним разбираются. И дайте мне мобильник, а то мой сдох.

Пока бойцы оказывали скорую медицинскую помощь, я набрал Амалию, молясь, чтобы она была не занята и взяла трубку.

— Слушаю, — раздался холодный голос. Ну да, звонил то я не со своего. Хвала богам, что вообще ответила.

— Это Эдвард. Клоз, — на всякий случай уточнил.

— Эдвард? Судя по голосу, у тебя проблемы? — от холодности не осталось и следа, голос наполнился волнением.

— Не переживай, они уже закончились. Но мне кое-что нужно. Поможешь?

— Что именно? — беспокойство звучало в её голосе и это было приятно, черт возьми.

— Тут у меня рядом валяется Борис. Тот самый придурок. Раненый. И не только мною. Нужен адрес его родителей. Хочу забросить им, до того, как он сдохнет у меня на руках. Знаешь, куда ехать?

— Эм… — подвисла она, — Сейчас, дай вспомнить. Могу дать название района, где он живёт. Точного адреса не знаю. Мне нужно время, чтобы выяснить. Ты сейчас где?

— Около своей Пасти.

— Тебе ехать час до тех мест, — сказала она, — Я могу связаться с его родителями и обрисовать ситуацию. Заодно адрес точный узнаю. Если дело плохо, то лучше им встретить сына с целителем. Или ты хочешь, чтобы он умер у них?

Вопрос прозвучал настолько спокойным тоном, что я не сразу понял его суть.

— Нет, пусть живёт. Или тебе нужна его смерть?

— Он, конечно же, придурок, но не настолько. Пусть живёт. Я тогда связываюсь?

— Да, если тебе не сложно. С меня причитается.

— Договоримся, — хмыкнула она, отключаясь.

* * *

Младшие рода жили гораздо скромнее, чем старшие. Квартал тринадцати родов находился в центре города, имел свою закрытую территорию, что само по себе делало его уникальным. Это как жить рядом с Кремлём в собственном доме. У четы Фенхель жилище было скромнее. На краю города, тоже в закрытом и элитном районе, но всё же на краю. Милый такой особнячок на три этажа. Рядом находились домики и покрупнее, этот же на их фоне выглядел скромным. Что не означало, что род Фенхель бедствует.

Нас встречала целая делегация. Первыми, кого я увидел — десяток охранников, вооружённых до зубов. Среди них были и сверхи, ровно половина. Ворота открылись, наш фургон пропустили и я вышел наружу. Если отец Бориса и хотел выглядеть спокойным, то ему это не особо удавалось. Не знаю, что ему там наговорила Амалия, но мужчина шёл ко мне быстрым шагом, с бледным лицом, а за плечом, на крыльце, стояла его жена.

— Эдвард Клоз, — кивнул он мне.

— Александр Фенхель, — кивнул я ему в ответ, — Ваш сын на заднем сиденье. Ему требуется срочно лекарь, иначе, боюсь, не протянет и часа.

— Позволите забрать?

— Конечно. Иначе, зачем бы я его сюда вёз?

Началась суета. К машине подбежал целитель и пара медбратьев, аккуратно вытащили Бориса наружу, переложили на носилки и утащили в дом. Вот и всё. Теперь, если он и сдохнет, то ко мне никаких претензий не должно быть.

— Могу я узнать, что случилось? — отец парня остался рядом со мной.

— Мои ответы вам не понравятся.

— И всё же.

— Что же… Уж простите, но у меня был сегодня трудный день, поэтому скажу прямо и без прикрас. Ваш сын припёрся за Пасть, чтобы отомстить мне. Не знаю, в курсе вы этой истории или нет, но на днях мы повздорили.

— Да, я слышал, — серьёзно кивнул мужчина, пока никак не выражая своих эмоций по поводу того, что думает на эту тему.

— Хорошо… Провёл за Пасть его Степан Шамал. Довёл до меня, после чего Борис напал. После того, как проиграл и там, Степан, предварительно взяв кровь у вашего сына, — вот тут лицо отца дёрнулось, — Сделал что-то, что собрало всех демонов с округи. Дальше было побоище, через которое я вытащил этого прид… кхм… Этого…. кхм… — не нашёлся я, что сказать без мата.

— Идиота? — с каменным лицом подсказал Александр.

— Именно. Уж простите, что так приходится говорить. В общем, нам удалось прорваться. Ближайшие пару месяцев Борис магичить не сможет. Но точнее вам лекари скажут.

— Зачем?

— Что зачем? — устало спросил я.

— Зачем вы спасли моего сына?

— Хотите правду? Я устал лить кровь. Слишком много этим занимаюсь в последнее время. Ради разнообразия вот решил пощадить кого-то. Тем более, смерть Бориса была бы выгодна Степану. Думаю, на это и был его расчёт. Хотя, как понимаю, на слово вы мне не поверите. Но когда Борис оклемается, спросите у него. Надеюсь, ему хватит ума сказать правду.

— Спрошу, ох спрошу. Но что дальше?

— А какие есть варианты?

— Не знаю. Для меня это оказалось… Слишком неожиданно. Но Борис перешёл черту, напал на вас, два раза.

— А дальше всё просто. Я знаю, господин Александр, что вы были одним из тех родов, что вставляли палки в колёса моему отцу. Из-за вас в том числе он влез в долги, что привело к смерти моих близких. Так что дальше всё будет очень просто. Держите Бориса от меня подальше. Да и сами держитесь. Сегодня я подарил вашему сыну жизнь. Не заставляйте меня её забирать.

— Не слишком ли громкие слова для юноши, что остался один? — всё же злость в нем пробилась.

— Наверное, ваш сын думал так же. Поэтому чуть не сдох сегодня. Причём мне для этого даже палец о палец ударять не пришлось. Достаточно было остаться в стороне, чтобы вы лишись наследника. На этом я предлагаю закончить разговор. Идите к сыну, обнимите жену и радуйтесь, что не придётся собирать похороны.

После этих слов я развернулся и ушёл, оставив мужчину разбираться со своим потомством.

Глава 22. Разговоры с девчатами

До дома добрался поздно вечером, когда стояла глухая темнота, уставший и не особо довольный. Вот вроде бы сделал всё, как нужно, а на душе кошки скребутся. Слишком много неожиданного и непонятного произошло, требующего вдумчивого осмысления. Пока катался с Борисом было время обдумать и кое-какие выводы сделать.

Мир за Пастью — в сотни раз опаснее, чем представлялось до этого. Ведь как демоны выглядели по эту сторону? Тупые животные. Даже третий ранг не выглядел особо опасным. По крайней мере, я мог с ним справиться, пусть и приходилось заморочиться. Четвёртый ранг да — даже здесь пугал. Но то, что увидел по ту сторону — это выходящее за все рамки событие.

В голове набатом бил один вопрос — кто стоит за демонами? Первый ранг понятно, это просто животные, хищники. Они не стали чрезмерно опасным, просто менее удобные противники, вот и всё. Да и то, если создать поле очищения вокруг себя, это быстро их замедляет. Надо ещё разобраться, что именно их ослабляет. Чистая энергия — или что-то другое? Ответ на этот вопрос зависел от другого — кто стоит за демонами?

Я уже сотню раз этот вопрос себе задал, и ответы находил один бредовее другого. Быть может где-то рядом скрывался маг, что воздействовал на демонов и усиливал их? Но тогда он действовал как-то глупо. Чего ждал? Лучше бы скопил тварей и разом их всех на меня кинул. Да и не почувствовал я никого, как не пытался. Что не стопроцентная гарантия, но всё же веский камень на ту сторону чаши, что делает этот вариант ложным.

Скорее это походило на то, что я своими действиями привлёк экосистему города. Сам по себе привлёк или мои эксперименты по очистке потока — но что-то заставило окружающих тварей собраться и попытаться меня схарчить. Тоже понятная реакция, вот только было ещё одно существенное но.

Демоны воины, что в момент подстраивались под бой, делали выводы, меняли оружие и броню. Для этого надо ПОНИМАТЬ, что такое сражения.

Нормально, если ты вторгаешься в чужие угодья и местные твари на тебя сбегаются. Это вписывается даже в логику мира людей. Нормально, если ты активно на чужой территории магичишь и это не нравится обитателям, то есть демонам и они собираются, чтобы тебя схомячить. Не нормально, когда те, кого ты привык воспринимать хищниками, действуют разумно. Это выглядело, как мистика, интриговало и пугало до дрожи.

Больше всего это напоминало, что какой-то кукловод одевал своего персонажа, будто мы в компьютерной игре. И если этот процесс продолжится и дальше, то кто знает, насколько умелые демоны начнут выходить против меня и чем это закончится. Говоря кукловод — представляю человека, но… Кто сказал, что это так? Я столкнулся с какой-то загадкой Пасти, которая щекотала нервишки.

А ещё Шамал… Ладно Фенхель, они сошки в играх старших родов, что Борис наглядно и показал. Разговор с его отцом был спонтанным решением. Убей я наследника и уверен, получил бы ещё одного врага. Они и так к моему роду до этого не особо хорошо относились, но, как понимаю, действовали по чужой указке. Тех же Шамал, Ротен или Орловых. Сейчас, есть робкая надежда, что перестанут лезть и вставлять палки в колеса. Хороший вариант, если сравнивать его с ещё одной войной.

Но логические оправдания я нахожу сейчас, после того, как всё случилось. Если же заглянуть внутрь себя, то можно увидеть совсем другие причины. Почему я отпустил наёмников? Почему спас Бориса? Полно доводов, чтобы это сделать. Действительно устал от крови? Не хочу становиться маньяком, что убивает всех подряд? Или за этим есть что-то другое?

Я из рода потомственных воинов. У нас свои отношения со смертью. Отнятая жизнь не вызывает у меня какого-то трепета. Но меня всегда учили, что убийство — это крайняя мера. Если ты настолько силён, что можешь убить, то на этом пути легко себя потерять. Убить — это всегда простое решение. Не помоги я Борису, что бы случилось? План Степана реализовался. Его слово против моего. Кому поверят? Конечно ему. На моём счету оказался бы ещё один труп, не велика беда. Его бы отец попытался отомстить, досадно, но пережил бы и его. Наверное. Как ни странно, это лёгкий путь. Бить, когда тебя ударили. Ещё легче — ничего не делать. Победил соперника, пусть он дальше выбирается из задницы сам. Так бы Борис сдох мучительной смертью. Мои руки были бы почти чисты от его крови, я бы спокойно выбрался из западни. Это легче. Но это не дает мне нужных кругов на воде.

Круги на воде — это когда вопреки всему ситуация складывается тебе на пользу. Это гораздо сложнее. В тысячу раз. Я чуть не надорвался, когда вытаскивал Бориса из той ловушки, куда он сам себя загнал. Но именно этот вариант может привести к чему-то интересному. Не факт, конечно. Шансы очень малы. Но они лучше, чем ничего.

* * *

Первой, кого я увидел, войдя в дом, была Эрминия.

— Эдвард? — окинула она меня взглядом, после чего её брови нахмурились, — Ротены?

— Нет. В этот раз это был Шамал.

— Ещё одни соседи, — кивнула она утвердительно. — От тебя воняет кровью и демонами.

— Этого на моем пути сегодня хватило. Как твои дела?

— В целом, лучше, чем я ожидала. — неуверенно сказала девушка, продолжая меня оглядывать, — Но можем об этом и позже поговорить.

— Пока я иду переодеваться, расскажешь кратко?

— Хорошо… Я связалась со своими. Большая часть людей в первые же дни покинули город, понимая, что ничего хорошего их не ждёт.

— Благоразумно.

— Я тоже так подумала. Но уехали далеко не все и Ротены действительно закручивают гайки. Это мягко сказано. Вариант перебраться в Москву не то, чтобы понравился, но, если что, часть людей готова уехать. Всё равно им жизни не будет в городе, где правят Ротены.

— Так давай, перевози, пока до беды не дошло.

— По слухам эти ушлепки сцепились и с другими родами, так что время увезти людей есть.

— От меня нужна какая-то помощь?

— Я… не знаю. Если честно, то понятия не имею, что делать в этой ситуации.

— А что именно тебе непонятно? — остановился я рядом с дверью в оружейную, где собирался оставить броню, после чего идти в душ.

— Да всё! У моего рода хватает имущества, пусть и не на родовых землях. Есть сеть поликлиник, залов… Что делать с ними? Уеду я сюда и что? Кому я тут нужна? Целителей и без меня хватает, пробиться будет сложно. Да и нужны здания, ещё… Я даже этого не знаю, что именно нужно!

— Куда тебе людей везти, сюда или в любой другой город — это только ты можешь решить. Тут я тебе не советчик. Насчет трудностей в столице… Ну не скажи. Вот у меня на землях нет хорошей клиники, где бы работали целители.

И это было правдой. Тот целитель, чьими услугами я пользовался, жил совсем в другом месте и не являлся лично моим специалистом.

— Так что не отказался бы, если ты организуешь больницу у меня.

— Ты это реально предлагаешь? И как это представляешь?

— Как-то же другие люди ведут бизнес на моей земле, — пожал я плечами. — У тебя есть толковые специалисты по бизнесу? Это с ними надо вопрос решать. А ещё моего поверенного подключить. Я могу дать отмашку, чтобы подыскали здание. Сначала в любом случае какое-то уже готовое нужно использовать, а потом… Можно и построить что-то. Тем более, это вписывается в мои планы по обустройству района.

— В чём твоя выгода? — прямо спросила она.

— Как в чём? — удивился я, — Больница под боком, хорошие отношения с тобой. Насчёт условий проживания у меня — как-нибудь договоримся.

— Мне нужна конкретика, перед тем, как я что-то начну делать.

— Хочешь поторговаться? — прищурился я, оценивая её выражение лица. — Могу дать тебе год на обустройство, а потом на общих основаниях.

— Хм…

— Вот иди и думай. А ещё лучше обсуди с теми, кому доверяешь. Если согласишься, возьмём этот проект в проработку.

— Так с людьми мне, что делать то? Покинуть город это не так просто. Многие вещи и имущество оставлены.

— А какие есть варианты? Если ты сунешься туда, тебе конец. Как и мне. На своей территории Ротены разорвут нас. Здесь тебя защищает… Как минимум, расстояние до Ротенов и проблемы, что на них навалились.

— Я не отказываюсь от своей мести. — нахмурилась она.

— А я про это и не говорю. Реши сначала проблему с людьми. Всё, давай пока на сегодня хватит. Мне надо привести себя в порядок.

— Хорошо, я обдумаю сказанное и зайду утром.

— Договорились, — махнул я ей и вошёл в оружейную.

* * *

— Нравится?

— Ещё бы… — довольно промурчал я.

Сейчас мои плечи массировали сильные женские руки. А то, что они у Амалии сильные — я убедился быстро, стоило залезть нам в ванну и начать ей массировать меня.

Где-то минут тридцать назад, когда я вошёл в оружейную и уже стягивал с себя бронекостюм, дверь отворилась и вошла девушка.

— Амалия? — удивился я.

Настолько расслабился, что забыл контролировать вокруг себя пространство, поэтому её появление у меня дома стало неожиданностью.

— Привет ещё раз, — прошла она внутрь, — Я бы тебя обняла, но выглядишь ты не лучшим образом.

— Как раз в душ собирался. Как ты здесь оказалась?

— Ножками дошла, как же ещё, — усмехнулась она.

Усмехнулась одними губами. Глаза же оставались серьёзными и внимательно меня ощупывали.

— Пора разогнать свою охрану, никакого от неё толка.

— К их чести, они попытались меня задержать. Секунды три пытались… Но как ты там любишь говоришь? Харизма и невероятное обаяние творят чудеса?

— Рад тебя видеть, — улыбнулся я, принимая её ответ, — Ты тут по делу или…?

— Или. Переживала за тебя, решила заглянуть.

— Это приятно, — я всё же вылез из костюма и остался в подкладке, которую тоже надо было снять. — Как видишь, я жив, здоров и обошлось без ран.

— Что с тобой произошло? Очень хочу услышать эту душещипательную историю, полную благородства и сострадания.

— Сколько у тебя есть времени? — сделал я шаг к ней, приближаясь почти вплотную.

— Час точно есть. Полтора — если история будет очень интригующей.

— Тогда идём, — взял я её за руку и повёл на выход, — Не в оружейке же нам болтать.

— А у тебя тут мило. Любишь броню и большие пушки? — оглядела она мою коллекцию, что тянула миллионов на двадцать.

— Люблю выбираться живым из передряг, — криво улыбнулся я, — Идёшь?

— Куда?

— Увидишь, пойдём, — потянул я её за собой.

Что примечательно, девушка пошла и руку забирать не стала. Активировав чувствительность, я прошёл по дому так, чтобы никому не попадаться на глаза. Охрана бдила рядом и они контролировали, что там с их господином происходит, но благоразумно на глаза попадаться не стали.

— Ты привёл меня в свою спальню? — Амалия сделала вид, что удивилась.

— Лучше! Я веду тебя в свою ванну!

— А вы наглец, сударь! — попыталась она возмутиться.

Но я не стал слушать. Отпустил её руку, добрался до ванны, а точнее до небольшого бассейна, где при желании и вшестером разместиться можно, и включил воду, чтобы набиралась. Я тут редко мылся. Всего один раз, если посчитать. Рядом была ещё душевая, да и другие, более скромные ванны в доме найдутся. Эту я называл парадной для особых случаев. Вот как сейчас.

— Эдвард, да ты охренел! — вот теперь она возмутилась уже не наигранно, когда я подошёл к ней и начал раздевать.

— Есть немного.

— Да ты! — не нашлась она, что сказать. — Ты понимаешь, что нам нельзя палиться? Даже если твои слуги узнают, это уже проблема!

— Кто сказал, что они узнают? Уставший господин полчаса беседовал с уважаемой госпожой Амалией у себя в кабинете, вход в который находится тоже у меня в спальне, как и сюда.

— А шум воды, следы?

— Мы никому не скажем. — добавил я в голос заговорщицких интонаций.

— Так не пойдёт! Мне нельзя голову мочить!

— Есть чистые полотенца. Есть фен, если что. Останется ещё час времени, чтобы высохнуть. Так что возражения не принимаются! Всё, считай я беру тебя в плен!

Я притянул девушку к себе и поцеловал. Она укусила меня за губу, но ответила. Поцелуй длился несколько секунд, после чего меня грубо оттолкнули.

— От тебя и правда воняет! Так что это мне придётся взять тебя в плен и как следует… Помыть!

Амалия стояла в платье, которое, как оказалось, очень быстро снимается. И да, девушка пришла в сексуальном белье. Либо принцессы в другом не ходят, либо она изначально была не против моих инициатив. Хех…

* * *

— Так значит, ты ходишь за Пасть, — не спрашивала, а утверждала Амалия.

— Есть такое, — как тут не ответить, когда женские ноги обнимают тебя сзади, а руки массируют плечи.

— А ты знаешь, что в нашем городе только сильнейшие маги рискуют туда соваться?

— Один вопрос, а сколько ты ответов дала. Значит, в других местах иначе?

— Разумеется, — как что-то очевидное сказала она, — И по твоему ответу я поняла, что ты не в курсе элементарных вещей. Сколько ты там времени провёл?

— С утра и до вечера.

— Весь день? — над ухом раздался возглас удивления.

— Ага. Увлёкся, малец.

— И чем это ты таким увлёкся?

— Расскажу сразу после первой брачной ночи, — всё же нашёл я в себе силы не сливать всю информацию сразу.

— Ах ты! — меня куснули за шею, — Я и обидеться могу.

— Нее… Ты слишком умна для этого, — хмыкнул я.

— Льстец. — фыркнула девушка, — Так и что дальше было? Ты попёрся в Пасть, не разумея, что там и как, проблуждал несколько часов, пока… Что дальше то было?

— Степан Шамал привёл Бориса Фенхеля, — сдал я их с потрохами.

— И этот влез?

В этот момент я пожалел, что девушка сидит у меня за спиной. Это приятно, конечно, но конкретно сейчас предпочёл бы увидеть выражение её лица. Впрочем, положение не помешало мне считать эмоции… Удивление, раздражение, омерзение и немного волнения. Надеюсь, последнее было за меня.

— Представь себе. Как понимаю, он подбил Бориса на месть. Провёл его через Пасть и помог добраться до меня.

— Через весь город провёл… Степан набрал большую силу, его хорошо учат.

— Это так сложно, пройти через город?

— Чтобы ты понимал, я больше получаса там никогда не бывала. А одна так и вовсе — всегда в сопровождении наших боевых магов. Это при том, что я из светлого рода и территория вокруг нашей Пасти в несколько раз спокойнее, чем у тех же Шамал.

— Получается, он чёртов гений?

— Не обязательно. Но то, что он далеко зашёл на пути мага — это факт. Какую только он цену заплатил…

— А какую цену платят маги крови?

— Про это тоже уже знаешь? Интересно… Так что же было дальше?

— Я расправился с Борисом, Шамалу это не понравилось и он кинул в нас… Перед боем он взял у парня каплю крови. Вот её и кинул. После чего на нас набросились все демоны с округи.

— Подонок, — выплюнула Амалия это слово, — Как же вы выбрались?

— Как-как… Я пробился через заслоны и этого придурка протащил.

— Я чего-то явно не понимаю в этой жизни. Мальчишка, что впервые сам полез в Пасть, пробивается через орду демонов и побеждает более взрослых магов.

— Воу-воу… Ты сидишь голой у этого мальчишки в ванне!

— Вот именно! Я голая, а он только и делает, что кайфует от массажа, да болтает! Мог бы и уделить внимание даме!

Намёк был понят…

* * *

— Что ты знаешь об ангелах мести?

Из ванны мы перебрались в постель и сейчас нежились в объятиях друг друга, но когда первая страсть схлынула, я решил прояснить то, что меня беспокоило.

— Шутишь? Возьми любую библейскую книжку и прочитай об этом. Неужели ты правда никогда не слышал об ангелах? И к чему этот вопрос?

Ответ меня озадачил. Либо это опять из серии очевидных вещей, что знает каждый выходец из этого мира, либо…

— Но всё же, что ты про них знаешь?

— Да ничего особого. — ответила Амалия, — Типичные сказки. За всю историю человечества, каких только классификаций демонов не придумывали. Ангелы — это якобы демоны мщения, что приходят по душу грешников.

— Забавно как, — хмыкнул я, хотя внутри было далеко до забавы, — А кто ещё есть?

— Эдвааард, — растянула она моё имя, — Я серьёзно. Любая религиозная книжка тебе об этом расскажет. Уверена, в библиотеке у тебя найдётся, что почитать.

— Эх… А если мне лень искать?

— Тогда мне тем более лень отвечать. Почему тебя эта тема так беспокоит?

— За Пастью я встретил Ангела мщения.

— Не смешно, — фыркнула она.

— Я похож на человека, который смеётся?

— Ты сейчас серьёзно? — нахмурилась она, — Ангелы — это выдумка. Может ты встретил какого-то необычного демона, вот и всё.

— Может и так… В горячке боя не рассмотрел.

Либо она не хочет отвечать, либо и сама не в курсе. Но реакция была в крайней степени странной. Почему тогда Борис узнал ангела, а Амалия в них не верит? Или быть может она права, это обычный демон, а раненный парень додумал, бог весть что?

Мне кровь из носу нужно плотно пообщаться с опытным магом. Самое ироничное, что есть один такой в подвале особняка, но он не спешит отвечать на вопросы.

— А ты ведь тоже целительница, как понял? — перевел я тему.

— Самую малость.

— А чем малость от не малости отличается?

— Ты хочешь услышать классификацию целителей? — повернула она ко мне голову и куснула за плечо.

— Скорее мне любопытно, что за девушка оказалась у меня в постели.

— Хах, звучит несколько грубовато, знаешь ли.

— Не хотел задеть, — привлёк я её к себе и поцеловал.

— Целительство — как и любой другой навык требует развития. А ещё обучения. Недостаточно быть магом, чтобы профессионально лечить, нужно ещё хорошо изучить медицину и как минимум понимать, как устроен организм и что за что там отвечает. Иначе легко напортачить.

— Да? А мне казалось, целители просто своей силой воздействуют и всё.

— Дурачок, — нежно пропела она, — А на что воздействуют? В каких дозировках? Это ведь всё влияет на конечный итог. Не, можно, конечно, влить силы побольше и это поможет человеку. Но какой силы? Можно в тонус пациента привести, а можно регенерацию усилить. Улавливаешь разницу?

— Улавливаю, — подкрепил я её разговорчивость ещё одним поцелуем.

— Мрр…

— Получается, ты училась на врача?

— Не совсем. Я проходила, скажем так, базовый курс для целительниц. Что нужно знать, чтобы не навредить и оказать первую помощь. Да и не первую тоже. Но до звания мастера в этом деле мне далеко. Не моя специализация.

— А какая твоя?

— Мистер Эдвард, ещё немного и я решу, что вы выпытываете секреты рода!

— Почему рода сразу? Меня волнуют только твои секреты!

— Это одно и то же! — рассмеялась она, — Ладно, как бы не было приятно валяться в постели, но надо и честь знать.

— Погоди, ещё один вопрос, что всё забываю спросить. Когда я был в плену, ты моим сказала, что точно знаешь, что я жив, как?

Удивительно, но Амалия покраснела и смутилась. Что-то я за ней такого не замечал.

— Ну, понимаешь… В общем, это тоже одно из умений целительниц. Редкое умение.

— И что, ты всех людей на большом расстоянии чувствуешь?

— Не всех! Всё, мне пора, — попыталась она сбежать.

— Эх… Прошло всего пятьдесят шесть минут.

— Ты ещё и время чувствуешь? — обернулась девушка, что почти спрыгнула с кровати.

— Нет… У тебя за спиной часы висят.

Мы оба рассмеялись и задержались ещё минут на десять.

Глава 23. Большой северный писец

Я проводил Амалию, поужинал и отправился прояснять накопившиеся вопросы к духу рода. Шёл туда, как на убой. Если он и дальше в важных вопросах будет отмалчиваться, то стоит признать, что этот источник информации скомпрометирован и то, что он утверждал — может быть далеко от истины. Не обольщаюсь на его счёт. Пока поводов, чтобы ему не верить он не давал, но — внутри терзало смутное предчувствие, что с магом, который прожил больше сотни лет, стоит быть аккуратнее и не верить на слово.

— Судя по настрою, ты пришёл пытать меня вопросами, — встретил меня голос, как только я спустился.

Вот ещё один момент. Если у него осталось так мало энергии, которую он вроде как должен беречь, то как прадед почувствовал, что я здесь? Это ведь активное действие, мониторить окружающую обстановку, а значит, тратит силы. Но сказал я другое.

— Я побывал за родовой Пастью и появились вопросы.

— Спрашивай, — предложил он, даже не скрывая насмешку.

— Что такое Пасть?

— Ты же знаешь официальный ответ. Это те дыры в пространстве, откуда лезут демоны.

— Угу, — покивал я, не спеша проходить в комнату и оставаясь рядом с выходом, — Официальные ответы меня не интересуют. Хочу узнать лично твоё мнение.

— Моё мнение… Рано… Слишком рано…

— Если не ответишь, то не вижу смысла больше сюда приходить.

— Шантажировать вздумал? — спросил он, абсолютно спокойно.

— Нет, — отрицательно мотнул я головой, — Просто какой смысл? Суть нашего общения — моя подготовка и передача полезной информации, чтобы я смог выжить и возродить род. Но если ты в этом не помогаешь, то какой толк?

— Действительно, — фыркнул он, — Пасти — это обывательское название. За ними стоит Сила.

— Что за сила?

— Не сила, а Сила. Если честно, то надо бы придумать название получше, но какие бы варианты мне не приходили в голову, все они не отражают эту суть.

— И что это за Сила?

— Просто Сила.

— Так… — помассировал я виски, — А если для тупых? Что ты вкладываешь в это?

— Сядь, — внезапно строго сказал маг, — Садись и не стой в проходе, будто сражаться со мной собрался. Перед тем, как мы серьёзно поговорим, я жду рассказа, что именно ты увидел за Пастью.

— Из важного, — я всё же прошёл внутрь и уселся, — Видел, как демоны Пасти адаптируются и подстраиваются под логику боя. А потом видел Ангела мщения, в которых мало кто верит.

— Вот значит как… Сила эволюционирует…

Почему-то от этих слов пробежали мурашки по коже.

— Ты уверен, что хочешь знать, как обстоят дела?

— Уверен. Надоело своё невежество.

— Во многих знания многие печали.

— Да, а ещё многие возможности. Так что давай старик, представь, что ты на исповеди и обрушь на меня правду.

— Хех… — прокряхтел он, — Тогда слушай… Представь себе океан. Бесконечное пространство разлитой воды. — его голос звучал медленно, завораживающе… — Как ты думаешь, какие у океана цели? Планы на жизнь? В чем вообще суть его жизни? К чему он стремится?

— Я не знаю, — пришлось ответить, так как он замолчал и не спешил продолжать, дожидаясь, что я скажу.

— И это нормально! — обрадовано воскликнул он, — Слишком человек и океан отличаются, чтобы один мог судить о другом. Человек может лишь по косвенным признакам делать какие-то выводы, к чему стремится океан. Он мокрый, в нем протекают различные процессы… Но тут интересно другое. Есть ли у океана собственная воля?

— Дай угадаю. Океан — это метафора и ты сейчас говоришь про ту самую Силу?

— Угадал. Прямо это сложно объяснить, так что не умничай, а слушай. Сравнение с океаном не просто так. Эта Сила — не имеет конца и края. У неё нет размеров, которые смог бы осмыслить человеческий разум.

— Если это не сделали до сих пор, это не значит, что это невозможно.

— Ты толкаешь меня устроить диспут. Разве может муравей понять человека? Не переоценивай себя, — раздраженно бросил он.

— Всё, затыкаюсь, — поднял я руки.

— И правильно. Слушай дальше. Океан может быть и не разумен. Просто большая лужа воды, у которой нет разума. Но мы говорим не про воду, а про Силу. У человека когда-то тоже не было привычного нам разума. Прошло много тысяч лет, до того, как сформировался мозг и нервная система. А теперь представь, что у Силы, как я её называю, тоже есть аналог нервной системы. Она обменивается сигналами с окружающей средой, обрабатывает их и…

— Учится? — тихо сказал я.

— Да, учится. Первые упоминания о Пастях, как утверждают ученые, были семьдесят тысяч лет назад. Если сравнивать с человеком, то это катастрофически мало, чтобы сформировался полноценный мозг. Но тут возникает ряд вопросов. Когда действительно Сила пришла к нам в мир? На каком уровне она была до этого? Когда она вообще возникла? С какой скоростью и в каком направлении развивается?

— Старик, ты говоришь страшные вещи.

— Я предупреждал. Уверен, что хочешь услышать дальше?

— Боюсь, у меня теперь нет пути обратно.

— Тоже верно, — сказал он без злорадства. — Давай, чтобы было понятнее, введём несколько допущений, — его тон сделался лекторским, — Первое — мы не знаем и не можем знать, какой Сила была изначально. Имею ввиду с каким намерением она пришла в мир и насколько была доброжелательна. Но тут как с океаном. Представь себе первобытного человека, который впервые его увидел? Представь себе гигантские волны, ветра, скалы и течения. Представь хищных рыб, что плавают в воде. Что подумает человек? Что океан полон любви или что он свиреп и опасен?

— Думаю, ответ очевиден, если ставить вопрос так.

— Второе допущение, — продолжил старик, — у Силы есть своя "нервная система", что дает ей возможность развиваться. Через обмен сигналами с окружающим миром. И снова вспомним океан. Как человек поступил с ним в твоем мире?

— Если проследить всю историю, то постепенно освоил. А ещё загрязнил.

— Освоил — это ты имеешь ввиду начал потреблять океан и то, что он даёт. Поставил себе на службу. Загрязнил — это ты про то, что человек не самое бережливое существо и за свою историю уничтожил многие виды на земле.

— Ты намекаешь на то, что с Силой люди поступили так же?

— Я не намекаю, я прямо говорю. Этап первый — люди сталкиваются с "океаном". Первые жертвы, болезни, мутации. Так рождается первобытное представление, что Сила — опасна. Этап второй — люди адаптируются. Появляются первые шаманы, сверхи, умельцы, что помогают выжить племени и обойти угрозы. Шаг третий — подчинение Пасти. Маги выжигают их, защищают свои земли. Шаг четвёртый — маги обращают силы, что взяли у Пасти — против других людей. Магические конфликты и даже мировые войны случаются. Вот ещё один вопрос. Представь, что ты пришёл в гости, но хозяева тебя сначала боятся, потом используют, а следом делают из тебя оружие, чтобы обратить против других жильцов? Как ты это воспримешь?

— Мне это не понравится.

— Именно. Моё мнение — демоны были не всегда. Это отражение человеческой природы. Сильных эмоций, страхов и трагедий. Вся злоба демонов — это отражение людской злобы.

— Воу, старик. Ты так уйдёшь в религиозную тему и начнёшь утверждать, что демоны явились за грехи людские.

— Тебя это удивляет? Смешит?

— Я… Не знаю. Но да, звучит странно.

— Хорошо. Не нравятся метафоры, зайдём с технической точки зрения. В твоём мире технологии зашли чуть дальше, чем в этом. Я же видел и другие миры, где развитие перешло на совсем другой уровень. Но речь о другом. Тебе знакомо такое понятие, как нейросеть?

— Знакомо…

— А машинное обучение?

— Сталкивался.

— Если по-простому, то нам для понимая важен сам принцип — скармливать алгоритму большой объём данных, чтобы он научился их анализировать. А теперь сам подумай, что скармливали люди на протяжении всей истории человечества.

Я представил. Люди умирали, страдали, испытывали боль и сильные эмоции. Но сомневаюсь, что это были чувства любви, сострадания и счастья. Скорее чувства ненависти, отчаяния, гнева, злости и страха. А ещё маги… Алчные, беспринципные, рвущиеся ко власти.

Демон с точки зрения человека — это погибель, олицетворение зла. Но кто такой демон с точки зрения Силы? Этот вопрос я и задал старику.

— Очевидный ответ — это ребёнок Силы. Или нейрон в голове. Частичка. Которую люди убивают, пожирают или порабощают. А какой матери это понравится? Какому хозяину понравится, если его расхищают на части?

— Погоди… То есть ты хочешь сказать, что у нас тут под боком есть божество, которое десятки тысяч лет копило раздражение на людей, и… Я даже не знаю, что и думать по этому поводу!

— А я говорил, что во многих знаниях многие печали. — горько усмехнулся он, — Боюсь, ты пока не до конца понимаешь всю глубину проблемы.

— Так просвети! — вырвалось из меня раздражение.

Слишком уж поднятая тема давила на мозги. Пока в голове это всё не укладывалось, но то, что дело дурно пахнет — было так же очевидно, как то, что небо голубое, а трава зелёная.

— Принцип взаимно сообщающихся сосудов. — сказал так, будто изрёк откровение, маг.

— И что из этого следует?

— Я не просто так сравнил Силу с океаном. У меня есть предположение, что изначально она была нейтральна. Без злого намерения, но сама по себе токсичная и опасная для людей. После столкновения двух видов, а можно предполагать, что Сила — это в какой-то мере отдельный вид разумной… Не то, чтобы жизни, но, думаю, идею ты понял. Так вот… Два вида столкнулись и начался обмен. Сила влияла на людей. Итог — появились маги и сверхи. Но и люди влияли на Силу. Итог — появились демоны.

— Ты всё же утверждаешь, что демоны — это заслуга людей?

— Ты сам видел демонов. На кого они похоже? Опиши.

— Есть разные типы.

— Перечисли, с кем сталкивался.

— Первый класс — хищники. Но они лишь отдалённо напоминали земных созданий.

— Кто ещё?

— Демоны, похожие на людей. Большие монстры, похожие на хищников очень отдалённо.

— В целом да. — согласился он, — Чтобы понять, можно взять частный случай. Что делает организм, когда сталкивается с вирусом?

— Ты намекаешь на иммунитет?

— Да. Организм адаптируется и вырабатывает противодействие. Так люди научились противостоять Пастям. Но и Сила ведь могла воспринять людей как вирус и начать вырабатывать противодействие человеческому роду.

— А есть у этой теории какие-то доказательства?

— Нет. Есть только моя сотня лет опыта, наблюдений и исследований. Всё, что я говорю — это частное мнение.

— Но ты ведь можешь ошибаться?

— Могу. Но если собираешься критиковать, предложи вариант лучше.

— Мне пока нечего предложить… Но то, что ты рассказываешь — это, знаешь ли, слегка так выбивает из колеи.

— Сам напросился. — хмыкнул прадед.

— Так и что дальше? Демоны — это реакция иммунной системы? Это не объясняет, почему они выглядят так, как выглядят.

— А тут надо искать ответ на вопрос, как именно Сила воспринимает людей и в каком формате черпает информацию.

— И как же она это делает?

— Эмоции. В первую очередь сильные эмоции. Лучше объяснения я не придумал. Демоны первого ранга — это отражение человеческих страхов. Я бы даже сказал первобытного страха, когда не знаешь, что скрывается в ночи, там, за выходом из пещеры. Злобные хищники и чудовища. Похоже?

— Что-то в этом есть… А второй ранг, что тогда?

— На самом деле принятые ранги — это ерунда. У меня другая классификация была. Низшие демоны — это отражение примитивных и древних страхов. Следующая ступень — это уже более оформленные создания, адаптирующиеся и способные развиваться. Укреплённые твари, которых просто так не убить — так почему бы Силе не укрепить своих созданий за века борьбы с людьми?

— Звучит даже логично. Но демоны-хищники действуют автономно, как животные. А те твари, которых я встретил — они менялись и сражались, как разумные.

— Чтобы разобраться, надо ответить на вопрос, чем демоны являются для Силы. Если представить, что каждый демон — это как один нейрон или сгусток нервной системы, проводник, то…

— То получается, что когда они менялись, то делали это посредством подключения к общей базе данных. — закончил я мысль.

— Верно, — с каким-то даже злорадством сказал дух.

— Ты мне сейчас мозг взорвёшь. Получается, мне противостояла сразу вся Сила?

— В какой-то степени. Ближайший аналог — коллективный разум.

— То есть я схлестнулся с божеством? Тогда непонятно, почему я жив до сих пор.

— Не со всем божеством, а лишь с частью нервной системы. С очень малой частью, замечу. Почему остался жив — а ты вспомни, как шёл бой. От тебя в конце отстали. Не стали преследовать. У чего есть несколько причин. Первая — это по ту сторону Сила как божество. В этом же мире её возможности ограничены. То, что называют Пастью — это зона перехода. Там возможности Силы нестабильны и, проходя через пелену, демоны на какое-то время теряют, скажем так, подключение к главному серверу.

— А потом? Связь налаживается?

— Я не знаю.

— Как так?

— Ты не понимаешь одной простой истины. Сила — развивается. Это как с машинным обучением. Мощности наращиваются, скорость обучения возрастает. В этом и есть главная угроза для человечества.

— Какая?

— Как мне кажется, когда Сила только столкнулась с людьми, она была как ребёнок. Пусть божественный ребёнок, но всё же. Как чистый лист, куда можно записать что угодно. Но люди оказались плохими родителями и дали сомнительный пример. Ребёнок рос, формировался и сейчас это уже не малыш, а подросток. Ещё не взрослый, но уже есть выраженная воля.

— И какие же мотивы у этой чужой воли?

— Мне откуда знать? Можно судить лишь по косвенным признакам. Тебе подкинули несколько демонов, чтобы… Что? Сам думай. А потом отпустили. Зачем? Думай. Но не рекомендую слишком сильно заморачиваться, а то легко голову сломаешь себе. Поверь, я знаю, о чём говорю.

— Так, погоди, дай собраться с мыслями, — запросил я пощады, — Ранги… Про часть демонов мне понятно. Но вот как быть с четвёртыми рангами? А пятым, который я видел? Да и Ангелы мщения — они кто?

— На твои вопросы один ответ — Сила развивается. О пятых рангах ранее никто и не слышал. Были лишь предположения, но, поверь, ты не найдешь достоверные упоминания в истории. Уж я то знаю. Некоторым родам отсутствие фактов их существования не мешало искать пятый ранг. Это мечты о могуществе, не больше. То, что пятый ранг явился — это говорит о том, что Сила явила аватара и перешла к активным действиям.

— Ротены… — меня внезапно накрыло озарение, — Если ты утверждаешь, что влияние взаимное, то… Это не Ротены призвали четвёрок, а они сами пришли к ним?

— Возможно.

— Но тогда… получается… Маги — они как представители Силы в этом мире.

— Ты прав, — тихо сказал дух. — Но ты не представляешь всю глубину проблемы. Маги используют Силу, но и Сила использует магов. Это ещё одно доказательство, что эту стихию человечество испортило.

— Не понимаю, где тут доказательство?

— Ты ведь уже слышал, что все тёмные маги имеют проблемы с психикой? Это не исключение, а закономерное, железное правило. Чем дальше тёмный маг уходит по своему пути, то есть, чем больше он принимает в себя Силы, тем больше риск, что он станет садистом, маньяком, психом и так далее. А теперь вспомни, кто начинал войны.

— Тёмные маги?

— Не обязательно тёмные, но в этом мире чаще всего войны начинают именно маги. А тёмные там принимают активное участие, сея боль, смерть и хаос.

— И за всем этим стоит влияние Силы?

— Чем больше я жил, тем больше убеждался, что это так. Дело в том, что я видел разные миры и мне есть, с чем сравнить. Люди везде хороши, но тёмные маги… Это как ходячая чума, ядерное оружие и кара небесная в одном флаконе. Постоянный источник нестабильности в мире.

— Тогда возникает главный вопрос. Это Сила толкает людей на грешную жизнь?

— Думаю, что тут несколько другое, — медленно проговорил маг, — Принцип маятника. Чем больше люди грешили, тем больше толкали Силу на тёмную сторону. И чем больше Сила окуналась в кровь, боль и страдания, тем больше толкала магов приумножать это.

— Тогда получается, что надо ждать следующей войны?

— Да, и скоро. Маятник набирает обороты. Прошлая война закончилась шестьдесят лет назад. Можно сказать, что это была гигантская стимуляция нервной системы. Сила получила колоссальный опыт. Близится время, когда это повторится. И, что-то мне подсказывает, следующая война будет в разы страшнее.

Вот же… дерьмо Пасти.

Получается, люди породили бога, который их собирается убить.

Глава 24. Жизнь продолжается вопреки всему

После того, как я вышел от прадеда, то поднялся к себе в кабинет, открыл бар и достал виски. Налил в стакан, собирался выпить, но… Остановился в последний момент. От этого малодушия легче не станет, а вот мысли спутает. Мне же сейчас требовался качественный анализ того, что я услышал.

Новости из серии — ты столкнулся с богом, вот и живи дальше с этим.

Всё бы ничего, но был один момент в разговоре, который напрягал и помимо откровений мага. Как он сказал — демоны тебя отпустили. Откуда он об этом узнал?

Я ведь не рассказывал, чем закончился бой. Лишь упомянул, с кем столкнулся.

Но он знал.

Что перекрывало всё сказанное ранее. Откуда узнал — хороший вопрос. Тут напрашивается несколько вариантов ответа. Видел лично, а значит, наблюдает за мной и следовательно его возможности гораздо больше, чем он утверждает. Быть может дух и вовсе не при смерти, как утверждает, а жив себе и помирать не собирается. Но зачем тогда этот обман? Если прадед жив, то о вымирании рода вопроса не стоит. Сам бы при желании наследников наделал. Тогда в чём мотив перетаскивать меня аж из другого мира?

При таком раскладе, надо думать, где он сам скрывается. Шар в хранилище может быть не вместилищем, а передатчиком. Как микрофон, только магический аналог. Хм…

Пока нет доказательств, что прадед жив, как человек. Как дух да, живой уж точно, я же с ним общаюсь. Но всё равно, как-то он за мной следил, а значит у него возможностей гораздо больше. Или ему кто-то рассказал… Что в контексте предыдущего разговора и вовсе звучит мрачновато, потому что первым на ум приходит только один кандидат — Сила. Если она влияет на магов, то… Прадед может оказаться ставленником потенциально враждебно настроенного божества.

Что-то это совсем бредово звучит. Тогда теряется смысл, зачем он меня сюда притащил.

Пока понятно одно. Надо быть в тысячу раз аккуратнее. Как с походами за Пасть, так и с прадедом, что сидит в подвале. Масштабность вываленной на меня информации подавляла, но насущные проблемы никто не отменял. Поэтому сейчас спать, а завтра… Завтра на свежую голову ещё раз обдумаю, что услышал.

* * *

Утром меня на завтраке встретила Эрминия и по ней сразу было видно, что девушка взволнована.

— Говори, что случилось, а то у тебя такой вид, будто сейчас взорвёшься.

Та уселась за стол, но при этом ёрзала, теребила салфетку и пыталась украдкой посматривать на меня, но украдкой не получалось, поэтому она пристально пялилась. Мои слова девушку смутили и она выдала то, что хотела.

— Ты не против встретиться с моим человеком сегодня?

— Сегодня? — переспросил я, оценивая новость, — Он приехал?

— Прилетел. Как только я связалась, он сразу рванул сюда. Хочет обсудить конкретику, как вытаскивать людей из той…кхм… ямы, где они оказались.

Было заметно, что она хочет высказаться грубее, но сдержала себя, на что я хмыкнул.

— Давай встретимся, я не против. Он сюда приедет?

— Может и сюда, — закивала она.

— Во сколько ждать?

— Он недалеко, может хоть прям сейчас.

— Нет, у нас завтрак, — покачал я головой, — Давай хотя бы через час?

— Как скажешь, — покорно кивнула она, после чего достала телефон и оттарабанила сообщение.

Я же подумал, что надо вызвать Марка, но потом решил, что сначала сам обсужу вопрос, а там видно будет. Пока ещё в целом непонятно, надо ли переезжать девушке в столицу. То, что лучше вывезти людей из опального города — это очевидно, там им жизни с Ротенами не будет, но уехать то можно в разные города. Столица всего лишь один из вариантов. Причем выгоды стоит учитывать как мои, так и самой девушки. Да и не только выгоды, а ещё возможные проблемы. Это только в первом приближении может показаться, что мне это на руку. А если подумать, то я получу на шею проблемный род и кучу людей, которых надо будет как-то пристроить.

Пока обдумывал ситуацию и варианты развития событий, забыл про Эрминию, настолько в свои мысли ушёл, и не заметил, как она опять поглядывать начала. Поймал её взгляд, и она вывалила следующий вопрос. Казалось бы, невинный…

— Как дела у Амалии? Она вчера заходила?

— Да, она мне помогла в одном деле и заходила узнать подробности.

— Угу, — кивнула она, словно обвиняла меня в десяти годах супружеских измен.

— Что-то не так?

— Да нет, всё нормально. Просто… Что ты знаешь о целительницах?

— Что они существуют.

— Ясно. — поджала она губы и спрятала взгляд.

— А что такое? — всё же спросил я, закатывая глаза от этой сцены.

— Да так… Исцеление — это вид воздействия на организм. Один из.

— И что?

— Да то, что целительницы, особенно женщины, особенно некоторые из них, умеют воздействовать на этот организм разными способами. Особенно, через физический контакт.

— Ты на что-то намекаешь? — прищурился я.

— Не намекаю — прямо говорю. Просто знай это и учитывай.

Эрминия хочет сказать, что Амалия может воздействовать на меня? Хах, боюсь, ей для этого не нужна магия. Красота, симпатичная мордашка и упругое тело делают с организмом шестнадцатилетнего парня и так всё, что нужно.

— Ты ведь тоже целительница. — заметил я.

— Поэтому как никто другой знаю, о чем говорю.

— И что, тебя учили воздействовать на парней? — заинтересовался я.

— Этому учат матери всех своих дочерей. — улыбнулась она, но потом эта улыбка поблекла и стала горькой. — Что-то я наелась. Через час мой человек будет.

После этого встала и сбежала из столовой. Некоторые раны на её сердце не собирались заживать.

* * *

— Меня зовут Арсений, — протянул руку мужчина, лет сорока, что выглядел слегка помято, как может выглядеть человек после долгой дороги, не успевший себя привести в порядок и отдохнуть.

— Вы прямо с самолета ко мне?

— Успел заскочить поесть, — виновато пожал он плечами, поняв, как выглядит сейчас.

— Тогда присаживайтесь. Что хотели обсудить?

— Эрминия сказала, — посмотрел он на девушку, стоящую рядом, — Что есть вариант перевезти людей в Москву и вы готовы в этом помочь.

— Помочь в перевозке?

— В размещении.

Как и договаривались, мужчина прибыл через час после завтрака. Я не успел обсудить с девушкой, о чём именно пойдет речь и что она сама думает, потому что та сбежала и заперлась у себя в комнате. Да и не особо хотелось к ней идти, если честно. После разговора с прадедом, возня с делами Арчеров казалась детскими играми, и я сам не заметил, как ушёл в пучину размышлений.

В кабинет ко мне, мужчину привела сама Эрминия, что встретила его. Они успели перекинуться парой слов и вот пришли обсуждать дела.

— Так, давайте уточним, — решил я прояснить всю ситуацию, — Во-первых, вы кто? Имею в виду, какое положение занимали в роду, чем занимаетесь сейчас и какими полномочиями располагаете?

— Полномочия… — задумался мужчина и кинул взгляд на Эрминию, что сидела тихо, — После трагедии, что стала для нас всех ударом, на следующий день я взял ситуацию в свои руки и перенаправил большинство людей в другие города. Работаю же я в главной больнице, принадлежащей роду Арчеров. Я там и директор, и старший врач.

— Так вы медик?

— Арсений из семьи, что нашему роду служит уже несколько веков, — вставила девушка.

— И за эти века чего только не случалось, — покачал головой мужчина, — В том числе были переселения, гонения, войны и многое другое. Когда только прокатилась весть, что род уничтожен, это было шоком. Я взял на себя смелость вывести основные активы из под удара, надеясь, что кто-то остался жив. Так и случилось. Хвала удаче, госпожа Эрминия жива.

Я слушал мужчину и пытался разобраться, что у него за настрой. Вывел активы из под удара — слишком уж это похоже на — "Попытался захапать как можно больше в смутное время". По крайней мере на своих землях я встретил много примеров коррупции, а, о лояльности роду и речи не шло. Надеюсь, в стане Арчеров всё иначе.

— Сколько в городе осталось людей?

— Около трёх сотен человек.

— Почему их не вывезли?

— Пристроить пару тысяч людей не такая простая задача, — горько вздохнул Арсений, — Я делал то, что мог и, поверьте, никто не халтурил.

— Я вас и не обвиняю в халатности. Просто хочу узнать, почему вывезли не всех. Две тысячи или две тысячи триста — не такая большая разница.

— Не все захотели и не все смогли выбраться сразу. Если прямо, то и некуда им было идти.

— А где сейчас тогда те, кто выбрался?

— Мы их распределили по филиалам в других городах, но… Размещение такого количества людей — это большие траты. В связи с гибелью старших членов семьи, никто не мог оплатить эту операцию, — сказал он прямо, снова покосившись на девушку, — Сейчас люди пристроены на деньги компаний, к которым у меня был доступ.

— Так, понятно… Что вы тогда хотели обсудить? Я готов помочь, в меру своих скромных сил, но всё же. Хотелось бы услышать конкретику.

— Мы с госпожой обсуждали этот вопрос, как быть дальше. Нужно возродить род. На старом месте житья нам не будет, это понятно, хоть и прискорбно.

— Эдвард, он хочет сказать, — перебила Эрминия, — Что мы решили валить с моих земель, бросить имущество и, поджав хвост, драпать от Ротенов. Поэтому нам нужно место, где бы мы смогли начать сначала и встать на ноги.

— Да, в целом так, — немного смутился Арсений от резких слов своей госпожи.

— В чём проблема? Если у твоего рода есть филиалы в разных городах, то почему бы не воспользоваться ими? Всё же готовая структура.

— Позвольте я отвечу, в чём тут сложность. Во-первых, филиалов не так много и они не такие большие, как сейчас того требуется. В любом случае придётся расширяться. Во-вторых, в других городах хватает конкурентов. Учитывая, что род Арчер на… грани, — ещё один беглый взгляд на девушку, — Могут возникнуть проблемы. Уже возникли. Почти во всех городах, где есть филиалы, на нас оказывается давление. Пока незаметное, пока это только начало, но тенденция очевидна.

— И чем вам это грозит? Вы вроде мирный род, целительством занимаетесь. Зачем вас давить?

— Эдвард, не всё так однозначно, — устало сказала Эрминия, — У рода Арчеров хватает, если не врагов, то конкурентов. Целителей и врачей в мире полно. Хорошие специалисты всегда ценятся, но… Главных целителей, что могли и с того света вытащить, творящих чудеса, моих родственников — убили Ротены.

— Говоря иначе, наши позиции ослабли, род защитить сложно, поэтому недруги захотят воспользоваться этим, чтобы перераспределить рынок. — добавил Арсений.

— Угум-с, и это возвращает нас к вопросу, чем я вам могу помочь?

— Если вы согласитесь приютить нас на ваших землях, это бы решило часть проблем.

— Как это решит ваши проблемы с недругами?

— На ваших землях, если вы запретите, никто не сможет на нас давить.

Кроме меня самого. Интересно, они об этом подумали?

— А, вот оно что. Хм… Должен вас разочаровать. Это с одной стороны так, но с другой… Как вы уже можете знать, я тоже последний член своего рода и врагов у меня хватает. Таких врагов, что и по вам пройтись могут.

— Тогда это тем более повод объединиться, — внезапно сказал Эрминия. — Воля случая свела нас с тобой вместе, Эдвард. Так почему бы в эти тяжёлые времена не помочь друг другу? Я не собираюсь быть тебе обузой. Помоги, дай встать на ноги и мы построим на твоей земле преуспевающую больницу. Медицинских учреждений высокого уровня у тебя нет. Так что, это может быть тебе полезно.

Это и правда было так. В городе хватало больниц, но лично на моей земле были лишь маленькие поликлиники, что обслуживали мизерную часть нужд. В целом, я не видел причин, чтобы отказаться. Союзник мне и правда не помешает, пусть и такой, что больше походит на беженца, нежели на кого-то крепкого. Но это сейчас. Выделить Эрминии здание, денег подкинуть, договориться о разделении прибыли, это если я активно участвовать буду, что не факт. Может девушка и сама потянет, откуда мне знать, какие финансы есть у её рода и что досталось лично ей после трагедии. Ведь ей ещё нужно получить доступ к счетам, знать где и какие есть активы, да и прочих нюансов хватает. Не говоря о том, что Ротены могли отжать большую часть как имущества, так и денег, что в банках лежат.

— Сколько вы людей хотите сюда перевезти?

— Полторы тысячи. — сказал Арсений.

— А вы не мелочитесь. И что, они все будут работать в больнице?

— Нет, конечно. У нас хватает специалистов в разных областях. Начиная от администраторов, продолжая охраной.

— Охрана? А сколько у вас бойцов?

— Стражников, если быть точным. Сотня человек наберётся. Часть из них тоже вывезли из города, но половина осталась прикрывать остальных.

— А вот об это я не думал. Толпа посторонних вооруженных людей на моей земле — это не то, чего бы я хотел, — честно сказал им.

— Их можно направить на обслуживание больницы. — сказала Эрминия, — Или они могут войти в твою структуру стражей и усилить её.

— Это надо обдумать.

— Боюсь, у нас нет времени на размышления, — поджал губы Арсений, — Каждый упущенный час — это дополнительный риск, что случится непоправимое. В городе творятся странные дела.

— Я понимаю, но как вы себе это представляете? Я говорю да, а вы завтра начинаете строить больницу?

— Нет, конечно, но решить надо что-то прямо сейчас.

— Прямо сейчас я могу дать добро на перевозку людей на мою землю. Где разместить найдем. А там разберемся. Я дам вам контакты моего поверенного, обсудите с ним детали и выдайте мне план. С цифрами. Кого именно хотите перевезти, чем они собираются заниматься, что вам нужно, чтобы начать работать и разместиться.

— Хорошо, — кивнул Арсений.

— Эдвард, есть ещё кое-что. — вставила девушка, — Мне нужно будет отправиться в город и помочь выбраться своим людям.

— Чем ты им поможешь?

— Ротенам достаточно послать одного демона, чтобы он перебил всех. Есть план ехать конвоем и забрать ценности. Не хотелось бы бросать некоторые вещи. Это нам сильно поможет на новом месте.

— Что забрать хотите?

— Оборудование в первую очередь. Там на многие миллионы.

— Ты понимаешь, что это в разы усложняет задачу?

— Поэтому мне и нужно ехать самой. Я смогу прикрыть людей от обычных боевиков и от демонов.

— Но если сами Ротены придут за тобой, умрут все.

— Я им теперь не особо нужна. — заявила девушка, но она ведь может ошибаться, — Да и проблем у них хватает.

— Госпожа права. Известно как минимум о трёх конфликтах, что были только за последние два дня. Ротены постоянно с кем-то сражаются в последнее время.

— Когда планируете вылазку? — Я понял, что они уже всё обсудили и пришли к договоренностям.

— Сегодня вылет, завтра на рассвете покинем город.

— Шустро… Тогда решено. Я лечу с тобой. — посмотрел я на девушку.

— Эдвард? — нахмурилась она.

— Зря я тебя что ли на своем горбу тащил? Одна ты погибнешь, уж прости за прямоту. Со мной у тебя больше шансов.

А вот на что больше шансов: выбраться или погибнуть вместе, скоро узнаем.

Девушка возражать не стала. Я увидел, как блеснули её глаза, после чего она набросилась на меня и крепко обняла.

— Спасибо, — едва слышно прозвучало над моим ухом.

Глава 25. Побег из города навстречу новой жизни

Я нервничал. Нервничал, когда садился в самолёт и думал, что если Ротены засунут демона прямо сюда во время полёта, то я не смогу справиться с ситуацией. Нервничал, когда спустя несколько часов мы сели в аэропорту, и я думал, что вот он, отличный способ напасть. Но потом пришла мысль, что лучше нападать не в столь людном месте, поэтому я нервничал и дальше, когда сели в машину и отправились к месту встречи с людьми Арчеров.

Идея отправиться вместе с девушкой даже в первом приближении не казалась хорошей, но после того, как я увидел её реакцию и благодарность, то скептик внутри заткнулся. Иногда нужно помогать просто потому, что у тебя есть возможность. А риск… Так чем сидение дома отличается от поездки сюда? Ротены, что там напасть могут, что здесь. Разница лишь в том, что там места знакомые, а тут мне всё непонятно и незнакомо, что и нервировало.

Из своих людей я прихватил только Алмаза. Брать обычных бойцов счёл лишним. В нашем случае защищает гораздо лучше незаметность и решительность, а не десяток дополнительных стволов. Тем более, как я быстро убедился, у Арчеров и своих охранников хватало.

— Эдвард, мне нужна твоя помощь, — вывела меня из задумчивости Эрминия.

Сейчас мы ехали втроём в машине в сторону главной больницы, где шла активная погрузка оборудования. Как они это собираются провернуть — загадка, потому что, как мне кажется, медицинское оборудование обязано быть хрупким и просто так в фургоны его не закинешь. Но и людскую работоспособность списывать со счетов не стоит. Когда у тебя под ногами пылает земля и надо бороться за возможность выжить, в том числе жить и жить хорошо — люди и не такое сделают.

— Судя по твоему голосу, это не относится к больнице.

— Ты прав. Мне надо заехать на свою квартиру и забрать вещи.

— Надеюсь, речь не идёт о любимом платье?

— Нет, там кое-что более важное. Я бы ещё несколько хранилищ посетила, но, боюсь, это будет уже слишком.

— Мда уж… Так куда ехать-то?

За рулём сидел Алмаз, а мы вдвоём скрывались на заднем сиденье и надеялись, что нас никто не заметит. Стекла затемнённые, но кто знает. Вдруг на нашем пути встретится сверх ищейка.

— Сейчас в больницу, как и планировали. Дальше людей надо вывести из города. Думаю, лучше всего будет разделиться.

— Не нравится мне этот вариант, — поморщился я. — Лучше держаться вместе.

Именно в этот момент телефон решил, что нет более подходящего времени, чтобы прервать наш разговор. Номер был неизвестный, но почему-то сомневаюсь, что мне звонят, чтобы продать пылесос или ещё какую-то бестолковую ерунду. Эрминия уставилась на трубку, как на змею. Алмаз тоже взгляд в зеркало заднего вида бросил.

— Слушаю, — взял я трубку.

— Мистер Эдвард, — прозвучало в ответ и голос я узнал.

— Константин.

— Узнали, — в его голосе слышалось довольство, — Значит, богатым буду.

Раз уж некоторые названия городов совпадают в этой альтернативной реальности, то и пословицам место нашлось, — отметил я про себя.

— Вы по делу или соскучились?

— По делу, — голос стал более серьёзным, — Вы едете со своей подругой к больнице Арчеров. Можете выдохнуть, прямо сейчас Ротены заняты небольшой войной, что развязали где-то в пятистах километрах от вас. Мы можем их задержать ещё больше и дать вам возможность свободно уйти.

— Цена? — догадался я, к чему идёт разговор.

— Десяток закрытых Пастей.

— Хах, — вырвалось у меня, — Опять вы за старое? Одна и по рукам. Тем более, учитывая опыт общения с вами, что-то мне подсказывает, что вы и так поможете.

— В этот раз вы ошибаетесь, Эдвард. Мы контролируем ситуацию, но задержать Ротенов — это лишний риск. Нужен веский аргумент, чтобы пойти на это. Кстати, зачем вы вообще направились в этот город? В вашем положении столь рискованные шаги опрометчивы. — голос звучал осуждающе.

— Шаги мои и воля моя, — отрезал я, — Сколько у нас времени?

— Сейчас часа четыре точно есть. Маги уже в курсе, что люди Арчеров собираются бежать. Но пока им не до них. Что может измениться в любой момент.

— Одна Пасть, Константин. С вас — задержать их по максимуму и сообщить, если они поедут в нашу сторону.

— Договорились. Но в этом случае, мистер Эдвард, вам лучше сосредоточиться на своем развитии. А то долги с вашей стороны пока что только копятся.

— Разберусь, не беспокойтесь, — раздраженно процедил я и повесил трубку.

Вот же козёл! Этот мужик одновременно меня бесил и восхищал! Стоит отдать ему и его организации должное. Контроль ситуации и возможность на неё влиять у них внушает.

— Это кто? — посмотрела Эрминия на меня пристально.

— Дед-мороз с подарками. Время у нас есть. Езжай к себе домой, а потом и по хранилищам. Ротены пока заняты. Но у них хватает здесь людей. Я присмотрю за больницей, а ты будь аккуратнее. Если что, отступай и звони, подсоблю.

* * *

Больница оказалась не скромной поликлиникой, а настоящим областным центром, в девять этажей высотой. Как увидел, то перестал удивляться, что потребовалась полномасштабная эвакуация. Работы по погрузке подходили к концу к тому моменту, как я подъехал. Что радовало и внушало оптимизм на благополучный исход этой сомнительной затеи.

С виду и не скажешь, что идут какие-то работы. Грузовики заезжали в складское помещение, куда люди и спускали всю технику. Там её грузили, после чего водители уезжали на заранее выбранную точку, где должна произойти общая встреча.

Я зашёл через главный вход, там и присел в фойе, где меня вскоре нашёл Арсений, улетевший сразу после нашего с ним разговора раньше нас с девушкой.

— Как обстановка?

— Вроде тихо, — сказал он.

По нему было видно, что мужик пашет, как вол и пытается везде успеть. Помятый вид стал ещё более помятым.

— У вас ещё есть несколько часов. Я пока тут посижу, буду охранять.

— Благодарю.

Он выдал мне рацию и умчался. Я же прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Моя чувствительность раскинулась на всё здание и я в полной мере смог ощутить, что здесь творится. Пара сотен человек носилась по всей больнице, спешно паковала вещи и транспортировала их в сторону нижнего склада, что был на минус первом этаже, где и шла основная погрузка.

Из всей толпы я насчитал пару десятков сверхов-целителей. Были и другие, но их способности распознать не удалось. У этих же нашёлся характерный и похожий тип энергии, чем-то пересекающийся с тем, что я видел у Эрминии и Амалии, когда они исцеляли. Если моя догадка верна, и это правда двадцать человек со сверхспособностями, то ценность предприятия возрастает в разы. У девушки есть все шансы создать и правда хорошую больницу. Ну или у тех людей, что реально будут этим управлять. Последнее слово за ней остается, всё же она маг и это её собственность, в том числе и люди, но опыта ей статус не прибавляет.

Второе, что я делал, пока сидел — создавал вокруг себя поле очищения, учась его то расширять, то сжимать до нужной мне плотности. Та ещё задачка… В мире за Пастью это делать было в разы проще. Словно людской мир добавляет силу тяжести для магических практик, осложняет их использование.

Я просидел чуть больше трёх часов. За это время больницу покинуло пару десятков грузовиков, да людей поубавилось. По сути основная масса груза уже была вывезена и оставалось погрузить остатки. Ещё немного и можно будет покинуть это место. Но люди Ротенов сделали всё же свой ход. Я их ощутил заранее. Подъехали четыре машины, в которых сидели сверхи и вооружённые люди. Не гвардия, но кто-то с пушками, такие легко доставят проблемы обычным людям. В здании есть охрана, но раз уж я здесь, зачем плодить лишние жертвы? Имею ввиду со стороны моих союзников.

Поэтому я вышел из больницы на встречу этим товарищам, что как раз выскакивали из машин и, кажется, готовились к штурму здания. Алмаз двинулся за мной следом, но я кивнул, чтобы остался в тени. Щит он, если что, и на расстоянии поставить может.

Намерения прибывших я видел также отчетливо, как и их самих. Боевой отряд пылал решительностью и был готов пролить кровь, если потребуется. Единственное, что меня смущало — это отсутствие брони у меня. В этот раз я отправился без неё, потому что в самолёте скрытно не провезти. Как и меч. Минус, конечно, но устраивать полномасштабные сражения с магами я не собирался, понимая, что нахожусь пока в другой весовой категории. А с сошками у меня сил и так хватит справиться.

Я вышел прямо к отряду и со стороны это выглядело, наверное, забавно. Парень, в зимней куртке, а напротив него двадцать сурового вида мужиков.

И, что вдвойне забавно, мужики при виде меня напряглись. Это было бы невозможно в обычном мире, но в этом, как я заметил, ко всем подозрительным личностями было принято относиться настороженно. Вот подойдёт ко мне командир отряда, оттолкнет, а я окажусь магом, что уничтожит их всех. Так надо было бы подумать им и свалить отсюда. Но видимо командир оказался не особо умным.

Он попёр на меня с боевым настроем. Уж не знаю, что собирался сделать. Наверное, оттолкнуть в сторону и ворваться в здание. Может, они бы меня и не тронули, но я стоял прямо перед входом и преграждал им дорогу.

Его рука потянулась ко мне, но не достигла цели. Мужчина внезапно обмяк и свалился на землю. А что он хотел… Я опыт в клубе учёл и освоил умение, как обычных людей в нокаут отправлять. Достаточно перегрузить нервную систему ударом магии.

Командир рухнул прямо мне под ноги. Ногу я на него и поставил. После чего обратился к остальным, что разом взяли меня на прицел.

— Вы кто такие будете?

Стоял я расслабленно, улыбался и агрессивности не показывал. Уж не знаю, в курсе они о том, кто я или нет, но факт есть факт — сразу в атаку бросаться никто не стал.

— Стражи этого города и представители официальной власти. По какому праву вы напали на нас? — вышел вперед походу самый умный.

— По праву сильного. И это не я напал, а вы. Я же всего лишь защищался. Что вам здесь надо?

— Поступила информация, что важный для города объект грабят. Мы обязаны защитить его.

— У вас ложная информация. В больнице всё спокойно, прекрасно и мирно. Вас зря вызвали.

— Да валите нахрен этого щенка! — внезапно рявкнул один из них.

Отреагировал я соответствующе. Короткий импульс в его сторону и мужик осел. Ух… А ведь до него метров двадцать было. Расту, однако.

— Кто дёрнется, отправится за ним следом…

Договорить я не успел. По мне всё же открыли огонь, сначала один, а потом и остальные присоединились. Я уже был закрыт щитом, поэтому не боялся, но моя защита не потребовалась. Алмаз сработал на отлично и поставил щит передо мной, куда и угодили все пули.

Ждать, насколько хватит упорства отряда я не стал, собрал силу и ударил волной по ним всем. Из восемнадцати стоящих на ногах упало сразу тринадцать, остальных повело, но они устояли. Пришлось вырубать по старинке, кулаком в голову.

— И что с ними делать собираешься? — подошел ко мне Алмаз, когда я закончил.

— У них неплохое вооружение, — оценивающе осмотрел я людей.

— Заберём? — потер руки мужчина, тоже оглядывая добычу.

— А чего добру пропадать? Давай, помогай.

— Может охранников кликнем? Пусть помогают, раз мы их защищаем.

— Тоже верно, — обернулся я в сторону больницы.

На улицу никто выходить не спешил, но я знал, что стрельбу услышали и о конфликте точно знают. Просто по здравому умыслу люди не спешили выбегать на улицу, где опасно. Попрятались и правильно сделали.

Минут через пять, после того, как с Арсением по рации связался и обсудил с ним вопрос, получив в помощь троих мужчин, я вернулся обратно и сел наблюдать, как боевиков разоружают и перетаскивают в больницу. Я по ним ещё раз прошёлся, на всякий случай добавив, чтобы точно раньше времени не очнулись. А если всё же кто-то пробудится, то чувствовать себя будет так, что на активные действия его не хватит. Помимо этого мужиков ещё и связали, да охрану к ним приставили, чтоб наверняка. Оружие же и всё ценное погрузили в один из фургонов с обещанием доставить мне в Москву.

Больше никаких происшествий не случилось. Через пару часов погрузка закончилась и здание было покинуто полностью. Но лично для меня приключения только начинались. И кто бы мог подумать, что проблемы придут со стороны девушки, — мелькнула у меня мысль, полная сарказма.

— Эдвард, мне нужно попасть в родовую Пасть, — огорошила она, спустя пару минут разговора по телефону.

— Даже без Ротенов, это задача граничащая с безумством и верная смерть.

— Но мне надо! — голос звучал обречённо, жалобно, но при этом в нём было упрямство.

— Ты не бывала по ту сторону, а я бывал. И прямо тебе говорю, что даже не думай. Не сейчас! Стань сильнее, а там видно будет.

— Так для этого я и хочу посетить родовую Пасть. Пройти обряд, чтобы стать сильнее. Без этого не бывать мне полноценным целителем и магом.

— Ерунда это всё, — попытался я вразумить девушку, — Сильнее можно стать и без неоправданного риска.

— Ты не понимаешь… Или не хочешь понять. Разве ты не обрёл силу, после того, как побывал по ту сторону?

На самом деле да, обрёл. Причём, как догадываюсь, именно у источника силы Арчеров. Но об этом Эрминии лучше не знать. Хотя признаться было бы проще. По крайней мере я бы сказал, что её родовой источник отравлен. Но если я хоть немного знаю эту девицу, то она всё равно попрётся.

А ещё я могу сказать, что Пасть — это богоподобное неизвестно с какими мотивами существо, что обладает возможностью посылать подстраивающихся демонов. От чего мороз по коже.

— Пасть моего рода не такая, как у тёмных магов. Там легко пройти и демоны редко бывают.

— А ты не думала, что Ротены оставят там подарок и пришлют своих демонов?

— Думала, но вдвоём мы точно справимся. Если что, отступим. Эдвард, это очень важно для меня.

Её слова звучали, как приговор. И что тут будешь делать…

В общем, я согласился. Алмаза отправил вместе с охраной конвоя. Пусть хоть он присмотрит за людьми и, если что, поможет. Против демона один на один ему трудно будет, но среди охраны есть и другие сверхи, мелочевку как-нибудь запинают.

Пока ехал, пытался рационализировать согласие на авантюру. Почему эта малознакомая девчонка так на меня влияет? А ведь влияет, это теперь очевидно. Я просто не смог оставить её одну. Сначала в камере что-то в голове щелкнуло, потом вот сюда в город отправился, а теперь ещё в Пасть лезть собираюсь. Ладно первый раз… Там интуиция сработала и не скажу, что помочь было неверным решением. Но только ли в интуиции дело? Сейчас она говорит, что вылазка в Пасть однозначно опасное предприятие, как и в целом нахождение в этом городе.

Можно было бы списать на подростковую симпатию и гормоны, но есть кое-какой нюанс по имени Амалия. Мы с ней достаточно хорошо провели время, чтобы я спустил пар и перестал голодными глазами на всех встречных девушек смотреть. Да и не было у меня таких мыслей в сторону Эрминии. Почти не было… Амалия мне однозначно больше нравится, поэтому могу с уверенностью сказать, что помогаю не потому что думаю членом. Дело в другом. Понять бы ещё в чём.

Быть может в том, что наши судьбы похожи и это нас в чем-то роднит. А может я усложняю и просто стремлюсь поступать хорошо, как бы наивно это не звучало? Или это перенос от потери своей семьи. У меня ведь была сестра, тоже та ещё язва, с воинственным характером, не давала мне скучать. Ладно, нафиг-нафиг эти копания в себе. Лучше готовиться и настраиваться на драку и попробовать извлечь из ситуации максимум пользы. Как минимум, я увижу, что может произойти с Пастью, процесс отравления. Как максимум — тоже смогу усилиться, если доберусь до белых озёр. Пару часов я бы там не отказался провести.

* * *

— И как ты собираешься идти внутрь? — скептически окинул я взглядом то, что предстало перед нами.

— Я научилась создавать щит… — в голосе девушки слышалась неуверенность.

— Самое время передумать и отступить.

— Раньше источник иначе выглядел. Он проклят.

Пасть Арчеров находилась недалеко от их поместья, которое я уже видел. К этому времени оно окончательно прогорело, но запах всё равно оставался.

Дом мы обошли стороной, хотя лучница нет-нет, да смотрела туда. От неё в эти моменты веяло болью и напряжением, но она держалась. Эрминия отвела меня к озеру и смогла удивить. Точнее не она сама, а то, что её родичи сделали, чтобы открыть доступ к Пасти.

— Когда-то она была под водой и отравляла озеро. Да и демонам такая преграда не преграда, — рассказывала Эрминия, когда добрались до места и я увидел, что тут, — Этой Пасти лет сто как, она тут появилась ещё во время первой магической войны. Были выставлены стены, проложен проход, а дальше… Ты и сам видишь.

Я видел. От самого берега шёл туннель, шириной метров пять, с каменными стенами, через которые не могла пробиться вода. И так метров на пятьдесят, вплоть до стены тумана. Сама же Пасть базировалась в центре озера и значительную его часть накрывала пеленой. По сути, Арчеры озаботились тем, чтобы прямо в озере отгородить стеной проход на ту сторону. Логично, что сказать. Не нырять же каждый раз в холодную воду, чтобы добраться до цели.

Как сказала девушка, раньше пелена была белой и даровала спокойствие всем, кто сюда приходил. Слышать это было удивительно и я невольно сомневался. Но сомнения уходили, стоило вспомнить, что я и правда видел довольно чистую энергию по ту сторону. Учитывая, как хорошо эта энергия сказалась на моём организме — можно её назвать энергией жизни. Почему нет?

Сейчас же пелена на звание белой не тянула. Вместо белизны серый, грязный оттенок, спрожилками бурого и коричневого, словно источник заболел и в нём копится гной.

— Чтоб Пасть пожрала этих ублюдков Ротенов, — цедила проклятия Эрминия, — Это они отравили источник.

— А от чего его цвет зависит?

— Не знаю. Слышала, что от магов, которые им пользуются и от тех дел, что творятся рядом. Но насколько это правда — я не знаю.

Интересная мысль. Если это так, то род Арчеров — хороший род. Жаль, что они погибли.

— Так что, — оторвался я от разглядывая зрелища, — Идём или уходим?

— Идём. Ты поможешь?

— Да. Держись рядом.

Я бы мог рассказать историю полную битв, засад, преодолений, но… Вернулись мы через пару часов обратно, живые и здоровые, сделав то, что планировали. Я создал вокруг нас поле очищения и благодаря этому мы с девушкой легко прошли на ту сторону. Да и идти тут было всего ничего, минут десять заняло времени. На той стороне я увидел знакомую картину. Скалы и когда-то белые озёра, что сейчас постепенно меняли цвет.

Источник был отравлен и умирал. И я сразу увидел, откуда идёт беда. Со стороны Пасти Ротенов тянулись едва заметные жгуты грязи. А сама их Пасть выросла в размерах. В прошлый раз отсюда я её не видел, а сейчас заметил. Чёрно-коричневый жгут уходил куда-то в небеса, где и терялся из виду.

— Вот дерьмо, — завороженно смотрела Эрминия по сторонам, — Никогда не думала, что это будет выглядеть именно так.

— А что ты представляла?

— Отец рассказывал, что здесь красиво, спокойно и чисто.

— Если убрать загрязнение, думаю, так оно и будет.

— Но этого я уже не увижу.

— Возможно, — не стал я возражать, обдумывая идею, смогу ли очистить источник. — Ты знаешь, что тебе делать?

— Да, только нужно найти озеро почище, после чего искупаться в нём.

— Тогда нам вон туда, — приметил я подходящее место, которого грязь коснулась меньше, чем другие места.

— Ты со мной?

— Купаться или что?

— Можешь искупаться, — улыбнулась она, — Это придаст тебе сил.

— Пожалуй я начну с того, что посижу рядом. Ты не против?

— Нет, пойдем.

Уж не знаю, как ритуалы проходили в мирные времена, но конкретно сейчас Эрминия просто сиганула в озеро энергии и ушла туда с головой. Не предупредив об этом! Ушла надолго, её не было пару минут и я начал волноваться. Прыгнул бы за ней раньше, но видел, что девушка жива и активно взаимодействует с озером.

— Получается! — вынырнула она. — Мне нужно ещё немного времени.

Озеро — это не как вода, тут несколько иначе всё. Скорее это походило на облако белого тумана.

Я так сразу лезть неизвестно куда не решился, хотя опыта у меня больше, чем у девушки. Вместо этого я сел рядом и погрузился в медитацию, где и просидел полчаса.

— Эдвард, — позвала меня Эрминия, — Ты в порядке?

— Да, — ответил я, не открывая глаз, — Ещё час тут побудем, ты не против?

— Нет, — довольно произнесла она, — Ты заметил, что источник чище становится?

— Заметил.

Ещё бы не заметить, ведь я его и очищал, пока девушка развлекалась. Всё то время, что провели в этом месте, я занимался двумя вещами. Первое — гонял энергию по телу, что работало, как качественная подпитка и энергетика пела оды благодарности за такой буст. Второе — раскрылся полностью, накрыл всё пространство вокруг своей чувствительностью и запустил процесс очистки.

Это оказалось не таким сложным, как могло бы быть. Главная трудность заключалась в том, чтобы убрать негативное влияние, отрезать чужие нити, при этом сохранить сам источник. Его, наверное, при желание я тоже смогу уничтожить, просто запустив обратный процесс. Хотя нет… Откуда я много грязной энергии возьму в чистом источнике? Придётся его как-то отравить, дождаться, когда он мутирует окончательно, а потом разрушать. Мда… В общем, пока мне лучше с белыми магами не враждовать.

Единственный раз проблемы нагрянули, когда собирались на выход. Вдалеке показалась стая демонов, я их засёк на пределе своей чувствительности и прошло не больше минуты, как они добрались до нас и напали.

— К скале, быстро! — крикнул я, толкая девушку в нужную сторону.

Та среагировала молниеносно. Твари преодолели половину расстояния, а она уже натягивала лук и выпустила первую стрелу. Та свистнула, а я отметил, что снаряд в разы больше, чем видел до этого в исполнение лучницы. Демон принял стрелу на грудь и отлетел назад.

Я же выступил вперед, усиливая поле очищения вокруг меня. Жаль, меча нет, так бы проще было рубить. Но я сам себе оружие. С этим настроем я закрутил энергию внутри себя, ускоряя восприятие и разгоняя возможности тела.

Когда стая добралась до нас, а всего демонов было девять, лучница умудрилась подстрелить троих. Они были живы, но сбились и отстали. До нас добралось шестеро. Я не просто так провёл время в этом мире, пока медитировал, значительно расширил вокруг себя поле очищения. Шагах в тридцати начиналась зона чистоты, туда демоны и ворвались, сразу же спотыкаясь.

Выглядело это так, будто у них разом мозг отказал. Ноги подкосились, полетели кубарем хищные туши. Поле очищения — это не значит, что оно чистое. Это значит, что оно напрочь дестабилизирует чёрную энергию, из которой как раз демоны и состояли.

— Твои те, что слева! — крикнул я девушке, а сам прыгнул вперёд.

Чем ближе к моему телу, тем сильнее эта аура. Демоны пытались сопротивляться, некоторые из них даже вставать начали, но… Не успели они адаптироваться к моей магии. Я лично прикончил троих. Разорвал их голыми руками, обратил в прах. С остальными справилась лучница, что отработала почти как эльфийский пулемёт.

— Это самые простые демоны, — обратил я внимание, — Уходим, пока кто крупнее не пришёл.

— Да, что-то мы задержались, — закивала она и двинулась в сторону выхода, косясь на туши убитых и тяжело дыша.

— Как себя чувствуешь?

— Взбодрилась так, что руки трясутся.

— Я думал, будет сложнее.

— Не каркай, — нахмурилась она, нервно поглядывая по сторонам. — Что с тушами будет? Не хотелось бы их тут оставлять.

— Развеются, наверное, — пожал я плечами.

— Почему те, которых ты убивал, развеялись сразу в прах, а мои нет?

— Особенность моей магии.

— Тоже так хочу.

— А я хочу научиться создавать лук, — хмыкнул я.

Обсуждая итоги, добрались до пелены, а там и до выхода.

— Вроде никого, — прислушивался я к чувствам, когда выходили из озера.

— Удача сегодня на нашей стороне. Нужно связаться с Арсением и узнать, как у них дела.

Дела оказались хорошо. Никто людей не трогал и они ждали только нас. Через пару часов соединились с основной колонной и тут было, на что посмотреть. Я и подумать не мог, что переезд нескольких сотен человек может выглядеть настолько солидным. Всего было под сотню машин, как грузовых, так и легковушек, где ехали сами люди.

Дорога, хвала удаче, вышла без крови и смертей. Мы вырвались из города, никто нас даже не попытался остановить и с каждым километром удаления от Ротенов становилось легче дышать. Всё же было что-то такое в городе, что нервировало. Сначала я не заметил, списал на общее чувство опасности, но сейчас, постепенно удаляясь от него, отметил, что дело в чём-то другом.

Словно зловещая аура витала над городом, не обещая ему ничего хорошего.

Но закончилось всё хорошо для нас. Вот так вот, без лишней драмы, в кой-то веке, мы решили важную задачу. Что я могу сказать о тех трёх днях, что провёл в дороге? Скукота. Было время подумать, составить план действий, позаниматься и на этом всё. Особо, сидя в машине, не развернёшься.

Впереди ждала, как обычно, неизвестность и много дел.

Глава 26. Волчата

Неделя пролетела — я и не заметил. А потом ещё и ещё дни сменяли друг друга, в итоге пришла весна, наступил март. Причина незаметности бегущих дней в том, что не было сражений. Словно небеса решили сжалиться надо мной и дать передохнуть. Я ел, спал, занимался, осваивал возможности, пытался везде успеть, решал кучу текущих вопросов и под конец дня приползал уставшим настолько, что отрубался раньше, чем голова касалась подушки.

Но если сравнивать с интенсивностью предыдущих дней, то я только за, чтобы прожить так жизнь. Без крови, смертей и дерьма, что сыпались на меня, как из рога изобилия.

Ещё в первый день, когда я увидел всю массу людей, что собиралась переехать на мои земли (а к ним потом и из других городов желающие добавились), я связался с Марком и напряг его, чтобы он срочно искал, где размещать беженцев. Поверенный справился, не знаю как и сколько нервных клеток он сжёг, но справился. Единственное, за что мне было немного стыдно — это за качество жилья. Не все дома были заселены, в свободные квартиры и помещения мы и размещали прибывших, но если жильё простаивало, то не стоит удивляться, что оно приходило в негодность. Потребуется несколько месяцев, а то и год, чтобы люди обжились и нормально устроились.

Чем больше я занимался расселением, тем больше думал о том, что район надо перестраивать и вводить новшества, в том числе связанные с бизнесом. Чем и занимался последующие две недели. Но главное, что было достигнуто — это дело Эрминии. А точнее её больница. А ещё точнее зародыш больницы. Мда… В общем, здание для них нашли, пришлось кое-кого переселить, но вопрос решили. Здание не до конца подходило под задачи полноценного медицинского учреждения, зато дало возможность обустроиться и начать приём людей почти сразу.

И должен сказать, что народ туда пошёл. Пока это были мои люди, но факт есть факт. Клиника работает всего четвёртый день, а сегодня уже маленький ручеёк возник. Всего лишь было нужно устроить парочку пиар-акций. Я попросил Екатерину Шмитцер написать о предприятии, что она и сделала. Плюс всех своих стражей направил на полное медицинское обследование (которые позволяла клиника в текущем состоянии), где они ещё и лечение от специалистов сверхов получили сразу же. Самим стражам, да и мне тоже, это стоило ничего. Люди Эрминии, как и она сама, понимали, что им надо создать репутацию для начала, поэтому сами предложили устроить что-то в таком духе. Что касается остальных… Если это мой человек, то у него есть определённый лимит на врачей, который оплачивается из казны рода. Если это посторонний человек, то он уже сам оплачивает.

Моих стражей приняли, навели на них лоск, а дальше слухи разошлись, как пожар в сухом лесу. Обновлённые служащие пришли домой, рассказали жёнам, те своим подругами и понеслось. Неслось прямо сейчас, процесс только набирал обороты, но я не сомневался, что дело выгорит. Всё же предприятие Арчеров было высшего класса. Они потеряли магов, это да, чем получили серьёзный ущерб, но специалисты то остались.

Договор с девушкой мы тоже заключили. Я получил двадцать пять процентов акций её больницы, при условии своей помощи и вложения денег. Вложил не так много, тут суть была в другом. Я подвязывал на себя эту клинику и им теперь будет сложно куда-то деться. Они могут и переехать в любое другое место, но акции у меня всё равно останутся. Да, сейчас я не получаю с этого дивиденды, но немного подождать и всё будет. Так что вся авантюра с помощью Эрминии, если исключить нормальные человеческие отношения, стоила того, чтобы напрягаться.

* * *

— Знаете, Эдвард, дать возможность обычным людям заняться своим делом — не такая уж и плохая идея, — вместо приветствия сказал Марк, подходя и протягивая мне пачку газет.

— Что там? — нахмурился я, потому что слова вроде бы хорошие, да выражение лица кривоватое у поверенного. С таким обычно дурные вести приносят.

— Митинги в центре города. Митинги на землях магов. Митинги в других городах.

— На тему чего митингуют?

— А вы почитайте. Думаю, будет познавательно.

Я пролистал заголовки.

"Дайте свободу людям!"

"Мы хотим жить свободно!"

"Митинг перерос в беспорядки. Есть пострадавшие."

Остальные были в том же духе. Что примечательно, газет было много. Штук двадцать наберётся.

— Смотрю, ты подготовился к этому разговору.

— Это моя работа, — ответил Марк равнодушно, — Надо же, митинги. Никогда бы не подумал.

— Чем тебя это так удивляет?

— Если подумать, то ничем. Конфликт одних с другими — это вечная тема человеческого общества. Но если быть внимательным, то можно увидеть, что не всё так просто.

— Так-так… К каким выводам пришёл? Дата митингов у всех одна? А что за газеты напечатали эти новости?

— В основном те, что нельзя отнести к старшим родам. Младшие рода тоже отметились, но из тех, кто любую дрянь напечатает, лишь бы их покупали.

— Какие основные претензии?

— Нет свободы. Нет возможности самовыражаться. Нет права на мнение и так далее. Поэтому и говорю, что если эта тенденция будет набирать обороты, то может и не зря вы это затеяли. Но тут как посмотреть.

— По твоему голосу чувствую, что подводных камней добавилось.

— Да, — кивнул Марк, — Это не первые волнения среди черни, — выделил он это слово, хмыкнув, — И они всегда подавлялись одним и тем же способом — жёсткостью. Иногда жестокостью.

Объяснять, что могут сделать маги, против кого и были направлены митинги не было смысла, я и так это прекрасно понимал. Всех несогласных владетели могли просто выгнать со своих земель и это самое безобидное. Не нравятся условия? Так проваливайте. Это-то и странно. Сомневаюсь, что бунтовать будут именно люди, что принадлежат магам. Хотя… Зависит от того, как они ими управляют. Если жизнь под пятой у магического рода похожа на ад, то кто знает, до чего дойдёт простой люд, если его достать.

В любом случае, сила была на стороне магов. Обычный человек просто ничего не сможет сделать. Но это я так думаю. Вдруг найдутся способы? Особенно, если за митингами стоит кто-то с большими возможностями и всё это часть чьего-то умысла.

— Вопрос как-то решится и я сомневаюсь, что маги откажутся от своих прав. В лучшем случае введут пару послаблений, чтобы показать себя с лучшей стороны. Но могут и примерно наказать. На фоне этого конфликта ваши действия будут выглядеть, как то, что вы на стороне не своих собратьев магов, а на стороне черни, — поверенный смотрел серьёзно и внимательно, отслеживал мою реакцию, словно опасаясь, что такие слова и формулировки могут меня обидеть.

— Или сочтут трусостью, что я боюсь митингов у себя, поэтому иду на уступки заранее.

— Это тоже. Если вспомнить новый год, то и вовсе…

— Мда уж… В любом случае, от задумки я отступать не собираюсь. Но поступим чуть иначе. Я хотел сделать массовое объявление и конкурс, но давай сначала схему обкатаем на ком-то одном. Нужно найти талантливого человека, который хорошо что-то умеет и чтобы он захотел создать своё дело. Сможешь такого найти?

— Ну… — задумался поверенный, — Сложно, но можно. Я наведу справки.

— Предположу, что надо искать среди тех, кто и так что-то делает, но скрывается. Предложить им выйти из подполья, сделать что-то крупнее.

— Я понял, господин, займусь.

— И ещё нужен человек, что займется запуском проектов. На первых порах я и сам буду активно заниматься, пока система не заработает, но потом нужен тот, кто будет управлять потоком новых стартапов.

— Стартапов? — переспросил мужчина, а я внезапно понял, что этого слова может и не быть в этой мире. Вот же гадство, спалился…

— Я так называю любые бизнес начинания. Запуск нового дела.

— Понял, — покивал мужчина, смотря задумчиво, — У меня уже есть человек на примете, кто этим займётся. Вы же хотели молодого, смекалистого и голодного?

— Да.

— Есть один парень. Сразу скажу, что это мой племянник.

— Надеюсь, ты его не по этому предлагаешь? — прищурился я.

— Ни в коем случае. — замотал головой Марк, — Он и правда смекалистый.

— Тогда приводи, будем знакомиться. Но если он оплошает и не потянет, это будет не просто твоя ошибка, а двойной косяк.

— Я в нём уверен.

— Это-то и плохо, — нахмурился я, — Но приводи, там разберемся.

Стопроцентная уверенность плоха тем, что Марк либо слепо верит в племянника и в силу родственных чувств переоценивает его, либо собирается замутить какую-то интригу и поставить на новый проект родственника. Сам факт сводничества меня не смущает, при условии, что парень и правда окажется толковым. Но вот если поверенный собрался воду мутить… Впрочем, за прошедшее время он вёл себя безукоризненно, так что доверия к нему немного прибавилось. Посмотрим, кого он приведёт.

Моя идея, которую сейчас обсуждали, была в первом приближение простой. Есть мой район и есть задача сделать так, чтобы он приносил больше прибыли. Для этого надо сделать так, чтобы сюда потянулись люди и у них возникло желание потратить деньги. На высоких уровнях — это привлечение компаний, а следовательно и их сотрудников. Тут я выступаю арендатором и предлагаю сервис, как технический, так и магический. В смысле защищаю от демонов, что в этом мире играет важную роль. На низких уровнях, что прибыль может приносить — сами отдельные люди. Например, компания "Рога и копыта" решает вести дела на моей земле. Они платят мне деньги и это первый источник дохода. Они заказывают кучу услуг, типа клининга или интернета — это второй тип услуг. Сотрудник этой компании выходит на улицу, идёт в ближайшее кафе, оставляет там деньги и это третья статья дохода, при условии, что кафе принадлежит мне. Или какая-то его часть прибыли моя.

Вот я и хочу, чтобы желающих прийти именно ко мне было как можно больше. Для чего надо заниматься застройкой и инфраструктурой, плюс заниматься развитием частного предпринимательства, что тоже должно повысить качество жизни здесь в целом. Взять ту же еду… Я изучал, что происходит на рынке и не скажу, что сильно много вариантов, где человек может покушать в обед между работой. Основной вариант для крупных компаний — это собственные столовые. Выйти куда-то на улицу и поесть тоже можно, но до разнообразия моего мира здесь ещё лет десять жизни. Так почему бы не начать заниматься этим сейчас и стать соучредителем десятков малых предприятий, что будут предоставлять те или иные услуги?

У этого была только одна проблема. Деньги в итоге получатся не такие уж и большие. На жизнь хватит. Содержать свои земли тоже хватит и даже останется. В принципе, ради этого и занимаюсь задачей. Хочу, чтобы на моих землях было вкусно, сытно и комфортно. И чтобы эта структура сама обслуживала себя, была самодостаточной.

Это одна из частей большого плана. Были и другие, но там работа сугубо на внешний рынок. В планах осваивать IT-сферу, разобраться с отцовским заводом и прочими делами.

Так, глядишь, через пару лет сделаю своё материальное положение не таким плачевным. Деньги вроде есть, а вот нормальных прибылей — нет.

Это то, что мне доступно прямо сейчас. Здесь есть шаги, которые я могу сделать. Думать о чём-то большем можно, но пока это не больше, чем фантазия. Для примера можно взять тех же Ротенов, что активно занимаются добычей природных ископаемых, у них есть свои заводы, промышленность и много чего ещё. Очевидно, что этот уровень сильно выше, чем попытки наладить мелкий бизнес у себя на районе. Поэтому это для меня не главная цель, а всего лишь промежуточная. Задача навести порядок в тылах. Выжать из того, что уже есть коммерческий максимум. Пока занимаюсь этим, набираюсь опыта, делаю себе имя и репутацию, разбираюсь в реалиях этого мира, обрастаю нужными людьми и выстраиваю правильные процессы. Да и как маг росту, что тоже важно.

На что-то большее пока нет возможности замахнуться. Даже убей я лично всех Ротенов и заяви права на их владения, то этим я не выгоду получу, а открою сезон охоты на себя. Потому что тупо нет ресурсов, чтобы удержать хотя бы один чужой завод, не говоря уж о чём-то большем. Нужны деньги и люди. Как управленцы, так и своя армия. В общем, мечтать об этом можно, но пока доступно заниматься более приземленными вещами.

Что несколько нервирует в контексте разговора с прадедом и намёками, что грядет война. Как бы так не оказалось, что всё это бессмысленно. Но что-то делать надо. Как бы это прискорбно не было, заниматься надо тем, чем можешь, а не ныть о том, что большее сейчас недоступно.

* * *

После разговора с Марком меня перехватил Сергей.

— Господин, — я видел, что дворецкий смущается, и это было удивительно для обычно спокойного мужчины, что умел держать лицо.

— Говори, не мнись.

— Я слышал, вам нужен человек, чтобы заниматься… разными проектами.

— Нужен.

— У меня есть кандидатура. Молодой, смекалистый и… голодный.

— Марк мне предложил уже одного. Если скажешь, что ты про своего племянника, это будет забавно.

Судя по реакции мужчины, я угадал. У него тоже нашёлся племянник, двадцати девяти лет, что за свою жизнь успел поработать в разных сферах, так что опыт у него вроде как имелся.

— Приводи, — в итоге согласился я, — Но ты ведь понимаешь, что родственные связи не дают ему преимуществ? Если он не подойдёт, то я ему откажу. Надеюсь, с твоей стороны не будет обид?

— Не будет, — уверенно кивнул Сергей.

— Тогда приглашай племянника. И накрути его как следует, чтобы не облажался.

* * *

Тем же днём, после разговора с Сергеем, я сделал то, что надо было бы сделать давно. Отправился в гости к Тётушке и детям. Их давно устроили, они жили своей жизнью, но, к своему стыду, я их так ни разу и не навестил. Оправдывал я это их безопасностью, что чем меньше контактов, тем меньше шансов, что им причинят зло. Но оправдание это слабое, потому что все, кому было нужно и так наверняка знают о моей с ними связи, учитывая, сколько они у меня дома гостили. Соседи уж точно в курсе. Да и остальные, если вдруг приспичит, разузнать смогут. Тот же Кайдзю узнал о моем втором имени Кано.

В общем, я решил заехать к ним и проведать, спросить как дела. Я и так знал, отчёты мне скидывали, что у них всё в порядке, но в связи с тем, что наступило затишье и я смог продохнуть, возникло желание увидеть их лично. Всё же именно благодаря этим людям я выжил в первые дни.

Скоро детям, кстати, в школу нужно будет идти. Пока они занимались на домашнем обучении и обвыкались в новой для них жизни, что всё же сильно отличалась от существования рядом с Пастью, когда требовалось буквально бороться за жизнь и постоянно рисковать.

Школа… На самом деле и мне надо было бы там появиться. Я об этом не задумывался, но в один из вечеров, который мы проводили с Амалией вместе, прикрывая это совместными тренировками… Справедливости ради тренировки тоже были. Как с Эрминией, так и с Амалией. Причём почти каждый день. Лучница утаскивала меня на полигон утром, а соседка вечером приходила. Ну и мы с ней иногда, так сказать, переводили тренировочный процесс в горизонтальную плоскость.

Так вот, в один из таких моментов девушка пошутила, что спит со школьником. На что я ответил, что фактически школьником не являюсь, потому что в школу не хожу. Дальше последовали вопросы, в том числе о том, что я думаю делать с образованием и выяснилось несколько интересных моментов, которые я потом у своих прояснил дополнительно.

Для обычного человека путь был заранее предопределён. Дети ходили в школу, что принадлежала роду. Потом этих детей при необходимости, отправляли куда-то учиться дополнительно. В некоторых местах была своя система обучения, как у стражей, например. Если восемнадцатилетний парень подходил по кондиции и изъявлял желание присоединиться к ним, то сами стражи его и обучали. Что ещё одна моя головная боль, потому что до недавнего времени просто не было системы обучения, которая могла бы создать качественного специалиста, уровнем выше, чем охранник из супермаркета, который максимум, что умеет, это алкашей прогонять.

Вопрос этот сейчас активно решался, благодаря тем людям, которых привёл Алмаз. Тот штат знатно разросся и, насколько знаю, сейчас уже больше двадцати специалистов наняли. Занимался этим Спартак, я лишь наблюдал и принимал отчёты, да заглядывал изредка, чтобы своими глазами увидеть. В связи с этим есть надежда, что где-то через год корпус стражей превратится в профессиональную структуру, на которую можно будет по-настоящему положиться.

А я ещё выдал распоряжение выделить из стражей людей и готовить их, как армию. Назвал я это не прямо так, а иносказательно, но фокус делался именно на то, чтобы люди были готовы вести военные действия в условиях города. Так, на всякий случай. Уж слишком я непонятную тревогу чувствовал, задумываясь о будущем.

Помимо обучения на предприятиях были и специализированные заведения. Училища, колледжи, клубы и институты. За ними могли стоять рода, корпорации или государство.

У детишек магов был в целом схожий путь, с поправкой на элитность. Были специализированные и закрытые школы для своих. В одной из таких я и учился. Точнее учился бывший владелец тела. Что интересно, на мою пропажу никто не отреагировал, и даже звонка не было, собирается ли их ученик и дальше посещать занятия.

Ладно мои люди… Я тут выяснил, почему тот же Сергей не подошёл с вопросом насчёт учёбы. Прямо у него спросил. Ответил, что видел — мне не до этого.

— Мы и так за вас переживаем, господин, — говорил он, — Учитывая вашу опасную жизнь, которую я не одобряю, — поджал он губы, — Беспокоить вас ещё и школой лично я счёл лишним. Уверен, вы и сами разберётесь с этим вопросом.

В общем, спел песню, что беспокоится, но не хочет лезть в дела господина. Что это такое: тактичность, особенности менталитета или личные заморочки я не знал, да и не особо меня волновал этот вопрос.

В ходе разговора с Амалией она же и подсказала, что делать с обучением. Предложила обучаться дома и через свои школы получить аттестат.

— Что, вот так просто?

— А зачем усложнять? — удивилась она. — Такое не часто, но бывает. А если по правде, то не найдёшь ты мага с плохими оценками. Все, как один, отличники.

— Какой смысл тогда в этом аттестате?

— Никакого. Все всё понимают и его наличие не даст тебе никаких преимуществ. Лично моё мнение — роль играют только настоящие знания, которые ты можешь применить. Общая образованность тоже важна, но это также прикладная сфера. Разве тебе захочется позориться, не зная элементарных вещей?

— А в институтах как? Так же?

— Там иначе. Часть магов обучается дома, чтобы потом заниматься родовыми делами. Другая часть всё же поступает во внешние учреждения. В некоторых из них можно купить диплом, но они не ценятся. А те, что ценятся — там да, придется пахать.

Информация была интересная и сподвигла меня пересмотреть режим дня. Теперь я ещё вкладывал время, чтобы перечитать учебники школьного уровня. Не то, чтобы мне это надо именно ради знаний, всё же образование я получил ещё в предыдущей жизни. Но вот изучить особенности именно этого мира — да, пожалуй нужно, чтобы не оконфузиться. В точных науках я расхождений не нашёл. Может они и есть на продвинутых уровнях, но мне это сейчас не требуется. А вот в истории, географии и прочих гуманитарных науках — тут пришлось просить Марка найти мне подходящих учителей, что творчески подойдут к обучению юного наследника. Творчески — это с поправкой, что сознание у меня взрослого человека и вопросы интересуют чисто прикладные.

Вот так у меня в доме и стали появляться разные педагоги три раза в неделю. Они мне рассказывали основы, я задавал вопросы, а потом получал список литературы и план для самостоятельных занятий.

Ещё один увесистый кирпич на мою нагрузку. Пора осваивать какую-то магическую технику, чтобы замедлять время, хех.

* * *

Я завернул в арку и оказался во дворе, где жила Тётушка. Пожалуй, не стоит её так больше называть. У неё есть имя, а прозвище при новой жизни неуместно, надо отучать себя. Звали её Эльза Льдова. Дети, кстати, получили её фамилию в связи с оформлением опекунства. Так что теперь Эльза стала матерью большого семейства. Припарковав машину, выбрался и сразу увидел ребятню, что сидела в беседке. Рядом была детская площадка, вполне приличного вида, но сейчас начало марта и погода не располагает к каким-то либо играм.

Я махнул парням рукой, и те меня заметили. Волчонок, Болтля, Бегунок и Сева. У них тоже нашлись собственные имена. Антон, Дмитрий, Сергей и Всеволод.

Парни меня заметили, но никак не прореагировали. Только Болтля рукой махнул, но, кажется, Волчонок на него шикнул, и мальчишка сразу сдулся. Так-так… Походу на тёплый прием мне лучше не рассчитывать.

— Здорова, парни, — подошёл я к беседке.

— Ну привет, — ответил Волчонок.

— Чего хмурые такие?

— Да погода не радует, — оскалился Волчонок.

Остальные дети отводили глаза. Только Болтля виновато улыбнулся, но тоже промолчал, что было на него непохоже. Я отметил, что детишки изменились. Вытянулись, прибавили в весе, в приличную одежду оделись.

— Понятно, — покивал я, — Дела как? Давно не виделись.

— Да, давно, — Волчонок смотрел мне в глаза с вызовом, — А дела нормально.

— Ясно. Девчата как?

— Тоже хорошо. Но лучше сам у них спроси. Они будут рады тебя видеть.

Последние слова прозвучали, как обвинения.

— Но не вы, как вижу, — бросил я, — Пацаны, вы что, как бабы на меня обижаетесь?

— Ты что-то путаешь… Эдвард, — посмотрел на меня хмуро Волчонок.

А вот Болтля, да и остальные вспыхнули и покраснели, как девицы на выданье. По всей видимости, на меня обиду затаили.

— Ладно, я тогда пойду, зайду к ним.

Разматывать, чего такие парни нахохлившиеся я не стал. Если хочется им дуться — то пожалуйста. Это даже забавно в какой-то мере. Они помогли мне, это да, но и я им помог, изменив их жизнь. Может я и был неправ в том, что не забегал к ним регулярно, но на то есть причины.

Я зашёл в подъезд, поднялся на седьмой этаж и зажал кнопку звонка. С той стороны раздалась приятная трель. Я чувствовал, как подбежала Мия, заглянула в глазок, на пару секунд замерла, а потом спешно стала открывать замки. Судя по количеству щелчков, они там оборону держат. Или это привычка из прошлой жизни?

— Кано! — воскликнула она и прыгнула мне на шею.

Мда… Такой реакции я не ожидал.

— Привет-привет, — обнял я её и поставил на пол. Еле оторвал. — Дай хоть взгляну на тебя.

— Ой! — оторвалась она от меня, покраснела и спрятала лицо в ладони, одни лишь глаза оставила, что смотрели на меня радостно и испуганно одновременно.

— Эльза дома? Как сами?

— Да ты проходи, все дома.

— Эдвард! — в проеме появилась хозяйка, — Давно тебя не было.

— Это да, дела.

— Ты к нам надолго? Есть будешь?

— Да проведать зашёл. Если чаем напоите, то буду рад.

Чай организовали в рекордные сроки. Я пообщался с девочками, в основном, конечно, с Мией, что решила за десять минут рассказать мне все события и похвастаться всеми достижениями. Я слушал, кивал и в чем-то даже наслаждался беседой, потому что в юной девчонке было много жизнерадостности и она буквально кипела энергией. Было в этом что-то завораживающее. Проза обычный мирной жизни, когда можешь позволить себе радоваться мелочам.

Когда первый накал спал, я умудрился вырваться и зашёл к Эльзе.

— Как тут у вас дела?

— Благодаря тебе прекрасно. Спасибо за спокойную жизнь.

— Брось, мне это было несложно сделать.

— Что не отменяет твоих заслуг.

— Ладно-ладно, — сдался я, — Ты лучше расскажи, что с мальчишками? Чего они на меня волком смотрят?

— Ты про Волчонка? Да он обиду затаил. Вот Мия наоборот, — хмыкнула женщина, — Постоянно тебя вспоминает. Если честно, то достала всех этим. Кано то, Кано сё, — передразнивала Эльза девушку и, кажется, подкалывала меня, — А вот мальчики в обиде, что ты так резко пропал.

— Чем меньше я здесь появляюсь, тем для вас же лучше.

— Я это понимаю. И им это объяснила. Но они молоды, эмоции заглушают разум.

— И что с этим делать?

— А надо ли? — прямо спросила она. — Тебе оно точно нужно?

— Что именно?

— Налаживать связь с мальчиками. Я слышала кое-какие новости. И про новый год, и про борьбу с преступностью. Да и сама вижу, как изменился ты. Подрос, крупнее стал, взгляд поменялся. Смотрю и вижу глаза убийцы.

— Эльза, ты что, эпических романов перечитала? Какие глаза убийцы? — рассмеялся я, а внутри пробежал холодок.

— Холодные, цепкие, стальные. Вот какие.

— Да ты и сама смотришь на меня цепко. Словно увидеть что-то хочешь.

— Власть меняет людей. Вот это и хочу понять.

— Не стал ли я маньяком? Скажу так. С радостью выберу спокойную и мирную жизнь. Только у меня нет такого выбора, — ответил я резче, чем хотел.

— Да я понимаю, — горько сказала она, — Уж я то знаю, что жизнь разная бывает и дерьма в ней хватает. Поэтому и говорю, оно тебе надо? Если забудешь про мальчишек, то как-нибудь переживут. Ты и так дал им гораздо больше, чем должен был.

— Я то не против с ними общаться. Но дела… И опасность.

— Да какая опасность, Эдвард? Все и так знают, что мы с тобой связаны. Если хотят прийти к нам, то общаешься ты с нами или нет — это особой роли не сыграет.

— Эльза, и это говоришь ты? — окинул я её взглядом, — Думал, ты понимаешь все риски.

— А ещё я понимаю, что мальчишкам не помешает хороший пример. Ты же с ними занимался? Вот хочешь общаться — продолжи их учить. А то в них слишком много злой энергии стало. Ты в курсе, что Волчонок каждый день тренируется, как проклятый? Ещё и мальчишек гоняет. Те тоже волчатами стали. Так глядишь скоро волками станут. А это проблемы. Уже проблемы есть. За прошедшее время они раз десять подрались.

— А вот об этом я не в курсе. Могла бы и позвонить.

— Зачем? — приподняла она бровь, — Пока это так, детские шалости. Но в них силён дух трущоб, где человек человеку волк. Я не придумала, как с этим справиться. Может у тебя получится? Если захочешь, прояви участие.

В общем, поездка к Эльзе заставила задуматься. Я ещё полчаса у них пробыл, пообщался с девочками, а потом уехал. Мальчишек к тому моменту во дворе не было. Зато мне было над чем подумать.

Глава 27. Зал

— Как тебе?

— Сарай какой-то.

Эрминия хмурилась. Между её бровей пролегла складка, глаза прищурены и ощупывают помещение вокруг.

— Тут воняет сыростью, здание старое, добираться сюда трудно.

— Зато оно просторное. Самое просторное из свободных.

— Это да. Места хватит. Но всё равно — это же бетонная коробка, а не зал!

— Так давай переоборудуем!

— Проще заново построить. Это сейчас обычный склад. Нужно разделить зоны, установить стрельбище, поставить душевые. Бассейн тоже можно было бы оборудовать, если бы конструкция позволяла.

— Строительство займёт время, а заниматься нам надо прямо сейчас.

— Если ты хочешь сам тут заниматься, то да. Но с какой целью ты меня сюда потащил? Открыть собственный зал и тренировать других. Ремонт в любом случае придется делать.

— Да знаю. — отмахнулся я. — На этом участке есть свободная земля. Пока в этом, как ты выразилась, сарае, можно оборудовать временный зал, а рядом начать строить полноценный комплекс. Потом этот склад снесём и поставим второй корпус.

— А ты не ищешь лёгких путей, да?

— Сама говорила, что у тебя есть мастера, что смогут заняться развитием сети клубов. Надо же с чего-то начинать, — пожал я плечами.

На самом деле обзавестись спортивным комплексом причин было несколько. Первая — это собственное развитие. Зал в особняке перестал удовлетворять моим требованиям в полной мере. Когда сам занимаюсь ещё ладно, там много и не надо, а вот что касается тренировок с другими… Тут-то проблемы и обнаружились.

В случае Эрминии требовалось свободное пространство, чтобы мы с ней в полную силу тренировались. С Амалией аналогично. Шелия так вообще, отдельная история. Я её про себя начал фурией называть. Она до меня докопалась и смогла убедить проводить спарринги в полный контакт с магическим усилением. От щепетильности по поводу того, что драться придётся против девушки, она меня избавила в первые пять секунд, жёстко приложив об стену.

Жёстко — это когда после меня осталась внушительная трещина в каменной кладке. Такие ситуации быстро стали нормой. Нет, не трещины, а то, что дрались мы основательно. Девушка не щадила меня и мне тоже приходилось действовать жёстко, чтобы поддерживать темп. Пусть Амалия и не являлась мастером, но в сочетании со своими способностями выдавала приличный уровень.

Лично я быстро оценил преимущества таких тренировок. Во-первых, можно почти в безопасном режиме исследовать свои же возможности. Потому что это только кажется, что если ты ускорился, то это классно. На самом деле нужно много практики, чтобы раскрыть потенциал этой способности. А усиление? А ускоренные рефлексы? А интуитивное сражение, когда мозг не успевает отслеживать, что происходит? Всё это требовало сотен часов спаррингов. А ведь есть ещё магическое усиление, когда пропущенный удар, что легко раскрошит кирпичную кладку, всего лишь тебя откидывает в сторону и ты, как ни в чем не бывало, продолжаешь бой.

Такой опыт можно получить только с магом. Я несколько раз обращался к различным мастерам в этом мире, чему-то научиться у них можно, но… Скажем так. Человеческий уровень мастерства требовал адаптации и перекладывания его на магические рельсы. Другая динамика боя, другая физика, всё другое.

Заниматься рядом с Пастью это нормальное решение, только вот Амалия категорически отказалась, заявив, что ей необходим рядом душ и требуется комфорт. На мое замечание, что настоящему воину любые невзгоды нипочём, лишь показала мне язык и заявила, что она не воин, а девочка. Мда… девочка, что кулаком любого обычного мужика насквозь пробьёт. Справедливости ради скажу, что к Пасти мы с ней и Эрминией пару раз тоже выбирались, но каждый раз мне приходилось идти на ухищрения. В общем, оно того не стоило. Проще специальный полигон оборудовать.

Второй важной причиной для создания собственного зала стала Эрминия и её люди. Если и правда под рукой есть хорошие тренера, то почему бы не создать стрелковый клуб? А там ещё других мастеров найти, и будет полноценный спортивный клуб.

Была и третья причина — стражи. У них есть свои площади для тренировок, но… Их хватало при старом режиме, когда, откровенно говоря, служащие не особо-то и напрягались. Поэтому требовалось место, где будут обучать на новом уровне. Правда, тут одним спортивным залом не отделаться, скорее нужен целый комплекс, а ещё лучше полигон, где будут отрабатывать те или иные задачи. Кстати, мелькнула у меня мысль, а ведь ещё можно организовать пейнтбольный клуб. Или стрелковый, в смысле из огнестрельного оружия. Люди Эрминии были заточены в первую очередь на спортивные дисциплины по стрельбе из лука, там речь про другое. Я же планировал создать нормальную площадку для подготовки, а спортивные секции — это просто начало. Они станут кузней новых кадров.

Последним, четвёртым добивающим фактором стали… Эльза и ребятня. Почему бы и не заняться парнями? Взять их под свое крыло, обучить, а там, глядишь, вырастут верные мне люди. Начну с них, обкатаю систему обучения, внедрю в неё правильные ценности и буду агитировать детишек собственного народа. Что закроет несколько целей: повысит лояльность лично ко мне, подготовит новые кадры, ну и здоровья населению прибавит.

— Обсуждать идеальный вариант можно долго. Лучше подумай, что сюда надо поставить, чтобы мы могли небольшой компанией заниматься.

— Хорошо, я дам тебе список. — вздохнула она.

Этот разговор был в начале марта. На следующий день прошёл аукцион артефактов, куда я лично не пошёл, но всякий хлам, что у меня завалялся, там распродал и, о чудо, получил ещё несколько сотен миллионов прибыли. Которые сразу в дело и вложил. А конкретно — в строительство. Требовалось построить нормальную больницу и проект уже обсуждался. У рода Арчеров нашлась готовая документация по предыдущим зданиям, что они строили, так что требовалось внести не так уж много правок. В любом случае делать по готовому проекту гораздо проще, чем поднимать проект с нуля.

Сейчас же шли переговоры со строительной компанией, что будет реализовывать проект. Не мудрствуя, я отправился к главным конкурентам Орловых, предварительно их проверив, насколько они подходят. Не маги, корпораты, что были вынуждены всегда оставаться на вторых ролях, потому что выше старшего рода им не прыгнуть при всём желании. На фоне этого к моему появлению они отнеслись очень радушно.

Настолько радушно, что удалось выбить приемлемый договор, в котором была указана такая неустойка на случай косяков с их стороны, что ей богу, если они налажают, то я буду только рад. У их уступок была своя причина. Орловы давили. Давили жёстко, как они это умеют, и последние годы дела у компании шли со скрипом. В том числе из-за того, что мало кто из магов с ними хотел работать. А тут я такой красивый. Да ещё род Арчеров. Пусть мы и мелкие фигуры, в том плане, что единственные наследники почти уничтоженных родов, но всё равно. Что-то в этой сделке корпы нашли для себя полезного, раз пошли на такие поблажки и вцепились в заказ, как бульдог в штанину.

Строительство больницы, спортивного комплекса, тройки жилых зданий на пару сотен квартир, бизнес-центр — это то, что у меня было в планах реализовать в ближайшие два-три года. Как можно догадаться, при таких сроках это будут не самые большие здания, но и не маленькие. Хватит под наши нужды. Но если бы это было всё… Ещё требовалось провести ремонт тех зданий, что имеются. Наладить инфраструктуру, начиная от интернета и продолжая общественным транспортом. Разобраться с частным бизнесом и так далее.

Иначе говоря, все добытые деньги были потрачены. Что-то я оставил, да и не уйдут они все сразу, а будут таять как раз ближайшие два года, но факт есть факт, требовалось что-то делать с притоком денег в казну рода.

— Эдвард, — обратилась ко мне Эрминия, когда шли на выход из нашего будущего зала, — Когда мы пойдем за Пасть?

— Ты опять за своё?

— Почему нет? Там ведь тоже можно тренироваться и ты знаешь, что все сильные маги именно так и поступают.

— В этом городе в сотню раз опаснее, чем возле твоей Пасти. Ты не понимаешь.

— Так своди меня, чтобы поняла.

— Рано, — покачал я головой, — Мне надо туда наведаться одному, освоиться, тогда и тебя смогу водить. И предвещая любые твои возражения — научись сначала щит держать нормальный.

Девушка нахмурилась и замолкла. Щит она освоила, но он был пока недостаточного уровня, чтобы продержаться долго. В своей Пасти она справилась, но там и агрессивность среды в разы меньше была, чем у меня. А если вспомнить орды прущих демонов, так и вовсе — надо сто раз подумать, перед тем как тащить девицу на ту сторону.

Но кое о чём её слова заставили задуматься. Мне надо самому заглянуть за Пасть и активно изучать возможность её закрыть. Да и в целом тот мир изучить. Я это откладывал, уделяя много времени тренировкам последние дни, но… Рано или поздно мирный период закончится и лучше к этому быть готовым.

Смирившись с неизбежным, я запланировал поход на следующий день.

Больше ничего важного в марте не произошло. Проекты выполнялись. Зал оборудовали, начали там активно заниматься, Амалия и Эрминия подружились и даже друг с другом тренировались. Это что касается тренировочных процессов и всего с ним связанного. Были и другие дела, что шли своим чередом.

— Рассказывай, кого нашёл?

Вопрос был обращен к Марку, что пришёл ко мне с докладом. А ещё он племянника привёл, который сидел в зале и дожидался, когда его позовут. Сидел не один, а вместе с племянником Сергея. Я решил принять сразу двоих и посмотреть, как поведут себя. Если подойдут, то вдвоём и будут заниматься теми задачами, что я им поставлю. Племянника Марка звали Антон, а Сергея — Пётр.

— На самом деле это оказалось проще, чем я думал, — рассказывал Марк, — Правда я не уверен, что вариант подойдёт.

— Ты рассказывай, а там посмотрим.

— Это проект пекарни.

— Ты серьёзно? — не знал я, хмуриться или удивляться, — Так, а почему именно пекарня?

— Если честно, то я просто люблю булочки и свежую выпечку, — похлопал себя по животу мужчина, намекая, какие последствия у его любви к мучному, — История такая. У меня по дому помогает приходящая уборщица. Она пожилая женщина. У неё есть дочь, Алёна, которая часто мне передаёт выпечку. Сама делает и, скажу прямо, её стряпня выше всяких похвал. Сама Алёна работает в одной из столовых в администрации и не скажу, что она там много получает. При этом женщина умная и амбиции у неё есть. Я узнавал — печёт она не только для меня, но и для других, зарабатывая с этого небольшую прибавку к зарплате. Неофициально, само собой.

— А с чего ты взял, что у неё получится развить пекарню?

— Так ей нужно будет заниматься не развитием, а тем, что она хорошо умеет — печь и готовить. Развитием же займётся… кхм… займутся те два кандидата, что ждут в зале.

— Это не совсем то, что я хотел, — покачал я головой, — Мне нужен идейный человек, что именно будет развивать дело.

— Насколько я понял, господин, вы хотели сначала обкатать схему. Вот, пожалуйста, это хорошая возможность. Закупить оборудование, выделить помещение, пекарь у нас есть, помощников ей наймём. Посмотрим, как это будет работать и как парни справятся с продвижением. К тому же, сейчас хлеб на прилавки поступает от чужих производителей, а тут мы своё откроем. Сплошные плюсы.

— Ты так про это рассказываешь, будто это уже твоё любимое детище.

— Просто Алена и правда вкусно печёт.

— Хах, и ты станешь её первым клиентом?

— А почему нет? Свежая выпечка это всегда хорошо.

— Будет ещё лучше, если найти человека, который работал в пекарне и знает, что нужно. Это ведь не самый простой бизнес. Куда девать излишки? Как сделать так, чтобы их не было? Где будет продаваться хлеб?

— Эти вопросы я предлагаю повесить на парней, — Марк кивнул в сторону двери.

— Тогда зови их, глянем, кого вы ко мне привели.

Вскоре два парня вошли в кабинет и встали по стойке смирно, предварительно поклонившись. Двое из ларца, одинаковых с лица, — подумалось мне. В чём-то они и правда были похожи. Одинаково умные лица с лёгким волнением, костюмы, что на обоих смотрелись странно, будто они не привыкли к такой одежде, да и фигуры в целом схожие. Разве что Антон выглядит чуть моложе, чем Пётр.

— За вас поручились ваши родственники, — вместо приветствия сказал я им, — Задача следующая. Нужно запустить и развить пекарню, чтобы работала, как часы и там было вкусно и прибыльно. Ваши предложения?

— Какой срок? — спросил Антон, переглянувшись с Петром.

— Как можно скорее. Думаю, месяц — это тот срок, когда уже должен появиться результат.

— Какие есть ресурсы? — Петр решил не отмалчиваться и тоже проявить инициативу.

— Как сказал Марк, есть талантливая женщина, что будет отвечать за выпечку. Ещё есть я, который будет всё это оплачивать. Помещение тоже дам. Всё остальное нужно будет делать с нуля.

— У меня есть знакомые, знающие, где закупить оборудование. Я спрошу у них, что и как. — сказал Антон.

— А я знаю, где уточнить детали и с какими подводными камнями столкнёмся. Один мой друг работал в пекарне. — добавил Пётр.

— Ну, ребята… — это было фривольное обращение, учитывая, что они старше меня, но тут роль играл статус, а не биологический возраст, — Это правильный ход мыслей, но как-то маловато. Ещё идеи?

— Мне дядя рассказывал, — Антон посмотрел в сторону Марка, — Что основная задача — это запускать проекты в разных нишах. Я много думал над этим и пришёл к выводу, что в любых проектах есть несколько общих моментов. Первый — это производство. Я пока что не разбираюсь в пекарнях, но, думается мне, там всё упирается в оборудование для выпекания, хранение и мастеров. Мастер есть, оборудование можно закупить.

— А дальше будет вопрос логистики и сбыта, — вставил Пётр, — Как минимум выпечку можно предложить во все магазины, столовые и кафе, что находятся на территории рода. В первую очередь всем вашим предприятиям. Если продукция будет хорошей, то почему нет? Во вторую очередь, когда разберёмся с производственным процессом, предлагать пришлым. Если цены и качество будут приемлемыми, то спрос найдём.

Тут стоит уточнить, что во все свои структуры я мог в приказном порядке направить свою продукцию. Этот вопрос решался легко. Но есть ведь ещё и чужие компании, у которых тоже есть люди, которых надо кормить. Обычно у таких свои столовые, которые где-то закупают продукты. В том числе готовую продукцию. Вот с ними надо отдельно заниматься, потому что чужие ребята и отказаться могут.

— Кто из вас чем займётся? — спросил я.

— Думаю, — ответил Петр, глянув на Антона, — Нам нужен день на прощупывание почвы, а дальше распределим задачи.

— Тогда вам неделя сроку. После этого я хочу услышать конкретику. Какое помещение нужно, какое оборудование, какие сложности будут и так далее. Без конкретики можете и вовсе не приходить. Пока свободны. Появятся вопросы — звоните Марку. И да, парни. Работы будет много, так что у нас нет конкурса. Я возьму того или тех, кто подходит. Если оба потянете, значит оба будете работать. Если кто-то не потянет, вы и сами должны понимать, что миндальничать я не стану.

— Мы понимаем, господин, — поклонились они синхронно.

Так у меня начались первые подвижки по организации частного бизнеса.

Глава 28. Выход за Пасть номер два

Когда ехал к своей Пасти, чтобы окунуться в неё снова и заглянуть на ту сторону, испытывал смешанные чувства. Разговор с прадедом дал слишком много пищи для размышлений, и непонятно, как относиться к информации, что есть риск столкнуться… А вот тут я так и не пришёл к однозначному выводу, с кем или чем именно. Божеством? Гигантской нервной системой? Пришельцем из другого мира? Врагом с большой буквы В? Вариантов много и не скажу, что какой-то из них лучше другого.

Злая ирония в том, что отсидеться по эту сторону не получится. Надо, в любом случае надо идти на ту сторону и изучать. Во-первых, чтобы накопить силы для земных врагов. Во-вторых, если эта божественная сеть нашлет легионы демонов на мир людей, к этому тоже лучше быть готовым, а где готовиться, как не на территории потенциального врага? Потенциального я добавлял только по одной причине — своими глазами видел чистые источники, которые не были враждебны. А значит, мир за Пастью не однороден.

Ехал я в то же самое место, где побывал первый раз, потому что оно мне знакомо. Если намечается драка, то лучше знать местность. Удобнее сражаться на известной территории, да и сбежать тоже.

Выехал я утром и на ту сторону попал без происшествий. Меня снова встретил серый мир, в котором была щедро разлита энергия. Ничего не напоминало о прошлом бое, что здесь разразился. Демоны тоже отсутствовали. Это то и напрягало больше всего. Если бы я встретил охрану, что поджидала меня, это было бы понятно. А вот отсутствие кого-либо — что это значит? Пасть, или её хозяин, на меня забили? Она ещё не доросла до сложных ловушек? Или она готовит сюрприз и ждёт, когда расслаблюсь?

Бесит. Бесит это ощущение, что вызывает дрожь от мысли, что столкнулся с чем-то мистическим и непостижимым.

Первая задача на сегодня была — исследовать окружающую территорию, чем я и занялся. Двигался по кругу от Пасти, осваивая метод прыжков и, без всякой ложной скромности, могу сказать, что в этот раз мне этот метод дался в разы легче. Прыгнуть на пятьдесят метров вперёд — плёвая задача, не требующая усилий. Такой трюк в земном мире я повторить не смогу при всем желании, но тут иначе. Другие физические законы и гравитация, как мне кажется, относительна.

По мере удаления в глаза сразу же бросались странности. Чем больше видел, тем больше складывался пазл, как этот мир, а точнее город, выглядит в целом.

Единственная ассоциация — все вариации Москвы за последние несколько сотен лет оцифровали и попытались загрузить одновременно, но возник перебой со связью, что-то пошло не так и возникла мешанина. Я видел вдали современные дома, некоторые даже узнал — видел их на пути, когда ехал сюда. Но были и такие, которые точно не сохранились. Покосившиеся избушки и прочие винтажные строения.

Встречались и широкие проломы, подобие улиц. Были и мосты, тоже собранные из кусков разных эпох. Причём тут не было чего-то детализированного. Словно пьяный художник углём набросал картину, а потом зарядил дождь и рисунок размыло.

Демонов я тоже на своём пути встретил. Их тут хватало. Я бы сказал — кишело. На каждой улице по парочке тварей неспешно ходили и остаётся только гадать, чем они тут занимаются. Видел, как несколько тварей подрались между собой. Но в основном из замеченного — демоны находились в режиме спячки. Можно было бы сказать, что так хищники отдыхают в своих угодьях, но… Если демоны — это продолжение единой нервной системы — обычными животными их язык не поворачивается назвать. А следовательно надо их логику измерять в другой системе координат.

Пока изучал окрестности, убил штук двадцать тварей, но массовой агрессии в свою сторону так и не дождался. Вернулся к Пасти, провёл два часа в медитации и попытках очистить поток, после чего свалил. Когда вернулся в мир людей, то облегченно выдохнул. Не так всё плохо, как казалось.

Так и пошло дальше. Каждый день я выделял по два-три часа, чтобы провести на той стороне. Заглянул на вторую свою Пасть и там местность не особо чем-то отличалась, разве что было чуть посвободнее в плане зданий. Но это рядом с входом, а потом та же самая дикая и плотная застройка.

Так пролетела неделя. Семь вылазок и я добился устойчивого результата, когда смог изменить поток грязи в своей Пасти на пару тонов в сторону чистоты. Хех. Определённо, это была победа. Я часами медитировал, научился различать оттенки гораздо глубже. Освоил более филигранный метод работы. По сути, я постепенно превращался в станцию по переработке грязной энергии. Теперь вокруг меня всегда было очищающее поле и ещё немного, как я достигну момента бессознательного уровня. Иначе говоря, буду очищать автоматически грязь вокруг себя.

Стоит ли говорить, что эта техника против тёмных существ и магов — веский козырь? Слабые демоны так и вовсе, мгновенно становились беспомощными тушами, что легко умирали от моего меча. С продвинутыми демонами было посложнее. Пару раз я встретил второй ранг и вот они держались чуть дольше — секунды три. Но тоже замедлялись и умирали в итоге. Тварей сильнее не встретил. У меня складывалось ощущение, что Пасть специально отозвала от меня армию, чтобы я не научился справляться с сильными монстрами.

Но если это так, значит, она вполне разумна и что такое стратегия хорошо знает. Далеко не радужная мысль.

На восьмой день, достаточно освоившись в мире за Пастью, я отправился в турне. Надо же заглянуть к соседям, а то чего это я, совсем про законы гостеприимства забыл.

Всего в городе тринадцать старших семей. У моего рода две Пасти в распоряжении, так что всего их четырнадцать. Если открыть карту и нанести отметки, то можно увидеть, что Пасти располагаются по кругу в разных районах города, а в центре между ними находится квартал, где я живу. Да, геометрия там не идеальная, но очень уж подозрительно, когда смотришь на это сверху.

Если идти по часовой стрелке и взять мои Пасти за точку отсчёта, то по фамилиям будет такой порядок. Клоз, Горчаковы, Шелия, Ротен, Огинские, Орловы, Абамелик, Шамал, Аматун, Баюшены, Тарковские, Михайловы, Гуцериевы.

В столице, как и в прошлом моём мире, было несколько транспортных колец, что опоясывали город. Только названия другие и с учетом местной специфики, когда районы опоясывались стенами. По сути, город состоял из анклавов, что были сами по себе удобны для обороны. Внутреннее кольцо так и называлось — внутренним. Именно в этом кольце находился родовой квартал, государственные постройки, администрация города, куча достопримечательностей и самое дорогое жильё. Следующее кольцо без изысков называлось средним. Сам же город опоясывало шоссе, что называлось внешним — аналог МКАДа в моём мире.

Все Пасти находились в промежутке от среднего кольца и до внешнего, не выходя за него. То есть сам город на своём теле имел четырнадцать язв, что уродовали его. Насколько я знал, в местах прорыва были заброшенные районы и у соседей территории не сильно отличались от того, что я видел у себя или Орловых.

Найти чужие Пасти по ту сторону труда не составило. Я отыскал высокое здание, забрался на него и увидел всё разом. Город хоть и большой, но когда с неба падают гигантские реки энергии, хочешь ты или нет, но заметишь их издалека. Здесь ведь отсутствовало небо, неоновые огни или что-то, что могло бы закрыть обзор.

Сходу было понятно, какая Пасть к какому роду относится. Два светлых русла принадлежали Шелия и Михайловым, подтверждая, что они действительно белые маги. С расстояния я не мог разглядеть деталей, но мне показалось, что до белых озер, увиденных у Арчеров, моим соседям далеко, но на общем фоне их жгуты энергии контрастировали с остальными. Самые чёрные и грязные, настолько, что и на расстоянии дурно становилось, были у Орловых и Шамал. У последних ещё и багряный оттенок присутствовал. Остальные тёмные рода тоже имели чёрный оттенок, но их Пасти в целом выглядели скромнее. Самая слабая Пасть была у Тарковских.

Что довольно любопытно. Насколько мне известно, этот род не славился сильными боевыми магами и непонятно, как они достигли своего положения. Может выродились за последние шестьдесят лет, как мой род, а может ещё что. Но факт есть факт, их Пасть имела самый скромный жгут силы, падающий с неба и, возможно, это было как-то связано с их родовой силой.

Был соблазн отправиться к белым Пастям, но я удержался. Опыт Арчеров показал, что такая энергия может помочь усилиться, но… А вдруг соседи это заметят? Кто знает, как они отнесутся к тому, что я на их территории побывал.

Поэтому отправился я к тем, с кем не страшно испортить отношения — а конкретно к Ротенам. Те, кого стоило бояться — Огаса и его братьев, находились сейчас далеко. А те, кто остался в столице — их бояться точно не стоит, не осталось там сильных магов. Поэтому была минимальная вероятность того, что я нарвусь на проблему, если сунусь к ним.

Мне потребовалось минут двадцать, чтобы оказаться рядом с их Пастью. Знакомый коричневый оттенок, есть нотки серости и болотистости. Грязная энергия, мерзкая, вызывающая у меня жгучее желание уничтожить её.

Что я и попытался сделать. Окрестности вокруг Пасти чем-то не выделялись. Такие же серые дома зарисовки из разных эпох. Я забрался на какой-то терем, что стоял ближе всего к началу энергетического русла. Или правильно будет сказать вена? Энергетическая вена, русло, змея, шея Пасти или нервное волокно — назвать можно как угодно, суть это не изменит. Мне надо научиться эту штуку перерубать и закрывать Пасти, если я хочу поднять свои шансы на выживание в дальнейшем замесе.

Поэтому я уселся на крышу, ушёл в медитацию, настроился и ударил волной очищения прямо по потоку. За прошедшие дни я освоил дистанционные атаки и при желании мог легко ударить метров на тридцать. Если подготовлюсь, то и на все пятьдесят. Мышцы внутри меня формировались и оставалось только ждать, когда они окончательно окрепнут. Возросла и сила воздействия. Поэтому волна, которую я отправил, на фоне чёрной грязи выглядела, как ослепляющая линия очищающего пламени.

Но много ли толку будет, если ударить гигантским лезвием по реке? Немного. Вода найдёт, как ей пройти дальше, обойдёт препятствие. Требовалось разом нарушить связь для начала, а дальше смотреть, что будет. К сожалению, мне этот уровень пока недоступен. Тут на вскидку метров триста в диаметре будет, а я только на сотню могу на текущем этапе развития, вокруг себя поле образовать. Но это не значит, что не надо пытаться.

Вот я и пытался, час выделив на изучение чужой Пасти и своих возможностей по её уничтожению. И видимо мои действия чем-то привлекли внимание, потому что разом вокруг меня собралось несколько десятков тварей. Они пока сидели внизу и дожидались, когда спущусь, но я уже знал, что последует дальше. Придут те, кто сильнее. Поэтому я свалил, отправившись домой. Для первого раза хватит. А дальше посмотрим, к чему приведут мои изыскания.

Глава 29. Всяко разное

— Угощайтесь, господин.

Алёна протянула мне поднос, на котором лежали свежеиспечённые булочки. Рядом лежал такой же свежеиспечённый хлеб, в нескольких вариациях. Я взял ту, что на вид была привлекательнее остальных и вкусил, что же приготовили в наскоро открытой пекарне.

— Мм… А это и правда вкусно. У вас талант, — похвалил я женщину, на что та покраснела и опустила глаза.

Рядом стоял Марк и тоже кушал булочки. Да с таким удовольствием, какое я никогда не видел на его лице. Словно на мгновенье взрослый и в некоторых вопросах жёсткий мужчина стал ребёнком.

— По продукции прекрасно, — подвёл я черту минут через десять, перепробовав приготовленное.

— Нужно ещё время, чтобы наловчиться с оборудованием. Я раньше готовила на том, что попроще, а с таким, что поставили, не сталкивалась.

— Думаю, вы с этим справитесь. А скажите, Алёна, что вам ещё нужно, чтобы печь регулярно и, чтобы продукции хватило на нужды района?

— Ой не знаю, господин, — занервничала она, — Надо бы привыкнуть, опробовать всё. Да и помощников обучить, как-то надо.

— Это понятно. А в целом как вам тут? Готовы заниматься этим делом?

— Конечно, готова! Это же моя мечта!

У неё и правда горели глаза. Милая женщина, лет тридцати, пухленькая, сама похожая на сдобную булочку. Два братца из ларца за отведённую неделю на удивление справились хорошо. Узнали, какое оборудование лучше всего подойдёт и где его достать. Что интересно — достали. Ещё и скидку выбили, уж не знаю как, мне это было не особо интересно. Важнее то, что первую часть техники поставили нам сразу, ещё и установили. Пока пекарня, в которой активно шёл ремонт, была готова процентов на тридцать, но так и всего неделя прошла. При этом она уже работала, и здесь пекли, разбираясь с новой техникой и выстраивая рабочие процессы.

Парни справились, я их обоих принял на второй испытательный срок и дал им ещё три недели, чтобы они наладили выпуск продукции. За это время должны закончить ремонт, довезти оборудование, наладить технические процессы и решить вопрос с тем, куда будет поступать выпечка. Логистика — та ещё задачка. Нужны машины, водители и менеджер, который этим управлять будет.

Вот и выходит, что пекарня вроде бы дело не особо большое, но в ближайшие пару месяцев она займёт человек тридцать-сорок персонала, которые будут взяты в основном из тех, кто сейчас сидит без работы. Как только нормально заработает система, то Екатерина Шмитцер выпустит газету, где в красках опишет о новой возможности открыть своё дело при поддержке господина. То, что уже есть удачный опыт, на пекарню можно взглянуть и даже купить свежую и вкусную булочку — это, как я надеялся, станет одним из аргументов, что сподвигнет людей предлагать свои идеи.

Математика простая. Десяток таких стартапов и это уже двести-триста задействованных человек. Если каждое дело хотя бы сто тысяч лично мне приносить будет, то это уже дополнительный миллион в месяц. Оптимистичная цифра, достичь её будет не так просто, месяцев пять-шесть уйдёт, но всё равно, есть шанс, что приток денег увеличится. Правда, для этого мне надо потратить сначала кучу своих денег, но без инвестиций никуда не денешься. Миллион это мелочь для моих целей и амбиций, но это ведь чистая прибыль. Ещё есть оборот денег, пристроенные люди, сервис на моей земли — плюсов хватает.

Так что в целом я был доволен. Как закончил тестировать продукцию, то отправился общаться с парнями. Там с ними обсудили, куда двигать этот бизнес. Можно ведь и кафе своё сделать, и фастфуд на улицах, да и кофе с собой на вынос, что в этом мире пока что отсутствовало, тоже надо продвигать. Вариантов хватает, и кто знает, может вскоре я выйду со своей сетью за родовую территорию и там будут совсем другие прибыли.

* * *

— Заходи не бойся, выходи не плачь, — придержал я дверь, запуская всех пацанов.

С момента, когда я первый раз пришёл с Эрминией в зал, прошло две недели. Этого времени хватило, чтобы провести здесь косметический ремонт и поставить нужное оборудование. Если у тебя есть деньги, то такие вопросы решаются быстро.

С Волчонком и компанией я вопрос решил. Приехал к ним, они снова встретили хмуро, но я предложил им возобновить тренировки, это дало трещину в их обороне, а когда сказал, что познакомлю с магической лучницей и они увидят, как она тренируются, то и вовсе. Первым сдался Болтля, а там и остальные. Дольше всех хмурился Волчонок, он и до сих пор выглядел так, будто кирпич проглотил, но на тренировку пришёл.

— Как-то тут мрачновато, — Болтля стоял, раскрыв рот и разглядывал большой зал.

А посмотреть было на что. Ремонт и правда всего лишь косметический. Я бы назвал это стиль "Лофт", но в этом мире его пока не изобрели. Я же специально делал заказ, чтобы всё выглядело грубо и сурово. Брутально. Что и было сделано.

— Раздевалка для мальчиков направо. Форма для вас всех уже там. Переодевайтесь и посмотрим, чему вы научились за прошедшее время.

Минут через десять парни выстроились в шеренгу передо мной.

— Правила вы знаете. Я готов вас учить. Заниматься будем три раза в неделю для начала. Добираться сюда будете сами. Условия у меня простые — полная самоотдача. Мы будем не просто учиться бить морды или там гонять сверстников, — посмотрел я внимательно на Волчонка, который был тем ещё задирой, как оказалось, — А гораздо более важным вещам. Каким именно — узнаете позже. Сразу предупреждаю, что я вас здесь не держу. У вас есть право в любой момент уйти. Без права возврата. Есть желающие сделать это прямо сейчас?

Судя по глазам Волчонка ему было, что мне сказать, но почему-то он сдержался. Никто не ушёл.

— Если желающих нет, тогда вперёд. Двадцать кругов по периметру зала.

Парни переглянулись и побежали. Пробежка, разминка, базовые упражнения. Я оценил, как они держатся и отметил, что с выносливостью у них всё в порядке. Большинство ровесников они уделают. Самый младший из них Болтля, но даже он ни разу не пикнул, что ему тяжело.

А я что… А я их нагружал, постепенно повышая планку. Надо сделать так, чтобы они пожалели о том, что согласились и как следует задумались, надо ли им это. Меньше всего я хотел вкладывать силы и время в тех, кто быстро отвалится. Поэтому отнесся к ним без пощады.

— И что тут происходит? — раздался звонкий женский голос.

Я не спеша обернулся и увидел Амалию. Засек я её ещё минуту назад и удивился, потому что сейчас должна была подъехать Эрминия на тренировку.

— У тебя же вроде сегодня дела? — обратился я к девушке.

— Да вот решила заскочить, когда свободная минута освободилась.

— Парни, отбой, — повернулся я к ученикам, — Пока можно выдохнуть. Строимся, буду вас знакомить.

Запыхавшиеся, потные, с красными лицами мальчишки собрались в кучу.

— Амалия, знакомься — это парни. Парни — это Амалия. И да, она маг. Магиня, если бы точным.

— А вы лучница? — задал вопрос Болтля со всей своей непосредственностью.

— Нет, — подошла Амалия, — Лучница — это Эрминия, она скоро будет.

То, что девушка в курсе про вторую девушку, что Эрми должна приехать — нормально. Они успели подружиться. Я даже слышал, что род Шелия предложил Эрминии помощь в освоении целительского искусства. Не знаю, договорились они или нет, но отношения между девушками потеплели. До такой степени, что они общались не только через меня. А ещё любили устраивать совместные тренировки, двое против одного. Две девицы против меня, в смысле.

— А что, Эдвард обещал вам её показать? — прищурилась Амалия.

Мальчишкам, хвала богам, хватило ума промолчать. Но скрывать тут было особо нечего, поэтому я сам объяснил ситуацию.

— Да. Это будет их наградой. Я обещал им показать, как дерутся маги.

— Любопытно… — протянула она, — Эд, а можно тебя на минутку?

— Конечно. Парни, отдых кончился. Отрабатываем упражнения.

Отдельных кабинетов здесь не было, поэтому ушли мы в женскую раздевалку.

— Эд, кто это такие?

— Мои возможные ученики.

— А ты не слишком молод, чтобы учеников брать?

— Тебя же как-то я тренирую.

Что было правдой. Как-то Амалия смогла так выстроить наше общение, что я стал её учить. В том числе ведению боя, рукопашке и прочим вещам. Секретов каких-то не выдавал, но общий её уровень подготовки постепенно подтягивал.

— Да, и это меня до сих пор удивляет. Но мальчишки… Целая группа… Я то уже сформированный боец, меня не испортишь. Ты понимаешь всю степень ответственности? И кто они такие? Где ты их нашёл?

— Скажем так, это мои друзья.

— Серьёзно? Всё интереснее. Должно быть, это увлекательная история, как вы подружились.

— Ты не представляешь насколько. Чтобы не было лишних вопросов — я их вытащил из трущоб Орловых.

— Так они беспризорники?

— Теперь уже нет. Чтобы ты понимала, именно благодаря им, и той женщине, что стала им матерью, я выжил в первые дни после того, как мою семью вырезали.

— Это они у тебя дома гостили?

— Именно.

— А зачем ты их тренировать хочешь?

— А почему бы и нет? — ответил я вопросом на вопрос.

Не говорить же ей, что хочу построить свою школу и собрать вокруг подготовленных и преданных людей. Это будет слишком для шестнадцатилетнего подростка.

— Слышала такой принцип, что лучшее обучение, когда учишь сам? — попробовал я увести её мысли в другую сторону.

— Не слышала, но утверждение спорное.

— Вот и проверим. Считай это моей блажью.

— Не могу, — улыбнулась она, — Я тебя слишком уважаю, чтобы считать это блажью. Тем интереснее, потому что непонятно, зачем это нужно.

— Если хочешь более рациональные причины, то я собираюсь открыть свою спортивную сеть. Вот нарабатываю опыт.

— Ох юлишь ты, Клоз. — покачала она головой.

— Не смотри так на меня, — приблизился я к ней, — Ты надолго сегодня? — моя рука легка к ней на талию.

— Говорю же… — ответила она с придыханием, — Время есть. — меня куснули за губу, — Так что пойдём заниматься. Покажем твоим сорванцам, как дерутся маги.

После этого она вырвалась из моих объятий и выгнала из раздевалки. Амалия пришла минут через десять. За это время парни закончили упражнение и я направил их на следующее. Девушку тоже направил разминаться.

— Сначала они должны закончить тренировку. Тогда будет им награда, — объяснил я ей.

— Хорошо.

Тут случился конфуз. Новое лицо, замечу, симпатичное лицо, да в спортивной облегающей одежде… В общем, хоть и не все мальчики ещё столкнулись с половым созреванием, но нет-нет, да поглядывали на Амалию, отвлекаясь от тренировки. А когда с её стороны засверкало магией, то и вовсе, некоторые замерли, открыв рты.

— А ну собрались! Будете халтурить, вместо нашего боя домой пойдёте! — рявкнул я, выводя их из ступора.

Вроде сработало. Почти… Минут через пять пришла Эрминия. Парни дружно проводили её взглядом, она им помахала ручкой и ушла в раздевалку. Ещё минут через десять я закончил тренировку с мальчишками.

— На сегодня всё. Мои гостьи согласились устроить показательную тренировку и они будут не против, если вы посмотрите. Но перед этим несколько правил. Уходите в дальний угол и сидите там. Приближаться нельзя. Это магический бой, так что поверьте. Если вас случайно заденет, то потом мне придётся отдраивать вас со стен и объясняться с Эльзой, почему количество мальчишек сократилось. — Болтля при этих слова немного побледнел, а вот Волчонок цинично усмехнулся. — Можете к моим словам относиться скептически, — хмыкнул я, — Думаю, и сами быстро поймёте, насколько они принижают то, что будет происходить.

— Эдвард, а какой нам смысл на это смотреть? Мы ведь не маги. — бросил с вызовом Волчонок, мол, я настолько крут, что ты меня не купишь своим шоу.

— Ты можешь и не смотреть. Дело добровольно, — оскалился я в ответ, — А увидеть это надо как минимум за тем, чтобы понимать на что способны маги и не испытывать лишних иллюзий, что вы им противники. Ты задал правильный вопрос, Волчонок. Практического толку не будет, только предостережение. Но кто знает, как сложится ваш жизненный путь.

Убедившись, что мальчишки правила усвоили, ушёл в другой конец зала. Ребятне будет сложно рассмотреть подробности, им до основного места действия метров пятьдесят, тут площади внушительные, но любой сорвавшийся удар легко сотрёт мальчиков в труху. Может решение устроить им демонстрацию было и не самым лучшим, но мне требовалось их увлечь. А ещё требовалось показать, что я могу, чтобы не возникало сомнений в моём авторитете. Всё же наши отношения успели охладеть и хоть они и отзанимались, но кто знает, что будет дальше. Если уйдут — это их выбор, печалиться я не буду. Но пока не ушли, я собирался делать свою работу хорошо. Не только давить их нагрузками, что выступало в качестве кнута, но и дать им пряник, в виде красочного зрелища.

— Один на один или две на одного? — спросила лучница условия, когда я подошёл к девушкам.

— Давай вдвоём, — предложила Амалия, — Эдвард хочет устроить шоу, будет ему шоу.

И так нехорошо это сказала, что я невольно поёжился.

— Только зал не разнесите, — бросил я им и отошёл на тренировочную дистанцию.

Мы всегда начинали с двадцати шагов. Девушки за несколько тренировок немного наловчились работать вместе и учитывали сильные стороны друг друга. Как я дал отмашку и бой начался, они и в этот раз решили удивить. Но в плане удивления тут особо нечего придумывать. Я прекрасно знал их возможности, а что они могут предпринять, не трудно догадаться.

Амалия вспыхнула светом, ослепляя и направляя в мою сторону волну. Чёрт, вот это я не учёл. Надеюсь, парням не выжгло глаза. У меня тут две целительницы, если что, но не хочется до такого доводить.

Вспышка света была отвлечением. Стандартным ходом. Я успел прикрыть глаза и перейти на внутреннее зрение, поэтому прекрасно видел, что происходит.

Эрминия исполнила отскок назад. Новый приём, который она отрабатывала последнюю неделю, когда задолбалась получать от меня по шее в ближнем бою. Оттолкнувшись, она с места пролетела метров двадцать назад, на ходу открывая беглую стрельбу.

А вот это было что-то новенькое. Прыжки я видел уже, но чтобы стрелять в полёте — это сильно.

Амалия следом кинуло то, что называлось "путы света". Пылающие жгуты, цель которых была поймать в свои сети и сжать. Сработали девушки синхронно и задержись я чуть на месте, на этом бы драка и закончилась.

Но я кинул очищение в путы, чем нарушил их стабильность. Заклинание это не разрушило, против энергии света другие воздействия требовались, но вот сбить прицёл смог. Путы врезались в пол, где раздалось шипение и оттуда пахнуло озоном.

Такие моменты одна из причин, почему большая часть тренировочного пространства была без какой-то либо отделки, лишь стены и потолок укрепили.

Я поймал стрелу у себя перед лицом, поглотил её и пошёл на сближение. Но не тут-то было. Девчата тоже знали мои сильные стороны и прекрасно осознавали, что меня нельзя подпускать.

Эрминия выдала заградительный огонь, посылаю одну стрелу за другой и била она по площади. Удар я держал, большую часть энергии поглощая, что, как мне известно, невероятно девушку бесило. От чего она постоянно пыталась изобрести новый вид стрел, чтобы достать меня. Я это видел по тому, как менялись заряды.

Амалия же в этот момент создала волну света и пустила её на меня. Выглядело это как большое одеяло, что разом накрыло то место, где я находился. Кидала она с упреждением и удар рассчитала хорошо, перед этим закинув в меня ещё пяток светящихся шаров.

Как сейчас понял, её цель была привести меня в определённое место. Да и Эрминия на это работала. А когда я пробился через атаки, то меня и накрыли одеялом.

Что же… Не вы одни тренировались, девчата.

Я сделал то, что тренировал в мире за Пастью. Меня давно беспокоил вопрос, что противопоставить светлым магам. Когда волна стала превращаться в кокон, что через секунду должен был меня парализовать, я сделал две вещи.

Кинул ответную волну очищения во все стороны. Это не разрушает, но ломает управленческий контур, от чего Амалия начинает хуже контролировать заклинание. Второй волной, когда кокон сжался, я поглотил его силу, но этого оказалось мало.

В этот раз девушка усилила натиск, да так, что мне на секунду показалось, что меня хотят убить. Хорошо, что козыри ещё оставались. Из моего тела вышла волна силы, что отодвинула покрывало, а в следующий миг я превратил эту энергию в грязь и заставил взорваться кокон, вмести с этим поглощая силу цепной реакции.

Со стороны это выглядело, как пепельная вспышка, когда на миг свет стал серым, а после оттуда выскочил я и оказался рядом с Амалией.

А дальше… Вот дальше началось шоу.

Заготовками мы обменялись и пошла обычная тренировка, с поправкой на то, что были свидетели. Мы устроили красочный спарринг, когда магиня наседала на меня, а я отбивался и от неё, и от летящих стрел. Бой длился пару минут, за которые мы оба успели полетать по залу, побегать по стенам и устроить настоящее веселье.

Потом я всё же отправил на скамейку запасных Амалию, и добрался до Эрминии. С ней тоже вышел красочный бой, но девушка долго не продержалась. Выдохлась, пока засыпала меня стрелами.

Как закончили, я отправился к мальчишкам.

— Ну как вы тут? Никого не задело?

— Глаза слезятся, — пожаловался Бегунок.

Да и то, пожаловался — это громко сказано. Картина маслом "Сидели с открытыми ртами" — это вот про мальчишек. Бегунок сказал скорее по инерции, чем осмысленно.

— Это было круто! — выпалил Болтля.

— Как нам так же научиться? — задал серьёзный вопрос Волчонок, хотя я видел, что он тоже под впечатлением.

— Всё начинается с малого. Так может и не сможете, но если будете ходить заниматься ко мне, сносно драться я вас научу.

В общем, с парнями мы контакт наладили.

Глава 30. София

До Пасти Орловых я добрался к концу марта, когда достаточно освоился в этом мире и был уверен, что даже в случае драки смогу свалить.

Шум я услышал издалека.

Это было настолько необычно, что выбивало из привычной колеи и настораживало. Где-то рядом находился великан, что методично бил своим молотом.

Бам.

Звук разносится на многие сотни метров вокруг и сложно понять, откуда он исходит.

Бам.

Великан действовал ритмично, с интервалом в десять секунд.

Бам.

За всё то время, что я бродил по миру за Пастью — хватит пальцев одной руки, чтобы сосчитать, когда я слышал какие-либо звуки, если не считать тех, что я издавал сам. Демоны и то, редко когда рычали или шумели и от большинства из них максимум, который я встречал — это скрежет когтей по камням. Ни тебе шума ветра, ни пения птиц, ни конечно же привычного шума города.

Этот мир любил тишину и умел её хранить.

Бам.

Разнёся очередной удар. Я бы мог предположить, что идёт бой, но слишком уж последовательно раздавался гул. Рядом находилась Пасть Орловых и вывод сам собой напрашивался, что звук связан как-то с ними. Если так, то заход на их угодья становится в разы опаснее и интереснее.

С этой мыслью я двинулся на источник шума, передвигаясь аккуратно. Скрытность не потребовалась. Уже метров через двадцать я засёк, откуда шёл гул. Как тут не засечь, если в том месте были такие колебания энергии, что у меня за пятьсот метров мурашки по коже побежали.

Яркие и мощные всполохи чёрной энергии были видны сквозь дома и любые преграды. Что-то там интересное рядом с Пастью происходит. Нужно глянуть. Мысль, что надо бы свалить и не лезть на рожон возникла, но быстро ушла. Если там кто-то из Орловых, то увидеть их в деле — это жизненная необходимость.

Вскоре я подобрался достаточно близко, чтобы увидеть, кто тут такой резвится. И ничуть не удивился, когда в тёмной фигуре распознал Софию Орлову. Она пылала тьмой и с её рук, раз за разом срывались чёрные молоты, что врезались в один из домов. Тот шёл волнами, деформировался, но десяти секунд хватало, чтобы восстановиться. За это время София накапливала силы для очередной атаки и так много раз подряд.

Я рассмотрел, что заряд она формирует между рук, поднимает их вверх, после чего с её ладоней срывается чёрная искра, что разрастается в молот, который с рёвом преодолевает сотню метров и врезается в стену. Заклинание диаметром метров двадцать и что-то мне подсказывает, что будь здание настоящим — женщина его снесла бы одной атакой. Уж слишком много силы вкладывалось в удар.

А их было много. Слишком много и это пугало.

Я невольно проникся уважением к чужому мастерству. Даже не знаю, смогу ли пережить такой удар. Если только подготовлюсь.

Внезапно что-то изменилось. Я не сразу понял, но потом осознал, что София остановилась. Она замерла, а потом оглянулась, аккурат в ту сторону, где сидел я на крыше. И как-то неуютно от этого стало.

— Кто здесь? — раздался властный голос.

И как на это реагировать? Показываться ей на глаза не хочется. По-хорошему надо бы тихо отползти и бежать отсюда. Но если она меня засекла, то может отправиться в погоню и как тогда это будет выглядеть? В тот момент я поступил так, как подсказало чутье. Если уж пришёл, то нет смысла скрываться. В данном случае моя лучшая защита это наглость.

Я встал, поднялся в полный рост, дал себя рассмотреть и помахал рукой.

— Клоз? — крикнула она. — Спускайся.

Теперь уже мне приглашающе рукой махнули. Вот он, момент истины. Насколько чувствую, мы здесь одни. Никаких свидетелей нет. Если она меня прибьёт, то какая разница, был уговор о ненападении или нет? Никакой. Пошёл юный Эдвард в Пасть погулять, да сгинул.

Я спрыгнул вниз, ловко приземлился и подошёл ближе.

— А это нагло с твоей стороны, подходить сюда.

— Мимо проходил, — пожал я плечами, — Как дела?

— Твоими молитвами, дела хорошо, — улыбалась она.

И улыбалась вполне добродушно. Я не чувствовал злости или ненависти. Женщина стояла спокойно, внимательно смотря на меня. Я не знал, о чём с ней говорить, поэтому тоже изучающе смотрел, отмечая изменения в её энергетике. А они были, и ещё какие. София явно много времени уделяет развитию и движется по пути силы семимильными шагами. Увидеть одно это стоило того, чтобы рискнуть и прийти сюда. Вот она, наглядная демонстрация, насколько я отстаю.

Молчали мы долго. Минуты две. Это только на словах кажется, что мало. Но когда двое кровников встретились в ином мире и смотрят друг на друга, не моргая — это целая вечность.

Первой тишину нарушила она.

— Как насчёт дуэли?

— Ты хочешь нарушить договор?

— Да брось, Клоз. Договор не играет большой роли. Убьём мы тебя сейчас или чуть позже — какая разница? Более того, ты много полезного для нас сделал, — усмехнулась она, — И я сейчас предлагаю обычную тренировочную дуэль. Мы ведь уже дрались с тобой. Но с тех пор прошло так много времени. Ты вон какой везучий оказался. Разве не хочешь проверить, кто чего стоит?

— Условия?

— Обычный учебный спарринг, какие ты проводишь со своими подружками. Обменяемся ударами, посмотрим друг на друга. Обещаю, насмерть бить не буду и эта тренировка не нарушит общий договор.

— Ну если ты предлагаешь столь заманчивые условия, то почему нет?

В конце концов, а чем я рискую? Тем, что она попытается меня убить? Так она и так может попытаться и без игр в дуэль. Я попробую уйти, она нападёт. Дело-то не хитрое.

— Сколько времени ты готов продержаться? — спросила она самоуверенно.

— Давай две минуты, — прикинул я варианты.

— Маловато, но пойдёт. Убивать не буду, но и церемониться с тобой не собираюсь. Надеюсь, ты мне доставишь удовольствие, Клоз.

Шуточки про удовольствие придержал при себе. Неужели научился сдерживать дурацкие порывы и подросток во мне наконец-то повзрослел?

Вместо слов я раскинул ауру очищения вокруг себя, чем вызвал поднятие брови у Софии. Та прищурила глаза и хмыкнула.

Орлова делает шаг вперёд, опирается на выставленную ногу и выталкивает от груди руками шарчёрной энергии. Он вспыхивает адским пламенем, набирает скорость и с рёвом гоночного болида несётся ко мне.

Нихрена себе у неё не смертельные атаки.

Заношу меч вверх, резко опускаю вниз и с выдохом посылаю энергию очищения, что волной проносится от меня до самой женщины, разрывая шар на части. По ней тоже прилетает, но атака захлебывается о выставленные локти, что окутаны тьмой.

Софии приходится защищаться, но и мне потребовалось отпрыгнуть. Посланный шар взорвался и выжег на десяток метров вокруг себя воздух и само пространство. Окажись я в центре этой атаки и сейчас бы тут валялся мой дымящийся труп.

Смотрим друг на друга, синхронно шагаем в стороны и идём по кругу. Мой взгляд расфокусирован, я держу в поле зрения сразу всю противницу, жду, когда она сделает свой ход.

Та не заставляет себя ждать. В этот раз она толкает ладони в стороны, словно раздвигает горы и из её рук вырываются две чёрные змеи, что расходятся, разрастаются и бросаются ко мне.

От вложенной силы волосы встают дыбом, воздух наэлектризован, но играть в игры, как долго продержусь против её атак не собираюсь. Ускорение, бросаю себя вперёд и раньше, чем змеи достигают меня, оказываюсь рядом с женщиной.

Удар ладонью вперёд. Я её не касаюсь, но толкаю воздух перед собой, а вместе с этим выдыхаю заряд очищения. Она ловит его голыми руками, как могла бы поймать ядро, выпущенное из пушки. Софию протаскивает назад, но руки вспыхивают тьмой и она перебарывает мою силу.

Я же прыгаю вверх и бок, пропускаю змей под собой и щедро раздаю несколько ударов мечом, разрубая её атаку. Снова взрыв и приходится укреплять защиту под собой, на которой меня и выносит далеко в сторону. Я хорошо так полетел, аж на крышу взрывной волной забросило.

Уже вторая атака с сюрпризом оказалась.

Я замер на крыше, смотрю, что дальше делать буду. Сейчас я слишком далеко, чтобы опрометчиво бросаться в атаку. Метров семьдесят расстояние — отсюда не добью, надо поближе подобраться.

Зато София медлить не стала. Резко выбросила правую руку вверх и с кончиков её пальцев сорвались десятки чёрных молний. Ударили они высоко, гораздо выше, чем находился я. Секунда и в воздухе формируются десятки и десятки тёмных пчёл, что с жужжанием устремляются ко мне.

Я и испугаться не успел, как они преодолели расстояние нас разделявшее. Выпускаю волну очищения вокруг себя, та сбивает снаряды, разрушает стабильность заклинания. На этот эффект и надеялся. Пчёлы, что выглядели как потрескивающие сгустки тьмы, сбивают прицел и врезаются в крышу, где я стоял. Сам же я отпрыгиваю на соседнее здание и легко выхожу из под атаки.

— Куда ты убегаешь, Клоз! — доносится снизу крик.

София передвигалась в этом мире ничуть не хуже, чем я. Она играючи запрыгнула ко мне на крышу и оказалась опасно рядом.

— Неужели это всё, мальчик, который выжил? Или продолжим? — смотрит она с вызовом.

Одета она в тонкую куртку, воротник разве что подбит мехом. Весна началась, но холодные ветра заставляют искать тепла. Волосы у Софии чёрные, и, такое чувство, что шевелятся, наэлектризованные задействованной силой. Правда выглядит это, будто по мою душу явилась Горгона. Глаза тоже чёрные. Раньше не такие были, а сейчас темнотой белок заволокло. Чувствую, что женщина распаляется. Когда потеряет контроль — вопрос времени.

— Пожалуй, хватит на сегодня. — я стою спокойно, отряхиваю несуществующую пыль с рукавов, показываю всем своим видом, что дуэль закончена.

— Слишком коротко, — дышит она тяжело, но не потому что запыхалась, а от перевозбуждения.

— Что хотел узнать — я узнал. Моим предложением ты решила не воспользоваться. Тьма проникает в твоё тело всё сильнее. Скоро даже я не смогу тебе помочь.

— Не смей! Не смей заводить эту тему! — вспыхнула она.

Вспыхнула буквально. От неё волна тьмы разошлась во все стороны, чего она даже на заметила. Зато я заметил, как волна пошла в мою сторону, но натолкнулась на ауру очищения и затухла.

— Ты лжец, Клоз! Ты маленький выродок, что волею случая выжил!

— Держи себя в руках, — поморщился я, — Поверь, я тоже о тебе не высокого мнения и прекрасно знаю, что от твоей руки погибали мои близкие.

Она замолчала. Но я видел, как полыхает в глазах, как закручивается сила внутри неё. Походу, её психика не особо стабильна, а я на неё действую, как красная тряпка на быка. Удавил бы эту суку… Но отчётливо сейчас вижу, что она сильнее. Можно попробовать, но… Мысль не успела сформироваться, София прервала её.

— Продолжим тренировку! — выкрикнула она.

После чего воздела руки к небесам, словно хватая что-то там. За её спиной сформировались настоящие крылья тьмы, что раздались в сторону и собирались превратиться в две мощные атаки.

Но я успел раньше. Кинул ей снаряд очищения под ноги и на секунду разрушил крышу здания, где мы стояли. Женщина провалилась вниз, а следом покрытие восстановилось, отрезая её от меня. Я же рванул отсюда как можно дальше. Раздавшийся взрыв за спиной придал мотивации и ускорения. Следом последовал ещё один и ещё. Ей хватило трех ударов, чтобы выбраться, но к этому моменту нас уже разделяло несколько сотен метров. Я спрыгнул на улицу и побежал низом, спешно удаляясь от опасного места. Остановился, когда она оказалась на грани моей чувствительности.

София пылала. Она была окутана первозданной тьмой, зависла в воздухе, и сзади у неё торчали крылья. Я чувствовал её так отчетливо, словно она рядом. Твою же мать… Это что ещё за боевая форма такая? Интуиция не шептала, она буквально вопила об опасности и что надо убираться.

Называется, сходил на разведку, блин…

Глава 31. Разборки в стиле кунг-фу или череда внезапных гостей

— Усаживайтесь, — кивнул я на маты своим ученикам.

— Опять медитация, — послышалось чьё-то ворчание.

— Так, я не понял, кто-то хочет что-то сказать? — добавил я строгости в голос.

— Нет, учитель! — показушно-радостно воскликнул Болтля, — Медитация это возможность привести мысли и чувства в порядок!

— А ещё отдохнуть! — так же воодушевлённо добавил Бегунок с невиннейшим выражением лица.

— Ещё слово — и отправитесь бегать, — погрозил я. — Усаживайтесь уже, да начнём.

Основная тренировка закончилась и началась медитация. Задача перед мальчишками стояла простая — научиться концентрироваться и успокаиваться.

— Вдох-выдох, — монотонно говорил я, — Наблюдайте за ощущениями в теле и если видите напряжение, расслабляйте его.

Это шла третья неделя наших с ними занятий. Сейчас уже апрель, первая его половина. Парни вошли в колею, да и я тоже выработал режим, чтобы везде успевать.

У медитаций было второе дно. Я настроился на учеников и направил к ним потоки чистой энергии. Кто такой маг? Это тот, кто умеет манипулировать энергией посредством своей воли. Обычный человек отличался тем, что у него не было нужного "органа", что отвечал бы за манипуляции силой. Или был, но недостаточно развит, чтобы это было заметно.

Этот вопрос я и исследовал. А точнее несколько вопросов… Как далеко можно зайти в воздействии на детей? Можно ли за счёт внешней стимуляции развить у них способности? Можно ли как-то ускорить и улучшить процесс развития их тел и физических возможностей?

Занимался я этим вот уже неделю как, то есть всего три тренировки и не скажу, что достиг каких-то серьёзных успехов. Воздействовать определенно было можно. Но я это и так знал. Научился, когда допрашивал людей. Тут же требовалось воздействие другого типа и как подойти к этой задаче вдохновение я черпал в тренировках Эрминии. Она ведь активно стала учиться целительству. Доставалось, в том числе и мальчишкам, которых она обрабатывала каждый раз после занятий. Снимала синяки, ускоряла обмен веществ, чистила организм от токсинов — по крайней мере, свою работу она именно так объясняла.

Из того, что я смог разобрать — магия целительства работала по следующему принципу: Эрминия формировала сгусток энергии, который направляла в нужное ей место. На этом всё. Звучит банально, только вот каждый раз я наблюдал, что сгустки немного отличаются. А значит, она вкладывала нужный ей тип воздействия. Можно сказать, что сгусток — это строительный материал, что нёс в себе определенную информацию, как и на что ему нужно воздействовать.

Так если магия может всё, почему бы мне не подобрать такой тип воздействий, что разовьёт мальчишек?

Возможно, это было негуманно по отношению к ним. Я ведь рискую. Кто знает, как на них скажутся мои эксперименты. Успокаивал себя тем, что действую аккуратно и если замечу негативные воздействия, то сразу прекращу.

Быть может я бы и свернул идею под давлением совести и здравого смысла, но трёх тренировок хватило, чтобы увидеть — насыщение тел мальчиков энергией помогает им в занятиях. Пока результат мизерный, может и вовсе надуманный, но я видел в этом потенциал и продолжал свои тайные дела.

Я уже заканчивал медитацию, как меня озарила идея. А почему я, собственно, только за Эрминией подглядываю? И речь сейчас не про других магов, а про те десять субстанций, что я отжал у Асов, и которые, по слухам, могут усиливать способности сверхов. Или даже пробудить у обычного человека способности. Хм… Ведь можно изучить, что там за заряд такой несут эти жидкости. Надеюсь, они не протухли. А то так и лежат всё это время в сейфе. Решено, сегодня вечером изучу, что это такое.

— На сегодня всё. Марш в раздевалку.

Радостных криков не последовало. Это после тренировки, когда они разгорячённые, им хотелось шутить и возмущаться, а сейчас, спустя двадцать минут медитаций, парни расслабились и в раздевалку отправились спокойными. Что и требовалось.

По плану, дальше была тренировка с Амалией. Лучницы сегодня не должно быть, она предупреждала, что у неё дела. Я проводил парней и приступил к разминке. Девушка что-то задерживалась, но к этому я отнёсся философски. Не первый раз за ней такой грешок прослеживается, так что я успел смириться. Тем более, занятия с ней окупали и не такое.

Вообще сложно недооценивать потенциал занятий с двумя магинями. Я мог в живую рассмотреть, что именно они могут, как применяют силу, где накапливают её и как укрепляют тело. Последнее особенно важное и перекликается с тем, что я делал с мальчишками. Увиденное, то, что было доступно магам можно разделить на несколько аспектов. Первый аспект — это укрепление тела. Как я понял, а мои догадки девушки подтвердили, все маги, так или иначе, занимались расширением физических возможностей с помощью магических практик. Подходов в магическом сообществе хватало.

Мне целую лекцию на эту тему прочитали, когда я поинтересовался. В роду у Эрминии акцент был на повышение скорости реакции, укрепление тела и увеличении силы. Поэтому с виду хрупкая девушка легко уложит одним ударом крепкого мужика. Без шуток, подготовившись, лучница на спор кулаком кирпич ломала. Правда, подготовка на текущем этапе развития у неё с минуту занимала и такой темп долго поддерживать она не могла, но всё равно — даже на таком примере видно преимущество магов над обычными людьми.

У Амалии был несколько другой подход. В её роду делали упор на повышение способности быть… проводником. А конкретно — пропускать через себя свет. Как оказалось, тот был совсем не дружественной стихией и неподготовленного человека мог сжечь. Ещё было укрепление кожи, повышение силы и скорости. Стандартный набор. Как уверили меня девушки, они никого не знают, кто бы не развивал эти характеристики. Разве что младшие рода, но их в расчёт никто не принимает и как эталон точно уж не учитывает. Младшие, по определению считались слабее. В том числе в плане физических возможностей. Потому что для их развития требовался… тадам… доступ к халявной энергии. Это я так вольно перевёл наличие своих Пастей. Лезть же к чужим — а за это можно было получить нешуточных люлей, вплоть до полного вырезания семьи. Иначе нельзя. Начнут к тебе захаживать, спустишь это, а завтра тебя самого убьют и Пасть заберут. Ибо источники энергии только для сильных. Вот такие магические пироги.

Опоздала девушка не сильно, и причина как мне кажется, была очевидна. Пришла Амалия не одна, а с братом. Как обычно я их заранее ощутил, успел удивиться, задуматься, к чему бы это и привести мысли и чувства в порядок.

В отличие от его ближайших родичей, у молодого мужчины имя было самым обычным — Артём. Двадцать пять лет, на четыре года старше младшей сестры, главный наследник рода.

Они вдвоём вошли в зал и не то, чтобы Амалия выглядела радостной. Скорее раздражённой, что тщательно скрывала и изображала из себя идеальную леди. Но я хорошо наловчился читать её эмоции и прекрасно видел, что у девушки на душе.

Что примечательно, зашла она вслед за братом и встала у него за спиной справа, как бы отдавая право действовать ему.

Сам парень выглядел… Обычно. Не могу сказать, что он чем-то сходу выделялся. Как и у сестры, видна восточная кровь, высокий, выше Амалии на голову и чуть выше меня. Волосы тёмные, фигура крепкая. Он прошёл в зал, огляделся, увидел меня и остановился. К этому моменту я подошёл ко входу, так что далеко ему идти не пришлось.

— Эдвард! — воскликнул он, — Привет. Прости, что без предупреждения, очень уж захотелось заглянуть к вам на занятия, ты не против?

— Привет, — кивнул я, — Я-то не против, но боюсь, здесь нет чего-то интересно. Я даже удивлён, чем же вызвано любопытство в сторону этого не самого презентабельного зала?

Обстановка, как я и говорил, здесь была спартанская.

— Понимаешь, мне стало очень интересно, куда это моя сестрёнка так часто ходит, да ещё с синяками возвращается.

Синяки у целительницы — ага, верю. Артём смотрел на меня с иронией и лёгким оттенком превосходства. Как двадцатипятилетний мужчина может смотреть на шестнадцатилетнего пацана. Мол, ну и чего ты тут, молодой, устроил?

— Как видишь, здесь довольно обыденно всё.

— Мда уж… Я ожидал чего-то другого, если честно, — окинул он взглядом не только меня, но и наш зал, — Хотя функционально, как вижу. И места хватает. Не против, если я присоединюсь?

— К чему?

— К тренировке. Вы ведь здесь тренируетесь…? Или? — нахмурился он, повернувшись и бросив подозрительный взгляд на Амалию.

Та прищурилась и посмотрела очень зло на брата.

— Наши тренировки подразумевают спарринг. Если готов, то я не против, — перевёл я внимание на себя.

— И что, вы прям дерётесь? — удивился он, — Никогда в это не поверю. Понимаешь, в чём дело. Сестра молчит, как партизан и ничего не рассказывает. Я взял с собой сумку, — потряс он вещами, что держал в руке, — Так что готов к занятиям.

— Раздевалка там, — кивнул я в сторону комнаты для мальчиков.

Раздевалка — это громко сказано. Просто в одном из углов по-быстрому сколотили из досок комнаты, где мы и переодевались. Мужская раздевалка так и вовсе была образцом спартанской суровости. А вот женская — там я озаботился, чтобы было комфортно и удобно.

Артём свалил, а я остался с девушкой наедине. На мой красноречивый взгляд она лишь закатила глаза. После чего подошла и на ухо шепнула.

— Надери ему задницу! Но я тебе этого не говорила!

Задерживаться рядом она не стала и с грацией истинной леди отправилась в сторону от тренировочной зоны. Судя по тому, что переодеваться она не собирается, то тренировка с ней отменяется. Зато с братом её сразиться придётся.

Наследник Шелия вышел через пять минут. В обычной спортивной одежде, он выглядел как типичный занимающийся в спортивной секции.

— Условия? — деловито спросил он.

— В первую очередь это тренировка, а не бой насмерть, — ответил я, — Так что условия простые. Не убивать, разрушительную магию не применять, здание после себя оставить целым.

— Разумно, — охотно покивал он, при этом подпрыгивая и потрясывая руками.

— Предлагаю размяться для начала, — обратил я на его движение внимание.

— Мне не нужно. А ты, как вижу, уже готов.

По его телу прошла волна светлой энергии. Это вместо разминки что ли?

— Силы насколько активно используем? — уточнил он.

— Так активно, чтобы зал не разнести, — ответил я равнодушно.

— Понял. Условия победы?

— Предлагаю стандартный вариант — кого положили на лопатки — тот и проиграл.

— Ну… Пойдём. Амалия, красавица, дашь отмашку или ты там сидеть будешь? Видимо сами начнём, — улыбнулся брат, когда девушка его проигнорировала. — Начали?

И мы начали.

В этом мире те боевые стили, с которыми я успел ознакомиться, отличались как по названию, так и по содержанию. Сильно я не углублялся, глянул вопрос поверхностно, но в целом у меня сложилось впечатление, что чисто физические дисциплины в этом мире получили не такое уж и обширное развитие, как у меня на родине.

Чему я нашёл логическое объяснение. У меня дома отдельно взятый воин большую часть истории человечества — ценился. Это было как залогом для того, чтобы самому устроиться хорошо по-жизни, так и быть… кхм… востребованным специалистом. А как иначе, если воины и солдаты были в войнах всегда главной боевой единицей. Современные технологии сместили фокус на технику, но что такое пусть даже несколько сотен лет использования сложных устройств, когда личное мастерство отдельно взятого бойца перестало играть важную роль против тысячелетней довольно кровавой истории человечества?

Мой род был следствием такой истории. Многие поколения выращивали из себя элитных воинов, что благоприятно влияло на развитие боевых искусств внутри семьи. Наличие агрессивной окружающей среды в виде других родов тоже добавляло мотивации совершенствовать умение справляться с другими людьми. Магии у нас не было, так что балом правило развитие, скажем так, пути тела.

Здесь же совсем иная ситуация. Обычный человек, будь он хоть каким мастером, не справится с демоном. Со сверхом, у которого боевая способность — зависит от подготовки. Если мастер боевых искусств нападёт до того, как сверх применит свои способности, то справится, конечно. Но сильно ли поможет мастерство против струи пламени, что бьёт на пару десятков метров?

А с магами и того хуже. Умение укреплять своё тело делало любые попытки тщетными, даже если брать одну технику. Иначе говоря, я под усилением, будучи шестнадцатилетним парнем, легко справлюсь с любым мастером. Тупо за счёт скорости и крепкого тела. Меня даже пробить не смогут. А ведь есть ещё щиты…

Разумеется, за всю историю местного человечества возникало множество течений, систем подготовок, в том числе направленных на борьбу против сверхов и магов. Но надо ли говорить, что в современном мире такие боевые искусства были под запретом? Хрен ты найдешь заведение с вывеской "Путь убийцы магов". Если какой дурак и начнёт обучать такому, то через пару дней обнаружит у себя в постели демона.

Боевой стиль самих магов так и вовсе — отдельная история. Я порасспрашивал девчат, что они знают на эту тему и кое-какое мнение сложил. Большинство магов, особенно тёмных, боевые искусства не уважали. Зачем они им? Как ни крути, особо незачем.

Шелия, Михайловы и Арчер — другая история. У рода лучников физическая подготовка, с акцентом на луки — была само собой разумеющейся. Соседи же мои — ну что с них взять. Род в первую очередь воинов-магов, что было следствием светлого пути. Мне Амалия прямо сказала, что тёмные быстрее развиваются, но платят за это большую цену. Чтобы не отставать, светлые налегают на все области своего возможного развития. По принципу: здоровое тело крепко хреначит магией.

А ведь есть ещё любовь к холодному оружию, что часто выступает усилителем магических способностей. Вот и выходит, что некоторые маги очень даже ценят боевые искусства. Не все, но встречаются такие.

Артём двигался легко. Первые его движения были прощупывающие и не несли в себе какой-либо магии. Разве что двигался он быстрее обычного человека. Начал он с работы руками, прощупал мою реакцию, следом ноги подключил.

Я пока не особо отвечал, выбирая уклоняться отточенными движениями, создавая у него обманчивое впечатление, что он вот-вот попадёт. Артём пассаж оценил и ускорился. Я видел, как внутри него нарастает плотность светящейся энергии. Амалия работала по схожей схеме, разве что она была слабее в ближнем бою. Ну да, в этом нет ничего удивительно, учитывая, что её брат мужчина, старше и крупнее её раза в два.

Первый раунд продлился долгую минуту. Артём двигался быстро, прогонял меня по всему залу, но так ни разу и не задел.

— Так и будешь бегать? — попытался он меня подзадорить.

Ну и допрыгался. Я не удержался и решил немного выпендриться. Тем более Амалия просила…

Снова обмен ударами, теперь мужчина действовал жёстче, попытался пробить меня ногой в корпус, но вместо отскока я сместился в сторону, его атака прошла вскользь и, используя инерцию, зарядил ему с разворота ступнёй в голову. Артём красиво отлетел, оторвавшись от матов, и рухнул.

Вреда ему это особо не причинило. Поднялся сразу же и смотрел на меня зло, с прищуром. Хех, теперь пойдёт потеха.

Я не ошибся. Темп спарринга вырос раза в два. В ход пошло полное магическое усиление, и жалеть меня перестали.

Артём окутался светом, постоянно меня слепил, да и любое попадание по нему обжигало. Ещё пару недель назад светлый маг был для меня непреодолимой преградой. Я голову себе сломал, что делать, чтобы с ними справляться в случае чего. Ведь очищение не особо-то и работало. Мне приходилось раз в двадцать больше напрягаться, чтобы работать так же эффективно, как и с тёмными магами.

Но потом я задумался. А зачем очищать и разрушать? Светлая энергия не такая агрессивная, как тёмная. Почему бы её не поглощать напрямую? В общем, вместо того, чтобы биться головой об стену, я нашёл изящное решение и к текущему моменту научился значимую часть светлых атак обращать себе на пользу.

Вот и с Артёмом так было. Он щедро пытался подавлять, на самом деле питая меня своей светлой аурой, накачивал энергией свои удары, да и сам был ходящей батарейкой.

Интересно, он догадался, что подзаряжает меня? Как мне показалось — нет. Иначе как объяснить, что он всё пытался нарастить темп и его явно бесило то, что я продолжаю раз за разом держаться и не испытываю каких-то неудобств от спарринга с ним?

Меня били, кидали через весь зал, пытались спалить — а я от этого только набирал обороты, за счёт чего против него и держался. Если бы не постоянная подпитка, хрен бы я так смог. Мне было бы в разы тяжелее. Так что большую часть боя я внутри себя смеялся над ситуацией.

Справедливости ради замечу, что Артем всё же не действовал в полную силу и держал себя в руках. Имею в виду он прощупывал почву и усиливался только тогда, когда видел, что я держу удар.

Где-то на десятой минуте эта гонка прекратилась. То ли он больше не мог, то ли дальше мы бы вышли за уровень тренировки. Единственный минус в таком подходе для меня — я ему тоже особого урона нанести не мог. Можно было бы задействовать другие свои силы, но… Как-то не хотелось мне раскрываться перед ним. Я и без этого показал слишком много.

— Фух, хватит, — поднял он руки, — Это было… Познавательно. Как ты это делаешь, Эдвард?

Мужчина делал вид, что устал. Отошёл от меня, упёр руки в колени и тяжело дышал. Но я то прекрасно видел, что в нем полно энергии и что это больше игра на публику. Или быть может примитивная попытка влияния. Мол, смотри, как ты со мной лихо справился, крутой-крутой. Как шестнадцатилетний подросток от такого не растает?

— Что именно? — уточнил я.

— Тебе всего шестнадцать, а ты так лихо гонял меня.

Точно попытка влияния. Не "держался", а "гонял". Ставит меня выше себя, чтобы наладить контакт — пронеслась в голове мысль.

— Жизнь заставит и не так раскорячишься.

— Не пойму. — покачал он головой, — Если ты так хорош и тебя готовили с раннего детства, то почему не показывали этого? Впрочем, — выставил он руки, сдаваясь, в ответ на мою приподнятую бровь, — Это не моё дело. Спасибо за тренировку. Был рад зайти.

— Приходи ещё, если захочешь, — кивнул я.

А что, это был и правда интересный опыт.

Артём кивнул и отправился в раздевалку. Я же подошёл к Амалии, что так и стояла весь бой, как истинная леди, благосклонно взирая на глупых парней, что знают лишь язык кулаков.

— Миледи, — не удержался я от поклона. В ответ девушка закатила глаза.

— Ты мог бы и лучше, — заметила она.

— А зачем?

— Как же дух соперничества и возможность принести голову врага возлюбленной?

— А возлюбленная, — выделил я это слово, — Любит отрубленные головы? Я учту.

— Эм… Эдвард, лучше не надо. А то с тобой непонятно, шутишь ты или нет. — напряглась она.

Интересно, она знает, что я Михайловым уже приносил головы их врагов? Мда… И правда, странная шутка вышла.

— Зачем твой брат приехал?

— Хотел на тебя взглянуть. Они с отцом очень уж сильно заинтересовались, почему я так много времени с тобой проводить стала.

— У тебя могут быть какие-то проблемы?

— Да брось ты. Это же родня. Всё, я поехала, спишемся, — помахала она мне рукой и направилась к вышедшему из раздевалки брату.

— Пока Эдвард! — махнул он мне рукой.

После чего эта парочка быстро свалила, а я остался один, обдумывать случившееся.

* * *

— Как прошло? — спросил Амон Шелия у сына, когда тот вернулся.

— Неоднозначно. — Артём прошёл в кабинет и плюхнулся в кресло, вытягивая ноги.

— А подробности?

— Я не смог его достать.

— В смысле?

— В прямом. Парень какой-то неубиваемый. Я поднимаю скорость — он тоже. Я бью — он держит удар. Я его кидаю через весь зал, а площади там большие — он легко встаёт. Замечу, что кидал и попадал я по нему крайне редко.

— А он по тебе?

— Плюс минус также. Но если попадал, то это было болезненно.

— И насколько высокий темп он держит? — задумчиво спросил Амон.

— В том-то и дело. Я выкладывался, отец. Понимаешь? Дальше если только идти его убивать, но это была всё же тренировка. Да и то, не уверен, что действуй я совсем в полную, этого бы хватило, чтобы его победить.

— Странные ты вещи рассказываешь.

— Вот и я о том же. Ему шестнадцать! Шестнадцать! Я после сегодняшнего чувствую себя слабаком.

— Заниматься надо больше, — хмыкнул глава рода.

— А я что, не занимаюсь? — возмутился сын.

— В последнее время не так, чтобы часто.

— Хм… Но занимаюсь. Меня с детства готовили. У нас с ним почти десять лет разницы и такой результат. До сих пор принять это не могу.

— О своей разрушенной самооценке потом плакать будешь. Как тебе в целом парень?

— Спокойный. Не ведётся на провокации. Наглый.

— В чем наглость?

— Да во всём! Первую минуту он от меня уклонялся, я его коснуться не мог. Решил подзадорить, чтобы бегать перестал. Он перестал. Заехав мне пяткой в голову, да так, что я отлетел. Представляешь? То есть наглядно показал, что играл со мной. Не понимаю. А ещё взгляды эти его. Он словно издевался.

— Над чем же?

— Я не знаю, как это объяснить, отец. Такое чувство, что это не подросток, а взрослый мужчина, что старше меня.

— Кажется, Амалия говорила что-то схожее.

— Да. И это подозрительно. Ты ведь помнишь Эдварда. Он был другим. Словно это и не он вовсе.

— А кто?

— Да мне откуда знать? — скривился Артем.

— Ладно, это уже мистика какая-то. А что Амалия? Как думаешь, что между ними?

— Ох, отец, — усмехнулся сын, — Даже не знаю. Но что-то есть.

— Они спят? — спросил прямо глава.

— А мне откуда знать? Я что, свечку держал?

— Ты не дури. Оценку свою давай.

— Мне кажется, они встречаются. — сдал брат сестру.

— Серьёзно? — всё же глаз Амона дёрнулся.

— Ты хотел оценку, ты её получил, — пожал плечами наследник. — Доказательств нет. Только случай в клубе. Возможно, там всё и началось. Но если так, то это ещё более странно.

— Чем?

— Ты сам знаешь свою дочь, пап. У неё всегда были сложности с парнями. И не потому что те отсутствовали, как раз наоборот. Дурной характер, хах. А тут мальчишка охмурил нашу язву? В это я верю ещё меньше, чем в сегодняшний спарринг.

— Если предположить, что они вместе, какие твои мысли на этот счёт?

— Ты сейчас хочешь, чтобы я как кто ответил? Брат? Сын? Наследник?

— Наследник.

— Если Эдвард выживет в ближайшую пару лет, перебьёт Орловых, укрепится — то можно смело выдавать её замуж.

— Вот так сразу?

— А ты многих подростков знаешь, что продержатся против меня? А тех, кто войну начнут, выживут и преуспеют? А кто один в роду останется и не сломается? Дела говорят за него самого.

— Я тебя услышал, сын. Но Амалия… Тут есть над чем подумать. Надо с ней поговорить.

— А вот тут я, как наследник и брат, советую не трогать её. Захотела бы — сама сказала. А раз молчит — то толку с разговоров.

— Я разберусь, сын. Всё, ступай.

Глава 32. Гости продолжают заходить

Что-то идея вынести тренировки в другой зал перестала мне нравиться. И чем чаще заходили не прошенные гости, тем больше не нравилось. Каждый день я проводил в зале часов по пять-шесть минимум, а бывало и больше. Ещё часа три проводил рядом с Пастью или по ту сторону. Параллельно занимался делами и пытался успеть.

К чему эти цифры… Как оказалось, мои занятия не были для кого-то секретом и ко мне нагрянуло пару не званных гостей. И это помимо брата Амалии!

Через пару дней, когда я занимался с мальчиками, в зал вошёл… Степан Шамал собственной персоной. Да-да, тот самый засранец, что стравил меня с Борисом, а потом ещё демонов наслал. Стоит ли говорить, что от его появления я ничего хорошего не ждал?

Почувствовал я его за пару секунд до того, как он толкнул дверь и вошёл внутрь, что говорило — парень как-то скрывался. Когда осознал, кто пожаловал, прекратил тренировку, гаркнул на парней, чтобы спрятались и пошёл навстречу гостю, готовясь к драке. Но Степан выглядел мирно. Пришёл в пальто, брюках и туфлях — не самая подходящая одежда для драки. Впрочем, это ничуть меня не успокоило.

— Клоз! — увидел он меня, — Говорят, ты открыл свою школу и тренируешь народ?

— Чего надо? — встал я напротив него.

— Пришёл выяснить, чьё мастерство сильнее. — довольно заявил он. — О, надо же, и щеночки тут. Не врут, значит, слухи, — заглянул Степан мне за плечо и увидел ребят.

Я же тихо скрипнул зубами, потому что те и не подумали свалить в раздевалку, как им было сказано и сейчас наверняка пялились на нас, выпучив глаза. Как именно они стояли я не видел, но почему-то воображение дорисовывало эту картину. Надо будет им устроить разнос и наглядно донести, как действовать, если приходят враги.

— Тебе тут не рады, — перевёл я внимание на себя.

— Ты ранишь в самое сердце, Клоз, — фыркнул маг, — Мне до жути любопытно, как ты справляешься?

— Можешь засунуть своё любопытство себе в жопу. — резко ответил я.

— Фу, как грубо.

Степан попытался меня обойти, но я преградил ему дорогу. Он окинул меня взглядом и улыбнулся.

— Чего ты такой хмурый? Я всего лишь хотел глянуть, что тут у тебя. А то один слух краше другого. Эй, парни, а вы знаете, что ваш учитель перебил кучу людей? — вытянул он шею и крикнул ребятне, — Настоящий маньячила. И это в шестнадцать лет! Как? — обратился он ко мне, — Как ты это делаешь? В чем секрет, Клоз?

— Правильное питание и здоровый сон. А теперь вали отсюда.

— Я пока не выяснил то, зачем пришёл. Где твоё гостеприимство, Клоз? Как же налить гостю чаю и мило поболтать?

Маг откровенно забавлялся и насмехался. В глазах его плясало лёгкое безумие. Или не лёгкое, а тщательно замаскированное.

— Тебе тут не рады. — повторил я, — Чаю ты не дождешься.

— Мм, сколько экспрессии. И эта волна силы, что от тебя исходит. Очень любопытно, — подошёл он ещё ближе и… принюхался.

Всё это время, пока болтали, я накачивал тело энергией и формировал вокруг себя ауру очищения. В которой сейчас и находился Шамал. Если он попробует атаковать, то есть шансы, что я его заклинания в зародыше задавлю.

— Скажи, Клоз, как ты научился убивать?

— Это дело нехитрое.

— Ты так думаешь? Я соглашусь с тобой, — покивал он, — Но вот мне эта наука тяжело далась. Ну ты знаешь, все эти тёмные рода, жертвоприношения.

— Насколько знаю, у тебя с этим трудностей не было и ты тот ещё садист и ублюдок.

— Но-но! Давай без оскорблений! Каждый платит свою цену. Какую платишь ты, Клоз? Тебе нравится убивать?

— Нет, — ответил я, чувствуя, что парни за моей спиной навострили уши. Ох всыплю им.

— Но ты это делаешь легко и часто, — покачал Степан головой, — Я помню тебя. Год назад, ну, до того, как твой род перебили, — упомянул он это как какую-то мелочь, — Ты был совсем другим. Как ты выжил?

— Не твоего ума дела. Проваливай.

— А то что? Я не хочу уходить. Выкинешь меня отсюда? — усмехнулся он, — Попробуй. Не сомневаюсь, что ты сам продержишься… сколько-то минут. А вот твои ребятишки? Эй, пацаны, вы готовы умереть за своего учителя?!

— Если потребуется, — раздался крик Волчонка, полный вызова.

— А убить?!

В этот раз ответом была тишина.

— Молчат, — разочарованно протянул Шамал, — Ты бы им рассказал, что сильный пожирает слабого и если они останутся такими слабаками, то их рядом с тобой ждёт только одно — смерть.

— Ты ошибаешься. — спокойно ответил я.

— В чём же, Клоз? Этим миром правит сила. Тот, кто силён, всегда будет пожирать слабых.

— В этом и ошибаешься, — всё так же спокойно ответил я, — Сильному — если он по-настоящему сильный, нет смысла пожирать слабых. Зачем? Чтобы самоутвердиться? Ведь ты этого желаешь? Почувствовать себя хоть кем-то? Перестать быть тупым и кровожадным клинком своего рода, у которого нет права на свою жизнь? — от этих слов Степан дёрнулся, — Вся твоя философия и философия твоего рода — гнилая. Слабых жрут только слабые, просто другого калибра. Но это никогда не сделает их сильными. Если ты силён — твой удел — это ещё более сильные. Будь ты чуть умнее, то понял бы, что речь не только про сражения. Далеко не про них.

— Складно говоришь, Клоз. Хочешь сказать, что ты по-настоящему сильный?

— Нет, не хочу. О моей силе на текущем этапе больше всего говорят мои враги. Как мёртвые, так и живые.

— Так в этом твой успех? — прищурился он, — В том, что у тебя сильные противники? А знаешь, в этом что-то есть. Тогда мне остается надеяться, что ты станешь ещё сильнее, Клоз. Станешь по-настоящему достойным врагом и дорога сведёт нас ещё раз вместе.

— Бойся своих желаний, Шамал.

Степан ещё какое-то время внимательно смотрел на меня. Он не шевелился, его лицо застыло. Потом отмер, кивнул, развернулся и ушёл. Я же выдохнул.

— Кто это был? — вывел меня из задумчивости вопрос, что раздался из-за спины.

— Мой враг, — повернулся я к ребятам, — А ответьте мне, какого хрена вы замерли здесь? — тихо сказал я. — Походу, пришло время нам с вами изучить правильное отношение к командам учителя.

Ребята переглянулись и, кажется, я услышал чей-то стон, полный обречённости.

* * *

На следующий день, будто здесь мёдом намазано, когда я тренировался с Эрминией, в зал вошла… тадам… Мария Орлова. Та самая девчонка, что чуть не стала одержимой и которую я по воле случая спас. До сих пор не уверен, что это было правильным решением. Знай я то, что знаю сейчас — и кто знает, какое бы решение принял. Если бы тогда ушёл, то одержимая набрала бы силу, после чего разнесла квартал Орловых, да и их силы знатно бы покрошила. А ведь я мог бы этому поспособствовать и развязать партизанскую войну.

Но это я сейчас так думаю. А тогда была совсем другая ситуация и понимание, так что… Что сделано, то сделано. Это привело к временному перемирию, поэтому грех жаловаться.

Девушка открыла дверь (надо засов повесить, а то запарили шастать), вошла внутрь, неуверенно оглянулась и заметила меня. От чего смущения только добавилось.

— Эдвард, — спросила Эрминия, что стояла рядом, — Это что ещё за девица?

— Кровница, — вздохнул я, — Мария Орлова. Соседка.

— Оу, — только и протянула лучница.

— Ага. Оу.

Я вышел вперед и направился к гостье, думая, какого лешего она тут забыла.

— Эдвард! — воскликнула она.

— Мария, — кивнул я. — Ты что здесь делаешь?

— Ну… я… — замялась она ещё больше.

Так… За дверью в зал ждёт всего пару человек. Сверхи, но сидят в машине и резких движений не делают. Боевого отряда, что окружает зал тоже не чувствую.

— В который раз удивляюсь, как тебя родители ко мне отпускают.

— Я договорилась! — воскликнул этот наивный ангелочек.

— Даже так? На что?

— Ну… Отец разрешил, чтобы я пришла к тебе.

— Зачем? — только и спросил я, пытаясь представить, как можно было договориться на такое.

— Хочу заниматься у тебя! — вывалила она.

— Ты… что хочешь? — не поверил я своим ушам.

— Заниматься… Вместе… Ты ведь занимаешься с Амалией, — опустила она глаза и покраснела, но в последних её словах мелькнуло эхо раздражения.

— Эм, Мария… А ты точно понимаешь всю ситуацию?

— То, что наши рода воюют? Да…

— Как-то неубедительно прозвучало, — покачал я головой, — Давай уточню. Ты в курсе, что твои родичи убили всех моих близких людей? Родителей, маленькую сестру. Всех. Меня бы тоже убили, но я чудом выжил. Ты понимаешь это? — мой голос невольно наполнился металлом.

— Эдвард… — а вот её голос дрожал.

— Видимо не понимаешь. — покачал я головой, — Наше перемирие действует до моего совершеннолетия. А потом должен остаться кто-то один. Либо я уничтожу твой род, всех твоих близких — либо они меня. Это ты тоже не понимаешь?

— Но Эдвард! — с жаром воскликнула она, — Разве это никак нельзя исправить? — и столько мольбы было в её голосе, что я опешил.

— Ты что, дура? — сказал я резко, — Что исправить собираешься? Воскресишь мою семью? Вернёшься назад во времени и убедишь своих не начинать войну?

— Но ведь твоя семья угрожала…

— Да ты что? — яд так и сочился из меня, — А ты в курсе, что твой род давил мой, последние десять лет? Так чего удивляться, что последовали ответные шаги? Не мои начали эту войну. Но я её закончу. Так что уходи, Мария. Мой тебе совет — когда всё начнётся — уезжай. Беги из города и начни новую жизнь.

Девушка всё же не выдержала. Потекли слезы, она ещё какое-то время смотрела на меня, а потом развернулась и выбежала из зала. Дерьмо. Проклятое дерьмо Пасти!

— Она и правда такая дура? — подошла Эрминия.

— Ты слышала наш разговор?

— Ага, — кивнула лучница, — Похоже на сцену из любовного романа. Это что было, Эд? Что это за невинный цветочек?

— Мда уж…

— Как её только к тебе отпустили?

— Сам не знаю. Это запутанная история.

— Знаешь, после увиденного, я бы хотела её услышать.

— Ох… В общем, я один раз спас Марию. От участи стать одержимой.

— Одержимой? Погоди… Одержимая — это прям как из хроник войны? Опустошители городов?

— Ага.

— Во дела… — присвистнула лучница. — А зачем спасал?

— Да… Забей, — махнул я рукой, — Считай, что случайно вышло.

— Случайно спас кровницу. — хохотнула она нервно, — Слушай, а может ты из этих?

— Кого? — нахмурился я.

— Ну этих. Благородных героев. Девчонку спас, меня тоже вытащил.

— Не начинай, — закатил я глаза.

— А чего, — рассмеялась она, — Ты смотри, аккуратнее. А то образ героя он такой. Девчонка явно в тебя влюбилась, поэтому и пришла.

— Нашла в кого влюбиться.

— Как будто мы выбираем, — пожала плечами лучница.

И так вздохнула, что я невольно задумался. К чему это было сказано то, блин?

* * *

Интерлюдия

— Внучка, и чего ты плачешь? — спросил Роман Орлов, он же глава рода.

Мария вернулась домой пятнадцать минут назад и заперлась у себя в комнате. Как доложили слухи, приехала она заплаканная и в расстроенных чувствах.

— Молчим? — подошёл дед к девушке и присел на кровать. — Поездка к Клозу прошла не так, как ты ожидала?

Конечно же, глава рода знал, куда собирается внучка. Более того, именно с его разрешения она туда отправилась. Разумеется, сам он её не направлял, но в том-то и проблема. Марию заклинило. Последнюю неделю она доставала всю семью на тему войны с Клозом и выбивала себе право с ним встретиться ещё раз. Какие только аргументы она не приводила и в итоге истрепала всем нервы.

Но ладно её активность. Хуже было другое. Мария явно неровно дышала к Клозу и это была та проблема, которую требовалось решать.

— Дед, зачем эта война? — спросила она сквозь слёзы, отрываясь от подушки.

— А ты думаешь, мы этого хотим? Я бы с удовольствием жил в мире, но… — развёл мужчина руками, — Враги были, есть и будут. Либо ты сильный, либо тебя пожирают другие.

— Разве нельзя это прекратить?

— Ты пока слишком мала и не понимаешь. Что тебе сказал Клоз? Дай угадаю, даже не захотел с тобой общаться.

— Он… Он сказал, что остаться должен кто-то один. Либо он, либо мы.

— Вот видишь. Клоз — враг. А ты напридумывала себе Пасть знает что. Когда он придет убивать нас, ты тоже будешь его романтизировать? — хмыкнул маг, — Что ты там себе нафантазировала, малышка? Юноша, что спас тебя. Герой в сверкающих доспехах? Такой недоступный и от того манящий. Правда думаешь, что тебе по силам изменить что-то? Если так, плохо тебя учили, значит.

— Дед!

— Что дед? Да, я твой дед. А ещё глава рода. Что будешь делать, когда Клоз убьёт кого-то из нас? Твою мать, например. Отца или меня. Остальных членов рода. Уже несколько человек умерло от его рук. Что будешь делать, Мария?

— Я… не знаю.

— Не знает она. Конечно, не знаешь. Проще быть маленькой дурочкой, что живёт в своих розовых фантазиях, чем жить в реальном мире, — говорил мужчина жёстко, — Но лучше бы ты думала о другом. Как поступишь и что будешь делать, когда польётся кровь? До этого осталось не так много времени. Ты знаешь, сколько Клоз уже оставил трупов после себя? Зайди ко мне, я покажу тебе папку с его делами. Десятки, а то и сотнимёртвых. Твой отец… Он совершил ошибку, не позволил добить это чудовище сразу. И не смотри так на меня! Да, он чудовище! Угроза нашему роду! Тебе сейчас плохо, ты плачешь… Но когда встанешь, выйдешь в дом, посмотри на каждого члена семьи и подумай, что будет, если кого-то из них Клоз убьёт. Подумай как следует, Мария. И если сделаешь правильные выводы, то приходи ко мне, займёмся твоей учебой.

Больше глава рода ничего не сказал. Он поднялся, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Мария осталась одна. Слезы больше не текли. Внутри поселился страх. Перед глазами стояли лица близких.

Глава 33. Металлы и вызовы

Над головой висело привычное серое ничто. Единственное, что разбивало отсутствующее небо — это нити разных оттенков, начиная от серых, продолжая непроглядной чернотой. Реки энергии, что находились по ту сторону Пасти, падали не обязательно перпендикулярно земле. Я видел, как они извиваются, ползут словно змеи и уходят в дали под разными углами. Проследить бы, где источник, но, как бы я не пытался, полёты пока не освоил.

Оторвавшись от разглядывания неба и убедившись, что нигде рядом не поджидает делегация злых демонов, я запрыгнул на одну из крыш, что находилась рядом с моей Пастью. Теперь подойти к той зоне, что отделяло переход в другой мир и проверить, как тут поживают мои заготовки.

За время своих исследований, чего я только сюда не таскал. С растениями вышел печальный облом — они тут дохли, стоило убрать щит и подождать несколько часов. Несколько — это от пяти минут до пары суток. Дольше всех продержался кактус, хах. Да не обычный, а из тех, что мутировали и их можно было отнести к магическим растениям. По крайней мере, в случае конкретно этого кактуса считалось, что он поглощает дурное влияние Пасти. Как выяснилось — это было чистейшей правдой. Растение продержалось два дня, установив рекорд, но потом растеклось в дурно пахнущую жижу, засохло и обратилось в труху.

Аналогично было с пищей. Оставь любую еду наедине с иномирной окружающей средой — и вскоре она сгниёт или ещё как-то уничтожится, в зависимости от того, насколько место будет токсичным. Имею в виду, насколько там энергия окажется грязной.

На животных я тоже эксперименты проводил. Накупил лабораторных мышей и, к их невезению, ничего хорошего для них не случилось. Все погибли. С какой бы энергией я не давал им взаимодействовать — вскоре наступала смерть. Вот и думай после этого, насколько безопасно моё здесь нахождение. Но как бы я не прислушивался к себе, какие бы анализы не сдавал (а в больницу на обследование я тоже заглянул) — ничего хотя бы намекающее на вред от нахождения здесь не нашёл.

Логическое объяснение вижу только в двух моментах — щитах и том, что я маг. Щиты защищают от агрессивного воздействия, когда иду через Пасть. Статус мага подразумевает следствие веков селекции и развития организма. Иначе говоря, тело перерабатывает негативные воздействия. Я тут как рыба в воде.

Но сегодня я пришёл за другим. Передо мной лежало десять металлических образцов. В других местах ещё несколько десятков найдётся. Я собирался провести эксперимент, что будет с металлами, если их оставить по эту сторону. Сегодня подошёл черед забирать первую партию образцов, что провели тут неделю. Радует, что они не рассыпались. С виду так и вовсе — остались такими же, как были.

Следующую партию заберу ещё через неделю и так будет четыре итерации. Никто мне не спешил рассказывать секреты Пасти, поэтому приходилось набивать собственную статистику. Образцы я планирую отдать на анализ и узнать, изменились они как-то под воздействием магической среды или нет. В идеале, конечно, дойти до создания "магического" металла. Но если брать конечную цель, то это будут, само собой, деньги. Мне срочно требовались новые средства, чтобы поддерживать ту структуру, которая только набирала обороты.

Я не надеялся, что Пасть меня обогатит, но раз уж я всё равно здесь регулярно бываю, то почему бы не попробовать? Вдруг открою что-то интересное, а там дойду до создания артефактов. Создать нечто, что будет содержать мою силу — то есть очищение, и вуаля. Это возможность перевернуть мир.

Как насчёт меча или пули, что будут способны пробить магический щит тёмного мага? Звучит жутковато… В том плане, что если и правда удастся создать что-то такое, то на меня точно откроют охоту все, кому не лень. А не лень будет всем.

Работа именно с металлами имела и другую подоплёку. Я всё же добрался до завода отца, который прошедшее время, что я бегал от одного приключения к другому, простаивал. Не знаю, был ли в курсе отец, что его давят и подрезают крылья, наверняка догадывался, но поделать с этим ничего не смог. Смогу ли я — хороший вопрос.

Попробовать точно стоит, потому что денег в завод было вложено неприлично много. Само здание построено, большая часть оборудования закуплена, даже часть персонала подобрана. В принципе, можно запустить производство чего-то не шибко сложного прямо сейчас. Для этого всего лишь надо влить туда денег, чтобы привести в порядок, как само здание, так и оборудование. Времени то прошло прилично. Простой в таких случаях на пользу не идёт. Ещё нужно найти поставщиков, наладить каналы сбыта, обеспечить достойную охрану, которая выдержит наезды, если они будут. А почему-то мне думается, что будут и обязательно. Это у себя на земле я более менее наладил контроль, но завод то стоит на государственной земле за чертой города.

Вот и получается задача из серии "и хочется и колется". Если выгорит задумка с металлами, что маловероятно, тогда затея станет интересной. Пока же она больше похожа на головную боль, а не на успешное предприятие.

Я осмотрел каждую из пластинок и сразу заметил, что они сдвинуты и лежат не так, как оставлял их. По спине пробежал холодок. Не делая резких движений, я напряг чувствительность и прощупал окружающее пространство. Но всё как обычно. Внизу демоны низкоранговые бегают, вокруг потоки энергии текут. Ничего из того, что заставило бы напрячься.

Образцы я собрал и закинул в сумку. Надо другие заначки проверить и посмотреть, что там с ними. Сдвинуты немного, но я специально размещал так, чтобы заметить в случае чего. Заметил, но непонятно, что за этим стоит. В этом мире нет ветра, который мог бы сдвинуть металл. И случайных прохожих тоже нет. Обычные демоны сюда не забираются.

Я невольно передёрнул плечами, потому что стало нарастать ощущение, что за мной кто-то следит. Причём наблюдают сразу с нескольких сторон.

Сразу уходить не стал. Постоял минут пять, наблюдая, что будет дальше и пытаясь вычислить засаду. Но её не было. Разумеется, не стоит списывать вероятность, что кто-то закрылся от моей чувствительности, но тогда он очень хорош в маскировке. Я помню, как прятались Барух, но тогда мои способности были в разы скромнее.

Я перепрыгнул на соседнюю крышу и пошёл вокруг Пасти, пытаясь отследить, с какой стороны идёт наблюдение. Но куда бы я не перескакивал, куда бы не смещался, оно всё равно ощущалось чуть ли не со всех сторон.

Напряжение нарастало. Больше не откладывая, я рванул в сторону выхода, но дорогу мне преградили. Да как это сделали! Метров за пять до серого марева Пасти возникла плёнка силы. Я затормозил, ударил по ней очищением, по той пошли волны, образовалась плешь, но быстро восстановилась. Быстрее, чем я бы смог прорваться. Если ударю посильнее, есть надежда, что выберусь.

Но зачем, если можно обойти? Что я и попытался сделать. Возник ещё один щит, потом ещё один и вскоре я оказался под куполом, что накрывал всю крышу. Как ловушка захлопнулась, снизу запрыгнул… демон. Самый обычный, второй ранг где-то, похож на человека. Я уже с такими сталкивался. Именно они адаптировались и подстраивались под мой стиль боя.

Что-то это начинает дурно пахнуть. Демон, что пришёл и не спешит атаковать, замер в другом углу и смотрит на меня.

— Чего надо? — крикнул я ему.

Крикнул, не ожидая ответа. Скорее для того, чтобы скинуть напряжение, потому что когда происходит непонятная чертовщина в этом безмолвном мире, то это адски давит на психику, а свой голос, как бы наивно это не звучало, успокаивал и помогал собраться. Какого же было моё удивление, когда демон прохрипел:

— Бой…

Я не сразу понял, что он говорит. Что он в принципе издаёт связные звуки! Это походило на хрип, словно его глотка набита стеклом и вот через это кроваво-стеклянное месиво пытается пробиться звук. Демон повторил несколько раз, как заезженная пластинка.

— Бой… ххрр… Бой…

Это было настолько дико, что я замер, просчитывая ситуацию. Только что я столкнулся с проявлением разумности демонических тварей. А если вспомнить разговор с прадедом, то это не отдельно разумная особь, а… эм… магическая нервная система, что стоит за Пастями. Ну или божество. Которое сейчас что-то от меня хочет. Или не что-то, а конкретно подраться. Зачем?

Зачем божеству может быть нужна драка? Я не знал.

Сильной опасности не ощущаю. Да, она есть, но вот прям чтобы смерть дышала в спину — такого не чувствую. Зато любопытство проснулось и его хоть вагонами отгружай.

Если демоны умеют говорить, с ними можно наладить контакт. Понять, что стоит за ними, какая у них мотивация, что они такое. Понять бога… Бррр. Возможно, я сейчас хочу засунуть голову льву в задниц… то есть в пасть. Блин, слово Пасть тут особо уместно.

А, к чёрту. Время на размышления вышло. Демон медленно двинулся вперёд.

— Ты умеешь говорить? — спросил я, обнажая меч, что носил с собой.

Надо было ещё броню взять, но каждый раз её надевать — слишком большой геммор. Да и перестала она мне давать серьёзное преимущество. Развитые способности справлялись лучше.

— Эй, ты понимаешь меня?

— Бой…

Тварь хрипела. В этот раз вокруг демона образовались лёгкие доспехи, а в руках возник длинный меч, чем-то напоминающий катану.

— Да бой, бой, — ответил я, — Но как насчёт поговорить? Что тебе нужно?

— Бой…

Звучало это на самом деле как "Бхой". Смысл слова я угадывал скорее интуитивно, учитывая контекст. На самом деле не сложно догадаться, что от тебя хотят, запирая под энергетическим куполом. Глянул наверх — толщина защиты не нарастает и это внушает надежду. При желании я отсюда смогу пробиться. Если только ничего не изменится.

Демон атаковал просто. Его меч метнулся снизу вверх, я отшатнулся, а следом лезвие обрушилось сверху вниз. От этого я уклонился и оказался сбоку от демона, пнул его ногой в корпус, от чего тот отлетел.

Прошло то время, когда такой противник навёл бы на меня ужас. Сейчас я мог легко его убить. Пробить рёбра мечом и взорвать там сверхновую очищения. Но я не спешил. Происходящее было странным, от того интересным и требующим задержаться и провести исследования. Пока я верил, что достаточно контролирую ситуацию, чтобы позволить себе это.

Демон восстановил равновесие, поднял меч над головой и снова перешёл в атаку. Следующую минуту он наседал на меня, я скупо отбивался и наблюдал, как существо будет вести себя.

Иногда демон выдавал удачные связки. Да такие, что чувствовалось — передо мной мастер. Но бывало, что атаки шли невпопад, словно он знает приём, но не знает, где и когда его применять. Демон не знал усталости, он не повторялся, но действовал механически. Мне и напрягаться не пришлось, чтобы держать предложенный формат.

Где-то к концу второй минуты тварь изменилась. Поменялась форма доспехов, увеличился рост, а узкий клинок сменился на широкий двуручник. Поменялся и стиль боя. Теперь демон бил жёстко, резко и размашисто. А ещё быстро. Я почувствовал нарастающее давление. Тварь словно задалась целью проверить, где мой предел и наращивала темп.

Больше в эту игру я играть не захотел, а то кто знает, куда это зайти может. Ускорившись, я выверенными движениям отсёк сначала одну руку, следом вторую, а в конце располовинил тварь на две части, обратив её в прах.

Огляделся, наблюдая за щитом. Спадёт или нет? Не спал. Зато ко мне заявилась вторая тварь. Так же запрыгнула снизу на крышу, легко преодолев силовое поле. Чем-то, это существо не отличалось от предыдущего. Демон кинулся на меня, так же размахивая двуручником и церемониться я не стал.

Тварь только занесла оружие над собой, как я рассёк ей грудную клетку. На крышу здания осела ещё одна куча пепла.

История повторилась, но с небольшой задержкой. Прошло секунды три, как появился новый кандидат. В этот раз из оружия у демона был щит и меч.

— Поговорим?

Тварь меня проигнорировала. Ещё один короткий бой и рядом со мной осела третья куча чёрной пыли.

От меня отстали на седьмом поединке. С остальными противниками я разбирался пусть и не так быстро, но эффективно. Бои не длились больше десяти секунд. Опасная лёгкость. Но нужно никогда не забывать, что эти твари могут быть в десятки раз сильнее.

После седьмой дуэли купол распался сам собой. Ощущение наблюдения за мной не исчезло. Я постоял, ожидая следующего хода, но его не было.

Выйти в мир людей мне так никто и не помешал.

Глава 34. Май

Я сидел в беседке рядом с домом и наблюдал за тем, как рядом стоящее дерево перешло в цветущее состояние. Листья на деревьях уже пробиваются, ещё немного и вся природа окрасится в зелёный цвет. Так это… непривычно. Сидеть, созерцать биение жизни.

Сегодня я решил устроить себе день лени. Отменил все дела, тренировки и походы в Пасть. Первый день мая, именно сегодня захотелось немного расслабиться и выдохнуть. В этом мире праздника сегодня не было. Здесь своя история и празднования, они ещё будут, но в другие даты. Так что никуда ехать не надо, можно просто вытянуть ноги, вдыхать весну и… ни о чём не думать. Да-да, я настолько расслабился, что даже размышления о будущем и дальнейших шагах отложил в сторону. Не так легко это далось, но я справился.

Подходящую Эрминию я почувствовал шагов за пятьдесят. Это говорило о том, насколько я позволил себе расслабиться, что даже не прощупывал непрерывно подступы. Но какая-то часть меня контролировала ближайшую территорию в фоновом режиме. Это настолько въелось, что стало бессознательным рефлексом. Единственное, что я не смог отложить в сторону, да и не захотел.

С девушкой у нас устаканились дружеские отношения. Она, как и я, постоянно работала и занималась делами рода, пыталась начать новую жизнь, как для себя, так и для тех людей, что пошли за ней. В целом я был рад её видеть. Но не сегодня. Настроение то хорошее… У меня. А вот она сюда шла напряжённой и кто знает, к чему это приведёт.

— Может не надо? — вяло спросил я, встречая девушку ленивым взглядом.

— Ты про что? — нахмурилась она, от чего стала выглядеть, как суровый воробушек.

— Чтобы ты не хотела сказать, лучше садись рядом.

— И что дальше? — села она.

— Смотри, как распускается жизнь. — кивнул я в сторону дерева.

— Жизнь… — проговорила она задумчиво, — Мы с тобой живы, но не всем так повезло. И не знаю, как ты, а я не могу спокойно жить, пока смерть моих близких не отомщена.

Начинается… Я ждал этого разговора. Ждал каждый день, видя, как Эрминия ожесточённо тренируется. Как решает одно дело за другим. Как не щадит себя, как стремится стать сильнее, упрочнить положение своего рода и людей. Не ожидал такого от молодой девушки, но факт есть факт, она пахала так, как многим взрослым не снилось.

И я знал, что за этим скрывается. Стремление убежать от боли, что разрывала внутри. Чувство ответственности, что придавило и требовало заботиться о своих людей. Жажда мести, что толкала становиться сильнее.

— Ты считаешь, что готова?

— Больше, чем была готова до этого.

— Но достаточно ли?

— Сегодня с утра поступили последние новости. Я буду не одна против Ротенов.

— И кто же тебе поможет?

— Не мне помогут… А я могу помочь. Эти ублюдки, — как обычно её голос при упоминании заклятых врагов был полон ненависти, — Окончательно зарвались и развязали войну. Сейчас против них действуют пять магических родов. За последнии два месяца было около трёх десятков стычек.

— И как оппозиция держится?

— Успешно! — воскликнула Эрминия.

— Сдаётся мне, это не так.

— Потери есть… Но это война! — и столько жара в её словах.

— Что хотят Ротены?

— Они начали захват власти в трёх ближайших городах.

— Им одного мало?

— Видимо так. Эти сволочи точно не остановятся. Поверь мне, Эдвард, это только начало.

— Верю, как тут не поверить, — горько хмыкнул я. Красота момента всё же была испорченна.

— Сейчас общество магов разделилось. Ротены действуют слишком нагло, это никому не нравится. Мало кто захочет, чтобы к власти пришли очередные тираны. Но долго ли это продлиться? История знает такие примеры, — в словах Эрминии звучала горячая убежденность, — Рано или поздно к ним присоединятся и это будет совсем другая история.

— Или их всех вместе уничтожат. Есть такая пословица: если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как по ней плывет труп твоего врага.

— Или увидеть, как твой дом пылает, Эдвард. Пока ты сидишь, враги на месте стоять не будут.

— Сейчас они заняты другими делами.

— Надолго ли? Ты уверен, что про нас забудут? Я понимаю, что это не твоя война, но и не прошу участвовать.

— К чему тогда этот разговор?

— Отпусти меня.

— Ты меня удивляешь. Я не держу тебя, ты не пленница и вольна делать, что хочешь.

— Не говори так. Я тебе многим обязана.

— Ещё скажи, что хочешь моего благословения.

— А что, если так и есть? Пасть их все дери, Эдвард! Я обычная девчонка и мне тяжело! Я просыпаюсь по ночам в холодном поту. Столько времени прошло, а всё равно, стоит закрыть глаза и я вижу, как умирают мои близкие. Стоит остаться одной, я слышу их крики и вижу лица, что осуждают меня за бездействие. Пока ты наслаждаешься жизнью, трахаешься с Амалией и стремишься к миру — я не могу жить спокойно. Не могу! Понимаешь?!

— Успокойся, — тихо сказал я, — Если ты собираешься на войну, то научись сначала держать свои эмоции в узде. Иначе тебя убьют ещё раньше, чем ты увидишь Ротенов.

— Прости, — едва слышно сказала она.

— Тебе не за что извиняться. Ты права, моя война начнётся чуть позже. Хотя, если по правде, то она и не прекращалась. Эх, такой хороший день был…

— Эдвард…

— Что?

— Завтра я уеду.

— Вот так сразу отправишься к Ротенам?

— Да. Отправлюсь одна. Присоединюсь к тем, кто воюет против них. Буду мстить, как смогу.

— Не к тому ты стремишься, девочка, — покачал я головой.

— Сказал мне мальчик, что на год младше, — раздраженно тряхнула она головой. — Я завещаю тебе своих людей.

— Чего? — не понял я её слов.

— Завещаю. Если я умру, то больше Арчеров не останется. Кто-то должен будет присмотреть за людьми. Часть из них и так уже живёт на твоих землях, так что…

— Ну замечательно! Сама сваливаешь играть в войну, а мне тут отдуваться?

— Ты не отговоришь меня, — покачала она головой.

— Жаль. Ты знаешь, куда именно поедешь?

— Пока нет. На месте разберусь.

— Так дела не делаются. Сначала наладь контакты. Захотят тебя принять? Будут там союзники?

— Эдвард…

— Что Эдвард? Я уже понял, что ты решила ехать. Отговаривать не буду. Но я хочу знать, куда именно ты отправишься, кто тебе будет помогать. Или кому ты будешь помогать, уж как пойдет. Дай мне эту информацию и тогда получишь благословение.

— Я хотела уехать завтра.

— Если нужно, то задержишься. Не переживай, Ротенов до твоего приезда точно никто не убьёт. В крайнем случае парочка останется.

— Не смешно, — снова тряхнула она головой, отгоняя отросшую чёлку.

— Ты хоть подстригись. А то тоже мне, горе воительница.

В качестве ответа мне достался тычок под ребра.

— Спасибо тебе. — тихо сказала она.

Я приобнял девушку и та уткнулась мне носом в грудь. Так и стояли. Тишина момента вернулась.

* * *

Этот день был испорчен. Как бы мне не хотелось, но после разговора с девушкой я отправился прояснять ситуацию, что там происходит вокруг Ротенов. То, что она собирается уезжать было ожидаемо, но от этого более приятным не становилось. Успел я к ней привязаться, было бы глупо это отрицать.

— Так, что ты успела узнать? — привёл я Эрминию в кабинет, где достал листок бумаги и ручку, чтобы записать.

— Что неделю назад была большая стычка. Трое магов погибли, одного из Ротенов ранили.

— Если правда ранили, то это прекрасная новость. Давай по порядку. Ротены базируются всё на том же карьере и в твоем городе?

— Насколько знаю — да. Возможно, они успели откопать Пасть после того, как её разбомбили. Ещё знаю, что пяти магическим родам пришлось податься в бега. С чем это связано — неизвестно.

— Податься в бега — это бросить свои Пасти?

— Да.

— В смысле уехать из города?

— В смысле они ушли в подполье, и ведут партизанскую войну. Никто по настоящему свои Пасти не бросит. Но и без этого их действия говорят о том, что ситуация там серьёзная.

— Тут не трудно догадаться, что их сподвигло скрываться.

— Ублюдки Ротены, — кивнула Эрминия.

— Так, что имеем… Пять родов говоришь. Я правильно понял, что война у них только со старшими родами?

— Я… не знаю, — задумалась Эрминия. — Выходит, что да.

— А в городах, за которые идёт борьба — там есть младшие рода?

— Да полно. На три города несколько десятков семей будет. Это сотни две магов.

Две сотни на три города. Даже не знаю, много это или мало? Вроде цифра приличная, но если сравнить с общим населением — то капля в море.

— Получается, большая часть магов пока держит нейтралитет?

— Получается, что так, но лучше уточнить.

— Есть у кого?

— Я смогу сделать пару звонков.

— Так давай, вперёд, — ободряюще сказал я, — А то собралась ехать, ничего не зная.

У семьи девушки, как оно часто и бывает, контактов хватало. Подобных всегда тянуло к подобным, поэтому нет ничего удивительного, что Эрми нашла выходы на другие магические рода. Как я понял, многих она знала лично. Этого недостаточно, чтобы просить помощи, но достаточно, чтобы обсуждать предложение своей помощи и узнать актуальную информацию.

— Младшие рода пока в стороне сидят. — выдала она результат переговоров. — Ротены их не трогают, а те не хотят лезть на рожон.

— И насколько это нормально?

— Не вижу тут чего-то удивительного. Если отбросить эмоции… — пожала она плечами, — То зачем им эта война? Ротенам, чтобы захватить власть, нужно контролировать Пасти. Это первый шаг. А за Пасти кто отвечает? Старшие рода. Которым сейчас пришлось отступить.

— Тогда Ротены уже захватили Пасти?

— Не всё так просто. Против них действует около сорока магов. И это те, кто умеет сражаться. Сейчас они объединились, действуют сообща и скрываются. Как мне намекнули, от Пастей пришлось уйти, потому что Ротены бьют по обе стороны.

— Так и что им мешает тогда власть окончательно захватить?

— Маги выбрали партизанскую войну. Как думаешь, много сорок магов дел могут натворить?

— Много, — было бы глупо это отрицать, — Как понимаю, они не просто прячутся? Что именно делают?

— Да, но подробностей я не узнала, — разочарованно поджала губы девушка, — Это секретная информация, — передразнила она кого-то.

— Расклад более менее понятен. Два вопроса. Какие прогнозы на ситуацию и что ты собираешься делать?

— Чётких планов мне никто не сказал. Рано или поздно кто-то победит. Если это затянется, то остальным родам придётся выбирать сторону. Пока они могут тянуть время, но… Смутные времена всегда были поводом для возвышения одних и причиной отправиться на свалку истории у других.

— Может быть такое, что даже если старшие рода победят Ротенов, то младшие накинутся на них, чтобы ослабевших добить?

— Не исключено, — задумалась девушка.

— Тогда ты понимаешь, в насколько опасное место едешь? С победой над Ротенами твои проблемы не кончатся.

— Эдвард, ты забегаешь слишком вперед. Ротены вчетвером держатся против сорока магов. Их не так легко победить.

— Меня радует, что ты это осознаешь. Но не радует, что ты туда собираешься ехать.

— Я понимаю… Но не могу иначе.

— Я знаю.

* * *

Эрминия уехала на следующий день. Мне от этого было откровенно говоря не по себе. Я волновался за девушку. И бесился. Бесился, что никак не могу повлиять на ситуацию. Нет у меня права удержать её здесь. Это ведь и правда — её война. Попробуй я настоять на своём, покивает головой и сбежит. Самому ехать — тоже не вариант. Мне и тут проблем хватает, а лезть в чужую войну…

Но такая ли она чужая? Ротены мне тоже враги. Между нами кровь. Я убил их родичей и, что гораздо хуже, убил брата Огаса. Сомневаюсь, что он об этом забыл. Так что в какой-то мере, как бы это цинично не было, мне на руку, что у них там своя война идёт полным ходом. Быть может, я к ней и присоединюсь. С Эрминией был уговор, что она как доберётся, то сообщит расклады.

Это её там более менее знают. А меня — нет. Тёплой встречи точно ждать не стоит. Поэтому если и лезть туда, то с подготовкой, для чего лучница должна наладить контакты и подступы.

Я думал об этом всё утро, пока не отследил, что накручиваю себя, гоняя в сотый раз по кругу, что может случиться с Эрминией. Чертыхнувшись, отправился тренироваться. Нужно спустить пар, а для этого, как ни что другое, лучше всего подойдёт поход в Пасть. После того, как мне серию дуэлей непонятно кто устроил я туда не выбирался, но сколько можно откладывать. Да и образцы надо забрать.

Новая задача помогла привести чувства в порядок. Что будет, то будет. Надо сосредоточиться на том, что в моей власти. Помочь сейчас девушке, кроме как ехать самому, я не могу, так что… Лучше идти тренироваться и готовиться вмешаться, если что.

Переход к действию мозги прочистил, но чувство беспокойства не желало уходить. То, что причина не только в лучнице, я понял, когда добрался до Пасти. Та была цвета крови, что говорило о скором большой выдохе. Да чтоб вас…

Это не нормально. Ещё несколько дней назад здесь было всё в порядке, я лично проверял. Откуда такие изменения? Чувство опасности и тревоги усилилось. Я достал телефон и набрал Спартака.

— Слушаю, — раздался в трубке его голос.

— У нас проблемы. Большие.

— Насколько?

— Выводи на улицы всех людей и будь готов к большому прорыву из Пасти.

— Демоны, значит. Дерьмо.

— Да, и что-то у меня плохие предчувствия. Давай так… Прозвони всех наших, кого можешь, предупреди об угрозе и готовься к сценарию, что на улицу рванет орда демонов.

— Людей гнать по домам?

— Да.

— Всё настолько плохо?

— Надейся, чтобы я ошибался.

Мой приказ не был полностью логичным. Сейчас я больше опирался на интуицию и она мне шептала, что лучше готовиться к самым черновым вариантам.

— Спартак. Пошли людей ко второй Пасти, узнай, что там. Я пока на ту сторону, как вернусь, наберу.

— Ты уверен, что стоит идти туда?

— Уверен.

Уверенность тоже была иррациональным чувством. Я просто знал, что лучше пойти туда. Это поможет избежать больших проблем. Наверное.

Глава 35. Долги

Огас сидел в кресле, подперев подбородок кулаком и смотрел хмуро на братьев.

— Нашли, где они прячутся?

— Пока нет, — ответил Черхан, второй по старшинству.

— Мне начинает это надоедать, — раздражённо бросил мужчина.

— Как и нам, брат, — вторил ему Черхан.

— Мы потеряли темп, — говорил Огас, — Это неприемлемо.

— Всё не так плохо. Маги ушли от Пастей, осталось их захватить и власть будет нашей. — сказал Агрон.

— Братец, — процедил Огас, — Ты слишком молод и говоришь очевидные глупости. Как же, скажи мне на милость, ты собираешься контролировать Пасти? Предлагаешь нам разделиться? Так посмотри на Зена, — кивнул мужчина на третьего брата, — Какие он раны получил.

Зен был третьим по старшинству. Молчаливый, он ответил хмурым взглядом исподлобья. Слишком увлёкся, переоценил себя и недооценил врагов. Те подловили его и смогли ранить, в итоге пришлось спасаться бегством.

— Его ранили именно в тот раз, когда он пошёл один. — продолжал Огас, — Или что, каждый из вас решил, что он бессмертен?

— Мы сильны, брат, — веско сказал Черхан, — Когда мы вместе, никто нас не победит.

— Это да. Но чтобы действовать, нам придется разъединяться.

— Надо всего лишь найти, где они прячутся. Можно ударить по их землям, по их людям.

— И что тогда, Черхан? — зло сказал Огас, — Чем ты собираешься править? Выжженной землей?!

— Надо их как-то выманить, — заметил Агрон.

— Да ты что, — голос Огаса был полон сарказма.

— Или стабилизировать наши силы. — не смутился младший брат.

— Стабилизировать… Ты знаешь, что для этого нужно. Вы всё знаете.

— Да. Наша кровь, — сказал Черхан. — Это вариант. Раз уж семья окончательно раскололась и нас изгнали из основной ветви, то…

— Основной! — взъярился Огас, — Это мы — Ротены! Мы — самые сильные! Мы — основа!

Мужчина настолько разозлился, что вокруг его тела стала клубиться тьма. Усилием воли он взял себя в руки, сжал кулаки.

— Что с младшими родами? — сказал он, когда взял себя полностью под контроль, — Готов спорить, эти ублюдки точно в курсе, где скрываются старшие рода. Они им помогают.

— Кто-то наверняка помогает, но делают это тайно, — ответил Черхан, что отвечал за разведку, — Я работаю над тем, чтобы привлечь на нашу сторону, но…

— Но никто нам помогать не собирается, — лицо Огаса скривилось.

— Да. Слишком жёстко мы начали.

— Если они не хотят идти за нами по любви, то пусть идут из страха.

— Видимо нас недостаточно боятся, — равнодушно сказал Черхан.

Он прекрасно знал, что эти слова заденут старшего брата. На то и был расчёт.

— Недостаточно боятся, — медленно проговорил Огас, — Значит слушайте, что мы сделаем. Мы потеряли темп, но вернём его вновь. Если нас не боятся, то значит сделаем так, что наше имя будет вызывать страх в сердцах врагов. — стукнул мужчина кулаком по столу, от чего тот треснул, но этого никто не заметил, — Пора раздать долги. Для этого мы ударим по Москве.

— Ты уверен, брат? — прищурился Черхан.

— Да. Слушайте, что каждый из вас должен сделать.

* * *

София Орлова отправилась за Пасть рано утром. Это был её типичный распорядок дня, которого она придерживалась уже второй месяц подряд. Брат говорил, что она стала одержима и… София с ним соглашалась.

Но это был её сознательный выбор. Она сделала ставку на личную силу и положила всю свою жизнь на алтарь развития могущества. Есть цель, есть методы тренировок — остальное неважно.

Уже сейчас София в поединке один на один легко справлялась с любым родовым магом. Мужчины, — фыркала она про себя, — гонору с вагон, но почему-то никто из них не хочет так пахать, как она. Думают, что имеющихся сил хватит, чтобы справиться со всеми трудностями, что ждут впереди.

А то, что дальше будет хуже — почему-то эта уверенность крепла в женщине день изо дня. И София даже знала причину.

Она банальна. Маги развиваются в войнах. Тёмные маги, само собой.

Чтобы стать сильнее, надо породниться с Пастью, зачерпнуть как можно больше её силы. У этого своя, высокая и зачастую непомерная цена. Мало кто её хотел платить. Тем более в мирное время. Зачем? Зачем жертвовать собой, если это сделали предки, добившись влияния и могущества? Проще прожигать свою жизнь, довольствоваться малым.

Проблема также стара, как общество магов и София прекрасно знала хроники. Не только своего рода, но и чужих примеров хватало. Любой желающий, у кого есть доступ к этой информации, мог её проанализировать и увидеть закономерности. Самые сильные маги всегда появлялась во время войн.

И женщина уже на своем опыте поняла, почему так. Именно жажда войны толкала её… готовиться. Проводить всё своё время за Пастью, поглощать демонов, осваивать новые силы. В какой-то степени стоило Клозу сказать спасибо. Именно он спровоцировал сначала их род, а потом довёл лично её до той грани, когда женщина стала фанатиком.

Всё ради силы. Всё ради рода.

Это была её судьба — стать мечом и щитом для своей семьи. Если она не может иметь своих детей, так хотя бы вырвет у судьбы шансы на выживание для остальных.

София догадывалась, что будет дальше. История повторится в который раз. После войн всегда шли периоды затишья. Поколения сменялись, могущественные маги отправлялись на встречу со смертью, оставляя потомков, которые не хотели жертвовать собой так же, как их родители. В итоге уже следующее поколение было слабее. А внуки так и вовсе.

Женщина помнила своего деда, что огнём и мечом пробил дорогу для их величия. Но уже его сын, её отец, был на порядок слабее. А брат Софии, Павел — ещё слабее. Если вспомнить её племянницу, с которой так и не удалось наладить отношения — то и вовсе. Пустышка. Бестолковая девчонка, что хоть и вернула возможность стать магом, но не собиралась идти этим путём. А ведь София надеялась на неё, думала, что она станет сильной. Не станет. Дура.

Орлова отбросила лишние эмоции. На тренировке надо заниматься, а не переживания в который раз жевать.

Вдох… Собраться… Выдох… Сконцентрировать силу между ладоней… Сжать её… Ещё… Недостаточно, нужно плотнее… Потянуть силу… Взять из Пасти столько, сколько нужно… Ещё… Ещё…

Сначала между ладоней женщины возникло облако черноты. Она сжала его в точку, которая разрослась от новых порций вложенных сил. София сжала ещё раз и повторяла это до тех пор, пока всё тело не стало дрожать от напряжения.

Отлично… Так держать… А теперь распрямить полученную субстанцию и… Связать… Раз узел… Два… Узел…

Магиня работала с магией почти так же легко, как домашние хозяюшки тесто замешивают. Энергия — это сырая заготовка. Из неё ещё надо сплести заклинание, что София и собиралась сделать. Сегодня она осваивала практики из закрытых разделов. Последний, кто их практиковал — был её дед, великий маг рода Орловых. Традиция длилась несколько веков. Каждый, кто достигал звания великого старалась передать знания потомкам.

Проблема была в том, как эти знания освоить — требовалось самому быть великим магом. Софии пока так рано называться, но… В этом и заключался её путь к могуществу. Крупица за крупицей осваивать наследство предков, а потом… Кто знает. Может она превзойдет их и приумножит богатство. Само собой, речь шла не про деньги, а про магическую силу. Если она есть, то и финансовое благополучие будет обеспеченно.

Когда заклинание было готово и София собиралась бросить его в очередное отражение города, которых здесь хватало, её остановили. В этом тихом месте, где звуки если и встречались, то были крайне редкими, по запутанным улицам пронеслось эхо. Зов…

Это было настолько внезапно и необычно, что София чуть не упустила ту силу, что собрала в руках. Грязно выругавшись, она стабилизировала заклинание и огляделась вокруг, вслушалась в окружающее пространство.

Через десяток секунд зов повторился. Он шёл откуда-то из центра города. Вслед за звуком пришла силовая волна. Не было видимых проявлений, но это сродни чувству, когда плаваешь в океане и вот в нем происходит что-то настолько мощное, что вода… дрогнула.

София не сомневалась, что чья-то злая воля стояла за этим. А раз так, значит, это может быть интересным. Потому что если мир по ту сторону Пасти настолько тревожат, то лучше быть в курсе, что происходит, чем оставаться в стороне. Ведь не так много вариантов, кто это может быть. Либо какое-то явление этого странного мира, либо какой-то маг и судя по задействованной силе — не из последних.

На этой мысли София зло усмехнулась. Маги куются в войне. Обычные тренировки хороши, но ей давно был нужен достойный противник. К сожалению, Клоз сбежал, показав пусть и интересные приемы, но слишком их было мало, чтобы удовлетворить потребности женщины.

Поэтому она повела плечами, создавая у себя за спиной крылья и взмыла в небо.

* * *

— Почему ты его не убил? — спросила Юлия Ротен.

— Опять ты за своё, — скривился Степан Шамал.

В этот момент парень стоял к девушке спиной и застегивал штаны, зная, что она не видит его лицо.

— Он убил моего отца.

— Да ладно? — всё же повернулся Степан, — Ты в это веришь? Что мальчишка победил взрослого мага?

— Пусть это и странно, но это так, — раздражённо бросила девушка.

— Остынь, детка, — усмехнулся Шамал, прекрасно видя настрой девушки.

Всё как всегда, с досадой подумал он. И почему женщины именно после секса пытаются вить из мужчины верёвки? Как будто это работает. Может с обычными мужиками да, но не с ним.

— Но Стёпа…

— Не называй меня так, — отрезал парень, — Ты знаешь, что моё имя меня бесит.

— Как скажешь. Но всё же, почему?

— Не вижу смысла убивать сопляка. В этом лично мне нет никакого толка.

— Но ты ведь с ним сталкивался.

— Да. И он доказал, что у него есть потенциал.

— Но мой отец…

— Уже умер! — вспылил парень, — Не ты ли мне рассказывала, что ваши драгоценные родственники принесли его в жертву? Вот кого надо бояться, а не Клоза.

— Как ты защитишь меня от них, если не можешь справиться с Клозом? — в голосе девушке слышалась обида.

Степан тяжело вздохнул и отвернулся. Сейчас он боролся со своими демонами внутри. Не теми, что приходят из Пасти, а те, что называются пороками. Ему хотелось влепить этой дуре пощечину, чтобы она заткнулась и не говорила глупости. Но нельзя. Он — младший сын. Оружие рода, у которого нет права голоса и права… на свою жизнь. Что не устраивало молодого мужчину. Юлия Ротен, что так внезапно осталась без защитников и нашла у него на плече опору и поддержку — была не самой плохой партией. Пусть у неё сейчас и проблемы, но… Это ведь не навсегда? Так что сейчас нужно держать себя в руках.

Что давалось Степану тяжело. Как ни странно, его отрезвили слова Клоза, что засели в голове. Драться надо с теми, кто сильнее тебя. А Юлия… Что взять с молоденькой девочки, у которой единственное из достоинств — это фамилия и симпатичная мордашка?

— Прости, — пискнула она, испугавшись, что её мужчина замолчал. — Прости, я такая дура, — она подбежала к нему и обняла сзади, со спины.

— Ничего… — прохрипел он. Не сразу удалось взять голос под контроль, — Разве Клоз тебе угрожает сейчас? Нет. Я его убью. Рано или поздно. Или кто-то другой убьёт, что пусть и печальный, но вполне вероятный исход.

— Но почему не сейчас?

— Я хочу, чтобы он стал сильнее.

— Но зачем? — девушка развернула парня и заглянула ему в глаза.

— Для меня так будет лучше.

Объяснять этой наивной девушке, что такое путь силы, Шамал не собирался. Не поймет. Да и лень вдаваться в подробности.

— Не понимаю.

— Тебе и не надо понимать. Всё, мне пора идти.

— Когда мы увидимся?

— Думаю, завтра…

Договорить Степан не успел. По спине пробежал холод. Не холодок, а именно острые когти холодной стужи, что прошлись по хребту и вцепились в сердце. Знакомое чувство… Так было всегда, когда рядом возникала опасность, связанная с Пастью. Но какого хрена. Он же сейчас в родовом квартале, как такое может быть?

Парень глянул на девушку. Та смотрела непонимающе и ничего не заметила. Вот же слабачка, — раздраженно подумал мужчина.

Ещё одна вспышка силы прошла по кварталу. Снова это ощущение, словно рядом находится Пасть. Да не простая, а прямо перед большим выдохом. Странно, слишком это было странно.

И наверняка опасно.

Юлия всё же оказалась не такой бездарностью. Второй импульс она засекла.

— Что это?

— Рядом открывается Пасть.

— Пасть? — в её голосе слышался испуг.

— Да. Кто из твоих дома?

— Мать, брат ещё.

— Это всё?

— Ещё сестра Альберта. — вспомнила девушка про нелюдимую двоюродную сестрёнку. Да и не особо любимую.

— Плохо. Лучше нам с тобой уйти.

— Но куда?

— Пойдём ко мне в дом. Там больше магов.

— Но что происходит? — паника начала захватывать девушку.

— Я не знаю.

Тут пронеслась третья волна силы и… Рядом что-то лопнуло. Разнёсся гул, он набирал обороты, задрожали окна.

Внезапно дверь резко открылась. В комнату ворвалась Ольга Ротен.

— Юля! — воскликнула она, — Ты в порядке?

— Да, мам, — ошарашенно глянула девушка на женщину.

И было от чего. Девушка ведь стояла полуголой, а в её комнате находился парень. Не то, чтобы они скрывались, но всё же врываться в её комнату было табу и Юлия растерялась.

— Уходим, срочно! — крикнула Ольга.

— Уже поздно, — сказал Степан, прислушиваясь к чему-то.

— Поздно? — напряжённо ответила мать.

— Да. Кто-то открыл Пасть.

— Это Огас… Это Огас… — как безумная шептала Ольга, вмиг утратив остатки контроля над собой.

Степан её не слушал. Он подошёл к окну и наблюдал, как над деревьями поднимается марево дыхания Пасти. И где-то там, он чувствовал, вырываются демоны.

Глава 36. Удар в сердце

Дойти до марева мне не дали. Как только я приблизился на расстояние десяти шагов, оттуда выскочил демон. Мелочёвка, первый ранг, хватило одного удара, чтобы отправить его… Ну куда там демоны попадают после смерти.

Следом прыгнул ещё один, а там на свет выбралась целая стая в десять голов. Пришлось ускориться, чтобы перебить засранцев. Больше сомнений не было. Начался большой выдох и надо выяснить, в чём причина. Для чего требуется заглянуть на ту сторону.

Раньше, когда я только начинал осваивать походы за Пасть, марево или пограничная зона для меня были самым сложным участком. Видимость ни к чёрту и в любой момент на тебя может выпрыгнуть тварь. Но ничего. Потом пообвыкся, настроил чувствительность и теперь хожу здесь зрячим.

Что оказалось как нельзя кстати. Демоны пёрли не то, чтобы густой толпой, но пока добирался на ту сторону, ещё полтора десятка перебил. Здесь с ними было легче всего справиться. Была у меня теория, что объясняла это. Вмагическом мире твари имели более плотную структуру, а в людском мире — более магическую. Или проще говоря, там они плотнее, а здесь часто имели дымчатую основу. Между двумя этими состояниями был момент перехода, когда они пробивались через марево. И лично мне было подловить их тут проще всего. Достаточно лёгкого касания очищения, чтобы твари дохли.

Когда выбрался, меня встретил… бушующий океан. Именно такое ощущение возникло. Энергия… колыхалась. Я запрыгнул на ближайшее здание, но и оно дрожало, шло мелкой рябью. А сами реки энергии, что проходили через Пасти — те и вовсе, извивались как взбесившиеся змеи. Да и воздух — он тоже был куда грязнее, чем обычно. Словно рядом взорвался цементный завод, и всё занесло пылью. Только вместо пыли ядовитая энергия.

В этом хаосе было совсем непонятно, что происходит. Я пустил вокруг себя во все стороны волну очищения, чтобы расчистить пространство. Дышать стало легче, но всё равно недостаточно. Пара секунд и меня снова накрыло мелким и грязным маревом.

Впрочем, это было неважно. Я увидел виновника происходящего. Он стоял в нескольких сотнях метров от меня. Ну как стоял… Скорее прыгал с одной крыши на другую и… Гнал демонов в сторону Пасти.

Вот же… Сука!

Потребовалось совсем немного времени, чтобы разобраться в происходящем. По улицам города этого мира бежали десятки тварей. Я их чувствовал, ощутил сразу, как только настроился и раскинул свои сети. Первые, вторые и даже третьи ранги валили в сторону Пасти обильным потоком. Так сразу и не скажешь, сколько здесь — но сотню разом я точно охватил.

Только вот этот урод, что активно прыгал по крышам, подгонял новых и новых созданий. Сейчас он удалялся от меня на другую сторону Пасти. Ещё немного и совсем скроется, продолжит делать своё чёрное дело. Урод.

Стоит ли говорить, что я сразу воспылал к нему лютой ненавистью? Десятки, а то и сотни демонов — пока я с ними справлюсь, они мне весь квартал разнесут. Да что квартал, там и город уничтожить могут. Другие маги вмешаются, но защищать они будут свои земли, а не мои. Требовалось срочно решить проблему. Радикально решить.

Я ускорился и в пару прыжков оказался рядом с неизвестным. И сразу его узнал. Как тут не узнаешь одного из братьев Ротенов. Кажется, его звали Агрон, младший из пятерки. Или теперь, благодаря моим стараниям, четвёрки.

— Клоз! — обернулся он, наконец-то заметив меня. — Что-то ты рано, я не успел закончить.

Мужчина держался легко и расслабленно. Словно это не он каким-то макаром отправляет демонов толпами в Пасть, атаковать мои земли.

Разводить политесы я не стал. Лишь на секунду задержался, слушая его слова и готовя удар. Моей ауре требовалось время, чтобы набрать силу. Если бы не обстоятельства, я бы с удовольствием поболтал, но Ротен продолжал быть тем фактором, что гнал демонов.

Я ускорился, прыгнул в его сторону, направляя клинок прямо в лицо. Маг шагнул назад, собрался отвести лезвие рукой, на которой сразу же стали отрастать когти. Перенаправив меч, я закрутил его и… Ротен играючи отбил лезвие, действуя значительно шустрее меня.

— Не так быстро, Клоз! — радостно бросил он.

— Заткнись! — прорычал я, вместе с этим окутывая его волной очищения.

Выглядело это как белая волна, что рванула из меня, облепила мага и сжала. Только вот у него была сила четвёртого ранга… Агрон вспыхнул чернотой, по его телу пробежала волна и он вырвался из кокона.

Единственное, чего я добился — это дымок, что поднимался от его тела.

— Неплохо, — похлопал маг в ладоши, что в его исполнении выглядело дико.

Тело мужчины преобразилось, стало демоническим, покрылось чешуёй и наростами. Да и сам он стал гораздо мощнее. Дерьмо. Чувство опасности вопит, что передо мной серьёзный противник. Настолько, что отсюда не факт, что получится уйти живым.

— Думал, мы про тебя забыли, Клоз? — не спешил нападать Агрон, — Огас послал тебе напомнить, что Ротены ничего не забывают.

После этого он всё же перешёл в атаку.

* * *

Эрминия чувствовала себя дурой. А ещё жутко злилась. Столько подготовки, сколько сомнений и переживаний, столько драматичности момента, как она отправляется мстить и…

Рейс отменили.

Был простой план. Долететь до одного из городов, где есть союзники, а власть Ротенов не так сильна. Добираться попутками трое суток девушка не хотела. Руки чесались перейти от подготовки к самому делу и тут на тебе.

Рейс сначала задержали, а потом и отменили.

А всё какой-то долбанный Пастью во все щели циклон! Подумаешь, погода разбушевалась, тьфу, — думала девушка на пике эмоций. Но нет-нет, да проскальзывала мысль, что хвала удаче, что не придётся лететь. Самолетов она боялась, а полёт в грозу так и вовсе, остужал её пыл.

Было от чего беситься. Теперь ей надо ехать обратно, поджав хвост, и планировать поездку заново. Либо ждать, пока распогодится, либо добираться на машине, что не так просто. Ведь Эрминия собиралась отправиться одна, в разборках магов обычные люди, которых она могла бы взять — смогли бы лишь бесславно погибнуть. Проще одной. Сражаться, скрываться — всё проще одной. А там, если получится нормально устроиться и развернуться, то и людей позвать можно.

Но это откладывалось. Из-за какого-то проклятого циклона и отменённого рейса.

Эрминия прождала в аэропорту три часа, ругая всё и всех. Когда стало известно, что вылетов в нужную сторону точно не будет, распсиховалась. А потом, успокоившись, вышла из аэропорта и набрала Эдварда, предвкушая, как он посмеёётся над ней. Но тот был недоступен. Не то, чтобы это удивительно, скорее неприятно. Девушка знала, в каких случаях это бывает — парень отправился в Пасть.

Жила она у него, поэтому отправилась в особняк. Заночевать в отеле и не говорить о конфузе мысль возникла, но быстро ушла. Смысл в этих детских играх.

* * *

Агрон действовал сверхбыстро. А ещё он игрался. Я видел это в каждом его движении, наполненном легкостью. То, что для меня было пределом — для него являлось привычной нормой.

Прошло не больше одной секунды, как я отправился в полёт. Но приземлиться не успел. Демоноликий поймал меня не лету за ногу и впечатал в крышу. После чего пнул под рёбра и меня протащило метра на три от него.

— Вставай, Эдвард! — рычал Агрон, — Что же ты так легко сдаёшься? У тебя было время на подготовку, сейчас проверим, чего ты достиг. Или предпочтёшь сдохнуть сразу?

Я ответил тем приёмом, что уже использовал против Софии. Ударил очищением под ноги Агрону, тот презрительно скривился и… рухнул вниз, провалился в дом, где и застрял. Пока он пробивался наружу, пока искал выход, я готовился.

К моменту, когда он выскочил разъярённый на крышу, между моими руками назревали разряды очищения. Демоноликий их проигнорировал, сразу бросился вперёд, за что и поплатился.

Я успел перехватить его руку и выпустить очищение в одно место острой линией.

— Арррр!!! — раздался яростный рев, полный гнева и боли.

Агрон взбеленился, но нападать прекратил и разорвал дистанцию. Ему сейчас приходилось несладко. Я выжег всю темноту в районе локтя. Демоническая форма там слетела, а человеческое тело пропеклось до основания. Оставшаяся часть руки, насколько я видел, сейчас начала гнить и через пару секунд, о чудо, рассыпалась пеплом.

— Сука! — орал мужик, — Клоз!

А неплохо вышло. Я ожидал более скромных результатов. Только вот победа была временной. Почти сразу Агрон окутался чернотой и пускай медленно, но на месте обрубка начала расти новая конечность. Я прикинул скорость — где-то минута нужна до полного восстановления. А раз так, хватаем меч и в бой.

Демоноликий был со мной солидарен. Не знаю, что у него там в голове, на мгновенье я засек испуг, но он быстро сменился гневом, и маг перешёл в атаку. Теперь в нём совсем не оставалось человеческого. Тело вытянулось, раздалось вширь, бугрились мышцы и торчали шипы. Настоящая машина смерти, что возвышалась надо мною на пару голов минимум.

Ему не нужно было оружие — он сам был оружием.

Агрон прыгнул вперёд, его кулак чуть не размозжил мне голову, но его новый рост был сомнительный преимуществом. В данной ситуации мне было гораздо проще уклоняться. Главное не попасть под удар. А то он столько силы вкладывает, что меня и за раз убить может.

Пошла чехарда. Без одной руки Агрон сбавил в скорости и мне удалось с ним сравняться. Я ходил по краю, но успевал уклоняться. Сам не бил, готовил вторую атаку, что требовало времени.

Наконец, когда демон окончательно увлёкся и вошел в раж, я ударил волной очищения. Но не в него, а по нам обоим и в первую очередь по крыше. Он попытался вырваться, но не успел.

В этот раз мы свалились оба. На то и был расчёт. Все эти недели, что я тренировался — в голове крутились мысли, как победить, если столкнусь с Ротенами. Я не так много знал об их новых возможностях, но один козырь у меня имелся — очищение.

Прямо сейчас я делал ставку на него и на свою новую ауру. Для чего мне и требовалось замкнутое пространство. Иначе демоноликий сможет слишком легко сбежать.

Правда, оказаться с ним взаперти — это так себе идея… В чём я и убедился.

— Опять твои трюки? — прохрипел демон, когда мы упали вниз.

Он глянул на зарастающую дыру, на замкнутую комнату, что хоть и была просторна, но тут была полная темнота. Последний свет исчез вместе с затянувшейся дырой. Перед этим я увидел, как морда демоноликого расплывается в хищной улыбке. Он думал, что поймал дичь, не понимая, что сам является добычей.

Видимость свелась к нулю. Больше ничем обычные глаза не могли помочь. Понятия не имею, что там у него со зрением, но вот лично я видел противника отчётливо. Это ещё один момент, на который был расчёт.

Агрон хотел что-то сказать. А я хотел его убить, не дав восстановить руку.

Рывок вперёд и ладонь, наполненная очищением, врезается ему в грудь. Демон отшатывается, я делаю шаг назад, перехватываю меч и в прыжке бью по глазам, выпуская волну очищения.

После первой атаки, что вызвала у него спазм боли, он рефлекторно прикрыл руками грудь, открывая голову. На этом я его и подловил. Может демоноликий и был силён, но вот в техническом плане он совершал глупые ошибки.

Что будет, если по усиленному, нечеловеческому зрению, что адаптировалось к темноте, ударить яркой, обжигающей вспышкой? Как минимум это выведет противника на несколько секунд из строя.

Агрон попытался защититься. Он попытался разорвать дистанцию. Но я неотступно следовал за ним и забивал его, как скотину.

Моя аура развернулась во всю мощь. Конкретно в этой комнате не осталось чёрной энергии, вокруг образовалась стерильная чистота, что сама по себе действовала на демоноликого ослабляюще.

Я рубил и рубил, оставлял кровавые раны на его теле. Кидал в него очищение и пытался нанести ещё одну травму, чтобы замедлить. Демон хрипел, отпрыгивал от меня, но в тесной комнате некуда бежать. Агрон напарывался на стены, бился о потолок, за что и платил кровавую цену.

Когда я позволил себе надеяться на победу, когда мелькнула безумная надежда, что этого хватит, он сделал ответный ход.

— Сдохни! — вырвался из него рык.

А вслед за этим из него вышел поток грязной тьмы. Я выставил руки перед собой, защитился мечом, создавая щит из очищения, но меня всё равно снесло, протащило через всю комнату и впечатало в стену. Да так, что не продохнуть, не пошевелиться.

Давление было жёстким, беспощадным, мгновенно вся комната заполнилась грязной энергией, мою ауру подавило и смяло. Пришлось собирать все силы перед собой и бороться за жизнь.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — орал Агрон.

Поток длился секунд двадцать и измотал меня. Но не противника. Этого времени ему хватило, чтобы прийти в себя и атаковать. Меня схватили, кинули через всю комнату, я ударился об стену и сполз.

Агрон оказался снова рядом, схватил и отправился в очередной полёт. Ошибка. Его ошибка. Я позволил кинуть себя пять раз. Это время я копил силы, впитывал энергию и снова разворачивал ауру.

Когда он поймал меня в следующий раз, я схватил его за лицо, кладя ладонь на голову. А теперь… Получай сука!

Сверкнуло так, что осветило всё помещение. Агрон заорал, дыхнуло горелой плотью, я упёрся ногой ему в грудь и оттолкнулся. Демоноликий ослабил хватку, выпустил меня. Я упал на пол, перекатился в сторону меча и подхватил его. Оружие успело выпасть в этой чехарде полетов.

Следующий раунд, мразь. Агрону хватило бы трёх секунд, чтобы справиться с раной и перейти в атаку. А мне хватило двух, чтобы подобрать оружие, оказаться у него за спиной и со всей дури вонзить оружие ему под лопатку.

Демоноликий выгнулся дугой, а я запрыгнул ему на спину. Обхватил одной рукой его за шею и используя, как упор, второй надавил на меч, расширяя и углубляя рану. Ох как он взревел! А когда я добавил поток очищения прямо внутрь него и сконцентрировал ауру вокруг нас, то мужик и вовсе стал походить на взбесившего быка, которому прижигают яйца.

Он попытался меня скинуть, схватил за руку, что держала его за шею. Вспышка очищения и его ладонь превращается в обожженный кусок мяса. Агрон визжит, как скотина, мечется по комнате, а я вместе с ним. Бешеное родео, Пасть его дери.

Следующей ошибкой было, когда он впечатал меня в стену. Да так неудачно для себя, что меч от столкновения пробил ему спину и вышел с другой стороны груди.

Когда он отшатнулся, я снова схватил рукоять и стал дергать из стороны в сторону, расширяя рану. Обильно бежала демоническая кровь, Агрон хрипел и боролся.

За десяток секунд он превратился в скулящий и обожженный до костей кусок мяса. Очищение на него действовало, как огонь на грешников.

Но если бы это было всё. Этот урод второй раз ударил тьмой. Хуже того, он выпустил часть своего демона и поток был настолько сильным, что прорвал ауру очищения. Жгут силы вырвался из его спины, ударил меня в грудь и… Единственное, что я успел — ещё крепче схватиться за рукоять меча.

Меня дёрнуло, я удержался, клинок рвануло из спины врага, того снова выгнуло дугой. Жгут силы усилил натиск и всё же откинул меня. Вместе с мечом.

Отбросило меня в другой конец зала и не то, чтобы оставалось много сил для продолжения атаки. Оттуда я рассмотрел, поднимаясь, что из спины Агрона торчат два щупальца черноты. Каждый метра по три, они как кобры, вились вокруг своего то ли хозяина, то ли носителя и, кажется, действовали автономно. Сам же Агрон сейчас меньше всего напоминал того, кто мог бы ими сознательно управлять.

Я послал волну очищения, но два спрута легко её отбили и вот это было плохой новостью. До этого момента моя способность работала против тьмы без накладок, а здесь я не заметил какого-то видимого эффекта.

Что будет дальше мне не дали узнать. Одно из щупалец пробило проход в стене, а второе вытолкнуло Агрона наружу.

Дерьмо! Когда я выскочил следом, их след пропал. Зато меня встретила толпа демонов, что за время схватки собралась вокруг.

Полное дерьмо!

Глава 37. Нити переплетаются

— Алмаз, что там у тебя?

— Тут полный звиздец! — обычно спокойный мужчина был полон эмоций, — Прорыв, прорыв, мать его! Эвакуируй всех нахрен!

— Уже, — ответил Спартак, — К тебе послать парней?

— Да тут все сдохнут. Прячь людей. Бегите. А я попробую задержать хоть сколько-то тварей. Тут их сотни! Сотни!

— Принял. Держись.

Спартак отключился, Алмаз убрал рацию и ещё раз выругался. Было от чего. Прямо сейчас из Пасти выбегали десятки демонов, что бросались в разные стороны. Через минуту они доберутся до первых жилых домов. Через десять минут выберутся из гетто и окажутся в населённых районах. Что будет дальше — одному провидению известно. Но то, что ничего хорошего — это факт.

А как хорошо начинался день…

— Алмаз, они пока ослаблены, надо бить. — сказал рядом стоящий мужчина.

— Ты и сам знаешь, что нас такая толпа сметёт. — ответил сверх.

— Предлагаешь остаться в стороне?

— Парни, вы тут вообще случайно.

— Но раз мы здесь, может это судьба?

— Матвей, откуда в тебе это? Ты же циничный хрен.

— Старость. Мы тут единственные, кто может помочь. Где твой новый господин?

— Он ушёл в Пасть. И что-то мне подсказывает, что ему в десяток раз сложнее.

— Раз так, то хватит болтать, надо действовать. — подвёл черту Матвей.

День и правда начинался хорошо. Алмаз взял выходной и отправился встретиться с друзьями, которых последний месяц заманивал приехать. Была задумка устроить их работать к Эдварду. Но к переговорам мужчина собирался перейти завтра, после хорошей пьянки, которая отменилась. Алмаз забрал друзей из аэропорта, но не успели они доехать до жилья, как позвонил Спартак и сообщил, что надвигаются проблемы и попросил глянуть, что там рядом с Пастью происходит.

Его друзья поржали над ситуаций, что он их позвал с корабля на бал. Но в итоге решили ехать вместе с ним и любые возражения, что им лучше остаться и это не их дело, пресекали.

Сейчас они вчетвером стояли недалеко от Пасти и наблюдали, как десятки тварей вырываются наружу. Это были старые друзья, с которыми они многое прошли рядом с Разломом. Спартак знал, что они вместе стоят многого и им вполне по силам задержать десяток другой монстров.

— Если мы их всех затронем, нам конец, — сказал Алмаз, — Надо выбивать единичные цели и делать это быстро.

— Не учи отца епаться, — ответил Матвей, — И без тебя знаем, что делать. Вперед парни, покажем, как у нас поступают с демонами. Но Алмаз, после этого мы выставим счёт твоему господину, — хохотнул мужчина.

* * *

Ротен ушёл. Скрылся с моих глаз и выскочил за пределы чувствительности. Не знаю, как ему удалось сделать это так быстро, но факт остается фактом, каким бы досадным он не был.

Как только я выскочил на крышу, на меня сразу же обрушился демон второго ранга. Из той породы, что отдалённо напоминает людей, только вот в этот раз не было какой-то адаптации или оружия. Просто злобная и крепкая тварь, что чуть меня на тот свет не отправила, наскочив со спины внезапно.

Бой с Ротеном, можно сказать, я выиграл, если условие победы — выживание. Но если условие — смерть противника, то проиграл, конечно. Или свёл в ничью. Далось мне это не так трудно, как ожидалось, без героических потерь, но всё же я выложился, поэтому не смог сразу дать отпор какому-то вшивому демону.

Успел отскочить от него, но с другой стороны напрыгнула ещё одна тварь. Пока собрался, пока развернул ауру, пока разобрался с монстрами — искать Агрона точно уже не было смысла. Я его и в начале засечь не смог, а спустя пару минут так и подавно, было лучше оставить эти бесплодные попытки. Хотя куда он мог пойти есть догадки. К Пасти Ротенам, что очевидный вариант.

Я бы отправился туда, если бы мне не надо было что-то делать с тварями, что заполнили улицы и активно ломились в мир людей. Требовалось что-то предпринять и снизить ту глубину задницы, что надвигалась на мою землю.

Поэтому я спрыгнул вниз, прямо в самый густой поток. Спрыгнул не просто так, а раскрутив ауру. Демоны встали, отпрянули от меня и все разом зашипели. После чего бросились в атаку, стремясь разорвать.

Меч идёт снизу вверх, лезвие разрубает морду твари, а полоска очищения заканчивает начатое, располовинивая тело. Я разворачиваюсь, пропускаю ошмётки мимо себя, отвожу клинок назад и вонзаю его прямо в пасть следующему чудовищу. Тот дёргается, но его голова взрывается от очищения, я освобождаю оружие и подпрыгиваю вверх.

Подкинул себя метров на пять, подо мной сразу три демона столкнулись. Увлеклись зверушки. Но другая, четвёртая тварь, оказалась быстрее и попыталась меня перехватить в полёте, когда я замер и начал падать вниз. Встретил её ударом меча, перерубил, но туша врезалась мне в бок и откинула в сторону.

Я ударился об стену, съехал по ней вниз и дальше пошла рубка. Твари наскакивали, я их рубил, давил очищением и тихо радовался, что их трупы разрушаются и обращаются в пепел. Иначе меня бы тут завалили.

Пришлось отправить на тот свет штук двадцать тварей, пока они не закончились. Не полностью, а лишь та часть, что двигалась по этой улице. Короткая пробежка и я встал на пути у следующей партии.

Это не было организованным движением. Демоны обезумели и выглядели ещё более дико, чем обычно. Основной их поток быстро закончился. Агрон ушёл и не было того, кто гнал тварей в мир людей. Я перебил основные сосредоточия монстров, что ещё оставались здесь, на что ушло не больше десяти минут.

Теперь меня ждала другая часть. Надо выйти наружу и как-то переловить всех монстров, пока они не натворили дел.

Но выйти я не успел. Внезапно раздался гул, протяжный и тяжёлый, подавляющий и придавливающий. Я не сразу смог обнаружить источник, но когда это повторилось второй раз, заметил, где он рождается.

И от увиденного мне резко поплохело. Прямо в центре города, с проклятого богом неба, падал чёрный жгут энергии. Я увидел его рождение, как он рождается где-то наверху, устремляется вниз, а там и земли достигает.

Что именно происходило в момент столкновения я, к сожалению, не увидел. Но и без этого было очевидно, что происходит что-то дурное. Где-то в центре города открывалась прямо сейчас новая Пасть.

И чем больше я это осмысливал, тем больше чувствовал, как надвигается беда. Где один Ротен, там и другие. В этом я не сомневался. А раз так, значит, они замешаны в этом деле.

В центре города не так много мест, где можно было бы открыть Пасть. Либо они собрались ударить по правительству, либо по… Кварталу магов, то есть по моему дому.

Млять…

* * *

Эрминия вышла из такси рядом с пропускным пунктом. В квартал магов машину отказались пускать. Для этого был нужен пропуск, который мог дать только Эдвард или дворецкий. До первого так и не получилось дозвониться, а номера второго у девушки не было. Как и номера, чтобы позвонить в дом Клозов. Как-то не возникло потребности узнать это.

Вот и получается, что и без того плохое настроение было испорчено досадным недоразумением в виде принципиальности охраны, с которой раньше проблем не было и тем, что ей придется идти до дома пешком. На своей машине, на которую есть пропуск — без вопросов, пустят. А вот такси — нет. Тут недалеко идти, минут пять прогуляться, но обещанный циклон уже пришёл в город и начался мелкий дождь. Пока мелкий. Эрминия когда ехала, уже несколько раз слышала раскаты грома. Небо словно обещало, что ещё немного, и оно обрушит гнев стихии на головы людей.

Выйдя из машины, девушка поежилась. К чему-чему, но к дождю она не была готова. Что на неё нападут — да, ждала. Что придётся биться насмерть — тоже да. Но отмена рейса и проклятый дождь? О боги, вы так смеетесь над людьми. Эрминия поёжилась, обняла себя одной рукой, второй схватила сумку и потопала к дому.

Хотя бы пропустили её без вопросов. Охрана видела, что она здесь не раз бывала, и в этом плане препон не возникло. А если бы возникло… Охране повезло, что они не решились проверить, что в этом случае будет.

Уже подходя к дому, девушка увидела, как ей навстречу едет машина. Она знала, чья это. За рулем сидела Амалия, которая мигнула фарами и остановилась рядом.

— Подруга, ты что тут мокнешь? — в её голосе слышалось удивление.

— Рейс отменили! — раздражённо бросила лучница.

— Судя по всему твоё настроение не лучше, чем погода. — хмыкнула Амалия, — Садись ко мне.

Эрминия глянула на особняк Клозов и сочла, что спешить теперь точно некуда. Эдварда всё равно дома нет, иначе бы он взял трубку. Был вариант, что он находится не в Пасти, а с Амалией, о чём девушка старалась не думать, но раз подруга здесь, а не у него дома, то остался один вариант. Поэтому можно и поболтать.

— Сейчас печку включу. Ты сильно промокла?

— Да не особо. — отмахнулась Эрминия, — Дождь только начинается. Представляешь, на нас циклон надвигается и рейсы отменили.

— Может это знак?

— О, только не начинай. — закатила глаза лучница.

— Ты знаешь моё мнение о твоих планах отправиться воевать.

— И ты знаешь моё мнение по поводу твоего мнения, — фыркнула Эрминия.

— Ладно, замнём. Что делать думаешь?

— На машине поеду, если не распогодится.

— Что Эдвард сказал по поводу твоего возвращения?

— Он ещё не знает, — сжалась Эрминия, — Я не смогла до него дозвониться.

— Опять в Пасть умотал? — нахмурилась Амалия.

— Ты же его знаешь.

— К сожалению.

— Это ты к чему? — удивилась лучница и бросила взгляд на подругу.

— Да потому что постоянно волнуюсь за дурака! — буркнула Амалия.

— Ой ли. Что-то я не заметила, чтобы ты возражала против его занятий.

— Как ты себе это представляешь? Эдвард, не надо развиваться, оставайся слабым? — рассмеялась девушка. — Я понимаю ситуацию и уважаю его стремление обрести силу.

— Тогда ты определись. То ли ты уважаешь его, то ли ворчишь, что он снова умотал в Пасть, — передразнила лучница.

— Не начинай, — хмыкнула Амалия, — Сама не лучше. Все вы какие-то помешанные.

— Кто бы говорил. — улыбнулась девушка.

Лучница прекрасно знала, что Амалия тоже та ещё оторва. Она не истязала себя так же на тренировках, как Эрминия и тем более как Эдвард, но тоже регулярно занималась. И дурак тот, кто скажет, что Амалия халтурила. Просто у неё не было столь веских поводов к развитию и можно было позволить двигаться в чуть более лёгком темпе.

— Ты куда собиралась то? — перевела тему Эрминия.

— Да на учёбу.

— Что-то поздновато. Обед уже.

— Ты это скажи деканату. Поедёшь со мной?

— А есть смысл? Лучше я посижу у Эдварда и буду оплакивать свои планы и ругаться на чертову погоду.

— Погода да, что-то совсем испортилась. Смотри, как быстро потемнело.

Эрминия, что до этого растирала руки и грелась о теплый воздух из печки, перевела взгляд за окно. И правда, если пару минут назад было светло, то сейчас будто вечер наступил. Темнело буквально на глазах.

Девушка огляделась, наблюдая за тем, как хлещет дождь. Но что-то было не так. Сердце кольнула тревога, по спине пробежал холодок.

— Что-то происходит, — сказала она вслух.

— Ты о чём?

Эрминия замерла, прислушиваясь к окружающему миру. Что-то происходило… Что-то знакомое… Она уже испытывала это чувство, но где…

Догадка щелкнула в голове так же внезапно, как выстрел в тёмной ночи, озаряя вспышкой вылетающей пули.

— Пасть! — заорала Эрминия, — Пасть!

Осознание было настолько ошарашивающим, что она потеряла контроль. Проклятая богами Пасть! Прямо здесь! В квартале магов! Это было невозможно, нереально!

— Ты чего? — опешила Амалия, но тоже замерла.

Сгущающаяся темнота не была следствием ухудшающейся погоды. Квартал магов затягивала грязная энергия.

— Пасть! — рявкнула Эрминия, — Открывается прямо здесь! Сейчас прорвёт!

Амалия растерялась. Но всего лишь на пару секунд. После чего мозг начал работать. Девушка отсекла лишние эмоции и выпустила ту часть себя, что отвечала за действия в кризисной ситуации.

Пасти просто так в квартале магов открываться не могут. Значит что-то происходит. Что-то настолько ужасное, что лучше держаться от этого подальше.

Амалия выкрутила руль, нажала на педаль газа и стала разворачивать машину, чтобы вернуться домой. Лучше держаться ближе к своим. Там есть старшие маги, они помогут и защитят в случае чего. Но доехать девушка не успела. Машина заглохла.

Шелия провернула ключ, раз, другой, но машина перестала отзываться.

— Не работает! — Эрминия рядом озиралась по сторонам, — Наружу! Быстро!

Дальше обе девушки действовали без промедления. Выскочив наружу, Амалия было дёрнулась в сторону дома, но прямо на неё выскочил демон.

Откуда он тут взялся думать не было времени. Сработали рефлексы. Амалия выставила щит, куда тварь и врезалась. Щит мигнул и погас, но в следующий миг удар нанесла лучница. Стрела пронизала чудовище, пробила в нём дыру навылет. Амалия добила тварь, выпустила с ладоней искру, что вошла в монстра и разорвала его на части.

— Так-так-так, — раздался чей-то голос, — Кто тут у нас такой шустрый?

К этому моменту по улице клубилось дыхание Пасти, что растекалось грязными облаками. Обе девушки окутались щитами, им марево не грозило. Но зато оно отлично до поры до времени скрывало фигуру мужчины, что вышел из тумана и показался им.

Эрминия узнала его. Она побелела, стиснула кулаки и зарычала. Зарычала как дикий зверь, мечтающий только об одном — броситься вперёд и разорвать врага.

Лучница выстрелила быстрее, чем когда либо в жизни. Вскинула лук, сформировала стрелу и послала во врага.

Но тот легко перехватил снаряд, сжал в кулак и стрела рассеялась искрами.

— Надо же, — улыбнулся хищно мужчина, — Отродье Арчеров. Не ожидал тебя здесь увидеть, девка. Но видит Пасть, я рад нашей встрече.

— Черхан Ротен, — властно сказала Амалия, выходя вперёд, — Ты в конец охренел? Неприкосновенность этого места нарушена. Ты что, войны против всех захотел?! — пылала гневом девушка.

— Амалия Шелия, — гадко улыбнулся мужчина, — Да, я жажду войны. И лучше тебе уйти с моего пути. Ты мне не нужна, можешь проваливать.

— Это тебе лучше проваливать, Черхан, — зло ответила Амалия, — Или твоя жизнь не будет стоить ничего.

— Как знаешь.

Мужчина ударил жёстко. Без лишних движений, он махнул рукой и бросил фиолетовый шар прямо в девушек. Амалия выставила защиту, как делала это сотни раз на тренировках, когда они вместе с Эрминией дрались против Эдварда.

Но в этот раз всё пошло не так. Щит пробило, шар взорвался, и подруг разметало в разные стороны. Эрминия улетела в кусты, проломив их. Амалия стукнулась спиной о забор, кирпичная кладка пошла трещинами и девушка сползла вниз.

Но если Ротен хотел их этим убить, то сильно переоценил себя. Им и не так на тренировках доставалось. Уже через секунду обе напарницы стояли рядом друг с другом и работали слаженно, как единый механизм.

Ещё один шар от Ротена в этот раз был отражён. Амалия учла опыт и больше не ставила жёсткий блок, отразив снаряд по касательной. Эрминия в этот момент формировала и посылала одну стрелу за другой, сбивая магу концентрацию.

— А это забавно, — донесся насмешливый голос Ротена. — Но у меня нет времени играть в эти игры, детишки.

Девушки увидели, как тело мага пошло рябью. Сам он оставался таким же, как и был, но его обволакивал демон, от которого пахло такой мощью, что в сердцах невольно рождался страх. Эрминия прекрасно знала, что происходит. Ротен выпускал четвёртый демонический ранг. Амалия тоже догадывалась о происходящем, но столкнулась с этим первый раз и не осталась равнодушной.

Демон разросся, и мужчина оказался прямо в центре него. Тело монстра пылало ядовитым фиолетовым цветом. С рук мага сорвались десятки молний, что разошлись и обрушились на девушек со всех сторон.

Они проломили щиты Амалии, проломили щит Эрминии, а потом и с личными щитами разобрались, с лёгкостью пули, пробивающей листы бумаги. Лучнице повезло больше. От боли и шока её вырубило сразу.

Амалия оказалась крепче. Она не потеряла сознание и заорала от раздирающей боли. Фиолетовая, ядовитая магия проникла в её тело. Девушка ударила по заразе магией исцеления, но сделала лишь хуже. Концентрация чужой силы была настолько мощной, что легко выдержала попытку освободиться.

— Плохо, — подошёл Ротен, — Ты умрёшь, девочка, — покачал он головой, смотря, как Амалия хрипит и стискивает зубы, — Умрёшь глупо и в мучениях.

Из тела мага вырвалось щупальце, что метнулось к Эрминии, обвязало её и подняло в воздух. После этого маг развернулся и ушёл, оставив Амалию умирать.

Глава 38. Нити натягиваются

— Ты защитишь меня?

Не нас, а меня — отметил Степан чужой эгоизм, смотря на дрожащую Юлию. Говорила она тихо, стуча зубами. Рядом стояла её мать, прижимая к себе сына. Вокруг суетилась охрана и прислуга. Но что они могли сделать против того, что на них надвигалось?

Дыханье Пасти добралось до дома быстро. Быстрее, чем люди успели прийти в себя. Всё, на что их хватило, это сбиться в кучу на первом этаже. Ротены хотели сбежать, но Степан чувствовал, что у них это не получится. Прямо сейчас дом обволакивало… Нечто. Нечто четвёртого ранга — почему-то в этом парень не сомневался.

Его сейчас занимал только один вопрос — что делать в этой не самой однозначной ситуации. Маловероятно, что он нужен Ротенам. Проще всего отступить. Одному точно получится прорваться, но тогда… Девушку и её семью скорее всего, убьют и московская ветвь Ротенов перестанет существовать. А вместе с ними рухнут его планы выйти из под контроля рода и стать значимой фигурой, что может себе позволить принимать самостоятельные решения.

Стоит ли эта возможность риска? Опредёленно нет. Свою жизнь Степан ценил гораздо выше. То, что он трахает девушку — ну подумаешь, какая мелочь.

Мужчина было решил оттолкнуть её и броситься на прорыв, но… Именно в этот момент в его голове прозвучал голос Клоза. Стать сильнее можно только сражаясь с тем, кто сильнее.

А Ротены, что шли сюда, были очень сильными противниками. Степан не заметил, как на его лицо наползла улыбка. Он прикрыл глаза, тело его расслабилось. Мужчина предвкушал.

Его план изменился и он решил остаться.

— Не бойся, я с тобой, — шепнул он девушке, от чего она стала чуть меньше дрожать, — Ты веришь мне?

— В-верю, — прошептала она.

— Тогда не удивляйся тому, что будет происходить. Мне придется действовать жёстко, чтобы мы с тобой выжили.

Девушка в ответ закивала столь активно, что Степан больше не сомневался. Чтобы он тут не сделал, если она выживет, её устроит этот вариант. Циничная сучка… Прям как он сам. Степан не был наивным и не верил, что девушка воспылала к нему чувствами. Эта малолетка действовала цинично и расчётливо, ища опору в сильном маге. Просто Степан оказался самым подходящим вариантом. Силен, а меч рода слабым быть не может. Свободен, и имеет схожие планы в отношении неё. Вот и все те причины, почему они начали спать.

Степан бережно отодвинул девушку от себя и вышел вперёд. Вовремя. Пасть за стенами дома раскрылась окончательно и в здание повалил поток дыхания. Вокруг собравшихся магов вспыхнули щиты. Единственный, кто не умел их ставить — был юный наследник, но его защитила мать.

Остальные же люди… Они умирали в мучениях. Но не от дыхания. Их убил Степан, скрывая это за действиями тумана. Незаметно для остальных, он чиркнул ногтем себе по запястью. Кожа разошлась, вышло несколько капель крови, что полетели к прислуге и охране.

За секунду до того, как их накрыл туман, Степан установил связь с ними и захватил всю кровь. Он вырвал её из людей, наполнил своей силой и призвал на службу.

Дрожащие от страха Ротены были так напуганы, что не заметили этого.

Когда в дом ворвались первые демоны, их встретили багровые копья, что разорвали тварей мгновенно. Но это был всего лишь авангард. Тот, кто находился в тумане, послал своих слуг прощупать ситуацию. Степан чувствовал, как в этом человеке стучит кровь. Густая и отравленная.

Как только демоны сдохли, этот человек решил показать себя и вошёл внутрь, выбив дверь. Ту дёрнуло, рвануло, раздался скрежет и створка вылетела наружу. В пролом вошёл мужчина.

— Зен! — воскликнула Ольга Ротен. — Как ты посмел прийти сюда? — в голосе женщины звучала злость, но Степан знал, что она так пытается скрыть страх.

— Ольга, дорогая, — кивнул мужчина, — Как хорошо, что вы все собрались вместе, — он оглядел каждого из собравшихся, — А где сестрёнка Альберта? Дайте угадаю, вы про неё в суматохе забыли и даже не подумали, что девочку надо спасти? — хмыкнул он, — Я не удивлён.

— Убирайся отсюда! — взвизгнула Ольга.

— Тише-тише, я скоро уйду отсюда. Но вы уйдёте вместе со мной. Будете сопротивляться или сократите мне время?

С этими словами мужчина шагнул вперёд. В следующую секунду произошло несколько вещей. Из тумана вырвались чёрные щупальца и метнулись к Ротенам. Одновременно с этим алые потоки бросились на Зена, что мазнул взглядом по Степану, но не принял его за серьёзную угрозу.

А зря. Кровь — это не просто жидкость. В ней заключена большая сила. Особенно, если ты умеешь повелевать ею.

Ротена проткнуло в нескольких местах, он заорал от боли. Его щупальца успели ударить по Ольге и её сыну, откинули их в сторону, но вот до Юлии не добрались. Девушку прикрыл Степан, что поставил алый щит.

Который пришлось усиливать, потому Зен кричал недолго. Молниеносно взяв себя в руки, он вспыхнул тьмой и испепелил кровь вокруг себя, после чего нанёс ответный удар. С его рук сорвался поток чёрной энергии, что обрушился на защиту Степана.

Удар был настолько силён, что снесло защиту, самого парня и Юлию, что пряталась у него за спиной. Поток разделился на две части. Один превратился в щупальце, схватил девушку и дёрнул к себе. Второй же продолжил давить на Степана, впечатал его в стену, пробил её и откинул парня ещё дальше.

В следующий миг из Ротена вырвались ещё два щупальца, что схватили Ольгу и её сына. Спеленав троих пленников, маг развернулся и пошёл на выход, но когда дошёл до двери, его остановил чужой голос.

— Не так быстро! — Степан стоял в проломе, который проделали его же телом. Весь в пыли, грязный, он оставался невредимым.

Ротен развернулся к нему, окинул взглядом и усмехнулся. Щупальца, что удерживали пленников, отделились и понесли их дальше, в сторону Пасти. Сам же мужчина остался и шагнул навстречу Степану.

— Тебе оказалось мало, мальчишка с гонором? — хмыкнул Зен.

— Я только начал с тобой играть, уродец.

Два мага атаковали одновременно. Степан молниеносно кинул лезвие из крови, что пробило щупальце Ротена, его защиту, а потом добралось до тела и его тоже пробило насквозь. Мужчина пошатнулся, но это не остановило его.

Его руки превратились в чёрные плети, что бросились к Шамалу. Степан выставил перед собой ладони, формируя защиту, но, как и в первый раз, его легко отбросило назад. Но только теперь Зен бил всерьёз и церемониться не собирался.

Плети оплели Степана, сжали и взорвались. Грохнуло так, что дом пошёл трещинами, часть стен и потолка обрушилась прямо на парня. В этот момент он не видел, как в дом вошёл Черхан.

— Зен, пора уходить. Я поймал девчонку Арчеров.

— Погоди, у меня тут веселье в самом разгаре.

— Ты не слышишь? Сейчас весь район против нас ополчится. Уходим. Дело важнее.

Зен ругнулся, но кивнул и вышел вслед за своим братом. Если повезёт, то под завалами гаденыш сдохнет.

* * *

София нашла источник шума и опешила, когда осознала, что она на самом деле видит. Опешила — это мягко сказано. Целая гамма чувств захватила девушку. Удивление — а как такое вообще возможно. Шок — когда она увидела, кто за этим стоит. Восхищение — чужим мастерством. Зависть — к тем силам, что были задействованы. Злость — потому что Огас Ротен, ни много ни мало, посмел открыть Пасть прямо в квартале магов, то есть рядом с домом Софии.

А значит — это вызов лично ей и её роду. Пакт о ненападение нарушен. Он касался не только тех, кто проживал на территории рода, но и вообще всех магов. Какие бы дрязги не царили между соседями, но если ты хочешь, чтобы у тебя в доме было безопасно, то будь добр, соблюдать одно единственное правило.

Война на территории квартала запрещена и нарушивший это подлежит уничтожению. В чем должен принять участие каждый из родов.

Так что да, Ротены в край обнаглели, явившись сюда.

Сразу нападать София не стала. Хотя хотелось. Чужие силы впечатляли, но… Маги развиваются в войне. Она хотела сильного противника, она получила его. Сам пришёл, прямо к порогу дома.

Но драка чуть подождёт. Интересно же взглянуть на чужое мастерство, что именно делает Огас Ротен, который, без сомнения, достиг звания великого мага. Тем интереснее будет убить его.

Когда София подошла к месту ритуала, то увидела Огаса и двух его братьев. Ещё один куда-то запропастился, что тоже было интересно, но не настолько, как происходящее. Трое братьев открывали Пасть. Именно это вызвало столь странный рокот, который услышала женщина.

Это трещало пространство. Ротены, с помощью своих демонов четвёртого ранга, что само по себе завораживающее зрелище, открывали Пасть. Трое мужчин встали треугольником, воздели руки в сторону неба, выпустили демонов из себя, которые были настолько огромны, что тянулись вверх на добрую сотню метров, не меньше.

София в этот момент стояла на крыше высокого здания, но и то, демоны поднимались ещё выше. Делали они это с одной целью — они звали Пасть.

Вот как это выглядит, — думала София. Откуда-то сверху уже тянулся поток чёрной энергии. Слабый, недостаточно мощный, как у некоторых старых Пастей, но он был. Утерянное знание во всей красе. София подозревала, что Пасти открыть можно разными способами, но как именно — понятия не имела. Даже в архивах рода не было такого. Женщина лишь знала, что Пасти часто открывались во время войны. С чем это связанно — с общим хаосом или чьей-то злой волей — точно не было известно.

Предположений то вагон был, но вот факты, а тем более технологии — отсутствовали. И сейчас София увидела один из способов, к сожалению, ей недоступный. А жаль. Умей она открывать Пасти и Клоз перестал бы быть угрозой.

Чёрный жгут упал с неба, три демона оплелись вокруг него, как пиявки. Пасть начала прогрызать себе путь в мир людей. Сразу же возник густой туман, то самое дыхание. Образовалась пелена и вокруг разошлась волна энергии.

Проход открыт — поняла София.

Не став откладывать, двое братьев зашли в пелену и скрылись там. Город в этом мире — отражение города в том. Странное, дикое, но отражение. София прекрасно видела, где именно была открыта Пасть. Сейчас в квартале магов происходила чертовщина.

На это обязаны отреагировать. Как тут пропустишь такое. А значит все те, кто будет рядом — вломят обнаглевшим Ротенам. Ладно… Пусть не все, но те, кто обладает силой — обязательно. Иначе София очень удивится.

Это должны были понимать и Ротены. Поэтому, либо они будут действовать быстро,либо уверены в своих силах настолько, что надеются победить всех. То, что это вероятно даже рассматривать не стоит, — думала женщина. В этом случае мощь Ротенов настолько велика, что впору сдаваться и идти к ним на поклон. Что София категорически не собиралась делать.

Надо подгадать правильный момент. Лучше всего напасть прямо сейчас, пока здесь один Огас, но… Нет, лучше не спешить и дать магам по ту сторону собраться. Если ударить с двух сторон, то больше шансов решить эту проблему раз и навсегда.

Развития событий долго ждать не пришлось. Но произошло не то, что женщина ожидала. Вернулся один из братьев, тот, который ранее отсутствовал. И вернулся он крайне потрёпанным. София даже издалека видела, что тело у него оплавлено и переломано. Кто-то хорошо прошёлся по младшему Ротену.

Это радовало и интриговало. Кто бы это мог быть? Союзник или очередной враг? София отметила, откуда приполз Агрон, а она прекрасно знала имена всех братьев, сопоставила это с картой города и… чертыхнулась. Не может быть. Он что, от Клоза пожаловал?! Это мальчишка так его отделал?! Не верю!

Если это так, то она переоценила силу Ротенов. Или недооценивает Клоза. Но мальчишка? Против четвёртого ранга? Не может быть такого.

Остальные братья вернулись через пару минут, да не одни. Они притащили с собой пленников, сейчас укутанных в чёрные коконы. Кто именно там, женщина не могла разглядеть, чернота скрывала лица, но тут не трудно догадаться. Оставшееся семейство Ротенов. Плохо, очень… У Софии и её рода были планы на то, как прибрать богатство соседей, тем более, Ольга Ротен уже обратилась к ним за поддержкой. Но если их всех убьют, то с этого ничего поиметь не получится.

Надо бы отбить пленников… Но можно и не всех. Ведь так интересно глянуть, что именно Ротены будут делать.

* * *

— Гони! Да быстрее ты! — кричал Амон Шелия на водителя.

Тот не отвечал, молча выжимая из машины максимум и петляя среди потока. Ситуацию усугублял дождь. Машину заносило, и они несколько раз чудом избежали аварии. Но Амону было плевать. Он был готов применить силу, лишь бы пробиться домой.

А ведь день начинался так хорошо… Глава рода, как обычно, позавтракал в кругу семьи, после чего уехал по делам, что лежали вне квартала магов. Утром была ясная, солнечная погода и ничего не предвещало беды.

Ближе к обеду поступил сигнал тревоги, что Пасть волнуется. Дыхание набирает обороты и, по всей видимости, стоит ждать внезапного прорыва демонов. Дело привычное, но не по плану.

Сам глава не собирался участвовать в зачистке. Не по рангу ему это. Разве что совсем прижмёт и это будет не рядовой случай. Что вполне может быть. Обычно приближающийся большой выдох наблюдают заранее, а в этот раз всё не так. Кто знает, что за этим будет стоять.

Отдав распоряжение готовить отряд магов для зачистки, Амон продолжил заниматься делами, подумывая, а не наплевать ли на статус и не пойти ли размять кости. А то в последнее время солидность его слишком расслабила. Ещё немного и покроется ржавчиной.

Словно насмехаясь, раздался телефонный звонок и поступила информация, что рядом с домом открылась Пасть.

В квартале магов! Немыслимо!

— Еду! — рявкнул Амон в трубку и бросился к выходу.

Пусть это и не солидно, но когда дело доходит до защиты собственного дома, где находятся дети, женщины и старики — не до церемоний. До квартала было ехать пятнадцать минут, но какие же долгие это были минуты.

Амон ещё раз связался со своими и прояснил обстановку. Были замечены Ротены, которые напали на свой же особняк. Или уже не свой, учитывая, что их род разделился. Пасть открылась прямо посередине улицы, оттуда прут редкие демоны, что нападают в хаотичном порядке.

Домочадцы, что находились в этот момент дома, были собраны и отправлены в убежище в подвале, что стояло как раз на такой случай. К тем же, кто находился вне дома — была выслана дополнительная охрана. На седьмой минуте поездки Амон узнал, что единственная, кто не выходит на связь — Амалия.

При упоминании дочери сердце мужчины кольнуло. Чутьё говорило, что дело плохо. В этот момент он и начал ругаться, чтобы водитель давил на педаль и мчал на всех порах, даже если придётся силой разнести заторы.

Подняли архивы камер и узнали, что машина Амалии остановилась рядом с домом Клозов, где она встретилась с Эрминией Арчер. Что было дальше — узнать не удалось, потому что техника вышла из строя.

— Пробейтесь к дому Клоз! Немедленно! — отдал приказ глава.

Ещё через две минуты поступил сигнал, что девушку нашли в доме Клозов. Раненную и умирающую. Как сообщили слуги Клоз, что видели произошедшее — на неё напал один из Ротенов. Почему слуги не предупредили Шелия? Так техника и общая телефония вышла из строя, а среди них не было тех, кто мог бы пройти через дыхание и демонов. Как и не было специального оборудования, чтобы установить связь. Девушку перенесли в дом, помогали, как могли, но та держалась на последнем издыхание.

Амон ехал так быстро, как только мог и молился силе, чтобы уберегла дочь.

Глава 39. Нити рвутся

— Агрон, что с тобой случилось?

Когда Огас увидел своего брата, который вместо того, чтобы притащить голову Клоза, был сам притащен едва живым и побитым — он и шага не сделал на встречу. Лишь отметил, что именно притащен, а не сам пришёл. Из его спины торчало два щупальца — это демон постарался, чтобы доставить носителя туда, где ему помогут.

— Клоз оказался сильнее, чем мы думали, — прохрипел раненый мужчина.

— Какой же ты слабак, — разочарованно покачал головой Огас, не испытывая и капли сострадания к брату. — Но ничего, сегодня мы это исправим. Пора в полной мере принять вам ту силу, что вы получили. А то возомнили себя могучими, хотя и на треть четвёртый ранг не освоили.

— Брат…

— Молчи, — раздраженно дёрнул головой Огас, — Лучше молчи. Иди в центр круга, ты будешь первым, над кем проведём ритуал.

До круга брат дошёл всё же сам. Но щупальца так и остались торчать у него из-за спины, и, кажется, жили своей жизнью. В место, куда направил его Огас — была нарисована большая и сложная пентаграмма, выжженная прямо на камне этого серого мира.

Три вершины, куда должны будут встать маги. Два небольших круга, куда ляжет один из братьев, а рядом с ним, во второй круг, пленник с нужной кровью.

Это была одна из основных причин, ради чего братья затеяли авантюру. Если они смогут в полной мере освоить полученные силы, то… То последствия уже не будут страшны. Пусть приходят мстить, Ротены встретят достойно.

Остальных братьев долго ждать не пришлось. Они подошли как раз в тот момент, когда Агрон доковылял до своего круга, разместился там и наконец-то выдохнул. Мужчина чувствовал полное опустошение. Проиграть мальчишке — это было обидно, досадно и… непонятно. Настолько непонятно, что маг не определился, что и думать по этому поводу. А уж как жить… Одно было известно точно. Сегодня он сильно опустился перед братьями и придётся долго зарабатывать новый авторитет. Будь проклят этот Клоз.

— Огас! — от мыслей Агрона отвлёк женский голос.

Он повернул голову и увидел Ольгу Ротен, что выпустили из кокона и укладывали рядом с Агроном. Мужчина усмехнулся. Раньше он не задумывался, кто именно станет для него донором, но то, что это будет Ольга — в этом было своё очарование. Когда-то он к ней подкатывал и та посмеялась над ним, отвергла. А теперь… Вон как всё повернулось.

— Огас! — уже не просто кричала, а билась в истерике женщина. — Ааа!

Последний крик был связан с тем, что ей кольями пробили запястья и ноги, прибивая к камню.

— Не кричи, — Огас зажал рукой женщине рот, — Осталось немного.

Он говорил ласково и от этого выглядел ещё более отвратительно.

Агрон чувствовал, как бешено стучит сердце Ольги, знал, что по её щекам текут слёзы и чувствовал запах мочи. Столь гордая жена, а теперь вдова бывшего главы рода обмочилась от страха. Ни капли достоинства, — подумал Агрон в тот момент.

— Начинаем! — крикнул Огас братьям.

И они начали. Агрон со своего места увидел, как в небо ударили десятки молний. Чёрные у Огаса. Фиолетовые у Черхана. И ядовито-зелёные у Зена. Следом из братьев вышли демоны, что закружились вокруг, образовывая непреодолимую пелену.

Агрон ощутил, как возрос уровень силы в пространстве. Его демон заворочался внутри, от чего мужчину выгнуло дугой, а кости затрещали.

Рядом вопила от боли Ольга, из которой медленно выходила жизнь и кровь. Сама её суть, душа, была положена на то, чтобы сделать Агрона сильнее. Мужчина ощущал, как что-то в нём меняется, как трещит кожа, как рвутся связки, как рождается новое тело.

Он не знал, сколько это длилось. Его затопила боль, поглощающая и сжигающая. Но при этом она очищала, даровала что-то новое. Маг корчился, но знал, ради чего он это делает.

Его наполнила жгучая ненависть. Он станет сильнее и отомстит Клозу. Отомстит жёстко, как никогда до этого не мстил.

* * *

Степан Шамал пошевелил рукой. А потом и другими конечностями. Личная защита выдержала, не дала обломкам дома размозжить переоценившего себя мага.

Неплохо, — подумал Степан, — Неплохо меня отмудохали.

После этой мысли он также мысленно ругался про себя самыми грязными словами, которые только мог придумать в отношение Ротенов. Выпустив таким не хитрым образом эмоции, маг принялся за извлечение себя из под обломков. Они, конечно, весят чуть больше, чем дохрена, но если Степан не может справиться с бетоном, то куда ему лезть на сильных магов?

С таким настроем он собрал голую силу вокруг и ударил по препятствую, разнося его в труху. От этого дом обрушился ещё сильнее, но задача была выполнена, чертыхаясь и кашляя от пыли, Шамал выбрался из ловушки.

Выбрался, оперся о ближайший уцелевший кусок стены и пару минут отплевывался. Вроде бы щиты должны были защитить, но пыль от обломков как-то умудрилась забиться во все щели и особенно хорошо устроиться прямо во рту мага. Лично он подумал, что не удивится, если в следующий поход в туалет насрет кирпичами.

— Уроды! — подвёл Степан итог короткой стычки. — Тупые и сильные уроды!

Оглядевшись, его взгляд споткнулся о лестницу, на ступенях которой сидела девочка. Так-так… Дочка бывшего главы рода. Часть лестницы обвалилась, но не сказать, что девочку это расстроило. Смотрела она предельно спокойно.

— Ты чего тут делаешь?

— Праздную, — последовал странный ответ.

Степан ещё раз огляделся. Пасть никуда не делась, её дыхание всё так же проникало в дом, часть которого превратилась в руины. Грязь, облака пыли, что перемешивалась с дыханием и было непонятно, что и где. Обстановка была какой угодно, но уж точно не подходящей для празднования.

— Ясно, — кивнул Степан, — Ну, удачи, я пошёл.

Девочка проводила его взглядом и магу хотелось обернуться всё то время, что он шёл на выход. Да уж, странная особа. Аж мурашки по коже. Почему её оставили? Впрочем, не важно.

— Тупые уроды! — ещё раз чертыхнулся маг.

Считать их тупыми, как думал Степан, у него было полное право. Кровь. Этот придурок пролил свою кровь и не заметил, как Шамал забрал её себе. Хах. Дать магу крови свою столь драгоценную алую жидкость — это надо быть последним тупицей на земле, чтобы так поступить.

Но конкретно эти тупицы были сильны. Вдарили по нему так, что самооценка невольно улетела в пропасть и там самым мучительным образом повесилась. Что несказанно бесило Степана. Ещё и Юлию умыкнули, похерив его планы.

Или не похерив? Степан жаждал реванша, можно попробовать спуститься в Пасть, а именно туда свалили Ротены, тут и гадать нечего. А там, глядишь, получится Юлию отбить. После такого, безусловно, героического поступка, глядишь, и свадьбу сыграют.

Но сначала… Нужно забежать домой, взять артефакты, образцы сильной крови, его личный запас, кое-какое оружие и вот после этого можно спускаться. А ещё своих предупредить. В роду много сильных магов и если они ударят в нужный момент… Или нет, черт, его так просто не отпустят. Решено, надо действовать тайно и ставить постфактум. Его либо за своевольность накажут, либо… Как всем известно, победителей не судят.

Оставалось победить.

* * *

София смотрела внимательно, жадно впитывая детали происходящего. Увидеть чужие кровавые ритуалы, как используют силу — это дорого стоит. Жаль, что Ольга умерла, как никак, та была подругой, но на войне жертвы неизбежны. Ещё одно напоминание, чего стоит слабость.

Женщина хотела атаковать до момента начала ритуала, но тот слишком быстро начался, после чего вокруг Ротенов возник кокон силы, который при всём желании быстро пробить не получится. Поэтому Орлова выбрала наблюдать, что будет дальше.

А происходящее было в высшей степени завораживающим. Первопроходцем в ритуале стал тот самый младший брат, что пришёл раненым. София видела, как его тело меняется, как оно мутирует и как за это умирает Ольга. Остальные пленники лежали рядом связанные, вне магического круга, но под защитой.

Если женщина не ошибается, то после того, как с Агроном закончат, вихрь силы должен спать и вот тогда можно атаковать. Одна против троих… Или теперь четверых всё же? Это будет жёсткий бой.

— Как дела? — раздался голос рядом.

Настолько внезапный, что София подскочила и чуть не выдала себя перед Ротенами вспышкой силы.

— Тише-тише, не время для драки. Между нами имею ввиду.

— Клоз? И ты тут?

— Да вот решил заглянуть на огонек.

Парень выглядел потрепанным, но держался уверенно.

— Это ты младшего отделал?

— Да, мы с ним сцепились.

— А ко мне чего пришёл? — нахмурилась София.

— Там, — парень указал на проходящий ритуал, — Моя подруга. Я собираюсь её спасти, но не уверен, что в одиночку потяну всех четверых. Как насчет присоединиться?

— Ха! — вырвалось из Софии и она натурально заржала, зажав себе рот рукой, — Хорошая шутка, Клоз.

— А я не шучу. Или давай договоримся о невмешательстве. Или ты опустишься до удара в спину?

— Мне это не нужно, Клоз, — стала серьёзной Орлова, — Но драться вместе с тобой?

В этот момент Ротены закончили первый ритуал и из круга выполз один из братьев. Правда, человеком теперь его сложно было назвать. Существо… Настоящий демон. И чувствовал он себя прекрасно. По крайней мере хватило сил, чтобы сменить одного из братьев в круге и занять его место.

Не прошло и двух вдохов, как под нож пустили сына Ольги. А сама женщина обратилась в труп, который без всякого уважения откинули в сторону.

— Решай быстрее, — напряжённо сказал Клоз, — Времени не так много.

— Зачем мне это? Я могу посмотреть, как ты полезешь в драку и сдохнешь.

— Хорошо. Смотри. Я тогда пошёл.

Парень и правда пошёл. Больше не ожидая её, он отвернулся и направился в сторону Ротенов.

— Стой! — крикнула София, сама не зная почему.

— Что? — повернулся он.

— Я с тобой.

— Да неужели?

— Заткнись, Клоз! Это священное правило нашего дома. Если кто-то напал на квартал, он обязан быть уничтожен. Общими силами. Так что, как бы это дико не звучало, на время драки предлагаю союз. И ничего не говори! — прошипела женщина, — Я убью тебя, но не сегодня. Сейчас предлагаю надрать этим уродам их обнаглевшие задницы.

— Я атакую демона.

— Я возьму на себя Огаса.

— А там разберёмся, — кивнул парень.

* * *

Степан выскочил из Пасти в тот момент, когда ритуал шёл полным ходом. И тот уровень сил, что был задействован, намекал, что сходу пробиться не получится. Поэтому Шамал спрятался и принялся ждать, когда появится возможность атаковать.

Из того, что он видел и чувствовал, выходило, что Юлия ещё жива. Можно даже не драться со всеми Ротенами, а попробовать отбить девушку, на что были все шансы. Кровь, что захватил с собой Степан, наглядно покажет, что мощь Ротенов не универсальна. И на неё найдется ответ.

Но всё пошло не по плану. Вихрь силы спал, Степан рванул вперёд, ему надо было преодолеть около сотни метров. Он уже приготовился активировать заготовки, как рядом с Ротенами сначала ослепительно сверкнуло, а потом грохнуло.

Братьев раскидало в стороны, Юлию тоже протащило и сорвало с неё путы. Девушка покатилась кубарем и вот тут Шамал медлить не стал. Разогнав кровь в теле, он заставил сердце биться чаще, а себя двигаться быстрее.

Оказавшись рядом с девушкой, он приложил руку ей на грудь, проверяя, как бьётся сердце. Жива. Это хорошо. Схватив её, он потащил Юлию в сторону.

Рядом громыхнуло ещё раз, парня толкнула в спину волна силы и он вместе с девушкой полетел вперёд, жёстко ударившись об землю. Вскочив на ноги, он огляделся и увидел, что один из братьев идёт к нему. Зен, Пасть его дери.

Степан быстро сплёл щит силы под Юлией и направил её в сторону Пасти. Надо вытащить её на ту сторону, а там он либо отобьётся, либо сбежит.

— Шамал! — яростно крикнул Зен. За его спиной разворачивался бой, но того это не смущало, — А ну верни!

Мудрить маг не стал. Атаковал теми же щупальцами, только вот в этот раз Степан был готов. Зло усмехнувшись, он потянул кровь Ротена к себе. Маг остановился, его глаза расширились, а потом, словно нехотя, кровь полезла из всех щелей. Зен плакал кровавыми слезами, покрылся кровавым потом, а ранее полученные раны открылись.

Но маг не собирался сдаваться. Щупальца добрались до Степана, он выставил щит, но силы было вложено столько, что парня протащило назад. Это было ему на руку, потому что тащило в сторону Пасти.

— Получай, сука! — рявкнул Степан и сжал кулаки.

Кровь в теле Ротена вскипела. Маг бы заорал, но не мог.

* * *

Основную скрипку в ритуале играл Огас. Именно он дальше всех продвинулся в освоении своего демона. Ему не особо то и требовался ритуал интеграции силы, но раз уж представилась возможность, то почему бы нет? Сначала пойдут братья, а потом и он сам зайдёт в круг. Ему достанется Эрминия Арчер, что волею случая попала к ним в плен.

Первый ритуал прошёл, как надо. Правда, Огас не был уверен, что Агрона устроит этот результат, ведь он окончательно, бесповоротно и навсегда утратил человеческое тело. В его случае мутация зашла дальше некуда. В какой-то мере это можно было назвать расплатой за слабость.

Победи Агрон Клоза, войди он в круг целым и невредимым, будь сильнее — и кто знает, какой был бы итог. Но всё закончилось. Младший брат обрёл тело и вот его уже точно нельзя будет назвать слабым. Демоническая форма дышала силой и Огасу было интересно узнать, на что новорождённый окажется способен.

Дальше в круг вошёл Черхан. Ритуал прошёл, как ожидалось, но и в этот раз не обошлось без последствий, пусть и меньших. Огас видел, как вздулись жилы на теле мужчины, как по его телу разливается ядовитый фиолетовый свет. Признаков слабости брат не показал. Наоборот, он откровенно радовался, прямо дышал силой, когда выходил из круга.

Следом должен был войти Зен, но не успел. Братьев отвлек чужой голос.

— Мальчики! А вы тут берега часом не попутали?

Огас резко развернулся, выставил руки и принял удар на себя. К ним заявилась София Орлова. Она кинула чёрную молнию, которую мужчина и поймал. Сжал в ладонях, сдавил и подавил собственной мощью.

— Зря пришла, — бросил он женщине.

— Как я могла пропустить такое веселье?

Огас зло оскалился, но следующий удар пропустил. Пришёл он совсем с другой стороны. София выступила отвлекающим фактором, все братья повернулись к ней, а кто-то другой атаковал их со спины.

Пространство разом накрыло сиятельной энергией, от которой мужчины заорали от боли. Знакомое, слишком знакомое чувство для Огаса. Он прекрасно помнил, когда заполучил шрамы на лицо, что до сих пор гнили.

Надо же. Орлова и Клоз. Последнее, чего стоило ожидать.

Всколыхнулась тьма, Огас разогнал чужую силу, дал братьям прийти в себя. И сразу же отразил атаку Орловой.

— Агрон! Убей Клоза! Этой твой шанс!

Огас бы и сам разобрался с удовольствием с мальчишкой, но перед ним стояла противница серьёзнее.

София кинула ещё одну молнию, Огас отбил, выпустил жгуты силы, ударил в щиты женщины. Та легко отпрыгнула с линии атаки, выпустила веер молний.

Огас прыгнул вперёд, призывая своего демона. Вокруг него закрутился смерч чёрной силы, давление возросло в разы.

— Ты зря пришла, девка! Сейчас узнаешь, что такое настоящая сила!

Ротен воздел руки к небу и обрушил настоящую бурю на противницу. Сотни копий сформировались в пространстве и разом ударили в неё.

Но и Софии нашлось, чем ответить. За её спиной вспыхнули ещё более чёрные крылья, она крутанулась вокруг своей оси, разошлась волна силы и копья попали куда угодно, кроме неё.

Сама же женщина прыгнула вперёд, прямо на Огаса.

— Не переоценивай себя, мужлан!

Эти слова мужчина услышал за мгновенье до того, как его снесло, протащило по земле, вырывая валуны земли и камней, прессуя всё это вместе. Чужая сила давила беспощадно, закапывая под землю, под серый песок этого мира.

Огас призвал демона, окутался в кокон и выскочил из ловушки. София оказалась рядом, в руках у неё светился от вложенной силы чёрный клинок. Им она и рубанула, но Ротен перехватил оружие рукой, сжал и сломал.

София от этого не растерялась и совсем не по-женски врезала кулаком прямо в нос магу. Проломила щит, брызнула кровь, а кость чуть не вошла в мозг. Секунда, рана затянулась, а Огас вспышкой силы откинул дерзкую девицу в сторону.

Пока София кувыркалась в воздухе, Огас окинул взглядом происходящее и оно ему не доставило удовольствия. Агрон и Клоз отошли куда-то в сторону и виднелись рядом с Пастью. Там же, но с другой стороны от неё, нашёлся Зен, который… Был при смерти. Ему на помощь уже спешил Черхан и что там происходит, было не разобрать.

Нужно срочно заканчивать, а то непонятно, куда заведет эта битва.

Переведя взгляд на Софию, маг откинул лишние мысли. Вот его цель и вот его достойный противник, на котором можно опробовать настоящее могущество.

* * *

Когда я подбирался к проводящим ритуал братьям, то думал, в какой момент лучше атаковать. Был риск, что София поддастся соблазну и ударит в спину. Рядом с четвёркой Ротенов это гарантированная смерть.

Но и отступать нельзя. Не знаю как, но Эрминия, что должна сейчас сидеть в самолёте, оказалась прямо здесь, да ещё и в качестве одной из жертв. Ладно Ротены — на них плевать, но лучница. Её я бросить не могу.

Да и с братьями требовалось разобраться. Если не убить, то нанести максимальный урон. Когда только пришёл сюда, то первым делом огляделся. Увидел Агрона, а вместе с ним и Огаса. Почти сразу засёк Софию, что наблюдала за Ротенами. А тут ещё парочка братьев нарисовалась, таща за собой пленников, среди которых я и засёк Эрминию. Нашла она тех, кого искала, блин…

Когда градус безумия вырастает до заоблачных высот, то стандартные решения перестают работать. Вот и я, ругаясь, что девушка попалась и гадая, каким образом, двинулся к Софии. Если Пасть открыли в квартале магов, соседи обязаны среагировать, но когда это будет? Неизвестно.

Поэтому надо действовать прямо сейчас и уповать на удачу.

В момент, когда вторая часть ритуала закончилась, демоны прекратили кружить и непроходимая стена опала, я собирался ударить очищением. Но меня опередила София, что первая прыгнула к братьям. Поступок глупый, я бы на её месте сразу бил, а не разговоры начинал, но… Это сработало отлично, потому что Ротены отвернулись от меня и дали возможность накрыть разом как их самих, так и пленников.

Бил я с тем прицелом, чтобы развеять путы Эрминии. Юлию Ротен задело случайно, но и плевать. Полыхнуло белым, братьев обожгло, разрушило их щиты и те заклинания, что они успели приготовить для Софии.

Противники мне попались серьёзные. В этом я изначально не сомневался и быстро убедился, что это так.

Когда ударил, то от сопряжения сил рвануло, а братьев раскидало. Но тут же всколыхнулась тьма, от чего внутри всё сжалось. Не прошло и трех вдохов, как братья оклемались. К этому моменту я оказался рядом с Эрминией и помогал ей подняться. Девушка была в сознании и очень зла. Она было хотела кинуться на Ротенов, но я толкнул её в противоположную сторону и крикнул:

— Вали отсюда нахрен!

О чудо, меня послушали. Лучница развернулась и бросилась бежать в сторону Пасти. Я же попытался увернуться от атаки Агрона, но тот оказался слишком быстрым.

В новой форме, он выглядел как настоящее чудовище. Лисья, раздавшаяся вширь морда, оскал острых зубов, вздувшиеся мышцы — человеческого в нём оставалось мало. Скорее это был зверь, что человека напоминал лишь издалека.

Агрон врезался в меня плечом и откинул метров на десять. Я успел выставить руки и щит, смягчил удар, но всё равно, в нем было столько силы, что меня снесло.

Перекатившись, я встретил его шаром очищения, который Агрон играючи отбил кистью. Если какой-то врёд ему и был причинён, то я не заметил.

Правда, он как был плохо подкован в техническом плане, так и остался. Скорость бешеная, сила запредельная, как и рефлексы, но вот тактики и продумывания ударов не вижу. Ротен тупо хотел задавить меня мощью.

Я опасался, что его братья придут на помощь и тогда совсем худо станет, но те отправились в другую сторону. Кажется, там мелькнула ещё одна фигура, я кого-то ощущал, но не мог разобрать, кого. Не успевал, сосредоточенный на том, чтобы вырваться из прессинга.

* * *

Когда Эрминию схватили, она рвалась, пыталась выбраться из пут, но те в ответ становились только крепче. Будь это обычными верёвками, ещё ладно, но её держал демон. Живой, холодный, обжигающий кожу — казалось, что он проникает в самую душу и забавляется с девушкой, истязая её.

Сидеть и ждать своей участи, да где, в плену у Ротенов… Сходить с ума от неизвестности… Переживать за Амалию и сгорать от стыда, что подвела Эдварда…

Это были одни из самых неприятных минут в жизни девушки. Когда появился Клоз, разрушил путы, возник рядом и подал ей руку — она обрадовалась, что наконец-то вырвалась. Хотела сказать, что Амалию ранили, помочь в бою, отомстить подонкам, но… В их сторону бросился один из Ротенов, а Эдвард заорал, чтобы она уходила.

Да так крикнул, что из головы девушки вышибло все мысли, и она сначала побежала, а потом осознала, что именно делает и в какую сторону направляется. С трудом, но удалось взять контроль в свои руки, развернуться и увидеть происходящее.

Эдвард был прав во всем. Те силы, что сцепились в драке — для Эрминии это заоблачная высота.

С одной стороны дрался Огас и какая-то женщина. Они швырялись друг в друга молниями и на них было больно смотреть. Пространство вокруг двух магов дрожало и лучница не могла так сразу сказать, кто сильнее. Огас призвал демона четвёртого ранга, а женщина распустила за спиной крылья и напоминала свирепую орлицу.

С другой стороны кто-то ранил одного из Ротенов и это было бальзамом на душу. Только вот третий брат уже пришёл на помощь и сейчас активно этого кого-то давил. Кажется, именно туда побежала вторая пленница, что освободилась вместе с Эрминией. Кто она — девушка не знала, но это было сейчас и не важно.

Потому что с третьей стороны, недалеко, шагах в пятидесяти от неё бился Эдвард и в этот момент он походил на бога войны. Эрминию заворожило, насколько он точно и выверено уходил с линий атак. А противник у него был тот ещё. Настоящий монстр, кошмар, который и представить сложно.

Пылало белым, било в ответ чернотой, демоническое чудовище набрасывалось на Эдварда с невообразимой скоростью и лучница выделяла лишь редкие движения. Большая часть боя для неё выглядела едва заметными всполохами.

В какой-то момент полыхнуло особенно жёстко, на секунду ослепило глаза, а когда проморгалась, Эрминия увидела, что Эдварда отбросило в сторону, но и Ротену досталось.

Он дымился и напоминал заживо гниющий кусок мяса, только вот… Кажется, это пошло ему на пользу. Маг в обличье демона стал расти ещё больше, из-за его спины показались обрубки плоти, что быстро приняли форму крыльев.

Агрон повел ими, расправил и показал себя во всей красе. Под три места ростом, он перестал быть человеком и превратился в машину смерти.

Именно в этот момент, что-то щелкнуло в голове у Эрминии, она молниеносно создала лук и выпустила стрелу. Одну, вторую… Если где-то есть богиня лучников, она сейчас вселилась в руки девушки и управляла ими.

Первая стрела вошла точно в левое крыло, перебивая его. То дернулось, опало, а Ротен заревел. Второе вошло в морду, едва не выбило глаз, но маг успел защититься. Вокруг него вспыхнул черный купол, куда и врезались остальные стрелы.

В тот же момент в купол ударил белый луч. Это вмешался Эдвард. Защиту проломило, открыв путь стрелам, и Эрминия показала, что не зря тренировалась.

Следующие пятнадцать секунд они вдвоём прессовали демона, дырявили его и не давали опомниться. Но он всё же умудрился собрать силы, послал в их сторону волну черноты, загораживая обзор, а сам взмыл в воздух.

— Беги! — снова донесся злой голос Эдварда.

И девушка побежала.

* * *

Эта сволочь ещё и крылья расправила. Первый раунд я продержался. С горем пополам, но продержался. Пришлось, пока отбивался, копить заряд, чтобы приложить эту бронированную машину, в которую превратился Агрон.

Вот сейчас я в полной мере прочувствовал, что такое четвёртый демонический ранг. В те редкие моменты, когда по нему удавалось попасть, обычные атаки тупо не наносили хоть какого-то вреда.

Поэтому и пришлось выжимать из себя все крохи, копить максимум, чтобы в нужный момент ударить. Это сработало. Ротен тоже ударил, сила нашла на силу, раздался взрыв и нас разметало в стороны. Я отметил, как его кожа вскипела и облезла. Ну ещё бы, ведь он полностью тёмная и демоническая тварь. А я нахрен отмороженный на всю голову экзорцист. Аве, сука!

Только вот Ротен решил мутировать ещё больше. В этот момент и расправил крылья, что смотрелось жутковато. От такого зверя не скроешься, не убежишь. За счёт крыльев догонит и разорвёт на части. Оставалось узнать, на что он теперь способен, чтобы окончательно впечатлиться.

Демон расправил крылья, взревел, его раны полностью заросли. Но его угнетающий рык оборвался, когда прилетевшая стрела пробила крыло. Ай да Эрминия! Ай да какого хрена она ещё тут! Но спасибо, помощь была вовремя.

Я не растерялся, ударил следом и, как оказалось, вовремя. Ротен защитился от обстрела куполом, который я и пробил. Пошёл прессинг во всей красе. Получай, тварь!

Прямо как на тренировках, идеально слажено, мы отработали по полной. Уверен, любого бы мага это свалило. Да что там мага, это могло бы разрушить небоскрёб.

Столько силы вбухали, что земля вокруг Агрона трещинами разошлась. И эта сука посмела вырваться из под обстрела! Регенерация у него бешеная, наши удары исцеляет меньше, чем за секунду.

Демон взмыл в воздух и тут я с ужасом представил, как он играючи выбьет самую слабую цель — Эрминию. Поэтому заорал ей, чтобы наконец-то свалила отсюда. И хвала богам, она послушала.

Надо продержаться. Надо всего лишь продержаться несколько секунд, пока она свалил в Пасть и окажется в безопасности. Потом и самому можно отступить.

Видимо, Ротен думал схоже, потому что спикировал именно на девушку. Я понимал, что при всем желании не смогу его достать. Он высоко, она далеко, метров семьдесят нас разделяет.

Вдох… Мир замедляется… Выдох… Я срываюсь с места… Прыгаю вперёд и вверх… Наперерез твари… Клинок вперёд и да помогут мне боги.

Внутри меня расцвела белоснежная буря, что прошла через руку, через клинок и вылетела молнией, прямо в Ротена. Я выдал рекордную дистанцию, запахло озоном и на секунду всё пространство вокруг осветилось белизной.

Крылатую тварь сбило, замотало в воздухе, и демон рухнул, пролетев камнем по дуге. Упал он недалеко от того места, куда я приземлился.

Надо бы добить, Ротена контузило, но и я не железный. Что-то новое я выдал. Слишком уж разозлился и испугался, что Эрминию убьют. Меня потрясывало, руки дрожали и, кажется, дымились. Та, через которую прошла сила уж точно. Жжёт так, что стиснул зубы и тихо застонал.

Демон вставал. Его обугленная плоть соединялась обратно, зарастала. Кости вставали на место, тело трещало. Переломанные и обугленные крылья расправились и стали ещё чернее, ещё мощнее. Ротен сначала опёрся на одну руку, потом на вторую и поднялся.

— Клоз! — яростно хрипел он, — Ненавижу! Я тебя убью! Уничтожу всё, что тебе дорого!

Эта тварь смеет мне угрожать.

Вокруг грохотало. Где-то рядом активно дралась София, но у меня не было времени глянуть, как там идут дела. Ещё полыхнуло со стороны Пасти, где виднелись оставшиеся двое братьев.

Пространство вокруг давно выло и стонало. Если бы я сейчас нашел время и силы обратить внимание на то, что происходит вокруг, то почувствовал бы сотни демонов, что собрались, но бояться подходить к нам.

Воздух дрожал, завывал ветер и не всегда было видно, что происходит. Марево вокруг Пасти разорвало в клочья и оно выглядело, как истерзанная простыня.

И среди всего этого хаоса эта сука посмела мне угрожать.

Во мне что-то сломалось. Я услышал этот треск где-то внутри себя. Треск, с которым расходились и перетирались в пыль все внутренние тормоза.

Магия может всё.

И сейчас кому-то настанет пиздец.

* * *

Степан недолго упивался тем, как хрипит Зен. Противника корежило, кровь бурлила в нём, ломала кости, взорвала глаза, растерзала легкие.

Ещё бы секунда, мгновенье и столь грозный маг умер бы. А не поможет тебе сила, если ты тупой и позволил повелителю крови забрать драгоценную жидкость.

Но вмешался второй брат, что прошёл через ритуал. Сначала в Степана прилетел фиолетовый шар, отбросил назад, вмял в землю. А следом в поле зрения появился и сам маг.

Шамал, прямо с земли, не вставая, создал два лезвия крови и метнул их в братьев. Небольшое по размеру заклинание, но зато с чудовищной пробивной способностью.

Только вот Черхан относился к магу крови более серьёзно и создал щит, что испепелил лезвия. Он же и брата прикрыл, не дав того добить.

Степан ругался, пока вставал и смотрел на Ротенов, что скрылись за фиолетовым куполом. Это была секунда передышки, которую он использовал, чтобы найти Юлию, добраться до неё и подтолкнуть в сторону Пасти.

Девушка была жива, даже невредима, но мало что соображала и тряслась от ужаса. Шамал активировал на ней лёгкую версию бешенства крови, в девушке ускорились все процессы, а дальше оставалось лишь подтолкнуть её в нужную сторону.

Она пробежала три шага. Фиолетовое лезвие врезалось в Шамала, пробило все щиты, вспороло грудь и ушло дальше. Степан крикнул от боли, но привычным усилием закрыл рану. Не так-то легко его убить.

Два мага убрали фиолетовую пелену и зло смотрели на парня. Тот отвечал им тем же. Но что-то было не так.

Степан позволил себе глянуть в сторону и увидел Юлию. Две её половины, что лежали в разных сторонах, а между ними растеклась кровавая лужа.

Вот же дура… Даже щит не поставила.

Степану захотелось выть! Только что его планы окончательно перечеркнули! Уроды!

— Ты напал на нас, — вышел вперёд Черхан, формируя рой фиолетовых ос, — Думал, меч Шамал будет сильнее. Ты жалок, парень.

— Жалок, значит, — прорычал Степан, — Жалок. Ну всё, довели.

Парень приложил левую руку к своей груди и зачерпнул там кровь. Вторую вытянул в сторону трупа девушки и притянул всю её жидкость.

Ротены ждать не стали и атаковали синхронно. Но было поздно. Кровь их родственницы дала защиту, собственная кровь отразила атаку. Фиолетовые и ядовито зеленые снаряды полетели обратно.

Но у мага были и другие запасники. Всю свою жизнь он собирал редкую кровь. Чего стоило достать некоторые образцы… Лучше об этом умолчать. О чём речь, если в его роду был целый отдел, что занимался этим вопросом и денег на его поддержку не жалели.

Для магов крови — кровь самый ценный ресурс. Особенно много её льётся во время войн. Поэтому род Шамал любил войны.

Степан сунул руку в карман, достал свои запасы и активировал их. Теперь на несколько минут он обретал те свойства, которыми владели бывшие хозяева крови.

Задрав голову, из гортани парня вырвался дикий, полный ярости рев. Это та цена, которую он платил. Во время боя, становясь безумным.

* * *

Эрминия пробежала половину расстояния до Пасти, когда шарахнулась в сторону от раздавшегося рядом рева. Дикий, безумный крик, что не мог принадлежать человеку.

Бросив в ту сторону взгляд, она увидела трех мужчин. Двух Ротенов и ещё одного, у которого сейчас за спиной выросли алые нити, подняли его в воздух и превратили в бешеного паука, что яростно набрасывался на братьев.

Те отбивались, били в ответ, но незнакомец действовал настолько быстро, что никакие атаки по нему не проходили.

Это было настоящее буйство алого, фиолетового и зелёного. От очередного столкновения разошлась силовая волна и откинула девушку на спину. Щит не помог. Сколько бы она не создавала защит вокруг тела, её постоянно сносило. Само нахождение среди бушующей битвы уничтожала любую броню.

А то, как болело тело — об этом лучше не думать.

Эрминию бросило на камни, придавило и вжало в землю. Упав на спину, она увидела, как над ней, метрах в двадцати вверху, пролетел снаряд. Это оказалась та женщина, что дралась с Огасом. Сейчас она напоминала мифическое чудовище, полностью окутанное тьмой… Знатно потрёпанное чудовище.

Потому что плотный кокон тьмы превратился в лоскуты и обрывки. Женщина пролетела над Эрминией, создавая ещё одну волну силы, от чего девушку вжало ещё больше и опалило кожу.

Следом за демонической орлицей просвистел магический череп и тут девушке потребовалась выжимать из себя остатки сил, чтобы выжить. А ведь это всего лишь была взрывая волна, но не сам взрыв.

Кое-как перевернувшись набок, лучница на карачках поползла дальше в сторону Пасти. К этому моменту связанных мыслей не осталось. В голове бил набатом последний приказ — беги, беги, беги!

Девушка бежать не могла, поэтому ползла. Очередная волна швырнула её сторону. Ногу прострелило болью, Эрминия захрипела. Закричала бы, но разлитая в воздухе сила сдавила так, что не было возможности продохнуть.

Откуда не возьмись, пришла спасительная благодать. Лучницу накрыл купол света и вскоре её коснулись исцеляющие руки.

— Держись, девочка, только держись.

Сфокусировав взгляд, девушка увидела Амона Шелия. Он взял её на руки и куда-то понёс. Именно этот момент сознание выбрало, чтобы отключиться.

* * *

София не победила. Поражением это пока рано называть, но и до победы было далеко. Ротен оказался свирепым противником.

Последний его удар отправил её в полет, снёс все щиты и переломал рёбра. Сам же маг не выглядел как тот, кто собирался сбавлять обороты. Нет, он готовил ещё более яростный удар.

София с неверием поняла, что может и не выдержать его. Поэтому, окинув поле боя, она рванула от Ротена в другую сторону и скрылась в Пасти.

* * *

Степан пришёл в себя, стоя на одном колене и опираясь рукой о землю. Силы кончились. Перед ним стояли двое Ротенов, что покачивались, но оставались на своих двоих, а не как он, на колене.

Не хватило, — мелькнула мысль.

Глаза обожгло ослепительным светом. Прикрыв их рукой, парень проморгался и смог разглядеть, что прибывала подмога. Нет, не к нему конкретно. Но на бойню заглянули соседи. Кто-то из Шелия, судя по техникам света, что выжигали всё вокруг.

Степан увидел, как глава рода на руках несёт девчонку в сторону Пасти, где и скрывается вместе с ней. Следом исчезли и другие маги, которых он привёл. Пришли, нанесли удар, забрали девушку и свалили. Больше помощи не будет, — понял Шамал.

Чужая атака пришлась как раз по братьям, которых опалило светом. Именно этот момент Степан выбрал, чтобы покинуть поля боя. Больше ему тут нечего было делать.

Глава 40. Непреодолимый

От удара Агрона завертело вокруг своей оси десяток раз. Его туша врезалась в землю, пропахала там борозду. Я прыгнул следом, поднялся в воздух и спикировал вниз, ногами врезаясь к хребет монстру.

Раздался хруст, я создал максимальное напряжение и выпрыгнул из котлована, где взорвалось солнце очищения. Приземлившись в десятках метров от эпицентра, я пошатнулся и едва устоял.

Боевой режим, мать его…. За это меня ждёт жёсткая расплата.

Пошатнувшись ещё раз, я с удивлением отметил, что стало подозрительно тихо. Оглядевшись, увидел трёх братьев, пусть и потрёпанных, но идущих в мою сторону.

— Клоз! — крикнул Огас, — Вот мы и остались одни. Тебя бросили здесь умирать!

Умирать? Пока ещё рано.

Огас хромал, его лицо было гниющей язвой, а рука повисла плетью. При этом взгляд его горел ненавистью и силой. Я видел, как дрожит воздух вокруг него — столько мощи было сосредоточено в его теле.

Братья не сильно уступали ему по внешнему виду. Избитые, переломанные и обожжённые. Втроём они расходились в стороны и брали меня в клещи.

Я кинул серп очищения и пошёл на прорыв. Магия врезалась в их защиту, полыхнуло, но следом в меня прилетело сразу три удара. Один подсёк мне ноги, отправив в полёт, второй сбил на лету и впечатал в камень, а третий добавил ещё больше, чуть не сломав кости.

Прокатившись, я вскочил и прыгнул вперед, кидая теперь очищение не в самих Ротенов, а в их атаки. Полыхнуло, но теперь не рядом со мной, а где-то сзади. Взрывная волна придала мне ускорения и вынесла ещё дальше.

История повторялась. Братья загоняли меня, как дикого зверя. Но в этот раз я им попадаться не собирался.

Следующие сто метров превратились в забег смерти. Рывок вправо, пропустить мимо себя фиолетовую молнию. Подпрыгнуть и чудом избежать отрубания ступней чёрным серпом. Прыжок влево, на максимальном ускорении, выскочить из-под ядовитого покрывала, что разом накрыл несколько десятков квадратов. Ещё в полёте, дотянуться до земли и поменять траекторию.

И всё же меня подловили. Маги тоже не стояли на месте, они знали, куда я бегу и вмомент, когда я почти добрался до Пасти, со всех сторон возникли пылающие грязной силой щиты.

— Попался, — проскрежетал один из братьев.

— Он мой!

А вот это сказал Агрон, что оклемался и добрался до остальных, когда те поймали меня.

— Отойди в сторону! — ответил ему Огас, — У тебя был шанс.

— Брат!

— Заткнись!

Огас выглядел страшно. Без дрожи в теле на него не взглянешь. Демон и его брат, раньше бывший человеком, возвышался на метр, но склонил голову, замолкнул и отошёл в сторону.

— Пришёл твой конец, Эдвард, — сказал мне Огас, подходя ближе, — Это твоя казнь. Ты готов умереть?

Рано вы меня хороните, ублюдки.

Я кинул очищение ему в лицо. Не думал, что достану. Я и не достал. Расчёт был на другое. От яркой вспышки Огас и другие на секунду закрыли глаза, а я рванул в другую сторону и пробил себе выход через щиты.

Ударил лезвием, образовался проход, куда и прыгнул. Почти успел… Защита сомкнулась, сминая тело. Меня сжало, сдавило, и я закатился в марево Пасти.

Ещё одна вспышка очищения, выбираюсь из пут, делаю несколько шагов, и мне в спину прилетает удар, что бросает вперёд.

Поднимаюсь, но сверху прессуют, вдавливают в землю. Я вырываюсь, дёргаюсь и протаскиваю себя ещё дальше. В бок врезается очередная атака, меня переворачивает, на губах чувствую кровь.

Упал на спину, выставляю перед собой руки, куда и приходится сразу три слаженных удара. Ротены рядом. Марево им не помеха.

Они бьют ещё раз. А потом ещё. Бьют не в полную силу, но так, чтобы причинить боль. Я пытаюсь защищаться, создаю вокруг себя купола очищения одно за другим. Помогает на мгновенья, хватает, чтобы вдохнуть один раз, но сразу же, каждый раз, из меня выбивают воздух, нанося очередной удар.

Эти твари… Забивают меня… Как тупую… Скотину…

Слышу их насмешки. Чувствую их довольство. Хищники думают, что загнали дичь.

Но когда нечего терять… Когда ты в шаге от смерти… Когда она протянула к тебе свои руки и зовёт за собой…

Я уже сегодня раз доказал, что магия может всё.

А раз так… Им меня не сломать.

Если давление слишком высоко, чтобы вырваться… Нужно это использовать.

Я раскрыл свою способность поглощать урон так, как никогда до этого не делал. Очередная атака Ротенов канула в меня, я расщепил её на атомы, впитал в себя эту грязь и закрутил внутри.

Они ещё не поняли, что происходит. Ударили снова, дали мне ещё сил.

Смерч внутри набирал обороты. Но этого мало. Требовалось кое-что ещё и это у меня было.

Я лежал прямо в Пасти. В чудовищном потоке энергии, который разъедал мою кожу, потому что щиты давно слетели. Я открылся ему и… вобрал в себя.

Потянул злую энергию на себя, поманил… И та откликнулась.

В мгновенье ока давление усилилось в сотни раз. Я ответил взаимностью, поглощая эту черноту, чувствуя, как она уничтожает меня…

Пора умирать… И забрать врагов за собой… Сдохните твари…

Ротены что-то поняли. Усилили натиск. Тело затрещало, начало рваться от вложенных сил. Я поглощал всё.

Я был непреодолим.

Эти твари настолько меня взбесили, что рыча от гнева и ненависти, я взял всю эту силу и… Обратил против них. Поменял волей полюса, выпустил абсолютное очищение.

В следующий миг этот мир дрогнул.

* * *

Амон Шелия опустил Эрминию на землю и похлопал её по щекам.

— Целителя сюда! — рявкнул он.

Нужный человек мигом нарисовался рядом и приложил руки к лучнице.

— Эрми, Эрми, ты меня слышишь?

— А, что? — очнулась девушка.

— Что случилось с Амалией? Ты знаешь? — мужчина сам не заметил, как начал трясти девушку.

Целитель глянул на него неодобрительно, но промолчал. Не та ситуация, чтобы лезть с замечаниями. Мужчина прекрасно знал, что дочь главы сейчас умирала и никакой целитель не мог ей помочь.

Арчер не успела ответить. Земля задрожала, раздался пронзительный треск. Амон Шелия повернулся в сторону Пасти. Тоже самое сделали и все остальные, что сейчас находились на улице. А присутствовал каждый из соседей, блокируя выходы с той стороны.

Но внезапно прямо из серого марева вырвался столб яркого, пронзительно белого света. Он был настолько мощный, что ушёл высоко в небо.

Когда Амон снова смог видеть, то сквозь слёзы рассмотрел, как в том месте, где было марево, лежит тело парня. Эдварда Клоза.

Который только что, на глазах у всех, закрыл Пасть.

Роман Романович Война родов. Общий сбор

Глава 1. Последствия

— Как?! — из Огаса вырвался вопль, полный гнева, непонимания и… обиды.

— Он ушёл, — сказал тихо рядом стоящий Черхан.

— Да я вижу! — разозлился ещё больше Огас, — Тварь!

— Нам пора тоже уходить, — заметил тяжело дышащий Зен.

— Вы что, не понимаете, он закрыл Пасть! — рявкнул Огас.

— И что? А мы её сегодня открыли.

— Это было бы нашим козырем, если бы не Клоз, — покачал головой Огас, беря контроль над эмоциями, — Поглощайте демонов и уходим.

Каждый из братьев, кроме Агрона, раскрылся и призвал демонов, что гуляли снаружи. Те втягивались медленно, сопротивляясь, но в конечном итоге подчинились чужой воле.

— Что теперь делать будем? — спросил Черхан старшего брата.

— Я решу что. Сегодняшняя битва вышла… неоднозначной.

— Это ты так мягко назвал наш проигрыш кучке магов и мальчишке? — вроде мирно спросил Черхан, но Огас услышал в этом издёвку.

— Я-то как раз не проиграл и победил свою противницу. В отличие от вас.

— Женщину, — презрительно скривил губы мужчина.

— Ты хочешь что-то сказать… брат? — процедил слова Огас.

— Нет, — покачал головой Черхан, уловив настрой, — Я не собираюсь идти против тебя. Особенно после сегодняшнего. Наша выходка принесла нам врагов. Сколько у нас времени, пока они не объединятся? Нас раздавят. И раздавят быстро, если мы ещё и ссориться будем. Но выводы нужно сделать. Мы не так сильны, как бы нам хотелось.

— Что ты предлагаешь? — признал его правоту Огас.

— Предлагаю на пару месяцев снизить активность. Будем вести более аккуратную политику, выслеживать и убивать врагов поодиночке. Отныне нам нельзя разъединяться.

— Это покажет нашу слабость, — покачал головой старший брат.

— Мы убьём любого, кто назовёт нас слабыми, — уверенно заявил Черхан. — Нам надо освоить наши силы. Подготовиться. Больше мы не зависим от Пасти, раз научились их открывать. А значит… Ты и сам всё понимаешь, брат.

— Отступить, — выплюнул он это слово.

— Отступить, набрать ещё больше сил и бить точечно.

— В твоих словах есть правда. Уходим. А как быть — успеем решить. Теперь нам главное разобраться с мальчишкой. Его умения слишком опасны для нас.

— Разберёмся брат, разберёмся.

Степан выбрался из Пасти и сходу наткнулся на толпу магов, что окружила её. Помахав рукой соседям, он пробрался мимо к своим. Там его встретил сам Модо Шамал, он же глава рода.

— Стоять, — схватил отец сына за плечо и потащил в сторону, — Доклад, быстро.

Когда рядом десяток чужих магов, никто его отчитывать не собирался, — отметил Степан. Надо этим пользоваться.

— Как ты и просил, я отчаянно бился за наш дом, отец, — напыщенно сказал парень, скрывая за выпадом то, что его трясло. — Там Ротены, четыре брата, у них демоны четвёртых рангов. Я дрался против двоих, удалось свести к ничьей и отступить.

Ничья — это громко сказано. Степан израсходовал все свои козыри, но смог лишь потрепать магов. Как чужая кровь кончилась, парень стал раз в десять слабее, а вот двое братьев только распалились. Так что да, ничья — это громко сказано. Стоило ли оно того? Оправданы ли траты? Планы рухнули, а в личной силе Степан потерял изрядно. Зато опыт получил. Крайне познавательный опыт. Но его ещё только предстоит обдумать.

— Всё настолько плохо? К чему нам готовиться? — Модо сдержал ухмылку от хитрости сына, потом с ним разберётся.

— Я не знаю, отец. Сомневаюсь, что Ротены пойдут на штурм. Скорее свалят. Но как мы тут собираемся жить с Пастью теперь — это уже не мне разбираться. И да, мне бы целителя.

— Целителя получишь, как дома поговорим. Серьёзно поговорим, — прошипел в ухо парню глава рода.

Тут и дурак поймёт, что Модо в гневе. Ещё бы. Ведь Степан ослушался его приказа. Да не одного. Пошёл туда, куда нельзя. Потратил кровь. Проиграл. Мда… Парень чувствовал, что трёпку ему зададут хорошую.

Но экзекуция была отложена. Внезапно земля задрожала, отец и сын обернулись в сторону Пасти и глаза обожгло ярчайшей вспышкой. Последнее, что разобрал Степан — это столб чистого света, что ударил откуда-то из под земли и унесся в небеса.

Когда юный маг проморгался, то увидел, что Пасти никакой нет. На её месте лежит тело Клоза, от которого идёт пар.

— Охренеть, — вырвалось у Шамала, — Он смог. Он закрыл Пасть! Мне нужна его кровь!

— Тише! — шикнул Отец, что тоже смотрел ошарашенно, — Заткнись и думай, что говоришь.

Степан подумал. Магов крови никто не любил. Слишком большую власть они получали, если добирались до чужой крови.

О, какой шум поднялся, когда до собравшихся дошло произошедшее. Как заволновались маги то. Степан отошёл в сторону и наблюдал за этим со стороны, искренне наслаждаясь. Не было и шанса заполучить кровь Эдварда прямо сейчас, так чего переживать об этом. Лучше в сторонке постоять, дух перевести.

Единственные, кто не шумел — так это Орловы. Степан нашёл глазами Софию и увидел, что та выглядит не очень. Ага, девку тоже потрепало. Ну, хоть не его одного. Тем временем к телу Клоза пробились Шелия. Ещё и целителей притащили.

А это что? Парень встал? Да ну нахрен. Шамал прекрасно чувствовал по движению крови в его теле, что у мальчишки десятки, если не сотни ранений. Да, целитель ему помог, но что тот мог сделать за минуту?

Этот Клоз что, неубиваемый? Выходило, что он остался один против четверых Ротенов и… выжил. Что они там с ним делали — Степан думал об этом с восхищением. Причём чему именно восхищается, парень не смог бы сформулировать при всем желании. Тем, что Клоз напрочь отмороженный? Тем, что он сопляк, а выживает там, где более сильные пасуют? Тем, что закрыл Пасть? Тем, что вызвал бурление в душах тёмных магов, что здесь собрались и до которых дошло, что у них под боком живёт сосед, что может лишить их власти?

Конфликт нарастал, но люди Шелия отсекли любые попытки приблизиться к Клозу. Тот встал, доковылял до своих ворот, где и скрылся.

— Его надо убить! — расслышал чей-то голос Степан, но чей именно не разобрал.

На защиту Клоза помимо Шелия встали ещё Михайловы. Модо, отец Степана, тоже вышел к остальным и сейчас находился в гуще конфликта.

Старые пердуны. Как же у вас пригорает, — зло думал Степан.

Так, пока всем не до меня, надо бы смыться. Парень встал и кряхтя отправился подальше, но взгляд споткнулся об особняк Ротенов. Дерьмо. Теперь их ветвь уничтожена. Минус один сосед. Интересно, кто захватит власть над бесхозной Пастью?

Как бы дележка не началась прямо сейчас, — подумал парень, слыша, как споры за спиной переходят в крики.

Чёрт, а я ведь не все вещи забрал, — Степан с досадой вспомнил, что оставил ключи, бумажник и мобильник в доме Юлии, в куртке. Они так и остались в комнате, где они развлекались с девушкой. Она хоть и была слабой дурой, но Степан с удивлением для себя обнаружил, что ему жаль девчонку. Такая глупая смерть.

Завернув в сторону особняка Ротенов, он, как надеялся, незаметно для остальных зашёл в дом, чтобы забрать вещи. Но дом не был пустым. Его встретила та самая девушка, которую он видел на лестнице. Или девочка? Она была худой, бледной, с короткой стрижкой и смотрела хмуро.

— Степан, — проговорила она, стоя на той же лестнице.

— Эм… Ты выжила? — вырвалось у парня.

— А ты поразительно наблюдателен.

На сарказм девушки Степан не обратил внимания. Она ведь Ротен… Дочь бывшего главы. Дерьмо. Для неё полное дерьмо.

— Не завидую тебе, — покачал головой Шамал, — Ты ведь последняя осталась? Не дам за твою жизнь и рубля. Мне надо наверх, чтобы вещи забрать. Пропустишь?

— У меня есть к тебе предложение, — озвучила девчонка, ничуть не растерявшись от его слов.

— Ну давай, жги, — махнул рукой парень устало.

— Как насчёт жениться на мне?

— Чего? — вырвалось у него.

— Как ты правильно заметил, я последняя. Всё это, — оглядела она разрушенный дом, — Теперь моё. Ты ведь не от большой любви трахал Юлию?

— Эм…

— Что ты как телок смотришь? Решайся, Стёпа. Поверь, ты мне нравишься ничуть не больше, чем я тебе. Но у нас есть кое-что общее. Ты поможешь мне выжить. А я тебе помогу выбраться из под власти своей семьи. Как тебе моё предложение?

— Да ты ведь совсем… эм… молодая.

— Мне шестнадцать, дурак. По закону я имею право выйти замуж. К тому же, Юлии было семнадцать и тебя это не останавливало, так ведь?

Степан смотрел в глаза этой странной девочке. Идеально прямая осанка, бледная кожа, тёмные, почти чёрные и пронзительные глаза. Умная, циничная и расчётливая сука, которая праздновала, когда её родичи гибли. А ещё охренеть какая стрессоустойчивая.

А почему бы и нет? — подумал парень.

София выбралась из Пасти и сразу натолкнулась на своих. Первым её встретил отец, что часто любил работать дома, поэтому мог быстрее остальных среагировать на возникшую угрозу.

— Ты цела? — первым делом спросил он.

— Да. Там Ротены. Если выйдут, будет жёстко.

— Как ты там вообще оказалась?

— Они так шумели, что было сложно не заметить.

— Сейчас насколько большая угроза?

— Думаю, они сюда не сунутся и скоро свалят, но лучше готовиться к худшему, — устало сказала женщина, чувствуя, как тело отдаётся болью.

— Только вот Пасть останется открытой у нас под домом, если они уйдут, — заметил Роман Орлов, при этом внимательно осматривая дочь.

— Она останется открытой, если и не свалят, — отмахнулась София.

— Так, пойдём в сторону, расскажешь, что именно произошло.

— Отец, выставь кордон и объясни им, что Ротены сильнее их в десяток раз. Пусть не лезут на рожон. А ещё лучше отведи наших в сторону.

— Я тебя понял, — покивал глава, оглядываясь.

Если всё и правда так плохо, то пусть лучше сначала умирают другие.

— Ты не шутила насчёт в десять раз? — отвел Софию в сторону глава рода после того, как отдал распоряжения.

— Какие тут шутки, — посмотрела она хмуро, — Я дралась с одним Огасом на смерть и не смогла победить. Это был пик моей силы. Ещё аргументы нужны или этого хватит?

— Я тебе верю, дочка. Значит, настали тёмные времена и нужно готовиться.

— Наконец-то до тебя это дошло. То, о чём я твержу несколько лет.

— Я это всегда понимал, — сказал твёрдо мужчина, — Но не будем об этом. Как ты себя чувствуешь?

— Хочу принять душ и напиться.

Разговор прервала дрогнувшая земля. София в этот момент не смотрела в ту сторону, поэтому, когда вспыхнул столб света, успела прикрыть глаза. А когда стало возможным смотреть, заметила, как дыхание Пасти рассеивается, растворяется в воздухе, а прямо в центре, на оплавленном асфальте появляется знакомая фигура.

— Он это сделал! Вот же паршивец! — воскликнула София.

— Что там? — стоящий рядом отец пытался проморгаться и ещё не понял, что произошло.

— Да так, пап. Можешь забыть о Пасти рядом с домом. Её только что закрыли.

— Клоз? — замер мужчина.

— Да. Лежит сейчас на асфальте, изображает из себя героя после славного деяния.

— Это плохо… Мальчишка набрал силу слишком быстро.

— С теми проблемами, что на него валятся, это не удивительно, — фыркнула София.

С удивлением она отметила, что не испытывает ненависти к парню сейчас. А вот восхищение и… уважение — да. Но в этом она никому и никогда не признается.

— Думай, отец. Думай как следует, что теперь делать. Я видела, как он сегодня дрался. Эдвард — больше не мальчишка из соседнего двора. Он — наша погибель.

София посмотрела в небо. Почему-то в этот момент ей хотелось улыбаться и радоваться обычному синему небу. Хорошо, что к этому моменту распогодилось и выглянуло солнце.

— Кто тронет парня, тому голову молотом проломлю, — громко заявил Евгений Михайлов, покрутив тот самый молот, что держал в руках.

Предупреждение было не лишним. Тёмных магов вокруг хватало, пусть и не до всех дошло, что именно произошло. Но те, кто понял — нашёптывали остальным объяснения и градус напряжения рос посекундно, грозясь вылиться в бойню.

— А ты не много на себя берёшь? — вышел вперёд Модо Шамал.

— В самый раз. Или кто-то хочет оборвать перемирие на этой земле? Так закон священен. Такой недальновидный человек подлежит уничтожению. И я готов привести наказание в исполнение прямо здесь и сейчас, — усмехнулся Евгений.

— А я помогу, — встал рядом Амон Шелия.

При этом он кивнул стоящему рядом целителю, что бросился к парню и начал над ним активно колдовать.

— А когда вы с ним успели спеться? — подошёл ближе Георгий Аматун.

Как считал Евгений, да и многие другие, Георгий был крайне вредным стариканом, который к своим восьмидесяти трём годам бесил многих. До вражды не доходило, но и приятным человеком его назвать сложно.

— При чём тут это? — развёл руками Евгений, что в его исполнении, держа молот, выглядело внушительно и опасно, если кто вдруг окажется слишком близко, — Я всего лишь слежу за законом.

— Закон сегодня был нарушен, — взял слово подошедший Константин Баюшев.

— Константин, — кивнул Евгений, — Вы прибыли вовремя. Действительно, главное и единственное наше правило, что позволяет спокойно спать в домах, было нарушено.

— Господа, думаю, нужно всем успокоиться, — проговорил Баюшев, оглядывая магов, что стояли за спинами своих предводителей. Здесь собрались почти все дома. Одно неосторожное слово и если вспыхнет искра, то кровь начнёт литься и уже не остановится. Известно ли, кто виновник… сего непотребства?

— А вот эти вопросы стоит задать тем, кто вернулся из Пасти, — ответил Евгений.

— Это были Ротены, — припечатал Амон, — У меня есть свидетельница. Да и остальные, думаю, не станут отрицать их вину.

— В этом ещё предстоит разобраться. — Константин говорил тихо, но все слушали его внимательно, — Сегодня в восемь проведём совет. Эти вопросы не требуют отлагательств.

— Совет требует представителей всех семей. А Клоз, — Амон кивнул на парня, что лежал без сознания, — Пока не в форме.

То, чего стоило Амону держать лицо, пока его дочь умирала — было известно одному ему. Когда он её нашёл, Амалия корчилась от боли. Сейчас тоже корчится. Целители, чтобы они не делали — не помогали. Найденная Эрминия, за которой Амон отправился на ту сторону, чтобы прояснить ситуацию, рассказала, что дочь ранил один из Ротенов. Но как именно, что это за магия такая — было непонятно. Единственное, чего добились к этому времени целители — стабилизировать состояние и отсрочить смерть. Что с этим делать — Амон не знал.

Единственная зацепка — болезнь Амалии походила на демоническое заражение. Да и виновник, его специфика намекали на это же. Как исправить — неизвестно. Но у Амона была безумная надежда, продиктованная скорее чутьём, чем логикой, что в этом деле может помочь Клоз.

Для чего его требовалось привести в чувство.

— Уважаемый Амон. Рядом с нашими домами была открыта Пасть. Этот вопрос не может ждать, — ответил на его возражение Константин.

— Константин, не говори мне, что может ждать, а что нет, — процедил холодно мужчина, — Это не единственная проблема. Насколько мне известно, сейчас у каждой, или почти у каждой Пасти прорыв демонов, что равен большому выдоху. Стоит ли говорить, какие у этого могут быть последствия? Надо решить эту проблему. А потом болтать. Или у вас есть возражения? — оглядел он глав родов, что присутствовали рядом.

Константин повернул голову и к нему подбежал один из его людей. Что-то прошептал на ухо и так же быстро отошёл.

— Вы правы. Тогда собрание переносится на завтра, на восемь часов вечера. Место каждый из вас знает. Возражения есть или все согласны?

— Принимается, — кивнул Амон.

— Согласен, — махнул молотов Евгений.

— Я буду, — добавил Модо.

— Я приду, — молвил Роман Орлов.

— Опять эта говорильня. Надо мочить гнид, вот и все дела, — рявкнул вредный старик, то есть Георгий Аматун. — Сына пришлю. Пусть набирается ума разума и учится терпеть вашу болтовню.

После этого он плюнул, развернулся и ушёл. Остальные отнеслись к его выходке философски. Разве есть смысл обижаться на дождь за то, что он идёт?

Больше никого из глав родов не было, поэтому вопрос был закрыт. Остальным сообщат и у них будет время собраться.

Пока мужчины смотрели друг на друга, раздался громкий вдох, хрип, потом покашливание и рядом резко поднялся Клоз.

— Я буду, — проговорил он хрипло.

А вот следующее слово мало кто разобрал. Но Амон прочитал по губам. И не то, чтобы мужчине это понравилось. Мальчишка шептал:

— Амалия, епт тебя об колено, как ты так умудрилась.

Кажется, там было что-то про "выпорю" и "сгною на тренировках", но Амон в этом не был уверен, потому что парень попытался встать, чуть снова не упал, но удержался и, шатаясь, направился в сторону особняка, где и находилась Амалия.

Сохраняя спокойное выражение лица, Амон отправился за ним, тайно надеясь на чудо.

Глава 2. Ни минуты покоя после геройства

Когда пришёл в себя — первое, чему порадовался, это тому, что лежу в мире людей, а не по ту сторону Пасти. Вот бы Ротены обрадовались, если бы я закрыл проход и остался там. Ситуацию хуже и представить сложно. Но не скажу, что на этой стороне меня встретило что-то приятное.

В последний момент, когда я превзошёл себя, мне потребовалось выплеснуть гигантский поток очищения. Или, если быть точным, пропустить сначала чудовищную силу Пасти, на фоне которой даже Ротены смотрелись блекло с их слаженными атаками, преобразовать эту силу и пропустить через себя новый, очищенный поток.

От количества энергии моё тело в тот момент успело десяток раз разрушиться и в тот же миг собраться обратно. Я получил удар такой силы по всей нервной системе, что на пару минут оказался в коме, в абсолютной пустоте, когда я вроде бы оставался живым, но в то же время ничего не чувствовал и не ощущал.

То ещё чувство. Хочется забыть его и никогда не вспоминать.

В эту кристальную чистоту сначала вломилась боль. Поглощающая, отзывающаяся в каждой клеточке моего настрадавшегося организма. Следом навалились запахи — пахло дождём, чем-то горелым, озоном и магией. Следом пробудилась чувствительность, и я разом ощутил эмоции близко стоящих людей. Тот ещё коктейль.

Сколько приятного в том, что очнувшись, едва можешь пошевелиться, а вокруг толпа, испытывающая к тебе крайне противоречивые, но уж точно не положительные эмоции? Кто-то транслировал холод, кто-то желание тут же убить, кто-то боялся, а кто-то прикидывал, как меня использовать. На фоне этого соседского дерьма, едва пробивалось чье-то любопытство и… тревога. Но последнюю я засёк не сразу, а точнее причислил её к общему страху.

И чужой страх мне понравился. Бойтесь, суки, и не вставайте на моём пути.

Не скажу, что эта мысль была осознанной. В тот момент я мало что понимал и осознавал, и уж точно не находился в адекватном состоянии. Последнее, что заработало — были звуки. Видимо это заслуга целителя, что на скорую руку залатал мне тело, в том числе способность слышать. Чуть позже я и глаза открыл, но сначала услышал, как стариканы договариваются на какую-то встречу. Причём со стороны некоторых я ощущал жгучее желание, чтобы меня на совете не было.

Как же меня это выбесило. Единственная отрада — что Амон Шелия за меня вступился. Наверное, это можно так назвать. А вот то, что тревога принадлежала ему — это было непонятно. Я прислушался, раскинул чувствительность и засёк то, что мне очень не понравилось.

Амалия.

— Я буду, — буркнул я, поднимаясь.

Шаги давались трудно, тёмные маги смотрели на меня, как на больное хищное животное. Хрен знает, что от такого ждать. Но меня они сейчас не волновали. Все мысли сосредоточились на девушке.

Амалия, епт тебя об колено, как ты так умудрилась-то? Ох выпорю тебя за то, что подставилась. Будешь вместе с лучницей на тренировках отрабатывать.

В тот момент в голове крутились мысли и похлеще, но на самом деле я не на шутку переволновался. Кто знает, что могли сделать Ротены с девушкой. Обнаружил я её у себя в особняке, что понимания ситуации не добавило, но… Плевать было мне тогда. Я тупо шёл, перебирая ногами и мало что замечая вокруг.

Как добрался до дома — память умалчивает. Помню, что вломился, рядом мелькали чьи-то обеспокоенные лица, мне что-то говорили… Я доковылял до девушки, услышал её стоны боли и… Рухнул рядом на пол. Сил едва хватило, чтобы поднять руку и коснуться её.

Пара секунд на диагностику и я ударил очищением. Всё. Дело сделано. Можно отрубиться.

— Я никуда не пойду!

— Амалия!

— Я никуда не пойду!

— Нашла время спорить!

— Я! Сказала! Что! Никуда! Не пойду!

— Тише, тише, не кричи. Сама подумай, тебе нужен отдых, а не сидеть тут.

— Пока Эдвард не очнётся, я никуда не пойду.

— А если он через неделю очнётся?

— Так, а что, в роду целители кончились? Ставьте его на ноги или я за себя не ручаюсь!

Первой, кого я увидел, очнувшись, была Амалия. Девушка выглядела бледной, но вроде как прекратила умирать.

— Эдвард! — заметила она, что я открыла глаза.

После чего мне приложили прохладную ладонь на лоб, нежно погладили по щеке и дали стакан воды. И, кажется, это было всё одновременно.

— Ты как? Очнулся?

— Д-да, — прохрипел я, жадно хватая стакан. Пить хотелось неимоверно. — Ты сама как?

— Уже нормально. Ты что-то сделал, а после этого целители справились.

— Я рад. Угрозы нет?

— Вроде нет. На квартал больше никто не нападал.

— Да я про тебя спрашиваю, — улыбнулся я вяло, сил особо не было. Но от того, что с Амалией всё в порядке было так приятно на душе, что уголки губ не удержались и зажили собственной жизнью, расползаясь в улыбке.

— А, — смутилась девушка, — Нет, угрозы нет. Целители говорят, через два дня буду, как новая.

— Это хорошо. Что с Эрминией?

— С ней всё в порядке. Я уже выслушала её историю раз десять, как ты героически спасал нашу лучницу. Даже немного завидно.

На это заявление я так посмотрел на неё, что она вжала голову в плечи.

— Прости, глупость сморозила.

— Вот именно. Лучше в такие истории вовсе не попадать.

— Но это же так приятно, когда тебя спасают…

— Амалия… — протянул я, — Мы с тобой ещё об этом поговорим. На тренировках. Как вообще так случилось, что тебя ранили?

— Случайно на Ротена нарвались. Он меня ранил, а Эрми утащил в Пасть.

— Я хотел бы услышать подробности.

— Не сейчас, потом. У нас ещё будет время. Тебе нужно отдыхать.

— Отдыхать… Так, погоди, а сколько я так валяюсь?

— Шесть часов, — глянула она на часы, что висели на стене.

— Вот же дерьмо Пасти! Что с демонами? Их же штук сто прорвалось на мою землю.

— Успокойся. Отец отправил к тебе пару магов, что помогают твоим решить проблему.

— Моим — это кому именно?

— Ну, у тебя же есть отряд, что справляется с демонами. Вот им вроде и помогают.

— Отряд?

— Слушай, ты точно в порядке? Чего тормозишь?

На это я промолчал. Отряд, значит. Какой ещё, блин, отряд? Алмаз с обычными бойцами, но что они там навоюют?

— Мне нужно к ним.

— Лежи! Ты чего? Совсем двинулся? — возмущению девушки не было предела.

— Это мои земли.

— Говорю же, отец выслал людей, они решат вопрос. Ты нам ничего не должен за это, не переживай.

— Да не в этом дело… Дай хоть позвоню им, узнаю, что и как.

— Тебе лучше поспать.

— Амалия…

— Что Амалия?

— Выпорю.

— Обещаешь?

— В смысле? Это угроза вообще-то. Телефон дай.

— Хорошо-хорошо, — усмехнулась она, — Не будь такой букой. Только вот одна проблема есть. Вся техника на территории квартала сдохла. Попробуй включить телефон, но шанс один из двух, что заработает.

— Пасти что, технику вырубают?

— Не всегда и не все, насколько я знаю. Но сегодня было именно так.

Телефон на мой призыв ожил. Пока он включался, я прислушался к своим ощущениям. Вроде бы не всё так плохо, как могло бы быть. Надо мной явно хорошо поработали целители, как-то иначе я не могу объяснить своё терпимое самочувствие. В драки мне лучше сейчас не лезть, но шевелиться могу, и это внушает надежду.

Амалию тоже изучил. Никаких негативных последствий в её организме я не заметил. Развернул чувствительность сильнее, нащупал Эрминию и остальных в доме. Вроде живы, целы и здоровы.

— Эдвард? — раздался голос Спартака, когда я до него наконец-то дозвонился.

— Да. Я жив, почти здоров и очень хочу услышать доклад.

— Если коротко — то полная жопа. Если не коротко — то жопа огромная, но её размеры постепенно снижаются. Был большой выдох, больше сотни демонов прорвалось наружу.

— Так… И какие последствия?

— Я начал эвакуацию почти сразу, как ты мне тогда позвонил, поэтому последствия не такие большие, как могло бы ожидаться. Люди эвакуированы и сидят по убежищам или своим домам, если они соответствуют нормам безопасности. Ты с Алмазом не связывался? Нет? Лучше свяжись прямо сейчас и скажи ему отдельное спасибо. Он взял основной удар на себя и, насколько знаю, пару десятков тварей со своими людьми уничтожил.

— Что за люди?

— Да к нему друзья приехали. Из Разлома. Он хотел их с тобой познакомить и на службу устроить. Они сегодня прилетели и прямо с корабля на бал попали. Потом к ним маги присоединились. Как я понял, за это благодарить надо род Шелия.

— Про магов уже в курсе. Что сейчас у них там творится?

— Территория вокруг Пастей блокирована. Основная масса тварей уничтожена. Сейчас отряд гоняется за теми, кому удалось скрыться.

— Потери есть?

— Есть, — вздохнул мужчина, — Куда без них. Среди гражданских погибло около двух сотен человек, но точно тебе не скажу. В примыкающей к Пастям зоне сейчас карантин. Пересчитывать и забирать трупы, я сейчас не могу людей направить, сам понимаешь. Но по прикидкам, где-то столько погибло.

— Дерьмово.

— Есть такое. Из стражей — пятеро погибли. Это те, что участвовали в эвакуации и стояли в оцеплении. На них демон выскочил, ну и всё, отбегались парни. Ещё несколько сотен раненых разной степени тяжести по всей твоей земле. Сейчас они в больницах, помощь по мере сил оказывают.

— А что у других родов не в курсе?

— Ходят слухи, что жопа по всему городу.

— Мда уж.

— Эдвард, что у вас там случилось? Люди напуганы и растеряны, что происходит то?

— Ротены. Но пока никому об этом не говори. Проблема решена, не думаю, что ситуация усугубится. Я сейчас выезжаю к Пастям, на месте буду разбираться с проблемой. Будь на связи.

— Само собой. У тебя силы то есть на выезд? А то зная тебя…

— Найдутся силы, не переживай. Всё, отбой.

Я отложил телефон и уставился на Амалию, что скрестила руки на груди и смотрела на меня негодующе.

— И куда ты собрался?

— Исполнять свои обязанности, дорогая. А вот ты идёшь домой, под присмотр своих, отдыхать и набираться сил.

— Ты значит в пекло лезешь, а мне отдыхать?

— Амалия… Давай не сейчас, ладно?

— Хорошо, — вздохнула она.

После чего подошла, поцеловала меня и тихо сказала.

— Ты просто береги себя.

— Обязательно. Всё будет хорошо, — улыбнулся я, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Амалию до дома я проводил лично. Заодно прошёлся, размялся и оценил, насколько свободно могу перемещаться. Как убедился, что девушка зашла домой — выдохнул. Сейчас родовой квартал не казался таким безопасным местом, как хотелось бы.

Когда вернулся к дому, чтобы сесть в машину, в ней меня уже ждала Эрминия.

— Что ты тут забыла? — спросил я хмуро.

— Я с тобой, — сказала она спокойно.

— Тебе мало досталось?

— Не много на самом деле. Сил хватит, чтобы с демоном справиться. Или тебе не нужна помощь сейчас?

— Хм… — только и сказал я, садясь за руль, — На рожон не лезть, от меня не отходить, любые приказы исполнять немедленно.

— Так точно! — рявкнула она.

— Не обязательно так громко, — поморщился я. В ответ на шум заболела голова.

— Не переживай Эдвард, проблем я не доставлю.

— Угу, — покивал я, заводя мотор, — Тогда расскажи, что ты тут делаешь, как оказалась в плену, что видела и какие сделала выводы.

— Рейс задержали. Глупо, да?

— Видимо, это судьба. Есть тут ирония, не так ли?

— Злая ирония. Шла к Ротенам, но нашла их не там, где ожидала. Всё так быстро произошло. Я почувствовала, что рядом Пасть открывается. Амалия попробовала уехать, но у неё заглохла машина. Мы бросились в укрытие, но тут появился Ротен и… Эдвард, он нас двоих сделал так, будто мы дети.

— А разве это не так? Ты ведь молода и только в начале пути.

— И это говоришь мне ты? — возмутилась она, — Ты младше, но спас меня. Как так? В чём секрет?

В том, что я не настоящий владелец этого тела, вот в чем.

— Мне повезло.

— И Пасть тоже повезло закрыть? Я видела этот столб света, что достал до небес. Это какой же силы выброс был? И всё это сделал ты, так ведь?

— Это случайно получилось.

— Звучит, как приговор, — обречённо проговорила она.

— В каком смысле?

— Если у тебя такое случайно выходит, а я и специально близко приблизиться не могу — то надо уезжать на другой материк, менять фамилию и больше никогда не касаться магии.

— Хех, — подивился я повороту в разговоре, — Это сейчас что? Ты оплакиваешь свою разбитую самооценку? Это те выводы, что ты сделала? Надеюсь, ты шутишь.

— Мой вывод — что Ротены гораздо сильнее меня. И все те, кто там сражался — тоже.

— Ты мне сильно помогла против крылатого демона.

— И это всё, на что меня хватило. Я когда убегала… По пути была запредельная концентрация силы, от которой меня в землю впечатывало. Не чужие атаки, Эдвард, а всего лишь их последствия. Так что да, моя самооценка пробила пол и улетела глубоко вниз, — печально сказала она, — Не представляю, что теперь делать с Ротенами.

— Конкретно сейчас — ничего. В ближайшие дни уж точно. Своей выходкой они подписали себе приговор.

— Думаешь?

— Они открыли Пасть в родовом квартале. Это затронуло всех. Вызов брошен. Я удивлюсь, если никто из магов не захочет добить Ротенов.

— Если так, то это хорошая новость.

— Поэтому бездействие сейчас — лучшее, что ты можешь сделать. Отдыхай, восстановись, а потом… Тренировки никто не отменял.

— Какой с них толк?

— Такой, что ты сегодня выжила.

На это девушке не нашлось, что сказать. Да и я устал говорить. Накатила слабость, затошнило и я подумал, не переоценил ли свои силы, отправившись к своим.

Алмаза и остальных я нашёл на границе оцепления. Подъехали мы как раз к тому моменту, когда они добивали какую-то тварь, напоминающую размерами и формами носорога. Правда, у него из хребта торчали десятки щупалец, и это смотрелось зловеще, но вроде бойцы держались.

Первыми, кого я заметил — были двое магов. Именно они заливали светом тварь, пока Алмаз держал щит. Но били как-то странно. С их рук срывались искры, прожигали монстру шкуру, но тот не спешил подыхать.

— Поможем? — спросила Эрминия.

— Не спеши, — притушил я её пыл. — Давай сначала поздороваемся. Эй, народ, вам помощь не нужна? — крикнул я.

Действие происходило на одной из узких улиц, между двух домов, где и зажали монстра. Алмаз стоял между магов и выставлял щит каждый раз, когда тварь прыгала вперёд и пыталась достать людей. Единственное, что как я заметил, он не мог удержать — это щупальца монстра. Но несколько из них сожгли маги, да и дистанция пока нормальная, так что угрозы нет. Только непонятно — чего так долго возятся.

— Да они сами должны справиться, — ответил один из мужиков, что стоял за спинами у сражающихся.

Рядом с ним ещё трое было. И их лиц я раньше не видел.

— А вы, как понимаю, друзья Алмаза? — подошёл я ближе.

— Правильно понимаете, господин.

— Эдвард. Можно просто Эдвард.

— Матвей, — протянул он руку, ничуть не смущаясь моего статуса.

Матвей, кем бы он не был, окинул меня взглядом, оценил, взвесил, посмотрел на Эрминию, чуть нахмурился, но ничего не сказал. Ещё двое, что стояли рядом с ним, особого интереса не высказали.

— Это Дмитрий и Артём, — представил их Матвей.

— Рад познакомиться. Как мне сказали, вы помогли с демонами?

— Есть немного.

— Не объясните тогда, что происходит? Долго они так с ним?

— Да уж как минут пять. Жутко устойчивая к свету тварь попалась. Неудобный противник. Если не справятся, то мы поможем.

— У неё иммунитет только против света? — глянул я на демона оценивающе.

— Да нам откуда знать. Из Пасти каких только существ не вылезло. Я и за год столько в Разломе не видел.

Я кивнул и отправился к Алмазу. Надо помочь. Меня заметили, щитовик успел махнуть рукой, мол, всё под контролем. Я ему тоже рукой махнул, мол, уступи дорогу.

— Эрминия, попробуешь? Давай я стрелу усилю.

— Давай, — создала она лук.

Лучница идеально подгадала момент. Два мага отступили в сторону, Алмаз убрал щит и когда тварь прыгнула вперёд, девушка запустила ей снаряд прямо в голову. Сверкнуло, бахнуло, демон прошёл ещё пару шагов и рухнул. Следом в его тело ещё пяток стрел вошло, окончательно добивая.

Я же зашатался. Простое действие с очищением выжало накопленные капли сил.

— Лихо вы его, — подошел Матвей, — Глядишь, теперь дело веселее пойдёт.

— Особо на меня не рассчитывайте, — скривился я, — Это не единственное горячее место, где я побывал за сегодня.

— Да, парень, по тебе видно.

— Эдвард! — наш разговор прервал Алмаз, — Наконец-то!

Если описать одним словом, как выглядел сверх, то это будет: затраханный. Или затрахавшийся. Если учесть, что Алмаз жив, а многие демоны сдохли, то понятно, кто главную инициативу проявлял.

— Рад, что ты жив. Как тут у вас дела?

— Хреново. Нам бы хоть немного отдохнуть, но не проходит и минуты, как сигнал о новых тварях поступает.

— Господа, — кивнул я подошедшим магам, — Спасибо за помощь.

— Это тебе спасибо, Эдвард, — сказал один из них, — Ты нашу принцессу спас.

Слово принцесса было сказано, как шутка, но при этом я чувствовал в его словах искреннюю благодарность.

— Не хотелось бы злоупотреблять вашей помощью, но в силу событий в родовом квартале, вынужден спросить. Вы тут у меня надолго? Помощь лишней не будет.

— Амон сказал помогать, пока всех тварей не перебьём, — пожал плечами второй маг, — Так что мы с тобой до победного.

— Тогда давайте вместе подумаем, как быстрее решить проблему, — благодарно кивнул я.

Глава 3. Генеральная уборка

— Ааа! Отвали тварь!

Чужой вопль мы услышали издалека. Как тут не услышать, если мужик орал так, что и на другом конце города стекла дрожали.

— Эрминия, попадешь?

— Да легко. Это однёрка, ща я её.

После того, как девушка прикончила тварь, которую не смогли быстро победить маги Шелия, её самооценка воспрянула духом. Отдохнувшая, на фоне задолбавшихся мужиков, она была готова броситься на любого демона и разорвать его на части. Что и делала. Пока сюда ехали, она троих прикончила. Может кто из мужиков и хотел возмутиться, что за них девчонка всю работу делает, но я и косого взгляда не заметил. Вместо этого люди занимались более полезным делом — отдыхали.

— Ах ты, сука! Тварь поганая!

На всю улицу орал мужик, что сидел… на дереве. Как он туда забрался, а главное зачем — неизвестно. Но из ближайших домов поступил сигнал, что замечен демон, поэтому мы сюда и направились.

Залез мужик не особо высоко. Метров на пять вверх. Больше не позволяла хлипкость дерева. Он и так качался из стороны в сторону, грозясь в любой момент навернуться. Ещё и демон добавлял жару. Прыгала тварь недостаточно высоко, чтобы сожрать мужика, но достаточно, чтобы расшатать дерево и заставить его жалобно скрипеть.

Стрела Эрминии пронзила демона, когда тот чуть в прыжке ногу мужику не откусил. Поэтому он и заорал, видимо каким-то органом чувствуя, что едва не лишился конечности.

— Эй, мужик, кончай орать и слезай давай! — крикнул ему Матвей.

Среди четверки друзей, что ездила сейчас со мной (ну или я с ними, учитывая мою пассивную роль), именно Матвей был негласным лидером. Алмаз же тот ещё молчун и, как гляжу, его вторичная роль в отряде устраивала.

— Мужик, ты слышишь, что говорят? — прикрикнул Матвей на товарища, что явно плохо соображал.

— Там демон!

— Да сдох твой демон!

— Как сдох?

— Вот так сдох! Совсем! Тут господа маги приехали и убили его. Слезай давай, а то мы дальше поедем и сам тогда разбираться будешь.

— Сейчас! Только не бросайте меня!

Бросать его никто не собирался. На текущий момент самый острый период в охоте на демонов закончился. То, что носорожью тварь долго убивали было обусловлено ещё тем, что маги и сверхи устали. Несколько часов охотиться — это не шутки. Но главное мужчины сделали — снизили уровень угрозы до приемлемой, дали возможность спрятаться обычным людям. Поэтому мы могли себе позволить пару минут на отдых, а заодно дать мужику возможность спуститься.

— Ты как тут оказался и что на дереве делал? — спросил Матвей.

— Так я это!

— Что это? Говори по делу, а то щас в зубы получишь.

Матвей не отличался деликатностью. Но и мужик выглядел… кхм… Да как работяга алкаш. Потертая куртка, ободранные штаны, синяки под глазами, красный нос и… жуткий перегар, которым от него прямо несло.

Угроза дать в зубы подействовала.Мужик объяснил, что произошло.

— Вышел я, значит… эм… в магазин.

— Опохмелиться что ли?

— А может и так? Что таково то, а? — возмутился он, но быстро сдулся, стоило на нас глянуть.

— Ничего, продолжай, — махнул Матвей.

— Иду домой, подхожу уже, а тут как завоет, как кричать начнут. Я смотрю, а там твари в дом забрались. Ну думаю, всё, допился до чертей. Но потом демонюка на меня бросилась, я давай бежать. Как на дерево залез — сам не знаю.

— Так, стоять. В какой именно дом демоны залезли?

— Дык тут рядом, я покажу.

— Не надо, мы уже знаем, куда идти, — влез я в разговор, — За мной.

Последние слова предназначались команде. В первые минуты, когда демоны только поперли, особой проблемы не было. Имею ввиду, цели на виду, сразу видно, кого мочить. Там в другом загвоздка была. Как всех перебить, чтобы не сдохнуть.

Но прошло время, монстры разбежались и… Вот тут-то началась другая проблема. Большинство существ выслеживали с помощью телефонных звонков. Если какая-то тварь попадалась жителям домов на глаза или того хуже, начинала пробиваться внутрь убежищ и квартир — звонили стражам, те передавали информацию и отряд выезжал на место. В первые часы таких мест были десятки, а сейчас за час езды мы всего четверых демонов нашли.

Но это не значит, что их было мало. Дело в том, что в некоторых местах, где появлялись отрыжки Пасти — бывало, что начинала сбоить связь, телефония выходила из строя и жильцы, которым не повезло, оказались без возможности сообщить, куда надо. Поэтому нет чего-то удивительного, что в дом по соседству залезло несколько тварей, а мы не сном, не духом.

Демонов на месте засек я лично, когда раскинул чувствительность. Держать её постоянно не выходило сейчас, но вот в подозрительных местах проверить я вполне мог. Чем и занимался, работая сонаром. Так мы предыдущую тройку и нашли, кстати.

За что я получил парочку внимательных взглядов от собравшихся. Парочку десятков взглядов имею в виду, которые нет-нет, да направлялись в мою сторону, когда люди думали, что я не вижу.

Нужный дом найти труда не составило. То, что здесь побывали демоны и без моих способностей очевидно. Двери в подъезд выломаны, а толщина там внушительная. Это какой же силой тварь обладает?

— Плохо дело, демоны ассимилируются, — сказал один из магов.

Звали его Арсений. Второго — Баррак. Именам я уже давно перестал удивляться. Здесь они встречались очень даже специфические. Первый маг — двоюродный дядя Амалии, то есть двоюродный брат её отца, главы рода. Баррак — троюродный. Внешность у обоих, в отличие от племянницы, больше напоминала славянскую. Видимо яркая восточная кровь не так давно влилась в их род.

— Что значит ассимилируются? — не постеснялся спросить я.

— Это значит, что чем дольше демон находится в мире людей, тем крепче, сильнее, злее и приспособленнее он становится. Ещё есть теория, что если демон напьется человеческой крови и нажрется мясца, то и вовсе, мутировать может. Быть может господа маги имеют другое мнение на сей счет, — ответил Матвей.

— В этом мы согласны. Наш опыт подтверждает, — кивнул Баррак, смотря на выломанную дверь.

А я о таком и не слышал. Всё же мне не хватает качественного образования именно в этом мире.

— Я чувствую четыре твари. Они засели на верхних этажах. Мы опоздали. Все, кто ниже их — мертвы, — вынес я вердикт.

По меньшей мере человек сорок умерло только здесь. Полное дерьмо.

— А живые там ещё есть? — спросил Матвей.

— На двух последних этажах. Женщина и девочка. Если не поспешим, то и до них доберутся.

— Интересные у тебя способности, парень, — всё же не выдержал сверх.

— Какие есть. Какой план предложите?

— А ты можешь указать, где засели уродцы? Девочка, ударь по окну, пригласи гостей на улицу.

"Девочка" поморщилась и, кажется, едва удержалась, чтобы средний палец не показать. Справедливости ради, Матвею лет пятьдесят, у него волосы, как и борода — процентов на девяносто белы и седы. Хотя сам мужик крепкий и стариком его язык не поворачивается назвать.

— Пятый этаж, центральное окно.

— Там их два центральных.

— Бей в любое. Они общие в квартире.

Мне в спину уперлась ещё одна порция внимательных взглядов. Я прямо чувствовал, как в головах у собравшихся идет подсчет. Ага, этот странный парень чувствует демонов. Ещё и людей ощущает, ничего себе. Он и планировку комнат видит? Сюрприз за сюрпризом.

Я не видел смысла особо скрываться. Подумаешь, чувствительность. На фоне того, что я Пасть закрыл — это сущая мелочь. Единственное, чего опасаюсь, что информация уйдет врагам и они её как-то используют. Но я сейчас настолько уставший и туго соображающий, что хитрить и крутить, нагоняя тумана тупо сил нет.

Эрминия выстрелила, раздался звон разбитого окна. А вскоре прямо сверху и демоны сиганули.

Лучница подстрелила одного из них в полете. Второго сшиб Баррак. На асфальт рухнули облака пепла.

— Это однёрки. У них бы сил не хватило дверь выломать, — заметил Матвей, — Главная тварь наверху.

— Да, она нас заметила. Не спешит вылезать, замерла.

— Плохо. Если это умный гад, то сложнее в несколько раз будет.

— Их там два гада, — напомнил я, — И судя по всему оба умные.

Обычные демоны при виде человека сразу бросались на него. Эти же… Такое чувство, будто они обсуждали между собой, а что делать. Один двинулся вниз, аккуратно и не шумя, я чувствовал, как он спускается по лестнице. Второй замер у окон и ничего не делал. Готовятся атаковать сразу с двух направлений?

— Эрми, как скажу — запусти стрелой в подъезд. Только здание не обрушь. Остальные — ждите тварь, что сверху.

— С тобой одно удовольствие работать. Вот бы такие способности к нам в Разлом, — прошептал Матвей.

Твари ударили через минуту.

— Давай! — крикнул я.

Стрела влетела в подъезд за секунду до того, как оттуда прыгнул монстр. Грудью он снаряд и поймал, но… Стрела отскочила в сторону, рассыпалась на части, а демон стремительными прыжками бросился к нам, врезавшись в щит, выставленный Алмазом.

Сверху прыгнул второй демон, воспользовавшись разбитым окном. Он что, не хотел шуметь? Момент был выбран идеально. Если бы не знали, что он сидит там, то наше бы внимание было бы приковано к первой зверюге.

Вспыхнула огненная сеть и схватила зверюгу в полете. Но и в этот раз атака дала сбой. Демон не заметил огня и рухнул прямо на нас. Мы отскочили в стороны, в тварь вонзились светящиеся искры, отскочили и…

Я ударил очищением. Вот оно не подвело. Монстра отбросило, он жалобно взревел, а там по нему разрядили свои способности все собравшиеся. Этого хватило, чтобы прикончить демона.

— Помогайте! — крикнул Алмаз, который еле удерживал первого монстра.

История повторилась. Остальные попробовали бить, это приносило эффект, но… Довольно слабый. Пришлось бить очищением ещё раз. После дело пошло. Я успел засечь, что тварей окутывает черная дымка, которая и отражала атаки магов и сверхов. А ведь это были максимум вторые ранги.

Что же будет, если им дать ещё времени тут продержаться?

Закончили в два часа ночи. Не потому что демоны кончились, а потому что силы сказали прощай. Причем не только у меня, а у всех. Ротены напали где-то в одиннадцать утра. Где-то в следующий час начался массовый прорыв тварей. То есть Алмаз и его друзья пашут четырнадцать часов. Маги чуть поменьше, но и они не двужильные.

Про себя я уж совсем молчу. Держусь исключительно на морально волевых, да чувстве долга. Если не решить проблему сейчас, то завтра придется разгребать в два раза больше дерьма. Но всему есть предел.

— На сегодня всё, — сказал я, — Всем спасибо за помощь. Ваша помощь неоценима.

— Да брось, командир, — махнул рукой Матвей, но как-то вяло, — Демонов бить — дело всегда хорошее.

— Всё равно — спасибо. О делах завтра поговорим. На сегодня в любом случае предлагаю закончить. Мы уже час бродим и никого найти не можем. Либо твари кончились, либо дождутся нас завтра. А сейчас слишком велик риск, что из-за усталости налажаем.

Если кто-то и хотел возразить, то у него не нашлось сил на это.

— Мы тогда сами доберемся, — сказал Арсений. — У нас тут машина недалеко. Можем кого-нибудь подбросить.

— Спасибо за предложение, но нет. Я разберусь, — прозвучало не очень вежливо, но никто не обратил внимания. Все были задолбаны и думали только об одном — как скорее попасть домой.

Маги попрощались и отправились в путь. Я остался с Эрминией, Алмазом и его компанией.

— Вы где остановились? — обратился я к ним.

— Так нигде, — развел руками Матвей, — Мы не успели никуда доехать, сразу сюда.

— А в планах что было? — глянул я на Алмаза.

— Да в гостинице их бы поселил. Какие тут варианты, — ответил он.

— Ясно. Тогда предлагаю отправиться ко мне. Дом большой, места хватит.

— Да как-то это неловко, к вам то, господин, — выдал Матвей, пытаясь выглядеть, как типичный холоп перед барином.

— Ловчий, давай без этого, — поморщился Алмаз.

Ловчий — это прозвище. У сверха была способность кидать огненные сети. За это, как понимаю, его так и прозвали.

— Без этого так без этого.

— Матвей, — сказал я, — Ты сегодня со мной не скромничал, вот и дальше не надо. В пределах разумного. И вообще, мужики, я перед вами в долгу. Гостеприимство — это мелочь в сравнение с тем, что вы сделали. Многие жизни спасли.

— Жаль, что не всех, вздохнул Дмитрий.

Я глянул на мужика. Выглядел он — как типичный шкаф. В смысле широк в плечах, да и на голову выше меня. Его способность — телекинетические тиски. Или проще говоря — он сжимал телекинезом тварей и давил их. Не на всех монстров сил хватало, но в целом добротная способность. Либо расплющит, либо задержит. И вот он сейчас вздыхал так грустно, будто слезу пустить готов. А ведь внешность у него такая, что встреть ночью в темном переулке, гарантированно кирпичей наложишь.

— Тис, ты тоже не начинай, — хмыкнул Матвей, заметив мой взгляд, — Он у нас парень чуткий. С этой, как его, гипер ответственностью. Насколько я знаю ситуацию — не всё так плохо для района кончилось.

— Пока не кончилось. Завтра надо будет проверку сделать ещё раз, — теперь уже я вздохнул, — Ладно, хватит лясы точить. Сейчас за нами подъедут.

Мужики лишь кивнули в ответ. Эрминия ничего не сказала, в силу того, что уже не с нами была. Стояли мы возле моей машины, куда она сразу уселась. Я наклонился, глянул что там с ней и увидел спящую девушку. Мда, воительница… Но она молодец. Хорошо сегодня помогла.

Глава 4. Чистки

На утро я почувствовал себя тотально разбитым. У спортсменов после хорошей тренировки болят мышцы. У меня тоже болели. Но ещё болело кое-что другое. И это кое-что было всё тело. Я проверил энергетику и ужаснулся. Она была истощена и чуть ли не порвана в клочья. Трещала по швам — это как раз про меня. Болезненного вида каналы, микротрещины, воспаление всех систем… Мда уж… Тут недели две восстанавливаться, если не больше.

Проснулся я в девять утра и следующие два часа провел в постели, приводя себя в порядок. После этого смог встать, сходить в душ и только тогда почувствовал себя живым человеком. До этого я всерьёз думал, что сдох. Умер мучительной смертью, но не заметил этого и продолжил жить по инерции. Даже настроение поднялось. Не всё так плохо, как показалось спросонья. Чем-то внутренняя энергетика напоминает кровеносную или нервную систему. У обычного человека она если и есть, то в слабовыраженной форме. По сути — маги это отдельный вид людей, с новым для человечества "органом", который и отвечает за манипуляции энергией. Если в моём мире всякие "энергетические" практики были метафорой отображения физических процессов, то в этом мире — это вполне себе реальная часть организма. Энергетические центры, уплотнения да каналы, что всё это добро связывали. Именно эта система помогала напитывать тело силой, выходить за отведенные людям физические рамки и активно магичить.

И вот эту систему я чуть не угробил. Что и напугало меня, потому что уверен, что ничем хорошим травмы не грозили. Вон как плохо организм себя чувствовал. Так плохо, что и встать трудно было. Хорошо, что эта энергетическая система, как я подозреваю, не совсем материальна и работает по не совсем стандартным принципам. Как именно — я не знаю, но пользоваться этой возможностью могу. А конкретно — восстанавливаться быстрее, чем это было бы в случае физических повреждений. Нашёл уже почти разорвавшийся канал, блокировал ток энергии к нему, залатал бедняжку, очистил от всяких засорений и шлаков, пустил ток обратно. Ещё несколько раз прокрутил энергию по этому месту и убедился, что всё работает. Вуаля. Так пройтись по всему телу и вот я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы выбраться из постели и начать радоваться этому дню, а не проклинать его.

— Господин, — служанка появилась и поклонилась, стоило мне шагнуть за порог.

Как у них это получается? Я ведь чувствую домочадцев в доме, кто и где находится. Под дверью они не ждут. Но когда я выхожу из комнаты, почти каждый раз меня подлавливают и спрашивают, чего я изволю. Я присмотрелся к девушке. Нет, точно не маг и не сверх. В чем же её секрет?

— Подайте завтрак, — попросил я и двинулся вниз.

Как спустился, то первым делом узнал, что Алмаз и его друзья свалили часов в девять к Пасти, чтобы продолжать охоту. Я не знал, как на это реагировать. С одной стороны спасибо им, а с другой — они ведь не мои люди. Кроме Алмаза. Но если они приехали устраиваться ко мне на службу, то это вопрос решённый. С моей стороны. Не знаю, захотят ли они работать на меня. Но что-то мне подсказывает, что сильно противиться не будут.

Эрминия нашлась дома. Она беззаботно дрыхла и просыпаться не спешила. Я подумал и решил, что пусть отдыхает. Ей тоже вчера выложиться пришлось. Поэтому завтракал я в одиночестве. Но доесть не успел. Не знаю, совпадение это или нет, но как только я сел за стол, раздался звонок и пожаловал гость. Да никто иной, как сам Амон Шелия. Один.

— Поздний завтрак? — спросил он, присаживаясь и улыбаясь. До этого я велел Сергею проводить мужчину ко мне, если его не смутит, что я ем. Видимо не смутило.

— Последствия вчерашнего. Проснулся рано, но встать смог только сейчас.

— Крепко тебе досталось, парень. — покачал он головой, с лёгкой улыбкой.

Так может смотреть заботливый дедушка на любимого внука. Меня бы это растрогало, если это не был глава чужого могущественного рода, то есть по определению ушлый мужик. С чьей дочерью я сплю, кхе-кхе. Амон смотрел на меня с любопытством. Я не чувствовал вражды, в том числе скрытой, только ровный интерес. Слишком ровный, чтобы его принимать за однозначно честную эмоцию.

— Но я жив. А значит дела продолжаются, — ответил я ему.

— Дела, это да. Я к тебе как раз по делу, — добавил он чуть серьёзности в свою доброжелательность, — Насчёт Амалии позже поговорим. Будет у меня к тебе несколько вопросов, — на секунду в его взгляде мелькнула угроза, но потом он превратился обратно в добродушного мужчину, — Я тут случайно узнал, что ты демонов чувствуешь, это так?

— Есть такое, — усмехнулся я про себя этим "случайно", прекрасно зная, как их зовут.

Но надо отдать Амону должное. Сначала про дочку напряг… А я напрягся, слишком уж наши отношения были неоднозначны и не хотелось бы вляпаться в классическую ситуацию "Только обидь мою дочь, яйца тебе оторву". А потом перевел тему на совсем другое, от чего я невольно выдохнул про себя. Это он специально так или случайно? В любом случае лучше собраться. Мои реакции точно отслеживают, фиксируют, а потом разберут на атомы.

— Тогда я хотел бы попросить у тебя помощи, — не стал он ходить вокруг да около, — Понимаю, что это несколько нагло с моей стороны, но… Основную проблему мы устранили, остались самые хитрые твари, что могут неделями выжидать и охотиться на людей. Тебе известно, как обычно ситуация во время прорыва развивается? — уточнил он.

— В общих чертах, — кивнул я, — Но не откажусь послушать опытного человека. — всё же добавил я после, потому что вопрос прозвучал несколько странно, будто мне что-то должно было стать сразу понятно из его слов.

— Тяга к знаниям похвальна, — позволил он себе небольшую поощрительную улыбку, граничащую с усмешкой.

Усмешка понятна. Консультация главы магического рода стоит очень дорого и в какой-то мере его готовность делиться информацией — серьёзный вклад в наши отношения. Я оценил и прикрыл глаза, давая это понять. Теперь послушаем, действительно ли мне скажут что-то новое или нет.

— То, что называют Пастью — это зона перехода между двумя мирами, — говорил он плавно и спокойно, смотря за моей реакцией, — Как ты знаешь, раз уж часто бываешь по ту сторону, демоны здесь и там сильно отличаются. Там их гораздо сложнее убить, но по-разному бывает. В момент перехода, что может случиться в любой день, но больше всего — в сильный выдох, демоны поначалу слабы. На первичную адаптацию у них уходит от десяти минут до шести часов. За это время их тела твердеют, начинают лучше сопротивляться магии, физическое оружие их также почти не берёт. К концу первых суток, сроки очень приблизительны, как ты понимаешь, трансформация переходит на новый уровень. После этого, чтобы убить одного демона — нужен слаженный отряд магов. Хотя в начале хватило бы и одного.

— Мы вчера уже столкнулись с этим, — кивнул я, вспоминая всё, что мне известно о демонах из личного опыта.

Получается, я до этого в основном сталкивался с теми, кто не адаптировался и тем более полностью не подстроился под новый для них мир людей? Тогда мне здорово повезло в начале пути, что тут ещё скажешь.

— Да, но это не всё, — продолжил Амон, — Большую часть Пастей в мире контролируют маги. Везде, где есть люди — точно контролируют. Редкие исключения — Пасти в труднодоступных местах или глуши, там, где нет людей. Наши законы не просто так существуют. Как и привилегии. Если маги упустят демона, то он наберёт силу и справиться с ним будет сложнее. Поэтому маги стараются уничтожить угрозы сразу. Не всегда это получается, но если прорвётся несколько монстров — то не сильно страшно. Да, потребуется больше времени, жертв будет больше, но с парой усиленных демонов почти любой старший род справится особо не напрягаясь.

— Чувствую, есть проблема и посерьёзнее, — вставил я, когда Амон замолк, беря паузу.

Тут ему ещё Сергей чаю принёс и глава чужого рода отвлёкся на него.

— Да. Большую опасность представляют твари не сильные, а хитрые и умные. Пожалуй, никто в этом мире наверняка не может сказать, что движет демонами. Но кое-какие наблюдения имеются. Есть особый вид тварей, который, если прорывается через кордоны, предпочитает на первое время спрятаться. Они как бомба замедленного действия. В целом большие выдохи редки, а такие демоны появляются и того реже. Ещё реже какой-то демон прорывается через магов. Но если это случается, то вот тут можно сказать, что проблемы гарантированы.

— Чем же грозят такие умные демоны?

— Тем, что они мастерски создают себе логова. Представь, что на твоей земле появляется чудовище, которое неизвестно где скрывается, но при этом раз в пару ночей убивает кого-нибудь. Что делать? Проверять все тёмные углы, на что может уйти неизвестно сколько времени. Ещё можно ловить на приманку, но, повторюсь, такие особи умнее, чем их более нам привычные собратья. В ловушки эти существа редко попадаются. Но ладно жертвы, это не самое страшное. Бывает, что если демон задержится, то и новые болезни могут вспыхнуть. А это уже совсем другой уровень проблемы.

— Болезни? То есть демоны разносчики заразы?

— Споры об этом идут несколько веков, — усмехнулся Амон, — Лично моя семья убеждена, что да, именно так. Там, где прорываются особо умные твари и задерживаются в нашем мире — обычно следует болезнь. Говорю тебе это как глава семьи, которая давно занимается в том числе целительством.

Я призадумался. Повезло, значит? Ох да. Повезло так сильно, что и не заметил. Я ведь один отражал большой выдох из двух Пастей. Смогла бы особо умная тварь прорваться? Да легко. Уповать стоит разве что на мою чувствительность, но какая она у меня была в то время? Никакая. Мда, вот так живешь и не знаешь, что прошёлся по краю лезвия.

— Болезни насколько страшные вспыхивают? — уточнил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— По-разному бывает. Так сложилось, что у моего рода есть хроники за несколько сотен таких случаев. В большинстве случаев болезнь средней тяжести проявляется. Сотня другая человек сляжет на неделю, потом выздоравливает. Бывает, что начинается эпидемия. История знает примеры, когда вымирали целые города. Но в этих случаях нельзя точно установить, что стало причиной, так что… — развёл мужчина руками, — Ещё нельзя засечь случаи, когда болело несколько человек.

То есть, у меня такое тоже уже могло случиться и я просто не заметил? Или может случиться прямо сейчас, мать…

— Позвольте уточнить… — медленно проговорил я, начиная осознавать масштаб проблемы, — Я правильно понимаю, что вчера во всех Пастях случился прорыв?

— Не во всех. Эпицентр был на твоей земле. На противоположной стороне города ничего не было. Три Пасти из четырнадцати ничем не разродились. Но и без них можно сказать, что да, случился самый большой набег со времён последней войны.

— Не хилую бучу подняли Ротены, — вырвалось у меня.

— Да, что-то они такое сделали, что взбаламутило ту сторону.

И в этом получается, виноват я? Или желание Ротенов мне отомстить. Как бы соседи за такое не обиделись. Кстати, как именно Амон вычислял, что эпицентр был у меня? Почему-то перед глазами встала картинка, как маги бегают за Пастью с измерительными приборами.

— И насколько плохи дела у соседей?

— Это хороший вопрос, Эдвард. Но я тебе на него пока не отвечу. Не потому что не хочу, а потому что не в курсе. Можно утверждать, что вчера магам пришлось выложиться. Но насколько у них дела пошли хорошо или наоборот — плохо, я не знаю.

— С ваших слов, если учесть, что вчера это была не единственная проблема, и учитывая внезапность события, можно сделать вывод, что хитрых демонов прорвалось… Как минимум несколько по всему городу?

— Может и ни одного. А может и сотня спряталась.

— Ясно. Это ценная информация, — поблагодарил я.

Очень ценная. Если в городе вспыхнет эпидемия, то лучше к этому быть готовым заранее. И как минимум узнать, что вообще делают в таких случаях. В контексте этого мне сильно повезло, что у меня теперь на землях появилась новая больница с обученным персоналом.

А ещё теперь надо тщательно проверить свои земли. Не узнай я о хитрых тварях, мог бы и пропустить. Сейчас тоже могу, но отнесусь к проблеме гораздо более ответственно.

— С каким вы делом пришли, Амон? — перевёл я тему на начало разговора. — Я догадываюсь теперь, но всё же.

— Если ты и правда, умеешь чувствовать демонов, то можешь сократить уровень проблемы.

— И вы хотите, чтобы я проверил ваши земли?

— Да, — не стал он отрицать.

— Не вижу в этом проблемы, но… Скажу прямо. Во-первых, мне и свои земли надо проверить. Сами понимаете. Во-вторых, я сейчас далеко не в самом лучшем состоянии.

— Да, парень, по тебе это видно, — хмыкнул он, — А если я выделю магов, усиленный отряд, что вместе с тобой сначала проедется по твоим землям, а потом заглянет ко мне?

— Это похоже на рабочий вариант. Я не отказываюсь, вы не подумайте. Помогу без лишних вопросов, но сразу предупреждаю, что в какой-то момент я могу тупо отключиться.

— Я готов дать тебе лучших целителей. Кстати, будет неплохо, если они тебя осмотрят, Эдвард, — сказал он тепло, — Я понимаю всю ситуацию и не стал бы обращаться, если бы это не было важно.

Что тут скажешь… Я бы с удовольствием пошёл валяться в кровати, но… Требовалось навести порядок на своих землях. Ударный отряд магов — это шикарное предложение в этой ситуации, глупо было бы отказываться. Мне, по сути, не надо сражаться, а надо поработать сенсором. Это не так затратно, как активный бой, но… Я сегодня еле проснулся.

Отказать Амону тоже нельзя. Вот он, тот долгожданный момент, когда вместо очередных убийств я налаживаю и улучшаю отношения, а не порчу их. Так что я согласился. После того, как договорились, Амон пригласил ко мне в дом целителей, что дополнительно поколдовали надо мной. И должен признать, что маг целитель в десяток раз круче, чем сверх целитель. Чувствовать я стал себя значительно лучше и даже поселилась надежда, что этот день закончится нормально.

Откладывать не стали и сразу выехали на мои земли. По пути связался со своими и узнал, что демон за всё утро и ночь был обнаружен в единственном экземпляре. Алмаз и его друзья с ним разобрались. Я обрисовал им ситуацию и сошлись на том, что сегодня они могут отдыхать. Или дежурить, на случай внезапного вызова. Демоны ведь могут не только скрываться, но и новые партии из Пасти заявиться.

Всего со мной поехало четверо магов. Вчерашние знакомые и ещё двое мужчин. Демонов мы и правда нашли. За три часа троих. На этом всё. Как бы я не напрягался, больше никого отследить не удалось.

Слова Амона подтвердились. Твари прятались. Причём не просто так, а ещё создавали у себя в логовах что-то типа коконов. Двое скрывались в заброшенных квартирах, а последний — заполз в канализационный люк и вот с ним было труднее всего совладать. Но маги залили светом канализацию, после чего оттуда выскочила разъярённая зверюга, которую быстро прикончили.

На землях Шелия дело пошло бодрее. Там сходу нашли гнездо, где прятались трое демонов. После этого, не прошло и тридцати минут, мне передали папку. Я раскрыл, вчитался в строки и оценил, что за дар мне предоставили. Краткую характеристику по тем людям, что будут на сегодняшнем собрании. А ещё регламент, где и как это проходит, чего мне ждать, между кем и какие есть союзы или конфликты. Этой самой папкой Амон Шелия сделал мне знатный подгон, снимаю шляпу. Плата за помощь? Если и так, то цена принимается. Напрягаюсь я не сильно много, а информацию мне ценную дали. И актуальную, что важно. Такое из общих источников не узнаешь.

Так и прошли следующие часы. Я выискивал тварей, а пока с ними разбирались маги, читал документы. Проснулся я в девять, на завтрак спустился в двенадцатом часу, в начале первого был на своих землях, где-то к четырём добрался до земель Шелия и закончили мы в восемнадцать, после чего меня отвезли домой. В итоге помог соседу набить семнадцать демонов. Не хилый результат. Сказался наработанный навык. Я успел у себя потренироваться и уже знал, что именно нужно искать, поэтому можно утверждать, что мы вычистили если не всех, то основную часть монстров точно. Были ли это особо хитрые демоны, что разносят болезни — никто наверняка сказать не мог. Как по мне, обычные твари, пусть и крепче в несколько раз, чем я привык видеть по эту сторону. Часть из них натаскала к себе в логово людей и пиршествовала. Так что кровавой жути я сегодня насмотрелся на год вперёд. Лезть в логово у меня причин не было, но… Надо же изучать врага на практике и его повадки? Поэтому глянул несколько раз и наглядно увидел, во что превращается место, если там поселяется демон.

В общем, день прошёл плодотворно. Но и чувствовал я себя после этого так, что ещё чуть-чуть и рухну в обморок. До общего собрания у меня оставался час двадцать. Этого хватило, чтобы поужинать, помыться, полежать немного в медитации и одеться в костюм. Среди описания регламента был в том числе пункт про то, в какой одежде лучше быть. Прийти в кофте был бы моветон.

Ещё перед выходом успел узнать, как дела у Эрминии, связаться с Амалией и набрать Эльзу. У всех всё было в порядке и хоть здесь не возникло проблем.

Так что в какой-то мере я отправился со спокойно душой на следующий бой. В смысле на общий сбор жильцов.

Глава 5. Общий сбор жильцов

Пришёл я ровно за десять минут. Что не сложно, если живёшь рядом. Собрание проходило в специально для этого построенном гостевом доме на территории рода Баюшевых. Тёмный род. Но на фоне других не выделяющийся мощью своих магов или какими-то заскоками, типа принесения в жертву людей и пожирания демонов. Или они лучше скрывались и я просто не в курсе.

Их основной особняк выглядел… Нейтрально. Или не особняк, а скорее усадьба, в классическом русском стиле. Гостевой дом и вовсе обычнее некуда — главное его отличие, бросающееся в глаза, было отсутствие окон. А ещё я засёк незаметную охрану и камеры вокруг. Можно сделать вывод, что конкретно в этом месте к безопасности подходят основательно. Но лично у меня возникал вопрос, насколько можно было доверять самим Баюшевым.

Их основная деятельность — дипломатия. Это помимо владения заводами, предприятиями, десятком других видов бизнеса, причём не только в нашем городе, но и в других местах. В том числе за границей. Но чем именно они занимаются в других государствах я не знал. В переданной папке этого не было, а подробностями я сам не особо интересовался. Хвала удаче, пока с этим родом я не сталкивался. Но это не значит, что отношения у нас хорошие. Амон намекнул, что тёплого приема мне лучше не ждать.

Как подошёл к калитке, меня сразу же встретил слуга, который и провёл в нужное место, передав Константину Баюшеву. Старейшина рода. Не глава, а именно старейшина. Мужчине, ну или деду, семьдесят один год. Выглядел он как английский джентльмен в двадцатом поколение. Идеально сидящий смокинг, ухоженная седая борода, массивный перстень на руке. Ещё трость и пару рабов на плантации — тогда идеальный образ был бы.

— Мистер Эдвард Клоз. Рад, что вы посетили нас. Вот ваше место, присаживайтесь. Остальные гости скоро будут.

— Благодарю. — кивнул я, направляясь к указанному стулу.

Рыцари круглого стола, блин. Всего тринадцать родов здесь проживает. Стульев тоже тринадцать. Стоят на равном удаление вокруг круглого стола. Возле стены виден бар, там можно налить себе чего покрепче или воды. Слуг здесь не вижу. И не ощущаю. В доме кроме как глав никого больше нет. По всей видимости достопочтенные господа должны сами себя обслуживать.

Насчёт Баюшевых был один момент мне непонятный. Константин — он старейшина, а не глава. Но по регламенту здесь собирались только главы родов, что могли решать любые вопросы. По пустякам такие сходки не устраивали, само собой. И вот что получается. Стульев тринадцать, от каждого рода по участнику и получается, от Баюшевых официальный глава не придёт? Родом сейчас вроде как правил Геннадий Баюшев, мужчина сорока девяти лет, старший сын Константина Баюшева.

Вопрос интересный, но сейчас не особо важный. Объяснений хватает, в том числе обычные, типа того, что Геннадий находится за границей. Или он всё же придёт, просто кому-то из семей стул не предназначается. И раз уж я здесь, остаются — Ротены? Ну да, у них теперь нет главы, получается.

Я пришёл четвёртым, если не считать самого Константина. По правую сторону от меня, ближе остальных сидел Альберт Тарковский. Тоже старик, насколько я знаю ему шестьдесят три года, но седины у него нет, как могло бы ожидаться. Он что, волосы и бороду подкрашивает? Или просто свежо выглядит для своих лет? Костюм у него был не такой официальный, свободного кроя, вместо чёрного — насыщенный тёмно-зелёный бархат. При этом выглядел он престарелым модником. Мужчина на меня глянул, как на мебель, не показав ровным счётом никакого интереса или других эмоций. Род театралов, чьи представители любят распускать язык в высшем свете.

Чуть дальше от него сидели Горчаков и Огинский. Анастас и Иван, соответственно. Род первого был связан с горнодобывающей промышленностью в первую очередь. Частично их сфера интересов пересекалась с Ротенами, но вот именно, что лишь частично. Матушка земля много чем богата, хватает того, что из неё можно добывать.

Огинские — в первую очередь их род ассоциируется с машиностроением. Как обычных автомобилей, так и созданием полноценных производственных комплексов. До и во время войны они поднимались на том, что способствовали развитию промышленности. А ещё они были плотно связаны с оружием. При этом нельзя сказать, что у них сильные маги. Всего тринадцать в роду. Правда, у них хватало договорённостей с младшими родами и правильнее будет говорить не род Огинские, а клан. С которыми связаны и Горчаковы.

Проще говоря, это два таких титана, что и без магов способны доставить большие проблемы. Серые рода, кстати. Отношение ко мне — вроде как нейтральное.

Меня удостоили двух коротких взглядов, после чего мужчины развернулись обратно друг к другу и продолжили беседу о каких-то своих делах, ничуть не смущаясь присутствующих.

Четвёртым сидел Гуцериев Владислав. Тоже взрослый мужчина, пятьдесят плюс лет. Ничего о нём не скажу. Сидел он, уткнувшись в книгу. Отношения тоже вроде как нейтральные. Лично на меня внимания он и вовсе не обратил. Причем я чувствовал, что ему реально плевать. Кажется, он и не заметил, что я появился.

Следующий, кто пришёл, был Евгений Михайлов. Мне он протянул руку, остальным тоже, кроме Тарковского. Это нагляднее всего говорило о царящих между родами отношениях. Неловких пауз не возникло. Следующие участники, все, как один, пришли ровно до восьми часов вечера, один за другим.

После Михайлова зашёл Амон, которого я уже сегодня видел. Следом явился Роман Орлов, который показушно меня проигнорировал, но внимание от него я чувствовал колючее и напряженное. Словно по коже грязные ежи ползают. Да не лапками, а прям иголками впиваются. Дальше явился Модо Шамал. Следом Стефан Аматун. Двенадцатым был Эдуард Абамелик.

Оставался ещё один род. Ротены. Но кто явится от них, учитывая, что все погибли — я не знал. Стул всё же ждал гостя, но видимо ему было не суждено дождаться.

— Все в сборе, — посмотрел на часы Константин Баюшев, — Начинаем.

— Один стул пустует, — заметил Роман Орлов.

— Это нам предстоит обсудить, — ответил ему старик.

Куда заведёт их диалог мы не узнали. Хлопнула входная дверь, да так, что мы услышали из другой комнаты. Вскоре и створки, ведущие в место собрания открылись. На пороге возник Степан Шамал собственной персоной.

И то, как он выглядел — было шокирующим и помимо самого появления того, кого здесь быть не должно.

— Модо, что тут делает твой сын? — задал вопрос Константин в повисшей тишине.

Я смотрел на возникшую сцену с неподдельным интересом. Судя по реакции Модо, сына он тут не ждал. А сам Степан замер и довольно оглядывал остальных. Или самодовольно, хищно и предвкушающе. При этом на фоне собравшихся он выглядел, как… Да плохо он выглядел. Люди пришли в костюмах, нарядные и идеально выглядящие. Разве что я на общем фоне выделялся молодостью. Но Степан… Кажется, он явился прямо из Пасти. Грязная одежда, круги под глазами, осунувшиеся щёки. А ещё запах крови и демонов.

— Господа, прошу прощения, не успел переодеться. Последние дни выдались суматошными, — вроде как извинился Степан, не скрывая насмешки. Ох сейчас что-то будет.

— Юноша, что вы здесь делаете? — обратился к нему Константин.

— Как что? Разве здесь не назначен общий сбор?

— Модо, разве твой сын стал главой рода? — спросил Константин у мужчины нейтрально, да и остальные выражения лиц сохранили, но чувствовалось, что над мужчиной потешаются.

Только что его сын выставил отца дураком. А Модо, исходя из того, как он выглядит и каким родом правит — не тот человек, над которым можно легко смеяться.

— Степан, будь добр, объяснись, — сказал он холодно.

— Конечно, отец. У вас, господа, наверняка возникли вопросы, по какому праву я здесь нахожусь. Мои права написаны здесь, — достал он из кармана бумаги и развернул их, — Ознакомьтесь.

Первым бумаги взял Константин, как распорядитель мероприятия. Повисла гнетущая тишина, полная интриги. Старик, когда дочитал… хмыкнул. На его вычурном лице это была многоговорящая реакция.

— Модо, — протянул он мужчине бумаги.

При этом ничего не сказал. А вот сам Модо… Его реакция была гораздо более бурной. Внешне он ничего не показал, но я слишком хорошо чувствовал чужие эмоции и уловил, как глава буквально закипает. Это не фигура речи, тут и правда буквально энергетика вскипела и пошла волнами вокруг, да так сильно, что близсидящие маги щитами окутались.

— Степан, — процедил мужчина, поднимая глаза на сына, — Ты… охренел?

— Лучше, отец. Лучше! Я женился!

Пару секунд длилась тишина, а потом зал взорвался эмоциями. Внутри имею в виду. Так-то разве что пару смешков вырвалось, да удивленных восклицаний. Я же пока не знал, как относиться к случившемуся. Если Степан пришёл, как представитель рода, то есть только один вариант, на ком он мог жениться. На ком-то из Ротенов. Получается, среди них кто-то остался жив?

— Моя жена — Кристина Ротен. Дочь бывшего главы рода. Единственная наследница московской ветви. Ветвь Огаса, как вы можете знать, была официально отрезана и они отныне не являются наследниками. И да, я взял фамилию Ротенов. Так что теперь я Степан Ротен, глава рода Ротен и нахожусь здесь по праву статуса. Брак заключен официально.

— Что же… Юноша… — проговорил медленно Константин, — Наверное, вас стоит поздравить с помолвкой. Присаживайтесь, да начнём заседание.

— Да, поздравляем. Модо, тебя тоже. Сын совсем взрослым стал, — проговорил Михайлов серьёзно.

Я обвёл взглядом собравшихся. Реакции были неоднозначные. Михайлов — ржал внутри и троллил Модо. Лицо кирпичом, а внутри он искренне веселится. Амон Шелия — оставался спокойным. Я бы сказал, что мужчина тоже занимается анализом реакций, а вот сам эмоций по поводу события не испытывает. Роман Орлов — вот он злился. Не сильно, но я отчётливо чувствовал в данный момент негатив даже более сильный, чем в мою сторону.

Модо Шамал — с ним понятно. Выход младшего сына из рода — это прямой удар по нему. Лучше бы мужик сдержался и сделал вид, что это его задумка. А так все поняли, что это было сюрпризом и Степан, по сути, кинул своих же. Весело у них там. А ведь бывший Шамал, насколько я знаю, талантливый маг и чуть ли не главная боевая единица. Или должен был ею стать. Я кое-что видел из того, как он сражается. Продержаться пару минут против двоих Ротенов — это мало кому под силу.

У остальных реакции варьировались от негативных, до оценивающих и нейтральных.

— Господа, объявляю заседание открытым. Сегодня у нас на повестке несколько вопросов, которые нужно решить. Первый — это нападение Огаса Ротена и его братьев. Второй — закрытие Пасти. Третий — дело рода Ротенов.

Я невольно напрягся. Вторым вопросом, по всей видимости, собираются обсуждать меня. Ничего удивительного, пускай. Лучше болтовня, чем общий удар в спину, так что я с удовольствием послушаю, что они скажут.

— Когда мы только поселились на этой земле, что было сделано ещё нашими предками, был заключен договор. Боевые действия и агрессия в отношении друг друга на территории квартала запрещена, — Константин говорил чуть хриплым, но хорошо поставленным голосом. — Наказание за это только одно — смерть и изгнание. Нам надо решить, как привести приговор в исполнение. Кто-то хочет высказаться?

— Мне интересно, как вы собираетесь это сделать? — иронично сказал Альберт Тарковский.

— Странно не знать таких элементарных вещей в твои годы, — хмыкнул Евгений Михайлов. — Это война магов, господа. И методы вам должны быть известны.

— Я побольше твоего живу и прекрасно знаю, что такое война, — вспылил Альберт.

— В книжках что ли прочитал? — вызывающе оскалился Евгений.

— Господа, — тихо сказал Константин, но этого хватило, чтобы эти двое замолчали. — Давайте по делу. Чтобы не затягивать, предлагаю сразу проголосовать. Кто за то, чтобы объявить войну Огасу Ротену и его братьям? Так как у нас новые члены, поясняю, что для выражения согласия надо поднять руку. Несогласия — просто ничего не делайте.

Первым руку поднял Амон Шелия. Тут я не удивлён. Как никак ранили его дочь, и мужик жаждет мщения. Да и с Эрминией там завязки есть, как никак, дальние родственники. Я уж не говорю про то, что ранить наследницу — это прямой вызов роду, а не только задетые чувства отца. Следом руку поднял Роман Орлов и вот это было удивительно. Чувствуется здесь влияние Софии. Степан, теперь уже Ротен, тоже поднял руку. Третьим успел. Его отец, внимательно смотря на сына, поднял следом. Уже четыре голоса. После был Михайлов Евгений. Горчаковы и Огинские тоже проголосовали за. Итого семь голосов. В принципе, этого достаточно. Я воздерживаться не стал и поднял руку вслед за ними. А там и остальные присоединились. Последним, явно нехотя, согласился Альберт Тарковский.

— Вопрос решён единогласно. Теперь нужно выбрать, кто будет руководить боевой операцией.

— Можно было бы предложить кандидатуру Модо, — заметил Огинский, — Но в связи с перестановками среди наших соседей, — глянул он на Степана, — Теперь даже не знаю.

— Ещё стоит учесть, как будет делиться добыча и земли Ротенов, — вставил слово Горчаков, что сидел рядом с Огинским.

— О какой делёжке идёт речь? — не удержался Степан.

— Юноша, — посмотрел на него Константин, — То, что у вас теперь фамилия Ротен не означает, что вы стали владельцем всего имущества, что им принадлежит. Тут ещё стоит прояснить, что именно ваше, а что нет. Но то, что находится вне города, не будете ли вы утверждать, что находится в вашей зоне влияния? Если так, тогда вы можете сами решить вопрос с Огасом и его братьями. В этом случае, уверен, ни у кого не найдется возражений, что их имущество достанется вам.

Я чувствовал, что некоторые из собравшихся собираются как следует обогатиться за счёт победы над магами. Как минимум Огинские в союзе с Горчаковыми уж точно. Их интерес видно невооруженным глазом. Да и Роман Орлов… Чувствуется его внимание в сторону чужого добра. Кто ещё… Модо — вот он пока тёмная лошадка, насколько вижу. С одной стороны сынок его подставил, а с другой стороны — устроить младшего и помочь ему встать на ноги, почему бы и нет? Всё упирается в то, какие между ними отношения.

Парень на слова Константина ничего не ответил. Хватило ума заткнуться.Интересно будет посмотреть, как он собирается выпутываться. Род из двух человек. Даже не знаю, у кого хуже ситуация — у них или у меня. У меня врагов хватает, но и новая супружеская пара далеко не всеобщие любимчики. Речь в первую очередь про Степана, конечно. Кристина — дочь бывшего главы, а заодно сестра Альберта Ротена, что сдох у меня в застенках — пешка, которую до сего момента на поле никто не учитывал.

— Поступим так. Поднимите руки те, кто готов взять на себя обязанность командования общим сбором. Надеюсь, не надо объяснять важность центрального руководства? Напомню, что это не только привилегия покомандовать собравшимися, — тут Баюшев позволил себе ухмылку, — Но и в первую очередь большая ответственность. Нужен человек, что возьмется за поиски Ротенов и последующую координацию общих сил.

Первым руку поднял Модо. Вторым — Роман Орлов. Третьим — Амон Шелия. Четвёртым — Иван Огинский.

Больше никто поднимать не стал. Я бы мог, но это скорее будет похоже на троллинг. Тут нужны союзники, авторитет и доказанный опыт, чтобы за мною реально пошли.

— Итого четыре кандидатуры, — сказал Константин, — Побеждает тот, кто соберет больше голосов. Перед вами лежат бумага и ручка. Напишите каждый, кого считаете достойным, сверните и передайте мне. Я подсчитаю голоса. Напомню, что воздержаться нельзя.

Я голосовал за Амона. Остальные для меня непонятно кто. Шелия собрал четыре голоса. Модо — тоже четыре. Орлов — три. Огинский — два.

— Теперь у нас два претендента. Амон Шелия и Модо Шамал, — подвёл итог Константин. — Повторное голосование, теперь за этих двух кандидатов.

Схема повторилась. Я снова написал имя Амона, свернул листок и толкнул его Константину. Через минуту мы узнали, что с отрывом в одно очко победил Амон. Судя по дёрнувшемуся веку, он и сам этого не ожидал.

— Амон, — поздравляю. — Вам надо будет связаться с каждым из членов альянса и обсудить, кто и какие силы выделит. Для новичков уточню, что при дележе добычи, ваша доля будет напрямую зависеть от того, как активно вы будете участвовать и сколько ресурсов вложите.

Схема понятная. Для нас со Степаном не особо выгодная. Предложить мы можем не так много — только себя. Но я и не планировал урвать большой кусок. Боюсь, сил не хватит его переварить. Вот что делать, если я получу в качестве трофея целый завод или карьер чёрт знает где? Да порвусь на части, вот что.

— Думаю, каждому нужно время, чтобы обдумать, как он собирается участвовать, — взял слово Амон, — Сегодня-завтра я свяжусь с каждым из вас, господа.

— Если вопросов или возражений нет, то объявляю эту тему закрытой. Следующий сбор будет по поводу обсуждения конкретных шагов, — закончил первую часть сбора Константин.

На самом деле я удивлён тем, как всё быстро и оперативно прошло. Скандалов, бурных обсуждений или чего-то такого здесь не было. Собрались, поставили вопрос, проголосовали и… всё. Минут пятнадцать ушло. Посмотрим, как дальше дело пойдёт. Имею в виду общий сбор и охота на Ротенов. Лично я не представлял, как решать эту задачу. Тут ведь не просто надо морду кому-то набить. Надо сначала найти Ротенов, разведать, какие у них силы, потом спланировать боевую операцию. Та ещё задачка. Как собравшиеся маги, вообще друг другу собираются доверять? Война ведь дело такое — легко подставить неугодных. Но тут палка о двух концах. Все понимают, что подчиняясь другому находятся в зависимом положении. Если этот другой будет злоупотреблять властью, то ведь и воспротивиться можно. Тут не армия, с железной иерархией. А союз равных между собой. Хочу увидеть, как это будет выглядеть.

— Переходим ко второй части. Закрывшейся Пасти, — тем временем Константин перевёл собрание к следующему вопросу.

Да поможет мне удача.

Глава 6. Философия

— Как вы все знаете, Ротенами была открыта Пасть. Это одна часть проблемы, которая решается уничтожением Огаса и его приспешников, — вещал Константин. — Есть и вторая часть. Некоторые из нас, кто присутствовал, стали свидетелями закрытия Пасти. Это событие и возможность, как говорит нам история, пожалуй, уникальнее, чем открытие. Господин Эдвард, вы объясните нам, что произошло?

— Господин Константин, — ответил я ему в тон, чувствуя, как на мне скрещиваются взгляды, — А что именно вам непонятно, что мне нужно прояснить?

— Правильно ли мы все тут понимаем, что это именно вы закрыли Пасть?

— Правильно, — кивнул я спокойно, с интересом наблюдая, что будет дальше.

И снова — на уровне мимики никакой реакции. Разве что Евгений улыбался и транслировал одобрение. А вот на уровне чувств, у остальных было другое. От опасений и ненависти, как у Романа Орлова, до любопытства, как у Горчакова.

— Я рад, что мы прояснили этот вопрос. Но возникает другой. Господин Эдвард, — говорил он официальным тоном, — Вы можете гарантировать собравшимся, что не будете закрывать городские Пасти?

— Нет, — снова ответил я спокойно.

В ответ прошла ещё одна волна скрытых эмоций у собравшихся. Так дрожит озеро, перед тем, как оттуда выныривает что-то злое и нехорошее.

— Господин Эдвард, — эта его фраза начала меня подбешивать, — Вы понимаете, что означает ваш ответ и чем он грозит?

— Грозит? — удивился я, — Разве что тем, что кто-то хорошо заработает на похоронах.

Глупо, но не удержался. Мою семью перебили за то, что они владели секретом закрытия Пастей. Или за то, что посмели этим угрожать. Так чего мне терять? Жизнь? Пусть рискнут забрать её. Или надеются, что я буду их успокаивать и убеждать в своей лояльности? И кем я тогда стану в их глазах? Пешкой без голоса, которую можно использовать в своих играх, а потом уничтожить. Нет уж, не дождётесь.

Мой ответ вызвал гораздо больше эмоций, чем предыдущие.

— Юноша, вы не много ли на себя берёте? — приподнял бровь Константин. Кажется, он слегка опешил от моей наглости, неприкрытого вызова и насмешки.

— Что беру — всё моё, — пожал я плечами.

— Боюсь, вы не понимаете, чем вам грозит ваше умение.

— Боюсь, это вы не понимаете, с кем говорите, — ответил я резко, — Всю мою родню перебили за то, что они рискнули упомянуть о закрытие Пасти.

— Это грустная история. Но ваши родители наглядный пример, как общество магов относится к возможности лишить их власти, — на удивление Константин называл вещи своими именами.

— Общество — это обобщенное понятие. Убивают и умирают всегда конкретные люди. Константин, при всем уважении, мы не на уроке, а вы не мой учитель. И мы не на базаре, а я и вы не являемся торговками, что хотят сбыть товар. Вы хотите мне сказать что-то конкретное? Если да, так говорите.

— Что же, юноша, тактичность не ваша сильная сторона, — не удержался он, чтобы не пожурить меня, — Тогда на повестку выносится вопрос об исключении рода Клоз из списка жильцов этого квартала.

Бух — раздался взрыв у меня в голове. Неожиданный поворот. Я почувствовал довольство от Орлова, да и Тарковский обрадовался. Остальные отреагировали не столь однозначно.

— Константин, это вздор, — горячо заявил Амон, — Напомню, что Эдвард закрыл Пасть рядом с нашими домами. Если бы не это, нам бы всем пришлось искать новое жильё.

— Я не отрицаю заслуг юноши. Но сам факт его существования — угроза пусть и не нам, но тому, что за ним придут. А вот это уже может коснуться всех.

— Более глупого довода я не слышал, — заявил Евгений Михайлов.

А я понял, что пусть и наполовину, но дружественные мне рода есть.

— Господа, давайте без эмоций, — поднял руку Константин, — Вопрос поставлен. Остается голосовать. Бумага перед вами, приступаем.

Я стиснул зубы непроизвольно. Лишить меня дома? Да я… А что я? Прислушался к своим ощущениям и заметил волну гнева, что поднимается.

— Тайное голосование обязательно? — спросил я до того, как люди взялись за бумагу.

— Нет, но в этом случае будет лучше сохранить тайну, — ответил Константин.

— Есть ли у меня право настаивать на открытом голосование?

— Есть, — нехотя кивнул он. — Можно отдельно проголосовать за открытость.

— Константин, не перегибай, — нахмурился Евгений, — Голосуем в открытую. Или что, кто-то испугался?

Наезд сработал. Голосовали в открытую. Смешно, но в итоге против меня выступил только Орлов. Он первым поднял руку, потом оглядел собравшихся и чертыхнулся тихо. Другого ожидал?

В ходе голосования я с удивлением обнаружил, что отношение ко мне не столь очевидно, как казалось. Дико, но факт, Степан был за меня. По крайней мере, он мне подмигнул и показал большой палец, когда никто кроме Орлова так и не поднял руку. Кто знает, как бы он себя повёл, будь голосование закрытое, но чувствовалось что-то такое от него… Что наша "недружба" изменила формат. Причём он совершенно меня не боялся. В отличие от некоторых других. Тот же Тарковский — я чувствовал его колебания, которые быстро ушли, когда он больше никого кроме Орлова с поднятой рукой не увидел.

Вся эта ситуация наводила на мысль. Меня реально опасаются. И не хотят враждовать в открытую. Значит нужно бояться удара в спину в десять раз сильнее.

— Последний вопрос на сегодня — Пасть Ротенов, — проговорил Константин, — Желает ли новый глава высказаться по этому поводу? На всякий случай уточню, в чём именно заключается вопрос. Без магов некому будет остановить демонов, что приведёт к жертвам среди населения. Или уже привело. Все вы знаете традицию. Если род не может защитить свою землю, он теряет статус старшего. Степану Ротену есть, что сказать по этому поводу?

— Есть, — кивнул парень, — Вопрос полностью решён. Я лично за последние сутки перебил около пятидесяти тварей, что посмели выбраться наружу.

— Похвально, — флегматично заметил распорядитель, — Тогда не вижу смысла рассматривать этот вопрос. Пока не будет очевидно обратное, земли остаются за Ротенами. Есть ли ещё что-то, что желают обсудить господа?

Таких тем не возникло. С момента начала прошло от силы полчаса. Рад, что это не затянулось. Как вышел из здания, сразу направился к себе. Меня ждал сон, отдых и восстановление.

Выспаться мне дали. А вот бездельничать — нет. Первая часть дня прошла в разгребание дел. Началось всё со встречи с друзьями Алмаза. Что сказать… Если коротко, то я их принял на службу. Договорились о зарплате, условиях, снаряжении, которое я им обязан предоставить. Сразу же через Марка решил вопрос с проживанием и выделил им хоромы. Ну ладно, пусть не хоромы, но одни из самых лучших вариантов, что имелись в свободном доступе. Вполне приличные и просторные квартиры. Мужики-то взрослые. У кого-то семьи уже есть, а кто-то, возможно, заведёт их в ближайшее время. Да и в целом поощрить хотелось за помощь. Я им ещё бонус выпишу через пару недель. И его щедрость будет зависеть от того, как мы сработаемся.

Переговоры прошли быстро. Алмаз хорошую работу провёл по подготовке почвы, да и я с ними успел пообщаться, когда на тварей охотились. Так что всё свелось к обсуждению нюансов, после чего я отправился в город разбирать навалившуюся кучу дерьма. Кровавого дерьма.

Демоны собрали кровавую жатву. Впервые я увидел, насколько выдохи могут быть разрушительными. И если бы не стечение обстоятельств, то… Кто знает. Был вариант, что я остался бы без половины населения на своих землях. А то и вовсе… Это ведь дело такое. Если господин так себе, то его будут терпеть, пока защищает от напасти. А если защитить не может, то и сбежать массово — вполне себе реальный вариант.

Но обошлось, хвала удаче. Если так можно сказать в этой ситуации. Забегая вперёд, всего насчитали чуть больше двухсот пятидесяти трупов. Половина из них пришлась на гетто — заброшенные дома, что стояли вокруг Пасти и где собирался всякий неучтённый сброд.

Это был один из циничных моментов в жизни магов. Дело в том, что эти зоны существовали не просто так. Мало кто хотел селиться рядом с Пастью. Там и не селились, (и не селили), те, кто был более менее социализирован. То есть, начиная с уровня простого рабочего, человек жил за гетто. Гетто — это зона отчуждения вокруг Пасти, длинною в один квартал. На деле это пара сотен метров вокруг. У одной из моих Пастей эта площадь была застроена обычными для этого мира домами-коробками, что когда-то были укреплёнными, но вот именно, что когда-то.

Гетто на то и гетто, что за ним никто не следит и никак не развивает. Там селились отбросы. Причём не обязательно, что они принадлежали именно моему роду. Большинство как раз нет. Неучтённые в активах рода беспризорники, бомжи, теневые дельцы и прочий сброд, что не хотел жить по чьей-то указке или окончательно скатился на социальное дно.

У таких людей не так много вариантов, куда отправиться. Тут стоит уточнить, что в силу городской специфики, неучтённые места — дефицит. Неучтённые — имею в виду их никто не контролирует. Специфика же сводилась к двум моментам. Первый — Пасти, что отжирали приличный кусок от города. Сама Пасть, плюс территория вокруг. Это ведь не только двести метров отчуждения, это ещё и следующие метры, которые тоже не особо ценились. Второй — ограждённая территория. Каждый район — это мини крепость. В том числе на случай вот таких прорывов, который произошёл в городе.

Можно и третий момент добавить. Все безопасные места под контролем. Ту же стену поставить — за это платить надо. Регулярно — обновляя, поддерживая, патрулируя и так далее. Поэтому левый человек не может поселиться, где захочет. Если он при деньгах, то, пожалуйста. Найдёт такое место. Но деньги у него откуда? Либо род, либо корпорации, либо государство, но последнее много не заплатит. Если человек талантлив, то ему и особо нет смысла отгораживаться от власть держащих. Зачем? Он везде хорошо устроится. Если человек бездарь — ему везде плохо будет. И покатится он прямиком в гетто.

Гетто — это традиционный рассадник всякой швали, криминала и тёмных дел. Циничность же момента заключается в том, что гетто не трогали, потому что они служили, как буфер между "нормальными" людьми и "опустившимися". Жестокое, в чём-то циничное, в чём-то справедливое социальное неравенство. Хочешь жить — трудись. Именно жить. Тут вопрос жизни и смерти поставлен жёстко. А хорошо хочешь жить — трудись вдвойне. В моем мире так же было, тут нечему удивляться. Разве что ставки чуть более высоки.

Вернёмся к потерям — большая часть гетто на моей территории исчезла. Сами дома остались, но именно в этой зоне собрали большую часть трупов. Если честно, как бы это бесчеловечно не было, но я, когда узнал статистику, выдохнул облегчённо.

Одно дело, когда умирают ТВОИ люди, и совсем другое — когда умирает никто. Да, я знаю, что даже в гетто есть хорошие представители человечества. Ту же Тётушку и ребятню я именно оттуда и вытащил. Но что поделать. Если такие были, то им не повезло.

Цинизма в эту историю добавлял вопрос финансов. Потери — это всегда про деньги. Сотни раненных людей, что в панике бежали по домам. Вставший, парализованный на пару суток район. Аварии на дорогах и другие проблемы. А ещё очищение улиц, похороны, помощь пострадавшим семьям — всё это деньги, время и ресурсы.

Плохо думать о таком, когда у людей траур и горе? Да, так скажет любой человек, кому это не надо оплачивать из собственного кармана. Я же, пусть и не особо радуясь, смотрел на ситуацию прагматично. Есть проблема, за неё надо платить и нужно подумать, как сократить издержки в будущем и где найти деньги в настоящем.

Вот такая дерьмовая романтика магического мира.

Ко второй половине дня я разобрался с теми делами, где требовалось моё участие. Большую часть времени, конечно, заняла проверка территории по второму разу. Если слова Амона верны, что демоны способны вызывать вспышки болезней, то в этом деле рисковать излишне. Ещё проверил территорию рядом с моими землями. Да, не моя юрисдикция, но если до эпидемии дойдет, то болезни разбираться не будут, родовые это земли или нет.

А потом заглянул к Шелия. В смысле ещё раз поработал сенсором. Вчера не всё успели проверить, сегодня довели дело до конца. Нашли тройку монстров, что прятались особо хитро. Вернулся я домой в одиннадцатом часу ночи, выжатый, как лимон.

Самочувствие было средней степени паршивости. Стоило признать, что я перенапрягся, сражаясь с Ротенами. Организм пока держится, но, чувствую, если бы не обильная помощь целителей, то валялся бы я сейчас, как труп и молил бы об эвтаназии.

Утро началось с прихода гостей. И явился первым не абы кто, а Евгений Михайлов собственной персоной. После дежурных вопросов про самочувствие, настрой в эти нелёгкие времена, мужчина перешёл к делу.

— Эдвард, до меня дошли слухи, что ты можешь помочь с вычислением демонов, это так?

— Слухи? А что именно говорят?

— Ничего конкретного, — усмехнулся мужчина, — Знаю, что ты помогал Амону. Старый лис не стал говорить, как именно, но на прямой вопрос намекнул, что помог ты серьёзно.

Интересная формулировка. Если Амон сдал меня с потрохами, это одна ситуация. В будущем не стоит ему доверять и раскрывать карты. Сейчас это не критично, но учитывать стоит. Если же он сказал именно так, как говорит Евгений, то это несколько другая ситуация. Тут он оставил право выбора за мной. Могу сам решить, рассказывать или нет, помогать или нет. Вроде мелочь, но второй вариант говорит о хорошем отношении, доверии, тактичности… Да много о чём говорит. Плохо то, что как было на самом деле я проверить не могу.

— Я умею чувствовать демонов на расстоянии. В том числе тех, что скрываются, — сказал я, отслеживая реакцию мужчины.

— Вот как, — задумался маг, а я в этот момент пытался понять, насколько эта информация для него нова. И либо он гений актерского мастерства, либо Амон всё же деталей не сообщал. — Ты наверняка уже в курсе, чем чреваты последствия, если демонов упустить? На нашей земле их вышло не так много, около пятидесяти особей, но… Сам понимаешь… — на это я лишь кивнул, ожидая, что он скажет дальше. — Я прошу тебя о помощи.

— Конечно, Евгений, не вопрос, — согласился я, — На своей земле я с делами разобрался, могу выехать к вам… Да прямо сейчас и могу, вот только доем.

— Быстро, — улыбнулся он, — Слушай, а к тебе ещё другие не приходили?

— С этим же вопросом? Нет.

— Готовься, что слухи разойдутся. Ты не подумай, ни я, ни Амон болтать об этом не собираемся, но… Почти у каждого рода есть глаза и уши на чужой земле. То, что ты катаешься с нашими — об этом узнают или уже знают. А дальше сделать выводы не трудно. Но это не единственное, о чём стоит подумать. Ты закрыл Пасть, понимаешь, чем это грозит?

— Тем, что меня попытаются убить ещё больше народу? — улыбнулся я криво, хотя собирался ответить спокойно.

— Это в том числе. Но в целом в этом вопросе ничего не изменится. Если ты не начнёшь закрывать Пасти одну за другой, то всем будет плевать на тебя. Пока ваши интересы не столкнутся.

Тоже об этом думал. Закрыть Пасть — это как ядерное оружие. Пусть локальное, пусть для одного старшего рода, что контролирует Пасть, но какого это, если у твоего врага есть то, что в любой момент может лишить тебя и всю семью власти, которая так сладка и привычна? Сильная угроза, от которой не факт, что получится защититься. Сомневаюсь, что остальные маги знают, как именно Пасти закрываются. Вдруг я это могу сделать на расстоянии? Или ещё что-то выкинуть.

В общем, угроза со стороны меня не шуточная. Болезненная для магов, я бы сказал. Поэтому любви мне ждать не стоит. А вот страх и опасения — вполне. Наверняка найдутся те, кто попытается убить, исходя из этих низменных чувств. Ударить по угрозе раньше, чем она коснется их. Но… Как сказал Евгений, если не бросаться закрывать Пасти у всех подряд, а тут я добавлю, что если и закрывать, то, сохраняя чёткую последовательность действий, давая хорошенько прочувствовать, что кара коснётся только моих врагов, то остальные могут решить, что проще не связываться. Или подождать, пока другие свяжутся, и проблема сама собой решится.

Это всё, если исходить из того, что маги взрослые, спокойные люди, что принимают логичные решения. Но так ли это? Не уверен. Не стоит забывать про то, что рассказывал прадед. Пасть — это существо с непонятно какими целями и, возможно, собственным разумом. Бог, и по всей видимости бог злой. Как он прореагирует, если я попробую закрыть, по сути, его… эм… пасть? Не Пасть, а пасть. Что одно и то же, но в такой формулировке нагляднее.

— Это первое время, — продолжил Евгений, — Но рано или поздно ты воспользуешься своей силой. Это ведь не только инструмент влияния и устрашения, но ещё и созидательная возможность. Будь готов, что к тебе придут и попробуют купить сию возможность.

— Даже так? — подивился я.

— Даже так, — кивнул Евгений, — Поверь, в мире хватает мест, где Пасти мешают. У тех же корпораций с этим большие проблемы. Поэтому, будь уверен, предложения поступят. Скорее всего в ближайшее время. Для тебя это будет означать, что слухи распространились. Что делать с предложениями — сам решай, но мой тебе совет, выбирай цели аккуратно и в чужие разборки не лезь. И помни — что маги не всегда разумны. Часто они действуют на эмоциях. А если говорить прямо, то магическое общество, особенно тёмное, очень далеко от человечности и добродетелей. Думаю, ты понимаешь о чём я.

— Понимаю.

Мысль неожиданная. Интересно, сколько нынче стоит закрыть Пасть? Чувствую, я знаю, кто первый придёт с такой просьбой. Безопасники. Я им две Пасти задолжал. Сомневаюсь, что я смогу повторить успех в ближайшие дни. Пасть, что открыли Ротены, была молода, свежа и небольших размеров. Закрыть Пасть больше — это большая нагрузка и риски. А какие мне сейчас нагрузки? Только покой, отдых и восстановление.

— Господин, — зашёл в столовую Сергей, — К вам посетитель.

— О чём и речь, — хмыкнул Евгений. — Если через час мои люди заедут за тобой, нормально будет?

— Вполне.

— Благодарю, — поклонился он.

Не полностью, но и не обычный кивок. В его исполнении это означало, что благодарность искренняя. О цене за мои услуги с Михайловым мы не говорили, но это и не требовалось. Цена простая — улучшение отношений. Сегодня я им помог, завтра они помогут. Ещё один шаг в нашей если не дружбе, то партнерских отношениях. Поработать несколько часов сенсором не такая большая цена за это.

Евгений ушёл, а Сергей впустил следующего гостя. И тут я понял, что слишком расслабился. Надо было хотя бы спросить, кто пришёл. Тогда бы не удивлялся так явившемуся Степану… Ротену. Всё никак не привыкну, что он сменил фамилию.

— Привет, сосед, — панибратски махнул он рукой, падая на стул, где только что Евгений сидел, — Или я теперь могу называть тебя коллегой по проблемам?

— С каких пор мы стали коллегами, бывший Шамал, новый Ротен?

— С тех пор, как я сменил фамилию и кинул папочку. Знал бы ты, какая дома буча была. О, я знатно кайфанул, — подмигнул он мне, — Мы похожи Эдвард. Ты один поднимаешь род. Я со вчерашнего дня тоже.

— Это единственное, в чём мы похожи.

— Да ладно тебе. Оба не любим засранца Огаса. Оба хотим, чтобы он сдохнул. Оба живём в этом квартале. Оба не нравимся соседям. Если поискать, то вариантов хватает.

— Стёпа, прийти в мой дом было с твоей стороны большой наглостью. Говори, чего хочешь.

— Прошёл слух, что ты другим родам помогаешь демонов находить, — наклонился он, облокачиваясь локтями о стол, — Не спрашивай, откуда я узнал. Пришлось потрудиться, чтобы достать эту информацию. Моя служба разведки… эм… пока её нету, — хмыкнул он.

— Это никак не объясняет, зачем ты пришёл.

— Попросить о помощи, конечно. Знаешь ли, зачистить одному родовые земли — это та ещё задачка. Скажу по секрету — дела у меня полное дерьмо. Трупов на улицах столько, что я уже начинаю жалеть, что ввязался в эту авантюру.

— Больно слышать, что у тебя трудности, — поцокал я языком, — Но с чего ты взял, что я тебе помогу? Разве нас связывают дружеские отношения?

— Вот именно, что нет. Да, признаю, я вёл себя как мудак. И пытался тебя убить. Но ситуация изменилась. Я больше не бунтующий против всех и вся мальчишка, что ищет острых ощущений. Я теперь глава рода. Одна малейшая ошибка — и меня разорвут. Поэтому мне нужны друзья. Или хотя бы не враги.

— Насколько помню, косяки были с твоей стороны, а не с моей. При этом ты у меня что-то просишь. Тебе не кажется это наглостью?

— Кажется. Ещё как кажется. Но когда под ногами горит земля, пойдешь на всё, чтобы… Чтобы хотя бы выжить, — горячо сказал он. — Ты не подумай, Эдвард. Я прекрасно понимаю, что буду тебе должен. Пока мне нечем заплатить, — развел он руками, — Но за тобой останется право стребовать с меня любую услугу.

Дурашливость исчезла из его слов. Последние слова он произнес серьёзно.

— Почему я должен верить твоему слову? Да и дорого ли стоит твоя услуга? По нынешнему курсу не особо.

— Если моему слову нельзя будет верить, то кто будет вести со мной дела? А насчёт курса. Так твой же пример говорит, как всё может поменяться. Знаешь, я в какой-то мере восхищаюсь тобой. Только в эти дни смог оценить, насколько тебе тяжело. Пожалуй, даже тяжелее, чем мне. И как только ты справляешься? Я помню твой ответ и философию. Дерись с сильными. Уже проверил на себе и, знаешь, работает. Бой с Ротенами прочистил мозги знатно. Но это только начало. Мои дела плачевны, Эдвард, — прямо сказал он, — Я пришёл к тебе за помощью не от хорошей жизни. Так сложилось, что больше мне обратиться не к кому.

— У этой философии есть ещё один пункт, — задумчиво сказал я, — Полностью звучит так. Сражайся с сильными, а слабым помогай стать сильнее. Так что я помогу тебе, Степан. Но запомни этот момент. Очень хорошо запомни.

Парень несколько секунд смотрел на меня, не мигая, после чего кивнул, видимо запоминая.

Глава 7. Степан

Поездка к Михайловым прошла буднично, если так можно сказать про ловлю демонов. Из познавательных моментов: я посмотрел на их район. И понял, что он получше будет, чем у меня. У Шелия, кстати, тоже. У них ещё лучше. Михайловы в основном занимаются перевозками, а вот Шелия — энергетикой и не только у нас в городе. В столице так особенно. Слово электричество и Шелия — это синонимы. Насколько мне известно, у государства тоже есть доля, как и у некоторых корпораций, но основной пакет акций, так сказать, именно у моих соседей. С чьей дочкой я сплю, хех. Стоит ли говорить, что Шелия неприлично богаты? Да и остальные рода тоже, бедных тут нет. Разве что я.

Посмотрел я на дома, посмотрел в целом, как дела обстоят. Впечатление в целом благоприятное. Стыдно немного. Вот так смотришь на более успешных соседей и понимаешь, что нужно вкладываться в свою землю, чтобы она перестала быть среди аутсайдеров.

Ещё один познавательный момент — то, как маги Михайловых сражались. Ну как познавательный… Видел я уже. В основном они делали упор на физические сражения. То есть вкладывали силу в холодное оружие, через него демонов и разили. Шелия же оружие не использовали. У них в основном атаки были завязаны на то или иное применение магии света. Название примитивное, но по внешним эффектам лучше всего подходит. Обжигающий свет. Мне даже очки выдавали, чтобы глаза не повредить.

С демонами разобрались, я пообедал и направился к Степану. Да-да, будь он проклят, но я согласился ему помочь. Почему? Хороший вопрос. До сих пор гадаю, зачем так сделал. По-хорошему его надо было послать. Для этого много причин имеется. Первая — Степан мудак. Знаю я некоторые подробности его биографии. Он и пытал, и убивал невинных, и вообще, представитель золотой молодёжи в худшем его представлении. Второе — он мне переходил дорогу и гадил. Третье — с его родственниками, в смысле с родом Шамал, у нас отнюдь не дружественные отношения. Четвёртая причина — лезть на землю Ротенов и помогать её чистить — это слишком неожиданный поворот, даже для меня. А главное — опасный. Я взял с собой Алмаза и его друзей, но если на нас попробуют серьёзно напасть, останется лишь бесславно сдохнуть. При этом всём я согласился.

Что мною двигало? Если смотреть правде в глаза, то несколько моментов. Отказ ничего бы не изменил. Отношения как были бы плохими, так и остались. Ещё бы хуже стали. Есть мне с этого выгода? Нет. А согласие помочь — это камень, брошенный в озеро, что запустит круги по воде, которые взбаламутят наше болотное царство и, быть может, переставят местами фигуры.

Дерись с сильными, помогай слабым обрести силу — это были не пустые слова и тоже стали веским поводом. Новый Ротен сейчас слаб и противник из него так себе. А вот если он станет сильнее… Мне во всём выгода. Это малопонятная для большинства философия. Зачем плодить врагов? Лучше бы я его послал, а потом ещё отловил и грохнул, чтоб наверняка. Тем более, это просто было бы сделать в это мутное время. Но я решил вместо этого помочь. Остается лишь прожить подольше, чтобы узнать, к чему это приведёт.

В этом был для меня неоспоримо приятный момент. Я дорос до уровня, когда могу помогать врагам. Убивать всех подряд — это примитивный уровень. Борьба на самых низких частотах. Жаль, что мало кто это понимает. Я вот в прошлой жизни не понимал, несмотря на то, что мой дед, имею в виду настоящий, из прошлого мира, пытался вложить эти мудрости мне в голову. Надо же… Только сейчас они дают всходы и раскрываются.

— Эдвард, мы серьёзно едем на землю Ротенов? — это было первое, что спросил Алмаз, когда мы с ним пересеклись.

— Серьёзно, — кивнул я, — Вас это смущает? — оглядел я бойцов.

Четверо сверхов, не считая самого Алмаза, выглядели внушительно. Броню я им выдал, как и оружие. Беру свои слова обратно. Если на нас нападут, не факт, что убьют. Я пусть и короткий, но смогу дать бой. А эти матёрые волки, что умеют действовать, как единый механизм — вчетвером и мага завалят. Особенно, если я буду снимать его защиту вовремя. Неужели у меня наконец-то появилась охрана серьёзного уровня? Ура, дожил до этого славного момента.

— Скорее удивляет. Думал, у тебя с ними война, — ответил Алмаз.

— Он вас уже просветил на тему происходящего? — обратился я к Матвею и остальным.

— В общих чертах, — кивнул мужчина.

— Если не в общих, то расклад такой. Мои главные кровники — Орловы. С ними временное перемирие, которое в лучшем случае продлится чуть меньше, чем полтора года. С Ротенами тоже драка вышла. Но их род разъединился на две семьи. Московскую и провинциальную. Первую часть перебили полностью, кроме единственной случайно выжившей наследницы. Вторая семья — ею командует Огас Ротен. Вместе с ним трое братьев. У каждого во владении демон четвёртого ранга, — при этих словах лица мужчин синхронно нахмурились, — Да, противники серьёзные. Но они достали слишком многих. Против них сейчас собирается коалиция и грядёт небольшая война. Или большая, тут как пойдёт. Вас против Ротенов я бросать не собираюсь. Уж простите, но вы там тупо сдохнете.

— Это понятно, командир. Четвёрка — я разное дерьмо видел, но четверка из уровня мифических легенд.

— А я видел вживую. И скажу, что это охренеть какие злобные мифические легенды. С Ротенами, в первую очередь с Огасом, я тоже кровник. Убил его брата. С Московской семьей… Всё сложно. Их я тоже убивал, но там запутанная семейная история, так что… Может и не будет войны. Да и некому там сейчас воевать. Почти.

— Парень, в твоем рассказе слишком много слов "убивал", — заметил Матвей.

— Вас это удивляет? — обвёл я мужиков взглядом, — Ну так поспрашивайте у Алмаза. Он кое-что видел своими глазами. Или хотите, через пару недель спарринг устроим. Я, так и быть, вам поддамся.

— Ловчий, — покачал головой Алмаз. Да так выразительно, что Матвей проникся.

— Вопрос снимается, господин, — чуть поклонился он, — Просто удивительно, что молодой… юноша столько крови проливает.

— Я бы лучше за девками побегал. Но такова судьба.

— Да ты и за девками… — начал Алмаз, но осёкся. Теперь уже я выразительно на него посмотрел.

— Так вот, продолжим, чтобы вы всю ситуацию понимали. Я тут на днях Пасть закрыл.

— Что? — вырвалось у Матвея.

— Вы не в курсе что ли?

— Я молчал, — улыбнулся Алмаз, что у него было редкостью, — Они и так не верят половине того, что я рассказал.

— Ох… — покачал я головой, — Мужики, я понимаю, вы псы войны, все дела, но и я не пальцем деланый. Убеждать вас ни в чём не собираюсь, сами поймёте скоро. Пока попробуйте воспринимать всё сказанное всерьёз. Чтобы не было проблем. Не в том смысле, что я обижусь от вашего недоверия, а в том плане, чтобы вы понимали происходящее и если начнётся замес, правильно реагировали. Вот что реально будет обидно. Если затупите из-за своей твердолобости, — закончил я всё же раздражённо, после чего вздохнул, приводя эмоции в порядок.

— Мы поняли. Заткнулись, слушаем и принимаем к сведению, — ответил серьёзно Матвей.

— Вот и славно. Орловы — первые враги. Огас Ротен и братья — вторые. Есть ещё по мелочи. С Асами небольшая война вышла, но они мне предложили перемирие. Во что лично я не верю, но пока слово держат. С Барух тоже война была. Это род вампиров, если кто не в курсе. Алмаз видел какие красавцы.

— Уроды те ещё, — буркнул сверх.

— С Барух тоже пока тишина. Кроме врагов есть и временные союзники. Или лояльные рода. Один из таких — род Михайловых. Мы с ними знатно Барух прочистили. Алмаз — расскажи подробности, информация не секретная.

— Хорошо, босс.

— Так вот… На чём я остановился. Надеюсь, вы понимаете, как у магов пригорает от того, что кто-то умеет Пасти закрывать?

— А ты правда умеешь, командир? — уточнил Матвей.

— Скорее нет, чем да. Один раз закрыл и далось мне это тяжело.

Информация тоже не секретная. Если всплывет где-то, буду знать, что этим ребятам доверять не стоит.

— Но научиться можешь? — Матвей выделил главное.

— Да. Теоретически. Из этого простой вывод — мало кто из магов меня любит.

— Но и лезть на рожон им теперь чревато, — покивал новый командир сверхов. Алмаз передал лидерство Матвею без лишних слов. В смысле сам сказал, что лучше того назначить руководить.

— Возможно. Но маги… Лучше готовиться к худшему. Вся эта история к тому, чтобы объяснить, куда мы идём. Как сказал Алмаз, помочь разобраться с демонами на землях местных Ротенов. Но есть одно но. Осталась одна наследница, которой шестнадцать лет, и которая не далее, как вчера, выскочила замуж за Степана Шамал. Ему двадцать три года. Шамал — это сильный род военных. Старшая семья. Но парень сменил фамилию, уж не знаю что ему в голову ударило. И лично с ним у меня тоже тёрки. Но сегодня он пришёл и попросил помощи.

— И ты согласился помочь, — озвучил очевидное Матвей.

— Да, согласился. Как видите, врагов у меня хватает, а это возможность снизить уровень потенциальных проблем.

— Стоит ли оно того? — нахмурился Алмаз.

— Не знаю, — честно ответил я, — Это нам и предстоит выяснить. Вы со мной в качестве охраны на внезапный случай, которого быть не должно. Но это пока потенциально вражеская территория, случиться может что угодно.

— Мы пока не особо понимаем всех нюансов, — медленно проговорил Матвей, — Но чувства Алмаза я понимаю. Дружить с врагами — это часто кончается кровью.

— А никто о дружбе не говорит. В дёсна с ним я целоваться не собираюсь.

— Тогда зачем? — упрямо спросил Алмаз.

— Потому что в данный момент это будет правильным решением, — подвёл я черту под беседой.

По факту я мог и не объяснять им подробности. Их задача, как подчинённых — подчиняться, а не спорить с господином. Но о лояльности тогда и речи быть не может. Не сейчас и не в моей ситуации. Поэтому я и налаживал контакт, вводя в курс дела. Но у всего есть предел. Если кого-то не устраивают мои приказы, то лучше выяснить это прямо сейчас.

Возражений ни у кого не последовало. Посмотрим, куда это заведёт нас.

— Эдвард! — махнул рукой Степан, — Рад тебя видеть, как бы странно это не было. Ты взял людей? Не доверяешь?

— А должен?

— Нет, конечно, — расплылся он в улыбке, — Как это происходит?

— Что именно?

— Как ты помогаешь? Прости, я не в курсе.

— Найду тебе демонов. Сколько успеем до семи часов. Потом, уж прости, моя помощь закончится.

— У нас всего пять часов? — глянул он на часы, — Не густо.

— Что есть, то есть, — пожал я плечами, — От тебя зависит, как быстро мы управимся. Мое дело — только искать. Разбираться с тварями сам будешь. Если они тебя сожрут — это будет хорошим завершением дня.

— Ох уж эти дружественные чувства! — он аж сжался от удовольствия, — Ладно, шутки в сторону. Пойдём, займёмся делом. Ты со мной едешь?

— Да. Мои люди последуют за нами. Но предупреждаю. Одно неловкое движение — и буду бить на поражение.

— Считаешь, что я могу ударить? Это мило, но не беспокойся. Я первый, кто заинтересован в том, чтобы ты был живее всех живых.

— Попытку забрать кровь я тоже замечу, Степан.

— Ну вот, всё веселье подрезаешь на корню, — сказал он, запрыгивая в машину.

Степан завёл мотор и двинул в сторону своих земель. Встретились мы с ним на границе, за большой стеной.

— Ты один с демонами разбираться будешь?

— Да, приходится. У Ротенов есть свои люди, но… Мне ещё предстоит взять всю структуру под свой контроль. Может дашь пару советов? Ты в этом деле имеешь опыт вроде как.

— Совет? Легко. Не подавись.

— Иронично, Клоз. Мне это в тебе нравится. Чувство юмора. Такое тонкое, как сапог в заднице.

— Сверни налево.

— Что, уже? — нахмурился он, делая, что я сказал.

Демона я и правда засёк. Скрывался прямо под стеной, где-то во внутренних помещениях. О чем я Степану и рассказал.

— Гадство, как он туда залез? — возмутиться было от чего. Дверь имелась для прохода внутрь, но на ней висел амбарный замок. — А, Пасть его дери, у нас нет времени миндальничать.

Дальше я наблюдал шоу под названием "Новоиспеченный муж срубает замок кровавым лезвием, вышибает дверь и заходит внутрь, чтобы дать бой демонскому отродью". Но что-то там у них внизу пошло не так. Степан поднялся обратно только через пять минут, выглядел злым и раздражённым.

— Змеиное отродье. Ненавижу змей. Как тут сиделось Клоз, не устал? — процедил он.

— Нормально. Погода солнечная, любовался облаками.

— Молодец. Нет, правда молодец. Без тебя бы я эту тварь сам хренушки нашёл.

— Ты лучше меньше болтай и рули дальше. Что-то мне подсказывает, что эта тварь не последняя.

Бывший Шамал кивнул и вырулил машину с парковки. Так и пошло. Я выслеживал, он выходил и разбирался с тварью. А демонов у него на земле хватало. Что не удивительно, если он и правда один тут носился и зачищал отрыжки Пасти. То, что этим землям досталось гораздо больше — сразу бросалось в глаза. В гетто ладно, там непонятно, в чём причина разрушений, а в более обжитых районах, когда встречаешь разбитую витрину и следы крови на асфальте, которые пытались отмыть, но не смогли — сразу понимаешь, что за этим стоит.

— Я думал над твоими словами, — прервал Степан паузу на втором часу наших покатушек. До этого он почти час молчал, что меня устраивало, — Помогать слабым. До сих пор гадаю, серьёзно ты это сказал или так поддел меня?

— Что ты, как можно было подумать, что я захочу тебя поддеть, — на полном серьёзе ответил ему.

— Да, действительно. Но если так, тонко сработано. Я и правда сейчас слаб и нахожусь в подвешенном состоянии. Так что, это реально твоя философия или просто удачная шутка?

— А для тебя есть разница?

— Есть. Видишь ли, я очень сильно хочу стать сильнее. Это неприятное чувство, когда есть кто-то, кто может повлиять на твою жизнь. Большую часть моей жизни это были родственники. Сделай это, сделай то, убей этого, убей того. Я знаю, что это норма, но это не значит, что эта норма меня устраивает. Понимаешь меня, Клоз?

— Пока я не услышал настолько умных мыслей, чтобы их было трудно понять.

— А ты всё шутишь, — криво усмехнулся он. — Ну да ладно. Из под отцовского влияния я выбрался. Почти, хах, — усмешка переросла в горький смех, — Осталось доказать, что потяну правление родом. Но есть ведь те, кто сильнее меня. Те же Ротены, которые навряд ли любовью к новому родственнику воспылают. Так что вопрос личной силы это не блажь, а вопрос выживания. Я видел, как ты дрался. И даже победил младшего Ротена. Учитывая, что тебе шестнадцать и ты один, без родни — это достойно уважения. Представляешь, Клоз? Ты меня бесишь, но при этом я тебя начал уважать. Сам в шоке от таких чувств.

— Ты много болтаешь, Степан.

— Это ещё одно твое правило? Помалкивать? А может ещё рожу сделать, типа "срущий кирпичами"? Уверен, это дополнит образ брутального воина.

— Тут направо, вон то здание, — указал я пальцем, прерывая сомнительную беседу.

— Заколебали, — выругался Степан, выбираясь из машины.

Кто именно его заколебал — осталось непонятным. То ли демоны, то ли люди и я в том числе.

В этот раз Ротен-Шамал вернулся через пятнадцать минут. В разорванной одежде. Через дыры я заметил следы шрамов. Ранили? И он зарастил раны? Крутая способность мага крови, если так. Ругаясь, парень дошёл до багажника, откуда достал новую одежду и переоделся прямо здесь же. Видимо, сказался опыт прошлых дней.

— Клоз, я всё давно хотел спросить, — завёл он беседу спустя пару минут, как мы поехали дальше, — Это правда, что ты убил Адама Ротена?

— Правда, — не стал я отрицать или увиливать.

— Тогда моя драгоценная жёнушка передает тебе благодарность, за то, что прикончил ублюдка. Если что, это дословная цитата.

— Насколько я знаю, у неё хватало причин для ненависти к нему.

— Ещё как. Он грохнул её отца, своего брата. Да и ей, сам понимаешь, как жилось в этой семейке. Но здесь ещё один вопрос интересный. Я в курсе, что ты схлестнулся с Альбертом, который пропал без вести. Правильно ли понимаю, что ты его убил?

Непростой вопрос.

— К чему спрашиваешь?

— Понятно. Значит, всё же ты. Так я и думал. Как он умер?

— Тихо, — всё же ответил я, — Может и выжил бы, не захвати меня в плен Ротены.

— Вот как? Ну да, это неважно теперь.

— Да, не важно. Смерть Альберта на моих руках.

— Интересно, что ты не отрицаешь. Почему? Кристина соплячка, которая не сможет тебесейчас отомстить. Но ведь легко было бы перевести стрелки.

— Зачем?

— Ну… А и правда. Странный ты. Проще было солгать, но ты не стал. Что стало с телом?

— Похоронили в безымянной могиле.

— Можно ли будет забрать тело?

— Это твоя просьба или Кристины?

— Теперь это наша общая просьба. Она просила передать, что ненавидит тебя, но при этом благодарна. Обратиться к тебе за помощью, если честно, она мне посоветовала.

— Даже так?

— Даже так, — серьёзно заявил Ротен.

У девицы походу стальные яйца.

Следующий разговор Степан завёл где-то через полчаса, когда прикончил ещё пару демонов. Двадцать первого и двадцать второго за сегодня. Поразительно, как много тварей просочилось теперь уже на его землю. А сколько умерло людей? Уверен, счёт идёт на сотни. Жертв гораздо больше, чем у меня.

— Что думаешь насчет войны? Сколько людей выделишь?

— Ты же дрался с Ротенами, думаешь, там будут решать люди?

— Нет, — усмехнулся он, — Финальный бой завершат сильные маги. Часть из них наверняка сдохнет. Ты сам планируешь участвовать?

— Посмотрим.

— Только не говори, что собираешься избежать драки? — воскликнул он.

— Не говорю.

— В смысле?

— В прямом. Едь давай, впереди ещё один демон, — закруглил я тему.

К чести Степана, намёк, что общаться я не хочу, он понял и наседать не стал.

Глава 8. Амон

Домой я вернулся чуть раньше, чем планировал. Успели объехать владения Ротенов. Не такой большой участок, учитывая мою площадь покрытия. День прошёл без происшествий. Я в какой-то мере даже отдохнул. А пищи для размышлений то сколько получил. Пусть Степан и не самый приятный тип, но выболтал он многое, есть над чем подумать.

Вернуться к семи я должен был ради встречи с Екатериной Шмитцер, что уже ждала меня дома.

— Как вы? — спросил я первым делом, после того, как поздоровался, — Вас трагедия не коснулась?

— Хвала удаче — нет. Близкие целы. Но не все могут так порадоваться. — покачала она головой.

— К сожалению, да. Какие вопросы хотели обсудить? — перешёл я к делу.

— Начнем с плохих или очень плохих? Хороших не завезли.

— Давайте с очень плохих.

— Тогда держите подборку сегодняшних газет, — достала она из сумочки свернутую в трубку пачку, — Если кратко, то все кому не лень прошлись по грандиозному провалу магов.

— И насколько всё плохо?

— Прямо ничего не говорят. Но подробно описывают прорыв демонов в разных местах, расписывают жертвы, разрушения и прочие бедствия. Чувствую, скоро дойдёт и до прямых обвинений.

— Про нас тоже писали?

— Нет, конкретных имён не называли. Кроме одного — Ротены. Именно их назначили виновниками атаки на город. Кристина Ротен, кстати, утром выступила с заявлением, что они не имеют отношения к этому делу, что ветвь вторых Ротенов отделена и что её муж активно сражался против них. И в том числе боролся против демонов.

— Оперативно девчонка сработала.

— Это слабо сказано. Знаете, Эдвард, у меня есть кое-какие связи, скажем так, среди моих коллег. Одна птичка мне нашептала, что Кристина и Степан взялись за решение проблем жёстко. В том числе не гнушаются угрожать и подавлять всех, кто смеет хотя бы промедлить с исполнением приказа.

— В их ситуации у них не так много выбора.

— Вы одобряете эти методы? — нахмурилась она.

— Екатерина, если вы забыли, то я тоже взялся за наведение порядка жёстко. И крови пролилось много. Так что мне ли их осуждать?

— Как я поняла, эти ребята не так прямолинейны. Но речь не о них сейчас. По всему выходит, что Ротенов сделали козлами отпущения.

— Да и на магов гонят, как вижу.

— Или готовят почву для чего-то другого.

— Думаете?

— А что тут думать. Газеты, что выпустили новости — государственные и коммерческие. Без приказа такой массовой информационной волны бы не было.

— Составили план действий и противодействий?

— Разумеется. Это вторая проблема, с которой нам надо разобраться. Мне нужно знать, что именно вы собираетесь предпринять.

— А тут много вариантов? Проблема с демонами полностью решена. Можете так и написать. Помощь будет оказана всем.

— Точно решена? Я не ставлю ваши слова под сомнения, но сейчас как никогда надо, чтобы слово не расходилось с делом.

— Какие тут могут быть гарантии? В любой момент те, кто приходят ночью, хотя, по факту, далеко не только в это время, могут заявиться к нам. Я не могу контролировать этот процесс. Лишь устранять угрозу постфактум.

— Тогда я придумаю, как правильно подать новость. Вам надо будет заехать ко мне в студию. Завтра сможете?

— Постараюсь, — поморщился я.

Где же мой отдых…

Проговорили мы часов до восьми, после чего Екатерина уехала, а я навестил Эрминию. Девушка отменила поездку и ждала, что будет решено с коалицией. Из интересного — с ней общался Амон, узнавал подробности участия в том побоище и взял контакты других родов, что воюют с Ротенами. Если дело хорошо пойдёт, то вскоре против них целая армия соберётся.

Поболтать нам с девушкой нормально не дали. Прибежала Амалия. И когда я говорю прибежала, это значит она заявилась взволнованная, напряжённая и… слегка неадекватная.

— Эдвард! — мне бросились на шею, обняли, поцеловали и после ошарашили, — Собирайся, идём ужинать!

— Куда?

— Ко мне домой, конечно же!

— Оу, — раздался рядом голос Эрминии.

Обниматься на меня бросились, когда мы с лучницей сидели в зале. Что-то Амалия совсем посторонних перестала смущаться. Уж не знаю, к добру это или нет. Тут ведь какое дело. Я маг, что умеет закрывать Пасти. А она девушка мага, что умеет закрывать Пасти. Иначе говоря, по ней тоже может прилететь.

— Амалия, радость моя, что происходит?

— Мой отец попросил пригласить тебя на ужин в семейном кругу. Отказаться можно, но нельзя. Так что давай, бегом собираться. Меня попросили тебя привести.

— Живым или мёртвым? — вырвалась у меня шуточка.

— Желательно первое. Насчет второго указаний не было. Но я могу! Надо выбрать тебе одежду.

— Погоди, через сколько ужин то?

— Часов в девять. Но все тебя ждать будут.

— А если бы меня дома не было?

— Тогда бы я тебе позвонила и попросила срочно приехать.

— Это настолько важно?

— Так, дорогой, я не поняла, — упёрла руки в бок Амалия, — Ты не хочешь знакомиться с моими родителями?

— Я с ними и так уже знаком, — хмыкнул я, — Ладно, веди.

— То-то же. Эрми, ты с нами? Папа и тебя звал.

— А можно отказаться?

— Это ещё почему? — возмутилась Амалия.

— Эти званые ужины… Неловкие моменты…

— Ничего не званый. Нормально всё будет. Не расстраивайте меня. А то я вас побью.

Амалия слезла с меня и потащила ко мне в комнату. И не ради того, чтобы предаться плотскому греху, а для того, чтобы поиграть в куклы. В смысле я был куклой, которую начали наряжать.

— Твой отец в курсе, что мы вместе?

— А мы вместе? — ответила она вопросом на вопрос.

— Хм… Я думал, что ты моя девушка, — поймал я её взгляд.

— Просто мы не обсуждали этот момент с тобой, но так и быть, я согласна.

— На что именно?

— На то, чтобы быть твоей девушкой, дурачок.

— Фух, аж от сердца отлегло.

— Понимаю, волновался мой хороший. Думал, что я отказать могу? А я могу. Так что не крутись. Вот этот пиджак тебе подойдёт. Ты в нём такой милаха. Хотя нет, пиджак это слишком. Кофта? Поло? Нет, тебе надо выглядеть серьёзно.

— Это просто ужин или смотрины?

— Не знаю. Отвечая на твой вопрос, я не знаю, в курсе отец про наши отношения или нет. Я не говорила, он не спрашивал. Но он глава рода, а ещё мой отец и далеко не дурак. Так что…

— Значит, в курсе.

— Думаю, да.

— Он мне намекал, что нам нужно с ним поговорить про тебя.

— Вот и ладушки. Ты не робей. Сразу проси руки и сердца. Соверши подвиг. Он и растает.

— То есть ты согласна?

— А это серьёзный вопрос или шуточки?

— Пока даже не знаю, — покачал я головой и получил кулаком под дых. Не сильно, но доходчиво.

Вроде подкалываем друг друга, но я вижу, что Амалия волнуется. Что и скрывает за своими выходками. Надо бы и мне серьёзно отнестись к мероприятию и собраться.

В гостях у Шелия было светло и уютно. Это первое впечатление, что бросилось в глаза. Много белых и светлых оттенков, куча источников света и различных деталей, что и создавали общую домашнюю атмосферу. Уж на что-что, а на официальное мероприятие это не походило.

На самом деле у Амалии много родственников. И здесь вполне можно было бы застать толпу. Но меня ждала небольшая компания из самых близких. Амон Шелия — тут всё понятно, отец и глава рода. Рядом с ним сидела Кино Шелия, жена и мать Амалии. Как я в свое время отметил, женщина красива, имеет восточную внешность, что намекает, в кого именно пошла дочурка. С ними сидел сын, главный наследник, с которым я один раз спарринговал у себя в зале. Артём Шелия. Больше никого не было, когда меня провели в зал, где уже было накрыто, но насколько вижу, главные блюда пока не подавали.

При этом я чувствовал, что в большом особняке скрывается и остальная родня, которой хватало. С двоюродными и троюродными дядями я уже был знаком, но помимо того, что у этих мужчин были свои семьи, вместе с детьми, в доме ощущались и другие. В том числе старики. Большая семья. И я рад, что меня сразу всем представлять не стали.

— Эдвард, — поприветствовал меня Амон, — Ты садись, не стесняйся. Надеюсь, не успел поужинать?

— Амалия меня вовремя остановила, — ответил я после того, как со всеми поздоровался.

— Она может, — хмыкнул её старший брат, за что получил убийственный взгляд от сестры.

Кстати, нас на самом деле за столом сидит на одного больше, чем видно. Амон в курсе, что его жена беременна? Я сразу не поверил, когда почувствовал, но пока садился и вёл светскую беседу перепроверил. Кино и правда была беременна. А ведь ей в районе пятидесяти лет.

Хотя это возраст для обычной женщины. А для магини, что владеет целительскими навыками что? Кто знает. Выглядит она максимум на сорок и, что говорится, женщина в самом соку. Метров за двадцать её легко будет принять за сестру Амалии. Так что я не особо-то и удивлён. Но почему у меня складывается подозрение, что они не в курсе? В связи с этим, объявленная война выглядит совсем в другом свете.

— Эдвард, — взяла слово Кино, — Мы все тебя хотели поблагодарить за спасение Амалии.

— Я не мог поступить иначе, — ответил я улыбкой.

— Но всё равно, мы тебе безмерно благодарны. Наши целители ничего не могли сделать. Амон рассказывал, сколько ужаса испытал. Сейчас я радуюсь, что узнала о случившемся, когда всё благополучно закончилось.

— Да уж, успел я понервничать. Ты уже сталкивался с такими… ранами? — покрутил Амон рукой, подбирая нужное слово.

— Это не рана. Часть демона Ротена осталась в Амалии, — при этих словах сама девушка отчетливо вздрогнула и поморщилась. — Я просто его уничтожил. Так как тварь была сильной, она не давала возможности исцелить. Могу ошибаться, но скорее всего причина в этом.

— Вот как, — покивал Амон, — Воля случая во всей убийственной красе. Остаётся воздать хвалу удаче, что ты оказался рядом и был способен помочь.

— Да, отчасти нам всем тогда повезло.

Ещё бы. Я сам не понимаю, как добрался до Амалии и смутно помню, что делал.

Дальше беседа пошла ни о чём. Я чувствовал, что ко мне присматриваются. Отсюда все эти дурацкие вопросы. Что любишь? Какие планы на жизнь? О как, а вот к этому как относишься? Слышали, ты пекарню открыл, как интересно, а вот наш Артём ничего такого делать не хочет, негодник.

Тролли, вынес я вердикт этой семейке. Внешне всё оставалось прилично, но вот чувствовалось, что почти за каждой фразой звучала тонкая поддёвка друг друга. Я иногда улавливал смысл, но большая часть ускользала от меня. У семьи Шелия был свой язык, понятный только им.

Взять тот же вопрос про пекарню. Сомневаюсь я, что Артём лодырь и бездельник. Наверняка его к делам давно приставили и молодой мужчина активно чем-то занимается. Но зачем-то же его подкололи.

В целом ужин прошёл мирно, где-то даже приятно и смешно. Я немного расслабился и не чувствовал напряжения, или что сижу на допросе. Чета Шелия умели обаять. Но совместный ужин был лишь началом. После, как я и ожидал того, Артём увёл меня в кабинет отца, где мы и остались с Амоном наедине. Сам молодой мужчина свалил незаметно.

— Присаживайся, — кивнул он на кресло, — Чай, напитки?

— Чаю, если можно.

Чтобы прятаться за кружкой в неловкие или опасные моменты, хех.

— Как тебе Амалия? — ну вот, сходу пошли неловкие вопросы. И опасные.

— Прекрасная девушка. Вам есть, чем гордиться.

— Прекрасная, значит. Я ей передам, хах, — рассмеялся он, — Это всё, что ты можешь сказать о моей дочери?

И вроде добро смотрит, но где-то в глубине глаз скрывается гроза. Или шаровая молния.

— Я бы многое мог сказать, но вы и так прекрасно знаете, настолько удивительный цветок — ваша дочь, — ответил я с улыбкой, хотя внутри немного напрягся.

А какой мужик не напряжется, разговаривая с отцом дочери, с которой спит?

— Цветок, да, — протянул он задумчиво, — Ладно, оставим это пока. Читал газеты?

— Да.

— Что думаешь?

— Что против магов копают.

— Против нас всегда копают, — хмыкнул Амон, — Но сейчас начали активно. Какие выводы из этого?

— Что в ближайшее время могут последовать акции, направленные на подрыв власти магов.

— Надо же, как складно говоришь. Вывод в целом верный. А конкретное что-то знаешь?

— Конкретики — нет.

— Вот и я нет. Что и настораживает. Подумай над этим, парень. Знаешь какой признак большой волны? Лодку всегда перед этим раскачивает.

В этот момент принесли чай и мы отвлеклись, пока слуги расставляли кружки. Я попробовал напиток, ничего так, травяное что-то. А над словами подумаю. Уже давно думаю, ничего нового мне не сообщили. Но сам факт намёков — это плюс в копилочку наших отношений.

— Ты помог новому Ротену, — не спрашивал, утверждал мужчина, — Зачем?

— А почему бы и не помочь? — пожал я плечами.

Что-то перегибает старик. Я не его подчиненный. Пассаж он уловил и хмыкнул. Помолчали, поиграли в гляделки.

— Знаешь, почему меня главным назначили в нашей войнушке против Огаса?

— Я думал, назначили и голосование — это несколько разные вещи.

— Разные, но не особо. В любой другой ситуации поставили бы Модо. Я бы сам за него голосовал. У него обширный военный опыт. Весь его род под это заточен. Остальные тоже силу имеют, но одно дело драться иногда и другое дело сражаться постоянно. Улавливаешь разницу?

— Улавливаю, — это он говорит мне, потомственному воину?

— Но его не назначили. Был ещё Орлов. У него есть интерес в этом деле. Они давно хотят расширяться и захватить какую-нибудь Пасть. Есть подозрение, что был заключен договор с Ольгой Ротен. Но та погибла и договорённости в исполнение привести не успела. А тут ещё Степан… Хах, это был красивый ход с его стороны. В общем, у Орловых увели кусок, который они уже почти заглотили. Думаю, тебе эта новость по душе. Кто ещё был… Горчаков и Огинский. Тут тоже понятно. Хотят расширить бизнес, что проще сделать, если самим рулить операцией. Но боевики из них так себе, поэтому у них изначально шансов мало было. Как думаешь, почему не выбрали Модо?

— Из-за сына?

— Да. То, что он был не в курсе… Он ведь это мог и сыграть. Почему нет? А если так, то это резкое усиление и без того сильного рода. Никому это не надо. Поэтому выбрали меня. Есть мысли почему?

— Потому что ваш мотив месть, а не обогащение? — предположил я самый верный вариант.

— В целом верно. Ты не думай, что если мы быстро решаем вопросы, то между соседями царит любовь и дружба. Если я оступлюсь — остальные только порадуются.

— В отсутствие любви я и не сомневался.

— Это точно. Всё время забываю, с кем говорю. Глаза видят мальчика, а ведь ты через многое прошёл. К чему ты стремишься, Эдвард?

— Выжить для начала.

— У тебя это неплохо получается. Что дальше?

— Мои ответы очевидны. Выжить, возродить род, дать возможность потомкам жить. Жить, а не выживать.

— Достойная цель. Это всё?

— Это ближайшие задачи на жизнь, а там посмотрим.

— Ближайшие задачи, — усмехнулся он, — Дерзкий. Наверное, это даже не плохо. А ты в курсе, что для возрождения рода нужна жена?

— Жена и дети.

— Именно, — усмешка так и не сходила с его лица, — Но готов ли ты сейчас к этому? Смешно спрашивать, ведь тебе всего шестнадцать лет. Хотя, должен признать, за последние полгода ты вымахал, как лось. Надеюсь, не балуешься всякими добавками?

Я и правда килограмм десять мышц нарастил, вытянулся и заматерел. Ничего общего с тем заморышем, в теле которого я себя обнаружил, когда пришёл в этот мир.

— Нет, конечно, — ответил я про добавки, а потом и на первый вопрос высказался, — Боюсь, в моем положении я не особо могу себе позволить тратить жизнь на гулянья. Слишком большая ответственность на мне. Но и жениться прямо сейчас, пока не решён вопрос с моими кровниками — рановато будет.

— Хороший ответ. И это нас подводит к другому вопросу, главному.

Сейчас выдаст, печёнкой чую. Ситуация в чем-то была абсурдной, но мне смешно не было. Разве это не типичный баян, когда суровый отец разговаривает с ухажёром своей дочери? Как бы я сам вёл себя в такой ситуации? Всё же проще, когда у тебя сыновья. А за дочкой надо присматривать. В том числе чтобы всякие подозрительные парнишки её не сгубили.

— Сможешь ли ты защитить свою женщину, Эдвард? — прозвучала не та формулировка, которую я ожидал, но вопрос от этого легче не стал.

— Я не знаю, — ответил ему честно. — Моя жизнь — это гонка на выживание. Как далеко я в ней зайду — не знаю и знать не могу. Мне лишь остаётся становиться сильнее, чтобы смочь защитить. Как себя, так и… свою женщину.

— А ты понимаешь, что по твоим близким могут ударить? Осознаёшь всю ответственность?

— Понимаю ли я? Тот, кто потерял всю родню? — ответил я ему горько. — Ещё как понимаю.

— Хм… Действительно. Ты у нас особый случай, — покачал он головой.

Амон показал, что смутился. Но вот внутри у него смущения не наблюдалось. Мне же хотелось встать и уйти. Пошло бы оно всё в жопу. Но сдержался. Не тот момент, чтобы давать волю эмоциям. Надавили на больную мозоль и всё, поплыл? Грош мне тогда цена.

— Перейдём к нашим делам, — смотрел он внимательно, — Я уже начал переговоры с остальными насчет войны. И раз уж ты здесь… — сказал он, будто я тут случайно оказался, а не по его воле, — Предлагаю обсудить. Ты ведь понимаешь, что согласившись с войной, обязан выделить силы на общую защиту? Пусть даже формальные.

— Я буду участвовать. Лично. Других сил, которые могли бы достойно сражаться в этой войне у меня нет, — ответил я немного резко, эмоции всё же прорвались.

— Уверен?

— В чём? — хмыкнул я, — В том, что сил нет или в том, что лично участвовать буду?

— Второе, — мягко улыбнулся он, продолжая меня изучать.

— Вы в курсе, что я уже дрался с Ротенами и проливал кровь их родни. Так что не вижу проблем. Точнее проблемы вижу, и много, но… — развёл я руками.

— Понятно. И как ты видишь своё участие?

— А вот это зависит от того, что вообще планируется. К сожалению, я не участвовал в общих магических войнах.

— И что, никаких желаний самому напасть на Ротенов?

— В смысле? — удивился я этому вопросу, — Если другие их прикончат, пока я сижу дома, только рад буду. У меня и без этого дел хватает.

— А как же совершить ещё один героический поступок?

Эм, он за кого меня принимает, что-то я не понял. Видимо, выражение моего лица было достаточно красноречиво, чтобы Амон рассмеялся.

— Просто интересуюсь. Ты всё же молодой парень и мне непонятно, чего от тебя ждать.

— Надеюсь, мне удастся избежать глупых поступков, — хмыкнул я.

— Как насчёт потренироваться с магами моего рода? — последовал неожиданный вопрос.

— В чём именно?

— Перед решающим сражением было бы неплохо провести общую тренировку. Чтобы отработать слаженность, чтобы друг друга увидеть. Сомневаюсь, что со всеми родами получится договориться, но с некоторыми — вполне.

— Понял. Если так, то я за. Это было бы познавательно.

— А не боишься выдавать свои секреты?

— А есть чего бояться? Как мне кажется, обо мне, если ещё не знают, то в ближайшее время каждая собака в курсе будет.

— Да, ты не особо скрываешься. Но всё же маги не любят выдавать свои секреты, поэтому на общем сборе покажут только общие вещи.

Ага, намёк понят. Максимум выдавать не надо. Ну да я и не собирался.

— Ещё один вопрос к тебе, Эдвард, — Амон стал ещё серьёзнее, — Ты сможешь закрыть Пасть?

— Не в ближайшее время точно.

— А когда сможешь? Пойми, я не хочу выпытывать твои секреты, но ударить по Пасти — это сильный ход в противостоянии против любых магов.

— Я понимаю, но ничего не могу сказать. Если честно, я случайно Пасть закрыл.

В ответ Амон сначала несколько секунд смотрел, а потом расхохотался. Звучно так, басом, я даже испугался немного.

— Случайно закрыл Пасть. Это лучшая шутка, которую я слышал на этой неделе.

— Я серьёзно.

— Да я понял, — махнул он, — Тем смешнее. Никому не говори. Тебе сейчас выгоднее, чтобы тебя боялись. Но чем раньше ты научишься случайное делать запланированным, тем больше у тебя шансов… кхм… на светлое будущее.

— Через сколько планируются боевые действия? — перевёл я тему.

— Не в ближайшие две недели точно. К сожалению, быстрее не получится. Как появятся подвижки, я тебе сообщу. Насчёт тренировок тоже.

— Мне нужно время на восстановление. В ближайшие дни активно тренироваться я не смогу.

— Учтём. Ладно, Эдвард. Хватит тебя мучить, — хохотнул он, — Если есть вопросы, то спрашивай. А так я обсудил с тобой всё, что хотел.

Намёк на завершение был понят. Я попрощался и ушёл. Было над чем подумать.

Глава 9. Митинг и древняя магия

Следующий день я полностью провёл дома и никуда не выходил. Более того, почти ни с кем не общался. Словно жизнь взяла паузу и оставила меня в покое. Но назвать этот день радостным не получилось.

Люди вышли на улицу.

Что показали со всех ракурсов по местному телевидению. Вышли не просто так само собой. Это было нечто среднее между митингом и трауром. Сотни и тысячи фотографий с погибшими, тысячи марширующих и бастующих людей, что скрывали лица за повязками. Что-то это уже не походило на случайную акцию. Размах сильно не тот.

— Это далеко от нас? — спросила Эрминия, что сидела рядом, когда я включил телевизор.

Включил не от безделья. Екатерина Шмитцер позвонила и попросила это сделать.

— Нет, тут рядом, в центре. При желании минут за тридцать пешком можно дойти.

— Если честно, то это жуткое зрелище. — поёжилась девушка, — Сколько их там? Пару тысяч человек?

— Никогда не видела такую толпу?

— Не видела. У нас в городе такое было невозможно. Населения меньше, площади тоже. Да и Ротены подавили бы в зародыше любой митинг.

— А твой род?

— А мы не давали повода нас так сильно ненавидеть.

— Думаешь, причина в ненависти?

— Ты слышишь, что говорит диктор? Более пяти тысяч погибших. Как думаешь, это правда?

— Не знаю, — нахмурился я, — На моей земле погибло около двух сотен человек. Сомневаюсь, что у остальных сильно хуже.

— Тринадцать родов умножаем на двести и получаем две с половиной тысячи.

— Не из каждой Пасти вышли демоны, — возразил я.

— Тогда ведущий врёт?

— Преувеличивает.

— Но люди… Сколько их на улицах? Очень много. Должен быть веский повод, чтобы они вышли. Так что, может дело и в ненависти. А её рождает боль.

— Ещё страх.

— Страх, что маги не могут защитить? Я молодая и не очень опытная, но не думаю, что причина в этом.

Если приглядеться к транспарантам, то основной посыл был следующий: куда смотрят маги? Кто нас защитит?

— А может эта толпа в квартал нагрянуть? — спросила девушка.

— Не знаю, но если это случится, крови прольётся ещё больше.

Почему-то этот вариант казался особенно страшным. Если за митингом стоит чужая воля и она решит толпу направить сюда, то маги будут вынуждены ответить. Каковы шансы, что толпа прислушается к словам? Нулевые. Разумности среди такой массы людей быть не может. А значит… Значит маги ответят силой, чтобы защитить свои дома. Хватит ли им сил, чтобы справиться с парой тысяч человек? Думается мне, что да. Обычный человек ничего магу сделать не сможет, даже если придёт с оружием. Разорвать на части? Три раза ха. Любой слабый щит выдержит любую людскую агрессию.

— Эдвард, — снова заговорила Эрминия, после двух минут тишины, — Как думаешь, что предпримут твои соседи дальше?

— Фактически, люди вышли не на их землях, а на государственных, так что у них нет права вмешиваться.

— Просто будут смотреть?

— Не знаю. Скоро увидим.

На всякий случай я связался со Спартаком, обсудил с ним ситуацию и дал распоряжение выставить усиленные патрули. Сегодня всем стражам придется поработать. Алмаз с командой тоже на место выехал. Ещё активная пиар компания шла ходом. Пусть только кто-то посмеет слово в мою сторону сказать. Нет, вреда причинять я ему не буду, но вот железными фактами, что проблема решена, последствия минимизированы, помощь оказана — закидаю. Мне это стоило солидных трат, но куда деваться. Чем дальше события закручиваются, и чем ближе финансовое дно, тем больше я подумываю, что закрывать Пасти за деньги — очень даже хороший вариант.

Больше ничего интересного не произошло. Вечером ко мне заглянула Амалия, под предлогом проверить её спасителя. Проверила лично и заставила как следует пропотеть. Но это была приятная нагрузка, хех.

— Отец что-то говорил про меня? — спросил я, когда мы лежали в обнимку.

— Чтобы я была аккуратнее с тобой, — провела она мне ноготочком по груди.

— Да, я такой. Украду твоё девичье сердце.

— Вообще-то он другое имел ввиду, — рассмеялась она, — Папа беспокоится, как бы твои проблемы не коснулись меня. Но ты ему в целом нравишься. Перспективная партия.

— Даже так?

— А почему нет? Порядок на своих землях налаживаешь, Пасть закрываешь. Если выживешь — завидным мужем станешь.

— Осталось выжить.

— У тебя это хорошо получается. Время на твоей стороне.

— Не скажи. Я видел, как дрались мои враги. Они тоже становятся сильнее.

— Ох, Эдвард, давай не будем о серьёзном? Я и так натерпелась в последние дни.

В общем, пришлось девушку окружать любовью, теплом и нежностью. Ну и украсть девичье сердце тоже, чего скромничать, если в твоих объятьях такая красавица.

— Амалия, а ты в курсе… — решил я прояснить момент, но не знал, как сказать о нём деликатно.

— О чём?

Она всё ещё лежала в моих объятиях, но скоро ей требовалось уходить. Очень жаль. Я бы предпочёл, чтобы она осталась на ночь.

— Не знаю, как об этом спросить. Тебя, наверное, уже можно поздравить.

— С чем? — нахмурилась она, заглядывая мне в лицо.

— С пополнением в вашей семье.

— Эм… — замерла девушка, — Ты о чём?

— Так ты не в курсе? Твоя мама беременна.

Повисла тишина.

— Надеюсь, я не испортил сюрприз или что-то в таком духе.

— Ты ошарашил. Погоди, но откуда ты знаешь? — Амалия вырвалась из моих объятий и залезла сверху. Видимо, чтобы никуда не сбежал.

— Почувствовал.

— Ты ещё и беременности чувствуешь? — вырвалось у неё.

— Что значит ещё? А какие у тебя представления о моих возможностях?

— Ну… Если подумать, то ничего удивительно. А я всё гадала, как ты тогда Степана засёк. Но погоди… Так, голова кругом. Блин, давай по-порядку. Ты уверен, что мама беременна?

— Я, конечно, могу ошибаться, но велики шансы, что именно так. Только не надо на неё это вываливать и кричать, Эдвард мне сказал про твою беременность. Как-то это не очень будет выглядеть.

— Хорошо, я тебя не сдам, — хмыкнула она задумчиво. — Стоп, стоп… У нас же война на носу. Мда, вот отцу новость будет. Мать ему весь мозг съест. Беременные женщины… они такие. Мда… Ошарашил ты меня, Эдвард.

— Я могу всё же ошибаться. Сколько твоей маме лет?

— Она молода и прекрасна, — рассмеялась Амалия, — А что?

— Просто у неё уже есть двое взрослых детей и я удивился, что она беременна.

— Мама — целительница. Пусть и не сильная, но целительница. А женщины целители живут дольше, лучше и с годами становятся только краше. Возраст, когда можно рожать, тоже отличается от того, что доступно обычным женщинам.

— В общем, сплошные плюсы.

— Да. Правда, чтобы стать хорошим целителем надо приложить много сил.

— Но оно того стоит, как понимаю.

— В целом да. Мужья женщин целительниц тоже живут дольше. Так что ты это учитывай. Замечу, что мужья верные.

Хах, вот это намёк.

— Хотя, с твоей чувствительностью… Как далеко ты чувствуешь?

— Достаточно далеко, — улыбнулся я ей.

— А насколько глубоко?

— Очень глубоко, — улыбка стала шире.

— А чувствуешь, что я на секреты и обидеться могу?

— Нет, — теперь я уже смеялся. Амалия тоже не выдержала и присоединилась к смеху.

— Ладно, мне пора. Надо с мамой поговорить и проверить, что ты сказал. Но это странно. Мама бы ощутила эти изменения. Поэтому либо не захотела говорить, либо не успела, либо срок очень ранний. И тогда меня вдвойне удивляет, насколько хорошо ты ощущаешь людей. Научишь меня так же?

— Ты опять за своё? — поймал я её, повалил и оказался сверху.

— Да-да, мы уже начинали тренировки. Но учил ты меня другой чувствительности.

— Почему? Этой и учил. Или ты думаешь, что такие умения быстро открываются?

— Ты слишком молод, чтобы это было долго. Или супер талантлив.

— Кто знает, кто знает, — пробормотал я, отрезая любые вопросы поцелуем.

В общем, Амалия ушла не сразу.

На следующий день, утром, в одиннадцать часов, нежданно негаданно ко мне заявился Константин Баюшев. Позвонил перед этим, но цель визита обозначать не стал, чем заинтриговал. Что старику распорядителю понадобилось от меня?

— Эдвард, — кивнул он мне, когда дворецкий его в переговорную привёл.

Обменялись стандартными репликами, слуги принесли чай, после чего мужчина не стал откладывать и перешёл к делу.

— Я к вам по поводу вашей уникальной способности закрывать Пасти и тем последствиям, к которым она может привести.

— Надеюсь, вы не будете намекать, что мне нужно съехать, — ответил я пока нейтрально, не зная, чего ждать от старика.

— Нет, — обозначил он улыбку, — Чтобы не было между нами недопонимания, у меня к вам претензий нет. Личных имею ввиду. Надеюсь, мои опасения будут вам понятны после нашего разговора. А что насчет голосования… Дело в том, что инициатива вас изгнать была предложена некоторыми нашими соседями.

— Имена вы, конечно, не скажите?

— Что поделать, конфиденциальность. У вас, кстати, юноша, тоже есть право предложить через меня инициативу.

Угум-с, как любопытно. Предложили соседи, а быть может и сосед — это может быть кто угодно. Первым делом хочется указать в сторону Орловых, но… Что-то мне подсказывает, что это не обязательно так и что могут быть другие. Тот же Баюшев, что сидит напротив меня — он вполне мог и сам инициативу предложить, а сейчас переводит стрелки на "каких-то" соседей.

Второй интересный момент — это сама его роль ведущего. Если он позиционирует себя, как бесстрастное лицо, то тогда со стороны его рода должен быть глава, то есть его сын, а не он сам. А так, получается, он и интересы собрания представлял, и своей семьи, что наводит на мысли о его непредвзятости. Которой, получается, нет и это надо учитывать.

— Так вот, — продолжил старик, — Не хочу ходить вокруг да около, но придётся сделать небольшой экскурс в историю. Насколько вам знакомы события последней магической войны?

— В общих чертах представления имею.

— Мм… — пожевал он губы, — Жаль, что я не знаю, насколько вы образованы. Это бы упростило задачу… Тогда не обессудьте, юноша, если я расскажу известные вам вещи. Те маги, которые правят сейчас, а это именно правление, потому что не стоит недооценивать влияние нашего магического квартала на развитие как этого города, так и государства в целом, у власти стояли не всегда и пришли к ней в процессе войны. Заплатив кровавую цену за свержение прошлого режима.

— С этим я знаком.

— Тем лучше, — покивал старик. В этот момент он напоминал лектора, а на меня смотрел, как на нерадивого ученика, — Семь магических родов тогда правили в стране. Не скажу, что они были абсолютным злом. В силу своего возраста я кое-что застал, поэтому могу утверждать из личного опыта, а не из чтения хроник. Главная разница между нынешним положением дел и предыдущим, в чём его было главное преимущество — это централизованность власти. Вам понятны его преимущества, юноша?

— Разумеется.

— Это внушает надежду, что вы меня поймёте. Централизованность, — продолжил он, совсем не надеясь, что я и правда понимаю его, — Дала возможность стране развязать масштабную войну. В том смысле, что получилось объединить ресурсы и направить их на отражение угрозы. Можно сказать, что в то время, наше государство выжило именно благодаря этому. Но есть и другая сторона, оборотная. Страна контролировалась тиранами, что были далеки от человеколюбия. Если коротко, то правящие семьи выжимали народ досуха, чтобы реализовывать свои амбиции. Как политические, так и военные. Это были страшные времена, Эдвард. Нет ничего удивительного, что нашлись те, кто захотел что-то изменить.

— Надеюсь, вы не будете мне рассказывать про благородные семьи, что свергли плохих магов?

— Нет, — на секунду скривился он, но после улыбнулся, — Хотя, если сравнивать, то тринадцать родов, что пришли на смену семи, во много раз лучше. Просто поверьте мне, я это знаю на собственной шкуре. Единственный минус, который мне видится — это потеря централизованности. Было принято общее решение ограничить магов в их власти, так начал развиваться государственный административный аппарат, что управляется обычными людьми, но… Если этот процесс когда-то и завершится, то не скоро. Маги как были у власти, так и остаются. Государство — как отдельный орган, постепенно развивается, но не так быстро, как того следует. Это хорошо видно на примере других стран. Что вы знаете о мировой ситуации?

— Не так много, как хотелось бы, — разбираясь со своими проблемами, за границу я не особо поглядывал и знал лишь в общих чертах, что там и как.

— В целом, наша ситуация типична для мира. Но есть и другие примеры. Причем в обе стороны. Есть страны, где маги имеют ещё больше власти. А есть страны, где маги отошли на второй план и такие государства стали именно государствами. Что дало некоторым из них уйти в гонке технологий далеко вперёд.

— Это очень увлекательный экскурс в историю и политику, но какое это отношение имеет ко мне?

— Прямое, — вздохнул мужчина, — Думаете, семь родов ушли без боя? Юноша, в те времена магию применяли гораздо более активно, чем сейчас. Ваша стычка с Ротенами — для тех времен это рядовой момент, а не генеральное сражение. Тогда в ход шли любые наработки, практики и тайные знания. Одно из основных сражений развернулось за этот город. Как можете догадаться, было оно по ту сторону. Ваш прадед, который, как известно некоторым, умел закрывать Пасти, сделал это и в отношение наших на тот момент врагов. Как можете догадаться, им это не понравилось. Последовал ответный удар. В итоге в городе было открыто тринадцать Пастей, что призвали для уничтожения столицы и всего населения. Отменить этот ритуал не получилось. Единственное, что смогли тогдашние маги — открыть ещё одну Пасть, чтобы отменить разрушение и стабилизировать магическое пространство. Поэтому, мистер Эдвард, если вы закроете Пасть, например, своих врагов Орловых, то пробудите древнюю магию и обречёте город на уничтожение, — припечатал мужчина.

Хм, неожиданно. И неприятно.

— Я должен вам поверить на слово?

— Насколько я знаю, юноша, вы общаетесь с некоторыми главами родов. Спросите у них. Они должны быть в курсе тех событий.

А вот это вдвойне неприятно. Если бы Константин придумал красивую историю, чтобы усмирить меня, это одно. А если реально проблема существует — это другое.

— Я правильно понимаю, что проблема в числе тринадцать? Получается, мне надо закрыть всего две Пасти, чтобы решить её?

— Думаете, ваш прадед до этого не додумался? — усмехнулся старик.

— Я не знаю, что там и как было.

— Открою вам секрет, что не все из ваших соседей тогда активно участвовали в войне. Совпадение тринадцати Пастей и тринадцати родов не случайно. Просто тогда пригласили несколько семей, чтобы они взяли под контроль переизбыток.

Получается, не все выгрызли себе место под солнцем? Какая история интересная штука.

— Чтобы вы не гадали, это были два Рода. Михайловы и Шелия, как представители светлых направлений, для равновесия.

О как.

— Так что, Эдвард, если вы закроете сразу две Пасти — проблема не решится. Возможно она станет чуть меньше, но городу всё равно конец. И да, я не смогу вас удержать от того, чтобы проверить информацию лично и найти следы ритуала по ту сторону. Ваше право. Но мой совет и просьба — будьте аккуратнее. При всех ваших успехах, до магов прошлого вам далеко. Как и всем сейчас живущим.

— Я вас услышал, Константин.

Дерьмо Пасти. Если его слова правда, то война с Орловыми пойдёт совсем по-другому пути и непонятно, как теперь быть.

Глава 10. Путешествие за силой

— Ты хотела поговорить, Софи?

— Да, отец. Что слышно насчёт Ротенов?

— Пока ничего. Амон ведёт переговоры с теми магами, что уже воюют с ними. По всему выходит, что Огас вместе с братьями окопался на своих землях и не выходит оттуда.

— И что наш предводитель думает по этому поводу?

— Пока ничего. Ты же знаешь, что такие дела быстро не решаются.

— Ну да, собрать толпу магов и заставить работать на общую цель — идея, как по мне, обречённая на провал заранее.

— Невысокого же ты о нас мнения, дочка, — хмыкнул мужчина.

— А у тебя оно другое, пап? — приподняла та бровь в ответ, на что мужчина покачал головой.

Разговор прервала открывшаяся дверь. Вошёл Павел, окинул родственников взглядом и прошёл к стулу.

— Ты уже здесь? — обратился он к сестре, — О чем хотела поговорить?

— Ты и брата пригласила? — уточнил Роман Орлов, — Если так, то, чувствую, сказанное тобой нам не понравится.

— Да, не понравится, — согласилась женщина, — Я отправляюсь за силой.

— Что это значит? — нахмурился глава рода. Брат же смотрел на сестру внимательно и ждал, что она скажет.

— Это и значит. Отправляюсь в путешествие. На ту сторону.

— И насколько дней?

— Дней, недель, месяцев, если потребуется, — пожала плечами женщина, — Пока не знаю. Сколько будет нужно.

— И ты выбрала именно это время? — откинулся Роман на спинку кресла, — Когда у нас сражение на носу?

— Быть может я вернусь к сражению. Вы пока соберётесь, сто зим пройдет.

София, пока говорила, смотрела в сторону окна, но взгляд её уходил гораздо дальше, чем можно было бы увидеть. Мыслями девушка находилась совсем в другом месте. Раздражение отца её не волновало.

— Так, дочь, что происходит? — хмурился глава рода.

— В том-то и дело, что ничего, — ответила она безразлично, — Здесь я исчерпала возможности стать сильнее, поэтому ухожу.

— То есть весь род не может тебе помочь в тренировках?

— Вы слабы отец. По отдельности или все вместе — слабы, — повернулась она и сказала жёстко.

— Не забывайся.

— Я готова ответить за свои слова. В любое время, в любом месте. Кто-то готов выйти против меня? Можете толпой собраться. Единственный достойный противник, мне известный — Огас Ротен. Ему почти удалось меня победить. Вот это — мотивирует. А сборище магов неудачников, что жируют на достижениях предков — угнетает. Я достаточно ясно выразилась, отец?

— Более чем, — холодно ответил глава.

— Ты поймешь, о чём я говорю, когда отправишь наших магов сражаться с Ротенами. В момент, когда будешь хоронить их хладные трупы, осознание простых истин дойдёт до вас обоих.

— Понятно… — тихо сказал глава, — Давай, договаривай, — махнул он рукой, — Не сдерживай себя.

— Не вижу смысла, — внимательно посмотрела дочь ему в глаза, — Я сказала, вы услышали, но не поняли. Что же… В своей упёртости вы приведёте род к гибели. Чтобы этого избежать, я и отправляюсь в путешествие.

— А не надорвёшься? — процедил Роман Орлов.

— Возможно. Тогда у вас точно нет шансов.

— Спасибо за лестную оценку, дочь.

— Время нас рассудит. Кстати, могу и тебя поздравить, брат. Клоз в отличие от вас, меня хорошо понимает. Мальчишка уже сейчас может победить вас. А сколько там перемирия ещё осталось? Чуть больше года? Так что, любимый брат мой, твоя мягкосердечность в итоге тоже приведёт нас к гибели.

— Мальчишка настолько силён? — всё же спросил Павел Орлов.

— Чтобы выяснить это, предлагаю тебе сразиться с Ротенами лично. Парень смог победить одного из них и продержаться против четверых. При этом Пасть закрыл. Вы все знаете, что маги развиваются в войне. А мы сами обеспечили мальчику войну. Заметили тенденцию? Его враги умирают, а он становится только сильнее. Вот и думайте, сколько ещё собираетесь играть в крутых магов, занимаясь этими вашими интригами, — выплюнула она это слово, — А я отправляюсь за личной силой.

С этими словами она встала и ушла, не оборачиваясь. Минуту висела тишина, которую нарушил Павел.

— Отец, ты понимаешь, что это значит?

— Что моя дочь обнаглела?

— Не только. Это фанатизм. Ты чувствуешь? Она слишком далекоуходит по пути тёмного мага.

— И что? — устало спросил глава рода.

— Ты знаешь, что. Ни к чему хорошему за всю историю человечества это не приводило.

— Да-да… Только вот среди наших предков тоже есть те, кого ты называешь далеко ушедшими по тёмному пути. И София права. Наша власть и богатство — это их заслуга. Мы, следующие поколения, всего лишь грамотно распоряжаемся тем, что они смогли вырвать у других.

— Может и так, спорить не буду. Но не слишком ли высока цена? Что ты скажешь, если София придёт убивать тебя, чтобы занять место главы и вести род на войну?

— Ничего не скажу. Может так будет лучше. Для нас всех.

— Смотрю, её слова тебя сильно задели, — нахмурился Павел.

— Возможно… Знаешь что, сын. Предлагаю тебе заглянуть на полигон. Вместе пойдём. А потом и за Пасть заглянем. Давно мы не дрались по-настоящему. Надо бы согнать ржавчину. Иначе слова Софии могут оказаться пророчеством.

— Волчонок, ну кто так бьёт?! — возмущенно протянул я, наблюдая за тем, как парень спаррингует с Бегунком. — Так дело не пойдёт. Отойдите друг от друга и сюда топайте. Остальные тоже. Есть мысли, в чем ошибка? — обратился я к виновнику моего желания устроить ещё одну лекцию.

— Неа, — покачал он простодушно головой, тяжело дыша.

— Ещё и дыхалку сбил, хотя вы всего пару минут на ринге. Плохо, товарищи. Будем исправлять. Вопрос такой, чем ты бьёшь? Остальные тоже отвечают.

— Кулаком? — ответил Волчонок хмурясь, чувствуя подвох.

— В некоторые моменты да, но это очень малая часть ответа.

— Всем телом? — предложил Болтля. У меня так и не исчезла привычка называть их по прозвищам, а не по настоящим именам, от чего я пытался себя отучить, но в такие эмоциональные моменты всё равно возвращался к истокам.

— А что значит всем телом? Волосней в подмышках тоже?

— Ну не, волосней точно нет. Хотя… — задумался Болтля, я же закатил глаза. Пацаны прикалываются и это часть нашей с ними игры.

— Ответ на самом деле верный. Я про тело, а не волосню, — уточнил я, заметив, как расплылись парни в улыбках, — И в рамках обучения можно изучать каждый элемент, как по отдельности, так и в совокупности. Вам знакомы примеры. Самое очевидное — кулак. Его можно держать неправильно и заполучить травму. Можно держать правильно — и тогда удар будет сильнее. А можно ещё костяшки набить, укрепить тело — тогда качество удара ещё вырастет. Можно поработать над стойкой, над положением тела, над дыханием, над скоростью — всё это влияет на итоговый результат. А ещё можно выбирать правильные места, куда бить, чтобы добиться цели. Эта мысль вам уже должна быть понятна. Так? Или есть вопросы?

— Понятно, — раздался стройный хор.

— Угу, понятно им, — проворчал я, — Только тут надо понимать разницу между понятно на уровне ума и понятно на уровне действия. Кто скажет, в чём разница?

— В том, что полно в мире людей, которые много знают, но ничего не делают, — ляпнул Болтля. Хотя почему ляпнул, по делу сказал. Но выглядел он так, будто сам от себя не ожидал, что скажет это.

— Да, ты прав. Типичный человек любит коллекционировать умные мысли и повторять их, как попугай. Но переводить их в действие мало кто готов. Можно знать, что полно вещей, которые влияют на качество удара, а можно эти вещи тренировать и учиться их применять вместе, в совокупности. Рано или поздно вы доберётесь до взрослой жизни… Нет, не той, когда надо драться с уличными мальчишками, разбивать носы, как свои, так и чужие. Это скорее ваше трудное детство, — тут я хмыкнул, — А не взрослая жизнь. Там, дальше, вас возможно ждут вещи более прозаичные, но не менее важные. Работа, учёба, женщины, семья, а потом и ваши дети. Это правило, про действие и пустые сотрясения воздуха — работает и там. Вот что у вас по учёбе? Эльза вами довольна или, если я спрошу о ваших успехах, мне будут стыдно за вас?

— Ну… — в этот раз реакция "хора" была не столь однозначной.

— Ясно. Сидеть за учебниками не так весело, как бить морды, да Волчонок?

— А я что, я ничего.

— Да, ты ничего. Всего лишь разбил нос дворовому мальчишке.

— Так а чего он фигню говорил?

— И что же это за фигня такая была?

— Да на магов гнал.

— Омг, — подивился я, — И что, это повод бить морду слабому пацану?

— Да как-то… Не понравился он мне, — сморщился Волчонок.

— О чем и речь, — поджал я губы, оглядывая мальчишек, — Смотрите, парни. Раз уж речь про удары. Простой вариант — сжать кулак посильнее, напрячься и вдарить. Давай Волчонок, иди сюда и подставляй плечо, на тебе показывать буду.

— Может не надо?

— Да не боись, я не сильно.

— Угу, — буркнул парень с опаской.

— Смотрите.

Я показушно напрягся, размахнулся и ударил.

— Больно?

— Неа, — помотал головой Волчонок.

— А выглядело как? Смог бы от такого удара увернуться?

— Легко.

И это не было бравадой. Парни изначально имели какую-то физическую подготовку, когда мы с ними познакомились. Суровая жизнь в гетто закаляла только так. Потом я с ними заниматься начал, обеспечил нормальное питание и мальчишки продвинулись в развитии. Потом сами занимались без меня. А сейчас я их гоняю. Скоро уже год будет, как они занимаются. Так что нет ничего удивительного, что Волчонок легко увернётся от обычного удара. Он и сдачи навалять может.

— Теперь смотри другой удар.

В этот раз я напрягаться не стал. Бил не в полную силу, само собой. Просто быстро, хлёстко, едва касаясь, от чего эффект был в разы сильнее. Волчонок отскочил, потирая плечо и делая возмущённое выражение лица.

— Не прибедняйся, — хмыкнул я, — Все заметили разницу? Волчонок, поделись ощущениями.

— Этот удар гораздо неприятнее.

— Да. А в чём разница? Только в уровне понимания, как делается удар. Чем больше понимания и навыка, тем больше результата. А следовательно, тем больше ваши возможности. Теперь вопрос посложнее. Какая была цель, когда ты разбивал нос тому пареньку?

Дело было во дворе дома, где сейчас живёт Волчонок. А вместе с ним и все остальные мальчики. Дом я выделил им престижный, семьи там были в целом интеллигентные. Вот с одним таким парнем Волчонок и подрался. Тому лет пятнадцать, школьник. Разумеется, он пожаловался родителям. Это ведь не улица, где молча затычку в бок сунут, подкараулив в тёмном углу. Родители, а конкретно мать, устроила истерику и пришла разбираться к Эльзе. Там в ответ обругала всех, досталось и пришедшей тётке. После чего, уже наедине, досталось Волчонку и остальным. Ну и мне позвонили, чтобы я на этих своих "варварских тренировках" учил чему-то более полезному, нежели умению ломать носы.

На самом деле Волчонок дрался гораздо чаще. Их не раз замечали стражи, что гуляли по городу, а там информация и до меня доходила. Плюс я сам несколько раз засекал сбитые костяшки, но мальчишки не попадались, ничего откровенно плохого не делали, поэтому я не лез в их дела. Но сейчас они спалились конкретно, за что и нарвались на очередную лекцию.

— Я не слышу ответа. Говорите, не стесняйся. Я вас уж точно ругать не собираюсь, — обвел я взглядом мальчишек.

— Проучить? — ответил Волчонок. Причем с вопросительной интонацией, сомневаясь.

— А зачем? Цель какая?

— Я не знаю. Просто он меня выбесил.

— Плохо, что вы так слабо понимаете свои мотивы. А теперь представь ситуацию. Ты подрос, тебе исполнилось восемнадцать лет, делай — что хочешь. И вот ты с парнями отправился в город. Имею ввиду вышел за родовые земли, где повсюду мои люди. Зашли вы в бар, чтобы выпить. Или в парке сидели и никого не трогали. Тут к вам подваливает компания и начинает задирать. Ваши действия? Это для всех вопрос.

— Навалять им, — ответил упрямо Волчонок.

— Эдвард, ну не бежать же нам? Дать отпор надо.

И это сказал Болтля. Самый мелкий пацан, сопляк, который, тем не менее, успел заматереть и научиться быть агрессивным. При этом оставаясь жизнерадостным ребенком, что любит поболтать.

— Хорошо, допустим. Но идём дальше. Вы им вломили. Даже оказались сильнее и героически победили. Тут подъезжает наряд стражи и забирает вас в кутузку. Напомню, что это не моя земля, там я сделать ничего не смогу. В камере вам сообщают, что один из докопавшихся до вас умер. И теперь вы убийцы, что означает — в ближайшее время из тюрьмы не выйдете. Вас прессуют, морят голодом, нагнетают жути. Сейчас вам может казаться, что ничего такого, выдержите, но… Как говорил ранее, ваши мысли и ваши действия — это две совершенно разные вещи. Продолжать надо или какие-то дельные соображения появились? Кто-то хочет поделиться?

— Надо быть аккуратнее, — заметил Бегунок.

— И контролировать обстановку, — добавил тихо Волчонок.

— Надо, — покивал я, — А ещё надо учиться решать вопросы не только мордобоем. Сломать нос уместно в гетто. Сломать нос там, где вы живете — не уместно. Вы не учитываете контекст и ту среду, где оказываетесь. Это плохо.

— Но что тогда надо было сделать с этим парнем? Промолчать? Не трогать его? — возмущённо сказал Волчонок.

— Это нас подводит к другому вопросу. Зачем ты вообще ударил? С каких пор ты стал защитником магов, Волчонок?

— Так ты же сам маг, Эдвард, — тихо сказал он, пряча глаза.

— И что? Или ты решил защищать мою честь? Не скажу, что это плохо, но… Это то, что называется внешним мотивом. А есть ещё внутренний, который плохо осознается. Есть догадки, что тобою двигало? Только для ответа нужна кристальная честность.

— Да почувствовать крутым он себя хотел! — выпалил Болтля, — Вот и всё.

— Эй! — вспыхнул Волчонок.

— Хватит. Болтля прав. Это стремление самоутвердиться, почувствовать себя сильным, доказать себе и другим что-то. А ещё почувствовать свою значимость, важность и так далее. Это не плохо. Плохо то, какой ты способ выбрал. Драться с тем, кто слабее тебя — разве есть в этом честь?

— А с кем тогда драться?

— С тем, кто сильнее, само собой, — ответил я то, что ранее озвучивал Степану.

— Тогда есть шанс самому получить, — ехидно засмеялся Болтля.

— В этом и смысл. Иначе какой толк, если нет риска? Развития тоже не будет. Вы не понимаете простого момента, что самоутверждаясь за счёт слабых, никогда не станете сильными. Так и будете слабыми, просто глупыми и агрессивными, научившимися махать кулаками. Но в мире полно тех, кто ваши кулаки легко обломает.

— Мы тебя поняли, Эдвард, — сказал серьёзно Волчонок.

— Посмотрим на ваши поступки. Тогда будет видно, что вы поняли. А теперь марш заниматься, тренировка ещё не окончена.

Неделя после сражения с Ротенами пролетела незаметно. Что нельзя сказать о тех событиях, что её наполняли. Тренировка с мальчиками — это был способ отвлечься, да и их отвлечь. Всё же, когда происходят трагедии такого уровня, что люди толпами на улицу выходят, это бьёт по мозгам всем. А я что-то давно с мальчиками не занимался, так что просьба Эльзы сподвигла меня возобновить занятия и не делать долгих перерывов.

Сам я чувствовал себя к концу недели нормально. Не идеально, но нормально.

Люди бурлили всю неделю. Выходили на улицу, чего-то требовали, скандалили, вспыхивали беспорядки, но… Это не вылилось во что-то большее. Люди выплеснули свою боль, как могли, после чего митинг и возмущения перетекли в общий траур и по всему городу можно было встретить места с фотографиями погибших и стоящими рядом с ними венками, да цветами.

В городе царила гнетущая атмосфера, ещё дождь регулярно проливался, да и в целом, чувствовалось напряжение.

Как бы там не было, жизнь продолжалась и случалось в эту неделю и хорошее. Оказалось, что в семье Шелия и правда ожидается пополнение, о чем мне по секрету сообщила Амалия, что новость подтвердилась.

С Ротенами дело заглохло, потому что они окопались у себя на земле и по той информации, что поступила от наших потенциальных союзников, окопались они крепко. Это резко сократило их влияние и оппозиция постепенно начала выбираться из подполья, но сколько это продлится — оставалось только гадать. В силу каких-то причин маги не хотели идти бить толпой врагов. В этом случае жертвы гарантированны. Причём обширные. Поэтому Амон, а вместе с ним и остальные, строили планы, как Ротенов выманить, а ещё лучше разъединить.

Проблема в том, что четверо братьев и сами понимают, что это очевидный ход с нашей стороны и что им не выгодно расходиться. В общем, пока ясно только одно, что ничего не ясно. Оставалось ждать, что нарешают большие дяди. В любом случае, прямо сразу кидаться в бой, когда тут у нас в городе обстановка напряжённая — не лучший вариант. Если бы маги так решили поступить, то я бы на месте Ротенов сюда наведался и снова толпу демонов на улицы выгнал. Чего им терять то?

Поэтому вроде простая ситуация, а на деле нет. Интересно узнать, к чему планирования магов приведут. Меня уже пригласили на общую тренировку и вот думаю, что завтра-послезавтра выберусь. Заодно проверю, насколько восстановился.

Глава 11. Совпадения

Иногда в жизни случаются забавные совпадения. Или они нам такими кажутся, просто мы не видим, что происходит за сценой. Первым мне набрал Константин. Не тот, что Баюшев, а тот, что работает в службе безопасности государства. Правда, что это за служба такая, я так до сих пор и не понял. По телефону он ничего говорить не стал, но предложил встретиться и я согласился. Чувство долга в количестве двух Пастей, которые требовалось закрыть по чужой указке, висело надо мной и в данном случае я не мог отказать. Бесит. Надо скорее рассчитаться.

Через полчаса со мной связался Антон Павлович Одонте. Одно из главных лиц клана Одонте. Я с ним пересекался на аукционе и слил тогда ему компромат на Ротенов, с целью стравить их. А потом вон как завертелось. И сейчас мужчина сам связался со мной и тоже предложил встретиться. Заинтересованный, я согласился.

С Константином встреча была назначена в одном из закрытых ресторанов для своих. Именно к такому выводу я пришёл, когда приехал на место и не увидел ровным счётом никаких вывесок. Надо знать, куда идёшь, чтобы найти. А так здание как здание, ничем не примечательное. Внутри нашёлся ресторан, с отгороженными комнатами, идеальный вариант, чтобы побеседовать наедине.

— Мистер Эдвард! — встал с места мужчина, когда увидел меня.

— Константин, — пожал я ему руку.

— Вы голодны? Тут прекрасно готовят, если что.

— Не откажусь.

— Тогда давайте сделаем заказ, а потом обсудим наши вопросы.

Официант нарисовался сразу же, ответил на мои вопросы, дал рекомендации и исчез исполнять заказанное.

— По какому поводу вы хотели меня увидеть?

— Повод всё тот же. Ходят слухи, что вам удалось закрыть Пасть.

— Слухам никогда не стоит верить.

— То есть вы отрицаете?

— Я этого не говорил.

— Мистер Эдвард… — расплылся мужчина в улыбке, — Нам точно известно, что была открыта Пасть прямо в родовом квартале. Простояла она не больше часа, после чего исчезла. Плюс начались кое-какие брожения вокруг вас… Ой, да ладно, если говорить прямо, то мы точно знаем, что вы закрыли Пасть. Может не будем юлить, а то не хочется терять время, — простодушно заявил он.

А я молча отметил, что он говорит не про себя, а про некое "мы", то есть от лица организации.

— Что вы хотите, Константин?

— Для начала уточнить. Закрывали вы или нет?

— Так вы же точно знаете?

— Это чужое мнение. А я хочу услышать именно ваше.

— Да, я закрыл Пасть.

— Это прекрасная новость.

— Не обольщайтесь, — пресёк я его влажные фантазии, — В ближайшее время я не смогу этот трюк повторить. Да и вообще не уверен, что смогу. Молодая Пасть это не то же самое, что старая. Понимаете меня?

— Понимаю, как тут не понять. Но согласитесь, лучше одна закрытая Пасть, чем ни одной?

— С вашей точки зрения, если рассматривать меня как ценный актив, то да, лучше, — хмыкнул я.

— Мистер Эдвард, я не хочу показаться вам человеком, который смотрит на вас, как на актив и ищет, как бы поиметь. Я надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество, и вроде мы уже оказывались для вас полезными.

— Оказывались, — не стал я спорить, — Но слышали такое выражение: коготок увяз, всей птичке пропасть? Не хочу показаться грубым, но в моем положении нельзя верить всем подряд. От своих слов я не отказываюсь, но и собой ради этого чрезмерно рисковать не собираюсь. Мы поняли друг друга?

— Разумеется, мистер Эдвард, — настроение мужчины ничуть не испортилось. — Но позвольте спросить, каким образом мы можем вам помочь раскрыть потенциал?

— А какие есть варианты?

— Мне сложно сказать, потому что я не знаю ваших принципов развития.

— Хм… Вот и я не знаю, что вы мне могли бы предложить. Если только у вас где не завалялось древнего мага, что хорошо разбирается в магии и может научить.

— С этим возникнут трудности. Но у нас есть хроники с подробным описанием некоторых практик и способностей магов. Это пригодится?

— Разве что для расширения кругозора. А знаете что, у меня есть идея. Если у вас есть бесхозная Пасть, которая не находится под чьим-то влиянием и при этом она небольшая, то могу попробовать закрыть.

— В качестве уплаты долга или тренировки?

— Если закрытие в ваших интересах, то первое. Если нет, то второе.

— Я вас услышал. Нужно подумать.

— Думайте, как связаться вы знаете, — пожал я плечами, — Это всё?

— Ещё есть вопрос с Ротенами. Вам нужна наша помощь?

— Интересный поворот, а что можете предложить?

— Информацию по их людям, по ключевым точкам, расположение базы и её план.

— А вы хорошо подготовились, — хмыкнул я, — Цена?

— У нас с вами уже выработался тариф. Одна Пасть.

— Вы не скромничаете. Я подумаю.

На этом наша беседа закончилась. Как раз принесли мой обед, но Константин дожидаться не стал, как я закончу и свалил.

Следующая встреча назначена через полтора часа. И что делать всё это время — особо нет вариантов. Куда-то ехать — так только на дорогу время и потрачу. Просто сидеть тоже скучновато. Попробовал блюда, что мне принесли и решил скоротать время в этом ресторанчике. Раз вкусно, то почему бы и нет. Заодно обдумал сказанное, да и свои возможности прикинул.

Другим говорить я могу что угодно, но факт есть факт — я закрыл Пасть. Это славное достижение в моей карьере мага. Осталось ещё освоить в должной мере и поставить на поток. Момент первый, он же самый печальный — я сам не особо понял, как это сделал. Да и вообще бой странным вышел. Первая его часть ещё ладно, там всё понятно и прозаично.

Но в какой-то момент меня переклинило. Когда младший Ротен что-то там тявкнул. Такая волна гнева поднялась, что я превзошёл себя не просто на парочку процентов, а взял новый уровень. Повторю ли я это прямо сейчас? Конечно нет, здесь и гадать не нужно, я это точно знаю. От одной мысли голова кружиться начинает, а живот скручивает. Мне предстоит ещё неделю отдыхать, а потом чуть ли не с нуля нарабатывать всё.

Странный бой, очень странный. Заставляющий задуматься, а что такое магия и каков путь развития мага. Я по инерции сравнивал его с физическим развитием. Спортсмен, в любом направлении, может сделать резкий скачок, но у него будет веское обоснование. Ту же технику улучшил или подход поменял и вот он, результат. Но и этого результата не будет, если спортсмен физически не готов. Иначе говоря, если ты на пределе жмёшь сто килограммов от груди и тебя научили это делать правильно, ну ок, десятку ты прибавишь, пусть даже двадцатку, я в это готов поверить. Но вот чтобы удвоить результат? А то и вовсе утроить? Это в принципе невозможно. Как бы человек не разозлился, кому бы там не угрожали и как бы его не мотивировали — есть вполне себе конкретный предел его тела.

Что накладывает традиционный подход к физическому развитию — постепенный. Это касается и чисто физики — например, объема мышц. Это касается и внутренней составляющей, например, психологической подготовки бойца для сражений. Да, с развитием методологий и технологий скорость достижения результата увеличивается, но это тоже можно понять.

Но как мне понять, что я развиваюсь скачкообразно? Магия работает по иным принципам? Если это так, то все мои попытки развить энергетику — не больше, чем глупые потуги.

Я сделал то, что сделать физически не мог. Момент первый — победил младшего Ротена. Окей, я впал в режим берсерка, задействовал скрытые резервы и справился. С допущениями это можно принять. Момент номер два — бой против троих Ротенов. Ну как бой… Избиение. И это было в разы жёстче, чем выдавал младший брат. Как я продержался? Как-то продержался. Хреново я бы сказал. На последнем дыхании вполз в Пасть. Тоже можно объяснить. Подыхать не хочется, я упрямый, вот и боролся до конца. Но здесь наступает момент номер три. Урон от одного младшего Ротена — равен условной единице. Урон от троих Ротенов был равен всем десяти единицам. Давление от всей Пасти — тут единиц пятьдесят, а то и вся сотня.

Поразительно то, что я это давление смог впитать, перенаправить и создать выброс очищения такой силы, что он разметал Ротенов, оборвал жгут энергии, что тянулся с неба, закрыл Пасть и меня ещё на ту сторону закинул. Как это возможно?

Я не знал. Поэтому и нет уверенности в том, что смогу закрыть Пасть снова. Надо бы наведаться на ту сторону, узнать, как сейчас город за гранью выглядит, какие там изменения. А ещё попробовать впитывать и перенаправлять потоки энергии. Может и есть способ как совершить сразу героическое деяние, но я предпочту постепенно. Похоже на план.

Антон Павлович Одонте выглядел, как старик, что повидал в своей жизни всё, успел от неё устать, но нашёл новый смысл и от этого у него загорелись глаза. От мужчины шла волна горячей энергии, в противовес его выражению лица — спокойному, безэмоциональному и слегка безвольному. Такого старика можно увидеть на лавочке в не особо благополучном дворе, как он доживает свой век, сожаления об упущенной жизни. Эдакий простачок. Я бы сказал неудачник, но кем-кем, а вот неудачником этому старику в дорогом костюме, с серебряными запонками выглядеть не получится. Скорее я поставлю на то, что его образ — всего лишь маска, чтобы другие расслаблялись.

— Мистер Эдвард, рад вас видеть, — сказал он, протягивая руку.

— Взаимно, Антон Павлович, — встал я и ответил на рукопожатие.

До ресторана я добрался первым, но старик не опоздал, пришёл на пару минут раньше. После того, как мы сделали заказ, перекинулись десятком ничего не значащих фраз и ритуал прелюдии был исполнен, Одонте перешёл к делу.

— Эдвард, скажу прямо, я бы хотел присоединиться к коалиции против Ротенов.

— В чём проблема?

Я не удивился бы, если узнал, что он уже участвует. Но выходит, что нет.

— Как ни странно, в общую команду не так просто попасть. На нормальных условиях, — позволил он себе приподнять уголки губ.

— Маги не хотят делиться?

— Да. Насколько мне известно, есть две коалиции. Московская, состоящая из старших родов Москвы, и, скажем так, провинциальная, из тех родов, которым Ротены перешли дорогу у себя в городе Славень. Коалиции между собой ведут переговоры, но пока не достигли результата.

Вот этих подробностей я не знал. Не особо интересовался, а кто-то другой не спешил просвещать по этому вопросу. Я знал, что переговоры идут. И вроде бы даже налажен обмен информацией, но что там и как конкретно, договорились ли до общих действий — тут мне неизвестно.

Слова Одонте поставили в ступор. Почему-то я не подумал об этом моменте. Война — это ведь не только кровь, но ещё и деньги. А после победы — делёжка добычи. Ротены — богатый род, захватить у них есть что. Ни много ни мало — целый город. А ещё рудники, предприятия, всю инфраструктуру. Да и просто накопленные богатства. Я когда патриарха Асов ограбил, два с половиной миллиарда заработал. Сколько найдётся у Ротенов? Уверен, что побольше.

Но тут щекотливый момент. Пусть даже десять миллиардов заработанных — гораздо приятнее их положить в один карман, чем делить на двадцать участников. А где-то столько и собирается. Не по этой ли причине маги ещё не атаковали? Если так и они медлят, деля шкуру не убитого медведя, то… Хочется их назвать дураками, но с другой стороны, если делёжка начнётся после победы, то это может привести к ещё одной войне, уже между собой. Тогда итоговый победитель получит богатство не одного рода, а нескольких. Что может привлечь других хищников, что должны сбежать на запах крови.

Блин, банальная задача дать по зубам супостатам обрастает таким количеством нюансов, что хоть и вовсе войну откладывай. Мда уж.

— Вашу проблему я понял, но что именно вы хотите?

К чести мужчины, он меня не перебивал, пока я обдумывал ситуацию. Правда, при этом внимательно наблюдал за реакциями, но куда уж без этого.

— Если вы устроите встречу с Амоном Шелия, то это было бы прекрасно.

— Допустим, — осторожно сказал я, — Но что именно вы хотите предложить? А главное — получить за это.

Если я и обращусь к Амону, то нужен веский повод. Кто знает этого Одонте. Может он что-то неадекватное предложит? И тогда это по мне ударит.

— А что можно предложить в войне? Деньги, людей, связи. К сожалению, мой клан не может выставить сильных магов, но силы у нас имеются. Генеральное сражение мы не выиграем, но вот ужалить в нескольких местах — вполне потянем. Насчёт того, что хочу получить… Думаю, Эдвард, вы и так меня понимаете. Месть. Вот что меня интересует в первую очередь. Если же получится урвать свою выгоду — это будет исключительно приятным бонусом, а не главной целью.

— Но урвать вы всё же хотите?

— Это вопрос бизнеса, ничего более. Я обязан заботиться о делах клана, — ответил он равнодушно.

В целом, я его понимаю.

— Я могу передать ваши слова, Антон Павлович, но встречу не обещаю, сами понимаете.

— Понимаю, юноша. Я вам и за это буду благодарен, — улыбнулся старик.

Помолчали минутку, обдумывая слова. Но это было не всё, что мне хотели сказать.

— У меня к вам ещё один вопрос, Эдвард, — наклонился он вперёд и сделался похожим на заговорщика. — Правда ли, что вы научились закрывать?

— Закрывать? — переспросил я, не сразу поняв, что он имеет ввиду. Что-то туплю. Так задумался о нюансах политики, что мысли буксуют. Надо собраться, — А, закрывать… К чему вопрос?

— Думаю, мотив не трудно отгадать. Вопрос деликатный, поэтому мне трудно подобрать слова, Эдвард, но… Если это и правда так, то мой клан мог бы предложить заказ.

— Допустим, я парень любопытный и захочу узнать, что именно вы хотите.

— Чтобы вы окончательно закрыли одну досадную помеху. На нашей земле, — уточнил он. — Само собой, такая работа должна быть хорошо вознаграждена.

— Антон Павлович, чтобы не было недопонимания, скажу так. Дело это крайне опасное, рисковое и точно не в ближайшее время. Опасное оно настолько, что если я когда-то и соглашусь, то стоить это будет очень дорого.

— Я понимаю, Эдвард, — покивал мужчина, — Если наш заказ вас заинтересует, то мой клан мог бы предложить двести миллионов.

Глаз у меня всё же дернулся. Надеюсь, хотя бы жадного блеска удалось избежать. Двести миллионов — это способ отсрочить финансовую проблему месяца на три. Или вложить их куда-то. Да много чего можно. Хорош старик, не мелочится.

— Я вас услышал, Антон Павлович, но сейчас согласием ответить не могу. В силу личных причин.

— Понимаю, юноша. Вот моя визитка, протянул он мне карточку. Если что-то изменится, набирайте в любое время.

На этом наш разговор закончился. Пока ехал домой, думал, как бы быстрее научиться Пасти закрывать. Ох разбогатею тогда.

Глава 12. Учитель

Я стоял и задумчиво смотрел на Пасть, на это серое марево, что стояло стеной, возвышаясь надо мной и образовывая купол. Вроде бы уже знакомо мне, но нет, пришёл сюда первый раз после битвы с Ротенами и на тебе, чувствую мандраж. Хорошо, что сегодня на ту сторону идти не надо, а то я пока морально не готов.

В первую очередь потому, что не знаю, как отреагирует божество, живущее там. Жутко от одной мысли, что оно может обидеться на закрытие Пасти. Наверное, я сейчас веду себя, как пещерный человек, который впервые увидел океан или молнию, но не понял, что это и стал грешить на волю богов. Может и Пасть это просто стихийное событие. Или нет.

Пришёл я на свою землю с одной целью — за обещанным мне уроком. Сейчас шла вторая неделя после битвы, я полностью восстановился и тут, нежданно негаданно, со мной связался Евгений Михайлов и сказал, что нашёл вариант, как отблагодарить меня за помощь с охотой на демонов. На мои вялые попытки возразить, что ничего не нужно, он простодушно спросил, точно ли я хочу отказаться от пары занятий с мастером?

— Что за мастер? — прорвалось моё любопытство.

— Есть не только родовое обучение, но и обращение к посторонним учителям. Мастерам. Как понимаешь, речь о магах. Таких людей не много, но они есть.

— И что, у них можно взять урок?

— Да. Обычно это делается для расширения кругозора наследников, но не только. Учат такие люди на отлично, так что рекомендую воспользоваться. — хохотнул мужчина.

— Как тут отказаться, — не удержался я от улыбки.

В общем, договорились и на следующий день, то есть сегодня, у меня была назначена встреча с этим загадочным мастером. Удивительно, что я сам о них ничего не знал. Иначе бы давно воспользовался услугами. Качественной информации по магическому миру мне ох как не хватает.

Нужного человека я почувствовал заранее. Сейчас моя дистанция чувствительности раскрылась где-то до шести сотен метров. Мне больше не требовалось прилагать усилия, чтобы чувствовать, кто вокруг. Ну почти… Если в толпе оказаться, там информационная нагрузка слишком большая и надо фильтровать поступающий поток. В безлюдных же местах, не напрягаясь, я просто ощутил, когда мужчина вступил в зону моей чувствительности. К Пасти, где и планировалась тренировка я прибыл заранее, так что это он ко мне шёл, а не я к нему.

Вступил в зону моей чувствительности, прошёл пару метров и замер. При этом от него повеяло вниманием в мою сторону… Любопытно. Он что, почувствовал, что я его засёк? Догадка подтвердилась. Мужчина изменил траекторию и пошёл ко мне не напрямую, а дугой. Проверяет? Точно проверяет. Стоял я к нему спиной, да и расстояние приличное, между нами несколько домов, но как-то он меня видит. Давай мужик, топай уже скорее, а то меня любопытство на части разорвёт.

Захотелось обернуться и пойти на встречу, но воплотить в жизнь я это не успел. Мужчина… исчез. Вот я его чувствовал, а вот его нет. Это было так внезапно, что я всё же обернулся.

И едва ушёл от удара. Хотя какой там удар… Это была демонстрация, что меня могли ударить. Охренеть.

— Эдвард? — невозмутимо спросил маг, чья нога в сантиметре от моей головы только что пролетела.

— Да, — ответил я, оглядывая его, — А вас как зовут?

— Это не важно. Если очень хочется, можешь звать меня учитель. У тебя неплохие способности, но слабые.

— Как вы меня обошли? — пропустил я мимо ушей оценку способностей.

— Это просто. Фантом. Ты следил за обманкой, пока я подходил к тебе.

— Так, у меня столько вопросов, что… Давайте проясним сначала, чему именно вы будете учить, на каких условиях и как долго?

— Чему — разберёмся в процессе, — улыбнулся он. Немного так хищно, при этом глаза оставались холодными, — Условия — Евгений уже всё уладил. Как долго — у тебя есть три дня.

— Три дня без перерывов или с ними?

— Ну, я всё же предпочту ночевать в мягкой постели, — ещё одна ухмылка.

Мужчина выглядел… Хотел бы я сказать, что необычно, но проблема в том, что не получалось сформулировать, в чём эта необычность заключается. Взгляд с него то и дело хотел соскочить, стечь как с чего-то неинтересного. Я волю напрягал, чтобы держать мага в зоне внимания. Среднего роста, чуть выше меня, чёрные волосы до плеч, такая же длинная борода, видны седые пряди. Одежда обычная: олимпийка, штаны и кроссовки. Так любой взрослый мужик может прогуливаться в парке, ничего выделяющегося.

Самое интересное было на уровне энергетики — там сплошная стена. То есть я ничего не видел и всей моей чувствительности не хватало, чтобы пробиться через его защиту. Как так-то?

— Всё рассмотрел? — хмыкнул он, — Тогда может приступим?

— С радостью, — честно ответил я.

— Ты выглядишь… голодным, — ещё один смешок, вместе с оценивающим взглядом, — Тебя кто учил?

— Сам учился.

— Родители?

— Погибли раньше, чем чему-то научили. Да и слабыми они магами были.

— Говорят, ты сильный.

— Всё относительно.

— Это точно, — покивал он. — Какие у тебя цели?

— По жизни или на нашу учёбу?

— И то, и то.

— Выжить. Это ответ на оба вопроса.

— Что у тебя с защитой?

— Попадание автоматной очереди выдержу.

— Покажи, — махнул он рукой приглашающе.

Я создал вокруг тела защитную плёнку.

— Ну, ты скоро? — спросил он нетерпеливо.

— Так я уже.

— И это всё? — изогнул он бровь, да так, что мне стыдно стало.

— Да.

— Плохо, — покачал маг головой осуждающе. — В чём минус щита вокруг тела?

— В его слабости?

— Почему же, такая защита может быть и сильной. У тебя не плохая. Против обычного человека или мага-дурака сойдёт, — говорил он серьёзно, не насмехаясь.

Чувствую, моя самооценка к концу занятия отправится на кладбище, хех.

— Основной минус, — не стал он дожидаться моего следующего ответа, — Если задействован щит вокруг тела, значит до твоего тела добрались.

— Тогда моя вторая защита — это скорость.

— Покажи, — простодушно кивнул он.

Я и показал. Выплеск энергии, я иду на сближение, кулак летит ему в лицо, но мастер легко уклоняется.

— Это всё? — ещё раз бровь изогнул. Это не бровь, а издевательское средство уничтожения уверенности в себе, блин.

— Могу быстрее. Раза в два-три, но во время боя, а не с ходу.

— Сколько тебе нужно времени на разгон?

— Секунд десять, а лучше двадцать.

— В целом неплохо. Что с атакующими?

— Могу проломить защиту и рубануть мечом, — хмыкнул я, понимая, какая будет реакция.

Опять долбанная бровь и этот взгляд. Уже бесить начинает.

— Так, ясно… — медленно проговорил он, снова осматривая меня, — А что вообще знаешь о магии?

— Что она есть.

— Это неуместная шутка? — нахмурился он.

— Это горькая правда. Для меня магия это энергия, из которой можно что-то слепить. Вот я и леплю в меру своих скромных возможностей.

— В принципе, можно сказать и так. Тогда первое, что тебе надо запомнить — магия, это как глина. Ты прав, что из неё можно лепить. Если посмотреть на то, сколько существует в мире техник, подходов, приёмов и прочего, то закономерно возникает понимание — слепить можно что угодно. В чём главный минус этого?

— В том, что твой противник может неприятно удивить?

— И это тоже. Как и ты его можешь удивить. Главный же минус, что отличает магию от любой другой науки или искусства — это то, что нет выверенных тысячелетиями шаблонов. То, что работает у одного мага — не факт, что будет работать точно так же у его сына или внука. Сталкивался с этим?

— Нет, но догадывался.

— В общих чертах магический путь делится на несколько шагов. Первый — это то, как маг поглощает и накапливает силу. Что ты знаешь об этом?

— Что есть тёмные, серые и светлые рода. Их подходы сильно отличаются.

— Верный, хоть и скупой ответ. Отличие тёмных в том, что они любят жадно черпать силу из Пасти. Некоторые таких называют ворами. В чём-то их путь проще, в чём-то опаснее, но однозначно быстрее. Это одна из причин, почему тёмных родов подавляющее большинство. В этом их сила и слабость. Белые же идут путём развития внутренних резервов и ничего агрессивно не воруют. Но ты должен понять, что эти деления условны и зависят от самого человека. Тёмный маг может совместить оба подхода и достичь выдающихся результатов. Уяснил?

— Да.

— Хорошо. Если первый шаг — это то, как маг собирает силу, то второй — это как он её использует. Какие тебе отличия известны?

— Знаю магов света, у них характерная магия. Знаю тех, кто демонов поглощает и выпускает потом.

— Да, есть и такие. Это пример двух крайностей. Как ты думаешь, чем будут отличаться щиты, созданные разными представителями магических направлений?

— Если речь не про мощность защиты, то типом энергии, что они используют.

— Отчасти да. От очень малой части. Смотри. Попробуй найти отличия.

Маг создал передо мной два щита, каждый размером где-то метр на метр. Они повисли в воздухе и давали себя рассмотреть в полной мере. Чем я и занялся.

Первое, что бросалось в глаза — энергия у них плюс минус общая используется. Не скажу, что грязная, но и не скажу, что светлая. Скорее нейтральная. Впервые такую встречаю. Следующее отличие — первый щит представляет собой обычную пластину из энергии. Как блин. Второй щит — там я уже вижу какую-то структуру. Есть точки усиления, ячеистый формат.

— Можно ударить?

— Попробуй.

Ударил я кулаком. Не голым, а окутанным плёнкой энергии. Задача была не разрушить, а посмотреть, как щиты примут на себя импульс от удара. В чём — в чём, а в этом я разбирался получше многих. Из интересных наблюдений — первый щит оказался гибким и пружинил под давлением. Второй оказался жёстким и ощущался, как гранитная стена. Этими наблюдениями я и поделился с мастером.

— А знаешь, неплохо. Я бы даже сказал, что хорошо, — ответил он бесстрастно, — Может из наших занятий и выйдет толк. Умение понимать магию сам развивал?

Это он сейчас про чувствительность?

— Сам.

— Редкое умение. Очень. Настолько редкое, что мало кто про него знает. Видят внешние проявления, а внутрь заглянуть не могут. Зря ты так легко его демонстрируешь. И мне, и другим.

— Учту.

— Хорошо, продолжим. Попробуй пробить оба щита.

Я мысленно ухмыльнулся и создал волну очищения. Но супер эффекта не вышло. Щиты потеряли стабильность, но быстро восстановились.

— А вот это интересно, — брови мужчины дёрнулись вверх, — Давай ещё раз.

Я внимательно посмотрел на него, прикидывая, стоит ли оно того. Показывать этому человеку свои техники — это гарантированно слить о себе информацию. Жизненно важную. Если мои враги прознают, что именно я умею, это может привести к печальным последствиям. Но и отказаться от возможности научиться чему-то новому было выше моих сил.

— Если ты опасаешься, что я передам информацию о твоих возможностях, то зря. Точнее правильно делаешь, но будь уверен, ко мне бы никто не обращался, будь я болтливым. А теперь, ученичок, будь добр, если хочешь чему-то научиться, то вперёд. Я и так увидел, что у тебя какая-то особенная магия, что разрушает целостность заклинаний.

Мужчина проговорил это безразличным, менторским тоном и уставился на меня с лёгкой усмешкой и выжидающе. Не удивлюсь, что если я откажусь, он развернётся и уйдёт.

Эх, была не была. Я ударил посильнее, но… Эффект был почти тот же. Надавил ещё больше, но результат лишь ухудшился. Глянул на мужчину и заметил, что он что-то делает, но вот что именно — непонятно. Вдарил совсем уж от души и вот тогда щиты развоплотились.

— Очень хорошо. Сильная магия. Но ты понял, что я делал?

— Адаптировали защиту под меня? — озвучил я напрашивающийся ответ.

— Именно. И так может делать любой, более менее уважающий себя маг. Кто-то быстрее, кто-то медленнее. Чья-то магия будет легко от твоей разрушаться, а об кого-то ты споткнёшься. Понимаешь это?

— Я уже сталкивался с этой проблемой.

— И как ты её решаешь?

— Учусь находить творческий подход к каждому противнику.

— Это и хорошо и плохо. Хорошо тем — что это надо обязательно развивать. Плохо тем — что в бою это лишние секунды на раздумья. Напрашивающееся решение — домашние заготовки.

— И опыт их применения.

— И опыт, — кивнул мужчина. — Этим мы и займёмся. Давай спарринг, чтобы я увидел, как ты двигаешься и что можешь. Задача для тебя простая — ударить меня. Без фанатизма парень, это учебная тренировка.

Следующий час прошёл в попытке выполнить задачу. И мне это удалось несколько раз. Шесть, если быть точным. Всё остальное время мужчина легко уходил от атак, заставлял меня биться о щиты, да и сам бывало контратаковал, показывая мне мои же слабые стороны. Вышло познавательно. Я увидел, насколько много приёмов может быть у мага и как виртуозно он ими может оперировать. Причём мужчина не прибегал к каким-то убойным заклинаниям, всё было… по минимуму. При этом предельно эффективно.

— Хватит, — остановил он бой, — Хорошая выносливость и физические показатели, тебе есть, чем гордиться. По крайней мере большинство сверстников ты победишь, — хех, учитывая, что мне шестнадцать в этом теле, сомнительная похвала, — И не хмурься так. Я знаю кое-что о твоих победах. Ты поразительно живущий парень и выбирался из тех передряг, где должен был сдохнуть. Свои сильные стороны знаешь? Как вижу, прекрасно знаешь. Это скорость и способность разрушать чужую магию. А слабость в этом видишь? И другие свои слабости? Перечисли.

— Противник может адаптироваться, его магия может оказаться сильнее, он может оказаться быстрее.

— Это да, но не только. У тебя нет нормальной защиты. Лучше один раз показать, чем сто раз объяснять. Готов? Будет больно.

— А что будет?

— Сейчас увидишь.

Учитель махнул рукой и с его пальцев сорвались нити. Обычные нити, что как паутина, налетели на меня и прицепились к защите вокруг тела. После чего вступили в реакцию… Нити высасывали энергию из защиты и пускали её на усиление себя же. Уже через пару секунд я был полностью окутан, рухнул на землю и ощутил, как сдавливает тело. Выпустив волну очищения я не добился ровным счётом ничего.

— Видишь, Эдвард? — подошёл ко мне мужчина, приседая рядом, — Я бы мог тебя убить. Простое заклинание, примитивное я бы сказал, но оно с учётом твоих особенностей и всё, ты в моей власти. Радуйся, что я пришёл обучать, а не убивать.

Ещё один демонстративный мах рукой и путы опали. Я жераспрямился, чувствуя, как болят мышцы от пережитого давления.

— Мне нужно объяснять, что такого формата заклинаний может быть очень много? Часть тебя разрежет, другая расплющит, третья сдерёт кожу, четвёртая вырубит и ты очнёшься в пыточной. Маги иногда такие изобретательные встречаются.

— Как защищаться от этого?

— Правило первое — никогда нельзя подпускать к своему телу. Ты любишь драться в ближнем бою и это твой большой недостаток. Не спорю, что это и сильная сторона, но… Ты и сам на собственной шкуре прочувствовал минусы.

— Ещё как прочувствовал.

— О чём и речь, — хмыкнул учитель. — Твоя первоочередная задача научиться создавать щит дистанционный. Или каким-то другим образом научиться предотвращать любые попытки коснуться тебя.

— Если это простое заклинание, то почему я ни с чем похожим до этого не встречался?

— Простое по моим меркам. Для большинства это недоступное знание. Требуется усидчивость, продвинутый контроль, а лучше идеальный. В общем, требования высокие.

— Даже не знаю, радоваться этому или нет.

— Я бы на твоем месте всегда держал в голове, что есть умельцы, владеющие способностями в сотню раз опаснее. Например, те, кто умеет влиять на жидкости в твоём организме. Кажется, один из твоих соседей маг крови? Если такой маг получит доступ к твоему телу и заберёт алую жидкость — тебя уже никакая защита не спасёт. Поэтому защита мага — это личный щит, дистанционный щит и мощная охрана в повседневной жизни. А ещё техника безопасности. Например, когда сдаёшь анализы — не оставляй следов после себя.

Дерьмо. Только что мир стал в сотню раз опаснее.

— Хм… А есть ли возможность, скажем так, получить методичку или список рекомендаций, на что стоит обратить внимание молодому магу и как настроить систему безопасности?

— Такие инструкции есть, конечно, — подивился мужчина, — В любом приличном роде имеются.

— Видимо, мой род неприличный. Я единственный наследник и, как очевидно по возрасту, многого не знаю.

— Ах да, парень, что-то из головы вылетело. Я подумаю над твоим вопросом. Но пока давай к тренировкам вернёмся.

Сомневаюсь, что он страдает забывчивостью, но да ладно.

Остатки дня провели в занятиях. Я осваивал все виды щитов, до каких только смог дотянуться. Первые часы мне это особо не давалось, потому что не получалось создать преграду должной плотности. Щит из очищения — пожалуйста. Крайне полезная штука, если надо разрушить летящее в меня заклинание. При этом оно пройдёт через очищение, то есть пробьёт щит, после чего вылетит с другой стороны в нестабильной форме.

Мастер, когда увидел, как я это делаю, наглядно мне показал, к чему это может привести. Например, снаряд взорвется за щитом, близко ко мне. Учитывая, что некоторые атаки ужасающей мощи, это может быть крайне неприятно.

Ларчик со щитами открывался просто. Настолько просто, что я удивился, какой же я дурак. Почему-то всё это время я фокусировался на преобразование обычной энергии в очищение, упуская тот момент, что это и есть оперирование ОБЫЧНОЙ энергией. А раз есть такая возможность, то я могу из неё создать… Да в принципе что угодно.

— Чудеса, — комментировал мастер, — Впервые вижу настолько лёгкое оперирование разными типами энергии. Этому можно научиться, но чтобы вот так, в молодости… Другие тратят на это многие года, парень. Смотри, не загордись от успехов.

Причина моей скорости тоже банальна. Очищение — это возможность менять состав энергии, убирая всю грязь. Иначе говоря, я задавал свойства энергии. Как подозреваю, свойства задать можно любые. Единственное, творить именно очищение мне в разы проще, чем нейтральную энергию и тем более тёмную.

Здесь открылась одна из основных проблем магических поединков. Сколько магов — столько и энергий. Потому что каждый маг в той или иной степени оказывал влияние на ту силу, что поглощал. Не так, как я, а скорее… Если река входит в болото, то это изменяет воду. Причём как в реке, так и в болоте. Пример кривой, но какой есть. Проблема же в том, что разные типы энергии реагировали друг на друга по-разному. И тут не только взаимоисключающие полярности. Пару раз во время тренировок я подбирал такие типы щитов, которые сливались с атаками мастера. Не всегда это приводило к добру.

— По сути, маги всегда стремятся к простой задаче — создать идеальное оружие и идеальную защиту, — комментировал учитель, — Но никому пока не удалось. Ты можешь создать очень крепкий щит, но маг крови убьёт тебя, легко его обойдя. Или кто-то ударит точечно, а то и вовсе — просто с другой стороны. Ты можешь создать крепкий круговой щит и следить за своей кровью, но тебя убьют во сне. Или противник создаст сложное заклинание, что запустит в твоём щите процесс распада. Вектор сменит направление, щит разрушится, а та сила, что ты вкладывал — превратится в убийственный взрыв.

— Как тогда быть? И как с этим справляются другие маги?

— Тебе честный ответ? Большинство уверены, что их родовые техники самые лучшие, поэтому развивают их. Отчасти они правы.

— Как так? Не могут быть техники лучшими сразу у всех.

— Не могут. Но если ты и твои потомки тренировали один тип щита, то будешь его создавать быстрее, мощнее и в целом эффективнее, что даст тебе преимущество перед чужим щитом, который начали осваивать с нуля. Родословная значит многое. Не всё, но многое.

Так и прошёл наш день. Мастер заставлял создавать меня щиты, а сам при этом генерировал новые и новые типы атак. Если я подобрал не ту защиту, то мне доставался болезненный удар. Что сказать… Эффективность обучения зашкаливала.

Постепенно тренировки усложнялись. Сначала я просто щит кастовал, потом надо было создавать динамический, то есть передвигать и удерживать его, потом сразу два, потом учиться двигаться с ними и так далее, пока я не свалился к вечеру без сил. Свалился в буквальном смысле — учитель жёстко подсёк меня, от чего я полетел на землю, об которую и приложился со всей дури.

— Хватит на сегодня, — подвёл он черту, — Ты двужильный, но начал совершать глупые ошибки.

— Завтра в то же время?

— Да.

— Вас подбросить?

— Ну можешь, если хочешь, — усмехнулся он.

Я хотел. То, что тело устало и мозг плохо соображает не помешает мне узнать ещё несколько секретов.

Глава 13. Вспышка

На следующий день пришла новость — в городе вспыхнула эпидемия. Пока небольшая, но зарегистрировано около сотни людей, обратившихся в больницу. Произошло это на территории земель Тарковских. Видимо кто-то из них всё же пропустил залётного демона, а может в другом причина. Мне об этом сообщила Екатерина Шмитцер, после чего пришло сообщение от Амалии. Понятное дело, что за ней чувствовался Амон, который таким образом решил предупредить.

— Я уже в курсе. — ответил я девушке, когда она позвонила, — Насколько дело серьёзно, не знаешь?

— Достаточно серьёзное. Эпидемии по-разному проходят. Бывает, что через пару дней всё заканчивается, а бывает, что весь город в карантин помещают.

— Хотелось бы этого избежать.

— Тогда остается надеяться, что ты знаешь о стандартных мерах в этом случае. — хмыкнула она.

— Это каких? — напрягся я, потому что представления о каких-то мерах и в помине не имел.

— Усиление контроля на стенах, закрытый режим, проверка своих, предупреждение граждан и так далее. Люди обычно знают, что в случае чего надо обращаться куда надо, но… Бывает, что находятся особо одарённые, что обращаются за помощью, когда новая болезнь вызрела и начинает косить всех подряд.

— Амалия, знаешь, что ты самое большое золотце в моей жизни?

— Знаю, конечно, — усмехнулась она, — Вечером к тебе загляну.

— Вечером я буду уставший после тренировки, но с радостью жду в гости.

— Хм… тогда не обещаю, — хоть мы и говорили по телефону, но я прямо увидел, как она мне язык показывает. — Всё, целую, пока-пока.

И трубку положила. Оторва.

Задач мне подкинули, так что телефон я откладывать не стал и обзвонил своих. Марка — узнать, в курсе ли он про стандартные меры. Оказывается, что да, такие были, он займётся вопросом. Потом Спартаку позвонил, чтобы он ввёл легкую версию комендантского часа. В связи с угрозой болезни городские стены открылись для меня с новой стороны. Это ведь ещё и способ контроля для таких случаев. Если в каком-то кантоне вспыхивает зараза, то его блокируют и тем самым мешают распространиться. Да, это не стопроцентное средство, но хотя бы затруднить возможность перемещения по городу больных — это уже снижение шансов, что накроет весь город.

Как закончил обзванивать и раздавать распоряжения, то отправился к Эрминии. Раз уж она открыла больницу на моей земле, то пусть тоже участвует.

— О великая лучница! — вошёл я в кабинет и окликнул её.

Девушка работала. Я ей выделил место в доме и она у меня прочно обосновалась, часто засиживаясь за работой допоздна. Мне даже кажется, что она и свалить хотела мстить Ротенам, потому что на неё навалилось много бумажной и административной работы. Вот и сейчас перед ней лежала стопка бумаги, с которой она воевала, уж не знаю, насколько успешно.

— Может тебе помощника завести?

— Чем он мне поможет? — недовольно спросила она.

— Скинешь на него рутину.

— Чтобы мне что-то скинуть, надо в этом сначала самой разобраться. Как видишь — я разбираюсь, — скривилась лучница. — Может на тренировку?

— У меня сегодня день уже расписан.

— Чего тогда пришёл?

— Подкинуть ещё проблем. Слышала, что у соседей наших эпидемия вспыхнула?

— После прорыва демонов? Насколько всё плохо?

— Насколько знаю, что-то около сотни людей в больнице уже.

— Дерьмо Пасти. Значит, быстро распространяется. Так, а от меня что хочешь?

— Так ты владелица главной больницы на моей земле.

— И что?

— Хотел спросить, может ты в курсе, как лучше действовать в этой ситуации. Я со своими уже связался, перевёл земли в осадной режим, но…

— Я тебя поняла. Что делать — понятия не имею. Но у меня есть люди, которые разбираются в вопросе. Свяжусь с ними.

— Спасибо.

— Да не за что, это общая проблема. Ещё заболеть не хватало. Ты сам-то как себя чувствуешь? Скоро мы за Пасть отправимся?

— Через три дня, думаю, — прикинул я расклады.

— Ловлю на слове.

Остаток дня ушёл на занятие с мастером. Единственное, на что мы отвлекались — это перекусы, которые нам доставляли стражи. Не скажу, что тренировка была прорывом для меня, но заставила взглянуть на привычные вещи под другим углом и раскрыть потенциал. А ещё лучше сказать — отшлифовать имеющиеся навыки.

Ценно ли это? Разумеется. Когда опытный человек с тобой работает, обращает внимание на недостатки и помогает тут же это исправить — это дорого стоит. Боюсь представить, сколько. Я уточнил и получил следующий ответ:

— Вопрос не в деньгах, — покачал он головой, — Я не работаю со всеми подряд. А последние годы — вообще мало с кем работаю. Тем удивительнее, что Михайловы расстарались ради тебя.

— Вы с ними дружите?

— Нас связывают давние отношения. Для нашего обучения не важно, какие.

— А я могу как-то обратиться к вам?

— Сомневаюсь, парень, — хмыкнул он, — Хватит болтать, защищайся. Сегодня попробуем сделать так, чтобы ты стал действительно опасным бойцом.

Задача оказалась амбициозной. Мастер разбил процесс тренировки на короткие итерации, каждая по двадцать-тридцать минут. Вначале этого отрезка ставилась задача. Например, создать щит максимально быстро. После чего маг создавал условия для развития. Иначе говоря, закидывал меня заклинаниями особо шустро и если я не успевал, да-да, всё те же последствия — я получал болезненный разряд, от которого сводило мышцы.

— Заодно поучим тебя держать удар, — спокойно говорил он, смотря, как меня корёжит.

Я пытался поглощать этот урон, но… Он быстро заметил, что часть его пропущенных ударов я как-то нивелирую и изменил тип атаки. Настолько, что я не мог её поглотить. Моя родовая способность из прошлого мира впервые дала сбой, что печалило и намекало, как же мне везло до этого. По факту, мои победы это следствие того, что противники не успели подобрать ко мне ключ, а не того, что я какой-то особо уникальный боец.

Скорость атаки, правильный угол щитов, правильный тип энергии, оптимальный расход сил — повторить это. Усилить динамический элемент, бой против подавляющих сил противников — в эти моменты мастер особенно сильно меня прессовал и моя задача была свалить. Но понял я это не сразу, поэтому пережил несколько дискомфортных минут. И это слабо сказано, хех.

Ближе к вечеру сменили формат. Теперь я нападал, а он защищался. Принцип тот же. Атака с позиции разных задач, которые сыпались из мастера, как из рога изобилия. На его примере я увидел, насколько оборона может быть ювелирно точной. Не было видно, что маг как-то напрягается, чтобы отражать мои атаки. При этом нельзя сказать, что он был сильнее в плане личной мощи. Но даже если я бил в полную силу, он легко уходил из под заклинания. Иногда банально отпрыгивая в сторону и тогда весь мой посыл пропадал в никуда. Обидно, чёрт возьми. И заставляет просчитывать каждое свое действие.

Домой я в тот вечер уползал. Но там меня ждала награда для героя. В смысле Амалия всё же зашла в гости.

А жизнь то налаживается…

Следующий день омрачился новым витком газетных статей. В этот раз во всех подробностях смаковали, как сильно болеют заразившиеся люди и что бедствие коснулось уже двухсот человек. В некоторых изданиях писали, что и всех трёхсот. На фоне этой истерии мелькала и другая новость, что привлекла моё внимание.

Заголовок гласил, что в квартале сверхов-изгоев прошёл митинг, по поводу их притеснения. Я когда прочитал, не сразу осознал, о чем речь. А потом удивился, что, оказывается, есть целый отдельный квартал сверхов. Тема настолько заинтересовала, что пошёл звонить Марку и прояснять ситуацию.

— А что вас удивляет, господин? — спросил он, когда я обрисовал вопрос.

— То, что такое место вообще существует.

— Мало кто хочет жить с изгоями рядом, поэтому это частая практика — отселять их. На ваших землях тоже есть несколько домов, где живут именно изгои.

— Да ладно? Как-то я пропустил этот момент.

— Часто мы не замечаем очевидные вещи, — ответил поверенный нейтрально.

Это он так на мою странность намекает? А, ладно, плевать.

— И что, много там сверхов живёт? В квартале.

— Не знаю. Но тысячи две наберётся, думаю. Может и больше. Их ведь никто не считает. По сути, квартал — это громко сказано. Официально ничего такого нет, это самоназвание. А так там и обычных людей хватает. Сверхи же тоже люди, семьи заводят, не обязательно с такими же, как они.

— А как туда попадают?

— Добровольно.

— Серьёзно?

— Ну да, — ответил он как само собой разумеющееся.

— Марк, я вот вообще не в теме, будь добр, просвети.

— Господин, вы в курсе, что изгоев не любят?

— Слышал про это не раз, но лично никогда не сталкивался.

— Тогда даже не знаю, видимо вам повезло, — вздохнул он так, что я почувствовал себя молодым сопляком, который жизни не видел.

— На меня тоже сверхи работают и не скажу, что их прямо недолюбливают.

— Где работают? Среди стражей? В больнице? То сверхи с полезными способностями. А представьте себе изгоя, что покрылся чешуёй. Это всё, что у него есть из способностей. Как к нему будут относиться люди?

— Не очень хорошо?

— Да, и это слабо сказано. Многое зависит от самого человека, хватает сверхов, что ассимилируются в социуме, но… Изгои на то и есть изгои. Не просто так к ним это название прикрепилось. Многие из них опасны и люди их инстинктивно боятся. Это усложняет отношения. Боятся, кстати, вполне заслуженно. Если у человека есть даже маленькая способность воздействовать на чужой организм, то каковы шансы, что он не воспользуется ею, чтобы свести счёты? Это приводит к трагическим случаям. Я несколько таких на своем веку помню. Бывали и комичные происшествия. Одна женщина обладала способностью стимулировать кишечник. Что приводило к недержанию. Ничего смертельного, но сколько репутаций было загублено. Тётка оказалась жутко мстительной и обидчивой.

— Чем закончилась её история?

— Вычислили её далеко не сразу. А когда узнали… В общем, ей устроили тёмную. За несколько лет она настроила против себя чуть ли не всех. Точнее её никто не подозревал, а когда узнали… Подкараулили и избили. Она полгода в больнице пролежала, была сразу же уволена и с тех пор пропала. Как её жизнь сложилась — вариантов не так много. Думаю, оказалась в гетто.

И смех и грех. В моем мире и без всяких способностей хватало расизма во всех его проявлениях. Другой цвет кожи? Думаешь иначе? Веришь в другого бога или веришь не так, как надо? Этого хватало, чтобы люди ненавидели друг друга.

Нельзя сказать, что человечество дружелюбно в отношении тех, кто хоть немного отличается. Скорее люди — это идеальная машина для уничтожения. Как планеты, так и отдельных видов живых организмов, будь то животные или… сами люди.

То, что и в этом мире существует расизм — я не удивлён. Скорее меня удивила его форма. Но если подумать, то ситуация вполне закономерная. Если люди умудряются ненавидеть и без веских поводов, то благодаря таким случаям, как с этой женщиной и вовсе, какой смысл ждать чего-то другого?

— Тут ведь какое дело, господин. Сверхи разные бывают и многие это понимают. Особенно, если сверх обладает полезной способностью и адекватный. Его услугами и возможностями охотно будут пользоваться. Но бывали времена, когда сверхи массово подвергались гонениям. Последний раз у нас в стране это было во время войны. Если подсчитать, то тысячи людей умерли только за то, что у них были способности. Умерли не доблестно на войне, а от рук своих же, что их вешали, расстреливали или запытывали до смерти. Во время войны были популярны идеи, что именно изгои притягивают болезни и выходцев из Пасти. Эта теория никак не доказана, но разве людям в отчаянье нужны доказательства?

— А как живётся в этом квартале?

— Да так себе живётся. Все их претензии на митинге были озвучены. Сомнительные условия жизни, закрытый доступ к медицине, образованию, но последнее касается детей. Сложности в поиске работы. Выживают, как могут. Поэтому многие сверхи идут в криминал, если способности подходят. Да и если не подходят тоже. В общем, их квартал та ещё дыра, если говорить прямо. Удивительно то, что они вообще решили взбунтоваться. Их никто не любит и мало шансов быть услышанными. А учитывая вспышку болезни и общий траур, как бы чего плохого не вышло.

Действительно, как бы чего плохого не вышло.

— Марк, а пробей мои земли на предмет недовольных. Акции протеста у нас уже были, нет ли чего-то, что ещё назревает? А то в последние дни обстановка в городе слишком накаляется.

— Сделаю, господин.

— И ещё, проверь всю охрану на наших ключевых предприятиях. Убедись, что они правильно накручены и контролируют обстановку.

— Хорошо.

Сегодня был третий день занятий с мастером. Но целого дня не вышло. Ему надо было улетать и закончили мы к четырём часам. Я бы с радостью продлил абонемент, но на это мужчина лишь посмеялся и сказал, что если и свидимся, то не в ближайшее время.

Он уехал, а я остался у Пасти. Занятия с другим человеком это хорошо, но за время общения у меня столько своих идей накопилось, что чесались руки воплотить их в реальности. Чем я и занялся. Последнее, что сделал перед уходом — заглянул за Пасть. Ждал чего угодно, что все демоны чужого мира обрушатся на меня, но нет. Тишина и запустение. Тварей вообще в округе не ощущалось, что было непривычно.

И подозрительно.

— Как тебе парень?

— Что ты хочешь знать, Женя?

— Уж точно не его секреты. В целом как тебе впечатление?

— Хороший парень.

— Это ты сейчас шутишь или серьёзно говоришь? — прищурился глава Михайловых.

— Серьёзно. Он быстро учится, ещё быстрее адаптируется и силы в нём немеряно для его возраста.

— Мальчик сильно изменился за последний год.

— Тебе виднее, — безразлично пожал плечами мужчина. — Мы с тобой в расчёте?

— Да, — кивнул глава, — Спасибо тебе. Знаю, насколько ты неохотно учишь.

— Надеюсь, оно того стоило. Парень настолько интересен для тебя?

— Да он всем теперь интересен. После того, как Пасть закрыл.

— И как ты хочешь его использовать?

— Использовать — никак.

— Серьёзно? — прищурился мастер.

— Да. Представь, он мне с Барух помог. И рассказал, куда сестра делась. Так что и без уникальных умений я к нему хорошо отношусь. Поэтому не использовать хочу, а дружить.

— Даже так? Что же, поверю на слово. Будет интересно глянуть на парня через год. Если он выживет, конечно.

— Да он не убиваемый, — хмыкнул Евгений, — Сам видел.

— Не буду спорить. Ну что, посидим на дорожку, да я поеду?

— А давай.

Глава 14. Выход за Пасть

— Эрми, ты помнишь, как себя вести?

— Да помню, я помню! Ты уже в шестой раз говоришь мне об этом! — взвыла лучница.

— Лучше повторить, чем в критический момент облажаться.

— Невысокого ты обо мне мнения. И вообще, я тебя старше, так что не учи.

— Ну, если такая крутая, то не поведу тебя за Пасть. Зачем? И так твоя мощь заставляет горы отступать, а моря расходиться.

— Шутишь, да? А вот возьму и обижусь, — мотнула она головой.

— Не обидишься. Это разрушит образ могучей воительницы.

— Я лучница, а не воительница.

— Тем более. Лучники должны смотреть так, чтобы враги срали кирпичами.

— В этом секрет твоих побед?

— Ты разгадала мою тайну, ученица.

— Пфф, — фыркнула она.

Чем ближе подходили к Пасти, тем больше я волновался. Не за себя, а за Эрминию. Я то в случае чего смогу прорваться, а вот девушка… Если говорить прямо, то она будет балластом в серьёзной заварушке. Надеюсь, удастся этого избежать.

— Готова? — спросил я, когда подошли к серой пелене.

— Давно уже готова.

— Тогда давай руку и пошли.

Это я научился ориентироваться в пелене, а вот для девушки там непроглядный мрак. Дальше собственного носа не увидит. Хорошо, что щит научилась держать достаточно сильный, чтобы свободно перемещаться в этой ядовитой среде. Интересно, как другие маги ориентируются? Тут ведь минимум десять минут топать.

Вскоре нас с той стороны встретила тишина, как и во вчерашний мой приход. Хорошо, если так и останется.

— Что ты знаешь о развитии в этом мире?

— Только то, что у нас было в роду. Инициация проходила в источнике, ну да ты видел, как я в бассейне купалась. Здесь же у вас… Совсем иначе и, если честно, я понятия не имею, как быть, — таращилась она по сторонам, на этот серый, мрачный и выцветший город.

— А что чувствуешь?

— Чувствую, что здесь силы восстанавливаются быстрее. Мне стало гораздо легче щит держать.

Это был один из изученных мною моментов, почему имело смысл сюда выбираться. Насыщенность магией в разы больше. Если сравнивать, то в обычном мире насыщенность равна единице. Это означает, что средний маг сможет колдовать в полную силу ограниченное количество времени. Сколько — зависит от его развития. Мощные техники будут затруднены, да и вообще — развернуться особо не получится. Ещё этот фон не был однородным. В городе плюс минус условная единица, но вот пока мы с Эрминией в дороге были, я замечал, что кое-где давление магии значительно ниже. Десятые части этой единицы.

Рядом с Пастью, на вскидку, было две-три условных единицы. Это значит, что там биться гораздо проще. Уже возможны полномасштабные сражения. За Пастью, по ту сторону, магический фон ещё раза в два три больше, то есть пять-семь единиц. Это означало, что можно колдовать и почти не тратить внутренних резервов.

А ведь это то, что касается всего лишь насыщенности магии. Подозреваю, что мир Пасти хранит гораздо больше секретов и способов возвыситься. Как вот только их найти…

Если подумать, то магический фон — это ещё один из поводов, почему среди магов идёт борьба за контроль Пастей. Это ведь площадка для развития. Серьёзный буст. Достаточно представить, что выходец из старшей семьи имеет возможность развиваться в два или в пять раз быстрее, чем выходец из младшего рода, у которого нет доступа к насыщенной среде. В перспективе пары десятков лет — на выходе получится существенная разница. Поэтому, если магический род добрался до кормушки, то не захочет её отпускать. И будет сильнее конкурентов, которые пожелают отобрать столь вкусное место.

Чем больше живу здесь, тем больше вижу скрытых моментов, меняющих общие представления об окружающем мире.

— С чего начнём? — бодро сказала Эрминия, но я видел, как она бросает настороженные взгляды по сторонам, да и в целом от девушки пахнет волнением, заметным и без моей чувствительности.

— Стреляй вон в ту стену, а я посмотрю.

— Просто стрелять?

— Ага.

Девушка сделала, что сказал, а я попытался отследить, какой она тип энергии создаёт и как вообще её магия работает.

— А ты умеешь менять свойства стрел?

— Умею.

— Покажи.

— Ты же видел это на тренировках не раз.

— Покажи ещё.

С тех пор моё понимание выросло, как и чувствительность, так что лишним увидеть ещё раз не будет. Диапазон, что продемонстрировала подруга, был не особо велик. Удар по площади, ускорение стрелы, усиление её и… всё. Причём, как заметил, тип энергии не меняется.

— Я не совсем это хотел от тебя, — покачал я головой.

— А что тогда?

— У тебя все удары задействуют один тип энергии. А я хочу увидеть, как ты меняешь его.

— Тип энергии? Но… Разве он не всегда один и тот же?

Вместо ответа я создал два шара перед собой. Один пылающий чистотой, второй пылающий чернотой.

— Охренеть, — брови девушки взлетели вверх.

А я удивился, что она до сих пор не заметила, что я так могу. Попытался вспомнить, применял ли эти способности на тренировках и понял, что нет. Не было такого. Хм…

— Что тебя так удивляет?

— Я знаю, что продвинутым магам доступны разные возможности, но… эм… даже не знаю, что сказать, — замялась девушка.

— А ты не говори, ты делай.

— Но как?

— А что тебя останавливает? — мне было интересно посмотреть вживую на конкретной представительнице магического общества, как работает инерция и, чего уж там, зашоренность мышления.

— Я не знаю. Если бы знала, то сделала бы с этим что-то, не?

— А если я тебе скажу, что объективных причин нет и ты можешь сделать то, что нужно, прямо сейчас?

— Звучит интригующе, но вызывает скорее ступор, чем прилив мотивации.

— Ты попробуй.

— Как?

— Мм… Просто возжелай этого? — приподнял я бровь, сам сомневаясь в уместности этого подхода.

Но надо же с чего-то начинать.

— Так, сейчас.

Следующие минут десять Эрминия пыжилась, тужилась, напрягалась, между её бровей пролегла складка, лучница ругалась, но результата не добилась.

— Не получается, — наконец сдалась она.

— Как ты ощущаешь энергию?

— Эдвард, раньше ты не задавал вопросов, ставящих в ступор.

— Это потому что раньше мы тренировали уже имеющиеся возможности.

И теперь я сомневаюсь, что это было правильным подходом. Общение с мастером прочистило мне мозги и показало, что нужно в обязательном порядке развивать вариативность. И вот какое дело, а насколько знания мастера уникальны? Всем магам доступно оперирование разными энергиями или это всё же удел уникумов? Иначе как объяснить ступор Эрминии. Эх, мне бы сюда десяток магов для сбора статистики.

— Так как ты чувствуешь энергию?

— Да никак её не чувствую, — начала раздражаться лучница.

— Будешь рычать, я тебе отдельный тренинг по контролю эмоций устрою.

— Звучит угрожающе.

— А это так и есть.

— Сдаюсь! — подняла она… лапки.

— Как стрелу свою ощущаешь?

— Как… ну как стрелу.

— Создай её, возьми в руку, закрой глаза и настройся. Представь, что у тебя есть отдельный орган, что отвечает за чувствительность и вот им ты ощупываешь стрелу. Что чувствуешь?

— В голову лезут дурацкие мысли, — вздохнула девушка.

— Игнорируй их и сосредоточься на ощущениях.

— Ощущаю тепло.

— Ещё что?

— Свет.

— Если убрать ощущение света и тепла, отодвинуть их в сторону, что чувствуешь?

— Движение.

— Теперь попробуй изменить это движение.

— Как?

— Ускорь его.

— Хм… Эдвард… — сказала она спустя минуты, — Получилось!

— Теперь удерживай это состояние и выпусти стрелу.

Я и сам видел, что у девушки получилось. Какой из этого выйдет толк — а вот сейчас и узнаем. Лучница выстрелила, но результата заметного не было.

— Как-то хуже стало. Стрела превратилась в резинку.

— Ну, это только первый опыт, — обнадеживающе сказал я. — Теперь попробуй сделать стрелу чище и концентрированнее.

— Чувствую, это будет долгий день.

Так и оказалось.

Следующие часы ушли на то, что я давал различные задания Эрминии и она пыталась их воплотить. Дело шло, со скрипом, но двигалось вперёд. Постепенно лучница осваивала новые диапазоны и есть шанс, что через пару недель занятий у неё расширится арсенал.

— Какой в этом смысл? — устало спросила она, часа через три занятий.

— Разный тип энергии наносит разный урон. Это же очевидно.

— Всё равно непонятно. Сложно заниматься, когда не видишь ощутимых результатов.

— А ты хочешь всё и сразу? — хмыкнул я.

— Не помешает. Мне ещё с Ротенами разбираться.

— Пока события складываются так, что разберутся с ними другие.

— Не могу сказать, что это меня однозначно радует. Умом понимаю, что так лучше, а вот внутри… Есть стойкое желание выпустить им всем кишки.

— Может и выпустишь. Для этого тебе надо становиться сильнее.

— И всё же, к чему стремиться? Какие типы энергии осваивать?

— Я не знаю, — честно ответил ей, — Может я и разбираюсь чуть больше в вопросе, но нам ещё предстоит накопить большую статистику. А так… Насколько хватит фантазии. Как насчёт стрелы, что игнорирует физические объекты? Или даже магические щиты? Можно и наоборот. Разрушает материю, но органику не трогает.

— В чём смысл таких приёмов?

— Да применение всегда найти можно. Например, чтобы обезвредить террориста, который навесил на себя бомбу.

— Я о таких и не слышала, — покачала она головой.

— Это хорошо, что не слышала. Ты отдохнула? Как насчёт спарринга? Покажу тебе практическое применение. Правила тебе знакомы — надо подстрелить меня.

— А ты не будешь нападать?

— Посмотрим, — хищно улыбнулся я, — Но сначала нет. Тебе надо закрепить навык создавать разные стрелы в бою. Давай посмотрим, что у нас выйдет.

Тренировка вышла… рядовой. Я не особо занимался развитием именно себя. Большая часть внимания досталась Эрминии, но так и планировал изначально. Всё же мастер меня хорошо погонял и мне требовался отдых, поэтому основное время за Пастью у меня ушло на восстанавливающие техники, что я делал в фоновом режиме, пока занимался с девушкой.

Да и сам опыт занятий с ней крайне полезен в плане понимания законов магии. Если эти законы вообще существуют. Давно известный принцип, что если хочешь чему-то научиться, то попробуй обучить другого. Это не лучший метод с точки зрения обучаемого, но уж точно хороший способ взглянуть на ситуацию под другим углом. И увидеть, насколько ты отличаешься от других магов. Ладно, не других, а одной конкретной лучницы, но тоже повод задуматься. Впервые обратил внимание, что я какой-то ненормальный маг. Чувствительность есть, причем запредельная. Очищение тоже специфическое умение. Я уж не говорю про возможности закрывать Пасти. С разными типами энергии работаю буквально на лету. Для сравнения я раз в сто больше добился за три дня с мастером, чем Эрминия за день со мной. Тут стоит сделать поправку на педагогический талант мага, но… Я ведь выходец из другого мира, а Эрминия дитя этого.

Может в этом и проблема? Или наоборот, моё преимущество?

А ещё тело. Я был в разы выносливее лучницы. Причём её тоже готовили с детства, она регулярно занимается и не относится к категории хрупких цветочков. Спортивная, сильная и мощная девушка, что легко уложит здорового мужика. Нет, она не была перекачанной уродиной, но магия давала бонусы и к физической силе. Такую, как Эрминия, легко встретить в спортзале после трёх лет усердных, но без фанатизма, тренировок.

Я это к чему… Не было у меня причин быть выносливее на порядок. Я с мастером занимался по пятнадцать часов и потом был бодрячком. А девушка через пять часов сдалась при более низкой интенсивности. Ах да, с мастером я занимался перед Пастью, а с лучницей за. Очень большая разница в скорости восполнения сил. Может я накручиваю себя и надо делать поправку на то, что она девочка, а я мальчик? Эх, нужна статистика.

То, что нас ждут проблемы на выходе из Пасти я почувствовал метров за пятьдесят до края пелены.

— Стой, — остановил я лучницу.

— Что там? Демоны? — напряглась она.

Я не ответил и вслушался в то, что засёк. Так-так-так… Кто это у нас такой?

— Чувствую семерых мужчин. Пятеро из них предположительно маги. Ещё двое сверхи.

— Кто это?

— Мне откуда знать? Но, если ты помнишь, за наши головы назначены награды. Да и других причин хватает.

— Так может с другой стороны выйдем?

— Можно, но… Они пришли на мою землю, а это наглость. Укрепляй щит, держись в стороне и, если что, отступай. Я пойду впереди, ты за мной. Готова размяться, если что?

— Я всегда готова, — серьёзно кивнула лучница.

И я ей верил. Эта не подведёт.

Выйдя из пелены, я раскинул чувствительность ещё дальше и засёк всех собравшихся.

— Их десять, а не семь. Трое на дальней дистанции, с оружием.

— Как они сюда добрались? Прости Эдвард, но твои люди бездельники, если сюда вооружённый отряд пропустили. Тем более, когда ты карантин ввёл.

Не совсем карантин, но людей ещё у стены должны были проверять. А раз так, либо стражи в край охренели и кого-то из них подкупили, либо этот отряд как-то иначе проник сюда.

— Они нас пока не засекли. Погоди, я пару звонков сделаю.

Первым я набрал Спартака и обрисовал ему ситуацию. Не постеснявшись наехать, а какого хрена тут такие дела творятся.

— Я подумаю, что можно сделать, но… Эдвард, если ты хочешь полный контроль, то нам нужны люди. А конкретно — сверхи сенсоры.

— Так у нас вроде были?

— Да, один. Фонарь, который. В прошлый раз, когда к тебе ехали, он засёк наемников.

— А сейчас что?

— А сейчас он на больничном, лежит с температурой под сорок.

— Дерьмо. Не вовремя как. Надо к нему целителя послать. И насчёт болезни — он один такой или нет?

— Один. Всё в рамках нормы, анализы уже сдал, никаких эпидемий не намечается.

— Хоть это радует. Ладно, некогда болтать. Подумай, что можно сделать.

Я отключился и набрал Матвея с Алмазом, те сказали, что минут через десять будут. Но ждать я не собирался.

По расположению людей было понятно, что они как минимум сначала хотят поговорить. Один из мужчин стоял метрах в ста отсюда, чуть в другом месте, относительно того, где мы вышли. Если пройти чуть дальше, то как раз попадём в поле его зрения. Остальная часть команды была рассредоточена по соседним домам, где и скрывалась.

Друзья так себя вести не будут.

— Дистанция десять шагов, держись у меня за спиной. Их главный прямо и чуть левее. Остальные сидят по домам вокруг него. Поняла где?

— Дома вижу.

— Трое на первых этажах, остальные засели на третьих, возле окон. Если что, бей на поражение, не стесняйся.

— История повторяется, — криво усмехнулась она, — Как бы не стало традицией, что нас у Пасти подлавливают.

Действительно, уже второй раз именно тут нарываемся. Что-то меня это раздражать начинает. От девушки повеяло мрачной решимостью. Убедившись, что она меня поняла, я зашагал вперёд. Можно ударить и сразу, но… Вдруг я ошибся и получится договориться миром?

Впереди нас ждал мужчина, что был одет в костюм: брюки, рубашка и жилетка в клетку. Как ему не напекло ещё. Солнце греет во всю, ещё немного и лето развернётся в полную силу.

— Мистер Эдвард! — помахали мне рукой.

Мужик выглядел… как цыган. Чёрные волосы, большой нос, цепочка видна на шее. Нет, не массивная и золотая, как у реперов, обычная цепочка. Ещё тёмная кожа и глаза. Вот они мне не нравились. Смотришь и чувствуешь, что не хороший перед тобой человек, к такому лучше не поворачиваться спиной. При этом улыбался он мне вполне искренне, профессиональной улыбкой, обнажая идеальные белоснежные зубы. Да и в целом он… ухоженный тип.

— С кем говорю?

— Меня зовут Алан, я к вам с деловым предложением.

— Неудачное место вы выбрали, Алан. А фамилия ваша какая?

— Я бы пока это опустил, — ответил он добродушно.

— Ну допустим. Чего хотите?

— А вы сразу переходите к делу, да, Эдвард? — рассмеялся он, но глаза при этом оставались всё такими же отталкивающими и холодными, — Прошёл слух, что вы обладаете одной уникальной возможностью.

— Какой же?

— Право слово, уверен, вы понимаете, о чем я, — развёл он руками.

— Не понимаю.

— Я о закрытие Пасти, — улыбка его чуть померкла. Ну да, сложно улыбаться, когда от собеседника, то есть от меня, веет чем-то недобрым.

— И что же вам надо?

— Чтобы вы закрыли Пасть, само собой.

— Боюсь, вы ошиблись адресом.

— Вы так сходу отказываете? Мы могли бы заплатить. Скажем, миллион рублей.

— Вы шутите? Нет, вы серьёзно? — теперь уже я рассмеялся. — Чтобы вы понимали — мне недавно предлагали двести и я отказался. Откуда вам вообще в голову мысль пришла, что главу старшего магического рода можно купить за миллион? С такими предложениями вам лучше покинуть мою землю. Немедленно.

— Вот как, — теперь мужчина совсем не улыбался, — Эдвард, ты пойми, — перешёл он на ты, — Так сложились обстоятельства, что мне очень нужно закрыть одну Пасть. И я пойду ради этого на всё. Понимаешь? — в его словах слышалась угроза.

— Если пойти на всё — это пойти нахрен с моих земель, то понимаю.

Нарывался я не просто так. Намерения этого мужчины читались вполне отчётливо. Он был готов идти на конфликт и лучше это сделать прямо здесь и сейчас, чем ждать удара в спину.

— Парень, ты возомнил себя бессмертным? — ощерился он.

— А ты думаешь, что справишься? Или на дружков надеешься? — хмыкнул я.

— Ударить ведь можно не только по тебе, — процедил он зло. — Поверь, способы найдутся… договориться.

Вот же дурак, — подумал я, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева. Эта эмоция затопила меня и я сам не понял, как оказался рядом с мужчиной, как моя рука сжала его горло и подняла тело вверх.

— Ты смеешь мне угрожать?! — вырвался из глотки рык.

Ответить он ничего не смог. Горло то я сдавил. Сзади выстрелила Эрминия, раздался чей-то вскрик. Говоривший со мной мужик оказался магом, но ему это не сильно помогло. Я развоплотил его личный щит, после чего вырубил. Надёжно вырубил, гарантированно без моего согласия не очнётся.

К моменту, когда его тело упало на землю, остальные гости уже вышли из домов. Так лучше. Меньше возиться.

Ускоряюсь, прыгаю к ближайшему из них, преодолевая разом разделявшее нас расстояние. Пропускаю над плечом выпущенную стрелу, та врезается в грудь магу, но разбивается о щит. Это его отвлекает и мой кулак заканчивает начатое. Щит всмятку, а вслед за ним череп разлетается осколками. Брызжат мозги и кровь.

Шагаю в сторону, подхватываю мёртвое тело и кидаю навстречу летящему в меня заклинанию. Сам сближаюсь со следующей жертвой, создаю лезвие, пускаю перед ним волну очищения и чужое тело расходится на две ровные половинки.

Ставлю щит, ещё один и ещё. В меня летит какая-то дрянь, отрабатывают снайпера, но мастер меня хорошо научил. Все снаряды отлетают в сторону, я закручиваю щиты вокруг себя и на пару мгновений превращаю их в циркулярные пилы.

Не проходит и трёх вдохов, как пришедшие маги и сверхи умирают. Я это замечаю с удивлением, потому что больше некого убивать. Пару секунд нахожусь в ступоре, а потом… отпускает. Хм… От щита отскакивает пуля, следом ещё одна. Это снайпера пытаются меня достать. Но с ними разбирается лучница. Ей дистанции в пару сотен метров доступнее, чем мне.

— Ты в порядке? — подбегает ко мне Эрминия.

— Да, — отвечаю и чувствую, как дрожит голос.

— Ты какой-то кровожадный сегодня.

Оглядываюсь и замечаю, что крови и правда много. Грязно сработал. Что-то меня переклинило.

— Мда уж… Пойдём глянем, кто это к нам такой залётный пришёл, — ответил я, понимая, что со мной произошло что-то странное.

Но сначала дело. Разбираться с чувствами потом буду.

Глава 15. Допрос

— Тише-тише, ты чего разорался? — спросил я мужика.

Тот очнулся от того, что я ему руки сломал. Он маг и энергетические узлы у него развиты именно в этих местах. Чтобы избежать случайной атаки я его и обезвредил.

— Да тише тебе говорю! Заткнись! — врезал я ему кулаком в нос, от чего побежала кровь, — Будешь орать — сломаю ноги.

— Ты заплатишь! — прохрипел он.

— В прошлый раз, когда мне угрожал, твои люди умерли, а сам ты оказался в незавидном положении, — покачал я головой осуждающе.

— Ты беспредельщик!

— А ты кто? Балерина невинная? — пнул я его под рёбра. — Отвечай и будешь жить. Какая у тебя фамилия и кого ты представляешь?

— Отвали!

— Ты хочешь, чтобы я тебя пытал? Мне ведь не сложно вычислить, кто ты такой. Найти вашу машину, или на чём вы там приехали. Десять человек — это заметный след. Проверю каждого и, рано или поздно, найду тебя. Ты ведь не беспризорник с улицы, а маг.

— Вот именно! Это война, тварь! — рычал он, захлёбываясь болью.

— Какой-то ты совсем глупый. Эрминия, — повернулся я к лучнице, —Ты не знаешь, почему так? Сначала приходят ко мне на землю, угрожают близким, огребают, а потом войной пугают — все как по одному сценарию действуют. Эй, придурок, у вас что, где-то школа своя есть?

— Школа придурков, — зло сказала лучница, что стояла рядом, — Может добьём его? А то он слишком бесполезный.

И говорила Эрминия серьёзно. Ну и девушки нынче пошли. Жуть какие кровожадные.

— Слышал? — обратился я к мужику, — Давай сыграем с тобой в игру. Я считаю до пяти и если ты не отвечаешь, ломаю тебе ногу. Потом снова считаю до пяти и если промолчишь — прощай вторая нога. Ещё раз досчитаю до пяти и, если ты окажешься настолько глупым, вспорю брюхо и выкину тебя за пелену, — кивнул я в сторону Пасти, — Так что, играем?

— Чтоб ты сдох, — выплюнул он.

— Ясно, — вздохнул я., — Раз, два, три…

Считал быстро, но маг сломался раньше, чем я добрался до фатальной цифры пять. Дальше мы слушали его историю, кто он такой и какого хрена вообще к нам полез.

Звали его Алан Бармек из младшего рода Бармеков. Своей Пасти у них не было. Как я узнал позже, не особо большой род, что проворачивает дела недалеко от Москвы, но не в самой столице. Они сцепились со старшим родом, что держали в их городе одну из Пастей. Сцепились настолько, что у них были все шансы отправиться на свалку истории. Иначе говоря, ребят крепко прижали. А тут прошёл слух, что есть некий мальчик Эдвард Клоз, который может закрыть Пасть. Как слухи добрались до них — мне оставалось только подивиться. Это настолько странно, что не удивлюсь, если этому придурку слили информацию специально. Или вообще всем подряд кто-то сливает, чтобы я врагов нажил. Оба варианта имеют место быть. Мало ли, вдруг кто-то шепнул Алану на ушко, чтобы этот идиот убился об меня. А что, у него же враги есть. Может они не хотели сами руку марать, а тут я подвернулся, тот ещё отморозок в глазах других.

Мужик пел и пел, ситуация постепенно обрастала подробностями. Оказывается, пришёл он сюда не один, были и другие участники как и магических родов, так и корпораций. Если подвести итог — то группа людей скинулась, чтобы надавить на меня, если нужно и решить проблему с врагами, которые им жизни не давала. Но реально придурки какие-то. Зачем так грубо действовать? Жадные и тупые — вот какой я вердикт им вынес. Или они не ожидали, что подросток их всех положит? Впрочем, это уже не важно.

— История абсурдная до безобразия. Как же нам теперь быть? Вы меня сильно обидели, неуважение проявили. Ты готов за себя выкуп заплатить или выберешь бесславную смерть?

— Сколько?

— Двести миллионов будет достаточно. Раз уж эта цифра уже мелькала.

Деньги не то, чтобы серьёзные, но это по меркам старших родов и крупных корпораций. На среднем уровне не факт, что такие получится достать.

— Эдвард, ты вправе им всем вендетту объявить, раз уж здесь несколько представителей семей было. Пусть выплачивают виру, если не хотят войны.

— Эй, хлопец, как думаешь, потянут твои войну?

— Один, что ты можешь? — пытался он цедить остатки злости, ведь гордость в нём закончилась давно.

— Серьёзно? А девять трупов рядом — это не ваши основные силы? То есть меня будет ждать что-то более интересное? Так я с вашими врагами не поленюсь связаться и предложу общую акцию. Как думаешь, согласятся?

— Чтоб ты сдох, шакал!

— Все мы рано или поздно умрём. Ладно, вставай и показывай, где там ваша машина. Свяжешь меня с остальными.

Пока болтали и шли к тачке, я успел обдумать ситуацию со всех сторон. Самое необычное для меня это не нападение, а мои реакции. Я ответил с необычной жестокостью для себя. Да и разговор вёл излишне дерзко. Или это я сейчас прибедняюсь? Ведь было изначально понятно, что пришли не друзья, а после эта информация подтвердилась. Так чего миндальничать с теми, кто хочет тебя использовать, да ещё и на твою землю припёрся?

Это ладно ещё, я в своем праве был и линия поведения более менее адекватная. Пусть лучше у меня будет соответствующая репутация отморозка, чтобы меньше всякой швали гуляло по моим землям. Это заставит врагов относиться ко мне серьёзнее и в следующий раз ко мне могут заслать отряд профессиональнее, но… И обычный человек, если дать ему пистолет, наворотит дел, если знаючи и умеючи. Да и не умеючи, тоже наворотить может. Как по мне, дилетанты опаснее профессионалов. От них непонятно чего ждать. А вот профи — они точно ко мне придут, что мне и нужно. Себя защищать проще, чем других.

Складно объясняю всё себе, только вот совсем недавно я попал в аналогичную ситуацию, когда сюда пришла группа наёмников. Почему их я пощадил и ратовал за миролюбие, а сейчас без лишних сомнений устроил кровавую бойню? Можно объяснить это тем, что маги опаснее наёмников. Но ерунда. Эти слабаки пришли из младших родов. Они не смогли мне всей толпой должного сопротивления оказать.

Должен признать, что вспылил и действовал жёстко я по другой причине. Триггером как раз стала угроза другим, а не мне. Да и во время боя с Ротенами так же было. Когда я почувствовал и увидел угрозу для Эрминии, в тот момент и сорвался, выйдя за свои пределы.

Дело в девушке или…? Всё же или, если прислушаться к себе. Лучница стала СВОЕЙ. И вот именно своих я готов защищать любыми способами. Не удивлюсь, если это так на меня повлияло уничтожение двух моих семей, как в этом мире, так и в предыдущей жизни.

Это плохо. Сильные эмоции это скорее враг, чем друг. Да, это меня усиливает, но как быстро я такими темпами превращусь в маньяка? Я ведь убивал именно жестоко, а не просто убивал. Надо будет разобраться с чувствам и работать дальше на эффективность.

Проблема в том, что если я хочу отвадить всяких залётных придурков от меня, то мне надо и сейчас ответить жестоко. А это означает ввязаться в новые проблемы. Оно того стоит? Обдумав ситуация со всех сторон, понял, что, в принципе, а чего я теряю? Ещё кто-то на меня обидится? И что? Они уже боевиков прислали. Куда уж хуже? Это, считай, объявление войны. Причём сделал это не кто-то могущественный, а какие-то младшие рода. Да если я не отвечу, меня уважать перестанут. С наёмниками проще было. Они — никто. А тут маги и совсем другие правила.

С такими мыслями я и подошёл к машине Алана.

— Звони своим. Передай, что повёл себя неправильно и нарвался. Скажи, что остальные мертвы. Разделаны на множество кусочков. А ещё добавь, что вы в край охренели и это всегда стоило дорого. У твоих союзников сутки, чтобы выплатить за тебя выкуп, после чего, не обессудь — я тебя убью. Не то сейчас время, чтобы содержать пленников, — обрисовал я задачу Алану.

Пока он болтал по телефону, подъехали мои люди, которым я и сдал залётного на руки. Предупредив его, что попытка побега или нанесение малейшего вреда мне или моим людям будет автоматически означать начало войны.

— Да не переживай, командир, — отвёл меня в сторону Матвей, — Как пеленать всяких засранцев мы знаем. Это вообще кто такие?

— Придурки какие-то. Подкараулили нас с Эрминией у выхода из Пасти, угрожать начали.

— Плохо это, когда по земле чужие гуляют, — покачал головой сверх.

— Вот и я о том же. Как с этим закончите, помогите Спартаку разобраться с тем, как они сюда вообще доехали. Если он сам до завтра вопрос не решит.

— Да дело то не хитрое, — пожал плечами Матвей, — Они ведь с оружием прибыли? Самый простой вариант через стену его перебросить. Да и то — зачем усложнять? В любой фургон спрятать понадёжнее и всё. Или по-разным тачкам раскидать. Уверен, они сюда не толпой нагрянули, а по одному.

— И что с этим делать?

— Не знаю, командир, я в этом вопросе не специалист. Можно поискать сверхов, что чувствуют металлы, намерения, эмоции — разновидностей сенсов хватает.

— А знаешь, где искать? — с любопытством спросил я.

— В этом городе пока нет, но можно поспрашивать.

— Поспрашивай, — согласился я.

А что, вдруг толк будет. Хочу, чтобы всякой швали на мою землю было максимально трудно проникнуть. Жаль, что пока сеть камер недостаточно плотная. Да и толку с неё, с этой сети. Разве что рентгены ставить, да тотальный досмотр всех и вся устраивать. Или завести базу данных всех магов и написать искусственный интеллект, что будет в режиме реального времени анализировать информацию, поступающую с камер. Осталось подождать лет десять, когда это станет возможным.

Появление этих хлопцев обнажили проблемы, что есть на моей земле. Я и так о них знал, но ещё раз столкнулся — и как щелчок по носу дали. Заставляет держать себя в тонусе и не забивать на дела.

Как добрался до дома, то меня к себе пригласил на разговор Амон Шелия. После душа, ужина и приведения себя в порядок, я добрался до его кабинета. В этот раз обошлось без посиделок, меня позвали на чисто деловой разговор.

— Есть подвижки касательно Ротенов, — обозначил он сразу тему.

— Война переходит в активную фазу?

— Не совсем. Оказалось, что Огас не отсиживался, а вёл активные переговоры. Или скорее выставлял условия, требовал платить ему дань и даже уничтожил ещё пару магических семей.

— Я смотрю, останавливаться он не собирается.

— Не собирается.

— А что наша коалиция собирается делать с этим?

— В том-то и проблема, что пока ничего, — горько хмыкнул Амон, — Давай, чтобы не было лишних вопросов, я тебе обрисую ситуацию, как оно есть на самом деле. Чтобы не питал лишних иллюзий.

После этих слов я сразу понял, что ничего хорошего о магах не услышу.

— Война — это всегда две вещи. Потери и прибыли. Согласен с этим?

— Если рассматривать с позиции тех, кто отправляет солдат в бой, то да, соглашусь.

— Хм… Неожиданный ответ. А с других позиций война это что?

Чёрт, что-то я ляпнул, не подумав. Что шестнадцатилетний парень может знать о войне? Хотя чего это я, официального опыта у меня более чем хватает.

— С других позиций — это кровь, смерть и дерьмо.

— А ты, я смотрю, лишних иллюзий и без моих слов не питаешь, — посмотрел на меня задумчиво Амон, — Но вернёмся к вопросу. Потери и прибыли. Никто из глав рода не хочет терять своих магов и прочие ресурсы. Тем более — терять бессмысленно. При этом каждый из них хочет урвать кусок пирога и чем больше, тем лучше. Среди наших соседей есть те, кто собирается участвовать активно и не стоит заблуждаться насчёт слова "участвовать". Это всегда будет попытка урвать больше, сделав меньше. А ещё лучше попутно ослабив конкурентов. Мне нужно объяснять, что все мы здесь конкуренты, кто-то больше, кто-то меньше?

— Это очевидно.

— Хорошо. Я раньше думал, что твои родители не особо занимались твоим воспитанием, но как вижу — ошибался. Жаль, что с ними так вышло.

А вот это было внезапно. Тон лектора сменился на тёплые интонации. Так дядюшка может говорить с племянником. Хм… Как меня воспринимают окружающие? Надо это обдумать. Возможно, у небольшого возраста есть и плюсы. Или тут в другом причины, почему Амон столь щедр?

— Что было, то было, — ответил я нейтрально, но на самом деле растерялся.

— Это да… — несколько секунд мужчина держал паузу, после чего продолжил, — Так вот, есть те, кому эта война не сдалась от слова совсем. Те же Тарковские собираются участвовать сугубо декоративно. Остальные на это смотрят философски и с пониманием. Другие собираются участвовать более активно, но спешить тоже не хотят. Мой мотив ты знаешь — банальная месть. Поэтому в моих интересах быстрее нанести сокрушительный удар. Но другие так не думают. Ведь есть ещё и другая коалиция, что сейчас борется с Ротенами. Поэтому выгодно подождать, чтобы они истощили друг друга, а вмешаться в последний момент и забрать себе весь куш.

— Не удивлён, — покачал я головой, — И насколько затянется эта война?

— Пока не знаю. Я веду переговоры со всеми, но почти каждый из коалиции оттягивает, как может.

— Они так дооттягиваются, что Ротены укрепятся и станут ещё сильнее.

— Такой риск есть, — кивнул Амон, — В этом и проблема.

— И что вы думаете с этим делать?

— Методично работать, что же ещё. Что с твоим восстановлением? Ты готов приступить к общим тренировкам? Раз есть время, то лучше его использовать на подготовку.

— Да, готов. Могу хоть завтра.

— Хорошо. Тогда подъезжай к нашей Пасти к десяти часам утра, там встретишься с остальными. Я дам распоряжение, чтобы тебе рассказали и показали, как проходят масштабные сражения магов.

— Буду признателен.

— Это всё, что я хотел обсудить. Если у тебя есть какие-то вопросы, то… — предложил он.

— Да, есть. Ко мне обратился Антон Павлович Одонте. У него лично и у его семьи есть большой счёт к Ротенам. Попросил свести с вами или коалицией, чтобы присоединиться.

— Что он хочет?

— Говорит, что мести. Но и от выгоды не откажется, само собой. Лично меня с ним ничего не связывает. Сам старик понимает, что не особо нужен и делиться никто не захочет.

— Но всё равно обратился, — хмыкнул Амон.

— Да.

— Что же… Как минимум поговорить с ним не будет лишним. Ты можешь с ним связаться?

— Могу.

— Тогда передай ему номер моего секретаря, пусть договаривается.

— Хорошо.

На этом темы исчерпали себя и я отправился домой.

Выкуп за Алана подвезли к двенадцати часам ночи. Что примечательно, привезла женщина. Одна на машине в родовой квартал заезжала. Если её кто-то и сопровождал, то он остался снаружи.

— Здесь двести миллионов, как и хотели, — ответила она без эмоций. Ни ненависти, ни страха, ничего.

— Оперативно. Алана можете забрать в корпусе стражей. Я сообщу своим людям, чтобы они его отпустили. У вас будет час, чтобы убраться с моих земель.

На это она ничего не ответила, молча поклонилась и ушла. Я набрал своих и попросил выгнать пленника на улицу, после чего проследить, заберут ли его. Но никто забирать его не стал. Мужик просидел на улице с час, пока не стало окончательно ясно, что его бросили. Я об этом узнал, когда меня разбудили и сообщили сей момент.

— Тогда сажайте его в машину и везите к границе земель, после чего там выкиньте и пусть идёт куда хочет, — дал я приказание. — Если войны не случится, мне ночью звонить не надо.

— Будет исполнено! — бодро ответил дежурный.

Вот так нежданно негаданно вопрос был решён. Как я узнал на утро, Алан ушёл в неизвестном направлении. Я же своим дал задачу узнать о его роде и всех, кто с ним связан. После чего дать стражам задачу заучить их лица и в случае, если кто-то будет замечен, сообщать мне.

Утром, перед тем, как выдвигаться на учения, набрал Марка и обрадовал его, что появился свободный кэш, который надо пустить в оборот. Деньги я оставил в сумке, в которой их и привезли, прямо у себя в зале. В этом доме никто украсть не может. А если всё же польстятся слуги, то даже не знаю. Лучше потерять двести миллионов, зато избавиться от подлого человека, что живёт рядом с тобой.

Как завершил этот вопрос, выкинул лишние мысли из головы и отправился на встречу с магами. А то ещё немного и опоздаю.

Глава 16. Учения

Выйти за входную дверь мне не дали. Когда я уже обувался, прибежала Эрминия.

— Эдвард, а ты меня не забыл?

— Забыл куда? — распрямился я, завязав шнурок.

— Так на учения же. Я тоже еду. Меня Амон вчера пригласил.

— А, вот оно что. Он мне ничего об этом не говорил. Пойдём тогда, ты готова?

— Давно уже, — кивнула она на сумку, что дожидалась её как раз там, где я обувался. — Только ещё Амалия просила её дождаться. Сказала, что нас подвезёт.

— Мы всей толпой туда, что-ли? — нахмурился я.

Амон что, собирается дочь на войну отправить? Да не, никогда в это не поверю. Скорее воспользовался случаем, чтобы показать, как оно бывает. Чисто воспитательный момент.

Эрминия быстро обулась и выскочила на улицу вперёд меня. Я проводил девушку взглядом, который невольно скользнул ниже её спины. Кхм… Мда. Как она в настолько обтягивающих штанах собирается заниматься? Пусть они и спортивные… а, впрочем ладно, это я что-то ворчу.

Лучница словно что-то почувствовала, обернулась и поймала мой взгляд. А смотреть внушительно она умеет. Будто через прицел. Это одна из её ипостасей. Эрминию можно было бы назвать пацанкой. Она хорошо развита физически, постоянно занимается, часто груба, может легко послать. Но я не раз видел, что и милой девушкой она быть умеет. В этом плане с генами ей повезло. Блондинка, волосы прямые, глаза голубые, стройная, а грудь уже набрала… кхм… объём. Так, что-то мои мысли опять не туда уходят.

Чему-то улыбнувшись, Эрми отвернулась от меня, да так резко, что тугой хвост волос прыгнул следом и упал спереди.

— Догоняй! — крикнула она.

А сама направилась к воротам. Когда я подошёл, то Амалия как раз подъехала и помахала мне рукой. Ей богу, ощущение, будто не на военные учения еду, а на пикник с девчонками. Проводив взглядом лучницу, как она запрыгивает на переднее место и показывает мне язык, я вздохнул и сел сзади.

— Привет, — улыбнулась мне Амалия.

Целоваться не стали. Делать это здесь — значит гарантированно рассказать о наших отношениях всем соседям. Что мы по общему молчаливому уговору делать не собирались.

— Привет. Твой отец решил устроить общий сбор для всех молодых? — уточнил я.

— Почти, — улыбнулась девушка, — Кроме нас троих будет мой брат, но его к молодым уже сложно отнести. С ним ещё двое парней, на месте познакомлю. Их отцы тоже будут, ты уже с ними знаком. Как сказал папа: — сегодня пристрелочное занятие. Позже и другие маги подключатся. В смысле из других родов.

— И сколько человек может собраться?

— Человек двадцать наверное. А может и больше.

Ого, размах интересный. Никогда такую толпу магов не видел в одном месте. Да ещё чтобы они тренировались. Надо будет смотреть во все глаза, чтобы ничего интересного не пропустить.

— Мы за Пасть пойдем? — задала вопрос Эрминия.

— Да. Боишься? — поддела Амалия подругу.

— После того, что я видела — да, боюсь, — честно ответила блондинка.

Сидя на заднем сиденье и слушая, как они говорят, я сам не заметил, как начал сравнивать девушек. Две противоположности. Ну почти… Общего у них хватало. Эрми — блондинка, а вот у Амалии тёмные, почти чёрные волосы. Лучница — прямолинейная, гневливая и эмоциональная. Амалия — любит играть, в разы лучше себя контролирует и более спокойная. У первой греческая кровь в роду была сильна, а у второй — восточная.

— Эдвард, ты тут? — вырвал меня из раздумий женский голос.

— Тут, — ответил я, пытаясь вспомнить, о чем они говорили.

— Ты там уснул, что ли? — поймал я в зеркало заднего вида подозрительный взгляд Амалии, — Говорю, что думаешь насчет утренней стычки?

— Какой ещё стычки?

— Точно, он уснул с открытыми глазами и совершенно нас не слушает, — осуждающе сказала Эрми, — Амалия, совсем твой парень от рук отбился.

А не, прямолинейная она не всегда. Поддевать и троллить тоже умеет.

— Так что за стычка? — переспросил я, игнорируя их подколки.

— Квартал сверхов ночью загорелся. А утром вспыхнула массовая драка. Об этом сегодня некоторые газеты уже успели написать.

— И что, сильно горел?

— Да внушительно. И ходит слух, что пожарники не спешили к ним ехать.

— А пожар случайный или нет?

— Да кто знает, — ответила Амалия.

— У вас в городе что не день, то новое происшествие, — фыркнула рядом Эрми.

— И не говори, подруга. Как ты приехала, так и правда, события вскачь пустились.

— Это ты на что намекаешь, а?!

Я бы напрягся и подумал, что дело пахнет ссорой, если бы их подколки друг друга не слышал уже в сотый раз. Иногда мне кажется, что это какое-то искусное фехтование. Как бы так уколоть друг друга, чтобы не больно и не разрушить дружбу, но нервишки пощекотать.

— Слушайте, а у вас какой счёт? — не удержался я.

— Ты про что? — нахмурилась Амалия, да и Эрми ко мне повернулась.

— Ну кто ведёт? У вас явно какое-то соревнование.

— Что-то ты придумываешь, — ответила лучница и… покраснела.

Что заметила за собой, смутилась ещё больше, фыркнула особо громко и отвернулась, уставившись в окно.

Следующие десять минут ехали молча.

— А какие настроения среди магов ходят? — развеял я паузу. Нам ещё ехать и ехать, а новости обсудить хочется.

— На тему? — ответила Амалия.

— Митинги, пожары, карантины.

— Да разные. Как обычно всё. Кто-то возмущается, что чернь совсем обнаглела и надо её показательно наказать. Кто-то предлагает отойти в сторону и дать людям право самим решать, как жить. Само собой, они уверены, что это продлится до первого демона, который выйдет на улицу и его никто не сможет остановить.

Тут стоит отметить, что из нас троих, сидящих в машине, только Амалия вела активную социальную жизнь, много кого зная в городе. Она ходила в институт и там хватало завязок, она ходила тусить и там тоже друзей хватало. Разумеется, речь не шла о главах рода, её круг — это такой же как и она молодняк, но всё равно, на фоне неё я смотрелся затворником. Как и Эрминия, которая в новом городе никого не знала, кроме своих.

Замечу, что Амалия не являлась типичной тусовщицей, как можно было бы подумать. Помимо учёбы у неё ещё было родовое обучение и собственный магазин одежды и салон красоты. Да-да, как бы это банально не было, но факт есть факт. Эти два дела она вела сама и, насколько я знаю, родня ей не помогала. Что условно, ведь сама её фамилия это уже существенный бонус. Узнал я случайно, когда мы разговорились о делах.

В связи со всем перечисленным — девушка была для меня источником информации. Через неё можно было узнать, какие настроения гуляют в обществе.

— То есть, маги уверены, что всё останется, как есть?

— Ты имеешь в виду, что маги будут править всегда? — уточнила она, а Эрми навострила уши, хотя и продолжала пялиться в окно машины.

— Да. Ведь если люди выходят массово на улицы, значит, их не всё устраивает.

— Логично. Но, Эдвард, учи историю. Бунты в истории человечества встречались не раз. А ещё лучше учи магическую историю и тогда станет понятно, что за большинством митингов стоит чья-то воля.

Это я и так понимал, но было интересно узнать, что по этому поводу думает сама девушка.

— Если так, то пахнет жареным.

— Да давно уже пахнет. Сегодняшние учения, да и война с Ротенами — как ты думаешь, дело только в том, чтобы разобраться с обидчиками?

— Чтоб они сдохли! — не выдержала Эрминия своего молчания.

— Думаю, маги эту войну используют на полную, — ответил я.

— Да, — сказала Амалия, — Это ещё хороший способ стряхнуть пыль с магов, счистить ржавчину с бойцов и набраться опыта.

Судя по тону, говоря эти слова, она кого-то цитировала и передразнивала.

— Значит, маги готовятся к большой войне?

— История циклична, — вздохнула девушка, — Я боюсь войны, но если подумать, то один конфликт с Ротенами может столько всего за собой повлечь, что… Даже не знаю. Остается надеяться, что мы все будем достаточно сильными, чтобы встретить любые трудности.

Ранее я бывал на землях Шелия, но до самой Пасти мы так и не добрались, объезжая её вокруг, на саму территорию не заглядывая. И то, что я увидел — лучше всего говорило о человечности Шелия. Не кардинально отличающейся от других родов, но всё же чуть большей. А дело всё в том, как была устроена территория вокруг Пасти. Первое, что бросалось в глаза — пятиметровый забор, обтянутый сверху колючей проволокой. Такой просто так не перелезешь. Второе, что заметнее остального — это зона в три десятка метров, что отделяла забор от остальной части района. Дальше шли обычные дома, запущенные, как и в любом гетто. Чуть больше человечности — это позаботиться, чтобы демонам было, как можно сложнее перебраться к людям. А чуть — это потому что гетто всё же здесь есть. Интересно, люди сами задумываются, что они служат буфером перед более престижными районами?

Ещё одно отличие — само гетто длилось не так долго, как у меня, например. Навскидку где-то в сотню метров, что не так много, в рамках целого района. Эти зоны отчётливо различались и после невидимой черты дома стояли в разы ухоженнее. Было видно, что их регулярно обновляют, следят за ними, да и в целом на улицах чисто и отсутствовало то чувство напряжённости и безысходности, что витало на землях Орловых, да и на моих тоже.

Амалия заехала за стену через ворота и припарковалась на стоянке, что дожидалась нас с той стороны. Ещё один момент — Шелия позаботились о своём удобстве.

Дальше шло отчасти привычное зрелище, но вот именно, что отчасти. Никакой растительности. Вообще никакой. При этом я чувствовал более чистую, светлую и… горячую энергию. Сам же пейзаж напоминал… кхм… выжженную пустыню. Не в том плане, что тут пепелище и гарью воняет или песками завалило, а в том плане, что тут будто сотню лет солнце нещадно жарило, высушив всё, что только можно.

Если вспомнить, что Шелия владеют так называемой силой света, то и вовсе любопытные выводы напрашиваются.

На месте нас ждала группа магов. Насколько вижу, здесь только Шелия и собравшись вместе, сразу понимаешь, что это сила. Амон тоже тут был, вместе с сыном. Помимо него два знакомых мне мага, Арсений и Баррак и ещё два парня, в возрасте двадцати-двадцати пяти лет. Нас познакомили. Звали их Игорь — сын Арсения и Сергей — сын Баррака. Насколько я знал, сейчас передо мной основной магический состав. Другие члены семьи, которых ещё прилично наберётся — тоже маги, но кто будет брать на войну женщин, стариков и детей?

Я вообще удивлён, что сюда и Амалию пригласили. Немного, но удивлён. Наверняка она сама на отца насела, чтобы тот взял. В рамках обучения наследницы, так сказать. А так, из того, что я увидел в этом мире, женщин не то, чтобы было принято не пускать в бой, но всё же это редкость в виде исключений. Та же София Орлова — одно большое исключение. Никто прямо не говорил, но… Я ведь не слепой, подмечаю детали. Что показал пусть и в тренировочном, но поединке её брат. Что сама Амалия выдавала. Таких мелочей — вагон, который рисует общую картину.

С Эрминией особый случай. Она ещё подросток, как и я, так что будь за нашими спинами семьи, драку бы мы не увидели. Но, когда ты единственный член семьи, что автоматически означает главенство в роду — возраст опускается. Тем более, я всем успел доказать, что воевать умею и как минимум не хуже других. Эрминия же… Тут сложнее, я тоже удивлён, что её позвали. Будь моя воля, девушку до войны допускать не надо. Но увидеть, как сражаются маги в режиме тренировки — почему бы и нет? Опыт есть опыт.

Когда подошли, маги развлекались тем, что перекидывали друг другу сгустки света. Шестеро мужчин стояли в кругу и играли в аналог горячей картошки.

— Что они делают? — тихо спросил я у Амалии, когда заметил происходящее.

— Разминаются. Этот сгусток энергии, который они кидают, надо поймать, стабилизировать и перекинуть другому. Или, если он и так стабилен, наоборот. У кого в руках взорвётся, тот и проиграл.

— А травм в таком случае не бывает?

— Максимум, что я видела — это опалённые брови. Знаешь, когда с тобой такое случается, это веская причина в следующий раз лучше держать индивидуальную защиту.

— По мне дядя из лука стрелял, когда меня тренировал, — вставила Эрминия.

Я покосился на девушку. Её история тоже показательна, как относятся к женщинам в этом мире. Я ранее расспрашивал и она поделилась тонкостями своей жизни. В своё время ей пришлось чуть ли не воевать с отцом, чтобы учиться "мужским" дисциплинам. Её семья хотела, чтобы она изучала целительские искусства, чем и занимались остальные женщины рода. Но лучницу чего-то переклинило, она упёрлась и боролась со своими, чтобы отстоять право. Даже из дома сбегала. Как раз к своему дяде, который и начал её тренировать. Как я понял, назвать это серьёзным обучением было нельзя. Это мальчиков готовят с раннего детства и натаскивают на воинские дисциплины. А что ждало девчонку? Когда желание научиться оформилось, братья, даже младшие, знали и умели гораздо больше. Что не помогло им спастись. Всё же какой-то толк от занятий с дядей был. Эрминия в целом тренированная особа. Если сравнивать с обычными девочками, то и вовсе, небо и земля. Но ей ещё учиться и учиться. Целительство, кстати, она сейчас тоже осваивает. Шелия взяли над ней опеку и помогают.

— Чтобы не было лишних ожиданий, — взял слово Баррак, после того, как мы все поздоровались, — Расскажу, чем займёмся сегодня. Наша задача — отправиться в Пасть и отработать базовые схемы ведения магического боя. А ваша задача, молодёжь, смотреть, что делают старшие и мотать на ус. Технику безопасности все знают? Есть те, кто не был по ту сторону?

Таких не нашлось. Эрминию я водил, Амалию видимо родичи.

Пока слушал речь Баррака, который, по всей видимости, возьмёт над молодыми шефство, в очередной раз задумался: — А я тут в качестве кого? Статус главы рода по идее делает меня равным союзником. А вот шестнадцатилетний возраст делает меня несмышлёным ребёнком, за которым надо приглядывать. Где-то посередине между этими двумя точками я сейчас себя и ощущал. Вроде осознаю свою самостоятельность, но при этом понимаю, что для меня сделали щедрый жест и решили поделиться опытом. Жизненно важным опытом в предстоящем сражении, что важно. Чего добиваются Шелия? Какие у них мотивы? Я покосился на Амона, на его дочку и на остальных. Жаль, что мысли читать не умею.

Откладывать не стали. Старшие маги окружили молодежь и сделали это ненавязчиво. Вроде рядом идут, но я видел, что Амалия как бы случайно находится в центре. Как и Эрминия. Переход на ту сторону проблем не доставил. Как я заметил, эта Пасть была в разы чище, чем у тёмных родов. Но это не значит, что менее опасна. Внутри, когда шагнули за пелену, возникало ощущение, будто оказался в пустыне и палящее солнце вот-вот иссушит тебя. Соприкоснувшись с такой силой, задумываешься, что Шелия не только светящимися заклинаниями кидаться умеют, но ещё и кое чем другим владеют.

На саму Пасть маги реагировали по-разному. Мало кто спокойно. Большая часть собравшихся в той или иной степени нервничала. Молодые парни храбрились, но внутри них ощущалась тревога. Пасти здесь уважали. Чему лично я не удивлён. Это для меня здесь открытая дорога, потому что я чувствую происходящее вокруг, а для остальных — им минут двадцать требовалось продираться сквозь молочное, песочного оттенка марево. И это при угрозе, что в любой момент на тебя может выскочить демон. Как тут не занервничать?

Как выбрались на ту сторону, Баррак взял слово, окончательно убедив, что он у Шелия отвечает за наставничество.

— Молодёжь, собрались в кучку передо мной, выкинули идею, что вы уже великие маги и внимательно слушаем, — говорил он менторским тоном, поглядывая на нас недобро из под густых бровей.

Суровый мужик. Я его так и вижу в кабацкой драке, когда он одним ударом валит недругов наповал. Или демонов разрывает на части голыми руками. Крепкий и жилистый мужик. Я относился к категории молодёжи, поэтому встал напротив него. Амон и Арсений остались в стороне и, поглядывая на окружающий мир, о чём-то тихо переговаривались.

— Кто мне скажет, в чём преимущество двух магов против одного? — зашёл Баррак издалека. Я думал, ответ очевиден, но всплыли кое-какие нюансы.

— То, что пока один отвлекает, второй может пробить защиту. Раздербанить внимание.

Ответила, как бы это странно не было, Эрминия. Остальные парни, что давно стали мужчинами покосились на неё, но промолчали. Так, подумаешь, немного полыхнуло у них желанием выпендриться и поставить малявку на место, хех.

— Это правильный ответ, юная леди, — улыбнулся старший маг, — Но что это означает на практике?

— Пока один либо принимает удар на себя, либо перегружает защиту, второй наносит точечный удар, — продолжила ответ лучница.

— Правильно. Очевидный ответ, если подумать. Но в каких ситуациях он уместен? Как вы знаете, маги бывают разной силы. Если маг очень силён и опытен, а ему на пути попадутся два неумехи — то им ничего не поможет. В их случае, лучшая тактика — это бежать. Если же маг не так силён, но двое слабее, то тут уже есть варианты. Основной подход — это либо точечные уколы, на которые противник не успевает ответить, либо слаженные, усиливающие друг друга удары. Чтобы не быть голословным, предлагаю это проверить на практике. Нужны два добровольца, кто хочет?

Я лезть вперёд не стал. У меня слишком специфические навыки, поэтому я могу сломать всю игру Барраку.

У меня вообще складывается ощущение, что рассказываемое прекрасно знакомо наследникам Шелия. Не удивлюсь, если эта речь нацелена в первую очередь на меня и на Эрминию, раз уж Шелия вызвались присматривать за ней. Учат же они её целительству, вот решили и боёвке подучить. Интересно, она им тоже на мозги капала, что мстить собирается? Амалия точно видела несколько таких сцен, да и в курсе была про то, что лучница собирается уезжать. Следовательно, Амон тоже в курсе. Прислушался к реакциям Амалии — той вроде интересно, что Баррак говорит. Значит, её до этого не обучали так же, как парней, которые сейчас вот-вот зевать начнут от скуки. Чувствуется от них специфический флер эмоций… Мол, зачем вы нас сюда притащили и с этими детьми в один ряд поставили. Но ничего, посмотрим, как дальше пойдёт.

— Добровольцев нет? Какие вы скромные, — хмыкнул Баррак, — Артём и Игорь, как насчёт вас?

— Да без вопросов, — ответил Артём и вышел вперёд.

Так и полыхает от брата Амалии уверенностью. Или самоуверенностью. Игорь оказался более сдержанным. Трое магов отошли в сторону и устроили показательную демонстрацию. Это не было настоящим боем, скорее шоу, которое, как я и думал, устроили специально для нас. Никак иначе этот детский лепет я объяснить не могу.

Баррак создал щит, через который двое парней попытались пробиться с наскока, но ничего не вышло. Я отметил, что старший маг действует крайне экономно. Уж это я теперь вижу, после тренировок с мастером. Как до зрителей наверняка дошло, что нахрапом пробиться не получится, парни разошлись в сторону и нам показали вариант с точечным пробитием. Тактика пока банальна. Очевидно, что в разы сложнее защищаться, если на тебя нападают с двух разных сторон, пусть и более слабые противники. Одному всего лишь надо усилить натиск, чтобы отвлечь внимание, а второму выдать концентрированную точечную атаку. Что и было сделано.

— Все уловили принцип? — повернулся к нам, зрителям, Баррак, — Кто перечислит мои ошибки? Ну же, давайте, а то придётся добавить вам мотивации.

От детей Шелия отчетливо полыхнуло опаской и они стали перечислять ошибки. У Баррака настолько суровая репутация?

— Нельзя позволять зайти себе за спину!

— Надо быстро вывести противника из строя! — звучали ответы наперебой.

Эрминия тоже участвовала, один лишь я молчал.

— Кто хочет попробовать? — наконец предложил Баррак. — Эдвард, как насчёт тебя? Покажешь, что умеешь?

— В качестве кого?

— Да выбирай любую позицию. У тебя как со щитами?

— Вроде неплохо.

— Раз неплохо, то пусть на тебя нападают. Согласен?

— Да, — ответил я спокойно.

Как только я согласился, Амалия и Эрминия синхронно сделали два шага назад. Баррак это увидел, нахмурился, но те ещё и головами из стороны в сторону замотали, давая понять, что против меня выходить точно не хотят.

— Сергей, давай выходи, — сказал маг своему сыну, — Кто ещё?

Его взгляд остановился на Артёме, но тот со словами "Да ну его нафиг" — отошёл аж на три шага. Это сейчас что было? Они тролят меня или настолько опасаются? Мы с Артёмом уже спарринговали, но не могло же это настолько произвести на него впечатление?

— Эдвард, что-то они тебя боятся, — покачал головой Баррак, — Игорь? Хоть ты выйдешь? Или мне самому?

— Выйду, — сказал парень со странной интонацией, косясь то на меня, то на остальных.

— Только без фанатизма! Цель не поубивать друг друга, а понять, как работает схема!

Под наставления Баррака, мы вышли в круг. Шоу продолжается.

— Ставлю на то, что Эдвард их сделает, — тихо сказала Амалия, так, чтобы услышал только брат и Эрми.

— Нашла дурака, — усмехнулся брат. — Я тоже на Эдварда ставлю. Эрминия?

— Ха! Ищите кого другого. Я в нём не сомневаюсь.

— Так не интересно, — пробормотала недовольно Амалия, — Это был бы лёгкий выигрыш.

— Можно поставить, как именно он их сделает, — заметил Артём, — Но, блин, сестра, это как-то против рода, — покачал он головой.

— А что такого? — возразила Амалия, — Я просто знаю, как дерутся парни и знаю, что может Эдвард. Ты ведь и сам его сделать не смог.

— Что было, то было. Он какой-то неубиваемый.

— О чем и речь, — покивала Амалия.

Троица резко притихла, когда на них недовольно покосился Баррак. Но стоило ему отвернуться, как разговоры возобновились.

— Так и что? — прошептала Эрми, — Ставим?

— Не успели, они начали, — вздохнула Амалия, внимательно смотря на происходящее.

— Да как-то вяло начали, — прокомментировал парень. — Чего Эдвард на месте стоит?

— Показывает превосходство в щитах. Он их где-то на днях на новый уровень вывел. Видите, как точно действует?

— Это какое-то издевательство, — хохотнул Артём, — Их же атаки просто отлетают! Он их морально унижает!

— Поделом, — сказала довольно Амалия, — Меньше зазнаваться будут.

— Ой, тебе просто нравится, что твой жених крут! — ехидно добавил братец.

— Какой ещё жених? — вспыхнула Амалия.

— Хватит вам! — тихо рявкнула Эрминия, как-то умудрившись это совместить, — Ему надоело их унижать, начал двигаться.

— Ага, только он теперь и вовсе щиты не использует, — добавил Павел, — Какой же он быстрый. А парни бесятся уже.

— То ли ещё будет, — довольно заметила Амалия.

"Недобой" продлился ещё пару минут, после чего его остановил Баррак. Двое парней так и не смогли пробить щиты Эдварда.

— Мда, такого я не ожидал, — покачал головой мужчина, — Зато вы увидели ещё один вариант, что можно делать. Даже два варианта. Заметили, что Эдвард даже не выдохся, в отличие от наших… эм… героев? Парни, как домой вернёмся, я вас до потери сознания гонять буду. Позорище.

Парни в ответ притихли и опустили головы.

— Но тренировку мы всё же продолжим, — добавил Баррак, — Артём, присоединяйся. Эдвард, ты же не против? Потянешь?

— Да не вопрос, — ответил юноша.

— Вот и славно. Амалия, если за минуту они ничего не сделают, ты тоже выходи. Следом через минуту пойдет Эрминия. Если и этого окажется мало… Тогда мы Эдварда одного против Ротенов выпустим и не будем усложнять. Готовы? Начали!

Глава 17. Особенности магических боев

Должен признать, мне есть чем гордиться. За то время, что нахожусь в этом мире, смог реализовать потенциал на максимум, раз держусь против двух магов, и они не могут мне ничего сделать. Не удержался, признаюсь, и немного повыпендривался, когда меня в круг поставили. Игорь и Сергей так и не смогли меня пробить, хотя пытались. Под конец и вовсе начали выкладываться. Судя по настрою Баррака, он им дома устроит разнос. Парни это понимали, и от них полыхало раздражением в мою сторону.

Что не есть хорошо для будущих отношений, но куда деваться. Сильно занижать способности я не собирался. Сложности начались, когда к нам присоединился Артём. Он явно сделал выводы, пока наблюдал, да и парни к моей тактике подстроились, поэтому насели на меня основательно. По правилам мне нельзя было атаковать, иначе, кто знает, как бы эта тренировка сложилась. Не факт, что я бы победил, кстати. Потому что защищаться это не то же самое, что атаковать. У меня тут группа светлых магов, которые не особо удобный противник. Если тёмных я ещё могу бить на дистанции, то с этими надо сблизиться, осушить их щиты и тогда разить. А когда их трое против меня одного, это не такая лёгкая задача.

К чести ребят действовали они грамотно. Каждый раз, когда я пытался смешать их ряды, они синхронно перестраивались и всегда находились с трёх разных сторон. Что не хило так напрягало мою нервную систему. Пришлось почти что отращивать глаза на затылке, которые замещала моя чувствительность. Если бы не она, то я слился бы в самом начале.

Минуту я продержался, а там присоединилась Амалия и вот тут стало жарко. Я всё же проиграл им, уйдя в глухую оборону и они мне наглядно показали, что даже мощный щит можно пробить парой, пусть и более слабых, но слаженных атак.

— Наконец-то! — воскликнул Баррак, когда я отлетел от прошедшей атаки, — Эдвард, спасибо за демонстрацию. Парни и девушки — делайте выводы. Кто-то слишком мало уделяет внимания развитию. А ещё знаете, что это означает для вас?

— Что же? — хмуро спросил его сын, наверняка хорошо зная отца.

— А то, что рано вам в войне участвовать, сопляки! — зло бросил мужчина.

Чувствуется за этими словами давний спор.

— Но Эдвард же дрался с Ротенами и выжил. Ещё и победил одного из них, — горячо сказал Игорь.

— Я была там, — вмешалась Эрминия, — И меня от одного давления бушующих сил вжимало в землю так, что я пошевелиться не могла.

Парень нахмурился и всем своим видом показывал, что он не особо принимает сказанное всерьёз.

— Ладно, продолжим занятия. Надо ещё многое пройти, — сменил тему Баррак, — Кто расскажет, как можно справиться с демоном третьего ранга и в чем их отличие?

— Детский сад, — фыркнул Артём, — Отличие третьих в том, что они частично игнорируют магические атаки.

— Как же их тогда побеждать?

— Один контролирует, другой бьёт. Это если брать тактику на двоих, — продолжил наследник рода.

— Эдвард, ты вроде бы сталкивался с Ротенами не раз. По крайней мере чаще, чем другие, — обратился ко мне маг, — Какие силы им доступны?

— Как я понял, третий ранг для них был основным оружием ранее. Да и других демонов они с собой таскают. Сейчас ещё четвёртый добавился. У каждого брата по такому.

— А сам дрался с тройкой?

— Приходилось.

— И как?

— Да непробиваемые твари. Много времени уходит на то, чтобы запинать, — пожал я плечами.

— Верно, — кивнул маг, — Все понимают главную опасность троек? Если их будет несколько и если с нимибудет маг хозяин — то это очень серьёзные противники. Я уж не говорю про четвёртые ранги.

— Тройки противник известный. Все мы про них знаем, — снова вмешался Артём, — Что с четвёрками делать?

— Для начала не перебивать старшего! — рявкнул Баррак, ничуть не смущаясь, что это сын главы рода. На что юный мужчина скривился, но промолчал. — Если вы встретите четвёрку, это будет означать вашу смерть. Поэтому дальше займемся разбором троек, как наиболее вероятном вашем противнике. Или здесь есть кто-то настолько могучий, что разбирался с ними в одиночку? Нет? Тогда замолкли и продолжим. Все готовы? — прищурился маг, оглядывая нас.

— Все готовы?

Вопрос был задан не просто так. Не знаю как, но каким-то образом Амон и Арсений умудрились пока мы тут развлекались где-то найти третий ранг, спеленать его и доставить сюда. До поры до времени они скрывались за домами, но я их давно засёк. А вот сейчас, как только Баррак сказал о готовности, двое магов вытащили демона наружу.

Было от чего впечатлиться. Во-первых, маги явно как-то связывались между собой или хорошо друг друга чувствовали. Во-вторых, два старших мага именно что тащили демона. Который вроде как считается трудным противником и должен игнорировать магию. Причём это демон не в мире людей, а в этом мире, то есть более крепкая и сильная тварь. Удивили маги, ничего не скажешь.

— Ну что, великие герои. Покажите, что умеете, — насмехаясь сказал Баррак, — А я посмотрю, как вы действуете в стрессовой ситуации. Отпускай!

Последние слова предназначались Амону и Арсению. Те отпустили демона и отскочили. Перед этим, не забыв уколоть его искрами света, чтобы тварь взбесилась и бросилась в нашу сторону. Баррак одним прыжком ушёл далеко назад, а мы группой остались одни против демона.

Зверь напоминал динозавра с кучей шипов и размерами с хороший грузовик. Он взревел и бросился вперёд. Первой среагировала Эрминия, за что я был отдельно горд. Есть в её рефлексах и моя заслуга. Первая стрела вонзилась в левый глаз монстра, вторая — в правый.

Дальше подключились парни и Амалия. Сразу было видно, как демон и правда часть входящего урона игнорирует. В него летели потоки испепеляющего света, а твари было хоть бы что.

Я же в этот момент стоял и запоминал, как они сражаются. Ошибок серьёзных не было. Монстр бросался то к одному, то к другому. Остальные прикрывали, если ситуация вдруг опасной становилась. Общая стратегия сводилась к тому, чтобы выбить глаза, перебить лапы, а дальше запинать. Пока маги пытаются это сделать, то прыгают и уворачиваются от атак монстра. Повезло ещё им, что у него нет дистанционных атак. Чистый хищник, что пытается сожрать наглых магов.

— Эдвард, а ты чего ждёшь?! — крикнул мне Баррак, — Покажи себя!

Эх… Ну раз старший товарищ просит. Мне захотелось проверить свои силы, как я изменился. Поэтому я собрал очищение, превратил его в сияющее лезвие и послал в сторону демона. То удачно вошло в бок и… Демон распался на две части. У его защиты тоже есть предел и она не смогла остановить мою новую версию очищения. Как-то слишком легко вышло.

На меня уставился десяток возмущенных глаз. Не всем понравилось, что драка так быстро закончилась.

— В общем, новая вводная, — задумчиво сказал Баррак, — Если встретите демона третьего ранга, бегите к Эдварду, он решит вопрос.

Кажется, это становится новым баяном. Если что, бегите к Эдварду, блин. Тьфу.

— Сами же сказали показать себя, — ответил я.

— Ну да, ну да, — покачал головой маг, — Ты силён парень, откуда только столько дури?

Прозвучало это уважительно, а не осуждающе. И с нотками удивления.

— Да, откуда? — подошёл Артём, оглядывая меня с головы до ног, словно я дикая зверушка.

— Правильное питание и регулярные тренировки, — ляпнул я, не особо раздумывая над ответом.

— Ты серьёзно? — нахмурился Игорь, что тоже подойти успел.

— Конечно, серьёзно, — уверенно заявила Эрминия, — Знаешь как этот изверг нас гоняет? Не смотрите на то, что он молод. Перед вами настоящий монстр!

Девушка говорила настолько серьёзно и горячо, что остальные посмотрели на меня задумчиво и оценивающе. Разве что Амалия чуть ли не ржала, едва сдерживая смех.

— Ладно, детишки, — пробормотал Баррак. То, что тут парням больше двадцати лет и они вполне себе уже мужчины — его не смущало, кажется. — Когда в отряде есть сильный маг — это всегда хорошо. Но надеяться всегда стоит только на свои силы. Надеюсь, это всем понятно? Так, Амалия, хватит трясти плечами! Давайте все в строй и продолжим наши занятия! — всё же авторитет у мужика был и нешуточный, потому что балаган прекратился и мы вернулись к дальнейшей тренировке, — Кто перечислит ошибки, которые были сделаны до момента, пока не вмешался Эдвард?

— Мы действовали разобщённо, — ответил Игорь.

— Правильно. Слаженный отряд должен работать, как часы. Это означает, что каждый должен знать своё место, когда и какой удар наносить. Некоторые ваши атаки сливались и мешали другу другу. Что недопустимо. Вы теряете силы, теряете секунды, всё это складывается в ваше поражение. Эдвард, ты вроде как тварей чувствуешь, это так?

— Есть такое, — не стал я отрицать то, что и так все знали и даже видели в живую.

— А здесь сможешь найти нам демонов?

— Смогу. Их стало значительно меньше после большого выдоха, но сейчас несколько ощущается в округе.

— Тогда веди. Устроим вам пробежку по этому миру.

Я указал направление и Баррак повёл отряд. Меня же перехватил Амон и я чуть задержался, чтобы поговорить с ним.

— Как тебе наши занятия? — спросил он, внимательно смотря за моей реакцией.

— Очень познавательно.

— А если честно? — прищурился он.

— Детский балаган, — ответил я и правда честно, раз он так хочет.

— Странно это слышать от тебя, — усмехнулся он.

— Может и так. Но если действовать против Ротенов, то показанного хватит максимум, чтобы справиться не с ними самими, а с их слабейшими демонами.

— А никто молодежь в главный бой пускать не будет. Так что для своего уровня они не так плохи.

— С девушками понятно, но что парни? Они тоже участвовать не будут?

— Будут, но целей хватит и помимо Ротенов. Та же мелочёвка, прикрытие, борьба с союзниками Огаса. Или ты думаешь, что будет одна битва?

— Ничего не думаю, если честно. Понятия не имею, как ведутся магические войны.

— Поэтому отнесись к нашим занятиям серьёзно. Ты силён, в этом никто не сомневается, но война — это командная работа. У тебя есть возможность посмотреть, что могут другие и быть готовым, в случае чего.

— Я это ценю, — кивнул я.

— Присмотришь за отрядом? Как мы поняли, обычные демоны для тебя больше не составляют проблемы, но потренироваться с остальными можно.

— Да не вопрос. Я может и силён, но только в некоторых вещах. Многое мне неизвестно.

— Вот и хорошо. Иди тогда. Мы с Арсением отойдём, у нас будет своя тренировка, но находиться постараемся рядом. Остальным не говори. Пусть они почувствуют, что остались без прикрытия.

— Хорошо.

К этому моменту отряд успел удалиться и даже встретить демона, которого сейчас радостно разносили на куски. Всего лишь второй ранг, но в этом мире они крепче, поэтому маги не справились с наскока.

Так и прошёл остаток дня. Мы бродили по городу, выслеживали демонов и методично их истребляли, разбирая ту или иную тактику. Мне это полезно было тем, что я увидел, как работают другие маги и смог оценить свой уровень относительно них. В общих чертах, само собой, потому что уровень силы — это понятие относительное. Если брать в разрезе уничтожения демонов — то я превосходил если не на порядок собравшуюся молодежь, то раза в два точно. Там, где они группой тратили минуту, я убивал с одного удара. В этом было превосходство моей магии.

Один на один любой из присутствующих мог справится с демоном второго ранга. С парнями всё ясно, их учили быть сильными, так что ожидаемый результат. Девчата справлялись чуть хуже, но тоже справлялись. Особенно тяжело приходилось Эрминии, потому что лук против бронированных монстров — это так себе оружие. Если только не засесть в выгодной позиции. В чистом же поле — понятно, что многого ждать не стоит. Лучница другим брала — тренировки со мной сказались и поэтому она напирала на результативность. По моему скромному мнению её удары были самыми разрушающими для демонов. Хотя магия испепеляющего света, как я называл подход Шелия, по идее тоже должна быть эффективной. Она и была. Но стрелы Эрминии чуть её превосходили в плане нанесения урона. Хотел бы я глянуть, как ещё с демонами тёмные маги дерутся, но кто мне покажет.

Этот расклад касался младших магов. Получается, с точки зрения защиты земель от нашествия демонов они вполне себе боевые единицы. А если брать противостояние против других людей — то и вовсе машины смерти. Нужен хороший слаженный отряд, чтобы продавить защиту подготовленного мага. Уж насколько мои родители были посредственными магами, но и их брали не с наскока, а подготовившись. А если исключить элемент внезапности, то и вовсе, превосходство однозначно выйдет за магами. Если же их будет несколько, и они будут посильнее, чем молодняк — то даже не знаю. Нужна танковая дивизия.

Иначе дело обстояло со старшими магами. Баррак не стеснялся демонстрировать, что умеет. И в качестве примера, и в качестве вдохновения. Полной его силы я не увидел, но, чтобы завалить третий ранг у него уходило секунд десять — это три выверенных удара. Серьёзный результат. Мелочёвку ниже и вовсе в расчёт брать не стоило. Какой у Баррака уровень относительно других я сказать не мог. Вот как это определить? Я мельком видел, как дерётся София Орлова. Как вспомню, так плохо становится. Она что-то запредельное показывала в бою с Огасом. Помню, как дралась чета Михайловых, там тоже приличный уровень сил был задействован, но скромнее, чем у Орловой. Гораздо скромнее.

А ещё я понял, в чём затык развития у магов. Нет достойных вызовов. Самая большая опасность в жизни большинства — это демон третьего ранга. Маг уровня мастера, такой как Баррак, если подготовится, то укладывает его, как я уже сказал, за десяток секунд. Если без подготовки, ну пусть будет минута на бой. Если демонов несколько — тут от мастерства зависит, но толпы монстров редко выбираются из Пасти и обычно их встречают группой.

Как ни крути, но при достижении звания мастера — вызовы кончаются. Четвёртые ранги? Да они до Ротенов считались мифом, их последний раз во время мировой войны видели. Другие маги? Ну так зарубы между родами тоже дело редкое. Относительно, конечно. Имею в виду такие, чтобы пришлось выкладываться на полную.

Вот и получается, что маги может быть и могут двигаться дальше, но банально нет мотивов и средств для этого. Не уверен что это именно так, возможно ошибаюсь в своих выводах, но по итогу первого дня именно такая мысль родилась.

На следующий день Амон устроил общую тренировку с Михайловыми. В этот раз развлекались серьёзнее. В том числе сходились стена на стену или отрабатывали варианты, когда молодые набрасывались на одного сильного и опытного.

Я вынес из этого дня понимание разности подходов двух родов и то, как они могут взаимодействовать против разных типов противников. Михайловы — это в первую очередь любители ближнего боя. Холодное оружие для них — основной инструмент. Но и без него они прекрасно могут справиться. Скорость движений, мгновенная реакция, прекрасная физическая подготовка, мощные личные щиты, силовые удары и ещё много чего другого было в арсенале этого рода. Эдакие русские богатыри. Именно такой образ-впечатление у меня остался после нашей совместной войны против Барух, а сегодня он закрепился.

Много времени уделили связкам, когда впереди идет кто-то из Михайловых, а у него за спиной Шелия. Или я с Эрминией. Пока первые держат врага на себе, вторые поддерживают своей магией. Здесь я увидел один интересный момент. Магия — не линейна. В смысле летит не строго по прямой. Есть заклинания, когда она обходит союзника и летит к врагу. Или ещё лучше: усиливает союзника и его атаку, после чего жарит врага. Жарит — в буквальном смысле в случае Шелия.

Чего-то неожиданного не произошло. Собрались утром и часов до четырех все вместе пахали, как волы. Старшие маги тоже показали мастер класс, устроив поединки между собой. В целом же это выглядело, как два дружественных рода вышли на пикник, чтобы стряхнуть с себя пыль и обновить боевые навыки. Разумное решение перед намечающейся бойней с Ротенами. Посмотрев, как дерутся главы и их ближайшие соратники, я пришел к выводу, что если эта толпа навалится на одного Ротена, то ему и четвёртый ранг не поможет.

Это если исходить из устаревшей информации. Так то, я уверен, Ротены тоже не стоят на месте и всех нас может ждать неприятный сюрприз, если мы и дальше так медлить будем.

На третий день учений к нам присоединились ещё два рода. Горчаковы и Огинские. Серые рода. Вместе с ними по ту сторону Пасти собралась неплохая толпа. Это при том, что Михайловы, как и все Шелия, остались. Я с Эрминией тоже присутствовал.

Особенность Горчаковых, как я заметил, заключалась в создании чуть ли не алмазных по крепости щитов. Это была лучшая защита, что я видел за всю свою жизнь здесь. Они реальные крепости создавали. Которых хватало, чтобы минуту держать слаженную атаку от всех остальных присутствующих магов. Старших в том числе. Поразительно. Жаль, что от них пришло всего три взрослых мага. Ещё двое молодых было, но они не блистали чем-то выдающимся. Старшие же маги реально удивили. Правда, в атаке они были слабы. Я бы сказал слабее всех остальных, а войну, как известно, от одной обороны не выиграть.

Но не просто так они пришли с другим родом. Отличие силы Огинских было в мастерстве одного удара. Если маг Огинских успевал подготовиться, то его атака действовала, как снайперский выстрел. Била далеко, мощно и проламывала щиты. Когда глава рода Огинских продемонстрировал, у меня аж уши заложило от его удара. Для понимания — он одной атакой снёс пятиэтажку. Не в мире людей, а в этом мире, где дома странные, хрен их пробьёшь. А тут он разом уничтожил. Правда, готовился полторы минуты, что по времени магической дуэли архи долго, но ведь… Он пришёл с Горчаковыми.

Теперь становилось понятнее, почему эти рода дружны. Они отлично дополняли друг друга. Пока один удерживает щит, второй может приготовить добивающий удар.

Только сейчас я начал осознавать, какая мощь собрана в квартале магов. Этих четверых родов хватит, чтобы захватить любой город и любая современная человеческая армия их не остановит. Если только ядерным оружием закидывать. Или чем-то аналогично забористым, да и то — кто знает, чем удивят маги. У них есть возможность перемещаться по другому миру, что обычному человеку даже с техникой недоступно. Насколько знаю, пока не изобрели такой скафандр, чтобы в Пасть зайти.

Самое мясо случилось на четвёртый день, когда к четырём родам (если не считать род Клоз и Арчер) присоединились ещё два. Да и кто… Сами Орловы пожаловали, вместе с Шамал.

— Ты нормально? — подошла ко мне Амалия и тихо шепнула.

— А что такое? — ответил я так же тихо, поглядывая, как главы родов здороваются и договариваются о занятиях.

— Ну мало ли… Кровники твои. К чему готовиться?

— Амалия, ты на что намекаешь? — повернулся я к ней. Девушка говорила таким тоном, будто я тут кровавую баню собираюсь устроить.

— Да мало ли, кто тебя знает.

— Какого же ты обо мне мнения, — покачал я головой.

— Самого лучшего, дорогой. Ты бы знал, какие у нас дома споры относительно тебя разгорелись. Мальчики такие мальчики.

— Что за споры?

— Да братец с остальными всё пытаются разобраться, каким образом ты так быстро силу набрал.

— Сам в шоке.

И это было правдой. Я насмотрелся на магов и пришёл к выводу, что моя сила — не нормальна. Она слишком отличалась от других, в том плане, что я мог уничтожать саму суть — то есть саму магию. Как светлую, что получалось со скрипом, так и тёмную, что получалось гораздо лучше. Да и общий мой уровень превосходил сверстников. Как так? Потому что у меня сознание взрослого человека? Сомнительный аргумент. Здешние маги занимались с раннего детства, для них магия — это норма. А я, пусть и взрослее их, но не настолько, чтобы это стало веским преимуществом. Брату Амалии — двадцать пять лет. Мне в той жизни на момент смерти было двадцать девять. Мелочь, а не разница, если подумать.

Тогда в чём причина? Почему я сильнее? Гены хорошие? Пфф, судя по рассказам очевидцев, родители не были выдающимися магами. Чутьё подсказывало, что с моей силой не всё так просто и это не сугубо моя заслуга. Надо бы наведаться к прадеду, прояснить этот вопрос.

С появлением двух тёмных домов дела пошли веселее. То, что у меня с ними конфликт никак не всплыло. Ну почти… Когда в ходе отработки манёвров мне от них прилетало, то силы они не жалели. Как и я. Что привело к забавному случаю.

Один из Орловых кинул в меня копьё тьмы, я принял его на щит и ударил в ответ. Силы в выпущенную магию вложили раз в пять больше, чем следовало, но я справился. Рефлексы сработали раньше, чем мозг осознал происходящее. Я ответил ударом на удар и Орлов не смог отразить атаку, отлетев назад и пробороздив землю.

— Живой? — крикнул я, готовясь к любой реакции.

— Эдвард, дери тебя Пасть, аккуратнее! — рявкнул Баррак.

— Есть аккуратнее! — козырнул я ему в ответ и отошёл в сторону.

Остальные в этот момент замерли, и повисла неприятная пауза. Которую развеял Роман Орлов, что прикрикнул на своего мага, чтобы тот не расслаблялся. После этого тренировка возобновилась, как ни в чем не бывало и дальше мы с Орловыми показательно друг друга игнорировали.

Зато Шамал скромничать не стали и продолжили обмениваться жёсткими ударами со мной. Когда им возможность подворачивалась. Ладно-ладно, они по всем так лупили. Много дури — это как раз про них.

Это занятие меня обогатило в плане понимания больше всех остальных. Главное, что я понял — когда столько родов собирается, действие превращается в балаган. Мы постоянно теряли время на согласование, кто и что делает, какую тактику лучше избрать и так далее. А уж скрытые игры, типа тех же чрезмерно сильных ударов — так и вовсе было милым делом. Доставалось не только мне и от меня, другие тоже не отставали. В общем, занятие близко приближённое к реальным действиям и было понятно, что в настоящем бою собравшиеся могут дорого за это заплатить. Лично я с этим ничего поделать не мог, поэтому стоило просто это учитывать и быть готовым.

Орловы на "сходку" привели семерых магов. София Орлова отсутствовала, что было странным, непонятным и настораживающим. Главная боевая единица и не пришла? Просто так это быть не может, что-то за этим скрывается. Жаль, что Роман Орлов не захотел поделиться со мной секретиком.

Отличие магии Орловых заключалось в том, что они… кхм… Как будто дубиной лупили. Мощные, объёмные удары, сильнее, чем у большинства остальных. Я оценил и впечатлился. Достойный мне в наследство противник достался.

Род Шамал — тоже не пальцем деланные. Привели девятерых, что примечательно — Степан тоже отсутствовал. Я думал, что их магия связана с кровью, но ошибся. Чем они только не владели и чувствовалось, что превосходят других на голову именно в военных действиях. Слаженные, отработанные до идеальности связки, понимание тактики боя. За ними было познавательно наблюдать. Пожалуй, один из самых сильных родов. С которым у меня тёрки, мда уж.

Пятый день в тренировках стал для меня, да и для остальных тоже, завершающим. К нам заглянули почти все представители остальных родов и были проведены массовые учения. Если их так можно было назвать. Я вообще удивлён, как так сложилось, что большая часть семей решилась встретиться в одном месте, ещё и свою силу показать. В голове не укладывается.

— Амалия, а это нормально, что тут собрались все вместе? — спросил я под конец пятого дня, когда мы наблюдали за очередным спаррингом старших магов.

— Нет, — покачала головой девушка, — Я не помню, чтобы были схожие случаи. Без лишней скромности могу сказать, что это заслуга моего отца. Он ко всем нашёл подход.

— Что же ему пришлось сказать, чтобы всех в одно место свести, — покачал я головой.

— Сложнее всего было с Орловыми и Шамал. Остальные сами подтянулись, не захотели в стороне оставаться.

— А что наших тёмных толкнуло согласиться?

— Ох, Эдвард, я не знаю. Лишь по обрывкам отцовских фраз могу делать выводы. Но думаю, что причина банальна — все чувствуют надвигающиеся проблемы и не хотят терять свою власть, поэтому объединяются.

— По хорошему нам всем ещё месяца два тренироваться, чтобы против Ротенов выступить.

— Думаешь, они настолько сильны?

— Если не дураки, а они не дураки, то опыт последней стычки учтут и будут готовиться.

— В любом случае, два месяца тренировок не будет. Не удивлюсь, если всё уже через пару дней заглохнет. А дальше… Без понятия, как сложится.

Девушка оказалась права. Я свалил на следующий день по своим делам, часть других родов тоже не пришла. В итоге магов хватило на два дня, суммарно получилась неделя тренировок. Неплохо, лучше, чем ничего, а сколько я увидел… Переваривать и переваривать это.

Я бы ещё задержался, но тут меня набрал Константин и сказал, что есть информация насчёт одной Пасти.

Глава 18. Небольшая Пасть

— Мистер Эдвард, как ваше здоровье, как поживаете? — говорил Константин по телефону, связавшись со мной на четвёртый день занятий с магами.

— Здоровье хорошо. Вы по делу или просто соскучились?

— Скучать в моей работе не приходится, — посмеялся он. Мужик на удивление был полон жизнерадостности, что удивляло, при его то "работе". — Звоню я по делу. Есть вариант, который мы с вами обсуждали. Деталей не говорю, по телефону их лучше не обсуждать.

— Насколько вариант подходит под мой запрос?

— Всё как вы и хотели, мистер Эдвард. Интересно?

— А знаете, пожалуй, да. Долго до него добираться?

— Доставим за три часа.

— Через пару дней смогу. Устроит?

— Вполне. Тогда подъезжайте к нам по адресу, — продиктовал он, куда надо прибыть.

Так и договорились. Я дозанимался с магами пятый день и решил отлучиться, ещё не зная, что на этом общие тренировки почти закончились. Случайно совпало.

В назначенное время прибыл к нужному зданию, ничем с виду не примечательному. Разве что наверху обнаружилась вертолётная площадка, куда меня и проводили.

— Сколько нам лететь? — спросил я у Константина, что собрался отправиться со мной. Ещё с нами ехали двое знакомых изменённых, что вытащили меня с Эрминией от Ротенов в лесу.

— Как и говорил, три часа, мистер Эдвард, — ответил мужчина.

— Тогда расскажите, что это за место, где находится, что за Пасть и прочие нюансы.

— Нюансов никаких нет. Пасть находится в труднодоступном месте, где не проходят дороги. Поэтому она никому не принадлежит. Не нашлось рода, что ради неё стал бы там возводить город. Места дикие, сама Пасть в расщелине, вокруг деревья. Насчёт размера нам сложно судить, но диаметр пелены около тридцати метров. Это достаточно малая?

— Я не знаю. Надо на месте смотреть. В тех местах есть что-то ценное?

— Ничего. Ближайшее поселение в получасе езды.

— А почему маги тогда не забрали себе? Ведь полно младших родов, что хотят стать старшими.

— Думаю, об этой Пасти никто не знает пока что. Она недавно открылась.

— А как вы тогда узнали? — поинтересовался я.

— Секрет, — усмехнулся мужчина.

— Интересные у вас секреты, Константин. Уже думали, что попросите, если у меня получится? На чьи Пасти укажите?

— Варианты всегда найдутся.

— Только вы учитывайте, что войну с кем-то я начинать не собираюсь. Если Пасть кому-то принадлежит, то возникнут проблемы. Как мне кажется, уже вся страна знает, что именно я умею закрывать Пасти.

— Это сужает список возможных целей, — не то, чтобы мужчина сильно расстроился, но всё же хмурость пробежала.

— А зачем вам это? Ну вот закрою я какую-то Пасть, дальше что?

— Думаю, вы и сами понимаете, как много крутится вокруг Пастей. Для кого-то это источник власти, для кого-то как кость в горле.

— Вы не ответили на вопрос.

— И не отвечу. Вы же не делитесь с нами всеми секретами? Было бы странно ожидать от нас того же самого.

Чего и следовало ожидать, — усмехнулся я про себя.

— А что думаете на тему войны с Ротенами? — сменил я тему.

— Что любые войны внутри государства не идут на пользу этому государству, — ответил он излишне патриотично.

— Думаете? А если это встряхнет магов?

— Как это поможет обычным людям? — вскинулся мужчина.

— Самому интересно узнать. А что по вашему мнению поможет?

— Централизованная власть и объединённость, — не задумываясь ответил мужчина.

— Чему мешают маги, так?

— Некоторые из них. Насколько знаю, вы ввели на своей земле некоторые изменения, что делают жизнь обычных людей лучше.

— Думается мне, что не я один забочусь о своих.

— Да, но что могут несколько исключений в масштабе страны?

— Кажется мне, что не так мало.

— Возможно, — ответил он нейтрально и отвернулся в сторону окна.

К этому моменту мы покинули черту города и особо внизу не было на что смотреть.

— Константин, к чему в городе митинги? — задал я вопрос, что меня интересовал. Но больше интересовала реакция мужчины.

— Люди недовольны. И это лучше всего показывает, что сложилась далеко не радужная ситуация, — когда отвечал, то смотрел спокойно на меня.

Да и два изменённых, сидящих рядом, никак эмоций не показали. Жаль, что в вертолёте мало свободного места, Константин сидит напротив меня, тот, который назвался Первым рядом с ним, а второй рядом со мной. Ещё и в шлемах все.

— Да? То есть, ваша организация или ей подобные за митингами не стоит? — спросил я прямо.

— Нет, конечно, — ответил он и глазом не моргнув.

Остальное тело тоже отреагировало почти идеально. Ничего, что могло бы выдать правду. Это и настораживало.

— Как думаете, что будет, если люди пойдут толпой на квартал магов? — продолжил я наседать на него.

— История говорит нам, что будет бойня.

— У людей нет шансов?

— Нет.

А вот теперь соврал более явно. Мужчина уверен, что шансы у людей есть. Любопытно. Я ничего больше спрашивать не стал. Зачем светить мои возможности по считыванию реакций?

Как и обещал безопасник, приземлились мы в полной глуши, на какой-то поляне.

— Пасть там, — показал мужчина куда надо двигаться, — Мы с вами не пойдем, будем находиться здесь. Сколько ваш ждать?

— Я не знаю. Может скоро вернусь, может нет. В любом случае, если дойдёт до закрытия, то перед этим выйду и предупрежу вас.

— Договорились.

— Надеюсь, вы не собираетесь меня тут оставить?

— Нет, мистер Эдвард, — усмехнулся Константин. — Мы вас в любом случае заберём. Если что, ближайшая деревня — вон там.

Я приметил ориентиры и кивнул.

Как отошёл от безопасников, остановился в пятистах метрах и подождал десять минут, наблюдая, что они делать будут. Прямо я не смотрел, щупал чувствительностью своей. Те разочаровали меня и ничего подозрительного делать не стали. Как и следить за мной. Более того, судя по всему они решили развести костёр и пожарить шашлыки. Мда… Завидно, я тоже хочу. Надеюсь они мне оставят.

Больше не задерживаясь, я бегом добрался до Пасти, заодно размялся после долгого сидения в вертолёте. Выглядела пелена — да никак не выглядела. Как и рассказывали — небольшого размера, нейтрального серого цвета. Нет перекоса в черноту или свет. Постоял на краю пару минут, после чего перешёл на ту сторону. Сам переход тоже коротким был, минут пять занял. Действительно, маленькая Пасть.

На той стороне встретил унылый серый пейзаж. Немного камней, вот и всё. Дальше, куда не смотри, тянется тоже самое, никакой растительности не вижу.

Почти сходу, как только я зашёл, на меня выскочила стайка мелких демонов. Размером с футбольный мяч, они представляли опасность разве что своей внезапностью. Но я то шёл при полной готовности, поэтому тупо задавил их аурой очищения.

Глянул, как жгут энергии тянется от Пасти и уходит в небеса. И вот как эту дуру закрывать? По идее, схема тут простая. Надо создать достаточной силы разрыв, чтобы Пасть отсоединилась. Хех, иначе говоря, дать как следует по зубам.

Следующий час прошёл в череде экспериментов. Я пробовал разные типы воздействия и внимательно отслеживал, что будет происходить с Пастью. Если ударить один раз большим лезвием очищения, то не происходило ровным счётом ничего. С таким же успехом можно бить ножом по озеру. Разрыв моментально схлопывается. Если ударить ещё сильнее, если даже накрыть всю площадь — тот же эффект. На текущем уровне развития я не мог сгенерировать импульс достаточной мощности, чтобы разорвать связь. Требовалось что-то иное и у меня были догадки, что именно.

В ситуации с Ротенами мне удалось создать не просто разрыв, а объёмный взрыв. Или даже скорее цепную реакцию, одновременно поглощая и выпуская энергию. Это как зайти в реку, выпивать весь поток и выпускать из себя… эм… в виде чего-то, что останавливает продолжающий течь поток. Неудачная метафора, мда….

Через час пришлось отвлечься и не потому, что я так захотел, а потому, что ко мне заявился гость. Ещё на предельной дистанции я засёк демона, что скакал ко мне. В человеческой форме и с оружием, мой старый знакомец, который не стеснялся проявлять пугающие признаки… знать бы ещё чего. Вмешательства их бога? Адаптации? Коллективного разума? Брр…

В этот раз история повторилась, как и раньше. Тварь замерла метра в тридцати и прохрипела.

— Бой!

Разве что говорила более отчётливо, а не хрипела, как столетний пьянчуга, которому в горло насыпали песка.

— Разговор! — крикнул я в ответ.

— Бой!

— Разговор!

— Бой! Бой!

— Сначала разговор, потом бой!

Я и сам не знал, что делаю. Дёргаю за усы божество? Или излишне накрутил себя и занимаюсь глупостью? Как бы там не было, демон впервые на моей памяти не стал нападать.

Он замер.

Прошла минута, ещё одна, потом десяток. Наконец, он выдал.

— Разговор.

Да ладно. Нет, вы серьёзно? Со мной правда общаются?

— Кто ты? — не растерялся я и задал первый вопрос.

И ещё пять минут молчания, после чего, сказав "Бой!", демон всё же прыгнул в атаку. Чертяка! К чему-то такому я был готов, поэтому убил его быстро, задавив очищением. Это тоже был мой своеобразный ответ, намекающий, что я хочу сначала говорить и драться не собираюсь.

Больше демонов вокруг не наблюдалось, поэтому я вошёл в серое марево, уселся там с краю и принялся работать с потоком. Чуть дальше зайти — и в мир людей вывалишься. Для меня долгое время оставалось загадкой, как именно переход осуществляется. В мареве то ничего не видно. Потом нашёл ответ, когда лучше ориентироваться начал.

Если называть место перехода Пастью — то вход, он как… эм… ну пасть и есть. А проходишь ты, соответственно, через горло. В месте стыка энергетического жгута образуется прокол в пространстве, через который и можно перебраться. Это место особенное. Его сложно выделить под ворохом ощущений, что накрывает, когда вступаешь в марево, но я смог. В центре тумана есть место, которое лично я назвал ядром. Место искажённого пространства. Это, по сути, двери на другую сторону. Заходишь туда, немного вперёд проходишь и оказываешься на другой стороне.

Когда заметил этот момент, ещё одна мысль родилась. А что это за место то? Если бы это был принципиально иной мир, то какой смысл чёрным рекам впиваться в землю, чтобы образовать прокол в мир людей? Когда впервые задумался об этом, то надолго подвис. Получается, этот мир — отражение земли? На это намекал ландшафт, отражение домов, горных массивов и других объектов.

Получается, чем бы не являлось то существо, что вгрызается в мир людей через Пасти — оно не является этим миром само по себе. Возможно, оно пришло сюда или родилось тут. Когда думаю над этим, осознаю, насколько мои повседневные хлопоты мелочны и незначительны.

Думается мне, чтобы найти ответы и понять суть происходящего, надо подниматься вверх по рекам. Или змеям. Не знаю, как лучше назвать то, что вижу в этом мире. Вот куда эти реки-змеи уходят? Что там, с другого их конца?

Я настроился на ощущение потока и стал искать ответ на вопрос, а что с ним делать. Если смотреть со стороны, то река энергии выглядит как река или змея. Но второе — это если хочется добавить мистицизма в происходящее. Ведь звучит же? Змеи-титаны, что своими Пастями вгрызаются в мир людей. Со стороны это и правда выглядит жутковато. Жгуты тянутся далеко в небо и там скрываются, ускользают от взора. Кстати, почему я до сих пор не заглянул сюда с биноклем или хорошей оптикой? Надо это исправить.

Если ты обладаешь развитой чувствительностью, как у меня, то можешь увидеть, что поток не так однороден, как кажется. Он состоит из десятков, сотен и тысяч нитей. В чём-то это можно сравнить с морем. Море состоит из тысяч больших волн, каждая большая волна состоит из десятков волн поменьше и так далее, вплоть до мельчайших колебаний.

Вот так же и здесь. Есть тысячи течений, что и образуют общий жгут. Больше всего мне это напомнило… кабель. Да, определенно, именно кабель или скорее связку кабелей, по которым идёт… что-то.

В чём смысл происходящего? Пасти — это стихийный процесс или за ним стоит чья-то воля? В первом случае надо разбирать, как так сложилось, что этот процесс возник. Во втором случае хотелось бы узнать, какие цели у чужой воли.

Я выделил одну из нитей и сосредоточился на ней. Ушёл максимально далеко вверх по этой "трассе" и принялся наблюдать, что она из себя представляет. Нить была незримой. Её нельзя взять и пощупать. Но если ты маг, то можешь воздействовать на неё своей волей, чем я и занялся. Для начала определил тип энергии — нейтрально серый. После этого попытался сделать то, что уже до этого пытался — хотелось изменить цвет потока и посмотреть, что будет. Самым трудным было удерживать одну нить и не путать её с тысячей других рядом. Но я справился. Заодно контроль потренирую…

Мне потребовалось минут десять, чтобы добиться устойчивого результата. Нить отчётливо стала чище, чем её собратья. Я отпустил её и принялся ждать, что будет дальше. Результат продержался пятнадцать минут, после чего нить стала обратно сереть. Любопытно…

Ещё час занятий и к первой нити добавилось пару десятков других. С каждой новой процесс становился легче, да и я опыта набирался. Под конец так и вовсе, сразу по несколько стал обрабатывать. Ещё раз засёк пятнадцать минут, но в этот раз пучок нитей сохранил устойчивый результат, и меняться не спешил. По-хорошему надо было замерить, через сколько произойдет откат, но я не собирался сидеть тут несколько дней. Есть и иные дела, а цели у меня всё же другие.

От дальнейших экспериментов меня отвлекла фигура, что появилась… наверху. Я постоянно контролировал пространство вокруг себя, в том числе не забывал поглядывать на небо, помня, что именно оттуда приходили к Ротенам четвёрки.

Эта фигура была гораздо меньше. От неё веяло опасностью, но не выраженной, а потенциальной. Зависла она в паре сотен метров надо мной и не спешила спускаться. Я ощупал её чувствительностью и понял, что это ангелоподобное существо. Крылья есть, тело вполне человеческое, причём женское. Ещё один ангел-мщения?

Оценив риск, решил выйти из марева и посмотреть, что будет. Через пару минут существо спустилось ко мне.

То, что ситуация дурно пахнет — я понял, когда увидел лицо прибывшей. Это была моя знакомая по прозвищу Тень, которой я лично свернул шею. Но то, что это не она сама, а её отражение — тоже было ясно, как божий день. Чёрные глаза без белков, серая кожа, отсутствие эмоций, дёрганные движения. Если тело быть может и то же, а не слепок, то вот хозяин, зуб даю, давно сменился.

— Ты хотел говорить, человек, — молвило это существо, когда спикировало плавно на крыльях.

Плавно — это, нарушая любые законы гравитации. Крылья были скорее декором, нежели рабочим инструментом. Зато красиво и внушительно. Когда на тебя с неба плавно спускается нечто, что раскрывает крылья, каждое в длинну метра по два точно… Спускается медленно и величаво, не махая этими крыльями, то это и правда, как приход ангела грешнику. Только вот образ подкачал. Демон при всем желании не сошёл бы за настоящего ангела.

— Хотел, — согласился я, но больше сказал это, чтобы хоть что-то сказать. Мысли путались, и непонятно было, как себя вести. — Кто ты или что ты такое?

Существо почти не двигалось. Оно не моргало, не дышало, не было мелкой моторики. Статуя, которая как спустилась, замерла и не тратила силы на лишние движения. Что интересно — новая Тень была одета в доспехи, чёрно-матовые, что покрывали большую часть её тела. А в руках она держала копьё, древко серое, а вот наконечник листовидный и чернее прочего. От него больше всего опасностью веяло. Артефактное оружие? Мне прислали продвинутого юнита? Понять бы, кто за ним стоит.

Существо молчало пару минут, словно у него проблемы с речью. Потом всё же ответило, но не то, что я ожидал.

— Чего ты хочешь, человек? Что ты делаешь со мной?

Речь звучала странно. С паузами, задержками, словно говоривший был иностранцем, что долго подбирал слова. А ещё эта оговорка. Делаешь со мной. Что это значит? Это именно оговорка или я правда делаю что-то с ней?

— С тобой — это с кем?

Вместо ответа существо показало рукой в сторону Пасти, которую я и правда менял чуть ранее. Вот как… Со мной — это с Пастью? Неужели я правда соприкоснулся с божеством? Не думаю, что эта и есть сама богиня, но вот её… эм… горло? Посланник? Переговорщик? Почему бы и нет.

Снова молчание. Давняя знакомая смотрела без слов, и не было понятно, что у неё на душе. И есть ли у неё душа? В общем, любые эмоции отсутствовали. Я ровным счетом ничего не ощущал, кроме как исходящей опасности.

— В вашем языке нет моего имени, — наконец, выдала это… нечто.

— Ты из другого мира?

— Да. Нет, — ответ в этот раз последовал почти сразу. Всего лишь десять секунд молчала.

— Как ты сама себя называешь?

— У меня нет имени.

— Какие у тебя цели?

— Что такое цель? — ответ через тридцать секунд.

Почему-то у меня возникло ощущение, что я говорю с ребёнком. Или с искусственным интеллектом, который пытается изучить человечество, но пока только в начале пути. Глупые людишки пытаются задавать ему глупые вопросы, а интеллект не понимает, что от него хотят.

— Это то, к чему ты стремишься, что для тебя важно, что собираешься сделать.

— Какая цель у тебя, Эдвард? — ко мне обратились по имени. Это завораживало и пугало.

— Выжить.

— Зачем ты меняешь меня? Что у тебя за сила? Я не знаю такую.

Голос прозвучал… обиженно? А ещё как приговор.

— Ты не вор, ты разрушитель, — добавила она, — Бой!

Последние слова были требовательными. Существо перешло в атаку, её копьё метнулось к моему лицу, я ушёл в сторону и атаковал очищением. Удар откинул ангела назад, но серьёзного вреда не причинил. А бил я ведь от души…

Тварь оклемалась быстро, прыгнула на меня и скорость её впечатляла. Я выбросил себя назад, формируя ещё одно очищение. В него существо и врезалось, пробило насквозь и продолжило атаку. Вот за это я копья и не люблю. Длина в пару метров давала больший простор для атак. Лезвие замелькало опасно близко и мне нечем было его отбить. Меч я с собой не брал, как-то привык без него обходиться в последнее время. А зря, сейчас бы верная железка пригодилась. Почему-то касаться оружия голыми руками не хотелось.

Я раскрыл вокруг себя ауру очищения, принялся давить ангела, но та в ответ раскрыла свою ауру. Я кожей ощущал, как две силы столкнулись, как давят друг друга, как густеет воздух.

Ладно, раз ты готова к моим старым трюкам, то попробуй новые. Я создал пятерку щитов и закрутил их вокруг себя. Одного попадания копья хватало, чтобы развоплотить щит, но я тут же создавал новый. А ещё стал бить в ответ сгустками очищения.

Техника называлась "Раздербанивание". Спасибо тренировкам с магами. Если противник сильнее тебя, то пробуй слабыми атаками растерзать его внимание, отвлечь, чтобы он пропустил атаку. Так случилось и с Тенью. Я заблокировал копьё и смог ей подбить крыло. Это снизило мобильность ангела, а дальше я не стал миндальничать.

Молот очищения врезался в грудь твари, опрокинул её на землю и прижал к земле. Я оказался рядом, выбил оружие из рук и прижал монстра. Попробовал прижать… Тварь преодолела давление, схватила меня и взмыла в воздух. А вот так мы не договаривались!

Чувствуя, как земля быстро удаляется от меня и что отсчёт идёт на секунды, я схватил её руки и выпустил концентрат очищения. Конечности ангела вспыхнули и оторвались. О как монстр заорал!

Но что с ним будет дальше я не узнал. Меня отпустили и земля стремительно приближалась ко мне. Единственное, что я успел — укрепить защиту и создать щит перед собой. Это не помогло. Щит врезался в землю, а потом в неё врезался я. Вышло жёстко, но терпимо.

Пара секунд ушла на то, чтобы продохнуть, собраться и приподняться. А там и встать получилось. Огляделся, что происходит и ангела не обнаружил. Он или она куда-то смылись.

Куда — не так много вариантов. Только наверх. А это значит, что оттуда в любой момент стоит ждать атаки. Пора заканчивать с этим дерьмом. Что-то мне ещё меньше хочется здесь задерживаться. Я вернулся в марево и принялся захватывать один поток за другим. Но не просто их очищал, а в первую очередь истончал и замедлял движение энергии. Пару часов ушло на то, чтобы захватить треть всей Пасти. Я бы справился быстрее, но постоянно нервно поглядывал наверх, что отвлекало. Дальше процесс резко ускорился и почти не требовал моего вмешательства. Я поднажал ещё немного и когда дошёл до половины, нити стали рваться сами собой.

Дальше медлить было опасно и я рванул на другую сторону. Как оказался в мире людей, то ударил назад волной очищения. И безтого ослабленные нити окончательно разорвались и если бы энергия издавала звук, я бы услышал оглушающий треск.

Из Пасти меня буквально вынесло волной. Это походило на взорвавшийся аквариум. Напоследок проход в другой мир неприятно удивил, меня прокатило по камням и выкинуло на землю. Я как пробка из бутылки выскочил из ущелья, где скрывалась Пасть.

— Ахахах, — вырвался из меня смех, не смотря на то, что я весь испачкался и отплёвывался от земли, что насыпало сверху, — Получилось!

Было чем гордиться. Я только что понял, как можно закрывать Пасти без риска для жизни. Это меняло всё. Теперь маги, да и этот мир у меня попляшут.

Глава 19. Не тот, кем казался

— Да ладно! — воскликнул тот, что носил позывной Первый.

— Что там? — обернулся Константин и уставился туда, куда смотрел его человек, после чего выдал ту же реакцию, — Да ладно! У него получилось!

— Судя по всему да. — протянул мужчина, качая головой, — Осталось дождаться мальчишку, чтобы убедиться. А то может он сгинул…

— Этот парень какой-то не убиваемый, так что выберется, — уверенно заявил Константин. — А нам пора переходить к следующему этапу.

— Уверен? — спросил Первый.

— Сам всё понимаешь. Наша цель… Наша главная цель крайне важна. Как бы успеть до большой войны.

— Думается мне, что парень скорее поможет ей начаться, а не предотвратит.

— Даже если так, то ты читал военные хроники. Во время войны Пасти открываются гораздо чаще. Если на нашей стороне будет тот, кто умеет их закрывать — это безопасность на наших землях и возможность ударить по врагам.

— Это понимаем не только мы. Слухи разошлись слишком быстро, — возразил Первый, — За парнем начнётся охота.

— Да, есть подозрение, что кто-то специально слил информацию о нём. А насчёт его безопасности — это теперь задача твоего отряда.

— И что ты хочешь от меня? — нахмурился изменённый, — Я наблюдал за парнем. Он засечёт меня, если близко находиться будем.

— Вот придумай что нибудь. Может и напрямую договоримся. Надо лишь дождаться, чтобы он раз обжёгся, а мы вовремя подоспели.

— Опять эти сложные схемы. Проще надо быть, Костя.

— Если это было бы возможно. Ты его видишь?

— Да, засёк только что. Идёт к нам.

— Ну хвала удаче. Идём поздравлять парня.

— Хочу посмотреть, как вы с ним торговаться будете. Прям интересно, сколько он с нас сдерёт, — хмыкнул Первый, шагнув вслед за начальством.

— Мистер Эдвард! — помахал мне рукой Константин, когда я вышел из под тени деревьев и попался им на глаза.

Даже без чувствительности видно, насколько мужчина доволен. Засекли закрытие Пасти? А ведь до неё минут десять топать, просто так не увидишь. Или были спец. эффекты?

— Уже знаете? — спросил я.

— Что вы закрыли Пасть? — улыбнулся мужчина, — Конечно. Полыхнуло так, что макушки деревьев рядом с нами зашатало. Как всё прошло? Как себя чувствуете?

— Чувствую нормально. Устал. Мы можем сразу отправиться?

— Да, конечно. Может, хотите поесть? Мы вам оставили порцию.

— Шашлыка? Если его, то я согласен.

Служивым хватило тактичности, чтобы подождать с расспросами, пока я доем. Мне выдали мясо, лаваш, салат тоже нашёлся. А потом ещё и горячего чаю налили. Под это всё я даже не стал настаивать на скором возвращении. Хорошо же сидим, природа и свежий воздух, милота. Только вот сейчас должны начаться торги и выставление счетов. Интересно, меня накормили по доброте душевной или чтобы я подобрел и расслабился? Пусть это на совести безопасника остаётся.

— Говорите, — сказал я мужчинам, когда закончил есть.

— Что, мистер Эдвард? — улыбнулся довольно Константин, как дьявол грешнику.

— Говорите, какие Пасти требуется закрыть. Две штуки. Будем обсуждать.

— Если вы настаиваете… — протянул он, на секунду прикрыв глаза, — Первая цель — Пасть Ротенов. Не у нас в городе, а та, что принадлежит Огасу. Вам это место знакомо.

— Константин, — покачал я головой, — Эта Пасть, что я только что закрыл, в сравнение с той, что у Огаса — как маленькая невинная девочка в сравнение с портовой проституткой. Там разница настолько большая, что я вам без лишних слов скажу — не потяну.

— Уверены? — поморщился он в ответ на мои метафоры. Или на отказ.

— Честно? Нет, не уверен. Может, и потяну. Если мне дадут неделю спокойно сидеть рядом с Пастью — то есть шанс. Но куда вы самих Ротенов денете? К тому же, вы ведь в курсе, что они умеют открывать Пасти?

— В курсе, — кивнул мужчина угрюмо, куда только радость потерялась, — Но всё идет к тому, что Ротенов победят.

— Вот как победят, то можно будет об этом говорить.

— Боюсь, в этом случае всё станет сложнее, — покачал головой мужчина.

— Константин, что-то вы темните. Думаю, вы обязаны предположить, что в ходе войны с Ротенами я бы так или иначе попробовал закрыть их Пасть. По разным причинам это можно сделать. Но вы почему-то хотите это списать в счёт долга.

— А вас кто-то из магов уже просил закрыть Пасть Ротенов?

— Нет, но, думается мне, это пока что.

— Ошибаетесь. Всё может случиться, но зачем магам, чтобы вы закрывали Пасть?

— Чтобы ослабить Ротенов…. А, я вас понял. Пасть — это власть и земли. Если её закрыть… Вы хотите забрать карьер себе?

— Не себе, а вернуть государству. Добыча полезных ископаемых — это стратегически важная задача. Тем более перед надвигающейся войной.

— И что, если закрыть Пасть, маги прям так легко отдадут вам этот ресурс?

— Не думаю, что легко. Но без Пасти это будет общение совсем на других условиях.

Что-то мужик опять темнит. Чтобы диктовать условия, нужен рычаг. Что государство может противопоставить магам? Изменённых? Я глянул на Первого, что сидел в стороне и прямо на нас не смотрел, но при этом от него ощущался поток внимания.

Что ещё? Оружие? Выкатят танковую дивизию? А митинги с этим как-то связаны? Кто-то влиятельный, прикрываясь интересами государства, хочет подвинуть магов и забрать богатства матушки-земли? Лихие схемы вырисовываются.

— В любом случае, — ответил я, — Ротены пока не вариант. Силенок маловато, — развёл я руками, — Но уверен, что и другие цели вы подобрали.

— Да, варианты имеются. Как насчёт небольшой мести, так, чтобы это было полезно как вам, так и нам?

— Заинтриговали.

— Вы в курсе, что когда ваш отец пытался открыть завод, ему, скажем так, активно вставляли палки в колеса?

— В курсе.

— И наверное в курсе, что ему в том числе перекрывали поставки сырья. Один из родов, который в этом участвовал, как раз владеет Пастью, которую нам нужно закрыть.

— Дайте угадаю, Пасть тоже находится рядом с источником полезных ископаемых?

— Верно понимаете, Эдвард, — кивнул мужчина.

Грёбанные долги. Я и раньше это понимал, но сейчас осознал в полной мере. Закрыть Пасть можно только у старшего рода, тем самым нажив себе сильного врага. Не получится отбрехаться, увильнуть или уйти от ответственности. Всем сразу станет понятно, кто именно стоит за закрытием. А это гарантированно означает войну.

— Константин, давайте проясним один момент. Вы понимаете, что после того, как я закрою Пасть любого старшего рода, то это будет означать виток новой войны? В которой я могу погибнуть. Не то, чтобы я питал иллюзии о вашей заботе о моём здоровье, но как вы надеетесь на долгое сотрудничество, если меня тупо убьют?

— Не волнуйтесь мистер Эдвард, — уверенно заявил мужчина, — Этот момент учитывается. Тот род, о котором я сейчас говорил — он имеет ряд проблем, а закрытие Пасти их усугубит. Мы этому тоже поспособствуем. Вы всего лишь станете тем камушком, что запустит лавину.

— Звучит красиво, но если вы загоните старший род в угол, то они могут в порыве отчаянья жестоко отомстить.

— Риск есть, — не стал отрицать очевидное мужчина, — Но такова жизнь.

Действительно, такова жизнь. Если пользуешься чужими услугами в кредит, то будь готов, что это не принесет тебе чего-то хорошего. Если доживу до старости и напишу автобиографию, то на первой странице напишу крупными буквами: не заключайте сделки с дьяволом, даже если он одет, как невинный клерк из офиса.

— Мне нужна полная информация, всё, что у вас есть по той ситуации, куда вы хотите меня втянуть. Если я объявлю войну, — выставил я руку, останавливая Константина, что собрался возразить, — То хочу знать о противниках всё. Кто они, что у них за проблемы, с кем враждуют и так далее. Вас устроит это условие?

— Не очень, но вы ведь не уступите? — улыбнулся он вполне дружелюбно.

Интересно, а что они будут делать, если я их пошлю и не буду закрывать Пасти? Покажут, что могут быть не только добрыми, но и злыми? Вот это и любопытно узнать, какие именно мне последствия грозят в случае чего. Почему-то интуиция шепчет, что проблемы могут быть, в том числе серьёзные, с летальными последствиями. Что же это за организация такая, что и магам навредить может? Загадка.

Домой вернулся без лишних сложностей и проволочек. Высадили меня там же, где и забрали. Ещё и удачи на дорогу пожелали. Вскоре я был дома, вернулся к вечеру, когда на улице, не смотря на начало лета, уже было темно. Застал в общем зале Эрминию, что устало развалилась на диване и отдыхала. От неё узнал, чего сегодня магов собралось раза в два меньше, чем вчера и что завтра уже никаких общих учений не планируется.

— Быстро они сдулись, — ответил я.

— Главное, чтобы надулись ещё раз и сделали уже хоть что-то серьёзное, — вяло процедила она, обнимая подушку и кутаясь в плед.

— Ты всё в бой рвёшься?

— Теперь я понимаю, что в настоящем бою мне нечего делать, — дернула она головой, — Я просто хочу, чтобы Огас и его братья сдохли. Как можно скорее.

— Твоё желание понятно. Чем думаешь завтра заняться?

— Разгребать дела рода, — сморщилась она. — А ты где сегодня был?

— Да так, тоже по делам ездил.

— Увиливаешь — значит что-то важное было, — прищурилась она.

— Спокойной ночи! — помахал я ей рукой и сбежал.

Из своей спальни я спустился после полуночи, когда убедился, что в доме все уснули. Это не тот мир, где принято засиживаться допоздна. Как не раз замечал, у людей на бессознательном уровне сидела привычка оставаться ночью дома и только в редких случаях выбираться куда-то. Исключения — криминалитет, что рисковал выходить на улицу по темноте, тусовщики, что отправлялись в клуб, да и всё, больше на ум никто не приходит. Причём как первых, так и вторых было не особо много. Я после того, как с Амалией коснулся ночной жизни города разузнал — клубов мало, находятся они все в центре, далеко от Пасти и ходят в них не особо часто, а закрываются они все ко второму часу ночи. Никаких тебе кутежей до утра.

В хранилище я шёл с мрачной решимостью. Прадед — тип мутный, до конца непонятно, кто и что он такое, что им движет, какие у него цели и что он выкинет при встрече. Как-то не способствовало его поведение изначально озвученным целям. Если он хотел, чтобы я возродил род, то было бы логично делиться информацией по максимуму. А он, откровенно говоря, на большую часть вопросов молчал в ответ. Да, подкинул мне несколько мелочей, но никак не полноценное обучение выдал. Почему? А кто его знает. Ещё эти его рассказы про Пасть… Давно я к нему не спускался, многое изменилось, я вырос как маг, научился закрывать Пасти, пообщался с ней… Мда.

Не спешил я к нему по одной причине — опасался. Если выйдет стычка, то лучше быть готовым. Правда, если он и правда настолько великий маг, как о нём говорят — то ничего не поможет. Но и откладывать больше нельзя. Даже если я не узнаю, что хочу, то отсутствие ответов тоже будет ответом. После этого общение с ним продолжать смысла не будет и я закрою эту тему для себя.

Я шёл с решительным настроем, но не ожидал, что меня встретит тишина. В начале да, но обычно старик реагировал на моё появление сразу. А ещё я знал, что он как-то следит за домом, так что десять раз мог приготовиться к моему появлению. Но я пришёл, поздоровался и получил в ответ тишину. Прошёлся по комнате, постучал по камню, подождал и ничего не добился.

Он что, уже умер?

— Эдвард, — прозвучал его голос внезапно, минут через десять. Настолько резко, что я вздрогнул.

— Ты не спешил, — ответил я.

— Что поделать. Как твои успехи? Давно не появлялся.

В последних его словах прозвучала насмешка. Так тигр, который осознаёт всю свою опасность для человека, с усмешкой смотрит на него, видя, что тот боялся приходить, но всё же зашёл. Неприятное ощущение, мурашки по спине пробежали. Да и голос сам… Он немного другим сейчас был. Не таким хриплым и старым, как раньше.

— Успехов хватает. Я научился закрывать Пасти.

— Неожиданно быстро, — ответил он, не высказав удивления, радости или чего-то такого. Таким тоном о погоде можно говорить.

— Старик, что происходит?

— Ты о чём?

— Что-то ты темнишь и скрываешь. Что?

— Ты не думал, что если кто-то темнит, то у него на это есть причины и раскрываться он не собирается?

— Думал. Но тогда не понимаю, зачем с тобой общаться, если ты не отвечаешь на те вопросы, что я задаю. Да и какой смысл темнить для духа, что заточён в камне и собрался вскоре помирать? Или это было враньё?

— Скорее это была часть правды, — хмыкнул он.

Дерьмо Пасти.

— Так может пора открыться? Ну, знаешь, доверие-мир-жвачка, все дела.

— Боюсь, вся правда тебе не понравится, так что нет, не пора, — ещё одна насмешка. — Но на кое-какие твои вопросы я отвечу. И уж не серчай, но подкину тебе одну проблему, которую придётся решать.

— Придётся?

— Да, выбора у тебя не будет.

— Мне это уже не нравится.

— Дальше ещё хуже будет, — зловеще сказал он, — Так что, готов к серьёзному разговору?

— Этот разговор я предпочту начать со своих вопросов.

— Спрашивай. На часть из них быть может я отвечу.

Старый козёл.

— Вопрос первый — почему я так быстро набираю силу?

— А что тебя не устраивает? — притворно удивился он.

— Меня это настораживает. Я видел, что могут другие маги. Это не нормально владеть такой силой в моём возрасте.

— Молодец, заметил, — слова звучали иронично, — А ты давно в зеркало смотрелся? Сравнивал фото тела, которое тебе досталось и того, что есть сейчас?

В зеркало я смотрелся каждый день, когда умывался. И там тоже хватало изменений, которые сложно было не заметить. Я это списывал на интенсивность тренировок, но… Когда я только попал сюда, то будучи пятнадцатилетним пацаном весил где-то шестьдесят килограмм при росте в сто восемьдесят. То есть был дрыщом. Сейчас я вешу девяносто семь при росте в сто девяносто. Я стал мощнее, сильнее, вытянулся, организм сильно перестроился. А ещё поменялось само тело в сторону взрослости. Сейчас я себе при всем желании шестнадцать лет не дам. Лет двадцать — да. Уже далеко не подросток, а скорее юный мужчина.

При большом желании это можно объяснить интенсивными тренировками. Но учитывая, что старик обратил на это внимание, логично предположить, что за этим стоит нечто большее.

— Вижу, что задумался, — сказал он, — Не буду с тобой играть, расскажу, как есть. Дело в том, что совпало несколько факторов. Первый — это тело мага, которое способно переносить гораздо большие нагрузки, чем доступно обычному человеку. Второе — твой дух потомственного воина, что всеми силами доводит имеющийся организм до привычных кондиций. Ты ведь не мелким парнем был в прошлой жизни, так? — как-то он умудрялся говорить так, что каждое его слово звучало, как насмешка.

— Так, — я и правда был хорошо развит физически. Прям как сейчас, только чуть лучше.

— Чтобы ты понимал, дух — это очень мощная штука. Есть то, что я называю разумом, есть то, что называют душой, а есть то, что называется дух. Ты ведь замечал, что это разные вещи в своих изысканиях?

— Было дело.

— Когда я тебя переносил сюда, то скопировал твой разум. Это вся твоя психика, то, что можно назвать личностью, весь спектр бессознательных процессов. Между прочим очень тяжёлый процесс, так что скажи спасибо, что очнулся ты собой, а не кем-то другим.

— Спасибо, — с иронией ответил я.

— Душа, — проигнорировал он мой выпад, — Тут можно долго спорить, но я её вижу, как слепок эмоционального и чувствительного опыта. В том числе пресловутая человечность. Её я не копировал, а перетянул вместе с духом. Дух же — это нечто гораздо большее, выходящее за рамки одной жизни.

— Ты сейчас на реинкарнации намекаешь?

— А вот про это говорить не будем. Не потому что я вредный, как ты подумал, а потому что так и не смог найти ответа на этот вопрос.

— Вот как.

— Да, вопрос интересный, но речь про другое. Тело мага, дух воина, но есть ещё третий пункт — моё вмешательство. Тот самый заложенный потенциал, который ты успешно развиваешь. Ещё добавим высоко энергетическую среду рядом с Пастью и за ней, куда ты полюбил выбираться — и получим то, что имеем.

— Из-за этого всего я развиваюсь быстрее, чем остальные?

— Да. Но если бы всё было так просто. У других магов есть своё преимущество.

— Какое же?

— Есть правило. Маги развиваются во время войны. Если ты почитаешь хроники, то сильнейшие жили как раз на период больших конфликтов. Если сравнивать то, что было во время последней войны и то, что есть сейчас — то это как вулканы и угли. Жалкое подобие. Но уже есть первые одарённые, что из углей разгорятся в пожары.

— И будет новая война?

— И будет новая война, — согласился он.

— Так маги и правда провоцируют войны? Чтобы развиваться?

— Мы с тобой уже об этом говорили. Это маятник. Чем сильнее маг, тем больше он хочет власти, тем больше он стремится к силе, тем больше он окунается в Пасть, тем больше забирает её силы, тем больше эта сила толкает его к войне.

— Допустим. В чём тогда моё отличие от магов?

— В том, что ты выходец из другого мира и идёшь своим путём. Твоя сила не совсем от Пасти, поэтому ты так эффективно можешь разрушать её магию. Но это уйдёт, если ты будешь злоупотреблять силой Пасти.

— Погоди, получается, что ты создал новый тип мага в виде меня?

— Догадался, молодец, — в его устах похвала звучала, как очередная издёвка.

— Но зачем? И чем мне это грозит?

— Чем грозит — да без понятия. Ты уникален и какие последствия я не знаю.

— Как мило.

— Не дерзи, мальчишка, — вспылил он, — Ты мне должен жизнь. Без меня ты был бы умирающим обрубком. Я подарил тебе шанс, — говорил он жёстко.

— Не бухти, старый пень, — ответил я ему твёрдо, — Лучше по делу говори.

Вот ещё, будет он тут на меня наезжать. Я бы испытывал благодарность, если бы чётко не понимал, что старик преследует свои скрытые мотивы. Что и подтвердилось. Обиду он разыгрывать дальше не стал, продолжил, как ни в чём не бывало. О чём это говорило? Я ему нужен. Не знаю пока, насколько, но нужен. Это я у него и спросил.

— Зачем я тебе на самом деле?

— Зачем ты мне нужен отвечу после твоих вопросов, — в его словах звучала небольшая капля недовольства.

— Пасть — разумна?

— К чему вопрос?

— Я с ней говорил.

— В смысле? — а вот сейчас его пробило на удивление, — Как это было?

— Прислала ангелоподобное существо. С крыльями, в виде трупа знакомой мне женщины, которую я несколько месяцев назад убил.

— Это плохо. О чём вы говорили?

— Она спросила, зачем я её изменяю, после чего завязалась драка.

— Очень плохо, — в голосе старика послышался… страх?

— Объясни, в чём дело.

— До этого я не встречал случаев, чтобы Пасть с кем-то общалась. Да и неправильно её так называть. Пасти — это продолжение того, кто за этим стоит.

— И кто стоит?

— В нашем языке нет подходящего слова. Бог? Возможно. Если подразумевать под этим существо невообразимой силы, возможностей и вне границ понимания человека.

— Какие у этого божества цели?

— Вот и спросил бы у него, — резко ответил маг.

— Так я и спросил. Ответа мне не дали.

— Удивительно, — его голос был полон сарказма, — Зачем ты вообще пошёл на контакт? Чем думал?

— Хочу изучить, с чем столкнулся.

— А ты не подумал, что тебя тоже изучают?

— Хм…

— Как действует иммунная система? Или любая система, что обнаруживает вредоносный вирус?

— Я для этого божества — вирус?

— Ты тот, кто не вписывается в рамки привычного и может ей вредить. Обрывать каналы связи с миром людей. На друга ты не похож, согласись.

— Звучит, как протухшее дерьмо.

— Догадайся, что тебя ждёт дальше, — бросил он жёстко, — Будь аккуратнее. Не удивлюсь, если наступит момент, когда против тебя ополчатся все демоны.

— Прям таки все?

— А почему нет? Кто знает, какие возможности у этого существа.

— Старик, это подводит нас к главному вопросу? Переставай юлить и говори уже, зачем я тебе нужен.

— Да… точно, — замешкался он, — Собственно, я тебя за этим и притащил в свой мир.

— Зачем конкретно?

— Чтобы ты уничтожил Пасть.

— Не хилые у тебя амбиции. Ещё что? Небосвод подвинуть? Спинку почесать?

— Твои шутки неуместны.

— Как и твои задачи. Как ты предлагаешь бороться с божеством, с как ты сказал, безграничными или почти безграничными возможностями?

— Тебе не придётся делать ничего такого, что ты ещё не делал. Надо закрывать Пасти. Как можно больше и как можно чаще.

— Да-да, а заодно настроить против себя всех магов.

— Никто не говорил, что будет легко.

— Как же возрождение рода? С такой миссией я долго не проживу. Может сначала наследников настрогать? Хотя нет, их ведь тоже грохнут, как только я десяток лишних Пастей закрою.

— Эдвард, ты не понял. Выбор отсутствует, — старик говорил это так, что чувствовалась его абсолютная уверенность в своей правоте. — Как ты думаешь, Ротены случайно получили демонов четвёртого ранга? Вот так эти твари взяли и спустились, в ответ на глупую приманку? И демон, как ты сказал, пятого ранга там случайно присутствовал?

— Хочешь сказать, что это сама Пасть вмешалась?

— Это очевидно, — воскликнул маг, — Ротены — её верные последователи, но сами этого не осознают. Их поступки логичны? Они живут скромно и никого не трогают, а?

— Вот ты и попался, старик. Откуда ты знаешь, что они делают, если сидишь в этом камне?

— Мал ты ещё, чтобы меня ловить. Включи мозг, Эдвард. Открытие и закрытие рядом с домом Пасти не почувствует только дилетант. А я, если ты не забыл, имею статус великого мага.

— Который вроде как пожертвовал собой, чтобы вытащить меня и передать потенциал, — повысил я голос, чтобы перебить старика, — И который давно умер и ждёт скорую смерть. Что из этого правда? Чего молчишь, сказать нечего?

— Да ты так горячо вещаешь, что я заслушался, — фыркнул он, — Закончил играться в конспиролога? Тогда вернёмся к теме. Мои возможности тебя не касаются. Можешь не переживать — скоро я окончательно исчезну из твоей жизни, останешься сам по себе.

— Как же ты хочешь подбить меня на выполнение абсурдной задачи, если врёшь? С чего мне тебе верить?

— А не надо верить! — рявкнул он, — Лучше помолчи и слушай. Ротены — первая весточка. Они уже развязали войну. Что будет, если маги их победят? Сначала прольётся много крови, а потом её прольётся ещё больше, когда будут делить добро богатого рода. Цепная реакция. Думаешь, не найдётся врагов у тех, кто ослабнет в ходе сражений? Слетятся, как падальщики на запах трупов.

— И что с этого? От надвигающейся бойни задача не станет проще.

— А ты ещё не понял, что на новые конфликты магов будет толкать сама Пасть? Так было в прошлую мировую войну, так было в позапрошлую, так будет и дальше.

— Зачем божеству войны человечества?

— Спроси это у него.

— Догадки хотя бы есть?

— Моё мнение — Пасть так нас изучает. Я уже говорил об этом.

— Угу. Человечество само по себе то ещё маньячило, которое подсадило сунувшегося к нам бога на сильные эмоции, боль, кровь и смерть. Бог маньяк и наркоман, которого ты мне предлагаешь грохнуть.

— Убить не получится, — горько возразил старик, словно это причиняло ему персональные страдания, — Но убрать Пасти из мира — можно попытаться. Тем более, это уже было в истории человечества.

— Да, но Пасти вернулись. Что ты об этом знаешь?

— Ничего такого, чем мог бы поделиться.

И понимай, как хочешь. Старик может знать дофига и больше, но не собирается делиться или не знать ничего. Старый пень.

— Ты пока думаешь, что конфликт будет локальным. Но Пасть развивается, становится сильнее, появляются новые демоны. Она начинает общаться и уже освоила наш язык, раз говорила с тобой. Если её цель устроить войну — то, как думаешь, масштаб будет скромнее, чем в прошлый раз?

— Иначе говоря, нас всех ждёт большая задница, которой мне не удастся избежать.

— Какой ты прозорливый, аж слеза гордости берёт, — съязвил он в очередной раз, — Ты бы мог отсидеться, будь обычным человеком. Но в силу стечения обстоятельств, — тут он хмыкнул, — Ты умеешь закрывать Пасти, а следовательно становишься мишенью для многих. Тебя попробуют грохнуть сначала свои, кому ты дорогу перейдёшь. Потом попытаются грохнуть чужие, имею в виду чужие государства, что ввяжутся в конфликт с этой страной.

Блин, а вот об этом я не подумал. Если намечается большая заварушка, то закрывать Пасти на территории врага, да и на своей земле — это веский козырь. От меня точно попробуют избавиться, тут и гадать не надо. Тем более, слухи уже во все стороны разошлись. Мля… Вот это я попал.

— И при всём при этом мне надо бороться с Пастью.

— У тебя выбора не будет. Найди способ уничтожить её или отвадить от земли. Опередить всех остальных, сделать это раньше, чем тебя убьют — это твой единственный способ выжить. Остановишься или замедлишься — горнило войны тебя перемелет.

Как же я люблю эти выборы без выбора, мать их.

Глава 20. Последние минуты тишины перед бурей

От старика я вышел раздражённым. Слишком многое было сказано, что нужно подвергнуть сомнению и разложить по полочкам. Если прадед соврал раз, то и другой найдётся, я уверен в этом. Стоп, а он вообще мне прадед? Эта простая мысль заставила остановиться прямо в коридоре, по пути к себе в спальню.

Что мешало постороннему засунуть меня в тело юнца? Да ничего. Сомневаюсь, что тут возможность на родство завязана. Если он не прадед, то ему может быть плевать на возрождение рода Клоз. Зачем тогда меня было на это подбивать? Да причины легко прослеживаются. Схожесть ситуации. В прошлой жизни я потерял весь свой род, а тут аналогичная ситуация. Меня слили с разумом мальчика, сейчас я ощущаю себя именно как Эдвард, а не как человек из прошлой жизни. Того себя я тоже помню, уверен, остался им в полной мере, но… Это как взять два сосуда и смешать жидкости в них. Получится что-то общее. В связи со схожестью ситуаций у двух родов из разных миров, я ворвался в гонку за выживание. Стал здесь своим, ассимилировался. Зачем? Ну если маг хочет, чтобы я Пасти закрывал, то это подразумевает большую силу, иначе тупо не выжить. Вот тебе и причина засунуть меня в экстремальные ситуации. Чтобы быстрее развивался, хех.

Но как-то рискованно это, слишком натянуто. Сколько раз меня могли убить? Десятки раз. Оправдан ли такой риск? Вопрос в том, насколько для старика (да и старик ли он вообще?) важна задача уничтожить Пасть и то, что за ними стоит. Если очень важна, то… То, возможно, я не единственный, на кого он сделал ставку.

Блин, что-то от этих мыслей дурно становится. Неприятное чувство, когда становишься пешкой в чужой игре, даже не понимая правил. Как быть лично мне в этой ситуации? Проблема в том, что я успел привязаться к своим людям, врасти в новую жизнь, обзавестись ответственностью. Просто сбежать и отправиться в свободное путешествие не получится. Это будет предательством. Как себя, так и близких людей. На это я не готов пойти. А значит что? А значит надо впрягаться ещё больше.

Только вот нужно придумать, как это сделать на своих условиях. Как пришёл в комнату, то хотел взять бумагу побольше, да расписать все факты, что связаны со стариком и тем, что он мне говорил. Но передумал. Если старый хрен может следить за мной, то не хотелось бы, чтобы он увидел записи. Обойдётся.

Вместо этого спокойно лег в постель и принялся прокручивать в голове имеющиеся факты. Кто такой старик — точно неизвестно. Этот вопрос ставлю под сомнение. Он что-то сделал со мной и моим телом — тоже подозрительный момент, который обернется для меня неизвестно чем. Возможности старика — и снова неизвестно. Как и его цели. Он вроде как озвучил задачу закрывать Пасти — но кто знает, что за этим стоит.

Если подумать, то это может не предотвратить войну, а ускорить её. Десяток закрытых Пастей в разных городах и вуаля, начнётся передел власти. А это кровь, новые обиды и поводы для мести. Не стану ли я тем катализатором, что ускорит процесс разрушений? Что, если именно к этому меня толкает старик? Вот от этого точно жутко становится. Если это так, то… Кто он? И кто за ним стоит? Боюсь думать над этим, а то совсем дерьмовые варианты в голову приходят.

На утро, когда ещё раз осмыслил всю ситуацию, пришёл к выводу, что в первую очередь надо укреплять свою базу, то есть свои земли и готовить людей к войне. Что ставило передо мной несколько задач. Добыть деньги. Закупить оружие. Подготовить людей, как в военном плане, так и в плане грамотного поведения обычного человека на случай того или иного происшествия. Укрепить оборону, обновить стены, перекрыть лазейки в мой район. Обзавестись союзниками и сторонниками. Мда… Вроде просто звучит, но это только на словах. Кое-какие мысли есть, как это воплотить, но надо своих людей привлечь и их головы нагрузить.

Следующие два дня прошли в переговорах и тренировках. Первым до меня добрался Марк, с него и начал.

— У меня плохие новости.

— Какие, господин? — насторожился он.

— Надо готовиться к войне.

— Войне? Всё настолько плохо?

— Насколько мне известно, дальше ничего хорошего нас всех не ждёт. Под войной я имею в виду не мои конфликты, а массовые. Надеюсь, ошибаюсь и до новой мировой войны не дойдёт, но лучше быть готовыми, нежели просрать эту возможность.

— Что требуется? — спросил мужчина, после того, как минуту молчал, переваривая мои слова.

— Деньги в первую очередь, — хмыкнул я, — Надо изучить хроники, как проходила прошлая война. Какие основные проблемы были, как решался вопрос с провизией, лекарствами, связью и всем остальным. Тебе надо прошерстить этот вопрос и прикинуть, что нужно закупить, чтобы наши люди с голоду не померли, в случае блокады города, например. Или если до разрушения всей инфраструктуры дойдёт, что делать.

— Провизию закупить не проблема. Надо подготовить места, где это хранить. У нас ничего такого нет.

— Плохо, что тут скажешь, — поморщился я, — В общем, наводи справки, ищи людей, кто в теме, консультируйся у них. Твоя задача быстрее разработать план, как и где нам соломки подстелить, чтобы не обосраться, когда жарко станет.

Следом за Марком подъехал Спартак, что заранее прибыл напряженным и собранным. Встречались мы с ними, кстати, не в особняке, а у меня в офисе. Тут ещё рядом Ада работала со своими проектами. С ней тоже было в планах переговорить, но позже.

— Судя по твоему тону с утра, нас ждут большие проблемы, — с усмешкой сказал мужчина, проходя в кабинет.

— Да, ты прав. К войне готовиться будем. Что у нас со стражами? Они перестали быть глупым мясом?

— Перестали. Большая часть. Уже не стыдно за них.

— Это радует. Но этого мало. Когда я сказал про войну, то имел в виду массовые сражения.

— Оу. Есть предпосылки?

— Есть. Конкретики не скажу, но есть. Может так сложиться, что вспыхнет со всех сторон.

Сказал это и интуиция откликнулась, подтверждая, что правильно всё делаю.

— И что ты хочешь сделать? — задал вопрос Спартак.

— А разве много вариантов? Надо готовиться по всем фронтам. Закупить оружие, научить людей с ним обращаться.

— Обычных людей? Что они смогут сделать?

— Да много чего. Остановить мародёров, например.

Насколько я знал, в местных войнах основной фокус был на магов. Они были зачинщиками, они же были главной ударной силой, против которой у большинства нет возможности защититься. Что сделает человек против демона? Ничего. Что сделает против магической атаки? Разве что убежит.

Я проводил тесты. Специально проводил с боевым оружием, сколько мои щиты продержатся. Итог радужен для меня, но печален для тех, кто решит выйти против мага. Усиленное тело, почти непробиваемые щиты, магические атаки — я не знаю, что нужно, чтобы человек победил мага. Надо выяснить, кстати. Убить наверняка можно, но… Нужно готовиться. А ведь на войне маги тоже готовиться будут. В общем, неоднозначная ситуация.

Ещё я прекрасно знал, что во время войны проблемой будут не только маги. Обычные люди, я более чем уверен, тоже свою лепту внесут. Мародёрство, преступность, насилие во всех его проявлениях — обычные хорошо вооружённые стражи нужны для того, чтобы поддерживать массовый порядок. Маги априори не смогут за всем уследить.

— Думаешь, всё будет настолько плохо? — прищурился Спартак.

— Слушай, а в чём смысл твоего вопроса? Есть предпосылки. Есть конфликты, что назревают уже сейчас. Есть напряжение, что разлито в городе и его можно буквально пощупать. Есть напряжение между государствами. Есть маги, что жаждут власти и силы, а также наших смертей. Этого мало, чтобы напрячь булки и готовиться? — ответил я ему жёстче, чем сам от себя ожидал.

— Всё-всё, понял, — выставил он руки вперёд, — Просто не хочется верить, что нас ждёт война. Мозг сопротивляется это принять.

— Пусть не принимает. Главное, чтобы не мешал готовиться. Слушай задачу: найди того, кто разбирается в военных конфликтах. А ещё лучше того, кто знает, что происходит, например, в осаждённом городе, где царит полная анархия. Нужны люди со специфическим опытом, что расскажут, какие проблемы могут возникнуть. Узнай у них, что и как, после чего составь план. Матвея с Алмазом тоже подключай. У них опыта хватает. Может они ещё на кого выведут. И да, готовься, скоро я выдам методички, по которым будем тренировать действия против магов.

— Где возьмёшь их?

— Это военная тайна, — хмыкнул я, — Всё, на сегодня свободен. Работы до жопы, так что вперёд.

Разработка методичек станет попыткой осмыслить то, что я увидел во время общеродовых учений. Маги показали, что могут. Как молодые, так и более опытные. Как и говорил ранее, у обычного человека победить в прямом столкновении шансов нет. Но если подумать… Всегда есть пространство для манёвра. Как минимум можно прописать схемы поведения, в случае столкновения. Отступить, ударить из-за угла или в спину, навалиться скопом, притащить тяжёлое вооружение. Надо ещё Матвея с Алмазом поспрашивать, у них опыта в этом деле больше.

Что я и сделал. Ещё и лучницу пригласил. В итоге встретились я, девушка и пятеро сверхов. До конца ночи разрабатывали первые наброски ответа на вопрос "Как завалить мага в городских условиях, если маг неубиваемый нахрен, зол на тебя, а ты очень хочешь жить". В качестве тренажёра попеременно выступали то я, то Эрминия. Матвей с командой атаковали нас, и мы вместе проверяли те или иные гипотезы.

— У нас в разломе была простая стратегия, что делать с магами, — делился опытом Матвей, — Держать в отряде своего мага. Маг, плюс сверхи, плюс хорошие стволы и тогда есть шанс, если не завалить, то свалить.

— Это понятно. Нам надо придумать, что делать, если мага рядом не будет.

— Быстро драпать, что же ещё, — хохотнул Матвей. — Смотря какой маг попадётся, конечно. Я разных видел. Некоторые из них те ещё слабаки и от хорошей автоматной очереди складывались. Это редкость, правда, — почесал он себе макушку, — Но бывало.

— Да, маги разные, — покивал Алмаз, — Надо в отряд хотя бы пару сверхов. С защитой и нападением. Плюс десяток бойцов с оружием потяжелее. Тогда есть шансы. Если маг слабым окажется — то такой отряд его завалит. Если средней силы, то получится задержать. Если сильный — ну тогда всем кабздец.

— Ещё надо понимать, в каких условиях драться придётся. Это мы чёрт знает где бегали, там свои сложности. У себя на земле больше преимуществ. Сюда и технику подвести можно. Как насчёт станковых пулеметов хотя бы?

— Пишите список, что нужно купить, — тяжко вздохнул я.

Война — это дело крайне дорогое. Надо думать, где взять бабки. Точнее понятно где, так что думать надо о том, как их получить, при этом не сдохнуть.

На фоне новых проблем и задач война с Ротенами отошла на второй план. Если честно, то я просто про неё забыл, погрузившись в дела. А когда вспомнил, то совсем иначе на конфликт смотрел. Это не битва века, а всего лишь способ глянуть, что и как будет происходить на магической войне и понять, как к этому можно подготовиться.

О Ротенах мне напомнил Амон, что набрал на следующий день и предложил зайти в гости.

— Начинается, Эдвард. Приходи, обсудим твою роль.

Начинается… Что же, посмотрим, насколько я готов к грядущим испытаниям.

Глава 21. Преддверие войны

В этот раз Амон встретил меня в другом кабинете. Более просторном, где в центре стоял большой стол, сейчас заставленный фигурками. Прям как в кино, когда планируется сражение. Вместо ландшафта были обозначены города, дороги и стратегические объекты. Я с ходу нашёл карьер Ротенов, а дальше не составило труда разобраться, где и что находится. В общих чертах, само собой. Ту местность я не особо знал.

— Как тебе? — спросил Амон, кивая на стол, после того, как мы поприветствовали друг друга.

— Как игры для взрослых.

На это мужчина хмыкнул и задумчиво на меня посмотрел. В его глазах мои слова выглядят глупой бравадой или как? Для меня то это далеко не первая боевая операция, нечему тут удивить. Да и ажиотажа я лишнего не испытываю, лучше бы другими делами занимался.

— Перейдём к делу, — сказал Амон, перестав на меня глазеть, — Вчера состоялось большое сражение между второй коалицией и Ротенами. Огас победил. Какой ценой я не знаю, но провинциальным магам крепко досталось. Можно сказать, что теперь трое ближайших городов, — Амон указал на макеты этих самых городов, — Находятся под контролем Ротенов.

— А они не скромничают.

— Видимо, надоело ждать, что мы предпримем.

— И какая сейчас ситуация в городах?

— Под контроль их не получится взять без личного участия. После драки, когда Ротены показали всем, что никого сильнее их нет и даже объединившись, это не поможет, они разделили местное общество магов на две части. Первые, кто не смог простить обиды и не готов мириться с новым порядком — были вынужденны уйти в подполье. Мне уже поступили запросы присоединиться к войне против Ротенов.

— А другие что? Встали на сторону Ротенов?

— Да. Все, кто не захотел бежать или погибать, ушли под руку к Огасу. Что означает подчинение и дань.

— У нас в стране появился новый правитель?

— Ты зря усмехаешься, Эдвард. Это вполне нормальная практика. В прошлой войне, да и до неё тоже, так часто было. Сильнейший род контролировал тех, кто слабее.

— И теперь нам драться не только против Ротенов, но и против кучи других магов? — где-то внутри меня шевельнулось раздражение на медлительность магов.

— Не совсем. Стычка закончилась вчера. Сейчас процесс объединения общих сил только начался. Этого момента мы и ждали. Ротены ослаблены после драки, всё же бой для них не прошёл без последствий. Они вынуждены быть в разных местах… В общем, лучше момента для атаки не придумать.

— За этим вы меня и позвали, так? Какая же мне роль отводится?

— Чтобы перейти к обсуждению, мне нужен ответ на один вопрос. Ты сможешь закрыть Пасть?

— Хм… — посмотрел я на главу рода Шелия. Мужчина смотрел спокойно, внимательно, я бы сказал добродушно. — Смотря какую и смотря сколько у меня будет времени.

— Но саму возможность ты признаешь?

— Да.

— Уверен?

— Проверил на днях.

— Даже так? — дёрнулась его бровь.

Мужчина дошёл до столика, стоящего рядом и налил себе воды. А мне не предложил. Настолько задумался? Опомнился он через минуту, когда опустошил стакан.

— Будешь? Если что, угощайся, не стесняйся. Если хочешь, могу позвать слугу.

— Спасибо, но нет. Так что насчёт моей роли?

— Скажу прямо. Если ты сможешь закрыть одну или несколько Пастей — это упростит нам задачу.

— Какие именно Пасти надо закрыть?

— Те, что находятся рядом с четырьмя городами, которые удерживают Ротены.

— А сколько их там?

— Семь.

— И одна из них принадлежала роду Арчеров, так?

— Так, — кивнул мужчина, — Её можно не закрывать, если для тебя это важно.

— Цель какая? Закрою я, что дальше?

— Цель выманить Ротенов. Они обязаны будут выйти на защиту. Но все не смогут. Кто-то должен остаться охранять их владения. Понимаешь?

— Понимаю, что им не надо будет выходить. За них ответят те маги, которые лишатся власти.

— В том-то и дело, что больше никто из магов там живущих не получает власть и земли за то, что контролирует Пасть. Они теперь на поводке у Ротенов. То есть должны исполнять обязанности старших родов, следить за порядком, но при этом находятся в подчинение у Огаса. Поэтому не факт, что тебе захотят отомстить. А если мы разберёмся с проблемой быстро, то и вовсе, осложнений не будет.

— Почему тогда не выманить Ротенов и не попробовать закрыть их Пасть?

— Потому что маги не хотят лишаться этого куша и отдавать карьер государству.

— А города значит, не интересны? — не удержался я от кривой усмешки.

— Интересны. Но это допустимые потери… в прибыли.

От последнего слова несло дерьмом и кровью. Мужик довольно откровенен. К чему бы это?

— Какой общий план? Я прилетаю в город. Допустим, мне удалось закрыть Пасть. Ротены, как ошпаренные, бросаются искать меня. Не находят и рассредотачиваются по другим Пастям. Случится чудо и они на это купятся. Чтодальше?

— Дальше задача остальных магов подловить одного из Ротенов, когда он отделится от остальных. Убить его само собой. По возможности быстро. А там проще будет.

— Слишком много случайностей в плане. Что мешает Ротенам просто проигнорировать закрытие Пастей? Им то, что с того?

— Я думал над этим. Есть вариант, чтобы они точно пришли.

— Какой же? — от слов мужчины веяло проблемами, поэтому я невольно напрягся.

— Ротены узнают о том, какую Пасть ты атакуешь. Но не смогут прийти в полном составе, подозревая, что это будет способом их отвлечь. Собственно, в этом случае тебе даже Пасть не надо закрывать.

— Почему бы им просто не проигнорировать меня?

— Думаешь, Огас испугается, после всего? После того, как ты его брата убил?

Я задумался. Насколько успел узнать братьев, они за мной точно придут. Это сто процентов. Если не Огас лично, то Агрона пошлёт. Но я его уже побеждал, так что…

— Если они пойдут убивать именно меня, то догадаются, что я буду не один. А значит либо все придут, либо вдвоём — втроём.

— Есть такой вариант, но и на этот случай имеются рабочие схемы. Ты лучше присаживайся Эдвард, давай я тебе расскажу план, после чего ты задашь вопросы. Наша задача не такая простая. Нам надо разделить и выманить братьев. Они об этом в курсе. Мы тоже в курсе, что они в курсе. Так что давай обсудим, как нам их обмануть. Не переживай, в тёмную я тебя использовать не собираюсь. А вот других… Их можно и использовать, — оскалился он.

Проговорили мы до поздней ночи, разбирая по шагам все возможные сценарии. Только после этого я согласился, когда стал полностью осознавать, что планируется. Ох и весело там будет.

— Ты уезжаешь?

— Кто успел рассказать?

— Никто, — покачала отрицательно головой Эрминия, — Просто… почувствовала, что пора.

— Ты ведь не думаешь ехать со всеми?

— Нет. Поеду, но когда всё кончится. Попробую восстановить свои земли.

— Сначала нужно победить, не забегай вперёд.

— Ты не уверен в победе? — нахмурилась лучница.

— Не переживай, рано или поздно с Ротенами будет покончено, — уверенно сказал я.

— Да я не по этому переживаю! Ты воин! Ты должен быть уверен! Слышишь?! Чтобы вернулся живой!

Это что сейчас за вспышка эмоций? Эрминия переживает не за Ротенов, чтоб они сдохли, а за меня? Мы настолько стали близки? Её слова так удивили меня, что я не нашёлся, что сказать. Сама девушка тоже не поспособствовала пониманию. Она выдала спич, так горячо и пламенно, потом заметила мою реакцию, смутилась, покраснела и… В общем, как-то так оказалось, что она меня крепко обняла. Ничего такого, вроде бы дружеское объятие, но это было яснее, чем тысяча слов.

— Всё будет хорошо, Эми. Ты же меня знаешь, я неубиваемый.

— Знаю, — хмыкнула она, пряча глаза. — Когда едешь?

— Завтра с утра.

— Так быстро…

— Да, конфликт перешёл в решающую стадию.

— Тогда иди спать и набирайся сил. Утром попрощаемся.

— Хорошо.

Я ушёл к себе, но выспаться мне было не суждено. Амалию я засёк, когда она… тадам… перепрыгивала через забор. А вскоре и до моего окна добралась. Вот что значит правильные тренировки. На второй этаж девушка с одной попытки запрыгнула, да ещё сделала это, как профессиональный убийца. То есть бесшумно и фиг бы я её заметил, если бы не держал постоянно чувствительность раскрытой.

— Амалия, радость моя. Это что-то новое в наших с тобой отношения, — открыл я ей дверь.

— Как ты это делаешь? — прошипела она раздражённо, имея в виду то, что спалилась. Ведь дверь я открыл в тот момент, когда она залихватски перепрыгивала перила.

— Магия, — вырвался из меня смешок.

Девушка отвечать ничего не стала, молча приблизилась и впилась в мои губы поцелуем. Мм… Походу со мной решили попрощаться.

До разговоров мы тоже добрались. Когда первый накал чувств стих.

— Ты завтра уезжаешь? — тихо шептала она.

— Отец сказал?

— Подслушала, — призналась Амалия, — Значит, война начинается?

— Пока не война, но локальный конфликт — да.

— Это война и есть. Война родов.

— Как скажешь. Ты лучше про своё эффектное появление расскажи. Надо же. Такого я себе и представить не мог. Принцессы в окно ко мне ещё не запрыгивали.

— Дурак! — стукнула она мне кулачком по ребрам, — Между прочим, я волнуюсь за тебя.

— Я неубиваемый, — повторил уже раз сработавшее успокоительное.

— И слишком высокого мнения о себе. Будь аккуратнее, хорошо?

— Разумеется. Ещё куча дел. Мне помирать никак нельзя.

— Всё, давай не будем об этом. А то я как мать, так и хочется тебе нервы потрепать.

— Твоей матери хочется мне нервы потрепать? — удивился я.

— Не тебе! Отцу! Он ведь тоже поедет. Говорит, что так надо, но я знаю, почему едет.

— По делам рода, конечно же.

— Эдвард! Хватит шутить. Он едет из-за меня.

— Ну а что ему остается, после того, как тебя ранили?

— Если с ним что-то случится, я буду виновата, — тихо сказала девушка. — Не прощу себе этого.

— Не накручивай себя. Тут нет твоей вины. Иногда мужчины должны делать то, что должны. Вот и всё.

— Да-да, а женщины смиренно ждать дома. Как будто это так просто!

— Ну всё, хватит разговоров, — притянул я её к себе, — Давай лучше как следует попрощаемся!

— Извращенец!

— Ах так? Ну держись!

Что я чувствовал, собираясь на войну? Ничего. Хотелось побыстрее разобраться с делами, чтобы взяться за следующие проблемы. Почему-то Ротенов я воспринимал, как рутину, понимая при этом, что это опасная ошибка, которая может мне дорого обойтись.

Амалия осталась у меня до утра и вышла провожать вместе с Эрминией.

— Что девчата, не шалите тут, хорошо? — сказал я им неловко.

— Это ты не шали, — улыбнулась Амалия, после чего шагнула ко мне и поцеловала крепко в губы. — И возвращайся.

Девушка отстранилась от меня, посмотрела в глаза и… отпустила.

— Да, мы будем ждать тебя, — сказала Эрминия, что стояла рядом напряжённая.

Лучница шагнула вперёд, протянула руки для обниманий, я потянулся навстречу и… Эрми оказалась быстра. Я не успел сообразить, что происходит, как её губы коснулись моих, секунда, две, она отстранилась, вся красная от смущения, но такая серьёзная.

Рядом от Амалии полыхнуло недоумением, удивлением, а потом и злостью. Эм…

— Так, всё, я пошёл!

Быстро развернувшись, я выскочил за дверь и шустро потопал в сторону машины. Что это, блин, было?! Чем Эрминия думала? Да и я хорош, почувствовал назревающий конфликт и просто смылся. Может и малодушие, но интуиция просто кричала, что надо валить, а то добром это не кончится.

— Эрминия! — прошипела Амалия гневно, когда за Эдвардом закрылась дверь.

— Что Эрминия?! — лучница и не думала смущаться подруги, — Может я его больше не увижу?! Так что оно того стоило!

После резких слов, девушки несколько секунд друг на друга смотрели, пока лучница шустро не развернулась и не отправилась к себе в комнату. Её слова были так внезапны, что Амалия сходу не нашлась, что сказать.

— Ты… Ты! — пыталась она выдавить из себя слова, смотря в спину удаляющейся подруге, — А ну стой! Я тебя не отпущу, пока не объяснишься!

И Эдварду выскажу, когда вернётся. За то, что сбежал, — думала Амалия. — Ох выскажу! Главное вернись, — шептала она в спину любимому.

Глава 22. Кто кого

— Заходи сын. Я только что вернулся от Амона. Хочешь узнать, что придумал старик?

— Мы наконец-то решимся что-то сделать против Ротенов? — хмыкнул Павел Орлов.

— Представь себе, — была ему ответом такая же улыбочка. — Наш, горячо любимый сосед, будет играть роль главной приманки. Как тебе эта идея?

— Ты про Клоза? Звучит любопытно. Что от него требуется?

— Как следует разозлить Ротенов, чтобы они выбрались наружу.

— Ещё скажи, что он пойдёт закрывать Пасть, — фыркнул наследник.

— А что тебя удивляет? Именно об этом Амон и попросил мальчика.

— Так, погоди, — покачал головой Павел, — Я всё понимаю… Даже готов принять, что они хотят отдать часть земель и власти, лишь бы выманить братьев. Но непонятно, почему ты в курсе?

— Этот план был озвучен всем заинтересованным. Наша задача атаковать Ротенов, когда они вылезут из щелей. Так что собирай наших, с утра отправляемся.

— Отец, зная тебя, ты уже что-то задумал, так? Как собираешься распорядиться информацией?

— Пока не решил, сын. Тебя не смутило, что нам сообщили, какую Пасть будет атаковать Эдвард?

— Назвали точное место?

— Да. И время. Где мы должны находиться в этот момент — тоже.

— Амон дезинформировал насчёт места?

— Я тоже об этом подумал.

— В надежде на… хм… он хочет, чтобы мы слили информацию Ротенам?

— Возможно.

— И что ты собираешься делать?

— Хороший вопрос. Я пока не решил. Что скажешь по этому поводу?

— Тогда надо смотреть, что для нас важнее. Избавиться от Клоза или отхватить кусок от Ротенов.

— Или как получить и то и то.

— Не факт, что получится. Сам знаешь, если переоценим себя… Нам нельзя ошибаться.

— Нельзя, — кивнул глава рода, — Слишком давно мы хотим возвыситься и слишком давно не можем этого сделать. Захват ресурсов Огаса — это возможность усилиться. Устранение Клоза — это решение проблемы, что встанет перед нами через год. Твоё мнение?

— Моё мнение — Клоз и сам сдохнуть может. Без нашей помощи.

— Предлагаешь на время забыть о нём и сосредоточиться на Ротенах? — прищурился глава рода, оглядывая сына.

— Да. Кто сказал, что с ними легко справиться получится? Работать на два фронта — так и надорваться можно.

— Что-то ты нас совсем за слабаков считаешь, — нахмурился Роман Орлов, — Или это твоя сентиментальность? Если мальчишка спас дочку, то теперь его надо щадить?

— Нет, не надо. Сомневаюсь, что он станет щадить нас, когда всё начнётся, — вздохнул сын, — Но да, ты прав. Мне не нравится идея воевать с ним сейчас. Всё же я дал ему слово.

— Что было большой ошибкой. Надо было его убить и сейчас бы эти проблемы отсутствовали. Не думал об этом? Будь он мёртв, Огас бы тоже не усилился.

— А не напади мы на его род, не было бы конфликта, — парировал сын, — И не строй ты планы захватить земли Клозов — тоже. Так что не пытайся скинуть вину на меня, отец.

— Посмотрите на него, — оскалился мужчина, — У щенка есть зубы?

— Ты отчитывать меня собираешься или по делу позвал говорить?

— По делу. Хочу услышать от тебя, что думаешь делать с этой ситуацией. Сможешь повернуть всё к выгоде рода или нет? Так что давай. Как скажешь, так и будет.

— Даже если это решение тебе не понравится?

— Даже если не понравится, — кивнул глава, — Война — это дело такое. На ней умирают. В том числе главы родов. Если я умру, хочу знать, что у рода есть достойный наследник. А не тот неженка, которым ты являешься.

— Отец…

— Что отец? Отбрось в сторону сентиментальность и роди нормальный план. У тебя пара часов есть, жду предложения прямо сейчас. И что с Софией, кстати, она так и не объявилась?

— Нет, — покачал головой мужчина, — Как в воду канула.

— Плохо. Её нам сейчас и не хватает. Да какой смысл горевать, — сложил пальцы старик перед собой, — Слушаю тебя.

— А что тут слушать. Надо решить, полезно ли общему делу сливать информацию. Может так случиться, что Амон делает ставку именно на это и воздержавшись, мы можем ему нарушить план.

— Двойка, сын. Ты не думал, что если всплывёт наша подстава, то, во-первых, мы потеряем долю, а, во-вторых, ты нарушишь столь лелеемое тобой слово? Если и действовать, то хитрее. Может включишь уже голову, а?

Два мужчины уставились друг на друга, бодаясь взглядами. Первым отвёл взгляд Павел. После чего задумался и начал излагать идеи. Так началось обсуждение, как повернуть ситуацию в свою сторону.

За два дня до того, как Эдвард вылетел дёргать тигра за усы

— Родион, и зачем ты нас собрал? Ты же знаешь, что это опасно, находиться в одном месте долго.

— Сколько можно? — ответил зло Родион. — Мы прячемся, как крысы, пока Ротены выслеживают и убивают нас по одиночке. Сколько магов погибло от их рук? Кто мне скажет? А?!

В небольшой комнате собралось шестеро мужчин. Представители старших родов, тех самых, что решились выступить против Ротенов. Правда и выбора им никто другого не давал.

В комнате царила душная атмосфера. Гордые маги скрывались и поэтому не могли себе позволить расположиться с комфортом, встретившись в одном из загородных домов. Комната, где они собрались, слишком мала для шестерых. Здесь было тесно, душно и неуютно. Большую часть места занимал массивный стол, на котором разложили карты ближайших городов.

— Многие. Погибли слишком многие, — взял слово один из магов.

— Тогда скажи мне, Давлат. Долго ли будем прятаться?

— Что ты предлагаешь Родион? — вспыхнул другой маг. — Нас не так много, чтобы мы победили Ротенов, будь они прокляты.

— Игнат, ты излишне паникуешь, успокойся, — твёрдо сказал Родион.

В комнате собрались только старшие рода. Каждый владел своей Пастью, по воле исторического случая, рядом с тем городом, где обитали Ротены. Планы новых тёмных магов скромными не были. В этом уже успел убедиться каждый из собравшихся. Каждому старшему роду было вынесено требование о вассалитете. На что никто из магов идти не хотел. Они слишком привыкли играть первые роли, чтобы так легко сдаваться.

Ультиматум прозвучал пару месяцев назад. Маги его проигнорировали. После этого Ротены напали и убили несколько магов из каждой семьи. Первым, по ком пришёлся удар — был Родион Измайлов. Именно он сидел на вершине в центральном городе того района Ювгороде, контролируя самую большую Пасть, занимая больше всего земли и запустив свои руки в основные дела города.

В той бойне, когда нагрянул Огас с братьями, глава рода потерял сына и младшего брата. Кровь была пролита. Единственная причина, почему удалось спастись остальным — это опыт Арчеров. Когда рядом с тобой убивают целый род, то невольно готовишься к худшему. Бой вышел жёстким, удалось вырваться, но какой ценой…

Кровь была пролита и о перемирии больше не могло идти речи. Остальные рода объявили военное положение, но Ротенов это не остановило. Начался обмен ударами, что шёл уже которую неделю. Постепенно маги теряли своих родичей, а Ротены… они только набирали силу.

— Давайте по делу, — взял слово самый старый из них, Давлат Норков, мужчина с седой головой и внушительной бородой, глава рода, который правил в городе Алюминь. — Что именно ты предлагаешь, Родион?

— А что тут можно предложить? Надо объединиться с московскими и ударить вместе.

— И как, получилось с ними договориться? — зло усмехнулся Богдан Арматов, ещё один взрослый маг, что контролировал вторую Пасть в Ювгороде.

Соперники на политической арене, два мужчины часто обменивались лёгкими уколами.

— Нет, — прикрыл глаза Родион, устало опуская плечи, — Но надо попробовать. Если не получится, то собраться всем вместе и ударить по Ротенам. Иначе они перебьют нас по одиночке.

— Вести партизанскую войну, как по мне, лучший выход, — вставил Игнат Белов, из города Металград, — Мы отправили женщин, детей и стариков в безопасные места. Остались только те, кто может сражаться. Мы быстро набираемся опыта и с каждым днём действуем эффективнее! — горячо говорил мужчина.

— Ты называешь жизнь крысы — эффективностью? Расскажи мне, милый друг, а сколько мы ущерба нанесли Ротенам? Убили пару десятков их людей? Этот ресурс легко восполняется. Сверхов убили? Штук пять? Это даже не смешно. А может, достали кого-то из Ротенов? Ну да, было такое. По одиночке почти каждый из нас ударил по ним. Какой итог? Наши близкие лежат в могилах, а Огас с братьями живее всех живых. Ах да, про могилы это я погорячился. От некоторых их родичей не осталось и пепла, чтобы можно было похоронить. Что притихли, нечего больше сказать?! — кричал маг.

— Родион, спокойнее, — выставил вперёд руки Вит Арг, глава рода, что контролировал третью Пасть в Ювгороде, — Мы все скорбим и все потеряли родичей. Мы понимаем твою боль и тоже хотим отомстить. Но нам нужно действовать хладнокровно, если хотим выжить. Возможно, надо и вовсе отступить. Москвичи, да и все остальные, только и ждут большой драки, чтобы мы с Ротенами друг друга потрепали. После этого они придут и даже если мы убьём кого-то из братьев, даже если они все сдохнут — для нас это будет означать начало проблем, а не их конец.

— Дело говоришь, — вставил Игнат Белов.

— Только вы забываете, — добавил Богдан Арматов, — Что если мы уйдем, это будет означать потерю статуса старших родов. А следовательно земель и всего, что мы создали.

— Как потеряли, так и вернём, — возразил Игнат.

— Думаешь? — зло усмехнулся Богдан, — А я вот уверен, что нас растерзают. У нас тут лакомый кусок. Карьеры, заводы, промышленность — акулы слетятся на кровь, не пройдёт и дня.

— И это нас в очередной раз приводит к проблеме, — тяжело сказал Родион, — Что бездействие или отступление ведёт к поражению.

— А прямой конфликт — к смерти, — возразил Игнат.

— Просто ты тряпка, — внезапно для всех рявкнул Вит Арг, что Игната не любил.

— Тише, — придавил голосом Давлат Норков, — Ещё немного и мы поубиваем друг друга, на радость Ротенам.

— Надо решать, — подвёл черту Родион.

Но решить собравшиеся ничего не успели. Со двора раздался шум и маги почувствовали, что рядом творится неладное.

Степан резко дёрнул рукой и прихлопнул комара. Вот же засранец, наглый до безумия. Пытаться испить кровушку у мага крови — это же насколько надо быть безмозглым созданием, чтобы решиться на такое? Да пожелай Степан, комар отравился бы в ту же секунду, как испил крови. Но потом бы у парня чесалось место укуса, поэтому проще убить засранца раньше, чем он перейдёт черту.

— Будь неладны эти леса и природа! — тихо шипел маг.

Громко шипеть было нельзя. Как никак, сидя в засаде, это накладывало определённые ограничения на шпиона-разведчика, по совместительству сына главы рода Шамал, чей папаша решил использовать отпрыска на полную катушку.

Когда Степан сам для себя внезапно женился и вышел из рода, он думал, что это гениальный поступок. Слезть с поводка родичей, самому решать свою судьбу. Ради этого можно было рискнуть и не так. Всё получилось удачно, никто не стал сильно возмущаться, даже новая жена вела себя адекватно и оказалась ценным активом. Хладнокровная циничная сучка знала, как выживать даже в самых дерьмовых ситуациях. Степан признался себе, что испытывает к ней невольное уважение. Это не девушка, это блин какой-то компьютерный разум, что игнорирует эмоции и просчитывает ситуации к своей пользе.

Но если бы этого было достаточно… С потерей почти всех членов семьи Ротены автоматически лишились большей части владений вне города. Только то, что оставалось на их землях в столице было доступно. Остальное же заграбастал Огас и его братья. И попробуй тут возразить. Они тоже Ротены и сила на их стороне.

После того, как отец отчитал парня, после того, как Степан высказался в ответ, после того, как они устроили дуэль и как следует потрепали друг друга, после того, как эмоции были выпущены… В общем, два мужчины перешли к диалогу. Слова отца Степан запомнил навсегда в тот момент.

— Теперь ты Ротен, сын. Да, я по прежнему считаю тебя сыном, хоть ты и носишь другую фамилию. Но за подлость, а это была именно подлость — я буду за любую помощь драть три шкуры. Учитывай это, когда придёшь ко мне.

— Не приду, — пообещал тогда Степан, чувствуя внутри дрожь от слов отца.

И нарушил обещание уже через неделю. Этого времени хватило, чтобы окунуться в дела нового рода, взвыть от навалившихся проблем и… повзрослеть. До этого Степан не имел опыта управления родом, у него были другие задачи. Развиваться, как маг крови, как диверсант, разведчик и боец. Клинок рода, как его называли, отвлекая внимание от других. Свои называли с сарказмом, а другие принимали это всерьёз. Сам же Степан соглашался с этим названием, но мысленно всегда добавлял, что клинок отравленный. Тонкий, острый, бьющий подло и наповал.

Недели хватило, чтобы поумнеть. Добивающим фактором стала жёнушка, которая наглядно объяснила, что самим им не справиться и придётся идти к кому-то на поклон. Можно было бы довольствоваться тем, что есть… Но были предпосылки, что нужно укрепляться гораздо серьёзнее и хотя бы для начала вернуть в род часть активов. Для чего надо было разобраться с Ротенами.

В итоге, преодолевая себя, буквально ломая, сын отправился к отцу. Поговорили они, как ни странно, тогда нормально. И заключили кабальный договор, что сын будет полностью подчиняться отцу. И начнёт он с поездки в город Ротенов, чтобы следить и шпионить. То есть делать то, для чего его готовили.

Маг крови, при правильном обучении, подходящий кандидат на эту роль. А уж степень влияния, что ему доступна, как на обычных людей, так и на магов… Если же ещё и кровь врагов достанет — это совсем интересно станет.

Этим Степан и занимался. Узнал, где базируются Ротены, заснял все интересные и важные места, показал к ним подступы. При желании маг мог обработать человека так, что получал доступ к его глазам. Потом голова болела, но это дело привычное и быстро проходящее. Бесило другое. То, что ему требовалось днями сидеть в этом захолустье, спать, где придётся, сидеть в засадах и чего только не делать, чтобы заполучить кровь потенциальных врагов.

Радовало то, что здесь явно жили непуганные маги. Неужели никогда магов крови не видели? К текущему моменту Степан успел добыть образцы всех ключевых игроков в этой песочнице. В том числе их людей. Поэтому прекрасно разбирался, что происходит вокруг.

Сейчас эти придурки, а как-то к постоянно скрывающимся магам Ротен не собирался относиться иначе, собрались в кой-то веки в одном месте, чтобы решить, как быть.

Балаболы, — думал с презрением маг, — Что здесь, что у нас. Много слов, мало действий.

Парень ещё не знал, что небеса его услышали. Пока старшие рода ругались друг с другом, где-то рядом пролилась кровь. Это и почувствовал бывший Шамал. Как никак специализация обязывала. Иногда Степан сравнивал себя с акулой. Чувствовать кровь — было одним из его многочисленных умений, что давало неоспоримое преимущество в проникновении на объекты и последующем исчезновении с них незамеченным.

Степан встрепенулся, достал бинокль и осмотрел подступы к тому дому, где укрылись маги.

Тоже мне, конспираторы долбанные, — думал маг, — Их тут человек тридцать в один маленький домик набилось. В чуть ли не заброшенном поселке. Да каждая, блин, собака теперь в курсе, что старшие рода именно здесь собрались.

И зачем было тащить сюда все свои силы? — задавался вопросом Степан, пока высматривал, кто там такой активный сюда едет. — Если только магов не сдали… Хм…

За то время, что парень слушал разговоры местных, подсматривал за ними, в том числе за тайными встречами между собой, он успел убедиться, что любовью и дружбой здесь не пахнет. Это вместе, собравшись, они бросались красивыми словами о том, чтобы общими усилиями дать отпор. А за спинами друг у друга, в якобы надежных и защищенных местах почти каждый крутил интриги. Как между разными родами, так и внутри родов. Походу, кто-то решил замутить воду, чтобы сделать перестановку, — ехидно думал Степан. Ничего, на этот случай у него тоже был свой план.

Неприятель показался не оттуда, откуда ждали. Степан думал, что Огас с братьями приедут на машинах, в крайнем случае выпустят демонов вперёд себя, но он не ожидал, что один из Ротенов спикирует с неба.

Бесшумно спикировав, демон рухнул сверху и Степан пропустил бы его, если не звук ломаемой крыши. Переведя бинокль, маг увидел… чудовище.

— Вот же урод! — завороженно-восхищенно, умудряясь сочетать это с отвращением, прошептал парень.

Посмотреть было на что. Первым явился Агрон Ротен, младший братец. Видел его тогда на поле боя Степан, но то, что предстало сейчас — небо и земля. Это как сравнивать красотку модель с идеальным лицом и сморщенный авокадо.

— Как тебя Пасть отодрала, жалкий ты уродец! — в долгом одиночестве маг не заметил, как начал говорить сам с собой. Привычка его бесила, но ничего поделать с ней не мог.

Младший Ротен вытянулся до трех-четырех метров в высоту. Да и телом в несколько раз мощнее стал. А размах крыльев такой, что на фоне дома он не выглядел мелким. Это скорее дом стал казаться ещё меньше. Мощные, перепончатые крылья раскрывались и достигали в размахе метров шесть-семь, не меньше. Ещё и дымка чёрной силы вокруг них клубилась.

А морда то какая… Человеческого в мужчине ничего не осталось. Теперь он походил на лиса, которого изнасиловала стая волков извращенцев. Вся кожа в рубцах, челюсть вытянута, уши назад завёрнуты. А ещё глаза зелёными углями пылают.

От всей фигуры, при каждом движении, шёл шлейф грязной энергии, казалось, что демон-человек расплывается. Первые несколько секунд явившийся Агрон ничего не делал. Он достаточно нашумел, чтобы его услышали и выбежали наружу.

Старшие рода дураками не были, понимали, что находиться в замкнутом пространстве — значит оказаться скоро в братской могиле. Они выбежали наружу и…

Агрон спрыгнул на первого, вжал его в землю когтями, как коршун. Быстрое движение крылом и голова мага отделилась, брызнула кровь, залила участок перед домом.

Какой-то неудачник, — мелькнула мысль у Степана, а после он прикипел к зрелищу.

Маги просто так сдаваться не собирались. Часть стены была снесена, вместе с дверью и обломки полетели прямо в Ротена. Демоноликий прикрылся крылом, Степан отметил, как вокруг того вспыхнула сила и отразила удар.

Следом за обломками прилетел слаженный удар и вот здесь эффекта было больше. Всё же маги за прошедшие недели чему-то да научились. Смяло защиту, смяло крыло и Агрона отбросило. Не сильно, всего на пару шагов, но Степан почувствовал, что пролилась кровь. Неплохо, неплохо, надо будет потом проверить это место, — думал парень.

Младший Ротен яростно взревел и ударил наотмашь косой тьмы. Но магов было много, нашлись среди них те, кто смог выставить щиты. Впереди вышли сами главы родов и показали, что не зря занимают свои посты.

Вскипела сила, замелькали обмены ударами. Незнающему человеку это могло бы показаться великой битвой, но Степан видел, как методично действует Ротен. От большей части атак его легко защищали крылья. Иногда он делал выпады и выбивал одного мага за другим. Число трупов множилось, как и раненных. Самому Агрону тоже доставалось, но он обладал чудовищной регенераций, зарастая буквально на глазах.

А вот и те, кто сдал, — подметил Степан, — заметив, как часть магов отделилась от основной массы и ушла на другую сторону дома, не участвуя в сражении. Только вот голубчики далеко скрыться не успели.

Пока младший Ротен отвлекал на себя это сборище будущих трупов, появились его братья. Ну как появились… Они зашли с трёх разных сторон и выпустили своих демонов.

Степан видел, как струятся волны тьмы, как твари окружают собравшихся. Прямой видимости парень давно лишился, поэтому переключился на зрение одного старика, что сидел в соседнем от побоища доме. Если бы сейчас кто-то увидел этого старика, он бы сильно удивился и испугался. Его глаза заволокло кровью, из-за рта капала слюна, а тело усыхало с каждой минутой.

Кто-то из магов заметил, что они оказались в ловушке. Их ещё много оставалось к этому моменту, где-то половина, то есть штук пятнадцать. Пятеро отступили на задний двор, остальные были либо мертвы, либо ранены.

Маги ударили с новой силой, попытались атаковать окружающих их демонов, но есть ли толк бить стихию? Толка не было. Степан напряженно вглядывался, отмечая каждую из деталей. С прошлой их встречи Ротены успели прибавить в силе, будь они прокляты.

За пару минут всё было кончено. Агрон тяжело дышал, последние его раны закрывались медленно, но он был целым, а многие из присутствующих — уже нет. Те, кто выжил — прекратили обстрел. Демоны четвёртого ранга находились от них на расстояние десяти шагов и куда не глянь, везде были они.

А следом и их хозяева пожаловали.

Дерьмо! — выругался Степан.

Один из демонов уничтожил старика, чьими глазами он смотрел. Сволочь! Больше подготовленных вариантов не было. Да и сила вокруг Ротенов бушевала такая, что хрен пробьёшься. На самом интересном месте!

Если только… Степан тяжело вздохнул. За последующую магию ему придется расплачиваться дикой головной болью. Настроившись, парень потянулся волей к одной из птиц, что приманил ранее как раз для этого. Не прошло и минуты, как он получил разведчика, что вознесся в небо и передал картинку происходящего.

Много увидеть не получилось. Но и мелькнувшего хватило, чтобы увидеть развязку. Всех глав рода — казнили. Без лишних слов и затей, Огас сам их прикончил. С его руки сорвались щупальца, что пробили магов насквозь.

Птица не прожила долго. В месте стычки бушевала такая магическая мощь, что живое существо развалилось за пару десятков секунд. Больше следить за произошедшим возможности у Степана не было. Поэтому он поступил благоразумно и свалил ещё дальше от Ротенов, пока те заняты.

Через полчаса он увидел, что часть пойманных магов жива и почти здорова, и удаляется с места происшествия. Через час, когда никого не оставалось, Степан нагрянул туда. Все трупы забрали, но… Крови пролилось много и земля её впитала.

Маг довольно улыбнулся. Сейчас он пополнит свою коллекцию.

Огас неспешно вышел из демонской завесы и оглядел магов, что собрались в кучу перед домом. Путь к ним преграждали трупы. Часть из своих маги затащили к себе за спины, защищая раненных, но места там было не особо много, чтобы поместились все. Огас презрительно хмыкнул. И чего было бегать и прятаться, если итог всё равно один?

— Ну и каково это, — спросил Ротен, — Жить как крысы и знать, что сдохнешь скоро так же?

— Бей! — крикнул в ответ Родион.

Предводитель уже сплел заклинание, чтобы обрушить свою мощь на врага, но не успел. Ему ударили в спину. Артефактный клинок вошёл под лопатку, лезвие провернули и маг почувствовал, как из него уходит жизнь.

Остальные отшатнулись от предателя, бывшие друзья обменялись ударами и… На землю упало ещё три трупа. В том числе тот, кто ударил ножом. Это был Игнат Белов, что предал остальных и, умирая, смотрел недоуменно и с обидой. Рассчитывал он явно на другой исход.

— Знаете, что самое смешное? — шагнул вперёд Ротен. Маги, что устояли на ногах дружно шатнулись от него, — Вас предал не только этот червь, но и другие. Ваши же близкие. Родион, ты ведь не видишь здесь своего младшего? А это именно он первый сообщил мне, где вы будете. Потом Игнат вышел на связь, а следом и ещё пара человек, которые оказались благоразумнее и спрятались от основной битвы. Так подыхайте же, зная, кто вас предал.

Маги поняли, что их сейчас будут убивать. Вспыхнула сила, полетели отточенные годами практики связки, загнанные в угол, главы не жалели себя, вкладывая все силы в последнюю атаку.

Вокруг Огаса взметнулось чёрное пламя, что необратимо накрыло всю выпущенную силу и… поглотило её. Самые сильные удары ушли в никуда. Мужчина ещё раз усмехнулся и вернул то, что выпустили в него. Не прошло и пары вдохов, как все главы и маги, стоящие рядом с ними, были мертвы.

— Кто хочет умереть — шаг вперёд, — щедро предложил Огас, — Кто хочет жить — на колени.

— Что с нами будет? — один из магов, косясь на остальных, решился спросить.

— Принесёте мне клятву верности. Кто обманет — умрёт. Говорю сразу, чтобы вы не питали лишних иллюзий, что сможете сбежать.

Из десяти мужчин, что остались жить, только у одного хватило решительности воспротивиться. Он рванул обратно в дом, забежал на второй этаж и прыгнул с балкона, выбрасывая себя высоко вверх. Его план был прост — перелететь демона, что блокировал путь и вырваться. Но тварь четвертого ранга выпустила щупальце, поймала наглеца прямо в воздухе и… сожрала. Даже с другой стороны дома, было слышно чавканье, дикий вопль и хруст костей.

В то же время Огас обратился к остальным:

— Ещё желающие будут? Решайте быстрее, кто хочет умереть, а кто жить, — говорил он с ленцой.

Остальные встали на колени. Так же как и те, что спрятались в доме. Они к этому моменту вышли, избегая взглядов других. В итоге все принесли клятву. Огас сдержал обещание. В каждого он внедрил частичку своего демона, гарантируя, что предать его не смогут.

Как закончили, маг довольно улыбнулся. Теперь новые подчинённые станут его глазами и ушами. В буквальном смысле.

— Определитесь быстро, кто теперь главный в ваших родах и пойдёмте в дом, поговорим, — сказал Огас, — Нам надо подготовиться, чтобы достойно встретить гостей из столицы.

В этот момент его улыбка была далека от доброты.

Глава 23. Юный диверсант

Пока ехал в аэропорт, ждал самолёт и перемещался в другой город, то прикидывал расклады и куда нанести удар. Всего в поле конфликта было четыре города. Один крупный, полуторамиллионный, что назывался Ювгород. Там базировалось три старших рода: Измайловы, Арматовы и Арги. Удаление от Ротенов — около трёхсот километров. Второй город — Металлград, население в районе пятисот тысяч, до Ротенов в районе двухсот километров. Там заседал род Беловых. Третий — город Алюминь, население триста тысяч. До Ротенов двести пятьдесят километров. Последний город, откуда Эрминия родом — это Славень. У них население под семьсот тысяч человек. До Ротенов километров тридцать.

Все города были связаны тем, что рядом с ними шла либо добыча чего-то, либо переработка этого, либо какая-то промышленность, связанная с добычей. Так что желание Ротенов захватить именно эти города понятно. Во-первых — они близко. Во-вторых — это средоточие денег, власти и возможностей. По крайней мере, в том районе. Вокруг и между городами хватало деревень, мелких городков и прочих населённых пунктов, в некоторых даже были свои Пасти и старшие маги, но рядом не было ничего ценного, поэтому их война не коснулась.

Всего в конфликте участвовало пять старших родов. У них были союзники из младших родов. Последних в четырёх городах штук тридцать. Рода разной степени величины, что вели какие-то свои дела. Ах да, ещё кого можно упомянуть — корпорации. Они в городах тоже имелись и какую-то малую часть от общего пирога отгрызали.

Я эти расклады изучал, чтобы понимать, с кем могу столкнуться. И кто может пойти против меня, в том числе попробовать поймать. С Амоном мы многое обсудили. Вариант, что информация о планах доберётся до самих Ротенов — тоже. На это и был расчёт.

У меня есть сутки, чтобы прилететь, добраться до любого города на мой выбор, после чего нанести удар в назначенное время. К этому моменту остальные рода, которые московские, должны собраться в одном месте, чтобы поймать Ротенов.

Проблема в том, что они могли находиться где угодно. Имею в виду Огаса и его братьев. В том числе там, куда я решу нанести удар. Поэтому есть шанс попасться раньше времени. Но и на этот случай есть свой план действий.

Приземлился я в паре сотен километров от Ювгорода. Не лететь же прямо туда. Зачем облегчать задачу Ротенам. В аэропорту меня подхватили люди Амона и вертолётом закинули приблизительно в центр между четырьмя городами. Где выдали машину с полным баком, карту, мой доспех и оружие. А ещё явки и пароли во всех городах, куда можно податься, если потребуется помощь.

Ехать я собирался в Ювгород. Можно было и сразу туда направиться, но было решено сделать это по возможности тайно, чтобы запутать тех, кто захочет против меня сыграть.

Этот город выбрал по нескольким причинам. Там при Пасти, а значит есть выбор для удара. Если по каким-то причинам к одной не получится пробиться, то всегда есть вариант выбрать другую. Или пройти на ту сторону и по изнанке добраться в другую часть города. Вторая причина, почему туда — чутьё. Моя интуиция давно вышла на новый уровень и часто мне подсказывала правильные варианты. Я чувствовал, что в Ювгороде больше опасности, но при этом узлы переплетаются именно там. Иначе говоря, если хочу добиться результата, то нужно двигать именно туда.

Мне потребовалось пару часов, чтобы добраться до места. При проезде через стену почувствовал, что меня засекли. Слишком уж пристальным и колючим было внимание. Пропустили, но скорее всего информация обо мне ушла, куда не нужно.

Сами Пасти находились на окраинах города, плюс минус на одинаковом удалении от центра. Метро в этом городе есть, но мне туда путь заказан. Я то с броней и оружием. Понимая, что счёт идёт на минуты, рванул к ближайшей Пасти.

Да, план был другой, надо дождаться вечера и атаковать, а сейчас только день, но что поделать. Чувствую, как тучи затягиваются вокруг меня и вариант с отступлением не поможет выбраться. Надо проскочить на ту сторону, а там уже выбивать себе простор для манёвра.

Самый опасный участок — это финишная прямая, когда надо будет проехать через родовые земли. А это стены, малое количество вариантов, как попасть туда и охрана, что может встретить в любой момент.

Что и случилось. На пропускном пункте охранник попытался меня тормознуть. Махнул рукой, мол, давай сюда, пообщаемся и тогда пропущу. Был вариант таранить шлагбаум или остановиться. Я выбрал второе. Сейчас машин мало, так что я тут один был. А вот охранников трое. Один ко мне вышел, ещё два в будке сидели, чаи гоняли, не показываясь на глаза.

— Какие-то проблемы? — открыл я окно и спросил у мужика, что подошёл ко мне.

— Кто такой будешь? — не ответил он на вопрос, пристально меня осматривая и заглядывая в машину.

— Да к другу еду.

— Угу, что за друг? И документы давай, чего ждёшь.

— Да, сейчас.

Вместо документов я ударил по нему импульсом, вырубая. Обычный мужик, без способностей, сопротивление оказать мне не смог. Я выскочил из машины, подхватил его, закинул на плечо и потащил в сторону будки. Коллеги моей ноши пока ничего не заметили, продолжая заниматься своими делами. Я подошёл к двери, послал ещё один импульс и зашёл внутрь, скинув тушу. Ну всё, теперь минут пять проваляются, не меньше. Можно двигаться дальше.

Вот они, проблемы спешки. Если делать по-нормальному, то надо было идти ночью, на своих двоих спокойно пробраться. Хрен бы меня кто увидел. А днём, с оружием и броней в машине, без подготовленных документов — кто так работает? Единственное оправдание — это ограниченное время на подготовку. Проработать варианты в подробностях на все случаи для проникновения во все Пасти — мы банально не успели. Хотя Амона сюда приплетать лучше не стоит. Раз уж я полез, то это моя ответственность.

Я это прекрасно понимал, поэтому решил в общем плане магов сыграть в свою игру. Когда узнал план Шелия и прикинул расклады, то понял одну простую вещь — лично я в итоге ничего не получу. Может какой кусочек обломится, но уж точно недостаточный, чтобы оплатить риск.

Поэтому я решил рискнуть ещё больше. Пойти ва-банк.

Вернувшись в машину, я без лишней паники направился в сторону Пасти, не забывая поглядывать по сторонам. Тут немного, минут десять ехать всего. Меня встречали привычные, полузаброшенные и мрачные дома. Разве что архитектура немного другая, но чем ближе Пасть, тем больше было видно запустение. Где-то дальше, в получасе отсюда находится один из промышленных комплексов. Вот там охрана раз в десять серьёзнее ждёт. А тут — Пасти маги не особо защищали. От кого их прятать? Разве что от других магов. Но возможность как-то навредить Пасти — это большая редкость. Настолько большая, что этого не опасались.

Я шел к той Пасти, куда меня вело чутьё. Логика тоже присутствовала, как и коммерческий интерес. А ещё жажда мести.

Так, надо чуть-чуть притормозить. Где же ты, тварь. Давай вылазь, смотри, какая приманка вкусная пожаловала.

Почувствовав над собой тень, я прибавил газу, но без лишней суеты. Хищник должен почувствовать вкус погони, чтобы заглотить мой толсты… эм… наживку заглотнуть.

Тень метнулась в мою сторону и рухнула с небес прямо на капот машины. Раздался скрежет, тачка вильнула в сторону, но выдержала. Агрон замахнулся, хотел пробить лапой треснувшее лобовое стекло, но не успел. Я ему прямо в морду выпустил заряд очищения, выжигая глаза и откидывая назад. Монстр слетел с машины, врезался в один из домов, пробил стену и пропал под обломками. Я же рванул ещё быстрее, молясь, чтобы машина выдержала.

Ротен отстал, а я ворвался на территорию Пасти, создал вокруг себя и машины щит очищения и рванул прямо через дыхание. Повезло, что тут ровный участок. Но хрен бы я пошёл на такой трюк, если бы мне Амон заранее фото местности не показал. Так что дело не в удаче, а в расчёте. Пролетев зону отчуждения, я прямо на скорости влетел в Пасть. Машина вошла, как родимая, по инерции пролетела метров тридцать и заглохла, резко потеряла ход и остановилась.

Ускорившись до предела, я выскочил и побежал на край Пасти с другой стороны. Отсчёт пошел на секунды. Надеюсь, Агрону хватит злости, чтобы последовать за мной сразу, а не оттягивать этот момент.

Когда я затеял свою игру, то связался с Константином. Безопасник, который. Мужику я кратко обрисовал ситуацию, что так и так, можно будет закрыть Пасть в одном из городов. Какую он хочет принять в счёт уплаты долга?

В итоге договорились, что первой целью станет город Ювгород. А уж какую Пасть выберу — это на моё усмотрение. Можно и все три, но две последних пойдут по особому тарифу.

Что получит Константин? Как минимум инсайдерскую информацию о переделе власти и потере магами в Ювгороде права на землю. Если разыграть этот козырь, то вполне можно забрать активы, типа предприятий — себе. Государству или от чьего имени работает Костя — это он сам пусть разбирается.

Первая Пасть — в счёт долга. Вторая — я получаю специалистов, советников, заказы и сырьё для отцовского завода. Да-да, если выгорит, эта тема наконец-то завертится и перестанет висеть на моей шеемёртвым грузом. Ну а третья Пасть — Костя будет мне должен. Предварительно договорились на поставку оружия, специалистов и военную технику. Но это слишком забегая вперёд, мне бы одну Пасть закрыть.

Костя так расщедрился, после того, как я надавил на него, что напряг свою разведку и слил мне информацию, где находятся Ротены. Этого не смог узнать Амон, а вот Костя смог. Что как бы намекало… Амону я про это не рассказал. Вообще про свои ходы рассказывать не стал. Может он и относится ко мне по-дружески, но… Бизнес есть бизнес.

Когда я оказался в Пасти, то сразу же раскинул свою ауру и принялся менять нити. Одна, вторая… Давай тупая ты скотина, промедли ещё немного, свяжись со своими братьями, пожалуйся на меня и загляни сюда минут через пять. Я не опасался, что меня все Ротены накроют. Во-первых, они далеко, если верить Константину. Ещё двое в этом городе, а вот Огас уехал к себе на базу. Во-вторых, если я почувствую приближение ещё кого-то кроме Агрона, то либо свалю, либо… Закрою Пасть у них перед носом. Если успею.

Поэтому давайте, мать вашу, рвитесь ниточки. Рвитесь так, как никогда не рвались!

Агрон заявился через три минуты, когда я обработал процентов десять. Так совпало, что это было наименьшей Пастью в городе, но крупнее, чем я закрывал ранее. Демоноликий пролетел через марево и вынырнул с другой стороны. Не хочет драться в темноте, не видит в этой серой пелене? Отлично.

Как оказалось, зря я надеялся на его слепоту. Агрон вылетел, сделал пару кругов вокруг реки силы, что уходила в небо и как-то меня заметил. Он послал два копья тьмы прямо в меня и бил метко. Но и я был готов, приняв удары на щиты, поглощая вложенную силу и… пуская её на разрушение Пасти. Хорошо Агрон вдарил, процентов пять разом я сжёг. Дело быстрее пошло. Чем больше нитей ослабевало, тем легче другие рвались.

Эта тупая машина смерти не поняла, что происходит. Агрон заревел и стал бить без промедления. Одно копьё, второе, десятое. Я всё же пропустил часть ударов, меня вжало в землю и придавило. Но это того стоило. Пасть трещала по швам. Агрон на пару мгновений затих, то ли устал, то ли пытался понять, живой ли я и что делаю. Этого мне хватило, чтобы собрать очищение и ударить вокруг себя.

Пасть затрещала ещё отчетливее. Всё, процесс запущен и необратим. Секунд через тридцать проход закроется. Теперь надо выйти из марева, чтобы меня не накрыло.

Вышел я не в мир людей. Остался с демоном в мире Пасти.

— Эй, ушлёпок! — крикнул я демону, — Рад меня видеть?

— Я убью тебя, Клоз!

Ударили мы одновременно. Он закрутил вихрь тьмы. Продвинутую версию копий, показывая, что чему-то научился. Я ударил болидом очищения, что сорвался с моих рук и каждую секунду вытравливал из себя любую лишнюю энергию. Когда две силы столкнулись, моё заклинание светило ярче солнца в летний день. А от столкновения запустилась цепная реакция. Вихрь тьмы обратился взрывом, волна силы разошлась в сторону и, прикрываясь этим стихийным безумием, я прыгнул прямо через него в сторону Агрона.

Тому досталось гораздо сильнее, чем мне. Летуна тряхнула, закрутило в потоке ветра, а меня он и вовсе не заметил. Нас разделяло метров тридцать, но я давно научился преодолевать эти расстояния в этом мире.

Вместе с ударом кулака в голову Агрона вошла липкая магия очищения, что набросилась на тьму в нём и принялась её выжигать. Следом я сбил своей тушей Ротена, мы полетели вниз и всё бы кончилось хорошо…

Но я не один продвинулся в своих магических изысканиях. Маг вспыхнул чернотой, его крылья стали ещё больше, моё очищение выжгло, а меня самого откинуло в сторону. Я улетел далеко назад и упал рядом с Пастью.

Раздался треск и стало понятно, что та закрывается окончательно. Но до этого, буквально в последнюю секунду из марева успела выскочить фигура нового участника.

Дерьмо Пасти! Этого ещё не хватало!

Глава 24. Внезапный союзник… или нет?

— Клоз! Не забирай веселье себе одному!

Из дрожащего марева, в последнюю секунду, выбежал Степан Шамал, он же новоиспечённый Ротен. Он махал мне рукой, что-то кричал ещё, но тут у него за спиной рвануло. Пасть оборвалась, нас оглушило от чудовищного треска, а мага бросило вперёд. Он пролетел метров десять, махая руками, упал на ноги и споткнулся, покатился и остановился рядом со мной.

— Руку не подашь? Зачётный костюмчик!

Если взрыв его как-то и потрепал, то незаметно. Парня окутывала силовая плёнка и к ней даже грязь не приставала.

— Ты что тут делаешь? — спросил я, оглядывая его и одновременно держа в фокусе внимания Агрона, что уже собирал силы для новой атаки.

— Да решил заглянуть к тебе на огонёк. Слежу я за этим упырём, думаю, как его прихлопнуть, а тут он срывается и улетает. Я за ним, гляжу, а там ты к Пасти прорываешься.

Договорить нам не дал Агрон. Он наконец собрал силы для удара и обрушил на нас двоих с неба что-то убийственное. Я отпрыгнул в сторону, создал за спиной щит, куда и пришёлся основной удар от разрыва магии. Когда огляделся, то увидел, что метрах в десяти от меня стоит невредимый Степан, улыбается довольно и машет мне рукой.

— Не мешай мне Клоз! Я сам!

Сам? Ну, если сосед так просит, то почему бы и нет? Пару минут ему дам на попытку самоутвердиться. Я отпрыгнул в сторону, уходя от ещё одного удара. Теперь Степан оказался между мной и Агроном. Вокруг его рук уже закручивались алые плети, и маг крови долго сдерживаться не стал.

Он выпустил щуп, что догнал Агрона и притянул их двоих друг к другу. Маги столкнулись в воздухе, раздался ещё один взрыв, место столкновения заволокло тьмой и багровым маревом. Я лишь чувствовал, как они там вдвоём обмениваются ударами. Когда марево рассеялось, я увидел, что Ротен держит Степана рукой за горло. Тот трепыхается, бьёт алыми кинжалами демона, но не заметно, чтобы тому сильно плохо от этого становилось.

При этом они ещё и в воздухе болтались, Агрон пытался удержаться за счёт крыльев и там была та ещё болтанка. Сцена закончилась ещё одним взрывом. Демон, кувыркаясь, полетел в одну сторону, а Степан в другую и упал, вот же на тебе, рядом со мной.

— Так, Клоз, как насчёт разделить славу на двоих?

— Неужто тебе нужна помощь?

Я не удержался от подколки, хотя ситуация не располагала к веселью.

— Этот упырь стал сильнее, — ответил Степан, поднимаясь и отряхиваясь.

В тот же момент на нас спикировал Агрон. Он и правда вырос в силе. В прошлый раз маг был раза в два меньше и только начинал мутировать, а тут готовая боевая форма.

Я отпрыгнул в сторону, Степан тоже успел, но нашего противника это ничуть не смутило. Его крылья действовали так же точно, как и руки. Он повернулся к нам боком и ударил одновременно. Я ушёл в сторону, пропуская крыло мимо, но то удлинилось и ударило тьмой.

Заряд пришёлся на щит, и я с опасением отметил, что едва удержал подачу. Агрон бил чем-то едким, прилипчивым, что вцеплялось в мою магию и разъедало её.

Так началась серьёзная часть драки.

Я развернул ауру, достал меч и пошёл рубить. Где-то с другой стороны раздавался треск. Это само пространство стонало от задействованных сил.

Меньше, чем за минуту, мы суммарно обменялись полусотней ударов на троих. Финалом короткой стычки стал объёмный взрыв, что разметал нас в стороны. Это Агрон захотел ударить чем-то массивным, я врезал по возникшему чёрному шару болидом очищения, а Степан добавил магию крови. Три силы сплелись, возникла цепная реакция и рвануло так, что я улетел метров на тридцать и пропахал внушительную борозду.

За время стычки я получил несколько болезненных ушибов, знатно пошинковав Агрона. Всё же он себя переоценил, позволив двум противникам атаковать с разных сторон.

Десяток ран маг точно заполучил. Ещё и взрывом приложило. Но когда он встал, я увидел, что его раны прямо на глазах зарастают. И не сказать, что демоноликий выглядел усталым. Скорее он стал ещё больше и злее.

— Я до тебя доберусь, Клоз! — рычала эта тварь, — Думаешь, что справишься со мной? Это только начало!

Я собрал ауру очищения в луч и добавил ещё волну. Спаянная сила вцепилась во врага, того бросило на землю, но он оттолкнулся и взлетел в небо. Да так быстро, что я не успел его сбить.

— Куда собрался! — заорал ему вдогонку подкопчённый Степан, — Клоз, где справедливость? Почему он ненавидит тебя, но на меня ему плевать?!

Удивительно, но парня это реально возмущало, судя по его гневному виду.

— Он просто с тобой мало общался, — выдал я ответ, поглядывая на летающего демона, что нарезал круг в небе, — Есть идеи, чего он кружит?

— Нет, но наверняка какую-то пакость задумал. — Степан направился ко мне и вскоре встал рядом, — Предлагаю союз на время и после боя. Временный само собой, — хмыкнул он. — Завалим эту мразь, а там решим, как быть дальше. Согласен?

— Согласен, — со скрипом сказал я, думая, что не отказываться же от союзника в такой момент.

— Тогда твоя задача обломать ему крылья. Мне нужно пару десятков секунд, чтобы его замедлить и снизить регенерацию. Сделаешь? А ещё лучше ему кровь пусти, так, чтобы я образец получил. Да побольше!

— А спинку тебе не почесать? — раздражённо огрызнулся я.

Стёпа что-то совсем обнаглел, судя по командному и уверенному тону. Что он сказал в ответ я не расслышал. Агрон сделал свой ход. Над каменистым плато, где мы оказались, разнёсся… звук. Мощный, пронзающий зов, от которого заложило уши, сердце сжалось и обуял дикий ужас. Он там что, ультразвуком бьёт?!

— Сволочь! — ругался рядом Степан.

Я скорее догадался, что он сказал, нежели услышал. Уши контузило и я погрузился в слуховой вакуум, пытаясь сквозь боль понять, что происходит. Если это была звуковая атака, то должно последовать продолжение. Но Агрон ждал, продолжая парить на недосягаемой высоте.

— Демоны! — крикнул Степан, но я уже и сам почувствовал, что именно происходит.

Со всех сторон на нас надвигалась лавина демонов. Сначала моя чувствительность выхватила десяток, потом сразу ещё пару, а дальше тварей стало настолько много, что я потерял им счёт.

— Надо его сбить! — крикнул я Степану.

— Могу подбросить! Или лучше ты меня, сможешь?!

У парня глаза горели безумием, вены набухли, от него смердело кровью, да и вообще, было мало что приятного. Я прикинул, как сделать то, что он хочет и создал щит. Степан понятливо прыгнул на него, и я активировал под щитом взрыв, ускоряя им выброс. Парень ещё и сам умудрился оттолкнуться, после чего вылетел, как баллистический снаряд в сторону Агрона.

Демоноликий успел среагировать, дёрнулся в сторону, но Степан его всё равно достал. Вцепился алыми нитями, повис, дёрнул вниз. Они закрутились, как возлюбленные на нитях судьбы, падая на грешную землю.

Я рванул навстречу и когда Агрон вырвался из пут, прыгнул, оттолкнулся, что было сил и врезался в него. За мгновение до столкновения я поднял меч, напитал клинок очищением и обрушил на крыло мага. Блеснула сталь, вскипело пространство и отрубленная плоть полетела на землю.

Как и мы все втроём. Первым упал Шамал, на него рухнула туша Агрона, а на них двоих с грацией кирпича приземлился я. Раздался треск, чьи-то кости не выдержали нагрузки и даже угадать не могу, кому так не повезло.

Словно этого было мало, нас настигли демоны и первая же особь сбила меня с Агрона. Я снова развернул ауру очищения, разорвал монстра на части, распылил его в труху. Аурой же ударил Ротена, что пытался встать. Где-то под ним ворочался Степан, что выбрался из под крыла, но дальше выползать не спешил, что-то активно колдуя.

В следующие минуты образовался статус-кво.

Демоны набегали на нас, но я не давал им пройти, удерживая вокруг поле очищения. Они как бесы от святой воды отскакивали, ошпаренные и дымящиеся. Постепенно масса тварей становилась больше, задние ряды толкали передние, те сгорали, но давление на меня вырастало и кто знает, сколько я ещё продержусь.

Вторая часть моей силы била в Агрона, мешая ему создавать заклинания. Тот в начале лежал метрах в четырёх от меня, под ним, погребённый, находился Степан. Из демоноликого непрерывным потоком била тьма, пытались вырваться чёрные жгуты, но я давил их. Напряжение было столь велико, что ни я ни он не могли пошевелиться.

В этот момент Степан что-то магичил, но какого-либо видимого толка от его действия я не видел. Он обнял Агрона сзади, вцепился в него руками и я чувствовал, как там кипит кровь, но какой в этом смысл не знал.

Не смотря на наши совместные усилия, Ротен постепенно вырывался. Медленно, сантиметр за сантиметром, он поднимался и смог встать на колено, ничуть не замечая веса повисшего на нём парня. Степан терялся на фоне могучей фигуры, которую распирали мышцы. Агрон тянулся рукой к магу крови, я пытался его удержать, но ещё немного и удастся схватить Шамала. Если демоноликий это сделает, то парню конец. Ещё и демоны лезут со всех сторон, ещё немного и они нас завалят своими тушами, после чего разорвут на части.

Я нажал ещё сильнее, чувствуя, как возрастающее давление грозится расплющить меня. Так же медленно, как двигался Ротен, я стал заносить меч над головой.

Внезапно Степан сделал ход. Он оторвал свою руку от демона, я увидел возникший в ней кинжал, который вонзился в шею Агрона. Всего на секунду тот замедлился и мне этого хватило, чтобы занести меч и со всех сил швырнуть его в демоноликого. Расстояние всего ничего. Оружие, напитанное очищением, пролетело разделяющее нас расстояние как стрела и вонзилось точно в грудь врагу.

Агрон споткнулся, Степан колол кинжалом, как сумасшедший, давление ослабло ещё больше и я прыгнул вперёд. Врезавшись в свой же меч, я вогнал его ещё сильнее в тушу Ротена, провернул и выпустил непрерывным потоком очищение.

Аура, защищающая нас от тварей, сжалась до этого удара, демоны вокруг провалились вперёд, но я успел дёрнуть меч на себя, разрубая тушу мага. Взмах, ударить ещё раз и ещё. Я как безумный дровосек, рубил по груди, пока Агрон не завалился на спину. Степан за миг до этого отскочил в сторону, на него набросились твари и утащили из круга.

Я остался один на один с Ротеном, перехватил клинок и прыгнул на него сверху. Тот успел выставить руки, схватить лезвие и то вошло прямо в одну из ладоней. Брызнула бурая кровь, маг хрипел, но продолжал бороться. Ещё и восстанавливаться начал.

— Клоз! — хрипел он с ненавистью, булькая кровью.

Я выпустил ему в морду очищение, дезориентировал, ударил по мечу, усиливая давление и лезвие пробило кожу на шеи. Ещё волна очищения и клинок пробивает тело насквозь. Проворачиваю, дёргаю, как рычаг и разрываю шею. Выдергиваю оружие, ещё раз замахиваюсь и финальным ударом отсекаю голову.

Успеваю в последний момент, уже из мёртвого тела в меня врезаются чёрные щупальца, что подкидывают вверх, оплетают тело и сжимают. Так я и падаю связанным в гущу демонов, те радостно напрыгивают на меня, начинают рвать. Какая-то особо злобная тварь вцепляется в руку, мотает из стороны в сторону и снова подкидывает. Как ни странно, это помогает мне прийти в себя, ударить очищением, скинуть путы и приземлиться на ноги.

Ближайшую тварь разрубаю мечом, прыгаю в сторону, но монстров так много, что куда не рвани, везде они. Где-то рядом ощущается ещё живой Степан, к нему я и направляюсь.

Следующие минуты сливаются в одну. Я постепенно коплю силы, разгоняю вокруг себя ауру, отталкиваю тварей. Те лезут, как бесконечное полчище, мышцы давно свинцом налились, так много оружием приходится орудовать. В какой-то момент оказываюсь рядом со Степаном, бьёмся спина к спине.

Без лишних слов, без старых обид, понимая, что от этого зависит наша жизнь, прорываемся из этого замеса. В какой-то момент становится просторнее, основной поток отлынивает и это дает возможность оглядеться.

Демоны толпятся вокруг нас, их тут сотни и я замечаю, как к нам спешат особи покрупнее. Третьи ранги, они возвышаются над собратьями, как грузовики над детскими машинками.

— Валим! — хрипит маг крови.

Выглядит он паршиво, в разодранной и обгорелой одежде, но сил у него хватает, чтобы с места метров на сорок прыгнуть, перескочив заслон из демонов. Я прыгаю следом, в этом мире это легче сделать, почти не требует сил.

— Это было неплохо, Клоз, — устало говорит Степан, развалившись прямо на земле.

Бой закончился минут десять назад. Нам пришлось побегать, чтобы сбросить хвост и вот, наконец, можно выдохнуть. Я не расслабляюсь, держу вокруг себя ауру очищения, ужатую до плотной брони. На случай, если маг крови решит пошалить.

— Вот же придурок! — продолжает вещать парень. — Четвёрку поглотил, но не придумал ничего умнее, как мутировать.

Я прислушался к ощущениям и проверил организм на повреждения, которых хватало. Общая истощенность, несколько укусов — вроде ничего серьёзного, но когда имеешь дело с Пастью, надо проверять. Чем я и занимался, выжигая ту грязь, что попала внутрь. И под грязью я вовсе не микробы имею ввиду, а самую что ни на есть тёмную энергию.

— Эй, Клоз, ты меня слушаешь?! — возмущенно причитал рядом Степан.

— Не особо, — честно признался я, пропустив, что он говорил. — Ты здесь откуда вообще взялся?

— Говорю же, хотел разобраться с этим придурком.

— Один? — скептически хмыкнул я.

— Ну… план был именно такой, — немного смутился он, — Но не рассчитал, признаю. Хорошо, что ты появился. Ещё немного и мы совсем друзьями станем.

После этих слов он заржал. Смех разносился над миром за Пастью пару минут, под конец перейдя в хрипы и бульканье, а следом и кашель. Эта особь человеческого рода подавилась.

Пока он там угорал над собственной шуткой, я встал, проверил оружие и броню, которая потеряла треть своей эффективности, если не больше, после чего прикинул направление. Вдалеке виднелись два жгута, уходящие в небеса. Ярко чёрные, не хочешь, а заметишь их, на фоне серого отсутствующего неба.

— Клоз! — крикнул мне вслед Степан, — Ты куда намылился? А как же я?

— Что ты? — повернулся я к нему.

— Идём дальше вместе. Раз уж ты закрыл Пасть, то надо выбираться, — вскочил он бодро. Если у него и были повреждения, то он с ними справился. — Зачем ты это сделал, кстати? Вот же у магов пригорит после этой выходки, — хохотнул он.

Странный парень. Он шутит, язвит и иронизирует, ведёт себя, как сумасшедший, но при этом я вижу цепкий взгляд, который он бросает по сторонам и контролирует обстановку. Такой ударит в спину, всё так же хохоча. Сомнительный союзник.

— Надо проверить тело Агрона, — ответил я ему, не собираясь рассказывать дальнейшие планы.

— Он точно сдох. Я с его кровью такое сделал, что после этого не оклематься.

— Что-то не было заметно от тебя особой пользы, — подколол я его, желая посмотреть реакцию.

Реакция не разочаровала. Степан заткнулся, уставился в меня удивленным взглядом, пошёл красными пятнами, что-то попытался сказать, открыл рот, закрыл его, покраснел ещё больше, а потом выдал:

— Да пошёл ты, Клоз! Чтоб ты знал, я его замедлил, снизил регенерацию, запустил процесс распада и сделал так, что у тебя появился шанс его грохнуть! При этом я рисковал жизнью! Или ты думаешь, что мне нравилось его обнимать?!

— Да кто тебя знает, Стёпа. Может ты любитель обнимашек. Тёмный род, все дела. Разное бывает.

— Иди в жопу, Клоз! — показал он мне фак.

А потом ещё один, для верности. Я не выдержал и заржал. Может и зря его провоцирую, но как тут удержаться. Да и напряжение надо сбросить после боя. До Степана дошло, что его троллят и он успокоился. Быстро так, что намекало, что он тоже играет роль.

— Агрон сдох. Я в этом точно уверен, — заявил он, — После того, как ты ему башку отрубил, его ещё демоны начали рвать на части. Да и я добавил ему лихорадку крови. Не спрашивай, что это такое, но надо быть живым, здоровым и полным сил магом, чтобы справиться с этим. Что не его случай, как понимаешь. Так что рекомендую нам валить отсюда, пока его братцы не пожаловали. Они будут сильнее в несколько раз.

На самом деле я и сам почувствовал, что Агрон умер. Импульс смерти довольно характерно ощущается, чтобы его пропустить. Но мало ли. Это же Пасть. Тут любая фигня произойти может.

Я бы проверил, но логика и интуиция шептала, что братья уже направляются сюда. В лучшем случае они пойдут через мир людей, увидят закрытую Пасть, повернут обратно и потеряют много времени. В худшем — они прямо сразу двинулись сюда через Пасть и тогда должны быть с минуты на минуту. А может и вовсе, уже нашли тело Агрона.

Надо посчитать… Минуты три у демона ушло на то, чтобы зайти за мной в Пасть. Ещё минуты три ушло на бой. Минут десять мы сбрасывали хвост и убегали. В итоге шестнадцать минут. Я прикинул расстояние до ближайших Пастей. Учитывая здешние способы передвижения, Ротены точно должны были или уже нагрянуть или быть с минуты на минуту. Нет, риск лезть за телом Агрона того не стоит.

А вот дойти до Пасти, попробовать её закрыть и выскочить с другой стороны, заперев здесь братьев… После чего связаться с Амоном и указать им, откуда Ротены вылезут, чтобы там их накрыли массированным ударом — это больше похоже на план. Главное, чтобы маги к этому времени стянули силы.

— Про то, что братья сильнее — это твои догадки или факты? — спросил я Степана.

— Факты. Пока ты прохлаждался в столице, я, мой милый друг, работал здесь, не покладая рук.

— Дрочил что ли?

— В смысле? — нахмурился Степан.

— Ну рук не покладал.

— Клоз, я начинаю думать, что ты мудак.

Я внутренне усмехнулся про себя. Почему-то Степан вызывал жгучее, почти непреодолимое желание его подстебнуть. Может дело в том, что он сам заложил такой формат общения, когда припёрся ко мне на забор и устроил базарную ругань. Я тоже в этом участвовал, но пришёл то он… — малодушно скинул я ответственность на другого. А, ладно, плевать. Стёпа меня раздражает и я не могу (да и не хочу) удерживаться от подколок.

— Ты по делу слушать будешь? — продолжил он, — Или сразу в жопу пойдёшь?

— Слушаю внимательно, — сказал я максимально серьёзно. На что Стёпа нахмурился ещё больше.

— Так вот, пока ты валял в мягкой постельке свою драгоценную Амалию, или кто там у тебя? Может и лучницу уже того? — теперь уже нахмурился я, — Мне тут пришлось потрудиться. И я видел, как действуют Ротены. Агрон был самым слабым из них. Остальные сделали более качественный скачок в развитии. Тогда, у наших домов я против двоих продержался. Сейчас не уверен, что и против одного выстою. Это достаточный для тебя аргумент, чтобы воспринять угрозу серьёзно?

Как ни странно, но да, достаточный. Поэтому я кивнул. У Стёпы гонору с луну, так что если он признаёт свою слабость, значит и правда дело серьёзное.

— Я иду к той Пасти, — указал я направление, — Ты со мной?

— А как же. С тобой весело, Клоз. Хоть ты и мудак.

Глава 25. Ритуал

Демоны рвали мёртвое тело. Разрывали его на куски, жрали, набрасывались снова и снова, дерясь между собой за самые лакомые кусочки. Если бы кто-то посмотрел на это со стороны, то ужаснулся бы. Полчище тварей, всех размеров, они бы стали угрозой для любого отряда магов. А если бы сюда забрёл одиночка — то живым не ушёл.

После того, как двое парней сбежали, прошло минут пять, пока длилась вакханалия. Пир продолжался и вскоре бы от тела ничего не осталось, но внезапно демоны, все, как один, замерли. Будь тут наблюдатель, он подивился бы, насколько это синхронно произошло. Твари простояли не шевелясь минуту, после чего, словно единый организм, разошлись в стороны, образовав идеальный круг, в центре которого лежало обглоданное тело.

Вскоре возник тихий гул, пространство стало трещать, прямо в воздухе возникла чёрная точка, что разрослась и выпустила наружу демона. Окажись тут какой-нибудь маг, он бы всё равно не понял, что это за тварь явилась и не смог бы опознать ранг.

В любом случае, здесь никого не было. Демон спокойно прошёл к телу, постоял над ним, словно раздумывая, после чего вытянул руку, из которой выползли чёрные жгуты. Те устремились к кускам оторванного мяса, к обрубку мага и стали собирать всё это в единое целое, формируя новое тело. Демону потребовалось меньше минуты, чтобы закончить, после чего вспыхнула новая вспышка, и он исчез.

Твари же, что это время не двигались, развернулись и бросились в стороны, скрывшись из виду.

— Вон он! — крикнул Черхан.

— Дерьмо! — ругнулся Зен, увидев, куда показывает брат.

— Походу допрыгался малой.

Двое братьев прилетели на место драки так быстро, как только смогли. Для этого им пришлось задействовать своих демонов, но всё равно, они не успели.

— Сдох паршивец! — раздражённо бросил Черхан, убедившись в этом прискорбном факте.

— Огасу это не понравится, — покачал головой Зен, — Как это произошло?

— Мне откуда знать? Тело цело и никаких следов нет.

— Он точно мёртв? — уточнил Зен, осматривая тело.

— Мертвее не бывает, — без лишнего пиетета пнул тело Черхан.

— Клоз его так? Как мальчишка справился?

— Может он не один был, — хмурился Черхан, — Вот же идиот. Зачем он сунулся в ловушку?

— Ты же знаешь, как он ненавидел Клоза. Хотел отыграться за поражение.

— Отыгрался. Что мы теперь Огасу скажем?

— Что не успели, — сказал, как озвучил приговор Зен.

— Агрон сообщил нам сколько времени назад? Минут двадцать?

— Где-то так.

— И за это время его успели убить и скрыться. Может они рядом?

— Давай проверим.

Братья призвали демонов и взмыли в воздух. Но как бы они не искали, рядом никого не обнаружили.

— Пасть закрыта, — сказал первым делом Черхан, когда они вернулись к телу.

— Точно Клоз.

— И сделал он это быстро. Плохо.

— Очень, — покивал Зен, смотря на место, где должна была быть Пасть.

— Надо избавиться от щенка.

— Это будет решать Огас.

— И где он? — огрызнулся Черхан.

Второй по старшинству, он раздражался от того, как сложилась иерархия. Тем более, именно Огас привёл их к тому, что двое из пятерых уже мертвы. А Клоз всё ещё жив.

— Надо звать, — тихо сказал Зен.

Черхан не возразил. Потому что амбиции амбициями, но Огас правил по праву силы и это не изменить. Пока что.

— Тогда начали.

Мужчины встали друг напротив друга, выставили руки вперёд и выпустили потоки пылающей тьмы. Те устремились к небу, где взорвались привлекающей внимание вспышкой. До этого Огас мог бы явиться, ориентируясь на Пасти, а теперь её не было, так что лучше перестраховаться, чтобы не терять время.

— Черхан… — проговорил медленно Зен, — А ты не думаешь, что Клоз сейчас закроет ещё одну Пасть?

— Дерьмо, — ругнулся второй брат. — Он же наверняка туда направился, надо было проверить, — схватился за голову мужчина, думая, почему же он об этом не подумал. Смерть брата всё же сказалась сильнее на настрое, в чём он себе признавался.

— Уже поздно. Скоро должен явиться Огас. Пусть решит, что делать с телом Агрона. Надо его похоронить. А потом нам лучше держаться всем вместе. Наверняка Клоз не один.

— Так и поступим, — согласился Черхан. — Неужели москвичи решились сделать свой ход?

— Как видишь.

— Вижу. Будь они прокляты.

Огаса долго ждать не пришлось. Минут через десять вдали показалась черная точка, что быстро разрасталась и приближалась. Через минуту уже можно было различить чёрную грозу, что мчалась в их сторону. Если не знать, что это, то можно обознаться и подумать, что это буря. Но братья прекрасно знали, что это летит Огас. Окутавшись демоном, он летел с колоссальной скоростью, за полчаса прибыв в другой город.

Сделав круг над братьями, Огас рухнул с небес, приземлившись рядом с ними. Мужчины невольно отшатнулись. От брата шибало силой, раздражением и злостью.

— Что здесь произошло? — проскрежетал он.

Черхан видел, как набухли его желваки, как сочится гноем ужасная рана на лице, как пылают тьмой глаза. Мужчина сделал инстинктивно шаг назад и только потом это осознал, ругаясь про себя за собственную трусость. Зен поступил также. Стоять рядом со старшим братом было невыносимо даже для них.

— Агрон мёртв, — ответил теперь уже младший брат, — Он пошёл за Клозом. Вот итог.

— Опять этот мальчишка. Почему вы его не нашли?

— Не успели. Он быстро закрыл Пасть, убил Агрона и скрылся.

— Никакого от вас толку, — раздражённо бросил Огас, — Я вас оставил править в городе и чем это закончилось?

Ответом ему было молчание. Огас чертыхнулся и склонился над трупом, внимательно разглядывая его. Повреждений не было. А ещё в теле ощущался большой заряд тьмы. Хорошая заготовка, — мелькнула у мужчины мысль.

— Что будем делать? — спросил Зен спустя пару минут. — Клоз в любой момент может закрыть другие Пасти. Наверняка нас там ждёт засада.

— Засада говорите? — резко обернулся Огас, — Засада это хорошо.

Младшие братья переглянулись. Когда Огас так говорил, это означало, что он задумал что-то безумное.

— Мы дадим Агрону шанс искупить свою вину и отомстить, — сказал мужчина, распрямляясь.

— Что ты с ним собираешься сделать? — возмущённо спросил Черхан.

Если Огас в очередной раз что-то вытворит с мёртвым телом, теперь уже с телом их брата… То кто знает, кто в следующий раз окажется жертвой его экспериментов.

— Хватит трусить, слабаки, — зло придавил силой Огас. — Мы превратим нашего брата в идеальное оружие. Мы сделаем из него ходячую Пасть.

Потребовалось полчаса, чтобы подготовиться к ритуалу. Братья встали вокруг трупа, их взоры были устремлены в небо. Где-то там ещё виднелись следы жгута силы, что раньше тянулся к Пасти. Братья выпустили своих демонов, что поползли наверх и вцепились в этот жгут. После чего стали тянуть его вниз.

Когда поток соприкоснулся с телом их брата, надобность в титаническом труде отпала. Втроём они отшатнулись, Зен так и вовсе, чуть не рухнул без сил. Короткий с виду ритуал потребовал полной самоотдачи.

Колоссальные потоки энергии вливались в мёртвое тело и то стало разрастаться. Если раньше ещё можно было в нём углядеть человеческие черты, то сейчас с каждой секундой они исчезали. Братьям пришлось отойти ещё в сторону, иначе бы их завалило увеличивающейся массой.

Огас в этот момент смотрел на происходящее безумным взглядом и предвкушал.

Глава 26. Засада

Первые минуты прыгали молча. Ходить в этом мире слишком долго. А так разбежался, оттолкнулся и пролетел метров десять. Сразу же прыгаешь ещё раз и ещё. Учитывая, что двигаемся быстрее обычного человека, то скорость приличная выходит.

Дополнительная прелесть в том, что не поболтаешь. А то, чувствую, Степан опять бы достал. Мне же хотелось обдумать произошедшее.

Одного Ротена удалось победить, что сокращало уровень проблем и давало проблеск надежды на благоприятный исход. Для меня само собой, а не для Огаса и его братьев. Когда те сдохнут, я первый, кто порадуется.

Вроде бы надо радоваться уже сейчас, раз победил, но что-то мне не давало покоя, теребило нервишки на периферии сознания. Я никак не мог ухватить это ощущение. Словно что-то упустил. В этот раз интуиция молчала и не выдавала конкретику.

Должен признать, мне повезло. Если бы не Степан, далеко не факт, что удалось бы победить так быстро и легко. Агрон успел измениться, его тело перестроилось, налилось мощью. Хотя, судя по оговоркам Степана, такой способ реализовать потенциал демона четвёртого ранга ущербный. Если увижу остальных братьев в деле, то будет с чем сравнить. Но, если честно, надеюсь, что с ними другие маги разберутся. Не всё же мне рисковать? В кои-то веки можно постоять в сторонке, наблюдая, как мои враги убивают друг друга. Загвоздка в том, что не все из них враги. Лично я не хочу, чтобы пострадали Шелия. По понятным причинам. Да и Михайловы нормальные, с ними приятно иметь дело, мы и в бой вместе ходили, а это что-то да значит.

Что до остальных… Скажем так, если из них некоторые сдохнут, то я не расстроюсь. В отдельных случаях так и вовсе, порадуюсь.

Отловив себя на таких мыслях, я усилием воли заткнул внутренний диалог. Долбанное беспокойство внутри. Именно оно толкает думать о посторонних вещах, вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что могу в этой ситуации сделать лично я. Что там с другими будет — это вне моей юрисдикции.

Переключившись, я принялся просчитывать следующие шаги. Надо быстрее связаться с Амоном, да и Пасть закрыть вторую. Если пошла такая потеха, куй железо, пока горячо. Пусть маги себе локти кусают, а я свои вопросы порешаю. Война и не такое спишет. Если бы не Степан, я действовал свободнее, теперь же надо придумать, как подать свои действия ему. Ведь он потом информацию другим сольёт. Как бы на меня не обиделись после.

— Клоз! — заорал Степан.

Не поминай лихо, как говорится. Как добрались до Пасти, маг сразу активизировался и полез с вопросами.

— Что думаешь делать?

— А есть варианты?

— Ты будешь закрывать Пасть? — прямо спросил он.

— Думаешь, стоит?

— Клоз, то ты как мудак себя ведёшь, то виляешь, как баба перед солдатами. Какой твой план?

— А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался?

Видимо нам где-то на лекалах судьбы написано не общаться нормально. Никогда.

— Да Клоз, Пасть те в глотку! — закатил он глаза, — Короче, я против того, чтобы ты закрывал Пасть.

— Будем драться? — прищурился я.

— Не будем. Если ты решишь закрыть Пасть, я возражать не буду и даже прикрою тебя.

— Внезапно.

— Долг платежом красен.

— То есть ты на пустом месте хочешь долг списать? — хмыкнул я.

— Почему на пустом? В моих интересах, в том числе в интересах рода Шамал, чтобы Пасть осталась открытой. Понимаешь? Я могу и просто в сторону отойти, а потом рассказать душещипательную историю, как малыш Эдди насрал в общий котёл. Да такую кучу навалил, что в котлете только дерьмо и осталось, хрен пожрёшь теперь из него.

— Тебя послушать, так складывается ощущение, что ты исключительно из таких котлов и жрёшь.

— А ты рядом стоишь, причмокиваешь. Задолбал, Клоз. Так что, закрывать будешь?

— Буду, — всё же ответил я прямо.

— Это очевидный ход. Расскажу, что за нами Ротены гнались и чтобы их запереть, пришлось закрыть. У тебя ведь должны быть контакты Амона, так?

— Так.

— Делись.

— Зачем?

— Ну не тупи! Я выйду с той стороны, пока ты тут забавляешься с Пастью, теребишь её своими шаловливыми ручонками или что там делаешь, свяжусь с отцом года и доложу обстановку.

— Почему у тебя нет его контактов?

Вопрос не праздный. Если Степан вёл деятельность в этом городе, то, по идее, должен быть связан с Амоном. Если же нет, то это уже самостоятельная импровизация, мимо общего дела.

— Да потому, что у меня выход только на батю! Так понятно? Я могу и отцу набрать, но как он информацией распорядится — одному богу хаоса известно.

— Запоминай номер.

— Наконец-то, — облегчённо выдохнул Степан.

Когда он свалил, я уселся рядом с Пастью и принялся одну за другой ослаблять нити. В этот раз мне достался крепкий противник, так просто он не дастся.

Степан, уж не знаю, специально или намеренно, слил мне много информации. Первое — он работает с отцом. Или на отца. Учитывая его жгучее желание вырваться из под пяты родичей, событие не такое уж и ожидаемое. Надо учитывать в будущих раскладах. Что же такое у него случилось, что Стёпа так прогнулся? Второй момент — это его желание сыграть в свою игру. Ротена помог грохнуть — значит, может рассчитывать на кусок пирога. Сейчас ещё с Амоном свяжется и, что-то мне подсказывает, расскажет он всё как надо и про меня не забудет. Слишком ему это выгодно, быть честным. У парня задача подать себя в наилучшем свете и не спалиться потом. Там дальше себя в бою проявит, на передовой побывает, что-то полезное сделает и в итоге покажет себя независимой фигурой в глазах других. Что должно открыть ему простор для налаживания политических связей.

А он не так туп, как кажется. Это тоже нужно учитывать.

Я остался один, предоставленный сам себе и занялся обработкой Пасти. В этот раз шло с трудом. Нити словно жёстче были. А может дело в том, что я волновался, ожидая в любой момент, что Ротены нагрянут. Кто знает. В любом случае, дело надо делать, чем я и занимался, отодвигая своё беспокойство в сторону. Минут через двадцать вернулся Степан, нашёл меня и сообщил, что связался с Амоном. Я в этот момент в мареве сидел, но за прошедшие минуты успел вокруг себя зону очистить, так что парня было видно полностью.

— Тебе привет передают, — приблизился он ко мне, поглядывая, а что я тут делаю, — Старикан ругался, что мы решили геройствовать. Клоз, а ты знаешь, что рядом с тобой находиться чертовски неприятно?

Я сидел в позе для медитаций, с едва приоткрытыми глазами, создав вокруг себя ауру очищения. Так что нет чего-то удивительного, что парень морщился от каждой секунды, проведённой рядом со мной.

— Эй, ты вообще меня слышишь? — пощёлкал он пальцами у меня перед лицом, — Сколько тебе ещё времени нужно?

— Если будешь отвлекать, то затянется.

— Всё-всё, понял, — поднял он руки вверх, — Только вот думается мне, что надо поторапливаться, а то злые братья заглянут на огонёк. Я тебя наверх пошёл ждать. Ты если что, того… крикни в общем. Чтобы я заранее свалил, — хохотнул маг крови, развернулся и ушёл.

Я облегчённо выдохнул, оставшись один, и усилил натиск на Пасть. Та, будто живая, сопротивлялась. Нити восстанавливались быстрее, изменялись неохотно и такое чувство, что я откатился по силе на пару месяцев назад. Что за чертовщина? Это все Пасти адаптируются или только эта отличается от товарок? Если первое, то даже не знаю. В этом случае просто начну искать способы, как скорее свалить в другой мир. Потому что у этого нет шансов. Если тут и правда божество живёт, что распространилось по всей планете и влияет на магов, то… Да ну его нафиг. В этом контексте задача от прадеда закрыть все Пасти выглядит, как завуалированное предложение изощрённо самоубиться.

Но разве настоящего героя это остановит? Проходила одна минута за другой, постепенно я подобрал ключ и частоту воздействия, всё больше нитей переходило на мою сторону. Странно, что Ротены до сих пор не объявились. Сначала я этому радовался, а потом, уже под конец, начал волноваться. Если не пришли, значит что-то задумали и так легко в ловушку не попадут.

Суммарно у меня ушёл где-то час, чтобы справиться с задачей. Я проскочил через Пасть в мир людей, послал импульс и рванул со всех ног, чтобы меня взрывом не накрыло. Чутьё не подвело. Проблемная Пасть отомстила. Вспышка магии была такой силы, что легко меня догнала, подхватила и выбросила в другую сторону, приложив о землю. Где-то рядом ещё раздался грохот, я обернулся и увидел, что близстоящее с Пастью здание оседает.

— Клоз! — замахал мне руками Степан, когда я встал, отряхнулся и отошёл подальше.

Сам парень находился метрах в ста. Интересно, если бы за мной Ротены выскочили, он бы помог? Почему-то в это верится с трудом. Степан оказался не один. С ним рядом стоял Сергей Шелия, сын Баррака.

— Лихо ты! — присвистнул он, когда я добрался до них, — Амон сказал дождаться тебя и увезти. Уходим?

— Есть на чем ехать? — спросил я.

— Конечно, — уверенно кивнул парень, — Идём за мной.

— Ты тут давно?

— Двадцать минут назад приехал. Про новости уже в курсе. Правда, что Агрона убили? — спрашивал он на ходу. Двигались мы не бегом, но быстрым шагом.

— Вроде как да.

— Да точно завалили, — встрял Степан, включая свою непробиваемую то ли уверенность, то ли гордыню.

Сергей на него покосился двояко. С одной стороны с раздражением, с другой — с опасением. Ну да, маг крови это не тот, с кем стоит шутить. Да ещё такой маг крови, слегка двинутый. Или не слегка.

— А что с остальными Ротенами? — спросил Сергей, когда мы спешно добрались до машины и он уселся на водительское место.

Степан обогнал меня и тоже сел впереди. А мне досталось место сзади, что полностью устраивало. В случае чего на один выход больше.

— Я их не видел, — ответил ему под звуки урчания мотора.

— Тогда они должны выйти в оставшейся Пасти?

— Наверное.

Юный представитель рода Шелия выглядел слишком… кхм… даже не знаю, какое слово подобрать. Восторженным? Предвкушающим? Как горячая голова, что бросится в бой и вскоре погибнет? Пожалуй, последняя характеристика наиболее точная. Мальчику доверили важное дело и позвали поучаствовать в войне, но почему-то он смотрит на это, как на магазин игрушек. Или я слишком предвзят.

— Куда едем? — спросил его.

— Велено доставить вас на общее место сбора у третьей Пасти.

— Наши все собрались уже?

— В процессе, — нахмурился он.

А нет, всё же какие-то тревоги его одолевают. Только вот по тому ли поводу.

— Думаю, мы и так справимся, — ну вот, парень всё же разочаровал.

— Откуда такая уверенность?

— Вы же вдвоём как-то смогли победить Ротена. Двое против одного — и хватило. А нас сильно больше будет.

— Охренеть, — выдал Степан, — Ты и правда такой дурак? Что же мне так на придурков везёт! Клоз, это всё твоё плохое влияние!

— Эй, за языком следи! — возмутился Сергей.

— Видимо, сейчас снег пойдёт, потому что я впервые на стороне Степана, — покачал я головой, что осталось незамеченным на заднем сиденье.

— При чём тут снег? — не догнал парень.

— Не важно. Ты лучше свои амбиции умерь. Один Агрон это не то же самое, что трое его старших братьев. И уж точно не то же самое, что готовые к бою братья, а не попавшие в ловушку.

— Так и наши готовы.

— И что? Лучше откажись от идеи, что это увеселительная прогулка, где ты сможешь проявить себя и доказать всем, какие у тебя большие яйца и какой ты крутой мужик, — сказал я жёстче, чем собирался.

— Клоз, да ладно тебе. Пусть мальчик веселится, — заржал рядом Степан.

Сергей пошёл пятнами, весь покраснел, а костяшки, сжимавшие руль, побелели так, что того и гляди, его сломают. Что-то наши слова не образумили парня, а наоборот. Дурак я на самом деле. Забыл, что мне шестнадцать лет и молодой мужчина, который старше меня лет навосемь, в принципе не может воспринять такие слова адекватно. А ещё Степан, что масла в огонь подливает.

— Не слушай его, — попытался я исправить ситуацию, — Война — это всегда кровь, дерьмо и смерть. Может я и моложе тебя, но крови пролил достаточно много, чтобы знать, о чём говорю. Хочешь выжить — будь аккуратнее.

Всё же парень не так плох, как показалось. Себя он в руки взять смог. Дышать начал, успокаиваться. И Степана игнорировал, который продолжал ржать.

Именно в этот момент, когда мы выехали на дорогу из гетто, нам на встречу выскочила машина. Сергей крутанул руль, в последний момент избежав аварии, но это не было случайностью. Неизвестные дали по тормозам, резко развернулись и помчались за нами.

— Гавно! — ругнулся Степан.

— Это маги, — предупредил я, уже распознав, кто это внезапный нарисовался.

Больше сказать ничего не успел. Мелькнула ещё одна машина, она выскочила сбоку, преградила нам дорогу и у Сергея был выбор либо врезаться, либо уйти влево. Что он и сделал. Меня кинуло на дверь, я приложился под визг шин головой о стекло, от чего оно треснуло. Надо было пристегнуться.

Не успел я опомниться, как в задницу машины что-то ударило и ту подбросило. Нас прокатило на переднем бампере метров пять, после чего тачка завалилась обратно, но ехать дальше больше не смогла.

Я, ускорившись, выпрыгнул наружу, на ходу формируя щит и принимая следующий удар. Пятеро магов в машинах против нас. Не Ротены. Видимо кто-то из их прихлебателей.

— Это местные! — крикнул Степан, выпрыгивая следом, — Мочим их, они на стороне братьев!

Да и без этого понятно, что это не друзья. Чужие машины тормознули рядом, из них повыскакивали маги и пошёл обмен ударами. Я отметил, что это тоже молодые мужчины, но никак не умудрённые сединами старики. Что намекало на их уровень силы.

Первый натиск мы отразили. Основной удар принял я на свои щиты, Степан в этот момент метнул алое копье, что пробило насквозь одного из магов. На этом успехи закончились. Я тоже кинул очищением, пошатнул их защиту, но это не помешало напавшим нанести слаженный удар.

Да такой, что нашу тачку окончательно разворотило. Я отпрыгнул в сторону, Степана отбросило, но больше всех досталось Сергею, на которого свалился кусок горящего металла. И горел он не огнём, а какой-то убойной магией.

Я прыгнул в сторону парня, на ходу выставляя череду щитов и ударил очищением по этой гадости. Та, пусть и нехотя, всё же поддавалась моему воздействую. Я схватил искорёженный металл, поднапрягся и отбросил его в сторону. Сергей, хвала удаче, был жив. Подав ему руку, помог встать и дальше мы уже вдвоём переключились на обидчиков.

Только вот те нападать не спешили. Потеряв одного и осознав, что с наскоку нас убить не получится, они отступили и рассредоточились, попрятавшись среди ближайших домов. Я их чувствовал, знал, где каждый из них, но достать не мог.

— Сваливаем с открытого пространства! — рявкнул Степан, что пробежал мимо меня и в сторону от нападавших.

Направление он выбрал верное, только вот не до конца. С той стороны к нам уже спешил отряд боевиков. Не маги, но с оружием и среди них есть сверхи. Понять бы ещё, это друзья или нет.

Вопрос прояснили сами гости. Тормознули метрах в пятидесяти, из фургонов повалили боевики и открыли по нам огонь.

— Дилетанты! — презрительно бросил Степан, что остановился, увидев, как по нему стреляют.

Парень создал перед собой щит и пули с лёгкими хлопками отскакивали от него.

— Эй, Серёга, не хочешь их грохнуть? Совсем взрослым станешь! — захохотал маг крови.

Серёга не подвёл. Он и правда нанёс удар. И это была не та магия, что я видел в исполнении Шелия. Это было что-то выжигающее воздух и пространство, испепеляющее человеческую плоть. С рук Сергея сорвались два смерча, что рванули навстречу боевикам. Один из сверхов создал щит, экранного типа, но разве такой поможет против смертоносной стихии?

Не прошло и трёх секунд, как послышались жуткие крики боли и смерти. Магия Сергея работала грязно, нанося чудовищные ожоги и не было от неё спасения. Я подумал, что у парня есть яйца, но глянув на него, понял, что он впервые бил насмерть. Весь бледный, губу закусил, дышать забыл как.

Хлопнув его по плечу, я пронёсся вперёд, достав пистолет. С собой я брал ствол и меч. Пистолет вот как раз для таких случаев. Быстро оказавшись рядом с боевиками, я разрядил обойму, добивая раненных и убивая тех, кто остался на ногах. Обычные люди, пусть из них некоторые и были сверхами, не смогли оказать достойного сопротивления.

Зато подоспели маги, что оставались у нас за спиной. Ещё один удар и он снова приходится по машине. Суки! Фургон, на котором прибыли наёмники, разнесло на куски, я еле успел отпрыгнуть в сторону и закрыться щитами.

— Твари! Пасть вас дери! — орал Степан.

В него тоже чем-то убойным прилетело, но маг крови смог отразить атаку. Ругался он по чёрному, ответил своей магией и смог убить ещё одного. Между оставшейся тройкой и Степаном завязалась драка, к ней присоединился Сергей и… Вскоре всё было законченно. Ещё два испепеляющих смерча и противники не выдержали. Моя помощь не потребовалась. Сами управились. И что это, только что было? Мы завалили молодёжь чьего-то рода?

— Эй, Шамал-Ротен, — окрикнул я парня, — Ты знаешь, кто это?

— Ты не поверишь Клоз, но это новые уже старые и мёртвые главы родов, что тут власть раньше держали.

— А не слишком они молоды?

— Момент, — качнул головой парень и повернулся к Сергею, — Эй, лишившейся девственности. Ритуал прощания потом станцуешь. Звони отцу, скажи, что произошло и предупреди, что мы выдвигаемся. Эй, Серый! Земля вызывает базу!

— Да заткнись ты уже! — рявкнул парень, что после боя замер и молча смотрел на трупы.

— Так-то лучше. Бате набери! Наберёшь?!

— Да наберу! Надо отсюда убираться, пока ещё не приехали.

— А чем плохо? — удивился Степан, — Мы только что сократили игроков, что будут драться за богатства города. Так и запишем: по одному очку получает Клоз, Я и Шелия.

Сергей плюнул на асфальт и отошёл в сторону, доставая мобильник. Я же повторил свой вопрос, попутно контролируя обстановку вокруг нас.

— Да тут целая драма случилась, Клоз. Всё как ты любишь. Рода сначала вместе бегали, а потом часть наследников решила сыграть в свою игру и сдвинуть старшее поколение. Они сдали Ротенам место встречи, случилась бойня и теперь молокососы на подсосе у братьев. Видишь, нас ждали и попытались задержать. Глупо, но что поделать. Провинциалы, они такие.

Я так сразу и не скажу, чего в Степане больше. Гонору, спеси, высокомерия, уверенности в себе, безумного блеска в глазах или удовольствия в них же от всего происходящего.

— Слушай, а ты не пробовал ходить к психологу? Ну там валерьяночку пить, на кушетке лежать и рассказывать, как тебя мама в детстве мимо кроватки роняла.

— Клоз, мы тут среди трупешников стоим, а ты опять мудака включил, — разозлился Степан.

— Да и ты не образец адекватности, — не остался я в долгу.

— Психологи с моими проблемами не работают, — зачем-то сказал он и вроде бы серьёзно. — Воспитание мага крови накладывает свой отпечаток.

— Да, я в курсе, — буднично ответил я, вспоминая архивы Патриарха, где была кое-какая информация.

За эти слова Степан наградил меня пристальным и настороженным взглядом. Но что он скажет дальше, я не успел узнать. Что-то было не так. Оглядевшись и прислушавшись, я увидел, как тела убитых магов поднимаются.

— А это становится интересным, — пробормотал тихо Степан рядом.

Твою же мать… Только нежити нам ещё тут не хватало.

Глава 27. Личеподобные

То, что наши противники сдохли — я не сомневался. Но вопреки этому факту, их тела решили ожить и продолжить своё существование. Первое, что я заметил, это как в районе спины формируются чёрные уплотнения, из которых вырываются щупальца. Сначала тонкие, но они быстро достигли приличных размеров, чтобы поднять тела в воздух.

— Ну и уродцы! — присвистнул рядом Степан.

После чего кинул в них любимым кровавым копьем. Только вот если оно раньше легко пробивало магов и отправляло на тот свет, то в этот раз удача оказалась не на нашей стороне. Одно из щупалец метнулось наперерез и перехватило копье. Не отбило, а именно перехватило и, кажется, впитало.

— Клоз, мои глаза врут, или эти твари сожрали мою магию? — неверяще спросил Степан.

— Ты всё правильно понял.

— Это что за хрень? — выдал Сергей вопрос, уже формируя между ладоней свой удар.

Откладывать с ним он не стал, но неудача повторилась. Щупальца перехватило пульсар света и отбросило в сторону. Видимо магия Шелия им не по вкусу. Твари перестали ждать, пока мы их прощупаем и разом кинулись в нашу сторону. Да так резво, что моментально преодолели разделяющее нас пространство.

Если я не был бы к чему-то такому готов, то пропустил удар и мы бы понесли потери. Рефлексы сработали как надо, я пустил волну очищения навстречу и вот она то отработала на пять с плюсом, разом уничтожив черные образования. Мертвые тела рухнули на землю, но тут же стали подниматься, восстанавливая утраченное.

Я прыгнул к ним, замахиваясь мечом и следующие секунды рубил мертвецов на части, отделяя конечности и выжигая заразу. Чем-то это напоминало одержимых и хорошо, что здесь нет рядом Пасти для подзарядки. Когда закончил, то поймал раздражённый взгляд Степана, что спешно отходил от блюющего Сергея.

Мда уж… Кроваво я сработал. Столько крови натекло, да и обрубков тел отлетело… Дерьмо Пасти… Ещё и сам запачкался.

— Клоз, нам с тобой вместе надо работать! — отойдя в сторону, крикнул Степан, — Ты рубишь и кровь пускаешь, а дальше я подключаюсь.

Маг щёлкнул пальцами и кровь с меня стекла, собралась в шар и улетела в сторону.

— Не благодари! — усмехнулся парень.

— Уходим отсюда, — ответил я, — Пока ещё какая-то ерунда не произошла.

— Слушай, Клоз, а с тобой так всегда? Куда не пойди, то засады, то какие-то ожившие мертвецы, то ещё какая хрень. Умеешь ты развлекаться, признаю.

— Сергей, ты до своих дозвонился? — проигнорировал я Степана, — Что сказали?

Парень был весь зелёный, но соображал и ответить смог.

— Сказали, чтобы нашли машину и выбирались. Остальные почти собрались.

— Кто-то умеет угонять машины? — спросил я, оглядывая парней.

Оба покачали головами.

— Да так тормознём, — уверенно заявил Степан, — Или такси перехватим. Главное отойти отсюда подальше. И ты это, Клоз, спрячь свой меч, а то народ от тебя шарахаться будет.

— Это пока они твою рожу не увидят. Потом осознают, что я меньшая из их проблем.

— Очень смешно, Клоз. Пора тебе со своими номерами выступать.

— Мы идём или нет? — раздражённо пробормотал Сергей, что настойчиво не поворачивался в сторону трупов.

Но ведь был ещё запах.

Больше задерживаться не стали. Но и быстро решить вопрос с машиной не получилось, в силу того, что здесь никого не было. Безлюдное место. Может само по себе такое, а может люди засекли, что маги разборку устроили и приняли мудрое решение свалить подальше.

Нам минут двадцать шагать пришлось, пока не увидели первую машину с водителем. Степан вышел вперёд, и видимо нацелился сам договориться.

— Эй, мужик, — постучал он в окошко, обогнав нас.

— Чего тебе? — отметил настороженный мужчина, опуская стекло.

— Нам надо срочно доехать до одного места. Подбросишь?

Это был какой-то обычный водила, что остановился на красный свет. Он глянул на нас троих, напрягся ещё больше и видимо сто раз пожалел, что поехал этой дорогой.

— У меня дела. Не могу, парни, — всё же ответил он.

— Мужик, ты не понял, — покачал головой Степан, — Либо по хорошему везёшь, либо по плохому.

— Слышишь, парень, отвали…

Договорить мужик не успел. Степан создал над ладонью шар из крови и это стало веским аргументом в переговорах. Дав рассмотреть свою магию и оценить последствия, Степан обошёл машину и уселся на переднее сиденье. Я переглянулся с Сергеем, но тот пожал плечами и тоже пошёл садиться. Прости мужик, сегодня не твой день.

Ехали молча. Единственное, что было сказано — это адрес, куда нам надо. Водитель нервничал, нарушал правила, один раз мы чуть не попали в аварию, но в итоге добрались до места назначения. А конкретно — к третьей Пасти, что осталась единственной в городе. Степан вышел молча и, не оборачиваясь, пошел искать наших. А вот Сергей достал кошелек и выдал мужику несколько купюр. Судя по тому, как водила рванул, когда мы все покинули его машину, на деньги ему было плевать. Единственное, что он в тот момент чувствовал — это облегчение, что удалось уйти живым.

Третья Пасть ничем особым не выделялась из тех, что я видел. Полуразрушенные дома, разве что не в пять-шесть этажей, как в столице, а максимум трёхэтажные. Наверное раньше тут посёлок был, а когда Пасть открылась, то люди и побросали свою жизнь.

То, что место оккупировано серьёзными силами, я почувствовал сразу. Первое, что ощущалось — это десятки магов. Человек тридцать здесь точно собралось. Стоило приглядеться, и другие детали замечались. Маги явились не одни. Притащили с собой обычных бойцов и сверхов. По всей округе, если навскидку, ещё человек сто точно есть. Некоторые с тяжёлым вооружением.

Когда я нашёл основной лагерь, что разбивали прямо сейчас, то увидел, как устанавливают пулемётные гнезда. А где-то дальше, ближе к Пасти, был заметен отряд, занимающийся минированием.

— Целый?! — к нам подбежал Баррак и ощупал сына, — Эдвард, ты как?

Мне тоже досталась порция внимания, но больше всего мужчина разглядывал сына. От чего тот смутился, от него веяло смущением и стыдом, что с ним так носятся. Мда, типичный конфликт юных созданий, что хотят быть старше, чем они есть. Помню, тоже этой ерундой страдал.

— Я нормально, — ответил я Барраку, — Как у вас тут дела?

— Иди к штабу, там расскажут, — махнул тот в сторону.

Чувствовалось, что он хочет допросить сына. Степан смотреть на это не стал, свалил куда-то сразу. Не туда, куда мне показали. Род Шамал я здесь не ощущал и это напрягало. Род сильный, их помощь пригодится — это стоило признать, не смотря на мою нелюбовь к ним.

Я направился к штабу. По пути на меня смотрели десятки глаз, суровые дядьки с автоматами провожали взглядами. Хоть стволы не наводят и то хорошо. Видимо меня знали в лицо, потому что пропустили без лишних вопросов. Штаб находился в одном из заброшенных зданий, на краю территории вокруг Пасти.

Вот тоже вопрос интересный. По идее эта земля принадлежит какому-то роду. А сюда припёрлись десятки магов. Это как-то согласовано или будет принято за наглое вторжение?

Вокруг здания, где сейчас находились главы родов, рассредоточились человек тридцать из личной гвардии, как понимаю. Если обычные бойцы выглядели просто сурово, то эти товарищи были апогеем доступного вооружения, что можно достать на рынке. Усиливающая броня, как у меня, лучшее оружие, сверхспособности. А ещё гербы у каждого на плече. Что-то я этот момент упустил из виду. Никогда не обращал внимания, да и не замечал, что у родов есть своя символика, хотя это очевидный момент. Неужели в современном мире это только при военных действиях используется?

К своему стыду, я не знал, у кого какой герб. У главного входа стояли бойцы с символом пылающего солнца. Шелия? Возможно, но не факт. Ладно, позже разберусь.

Я прошёл мимо бойцов и зашёл внутрь. Здание старое, обшарпанное, но достаточно крепкое, чтобы пережить все невзгоды. Господа маги расположились с относительным комфортом. У них тут был поставлен стол, стулья, разложена карта и даже напитки нашлись.

— Эдвард, — кивнул мне Амон, что заметил первым.

— О, наконец-то добрался, — рядом с ним стоял Евгений Михайлов.

— Всем привет, — подошёл я к столу и пожал поочерёдно протянутые руки.

Ещё здесь нашлись главы Горчаковых и Огинских. Они тоже со мной поздоровались, но встретили прохладнее. Больше никого не было. А нет, ошибся. Следом за мной зашёл ещё один мужчина. Если не ошибаюсь, звали его Тимур Измайлов. Двоюродный брат Родиона Измайлова, который глава местного рода. Но насколько я понял, Родион погиб, как и основная верхушка в их семье. Значит, не все на тот свет отправились или что тут маг делает? Пасть, что рядом с нами находилась, как раз его роду принадлежала.

— Эдвард, знакомься, это Тимур Измайлов, новый глава рода. Тимур, это Эдвард Клоз. Прошу не судить по возрасту, этот юноша многим взрослым магам фору даст, — представил нас Амон.

— Тот самый юноша, что уже две Пасти в городе закрыл? — скривился мужчина.

Выглядел он как кто угодно, но не как воин. На вид ему лет пятьдесят, на голове лысина, со спортом явно не в ладах, да и выглядит обычным потрепанным мужичком, которого легко представить на диване с бутылкой пива, что смотрит футбол, пока на него орёт жена.

При этом скривился он с раздражением, от него веяло опасением, в том смысле, что собравшиеся, что смотрели на него отнюдь не доброжелательно, вызывали у него если не страх, то сильное напряжение уж точно.

— Да, благодаря Эдварду, мы смогли подготовить засаду на Ротенов, — ответил ему Амон.

— Огас не дурак, чтобы лезть в нашу ловушку, — вставил Анастас Горчаков.

Иван Огинский согласно кивнул. Эти двое на фоне Измайлова выглядели раз в десять внушительнее. Они были чем-то неуловимо похожи друг на друга. При том, что Анастас — худой и жилистый мужик под два метра ростом, а Иван — наоборот, на голову ниже и при этом плотно сбитый. Не толстый, а именно как тугой мешок с цементом. Ударь по такому и руку отобьёшь.

— Мы это уже обсуждали не раз, — возразил Амон, — Если есть план лучше, предлагайте.

— Плана лучше нет. Остается надеяться, что у Огаса хватит гонору, чтобы полезть напролом.

В этот момент внутрь здания зашёл ещё один глава рода. Или двое, если вспомнить всё произошедшее. К нам заявились Модо Шамал и Степан Ротен-Шамал. Надо уже определиться, как парня именовать, но если Ротеном звать, то с Огасом путаница будет.

Если Огинский и Горчаков выглядели представительно на фоне Измайлова, то Модо выглядел как хищник среди домашних животных на фоне всех остальных. От него прямо веяло, что он находится в своей стихии и не прочь как следует подраться. Знаю таких людей. Что-то есть в них первобытное, дикое и мощное. Его сын смотрелся рядом с отцом как отравленный кинжал рядом с гаубицей.

— Модо, — поздоровался Амон, — Рад, что ты приехал.

Начался обмен приветствиями и обмен новостями. Я узнал, что остальные рода в пути, но задерживаются. Единственные, кого ждали в ближайшее время, это Орловы. Остальных, как мне показалось, в расклад не брали.

— Сколько у нас времени? — спросил Модо, — Мои люди начали подготовку, но надо понимать, на что рассчитывать.

— Никто не знает, — отметил Амон, — Мы выставили людей по ту сторону, когда Ротены покажутся, то они нас предупредят.

— А сколько их там? — уточнил я.

— Двое. Страхуют друг друга.

— А они в курсе, что Ротены могут и по небу прибыть? — вспомнил я летающих демонов.

— Про это все в курсе, парень, — хмыкнул Модо.

— А то, что они могут прийти через канал Пасти? — уточнил я, не боясь показаться глупым.

— В смысле через реку? — напрягся Амон.

Едва уловимо, но я заметил.

— Да. Я когда в плену был, то видел приход четвёртых рангов. Прибыли они именно через поток и были там едва заметны.

— Амон? — нахмурился Евгений.

Шелия ничего не ответил, отправился на выход и мы услышали, как он отдаёт приказ срочно добраться до карауливших, проверить их и предупредить. Амон решил отозвать магов. Как по мне, так решение верное. Ну сколько мы там времени выиграем, когда Ротены появятся? Десять секунд? Конкретно в этой ситуации, когда и так все готовы, это большой разницы не сыграет. Я бы ещё согласился с пользой дозорных, но, думается мне, они скорее погибнут, чем предупредят.

— Балаган, — прокомментировал ситуацию Модо.

— Не задирай нос. Ты тоже не знал про такую возможность, — возразил Михайлов.

Кажется, этому медведю единственному, кому было плевать на Шамала. Никакого пиетета. На это Степан, что встал в одном из углов и не отсвечивал, едва заметно улыбнулся.

— Может пока кто расскажет, какая обстановка с другими родами в городе? — перевёл я разговор в нужное мне русло.

— Напряжённая, — хмыкнул Михайлов. — Тимур, что скажешь? Это всё же твой город.

— Уважаемый Евгений прав, обстановка напряжённая, — ответил суетливо новоиспечённый глава.

— А конкретней? Мы когда из Пасти выходили, на нас напали представители других родов. После чего они ещё и в нежить обратились, что хорошо действует против классических приёмов магов.

— Даже так? — Модо подался вперёд, словно почуял след.

И Степану достался пристальный и короткий взгляд от отца. Неужели тот не поделился информацией?

— Эдвард, а не расскажешь нам, в какую именно нежить превратились умершие? — подошёл Модо ко мне ближе.

— Из спины щупальца выросли. Именно они хорошо чужую магию блокировали. Тёмные стихии поглощают. До какого предела не знаю. Светлая магия лучше справлялась, но тоже не так эффективно, как до этого.

— А кто на вас напал? — засуетился Тимур.

— Они не представились. Молодые маги. С ними был отряд обычных бойцов. Пытались нас задержать.

Мне задали ещё несколько вопросов уточняющих, после чего главы родов вышли на улицу и передали своим людям информацию. Я вышел следом и встретил Павла Михайлова, что тоже здесь присутствовал. Парень мне приветливо махнул, я направился к нему и узнал у него, что за обстановка царит вокруг.

— Силы постепенно стягиваются, как видишь. Нам бы ещё минут тридцать и встретим Ротенов во всеоружие.

На общем сборе, когда тренировались и в кулуарах болтали, я узнал, как вообще магами ведётся война. Первым делом любой конфликт нужно делить по степени масштабности. Самый простой вариант — это дуэль, когда двое магов решают выяснить, чьё кунг-фу сильнее. Причём, как мне рассказали, дуэли не то, чтобы распространены, но встречаются, как и в истории, так и в современном мире. Я то думал, что маги все поголовно (ну почти) циничные сволочи, но иногда бывает, что конфликт решают на уровне отдельных представителей родов. Из серии один глава рода грохнул другого главу рода и в качестве приза забрал… что-то забрал. Доступ к Пасти, например. Или завод какой-нибудь.

Чуть более сложный вариант разборок магов — это интриги. Кровь напрямую никто не льёт, но подставить и создать условия для разорения конкурента, что Орловы проделывали с моим родом — милое дело.

В нашем же случае, то, что я наблюдаю, это конфликт уровня разборок нескольких родов. Ещё не полноценная война между странами, уж тем более не мировая война, а так, всего лишь местечковая разборка. И пока это выглядит, как сходка стенка на стенку. Но ошибкой будет думать, что всё просто. На самом деле была проведена колоссальная работа.

За примерами далеко ходить не надо. Тот же Степан, как догадываюсь, хорошо отработал разведчиком. Вроде просто звучит, но он был здесь, в поле, следил за основными игроками и по некоторым оговоркам одной лишь слежкой дело не ограничивалось. Он ведь маг крови. Кто знает, сколько он образцов добыл на ключевые фигуры в этом городишке? И кто знает, как теперь этим распорядится. Не прямо сейчас, а чуть позже, когда, в случае победы, начнётся деление пирога.

А это ведь всего лишь один пример отдельно взятого человека. Переговоры с магическими родами, не только в этом городе, но и в соседних, на предмет помощи или хотя бы невмешательства. Доставка оружия и бойцов — ещё та задача. Привезти несколько десятков человек с оружием, броней, снабдить их техникой, где-то спрятать и доставить в нужное место и время — это дорого стоит. Малейшая ошибка и любой из Ротенов нагрянет на базу, перебьёт всех людей, а оружие заберёт.

Эти и сотни других нюансов показатель, что маги не только время тянули, но и хорошо поработали. Снимаю шляпу. Другой вопрос, зачем было так заморачиваться с техникой и людьми. Тут то и вступали нюансы магических сражений. Условно говоря, у каждого мага есть два типа внести вклад в бой — это меч и щит, нападение и защита. Это справедливо как для одиночного сражения, так и для таких сборищ. Чтобы понять логику привлечения обычных бойцов, можно представить две группы магов, что равны по силе, которые закрылись щитами и обмениваются магическими ударами. Кто победит при равных силах? Тот, у кого окажется больше обычных людей с более качественным вооружением. Как я узнал, один пулемет и прицельная очередь могут убить слабого мага. Среднего заставить остановиться и укрепить защиту. Десяток крупнокалиберных пулеметов, да в нужный момент, при поддержке своих магов — это веский аргумент. Ещё есть и другое оружие, так что тут простор для тактики. Задача усложняется тем, что обычных людей легко убить. Любое простое, пусть даже случайно брошенное заклинание — и труп готов.

Проще говоря, хорошо вооружённый отряд может завалить мага, при небольшой толике удачи и хорошей подготовке. Уточню, что не готового к бою мага, который расслаблен и не окружил себя щитами. Если же маг сам первый атакует, то… В принципе, может перекосить любую толпу народа и особо не запыхаться. Поэтому война обычных людей против магов заранее обречена на провал. Маги быстрее, имеют мощную защиту, могут убивать в промышленных масштабах и от этого не будет защиты. А ещё магов много. И в случае большой беды они вполне могут объединиться.

— Думаешь, это поможет? — спросил я парня.

— Почему нет. Пусть даже один процент, но пользы это принесёт.

— Ротены знают, что мы их тут ждать будем.

— Да, жаль, что их в ловушку не получится заманить, — покачал головой парень.

— Так это вроде и есть ловушка. Просто они не настолько же идиоты, чтобы и дальше подставляться.

— Это да, чудо, что ты убил Агрона, — улыбнулся парень.

— Не я один. Степан тоже вклад внёс.

— А он… — Павел повертел рукой, подбирая слова, — Ты ему доверяешь?

— Нет, конечно.

— А как вы дрались вместе?

— Там выбора не было. Он заскочил в последний момент, когда Пасть закрывалась.

— Не нравится он мне. Слишком мутный, — хмурился юный Михайлов.

— Мне кажется, он никому не нравится, — хохотнул я.

Тут к нам подошёл Евгений Михайлов и его сын сразу притих, внимательно уставившись на отца.

— Ты помнишь, что делать? — спросил мужчина парня.

— Помню, — ответил он спокойно, — Отойти назад, направлять наших людей, в пекло не лезть.

— И что, даже возмущений не будет?

— Не будет, — серьёзно ответил Павел.

— Горжусь тобой, — потрепал Евгений сына по голове.

Выглядело это мило и неуместно, здесь, на поле готовящегося боя. Или это я смутился, что стал свидетелем такой сцены. Но почему? Люди тут на смерть драться собираются, нормально, что они проявляют немного тепла по отношению к близким. Всегда есть шанс, что больше не увидятся. Или меня это задело, потому что я один тут, а родичей у меня нет? Эх, не время для таких мыслей.

Внезапно завыла сирена, а в районе Пасти наметилась суета. Я увидел, как из марева выбежала пара магов, услышал, как они кричат одно слово:

— Идут! Идут!

Походу, битва начинается.

Глава 28. Перед битвой

— Призрак, приём. Доложите обстановку.

— На точку рандеву прибыл Неубивашка. Пока спокойно. Маги готовятся встречать противника.

— Неубивашка правда две Пасти закрыл? Есть подтверждение?

— Есть. База, приём, закрытие Пастей подтверждаю. Наш герой справился.

— Что насчёт третьей?

— Пока непонятно. Неубивашка в штабе, общается с главами. Предпосылок не вижу.

— Что там у него случилось, когда он из Пасти выбрался?

— Да местные маги напали. Они предположительно заражены. После смерти из них демоны лезут, обращают тела в нежить.

— Остальные местные рода? Засекли их?

— Засекли. Они в километре от основного места действия. Собрались и чего-то ждут.

— Какие прогнозы?

— Ударят, когда Ротены вылезут. Если вылезут.

— Принято, продолжайте наблюдение.

— База, какие-то распоряжения будут?

— Распоряжения сохраняются. Задача сохранить Неубивашку любой ценой. Он нам ещё нужен. Остальные маги… Призрак, ты и сам всё знаешь.

— Принято, отбой.

— Отбой.

Пока Первый докладывал обстановку, то соскакивал мыслями совсем на другие вещи. Неубивашка — надо же, прижилось. Что бы сказал Клоз, если узнал, как его прозвали и с чьей подачи? А что бы сказали напарники Первого, если узнали про большую любовь изменённого к… комиксам.

А всё из-за сына. Первый не знал, что скажут другие по вопросам, про которые он только что подумал, но точно знал, что скажет управление, если узнает про его ребёнка. Какие бы варианты мужчина не обдумывал, ничего хорошего в этом случае не видел.

Пять лет сыну. Три из которых Первый упустил, потому что надо было запутать следы, а потом легализовать его связь с матерью ребёнка. В управлении, как надеялся Первый, думали, что это чужой ребенок, а сам Изменённый просто им помогает. Привязался, что поделать. Бывает и даже не запрещается. В отличие от собственных детей. Потому что когда ты из обычного человека стал результатом экспериментов и твой организм сильно изменили, то потомство… В общем официально считалось, что Изменённые детей иметь не могут. Насколько знал Первый, у его "коллег" детей точно не имелось, и это при активной половой жизни у некоторых.

Так что в каком-то роде Первый был уникальным. То, что ребенок его — он проверил несколько раз. И точно знал, что если управление узнает, то… В лучшем случае дитя просто заберут. В худшем — тоже заберут, но он сгинет в лабораториях. Потому что вопрос воспроизводства изменённых людей — это не тот вопрос, который пустят на самотёк.

Сын любил комиксы. Первый тоже любил. В этом была их точка соприкосновения. Сын искренне считал, что его отец — супергерой. Ирония в том, что отчасти он прав. Секретные задания выполняет? Выполняет. Способности есть? Есть. Так что супергерой.

Оборвав связь с базой, Первый переключился на наблюдение за целями. Любо дорого смотреть, как маги собрались поубивать друг друга. С большей охотой мужчина бы наблюдал со стороны, но приказ однозначен и конкретен — Клоз должен выжить. И Первый осознавал прекрасно, почему это так важно. Две Пасти закрыл — да это стоит того, чтобы парня носить на руках и подтирать ему задницу, если тому вдруг лень станет. Это ведь такой щелчок по носу магам! Душа радуется и смакует эту новость, как изысканный деликатес.

Понять бы ещё, как Клоза вытащить из заварушки. Позывной "Неубивашка" прилип к парню не просто так. Он так часто залезал в самое пекло и выбирался оттуда живым, что… Неубивашка он и есть неубивашка. Что не облегчало задачу Первому по вытаскиванию парня из пекла. Причём это надо сделать так, чтобы остаться незамеченным и нанести максимальный вред магам. Не напрямую, они и сами прекрасно друг друга поубивают, но… Да, не простая задача, ох какая не простая.

Сейчас призраки рассредоточились по городу и контролировали все важные точки. Здесь собрались московские рода. В другом месте собрались местные и тоже готовят удар. Ещё немного и рядом с этой Пастью разразится буря. Будь воля Первого, он бы начал эвакуацию города. Некоторые люди так и поступили, почуяв, что дело пахнет смертью и сбежали, куда могли.

Когда затишье сменилось началом сражения Призрак заметил ещё раньше, чем раздался сигнал тревоги. В этот момент мужчина улыбнулся, чувствуя превосходство. При всей своей спеси маги использовали примитивную технику. У них не было дронов, миниатюрных камер, передовых способов слежения и связи. Поэтому, сидя в нескольких сотнях метров от основного места действия, Призрак видел больше, чем сами маги, что сидели рядом с Пастью.

Но среагировать они всё же успели. Двое магов выбежали из серой пелены, крича на ходу о приближении Ротенов. Первый отметил, что в Пасть заходили трое и один не вернулся. Возможно, уже и не вернётся. Всё же подловили…

Действо началось. Из Пасти повалил чёрный дым. Первому оставалось ждать и внимательно смотреть, чтобы выбрать подходящий момент для вмешательства.

А то, что рано или поздно это потребуется, учитывая тягу Клоза лезть в самое пекло — в этом мужчина не сомневался.

— Привет, сын, — проговорил Модо Шамал, выходя из машины.

Степан криво ухмыльнулся и поприветствовал отца.

— А ты не спешил на общую сходку?

— Вроде бы успел, — улыбнулся мужчина и развёл руки в сторону, — Отойдём, перед тем, как идти в штаб?

— Отойдём, — вздохнул Степан.

Глава рода кивнул и направился в сторону, подальше от посторонних глаз. Сын пошёл следом. Люди Шамал тем временем взяли это место под оцепление, чтобы разговору никто не помешал. Другая часть людей спешно выгружалась, чтобы занять нужные позиции перед боем.

— Слушаю, — сказал Модо, когда они зашли за ближайший угол.

Перед этим маг прищёлкнул пальцами, создавая защитный купол вокруг них. Тот не пропускал звуки и искажал картину. На случай, если кто решит подслушать их. Жест же с прищёлкиванием был обычным позёрством, что раздражало Степана, но он нашёл в себе силы никак это не показывать.

— Что ты хочешь услышать?

— Твой рассказ. Как прошел бой с Ротеном, что видел, на что способен Клоз, почему он закрыл вторую Пасть и как ты это допустил.

— И с какого вопроса мне начать отвечать? — ответил вроде бы спокойно парень, но отец слишком хорошо его знал, чтобы догадаться о бурлящем внутри раздражении.

— Ты не ерепенься, а рассказывай. Или что, моя помощь тебе больше не нужна?

— Бой прошёл удачно, как ты знаешь. Агрон сдох. В конце его растерзали демоны и даже при его выдающейся регенерации там не осталось, чему восстанавливаться.

— Ты видел тело?

— Я видел, как его труп рвут на части. Этого достаточно?

— Ты убедился, что он мёртв?

— Агрон призвал орду демонов, нам пришлось спешно уходить, но в его смерти я уверен.

— Надо всегда проверять, — покачал головой Модо.

— Я в курсе, — процедил сквозь зубы Степан, — Дальше слушать будешь?

— Буду, — кивнул мужчина.

— Клоз силён. Достаточно, чтобы продержаться пусть и против тупого, но всё же подчинившего четвёртый ранг мага.

— В чём его сила выражается?

— Сложно сказать, я не сталкивался с таким. Но против демонов и тёмной магии действует слишком эффективно. Ничего лучше я не видел, а видел я много.

— Понятно. Как быстро он закрыл Пасть?

— Быстро. В течение нескольких минут.

— Плохо, — хмурился Модо, — Парень излишне опасен.

— Он не похож на того, кто будет закрывать все Пасти подряд.

— А мы не все подряд. Между нами конфликт, который может только усугубиться.

— Так подружись с ним, — съехидничал Степан.

— А ты этим занимаешься? — приподнял бровь Модо, — Хочешь прогнуться под мальчишку?

— Прогнуться — нет, — ответил парень, ничуть не задетый словами, — Но он — интересный.

— Надо же. Мой сын счел кого-то интересным, — сделал Модо глаза удивлёнными, — Я начинаю бояться этого юношу.

— Правильно делаешь, — серьёзно ответил Степан.

Но на самом деле ему просто нравилось провоцировать своего старика.

— Вот смотрю на тебя и не могу определиться. С одной стороны гордость берёт, а с другой стороны знаю, что ты ведёшь свою игру.

А ещё знаешь, что я тебе не всё рассказываю, — подумал парень, — И знаешь, что я знаю.

— Гордость? Неужели я слышу тёплые слова от тебя, отец? — съязвил Степан.

— Ты всегда таким был. Ершистым, — покачал головой Модо.

— А как иначе, пап, — хмыкнул юный маг, — Ты заставлял меня убивать, пытать, пускал мне кровь и требовал, чтобы я научился её останавливать. Милое детство, весёлые игры с отцом. Как мне быть нормальным?

— Ты ещё поплачь, как девчонка, — хохотнул Модо, не придавая серьёзности выпаду сына. — Ты родился не в том роду, чтобы позволить себе быть слабым. И посмотри на себя, разве обучение не дало тебе возможности?

— Возможности убивать и проливать кровь?

— Сын, ты меня пугаешь. Что с тобой? Ты становишься сентиментальным? Не заговаривай мне зубы. А то я и правда поверю, что ты размяк.

На это Степан лишь криво усмехнулся.

— Ты готов к драке? Удалось достать кровь Ротенов?

— Только двоих из них. Огас не подставился.

— Уже и это хорошо. Тогда будь готов. Ты должен их ослабить, когда мы нанесём удар.

— Они тоже могут быть готовы. Уже сталкивались с моей магией.

— От тебя многого не требуется. Хватит и секунды, чтобы сделать дело.

— Хорошо отец. Уговор в силе?

— Если ты выполнишь свои обязательства, то да.

— Тогда идём в штаб. Послушаем, что скажут остальные. А потом сделаем свой ход.

— От Софии новостей не слышно? — спросил Роман Орлов.

— Пока нет, — ответил Павел. — Она пропала.

— Думаешь, мы её потеряли?

— Нет, не думаю, — удивился наследник, — Отец, откуда у тебя столь пессимистичный настрой?

— Стар я, а у нас война на носу, — хмыкнул мужчина.

— Если ты стар, то нам лучше уйти из города. Долго мы ещё ждать будем? Не стоит ли нам присоединиться к остальным?

— Не нравится мне это, — покачал головой глава рода, — Рода собрались в одном месте. Они думают, что Огас идиот и не понимает, что его ждут?

— Он может понимать, но это не означает, что ему хватит сил противостоять всем.

— Возможно. Но надеяться на слабость врага — это верный путь в могилу. Пусть маги собираются, занимают первые места, а мы подойдем чуть позже и встанем у них за спинами.

Павел нахмурился. В этот момент отец стоял, отвернувшись, смотря в окно дома, где они расположились. Недалеко от того места, где основные силы уже собрались. Ответ отца не порадовал мужчину. Неужели тот боится? Сын привык видеть старика сильным, готовым справиться с любой трудностью, но вот таким? Осторожничающим? Это было слишком странно.

— Ты уверен, что это лучшая идея? Хочешь, чтобы остальные сочли нас трусами?

— Не хочу брать первый удар на себя. Пусть Огас сделает свой ход. Когда поймём, что он задумал — нанесём свой удар и, поверь, никто не сможет нас обвинить в трусости.

— Если Огаса не убьют сразу же. Кто знает, может он совсем двинулся. Может и напролом полезть.

— Может, не спорю. В этом случае нам тем более не надо лезть в гущу. Какой в этом смысл? Толкаться плечами и мешать друг другу?

— Тогда слава и куш достанется другим. А у нас вроде как был план возвыситься за счёт этой войны.

— Был, но… Кто сказал, что конфликт с Ротенами — это вся война?

— Если мы себя в ней не проявим, то дальше сражаться смысла не будет. Нас не поймут и задавят.

— И что предлагаешь?

— Надо ехать к остальным и принять участие.

— Ты в курсе, что местные рода собрались вместе и готовятся нанести свой удар? — повернулся Роман Орлов и уставился на сына.

— Нет, но… Почему ты только сейчас об этом говоришь?

— А почему ты сам об этом не узнал, сын? — хмыкнул мужчина, — Думаешь, что понимаешь ситуацию лучше меня. Ладно, хватит этой болтовни. В чём-то ты прав. Пора нам выдвигаться.

Павел смотрел на своего старика внимательно. Тот утверждал, что контролирует ситуацию, но… Что-то было не так. Сын это чувствовал, но не мог сформулировать, что происходит. Главное, чтобы это не привело к беде.

Как же не вовремя пропала София.

Одинокая женщина сидела в полной темноте. Если так можно сказать — сидела. Она зависла в воздухе, поджав под себя ноги, сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Вокруг клубилась непроглядная тьма.

Жгуты силы, как змеи, ползали вокруг, проходили через женщину, плели свой узор. В этом месте отсутствовал свет. Да и что либо другое, кроме энергии тоже отсутствовало.

Если бы кто-то задался вопросом, где находится это место, то ответ не получилось бы найти. Женщина и сама не знала, как сюда попала. День за днем она пробиралась через мир Пасти, путешествовала вдоль жгутов силы, поднимаясь всё выше и выше. Если внизу это место ещё напоминало мир людей, то выше привычные рамки стирались, и начиналось голое воплощение стихии.

В которое женщина и окунулась. Сколько она так сидела — неизвестно. В этот момент у неё не было мыслей по этому поводу, а само понятие времени перестало для неё существовать. Может день, а может месяц она так провела, постигая суть магии, кто знает.

Единственное, что разбивало спокойный ритм медитации — это виденья, что являлись к ней. Каждое — как отдельная жизнь. Женщина видела незнакомых магов, как они сражаются. Видела войны и приёмы силы, что применялись в сражениях. Видела новые для себя заклинания и нестандартные способы их применения. Видела прошлое, видела настоящее и иногда… будущее.

В одном из таких видений она увидела побоище, что грозилось разразиться в ближайшие дни. Что-то в этом виденье было необычным, притягательным для неё.

Женщина не сразу осознала, что видит в нём знакомые лица. А когда осознала, вспомнила своё имя, что она часть рода. Вспомнила свои цели и свою ненависть.

Постепенно женщина стала возвращаться из тех омутов, куда погрузилась. Но сколько у неё это займёт времени и получится ли — никто не знал.

Глава 29. Первый раунд

После того, как из Пасти выбежали маги, и взвыла сирена, предупреждая об опасности, в лагере разом возникла суета. Бойцы бежали и занимали свои места. Маги выходили на позиции и собирали перед собой энергию. Создавались магические щиты и готовились убийственные подарки для встречи. Главы родов кричали на собравшихся и наводили порядок.

Я тоже нашёл себе подходящее место, свободное от других. На фоне остальных я смотрелся блекло. Что может одинокий парень, когда рядом собрали небольшие армии? Всего тут около пятидесяти магов к текущему моменту насчитывалось. А не, больше уже. Я засёк на границе восприятия, как к Пасти подъезжают моилюбимчики Орловы. Вовремя они. Главное, чтобы в спину не ударили.

Что-то Софию не чувствую, где эта ведьма?

Первый, кто вылез из Пасти — это мелкий демон. Первый ранг, тварь размером с крупную собаку, кажется, она сама ошалела от того, что увидела. Сомневаюсь, что её когда-либо удостаивали чести столько господ разом. Да и маги тоже удивились. Они ждали великих и могучих Ротенов, а заявилась какая-то шавка.

Никак иначе я не могу объяснить, почему демон прожил долгие тридцать секунд. Двадцать пять из которых он пялился на собравшихся, а остальные бежал к ближайшим магам, которые его и убили.

Первая жертва стала спусковым крючком. Пасть выпустила дыхание, а вместе с ним рванули десятки монстров. Первые и вторые ранги, тупые хищники, но их было много. Штук тридцать тварей, не меньше. В этот раз маги тупить не стали и те, что стояли ближе всего ударили разом. Полетели десятки заклинаний, в глазах зарябило от разнообразия цветов.

Я ждал. Моё место во второй линии, в первой стояли те, кто относился к боевым магам рода. Молодёжи там не было, только опытные и готовые принять на себя первый удар. На второй линии кроме меня находились засады из военных подразделений. Они должны будут поддержать огнём своих господ. А сзади… Там сейчас находились те, кто опоздал и молодёжь. Опоздавшие — это Орловы, чьих магов я ощущал у себя за спинами. Всего они семь магов привели. В том числе пришёл глава и его наследник.

С демонами разобрались быстро, не прошло и минуты. Но это было лишь начало, прелюдией к тому, что последовало дальше.

Смотря внимательно за Пастью, я видел, как её начало… пучить. Она клубилась, набухала и в итоге раздалась в стороны, увеличившись раза в три. Серое марево окрасилось грязью чёрного и коричневого, плотность энергии возросла, что лишило меня способности видеть, что там находится. Слишком высокая концентрация хаотичной энергии.

Инстинкты вопили, что к нам идёт что-то нехорошее. И это нечто не заставило себя ждать.

Когда я представлял, как появятся Ротены, то ожидал увидеть трёх братьев, что выйдут, держа щиты и выпуская своих демонов. Но реальность превзошла ожидания. К нам, с той стороны, лезло нечто. Когда осознал, что вижу, то не поверил своим глазам. Оказалось, что это не Пасть так пучит, а через неё, через проход между мирами к нам идёт большое существо. Первое, что вылезло из марева — рога. Следом за ними появилась гигантская башка, которая одна была способна потягаться размером с крупным джипом. Следом показалась мощная шея, а тело…

В этот момент маги сделали свой ход. С позиций Огинских и Горчаковых сорвался молниеносный болид, словно они сверхзвуковой ракетой запустили. Уши заложило, грязное марево Пасти от попадания раздалось в стороны… Последующий взрыв позволил увидеть, что там происходит.

Гигантское, просто огромное чудовище выбиралось наружу. Нечто среднее между Годзиллой и гориллой, чьим мамашам вкинул своих генов царь демонов. Это существо, чем бы оно не было, совершало переход в мир людей не спеша, по нему прилетали сотни ударов, но ничто не смогло его остановить.

Удар Огинских и Горчаковых разогнал пелену, ударил в грудь сверхчудовищу, но то даже не почесалось. Как шло, так и продолжало идти, могучими лапами затаскивая себя к нам на рандеву.

В следующую секунду ударили Шелия. Казалось, что солнце упало с небес, меня опалило нестерпимым жаром и я усилил защиту, чтобы выдержать давление. Солнце не долетело до монстра, взорвалось метрах в десяти, разбившись о… щит.

Именно в этот момент на голове твари показался Огас Ротен, который держался одной рукой за рог чудовища, а второй удерживал щит, который и отразил атаку Шелия. Твою то мать…

Ударили Шамал. Их атака походила на острый клинок, что мгновенно достиг головы монстра, он тоже врезался в щит и я увидел, как тот пошёл трещинами. После чего тут же восстановился, не пробитый.

Следом посыпались десятки заклинаний, все пытались хоть как-то задеть тварь, но не получалось. Наконец, монстр полностью вылез из Пасти и предстал во всей красе.

На секунду битва остановилась, давая собравшимся разглядеть друг друга.

Вот это теперь точно дерьмо Пасти.

— База, приём! Приём, мать вашу!

— Призрак, что за паника!

— Да тут пиздец! — впервые в его жизни нервы Первого сдали.

— Тогда соберись и докладывай!

— Да вы сами картину посмотрите! Демон, размерами в четыре этажа. В четыре! И это он на четырёх лапах стоит! На башке у него Огас Ротен! Повторяю, это Огас!

— Призрак, я тебя услышал. Что маги делают?

— Пытаются их задеть, но не получается. Так, всё, электронику вырубает, сейчас и связь исчезнет. База, как слышно?!

— Призрак, продолжай наблюдение. Помни о Клозе! Если что, выводите парня!

— База, готовьте удар. Если маги не справятся, городу конец!

Ответа мужчина не получил. Связь прервалась.

— Это Агрон! — неверяще прошептал Степан.

— Что? — повернулся к нему его брат.

Юный маг крови поморщился. У него было четверо братьев. Не все родные, некоторые сводные, их общий папаша оказался плодовитым.

— Эй, Стёпа! — пощелкал пальцами брат, — Если ты что-то знаешь, то самое время сказать об этом, — в его голосе слышалась тревога.

Двое братьев стояли за спинами основной ударной силы Шамал. А если быть точным, то их тут на битву пришли четверо братьев. Старший остался дома, так решил отец.

— Степан? — повернулся к ним Модо, — Ты в курсе, что происходит? — мужчине приходилось повышать голос, потому что рядом грохотало так, что уши закладывало.

— Это Агрон! Я его чувствую! — выпалил Степан, понимая, что скрывать эту информацию смысла нет.

— Агрон? Что они с ним сделали? — мрачная тень набежала на лицо Модо.

— Спроси чего полегче! — огрызнулся Степан.

— Убавь гонор! — наехал на него рядом стоящий брат.

— Пошёл в жопу! — мгновенно взбесился маг крови.

— А ну заткнулись! У тебя остался доступ к Агрону?! — надавил Модо голосом, силой и властью на отпрысков.

— Остался.

— Тогда готовься, попытаешься его ослабить.

— Надо подойти ближе и пройти защиту Огаса, — покачал головой парень, — А ещё зовите Клоза, он поможет.

— Без мальчишки справимся! — рявкнул Модо.

— Вы даже щит Огаса пробить не можете, — зло фыркнул Степан.

— Это мы ещё посмотрим, — прорычал глава боевого рода.

Сначала мне показалось, что Огас верхом на демоне раздавит магов под чистую. Но надо отдать им должное, собравшиеся к ситуации адаптировались быстро.

Как только тварь выбралась наружу, по ней стали бить слажено. Ротен эффективно прикрывал чудовище щитами, большая часть атак уходила в никуда, но дальше Амон отдал приказ и…. Грянули мины, что в этот момент находились прямо под монстром. Сильно заметного эффекта они не принесли, но тварь замедлилась, что позволило близстоящим рядам магов отступить.

Уверен, каждый понимал, что стоит добраться монстру до людей и никакая защита не спасёт. Второе, что было сделано — подключились обычные бойцы и насколько я видел, били они в определённые места. Именно в этот момент наступил перелом и атаки магов стали проходить всё чаще по твари-переростку. Третье, что достойно уважения — маги и сами прессовали так, что у Огаса не хватало сил перейти в нападение. Всё же он не был безгранично сильным и собравшаяся толпа смогла его если не убить, то замедлить.

Но во всей этой кутерьме оставался вопрос, ответ на который найти оказалось донельзя неприятным.

Где-то были ещё два брата.

— Ты это видишь, сын? — спросил Роман Орлов.

— Трудно не заметить. Что это за тварь?

— Не знаю, — ответил глава, — Но попадать под её удар не рекомендую.

— Она медленно движется. Маги успевают отступить. Мы вмешаемся?

— Пусть они ослабят друг друга. Экономим силы и готовимся.

— Спасибо нам потом за это не скажут, — хмурился Павел.

Подъехали они минуту назад. Этого хватило, чтобы всем выгрузиться, но не хватило, чтобы согласовать действия с остальными. Лезть же в горячку боя — чистое безумие. Поэтому ничего другого не оставалось, кроме как выжидать момент. Какая-то из сторон обязательно допустит ошибку и тогда… Орловы сделают свой ход.

Но также Павел понимал, что приедь они на полчаса раньше, то стояли бы с остальными и кто знает, возможно именно это стало бы решающим фактором. Сейчас наследник видел, что собравшиеся пробивают тварь, но этого мало, чтобы её убить.

Внезапно раздался крик. А следом взрыв, выстрелы, ещё один крик. Павел обернулся и увидел, как его гвардейцев разрывают на части пылающие изумрудом щупальца. Следом мелькнула фиолетовая вспышка и один из грузовиков подбросило в воздух, а людей, что были рядом — обратило в прах.

Следующая атака прилетела уже в магов, но Павел успел выставить щит. В отличие от его отца, что замер и не смог взять нужный темп. Давление, которое почувствовал наследник, было столь сильным, что его придавило к земле, ноги стали подгибаться и едва хватило сил, чтобы удержать защиту.

Тут отец наконец-то отмер и показал, что не зря является главой рода. Он мгновенно усилил щит сына и послал чёрную птицу в тех, кто их атаковал. Две стихии схлестнулись, пространство задрожало, терзаемое злой магией. Глава рассыпался приказами, собирая магов рода вокруг себя.

Не прошло и десяти секунд, как хаос сменился порядком. Противника до этого момента было не видно. Из-за взрывов землю заволокло дымом и запахом гари, атаки прилетали именно оттуда из этих непроглядных клубов. Сначала враги не желали показываться. Но как только Орлов собрал оборону, то те явили себя, вышли вперёд. Пламя и дым их ничуть не смущали. Как и те заклинания, что на них обрушивали Орловы.

К ним явились двое братьев. Один горел изумрудом, второй ядовитым фиолетовым свечением.

Единственное, что успел увидеть Павел — оскалы на лицах Ротенов. Дальше события пустились вскачь.

Первым удар нанёс отец. Роман Орлов повёл плечами, вокруг него заклубилась тьма. Два жгута вырвались из-за плеч и, образовав торнадо, полетели в сторону братьев. В то же время остальные Орловы дополнили удар, каждый вкладывая свою часть. Это была домашняя заготовка, на случай, если попадется достойный противник и придётся объединить усилия.

Атаку на себя принял Зен. Его магия тоже вспыхнула чернотой, но в разы большими объёмами. За мгновенье она накрыла всю площадь битвы, и Павел потерял видимость. Рядом что-то громыхнуло, магов качнуло.

— Щиты! — заорал глава.

Общий щит вспыхнул и раздвинул окружающую тьму. Это помогло, но всего лишь на краткий миг. Со всех сторон на купол обрушились щупальца, защита пошла трещинами.

— Вместе! — отдал приказ Роман.

Маги синхронно сделали движение, словно толкали воздух в стороны. Тьма вспенилась, пошла рябью и взорвалась. Но сила взрыва была направлена во вне, разнося всё вокруг.

Когда видимость вернулась, тяжело дышащий Павел увидел целых Ротенов, что всё так же гадко ухмылялись. Они выставили руки вперёд, зелёный и фиолетовый сплелись, чтобы броситься на магов с рёвом бешеной кобылы, раздаваясь вширь.

Все чувства наследника завопили, что этот удар они не выдержат. Он кинул щит навстречу чужой магии, но тот сломило. Чего мужчина не увидел. Он схватил отца и толкнул его в сторону, прикрывая своим телом. Силы броска хватило, чтобы отпрыгнуть, покатиться и разминуться на волосок со смертельной магией.

Подняв голову, Павел увидел, что от одного из его родичей остались только ботинки, из которых торчали запекшиеся и обугленные обрубки ног. Магия прошла сквозь строй, раскидала магов и умчалась дальше, врезавшись в здание. Зелёно-фиолетовое пламя взметнулось до небес, пробив крышу, и дом осел. Раздался грохот, повалил дым и клубы пыли.

Павел смотрел на это завороженно, понимая, что сейчас чуть не умер. В чувство его привел отец. Он успел подняться и сейчас выставил защиту и сделал это вовремя, потому что Ротены не собирались снижать натиск. Наоборот, они били ещё сильнее.

С ужасом Павел осознал, что часть атак направленна не на них, а на задние ряды союзников. Ужас был в том, что их род — всего лишь помеха на пути Ротенов, а никак не достойное сопротивление. Мужчина сначала опешил, но разворачивающееся побоище вернуло быстро в реальность. Внутри пробудилась злость. С этим чувством наследник потянулся к силе, разлитой вокруг, стал тащить её к себе, впитывать, от чего тело пропитало болью. Но мужчина хорошо знал, что делал. Пора было проявить наследие предков.

Сформировав заклинание, Павел вытянул руки наверх, не обращая внимания, что щиты едва держатся. Полыхнуло магией, над мужчиной сформировалась огромная дубина, которую он и обрушил на врагов. Теперь уже Ротенам пришлось защищаться.

Наследник с ненавистью смотрел, как они выставили щиты, как держат руки кверху, как те подкашиваются, а сами братья приседают под напором. Рядом что-то кричал отец, маги рода усилили натиск, но Павел этого не слышал. Злость, ненависть и бурлящая кровь внутри заглушали все звуки.

Изначально между первым рядом магов и Пастью было где-то сто пятьдесят метров. Никто тут видимо не испытывал трудностей с дистанционными атаками, поэтому мог себе позволить занять выгодную позицию. Я находился во второй линии, это где-то двести метров до Пасти.

Чудовищу потребовалось около минуты, чтобы вылезти наружу. За это время маги с двух сторон обменялись ударами. Напряжение с каждой секундой возрастало, но однозначного перевеса не наблюдалось.

Ситуация изменилась, когда тварь полностью выбралась. За один шаг она преодолевала по десятку метров и двигалась достаточно быстро, чтобы заставить магов понервничать. Тем приходилось спешно отступать и бросаться в рассыпную, чтобы не оказаться расплющенными.

Иначе как грамотным руководством я не могу объяснить, почему наши силы продержались следующую, вторую минуту. Гигантское чудовище бросалось то к одной группе магов, то к другой, разрушило походя пяток зданий, превратив их в груду обломков, но никого убить не смогло. Слаженные удары замедляли монстра и не давали Огасу проявить себя. Но и чтобы убить не хватало сил. А с этими перестановками их ещё меньше становилось. Пока одни убегали, другие могли всего лишь сдержать натиск.

Но я видел, что пока свои ходы сделали далеко не все. Эти две минуты я простоял, как истукан, слушая ритм боя и готовя свой удар. У Огаса хватит дури, чтобы отразить не только общий натиск, но и моё очищение. В лучшем случае я смогу пробить его защиту. Если повезёт — ранить тварь. Которая тут же исцелится. Регенерация у этой ходячей горы бешеная. Её раз десять доставали, но она тут же восстанавливалась.

Поэтому надо сделать так, чтобы когда главные маги нанесут удар, я опередил их на секунду и снёс защиту. В идеале, конечно, договориться заранее, но… Для этого нужны очень хорошие отношения, которых не было.

Так я думал, пока рядом со мной не приземлился Степан. Приземлился в буквальном смысле. Он рухнул откуда-то сверху, от чего аж присел и чуть не споткнулся.

— Клоз! Ты готов вдарить по этой куче говна?! Я помогу!

Парень кричал мне чуть ли не в лицо, взгляд бешеный и возбужденный, зрачки расширены, как у матёрого наркомана. Я глянул на него, выделил в общем потоке остальных магов и понял, что сейчас готовят решающий удар.

— Я готов.

— Тогда насчет три. Два! Три! Херачь!

Я рванул вперёд. Под максимальным ускорением, выжимая из себя всё, что только мог. Мир замедлился, заклинания летели, словно продирались через кисель. Гигантская тварь как раз разворачивалась в мою сторону, когда я стал сокращать дистанцию. Она успела отойти от меня, так что мне нужно было проскочить двести метров.

Что я и сделал за пять коротких вдохов. Когда оставались последние метры, я прыгнул. Зависнув в верхней точке прыжка, занёс меч над собой и выпустил разом всю ту силу, что копил всё это время.

Сверкнуло ярчайшей вспышкой, всю магию вокруг меня выжгло и эта сила ударила в тварь. Блеснула защита, Огас попробовал защититься, но на это его уже не хватило. Здоровый чёрный щит полыхнул, площадью он был с дом, и моя сила проделала в нём брешь, разрубая на две части.

В эту щель я и проскочил, раскрывая свою ауру на полную и делая ровно одну вещь. Я дестабилизировал нахрен всю магию Огаса и не давал ему возможности оказать сопротивление.

Мой прыжок закончился где-то в области шеи твари. Скорость была такая, что я в момент касания вонзил меч в плоть и, используя его как рычаг, выбросил себя наверх, прямо к морде существа.

Пролетев мимо его распахнутой пасти, я оказался рядом с глазами, которые пытались меня рассмотреть. По ним я и нанёс следующий удар, вкладывая всю свою силу. Полыхнуло очищением, дыхнуло горелой плотью, а чужие глаза лопнули, как перезревшие тыквы.

В следующий миг случилось сразу несколько вещей. Огас всё же оклемался и в меня прилетела чёрная струя его силы. Я выставил перед собой руку, формируя щит очищения, но это не помогло. Меня сбросило с монстра, как шторм сбрасывает песчинку.

В этот же миг в чудовище разом вошли удары всех собравшихся магов. Без защиты, пока Огас отвлекся на меня, они вошли так, как надо. Даже летя в потоке Ротеновой силы, когда меня крутило и вертело, грозя в любую секунду разорвать на части, я почувствовал, кто именно и как ударил.

Огинские на пару с Горчаковыми выпустили ещё один болид, что пронёсся со скоростью звука и врезался в грудь монстру. Шамал ударил чем-то забористым и выглядело это, как наковальня, что с разгону ударила по голове монстру. Алые путы Степана тоже вырвались на свободу и накинулись на чудовище. Шелия же ударили в левую ногу, ещё одно солнце, что прожгло мышцы и взорвалось где-то внутри.

Я же врезался в один из домов, пробив собой крышу, а потом и стену. Вспышка очищения помогла сбросить с себя чёрную гадость, а выставленные щиты уберегли от участи быть расплющенным обломками.

Но если бы на этом бой закончился. Опасаясь ещё одного удара, я контролировал окружающее пространство и ощутил, что где-то рядом пришла ещё одна магия. Ох уж эти характерные запахи зелёного и фиолетового. В том, что явились братья Огаса радовало только одно. Они сейчас наваливали Орловым.

А неплохо день складывается, — подумал я, — смотря на обломок здания, что завис в десяти сантиметрах от моего лица.

Глава 30. Второй раунд

— Твою мать! — выругался Первый, смотря на то, что вытворяет Клоз.

Первые минуты боя, когда безумие только набирало обороты, парень стоял, как фонарный столб среди бушующего хаоса. Изменённый ещё подумал, ну не дурак ли, хоть на безопасную дистанцию отойди, но нет, куда там. Если бы Первый не был в курсе, через что прошёл парень, то решил бы, что у того ступор и он впал в ужас, его парализовало от страха.

Последующие события показали, что страхом в парне и не пахнет. К нему подбежал один из магов, что-то сказал и это спустило крючок безумия.

Клоз сорвался с места и вместо того, чтобы удаляться от архидемона, рванул прямо к нему. Да так быстро, что изменённый, умеющий двигаться на недоступных обычному человеку скоростях, засёк лишь размытый силуэт. Вот Клоз стоит и не двигается, а вот он срывается с места и молнией оказывается рядом с головой твари.

В следующий миг маги наносят слаженный удар по чудовищу, которое осталось без защиты, а Клоз снарядом вылетает от атаки Огаса, будь он неладен.

— Эпично полетел, — Первый сам не заметил, как пробормотал это вслух. — Если сдох, то это конец.

Мужчина был прекрасно осведомлен о будущих планах организации и парню там отводили значимую роль. Если он сдохнет… Ничем хорошим лично для Первого это не закончится. Убивать не будут, но гайки закрутить могут.

Поэтому следующие секунды мужчина забыл, как дышать, припав к оптике и наблюдая за обломками здания, под которыми похоронили Клоза. Но того было рано списывать со счетов. Рухнувший дом дрогнул и юноша выскочил оттуда, целый и невредимый. А Первый подумал, что с таким подопечным ему придётся либо напиться, либо обратиться к психологу за помощью в успокоении нервов.

И вот как этого сорвиголову вытаскивать из такого месива?

Шутки шутками, но приказ есть приказ. Который непонятно как выполнять в текущей ситуации. Силы задействованы такие, что всю электронику накрыло. А ведь её делали с расчётом, чтобы она и под воздействием Пасти работала. Видимо разлитая в пространстве мощь перевалила за критическую отметку, когда оборудование ещё было способно давать картинку и фиксировать происходящее. Первый эту мощь буквально кожей ощущал. Это при том, что он сидел вдалеке от основного места действия. Кожу щипало, внутри всё сдавливало, а какие ощущения в эпицентре — лучше оставаться в неведении. Обычный человек там и сдохнуть может, просто находясь рядом.

Но видимо отсидеться не получится. Хаос набирал обороты. Клоз умудрился выбить глаза архидемону, маги пробили его тушу, но это не упокоило оживший кошмар, а лишь взбесило. Без зрения, тварь заревела и…. бросилась вперёд, разнося всё на своём пути.

Бросилась достаточно резво. Прыгнув с места и пролетев добрых пятьдесят метров. Изменённый глазам своим не поверил, что эта махина с дом, умеет так прыгать. Громыхнуло от её приземления и зазевавшимся магам достался удар лапой. Тех снесло, как надоедливых мух. Но архидемон этого даже не заметил.

Он рвался вперёд и ничто не могло его остановить. Вот тварь пробежала через строй магов, те едва успели отпрыгнуть. Вот походя пнула одну из военных машин и та улетела, кувыркаясь, чтобы развалиться об щиты других магов. Вот чудовище врезалось в пятиэтажный дом и пробежало его насквозь.

Первого готовили на отлично. Операции, усиление организма, специальная подготовка. Со своим отрядом мужчина мог легко выйти почти против любого мага. Даже если тот будет готов к бою. Но здесь и сейчас… Автоматически оценивая задействованные силы, мужчина честно себе признавался, что у него просто нет инструментов, чтобы завалить настолько огромную тварь.

Дохнуло силой, раздался гул и в спину чудовищу угодил чёрный снаряд. Это кто-то из магов оперативно сработал. Первый увидел, как фигура Огаса слетает с башки монстра и падает прямо в строй врагов. Но ещё мужчина увидел, что с другой стороны поля боя заявились его братья и неизвестно, как они смогли выбраться из Пасти. Ещё один момент, который надо запомнить, чтобы передать в штаб. Такие демоны и выходы вне Пасти ломали представления о магах.

Но хуже всего было другое. Первый глазам своим не поверил в очередной раз за сегодня, когда увидел, что Пасть… она двигалась вслед за архидемоном. Тот излучал потоки грязного дыхания, окутываясь ими всё больше. Это было почти незаметно в пылу схватки, но из этого чёрно-серого марева выскакивали мелкие демоны, что почти сразу гибли от рук магов, но… Гигант прорвал заслоны и рванул в сторону города, забирая то в одну сторону, то в другую и круша здания. Путь, где он пробегал и крушил всё в труху ещё долго было видно по облакам пыли, что взметались в небеса над городом.

В то же время внизу вспыхнул новый раунд схватки. Ротены не собирались сдаваться и постепенно двигались в сторону друг друга. Чем это закончится, Первый не знал, но понимал, что только что уровень проблемы вышел на новый уровень. Не для магов, а для людей. Тварь, почти не убиваемая, которая ещё является и переносной Пастью…. Мир такого не видел.

Требовалось срочно предупредить базу. Для чего нужно покинуть поле боя, выбраться незамеченным и найти место, где заработает связь. Сейчас призрак не мог связаться со своими бойцами и оставалось надеяться, что им хватит ума правильно среагировать в этой вакханалии.

Фиолетовая плеть пробила щит и стегнула Павла по щеке. Мужчина дёрнулся от боли, отшатнулся назад и свалился на своих же родичей. Боль была такая, что затопила сознание.

Когда Павел взял себя в руки, то понял, что не может открыть один глаз. Второй слезился и были видны лишь размытые силуэты вокруг. Он лежал среди магов, что защищали его. Кое-как поднявшись, наследник увидел отца, что стоял впереди всех и сдерживал одновременный натиск двух братьев.

Рядом громыхнуло, Павел рефлекторно обернулся и увидел, как не самое маленькое здание разносится на мелкие камни и в клубах пыли показывается чудовище, что подобно настоящим титанам. Чудом разминувшись с Орловыми, архидемон промчался мимо, продолжая разрушать всё то, что ему попадалось на пути. В районе его головы грянул взрыв и оттуда упала фигура. Едва видя, Павел запоздало догадался, кто это был.

— Очнись! Сын! — орал рядом Роман Орлов, что едва сдерживал натиск Ротенов.

Взяв в себя в руки, наследник собрал силы и укрепил защиту. Маги вздохнули свободнее и глава отдал приказ.

— В сторону, мать вашу! Отходим! Все разом! Держать защиту!

Часть магов отбежала назад, развернулась, поставила щиты и прикрыла остальных. Схема повторилась, и они стали удаляться с линии огня. Павла кто-то поддерживал, но он не понимал, кто именно.

В какой-то момент их щит пробили, а всех магов разметало в стороны. Павел плохо видел одним глазом, но почувствовал всем своим естеством, как на них со всех сторон обрушивается магия трёх братьев, как их демоны вырываются, превращаются в вихри и набрасываются на растерянных магов.

Одно из таких щупалец врезалось прямо в главу рода, пробило ему плечо, от чего отец Павла выгнулся дугой и заорал от боли.

Не веря происходящему, наследник кинулся к отцу и подхватил его до того, как он упал. Остальные маги прикрыли, но заплатили за это цену. Ещё один пал, его выхватили из строя демоны и оказавшись в одиночестве перед Ротенами, те быстро его разорвали на части. Маленькие части.

— Уходим! — кричал теперь уже Павел.

Он чувствовал, как дрожит тело отца. Видел, как пузырится кровь на его губах. Но глава так просто не собирался сдаваться. Он выпустил из центра себя чёрный сгусток, что разом накрыл всю площадь, где они находились. На долгие пять секунд воцарилась тьма, в которой вязли заклинания. Этого времени хватило, чтобы утащить главу рода, но Павел понимал, что они бегут, поджав хвост и дело их дрянь.

— Мы смогли его пробить! — кричал довольный Степан.

— Всего лишь ранить! — осадил его Модо, внимательно смотря на реакцию архидемона. — В сторону!

Этот приказ предназначался его небольшому воинству. Маги среагировали как надо, быстро ретировались с пути этого мастодонта, что прыгнул и набрал скорость.

— Дерьмо! — ругнулся Степан, оказавшись рядом с отцом. — Есть ещё идеи?

Модо огляделся, что происходит. Демон сошёл с ума и превратился в чистое безумие. Первыми ход сделали Огинские, ударив ему вдогонку. Как ни странно, но сработало.

— Как Огас красиво полетел! — веселился рядом Степан, за что получил раздражённый взгляд отца.

— Ты ещё сможешь на демона воздействовать?

— Больше нет, — мотнул головой парень, — Я его проклял и… Ты и сам знаешь. У твари внутри сейчас полный фейерверк. Кровь пожирает саму себя и поэтому он так пылает ненавистью.

— Пасть! — рявкнул Модо, — Ты видишь, что Пасть пошла с ним?

— Дерьмо в квадрате! — нахмурился маг крови, углядев в пылу боя, куда указывает отец, — Да этот высер Ротенов восстанавливается и растёт ещё больше!

— Тогда плохо дело, — сказал Модо холодно, прикидывая, что делать и не пора ли отступать.

— Опа! — голос сына вернул себе энтузиазм, — Братья пожаловали! А вот их кровушка у меня есть!

— Что там? — пригляделся Модо, — Они с Орловыми бьются?

— Они им конкретно так наваливают. Ну что, поможем соседям или минутку подождём? — оскалился парень.

— Подождём. Бьём по Зену. Я скажу когда.

— Нам бы Клоза, — протянул сын.

— Он точно к Орловым спешить не будет, — хмыкнул глава рода, — Все ко мне! Копим силы! Бить наповал!

Если встречу ещё раз мастера, то скажу ему отдельное спасибо. Именно те щиты, которым он меня научил — спасли мне жизнь, когда я оказался под обломками. Тут всего три этажа на меня рухнули, но давило так, что… Эй, я и правда сейчас сказал "всего три этажа"?

Влив силу, я толкнул обломки вверх и другим щитом выдернул себя из под завала. Пока меня не было, на поле боя настоящее безумство развернулось. Долбанный титан сорвался с привязи и рванул, куда глаза… Эм, мда, точно, глаза у него больше не глядят. Тварь обезумела и сейчас направлялась куда-то в сторону города. Дерьмо полное. Демон переросток же там таких дел наворотит, что…

Додумать мысль я не успел. Увидел, как упал Огас и какая там драка в месте его падения запылала. Любо дорого смотреть, как Орловым отвешивают знатных люлей. А ещё я увидел магов, что собирались вокруг и готовили удары. Они тоже к Орловым не особо спешили. Пока те отхватывают, остальные копят силы и перестраиваются.

Я побежал в ту сторону. Орловы упорствовать не стали, пошли на прорыв и смогли выбраться. Я чувствовал, как они отступают. Братья объединились и встретились, после чего развернулись и ударили по остальным магам. Пошла новая волна месива. Я вышел на дистанцию атаки в тот момент, когда эти уроды призвали своих демонов. Три тени метнулись вверх, заполоняя всё вокруг. Ещё и Орловы выпустили свою тьму, из-за чего было непонятно, кто и где находится.

Тьма быстро угасла, а вот четвёртые ранги остались. Они сплели непробиваемую защиту вокруг Ротенов, куда и пришлись заклинания собравшихся магов.

Я пробежал мимо Шелия, Амон что-то мне крикнул, но разобрать не было возможности, грохот стоял ужасающий. Я сделал то, что лучше всего умел. Собрал силу, оформил заряд очищения и выпустил потоком прямо по защите братьев.

Полыхнуло, взорвалось, образовалась брешь. Маги сработали, как надо, засылая убийственные заклинания прямо внутрь. Ротенов раскидало в стороны, но брешь тут же захлопнулась, скрывая их от наших глаз.

Демоны с хозяевами явно обиделись. Десятки щупалец вырвались и понеслись в мою сторону. К ним на перехват метнулась магия Шелия, выжигая к чертям. Я взмахнул клинком, посылая вдогонку серп. Отростки срезало, месть захлебнулась.

К этому моменту вокруг собралась основная масса магов, что нещадно вливала урон по Ротенам. Давайте, суки, подыхайте уже!

Чуть ранее…

Артём Шелия стоял в задних рядах, ожидая, когда начнётся их небольшая война с Ротенами. Если честно, то юный наследник думал, что отец его оставит дома, но тот почему-то решил иначе. Впрочем, ответ на "почему", был очевиден — молодому мужчине требовалось набираться опыта и, как говорится, хлебнуть лиха, чтобы почувствовать "настоящую" жизнь.

Парень, не смотря на хорошую подготовку, волновался. Но не показывал это, потому что перед своими людьми требовалось выглядеть непоколебимым. Отец выделил ему два отряда по десять человек, которыми он должен командовать и которых должен прикрывать. А ещё уберечь и не дать им глупо сдохнуть. В идеале же задача Артёма была — нанести максимальный урон, выжить и отвести людей, когда они перестанут быть способны чем-то помочь. Как казалось молодому наследнику, задача не такая уж и сложная.

— Эй, смотри, как Баррак на Серого насел, — пихнул Игорь локтём в бок Артёма.

— А что тебя удивляет? Не слышал, что они в переделку угодили? Вот он и подошёл расспросить детали.

— Скорее это походит на тревогу наседки за своего цыплёнка.

— Хватит тебе, — раздражённо сказал наследник, — Или хочешь сказать, что сам не волнуешься?

— Ни капли.

— Ну и дурак.

— А чего дурак сразу? — нахохлился двоюродный брат.

— Того, что мы тут не в игры играем и не письками меряемся.

— Да ладно тебе. Если серьёзности нагонять, от этого легче должно стать?

— Посмотрим, как ты себя в деле покажешь и не наложишь ли в штаны, — ответил жёстко Артём.

— Разве что в твои наложу, — съязвил братец.

Ожидание тянулось мучительно долго. Вроде совсем ничего времени прошло, как они сюда явились, но Артёму казалось, что он тут уже сутки. Минут через десять к ним подошёл Сергей, который выглядел смущенным и раздосадованным.

— Что там? — сразу пристал к нему Игорь, — Что было?

— Полная жопа, парни! — попытался тот отмахнуться.

— А ну говори! Мы не отстанем! — продолжал докапываться парень.

— Да что говорить? Не, вы реально хотите услышать, что было? — начал закипать Серый, — Вам как, красивую версию или как было?

— Давай как было, — спокойно ответил ему Артём.

— Ну тогда я знатно обосрался, — выпалил их брат, от чего двое мужчин опешили и переглянулись, — Вот вам честная версия. Когда напали ещё ладно. К этому я был готов. Хотя и там не сладко пришлось, когда нам разнесли машину. А уж когда пули свистят, да смертельными заклинаниями тебя закидывают — очко сжимается так, что есть нешуточная угроза, что оно уже никогда не разожмется, — вспыльчиво излагал Сергей, жестикулируя руками.

— Ты чего, Серый? — помрачнел Игорь, — Я тебя никогда таким не видел. Ты дыши, успокойся.

— Да в жопу свою “дыши”, засунь! — ответил тот грубо, — Я посмотрю на вас, когда тут бойня начнётся. Вот чую, что скоро будет.

— Да что там такого было, что тебя так перекосило?

— Много дерьма. Кровь реками. Разорвавшиеся головы, мозги навылет, — чеканил он слова, — Ожившие трупы, что поглощают магию. Смерть. Смерть. И ещё раз смерть. Осознание, что легко можно сдохнуть. Очень легко. Вот ты, долбанный придурок, считаешь себя бессмертным, а?! — ткнул он пальцем в грудь Игоря, от чего тот отшатнулся и отбросил руку в сторону.

— Так, хватит, — взял слово Артём, — Серый, выдохни. Мы поняли, что ты окунулся в полную жесть. Но на нас то чего срываться? Лучше по делу расскажи, как выбрались.

— Да Шамал на пару с Клозом разнесли всех. Они не люди, а какие-то машины для убийства, блин.

— Настолько круты? — продолжал хмуро смотреть изподлобья Игорь.

— Скажем так, я ощутил себя сосунком, который жизни не видел. И вам рекомендую себя тоже так ощутить. Резко прочищает мозги. Вон, смотрите, куда встал Клоз, где стоит всеми “любимый” мудак Степаша, и где мы находимся.

— И что такого?

— А то, что они главы своих родов и будут биться с остальными наравне, — отрезал Серый, — Помнишь, как мы с тобой шутили над Клозом, а, Игорек? Вспомни и осознай, что расстановка верная. Мы детишки, а они взрослые. Так что не знаю, как вы, а я, если переживу эти дни и вернусь домой, буду тренироваться, как проклятый, чтобы смыть с себя это ощущение слабости.

Горячий спич парня прервала сирена. Мужчины обернулись и увидели, как маги выбегают из Пасти. Началась суета и троица поспешила занять свои места. Артём старался дышать спокойно и готовился вовремя среагировать, когда поступит приказ на атаку. Слова брата его впечатлили, но сейчас было не время для лишних эмоций.

Но то, что произошло дальше — к этому никто не был готов. Из Пасти вылезло такое чудовище, всем чудовищам чудовище.

— Это что за хрень?! — завороженно пробормотал Игорь.

— Это причина начинать откладывать кирпичи, — нервно пошутил Артём, ничуть не испытывая уверенности.

А как тут её испытаешь, если демон размером с высотный дом. Чем его бить-то? Тем не менее, старшие маги нанесли свой удар и стало понятно, что всё ещё хуже, чем казалось. На башке у демона сидел Огас Ротен собственной персоной и эффективно отражал атаки всех собравшихся.

Когда поступил приказ от отца на поддержку огнём, Артём, чувствуя, как его парализовало от зрелища, усилием воли заставил себя двигаться.

— Огонь! Огонь! — отдавал он приказы своим.

Резко надавило мощь силы. Так всегда бывало в месте, где сходились сильные маги. Мужчину затошнило и он усилил защиту. А вот людям пришлось в десяток раз тяжелее.

— Парни! — крикнул он братьям, — Щиты! Прикрываем наших! Игорь, ёпт тебя за ногу! Очнись! Серый, дай ему леща!

Третий брат сделал то, что велели. Размахнулся и от души зарядил тупящему братцу, который совсем недавно опрометчиво кичился. Тот очнулся, посмотрел непонимающе, явно не осознавая, как быть и что делать.

— Щит! Ставь щит! Повторяй за нами!

Пока Артём прикрывал людей, которые всё же оклемались и смогли продолжить бой, безумие набирало обороты. Парень увидел, как Клоз предпринял сумасшедшую атаку. Вот он стоял в одном месте, вот он вспарывает глаза архидемону, а вот он пробивает своим телом одно из зданий и пропадает под обломками.

Тварь взбесилась и рванула напролом. Артёму и его людям повезло, они стояли чуть в стороне, но и им досталось. Топота чудовища хватило, чтобы люди попадали на землю. Собравшись, маг выставил щиты и спас бойцов от прилетевших обломков. Тут поступил сигнал от отца, чтобы наследник отводил людей на безопасную дистанцию и к чудовищу не приближался.

— За мной! Всем встать! За мной!

Поднимая бойцов, Артём пытался разобраться, куда бежать то. Где здесь безопасные дистанции?! Тварь рванула в сторону города, в паре сотен метров разразилась новая битва и судя по магии, там собралась вся тройка Ротенов. Все сильные маги стекались именно туда и, походу, начиналась решающая битва, кто кого сможет задавить. При всём желании Артём не мог в этом помочь, как и его люди. Что могли сделать — они уже сделали, поэтому надо отступить и ждать приказа. Когда драка закончится, возможно именно их отряд спасёт кому-то жизнь или поможет добить ослабшего врага.

Артём с братьями бежали следом за своими людьми, держа на ходу щиты. Пространство вокруг окончательно сошло с ума, вспышки силы возникали стихийно и в любой момент сам воздух мог взорваться. Наследник знал, что так бывает, его к этому готовили, поэтому он и держал защиту, куда уже несколько раз прилетало. Надо отступить, перегруппироваться, собраться с силами и быть готовыми прийти на помощь своим. Для этого их отряд и находился здесь.

Но Артём не учёл другое. Что опасность может прийти не со стороны бушующей магии, а оттуда, куда они бежали.

Раздались крики, послышалась стрельба, мужчина, оглядывающийся в этот момент назад, резко обернулся и ему прямо в лицо плеснуло чей-то кровью. Ослепнув, Артём инстинктивно закрылся щитами, судорожно протирая глаза и пытаясь на слух понять, что происходит.

— Это младшие! Младшие! — орал рядом Игорь, — Я держу! Артём!

Наследник чувствовал, как в его защиту прилетают чужие заклинания и чудо, что удалось выжить. Наконец, глаза удалось разлепить и первое, что он увидел — голову одного из бойцов, что валялась у него под ногами. А дальше, впереди — на них шла целая армия.

Именно так решил парень, осознав, что видит. На них надвигались десятки магов, что закидывали их заклинаниями. За ними шли десятки людей, что вели непрерывную стрельбу.

— В здание! Отходим! — заорал Артём.

Когда они пробились из западни, от отряда оставалась в лучшем случае половина и мало кто из них был полностью целым. Но самое плохое — ранили Игоря. Его в укрытие затащил на себе один из гвардейцев и когда Артём смог добраться до брата, увидел, что тому оторвало руку.

— Гадство! — выругался он.

Сам же Игорь был в шоке и орал от боли.

— Терпи! — прижал его наследник, — Терпи, сейчас прижгу!

— Руку верни, идиот! — заорал Игорь, — Если прижжёшь, её не вернуть!

— Где рука? — опомнился мужчина, — Где рука?!

Именно в этот момент здание, где они укрылись, содрогнулось, с потолка осыпалась пыль, а один из бойцов, что стоял у прохода — рухнул иссохшей мумией.

— Сиди здесь! — сказал Артём раненному и метнулся к проёму.

Пора было пускать в ход козыри. Когда отец готовил наследника к драке, то вооружил его артефактами. Один из них, пришло время применить против врагов.

Мужчина достал из кармана шар песочного цвета. Замер на пару секунд, прикрыл глаза, вливая в устройство силу. На несколько мгновений шар усилит его способности и приумножит родовой дар, пропуская через себя магию парня и превращаясь из куска камня в убийственное заклинание.

— Серый! Держи щит! — крикнул наследник единственному магу, кроме него, кто мог помочь.

— Сожги этих мразей! — последовал ответ.

Артём шагнул прямо в проход, в него сразу же врезался залп из заклинаний, но щит чудом удержался. Мужчина размахнулся и кинул шар в сторону основной толпы идущих к ним противников. Тот полетел, разгораясь и через десяток метров превратился в песок.

Что волной метнулся к врагам. А вместе с ним раскалённый воздух, что иссушал само пространство, лишал возможности дышать, забивался в лёгкие, прожигал кожу и ослеплял. Полыхнуло испепелением, сам воздух взорвался, половина из идущих к ним боевиков рухнула, содрогаясь в судорогах боли. Части магов тоже досталось, некоторые смогли удержать удар, но таких было мало.

— Это младшие! Мочи их! — заорал рядом Серый.

Артём с ним согласился и призвал те остатки сил, что у него ещё были. Два мага вышли вперёд и сосредоточили иссушающий свет на очагах сопротивления. Работая на пару, они методично выбивали одну цель за другой. Выжившие гвардейцы поддержали их огнём, прореживая ряды обычных вояк.

— Найдите руку! — заорал Артём, когда их силы закончились, — Немедленно! И отходим нахрен отсюда!

Враги отступили, но многие оставались живы. Где-то рядом произошла ещё одна стычка. Не один отряд Артёма решил отступить с основного места битвы. Наследник попробовал сообщить о произошедшем, но рация перестала работать. Мужчина осознал, что он остался один и что теперь делать, ему никто не подскажет. Придётся решения принимать самому.

Глава 31. Побоище

— Амон! Надо их сдержать! — Евгений Михайлов пробился к своему соратнику, — Не пора ли расчехлять запасы?

— Давай! — крикнул ему мужчина и сразу же повернулся к другому магу, — Баррак, готовь поддержку!

Когда архидемон сбежал с поля боя, отправившись крушить город, собравшиеся маги облегчённо выдохнули. Потому что как убивать эту тварь, которую защищал Огас — никто не знал. О последствиях для мирных жителей никто не думал в тот момент. Не было времени на сострадание. Давление в бою царило такое, что все лишние мысли выдавливало разом.

Амон вышел вперёд, принимая на себяочередной удар братьев. Те били жёстко, выводя из строя то одного мага, то другого. Вот и сейчас, выжигая щупальца тьмы, мужчина ощутил, как его протаскивает назад. В один момент, вся нагрузка, направленная на Шелия, которую должны были держать маги рода, легла на одного него.

Всё ради того, чтобы дать союзникам выйти на позиции. Три точки. Три проклятых точки, чтобы образовать круг. За спиной у Амона стоял Евгений, который собирал силу для того, чтобы ударить. По обе стороны бежали ещё две двойки. Баррак с Иваном Михайловым и Арсений с Георгием.

Десять секунд, ровно столько потребовалось, чтобы добраться до нужных точек. Братья Ротены стояли спина к спине, в одном месте, их окружали четвёртые ранги, что отвечали и за защиту, и за нападение. Ближе всех к ним находились Шелия и Михайловы, а дальше стояли остальные рода. Орловых можно было считать выбывшими, они сбежали, а вот остальные помогали давить общего врага.

Когда люди вышли на позицию, три мага Михайловых и Евгений в том числе, шагнули ближе к братьям, занося артефактные мечи. Ротены попытались предотвратить атаку, но остальные сработали, как надо и отвели удары. Вонзив мечи в землю, Михайловы отскочили и вперёд шагнули Шелия.

Амон перехватил клинок Евгения и принялся вливать в него свою магию. Глава Михайловых остался рядом, отбивая усилившийся натиск Ротенов. Те чуяли, что им ничего хорошего не готовят и пытались выбить противников до того, как произойдёт непоправимое.

Наконец, магия была создана и между клинками возникла дуга. Она как луч солнца, соединила оружие между собой и образовала круг. Амон отошёл на пару шагов назад, после чего, все присутствующие светлые маги выпустили заготовки.

Чёртовы магические бойни! Как же они меня бесят! Всего ничего прошло, а меня уже всё раздражает. Как я выбрался из под обломков и добрался до остальных, то понял, что мне тут нет места. Плотность магов была такая, что хрен пробьёшься к Ротенам. А если ударишь издалека, то навредишь своим же. Слишком уж у меня неудобная магия для всех. Тёмные заклинания она разом выжжет, а светлые дестабилизирует, в чём тоже мало хорошего.

Я бы атаковал сверху, но бушующие силы разнесли все здания в радиусе сотни метров вокруг. Если обычный человек увидит это зрелище со стороны, то он ослепнет, но страдания его продлятся недолго. Разнесёт беднягу на куски!

Единственное, что меня радовало — это непрерывное давление, которое я впитывал, усиливая себя. Здесь и сейчас плотность магии выше, чем за Пастью. Уж что-что, а маги не жалели сил, чтобы поубивать друг друга.

— Клоз! — заорал мне Степан, махая рукой, — Ты нам нужен!

Дожил. К врагу меня проводят не союзные светлые рода, а враждующие тёмные. Но выбирать не приходилось, каждая секунда промедления могла стоить кому-то жизни, а в итоге и общего поражения.

— После того, как Шелия обосрутся, мы нанесём удар! — кричал мне на ухо Степан, когда я оказался рядом.

— С чего ты взял, что у них не получится?

— Смотри и сам увидишь. Ты главное не растеряйся и ударь как следует, чтобы мы смогли одного из Ротенов дёрнуть. Цель — Зен. Пробей путь к нему, я его ослаблю, отец его выдернет! Понял?!

— Понял! — рявкнул я и Степан облегчённо кивнул, начав готовить свою атаку.

А тем временем Шелия что-то задумали. Я видел, как их маги на пару с Михайловыми заняли три точки с разных сторон. В ход пошли клинки, которые дальше сработали, как проводники. Точно тут без Михайловых не обошлось, это они у нас фанатики оружия. Единственные, кроме меня, кто бегает вооружённый.

Полыхнуло знатно и Ротенов накрыло куполом палящего солнца. Что внутри происходило — мне чуть сенсоры не выжгло, когда я попытался заглянуть. Тёмные силы сошлись со светлыми, день сцепился с ночью, небо и земля поменялись местами. Долгие две секунды в центре боя пылало настоящее солнце, я ощутил, как сжигает кожу от жара, как плавятся волосы. И никакая защита не помогала уберечься от гнева светлой стихии.

Казалось, в этой мощи никто выжить не может, но спустя две секунды в ровном пламени купола возникло одно тёмное пятно, следом ещё одно, магия пошла трещинами и силы тьмы вырвались наружу.

И Ротены были явно в гневе, потому что они разом пробили ряды Шелия с Михайловыми, отбрасывая их назад и сминая. У меня сердце дрогнуло, их легко могло убить, но тут Степан заорал, чтобы я наконец-то ударил.

Настал мой час.

Я прыгнул вперёд и повторил то, что уже сегодня делал. Кажется, Огас заметил меня, потому что все силы тьмы резко повернулись в мою сторону и попытались растерзать. Сотни чёрных щупалец бросились на меня со всех сторон.

Очищение вырвалось из меня ревущим потоком, сметая чужую защиту.

Всего на секунду, на краткий миг, я разом снёс всю магию Ротенов. И увидел их удивленные лица. Четвёртые ранги отбросило в сторону, я смог пробить брешь и увидел троих мужчин, что зло смотрели на меня.

Именно в этот момент со стороны Шамал вырвалось чёрное копье, что пробило Зена и выдернуло его обратно. Защита вернулась на место, но теперь только двое братьев оставались под ней.

Младший брат из троицы оказался рядом со мной. Чёрное копье пробило ему плечо, за которое он сейчас и держался. Полыхнуло зеленью, гарпун выжгло и маг поднялся, не собираясь сдаваться.

Я прыгнул к нему, занося меч. С другой стороны прилетело багровое копьё Степана. С третьей стороны за спиной у мага возник Модо.

Мой меч упал на подставленную руку. Кромка очищения расщепила вспыхнувшую защиту мага и лезвие добралось до его кожи. Я разом прорубил до локтя руку, дёрнул клинок и отсек её окончательно.

Багровое копьё ударило в бок, Ротен сложился пополам и замер.

Модо пробил ему голой рукой спину и поднял над собой. Но это была только внешняя часть действа. Я видел, как две родственные силы столкнулись, как они пожирают друг друга, как пылает кровь Зена.

Находясь рядом, я не собирался дожидаться, чем это кончится и нанес свои удары. Взмах, ступня мага отлетает в сторону. Ещё взмах и вторая нога падает на землю. Третий взмах и его брюхо оказывается распоротым, а я отпрыгиваю назад.

Из Ротена бьёт ядовито-зелёным, эта магия у него вместо крови. Или крови просто не осталось, Степан выжег её. Модо вонзает вторую руку куда-то в рёбра Зену, они борются и…

Ни у одного не хватает сил, чтобы победить. Зен применяет заклинание, раздается взрыв и его отбрасывает от Модо. Тело по злой иронии падает рядом со мной. Рефлексы сработали быстрее мысли.

Взмах и голова мага отделяется от тела. Ещё взмах, лезвие входит в грудь и я создаю вокруг себя плотный кокон очищения, который выжигает всю магию, что оставалась. Маг был без демона четвёртого ранга, так что это удается почти легко.

Почти, потому что в тот же миг в мой купол врезается щупальце тьмы и меня отбрасывает, как мячик в сторону. Братьям не понравилось, что они остались одни.

— Это наш шанс! — Анастас Огинский схватил за плечо Ивана.

— Стой, — ответил ему Горчаков, — Пусть Шелия сделают свой ход. А там и Шамал готовятся. Видишь? — указал он на ряды магов с другой стороны.

— Надо атаковать вместе с ними!

— Да погоди ты! — прорычал глава рода Горчаковых, который продолжал держать основные щиты, уберегающие собравшихся магов от смерти, что давалось не так-то легко, — Мы ударим, но нужен правильный момент! Готовь… Свой удар, — прошипел мужчина.

В тот же миг Шелия загнали в ловушку Ротенов. Полыхнула их звезда, сжигая четвертые ранги, Горчаковы усилили все вместе щиты, чтобы эта энергия не вырвалась наружу, но… Огас оказался слишком силён и смог вырваться из западни, что должна была его испепелить.

Анастас ожидал чего-то большего от родовых артефактов, которые любой род готовил на вот такие сражения, когда в ход пускаются все козыри.

— Видишь насколько они сильны? Доставай свои артефакты, время пришло! — надавил он на соратника.

Тот кивнул и стал отдавать приказы своим магам. Их сила была в мастерстве одного удара, для которого надо было подготовиться. Артефакты могли сократить время на это и увеличить силу удара.

В следующий миг ход сделали Шамал. На пару с Клозом они смогли выдернуть одного из братьев и даже убили его. Горчаков от досады скрипнул зубами. Ещё одно очко в пользу конкурентов. Если их атака сейчас не пройдёт, то можно и пролететь с тем, чтобы взять кусок от этого города. Тогда все вложения пойдут насмарку.

Битва с Зеном вышла короткой и жестокой. Это вывело из себя Огаса, лишившегося ещё одного брата. Анастас ощущал кожей ту злобу, что полыхнуло от главного Ротена.

Он пробил все заградительные щиты и бросился в сторону Клоза. Черхан остался один, не успев среагировать. В этот момент мужчина крикнул.

— Бей! Все разом!

— Отец! Отец!

Павел Орлов держал отца на руках. Им удалось вырваться из той бойни, что вспыхнула так внезапно. Но какой ценой? Из семи пришедших магов были живы четверо. Один из которых их глава, сейчас раненый и без сознания. Да и самому Павлу досталось. Он до сих пор мог видеть только одним глазом.

— Помогите ему! — крикнул он на двух замерших магов.

Те выглядели потрёпанными, стояли облокотившись на стену дома, в котором они укрылись. Павел только сейчас осознал, что они потеряли всех гвардейцев и остались одни. Сокрушительный удар. По всем фронтам Орловы сегодня облажались. Немыслимо.

И если ничего с этим не сделать, добром это не закончится. Павел в этот момент соображал на удивление ясно. Есть проблема, потери чудовищны, но битва продолжается.

— Уводите главу! — приказал он двоим магам.

— А ты куда? — нахмурился устало его родич.

— Я возвращаюсь! Уходите, немедленно! Это приказ!

Не дожидаясь реакции, наследник вырвался из заброшенного дома и побежал в сторону основной битвы. Ему кровь из носу надо проявить себя в этой драке. Показать себя, а ещё лучше убить кого-то из Ротенов. Тогда никто не посмеет сказать, что Орловы слабы.

Но также мужчина понимал, что сил ему не хватит. Поэтому он сделал то, за что, как он знал, придётся заплатить высокую цену. Сейчас вокруг было разлито много тёмной силы. Очень много. Казалось, что находишься за Пастью и с трудом верилось, что это всё ещё мир людей.

Павел потянулся к разлитой силе, стал жадно впитывать её в себя. Чтобы добраться до основного места, ему потребовалась минута. Когда он вышел на дистанцию прямого удара, то увидел, как вспыхнуло солнце. Шелия продолжали биться и достаточно эффективно, чтобы заявить о себе и своей силе.

Наследник стиснул кулаки. Силы он впитал столько, что она грозилась разорвать его на части. Но нужно ещё… Больше….

Ротены смогли прорвать ловушку солнца и даже остаться живыми. В тот же миг удар нанесли Шамал, а с ними вместе действовал Клоз.

— Дерьмо! И эти спелись!

Успехи их главного врага резанули по нервам и без того напряжённого до предела мужчину. Ненавидя в тот момент всех и вся, он вобрал ещё больше силы.

Зен пал. В этот момент Павел ненавидел всем сердцем Клоза, что снёс противнику голову. Но это сыграло наследнику на руку. Огас взбесился, раскидал заслоны, проломил щиты и рванул к Эдварду.

— Чтобы вы оба сдохли! — выплюнул мужчина.

После этого он сразу же выпустил всю собранную магию в Черхана, который остался один. Пора было Орловым показать, что они тоже чего-то стоят.

Амон Шелия сплюнул сгусток крови и вытер губы рукавом. Рядом стоял такой же потрёпанный Евгений Михайлов.

Только что они оба выложились на полную, но единственное, что смогли — это сдержать Ротенов на пару секунд. Артефакты, подготовка, совместные усилия — и это весь успех?

Нет, — понял мужчина, — Не весь.

Защита была ослаблена, а союзники получили возможность подготовиться. Откуда не возьмись явился Клоз и нанёс удар. Остатки сопротивления Ротенов были сломлены и истощённый Амон лишь отметил, что парень смог пробить полноценную брешь в обороне.

Да ещё с Шамал сговорился. Те выдернули Зена из строя, где и расправились с ним. А парень хорош, — отметил Амон, — Снёс башку этому гаду. Такой зять не помешает…

Гнев Огаса почувствовали все. Полыхнуло так, что щиты мгновенно сгорели и Амон умер бы, но Евгений нашёл в себе силы укрепить их общую защиту. Главный Ротен прыгнул в сторону парня, Амон напрягся, смотря, как его ничто не может остановить и…

В этот момент за спиной Огаса остался Черхан. Сразу же в него прилетел удар Огинских. Тёмный болид взорвался, выжигая всё в месте попадания. Воздух испарился, земля оплавилась, но Черхан выжил, окутанный фиолетовым щитом.

Амон увидел, как у того за спиной появился Павел Орлов, от которого валил чёрный дым. Всё же кто-то из них ещё может сражаться… — подумал мужчина. Павел нанёс свой удар и это было что-то страшное. Сотни сгустков черноты врезались в Черхана, дырявя его щит. Ноги Ротена подкосились, он рухнул на одно колено, но устоял.

Даже ответить смог и в Павла вонзился фиолетовый сгусток, снёс его и мужчина улетел куда-то в сторону, где и скрылся во взрыве.

За миг до этого Амон прыгнул вперёд. Он пришёл сюда мстить за дочь и обидчик как раз подставился. Занеся руки над головой, Шелия обрушил на замершего Черхана казнь света.

Магия выжгла всю защиту, опалила кожу, но не убила. Амон оказался рядом и вцепился руками в шею мужчины, поднимая над землей.

— Сдохни, мразь!

Три атаки совпали по времени. Евгений Михайлов оказался рядом и ударил топором по затылку мага. Амон усилил давление и с его рук сорвались лучи света, что отделили голову Черхана от туловища. Но тот успел ответить, его тело разбухло и взорвалось фиолетовым шаром, разметав двух глав родов. Те уже сами подняться не смогли.

— База, как слышите! База, приём!

— Призрак! — раздалось спустя минуту шипения, — Доложи обстановку!

Первый облегчённо выдохнул. Ему потребовалось как следует побегать, чтобы добраться до места, где видно основной бой и при этом работает связь. Да ещё остаться незамеченным было нужно. Но для призраков нет ничего невозможного. Ещё заодно со своими бойцами встретился, и сейчас они впятером наблюдали издалека, что творится среди битвы магов.

— Титан сбежал! Повторюсь, титан сбежал и движется в сторону города! Нужна эвакуация населения и поддержка с воздуха!

— Что с магами? — последовал вопрос, а слова были проигнорированы.

— Дерутся. Только что был убит один из братьев. База, ситуация изменилась. Второй брат тоже убит. Огас жив.

— Что с Клозом?

— Он сейчас отбивается от Огаса вместе с остальными. Новые данные, база, как слышите, новые данные. Сюда пожаловали младшие рода из города. Завязался бой между подразделениями.

Рация шипела и было непонятно, какие слова услышаны, какие нет.

— База, умершие восстают! У нас заражение нежити! — передавал то, что видел собственными глазами Первый.

Бой делился на два очага. В первом схлестнулись старшие маги, там царило какое-то безумие, что не укладывалось в голове. Рядом, в нескольких сотнях метров, куда отступили военные подразделения, на них вышли младшие рода со своими людьми. Завязалась перестрелка, обмен ударами. Первый видел, что представители старших родов побеждают, хоть это и достается им кровью. Но их перевес длился до того момента, пока первый умерший не поднялся. Из-за спины у него возникли щупальца и вот дальше отбивающимся магам стало резко тяжелее.

— База, как слышно? Какие будут указания?

— Призрак, приём. Ваша задача — вытащить Клоза.

— Поддержку ждать?

— Нет, — пробился ответ сквозь помехи, после чего рация снова сдохла.

Первый взглянул в сторону города, где сейчас разгуливал архидемон. Мужчина понимал, что организация вмешиваться не будет. Не сейчас. Первый даже понимал, зачем это делается.

— Они собрались принести в жертву город? — спросил Второй.

— Да, — ответил их командир.

— Грёбанные политики, — сплюнул напарник.

Глава 32. Проблемы только начинаются

Убить Зена было победой, но маленькой. Это не сократило уровень проблем, а только усилило их. Огас рванул ко мне, на ходу перехватывая демона своего брата, бросая эту силу прямо в меня. Видимо я его как следует достал, раз мне основная порция любви досталась.

Спасло то, что я был окутан коконом очищения. Демоны врезались в него и меня отбросило в сторону, в задние ряды магов. Когда я приземлился, то заметил, как Огас сцепился с Модо и в месте их столкновения пылала абсолютная чернота, в которой проглядывались смутные силуэты двух мужчин. Я скорее чувствовал их, чем видел, настолько там магия разошлась в своём безумие.

А ещё у них за спинами я заметил, как разобрали на части Черхана. Есть! Теперь посмотрим, как запоёт Огас, оставшись один.

Но если магу и суждено проиграть, то он явно был с этим не согласен. Не прошло и двух вдохов, как Ротен отбросил Модо, который упал на землю кулем и покатился в сторону. К нему бросились родичи, а Огас огляделся.

Казалось, он смотрит сразу на всех. Демоны кружили вокруг него. Он подчинил всех трёх, те залезли внутрь него и я только диву давался, как он телом удерживает столь грозную силу.

На пару мгновений наступило затишье. Маги переосмысливали произошедшее, перестраивали порядки и думали, что делать дальше. Двое братьев погибли, но на это ушли основные козыри и как дальше сложится бой никто не знал.

Первым напал Огас и я понял, почему четвёртые ранги называют погибелью городов. Маг воздел руки к небу и с его пальцев сорвались чёрные молнии. Вслед за ним бросились во все стороны чёрные потоки. Демоны выходили наружу, заполоняя всё вокруг.

В один краткий миг всех накрыло этими тварями. Я оказался прямо в чёрном мареве, чувствуя, как нечто хищное и чужеродное самой жизни, сжимает меня. Развернув ауру очищения, я смог отогнать демона, но не победить.

Я чувствовал, насколько четвёрки огромные. Они расширялись и расширялись, не собираясь останавливаться. Сам Огас находился в центре чёрного пятна и было непонятно, как до него добраться.

Но хуже было другое. Я также ощущал, как рядом умирают маги. Они пропускают атаки, демоны рвут тела на части. Пользуясь очищением, я рванул в сторону Шелия. Им приходилось тяжело. Амон был ранен, как и Евгений Михайлов. Черхан напоследок подорвал себя, разметав двух мужчин в стороны. Их люди смогли к ним пробиться, но сколько они так продержаться — счёт явно шёл на секунды.

Я рванул что есть сил, на ходу усиливая ауру. Ох как это не нравилось демонами. Я чувствовал их злобу и ненависть, как они пытаются разорвать меня, но не получается. Моя магия действовала, как святая вода на грешников. Я прорывал себе путь в телах этих чудовищных созданий.

Когда добрался до союзников, те едва держались. Развернув ауру ещё больше, я накрыл сразу всех магов из двух родов. Те выдохнули, некоторые обессиленно упали на колени. Да и я едва держался на ногах. Площадь увеличилась, а вместе с ней возросло и давление. Да ещё Огас, явно сообразивший, где я нахожусь, медленно шёл в мою сторону, готовя что-то чудовищное.

— Долбаните кто-нибудь в ту сторону! — крикнул я, указывая направление.

Маги, хвала удаче, послушались. Объединив последние силы, они прожгли плешь в демонах и обнажили перед нами Огаса. Он смог защититься, но это его хотя бы замедлило на пару секунд.

Я не знал, что делать. Защищать остальных и драться — точно не смогу. А значит придётся делать выбор.

— Уходите отсюда! — крикнул я тем, кто стоял рядом, — Утащите глав!

— Что ты собираешься делать? — крикнул мне Баррак, сквозь завывания разлитой вокруг магии и демонов, что терзали само пространство.

— Постараюсь выиграть время!

Но мой героизм пропал в никуда. Внезапно демоны отхлынули от нас. Они разделились на три части и поднялись в небо, где сделали круг и пошли в мою сторону. А внизу стоял Огас, что приготовил свой удар, собираясь обрушить всю доступную ему мощь на одного меня.

Я сжал всё разлитое вокруг очищение до размера своих ладоней, замер и выпустил луч сжигающей магии навстречу всему, что летело в меня. Две силы столкнулись, в стороны разошлась силовая волна, вспоровшая землю, пробившая её на многие метры в глубину.

Но этого оказалось мало. Мой поток сломили и Огас бы добил меня, но тут возник щит. По запаху магии я узнал Горчаковых. Они нашлись вдалеке, уходя из эпицентра драки, но кто-то из них решил сделать мне подарок.

Огас ударил ещё раз, щит выдержал. Маг повторил, защита рухнула, но меня в том месте уже не было.

Демоны зашли на очередной круг, я прыгнул прямо на них, ломая строй и пробиваясь через их тела. Очищение выжигало тварей и не было им спасения. Только вот это было каплей в море.

Началась безумная гонка. Я рванул в сторону от Огаса, даже не пытаясь добраться до него. Демоны мчались за мной, они как чёрные тучи, заполонили небо и всё вокруг, требуя от меня тотальной самоотдачи, чтобы выжить. Я непрерывно прогонял через себя разлитую в пространстве энергию и генерировал очищение, сжигая пытавшихся разорвать меня тварей.

Я ещё никогда не двигался так быстро. На такой скорости воздух был плотным и требовалось прикладывать дополнительные усилия, чтобы двигаться ещё быстрее. Я пролетел через дом, демоны за мной. Они разрушили здание, но меня там уже не было. Ещё дом и ещё… За минуту я проскочил штук десять зданий, оставляя за собой обломки.

Продвигался я через здания не просто так. Подхваченный одним из демонов, Огас парил над землей и преследовал меня. Пару раз мне удавалось послать в него поток очищения, но он играючи отбивался. Да что ты будешь делать…

Я навернул круг, давая магам передышку. Мне это дорого стоило, но иначе они мне сейчас не помощники. Целая минута движения на грани и за нею. Этого достаточно, чтобы маги смогли выдохнуть, прийти в себя, помочь раненным и собрать силу для нового удара.

Сделав круг по территории, я вывел демонов и Огаса на магов. Те не подвели. Все, кто ещё стоял на ногах, приготовились бить в полную силу.

Не знаю, что они там сделали, но когда я проскочил мимо, десятки заклинаний полетели в Огаса. Тот слишком увлёкся, в последнее мгновение выставил щит, но часть атак всё же пропустил. Я увидел, как его бросило на землю, как прижало к земле.

Маги били, не жалея сил. Но этот упырь, не смотря на всё давление, поднимался.

Я перехватил поудобнее клинок, разбежался и прыгнул к нему ровно в тот момент, когда запал магов угас. Все были на пределе и чудо, что им хватило сил хотя бы сбить Огаса.

В момент, когда его защита не восстановилась, я оказался рядом и нанес удар. Сверкнул меч. Полыхнуло очищением и маг перехватил оружие рукой. Зря он это. Вложив ещё больше силы, я отрубил ему кисть и врезал ногой по лицу.

Ещё один удар мне нанести не дали. Демоны пришли хозяину на помощь, подхватили меня и потащили куда-то в небо. Я собрал силы и ударил вспышкой, после чего полетел вниз. Приземление вышло жёстким. Если бы не защита, убился бы, а так лишь дух вышибло.

Когда поднялся, то Огас к этому моменту тоже встал и руку себе восстановил. Вместо родной у него теперь пылала чёрная кисть. Из магии создал? Да он, блин, не убиваемый.

Словно этого было мало, я услышал, как рядом раздался грохот. Ещё одно здание осело. Обернувшись, увидел, что архидемон решил вернуться и сейчас спешно бежал прямо на толпу магов. Те даже не попытались атаковать. Как тараканы бросились в стороны и так сложилось, что я оказался прямо на пути этой гигантской твари, да ещё между ним и Огасом.

Полное дерьмо.

Рванув в сторону, я сразу же чуть не покатился по земле, потому что та ходила ходуном и дрожала от поступи исполина. Кажется, тот стал ещё больше и достиг совсем невероятных размеров.

Рвануло, меня отбросило в сторону и впечатало в одну из уцелевших стен. Здания, которой она принадлежала, давно не было. Полетел я от того, что Огас, сволочь, подстрелил меня.

А сам прыгнул наверх и залез на голову титану. Твою же мать…

Я замер, смотря, как всем нам наступает окончательный конец. Огас призвал демонов и… не знаю, что он делал, но выглядело это до жути страшно.

Четвёртые ранги впились в спину демону и стали его усиливать. Тварь менялась, трансформировалась и вскоре из неё вылез десяток щупалец, на которые чудовище и опёрлось.

Отлично. Теперь эту зверушку покрывает броня из четвёрок, на башке стоит злой Огас, что собирается всех нас убить, а сил ни у кого не осталось.

Когда казалось, что шансов нет, случилось чудо. Если его так можно назвать.

Огас уже приготовился для атаки, я сформировал вокруг себя очищение и был готов пробиваться отсюда с боем, как в небе, прямо над Ротеном, возникла чёрная точка.

Это было так неожиданно для всех, что собравшиеся замерли. За секунду точка разрослась, превратилась в шар. Следом она стала ещё больше, сравнявшись по размеру с домом. И ещё больше…

В какой-то момент я осознал, что это не просто шар. Это яйцо. Из которого вылупилась… птица.

А в центре этой чёрной птицы, что была способна потягаться размерами с архидемоном, я увидел силуэт женщины.

К нам явилась орлица.

Не знаю, как сложилась бы история, но приготовленный для меня удар Огас направил в явившуюся. Видимо она злила его ещё больше, чем я.

Атаку мага та просто не заметила. Приняв её на грудь, кинулась на врага и…

Две стихии схлестнулись. Давление было таким, что меня отбросило назад, а стоявшую рядом стену перемололо в труху.

Бой двух магов перешёл на запредельный уровень. Большую часть своих сил я бросал на то, чтобы не быть раздавленным. Остальные маги, кто мог, уже скрылись и продолжали отступать. Я их понимал. Тут не то, что сражаться, тут пошевелиться трудно.

Орлица набрасывалась на демона и Огаса, те отвечали ей взаимностью. От очередной атаки меня отбросило ещё дальше и я не придумал ничего лучше, как отступить.

Выдохнуть получилось, уйдя на пару сотен метров от них. Когда обернулся, битва титанов продолжалась. Дрожь земли чувствовалась и здесь. А то, что происходило в эпицентре — даже боюсь себе представить.

Бой закончился также внезапно, как и начался. На месте столкновения вспух шар колоссальных размеров. На секунду показалось, что родилось новое солнце, состоящие из ожившей тьмы. Достигнув апогея, шар завис, а потом схлопнулся.

Во все стороны брызнули ошмётки разорванного демона. А в воздухе зависла Орлова. Теперь я не сомневался, что это именно она.

Огаса же нигде не было. Вот те и раз… Даже не знаю, грустить или радоваться. Мы тут Огаса толпой завалить не смогли, а она одна справилась.

А ведь мне с ней ещё предстоит разбираться. Мда…

София повисла в воздухе, замерев на несколько секунд, после чего рухнула вниз. Не так легко ей победа далась.

Может и вовсе умерла?

Роман Романович Война родов. Последствия

Глава 1. Последствия

Когда Павел собрал всю доступную силу, а потом зачерпнул ещё больше — он ставил на один единственный удар. Единственный шанс реабилитировать род. Мало того, что пришли позже остальных, так ещё половину родичей потеряли, а глава был ранен. При этом никакого серьёзного вклада в общее сражение сделано не было.

После такого, никто их всерьёз воспринимать не будет. Павел это понимал. Хорошо понимал. Поэтому и рискнул всем ради своего будущего и будущего его семьи.

Момент был выбран идеально. Огинские внесли свой вклад, тоже ударили, но этого не хватило. Павел сначала дрогнул, испугавшись, что его лавры убийцы Ротена заберут, потом увидел, что Черхан жив и выпустил, наконец-то, едва удерживаемую силу.

И этого не хватило. Черхан выдержал.

А Павел обессилено рухнул, чтобы увидеть, как Ротена добивает Амон собственными руками. Теперь вся слава достанется ему. Мало того, что Шелия это организовал, так ещё существенный вклад в общую победу внёс.

Правда, до победы было далеко. Потеряв двух братьев, Огас окончательно сошёл с ума и озверел. Он ударил сразу по всем и Павлу тоже прилетело. На щит не было сил, а те крохи, что мужчина выставил перед собой... Атака Огаса проломила их, не заметив, отбросило тело мужчины в сторону, прямо на острые обломки и и наследник почувствовал, как ломаются кости, как выбивает дух.

Единственное, что его спасло – Огас бил издалека и его внимание было сосредоточено явно в другом месте.

То, чего Павлу стоило подняться и отползти в сторону — навсегда останется тайной. Нога сломана, как и рука с рёбрами. На губах пузырилась кровь и кто знает, насколько ещё хватит сил. Но Павел упорно полз в сторону, добрался до ближайшего уцелевшего здания и всё это время молился удаче, чтобы его никто не добил.

Метр за метром, вдох за вдохом, постепенно удалось напитать тело магией и стало легче дышать. Когти смерти разжались и появилась надежда, что удастся выбраться.

Но она исчезла, испарилась дымкой, когда на поле боя заявился архидемон. Он стал ещё больше, ещё мощнее и свирепее. А когда Огас запрыгнул к нему на загривок, тут и самый тупой бы догадался, что пришедшим магам остается только бесславно умирать.

Обезумевший тёмный маг никого щадить не собирался. Но тут откуда не возьмись явилась она. Орлица. Павел не сразу понял, что и кого видит. Глаз его был залит потом и кровью, второй вообще не открывался, а сам мужчина находился в трёх сотнях метров от основного места действия. Сначала мужчина заметил силуэт. Как тут не заметишь это громадное пятно, что полыхает чернотой.

А дальше... дальше маг ощутил родовую силу и узнал, кто это явился.

София собственной персоной.

Завязался бой, великая битва, где женщина одна держалась против Огаса и архидемона. Павел тупо на это смотрел, у него не получалось осознать, что он видит. Размах сил был таким, что мага придавило, не смотря на расстояние.

А потом всё кончилось. Раздался взрыв, что чуть не выжег оставшийся глаз. Взрывной волной мужчину протащило назад, сверху рухнули обломки, земля и пыль, а ещё куски чьей-то плоти.

После чего наступила тишина. Разлитая вокруг сила продолжала бушевать, но прежнее давление спало. Выбравшись из насыпи, Павел не смотря на боль в глазу протёр его и попытался рассмотреть, что там происходит. И увидел, как с неба упала его сестра. Не спланировала, а именно рухнула.

В этот момент мужчина понял, что удача послала его роду шанс. Все остальные облажались, но София сделала то, что не получилось у других. Убила Огаса и архидемона. Чтобы разыграть эту карту, надо было, чтобы сестра обязательно выжила. И если она сейчас упала, то надо ей помочь. Любой ценой. Наличие в роду мага такого уровня заткнет любые глотки, что посмеют хаять их семью.

А значит... Павел поднялся и заковылял в нужную сторону. Нога пылала адским пламенем, в груди каждое движение отдавалось острой болью, наследник харкал кровью, но продолжал идти в сторону сестры. Когда он увидел её тело и подошёл, силы окончательно покинули его и он рухнул рядом.

Дотянувшись до Софии, он взял её за руку, собираясь нащупать пульс. Но женщина сама очнулась, сделала мощный вдох и выпрямилась. Её взгляд пылал чернотой, а лицо было перекошено.

– Софи! — прохрипел Павел.

На какой-то момент ему показалась, что она убьёт его, атакует, но нет. Девушка несколько секунд смотрела безумным взглядом, в котором не было ничего человеческого, а потом резко выдохнула.

— Павел?! Что с тобой случилось?

– Я ранен, как видишь. Ты сама как?

– Жива, — раздражённо бросила она. – Где остальные? Где отец?

– Он тоже ранен. Если ещё жив. Надо добраться до него.

— Где он?

София встала, отряхнулась и огляделась. Уставившись на брата, она ждала ответа.

— Может ты мне хотя бы руку подашь? — смотрел он на неё в ответ и видел, что женщина полностью цела.

– Слабак, – презрительно бросила она. – Вставай и веди меня.

И не было в её словах сострадания. Павел нахмурился, но ничего не сказал. А что тут можно сказать... Слабость слабостью, боль болью, но какая-то гордость у мужчины оставалась. Сам встал, поднялся и указал направление.

София ждать его не собиралась. Прыгнув с места, она за раз пролетела метров пятьдесят, оставив мужчину одного. Оглядевшись, он увидел, что где-то вдалеке стоят маги, они наблюдают, но подходить не собираются. А ещё Павел ощутил, что после уничтожения архидемона на этом месте прямо сейчас открывается Пасть. Откуда в любой момент могут вылезти демоны.

Надо было срочно уходить отсюда. И добраться до отца. А то София... Слишком её поведение неоднозначно. Кто знает, что она выкинет.

Стиснув зубы, мужчина отправился к укрытию.

– Это кто ещё такой? – воскликнул Баррак.

– Орлица, – присмотрелся Амон. – Кто-то из Орловых явился. Освоили родовое наследие.

– Размер внушительный, – оценил маг.

– Это ещё не предел. Я тебе дам хроники почитать. Как понимаю, это София к нам пожаловала. Её дед в своё время мог гораздо больше.

– Так значит Орловы усилились?

– Не знаю. Смотри, как сцепились.

После того, как Амон собственными руками оторвал голову Черхану, месть свершилась. Дочь была отомщена. Но вот битва и не думала заканчиваться. Оставшись один, Огас стал набирать обороты и давление возрастало с каждой секундой.

Его целью стал Клоз и на их схватку было больно смотреть. Амон видел, что парень уводит Огаса в сторону, как уворачивается от чужих атак и желал Эдварду удачи. При этом накапливая силы, потому что как бы дальше не сложилось, они точно потребуются.

Клоз выиграл для всех минуту. Этого хватило, чтобы собраться вместе, перестроиться и приготовиться атаковать. Бегство парня не было хаотичным. Как быстро догадался мужчина, он действовал осознанно, давая другим время на подготовку и в нужный момент вывел Огаса под удар остальных.

Которого не хватило. Тут бы и начались массовые смерти, но явилась Орлова, чем поставила всех в ступор.

Огас сосредоточился на ней, перестал атаковать других магов, но и они сами ничего не могли поделать. Вокруг двух соперников бушевало такое безумие, что любые заклинания разрушались до того, как достигали цели. Поэтому Амон принял единственно верное решение.

– Отступаем!

Без разницы, кто из двойки магов победит, в любом случае надо разорвать дистанцию, чтобы выиграть время. Амон оглядел своё воинство, глянул на другие рода и пришёл к выводу, что драться сейчас мало кто способен. А если быть точным, то никто.

Нет, если прижать магов к стенке, они сумеют огрызнуться, но это будет жалкой попыткой. Почти все были ранены. Глава и сам шёл, зажимая рукой бок, из которого сочилась кровь вперемешку с гноем. Прощальный подарок Черхана, что успел отравить мужчину.

И таких раненных вокруг полно. Хромал Евгений Михайлов, половина его магов окровавлена, кто-то брел с переломами, кто-то заполучил гнойные раны, кто-то был обожжён. Люди Амона на фоне остальных выглядели не лучше.

К ранам прибавлялось серьёзное магическое истощение. Слишком уж пришлось выложиться в бою. Маги восстановятся, но нужно время. Даже на целительство оно нужно. Собрать силы, накопить магию, выжечь заразу из себя, залечить раны, восстановиться – и тогда да, можно продолжить драку. Иначе... иначе погибших будет не сосчитать.

Мысли мага прервал взрыв. Отступающий отряд, все, как один, присели, а некоторые даже попадали, настолько сильна была взрывная волна.

– Вот и всё, – тихо сказал Баррак.

Амон скорее угадал его слова, нежели услышал. Уши заложило и было слышно лишь звон, но никак не чужие слова.

Место боя впечатляло. Архидемона разорвало на куски, и теперь то место напоминало взорвавшийся мясокомбинат. Тонны гнойной плоти забрызгали всё вокруг. Стой маги чуть ближе и отряд накрыло бы протухшим мясцом.

– Смотри, рухнула ведьма, – указал пальцем Баррак. – Если сдохнет, никто грустить не будет.

Амон глянул на родича, но ничего не сказал. Орловы в этой битве знатно облажались, с чем ещё предстоит разбираться. Но появление Софии всё меняло.

– Кто-то видит Огаса? – крикнул недалеко стоящий Евгений Михайлов.

Никто не видел. Зато вскоре увидели бредущего Павла Орлова, что добрался до сестры. Не прошло и минуты, как она свалила одна, оставив мужчину.

– Что делать будем? – спросил Баррак.

– Уходим. Походу битва закончилась, – ответил Амон.

В этот момент он почувствовал, как наваливается слабость, глаза закатываются и тело падает. Баррак попытался подхватить, но не успел.

– Целители, мать вашу! А ну сюда! – заорал мужчина.

– Ты это видел? – спросил Модо у сына.

– Как Орлова наваляла и Огасу, и Агрону? Надо быть слепым и тупым, чтобы не увидеть. Что собираешься делать, отец?

– Твои предложения? – прищурился Модо, смотря то на сына, то на место боя.

Сейчас они и его люди стояли вдалеке от всех, поэтому можно говорить спокойно.

– Да тут не так много вариантов. Надо узнать, точно ли сдох Огас, а то, знаешь ли... После того, как тушка Агрона восстала с того света и превратилась в гигантскую мышцу из дерьма, я решил стать параноиком.

– А я ведь спрашивал, умер ли Агрон, – покачал головой отец.

– Так он и умер. Ты не понял? – усмехнулся Степан. – Его братцы ритуал над ним провели. Дружная семейка, сразу видно. Прямо как у нас.

– Не наговаривай! – разозлился Модо. – Сейчас самое интересное начнётся. Ты готов к этому?

– Ну да, пилить бабло и заводы куда интереснее, чем проливать кровь. Сколько у тебя погибших отец?

– Ни одного, – уверенно сказал мужчина, глянув на остальных магов.

– Ага, а простых людей за людей ты не считаешь? – Модо на это ничего не ответил. Десяток человек, а может и больше, и правда отправились кормить червей. – Ты бы лучше проверил остальных. У всех раны и заражение. Я это чувствую. Магия братьев отравляет и, если вспомнить малышку Амалию и её домашний отряд целителей – обычные методы не помогут.

Модо нахмурился и ещё раз оглядел остальных магов. Те и правда были ранены. Подтверждая слова Степана, один из его братьев закачался и рухнул на землю. Лицом вниз, жёстко ударившись. Стоящий рядом маг крови на это лишь засмеялся в полный голос.

– Не переживай, папа, – выделил он последнее слово. – Я знаю, к кому тебе надо идти на поклон, чтобы решить проблему.

– Клоз, – прошипел глава рода.

Глава 2. Разгребая проблемы, которые и не думают заканчиваться

Огас исчез. Я его больше не ощущал, как бы не напрягался. А вот София чувствовалась и достаточно хорошо, чтобы утверждать — эта ведьма выжила. Надрала зад Огасу и выжила. Когда до меня дошло, что битва закончилась и можно выдохнуть, то без лишних сомнений я сел прямо там, где стоял. То есть на перепаханную, оплавленную груду земли вперемешку с бетоном и обломками зданий.

Как хорошо... Я вытянул ноги и поморщился. Тело болело. А ещё вокруг воняло разложением, горелым, кровью и смертью. Сколько сегодня человек погибло? Не возьмусь считать, но много.

Просидеть долго не получилось. Я увидел, как появился Павел Орлов, потом с места своего падения выбралась его сестра и куда-то спешно свалила. Она не выглядела сильно потрёпанной и оставалось только гадать, насколько женщина стала сильнее. И не пора ли мне паковать вещички, да валить подальше? Огас оказался мне не по зубам, как и всем здесь собравшимся магам, а эта дамочка управилась. Мда, не было печали. Одна проблема решилась, зато другая пожаловала. То ли радоваться, то ли плакать, так сразу и не решишь.

Но отдых мой закончился быстро по другой причине. Я хоть и присел, но продолжал контролировать обстановку вокруг. Постепенно буйство стихии уходило, моя чувствительность раскрывалась всё дальше и чем больше я наблюдал, тем больше осознавал, что проблемы и правда только начинаются.

Где-то на краю моей чувствительности прямо сейчас отбивался отряд магов и гвардейцев от... от кого-то они точно отбивались. Всполохи магии там продолжались. Так-так... Чувствую демонов и... Мертвых? Да твою же мать. Ещё и этого не хватало.

Но проблема была гораздо хуже. Маги отступали от места битвы и там, где умер Агрон стала открываться новая Пасть. Я чувствовал, как закручиваются жгуты силы. Вся грязь туда ухнула, в открывающийся пролом. Как бы чего нехорошего оттуда не вылезло.

Только вот кто сказал, что это последняя проблема на сегодня? Внезапно для себя я засёк, как упал Амон Шелия. Старика я постоянно отслеживал. Как никак батя моей девушки. И вот этот папаша, что недавно свершил свою месть, рухнул, как подкошенный. Вокруг него собралась суета, но... Он был не единственным. Сразу же ещё несколько магов отправились в нокаут. Что за чертовщина?

Догадка возникла быстро и она мне не понравилась. Видел уже такое в исполнение Амалии, когда её ранил Черхан. Тогда частичка его демона попала в тело девушки и отравляла её. Целители не могли справиться и своим вмешательством делали только хуже.

Сейчас же... За время битвы воздух и само пространство пропитались отравляющей силой Ротенов. Маги, пока дрались, находились в тонусе, внутри них было полно их магии, что защищала. Но выложившись, эти ходящие электростанции остались без энергии внутри. Опустошили себя. После чего, конечно же, попытались восстановиться и...

Я увидел две проблемы. Первая – это обычные ранения. Магия Ротенов пугающе эффективно отравляла. Все, кто был ранен – у них я видел, как внутри назревает большая беда. Вот раненые первые и начали падать, умирая. Вторая проблема — и раненые и уцелевшие поспешили восстановить силы и хлебнули грязной энергии из окружающего пространства. Возможно сделали это рефлекторно, не осознавая, к чему это приведёт. За что и поплатились. Когда я добежал до Шелия, то там на ногах едва стоял только Баррак.

— Эдвард, — прохрипел он, вытягивая в мою сторону руку.

— Спокойнее, я помогу.

Баррак хмурился, но подпустил меня к главе. Так, что тут у нас... Больше всего его рана напоминала пиявку. Основное ранение сбоку, в районе ребер. Там нашлась прожженная дыра в одежде и кожа, мерзкого зеленого оттенка, сочащаяся гнилью и гноем. Мужчина тяжело дышал и судя по всему такими темпами ему недолго мучаться.

Я поднёс ладонь прямо к ране и направил поток очищения. Кожа зашипела, Амон застонал, а Барракнапрягся.

– Спокойно, — сказал я ему, — Сейчас всё будет.

Зараза не собиралась так легко сдаваться, поэтому я, больше не церемонясь, ударил плотным потоком. От чего Амон раскрыл глаза и заорал. И почти сразу же обмяк и снова отключился. Хорошо, сработало, можно выдохнуть. Заразу я выжег, отравляющий эффект исчез, но этого было мало до полного восстановления.

Сейчас... потерпи, ты мужик крепкий, выдержишь. Я развернул свою ауру и принялся очищать разлитую вокруг энергию. Тело мага продолжало впитывать то, что находится вокруг и на здоровье это сказывалось не лучшим образом.

А вот теперь процесс восстановления пошёл как надо. Стоило грязи уйти, как Амон стал оживать буквально на глазах. Да и маги, что были рядом тоже чуть выдохнули, сами не понимая, что происходит.

– Баррак, вокруг грязная энергия. Вы её поглощаете и загибаетесь. Скажи всем союзным магам, чтобы перестали столь активно впитывать. И пусть сюда ближе идут. Я энергию чищу, но радиус у меня не такой большой, шагов тридцать.

На самом деле я и больше могу, но зачем светить все свои способности? Пусть жмутся друг к другу, не умрут.

– И ещё, там молодежь с кем-то сцепилась. На них мёртвые прут, — я указал нужное место рукой, — Надо бы им помочь.

– Сын... – прошептал мужчина.

— Ваш молодняк жив. Но есть раненные. Надо поспешить. Стой! — крикнул я ему, когда он собрался уже бежать. – Сюда иди, давай тебя очищу, а то ты и тридцати шагов не пройдешь!

Подействовало. Я видел, что мужчина всем сердцем рвётся к сыну, но ума хватило остаться и получить помощь. Здесь же рядом сидел Арсений. Ещё бледнее и, кажется, он был следующий на очереди, чтобы отправиться в обморок. Как я стал чистить энергию маг пошёл на поправку, но всё равно, соображал ещё туго. Сидит и пялится в одну сторону. Лишь дёрнулся, когда я про молодёжь их упомянул.

Я направил очищение сначала на Баррака, а потом и на Арсения. С ними управился быстрее.

- Что ты делаешь? – спросил меня маг.

– Очищаю. Убираю последствия, – ответил я Барраку.

– Род не забудет, – ответил он.

– Эдвард... – прошептал рядом Амон и закашлялся.

Баррак бросился помогать ему подняться и принялся вводить в курс дела, а я направился к Михайловым. Шелия здесь было всего трое. Единственные взрослые мужчины. Ещё трое сыновей сейчас как раз с мёртвыми дрались. Всего шесть человек, если не считать обычных бойцов.

У Михайловых почти та же ситуация. Сам Евгений, что выглядел лучше остальных, хотя я видел, как зараза у него на животе распространяется. Иван, его брат, что сидел рядом, опёршись на свой молот. Да ещё двое знакомых магов, с которыми мы на дело ходили. Те были в серьёзном магическом истощении, но без ран.

– Опять ты нас выручаешь, – пробормотал устало глава Михайловых.

– Сейчас больно будет. Держитесь.

– Переживу...

Мага выгнуло дугой и он упал на землю. А ты как хотел. Зараза то уже глубоко внутрь проникла и органы отравляла.

– Теперь вам нужен целитель. Внутри хватает ожогов, – предупредил я.

– Мы поможем, – донеслось со стороны Шелия. – Только чуть сил накопим.

– Сначала до наших добраться надо, – отрезал Евгений, – Я потерплю.

– Как знаете, – пожал я плечами и подошёл к Ивану.

У этого здоровяка спина была обожжена полностью. Сразу я этого не заметил, а как подошёл, то шибануло запахом гнили.

– Давай парень, не жалей меня, – проскрежетал он. – А то чувство, что гнию заживо.

– Так и есть. Готовы?

Ответа я дожидаться не стал. Ударил мощно, выжигая всю заразу разом. А чего мучить человека. Мужик здоровый, как-нибудь переживёт. К его чести, Иван перенес излечение без криков. Но не потому что такой волевой, а потому что его тело так напряглось, что гортань в спазме зажало. Вот он и хрипел, но не кричал.

– А вы, господа, без ран обошлись, – сказал я двоюродным братьям Михайловых. – Так что без экспресс-излечения.

– Раз целы, то поднимайтесь, – крикнул на них Евгений. – Амон, ты как? Выдвигаемся?

– Да. Поможем тем, кто идти не может и вперёд. Эдвард, где именно сейчас наши дети?

Я прислушался, выделяя нужное ощущение.

– Вон там они, – указал я направление. – Скрылись на третьем этаже в одном из домов. Вяло отстреливаются. Натиск атакующих пока стих. Есть раненные. В том числе серьёзно. Кто-то потерял руку.

– Тогда идем скорее, – решительно сказал Амон.

Я видел на лицах мужчин целую гамму чувств. Страх, решительность, надежду. Каждый боялся, что именно с его ребёнком что-то случилось.

– Эдвард, – подошёл ко мне Амон, когда двинулись в нужном направление. – Там по пути Огинские и Горчаковы. Насколько вижу, им тоже плохо.

– Ещё как. Если не помочь, то большая часть из них скоро умрёт.

– Поможешь? – спросил мужчина серьёзно.

Я вспомнил, как щит Горчаковых спас меня от Огаса и кивнул. Чего бы и не помочь.

– Хорошо. Тогда чуть свернём и мимо них пройдём.

– Я вперёд выдвинусь, а то там совсем плохо некоторым.

От Горчаковых всего было шесть старших магов, когда бойня только начиналась. Сейчас осталось четверо. Я присмотрелся к лицам и попытался вспомнить, кто умер, а кто нет.

Когда шёл к ним, думал, что встретят хмуро, но... Встретили меня никак.

– Я помогу, – подошёл я к главе рода под взглядом тех, кто ещё держался.

Начал я работать с Анастаса Горчакова. Старик был совсем плох. Нога сломана, как и рука. Волосы на голове сожжены почти полностью. При этом десятки мест, где присосалась скверна. Я прижал руку к первому из мест и ударил очищением, от чего мужик захрипел.

– Ты что делаешь?! – возмутился его сын, что сидел метрах в трех.

До этого молчал устало, а тут всё же силы нашлись.

– Успокойтесь, – подошел Амон. – Эдвард поможет. Или он может не вмешиваться, но тогда вам самим придётся себя спасать.

Больше возражений не последовало.

Анастаса пришлось вытаскивать общими усилиями. А для этого отряд разделился. Евгений Михайлов, получив порцию исцеления от Шелия, взял тех, кто мог стоять на ногах и отправился к наследникам. Со мной остался Амон и Арсений. Два целителя работали на пару. Там, где я выжигал скверну, они прикладывали поочередно руки и исцеляли.

Следующий был наследник Анастаса – Александр. Старший сын. Рядом с ним сидел второй сын – Борис, но тому досталось меньше всех из его семьи, поэтому со вторым братом я и не работал почти. Погибшие тоже нашлись. Они тут рядом лежали. Умер Антон Горчаков – сын второго брата главы рода. Его отец тут же сидел, рядом с телом сына и ни на что не реагировал. Когда я выжег заразу, что пристала к нему – то мужчина просто упал в обморок, не издав ни звука. Если бы не видел, как бьётся в нем жизнь, подумал бы, что он умер.

Второй погибший был младшим братом Анастаса. Карамаз Горчаков. Насколько знаю, дома его ждёт маленькая дочь, а вот жены нет почему-то. Не интересовался причинами.

Это не весь род. У них ещё и другие ветки есть. Двоюродные, троюродные братья и бог знает кто ещё. Но на битву пришла только московская ветвь. Которая стала на два человека меньше.

Попутно занимался Огинскими. Они знатный вклад внесли в бой. Видел я их силу в действии – впечатлился. Вроде никого напрямую не убили, но тут не всё так однозначно. Если десяток магов измотали противника, а одиннадцатый его добил – то чья это победа? Вот и узнаем, как господа маги будут делить добычу. Если эта добыча будет. Непонятно, что с городом. Как бы его там весь не разрушило.

Иван Огинский был высоким, худым и жилистым. А ещё смотрел на меня исподлобья, когда я подходил. Но он сейчас на всех так смотрел. Всего из его рода пятеро мужчин сюда пришло. И один мёртвый лежит.

Погиб Всеволод Огинский – двоюродный брат главы. Мужику лет сорок было. Не дождётся его семья дома.

С остальными быстро разобрался. Из всех присутствующих они меньше всего пострадали от заражения. В основном слегли от магического истощения и того, как дряни всякой набрали в себя. Но это был серый род, что не особо приспособлен работать с тёмными энергиями. Вот и лежали они, едва дышащие, когда я до них добрался. Пять минут в очищающем поле, убрать основную гадость – и маги ожили буквально на глазах.

На помощь Иван Огинский мне молча кивнул, смотря всё так же хмуро. Ну да поводов для радости мало. Родича потерял, а стоило ли оно того... Пока никто не знает.

– Что там с нашими? – подошёл ко мне Амон, когда я закончил работать с магами.

– Отряды встретились, – прощупал я обстановку. – Бой окончательно стих. Но надо поспешить. Им явно помощь не помешает.

Поспешить нам не дали. В сторону остальных отрядов двинулись все вместе. Огинские и Горчаковы тоже присоединились. У них в той стороне аналогично отряды оставались. Как я понял, товарищи маги решили воспользоваться шансом и окунуть своих наследников в пекло. Уж не знаю, насколько это правильный шаг. В основной битве они не участвовали, здесь были только взрослые и опытные маги, ну почти... Если не считать меня, да Степана, что бегал наравне с остальными. А вот остальных, имею в виду наследников в районе двадцати-двадцати пяти лет поставили с краю. И они умудрились нарваться, как я понял, сначала на отряд младших родов из этого города, а следом с нежитью схлестнуться. Получили, так сказать, опыта по полной.

Когда направились на воссоединение, то нам на встречу вышли Шамал. Степан тут же был, рядом с отцом шёл. И улыбался так довольно, словно какую-то гадость сделал. Или собирался сделать.

Я пересчитал "шамаловцев". Всего их одиннадцать человек пришло изначально. А если посчитать Степана, то двенадцать. Но он вроде как теперь птичка отдельная, сам по себе летает. Почти... на короткой привязи у отца, хех. Какая ироничная штука жизнь.

– Эдвард! – обратился ко мне сам Модо Шамал.

Ну надо же. Сейчас снег пойдёт, не иначе.

– Можно тебя на минутку?

– Мы идём в сторону остальных отрядов, – ответил я. – Но если на минутку, то можно.

Лично для меня Модо был сложным человеком. Тёмный род, который относится ко мне... А вот так сразу и не скажешь как именно. У нас то ли война, то ли нет.

Я переглянулся с Амоном, кивнул ему и отошёл в сторону. Тот постоял, поиграл в гляделки с Модо, после чего ушёл. Сейчас происходит какая-то дичь, что зовется политикой. Рода были в разных отношениях, как между собой, так и со мной. Шелия и Михайловым я помог просто так. Чисто в силу дружеских отношений. Горчаковым и Огинским – тут уже иначе. Они мне помогли в битве, так что долг платежом красен, но... Моя помощь была большим и жирным вкладом в наши с ними отношения. Иначе говоря, они мне теперь должны. Ничего требовать я с них, само собой, не собираюсь. Слишком мелочно будет. Мне гораздо выгоднее их благодарность и то, что они запомнят, кто именно им помог быстро восстановиться.

С Шамал было иначе. Помощи я от них не видел, отношения как минимум натянутые. Бросаться к ним помогать я уж точно не собираюсь. Как бы цинично это не звучало. Я не врач, что давал клятву лечить всех. Но посмотрим, что скажет Модо.

– Эдвард, нам нужна твоя помощь, – мужчина говорил спокойно и прямо.

Я совсем не вежливо заглянул ему за плечо. Мне это было не нужно, я и так чувствовал, что там и с кем происходит. Как сказал, изначально их было одиннадцать человек. Сейчас осталось десять. Кого-то всё же Ротены умудрились достать из этого семейства. Из оставшихся в нормальном состоянии оставался сам Модо, да Степан, как бы странно это не было. Я видел, что они тоже заражены, но помирать не собираются. В отличие от тех, кто у них за спинами. Половина так и вовсе, уже в отрубе. Остальная половина держится, но... Почти у всех есть раны той или иной степени паршивости. Плюс магическое истощение и последующая попытка восполнить силы разлитой вокруг дрянью. Не будь они тёмным родом, для которого такая энергия почти норма – точно бы уже копыта отбросили.

– Вижу, – ответил я. – Но не понимаю. Мы вроде с вами не союзники, вы меня даже пытались убить, а тут за помощью обращаетесь.

– Клоз! – внезапно вперёд шагнул Степан. – Официально заявляю, что отец против тебя не играл. Наши с тобой стычки были моей личной инициативой.

Судя по тому, как зыркнул на сына Модо, и по тем чувствам, что читались у обоих – парень не соврал. Внезапно.

– Наши рода не дружны, – взял слово Модо. – Но здесь и сейчас я тебя прошу – помоги.

Я вздохнул. Когда тебя просит глава боевого рода – остается только помочь. Не вижу я причин послать их. А помочь – вижу.

– Хорошо. Уже помогаю, – ответил я.

Меня провели к пострадавшим. Так-так... Шамал не стали отгонять молодняк в сторону. Все держались рядом друг с другом.

– Рекомендую ещё обратиться к Шелия. Они помогут исцелить. Я лишь могу убрать ту заразу, что вас убивает.

– Договоримся, – кивнул Модо.

Но я уже не смотрел на него. Первым через мои руки прошёл один из сыновей Модо. У него их пятеро. Здесь присутствует четверо, вместе со Степаном если считать. Один как запасной остался? Между прочим, главный наследник дома сейчас сидит. В принципе, решение отчасти мудрое. Если все умрут, кто-то должен заниматься родом. А наследника и в других заварушках натаскать можно. Сыновей то пять штук, легко чередовать.

Собственно, молодняк пострадал больше всего. Самые страшные раны и истощение именно у них нашлись. Старожилы оказались покрепче. На всех у меня минут десять ушло. Да и то, только потому, что действовал аккуратно. Моя ведь магия далека от нежности. Пациенты, все, как один, проорались от души.

Один из них попробовал возмутиться, но Модо так рявкнул на него, что его сынок сразу заткнулся. А вот Степан радовался.

– Клоз, ты становишься моим любимчиком. Посмотреть, как орут любимые братишки – бесценно, – говорил он как кот, что обожрался сметаны и нагадил в тапки всем домочадцам.

– Степан, – придавил его Модо голосом и силой.

– Мудак, – прохрипел один из его братьев, которому досталось больше остальных.

Ещё одна семейка, полная любви. Я закончил, попрощался и свалил от них. Пусть дальше сами разбираются. Смерть им не грозит.

Глава 3. Все вместе

Когда добрался до ушедшего вперёд отряда, то застал печальную картину. Первое, что бросалось в глаза — это то, что людей стало гораздо меньше. Мало кто из обычных гвардейцев выжил, что ещё раз доказывало – в магических битвах им не место. Молодёжь родов смогла избежать ранений от рук Ротенов, но выглядели они ещё хуже, чем их старички. У каждого раны, плюс магическое истощение, что не давало им восстановиться и, конечно же, общее заражение.

Подошёл я вовремя. Целители Шелия восстановились и больше не собирались помирать, активно помогая своим, но грязный фон им мешал в этом. С моим же появлением дело пошло на лад. Из серьёзных травм – у Игоря, сына Арсения была оторвана рука. Сергей, сын Баррака заполучил несколько переломов. Лучше остальных выглядел Артём, сын Амона. Внешне имею в виду. А вот внутри... Он приблизился к той отметки, где маг выжигает себя изнутри, слишком активно используя силу. С ним пришлось повозиться. Я убрал загрязнение, а его отец наложил исцеление.

— Тебя кто-то учил исцелять? — тихо спросил он, когда мы оба склонились над Артёмом.

— Нет. Но я чувствую, где находится грязь, поэтому могу точечно воздействовать на организм.

— Точечно? Ты понимаешь, насколько это полезное умение в исцелении?

Ещё бы я не понимал. Это ты, старик, не знаешь, насколько глубоко я вижу и чувствую. В том числе то, что твои действия не так эффективны, как могли бы быть. Но об этом я смолчал. В роду Шелия женщины специализировались на лечении, а вот мужчины в первую очередь на боёвке, что понятно.

– Может, зайдёшь к нам, поделимся опытом? — внезапно предложил Амон.

Я глянул ему в глаза и кивнул. Если мне предлагают обучение, то, как тут отказаться.

Постепенно людей приводили в чувство, я убирал загрязнения и создавал чистую энергетическую среду. Шелия же занимались целительством. К ним в том числе и остальные рода обратились. Огинские, Горчаковы и Шамал не остались в стороне. Ох чувствую старику Амону за это перепадёт ништяков. Единственные, кто до сих пор не появился — Орловы. Они совсем ушли в другую сторону и я понятия не имел, что там у них происходит.

Постепенно народ вставал в строй. Стоило избавиться от ран и очиститься, как маги оживали буквально на глазах. Ещё одно их отличие от обычных людей. Если сравнивать тренированных гвардейцев, которых учили переносить лишения, то им ещё минимум неделя потребуется на полное восстановление. А маги – те в течение часа превратились в живчиков. Не знаю как насчёт готовности к бою, но прийти в себя они точно смогли.

Пока разбирался, узнал, что тут произошло. Когда пошла жара, то отряды поддержки, которыми руководили наследники, начали отступление на безопасное расстояние. Тут-то их и накрыли младшие рода. Всплыл интересный момент, который слил Степан. Оказывается, магов обработали Ротены. Да не просто с ними поболтали, а магически их заразили своими демонами.

– Откуда информация? — спрашивал Амон, когда главы родов собрались в тесный кружочек и обсуждали итоги боя.

— Я сам видел, – спокойно ответил Степан.

Сейчас он не пытался дурачиться, язвить и вести себя, как придурок. Предельно собран, говорит по делу, я бы даже сказал уважительно к магам относится. Если бы мне кто-то сказал, что он так может – никогда бы не поверил. Вопрос, почему не сказал раньше про магов не был озвучен. Потому что мы уже об этом сообщали, после столкновения с мёртвыми. Так что, о такой возможности маги знали.

— Что делать предлагаешь, Амон? — выступил с вопросом Модо, что стоял рядом задумчивый.

– С чем? - уточнил отец Амалии.

– Бой вроде как закончился. Надо бы подвести итог, – ответил ему Шамал.

– Рано пока. Или вы хотите прямо сейчас начать делить добро?

– Кое-какие вопросы прояснить не помешает, – вставил Горчаков.

– Кто о чём, а вы о бабле, – фыркнул Евгений Михайлов.

– Я правильно понимаю, – тут же среагировал мужчина. – Что Род Михайловых отказывается от добычи?

– С чего бы? – хмыкнул медведь. – Просто рано эту добычу делить. Если вы не заметили, то архидемон бегал погулять по городу. А ещё недалеко от нас открытая Пасть, откуда, как нам всем известно, до сих пор активным потоком выбегают демоны. Ах да, у нас тут ещё под боком мёртвые восстают, пока их в прах не обратишь. Господа, вы уверены, что сейчас самое время делить чужие богатства? Надо бы сначала прояснить, есть ли эти богатства и что от них осталось.

– Надо ещё найти Орловых, – добавил Огинский. – Если не ошибаюсь, то именно София поставила точку в битве.

Сказано это было с досадой.

– Да, Орловых нужно найти, – покивал Амон. – Кто-то их видел, куда они скрылись?

– Они вообще живы? – спросил Модо.

– Живы, – прозвучал резкий и холодный голос.

Маги обернулись и уставились на вошедшую Софию Орлову собственной персоной. Я её заранее почувствовал, но предупреждать не стал. Зачем? Если она всё равно сюда не спеша шла и совсем немного за стеной постояла, подслушивая.

– Где тогда Роман? – уточнил Шелия.

– Я вместо него, – прошла женщина в помещение с холодным выражением лица.

От неё буквально шибало превосходством и уверенностью в себе. Мужики, то есть главы родов, это почувствовали и напряглись. Я видел, какими цепкими взглядами они на неё смотрят, словно ядовитую змею увидели. А её ответ – тот ещё фрукт. Так сразу и непонятно, что за ним стоит.

– Вместо него как кто? – продолжил уточнять Амон.

– Как официальный представитель рода Орловых. Такая формулировка вас устроит, господа?

Идеальная осанка, прямой взгляд, едва заметно поджатые губы, полные высокомерия. Да эта дамочка готова дать бой всем собравшимся прямо здесь и сейчас. Должен признать, яйца у неё стальные.

– Будет ли позволено узнать, что с Романом и его наследником – Павлом? – взял слово Модо.

– Не будет, – отрезала София. – Так и будем обсуждать мою семью или по делу поговорим?

– Господа, София права, – сказал мирно Амон. – Первое, что надо прояснить – что с Огасом? Он мёртв?

Сейчас мужчина говорил, как политик. Мягко, дружелюбно, с миролюбивыми интонациями. А у меня перед глазами стояла картина, замеченная краем глаза, как этот мужчина отрывает голову Черхану голыми руками. Суровый батя у Амалии однако.

– Нет. Огас сбежал.

Что она сейчас сказала? Маги зашумели, как вороны перед грозой.

– Как он смог скрыться? И куда? – последовал вопрос от Горчакова.

– Открыл Пасть прямо там и улизнул, – спокойно ответила София. – Поэтому если вы хотите решить вопрос окончательно, надо собрать силы и добить гада. Где он – думаю, ответ вам очевиден. У своей родовой Пасти, и если не дурак, то спешно восполняет силы. Вижу, господа, – выплюнула она это слово. – Вы уже по большей части пришли в себя. Так как насчёт того, чтобы закончить начатое или мне самой доделать за вас грязную работу?

– Призрак, приём. Доложите обстановку.

– Маги закончили, – ответил Первый в микрофон.

– Кто победил?

– Архидемон повержен. Огас пропал.

– Пропал? Призрак, уточните, в каком статусе находится Ротен.

– База, повторю – Огас пропал, его судьба на текущий момент неизвестна.

Сейчас Первый сидел на одной из конспиративных квартир, недалеко от того места, где развернулась бойня между магами. Сам бой закончился полчаса назад и за это время отрядом было проделано много работы. Первым делом они вышли из зоны обнаружения. В нахождении рядом надобность отпала. Уровень угрозы снизился до приемлемой, Клоз согласно традиции остался цел и даже начал помогать другим. Поэтому изменёнными было принято решение отступить, разведать обстановку в городе и продолжить слежку за магами.

– Информация поступила от Софии Орловой. Она явилась на вечеринку в последний момент. И да, именно она дралась один на один против Огаса и убила архидемона. База, как слышно, приём?

– Информацию получили. Что с наблюдением?

– Закинул жука к магам, слушаем их. Они сейчас выясняют отношения. Было начали делить город, но не успели. Пришла София и сообщила об Огасе, что он жив.

Жук – это любимец Первого. Маленькое устройство, размером в одну четвертую от ладони, оно не имело аналогов на российском рынке. Мужчина бы не удивился, если окажется, что маги даже не знают, что такие устройства существуют. Наблюдение, передача звука и видео, рабочая дистанция в полкилометра, автономный заряд на три часа активного наблюдения, шифрованная передача данных. Незаменимая штука, когда надо подслушать кого-то. Ах да, жук ещё умел летать.

– Что обсуждают маги?

– Добивать засранца или нет, – ответил буднично мужчина, наблюдая в экран планшета, как между магами кипят страсти.

– Что в городе происходит?

– Ничего хорошего. Из Пасти прут демоны. Намечается проблема появления волны мёртвых. Ещё и архидемон погулял. Рекомендую выслать сюда наших людей и вводить карантин, – серьёзно доложил мужчина.

– Насколько всё плохо?

– Если бездействовать, то есть риск потери города.

– Что маги собираются предпринять по этому поводу? – последовал вопрос спустя десять секунд молчания.

– Не знаю. Пока они решают, что делать с Огасом. Их хорошо потрепало, есть погибшие.

– Продолжайте наблюдение, Призрак.

Связь оборвалась. Как обычно. Где-то там далеко в безопасном штабе сидели люди, которые решали, какая судьба ждёт город.

– Опять ничего делать не будут? – подошёл к мужчине тот, что носил позывной Второй.

– Как обычно, – бросил изменённый.

– Хана городу.

– Да что-то предпримут, – сказал Первый, но заметил, что голос его прозвучал неуверенно.

– Город сейчас некому защищать. Кто это будет делать? Нам сказали сидеть. Старших родов в городе не осталось, все сдохли. Младшие – тоже. Если кто-то и попытается подсуетиться, то... Даже не знаю, парни, есть идеи, кто это может быть?

– С других городов примчат, – ответил Четвёртый.

– Не примчат. Тут одна Пасть осталась. Кто будет напрягаться, если земли не достанется? Московские их задвинут. А пока сами вопрос решат, сколько времени пройдёт?

– Ты нагнетаешь, забей, – флегматично пожал плечами Четвёртый.

Он вообще был самым безразличным человеком в группе.

– Дерьмовая у нас работка, мужики, вот что я вам скажу, – раздражённо процедил Второй.

– Вот и заткнись, – беззлобно ответил Первый. – Сам знаешь расклады. Что-то не нравится? Ну так всегда уволиться можешь. Пуля в лоб и кремация, чтобы тело врагам не досталось – вот и будет тебе выходное пособие.

– Выдохните. Никто не будет приговаривать целый город, – вмешался Третий. – Решат проблему, никуда не денутся. Тут большой центр промышленности. Просрать его – удар по всей стране.

– Возможно. Вопрос в том, что пересилит. Забота о промышленности или желание нагадить магам, – сказал Второй.

Больше тему не обсуждали. А что тут скажешь. Всё так и есть.

Чуть ранее...

– Отец... – прошептала София, входя в заброшенное здание.

Роман Орлов выглядел плохо. Вены на лице вздулись и светились зелёно-фиолетовым. Магия Ротенов отравляла мужчину. Женщине не нужен был целитель, чтобы понять это. А ещё мужчина находился в бреду и не понял, кто явился.

Зато второй родич был почти цел. Его трясло, лицо бледное.

– Эй, Филипп, – окликнула она парня. – Что произошло?

– Тётя София? – парень не говорил, а отстукивал зубами звуки.

– Соберись, тряпка, – жёстко сказала женщина. – И докладывай. Что с отцом? Сколько вас было? Где остальные?

– Я... – заблеял тот. – Отец – он... он... умер.

– Да не твой отец, а мой, – ткнула она в Романа Орлова.

– Он... его ранили, мы отступили. Остальные – они тоже мертвы, – кое как выдал он, сжавшись ещё сильнее.

София хмыкнула. И это мужчина. Пусть ему всего двадцать лет и это его первая серьёзная драка, но... Да без но! Тряпка это, а не мужик. То, что рядом с ним лежал его же мертвый отец – не оправдывало. Но ничего, она найдёт на всех управу.

Парень не замечал, с каким осуждением и злостью на него смотрят. Не выдержав, он всё же расплакался. Совсем нервы сдали. София на это только головой покачала. У её отца были только двоюродные братья. Те, что жили в роду у них дома. Так-то есть и более дальние ветви, но они вели свою жизнь вдали. Кто-то достиг успеха, кто-то нет, конкретно Софию это не интересовало. Только своя семья, а на остальных плевать.

Емельян Орлов – был её дедом. Великий маг. Заделал сыночка, который сейчас лежит и бредит. По молодости, а потом всё, магия взяла своё. Типичная беда в её роду. Либо сила, либо плодитесь и размножайтесь. Исключений женщина не знала.

У деда был брат – Игнат Орлов. Семьдесят девять лет старому пню. До сих пор с ними живёт и воздух отравляет. Как и его драгоценная жёнушка, Инесса Орлова. Бабка Софии, Альбина Орлова, тоже была жива, несмотря на почтенный возраст в восемьдесят пять лет.

Интересно, что они скажут, когда узнают о потерях? Игнат Орлов любил держать жену в кулаке, мог и ударить, что несказанно бесило Софию. Ещё один мужлан, что ставит себя выше женщин, при этом из него песок сыпется. Только и может часами ворчать о том, как раньше было лучше.

Получается, его сынок отбросил коньки. Вот радость дедку будет. Может и следом отправится на тот свет. Давно пора.

– Так кто ещё с вами был?

– Все мужчины, – выдавил из себя парень.

– Кто именно? Перечисли! – потребовала женщина.

– Мой отец, Леонид, Лев, Нестер.

– И что, все сдохли?

– Д-да, – смотрел парень на неё обречённо. – Тётя София, что теперь с нами будет?

– Если ты и дальше такой мямлей будешь, то лично с тобой – ничего хорошего.

Парень сжался ещё больше, его взгляд совсем потух, а женщина отвернулась и уставилась на отца, думая, что теперь делать.

– Оставь мальчика в покое, – наконец-то добрался до них Павел. Сказал он это входя в чудом уцелевшее здание.

– А то что? – обернулась к нему София. – Четыре трупа! Отец при смерти! Может ты мне объяснишь, дорогой братец, как это произошло?

– На нас внезапно напали Ротены. Два брата.

– И что? Вас было семеро. Пусть даже шестеро, не считать же за грозную силу эту тряпку, – кивнула она в сторону сжавшегося парня. – Как так, Павел? Я тебя спрашиваю, как так?

– А кто тебе дал право спрашивать? – взъярился брат. – Где ты была? Почему оставила нас? Будь ты здесь, не было бы этих смертей.

– Ну надо же. Мой старший брат обвиняет меня, его младшую сестру и женщину рода в том, что она не явилась подтирать ваши обосравшиеся задницы раньше, – каждое слово Софии было пропитано ядом.

– А ты изменилась, – покачал головой Павел. – Так теперь с братом разговариваешь?

– Я разговариваю с жалким неудачником, у которого нет сил делать то, что он должен, – зло отрезала женщина. – Так что ты мне больше не указ.

– Пусть отец с тобой разбирается, – махнул наследник рукой. – Или его ты тоже больше слушать не будешь?

– Отец умирает, если ты не видишь.

– Значит надо его спасти! – крикнул мужчина раздраженно.

– Так спаси, – пожала плечами София. – Давай, ты же наследник. Любимый сыночек подпевала. Главный пацифист, мудрый лидер, заботливый отец. Спаси своего главу. Ну же? Чего ты? Могу дать подсказку. Отправляйся к Клозу и попроси у него помощи. Отца ранили братья Ротены, отравили своей магией. Тебя, кстати, тоже, если ты до сих пор не заметил. Что, плохо себя чувствуешь?

– Какая же ты сука, – процедил мужчина, осознавая, что сестра права.

– Буду считать это комплиментом. Так что? Пойдёшь к Клозу? Попросишь помощи? Можешь даже на колени перед ним встать. И так, чтобы видели все! Вот шоу будет!

– Если надо, то пойду и к Клозу. На кону жизнь нашего отца. Или тебе плевать на него?

– Иди-иди. Хочу это видеть. Как наш род окончательно опустится. Большой вы вклад в битву внесли? Скольких Ротенов ты убил? За что наш род заплатил четырьмя жизнями?

– Никого мы не убили, – опустил голову брат.

– Так иди тогда, добей нас. Уверена, это поднимет настроение Клозу. В принципе, он может даже согласится. И ничего не потребует взамен. Зачем ему? Он сейчас гораздо успешнее нас, – насмехалась София. – Поможет отцу, который убивал его родичей, сразу после того, как всех остальных обслужит. Так что, братец, идёшь?

Мужчина молчал. Желваки его напряглись, кулаки сжимались, но он ничего не говорил.

И какой ты после этого наследник? Дерьмовый, откровенно говоря. Смотри и учись, братец, как сестра, слабая женщина спасёт вас всех.

После этих слов София протянула руку к отцу и потянула из него всю ту дрянь, что он нахватался. Ядовитая зелёно-фиолетовая магия постепенно выходила из Романа Орлова, от чего того корежило. Наконец, вся гниль покинула тело и собралась в единый шар, что завис перед магиней.

– Ты бы так тоже смог, будь сильнее. Но ты слабак, Павел. Много силы собрал, молодец, но этого всего не хватило, чтобы убить ослабевшего Ротена.

Павел замер, ошарашенный. София появилась позже этого момента. Как она узнала? Филипп рассказал? Мужчина глянул на замершего парня. Тот и сам об этом не знал. Павел один ходил реабилитировать род. Но как тогда?

Получается... а получается, что София явилась раньше, наблюдала за боем и вмешалась в последний момент. Почему? Павел не знал этого ответа, но сейчас увидел сестру в совсем ином свете.

– Хватай отца и тащи его отсюда. Выберитесь, найдите безопасное место, дальше эвакуируй его домой. Я останусь здесь и разберусь. Ах да, тела тоже забери. А то бросать своих – это значит совсем пасть в глазах других. Справишься?

– Разберусь, – тихо сказал Павел, переваривая то, что услышал.

– Вот и славно. А мне надо убить Огаса. Эта тварь посмела от меня сбежать. Но ничего, я его настигну.

Глава 4. Развилка

— Стой-стой, – замахал руками Горчаков. – Огас точно жив? Ты уверена?

— Сто процентов. Или кто-то сомневается в моих словах? — с вызовом бросила она.

— Девочка, не ерепенься, — ответил ей Евгений Михайлов. – Если силы набрала, это не даёт тебе права задирать нос.

— А что тогда даёт? — спокойно возразила женщина.

Походу Орлова решила настроить против себя всех магов. Вон как, те на неё недовольно смотрят. На уровне лиц ничего не отображается, каждый держит маску, но я чувствую, как внутри них нарастает раздражение.

– Если Огас жив, его надо добить, – озвучил очевидное Модо, спустя десяток секунд тишины и бодания взглядами, — Есть предложения, как это сделать?

— Нанести решающий удар. И нужно это сделать, как можно скорее, – рубанула рукой София.

– Ты уже нанесла решающий удар, и что? — презрительно бросил Огинский. В нём раздражения больше всего.

— Я хотя бы прихлопнула демона, с которым вы не могли справиться.

– Не могли - это громко сказано, – возразил Горчаков. – Мы и без тебя отлично справлялись. Трёх из четырёх Ротенов как-то убили.

Это не совсем правда. Точнее искажённая правда. Сил на Огаса и демона у магов не оставалось. Если бы не София, они бы всех перебили. Ну может кто-то успел бы сбежать, но уж точно не победить. Да и насчёт остальных... Убить то убили, но какой ценой? Толпа магов против двоих Ротенов, да и то, те вон сколько людей на тот свет отправили. Так что битва далась тяжело. А София действительно сильна, раз спасла всех. Хоть мне это и неприятно признавать, но это действительно так.

– Да, я заметила, – фыркнула Орлова. – Пока мы тут болтаем, Огас набирает ещё больше сил. В худшем случае он скроется, затаится, а потом ударит в самый неожиданный момент. Соберётесь все в кучку и будете так до конца дней сидеть, дрожать от страха? Или мы всё же что-то сделаем?

Ещё один выпад, который проигнорировали. Я внимательно смотрел за магами и как они будут реагировать. Никак. При этом негатива в сторону орлицы, хоть отбавляй. Её высокомерие, презрение к мужчинам, самоуверенность в собственных силах делали дело, настраивая собравшихся против Орловой. Чего она добивается? Или это просто эмоции и её глупость? Возможно. Тогда остаётся тихо радоваться. Быть может София и смогла победить архидемона, да прогнать Огаса, но... Пришла она в конце боя. Да, у магов не оставалось сил и женщина, по факту, всех спасла, но... Легко прийти на всё готовое, когда трёх из четырёх врагов уже нет, а последний оставшийся измотан. Огас не выглядел, как тот, кто собирается проиграть, но сомневаюсь, что бой обошёлся для него без последствий. Поэтому вклад Софии не такой огромный, как она хочет считать. А учитывая её поведение – она роет себе и собственному роду могилу. Как минимум на политическом поприще. Примечательно, что маги этого никак не показывают внешне. Все, как один, смотрят с нейтральными выражениями лиц, и, я уверен, молча делают выводы.

– Сколько до базы Ротенов добираться? – задал вопрос Модо, когда молчание затянулось.

Уверен, ответ он прекрасно знает, просто хочет повернуть разговор в нужное русло. Мужик – кремень. Один из немногих, кто почти не раздражается на Софию.

– Пару часов, – ответил Амон. – У него там свои люди, вооружение, укреплённые позиции. Эдвард, ты ведь там был, так? С чем нам предстоит столкнуться?

– Пасть находится на глубине, в скальном массиве. Так было, когда я там оказался. Насколько знаю, это место разбомбили, так что всё могло измениться. Раньше рядом с Пастью бункер находился. В нём база Ротенов.

– Если мы ударим сверху, то Огас спокойно отступит через Пасть, – озвучил вывод Михайлов.

– А если ударить через Пасть? Там ему легче драться будет. Особенно, если демонов призовёт, – мрачно размышлял вслух Огинский.

– Можно попробовать его выманить, – задумчиво сказал Горчаков.

– Есть идеи как? – усмехнулся Модо. – Думается мне, самое вероятное – это то, что Огас попробует сбежать и скрыться.

– И бросит свою Пасть? – возразил Евгений.

– Жить захочешь и не такое сделаешь.

– Не бросит, – уронила слова Орлова. – Эй, Клоз, как насчёт нам вдвоём с тобой сходить? А-то пока они тут болтают, можно состариться.

Предложение Софии было столь неожиданным, грубым и резким, что все заткнулись, всё же показав эмоции. Амон поджал губы, Михайлов молча покрутил молот в руках, Огинский красными пятнами пошёл, как и Горчаков, а вот Модо изображал статую без эмоций. Степан же в сторону отошёл и сейчас тихо лыбился так, чтобы его никто не увидел. Но я чувствовал букет его эмоций. Маг крови наслаждался чужой перепалкой.

– Прогулка с тобой? Как заманчиво, – ответил я, когда молчание затянулось.

– Да ладно тебе. Ты же человек действия. Ведь так? – хмыкнула она, смотря мне прямо в глаза. – Я знаю, как выманить Огаса. Ты начнёшь закрывать его Пасть и тогда он обязательно явиться. Я начну с ним драться, ты поможешь. Вместе мы его победим. Главное сбивай его попытки пробить ход на другую сторону.

Если забыть, что София моя кровница и хочет меня убить, то это даже звучит, как план. Ах да, надо ещё забыть про запредельную мощь самого Огаса.

– София, вы тут не одна, – заметил Амон. – И вроде никто не отказался от участия. Но надо всё сделать по уму. Не находите?

– А то снова оплошности возникнут, – не удержался от подначки Огинский.

– Никто не забыл, что у нас тут город в бедственном положении? – проговорил Горчаков. – Это тоже проблема, которую надо решать. Мы своими забавами серьёзные повреждения местным нанесли. Что с этим делать будем?

– Конечно же надо ещё на пару дней задержаться, – хмыкнула София. – Огас как раз восстановит силы и нагрянет в ваши дома, пока вас там нет.

– Женщина права, – взял слово Модо. – Надо покончить с Огасом. Если это не сделать, то проблемы города только усугубятся.

– Твои предложения? – обернулся к нему Амон.

– Едем к нему на базу. Как ты сказал, туда пару часов добираться. Этого хватит, чтобы прийти в себя и обдумать план. На месте разберёмся.

– Как вариант. Но ехать всем – не уверен, что это лучшее решение.

Ещё бы. Тут у одного из парней Шелия рука оторвана. Целители её обратно приделали, но что-то мне подсказывает, что такие травмы быстро не восстанавливаются.

– Молодняк и всех раненных оставим в городе. Кто может – пусть начинают разбираться с делами. Заодно и проверим их, – продолжил излагать Модо. – К Огасу отправятся самые сильные.

– Похоже на план, – кивнул Евгений. – С какой стороны ударим?

– Можно разделиться, – предложил тот же Модо. – София и Клоз отправятся через ту сторону, мы ударим с поверхности. Встретимся у Пасти.

Вот же засранец. В самую гущу меня собрался отправить?

– Эдвард? – спросил Огинский.

Все при этом внимательно смотрели на меня. Предлагаете мне роль наживки? Да ещё с Орловой отправиться?

– Можно отправиться через Пасть всем вместе. Разъединяться – не лучшая идея, – предложил Амон.

– Господа, вы забываете, – вмешался Горчаков. – Что если мы тут оставим своих, то Огас может напасть на них, пока нас нет. Или он может находиться где-то рядом и напасть на Эдварда с Софией. Если он теперь умеет переходить на ту сторону, когда пожелает...

– Не умеет, – возразила София. – Он ушёл через ту Пасть, что была привязана к демону. Самому открыть – маловероятно.

– Маловероятно – не означает, что это невозможно.

– К чему эта пустая болтовня? – начала заводиться Орлова. – Мы тут уже полчаса болтаем и ничего не решили.

– Ваш план не факт, что сработает, – заметил Михайлов. – Нет гарантий, что Огас именно у своей Пасти.

– Я бы мог с этим помочь, – внезапно Степан вклинился в разговор, за что заполучил внимательные взгляды от собравшихся и один недобрый от своего отца.

– Как же? – уточнил Амон.

– Могу попробовать его выследить. Как – это моя забота.

– Это начинает походить на план, – сказал Модо, которому если и не понравилась выходка сына, то он быстро взял себя в руки.

– София – ты сможешь выбросить Огаса в мир людей, если он находится за Пастью? – спросил Амон.

– Можно попытаться.

– Тогда если Эдвард закроет его Пасть, то мы отрежем путь к отступлению, – сказал Амон.

– Не получится сделать это быстро, – возразил я, помня, что там за Пасть у Ротенов. Размер внушительный, это минимум несколько часов работы.

– Тогда надо навалиться всем вместе и убить гада, – выдал Огинский.

Спор продолжался ещё минут пятнадцать. В итоге первой не выдержала София.

– Достало. Делайте что хотите, а я отправляюсь за Огасом.

После этих слов она развернулась и быстро покинула здание. Собравшиеся мужчины переглянулись, но от комментариев воздержались. В данном конкретном случае я был на стороне женщины. Слишком много болтовни и слишком мало действий. Чувствовалось, что никто особо не хочет продолжать войну. Огас слишком опасен. Драться с ним – это гарантированные очередные смерти. Но и оставить всё, как есть тоже не выход.

А может причина в другом была. Главы родов ждали, что София сама полезет решать вопрос. А по пути убьётся. Хорошо, если Огаса победит. Но ещё лучше, если они оба сдохнут. Что-то такое витало в воздухе, что заставляло подозревать магов в корыстных мотивах. Или это мои скрытые желания, которые я на других проецирую?

В итоге было решено добираться по земле. Но сначала забрать все силы и отступить. Возиться с городом, разделившись – господа маги решили это излишним и что ничего страшного, люди подождут.

Дальше началась погрузка. Собрали всех людей, вместе дошли до безопасного места, там нас встретили. Как оказалось, у каждого рода были свои люди на подхвате, которые в битве совсем не участвовали. Видимо как раз на этот случай. Если всё разрушено, то как потом выбираться? А так сделал пару звонков и вскоре тебя забрали. Машины подогнали, оружие, медикаменты и всё прочее тоже. Ещё и раненых забрали, чтобы спешно переправить в больницу.

Не могу сказать, что маги спешили. Скорее наоборот. Делали всё неспешно. А София и правда ушла. Через последнюю оставшуюся Пасть. С ней сейчас отдельная история. Я когда уходил, осмотрел издалека, что там происходит. Даже так, без подробностей, было видно, что проблема большая.

Пасть изначально в другом месте находилась. Потом в силу каких-то причин она привязалась к архидемону. Как этовообще возможно? Но возможно и эта проблема обрушилась на город. Если вспомнить, что дыхание Пасти, которое никуда не делось – довольно токсично и способно быстро убить любого человека – то жильцам города не позавидуешь. Как далеко забрёл демон? Как много зданий он разрушил? Сколько людей разъело дыхание? А ведь ещё мелкие демоны, что тоже в больших количествах прорвались. Да и мёртвые – я тут послушал истории, как они появлялись. Любой умерший мутировал, восставал и бросался заново в бой. Без разницы, маг это был, сверх или обычный человек. А если это по всему городу начнётся?

Чем больше думал об этом, тем больше понимал, что проблемы города уровня – конец света.

Есть хоть кто-то, кто встал на защиту обычных людей? Насколько знаю, в городе своих, местных магов почти не осталось. А может и вовсе не осталось.

Когда выезжали из города, то я увидел часть последствий. Разрушенные дома, что лежали как поваленные сосны в лесу после бури. Зарево пожаров вдалеке. Пыльные облака от разрушений, дым и запах гари. Где-то возникли пожары, я минимум три места засёк, когда мы уезжали в сторону базы Ротенов. Мёртвых тоже встретили. Как и демонов. Что сделали маги? Ничего. Проехали мимо.

– И что, мы вот так оставим город? – спросил я Амона.

Сейчас в машине был он, Арсений, Баррак, который сидел за рулем и я.

– А у тебя есть другие предложения, парень? – горько хмыкнул Арсений.

От мужчины веяло напряжением. Да и от остальных тоже.

– Помочь, – ответил я.

– Мы бы так и поступили, если бы Огас не выжил, – тихо сказал Амон. – Не суди нас строго. Просто мы решаем проблемы так, как можем.

– Я это понимаю. Просто зрелище разрушенного города... давит. Там ведь сейчас умирают люди. Я чувствую.

Что было правдой. Нет-нет, да мелькала чья-то смерть. Выдохнул я только когда мы на приличное расстояние удалились от эпицентра минувшей схватки.

– Эх, парень, не понимаешь ты кое-чего, – вздохнул тяжело Баррак. – К сожалению, наш мир не идеален. Амон, прочитаешь ему лекцию?

– Эдвард, хочешь услышать настоящие расклады и причины? – повернулся ко мне глава Шелия, что сидел на переднем сиденье.

– Не откажусь.

– Тогда слушай. Момент первый – битва кончилась и следующее, что будет – делёжка. Ротены богаты. Но тут теперь не только их богатства делить надо, а вообще всего города. Понимаешь? Имущество старших и младших родов. Всех, кто погиб и кто выступил против нас.

Я мысленно присвистнул. Это совсем другой уровень. Почему-то не подумал об этом раньше.

– А как это юридически обосновывается? – уточнил я.

– Правом сильного, – хмыкнул Баррак.

– Да, у магов свои законы, у людей – свои, – добавил Амон. – Никто нам и слова не скажет. Была серьёзная битва, мы победили. А значит забираем имущество проигравших. Это четыре города. Не только этот, но и другие. Карьеры, заводы, промышленность, деньги, личное имущество, недвижимость, артефакты, произведения искусства – всё.

– И как это будет делиться?

– А вот это очень хороший вопрос. И не такой простой, как хотелось бы. Нам придётся всем собраться, обсудить участие каждого, его вклад в общее дело, разделить доли, а потом поделить добычу.

– Чувствую, это будет тот ещё фарс.

– Разумеется, – устало улыбнулся Амон. – Поэтому готовься. Твой вклад достаточно заметен, чтобы ты претендовал на серьёзную долю. Пока есть время подумай, что собираешься с этим делать.

Да уж... Из серии – хочется кусок побольше, но есть все шансы подавиться им. Отдадут мне завод, и что делать тогда? Нужны люди, как специалисты для работы, так и военные подразделения, чтобы защищать. Да банально нужны маги! Которых нет. Есть только я. А у меня дел и в столице хватает.

– Эдвард, – добавил Арсений. – Только ты закрыл две Пасти, чем ослабил позиции всех магов в городе. Готовься, что спасибо тебе за это не скажут.

– А что именно это меняет? Я понимаю, но в общих чертах.

Если уж меня воспринимают шестнадцатилетним парнем и делятся информацией, то почему бы этим не пользоваться и не задавать вопросы?

– Глобально – ничего. Но это лишает магов безусловного права на землю. Добыча всё равно останется за нами, но... Это будут другие отношения с государством, – ответил Амон.

Ну понятно. Про это я уже в курсе, думал, может что новое всплывёт, а нет. Для понимания разницы надо увидеть, чем отличается владение заводом, например, от владения землёй. В первом случае это аренда земли у государства, что подразумевает в первую очередь налоги. Что-то в районе двадцати процентов, но с этим вопросом лучше обратиться к бухгалтерам и юристам. Во втором случае, если род владел, допустим, гектаром земли, то он мог делать на нём что угодно и при этом не облагаться налогом. Хочешь завод построить? Пожалуйста. Казино? Делай что хочешь. Там хватало нюансов, в том числе про владение людьми, но всё, так или иначе, сводилось к тому, что из-за моих действий маги лишились значимой части денег и власти. Так чего удивляться, что любви это ко мне не прибавит?

– И это подводит нас к другому пункту, почему именно сейчас маги не бросились спасать город, да и не особо бы спешили, даже умри Огас, – продолжил Амон и вот тут я навострил уши. – Дело в том, Эдвард, что сейчас мы негласно ждём реакции мэрии города и представителей, так сказать, официальной власти. Потому что передел имущества магов – это один вопрос. А преференции от города, договора с мэрией, льготы и особые условия – это другой вопрос.

– Получается, маги будут тянуть, чтобы получить условия получше? – выделил я суть.

– Да. Но если ты скажешь, что это аморально, то поспешишь с выводами. Фактически это стандартная процедура в таких ситуациях. На этом держится наше общество. Есть магические рода, что управляют своей землёй и защищают людей от Пасти. Если вдруг случается прорыв вне земель магов, то тот, кто владеет этой землей идёт на поклон к магам. Самим же лезть спасать – это не принято и как минимум не выгодно. Что не красит магов с лучшей стороны, – поймал мой взгляд Амон. – Да, это цинично, мне самому это не нравится, но так принято. Рассказываю тебе это, чтобы понимал, что происходит.

– Да ладно тебе, Амон. Маги те ещё засранцы и палец о палец не ударят ради других, – бросил Баррак.

– Тоже верно, – согласился глава рода.

Ну да, если так подумать, то этим рассказом они даже мои розовые фантазии не разбили. В силу отсутствия этих фантазий. Я просто сделал вывод, что Амон, да и остальные – в первую очередь радеют за свои интересы. Плохо ли это? Да нет, я их понимаю.

Но и врать себе не буду, что это нормально. Пока одни возвышаются, другие умирают только потому, что оказались рядом и попали под раздачу. Есть ли в этом что-то правильное? Нет. Обычная борьба за власть, частью которой я стал. Собираюсь ли я с этим что-то делать? Пока нет. Надо сначала разобраться с Огасом, а там и до города доберёмся. Как минимум я могу закрыть последнюю Пасть и тогда уровень проблемы значительно снизится.

Злая ирония в том, что это тоже будет выгодно лично мне, в силу договорённостей с Константином. И невыгодно другим.

Неужто я дожил до того момента, когда жизнь начинает меня засасывать в политику и топить в этом дерьме?

Глава 5. Бесславная смерть

Возвращаться на земли Ротенов было странно, непривычно и диковато. Я отсюда из плена бежал, а теперь вернулся убивать. Ехали мы одной колонной. Мы — это все те маги, что решили принять участие в охоте. Молодёжь и раненных оставили в другом месте. Сейчас нас собралось пятнадцать человек. Ещё суммарно было пару десятков обычных бойцов. То, куда направляемся – объект большой. Его надо взять под контроль, зачистить... В общем, работы хватает, для чего и взяли обычную гвардию.

Встретили нас по высшему разряду. В том смысле, что попытались обстрелять на ранних подступах. Ротены сюда нагнали охраны так много, что следующие полчаса превратились в одну сплошную бойню. Охрана умирала, маги продвигались вперёд. Противопоставить нам ничего не смогли. Будь здесь обычные маги, тогда да. Все эти укрепления бы сработали, думаю. Но тут шли матёрые волкодавы из старших семей. И убивали они без лишних сомнений.

Больше всех отметился один из сыновей Модо. Он выпустил всего лишь одну чёрную осу, что летала от одного бойца к другому и дырявила их насквозь. Я такую атаку с пол плевка отражу, а вот обычный человек... Полчаса и около сотни трупов – говорю же, бойня. Пленных тоже взяли и узнали, что действительно Огас здесь появлялся.

— Что дальше? — спросил Горчаков, что нервно поглядывал по сторонам.

— Дальше нужно добраться до Пасти и проверить её, — ответил ему Модо. – Кто идёт вперёд?

— Я пойду, — выступил я перед остальными.

– Ты уверен, Эдвард? – посмотрел на меня Амон.

— Более чем. — твёрдо сказал я.

Места мне знакомые и угрозу я почувствую заранее.

– Если парень так хочет, то почему нет, – хмыкнул Модо.

— Я подойду с ним, — опять влез Степан.

Хотя почему опять и влез? Если подумать, то наше с ним положение схоже. Мы два молодых главы своих родов. По разным причинам, но факт есть факт, так что у Степана есть право на свой голос и он сейчас активно зарабатывает очки перед другими главами. В том числе идя против воли своего отца.

– Тогда вперёд, не будем терять время, - подвёл черту Амон.

То, что карьер разбомбили несколько месяцев назад подтвердилось. То в одном, то в другом месте встречались воронки от взрывов. Той скале, под которой скрывалась Пасть – тоже досталось. Но проход успели восстановить, поэтому зашли мы через то место, откуда я ранее выходил.

– Что нас ждёт впереди? – шепнул мне Степан, когда мы остались одни.

Остальные маги шли метрах в двадцати от нас.

– Узкие каменные туннели и десятки тонн горной породы над головой. Так что ты зря сюда полез, – не удержался я от подколки.

– А как иначе, – ответил он мне в тон. – Ты ведь должен меня понимать.

На это я ему ничего не сказал. Да и шутить больше не хотелось. Как только вошли внутрь и добрались до первого туннеля, сразу повеяло грязной, болезненной энергией. Настолько грязной, что её было видно невооружённым взглядом, будто в воздухе пепел летает. Я создал вокруг себя купол очищения и пробивался через этот мрак, как ледокол через льды Арктики.

Первый коридор, там второй. Видны на потолках трещины, но вроде ничего нам на головы падать не собирается. Я напрягал всю свою чувствительность и всё своё внимание, потому что логичный шаг со стороны Ротенов – заминировать тут всё и обрушить на нас гору. Вот хохма будет. Что Огас не смог сделать лично, то сделает через взрывчатку.

Добрались до общей комнаты, где жили братья – здесь давление грязной энергии ещё выше. Я остановился и предупредил остальных.

– Такая энергия, если впитывать будете – снова вас убивать начнёт.

– Пока вроде нормально, – нахмурился Огинский.

– Сейчас да. Когда вы в форме, восстановили силы и не поглощаете разлитое в воздухе дерьмо. Но если снова дойдете до магического истощения, то я вас предупредил.

– Гнилее Пасти я не видел, – проворчал Михайлов.

Я бросил взгляд на магов. Ну да, закономерно. Светлым родам приходилось тяжелее всего. Вон как Евгений и Амон морщатся, да и остальные, кто с ними шёл. Серым родам, то есть Огинским и Горчаковым было полегче, а представители Шамал так и вовсе нормально себя чувствовали.

– Где Пасть находится? – уточнил Модо, что поглядывал вперёд.

– Почти дошли. Там пещера будет. Просторная.

– Драться в пещере – не лучшая идея, – покачал он головой. – Эй, Анастас, ты нас прикроешь, если что? Земля и скалы это твоя стихия.

– Не переживай, Модо. Горы нам не помеха, – отмахнулся мужчина. – Давайте уже, чего встали? Не нравится мне тут.

Когда пустились вниз и добрались до пещеры, нас встретила тишина. Которая продлилась совсем недолго. Как только мы вошли, то прямо из серого марева выбросило фигуру.

Выбросило – это тело вылетело, пролетело метров двадцать, рухнуло на камни и прокатилась ещё метров десять. С удивлением я узнал, что это Огас Ротен собственной персоной. Весь в засохшей крови, прямо сейчас он был без одной руки. Следом за ним из марева выскочила София Орлова, которая дымилась чернотой.

– Ты ещё не поняла, девка?! Ты не сможешь меня убить!

Сказал это Огас, поднимаясь и шатаясь. Он показал Софии обрубок руки, который начал тут же восстанавливаться. При этом я видел, как к нему текут потоки энергии от Пасти.

– Это мы ещё посмотрим, – прошипела София и сорвалась с места.

Дальше мы наблюдали короткую сцену, как женщина избивает Ротена, проламывает ему ребра и отбрасывает в сторону. На что Огас только рассмеялся, восстановился и перешёл в атаку.

– Долго вы стоять будете? – крикнула София в следующий раз, когда они сделали передышку в избиении друг друга.

Тут-то нас Огас и заметил.

– О, ещё гости! Вас то я и ждал! Вы все умрёте!

Выглядело это отнюдь не грозно. Скорее жалко.

Огас кинул в нас заклинанием, Горчаков его легко отразил. Былой мощи уже не наблюдалось. Это было моё первое наблюдение, которое быстро изменилось.

Следующие минут пять мы все скопом пытались запинать Ротена, но... Не получалось. Он дрался, как бешеный зверь. Ему отрубали руки, ноги, калечили, выбивали глаза, разбивали голову – каждый раз он восстанавливался. Я пытался перебить потоки энергии, идущие к нему – толку не было. Здесь была такая концентрация тёмной энергии, что я просто не мог перекрыть этот поток.

Чем дальше мы заходили, чем больше Огас получал ранений, тем безумнее он становился. Он стал настоящим монстром. Хрипел, глаза его пылали ненавистью, он что-то бормотал, но не было в том связных речей.

При этом он отказывался умирать.

– Закрой эту чертову Пасть, Клоз! – проорала внезапно София, когда ей прилетело особо смачно.

Иногда обезумевший маг всё же умудрялся бить сильно. А ещё я видел, что маги начинают выдыхаться. Не полностью они восстановились, ох не полностью. Огас, пусть и ослабший, сбавлять темп не собирался.

– А, плевать! Закрывай Пасть! Отрежь его от подпитки! – крикнул следом Горчаков.

– Давай, парень! – тут и Михайлов присоединился.

– Я быстро не успею, – ответил я, отражая очередную атаку.

– Делай, как сможешь! – крикнул Амон. – Работаем экономно, держим его! Навались!

Маги зажали Огаса в угол и надавили на него щитами. Тот хрипел, пытался вырваться, но не получалось. Мы его уже и в туннель пытались выгнать, чтобы на улицу выбить – не получалось. Упёртый противник. И крайне неудобный.

Я развернулся и побежал в сторону Пасти. Закрыть, значит... Сами попросили, господа. Заодно долг спишу. Если успею закрыть до того, как это животное, ранее бывшее магом, остальных не сожрёт.

В мареве творилось что-то невообразимое. Если сравнивать с тем, что было раньше – то небо и земля. Как будто сюда пару лет гадила вся демоническая орда разом. Настолько гадко было, что мне сил не хватило дойти на ту сторону. Я остановился, уселся, где получилось и стал работать очистительным заводом прямо там.

Пространство вокруг себя я не метрами высвобождал, а по сантиметру. Один, второй, десятый. Сначала медленно шло, это как пытаться раздвинуть океан, который, если ты зазеваешься, раздавит тебя. Поэтому действие требовало от меня абсолютной концентрации и напряжения всех сил.

Постепенно я создал вокруг себя свободную зону на пару десятков метров вокруг. А дальше принялся работать с отдельными потоками. Не все из них были олицетворением грязной и разъедающей энергией. Какие-то почище. Но это если сравнивать с теми, что смело могли претендовать на звание абсолютного дерьма. Вот с этой мерзости я и начал. Убирал самую большую гадость, выделял самые тёмные участки и разрывал их, тем самым ослабевая общий поток давления.

Мне потребовалось полчаса, чтобы снизить нагрузку настолько, что я смог пройти дальше до центра Пасти. Там началась та же самая работа, но сначала. Шаг за шагом, я делал своё дело, надеясь, что маги продержатся и что Огас сейчас, как следует попировав на их трупах, не подбирается ко мне со спины.

В итоге я, наверное, часа два просидел, когда настал переломный момент. Давление резко снизилось и нити натянулись, если так про них можно было сказать. Теперь, поработав с разными Пастями, я мог выделить ряд этапов, через которые происходит закрывание. Это можно сравнить с обрубанием каната. Крепким, немного живым, здоровым настолько, что площадь основания занимает от нескольких десятков до сотен квадратных метров. Если канат к чему-то привязан, то, что надо делать, чтобы его отвязать? Собственно, отвязывать. А дальше начинаются нюансы, ведь это не совсем канат, а колоссальный поток энергии, что идёт неизвестно откуда в другой мир, то есть к людям.

Нюанс первый – канат состоит из отдельных нитей, то есть отдельных потоков энергии. Если всё сразу я охватить не могу, то вот поймать тонкий жгут силы – вполне. Надо его поймать, настроиться, захватить, а дальше... Дальше усиливать контроль сначала над ним, а потом над его соседями настолько, чтобы смочь их оборвать. Как я успел заметить, Пасть притягивалась к миру земли, словно привязанная или удерживаемая на магнитах. Но если оборвать критическое количество нитей – то привязка спадала и Пасть начинала отваливаться.

В случае же конкретно этой тёмной Пасти Ротенов, я нашёл ещё один эффект, что помог мне ускориться. Если захватить одну чёрную нить, очистить её, то она начинает разъедать близ проходящие потоки. Минус на плюс даёт ноль. Или свет на тьму даёт ничто.

Когда масса очищенного достигла критичного уровня, давление грязи на меня и окружающее пространство резко снизилось. Что позволило развернуться ещё больше и начать рвать нити ещё быстрее. Здесь-то и стал раздаваться треск рвущихся канатов, что намекало – надо быть аккуратнее. А то Пасть у Ротенов большая, откат и последующий взрыв могут меня и размазать.

Я просидел ещё минут двадцать, после чего встал и перебрался ближе к выходу. Ещё минут через пять, когда Пасть зависла в точке равновесия и если её подтолкнуть, она окончательно закроется – я выбрался наружу.

И какого же было моё удивление, когда я увидел полную темноту, отсутствие магов, в том числе и трупов, а ещё заваленный ход.

– Твою мать! – выдал я.

После чего рванул со всех ног на другую сторону. Чтоб вы там все сдохли! Уроды!

– Да где этот Клоз?! – прорычал Горчаков, что удерживал щитом Огаса.

Ответа ему не последовало. За последний час это спрашивали уже не первый раз. Магам приходилось... тяжело. Какие бы они раны не наносили, Огас продолжал на них нападать с тем же рвением. На одном месте его удавалось сдержать максимум минут на пять. Пока кто-то из них его удерживал, другие отдыхали и копили силы для следующего раунда.

Но в какой-то момент что-то пошло не так. Огас вспыхнул силой, раскидал всех и рванул в сторону Пасти. Его успела перехватить Орлова, что готовилась как раз на такой случай. Ротена отбросило, а дальше маги сделали то, что давно пытались. Загнали Огаса в туннель.

– Давите! – проорал Горчаков, создал щит и начал выдавливать безумного мага.

Что привело к ударному накоплению разрушительной силы в туннеле. Огас упёрся и так просто сдаваться не собирался. Он продолжал бить, стены пошли трещинами и когда Горчаков смог его выдавить к лифту, то остальные проскочили только благодаря своим щитам, которыми удерживали своды.

Но стоило защиту убрать, как туннель за их спинами обвалился.

– Там же Эдвард остался! – зло бросил Михайлов, которого чуть особо большим камнем не придавило.

– Потом! – рявкнул Модо. – Бой продолжается!

Дальше пошло чуть легче. Огас перестал восстанавливаться так быстро, стал бить слабее и этого снижения хватило, чтобы маги в следующие полчаса загнали его наверх, а потом и до очередного туннеля добрались.

Последние метры до выхода безумный маг бился особо отчаянно. Он перестал себя жалеть, кидался на врагов, закидывал их злой магией, но... Все его усилия пропадали в никуда.

– Ну наконец-то, – прошипела Орлова, когда Огас оказался снаружи и перестал восстанавливаться.

– Жалкое зрелище, – проронил Модо, уставившись на валяющегося мага, который только и мог, что хрипеть.

– Какой бесславный конец, – добавил Евгений.

– Собаке собачья смерть, – устало бросил Горчаков.

– Кто добьёт? – глянула на собравшихся мужчина Орлова.

– Думаю, никто не будет против, если ты это и сделаешь, – хмыкнул Михайлов.

– Как хотите, – пожала плечами София.

После чего подошла к Огасу и ничуть его не боясь, схватила за голову. Да не просто так, а усиливая руку когтями цвета тьмы. Женщина приподняла ослабшего мага, напряглась и... его черепушка взорвалась, как перезревший плод.

– Ну у вас и методы, дамочка, – присвистнул Огинский.

София зло на него посмотрела, но ничего не сказала. Молча отошла от, теперь уж точно трупа, на ходу стряхивая ошмётки его мозгов.

– Вы не против, если я его испепелю? – обратился к остальным Амон. – Чтобы наверняка.

– Лишним точно не будет, – заметил Модо, кинув взгляд на Степана.

– Тогда отойдите, чтобы не задеть.

Маги отошли, а Амон создал раскалённый шар энергии и направил на тело. То горело плохо, но мужчина усилил натиск, завоняло горелым и вскоре дело было сделано.

– Что, господа... и дама, можно нас поздравить? – хмыкнул Модо.

– Боюсь, проблемы только начинаются, – покачал головой Амон. – И что с Клозом? Мы ведь его там бросили.

Никто ответить не успел. По земле прошла дрожь и.... скала, где скрывалась Пасть просела.

– Теперь точно ничего делать не будем, – спокойно сказал Модо, отходя от облака пыли, что поднялось.

– Надеюсь, парень выжил и ушёл на другую сторону, – хмурился Евгений.

София наблюдала, как проседает скала, как в воздух взмыло гигантское облако пыли, и думала. Что она чувствует по поводу того, что Клоз там остался? Что испытает, если он умрёт?

С удивлением для себя женщина поняла, что испытывает досаду. В её планах было уничтожить парня лично. А сдохнуть вот так вот? Тупо под обломками? Тогда она сильно разочаруется. В конце концов, Эдвард умудрялся выжить там, где это было невозможно. Так почему бы ему ещё раз не выкинуть свой трюк и не спастись?

Если он и должен умереть, то София этим сама займется. Лично. Это ей доставит особое удовольствие.

Глава 6. Атлант бегущий на уходящий поезд

Пасть закрыть, я более менее разобрался как. Но когда я рванул обратно, то от меня потребовалось совсем другое.

Удержать её от окончательного разрыва.

Добраться на ту сторону — если шагом, то минут тридцать нужно. Если бегом – то минут пять. Но бежать я начал за пару секунд до того, как Пасть стала рваться. Этот процесс займёт ещё какое-то время, может минуту, а потом тут полыхнёт так, что меня размажет тонким слоем.

Поэтому я действовал интуитивно, уповая на импровизацию, которая меня не раз выручала из, казалось бы, безвыходных ситуаций.

Я потянулся волей к рвущимся нитям и схватил те, что получилось ухватить. Это было отнюдь не легче, чем рвать их. Попробуйте держать и удерживать на своих плечах рушащееся здание. При этом бежать быстро, со всех ног, внимательно смотря, куда именно ступаешь, потому что вокруг закрутился хаос энергии и ни черта не видно дальше десяти шагов.

Магия давила на меня, мстила за то, что я сделал с ней, пыталась разорвать на кучу маленьких Эдвардов. Меня захлёстывало потоками грязи, уши закладывало от перепадов давления, тошнило от разлитой вокруг мути. И при всём при этом я цеплялся за нити, чтобы выиграть себе лишние секунды.

Ну и доцеплялся.

Что будет, если за канат, который тянет вверх с запредельной мощью, зацепится один глупый человек? Его рванёт вверх с той же скоростью, что и канат.

Наверно так ощущает себя пробка из под шампанского, которой решили эффектно выстрелить под бой курантов.

Внезапно для самого себя я ощутил, как опора уходит из-под ног и меня тянет наверх. От этого так испугался, что вцепился ещё крепче и не знаю, спасло это меня или поставило в неприятную ситуацию ещё больше.

Пасть окончательно оборвалась, обрубок потока рванул куда-то вверх, как отрубленная конечность, пытаясь скрыться, а я вылетел в этот иной мир следом, цепляясь всего лишь волей.

В тот момент я ничего подумать не успел. Когда увидел знакомые пейзажи, то нити, удерживающие меня, оборвались, и я отправился в свободный полёт. На приличной такой скорости. Земля быстро приближалась, а в голове не было ни одной мысли, как выжить в этой ситуации.

Зато тело среагировало так, как ему привычно. Щит, ещё щит, нарастить уплотнение вокруг тела... Ещё... Удар...

Я врезался в землю под углом, покатился по насыпи, стукнулся обо что-то твёрдое, подпрыгнул, несколько раз перекувыркнулся и... отправился в нокаут.

Очнуться в приятной компании — что может быть лучше?

А вот очнуться в окружении демонов, каждый из которых сидит ровно в девяти метрах от тебя и молчаливо наблюдает, и так по всему периметру вокруг – в этом приятного мало. Я открыл глаза, ощутил боль в теле, кое-как приподнялся и заметил тварей.

Разгадка, почему меня не сожрали, нашлась быстро — я генерировал вокруг себя поле очищения, за черту которого, твари видимо и не могли пробиться. А раз так, то волноваться пока не стоит. Я ощупал себя, проверил тело, убедился, что ничего непоправимого не случилось. Всего лишь сильные ушибы. Поболит и пройдёт.

Разобравшись с одной проблемой, взялся за другую. Чуть напрягся и резко сдвинул поле очищения. Демоны зашипели, дёрнулись, но уйти не смогли. Жалкие однёрки, они умерли быстро.

— И зачем ты их убил? — раздался голос у меня за спиной.

Я дёрнулся, резко обернулся и увидел свою знакомую. Демона с лицом Тени. Демона, который говорил связно и задавал вопросы. Демона, которого я не ощущал.

— А они разве не хотели меня убить? — ответил я вопросом на вопрос, поднимаясь.

– Они сидели рядом и не трогали тебя, – звучал чуть механический, не живой, но вполне нормальный голос. В том смысле, что речь не проседала и складывалось ощущение, что говоришь с обычным человеком.

– Да? Тогда прошу прощения, обознался. До этого мои отношения с демонами не складывались.

— Это понятно, — протянула Тень задумчиво. Или просто протянула, без задумчивости, а человеческие эмоции я пытался ей приписать, чтобы снизить уровень жути, исходящий от этого существа.

— Что именно тебе понятно? И как мне тебя называть?

– Понятно, когда отношения не складываются. А имена – вы ведь, люди, даёте их всему, с чем сталкиваетесь? Я долго не могла понять зачем.

- И к каким выводам пришла?

Я сказал, а сам отметил, что это существо говорит о себе в женском роде. Потому что оно захватило женское тело или по другой причине? Бог – женщина?

– Вы так познаёте мир.

– Ты права. Познаём, даём названия, передаём информацию потомкам. Каждый раз пытаемся описать то, с чем сталкиваемся. И пока я не нашёл ответа, кто или что ты такое. Может, прояснишь?

Пока я болтал с представителем не людского вида, с Пасть его знает какими мотивами, то мысленно просчитывал ситуацию и готовился к любому развитию событий.

– Не проясню, – повела головой женщина. – Но мне любопытно. Как бы ты меня назвал?

– Бог? Богиня?

– А что такое бог? Я пока не до конца понимаю значение некоторых слов... Это так сложно... Разобраться... – и снова эта задумчивость.

Задумчивость существа, что живёт тысячи лет и видимо столько же пытается разобраться, что это за хрень такая – человечество.

– Есть разные значения этого слова. Но пока ты видишься как неизвестное существо с неизвестными мотивами. Не факт, что дружелюбное.

– Почему не дружелюбное? – существо изобразило почти что удивление.

– А разве дружелюбное? – переспросил я.

– Насколько я понимаю – да.

– Тогда у нас тобой разные понятия о дружелюбности.

– Возможно, – ответила Тень, – Ваш язык – удивителен.

Прям две подружки болтают за чашкой чая.

– Зачем пришла? – задал я волнующий вопрос, когда просчитал пути отступления.

– Интересно на тебя взглянуть. Ты не такой, как все.

– И чем я тебе приглянулся?

– Тем, что не такой, как все.

– Что это значит?

– То, что ты не из этого мира. Твоя магия – она иная. Интересно.

Так мог бы говорить коллекционер, что рассматривает очередную бабочку. Которую собирается умертвить. По спине пробежали мурашки.

– Посмотрела? И что дальше? Хочешь что-то спросить?

– Не хочу.

– А что тогда?

– Ничего. Ваша речь интересна, но это примитивный способ передачи информации. Я уже увидела, что хотела.

– И что, не хочешь отомстить за своих детей? – не удержался я от вопроса и кивнул на трупы демонов.

Очень уж хотелось прояснить настрой этого... существа.

– Нет, что ты, – голос оставался таким же мёртвым, как и до этого. – Ты мне пока нужен, Эдвард Клоз.

А вот теперь я впервые услышал эмоции. Насмешку. Мурашки, бегущие по спине, сменились ордой диких кобыл.

– Зачем я тебе нужен?

Тень склонила голову и уставилась на меня. Так и простояла минуту. Кто знает, что там у неё в голове крутится. Но я бы точно не отказался узнать.

– Ты помогаешь мне, – наконец всё же ответило это существо. – На этот раз хватит. До встречи, Эдвард.

Тень растаяла в воздухе. Просто взяла и исчезла. Оставив меня одного, огорошенного своими откровениями.

Что за дерьмовые деньки выпадают на мою голову, а? – посмотрел я укоризненно в сторону отсутствующего неба.

Оглядевшись, я задумался, как быть и в какую сторону идти. Где ближайшая Пасть я знаю. Бывал у прохода Арчеров. Но если я выберусь там, то что дальше? Сюда я попал без телефона, выйти на связь не смогу. А от Пасти Арчеров минут сорок пешком до ближайшего жилого здания. Они-то жили на холме, в лесной глуши. Нужно будет связаться с кем-то знакомым, достать транспорт в чужом городе, а потом добраться до Ювгорода. Слишком долго. Возможно, получится перехватить остальных у Пасти Ротенов, это если они не уедут.

Но надо ли мне это?

Есть другой вариант – отправиться через мир Пасти сразу в Ювгород. Связаться там с Константином, обсудить ситуацию, подтвердить наш уговор и... Можно подумать, чтобы закрыть ещё одну Пасть. Но это плохой вариант. Необходимость отсутствует, а значит, маги против меня точно ополчатся. Думай голова, как поступить. В каком случае я получу больше?

Обмозговав ситуацию, я выбрал самый мирный вариант. Выбираюсь через Пасть Арчеров и выхожу на связь с Амоном, узнаю новости, а дальше согласую общие действия. Здесь и сейчас будет неплохо показать свою лояльность и что я не псих, который будет из принципа закрывать все Пасти подряд. Главный минус этого варианта – моя совесть. Если Пасть не закрыть, люди в ближайшее время продолжат гибнуть.

Приняв решение, я двинулся в путь, развив приличную скорость. С момента, когда здесь уже бывал, я многому научился. Минут за двадцать, думаю, окажусь на месте.

А пока есть время подумать... Я откладывал эти мысли, сосредоточившись на планах о ближайшем будущем, но хочется того или нет, надо... Что надо я не понимал. Выработать что ли свою позиция касательно... эм... контакта с представителем иномирной расы.

Пока бежал, ещё раз прокрутил всё сказанное и показанное в голове. Могу точно сказать, что общался не с Тенью. Тело её, а вот хозяин сменился. Допускаю, что Пасть вообще эту оболочку с нуля создала, а не какими-то окольными путями забрала оригинал. Что, кстати, с телом случилось? Я ведь его так и оставил валяться в особняке Патриарха.

Но да ладно. Какую оболочку приняла... эм... Богиня? Сама Пасть? Надо как-то определиться с тем, как её называть, а то путаница какая-то. Пусть будет Пастью. Раз уж это распространенное название, то почему нет. Не так важно, какую оболочку приняла Пасть, но вопрос этот, если подумать, тоже интересный. Чем она руководствовалась? Это попытка психологического влияния на меня? Как-то связано с моими эмоциями? Случайность? Неизвестно.

Мимика, жесты, построение фраз – если присмотреться, сразу в глаза бросается некая искусственность. Не знаю, как это выразить. Словно кто-то изучил слова, но не понимает их смысла и тем более не понимает, что человеческое общение это ещё десятки микро сигналов, мелкая моторика и прочая передача эмоций и скрытых смыслов. Но тут понятно. Если Пасть это представитель другого вида, то у неё должна быть принципиально иная логика, да и система восприятия. Как она вообще говорить может? Или всё же есть нечто общее между ней и людьми? Ещё одна странность.

Странности странностями, плевать на них по большому счёту, но вот был один момент, который пугает до непрерывной усрачки.

Я зачем-то нужен Пасти, чем-то ей интересен и, более того, уже играю какую-то роль для неё. Думаю об этом и накатывает дикое ощущение того, что я муравей, которого засунули в лабиринт, а извилин, чтобы это осмыслить – не хватает.

И как быть с этим? Очень неуютное чувство, когда ты играешь под дудку враждебной сущности. И в чём это выражается? Если вспомнить слова прадеда, то можно предложить, что я способствую распространению... войны? Мда, дожил. Но что-то в этом есть.

Не будь меня – не было бы десятка конфликтов. Ротены бы не усилились. Не началась бы война.

А что дальше будет? К чему эта заварушка приведёт? Стоит уже принять, что нас ожидает следующий виток убийственного конфликта. И я этому способствую...

Дерьмо Пасти.

Пожалуй, надо поставить перед собой вопрос. Как мне перестать быть белкой в чужом колесе и начать свою игру?

Колесо божественного уровня, поэтому тут сходу идеи почему-то отказываются приходить. Какие бы варианты я не обдумывал, всё сводилось к тому, что я воин, смерть ходит рядом со мной, иногда я могу позволить себе щадить, но... Жизнь в этом мире – это непрерывная череда сражений.

Как мне это переломить? Как перестать быть эмиссаром Пасти? Да и надо ли...

Глава 7. Возвращение в город

— Эдвард? – в голосе послышалось удивление, которое быстро сменилось сосредоточенностью. – Это ты? Где находишься?

— Возле Пасти Арчеров.

— Так, дай подумать... Сможем тебя минут через двадцать забрать, дождёшься?

— Конечно. — а какие тут ещё варианты могут быть, хех.

– Тогда жди. И да, парень, рад, что ты выбрался! — в словах Амона и правда чувствовалась радость.

Я всё же смог найти выход в мир людей. Пасть Арчеров изменилась и не сказать, что в лучшую сторону. Белые озера лишились своей силы, почернели и теперь напоминали помойку. Наверное, очистить можно, но сколько это займёт времени — не знаю. Да и нужно ли очищать? Надо обсудить с Эрминией, хочет ли она возвращаться, начинать всё с начала. Ведь люди то уже переехали, у них новая жизнь, так что ситуация не так однозначна, как кажется.

Телефон я нашёл у первого попавшегося человека. Сначала меня послали в пешее эротическое приключение, но стоило зажечь огонь энергии у себя над ладонью, как побледневший мужик резко подобрел и проникся непреодолимой тягой к сотрудничеству.

Я собирался вернуть трубку мужчине, сделал шаг в его сторону, но тут телефон зазвонил. Номер не определился и почему-то у меня возникло ощущение, что звонят мне, а не хозяину.

– Слушаю, – всё же ответил я.

— Мистер Эдвард, рад вас слышать, — прозвучал знакомый голос Константина.

– Как ни странно, я тоже рад вас слышать. Если, конечно же, вы мне скажите, что долг признаёте закрытым и наши договоренности в силе.

– Две Пасти исчезли и вы закрыли Пасть Ротенов? — по деловому уточнил мужчина.

— Именно.

– Тогда да, всё сказанное подтверждаю.

- Прямо камень с души упал, – ответил я почти без иронии. – Это всё, что вы хотели обсудить?

– Разумеется нет, мистер Эдвард, – голос мужчины избавился от показушной доброжелательности и стал тяжёлым, уставшим и серьёзным. – Дело в том, что ваши действия, имею в виду магических родов, привели к тому, что город находится на грани уничтожения. Вы об этом конечно же в курсе, мистер Эдвард, – сказал он мрачно и почти без сарказма. – Но на всякий случай опишу всю глубину проблемы. Демоны выбираются из передвинутой Пасти нескончаемым потоком. Не проходит и минуты, как вылезает новая тварь. Словно этого мало, все умершие восстают и превращаются в довольно опасных существ, у которых пока наблюдается только одна цель – плодить себе подобных. А должен сказать, что за последние часы в городе погибли тысячи людей. Которые сейчас либо уже восстали, либо сделают это в ближайшее время. Да, часть из них похоронена под обломками разрушенных домов, но тех, кто свободно гуляет и охотится – достаточно, чтобы это стало глобальной проблемой.

Мужчина не выдержал и перешёл на повышенный тон. Что лучше всего говорило о том, как у него пригорает.

– Мне показалось или в ваших словах прозвучало осуждение?

– Что вы, мистер Эдвард, – фыркнул Константин. – Никакого осуждения. Подумаешь, уничтоженный город, какая мелочь.

– Константин, я вас не узнаю. Вы звоните, чтобы поругать магов? Или чтобы что? Если у вас какое-то дело, так говорите.

– Вы правы, эмоции в последнее время ни к черту, – сдал он обратно.

А я задумался, к чему эта игра. Он обязан быть профессионалом на его то должности. Либо всё настолько плохо, что даже у этого человека нервы сдали, либо это попытка влияния, но какая-то странная.

– Просто хочу, чтобы вы понимали всю серьёзность проблемы и последствия действий магов, – продолжил он.

– Поверьте, я это хорошо понимаю. Видел собственными глазами и не остался равнодушным к чужим бедам. Но наезжаете вы не на того человека. Я закрыл три Пасти, в том числе ту, что принадлежала Ротенам. А там, поверьте, назревал такой уровень проблемы, отложить которую было невозможно. Можете, кстати, порадоваться за нас всех. Братья Ротены полностью уничтожены. Но вернёмся к делу. Зачем вы со мной вышли на связь, да ещё таким оригинальным способом?

А способ более чем оригинален. Сколько прошло времени с момента звонка Амону и до того, как меня набрал Костя? Секунд десять. Это означает, что они отслеживают переговоры магов и что у них чертовски хорошие технические возможности. Сомневаюсь, что маги об этом в курсе. Знали бы, то защитились бы. А раз их всё равно слушают, значит либо не знают, либо не могут защититься и вот тут возникают вопросы, как же так.

– Я хочу вас попросить о помощи. Нужно закрыть третью, последнюю Пасть. Иначе боюсь представить, к чему это приведёт.

– Могу вам сказать, к чему приведёт, если я её закрою. Маги на меня очень сильно обидятся и прикопают там же, на месте.

– Вам безразличны жители города?

– Нет, не безразличны. И не пытайтесь так дёшево мною манипулировать, а то мы с вами быстро попрощаемся.

– Что же, мистер Эдвард, – перешёл он на официальный тон после секундной паузы. – Тогда я попрошу вас в меру своих скромных возможностей помочь справиться с критической ситуацией. В конце концов, в этом есть тоже ваш интерес. Если город будет уничтожен, то будет сложнее помочь вам с поставками и запуском завода вашего отца.

– Это вы сейчас хотите дать обратный ход?

– Ни в коем случае. Просто говорю, как есть, надеясь на ваше понимание.

Нет, у них там точно что-то пригорает, раз пытаются общаться столь неоднозначным способом.

– Константин, могу вам порекомендовать выйти на самих магов и запросить у них помощь официально. Это будет стоить определённых преференций и уступок со стороны государства и города, но, насколько я знаю, это стандартная практика.

– Этим вопросом уже занимаются, – ответил мужчина. – Поэтому я вас и набрал. Я слишком хорошо знаю, что после такой битвы, помощь от магов может затянуться, что приведёт к недопустимому усугублению ситуации. В идеале, конечно, если вы закроете Пасть. Надеюсь, что варианты для этого найдутся.

– Не могу обещать. Если это всё, что вы хотели сказать, то пора нам попрощаться. За мной сейчас подъедут и не хотел бы светить наше с вами общение.

– Само собой, мистер Эдвард. Пожелаю вам удачи.

Я отключил телефон, дошёл до мужика, у которого его забирал и вернул. После чего отправился дожидаться машины, которая по идее должна вот-вот приехать.

Есть о чем подумать. Одна мысль не давала мне покоя. В который раз Константин показывает любопытные технологические возможности. А ещё я на поле битвы с братьями засёк изменённых. Их там минимум штук пять за нами наблюдало. Оба факта говорят о том, что у государства есть способы влиять на критическую ситуацию, что возникла в городе.

Тогда почему они не вмешиваются напрямую? Ответа два. Либо не хотят, либо не могут. А вот почему так – тут уже больше вариантов. Что мне известно? Думай голова. В последнее время идёт информационная война против магов. Настолько открытая, что это бросается в глаза. Такие дела не делают просто так. Это кому-то и зачем-то нужно. Более того, информационные атаки через СМИ, я уверен – это часть большого плана. Всего лишь одна из точек, куда бьют магов. Для чего-то готовят почву... Понять бы, для чего именно. Так-то общая тенденция угадывается. Думается мне, господа маги серьёзно себя подставили этой битвой. Последнее, чему я удивлюсь – это новой волне газет, что выйдет в ближайшее время.

Если за этим стоит организация Константина, то вот и ответ, почему они НЕ ХОТЯТ вмешиваться лично, чтобы снизить уровень проблем. Разрушенный город, орда демонов, а виной тому маги, что развязали войну. Какой хороший заголовок вырисовывается для очередной волны статей в газетах.

Поток моих размышлений прервала наконец-то приехавшая машина. Добрался до меня один Баррак, которому я махнул рукой, после чего запрыгнул в тачку.

– Живой? – осмотрел он меня, на что я кивнул. – Хвала удаче. А то мы уж волноваться начали.

– Расскажешь, что там у вас произошло? А то я выглянул, встретил темноту и завал, после чего испытал несколько не самых радостных минут в своей жизни.

– Да случайно вышло. Мы тебя с час ждали, после чего удалось выпнуть Огаса в туннель. Давить стали, силы много было выпущено, своды не выдержали.

– Мда уж,– покачал я головой.

– Ты прости, парень, случайно вышло.

– Да я не в обиде. Что с Огасом?

– Сдох, как паршивый пес, – довольно оскалился Баррак. – Война закончилась. Все братья умерли, наконец-то.

– А остальные маги где?

– Всё ещё возле карьера. Сейчас ждём наших людей, которые должны взять это место под контроль. Да и в остальных городах... Там процесс уже идёт.

– Маги заранее озаботились перехватом?

– Разумеется, – глянул на меня мужчина. – Не переживай, всё будет разделено по справедливости.

– Уже не терпится посмотреть, как это будет происходить.

– Да уж, шоу намечается то ещё.

До карьера добрались минут за сорок. Получается, Баррак, когда я вышел на связь, был где-то недалеко, раз так быстро приехал. За это время, пока в машине сидел, я успел разузнать детали, как прошёл бой. Да и в целом обсудили битву и то, что ждёт впереди. Когда прибыли на место, то я попал как раз к завершению переговоров с администрацией Ювгорода.

– Они что, прямо сюда прибыли? – спросил я у Баррака, когда он пояснил мне, что тут за машины стоят чужие и откуда аж целых три вертолёта.

– А что тебя удивляет? Сейчас мы ближайшее серьёзное объединение магов. К тому же, претендующее на захват городских ценностей. Ещё и виновники случившегося. К кому им идти, как не к нам?

Я кивнул и проследил взглядом, как из одного здания выходит делегация мужчин. Как-то иначе их язык не поворачивается назвать. Один толстый, пожилой и в костюме, другие помладше, идущие у него за спиной.

– Это и есть мэр города?

– Он самый. На вертолёте прибыл. Остальные вертушки доставили видимо после того, как они договорились. Пойдём, узнаем подробности.

Мы добрались до здания, где шли переговоры и как быстро стало ясно, его заняли господа маги для своих нужд. В том числе главы родов собрались именно там. Ну как главы... От Орловых присутствовала София, но что-то я не заметил, чтобы кто-то был против неё. В смысле не выгоняли, а личные симпатии – ну да конкретно сейчас они здесь большой роли не играют.

Я успел обсудить с Барраком, что именно показала София, когда они все вместе дрались. И новости меня порадовали. В одиночку она убить Огаса не смогла. Да и в целом больше ничего запредельного не показала. Но вот то, что было при предыдущей битве, мужчина подтвердил, что это нечто выше его понимания. Магия высшего порядка. Так что мою противницу теперь можно причислить к начинающим высшим магам.

– О, Эдвард, – заметил меня Амон, когда я вошёл в кабинет. – Ты как раз вовремя.

Евгений мне рукой махнул, Огинский и Горчаков сдержанно кивнули, а вот остальные проигнорировали. Лишь Степан, что стоял в углу, помахал мне ручкой, гадко улыбаясь.

– Присаживайся, – кивнул мне Амон. – Мы только что закончили переговоры с Ювгородом. Ситуация там тяжёлая и требуется срочное вмешательство, если мы хотим сохранить город.

– Но сначала надо обсудить, как будет распределяться добыча, – добавил Модо и я понял, в кого улыбкой пошел его сын.

– Да. Мы не можем выдвинуться, пока не решим этот вопрос, – согласился Амон. – И чем быстрее его решим, тем лучше. Здесь собрались все, кто участвовал. Единственное, вместо Романа Орлова присутствует его дочь. Надеюсь, ни у кого нет возражений? – обвел всех взглядом Шелия.

– Давайте уже покончим с этим скорее, – устало бросил Михайлов.

Да и остальные тоже выглядели не лучшим образом. Стоило проявить каплю внимания и это сразу бросалось в глаза.

– На всякий случай поясню, как будет происходить раздел, – продолжил Амон, который выступал главным двигателем нашего совместного похода. – Сначала определим, кто и какой вклад внёс. Потом подсчитаем общую добычу. Дальше, в зависимости от вклада, добыча будет разделена путем голосования.

На словах звучало просто. А по факту только первый набросок занял пару часов. Обсудили если не всё, то очень близко к этому. Кто и какое участие принимал в подготовке: сборе информации, слежке за Ротенами, переброске людей и оружия. Учитывался только вклад в общий котел. Частные инициативы игнорировались. В этом вопросе я пролетел и получил ноль очков, так как выделил ноль людей и ничего не вкладывал. Больше всего вкладывались Шелия здесь, Огинские на пару с Горчаковыми, да немного Михайловы. Степан вроде как тоже следил и работал в поле, только вот делал он это ради себя, а не ради общего блага. Пока слушал, как маги обсуждают общие вложения, узнал много нового о том, как тут войны ведутся. Оказывается, прямо сейчас, на всех ключевых объектах полным ходом идут операции по захвату. Без самих магов, но они там и не нужны. Работают личные войска родов. Смысл этого тоже понятен. Надо захватить имущество, людей и проконтролировать, чтобы никто другой территорию не занял, ничего не вывез и не испортил. Учитывая, что города четыре, объектов десятки, то уровень задействованных сил впечатлял. А я и не подозревал, что будет ещё эта часть, сосредоточившись на другом. Признаю, моя недоработка. Должен был об этом подумать.

Захват ключевых объектов тоже шёл в копилку, как и подготовка с разведкой. Дальше вышло самое горячее обсуждение главной битвы. Неоднозначный вопрос, как подсчитать, кто и сколько вложил. Договорились в итоге, но страсти стояли такие, что ух. Определяли по нескольким критериям. Сколько сил было выставлено, какие они внесли вклад и кто наносил решающий удар братьям. Совсем отрицать вклад тех, кто просто лупил по Ротенам, но не убил их – было бы как минимум несправедливо. Поэтому посчитали. Не обошлось и без ругани. Злее остальных были те, кто потерял своих родичей. Это можно было понять и принять.

Нежданно негаданно моя доля составила тринадцать процентов. В счёт пошло убийство Агрона, участие в общем бою, закрытие трёх Пастей и целительская помощь. К моему удивлению, никто не стал возражать. Амон и Михайловы были на моей стороне, Огинские и Горчаковы относились как минимум нейтрально, Модо, если и хотел что-то сказать, то промолчал. Как и Орлова, что сидела подозрительно тихо всё время.

Иногда споры всё же возникали. Но без перегибов. Почти... Ведь тут какая система. Если один начнёт тянуть одеяло на себя, то остальные легко могут его осадить. Между Шелия и Михайловыми легко читался союз. К тому же, Амон руководил всей подготовкой, что тоже придавало ему политического веса в вопросах решающего слова. Огинские и Горчаковы – тоже в союзе и поддерживали друг друга. И всё на этом. Степан, понятное дело, оставался в тени отца и можно сказать, что Модо был главным представителем его стороны. Но их стоит воспринимать скорее как полтора участника, нежели как два равных и полноценных. Орлова так вообще – не могу утверждать по каким именно причинам, возможно из-за её излишне дерзкого и наглого поведения, но, что-то мне подсказывает, попробуй она возмущаться, то её бы задвинули все вместе. Вот и получается, что перевеса ни у кого однозначного не было, поэтому маги всё же пришли к общему соглашению.

По итогу: моя доля – тринадцать процентов, Шелия – двадцать, Михайловы – десять, Огинские и Горчаковы – по двенадцать, Шамал – пятнадцать, Орловы – десять, и Степан – восемь.

Шелия – тут понятно. Амон занимался общим руководством, прямо сейчас его люди захватывают большую часть ключевых объектов, в бою тоже себя проявил, да и Черхану лично голову оторвал. Михайловы – они гораздо меньше вкладывались в общее дело и, по сути, их доля это плата за помощь. Ничего сверх важного они не сделали. У меня так вообще сложилось чувство, что Евгения в первую очередь интересовала хорошая драка и возможность стряхнуть ржавчину со своих магов и людей, да ещё молодых обкатать. А деньги – ну так, приятный бонус.

Огинские и Горчаковы – они больше всего остались недовольны. Не показывали этого, но я чувствовал. Знаю, что хотели бы гораздо большую долю, но... Что вышло, то вышло. Ещё и людей своих потеряли. Так что их обида понятна. В любом случае, двадцать четыре процента на двоих это не так-то и плохо, есть, где развернуться. Тут надо ещё понимать, что добыча обещала быть и правда очень вкусная, даже четверть от неё – это очень много.

Пятнадцать процентов Шамал – в целом оправдано. Магов они привели больше всех, дрались активно, своих людей на захват тоже выделили – в общем нормально себя проявили.

Орловы – тут я тихо радовался про себя, потому что их действия можно назвать провалом года. Как выяснилось, они опоздали к основному сражению, а точнее решили там не появляться, а присоединиться позже. Уж не знаю, на что надеялись, но выглядело это... То ли как хитрожопость, то ли как трусость. При этом другого вклада в общее дело не вносили. Единственный, кто сделал что-то реальное – это сама София. Убила архидемона, остановила Огаса, да и потом помогала в битве, не дав ему скрыться и выпнув в этот мир. По сути, именно она и получила десять процентов. Остальной же род... Крепко так облажался. На них ещё вышли Черхан и Зен, и, кажется, из семерых пришедших магов умерло четверо. Вместе со всей гвардией. Сокрушительный провал на фоне остальных.

Степан, его восемь процентов – тут тоже понятно. Помог убить Агрона и Зена, да и архидемона замедлял. Возможно, будь парень один, его бы и задвинули, но рядом маячила мрачная фигура Модо, так что...

Считаю ли я распределение справедливым? Тут надо хорошо понимать, что будь я один, то у меня просто бы не хватило сил захватить хоть что-то. Сейчас этим занимаются Шелия и Модо, остальные больше присматривают, чтобы всё было по честному. Иначе говоря, за меня сделают всю работу по захвату. После чего имущество будет оценено, активы переведены на счета коалиции магов, а дальше, учитывая вклады, начнётся главная делёжка, когда будет решаться, кому и что конкретно достанется.

– Что, господа и дама, – встал Амон. – Поболтали и хватит. Не пора ли нам отправиться в город и навести там порядок?

– Давно пора, – поднялся следом Михайлов и, ничуть не стесняясь других, потянулся.

Как я понял, делить добычу решили сейчас не только потому что такие жадные, но и потому что хотели отдохнуть. Что и было успешно сделано. Дальше часть магов, те, кто был дееспособнее других, погрузились в вертолёты, что предоставил мэр города и отбыли в сторону Ювгорода, чтобы разгребать ту кашу, которую сами же и заварили.

Глава 8. Город, падающий в бездну

На город было страшно смотреть. Пилот заложил вираж, мы облетели вокруг Пасти, ища место для посадки. Но перед этим, когда только подлетали сюда, я увидел бедствие во всей его больной красе. Мёртвые. Самые настоящие, мать его, мёртвые, словно я оказался в каком-то дешёвом фильме ужасов. Или дорогом. Реалистичность то максимальная.

Разное дерьмо я повидал. Но не забуду это зрелище, когда улицу заполонило несколько сотен мертвецов. Это были обычные люди. Переломанные, с отсутствующими конечностями и израненные. Двигались они, как дёрганный прибой, как стихия, как море, что накатывает на берега. В один из моментов толпа мёртвых увидела живых. До этого они сохраняли спокойствие, шли медленно, достаточно плотно, как единый организм, но стоило где-то рядом кому-то нажать на спусковой крючок, как эта мёртвая стихия сорвалась с места и шустро рванула в сторону одного из зданий. А вот дальше было что-то совсем ужасное.

— Вот это дичь, – прокричал рядом Степан. – Как тебе зрелище, Клоз? Видел такое?

Я мотнул головой, продолжая наблюдать. Мёртвые облепили дом, словно они спелые виноградины, а здание — лоза. Большая часть массы представляла собой зомби обыкновенных, но встречались и те, кто выделялись из них. Мёртвые с торчащими щупальцами тьмы из спины. Обращённые маги и сверхи? Не знаю, но вполне возможно.

Мы пронеслись мимо, часть толпы увязалась за нами, а дальше пилот зашёл на посадку. Но полностью садиться не стал, потому что толпа тварей бежала прямо на нас. За штурвалом то сидел обычный человек, как у него нервов хватило, не сойти с ума от ужаса.

— Повеселимся? — крикнул мне Степан, после чего прыгнул вниз.

Для этого ему пришлось сдвинуть створку, от чего задул ветер, начал трепать волосы. До земли метров пять, Степан приземлился и сразу врезал чем-то убойным по бегущей на него орде тварей. Следом десантировались остальные представители Шамал. Тёмные маги показали, что против мёртвых они более чем подходят. Ещё с нами добирались Михайловы, которые тоже не испытывали проблем с тем, чтобы спрыгнуть. Ну а дальше и я выпрыгнул, посмотрев, что происходит внизу.

После этого вертолёт поднялся в небо и скрылся. Хорошая машина, вместительная. Пришлось нам всем ужаться, но куда деваться. Ещё один такой же высаживает остальных в паре сотен метров от нас. Им повезло больше. Мертвецы к нам бегут, а до них позже доберутся, есть время спокойно выбраться.

Я огляделся и сразу же разрядил порцию очищения в радостно прыгнувшего на меня демона. Ещё и эти твари здесь. Пошла жара. Маги собрались вместе, встали кругом и следующие минуты методично убивали всех тех, кто набегал на нас. Иногда приходилось кидать таранные атаки, чтобы расчистить завалы из тел, а то были все шансы оказаться погребёнными.

Но что-то шло не так. Нет, мертвецы... эм... умирали охотно, как бы дико это не звучало, но вскоре я заметил, что некоторые из них вскоре возвращаются в строй. В общей массе это незаметно, но один раз на меня выбежала голая баба, которую я выжег очищением, её труп отбросил один из магов своим ударом куда-то вдаль, а через минуту я увидел её же. Хотя она, по идее, должна была стать окончательно мёртвой.

— Эй, они восстанавливаются! – крикнул кто-то у меня за спиной.

— О чём ты? — раздался крик в ответ.

Свистели заклинания, рычали мёртвые, разрывалась магия и сложно было выделить, кто именно там говорит. Спустя минут десять до собравшихся стало доходить, что что-то идёт не так. Маги возмущались, их коллеги в ответ подкалывали.

– Бейте сильнее и всё!

Но чем дольше шла драка, тем больше на нас выходило мёртвых. Да и демоны тоже проскакивали. Ладно бы это, но позже начался следующий уровень чертовщины. Запах стоял жуткий, много тел было нарублено в фарш и как следует прожарено, а энергия бурлила такая, что хотелось проблеваться. И при всей этой какофонии смерти и мясокровища, тела мёртвых решили начать собираться во что-то совсем несусветное. Некое подобие мясных шаров.

За полчаса мы не продвинулись в решении задачи ни на йоту. Толпа магов, что способна сравнять с землей город, не могла уничтожить орду мёртвых, которой, казалось, нет конца и края.

Чувствую, это будет тяжелый день.

– И что с этим делать? У кого-то есть мысли? Кто-то видел подобное? — раздражённо бросил Евгений Михайлов, что стоял, опёршись ногой на бордюр крыши дома, где мы засели.

— Они собираются заново, – озвучил Огинский, что стоял тут же рядом и также смотрел вниз.

Нам в итоге пришлось отступить. Упрямства магов хватило ещё минут на десять, после чего проблему осознали в полной мере и то, что с наскока её решить не получится. Да и силушки начали заканчиваться, это ведь уже третья битва за сутки. Отдых отдыхом, но каждый следующий раз дается тяжелее и быстрее истощает запасы сил.

Ещё повторилась ситуация с истощением, втягиванием магии и последующим загрязнением. Пасть окончательно сошла с ума и даже тёмные маги не чувствовали себя рядом с ней в порядке. Поэтому мы отступили, пробились к одному из зданий, ближайшему, что оказалось целым, а дальше закрепились на крыше и сейчас чередовались двойками, сбивая настырных мёртвых, что облепили дом.

Население Ювгорода – в районе миллиона человек. А сейчас здесь, на руинах разрушенного квартала вокруг Пасти было тысяч десять мертвецов, а то и больше. И все они пытались добраться до нас.

Что только за последующий час господа маги не предприняли. Кидали особо убойную магию, сжигали, поливали тьмой, иссушали кровь, я выжигал очищением — итог один, злая энергия снова наполняла обрывки тел и создавала големов плоти. Несуразных, крепких и менее восприимчивых к магическим атакам. Жуткое это зрелище, когда на тебя катится двухметровый шар из кусков тел, который закидывают мощной магией, а ему хоть бы хны.

Единственное, что работало без перебоев — это моё очищение. Но оно просто лишало тела заложенной силы, которая быстро восполнялась. Сжечь окончательно у меня не получалось, даже если я выкладывался на полную.

– Если так дело пойдёт дальше, весь город обратится в стан мертвых, - проронил слова Амон.

– Против миллиона мы можем и не устоять, – покачал головой Горчаков.

– Твари развиваются и адаптируются, вы это видите? – Модо, как и остальные, смотрел вниз, на этот мёртвый океан.

– Это из-за энергии, – поделился я наблюдениями. – За последний час она стала особенно грязной.

– А ты у нас, значит, специалист по энергии? – бросила на меня взгляд София.

– Типа того, – ответил я ей ухмылкой.

За ней было интересно наблюдать и изучать. Била она сильнее других. Била так, что могла за раз накрыть тысячу мертвецов и вдавить их в землю. Но я заметил, что после этого они только сильнее становились. Ну когда заново собирались. Один раз Орлова психанула и показала, что может выдать. После этого, оценив последствия и сотню новых химер из плоти, остальные маги попросили её больше так не делать.

Какой-то толк с магических атак всё же был. Тела испепеляли, перемалывали в труху, тем самым сокращая общий объем масс, но... Далеко не каждый раз это получалось. Чуть ли не каждую минуту кто-то из магов грязно ругался, когда очередная атака уходила в никуда. Мёртвые – адаптировались и частенько происходило так, что заклинание, должное их испепелить, лишь разрубало на части, после чего рождались големы. Сложно сказать, сколько народу мы перебили. Но то, что это не первые десять тысяч, собравшиеся вокруг нас – я был уверен.

Жуткое зрелище, давящее на мозги. Словно в филиале ада оказался.

– Господа, – Амон проговорил это слово так, что остальные повернулись и уставились на него. – Проблема усугубляется. Мы можем потерять город. А если зараза распространится на соседние населённые пункты...

– То это дерьмо будет уже не разгрести, – резко бросил Модо. – Давай, Амон, говори, что за светлая идея пришла тебе в голову. Озвучь это.

– Ты и сам догадался, – хмыкнул Шелия. – Ведь так? Эдвард – вся надежда на тебя.

– Хотите, чтобы я закрыл ещё одну Пасть?

– Придётся, – кивнул Амон.

– Тогда мы окончательно потеряем здесь власть, – напрягся Горчаков.

– Расслабься, у тебя и так не было шансов заполучить землю, – презрительно скривилась Орлова. – Не хочу это говорить, но Амон прав. Давайте натравим мальчишку на Пасть, да закончим этот балаган.

– Следи за своим языком, – процедил Горчаков. – И знай своё место.

– Это ты мне будешь место указывать? – хмыкнула она. – Дуэль? Маги с давних времен именно так решали свои разногласия. Я готова в любой момент, Анастас.

Мужчина сжал кулак и зло уставился на ведьму. А мне захотелось достать попкорн и посмотреть, что будет дальше. Чем больше София нарывается, тем лучше лично для меня. С другой стороны, она совсем с катушек съехала и стала излишне самоуверенной. Как бы чего не выкинула... непредсказуемого.

Когда София глянула на Клоза, увидела его довольную ухмылку, то её как водой окатило.

– Что-то я совсем разошлась, нервны и эмоции шалят, – подумала женщина.

После чего постаралась взять себя под контроль. Но как же это было трудно. Совсем рядом находилась толпа мёртвых, с которой было непонятно, что делать. Не этого ждала София, когда возвращалась.

Первое, в чём призналась себе женщина – она чуть не растворилась в великой тьме. Потеряв себя на незнамо сколько времени, она чудом, не иначе, вернулась из небытия. И сразу же отправилась на битву. Но тогда она была невменяемой, да... Это второе, в чём она себе призналась. Да и почему была. В этом тоже стоит признаться себе – что неадекватность, заметная невооружённым взглядом и создающая проблемы – осталась.

В своем путешествии женщина открыла ряд новых возможностей. Когда она через Пасть прибыла на место битвы, то увидела его завершающую стадию. Как гибнут родичи, как Павел в тщетной попытке пытается сделать хоть что-то. Почему-то в тот момент София явилась не сразу, а хладнокровно наблюдала и выжидала подходящий момент.

Выждала. Дождалась. И атаковала Огаса. Удалось уничтожить архидемона, удалось ранить Ротена. Но не убить.

Женщина выпустила всю накопленную силу, но в последний момент, с оторванной рукой, сломанными рёбрами, Огас смог вырваться на ту сторону и скрыться. Ещё и на пару секунд вырубил Софию.

Для надеявшейся на безоговорочную победу и триумф возвращения, столь глупо пропущенный прощальный удар стал для девушки тем ещё испытанием. Не тела, а духа, когда её вера и раздувшееся самомнение были раскатаны в пыль.

Рухнув с неба, в буквальном и переносном смысле, и придя в себя, София испытала разом... смятение, гнев, злость на родичей, на их слабость и смерть, беспокойство за отца и в то же время обиду на него, что он не справился, не защитил семью, что всех подвёл. София одновременно чувствовала закипающую в ней силу, готовность убить любого, кто встанет на её пути, но при этом, какой-то частью себя осознавала, что не так сильна, как ей хотелось бы. Силу удалось накопить, но большую её часть она выплеснула в поединке с Огасом.

Последующие события заставили признать, что да, теперь нервы ни к чёрту. Когда ненависть ко всем и желание вцепиться в глотку стихало, София чувствовала себя одичавшей. В каждом взгляде этих мужчин чувствовался вызов и видит Пасть, она этот вызов готова принять в любой момент.

Но разве от этого есть какая-то польза роду? Всего за несколько часов она настроила против себя всех. Довольство, когда она сралась с остальными, которое излучал Клоз, наблюдавший за этим – было ушатом ледяной воды.

– Возьми себя в руки, идиотка! – мысленно говорила себе женщина и...

И ей всё же удалось заткнуться.

– Хватит, – жёстко сказал Амон, сразу после её предложения дуэли. – София, держи себя в руках или придётся попросить тебя уйти. Если вы не заметили, – обвёл мужчина всех взглядом. – У нас тут серьёзная проблема, которую пока непонятно, как решать. Так что рекомендую всем заткнуться и заняться делом, а отношения выяснять будем позже. Или мне напомнить, к чему приводят склоки во время войны?

Да что он себе позволяет... – снова поднялась волна гнева в душе женщины. Но она всё же сдержалась. Если откинуть эмоции, Амон прав. Сначала нужно решить проблему, иначе все их планы пойдут насмарку. Поэтому София прикусила губу и даже нашла в себе силы извиниться.

– Приношу свои извинения, – глотка отказывалась выпускать эти звуки, но получилось себя заставить. – Нервы ни к Пасти.

– Все мы на взводе, девочка, – сказал уже спокойнее Амон. – Господа, – глянул он на Анастаса и остальных. – Конфликт улажен? Займёмся делом?

– Займёмся, – кивнул маг.

– Вот и хорошо. Эдвард, ты сможешь закрыть Пасть?

– От нас до неё около пяти сотен метров, заполненных ордой мёртвых и демонов. Я могу их обезвреживать, но меня завалят телами.

Софию внутри передёрнуло. Парень говорил спокойно, поглядывая в сторону Пасти. Так прикидывают, как сделать пусть и сложную, но рутинную задачу. Где страх на его лице? Где сомнения? Мальчишка выживает там, где другие умирают. Достойный противник. София прекрасно знала, чью бы Пасть он с удовольствием закрыл. Её рода, конечно же. Поэтому её бесило, что у Клоза в последнее время так много практики и с каждым днём он становится сильнее.

– Можно увести часть мёртвых от Пасти, разделившись, – предложил Михайлов.

– И выделить охрану, – добавил Амон. – Ещё есть предложения?

– Мне не нравится эта идея, – покачал головой Горчаков.

– Это мы уже поняли, – хмыкнул Модо. – Но ситуация и правда не шуточная. Если она станет хуже – мы потеряем всё, а не только немного власти в этом городе.

– Так что решаем по итогу? – устало сказал Амон. – Действуем или болтаем?

– Я могу отвлечь мертвых, – шагнула вперед София.

Но обсудить план до конца им не дали.

Я смотрел на Пасть, на море мертвецов и прикидывал шансы, смогу ли закрыть проход. А то, что будут сложности – и дураку очевидно. Ладно демоны и мёртвые, если бы задача стояла их убить – справился бы. Моё очищение лишает их сил, поэтому окунуться в гущу не так уж и страшно.

Но это если бы тварей было мало. А так есть все шансы погибнуть под завалом из тел. Вот хохма будет для всех моих врагов.

Есть и другая сложность. Это странная Пасть. Ощущение, будто её раскочегарили на полную и она пошла в разнос. Один большой и сплошной выдох. Грязное марево так и валит, будто там котёл с углём взорвался. Демоны продолжают лезть, а мертвецы восставать. И всё это при постоянно прущем непрерывном потоке грязной энергии.

Даже не знаю, с чем сравнивать. Разве что со взрывом атомной станции, когда окружающую среду загрязнили так, что обычный человек выжить не сможет. Не знаю, заметили маги или нет, но мне приходится напрягаться, чтобы фильтровать окружающую нас энергию и не подпускать самые грязные облака. Иначе господа маги опять свалятся, нахлебавшись мути.

И в этой ситуации мне надо залезть в самое пекло, как-то отбиться от мёртвых и демонов, что наверняка захотят меня остановить и при этом уповать на поддержку магов. Тех самых, которые без моей поддержки быстро начнут испытывать серьёзные трудности.

А ведь есть все шансы, что закрытие Пасти пойдет не по плану. Слишком уж она отличается от тех спокойных заводей, что я встречал. Даже у Ротенов иначе было.

Предложение Софии отвлечь мёртвых от меня было неожиданным. Не, понятно, что девица хочет внести свой вклад в общее дело. Подмоченную честь рода надо восстанавливать, но всё равно удивляет. Бешеная баба, не знаешь, чего от неё ждать в следующую секунду.

От мыслей меня отвлекла точка, что появилась в небе. Маги сейчас отвернулись, обсуждают план действий, а я вот в с сторону Пасти поглядываю и с другой её стороны заметил быстро приближающийся объект.

Вскоре и остальные засекли. А как тут не засечь, когда неизвестно какие маги пожаловали на огонёк и стали выжигать мёртвых вокруг Пасти.

– И кто это такие? – раздался недовольный голос Модо, который озвучил общий вопрос, что повис в воздухе.

Глава 9. Незванные гости

— Кто видит герб? – спросил Амон.

– Я заметил, когда они разворачивались, — вперёд вышел Степан и обратил на себя внимание, — Это род Кёлер. Угольщики из Демгорода.

— Что они тут забыли? — напряжённо проговорил Горчаков.

– Да понятно что, — хмыкнула Орлова. — Шакалы собираются на запах крови. Не удивлюсь, если тот ушлый мэр и их на помощь позвал. Насколько помню, Кёлеры из клана?

– Да, у них коалиция из пяти родов, которые и держат Демгород, – кивнул Амон.

Тем временем новоприбывшие обрушили свою магию на мертвецов, после чего начали высадку. В этот момент часть тварей, что наседала на нас, резко остановилась и выглядело это, как будто море решило качнуться в другую сторону.

— Зря они так, — злорадно сказал Степан, но так тихо, что только я, кажется, его и услышал.

Маг крови находился рядом и чужие проблемы ему доставляли удовольствие.

– Вон там ещё! – указал направление Огинский, где показался ещё вертолет.

— Все вместе и прибыли, — теперь Горчаков начинал откровенно злиться.

– Господа. Думаю, надо помочь Эдварду закрыть Пасть и тогда новые гости обломаются. Обратите внимание, как хорошо они перетягивают силы мёртвых на себя. Это шанс, - заметил довольный Модо.

Он то, что радуется?

– Все согласны? – повернулся к нам Амон. – Если возражений нет, тогда Эдвард, ход за тобой.

– Мне нужно ваше прикрытие.

– Будет тебе прикрытие, парень, – кивнул Михайлов. – Если ты не против, я и мои люди отправимся с тобой к Пасти. Мимо нас никто к тебе не пройдёт.

– Не против, но будьте готовы, что Пасть и рвануть может.

Михайлов приподнял бровь, но ничего не сказал. Отлично. С ними мне будет спокойнее.

– Я уведу ещё часть мёртвых, – предупредила София.

После чего сорвалась с места и прыгнула с крыши. Да как прыгнула. За её спиной раскрылись крылья, что чернее ночи, девушка пролетела над морем оживших мертвецов и залила их своей убийственной магией. Это выглядело настолько впечатляюще, что даже красиво.

Я действовал менее эффектно. Спрыгнул вниз без крыльев. Тут всего то четвёртый этаж. Усиление тела, щиты и, учтя прошлый опыт падения, я приземлился в гущу мёртвых, сходу "выключая" их. Моя магия действовала именно так. Твари просто падали на землю, словно у них заряд кончался. В какой-то мере так и было. Я выжигал грязную энергию, лишая их сил.

Рядом со мной приземлилась тройка Михайловых. Сам глава, его брат и двоюродный брат. Вместе мы рванули к Пасти. Драться не приходилось, а вот расчищать себе путь – да. Очищение выключало монстров, а Михайловы работали, как ледоколы, расталкивая какой-то своей техникой мёртвые тела в сторону.

Вскоре оказались рядом с Пастью. Иван, брат Евгения, в один из моментов вырвался в сторону и вышел за пределы моей ауры. От чего мужчину сразу повело в сторону.

– Что за хрень, – ругнулся он, возвращаясь.

– Держитесь рядом, здесь слишком токсичная среда, – предупредил я их.

– Впервые такое вижу, – покачал головой Евгений, оглядываясь по сторонам. – Пока вроде нормально, основная масса тварей на других отвлеклась.

И у мёртвых были веские причины для этого. Вслед за первым вертолётом ещё три пожаловали, что заходили на посадку, когда мы в Пасть вбегали. Надеюсь, нас не заметили. А то отбивать ещё и нападение других магов будет лишним.

Как дошли до границы перехода, я отключился от внешних раздражителей и занялся потоком. Интуиция не обманула. В этот раз придётся сложнее. Предыдущие Пасти были сродни лежащим на одном месте кабелям. Выделяй один, перехватывай управление и работай – скорее методичная и рутинная задача, нежели творческая и напряжённая. В этот раз всё было совсем иначе. Словно кабеля взбесились и вместо ровных потоков я видел переплетённые клубки.

Лютая дичь и мешанина из энергии. Не сразу я нащупал к этой каше подход. Пришлось усиливать очищение на максимум, разворачивать ауру до предела. Само по себе это позволило замедлить хаос, а дальше началась кропотливая работа по распутыванию того безумства, что здесь творилось.

Ну посмотрим, к чему это приведёт.

Степан невольно напрягся, когда отец его поманил и предложил жестом отойти в сторону. Сейчас их здесь в здании под двадцать человек, главы находились наверху, остальные этажом ниже и на лестницах – отбрасывали прущих мёртвых. Это говорило о том, что на крыше пообщаться наедине сложно, но если говорить тихо, то вполне возможно.

– Что ты хочешь, отец? – сказал Степан, чувствуя, что сейчас его нагрузят по полной.

– Ты знаешь.

– Предлагаешь заняться гостями?

– Да, работа по твоему профилю. Ты понимаешь, к чему они здесь появились?

– А что тут не понимать. Ситуация запущена, быстро мы её не решили и акулам из соседних городов хватило времени и наглости, чтобы явиться сюда.

– Да, – кивнул Модо. – И явился не абы кто. Это клан, состоящий из пяти старших родов и ещё десятка младших. Серьёзный противник, пусть они и из провинции.

– Думаешь, дойдёт до ещё одной бойни?

– Степан, ты меня удивляешь, – осуждающе покачал головой Модо. – Мы обязаны об этом подумать и подготовиться. Ты знаешь, что делать – так что вперёд.

– Это будет сложно.

– Брата возьми, он прикроет.

– Да сдался он мне, – фыркнул парень.

– Не спорь. Сам знаешь. Дело не шуточное, надеюсь на тебя.

– О, надо же, почти тёплые слова. Ты меня удивляешь, папа, – притворно воскликнул Степан.

Модо нахмурился и поджал губы, что было бальзамом на душу мага крови. Но ладно. Его ждало впереди дело. Которое не хотелось исполнять, но надо.

Причина нежелания – банальна. Степан устал. Битва с Агроном, последующий прорыв, общая битва, потом ещё и Огаса больше часа добивали. Это главная слабость магов крови. Им приходится буквально отдавать частичку себя, что подтачивает общие силы. Степан чувствовал, что уже близок к грани. Нужен хороший отдых – неделю желательно, чтобы организм восстановил свои запасы.

Но нельзя. Не здесь и не сейчас. Поэтому Степан молча направился вниз, где и перехватил брата.

– Что ты тут, штаны просиживаешь? – подошёл парень со спины к брату и ткнул его в бок. Тот отскочил, на ходу разворачиваясь, и из-за шума на них все остальные присутствующие рядом обернулись. – Чего такие дёрганные? – сделал удивленное лицо Степан.

– Ты совсем страх потерял, мелкий? – возопил брат.

– А если и так, то что? – ощерился Степан. – Пойдём, выйдем, поговорим по мужски.

Всего у Модо было пятеро сыновей от двух разных женщин. Первая его жена скончалась в одной из войн рода, оставив трёх сыновей. Главный из них, любимчик отца и его наследник, Маури Шамал, остался дома, вести дела. Все остальные, включая Степана, участвовали в битве. Парню был нужен его родной брат, которого он и увёл в сторону.

– Для нас есть работёнка, – объяснил он в ответ на вопросительный взгляд. – Вам отсюда не видно, но тут к нам гости прилетели. Из других родов. Понимаешь, к чему клоню?

– Да что тут неясного? – хмыкнул Дмитрий, поглядывая на остальных Шамал. – Ладно, пойдём. Нужно прикрыть твою задницу?

– Типа того. Не напортачь, главное.

– Не волнуйся, условия у нас, что надо.

– Это и пугает.

– Мой братец дрожит от страха? – обернулся Дмитрий, когда они спускались по лестнице. – Ах да, ты мне ведь теперь и не совсем брат. У тебя теперь другая фамилия.

– Не начинай. Ты прекрасно знаешь, как я хотел выбраться из пут отца.

– И далеко выбрался? – разразился противным смехом братец.

– Не очень.

– Надо же, – снова обернулся Дмитрий. – А ты стал спокойнее. Неужели взрослеешь?

– Пока ты катишься туда, куда пошлют – я веду свою игру.

– Ну-ну, посмотрим, куда тебя это заведёт.

Степан тяжело вздохнул. Выйти из рода – это было дерзкое решение, что закрыло ему путь домой. Ну почти... Но теперь там на него смотрели, как на врага. Разве что взгляд матери оставался всё таким же холодным, как и обычно. Раньше это задевало парня, он часто искал тепла, но эту дурь из него быстро выбили.

Мамаша, что говорится, была на всю голову с прибабахом, так что Степану достались те ещё гены. В девичестве Василиса Шэд. Из того клана, что живёт чёрт знает где и поставляет первоклассных разведчиков и убийц. Хладнокровная, безжалостная дамочка, что опаснее большинства демонов, она многому научила своих сыновей.

Два отравленных кинжала, мда. Степана, как самого младшего, щадили гораздо меньше, чем второго брата. Но это если сравнивать между собой. Так-то у отца есть ещё три сына, что говорило об одном – парням ничего не светит. Только роль оружия рода, которое не имеет права голоса и своей воли. Первые три брата от первой жены – мечи семьи. Вторые два брата – отравленные клинки. "Счастливое" детство прилагалось автоматически, отказаться было нельзя.

Стоит ли говорить, что выходка Степана означала восстание против всей семьи и к этому отнеслись не очень хорошо?

Мать осталась нейтральна. Дмитрий – затаил обиду, о чём никогда не скажет, но Степан это прекрасно видел. Надо всего лишь перестать быть эгоистичным мудаком и обратить немного внимание на других, чтобы это заметить. Этому его молодая жёнушка научила. Выживая отнюдь не в дружной семейке, она научилась читать людей и их скрытые чувства с мотивами на раз.

Словно почувствовав, о ком подумал Степан, Дмитрий остановился и задал вопрос:

– Как теперь живётся, после замужества?

– Я не замуж выходил, а женился, идиотина, – процедил Степан.

– Да, точно. Всё время путаю, – улыбнулся брат. – Так и что?

– Может делом займёмся?

– А ты не слышишь, как внизу завывают мертвяки? Сейчас они в сторону бросились, вот пусть разойдутся немного и мы выйдем. Так проще работать будет. Так что, как жёнушка то? Каково это трахать малолетку?

Степан вспомнил, как в первую "брачную ночь" Кристина пришла к нему в комнату, молча залезла на него сверху, быстро трахнула и ушла. Оставив парня одного чувствовать себя впервые в жизни после секса с девушкой, что это его использовали, а не он сам. Вышла она так же молча, как и зашла, уйдя спать в свою комнату. При этом маг крови точно знал, что она – девственница. Была. Самая хладнокровная девственница в мире, блин.

– Жена прекрасная, – ответил Степан. – Нежная, ласковая и послушная.

– Что-то я тебе ни на грамм не верю, – хмыкнул брат.

– Ты мне просто завидуешь.

– Знаешь, даже отрицать не буду. Выйти из рода, настроить против себя всех, жениться на последней девке Ротенов, взять себе их фамилию, а заодно и принять весь удар, что предназначался им на себя. Ты не думал, что всех собак, в том числе за разрушенный город, спустят именно на фамилию Ротенов? Да, не жизнь, а сказка, – из голоса брата так и сочился сарказм. – А условия то какие. Жить в разрушенном доме, потому что страшно выйти за родовой квартал. Рисковать постоянно жизнью, чтобы хоть немного выбить богатств. Ты прав, я тебе очень завидую.

– У меня теперь хотя бы есть шанс.

– На что? Сдохнуть в попытке обрести свободу? Потерять её окончательно? Тебе ведь пришлось лечь под отца, я знаю, не отрицай. И это он тебя послал добывать кровь наших потенциальных противников за этот город. Не сам придумал ты это, а тебя послали. И ты пошёл. Так чувствуешь ли ты себя свободным, Стёпа?

– Всё сказал? – ответил спокойно парень. – Ты сегодня на удивление болтлив. Можешь повторить? А то под твой нудный голос я чуть не уснул, забылся и пропустил эту, как мне показалось, очень пламенную речь.

– Язви-язви. И делай вид, что у тебя всё хорошо.

– Лучше пойдём делом займёмся. Надеюсь, силой ты владеешь так же хорошо, как болтовней.

– Ты меня знаешь, я тебя проведу куда угодно.

Степан знал и не сомневался. Что не мешало ему подкалывать брата. Сколько раз они вместе ходили на дело? Сотню? Две? Он и со счёта сбился. Это началось, когда Степану исполнилось шестнадцать лет. Первая попытка влияния на незначительного чиновника из дальнего городка, где надо было прожать один контракт. Тогда Дмитрий провёл его в нужное место, Степан заполучил кровь и сделал всё, как надо.

Почти... Через неделю мужчина умер от заражения крови. Юный маг немного не рассчитал силы, отравил кровь, что и убило чиновника. С тех пор на его счету не одна такая ошибка. И далеко не один труп. Обучение мага крови с уклоном в диверсии – это довольно специфическая жизнь. И одна из причин, почему Степан жаждал выбраться из под власти рода. Чтобы перестать быть тупым клинком, единственная задача которого влиять на других по указке отца.

В роду было ещё два мага крови. Старше и опытнее, они работали на другом уровне и в других местах. Дмитрий же – у него другая, более узкая специализация. Остальные братья – они были не клинками, они были дубинами.

Старшенький так и вовсе – тот ещё маньяк и машина смерти. Отдельная причина, почему Степан хотел свалить. Чтобы держаться от этого урода подальше. Старший брат не раз издевался над теми, кто его слабее. И перечить ему не получалось. Один из сильнейших магов в роду. Странно, что отец не взял его на эту битву, тогда было бы проще победить.

Два парня вышли на улицы и брат сразу пустил в ход свою магию. Их силуэты размылись, а мёртвые, которых здесь было всё ещё достаточно много, не обратили на них внимание.

– Давай быстрее, пока нас свои же не подбили, – крикнул Дмитрий.

– Да как тут быстрее! – возмутился Степан, отталкивая мертвеца, что случайно попался ему на пути. – Ну и вонь!

– Каким ты нежным стал. Семейная жизнь тебя испортила.

Сжав зубы, Степан ускорился, догоняя брата. Мёртвых приходилось расталкивать, прямо руками, а учитывая, что они тут все поголовно были в крайне сомнительном виде, сочились кровью и гноем, из них торчали куски мяса и костей, то приятного в этом было маловато.

Потребовалось минут десять, чтобы добраться до нужного места. К этому моменту их самих столько раз забрызгало кровью и кусками плоти, что маскировка Дмитрия была особо не нужна. И так на мертвецов похожи.

– Делай свою работу, как раз момент подходящий, – шепнул брат парню.

Момент и правда был подходящим. Они добрались до места, куда высадились чужие маги и сейчас находились метрах в тридцати от них, скрываясь в толпе мёртвых. Рядом бушевала магия, но прибывшие были явно не готовы к происходящему и сейчас им приходилось туго.

Действовать по тихому, Степану конкретно сейчас было лень. Слишком устал и слишком дерьмовые условия. Поэтому он выбрал наглый путь. Вытянул кровь у ближайших мёртвых, перекачал её к упитанному толстяку с оторванной рукой и направил его прямо на сборище магов. Брандер разогнался, расталкивая своих коллег по загробной жизни, добрался до первых рядов магов, где его и подбили заклинанием. От чего мертвец взорвался и забрызгал всех магов кровью.

– Грязно работаешь, братец. Думаешь, они не догадаются?

– А пусть и так. Плевать.

– Как знаешь, – хмыкнул Дмитрий.

Что-то много они сюда людей привели. Тридцать магов, пусть не самых сильных, но дрались они вполне нормально. Это может стать проблемой. Но для этого Степан сюда и направился. Когда толстяк взорвался, кровь брызнула во все стороны и мелкой алой пылью накрыла всех господ. Парень напрягся, послал импульс и кровь начала свой путь. Она мягко обошла защиту магов, добралась до их тел, просочилась через кожу, смешалась с их собственной алой жидкостью и вскоре вышла обратно через кровавый пот. В пылу битвы, Степан не удивился бы, если эти идиоты не заметят, что произошло. Поманив кровь обратно, парень дождался, когда ровно тридцать образцов окажутся у него на руках.

Что же, господа, переговоры теперь точно пройдут, как надо.

– Уходим, – бросил он брату. – Дело сделано.

Глава 10. Конец долгого дня

Иногда так бывает, что превозмогаешь, превозмогаешь, а потом бац, и всё заканчивается. Почти всё... Но тазадача, которую ты должен исполнить — кончается и можно выдохнуть.

Дело пошло на лад, когда мне удалось перехватить достаточно контроля, чтобы перекрыть поток мутной энергии. После этого нас сразу же перестали беспокоить новые партии мертвецов, да и поток демонов иссяк. Они меня не сильно беспокоили, но вот находящимся рядом Михайловым приходилось напрягаться, чтобы защитить и уберечь, такого ценного меня.

Дальше было дело техники. Рвалась одна нить за другой, с каждой становилось на каплю легче. Единственное отличие от прошлых разов – я чувствовал, что с той стороны Пасти идёт нарастающее давление, но оно так и не стало достаточно сильным, чтобы перебороть меня. Я как пробка в узком горлышке, заблокировал проход между мирами и тем самым прекратил распространение грязной энергии.

– Сейчас рванёт, уходите, — бросил я Михайловым, поднялся и сам направился подальше отсюда.

Рвануло и правда знатно. Волну силы было видно невооруженным взглядом. Она пронеслась на многие сотни метров вокруг, повалила толпы мёртвых, подняла в воздух кучу пыли. В этот раз удалось рассчитать идеально, так что уйти мы успели и, стоя под щитами, наблюдали дело рук моих.

— Знатно полыхнуло, — прокомментировал Иван Михайлов. — И что дальше будет?

– Идём к остальным и будем разбираться, — устало сказал Евгений.

Да тут все уставшие. Я — не исключение.

Следующие полчаса ничего особенного не происходило. Стоило закрыть Пасть, как энтузиазм мёртвых пошёл на спад и они стали быстро заканчиваться. А как иначе, если на поле брани собралось с двух сторон около шестидесяти магов.

Единственный минус – это непередаваемое амбре гниющей мертвечины, которое было настолько суровым, что нам закинули вертолётом очистительные маски. Иначе тут просто невыносимо находиться.

Рано или поздно всё кончается. Запал у мёртвых тоже кончился. Но проблемы на этом не закончились. К нашему зданию подошла вторая группа магов, приглашая к переговорам. Ага, а вместо переговорки – филиал ада, что развернулся на улицах. Реки крови — это теперь не метафора, а суровая реальность. Идти просто так по удобному асфальту не получится. Каждый шаг означает по колено провалиться в фарш из человеческого мясца, кровищи, костей и прочих частей тел. Чувствую, каждому здесь присутствующему после такого придётся год другой ходить в клуб анонимных... эм... магов, переживших взрыв на фабрике по изготовлению фарша из людишек? Хотя чего это я... Здесь богатые люди собрались... У них хватит денег на личного психиатра. Лично я собирался напиться как следует и плевать, что алкоголь принципиально не употребляю.

Были на фоне этого и другие конфузы. Господа товарищи властные маги тире главы родов не могли позволить себе проблеваться на глазах у других, поэтому терпели до последнего. И потом всё равно блевали. Мало кто удержался. Лично я удержался только из-за способности регулировать реакции организма. Как по мне, зря это они. Если долго терпеть, то можно не успеть снять маску...

Приглашение к диалогу было принято. Маги обменялись приветствиями... Ну то есть одни господа кричали с крыши, а другие снизу. Смотреть на гостей было... странно. После закрытия Пасти мы с Михайловыми успели вернуться, так что к моменту приглашения я стоял наверху и ничуть не стеснялся разглядывать пришедших, а также ощупывать их доступной мне чувствительностью. Что было сложно. Сложность в том, что вокруг царил адский замес из хаотичных энергий, пропитанный болью, кровью и смертью. Странность же заключалась в том, что толпа магов пришла по алому ковру. Психика просто отказывалась до конца осознавать происходящее. Лично я избегал рассматривать детали и старался фокусироваться на чём угодно, но не на том, что происходило внизу. Десятки тысяч людей, которые до этого заполонили улицы с желанием нас сожрать, после того, как я закрыл Пасть... В общим, мертвые потеряли энтузиазм, большую часть их перебили и сейчас они превратились в ковер, доставленный прямиком из ада. Из того отдела, которым заведуют отпетые маньячилы.

В итоге коротких переговоров наши потянулись вниз, потому что звать наверх — так места тут на всех не хватит. У меня мелькнула идея предложить им отойти подальше, но... Пусть сами разбираются, если не дураки. Тут такая ситуация, что и драка очередная может полыхнуть. С хрен его знает каким результатом. И надо бы прояснить вопрос, кто это к нам пожаловал.

На глаза мне попался Степан. К нему я и направился, перехватив на пути к лестнице.

– Чего тебе, Клоз? – ворчливо буркнул он.

— Хочу пару вопросов задать. Не прояснишь, кто это такие пожаловали?

— Ты плохо разбираешься в политике, если не знаешь, – криво улыбнулся парень.

Криво и устало.

- Что есть, то есть. Развеешь моё невежество?

– Ну пойдём. – окинул он меня взглядом, – Может в кой-то веке это будет нормальный разговор, а не бодания двух мудаков?

– Да ты полон самоиронии. – хмыкнул я.

– Ты вниз глянь. Самоирония – это единственное, что остаётся, чтобы не сойти с ума. Что тебя интересует?

Надо же, да он философ.

– Кто к нам пожаловал? Что за рода? Откуда? Какие прогнозы и последствия?

– Шакалы сбежались на запах падали, – оскалился Степан, – А если серьёзно, то...Ювгород, где мы находимся, это промышленный центр, вокруг которого находится три города поменьше: Металлград, Славень и Алюминь. Ты мог пропустить это досадное событие, но так сложилось, – тут он улыбнулся своей фирменной гадкой улыбкой, – что большая часть магов, держащая здесь власть была перебита. Сначала Ротены постарались, а потом и мы внесли свой вклад, когда младшие рода вышли на молодняк.

– Это понятно и не объясняет, кто к нам пожаловал.

– Клоз, тебе нужен скупой ответ или политический расклад? Я тут стараюсь, вопиющую щедрость проявляю, терплю взгляды своих братьев, что косятся на меня с негодованием, что я тут с тобой лясы точу. И ты при этом не можешь смиренно стоять заткнувшись и дослушать?

– Стою и молчу, – кивнул я, провожая взглядом уходящих вниз магов. Надо успеть к переговорам спуститься.

– А ты умеешь быть кротким, – откровенно насмехался Степан, заставляя меня жалеть, что я к нему подошёл, – Здесь рядом есть ещё один политический центр. Демгород называется. Полтора миллиона жителей, побольше, чем в Ювгороде. А теперь и вовсе. – махнул маг крови рукой, имея ввиду то, что население знатно проредили,– Там рядом с ним города поменьше, совсем малозаметные городки и деревни, в общем не важно. Важно то, что в Демгороде пять своих Пастей, а значит и пять старших семей. Плюс ещё сколько то младших родов. Ах да, ещё есть Пасти рядом с соседними городами. Короче, магов там хватает. Своя тусовка, которая выгодно отличается от других тем, что они не отдельные рода, а кланом себя считают. Вроде по отдельности, но на самом деле вместе. Эти ребята к нам и заявились на огонёк. Догадываешься зачем?

– Хотят урвать свой кусок, – озвучил я очевидную мысль.

– Именно, Клоз, так держать. – показал он мне большой палец, – К чему это приведёт – а сейчас и узнаем. Чтобы ты понимал, к нам явилась ударная группа. Сто пудов будут гнать красивые лозунги о том, что они пришли на помощь. Но эти ушлые типы точно хотят урвать свой кусок пирога. Иначе говоря, отнять в том числе у нас с тобой, – ткнул он мне пальцем в грудь, – То, что мы с таким трудом вырывали у судьбы.

– Твой прогноз?

– Будем гнать их ссаными тряпками. Видишь ли, ты закрыл Пасть, обломав всех, а захват стратегических объектов уже идёт и забрать у нас хоть что-то без войны не получится. Обрати внимание, как они момент подгадали. Пришли в конце битвы, когда мы устали. А за сутки боёв любой маг устанет. То, что они часик постояли, мертвецов разгоняя – а кто сказал, что эти господа в полную силу работали? Но ничего, у нас есть козыри. А, гадство! – выругался он, наступив в особо противный кусок мяса.

К этому моменту мы как раз добрались до улицы и вышли вслед за остальными. Переговоры уже начались и я не слышал, что там и как. Вёл их Амон, но у него за спиной и остальные главы родов стояли.

Я подошёл достаточно близко, чтобы услышать, о чём они говорят. Как и предупреждал Степан, явившиеся толкали речи о том, что они явились на помощь. И красной нитью в их речах шёл вопрос, а куда подевалась Пасть и где остальные проходы? На что Амон отвечать не собирался.

Не знаю, к чему бы привёл этот разговор, если бы... Я держал свою чувствительность раскрытой, но всего метров на сто, потому что энергетика, царившая вокруг, была полна смерти и хаоса. Это мешало восприятию, забивало чувствительность, да и... Устал я. Просто устал, поэтому не хотел напрягаться больше нужного.

Это и стало ошибкой. Угрозу я засёк за секунду до того, как случилось непоправимое. Предупредить за это время своих – нереально. Под ускорением речь становится непонятной, другой должен тоже разогнать восприятие.

Чёрная тень поднялась прямо из земли, просочилась сквозь куски разбросанных тел. Явились те, про кого все забыли, сочли погибшими в бою, но... По всей видимости они выжили и быстро доказали, почему их стоит опасаться.

К нам явились демоны четвёртого ранга. Всего два, они набросились на пришедших магов так быстро, что они и сообразить ничего не успели.

Сразу половина господ оказалась разорвана в клочья, не смотря на запылавшие щиты. Другая половина, что смогла выжить лишь чудом, попыталась дать отпор. Кто-то закричал:

– На нас напали!

А после этого мир окончательно рухнул в пучину безумия. Я не заметил, от кого именно прилетел первый удар по нашим рядам. Зато хорошо рассмотрел ответ. Маги ударили разом. Доведенные за этот день, с обострёнными и обнажёнными нервами, увидевшие слишком много дерьма, терявшие близких, они были готовы к чему угодно.

И когда полилась кровь, когда нас атаковали, то... Вокруг Амона запылал щит солнца, а следом он выпустил испепеляющую магию. Модо отразил чьё-то заклинание и ударил прессом по ещё живым магам и демонам четвёртого ранга. Орлова не осталась в стороне и накрывала их всех разом чем-то убийственным. Степан выкинул руку к небу, его пальцы скрючило и в тот же миг отряд вражеских магов стал взрываться кровавыми брызгами.

А я стоял, смотрел на это под ускорением и видел то, чего боялся. Наглая, от того заметная, очевидная и бросающаяся в глаза попытка влияния. Четвёртые ранги появились ровно в тот момент, когда было нужно, чтобы это привело к новому витку войны.

Пролилась кровь. Теперь между этими родами война.

Я тоже ударил. Но ударил не по магам, а по демонам. Вместе со страхом и злостью от осознания своего бессилия из меня вышло разрушающим магию потоком очищение. Оно волной прокатилось сначала через наши ряды, разрушая заклинания своих же, а потом добралось и до чужих. Демоны, хоть и были могучи, вспыхнули, расплавились и развеялись прахом.

Только вот на той стороне больше не было живых. Да и демоны... Это были не полноценные четвёртые ранги, а их жалкие остатки.

Которые появились ровно в тот момент, когда это было нужно.

Дерьмо Пасти!

Гудок. Гудок. Гудок.

– Эдвард! – в трубке раздался взволнованный голос. – Это ты?

– Я, – устало и тепло ответил я Амалии, – Как ты там?

– Волнуюсь! Ты лучше про себя расскажи? Что у вас там происходит? Всё закончилось? – девушка сыпала и сыпала вопросами.

А я просто слушал и чувствовал, как внутри распрямляется туго напряженная пружина, что копилась эти дни.

– Да-да, всё закончилось, можно выдохнуть. Твои все целы, насколько знаю. Отец уже связывался?

– Отбил одно сообщение и на этом всё. Есть пострадавшие?

– Есть. И умершие тоже есть, но в других родах.

– Тяжело было? Что с Ротенами?

– Они все умерли. Битва тяжелая вышла, но мы справились. Ещё на неделю тут задержимся, наверное. Это я про себя, устал от этого города. А насчет твоих не знаю. Амон многое делает.

– Да уж. С тобой точно всё в порядке? Был ранен?

– Нет. На удивление обошлось без ранений.

– Хвала удаче!

Сейчас я находился в одном из домов, которые мы отжали у побежденных. Неплохой такой домик, среднего размера. Битва с магами закончилась часов пять назад. Это время мы думали, как быть дальше, попутно разгребая основное дерьмо, и в итоге отправились отдыхать. Мне вот выдали домик в одном из закрытых поселков для элиты. Остальные маги тут же остановились. Куда делись жильцы и были ли они тут – осталось для меня за кадром. В лучшем для них случае они заранее сами уехали.

Первым делом я принял душ, вторым – сделал себе большой и толстый бутерброд из тех продуктов, что мне закинул какой-то рядовой боец. Сейчас Шелия сюда толпу обычных вояк нагнали и я ощущал минимум человек пятьдесят, что контролировали подступы к поселку. И это только у Шелия! Остальные тоже своих людей вызвали. Поэтому в рядовых бойцах, что занимались организацией как безопасности, так и быта нужды не было.

После перекуса, когда немного пришел в себя, я позвонил Амалии. Она была первой, кого я набрал. Проболтали мы минут пятнадцать и за каждую секунду этого времени я благодарен девушке. Куда делась вечная язва и оторва? Я чувствовал её неподдельное беспокойство и океан тепла, что омывал мою уставшую дышу и помогал вспомнить, что вот она, есть ещё в этом мире обычная жизнь, где найдется место и для любви, а не только для разрушений и окровавленных кусков тел.

– Я сейчас отправлюсь спать, а дальше нас всех ждут дела, – рассказал я в конце, что планирую делать.

– Ты наберешь Эрминию?

– Наберу, – вздохнул я, – Она должна узнать, что месть свершилась.

– Думаю, она и просто будет тебя рада видеть, – ответила как-то неопределенно Амалия.

И тут я вспомнил, что лучница на прощание зачем-то меня поцеловала перед моей же девушкой. Что-то вылетело это из головы, мда. Они там не разругались без меня?

– Эм... – замялся я, осмысливая подтекст её слов.

– Не грузись. – рассмеялась Амалия, – Мы с ней поговорили. И даже никто не пострадал. Почти.

– Эм... – снова не нашелся я, что сказать.

– У, дело совсем плохо. Как целитель диагностирую задержку мыслительных импульсов. Наблюдаются серьезные дефекты речи. Пациент, вам срочно нужен отдых!

– Слушаюсь! – нервно рассмеялся я, – Был рад тебя слышать.

– И я рада. Возвращайся скорее. Наберешь завтра?

– Наберу, – пообещал я.

– Тогда целую. Иди уже отдыхать.

Я положил трубку, но далеко убирать не стал. Меня ждал ещё один телефоный разговор. Тяжело вздохнув, я набрал номер своего дома. Ответил мне дворецкий. Передав ему кратко новости о победе, попросил позвать Эрминию. Та явилась меньше, чем через минуту и кажется я услышал грохот. Она там бежала, что ли?

– Эдвард?

– Да, Эрми, это я.

– Они мертвы? – один вопрос, но сколько ожидания и боли за ним.

– Да. Полностью и безоговорочно.

С той стороны послышалась тишина. А следом обрушились рыдания. Я чувствовал, как из девушки уходит застарелая боль, как чернота покидает её душу.

– Как? Как это случилось? – задала она лишь один вопрос.

И я рассказал. В подробностях, ничего не скрывая, рассказал про смерть каждого из Ротенов. Закончили мы не скоро. Но у всего есть конец. Наконец, Эрминия успокоилась, мы ещё немного поболтали и я отправился спать.

Долгий день. Слишком долгий.

Следующую неделю я провел в городе, решаю ту или иную проблему. А их, должен заметить, хватало более чем. В первый день после закрытия финальной Пасти единственное, что сделали маги – это перебили основной массив тварей, а дальше отправились отдыхать.

Отдельного упоминания стоит реакция, когда закончился то ли бой, то ли фатальное невезение против чужих магов. В первую минуту звенящая тишина чередовалась с отборным матом. Равнодушным никто не остался. По сути дела мы все на пустом месте заполучили новую войну. Единственное, что хоть как-то внушало надежду – это то, что здесь же был перебит основной костяк чужого клана. Потерять тридцать боевых магов – это удар для всех, так что у этих родов и без нас проблем теперь будет, хоть отбавляй. Никто не сомневался, что найдутся те, кто захочет свалить кланового гиганта и разорвать добычу. Что тут говорить, если и наши маги тоже обсуждали вариант захвата их добычи. Хорошо, что у них включилось в итоге благоразумие и было решено сначала полностью захватить власть в этом и соседних городах, а потом думать, как быть дальше.

Я же смотрел на это и тихо пытался прийти в себя. Это проделка Пасти! Неужели этого никто не видит? Почему никто даже не предположил, что это возможно? Хотя бы один намек в речах промелькнул! Но нет. Маги посчитали это досадной случайностью, выругались, но в итоге быстро успокоились и перешли к насущным делам.

Был соблазн раскрыться, поделиться опасениями, свалить проблему на чужие плечи, но я заткнулся и молчал. Как это воспримут? Как то, что Клоз поехал крышей. А если расскажу про прадеда, то... Ух, боюсь представить, к чему это приведет. Два Клоза будет слишком много для расшатанных нервишек темных магов.

За всю неделю никаких реакций по поводу исчезновения группы магов не последовало. Да и не вспоминали про них особо. Работы было, как бы так сказать... До жопы. Была разрушена где-то одна пятая не самого маленького города. По первым прикидкам – около ста тысяч населения погибло. Ещё где-то столько же получили те или иные ранения. Город был заключен под карантин, потому что... А причин для этого более чем хватало. Часть демонов ещё оставалась жива, забилась по щелям и продолжала охоту на людей. Мертвые тоже ещё иногда восставали, но не так активно, как в часы существования Пасти. Множество людей была отравлена ядовитой энергией. Разразилось сразу несколько вспышек неизвестных болезней, которые только набирали обороты. На закуску – все прелести, сопутствующие таким бедам. Город встал. Как ему работать, если люди сидят по убежищам и бояться выходить на улицу? Выбирались только редкие группы добровольцев, что помогали разгребать завалы и вести спасательные работы. Вместе с ними старались держать рядом магов. Я тоже в таких мероприятиях участвовал. Моя чувствительность так и вовсе, в первые дни стала спасением, когда маги прошлись гребенкой по демонам, что прятались. Но разве хватит сил одного человека прочесать весь город? Нет, конечно.

Странная неделя вышла. В том плане, что никаких серьезных сражений, зато гнетущей, рутинной и методичной работы хватало. Единственное, что стало глотком свежего воздуха, что будоражил мой интерес – это пара занятий с магами Шелия. Они привезли сюда женщин. Правда, только тех, что работали именно целителями, специализируясь на этом.

Дамы всё время проводили в организованном на скорую руку госпитале. И тут мои способности тоже стали спасением. Очищение – убирало магические поражения. Это все те случаи, что относились к ситуациям, когда человек коснулся магии, но умудрился при этом выжить. Чего я только не насмотрелся за время практики.

Тела гнили, воспалялись, мутировали, разрушались на глазах – как только магия не проявляла себя. Кого-то удавалось спасти. Кому-то приходилось удалять ту или иную конечность. А кто-то и умирал, едва добравшись до госпиталя. Сколько погибло не добравшись – счёт шел на тысячи. Город стал одной большой сплошной зоной, по которой гуляли так называемые магические вихри. Последствия выпущенных сил. Это такая штука, когда сидишь себе дома спокойно, а тебе в окно просачивается невидимая хрень, от которой руки отваливаются. Буквально отваливаются, при этом ещё гниют заживо.

Как только целительницы узнали, что я могу быстро выжигать заразу с людей, я стал три раза в день захаживать в госпиталь и устраивать массовые сеансы экзорцизма. В смысле бил очищением сразу на всю площадь здания, чистил энергетику места и отдельно проходился по особо запущенным случаям. Ну и заодно смотрел, как работают сами целительницы, мотая на ус их объяснения.

Через неделю всё более менее нормализовалось. Если сравнивать с первым днем. Мертвецы перестали попадаться, как и демоны. Поток раненных резко снизился. Завихрения магии тоже сошли на нет. Тяжело раненные либо пошли на поправку, либо умерли. Сюда, кстати, не только Шелия своих людей привели. Многие другие города, в том числе врачи Эрминии тоже сюда прибыли. Как и сама девушка, но с ней мы виделись редко, в силу большой нагрузки.

И когда казалось, что тучи над небом разошлись, судьба нанесла удар с другой стороны. Хотя лично я решил, что это была не судьба, а Пасть.

Внезапно, как гром в ясную погоду, пришли известия из столицы, что по всем родам, участвующим в битве при этом городе, был совершен удар. В моем районе машина, начиненная взрывчаткой, прорвалась через стену, но была сбита дежурившими стражами и приписанными к ним сверхами. В итоге погибло несколько человек.

Но эта новость померкла перед другой. Взорвали машину Амалии. Девушка выжила, но сейчас находилась в критическом состоянии, под присмотром целителей. И так было со всеми родами. Взрывы, нападения... Мы сразу поняли, кто именно нанес удар. Это была месть за пропавших магов.

В тот же вечер, я, Амон и другие маги вылетели в столицу.

Глава 11. Когда срывает клапана

Самое ужасное в трагедии — перелёт. Хочешь или нет, но в этот момент ты бессилен. Нет связи, не можешь позвонить и узнать, как обстановка, что происходит и что случилось. Летел я вместе с Амоном и его сыном, остальные остались в Ювгороде, продолжать наводить порядок.

Летели частным рейсом, потому что все остальные были всё равно заблокированы. Амон же в рекордные сроки организовал нам транспорт. Эти часы прошли для меня, как в забытье.

Я узнал, что мой квартал атакован, что Амалия ранена и находится в госпитале, в тяжелом состоянии, а дальше... Не было мыслей в голове. Звенящая пустота, а тело само работало, руки сами набирали номера. Я обзвонил всех своих, узнал детали, пока ехали в аэропорт, дал распоряжения и предупредил, что еду.

А дальше пять часов полёта в неизвестности и гнетущее, изматывающее ожидание. Амон сидел чуть дальше в салоне, прикрыв глаза, но я видел, какое напряжение у него внутри. Его сын внешне такой выдержкой не обладал и чуть ли не весь полёт тарабанил пальцами себя по колену, выбивая нервную дробь.

Когда приземлились, тело и дальше продолжило действовать в автоматическом режиме. Ещё череда звонков, сбор информации, прямой трансфер до больницы и вот, наконец, мы все втроём оказываемся в палате. В тот момент я не думал, почему Амон и Артём не задали вопросы, а с чего это я сорвался к их дочери и сестре. Слишком я был тогда не в себе и хвала удаче, что меня не попробовали остановить.

Амалия, она... Выглядела плохо. Половина тела обожжена, руку сильно повредило, да и в целом хватало травм. Сейчас её состояние стабилизировалось, маги активно над ней работали, но пока девушка не приходила в себя.

– В чём причина? – Амон говорил с главным врачом тихо, но я чувствовал, какой жар от него исходит.

Жар — в буквальном смысле. От такого жара плавятся волосы, кожа скукоживается,ещё немного и до ожогов дойдет.

— В чем причина, почему она до сих пор не пришла в себя? Наши целители что, забыли своё дело? — давил мужчина.

— Господин, дело в яде. Её отравили. Взрывчатка была с ядом.

– Что за яд? — прикрыл глаза Амон, устало опуская плечи.

— Магического происхождения.

– Угу, магического значит. Антидот нашли?

– Пока нет. Медленно выводим его из организма, но...

Пока они болтали, я первым делом полез лично проверять Амалию своей чувствительностью. Яд, значит. Вот как называется эта гадость, что я обнаружил. Сейчас в энергетике Амалии находились тысячи микрочастиц, что облепляли её каналы и сосредоточие силы. Да, такую хрень обычными способами не выведешь. Да и целители не особо помогут.

— Я могу нейтрализовать яд.

— Уверен? – резко обернулся ко мне Амон. – Действуй, если да. А ну быстро всех целителей сюда! — рявкнул он на врача.

Через пару минут всё было готово. Меня впустили в палату, рядом встала бригада врачей для поддержки. Что же... приступим. Я окутал Амалию своей магией и стал плавно проникать внутрь её организма. Ага, вот так вот... Частицы очищения достигли заразы, вступили в реакцию, а дальше... Следующий час я делал то, чем каждый раз занимался при закрытии Пасти. Перехватывал контроль и разрушал то, что надо разрушить. Когда видишь все потоки энергии внутри, то это плёвое дело. Я бы управился быстрее, но... Боялся навредить, поэтому действовал максимально аккуратно.

— Всё, – устало сказал я, отступая назад. - Яда больше нет.

К Амалии бросились лекари, стали водить руками, но я и так видел, что девушка резко пошла на поправку. Энергетика целительницы вырабатывала нужный тип энергии, чтобы быстро восстанавливаться. Вскоре врачи подтвердили, что кризис миновал.

Из Амона словно стержень вынули. Он выдохнул, плечи обмякли. Схватив меня за плечо, он просто сказал:

– Спасибо, Эдвард. В который раз ты нас выручаешь.

Я ничего не ответил. А что тут скажешь... Постояли и помолчали, наблюдая, как помогают Амалии.

– Что дальше, Амон? – задал я тот вопрос, который надо было задать.

– А дальше... Надо узнать, кто это сделал.

Амалию погрузили в лечебный сон, наложили пару десятков целительских заклинаний и, убедившись, что с ней точно всё в порядке, мы ушли. В смысле я и Амон, а Артём остался присматривать за сестрой.

Вскоре мы встретились с начальником службы безопасности рода Шелия. На мужчину было больно смотреть. Бледный, раскаивающийся и боящийся гнева Амона. Я вспомнил, как нам легко удалось в клубе уйти от охраны и любое сострадание к этому мужчине испарилось. Он плохо выполнял свою работу и за это Амалия пострадала.

– Рассказывай, – припечатал его силой и голосом Амон, от чего мужчину чуть к земле не прижало.

Дальше мы слушали сжатый рассказ о том, как разворачивались события. Амалию подловили, когда она ехала по своим рабочим делам. За ней следовала машина с охраной, но они не успели вмешаться. На повороте девушку протаранил фургон, который и был начинен взрывчаткой. Нам показали запись, как это происходило. Материал удалось получить случайно. Рядом находилось заведение, где и была установлена камера-наблюдения. Фургон врезался, произошёл взрыв, округу накрыло зелёным облаком. Охране тоже досталось, они не выжили. Яд действовал убийственно. Предположительно Амалия выжила только потому, что успела среагировать и закрыться щитом. А дальше до неё добрался яд, обнулил защиту и зажатую в машине девушку принялся терзать огонь.

Как после доклада начальник СБ ушёл живым – я не знаю. Амон внушал. От него веяло настоящей жутью. Единственное, что спасло мужика – это то, что они смогли нарыть, кто стоит за этой акцией. Все нити вели в сторону Демгорода. Один из пяти старших родов, чьих родичей перебили маги, специализировался как раз на ядовитых атаках. Почерк было невозможно не узнать.

Удар нанесли не только по нам. А по всем, кто участвовал в драке. И у остальных тоже были свои жертвы, в том числе кто-то пострадал из родных. После того, как мужчина закончил доклад, Амон прямо там же вышел на связь с остальными родами и обменялся информацией. Всё подтвердилось. Это была тупая месть, попытка ответить на то, что их клан потерял большое количество магов.

– Что дальше? – задал я вопрос, который уже сегодня звучал.

– Дальше я вернусь к дочери, – устало сказал Амон. – А завтра начнут готовить ответный удар. Надо скоординироваться с остальными. Уверен, они захотят поучаствовать.

– Понятно.

А что тут может быть непонятного. Ещё одна бойня намечается. Амон попрощался и сказал, что завтра свяжется со мной. После чего ушёл к дочери, а я остался на улице.

То, что маги обязаны ответить на это – ясно. То, что они опять будут раскачиваться, собираться, обсуждать планы и готовиться – тоже ясно и очевидно.

Только вот меня это не устраивало.

– Папа...

– Да доча, я здесь, всё хорошо, – подскочил Амон к Амалии. – Как ты себя чувствуешь?

– Бок болит. Что случилось? И где я?

– Ты не помнишь?

– Смутно. Кажется, что-то взорвалось, а потом... Дерьмо, это было больно.

– Раз ругаешься, значит идёшь на поправку, – хмыкнул мужчина.

Всю ночь он провёл в больнице с дочерью. Сына и её мать отправил домой под охраной, чтобы выспались. Те сопротивлялись, но мужчина настоял. Сегодня они его сменят, а Амону придётся заняться делами.

– А меня можно приподнять? – прохрипела дочь. – Я что, в бинтах? Дерьмо, дерьмо... я что, обгорела?! – в её голосе послышалась паника.

– Есть немного. Не переживай. Всё уже хорошо. Ты идёшь на поправку и через неделю ожоги сойдут на нет, а может и раньше.

– Ожоги... Насколько всё плохо?

– Ну... – замялся мужчина. – Причёску тебе придется сменить.

– Что? Дерьмо Пасти!

В этот момент дверь палаты открылась, вошла медсестра, помогла Амалии сменить положение, дала ей воды и какие-то лекарства, после чего ушла, оставив дочь наедине с отцом.

– Так что произошло? – взяла девушка себя в руки.

– Это была месть. За войну, – прямо ответил мужчина.

– Мда, – покачала головой Амалия, но скривилась от прострелившей её боли. – И что теперь, мы на осадном положении?

– Теперь да. Не переживай, я решу проблему.

– Не сомневаюсь, – криво улыбнулась дочь. – Так, а Эдвард знает, что я тут?! Только не говори ему!

– В смысле? – напрягся отец.

– Ну, я сейчас так ужасно выгляжу!

– Куда катится мир, – возмутился Амон и покачал головой. – Это единственное, что тебя беспокоит?

– Нет, но... У него и так сейчас проблем хватает.

– Выдохни, дочка. Он был здесь и видел тебя. А ещё он излечил тебя от яда. Ты пострадала не только от ожогов.

Амалия прикрыла глаза, сделала большой вдох и выпустила медленно воздух.

– Но, думается мне, – продолжил Амон. – Нам надо с тобой поговорить.

Мужчина уставился на дочь, прикидывая, подходящий это момент, чтобы прояснить давно назревавший вопрос или нет. Это когда всё случилось, отец не задумывался о поведении Клоза, а сейчас, когда напряжение отпустило, это бросалось в глаза. Тот без лишних слов поехал с ними, хотя не должен был. Более того, он вёл себя так, будто только так и надо. Амону даже показалось, что возрази он и попробуй не пустить парня к дочери, тот начнет пробиваться с боем. Да и сама дочка хороша. Первым делом вспомнила о нём, а не о ком-то другом.

– Ой, пап, что-то мне не хорошо, – заканючила девушка.

– И не стыдно тебе врать отцу?

– Ой совсем плохо что-то...

– Не прибедняйся. Я тоже в целительстве разбираюсь и вижу, что ты в порядке.

– Ну пап, что ты такое говоришь...

– Хватит. Насколько у вас всё серьёзно с Эдвардом?

– Я не знаю, – всё же ответила дочь.

– Это как так?

– А вот так. Как я могу что-то утверждать, учитывая... всё учитывая.

– Мда, ситуация не однозначная... – вздохнул отец. – И как тебя угораздило?

– Как-то угораздило, – фыркнула дочь. – Где он сейчас? И как воспринял случившееся?

– Переживал. Где сейчас – не знаю.

– А можешь его набрать?

– То есть, набрать Эдварда, а не мать, брата или кого-то из родственников?

– Пап! Они и так скоро будут здесь. А у меня какое-то предчувствие не хорошее.

– Какое? – напрягся Амон.

– Ты набери Эдварда, Просто набери.

Амон покачал головой, но сделал, что просили. Эдвард молчал. Сейчас одиннадцать утра, попрощались они с ним в восемь вечера.

– Не отвечает. Может спит? Последние дни вышли напряжёнными, – предположил мужчина.

– Звони ему домой, – твёрдо и напряжённо сказала дочь, как-то разом подобравшись.

– Ты уверена?

– Звони домой! – ещё более нервно бросила Амалия.

В этот раз ответили быстро. Амон выслушал от дворецкого, что господин дома не появлялся, положил трубку, после чего тоже выругался. Теперь и сам мужчина чувствовал, что происходит что-то не то.

– Он далеко, папа, – ответила дочь. – Я чувствую, что он сейчас очень далеко.

– Но живой?

– Да. Живой.

Амон не хотел в это верить, но он догадывался, где может находиться парень.

Второе название Демгорода – город пяти крепостей. Пасти здесь были старые, им больше пятисот лет, как утверждали источники. Рядом с ними ещё в давние времена построили крепости, где люди укрывались и жили. Да и от внешних врагов защищаться тоже можно было.

Пять старших родов как раз базировались в этих крепостях. Мда... Средневековье какое-то. Надо увидеть своими глазами, чтобы сделать выводы.

Приземлился самолёт в третьем часу ночи. Повезло с прямым рейсом. Как вышел из аэропорта, сразу направился к нужному мне роду. Пока летел, было время подумать. Это давалось с трудом, но... Медитации, очистка напряжения и эмоции удалось успокоить. Что отнюдь не уменьшило моей решительности.

В момент, когда я увидел Амалию, раненную и едва живую... Когда осознал, что её чуть не убили... Да как! Сожгли заживо! Во мне что-то треснуло. Плотину сорвало и меня затопил гнев. Обжигающий, горячий, требующий ответить незамедлительно. Если бы в тот момент передо мной поставили виновника – я бы его разорвал на части голыми руками.

А потом была методичная работа. Сначала яд выводил, следом подробности дела вычислял, где-то там удалось взять себя в руки, чтобы не показывать своих настоящих эмоций. Когда один остался, то поехал сразу в аэропорт и отправился... Сначала хотелось тупо перебить всех уродов и выплеснуть бурливший и разъедающий гнев внутри, но... Спасибо самолёту. Когда несколько часов летишь и ничего делать не можешь, то вольно или нет, у тебя есть время подумать.

Вот я и подумал. Признал и осознал, что да, как-то у меня слишком много эмоций поднялось. Даже заподозрил влияние Пасти, и это остудило меня ещё больше. Страшно стало, потерять себя. Ненадолго правда. Гнев нет-нет, да пробуждался вновь.

Разобравшись в себе, пришёл к выводу, что спихивать на Пасть будет опрометчиво. В другом тут причина... Сам себе удивился, потому что раньше я другим был. Но что есть теперь, то есть и пока непонятно, что с этим делать. Пока что я не могу назвать Амалию женщиной всей моей жизни. В конце концов, наш роман длится не так долго. Есть ли у меня к ней чувства? Да, в этом я не собирался врать себе. Но расстанься мы и убиваться из-за этого я точно не собираюсь, потому что дел хватает и без игр в любовь. Хотел ли я развития с ней отношения? Разумеется. Не вижу ни одной причины, почему от этого стоило бы отказаться. Семья? Тут и без личной симпатии понятно, что это выгодная для меня партия. Да и с её родом отношения вроде как за последнии дни сильно шагнули вперёд. Но пока рано об этом думать.

В прошлой жизни у меня были девушки. Не одна и не две, но семью я так и не завёл. Тридцать лет почти стукнуло, но чем я только не занимался, кроме этого. Посвящал всего себя тренировкам, получил образование, участвовал не в одном военном конфликте и думал, что у меня вся жизнь впереди. А потом это оборвалось. Но речь о другом. Раньше у меня были женщины, я к ним относился хорошо, но... В этот раз было что-то другое.

Когда Агрон чуть не убил Эрминию при битве в родовом квартале, у меня тогда сорвало тормоза, и я пошёл его убивать, не смотря ни на что. Сейчас была схожая реакция. Амалию задели и прошло совсем немного времени, а я уже топаю к домам тех, кого собираюсь убивать, не смотря ни на что.

И за всем этим стояло жгучее чувство, что тронули МОИХ. Эрминия не моя девушка уж точно, но я считаю её своей. Кем-то вроде младшей сестры. Но она моя. Это странное чувство собственности, которое я никогда до этого в себе не видел. С Амалией аналогично. Она мне точно не как сестра, а именно как возлюбленная, нас связывает секс и, надеюсь, какие-то чувства, но её я тоже считаю своей. И готов объявить войну только за то, что её посмели тронуть.

Даже тот факт, что мою землю атаковали и там тоже есть раненные, задел меня не так сильно. А тут мощная, выраженная реакция, требующая уничтожить всех, кто покусился на моё.

Причём мне было бы плевать, атакуй они меня. Да и сколько всего было за год? Взять того же Степана. Он пытался меня убить, а теперь мы с ним почти нормально общаемся, обмениваемся информацией и даже дрались вместе против общего врага. За себя я не готов сокрушать любого, а вот за девочек – готов.

Это было новой моей чертой, и я пока не знал, что с ней делать. Но конкретно сейчас не собирался с ней бороться. Более того, я собирался эту свою черту удовлетворить в полной мере и дать всем заинтересованным понять, что будет, если хоть какая-то гнида посмеет тронуть моих близких.

Глава 12. Пылающие огни

И правда, крепость. Высотную стену я увидел издалека. Да тут метров двадцать в высоту, не меньше. Ещё и тянется на сотни метров по периметру. Есть центральный вход, сейчас ночью закрытый на решётку. Ощущение, будто и правда в средневековье попал. Но через ту же решётку видно, что во дворе кроме древних построек стоит и вполне себе современный особняк.

Я окинул взглядом стену, примечая охранников, что стояли через каждые десять метров. Что-то их много. Ещё больше внутри здания. Тут под сотню человек, имеются сверхи. Магов в особняке тоже чувствую, сейчас они беззаботно спят. По большей части женщины, старики и дети. Взрослых мужчин всего несколько и они не блистают силой.

Выяснить, кто именно стоит за терактом, труда не составило. Готовились на скорую руку, допустили множество ошибок, в том числе попались на камеры в тех или иных местах. Но главный след — это ядовитая сила. Один из родов как раз специализировался на этом. Борец их фамилия. Часть из них мы перебили в той идиотской драке, когда выскочили четвёртые ранги. Тела потом опознали, сопоставили с актуальным списком этих родов и... Тогда маги подумали, что раз основной боевой состав отправился на свалку истории, то проблем ждать не стоит. У клана, что лишился главной своей силы и без этого проблем хватит.

А оно вон как повернулось. Нашлись те, кто захотел отомстить. Уверен, количество людей не просто так увеличено. Либо от других отбиваться собираются, кто их пощипать захочет, либо из Москвы удар ждут. Второе так уж точно. Должны понимать, что мы обязательно ответим. Но ждут ли они ответа прямо сейчас? В эту ночь? Может и ждут. Может и вовсе договора заключили о поддержки и всё это ловушка на нас.

Откуда же им было знать, что приду я один?

До этого дня я каждый божий день тратил на то, чтобы нарастить силу. Превращал доставшееся тело в достойного представителя моего рода из прошлой жизни. Иначе говоря, делал из себя потомственного воина. Что далось гораздо легче и быстрее, чем ожидалось. То ли благодаря моему опыту и тому, что по дорожке шёл второй раз, то ли благодаря магии, которая ускоряла любые процессы. Я сейчас и без магической подпитки превосхожу любого человека. Кости, кожа, мышцы, сухожилия, всё, что есть в организме – стало гораздо крепче и выносливее. А уж с магией... Должен признать, что я превзошёл свой уровень в прошлой жизни.

А ведь меня и тогда хватало, чтобы сеять хаос и смерть в стане врагов. Так что сегодня род Борец пожалеет, что решили развить конфликт.

С этой мыслью я шагнул к воротам и постучал, послав импульс и вырубив охранников. Разгон, ускорение и прыжок, зацепился за выступ, выбросил себя руками наверх, ещё один прыжок и оказался на стене.

Понеслась.

Глеб ворочался в постели и не мог уснуть. Домой вернулся всего несколько часов назад из этой проклятой столицы, вроде дело сделано, как надо... Но сон не идёт. Ещё гуляет по крови адреналин, напряжение отказывается уходить из тела.

А ведь ничего не предвещало беды. Старшие собрались, узнали про чрезвычайное положение в соседнем городе, да решили заявиться, укрепить свою власть. Называлось это, конечно же, иначе, но слишком давно Глеб во всём этом варился, чтобы не понимать, что к чему.

Как это случилось? Как могли погибнуть все разом? Его отец, братья, дядя. Да и другие семьи лишились своей главной опоры. Тридцать магов умерли за один вечер. Сокрушительный удар по их семьям, да и ордену тоже достанется.

Глеб не выдержал, выбрался из постели и отправился к алтарю, что стоял здесь же. Упав на колени перед статуей святого, он принялся молиться, сложив руки перед собой.

Принципы ордена требовали держать Пасти в узде, искоренять зло, приходящее из них и защищать обычный люд, вести их к чистоте и не давать погрязнуть в пороках.

Всё должно было сложиться иначе! Родичи должны были прибыть в город и укрепиться в нём. Пусть даже не получилось бы подвинуть московских, но распространение веры и влияния их ордена в такой момент, когда улицы залиты кровью – это был идеальный ход, который нельзя пропускать.

Не пропустили. И поплатились за это.

Нашлись свидетели, что предоставили съёмку того, что произошло. Москвичи ударили подло во время переговоров. Глеб не знал, что за магию они применили, но выглядело это жутко. В один миг половина прибывших умерла, а вторую половину вскоре добили.

И всё это среди реальных рек крови, растерзанных тел, словно люди оказались в филиале ада.

Глеб занимался проповедью в церкви, когда узнал о случившемся. Его отвлекли, церемонию прервали, а ведь людей много собралось. Новости о ситуации в городе распространились среди паствы и они стали искать опору в эти трудные времена. Вот Глеб и занимался тем, что наставлял их на путь истинный. Два года назад он стал вещающим в их ордене и раз в две недели выходил к людям.

Да так успешно это делал, что его и оставили, потому что надо было обрабатывать людей. Успокоить, утешить и дать надежду на светлое будущее, если они будут соблюдать устав ордена.

А потом, не прошло и дня, кадры с места событий проникли в местные газеты, люди узнали, что случилось и ситуация стала в разы хуже. Злые языки запели, что епископы ордена согрешили, за что умерли. Глеб на это выступил с заявлением, повесив всех собак на московских магов. Что это именно они посланники ада, что это они убили тысячи невинных, что воины ордена отправились помочь людям, но были жестоко и подло убиты.

В Демгороде началось брожение. Часть людей вспыхнула против ордена, сыпались обвинения, а другая часть встала на его сторону и требовала покарать нечестивцев любой ценой. Дошло до того, что церковь чуть неподожгли, когда возникли беспорядки.

В этот момент к Глебу подошёл его брат, который не занимался делами ордена у всех на виду, а был тем, кто всегда скрывается в тени. Он и предложил план, как можно отомстить москвичам. После недолгих уговоров, Глеб согласился и даже сам слетал в этот проклятый город. Наутро была заготовлена речь перед паствой, требовалось выспаться, чтобы быть полным сил, но... Сон и успокоение отказывались приходить.

Звон тревоги, что разнёсся по их крепости — был как лезвие холодного ножа, ударившее в самое сердце. Глеб вздрогнул, попытался вскочить, но упал из-за затёкших ног. Не к добру это, — подумал мужчина. Но они готовились к этому, нагнали в убежище людей, были готовы встретить любой удар. Надо разобраться, что происходит.

Глеб встал, подошёл к переключателю, чтобы включить свет, но возникшая из ниоткуда фигура застыла прямо перед ним. Она размылась в воздухе, а следом церковника отбросило назад. Ударившись об стену, он сполз вниз, не понимая, что происходит. Глеб сразу активировал защиту, как только зазвенел сигнал, но она не помогла. Более того, маг ощутил, что его силы разом куда-то подевались. Он пытался выставить щит, пытался выпустить яд, смотря как к нему приближается чёрная тень, но ничего не получалось. Его магия, которая никогда не подводила, растворялась до того, как выходила из тела.

— Кто ты?! — заорал Глеб. – Охрана, ко мне!

— Твоя охрана тебе не поможет, — ответила ночная тень. – Да и имя ничего не скажет. Но если ты так хочешь, то я – Эдвард Клоз.

— Что?! Мальчишка?! Как ты посмел сюда явиться!

Глеб заозирался по сторонам, попытался встать и у него это даже получилось. Он вглядывался в темноту, хотел найти других магов, но здесь больше никого не было. Маг видел записи боя. Клоз там стоял в задних рядах, да и был слишком молодым, чтобы представлять собой угрозу. Но почему-то он был здесь, а люди Борец до сих пор не пришли на помощь их господину.

— Как посмел? А кто бы меня остановил? – насмехалась тень. – Знаешь, в этом есть злая ирония. Ваших людей убили не мы... Точнее не мы на них напали. Это сделали демоны четвёртого ранга, что остались после братьев Ротенов. Случайность и если бы не жадность ваших семей, что решили сбежаться на запах крови и денег, вы были бы живы. Вам просто не повезло. Но это теперь не важно. Вы решили сделать ответный ход, напали на мои земли и ранили близкого мне человека. И поэтому я здесь.

Парень закончил говорить, а дверь резко выбили. Внутрь ворвался отряд гвардейцев, но до Клоза добежать не успели. Глеб был готов поклясться, что мальчишка, чьего лица он так и не видел в темноте, даже не пошевелился. А гвардия просто упала лицами вниз и больше не поднялась.

— Что ты хочешь? — прошипел Глеб, прикидывая варианты и что можно сделать.

– Я хочу узнать, кто замешан в подготовке атаки на наши земли. Кто придумал, кто воплощал, кто поддерживал, кто помогал. Я хочу знать всё. И ты мне это расскажешь.

Глеб сглотнул, понимая, что да - расскажет. Почему-то сейчас ему было очень страшно. На помощь ему так никто и не пришёл.

Проникнуть во вроде как охраняемую крепость оказалось просто. Я запрыгнул на крышу, вырубил бросившихся ко мне бойцов. Даже напрягаться не пришлось. Короткий импульс магии и я давно отработанным как раз для таких случаев приёмом отправлял людей в глубокий нокаут. Единственное, эта техника не была предназначена для убийств, ну да с этим можно было повременить.

Спрыгнув со стены, пользуясь чувствительностью, я добрался до особняка, а там сразу направился в покои старшего мужчины. Нашёл мужика молящимся какой-то статуе. Религиозный человек? Как-то эта область жизни прошла мимо меня. Я знал, что в этом мире совсем другие религии, не те, что были в моем мире. И они, так или иначе, были завязаны на наличие Пастей.

Личная гвардия, что сидела в особняке, среагировала, когда я уже попал внутрь и подавил силу мага. А дальше... дальше начался допрос.

Я обнаружил, что стал гораздо сильнее. Вроде этот мужик, как там его, Глеб Борец, маг не из последних. Крепкий середнячок, если судить по энергетике. Оказать сопротивление он мне не смог. Я просто выжигал все его попытки что-то сделать. А когда он попытался юлить и не отвечать на мои вопросы, то и вовсе, выжег ему часть энергетики, подавил волю и превратил в послушную марионетку.

Слишком это стало легко, а я и не заметил.

Когда закончил, то свернул мужику шею. Да и по гвардии прошёлся, забрал у них оружие, после чего всех перебил. Не испытывая при этом и капли сострадания. Ведь эти люди участвовали в подготовке теракта. Единственные, кого пощадил – это женщины и дети, что ночевали в особняке. И ту охрану, что стояла на внешних стенах. Эти были тут не причём, даже не гвардия, обычная стража, которую привлекли, опасаясь нападения.

Крепость я покинул на машине Глеба. Где ключи, он мне любезно сообщил. Единственное – пришлось помучиться с воротами, но в итоге разобрался. К этому моменту спящих на территории не осталось, но ко мне так никто и не рискнул выйти.

Пока ехал, обдумывал ситуацию. Моя месть не свершилась. Оставался ещё один человек, который и придумал эту идею с подрывами. Младший брат Глеба, которого звали Святогором. Имя мощное, а вот методы гнилые. Эта гнида сейчас отсутствовала в особняке и где-то скрывалась. Как бы я не давил на его брата, но ответа не получил.

Пока мы с ним общались, выяснилось и много других фактов. Я внезапно обнаружил, что вляпался в религиозное дерьмо. Не просто так мужик молился статуе. Оказалось, он в этом городе что-то типа епископа и любил задвигать свои речи. В Ювгород отряд магов послали тоже под этим соусом. Мол, очистительный крестовый поход против сил тьмы. А дальше вспыхнуло. Вообще, из того, что я узнал складывалось впечатление, что кто-то воспользовался ситуаций и решил стравить рода. Откуда взялась запись? Как она потом попала в газеты? Кто накручивал людей? Не сомневаюсь, что за этими событиями стоит чья-то воля. Причём накручивали как и против столичных магов, так и против местных. Это одни и те же люди действуют или разные группировки?

Я остановился у стены, которая отгораживала жилые кварталы от территории Пасти. О да, я собирался её закрыть. После этого роду Борец придёт конец. Так что даже не знаю, было ли гуманным оставить членов этого рода в живых. Что-то мне подсказывает, что долго они не проживут. В лучшем случае молодые девушки уйдут в другие семьи, вместе с приданным в виде всех активов семьи. Плевать, меня это не волнует. Пусть сами разбираются со своими жизнями.

Сейчас меня беспокоило другое. Фанатики. Последнее, что хочу, это связываться с религиозными фанатиками, что объявят меня посланником сатаны, что сеет смерть и хаос. Так себе пиар. Я уж не говорю про то, что от придурков, потерявших крупицы разума в религиозном экстазе можно ждать чего угодно. В том числе нападения на моих людей. Если с отдельными магами можно разобраться, то фанатизм будет победить значительно сложнее.

Что с этим делать – позже решу. Если что, напишу у себя в газете, что я святой, присланный в мир закрывать Пасти и спасать обычных людей. А род Борец сами обманывали своих прихожан, завлекая их души в ад. Будет им информационная война. Ещё посмотрим, кто кого.

Через час я спокойно вышел из Пасти. Она окончательно распадется через пару минут, можно не спешить. К тому же, меня тут целая делегация приехала встречать. Да сколько – не побоялись толпу народу нагнать. Магов немного – всего семь человек, ещё пару десятков сверхов и штук сорок обычных бойцов. Все при оружии и полном параде.

Я вышел, остановился и спокойно наблюдал, как тормозят машины, как на меня наводят пулемёты, как окружают боевики. Когда только почувствовал их приближение, то подумывал свалить на ту сторону и выйти через другую Пасть, но... Здесь мелькнула знакомая ядовитая энергетика, а значит, здесь мог быть тот самый тип, что стоял за организацией теракта.

– Назовись! – потребовал чей-то властный голос.

– Эдвард Клоз, – крикнул я, не собираясь скрываться.

– Что ты здесь делаешь?! – спустя несколько секунд тишины раздался пусть и возмущённый, но всё же слегка потерявший в уверенности голос.

– Закрываю Пасть.

Тут повисла тишина. Эти уродцы переваривали обрушивающуюся на них новость.

– Чтобы не было недопонимания – у вас ещё есть шансы свалить отсюда, – крикнул я им. – Мне нужен только Борец. И все те, кто участвовал в нападениях в столице. На остальных мне плевать. Смерть ваших родичей была случайной и в этом виноваты демоны четвёртого ранга.

– Врёшь!

И снова было непонятно, кто кричит. В меня светили прожекторами, на дворе рассвет только робко собирается показаться, а людей за светом не видно. Я чувствовал их энергетику, видел, где именно стоит нужный мне мужик, но источник голоса не распознать.

Мир замедлился, я вскинул автомат и выдал очередь. Как бы хороши не были обычные вояки, пока они среагировали на мои действия, я уже перебил прожектора и раздал очереди по пулеметчикам.

Спусковым крючком выступило то, что маги начали готовить удар. Их вспыхнувшие силы были настолько наглядны, что они сами подписали себе приговор.

Сместившись в сторону, я легко ушёл от ответных очередей. При желании я мог увидеть пули, что летят в меня. В тех редких случаях, когда они достигали цели, щиты легко справлялись. Здесь и сейчас для обычного оружия я был неуязвим.

А пробежав разделяющие нас метры я разом накрыл эту толпу людей своей магией. Слабые рухнули в обморок, те, кто посильнее удержались. Кто-то даже успел кинуть в меня какую-то магическую технику, которую я развеял очищением.

Дальше я показал всё то, чему научился в обоих жизнях. Быстро смещался, сбивал прицел врагам, подавлял их магию и выбивал одного за другим. Слабаки. Каждому из них было далеко до того, что показывали старшие маги. Я прошёл кровавой гребёнкой и через пару минут остался единственным целым участником.

Господа маги выжили. Как и большинство бойцов. Но... Как только я остановился, рванула Пасть, разошлась волна выдоха и всех накрыла. У меня то щиты, тела магов покрепче будут и выдержали... Да и накрыл я их очищением, так как хотел поболтать. А вот бойцам не повезло. Умерли они в страшных мучениях. Некоторые даже очнулись и последние секунды жизни орали, загибаясь в агонии.

Когда это закончилось, я оттащил в сторону нужного мне мужчину, прислонил его к машине и пару раз ударил по щекам, приводя в чувство.

– Ну что, мой хороший, поболтаем? – улыбнулся я ему искренне.

Глава 13. Пару дней дома и неловкие разговоры

— Зачем ты это сделал?

Амон смотрел на меня строго, хмурился и было непонятно, что именно он чувствует. Понятно, что до радужных эмоций далеко, но что именно? Гнев? Злость? И по какому именно поводу?

– Что именно? – спросил я устало.

К себе в город я вернулся на следующий вечер. Долго рейса пришлось ждать, а потом ещё из аэропорта ехать. Как домой зашёл, через минут пятнадцать ко мне Амон заявился. Не в духе. Сильно не в духе.

— Устроил бойню в Демгороде.

— Хм... — нахмурился я в ответ, твёрдо встречая его взгляд.

При всем моем уважении, но кто он такой, чтобы я отчитывался? Амон пассаж оценил. Нахмурился ещё больше, вон какая морщина между бровей пролегла. Откинулся на кресле и сцепил в районе живота пальцы между собой, постукивает ими.

— Смотрю на тебя и не могу понять, кого вижу. То ты вполне обычный парень, а то выдаешь... такое.

– Какое?

— Такое, — произнес он с нажимом.

На что я пожал плечами.

– Какой ты трудный, – покачал он головой спустя минуту, не дождавшись от меня реакции. — Амалия очнулась и идёт на поправку. Знаешь, что она первое сказала мне? Попросила тебе не говорить, что с ней случилось. Я то думал дочка попросит мать набрать, про брата спросит. Но у неё в мыслях был ты. Шестнадцатилетний щенок, что сидит тут и дерзит мне.

Я всё так же молчал. Только бровь изогнул. Как относиться к чужим резким словам непонятно. Будь это левый мужик — послал бы. Но это, блин, папа Амалии. Так просто не пошлёшь.

– Что пялишься? Раз уж ты спишь с моей дочерью, то у меня есть право так говорить, – внезапно он усмехнулся.

Криво так, зло я бы сказал. И бешено.

— Я всё ещё жду ответа. Зачем ты это сделал?

— Ранее вы у меня спрашивали, могу ли я защитить свою женщину. Считайте, что это мой ответ.

– Отправиться одному, перебить кучу народу, оставить гору трупов после себя, закрыть Пасть - это твой ответ? – процедил он.

– Да. Это мой ответ всем и каждому.

– Почему нас не дождался? Не думал, что ты не один хочешь отомстить? – в его голосе чувствовалось раздражение.

– Честно? – теперь и я начал заводиться. – Вы слишком медленные. Пока соберётесь, пока наболтаетесь, пока людей перебросите. Не спорю, иногда это важно и уместно. Но иногда – надо бить сразу так, чтобы у всех отпало желание лезть.

Амон смотрел на меня долго. Минут пять, не меньше. Пристально, не моргая и не отводя взгляд, он словно меня на атомы разбирал и пытался понять, что я за зверушка такая.

– И что ты собираешься дальше делать? – задал наконец-то мужчина вопрос.

– Сегодня отдых. Я только домой зашёл. А там посмотрим, дела всегда найдутся.

– Не сомневаюсь. Ты уверен, что месть полностью свершилась?

– Уверен. Я был достаточно убедителен, чтобы мне отвечали на вопросы.

– Поделишься информацией?

Здесь я ерепениться не стал и рассказал, что удалось узнать. Ничего сверх важного там для меня не было, а рассказать, как оно всё было – это ещё и перекинуть часть проблем на господ магов. Пусть у них тоже голова болит, ведь это их касается напрямую.

Если кратко, то дело было так. Жил был себе славный город Демгород, который прочно держали в своих цепких ручках пять старших родов. У них на подхвате ещё было штук двадцать младших семей, и это вот та проблема, с которой ещё нам предстоит разбираться. Рода эти старшие, что общим кланом себя величали, старые, с большой историей и толпой родичей. Всё бы ничего, банальная ситуация, но эти товарищи давно ударились в религию и добились определённых успехов, организовав и развив своё направление. Называли они себя без лишней скромности "орденом святых". Какой-то культ с замесом на противостояние злу, то есть демонам, Пастям и людским грехам, которые притягивают тварей с той стороны. Банальщина в общем. Не особо распространенная и царящая, собственно, только на землях этого клана, то есть в Демгороде. И вот захотелось этим упырям в рясах воспользоваться случаем и продвинуть "божье" слово к соседям в Ювгороде, тем более там такой хороший информационный повод в виде мертвецов, магической войны, орд демонов и прочего дерьма, что вылилось на улицы. Собрали эти орденцы-клановцы магов боевых, взяли вертолёты, ну и прилетели на свою голову.

Вскоре семьям погибших пришли новости, что их родичи на контакт не выходят, а потом всплывает, что они и вовсе, отправились в райские кущи, или что там их религия после смерти обещает. Вот тут оставшиеся оказались в сложном положении. С одной стороны, их боевая мощь сильно пошатнулась. С другой стороны – их репутация, как сильных магов упала куда-то на дно, пробило его и полетела ещё ниже. Это надо быть очень невезучими, чтобы потерять разом столько магов. С третьей стороны, прихожанам заранее налили в уши, что маги отправились сеять добро, а тут такое фиаско, что привело к бурлению среди населения. Мало того, кто-то масла в огонь подлил, распалив два лагеря.

Точно не знаю, какими там путями мысль у выживших шла, но ничего лучше они не придумали, как объявить вендетту столичным магам и устроить серию терактов. Зачинщиком стал тот самый маг из семьи Борец, которого я поймал у Пасти. Он мне любезно и рассказал, как задумал это, как подговорил брата и остальные рода, как готовил ловушку к нашему приходу... В итоге я перебил всех тех, кто против нас выступил там же, у Пасти. Они когда узнали, что я явился, то радостно бросились ловить грешника. Это ведь какой повод. Маги до последнего сомневались, что я пришёл один, но все камеры и свидетели говорили, что да, так и есть. Я ведь не скрывался и куда именно шёл, они быстро узнали.

– Мда, – покачал головой Амон, выслушав мой краткий пересказ. – Уверен, что тебе правду сказали и это не очередная подстава?

– Уверен.

Как тут быть не уверенным, если я этим засранцам волю подавлял и не поленился каждого из пришедших магов допросить, сопоставляя данные. Если кто и стоял за ними, то он мастер держаться в тени.

– Хорошо, с этим разобрались, – кивнул Амон. – Ох, Эдвард, ты понимаешь, что это не снижает проблему, а всего лишь выводит её на новый виток?

– А когда-то было иначе? – устало спросил я.

– Действительно. Смутные времена настали. Что не день, то новые вызовы. Что с городом думаешь делать? По факту у нас война с этими родами, они бросили вызов, а ты их победил. Так что имеешь право на всё их имущество.

– Честно? У меня сейчас нет сил для захвата. Мне бы кусок с Ювгорода переварить.

– Хм... Но и оставлять просто так нельзя.

– Если у вас есть предложения – то я не против. Маги хотят мести и поквитаться? Пожалуйста. Пусть разграбят этот город и захватят там власть.

– Наши рода сильны, но... Нам бы самим не подавиться новыми кусками. Тебе об этом никогда и никто не скажет, но у всего есть предел, – проговорил Амон, смотря мне пристально в глаза.

– Тогда не знаю. Объявите этот город своим, направьте туда людей, захватите самое дорогое. В общем, тяните время. Или забейте.

– Ты вот так просто откажешься от этого?

– Если будет захват, то нет, конечно. Я претендую на свою долю, – хмыкнул я. – Но напрягаться ещё больше не вижу смысла. Надо другими делами заниматься.

– Ясно. К Амалии зайдёшь? – резко перевёл тему Амон.

– Зайду, – кивнул я. – Завтра с утра, если это возможно.

– Хорошо. Видел уже газеты?

– Пока нет, но догадываюсь, что там.

– Ничего радостного для нас. В сегодняшние времена надо быть аккуратнее.

– Учту.

На этом наш разговор и закончился. Странный он, этот Амон. Вот чего пришёл? Я так и не смог распутать тот клубок эмоций, что царил внутри него.

Я уже было направился к себе в комнату, мечтая о душе, но дойти мне не дали. На лестнице появилась Эрминия.

– Эдвард? Ты вернулся?

Я пригляделся к ней. Ещё один клубок эмоций. Что-то их много сегодня. Девушка почти сразу узнала о том, что я пришёл в дом, то есть где-то полчаса назад. Сразу не решилась выйти, а там появился Амон. И всё это время я ощущал, как она накручивает себя. Радость, облегчение, напряжение, ожидание, негодование, опасения – чем только эта барышня не фонила на весь особняк.

– Привет, Эрми. Как ты тут?

– Да вроде хорошо. Ты насовсем вернулся?

Стоит наверху лестницы, смотрит на меня, при этом вся как-то сжалась, мнётся.

– Не знаю пока. Тяжёлые дни выдались, – честно ответил ей. – Как высплюсь, то займусь делами рода, а там решу, как и куда дальше.

– Ты уже был у Амалии?

– Был. Ты в курсе, что с ней случилось?

– Да, это ужасно. Собиралась к ней утром заехать.

– Я тоже планировал. Можем вместе навестить.

– Хорошо. Ты, наверное, устал. Поболтаем тогда завтра?

– Конечно.

Девушка ещё несколько секунд постояла, разглядывая меня, а потом убежала. Я проводил её взглядом, чувствуя, что совершенно нет сил разбираться в наших с ней отношениях. Может, если сделать вид, что ничего не было и всё в порядке, то как-то само образуется? Мда... докатился. Теперь уже и от ответственности бегу.

– Отец, ты пришёл в себя? – Павел зашёл в комнату.

Сейчас одна из спален их дома была оборудована под палату. Главе рода досталось сильнее, чем можно было ожидать. Возраст, обильные повреждения, магическое истощение – что-то из этого или всё вместе не давали мужчине быстро поправится и он вот уже неделю валялся в постели под присмотром лекарей, то проваливаясь в болезненный сон, то выныривая. Слуга сообщил Павлу как раз о таком моменте ясности и наследник решил воспользоваться случаем, чтобы обсудить ситуацию.

– Судя по твоему виду, – тихо проговорил отец. – Ты пришёл отнюдь не затем, чтобы порадовать меня.

– Уж прости, – виновато улыбнулся мужчина. – Но дела наши плохи.

– Я в курсе. Что сейчас происходит?

– Где? У нас дома? В семье? В роду? В городе? Или быть может между родами?

– Я всё ещё недостаточно хорошо себя чувствую, – процедил старик. – Чтобы слушать, как ты растекаешься в словах. Докладывай ситуацию.

– Как скажешь, отец. София явилась в последний момент, внесла вклад в бой и спасла нас от безоговорочного поражения.

– Где она сейчас?

– Осталась в Ювгороде. Взяла под контроль наших оставшихся людей и сейчас занимается активным укреплением позиций.

– Тогда всё не так плохо? – криво улыбнулся глава.

– Не знаю, не знаю.

– Скажи мне, сын, а что ты тогда тут делаешь? Почему не остался там и не помогаешь сестре?

– Потому что она меня послала и предупредила, что если буду путаться под ногами, то она меня как щенка выпнет под зад, – с горькой иронией произнёс наследник.

– И ты прогнулся, раз находишься здесь?

– Решил не усугублять конфликт. Наш род и так слишком ослаб, чтобы мы ещё внутри семьи ссорились.

– Что ты хочешь услышать от меня? Пришёл, чтобы я тебя пожалел? – последнее, что сейчас испытывал Роман Орлов – это сострадание и жалость.

– Нет, меня другое беспокоит.

– Ну давай, добей старика. Вываливай, что там у тебя.

– Есть подозрение, что София явилась на поле боя раньше, чем вмешалась в сражение.

– Вот как, – пожевал губу старик. – Когда она собирается домой?

– Пока не знаю. Мы с ней не разговариваем.

– А чем ты занимаешься?

– Слежу за порядком на территории. Ты не в курсе, но нам тут войну объявили и теракт устроили.

– Кто?

– После битвы с Огасом, когда его уже окончательно убили, в Ювгороде та ещё чертовщина творилась. Туда решил заглянуть клан магов из Демгорода. Ты должен их знать. У них ещё орден святых.

– И что?

– Насколько знаю, с их стороны погибло в районе тридцати магов. Вся боевая часть.

– Нам теперь мстят? Какие последствия?

– Да ничего серьёзного. Попытались взорвать наш бизнес центр на родовых землях, но мы их вовремя заблокировали, охрана на отлично отработала.

– А у остальных что?

– У кого как. Дочь Амона ранили. Больше ничего интересного не случилось, кроме рядовых жертв.

– Так-так-так, и что Шелия? – прищурился глава. – Он дочку любит и так просто это не оставит.

– Тут мутная история. Она тебе не понравится, – покачал головой Павел.

– Говори, – раздражённо бросил мужчина.

– Прошёл слух, который подтвердился только сегодня, что после нападения клана, Клоз отправился в их земли и поубивал там кучу людей, после чего закрыл Пасть Борец.

– Опять Клоз, – зло прошипел глава.

– Да, опять он. Я думал, ему помогли, но никаких движений от наших соседей не наблюдалось. Теракт только случился, Амон вместе с парнем прибыли сюда, и в тот же вечер в Демгороде произошла бойня, хотя люди Шелия точно оставались либо здесь, либо в Ювгороде.

– И что, мальчишка вот так взял и справился один в чужом городе? Без подготовки и поддержки?

– Выходит, что так. Он там точно был. Пасть то закрыл. И делает он это, в последнее время слишком часто.

– Иди, – прикрыл глаза глава рода.

– Отец?

– Иди, сын. Свяжись с Софией и скажи, что я хочу её видеть.

– Как скажешь отец.

Наследник ещё пару секунд смотрел на отца, ожидая хоть каких-то его слов, но, не дождавшись, покинул комнату.

– Эдвард, я, наверное, здесь пока подожду, хорошо?

– Уверена? – глянул я на Эрминию.

– Вам, наверное, надо тет-а-тет пообщаться. А я чуть позже подойду. После тебя. Ладно? – девушка выглядела смущённой и прятала глаза.

– Как знаешь, – только и вздохнул я на это.

Как и планировали, утром отправились навестить Амалию. Пропустили нас без лишних слов, но стоило отправиться к лифтам, как Эрминия решила сбежать. Никак иначе я это назвать не могу. Слишком уж её реакция не была похожа на проявление тактичности и желание дать нам побыть наедине. Ладно, потом с этим разберёмся. Тоже мне, развели тут свои игрища.

Я поднялся на лифте на нужный этаж и вскоре оказался у палаты Амалии. Когда зашёл внутрь, то девушка лежала, прикрыв глаза. Спит, что ли? Пока она не очнулась, я успел разглядеть её и с облегчением выдохнул. Всего сутки прошли, а ей уже значительно лучше. Основные ожоги сошли на нет, воспаление тоже ушло, и даже новая кожа появляться начала. Чудеса медицины.

– Эдвард? – очнулась она. – Давно ты тут? – голос звучал тревожно, Амалия завозилась и попыталась приподняться.

– Стой-стой, куда собралась? – приблизился я к ней и взял за руку. За ту, что не была вся обмотана в бинты. – Лежи спокойно. Как себя чувствуешь?

– Как стейк средней прожарки, – улыбнулась она левым уголком губ. На другую часть лица был также наложен бинт с заживляющей мазью.

– Если шутишь, значит, всё хорошо, – улыбнулся я в ответ ободряюще.

– Ты что тут делаешь? Я сейчас не в лучшем виде, – смутилась она от моих разглядываний.

– Как что? Навестить тебя пришёл. Да и видел тебя уже, так что ты меня ничем не смутишь, можешь расслабиться.

– Знаю, что видел. А потом куда-то пропал. Где ты был?

– Пришлось отъехать по делам.

– И что у тебя за дела были такие срочные?

– Да так, рутина обычная, ничего важного, – отмахнулся я, наблюдая за её недоверчивым взглядом.

– Угу, конечно же. Вот мы и дошли до того, что ты мне врать начал.

– Где я тебе вру? Правда, ничего особенного и ничего такого, что стоило бы твоего внимания.

– Понятно. Значит придётся у отца узнавать, – напоказ вздохнула она.

– Узнай, если хочешь. А сейчас лучше расскажи, как ты? Что врачи говорят? Беспокоит что? Какие прогнозы?

– Через неделю буду, как новенькая зебра.

– Зебра?

– Ну да. Одна часть кожи старая останется, другая будет как у младенца. Брр...

– А что целители по этому поводу говорят?

– Что надо будет заглянуть в солярий или съездить на море.

– Думаешь, сейчас отец отпустит тебя?

– Ох, не начинай. Что там у вас происходит? Война закончилась?

– Надеюсь, что да. Противники вроде точно кончились.

– И даже те, что напали на меня? – прищурилась она.

– Тебе не о чем волноваться, – ответил я нейтрально.

– Вот как выздоровею и как покалечу тебя! – вспыхнула девушка.

– Боюсь, боюсь! – поднял я руки вверх.

Проболтали мы с ней ещё минут пятнадцать. А потом приехала её мать, привезла гостинцев. Мир другой, а фрукты так же таскают. Что-то я не подумал, надо было тоже взять чего-то такого. Но глянув на заставленный стол рядом с Амалией понял, что ей и за месяц это не съесть. Кино Шелия перекинулась со мной парой фраз, после чего переключилась на дочь. Та ей отвечала, я понаблюдал за этим минутку, а потом попрощался и ушёл. У лифтов встретил Эрминию, которая тоже всё же собралась заглянуть к подруге.

Я же отправился разбираться с делами, которых накопилось.

– Амон, ты хочешь сказать, что мальчик один перебил всех подонков, что посмели обидеть нашу дочь?

– Да, дорогая, – вздохнул мужчина, который не хотел поднимать эту тему, учитывая положение супруги, но та насела и жаждала мщения.

А как тут будешь мстить, если все умерли. Пришлось сдать Эдварда.

– И сделал он это раньше, чем ты?

– Парень довольно шустрый, – вяло улыбнулся мужчина.

А что ему оставалось. Попробуй осади супругу сейчас, мигом съест. Не то, чтобы Кино любила трепать нервы, но беременность, война и ранение дочери кого хочешь доведут. Поэтому Амону ничего не оставалось, как проявлять чудеса стойкости, мудрости и спокойствия.

– И наша девочка первым делом спросила про него?

– Верно.

– И они уже как несколько месяцев вместе.

– Вроде как да.

– Вроде как? Амон, ты меня удивляешь. Какой-то сопляк обходит тебя играючи.

– Кино...

– Что Кино? Он ведь мальчишка.

– Который уже два раза исцелил Амалию, отомстил за неё и вообще, действует довольно успешно.

– Ты его защищаешь? – супруга поймала взгляд мужчины. – Это хорошо. Значит, его кандидатуру ты одобряешь?

– На что?

– А тут есть варианты? Или поигрался и в кусты? Ты это так оставишь? – супруга давила всё больше и больше, от чего Амон поморщился.

– Ему всего шестнадцать лет. И сейчас не самое лёгкое время. Будь он лет на пять старше, я бы обдумал помолвку всерьёз. Но конкретно сейчас – рановато, ты не считаешь так? Быть может это просто интрижка.

– Хорошая интрижка. Сколько он людей убил? Сотню? Две? Кстати, а ты уверен, что это было ради Амалии? Его ведь люди тоже пострадали.

– За людей тоже мстил. Но ты бы видела, как он на неё смотрел, какие волны силы и гнева от него исходили. Это очень необычный мальчик, – выделил он последнее слово, подначивая супругу.

– Так, завтра он обещал навестить Амалию? Пожалуй, надо к ней заглянуть. Заодно гляну на этого мальчика.

– И что ты собираешься с дочерью обсуждать?

– То, что вас мужчин, не касается.

На это Амон лишь в очередной раз тяжело вздохнул.

Глава 14. Расхлебывание

Неделя пролетела так же быстро, как у выпавшего из самолёта пролетает жизнь перед глазами, когда он осознаёт в полной мере, что парашюта нет, а земля приближается. После выхода от Амалии я отправился в корпус стражей, где принял отчёты от Спартака, обсудил с ним ситуацию, а дальше устроил проверку всем моим силам. Туда же к вечеру подъехала Екатерина Шмитцер и мы с ней обсудили следующие выпуски новостей и правильную подачу всего случившегося.

Как и ожидалось, чужие газеты сделали свой ход. По стране прошла волна выпусков, о трагедии в Ювгороде. Никто не остался равнодушным. Ещё бы. Ведь там погибло в районе ста тысяч человек, разборы завалов идут до сих пор, а болезни и не думают утихать. Сколько помимо умерших пострадало — разные источники называли разные цифры. Читая подборки газет, у меня складывалось впечатление, что случился апокалипсис, весь город умер, а вместе с ним десяток других. Я не принижаю уровень трагедии, война магов оказалась чудовищно разрушительной, но то, что писали в газетах приукрашивало это в десятки раз.

Как сказал, равнодушными не остался никто. Ювгород стал самым обсуждаемым событием года. Любое публичное лицо делало громкие заявления, рассуждало о случившемся, пыталось пропиариться за счёт горячей новости.

Ну и конечно же магов полоскали как только могли. Думаю, выступи один человек, его быстро бы задавили. Но когда это делают сотни людей в разных местах, то к ним подключаются следующие сотни, пользуясь общей шумихой, как прикрытием.

Я с этим мог поделать что-то, только у себя на землях и там велась своя информационная война. Другие рода занимались тем же. Походу, до магов наконец-то дошло, на каком поле их собрались переиграть и, у меня сложилось впечатление, что с меня стали брать пример. Смешно, но выходит, что так. Дело в том, что каста магов привыкла парить где-то в небесах, а что такое открытость публичного лица они в принципе не слышали и не признавали. А тут я подал пример, что можно выступать лично, говорить от своего лица и вести дела более открыто, чем это считалось нормой. Как итог, маги, имею в виду часть из моих соседей, взяли этот приём на вооружение. Поэтому, как бы странно это не было, в столице сильного накала страстей не возникло. Здесь всё подавалось под правильным соусом и маги грамотно работали над своим образом спасителей, освободителей и защитников.

Напали на Ювгород? Так его собирался уничтожить свихнувшийся Огас Ротен, который ранее нанёс удар по столице, которая тоже пострадала от его рук. Поэтому мы ему и отомстили, решив проблему раз и навсегда, СПАСЯ Ювгород от полного уничтожения. Случился прорыв демонов? Так что поделать, благодаря нам и роду Клоз были закрыты все Пасти, что снизило проблему в тысячу раз. Восстали мёртвые? Так эта проблема тоже была решена, столичные маги лично вышли на улицы для сражений. Перебили всех магов города? Так это сделал Огас Ротен.

Вот такого формата выходили новости в газетах, на которые столичные маги имели влияние. Это не только здесь, но и в других городах кое-где мелькало. Я же, получая подборки газет и их аналитику, молча наблюдал, какие информационные битвы разворачиваются в государстве.

А ещё Демгород со своим религиозным конфликтом. Новости оттуда и вовсе, поставили меня в ступор. Я не знаю как, кто именно это сделал и зачем ему это было нужно, но меня чуть ли к лику святых не причислили. Обвинили верхушку ордена в греховности и заявили, что пришёл я такой хороший, очистил от скверны, да ещё и Пасть закрыл. Именно на этот факт больше всего напирали. Раз закрыл Пасть – значит святой. И насколько я знаю, эта идея набирала обороты, что несколько настораживало и пугало меня.

Разумеется, возникли вопросы, а чего я остальные четыре Пасти не закрыл. Но новое руководство то ли секты, то ли церкви выдало, что потому что сами люди грешны и пока не заслужили большего, но если будут стараться... В общем, в это смутное время религиозные течения пользовались спросом и ушлые товарищи пользовались моментом, чтобы подняться и занять освободившиеся места.

На третий день я отправился в Ювгород. Вовремя прибыл. Проблема с магическим заражением никуда не делась и за то время, что я отсутствовал – нуждающихся в моей помощи прибавилось. Проблема в том, что с такими задачами могли справиться только целители. Но сколько человек за день может обслужить один лекарь? Сотню от силы. Да и то, это будет работа на износ. Знаю, успел насмотреться. Всего в городе работало три десятка целителей. Не только род Шелия. Из других родов тоже прибыли врачи. Насчёт этого договаривалась администрация города, оплачивая чужие услуги. Добровольцы тоже были, но только обычные люди.

Вот и получается, что тридцать магов целителей — это не так уж и много в масштабах всего города. Капля в море. То, с чем маг справлялся за трое суток я делал за минуту. И масштаб моей работы сводился только к плотности стоящих людей, которые выстраивались передо мной.

Каждое утро я выходил на улицу перед больницей, где меня ждали шеренги пришедших. Все те, у кого заражение магией в слабой форме. Для человека это было сравнимо с простудой. Температура, головные боли, ломота в теле. Теоретически и само пройти может, если ещё раз заражением не накроет. В половине случаев помогает отлежаться. В другой половине случаев может возникнуть спонтанная мутация. Далеко не всегда безобидная.

Я выходил, оглядывал собравшихся, раскручивал ауру очищения и шёл прямо в толпу. За пару десятков минут я проходил всех, снимая с них последствия магической войны. Люди чувствовали себя легче прямо здесь же. А я чувствовал смешанные чувства. Потому что на третий день моего прибывания впервые послышались выкрики, что: святой идёт, он нам поможет, наши молитвы услышаны.

— И каково это? — подошла ко мне после очередного такого выхода Сара.

Сара Шелия — она же жена Баррака, она же главный целитель во всём этом мероприятии. А ещё просто сильный маг. Ну, по своему. Не как боевик, а просто сильная именно в целительстве. Сорок четыре года женщине, а выглядит как двадцатипятилетняя. Только вот глаза стальные. Но при её работе насмотрелась она всякого, так что не удивительно, что тётка железная.

– Что именно? — спросил я, заходя в помещение, где она находилась.

Сейчас у нас с ней по плану очередной урок от Шелия. Целители показывают, как они работают, а Сара ещё часто и развёрнутые комментарии даёт. Я задаю вопросы, мне отвечают. Так и проходит моё обучение. Что сказать... За эти дни я сильно продвинулся в практическом понимании работы с человеческим организмом. Врачом не стал, но свой навык — помочь, а не навредить продвинул.

– Чувствовать себя святым, – и вот вроде спокойно сказала, но чувствуется и серьёзность в её словах, и насмешка.

— Напрягает, — честно ответил я. – Но лучше так, чем меня будут считать посланником сил зла, что разрушает всё на своем пути.

– Кто знает, куда повернётся людская любовь. Будь с этим аккуратнее.

— Что-то ваши слова не внушают оптимизма.

— Так потому что их цель в другом. Сделать тебя аккуратнее.

– Я учту совет. Но что мне с этим делать? Я помогаю так, как могу.

- И это выглядит, как чудо. Так что людей можно понять.

– Скорее их отношение следствие не этого, а того, что чья-то добрая душа решила пропиариться за мой счёт.

– Возможно. Но хватит болтать. Ты готов к очередному уроку?

– Всегда готов, – вздохнул я и отправился за женщиной.

Дальше шла работа с тяжело больными. Моя помощь и здесь могла пригодиться. Магия может всё. Я постепенно осваивал новый тип очищения, что изгонял всю гадость из организма и подстёгивал излечение. Сами целители нарадоваться на это не могли. Потому что я им изрядно сил экономил. С меня была базовая подготовка человека, а с них уже серьёзная работа.

Так и шли мои дни. Я то в больнице зависал, то по городу шлялся и устранял те или иные последствия войны. Те же вихри магии нет-нет, да появлялись. Злая штука. Это как блуждающее облако радиации. Упаси удача попасть в такое без магического щита.

Время шло неумолимо. Наступил август. Все эти дни я проводил большую часть в Ювгороде, но и к себе тоже мотался. Один вопрос решался за другим. Поток пострадавших иссяк окончательно, как и магические заражения сошли на нет. Дальше, если что и случится, то с этим справятся местные больницы.

Город тоже давно ожил. Как только уровень угрозы снизился до приемлемой, так и ожил. Люди продолжили ходить на работы и им пришлось знакомиться с новым порядком. Маги активно занимались захватом и перевариванием добычи. Расставляли своих людей, перехватывали контроль, подсчитывали всё добытое имущество и ценности. Мне мой первый бонус в виде пары миллиардов тоже упал. Это из тех денег, что были на счетах у поверженных родов. Не так много, если подумать, учитывая, сколько тут задействовано семей.

Но это не единственный куш. Через месяц будет разделение предприятий. Их уже поделили на самом деле, договорились полюбовно, но надо за них ещё рассчитаться, а для этого оценить их ценность. Для чего сотни человек работали каждый день не покладая рук. Обычные люди, менеджеры, различные специалисты и аналитики имею ввиду.

Я решил, что ничего забирать в городе не буду. Свою часть продам желающим, благо их было сразу несколько. Шелия перехватили всё, что было связано с энергетикой, электростанциями и несколько других предприятий. Михайловы тоже в первую очередь взяли то, что было им ближе – транспортную компанию одного из родов, что работал на пять городов и занимался ни много, ни мало, а поставками со всего этого промышленного центра. Так что там довольно жирный кусок пирога. Отличились Огинские и Горчаковы, которые не пожалели своих денег, чтобы выкупить не доставшиеся им части тех предприятий, в которых были заинтересованы. Никто особо не воспротивился. Я тоже им кое-что, что мне выпало уступил. За приличную сумму, хех.

Деньги я сразу распределил по своим проектам и начал новые. Сейчас мой квартал напоминал одну большую стройку, где чуть ли не на каждой улице шёл ремонт. А там, где не шёл, шло другое – стройка.

Можно сказать, что жизнь наладилась.

– Дочь, ты наконец-то решила меня навестить? – голос Романа Орлова был полон насмешки. – Долго же ты бегала.

София, не обращая внимания на реплику отца, спокойно прошла в кабинет и уселась в кресло.

– Ты плохо выглядишь, отец, – сказал она, смотря как он сидит напротив неё, на диване, облокотившись на трость, с которой теперь постоянно ходил.

– Да уж не твоими мольбами, – хмыкнул старик. – Скажи, по какому праву ты действуешь у меня за спиной? По какому праву командуешь людьми и делаешь то, что тебе вздумается?

– По праву силы, – также спокойно ответила женщина.

– Возомнила себя сильнейшей? И это дает тебе право не слушаться отца и своего главу?

– Знаешь, я долго думала над этим, – сказала она словно в пустоту, смотря в окно и отвернувшись от мужчины. – Ты слабак. Ты подвёл род. Подвёл наших людей и из-за своей трусости и глупости сгубил их. Больше ты не имеешь права называться главой рода, потому что ведёшь его к гибели, а не к процветанию.

– Закрой свой рот, девка!

Старика трясло. Он весь покраснел, его костяшки пальцев побелели от того, как крепко он сжал трость.

– Как! Ты! Смеешь! Так со мной говорить?! – выплёвывал он слова.

Впрочем, они ничуть не задевали женщину.

– Не сотрясай воздух, – ответила она. – Ты настолько слаб, что лишние эмоции могут убить тебя.

– Замолчи! – вскочил глава рода. – Ты предательница! Значит слушай сюда! Отныне ты будешь отчитываться за каждый свой шаг...

Роман Орлов резко замолчал. София повернула голову, смотря, как он повис в воздухе. Чёрные нити оплетали его и держали крепче стали. Старик пытался сопротивляться, призвал свою силу, но та не помогла.

– И это всё, что ты можешь? Кричать? Тужиться, но не мочь даже высвободиться? Я не задействовала и десятой части своих сил, а ты ничего с этим не можешь поделать. Я устала терпеть, отец, – выплюнула она последнее слово. – Устала смотреть, как наш род мельчает. Как он десятки лет пытается приумножить власть и... И чего мы добились под твоим руководством? Захватили Пасть, как хотели? Расширили влияние? Приумножили личную силу? Единственное, на что у тебя хватило духа – это отдать приказ на уничтожение Клозов. Но почему ты это сделал? Потому что боялся. Испугался, что потеряешь всё и пути обратно не будет. Но к чему это привело? Мальчишка выжил, твой сын обещал ему мир – и что теперь? Клоз до сих пор жив, набрал силу, а мы её только теряем.

– Софи! Ты что творишь?!

Дверь хлопнула, ударила о стену и в комнату ворвался Павел.

– Уйди, – бросила ему женщина и мужчина ощутил, как на него навалилась тяжесть.

– Ты что творишь?! – прорычал он. – Совсем обезумела?! Решила наш род совсем похоронить?!

– Ты обвиняешь в этом меня? Ту, кто спасла ваши задницы? – голос женщиныбыл пропитан холодом.

– Хватит! – рявкнул Павел. – Или ты хочешь убить отца?! Ну так давай, перейди черту, стань безумным магом, на которого откроют охоту и забьют, как собаку!

София презрительно скривилась, но отца отпустила. Тот рухнул на пол, где застонал от боли. Павел несколько секунд смотрел на сестру, после чего бросился к отцу и помог ему встать.

– Вы слабы. В этом погибель нашего рода, – бросила им женщина.

– Убирайся! – прошипел глава.

– А то что? – приподняла она бровь.

– Убей нас или убирайся! – рявкнул на неё отец.

Павел сглотнул. Он смотрел на Софию, видел полностью чёрные глаза, как дрожат за её спиной крылья, что вот вот готовы залить всё вокруг разрушающей силой. Мужчина смотрел и чувствовал дыхание смерти.

Но наваждение исчезло. София ещё раз окинула мужчин презрительным взглядом, развернулась и вышла за дверь. После чего покинула дом.

– Ты решил вопрос?

Кристина сидела в кресле, откинувшись на спинку, полуприкрыв глаза и смотря на Степана сквозь длинные ресницы.

– Дело исполнено. Этот неудачник больше не будет вас донимать, госпожа, – изобразил он шутливый поклон, после чего прошёл в комнату, плюхнулся в соседнее с женой кресло и поставил ноги на стол.

От чего девушка поморщилась. Она знала, что Степан её провоцирует. Он знал, что она знала. Это было неотъемлемой частью их отношений – проверять друг друга постоянно на прочность.

– И каково это? Раздавать долги? – спросил маг крови, видя, что реакции должной не поступило.

– Приятно, – Кристина открыла глаза полностью и уставилась на мужа, осматривая его. – А какого это, попасть из одного рабства в то же самое, и видеть, что твои потуги почти ничего не стоят?

– Ладно-ладно! – хохотнул парень, поднимая руки – Твоя взяла!

Кристина прищурилась. Не в его привычках было так быстро сдаваться в обмене колкостями. А значит... ему было что-то нужно.

– Что задумал?

– Очень коварную штуку, конечно же.

– Расскажешь? – улыбнулась девушка так, что даже с полным отсутствием эмпатии было видно, настолько она фальшива.

– Наладить с тобой отношения, – ответил парень. – Жёнушка.

На это Кристина приподняла бровь, ожидая продолжения.

– Да хватит на меня так смотреть! – завёлся Степан. – Да-да, я в курсе, что ты та ещё маньячка-психопатка, что у тебя трудное детство, что тебя прессовали все, кому не лень. Но это закончилось. Теперь ты сама можешь распоряжаться своей жизнью. Так какой смысл строить из себя ледяную королеву?

– И какой ты меня хочешь видеть? – никак не прореагировала на его горячую речь девушка.

– Если скажу – настоящей, то тебя сразу вырвет от банальщины?

– Пару секунд продержусь.

– Ну вот видишь, в тебе даже чувство юмора есть! – воскликнул парень. – Слушай, а давай выберемся куда-то? Чего ты всё время дома сидишь?

– Действительно, чего это, – фыркнула Кристина. – Наверное, потому что за стенами этого дома найдётся несколько десятков тысяч людей, что захотят меня убить?

– Меня же не трогают, – пожал Степан плечами. – А я буду с тобой, так что разбёремся.

– Сомнительная идея.

– Почему? Тебя травили в школе и ты попросила разобраться с зачинщиками – я это сделал. У нас были проблемы на родовых землях, нашу власть не хотели признавать – с этим я тоже разобрался. Толпа демонов выбралась на улицы – с ними тоже покончено. Безумный Огас угрожал – так всё, от него даже тела не осталось. Что ещё должно случиться, чтобы ты перестала быть затворницей?

– Я... не знаю, – внезапно смутилась девушка, показывая настоящие эмоции.

– Так больше продолжаться не может, – вскочил парень и протянул руку. – Вставай. У нас с тобой странные отношения, но раз уж мы теперь в одной лодке, то давай хотя бы одно нормальное свидание устроим.

– Зачем тебе это?

– Зачем мне нормальные отношения с женой? – удивился парень. – Ну даже не знаю. А мне казалось, что это хорошая идея. И да, если ты вдруг забыла, то я сильнее тебя, как маг. Будешь сопротивляться – свяжу и отвезу в ресторан.

– Это насилие, – холодно ответила Кристина.

– Отвезти девушку в ресторан – это насилие? Куда катится мир, – закатил он глаза. – Хватит. Ты со мной?

Парень застыл с протянутой рукой, внимательно смотря за глазами девушки. Та молчала. Молчала долго. Они оба не шевелились пару минут. Но потом Кристина вздохнула, протянула руку и отправилась за своим мужем. В ресторан.

Глава 15. Два предложения

— Должна признать, что в этот раз зал выглядит гораздо лучше, чем то, что ты показывал раньше.

– То есть, тебя всё устраивает и здесь можно открыть спортивный центр? – уточнил я у Эрминии.

— А чего нет? Место есть. Осталось оборудовать и можно начинать работать.

— Хвала удаче, я уж думал, ты будешь вредничать, — усмешка вырвалась сама собой, на что лучница лишь фыркнула.

Дело было в начале августа. Я и заметить не успел со всеми этими делами, как нам возвели нормальный корпус для занятий. Это рядом с тем местом, где мы и так занимались. В том самом зале со спартанскими условиями. Построенное здание не являлось чем-то выдающимся в строительном плане. Обычная коробка, сотни квадратных метров площади, несколько отгороженных помещений. Делали так, чтобы хватило клубу стрелков, обычному тренажёрному залу и секциям по единоборствам. Пока начнём с этих трёх направлений, там дальше посмотрим.

Само здание полностью закончено. Ремонт тоже доделан. На самом деле быстро управились, я даже удивлён. Но грех жаловаться. Нужное оборудование давно было выбрано. Осталось его оплатить и дождаться, когда привезут, после чего можно принимать первых посетителей.

— Тогда идём заниматься? Давно не разминались, – предложил я девушке.

— Идём. А насчёт давно — так нечего было отлынивать.

– Эй, не наговаривай! – возмутился я, — Вот что-что, а отлынивать мне точно не светит.

— Ты это скажи всем пропущенным тренировкам, – снова фыркнула она своим фирменным фырканьем.

– Ну пойдём, проверим, кто из нас больше отлынивал, — зловеще пообещал я.

— Нашел кого пугать. Через сколько твои парни будут?

– Через час должны приехать. Так что время размяться у нас есть.

В последние дни количество дел снизилось и я решил возобновить занятия как с девушками, так и с мальчишками. Амалию ещё неделю назад из больницы выпустили. Почти в идеальном состоянии. Единственное, что осталось, как напоминание о случившемся - это изменившаяся причёска и едва заметное различие в оттенке новой кожи. Но пройдёт время и эти следы сотрутся, словно их и не было. Всё же магия целителей творит чудеса, которые обычной медицине не доступны. Правда, Амалия пока жила в щадящем режиме и тренировки у неё были под запретом, так что к нам она присоединится недели через две, как обещала.

Если честно, то я опасался заниматься с одной Эрминией, но... за эти дни девушка ни словом ни жестом ничего такого не показала, поэтому эпизод с поцелуем постепенно выветрился из головы. Да и сами подруги общались, как ни в чем не бывало. Раз уж со мной это никто обсуждать не спешил, то и я решил промолчать. Зачем портить то, что работает?

Тренировка вышла... никакой. Я сам удивился, но что есть, то есть. Эрминия при всём желании не смогла меня хотя бы напрячь. При этом выкладывалась она в полную силу, но, походу, я сам не заметил, как вышел на новый уровень. Любую её магию я либо поглощал, либо спокойно уворачивался от неё.

– Ты совсем не убиваемым становишься. В чём секрет? – спросила она, запыхавшись в попытке меня хоть как-то поцарапать.

– Сам не знаю, – честно ответил я. – Тело меняется, силы растут.

На самом деле догадки были. Да и чего тут гадать, если прадед прямо сказал, что заложил в меня потенциал, поэтому мой организм развивается гораздо быстрее. А с ним и способности мага. Я когда-то не мог бить на дистанцию, потому что у меня энергетика не сформировалась. Так вот, эта проблема сейчас полностью решена. На сотню метров легко своей магией добью. Оказалось, что нужны всего лишь тренировки и... время. Что я и дал своему организму, наконец-то достигнув удовлетворяющего меня уровня.

Дошло до того, что я постоянно теперь генерировал вокруг себя ауру очищения и это не забирало силы. Смешно, но мне приходилось сдерживаться, чтобы не доставлять неудобство окружающим магам, если я с ними пересекался. Мда... Не было печали.

Да и тело тоже менялось. За час активных занятий я не почувствовал усталости. Надо позже будет проверить, что с выносливостью, где мой предел. А то энергии организм генерирует столько, что чувствую себя ходячим атомным реактором.

– И где твои парни? – спросила Эрминия, глянув на часы.

– Должны были прибыть пять минут назад.

– Они стали настолько бесстрашными?

Вопрос не праздный. Мальчишки пару раз опоздали в начале наших занятий. Ну и получили такой нагоняй, что все последующие разы приходили раньше, но никак не позже. Даже странно, что они сегодня опаздывают.

Через десять минут решил набрать их, предвкушая, какой разнос им устрою. Никто не ответил. Более того, звонок вообще не проходил. У каждого из парней был свой телефон, а пропавшая связь у всех разом – это что-то из ряда вон выходящего. Мелькнула мысль, что пора уже волноваться или ещё рано? Вместо паники я постарался прояснить ситуацию.

– Эльза, привет, а ты не знаешь, где ребятня? – набрал я Тётушку и хвала удаче, та ответила сразу.

– Привет, Эдвард. Так они ещё утром из дома в город ушли, а что такое?

– Да у нас с ними занятие было назначено. Опаздывают. Ладно, я разберусь.

– Погоди. Ты им набрал?

– Телефоны выключены. Ты знаешь, куда они направились?

– Как будто они отчитываются передо мной. И что, все разом не отвечают? – её голос набирал беспокойство.

– Может в метро. Ладно, не переживай. Я как до них дозвонюсь, скажу, чтобы с тобой связались.

– Хорошо.

Так... и где пацаны? Набрал их ещё раз. Подождал минуту и ещё раз. Телефоны упорно молчат.

– Пропали? – подошла Эрминия.

– Не знаю. Пора проверить, не зря же я столько денег в камеры наблюдения вбухал.

Набрал Спартака, обрисовал ему ситуацию и попросил найти парней. Потом ещё раз попытался несколько раз дозвониться. Толку ноль. Через десять минут Спартак перезвонил и сказал, что последний раз парней видели, когда они садились все вместе в метро. Куда направлялись – неизвестно. Камеры то только на моей земле.

Так... Метро у нас это Гуцериевы. Отношения у меня с ними никакие. Мелькнула мысль попытаться достать запись с камер в метро и узнать, где мальчишки, но... Если выходить напрямую на Гуцериевых, что я, в принципе, наверное смогу сделать, то это как позвонить президенту. С последующим навешиванием на себя соответствующего долга.

Тут и проще можно поступить. Через полчаса мальчишки так и не появились. Зато Спартак разослал стражей по станциям метро, где они прошлись с фото и опросили служащих. Четвёрка молодых парней всё же немного приметная компания, был шанс, что их вспомнят.

И получилось. Нашли, где они вышли. Что примечательно, моим людям показали записи и подтвердили, что да, мальчишки выходили. Видимо сам факт, что обращались не абы кто, а люди в форме, пусть и стражи из чужого района, но... Человек обладает способностью договариваться, так что тут повезло.

Дальше, когда стало понятно, что парни возвращаться не собираются и на связь не выходят, я двинулся к станции, где они вышли. Место там обычное. Есть парк рядом, есть спальные районы, находится с краю внутреннего кольца. Всяких магазинов, площадок и прочего добра, что теоретически может заинтересовать мальчишек, тут тоже хватает.

К моменту, когда прибыл, уже выяснилось, что случилось и куда делись парни. Мои стражи нашли ответы у местной полиции.

Мда... Кого-то ждёт большой втык.

– Да, Эдвард, не ожидал от тебя такого. И давно ты мальчиков натаскиваешь? – усмехался Евгений Михайлов.

– Недостаточно давно, чтобы они поняли кое-какие истины о важности дисциплины.

– Судя по твоему тону, их ждёт что-то веселое, – хмыкнул глава рода.

– Это я обещаю. Ещё раз спасибо, что помогли решить вопрос.

– Да ничего, это было даже весело. Но, надеюсь, больше таких инцидентов не будет?

– Уж я постараюсь это обеспечить.

– Тогда хорошо.

Мы пожали друг другу руки и попрощались. Я выдохнул и отправился к машине. С парнями точно надо что-то делать. А точнее с Волчонком. Вот уверен я, что это именно он был зачинщиком.

Дело было так. С утра парни отправились прогуляться по чужим районам. Видимо Волчонок после наших прошлых разговоров сделал вывод, что носы ломать можно, но лучше это делать на чужой земле, чтобы не нарваться на взбучку от Эльзы и меня. Вывод неправильный и с этим ещё предстоит разбираться.

Приехали они часам к одиннадцати утра в чужой район, и засели в парке. Это ничейная земля, государственная и хоть тут у них хватило ума не лезть к магам. Правда, это им не помогло. Где-то в двенадцать я набрал их и мы договорились, что к пяти вечера они будут у меня на тренировке. Но не доехали. Не прошло и получаса, как они зацепились языками с двумя какими-то парнями. Вышел конфликт, где эти двое оказались "слегка" помятыми. Ну как слегка. Плюс один сломанный нос на счету Волчонка. Эта двойка свалила, но недалеко. Набрала своим знакомым и через сорок минут в парк вошло ещё семеро мальчишек. И дальше совсем бодрое веселье началось. Волчонка и его подельников отловили, выкатили претензии и тут пошло мочилово, когда эти четыре малолетних придурка решили подраться с девятью другими мальцами.

Итог – все девять в той или иной степени потрёпанности. Дошло в том числе до травм и переломов. Моим мальчишкам тоже досталось, но из боя они вышли победителями. Как вышли, так сразу же угодили к местной полиции в руки, которые забрали их всех в кутузку.

Проблема осложнилась тем, что девять мальчишек были с земли Михайловых и они не стали этого скрывать. Как тут скроешь, если половине из них требовалась медицинская помощь. Связались с родителями пострадавших, тут подключились люди Михайловых и виновников передали на их землю. Евгений или другие члены рода сами этим не занимались, они вообще в курсе не были, рядовые стражи сами разобрались, но в итоге Волчонок и подельники оказались во временной тюрьме на земле Михайловых.

Почему-то эти дураки решили до победного молчать, что они с земель Клоза. Мобильники же – какая-то их часть разбилась в ходе драки, а те, что выжили были забраны полицейскими.

Когда выяснилось, где именно находятся мальчики, пришлось идти на поклон к Михайловым. Повезло мне, конечно. Сам Евгений был недалеко от его корпуса стражей, предложил мне подъехать туда, где мы и встретились. Теперь на мне висит долг и надо ещё оплатить лечение пострадавшим.

Пока ехал, думал, что делать с ребятней. Не туда они направляют те навыки, что я им даю. И не в первый раз это происходит.

Отвёз я их сразу к Эльзе. Ни о какой тренировке речи не могло идти. Вез не сам. Ехали они в фургоне стражей и пока что мы с ними и парой слов не перекинулись.

– На выход, уголовники, – сказал я им, когда заехали в их двор. Сам подошёл к машине и открыл дверь, наблюдая за их лицами.

– Чего сразу уголовники? – буркнул Болтля.

– А разве нет? То, что вы сейчас не в тюрьме – сугубо моя заслуга, а не ваша. Так что уголовники.

– Эдвард... – всё же Волчонок испытывал чувство вины.

Вон как плечи сжал, голову опустил и в асфальте дыру пытается прожечь.

– Что Эдвард? – спросил я у него. – Видимо я плохой учитель, раз вы меня не слушаете. А я ведь предупреждал. Ну да ладно. Шагом марш домой. С Тётушкой сами объясняться будете, она уже в курсе ситуации.

Убедившись, что они зашли в подъезд и добрались до квартиры, я подошёл к стражам и поблагодарил их за работу. После чего отправился домой. Надеюсь, Эльза как следует им мозги прополоскает. А мне нужно время, чтобы подумать, как быть. Могу ли я направить энергию мальчиков, куда нужно? А то они такими темпами и правда скоро в тюрьме окажутся. Нянчиться я с ними больше не собираюсь. Одно дело, когда твои люди случайно в беду попадают, а другое дело, когда они сами эту беду создают. Всё могло закончиться в разы хуже. Мда, тут в любой момент ждёшь нападения от врагов, а удары приходят от тех, кто вроде как на твоей стороне.

– Ого, да ты теперь красавец! – поприветствовал я входящего Алмаза.

В ответ он скорчил настолько тухлое выражение лица, что стало сразу понятно – его уже достали подкалывать.

– Никаких шуток! Я заклинаю тебя, никаких шуток! А то я потом убью кого-нибудь! – проворчал он.

– Хорошо-хорошо, молчу! – посмеялся я.

Когда только Алмаз пришёл ко мне, то выглядел, как потрёпанный жизнью бойцовский пёс. На лице шрам, одно ухо наполовину срезано, сам с щетиной и выглядит донельзя угрожающе. И это только то, что на виду. На самом теле тоже хватало шрамов.

В начале августа я предложил Алмазу и остальным его товарищам пройти полный лечебный курс у целителей. Полный – это значит полное восстановление тела, убирание всех шрамов, старых ран, последствий тяжёлой жизни и прочего. Разница до и после – что говорится, на лицо. В буквальном смысле. Сейчас передо мной стоял молодой мужчина, в котором было совсем не узнать прошлого пса войны.

Здесь ещё один момент скрывался важный и, хвала удаче, позитивный. У Алмаза раньше была семья. Которую перебили Асы. Жестоко перебили. На почве чего он двинулся и посвятил всего себя мести. Так и пришёл ко мне. А тут месть его свершилась. Пусть не его руками, а моими, но, по факту, все виновники в трагедии отправились на тот свет.

И мужик словил то, что называется экзистенциальным кризисом. Проще говоря, сверх потерял смысл жизни. Раньше была семья, потом месть, а тут не стало ничего. Он держался, виду не показывал, посвящал себя работе, но когда мы с ним пересекались, я замечал признаки прогрессирующей депрессии. Потом его друзья приехали, что помогло мужчине удержаться. Жизнь постепенно стала налаживаться. И тут, как оно часто бывает, когда все долги розданы, а помирать ещё рано, ведь Алмазу ещё и сорока лет нету, в жизни мужчины появилась женщина. Может пока временная, но этот момент стал мелькать, в итоге сверх не закрылся в себе, а решил двигаться дальше. Когда узнал о подвижках и что походу проблема решилась сама собой, тут я и подкатил к нему с двумя предложениями. Первое – это полное целительское восстановление. Это и ему новую жизнь поможет начать, да и мне интересно, что приводит ко второму предложению. Второе же предложение... Насчёт него мы сейчас и встретились.

– Ты готов? – спросил я у него.

– Принять неведомую хрень, которую ты отнял у Асов? Конечно, готов, – хмыкнул он.

– Дело добровольное. Эта штука должна усилить твои способности. Если у неё срок годности не вышел, – честно предупредил я.

– Умеешь ты внушить надежду. Давай уже эту штуку, да покончим с этим.

– Тогда ложись, расслабляйся и описывай ощущения, что у тебя будут.

– Есть, босс.

Я протянул Алмазу флакон с жидкостью, которую, как мне известно, добывали, убивая других сверхов. Кровавая штука. Неизвестно как она себя поведет. То, что какой-то эффект будет я не сомневался. В пузырьке по прежнему оставался концентрат энергии. Вопрос в том, что это будет за эффект. Я буду контролировать процесс и если что все негативные воздействия нейтрализую. На крайний случай в соседней комнате ждёт бригада врачей. Они не знают, какая у них задача, но это им пока и не нужно.

Алмаз взял флакон, посмотрел на него несколько секунд, после чего открутил крышку и выпил.

– Ложись и расслабляйся, – сказал я.

А сам при этом раскрыл свою чувствительность на полную, отслеживая, что именно будет происходить со сверхом.

Для меня давно перестало быть тайной, что происходит в организме мага или сверха. Я видел все процессы. Как жидкость попала в желудок и началось воздействие. Как выброс энергии резко ускорился и заряд побежал по той примитивной энергосистеме, что имелась у Алмаза. Я понаблюдал десяток секунд, что именно происходит и... Ничего прям выдающегося не обнаружил. Энергия действовала, как стройматериал. Добиралась до узлов и каналов, впитывалась в них и укрепляла. Единственное, что тут удивляло, насколько быстро это происходило. Я аккуратно попробовал воздействовать на сверха, убирая уж совсем грязную энергию и взамен добавляя своей.

– Жжётся, – прокомментировал происходящее Алмаз.

– Терпи. Если невыносимо станет, скажешь.

С каждой секундой я вмешивался в процессы всё больше и больше. Это при обычной скорости, секунда – краткий миг. Для меня же она растягивалась в несколько раз и хватало времени обдумать каждое своё действие.

Как я и заметил в начале, субстанция оказалась отличным катализатором для бурного роста. Но она работала стихийно. По принципу – куда пойдёт, туда пойдёт. Какой от этого будет толк можно, конечно, узнать для чистоты эксперимента. Но зачем? Я и так уже увидел, что хотел. Поэтому перешёл к другому этапу плана. Проверить, насколько я могу повлиять на способности сверха.

Катализатор размягчил энергетику Алмаза. Сделал её податливой, как воск. Я бережно направлял этот бешеный поток энергии, укреплял, очищал и даже выстроил парочку новых каналов. Ещё усилил энергетические центры, в районе солнечного сплетения и в руках. Это были те мышцы, что и отвечали у мужчины за создание щитов.

Всего наша работа заняла где-то полчаса. Когда убедился, что всё закончилось, то открыл глаза и глянул на Алмаза. Весь вспотевший, слегка трясется, но живой.

– Ты как?

– Словно десять часов в парилке просидел. Дверь закрыли, выбраться нельзя, а жар такой, что жить не хочется.

– А чего молчал?

– Так ты сказал терпеть, вот и терпел. Не так страшно это было. Но десять раз подумаю, перед тем, как повторить.

– Тогда вставай и попробуй создать щит. Сначала самый мелкий, какой сможешь. Проверим, что получилось.

Был риск, что новые "мышцы", не окрепнув, оборвутся. Но я тут рядом и прекрасно вижу, что и где напрягается, насколько это критично. Так что можно позволить себе небольшой риск. Алмаз создал щит, я проверил, как проходит импульс и убедился, что всё в порядке.

– Давай раз в десять секунд на десять процентов силу повышай, пока не скажу, что хватит.

Дальше я наблюдал, как напрягаются энергоканалы, но перегрева или истощения не наблюдал. Наоборот, они укреплялись и становились мощнее.

– Я дошел до своего прежнего максимума. Могу ещё.

– Давай.

Так дальше и пошло. Я давал разные типы нагрузки, Алмаз их выполнял, я засекал результаты и продолжал воздействовать на его энергетику. Закончили часа через два.

– Ух, что-то я вымотался так, что сейчас свалюсь, – устало бросил сверх, падая прямо на маты.

Находились мы в зале, с другими местами для сидения здесь было туго.

– Насколько ты себя превзошёл?

– Как минимум раза в два, – прикинул сверх. – Но надо точные измерения провести.

– Это хорошо. Я тебе программу тренировок составлю. Ты её дополнишь. Следующую неделю раз в день сюда будешь приезжать.

– А зачем это, босс? Ведь дело сделано.

– Буду следить, чтобы ты случайно не сдох, – хмыкнул я.

В целом, экспериментом я остался доволен. Много пищи для размышлений получил на тему воздействия на людей и развития их способностей. Интересно, можно ли будет сделать из Алмаза мага?

Глава 16. Бойцовский клуб

— Чего мнешься, как телок? Заходи, давай, – толкнул я Волчонка вперёд.

Дело было спустя неделю после того, как я их от стражей забрал. Нагоняй они тогда от Тётушки получили знатный. Я же их прессовать не стал. Просто предупредил, что если они ещё раз подерутся с кем-то на улице, то наше с ними обучение закончится. Парни возмутились, нахмурились, но я донёс мысль, что это не шутки и поблажек не будет. Исключения — если им угрожает смерть. А так пусть вертятся как хотят, но драться – запрещено.

Правда, проблему это не решало. Если мальчуганы вкусили личную силу и то, что они могут побеждать, то это как молодые шакалы, что распробовали кровь. Да и возраст ещё... Гормоны бурлят, друг друга подначивают и бегают, ищут, на ком бы самоутвердиться.

В мальчиках бурлило слишком много злой энергии и требовалось её куда-то направить. Просто запретить — не выход. Либо начнут больше скрываться (что в целом хорошо), либо... Да и нет других вариантов. Точно рано или поздно нарушат правило и тогда придётся закончить наши с ними тренировки. Чего я не хотел, потому что на них были планы. Вот и придумал, куда злую энергию направить, да ещё совместить с воспитательным моментом.

Поступил я просто. Узнал, где ближайший зал единоборств на государственной земле. Направился туда и пообщался с их мастером на предмет устроить спарринг. Мой ученик против их учеников. Для обмена опытом, так сказать.

Разумеется, меня чуть ли на смех не подняли. Фамилия и статус мага избавили от прямого посыла, общались со мной очень вежливо, что не мешало отказать в завуалированной форме. В общем, я договорился на спарринг прямо здесь и сейчас. В смысле сам вышел на ринг. Без применения способностей, само собой. Чисто боевое искусство. Навалял сначала старшему ученику схожего со мной возраста, а потом и с самим мастером схлестнулись. Ладно, не схлестнулись, это было в рамках приличия. Я бы это назвал "подружились". После этого диалог был налажен и договорились на то, что я приведу своего ученика.

Вот и привёл. Волчонок — волновался. На показ пытался кичиться, строил из себя крутого, но внутри — волновался.

— Готов показать себя? — шепнул я ему, когда мы прошли в зал, а потом и до раздевалки добрались.

– Что от меня требуется?

– Ты же любишь драться. Но почему-то всяких слабаков избиваешь. Я тебе нашёл более интересных соперников.

Когда вышли из раздевалки, всё уже было готово. Нас ждали. Да и мастер, что тут всем заправлял, тоже в итоге решил воспользоваться случаем и провести "дружественную" тренировку с представителями других "стилей". Этот же мастер объяснил правила Волчонку, после чего дал отмашку на начало поединка.

Я же остался в стороне, наблюдать за тем, как Волчонок будет держаться. Первую минуту у него выходило так себе. Парень не смог побороть волнение, чувствовал себя не в своей тарелке и пропустил три удара. Что поделать, жизнь на улицах не научила его техничности. На занятиях со мной он действовал увереннее, но там привычно всё, да и соперники хорошо знакомые. А тут был совершенно неизвестный тип, что на голову превосходил парня в технике.

Только вот если улицы не учили этому, это не значит, что они не учили чему-то другому. Волчонок хорошо держал удар. Да и крепче был в разы. Поэтому первый натиск выдержал, после чего разозлился, стал действовать активнее и... За злость и эмоции тоже получил. После взял себя наконец-то под контроль. В итоге свёл схватку к уверенной ничьей. Почти... По очкам то он проиграл в пух и прах.

Соперники в чём-то стоили друг друга. Десять раундов продержались. Правда, с них пот выжимать можно было, но это дело нормальное. Как закончили, я поблагодарил мастера, дождался, когда Волчонок переоденется и вышел с ним на улицу.

– Как ощущения?

— Да норм всё, — вяло отмахнулся он.

— Да? И что, понравилось тебе быть грушей для битья? Ты так часто пропускал, что я даже подумал, может, решил удариться в самоистязания? Или это чувство вины толкает тебя искупить свои косяки таким образом?

На самом деле Волчонок продержался достойно. Тут надо понимать, что заниматься в зале со своими – это дело привычное. Там чувствуешь себя комфортно, как бы странно это не звучало в отношении тренировок. А ещё знаешь, против кого спарринговать будешь. Подраться же на улице – это для Волчонка и остальных тоже дело привычное. Они, можно сказать, жили на улице и привыкли там "отстаивать" свои интересы. А если вспомнить их историю, как до моего появления их пинали другие мальчишки и они привыкли быть по жизни аутсайдерами, то не удивительно, что дорвавшись до капли силы и почувствовав уверенность, ребятня пошла мстить привычным им способом за трудное детство и банально самоутверждаться. Не могу сказать, что это однозначно плохое желание. Оно меня вполне устраивало. Кроме его формы самореализации, конечно. Поэтому я и хотел направить его в нужное русло, приведя на спарринг.

- Он просто оказался сильнее! Ты это хочешь услышать? – наконец зло выплюнул парень, не заметив, как я задумался.

– Нет. Я хочу видеть, как ты становишься сильнее. А сейчас я вижу твою слабость. Не в проигрыше, не в том, что тебе надавали тумаков. Это всё ерунда. Ты не делаешь выводы из ситуации, не извлекаешь опыт. Ты просто злишься, что оказался не так хорош, как тебе казалось.

– И что теперь?

– Используй свою злость. Не для того, чтобы опять подраться с кем-то на улице. Для развития себя используй. Это две большие разницы, понимаешь?

– Но разве драки – это не развитие себя?

– Драки с кем? Кто тебя слабее? Мы уже говорили об этом. То что вы попали к стражам, сделало тебя сильнее? Ты сделал из этого выводы? Если вскоре опять подерёшься, это значит – что нет. Как был глупцом, который не умеет себя контролировать, не может совладать с эмоциями, который ищет дешёвые способы самоутвердиться, который не умеет разруливать ситуации до того, как доходит до кулаков – так им и остался.

– Я не понимаю! – возмущение всё ещё оставалось в его голосе, но злость постепенно утихала. – Я не понимаю, как сдержать свой гнев, не понимаю, как разруливать. Я просто хочу драться. Что в этом плохого?

– То, куда это желание тебя заведёт. Если бы не я – вы бы сели в тюрьму. Ты этого хочешь? Если на себя плевать, то парней зачем подставил? Или думаешь, что после отсидки вам будет легче устроиться по жизни? Ничего подобного. Вас будет ждать снова жизнь в гетто без перспектив. Хотя нет. Перспективы будут. Прислуживать какому-нибудь мелкому криминальному боссу, у которого есть талант сверха. Будете заниматься мелким воровством, да наркоту толкать. Этого для себя хочешь? И для мальчишек тоже? – давил я на него волей.

– Нет, – был дан мне тихий ответ.

– Тогда с чего ты взял, что любое твоё желание должно исполняться? Это мышление – на уровне маленького ребёнка. Захотел в туалет – нагадил в пелёнки. Захотел есть – заплакал и позвал маму, чтобы дала сиську. Кулаки зачесались – пошел искать проблем на улице. Взрослый подход – это в том числе отказываться от некоторых своих желаний. Или направлять их в нужную сторону. Хочешь драться? Пожалуйста, я тебе это устрою. Но драться ты будешь против тех, кто сильнее или как минимум равен тебе. Там, где есть вызов. Тогда это закалит тебя. А за драки на улице я предупредил, что будет.

На это Волчонок лишь тяжело вздохнул.

Стрелковый клуб заработал пятнадцатого августа. А на следующий день к нам пришли первые желающие, в связи с днём открытых дверей и рекламой, что вышла в газетах. Здесь находились я, Эрминия и её тренера, Амалия тоже заехала, ещё были мальчишки, которые захотели научиться стрелять из лука. Так что люди приходили не в пустоту, а когда здесь уже разворачивалось действо полным ходом.

Клубом на первом этапе будут заниматься в основном люди Эрминии. Им это знакомо, имеются свои профессионалы, которые и раньше занимались этим. На самом деле зал уже был заполнен наполовину. Ведь за Эрминией последовало больше двух тысяч человек, а среди них были в том числе те, кто занимался раньше и кто хотел продолжить это. Поэтому клуб простаивать точно не будет.

– Чего серьёзная такая? – подошёл я к лучнице, которая стояла в сторонке и как грозная соколица рассматривала людей.

– Странно это всё, непривычно.

– Что именно?

– Я занимаюсь тем, чем занимались мои родичи. Продолжаю их дело. Но они умерли, а я жива и теперь одна в роду. Вот это всё и странно. Никогда не думала, что жизнь загонит в такое положение.

– Но ты довольна? Или хандра омрачает радость от успеха?

– А что, это уже можно назвать успехом? – улыбнулась она. – Сейчас здесь те, кто и так занимался. А ты ведь хочешь привлечь новых людей? Я тоже хочу. Посмотрим, какой спрос будет. Потом надо готовиться к соревнованием, организовать свою тусовку, подружиться с другими клубами – дел хватает.

– Но процесс идёт, есть наглядные результаты, – обвёл я взглядом царящую суету.

– Это да. Но это всего лишь первый шаг в долгом пути.

– Какая-то ты всё же излишне серьёзная. Может тебе отдохнуть?

– Через неделю отдохну. Ты ведь в курсе, что у Амалии скоро день рождения?

– Конечно, в курсе.

Как иначе, мне ведь про это сказали десятки раз. Тусовка будет в загородном доме, куда девушка собиралась позвать всех друзей и знакомых. Будет и официальная часть в кругу семьи, но потом Амалия умотает на два дня на природу. Она хотела выбраться куда-то за границу, но отец запретил. Слишком уж время нестабильное, в чём я был с ним согласен.

– Подарок выбрал?

– Пока нет. Может подскажешь?

– Сам мучайся, – фыркнула Эрми.

– Эх, какой подлый удар в самое сердце.

– Ничего, тебе полезно. Всё равно ты неубиваемый.

– С чего бы?

– А ты что, не в курсе? За глаза тебя все так называют.

– Эм... – не нашёлся я, что сказать.

– Вот тебе и эм, – рассмеялась девушка.

Запуск клуба прошёл на отлично. В следующие дни появились первые новенькие ученики. Мальчишек я тоже к делу пристроил, теперь они ещё и там занимались, расширяя границы опыта.

С Эрминией этим делом мы владели на пополам. У меня решающий пакет акций. Но сразу договорились, что стрелки – это её вотчина и я туда лезть не буду. Да мне это было и не интересно. В отличие от школ боевых искусств, на площадке которой я собирался реализовывать кое-какие идеи.

А идеи были довольно масштабные. Первая новость – сила Алмаза возросла где-то в три раза. Что означало, он может ставить щиты в три раза крепче, в три раза чаще и в три раза дольше удерживать их. Но ладно бы это – его контроль и вариативность применения способностей тоже выросли. Если раньше его умение сводилось к тому, чтобы создать пластину из энергии той или иной формы, то сейчас он из тех же самых пластин учился создавать... да что угодно. Вплоть до шила, которое можно кинуть во врага. Иначе говоря, Алмаз приблизился к уровню мага, что мы пока держали в секрете, и тренировался он на закрытом полигоне. Вместе со своими друзьями. Которые были слегка в шоке от его прорыва. И тоже бы хотели приобщиться, но пока с ними я не спешил. Чуть позже быть может и выдам им зелья сверхов. Пока пусть стараются, а то всего ничего у меня работают.

Успех с Алмазом дал мне опыт, как можно воздействовать на энергетику человека. Это первая часть важной идеи. Есть и вторая часть.

А конкретно – мальчишки. Когда я смотрел, как Волчонок стоит на ринге и отгребает люлей, то сначала объяснил это его крепостью. Но откуда она взялась? Присмотревшись детальнее, заметил, что у него начала зарождаться энергетика. Блеклое подобие, но кое-какая энергия в теле вырабатывалась, что и давало ему возможность переносить чужие удары дольше.

Напрашивается закономерный вопрос, что если у меня так легко получилось создать новые способности у Волчонка и развить старые у Алмаза, то... Почему вокруг не бегают тысячи таких же обработанных людей? Хотя стоп, это я не правильно вопрос ставлю.

Во-первых, кто сказал, что тут есть моя большая заслуга? Пока зачатки способностей проявились только у Волчонка. Может это его заслуга и он сам по себе такой – либо сверх, либо жизнь рядом с Пастью повлияла, вариантов хватает. Нужно больше данных, чтобы сделать выводы. С Алмазом аналогично. Работай я чисто сам, тогда да, но там ведь зелье сверхов поработало. Может это его заслуга в первую очередь, а не моя.

Во-вторых, кто сказал, что такие люди, над которыми поработали, толпами не ходят по улицам? Если я об этом не знаю, это не значит, что этого нет. Тем более, я знаком с изменёнными. Вполне удачным экспериментом по созданию супер-солдат. Правда, моих успехов пока недостаточно, чтобы создать противовес магам. Узнать бы, на что реально способны изменённые, тогда можно было бы сравнить.

Ладно, это всё пустое. Мне надо разрабатывать свои подходы, раз какие-то успехи наметились. Может зал рядом с Пастью отстроить? Не будет ли это слишком палевно? Все кому не лень заинтересуются, что же там такое. Да и не смогут люди там без меня заниматься. Дыхание придёт и всех убьёт.

Время шло, дела клуба набирали обороты и внезапно прилетел удар с той стороны, откуда не ждали. Ну как удар... скорее подарок судьбы. На моей земле уже были корпорации, что держали спортивные секции и зал. Я в это место даже заходил, когда только начинал свой путь и хотел пообщаться с обычными людьми. А тут они раз и решили покинуть мои земли. Вдаваться в подробности я не стал, принял это, как должное. Хотя поступок странный. Не захотели конкурировать со мной или в чём-то другом причина? Для меня это означало, что место освободилось. На следующий день после объявления ухода было принято решение сделать там ремонт, сменить дизайн здания и внутренних помещений, после чего поставить почти такой же зал, как и был. Надо же людям куда-то ходить. Вот пусть ходят. Будет у меня несколько спортивных точек.

Дизайн же нужен, чтобы отгородиться от предыдущих владельцев зала, чтобы любой желающий понимал, что это разные вещи. Это потянуло за собой другую проблему. Надо бы моему роду разработать свой фирменный стиль, чтобы все проекты от моего имени были узнаваемые. Вроде мелочь, но на самом деле играющая важную роль. Так на Марка упало задание найти подходящих людей, что решат задачу.

Оставалось совсем немного разобраться с насущными делами и можно переходить к нормальному формату тренировок. Как своих, так и мальчишек. Пока нет войн, да и нужды в деньгах, а другие проекты вроде как успешно делаются, могу сосредоточиться именно на этом.

Знали бы парни, что их ждёт, хех. Я собирался начать их гонять по технологиям своего рода. Если удастся у них развить внутреннюю энергетику, то через несколько лет это получатся сильные бойцы. Смущал вопрос контроля, но, надеюсь, удастся разобраться со склонностью Волчонка, да и остальных парней, влипать в неприятности.

Но с теми нагрузками, что я им обеспечу – заниматься всякой ерундой у них сил не останется. Правда, тут скоро у них школа начинается, придётся совмещать, но тем лучше.

София парила высоко над землёй по ту сторону мира людей, наблюдая, как Пасть вдалеке постепенно приближается. Ещё одна. Какая по счёту за последние дни?

Когда женщина вышла от отца после их последнего разговора, то она не знала, куда идти и что ей делать. Дома ей не рады. Да и сама она не горела желанием там находиться, впустую теряя время. Дух мага рвался к новым горизонтам. Хотелось ещё больше проникнуть в тайны магии.

То, чему она научилась в предыдущем путешествии не вознесло её на самую вершину. Да, она стала в разы сильнее, но не всесильной. Поэтому, не долго думая, София снова отправилась в путь.

В этот раз её цель была другой. Она взмыла в небо мира за Пастью и летела, куда глаза глядят. Для неё это не составляло сложности. За день она преодолевала сотни километров, передвигаясь от одной Пасти к другой. Это время было наполнено сражениями. Требовалось отточить обретённые навыки, для чего были нужны противники.

Много противников. Каждый день София дралась с демонами, убивала их сотнями. Когда паришь в небе, то не сложно выследить нужную цель. Единственное, что печалило – это слабость тварей. Хотя иногда встречались серьёзные демоны и они заставляли женщину попотеть.

Но демоны были, как животные. Ничего интересного. Одни и те же схожие повадки, за редким исключением. Другое дело – люди.

София открыла в себе способность чувствовать на расстоянии колебания силы. Путешествия по миру от одной Пасти к другой, иногда ей удавалось найти магов, что также искали способы, как стать сильнее. Вот с ними София и дралась. Чтобы не навлечь беду на род, она закрывала лицо вуалью тьмы, после чего нападала на тех, кому не повезло встретить её на своем пути.

И каждый раз побеждала, ища того противника, что окажется если не сильнее, то равным ей. Побеждая, она никого не убивала. Оставляла их измотанные тела, взмывала в небо и улетала, ища следующую цель.

Так день сменялся днем. Сегодня ей тоже повезло. Она нашла мага, который смог продержаться против неё десять минут. Но как жаль, что и он – проиграл. Смотря на его израненное тело, на бегущую кровь – она кривила губы и думала, где же тот, кто достоин называться великим.

Женщина уже собиралась уходить, как маг её окликнул.

– Подожди, – хрипел он. Его рёбра треснули после крайней атаки, говорить мужчине было тяжело.

– Чего тебе? – София остановилась.

Всё же маг продержался против неё достаточно долго, чтобы заинтересовать.

– Научи меня! – на губах его пузырилась кровь.

Но не смотря на это женщина видела в его глазах кое-что ей хорошо знакомое. Мужчина был фанатиком, таким же, как она. Он тоже искал силу.

– А ты уверен, что справишься? Уверен, что тебе хватит духу следовать за мной? Готов ли ты отказаться от всего и отправиться в путь? Тебя там ждут боль, лишения и смерть. Очень маленький шанс, что ты обретёшь силу.

– Я готов!

София наклонила голову, рассматривая его. А он смог подняться, хотя ему это давалось тяжело, и склониться перед ней.

Дальше они отправились путешествовать вдвоём.

Глава 17. День рождения Амалии

— Эй, Эдвард! – перед моим лицом пощёлкали пальцами. – Ты здесь?

— Да-да, тут я, — от резкого звука я дёрнулся и попытался понять, что только что говорила Амалия.

Сейчас я вёз девушку в сторону дачи, где собиралась проходить неофициальная часть празднования. Я за рулём, Амалия справа от меня, Эрминия сзади сидела и в окно поглядывала.

— Что-то незаметно, — нахмурилась Шелия. – С тобой всё в порядке? Я понимаю, ты парень деловой, но у меня сегодня праздник вообще-то!

Походу обидкой запахло...

— Не ругайся на него, — усмехнулась Эрминия с задних рядов. – Его сегодня газеты новостью огорошили.

– Что за новость? — тут же обернулась к ней Амалия, — Что-то настолько важное, что заставило Эдварда уйти в чертоги разума в столь ответственный момент?

– О, ты не в курсе? – оживилась лучница, — Поверь, там достойный повод, чтобы наш Эдди нервничал.

— Да что такое произошло то? – Амалия поглядывала то на меня, то на подругу.

- Представляешь, некоторые особо умные додумались потребовать, чтобы Эдвард закрыл Пасти. Чем больше, тем лучше, – фыркнула девушка.

– Так.... Пасти, значит. И кто именно требует?

– Да обычный народ в основном. Ещё всякие религиозные секты, которые оживились, стоило им узнать, что Пасти, оказывается, можно закрывать.

– Погодите, так откуда они знают то?

– А ты и это не слышала? Наш Эдвард не раз спалился, а после некоторых его... кхм... показательных выступлений каждая собака теперь в курсе.

Я поморщился. Что верно, то верно. Когда я закрыл Пасть в родовом квартале – об этом узнали только маги. Может ещё все влиятельные люди, которые летали достаточно высоко, чтобы эта информация дошла до них. Но в народ тогда это не просочилось, потому что особо никто и не знал, что в квартале Пасть открылась. Разве что на уровне слухов, но не больше. Да и то, только у нас в городе.

Во время разборок с Ротенами там всё списала война. Да, Пасти закрылись, но кто именно за этим стоит и в чём причина – тоже народ не знал. Всех другое волновало – многотысячные жертвы, что и сегодня горячая тема для обсуждений. После того, как информационная война началась, моё имя где-то мелькало, но робко, если сравнивать с сегодняшним размахом.

Надо сказать спасибо моему походу в Демгород. Там я был один и действительно устроил показательную акцию. Да ещё затронул религиозников. Которые узнали, что Пасть, вокруг которых так или иначе крутятся большинство религий, оказывается, можно закрыть специально.

Чтобы оценить масштаб этой новости, надо хорошо понимать, что: люди живут в постоянном страхе от демонов, дыхания Пасти, магического заражения, мутаций и новых болезней. Люди по всему миру до усрачки испугались, что в любой момент может быть уничтожен чуть ли не целый город. А это всколыхнуло даже чужие страны. Видел я, какие там новости выходят. Нашу страну полоскали все, кому не лень. То есть реально все. Третий момент – это, собственно, религия. Пасть – это олицетворение греха. Популярная идея, а главное действенная, с точки зрения влияния на умы. Одно дело грозить какими-то метафорическими демонами, а другое дело, когда демоны реально существуют и доставляют страдания всем людям. Даже не знаю, есть ли хоть кто-то, кто не сталкивался с ужасающими последствиями этого явления в мире. Думается мне, любой человек хотя бы на уровне слухов был в курсе, что кого-то там в гетто сожрали, кто-то заболел и так далее. На всём этом торте сидела вишенка в виде массовых концепций греховности. Если по-простому, то многие религии, а в этом мире, как я узнал, не доминировало какое-то одно направление, а царило множество тех или иных сект, которые каждый на свой лад трактовали, какие именно действия являются грехом и привлекают беду, то есть Пасть и демонов на твою голову и душонку.

Это как если бы в мире были реальные врата в ад, которые доставали людей сотни лет, а тут появился некто, кто эти врата может закрыть.

И эта новость выплыла в массы. В мире, который уже дорос до интернета, средств массовой информации и стоял на пороге развития социальных сетей. Чего хватало, чтобы любые новости распространялись быстро. Поэтому, когда говорю, что обо мне узнал весь мир – это реальный факт.

Что дало свои проблемы. У народа, которого задолбали Пасти, да и власть магов с ними связанная, возник закономерный вопрос. Если есть тот, кто умеет закрывать Пасти, то какого хрена он это не делает? Он ведь святой! А как иначе, если он закрывает врата в "ад".

– И насколько всё плохо? – хмурилась Амалия.

– Сегодня в газете было напечатано обращение какой-то секты, что они требуют закрыть Пасть в их городе.

– У Эдварда требуют?

– У кого же ещё. А в другой газете было интервью с обсуждением, как бы Клоза привлечь. Ну это в общих чертах. Так-то там много дряни всякой печатают.

– Так, Эдвард, и что тебя так напрягло? – повернулась ко мне Амалия.

– То, что такие процессы в народе ничем хорошим закончиться не могут.

– Озадачил ты меня. Аж настроение испортилось, – сдулась Шелия. – И что теперь делать?

– Для начала не грустить. Нет такой проблемы, с которой я бы не разобрался, – улыбнулся я ей и взял за руку.

– Да, подруга. Сегодня твой праздник. Так что давай, Эдди! Натягивай улыбку и развлекай нашу старушку!

– Что?! – возмутилась "старушка". – Мне всего двадцать два!

– А мне семнадцать, – показала Эрминия язык.

– Оно и видно, – Амалия резко мотнула головой, показывая своё тотальное превосходство и надменность взрослого человека, умудрённого мудростью прожитых лет.

Дети...

День рождения у девушки проходил в загородном доме. По её словам приедет двадцать-тридцать человек. Все, конечно же, молодые маги. Я ехал туда, как на эшафот. Последнее, чем мне хотелось заниматься, так это тусить в такой компании. Не то, чтобы я что-то имею против молодёжи, просто... Слишком много и других, более важных дел. Успокаивал я себя тем, что отдых тоже нужен, так почему бы не позволить себе отвлечься от проблем и немного расслабиться?

Мой подарок Амалия уже получила, распаковала, примерила и ехала в нём. Скупиться я не стал и добыл защитный артефакт в виде драгоценного украшения. Теперь на шее девушки сверкало колье, что способно отразить десяток автоматных очередей или отвести поток пламени. Сам маг справится на порядок лучше, так что эта игрушка не больше, чем попытка выиграть время в случае чего.

Эрминия с подарком... отличилась. Я так и не понял, серьёзно она или знатно пошутила, подарив... эм... лук. Настоящий боевой лук. Может и серьёзно, она всё же из рода потомственных лучников, но... Амалия и лук? Это диаметрально противоположные вещи. Так что Эрминия могла и подшутить таким образом над подругой.

Нужный нам коттедж находился в закрытом посёлке. Домик в три этажа стоял на отдельном участке, главная особенность которого заключалась в том, что он прилегал к озеру. То есть планировались купания, шашлыки, посиделки у костра и прочие радости нахождения на природе.

– Эдвард, передай пакеты слугам и пойдём, покажу вам, что здесь и как, – сказала Амалия, когда мы припарковались.

– А остальные гости когда будут? – спросила Эрми, вылезая из машины.

– Через час должны начать прибывать.

С собой я вёз пакеты со... сладеньким. Причём все эти пирожные, круассаны и торты были сделаны в моей кондитерской. Когда ставил задачу открыть пекарню, то понятия не имел, к чему это приведёт. Планы были, но одно дело ожидания, а другое – реальность. Так вот... Реальность превзошла все ожидания. Пекарня, что говорится – выстрелила. Так бывает редко, но совершенно случайно нам повезло и мы с этим проектом попали точно в цель. Иначе говоря, спрос на хорошую выпечку был большой и в первый же месяц производство заработало на полную. Да так заработало, что пришлось срочно расширять персонал, да и площадей прибавить.

Когда Марк и Сергей приходили ко мне и говорили, что их племянники потянут и что они для этого достаточно "голодны", то я отнёсся со скепсисом. Но парни отработали на все триста процентов, сделав мощный рывок по всем фронтам. На текущий момент на моих землях было открыто ещё три кафешки. Готовилось ещё одно открытие за пределами родовых земель. Активно шли поставки продукции как в наши магазины продуктов, так и в чужие. Более того, ребята нашли ещё идейных специалистов, которые и наладили производство кондитерских изделий. Да так удачно, что как-то угостив Амалию, она у меня после выпросила завезти ей всего самого вкусного. Вот я и привёз, забив машину доверху. Тут же толпа гостей будет, надо всех накормить.

Не всё так радужно было в бизнесе, но это нормально. Сейчас он работал в режиме – мы очень быстро растём, поэтому каждый день у нас случается новая хрень, которую нужно срочно разрулить. Но ничего. Пока ребята со всеми кризисами справляются, а дальше посмотрим, как будет.

Нам с Эрминией показали дом и я ушёл заниматься углями для шашлыка. Амалия же отправилась встречать первых гостей, оставив меня наедине с лучницей.

– Ты и правда какой-то слишком серьёзный, – прищурилась она, сидя на мягком пуфе, который притащили слуги.

Из прислуги в доме было человек пять. Они занимались домом, подготовили его к гостям, еду тоже наготовили. Наверное, чуть позже они свалят, а пока активно помогают. Ещё помимо них, вокруг хватало охраны. Я человек двадцать в радиусе своей чувствительности ощущал. И это те, кто охранял непосредственно Амалию и дом. Ещё есть охрана у самого поселка, да и на подступах сюда дороги контролируют я уверен.

– Тебя это смущает? – бросил я взгляд на Эрминию.

– Да ты и так не образец жизнерадостности, но сегодня бьёшь все свои рекорды по хмурости лица. Что тебя так напрягает?

– Так ты сама рассказала что.

– Фанатики и требования? Но ведь не только это. Не хочешь общаться с гостями?

– Да почему, я нормально к этому отношусь, – пожал я плечами.

– Нормально относишься – это не значит, что хочешь, – раздался у меня за спиной смешок.

В этот момент я как раз чиркал зажигалкой, чтобы поджечь бумагу и использовать её для розжига огня, так что Эрминия находилась сзади от меня.

– А ты сама? Всё же новый для тебя город. Успела завести друзей?

– Нет, – усмешка исчезла. – С моим графиком это сложно. Да и... Знаешь, после того, как моя жизнь кардинально изменилась, обычная болтовня перестала быть интересной. Слишком разный уровень задач у меня и у тех, кто живет обычной жизнью под крылом своих родителей.

– Вот и со мной так же.

– Но и это не всё, что тебя беспокоит, так?

– Ты решила сегодня поиграть в психолога?

– Я решила поддержать друга. А то на тебя больно смотреть.

– Всё так плохо? – повернулся я, когда огонь начал разгораться.

– Ну... да, на самом деле. Так что тебя волнует?

– А ты уверена, что сейчас подходящее время для тяжёлых разговоров?

– Да ладно тебе. Думаешь, чем-то сможешь испортить мне настроение? После того, как Ротены сдохли, оно у меня каждый день радостное и искристое.

Что правда, то правда. Как Огас с братьями отдали концы, то градус настроения Эрминии поднялся на пару делений. Девушка расправила плечи, выдохнула и стала жить, а не существовать в ожидании мести.

– Хорошо, – внезапно для самого себя я решил чуть приоткрыться. – Задам тебе один вопрос и посмотрим, как ты его переваришь. Что такое Пасть?

– Тебя это беспокоит? – нахмурилась она. – И всё?

– Меня многое беспокоит, – покачал я головой. – Войны и конфликты, что нарастают, события в мире и в нашей стране, возрастающее напряжение и будущее, которое не выглядит радужным. Но вопрос другой. Что такое Пасть?

– Ладно, признаю. Ты меня загрузил и поставил в ступор. Ответ: Пасть – это такая хреновина, откуда лезут демоны, тебя не устроит?

– Он слишком банален, – улыбнулся я.

Вопрос Пасти и правда занимал меня больше, чем всё остальное. Слишком много тревожных звоночков произошло, чтобы было иначе. Погибает глава Ротенов, Адам, которому я снёс голову. Его тело используют в ритуале, чтобы призвать демонов и у Огаса это получается. Но я становлюсь свидетелем появления особого демона, который настолько крут, что сопровождает четвёртые ранги. Заполучив силу, братья слетают с катушек и начинают свой захватнический поход. Чуть позже они демонстрируют умение захвата магов, когда тем передаётся частичка демонов. После смерти эти маги восстают. Если у тебя есть цель захватить человечество, то удобно, да? При любом раскладе, проникновение демонической армии в мир людей набирает обороты. Но это далеко не всё...

Когда прилетает отряд чужих магов, то откуда не возьмись, появляются недобитые четвёртые ранги, про которых все забыли. И провоцируют конфликт. Выглядит глупо, как случайность, фатум, если не видеть за этим чужую волю и тонкий расчёт. Эти смерти порождают новый виток насилия. Нам мстят, а я иду мстить в ответ и вот сейчас мир бурлит на тему того, что Пасти можно закрывать. Но и это не всё...

Московские маги, и я с ними, резко усиливаются, захватывая чужие ресурсы. Это сами по себе гигантские процессы, которые сейчас идут полным ходом и... Порождают ещё больше напряжения и недовольства в нашу сторону. Кому понравится, что кто-то чужой резко вверх поднимается? Сначала с Ротенами разобрались, а потом и до нас доберутся – так должны подумать большинство магов из других городов.

Поэтому я и хожу в напряжении, ожидая следующего витка конфликта, пытаюсь угадать, откуда придёт удар и найти ответ, что делать мне со всем этим? Какую роль выбрать и какое место занять? Да и есть ли у меня выбор? Олицетворение Пасти прямо сказало, что я играю на её стороне.

Ощущение, будто жернова судьбы уже начали меня перемалывать в труху и кто знает, сколько осталось времени до того момента, когда меня размажет.

– Тогда даже не знаю, – покачала головой Эрминия. – А какие есть варианты?

– Мне интересно услышать твои размышления.

Что правда. Таким не хитрым образом я хочу посмотреть, как жители этого мира будут реагировать на мои откровения.

– Дай подумать. Ответ, что это проход в другой мир тебя не устроит тоже, – озвучила она, даже не спрашивая. – Источник демонов? Нет. Олицетворение человеческих грехов? Главная язва на теле нашей планеты? Ну Эдвард, дай хотя бы подсказку.

– Ты уверена, что хочешь этого?

– Да! – был мне ответ, полный энтузиазма.

Ох, девочка, знала бы ты, чего просишь.

– Тогда задам вопрос по-другому. Какая цель у того, что люди называют Пастью?

– Ты имеешь ввиду у демонов? Так они вроде не разумны. Хищные, опасные существа, это да, но сомневаюсь, что у них есть какие-то цели. Разве что сожрать как можно больше людей.

Я отвернулся, чтобы не показывать своего выражения лица. Как раз огонь надо раздуть, чтобы прогорало быстрее.

– Судя по твоей реакции, ответ не правильный? – донёсся голос лучницы.

– Я огнём занимаюсь, – попытался я увильнуть.

Ответ её и так понятен. В чём-то он является шаблонным в том плане, какие люди, в первую очередь сами маги, имеют представления о Пасти. Ничего из того, что меня реально беспокоит, а следовательно нет смысла это обсуждать. Разве что вывалить на Эрминию все откровения, но зачем? Чем мне поможет молодая девчонка?

– Как вы тут? – подошла к нам Амалия, избавляя меня от не очень приятной участи отбиваться дальше от нападок.

– Да вот Эдвард тут сложные вопросы задаёт, – воскликнула Эрминия, сдавая меня с потрохами.

– Да, и что за вопросы? – Шелия подошла ко мне и обняла со спины. – Там гости приехали, идёмте знакомиться?

– О, подруга, давай потом с вопросами, – отмахнулась Эрминия. – А знакомиться идём. Постараемся выдержать это испытание с честью!

Гости постепенно прибывали, нас со всеми перезнакомили. Кого-то я даже знал после гуляний в клубе. В целом же вечеринка прошла... Ну как обычно проходят вечеринки. Ничего такого, типа охоты с ружьями на слуг, хех. Амалии надарили подарков, после за столом посидели, наелись шашлыков. Ещё ходили купаться на речку. Алкоголь тоже был, так что молодёжь развлекалась как могла, совершенно не беспокоясь о каких-то других делах.

Главное, что обошлось без нападений. Какая-то часть меня постоянно контролировала обстановку вокруг, но хвала удаче – обошлось.

– Как тебе парень Амалии?

– Малолетка, – язвительно усмехнулась девушка.

– Может и так, но посмотри, как он выглядит. Как взрослый мужик.

– Он что, тебе понравился?

– А тебе нет? Нормальный парень, симпатичный.

– Ага, а ещё из старшего рода, – фыркнула подруга, затягиваясь сигаретой.

Сейчас две девушки отошли от общей компании, и наблюдали за остальными издалека, перемалывая косточки собравшимся.

– О, вон, смотри. Парни разделись и идут купаться. И ты всё ещё его малолеткой называть будешь?

– Сложён он хорошо, не поспоришь, – щурилась вторая девушка.

– Да ты с остальными парнями сравни. Они рядом с ним, как котики выглядят. Так что не завидуй, – первая девушка поддела подругу.

– Чему?! – возмутилась она. – Ну подумаешь, накачался. Что с того?

– Ты присмотрись. Его тело шрамы покрывают. Десятки шрамов!

– У меня не настолько хорошее зрение, чтобы рассмотреть.

– Ах да, – притворно вздохнула подруга. – Тогда поверь мне на слово. Это боевые шрамы. Представляешь?

– Про Клоза множество слухов ходит. Он вроде как-то в войне участвовал. Может там его ранили.

– Это шрамы разного возраста. У него хорошая регенерация, кстати. Едва заметные полоски остались.

– Слушай, что мы всё о нём говорим? Ты запала что ли на него? Если Амалия узнает, она тебе голову оторвёт, – ввернула шпильку вторая девушка.

– А чего бы и не запасть? Только ты права. Толку никакого. Смотри, как наша Амалия на него смотрит. Ты видела хоть раз, чтобы она была так нежна с мужиком?

– Помню, как она одному руку сломала, а вторым пробила лобовое стекло его же машины. А вот нежности не помню.

– О чём и речь. Этот Клоз наверняка очень хорош, раз так её приманил.

– И кто из нас завидует? – фыркнула вторая. – Только вот репутация у него так себе на самом деле. Мне отец говорил быть аккуратной с ним, когда узнал, куда я отправляюсь.

– Да мои тоже обсуждали. Тем интереснее. Сколько ему? Шестнадцать? А о нём вся страна говорит. Слышала, слух прошёл, что он за Амалию мстил?

– Это после того, как её ранили? И что там? Ты знаешь?

– Не особо, но птичка нашептала, что гора трупов после этого осталась. И мстил он один! Другим старшим магам! Так что он кто-кто, но уж точно не сопляк. Смотри и запоминай – так выглядит настоящий волчара. Не то что твой парень, комнатный цветочек.

– Да пошла ты! – вспылила девушка. – Твой мужик не лучше!

– Чего это? Мой ещё вполне ничего.

– Ты так Клоза расписала, что я теперь сомневаюсь, что своего ты любишь так же сильно, как говоришь об этом.

– Ой-ой, – огрызнулась первая девушка, чтобы скрыть смущение. – Ладно, пойдём к остальным. Ты будешь купаться?

– Да можно. Рассмотрим этого твоего Клоза поближе. Что там у него за шрамы...

– Он не мой... Так что аккуратнее разглядывай. А то Амалия нам обеим голову оторвёт.

Глава 18. Завод

— Вот все документы, мистер Эдвард, – протянул мне пачку договоров Константин.

Я взял её и сразу передал Марку, который вышел следом из кабинета и отправился к юристам. Одному изучать неприлично много времени займёт, а вопрос не шуточный, нужно всё как надо проверить, поэтому заранее команду спецов собрали.

– Довольны? — спросил мужчина.

— Чем именно?

— Всем, — Константин обвел рукой помещение, но имел в виду далеко не его.

– Я доволен тем, что вы держите свои обещания.

— А как же дело своего отца? Оно, наконец-то, заработает должным образом.

— Это приятное событие, не поспоришь. Но в мире происходит слишком много странного, что омрачает мою радость.

Ранее с Константином у нас был уговор, что я получу за закрытые Пастей сверх того долга, на который подписался перед ними. За одну Пасть награда помощь с запуском завода. А конкретно – мне выдали за копеечные деньги полсотни человек с нужным опытом, знаниями и навыками, чтобы они помогли мне здесь наладить процессы. Выделили сроком на год. За это время я должен перенять всё то, что они мне дадут, а дальше... Либо продлевать контракт уже за реальную стоимость специалистов, либо вырастить своих людей. Пока не знаю, как сложится. Завод только начинает свою работу, надо посмотреть, к чему это приведёт. Второе, в чём поспособствовала организация Кости – это обеспечила меня заказами на тот же ближайший год. Да нормально так обеспечила, по всему выходит, что я хорошо заработаю. Насчёт поставок я договаривался уже сам, что не составило труда. Теперь у меня были выходы на старшие рода, и я просто решил вопрос через Горчаковых и Михайловых. Первые будут поставлять сырьё, а вторые заниматься перевозками — это как раз одна из их специализаций.

Была награда и за вторую закрытую Пасть. Костя обещал мне поставки серьёзного вооружения для укрепления района. О чём я его и спросил.

— В связи с напряжённой атмосферой хотелось бы уточнить, когда ждать поступления?

– Через две недели вас устроит? – улыбнулся он.

Странный мужик. Всегда вежлив, тактичен и напоминает клерка из дорогого банка. Разве что одежда самая обычная, поэтому напоминает только повадками. Чувствую себя рядом с ним вип-клиентом. Но это то, что видно на внешнем уровне. А если присмотреться, то замечаешь совсем другие повадки. Цепкий взгляд, собранность, контроль эмоций. Сидящий передо мной мужчина не является магом или сверхом, он совершенно обычный, но при этом от него чувствуется опасность. А те возможности, которыми обладает его организация и вовсе удивляют. Если честно, то, чем больше узнаю, тем больше перестаю недоумевать, с какого перепугу кто-то смеет копать под власть магов. А то, что копают — я уверен в этом на все сто процентов. Единственное, не уверен — что это делает только Константин. Любая корпорация, да и любой человек, который забрался хоть сколько-то высоко и при этом не имеет отношения к магам, точит на них зуб. Или просто был бы рад, если маги подвинутся с пьедестала небожителей.

Но речь не об этом, а о возможностях организации, которую представляет Костя. Откуда у них столь интересные технические возможности? Что они могут на самом деле? Бороться против магов и как минимум не спалиться, а действовать даже успешно – это много стоит.

- Вполне. Как обстановка в мире? Скоро бойня начнётся? – прямо спросил я, отчего мужчина поёжился и скривился.

– Что же вы так сразу, Эдвард? – даже мистера забыл. – Вы знатно наделали шуму. Не думали ещё закрыть Пасть? А то люди всё больше задают вопросов, почему, если есть такая возможность, это больше не происходит.

– Думал. Но ещё думал, кто этих людей направляет и стоит за их спинами. Как и за другими процессами, что бурлят у нас в обществе. Может, поделитесь?

– Вы ищите то, чего нет. Иногда процессы в обществе возникают стихийно. Уж не знаю, к счастью или к несчастью.

– Лично мне от такого давления не очень приятно, – говорил я, внимательно отслеживая реакцию мужчины

Есть у меня мысль, что именно его организация стоит за разжиганием идеи "припахать Клоза закрывать Пасти". А что, удобно. Так им сделки со мной заключать надо, а так общественность, того и гляди, меня принудит работать бесплатно. Чего я делать, конечно же, не собираюсь. Даже если это будет совпадать с моими целями, то постараюсь, чтобы мне за это как следует платили. А чего отказываться то?

– Давайте прямо, Эдвард? Если думаете, что это мы на вас так хотим повлиять – то ошибаетесь. Но наш интерес в дальнейшем сотрудничестве никуда не делся. К тому же, оказалось, что вы обладаете и другими способностями, что могут пригодиться на благо людей.

– О чём конкретно вы говорите? – догадки были, но в таких разговорах лучше уточнять.

– О ваших способностях к исцелению.

– Я не целитель.

– Но, тем не менее, помогли тысячам людей в Ювгороде.

Тысячам? Может и так. Я при всем желании их посчитать не мог. Люди два раза в день приходили толпами и просили убрать у них магическое заражение. Там за раз легко под сотню человек собиралось. А то и по две.

– И что с этого?

– Эдвард, а вы задумывались о своём будущем? Понятно, что задумывались, но я сейчас несколько о другом. Вся эта ситуация с требованиями в вашу сторону. Почему бы не использовать их себе на благо? – а вот и до предложений дошло.

– Что вы предлагаете?

– Если вы и правда закроете Пасти, да и поможете с исцелением людей, то разве вам это не пойдёт на пользу?

– А что, у вас есть много магических заражённых?

– Боюсь, вы не представляете, сколько людей даже в нашем государстве страдают от соседства с Пастями. Или думаете, что только в вашей жизни проблем хватает? За последний месяц я знаю о шести больших прорывах с сотнями трупов в итоге. А сколько выжило, но пострадало – в разы больше. Это не говоря уж о том, что такие случаи парализуют города, усиливают панику среди людей.

– Вы хотите, чтобы я устроил турне по стране, убирая последствия таких выбросов? Вам не кажется, что вы меня с кем-то путаете? Я ведь не святой, у меня и своих дел хватает.

– Так может это тоже станет вашим делом. Это нужно больше вам, чем мне, – прямо сказал он. – Моя организация с этого никакой выгоды не поимеет. Если не считать выгодой – помощь людям.

Сейчас слезу пущу. Этот безопасник так складно говорит о помощи другим. Ага, бескорыстной. И совсем никакой выгоды для них. Что они задумали?

На самом деле я бы с радостью помог. Мне не сложно, а спасти могу тысячи. Но... как всегда, есть одно большое но. Мне нафиг не сдалось развитие образа себя, как святого. В этом случае давление на меня будет только нарастать. Оно мне надо? Я хочу сохранить свободу действий, а не гоняться за чужими ожиданиями, поэтому лучше в ближайшие месяцы скрыться с радаров и не светиться.

Эту свою позицию я и озвучил Константину. Дальше наш разговор прервал вошедший Марк, подтвердивший, что с документами всё в порядке. Я их подписал, половину передал Константину. Можно сказать, что дело сделано.

– Спасибо за сотрудничество, мистер Эдвард, – пожал он мне руку на прощание. – Надеюсь, оно продолжится.

– Что у нас по делу Клоза?

– Парень не хочет идти на контакт.

– Константин плохо справляется?

– Справляется он нормально, как и его призраки, но мальчишка оказался строптивым. К тому же, он наладил отношения с соседями, укрепил свою репутацию, да и в целом усилился. Поэтому протянуть руку помощи ему, чтобы привязать, не так просто сейчас.

– Я слышу оправдания, но не результат. Ты и сам знаешь, что он нам нужен для следующей части плана. Нужно изучить его силу для эмуляции.

– Константин утверждает, что с такими предложениями рано к нему подходить. Парень не дурак и свою уникальность не захочет упустить.

– Плохо, что не дурак, – усмехнулся первый говоривший. – Наш зарубежный друг хочет его заполучить. Что стоит на кону – ты в курсе. Это реальная возможность утереть нос всем магам и спустить их с небес на землю.

– Тогда надо думать, как привлечь Клоза к сотрудничеству.

– И это говоришь мне ты? Неужели надоело тёплое место? Так могу организовать работу в поле при особых условиях. Хочешь? Если нет, то излагай мне идеи, а не то, что и так очевидно.

– Старые рода ведь спят и видят, как отомстить?

– Предлагаешь их стравить? А зачем?

– Покажем, какие разрушительные силы есть в мире мальчику. А дальше пусть Константин его обрабатывает. Да и в народе надо давление раскручивать. Пусть с митингами выйдут. Или уже требуют напрямую, а не только говорят.

– Этого мало. Идея настроить его против магов провалилась?

– Есть варианты, что ещё можно сделать. Надо усилить его противников.

– Например?

– Есть Барух, которые потеряли одну из своих ветвей. Тоже ненавидят Клоза. Ещё можно с другими странами его стравить. Их разведки уже заинтересовались парнем.

– В курсе. А привязанности есть у парня?

– Найдутся.

– Если по ним ударить?

– Если парень узнает, то... Сам понимаешь.

– Тоже верно. Ладно, работайте. Бейте по всем фронтам, но сделайте так, чтобы Клоз захотел с нами сотрудничать. Главное не заиграйтесь. О всех шагах сразу мне доклад. Можешь идти.

– Сделаем.

Первое сентября ознаменовалось сразу тремя событиями.

Основное – это открытие школ и потоки детишек, что устремились в них. Лично для меня это означало запуск новых программ обучения и объявление об организации новых конкурсов. Я собирался всеми доступными мне силами повышать качество образования и выращивать собственных специалистов. Дело это долгое, но надо же когда-то начинать?

За прошедшее лето я нанял новых учителей и обсудил с инициативной группой новый формат работы с детьми. Прелесть моего положения в том, что я мог чхать на министерство образования и учить школьников так, как мне хотелось. Не только я, а любой магический род или корпорация, у которых имелась своя школа, так поступали.

У такой системы в стране есть как свои плюсы, так и минусы. Минус – это то, что каждому приходилось создавать свои обучающие системы с нуля. Что довольно глобальная задача. Потому что надо как-то обучить педагогов, разработать стандарты, внедрить их, испытать временем... Труд реально на десятилетия, а то и столетия.

Не каждый род или корпорация готовы потянуть такую задачу. Поэтому, как я узнал, многие пользовались либо чужими педагогами, либо и вовсе, отдавали обучение на аутсорс. В смысле школьники ездили учиться куда-то в специализированные места. Это либо государственные школы, либо корпоративные, либо от магических родов, что специализировались именно на этом. Всяких частных заведений у нас в городе более чем хватало. Да и в других городах тоже.

Главный минус – это качество. Я специально заказывал исследование и сбор данных по вопросу, поэтому разбирался, кто, где, чему и на каком уровне учит. Основной упор у частников шёл на решение каких-то узких задач. Например, если род имел потребность в воспитании специалистов для завода, то и делал упор на то, что нужно будет в практике. Общее же образование могли минуть учащегося. А если конкретно, то могли отсутствовать такие предметы, как искусство, иностранные языки, программирование и всё прочее, что не входило в список того, что обязано к изучению для будущего специалиста.

Лично я видел в этом ещё один способ контроля. Необразованным, имею в виду по стандартам моего мира, человеком, который имеет мало представлений вне своей узкой специализации, под которую его растили, гораздо проще управлять. Это видно даже на уровне банального желания сменить профессию. Как ты это сделаешь? Куда пойдёшь учиться? А некуда. У тебя есть хозяин, с которым заключён контракт и который вложил много ресурсов, чтобы вырастить из тебя, например, электрика. Хочешь ты это или не хочешь – да кого это волнует?

У меня задача стояла несколько другая. Для тех целей, что я хочу воплотить, нужны более "полноценно" образованные люди. Поэтому и появились в школах новые, более сильные педагоги по дисциплинам искусства, математике, программированию и прочему, что поможет мне вырастить интеллектуальную элиту. По принципу развития тела, духа и разума. За разум у нас будет отвечать творческие и фундаментальные направления. За тело – я собирался подключить клубы Эрминии, да и других тренеров привлёк, чтобы они мне развили спортивные направления в школе. В общем, изменений хватало и учеников ждёт много нового.

Но ещё их ждут новые конкурсы, которые будут проводиться в рамках сначала моих школ, а там, глядишь, и до городского уровня дойдём. Конкурсы будут по всем направлениям, в том числе с денежными призами. Этот год уйдёт на пристрелку. Надо ещё на опыте увидеть, какие реально награды будут мотивировать детей учиться.

Второе важное событие – все дети Эльзы пошли в школу, наконец-то. Теперь у них не получится отлынивать. На счёт успеваемости в школе я их предупредил, что тренировки со мной будут идти не в ущерб учёбе. Если кто просядет по оценкам, то лишится занятий и будет сидеть дома, корпеть над учебниками. Мальчишки поворчали, но вняли. Посмотрим, что из этого выйдет.

Моё утро началось с того, что я проехался по всем трём своим школам и выступил перед собравшимися. Пришлось назначать выступления с шагом в час, чтобы успеть. Тот ещё опыт. Зато в живую увидел, сколько школьников на моей земле. Меньше, чем хотелось бы. Школы полупустые и это ещё одна проблема, которую требовалось решать.

А решить её можно только одним способом. Стимулировать людей рожать детей. Только вот как это сделать в тех условиях, что имеются? Надо обсудить с Эрминией открытие роддома. Потом заняться развитием детских садов, детских площадок и детской медицины. Образованием вот уже занимаюсь. А ещё повысить оборот денег на моей земле, развить частное предпринимательство, повысить уровень зарплат. Мда... Мне бы лет десять без войн и резких поворотов судьбы, я бы во всю развернулся.

Через неделю, когда мальчишки войдут в учебную колею и адаптируются к новому для них формату и обстановке, у нас с ними начнутся полноценные тренировки. У меня наконец-то сформировалось желание и готовность создать что-то... своё. В мире, где творится чёрт знает что, я хочу создать островок спокойствия. В чём он будет заключаться: в порядке на моих землях или чём-то большем, я пока не знаю. На всё воля небес, как говорится. Но я приложу все свои силы, чтобы не просто нахапать денег, богатств и оружия, спрятаться за стенами и надеяться, что беда пройдет мимо. Нет, я буду стремиться к большему. К в чем-то идеалистической задаче воспитать новую породу людей. И начинать буду с мальчишек, выбивая из них дурь и вкладывая те ценности, что нужны мне. Утопично? Или наоборот, цинично? Возможно. Но ресурсы есть, понимание чего хочу тоже имеется. Остаётся вкладывать всего себя в это дело и посмотреть, что выйдет.

Третье важное событие связано с Матвеем. После выступлений в школе я направился на закрытую базу, где можно остаться наедине, выдать зелье сверхов и помочь мужчине пройти трансформацию, как мы это делали с Алмазом. С момента работы с ним прошло больше недели, каждый день я его обследовал и проверял, всё ли с ним в порядке. Пока никаких нареканий не возникло. Алмаз за прошедшие дни, тренируясь под моим присмотром, добавил ещё процентов двадцать к своей силе. В итоге сравнявшись по уровню со средним магом. Что для сверха большое достижение.

– Господин, – поприветствовал меня Матвей, когда я вошёл в помещение.

– Ты чего волнуешься так? Непривычно видеть тебя таким.

– Дык это... – замялся мужик. – Дело то серьёзное. В Разломе об этом каждый сверх мечтает. Силу то поднять. Это ведь и выживание, и возможности, – откровенности сыпались из него, как из рога изобилия.

Я оглядел его, подмечая, что после посещения больницы он тоже лет на пять помолодел. Как и остальные члены его команды. За что мне мужики отдельно спасибо сказали. Ну и жёны тех, у кого они были, тоже спасибо передали. Обычный человек не может себе позволить полное излечение. Если только пару лет копить будет. Цена у процедуры начинается от полумиллиона, в зависимости от уровня работ, что нужно сделать. В команде бойцов, что не раз проливали свою кровь и рисковали, задач по восстановлению организма много оказалось. Но и я услугу оказал, можно сказать, что через своих людей, так что мне это вышло значительно дешевле. Тут ещё Эрминии надо сказать спасибо, ведь это её поликлиника в первую очередь.

– Я всё спросить хотел. Что вы там в Разломе делали такого? Чем там намазано, что туда люди стекаются?

– Так всё просто. Могу на пальцах объяснить, если господин того изволит.

– Матвей, давай без этого, – нахмурился я. – Ты же нормальный мужик. А я не настолько стар, чтобы ты официально со мной наедине говорил.

Другое дело на людях. Там как раз была нужна чёткая иерархия, но с этим проблем не было. Я иногда замечал, что люди меня побаиваются. А уж какие слухи про меня ходят... Лучше не слышать. А то потом не знаешь, смеяться или плакать. Здесь и сейчас, раз уж зашла интересная для меня тема, я хотел поддержать фривольное общение, надеясь, что мужчина расскажет тонкости жизни в Разломе.

– Как скажешь, – хмыкнул сверх, постепенно отпуская волнение. – У человека со способностями не так много вариантов по жизни, куда он может пойти. Если спалился и тем более, если у него боевая способность, то либо идти в криминал, либо в силовые структуры. Что там, что там, карьера, – на этом слове он усмехнулся. – Зависит от личной силы. А большинство сверхов не так сильны, чтобы добиться чего-то выдающегося. Да и не все хотят опускаться до преступлений или батрачить на кого-то. Ещё есть просто отморозки, которым нравится адреналин и специфика Разлома. Это я к тому, что причин искать альтернативы стандартным путям хватает.

– Так, но это ведь не единственное, почему выбирают именно Разлом?

– Ходят слухи, что там можно поднять свою силу, – при этих словах мужик внимательно смотрел на меня. Беспокоится, что меня, как мага, это возмутит? Так Алмаз должен был сказать, что мне плевать на это как-то. – Эти слухи правдивы.

– Люди лезут ради того, чтобы стать сильнее?

– В том числе. Я не встречал примеров, чтобы прям делали мощный скачок вперёд, но дорасти до приличного уровня, когда твои способности начнут котироваться на рынке труда...

Вот странный он мужик, этот Матвей. Ему под сорок, выглядит он как старый гопник с района или прораб со стройки. Который любит ходить в качалку три раза в неделю, хех. И вид у него простоватый, дальше некуда. При этом изъясняется вполне грамотно, умные слова вворачивает в свою речь. Это когда не хочет поддерживать образ простака.

– Большинство надеются пробегать там лет пять, подкопить деньжат, вырасти в силе, набраться опыта, а дальше... Можно учиться пойти, можно сразу устроиться на тёплое место. Сверха с боевым опытом и полезной силой охотно возьмут во многие места. Понятно, что не все до этого доживают, дай удача хотя бы половина, но такие стремления имеют место быть.

– Ты говоришь, что подкопить деньжат. А как зарабатываете то?

– А ты представляешь, как выглядит Разлом?

– Не особо. Пасти разные видел, но как догадываюсь, у вас там что-то особенное.

– Не то слово, – хохотнул он. – Без обид, но твоя Пасть – это как плевок в сравнение с озером. На море не потянет, но... Представь себе многокилометровую хреновину на пересечённой местности. В Разлом можно месяцами ходить и каждый раз новые места находить. Там есть разные зоны, провалы и даже погода меняться может от участка к участку. Как и гравитация. А ещё время суток. При этом привычные места, где уже бывал, могут исчезнуть и оказаться в другом месте.

А вот это что-то новенькое. Не совсем похоже на те Пасти, что я видел.

– Любая вылазка – это лотерея. Можно нарваться на аномалию, демонов или другие команды. А собирают... Да что только не собирают. Растения, металлы, жидкости, животных.

– Погоди. А подробнее можно?

– Да легко, это не является секретом. В любом баре рядом с Разломом можно узнать. В городе имею в виду, – хмыкнул мужчина. – Растения – так там зона идёт вперемешку с природой и чего только не растёт. Есть целебные растения, есть усиливающие, много чего есть. Металлы – так иногда целые жилы находят. Иногда оставляют схроны и обрабатывают закладки. Как именно – не знаю. Там своя команда нужна. Со специфическими умениями и знаниями. Жидкость – да так же, как и растения. Есть целебные, есть яды, есть для обработки пригодные. Животные – тут, думаю, и так очевидно.

Надо было раньше Алмаза допросить. А то общие вещи узнал, да выбросил эту тему из головы. Разлом далеко, я туда не собираюсь, а дела есть и более насущные. Но, как оказалось, даже по обмолвкам можно интересное узнать. Значит, металл всё же с помощью Пасти обрабатывают? Но если там специальная команда нужна, то... не всё так просто, как хотелось бы. А жаль.

– Матвей, а есть контакты команд, что занимаются металлом? Мне эта тема интересна.

– Интерес какого плана?

– Заняться этой темой.

– Выходы то есть, но никто секреты выдавать не будет. Если только сам металл покупать, но и цены там соответствующие. Да и просто так в этом смысла нет. Нужны люди, которые его потом обработают и во что-то полезное превратят. И обычно те команды, что ходят в Разлом уже на какой-то род работают. О чём не принято говорить, но догадаться не трудно.

– То есть, узнать секреты без шансов?

– Что это за секреты будут, если о них любой узнать может? Если только похищать, да пытать, чтобы рассказали, но... Это надо быть готовым к войне. Это только те, кто не в теме считают, что Разлом – сплошная вольница. А на самом деле вокруг него множество интересов обвито.

Тут мне пришла в голову мысль, что можно не только похитить, но и самому пробраться, выследить команду и устроить за ними слежку. Мне с моими навыками и чувствительностью это всяко проще будет сделать. Надо ещё подумать в сторону освоения маскировочных техник.

– Ладно, я тебя услышал. Давай, что ли, тобой займемся?

– Ох... Как скажет господин, – опять занервничал мужчина.

Глава 19. Сверхи

Обработка Матвея прошла, как и планировалось. Никаких внезапных реакций или драматических моментов — всегда бы так. Я выдал ему зелье, он его принял и оно сработало точно так же, как и в случае Алмаза. Расширило и размягчило энергетическую систему мужчины, помогло ей выйти на новый уровень и дало мне возможность направить этот процесс в нужную сторону. Заодно я проверил, насколько могу влиять без этой субстанции. Оказалось, что почти не могу.

Из доступного – могу работать с энергией. Но не самими каналами. С ними гораздо сложнее. Пока единственное, до чего я додумался, это очищать энергию прямо внутри человека, усиливать и увеличивать её, после чего направлять на естественное развитие организма. Это как давать мышцам белок для роста напрямую. Медленная, кропотливая работа, требующая высокого контроля и усидчивости. А ещё несколько часов, чтобы добиться жалких, едва заметных результатов.

– Как себя чувствуешь? — спросил я Матвея, когда закончил с ним.

— Стар я для этой херни, — прокряхтел он, поднимаясь, — Тело затекло.

– Ничего. Сейчас разомнёшься. Примени свою силу по минимуму. Потом, как скажу, повышай усилие с шагом в десять процентов.

У Матвея была интересная способность, за которую он получил прозвище Ловчий. Выглядела она как огненная верёвка, которая разрасталась из сгустка энергии и, попадая в цель, оплетала её. Крепких противников замедляла и поджигала. Слабых — могла разрубить на куски.

— При минимуме толка не будет, – предупредил меня сверх. – Лишь пшик, никакой сети.

— А мнене сеть нужна. Хочу проверить, как изменения прижились. Так что давай.

Матвей кивнул и выпустил шар энергии, раскрывшийся в сеть, размером с канализационный люк.

— Опа! И правда, работает! Раньше хуже бы вышло!

На мужика было приятно смотреть. Он радовался, как дитя.

– Давай по нарастающей.

Следующий час провели, тестируя его способности. Я не стеснялся делать себе пометки в блокнот. Мои личные записи по этой теме, которые я почти всегда с собой ношу. Документ то секретный. Если кто узнает, что я людей развивать могу, то... Впрочем, на моём счету столько грехов, за которые могут попытаться убить... Не уверен, что ещё один факт что-то изменит. Разве что кто-то сочтёт меня совсем уж опасным и мешающим, после чего придёт убивать.

Как и в случае Алмаза, Матвей получил приблизительное такое же усиление. Возможности к манипулированию тоже увеличились. Его путы стали крепче, он смог изменять их плотность и подпитывать, чего раньше не наблюдалось. Чем дальше в лес, тем всё меньше расхождений с магами.

Через неделю я повторил эксперимент с двумя оставшимися сверхами в команде. Единственное, что меня смущало, так это их лояльность. Не так много нас связывает, чтобы четвёрка мужчин пошла за мной в огонь и воду. Я понимал, что они могут предать, да и просто в любой момент свалить. Но счёл, что провести эксперимент важнее, чем сохранить уникальный ресурсы в виде эссенций сверхов. Если я научусь развивать через внешнее воздействие энергетику других людей, то какая мне тогда будет разница, сколько ещё осталось драгоценных пузырьков?

Двух оставшихся мужчин звали Дмитрий и Артём. Первый обладал способностью к телекинезу. Его предел – создание двух пластин, которые он мог притягивать друг другу. Одну тоже мог создать. В команде он работал прессом, давил демонов (и не только) и прозвище у него было говорящее — Тиски.

Второй мужчина, Артём который, носил прозвище Прицел. Способность: создавать небольшой шар, который он выпускал с внушительной скоростью на приличные расстояния. Дистанция в пятьсот метров для него не предел. Шар состоял из плотной энергии. Людей она отравляла, а плоть демонов — разрывала. Идеальный снайпер. В команде, как я догадываюсь, он часто брал на себя грязную работу, когда надо было избавиться от конкурентов. Есть что-то в этом мужчине, что сразу чувствуешь – убивать он умеет. Глаза слишком холодные и ощущение, будто на тебя смотрят через... прицел. Ну да, прозвище ему подходило более чем.

Этих двоих я обработал через неделю после Матвея, дополняя свою статистику. В самом эксперименте пошло всё по накатанной. Но попутно я выяснил несколько интересных деталей, касательно самих сверхов. А конкретно - обнаружил, в чём их главное отличие от магов.

Маг – это, по сути, сосуд. У него есть энергетические ядра в теле, которые отвечают за накопление и генерацию энергии. А ещё за поглощение энергии из внешнего мира, что особенно актуально рядом или за Пастью. Вся остальная энергетическая система относится к обслуживанию этих ядер и развивается в соответствие с теми практиками, которые использует маг. Популярный пример – это развитие каналов в руках, чтобы через них выпускать магию.

Сверхи же в этом вопросе имели принципиальное отличие. Когда до меня дошло, в чём оно заключается, глаза на лоб полезли. Я нашёл причину, почему сверхи слабее. Секрет в том, что энергетическая система сверхов была... как бы так сказать... Жалким подобием того, что есть у магов. И она была гораздо более тесно переплетена с организмом. Когда сверх применяет свои силы, он тратит не внешний ресурс, а свой внутренний... Нет, так всё равно непонятно. При попытке объяснить это самому себе на ум приходило попсовое сравнение – жизненная сила.

Изгой тратит жизненную силу на способности. Что накладывает серьёзные ограничения на её применение. Если переборщить, то можно слечь. Организм тупо откажет. Поэтому, как я заметил, сверхи имели укоренившуюся привычку работать не на максимум. Или делать это крайне редко. В то время, когда маги наоборот, должны были выкладываться на полную, чтобы развить энергоканалы.

Жду не дождусь, когда я вместе с ними выберусь к Пасти и устрою ещё ряд тестов. Надо проверить, как они будут взаимодействовать с внешней энергией и смогут ли её впитать.

– И что нам с этими дурами делать? – почесал Спартак макушку.

– Так в хозяйстве всё пригодится, – ответил ему Матвей, что стоял рядом.

– Да это понятно. Но Эдвард подумал, как нам это обслуживать, где взять людей, да и под какие задачи использовать?

– А ты у него спроси, – хмыкнул мужчина.

– Так чего спрашивать, если он мне поставил задачу с этим разобраться.

– Тогда пойдем, разбираться-то. Посмотрим, что нам тут интересного привезли.

Двое мужчин стояли при входе в... Пожалуй, это место больше всего напоминало гараж. Нечто среднее между гаражом и складом. Прямо сейчас туда заезжали одна за другой военные машины.

– А есть список, что привезли?

– Да, мне уже передали для приёмки, – кивнул Спартак.

– Дай глянуть.

– Держи, – протянул глава стражей бумаги, которые вытащил из папки. – Только не потеряй. А то сам побежишь распечатывать.

– Нашёл о чем беспокоиться. Так... что тут у нас. БТР – количество десять штук ровно. Сколько мимо нас проехало?

– А столько и проехало.

– Ага, хорошо. Тогда радуйся. В случае заварушки будет, на чём перебрасывать бойцов.

– Как бы лишняя паника в народе не возникла. Закупка военных машин без внимания не останется, это я тебе точно говорю.

– Да придумаете что-нибудь. Читал я ваши газетки, у господина там всё схвачено, – отмахнулся Матвей. – Опа, а вот и джипы. Тоже десяток? Поставь такие вокруг стены и всякая шпана в штаны наложит, десять раз подумав, стоит ли к нам ехать.

– Только сначала надо обучить стрелков и водителей. Ты про это не забывай, – покачал головой хмурящийся Спартак, прекрасно осознавая, сколько ему головной боли в ближайшее время прибавится. – И тогда уж лучше ставить вот этих пташек.

– Это что, мини-танк? – брови Матвея полезли наверх, когда мимо них проскочили две машины, с внушительным стволом на корпусе. Да ещё и на гусеницах проехали.

– Типа того. Читай характеристики. Название – Орех. Усиленная броня, пушка тридцать миллиметров и огнемёт. Ездить может в любые стороны. Вариант для городских боев. К нам приехало две штуки всего, но я даже не знаю, куда их направить. Разве что против магов выводить.

– А эти что везут? – глянул Матвей на грузовики. – Момент, сам гляну. Снаряжение, пулемёты, боеприпасы... мины? Где наш славный господин всё это достал?

– Вот у него и спроси.

– Слушай, а пусти меня и моих ребят на учения. Вы ведь будете их проводить? Где, кстати?

– Этот вопрос только решается. Очевидно, что не в городе. Надо ещё будет с администрацией согласовать проезды. Ух сколько это бумажной работы и бюрократии, – закатил глаза мужчина.

– Ты давай не жалуйся, а скажи, когда и куда нам подходить. Ты представь, что сделает на этих твоих мини танках сверх с защитной способностью. Я ведь вижу, что боеприпасы нам привезли особые. С такими и против магов выйти можно.

– Идея хорошая. Я и сам думал об этом. Через неделю скажу, где учения пройдут.

– Договорились, – довольно кивнул сверх. – Хочу глянуть на подарки, идём?

– Э, нет. Завтра приходи, когда разложим всё, – покачал головой Спартак. – А сейчас будет скучная часть с пересчитыванием и постановкой на учёт. Так что даже не думай свои жадные ручки туда запустить.

– А чего это жадные? Нормальные они, – возмутился Матвей. – Ладно, сам тогда мучайся с этим. Пойду к Эдварду зайду. Он наверху?

– Да. Общается с важными гостями, так что пока занят.

– Подожду, с меня не убудет. Всё, бывай.

Когда я договаривался на поставку вооружения, то не обговаривал, что именно будет. Лишь выбил себе условия. Во-первых, сам факт того, что мне продадут. Не так просто пойти и купить оружие такого уровня. Его производит либо государство, либо... Нет, не правильно говорю. Его в любом случае производят на пару с государством либо корпорации, либо магические рода. Чтобы достать то, что мне поставили – это надо обладать нешуточными связями. А ещё хорошо заплатить. Очень хорошо. Для меня же уладили вопрос с поставкой, да ещё и цену сильно занизили.

Можно было бы ожидать, что организация Константина и вовсе поставит бесплатно, но даже по расценкам, которые озвучил Одонте, а конкретно двести миллионов за Пасть, выходило, что выгоду я получил в разы большую, чем эта сумма. Это, не смотря на то, что пришлось заплатить.

Пожалуй главное, что поставили мне безопасники, это людей, что займутся обучением моих стражей и схемы на все случаи жизни, как полученное добро применить. Мне выдали карту моих земель с описанием всех слабых мест и подробными разборами пары десятков сценариев, что и как делать, в случае той или иной ситуации. Вот эта информация была реально бесценной. Потому что если где достать вооружение я более менее знал и мог бы это теоретически провернуть сам, то с людьми было гораздо сложнее. Они все находятся под чьим-то крылом и доступ к таким никто давать не собирается.

Использовать чужие наработки в чистом виде я не собираюсь, надо их изучить и прикинуть, как дополнить. Ещё одна задача к сотне других, что стоит в листе ожидания.

Сейчас со мной в кабинете сидел мужчина, что и отвечал за поставку груза. С ним мы отдельно договаривались об обучении.

– Самое простое, мистер Эдвард, если вы выделите своих людей и отправите месяца на три на учения. Этого срока хватит, чтобы изучить основы.

– И сколько вы человек готовы принять?

– Начальство сказало, что пятьдесят.

Сейчас это где-то треть всех моих стражей. Убрать их из города, это значит оголить улицы. Не критично, но при условии, что никаких серьёзных заварушек в это время не предвидится.

– Как скоро вы готовы их принять?

– Если договоримся, то через неделю. Единственное, вам нужно будет их доставить на место сбора. Питание, содержание и всё прочее мы возьмем на себя.

Всё интереснее и интереснее. Зачем безопасникам давать мне настолько усилиться? Они хотят через это привязать меня к себе? Это ведь сильно больше того, на что мы договаривались.

– С кем мне связаться, когда определюсь по этому вопросу?

– Наберите Константина. Он урегулирует вопрос.

– Что мы здесь делать будем? – спросил Алмаз, когда мы впятером, я и четыре сверха, приехали к Пасти.

– Ваша задача потратить все силы.

– И всё? – уточнил Матвей, поглядывая на серое марево.

Что примечательно, эти бойцы были из той редкой категории людей, которые не испытывали какого-либо пиетета перед Пастью.

– Это общая задача. Кто желает начать? Нужно применять своё умение раз в тридцать секунд, пока не остановлю или пока не почувствуете усталость.

– Босс, ты не подумай, – зашёл издалека Алмаз, переглядываясь с остальными. – Но это всё, – покрутил он рукой. – Зачем?

– А есть догадки? – заинтересовался я тем, что они думают.

– Командир, тебе как, прямо? – Матвей зыркал исподлобья и выглядел донельзя серьёзным.

– Давай, руби правду матку.

– Что-то ты опасное задумал и часть этого опасного уже реализовал. Ты в курсе, что такие препараты, которые нам дал – вне закона?

– Конечно, – кивнул я.

– Если кто-то узнает, что наши силы возросли, то возникнут вопросы – про это ты тоже в курсе?

– Разумеется.

– Тогда чего мы здесь делаем? Идеальное ведь место для наблюдения.

– Так вы в полную силу не работайте, – ответил я Матвею. – Пока не скажу.

– Допустим. Но всё равно, если за тобой следят, то задумаются, а что ты тут такое интересное делать собрался. Вот мы с парнями задумались и хороших ответов не видим. Нет, ты не подумай, Эдвард, то, что дело выгодное лично для тебя, да и для нас тоже – это ясно. Но если это то, о чём мы думаем – то, как бы проблем не вышло больше, чем выгоды.

– Так и что же вы думаете?

– Что ты как-то на нас влияешь. Или хочешь повлиять. На способности в смысле, – ответил Матвей, перед этим переглянувшись с остальными.

– Так и что вас смущает? Что за это на меня ополчатся?

– Именно. Темка то интересная. Всем интересная. Поэтому и опасная. Если получится, а что-то мне подсказывает, что мы не только благодаря той жидкости выросли в силе, но и твой вклад тут имеется, то... Даже не знаю, к чему это приведёт, когда всплывёт наружу. А то, что всплывет – факт, который было бы крайне фатально отрицать. Фатально для жизни.

– Повторюсь, но... Так и что? Вы не хотите участвовать? Или чего тут мнётесь? Сказать что хотите?

– Участвовать хотим. Кто не захочет. Мы из Разлома вышли. А там девяносто процентов жопой рискуют, чтобы силы набрать. Так что мотив этот мил нашим сердцам. Остальные десять процентов тоже хотят сил набрать, но врут себе и другим, что это не так. Но не об этом речь. Я к чему толкую... Правильно ли ты риски оцениваешь?

– Риски я оцениваю так, Матвей, – посмотрел я ему в глаза. – Что либо мы все становимся сильнее, либо сдохнем. На данный момент вы главная ударная группа на моих землях. Как против людей, так и против демонов с магами. Если вдруг что... То лично я хочу, чтобы сил у вас было с запасом и их хватило неприятно удивить тех, кто явится к нам.

– Мотив ясен, – покивал командир моего небольшого отряда сверхов. – Тогда, думаю, мы поняли друг друга. Но заниматься этим прямо здесь, у всех на веду, что-то мне стрёмно. Словно голый стоишь, а на твою жопу уже наводят танковое орудие.

– Какая у тебя фантазия бурная, – усмехнулся я. – Не переживай, рядом никого нет. Да и не будем мы ничего такого показывать. Замаскируемся под обычную тренировку. Так что, кто первый свои силы покажет? Мне надо замерить кое-что.

Я не оставлял без внимания подступы к нам. Если кто живой появится, то либо ему надо быть мастером скрытности, либо он спалится. К тому же, я специально выбрал такое место между домами, чтобы издалека было не видно, что мы делаем, плюс Спартак выставил стражей, который следят за дорогами сюда.

Первым вызвался Алмаз. Он ставил один щит за другим, а я наблюдал, что происходит с его телом. Энергия выплёскивается, а дальше что? А ничего. То же самое, что и в другом месте. Насыщенность пространства энергией никакого положительного эффекта не оказала.

– Ещё или хватит? – минут через десять монотонной работы спросил сверх.

– Отдохни пока. Кто следующий?

Так я проверил и остальных, увидев точно такую же картину. Мда... ожидал большего. Получается, если маги накапливают силу из внешнего мира в первую очередь, то сверхи применяют способности исключительно за счёт сил организма? Если так, то остаётся придумать, как преодолеть этот барьер.

– Алмаз, давай опять ты. Теперь ставь щиты на уровне своего прежнего максимума. Один за другим.

В этот раз я тестировал другую гипотезу. Если тела сверхов сами не хотят поглощать энергию, то почему бы мне не попробовать её туда доставить? Да, это не автономная работа, есть привязка ко мне, но... Если работать в команде и поддерживать бойцов, то... А вот что будет и надо проверить.

– Ну как? – спросил я минут через десять Алмаза.

– Усталости не чувствую. Даже странно.

– Тогда бомби совсем на полную.

– Уверен?

– Да, давай.

Алмаз увеличил силу щитов раза в два. Сразу отток сил скакнул вверх. И да! Да, черт возьми! Я вижу, как вливаю энергию и как она идёт на воспроизводство щитов. Работает схемка.

– Как ощущения? – последовал вопрос ещё через десять минут.

– Ты что-то делаешь со мной? – покосился на меня Алмаз. – Силы должны были закончиться, но я чувствую лёгкую усталость и что могу ещё.

– Пока хватит, отдыхай, – довольно сказал я, поворачиваясь к остальным.

– Что-то получилось? – уточнил Матвей.

– Да, я нащупал один из возможных путей. Переходим к следующему этапу. Как насчёт спарринга? Я один против вас всех. Бейте, не стесняйтесь. Посмотрим, на что вы годны.

– Господин, ты крут, но наши силы возросли, – забеспокоился Алмаз.

– Я в курсе. Можете начинать с малого и постепенно наращивать темп. Заодно увидите в живую, на что я способен. Или думаешь, – посмотрел я в глаза Алмазу. – Одни вы стали сильнее? Ты сильно ошибаешься.

– Как скажешь, – поднял он руки, сдаваясь.

– Ещё у кого-то есть возражения? Если нет, то начали.

У меня стояла двойная задача. Во-первых, само собой, нужно было защищаться против четверых нападающих. Пусть и сверхов, но с приличным боевым опытом. Во-вторых, мне придётся работать на пределе своей чувствительности, одновременно защищаясь и усиливая нападающих. Вот такая непростая задача. Первые минуты выходило со скрипом, так что не зря я предложил бить не сразу в полную силу, а начать плавно повышать темп. Что сверхи и делали, прощупывая меня. Как держу удар, как двигаюсь, как реагирую на их слаженные атаки.

В этот раз я почувствовал, что за плечами мужиков приличный опыт. Я держался, сбивал их нападки, да и сил у меня было в разы больше, но сколько раз за последний час они меня подлавливали – не счесть. Что-то у меня подозрение возникло, что против магов они уже дрались. А может и убивали. Потому что не было сомнений, не было обсуждений – они сразу, прямо в моменте, генерировали новые и новые тактики против меня, с учётом новой для них локации и с учётом того, что я им демонстрировал.

– Всё, хватит на сегодня, – первым сдался я. – Как ощущения? Сколько сил осталось?

Тяжело это, контролировать два дела одновременно. Выяснилось, что силы у них ещё оставались. Я бы удивился, будь это не так, ведь лично их подпитывал. Главное, что я заметил, что пусть чуть-чуть, но в таком формате их внутренние системы развиваются. Едва заметные изменения, но если знаешь, куда смотреть, то увидишь.

Решено. Надо такие практики вводить на регулярной основе. Суровый у меня график вырисовывается. Ещё ведь мальчишками надо заниматься. Чуть позже их тоже сюда притащу и посмотрим, как уже их тела будут реагировать. Не думаю, что им плохо станет, ведь они раньше кучу времени рядом с Пастью проводили.

Первый наблюдал, как Клоз второй час занимается со своими бойцами. Сначала было непонятно, что он задумал, но потом... Мужчина прекрасно знал, какие именно способности должны быть у сверхов. И сегодня, все разом, они демонстрировали уровень больший, чем должно быть.

Интересно, необычно, и заставляет задуматься. Слишком уж поведение Клоза характерно. Он наблюдает за своими людьми. Не просто тренирует их, что само по себе уже странно для молодого парня, а именно наблюдает. И делает пометки к себе в блокнот.

Эх, парень, как же глупо. Первый знал, что стражи Клоза контролируют подступы на территорию Пасти, да и вообще по его землям стало сложнее гулять, но для изменённого это проблемой не стало. Надо было всего лишь послать дрона для наблюдения, вот и всё. При этом сам Первый сидел в квартире, почти за километр от объекта.

Хорошо, что сейчас мужчина ведёт наблюдение один. Остальных призраков отозвали и направили в другое место. Имя Первый – это отнюдь не потому, что он первый в команде. Это тоже было,командование на нём, но такое прозвище дали, потому что он первый удачный результат экспериментов над людьми. Сколько было неудачных, мужчина знал, но не хотел об этом думать. Слишком уж цифры неприятные.

Раз он здесь один, то появляются варианты, что сделать с информацией. Первый пока не решил, что именно, но попробовать завести свою игру, придержав данные – можно и рискнуть.

Глава 20. Маятник качается, даже когда кажется, что он остановился

Просыпаться ночью — неприятно. Вдвойне неприятно – если к тебе вламываются в дом. Втройне неприятно, когда вламываются с бедой.

Единственное, чем произошедшее отличалось от нападения, это тем, что вломился ко мне знакомый человек, а конкретно – Иван Михайлов, брат главы рода.

— Эдвард!

Я вздрогнул и подскочил с постели, нервно оглядываясь и пытаясь осознать, что происходит. Источник шума обнаружился быстро. Это был Иван, который орал у меня под окнами. Напряжённый, нервничающий и испуганный здоровый мужик.

— Что происходит? — Амалия проснулась и заволновалась.

— Не знаю, сейчас разберусь.

Я накинул халат и вышел на балкон.

– Что случилось? — крикнул мужчине внизу.

Кто-то в доме включил свет и Ивана осветило. Выглядел он не очень. Весь помятый и пахнет дурной магией.

— Евгений! Нужна помощь!

В этот раз он не кричал на весь двор, но я его прекрасно услышал. После чего мысли заработали в ускоренном темпе. Просто так ко мне приходить не будут. Тем более ночью и таким образом. А значит, случилось что-то действительно серьёзное, раз Иван тут.

Бросив Амалии, чтобы оставалась у меня и никуда не выходила, я вернулся на балкон и прыгнул вниз.

– Веди и рассказывай, что произошло.

– Атаковали нас, сукины дети! Проклятьем так полыхнуло, что половину дома накрыло! Пострадавших хватает! На Женю основной удар пришёлся.

Слушая сбивчивую речь, я раскинул чувствительность и быстро нашёл главу рода. Плохо дело. Вокруг его тела так и клубится злая энергия. Мой двор мы пролетели меньше, чем за три секунды. А ещё через десяток я оказался в спальне Евгения. Он лежал на кровати, в одних трусах, со вздутыми чёрными жилами и сочащимся из пор гноем. Его жена была здесь же, в углу, одетая в халат и испуганно смотрящая на мужа. Остальных домочадцев чувствовал за дверью. И у всех, абсолютно у всех в доме было той или иной степени заражение. Единственное, жене Евгения меньше остальных досталось.

— Сможешь помочь? — спросил тяжело дышащий Иван.

Тут я ощутил, как в дом входят целительницы Шелия. Значит не только ко мне обратились.

– Смогу. Но ждём целителей, чтобы наверняка.

Вскоре в комнату вбежала Сара Шелия, у которой я перенимал искусство исцелять людей.

– Эдвард, — кивнула она мне. — Тут по твоей части. Очищай, а я поддержу тело. Действуй быстро, времени мало. Остальными позже займемся.

Я шагнул в сторону Евгения и выпустил свою магию. Расстояние играет значение. При исцелении важна точность и тонкость работы. Тут не всегда уместен метод "вдарить посильнее". Сара наглядно мне не раз показывала, чем плачевным это может закончиться и учила работать тонко. Что я сейчас и исполнил, выпуская десятки тончайших нитей в сторону едва дышащего мага.

От проклятья смердело так, что я едва удержался, чтобы не содрогнуться. Мерзость... Так, ага... добраться до жизненно важных органов, насытить их чистой энергией для поддержки... Окутать ядра от проклятья... Теперь отрезать их друг от друга и... А вот здесь нужен концентрированный удар.

Я методично разрушал чужую магию, делая это плавно и мягко, не давая устроить выплеск, что убьёт мужчину. Сильно ему досталось. Мы успели в последний момент.

Спустя десяток ударов сердца, как я выжег основную заразу, подключилась Сара. Вот её магия по праву могла называться мягкой. Ничего обжигающего и разрушающего. С её рук изливался свет прямо на Евгения, давал ему сил и убирал полученные раны. Проклятье заставило тело гнить и если это не убрать... В общем, Евгению повезло, что ему есть к кому обратиться среди ночи.

По моим скромным наблюдениям, прокляли его минуты три назад. По всей видимости, мужчина сознательно принял большую часть удара на себя, чтобы защитить жену. Никак иначе я не могу объяснить, почему она не пострадала, ведь явно находилась под боком у мужа. Возможно, он поставил щит, отразил основной удар, но не полностью. Проклятье добралось до него, а эманации ударили по домочадцам. Ладно, это всё только догадки. Может мне позже расскажут, что произошло на самом деле.

Нам с Сарой хватило пяти минут, чтобы выжечь заразу. В итоге Евгений отключился, но выглядел здоровым, а не умирающим.

– Всё, - сказала целительница. – Теперь ему нужен только покой. Эдвард, очистишь помещение? А то тут эта гадость, кажется, даже воздух пропитала, – поморщилась женщина. – И кто мне расскажет, что здесь произошло?

– Что видишь, то и произошло, – покосился на меня Иван, когда я засиял чистотой и изгнал всю дрянь, что здесь ещё оставалась.

– Ладно, дело ваше. Эд, пойдем тогда остальных обработаем, пока не свалились.

– Поздно. Один человек умер, – обронил я.

– Кто? – напрягся Иван.

– Не знаю. На первом этаже труп лежит.

Следующие полчаса ушли на разбирательство и прояснение ситуации. Умер один из слуг. Молодой парень, сын местного управдома. Тот был стариком и сейчас сокрушался над телом. Печальное и грустное зрелище. Парень умер глупо, тупо не успев дождаться помощи.

Что здесь происходило, нам рассказали в общих чертах. После того, как Ротены устроили встряску кварталу, Михайловы озаботились установлением артефактной защиты, что должна была предупреждать заранее о применение магии и отражать её. Но в этот раз её не хватило.

Весь дом проснулся от того, что сработала магическая "сигнализация". Рассказывал нам события Иван, так что повествование шло от его лица.

– Сирена взвыла, я вскочил с постели, выбежал в коридор и почувствовал, что не успеваю. Жутью полыхнуло так, что волосы дыбом встали и сразу тошнота набежала. Где источник беды я понял, сразу рванул к Евгению, а дальше понятно, что было. Там чужая магия, глава хрипит, его жена в шоке.

– Больше ударов не было? – уточнила Сара.

– Нет. Одна атака.

– Ясно, спасибо, что поделился. Я предупрежу своих о новом виде угрозы.

– Конечно, Сарочка, спасибо тебе за то, что пришла.

Женщина кивнула и ушла вниз. Там её уже муж ждал, который пришёл вместе с ней. Вскоре я ощутил, что посторонние из дома удалились. Кроме меня. И судя по взгляду Ивана, он понимает, какой я вопрос задам.

– Знакомая магия.

– Узнал? – нахмурился он.

– В прошлый раз такую против меня пытались применить. Почерк Барух.

– Вот и я так думаю. Повылазили твари. Эдвард, ты теперь и сам ухо востро держи. Если по нам ударили, то и тебя накрыть могут. У них к нам счёт большой.

Я тоже уже об этом подумал, как только догадался, что тут произошло. Знать бы ещё, Барух по человеку проклятие посылали или по дому? Если второе, то... вот дерьмо.

– Я домой пойду. На всякий случай. А то у меня там людей хватает, и они защититься не смогут.

– Конечно. Спасибо тебе. И прости, что так ночью нагло разбудил, – хмыкнул мужчина, которого уже отпустило напряжение, и он позволил себе расслабиться. – Я тогда наверх пошёл. Если что, на связи. Как Евгений в себя придёт, подумаем, что с Барух делать.

– А что-то насчёт них известно?

– Как тебе сказать... – глянул Иван по сторонам. – Есть. Пока с Ротенами воевали, мы их трогать перестали и выпустили из поля зрения. Видимо зря. Не просто так они вылезли именно сейчас. Что-то за этим стоит.

Я кивнул и отправился на выход. Здесь мне больше нечего делать. Иван дал понять, что если разговор и продолжится, то уже с главой рода. Вот интересно, а то, что произошло – считается нападением на квартал и будут ли собираться остальные маги, чтобы уничтожить Барух? Спорный вопрос. Захотят ли они ещё одну войну развязывать? Да и сами Михайловы – захотят ли они отдавать это дело в чьи-то чужие руки или заявят, что ничего не было и это их личные проблемы? Всё может быть.

Когда вышел из дома, понял, как глупо выгляжу. В одном халате на голое тело, босиком... Мда. Нет, я всё правильно сделал, задержись на минутку, пока я обуваюсь и одеваюсь, Евгений бы умер. В последний момент помощь подоспела. Это сколько же они магии вбухали, эти Барух, что так не слабого мага приложили? Я помню, что они до этого людей в жертвы приносили. Сколько сегодня пошло под нож? Пару десятков, а может и пару сотен? Жуть полная. Долбанные вампиры.

Я успел пересечь половину улицы до собственного дома, когда чувство опасности взвыло, а следом я ощутил, как прямо надо мной формируется что-то злое. Рефлексы сработали быстрее мысли, я резко ударил потоком очищения прямо в центр этой гадости.

Раздался взрыв. Наливающаяся сила хлынула во все стороны, я закрылся куполом чистой энергии, выжигая всю ту дрянь, что падала на меня. Вот же суки!

Противостояние длилось с минуту. Я явно нарушил заклинание и поэтому оно пошло в разнос. Когда грязной энергией стало забрызгивать чужие участки, я поднапрягся и усилил давление, обхватывая всю эту заразу разом.

В итоге по округе разнесся треск, запахло озоном и навалилась тошнота. Но главное, я выжег всё, что в меня запустили. Нет, точно уроды. Хорошо, что я до дома не дошёл и это произошло на безлюдной улице. И хорошо, что я знал, к чему готовиться. Если бы эта хрень ударила, когда я спал у себя в постели... Дерьмо Пасти!

Только сейчас я понял, что Евгений Михайлов совершил чудо и показал реальное мастерство магии. Будь это не так и в его доме была бы гора трупов. И этой участи я смог сейчас избежать по счастливой случайности.

– Эдвард! – на улицу выбежал Иван Михайлов, держа в руках молот.

– Всё нормально! – махнул я ему рукой. – Меня тоже захотели убить. Не получилось.

Ну и ночка.

– Старший, дело исполнено. Оно того стоило?

Тот, кого назвали старшим, вытер ритуальный нож и оглядел дело рук своих. Две сотни жертв, по сотне на каждую цель.

– Мы свершили нашу месть, разве этого мало? К тому же, нам хорошо заплатили. Госпожа была щедра.

Рядом стоявший мужчина, склонивший голову, поморщился. Так называемая госпожа явилась внезапно и предложила то, от чего его отец, старейшина рода Барух, не смог отказаться. Силу и власть. Тайны магии, которые помогли захватить Пасть и стать, наконец-то, старшим родом.

Но какова цена? Было названо имя Эдварда Клоза. Его жизнь в обмен на тайное знание. Жизнь кровника – мелочь за такое. Но почему-то мужчина сомневался.

Когда тебе предлагают такие сделки, то будь уверен, ничем хорошим они не закончатся.

Когда зашёл домой, меня встретила толпа встревоженных глаз. Охрана нервничала, слуги нервничали, Эрминия и Амалия тоже нервничали.

– Выдохните, – сказал я, глядя на это ночное воинство.

– Что происходит? – спросила Амалия, выходя вперед.

– Да так, соседу плохо стало. Можете расходиться, отбой тревоги.

Я махнул им рукой и сам уверенно отправился в сторону ближайшего душа, чтобы помыть ноги. Но от расспросов уйти не удалось. Меня догнала и зажала в угол Амалия и расспросила, что происходит.

Сегодня был первый раз, когда она осталась у меня ночевать. Что говорило о переходе отношений на новый уровень. Она хоть девочка и взрослая, но тут ещё вопрос политики и разрешения её родичей. Они как минимум не против, чтобы девушка осталась у меня. Эх, прекрасная ночь, что была испорченна проклятыми мудаками.

– Не моя тайна, – ответил я Амалии, когда она полезла за мной в душ. – Скажем так. У соседей произошло нечто нехорошее в доме. Твои там тоже были. Сара помогала исцелять. Остальное – если твой отец захочет, то сам расскажет.

– На Михайловых напали? – я не называл имен, но когда Иван орал на весь дом под окнами, то не трудно догадаться, с кем связанно событие.

– Типа того. На меня тоже, кстати. Так что даже не знаю, насколько теперь здесь безопасно находиться.

– Про себя то ты можешь рассказать? – сразу ухватилась девушка за лазейку, на что я только вздохнул.

– Одни засранцы попытались убить меня дистанционно магией. Такой ответ устроит?

– Ты злишься? – нахмурилась Амалия.

– Не на тебя, – вздохнул я ещё раз. – Просто ночь испорчена, проблем прибавилось и... В общем, идём спать, – вылез я из душа, вытер ноги и потащил девушку в спальню.

Чем мне импонируют Михайловы, так это скоростью и готовностью действовать. Уже на следующий день со мной связался Евгений и договорился на встречу. Пришёл он ко мне домой, сам, начал с благодарности, а после сразу перешёл к делу.

– Нам удалось выяснить, что за ерунда творится, – раскинулся он в кресле и вещал, смотря на меня. – После того, как мы Барух проредили, они залегли на дно. Поэтому развитие нашего с ними конфликта не вышло. Да и не особо мы искали, если честно. Сам знаешь, на что отвлеклись. А недавно, как удалось узнать, Барух внезапно объявились и вырезали подчистую один старший род, захватив их Пасть, а заодно и власть в городе.

– Лихо они.

– Не то слово. Произошло это пару недель назад. А ночью они почему-то решили нанести удар по нам.

– Настолько уверовали в свои силы?

– Кто знает, – хмурился Евгений. – Но оставлять такое без ответа нельзя. Если хотим спокойно спать. Это нас подводит к следующему пункту разговора. Мы узнали, где их база теперь. Сомневаюсь, что они захотят отпустить Пасть, которую так долго пытались добыть. А значит... Если их всех положить, то можно решить вопрос раз и навсегда.

– Ещё одна война, – озвучил я очевидное.

– Да, – согласился мужчина. – И я буду рад, если ты к нам присоединишься.

– Вчера, когда домой возвращался от вас, они и по мне удар нанесли. Так что я не могу позволить себе отказаться.

Хотя ещё одну войну не хочу. Только дела налаживаться стали и тут опять куда-то ехать и кровь лить. Сколько можно? Да и чувствую, что происходящие события – это звенья одной цепи. Маятник раскачивается всё больше и мне это не нравится. Только вот, кто меня спрашивать будет? Если Барух умеют насылать проклятия такого уровня на расстоянии, то Евгений прав. Спокойно спать в своих постелях не получится, пока враги живы. Как только они узнают, что попытка не удалась, будут думать над следующим ударом. Уже мощнее, чтоб наверняка.

– Хорошо, – медленно кивнул Михайлов. – Тогда вылет завтра с утра. Будешь готов?

– Так сразу?

– А чего тянуть? Возможно, они думают, что им удалось нас убить. И есть шанс, что они не ожидают молниеносного возмездия. После войны мои люди в боевой готовности, готовы вылететь. Эдвард, ты понимаешь, о чём я тебя попрошу?

– Закрыть Пасть? – прищурился я.

– Да. Захватывать чужой город лично мне сейчас не сдалось. Без этого куча дел, которые ещё разгребать и разгребать. Так что можно бить наповал, чтобы всем остальным неповадно было. Но тут уже на твоё усмотрение.

– Я не против.

– Хорошо, очень хорошо. Я уже начал переброску людей, лететь нам часов пять, так что... Ах да, ещё один момент. Город лично мне не нужен, насчет тебя не знаю, но кое-что скажу. Кое-какие богатства у них имеются. Поэтому есть мысль захватить, что получится без лишних сложностей. Тебе может быть интересна сеть больниц. Слышал, ты у себя одну на земле открыл. У нас в городе тоже есть их представительства, довольно высокого уровня.

– Сначала надо с Барух разобраться. А после, почему бы и нет.

Действительно, чего отказываться? Побеждать в войнах дело прибыльное.

– Э, нет, парень. Это с Ротенами тебе подгон сделали, и Амон всем занимался. А тут, уж прости старика за прямоту, – я не удержался и хмыкнул, потому что этот старик даст фору всем молодым. – Никто за тебя работать не будет. Будь готов выделить людей на перехват чужого имущества. Максимум, чем могу помочь – вот этим.

Мужчина ко мне пришел с кожаным портфелем, который весь разговор лежал рядом. Я всё гадал, что там. Евгений достал папку бумаг, протянул мне, я пробежал взглядом и понял, что только что задачу по захвату упростили раз в десять.

– Здесь список всех потенциально интересных тебе объектов, на которые лично мы не претендуем. Также там найдёшь список ключевых людей. В общем, изучай. Заодно подучишься такие дела проворачивать.

Тут он прав. Я знал, как исполнить задуманное в теории с точки зрения закона. Специально узнавал этот вопрос. Но вот практика... это совсем другое. В этом мире и в частности в этом государстве, был свой, скажем так, регламент по захвату чужого имущества. И маги, разумеется, были несколько в стороне от других. Всё имущество магических родов шло особняком от имущества обычных людей, выпадая из общих законов. Если одна корпорация объявит другой войну, то это будет незаконно. Если же один магический род объявит войну другому – то законно. Вот такие стандарты.

Если в общих чертах, то род Михайловых и Клоз объявляли войну роду Барух. Ставка в войне – родовые земли и всё имущество, что принадлежит родам. Победитель забирал всё. Если мог это удержать, конечно. Удержать – это главный пункт. Если ты захватил чужую Пасть, то будь добр обеспечить безопасность земли вокруг неё. Иначе говоря, ты должен выделить ресурсы в виде магов, чтобы они демонов отстреливали. Если ты этого сделать не мог, то... Скорее всего придут другие маги и выпнут тебя с земли. Если вдруг этого не происходит, то у государства есть право объявить землю ничейной и бросить клич другим магам. По сути тоже самое, что и в первом случае.

Нас этот вопрос не касался. Не просто так Евгений попросил закрыть Пасть. Не хочет он распылять силы на чужой город. Это не усилит, а только ослабит род. Вот если бы у него было в разы больше магов и какая-то ветвь хотела отделиться, тогда да, такая акция имеет смысл. Род превратится в клан с дружескими отношениями между разными городами. Что не всегда заканчивается добром, если вспомнить Ротенов.

Чтобы избежать лишнего геморроя, я закрываю Пасть, плюс работаю на свою репутацию и затыкаю глотки, возмущающимся, что этого не делаю. Как ни крути, мне это выгодно. Главное, что право забрать имущество останется. И судя по тем документам, что передал Евгений, кусок здесь жирный. Важный нюанс: забирается не только имущество, но и все люди, оборудование и прочее. Если сможешь захватить. Люди то и взбунтоваться могут. Поэтому мне нужно выделить большие ресурсы, чтобы перехватить управление, сменить начальство и расставить по ключевым местам своих людей. А ещё охрану выделить.

Впереди большая работа намечается.

Глава 21. Теплый приём

Когда Евгений мне только предложил участие, я думал, что мы повторим прошлый опыт и ударим по базе Барух. Но вышло иначе. Когда самолёт приземлился в нужном городе, бойня уже началась. Не знаю, что там у них случилось, но мне сообщили, что произошла стычка, обмен ударами и вампиры отступили на укреплённые позиции.

— Что дальше? Будем брать штурмом? – уточнил я план.

Пусть мне и импонировали внезапные наскоки, но они хороши, когда ты действуешь один. А если задействовано множеству народу, то тут уже возникает нешуточный шанс облажаться. Барух ведь тоже не идиоты, опрометчиво считать их такими. Они ударили по двум родам и закономерно, что ожидали возмездия и готовились к нему. Нас ждали и дождались.

– Сейчас весь их род собрался в одном месте. Мои люди контролируют обстановку, но сам понимаешь, если ударить в лоб, да в укрепленном месте, когда они готовы...

— Надо их выманить, — озвучил я очевидную мысль, — Предлагаю начать с закрытия Пасти.

— Уверен?

– Да. Если они не выберутся, то потеряют то, к чему так долго стремились. Тем более, мы же всё равно её закрыть хотели.

Каким бы ты добрым человеком не хотел быть, но когда осознаешь риск заполучить проклятие прямо в постель, то это резко прочищает мозги. Вот убью всех врагов, а потом буду играть в человеколюбие. А то достало.

На дело я взял с собой команду сверхов. Настал момент обкатать их в боевой обстановке после усиления. План составили простой. Я и мои люди выдвигаемся к Пасти, причём надо сделать так, чтобы нас заметили. Наверняка у Барух тут полно наблюдателей, которые им поставляют информацию. Пусть узнают, что Клоз едет к Пасти. Пусть догадаются, зачем именно я это делаю.

Дальше должна начаться следующая часть. Михайловы вначале едут с нами, мелькают возле Пасти, а потом уезжают устраивать засаду. Здесь был тонкий момент. Устроить бойню стенка на стенку это лучше, чем штурмовать Барух на их территории, но ещё лучше подловить их, если они ломанутся сюда.

И был один способ, как нам облегчить задачу. Вчера вечером после разговора с Михайловым я связался с Константином и спросил, интересно ли ему ещё одно закрытие Пасти в таком-то городе. Мужчину и его организацию это заинтересовало. Настолько, что я договорился с ними на их поддержку в виде отряда изменённых. Прямо о них мы не говорили, но тут не трудно догадаться, что за особый отряд мне пошлют в помощь.

Незримую помощь. Их задача будет выследить всех Барух, кто попытается скрыться, устранить их или сообщить нам, где они спрятались. Подстраховка на случай, если вампирята разбегутся, как крысы, когда запахнет жареным.

В самом городе ехали беспрепятственно. Тут населения всего-то тысяч триста, городок находится на границе с Европой и ничем примечательным не выделяется. Как я понял, на днях здесь бои между магами развернулись и случился передел власти. Если раньше и было кому нас остановить, то сейчас не нашлось.

Я спокойно доехал до Пасти, не забывая прощупывать дорогу чувствительностью, но это не помогло. Как только мы колонной выехали на улицу, ведущую прямо к нужному месту, сначала раздался едва уловимый свист, а следом нас накрыло взрывом.

Сидел я в машине с обостренным восприятием, поэтому успел заметить, как прямо перед капотом что-то упало в асфальт, а дальше нас подбросило вверх и завалило набок.

Следующий взрыв пришёлся бы точно по днищу, но Алмаз успел выставить щит. Я, держась за ручку, выбил остатки треснувшего стекла и выскочил наружу, пользуясь ускорением.

Да эти уроды нам тут настоящую бомбежку устроили!

По колонне машин работала артиллерия. И работала хорошо. Уже несколько машин Михайловых полыхало, я чувствовал раненных и убитых. Сами маги не пострадали, но помимо них было полно и обычных людей, которым и досталось.

Чудо, не иначе, но мои бойцы выжили и даже без ранений обошлись. Над нами сверкал щит Алмаза, который уверенно отражал снаряды. Те били раз в десять секунд.

— Минимум трое, — проворчал Матвей, костеря стреляющих уродов. – Заранее пристрелялись, сволочи.

– Я их не чувствую, — крикнул я.

Как бы не щупал, но стреляющие не ощущались. Значит, находятся вне зоны моей чувствительности. Специально или случайность?

— Они вон там! – указал сверх. – Прогуляемся до них?

— Ждите здесь, помогите союзникам. Я сам быстрее управлюсь.

В скорости со мной никто не сравнится. Выбрав момент, когда перестало грохотать, я сорвался с места ипобежал в нужную сторону. Это сто процентов ловушка. Нужно было притащить минометы, пристреляться и подготовиться. Это не делается за пять минут. А значит... значит они ждали именно меня и предполагали, что я поеду к Пасти.

Я пролетел пару сотен метров за несколько секунд и вот тогда нащупал, где же скрываются засранцы. В одном из заброшенных зданий рядом с Пастью они и сидели.

Рванул к ним ещё быстрее, собираясь как можно скорее покончить с проблемой, но был вынужден резко уйти в сторону, создавая под собою щит. Эти твари заминировали подход к огневой точке. За спиной рвануло, меня подбросило вверх и упал я прямиком на следующую мину.

Уже зная, чего ждать, я максимально усилил щиты и побежал напролом. Скорость плюс защита и позади остается взорванная дорога смерти.

К моменту, когда оказался у нужного дома, я был донельзя зол... А ещё из-за мин и взрывов меня переполняла энергия, которую надо куда-то деть. Всё вместе вылилось в усиленную атаку самым обычным щитом, что как лезвие пробило весь первый этаж здания. Эти уроды наверху сидели и постреливали с крыши.

Громыхнуло, стены обрушились, а следом за ним и всё строение начало оседать. Я отпрыгнул назад и стал ждать, что будет дальше. Клубы пыли закрывали обзор, но мне это не помеха. Я чувствовал, как нападавшие умирают один за другим.

Убедившись, что бомбежка закончилась, и никто нападать не спешит, отправился к своим. Те к этому моменту собрались в кучу, укрылись щитами, оцепили периметр и занимались раненными.

— Нас ждали, – подошел я к Евгению.

- Да, – хмуро сказал он.

От мужчины веяло напряжением. Челюсть плотно сжата, желваки набухли, а кулаки сжаты так, что костяшки побелели.

– Потери? – уточнил я.

– Пятеро умерли. Ещё столько же ранены.

– План в силе или меняем?

– В силе, – кивнул он твердо. – Надо задавить этих сук.

– Тогда я беру своих и выдвигаюсь к Пасти. Округа заминирована, учитывайте это.

Убедившись, что меня услышали, двинулся к своим.

– Что парни, закроем Пасть? Только будьте готовы, что там ещё одна ловушка.

– Весело день начался, – усмехнулся Матвей.

Я глянул на четверых сверхов. Если их как-то и смутило произошедшее, то этого не видно. Наоборот, предельно собранные, готовые к драке. Повезло мне всё же с ними.

– Не терпится проверить свои силы? – шепнул я им, когда в сторону отошли.

– Есть такое, – согласился за всех Матвей.

– Смотрите, не зазнайтесь.

– Да ты и сам, командир, аккуратнее будь, – хмыкнул сверх. – Вон как в бой один кинулся резво. Мы только вылезти успели.

– Так учитесь быстро бегать, чтобы за мной поспевать, – пожал я плечами.

– Да куда нам за молодыми угнаться, – вздохнул мужчина и покряхтел для виду.

На что я только улыбнулся. Не смотря на то, что план пошёл лесом, настроение было боевым.

Продолжение вечеринки ждало нас прямо в Пасти. Как только подошли достаточно близко, из марева высунулась морда здорового демона. Третий ранг, не меньше. Похож на кабана, размерами с одноэтажный дом. Выходила зверюга не спеша, нюхая воздух и поглядывая по сторонам.

– Хотите размяться? – предложил я своим.

– Это минут на пять затянется, – прикинул Матвей.

– Тогда давайте подсоблю.

Демоны, пусть даже и усиленные, меня не пугают. Если это не четвёртый ранг, конечно. Всего одна особь, пусть и здоровее сородичей, чем она может нас удивить? Я выпустил поток очищения прямо в голову монстру. Выглядело это как белоснежное копье, что сорвалось с моих ладоней и ударило точно в лоб созданию.

Кабан взревел, замотал башкой и стал прыгать, тереть морду о землю. Дальше подключились сверхи. Алмаз создал два щита и сдавил тварь. Сверху на неё упал телекинетический пресс и добавил тяжести. Полетели огненные нити, что оплели монстра. А на закуску – шары, бьющие как из танка, что врезались четко в голову.

Я ребятам тоже подсобил, глуша силы монстра аурой очищения. Крупная тварь. На неё долгая минута ушла.

Демонов больше не вылазило и если это часть ловушки, то пока как-то слабо. Надо за Пасть заглянуть, чтобы убедиться, что больше сюрпризов не будет. Лезть туда не хотелось, я чувствовал исходящую опасность, но не мог понять. Это привет от интуиции или логика говорит, что если нас ждали, то и за Пастью встретить могут? В любом случае, надо проверить, что с той стороны, после чего оборвать проход и идти разбираться с Барух.

Интерлюдия. За день до этого

Ничем не примечательный мужчина сидел на скамейке в парке и читал газету. Вскоре к нему подошёл другой, более молодой и сел рядом.

– Любишь ты у всех на виду встречаться.

– Что поделать, свежий воздух, – улыбнулся мужчина с газетой.

– Тут не поспоришь. Жаль, что осень настала. Сейчас птицы улетят.

– Улетят, – согласился мужчина.

– В один из городов на границе. Будет неплохо встретить их.

– Встретим, почему нет.

– Хорошо. Ладно, пошёл я.

Гость встал и правда ушёл. Мужчина с газетой ещё минут десять просидел на лавке, после чего тоже отправился на выход из парка. Ему предстояло много работы. Их цель покинула город, а значит представился удобный шанс избавиться от неё.

– Заходи, Первый, – махнул Константин появившемуся в двери мужчине. – У меня для тебя хорошая новость.

– Что-то мне подсказывает, что это сарказм, – ответил изменённый, усаживаясь на стул.

– Учись мыслить позитивно, – наставительно поднял палец безопасник. – Отправляешься в командировку.

– Клоз?

– Да. Решил в ещё одной войне поучаствовать.

– Опять... – закатил глаза Первый.

– А чего ты хмуришься? Знаешь же, что нам это на руку. Мы с ним договорились на закрытие ещё одной Пасти. Думается мне, он и так хотел её прикрыть, но и цену попросил не особо высокую.

– Какую же?

– Помочь ему добить род Барух, если те вдруг решат разбежаться.

– Он же с ними уже сталкивался. Ага, понятно. Происшествие в особняке у Михайловых? – уточнил Первый.

За домом Клоз давно была установлена слежка , как и за всем кварталом магов, но занимались этим не призраки, а другие люди.

– Да, силы уже перебрасывают, Клоз вылетает завтра утром.

– С этим понятно. Моя задача какая?

– Первая твоя задача – следить за тем, чтобы Клоз выжил. Вторая – разобраться с Барух, если те и правда, решат сбежать. Надо вычистить город от всякой швали. После закрытия Пасти лишние маги нам там не нужны.

– Принял. Ещё что?

– Да, будет и третья задача. Тебе она особо понравится. Наши европейские коллеги открыли охоту на Клоза. А тут он как раз решил выбраться в другой город. Понимаешь, к чему это?

– Надо их тоже устранить? – оживился мужчина. К "коллегам" у него были свои счёты.

– Здесь тонкий момент. Настолько тонкий, что только ты и справишься.

– Так-так, чувствую, сейчас будет очередное дерьмо.

– Что-то ты в последнее время становишься слишком... Сентиментальным и ранимым? – нахмурился Константин.

– А когда у меня последний раз отпуск был? Дай вспомнить... Никогда?

– И не будет в ближайшее время. Не сейчас, когда всё на грани. Так что прекращай ныть и слушай задачу. Мешать столкновению Клоза и чужаков не стоит. Если они его потреплют – будет идеально. Но нельзя дать им убить его. Пусть они проявят себя, нападут, сцепятся с Клозом, а потом... Если он не справится сам, ты должен будешь убить всех отступающих.

– Последняя часть мне нравится больше всего. Слушай, Костя, а как ты себе это представляешь? Не вмешиваясь, спасти Клоза так, чтобы ему сначала по щам надавали?

– На месте разберёшься. В конце концов, твой отряд под такие задачи и создавали. И раз уж у нас пошёл такой откровенный разговор, то кончай хандрить. Иначе у кого-то, – мужчина указал пальцем наверх. – Может возникнуть опасная мысль, что тебя пора списать.

На это Первый ничего не сказал. Он прекрасно осознавал всю серьёзность и то, что при его работе пенсии не бывает. Что мужчину не устраивало.

Пасть как Пасть, думал я, заходя в грязное марево. Здесь оно было не серым, а именно грязным, с примесью красноватого. Сначала подумал, что пахнет большим выдохом, но пахло другим – проблемой и отголоском силы Барух.

Сверхов я оставил с той стороны. Они бы не прошли здесь без моей помощи. А тянуть их за собой – лишь растрачивать внимание и силы, которые мне пригодятся.

Когда перешёл на ту сторону, почти сразу засёк засаду. Всё же она была. Только вот... Это был кто угодно, но не Барух. Пятёрка магов и у каждого своя, уникальная энергетика. Я подошёл к краю марева с другой стороны и остановился там, прощупывая незнакомцев. Они находились метрах в пятидесяти и судя по позам, готовили мне тёплую встречу.

Так-с... И как поступить? Самое простое – это уйти отсюда. А ещё лучше начать обрабатывать Пасть, закрыть её и оставить неизвестных здесь. Пусть сидят дальше. Но если они не слепые, то заметят изменения, происходящие с Пастью, а значит атакуют в самый ответственный момент. Объём работ я уже прикинул. Мне тут минут двадцать минимум возиться.

Пока стою в мареве, меня не замечают. Иначе бы уже давно нанесли удар. Это моё преимущество, а значит... Не вижу смысла спешить и выходить к непонятно кому. Я вернулся назад, перешёл в мир людей и начал работать оттуда. Просто буду держать защиту, чтобы быть готовым к атаке. Если нападут, то отступлю назад, а дальше посмотрим, кто кого.

Я принялся за работу, начал перехватывать нити одну за другой, ослабляя их и готовя к разрыву. Так продолжалось минут пять, а потом беда пришла оттуда, откуда не ждали. Готовился, что атакуют чужие маги, но не сама Пасть!

Поэтому упустил момент, когда нити из пассивного состояния перешли в активное, и как ядовитые змеи, бросились прямо ко мне. Они обвили меня, оплели всё тело и дёрнули в мир Пасти.

Это произошло настолько быстро, что я не успел среагировать и оказался по ту сторону. В плотном коконе, что рвался... наверх. Млять...

Страх придал сил, я изменил частоту очищения и ударил по путам. Сработало. Миг падения и, ударившись о землю, я оказался свободен и бросился обратно к миру людей. Нити продолжили атаковать.

Нет, вру, это были не нити. Это какие-то отдельные чёрные отростки, что лезут сверху и пытаются ужалить. Их было так много, что каждый шаг давался с трудом. Приходилось наращивать ауру очищения вокруг себя всё больше, сжигая этих тварей на подходе.

Как ни странно, мне помогли незнакомцы. Видимо, они что-то заметили, потому что в спину прилетел внушительный удар, бросивший меня вперёд. Я как пробка из бутылки шампанского улетел прямо в проход и приземлился уже в мире людей. Всё ещё находясь в мареве, но с другой стороны.

Чёрные сгустки никуда не делись, но их стало меньше. Видимо у них есть какое-то ограничение на проходимость через Пасть. Я сжёг их и вернулся к перехвату нитей.

Ха, это реально смешно. Маги сунулись за мной, и часть щупалец бросилась на них. Я засёк, как кого-то утащили наверх и отряд с боем начал прорываться в обратную сторону от меня. Отлично. Они подарили мне пару минут тишины, а после и вовсе свалили. Как и щупальца постепенно сошли на нет. Понятия не имею, что это было, но оно оказалось мне на руку.

Минут через двадцать я сделал то, что должно. Оборвал Пасть и выскочил из неё, когда нити стали рваться одна за другой.

– Как прошло? – спросил меня Матвей, когда я оказался рядом с ними.

– Познавательно, – ответил я. – Меня там ждали.

– Тебя или всю делегацию? – выделил сверх главное.

– Именно меня. Противников оставил с той стороны.

То, что против меня выступила сама Пасть – я придержал при себе. Плохая новость. Настолько плохая, что осложняет всю мою дальнейшую жизнь. Если Пасть каждый раз теперь меня будет пытаться поймать, то... Да к чёрту эти проходы туда. Почему-то кажется, если бы я не отбился, то участь меня ждала... А вот что может сделать злобное божество, что решило грохнуть меня лично – боюсь представить. Расщепит на атомы, засунет сознание в бесконечность мучений – и поминай, как звали.

Через пару минут со мной связались Михайловы, которые сообщили, что Барух попались. Они действительно направились к Пасти минут пятнадцать назад, их перехватили в городе и сейчас идёт обмен ударами. Мне же предложили присоединиться к веселью.

– Что, парни, продолжим банкет? – обратился я к сверхам, прикидывая, что нас ещё сегодня ждёт удивительного.

Когда добрались до нужного места, то всё закончилось. Единственное, что мы увидели – это пылающие машины, да обрушенный дом рядом.

– Уже всё? – подошёл я к Ивану, от которого шёл дымок и опирался он на свой молот.

– Да, только что добили. Вот же упорные твари. Щитов понаставили и сопротивлялись до последнего.

– А кто приехал то из них? – спросил я, глядя на суету вокруг.

Вся территория была окружена боевиками Михайловых. Сами маги тоже здесь были. Евгений командовал людьми, его сын рядом стоял. Иван и остальные возле места побоища находились и делами занимались.

– Да не так много прибыло, как хотелось бы. Три мага всего, да пара сверхов. Остальных придётся мочить в поместье. Но ничего, есть у нас на это свой козырь. Успели достать, хех. Тебе понравится, – хлопнул меня по плечу здоровяк.

Хорошо так хлопнул. От души.

Глава 22. Конец Барух

Я смотрел на пылающий особняк и пытался понять, что чувствую. Не такой простой вопрос, как казалось. Вроде должен испытать облегчение, но теперь в каждой победе я вижу лишь новый виток войны с Пастью. Не с людьми, а именно с потусторонней силой. Силой с той стороны.

Добраться до особняка Барух труда не составило. Больше нас никто не пытался остановить. Доехали, дали себя заметить, выгрузились и выстроились перед чужим домом.

— Дом пропитан магией, – предупредил я Михайловых. – И, кажется, они пару сотен человек в жертву принесли.

— Уроды, — подвёл черту Евгений, — Но ничего, сейчас мы их...

Ощущать столько трупов в одном месте было неприятно. Впервые я чувствовал настолько выраженные эманации смерти. Неприятное, покалывающее чувство, будто костлявая смотрит за тобой. Так это и есть цена за то, что на нас наслали проклятья? Или то было вчера, а новые жертвы — чтобы подготовить встречу?

Тем временем Михайловы достали какую-то штуку. Сначала я увидел её в разобранном виде и не сразу понял, что это, но ловкие руки быстро собрали артефакт и направили его в сторону дома. Выглядело это как пушка на трёх ногах, серебристого цвета. Размерами мне по грудь.

– Что это? — не постеснялся я спросить.

— Концентратор силы, – ответил Иван. – Сейчас мы все вольём туда силу и нанесём слаженный удар. Издалека.

Любопытно... Как я успел заметить, Михайловы — это всегда ближний бой. В этом они очень хороши. А вот в дальних атаках — так себе. Что-то я не припомню, чтобы они били хоть раз дальше, чем на пятьдесят метров. Учитывая, что в особняке куча враждебных нам магов, что подготовились – нежелание лезть туда нахрапом понятно. Но хватит ли артефакта? Что-то я сомневался. Слишком уж черна и плотна магия в особняке.

– Может я ударю первым и пробью их защиту?

— Это хорошая идея, Эдвард, — переглянулся Иван с остальными и кивнул.

– Давай, парень, - хлопнул меня по плечу Евгений. – Сделай это, да покончим с падалью.

В отличие от Михайловых я научился бить легко на сотню метров. И придумал специальные приемы для таких атак. Когда маги зарядили артефакт и Евгений дал мне отмашку, я выпустил то заклинание, что заготовил. Светящаяся капля пролетела разделяющие метры до дома, влетела в окно, а дальше серебристый свет накрыл половину особняка. Ударив в центр основных клубней черноты, что там плескались.

Не знаю, к чему готовились Барух, но моя магия, как всегда, отлично сработала против тёмных сил, аннигилировав их. Не прошло и секунды, как последовал удар Михайловых. Золотистый луч повторил полёт капли, врезался в центр особняка, бил несколько секунд непрерывным потоком, а потом...

Дом вспух, крыша поднялась, окна повыбивало. А я чувствовал, как обрываются десятки жизней внутри особняка. Атака оказалась короткой, но разрушительной.

Следующую минуту дом обрабатывали обычные бойцы. В ход пошли гранатометы, взрыв следовал за взрывом. За это время Михайловы зарядили артефакт ещё раз. Да и я подготовил удар.

Вспышка очищения, разрушающая последние щиты, золотой луч, убивающий тех, кто за ними прятался. Так мы повторили ещё три раза. Какую-то особо упорную суку завалило камнями, она не могла выбраться, но долго сопротивлялась. Пришлось подналечь, чтобы окончательно её грохнуть.

Барух всё же готовились. Это не помогло, но в конце их заготовки вырвались чёрным пламенем над особняком. Полыхнуло так, что в глазах потемнело. Жуть полная. Хорошо, что внутрь не полезли.

– Больше живых нет, – сказал я остальным.

Так род Барух прекратил своё существование.

– Как-то быстро всё закончилось, – с неопределенной интонацией сказал Матвей, когда я к ним подошёл.

– Тебя это удивляет, печалит или радует?

– Непонятно. Ждал эпичной битвы старших родов, а вы их за пару минут в блин укатали.

– Радуйся, – буркнул рядом стоящий Алмаз.

– Да это-то понятно, – отмахнулся старший сверх. – Просто... А, ладно. Мы сегодня тоже в драке поучаствовали. Что дальше, командир? Домой или ещё дела есть?

– Да найдутся, как им не найтись. На день тут точно задержимся. Вам тоже работы найдётся. Надо перехватить активы Барух, людей допросить и убедить на сотрудничество, да и остатки сил, если такие найдутся – проредить. Сегодня ещё люди Михайловых прибудут.

– Понятно. Тогда командуй, кого надо захватить, – пробормотал Матвей, всё так же смотря на догорающий особняк.

В этом городе моих интересов особо не было, но я вызвался помочь Михайловым захватить всё ценное, чтобы потом за это получить приятный бонус в виде улучшения отношений, ну и каких-то денег. Сегодня этим заниматься здесь будем, ночь в отеле проведем, а на утро к себе в город выдвинемся. Там мне тоже захваты предстоят. Которые уже вот-вот начнутся на самом деле. Надо со Спартаком связаться, чтобы начинал. Он там не один будет, Эрминия со своими людьми тоже подключится, так что за успех операции я не переживаю. В больницах максимум, кого они встретят – это сверхов. С ними лучница точно справится. Если что, там её сверхи тоже будут.

День пролетел, я и не заметил. Рядом с особняком мы действительно нашли место, где проводился ритуал. Как бы цинично это не было, но пара сотен трупов оказалась нам на руку. Ведь никто не отменял информационные войны. В тот же день фото и комментарии Михайловых ушли в газеты, которые издали экстренный выпуск о борьбе против сил тьмы. Да ещё и меня упомянули, ведь закрытие Пасти нельзя пропустить, это событие, если не исторического масштаба, то в рамках города – очень даже заметное.

Это всё разворачивалось в течении дня, но до этого к нам ещё представители власти успели заглянуть. Узнать, что тут такое интересное происходит. На самом деле по другой причине, конечно же. Администрацию небольшого городка беспокоило, почему то в одной части города, то в другой вспыхивают бои, звучат выстрелы и полыхает магия. С этими смелыми дядечками, а как по мне, у них реально есть яйца, раз они не побоялись выйти (или нет мозгов), общался Евгений. Он же и закрыл все вопросы, так что меня эта история не коснулась.

Зато я другим занимался. Константин слил мне информацию, где остатки Барух скрываются. Их немного осталось, но в несколько мест скататься пришлось. Заодно допросил их. Это, конечно, была недоработка. Верхушку рода мы похоронили в их особняке, который они сами чуть ранее захватили, перебив тот род, что там царил... Но суть в другом. От мелких недобитков я узнал, что старшие маги, имею в виду старшие в роду, резко усилились. С чем это было связано – никто из допрошенных точно не знал, но ходили слухи, что усиление произошло после встречи с кем-то. Кем именно – а вот в этом и была недоработка. Жаль, что главарей не получилось допросить. С другой стороны, разве они бы нам так легко дались? Так что, что сделано, то сделано.

То, что за действиями Барух кто-то скрывается – звоночек тревожный. Но что с ним делать, пока непонятно. Да ещё и эта пятерка магов, что ждала меня за Пастью. Кто они такие? Точно не Барух. Другой род. Может их союзники, а может ещё кто. Возможно, они как-то связаны с их усилением.

Чем больше погружался в эту историю, тем больше хотел свалить отсюда. Когда происходит, чёрт возьми что, лучше держаться поближе к своим. Жаль, что ближайший самолёт был только утром, так бы раньше улетел.

День закончился поздней ночью. Я с командой заселился в местный отель, где и собирался, как следует выспаться.

Когда тебя приходят убивать, ждёшь хоть чего-то профессионального. Не всегда на твоём пути попадаются специалисты, гораздо чаще дилетанты. Что гораздо безопаснее для собственной шкуры.

Четвёрку магов я засёк ещё тогда, когда они на машине подъехали к отелю. Чувствительность работала сама по себе, напряжённая жизнь давно сподвигла выработать полезные рефлексы для выживания. Как только я ощутил возмущения в пределах своей чувствительности, а энергетика четвёрки магов как раз и является этим возмущением, то резко проснулся, скатываясь с кровати. И только после этого осознал, что прямо сейчас угрозы нет.

Лежа на полу, начал разбираться, что происходит. Маги спокойно зашли в отель, постояли рядом с ресепшеном, а дальше отправились заселяться. Не знаю, как они договаривались, но в итоге одна двойка разместилась в комнате справа от меня, а вторая внизу, прямо под моей комнатой. Но пока они дошли сюда, пока в комнатах устроились... В общем, товарищи не спешили. Я успел предупредить Матвея и остальных, так что к тому моменту, когда началась атака, мы были готовы.

Должен признать, появились ребята эффектно, обратив часть стены и пола в пыль. Раз и крупицы крошева осыпаются и фигуры магов синхронно заскакивают внутрь.

Здесь был самый опасный момент. Я не знал, кто это и какие у них способности. Лишь видел, что это далеко не самые сильные маги, до уровня Огаса и его братьев им ох как далеко. Крепкие середнячки. Поэтому я решил рискнуть, желая захватить кого-то из них в плен, чтобы узнать, наконец-то, что тут происходит.

Как только маги прыгнули ко мне, я развернул свою ауру, разрушая их магию и уже было готовые сорваться заклинания. Моя воля окутала их, сдавила, заставила споткнуться и остановиться.

Я прыгнул к ближайшему, ударил его в голову, отправляя в обратный полет к себе в комнату. А дальше мне пришлось резко укреплять щиты, потому что его напарник преодолел мою силу и активировал какой-то артефакт.

Чужая магия врезалась в щиты, меня откинуло назад и... вышибло прямо в окно. То, что ударили артефактом, я понял, когда уже врезался в мягкую клумбу под окнами. Вреда мне это особого не причинило, тут всего третий этаж, но... Да какого хрена! Уроды!

Наверху что-то взорвалось, из окна следом вырвались языки пламени и я понял, что если не вмешаюсь, то моим сверхам хана. Они успели ворваться в комнату и атаковать нападавших, но без моего очищения маги вернули себе силы и сейчас тупо убьют их.

Я прыгнул наверх ровно в тот момент, когда один из убийц сиганул мне навстречу. Да так быстро это сделал, что я не успел засечь. Врезавшись друг в друга, мы рухнули обратно, но в этот раз уже на асфальт.

Зря он это. Я перехватил его руки и выжег к чертям всю магию внутри него. Дёрнув на себя, ударил головой ему в нос и скинул обмякшее тело. Хлипковатые парни попались. Но всё равно, добавил ногой в голову. Для надёжности.

Наверху ещё раз громыхнуло, я бросил взгляд в ту сторону и резко ушёл из под окон. Это Алмаз постарался, который всех магов щитом тупо выдавил наружу и сейчас они вместе с куском стены и оконной рамой падали ровно туда, где был я.

Проследив, как пикируют маги, я схватил ближайшего и отправил его в нокаут, повторив удар в голову и выжигание очищением.

А дальше случилось то, чего я не ожидал. Двое оставшихся но ногах, что быстро оклемались после падения, оценив, что их напарники вырублены, решили подорвать нас всех. Снова в ход пошёл артефакт, который один из мужиков резко кинул в землю, в то время, когда его напарник рванул в сторону.

Я успевал защитить только себя. Полыхнуло, волна жара ударила в щиты, и я снова отправился в полёт. Надо поработать над заземлением, а то достало. Врезавшись в стену, я сполз по ней и когда оказался на ногах, место битвы напоминало кратер вулкана. Стоит ли говорить, что от троих магов не осталось ровным счётом ничего?

А вот четвёртый был жив, но находился от меня уже в сотне метров. Я рванул за ним, но не успел.

Меня опередили. Откуда не возьмись, явилась чёрная тень, а в следующий миг голова убегающего мага полетела в другую сторону от тела. Тень оказалась знакомым изменённым. Надо же. И как так случилось, что я его заранее не почувствовал? Он ведь реально из ниоткуда возник.

– Командир, ты как? – крикнули мне сверху.

– Всё нормально, – махнул я рукой. – Захватите вещи и уходите оттуда.

– Враги кончились?

– Да.

Пока мои ребята собираются, пойду, прогуляюсь. Судя по тому, что изменённый не спешит исчезать, это приглашение на беседу.

– Обязательно его было убивать? – спросил я, когда подошёл к мужчине.

Тот был облачен в тёмные одежды, которые сливали его с ночью. Хрен такого разглядишь в тёмном углу.

– Он нужен был живым? – удивился Первый.

– Хотелось бы его допросить.

– Эх, ну прости, – пожал мужчина плечами с полным безразличием в голосе. – Зря ты в городе остался. Лучше возвращайся.

– А ты ничего не путаешь? – вот ещё, будут тут всякие холопы барину приказы отдавать.

– Это всего лишь дружеский совет, – усмехнулся Первый. – А вот это, – ткнул он рукой в сторону трупа. – Маг чужого государства. Боевая пятёрка, которую отправили тебя убить. Только их почему-то четыре пришло сегодня, а значит, в любой момент покушение могут повторить.

Не повторят. Пятый тоже мёртв. Его Пасть сожрала. Но об этом я промолчу. Зарубежный маг, значит? И чего им от меня надо? Причины есть, но посмотрим, что Первый скажет. Этот вопрос я задал ему.

– Так ты Пасти закрываешь, это же очевидно.

Очевидно, мда. Сразу столько вопросов следует из этой новости. А этот изменённый точно сейчас правду говорит? Соврать тоже может. Зачем? Да чтобы настроить меня против чужих государств и чтобы я там Пасти закрывал. Ага, за идею, на добровольных началах, с хорошей мотивацией в виде мести. Или наоборот, чтобы не закрывал, если попросят? Хотя стоп, зачем тогда магам меня убивать, выкидываем этот вариант. Если Первый не врёт, то даже не знаю. Это ещё хуже, так как количество проблем увеличилось в разы.

Не дождавшись от меня вопросов, изменённый попрощался и ушёл. Просто в ночь утопал. А шагов через пятьдесят я перестал его ощущать. Жирный такой намёк. Настолько жирный, что мне захотелось перебить всех этих изменённых, что умеют обходить мою чувствительность. Или в плен захватить и допросить, как именно они так делают.

Ладно, пора идти разбираться с отелем. А то они точно не обрадовались, что здание наполовину разрушили. Хорошо, что здесь почти нет постояльцев. Город маленький и не особо туристический.

Вот и выспался, блин.

Глава 23. Захват

В город вернулся на следующий день, как и планировал. Сразу же из аэропорта направился в сторону больницы, которую мои и люди Эрминии уже захватили и сейчас там шёл активный перехват дел. Когда подъехали, то у крыльца высотного здания нас встретили молчаливо-угрюмые бойцы с автоматами наперевес. Они проводили меня и сверхов взглядами, но ничего не сказали, молчаливо пропустив.

Само здание впечатляло. Здесь не просто больница, а настоящий медицинский центр, что специализировался в первую очередь на вопросах, связанных с кровью. Я глянул наверх, на это красивое, застеклённое снизу и до самой крыши здание, на эту отделку и понял, что Барух — довольно богатый род. Был. А теперь часть его богатств перейдёт мне.

Я вошел в фойе, сверхи за мной, а там вскоре нашлась и Эрминия. Мы с ней уединились в отдельном кабинете и смогли обсудить дела.

– Как ты тут?

– Да нормально, — махнула она рукой. – Ничего сложного на самом деле.

— Проблемы были?

— Только в самом начале, когда охрана попыталась нас остановить.

– И чем их попытка закончилась?

— Да ничем, — мотнула девушка головой. – Может чаю? Или лучше пообедать. Ты как, голоден?

– Есть немного.

— Хорошо, так, сейчас... я закажу нам еды... — Эрминия достала телефон, связалась с помощником и поставила ему задачу, после чего переключилась на меня. – Так вот... Охрана попыталась сопротивляться, я им предложила связаться со своими хозяевами и убедиться, что тех больше нет. В итоге мы минут двадцать постояли, после чего захватили здание. Никто нас останавливать не собирался. Здесь обычные люди работают. Наша толпа их настолько впечатлила, что они решили не геройствовать.

Толпа – с девушкой человек пятьдесят приехало. Вооружённые до зубов, плюс с ними были сверхи, ну и сама лучница. Обычному человеку хватит любой скромной демонстрации магии, чтобы он сдался.

— Я охране лук показала, они и сдулись, как шарики, — продолжала говорить девушка, подтверждая мои мысли.

– А персонал что?

- С ним сложнее. Но немного давления и директорский состав согласился работать и всячески нам помогать. А куда им деваться? Все Барух пропали. Плюс сегодня новости из города пришли, что там закрыта Пасть, а родовой особняк сгорел. На самом деле у людей и выбора нет. Им либо на улицу идти в неизвестность, либо дружить с нами.

– И что, никаких проблем? Бунта?

– Не знаю, – покачала головой Эрминия. – Пока всё в порядке. Хочешь пообщаться с персоналом? Они тут интересные дела проворачивали. В том числе не особо законные.

– Например?

– Как тебе пересадка органов? И в приличном обществе лучше не говорить, кто частенько становился донором. Пришлось надавить на главврача местного, чтобы он выдал секреты. Чувствую, у него ещё найдется, что рассказать. Ушлый мужик.

– Тогда пойдём. Хотя нет... Сначала поедим, а потом я со всеми пообщаюсь.

А заодно поработаю ходячим детектором лжи.

Остатки дня провёл в общении с людьми. Главврачу, откровенно говоря, не повезло. Не самым хорошим он человеком оказался. Воровал, пусть и немного, но всё же. Правда, на фоне общих дел, что творились в больнице – это мелкий грешок.

Под конец дня, когда прояснилась картина, что здесь происходит, я попытался понять, как к этому относиться. Больница, как говорится, оказалась из разряда самых элитных. С широким спектром не задокументированных услуг, о которых официально нигде не писалось. Главврач не хотел рассказывать. Он вообще не хотел сотрудничать, хотя боялся до дрожи и какая-то его часть понимала, что под его задницей разгораются угли и вряд ли день для него закончится с прибытком. Так и случилось. В смысле ничем хорошим для него не закончилось, хех.

Мужика привели в кабинет, я с ним пообщался минут пять, настраиваясь, а потом приступил к настоящему допросу, начисто подавив его волю. Ну почти... Всё же мне было нужно, чтобы он охотно рассказывал сам, а не отвечал на одни лишь мои вопросы. Так ведь можно и пропустить что-то интересное.

Из самого горячего – это пересадка органов, о чём уже говорила Эрминия. Тут дело в том, что магия, как оказалось, не всесильна. Она исцеляет, восстанавливает, убирает недуги... много чего делает, но в какой-то момент наступает предел, когда сила исцеления пасует. Как мне объяснили, это связано с тем, что организм или его отдельные органы переходят черту, настолько изнашиваясь, что исцелять уже нечего. Родился ты со слабым сердцем, должен был умереть лет в тридцать, но целители помогли прожить до пятидесяти, а потом всё. Уже не помогают. Тут то и приходит на помощь пересадка органов. Вопрос только, где их взять... Просто так не достать, есть общие государственные банки, есть очереди... Барух же предоставляли свой сервис, ВСЕГДА находя доноров. Как? Да у них оказались ловчие команды, что выслеживали людей с хорошим здоровьем, похищали и пускали на органы.

Документация тоже велась, и я получил к ней доступ. Ух сколько там говна было... Несколько сотен похищенных, кому отошли их органы и сколько за это было заплачено... Доступ к счетам мы тоже получили и я стал значительно богаче. Кровавые деньги, но не отказываться же от них? Моя доброта будет заключаться в том, что я наведу здесь порядок и прекращу убийства.

Ещё больше омрачало ситуацию один нюанс... Услуги Барух стоили неприлично дорого. Клиентура у них соответствующая. А теперь эти богатые и власть держащие люди пойдут лесом, в чём обвинят меня. Так что захватом больницы я настроил ещё несколько сотен человек против себя. Мда, умею я... дружить.

Со всеми делами, связанными с захватом больницы, я смог закончить через две недели. Так-то у них не только в столице учреждения были, но и в других городах. Туда тоже пришлось смотаться, перехватить бразды правления, забрать всё ценное и... Продать к чертовой матери, без лишних сожалений, всё то, что контролировать нет ресурсов. Заиметь свою сеть больниц было заманчиво, но... Как всегда, есть нюансы, которые портят картину.

Максимум, который я сейчас могу потянуть – это столичный центр и пару больниц в соседних городах, куда, в случае чего, можно быстро добраться.

Покупатели на удивление быстро нашлись. Новость о конце Барух пронеслась по стране, как пожар в сухом лесу. Не все за этим следили, но и те, кому было интересно нашлись. Часть заведений я продал государству через Константина. За что им пришлось раскошелиться, хех. Другая часть ушла в частные руки. То, сколько я переговоров за это время провёл – не счесть. Под конец тошнило от них уже. Зато три миллиарда сверху привалило, и это только за продажу. Не ожидал, если честно. Думал, Барух более скромный род, а они вон какие оказались. А ведь три миллиарда это не считая того, что удалось захватить в виде оборудования, специалистов, научных наработок (были и такие) и тех денег, что лежали на счетах больниц. Если всё подсчитать, то куш и вовсе сладкий выходит.

Моё участие перестало требоваться к концу месяца. Дальше сделки проведут мои люди, а я наконец-то могу заняться другими, более важными делами. Если бы не это, то всё распродать получилось бы ещё выгоднее, но я спешил и поэтому отдавал первым, кто предлагал нормальную цену.

Наступил октябрь, я вернулся домой и принялся за собственное развитие.

Давай уже, сколько можно. Смелее... – думал я про себя, наблюдая как один ловкий домушник, собирается ограбить чью-то квартиру.

Я не оставил идею научиться скрытности с помощью магии. Попробовал сам, но так и не достиг хоть какого-то результата. Поэтому отправился за вдохновением в миры не столь отдаленные... В смысле отправился в квартал сверхов, в его криминальную часть, где, в том числе жили умельцы, способные исчезать.

Нужный мужик стоял где-то в сотне метров от меня и готовился проникнуть в чужую квартиру. Заранее он планировал или нет – я не знал. В курсе, что он вышел на дело, какое у него прозвище, чем он занимается, но без интимных подробностей, как и что именно он делает. Пришлось следить за ним аж от самого квартала сверхов, ожидая, когда же он применит способности.

Сам наблюдаемый выглядел... да как алкаш он и выглядел. Щетина, круги под глазами, повидавшая жизнь одежда. Складывается впечатление, что он и на дело пошёл, чтобы найти средства, дабы опохмелиться. Я уже подумывал его напугать и спровоцировать на применение способностей, но тут он всё же сделал, чего я так от него ждал. Я держал его в поле своей чувствительности и всё равно, упустил момент, когда он исчез. Да, наконец-то!

Радовал меня тот факт, что он пропал с моего радара. Это был третий мужик, которого я проверяю и два предыдущих не исчезали. У них тоже имелись интересные способности, я взял их на заметку, но... Первый из них просто собирал вокруг себя темноту. Или убирал свет. Я так и не понял. Он просто делал себя тёмным, лишался красок и словно окутывался сумерками. При этом я прекрасно его чувствовал и силы его способности хватало максимум на то, чтобы спрятаться ночью. Полезно, но лично мне – мало. Второй мужик, которого я нашёл по наводке, предоставленной мне Джо, оказался пшиком. Просто ловкий малый, который умел быть незаметным. Это не сверх способность, а именно умение. Настолько развитое, что о нём ходили слухи, будто он сверх. А может этот тип и сам распускал слухи, кто знает.

Я три ночи убил, выслеживая этих товарищей и подумывал забить, но мне всё же повезло. Мужик пропал с радара, но при этом оставался видим силуэт. Не идеально... но для него, а не для меня. Я же больше интересуюсь, как можно скрыться от магов.

Больше не скрываясь, отправился в сторону мужика. Тот, не смотря на вид опустившегося на дно человека, ловко полез прямо по стене и вскоре забрался в окно. Как так-то? Ещё одно умение? Вполне возможно.

Не стесняясь, я подошел прямо к окну, где он скрылся и остановился там. Мне нужна сейчас близкая дистанция, чтобы пробить его пелену и заглянуть, что у него с энергетикой происходит. Поднапрягшись, я добился желаемого. Как любопытно... Разгадка оказалась банальной. Просто его тело формировало из энергии заслонки, которые не пропускали другую энергию. Поэтому в ночи он выглядел и ощущался, как тёмное пятно. То есть сливался с таким же тёмным фоном. Мда... и это всё?

На всякий случай я ещё более детально изучил, что с ним происходит и как только убедился, что других секретов нет, отправился отсюда.

– Сегодня как обычно? – спросила Эрминия.

– Да, условия те же. Но действовать я буду по-другому.

– Это как? – нахмурилась лучница.

– А вот увидишь.

Или в крайнем случае нет. Надеюсь, что нет.

– Заинтриговал. Погнали?

– Да.

Лучница резко отпрыгнула назад, на ходу выпуская сразу три стрелы. Била наугад, как я знал. Потому что давно поняла, что пытаться предугадать, куда я двинусь, нет смысла. Вот и сейчас я легко ушёл от снарядов и скрылся за ближайшим домом.

Что будет дальше понятно. Сначала Эрминия пару минут будет ждать моего следующего хода. Когда я никак себя не проявлю, обойдет здание, стараясь держаться на открытом пространстве так, чтобы я к ней не подобрался. Внутрь дома её под страхом смерти не затянешь. Обычно я старался её как-то подловить, прячась в тех или иных засадах. Удавалось далеко не всегда. За прошедшее время лучница довольно сильно развилась, прекрасно изучила меня и приходилось попотеть, чтобы выиграть у неё.

Прошедшую неделю я посвятил тому, чтобы попытаться развить скрытность. Мой день выглядел так: с утра разминка, потом решение дел по роду, перед обедом я успевал посвятить час другой на развитие своих способностей, после обеда учёба или снова дела рода, часа в три я встречался с мальчишками, что заканчивали дела в школе. С ними проводил часа два, к шести добирался к своей Пасти и там ещё пару часов занимался с Эрминией или Амалией. Последняя бывала редко, раз в неделю, а вот лучница исправно ходила каждый день. Часам к девяти мы заканчивали и я оставался предоставлен сам себе, посвящая ещё часа два, чтобы отточить умения. Именно в эти моменты скрытность и тренировал.

Кое-какие открытия удалось сделать и теперь их требовалось проверить. Сейчас середина октября, на улице темно и слякоть, дует холодный ветер, что в целом играет на моей стороне. Разве что мокрая земля может выдать подлым хлюпаньем, когда за спину к девушке буду заходить. Но я тут знаю места на отлично, так что как-нибудь обойду этот момент.

Эх, Эрми... Слишком предсказуемо. Лучница продержалась две минуты, видимо пытаясь узнать, у кого из нас двоих крепче нервы, но всё же двинулась в обход. Я далеко уходить не стал, скрылся в ближайшем здании. Задача ведь проверить скрытность и если она не сработает, то девушка победит в этом раунде.

Пока она обходила дом, я принялся воплощать свои наработки. К сожалению, умения сверхов это не совсем магия. Поэтому передо мной стояла задача смоделировать процессы, мною увиденные. Что я и сделал.

Шаг первый – разрушить очищением свет вокруг себя. Не светлую энергию, а именно свет. Как это работало – да понятия не имею. Пару дней ушло на то, чтобы убедиться – этот трюк имеет право на жизнь. При желании я мог погрузить в темноту пространство вокруг себя. Получалось до сих пор не очень хорошо, но, как уже говорил, на дворе тёмное время суток. Свет исчез, мою фигуру укрыли тени и я приступил ко второму шагу.

Он был самым сложным. За время, что живу в этом мире, я видел аналог своей чувствительности только у мастера, которого мне Михайловы подогнали. Он меня заранее засёк и обыграл. Так же он чувствует мир, как и я или нет – не знаю. Но факт есть факт, не я один такой уникальный. Более того, какой-то чувствительностью обладают все люди. Что маги, что обычные граждане. Пожалуй, это знакомо чуть ли не всем, когда ты ощущаешь направленный на тебя взгляд.

Тем более это легко засечь, когда к тебе подкрадываются с недобрыми намерениями и чувства обострены. Чтобы этого избежать, есть и обычные, не магические практики, которые я ещё в прошлой жизни осваивал. Не надо пялиться на человека, надо быть спокойным и безмятежным внутри, надо слиться с окружающей местностью.

Но это всё же магический мир, что накладывало отпечаток. В энергетически насыщенной среде, такой, как рядом с Пастью, где мы находились, любое движение рождало колебания. Да, надо долго тренироваться, чтобы научиться их чувствовать, но... Повторюсь, Эрминия давно занимается со мной и наловчилась. С каждым днём мне было всё сложнее к ней подобраться, используя стандартные методы.

Поэтому настало время нестандартных. Я сосредоточился и начал создавать вокруг себя поле отчуждения. По сути, я перехватывал окружающее пространство и задавал ему нейтральный ритм, вычёркивая себя из реальности. Узнать бы ещё, как это со стороны выглядит...

Эрминия, к сожалению, не пошла в тот дом, где я сидел, а двинулась в другую сторону. Она подумала, что это место слишком банально для засады? Или так намекает, что не хочет лезть в очевиднуюловушку и предлагает мне выйти? В любом случае, её отход меня устраивал. Выскочив на улицу, я скользнул за девушкой, уплотняя вокруг себя темноту.

Я был готов ко всему. Что девушка меня заметит и выиграет. Что не заметит и тогда моя задумка выгорит. Но к тому, что произошло...

Успев подойти метров на пять к Эрминии, я так сосредоточился на удержании магии, что не заметил, как наступил в слякоть. С виду ничего не предвещало беды, это был вполне твёрдый кусок земли, но внешность оказалась обманчива. Что-то всхлипнуло, хрустнуло, лучница резко обернулась, натягивая лук и...

Увидев меня, завизжала. В тот же миг выстрелив. А следом рванула куда-то вдаль, продолжая визжать. Твою мать... Что это сейчас было?

Глава 24. Встреча

— Стой! – крикнул я в спину убегающей Эрминии, от чего она прибавила ходу ещё больше.

Да что ты будешь делать... Скинув с себя всю магию, я бросился вслед за девушкой. Догнать получилось через пару минут, когда она сама начала замедляться и оборачиваться. А увидев меня, и вовсе остановилась.

– Ты куда побежала то? — спросил я, догоняя девушку.

— Не поверишь! — выдала она с широко открытыми глазами, тяжело дыша.

— Да что случилось?

– Там такая чёрная хрень вылезла!

Я скептически осмотрел девушку. Она до сих пор не поняла, что это был я? Серьёзно? Или это такой изощренный троллинг?

— И как эта хрень выглядела?

— Вся чёрная, чернее ночи! Жуткая такая! Может это демон был? Я подумала, что это четвёртый ранг пришел!

– А визжать зачем было?

– Так это... — шмыгнула она носом, — Испугалась я.

– Понятно...

И что теперь делать?

– Эдвард, а ты можешь проверить, что там такое?

— Так я уже знаю.

— Ты тоже видел?!

– Ну... как тебе сказать...

- Как есть... – закивала она, поглядывая по сторонам.

– В общем, это был я, – выдал, как на духу.

Девушка сначала замерла, а потом медленно повернула голову в мою сторону и сузила глаза. Словно танковые орудия навела.

– Это был ты?

– Я.

– Был чёрной жуткой хренью, что напугала меня до усрачки?

– Не ожидал такого эффекта, если честно.

– Не ожидал, значит... – протянула она зловеще.

– Ты ещё обидься. И вообще, что за ерунду ты выдала? На боевой тренировке визжать, как девчонка и убегать! Позорище... – покачал я головой.

В ответ лицо девушки закаменело. Всё, теперь точно дуться неделю будет. Эх...

– Так... – всё же выдохнула она медленно. – Давай по порядку. Что это было?

– Тестирование маскировки. Думал, ты мне с этим поможешь.

– А сказать заранее, нет?

– Промолчал для чистоты эксперимента.

– От такой жути чистоту можно нарушить прямо в штаны. Чтоб тебя... – выругалась она. – Покажешь?

– Покажу. Только без визга давай, – хмыкнул я.

Проснулось в ней любопытство. А значит, беда и обидки миновали.

– Готова?

– Да... Постараюсь не убить тебя, – кивнула она серьёзно.

Я снова собрал вокруг себя темноту. Чем больше собирал, тем больше брови Эрминии ползли вверх.

– Ого.

– Что видишь?

– Да тебя вижу, только ты словно ночью окутался. Выглядит круто, на самом деле. Сейчас, погоди, я в тебя фонариком посвечу.

Девушка достала телефон, нажала там пару кнопок и направила в меня луч света. Я сразу же ощутил возросшее давление. На самом деле никакую ночь я к себе не притягивал, вместо этого выжигая потоки света. Уверен, любой физик лучше объяснит, как это возможно. Лично для меня это была почти та же самая аура очищения, но направленная на другое. В конце концов, почему, если я могу уничтожать магию, то не могу это делать с другими физическими явлениями?

И тут меня осенило. Блин... Задал себе вопрос, задумался над ним и понял, действительно, почему нет? Если я так могу со светом, то... А вот тут фантазия пошла вразнос, потому что слишком большой простор открывается. Надо будет протестировать позже, а сейчас пеленой темноты заняться.

– Ты словно поглощаешь свет. Лучи выхватывают тебя, но это не постоянно, как волны. То высветит, то ты опять скрываешься. Слишком всё быстро происходит, – продолжала описывать увиденное Эрминия. – А сейчас луч перестал тебя выхватывать. Круто. Я тоже так хочу.

Перестал выхватывать, потому что я ауру усилил. Тяжело это пока даётся, слишком много контроля требует. Но ничего, научусь. Теперь попробуем следующий слой исчезновения себя с радаров. Я стал вычеркивать себя из поля чувствительности, как внезапно Эрминия резко отшатнулась.

– Эй, ты чего творишь! – испуганно-возмущённо заявила она.

– А что такое? – спросил я, на всякий случай убирая обороты.

– Фух... Что это было? Жутью какой-то повеяло. Не могу это описать.

– А что видела?

– Да видела тоже самое. Но словно провал в мире ощутила. Говорю, а внутри аж всю переворачивает. Не знаю, что ты делаешь, но аккуратнее с этим.

Хм... Даже так?

День сменялся днём. Без драк и происшествий, будни, да и выходные, наполненные прорвой дел, пролетают незаметно. Но и цена у этого, вполне себе ничего такая, радующая и греющая душу. Или жабу внутри, которая потирает лапки, видя, как твои владения наливаются соком и набирают силы.

Впервые я мог сказать, что мне нравится земля рода Клоз. Сейчас она приносила больше, чем забирала. Стражи перестали быть растолстевшим сбродом, что не стесняется брать взятки и проворачивать тёмные делишки за спиной у господ. Сейчас это люди, на которых реально можно положиться. Изменения присутствовали во всём. Обновили и укрепили сам корпус стражей, пошили им новую форму, разграничивая старый и новый порядок. Тренировки, учения и постоянные занятия обычных мужиков превратили в стражей, что и правда способны справиться с большинством ситуаций, которые могут возникнуть в обычной жизни. Пройдет ещё пару месяцев и у меня появится поросль специалистов, что и с боевыми операциями разберутся. Благо техника и оружие для этого закуплены, осталось научить пользоваться, но этим уже занимаются.

Цифровая модернизация тоже проведена. На моих землях теперь стояли камеры если не везде, то во всех ключевых местах точно. Ада, которая так и осталась руководить техническим направлением, должна была в ближайшие месяцы закончить проект, связанный с обработкой потоков информации. До аналитики в реальном времени далеко, конечно, но скоро появится центр, где обученные люди будут отслеживать ситуацию в районе в режиме реального времени. Это гораздо лучше, чем когда ты вообще не понимаешь, что происходит на твоей земле.

Стройка, которая давно шла полным ходом, только набирала обороты. Хорошо заработав в последние месяцы, я решил не откладывать и пустил в дело все проекты, что успели накопиться. Через пару лет мои земли будет не узнать. Новые жилые дома, больница, спортивный центр, бизнес-центры.

На самом деле я уже с этого начал получать дивиденды. Стройка – это прорва людей, что каждый день приезжают в мой район. И это мероприятие в ближайшие годы не собирается заканчиваться, а наоборот, только набирает обороты. Если, конечно, война всё не испортит. По уму опасно вкладывать деньги в район, если имеется опасность, что его снесут к чёртовой матери, но... Война может начаться завтра, а может через десять лет, а может и вовсе минует нас. Или хотя бы минует мой район. Прикинув все за и против, я решил, что деньги должны работать, а не лежать на счетах. Война это дело такое... Кто сказал, что она будет мелкой? Вдруг настолько масштабной, что цивилизации в привычном виде придет конец? Экономика рухнет, деньги обесценятся... Мда, если накручивать себя, до чего только не додумаешься. В любом случае, я предпочту иметь что-то реальное, например, укреплённый район, нежели чахнуть над циферками на счету.

Так вот, дивиденды... Толпы строителей и специалистов приезжали в мои земли, где и тратили свои деньги, стимулируя мелкий бизнес, типа кафе, столовых или тех же булочных, что открылись недавно. Вроде мелочь, но это усиливало циркуляцию денег, что лично меня радовало. Были и другие приятные моменты. Ко мне впервые подошли с предложением инвестировать деньги в мои земли. Пока до конкретики не дошло, но сама тенденция обнадёживала.

Под конец октября со мной связался Константин. С неоднозначным вопросом, что меня несколько удивил. Безопасник попросил встретиться с одним человеком, а каким именно – отказался уточнять. Я сначала решил уйти в отказ, но мужчина так просто не сдался и прямо сказал, что эта встреча очень важна. В итоге я всё же согласился. Договорились встретиться за неделю до моего дня рождения, то есть в начале ноября.

С днём рождения отдельная история... Честно, плевать я хотел на все празднования, да и на сам этот день. С удовольствием провёл бы его, как обычно. Ладно, можно было бы выделить пару часов на отдых, торжественно съесть кусок торта в одиночестве и пойти заниматься делами дальше. Но куда там... Амалия насела на меня ещё первого октября. Зашла с прощупывания почвы, что я собираюсь делать, а когда получила вялые ответы, что ничего, стала медленно капать на мозги. О, Эдвард, это же так важно, надо собрать гостей! Первые дни я отмахивался, но потом девушка всё же нашла подход. Я согласился, и пришлось заниматься подготовкой. Ну как заниматься... Написать приглашения и разослать гостям. В первую очередь соседям своим, да немногим знакомым, которыми я успел обзавестись. Эх, не было печали. Отпразднуем в особняке и гостей может быть вроде как в районе пятидесяти человек. Соседей то много у меня рядом живёт. Надеюсь, места всем хватит.

Семнадцать лет, блин. Больше года я в этом мире. Остался последний год, когда действует перемирие с Орловыми.

– Надеюсь, вы меня не на сюрприз вечеринку ведёте? – спросил я у Константина, когда мы ехали в лифте одного примечательного здания.

Примечательно оно было тем, что являлось самым высоким в городе. Настоящий небоскрёб, которых в этой Москве пока было по пальцам одной руки пересчитать. Шестьдесят девять этажей в центре города, которые заполняют различные компании и частные апартаменты. В городе это здание называли башней одиночества. Потому что она одна такая. Рядом ведутся работы и в ближайшее десятилетие всё изменится, но пока да, пожалуй, соглашусь с названием.

Ещё примечательно то, что Константин провёл меня в отдельный лифт, куда просто так не пускали и нажал кнопку шестьдесят восемь. Куда бы мы не ехали, это не может быть простым местом.

– Нет. Там вас будет ждать всего один человек, – улыбнулся мужчина.

– Кто он?

– Скоро узнаете. Он настоятельно просил оставить его личность в секрете.

– Ясно.

А что тут ещё скажешь. Лифт едет быстро, Костя на вопросы принципиально не отвечает. В ушах заложило, нас пронесло через все этажи, в кабине пискнуло, и двери открылись. Я вышел наружу, оглядываясь, но резко обернулся, когда створки лифта закрылись, увозя безопасника вниз. Вот же гад, даже не предупредил, что свалит.

– Здравствуйте, мистер Эдвард. Проходите вперёд, вас уже ждут.

Говорил со мной приятный женский голос. Только вот... Здесь не было женщин. Я чувствовал одного человека, мужчину, что скрывался где-то в глубине апартаментов. Тут оператор за мной через камеры наблюдает и направляет? Оглядевшись, я не увидел ничего подобного. Ни камер, ни микрофонов, ничего.

Обычный холл, мягкое освещение, на полу белый мрамор. Ладно, глянем, что дальше будет. Я прошёл вперёд, вышел из коридора и оказался в гостиной. Лифт сразу вёл в квартиру? Не удивили, но любопытно. Сам зал был отделан в стиле минимализма. Преимущественно светлые цвета, просторный диван в центре, рядом с ним столик, пару растений по бокам, да картины на стенах. Вот и всё. Это где-то на полторы сотни квадратов свободного пространства. Хорошо живёт здешний хозяин.

Оказалось, что здесь ещё больше открытого пространства, чем было видно изначально. Зал совмещён со столовой и кухней, там виднелась барная стойка, но прошёл я в другое место. Открыв дверь, оказался в кабинете и увидел, наконец-то, мужчину, с которым была назначена встреча.

Огромный кабинет, метров на сто минимум, панорамные окна с видом на город, рядом с ними массивный белый стол из непонятно какого материала. И седой мужчина, что стоял у окна, смотря куда-то вдаль.

Я не спешил его звать, изучая детали интерьера, да и самого человека. Тут было на что посмотреть. Дело в том, что на столе находилась одна штука, которой вроде как быть не должно. Обычный компьютер. Только вот вместо привычного монитора – голографические изображение. Голографическое, мать его! Оно торчало прямо из стола, и я не видел чего-то напоминающего системный блок, мышку или клавиатуру.

Либо глаза мои врут, либо я вижу технологию, которая превосходит те вещи, что есть в открытом доступе.

Сам мужчина как-то особо не выделялся. Маг, слабый, вот и всё. Я простоял, наверное, с минуту, пока он не обернулся. Старик, в дорогом свитере, ухоженный, с идеальной седой бородой.

– Ну привет, – бросил он мне с легким иностранным акцентом.

Как... неожиданно. Я чего угодно ожидал, кроме этой легкой насмешки, изучающего взгляда, словно я подопытный кролик. А ещё эта фривольность. Так могут говорить друзья, но мы ими уж точно не являемся.

– Эдвард, да? – улыбнулся он, чуть наклонив голову. – Или тебя называть Кано? Это имя из прошлой жизни или здесь прозвище получил?

Что? Я невольно дёрнулся. И старик это заметил, вон, как широко улыбнулся. Он и правда сказал про прошлую жизнь? Да кто он такой, Пасть его дери?

– Расслабься. Я пришёл с мирными целями. А то, что знаю твой секрет... Ты думал, что один такой? О, поверь. Не одного тебя этот безумный старикан выдернул из своего мира и засунул сюда.

– Кто ты? – прохрипел я. Во рту пересохло, горло сдавило, слова давались тяжело.

– В этой жизни меня зовут Нойманн Рихт. Я в этом мире уже вот сто двадцать лет живу. Знал бы ты, сколько потрачено сил, чтобы найти себе подобных. Присядешь? – кивнул он на кресла, что стояли чуть в стороне.

– Так значит, ты из другого мира? – взял я себя в руки.

– О, да, – улыбнулся старик. – Давай угадаю. Жил ты спокойно в своем мире, а потом случилась какая-то беда. Так? И тут в самый неприятный момент явился некий дух, что предложил сделку? О, он умеет убеждать, этого у него не отнять, – усмехался этот незнакомец.

И от этой усмешки мне стало дурно. Я чувствовал, что задыхаюсь. Слишком эти слова оказались... Оглушающими, выбивающими почву из под ног, ломающие привычную картину мира.

– Что-то ты совсем распереживался, – забеспокоился мужчина. – Присаживайся и выпей воды.

– Всё нормально. Но хотелось бы услышать подробности.

– Само собой. Мне есть, что объяснить. Давай, в качестве доброго жеста, я расскажу свою историю, а потом поговорим, зачем я тебя позвал.

У меня хватило сил только кивнуть. Следующие полчаса я слушал историю, от которой внутри всё разрывало. Нет, не потому что она меня сильно растрогала. По другой причине.

Нойманн жил в таком же отражение земли, как и я. Похожий мир, много общего, только вот... Его реальность опережала мою и эту на несколько столетий в техническом и научном прогрессе. Искусственный интеллект? Имеется и служит на благо правящей элиты, попутно контролируя всё и вся в жизни обычных людей. Генная инженерия? Тоже служит на благо элиты, улучшая их до тех уровней, которому местные маги и позавидовать могут. Заселение космоса? Солнечную систему освоили, но дальше выбраться так и не смогли. Как устроен мир? А тут вот не особо чем-то выделились.

– Мы пережили третью мировую войну, применялось и абсолютное оружие. Большая часть мира после этого стала непригодной и следующие пару веков у нас ушло на то, чтобы восстановить равновесие и убрать самые тяжёлые последствия. Думаешь, люди после этого поумнели? Нет. Ещё больше закрутили гайки, контролируют всё. Рождаемость, мысли в голове, тренды, здоровье – всё. А правят кланы. Стран нет. Я был одним из членов такого клана. Без лишней скромности скажу, что также я был одним из самых выдающихся учёных своего мира. Думаю, поэтому старик и выбрал меня.

Я уточнил. Спросил всё про старика, на что Нойманн лишь посмеялся и подтвердил, что да, нас перебрасывал один и тот же дух. Меня чуть больше года назад, а его – чуть больше ста двадцати лет назад.

Сто двадцать лет. Как так-то?

Но обо всём по порядку. Интересная у этого мужчины история вышла. На момент переноса ему было около двух сотен лет. Что поделать, генная инженерия и другие технологии творили чудеса. Только вот... Здесь начиналась самая интересная часть истории. Его клан был уничтожен. Самого мужчину пленили и хотели заставить работать на благо другого клана. И это у них получилось. Опять же, продвинутые технологии это не только блага, но ещё и способ контроля. Разум мужчины захватили, поместили в виртуальность, а там пару сотен лет обработки и всё, он готов. Пока его тело лежало в специальной капсуле на полном жизнеобеспечении, он в виртуальности занимался наукой, понимая, что выбора нет.

Здесь то и появился дух, который предложил месть. А точнее сначала переселение в другой мир, шанс вернуться и отомстить.

– Знаешь, что самое ироничное? Я всего месяц в искусственной коме провёл. Это если брать реальное время. А в виртуальности прошли многие годы. Не самые приятные. Ощущения там можно любые создать.

Двести лет было, двести в виртуальности и тут сто двадцать. Мда... Я даже представить не могу, какие мотивы и цели могут быть у существа со столь обширным жизненным путём.

– И как он тебя вытащил?

– Вернул в тело, а дальше... Я оказался здесь. Занял место какого-то юнца из одного магического рода. У которого дела тоже так себе шли. Его родичей всех перебили, а я был последним выжившим. Ничего не напоминает?

– Есть немного, – криво усмехнулся я.

Если сейчас поставить существо, что назвалось моим прадедом, я бы ему голову оторвал. Невзирая на любые последствия.

– Первые пару лет я выживал. Уехал в другую страну, побирался, воровал – выживал как мог. Вначале он мне ещё помогал. Я слышал его голос, получал советы. Через пару лет исчез. Перед этим дав одну задачу.

– Какую же?

– Думаю, такую же, как и тебе, – посмотрел старик на меня пристально. – Уничтожить Пасти. Но мы ещё до этого дойдем. Хочу, чтобы ты понял, кто я такой и чем могу быть тебе полезен. И что хочу от тебя. К моменту начала первой мировой войны у меня уже была своя фабрика. Как только вспыхнули конфликты, я занялся созданием оружия. Представляешь, каково было мне, величайшему уму своего мира, оказаться в этом недоразвитом обществе? – впервые на лице этого человека промелькнуло раздражение. – Я хватался за любую работу, копил деньги, использовал навыки того времени. Когда война кончилась, я заработал себе имя, капитал и репутацию. К началу следующей мировой войны, я уже крутился в верхах той страны, где вёл деятельность. А к концу войны так и вовсе, смог наконец-то развернуться. За следующие шестьдесят лет я сначала развил научную базу, подходящую для реализации моих задумок, а потом начал их воплощать в жизнь. Так что моя корпорация в техническом плане превосходит этот мир на десятилетия.

Я слушал молча, не перебивая. Запоминал каждое слово, чтобы потом разложить его по полочкам. Мужчина не врал. Насколько вижу и чувствую, он говорит правду. Свою, но правду. Оставался только один вопрос, который следовало прояснить.

– Технологии – это хорошо. Но зачем я здесь и что ты хочешь от меня?

– Это хороший вопрос. Пришло время его обсудить.

Я смотрел в глаза этому мужчине, который прожил столько, сколько мне и не снилось, и чувствовал себя мышью перед удавом. Жизнь определенно преподнесла мне неожиданный сюрприз.

Или скорее удар прямо под дых.

Глава 25. Предложение

— Что хочу? Сделать то, зачем нас привели в этот мир. Уничтожить Пасти и то, что за ними стоит.

– Вот так вот просто? Взять и уничтожить? – из меня вырвался скепсис.

— Да. Ты не веришь, что это возможно? — внимательно смотрел на меня старик. — У меня есть решение и именно ты мне можешь в нём помочь.

— Как же?

– А как ты закрываешь Пасти? Надо всего лишь научиться это делать с помощью технологий.

— Всего лишь? — усмехнулся я. – Это так просто?

– Может и не просто. Но сложно и невозможно — это разные вещи, юноша.

А у старика большое самомнение, — отметил я.

– Тот маг, что привёл нас в этот мир – зачем-то давно искал способы уничтожить Пасти и поэтому собирал людей с уникальными возможностями и талантами. Моя особенность — это технологии. Если я скажу, что уже есть оружие, способное убивать демонов, это уменьшит твой скепсис?

Что не слово, то ещё одна трещина на фундаменте этого мира. Я осмотрел старика по новой, подмечая детали и пытаясь понять, кто он такой, какие у него цели и скрытые мотивы. Оружие, способное убивать демонов... Да это же прямая заявка, чтобы подвинуть власть магов.

— Смотри. Дорогая, покажи нашему гостю видео с испытаний, – сказал Нойманн в пустоту.

В следующий миг рядом с нами возникла проекция изображения. Она повисла прямо в воздухе, но была достаточно плотной, чтобы лучи света из окон не искажали изображение. Охренеть. Я таких технологий и у себя в мире не видел, а в этом, который, как мне казалось, отстаёт в развитие, точно не ожидал встретить.

Тем временем мне показали какую-то Пасть, выбегающего из него демона и... Наверное, это был человек. Сложно сказать, потому что он скрывался в броне. И если мне доспехи, что я покупал, казались технологичными, то теперь я вижу, что то жалкие поделки. Даже внешне броня выглядела на порядок внушительнее. Размеры раза в два крупнее, в руках непонятное устройство, отдалённо напоминающее танковое орудие, за плечами что-то типа реактивного ранца. Твою мать... Эта хрень ещё и летает? Любые мои слова не смогут описать то, что я увидел. Технологичность чувствовалась в каждой детали.

А то, что произошло дальше было всего лишь вишенкой на этом технологично продвинутом торте. Человек в броне выстрелил в бегущего на него демона и... того разорвало на части.

- Впечатляет, – честно сказал я. Видео исчезло само собой, мужчине не пришлось ничего говорить. Складывается ощущение, что это место напичкано аппаратурой. – Но мне непонятно, если ты добился таких успехов, то зачем нужен я?

– К сожалению, я так и не смог проникнуть за Пасть и нанести ей какой-либо вред. Есть предположение, что это можно сделать, применяя тяжёлое вооружение, но, боюсь, это будет слишком разрушительно.

Тяжёлое... А это оружие длинною метра два и шириною сантиметров десять – лёгкое что ли? Понятно, что он говорит скорее всего про ядерное или тому подобное, но всё же. Большая пушка впечатлила меня. Выпусти такого "рыцаря" против сильного мага – и кто победит? Далеко не факт, что последний.

– Ты сказал, что тот маг привёл нас с одной целью. Как-то ты нашёл меня. Есть и другие или нас только двое?

– Я смог найти пятерых, включая нас с тобой, – поделился Нойманн.

Пятеро... Пасть дери этого прадеда.

– Кто остальные?

– Третий живет в Китае и активно занимается генетическими разработками.

– Чем именно?

– Создает организмы. Подробностей выяснить не удалось, он довольно скрытный человек и на контакт отказался идти.

– Остальные тоже отказались?

– Один из них умер, а последний живёт на территории Америки и создал там свою секту.

– Секту?

– Да. Учение, которого должно остановить Пасти, – усмехнулся старик, давая понять, как он к этому относится.

– И как успехи?

– А разве Пасти исчезли из мира?

– Понятно, – вздохнул я. – Хорошо, нас собрал неизвестный маг в этом мире, чтобы мы уничтожили Пасти. Но зачем это лично тебе?

– Ожидаемый вопрос. Дорогая, покажи гостю выкладки.

И снова перед нами возникло голографическое изображение. В этот раз был график. Количество Пастей в мире с точки зрения истории. Данные наглядно показывали, что их становится всё больше.

– Видишь? Пасти захватывают мир. Сейчас они есть в каждом крупном городе. Но это не всё.

Первое изображение сменилось на образ планеты. Рядом появился ещё один график, что показывал динамику войн.

– Конфликты нарастают. Они становятся всё чаще, но не это главное. Значительно усиливаются проблемы, связанные с Пастями. Я смог выделить закономерности и пришёл к выводу, что то, что стоит за Пастью, готовится к решающему захвату. Ты ведь видел мёртвых?

Ещё одно изображение с места событий после драки с Ротенами. Тысячи мёртвых, что поднялись после смерти.

– В каждого такого мертвеца просачивается частичка Пасти. Это не единственное место, где происходит нечто подобное.

– Прогноз?

– В ближайшую пару лет начнётся большая война. Люди против людей. Пасти против людей. Если мы их не закроем, то шансов выжить нет. Ты спросил, зачем мне это. Вот тебе ответ. Спасти мир. Если ты думаешь, что это звучит слишком наивно и пафосно, то проживи пятьсот лет и поймёшь, что обыденные вещи после этого перестают занимать. Это та из немногих задач, что ещё пробуждает во мне интерес.

Вроде он спокойно говорит, но чувствуется что-то такое... Сущность безумного учёного, что способен сжечь мир в огне, если это будет ему интересно.

– Ты научился закрывать Пасти. Но сможешь ли закрыть все в мире? Их больше десяти тысяч и это только те, что находятся на земле. Ещё неизвестно, сколько скрываются в морях и океанах, в труднодоступных местах. Если у тебя есть план, то я бы с радостью его услышал.

– Плана нет, – честно ответил ему. – Не думаю, что смогу закрыть все Пасти.

Это утопическая идея. Во-первых, тупо займёт прорву времени. Во-вторых, все маги восстанут против меня и убьют. В-третьих, Пасти уже начали сопротивляться, а что будет дальше, боюсь представить.

– Так я и думал. Поэтому моё предложение звучит просто. Дай мне изучить твои способности. Если я смогу создать устройство, что закрывает Пасти, то... Тебе не придётся бегать по всему миру. Люди сами распространят устройства и тогда Пасть не сможет захватить человечество.

– А маги останутся в стороне? Будут спокойно смотреть, как их лишают власти?

– Нет, конечно. К сожалению, войны не избежать.

Сказано это было так буднично, что я поёжился. Интересные вещи рассказывает этот старик. Пугающие я бы сказал.

– Откуда ты знаешь Константина?

Я пока был не готов что-то ему отвечать. Слишком много нового и шокирующего узнал. Надо было собраться с мыслями, поэтому решил перевести тему. Зря.

– А ты не знаешь? Константин представитель организации, которую создал тот самый маг, что перенёс нас в этот мир. Она уже лет триста существует.

Я прикрыл глаза. Вздохнул, задержал вдох и медленно его выдохнул.

– Их создали для той же цели. Уничтожить Пасти. Да и магов заодно. Не любят они их сильно.

Твою же мать...

Не помню, как вышел из башни одиночества. Теперь она у меня навсегда будет ассоциироваться с другим названием: Башня "получи лопатой по голове".

С Нойманном мы проговорили несколько часов. Я многое узнал. Иду и думаю, что слишком многое. Теперь это надо было как-то осмыслить, разложить по полочкам и... Придумать, как жить дальше.

Я шёл, вспоминал всё, что было, начиная с момента первой встречи с духом и пытался разобраться, где правда, а где ложь.

Момент первый – то, что предшествовало явлению прадеда. Всё бы ничего, но слишком уж истории совпадали. В моём случае дух пришёл, когда мой род перебили. В случае Нойманна – та же самая история, разве что декорации другие. Старик поведал историю и другого "избранного", который погиб. Там то же самое. Погиб, кстати, банально от старости, его забросили тоже лет сто назад и ничего выдающегося он добиться не сумел.

Что имеем... Три истории схожи в своей трагичности. Совпадение и случайность? Расчёт и чья-то злая воля? Мелькнула мысль, что дух мог подстроить, но... Это какой же у него уровень влияния? Проникнуть в мой мир, подговорить врагов рода, организовать нападение и сделать так, чтобы я выжил. Не слишком ли? Я отказывался в это верить, считая, что это уже какой-то заговор. Но это не тот момент, который можно оставить, поэтому надо его прояснить.

И я знал, кто мне может дать ответы. Зачем усложнять, если можно спросить напрямую у духа. Поэтому я после того, как вышел от Нойманна, отправился к себе домой. Либо я получу ответы, либо... придётся выбивать их силой и плевать, что преимущество не на моей стороне.

Пока ехал, обдумывал ситуацию дальше, готовя список вопросов. Второй общий момент – это то, что дух первое время помогал, а потом пропадал. В чём смысл? Какая его цель?

Некто, обладающий могуществом, чтобы прожить несколько сотен лет, путешествовать между мирами и выдёргивать оттуда людей, собирает "избранных" с какой-то непонятной целью. Или он и правда хочет, чтобы мы уничтожили Пасти? Но сама эта идея звучит бредово. Почему, если он настолько силён и могуч, то не сделает это сам? Шансов у него всяко больше.

Третий момент – возраст духа. Сколько ему на самом деле? Нойманна сюда он забросил сто двадцать лет назад, до начала первой мировой войны. А организацию, в которой работает Константин, создал лет триста назад, если верить старику. Как так-то? Про организацию отдельный вопрос. Я не постеснялся расспросить и узнал много нового. Безопасники... Три раза ха. Твою же мать... Пасть их все дери! Я то думал, что немного понимаю, что происходит в этом мире и вокруг меня, но куда там.

Организация, с которой я так много сотрудничал, оказалась древним, мать его, орденом, что поставил себе задачу уничтожить Пасти, а потом пришёл к мысли, что и магов тоже было бы неплохо отправить на кладбище. Нойманн сам их нашёл. И активно им помогал, снабжая технологиями, оружием и информацией. Что многое объясняло.

Деньги, власть, проникновение в государственные и коммерческие структуры по всему миру – вот что такое организация. Иллюминаты долбанные.

Как бы не свихнуться после таких откровений.

Нойманн предложил до безумия простой план. Мне надо показать, как я закрываю Пасти, дать изучить этот процесс и помочь перевести его в технологии. Слова старика отпечатались в голове, я мог дословно повторить, что он говорил мне, смотря в этот момент взглядом безумного фанатика.

– Пойми, Эдвард! Пасть умеет влиять на людей. Ты ведь это замечал? Как она провоцирует магов, как распаляет войны. А технологии – у них нет эмоций. Они бездушны. Пасть не сможет влиять на устройство и оружие. Поэтому, если мы создадим то, что сможет закрывать проходы... Распространим эту технологию, проблема будет решена. Это прогресс, который будет не остановить. Да, маги воспротивятся, но что, если я смогу создать дешёвую технологию, простую в производстве? Это будет тем лекарством, что распространится по миру, хотят того маги или нет. Альтернатива – новая война, в конце которой Пасть полностью перейдёт в этот мир, а человечество перестанет существовать.

Уже подъезжая к дому, я связался с Марком и попросил его разузнать всё о Нойманне, кто он такой, что у него за корпорация и где базируется. Должны же быть какие-то следы? Те технологии, что показал старик... Да блин, я не удивлюсь, что если он сам начнёт войну, то захватит мир. Утрирую, конечно, но... Кто знает, что у него в запасах есть. Безумный учёный, который сто лет ковал своё могущество.

Добравшись до дома, не обращая ни на кого внимания, я пролетел до спуска в хранилище и резко остановился. Что дальше? Спущусь я, и? Не попробовав, не узнаю. Слишком много вопросов накопилось, на которые требуются ответы, чтобы я сейчас отступил.

Я шагнул смело в тёмный пролом и пробежал по лестнице. Меня встретило запустение и тишина.

– Есть кто? – голос звучал странно, неуместно в этой пустой комнате.

Мне потребовалось полчаса, чтобы окончательно признать. Сегодня разговора не будет. Исчез дух насовсем или только сегодня решил проигнорировать меня, что случилось впервые – я не знал. Весь мой запал улетучился, разбился об отсутствие виновника.

Почему-то казалось, что отсутствие ответов лучший ответ.

Нойманн проводил взглядом ушедшего Эдварда, развернулся и по старой привычке уставился на панораму города. Разговор прошёл, как надо. Мальчишка пока не готов к сотрудничеству, но... Когда это мужчину останавливало?

– Дорогая, ты все метрики сняла? – обратился он к помощнику.

– Да. Проведён полный анализ. Выдать первые результаты?

– Поделись, будь добра.

Мужчина вернулся и уселся в кресло, наблюдая, как перед ним раскрываются десятки таблиц и графиков. Нойманн всегда был затворником. Что в той жизни, что в этой. Проще было общаться с машиной, с собственноручно написанным кодом, который выполнял большую часть рутинных задач и помогал в делах.

Два часа почти общались с Клозом. С ума сойти. Для мужчины это было тяжёлым испытанием, и он бы с радостью отказался от этого, но... Надо было потянуть время. Пока они болтали, установленные системы сканировали юношу вдоль и поперёк.

– Найдено отличие от местной магии. Предварительный вывод – Клоз является носителем антимагии. Излучение, исходящее от него, противоречит всему, что мы знаем о магии. Именно с помощью этого Пасти и закрываются, – говорил хорошо знакомый голос компьютера.

– В чём особенность его силы?

– Она действуют разрушающе. Идеальный антипод. Объект пропитан ею, что говорит о большой силе и частом её применении. Предположительно, с помощью этой силы он нарушает связь Пасти в месте сцепления с миром людей, после чего происходит закрытие.

– Спасибо дорогая. Начинай расчёт, как нам смоделировать эту силу.

Если всё получится, то больше Нойманн не будет нуждаться в чужих услугах. Сам всё сделает. Если чему-то и научили его сотни лет жизни, так это полагаться только на себя.

Глава 26. Семнадцать лет

Я схватился за ручку, потянул дверь на себя и вошёл в магазин. Девушки-консультанты на меня внимание обратили, улыбнулись, но подходить не стали. Знали, зачем я здесь и к кому пришёл. Пройдя мимо десятков платьев, зашёл в подсобные помещения, что укрывались от глаз посетителей и добрался до кабинета Амалии.

Случился тот страшный судный день, через который иногда приходится героически проходить любому мужчине. А именно, настал день шопинга.

— Привет, – помахала мне рукой Амалия, отложив телефон, по которому только что говорила. – Ты чего опять такой серьёзный?

— Привет, — поцеловал я девушку в губы, — Чего сразу серьёзный? Обычный я.

— Вот именно. Твоё обычное лицо – это самая брутальная серьёзность.

— Всё в порядке, — ответил я нейтрально.

– Угу, вижу уже вторую неделю. Ты из-за дня рождения волнуешься? Так оно только послезавтра.

– Не люблю я большие сборища.

Что было правдой. Но серьёзный я по другой причине. С духом так и не удалось поговорить, он меня упорно игнорировал или вовсе исчез с концами. Нойманн тоже больше не выходил на связь, и я не знал, с чем это было связано. Кое-что удалось про него выяснить. Живет в Европе по большей части, но его представительства есть чуть ли не по всему миру. При этом он не особо известен и было трудно достать хоть какую-то информацию о нём. Корпорация его называется, ни много, ни мало "Фьюче". Или в переводе "Будущее". А скромностью он лишней не страдает. Что примечательно, так это то, что никакой информации о супер продвинутых технологиях я найти не смог. Как и то, чем именно занимается компания. То есть про неё что-то можно было узнать... Что она существует, что в разных странах есть представительства, что ведёт какой-то бизнес связанный с поставками техники и... Всё.

Как быть, сотрудничать или нет — я пока не решил. В целом, был согласен попробовать, но... Как уже сказал, Нойманн больше не объявлялся, Константин тоже со мной не связывался. Да и я с вопросами лезть не спешил, прекрасно осознавая, к чему это может привести. Не хотелось бы своими руками начать третью мировую войну.

— Ничего, переживёшь, – отмахнулась Амалия. – Готов? Идём по магазинам?

— Да, веди, а я смиренно пойду за тобой.

— Не начинай. Я тебя не на каторгу зову, а всего лишь купить костюм для приёма.

– О, прекрасная госпожа, слушаюсь и повинуюсь.

- Правильно, – улыбнулась она.

Следующие часы меня таскали по магазинам. Я сполна ощутил себя куклой, которую то наряжают, то раздевают. А началось всё с того, что Амалия высказалась про мой гардероб. Что он мне... эм... мал. Ну да, признаю, была такая проблема. Я за последние месяцы сильно вытянулся, прибавил в мышцах, так что большую часть имеющихся вещей пришлось отправить на свалку. Я на это не особо обращал внимание, потому что редко куда выбирался с официальными визитами, но тут случился день рождения, Амалия обратила внимание на проблему с одеждой, слово за слово и меня уговорили пройтись по магазинам.

На что я согласился. И правда, слишком много серьёзности в последние дни. Надо проще быть, расслабиться, а то волком на всех смотрю.

Амалия возилась со мной не просто так. Дело в том, что в этот вечер ей отводилась роль моей девушки. Официально. То есть весь вечер на глазах у всех соседей мы будем вместе под ручку. Событие, однако.

Десятого ноября, за день до дня рождения, я сбежал из дома и отправился к Пасти. И вот уже битый час смотрю на неё, задумываясь о вечном. Как бы так выжить в надвигающейся буре? Сразу так и не скажешь, что больше меня беспокоит. То ли предстоящий вечер, то ли грядущая война.

Пасть меня игнорировала. Я то думал, хоть один демон выйдет, чтобы дать мне размяться и сбросить напряжение. Видимо соскучился по драке и руки чешутся.

Почему-то в последние дни меня не отпускало напряжение. Оно давно начало формироваться и с каждым днём лишь нарастало, нервируя и без того нервного меня.

Неизвестность и затишье выматывают больше, чем прямое столкновение с врагом. В битве всё понятно. Ты видишь того, кого надо уничтожить. Просто сделай это и живи дальше. До следующего врага. Но когда чувствуешь, что вокруг сгущаются и без того густые тучи и непонятно, откуда прилетит удар – это изматывает нервы, душу и всё прочее, что есть внутри меня.

Вроде бы праздник намечается, радоваться надо, но день рождения упорно собирался стать для меня одним из самых мрачных дней. Своеобразная веха, которая наглядно напоминала, что время летит быстро и от того, что ждёт впереди не убежать.

Долбанная меланхолия... Надеюсь, это накрапывающий дождь виноват в моем настроении, а не то, что я становлюсь противным ворчуном.

От меня до Пасти было метров пятьдесят. Самое то, чтобы в случае внезапного нападения я успел среагировать. Сидел я здесь не просто так, ещё проверял, не захочет ли Пасть меня сожрать. С момента, когда она попыталась это сделать в истории с Барух я так больше и не заходил на ту сторону. Сильной потребности нет, а рисковать? Не-не-не. Кто знает, куда те щупальца хотели меня утащить.

Я уже собирался уходить, когда из марева вынырнула мрачная фигура. Вышла она плавно, остановилась и уставилась на меня. Или уставился, потому что это был мужчина.

Одет он в чёрный балахон, на голове капюшон, а лицо закрыто полумаской. Единственное, что открыто – область глаз. Насколько могу судить, этого типа я никогда не встречал.

Он меня увидел, ничуть не смутился и пошёл навстречу. Хорошо идёт, не спеша, полностью расслабленный, шаги мягкие. При этом я вижу, как вокруг него клубится тьма, чёрная энергия. Судя по тому, насколько он ею пропитан и как пылает силой – этот маг не из последних.

– Ты кто такой будешь? – вместо приветствия крикнул я ему.

Мужчина остановился в десяти шагах. Постоял, помолчал, а потом всё же сподобился ответить.

– Я твой подарок, Эдвард Клоз.

Голос скрипучий, глухой, словно он в себя говорит. А может это повязка на лице так звук приглушает. Вблизи я рассмотрел его подробнее. Кожа тёмная, это не африканец, но как минимум загорелый товарищ. Сам он худой, высокий, руки длинные. Из оружия – ничего не вижу, но кто знает, какие сюрпризы скрываются в его балахоне.

– Подарок, говоришь? – подивился я. – Неужели небеса услышали и послали мне развлечение?

– Меня послала моя госпожа. Просила передать, что ты оценишь.

Отлично, ещё и госпожа какая-то нарисовалась. И кто же это может быть? Орлова? Сама Пасть? Ещё какая-то ушибленная на голову тётка, что хочет моей смерти?

– Ну давай, подарок, – выделил я это слово, усмехаясь. – Спляши, что ли. Или как ты меня собираешься развлекать?

– Поединок.

От него полыхнуло презрением. Мои слова его не задели, он не вспылил, но... За соперника он меня не считал.

– Это даже лучше, – ответил я ему. – Перед тем, как начнем – назовёшься? И хотелось бы узнать, кто твоя госпожа. У неё есть имя?

– Имена не важны.

– Ясно, – кивнул я, принимая условия. – Эх, знал бы ты, как пришёл вовремя для меня, и какой это неподходящий момент для тебя.

Слишком много во мне напряжения. Слишком я устал пытаться разобраться в происходящем, где правда, а где ложь. Это и правда подарок пришёл. С недобрым намерением, но подарок. Отличная возможность размяться, спустить пар и прочистить себе мозги хорошей дракой.

– Надеюсь, ты окажешься достаточно силён, – бросаю ему.

Незнакомец в ответ прикладывает ладони друг к другу, изображает поклон, а после разводит руки в стороны. Между ладонями появляется чёрный штырь, что быстро разрастается и превращается в копьё.

Чёрное, матовое, поглощающее свет, от него веет жутью и опасностью. В ответ я довольно хмыкнул. Это обещает быть интересным. Взмахнул пару раз мечом, разминая кисть. Заставляю кровь бежать быстрее, сердце набирает обороты. Вижу, как падающие с неба капли замедляют свой бег, а воздух становится тягучим.

Мужчина заносит копьё, его рука отходит назад, чтобы послать острие вперёд, прямо в меня. Бью резко, почти без замаха, посылаю с острия лезвие очищения. То входит точно в грудь, прожигает вспыхнувшую защиту и откидывает мужика назад.

– И это всё? – слышу в своём голосе искреннюю досаду.

По-хорошему надо добить врага, пока он не оклемался, но... Здесь и сейчас я хочу хорошую драку, а не ту, что заканчивается за половину секунды.

Мои действия разозлили незнакомца. Вон как вскочил, маска слетела, давая разглядетьего. Волосы чёрные, глаза недобрые, а кожа тёмная. Он напоминает кого-то среднего между цыганом и индусом. А ещё эти прожилки черноты на коже. Понятно, почему он скрывается. Слишком много чужой силы захапал.

Тёмный маг находит в себе силы ускориться. Более того, я вижу, как он активно тянет энергию из самой Пасти, как его усиливают едва заметные чёрные нити. Всё интереснее и интереснее.

Обмениваемся ударами, магическое копьё легко держит удары меча, пока я не пропитываю его очищением. Короткая стычка заканчивается ударом ноги в корпус, и маг отлетает, кувыркается по земле, теряя весь свой бравый вид.

– Я разочарован, – говорю ему.

Мужчина рычит, втягивает в себя ещё больше силы. Я же, как стоял на месте, так и стою. Когда маг приближается на дистанцию в десять метров, резко раскрываю ауру очищения и пережигаю ему все нити. Эффект это производит потрясающий. Мужик спотыкается, останавливается и замирает. Несколько секунд он ещё балансирует на ногах, после чего падает на колени.

– Так кто же твоя госпожа, у которой такие слабые слуги?

– Я лучше умру... чем скажу, – хрипит он.

Ещё бы ему не хрипеть. Я ведь выжигаю всю заразу в нём.

– О, нет, тебя ждёт участь гораздо страшнее, – качаю я головой.

Моя магия рвёт его энергетику на части. Проходит несколько секунд и он перестает быть магом. Мужчина едва живой, его трясёт, взгляд пустой. Слишком много он чужой силы забрал, поэтому бесследно очищение для него не проходит.

– Если выживешь, передай своей госпоже, что пусть сама приходит и не позорится такими... подарками. А теперь – уходи.

Я указываю мужику на Пасть. Раз он оттуда пришёл, то пусть туда и возвращается. Воля у него всё же есть. Не смотря на слабость, находятся силы, чтобы послушаться, встать и пойти. Ох... Интересно, он понимает, что сдохнет в мареве? Впрочем, это меня не касается. Если умрёт, туда ему и дорога. Если выживет и сможет дойти до своих, а я почему-то уверен, что вскоре его встретят с другой стороны, то передаст послание. Он сам будет наилучшим сообщением. Намёком, что ждёт любого, кто ко мне придёт.

Проследив, как он исчез в дыхании Пасти, я развернулся и отправился домой. Лезть внутрь и проверять, кого там увижу – не хочу. Не тот случай. Уверен, рано или поздно я и так узнаю, что сейчас произошло.

– Ты уверена, дочь? – спросила тихо Кино Шелия, заплетая Амалии волосы.

– Мам, ты опять начинаешь?

– Вот будут у тебя свои дети, тогда посмотрю на тебя, – шикнула женщина. – Всё же это серьёзный поступок, официально объявить об отношениях.

– Как будто никто до сих пор не знает, – фыркнула девушка.

– Догадываться – это одно. Большинство взрослых магов посмотрят на шалости детишек, прикрыв глаза. А приём – это серьёзное заявление и ответственность. Ты хорошо подумала, дочь?

– Знаешь, в этом доме мне уже столько раз задали этот вопрос в той или иной форме, что ещё немного и я психану.

– Всё-всё, не рычи, – улыбнулась Кино. – До сих пор в голове не укладывается, что ты встречаешься с юнцом.

– Посмотри на Эдварда в живую, посмотри на его дела и достижения, после чего ещё раз скажи, что он юнец.

– Ты как рассерженная кошка. Но дочка, если ты выбрала этот путь, то будь готова к провокациям. Это и есть часть той ответственности, которую ты решила взять на себя. Над тобой будут смеяться. Ты готова к этому?

– Кто будет смеяться, мам? Пусть мне выскажут в глаза и тогда посмотрим, что будет.

– В глаза никто не выскажет.

– Тогда в чём проблема? Пройдет год, два и проблема решится сама собой.

– Как знаешь, – нейтрально ответила Кино.

– Нам обязательно туда идти? – раздражённо спросила Кристина Ротен.

– Неужели моя драгоценная жёнушка боится выйти в свет? – хмыкнул Степан, поправляя бабочку на шее.

– Просто... не привычно.

Парень прекрасно знал, что девушку до этого держали чуть ли не взаперти и последние годы своей жизни она провела затворницей. Школа и то, была закрытая, поэтому с социализацией у супруги имелись большие проблемы.

– Не переживай. Тебе надо всего лишь улыбаться, разговаривать буду я.

– Как тут не переживать в этом случае. Сто процентов скажешь какую-то глупость, – огрызнулась нервничающая девушка.

– Если настаиваешь, то могу предоставить право общаться тебе, – легко ответил Степан, не придавая большого значения словам Кристины.

В ответ она прошипела что-то настолько тихо, что парень не расслышал.

К дому Клоза парочка подошла минут через пятнадцать, чуть позже назначенного срока. Общий сбор был с семи вечера, но допускалось, что прийти можно и позже.

– Тебя не удивляет, что Клоз нас позвал? – спросил Степан, когда они переходили улицу.

– Удивляет, – ответила лаконично юная супруга.

– И что думаешь по этому поводу?

– Ничего.

– Хм... Ты сегодня бьёшь все рекорды по изящным ответам, наполненными глубиной.

– Заткнись, – прошипела Кристина.

– Я просто пытаюсь тебя раскрыть. Не хочу, чтобы все сочли, что ты ледяная королева. Или неуверенная в себе школьница, к тому же неуравновешенная. Понимаешь, что нам нельзя показывать слабость?

– Понимаю, – сквозь зубы ответила Кристина.

– Вот и ладушки, – довольно улыбнулся Степан. – Тогда грудь колесом, осанка прямая, булки сжаты.

– Я начинаю жалеть, что вышла за тебя замуж.

– Дорогая, – расплылся Степан в улыбке ещё больше. – Не пытайся меня задеть. Мы оба знаем, что созданы друг для друга.

Улица закончилась, у ворот особняка гостей дожидался слуга, который поприветствовал пару и предложил им проходить в дом. Как только они вошли внутрь, их сразу встретил сам хозяин дома. Вместе с Амалией, что несколько удивило Степана.

– Ну привет, Клоз. Неужели вы перестали скрываться? – подмигнул он имениннику. – Амалия, радость, ты как всегда прекрасна. О, а этот пылающий взгляд. Чувствуется в его глубине страдания врагов, которых испепеляет гнев такого чудного создания, как ты.

– Степан, ты как всегда, – нейтрально ответил Эдвард. – Проходите в дом. Надеюсь, ты не склонен к клептомании и будешь держать себя в руках.

– Ох, Клоз. Знал бы ты, как мне этого не хватало, – сощурился маг крови от удовольствия. – Кстати, знакомься, это моя драгоценная супруга, Кристина Ротен.

Названная девушка чуть поклонилась, обозначая приветствие и тихо проговорила.

– Спасибо за приглашение.

Эдвард и Амалия осмотрели её и кивнули, пропуская парочку в дом.

– Расслабься, – Степан взял руку Кристины в свою ладонь и слегка сжал. – Видишь, никто не кусается.

– Ты видел, как они на меня смотрели? – едва слышно пробормотала она, из-за чего парню пришлось склониться к ней. – Словно я призрак. И эти ваши подколки – ты нормальный?

– Считай, что это традиция. Клоз тот ещё затейник. Пойдём, поздороваемся со всеми, а то если в сторонке останемся, нас сочтут странными.

– Нас и так ими считают, – фыркнула Кристина, тщетно пытаясь принять расслабленный и независимый вид.

Степан скользил взглядом по гостям, отмечал, кто здесь присутствует, как ведёт себя, с кем общается. Вроде праздник, люди веселятся, но для кого-то это работа. Сам маг крови был сторонником подхода, когда совмещаешь. Да, есть обязанности, надо формировать правильный образ себя, налаживать контакты, но... От чего юноша не мог удержаться, так это от жгучего желания выпустить своих внутренних демонов. Таких как в перепалках с Клозом. Жаль, что больше нельзя.

Парень осмотрел общий зал, увидел семейство Шелия, которые были уже здесь в полном составе, а это изрядная толпа, со всеми детьми и стариками. Михайловы тоже пришли толпой и только этих двух родов хватало, чтобы банкетный зал не ощущался пустым.

– Всё больше чувствую, что нам здесь не место, – прошипела Кристина, видя тоже, что и её муж.

– Ты про то, что у них тут своя тусовочка? Надеюсь, Клоз позвал и остальные семейства, а то и правда, будет неловко, – поежился Степан.

Поёжился он потому, что почувствовал себя некомфортно. Праздники в семействе Шамал походили на кровавые ритуалы воинственных народов, с жертвоприношениями, кровью и смертью... По крайней мере парень воспринимал их именно так. Внешне то всё было спокойно, но сам маг крови помнил лишь постоянное соперничество с братьями, ненависть к родичам, давление со стороны старших и... Да, и лицемерные посиделки, где никогда не царила настолько тёплая атмосфера, какая сейчас образовалась в доме Клоз. Поэтому парень растерялся. Он не думал, что при таком количестве людей может быть настолько не напряжённая и спокойная обстановка.

Тем больше они вдвоём выделялись. Как чёрная клякса на мягких простынях. В этот момент Степан с удивлением сам себе признался, что искренне завидует Эдварду. Завидует и ненавидит того за его удачливость. А ещё восхищается.

Ну ты и мудак, Клоз, – думал про себя парень. – Чтоб тебе весь вечер икалось.

После этой бодрящей мысли, Ротен-Шамал встряхнулся и шагнул к гостям, увлекая за собой супругу.

– Ты уверен, что пригласить их было хорошей идеей? – шепнула Амалия мне на ухо, когда Степан с Кристиной скрылись в доме.

У меня была обязанность встречать гостей. Амалия мне в этом помогала. Стоять у двери смысла не было, но я чувствовал, что следующая партия гостей уже подходит к дому, так что проще дождаться, чем бегать туда-сюда.

– А почему нет? Степан, конечно, тот ещё чудак, но и вражда наша сошла на нет. Вроде бы.

– Это ты так говоришь после того, как он пытался тебя убить?

– Да ладно тебе. Подумаешь, шалит мальчик.

– Что я слышу, – удивилась Амалия. – Ты защищаешь Степашку?

– Нет, не защищаю, – мотнул я головой. – Просто он... знаешь, как бодрящее средство? Минута общения, а я снова собрался и готов к любому исходу.

– Да ты извращенец, – фыркнула Амалия.

Тут нам пришлось замолчать и встретить следующую партию гостей. К нам пожаловали Горчаковы. Обменявшись любезностями, я пригласил их в дом, а сам остался ждать следующих. Огинские шли прямо следом.

– Что с Эрминией? Она спустится уже наконец? – спросила тихо Амалия, высматривая идущих по каменной дорожке людей.

От забора до особняка минуту идти, так что у нас есть время поговорить в такие мгновения.

– Вроде как с платьем возится и скоро спустится.

– Она тебе уже подарила подарок?

– Если ты намекаешь, что меня ждёт лук, как и тебя, – тут я усмехнулся, вспомнив этот подкол. – То нет, пока не подарила.

Ткнув меня локтем в бок, Амалия радужно улыбнулась семейству Огинских.

История повторилась, как и с их предшественниками. Гости мне улыбаются, говорят поздравления, при этом нет-нет, да косятся в сторону девушки. Смешно, но в этот вечер она приковывала внимания больше, чем я сам. Не то, чтобы меня это расстраивало, скорее наглядно показывало, что наш ход с официальным объявлением отношений всё же вызвал, если не фурор, то пристальное внимание.

На самом деле всем плевать, кто и с кем спит. Тем более, когда дело касается детишек магов. Хотя нет, вру. Не плевать. Скажем так... Если это какая-то интрижка на стороне, то пофиг. В отношении парней тут совсем всё просто, главное бастардов не плодить. С девушками чуть сложнее, потому что никто не отменял заключение политических союзов, скрепляемых браками. Но что-то я не заметил, чтобы в этом мире ценилась девственность. Так что юные особы могли вполне с кем-то спать. Пока не палились. И пока это не шло в разрез с интересами рода.

Вот и получается, что пока мы просто с Амалией время проводили – всем было плевать. Но то, что сегодня вместе гостей встречаем – совсем другое дело. Это уже официальное объявление, что отношения серьёзные, а значит одобряемые двумя родами, что как бы намекает на союз. Ирония в том, что ничего такого с Амоном я не обсуждал. Никакого официального союза между нашими родами нет. Максимум – неплохие отношения. Хотя чего это... Надо признать, что род Шелия довольно хорошо ко мне относится и много мне дал. В том числе помог во время войны получить свою долю. А сегодня мы эти отношения всего лишь укрепили, с молчаливого согласия Амона на то, что встречать гостей с его дочерью мы будем вместе.

Мда... странная на самом деле ситуация. Я сам не до конца понимал все тонкости. Что-то среднее между официальной помолвкой и тайными интрижками. Вроде вместе, но о свадьбе речи не идёт. Вроде поддерживаем друг друга, но союза объявленного нет.

Но если так дальше пойдёт, то лично я не удивлюсь, что это перерастет во что-то большее. Что полностью меня устраивает. По всем вопросам.

Вслед за Огинскими подтянулись и все остальные, кто хотел. Единственные, кто сегодня отсутствовал – это Орловы и Тарковские. Первые понятно, а вторых я просто не пригласил. Не нравятся они мне. Заходили не только соседи. Приехал Марк, Спартак, Екатерина Шмитцер и другие ключевые фигуры в моей маленькой империи. Максимилиан Брин тоже заглянул. Приглашению он крайне удивился. Мужик удачливый бизнесмен, но и для него собравшиеся люди птицы высокого полета.

Как все собрались, мы вошли в общий зал и началось... Общение, общение и ещё раз общение. Обошел всех. И, должен признать, мне это понравилось. Просто общаться с людьми, принимать поздравления. Главы родов привели с собой юных наследников и наследниц, дом наполнился шумом бегающих детей. Дети... что с них взять. Они даже в такой обстановке находили возможность пошалить. Чему я только радовался. Дом впервые за долгое время наполнился чем-то живым.

И мне это нравилось.

Глава 27. Конкурс

— Как думаешь, наши победят? – спросил я у Ады, что тихо сидела на скамье рядом и внимательно следила за тем, как проходит конкурс.

– Если честно, то не уверена.

— А чего тогда так волнуешься?

— Так переживаю. Это же наши мальчишки, — ответила она так, как будто другого ответа и быть не может.

Сидели мы, ни много, ни мало, а в спортивном зале одной из школ, что находится в центре города. Да не в простом заведении, а топовом. В зале достаточно просторно, чтобы вместить сотню школьников и школьниц, а ещё комиссию, учителей и всех тех, кого сюда пустили. Это даже не совсем спортивный зал, а скорее небольшой стадион. Просторное внутреннее пространство, плюс скамьи вдоль стены. Вот на одной из этих скамей мы и находились, болея за нашу команду.

— Если всё хорошо будет, думаю, в следующем году можно претендовать на призовые места. Идея с конкурсом хороша, – говорила Ада.

Я покосился на девушку... Нет, скорее на молодую женщину. За последний год она... возмужала, если так можно сказать про особь женского пола. Заматерела так уж точно. Непрерывные задачи, всё нарастающая ответственность, прелести молодого бизнеса... Пока я развлекался, играя в войнушки, Ада вела свою битву, цифровую, собирая команду и запуская проекты. Так что да, девушка определенно возмужала. Взгляд серьёзным стал, стальной стержень внутри развился... Видел я, как она руководит. Если год назад это был нежный цветочек, то сейчас она в бараний рог любого мужика согнёт. Не грубой физической силой, само собой, а моральным, волевым и психологическим давлением. Эта барышня научилась командовать и подчинять, раскрывшись с неожиданной стороны. Я же на это смотрел благосклонно, каждый раз радуясь, что взял её на работу.

Мой день рождения прошёл больше месяца назад. Сейчас пятнадцатое декабря. А находимся мы на городском конкурсе по информатике. Который частично организовал и оплачиваю я. Ну как частично... Изначально была задумка запустить конкурсы в своих школах по разным направлениям, чтобы мотивировать учеников к развитию. Получилось, как ни странно. Да так хорошо, что пару месяцев назад решили развить эту тему и предложить другим школам устроить общую сходку. В смысле натравить школьников друг на друга, чтобы они выяснили, у кого извилины круче. Это я так конкурс называю, хех. И вполне заслуженно.

Сама то идея с конкурсами началась ещё в том учебном году. Некоторые задроты, то есть энтузиасты-интеллектуалы, отнеслись к ней серьёзно и всё лето готовились. А потом и в учебное время продолжили готовиться. Как много надо школьникам для мотивации? Возможность самоутвердиться, ну и денежные призы с техникой. Я лично обещал осыпать благами тех, кто займёт призовые места. Сначала в моих школах, а вот теперь и до городского уровня добрались.

То, что Ада сомневается в нашей победе говорило не о том, что у нас школьники плохие, а о том, что прошло мало времени. Не могу сказать, что образование в городе находилось на пике своего потенциала. Скорее это походило на вялые бултыхания, где нет единой системы и каждый варится в собственном соку. О чём речь, если до этого никаких общих олимпиад не практиковалось. Я когда узнал, то очень сильно удивился. Это же такой стимул!

Поэтому и предложил знакомым, в первую очередь соседям, поучаствовать. А что, школы у них свои есть, потребность воспитывать специалистов — тоже. Там ещё и с городскими заведениями договорился, оплатил всё это и вуаля, мы находимся здесь, наблюдая, как сотня лучших учеников города пытается порвать соперников на интеллектуальным поприще. Ладно, это я шучу так. На самом деле они сидели по отдельности за партами и решали выданные задачи.

Среди зрителей присутствовали и родители. Этот момент долго отдельно обсуждался. Всё же конкурс дело такое... Но потом решили сделать из этого небольшое шоу. Почему бы и нет. Детям не мешает, вон они как задания щёлкают. А сами родители тихонечко болеют за них. В начале распорядитель предупредил всех, чтобы не мешали. На самом деле гостей здесь не так много, в среднем по одному человеку на ребёнка. Разрешили прийти только родителям или одному родственнику. А учитывая, что сейчас разгар дня, большинство людей на работе, то... Давки никакой нет.

— Полчаса осталось. Один из наших уже закончил, молодец, – обратила моё внимание Ада на парня, что сдал работу и отправился на выход.

– Насколько помню, это любитель спешить.

— Скоро узнаем, учёл ли он прошлые ошибки.

Парнишку я запомнил. Один из лучших учеников. Лопоухий, рыжий и конопатый. Прям как в песенке одной, про дедушку которая. Если бы он не спешил, то решал лучше всех. Но часто увлекался и... В общем, этот малой оказался здесь скорее вопреки всему, нежели благодаря. И правда интересно будет взглянуть, как он написал задания.

— Ты уже приметила себе кого-то? – спросил я у Ады.

– Конечно. После шестнадцати, думаю, можно будет взять их на стажировку.

Тут стоит уточнить, что возраст был любым на конкурсе. Хоть десять лет, хоть восемнадцать. Задания для всех одинаковые, уровень у них высокий, поэтому решающую роль играют реальные знания, а не то, сколько тебе годиков стукнуло. Правда, это никак особо ситуацию не разбавляло. Основной возраст пятнадцать-семнадцать лет. Среди наших почти все пятнадцатилетние. Из сотни участников, всего семеро, кого выставили мои школы.

— А это кто? — спросила Ада.

– Где?

- Да вон, в зал вошёл. Какой-то странный.

Я нашел взглядом мужчину, который и правда выглядел... странно. Серая рубашка, бледный вид и... слишком много напряжения внутри. Когда я его увидел, ему оставалось двадцать метров до столов с детьми. Когда я понял, что он ненормально напряжён, осталось пятнадцать шагов.

Здесь была охрана, как вокруг школы, так и внутри. Не только мои люди. Другие спонсоры, кто согласился участвовать в этой затеей людей тоже выделили. Да и сама школа имела тех, кто бдил за её покоем.

Но никто из них не успевал среагировать. На принятие решения у меня ушло ещё пять чужих шагов. Когда мужчина потянулся рукой за пазуху, явно с недобрым намерением, я уже прыгал и летел над головами ничего не подозревающих родителей.

Мир замедлился до предела, а в голове билась одна мысль, что нельзя допустить вреда детям. Когда я коснулся пола, мужчина вытащил непонятно что на свет.

Мне было до него шагов пятьдесят. Слишком долгих пятьдесят шагов. Его рука тянется к капсуле, размером с мобильный телефон. Это до ужаса напоминало гранату.

Когда его рука коснулась чеки, мне оставалось до него двадцать пять метров. Это не маг и не сверх. Обычный человек, который быстро собирался сделать то, зачем сюда пришёл.

Я ускорился ещё больше, размываясь в тень. Когда он, с перекошенным от страха и напряжения лицом, выдернул чеку и собирался кинуть болванку, я перехватил его руку. Сжал со всей силы, ломая кость и ударил его в грудь, выбивая дух. В последний момент сдержался, чтобы потом допросить.

Но он всё же успел. Неизвестное устройство оказалось не взрывчаткой. Оно распыляло газ. Тот вырвался серой пеленой и я обнаружил, что эта субстанция пропитана грязной энергией.

Рефлексы сработали раньше, чем я в полной мере осознал происходящее. Волна очищения захватила весь газ, я усилил плотность, сжимая эту гадость и выжигая её к чертям собачьим. Секунда, вторая и я настолько увлекся, что выжег вообще всё в том шаре, что создал. Запахло озоном, чем-то кислым, но проблема была решена. Надеюсь, это не какой-то убийственный токсин и никого задеть не успело.

Поймав взгляд мужика, который смотрел на меня с непониманием, как я тут оказался, ещё не осознав боль от перелома, я подсёк ему ногу и на всякий случай сломал вторую руку.

Но его крики опередили. Где-то рядом раздался вопль, потом ещё один, я обернулся и увидел то, от чего мурашки по коже побежали. Во всём зале сработало, как минимум ещё семь закладок, и газ расходился по всей территории.

Ада всегда считала, что её главное достоинство – это быстрый ум. Но в этот день она поняла, что слишком себя переоценивала.

Мозг выхватывал то, чего быть не должно и не успевал обрабатывать поступающую информацию. Вот господин сидит рядом, они общаются, а вот его уже нет. От резкого рывка хрустит скамья, а волосы девушки дёргает в сторону. Эдвард оказывается рядом с тем самым странным мужчиной, которого заметила девушка. Зачем-то Эдвард его бьёт, брызги крови видны даже с трибун.

Ада ещё не поняла, что это значит, не осознала факт того, что обстановка резко изменилась, как где-то совсем рядом заорала женщина. Дёрнувшись, девушка обернулась и увидела чью-то мать, в серых клубах дыма.

Но вот то, что произошло дальше – это было осознать ещё тяжелее. Резко чужое тело пошло рябью. Ада услышала треск ломаемых костей, от чего её затопил ужас происходящего. Ум ещё не понял, насколько опасна ситуация, а тело уже реагировало, выбрасывая в кровь адреналин и толкая глупого пользователя бежать, спасаться.

Незнакомую женщину выгнуло дугой, её кости трещали, глаза напряглись так, что вот-вот лопнут. Кровь сочилась из глазниц, сквозь поры кожи, но не это было самое страшное. Женщина начала меняться, её руки удлинялись, а на пальцах появлялись даже с виду опасные когти.

Рядом раздался ещё один крик. Это орал какой-то мужчина, который так же попал под газ. Ада обернулась и увидела, что ещё секунда и её тоже накроет. Источник был где-то рядом и серая пыль распространялась слишком быстро, чтобы девушка успела спастись.

Но мозг ещё этого не осознал. Он не хотел принимать, что пришло время умирать.

Ада дёрнулась, споткнулась и завалилась назад. Мир словно замедлился. Благодаря этому девушка смогла в деталях рассмотреть, как откуда не возьмись пришла всепоглощающая волна белого сияния. Она натолкнулась на газ и сожгла его, обходя людей.

Та женщина, которая быстро трансформировалась, столкнувшись с этой сияющей чистотой заорала ещё больше. Тело, которое успело раздаться в стороны, вернулось в прежние формы, после чего несчастная упала на пол.

В следующий миг Ада и сама рухнула между скамеек, прямо на какого-то мужчину. В ту же секунду раздался глас, что повелевал.

– Все ко мне! Быстро!

Простые слова ворвались в сознание, заставили девушку зашевелиться и поползти к тому, кто это приказал. Только спустя десяток секунд Ада смогла осознать, что это был Эдвард. И белая магия, тоже его. Она создала сияющий купол, который защищал сбившихся в кучу людей от серого дыма.

Я – идиот.

С чего я решил, что война – это чужие войска? Ведь знаю же из прошлой жизни множество примеров, что бывает совсем иначе. Информационные войны, идейные, или вот такие, когда забрасываются вирусы. Подло, низко, противоположно пути настоящего воина, но когда это останавливало человечество?

Радовало только одно – я успел предотвратить беду. Не знаю, почему было выбрано именно это место, но террористы просчитались. Я смог задавить весь газ, выжечь его к чёртовой матери и спасти людей. Из пострадавших – около десятка несчастных, что попали под раздачу в самом начале. Они ещё живы, лежат между скамеек и им нужна срочная медицинская помощь, но главное другое.

Я предотвратил появление одержимых.

А это были именно они. Готов убить за то, чтобы узнать, кто за этим стоит. То, что здесь произошло напоминало случай в ведомстве Константина, когда его изменённые резко выдернули меня, чтобы я спас их шпиона. Тот тоже был вот-вот готов обратиться в одержимого.

Я то думал, что это только рядом с Пастью возможно, когда организм человека и мутации в нём стремительно поглощают грязную энергию, за счёт чего изменения и происходят. Сегодня я убедился, что Пасть не обязательна. Всего за несколько секунд тела людей переломало, прямо как тогда, когда я дрался с трансформирующейся Марией Орловой.

Боже... что было бы, если тут возникла пара сотен одержимых. Да они же разнесут весь город, а потом и страну сотрут в порошок. Чем больше осознавал происходящее, тем больше понимал – что война началась. Вот она, во всей ужасающей красе.

Теперь можно смело утверждать, что сегодня было применено абсолютное оружие, сравнимое с ядерным.

Надо было радоваться, что удалось это предотвратить. Но радовался я недолго.

Раздался грохот где-то за стенами зала, дальше он повторился, я раскинул свою чувствительность и понял, что всё только начинается. Кем бы не являлись эти террористы, они ударили не только по конкурсу, но и в других помещениях. Там же сейчас уроки идут... Будний день... Млять...

– Что, Алмаз, как там твоя Оленька? Уже растопила твоё каменное сердце? – спросил Матвей, косясь на своего напарника. Два других сверха из их четвёрки на реплику синхронно хмыкнули.

– Нормально она, – ответил Алмаз максимально нейтрально, не собираясь выдавать, как его успели достать.

А что поделать. Мужской коллектив – он такой. Парни давно привыкли и смирились, что Алмаз выбрал путь одиночки. Понять его можно было. Любой сломается, если его семью жестоко убьют. Но природа и время взяли своё. Новый город, новая жизнь и обновлённое здоровье сделали своё дело.

Алмаз и сам не заметил, как начал проявлять симпатии, за которые сначала винил себя, а потом решил, что имеет всё же право на то, чтобы жить, а не бесцельно существовать. Сами мужики, которые его вот уже который день подкалывали, ему в этом и помогли. А конкретно – помог Матвей, что отвёл мечущегося в сомнениях сверха и прямо сказал, что если прожить остаток дней в одиночестве – то от этого никому лучше не будет. Ни самому Алмазу, ни его умершей жене, ни погибшим детям. И добавил, что Алмаз свою месть свершил и что раз он до сих пор топчет землю ногами, то либо пусть живёт нормально, либо пусть ложится и подыхает. Подыхать больше не хотелось. Не сейчас, когда стал возвращаться вкус к жизни. Ещё и господин со своими лекарями помог обновить "шкуру". Для Алмаза это было как окончательно оставить прошлое в прошлом и начать новую жизнь.

Как-то так и вышло, что в жизни Алмаза всё же началась новая глава, когда мужчина, осторожно, не спеша и очень аккуратно, заново привыкая к тому, что может чувствовать, подпускал себя к отношениям.

– Никогда не думал, что школу охранять буду, – сказал Дмитрий через пару минут, когда окончательно стало понятно, что подколоть Алмаза не получится.

– Да, раньше совсем другие времена были, – хмыкнул Матвей, что сидел с остальными сверхами в учительской. – Но и в этом своих прелестей хватает.

– Если безделье – это прелесть, то да, – ответил ему хмуро Дмитрий.

Одна из причин, почему трое сверхов отправились за Алмазом в совсем другую жизнь – это то, что пришло время остепенятся. Мало кто из тех, кто ходил к Разлому, держался там дольше пары лет. Половина из тех, кто приходил, гибла в первый год. Половина из оставшихся сваливала. В следующие два года гибла ещё одна половина. Единицы уходили на "пенсию", успев накопить достаточно средств, чтобы позволить себе хорошую жизнь. Совсем единицы держались столько, сколько отряд Матвея. Настоящие ветераны Разлома и этим всё сказано.

Но у всего есть конец. Вовремя уйти – очень хорошее умение для того, кто постоянно рискует. Если бы только всё было так гладко... Некоторые вещи нельзя просто взять и забыть. Ностальгия – она такая. Новый господин более чем устраивал всех четверых мужчин. Жильё дал, деньги платит, сам адекватный. Чего жаловаться то? Даже иногда нервы щекочет, когда дело до горячего доходит. Единственный минус – господин обычно сам устраняет любые проблемы ещё до того, как их отряд добирается до них. Вроде бы хорошо это, грех жаловаться, но... Мужчины привыкли рисковать и иногда им не хватало адреналина в крови.

Вот как сейчас, когда сидишь в школе, где по определению ничего плохого произойти не может. Разве что какая-то отчаянная мамаша решит подраться с жюри, чтобы доказать им, что её сынок ну точно самый умный. Единственное развлечение для четвёрки сверхов, учитывая, что в школе и так хватало охраны, было сидеть и гонять чаи, пытаясь развлечь себя нехитрыми шутками.

– Что это за шум? – поднял голову Алмаз.

– Где? – повернулся к нему лениво Матвей.

В следующий миг сверхи, все, как один, резко вскочили. Упал стул, полетела на пол кружка с чаем. В это же время где-то за стенами раздавался душераздирающий вопль. За ним последовал грохот, а дальше крики стали только нарастать.

Четвёрка сверхов выбежала в коридор. Первым шёл Алмаз, готовый прикрыть команду щитом. Остальные готовились задавить любого противника. Но в коридоре на них бежали не враги, а перепуганные ученики. Сейчас по расписанию шли занятия и в здании находилось несколько сотен школьников, если не считать тех, кто участвовал в конкурсе. Большая часть из них пооткрывала двери и выглянула в коридор, ошарашенно пялясь на происходящее. Но были и те, кто ломанулся от какой-то угрозы.

В этом хаосе было непонятно, что происходит. Кабинет, в котором коротали время сверхи, находился в общем коридоре, по которому сейчас и бежали школьники. Паника набирала обороты, шум поднялся знатный и было непонятно, где источник опасности.

Команда замерла, пытаясь разобраться. Всё прояснилось быстро, но не за счёт бдительности, а за счёт больших разрушений. Коридор, как знали сверхи, заканчивался входом в спортзал. Оттуда и выбежала основная группа детей, что легко угадывалось по спортивной форме. Остальные же, кто был одет в обычную школьную форму, таращились на происходящее без капли понимания.

Зря они так. Лучше бы бежали.

Дверь спортзала вынесло одним ударом. Алмаз глазам своим не поверил, когда увидел... нечто. В этом существе едва угадывался физрук, как бы дико это не звучало. Спортивная характерная форма – любой, кто увидит, сразу вспомнит физрука. Человека, который учил спортивным дисциплинам, но сам обычно от спорта был очень далёк.

Но этот физрук любого спортсмена заткнёт. Заткнёт, схватит лапищей и голову откусит, после чего сожрёт. Тело раздавалось вширь и ввысь прямо на глазах. Мощная фигура рычала, держась когтистой лапой за едва удерживающуюся на петлях дверь в спортзал. Чудовище, а это было именно оно, судя по оскалу, клыкам с палец длиной и толщиной, да красным огням в глазницах.

Чудовище легко отломало дверь и бросилось по коридору. До ближайшего кабинета, из которого вылезли излишне любопытные ученики было метров тридцать. Которые существо преодолело меньше, чем за две секунды. Тут бы детишкам и пришел конец, но сверхи успели среагировать.

Прямо на пути создания возник щит, куда оно и врезалось со всей дури. Алмаз с удивлением закряхтел, осознавая, что давление уж слишком сильное. Монстр отскочил, потряс головой, заревел ещё громче и ударил по щиту. Сверх раньше мог продержаться против демона третьего ранга. После того, как Эдвард с ним поработал, способности мужчины выросли в разы. И сил он сейчас не жалел.

При этом его щит прогнулся, пошёл трещинами и только чудом удержался. В следующий миг в тварь врезалась огненная плеть, что обвила его, стягивая руки и ноги. Следом две телекинетические пластины сжали тушу, чтобы она точно никуда не делась.

Усилия двух сверхов дали результат. Монстр трепыхался, но выбраться не мог. Алмаз было выдохнул, прикинув, что эта тварь всё же победима, но... Тут следом за ней в коридор выскочило ещё несколько таких же. Разве что размером поменьше.

Но пугало другое. В этих жутких фигурах угадывались... школьники. Сразу трое, они пронеслись мимо их собрата и почти синхронно ударили в щит Алмаза. Первый пробили, но тот тут же выставил следующий и ещё один. Напрягаясь до предела, мужчина чувствовал, как его протаскивает по полу. Бывшие школьники были пугающе сильны. Слишком сильны.

А ещё его команда. Они растерялись. Одно дело убивать монстров, а другое дело – детей. Даже если они похожи на ожившие кошмары. Стычка длилась всего несколько секунд и короткая задержка чуть не стоила им всем жизни. Щиты сдвигались метр за метром и что делать в этой ситуации было непонятно. Даже если напасть, не факт, что сил хватит...

Именно в этот момент мимо них пронесся расплывчатый силуэт, который остановился рядом со щитом Алмаза. Мужчина узнал в нём господина и сам не заметил, как облегченно выдохнул. Подошла тяжёлая артиллерия, а значит, они теперь справятся с любой угрозой.

Сверх продолжал контролировать обстановку, но это не потребовалось. Эдвард медлить не стал, сходу подавил всех монстров разом. На пару секунд Алмаз ослеп, настолько ярко полыхнуло и мужчина был готов поклясться, что раздался звук шипения, словно где-то рядом шкварчит мясо. Но было бы глупо ожидать, что в одном из классов шашлыки решили устроить. Вслед за вспышкой разнёсся тошнотворный запах обгорелой плоти... Или даже не плоти, а гноя, который решили вскипятить и бросили на раскаленные угли.

Господину потребовалось около десяти секунд, чтобы расправиться с угрозой. Людские тела вернулись к прежним размерам, но... Алмаз видел, что физрук всё, отбегался. Слишком много изменений с его телом произошло и сейчас в коридоре лежал мешок костей, которому больше не суждено встать. А вот с детьми... С ними непонятно. Одна из девочек, а теперь можно утверждать, что и правда именно школьники превратились в монстров, истошно завопила. Да так протяжно и жутко, что у мужчины волосы дыбом встали, напоминая, что и у него когда-то была дочь.

– Чего замерли? – Эдвард оказался рядом со сверхами и смотрел на них требовательно. – Это одержимые и в здании есть другие.

Словно подтверждая его слова, где-то вдалеке раздался грохот ломаемых стен.

– Что с детьми? – спросил Матвей господина.

– Им нужен целитель и как можно скорее. Вы идёте за мной, будем зачищать остальных тварей, пока слишком поздно не стало. И свяжитесь со Спартаком, пусть объявляет военное положение.

– Погоди, одержимые – это те, которые города в древности опустошали? – протянул Дмитрий, уже доставая телефон.

– Да. Их из школы пару десятков вырвалось.

Алмаз сглотнул. Он много чего видел в своей жизни и прекрасно осознавал уровень проблемы. Одержимые – это же мифические чудовища, разве нет? Если они появились в школе, то плохи дела.

Глава 28. Плохой день в городе

Степан относился к прогрессу двояко. С одной стороны он понимал, что прогресс неизбежен и некоторые его проявления делают жизнь комфортнее. Комфорт — эта та часть прогресса, которую Степан любил. Но была и другая часть, которая бесила и раздражала. Маг крови с правильным набором навыков мог оказать почти любое воздействие на человека. А следовательно проникнуть в любое место и узнать любую информацию. Если бы не одно но. Кровь – это удел живых организмов. А вот техника, в первую очередь ненавистные камеры – они были бездушными механизмами и оставались для Степана недоступными. Что значительно осложняло его работу.

Эх, а как всё хорошо начиналось. План усилиться за счёт Ротенов резко изменил направление, что привело к скоротечной свадьбе. Степан смог убежать из под семейного контроля, пробежать самостоятельно пару метров, а потом пришлось возвращаться, поджав хвост. Сейчас Степан очень хорошо понимал, что слишком много значения придавал возмущениям на тему ограничения собственной свободы, игнорируя то, что давал ему род. Поэтому и пришлось идти на поклон к отцу, чтобы получить хотя бы часть той поддержки, что была раньше.

А как иначе, если Степан стал главой рода, который находится на грани выживания. Ладно основные маги, которые передохли, гораздо хуже было другое. Фамилия. Ротен — это в нынешние времена грязное ругательство, а не та фамилия, которую надо уважать и бояться. Но ничего. Степан молодой, подождёт пару лет, пока страсти улягутся, а там дальше проще будет.

Но у молодости были и другие стороны. Не всегда полезные. Одна из них — самоуверенность. После битвы с "родственничками", умудрившись отхватить пусть и не жирный, но вполне сытный кусок, за счёт чего поправив дела в роду, Степан излишне уверовал в свою силу. И взбрыкнул. Наивно подумал, что можно немного продинамить отца и отказывать ему в паре просьб.

Модо это проглотил. Никак не показал своего недовольства. Даже улыбнулся, спокойно глядя Степану в лицо. Он был настолько добродушным, что парню надо было бы насторожиться, но... Самоуверенность она такая. Иногда не хочется замечать очевидного.

Ровно через два дня начались проблемы. Сорвалось несколько поставок на важные объекты в городе, пропало несколько ключевых людей в роду. Просто взяли и исчезли, никто не знал, куда. Также пару намечающихся сделок уплыли в другие руки. Если бы это всё происходило в течение пары месяцев, тогда можно было бы понять, но... Всё и в один день? Если утром Степан сомневался, кто за этим стоит, то к вечеру был уверен. Слишком парень хорошо знал, как работает его семья. Военный род, а как же. Бравые вояки, что любят подраться — этот образ был фасадом. Да, Шамал хороши в этом, но ещё лучше они в войне тайной. Измотать противника, разломать ему всю систему, ослабить — а вот потом уже можно и добивать.

В тот же вечер Степан пошёл к отцу. И извиняться пришлось долго. На что Модо, всё так же добродушно ответил:

– Твой долг сильно вырос, сын.

— Спасибо, папа, — не удержался от колкости парень.

Рабоче-деловые отношения возобновились. От Степана требовалось не так уж и много. Что-то даже шло ему самому на пользу. Отец ставил знакомые задачи по основному профилю. Пойди туда, добудь кровь этих, окажи вот такое влияние на вон тех. Чем сейчас Степан и занимался, тихо бесясь, что нужный объект находится в здании, в котором камеры чуть ли не на каждом шагу. Зайти незаметным – парень пока не нашёл такой вариант. Что не мешало ему следить через глаза охраны, которую он подхватил на ранних подступах, когда те только собирались на работу. Только вот задачу это не упрощало. Можно захватить охранника полностью и отдать ему приказ убить цель, но задача-то другая. Чтоб её, – сплюнул парень, сидя в сквере недалеко и уплетая уже третье мороженое и плевать, что на улице осень и холодно.

Не смотря на молодой возраст, Степан попадал в разные ситуации. В том числе, когда его замечали и пытались устранить, высылая группы захвата. Доходило и до кровавой бойни... Впрочем, слово "кровавая" и "маг крови" это синонимы слов "все быстро умирали в страшных мучениях". Сейчас цель серьёзная, представитель большой корпорации, у которой немерено денег, но толку с этого, когда на охоту выходит маг?

Самомнение самомнением, но это не мешало Степану быть готовым к любой ситуации. Это он так думал, пока не нагрянула реальная ситуация.

Сначала послышался шум откуда-то со стороны ближайшего метро. Здесь центр города, полно людей, что праздно шатаются в осенний денёк, поэтому сложно было сразу сказать, что за источник шума. Но он нарастал, не прошло и половины минуты, как паника стала разрастаться среди прохожих. Побежали первые люди, крики усилились и Степан встал, вглядываясь, что там происходит.

Наконец, он заметил фигуру виновника. Та метнулась тенью к бегущему человеку, походя разорвала его на две части, да так, что фонтан крови брызнул во все стороны, и прыгнула дальше, к следующей жертве.

Парня это зрелище не впечатлило. Он лишь нахмурился, пытаясь понять, что за дела. Это какой-то обезумевший маг резвится? Если так, то плохо дело, ещё одно пятно на репутации магов будет. А их и так слишком часто в последние дни полоскали все, кому не лень.

Но нет, не маг. Бровь Степана ползла тем больше вверх, чем больше он выхватывал деталей происходящего. По всему выходило, что на улицы города выбежала какая-то тварь, одетая в костюм... школьницы?

Маг крови невольно огляделся, выискивая Клоза. Там, где редкостная хрень происходит, надо всегда проверять, не пробегает ли рядом соседушка. Но вроде нет больше никого. Тем временем чудовище в костюме школьницы продолжало собирать кровавый пир. Всего за десяток секунд все те, кто находился в парке либо сбежали, либо были разорваны в клочья.

Человеческая фигура, искажённые пропорции, тяга к разрушениям... Существо не ест жертв, а только убивает и двигается дальше, — спокойно фиксировал происходящее Степан. Напоминает описание одержимых из хроник. Но здесь и сейчас? В центре города? Зрелище было настолько необычным, что парень забыл о главном — о собственной безопасности.

Ну как забыл... Он не считал, что находится в опасности. Да и толк с этой лишней суеты. Все, кто побежал первым обратили на себя внимание чудовища. Степан остался на месте, поэтому его проигнорировали. Больше вероятного столкновения волновало другое. Если парень проявит свою силу, то это сто процентов будет замечено в здании рядом. Парк находится в нескольких сотнях метрах от объекта и камер там достаточно, чтобы заснять вероятный бой. Дилемма.

Которую Степан решить не успел. Жертвы кончились, и маг крови остался один на один против обезумевшей школьницы, которая разрослась уже до двух метров.

– Вот же ты уродина, – покачал головой Степан.

Тварь остановилась в десятке метров от него и оскалилась, показывая клыки. Рот её растянулся, туда легко войдёт голова взрослого человека. А зубки такие, что сомневаться не стоит, она не то, что податливую плоть человека раскусит, а и стальные прутья легко перегрызёт.

— Ещё и тупая, — презрительно скривился парень.

То, что придётся раскрыть себя – он уже принял. Может и прокатит остаться незаметным, если сработать быстро и покинуть парк. Тупой же Степан назвал тварь, потому что она убивала, щедро проливая кровь и сейчас парк напоминал филиал ада. Весь кровавый и алый от разлитой крови.

Для мага с его способностями - это как для ребенка оказаться на шоколадной фабрике с возможностью оторваться на полную катушку.

Поэтому когда тварь прыгнула, в неё метнулись сотни нитей, пеленая, прижимая руки к телу и дробя кости. Степану для этого даже шевелиться не пришлось.

Но тварь смогла удивить. Пару секунд потрепыхавшись, она взвыла и... вырвалась. Кровь осела, лишилась силы, словно зверюга разом впитала всю вложенную энергию. Единственное, что спасло Степана – это навечно вбитые рефлексы. В любой непонятной ситуации его учили первым делом разгонять собственную кровь и организм, чтобы ускорить восприятие и реакции.

Монстр пронесся мимо, его когти едва разминулись с лицом мага крови, тот отпрыгнул в сторону, прямо к одному из разорванных тел, что щедро были разбросаны по парку.

– Это будет весело, – прошипел Степан, ещё раз невольно оглядываясь в поисках Клоза. Почему-то казалось, что он обязан быть где-то рядом. Иррациональное чувство, с которым парень ничего не мог поделать.

Тварь снова прыгнула, но нарвалась на копье крови в брюхо. То пробило девичье тело насквозь, разворотило корпус, от чего монстра отбросило. Но если бы этого хватило... Рана зарастала на глазах, покрываясь чёрными рубцами.

Больше сдерживаться Степан не стал. Осознал в полной мере опасность. Ещё копье, и ещё... Он методично тянулся к разлитой крови вокруг и раз за разом пробивал чудовище, разрывая то на части. Тварь успокоилась только тогда, когда большая часть тела была уничтожена. Всего на это ушло около минуты. Долгой минуты против мага крови, у которого было полным полно ресурса.

Тяжело выдохнув и стерев пот с лица, Степан резко дёрнулся и отпрыгнул в сторону. Ложная тревога. Почти. Где-то совсем рядом раздался чудовищный грохот, но опасности он не нёс. Просто то здание, за которым следил парень, сейчас оседало. Было трудно разглядеть детали из-за поднявшихся клубов пыли и сначала показалось, что весь небоскрёб рушится, но быстро выяснилось, что это не так. Пока не так. Всего лишь часть фасада осела, но парень видел, что там пробегают и другие твари, так что...

Надо звонить отцу и предупредить, – подумал парень. – Если это происходит по всему городу, то это проблема.

Степан уже доставал телефон, когда услышал рычание, обернулся и увидел ещё троих монстров, что прытко бежали прямо в его сторону.

Первый устало стянул майку и бросил её на скамью. Пару минут назад закончилась традиционная тренировка с командой и, как было у них заведено, для поддержания и развития формы приходилось заниматься, забыв про слово жалость. Такова доля изменённых его поколения.

Насколько знал Первый – он был первым полностью удачным экспериментом новой волны. Сколько трупов отправилось в крематорий до него – тайна, которую из посторонних людей никто и никогда не узнает. После удачи был собран его отряд, что получилось тоже далеко не сразу и так родилась первая команда изменённых. Двадцать лет назад. Двадцать лет службы, без права на полноценную жизнь. Их удел вечные сражения и сколько это ещё будет длиться – неизвестно.

Каким же наивным был мужчина тогда... Сирота, без рода и племени, перспектив на жизнь – он согласился на эксперимент, за что пришлось полностью отказаться от того малого, что у него было. В первую очередь имени. Теребить прошлые раны не хотелось, поэтому мужчина выкинул эту мысль из головы, как лишнюю и ненужную, переключившись на то, как прошла тренировка.

Над их телами знатно поработали учёные, сверхи и Пасть знает кто ещё. По сути дела эксперимент не был до конца завершён и продолжался прямо сейчас. Каким-то образом башковитые чудовища, в смысле учёные, смогли поднять способности к адаптации добровольцев на новый уровень. А дальше началось жесткое развитие этой возможности. Постоянно повышающиеся физические нагрузки, обработка химикатами и ядами для повышения сопротивляемости, регулярное нахождение в экстремальных условиях, психологическая подготовка. Прошло десять лет, пока отряд не превратился в грозную машину смерти, что и против магов способна выйти.

Первый был в курсе, что они стали первопроходцами. Дальше за ними пошли другие добровольцы, которые достигали их уровня значительно быстрее. Технологии на месте не стояли. Сколько всего изменённых – это тоже оставалось тайной и маловероятно, что о ней знают больше двух-трёх человек, что сидят на самом верху в их организации.

В раздевалку входили остальные члены отряда. Первый знал, что сейчас их тела медленно остывают, перебарывают пройденную нагрузку. На это уйдет минут двадцать, после чего наступит зверский голод. Надо успеть помыться, привести себя в порядок и добраться до столовой. Сразу после этого следует ждать распоряжений от начальства. Но сегодня, возможно, будет выходной. Так Первый называл дни, когда не давали заданий по их профилю. Что в последние дни большая редкость.

Планам мужчины было не суждено сбыться. Никто ещё не успел добраться до душа, как раздалась сирена. Вспыхнули красные огни, завыли протяжные гудки.

– Это что? – нахмурился Второй.

– Одеться, быстро! – рявкнул Первый. – Экипировка по полной!

Чтобы там не происходило, лучше быть готовым ко всему. Одна из привилегий отряда, это своя зона в здании организации. Отдельный зал, душевая, столовая и зона отдыха. В этом был смысл, потому что изменённые не могли тренироваться, как обычные люди. Им были нужны гораздо большие нагрузки, чем мог предоставить классический зал. Конкретно сейчас это означало, что вся броня и оружие, которые они используют в операциях, находилась здесь же, рядом.

Пока Первый экипировался, слушая сирену, он просчитывал ситуацию. Если случилось что-то важное и срочно – то с ними быстро свяжутся. Для этого есть как минимум несколько способов. Отдельный стационарный телефон в раздевалке, рации, приёмники, да и банально человека послать можно.

Раз пока не звонят, значит, время есть. Но странно это. Сигнал тревоги? Здесь? Маги на штурм пошли? Прорыв Пасти? Первый не знал, но предпочитал готовиться к любым вариантам. Отряду потребовалась ровно минута, чтобы экипироваться и приготовиться. Сейчас они находились на минус четвёртом этаже и раз начальство не выходит на связь, надо самим выбраться и узнать, что происходит.

Отряд двигался молча, не высказывая лишних слов. Это наедине друг с другом они могли позволить себе болтать и озвучивать крамольные мысли. Здесь же, где каждый квадратный метр прослушивается, надо было держать маску безэмоциональных, простых солдат, что действуют чётко по инструкции.

Изменённые не прошли и пятидесяти метров, как их перехватили. Сам Константин выбежал из кабинета, растрёпанный и явно на эмоциях. Что намекало – всё же что-то случилось и это что-то не сулит ничего хорошего.

– На нас напали, – резко бросил он. – Приготовиться отражать атаку. Двигайтесь наверх.

– Кто напал? – по деловому спросил Первый.

– Предположительно диверсия. Здание атакуют одержимые.

Первый позволил себе нахмуриться. Слишком давно они с Константином знают друг друга, так что можно позволить себе лёгкое проявление чувств.

– Сколько их?

– Трое. Предположительно заражение происходит через газ. Действуйте аккуратно.

– Принято.

В экипировку отряда входили в том числе очистительные дыхательные системы. Что ничуть не гарантировало безопасность. Газы разные бывают. Есть на магической основе, которые игнорируют любые физические объекты. Единственный способ защититься от них, либо быть самому магом, либо держаться подальше.

Вторженцев отряд засёк заранее. Те и не скрывались, ломились напролом и активно крушили верхние этажи. Первому не надо было отдавать приказы, его команда и так прекрасно знала, что делать. В их систему подготовки входили проработки различных сценариев. В первую очередь, само собой, противостояние против магов, но после того случая, как был ранен разведчик и Клоз намекнул, что его чуть не обратили в одержимого... В общем, организация подняла все свои связи и архивы, чтобы собрать данные о потенциальной угрозе.

Хроники, даже не смотря на прошедшие десятилетия и столетия, в целом сходилось в описаниях о том, кто это такие – одержимые. Разнились лишь философские части описаний. Что Первого не особо интересовало. Мужчину волновала сугубо практическая часть.

Когда они вышли в коридор, одну из стен пробило первое существо. Метра два ростом, с оскаленной пастью, в руке оно держало чей-то труп. Изменённый невольно напрягся. Тело он узнал. Это одна из женщин, что здесь работала. Милая девушка секретарша. Сам Первый с ней особо не общался, но прекрасно знал, что один из его бойцов не раз к ней подкатывал и у них даже что-то было. Поэтому он и напрягся, ожидая, что его подчиненный в этот момент может вспылить. Но тот удержался. Лишь грязно выругался, что уже было показателем, потому что эмоции изменённых учили контролировать.

Разбираться с этим потом будем, – подумал Первый. В его голове прокручивались выжимки из полученных данных, глаза быстро осматривали то, что предстало перед ними, а мозг лихорадочно сопоставлял ожидания с реальностью. Пока выходило так, что предоставленные данные не врали.

Одержимый рыкнул и прыгнул вперёд. Пролетел он метра два, после чего был отброшен. Всего в команде Первого десять бойцов. Из вооружения – холодное и огнестрельное оружие. Разумеется, со спец. боеприпасами, рассчитанными на борьбу против магов.

Когда тварь прыгнула, ей в грудь вошло сразу несколько снарядов. Артефактные патроны, по цене дороже золота, они сделали своё дело, сумев остановить чудовище. Всего на мгновенье, но этого хватило, чтобы сориентироваться и открыть шквальный огонь на подавление.

Пока отряд стрелял, Первый анализировал происходящее. В истории одержимые появлялись каждый раз во время больших войн. Иногда бывали исключения, когда одно или два существа являлись в мирное время. В любом случае, люди в такие моменты щедро расплачивались кровью. Есть в истории примеры, когда вымирали целые города.

Организация смогла докопаться до деталей случая, когда Клоз год назад столкнулся с одержимой на землях Орловых. Там наследница чуть не умерла из-за ритуала, который проводили маги. Это было одно из основных объяснений, откуда одержимые появлялись в мирной жизни. Во время войны то понятно. Там такие страсти бушуют, что и не такое случиться может. Когда мир царит – что сказать, маги части стремились к могуществу, но не всегда у них это получалось, за что расплачивались по большей части обычные люди.

Как бы не было хорошо огнестрельное оружие, у него есть существенный минус. Патроны быстро заканчиваются. Расстреляв тварь и подавив её, отряд бросился в рукопашную. Холодное оружие тоже было непростым. Учитывая задачи отряда, оно должно было быть таким, чтобы противостоять магии.

В момент, когда одержимый распрямился, буквально на глазах заращивая все раны, что получил, Первый оказался рядом, занося клинок. Взмах, удар и левая конечность твари отправляется в полёт. Второму не повезло. Напарник тоже ударил по руке, но та выдержала, голой кожи хватило, чтобы отразить удар. Одержимый всего лишь махнул рукой, от чего мужчина отлетел в сторону.

Сзади ему по спине ударили молотом. Удар был настолько силён, что тварь вжало в землю, а голова неестественно подалась вперёд.

В арсенале отряда хранились разные тактики. Единственный шанс справиться с готовым к бою магом, что окружил себя щитами – это перегрузить его защиту. Для чего где-то нужно обстрелять, где-то взорвать, где-то точечно ударить мечом, а где-то по варварски, зарядить со всей дури молотом.

Отряд действовал методично, как часы. Отскочить, собрать силы, ударить. В это время дать другим сделать тоже самое. Одержимый, кажется, опешил от такого натиска. Изменённые двигались быстро, перетягивали внимание в нужную сторону, не давали сосредоточиться на ком-то одном.

Пока тварь забивали, как тупую скотину, Первый продолжал анализировать. Атака, которая переломит обычного человека пополам для твари была всё равно, что щелбан. Требовалось бить в полную силу, чтобы хотя бы поцарапать. Регенерация – запредельная. Даже у магов целителей такого не встречается. Любая полученная рана зарастала тут же, в течение секунды.

Одержимый хрипел, рычал, за время боя разнёс несколько стен, пробил потолок и попытался скрыться, но отряд его не отпускал, страхуя друг друга. Наконец, голову чудовищу отрубили и то сдохло. Окончательно.

– Две минуты, – устало сказал Второй, с тяжким вдохом выпуская воздух.

Хотя он и пропустил удар вначале, но смог вернуться в строй.

– Долго, – качнул головой Первый. – Где остальные?

Две минуты на одно существо – это очень много. Если сражаться сразу против двоих, а то и троих – не факт, что хватит сил. Поэтому было от чего напрячься. Отряд вышел на связь с базой и выяснилось, что остальные двое сбежали. Просто прошли через здание, как ураган сквозь бунгало и отправились дальше по своим делам.

В этот момент, оглядывая труп чудовища, Первый думал только об одном. Что это, Пасть их всех дери, значит и к чему им готовиться?

Глава 29. Новый вид войны

— Стойте! – вопила женщина. – Остановитесь!

— Уймите эту дуру! — рявкнули ей в ответ.

— Это мой сын!

Сын в ответ утробно заурчал и отбросил мёртвое тело в сторону. Насколько я знал — тело принадлежало его отцу. Воссоздать картину происходящего труда не составило. Когда я ворвался в следующее место, где творил беспредел одержимый, то застал, как к нему бросился мужчина. Чтобы через секунду погибнуть, лишившись головы, которая исчезла в утробе монстра. Мать тоже броситься хотела к нему. Не успела. От такого зрелища у неё ноги подкосились.

Я как увидел происходящее и то, что женщина пока чудом ещё жива, метнулся наперерез и откинул одержимого. После чего дамочка и закричала. Мы с тварью ударами обменялись, та шипеть и орать начала, так что... Походу до убитой горем матери слабо доходило всё то безумие, что выплеснулось в коридоры школы.

Самым дерьмовым в этой ситуации было время. Оно шло неумолимо и с каждой минутой твари становились всё крепче, набирали силы, а шансы, что удастся вернуть пострадавших в обратное состояние снижались.

Одержимый прыгнул на меня, Алмаз блокировал его щитом, следом прилетела огненная плеть и скрутила. Вот так... дайте мне пару секунд... Я собрал очищение в тугой ком и накрыл им чудовище, выжигая заразу. Действовать приходилось ювелирно. Если надавить слишком сильно – тело разрушится и осыплется прахом. Знаем, проходили. Один из школьных учителей, что встретился по пути сюда, отправился на тот свет именно таким способом. Если же не дожать, то толку не будет. Мои сверхи выросли в силе, но даже так, они могут сдерживать монстра в течение короткого времени, но никак не вечно. Так что... Я давил без жалости, стараясь спасти жизнь ребёнку, при этом понимая, что если не получится, то...

В этот раз получилось. Удалось выжечь заразу, ценой всего лишь обугленной кожи. Это малая часть проблем пацана. При мутации тело одержимых начинало разрастаться, кости ломались и тут же срастались, кожа рвалась, а что внутри происходило — лучше и вовсе не знать. Это как взять человека, смять его, как следует перекрутить, а потом распрямить. Обратно выходило далеко не так, как было изначально.

Тело мальчика скрутило, вырвало какими-то ошмётками и остаётся надеяться, что его психика сотрёт этот момент из памяти. Иначе как ему жить дальше — я не представляю. Женщина бросилась к ребёнку, но её перехватили. Вот что-что, а трогать тело сейчас не стоит.

– Пустите! – кричала она, как сумасшедшая.

— Вы можете навредить! Целители уже едут! — кричал на неё Матвей в ответ, но...

Толку никакого не было. Мир погружался в безумие.

– Ещё остались? – ко мне подошёл Алмаз.

— Нет, этот был последний.

— Мы вызвали наших, скоро будут.

– Хорошо. Школу перекрыть, всех успокоить и... Где местная охрана и кто мне объяснит, как так вышло, мать их? - вырвалось из меня раздражение.

Ещё бы оно не вырвалось. Произошедшее сегодня было за гранью добра. Когда демон вырывается из Пасти – это беда. Но всем привычная беда, известно, как с ней бороться. Лучше всего держаться подальше, сидеть за прочными стенами и быть под крылом у сильных магов, которые честно исполняют свои обязанности. Беда может прийти и не из Пасти, но все эти бытовые случаи, типа ограблений или аварий – это и вовсе, обыденность жизни. Для отдельного человека трагедия, безусловно, но...

Любое событие меркнет в сравнении с тем, что сегодня произошло. Я это очень хорошо осознавал, отчего эмоции раскачивало из стороны в сторону и хотелось кого-то убить. Как?! Вот как, мать их, эти долбанные охранники позволили пройти в школу незнакомым людям? Да не просто людям, а чтоб их Пасть отодрала, магическим террористам?!

Я всё ещё недостаточно хорошо знаю историю этого мира, но почему-то у меня возникло чувство, что сегодня местное человечество сделало ещё один шаг, чтобы показать, как низко может пасть человек.

Чтобы понять всю бедственность положения, достаточно было немного понаблюдать за одержимыми. Всего несколько минут прошло с момента начала событий, а трупов в здании до пугающего много. Если бы меня здесь не было, то... Всех имеющихся сил, имею в виду моих сверхов, хватило бы на то, чтобы максимум уничтожить одного одержимого. Обычные охранники могли бы лишь бесславно сдохнуть, досрочно выйдя на пенсию. Если бы не я, газ бы распространился ещё больше, был бы не десяток заражённых, а сотни... Которые выбежали бы на улицы города и пока господа маги спохватились... Город перестал бы существовать. Ни много, ни мало. Волна одержимых стёрла бы его напрочь.

Ужасало то, что вышло это не случайно. Это сделали преднамеренно. В то время и в том месте, где сами решили. Сделали конкретные разумные со своими целями, которые готовы даже детей пустить под нож ради каких-то своих мотивов.

Это и пугало. Отныне в этом мире нет безопасных мест.

– Господин... – мялся заместитель начальника местной охраны.

Начальник скончался, поэтому отсутствовал.

– Хватит мямлить. Я хочу знать, как так вышло, что сюда проникли люди.

– Они... – сглотнул мужчина. – Устранили охрану и смогли свободно пройти. Прошло всего двое людей.

– Всего, – зло цокнул я. – Этого хватило.

Это была не моя школа. Один из государственно-коммерческих оплотов знаний, он имел свою систему безопасности. Если её так можно назвать. Дело в том, что в этом мире ещё не привыкли бить по школам, поэтому их не особо охраняли. Я обратил на это внимание, когда мы здесь готовились конкурс проводить, но не придал особого значения. В конце концов, что могло пойти не так? Это же не военная операция, а всего лишь учёба.

Своих людей я сюда привёл, но они охраняли непосредственно само место проведения конкурса, а не всё, довольно большое здание. Были здесь охранники и других родов, но... Скорее так, чисто ради видимости, чтобы присмотреть за своими детишками. Ни сверхов, ни магов никто сюда не отправлял. Просто несколько мужиков-водителей вместе с учителями, что должны были сначала доставить молодые таланты, присмотреть за ними, а потом увезли обратно. Вот и всё.

Всего было нанесено два удара. Один по конкурсу. Эту атаку я предотвратил. Второй удар нанесли по спортивному залу, где занималось пару классов. Двое неизвестных смогли дойти до нужных мест, где и активировали газ. Причем часть зарядов они установили заранее, что говорило о подготовке. Возможно, злоумышленников было больше двоих, но других сообщников пока не нашли.

Твою же мать...

Всё закончилось сорок минут назад и сейчас ситуация перестала быть критичной. Школу взяли под плотный контроль, я пригнал сюда целителей и сейчас пострадавшим активно оказывалась помощь. Трупов хватало. Но их было значительно меньше, чем могло бы быть.

Я невольно задумался, что это было. Совпадение или удар по мне? Оба варианта имели право на жизнь. В пользу того, что меня задели случайно, было то, что это не единственный теракт. Схожие события произошли сразу в нескольких частях города и... Продолжали происходить до сих пор. На текущий момент было известно как минимум о десятке разрушенных зданий, обрушенной станции метро и сотнях пострадавших.

На своих землях я ввёл военное положение, и Спартак сейчас шерстил всех подряд, кто вызывал хоть малейшие подозрения. В то же время отдел аналитики проверял все камеры и съёмку за последние дни, пытаясь найти следы тех, кто мог бы прийти на мои земли и установить там парочку бомб.

Я дослушал представителя местной охраны и отпустил его. Сейчас от меня требовалось передать детей тем, кто за них отвечал, а свой молодняк вернуть на свои же земли. А дальше... дальше будем разбираться, что происходит в этом проклятом мире.

Створки плавно отъехали в сторону, пропуская внутрь закрытого помещения пожилого мужчину. Он спокойно прошёл, добрался до стола и уселся в кресло, на ходу бросив в пустоту:

– Дорогая, выведи сводку последних новостей.

В тот же момент, когда мужчина устроился в кресле, перед ним возникли десятки изображений. Старик изучал одно за другим. Было достаточно едва заметных микро движений его глаз, чтобы система подстраивалась и выводила нужные сведения. К сожалению, этот мир ещё не добрался до цифровой эпохи, поэтому работа с информацией была затруднена. Требовалось содержать целый отдел специалистов, которые добывали информацию, обрабатывали её, после чего она стекалась на сервера мужчины, где и анализировалась.

– Сколько пострадавших? – спросил Нойманн в пустоту.

– На текущий момент по официальным данным больше тысячи человек. Среди народа началась истерия, как и ожидалось.

– Что с нашими партнёрами? Выходили на связь?

– Пока нет, – отвечал приятный женский голос. – Предложить им встречу?

– Нет, – качнул головой мужчина. – Больше в них нет надобности. Подготовь всё к следующему шагу. Пора заявить о себе.

– Будет исполнено.

– Ты уже видел, что о тебе опять пишут? – спросила Амалия, что сидела в кресле моей спальни.

Я покосился на неё, тяжко вздохнул и ничего не ответил.

– Оказывается, мой парень – настоящий святой, – продолжила она, не дождавшись реакции.

– И какого это?

– Что именно?

– Спать со святым, – хмыкнул я.

– Ну... Знаешь, ничего так. Главное, чтобы среди знакомых шуточки на эту тему не начались.

– Если кто начнет шутить, смело говори им, что я их прокляну.

– Ты же святой, – засмеялась Амалия. – Какие проклятия.

Самые зверские, – подумал я про себя.

Не в сторону тех, кто решит пошутить, а в сторону... Хм... Список, если подумать, большим будет. События в школе произошли два дня назад. Сейчас проблема была решена. Точнее малая её часть, связанная с уничтожением одержимых. Большая часть была связанна с последствиями.

Всего одержимые появились в семи местах. Одно из них школа, свидетелем чего я стал. Станция метро, крупный бизнес центр, парк, государственное учреждение, театр и больница. Эти места ничего не связывало. Часть из них находилась на землях магов, а часть на государственной. Может и был какой-то экономический, или политический мотив, почему именно там, но лично я в этом видел акт устрашения.

Это было послание. Бойтесь люди, вы не сможете спрятаться от оружия нового времени.

С одержимыми разобрались в течение суток. Что быстро, на самом деле. Не смотря на то, что неизвестный газ породил несколько десятков чудовищ, проблема была ликвидирована. У этого несколько причин.

Первая и основная – это были не настоящие одержимые, а подделка. Они прогрессировали не бесконечно, а до определенного предела. Возможно, это связано с отсутствием рядом Пасти и потока энергии, что подпитывал бы их. Насколько помню, когда дрался с Марией Орловой, когда та обратилась, она именно поглощала силу Пасти, от чего и разрасталась. Здесь же этого не произошло, что, возможно, и спасло город. Быть может газ дефектный, быть может подпитки злой энергией не хватило, быть может ещё что, но факт есть факт, проблему удалось ликвидировать с гораздо меньшими потерями, чем было бы, приди в таком количестве настоящие одержимые.

Впрочем, подделок тоже хватило, чтобы погрузить город в хаос. Десятки разрушенных домов, обрушенная станция метро, сотни жертв. Сейчас в городе до сих пор шли спасательные работы, а то, что творилось в информационном плане...

– Эдвард, как думаешь, что происходит? – раздался вопрос от Амалии.

Я приподнялся на локтях и внимательно на неё посмотрел. Сейчас вечер, девушка пришла пару часов назад и... Я чувствовал, что внутри её сковывает напряжение. Внешне она держит маску спокойствия и невозмутимости, но внутри совсем иное. Комок напряжения, что порождал царящий вокруг хаос.

– Тебе правду или успокаивающие слова?

– Правду, – сказала она, словно всходила на эшафот.

– Уверена? – прищурился я, обдумывая мысль, что надо ли оно мне, вгонять её в лишний стресс? Впрочем, в этом мире и в эти времена не получится отсидеться, спрятав голову в песок. – Это война, Амалия. Новый вид войны. Магический терроризм.

– Что это значит?

– Это значит, что хаос вокруг будет только нарастать. Человечество додумалось до новых акций устрашения.

За любым действием такого уровня всегда стоит чья-то воля. Газ – это не порождение Пасти. Это изобретение людей. То есть кто-то, давно и целенаправленно вёл разработки, привлекал учёных, содержал лаборатории и научные базы, проводил испытания. Иначе говоря, этот кто-то вкладывал большие ресурсы, чтобы изобрести новое оружие. Зачем? Мотивы у него наверняка есть, вопрос в том, какие. Можно допустить, что это случайность, просто какие-то психи решили перебить кучу людей, но... Не верю я в это. А значит надо задаваться вопросом, кому это выгодно, чтобы понять, что происходит.

– И что будет дальше? – последовал вопрос от девушки.

– Всё как всегда. Кто-то хорошо заработает, укрепит власть, да под шумок провернёт свои теневые махинации.

Амалия нахмурилась и задумалась. Как бы странно это не звучало, но война в этом мире сильно отличалась от того, с чем я сталкивался в прошлой жизни. Звучит смешно, но здесь, как я понял, войны были что ли... честнее? В том смысле, что главное зло этого мира – алчные до власти и силы маги, что запускали свои шаловливые ручки слишком далеко в Пасть, у них стабильно ехала кукуха, после чего случались адские замесы. Большинство конфликтов сводилось к прямому противостоянию, когда один магический род шёл бить другой магический род. Пусть и чудовищные по уровню разрушений конфликты, но прямые и открытые.

Но ведь есть и другая война. Люди довольно изобретательны в этом плане. В своей прошлой жизни, с чем я только не сталкивался. Терроризм – один из видов войны. Акции устрашения для влияния.

Рядом со мной на столе лежал отчёт. Сводка о происходящем за последние два дня в городе. Начиная с подборки новостей, что выпускали газеты, продолжая выжимкой, что творят люди. Если кратко, то началась массовая истерия. Сегодня родители не пустили детей в школы, люди боялись спускаться в метро или появляться в общественных местах. Да и на работу многие не вышли. Город парализовало. Можно сказать, что он перешёл на военное положение. Не самый плохой вариант действий, между прочим. Когда творится чертовщина, то лучше и правда избегать общественных мест и сидеть дома, надеясь, что беда не постучится в дверь. Я и сам отдал соответствующие распоряжения. Давно начав готовиться к войне, я сделал так, что мои земли этот трудный период переживали гораздо спокойнее, чем в других местах.

Но даже так, чувствовалось, как паника набирает обороты. Если зайти в любой магазин, то там увидишь пустые полки. Аналогично в аптеках. А это всего лишь второй день после трагичных событий.

Что дальше? Кто-то провёл акцию устрашения, погрузив город в панику. Сейчас активно развернётся следующий этап – истерия в газетах. Уже развернулась. Шуточки про святого – оттуда же. Как меня только журналисты не обласкали. История в школе всплыла, и понеслось. Кто-то писал, что я святой и всех спас. Как выяснилось, в школе был самый сильный заряд, в остальных местах гораздо слабее вышло. Другая часть газет писала, что я чудовище и убил собственноручно несколько детей. А ещё спровоцировал атаку школы.

Ах да, стоит ли говорить, что уже начались первые атаки на магов? Что это они виноваты, что не следят за своими землями и так далее.

– Что твой отец думает о происходящем? – вывел я из ступора Амалию, которая задумалась слишком сильно.

– Отец? Объявил военное положение на наших землях и всех предприятиях. Насколько я поняла, сейчас будут активно переоборудовать системы безопасности.

Вот ещё один момент. В этом мире охрана была заточена совсем под другие вещи. Я уже получил результаты экспертизы. Газ проносили в маленьких баллонах, размером с кулак мужчины. Такую штуку легко спрятать и замаскировать. Способов обнаружить заранее нет. Только личный досмотр. Учитывая, что после газа люди за считанные минуты превращались в одержимых и начинали крушить всё и всех подряд, то... Баллон с газом можно закинуть куда угодно. Да просто на улице кинуть в случайных прохожих.

А если газ ещё доработают, то и вовсе, тушите свет.

– Сука!

Голос был наполнен возмущением загнанного в угол зверя.

– Что там? – Кристина вздернула бровь и посмотрела на мужа.

– Уроды!

Степан вспыхнул, скомкал газету, что держал в руках и швырнул её в стену. После чего стал метаться по комнате, чеканя шагом из стороны в сторону. Кристина ничего не сказала, молча подобрала газету, распрямила её и быстро нашла статью, которая так возмутила мужа.

– Оу, – вырвалось у неё.

Пару минут назад в кабинет зашёл слуга и передал подборку газет. В связи с последними событиями в городе, требовалось знать, как общественность прореагирует и вот... Узнали.

На весь разворот шла статья с фото, как Степан активно разносит парк, дерётся с одержимыми и как вокруг него закручиваются потоки крови. А ниже шёл текст о том, что в очередной раз носитель фамилии Ротенов устраивает страшное бедствие.

Кристина быстро пробежала глазами по статье, выделяя основное, а потом прочитала всё ещё раз, но теперь вдумчиво.

– Твари! – продолжал рядом бушевать Степан.

И было от чего. В статье его смешали с грязью, обвинили во всех грехах и чуть ли прямо не назвали главным мировым злом, что перебил кучу людей.

– Что-то они много себе позволяют, – тихо сказала Кристина.

Тихо, но Степан услышал. Он резко остановился, прищурился и уставился на жену.

– Ты права.

После чего резко развернулся и выскочил из комнаты. Кристина несколько мгновений смотрела в открытый проход, а потом вернулась к изучению газет. Да, тяжёлые времена настали. Обвинения фамилии Ротенов – это последнее, что им двоим сейчас требовалось.

На следующий день...

– Кто вы?! – толстый мужчина в ужасе отползал по полу от тени, что появилась в его доме.

– Не узнаешь, паршивец? – прошипел голос. – Как статьи про меня писать, так ты первый, а как лично встретил, так не узнал!

Толстяк на полу замер. Отползать ему больше было некуда. Всего пару минут назад этот мужчина благополучно спал у себя в постели, но его разбудили, скинув на пол и дав как следует ногой по рёбрам. Наконец, он смог разглядеть лицо пришедшего и внутри у него всё сжалось.

Это был маг крови. Тот самый, против которого он написал разгромную статью.

– Что вам нужно? – сглотнул журналист, догадываясь, что смерть подошла к нему слишком быстро.

– О, совсем немного. Хочу узнать, кто за тобой стоит, – оскалился Степан.

– Я не понимаю, о чём вы, – голос мужчины дрожал.

– Ничего, сейчас поймешь. Для тебя будет лучше, если это произойдет быстро.

После этих слов на ладони парня соткались алые нити, а мужчина обнаружил, что обмочился от страха. В следующий миг его тело скрутило и он заорал бы от боли, но горло парализовало.

Так начался допрос.

Глава 30. Саммит

— Что, саммит по мировой безопасности? – неверяще переспросил я.

– Да, господин. Дата назначена через десять дней. Пройдёт у нас в городе, — ответил Марк.

— И что там будет?

— Пока не ясно. Эта новость для меня столь же шокирующая, как и для вас. Официальная причина — объединиться, чтобы общими усилиями решить проблему Пасти и сопутствующих угроз.

– Сколько планируется участников?

— Да почти все представители стран, которые из себя хоть что-то представляют. Европа, Азия. Насчёт Америки и Африки пока не знаю. Всего около сорока участников на текущий момент подтверждено.

— Будут главы государств или кто-то другой?

– Как я понял, будут все те, кому тема интересна и кому есть, что предложить.

Тогда это конференцией скорее должны были назвать, – подумал я.

— Когда об этом стало известно?

— Сегодня. Как только услышал, сразу к вам направился, господин, – склонил голову Марк.

Я призадумался. С момента бунта одержимых, как кто-то прозвал это событие, прошло всего две недели. А ещё через десять дней планируют собрать саммит по безопасности. Или я ничего не понимаю в этой жизни, или за столь малый срок вопросы такого уровня в принципе не решаются. Это ведь надо придумать идею, обсудить её с другими государствами, учесть сотню нюансов, договориться... Да тут работы на год минимум. Ладно, пусть власть держащих сильно прижало и у них есть мотивация собраться. Допустим, я в это поверю, но всё равно. Уже через десять дней?

– Откуда новость пришла?

— Это официальное заявление нашего правительства. Написали в газетах.

Ага, вот как. Если подумать, то очевидно, что они готовились заранее. Иначе бы не успели. Меня сейчас другое беспокоит. То, что готовились заранее — понятно. Но как в это вписывается случай с одержимыми? Случайность, которой решили воспользоваться, или...?

– Собери информацию по этому вопросу, - сказал я Марку. – Держи меня в курсе. Как будут новые детали, сразу сообщай.

Наверное, пора себе окончательно признаться, что дальше лучше не будет. Что ни день, то новый уровень проблем. Остается понять, как жить в этом хаотичном мире.

Я положил трубку, медленно отодвинул её от себя и уставился в окно. Неоднозначно вышло. Звонил я Константину, чтобы прояснить ситуацию. Как пить дать, эта организация была в курсе происходящего, а возможно даже стояла за этим. На что я надеялся? Да ни на что. Хотел послушать, что мне скажут и как будут реагировать.

Константин не сильно удивил. Съехал с темы, заявив, что они к этому не причастны и у них самих сейчас проблем хватает. Оказывается, здание организации было атаковано одержимыми.

Тем временем шумиха в городе набирала обороты. Да какой там в городе, кажется, весь мир встряхнуло. Что-то мне подсказывает, что маги ещё не сместили правительство только по одной причине. Они не воспринимали грядущий то ли саммит, то ли общемировую конференцию, как что-то им угрожающее.

Ну соберутся люди, и что дальше?

На следующий день после публикации новости вслед за этим пошла массовая информационная подготовка. Писали об этом все, кому не лень. Обсуждали тоже. Пожалуй, в городе будет трудно найти человека, который ещё не в курсе. Заявления по телевизору, публикации в газетах, выступления...

Тут стоит уточнить, что в целом происходило в мире. Событие первое – бойня в Ювгороде, в которой я участвовал лично. Разрушенный город, под сотню тысяч умерших. Событие номер два – в Москве. Прорыв одержимых, жертв на фоне Ювгорода немного, но... В этот раз истерику нагнали куда больше. Хотя куда больше то...

Если бы это было всё. Тот, кто стоял за освещением саммита, не скупился на информацию и тщательно день за днём описывал, что происходит в мире. Восстания мертвецов было ещё в семи городах. В тринадцати городах произошли вспышки неизвестных болезней. Ещё в шести местах случился массовый прорыв демонов.

Это происходило по всему миру, как утверждали газеты. Можно сказать, что мир лихорадило. Озвученное – малая часть происходящего треша.

Люди боялись. Испуганный человек всегда реагирует самым очевидным, заранее для него уготованным способом. Если подсчитать, какой ущерб понесло человечество, то... Пострадавшие города парализовало. Люди боялись выходить на работу, вставали заводы и предприятия. На полках сейчас было трудно встретить продукты и лекарства. Активизировалась преступность и расцвела нелегальная торговля. В первую очередь оружием.

Люди боялись. Поэтому прятались по своим домам и как хомяки копили запасы, готовясь к худшему. Из того, что я наблюдал – мир был просто не готов к этому. Бизнес, во всех его проявлениях, терпел колоссальные убытки.

Были и другие. Кто активно на этом зарабатывал. В этой ситуации меня радовало только одно. Я ещё несколько месяцев назад отдал приказ закупиться так, чтобы люди на моей земле ни в чём не нуждались, если всё же дойдет до войны. Правда, я несколько другую войну ожидал, но что есть, то есть. Благодаря запасам дышалось чуть лучше. Сейчас бы мне это всё стоило раза в три четыре дороже, да и то, не факт, что удалось бы приобрести необходимое.

Основное, чем я занимался эти дни – готовился защищаться. Всеми силами. Я развивал очищение, тренировал людей, не забывал и про мальчишек. С ними случились первые явные подвижки и у Волчонка стала формироваться энергетика мага. Кто знает, к чему это приведёт.

Эх, мне бы ещё пару лет спокойной жизни, но, чувствую, про это лучше сразу забыть.

– Отец, – Степан прошёл в кабинет к Модо и склонил голову.

– Сын, – ответил мужчина степенно. – Вижу, тебя что-то беспокоит.

– Что происходит? – спросил парень прямо.

– О чём ты?

– О ситуации в мире и городе. Саммит? Одержимые?

– Может, присядешь? – указал глазами Модо на кресло. – Насчёт твоего вопроса... Лучше я это у тебя спрошу. Что происходит, Степан? Что удалось накопать? И не хмурься так. Давай ты не будешь разыгрывать из себя невинную овечку, которая не при делах. Я в курсе, чем ты занимался последние дни.

Степан скривился. Получается, отец за ним приглядывал. Обидно не это, а то, что маг крови не смог обнаружить слежку.

После того, как о парне написали обвиняющую статью, он сорвался и пошёл выяснять, а какого лешего чернь настолько обнаглела, что на магов гонит? Неожиданным образом это дало ниточку, потянув за которую удалось распутать часть клубка. От чего Степану, если честно, плохо стало. Потому что события вырисовывались отнюдь не радужные.

– Я выяснил, что агитация и массовая истерия была хорошо оплачена.

– И всё? – прищурился Модо. – Это и так было понятно.

Тут отец прав. Степан это понимал, но и так сразу не хотел вываливать всю добытую информацию. Одно дело предполагать, что правительство начало новую войну против магов, а другое дело узнать, кто конкретно за этим стоит. Вздохнув, парень прикинул, что сейчас не то время, чтобы играть в привычные игры. Пришло время быть открытым и объединяться. Иначе... Кто знает, куда повернёт судьба.

– Я нашел ряд подставных компаний, которые щедро финансировали информационную шумиху. Оказывается, это идёт уже несколько лет. В том числе в других странах. Ниточки тянутся во все стороны. Среди корпораций, среди политиков, даже среди некоторых магических родов. Младших, само собой. Везде есть те, кто участвовал.

– И чтобы добыть эту информацию, ты перебил кучу народу, – покачал головой Модо.

– Это не всё. Ниточки ведут в Европу. Оттуда воду мутят.

– Узнал, кто именно за этим стоит?

– Точно – нет. Но есть предположения. Некая "Фьюче индестриз". Филиалы зарегистрированы во всех столицах крупных государств.

Степан отметил, что Модо наконец-то проявил интерес. Неужели не знал об этой компании? Тут парень вспомнил, на что ему пришлось пойти, чтобы разузнать всё. Три недели работы, десятки трупов, бессонные ночи, реки пролитой крови. Степан шёл от одной цели к другой, безжалостно их пытал и узнавал все секреты, до которых только мог дотянуться. Несколько раз его пытались убить, но удавалось уйти. Маг крови, если он хотел, мог быть тем ещё засранцем и костью в чужих глотках.

– Есть ещё кое-что, – медленно проговорил Степан, наслаждаясь вниманием отца. – По странному стечению обстоятельств, эта компания собирается выступить на саммите. Зачем – не спрашивай, пока не удалось узнать.

– Кто за ней стоит, выяснил?

– Нет. Кого только не спрашивал, но кто глава этой компании – неизвестно. У меня сложилось впечатление, что она пустышка, всего лишь прикрытие для чего-то большего. Что не помешало хозяевам этой компании в конечном счёте через неё хорошо заработать. Поставки провизии, медикаментов, систем безопасности и слежения. Чем они только не занимаются. В основном через дочерние компании, но...

Степан развёл руками. Как бы он не копал, выходило, что эта компания вроде бы есть, а вроде бы нет. Да и если по правде, то большая часть догадок парня скорее была построена на интуиции, нежели на точных фактах. Докопаться до конкретики так и не получилось. Поэтому он и пришёл к отцу, чтобы объединить усилия.

– Что будем с этим делать, пап? – спросил "невинно" Степан.

На что Модо только хмыкнул. Повадки сына он знал как никто другой.

Павел аккуратно толкнул дверь и вошёл в комнату, держа в руках поднос. Его встретил полумрак и запах удушья. Рядом с окном, с выключенным светом сидел Роман Орлов и смотрел в пустоту. Насколько знал сын, отец мог так сидеть часами.

После битвы с Ротенами мужчина не смог оправиться. Сначала вроде пошёл на поправку, но продлилось это недолго. Ранения оказались слишком серьёзными, ноги отказали, здоровье пошатнулась. Да и дела в семье не добавляли душевного спокойствия.

– Отец, я принёс еду, – обратился к мужчине Павел.

– Поставь на стол, – сказал тот безразлично.

– Ты всё так же сидишь? Решил окончательно себя похоронить?

Дела в роду шли плохо. В том числе из-за того, что глава сдался и удалился в свои покои, откуда не выходил. Вся тяжесть ответственности свалилась на плечи наследника и не сказать, что это было легко.

– София приходила? – последовал единственный вопрос.

– Домой – нет. На наших землях иногда появляется.

– Она помогает?

– Да, отец. Но мы с ней не общаемся.

Возможно, приди София сюда и наладь общение с отцом, это пошло бы ему на пользу. Но сестра принципиально игнорировала всё семейство, занимаясь своими, одной ей понятными делами. Павел мог лишь косвенно судить о том, что происходит.

Большую часть времени женщина пропадала неизвестно где. Насколько мужчина знал, в городе она отсутствовала. Могла пропасть на неделю, могла на две. Никто не был в курсе, куда именно она уходит.

В редкие моменты сестра возвращалась в город и проводила короткое время на родовых землях. Павел пытался разузнать, чем она занимается, но... София не скрывалась, но её действия были слишком необычны. Она полностью взяла под контроль теневую жизнь на землях. Сестра и раньше этим занималась, но сейчас полностью подгребла эту область под себя. Павел не возражал. Ему и без этого проблем хватало. Да и возрази он, что изменится?

То, что София занималась преступным миром не было странным. Странность заключалась в другом. Её стали окружать подозрительные личности. Какие-то неизвестные маги, сверхи, обычные люди. Что-то происходило на родовых землях, но каждый раз, когда Павел пытался разобраться, то натыкался на плотную стену отчуждения. Его просто игнорировали. А те, у кого он мог спросить, сами были не в курсе. Фактически, будучи главой рода, он не смог разобраться, что происходит на его земле. Это раздражало, но приходилось терпеть.

Наверное, Павел бы не выдержал и пошёл к сестре на откровенный разговор, но... Один раз она показала, что всё же присматривает за родом. Несколько недель назад у семейства Орловых случилась проблема. Один из поставщиков, с которым они активно работали последние десять лет, решил их продинамить. Это всё было следствием того, что род значительно потерял своё влияние. Даже пришлось продать всё то, что они добыли в ходе войны с Ротенами. Банально отсутствовали силы, чтобы удержать имущество в чужом городе. Для этого нужны маги, которые погибли, так что... Но ладно продажа. Хищники почувствовали, что колос Орловых зашатался, и поспешили нанести удар. Сначала прощупывали почву, а потом ударили лично Павла под дых.

Наследник стерпел, вернулся домой, думая, что с этим делать, а на утро пришла новость, что семья обидчика была уничтожена подчистую. Кто-то пришёл ночью и снёс особняк до основания. Остался лишь обугленный котлован, который стал братской могилой для нескольких десятков трупов.

С тех пор ситуация немного выправилась. Орловых всё так же хотели растерзать, но от открытой агрессии воздерживались. После этого Павел попытался найти Софию, когда она была на родовых землях... В общем, его мягко завернули у того здания, где она находилась. Мужчина пришёл, его вежливо остановили у самых дверей и незнакомый маг, от которого так и смердело тёмной силой, с издевательской ухмылкой сообщил, что госпожа занята. Да, именно так. Госпожа. Один маг называл другого мага госпожой. Немыслимо.

Все эти мысли пронеслись в голове у Павла, пока он смотрел на отца. Тот всё так же продолжал прибывать в апатии и конца этого было не видно. А ещё саммит этот. Совсем люди обнаглели и эту проблему требовалось решать. Но как именно – Павел не знал. Опыт предков ему говорил, что надо ударить жестоко, так, чтобы отбить любую охоту бунтовать, но... Мужчина искал, но не находил в себе эту жестокость.

Глава 31. Крушение

— Первый, что там у вас? – спросил Константин, когда изменённый вошёл в кабинет.

– Контролируем, бдим.

— Надеюсь, вы понимаете всю степень ответственности? Приглашённые гости не должны пострадать.

— А если маги атакуют?

— Вас для этого и создавали.

— Неужели больше не надо скрываться? – бровь мужчины поползла вверх.

Это была в чём-то приятная новость. Проект "Изменённые" — имел высшую секретность. Лично для Первого это означало отсутствие нормальной жизни, существование в тени, строго по указке сверху. Да, мужчина нашёл свои обходные пути, чтобы урвать кусок своего персонального, если не счастья, то чего-то нормального, но... Выйти из тени — это совсем другой расклад. И совсем другие риски.

– Есть указание сверху, что если маги сделают свой ход, то вы можете вмешаться. Лично моё мнение – этим злоупотреблять не стоит.

— Ты ещё скажи, что изменённых на саммите презентуют. — хмыкнул Первый.

Но ухмылка быстро сползла с его лица, когда он увидел, как на него посмотрел Константин.

– Скажу тебе по большому секрету, что такой план есть. Более того, некоторые в мире о вас уже знают.

Первому пришлось напрячься, чтобы не показать своего истинного отношения к сказанному. Всё было понятно. Изменённые – это оружие против магов. На такое оружие в любой стране будет спрос. Возможность управляемо создавать продвинутых солдат — да за эту возможность ухватятся если не все, то большинство. Разумеется, в других странах были свои наработки, но... Насколько знал Первый, существенных успехов в других государствах замечено не было. Разве что в Азии. Ходили неподтверждённые слухи, что кто-то там существенно продвинулся в генной инженерии, но насколько это правда было неизвестно. Возможно, это прояснится на саммите, что они собирают.

На самом деле, все эти лозунги об общей безопасности не больше, чем прикрытие. Скорее это большой рынок, где будут торговать современными наработками, как противостоять Пастям. Изменённых там тоже продать можно. Так что Первый не удивится, если начальство обрадуется нападению магов. Изменённых пустят в бой, они убьют парочку врагов и это будет лучшей демонстрацией, что угрозе можно противостоять.

Что тогда будет и выдержит ли это человечество... Что тут скажешь. Остаётся надеяться, что организация достаточно подготовилась к грядущему кризису.

— Настрой своих бойцов правильно, – продолжил Константин. - Остальные группы охраняют ключевые лица, но и ты тоже бди.

Первый кивнул. Организация давно ведёт свои дела и проросла во многие страны мира. В том числе она имела разные отделы, занимающиеся одной и той же задачей – свержением магической тирании. Но это всё глобальная цель. Когда же дело доходило до конкретных людей и отделов, то там шла своя конкуренция за влияние, власть и ресурсы. Константин был одним из представителей таких группировок. Первый же входил в его команду. Его задача на мероприятие следить за определённым участком и сделать так, чтобы всё не сгинуло.

– Начало завтра утром. Это ты знаешь. Но кое о чём тебе пока неизвестно, – лицо Константина неуловимо изменилось, но Первый нутром почувствовал, что сейчас будет сказано что-то важное. – Нойманн запустит проект сегодня ночью, ближе к утру. Так что, когда начнётся саммит, Пасти к этому моменту перестанут существовать.

Первый сглотнул. То, к чему они так долго готовились наконец-то случится.

Просыпаться от того, что в твоей спальне появился незнакомец – неприятно и знакомо. Слишком знакомо. Но суетиться я не стал. На меня навалилось странное спокойствие, которое уберегло от поспешных действий.

Прощупав пространство вокруг себя, я не нашел... людей. Зато нашёл странное магическое образование в углу комнаты. Окутав себя щитами и раскрутив очищение, я открыл глаза и уставился на незнакомца.

А точнее незнакомку.

Как интересно. Всё в рамках традиции, когда ко мне в спальню проникают таинственные и опасные женщины. У этой представительницы таинственность так и вовсе, зашкаливала за все разумные пределы. Первое, что бросилось в глаза – одета она не по погоде. Чёрная кожа, белые татуировки, татуаж вокруг глаз, пирсинг в носу. Вместо одежды какая-то шкура. Словно эта дамочка прямиком из каменного века ко мне заявилась. Она спокойно смотрела на меня, не мигая. Я отвечал ей тем же. Кроме внешнего вида в ступор ставило то, что она совсем не ощущалась, как человек из плоти и крови. Скорее иллюзия, фантом.

– Ты кто будешь?

В ответ она наклонила голову и усмехнулась.

– Я пришла говорить с тобой.

Её усмешка не была ироничной. Скорее от неё сквозило горечью, усталостью и застарелой болью.

– Это не отменяет вопрос, кто ты такая?

Я всё же встал с кровати и потянулся к одежде. Пока одевался, на неё не смотрел, но непрерывно контролировал вниманием. Мало ли, вдруг бросится.

– Ты можешь называть меня шаманом.

– Вот так сразу? – повернулся я к ней. – Не шаманкой, а шаманом?

– Нет времени для глупостей, пришедший из другого мира.

О как. Вот это заявление.

– Дай угадаю. Ты тоже из другого мира? Тебя случаем сюда не один вредный старикан забросил?

– Ты догадлив, воин, – сказала она на полном серьёзе. – Меня привели сюда пятьдесят лет назад.

Нормально так. Я ещё раз оглядел женщину. Не скажешь, что она выглядит, как старуха. Лет на тридцать максимум. Крепкая, жилистая и высокая. Она напоминала хищника. Старого, свирепого, но... уставшего от жизни.

– Что ты хочешь? – спросил я прямо.

Есть и другие вопросы, но они сейчас лишние. Я уже знал, что не единственный, кого старик привёл в этот мир. Разве что удивился тому, как эта женщина выглядит. Но бог с ней. Шаман так шаман. Хоть табуретка. Как она попала в мой дом – тоже вопрос интересный, но не настолько, чтобы задавать его. Через астрал прилетела, духи принесли или ночью как ниндзя прокралась – плевать.

Важнее было другое. Как и зачем она меня нашла. Глянул на часы. Два ночи. Утром мне надо было ехать на злополучный саммит. Да в качестве кого! Приглашённого эксперта! Когда мне доставили приглашение я глазам не поверил, а потом, всё обдумав, согласился. Почему бы и нет? Увижу этот фарс собственными глазами.

– Пришло время убить духа, – тем временем серьёзно проговорила женщина.

– Позволь уточнить. Духа – это старика, что нас сюда привёл?

– Да. Я тебе покажу. Так будет быстрее.

После этих слов она резко оказалась рядом со мной. Настолько быстро, что я со всем своим восприятием не смог различить момент перехода. Заглянув в глаза, она ладонью коснулась моего лба.

Мир на секунда погас и я узрел.

Это не было похоже на кино. Скорее на череду образов-ощущений-воспоминаний. Шаман показывала мне череду событий, а я проживал их вместе с ней. Словно и правда, находился где-то там.

Первое событие – мир бескрайней пустыни, саванны и степи. Давно разрушенный мир, что оправился и встал на ноги. Мир духов и шаманов, где напрочь отсутствовали технологии.

Я проживал судьбу одной старой шаманки. До боли знакомый сценарий. Её племя вырезали подчистую, она оказалась ранена, тут-то и явился дух с выгодным предложением отправиться в командировку, начать новую жизнь и продолжить воплощать ценности своего племени. Дальше был переход, новое молодое тело и жизнь, полная трудностей. Я наблюдал, как эта женщина постепенно набирает силу. Не как у местных магов, а развивает именно свои дары. Задачу уничтожить Пасти ей старикан тоже поставил. Лет так сорок назад.

Но шаманка мне другое показать хотела. Это всё было прелюдией. Её магия – совсем другого порядка. Шуточка про астрал и духов оказалась совсем не шуточкой. Она действительно умела нечто такое. В своих изысканиях женщина умудрилась сделать две вещи. Вернуться в свой мир в качестве бесплотного духа и проследить историю старика.

Обе эти вещи были связаны между собой. Я не сразу в полной мере понял то, что мне показали. Увиденное было настолько шокирующим, что мозг потом ещё несколько минут осознавал увиденное.

Старик, как мы его называли. – Шаман смогла проследить путь этого существа на несколько сотен лет назад в прошлое. Духи подсказали, ага. В буквальном смысле, уж не знаю, как именно это работало. Он отметился во многих уголках мира. Создавал общества, входил в разные семейства, передавал магические секреты. Кто именно он такой и что им движет женщина точно узнать не смогла, но и показанного хватило, чтобы оценить масштаб личности этого... существа.

Что меркло на фоне другого события. Женщина смогла вернуться в свой мир. Не полностью, всего лишь заглянуть в него и то, что она там увидела, повергло её в ужас и отчаянье. Как и меня.

Старик привел в другой мир Пасть. В новый, свежий мир, который не был готов к такой угрозе. Это здесь десятки тысяч лет человечество адаптировалось. А там... Демоны, против которых не было спасения. Эпидемии, что выкашивали одно племя за другим. Всего за десяток лет, что женщина отсутствовала, там вымерла большая часть человечества, а Пасть почти захватила весь мир целиком.

Следующая сцена – как женщина пришла в себя и начала искать ответы на вопросы. Здесь она и заинтересовалась историей старика. Пыталась его найти, чтобы убить. Находила лишь оставленные следы, но не его самого. Вышла на Нойманна, следила за ним, но тот ей ничем не мог помочь. Она с ним даже не общалась. Вышла на одного китайца, который тоже оказался переброшенным в этот мир. Потом вышла на меня. Долго присматривалась. Не знаю, по каким критериям она выбирала, но теперь она здесь, передаёт знание именно мне.

В чужие миры, откуда перебрасывались "избранные", она тоже заглянула. Там история повторилась.

Иначе говоря, после того, как меня перебросили сюда, в мой мир в скором времени пришла Пасть и на данный момент почти его уничтожила.

Мне некуда было возвращаться. Некому было мстить.

– Что ты хочешь? – спросил я с хрипотцой, когда вынырнул из образов.

– Чтобы ты убил старика. Я нашла его. Он в этом городе.

Нойманн сидел у себя в башне и наблюдал за тем, как разворачивается тщательно спланированная пьеса. В нужных местах рядом с Пастями были установлены устройства. Там же поставили систему наблюдения, чтобы быть уверенным, что ситуация под контролем.

Из магов так никто и не смог узнать, что происходит. Кто-то попытался выйти на Нойманна, несколько его людей исчезли, но до самого мужчины так и не смогли добраться. На что ему самому оставалось лишь улыбнуться.

Маги... Самопровозглашенные властители мира, которые не больше, чем варвары. Заблудшие души, отрицающие, что прогресс не остановить.

Саммит начнется через несколько часов. На нём выступят с докладами все те, кто имел хоть какие-то решения против борьбы с Пастями. Компания Нойманна тоже собиралась участвовать. Основное, что оно поставит – это устройства по закрытию Пастей и оружие.

А чтобы убедить покупателей в способности решить этот вопрос раз и навсегда, совсем скоро будет проведена демонстрация.

Внезапно один из мониторов мигнул, и система вывела изображение. Рядом с Пастью появился никто иной, как сам Эдвард Клоз. Стоило сказать ему отдельное спасибо за то, что так любезно предоставил возможность изучить его силу, но... Нойманн прекрасно осознавал, что эти слова никогда не будут сказаны. Да и не испытывал мужчина благодарности. Разве можно благодарить лабораторную мышь?

Тем не менее, появление Клоза заставило напрячься. Тот появился рядом с Пастью, попал в поле зрения камер, но... Вместо того, чтобы нейтрализовать устройство, он проскочил через территорию и направился прямиком на ту сторону, шагнув в Пасть.

Нойманн покосился на часы. Что же... У парня есть ещё полчаса, чтобы выйти. Если не успеет, то останется на той стороне.

Пасть в это время ночи выглядела особо зловеще. Я задержался на минуту, смотря на неё и думая, что меня ждёт по ту сторону. Душу рвали сомнения, я понимал, что идти туда не самая лучшая идея, но не мог оставить всё, как есть.

Если старик действительно там, пришло время ему умереть.

То, что рассказала шаманка... Больше не оставалось сомнений, что старик целенаправленно путешествовал по другим мирам и искал подходящих кандидатов для своих целей. Но даже если такой человек находился, его ведь было необходимо обеспечить правильным стимулом, не так ли?

Учитывая, что три известные мне истории переселения были до боли похожи, возникал закономерный вопрос. А не стал ли старик причиной тех ужасных событий, что обрушились на мой род в том мире. Те события сейчас казались невообразимо далёкими, но я вспомнил подробности. Такое невозможно забыть. Можно спрятать в дальние углы памяти, захоронить боль глубоко в сердце, но чуть тронь и вот, всё это легко вылазит наружу.

Слишком тогда всё внезапно произошло. Не было объявлено войны, не было открытых конфликтов. На нас просто напали в один момент и всё. Да, при желании я сотню причин найти мог, почему это случилось, и какие мотивы за этим стояли. Как никак, я из рода воинов, что подразумевало наличие большого количества врагов.

Но сейчас, в свете полученной информации, те события выглядели совсем иначе. Почему-то во мне только крепла уверенность, что старик всё подстроил. Нашёл подходящий род с интересными умениями, дальше выбрал кандидата и создал ему правильную мотивацию. Ну не верю я в то, что он годами ждал, пока ему удобный случай подвернется. Также не верю, что он случайно три раза в разных мирах мимо проходил, а тут бац, трагедия, кандидатов больше ничего не держит в их мирах и они готовы переселиться.

Был ли старик безжалостным? О, да. Но если всё же отбросить эмоции в сторону, гораздо худшим было то, что следовало за переходом. Пасть являлась по следу и уничтожала миры.

Смерть одной семьи – это трагедия для отдельно взятого человека. Смерть всего человечества, падение цивилизации – прегрешении гораздо более великое.

За такое я собирался вынести приговор. Сегодня я судья и палач.

То, что по ту сторону происходит чертовщина – стало понятно сразу. Впервые я увидел свинцовые облака в этом измерении. А ещё демоны. Сотни демонов, что кружили вокруг, но как только я вышел из серого марева, они синхронно, словно отлив у побережья, качнулись от меня в сторону. Однозначно Пасть меня заметила и не собиралась мешать пройти туда, куда надо.

Шаманка положила всю жизнь на то, чтобы выследить старика. Имена у него тоже имелись. Столько, что не пересчитать. А ещё этот мужчина оказался очень плодовитым и был реальным членом семьи Клозов. Так что у нас с ним общие гены. Как и у сотен других потомков, которых он наплодил за века жизни.

Духи – это нечто. Имею ввиду те духи, с которыми общалась шаманка. Я кое-что смог уловить из тех образов, что она мне показала. Если описывать материалистическим языком, то это было что-то сродни прямого считывания информации с... тут я не знал, как точно объяснить. Женщина напрямую воспринимала некоторые события и, например, если находила какую-то вещь, которой пользовался старик, то могла увидеть, какие события были связаны с этим предметом. Это очень обобщенный пример того, что она делала. Определённо, её навыки вне рамок моего понимания, а любые попытки описать будут чудовищным обрезанием того, что происходило на самом деле.

Что меня не особо парило. Сейчас другое важно. Добраться до цели и решить этот вопрос раз и навсегда. Пока шёл, ещё раз прокручивал в голове весь наш разговор.

– Ты понял, почему его надо убить? – спросила женщина, заглядывая мне в глаза.

– Его преступления ужасают. Ты хочешь отомстить.

– И ты тоже.

– И я тоже, – как эхо откликнулся я.

– Твой ум тебе мешает. Ты услышал слова, но не можешь их осмыслить, запрещаешь себе чувствовать. Хотя внутри точно знаешь, что всё то, что я тебе показала – правда.

Это действительно было так. Каким-то образом эта женщина понимала меня лучше, чем я сам себя. Я и правда чувствовал, что в её образах нет лжи. То, о чём я давно догадывался, подтвердилось. Старик оказался не тем, кем представлялся. Единственное, о чём я не подозревал – это тот масштаб бедствий, что он породил.

Это кем надо быть и какие цели иметь, чтобы ради перетаскивания одного человека в другой мир, обрекать на гибель всё человечество?

Об этом и думать страшно, не то, что ощутить в полной мере. Но мне напомнили, кто я...

– Ты боишься. Очень много боли, – положила она мне руку на грудь. – Запрещаешь себе чувствовать. Вечная бессмысленная битва. Ты забыл, кто ты. Вспомни, что значит быть воином. Пробудись.

Я действительно боялся. Каким-то образом эта женщина разом обнажила все мои страхи. Ужас от мысли, что не справляюсь. Непонимание происходящего. Чудовищная нагрузка. Боль от потери близких и страх, что это может повториться.

Страхи лезли и лезли из меня. Чтобы их не чувствовать, я блокировал ощущения.

Но она была права. Я – воин. А это не просто драки и махание кулаками. Это даже не магия и не победа над демонами. Это в первую очередь преодоление тех трудностей, что бросает тебе жизнь. Есть трудности внешние, а есть внутренние.

Моя боль, мои страхи, мои чувства – это было всего лишь очередным препятствием, на которое мне требовалось честно взглянуть и пройти через него.

Я прошёл. Поэтому, направляясь в сторону старика, я не чувствовал почти ничего. Лишь холодная решимость покончить с этим. Сделать то, что должен. Я чувствовал, что сегодня будут найдены многие ответы.

Всё это время старик прятался здесь же, в городе. По ту сторону той стороны. Шаманка показала мне, в чём секрет. Ей много времени потребовалось, чтобы отгадать его. Где же скрывался старик? Где найти того, кто так неуловим?

Ларчик открывался просто. Пространство за Пастью – это отражение двух миров. Мира людей и мира Пасти. Вот во втором мире старик и скрывался. След вёл именно туда. И было одно место в этом проклятом городе, где можно перейти на ту сторону.

По злой иронии оно находилось точно на пересечение всех Пастей. Совсем рядом с кварталом магов. Мне нужно было добраться туда, а потом открыть проход. Как это сделать – Шаман передала знание. Возникал справедливый вопрос, почему она сама не отправилась, на него тоже был дан ответ. На то несколько причин. Первая – у неё нет ног. Вторая – она живёт черт знает где в местной Африке. Иначе говоря, для этой дамы та ещё задача пересечь полмира. Поэтому она путешествует бесплотным духом. Находись старик где-то в мире людей, она бы с ним разобралась. Но тот скрывался в мире Пасти, куда ей нет входа. Поэтому мне надо найти его и либо самому разобраться, либо выпнуть мерзавца оттуда.

От идеи бежать со всех ног я отказался. Шёл не спеша. Какой смысл бежать, если о моём присутствие и так уже знают? Да и я всё же иду разбираться с бессмертным магом, который, кажется, прожил несколько сотен лет, а соответственно опыта у него чуть больше, чем дохрена. Вообще не факт, что у меня хватит сил с ним справиться. Но и отступить я не мог.

Изначально я в этот мир перешёл ради возможности отомстить. Для чего надо было вернуться обратно. Но если это старик виноват в смерти моего рода, то... Мстить надо ему и переселение в другой мир теряет свой смысл.

Пока добирался, использовал это время, чтобы привести мысли и чувства в порядок. Нутром чую, что сегодня от меня потребуется полная отдача. Сотни демонов следовали за мной на дистанции в пару сотен метров, а свинцовые тучи продолжали собираться в небе. Что-то сегодня будет.

Я не мог не задаваться вопросами, а можно ли доверять шаманке? Внутри было чёткое ощущение, что всё показанное ею – правда. Но разум хладнокровно шептал, что обмануть можно любого, так что следует быть осторожным и не пороть горячку.

Был и другой вопрос, требующий ответа. Если старик находится в мире Пасти, то значит ли это, что он на её стороне?

Нужное место ничем не отличалось от обычного пейзажа по эту сторону. Отражение мира людей. Блеклые дома, разливы грязной энергии. Проход находился в ничем не примечательном месте. Отсюда с полкилометра до родового квартала. Совсем рядом недавно отгремела битва против Ротенов. Как иронично.

Меня ждали. Когда я подошёл, демоны стали приближаться, но близко подходить не решились. В нужной точке проход открылся сам. Мне не пришлось ничего делать. Это выглядело как ещё одна Пасть. Которая раскрылась, чёрные нити разошлись в сторону, образовывая провал. Меня приглашали.

По телу пробежала дрожь. Я собирался войти в чертоги бога и получить ответы.

Глава 32. Разговор

Не собираясь затягивать, я прыгнул вниз и проПасть была настолько любезна, что создала для меня ступени. Они вели вниз, метафорически намекая, что я спускаюсь в подземное царство.

Боялся ли я? Да. Но не так сильно, как следовало. Сейчас я был мечом, что пришёл вершить правосудие.

По ту сторону меня встретил ещё более мрачный пейзаж. Снова эта разлитая вокруг чернота и первое, что бросалось в глаза — тысячи энергетических рек, что заполняли небо. Если в предыдущем измерении эти жгуты выглядели, как отдельные вены, то сейчас я определённо встретил целую нервную систему, что сплеталась во что-то невообразимое.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять – человек не способен победить Пасть. Я и за сотню лет не управлюсь выжигать эту заразу.

Спускаясь по ступеням вниз, что вели между пульсирующих скал, которые, казалось, состояли из ожившей тьмы, я углядел, что находится внизу. Издалека это выглядело, как большой кратер, в котором находилось что-то отдаленно напоминающее город. Большой город. Надеюсь, мне не придётся долго искать старика.

Не собираясь затягивать, я прыгнул вниз и пролетел сотню метров, приземлившись у основания города. Прямо от лестницы вела широкая тропа или скорее мостовая улица. Здесь и правда, находился город. Гораздо более чёткий, чем в предыдущей локации.

А ещё здесь были некто, отдаленно напоминающие людей. Они ходили по улицам блеклыми тенями и... Я не сразу понял, что вижу. А когда догадался, то не сразу осознал смысл происходящего. Тени имитировали жизнь города.

Не задерживаясь, я пошёл вперёд, чувствуя, что именно там найду то, что ищу. Чем больше я приближался к центру города, тем более отчётливыми становились тени. Через пару сотен метров они и вовсе, стали похожи на настоящих людей. Безмолвные, но при этом разыгрывающие сценки из настоящей жизни.

Вот парочка прогуливается. Рядом с ними маленький ребёнок бегает, круги нарезает. Кто-то стоит у прилавка, а другая тень заказывает у него что-то.

Страшное и жуткое зрелище. Эти люди без лиц и цветов пугали до дрожи.

Дорога вывела меня к уступу, возвышению прямо в центре города. Здесь не было построек, открытая площадь и стояла лишь одна фигура. Что там дальше, за обрывом я не видел. Надо пройти вперёд, чтобы разглядеть. Но я не спешил. Потому что нашёл того, кого искал.

— Эдвард, – повернулся ко мне старик.

Выглядел он как белое пятно в ночи. В буквальном смысле. Этот маг одет во всё белое. Я бы даже сказал в белоснежные одежды. Чем-то он напоминал тот тип людей, что косит под гуру. Ростом с меня, в лёгких одеждах, с белоснежной бородой и сединой на голове. Представительный дедушка, не иначе.

— Я пришел за ответами.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул он.

Усмехнулся точно так же, как делал это всегда, общаясь со мной через камень.

— С твоей стороны, было крайне опрометчиво сюда прийти, — продолжал он скалиться. – А я ведь тебя предупреждал. Чем ты думал, когда сунулся в логово Пасти?

Я обратил внимание на происходящее вокруг. Тут царит Пасть. Это место принадлежит ей. Я чувствовал, что совсем рядом разлита невообразимая мощь и что за мною наблюдают. Пожелай Пасть, и я буду тут же уничтожен.

– Это ты убил моих родичей? – задал я главный вопрос, и так уже зная ответ.

— Думаешь, это имеет значение? — теперь его усмешка наполнилась горечью и он отвернулся, ничуть не боясь, что я ударю в спину.

— Для меня имеет.

– А кто ты такой? – обернулся он ко мне резко. - Я дал тебе возможность стать ферзём, а ты выбрал быть пешкой. Знаешь, чего мне стоило создать возможность, чтобы в этом мире появился человек, способный разрушать силу Пасти? Не просто закрыть несколько штук, а разрушать саму её основу, стать антиподом, лекарством для человечества?

– Это не важно.

– Не важно... – снова отвернулся мужчина. Кажется, он в этот момент не особо меня слушал и ему было плевать, что я там отвечаю. – Мне больше двух тысяч лет, Эдвард. Я был одним из тех, кто победил Пасть в прошлом и выгнал её из нашего мира.

Он ронял эти слова, как неподъёмный груз. От старика без всякой магии веяло древностью. Я невольно напрягся, пытаясь осмыслить то, что он говорит.

– Я родился в великой семье, но сам не был велик. А вот мой брат – да. Именно он смог найти способ, как закрыть проходы, что и сделал. Я ему всего лишь помогал. Он погиб, я остался жить и... Знаешь, – тут он поймал мой взгляд и с иронией улыбнулся. – Я не самый лучший человек и когда всё закончилось, пользуясь секретом бессмертия, следующие семь сотен лет пил, гулял, путешествовал и предавался праздности. Но за такой срок даже разгульная жизнь надоест. Именно тогда я продолжил изыскания в магии и смог открыть способ перемещаться между мирами. Это была моя главная страсть – путешествовать. Я объехал весь этот мир и захотел отправиться в другие. Именно тогда, из-за моих действий, Пасть вернулась.

Признание было настолько диким, что я на мгновенье забыл, зачем пришёл. Бессмертный маг тратил время на то, чтобы предаваться блуду и вернул Пасти в мир, потому что ему, видите ли, было слишком скучно жить в одном мире?

Да это самая злая шутка в истории человечества.

– Меня ужаснуло то, что я наделал. К сожалению, я не сразу понял, к чему всё идёт, – продолжил старик, кажется, иронизируя сам над собой. – Почти пять сотен лет я прожил в других мирах. К своему стыду всё так же предаваясь праздности и блуду. Единственное моё достижение на тот момент – я оставил после себя много потомков. Когда у тебя есть сила, то нетрудно найти возможности, власть и деньги. А вместе с этим появляются в жизни мужчины и женщины. Меня это никогда не смущало. В конце концов, мои гены достаточно ценны.

Одна откровенность хуже другой. Бессмертный похотливый кобель, который только и делал, что размножался.

– Так что, Эдвард, я твой прадед в обоих мирах, – кривая усмешка не сходила с его лица.

– Ты думаешь, это что-то меняет?

Каких-либо родственных чувств я к этому существу не испытывал.

– Неужели ты не захочешь обнять своего дедушку? – насмехался он надо мной.

– Разве что голову отрубить.

– Так ты за этим пришёл? Убить меня? – прищурился он.

– В том числе.

– Тогда подожди ещё немного. Потерпишь пять минут? Хочу закончить свой рассказ.

– Какой в этом смысл?

– Хочу, чтобы ты понял.

– Что же мне нужно понять?

– Происходящее. Когда я отправился путешествовать – то невольно открыл тропу для Пасти. Я не сразу заметил, что попал в поле её зрения. Она следила за мной, наблюдала и следовала в те миры, где я бывал. Всё это длилось многие сотни лет. А когда я вернулся обратно, то обнаружил, что Пасть давно себя проявила. Это был тяжёлый удар. Я любил своего брата. Очень любил. Вышло так, что его великая жертва оказалась напрасной. Я всё испортил.

– Ты ещё поплачь, – я не испытывал и капли жалости к этому человеку.

– У меня не осталось слёз, – ответил он серьёзно. – И да, понимаю, к чему ты. Я несколько лет убивался, жалел себя, а потом решил объявить войну Пасти. Воплотить тот же способ, каким мы уже один раз отвадили её от этого мира не получилось. Пасть – она развивается. Она проникла в мир так глубоко, что не удивлюсь – уничтожь её и планета последует следом.

– В смысле?

– Уничтожишь Пасть – уничтожишь мир. Так понятнее?

– Тогда в чём смысл твоего наставления, чтобы я боролся с ней?

– О, это самая интересная часть истории. Я объявил войну и стал искать способ, как противостоять Пасти. Но что я мог? В чём была моя сильная сторона? – взгляд старика ушел куда-то внутрь себя, сейчас он находился в прошлом. – Я стал делать то, что лучше всего умел. Помогать своим потомкам. Обучал их, давал силы, но всё было напрасно. Пасть влияет на тех, кто использует её силы. Так я пришёл к мысли искать помощь в других мирах. Находил таланты и перенаправлял их сюда, надеясь, что кто-то из них придумает способ, как уничтожить Пасть.

– И как успехи?

– Никак, – покачал головой старик. – Всё напрасно. Я не учёл одного. Что сам стал марионеткой Пасти. Далеко не сразу удалось понять, что она следует за мной в другие миры. Я указал ей дорогу. Ударила она не сразу, а когда накопила силы. Я случайно обнаружил последствия, когда заглянул в один мир и нашёл там руины. Тогда я понял всё. Любое моё действие усиливало Пасть. Сейчас она распространилась по разным мирам и стала невообразимо сильна.

– Если шансов нет, зачем просил меня победить её?

– Это был мой последний шаг отчаянья. Да и не я это просил.

– Что? – вырвалось из меня.

– Ты так и не понял, Эдвард, – покачал он головой. – Сколько можно тебе говорить прямо? Я дал тебе расклад, но ты остался глух. Жаль, очень жаль. Понимаешь, это как игра, которая и не игра вовсе. Я думал, что обманываю Пасть, не замечая того, что она мною управляет. Возможно, иногда мне это удавалось. Не всегда она контролирует напрямую. Как сейчас, – хмыкнул он. – У древнего существа, которому много тысяч лет, другое отношение ко времени. Те минуты, что мы с тобой говорим, для неё – ничто. Жаль, что это подходит к концу.

Он замолчал, уставившись куда-то вниз. Всё это время старик так и простоял у края обрыва. Я находился в нескольких метрах от него и не видел, что там внизу. Но именно сейчас у меня возникло стойкое чувство, что там находится нечто ужасное и важное. Медленно, шаг за шагом я пошел вперёд. Старик никак не реагировал. Он и сам хотел, чтобы я наконец-то увидел это и... понял.

Там, внизу, находилась большая яма. В центре неё стоял настоящий крест, сплетённый из жгутов тьмы. А на кресту висел распятый человек. Старик. Но не было белых одежд. Не было лоска и статности.

Старик страдал. И страдал давно. Очень давно. Его пронизывали сотни чёрных нитей, глаза вытекли и он взирал пустыми глазницами.

– Кто это? – спросил я, чувствуя, как пересохло горло.

– Это я, – буднично ответил старик. – Настоящий я. Пасть давно меня поймала. Иногда она возвращала меня из небытия, чтобы я продолжал общаться с тобой. Это случилось сразу после того, как я перебросил тебя в этот мир. Ты – последнее моё творение.

Я видел и чувствовал, что распятый старик страдает. Каждая секунда его не жизни, а существования наполнена болью.

– Ты пришёл убить того, кто давно молит о смерти. Разве это не иронично? Чтобы ты знал, это действительно я вырезал весь твой род. Не своими руками, разумеется, но по моему приказу. Так что давай, отомсти мне. Чего ждёшь? – бросил он в меня эту насмешку.

– Что задумала Пасть?

– Неужели ты решил задать наконец-то правильный вопрос? Оглядись вокруг. Ты пришёл в её логово. Думаешь, тебе позволят уйти? Эта шаман, что привела тебя сюда – она тоже часть игры, но сама об этом не знает. Как и остальные, она всего лишь глупый человек, думающий, что что-то контролирует. Как и ты, как и Нойманн. Да, я в курсе про дела каждого из вас. Как никак, все вы мои дети и детища. Но только вместо того, чтобы исполнить то, что нужно и победить врага, вы ему помогаете.

– Что задумала Пасть? – повторил я вопрос.

– Она решила прийти в мир людей. Переселиться, – обронил он эти слова, как приговор.

– Что это значит?

– Для тебя это уже не имеет значения. Всё случилось пять минут назад. Этот мальчишка, что считает себя самым умным, Нойманн, активировал устройства, думая, что они уничтожат Пасти. Так и есть. Но он выбрал не тот город.

– Что ты говоришь, старик? – шагнул я к нему, ощущая, что прямо сейчас происходит нечто ужасное.

– Ты ведь в курсе про эту историю. Тринадцать Пастей – как символично, не находишь?

– В курсе, – сглотнул я.

– Нойманн, сам того не зная, запустил уничтожение механизма сдерживания. Проход в этот мир не просто так здесь находится. Пять минут назад все тринадцать Пастей были нарушены. Прямо сейчас началась цепная реакция, которая прокатится по всему миру.

– Последствия?

– Весь город превратился в один большой проход. Видел тени, когда сюда шёл? Это репетиция. Пасть решила полностью проникнуть в людей, слиться с ними, захватить тотальный контроль. Прощай человеческая воля.

– Зачем ей это?

– Я не знаю, – ответил маг.

Я прикрыл глаза, обдумывая сказанное. Если это правда, то мне надо срочно наружу.

– Не думай, что сможешь уйти. Всё заранее рассчитано. Думаешь, тебе просто так позволили сюда прийти? Это часть плана. В чём-то ты оказался удачным экспериментом. Идеальное оружие против Пасти. Сама твоя сила разрушает её. Пасть за тобой долго наблюдала, а теперь... Ей надоели эти игры.

– Это мы ещё посмотрим.

– Мне нравится твой настрой, – искренне улыбнулся мужчина. – Но шансов у тебя нет.

– Как и всегда.

Старик прощально улыбнулся и распался, развеялся пеплом. А я почувствовал, как тучи вокруг сгущаются.

– Все Пасти закрыты, – произнес приятный женский голос.

Нойманн легко улыбнулся и откинулся на стуле. Вот так творилась история. Сидя в одиночестве у себя в кабинете, он наслаждался тем, что происходит. Никто ещё ничего не знал, а он уже изменил этот мир.

Триумф длился не долго. Мужчина успел встать, дойти до бара, налить себе виски и подойти к окну, когда тишину разрушил всё тот же приятный женский голос.

– Зафиксирована аномальная активность.

– Что именно? – резко обернулся мужчина.

– Пасти появляются снова.

– Что? – вырвалось у мужчины. – Покажи!

Система послушно вывела изображения. Нойманн, когда готовил этот проект, заранее позаботился о том, чтобы наблюдать его реализацию с максимальным комфортом. Поэтому прямо сейчас имел доступ к съёмке в реальном времени всех Пастей города.

И то, что там творилось, мужчине очень не понравилось. Пасти сначала полностью исчезли, поступали данные о полном их закрытии, но прямо сейчас... В местах, где они были, произошёл резкий скачок. Из земли вырвались потоки тьмы, что устремились в небо.

Нойманн повернулся обратно к окну и в живую увидел, что происходит. Город быстро накрывали потоки тёмной энергии.

Степан вместе с братом шёл в полном боевом облачение на штурм одного из главных отелей города. Именно там сейчас собралась основная часть важных шишек, что уже скоро выступят с докладами.

– Отец простые задачи не ставит, – прохрипел Дмитрий.

– Боишься?

– Нет. Вижу, что легко не будет. Да и хватает ума понять, что если нас спалят, то это будет скандал международного уровня.

– Поэтому тебя и послали со мной. Чтобы ты прикрыл наши тушки, – спокойно ответил Степан.

Сейчас он был как никогда серьёзен. Есть конкретный план и пришло время воплотить его в жизнь. В идеале было сделать это ещё раньше, но... Ключевые люди приехали только сейчас.

Сказать, что охраны было много – это ничего не сказать. Даже с учётом способностей двух магов, может так оказаться, что этого не хватит для проникновения и выполнения задачи. Но риск того стоил. То, что удалось узнать до этого не намекало, а буквально кричало о грядущих неприятностях. Поэтому сомнения в сторону и вперёд, добывать информацию.

Спустя три часа дело было исполнено. Для этого пришлось подавить и обезвредить десяток людей, чтобы пробиться к цели. Степан наконец-то выяснил имя того, кто стоял за компанией "Фьюче индастриз". Некий старик по имени Нойманн. Ничего конкретно о нём узнать не удалось, только то, что он находится сейчас в центре города, у себя в филиале и живёт на верхних этажах. Оказывается, нужная цель была всегда рядом, о чём маг крови не догадывался.

– Что дальше? – спросил брат.

– Уходим. Надо сообщить отцу и возможно успеем наведаться к этому Нойманну.

Брат кивнул и отправился на выход. Сейчас двое парней находились в просторном зале люксового номера. Вокруг валялись тела охранников. Те были живы, всего лишь в отключке. Выйти должно было быть проще, чем зайти.

Но не получилось. Створки открылись, и внутрь помещения вошёл неизвестный мужчина. Брат Степана невольно сделал шаг назад. От фигуры веяло опасностью. Полностью закованный в современную броню, неизвестный держал в руках даже на вид пугающую пушку. Не то, чтобы Степан разбирался в оружии, но тут и дилетант увидит, что это не простой ствол. Такой на рынке не достанешь.

Среди добытой информации фигурировали также технические разработки. Парень знал, что некоторые страны значительно продвинулись в создании оружия и в этот момент ему показалось, что сейчас он столкнулся с чем-то именно таким.

– Он нас видит, – тихо сказал брат.

Степан молча кивнул. Фраза простая, да смысл тяжёлый. Братец был способен отвести глаза кому угодно. Но раз с этим человеком это не сработало, значит он не так прост. Или не так проста его техника в шлеме.

Незнакомец оглядел двух магов, прошёлся взглядом по лежащим телам. За его спиной возникло три идентичных фигуры.

Ударили собравшиеся в номере одновременно. Степан наотмашь зарядил плетью из крови, безжалостно высасывая её из тех охранников. Но незнакомец смог легко увернуться, действуя на запредельной скорости. При этом он открыл огонь сразу же, находясь в движении.

Степана отбросило назад. Он успел выставить щит, но не смог сдержать натиск. Снаряды сначала пробили алую пленку, а потом и до индивидуальной защиты добрались. Сила удара была столь сильна, что маг крови почувствовал, как трещат рёбра, а внутренние органы получают такую встряску, что ещёнемного и их разорвёт на части.

Тем временем его брат выпустил туман, погружая всё помещение во тьму. Это сбило прицел и дало несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями и перейти в наступление. Больше Степан сдерживаться не собирался и бросил все доступные ему силы в бой.

В одно мгновенье зал превратился в филиал мясокомбината, на котором произошёл взрыв. Кровь потоками гналась за охранниками, но не могла догнать. С удивлением Степан осознал, что не может ранить этих неизвестных. Слишком быстрые и ловкие.

Мало того, в здании уже выла сирена и прямо сейчас сюда бежала толпа народа. Поэтому Степан сделал то единственное, что смог придумать в этот момент. Подбежал к брату, схватил его за руку, и они вместе рванули к окну. Удар, оконную раму вышибло, а два парня прыгнули вниз.

Приземление вышло жёстким. Но недостаточно, чтобы вывести парочку из строя. Этот план был проработан заранее, так что...

Степан ожидал погони, но её не случилось. Они смогли отступить на пару сотен метров, когда мир решил сойти с ума. Оба мага почувствовали, как резко возрастает давление, как воздух насыщается энергией, словно они оказались рядом с Пастью.

– Что происходит? – спросил брат.

Степан заозирался по сторонам и наконец-то увидел то, что искал. Прямо в небе формировались чёрные жгуты.

– Дерьмо Пасти, – выругался маг крови. – Этот город собрался сдохнуть. Надо срочно домой.

Волчонок ворочался и не мог уснуть. Слишком душно сегодня, слишком неудобно, слишком ломит тело. Непонятное по всем фронтам состояние, которое парень отрицал и не хотел с ним что-то делать, думая, что само пройдет.

Да и началось это пару часов назад, по непонятной причине. Чего тут беспокоиться... Подумаешь, уснуть не можешь. Сам Волчонок грешил на то, что последние три дня не было нормальных тренировок. Тело привыкло к изматывающим физическим нагрузкам и сейчас накопило слишком много сил.

Волчонок настолько устал бессмысленно ворочаться, что не выдержал и максимально тихо перетёк на пол, чтобы не разбудить Болтлю. Тот спокойно дрых рядом. Благодаря Эдварду у них появилось нормальное жильё и спали они не все вместе, а по двое человек на комнату.

Оказавшись на полу, Волчонок принялся отжиматься. Медленно, без резких движений, наблюдая за каждым ощущением. Сделав первую сотню, он развалился там же и принялся отдыхать, восстанавливая дыхание.

В груди, казалось, поселился огонь, который медленно разгорался. Неизвестно, чем бы это закончилось, дотерпел бы парень до утра, но у судьбы были свои планы.

Волчонок не знал, но ровно в четыре утра были активированы устройства. Они сгенерировали импульс, что разрушил связь Пасти с миром людей в городе. Ещё Волчонок не знал, что та сущность, которая стояла за Пастью, только этого и ждала.

Ровно в шесть минут пятого, Пасть нанесла ответный удар и пробила обратный проход. Сработала древняя магия, в мире за гранью возникла магическая буря, что разрасталась каждую секунду и вскоре выплеснулась в мир людей. Пасти раскрывались всё больше, из них плотным потоком выходили чёрные жгуты.

Волчонок всего этого не знал. Но он почувствовал нарастающее давление. Что сдавило его внутренности, перехватило дыхание, а мышцы прострелило болью. Мальчишка захрипел, от чего разбудил Болтлю. Тот не понимая, что происходит и протирая глаза, позвал парня:

– Волчонок, что с тобой?

– Больно... – только и смог прохрипеть мальчишка.

Тут Болтля сообразил, что происходит что-то плохое, свалился с постели и бросился к Тётушке, чтобы позвать на помощь. Не прошло и минуты, как все домочадцы были разбужены и собрались в одной комнате, над Волчонком, которого скрутило от боли.

– Что чувствуешь? – Тётушка села с ним рядом, положила руку на лоб и убедившись, что температуры нет, стала мерить пульс.

– В груди что-то давит. Помогите мне встать.

– Лежи пока, – отрезала Эльза.

– Нет, мне надо встать.

Волчонок и сам не знал почему, но внезапно на него навалилась тревога, которая с каждой секундой нарастала всё больше. Парень не знал, что прямо в этот момент на город накатывается разрушающая волна энергии. Та энергия, от которой люди умирали в страшных мучениях.

Никого не слушая, Волчонок поднялся и уставился в ту сторону, где он ощущал опасность. Эдвард их учил чему-то такому. Доверять своим чувствам, не думать в бою, а действовать. Вот Волчонок сейчас и действовал.

Когда волна энергии докатилась до их дома, выбила окна и ворвалась в помещение, Волчонок смело шагнул вперёд, выставляя руки навстречу беде.

В тот же миг комнату затопило белым сиянием, а пришедшее зло было уничтожено.

Глава 33. Вместо эпилога

Когда тело старика распалось, с неба спустилась крылатая женщина. Всё тот же образ знакомой Тени. Разве что в этот раз она выглядела более демонической, с настоящими рожками и перепончатыми крыльями за спиной.

— Ради чего это всё? – спросил я у неё, когда она замерла напротив.

— Разве не в этом суть человеческой жизни? – спросила она вполне обыденно.

— В чём?

— Смерть, сражение, борьба. Вы, люди, только этим и занимаетесь.

— Сдается мне, что ты так себе знаток человеческих душ.

— Я вас изучила от и до, — не согласилась со мной Пасть.

– Тогда чего ждёшь? Нападай.

Пока болтали, я внимательно отслеживал, что происходит вокруг. А происходила полная чертовщина. Тёмные силы окружили меня и как прорываться – одному провидению известно.

– Зачем? Ты и так принадлежишь мне, Эдвард Клоз.

— Позволь не согласиться.

— Пустые слова, — в этот раз дамочка говорила свободно, словно в полной мере освоила человеческую речь.

Больше я ждать не стал и рванул вперёд. Попытался рвануть. Мышцы затвердели, тело предало и отказалось двигаться.

– Я давно за тобой наблюдаю, – подошла женщина ближе и коснулась рукой моего лица, - Ты принадлежишь мне полностью с того момента, как впустил меня в себя.

Иногда, чтобы человек понял, ему надо долго объяснять. Но бывает и иначе. Достаточно одной фразы, чтобы пазл в голове схлопнулся.

Распятый старик приложил титанические усилия, чтобы создать мага, способного разрушать Пасти. Меня. А я, такой идиот, залез в эту Пасть и зачерпнул её силу. То есть сделал ровно то, что делают все остальные маги. Это не была чернота. Это была светлая энергия. Та самая, что я принял у белых озер Арчеров. И вся та энергия, что я принимал, медитируя рядом с Пастью.

Моё тело сковало. Тень шевельнула кончиком пальца и меня подняло в воздух. Я чувствовал, как чужая сила переполняет тело и лишает возможности пошевелиться.

– Не бойся, – шептала она. – Я всего лишь тебя изучу. Как его, – перевела она взгляд на распятого старика.

После чего ко мне рванули щупальца тьмы, чтобы распять. Они двигались так быстро, что я едва сумел различить движение. Не прошло и секунды, как моё тело прострелило болью.

– Я долго пыталась понять, в чём суть вашей человеческой природы. Не сразу мне открылось понимание, что вы разумны. – Пасть решила разоткровенничаться. – Вы как паразиты, черпали мои силы и направляли их на насилие. В этом ваша суть. Непрерывный конфликт. Все против всех. Даже против себе подобных. Такие страсти, такие эмоции. Это вы зовете жизнью.

– Что ты собираешься делать? – прохрипел я.

– Я решила прийти в мир людей. Это уже началось. Смотри, – ответила она безразлично и махнула рукой.

Рядом сформировались образы того, что происходит. Я видел город с высоты птичьего полёта, как Пасть раскрывается на всей его площади, как небо заволокло тьмой. Видел, как вспыхивают редкие очаги сопротивления. Видел, как тысячи людей умирают, обращаются в мёртвых. Видел, как рождаются демоны.

– Ты ошибаешься, – выдавил я из себя слова.

– В чём?

– Человечество – это не только насилие.

– Разве? Но ведь ты пришёл сюда убить моего возлюбленного, – если бы это лицо умело отображать эмоции, оно бы посмотрело на распятого старика, что корчился от боли, с нежностью. – Ты тот, кто называет себя воином. Сколько себе подобных ты убил? Сколько моих сыновей уничтожил? Ты, Эдвард Клоз, всю жизнь сеешь смерть и хаос.

– Но это не означает, что все люди такие, – упрямо заявил я. – Впрочем, это не важно.

Это были последние мои слова. Не смотря на то, что Пасть захватила надо мной контроль, со мной оставалось очищение. Я собрал его внутри себя и ударил. Нанёс удар всей своей силой по той энергии, что находилась внутри. Тело обожгло болью и я упал вниз, ударился коленями. Очищение выходило из меня нескончаемым потоком, испарило Тень, ударило в старика и сожгло его оковы. Мужчина упал и готов поклясться, что я увидел, как он улыбнулся в последний миг своей жизни. Сила Пасти поддерживала его жизнь, но как только я полностью её уничтожил, он благополучно умер.

Возможно, в этом и был его план. Он создал идеальное оружие против Пасти. Меня. И я подарил ему избавление от чужого контроля.

Моё тело трясло, едва получилось встать на ноги. Со всех сторон на меня обрушилась сила Пасти, та давила нещадно. Я окружил себя очищением и выжигал всё то, что приближалось ко мне ближе, чем на двадцать шагов.

Чувствительность исчезла, внутри творился форменный хаос, а с уголка губ бежала алая струйка.

Но когда меня останавливала внутренняя боль? Я рванул вперёд со всей доступной мне скоростью. Сзади что-то взорвалось. Это Пасть нанесла свой удар, но промахнулась. Следом последовали сотни других ударов. От части я уворачивался, часть выжигал на подступах ко мне.

Сейчас я был пылающим шаром, что пробивал себе путь наружу. Не знаю, насколько была сильна Пасть, но точно знаю, что я оказался быстрее.

Этот мир работал по другим принципам. Мне потребовалось меньше двух секунд, чтобы как пробка выскочить в проход и прожечь там себе путь.

Пространство изнанки между мирами встретило меня бурей. Я сходу попал в переплёт, навалилось магическое давление, но это дело было привычным.

Прыгнув вперёд, я отправился искать ближайший выход. В городе начался апокалипсис и мне требовалось вернуться, как можно скорее.

По всему городу сработала тревога. Маги сотнями получали сообщения о прорыве Пасти. Да и не нужно было ждать звонка, чтобы узнать об этом. Достаточно выйти на улицу или выглянуть в окно, чтобы узреть, как чёрное марево заполнило небо и опускалось на мир людей.

Энергетическая буря обрушилась, как титанический циклон, не щадя никого. Люди умирали и сразу же восставали, чтобы броситься в погоню за тем, кому ещё на этот момент удавалось оставаться в числе живых.

Где-то организация пустила в ход изменённых и другие наработки, чтобы защитить своих людей. В других местах доставалось оружие, которое привезли для демонстрации.

В то же время Нойманн активировал запас устройств, которые привёз с собой и был готов продать другим, как образцы.

В эту ночь в городе каждый боролся за свою жизнь, как мог. Но этого было мало.

Так началась первая межмировая война.

Роман Романович. Война родов. Новое начало

Глава 1. Данте, вырывающийся из ада

Пылающее лезвие прошло сквозь тело демона, разрубая его на две половины. Куски обуглились и рассыпались пеплом ещё до того, как коснулись земли. Когда я вырвался из мира Пасти, она в отместку решила бросить на меня свои легионы.

И где только их скрывала раньше?

Прыжок, я перелетаю сотню других тварей и оказываюсь на крыше здания. На меня пикирует ангел мщения, смещаюсь в сторону и пропускаю его атаку. Пасть готовилась. Первые минуты я спокойно пробивался, пачками убивая привычных тварей, но дальше в ход пошли отборные солдаты. Отличающиеся тем, что их чёрные тела испещряли серебряные нити.

И вот на них моё очищение работало гораздо хуже.

Ангел мщения прыгнул следом, нацелив на меня чёрное копье. Тело его покрыли серебряные доспехи, а во второй руке находился серебряный щит. Я отвёл удар мечом в сторону, зашёл в бок и ударил в основание шеи. Напрямую не пробить, но если доставить очищение прямо внутрь организма, то эти твари умирали, как миленькие.

Пасть готовилась, но и я не стоял на месте.

Разгоняюсь, прыгаю на следующую крышу и там драка повторяется. Я так уже минут пять развлекаюсь. Перебил штук семь ангелов, под сотню демонов, а сколько их было внизу — страшно представить. После того, как выжег заразу Пасти из себя, часть моих способностей канула в лету. Чувствительность снизилась в разы, а интуиция упорно молчала, что наводило на не самые радужные мысли.

Получается, каждый раз, когда я доверял ощущениям, это были не мои чувства, а сигналы от Пасти? Как задумываюсь над этим, так дрожь берёт. Хорошо, что сейчас времени думать нет.

Я продолжал рваться вперёд, но полчищам демонов не было конца и края. Да и сама эта изнанка, пространство между двумя мирами трещала по швам. В какой-то миг массовые разрушения вокруг дошли до того, что в момент очередного прыжка, я оказался совсем в другом месте.

Меня выбросило в мир людей. Сразу навалилась гравитация, дом, куда я прыгал — исчез, а на его месте появился другой. Среагировать я не успел, поэтому врезался в чье-то окно и пробил его, влетая в квартиру. Самую обычную квартиру чьего-то семейства. Оглядевшись, увидел, что хозяева были тут же. Мёртвые. И эти мёртвые поднимались.

* * *

— Назад! — крикнула Эрминия.

Лук запылал в её руках, первая стрела ушла в цель раньше, чем кто-либо успел моргнуть. Следом ещё десяток стрел щедро разлетелись по лезущим в дом тварям.

Полчаса назад девушка мирно спала в постели, не подозревая, что происходит в городе. Разбудило резко навалившееся чувство мути и тяжёлой энергии. Так бывало, если близко подойти к особо мрачным участкам Пасти, но почувствовать это здесь, в доме у Эдварда, где жила девушка…

С чем-то похожим лучница уже сталкивалась. В прошлый раз, когда возникли схожие чувства, к особняку явились Ротены. Наученная горьким опытом, Эрминия действовала на инстинктах. Вскочила с постели, быстро оделась и метнулась вниз, где подняла на уши всю охрану и домочадцев.

Выяснилось, что полтора часа назад Эдвард покинул дом. В разгар ночи. Более того, ушёл он в броне, с оружием и неизвестно куда. Для лучницы этого хватило, чтобы окончательно перейти в режим паранойи.

— Что случилось, госпожа? — спросил Джо.

— Ты не чувствуешь?

— А что должен чувствовать?

— Тяжёлую энергию. Кого-то мутит? Тошнит? Головокружение?

— Меня, — робко подняла руку одна из служанок.

— Никуда из комнаты не выходить. Джо, свяжись со своими, предупреди, что происходит нечто странное.

Глава охраны дома кивнул и полез за телефоном. Эрминия сделала тоже самое, желая набрать Амалию. В прошлый раз они оказались в схожей ситуации вместе, поэтому девушке инстинктивно захотелось связаться с подругой.

— Связь не работает, — хмуро сказал Джо.

Эрминия глянула на свой телефон, тот тоже показывал, что связь на нуле.

— Дерьмо Пасти, — выругалась девушка.

Именно в этот момент давление резко выросло, послышался гул и через секунду собравшиеся люди услышали треск стекла. А следом в помещение ворвалось грязное марево, какое бывает рядом с Пастью.

Лучница среагировала раньше, чем поняла, что происходит. Шагнула вперёд и накрыла всех куполом защиты.

— Ко мне! Быстро! — крикнула она.

Чем больше площадь покрытия, тем сложнее удерживать защиту. Охрана среагировала как надо, толкая всех в кучу. Люди за мерцающей пленкой в ужасе смотрели, как грязный дым добирается до них, как врезается в щит и растекается по нему.

Эрминия нахмурилась. Давление низкое, но ощущение такое, будто они оказались в Пасти.

— Что это? — испуганно пискнула та самая служанка, которая ранее почувствовала себя плохо.

Ответить ей не успели. В здание ворвались демоны, и лучница открыла стрельбу. Следующие полчаса прошли в попытках отбиться от всё лезущих тварей. Обычная охрана ничем не могла помочь, связь отказала напрочь и что происходит, было непонятно. Эрминия удерживала щиты, защищала людей, отбивалась от прущих демонов, но чувствовала, что с каждой секундой сил всё меньше. Слишком большое давление на неё одну.

— Надо уходить отсюда, — прошипела она в минуту затишья.

— Куда? — спросил Джо.

Охранники, которые по идеи должны были защищать, ничего не могли поделать с ситуацией, поэтому единственное, что им оставалось — помалкивать и не мешать. Не смотря на то, что это была «правильная» ситуация, когда маг защищает обычных людей от демонов, Джо всё равно чувствовал вину и неловкость, что не может помочь.

— Да куда угодно! — отмахнулась Эрминия, — Для начала надо добраться до соседей, — Идём к Шелия.

Фактически, Эрминия не имела права распоряжаться людьми Эдварда. Но сейчас была не та ситуация, чтобы возмущаться и спорить. А как это делать, если магиня — единственная защитница, благодаря которой охранники и остальные ещё живы.

— Нельзя дом оставлять, — всё же вырвалось из дворецкого.

— Дому ничего не будет, — сказала, как отрезала лучница, — А вот нас могут убить.

— Эдвард может сюда вернуться.

— Вот за него я точно не волнуюсь, — криво усмехнулась Эрминия, — Кто-кто, а он о себе позаботиться сможет. Всё, отставить разговоры. Прижались друг к другу и вперёд, за мной на выход.

Сказано — сделано. Лучница первая направилась за ней, водя луком из стороны в сторону и готовясь в любой момент отразить удар. Но то ли демоны закончились, то или ещё что, но миновать двор удалось без происшествий. Чего не скажешь о том, что последовало дальше, когда добрались до улицы.

Пространство за забором кишело тварями. Куда не глянь — везде они. Целое полчище. Стоило заглянуть за стену, как сразу становилось понятно — в квартале магов присутствует рекордное количество тварей. Радовало только одно — над другими домами магов были видны всполохи. Значит, там до сих пор успешно отбивались. Если добраться до Шелия, то станет проще.

Эрминия понимала это. Но также понимала, что выйти на улицу и пробежать разделяющие их с домом Шелия пару сотен метров будет не так легко.

— Идём вдоль забора, — махнула она людям. — Не шумим.

Последние слова были лишними. У демонов хватало способов обнаружить людей и без слуха. Не прошло и минуты, как ближайшие твари почувствовали их и бросились по следу.

Удалось пройти пару десятков метров до того, как Эрминия снова призвала лук. Первая тварь запрыгнула на забор, снесла его верхнюю часть и упала вниз, кувыркаясь. Уже материализовались, — мысленно отметила девушка в который раз. Она разных тварей встречала. Но те, которые пришли сейчас — чем-то отличались от привычного варианта. Какой-то новый вид, плотный и быстрый.

Эрминия выстрелила навскидку и попала точно в цель. Но следом прыгнуло ещё два демона, оказавшись рядом с отрядом. Две стрелы и звери отпрыгивают, рыча. Ещё пара стрел и они оседают, хрипя и умирая.

— Бегом! — уже не скрываясь, крикнула лучница, — Вдоль забора! Перебирайтесь к соседям!

Забор мало помогал, как укрытие, но это лучше, чем оказаться перед тварями на открытом пространстве. Лучница остановилась и продолжила методично расстреливать чудовищ, что пёрли на неё нескончаемым потоком.

— Да когда же вы уже сдохните!

Выстрел, шаг назад, выстрел. Два шага назад, послать четыре стрелы, резко отпрыгнуть в сторону и пропустить тушу монстра. Демон упал уже мёртвым, но проехал ещё несколько метров по инерции. Две стрелы, три шага назад, ударить по площади, накрывая волну тварей.

Когда её подопечные перелезли через забор, лучница развернулась и побежала к ним. Разделяться ни в коем случае нельзя. Один демон — и все обычные люди умрут. Это, не говоря о том, что в любой момент может накатить дыхание Пасти.

Эрминия разогналась и прыгнула, перелетая забор… ей не требовалось, как остальным перелазить. Способности магов дарили возможность перескочить препятствие. Если бы не демон.

Этот отличался от всех остальных на порядок. Похожий на собаку, с серебристыми прожилками, он подбил девушку в прыжке и покатился вместе с ней. Рядом раздались крики. Что-то кричали охранники, послышалась стрельба, но лучница всего этого не слышала.

Все её мысли сосредоточились на том, как чужие острые зубы вонзились в бок. Обожгло болью, да такой, что девушка чуть сознание не потеряла. Но слишком хорошо её готовили, слишком долго закаляли… На одних инстинктах, Эрминия создала стрелу и вонзила прямо в глазницу монстра.

Прошли те времена, когда лучница могла создавать лишь стрелы одного формата. Сейчас это был скорее сгусток её силы, максимально убийственный, прямо как учил Эдвард. Снаряд вошёл в глазницу, дорвался до мозга твари и выжег его напрочь.

Секунда и зверь обмяк, придавив девушку. Та дёрнулась, но боль терзала её, не хватало сил выбраться.

— Сейчас! — рядом оказался Джо с другими охранниками.

Они навалились на тушу и совместными усилиями скинули её. Джо подал руку девушки и рывком поднял. Та скривилась, прижимая руку к боку, но в следующую секунду ей потребовалось оттолкнуть мужчину.

К ним прыгнули ещё два демона. Эрминия успела подстрелить одного, но второй добрался до охранника и мгновенно разорвал его на части. Стрела убила зверя уже после того, как мужчина умер.

— Уходим! — шипела она от боли.

Джо снова её подхватил, подставил плечо, и они все вместе побежали. Следующую минуту девушка не запомнила. Было темно, холодно, глаза слезились. Она стреляла, убивала, отбивалась от демонов. Удалось выбраться на улицу и побежать к дому Шелия, но на них снова напали.

Одну из служанок разорвали, ещё кого-то ранили, Эрминия отчаянно отбивалась и последнее, что она увидела, это как мир заполняет обжигающий свет. А дальше пришла спасительная темнота.

* * *

Амалия проснулась от того, что в доме раздался сигнал тревоги. После нападения Ротенов на квартал и ранения дочери, Амон сделал выводы и ввёл новые меры безопасности. В частности добавил систем слежения и оповещения, разместил в гостевом доме усиленную охрану и провёл несколько учений, заставляя домочадцев отрабатывать поведение в условиях нападения.

Не сказать, что это всем понравилось… А как может понравиться, когда тебя ночью, не предупредив, поднимает сигнал тревоги, ты не знаешь, что делать, а потом… Потом глава рода, давя своей силой, читает лекцию о правилах поведения в случае беды.

Это было давно, успело немного позабыться, но стоило в дом прийти реальной беде, как сразу вспомнилось, что нужно делать. Ещё до конца не проснувшись, Амалия быстро оделась и спустилась вниз, где уже ждала большая часть домочадцев.

— Что происходит? — спросила девушка, оглядывая присутствующих.

— Пока непонятно. Зарегистрирован большой прорыв в Пасти. — ответил ей брат.

— Где отец? Не вернулся?

— Пока нет, — покачал Артем головой.

Амалия была в курсе, что отец ещё вечером уехал по делам и заранее предупредил, что его лучше не ждать. На утро был запланирован саммит и глава рода последние дни активно занимался переговорами, проясняя, что именно грядёт. И надо же было тому случиться, что именно в ночь, когда сработала тревога, он отсутствовал дома.

Девушка пробежала взглядом по всем тем, кто находился здесь. Из сильных магов только Баррак, который сейчас находился в другой комнате и пытался выяснить, что происходит.

— Откуда пришёл сигнал? — тихо спросила она у брата.

Тихо, чтобы не нервировать остальных. По регламенту, в случае тревоги жильцы должны собраться вместе в подвальном укреплённом помещении. Тут стены толще, есть запас еды и воды, рядом родовое хранилище с оружием и артефактами. На самом деле это место настолько укрепленное, что даже если сюда толпа магов на штурм придёт, обороняющиеся смогут час другой продержаться. Это если силы нападающих будут в несколько раз их превосходить.

— С наших земель. Сработала тревога на посту, а потом сигнал оборвался.

— И это всё? — недовольно наморщилась Амалия.

— Да, — так же хмуро кивнул брат, — Сам пока не понял, почему нас тут собрали.

— А кто общую тревогу объявил?

— Баррак, — глянул в сторону другой комнаты брат.

— Отцу звонил уже?

— Не я этим занимаюсь.

Амалия полезла в карман, где обычно держала телефон, но его там не оказалось.

— Блин, трубку забыла. Я сейчас…

— Стой! — перехватил её брат, — Забыла? Пока разрешения не дадут, нам нельзя отсюда выходить.

— Ты серьёзно?

— Более чем. Или хочешь потом лекцию от отца слушать?

У Амалии нашлось бы много чего сказать в ответ, но тут её резко придавило силой. Как и всех остальных магов. Это было сродни зуду, когда боли не чувствуешь, но ощущение крайне неприятное. Заплакали дети, кто-то ругнулся, а градус непонимания скакнул до заоблачных высот.

— Все целы? — вошел в зал Баррак, — Связь отрубились. С Амоном связался, но договорить не успели. Всем сидеть здесь. Быть готовыми ко всему.

Артём на это лишь кивнул. Амалия молча поморщилась от давления. От него хотелось чесаться и как следует вымыться. Словно… Словно залез в самую мерзкую тёмную Пасть. Это ощущение говорило светлому магу лучше других, что дело пахнет неприятностями.

— Пойдём, — подтолкнул Артём сестру за плечо, — Пора облачаться в доспехи.

Девушка кивнула и пошла за братом к хранилищу. Пропавшая связь — это тревожный звонок. Когда Ротены нагрянули также было. Поэтому и правда, лучше приготовиться. В частности одеть броню, достать оружие и быть готовыми ко всему.

Амалия помогла застегнуть брату доспех, но когда сама стала одеваться, сверху послышался шум. Следом в доме взорвались окна, послышался звон стекла, а давление магии возросло до рези в зубах.

— Ставь щиты! — крикнул Баррак. — Запитывай контур!

Опыт — великая вещь. Когда в квартале магов прорвалось в прошлый раз дыхание Пасти, от чего умерло несколько человек, выводы были сделаны. Шелия оборудовали артефактную систему, которая будет способна выдержать почти любое давление. Баррак среагировал вовремя. Ответственные маги разом подали энергию на контур, вспыхнула защита и беда прошла мимо.

— Что сказал Амон? — вышла вперед Кино, придерживая живот, когда ситуация устаканилась и стало понятно, что прямо сейчас ничего плохо не произойдет.

— Мы не договорили, — глянул на неё Баррак, — Уверен, он выдвигается сюда.

— Демоны! — крикнул Сергей, сын Баррака.

Парень стоял в коридоре и занимался наблюдением вместе с охранниками, которые продолжали контролировать подступы. Когда пошло дыхание Пасти, он прикрыл мужчин, дал им время отступить и так вышло, что остался последним. Встретив демонов первым.

Тварь запрыгнула в окно, проскользила по паркету и прыгнула на мага. Тот отшатнулся от неожиданности, но успел среагировать. Луч сжигающего света врезался в тушу, когда она растянулась в прыжке и прожёг в ней дыру.

Но демон пролетел по энергии дальше, врезался в Сергея и сшиб его, от чего он покатился вместе с тушей по ступеням вниз, прямо под ноги к отцу.

— Живой? — спросил тот, когда его сын замер.

— Да. Пара ушибов.

— Щит держи и не зевай.

Баррак шагнул вперёд и сжёг следующую тварь, что прыгнула следом. Последующие минуты, собравшиеся в укрытии маги поочерёдно выжигали одну тварь за другой. Они перебили штук тридцать монстров, которые лезли нескончаемым потоком. Так бы могло продолжаться до бесконечности, чередуясь, они не тратили силы до критичных значений, успевая восстанавливаться.

Но тут раздался особо разрушительный грохот и в дом заявилась тварь крупнее, чем обычно. Когда это произошло, в первых рядах стояла Амалия и Артём. Баррак счёл, что риск допустим, под прикрытием остальных можно юных наследников поставить на отражение угрозы. Никто не ожидал, что сюда залезет такая тварь.

Сначала показалось, что это пожаловал третий ранг. Единственное, Амалия удивилась, впервые увидев демона с серебристой броней. Но удивление ей не помешало нанести давно отработанную связку как раз против таких противников. Тварь была крупной, мордой пробила одну из стен, часть крыши осела ей на макушку, что ничуть не смущало чудовище. Амалия лишь поморщилась, чувствуя, как её заполняет злость от того, что родительский дом разрушают.

С рук девушки сорвалось всепоглощающее пламя, оно добралось до морды твари и… Расплескалось по ней, словно это не убийственная магия, способная испепелить кого угодно, а всего лишь жалкие брызги воды. В то же время с другой стороны прилетел удар брата, и он оказался чуть более эффективным.

Демон зарычал во всю глотку, от чего у людей заложило уши и Амалия увидела, как серебристая броня чуть почернела. Но вот именно, что чуть. Демон удвоил усилия, расширил проход и почти успел схватить девушку, только вот… Слишком много она тренировалась с Эдвардом, поэтому давно наработала правильные рефлексы. Увернуться, выставить щит и ударить ещё раз, но теперь иначе, меняя тип воздействия.

Снова демон выдержал удар, но вот следующий смог его пробить. Это был третий вариант связки, которую неоднократно нарабатывала Амалия. Если бы этого хватило… Демон был огромным, с потрясающей регенерацией, он в итоге смог загнать двух магов и добраться до спуска вниз, перегородив собой весь проход.

— Назад! — крикнул Баррак. — Назад, чтоб вас, герои доморощенные!

Мужик злился. Он видел, что атаки наследников не принесли особого эффекта и успел десяток раз испугаться, что тех успеют достать. Что он тогда Амону скажет? Брат с сестрой отскочили, прячась за магическую защиту и тут больше Баррак сдерживаться не стал.

В его руке мелькнул посох, который он направил прямо в морду твари и… Ярчайший луч света пробил голову на вылет, врезался в остатки потолка первого этажа и ушёл в небо. Демон ещё некоторое время дёргался, после чего затих.

— Поспешил, — тихо сказал мужчина, глядя на то, как туша демона начинает гнить и жутко вонять.

Как её теперь убирать с прохода? Надо было добавить систему вентиляции, а не только сдерживания, — мысленно сделал он себе зарубку.

Следующие пять минут выдались на удивление спокойными для этой ночи. Маги перевели дух, собрались с силами и даже вытолкнули тушу демона наружу. После чего Баррак вместе с сыном отправился наверх, чтобы контролировать обстановку. Да и если твари снова попрут, то лучше их убивать вне дома. Глядя на разрушения, мужчина только зубы стискивал. Он не знал, что происходит в городе, но когда творится такое дерьмо… В общем, это была плохая ночь.

— Ты что тут делаешь? — обернулся мужчина, когда к нему наверх поднялась Амалия.

— Эрминия, — выдохнула она.

— Что Эрминия?

— Она здесь рядом живет и одна там, надо помочь.

— Почему одна? — нахмурился маг, — А Эдвард что? Уверен, парень о ней позаботится.

— Эдвард, он… — замялась девушка, кусая губу, — Он сейчас далеко.

Это было отдельной темой беспокойства для неё. Её дар позволял чувствовать, всё ли в порядке с близкими людьми. Иногда чувствовать, близко или далеко они находятся. Эдвард находился очень далеко. Более того, если верить ощущениям, то он что-то делает за Пастью. Амалия нутром чуяла, что это не к добру и происходит нечто важное. Важное и опасное. Отправиться в Пасть она сейчас не могла. Да и слишком хорошо знала своего парня, чтобы наивно думать, что может ему как-то помочь. Скорее это он всем поможет, если быть откровенной с собой и трезво оценивать силы. Но вот подруга — это другое. В доме у Эдварда больше нет магов, следовательно Эрминия одна. А раз так, и на них напал такой же поток демонов, то ей приходится туго. Это в лучшем случае. Амалия чувствовала, что Эрми жива, но… Это в любую секунду могло измениться.

— Мы не можем выйти, — покачал головой Баррак, — Из старших магов я один. Предлагаешь разделиться? Посмотри, что на улице происходит, — кивнул он на окно, — Я скажу, что. Там сейчас дыхание Пасти гуляет так же легко, как зимний ветерок. Демоны прут целыми ордами, а если глянуть в небо, то кажется, что начался апокалипсис. В такой ситуации я не могу позволить кому-то выйти из дома. Сам бы сходил, но… Позволить вам остаться одним тоже не могу. Так что ждём твоего отца. Как он приедет, так решим вопрос.

Амалия слушала, кивала, какая-то часть её соглашалась, но другая требовала действовать. Остаться здесь было логично, но неправильно по отношению к подруге.

— Кто-то идёт! — крикнул внезапно Сергей.

Амалия вместе с Барраком бросились к окну и увидели людей Эдварда. А вместе с ними Эрминию, которая явно была ранена и без поддержки идти не могла. Один из охранников обхватил её сзади и тащил, в то время, когда та из последних сил отстреливалась. Амалия точно видела, что силы подруги на исходе. Сотни раз вместе занимались, такие детали влёт после этого подмечаешь.

В тот момент девушка поступила опрометчиво, но так, как считала правильным. Находясь на втором этаже, откуда и открывался вид для наблюдения, она прыгнула из окна, приземлилась на землю и рванула на помощь едва отбивающимся людям.

Ошибки первых минут боя были учтены, Амалия взяла на вооружение родовые артефакты и сейчас без лишних сомнений пустила их в ход. Участок перед домом затопило белым светом, выжигая стаю демонов, что увязалась за беглецами. Не прошло и двух секунд, как твари были перебиты.

Амалия подбежала к Эрминии, но та к этому моменту успела отключиться. Отбросив артефакт в сторону, она призвала силу исцеления и наложила на лучницу. Та успела истечь кровью и находилась на грани. Ещё чуть-чуть и было бы поздно…

— Берегись! — раздался голос, полный отчаянья.

Амалия вздернула голову и увидела, как Баррак бежит к ней, как его лицо перекошено от ужаса. Резко обернувшись, девушка заметила мелькнувшую тень и почувствовала, как её плечо пробивают чужие когти, а тело взмывает вверх.

Заорав от боли, Амалия стиснула зубы, схватилась за лапу демона, что её пробил, и выпустила родовую магию. Ту самую, что была испепеляющим жаром пустыни. Конечности твари обратилась в прах, а девушка упала вниз, больно ударившись о землю.

Рядом полыхнуло, пошел обмен ударами, и кто-то подхватил девушку, потащив в сторону. Сфокусировав взгляд, морщась от боли, она смогла разглядеть, что происходит.

К ним пожаловали крылатые монстры. Один из них носил голову быка. Именно эта тварь схватила Амалию и подняла в воздух. Чудовище сейчас хромало, но девушка видела, как быстро у него восстанавливается конечность. Другой демон напоминал с виду человека. Женщину с крыльям. Ангел мщения, — мелькнула догадка в голове Амалии. Эта женщина была в серебряных доспехах, с щитом и чёрным копьем. Именно с ней сцепился Баррак и не сказать, что перевес был на его стороне.

Эта тварь давила мужчину и Амалия осознавала это так же чётко, как и то, что их дела плохи. Рядом раздался громогласный рёв и на драку явился ещё один сверх монстр. Это если не считать десятков других демонов, что их окружали. Рядом колдовал Сергей, отгонял особо шустрых тварей, но…

Это конец, поняла девушка. Пришло время умирать. Крылатая женщина пронзила копьем Баррака, подняла его над землей и швырнула на землю. Гигантский демон раздавил забор и спешно шагал к людям, что жались друг к другу.

Амалия собрала силы и нанесла удар, прямо по женщине с копьем, но её защита легко выдержала. В этот момент девушка была готова поклясться, что та улыбалась. Абсолютно мёртвой улыбкой.

Ангел мщения взмыл в воздух и оказался рядом с Амалией. Занеся чёрное копье, эта женщина собиралась убить девушку.

Когда лезвие с нечеловеческой скоростью метнулось к сердцу Амалии, раздался звон. Чёрное лезвие отскочило и в тот же миг пространство вокруг затопила обжигающая чистота. Демоны взвыли и рассыпались, даже та гигантская туша. Крылатая продержалась дольше всех, но и она в итоге исчезла под натиском.

Когда Амалия проморгалась, она увидела Эдварда.

— И на минуту вас одних оставить нельзя, — покачал он головой, устало улыбаясь.

Глава 2. Слияние двух миров

Выбираться из чужой квартиры я не спешил. Сначала упокоил мёртвых, что тут раньше жили, после чего выглянул на улицу. Требовалось разобраться, что происходит. Увиденное внушало что угодно, кроме надежды на светлое будущее.

Когда я только оказался в этом мире, Пасть казалась чем-то мистическим. А первая встреча с демоном, когда почувствовал его через стенку убежища — так и вовсе, напугала до дрожи. У страха глаза велики, как говорится, а неизвестность — лучшее пугало для человеческой психики.

Потом мир Пасти для меня приоткрылся и я увидел, что по ту сторона прохода есть мир изнанки или мир-отражение. Это мир, где свободно гуляют демоны, а чёрные жгуты энергии устремляются куда-то в небеса. Из увиденного напрашивался логичный вывод, что это и есть мир Пасти, где она живёт. Но нет, всё оказалось не так. Мир изнанки — это не привычная планета. Это именно изнанка. Другое измерение, работающее по своим законам. Но есть ещё другой слой, где я нашёл старика и узрел, насколько велико то, что стоит за Пастью.

Возможно, там когда-то был обычный зелёный и цветущий мир. Быть может и люди там имелись, пока Пасть не развилась из чего-то во что-то совсем невообразимое. Полуматериальная разумная нервная система размером с целый мир. Уверен, не так себе человечество представляло контакт с инопланетянами.

Во всём этом мне не давал покоя один вопрос. Почему меня пустили внутрь? Почему дали поговорить со стариком? А главное, почему выпустили? Мысль, что моя способность разрушать энергию Пасти настолько велика, что я смог пробиться — грела, конечно, но критичность мышления заставляла сомневаться в этом. Старик упомянул, что для существа такого масштаба, живущего многие тысячи лет, пять минут — незаметный интервал. Что это значит? Почему тогда демоны сторонились, и проход открылся? Да и аватар Пасти ведь потом явился ко мне, почти схватил.

Чем больше я думал о произошедшем, тем больше сомневался. Мне требовалось пересмотреть всю свою жизнь в этом мире. Потому что каждое моё действие подвергалось влиянию Пасти ровно с того момента, когда я принял её силу. Так может и сейчас, мой побег часть чужого плана? Сейчас из способностей у меня осталось только очищение. Чувствительность снизилась, щиты создавать не получалось, да и усиление тела барахлит. Жаль. Сила мне бы сейчас ох как не помешала.

За окном же творилась дьявольская чертовщина. Подземный мир пришёл на землю. Меня с изнанки буквально выкинуло. А если быть точным, то грань между мирами перестала существовать. Смотря из окна, я видел отражение города, которое накладывалось на сам город. Да и в небе творилось чёрт знает что. Если присмотреться, то среди туч видны жгуты Пасти, что заполняют небесный простор.

Никогда не думал, что увижу своими глазами апокалипсис.

Долго мне рассуждать не дали. Демоны выследили меня, и очередная крылатая тварь спикировала в окно. Попыталась. Я по прежнему легко сжигал обычных монстров. Единственные, кто вызывал задержу — это серебряные демоны. Этот цвет меня начинал уже бесить.

Выследили меня не только демоны. Как я закончил с пернатой, в комнате материализовалась шаманка.

— Что происходит? — взволнованно спросила она, выглядывая в окно вместе со мной, — Мир сошёл с ума. Трудно находиться здесь.

— Старик мёртв. Пасть решила заглянуть в мир людей и задержаться тут. Навсегда, — пересказал я коротко события.

— Ты убил его? — спросила она, игнорируя последние слова.

— Смерть для него была избавлением. Пасть поймала его и держала распятым на кресте.

— Собаке собачья смерть.

Тут я впервые задумался, а на каком языке говорит женщина. Она вроде шевелила губами, но при этом звуков не издавала. Кажется, её слова раздавались у меня прямо в голове.

— Да, это так, — прочитала она мои мысли.

Только этого мне не хватало.

— Что думаешь делать? — спросила женщина.

— Выживать. Мне нужно найти своих.

— Они… — она прикрыла глаза, — Тебе лучше поспешить. На твой дом обрушились демоны. Кажется, они хотят убить всех магов, чтобы не мешали.

— Час от часу не легче. Можешь указать направление?

Я понятия не имел, где нахожусь. Не уверен, что если узнаю адрес, то смогу быстро сориентироваться. Во-первых, я не все улицы в городе знаю. Во-вторых, легко провалиться в очередную аномалию и оказаться у Пасти на обед.

— Я проведу. Ты готов?

— Идём.

Женщина легко прыгнула вниз. Я же глянул с высоты пятого этажа и побежал к лестнице. После того, как выжег часть своих сил, не готов так рисковать. Надо заново изучать свои способности.

Шаманка дождалась меня внизу. После чего я побежал за ней. Та петляла между улиц и, кажется, выбирала места, где меньше всего демонов. Остаётся только удивляться, что у неё за способности.

Вскоре я и сам разобрался, где мы находимся. Узнал место, когда вышли на главную улицу. Отсюда до родового квартала минут десять езды. Мелькнула мысль захватить машину, но быстро погасла. Быстро я не смогу завести чужую тачку, а перехватить кого-то — так улицы пусты. Иногда я замечал людей, как кто-то вдалеке пытался убежать. Чаще всего это заканчивалось криком боли. Много их было. Этих криков. Я был бы рад помочь, но когда замечал кого-то, демоны подбирались к нему слишком быстро.

А ещё фонари не работали. Не сразу это понял. Улицы города погрузились в непроглядную тьму. Фонари молчали, ни одного света в окне. Да, в этом мире города ночью привыкли сохранять тишину, но не тогда же когда творится апокалипсис? Кроме как приходом Пасти в этот мир, объяснить происходящее я не мог. Даже неоновые вывески не работали.

— Стой! — остановила меня шаманка, — Впереди куклы идут.

— Что за куклы?

— Мёртвые. Тела, что захвачены Пастью.

И снова я отметил, что со мной общаются, передавая сразу смысл. Мёртвые для шаманки были именно куклами. Я не полностью уловил суть, но отношение плюс минус было именно как к обычной кукле, которая болтается на верёвочках чужой воли.

Послышались хрипы,рычание и я увидел, о чём она говорила. По улице и правда промчалась стая зомби. Выглядели они жутко до дрожи, бежали быстро. Гораздо быстрее обычного человека. Не знаю, что привлекло их внимание, но встреть они кого, его жизненный путь быстро закончится. С перспективной пополнить ряды мёртвых.

— Ты можешь узнать, что происходит в городе?

— Его накрыло, — коротко ответила она.

— Насколько всё плохо?

— Духи вопят от ужаса, — снова малоинформативный ответ, — Это серьёзно.

Последние слова она сказала, повернувшись ко мне и заглянув в глаза.

— Скоро я должна буду уйти. Чувствую, угроза коснётся всего мира.

От этих простых слов внутри всё сжалось. Не хотелось бы мне жить в мире, когда в нём разворачивается апокалипсис.

— Идём! — махнула она мне рукой.

И мы пошли. Точнее побежали. Я нёсся по улицам, выжигал попадающихся демонов и в итоге добрался до улицы, что вела прямо к нужному кварталу. Шаманка со мной не дошла. В какой-то момент пошла рябью и исчезла, не успев мне ничего сказать. Так я остался один, но уже было понятно, куда идти, так что…

То, что придётся тяжело, понял сразу, как только подошёл ближе. Здесь был настоящий демонический легион. Демоны двигались настолько плотными стаями, что в темноте выглядели, как единое чудовище. А уж какая какофония звуков стояла на улице.

Что самое отвратительное — стаи одна за другой шли на приступ магического квартала. А там ведь Эрминия, одна. За Амалию я опасался меньше. Пока её семейство рядом, то защитят.

Если только… Я точно знаю, что Пасть имеет способы влияния на магов. Кто знает, что будет, если дойдёт до прямого контроля. Я так до конца и не понял, какие планы у этого божественного существа. Но не просто же так здесь толпа демонов? Зачем-то она сюда направляет свои войска. Это внушало надежду, что там есть те, кто отбивается до сих пор.

Прикинув количество тварей, я направился вперёд, как ледокол. Других вариантов всё равно нет. Связь не работает, ни с кем связаться не могу. Да и медлить ни в коем случае нельзя. Спасти тех, кто в особняке — это только малая часть того, что надо сделать.

Твари наседали на меня, я их сжигал пачками, но это не уменьшало их энтузиазма. Первые ранги, вторые, иногда встречались третьи. Хуже всего приходилось с теми, кто носили серебряную броню. Приходилось искать уязвимое место, пробиваться и выжигать тварей через касание. Что тоже отдельный риск. Учитывая, что части своих способностей я лишился, это было труднее, чем обычно.

Успел я в самый последний момент. Свой дом проверил первым и никого там не обнаружил. Боясь думать самое плохое, рванул к Шелия. Если Эрминия куда и пошла, то только к ним. Почти сразу увидел всполохи магии вокруг их дома и вот тогда выжал из себя всё, чтобы оказаться там как можно скорее. Вывел Амалию из под удара, а после этого выжег всех наседающих демонов, раскрывая свою ауру очищения на максимум. Я всё же чувствовал, как демоны вокруг беснуются, но конкретно сейчас они затихли и снизили натиск.

— Джо, доклад, — бросил я своему начальнику охраны.

В то же время протянул руку Амалии и помог ей встать. То, что она жива и так видел, поэтому можно не волноваться. А вот Эрминия ранена, как и несколько других моих людей. Не всех здесь вижу. Ещё из раненных Баррак, но вроде живой мужик.

Большинство из присутствующих имели те или иные повреждения. Если брать обычных людей, то все они подцепили лёгкое магическое заражение. Поэтому первое, что я сделал — это выжег всю заразу. Мне для этого даже подходить не надо. Что точно осталось со мной — это ювелирное умение владеть очищением. Дальше помогут целители. Пока из них здесь только Амалия, которая и занялась раненными.

— Когда всё началось, Эрминия собрала всех в доме. Где-то с полчаса отбивались. Дальше пошли на прорыв. Дошли не все. Есть раненные, — чеканил слова Джо, тяжело дыша.

— Ещё есть, что известное? Связь работает?

— Нет и нет. Без понятия, что происходит. Как будто конец света начался.

— Без как будто, — сказал я ему прямо, от чему мужик отчетливо сглотнул.

— Насколько всё плохо?

— Это война против Пасти.

— Против Пасти? — к нам подошёл Сергей, — Ты что имеешь в виду? — говорил он напряжённо и нервно.

— Всё потом, — отмахнулся я от него. — Мы можем доставить раненных в ваш дом? Там укрытие?

— Да, там все наши, — бросил Сергей взгляд на дом.

Зданию досталось. Я видел, что часть стены отсутствует, крыша в некоторых местах обвалилась и казалось, что здесь порезвился кто-то большой. Даже знаю кто.

Тем временем Амалия помогла Барраку прийти в себя, после чего все вместе мы отступили. Оказалось, что у них тут целый бункер оборудован. Почему я не додумался до этой идеи? Очевидно же. За мою глупость мои же люди заплатили сегодня кровавую цену. Погибла служанка, двое охранников, ещё пара человек была сильно ранена. В том числе пострадал дворецкий. А ведь служанка — его внучка. Жаль девушку. Ей всего двадцать три года было.

— Ты как? — шепнул я Амалии, когда мы спускались.

— Нормально. Лучше, чем могло бы быть. Спасибо тебе. — она взяла меня за руку и сжала её.

От этого я почувствовал, как напряженно её тело. Близость смерти всегда оставляет отпечаток.

— Эдвард, что происходит?

— Тебе правду или успокоить?

— Судя по формулировке, ничего хорошего.

— Да. Где твой отец?

— Уехал по делам. Где сейчас — не знаю, связи нет.

Я кивнул и прошёл в общее помещение, где собрались основные домочадцы Шелия. Все, кроме старших мужчин. Их отсутствие я ещё заранее почувствовал. Но как-то иначе. Моё восприятие изменилось. Если раньше колебание магии и жизни я ощущал, будучи частью общей системы Пасти, то сейчас… Не знаю, как описать. Просто иначе видел, что отца Амалии и остальных мужчин нет. Из старших боевых магов только Баррак. Женщины здесь, но они все поголовно целительницы.

Глянул на Кино, что сидела в кресле, держась за свой живот. Тяжёлые времена у неё для родов выпали. Глянул на Сару, которая занялась раненными. Лицо серьёзное и сосредоточенное, как у неё всегда бывает при работе. Остальные выглядели кто как. Радостных лиц я не увидел, в каждом чувствовалась тревога.

— Эдвард, отойдём? — спустя минуту ко мне подошёл Баррак, как только получил лечение.

Я только кивнуть успел, как меня утащили в соседнюю комнату. Единственный, кто пришёл, это Артём, наследник рода. Мужчина зыркнул на него, но ничего не сказал.

— Парень, ты в курсе, что происходит? — задал главный вопрос Баррак.

— В общих чертах. Пасть решила выйти в мир людей и начала войну против человечества.

— Что это значит? — озадаченно уставился на меня мужчина.

И вот как ему объяснить? Для местных Пасть такое же привычное явление, как молния. В моем мире люди раньше верили, что это происки богов, что бог Тор бьёт своим молотом, поэтому в небе гремит. Те, кто верит в науку совсем иначе это объясняют. Но в любом случае, во что бы человек не верил, нужно подобрать веские слова, чтобы объяснить принципиально новую картину мира.

— Пасть — разумна, — сказал я прямо. Прошло время, когда стоило скрываться, — Сам видел. Говорил с ней. И не смотрите на меня так. Если не верите, то выгляните в окно и гляньте на небо. Мир Пасти, не тот, что изнанка где мы все были, а настоящий — сейчас сливается с миром людей. По крайней мере я это так понял.

— Без обид, но звучит, как бред, — не удержался от комментария Артём.

— Я в курсе. Тем не менее — это правда. Единственное, чего я не знаю — насколько беда масштабна. Точно знаю, что накрыло весь наш город, но что в других местах — неизвестно.

— Я тебя услышал, парень, — покачал головой Баррак и скривился, словно от головной боли, — Пусть Амон с этим разбирается. То, что ты сейчас сказал — важно, но не меняет ситуации. Нам надо выжить и защитить наши семьи.

— Я не могу здесь оставаться. Мне нужно помочь своим людям. — ответил я.

— Как ты себе это представляешь? — нахмурился маг.

— Пока не знаю. Нужно планировать вылазку в город.

— Через орду демонов? Ты ведь из города пришёл, насколько там всё плохо?

— Тяжёлая версия того, что было в Ювгороде.

При этих словах я увидел, как напряглась челюсть Баррака, да и сам он побледнел. Тогда творилась полная жесть, в которой я принимал активное участие. Всё же кое-какая репутация у меня была. Возможно, её не хватает, чтобы поверить предыдущим словам, но принять оценку происходящего в городе — маг впечатлился.

— Я не могу помочь тебе отправиться в город, — сказал он, — Но предлагаю начать с другого. Сейчас мы ждём Амона с другими магами. Надеюсь, они смогут пробиться. Лучшее, что можно сделать сейчас — наладить связь с соседями и взять под контроль квартал магов. Как смотришь на это?

— Могу заглянуть к соседям. Мне легче будет пройти.

— Да, я видел. Но всё равно пойду с тобой. Буду прикрывать. Артём, — повернулся он к наследнику. — Остаёшься за старшего, никому из дома не выходить, сидите в укрытии. Понял?

— Будет исполнено, — кивнул он чуть заторможено.

Первые, к кому направились — были Михайловы. За чертой дома всё так же кишело демонами всех рангов, но наседали они не только на нас, а вообще на все дома. Стоило выглянуть за забор, так со всех сторон всполохи магии заметны были. Почти со всех. Чьи-то дома подозрительно притихли, что ни о чём не говорило. Могут также в бункере отсиживаться.

Каждый участок в этом квартале — это несколько сотен квадратных метров. Всем хватало, чтобы поставить большой особняк и даже свои небольшие лески или сады иметь. Поэтому каждая территория огорожена. Деревьями и заборами, да так, что особо не видно, что находится вдалеке. Вспышки магии это как вспышки света, их трудно не заметить. А вот притаившегося демона — это да. Сегодня ночью твари совсем обезумели.

Мы спокойно дошли до забора, а дальше пришлось прорываться с боем. Почти… Я всё так же выжигал всех тех, кто смел к нам сунуться. Барраку и вовсе работы не оставалось, он выпендриваться не стал и берёг силы, идя за мной.

То, что Михайловы развлекаются на полную, увидели издалека. Кажется, они большую часть своих магов вывели во двор и сейчас дружно косили прущих на них демонов. Совсем на голову отмороженные, — то ли возмутился, то ли восхитился я. Михайловы больше всего из магов имели отношение к пути воина, так что всегда мне импонировали. Прямолинейные, никогда не отказывающиеся от драки.

Когда услышал чей-то радостный смех и крики соперничества, кто больше голов отрубил — то вовсе не удивился. К сожалению, пришлось нарушить эту идиллию и я перерезал поток тварей, что бежал к этим берсеркерам.

— Эдвард! — крикнул мне Евгений, — Решил заглянуть на огонёк?

Голос его звучал чересчур жизнерадостно. Подойдя ближе, я рассмотрел детали. Да, здесь все мужчины. Многие из них ранены, но, кажется, не обращают на это внимания. Да и на лицах блаженные улыбки, что несколько странно.

Действуя больше на инстинктах, я ударил по ним волной очищения. В этот момент ощутил сопротивление, словно чья-то чужеродная энергия не хотела умирать.

Михайловы было разом все дёрнулись в мою сторону, но прошли всего пару шагов и затихли.

— Как себя чувствуешь? — спросил я у Евгения.

Мужик потряс головой, словно с бодуна, оглядел их воинство и грязно выругался.

— Спасибо, — коротко кивнул он, когда осознал в полной степени происходящее, — Вы не в курсе, что происходит?

— Конец света начался. Локальный или нет — не знаю, но лучше нам объединиться.

— У нас семьи в доме и запасы. Уйти будет лишним.

— Но и оставаться вам одним… — покачал я головой.

— Дерьмо, — только и выругался он.

— Это что, — шагнул вперёд его брат Иван, — Мы контроль потеряли? Я сейчас чувствую себя, будто неделю пил и трахался с грязными девками. Голова трещит и мутит. А раны откуда? Я и не заметил, — выдал простодушно этот гризли.

Иван и правда выглядел более потрёпанным, чем другие. Какой план у Пасти — оставалось только гадать. В чём ей не откажешь, так это в коварстве. Зачем биться напрямую, если можно тихо воздействовать на магов и сгубить так, что и сами не заметят. Или её планы ещё хуже? Что, если она постепенно погружала Михайловых в безумие? Вдруг ещё немного и они полностью утратили бы себя, а Пасть получила новых солдат. Твою же мать… Я глянул на дома соседей.

— Если светлый род так легко поддался влиянию, то у наших тёмных соседей дела ещё хуже обстоят, — озвучил мужчинам пришедшую догадку, — Что происходит я позже объясню. Расскажу, что знаю. А сейчас — нам лучше заняться проблемой, пока маги совсем не обезумели.

В этот момент со стороны соседних домов раздался особо сильный взрыв.

Глава 3. Защищая свой дом

— Готова?

Степан держал за руки жену, смотрел ей в глаза и пытался накрутить на последующий прорыв. Та кивнула, он принял это и потащил её сначала через двор, а следом они выбежали и на общую улицу.

В мире творилось, Пасть знает что. Ещё полчаса назад они с братом спешно покидали отель, где их прижали неизвестные. Требовалось оторваться от преследования, но тут в небе началось… А непонятно, что началось! Будто Пасти явились в город и решили устроить кровавое шоу. Вместе с демонами и мертвецами. Два брата рванули домой. Только если Дмитрий рвался к отцу, чтобы доложить ему, то Степан рвался к жене, которая осталась одна и кто знает, что могло с ней случиться.

Успел. Успел прийти в дом, полный трупов и застать супругу, которая заперлась в покоях, куда уже почти ворвались демоны. Убив тварей, Степану пришлось зачищать дом и от других чудовищ. Когда закончил, парень решил, что больше им здесь делать нечего и раз пошла такая пьянка, надо выбираться и идти туда, где помогут. Ближайшее подходящее место было родительским домом. Не хочется возвращать туда, откуда сбежал, но выбора то нет.

Степан ожидал, что после того, как они выскочат на улицу, все демоны сбегутся на них с округи. Происходящее напоминало кошмар, когда не знаешь, откуда ждать удар. Но вместо массового нападения, парочка свободно пересекла улицу. Виной тому был Клоз, что направлялся к Михайловым. Он сверкал на всю округу и его было трудно не узнать.

У Степана на секунду мелькнула мысль, что надо идти к нему, но… Как бы там не было, лучше держаться ближе к семье. Перескочив вместе с супругой через забор, маг крови быстро огляделся и направился в ту сторону, где мелькала фигура родича. То, что члены рода Шамал выскочили на улицу и приняли бой его не удивило. Родовой силой так и смердело. Почему-то в эту ночь гораздо отчётливее, чем когда-либо ранее.

Впереди было чисто, только одинокая фигура, что только что расправилась с тройкой демонов. Остальные находились дальше, метрах в пятидесяти. Степан махнул рукой, зажигая свою силу и тем самым показывая, что это он.

— Свои! — крикнул он, чтоб наверняка.

Не помогло. Со стороны родича прилетел чёрный и звенящий от силы таран. Слишком хорошо знакомый парню удар это был. Кинув каплю крови вперёд, Степан сбил траекторию и магия пронеслась над головами супругов. Попади она в них — и гостей ждала бы мучительная смерть.

— Братец, да ты охренел! — возмущённо завопил Степан, узнав атаковавшего. — Какого лешего ты творишь!

— Степан? — раздался гулкий голос.

Небо наверху давало слишком мало света. Было смутно видно фигуру брата, но тот вышел на открытый участок из под тени деревьев и Степан смог его рассмотреть. Маури. Старший брат, он же наследник рода, он же самый жестокий маг в их отнюдь не мирной семейке.

Терпеть издевательства Маури для Степана было так же обыденно, как в других семействах обниматься. Сложно сказать, что чувствовал парень по отношению к старшему брату. Тому уже было тридцать шесть лет, он давно вошел в силу, обзавёлся женой и детьми, а когда-нибудь в будущем готовился принять бразды правления родом. На самом деле он уже сейчас вёл многие проекты, в том числе военные. Маури — это как наказание для врагов. Отец отправлял его туда, где требовалась особая жестокость. После таких вылазок брат успокаивался. На время. Потом снова начинались издевательства.

Но это был брат. Часть рода. Не смотря на те страдания, что причинял, он мог поддержать, защитить и поделиться опытом. Это Степан признавал так же, как и свою ненависть к брату.

— Предатель явился. — не сказал, а прошипел Маури.

От чего-то Степан сглотнул, а супруга сзади прижалась к нему сильнее.

— Ты всегда был слабаком, — тем временем продолжал брат. — Пришло время научить тебя быть сильным.

Степан смотрел на брата, на его чёрные глазницы, которые заволакивала тьма и понимал, что уйти не получится.

— Беги, — шепнул он супруге, — Беги к Клозу и приведи его сюда.

Та, хвала удаче, тупить не стала. Сжала на секунду руку мужа, после чего скользнула в лес и быстро скрылась.

— Правильно. Эта подстилка нам только помещает. Кровь против силы? — хмыкнул… братец.

После чего нанёс удар. Степан усмехнулся в ответ, ускользая от атаки. В прямом противостоянии у него нет шансов. Но прошли те времена, когда он был мальчиком для битья. Ещё когда брат только начал говорить, Степан понял, что драке быть. Слишком грязная кровь у брата, слишком от него смердит. Это было ненормально но, о том что сейчас происходит потом разбираться будем.

На одной атаке Маури останавливаться не стал. Он всегда так бил. Яростно, жёстко, с целью не убить, а покалечить. Размывшись тенью, Степан выскочил из под хорошо знакомой связки и нанёс удар кровью.

Плеть захлестнула ногу брата, дернула в сторону, от чего тот полетел и приложил головой о дерево. Этого было мало, чтобы вырубить его, поэтому Степан нанёс добивающий, пробивая защиту копьём крови.

По-расчётам этого должно было хватить. Но куда там. Братец встал, потряс головой и зарычал утробно, словно дикий зверь.

— Долбанный псих! — выругался Степан.

От последующей атаки он уйти не смог. Брат разом накрыл весь участок, ломая вековые деревья. Вместе с щепками, комьями земли и камнями, маг крови, выставив все доступные щиты, полетел в сторону, пробил своим телом забор и вылетел на улицу.

— Это будет тяжелее, чем я думал, — чертыхнулся он.

Будь парень обычным человеком, то сейчас бы сплевывал сгустки крови из лёгких от сломанных рёбер, но не с его специализацией растрачивать ценный ресурс. Требовалось подняться, но как же тяжело это далось. А всё проклятая сила Маури, которая подавляла и разрушала организм.

— Эй, Стёпа, — послышался чужой голос, который, если быть честным, парень был сейчас рад слышать, — Ты тут живой?

— Клоз! — криво улыбнулся маг, — Слушай, будь хорошим соседом, сейчас мой братец в проходе появится, приложи его, как умеешь?

— А что с ним?

— Да совсем с катушек поехал. Не переживай, я отцу скажу, что сам тебя попросил.

Именно этот момент Маури выбрал, чтобы выскочить наружу. Клоз светился, как ходящая электростанция, так что парень смог рассмотреть, как выглядит брат. Искупали во тьме — лучшее описание, подходящее ему, как никогда. Казалось, что у него даже волосы из тьмы созданы.

Неизвестно, чем там собирался добить Маури, но Клоз сделал, что просили. Степан прикрыл глаза, настолько это был обжигающий свет. Но оно того стоило. Проморгавшись, парень увидел, как брат трясёт головой и, кажется, приходит в себя.

* * *

Кажется, образ героя, который всех спасает, приклеился ко мне, как туалетная бумага к подошве. Сам её не замечаешь, а люди косятся. Амалию спас, остальных спас, ещё и Степана спас.

Мы сначала вместе с Михайловыми шум от взрыва услышали. Как я понял, это старшенький Модо развлекался, пойдя в разнос. Где-то в ту же минуту на нас Кристина Ротен выбежала, зовя на помощь. Пока господа маги прикидывали варианты, я ускорился и оказался рядом со Степаном, которого размазали по асфальту.

— Клоз? — выдал Маури Шамал, после того, как я его приложил очищением, держась за голову, — Что происходит? Степан?

— Э, братец, ты что, совсем не в себе? Как на меня нападать, так ты первый, а как отвечать за содеянное, так в отказ?

Снова у Стёпы защитный механизм в виде сарказма включился, — отметил я. Или это часть его натуры? А плевать.

— Как себя чувствуешь? — обратился я к Маури, — Есть подтвержденный случай, когда маги теряют способность адекватно мыслить. С тобой, видимо, тоже самое произошло.

— Да я уже понял, — махнул он рукой, — Клоз, официально тебя прошу помочь… кхм… вылечить других.

Эти слова он сказал, выпрямившись и смотря на меня максимально брутальным взглядом. Что довольно иронично, учитывая, что он в домашнем халате и босиком. Я прям представляю, как сработала тревога, господин наследник выбежал из спальни, а дальше Пасть ему совсем мозги отрубила, и он пошёл развлекаться. Что не помешало ему быстро прийти в себя, проанализировать ситуацию, собраться и попросить меня официально, о помощи. Он сейчас как вылитая из чугуна статуя, идеально отражающая образ гордого наследника могущего рода.

— Не вопрос, — ответил я простодушно, наблюдая, как он чуть скривился.

Вид гордый, да только одежда не подходящая. Наверное ему холодно. На улице то разгар зимы. Снега нет, пару дней назад всё подтаяло, а следом морозы навалили и это всё замерзло. Что, если честно, не упрощало ситуацию.

Как договорились, отправились во двор Шамал. Я не испытывал к ним особой любви, но понимал, что такой союзник пригодится в этой войне. Тем более, когда противоположный вариант — это если они станут врагами. Что могут натворить Шамал, если захлебнуться в жажде крови — страшно вообразить.

На пару с Маури мы прошли вокруг дома и обратили всех в благоразумие. Наследник легко держал удар родственников, которые дошли уже до того, что были готовы напасть на любого. Закончили минут через десять, долго возиться не пришлось. Как итог — я получил личную благодарность от Модо. От пустых слов толку нет, но хоть в спину не ударят и то хлеб.

— Надо бы по другим соседям пройтись, — озвучил я очевидную мысль, — Поможете?

— Шелия и Михайловы в порядке? Ещё кто?

— Только у них был. До вас добрался, потому что Степан попросил.

Получай фашист гранату. Я не настолько хорошо знаю это семейство, чтобы спрогнозировать реакцию на мои слова. За то, что Степан привёл меня, то есть обеспечил лекарство от безумия — его могут как похвалить, так и отругать. Мол, какого хрена ты к Клозу полез, дурачок. Тем и интересен был мой вброс. Да, сейчас не до этих игр, но не удержался. Само выскочило.

— Мы поможем, — согласился Модо.

Так и пошло дальше. Собрали отряд и пошли по соседям. Первыми на пути попались Горчаковы. Те чувствовали себя прекрасно. Укрылись за непробиваемыми щитами и игнорировали любые угрозы. Огинские находились здесь же, в их общем бункере. Оба рода без следов влияния на психику. Обменялись с ними информацией. Никто ничего не знал. Что ожидаемо. Кажется, я здесь самый информированный человек, но то, что можно сказать Шелия, нельзя выдавать налево и направо остальным.

Когда разобрались с этими двумя родами, то увидели небольшое шоу. В поместье Орловых явилась София. Да как… Прилетала на своих чёрных крыльях. Силой от неё фонило так, что даже на фоне царившего вокруг безумия пробивалось. Главное, чтобы дамочка с катушек не поехала. А то будет, как с Огасом. Толпой её валить придётся.

Проверка всех домов заняла час. Не во всех мы застали живых. Род Тарковских и Баюшевых были вырезаны подчистую. Из поместий никто нам на встречу не вышел. Живые внутри тоже не ощущались. Зато трупы нашлись. Демоны постарались, кто же ещё. Это было понятно сразу, как близко подошли. Оба дома наполовину разрушены.

Проблемы нам доставили Абамалек. Когда мы до них добрались, те превратились в каких-то убийственных монстров. Разрослись, когти отрастили и напоминали обезумевших то ли оборотней, то ли вурдалаков. Заметили мы их в последний момент, те сидели в засаде. По итогу жаркой битвы род Абамалек, та его часть, что жила здесь — отправилась на свалку истории. Никто по этому поводу грустить не стал. Каждый понимал, что сейчас ситуация из разряда настолько особенных, что любой произвол спишет.

С остальными проблем не возникло. А вот у них трудностей хватало. У каждого нашлись раненые и убитые.

Замечу, что за этот час мы перебили несколько сотен демонов, пару десятков из которых были третьего ранга. Бои вышли жёсткие. Настолько, что квартал магов сейчас напоминал наглядное пособие, что бывает на поле брани после ковровой бомбардировки.

Конец нашего шествия ознаменовали два события. Из квартала свалили Орловы. Несколько джипов и один большой грузовик отчалили в неизвестность. Кто именно покинул квартал я не видел, но сам факт отметил. Уверен, там находится София. Кто же ещё удержит столь мощный щит тьмы вокруг колонны. Вторым событием было прибытие Амона. И вот оно вызвало наибольший ажиотаж, потому что он привёз новости из города, которых нам так всем не хватало.

В итоге маги договорились между собой, выделили людей для обороны главной улицы и даже наладили сообщение с помощью сигнальных огней. Колдануть такой не сложно. Ещё договорились, что каждый будет присматривать за тем, кто рядом и если заметит признаки изменения в психике, то сразу же меня позовут. Опять я был главной затычкой в бочке. Или главным лекарством от переизбытка Пасти в организме.

Ладно, хватит ворчать, настало время поговорить.

* * *

Перед тем, как устроили общий сбор, Амон перехватил меня и утащил к себе в дом.

— Баррак мне уже сказал, что ты в курсе происходящего, — говорил он, пока мы спешно шли по коридору, — Заходи, — мне открыли дверь в кабинет.

— Кое-что знаю, но прозвучит это безумно.

— Я только что из города. Вот там творится настоящее безумие.

— Что именно? — решил я уточнить перед тем, как начну свой рассказ.

— Не знаю. Но выглядит жутко, — Амон, не смотря на всю свою солидность, был на нервах.

Я уже знал, что он находился где-то в центре на переговорах, когда всё началось. Как забили тревогу, сразу выехал в сторону дома на защиту близких. Но машины заглохли и половину пути им пришлось добираться на своих двоих. Постоянно отбиваясь, то от демонов, то от мертвецов. Темнота, мир проваливается в бездну, вокруг хаос и смерть — такая прогулка кого хочешь измотает. В ответ на мой вопрос Амон добавил деталей. Всё не так плохо, как могло бы быть, но то, что начался настоящий апокалипсис — теперь можно смело утверждать.

— Так что тебе известно? Времени мало, хотелось бы хоть немного прояснить ситуацию.

— Пасть — разумна. Она влияет на магов. Насколько влияет — сейчас достаточно сильно, чтобы взять под полный контроль. Её цели — точно не знаю, но они ведут к уничтожению человечества в том виде, к которому мы привыкли. Откуда знаю — сам с ней общался.

— Ты сейчас не шутишь? — спросил Амон, нервно жуя губу.

В ответ я изогнул бровь, мол, какие тут могут быть шутки? Мужик всё же кремень. Вздохнул, на десяток секунд прикрыл глаза, выдохнул и принял мои слова.

— Поверю тебе на слово, парень. Объяснения лучше всё равно нет. Не буду сейчас спрашивать, откуда ты всё это знаешь. Спрошу другое. Раз тебе больше известно, то есть мысли, что нам всем делать? Можно закрыть или уничтожить Пасти? Остановить её распространение?

— Уничтожить — скорее нет, чем да. Я видел то, насколько она могущественна. У меня есть сила, чтобы закрывать отдельные Пасти, но это как сорвать лист на дереве. Много ли толку? Остановить — не знаю. Я сейчас понимаю так же мало, как и вы. Надо проверить прошлые места, где были открыты Пасти. Может, если там всё ещё находятся проходы, то если их закрыть, это снизит нагрузку. Надо проверять. Что делать — да, мысли есть. В первую очередь спасать людей. Мне надо добраться до своих.

— Сейчас улицы, как по ту сторону Пасти, — покачал головой Амон, — Мне больно это говорить, но возможно твои люди мертвы. Не все, — поднял он ладони вверх, — Изменения не сплошные. Есть обычные места. Но демоны и мёртвые… Ты был в Ювгорде, знаешь, насколько быстро распространяется зараза.

— Тем быстрее мне надо попасть к своим. Там и Пасти находятся, которые проверить можно.

— Что же, это похоже на план. — вздохнул он, — Что думаешь насчёт остальных, скажешь им?

— Не вижу смысла. Мне не поверят. Да и какой толк? Лучше сказать, что надо проверить Пасти и закрыть их, если будет возможность. Я готов начать со своих, если вдруг кто ещё боится потерять власть.

На это Амон лишь криво усмехнулся. Маги и так уже потеряли власть. Потому что чем и кем править на руинах человеческой цивилизации?

Глава 4. Сквозь город

— Клоз собирается ехать один? — спросил Маури. — Так-то у нас тоже люди есть.

Обсуждение началось по второму кругу. Переговорив с Амоном, мы вдвоём вышли и встретились с остальными, чтобы обсудить дальнейшие планы. Если в общих чертах, то повестка дня звучала так: в городе начался конец света, что нам всем делать?

— У всех есть люди, которым надо помочь, — устало сказал Амон, потирая глаза, — Доводы вы все слышали. Любой из магов может попасть под влияние и потерять себя. Что и случилось с Абамалек. Кто-то хочет повторить их судьбу? Лекарство от этого пока только одно известно, — взгляды скрестились на мне.

— Тогда тем более отпускать Клоза плохая идея. — вставил Горчаков.

— Сидеть на месте тоже не вариант, — покачал я головой.

— Хватит, — Модо шагнул вперёд и придавил всех силой. Выглядело это нагло, но заставило магов замолчать, — Как я понял, нам всем грозит перспектива остаться одним в разрушенном городе, если ничего не предпринять. Клоз предложил решение — смотаться к его Пасти и проверить, получится ли её закрыть и тем самым снизить уровень проблемы. У кого-то есть решение получше? То, что нам всем надо попытаться спасти наши земли — это понятно. Но что предлагаете? Потащим с собой семьи? Кто-то смог завести хоть одну машину? А даже если получится, то у всех хватит сил при движении ещё и от демонов отбиваться? Все вы знаете, что это будет та ещё авантюра. Поэтому решение очевидно — отправляем Клоза на разведку. Сами ждём здесь новостей. Если кто хочет, может послать разведчиков, но тут сами решайте, готовы ли разделить силы. Амон, что скажешь? Тяжело было пробиваться сюда?

— По грани прошли, — ответил глава Шелия, который благодаря весёлой и бессонной ночи выглядел более помятым, чем остальные.

— Дайте мне два часа. — сказал я, — Постараюсь вернуться за это время. Мне проще всего будет пройти. В любом случае здесь останется часть моих людей, так что я вернусь.

— Решено. В любом случае, мы не можем удерживать Эдварда. Так что лучше помочь, чем попусту сотрясать воздух. — подвел итог Амон.

— Как ты собираешься добираться в город? — уточнил со скепсисом Горчаков, — Пешком долго выйдет.

— У нас найдётся решение, — внезапно предложил Модо.

Сейчас вся электроника вырубилась и отказывалась работать. С машинами чуть иначе. Как-то же Орловы смогли уехать. Как именно лично я не знал. Это противоречило известному мне. Думал, что машины тоже вырубает, но видимо есть исключения. Одно такое Модо и предложил в качестве щедрого жеста. Не знаю, с чем это было связано. То ли с тем, что это род военных и у них была нужда в работающей технике в условии магических противостояний. То ли учли прошлый опыт прихода сюда Ротенов, то ли ещё что. Как итог, в гараже у них нашлось несколько грузовиков, которые разрабатывались как раз на тот случай, чтобы двигаться в условиях нарушения физических законов и подавления магией.

Модо отправил со мной Маури, чтобы тот выдал транспорт и объяснил нюансы. Сам же остался отвечать на вопросы, на каких принципах эти разработки строились. Всем собравшимся магам это было интересно, как никогда.

* * *

— Ты главное своё поле держи и тогда должно работать, — сказал он вроде как серьёзно, когда мы подходили к гаражам.

— Я с тобой! — за нами увязалась Эрминия, как ей казалось, незаметно.

— Погеройствовать решила?

На это девушка ничего не ответила, но то, как она напряглась, как упрямо смотрела, складывалось впечатление, что даже если я откажу, она всё равно следом увяжется. Эх… Вылазка это опасная затея, но помощь мне не помешает. Да и кто сказал, что со мной более опасно, чем оставаться здесь? Будь моя воля, я бы вообще всех близких людей увёл на свои земли и там укрепился. Но ту же Амалию мне никто забрать не позволит.

— Мы тоже с тобой, Клоз! — к гаражам подошел Степан и его родной брат, в смысле не сводный, Дмитрий.

— Вы то мне зачем? — прямо спросил я, не желая сейчас тратить время на пустую болтовню.

— Прикроем. Я умею укрывать отряд, — ответил Дмитрий.

— А я просто не хочу пропускать веселье, — улыбнулся Степан.

Да конечно, так я ему и поверил. Скорее эту двойку послали, как шпионов, чтобы за мной присмотреть и узнать, какая обстановка в городе. Мне это даром не сдалось, но… Машина принадлежит Шамал. Видимо в довесок к ней идёт пару отпрысков семейства.

Тем временем Маури залез в автомобиль и завёл его. Отлично, одной проблемой меньше.

— Будете тупить, мешать или вредить — без сожалений брошу, — ответил я этим двоим. — Залезайте, да едем. Времени и так упущено слишком много. Ты тоже, — глянул я на Эрминию.

Ту к этому моменту успели подлатать, от ранений и следа не осталось. Вот что значит толпа целителей среди соседей.

* * *

— Сразу к Пасти, Клоз? — спросил Степан.

Сейчас он сидел за рулем, как самый бесполезный. Я генерировал очищение в пределах машины. Его брат создавал вокруг нас искажающее поле и о чудо, демоны игнорировали нас. Разве что на шум дёргались, но мы проезжали мимо и они быстро теряли нас. Эрминия же лучница, поэтому ей нужны свободные руки. Поэтому маг крови, в силу специфики своих умений, сейчас бесполезных и сидел за рулём.

— Нет, сначала не к Пасти, — я назвал ему адрес, где жила Тётушка и дети.

Это первое место, которое я собирался навестить, молясь, чтобы с ними всё было спокойно. Дом там хороший, укреплённый, если повезёт, то они до сих пор живы. Главное, чтобы дыханием не накрыло.

— Так и знал, что ты собираешься свои делишки провернуть. Но не мне тебя судить. Лучше другое расскажи. Что происходит, Пасть его дери? — чувствовалось, что Степан нервничает.

Он пытался это скрыть, но всё равно прорывалось. Впрочем, нервничали все. Достаточно глянуть за окно машины, чтобы найти десяток причин. Первая — темень. Настоящая, непроглядная темнота. Вторая — куда не глянь, всегда заметишь либо демона, либо мертвецов, свободно бегающих по улицам. За последний час их стало значительно больше. Пока нам удавалось их объезжать, но как долго нам будет вести — кто знает. В тех случаях, когда на машину наскакивал кто-то, я его быстро очищал, отправляя в утиль, но что будет, если на нас, не смотря на маскировку, откроют охоту… Надеюсь, Пасть сейчас другими делами занята.

— Ты сам ответил. Пасть нас всех дерёт.

— И что это значит? Апокалипсис? Пора запасаться гречкой, тушёнкой и туалетной бумагой?

— Бумага то тебе зачем? — нервно хохотнул его брат.

— Ты чего, тупой? Чистая жопа во время апокалипсиса это главный фактор личного комфорта.

— Дураки, — тихо прошептала Эрминия.

— Воу-воу, леди, — Степан её расслышал, чем подтвердил свой прекрасный слух, — Девочки не какают, да?

— Стёпа, лучше заткнись, — начал раздражаться его брат.

Точнее они так скидывали напряжение. Говорю же, все на нервах.

— Клоз, так что? Жопой чую, что ты в курсе происходящего.

— Какая у тебя чуткая жо…

Разговор прервался, когда Степан дал резко по тормозам. Ехали мы достаточно быстро и выскочив за поворот, дорогу нам преградила толпа мертвецов.

— Зомби-апокалипсис, мать его. Прям как в Ювгороде. Хотя здесь пострашнее. — пробормотал маг крови. — Их тут сотен пять. Что делать будем?

Выглядело это так, будто и правда конец света случился. Волна мёртвых, что неспешно брела по городу. Чего они тут замерли? До этого живо бегали, а сейчас притихли. Словно кто-то забыл о своих любимых игрушках. Пасть управляет мертвецами? Хороший вопрос. Я попытался проанализировать всё то, с чем уже сталкивался. Сомневаюсь, что контроль ведётся напрямую каждым существом. Хотя… Блин, с этой Пастью, будь она неладна, не знаешь, чего ждать. Это ведь принципиально иной тип мышления и возможностей, поэтому не надо судить по человеческим меркам. Сейчас я подумал, что у Пасти не хватит мощностей, управлять напрямую каждым существом, будь то демон, мертвец или захваченный маг. Но кто сказал, что это так? Я провожу аналогии с компьютерами. В моем мире никаких ресурсов не хватит, на подобный контроль. Как вариант, каждому существу прописан алгоритм действий, а прямое вмешательство происходит по мере надобности, но и это не факт, что правда.

— Чего они стоят? — прошептала Эрминия.

В такой ситуации невольно переходишь на шепот.

— Сейчас сдам назад.

— Погоди. — остановил я Степана, — Это ловушка.

— С чего ты взял?

— С того.

— Клоз! Не будь мудаком, хоть сейчас!

— Слишком долго объяснять. Да и сложно это всё.

— А ты попробуй.

— Пасть знала, что я сюда приду.

Не хотелось в это верить, но… Я ехал к дому Эльзы. Он, собственно, находится в сотне метров от нас. Ещё пару домов оставалось миновать, чтобы добраться до нужной цели. Моя чувствительность хоть и изменилась, но кое-какие возможности остались. Сейчас я чувствовал, что мёртвые заполонили все ближайшие улицы. Как бы мы не объезжали, проблема никуда не денется.

Почему я решил, что ловушка именно на меня? Возможно дело в паранойе, а возможно в том, что в квартире Эльзе я чувствовал непонятные вибрации. До боли знакомые, но в этой мешанине хаоса, что творился снаружи, было не разобрать.

— Нам надо пробиться вперёд, подняться вон в то здание, вывести гражданских и уехать отсюда.

— Они настолько важны для тебя? — возмутился Степан.

— Это мои личные ученики, так что да.

— Волчонок? — поняла Эрминия.

— Да, и остальные тоже.

— Сколько их там?

— Семеро.

— Как ты их в машину сажать собираешься? — снова возмутился маг крови.

— Поместимся как-нибудь.

Ехали мы не на обычной легковушке, а на военном джипе. Для такой толпы тут тесновато, но если я засяду снаружи и возьму с собой Эрминию, то поместятся как-нибудь. Жить захочешь и не такое сделаешь.

— Надеюсь, оно того стоит. Пора выпустить свою магию, Клоз. Двинули.

Степан нажал на педаль газа, мотор заурчал и мы рванули прямо в толпу.

* * *

Чуть ранее.

— Куда ты нас везёшь? — спросил Павел, поглядывая на улицы, которые заполонили демонические отродья.

— На базу, — сухо ответила София.

— А поточнее?

— Увидишь.

Два часа назад София находилась в мире за Пастью и изучала непонятные процессы, что там развернулись. Слишком уж активизировались демоны. Да ещё этот саммит, назначенный на утро. Он мало волновал женщину, но чутьё нашептывало, что надвигается большая беда, так что… Мозг методично перебирал варианты, что происходит и к чему готовиться.

Всё началось так внезапно, что женщине осталось первые минуты лишь наблюдать, как в один момент рушится весь мир. Со стороны изнанки это выглядело завораживающе. Раздался мощный грохот, чёрные жгуты, что пробивали путь в мир людей все разом оторвались, а потом, словно взбешённые змеи, ударили обратно. Не прошло и пяти минут, как грань между мирами истончилась и София увидела родной город. Теперь переход был не нужен, чтобы выйти на ту сторону.

Первое, что сделала женщина — это отправилась на свою базу на родовых землях. Родичи не знали, чем она там занимается, София не пускала в свои дела, предпочитая в тихую накапливать силу. Земли стали базой, где она с приближёнными магами, которых взяла в свою команду, отдыхала, проводила опыты, строила дальнейшие планы и практиковалась в магии.

София всегда жила с мыслью, что семья — это поддержка и опора. Тем больнее было, когда отец предал. Может не специально, может он хотел другого, но что такое его слабость, как не предательство? Да и Павел, любимый братец, вроде бы сделал шаг к силе, но быстро сдался и не решился развиваться этим путём. Последний их конфликт стал причиной того самого осознания, когда София поняла, что полагаться стоит только на себя.

И раз уж точка опоры потеряна и на род больше положиться нельзя, то в какой-то миг ей пришла мысль, а зачем ограничиваться семьёй? Эта мысль была связана с появлением первого ученика. Когда он пал ниц и умолял научить его, женщина, не ожидая для самой себя, согласилась. Ни разу не пожалев.

Как его звали, София так и не узнала. Его имя, данное от рождения, не интересовало её. Он попытался представиться, но получил удар чёрной плетью, после чего женщина объяснила, что имя он получит, когда проявит себя. С тех пор много воды утекло, последователь показал себя и Орлова нарекла его Дарк. Или тёмный. За его образ, за чёрные, как уголь волосы, за привкус тьмы в его магии, за неистовство и такое же фанатичное стремление обрести силу, как и у самой Софии.

Дарк стал первым, но не последним. Дальше они путешествовали вдвоём, сражаясь по очереди с разными магами. Вскоре нашёлся ещё один, кто захотел к ним присоединиться. Потом ещё. Через полтора месяца на них вышла девушка, которая целенаправленно их искала. Слухи, что за Пастью гуляет чёрная орлица и собирает вокруг себя магов тихо расходились среди того закрытого сообщества магов, что посвятили свою жизнь познанию магии.

Всего учеников присоединилось десять. Трое из них погибли. Осталось семь.

Когда всё началось, первое, куда заглянула София — навестила своих последователей и дала им распоряжения удерживать родовую землю и их базу. А ещё собрать приближённых людей и защитить их. Не смотря на весь свой фанатизм и зацикленность на силе, София не хотела остаться в мире одна. Люди — полезны. Негоже разбрасываться ресурсом.

В родительский дом женщина отправилась только тогда, когда навела порядок среди своих. Дома онанашла то, что и ожидала увидеть. Кучку трясущихся от страха женщин, детей и стариков, да Павла, который отбивался из последних сил от демонов. София приземлилась в тот момент, когда на него наседали три твари. Она опустилась во дворе, брат её заметил, но женщина не спешила прийти на помощь.

— Что-то ты долго с ними возишься. — бросила она ему.

Павел вспыхнул, убил одного демона, но осталось ещё двое. София тихо свистнула. Твари остановились, припали к земле и поползли к ней, как нашкодившие щенки. Эта две твари ростом со взрослого человека, были готовы разорвать любого, но эту женщину боялись настолько, что подчинились.

— Спасибо за помощь, — нехотя кивнул мужчина.

Щелчок пальцами и демоны рассыпаются в труху.

— Надо уходить, — заявила София.

— Что происходит?

— Пасть затмила весь город. Подробностей не знаю. Я пришла, чтобы забрать вас.

— Куда?

— На наши земли поедем. Там база.

— Хорошо. — ответил Павел, помедлив.

Когда происходит не пойми что, нужно объединяться. К своему стыду, если и дальше так продолжать будет, мужчина осознавал, что не сможет защитить тех, кто оставался в доме, спрятавшись в убежище. На отца надежды нет. Тот значительно потерял в силе. Есть ещё молодые, но они максимум смогут убить слабых тварей. Да и то, штук пять, не больше. Так что выбора не было. Лучше последовать за Софией.

В дом женщина входила, испытывая смятение. Всё, о чём она говорила — сбылось. Пришла беда, а сил защититься нет. Будь сейчас все маги рода живы, они бы и сами пробили себе дорогу, куда угодно. Но их больше нет. А те, кто остался — слабы.

— Тётя! — в коридор вышла Мария. — Ты пришла!

София ничего не сказала. Когда-то она боролась за эту девочку, хотела направить её, но… С тех пор юная девушка совсем отдалились от неё. И то, что она сейчас в панике, забыла все свои обиды и бросилась к тёте, лучше всего говорило о том, что как была слабачкой, так и осталась.

— Куда мы идём, Павел? — послышался голос Ангелины, его жены.

— Уходим вместе с Софией.

— Ты доверяешь ей?!

Разговор доносился из соседней комнаты, но София его прекрасно расслышала, криво усмехнувшись. Мария же посмотрела виновато, чувствуя себя неловко от того, как принимают женщину.

— Дочь, — вышел в зал Роман Орлов. — Ты пришла.

И снова София ничего не сказала, молча глядя на отца, как он опирается на трость. Слабак. Мелькнула мысль, есть ли смысл их спасать, но женщина отбросила её в сторону. На пути мага есть нешуточная угроза потерять себя. Держаться за семью — один из способов заякориться.

— Вернулась приблудная, — вышла из подвала Альбина Орлова.

— И тебе привет, бабушка, — не удержалась от сарказма София.

Никогда она эту вредную старуху не любила.

— Павел, ты уверен, что нам надо ехать? Что вообще происходит? Кто-то может объяснить?

А это уже Игнат Орлов. Он же двоюродный дед Софии. Надо признать, что с годами члены рода не становились приятнее в общение.

— Значит так, — снова щёлкнула пальцами София.

Звук прозвучал резко, как удар хлыста. В этот простой жест была вложена сила рода. Чёрные орлиные крылья полыхнули за спиной. Это лучше всего говорило о праве повелевать. Не просто принимать решения, а именно править любым членом рода по праву силы и крови.

Чёрные крылья — это особенность их семьи. Только сильнейшие представители могли их призывать, что даровало им возможность летать. Крайне полезное умение в любой войне. То, что София шагнула гораздо дальше и открыла следующую ступень развития этой способности — об этом не было смысла говорить. Не поймут.

На родственников любо дорого было смотреть. Каждого проняло.

— У вас есть простой выбор. Остаться здесь. В этом случае вы умрёте. Или отправиться со мной. Я увезу вас на родовые земли, на базу, где мои люди. Решайте. У вас ровно минута.

Впервые в жизни София с удовольствием наблюдала, как решение было принято тут же и единогласно. Крылья — всего лишь внешний атрибут способности. На внутреннем уровне они усиливали у всех членов семьи готовность следовать за носителем силы. Родичи этого не знали, только может отец, да старики, которые всё поняли, а остальные просто склонили голову, до конца не осознавая этого.

София чувствовала довольство. На родовую способность у неё имелись обширные планы, которым в царящем хаосе можно, наконец-то, дать полный ход.

Из дома выезжали, плотно утрамбовавшись по машинам, спешно собирая необходимые вещи. Родовое хранилище много чего берегло на чёрный день. Сегодня он настал. С некоторыми артефактами даже слабые маги смогут оказать достойное сопротивление любой угрозе.

К артефактам София относилась, как к костылям, то есть с презрением, считая, что полагаться на заёмную силу, это гарантированно сгубить свой путь мага. Сегодня она сделала исключение. Новые вызовы требуют максимальной отдачи, что влечёт увеличение риска потерять себя. Огас Ротен был сильным, это женщина признавала, но он потерял себя, за что и поплатился. Так что… Женщина прихватила из хранилища родовой камень. Последний, кто его носил — был великим магом рода Орловых. Использовал он артефакт ровно для тех же целей, снижая риск окончательно сойти на путь безумия.

Спустя час, когда они проехали через город, отбились от нескольких стай демонов и разместились на базе, София вышла на улицу, где стала наблюдать за тем, как действуют её последователи. Те справлялись с задачей на отлично. Район оцеплён, корпус стражей и близстоящие места взяты под контроль, эвакуация людей и припасов шла полным ходом.

Какая бы дьявольщина не происходила, демоны шли не настолько большим потоком, чтобы задавить людей. Несколько циркулирующих магов справлялись с задачей, а если становилось туго, то остальные приходили им на помощь.

Первый этап плана был выполнен. София собрала людей, вывезла членов семьи, основала аванпост. Здесь можно продержаться и обороняться, но… Сколько это будет продолжаться? То, что мир катился в полную задницу очевидно даже тем, кто цепляется за надежды, что скоро всё закончится. Не закончится. Особенно, если ничего не делать.

— Госпожа, будут приказания?

Дарк возник за плечом тенью. Как всегда, говорил он мало, тонко чувствуя настроение той, следовать за которой выбрал своим жизненным путём.

— Как настроения?

— Мы преданы вам, — склонил он головы, — Но у каждого из нас есть свои семьи.

Как мало слов, как много смысла.

— Ждите здесь, делайте, что должно. Я пошла разбираться, с тем что происходит.

София расправила крылья и взмыла в небо. Именно там наблюдалось скопление чёрных жгутов. Ровно тринадцать больших, что шли от Пастей. То же самое, что раньше было в том мире, пришло сюда. Если где и есть ответы, то там. Жгуты пересекались, образовывая чёрное полотно над центром города.

Зачем София туда направляется — она и сама не знала. Это было всего лишь догадкой. А ещё желанием изучить странный феномен. Тринадцать жгутов сформировали червоточину, из которой вытекали потоки дыхания. Можно сказать, что весь город накрыло покрывалом из Пасти.

Чем выше поднималась женщина, тем больше усиливалось давление. В какой-то момент оно стало настолько большим, что тело заломило, мышцы были готовы слезть с костей. Но если бы женщину останавливали такие мелочи, она никогда бы не пришла к своей силе.

Поднявшись ещё выше, София разглядела среди свинцовых туч висящую в воздухе фигуру. Здесь, выше самых высоких домов, трещали разряды энергии, что давали немного освещения. Орлова направилась к силуэту и разглядела, что это женщина.

Но кто она?

Незнакомка имела крылья, ничуть не уступающие тем, что у Софии за спиной. Руки пустые, опущенные, фигура просто висела в воздухе, игнорируя гравитацию. Казалось, крылья были всего лишь декоративным элементов, этой магине не требовалось ими махать, чтобы неподвижно зависнуть в воздухе.

— Ты пришла, дочь моя, — прозвучал неживой голос.

София вздрогнула от осознания, кто с ней говорит. Это был не человек.

Глава 5. Белый волк

— Почему они нас игнорируют? — спросил Степан, тарабаня пальцами по рулю.

В ответ все промолчали, продолжая нервно вглядываться в бесконечные ряды мертвецов. Когда Степан вдавил педаль в пол, машина рванула вперёд, и мы врезались в толпу. Я выжег несколько десятков мертвецов, от чего они отключились и попадали на асфальт. Звук ломаемых тел, хруст костей и бульканье, доносящийся из под машины, заставлял морщиться от омерзения, но что-то было не так. Мы раскрыли себя, но нападения не последовало.

— Нам это только на руку. Паркуйся, — бросил я Степану, опустившись на мгновенье вниз.

Чтобы проще было бороться с мёртвыми, пришлось вылезли в люк, который предусмотрительно имелся в машине как раз на такой случай. Не пригодилось.

— Вы со мной? — спросил я остальных, спрыгивая вниз.

— Лучше не разделяться. Сомневаюсь, что тачку угонят, — ответил Степан, после чего нервно хохотнул, словно ему в голову шутка пришла и он не смог сдержаться.

Дверь в подъезд оказалась закрытой. Домофон тоже не работал. Ключей у меня не было. Вопрос решила Эрминия. Она создала стрелу и тупо срезала петли. Я придержал дверь, чтобы она грохотом своим весь квартал не перебудила. Запоздало пришла мысль, что в доме есть живые, не только в квартире Эльзы, а убрав парадную дверь, я снизил их шансы выжить. Дерьмо…

На удивление лифт продолжал работать, неизвестно как. Но никто на нём не решился ехать. Зачем только Степан на кнопку нажал? Застрять сейчас было бы верхом идиотизма. Поэтому нас ждала короткая пробежка всего лишь на шестой этаж. Но ничего, маги народ крепкий.

— Открывай! Свои! — постучал я в дверь.

С другой стороны ощущались живые. Послышался топот ног, щелкнули замки и мне открыла Мия. В темноте не разглядеть, насколько бледной выглядела юная девушка, но то, что она на нервах ощущалось отчетливо.

— Эдвард! Ты пришёл!

Повисшая у меня на шеи барышня была следствием нашей встрече. При этом я каждым сантиметром спины ощущал нарастающее любопытство со стороны магов.

— Тише-тише, — опустил я Мию на пол, с трудом разжимая её руки, — Да, это я. Вы тут как? Я не один, кстати.

— Мы целы. — из темноты донесся голос Эльзы.

Щёлкнула зажигалка и женщина зажгла свечу.

— Спасибо, что пришёл. Что происходит?

— Мир катится в бездну, вот что. Готовы выходить?

— Да. Давно собрались на всякий случай. Как чувствовала.

— Тогда за мной.

Спустились без происшествий и лишних слов. Внизу почти ничего не изменилось. Только те мертвецы, которых я отправил в нокаут заново восстали. Всё также, как было в Ювгороде.

Мы почти дошли до машины. Я ударил очищением, чтобы очистить нам путь. Сомневаюсь, что вид мёртвых благоприятно сказался бы на психике детей. Ладно парни, выдержат, но вот девчонки… От них так и веяло ужасом, когда они на улице оказались. Хотя что стоящие трупы, что валяющиеся — разница не большая. Запоздало понял, что моя магия — палка о двух концах. Она вроде очищала нам путь, но при этом также освещала его, высвечивая окружающие нас ужасы. Мия даже взвизгнула.

Я подумал, что от страха, но заметил движение и обнаружил серебристого мертвеца, что вылез из толпы и бросился на детей. В следующий миг произошло сразу несколько вещей.

Волчонок вспыхнул белым и сшиб мертвеца. Но его силы не хватило, чтобы убить. Только замедлить. Стрела Эрминии из-за этого прошла мимо и ушла в толпу. Моё же концентрированное очищение достигло цели и закончило начатое.

Повисла тишина. Больше мёртвые не спешили на нас нападать.

— Клоз, если ты скажешь, что это твой внебрачный сын, то я долго буду смеяться, — тихо проговорил Степан.

Я же отметил, как он сделал шаг назад, а его брат встал так, чтобы прикрыть. В голове медленно щёлкнуло, что сейчас произошло.

Волчонок воспроизвёл мою силу.

* * *

— Эдвард, — виновато и испуганно проговорил парень спустя долгую минуту звенящей тишины.

Я чуть поднял руку, призывая его молчать. Не сейчас.

Мозг лихорадочно просчитывал последствия того, что сейчас произошло. Для господ магов последний год, один бегающий Клоз был большим испытанием, со своей дико мешающей силой. То убьёт кого-то, то Пасть закроет. Я мешал слишком многим. Более того, этот вредный Клоз ещё начал проводить эксперименты, взял личных учеников в шестнадцать то лет! Ладно, мне сейчас уже семнадцать, но это ничего не меняет.

Вот что получается. Проблемные способности есть. Личные ученики есть. А теперь есть один ученик, который пошёл по стопам учителя. Его магия чуть отличалась, но вот именно, что чуть. Слишком хорошо я знал этот привкус.

Это было очищение.

Пока слабое, но какие его годы? Причём я видел, что это была именно магия, а не способности сверха. Та энергетика, которую я последние месяцы стимулировал в мальчишках — дала наконец-то всходы. Пригляделся к остальным — вроде ничего такого нет, но у Волчонка — да. Теперь я в нём ощущал мага.

И это меняло всё. Новость, что я смог создать мага из обычного парня, да ещё и со своими же способностями — случись это в обычное время, меня бы убили от греха подальше. Соседи бы и убили. Один Клоз может быть полезен. Десяток и технология очищения — это беда мирового масштаба для всего сообщества магов.

Ладно бы это. Но проявление способностей увидели два Шамала. Которые быстро всё поняли и сейчас медленно пятятся от меня. Одно резкое движение и здесь начнется бойня. Потому что это секрет такого уровня, за который очень легко убить.

Я прикинул последствия этого варианта. Если атаковать, то уверен, что смогу их задавить. Видимо два мага что-то почувствовали, от них повеяло напряжением и убийственным намерением. А ещё вокруг зашевелилась кровь. Степан готовился драться насмерть, я ощущал это.

Эрминия молча встала мне за спину. Как-то незаметно сместилась. Дети ничего не понимают. Чуют нутром, слишком хорошо они раньше были знакомы с выживанием и опасностью, но не понимают всех раскладов.

— Эй, Клоз! — бросил мне Степан, — Может, поговорим?

— Выдохните. Я не буду вас убивать.

Я показательно расслабился. Если атакую, то всё же не факт, что получится безоговорочно победить. Они ведь оба диверсанты. Если хотя бы один выживет, то… Мне тогда лучше валить из города. Модо точно пойдёт войной. Ещё и других против меня настроит.

— Ты же понимаешь, что мы расскажем отцу? — озвучил очевидное Степан, — Но при этом стоит учитывать нынешнюю ситуацию. В мутной водичке, как говорится, и не такое провернуть можно. Понимаешь, к чему я?

— К чему же?

— Что не надо горячиться. Твой клон нам всем сейчас не помешает.

— Я не клон! — возмутился Волчонок.

Ещё несколько секунд мы со Стёпой играли в гляделки. Я прикидывал те или иные варианты, но оптимального не находил. Надо самому разобраться, что произошло. Но это потом, и не при свидетелях точно.

— Все в машину, — бросил я спасённым, — Я сверху поеду. Эрми, ты со мной сядешь?

— Не вопрос.

Братья сохраняли осторожность. Степан, незаметно, как он думал, набрал порцию крови с убитых мёртвых. Плевать. Если ему так спокойнее, то пусть.

В итоге мы всё же погрузились и тронулись отсюда. Следующая цель — корпус стражей. Надо узнать, что там и как, после чего найти моих сверхов, а там дальше понятнее будет.

Ну и ночка, — подумал я за секунду до того, как судьба преподнесла ещё один сюрприз.

Я вглядывался по сторонам, наверх тоже поглядывал, пока мы удалялись от злополучной толпы мёртвых, но пропустил момент, когда прямо перед машиной на нас свалилась тень. Раздался треск ломаемого асфальта, Степан резко затормозил и машина врезалась в… кого-то.

У этой кого-то были за спиной чёрные крылья и она остановила машину одной рукой, лишь поморщившись. Бронированный грузовик, который не успел затормозить до конца…

— Клоз, — прохрипела София.

В следующий миг я ударил всем доступным мне очищением.

Глава 6. Черная орлица

— Кто ты? — спросила Орлова, зависнув в воздухе перед странным существом.

— Я та, кто даровал тебе силу.

— Свою я силу взяла сама, — ответила женщина раньше, чем подумала.

— Да неужели? — усмехнулась незнакомка и подплыла ближе, заглядывая в глаза Софии.

Внезапно женщина ощутила, что не может пошевелиться. Дёрнувшись, она убедилась, что тело её не слушается. Попытка призвать магию также ничем не увенчалась.

— Ты так отчаянно искала путь ко мне, — говорило существо, — Я могу дать тебе то, о чём ты мечтала. Настоящую силу.

София обмякла и чуть не провалилась вниз. Тиски чужой воли исчезли, магия вернулась, но женщина чувствовала, что полностью находится в чужих руках. Это пугало до дрожи.

— Что взамен? — задала она вопрос, понимая, что никто силу просто так предлагать не будет.

— Стань проводником моей воли. Распространи по миру меня.

На Орлову разом навалились десятки видений. Это был хаотичный поток информации, в котором она захлебнулась. Прошла секунда, другая, существо снизило давление и София смогла разобрать, что ей хотят показать.

Мощь нового божества подавляла, лишала надежд на светлое будущее и давала ясно осознать, что как прежде — не будет. София увидела, как по всему миру Пасти пробуждаются, как сила нескончаемым потоком выходит из них. Это всё было спланировано. Пасти не просто так возникали рядом с людьми. Это был симбиоз. Именно в людях это древнее существо видело проводников. Какая именно цель у всего этого не показали. Но София точно увидела, что безумие происходит по всему миру. Где-то больше, где-то меньше, но… Магическая пандемия охватила весь мир. Демоны шли нескончаемым потоком, люди гибли и сразу же восставали в виде мёртвых. Некоторые из них уже начали свою эволюцию, формируясь в стаи и действуя, как единый организм.

Очагов сопротивления хватало. Маги пытались бороться, сверхи тоже, да и обычные люди тщетно хотели скрыться от опасности. Орловой предложили возглавить армию Пасти в этом городе, создать оплот новой силы, подчинить себе всех остальных.

И первое, что надо было сделать — убить Клоза.

Могущество, сила… Приманка была слишком сладка. Женщине показали, что именно ей откроют, стоит только согласиться. Такую мощь раньше было невозможно представить. Если пойти по этому пути, то врагов больше не останется. Всё, о чём мечтала Орлова — сбудется. У этого было только одно но.

Это чужая сила. Заёмная. Которую ей могут как дать, так и забрать.

Для женщины стало ударом, что есть кто-то, кто может легко её парализовать. Несмотря на все её тренировки, истязания себя, она всё равно осталась слабой. Пусть и перед богом.

Когда-то София верила в силу рода и что та защитит её. Но родичи подвели. Согласиться на это предложение — предать себя. Снова стать уязвимой.

Внезапно сработал родовой артефакт. Камень вспыхнул красным светом и мгновенно раскалился. София увидела, что её окружают сотни чёрных нитей, что уже оплели тело. Женщина и не заметила, как оказалась в путах. Погрузив в образы, Пасть не собиралась пускать всё на самотёк и давать право выбора. Зачем? Если проще подчинить.

Артефакт сработал, подарив мгновение ясной мысли. Маски были сброшены.

Орлова нанесла удар всей своей силой. Тьма на тьму. Воздух затрещал, пространство стало рваться на части. Откуда не возьмись, налетели десятки крылатых демонов.

София ладонью поймало копье, что чуть не лишило её глаза. Ударив второй рукой, она развоплотила ангела мщения. Ещё удар, ещё… Атаки сыпались на женщину со всех сторон, подавляя и терзая. Плечо обожгло болью, побежала кровь. Чиркнули по бедру, от чего нога сразу онемела.

Рванув в сторону, София вырвалась из окружения и полетела на всех порах, пытаясь разорвать дистанцию. Не выходило. Требовалось что-то другое.

Пасть совершила ошибку. Показав видения, та приоткрылась и позволила кое-что заметить женщине. Взмыв в воздухе ещё выше, София набрала скорость и полетела прямо в центр пересечения жгутов силы.

Чем ближе, тем хаотичнее магия там становилась, тем больше шансов было, что собственные силы откажут. В тот момент женщина действовала на инстинктах.

Никто не вправе забирать то, что она добывала потом и кровью. Никто не сможет отнять у неё то, что её по праву. Через злость и ненависть, Орлова пробилась через заслон и оказалась в самом эпицентре стихии.

После чего нанесла удар. Она не пыталась разорвать путы, наоборот. София жадно потянула к себе силу, подчиняя её.

Это был вызов богам. Чья воля сильнее.

Ей удалось. Всего на пару секунд, но связь была нарушена. Крылатые демоны пошли рябью и осыпались пылью. Внизу, в городе, часть мёртвых остановилась и замерла.

Всего пару секунд разрушений, этого хватило, чтобы посеять сумятицу в стане врага. Но расплата была жестокой.

Громыхнуло, чёрная молния пронеслась через небеса и атаковала Софию. Сила удара была настолько велика, что пробила все щиты и отправила женщину прямо вниз, придав ускорения. Крылья развеялись, сознание помутилось, а чужая воля захватывала контроль.

Сознание разделилось на две части. Одна часть нашёптывала, что сопротивление бесполезно, что надо сдаться и награда будет сладка, что это единственный способ выжить. Другая часть требовала собраться, расправить крылья и выбираться отсюда.

Пересилив себя, ничего не соображая, София выправила падение в считанных метрах от какой-то крыши. Потоки воздуха направили её вверх, думать с каждой секундой становилось тяжелее и требовалось срочно найти спасение.

Сколько это длилось — женщина не знала. Мелькали смутные картинки, как она врезалась в дом, пробила его насквозь. Как дралась с демонами, как её скручивало от боли. В какой-то миг от сознания женщины осталось не больше, чем капля.

А потом она увидела до боли знакомое свечение. В голове вспыхнул приказ — убить! После этого София, окончательно потеряв над собой контроль, спикировала вниз.

* * *

Я глядел на Орлову, а та… Хотелось бы сказать, что эта сцена была наполнена пафосом, противостоянием и сведением давних счетов, но нет. София блевала. Сначала прямо на капот машины, а потом куда-то на асфальт.

Когда её увидел, то подумал, что всё — конец. Пришла за мной и сейчас будет смертный бой. Чёрные провалы глаз, марево тьмы вокруг — барышня явно не поздороваться спустилась столь эффектно. Поэтому я и ударил на опережение, подавляя и выжигая её магию.

Отчасти это получилось. А конкретно — выжечь всю ту муть, что налипла на женщину. Только секунд через десять, когда нападения так и не последовало, в мозгу что-то щелкнуло. Я снизил давление и дальше работал ювелирно, выжигая весь навязанный контроль. Почему не убил, раз представился такой шанс? Ответ прозаичен. Я смог выжечь только верхний слой, влияние Пасти, но забраться внутрь и разрушить её магические способности при всей моей силе не получилось. Дамочка оказалась до неприличия крепкой.

— Клоз, эпичный махач отменяется? — донёсся голос Степана, который уже выскочил наружу из машины, но подходить к Орловой не спешил.

— Видимо да.

Ладонь женщины хлопнула по капоту, от чего я вздрогнул. Да и других это понервничать заставило. София поднималась медленно, пошатываясь. Утерев лицо рукавом, от чего лучше не стало, она сфокусировала взгляд на мне.

— Эдвард, — последовал короткий кивок.

— София. — ответил я тем же.

А может всё же напасть? Она явно ослаблена. Будь мы здесь одни, так бы и поступил. Но тут дети, в битве такого уровня им выжить не получится.

— Ты в курсе? — указала она пальцем наверх.

— Что миру настал конец?

— Пока не настал, — мотнула она головой резко, — Но если бездействовать, то всем конец. Пасть она…

— Разумна? — подсказал я замешкавшейся Орловой, что пыталась подобрать слова.

— Ты и про это в курсе, — не спрашивала, а утверждала женщина. — Ещё увидимся. Мне будет нужна твоя помощь.

Ответить я ничего не успел. Дамочка взмыла в воздух и быстро скрылась в темноте.

— Клоз, ты словно магнит для неприятностей, — нервно выдал Степан, — Валим отсюда.

Последнее было не лишним. За нами уже гналась волна демонов.

* * *

Когда подъезжали к корпусу стражей, я впервые испытал настоящую гордость за своих людей. Те смогли укрепиться, отбиться от волны демонов и мёртвых, ещё и близлежащим людям помочь.

На самом деле нас ещё на ранних подступах остановили. На соседней улице показался БТР, нас засекли, после чего стражи направились к нам. Меня узнали, что сняло все вопросы.

— Отбиваемся, как можем, господин, — ответил мне боец на вопрос, как у них дела.

— Так держать.

— Что нас ждёт? — чувствовалось, что это общий вопрос всей команды. Мужик смотрел на меня с надеждой.

— Борьба за наше будущее. Не падать духом, — сказал я ему и похлопал по корпусу машины.

Степан газанул и вскоре мы наконец-то добрались до корпуса стражей.

— Лихо у тебя тут, — прокомментировал Дмитрий, — Давно готовиться начал?

— Не так давно, как хотелось бы.

Сейчас рядом с основным зданием шла активная драка. Двойка сверхов, Алмаз и Матвей, истребляли прущих на них тварей. При этом развернувшись в полную свою мощь, что сравнима с некоторыми сильными магами. Не зря я их с помощью зелий усилил. Вовремя.

Остановились мы прямо рядом со входом в здание. Я чувствовал, что людей там набилось, как селёдок в бочке. Это радовало. Чем больше выживших, тем лучше. Не собираясь ждать, пока сверхи закончат, я сразу направился к ним и сжег одной волной демонов.

— Как вы тут? — спросил я у двух тяжело дышащих бойцов.

— Да звиздец, — махнул рукой Матвей, — Что происходит?

— Этот вопрос всех интересует. Меня в том числе. — ответил им.

— Есть непонятная информация, — вставил Алмаз.

— Какая?

— Перед тем, как всё началось, что-то произошло рядом с Пастью. Камеры засняли, оператор успел увидеть вспышку и силовую волну. После этого электронику отрубило.

— Ясно. Пока я тут, можете отдохнуть. Идёмте ближе к зданию, расскажете, что происходило, пока меня не было.

В следующие двадцать минут я выслушал рассказы как сверхов, так и Спартака, который занимался людьми внутри здания. У него способней не было, так что появляться снаружи строго противопоказано. Как и всем остальным.

Чего-то неожиданного я не услышал. Как ни странно, но обошлось без обильных жертв и стражи отработали, как надо. То есть строго по регламенту на случай подобных действий. На их стороне было несколько факторов.

Первый — мои земли не такие уж и большие. Это всего лишь среднего размера район в городе. Не весь город, а малая его часть. Да, тут есть, где развернуться, но если на машине, то добраться с одной стороны на другую — занимает до смешного мало времени. Поэтому когда прошла общая тревога, а вначале средства связи ещё работали, стражи успели среагировать и в том числе добраться до основного здания. Тем более, почти каждый из них жил здесь же, в соседних домах.

Второй момент — в связи с завтрашним саммитом, да и общей паранойей, где-то треть стражей и так бдила. К сожалению, повезло не всем. Погибло девять человек. Случайные жертвы, которые пали от дыхания Пасти. Как только оно появилось, Спартак скомандовал общий сбор и пока люди добирались, кого-то задело.

В итоге в первые минуты стражи собрались в главном корпусе, и здесь начинался третий момент. Здания — это не только стены. Это ещё системы очистки и фильтрации воздуха, как раз на такие случаи. Иначе говоря, дыхание, приближаясь к бункеру, не просачивалось внутрь, а очищалось на ранних подступах. Деталей я не знал, это вопрос к технарям, но, как факт, система работала. Насчёт бункера это не оговорка. Некоторые дома строились именно по принципу укрытия на случай магического прорыва. Жаль, что системы очистки были далеко не везде.

Что сейчас творилось в городе — черт его знает. Известно было только насчет ближайших домов. Они тоже строились по принципу укреплений. Какие-то изменения вносили буквально пару недель назад. Ох не зря я деньги в землю вкладывал. Как минимум это сейчас спасло несколько сотен жизней.

Что не решало проблему полностью. Мне рассказали, что видели за последние полтора часа. Демоны прибегают регулярно. Пара сверхов ездит по району вокруг, иногда подбирает людей, но чаще убивает тварей. Ещё мертвые. Они представляли наибольшую угрозу. Если тело не уничтожить, то оно мутировало во что-то совсем уж несусветное. Что в потенциале грозило эпидемией мертвецов в рамках всего города. А это под десять миллионов человек. Если так случится, то можно смело утверждать, что человечеству пришел конец.

— Что нам делать? — задал главный вопрос Спартак, когда они закончили свой доклад.

— А какие тут могут быть варианты? — поморщился я, — Обороняйтесь. Рад бы помочь, но вынужден уехать. Я вас не бросаю, — поднял я руку, останавливая вопросы, — Но если эту проблему не решить, — потыкал я в сторону неба, — То дальше будет только хуже. За этим и еду.

— Опять геройствовать? — хмуро проговорил Алмаз.

— Если придется.

А что тут ему ещё скажешь. Я может и рад бы спокойно валяться в постели, да наслаждаться комфортом, но сейчас, боюсь, нет в городе места, где было бы спокойно. Так что в путь. Искать пути спасения для всех.

Перед тем, как уехать дальше, я сделал две вещи. Пробежался быстро вокруг домов, выжигая всю налипшую заразу, а заодно людей обработал. Фильтрация это, конечно, хорошо, но до конца она не справлялась и вскоре начнется тоже самое, что происходило в Ювгороде. Тысячи людей хапнут магическое заражение. Но, кажется, у меня было на это решение.

— У меня для вас особая задача будет, — сказал я сверхам, — Вот этого парня беречь любой ценой. — указал я на Волчонка.

— Не вопрос, но? — Матвей приподнял бровь.

— Он поможет вам выжить, — только и ответил я, — Но в бой его не посылайте, он пока слишком слаб.

Сказано это было после того, как я с домами закончил. В этих зданиях сейчас несколько сотен человек скрывалось. По большей части семьи стражей. Блин… Сколько дел то ещё предстоит… Надо бы организовать рейды по всем ключевым местам и вытащить моих людей, хотя бы приближенных. Черт! Ладно, единственное, что я сейчас могу, это отправиться к родовой Пасти и глянуть, что там. Если сейчас спасательные операции устраивать, это на несколько часов затянется. Минимум.

Как сверхам задачу поставил, то отвел Волчонка, который всё это время рядом стоял и слышал сказанное, в сторону, где нас никто не слышал и не видел.

— Как себя чувствуешь?

— Да нормально вроде, — ответил он, смотря в пол.

Ну да, ну да. Когда я со сверхами говорил, он аж пылал от смущения. Не привык к такому вниманию.

— Это хорошо. Времени нет, поэтому скажу прямо. У тебя пробудились способности. Такие же, как у меня. Молчи и не перебивай, — остановил я его, когда он дернулся, — Как и почему — то следствие моего влияния. Эта новость в мирное время привела бы к тому, что тебя и меня быстро бы убили. Слишком я неудобен для врагов. Поэтому я со Степаном тогда чуть и не сцепился. Твоя задача сейчас — беречь себя. По возможно применяй свой дар, но если устанешь — останавливайся. Исключения — угроза смерти. Позже я вернусь, мы изучим твои возможности и решим, что делать. Пока — береги себя.

— Но как же другие? Если я могу помочь…

— Умерев, ты никому не поможешь. Иди сейчас в здание, сядь где-нибудь в углу и медитируй. Постарайся посекундно вспомнить, что делал, как выпустил силу. Какие ощущения были, в какой части тела, что чувствовал после. Пробуй вызывать силу дозировано, по капле. Но лучше не рискуй. Дождись меня.

Отправив Волчонка в убежище, я вернулся к машине, где меня дожидалась Эрминия и два парня.

— Эдвард, я могу остаться и помочь. Можно организовать рейды за людьми. — предложила лучница.

Я на секунду прикрыл глаза, скривившись от головной боли. Ещё и Эрминия… Нет, её мотив понятен. У неё тоже здесь рядом живут люди, которым нужно помочь. Но без меня она много не навоюет. Поэтому не хотелось её отпускать. Только вот… Тяжелые времена требуют тяжелых решений. Там, у Пасти, она мне ничем не поможет. Здесь от неё больше толку будет.

— Если уверена, то оставайся. Насчет рейдов пока не уверен, но постарайся помочь организовать здесь оборону и спасти как можно больше людей. Зря не рискуй.

Эрми кивнула, подбежала ко мне, обняла, после чего спешно направилась к корпусу.

— Как мило, — покачала головой Степан, — Клоз, мы на связь с кварталом выйти смогли. У них пока всё в порядке.

— Связь заработала?

— Всего на тридцать секунд. Думаю, случайно коридор возник и мы успели его поймать.

— Ясно. Едем к Пасти?

— Погнали.

То, что Степан поделился новостью было щедро с его стороны. А ещё довольно грамотно. Наверняка он сообщил отцу о Волчонке, а значит убивать этих двоих, когда мы с ними наедине останемся, теряет смысл. Может и не думал он об этом, но… Впрочем, не важно. Новость я принял, но сейчас требовалось заняться совсем другим.

Пора узнать, что там рядом с Пастью творится.

Глава 7. Прорыв к Пасти

— Я такой жести никогда не видел. Машина здесь не пройдёт, — сказал Степан, вглядываясь вдаль.

Подтверждая его слова, мотор заглох. Это не смотря на то, что я держал поле очищения вокруг нас. До сих пор не понимаю, как работает физика рядом с проявлением столь извращённой магии, что прёт из Пасти. Дерьмо…

— Дальше пешком пойдём. — сказал я.

— Идея сомнительная. Видишь вон ту тень, что движется на нас? Это третий ранг как минимум.

— Тогда нам лучше скорее выйти отсюда.

Я выскочил из машины, собирая заряд для удара. Вокруг творилась чертовщина в квадрате. На фоне царящего у Пасти безумия обстановка в городе, как посиделки в парке в солнечный денёк. Здесь плотность грязи настолько запредельная, что в какой-то момент чернота встала сплошной стеной.

Тень вынырнула на нас и действительно оказалась демоном третьего ранга, размером с двухэтажный дом. Я ударил очищением, взрывая ей морду, но зверь и не подумал умирать. Его тело восстанавливалось буквально на глазах, с пугающей скоростью.

Что же… Я прыгнул к демону, раскручивая ауру очищения до предела и обрубая поток к силе. Зверь покачнулся, его зашатало и я ударил ещё несколько раз, сначала подрубая ему ноги, а следом пробивая голову.

— Вы так и будете отдыхать? — бросил я братьям, как закончил.

— Не наш профиль, — равнодушно пожал плечами Дмитрий, а Степан кивнул.

Учитывая творящееся безумие, их равнодушие выглядело, как изощрённая издёвка.

— Глаза прикройте, — сказал я им в ответ и пустил волну очищения в сторону, где раньше находилась Пасть.

Это было сродни попытке переселить бурю. Настолько много стихии, что не видно домов и дороги. Непонятно, куда идти. Но волна очищения помогла. Моя сила набежала на бушующий вихрь, и тот раздался в стороны, открывая нам дальнейший путь. Я шагнул вперёд, братья за мной, нервно поглядывая на тушу вроде как мертвого демона. Я его победил, но кто сказал, что он в следующую секунду не восстанет? В любом случае, проверять то времени нет, надо идти дальше.

К Пасти я шёл с несколькими целями. Первая — попытаться закрыть или перерубить канал. Судя по небу, это не поможет, мир Пасти наполовину слился с миром людей, но проверить надо было. А вдруг? В пользу этой идеи говорило творящееся здесь безумие. Из прохода валило колоссальное количество тёмной энергии и если эту дыру заткнуть, дышать станет легче. В буквальном смысле. Сейчас эта энергия устремляемся в небо, разливается по улицам и отравляет людей. Кого-то сразу концентратом дыхания Пасти убивает, а кого-то убивает медленно, через магическое заражение. Братья идут за мной след в след, им тоже тяжело приходится. Бросил на них взгляд, увидел побледневшие лица и до предела напряжённые тела. Мне и самому каждый шаг давался с трудом. Ощущение, будто сдвигаю гору. Приходилось толкать очищение перед собой и оно, как ледокол, разрушало тьму вокруг. Только вот тьма так просто сдаваться не хотела и набрасывалась снова и снова, заставляя скрежетать зубами от напряжения.

Вторая причина, зачем я пробивался к центру Пасти — хотелось найти устройство Нойманна. Если этот старый хер ещё жив, он ответит за содеянное. То, что он мне не друг, я уже понял. А как складно заливал при встрече. Если его технические возможности значительно превосходят общепринятые технологии этого мира, то мог ли он как-то изучить меня в своём офисе? Вполне мог. Это объясняло, зачем была нужна встреча, зачем столько рассказывать о себе и почему он пропал сразу после. Получил желаемое, вот и пропал. А я, дурак, даже не подумал о такой возможности. Константин тоже хорош. Сыграл меня в тёмную. Ну да от него другого ожидать и не стоило, при его то роде деятельности.

Путь до Пасти был наполнен вспышками света, убийствами демонов через каждые пять шагов, завыванием ветра и непрерывным давлением на уши, словно погрузился на пару десятков метров под воду. Твари лезли, как ненормальные. Да не просто лезли, а буквально влетали в нас, как торпеды. В этой клоаке два Шамала ничем не могли помочь. Я видел, как их шатает от давления. Степан попробовал что-то наколдовать, но его магия разрушалась либо от внешнего давления, либо от моего очищения. Мне тупо не хватало контроля, чтобы ещё и его магию пропускать. Тут бы выжить… Я держал общий щит, не давая бури сожрать нас и держал щит индивидуальный, разрубая им нападающих демонов.

— Кажется, Пасть вышла из берегов! — крикнул Степан, вынося вердикт происходящему минут через пятнадцать блуждания во тьме, — Мы не заблудились, Клоз?! Ты понимаешь, где мы находимся?! Сможешь что-то сделать?

Треск и гул такой, что едва слышно, что он говорит. Пасть сейчас как водопад. Оглушает и подавляет. Чем дальше мы проходили, тем хуже работало очищение. Я здесь бывал сотни раз, но даже так, слабо понимал, где мы идём. Часть домов разнесло в труху, приходилось шагать по обломкам, что замедляло и без того медленных нас.

— Не знаю, надо пробовать! — крикнул я ответ, — Чувствую, что Пасть где-то дальше! Давайте ещё вперёд!

Ориентировался я на усиливающееся давление. И не прогадал. Не пройдя и десяти шагов, мы внезапно вывалились в свободное пространство. Это было также внезапно, как выйти из бездны. Здесь был разряжен воздух, дышать тяжело, но магия отсутствовала, словно я её два часа выжигал.

— Что это? — ошарашенно спросил Дмитрий, оглядываясь по сторонам.

Объяснять я ничего не стал. Вместо слов направился вперёд. По логике устройство должно находиться в центре этой аномалии. Мы вышли в идеальный круг, где-то на пару сотен метров в диаметре, свободный от бушующей бури. Где-то раньше здесь и находилась Пасть, я узнаю это место. Только теперь нет марева, ничего нет. Почти… Я увидел чёрные нити, что прорывались из бывшего центра Пасти. Они как змеи вились и устремлялись в небо. Наверное, настолько концентрированные, что даже технология Нойманна не смогла их перебороть.

— В чем дело, Клоз? Ты снова в курсе и молчишь, да? — догнал меня Степан.

— Не сейчас, всё потом.

Обойдя по кругу место, я смог разобраться, что здесь происходило. А заодно найти устройство. То находилось в одном из домов, установленное почти рядом с бывшей Пастью. Если не ошибаюсь, от него до серого марева раньше было метров десять, не больше. Устройство генерировало нечто, что разрушало силу Пасти в радиусе сотни метров. Это не перекрывало весь поток, но видимо этого хватило, чтобы закрыть Пасть. С чем та не согласилась, нанесла удар и пробила новый проход, гораздо больший.

Я понял… До меня дошло, что происходит в городе. Смещение двух миров… Пасти — они как дыры, что соединяли два мира. Из изнанки лилась энергия, которую маги и использовали. А ещё это естественная среда для обитания демонов. То место, куда мы пришли, где раньше и находился проход, сейчас раздалось вширь на многие десятки метров и работало, как дыра, откуда приносило всякое дерьмо. В смысле обильным потоком шла магия, или энергия, от чего два мира сливались. Или это было следствием слияния. Твою же мать… Пока непонятно, к чему это приведёт, но очевидно, что ни к чему хорошему.

Думаю, не ошибусь, если скажу, что ткань пространства, та прослойка, что отделяла миры, сейчас рвётся и трещит. Если раньше магия приходила в мир только через Пасти, то теперь она просачивается также легко, как через дырявую тряпку. Через одну такую дыру я и выскочил, когда убегал от того божества, что стоит за Пастью. Что хотел сделать Нойманн? Как вижу, он думал, что если перерезать поток, то этого окажется достаточно. Как заплатку поставить или пробку воткнуть. Ой дурак…

Само устройство выглядело, как медная коробка, изрядно покрытая копотью. Я нашёл её в одном из домов, спрятанную в кирпичной нише, среди обломков стены.

— Клоз, Пасть тебя дери! Ты объяснишься? — вспылил Степан, — Если это твоё устройство, то тебе точно хана. И нас убивать бессмысленно, такое не скроешь.

— Это не моё.

— Но ты знаешь, чьё? И знал, что эта штука будет здесь?

— На оба вопроса — да.

— Дерьмо! Нам надо поговорить по душам! — заявил он требовательно.

— Нет. Мне надо закрыть Пасть. А вы хватайте коробку.

— Она не рванёт? — подозрительно спросил Дмитрий, — На месте того, кто её устанавливал, я бы её заминировал.

Мы синхронно повернулись к устройству. Действительно…

— У вас щиты работают? — спросил я.

— Всю магию разрушает, словно её и нет, — поделился Степан, — Донельзя неприятное чувство. Ты понимаешь, что это значит?

Понимаю. Это идеально оружие против магов. Ставишь такое и вся их сила становится не больше, чем пшик. Мир изменился трижды. Нойманн придумал, как закрывать Пасти с помощью технологий. Только город выбрал не тот. Это раз. Он же придумал, как разрушать силу магов. Это два. Пасть пришла в мир людей. Это три.

В какой-то степени это иронично. Если бы не общий апокалипсис, то в ближайшие года, при условии, что технология таких устройствокажется лёгкой в производстве, мир либо разорвало бы на части, либо магов загнали бы в самый низ. Страшно представить, что будет, если эта технология станет общедоступной. Полная жесть. Получается, конец привычного порядка случился бы в любом случае.

Интересно, Нойманн понимал, что он делает? Конечно, да. А саммит, куда собрались представители разных стран — это всего лишь площадка для торгов. Новость бы прогремела на весь мир. Ночью разом закрываются тринадцать Пастей. Все в шоке. В тот же вечер Ноймана бы завалили заказами на эти устройства. Маги попытались бы убить его, но обломались, напоровшись на подавление магии. Ещё бы узнать, как эта технология влияет на сверхов и изменённых. Если те сохраняют свои силы, то… Да здравствует новый мировой порядок, который не случился, потому что Пасть решила сделать свой ход. Люди думали, что самые умные, но их жестоко обломали. Нойманн — как в древнем Вавилоне, залез в самую высокую башню и бросил миру вызов. Только он не знал, что у богов окажется своё мнение.

Проверил, работают ли мои силы. Работают, хвала удаче. Даже ощущение возникло, что они усилились. Синергия с устройством? Возможно. Если его создавали по моему образу и подобию, то почему нет. Но тогда получается, что моё очищение работает на противоположных принципах? Я уже думал об этом, вот ещё один факт в пользу этой теории.

— Так что делать будем? — задал вопрос Степан, нервно поглядывая на устройство.

— Можно оставить здесь, — предложил я неуверенно.

Неуверенно, потому что такая штука точно пригодилась бы на моих землях. При условии, что она безопасна. Пока мы здесь находились, на нас ни разу демоны не напали. А значит устройство защищает и от них. Нойманн — гений. Если он сдохнет, я первый обрадуюсь, но величие его технического гения признаю. За столь короткий срок создать новую технологию, способную перевернуть мир.

— Ну уж нет, — заявил Степан и шагнул вперёд, поднимая устройство.

Я инстинктивно отшатнулся, меньше всего желая, чтобы нас тут взрывом на куски разорвало. Без щитов, это гарантированная смерть.

— Ты что творишь, идиот?! — возмутился его брат.

— Это ценный образец! — огрызнулся Стёпа, который сам офигел от своего поступка, — Мы живы и это главное!

Может сразу Степану озвучить, что устройство я себе заберу? Ладно, пусть пока в неведение остаётся. А то как бы на эмоциях не расколошматил коробку… Мне же надо другим сейчас заняться. Выйдя из заброшенного дома, я направился прямо к чёрным нитям. Рядом с ними находилось старое преломление пространства, граница между мирами. По ней я и нанес удар. А заодно выжег всю заразу, пустив волну наверх. Устройство и так ослабило нити, а я нанес точечный удар, пережигая их. Нитей было сотни, пришлось обойти всю территорию. Следом за мной вышел Степан, неся коробку и мы увидели, как круг очищения смещается. Надо же… Как любопытно. Следующие десять минут ушли на то, чтобы вместе обойти территорию и разорвать к чертям всё, что создавало поток, уходящий в небо. Удивительно, но у нас получилось.

— Кажется, небо посветлело. — заметил Степан.

— Это ничего не значит. — ответил я, — Идём к машине.

— Ты закончил?

— Как видишь. Если Пасть вернётся, то…

Новый мир — это неизвестность во всей красе. Никто не знал, что будет дальше, как будут развиваться события. По сути, каждый из нас сейчас накапливал информацию, пытаясь разобраться в происходящем.

Ослабил ли обрыв нитей Пасть? Улучшил ли ситуацию в городе? Неизвестно. Но надо продолжать.

— Едем ко второй Пасти.

* * *

Со второй Пастью вышло почти так же, как и с первой. Единственное, случился облом с устройством. Не получилось его найти. Сомневаюсь, что оно тут отсутствовало, скорее вышло из строя, что намекало — технология Нойманна не такая уж и устойчивая.

Не знаю, смог бы ли я сам пробиться к центру Пасти, но то, что одно устройство было с нами, выручило. Вообще езда вместе с ним напоминало увеселительную прогулку. Демоны от нас разбегались, а мертвецы, если попадали в радиус поражения, падали обычными телами, лишаясь своих сил.

— Что-то мне жутко от этого, Клоз. Есть шанс, что эта штука нас облучит и навсегда лишит способностей? — спросил Степан.

— Не знаю, — честно ответил я.

Вопрос интересный. Как именно работает устройство? Как оно влияет на магов, да и на мир в целом? Быть может там есть радиоактивные элементы и мы сейчас дружно хапнем заряд радиации. Ещё одна неизвестная переменная, которую требовалось изучить, чтобы избежать последствий.

Как бы там не было, устройство я решил оставить возле корпуса стражей. Не прямо в нем, мало ли, вдруг внутри и правда взрывчатка, но где-то рядом, чтобы людей накрывало лишь по краю в случае чего. Что и было сделано. Братья возмутились, но были посланы.

— Я жизнью рисковал! — яро возмущался Степан.

— Ты всего лишь коробку поднял. Мы все вместе там находились. Будь там взрывчатка, то вместе бы и погибли. Если вам нужно такое же, езжайте к своей Пасти и там ищите.

— Но у твоей второй же мы не нашли, — закономерно возразил Степан.

— Тогда скрестите пальцы, чтобы вам повезло.

— Эту штуку маги захотят увидеть. — заметил Дмитрий.

— А толку то? Среди вас есть профессиональные инженеры или те, кто сможет разобраться? Где можно найти образцы вы теперь знаете.

В общем, удалось отжать коробку. Степан на меня с таким выражением лица смотрел, будто не верил, что я это сделаю. Как конфетку у ребёнка отобрать, мда. Всё же логика и аргументы победили, так что до драки дело не дошло. Я вышел к своим, узнал обстановку, убедился, что с Эрминией и остальными всё в порядке. Спасательные работы продолжались и мне рассказали, что натиск дыханья, демонов и мертвецов резко снизился. Возможно, это было связано с тем, что мы две Пасти перекрыли и поток исходящей в наш мир энергии уменьшился. Но смотря в небо, было видно, что проблемы и не думали заканчиваться.

* * *

— Ладно-ладно, Клоз, — проговорил с обидой Степан, когда мы уже отъехали от корпуса стражей и направлялись в родовой квартал, чтобы сообщить новости и выработать план, — Но ответь вот на что. Ты знаешь, кто за этим стоит? И что вообще происходит? Не находишь, что пришло время раскрыть часть тайн?

Кто за этим стоит, я знал. Даже знал, где он сейчас может находиться. Наверняка в той же башне, где уже встречались с Нойманном. Думается мне, он хотел посмотреть на дело рук своих лично, поэтому остался здесь же, в городе. Да и саммит. Наверняка он там планировал быть. Уж с представителями стран точно. Иначе зачем всех собирать? Можно было и просто Пасти закрыть. Только вот я сомневаюсь, что Нойманн из тех идеалистов, которые просто хотят исполнить свою миссию и тихо удалиться в закат. Нет, ставлю на то, что он собирался на этом как следует заработать и укрепить свою власть. По сути, Нойманн стал бы олицетворением нового мирового порядка. По крайней мере, до тех пор, пока остальные не изобретут аналогичные технологии. Учитывая, что в этом вопросе он всех превосходит на голову, то догнать его не смогут. Не в ближайшие пару десятков лет. Если только убить, но и на этот случай, я уверен, он подготовился.

Вопрос в том, что рассказать братьям. Слить им информацию — это значит раскрыться перед родом Шамал. Надо ли оно мне?

Глянул в окно. Мимо проносились дома, в темноте скрывались орды тварей, а мёртвые с каждой минутой пополняли свои ряды. Если сейчас не повод для открытости, то когда?

— Устройства создал один человек. Его имя Нойманн.

— Нойманн? — резко повернулся ко мне Степан. Да и Дмитрий хмыкнул.

— Знаете про него?

— Ещё как! Шли по его следу, когда на нас какие-то суровые мужики напали.

— Что за мужики?

— Э, нет, Клоз. Давай сначала ты расскажи, что происходит, а потом мы поделимся информацией. Согласен?

— Не очень равноценный обмен.

— Ты просто не знаешь, о чем мы в курсе.

— Не переоценивай себя, — равнодушно ответил я, продолжая держать вокруг нас поле очищения. Иначе машина в любой момент могла захлопнуть.

— Ладно, — сдался Стёпа, переоценив расклады, — На нас напал отряд каких-то сверх людей. Не сверхов-изгоев, а именно шаблонный отряд.

— Шаблонный?

— Да, их наверняка создавали специально. Заговор против магов давно готовился. — поделился Стёпа, как он считал, великим откровением.

Это он про изменённых что ли? Значит и их решили пустить в ход. Интересно, где Степан с братом на них нарвались, но не трудно догадаться. Шли по следу Нойманна, там и встретили. А ведь изменённые это ещё один вид товара, который можно было продать на саммите. Как всё закручивается то… Или закрутилось бы, не рухни мир.

— Так что происходит, Клоз?

— А вы не видите? Гляньте вокруг. Как следует присмотритесь и осознайте масштаб.

— Можно конкретнее? — раздражённо сказал парень.

— Можно. Но сначала вы должны проникнуться, чтобы поверить. Пасть разумна.

— Разумна? — удивился Дмитрий и повернулся ко мне.

Брат Степана, пока мы ехали, удерживал вокруг нас маскирующий покров. Довольно интересная способность. Не знаю, как это выглядело со стороны, но твари нас не замечали. Единственное, нам двоим требовалось держать поле очищения и покров на дистанции друг от друга, чтобы его магия не уничтожилась.

— Считайте, что Пасть — это как божество. Реальное божество. Злобное. С планами по захвату мира людей. Что вы и видите за окном.

— Это ты сейчас так шутишь? — заерзал на водительском кресле Степан.

— А похоже на юмор?

— Звучит несколько дико. Погоди, это не только у нас в городе?

— Не знаю. Думаю, не только.

— Дерьмо, — ругнулся Дмитрий. — И что нам делать? Не хотелось бы жить в разрушенном мире.

— Если всё настолько плохо, то жить нам недолго осталось, — из Степы попёр мрачный фатализм.

— Остаётся верить, что надежда есть. — ответил я.

— Это опять что-то из твоей концепции силы? Клоз, а вот это божество, про которое ты говоришь — это достаточно сильный противник?

— Ты не представляешь насколько.

— Что нас ждёт? — повернулся ко мне Дмитрий. Он тоже сидел на переднем сиденье. — Ты ведь знаешь больше других, почему, кстати?

— На какой вопрос отвечать? — прищурился я и глянул ему в глаза.

— Что нас ждёт?

— Пасть хочет захватить… всё, — не сразу я нашёлся, что тут сказать, — Демоны привычны, но и они меняются. Появились мёртвые, что плодят других мертвецов. Да и маги, как вы сами видели, чуть не утратили себя. Если это происходит по всему миру, то… Сами представьте, что нас всех ждёт.

— Миллиарды мертвецов, во главе которых будут стоять тёмные маги, а вокруг них бегать полчища демонов. — ответил Степан, — Но зачем это Пасти?

— Не знаю, — в который раз за эту ночь я расписался в своем неведение, — Человечество всю свою историю либо сражалось с ней, либо воровало её силы. Может Пасть научилась у нас плохому?

— Более сентиментальной херни я в своей жизни не слышал, — припечатал Степан.

Тут наш разговор снова прервался. Мы почти доехали до родового квартала, как история повторилась. С неба спикировала орлица. София пришла за мной.

Глава 8. Враги объединяются

— Твою мать! — выругался Степан.

В который раз за ночь ему пришлось резко тормозить. Насколько вижу, до Софии сантиметров десять осталось. Любит она эффектные появления. При этом на Стёпу она глянула так, что задень он её машиной, она его лично на кучку маленьких кровавых магов разорвала бы.

— Клоз! — позвала женщина.

— Чего? — вылез я из машины.

— Ты мне нужен.

Звучало вдохновляюще, как приговор.

— А подробнее? — решил я обойтись без глупых вопросов и шуточек.

— Я нашла способ, как можно сократить проблемы в городе.

— Твои предложения?

— Ты отправляешься со мной. На машине не вариант ехать, поэтому я тебя заброшу, куда надо.

— На крыльях полетим?

— Да.

Угу, вот как. Я смотрел на женщину и пытался понять, что она задумала. Глядит спокойно, до предела собрана. Кожа бледная, как у мертвеца. За последние месяцы она сильно изменилась. Превратилась из обычной женщины, которая за собой следила, в мрачную статую. Черты лица заострились, а кожа словно мрамор — бледная и холодная. Следов косметики и в помине нет, кажется, она давно перестала смотреться в зеркало, но если кто-то скажет, что Орлова превратилась в серую мышь, то он сильно ошибётся. От неё пахло не то, что силой, а настоящей мощью. Кажется, что сам воздух вокруг этой высеченной из камня фигуры наэлектризован. София приковывала взгляд не красотой, а скрытой опасностью.

Вижу, что она в себе, а не контролируется Пастью, взгляд ясный и цепкий. Смогла избежать попадания в цепкие лапки чужой воли? Это хорошо и плохо одновременно. Плохо тем, что София сильна и собирается впутать меня в какую-то авантюру. Хорошо тем, что она сейчас без поддержки Пасти и, кажется, драка отменяется. Пока что.

— Времени нет, Клоз. Надо действовать.

— Раз так, почему сама не сделаешь, что должно?

— Сил не хватит. — ответила она и даже мускул на лице не дрогнул.

— Как я могу тебе доверять?

— Никак. Как и я тебе. Но выбора нет. Или ты думаешь я рада обращаться к тебе за помощью?

Мда уж… Этот мир и правда перевернулся, если сама Орлова ко мне за помощью обратилась, а я обдумываю, согласиться или нет, вместо того, чтобы послать её далеко и надолго. Как понимаю, София предлагает мне полетать над городом. Как это выглядеть будет? Она меня обнимет и понесёт на чёрных крыльях? А вдруг ручки разожмутся и пока-пока, Эдвард? Я сейчас лишился части своих сил и не уверен, что переживу падение. Точнее уверен, что не переживу.

С другой стороны, если она действительно нашла решение, то это возможность прекратить падение мира в бездну. Но что она задумала? Для чего я ей понадобился? Не так много вариантов, если подумать. Перекрыть остальные Пасти, после чего ударить по тому, что сейчас происходит в небе. Если проводить аналогии с нервной системой, скорее всего она хочет разрушить какой-то центральный узел и, остаётся надеяться, это сможет ослабить Пасть. Осталось всего лишь туда добраться, пробиться через все заслоны, а потом как-то отступить. То, что София доставит меня, куда надо — я не сомневаюсь. То, что поможет выполнить мою часть работы — тоже. Но вот с последним пунктом, отступлением — должны возникнуть проблемы. Мозг так и рисует картину, как она закидывает меня наверх, прямо в сосредоточие чертовщины, что развернулась в небе, я выжигаю это очищением, а потом… Орлова оставляет меня одного наедине с гравитацией.

Готов ли я рискнуть? Готов ли пойти на смерть ради того, чтобы спасти других?

— Мне нужно заглянуть в квартал магов, проверить их и тогда я буду готов отправиться с тобой, — сказал я спустя пол минуты молчания.

Отчаянные времена требуют отчаянных решений. Если она попытается меня сбросить, то утяну её с собой. Её крылья и способность летать — это та же магия, которую я лучше всего умею разрушать. Так что, если и разбиваться, то вместе. Красивый будет финал. Заклятые враги объединяются и вместе погибают. Мда… Ещё меня успокаивало, что ей не нужны такие хитрости. Она достаточно сильна, чтобы ударить в лоб. Убить меня подло и в спину — это не её стиль. О, нет, уверен, она захочет насладиться битвой, сломать меня и доказать, что сильнее.

София в ответ на мои слова кивнула, развернулась и прыгнула к домам, где прятались маги. Что же, встретимся с ней там.

* * *

— Что удалось узнать, парень? — Евгений Михайлов на пару с Амоном буквально затащили меня в особняк последнего.

Перехватили они меня, когда я из машины вышел и к ним на территорию направился. Степан с Дмитрием же дальше уехали, к дому Шамал. Так что вскоре они доложат отцу всё, что видели. Будь один Стёпа со мной, я бы ещё понадеялся, что он часть информации утаит, но его брат… У него таких причин нет.

— Пока ничего, что могло бы решить проблемы. — ответил я на вопрос, — Две Пасти закрыл, но какой эффект это дало — не скажу. Вроде чище и легче дышать стало, но… Отсюда были видны изменения?

— Не особо, — покачал головой Евгений, — Как катился мир в задницу, так и катился.

— Жаль. Пасти сейчас — как места гигантского пробоя. Концентрация силы там запредельная, мы едва смогли пройти. Нити перерубить удалось, давление снизить тоже, но… Может эффекта здесь не заметно, потому что это всего две Пасти из тринадцати.

— Предлагаешь и остальные закрывать? Не все это воспримут адекватно. Наверное… — неуверенно закончил Амон.

Ну да, мир резко изменился. То, что маги раньше контролировали и это являлось источником их власти, сейчас убивает. Всех. Как самих магов и обычных людей, так и саму возможность править. Потому что чем править, если на твоей земле все вымрут? Демонами? Так те скорее нападут, чем подчиняться будут.

— Надо сбор устроить и обсудить. Чтобы обид потом не было, — сказал Евгений, — Лично я даю тебе добро на закрытие Пасти.

Нравится мне этот мужик. Ситуация полная жесть, но он не боится действовать и принимать решения. Тот же Амон тоже мне симпатичен в целом, но не спешит быть категоричным. Умом понимаю, что поспешность и импульсивность не лучшие качества для главы рода, но сердцем мне всё же это ближе. Не суета, а готовность быстро принимать решения. Я поэтому и принял решение Орловой отчасти. Есть проблема, её надо решать. И так уж сложилось, что предложений лучше не поступило.

— Ещё кое-что… — замялся я, подбирая слова, — Толчок событиям дало закрытие всех Пастей разом. За этим стоит один конкретный человек. Его зовут Нойманн Рихт. Иностранец. Его технологические возможности превосходят наши в десятки, а то и сотни раз. Он изобрёл устройство, что уничтожает как Пасти, так и всю магию.

Меня слушали внимательно, не перебивая. Амон так и вовсе, превратился в статую и не шевелился. А Евгений наоборот, поглаживал свою бороду, закусив губу.

— Нойманн? Устройство? Час от часу не легче, — выдал Михайлов, — Это подтверждёная информация?

— Устройство видел собственными глазами и одно такое оставил в корпусе стражей у себя. Чтобы людей защищало.

— Получается, во всём виноват этот мужик? — подытожил Евгений.

— Нет. Пасть, она… Насколько мне известно, то божество, что стоит за ней, последние столетия, а то и тысячелетия влияет на людей, в частности на отдельных магов. События последних дней — это звенья одной цепи. Помните случай, когда четвёртые ранги напали на прилетевших магов? Случайность, которая не случайность.

— Ты прости, парень, но звучит это как бред. — покачал головой Евгений, — Но это не значит, что я тебе не верю. Просто это слишком дико и мозг отказывается принимать.

— Поэтому я и не хочу рассказывать это всем, — криво усмехнулся я.

— Остаётся один важный момент — откуда ты это всё знаешь? — задал Амон вопрос, который задавать не стоило. — Если Пасть влияет на всех нас, то и на тебя может?

— Может, — кивнул я, — Думаю, так и было.

— Амон, если никому не верить, то всё теряет смысл, — ответил Михайлов, — Думаю, надо исходить из того, что Эдвард свой человек и на нашей, общей стороне. А то, что он сказал — правда. По крайней мере пока нет объяснения лучше.

— Получается, некий Нойманн создал управу на магов, — вернулся Амон к обсуждению, пристально глядя на меня и оставив вопрос про «откуда» в покое.

Надолго ли?

— Да. — то, что он это сделал, изучив меня, лучше оставить за кадром, — Когда ехал сюда, ко мне пришла Орлова. Её Пасть тоже чуть не захватила, но удалось помочь и вернуть ей разумность. Да-да, не смотрите на меня так. В общем, у неё есть план. Деталей не знаю, но мне нужно полететь с ней.

— Слишком рискованно, — замотал головой Евгений сразу же.

— А есть выбор? Я был в городе. Там ничего хорошего не творится. Сколько времени прошло с начала? Часа три от силы? А от населения города повезёт, если половина осталась. Сюда я заглянул проверить, всё ли с вами в порядке. Теперь ухожу.

— Ты с ней именно летать собираешься? — уточнил Амон. — Ты понимаешь все риски?

— Не хочется, но видимо придётся. А риски я понимаю, как никто другой.

— Тогда держи, — снял Евгений с себя кулон, на мощной стальной цепи.

— Артефакт? — присмотрелся я.

Я и так чувствовал, что оба мага обвешаны дорогими игрушками с ног до головы. В буквальном смысле. Штук по десять артефактов у каждого и это минимум, потому что при таком количестве они оба выглядели, как сверкающие реакторы.

— Да. Называется последний шанс. Если прижмёт, он тебя от чего угодно спасёт. От удара в спину или от падения с небес. Мощная штука.

А ещё, наверное, семейная реликвия. Абы что глава рода носить не будет.

— Спасибо. — только и сказал я, не зная, как ещё выразить признательность.

— Не время для благодарностей. Раз решил идти, твоё право. Нам остается пожелать тебе удачи. — хлопнул меня по плечу Евгений.

— Что сами делать будете?

— Надо наведаться на свои земли и взять их под контроль. А ещё найти те устройства, про которые ты говорил. — ответил Амон. — Не переживай, мы тут разберёмся. Когда отправляешься?

— Надо переговорить сначала с главами других родов. Да и, — тут я невольно покосился на Амона, — Хотел с Амалией поговорить.

— С другими главами мы поможем, — хмыкнул Евгений. — Иди тогда, а мы соберём всех.

На это я лишь кивнул и вышел из дома. Орлова меня уже ждала. Я ощущал её стоящую на улице между домами. Ничего не боится видимо. Поток демонов снизился, но рода всё ещё держали оборону и нет-нет, где-то рядом разносились вспышки магии. Софию же твари обходили стороной, не рискуя приближаться. Наглядная демонстрация силы.

* * *

С двумя главами мы болтали в крыле дома Шелия, которое пережило массированную атаку демонов. Убежище находилось в другой части особняка. Я вышел и направился туда, где находилась Амалия. Двое же мужчин, чуть задержавшись и о чём-то переговорив, вскоре отправились следом, собирать остальных глав. Я чувствовал, как утекает время, но и сигать в омут с головой не собирался. Надо хотя бы предупредить остальных о том, что мы собираемся сделать, чтобы потом избежать проблем.

Амалию мне не пришлось звать. Та сама меня заметила и направилась на встречу, спустившись со второго этажа, где у них был наблюдательный пункт. Внизу же стоял Баррак и его сын. Мужчина мне кивнул, но подходить не стал. Заметил, с кем я пообщаться пришёл и направил Сергея на наблюдательный пункт вместо девушки.

Когда та спустилась ко мне, я лишь хмыкнул, когда увидел её в полном боевом обличии. Явно доспех артефактный, сделанный на заказ. Больше всего сейчас девушка напоминала эдакую жрицу солнца. Золотистые доспехи надёжно скрывали её тело. На поясе посох висит. Что-то такое я уже видел в исполнении Шелия. Эти штуки умеют концентрировать силу, и усиливать испепеляющую магию в разы.

— Выглядишь грозно, — улыбнулся я.

Девушка вместо слов сразу перешла к объятиям. И должен сказать, что обниматься в броне не самое удобное. Но кого это сейчас волновало? Я прижимал её к себе, вдыхал запах волос и думал, что должен найти способ, как всех спасти.

— Как ты? — спросила она первой, ощупывая меня. Словно хотела убедиться, что я цел и невредим.

— Жив, как видишь. Справляетесь тут?

— Куда мы денемся, — слегка нервно усмехнулась она. — Судя по тому, что отец ушёл к соседям, — бросила она взгляд в сторону Амона, который как раз выходил на улицу, — Вы что-то придумали?

— Да. Я отправлюсь закрывать Пасти.

— А что с твоей? Получилось?

— Получилось. Но проблему полностью это не решило.

— Думаешь, остальные согласятся?

— Надеюсь, что да.

— А если нет?

— Я всё равно это сделаю, — отвечаю ей, задумавшись над вопросом. — Если есть шанс, что это решит проблему, хотя бы частично, то нужно действовать.

— Отец уже дал добро?

— Пока нет. Прямого разрешения я от него не услышал. Зато Михайлов сразу согласился.

— Что взять с этого медведя, — улыбнулась она горько, — Почему ты, Эдвард? Почему ты опять должен рисковать за всех?

— Такова судьба, — ответил я как мог, заглядывая ей в глаза.

— Тогда прижми меня по крепче и обязательно возвращайся.

Сказано это было так, что в груди что-то дрогнуло и потеплело.

* * *

— А ты не спешил, Клоз, — осмотрела меня София, — Пусть мир катится в Пасти, главное не забыть про подружку?

— Никогда не думала, что ты злая, потому что одинокая?

Губы женщины дёрнулись, словно она хотела презрительно скривиться, но сочла, что это выше её достоинства, устраивать со мной перепалки.

C Амалией я пробыл минут пять. Больше нельзя было позволить себе. Хотя, чего уж, хотелось остаться и задержаться здесь. Вышел я как раз к тому моменту, когда главы родов собрались вместе и направлялись в мою сторону. Быстро собрались. Вот что конец света с бюрократией и промедлением делает.

— Ты готов? — спросил у меня София.

— Если ты хочешь, чтобы я закрыл Пасти, сначала с ними договорись, — кивнул я на делегацию, что приближалась к нам.

Кажется, в ответ женщина прошипела что-то очень тихое, вроде «Старпёры».

— У нас нет времени на болтовню.

— Тогда попробуй быть убедительной. — хмыкнул я, тоже не особо радуясь тому, что надо сначала договориться, а потом уже делать.

Вот же ирония. Десять минут назад думал, какое хорошее качество готовность действовать быстро, а сам медлю и жду согласований. Ладно, как минимум предупредить о закрытие Пастей я обязан.

— Клоз! — крикнул Горчаков, метров за тридцать. — Ты правда хочешь закрыть Пасти? Вместе с ней?

И столько было презрения к Софии, что та аж зашипела, как гнездо рассерженных змей.

— Есть предложения получше? — спросил я его, когда он остановился перед нами.

— Надо подождать и разузнать, что происходит. — заявил он.

— Мир рушится, вот, что происходит, — бросила ему София, — Хоть раз в жизни не будь дураком, который цепляется за старый порядок. Мир не будет прежним, если ты ещё этого не понял.

— Помолчи, женщина! — зло рявкнул Горчаков.

Идиот…

— Господа, — взял слово Амон, — Предлагаю не устраивать сцены. Кто даёт добро на то, чтобы Клоз закрыл Пасти в городе? Свои он уже закрыл, так что в малодушии его обвинить не получится.

— Это не подтверждённая информация, — заметил Огинский.

— Вы ещё скажите, что я это организовал, — мой палец упёрся в небо, — Чтобы под шумок вас власти лишить.

— Эдвард, успокойся, — вышел вперёд Михайлов, — А ты, Иван, — обратился он к Огинскому, — Следи за тем, что говоришь. Эдвард не врёт.

С одной стороны я рад, что Михайлов так уверен во мне, а с другой стороны бесит разлад в этом маленьком королевстве магов.

— Мои сыновья подтвердили, что Клоз закрыл две Пасти, — заявил Модо, — Я даю добро. Амон прав, нужно принимать решение сейчас и не задеживать парня. Что скажут остальные?

Модо внушал. Он источал силу, с которой могла поспорить разве что София. Разговоры как-то сразу умолкли.

— Я даю добро, — сказал первым Амон.

— Я уже дал, — подтвердил Михайлов.

— Мы начнём с моей Пасти, — заявила София.

Её слова стали решающими. Все прекрасно знали о нашей с ней вражде. И раз уж я готов был полететь с этой женщиной закрывать Пасть Орловых, то случилось и правда что-то невообразимое. Постепенно, со скрипом, но руки подняли все присутствующие. Хотя недовольство я ощущал также отчётливо, как и то, что времени осталось крайне мало. Если оно вообще у нас было. Единственные, кто не отметился — это рода погибших.

* * *

— Теперь то ты готов? — слегка раздражённо спросила София, когда мы отошли в сторону.

— Да.

— Мне придется тебя обнять. Надеюсь, тебя и твою девушку это не смутит.

— А есть причины для смущения? — приподнял я бровь.

Если когда-то Софию и можно было назвать красивой, то точно не сейчас. Бледная кожа, впавшие щеки, худоба. Складывалось впечатление, что она забыла, когда последний раз ухаживала за собой. Эти мысли я оставил при себе. Надеюсь, она не догадалась, о чём я думаю. А то некоторые оскорбления простить слишком трудно.

Орлова церемониться не стала, подошла сзади, обхватила меня руками и взмыла вверх. Я чувствовал далеко не женственные руки. Будто в стальные тиски зажали. Удивительная хватка у неё. Да и летела она вместе с грузом легко и незаметно, что ей это доставляет трудностей. А ведь я почти под сотку вешу, со всеми этими изменениями организма.

Взлетели стремительно, я и глазом моргнуть не успел, как вылетели за пределы родового квартала, а там и поднялись над крышами обычных пятиэтажек. Ветер бил в лицо, приходилось щуриться, да пытаться усмирить сжавшееся сердце, что ушло в пятки. Не то, чтобы высоты боюсь, но прямо сейчас я как никогда уязвим и буквально нахожусь в руках врага. Почему-то именно в этот момент довериться Орловой показалось опрометчивой глупой идеей, но эти лишние мысли я выбросил из головы и сосредоточился на том, чтобы хоть что-то разглядеть внизу. Увидел только одно. Света нет. Нигде. Пока летели, снизу доносились отзвуки боли и смерти, чей-то рёв, достаточно громкий, чтобы быть услышанным на высоте в небе. Город бился в агонии. На его улицы вышли хищники и собирали кровавую жатву. К сожалению, деталей я разглядеть не смог, слишком было темно.

На то, чтобы добраться до первой Пасти ушло минут пять от силы. Скорость то приличная. Даже пугает такая возможность. Если начинать против этой женщины полномасштабную войну, то лучше заранее как-то приготовиться к тому, насколько большой ущерб она способна нанести. Один пролёт над моими землями и половина домов будет разрушена.

По иронии судьбы, прибыли мы к родовой Пасти Орловых. Если в этом мире есть настоящие боги, то они смеются надо мной. Да и над Софией тоже. Её род так боялся, что мои родичи закроют их Пасть, что они объявили нам войну и перебили всех, кроме меня. А теперь Орлова сама доставила меня сюда, чтобы я закрыл проход. Не главная ли это насмешка в наших переплетённых судьбах?

София всё же не удержалась от небольшой провокации. Резко пойдя на снижение, она развила ещё большую скорость, а потом также резко расправила крылья. Воздух ударил в них, нас бросило вверх, а она… Отпустила меня. Прямо перед землей, на которую я и упал, уходя кувырком вперёд. Твою мать… Тело сработало раньше, чем я сообразил, что происходит. Будет мне уроком.

— Прости, — усмехнулась она, приземляясь рядом, — Надо ещё поработать над посадкой.

На секунды на её мраморном лице мелькнули живые эмоции. Насмешка, вызов, азарт и капелька затаённой ненависти. Как ни странно, такая София мне нравится больше, если это слово возможно применить в отношении неё. Живой человек понятнее и привычнее, чем свихнувшаяся на почве поиска силы магиня. А ещё её выходка говорила о том, что вся ситуация давит не только мне на мозги.

Как бы там не было, первое, что я сделал — это отошёл от женщины. Мысль, что сейчас наилучший момент, чтобы атаковать — не отпускала меня.

— Убить тебя здесь будет символично, — ухмыльнулась эта ведьма, прекрасно видя, о чём я думаю.

— Как и тебя, — не остался я в долгу, — Наша с тобой история началась именно здесь.

— Нет никакой нашей истории, — мотнула она головой, — Мы всего лишь враги. Один должен убить другого, вот и всё.

— Начнём?

— Закрывать Пасти? Да. Или хочешь подраться? Я только за. В эти трудные времена, знаешь ли, не хочется рисковать и дожидаться твоего совершеннолетия. Мало ли, вдруг умрёшь раньше времени. Это будет донельзя… обидно.

От неё веяло ощущением тотального превосходства.

— Ты уже бывала здесь? — перевёл я тему и не стал реагировать на её подначки.

— Да. Кто-то придумал устройство, что разрушает магию.

— Что ты с ним сделала?

— Уничтожила.

Какой интересный ответ. Уничтожить можно по-разному. Если она пересилила устройство — это один вариант. Если она отказалась на время своей силы, подошла к коробке и только тогда сломала — совсем другой вариант. В первом случае София сильна, а технология Нойманна не так хороша, как показалось.

— Идём? — кивнул я на стену бушующей силы, куда нам надо было войти. — Жаль, что коробку уничтожила. Она помогла бы нам.

Женщина ничего не ответила, молча направившись вперёд. Если шторм силы на нашем пути её и пугал, то она этого не показала. По моим прикидкам, здесь бушевало в разы сильнее. Что могло говорить о чём угодно. В том числе том, что времени совсем не осталось. Я начинал жалеть, что так надолго задержался, теряя драгоценные минуты.

София что-то сделала, от чего буря притихла. После чего уступила мне дорогу. Дальше к центру Пасти пришлось добираться, выжигая тёмное давление на своём пути. София тоже продолжала что-то делать, усмиряя шторм. А это был именно шторм. Любой порыв стихии грозился разорвать наглецов, что посмели зайти внутрь него. Горько это признавать, но без женщины я бы, если и справился, то мучился гораздо дольше. А ещё Орлова генерировала какое-то излучение или что-то вроде этого, от чего демоны разбегались в ужасе. Интересная способность.

А дальше было то, что и каждый раз до этого. Я добрался до чёрных нитей, которые и перерубил, одну за другой. Пространство рвалось, трещало, от злой энергии воздух кипел вокруг, но мы справились. Как закрыл, так придавило, что думал, прямо тут и размажет. Ни очищение, ни щиты Орловой не помогали.

Наконец, всё закончилось. Я облегчённо выдохнул и закрутил очищение ещё больше, выжигая остатки бури.

— Клоз, ты видишь? — указала женщина наверх. — Магические перепады создают давление, что рождает треск и разряды.

Проследив за тем, куда показывает София, я увидел, как после разрыва Пасти в небо словно разряд молнии ушёл.

— Что это?

— Это мы оборвали один из каналов. Третий в нашем городе. Осталось ещё десять.

— Что произойдет, если все оборвать?

— Я не знаю. Мои знания обрывочны. — женщина в этот момент выглядела донельзя задумчивой.

— Что это значит?

— А ты любопытный, да? — её взгляд сфокусировался на мне, — Что же, почему бы и не поболтать. Пасть чуть не поглотила меня. Должна признать, что выбралась только благодаря твоей помощи. Что в силу наших с тобой «отношений», — выделила она это слово, — Та ещё злая ирония. Когда богиня попыталась поглотить меня, то показала ряд образов. Не знаю, что произошло, но я тогда многое увидела. В том числе ту сеть, что представляет собой Пасть.

— Насколько большая эта сеть?

Тут Орлова отвернулась. Её плечи опустились, а взгляд устремился в небо.

— Она бесконечна. Её жгуты пронизывают оба мира. В небе, под землёй, в океанах. Человечество уже проиграло. Понимаешь, Эдвард? Нас уже захватили, а всё, что последует дальше — лишь агония.

— Тогда к чему это? Ради чего мы боремся? — не понял я её упаднического настроения.

— Если выжить не получится, то почему бы не отомстить?

— Ты хочешь этого? Отомстить? Ради этого притащила меня сюда? А ты не думала, что твои знания ограничены и поэтому не видишь выхода из ситуации?

— Если такой умный, то предложи решение, — внезапно рассмеялась она, — Давай, маленький Эдвард. Ты ведь герой. Выживаешь там, где другие умирают. Всегда в центре событий. Нечего сказать?

— Нечего. Пока что. Но всё может измениться.

— Как изменится — сообщи. А пока предлагаю продолжить и нанести максимальной ущерб этой суке.

— Ты о ней в женском роде. Встречалась с аватаром?

— Если ты про существо, выглядящее как женщина, то да. Как погляжу, ты тоже. — хмыкнула она, — Летим дальше?

— Да.

— Только хочу тебя предупредить. Я увидела ещё кое-что. Пасть начала атаку по всему миру. Не везде, но в ключевых городах — да. Не знаю, какие у неё возможности, но у меня сложилось впечатление, что контролировать всё и сразу у неё не получается. Поэтому нам так легко было сейчас. Понимаешь, к чему я клоню?

— Что чем дальше мы продвинемся, тем жёстче сопротивление нам окажут? Я тоже думал об этом. Что же… Пока не попробуем, не узнаем.

— Тогда летим.

* * *

— Небо посветлело, — заметила София.

Только что мы закрыли шестую Пасть. Перед этим выдержав массированную атаку из обычных демонов. Их тут пара сотен нас поджидала. В основном первые и вторые ранги, но нашёлся и десяток третьих. А ещё серебряные твари, что больше всего проблем доставили. Способность Софии отгонять тварей дала сбой. Пришлось разбираться по старинке.

Слаженного боя не вышло. Я двинулся в одну сторону, Орлова в другую. В итоге я закончил на пару секунд раньше, чем она. Всего у нас обоих ушло минут пять на эту толпу, но, признаю, выложиться пришлось основательно. Эта безумная ночь давно подтачивает запасы сил.

— Так утро же. — ответил я.

— Солнце взошло полтора часа назад. — возразила София. — Пасть перекрывала его. А наши действия привели к тому, что стало чуть светлее.

— Это внушает надежду. Отправляемся дальше?

— Если ты не устал, то да.

Устал, но разве сейчас время для отдыха? Сама женщина выглядела, будто её из стали отлили.

* * *

— Что это?

Орлова смотрела в небо, как и я. Сейчас на весь город разносились звуки взрывов, словно его обстреливают. После того, как в небе замелькали вспышки, догадка из серии возможных перешла в серию реальных.

— Атакуют Пасть? — предположил я.

— Кто? — нахмурилась София, — Городская власть? Какой в этом смысл?

— Как видишь, он есть, — указал я на всполохи.

— Летим ближе.

Дам я согласие или нет, женщину не волновало. Она подхватила меня, и мы рванули в сторону взрывов. Это последнее, что я хотел делать. Не хватало мне ещё под обстрел попасть. Без щитов это плохо кончится. Надо скорее вспоминать свои наработки по разрушению физических объектов, а то допрыгаюсь так быстро. Смешно, но для меня сейчас любой человек с пистолем опаснее, чем самый сильный маг.

Сейчас, когда небо немного расчистилось, на контрасте от восходящего солнца было видно, что прямо над центром города разрослась чёрная паутина. Сердцевина её в центре и находилась. Размерами она же была с этот центр города, плюс минус. Ещё на многие километров вокруг исходили отростки потоньше и сколько всего площади занимает эта хрень видно не было.

Зато, когда добрались до восьмой Пасти, мы заметили, что закрывая её, часть нитей разрушается, что и создает просветы над небом.

Сейчас же кто-то запустил серию ракет прямо в сердце Пасти в небе. Там рвануло так, что на весь город видно было и паутина как-то поблекла. Приблизившись, мы наблюдали, как прямо на ходу формируются новые нити, а старые километровыми площадями отмирают.

Длилось это пару минут, стреляли редко, но метко. Пока в какой-то момент нити не оформились в жгуты и не рванули прямо вниз. Видимо туда, откуда шли удары.

Почему-то я не удивился, когда чёрные жгуты вломились в самый высокий небоскрёб города. За счёт его высоты, мы могли наблюдать с расстояния за происходящим.

Зуб даю, именно там Нойманн сидит сейчас. И именно он организовал атаку на Пасть. Когда жгуты добрались до здания, небоскрёб быстро сдаваться не стал. Вокруг него полыхнул белый шар защиты, о который нити и сожгли себя. Но так продолжалось недолго. Вместо того, чтобы атаковать на пролом, нити двинулись вниз и…

А что было дальше я разглядеть не мог. Что-то там внизу произошло, от чего меньше, чем через минуту небоскрёб начал рушиться.

Орлова наблюдала за этим молча. Колос сопротивлялся, не хотел падать. Строили его явно с большим запасом прочности, но Пасть смогла найти подход, чтобы обойти все препятствия.

— Кто там был? — задала вопрос София. — Ты ведь знаешь?

— Тот, кто изобрёл те устройства, что закрывали Пасти.

Часть из них мы, кстати, нашли, когда закрывали проходы. Всего девять на текущий момент получилось.

— Нам надо ускориться. — скомандовала женщина.

Именно скомандовала. Всё это время она вела себя почти адекватно, ни жестом и ни словом не провоцируя меня. Не считай той первой выходки с приземлением. Но сейчас, видимо, её слишком перевозбудила картина разрушения центра города. Когда падает такой небоскрёб, достанется всем. Прямо сейчас гигантское пыльное облако затопило там всё вокруг и уже не разглядеть деталей.

— В какую сторону?

— Закончим начатое, а потом попробуем атаковать то, что в небе.

— Почему не сейчас?

— Можно и сейчас, но не разумнее ли ослабить Пасть максимально?

— Звучит и правда разумнее.

Что настораживало. Орлова и разумность? Я помню, настолько она неадекватная была после битвы с Ротенами. Огрызалась на всех, была готова подраться с любым главой рода. Зверь, а не человек. Сейчас же это образец разумности. Она готова признать свою слабость, не хочет излишне рисковать там, где этого можно не делать. Даже не знаю, радоваться или нет. Прямо сейчас мне это может и на пользу, но когда мы с ней сойдемся в поединке насмерть, её разумности я рад не буду.

* * *

Я готовился к тому, что на последних Пастях придётся тяжелее, чем обычно. По факту же нас даже никто и не встретил. Что настораживало. Возможно причина в том, что Нойманн смог нанести урон Пасти и отвлечь её. В это хотелось верить. Но почему-то мне всё больше казалось, что наши метания никакой роли не играют, поэтому врагу начхать на нас.

— Закончили, — сказала София, словно не веря то, что и правда все тринадцать Пастей оказались позади.

Если вдруг жизнь вернётся на прежнее русло, чертовщина в небе исчезнет, и народ продолжить жить, как жил, то магические рода мне спасибо точно не скажут. По сути, я их всех сегодня лишил власти. Что позволительно в условиях апокалипсиса, то непростительно в условиях мирной жизни. Для этого и нужно было добровольное согласие со стороны господ магов. Если что, им сложнее будет мне предъявить недовольство.

— Что дальше? — спросил я её, продолжая отслеживать реакции. В любой момент я был готов принять бой.

— Летим наверх. Остались силы?

— Найдутся.

Остается надеяться, что артефактМихайловых поможет. Только вот планам было не суждено сбыться.

София было шагнула в мою сторону, чтобы подхватить, как замерла и уставилась в небо. Как и я.

Вся паутина, что одним своим видом внушала ужас, осыпалась вниз. Миллионы чёрных хлопьев разносились по всему городу.

Глава 9. Черные хлопья

Чёрные хлопья падали с неба. Миллионы и миллиарды. Ветер подхватывал их, разносил по улицам. Я протянул руку и позволил нескольким упасть на ладонь. Это была плоть Пасти. Овеществленная магия. Она липла к коже и… Хотела просочиться внутрь организма. Понимая, что ни к чему хорошему это не приведёт, я выжег заразу очищением и создал вокруг себя поле, чтобы другие частицы на меня не осели.

Рядом Орлова делала почти то же самое — изучала новое явление. На её руке уже целый шар собрался, но захватывать женщину не спешил.

— Аккуратнее, — не удержался я от совета.

— Не беспокойся, — хмыкнула она, не смотря на меня.

После чего шар вспыхнул и сгорел.

Я глянул, как ведёт себя эта вязкая субстанция, падая на крышу, где мы стояли. Плоть оказалось живой. Собираясь в струйки, она просачивалась в щели и уходила куда-то вниз, в здание, на котором мы находились.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросила Орлова.

— Пасть стремится соединиться со всеми живыми существами, что есть в городе. Или даже мире. Теперь она будет везде, в каждом человеке, животном, быть может и в растениях. Ею будет пропитан воздух, и мы её никак не сможем уничтожить.

— Да. Но есть способ выжигать эту заразу.

— Много ли магов так смогут?

— Не знаю.

Мы смотрели друг на друга. Не знаю, о чём думала она, а у меня в голове билась мысль о злой иронии. Два непримиримых врага, которые, возможно, окажутся единственными, кто может противостоять новой угрозе. Эпидемия, а может и пандемия магического заражения чужеродным богом уже началась.

— Смотри, — женщина отошла от меня, подошла к краю крыши и указала вперёд и вниз.

Я подошёл и встал в паре метров от неё, вглядываясь вдаль. Слияние двух миров продолжалось. Само пространство было извращенно. Я видел обычные дома, на которые накладывались проекции с изнанки. Как это возможно, к чему приведёт и какие будут последствия — остаётся только гадать.

— Мне нужно вернуться. Тебя подбросить? — предложила Орлова.

— Щедро с твоей стороны. Забрось меня в родовой квартал. Не хотелось бы получить толпу обезумевших магов.

— Беспокоишься о своей девчонке? — улыбнулась Орлова.

Мне была непонятна эта улыбка. Уж точно не мирный вопрос. Намёк на угрозу?

— Если ты думаешь навредить кому-то из моих близких, то лучше забудь про это.

— Нет, Клоз. Зачем мне это? Наша битва ждёт нас с тобой впереди. Сейчас предлагаю заняться другими делами. — махнула она на город.

Да уж, проблем там хватает.

* * *

Родовой квартал встретил всполохами магии. В основном полыхала магия Шелия. Этот палящий свет ни с чем не спутаешь. София высадила меня у границы квартала, после чего свалила, улетев по своим делам. Скатертью дорога. До сих пор не верю, что у нас с ней обошлось без драки. Но чувствую, что всё ещё только впереди. Рано или поздно наши дороги снова пересекутся и разойтись миром больше не сможем.

Моё появление встретили с радостью. Первым на пути попался Амон. Он шёл по улице и методично, метр за метром выжигал чёрные хлопья. Или скорее уже лужи, что успели собраться на дороге. Здесь же находился его сын, что занимался тем же самым. Больше никого я не видел. Значит, не такие уж мы с Орловой уникальные, что радовало.

— Эдвард! — махнул мне старик рукой.

Если он в обычное время выглядел, как взрослый мужчина, то сегодня, такое чувство, словно на десяток лет постарел.

— Как вы тут?

— Выжигаем заразу, как видишь. Может ты прольёшь свет на то, что происходит?

— Сам в шоке. Мы успели закрыть Пасти, но это всё равно случилось.

— Это победа или поражение?

— Скорее второе, — ответил я хмуро, — Заметили, как ведёт себя эта субстанция?

— Охотится за всем живым, — ответил мрачно Амон, — Только мы здесь вдвоём и остались, чтобы снизить угрозу. Остальные по убежищам разошлись. Там защита держится против этой напасти. Не все маги способны с ней справиться.

При этих словах Амон послал ещё одну волну испепеляющего света, сжигая лужу грязи, что скопилась в одном месте.

— Единственная засада, — продолжил Амон, — Эта хрень просачивается вниз.

— Сейчас… — прислушался я к ощущениям.

Под землёй и правда находились целые потоки этой дряни. От ощущения мерзости я ударил очищением и выжег там всё напрочь на многие метры вниз. А то ещё вылезет чудо подземное.

— Иди в дом, Эдвард. Там Сара с остальными занимается исследованием этой мерзости. Мы взяли образец. Там же тебе все новости и выводы сообщат.

— Больше никто из магов с хлопьями бороться не может?

— Мы это мраком назвали. Пока я других способных не видел, хотя все пытались. Лучше всего Шамал продержались, но не смогли перебороть, часть просочилась в их организмы. Так что ты всех магов тоже проверь. На всякий случай.

Как мало сказано, и как много смысла за этим скрывается. Что София за монстр такой, если даже Шамаловцев переплюнула? Или это чисто её фишка и дело не в силе? Ладно, оставлю пока её в покое, сейчас надо о другом подумать.

Я добрался до дома Шелия, спустился вниз и прошёл через защитный барьер, скрыв своё очищение. А то не хватало ещё защитный периметр разрушить. Перед тем, как внутрь зайти, на минуту задержался, прислушиваясь. Чёрные хлопья собирались вокруг дома, просачивались в стены, скрывались под слоем снега и земли. Мрак был повсюду и это пугало до дрожи. Надо как можно скорее добраться до своих людей, а то есть все шансы, что я встречу воинство Пасти, а род людской прекратит там своё существование. А ещё Эрминия. Надеюсь, ей хватит ума укрыться. Ещё есть надежда на Волчонка. Из того, что я увидел, он сможет эту дрянь выжечь. Наверное.

Дерьмо… Сейчас как никогда мало времени и надо действовать быстро.

Меня встретили тепло. Не знаю, что именно думали люди, но появление нового человека, который вернулся из большой вылазки в город, внушало надежду. В том числе на то, что их родные тоже вернутся. Вскоре мне рассказали, что часть магов Шелия отправилась на свои земли с той же целью, что и я ранее ездил к себе. Взять под контроль то, что ещё оставалось целым. По идее, род Шелия побогаче меня будет, да и дела у них давно хорошо идут, так что они могут быть готовы ещё лучше. Но кто знает, как оно сложилось. Уехали старшие маги, то есть Баррак с Арсением, да их сыновья. Женщины, дети и старики остались здесь. Да ещё Амон с сыном, чтобы защищать их.

— Живой! — выдохнула Амалия мне в ухо, крепко обнимая.

— А ты сомневалась?

— Конечно, нет!

Пока мы обнимались, я чувствовал внимание других людей. Причём гораздо острее, чем раньше. Сквозь общую тревогу и напряжение пробивалось как одобрение от нашего союза, так и осуждение.

— Пойдём! — потащила меня Амалия, — Нужна твоя помощь.

В доме нашлась целая лаборатория или магическая мастерская, как-то иначе это место я назвать не могу. Из присутствующих: беременная Кино сидела в углу. Сара находилась у столешницы, где проводились опыты над мраком. Рядом с ней в лечебном кресле сидел Павел Михайлов. Его отец, Евгений, стоял здесь же, рядом.

— Вы что, на живом человеке опыты проводите? — удивился я, проходя внутрь.

В ответ заслужил убийственный взгляд от Сары. Да и остальные смотрели как-то недобро. До того, как они успели что-то сказать, я подошёл ближе и точечно выжег всю дрянь, что на них налипла.

— Фух, — выпустила из легких воздух Сара, хватаясь за столешницу. Да так крепко, что та затрещала.

В который раз убеждаюсь, что целители только с виду мирные и слабые. Так-то в них дремлет мощная сила, что заслуга тела, которое они меняют всю свою жизнь.

— Вовремя ты, — хмыкнул Евгений.

— Павла не трогал, — предупредил его, — Вы опыты ставите?

— Да. — кивнула Сара, — Что скажешь?

Вопрос не праздный. Мы с ней ранее много работали вместе и она прекрасно осведомлена, что у меня есть запредельная чувствительность. Или была. Надо проверить, потому что способности изменились и, кажется, до сих пор меняются. Мне бы пару дней выделить на то, чтобы изучить себя, эх…

Я присмотрелся к парню. Чернота проникла в него и сейчас активно распространялась по телу. Что я и озвучил.

— Может выжечь? — забеспокоился Евгений.

— Давай, — сказала Сара.

Окей. Я накрыл парня очищением, убирая всё лишнее. Того аж затрясло, пульс подскочил и испарина на лбу выступила. Закончилось это, когда Сара на него руки наложила и исцеляющим светом прошлась.

— Как ощущения? — последовал к нему вопрос.

— Как будто с другого света вернулся. Казалось, что ничего не меняется, но стоило убрать эту гадость и словно проснулся.

Маги переглянулись между собой. Значит, Пасть и правда захватывает тех, кого касается? Я оценил масштабы беды, что прямо сейчас разворачивается в городе. Да поможет нам всем удача.

* * *

Как бы мне не хотелось рвануть к своим, я задержался здесь ещё на полчаса. За это время мы все вместе провели небольшое исследование. Факт первый — мрак разумен. Он движется, ищет живых, взаимодействует с любым проявлением жизни. Проверили это на домашних животных и на растениях. Мраку было плевать, что захватывать. Одним домашним котом пришлось пожертвовать. Итог — где-то спустя двадцать минут после заражения зверушка облысела, и начала активно мутировать, превращаясь в монстра. Демонстрация вышла настолько впечатляющей, что равнодушным никто не остался.

— Домашние животные, скот, крысы в конце концов… — перечисляла Сара, — А ещё насекомые. Если это по всему миру, то мы наблюдаем закат человеческой цивилизации.

— Предлагаешь сдаться? — нахмурился Евгений.

— Нет, но… — покачала головой женщина, — Будем работать дальше.

Проверили за это время и другое. Как сила разных магов влияет на мрак. Михайловы ничего не могли с ним поделать. Целительские способности тоже. Удивила Амалия, которая смогла подобрать такой тип воздействия, что выжгла эту дрянь. В этот момент я сильно удивился, заметив и тут следы своего влияния. И ещё кое-что увидел. Сила Амалии была в разы чище, чем у остальных магов. В чём причина? В том, что она находилась постоянно рядом со мной?

А ведь это идея. Что будет, если вычесть из способностей магов всё влияние Пасти? Кто сказал, что их умения — это только её заслуга? За столько тысяч лет мутаций, люди по определению должны были обзавестись кое-какими собственными способностями. На это намекают, в том числе и хроники. В мире есть отрезок истории, когда Пасти закрыли. Маги ведь не исчезли. Да, потеряли во влиянии, но кое-что осталось и без внешней подпитки.

Своими мыслями прямо сейчас я делиться не стал. Мне нужно время, чтобы это обдумать.

Спустя те полчаса, что я сам себе выделил на изучение вопроса и обход соседских домов, отправился дальше, к своим людям. С обходом просто вышло. К моменту, когда поднялся из лаборатории, Амон уже созвал всех желающих причаститься. В смысле сжечь с себя весь мрак. Хоть здесь задержек не случилось.

* * *

Когда добрался до своих земель, ситуация там приближалась к критической. Оцепление исчезло. Все люди забились в убежище. Ехал я сюда на собственной машине. Что-то изменилось, транспорт заработал, как и некоторая электроника. Это касалось далеко не всех мест в городе. Стоило мне выехать за квартал магов, как я быстро в этом убедился. Но если держать поле очищения вокруг себя, то машина едет. Телефон же был всё также бесполезен, потому что связь отказывалась работать.

Пока ехал, держал свою ауру очищения на полную, раскрыв её на добрую сотню метров вокруг. Хотя бы так я мог помочь тем людям, что ещё оставались живы. Да и количество гадкого мрака сокращал на улицах.

В корпусе стражей я застал Эрминию, что сидела, прижав к себе колени. Её всю трясло. Черноты она хапнула изрядно. Рядом находился Волчонок. Сейчас без сознания. Вокруг такие же, едва дышащие люди. Как только я убрал всю гадость из помещения, они ожили и расцвели буквально на глазах.

— Эдвард! — пришла в себя Эрминия и первая её эмоция была радостью, — Ты вовремя, Пасть нас всех дери! — крикнула она, после чего закашлялась и совсем не как леди вытошнила какую-то чёрную муть. — Твою же мать, — пробормотала она вяло, после чего вспыхнула силой исцеления, окончательно приводя себя в порядок.

Не одну её тошнило, кстати. В помещении хватало людей, которые набрали в себя слишком много инородной мути и когда я выжег этот мрак, их начало крутить, ломать и тошнить.

— Что у вас тут произошло? — спросил я лучницу, когда она пришла в себя.

— Когда чёрная хрень обрушилась на наши головы, никто сразу не понял, что произошло. А когда поняли, было поздно. Спасибо Волчонку. Он всех спас, дал время продержаться до твоего прихода. — поведала она устало.

Сколько меня не было? Часа четыре где-то, плюс минус. Всё это время людям пришлось выживать, бороться с демонами, дрожать от страха в убежищах. Как вижу, укрытия не помогли. Мрак проник и сюда. И правда, полное дерьмо…

— Перенапрягся? — кивнул я на Волчонка, который всё так же валялся в отключке.

Эльза и дети сидели здесь же, приводили себя в порядок, как и остальные люди. Но с разговорами не лезли. Только Тётушка нервно поглядывала, бросая взгляды то на меня, то на Волчонка.

— Да. — ответила девушка, — Выжигал, сколько мог, после чего отключился. Минут пять назад.

— Ясно. Где Матвей и остальные?

— Они в другом жилом здании, что рядом. Держат щит от заразы.

— Хорошо. Я к ним. Ты со мной?

— Да.

— Народ! — обратился я к людям. — Помощь пришла. Сохраняйте спокойствие!

Пока говорил с лучницей, меня придавило чужим вниманием. Люди постепенно приходили в себя, видели господина и, конечно же, им было интересно узнать, что их ждёт. Мне, если честно, тоже было бы интересно узнать, что нас ждёт.

Задерживаться не стал. Требовалось помочь слишком многим.

* * *

— В шеренгу! Плечом к плечу! Не тормозим! Каждая секунда вашего промедления — это чья-то жизнь! — орал Матвей.

Людей собирали из ближайших домов, кто чудом не попал под заражение, после чего направляли ко мне.

Когда мир рушится и это не пустые слова, описывающие лёгкие проблемки… Когда реально пришла жопа и коснулась каждого, люди перепуганы, подавлены и стоит проявить слабину, как сразу же начнется паника — требуется кто-то, кто даст надежду и возможность на него опереться. Эту роль занимал я и мои люди. Зная, что делать, я методично ходил от одного дома к другому и выжигал заразу.

Но ещё, чтобы пресечь брожение, требовался некто, кто методом кнута организует людей. Спартак выступил «светлой» стороной этого процесса, занимаясь в первую очередь административной работой. И если кто-то скажет, что это просто — то он дурак. Организовать даже несколько сотен человек — это титанический труд в нынешних условиях. Тёмную же сторону занял как раз Матвей, который сейчас ругался матом на тех, кто медлил. Люди находились в подавленном состоянии, закономерно, что они плохо соображали. Ночь без сна, колоссальный стресс, заражение мраком и последующее исцеление — этот набор кого угодно доканает.

Когда я только сюда пришёл, первое, что я сделал — это прошёлся по всем домам вокруг и нашёл сверхов. В том числе переговорил быстро со Спартаком и поставил ему ряд задач, чтобы он организовал людей.

Там же выяснился один неприятный момент. Мои способности были ограничены. Я мог разом убрать поверхностное заражение с нескольких сотен человек. Предела пока не нашёл. Он ограничивался той дистанцией, что я мог охватить. Это около ста пятидесяти метров сейчас. Но чем дальше от меня, тем слабее очищение, что снижало эффективность. Это было особенно заметно после дистанции в сотню метров.

Речь сейчас про поверхностную работу. Если человек только что подхватил мрак и изменения не сильно его коснулись, то лёгкой обработки ему хватит. Достаточно подойти ко мне поближе, когда я очищаю. Если же человек находится под воздействием мрака дольше получаса, то изменения уходили глубоко внутрь организма и требовалась ювелирная работа.

С последствиями мы столкнулись через полтора часа после того, как я прибыл. Из одного дома разом выскочила стая людей. То, что это именно стая и пока ещё внешне людей было видно с первого взгляда. Хищные повадки, оскалы, готовность броситься на любого. Они и бросились, проявив верх агрессии — забили двоих стражников, что занимались поиском выживших, которые сами были способны дойти до меня, чтобы проводить их на общее место сбора, где и шло очищение.

О случившемся я узнал уже после того, как стая скрылась в неизвестном направлении. Это был далеко не самый странный случай за сегодня. Находились люди, которые дрожали от панических атак. Никого бы это не удивило, встреться один или два раза. Но когда целые группы людей находились в домах с ярко выраженными паническими атаками — тут невольно задумаешься и возьмёшь на заметку. Что примечательно, после того, как я таких очищал — они резко приходили в норму. Разве что организм продолжало трясти, что легко объяснялось тем уровнем стресса, что они пережили.

Приступы паники не заканчивали список новых открытий мира, а только начинали его. Следующее, что обнаружили — самоубийцы. Действовали мы по принципу кругов. То есть стражи разошлись по ближайшим домам и сгоняли всех тех, кто мог идти. Это сильно экономило время, давая мне возможность очищать непрерывным потоком. Обработанных людей перехватывал Спартак со своей командой и сортировал дальше. Кому нужно была медицинская помощь — к лекарям. Стариков и детей — в убежище. Всех тех, кто соображал и мог помочь — в поисковые команды. Процесс двигался не так быстро, как хотелось бы. Ко мне постоянно возвращались за очищением, потому что хапнуть новую порцию мрака было так же легко, как нарваться на стаю мертвецов или демонов. Это ещё один фактор, что снижал скорость продвижения.

Где-то ближе ко второму часу и началась эпидемия самоубийц. Они прыгали с крыш, резали себе вены или пытались разбить головы о ближайшую стену. Сначала списали на переизбыток стресса, но… Целая толпа самоубийц? Опять же, стремление прикончить себя быстро исчезало, стоило мне их очистить.

Вспышки гнева, насилие, царящая апатия — с чем мы только не столкнулись. Словно кто-то разом пробудил все человеческие пороки. И я даже знал кто. В зоне риска находились все. Человек мог получить исцеление, отойти от меня на пару сотен метров, снова коснуться мрака и свалиться прямо там, в апатии, больше не желая жить.

Кроме всего этого находили ещё сотни трупов. Редко когда в доме выживало больше половины жильцов. Отчасти повезло, что момент трагедии пришелся на ночь. Люди находились дома, в укрытии… Не особо это помогало, но лучше так, чем гуляй они на улице. Там точно шансов не было.

Также я постарался собрать ключевых людей, каких только смог. Из хорошего: удалось спасти большинство врачей и сверхов целителей, что работали у нас с Эрминией в больницах. Сейчас на них столько работы навалилось, что волком выли от нагрузки, но куда деваться. Трудились все. Ещё приятный момент — Екатерина Шмитцер, что занималась издательством на моей земле, ночью находилась у себя на работе. Вместе со своей командой, составляя пиар-акции на все возможные последствия саммита. Это их и спасло. Когда всё началось, она быстро загнала людей в убежище под издательским домом, где они и просидели, пока за ними не явился я.

Были и трагичные моменты. Погиб Марк вместе со своей семьёй. Их убило дыхание Пасти, наверное ещё в первые минуты. Тела нашли у себя в постелях, так что вывод очевиден. Так я лишился поверенного.

Переживать из-за этого тупо не было времени. Я пахал, как проклятый, работая одним большим генератором очищения. Иногда выезжал, чтобы поддержать огнём и мечом, если стражи сталкивались с противником, что им был не по силам. Эрминия, сверхи — все те, кто мог сражаться, делали это на износ. Все, кто мог, пахали в это время, не щадя себя. Для меня же это всё слилось в бесконечный поток моей силы. Очистить толпу, ещё и ещё. Сесть в машину, прокатиться по району, выжигая заразу, уничтожить пару десятков монстров всех видов. Вернуться, снова очистить заново собравшуюся толпу, повторить.

Всего на свои земли я смог выделить четыре часа. Этого хватило, чтобы снизить уровень проблемы «сейчас мы все умрём» до «несколько часов продержимся». После этого направился на выручку к дружественным мне родам, понимая, что я, по сути, уникальный специалист и возможно единственный, кто может остановить массовую эпидемию мрака.

Я ожидал, что выйдя за границу своего района, который мы худо-бедно начали контролировать, перебив сотни тварей и окончательно упокоив полчища мёртвых, встречу жёсткое сопротивление. Но нет. Почему-то город опустел. Куда-то подевались демоны, мёртвые попрятались и улицы сейчас были свободны, как никогда.

Единственная проблема, с которой столкнулся, пока катался — это разрывы в пространстве. Мир Пасти пришёл и задержался, не собираясь уходить. В таких местах отказывалась работать техника, связь напрочь вырубало, да и гравитация могла резко измениться. Какие ещё там опасности скрываются пока никто не знал. Лично я предпочитал объезжать эти язвы на лице города стороной.

Мотаться между землями магов — не самое продуктивное занятие, учитывая, что в одну сторону ехать полчаса в лучшем случае. Хвала удаче, что пробок нет. Сейчас это шуточка из разряда чёрного юмора, но что поделать. Слишком много сегодня на меня обрушилось.

Моменты переезда я использовал, чтобы отдохнуть. Держать постоянно очищение вокруг себя не такая простая задача. Силы давно кончились и каждое новое применение собственной магии давалось с большим трудом. Но и нормально отдохнуть я не мог, потому что каждая секунда промедления — это чья-то жизнь. А если быть точным, то сотни жизней.

Сначала поехал к Шелия, следом к Михайловым, после к Горчаковым и Огинским, что вышли на связь. Та, наконец-то, худо бедно, но заработала, рода между собой наладили общение. После них вернулся к себе, к тому моменту ситуация снова ухудшилась. Да и новых людей привели. Неожиданно к нам повали выжившие с соседних государственных или корпоративных районов. Их сажали в отдельно взятом месте, беря под охрану.

Как разобрался с кризисом на своих землях, снова устроил турне по городу и так до самого вечера. Чем больше проходило времени, тем хуже становилась обстановка там, где меня не было. Хотя это как посмотреть…

В чем-то произошедшее можно сравнивать с эпидемией. Мрак добрался до всех людей. Единицы смогли избежать его. Процентов двадцать сохранили себя и свой разум. Именно они больше всего мне попадались, либо случайно, либо сами приходили к магическим родам, где я их и встречал. Остальные же восемьдесят процентов населения — по большей части оставалось гадать, что с ними произошло. Часть пала жертвой дыхания Пасти в первые минуты трагедии. Другая часть погибла от лап и клыков демонов. Умершие обратились в мертвецов и регулярно пополняли свои ряды, добавляя ещё одну категорию причин смерти. Кто-то умер от обрушения зданий. Этого хватало в городе. Я то и дело натыкался на руины. Возможно, это было связано с пересечением одного мира с другим. Наверняка ещё и пятая категория есть, которая умерла как раз из-за того, что резко оказалась в другом измерении. Последняя же причина (хотя далеко не факт), это сам мрак. Он прореживал тех, кто умудрился выжить, избежав предыдущих пунктов.

О точной статистике пока рано было говорить. Да и не до анализа мне было. Восемьдесят процентов — это так, навскидку. Через меня проходило гораздо меньше людей, чем раньше жило в городе. Гораздо меньше. Я метался, как ошпаренный, пытаясь успеть везде, где мог. Закончился день тем, что меня тупо вырубило. Я не выдержал напряжения и уснул прямо в машине, когда возвращался на свои земли.

Глава 10. Вассалы

— Кто такие будете? — вышел я вперёд и остановился перед тройкой магов.

— Самойловы. Младший род.

— По какому делу?

— Хотим пойти под руку старшего, — склонил голову мужчина и встал на колено.

Что-то новенькое… Сейчас раннее утро. Мне дали выспаться, но пару часов назад всё же разбудили, потому что нескольким людям стало резко хуже. Я помог, прошёлся по кварталу, уменьшил количество проблем и слёг обратно, досыпать. Слишком перенапрягся в прошлый день, чтобы и дальше легко чудеса творить.

В следующий раз проснулся сам и меня огорошили проблемой, что на улице дожидаются трое магов. Сейчас передо мной стояли мужчина, на вид ему лет сорок, но скорее всего больше. Справа от него жена, а слева за спиной — сын, лет шестнадцати. Приехали эти ребята на машинах, прихватив с собой небольшую толпу людей, человек в пятьдесят.

— Чем раньше занимались и почему именно ко мне? — задал я вопрос.

— Мы маги обычные. Вели дела в городе, имели свой бизнес. Вчера всего этого не стало, большая часть наших людей погибла. С нами те, кто выжил. Ещё пару десятков человек спасли случайно.

— Что у вас за силы такие, что смогли пережить эту ночь?

— У меня защитные, у супруги изгоняющие.

С защитными понятно. Что-то типа Алмаза наверное. Изгоняющие — знаю такой тип магов. Их магия имела специфический привкус, который демоны не переносили и старались держаться подальше. Специализации, кстати, не означают, что маги ничего другого не умеют. Это всё же маги, а не сверхи.

Насчёт вассалитета тоже история интересная. Это древняя традиция. Если магический род достаточно силён, то он может взять себе вассала. В принципе, чем-то особым от классического средневекового формата это не отличается. Обычно в роли господина выступает старший род. Младшие, идя к нему в подчинение, надеются получить доступ к знаниям, к Пасти для прокачки умений, защиту и связи. Взамен они платят своей преданностью и по максимум вкладываются в общие дела. А если конкретно, то будь цел их бизнес, я имел бы право, как господин, полностью им распоряжаться. Могу отобрать, могу не лезть, могу любые приказания отдавать. У этого есть простое объяснение — в тусовке магов кто сильнее, тот и прав.

В современном мире система вассалитета считалась анахронизмом. Последний раз её применяли во время мировой войны, то есть лет эдак шестьдесят назад. Только вот современный мир перестал существовать, есть его руины. Так что этот мужчина, что стоит передо мной — быстро сориентировался в окружающей обстановке и принял решение.

Вопрос, почему ко мне пришёл, а не к другим тоже понятен. Я один из немногих, кто сейчас создал вокруг себя безопасную зону. Другие рода тоже сейчас этим занимаются, но во многом благодаря тому, что я им помог.

Надо ли это мне, даже думать не стоит. Люди, способные быстро адаптироваться в новой ситуации и более того, благодаря своим умениям пережившие ночное безумие мне пригодятся. В ответ на то, что мужчина склонился, я шагнул вперед и положил ему ладонь на голову, пропуская через темечко поток своей магии и выжигая всю заразу. То, что заражены мраком все прибывшие и некоторые из них в тяжёлом состояние — я заметил издалека. Наверное, поэтому они и поспешили так быстро прийти на поклон. Сам бы я, окажись на их месте, не спешил и раз уж выжил, то посмотрел, как события в городе будут развиваться. Хотя нет, стоп. Как-то же этот мужик узнал именно обо мне? Думаю, выбор был его осознанным. Не вижу на лице страха или паники. Там скорее тяжесть ответственности. Когда не хочешь идти в подчинение, но понимаешь, что это нужно для выживания, как тебя, так и твоей семьи с людьми. Интересный дядька, надо будет к нему присмотреться.

Вассальная клятва у магов это не только слова и договорённости, это ещё обмен магией. Сейчас эти трое поклянутся мне служить, сделают это, заложив в основу свою силу. Не то, чтобы это абсолютное препятствие на пути предательства… Но они сто раз подумают, перед тем, как это сделать. Я изучал хроники, которые утверждали, что почти никогда такие случаи для предавших ничем хорошим не заканчивались. Их либо перебивала старшая семья, либо от них всех отворачивалось общество (кому охота вести дела с предателями?), либо им приходилось бежать на другой конец света и начинать всё с начала. Но о последнем варианте история умалчивала, я его сам дополнил, так как он логичен. Были известны случаи, когда отделившиеся или предавшие резко теряли в силе, так что клятва — это не просто слова. Как это будет выглядеть в моём случае, учитывая мою нестандартную магию — сейчас взглянем. Действо должно быть сугубо добровольным и благодаря своей чувствительности я надеюсь увидеть эффект.

Что и произошло. После того, как я дал добро, все трое склонились, поклялись и по их аурам прошла рябь. Так я получил своих первых вассалов.

* * *

— Отчёты готовы? — зашел я в кабинет.

— Да, — ответил за всех Спартак, что находился уже здесь.

Как и остальные. Спартак, Матвей и ещё пяток человек, которые сейчас занимались руководством «спасения человечества» в лице моих земель. Ещё вместе со мной пришла Эрминия. Девушка выглядела такой же истощённой, как и все остальные. Впалые щёки, лихорадочный блеск глаз. Эта воительница с утра до ночи моталась по периметру и отстреливала всех тварей, что вылезали из своих нор.

Сейчас был конец второго дня, как всё началось и настала пора подвести итоги.

— Тогда начинайте. — махнул я рукой и уселся в кресло, — Кто первый?

— Я первый, — встал Спартак, — Если коротко — то ситуация полная жопа.

— Не удивил. Давай конкретику.

— Как скажешь, — устало ответил он, — Сейчас у нас три с половиной тысячи людей. Тысяча из них не принадлежит тебе, они пришли с соседних улиц, прилегающих к родовым землям. То есть наших выжило около двух с половиной тысяч.

Я поморщился от этой цифры. Две с половины тысячи из десяти. Простых слов не находилось, чтобы описать масштаб всей трагедии. Спартак эти цифры сообщил, словно на эшафот вышел. Здесь присутствующим повезло. Их родные пережили эти дни. А вот остальным — нет.

— Получается… — замялся Спартак, — На этой земле семь-восемь тысяч трупов. Требуется проверить дома. Часть обратилась в мертвяков, а часть застряла у себя в квартирах. Если не хотим проблем, то надо с этим что-то сделать.

Про эту проблему я уже думал, да и наблюдал, скажем так, собственными глазами. Когда всё началось, большая часть людей погибла от дыхания Пасти, тут же обратившись в довольно резвых мертвяков. Резвых и сильных, способных выломать дверь. Правда, в этом мире к своим жилищам относились серьёзно, предпочитая ставить чуть ли не противотанковые двери, поэтому часть тварей покидала жилища через окна. От чего много где вокруг домов находили десятки расплющенных тел. Падение с высоты даже мёртвые не переживали.

В обычной жизни такое количество умерших составило бы проблему. Трупы то гнить скоро начнут, как бы до болезней не дошло. В этом же мире всё было в десяток раз хуже. Мрак проникал в человеческую плоть, пусть даже и мёртвую, мог её захватить и тогда рождалось чудовище.

— Ты уже видел нежить, — продолжил Спартак, — Всё больше случаев, когда эти мелкие уродцы появляются на улицах.

Мелкие уродцы — это половинчатые люди. В смысле размерами максимум в метр, выглядящие, как комки обнажённых мышц, с чёрными жилами, да внушительными уродскими пастями. Зрелище мерзкое донельзя. Собираются в стаи и нападают на живых. Случайно удалось узнать, как они рождаются. Там, где накопилось много мёртвых, в смысле окончательно мёртвых, начинается процесс брожения, мрак проникает внутрь организмов, стягивает тела, а дальше… Из этого месива вылупляются уродцы. Их так и называют, уродцы. Сделанные из людей, но людьми не являющиеся. Ожившие комки жил, костей и мышц, без мозгов, зато зубастые, быстро ползающие и бегающие.

— Придумали, что с этим делать?

— Решение уже давно есть, — взял слово Матвей, — Умерших надо сжечь. Уродцев — уничтожить.

— Что люди говорят?

— Массовые сжигания их повергнет в шок, — заявила Екатерина Шмитцер.

Железная тётка. Мир рушится? Ну и что, это не повод раскиснуть, превратиться в жертву и ныть. Она включилась в работу моментально. Занялась людьми, помогла наладить диалог, следит за настроением и даёт рекомендации, как и на что реагировать, чтобы не допустить паники и других проблем.

— Но ничего, переживут, — добавила она жёстко. — Надо будет только объяснить ситуацию. Но после того, как все увидели оживших мертвецов и уродцев, с этим проблем не возникнет.

— Тогда даю добро. Только как это будет реализовано?

— В городе есть крематорий. — ответил Спартак, — Можно туда всех свезти.

— А его одного на всех хватит? Впрочем, попробуйте. Это лучше, чем жечь прямо здесь, на глазах у людей. Если с крематорием не выйдет, найдёте удалённое место, куда все трупы и свозите, а я за ними присмотрю, — моё очищение, как я надеюсь, сможет предотвратить появление новых уродцев, — Ещё надо подготовиться на случай, если город захлестнёт волна мёртвых и прочих тварей. Если честно, то я удивлён, что это до сих пор не случилось.

— Это нас подводит к другому вопросу, Эдвард, — взял слово Матвей, — У нас есть запасы, мы сможем всех прокормить, но надо думать о будущем. Как насчёт устроить рейды на соседние земли и забрать всё, что осталось бесхозным?

Щекотливый момент. Мы пока наверняка не знаем, что происходит в мире. Да, Орлова говорила, что накрыло всё, только вот есть шанс, что она ошиблась. Возможно остальной мир живет себе спокойно и беды не знает. Но это пустые надежды, как мне кажется. Как-то это мелочно для Пасти. Наверняка размах её действий глобален. Понять бы ещё, чего она добилась и куда всё идёт.

Щекотливость ситуации в том, что отправить своих людей на чужую территорию с целью грабежа — это значит признать, что отныне в городе царит анархия и право сильного. Впрочем, признаю я это или нет — ничего не поменяется. Волна грабежей и так пронесётся по всей столице, так что лучше возглавить этот процесс, чем кусать локти, опоздав.

— На это тоже людей выделите. — кивнул я со скрипом, просчитывая последствия, — Я покажу, куда пока соваться точно не стоит, а куда надо наведаться в первую очередь. Матвей — это для тебя задача. Будете главной ударной силой против монстров. Если какие маги возмутятся, то зовите меня. И да, организуйте отряды так, чтобы в случае заражения, их быстро ко мне доставляли. Сами все опасности понимаете.

— Займусь, — кивнул сверх.

— Что дальше? Какие ещё проблемы свалились на наши головы?

— Работа всех муниципальных служб. Электричество, отопление, вода… Ничего не работает. — перечислил Антон Герасимов.

Говоривший дядечка этими вопросами раньше у меня на земле и занимался. Проблема заключалась в том, что всё это мой род для своих земель закупал у чужих подрядчиков. Учитывая, что произошло с городом — вся система перестала работать и это мягко сказано. Сейчас зима на улице. Проблема уже ощущалась в полный рост и требовалось срочно что-то решать. Убежища имели автономные системы, включая генераторы электроэнергии, но этого мало для всего района и того количества людей, что у нас есть.

— Детей в убежища, в тепло. Там получилось же наладить систему?

— Да, но ресурс ограничен, — ответил Герасимов, — Я уже сделал это. Дети, старики, женщины — всех стараемся разместить. С остальными — надо как можно больше людей делом занять, тогда проблем меньше будет.

Занять — это само по себе проблема. Большинство той работы, которую раньше выполняли утратила смысл. А дел, которыми можно занять толпу в три тысячи человек, не так уж и много. Живи мы в обычном мире, отправил бы всех на вылазки в город. Но сейчас это не возможно и приведёт к колоссальным потерям, чего допустить нельзя. Поэтому каждая вылазка — это подготовка хорошо вооружённого отряда, к которому как минимум в придачу идёт один сверх, а лучше пара. Тогда у них есть шансы вернуться живыми. Сверхов и магов по пальцам рук пересчитать можно, а значит отрядом мало людей выйти сможет. Сто, может двести человек. Да и то, это будет один два отряда, которых нет смысла отправлять просто бродить. Надо их в конкретные места направлять, чтобы погрузочными работами занимались. С остальными что делать?

— Подумайте, как можно больше людей вовлечь в сбор ресурсов. Ещё наладьте, кто выживших обслуживать будет. Готовка, помощь раненым и больным. За стену выпускать только хорошо вооружённые отряды. В первую очередь направить их на разграбление продуктовых сетей и складов. Всех остальных направить на прочёсывание родовой земли. Пусть те же трупы стаскивают. Ещё направьте людей, чтобы строили укрепления. Хоть землю копают, хоть песком мешки набивают, но займите всех делом. Оборону выстраивайте так, чтобы если орда мёртвых или демонов прорвалась к нам, то десяток раз споткнулась, пока до людей добираться будет. А насчёт воды, света и прочего я попробую решить вопрос. Или как минимум поспрашивать тех, кто может его решить.

Была у меня мысль обратиться к Шелия, потому что именно их род связан с энергетикой и в том числе поставками электричества. Может и по другим вопросам помогут. Или как минимум дадут специалистов. На крайний случай обозначат проблему, что нужно сделать, чтобы решить вопрос, а там видно будет.

Мда… лёгкой жизни впереди не ждёт.

* * *

— Эрми, пойдём, выйдем, — притормозил я подругу.

— Прозвучало угрожающе. — посмотрела та на меня красными от недосыпа и переутомления глазами.

— Сейчас ещё Волчонка захвачу и прогуляемся вместе. Кое-что вам расскажу.

— Неужели прольёшь свет на то, что творится в мире?

— Да.

На это лучница чуть ли стойку не сделала. Она ещё вчера ко мне с вопросами подходила, но я ничего рассказывать не стал. Волчонок тоже подвис в ожидании. Слишком его жизнь изменилась. Был никому не известным парнем, а стал чуть ли не всеобщей надеждой. Я видел, как люди на него смотрят. Как минимум с большой благодарностью.

Парня я нашёл во дворе. Он делал то, что я ему говорил ранее. Тренировал свою силу, обрабатывая людей. Махнув ему рукой, я увёл этих двоих в сторону, туда, где не было посторонних.

— Спрашивайте. — предложил я им, когда убедился, что нас никто не видит и не слушает, — У вас наверняка накопилось много вопросов.

— Что происходит? — сразу последовал вопрос от Эрминии.

— Начать с короткого ответа или сразу развернутый?

— Полноценный, — твердо ответила она.

— А ты что? — глянул я на Волчонка, — Тоже хочешь разобраться в происходящем?

— Больше хочу узнать, что со мной стало и что с этим делать.

— Как ни странно, обе темы связаны. Начну с тебя, Эрми. Что происходит спрашиваешь ты? Настал конец света. Есть предположение, что происходящее у нас здесь, также случилось и в других городах мира. Думаю, в ближайшие дни это подтвердится.

Двое подростков ничего не сказали. Хотя можно ли их так назвать? Волчонку недавно исполнилось шестнадцать лет. Эрминии через месяц где-то будет восемнадцать.

— Это всё? Конец? — выдала Эрминия спустя минуту молчания.

— Я не знаю. Вот в нём — наша надежда, как мне думается, — указал я на Волчонка.

— Во мне? — то ли удивился, то ли возмутился парень.

— Да. Но давайте я нормально объясню.

Перед тем, как позвать их сюда, я тщательно обдумал, что и как говорить. В итоге пришёл к простой мысли, что держать всё в себе больше нет смысла. Я и погибнуть могу. Если это случится, то должны остаться те, кто понимают, что происходит. Выходить к народу и выливать на них правду матку я не собирался, но сообщить своему ближнему кругу — да. Решив при этом начать с Эрминии и Волчонка. Первая моя боевая подруга. Мы вместе сражались, воевали, её люди живут на моей земле, у нас общие дела. Прошло достаточно времени, чтобы я убедился, что на неё можно положиться. С Волчонком чуть иначе. Он вроде как мой личный ученик, но из-за вздорного характера и таланта влипать в неприятности к нему меньше доверия. Но он пробудил в себе мою силу, а это меняло всё. Вообще всё, не только моё к нему отношение.

— Первое, что вам надо как следует уяснить, — начал я свой рассказ, — Это то, что Пасть — разумна. А точнее то существо или даже божество, что стоит за Пастями. Или проходами в другое измерение. Это существо древнее, ему много тысяч лет и в последнее время оно смогло достаточно развиваться, чтобы оказывать влияние на всё человечество. Лучше сразу отказаться от идеи понять это существо. Оно — не человек. Это сложно осмыслить, но вы уж постарайтесь. Есть теория, что Пасть влияет на людей. В том числе провоцирует их на агрессию. Помнишь Ротенов, Эрми? — при их упоминании лучница вздрогнула, — Когда я был за их Пастью, то видел, как им послали демонов четвёртого ранга. Не сами твари к ним пришли на зов благодаря ритуалу, а Пасть направила, потому что ей это было выгодно.

— Почему ты раньше это не сказал? — напряжённо спросила она.

— А это что-то бы изменило? Вот ты узнала, что это меняет?

— Получается, что Пасть виновата в смерти моих родичей. — ответила она с застарелой болью.

— Возможно, — не стал спорить я, — Но также она виновата в том, что восемьдесят процентов людей в городе погибло.

— Иначе говоря, наш враг — божество, которому хватило сил уничтожить мир? — выдала Эрминия.

— Пока нельзя утверждать, уничтожило или нет. Мы живы, а значит надежда на будущее есть.

— Так, ладно… Давай дальше. Хочу выслушать тебя полностью, а потом делать выводы. — Эрминия стала массировать виски, словно от головной боли спасаясь.

— Расклад такой. Пасть пришла в наш мир. То место, что находилось за проходом и куда так любили ходить маги — на самом деле не являлось отдельным миром. Это всего лишь изнанка. Которая и обрушилась на нашу реальность. Могу предположить, что это как убрать прослойку между двумя мира. Понятно объясняю?

— Не очень, — неуверенно покачал головой Волчонок.

— Тебесложнее. Ты не был по ту сторону. — задумался я, как объяснить, — Если по простому, то есть мир людей, а есть отдельный мир, где живёт Пасть. Там никто из людей не бывал. Почти… — тут я вспомнил старика, да и себя, — Ещё была прослойка между этими двумя мирами, куда часто выбирались маги и откуда приходили демоны. Теперь же границы исчезли и наш мир схлопнулся с изнанкой. Что и можно увидеть в городе, где наибольшие разрушения. Это одна из основных угроз, с которой нам предстоит разбираться.

— Как? — последовал вопрос от Волчонка.

— Я пока не знаю. Но, надеюсь, вы мне поможете в этом.

— Как? — парень повторил вопрос, но в этот раз его эмоции были совсем другими.

— А ты ещё не понял? — хмыкнул я. — Или то, что ты спас сотни жизней за эти два дня не натолкнуло тебя задуматься о своём будущем?

— Я… — замялся он, так и не найдя, что сказать.

— Эдвард, давай дальше. Это ведь не всё? Что делать обсудим, как договоришь.

— Это далеко не всё, да. То, что я расскажу — не должно выйти из этой комнаты. Надеюсь, это понятно? Волчонок, тебя это в первую очередь касается. Даже мальчишкам нельзя рассказывать, пока я добро не дам. Усёк?

Парень нахмурился, но кивнул.

— Если усекли, слушайте дальше. Есть остатки человечества, которые сейчас погрузились в хаос. Чтобы оценить масштабы, надо понимать, как устроено человеческое общество. Уже сейчас мы столкнулись с тем, что в домах нет тепла. Люди мёрзнут. Нет электричества. Перебои с водой. Не факт, что эти проблемы получится решить быстро, да и вообще решить, потому что мир слишком сильно изменился, и мы не знаем, как именно и насколько далеко эти изменения простираются. Больше еду в магазине не купишь, потому что некому её будет туда завести. Больше люди не будут ходить в офис за зарплату, по крайней мере, не скоро к этому вернутся. И точно не в том виде, как это было раньше. Первое, что вам надо понять — мир изменился и не в лучшую сторону. Поэтому настраивайтесь на суровое выживание. Еда, лекарства, все блага цивилизации отныне в ограниченном количестве, возможно невосполнимом. Это приведёт к тому, что люди будут голодать, умирать от болезней, что подтолкнёт их мародерству и борьбе за выживание. Город заполонят одиночки, банды и вооружённые отряды. Человеческая жизнь перестанет ценится.

— Жуткие вещи ты рассказываешь, — покачала головой Эрминия, при этом поглядывая на Волчонка.

Саму её сказанное не шибко тронуло, а вот парня впечатлило. Кажется, о столь масштабных последствиях он не думал.

— Это что касается стороны людей, как вида. Против нас выступает Пасть и её возможности я не могу до конца представить. Вы знаете про демонов, мертвецов, вчера появились уродцы. Ещё могут возникнуть болезни, может дойти до перехвата контроля над магами. Уверен, это малая часть того, какие проблемы нам доставит Пасть. Придумать, что делать против неё — первоочередная задача.

— Но Пасть — это не всё, с чем нам предстоит столкнуться? — заметила Эрминия.

— Не всё. Есть и другие фракции, которые могут нам доставить проблемы. Есть организация, которая проникла во многие структуры. Её цель — уничтожение Пасти, а заодно и магов. Отчасти именно они спровоцировали то, что произошло два дня назад.

— Что за организация?

— У них нет названия, насколько я знаю. Так и называют себя — организацией. Если от них что-то осталось, то вы должны знать, что на их стороне есть изменённые люди. Они быстры, сильны и опасны. Их изготавливали, как оружие против магов.

— Изготавливали? — вырвалось у Волчонка, да и Эрминия дёрнулась.

— Да. Эрми, ты можешь догадаться, о ком я говорю. Случай в лесу.

— Первый?

— Он в том числе.

— Дерьмо, — ругнулась она.

— Да, — согласился я, — Организация и изменённые это вторая сторона конфликта, которую нам надо опасаться. Третья сторона — есть человек, Нойманн Рихт, который владеет технологиями, опережающими весь мир на несколько десятков лет. Именно он придумал устройства, которые оказались способны закрыть Пасть. Одно такое вы видели вчера.

Оно, кстати, в итоге отключилось. После того, как я его привез, проработало ещё часов двенадцать и угасло. В итоге его рискнули разобрать, но что там за технология применяется никто понять не смог. Не удивлюсь, если в городе в принципе нет достаточной научной и технологической базы, чтобы воспроизвести устройство.

— Эта штука мои силы блокировала. Не до конца, но значительно их подавляла, — поделилась Эрминия, — Я попробовала сопротивляться, немного получалось, но… Потом это устройство вырубилось.

— То, что смогла сопротивляться — это хорошо. Думается мне, маги смогут адаптироваться к этой штуке. Но там, где одно устройство, там и другие. Понимаете, к чему всё шло?

— Магов хотели свергнуть позавчера ночью? — уточнила Эрминия.

— Свергнуть?

Я глянул на Волчонка, задавшего этот вопрос. Кажется, у него информационный перегруз. Слова вроде слышит, а что за ними стоит, уже не понимает. Досталось мальцу… Жил себе, не тужил. Все дела сводились к школе, занятиям со мной, мир был привычным и понятным. А тут на него откровения такого уровня вывалили. Не удивительно, что у него мозги плавятся.

— Волчонок, — обратился я к нему, — Помнишь, когда вы с Эльзой жили у Пасти, то там была конкуренция среди банд мальчишек?

— Помню, — кивнул он, хватаясь за что-то ему знакомое.

— Нет разницы между большой политикой и конфликтами мелких банд. Это основа человеческого общества, на которой оно строилось всю последнюю историю, начиная с пещерных времён, когда наши предки только научились добывать огонь и заканчивая сегодняшним днём. Конфликт — вот основа всего. Есть разные противоборствующие силы, что конфликтуют за власть и ресурсы. Без разницы, кто. Мальчишки во дворе. Ученики в школе. Маги и государство. Если хочешь разобраться в происходящем, тебе это надо всегда держать в голове и задаваться вопросом. Какие есть стороны конфликта? Какие у них цели и в чём суть конфликта? Надо оно тебе участвовать в этом или проще пойти иным путём? Некоторые конфликты избежать не получится. Такой, как с Пастью, например. А если ты хочешь жить хорошо, то и вовсе. Придётся много с кем сразиться. Не обязательно это будет драка. Чаще всего нет. Но потрудиться придётся в любом случае. Понимаешь?

— Идея понятна, — кивнул парень, — Но всё равно. Технологии, маги, изменённые… — покрутил он рукой, выражая смятение.

— Ничего, разберёшься. Я вам это рассказываю, чтобы вы понимали, какие силы играют против нас. Какие-то из них могут оказаться полезными, но ради этого тоже придётся постараться. Есть обычные люди, есть Пасть, есть изменённые и организация, есть Нойманн. Ещё есть отдельные рода магов. С некоторыми из них я дружу. Это Шелия и Михайловы. В случае чего можно рассчитывать на помощь от них. Есть другие, с кем враждую. Такие как Орловы. Возможно, есть ещё кто-то, кто пока себя не проявил.

— Если всё, то это подводит нас к вопросу. Зачем ты это рассказал и что хочешь предложить? — спросила Эрминия.

— Что предложить… — эхом откликнулся я, задумавшись, — Мир рухнул и если хотим выжить, нам надо построить на его руинах что-то новое. Достаточно крепкое, чтобы выдержало все трудности. И ты, Волчонок, наша надежда.

— Я?

На парня было жалко смотреть. Вся его задиристость куда-то разом подевалась. Но ничего. Дальше будет только хуже.

Глава 11. Земли Орловых

— София!

Женщина шла в штаб, чтобы обсудить ситуацию c людьми. Но её попытался остановить брат. Он перехватил её на улице, перед самыми дверьми в здание.

— Чего тебе? — нахмурилась она, раздражаясь от того, что кто-то тратит её время.

— Я хочу участвовать. — выпалил Павел. Взгляд серьёзный, кулаки сжаты, решительности хватит на десятерых.

Но под её немигающим взглядом решительность дрогнула, дала трещину. Все эти детали не ускользали от женщины. Спасение родственников прошло штатно, всех их разместили на базе, после чего они… В общем, женщина с ними церемониться не стала, и просто посадили их куковать, пока остальные работают. Кого-то это устраивало, но видимо не всех.

— В чём? — холодно смотрела Орлова на брата.

— Во всём. Я твой брат, если ты забыла. И наследник рода!

— Лучше иди к остальным и не мешай взрослым делать свою работу, — ответила она презрительно.

От этих слов лицо Павла закаменело. Он порывался что-то сказать, но София призвала свою силу, от чего брат закаменел уже буквально. Его мышцы парализовало.

— Если хочешь помогать, то стань сильным. Сможешь сбросить оковы? Давай, попробуй.

Лицо мужчины пошло красными пятнами, а глаза напряглись так, что того и гляди, лопнут и вытекут. К чести мужчины, он смог дёрнуться и его рука, пусть и медленно, но стала приближаться к сестре. На что та довольно улыбнулась.

— Неплохо. Может ты и не так бесполезен. Вот тебе задание — подчини мрак. Справишься — будет тебе дело. Если обезумеешь — не обижайся.

Не дожидаясь реакции, Орлова развернулась и вошла в здание, где ждали её люди с докладами. Подошёл к концу второй день после трагедии. Уровень хаоса снизился и требовалось подвести итоги, чтобы понимать, с чем им всем работать.

Относительно происходящего женщина испытывала смешанные чувства. С одной стороны все её мечтания, которые казались столь важными ещё пару лет назад, сбылись. Она обрела силу и заняла главенство в роду. Никто не смеет с ней больше спорить или задвигать на вторые роли. Силенок не хватит для этого. Кто из родичей остался? Только Павел обладает хоть какой-то силой и всё что он может, едва пошевелиться, когда София призывает малую часть своих сил.

Мечты сбылись, но удовлетворения они не принесли.

Раньше ей хотелось, чтобы родственники её уважали. Хотелось получить признание. Уважения не случилось, случилось подчинение на уровне инстинктов. Да и у кого там теперь уважение искать? У отца, который сломался и больше не может быть главой рода? У брата-слабака? У женщин, детей и стариков? Уважение семьи, как способ самоутверждения потерял весь смысл.

Софии хватало смелости в этом себе честно признаться. Наверное, это и есть взросление. Когда ты перестаёшь что-то доказывать родственникам. Когда женщина это осознала, она испытала облегчение. Как бы горько это не было, но значимую часть её мотивации составляло именно это желание доказать, что она сильна. Вроде неплохая мотивация, но на самом деле ущербная, заставляющая тратить много сил на бессмысленные метания. Сейчас же, когда доказывать больше ничего не надо, можно выдохнуть, как ни странно. Выдохнуть и плотно заняться развитием своей силы.

Да и семья теперь видится в несколько другом ключе… София очень хорошо запомнила момент, когда чуть не потеряла себя под давлением Пасти. Принцип этой потери очень простой. Пасть — сильна. Невообразимо сильна. Её совокупная мощь превосходит всё то, что в принципе может быть доступно людям.

Поэтому требуется тотальная самоотдача, выдающаяся самодисциплина и сила воли, чтобы противостоять чужому давлению. Это была ещё одна причина, почему женщина так холодно отнеслась к брату. Он слаб. Не только как маг, но и как человек. Нет жесткости по отношению к себе, нет внутренней устойчивости. Слабости так много, что все противоречия, одолевающие его — видны за версту. Надави на него ещё чуть больше и мальчишка в теле мужчины сломается. Поэтому София не могла ему доверять. А без доверия, как подпустить его к делам?

Два последних дня заставили пересмотреть весь подход, как к себе, так и к пути мага в целом. Об этом пока было рано утверждать, но внутри Софии трепетало предвкушение, что она нашла решение извечной проблемы всех тёмных магов. Каждый из магических родов знает: чем больше силы набираешь, тем выше риск свалиться в пучину безумия. Считалось, что виной тому именно сила. Эта идея настолько укоренилась в головах у магов, что выработался инстинкт, избегать излишков силы. Поэтому в мире было так мало древних семей, что пережили века. Если род набирал слишком много силы, то мог погибнуть полностью из-за безумия самих членов семьи, которые должны были его защищать. Если не набирал достаточно сил, то мог пасть от рук врагов. Непрерывная ротация в истории магов. Сильные бояться стать ещё сильнее, поэтому их пожирают те, кто не испугался. Но уже следующие поколения их наследников снова боятся и так по кругу, до бесконечности.

Когда София в один момент чуть не утратила себя, а потом смогла вернуться, в первую очередь благодаря Клозу, она задумалась, а что осталось от неё последним. Когда теряешь себя по кускам, что остается последним? Этот вопрос беспокоил женщину, и ответ оказался банален. Последним гибнет твой стержень, центр воли. Пока он есть, даже в случае захвата ещё можно сопротивляться. Если он исчезает, то и от человека ничего не остаётся. Сознание утрачивается.

Поэтому женщина сформировала для себя задачу развивать свой центр воли. Для чего, ни много ни мало, требовалось достичь внутреннего совершенства. Когда эта задача была сформирована, перед Софией открылся целый пласт для развития. Какой толк изучить новое убийственное заклинание, если тебя внутри разрывают противоречия, обиды, ненависть и пустые стремления? В этом и заключалось испытание силой. Если система неустойчива, то обретенная мощь разрушит её своим давлением.

То, что задача для развития стала ясна, не означало, что реализовать её будет легко. Эти два дня, София помимо того, что пыталась спасти земли рода и своих людей, переосмысливала всю свою жизнь. В том числе отношение к семье. Если раньше она искала там поддержу и защиту, то теперь нашла совсем другое. Принципиально иной источник силы в своём роду.

Орлова всего лишь захотела стать опорой для других и перестать искать опору для себя. В этом была принципиальная разница, что добавляла ей устойчивости. Которой сейчас ох как не хватало.

Брат остался внизу. Оставалось дождаться, что он будет делать. Больше София не испытала по отношению к нему обиды и разочарования. Почти… Что-то ещё оставалось, но пройдет время, женщина и с этим разберется. Сейчас требовалось заняться другими делами.

— Докладывайте, — прошла она в зал, где её дожидались те люди, которых она поставила руководить в новом хаотичном мире.

— Удалось спасти пятнадцать тысяч человек, госпожа, — встал Ярослав Толк, начальник корпуса стражей, а заодно главный человек среди обычных людей.

Именно к нему сходились основные потоки информации, которые он в свою очередь доносил до Софии.

— Это люди вашего рода, — уточнил он, — Ещё около пяти тысяч человек прибилось к нам с соседних районов. Итого двадцать тысяч. Без отопления, электричества, провизии и лекарств долго мы не протянем, — не жаловался, а говорил очевидное мужчина, — Я уже организовал поисковые группы. Это было сделано ещё в первый день, но мы ограничены прикрытием. Без него в городе сейчас делать нечего.

— Что с переболевшими?

— Девяносто процентов мутировало или умерло, — сухо ответил мужчина.

Переболевшие — это группа в сотню человек, которых поразила новая зараза в виде хлопьев Пасти. Маги её уже прозвали мраком. Что-то в этом было. Когда эта субстанция в любом количестве касалась живого человека, начиналась трансформация. Эту сотню Орлова приказала собрать из пришлых людей, что не принадлежали к её земле и поместить на карантин. Требовалось изучить новую угрозу и чем раньше это будет сделано, тем лучше. Ответственным за это она назначила Дарка, который дожидался её с личным докладом. Сейчас же она слушала сухие цифры отчёта.

Десять человек из ста выжило и сохранили рассудок. Семьдесят процентов из погибших мутировали в непонятно кого. Внешне люди, а по поведению — звери. Их пришлось убить.

София молчала слушала доклад, анализируя ситуация. Ничего хорошего их не ждало. Большая часть людей, что раньше жили на землях Орловых — погибла. Остальные выжили чудом. Отчасти благодаря своей способности противостоять новой угрозе, отчасти благодаря самой Софии и её последователям, что нашли способ, как разгонять мрак.

— На сколько хватит запасов?

— Если на двадцать тысяч человек, то на пару месяцев. Но нас скорее убьёт холод и анархия. Внизу вас ожидают преступники. С ними тоже надо что-то сделать. Я подготовил список их провинностей.

София взяла бумаги, пробежала глазами по скупым строчкам. Мародерство, убийства и попытки изнасилования. На такую толпу, да в такое время людская природа дала о себе знать. Вполне ожидаемое развитие событий, которое требовалось пресечь на корню. Но это вопрос быстро решаемый… Есть и другая проблема. Как бы не были плохи их поступки, для общего настроя хуже другой тип людей — подстрекатели. Вот их София уже ненавидела всей душой. Это особый тип людей, который провоцировал панику, рассказывая, как всё плохо. Сейчас и правда плохо, но какой смысл нагнетать, подавляя и без того подавленных людей?

Что же, сами напросились.

Когда совещание закончилось, София вышла на улицу, куда уже привели преступников. Почти тридцать человек. Как всегда бывает в таких случаях, толпа людей собралась вокруг, ожидая, что сейчас произойдет.

— Насильников, убийц и мародеров в одну сторону. — приказала она.

Стражи бросились исполнять приказ, оттаскивая людей. Пятеро здесь находились за драку. До убийства дело не дошло, но с ними всё равно надо было что-то делать. Двадцать три человека же переступили черту.

Орлова взмахнула рукой и всю эту группу людей накрыла чернота. Секунда и на землю упали обгорелые трупы. Запахло палёным, кого-то из толпы вырвало, послышались крики ужаса.

— Если до кого-то не дошло! — разнёсся её голос над всей толпой, усиленный магией, — Настали трудные времена. И у меня нет времени возиться с идиотами, которые не способны соблюдать порядок. Если это кому-то не нравится, то у вас есть право уйти в любой момент, никого держать не буду. На этом всё.

Народ заволновался, но не прошло и десяти секунд, как толпа стала рассасываться. Все вдруг резко вспомнили, что у них есть дела.

— Уберите трупы и сожгите их, — дала приказание женщина, — Что касается вас, — подошла она к пятёрке мужчин, — На два дня под замок, без еды, давать только воду. Если драка повторится, изгоню со своей земли. Если убьёте кого-то, то видели, что будет.

Впечатлённые демонстрацией мужики лишь закивали, понимания, что беда их миновала. На фоне смерти два дня без еды не так уж и страшно.

То, что кто-то покинет земли женщина не боялась. Наоборот, рада будет, если тысяч пять человек свалит. От них сейчас никакой особой пользы нет, если говорить по правде. А кормить, поить и обеспечивать жильём надо. Так что люди балласт, но никак не поддержка в эти трудные времена. Против демонов они сражаться не умеют, против мёртвых тоже… А проблем выше крыши. Так что Орлова не собиралась церемониться.

* * *

Направляясь к зданию, где её дожидался Дарк, женщина увидела отца. Он впервые вышел на улицу и сейчас стоял, опираясь на трость.

— Чего тебе? — остановилась рядом с ним София.

— Да вот, смотрю, как правит моя дочь.

— И как?

Женщина не ждала одобрения. Ей было интересное другое. Что скажет этот сломленный старик, что раньше сам был главой.

— Быть может, в тёмные времена нужен кто-то с тёмной душой. — ответил он образно.

Если в его словах и была издёвка, то скрытая. Хмыкнув, София отправилась по делам, выкинув этот случай из головы. Больше похвала отца её не интересовала.

— Госпожа, — встретил её Дарк, как всегда, склонив голову.

— Покажи мне десять выживших.

Десяток счастливчиков выглядели, как люди, перенесшие тяжёлую болезнь. София присмотрелась к ним, оценивая. Что в них такого, что они смогли перебороть мрак? Она уже успела изучить эту субстанцию. По сути, мрак — это проявление концентрированной энергии Пасти. Плоть божества в каком-то роде.

Так как женщина являлась мощным практиком высшей магии, то прекрасно чувствовала эту субстанцию. Что несколько нервировало, потому что мрак теперь скрывался повсюду. Он был в щелях, между стен, в земле, в воздухе, в растениях. Мир постоянно менялся, обычные люди были не способны это увидеть, но Орлова это прекрасно ощущала и искала способ, что с этим делать.

Пока она смогла только разрушать мрак. Её последователи — изгонять. Их сил было достаточно для этого. Но не достаточно, чтобы уничтожить мрак окончательно.

И вот в этом противостоянии появился десяток людей, что смогли пережить касание мрака. В чём их особенность?

— Жить хотите? — спросила она.

— Хотим, — ответил один из мужчин, даже не поглядев на остальных.

— Тогда будете подчиняться напрямую мне. Сегодня вы отринете всю свою прошлую жизнь. Откажетесь от имени, фамилии, всех своих прошлых смыслов и целей. Вашей задачей станет единственная цель — обретение силы. Если согласны, переходите под моё начало. Если нет — проваливайте.

Всё же София смогла кое-что разглядеть в этих людях. Этим чем-то был потенциал.

Глава 12. Прощай детство

Волчонок очнулся порывисто, дёрнувшись всем телом, за час до того, как надо было вставать. Снилось, что напал монстр, что люди умирают от болезней, что надо бежать кого-то спасать… С трудом сообразив, что это всего лишь дурной сон, парень лёг обратно и постарался успокоиться. Ночь он провёл в общем зале, где ютилось ещё десять человек. Не смотря на портативную грелку, в помещении царил холод и тело успело продрогнуть. Провалявшись минут десять и убедившись, что уснуть уже не получится, Волчонок тихо поднялся и вышел из комнаты, перед этим бросив взгляд на своих парней. Те спали в одном ряду, накрытые в несколько одеял.

Вчера вечером Эдвард загрузил мальчишку так, что до сих пор в голове не укладывалось. Требовалось обдумать внезапные изменения в собственной жизни. Слишком резкие и порывистые. Волчонок ощущал себя оторванной щепкой, которую подхватил ураган и сейчас разобьёт о скалы. Поэтому парень отправился наверх, на крышу. Пусть там и холоднее, зато думается лучше.

Пока шёл, глаза автоматически выискивали следы мрака. Парень достаточно насмотрелся за последние дни, чтобы понимать всю опасность этой субстанции. На улице царила ночь. Рассвет прибудет где-то через полчаса, если мальчик не запутался во времени. В здании всего пять этажей, вид на весь город не открывался, но на площадь рядом — да. Поёжившись от холода и закутавшись плотнее в куртку, Волчонок добрался до края и свесил ноги. Тётушка скажет, что это неоправданный риск и прочитает очередную лекцию, но это если она узнает.

Внизу, не смотря на тёмное время ночи, народу хватало. Эдвард выставил оцепление, отвечающее за ночную безопасность мирно спящих людей. На вторую ночь его волчата жаловались, что раз пять от выстрелов просыпались. Это то твари забегали, то мертвецы, то уродцы. Последние особо пугали Волчонка, хотя он в этом никому и никогда не признается.

Сам же Волчонок спал, как убитый, поэтому никаких выстрелов не слышал. Зато сейчас увидел. Вдалеке раздалась стрельба, кто-то выдал пару очередей и всё затихло. Охрана внизу засуетилась, связалась с кем-то по рации и успокоилась. Значит нормально всё, можно выдохнуть.

Хочешь не хочешь, но то, что происходит внизу было хорошо видно. Электричество всё ещё отсутствовало, зато стражи притащили бочки, где и разожгли огонь. И свет есть, и погреться можно. Волчонок ещё раз поёжился и задумался, не спуститься ли ему вниз. Суровые мужики его не прогонят. Наоборот, рады будут. Парень уже насмотрелся на то, как на него реагируют люди. Все радовались, когда он мимо проходил и были не прочь, чтобы он опять здесь это своё колдунство применил, изгоняя мрак. Колдунство — это так один из незнакомых мужиков сказал, прося о помощи. Слово прицепилось к Волчонку. А как ещё назвать это? Эдвард называет очищением, но по мнению парня, колдунство оно и есть колдунство. Не магия же. Какой маг из Волчонка?

На этой крыше было одиноко и хорошо. Здесь не надо выглядеть уверенно, здесь можно бояться. Страшно было так, что живот сводило. Или не страшно, а тревожно. Эмоций столько, что и жизни не хватит их переварить. Эдвард говорил, что надо медитировать и делом заниматься, тогда легче станет. Волчонок в целом был согласен, но пока не понимая разумом, какой-то внутренней частью себя чуял, что надо осмыслить эмоции и дать им волю. Иначе съедят.

Волчонок тревожился. У него имелась целая сотня причин, чтобы переживать. В день трагедии, он планировал идти в школу, как и в прошлый день, и позапрошлый. А ещё планировал после уроков позвать одноклассницу гулять. Как делал это уже несколько раз, а она соглашалась. Последняя их прогулка так и вовсе, закончилась поцелуями и обниманиями. За что пацаны его подкалывали, что он всё, влюбился и пропал для них. В ответ Волчонок сам подкалывал, что они просто завидуют и им тоже не помешает кого-то позвать на свидание. Тем более, были девчонки, которые заглядывались на его пацанов, так что почему бы и нет. Но те робели, в чем тоже никогда не признаются.

Девушку, которую Волчонок хотел позвать на свидание звали Алёна. Где она сейчас — парень не знал. А раз он не знал, значит есть все шансы, что она мертва. Если же быть до конца честным с самим собой, то вероятность этого сто процентов. Алёна жила недалеко от дома, где жил Волчонок. То есть на землях Эдварда. Если её нет среди выживших, то…

От этого было вдвойне тревожно и больно. Волчонок просто не знал, что делать с этими чувствами, как их пережить, к кому обратиться за помощью. К Эдварду? Так тому самому не легко. Парень видел, как его наставник работает на износ, ночью выключаясь от усталости. Да и после вчерашнего разговора, когда Волчонок прикоснулся к тому уровню проблем, что их окружает, все его личные трудности показались мелочными. От чего не перестали приносить страдания.

Ещё Волчонок боялся, что не выдержит. На него повесили груз ответственности, который нет сил держать. Эдвард объяснил ему, как развивать очищение, что нужно для этого делать. Дал задания и практики, которым надо уделять по несколько часов в день. Это помимо того, что каждый день требовалось обрабатывать десятки людей, которых коснулся мрак.

Где взять силы? Волчонок чувствовал, как гудит мозг, как внутри всё рвётся от напряжения, но не знал, куда податься.

Внезапно Волчонок дёрнулся, услышав, как открылась дверь на крышу. Ту давно никто не смазывал, гул и скрип всю округу известил, не только парня.

— Эй, мелкий, ты что тут делаешь? — донёсся сквозь завывания ветра удивлённый голос Эрминии.

— Чего тебе, заноза? — набычился парень, но больше для виду, чем по настоящему.

В этом Волчонок не признается, но Эрминия нравилась парню. Да она всем пацанам нравилась. Чего стоят её тренировки, когда она в облегающих штанишках и топе растягивалась, крутилась и вытворяла чудеса изворотливости. Осознав, о чём думает, парень смутится и отвернулся.

Девушка же прошла вперёд и плюхнулась рядом, ничуть не боясь высоты. Ну да после того, как её Эдвард кидал по всему залу, часто прикладывая об стены, а она после этого вставала, как ни в чем не бывало, Волчонок сомневался, что падение с высоты пятого этажа убьёт девушку.

— Вообще-то это моё место, — дерзко заявила она.

— Это общая крыша и я первый пришёл, — ответил спокойно парень.

Слишком хорошо он знал характер этой девушки. Не то, чтобы она сильно дружила с мальчишками, но вот подшутить над ними считала милым делом. Чем частенько несказанно бесила.

— Дай угадаю. Пришёл сюда грустить, жалеть себя, думать, как всё плохо, что не знаешь, как жить и что теперь делать? — глянула она на него, — Понимаю. Очень знакомое состояние.

— Да что ты в этом понимаешь? — возмутился Волчонок.

Он не знал, через что прошла Эрминия. Для него она всегда была милой лучницей, с которой дружит Эдвард. А ещё она была магиней. Значит, у неё по определению всё было хорошо и тяжелой жизни она не знала. У парня из трущоб, как он думал, было право так думать про любого представителя золотой молодежи.

— Действительно, — фыркнула Эрминия, ничуть не задетая его словами, — Ты ведь у нас белый Волк. Видел жизнь. Жил в трущобах. А я золотая девочка. Девочка, которую никогда не похищали, не собирались принести в жертву, чью родню не перебили, а дом не сожгли. Девочка, которая никогда и никого не убивала и свою кровь не проливала.

В её голосе было столько яда и сарказма, что Волчонок невольно вздрогнул.

— У тебя всё это было в жизни? — не поверил он.

— Не важно. Что было, то было. Просто знай, что не одному тебе хреново. Всем тем людям, что внизу — кивнула она в сторону улиц и домов, — Тоже паршиво. Может больше, чем тебе. Многие похоронили своих родных.

Волчонок задумался. Он часто был диким, но не тупым.

— И что делать? — наконец спросил он, спустя долгую минуту.

— С чем?

— С тем, что разрывает изнутри. С тем, что так хреново, что аж жить не хочется, — выдал он прямо.

— Быть проще. Не драматизировать. — отчеканила лучница. — Помнить, что жизнь продолжается.

— И…? — Волчонок повертел рукой, пытаясь сформировать вопрос.

Слова вроде понятны, но как это в жизнь воплотить…

— Чего тупишь, а? — ткнула его локтем в бок лучница, — Вот ты сидишь, ноешь тут. Какой смысл? Тяжело? Так и что? Если смаковать это, то сам себя съешь. Кому от этого хорошо будет? Тебе? Другим? Нет. Я тоже себя жалела. Прекрасно знаю, что толку в этом нет.

— А в чем есть?

— В делах. На мне мои люди. Задача возродить и продолжить род. Много ответственности. Это не даёт возможности тратить время на жалость к себе. Найди себе цель, если хочешь выжить. Найди смысл. А потом топ-топ-топ ножками к нему. Тренируйся, занимайся, посвяти себя чему-то. Тем более, у тебя уже есть, чему. Твои способности — уникальны. В нынешние времена ты теперь даже немного круче, чем маг. Понимаешь это? Не просри возможность. Твои способности нужны людям. А теперь иди уже. Не одному тебе хочется посидеть и подумать.

— А как же перестать жалеть себя и всё такое? — улыбнулся Волчонок.

— Кто сказал, что я собираюсь жалеть себя? У меня по плану тренировка, — фыркнула Эрминия.

— Ладно-ладно, оставляю тебя здесь.

Но перед тем, как Волчонок ушёл, он спросил ещё кое-что.

— Как думаешь, у нас есть шансы?

— На что?

— Выжить.

— А какая разница? Всё равно надо бороться до конца, чтобы помирать было не стыдно.

Чтобы помирать было не стыдно… Волчонок пообещал себе запомнить эту мысль.

* * *

Спустившись вниз, он пошёл будить своих парней. Не одному же ему отдуваться. Первое, что сделал парень, войдя в комнату, это собрал внутри силу, как учил Эдвард и послал её мягкой волной на всё помещение. Сразу стало легче дышать. Мрак проникал всегда и повсюду. Даже в этом относительно чистом зале скопились крупицы, что оказывали влияние на людей.

Кто-то от воздействия проснулся, но быстро сообразил, что произошло и облегчённо выдохнул. Когда тебя избавляют от участи стать безумным зверем, невольно переполнишься благодарностью.

Растолкав мальчишек, Волчонок шикнул на них, чтобы не шумели и указал на выход. Те, не особо довольные побудкой, вынужденно смирились с неизбежным.

— Чего так рано? — жалобно проныл Болтля, сразу же получив подзатыльник.

В сугубо профилактических целях. Впрочем, давно прошли те времена, когда самый младший из них был слабым и тихим. На одних рефлексах, продолжая зевать, Болтля ткнул кулаком в корпус Волчонку. Тот привычно заблокировал и отвесил ещё один подзатыльник. В этот раз для мотивации.

— Эй! — возмутился мальчишка.

— Хватит вам. Волчонок, ты чего нас разбудил? На улице же темнота. — голос Бегунка звучал недовольно.

— На разминку идём. Для начала давайте согреемся.

Кары, что обрушили мальчики на его голову, Волчонок пропустил мимо ушей, уведя мальчишек в соседний коридор. Подходящего места для занятий сейчас не было, но разве это повод отказываться от разминки? Быстро разогреться, потянуться, а потом отжимания, приседания, снова отжимания, несколько раз повторить. Холод постепенно отступал, а тела разогревались. Там и рассвет наступил. А вместе с этим люди стали подниматься, выходить из квартир и идти заниматься делами. Внезапно в городе, где отказало электричество, изменился график работ. Без света-то как делами заниматься. Никак. Поэтому люди и вставали рано, потому что сделать нужно было многое.

— Белый Волк! — воскликнул один из мужчин, что проходил мимо, — Как сегодня?

— Нормально, — ответил хмуро парень.

Его бесило, когда другие называли его Белым Волком. Вопрос же был типичным. Нормально — это про то, не захватил ли мрак души людей. В ответ мужчина счастливо улыбнулся и убежал по лестнице вниз. На фоне других лиц, заспанных, с мешками под глазами, этот живчик выглядел как свет во мгле.

— Ты у нас теперь большой человек, — заметил Бегунок.

— Я тоже так хочу, — заявил Болтля, — Что тебе вчера Эдвард говорил? Он рассказал, как открыть такую же силу?

Звучало это донельзя наивно, от чего Волчонок сморщился ещё больше.

— Он совсем другое рассказывал. Если хочешь такие же силы, то иди и спроси его, чего ко мне-то лезешь.

— Так я уже подходил, — вздохнул мальчишка, — Он ответил, что способности проявляются спонтанно.

— Тогда чего ты меня спрашиваешь? Или думаешь, Эдвард бы что-то скрывал?

— Кто его знает. — пожал плечами мальчик, — Но силу то хочется. Вон ты какой важный теперь.

— Думаешь, это весело? — возмутился Волчонок. — Так, идём вниз. Нас ждёт пробежка, заодно периметр проверим.

После вчерашних откровений, Эдвард ещё задержал парня и выдал ему ряд задач, обсудив то, что произошло за день. Как понял Волчонок, его тело научилось вырабатывать антипод магии. Слабо понимая, что такое антипод, парень воспринял это, как нечто противоположное. Словно у него появилась сила, действующая на проявление Пасти, как чистящее средство на грязную посуду. Раньше в качестве наказаний Волчонку часто её мыть приходилось дома у Тётушки, так что такая ассоциация пришла не просто так…

— Грош цена любой силе, если ты её не можешь контролировать, — говорил вчера Эдвард, буквально впечатывая слова и в без того перегруженное сознание Волчонка. Парню даже показалось, что это какое-то воздействие и что Эдварду приходится к этому прибегать, потому что на нормальное обучение нет времени, — Твоя первоочередная задача — изучить свою силу, а потом научиться её контролировать. Ты пробудился стихийно, не осознавая, что и как делаешь. Попробуй найти тот центр, что находится внутри тебя и отвечает за генерацию этой энергии. Постоянно прислушивайся к нему. Наблюдай за тем, какие ощущения будут возникать в течении дня. Уверен, поводов для применения очищения ты найдешь много.

То, что говорил Эдвард отчасти было знакомо парню по прошлым тренировкам с ним. Он много времени тратил на то, чтобы мальчишки постигали возможности своего тела. Наблюдение за ощущениями, управление вниманием и концентрация — тоже было хорошо знакомыми. Поэтому чисто технически Волчонок разобрался для себя, что ему нужно делать. Осталось сделать.

Он вывел мальчишек на улицу и погнал их вокруг здания. Правда, лично сам он смог пробежать лишь круг.

— Волчонок! — махнул ему один из стражников, — Нужна твоя помощь! Заражённых привезли!

Виновато глянув на пацанов, парень получил в ответ насмешки, что мол, давай иди, отлынивай от тренировки, которую сам и начал. Насмешки были без злобы, все понимали важность очищения заражённых, но от этого легче не становилось. Как-то неудобно вышло…

Мальчишки продолжили свой бег. Тренировки они любили, а то, что ворчали с утра — так это привычные их игры между друг другом. Сам же Волчонок отправился к стражу. Приехал автобус с людьми. Очередные беженцы. Всех своих на земле уже собрали и помогли.

Лишних вопросов парень задавать не стал. И так всё очевидно. Он такие автобусы десятки видел только за вчера. Внутри человек тридцать сложено в полуобморочном состояние. Водитель тоже на последнем издыхании. Как только доехали? Парень знал, что сюда много кто направляется. Но мало кто доезжает. За периметр стен было лучше не соваться. Это здесь Эдвард лично возглавил зачистку от демонов и мертвецов. Да Эрминия ещё помогала вместе со сверхами. А что творилось в городе — судя по рассказам, там царил настоящий ад.

Парень подбежал к автобусу, заглянул внутрь. Заразиться он не боялся. Очищение выжжет любой мрак. А если не любой, то Эдвард всегда поможет. Опасны только последние стадии заражения. Если человек добрался до неё, то в большинстве случаев ему уже не помочь. По-крайней мене не с силой Волчонка.

Собрав внутри себя заряд, парень ударил по всему автобусу. Эдвард об этом предупреждал, что сила будет нарастать, если её развивать. Но есть риск надорваться. Сейчас, с утра, когда запас энергии полон, Волчонок решил проверить себя. Накрывать весь автобус — это что-то новое для него. Но тут стоит признаться, что работа только начиналась. Накрыть то накрыл, но это была лишь поверхностная очистка скорее самого автобуса, а не людей. Теперь же предстояло как следует поработать.

Войдя внутрь, направил поток очищения на водителя. Того выгнуло дугой и вырвало прямо на руль. Привычное зрелище… Организм испытывал слишком сильные потрясения и не выдерживал.

Не задерживаясь, Волчонок направился дальше. На переднем сиденье женщина, что прижимала ребёнка. Тому повезло. По какой-то причине мрак его почти не коснулся. А вот её да. Слишком много набрала. От удара очищением тело затрясло и она отключилась. Парень знал, что стражи сейчас окружают автобус, а целителей уже позвали. Те займутся пострадавшими сразу, как только он закончит.

Следующая пара людей, ещё и ещё. Волчонок работал методично. Где-то в середине автобуса он увидел труп. Человек умер, его кожу покрывали трупные пятна. От зрелища Волчонок замер. Не то, чтобы его пугали мертвецы, просто… Начать день с мёртвых вгонит в ступор и тех, кто покрепче, а не только подростка.

Заминка обошлась дорого. За спиной, без всякого рычания и шума, нарисовалась тень, что набросилась на парня и повалила его прямо на труп. Да так неудачно, что ни вырваться, ни дёрнуться. Закричав от боли, Волчонок забился, пытаясь скинуть с себя существо, которое вцепилось ему в плечо.

Схватка длилась секунд десять, а потом вбежавший стражник приложил заражённого прикладом и оттащил от парня.

— Живой? — крепкие руки схватили и резво поставили на ноги.

Придя в себя, первое, что сделал Волчонок, это выпустил волну очищения, сразу на весь автобус, в разы массивнее, чем до этого. Людей затрясло, кто-то захрипел, ещё несколько стошнило и в автобусе стало нечем дышать. После этого Волчонка увели на улицу, прибежал кто-то из руководства и быстро навёл порядок.

— Кто, мать вашу, пустил пацана в закрытое пространство к заражённым?! — орал и бесновался этот страж, — Вы совсем охренели?!

Разнос затянулся на полчаса. Всё то время, что целители занимались сначала Волчонком, а потом он сам занимался пострадавшими. Было стыдно. Сам затупил, подставился и… Чуть не погиб. Сегодня в очередной раз парень ощутил дыхание смерти.

А сколько ещё таких случаев будет впереди?

Глава 13. Мы новый мир построим

Связь с другими городами удалось наладить на третий день. Кто-то из радиолюбителей поймал частоту и установил контакт. Интернет, телефония — всё это отказывалось работать по непонятным причинам. Всё списывали на Пасть, но кто знает, как там на самом деле. Радио работало тоже, не то, чтобы хорошо. Сегодня случился первый случай, когда из этого что-то получилось.

— Докладывай, — махнул я радиолюбителю. Обычный с виду парень, с синяками под глазами, истощённый стрессом и недосыпом. Как и все остальные, впрочем.

— В общем, это… — мялся он, робея перед большим начальством, — Я поймал сигнал из соседнего города. Новгорода. Там это… Почти тоже самое, но не всё так плохо. То есть плохо, конечно…

— Да не мнись ты, — осадил я его, — Давай чётко и по делу.

Постепенно парень расслабился и смог внятно объяснить, что узнал. В ночь трагедии остальной мир не сразу заметил, что произошло в Москве. Новости прошли где-то утром, ближе к обеду. Потом они подтвердились. Столица, вместе со всем саммитом, который был значим на мировом уровне, перестал выходить на связь. Как тут не забеспокоишься? Вот и забеспокоились, но не сразу.

Этот парень, что рассказывал, связался с такими же радиолюбителями, решившие в трудное время половить сигналы. Так что источник информации был не то, что бы хорошо осведомленным. Поэтому власть держащие люди могли и сразу о проблеме узнать. А может и нет. Пересказывали мне сейчас со слов обычных людей, на их уровне слухи к обеду стали расползаться. Новгород прожил в спокойном режиме на день больше. Бедствие у них случилось на следующую ночь. Также явилась орда демонов, вслед за ними мёртвые, прокатилось большое дыхание и сейчас город погрузился в анархию. На связь же вышла группа людей, человек в десять, которые чудом выжили и пытались выяснить, что происходит.

Мы были не первые, с кем они связались. В нескольких других крупных городах тоже самое происходило. Оставалось выйти на связь с другими странами, чтобы однозначно утверждать — наступил конец мира. Не надо быть гением, чтобы оценить последствия явления Пасти в мир людей. Выживут, да и то не факт, самые сильные и те, кто сможет приспособиться. У обычных людей мало шансов продержаться против новых угроз. У магов тоже, как ни странно, мало шансов продержаться. Так что надо морально готовиться к тому, что многие города, где не окажется кто-то, кто сможет остановить бедствие, вымрут.

А это удар по всем системам разом. Рухнет экономика… Да всё рухнет. Экономика, производства, поставки, логистика — всё то, что обеспечивало существование человеческого общества. Если кризис удастся миновать, то первоочередной задачей будет сохранить технологии, в надежде, что удастся в ближайшее столетие вернуться к прежнему уровню. Я не питал иллюзий, что всё останется, как прежде. Если повезёт, то рухнем всредневековье. Если не повезёт, то упадём вплоть до каменного века и превратимся в варваров. Если совсем не повезёт, человечество вымрет, а на смену ему придёт новый вид: гибрид людей и Пасти.

Может в этом и заключается её задача? Породить новый вид, дать жизнь своим детям.

* * *

Первую часть четвёртого дня я провёл, помогая роду Шелия наладить поставки электричества в город. Электростанции пострадали со слов Амона, но был шанс восстановить их и в ближайшие дни решить проблему. Первая главная трудность — персонал. Слишком многие погибли. Вторая главная трудность — сырьё. Оно рано или поздно закончится, после чего город останется без электричества, тепла и воды.

Как только пришли новости из других городов, я дал отмашку бросить все силы на перехват ресурсов. Нужно было захватить всё то, что поможет нам выжить. Еду, лекарства, бензин, оружие — всё.

Моя помощь Шелия заключалась в том, что я прошёлся по их землям и людям, очищая и выжигая заразу мрака. Это была сделка. Так-то сейчас много желающих, кто хотел помощи от этого рода. Постепенно ситуация в городе вырисовывалась и то там, то тут всплывали группы выживших. Пока что они сбились в небольшие группы, но думается мне, что дальше люди либо начнут объединятся, либо это скатится в войны уличных банд.

* * *

Проблемы ждать себя не заставили. Где-то в середине четвёртого дня после трагедии, мои люди столкнулись с одной из таких банд. Точкой конфликта послужил большой продовольственный склад одной магазинной сети. Её держала какая-то корпорация, что ровным счётом больше ничего не значило.

Место первыми нашли мы и благополучно вывозили оттуда провизию. А потом пришёл кто-то очень умный, нанёс удар по нашим людям и тем пришлось отступить. Атаковали сверхи. Что выводило проблему на новый уровень, вне зоны компетенции обычных людей. Эрминия, её и мои сверхи в тот момент на соседних улицах перемалывали орду мёртвых вместе с десятком демонов и сразу прийти на помощь не смогли. А там новость дошла до меня и я выдвинулся на место происшествия. Шелия предложили помощь, но я отказался. Сам разберусь.

— Что у вас тут? — спросил я Матвея, останавливаясь у их убежища.

Хвала удачи, что связь хоть и со скрипом, но заработала. Люди наладили несколько вышек и перебрасывали сообщения между ними. Напрямую с нужным человеком по прежнему связаться было нельзя. Сначала бойцы у продуктового связались с нашей базой, потом оттуда ушёл сигнал на земли Шелия, а там дальше и до меня добрались. Пока то да сё, прошёл суммарно час.

— Твари продолжают лезть. Им тут словно мёдом намазано. Чужаки засели на складе и не высовываются.

— Ни себе ни людям, — зло бросил Алмаз. — Их там человек двадцать. Сильные сверхи в том числе. Просто так не пробиться. Не когда нас с двух сторон атакуют.

Я когда к ним подъезжал, дорогу себе очищением прокладывал. Тварей и правда в округе много собралось. Они не постоянно нападали, но куда не глянь, в любом дворе и на любой улице десяток другой мертвецов или демонов найдёшь. Как будто сидят и выжидают, когда людишки расслабятся и можно будет их убить.

— Здание оцепили? — спросил я.

— С трёх сторон. — ответил Матвей, — Три главные улицы перекрываем. Все пути отхода сил нет закрыть. — покачал он головой, — Но мы их машины сломали, они не смогут уехать.

— Сколько наших убили?

— Семь парней, — зло бросил сверх.

— Плохо. Эрми, пойдём со мной. Вы тут мёртвых сдерживайте, а я решу вопрос.

За последние дни я с горем пополам смог изучить, как изменились мои силы. Раньше я, не понимая, в какую задницу погружаюсь, смело использовал те силы, что даровала Пасть. Эти силы проникали в меня, изменяли тело, что дало божеству возможность захватить контроль. Пришлось идти на крайние меры и выжигать часть самого себя, чтобы вырваться.

Из последствий: я стал медленнее, слабее, чувствительность снизилась, пропала интуиция. Ну как интуиция… Та штука, через которую Пасть влияла на меня. Так что это и не интуиция вовсе была, а пульт управления глупым и наивным Эдвардом. Как вспомню, до сих пор жутко становится. Абсолютно ненавязчивое влияние через подкидывание ложных ощущений. Там тревогу усилить, здесь беспокойство, а тут напряжения добавить и вот я уже реагирую так, как надо. Никаких кардинальных вмешательств, но если правильно выбрать момент, достаточно лёгкого толчка.

Моё ослабление случилось четыре дня назад. За это время я пришёл в себя, изучил последствия и начал исправлять ситуацию. Первое, с чем разобрался — это полностью очистил организм от всякой дряни и потенциальных источников проблем. Как итог, стоило телу залечить все микроповреждения внутри, как я почти на сто процентов вернул прежний физический уровень. Плюс очищение усилилось, расправило крылья и скоро, думаю, я легко смогу раскручивать ауру метров на двести.

Единственная засада была со щитами. Они мне больше недоступны. Есть задумки, как с этим поступить, но… Очищение, моя основная сила — это идеальный разрушитель магии. То есть я легко могу создать защиту против заклинаний. Но против пули — тут другая история. Меня сейчас легко убьёт любой человек единственным метким выстрелом. Что несколько нервировало и щекотало нервы. Хорошо, что сейчас мои противники сверхи. Будь это парни с автоматами, так бы легко я на них не пошёл.

— Что ты хочешь сделать? — спросила лучница, когда мы подошли к зданию.

Какая-то чувствительность осталась, поэтому я ощущал, где и сколько людей находится в здании. Нас заметили и готовили жаркую встречу.

— Они вон там сидят, — указал я на нужную стену, — Покажу тебе новый фокус, будь готова.

Я собрал концентрат своей силы и ударил по стене, превращаю ту в пыль. Старая догадка подтвердилась. На высоких уровнях очищение не только магию разрушало, но и физические объекты. Я пока только начал это умение осваивать, долго такой поток не удержу, но стену проломить — уже могу.

Лучница не растерялась, посылая одну стрелу за другой в открывшийся проход. От моего удара часть сверхов и бойцов пострадала, Эрминия усилила хаос, после чего мы вместе заскочили туда и отправили в нокаут тех, кто выжил к этому моменту.

Убедившись, что проблем больше нет, я вернулся к своим людям.

— Вяжите выживших и продолжайте отгрузку.

Закрутилась деловая суета. Большая часть конкурентов погибла. Назвать их врагами язык не поворачивался, хотя, с того момента, как они атаковали моих людей и убили, шансы на мирное решение вопроса исчезли. Поэтому я и поступил жёстко, не собираясь их щадить. Законы военного времени набирали обороты.

— Это что за приём был? — подошла ко мне Эрминия, отвлекая от гнетущих мыслей.

— Мои силы несколько изменились.

— Да я заметила. — фыркнула она, — Тоже так хочу. В чём секрет?

Я присмотрелся к девушке, пытаясь в очередной раз найти ответ на вопрос, почему Пасть до сих пор не захватила всех магов? Ей хватило малой части собственной силы внутри меня, чтобы схватить. Почему с другими магами иначе? Или разница в том, что мною занялись напрямую?

Как бы там ни было, любой маг — это потенциальный источник опасности. Без разницы, какого он направления. Светлого, тёмного или серого. Это всё фикция, думать, что оттенки есть суть противоположности. Нет, это всё проявление одного и того же, а конкретно — сил Пасти. Эрминия в том числе использует магию, данную ею. А значит в любой момент девушку могли захватить. Понять бы ещё, от чего это зависит. У меня были только догадки, к сожалению не подтвержденные.

— Ты ведь знаешь, что Пасти захватывают магов? — решил я поделиться своими мыслями.

В этот момент мы стояли достаточно в стороне, чтобы никто нас не услышал. Обрывки слов может снующие туда-сюда бойцы и услышат, но это не критично.

— Сейчас об этом все, наверное, знают.

— А почему так, задумывалась? — эту тему мы с ней не обсуждали.

— Потому что может?

— А почему может? — улыбнулся я её ответу.

Почему Пасть решила уничтожить человечество? Потому что может. Вот и весь сказ.

— Хм… Она же божество, все дела, — повертела рукой Эрми, выражая сомнение.

— Чью силу используют маги?

— Пасти? А, вот оно что… Маги черпают силу из неё, поэтому она имеет к ним… эм… доступ? — брови девушки бросились вверх.

— Да, я так думаю. Поэтому тёмные маги это первые, кто в зоне риска, как мне кажется. Потому что больше всего силы забирают себе именно они.

— Ты ошибаешься, — покачала она головой, чем вызвала моё удивление, — Тогда это зависит не от цвета рода, а количества силы. Так ведь логичнее?

— Что-то в этом есть. — согласился я.

На ум пришли Ротены. Они точно были пешкам в руках Пасти. Это можно объяснить в том числе тем, что они собрали слишком много сил. Тогда следующая на очереди Орлова. Которую Пасть почти захватила, но в последний момент дамочка свалилась на меня с неба и я ей помог прийти в себя.

— Так что же получается, — продолжила девушка развивать мысль, — Чем больше маги сражаются, тем больше вбирают заёмной силы, тем скорее отправятся на чужую сторону?

— Хм… с этой стороны я не смотрел. Возможно.

Получается цикличный процесс. Чем больше угроз, тем больше мотивации нахапать чужой силы. А там сам не заметишь, как потеряешь себя. Надо приглядывать за знакомыми магами и изучить этот процесс. А ещё лучше поделиться догадками и послушать, что в ответ скажут.

— Так и к чему ты это? — уточнила она, зная мою привычку заходить издалека.

— Моя сила противоположна Пасти, — ответил я, — Поэтому если ты хочешь освоить такой приём, тебе нужно не поглощать силу, а двигаться в противоположном направлении.

— Это как? — захлопала она глаза.

— Если найдём ответ на твой вопрос, то это будет шансом для всего человечества.

— А как ты наделил Волчонка этой силой?

— Сам до конца не понимаю. — честно ответил я.

Что сыграло решающую роль? Способности парня? Может он был сверхом, который пока не раскрылся, а я подтолкнул его в нужном направлении? Сыграло то, что он детство провел рядом с Пастью и адаптировался к ней или того лучше, выработал антитела на её воздействия, а я этот процесс усилил? А если бы не смертельная опасность, способности бы пробудились в нём? Вопросов столько, что не счесть.

— А ты можешь со мной также поработать? — спросила девушка.

— Также — это как? Влиять на тебя очищением в надежде, что что-то поменяется?

— Ну да. — закивала она.

В принципе, идея не самая плохая. А если вспомнить, что Амалия проявила талант в уничтожение мрака, так и вовсе, интересно становится. На девушек напрямую я никогда не влиял. Это было бы слишком заметно, их чувствительность к магии гораздо выше, чем у мальчишек. Но сам факт нахождения со мной видимо какое-то влияние оказывал. В общем, чего тут думать, когда эксперименты ставить надо.

— Идут! — раздался внезапный крик, прерывая разговор. — Тревога! Все по местам! — последовали тут же приказы.

Всего на это место приехало штук сорок моих стражей. Плюс четвёрка сверхов во главе с Матвеем. И ещё человек двадцать Эрминии. Это я имею в виду бойцов с оружием. Так-то им помогали отгружать ещё пятьдесят человек. Не так много в рамках целого продуктового склада. Здесь запасов еды на пару ближайших районов, повезло, что это место никто не разграбил до нас. Не все люди были задействованы в погрузке. Часть из них циркулировала на грузовиках между складом и моими землями. Вместе с ними катался ещё мой первый вассал, прикрывая от демонов, да и остальных напастей.

Как только раздался первый крик, народ засуетился, занимая оборону. Про погрузку тут же забыли и правильно сделали. Я пока врагов не видел, зато ощутил их на краю чувствительности. До них метров двести. Ощущаю сгустки мрака. Предположительно сверхи, но какие-то неправильные. Заражение их изменило?

Вскоре они показались в поле видимости. Высадились из машин, на которых приехали и направились к нам, ничего не боясь и не скрываясь. Всего их человек двадцать, но заражённых только десяток. С чем это связано? А не, вру. Заражение есть у всех, просто у остальных столь небольшое, что издалека не засёк.

Лезть вперёд я не стал, только шепнул бойцам, что это сверхи, а сам отошёл в сторону и скрылся за спинами моих людей. Не от страха, а желая посмотреть, что будет дальше.

— Остановитесь! — крикнул Матвей, — Кто такие будете и чего пришли?

Сейчас времена лихие и непонятно, кто тебе друг, а в кого лучше сразу стрелять. Компания остановилась метров за сорок от моих бойцов. Пришли они без оружия, но людям со способностями оно и не нужно. Сейчас гости на прицеле, их держат на мушке со всех сторон, угроза от них есть, но не большая. Алмаз сможет всех прикрыть, а остальные… Да тут одного Матвея хватит, на самом деле. Или Эрминии. Я добавлю, если что. В прошлый раз затык случился, потому что они успели занять позиции в здании. А так я подошёл и до штурма не дошло. Так бы, думаю, мужики и сами справились бы.

— Мы сверхи нового порядка! — ответил громко предводитель этой странной компании.

А то, что компании странная — ясно за версту. Следы заражения отчётливы, кожа бледно серого цвета, видны чёрные прожилки на коже. Особенно на кистях рук. Сам предводитель одет в тёмный балахон, словно он сектант из дешёвого фэнтези. Неужели специально за пару ночей пошил прикид, чтобы внушать неокрепшим умам и подавлять их таинственностью? Да и слова его. Сверхи нового порядка? Звучит и правда, как название тупой секты.

— Мы будем рады нашим собратьям, что избраны судьбой!

Он это серьёзно? Мужик говорил величественно и мощно. Его голос разносился по округе, заставляя нервничать людей. По крайней мере я чувствовал, как кое-кто из стражей заволновался.

— Мужики, — ответил Матвей, — Вы там что, обдолбались? Какого хрена вам надо здесь?

— Вы напали на моих людей! Забираете у нас то, что наше по праву!

— Какому такому праву? — кажется, Матвей опешил от такой наглости, — Ваши люди — это горстка придурков, что напала на нас? Вы пришли за добавкой? Лучше валите отсюда нахрен, целее будете!

Можно было бы и помягче, но не здесь и сейчас. Эти пришедшие странные какие-то. Веет от них чем-то нехорошим. Так что я Матвея понимаю и не осуждаю. Правильно делает, что посылает их.

Ответ не заставил себя ждать. Я отчётливо увидел, как главный сверх оскалился, окончательно теряя человеческие черты лица. Он воздел руки и… Что этот товарищ собирается сделать я не увидел, выпуская поток очищения. Хотел глянуть, как мои люди отработают, но инстинкты сработали на опережение.

Но моя магия дала сбой. Она добралась до мужчины, но разбилась о вспыхнувшую защиту. Это был круговой щит, напоминающий воздушный шар, который обтянули чёрной сеткой. Мрак сделал свой ход. Моё очищение разбилось, как волны о берег.

Сверх на секунду отшатнулся, после чего нанёс ответный удар. Он всё же воздел руку к небу, призывая чёрное пламя. В тот же миг в него влетела стрела Эрминии, играючи пробивая защиту. Снаряд угодил точно в грудь, от чего сектанта откинуло назад. Остальных пришлых накрыло огненной сеткой и… На этом всё закончилось.

Так я подумал, потому что обрубки тел попадали на землю и вроде бы больше некому было сопротивляться. Но тут опять полыхнула чернота, огненное пламя спало и часть сверхов поднялась. В том числе и их предводитель, чья грудь зарастала буквально на глазах.

— Узрите величие нового порядка! — заорал он, переходя в нападение.

Глава 14. Сверхи

После пафосной речи главаря, я выхватил меч, который сейчас всегда таскал с собой, ускорился и кинулся в ближний бой. На меня рвануло черное пламя мрака, я окутался очищением и пробился через эту гадость. Что-то было не так. Если раньше я словно туман изгонял, то в этот раз чувствовал, что вязну в тугой субстанции.

Мрак развивался и это было плохо.

Сейчас мне хватило сил пересилить. Я выжег всю дрянь и снес заигравшемуся сверху голову. Остальные сразу обмякли, но с ними никто церемониться не стал. В бою как-то так вышло, что группа пришлых разделилась на две части. Зараженные, которых насчитывал десяток, бросились к своему предводителю, попав под мой клинок. По ним я тоже прошелся. Парочку подстрелила Эрминия. Ещё троих мои сверхи разобрали на части.

Бой закончился сразу, как весь мрак испарился. В живых осталось штук семь сверхов, наименее зараженных. Они в горячку боя не полезли, предпочтя отступить.

— Что это было? — ко мне со спины подошел Алмаз, поглядывая на тела. — Новая проблема?

— Видимо, — ответил я ему.

— Хватайте выживших! — рявкнул рядом Матвей, — Сейчас допросим этих упырей!

Под новой проблемой сверх имел ввиду поведение гостей. Странные речи, мрак внутри, стайные реакции. Складывается такое чувство, что мрак прибавил сил, но забрал часть здравого смысла и притупил инстинкт самосохранения.

Через пару минут перед нами сидел мужик, хлопал глазами и пытался сообразить, что происходит. В чувство его привела Эрминия, кастанув что-то из арсенала целителей.

— Кто такой будешь? — спросил Матвей у мужика.

Тот сфокусировал на нас взгляд, задержался на мне и отчетливо сглотнул. Ближний бой он такой. После него я обычно похож на демона, что вырвался прямо из чертогов ада, весь облитый кровью. Надо почиститься, но не успел, только лицо обтер. Эх… где моя прошлая защита, без неё непривычно и менее комфортно.

— Мужики, вы чего? — затрясся этот товарищ, — Где я? Что происходит? Чего вам надо?!

Нарастающую панику прервала звонка пощечина, которую выписал Матвей. А рука у него тяжелая. Такой лапищей и челюсть можно выбить, а то и вовсе — череп сплющить.

— Не ты задаешь вопросы. Кто такой будешь? Откуда пришел?

— Михаил меня зовут! — воскликнул он, — Из квартала сверхов пришел! Вроде… — тут он замялся.

— Что значит вроде? По делу отвечай? — надавил на него Матвей.

— Погоди, — притормозил я сверха, — Миша, послушай меня внимательно. Вы напали на моих людей. Твой командир что-то там кричал о новых порядках, перед тем, как атаковать. Пришлось ему голову отрубить. Вон он, валяется тут рядом, видишь? — я кивнул в нужную сторону.

Мужик увидел. От чего побледнел ещё больше.

— Я не помню этого! Всем чем хотите клянусь!

Я переглянулся с Матвеем и кивнул ему. Тот прессанул мужика ещё пару раз и мы услышали любопытную историю. Жил был себе Миша, не тужил, а потом случился конец мира. Дальше помнит смутно. Первые дни прятался, из дома не выходил, пока во дворе квартала сверхов странные дела происходить не начали. Всех вытащили во двор, да объявили, что все страдания закончились, настала новая эра, где изгои будут господствовать. В этот бред мало кто поверил, но дни шли, степень проблем постепенно доходила до всех, а там и сектантские речи западали в смятенные души.

— А кто вам про новый порядок рассказал? — уточнял я, слушая дивный рассказ.

— Так он назвался Пророком. Мутный тип. Сейчас понимаю, а вчера его речи иначе выглядели.

— Это с которым ты пришел? — кивнул я снова на труп, что валялся метрах в десяти от нас.

— Нет. Это его Апостол. Первый, кто прошел через причастие.

— Причастие? Что за дичь? — переспросил Матвей.

— Так это… Не знаю я! Это таинство!

Я в ответ лишь головой покачал. Что у них там в квартале за ерунда творится? Реально очередная секта возникла?

— Вы другое спросите, — вмешалась Эрминия, что неподалеку сидела, — Сколько у них сверхов выжило, а сколько умерло?

— Так почти все живы, — ответил мужик, как само собой разумеющееся.

Вот как. Почти все, значит? А история обретает краски.

— Матвей, дай задачу бойцам остальных расспросить. После этого наведаемся в гости, как со складом закончим. — отдал я приказ, задумчиво смотря на мужика.

* * *

До квартала сверхов добрались ближе к вечеру. Я здесь уже бывал, когда выслеживал умельцев со способностью скрываться. Место из серии «так себе». Находилось оно на окраине, но не в пригороде, а в черте города.

Пристанище изгоев. Место, куда ссылали всех неугодных сверхов. Нечто среднее между гетто и рабочими кварталами. Нас встретили шестиэтажные бараки. Обычными домами их язык не поворачивался назвать. Дома старые и обшарпанные, их давно никто не обновлял. Официально этим местом занималось государство, а по факту — никто. Всем было плевать на изгоев.

Это только если у тебя полезная способность, то есть шансы устроиться в хорошее место и на хорошую работу. А если способность не особо полезна, тем более если она неприглядно выглядит и опасна для окружающих, то ждёт тебя опускание на самое дно. В смысле переезд в район изгоев.

Как выживали местные — для меня остается загадкой. То, что это рассадник мелкого криминалитета (или не особо мелкого) — общеизвестный факт. Жили здесь и обычные люди. Как в плане деятельности, так и способностей. Это место вроде как уже несколько веков существует, в том или ином виде. Что сейчас, что триста лет назад изгоев никто не любил. За такой срок, хочешь или нет, но образуются семьи, союзы и толпа изгнанного народа, обзаведется детишками. Которые могут родиться, как со способностями, так и без.

— Что ты там хочешь найти? — спросила меня Эрминия, которая увязалась следом и отказалась возвращаться на базу.

— А ты как думаешь?

В который раз замечаю за собой привычку отвечать вопросом на вопрос. Что касалось исключительно моих учеников, у которых я хотел стимулировать мыслительные процессы. Если уж готовишь человека, то делай основательно — в каком-то роде это стало моим девизом.

— Случай интересный. Все заметили, что те сверхи отличались. Силы много, дури в голове ещё больше, но главное — мрак сопротивлялся твоей силе. Что это значит?

— Что Пасть вырабатывает иммунитет, — ответил я буднично.

Хотя поводов для паники хватало. Я помню, как сами Пасти, имею ввиду проходы между мирами, пытались бороться против меня. В частности утащить куда-то наверх. Это означало, что божество, стоящее за Пастью, давно начало адаптироваться к моей силе и искать подходы, как с ней справиться. Почему-то она не выбрала путь прямого противостояния, наслав на меня орду демонов, а решила играть тоньше, действуя, как иммунная система. То есть вырабатывая иммунитет против меня. Если так пойдет дальше, то я потеряю своё преимущество и погибну.

— Ещё интересно и другое, — увел я мысль девушки в другое русло, — В этом месте много выживших. Почему?

— Не знаю, — покачала она головой, становясь со мной рядом.

Мы вышли из машины и остановились напротив входа в квартал. Я видел десятки людей, что находились на улице и складывалось впечатление, что они держат оборону. По крайней мере улицы перекрыты, оружие в руках имеется и наверняка уже послали за начальством. Поэтому не будем спешить и подождем.

— Все допрошенные, как один, имели проблемы с памятью, — стал я объяснять ход своих мыслей девушки, — Это значит, что мрак захватил их. Кого-то больше, кого-то меньше. Тех, кого больше, они вроде остались похожи на людей, но сильно изменились. Что это за Пророк? Что за Апостол? Как изменились их силы, что будет, допустим, через пару недель и куда нас это всех приведет?

— Думаешь, их силы будут прогрессировать?

— Уверен в этом.

— О чем болтаете? — к нам подошел Матвей, что вылез из второй машины, — Что мы лезем в очередную задницу?

— Ты чего такой мрачный? — удивился я.

— Да место какое-то жутковатое. Веет от него плохим.

Что верно, то верно. Квартал сверхов ощущался, как гноящаяся рана.

— Эй, окрикнул я ближайшего сверха, что недобро косился на нас, — Где тот, кто называет себя Пророком?

Степень заражения у бойца средняя. Выглядит как перекачанная гора мышц. Без огнестрельного оружия. Значит, можно предположить, что способности у него физического плана. Я ожидал любого ответа, в том числе, что нас пошлют, но нет, этот товарищ молча указал в глубину дворов. Я кивнул и отправился туда, чувствуя, как вокруг нас сгущается чужое колючее внимание.

— Господин… — тихо пробормотал рядом сверх.

— Прикрывайте спину, — бросил я Матвею и Алмазу, — Если что, бейте на поражение, не стесняйтесь. Эрми, тебя это тоже касается, раз уже пришла.

Идти по полупустым улицам, ощущая, как из окон смотрят десятки людей, как мрак уже коснулся их тел и душ… Было страшновато. Словно в фильме ужасов оказался и не знаешь, какой монстр выскочит на тебя за следующим поворотом. Как всегда, неизвестность пугала больше всего.

Главный злодей нашелся в центре квартала сверхов. Он стоял на помосте, что собрали из старых развалюх. Кто-то стащил десяток машин в одну место, после чего их прессом примяли. Или сверхспособностью, что работала, как каток. Вокруг фигуры злодея собрались десятки людей. Пока шел к ним, то увидел, что они постепенно, один из другим, подходят к Пророку, становятся на колени, после чего он награждает их… Мраком? На его ладонях рождались шевелящиеся черные сгустки, которые он и вкладывал в рты людей. Это чем надо думать, чтобы эту гадость сожрать.

— Они это едят? — Эрминия говорила так, будто её прямо сейчас стошнит. — Может их сразу всех накрыть массированным ударом?

Жалости в её словах я не услышал. Все собравшиеся люди вокруг помоста заражены мраком, а причастие от Пророка запускало в них новую волну изменений.

— Болтать будем? — по деловому спросил Алмаз.

Всего нас пришло сюда четверо. Остальных двух сверхов и людей Эрминии оставили рядом со складом, дальше контролировать погрузки.

— Нет, — жестко ответил я, — Отойдите назад.

Выйдя вперед, я запустил поток очищения прямо на всю толпу. Чтобы здесь не творилось, это лучше погасить в зародыше. Эффект от очищения превзошел все ожидания. Люди хором завизжали и попадали на колени, а кто-то и полностью свалился на землю. Я выжигал мрак в их телах, тот сопротивлялся и доставлял людям страдания.

Усилив натиск, я пошел вперед, прямо к Пророку. Тот стоял спокойно, отгородившись темным куполом и не собирался сдаваться.

— Еретик! — завопил этот дядька в балахоне. Ещё один сектант, чтоб их.

В меня полетели копья мрака. Я сгустил на их пути очищение, перехватывая, замедляя и выжигая. Просто так они разрушаться не собирались.

Десятки стрел врезались в щит сверха. Огненная сеть оплела его и прожгла защиту. Мои напарники справлялись лучше, чем я. В какой-то момент Эрминия нанесла особо сильный удар, от чего самозваного пророка отбросило в сторону. Там и я рванул вперед, пуская в ход меч.

Проверенный способ и в этот раз не подвел. То, что отражало моё очищение, не смогло справиться с обычной физической атакой. Ладно, пусть не обычной, а усиленной, но всё же. Я разрубил врага на части, его защита опала, а дальше оставалось лишь выжечь остатки мрака.

Как закончил, оказался в окружение десятков валяющихся людей, что стонали от боли. Что-то новенькое. До этого, стоило выжечь мрак из тел, как они быстро приходили в себя. Вот и думай, добро сделал или зло? Вроде спас людей, но они сейчас лежат и мучаются. Тот случай, когда лекарство оказалось горьким.

— Эй! Кто здесь главный? — крикнул я пустоту, зная, что за нами наблюдает множество людей.

Парламентера долго ждать не пришлось. Из-за дома выбежал парень, со взъерошенными волосами, да синяком под глазом. На вид ему лет двадцать, не больше.

— Ты кто такой? — остановил я бегуна.

— Меня Светляк зовут, — ответил он, прерывисто дыша и оглядывая нашу компанию, задержавшись взглядом на корчащихся людях, — Можно? — кивнул он на них.

— Что именно?

— Помочь. Исцелить, — смотрит серьезно, отслеживает мою реакцию.

— Помоги, — махнул я приглашающе рукой и отошел в сторону.

Что примечательно, в парне совсем не было мрака. Как так-то? В этом месте и даже капельки нет?

Незнакомец за свои слова ответил, призвав то, что больше всего подходило под определение «исцеляющий светляк». Он создал шар, который летал от одного человека к другому.

— Он их лечит, — заметила Эрминия, с прищуром наблюдая за происходящим, — Быстро и качественно. Сильные способности.

Интересно, что парень забыл в этом квартале, если у него такие таланты? Любая больница, да и любой род оторвут с руками сверха с исцеляющими умениями высокого уровня.

— Я закончил, — отчитался парнишка вскоре.

Результаты его работы были на лицо. Люди вставали, оглядывались и совсем не понимали, что происходит. Очередной случай амнезии?

— Может объяснишь, что тут происходило? И почему ты не зараженный? — спросил я его.

— Скрывался, — дернул он головой, — Не особо удачно, — кривая улыбка подчеркнула синяк под глазом.

— Если ты целитель, чего глаз не подлечишь?

— Мои способности не работают на себя. Тело само восстановится. Скоро. Вы кто?

— Меня зовут Эдвард Клоз, — ответил я, — И ты не рассказал, что тут происходит.

— Этот мужик совсем сбрендил, — глянул он на разрубленный труп, — В лихие времена решил забрать власть себе. Стал вокруг себя народ собирать. Как-то обращал их, от чего они себя теряли. Несогласных убил несколько человек. Мне от него и досталось.

— Что в день трагедии у вас тут происходило? Почему так много выживших?

В домах я чувствовал сотни и сотни людей. Большая часть из них обладала способностями.

— Да как-то продержались. — хмыкнул он, — Моя магия не плохо темноту изгоняет.

Неожиданное признание. И очень многообещающее. Если нашелся ещё один тип, чья сила хорошо противостоит Пасти, то…

— Хочешь присоединиться ко мне? — прямо предложил я.

— А зачем? — напрягся он.

— Мир рухнул. Пасть пришла к людям и решила их всех убить. Так не только у нас в городе, а везде. Может пока и не во всём мире, я точно не знаю, но в ближайших городах аналогично, может ещё хуже.

— И что с того? Зачем присоединятся?

— Вместе проще. — пожал я плечами, — Дело добровольное. Таким людям как ты, я буду рад на своей земле.

— Здесь не любят магов. А ты маг, — не спрашивал, а утверждал он.

— Многие маги меня тоже не любят, как и я их. Что с того? За моей спиной два сверха стоят. Как видишь, вместе мы вполне уживаемся.

— Нет.

— Что нет? — теперь уже я нахмурился, не поспевая за его прыгающей речью.

— Ты нам помог, Клоз, — ответил он, — Хотя не все это понимают. Поэтому я скажу тебе прямо и не буду играть. Я отвечаю за этот район, поэтому не могу уйти.

Я бы мог спросить, а не слишком ли он молод, чтобы отвечать за что-то, но вспомнил, сколько мне лет и промолчал.

— Я готов и других людей принять. Тех, кто полезен, кто готов работать и подчиняться. Новый мир требует больших усилий, чтобы выжить.

— Я тебя услышал, но пока не готов ответить, — покачал он головой, внимательно смотря на меня.

— Как хочешь. Мы уходим. Если есть ещё зараженные, то лучше сразу скажи, помогу решить проблему.

— И что? Никакой платы?

— Моя плата — это сокращение уровня общей проблемы. Чем меньше обезумевших людей, тем лучше.

Светляк покивал, понимая. Действительно понимая. Я видел это в его глазах. В итоге на помощь он всё же согласился. Его способностям до моих было далеко. Поэтому я прошелся по кварталу и провел обряд экзорцизма, выжигая весь мрак, что скрывался как в людях, так и в земле, животных, домах.

После чего мы отправились на базу.

* * *

— Мы так просто уйдем? — спросила Эрминия, когда мы сели в машину.

— А есть другие варианты? — глянул я на неё.

— Этот сверх был бы полезен, — заметил Матвей.

— И что теперь, силком его тащить? — удивился я.

— Да нет… — махнул головой Матвей, — Просто… А, ладно.

— Пусть сами решают свою судьбу. Если он правда отвечает за всех остальных людей, то сам уйти просто так не может.

— Слишком этот парень молод, чтобы за всех отвечать, — проворчал Матвей, а потом резко замолчал и на меня глянул, — Хотя… Мда… Ладно…

На это я только посмеялся.

— Мне другое интересное, — вставила Эрминия в повисшую паузу, — Если есть один сверх, что может изгонять мрак или противостоять ему — значит, могут быть и другие?

— Могут, — согласился я.

— Тогда надо наладить с ними контакт и изучить.

— Согласен, — а что тут ещё скажешь. — Но тут ещё кое-что. Одаренные против мрака могут быть не только в этом городе, но и других. Что повышает шансы человечества.

После этих слова в машине, где мы сидели, как-то потеплело. Надежда она такая, приятное ощущение.

Познавательная поездка вышла. Работы теперь только прибавится. Мир сильно изменился и требовалось разведать, по каким новым правилам он живет и какие существа по нему бродят.

— А меня другое беспокоит, — покачал головой Алмаз, — Зачем этот сверх обращал других? Почему мрак напрямую захватить не мог?

— Так он захватил. — ответил я. — Сегодня что-то другое было.

Только вот понять бы ещё, что именно.

Глава 15. В поисках нового господина

Первый поднёс самодельный факел к доскам и поджёг их. Пламя быстро набросилось, повалил дым, а вскоре всё погребальное ложе пылало, сжигая труп любимой женщины. Смотреть на это было больно.

В день трагедии Первый вместе со своей группой находился на задании, охраняя важных персон. Произошло несколько стычек с магами, даже до большой драки дошло, так что охрана была оправдана. Изменённый ждал, что самый большой замес начнётся после. Чего стоило только закрытие Пастей, без предупреждения и переговоров, как демонстрация нового порядка.

Ночью пришло подтверждение, что Пасти удалось закрыть. А через десять минут город накрыл конец света. Назвать это как-то иначе у Первого язык не поворачивался. Дыхание Пасти захлестнуло город. Вслед за ним явились демоны, аномалии и полчища мёртвых, которых с каждой минутой становилось только больше.

Словно этого было мало, под конец утра в небе что-то случилось и на город обрушилось то, что прозвали мраком. До этого момента Первый ещё старался выполнять задачу, тщетно пытаясь выйти на связь с начальством, но безуспешно. Когда пришёл мрак, актуальность задач утратила смысл. В силу того, что все цели погибли. Единственные, кто выжили — изменённые. Исключительно благодаря тому, что могли адаптироваться и в том числе умели противостоять дыханию Пасти. С демонами и мертвецами понятно — против них помогало специальное оружие.

С мраком же вышло сложнее. В итоге все обрушившиеся беды в следующие сутки прикончили шестерых из девятерых в его команде. Вместе с самим Первым их осталось четверо. После того, как объекты их задания погибли, было принято решение пробиваться к главному зданию организации и искать, кто там выжил.

Смогли, добрались. И обнаружили руины. В здании если и остались выжившие, то сейчас они были погребены под завалами. Всё это время Первый исполнял свой долг. Но в городе его ждала женщина и ребёнок, его сын. Мужчина разрывался между ними и своим долгом, не смея отказаться от последнего. Разрушенное здание стало последней каплей.

— Парни, у меня к вам вопрос, который может изменить всю нашу дальнейшую судьбу, — сказал он тогда, поворачиваясь к остаткам их отряда.

— Предлагаешь свалить? — словно прочитал его мысли Второй.

Первый, Второй, Пятый и Седьмой. Вот кто выжил.

— Так сразу? — нахмурился Пятый, — И куда нам идти? Без базы, поддержки, тыла. Ради чего?

Пятый был простым мужиком, если так можно сказать про изменённых. Простым и преданным. Единственной его целью было служить организации. Наличие понятного дела наполняло его жизнь смыслом. Первый хорошо знал своих ребят. Он видел, насколько Пятый подавлен. Ему требовался новый смысл, чтобы согласиться на авантюру.

— У меня есть сын, — признался мужчина, заходя с козырей.

Реакции разнились. Не сразу остальные поняли, что услышали. Второй грязно выругался. Пятый нахмурился. Седьмой сплюнул и уставился в небо, присвистнув.

— Уверен? — спросил Второй, вкладывая в это слово весь скептицизм.

— Делал тест. Несколько раз проверял. Да и похож он на меня.

— Где он сейчас?

— Не знаю. Может уже мёртв.

— Тогда отправляемся туда! — рявкнул Второй.

Остальные согласились. Когда только мужчины соглашались на эксперимент по изменению, им было по двадцать — двадцать пять лет. Все молодые, наивные, не задумывающиеся о семье. Тридцать лет службы, взросление и жизненный опыт заставляли пересмотреть отношение к некоторым вопросам.

Дети — больная тема. В двадцать лет для парней это не казалось важным. Тем более они все, как один, были сиротами, не знавшими родительского тепла.

Время шло, отношение менялось. А ещё запретный плод сладок. По заверениям всех врачей и учёных изменённые не могли иметь детей. Первый же своим примером доказал, что это не так. Было от чего забеспокоиться.

Ещё одна вылазка в город, бесконечные сражения и попытки пробиться в нужное место. Когда Первый ворвался в квартиру, он застал гнетущую атмосферу. Гражданская жена лежала мёртвая, обнимая едва живого сына. Того накрыло и дыханием Пасти, и мраком. Первый видел характерные следы и последствия. Успел наглядеться на такие же за время прогулок в городе.

Что с этим делать тоже было известно. Мальчику на свой страх и риск Первый дал лекарства из аптечки, которую всегда носил с собой отряд. Когда борешься против магов, то закономерен риск получить магическое заражение. Исходя из этого лекарства и создавались. Но они работали на телах изменённых, которые в разы сильнее обычных человеческих. Что будет с мальчиком — Первый не знал. Возможно, сейчас он собственными руками добьёт сына.

— Ты уверен? — только и спросил Второй.

Он, как и остальные, смотрели на ребёнка как на чудо. Он в каком-то роде чудо, и являлся доказательством того, что невозможное возможно.

— Нет, но выбор отсутствует, — качнул головой Первый и вколол спецсредство.

А дальше они все, как завороженные, наблюдали за тем, как бледность кожи медленно уходит. Хороший признак.

— Что с женщиной делать будешь? — спросил Пятый спустя пару минут.

— Надо сжечь, — сказал мрачно Второй.

Первый только кивнул. Они уже не раз видели, как мёртвые тела восстают. Оставить труп здесь или закопать — это гарантировано дать ему обратиться во что-то нехорошее. Может Первый и не самый лучший мужчина с точки зрения отношений, может он не особо умел любить, но какие-то чувства к умершей всё же испытывал. Боль в груди доказывала это лучше всего. Единственное, что он мог для неё сделать сейчас — избавить от страшной участи восстать и позаботиться о сыне.

Погребальный костёр был готов через двадцать минут — собирали всё, что может гореть. Времени в обрез, требовалось найти помощь для ребёнка. Первый остался с ним, в то время, когда его команда собирала доски и сливала бензин из машин. После, оставив сына в квартире, мужчина спустился, чтобы лично зажечь пламя.

Огонь, что забирал подношение, символизировал то, что прежняя жизнь окончательно закончилась.

— Что дальше? — подошёл к нему Второй, дав пару минут побыть одному.

— Идём к Клозу.

— К мальчишке? — удивился напарник, — Очищение и целители?

— Да. Если кто и выжил в этом безумии, то Клоз точно.

— Ты в него так веришь?

— А ты нет? — посмотрел Первый на Второго.

Тот в ответ ничего не сказал.

* * *

На то, чтобы добраться до земель Клоза ушло двое суток. Сразу выйти не смогли. Любые попытки поднять сына приводили к тому, что того скрючивало от боли. Первый не знал, что делать. Боялся навредить, но ещё больше боялся, что бездействие отнимет у него ребёнка.

Выбрали подождать, в надежде, что состояние стабилизируется. Кое-как напоили бессознательное тело, а через пару часов тот очнулся и попросил еды. Спросил, где мама и мужчина не нашёлся, что ответить. Поев ту скудную еду, которую приготовили мужики, сын опять отключился и провалялся в отключке пять часов. Снова вода и еда, после сон.

Постепенно Первый успокоился. Сын явно шёл на поправку. До полного выздоровления может и далеко было, но и смерть отступила. Отцу в это очень хотелось верить.

На следующий день они всё же рискнули выбраться и отправиться в путь. А через час застряли, срочно ища укрытие. Впереди их поджидал гигантский монстр, что и многих демонов третьего ранга превосходил. Ладно бы он, но в округе в целом хватало тварей, как демонов, так и мёртвых. Поэтому отряд решил не шуметь и скрыться. Тем более сыну стало плохо от перемещения.

Это время изменённые пытались разведать, что происходит вокруг. Да и выйти на связь с начальством тоже пытались. Но организация молчала. Сомнительно, что она полностью погибла, наверняка есть выжившие, но где они и кто остался цел — неизвестно.

Каждый из мужчин в эти дни задался вопросом, чего он хочет больше. Вернуться к прежней жизни, когда за тебя решают другие или уйти в свободное плаванье, полное неизвестности.

Когда отряд наконец-то добрался до Клоза, стало окончательно понятно, что мир канул в бездну и произошло что-то непоправимое. Очаги людей оставались, но какая дальше судьба ждёт человечество — почему-то радужные перспективы не удавалось представить при всех усилиях.

— Они тут основательно укрепились, — доложил Второй, вернувшись с земель Клоза, — Везде наблюдатели, стражи с оружием, толпы людей суетятся, возводят защитные сооружения или округу грабят. Напрямую к ним пойдём?

— Да. Больше нельзя медлить, — ответил Первый, поглядывая на сына, который до сих пор так и не пришёл в норму.

Сегодня мальчику опять стало резко хуже и отец опасался, что ещё чуть-чуть и произойдёт непоправимое. Спустя пятнадцать минут отряд вышел к одному из постов стражей, что охраняли проход на родовые земли. Встретили их не то, чтобы радостно, но и без ненависти.

— Кто такие? — спросил страж, наводя оружие.

Первый многое мог сказать о военных людях. Недостаточно взять автомат, чтобы стать солдатом или воином. Нужно умение обращаться с оружием, нужна уверенность в конце концов. Изменённый отметил, что автомат держат расслабленно, а глаза при этом цепкие. Их заранее засекли,осмотрели и выставили рейтинг опасности, когда сначала можно перекинуться парой слов, а не стрелять сразу.

До ближайшего стража метра четыре. Вполне хватит времени, чтобы среагировать. Ещё трое стражей прикрывают. Ещё две двойки сидят по разным квартирам в соседних домах и контролируют обстановку сверху.

Ещё Первый знал, что за углом скрывается пулемётное гнездо. Если пойти на прорыв, то попадёшь под подавляющий огонь.

— Мы к вашему господину. Знакомы с ним. У нас ребёнок и нам нужна помощь.

— Что с ним? — глянул страж, который за последние дни чего только не насмотрелся.

— Отравление дыханием Пасти и заражение мраком, — ответил хмуро Первый, тихо злясь, что надо тратить время на болтовню.

— Проходите. Без резких движений. И за железки свои лучше не хватайтесь.

К этому моменту изменённые остались без автоматического оружия. Патроны ещё в первый день закончилось, а пополнить было негде. Поэтому из оружия только холодное, с которым четвёрка мастерски умела управляться.

Стражи выделили одного сопровождающего, который отвёл их на распределительный пункт.

— Уж простите, но придётся ножками прогуляться. С транспортом нынче сложно, — ответил взрослый мужик, поглядывая на четвёрку изменённых.

Вроде дружелюбно болтает, но при этом продолжает контролировать, как они ведут себя. Да и из окон за ними приглядывают. Пока Первый шёл, оценивал оборону, что возводили люди.

Если демоны или мёртвые сунутся сюда, им придётся столкнуться с кучей препятствий. Начиная от мешков с землёй, которыми выложили настоящий лабиринт. Продолжая стащенными с округи машинами и всяким строительным мусором, что укрепляли этот лабиринт. А ещё десятки огневых точек.

— Здесь мы сортируем всех пришлых, — продолжил рассказывать страж, — Сами понимаете, времена тяжёлые, всех просто так принять не можем. Скоро к вам подойдут лекари.

— Нам нужен Эдвард, — сразу заявил Первый.

— Он всем нужен, — без тени юмора ответил мужчина, — Мы передадим начальству вашу просьбу. Как вас представить?

— Скажите, что пришёл Первый. Он поймёт.

Мужик покосился на странное имя, но ничего не сказал.

Так называемый распределительный центр оказался обычным домом, что отдали под нужды беженцев. Всех тех, кто приходил на родовые земли, ища сильную руку, что сможет их защитить.

— Может нам показать себя, чтобы Клоза позвали? Не хочу тратить время на бюрократию, — шепнул Второй.

— Пока не надо, — покачал головой Первый. — Может нам и так помогут.

В зале их первым делом осмотрели и попросили сдать оружие. Странно, что до этого так не поступили. Первый со скрипом, но подчинился. Остальным тоже самое приказал. Если что, изменённые сами по себе оружие.

Как закончили с этим, их проводили в комнату, где они и дождались врача, что пришёл минут через десять. Не целитель, а обычный медицинский работник, целью которого было определить степень проблемы.

— У вас есть способ снять магическое заражение от дыхания и убрать мрак? — с ходу обозначил суть проблемы Первый.

— Есть, — кивнула молодая девушка, — Но не так быстро. Вы тут не одни, кому нужна помощь.

— Нам она нужна больше, чем другим, — зло бросил Второй, — Ребёнок в любой момент может умереть.

От этих слов Первый поёжился. Сын находился у него на руках и отцовское сердце требовало делать что угодно, чтобы притащить целителей, способных помочь с проблемой. Усилием воли он сдерживал себя.

— Да, вижу, — покивала медсестра, оглядывая мальчика, — Ждите, скоро вами займутся.

То, что произошло дальше, никто из изменённых не ожидал. Ещё минут через пять вошли двое. Какой-то пацан и сверх-целитель. Причём пацан шёл впереди. Зайдя в комнату, он оглядел присутствующих и, ничего не сказав, направил поток белой энергии на малыша.

Чего в тот момент Первому стоило не сорваться в атаку — одному провидению известно. Если бы не сын на руках, так бы он и поступил. Действо заняло всего пару секунд, после чего неизвестный пацан ушёл, а целитель остался.

— Сейчас я вашему ребёнку помогу. Возможны судороги после очищения. — говорил он, — Позволите?

— Да, конечно, — кивнул Первый.

— Что за очищение? — Второй не постеснялся спросить.

— Изгнание мрака, — коротко ответил сверх, принимаясь за лечение.

Вскоре все четверо мужчин, что собрались вокруг мальчишки, наблюдали, как тот оживает буквально на глазах. Бледный цвет кожи ушёл, щёки покраснели, да и чёрные прожилки от мрака исчезли.

— Хорошо накормить, напоить и дать выспаться. Как проснётся — нагрузите физически, но без фанатизма. Если что, обращайтесь за помощью.

— Спасибо. — только и смог ответить Первый.

— А что это за парень был? — уточнил Пятый, смотря задумчиво.

— Мы его называем Белый Волк, но сам он это имя не любит. Воспитанник нашего господина. Благодаря ему многие люди живы, а не умерли.

Каждый из изменённых прекрасно знал, кто такой Белый Волк. Он же Волчонок, которого Эдвард тренировал вместе с остальными мальчишками. Правда, узнать его сходу не получилось. Парень неуловимо изменился, словно повзрослел на пару лет. Когда сверх ушёл, изменённые обменялись взглядами.

— Клоз что, размножился? — бросил с непонятной интонацией Второй.

Первый ничего не сказал. Он смотрел, как его сын дышит спокойно и ему наконец-то ничего не угрожает. Оставалось устроиться в этом спятившем мире и дать ребёнку защиту. А ещё лучше — будущее.

Глава 16. Разговоры по душам

— Жизнь ироничная штука, Первый. Имя то у тебя есть нормальное? — обратился я к мужчине, что сидел передо мной.

То, что четвёрка изменённых явилась на мои земли я узнал только через день после этого. Они прямо попросили о встрече со мной, просьбу даже передали наверх, но… Надо понимать, что сейчас не спокойное время, а суматошное, когда нервы у каждого на пределе, а забот полон рот. В общем, информация задержалась. Тем более, сами изменённые, после того, как помощь получили, больше встречи не требовали, тихо затаившись на моей земле.

Когда мне наконец сообщили о странных мужиках с мечами, я наведался к ним и узрел Первого с компанией. А ещё ребенка, донельзя напоминающего самого командира этой банды. Вот так поворот. Спустя десять минут мы с Первым оказались у меня в кабинете.

— Мне пришлось отказаться от имени, когда соглашался на эксперимент. — ответил он равнодушно, наблюдая за мной.

— Давно это было?

— Тридцать один год назад, если быть точным.

— То есть тебе сейчас в районе пятидесяти лет?

— Пятьдесят два, — сказал он, всё так же спокойно и не моргая.

— А ты откровенен, — обратил я внимание на странность, — А ещё хорошо сохранился для своих лет. Зачем пришёл?

— Хочу найти, где жить в новом мире.

Такой простой ответ и как много в нём смысла.

— Что с вашей организацией?

— Не знаю. — удивил он меня.

— Даже так? — прищурился я.

— Основное здание разрушено. На связь никто не выходит. — пожал он плечами, вроде как равнодушно.

— И ты пришёл ко мне, — покачал я головой, обдумывая сказанное.

— Надеялся, что сыну поможешь. — ответил он как-то странно поглядывая на меня.

— Помогли?

— Да, спасибо.

— Хорошо. А дальше что? Чего не ушли?

— Так некуда. — хмыкнул он.

— И? Разве это повод остаться? Уверен, твой небольшой отряд нашёл бы, как устроиться.

— А тебе мы не нужны? — прямо спросил он, от чего я откинулся назад и оценивающе оглядел его.

— Ты серьёзно? Давай уточню. Ты являешься изменённым, секретным проектом организации, которой несколько сотен лет и которая считает своей главной целью уничтожение Пастей, а ещё и магов заодно. Тебя больше тридцати лет натаскивали против магической братии и…. тут должна быть барабанная дробь, ты приходишь к магу? Чтобы что? Выделить тебе квартиру и кусок хлеба? Или к делам хочешь быть причастным?

— Сидеть на обочине жизни нам будет не по вкусу. — оскалился он, — Если приставишь к делам, то будем рады.

— Ты за всех говоришь? Уверен, что они согласятся на меня работать?

Промолчал. И задумался. Что было очень красноречиво.

— Не знаю, — всё же выдал он спустя минуту, — Но мы больше не хотим возвращаться в организацию. Это общее решение.

— Ты, кстати, знаешь, что её создал маг? — бросил я пробный шар.

Зрачки мужчины расширились, он напрягся, но от возмущений удержался.

— Это точная информация?

— Нойманн рассказал. Знаешь его?

— Знаю, — вздохнул он. — Но как так?

— Боюсь, ты слишком мало понимаешь в происходящем. Хотя может и нет. Но вернёмся к твоему вопросу. Что именно ты предлагаешь и хочешь?

— Мир изменился. — дёрнул он головой и заиграл желваками, — Не в лучшую сторону. А у меня сын. Если организация об этом узнает, за ним начнут охоту. Мне многого стоило, чтобы скрыть его. Поэтому я не хочу возвращаться. Даже если организация ещё жива.

— Как я могу тебе верить? Вдруг это очередная ваша игра?

— Я не знаю, как ты можешь мне поверить, Клоз. То, что я привёл сына и он сейчас на твоей земле, а значит в полной твоей власти ничего не значит?

— Должно значить? — прищурился я, — Я свечку не держал, не знаю, кто отец ребёнка. Не знаю, кто ты такой, как относишься к мальчику. Не знаю, какие интриги за этим могут скрываться.

— Выгода. В первую очередь надо искать выгоду. — ответил мужчина, — Зачем такие сложности? Следить за тобой? Так ты отработанный материал, Клоз. Нойманн смог воссоздать твои способности в технологии. Игра потеряла смысл, как только люди научились закрывать Пасти.

— Не люди, а один конкретный человек, что спровоцировал катаклизм мирового масштаба. Ты уже знаешь, что в других городах аналогичная ситуация?

— Слышал, — отвёл он взгляд.

— И всё же, как я могу тебе доверять и позволить находиться рядом?

— Никак, — посмотрел он мне в глаза.

— Почему именно ко мне? — вздохнул я, — Есть и другие центры силы. Мы не единственные выжившие в городе.-

Тебя я знаю лучше других, — тут он усмехнулся, — Успел насмотреться, пока наблюдал за тобой последний год.

— Я знаю, какую плату с тебя возьму за возможность остаться на моей земле. — сказал я внезапно для самого себя в первую очередь.

— Какую? — подобрался мужчина.

— Если не считать преданности, то я хочу получить ответы. Всё, что ты знаешь об организации, ваших делах, какие интриги вы крутили, что завели мир в такие дебри. Я хочу знать всё. Это моя цена за то начальное доверие, что может возникнуть между нами.

Первый молчал долго. Очень долго, пристально смотря на меня. После чего кивнул. Так начался наш серьёзный разговор.

* * *

День за днем я копил факты, касающиеся мрака. Мне докладывали целители, что работали с заражёнными людьми. Делился своими наблюдениями Волчонок. Стражи собирали слухи, записывали интересные истории, передавали начальству, а те доставляли информацию мне на стол. На мои земли приходили пришлые, что делились своими историями и какие опасности встречали в городе, пока выживали там. Я и сам постоянно изучал мрак во всех его проявлениях, со всей доступной мне чувствительностью, пусть и изменившейся.

К концу второй недели постепенно стала вырисовываться картина, в каком мире мы теперь живём. Подтвердилась информация, что схожее происходит и в других уголках планеты, не только ближайших городах, так что теперь можно смело утверждать — конец света наступил, а что будет дальше, зависит уже от самих людей.

За всеми разрозненными фактами, что удалось добыть, я никак не мог разгадать намерение Пасти. В чём смысл? Что она хочет? Пока всё выглядело абсурдно.

Мой стол был завален бумагами, в которых я систематизировал узнанное. Момент первый — Пасть выбрала момент для нападения, когда в городе закрыли тринадцать проходов. Я помнил, что мне в своё время говорили. Под городом заложена древняя магия. Закрой одну Пасть — и улицы затопит хаос. Связаны ли эти три момента между собой? Выбор времени для прихода в мир людей, закрытие тринадцати Пастей и древняя магия, что оставили магические рода прошлого? Слишком подозрительно для обычного совпадения, но кто знает, может божество, стоящее за Пастью, выбрало этот момент из озорства?

А возможно это было следствием стремления людей победить Пасти. Те пытаются их закрыть, а она реагирует на агрессию ещё большей агрессией. Но выглядит всё так, что божество само подводило к этому финалу, манипулируя людьми. Или нет? Неизвестно.

Следующий известный факт — мир людей сросся с изнанкой. Той зоной, в которую раньше можно было попасть, пройдя через любую Пасть. У меня отдельная подборка донесений и слухов на столе лежит, где записаны сотни показаний, насколько странны места, где два мира схлопнулись. Изменчивая гравитация, искажённое пространство, другая температура воздуха, другое давление и даже погода. А ещё есть неподтверждённый слух, что эти места должны иметь один размер, но имеют совсем другой. Сам пока не бывал там, так что не могу наверняка утверждать, что это так.

Дальше из фактов шло самое интересное. То, какое влияние Пасть оказывает на мир через мрак. Мраком назвали плоть бога, что упала с небес. Как-то это слово быстро разошлось среди людей. Настолько быстро и единодушно, что невольно возникали подозрения.

Большая часть населения города погибла. До сих пор идут похороны того, что осталось от мертвецов. Столько пылающих костров в этом городе никогда не видели. Несколько работающих крематориев работали непрерывно. Их заняли Шелия, часто сжигающие трупы магией. Иначе было не справиться.

Те, кто выжил, постепенно адаптировались к изменениям и вот это было вдвойне интересно, потому что позволяло прикоснуться к планам Пасти.

Частицы её, в виде мрака, коснулись всего, что есть в мире и плоды этого мы только начинаем пожинать. Из города пропали животные. Почти все. Те, что ещё попадались на глаза относились к счастливчикам, что попали под защиту людей и магов. Таких, как я. Выжигая массово заразу, я спасал не только людей, но всё многообразие жизни. Куда подевалось зверьё — беспокоило не только меня, а всех, кто хоть немного задумывался о происходящем. Тут есть как угроза экологической катастрофы, так и риск нашествия новой волны тварей. Не говоря уж о том, что без животного мира люди потеряют значительный источник питания.

Аналогично с растительным миром. Почти… В чём-то судьба деревьев и прочих растений напоминала людскую. Я регулярно получал донесения, что растительность в городе вымирает. Деревья высыхают и чернеют, после чего рассыпаются. Некоторые только чернеют, продолжая расти, и к чему это приведёт, думаю, скоро узнаем и далеко не факт, что нам это понравится.

Что касается демонов, так они тоже изменились. С момента трагедии прошло десять дней и можно утверждать, что порождения Пасти мутировали, адаптируясь к новым условиям. Это стало бы проблемой, но твари почему-то затаились, что нервировало. Я не верил, что они сдохли, потому что стычки продолжались до сих пор. Но слишком редко и только в тех случаях, когда люди сами провоцировали хищников, забираясь в их логова. Склады, продуктовые и прочие магазины, дома… Нарваться можно было где угодно.

Складывалось впечатление, что демоны затаились и чего-то ждут. Я знал, что есть особые виды монстров, которые опасались магов. Скрытые, умные твари, способные разносить болезни. Поэтому можно было ожидать, что очередная эпидемия вспыхнет в любой момент.

Тоже самое с мертвецами. Трупов на улицах значительно меньше, чем должно было бы быть. Куда они скрылись? Кто-то грешил на метро, но туда люди пока не совались. Может и зря. Метро идеальное место для того, чтобы спрятать армию нежити.

Изменился даже сам воздух. На моих землях с ним было всё в порядке, но поездив по городу, я увидел, как в некоторых местах он пропитан мраком. И в нём умудрялись выживать люди.

Люди — отдельная проблема, которая тоже непонятно, куда вела. Случай в квартале сверхов лучше всего описывал, что происходит. Мрак заражал, человек резко менялся, далеко не в лучшую сторону. Пока из замеченного — все случаи работали по одному принципу. Продвинутый заражённый собирал вокруг себя других заражённых. Мы ещё несколько таких ячеек нашли, до ужаса напоминающие сектантов и вовремя их обезвредили. Но сколько ещё таких объединений по городу — неприятная загадка, на которую совсем не хочется узнавать ответ.

В новом мире информация играла решающую роль, определяя, выживешь ты или нет. На локальном уровне мне требовалось решать сотни задач, чтобы мои люди тупо не сдохли от голода, холода и прочих угроз. На уровне стратегии требовалось сплотить людей и сформировать новое общество, которое выживет в изменившемся мире. А если смотреть ещё дальше, то требовалось нечто большее, чем просто сплочённость нескольких тысяч выживших.

Рано или поздно проблемы доконают человечество в том виде, в каком оно есть. Эта простая мысль повергла меня в шок. Если ничего не изменится, люди — вымрут. Имею ввиду современного человека, не зараженного. На их смену как раз они и придут. Заражённые, да мёртвые. Но назвать их настоящими людьми уже будет нельзя, потому что они переродятся. Не уверен, что у новых видов будет собственная воля. Возможно, ими продолжит управлять Пасть.

Эта мысль, что людям конец, заставила думать о будущем. Требовалось найти решение. Когда удалось разобраться с основными проблемами, навести порядок хотя бы на своей земле, помочь Шелия решить вопрос с отоплением и электричеством, усилить оборону — после этого я выдохнул и задумался о более глобальных вещах.

Что делать, чтобы сохранить человеческий вид? Следующая мысль поставила в ступор ещё больше.

А надо ли его сохранять?

Ведь если говорить по правде, в чём-то люди сами виноваты, что пришли к такому итогу. Их тяга к насилию, войне и разрушению научила Пасть жестокости и то, что человеческая жизнь не имеет ценности. Зато война и убийства — имеют.

Так надо ли спасать человечество в том виде, в каком оно есть, если это человечество уже обречено на исчезновение?

Сколько не думал, не смог найти ответ на этот вопрос. Зато нашёл на другой. Если обычные люди должны исчезнуть, то я не хочу, чтобы их потомками стали заражённые и мертвецы.

Разве это достойное наследие? Нет.

В большинстве своем люди алчны, глупы, полны гордыни, эгоизма и невежества. Но также в некоторых людях, пусть их и не много на фоне общей массы, есть высшие качества. Способность любить, создавать, сила воли, доброта, сострадание, великодушие и прочие.

Если человеку суждено переродиться, то пусть следующее поколение будет лучше предыдущего, а не отражением его самых тёмных начал.

Так я сформировал то, чего хочу добиться. Пока не знаю как, но это не мешало мне приступить к реализации цели.

И первое, с чего я начал, запряг свою новую разведку. Когда Первый пришёл ко мне, я ожидал чего угодно, кроме того, что он попросится на службу. Его сослуживцы подтвердили это намерение и тоже захотели остаться. Просто так им было бы трудно доверять, но Первый согласился на максимальную откровенность и слил все секреты организации, про которые я спрашивал.

Когда допрашиваешь человека несколько часов подряд и можешь чувствовать его эмоции, то вероятность обмана снижается в разы. Допускаю, что его могли подготовить к этому, но… А зачем такие сложности? Убить меня? Так это глупо. В смысле глупо плодить сущности и внедрять в мою команду изменённых. Проще было послать их, чтобы они перехватили меня при выезде с родовых земель. Тем более сейчас я мотаюсь по городу часто, а времена лихие, убить меня не так уж и сложно, если подумать. Чтобы следить за мной? Тут аналогично, не вижу в этом смысла. Нет у меня больше выдающихся секретов, чтобы внедрять элитных солдат в окружение.

Из того, что я узнал… Косвенно подтвердилась информация, что организация существует давно. Первый знал, как минимум о последней сотне лет. Ну как знал, это скорее обычная логика и понимание, что такие эксперименты, которые проводились над людьми, чтобы создать их отряд, не могут взяться из ниоткуда.

Сам Первый изначально шёл на службу государству. Детдом, кто родители неизвестно, весёлое детство, кадетская школа, потом служба в армии и где-то там он записался добровольцем в секретный проект. Итог известен. Первый стал первым удачным экспериментом. И не постеснялся мне рассказать, как именно это происходило и что перед удачей были сотни неудач. Мда, лихие раньше времена царили. Правда, я так и не понял, почему Первый считает себя первым. Блин, раздражает его имя, вечная путаница с ним. Насколько помню из архивов Патриарха Асов, эксперименты над людьми проводились ещё во время войны, то есть больше шестидесяти лет назад. Был перерыв? Потеряли разработки и начинали заново? Ещё одна загадка истории, которая сейчас не играла большой роли.

За прошедшие с момента создания Первого тридцать лет, многое изменилось. Изменённые являлись собственностью организации, не имели права на имя, семью, детей и нормальную жизнь. К ним относились, как к оружию. Что являлось одной из основных причин, почему они хотели свалить. С сыном у него отдельная история вышла. Со своей драмой, интригами и жизнью в постоянном страхе, что это вскроется. Сын — главная личная причина, почему Первый решил «завязать». Он давно об этом мечтал и конец света дал ему такую возможность. Информацию больше не утаить, слишком много свидетелей, а значит лично ему возвращаться обратно никак нельзя. В новых условиях интерес к ребенку изменённого, что вполне мог унаследовать его мутации и гены, только возрастёт.

Когда Первый это мне рассказывал, его глаза напоминали две льдины, в которые запаяли детекторы, отслеживающие мои реакции. Ведь и у меня мог возникнуть интерес как к созданию изменённых, так и к сыну мужчины.

У меня интерес возник, ещё какой, но обо всём по порядку.

Отряд изменённых называли «Призраками». За умение оставаться незамеченными и за специфику их работы. Первый рассказал, как за мной следили, какие технологии и приёмы использовали. Рассказал в том числе о попытках влияния, когда меня хотели настроить против магов.

Я слушал, кивал, сопоставляя то, что мне известно с рассказом и только диву давался, насколько плотный за мной контроль шёл. В основном с помощью технологий, которые как раз поставлял Нойманн Рихт.

— Что ты о нём знаешь? — спросил я тогда Первого.

— Не многое. Знаю, что он имел большое влияние на организацию.

— Не в курсе, он жив?

— Без понятия. Этого человека я один раз вживую видел. Зато знаю, что он смоделировал твои способности, когда Константин тебя к нему привёл.

Как я и думал. Надо же было так попасться… Но винить себя смысла нет, потому что я не предполагал, что в этом мире есть технологии столь высокого уровня, что всего за пару часов общения смогут меня просканировать вдоль и поперёк. Воистину, этот Нойманн гениальный учёный.

За время расспросов я многое узнал, о тайных делах организации. В том числе о подготовке свержения магов. Этот проект давно разрабатывался и вот, наконец, они собирались достичь значительного успеха. Саммит — это вовсе не прикрытие. Его реально собирали со всеми заявленными целями.

— Там собирались выставить несколько важных проектов, — делился Первый, — Основное — это, конечно же, разработки Нойманна. Изначально был план, что его устройства покажут, как образцы всем заинтересованным. Общественность через сми специально готовилась на тот случай, если маги воспротивятся. Было разработано несколько десятков сценариев восстания.

— И тебя не смущало таким заниматься? — спросил я, желая понять, что за человек передо мной сидит.

— Меня всю жизнь натаскивали, что маги это зло. И по большей части я с этим согласен. В силу своей работы я всякое повидал.

— Ты до сих пор хочешь свергнуть магов?

— Думаю, это больше не актуально. Мир слишком изменился.

— Кто ещё планировал выступить на саммите? И что там хотели показать? — спустя минуту обдумывания ответов вернулся я к теме.

— Следующее по важности — оружие против демонов. Против магов оно тоже хорошо работает. Всё это оружие значительно превосходит то, что есть в общем доступе, так что само по себе бы вызвало фурор. Насколько мне известно, у Нойманна склады забиты этим оружием под завязку.

Логично, что тут скажешь. Если намечается война, то почему бы на ней не заработать?

— Оружие — это не только большие пушки. Системы контроля Пастей и демонов, системы обнаружения магии. У Нойманна в запасе уйма технологий, которые бы перевернули понятие войны. — уточнил Первый. — Но были и другие. Ходили слухи о других проектах «изменённых». Насколько правдивы — не знаю. Ещё знаю, что активно заманивали на саммит одного человека. Азиат, вроде как гений биоинженерии. Я видел доклад, где показывали собак, способных потягаться с демоном первого ранга.

— Ещё этого не хватало, — покачал я головой. — Он приехал?

— Не знаю. До конца так подтверждения и не поступило. Если приехал, то это прошло мимо меня. Что вполне могло случиться, потому что у нас задача на тот момент другая была. Планировался сценарий, когда саммит будет атакован магами. На самом деле это случилось. Твой сосед на пару с братом, имею ввиду двух младших сыновей Шамал, напали на иностранных граждан. Нужно ли говорить, что руководство это только обрадовало, потому что маги знатно подставились?

— Не нужно.

Стёпе, Стёпа… Я представил, какую информационную бучу собрались поднять и если бы не конец света, то… Он бы наступил просто чуть позже, вот и всё. Магов назначили бы олицетворением зла. А люди и так на взводе. Началась бы революция, беспорядки и хаос, в котором так удобно договориться и распространить устройства по закрытию Пастей.

— Ещё из интересного — доклады в области истории и социологии, — продолжил Первый.

— Это тут причём? — удивился я.

— Так недостаточно предъявить оружие против магов. Нужно ещё подтолкнуть всех к активным действиям. Для чего и готовились доклады, как маги пагубно влияют на мир, его развитие, развитие технологий и так далее. Вишенка на торте — описание нового свободного общества. Свободного от магической диктатуры.

— Основательный подход.

— Десятки лет подготовки, что ты хочешь, — пожал плечами мужчина.

— Почему именно этот город? — в конце спросил я. — Чем так здесь всем намазано?

— Здесь наибольшая активность Пасти. Главный нервный узел насколько я знаю, — ответил Первый, — И кто сказал, что только здесь? Аналогичные устройства были установлены во всех крупных городах мира.

Если так, то реакция Пасти может быть всё же следствием. Что, если она защищалась? Впрочем, это не важно. Пасть это враг и других вариантов быть не может.

Глава 17. Росток

Выйдя на площадку, я огляделся, обдумывая, подходит это место или нет. Здесь вроде не будем мешать работающим людям, но при этом окажемся на виду и любой желающий сможет увидеть, что здесь происходит. То, что нужно.

Настроив очищение, я пустил волну, испаряя весь снег в радиусе пятидесяти метров. Думаю, для начала этой площади хватит.

— Готовы? — спросил я у волчат.

— Что, прямо здесь? — удивился Болтля.

— Тебя что-то смущает?

— Так холодно же, — поежился мальчишка.

— Это же хорошо, — недобро усмехнулся я, — Чем быстрее начнем, тем лучше. Волчонок, ты ведешь разминку. Чего замерли?

— Давайте парни, погнали, — Волчонок шагнул вперед, повернулся к своим волчатам и начал комплекс разминочных упражнений.

Те зевали вовсю, дрожали от холода, но постепенно включились в процесс. Сейчас около семи утра, солнце только встает, но достаточно светло, чтобы начать заниматься. Как я и ожидал, к нам сразу приклеилось внимание стражей, что находились вокруг, охраняя покой мирных жителей. Чуть позже, когда все выберутся, свидетелей станет ещё больше.

Я не боялся, что мальчишки заболеют. Во-первых, они достаточно закаленные, а если нет, то значит закалятся. Во-вторых, я собирался попробовать поиграть с температурой воздуха, очищая холод. Даже звучит бредово, но раз уж снег получается испарять, то почему бы и нет? В-третьих, у меня тут под боком десяток целителей, что легкую простуду вылечить точно смогут. Да и не легкую тоже.

Пока ребятня разминалась, я раскинул ауру очищения. В моих планах было, чтобы все занятия происходили в её поле. Волчонку я дал аналогичное задание, чтобы он сверкал своей чистотой, совмещая с тренировкой. Пусть контроль и способности развивает, а ещё мальчишек обрабатывает.

Минут через двадцать к нам пришла Эрминия и молча присоединилась к разминке. Я тоже вместе с ними размялся. После началось основное занятие, где мы отрабатывали технику рукопашного боя.

Где-то через час пришел Первый. Постоял минут десять, наблюдая за тем, как я учу, а потом выдал:

— А не молод ты, чтобы детей учить?

Это был вызов. Прямой вызов, перед глазами учеников. И мне это нравилось. Поэтому я указал рукой перед собой.

— Как насчет спарринга?

Судя по блеску в глазах, Первый также как и я давно хотел схлестнуться. Не из-за ненависти, а чисто из спортивного интереса. Мне семнадцать лет, Первому за пятьдесят и он посвятил всю свою жизнь сражениям. Подготовка у него должна быть отличная. Только вот он не знает, что у меня за плечами ещё одна жизнь воина.

Когда Первый встал передо мной, его друзья появились из-за ближайшего угла дома. Немного опоздали к началу, но это не важно. Первый за почти год слежки за мной прекрасно знал, на что я способен. Я же знал не так много, как хотелось, но собирался это исправить.

Атаку начал я. С простого сближение и резкого удара. Без прощупывания почвы, сразу в бой. Первый легко увернулся, а дальше началось. Мы оба плавно поднимали скорость, шаг за шагом, пока не размылись в едва заметные тени.

Если описать Первого одним слово, то это будет безупречность. Он двигался филигранно идеально. Каждое движение вплетается в общий рисунок боя. Никакой суеты, напряжения или помех. Профессионал, который хоть и чувствует азарт, но не дает эмоциям захватить себя. Через минуту мы достигли его предела скорости. Я это понял, когда ускорился, а он не смог. Сбавив обороты, продолжил бой на его уровне.

Первый — взрослый, жилистый и мощный мужик. Но прошли те времена, когда я выглядел, как подросток. Сейчас моё тело переполняла мощь, даже превосходящая его. Что касается техничности… Может его и готовили лучшие инструктора организации, но я продукт многовековой истории боевого рода.

Итог был закономерен. Первый пропустил удар и отлетел назад, приземлившись на задницу. На таких скоростях, простых ударов не бывает. Вот и он, схаркнул кровь и поморщился.

— Слишком я стар для этого, — улыбнулся мужчина, сквозь боль.

В ответ я также улыбнулся. Измененный оказался хорош. Гораздо выше по развитию, чем обычный человек, даже хорошо тренированный. Пожалуй, Первого можно по праву назвать убийцей магов. Уверен, он с этой задачей справится, особенно, если его снабдить оружием и выдать команду таких же измененных, как и он.

— Я тоже хочу! — крикнул тот, кто носил имя Второй.

— Прошу, — указал я на место перед собой.

Отдых мне не требовался. Пока я задействовал не весь потенциал. То, что задумали измененные было очевидным, как белый день. Они хотели меня прощупать. Как и я их. Так почему бы не сразиться с ещё одним?

Если сравнивать Первого и Второго, то последний не был безупречным. Зато он был твердым, как скала. Возможно, это его индивидуальная мутация. Он чаще пропускал удары, но почти не обращал на них внимание. Правда и меня коснуться не мог, уступая в скорости.

Второй был слеплен совсем из другого теста, нежели Первый. Если с тем мы бодались мастерством, то с этим — мощностью. В итоге я забил его, как тушу. Бил так сильно и так долго, пока он не свалился, едва дыша. До этого он не хотел уступать, продолжая нападать. Знаю такой тип людей. Они в первую очередь уважают силу и, как бы дико это не звучало, охотнее будут подчиняться тому, кто их победил. А если победил на их же поле, то есть в противостоянии голой мощью…

К этому моменту Первый уже пришел в себя и спокойно наблюдал за нашим поединком. Как и ещё сотня других людей, что столпились вокруг. Я молча глянул на Пятого и Седьмого, без слов спрашивая, не хотят ли они выйти. Захотели. Сначала Пятый, а сразу после него Седьмой.

Пятый был изворотлив, как змея. Попасть по нему оказалось сложнее, чем по остальным. А седьмой — хитер, как лис. Финты и ловушки, которые он вплетал в рисунок боя было что-то с чем-то. Я искренне насладился чужим мастерством, показав своё.

— Он вообще человек? — шепнул Второй Первому, думая, что я не услышу.

— Теперь и я в этом сомневаюсь, — ответил тот.

После четвертой победы, толпа зааплодировала мне. Я поднял руку, призывая их к тишине.

— Люди! Вы увидели моё мастерство. И видели, что у меня есть ученики. Если кто-то хочет присоединиться, он может прийти в любое время.

Я замолчал, а по толпе загуляли шепотки. Это хорошо, но на этом шоу законченно. Вернувшись к Волчатам, которые поглядывали на собравшихся с гордостью, я погнал их заниматься дальше.

* * *

— Как он нас, — сказал Второй, когда они вчетвером собрались в уединенном месте.

— Это было нечто. Давно меня так не валяли, — прокряхтел Седьмой.

— А вы заметили главное? — спросил Первый.

— Что именно?

— Он дрался с нами на нашем уровне, скорости и по нашим правилам. Тебя, — палец уперся во Второго, — Он подавил силой. Потом переиграл твою гибкость и твои игры, — палец перемещался с одного на другого измененного.

— Сколько ему там лет? — покачал головой Второй, — Семнадцать? Никогда не поверю. Я готов понять, почему он выживал во всех передрягах. Можно списать на талант к магии. Но откуда у него мастерство? Мы уже давно этим занимаемся, но нас уделали, как котят. Это ненормально, мужики.

— Лучше про другое задуматься, — вставил седьмой, — Зачем он собирает учеников?

— Хороший вопрос, — кивнул Первый.

— Вы как хотите, а я в следующий раз присоединюсь к мальчишкам. Пусть это выглядит странно, но плевать, — уверенно заявил Второй.

Первый лишь прищурился и оглядел хорошо знакомого напарника. Он был скалой в их отряде. И больше остальных в людях ценил мощь. Не силу даже, а именно мощь, грубое звериное начало. Интересно, Клоз подавил его специально, чтобы завербовать или это вышло случайно?

* * *

На одиннадцатый день после трагедии, как раз под новый год, пришло сообщение от Шелия, что на них вышло чудовище гигантских размеров и требуется помощь. Со связью по прежнему были проблемы, она то работала, то сбоила, то напрочь отказывалась служить. Как только дошел сигнал и мне об этом сообщили, я взял своих сверхов и отправился к соседям. Измененных и Эрминию оставил на базе. Они и здесь пригодятся, на случай, если беда постучится в дом.

Когда добрался до места, всё уже закончилось. Тварь и правда оказалась гигантской, на пару тонн весом минимум, отдаленно напоминающее то, что случилось в Ювгороде. Размеры мне было сложно оценить, так как я видел только лежащий труп, но и так, он достигал в высоту метром семь, а это двух-трех этажное здание. В длину и того больше. Чем-то монстр издалека напоминал помесь свиньи и динозавра. Словно на хряка натянули твердую черную шкуру, отрастили ему клыки и когти, после чего увеличили в размерах.

— Спасибо, что пришел, — подошел ко мне Амон, что руководил разгребанием последствий, — Много кого мраком поразило, если поможешь, то было бы хорошо.

— Не вопрос. Но потом хотелось бы услышать рассказ, что тут произошло.

Поле битвы внушало страх и уважение. Квартал Шелия шел по тому же принципу, что и мой. То есть они укреплялись, бросив на это все силы, превращая обычный жилой район в крепость. Общую стену вокруг укрепили, возводили оборонительные сооружения внутри, а вереница домов вдоль периметра превратилась в своеобразные башни. Выжившие же переселились вглубь земель и жили кучно.

У меня происходило тоже самое. Новые времена требовали адаптации. Сейчас, если ты хочешь выжить, нужно сплотиться и укрепиться. Иначе вот такой монстр, что сейчас лежал передо мной, вынесет весь квартал.

После просьбы Амона, я направился к пострадавшим. Послушал, о чем говорят люди, не стеснялся задавать вопросы, а как закончил, получил подробный рассказ от Баррака, что тут случилось. Интересовался я не от простого любопытства, а потому что информация — залог выживания. Сегодня напали на Шелия, а завтрак ко мне прийти могут. Нужно быть готовым.

События разворачивались так.

— Тварь засекли на ранних подступах, где-то за полкилометра до нашего района, — говорил Баррак.

— Откуда она пришла выяснили?

— Нет. Там мертвый квартал, может и есть свидетели, но мы пока не выяснили.

Мертвый квартал — это значит, что там больше никого не осталось. Если кто и выжил после трагедии, то покинули дома и те пустовали, навевая гнетущее чувство своими пустыми глазницами брошенных квартир.

— Тварь целенаправленно шла к нам. Почему — не скажу. Может ей приглянулось, что здесь куча людей. Она нас жрала за милую душу. Около десяти человек отправились к ней в желудок, — мрачно перечислял маг, — Пока информация дошла наверх, сам знаешь как сейчас со связью, пока мы собрались, монстр добрался до стены. Та ему препятствия на составила. Последствия главного боя ты видишь перед собой, — мужчина указал в сторону трупа.

Рядом два разрушенных здания, куча обломков, оплавленных до черного блеска. Магия Шелия высокого калибра. Сама туша монстра прожарена до основания и запах стоял соответствующий.

— Обычное оружие монстра не брало. У него шкура круче танковой брони. Обычная магия — тоже в пролете, — делился опытом Баррак. — Пока за высшую не взялись, толку не было. В итоге спалили монстра к чертям.

А заодно спалили всё в радиусе пятидесяти метров. Жар до сих пор ощущался. Высшая магия — это тот максимум, что может выдать старший маг. Иначе говоря, самые забористые заклинания, недоступные молодежи.

Для меня, у которого нет высших магов, это означало большие проблемы. Прикидывая варианты борьбы против столь здоровых и крепких тварей, остается уповать исключительно на очищение. А ведь у некоторых монстров уже появился иммунитет на него.

Нужно искать новое оружие. Или создать его самому.

* * *

После разговора с Барраком, я помог обработать тушу, заряженную мраком. Собравшихся беспокоил вопрос, а можно ли её съесть? Как говорил, тут пара тонн мяса, что капля в море для всех людей, что здесь живут, но всё равно приятный бонус, ведь сейчас проблемы с поставками свежего мяса. В том смысле, что поставок нет, а людей много и они хотят кушать. Сейчас у Шелия около двадцати пяти тысяч человек. У Михайловых — около десяти всего. Сказалось то, что род любителей ближнего боя меньше всего приспособлен под новые реалии, поэтому смертность у них выше, да и притока новых людей не случилось. В тяжелые времена люди шли туда, где больше шансов уцелеть.

У меня собралось около одиннадцати тысяч, но это потому, что изначально людей было меньше. У других родов в разы больше. А так, если считать по приросту, то сейчас людей больше, чем было. Дошло до того, что я запретил пускать всех подряд и брал только тех, кто представлял наибольшую ценность.

Насчет ценности отдельный вопрос. Крайне болезненный… Экономика современного мира, имею ввиду то, что было до трагедии, строилась по принципу производственных цепочек. Если ты хочешь хлеб, то надо сначала вырастить пшеницу, перемолоть её, правильно замешать с другими ингредиентами и только после этого засунуть в печь. А ведь это всего лишь хлеб. Если брать что-то более серьезное, типа автомобиля или компьютера, то там уже задействованы целые отрасли с длиннющими производственными цепочками. Но ладно машины, они сейчас не так важны. Больше всего заботила еда и вот с ней намечались проблемы. Кто засеет поля? Кто будет разводить скот? Если бы мы находились на производственной базе, то есть в поле где-нибудь, тогда проще было бы. Но в городе собрались, как ни странно, городские жители. Здесь нет полей. Нет животноводства. Есть только производства, которые перерабатывают внешний продукт. Ту же муку в хлеб.

Еда, жилье, медикаменты и оружие. Это основа, влекущая за собой смежные области, такие как строительство, образование и прочее.

Когда людей десяток человек, то это один уровень запросов, а соответственно и решений. Если проследить историю человечества, то пока люди не открыли возможности охотиться, запасать пишу, а потом и обрабатывать землю, то они жили небольшими племенами. У меня же одиннадцать тысяч человек, а в городе ещё несколько сотен тысяч. Как их обеспечить всем нужным?

Как бы это цинично не звучало, основная масса людей была балластом, а не помощниками. Это моя отдельная головная боль, как занять толпу. Занять нужно в обязательном порядке. Потому что когда человек бездействует, то он склонен накручивать себя и в итоге создавать проблемы, а не уменьшать их. Пока толпу сдерживал страх и суровые законы, которые я донес до всех. За любую провинность кара будет жестока. Начиная от изгнания с земель, что обрекало человека на более чем вероятную гибель, заканчивая казнью здесь и сейчас, если преступление серьезно.

Основная масса людей либо грабила город, либо занималась стройкой, возводя укрепления. Ещё были целители, няньки для маленьких детей, учителя для тех, кто постарше, повара и все прочие, кто обслуживал существование большого коллектива. Это решало две ключевых задачи: собрать доступные ресурсы и занять людей делом. Но не решало проблемы глобально, потому что выживать на пережитках прошлого долго не получится. Нужно восстанавливать производство. Что пока совсем непонятно, как делать. Я даже подумывал, чтобы уйти в более подходящие места, но куда и как вести людей в неизвестность непонятно.

На фоне всего этого, туша монстра и возможность её сожрать взбудоражила умы людей. Если такихтварей в округе окажется много, то это частично отдалит проблему голода. Осталось узнать, можно ли это мясо есть.

А потом придумать, как сформировать из обычных людей охотников, способных поохотиться на демонов.

Глава 18. Крысы

На двенадцатый или на следующий день, после того, как я провел публичную тренировку с волчатами, с утра ко мне пришло четыре новых человека. Второй (изменённый который), один молодой парень, которого я не знал и две девушки близняшки. Их раньше я видел, они ходили в стрелковый клуб Эрминии и считались её людьми. Если со Вторым всё понятно, молодой парень выглядел более менее спокойно, разве что волновался, как всё будет проходить, то девушки пришли подавленными. Эрминия шепнула, что их мать и отец погибли. Теперь они одни в этом мире. Как я понял, лучница с ними общалась и направила ко мне.

Я далеко не самый лучший психолог. Совсем другая у меня специальность. Но не надо быть гением, чтобы понимать происходящее с психикой человека в таких ситуациях. Смерть близких — это сильнейший стресс. Плюс крушение всего привычного мира — это если не более сильный стресс, то сопоставимый уж точно, что удваивает нагрузку. Меняется весь быт и привычки. Цели, которые человек до этого считал важными, умирают и теряют смысл. Всё ранее привычное теряет смысл. Надо перестраиваться, учиться чему-то новому, но… На это ещё нужно найти силы.

Если присмотреться, то легко найти проблемы психологического характера у девяноста процентов тех людей, которые у меня здесь есть. Эти травмы сейчас подавлены, потому что люди озабочены выживанием, но аукаться будут всю дальнейшую жизнь. Я не знал, как помочь всем. Разве что дать ощущение безопасности, создать оплот стабильности, да нагрузить работой. Ещё я не знал, как помочь этим двум девушкам оправиться. Но я знал, как нагрузить их тела, как научить находить опору внутри себя, а если её там не окажется, то как создать с нуля.

В чем-то это универсальный способ, проверенный веками. Если мир вокруг запредельно хаотичен и ты не знаешь, доживешь ли до завтра, в любой момент тебя могут сожрать и убить — в такой ситуации человек обнаруживает, что он мало что может контролировать. Для большинства это удар, который они не могут перенести. Нет, от этого не умирают, но впадают в состояние психологического анабиоза, отрицания реальности или тупо медленно саморазрушаются. Я уж не говорю про убегание в дурные привычки, типа алкоголя или наркотиков.

Все эти убегания и отрицания не помогают, а только усугубляют ситуацию. Если ты столкнулся с тем, что потерял контроль над своей жизнью, то начинай с простых вещей, которые ещё находятся в твоей власти. Поэтому первое, что я сделал с этими тремя: близняшками и молодым парнем, это нагрузил их разминкой и физическими упражнениями. Пусть они почувствуют свои тела, свои мышцы, а завтра ощутят боль в них. Пусть заметят, что они ещё живы и найдут в тренировках опору. Это то, на что они могут влиять, что могут развивать и что поможет им окрепнуть. Волчат это тоже касалось, но они трагедию переживали легче. Всё же я их давно готовил. Что насчет Второго — так этот мужик, как мне кажется, сродни камню. Не пробили его трагедии мирового масштаба. Что взять с профессионального бойца.

Пришел Второй за другим. Он нашел того, кто смог переиграть его на его же поле и жаждал если не реванша, то развития. Первый рассказал, как происходят тренировки изменённых. Ключевое, что в них развивали — способности к адаптации. Команда учёных и сверхов вывели эту способность организма на принципиально иной уровень, а дальше… Дальше три десятка лет изменённых нагружали, постепенно задирая планку испытаний. Отсюда сверхскорость, повышенная сила, быстрое восстановление, игнорирование большинства ядов, крепкая кожа, регенерация, замедленное старение и десятки других, менее заметных бонусов.

Во всём этом была одна проблема. В какой-то момент изменённые столкнулись с тем, что их сложнее нагрузить ещё сильнее. Банально нет подходящих противников. С магами редко когда подраться можно. А друг против друга — так и у этого есть предел. Каждый из бойцов идеально знал друг дружку. Так что во мне, как я подозреваю, Второй нашёл новый вызов и способ превзойти себя. Поэтому с ним я занимался совсем иначе.

Всю тренировку я не стеснялся читать лекции, указывая на слабые места и давая философию. Если кто-то подумает, что философия — это пустая болтовня, то он ничего не понимает в пути воина. Если у тебя слабый дух, слабое мышление и слабая философия жизни (да и смерти тоже), то пика силы тебе не достигнуть. Путь воина, как я его понимаю, требует постоянно преодолевать себя. Находить свои слабые стороны и трансформировать их в силу. День за днём, во всех своих делах. Сильно грузить я не стал. Просто рассказывал, на примере понятных и актуальных ситуаций, как стать сильнее.

Я не ждал, что мои наставления быстро прорастут в новичках. Я вообще не уверен, что они придут завтра снова и продержатся больше, чем неделю. Ничего, это допустимые потери. Мой план — вовлечь как можно больше людей и пусть они отсеиваются. Среди кучи необработанной руды я найду свои алмазы.

Осталось только понять, что из них я собираюсь выковать.

Третье, что я делал, пока тренировал и учил — это развивал собственные умения. Какая-то моя часть постоянно генерировала очищение, которое стало для меня настолько же естественным, как и дыхание. Другая моя часть отслеживала изменения в людях от тех попыток влияния, что я предпринимал. Очистить энергетику человека до стерильности, насытить чистой энергией, убрать усталость из организма и десятки других экспериментов, что я ставил на добровольцах. Правда, они об это не знали, так что добровольность условная.

Больше всего удивил Второй. Способность к адаптации была видна невооружённым взглядом. Его организм жадно впитывал вливаемую силу и к чему это приведёт, я очень хотел узнать.

Тренировка планировалась на три— четыре часа. Если кто перенапряжётся, я дал целителям задание помочь этим людям. Раз уж есть такая возможность, то стандартный формат тренировок можно изменить и не бояться перенапряжения.

Начинали мы в семь, а закончить в десять-одиннадцать было бы самое то. Если людей станет больше, надо ещё будет придумать, что делать с графиками их работ. Сейчас активно налаживали новую систему, кто, где и сколько должен работать, а ещё сколько за это получать. До конечного варианта было далеко, чего только стоит согласовать маршруты вылазок в город, но, думаю, устаканится. Как и мои занятия с людьми тоже.

У нас, кстати, много зрителей собиралось. Которые приходили постоять в моей ауре. Очищение — это синоним выживания в эти дни. Поэтому люди тянулись, а я не мешал.

Зато помешали мне. Тренировку не удалось завершить до конца. Где-то ближе к десяти утра раздался сигнал тревоги. Причем сразу чуть ли не в центре моих земель, где больше всего народу находилось.

— Что там? — повернулся в сторону сирены Второй.

Следом за сиреной донеслись крики, а после и люди побежали, кто куда, от пока невидимой опасности. Меч теперь всегда был со мной, поэтому, подхватив его, я бросился навстречу источнику неприятностей.

Раздались выстрелы и сразу за ним взрыв. Не понимая, что происходит, я ускорился и вскоре увидел, в чем дело. Прямо из канализационного люка валил дым, сквозь который выпрыгивали крысы. Стражи открыли огонь именно по этим тварям и видимо попытались блокировать поток. Но пули их особо не брали. К моменту, когда я подбежал, на поверхности оказалось десяток монстров, что бросились в разные стороны на людей.

Одна из крыс прямо на моих глазах добралась до бойца и вцепилась ему в ногу. Размером с крупную собаку, эта тварь явно крупнее своего прежнего размера. Да и мраком от неё смердело так, что страшно становилось.

Я выпустил направленно волну очищения, желая помочь бойцу, но… Крыса проигнорировала атаку, продолжая пожирать мужика. Тут сразу несколько монстров бросились мне наперерез и в ход пришлось пустить меч, чтобы разрубить их на части.

Мозг хладнокровно фиксировал происходящее и искал слабые места. Шкура жёсткая, надо бить там, где её нет. Повышенная сопротивляемость очищению. Тело само по себе крепкое и очень живучее. Даже располовиненные на две части, монстры продолжали жить и пытались добраться до людей.

Из канализационного люка продолжали лезть крысы. На открытом пространстве их уже пару десятков собралось и я не знал, как их разом остановить. Внезапно в люк прилетела стрела, часть асфальта осела и поток на время затих.

Тут ещё и Второй подбежал, тоже размахивая мечом. Вместе с ним на пару мы быстро прикончили тварей, пока те не разбежались. Спасло то, что они не превосходили обычного человека в скорости.

Стоило на секунду замедлиться, как недалеко раздались новые крики. Мы рванули туда и там история повторилась. Только теперь это было не в одном месте, а сразу в нескольких. Возникла паника. Твари добрались до обычных людей, которым не повезло оказаться на их пути. Я видел, как одному парню разом откусили руку, настолько мощные челюсти отрастили себе крысы.

Я ворвался в самую гущу, разрубая одного монстра за другим, но этого было мало. Слишком активным потоком они шли. Не только через люки, а через все щели, устроив массовый набег.

Приходились постоянно смещаться, чтобы не быть заваленным трупами. Где-то рядом рубился Второй, работая лишь чуть менее эффективно, чем я. Вскоре нарисовались его друзья и дело пошло чуть веселее. На шум сбежались стражи, но лучше бы они остались в стороне. Пули почти не брали крыс, те легко восстанавливали ранения и быстро добирались до людской плоти.

Следом пришли сверхи, но и это не переломило бой в нашу сторону. Я нарубил уже полсотни, а крысы лезли и лезли, не собираясь останавливаться. Мало того, они ещё и разбегались по округе, сея хаос и разрушения.

Требовалось что-то сделать. Срочно.

Всё это время я перебирал разные типы очищения, которые смогли бы массово убить монстров. Что-то работало хуже, что-то лучше, но идеального результата так и не получилось достичь. Зато в какой-то момент я смог их разозлить.

После очередной вспышки очищения, крысы как-то все разом повернулись ко мне и следующая минута вышла жесткой. Меня чуть не облепили со всех сторон и вырваться удалось исключительно благодаря скорости. Правда, без последствий не обошлось и одна зверюга вцепилась мне в плечо, выдрав кусок мяса.

В бою, когда в крови бушует адреналин, боль не чувствуешь. Я прорвался из завала, буквально распинав крыс, что так и норовили в меня вцепиться. После чего рванул от них в сторону, увлекая за собой. Раз уж нашёл способ их разозлить, то надо этим воспользоваться, выиграв время для обычных людей.

За следующие двадцать минут я собрал целую орду тварей. Вместе со всей командой мы сместились за стену, где смогли развернуться. Результативнее остальных оказалась Эрминия, что площадными ударами отправляла сотни крыс на тот свет разом. Но такое чувство, что они со всего города собрались, и не думают заканчиваться.

В какой-то момент я вбежал в одно из заброшенных зданий, пролетая через этажи так быстро, как только мог. Крысы бросились за мной и чуть не отстали. Пришлось замедлиться и дать им бой, нарубив пару десятков. В итоге я вбежал в какую-то квартиру и напоследок ударил со всей дури очищением, будя в них первобытную ярость.

Крысы ломанулись за мной, а я, развоплотив часть стены, прыгнул наружу, перелетая разделяющее пространство до следующего дома. Тут всего метров пять-шесть, специально так выбирал. Влетев в чью-то бывшую квартиру, я врезался в диван, а потом и в стену. Поднявшись, наблюдал чудную картину, как десятки крыс выходят в окно. Только у них ножки слишком короткие, чтобы так далеко прыгнуть. Поэтому они падали вниз.

Первые из них разбивались об асфальт. Часть пыталась затормозить и избежать участи, но сзади их подталкивали собратья. Да и я постоянно генерировал ауру «ненависти» от чего они как сумасшедшие продолжали кидаться.

Гравитация перестала работать, когда следующие ряды падали на переломанные трупы своих собратьев. Тут подоспели сверхи, Алмаз создал два щита-пластины между домами, которые сработали, как барьер. В итоге крысы стали набиваться, как в бочку.

Всё это дело Матвей накрыл огненной плетью, а Эрминия засыпала стрелами, посылая их навесом. О, что тут началось… Визг, запах палёных шкур и непрерывно растущая гора из трупов.

Схему повторили ещё два раза. С перерывами минут по десять, потому что найти подходящие дома, да ещё крыс за собой увлечь, перед этим их собрав с округи — та ещё задача. Это время растянулось для меня в непрерывный бег и рубку. Подошли стражи, пытались поддержать огнём, но толку от них было мало. В итоге они откатились и добивали тех, кто отставал от основной массы.

Когда это безумие закончилось, я обессилено рухнул прямо на землю и минут пятнадцать смотрел в одну точку, приходя в себя. Твою же мать… Крысы долбанные.

* * *

— Куда они? — спросил Болтля по старой привычке, чтобы хоть что-то сказать.

Волчонок, понимая, что это риторический вопрос, молча проводил Эдварда взглядом, как он, подхватив меч, рванул в сторону шума. Парня беспокоил вопрос, ему то что делать? Бежать следом или нет?

Заминка не была связана со страхом. Она была связана с непониманием. Будь там обычная шпана, Волчонок бы вписался без раздумий. Но если там будут стрелять или придут демоны с мертвецами — то что он может сделать? Эдвард уже неоднократно им донес регламент поведения в случае нападения. Если коротко, то звучал он так — не мешайтесь.

С другой стороны, бездействовать, когда остальные бросились сражаться — это претило духу Волчонка. Неправильно как-то.

Тем временем, пройдя через первую привычную реакцию что-то ляпнуть, мыслительный процесс Болтли шел дальше. В его голове собирался пазл. Болтля хотел, чтобы у него пробудились такие же способности, как и у Волчонка. Да и кто не хотел из их компании? Ради этого мальчишки, не сговариваясь, стали заниматься ещё усерднее, думая, что это их приведёт к желаемому. Ещё Болтля помнил, как у Волчонка пробудились способности. В момент смертельной опасности, когда он защитил всех в квартире от верной смерти!

Тогда была смертельная опасность, и сейчас тоже пришла смертельная опасность. Не зря же слышны выстрелы, крики боли и все стражи, во главе с Эдвардом, сбегаются в одно место? Случилось что-то плохое, а значит это был способ проявить себя.

— Это наш шанс! — мысль прошла через все кусочки пазла и собралась в своеобразный вывод, который Болтля и озвучил.

В этот момент наконец-то показался противник. Это была крыса. Большая, страшная, даже издалека видны её острые и мощные зубы. Болтля сглотнул, но энтузиазма не растерял.

— А ну дай! — подбежал он к Волчонку и выхватил у него клинок.

Эдвард уже начал его учить обращаться с оружием и пропускать через него силу. Сегодня был их первый урок. Волчонок от такой наглости растерялся и выпустил оружие из рук. Болтля отбежал от него на пять метров, когда до парня дошло, что задумал этот сорванец.

— А ну стой! Прибью! — заорал он, бросаясь вперёд.

До ближайших крыс, которые всё выбегали и выбегали, было метров сто. Ими уже занимались стражи и не то, чтобы успешно. Тут ситуация резко изменилась и ещё одна стая выбежала с другой стороны, вбегая в жилой дом. Туда Болтля и рванул.

Волчонок продолжал за ним бежать, на ходу матеря его на всю голову! В голове парня билась только одна мысль, что если с Болтлей что-то случится, Эдвард им потом обоим голову открутит.

К сожалению, маленький паршивец был достаточно быстрым и имел фору, чтобы Волчонок его не успел догнать. Зато мелкий засранец успел догнать крысу и долбанул её мечом прямо по хребту.

Волчонок видел, как тварь дёрнулась, захрипела, развернулась и прыгнула на мальчугана. Тот упал на спину, а крыса насела на него. Болтлю спас клинок, который он выставил перед собой.

Парень бросился на помощь, но не успел. Ещё одна крыса кинулась ему в ноги и цапнула за лодыжку. Заорав, Волчонок упал на землю, чуть не разбив себе лицо. Сверху прыгнула ещё одна крыса, что когтями царапала спину. Где-то рядом с ухом клацнули зубы.

Раздался выстрел, тварь откинуло на землю. К мальчишкам подбежал страж с оружием, он посылал одну пулю за другой в набегающих монстров, но тех оказалось слишком много. Да и шкура их была настолько крепка, что выдерживала попадание.

Болтля в этот момент орал на всю округу и пытался скинуть тварь, которая всё ещё тянулась к нему своей пастью. К нему подбежал Бегунок с Севой и они на пару схватили монстра за задние лапы и хвост. Дернули, освободили мальчугана, но сами оказались в опасности.

Крыса прыгнула на Бегунка и вцепилась ему в подставленный локоть. Волчонок смог подняться, пнув вторую крысу по морде, но та и не думала сдаваться. Потеряв мальчишек из виду, парень снова оказался на земле, в последний момент успев схватить крысу за челюсть и не дать сомкнуться той у себя на лице.

Спас его Болтля. Он подбежал, занёс клинок и пробил череп крысе одним ударом. Провернул, дёрнул оружие в сторону и скинул содрогающийся труп.

— Живой? — спросил мальчишка.

— Какого хера! — завопил Волчонок, — Эдвард нас убьёт!

Болтля поморщился, помог подняться Волчонку, тот огляделся и увидел, что остальные крысы тоже прикончены. По всему выходило, что на их счету аж целых два трупа. С остальными справились подоспевшие стражи. Весь живот Болтли был исполосован когтями, по телу бежала кровь и кажется, даже внутренние органы видны. Но важно было другое.

Раны испускали белое свечение. Почти такое же, какое генерировал сам Волчонок.

Глава 19. Отражатель

— Значит ты, завидуя Волчонку, рискнул жизнью, подставил других и всё ради попытки обрести силу? — чеканил я слова, смотря на Болтлю.

— Я не завидовал! — возмутился он.

— Завидовал, завидовал, — проворчал Волчонок. Остальные мальчишки закивали.

Я оглядел воинство, стоящее передо мной. Что они отчебучили, мне с охотой стражи пересказали. Да и я сам увидел последствия, когда к целителям зашёл, что латали раненых. Всех, кроме Болтли.

Этот малолетний, незнамо кто, умудрился сам себя исцелить. Пробудив силу. Бегунок и Сева смотрели на него с плохо скрываемой завистью и мне прям слышится, как у них в голове шестерёнки скрипят, генерируя мысль — а не рискнуть ли нам тоже?

— В чём твоя ошибка? — устало вздохнул я.

— Подставил остальных. — опустил глаза Болтля.

— А конкретнее?

— Я кинулся на неизвестно врага, без оружия. Точнее не умея пользоваться мечом. Остальные же и вовсе с пустыми руками были, зачем-то увязавшись за мной.

— Мы тебе жизнь спасли! — вспыхнул Бегунок.

— Подставил других, что ещё? — придавил я мальчишек взглядом, чтобы они не поругались.

— Это всё. Я рисковал, но это был оправданный риск, — упрямо заявил Болтля и даже мне в глаза заглянул с вызовом.

На это я лишь хмыкнул.

— За первый серьёзный бой — хвалю. За то, что не бросили эту бестолочь — тоже, — обвёл я их всех взглядом, — То, что кинулись на крыс без оружия — с этого дня введу для вас дополнительные занятия. Будете у меня теперь в броне ходить и бой холодным оружием осваивать. Да и стрелять вас научу. Если узнаю, что применяете оружие где-то не по делу, то лучше вам бежать из города, потому что после этого вас будут ждать исключительно тёмные деньки. Настолько тёмные, что конец света за окном покажется манной небесной. Уяснили?

В ответ раздался хор усиленно болтающихся вверх-вниз голов.

— Насчёт тебя, Болтля. Сознательно рискнуть — это ты молодец. Подставить всех остальных — жёсткий косяк. Единственный вывод, который вы все должны из этого сделать, это осознание своей вопиющей слабости. Волчонок получил силу, но помогла ли она сегодня? Я вас учил драться, это вас спасло? Не особо. Но раз вы такие активные, возьмусь за вас по серьёзному.

Мальчишки переглянулись. Прям чувствую, как им хочется спросить, а что было до этого? Несерьёзно что-ли? О, они это скоро узнают.

— Что с твоей силой? Опиши, что чувствовал, — сказал я Болтле, убедившись, что мне вняли, и приготовился разбираться в произошедшем.

Мой бой с крысами закончился где-то полтора часа назад. О том, что ребятня пострадала я далеко не сразу узнал. И без того проблем хватало. Всего мы перебили около тысячи крыс. Часть из которых не увязалась за мной и смогла добраться до других людей. Под тридцать трупов сейчас лежат на улице, накрытые брезентом и дожидаются, когда их предадут огню. Отправить, что ли, волчат помогать разбираться с трупами? А это хорошая идея. Пусть посмотрят на смерть вблизи. Увидят, чего чудом избежали.

Но это чуть позже. Сначала выслушаю рассказ.

— Да я сам не понял, — почесал макушку Болтля. — Вроде светиться сначала начал. А потом боль ощутил. Крыса меня того… Подрала сильно. Дальше нас к целителям отвели. Как дошёл — не помню. Пришёл в себя, а ран уже и нет. Целители удивились, потому что они до меня добраться не успели.

— Сейчас как себя чувствуешь?

— Да никак, — помотал раздосадовано головой Болтля, — Я уже пытался силу призвать, не приходит. И что с этим делать?

В его вопрос было столько надежды, словно у него украли чудо и теперь он у меня требует его вернуть. Я присмотрелся к парню и не смог увидеть следов. Энергетика есть какая-то, но слабые зачатки. У того же Волчонка в разы сильнее развито. На самом дела я думал, что если кто ещё и пробудится, то это будет либо Бегунок, либо Сева, а Болтля в самом конце. Двое мальчишек опережали его где-то на пару шагов. А Волчонок опережал их всех где-то на три шага.

Теперь же даже не знаю. Следа силы нет. Зато есть свидетели, утверждающие, что Болтля светился «очищением». То есть как лампочка в ночи чистотой полыхал. Плюс свежие шрамы, к которым никто из целителей не прикасался. Его проверили. Внутренние органы были повреждены, а сейчас полностью здоровы. Значит, каким-то образом мальчуган смог полностью восстановиться.

Я напряг чувствительность ещё больше, ощупывая его, но следов, как ни старался, найти не мог. Что это за мистика такая?

— Ой! — выдал он внезапно.

— Что такое?

— Я это… Эмоции чувствую! И светится всё как-то странно! Парни, да вы мне сами завидуете! — выставил он обвинительно палец на Бегунка и Севу.

— Тихо, — шикнул я, — Опиши, что чувствуешь.

Минут через пять удалось разобраться, что его ощущения сродни моей чувствительности. Загадок от этого только прибавилось. Я призвал очищение и направил на Болтлю, наблюдая, что будет. Тот через минуту, о чудо, засветился.

Как так-то?

— И что это значит? — то ли с надеждой, то ли жалобой спросил он.

— Будем разбираться, — только и смог ответить я. — Так, вы трое — идите помогать с покойниками. Скажите, что я вас послал. Ты, — глянул я на Болтлю, — Идёшь за мной.

— Так не честно! Почему нас наказывают? — возмутился Волчонок.

— Кто сказал, что это наказание? — сделал я вид, что удивлен, — Это учёба. Даю вам возможность наглядно посмотреть, чего вы едва избежали. Чтобы в следующий раз аккуратнее были. Чего встали? Бегом на улицу!

Трое парней свалили, а я связался со своими людьми. Первым делом передал сообщение, чтобы приставили мальчишек к разбирательству с последствиями. Вторым делом пригласил Эрминию и своих сверхов.

— Что случилось? — первой зашла девушка. Выглядела она уставшей, выложившись за время боя с крысами.

— Будь добра, призови свой лук и приложи его к Болтле. — кивнул я на мальчишку.

— Зачем? — спросила она, тем не менее делая то, что я сказал.

Пока ждал эффекта, рассказал, что открыл. Вскоре догадка подтвердилась. Болтля стал светиться чужой энергией. Силой мага. Прям как у Эрминии. Следом подошел Алмаз и Матвей. Подумав, я попросил только первого призвать щиты, а вот Матвея, с его огненными плетьми — лучше не надо. Поздно спохватился, зря только мужика гонял.

— Что это значит? — задала вопрос лучница, — Он копирует силы?

— Копирует или отражает. Пока сам не знаю, — покачал я головой, — Но вы видели? Хаотичное выплескивание, без контроля. Если увлечётся, то в лучшем случае поранится. В худшем — разнесёт всё вокруг и убьётся. Ты слышишь, парень? — глянул я серьёзно на Болтлю, — Риски осознаёшь?

— Д-да, — закивал он, чуть промедлив.

Почему-то мне кажется, что уже сегодня вечером он достанет Волчонка, чтобы применить свой дар. Мда… И вот что мне с ними делать?

* * *

Погибших людей сожгли. С крысами пока не определились, что делать. Их никто точно есть не собирался. Не настолько люди ещё отчаялись, чтобы опускаться до этого. Но как-то использовать — пока непонятно, может и можно. Я забрал несколько туш, которые отдал вивисекторам. В смысле медикам-учёным-энтузиастам, которые сейчас отвечали за исследование новой флоры и фауны.

Это только звучит мерзко — крыса. Да и выглядит тоже. Но по факту это мутант. Земной организм, что мутировал неизвестным науке образом во что-то иное. Укреплённые шкуры, что выдерживают попадание автоматной пули. Клыки, что легко прокусывают человеческие кости, да и кое-какую защиту. Когти, что оставляют следы на стальных пластинах. Мне когда данные сообщили, я напрягся, если честно.

С такими возможностями крысы в любой дом попадут при желании. Тупо проскребут себе путь сквозь стены. Опасно. Зато получается, что есть смысл их разделать, вдруг пригодятся. Можно сделать из шкур защиту, а из когтей — оружие. Не бог весть что, но это лучше, чем простая одежда. Да и когти большинство ножей по урону уделают. В условиях рухнувшего мира, где не заказать новое оружие, даже такие кустарные поделки могут стать подспорьем.

Крысы — не единственное, что изучал мой маленький отдел учёных. Все туши демонов, что мы убивали, проходили через их руки. Ещё поисковые команды захватывали для них все интересные образцы растений. В общем, у ребят дел хватало. Кроме поиска ценных материалов, они ещё выдавали сводки, где находятся уязвимые места у тварей, что было хорошим подспорьем в охоте.

Не только у меня, кстати, такие отделы имелись. У тех же Шелия тоже были. Мы с ними уже не раз данными обменивались. Это сильно упрощает жизнь, когда не надо рисковать и на собственный шкуре проверять, с чем можешь столкнуться.

К Шелия я в тот же вечер наведался. Мы с ними заранее договорились, как и с другими родами. Сейчас в городе образовалась мощная коалиция между мной, Шелия, Михайловыми, Горчаковыми и Огинскими. Что делали остальные — я знал лишь на уровне слухов. Орловы укрепились на своих землях и от них меньше всего новостей поступало. Шамал тоже с радаров пропали, но их поисковые отряды регулярно видели в городе, а значит они нашли способ, как противостоять угрозе. Про остальные рода тоже не особо слышно.

У Шелия я задержался. За эти почти две недели мы с Амалией так ни разу нормально и не виделись. Что у меня, что у неё дел было выше крыши. Девушку приставили к родовым целительницам и та активно перенимала мастерство, хотя раньше не особо стремилась к этой стезе. Как приехал и обсудил дела, то нашёл девушку.

— Ты в курсе, что сейчас светишься постоянно? — спросила она, когда мы остались наедине.

Род Шелия занял один из небоскрёбов на своих землях и Амалии выделили отдельные апартаменты в здании. Так что мы смогли с ней уединиться, урвав возможность.

— Да мне об этом уже не раз говорили, — устало проворчал я. — Последствия моей магии. Слишком часто её применяю.

Что правда. Я почти всё время генерировал вокруг себя ауру очищения, изгоняя мрак. Сидя в кабинете, в вылазках, когда выходил к людям, когда помогал целителям, когда вёл тренировки. Дошло до того, что это происходило без моего участия, навык ушёл на уровень рефлексов, стал естественным продолжением меня. Если я полностью отключал ауру, то свечение всё равно оставалось. Словно мой организм настолько пропитался чистотой, что теперь светится ею. Это несколько пугало. Потому что неизвестно, как далеко зайдут изменения в моём организме.

— Зато на освещении экономить можно, — неудачно пошутила Амалия.

Шуточки про свет сейчас из серии чёрного юмора, потому что каждый день была угроза, что система, которую с горем пополам наладили Шелия, навернётся в любой момент.

— Лучше расскажи, как твои дела? — притянул я девушку к себе.

— А как они могут быть? Всё то, что раньше имело смысл потеряло его. Теперь другие цели, задачи и обязанности. Я устала, Эдвард. Но деваться некуда. — положила она мне голову на грудь и прижалась.

— Получается развивать твою особенность?

— Ты про изгнание мрака? Как ни странно, но да. Мы постоянно тесты проводим. Я научилась выделять то, что наносит мраку наибольший урон. Знаешь, что мы открыли? — отстранилась она от меня, — Мрак имеет единую информационную систему!

— Что это значит?

— Если выжечь кусок мрака, что в следующий раз его кусочки будет иметь большую сопротивляемость. Словно перед смертью погибшая часть сообщает данные о той магии, что нанесла ей вред.

— Я что-то такое замечал, — киваю в ответ.

Ага, заметил, когда Пасть адаптировалась, пыталась меня сожрать и породила серебристых демонов, что почти игнорировали очищение.

— Но мы ещё кое-что узнали. Если сначала создать экранирование достаточной силы, то сигнал не проходит.

— А как вы его создавали?

— Я ставила мощные щиты. Настолько мощные, насколько могла. У других так не получается.

Я задумался, как это можно использовать. Единая сеть, значит? Глобально это ничего не меняет. Ну получает Пасть данные о том, как её частички гибнут. Выпускает обновления и следующее поколение мрака делает более устойчивым. Постоянная адаптивность. Всё это говорило о том, что у человечества нет шансов. Единственный выход — пересилить её скорость развития. Так что остаётся только посмотреть, кто лучше адаптируется. Люди или Пасть.

— У меня к тебе вопрос, — Амалия внезапно изменила тему.

— Какой же? — вернулся я из пучины своих дум.

— Возьмёшь меня с собой?

— Зачем? И тебя разве отпустят? — удивился я.

— Я уже договорилась. — улыбнулась девушка, — Мы сошлись на том, что мою силу изменило твоё влияние. Нужно это проверить. Поэтому мы, в смысле я и Сара, надавили на отца и он дал добро, при условии, что ты пообещаешь за мной присматривать.

— Это само собой, — кивнул я, осмысливая новость.

В целом, мысль интересная. То, что я как-то могу влиять на других, что обычных людей, что сверхов, что магов — можно считать подтверждённым фактов. Но имеющихся результатов слишком мало. Требовалось поставить это дело на поток. Если я создам тысячу таких же магов, как и я, что способны очищать мрак, это даст реальные шансы человечеству. Да мы пройдёмся по всему городу и выжжем заразу до тла. Наверное…

Шансы есть и неплохие. Даже я один являюсь тем фактором, который спас тысячи жизней и помогает людям удерживаться на плаву. Каждый день я очищаю сотни людей, что получают заражение. Если бы не это, то, кто знает. Может от города бы уже ничего не осталось. Я не являюсь уникальным, те же Орловы и Шамал как-то держатся. Да и других групп людей в городе хватает, но факт есть факт, благодаря моей силе людей в десятки раз больше выжило, чем могло бы. Поэтому мысль распространить семя очищения не такая уж и плохая. Обнадёживающая, я бы сказал.

Тем временем, пока я опять ушёл в свои мысли, Амалии это надоело и… в общем, дальше мы занялись тем, ради чего и уединялись.

* * *

Пусть и короткая, но всё же разрядка с любимой девушкой, прочистила не только то, что внизу, но и мозги. Нам это было нужно обоим. В конце концов, секс — это древний способ сбрасывать напряжение.

Когда уже возвращались, я определился, что собираюсь делать с мальчишками и их выходкой. Наши тренировки продолжатся, но… Пора признать, что этот мир непоправимо изменился и теперь царят совсем другие ценности, нежели ещё две недели назад.

Если раньше я с ними занимался, в первую очередь собираясь развивать силу духа на почве скорее спортивных дисциплин, а не боевых, то сейчас изменил решение. Отныне я буду готовить из них бойцов. Да и с остальными, всеми, кто попадёт ко мне на занятия, поступлю так же. Пора достать родовое наследие и вспомнить, как готовить бойцов, что способны постоять за себя и выживать в большинстве ситуаций, за короткий срок. Правда, наработки из прошлого мира не полностью актуальны, только в той части, что отвечает за физическую и психологическую подготовку, а вот навыки придётся разрабатывать с нуля. Потому что противники у парней будут в основном не люди, а дикие хищники, демоны и мертвецы.

Работы предстоит — море. Надо изучить способности Болтли, да и Волчонка тоже, надо разработать систему подготовки… Ах да, учитывая мои цели, тренировки надо адаптировать с учётом того, что люди будут приходить с разной степенью подготовленности. Мда… Вроде мелочь, а разница колоссальная. В моём то роду обучение начинали с малых лет. Даже игры в младенчестве строились по принципу, чтобы развивать нужные качества, что всячески поощрялось всеми членами рода. Поэтому, когда ребёнок вырастал, он был неплохо закален физически и психологически, от чего обучение ложилось, как по маслу. Здесь же мне предстоит выбивать людскую слабость, инертность, буквально ломая и так сломанных людей, чтобы выковать из них нечто принципиально новое.

Посмотрим, что из этого выйдет.

* * *

Как доехали обратно на мои земли, я первым делом разместил Амалию.

— Ты у меня на сколько?

— Не знаю. Пока не узнаем что-то новое. Ты всё так же тренировки проводишь, надеюсь?

— Да. — кивнул я, — Но формат изменился. Точнее изменится с завтрашнего утра.

— А как поменяется? — уточнила она, не зная, что именно я задумал.

— Увидишь, — многообещающе улыбнулся я, — Будет жёстко, так что готовься. Если честно, то не уверен, что это тебе нужно.

— Я не поняла. Это сейчас забота такая или оскорбление? — хмыкнула девушка, — Чтобы ты не задумал, я буду участвовать.

— Заметь, ты сама это сказала.

На это она ничего не ответила, смотря на меня с подозрением. Ну да… Я Амалию и Эрминию тренировал, но без жести. Теперь времена изменились и…

Любая тренировка строится в рамках физических и психологических ограничений. У тела есть предел, после которого он дальше не может. Да и не надо дальше. Тут зависит от тех целей, которое преследует развитие. Если ходишь в спортзал, чтобы мышцы подкачать, то превозмогать не нужно. Наоборот, процесс надо выстраивать так, чтобы отдыха было достаточно и мышцы успевали восстанавливаться. А точнее расти после того, как через упражнения им наносится вред. Это если в общих чертах.

Если цель другая, например, закалить тело до уровня стали, развить волю и подготовить человека действовать на запредельном уровне, то здесь подход иной. Надо устраивать сверх стресс для организма, чтобы постепенно его адаптировать к этому. Но что в лёгком формате обычных походов в тренажёрку, что в подготовке к экстремальным условиям, есть ограничение в виде запаса прочности организма и психики. Иначе говоря, если перестараться, то можно сломаться. Травму получить или банально сдаться, потому что воли не хватит, если напрягаешься сильно, а привычки к этому нет.

В этом же мире несколько иначе. Здесь есть целители и магия. Я могу загонять парней вусмерть и даже если они себе что-то повредят, их быстро поставят на ноги. Поэтому человеческий предел сильно отодвигается. Единственный момент — это чтобы целители были доступны. Потому что сейчас и без моих занятий проблем хватает. Каждый день кто-то заболевает, получает раны или ещё что. Забот у целителей полно, но господин я или кто? Тут циничный момент, что свои занятия я считаю более важными, чем здоровье отдельных людей, которым придётся подождать с помощью. Я ведь не просто хочу научить драться. Я хочу раскрыть способности к очищению. В этом залог выживания людей, а не в том, что кому-то простуду уберут.

В случае девушек, которые являлись магами, то с ними и вовсе проще. Они обе владеют навыками самоисцеления, а значит их выносливость в разы выше. Даже интересно, смогу ли я действительно выжать из них все соки. Завтра проверю.

Жаль, что нет целителей, что работали бы с психикой. Если возможности тела можно будет обмануть, то вот с психикой я пока вариантов не вижу, так что надо аккуратнее.

Амалию я разместил в своих покоях. После чего я предложил ей увидеть кое-что новое и мы вместе отправились искать Болтлю, чтобы изучить его способности.

Глава 20. Крещение

— Так и что? Это его разрушает или нет? — обратился я к коллегии целителей, которые присматривали за Болтлей.

— Некоторые силы да, разрушают. Но он сам себя исцеляет, используя наши силы.

Шёл второй час, когда мы изучали, что открыл в себе мальчишка. Сам себя разрушает и сам себя исцеляет. Свалился уникум на мою голову. Откуда такой результат-то?

— Значит, если рядом не окажется целителя, он может сам себя убить, — прозвучал вывод, — Как сам себя чувствуешь? — обратился я к мальчишке.

— Да нормально вроде. Устал только, — шмыгнул он носом.

Первые минуты Болтля тушевался, стесняясь пристального внимания от большого количества людей, а потом ничего, вошёл во вкус. Ещё бы, он ведь дорвался до того, о чём мечтал. Обрёл силу. Можно сказать, что магом стал… Мда, магом.

Стоило кому-то задействовать силы рядом с мальчишкой, как он их непроизвольно впитывал. Или отражал, мы пока до конца механизм изучить не смогли. Действует это где-то на дистанции двух метров. Если дальше, эффективность резко падала, а через три метра и вовсе, полностью угасала. Если маг или сверх способности не применяет в открытую, та же история с нулевым результатом. Поэтому риск, что парень случайно выпустит убийственную магию, пройдя рядом с её обладателем — снизился. Но полностью нельзя отрицать эту возможность, ведь способность неизученная и может развиться.

Что будет, если его силы вырастут метров до пятидесяти и мальчишка окажется в толпе магов или сверхов — узнавать не хотелось от слова совсем.

Что касаемо силы… Пока ничем мощным Болтля удивить не смог. Если Амалия создавала испепеляющий шар света диаметром сантиметров в тридцать, то максимум, что мог повторить мальчишка — это создать едва тлеющую искру. Ей даже обжечься нельзя. Это второй момент, снижающий риск. Должен признать, что волновался за мальца. Все эти эксперименты над ними, что я провожу — важная и интересная тема, но последнее, что я хотел, это навредить ему.

Сам парень каких-то видимых трудностей не испытывал. Разве что устал, но это нормально. Я отпустил его отдыхать и завершил наш сбор, отправив людей заниматься делами.

— Что это за чудо? — спросила Амалия, когда мы остались с ней одни.

— Если бы я знал.

— То есть ты не при делах?

— Этого я тоже не знаю, — вяло улыбнулся ей в ответ.

— Чудные у тебя здесь дела творятся, — только и покачала она головой, — Чем дальше займемся?

Ответить я не успел. К этому моменту мы как раз вышли из здания, где меня перехватил страж.

— Господин! Там делегация сверхов прибыла! Главный их Светляком представился и сказал, что вы знакомы.

— Где они?

— Там толпа под сотню человек. Мы их за стену пустили и наших стянули.

— Иди тогда, скажи, что я скоро буду. Амалия, ты со мной?

— А что за делегация и кто этот Светляк? — последовал вопрос.

— Если со мной, то сама увидишь. Кто это — один знакомый. Как понимаю, они из квартала сверхов пришли.

— Не самое лучшее место, — сморщилась она.

— Чем оно тебе не угодило? — обернулся я, шагая в сторону нужного места.

— Там отребье всякое собирается. Репутация у того района так себе. Мирным жителям там лучше не появляться.

— Знаешь, если кого-то долго ссылать в одно место, а потом на этой толпе поставить крест, сделать изгоями, то не удивительно, что люди и озлобиться могут.

— Ты их защищаешь? — не возмутилась, а спросила с простым интересом Амалия, — Будет интересно глянуть, чем ваша беседа закончится.

Мне и самому интересно. Когда подошёл к нужному месту, то увидел толпу людей, которых иначе, как беженцами не назовёшь. Пришли с мешками, нехитрым скарбом, часть людей перевязана, видно, что их потрепали.

Светляк впереди остальных стоит, от лица других говорить собирается. Я молча подошёл к нему и кивнул, здороваясь.

— Вы насовсем или мимо проходили?

— Как договоримся, — ответил он без доли шутки.

— Твоим людям нужна помощь? Вижу, у вас раненые. У меня есть целители, если нужно, то направлю.

— Было бы не плохо. Есть пара тяжело раненых людей.

— Хорошо. Ты здесь говорить хочешь? Или отойдём в более подходящее место?

— Можно и здесь, — сказал он с сомнением, переводя взгляд с меня на стражей, а потом и на Амалию, что стояла сзади.

— Как скажешь. — согласился я, кивнул недалеко стоящему Спартаку, который по этому случаю тоже подъехал выяснить, что это за толпа такая пришла.

Вопросы «иммиграции» стояли остро. Если в первые дни мы принимали чуть ли не всех подряд, то сейчас всё больше закручивали гайки. Мир изменился. Чем больше людей, тем сложнее выжить. Эта простая истина постепенно доходила до всех. Так же до людей в городе доходило, что одиночкам будет в разы сложнее. Нет магазинов, больниц, полиции, нет ничего, кто бы мог помочь или куда можно было бы обратиться. Даже тепла и электричества в домах нет, потому что Шелия вернули блага не во весь город, а только в малую часть районов. Так что можно сказать, что большие объединения людей, где есть охрана, нормальное жильё, комфорт и целители — это чуть ли не райские уголки. Выйди за стену и встретишь анархию, мертвецов и голодных демонов, что готовы тебя убить в любой момент.

— Я привёл самых адекватных. Тех, кто не опустился. Кто готов трудиться, — заявил Светляк.

— А остальные что? У вас на районе сильно больше людей было, чем я вижу сейчас.

— Это те, кто остался… Жив и в разуме. — вымолвил он с запинкой.

— Расскажешь, чтопроизошло?

— Новая угроза, — ответил этот юный мужчина, на которого свалилось так много ответственности, — Наш квартал далеко на самый благополучный. Вчера там что-то произошло. Многие внезапно обратились, но не в мертвецов. Просто утратили волю. После чего покинули квартал.

— Сколько ушло?

— Около пятисот человек.

— А к чему было про благополучие? — зацепился я за его слова.

— Я… — снова замялся он, подбирая слова, — У меня есть теория, что пропали далеко не самые лучшие представители человечества. Кто давно опустился, чья воля слаба.

— И это вас сподвигло прийти сюда?

— Не только, — мотнул он головой, — Не прошло и двух часов, как на нас стая демонов вышла. Люди попрятались по домам, но это не помогло. Те легко находили их, выбивали двери, пробивались через окна, а кое-где и стены ломали. Пока перебили эту стаю, трупов значительно прибавилось. После этого было решено уходить. А ещё у нас проблемы с едой, нет воды в домах, как и тепла с электричеством. Либо помирать, либо идти под чью-то руку.

— Почему ко мне?

— Маги не любят изгоев. — хмуро ответил парень.

— Так я тоже маг, — решил я до конца прояснить ситуацию.

— Надеюсь, не такой, как все и мы найдём здесь покой.

— Нет, — отрезал я, — Покоя у меня нет. Чуть лучше, чем за стеной, — указал я на город, откуда они пришли, — Чтобы между нами не было недопонимания, сразу поясню ситуацию. Первое — у меня здесь отсутствует демократия. Сплошная тирания в виде меня. Второе — здесь не любят бездельников. Хочешь нормально жить — придётся трудиться на благо всех. Третье — прежний мир рухнул. Весь мир. Мы ловили сигналы из других городов. Там есть выжившие, но их ситуация не лучше, а то и хуже. Говорю это, чтобы было понимание, за что придётся вкалывать. Не за блага и возможность жить лучше. А за возможность в принципе выжить. За твоей спиной — твои люди. За моей — все те, за кого отвечаю я. Обсуди со своими, готовы ли они влиться в наш весёлый коллектив. Скажу прямо, что репутация у вашего квартала и правда так себе. Косые взгляды в вашу сторону я буду пресекать, насколько смогу. Произвола тоже не допущу. Но если сами нарушите закон, то не удивляйтесь, если кара последует незамедлительно.

— Я тебя услышал, — кивнул он, когда я закончил говорить.

— Тогда иди, обсуди со своими людьми, согласны ли они на это. Единственное, что я могу вам обещать — это немного безопасности и то, не факт. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Было время осмыслить. — криво и грустно улыбнулся он.

Так закончились наши переговоры. Светляк ушёл к своим, а я отправился по делам. Вскоре мне сообщили, что они согласились остаться на озвученных условиях. Я дал распоряжение устроить людей, записать все их умения, как сверхспособности, так и обычные навыки, после чего мне список принести. Дальше буду думать, куда их пристроить.

* * *

Мертвецы день за днём мутировали. Вначале они напоминали типичных зомби, разной степени потрёпанности. Люди ведь умирали насильственной смертью, после чего восставали. От чего именно — никто достоверно не знал. Замечали, что некоторые трупы могли днями лежать и ничего не происходило. А бывало, что и минуты не проходило, как свеженький мертвец решал восстать.

Через какое-то время у мёртвых выпадали волосы. На голове, бровях — везде. Идеально гладкая кожа начинала дубеть и уже сейчас встречались твари, что способны были выдержать пистолетный выстрел в упор, с нулевыми для себя повреждениями.

Вместе с изменениями кожи отрастали когти, да и клыки вымахали так, что раздирали человека на раз-два. В основном от этого люди и гибли, когда им на пути не везло встретить мертвецов. Те их раздирали, рвали на части, после чего погибшие пополняли ряды своих убийц.

Тут выяснился ещё один момент. Постепенно оторванные у жертв конечности отрастали, раны зарастали и мёртвые восстанавливались.

Хуже обычных мертвецов только с отростками. Эту разновидность я встречал в Ювгороде. Сзади у таких тварей отрастали щупальца, повышающие их смертоносность в разы. Четыре дополнительных конечности могли как защищать, так и убивать. У них острые концы с зазубринами, а длина — по два-три метра. Отросток легко пробивал человека насквозь. Ходили слухи, что есть и ещё более продвинутый вид мёртвых, которых уже окрестили личами. Говорят, они применяли магические способности. Сам пока не видел и рад этому.

Главная проблема с мёртвыми — это их стайность. Чаще всего те, что с щупальцами собирали вокруг себя единомышленников. В смысле других мертвецов, что ненавидели живых и стремились всеми силами сократить их поголовье. Встретить стаю в десять-двадцать голов в городе проще простого. Если идёшь с хорошо вооружённым отрядом, то не страшно. Огнестрельного оружия достаточно, чтобы перебить кучку оживших ужасов. Если их будет не слишком много, то прорвёшься. А если в отряде есть маг или сверх, то и вовсе проще.

Только вот с каждым днём мёртвые высказывали всё больше признаков разумности. Устраивали засады, прятались по домам, звали другие стаи на помощь и даже облавы устраивали, загоняя добычу в нужное место. Люди поговаривали, что если так и дальше пойдёт, то нам всем конец. В городе погибло больше восьми миллионов человек, это если грубо прикинуть. Где они все? Даже восстань половина, улицы бы затопило мертвецами, но мы этого не наблюдаем, что заставляет нервничать. Где твари? Ходят слухи, что спрятались в метро, где темно и можно спокойно эволюционировать. Но никто спускаться туда не собирался. Без этого проблем хватало.

Всё это я обдумывал, пока запаковывал зомби. Достаточно их придавить очищением, чтобы обесточить. На землю падали вполне обычные мёртвые, теряя весь свой запал. Если отойти и подождать, то минут через десять снова поднимутся. Зависит от того, насколько пространство рядом насыщено энергией.

А сейчас оно везде насыщенно. Плотность такая, какая раньше была только рядом с Пастью.

— Грузите, — крикнул я своим бойцам, — Не забываем проверять, действительно ли они отключились!

Чем больше зомби заматерел, тем дольше сопротивлялся моей магии. И тем выше шансов, что выйдет осечка. Забрали десяток мертвецов, загрузили в кузов, после чего отправились обратно на базу. Там гостей ждали клетки, на скорую руку подготовленные под две задачи. Первая — часть мёртвых уйдут на столы вивисекторам… тьфу, в смысле исследователям. Почему-то язык не поворачивается их называть иначе, кроме как вивисекторы. Может потому что они потрошат всю живность, что попадает к ним на стол? Вторая же причина — обучение. Я собирался исполнить то решение, которое сам же принял сегодня утром касательно мальчишек. Пришло время посвятить их в настоящие мужчины старым древним способом.

* * *

— Что, парни, готовы стать взрослыми, почувствовать, что значит быть мужчиной в этом суровом, постапокалиптическом мире? — обратился я к четвёрке волчат.

За их спинами едва не прыснула от смеха Эрминия, но удержалась. Я зыркнул на неё и показал глазами, чтобы она ушла подальше. Незачем ей тут быть. Лишь отвлекать и смущать будет. Лучница кивнула и дистанцировалась.

— Что нам нужно сделать? — спросил Волчонок, нервно поглядывая на клетку, сейчас накрытую брезентом.

Клетку, из которой раздавалось рычание и которую периодически сотрясали удары. Если быть точным, клетки три. Или одна большая, разделённая на три части, в каждой из которых дожидался своей участи зомби. Обычные мертвецы, без усилений, самое то, чтобы дать мальчишкам испытать себя.

— Убить, — ответил я, стягивая брезент.

К чести парней, они не отшатнулись. Так, немного побледнели, но в целом достойно держались. А через пару секунд даже вперёд подались, разглядывая мёртвых. Всё же сидя за стенами защищённого района такое не часто увидишь.

— Убить? — переспросил задумчиво Болтля.

— Да. Оружие и защита лежат вон там, — указал я на подставки.

Дело происходило во внутреннем дворе корпуса стражей. Здесь огороженная территория, лишних глаз нет, кроме тех, что смотрят из самого корпуса. Пусть смотрят, это лишним не будет.

— Чего замерли? У вас две минуты на то, чтобы экипироваться и ещё две минуты, чтобы придумать план. После этого я открою клетку.

Парни переглянулись между собой и бросились к оружию. Там ничего огнестрельного не было. Есть мечи, биты с гвоздями, топоры. Ещё есть самодельная защита, которую люди мастерили из подручных средств.

Каждый день у нас в город уходили десятки поисковых команд. Нормального оружия и защиты на всех тупо не хватало. Поэтому выкручивались, как могли. Я бы мог дать мальчикам по автомату, но тогда будет совсем иной педагогический эффект. Они хорошо умеют драться, но не убивать. Это разные вещи. Я хочу, чтобы они почувствовали, что значит сражаться за свою жизнь, проливать кровь и проходить по грани.

То, что им причинят реальный вред я не опасался. В здании рядом, ждёт отряд целителей. Да и Эрминия рядом стоит, если что, первую помощь оказывать она умеет. Плюс я, который может в любой момент подавить мертвеца.

Шансы справиться у мальчишек есть. Четверо крепких и тренированных парней — почему нет? Мертвец лишь немногим превосходил обычного человека в силе и скорости, если тупить не будут, то забьют его.

— Готовы? — спросил я парней, когда они оделись и вооружились.

И не дожидаясь ответа, открыл первую дверь. Мертвец только этого и ждал, выскочил наружу, прямиком на мальчишек. Им до него метров десять, это меньше секунды, чтобы преодолеть дистанцию.

— Окружай! — крикнул Волчонок, взяв командование на себя.

Он же первым тварь и встретил, заехав по голове битой. Что монстра не остановило. Мертвец хоть и получил ранение, но по инерции сшиб Волчонка и они вместе полетели на землю кубарем.

Остальные растерялись и замерли. Секунда, вторая… Первым отмер Болтля и с криком, словно он на кровного врага бросается, занес меч и ударил тварь по спине. Клинок вонзился под лопатку, уже начавший к этому моменту вставать зомби дёрнулся и оружие выскочило из рук мальчишки. Мертвец отмахнулся, Болтле в корпус прилетел удар, который он попытался заблокировать руками, но всё равно, отлетел на несколько шагов назад. Монстр перевозбудился, не сразу понял, на кого нападать и в этот момент Волчонок его ногами оттолкнул. Прямо под удар Севы, который и поставил финальную точку. Он тоже биту взял, подскочил сзади и зарядил по затылку мертвецу. Череп не выдержал, брызнули остатки подгнивших мозгов во все стороны, часть попала парню на лицо и… Того стошнило.

Зомби прошёл ещё несколько шагов вперёд, шатаясь. Я видел, что ему уже конец, но мальчишки этого ещё не поняли. Волчонок сумел подняться, подскочил и зарядил битой по колену. Мертвец рухнул, а дальше малолетний недовоин забил его.

Мда… Ну можно сказать, что крещение кровью с горем пополам пройдено. У всех зрачки расширены, Волчонок скалится, биту крепко держит. Болтля поднимается, Сева на монстра с коктейлем смешанных чувств смотрит, а вот Бегунок… Тот струхнул. Что не грех, всё же это первая такая ситуация для них, если не считать крыс.

— Чего встал? — бросил я парню, — Раз оружие взял, то пусти его в ход. Давай, добей тварь. — кивнул я ещё на дергающегося монстра.

Добивать смысла нет. Он сейчас и так затихнет. Но мне нужно, чтобы Бегунок включился, как и остальные. Преодолел свою внутреннюю слабость. Что парень и сделал. Здесь против его трусости играло всё. То, что остальная троица успела отметиться и если он не пересилит себя, его же потом подкалывать до конца дней будут. Поэтому Бегунок разозлился сам на себя, подскочил и опустил топор на голову монстра. Да так неудачно, что оружие выскочило у него из рук и он вперёд пролетел, споткнулся и едва не распластался на земле. Я же едва удержался, чтобы глаза от этого зрелища не закатить. Воители, блин…

— Построиться! Осмотреть друг друга, проверить на наличие ран и повреждений. В горячке боя вы этого не почувствуете, что подведёт вас в самый ответственный момент! Волчонок, с тебя доклад, как закончите.

Мальчишки стали щупать и проверять себя, да друг на друга поглядывать. Постепенно напряжение их отпускало и на смену приходил… стыд. Вон как на меня смотреть не хотят, глаза опускают.

— Все целы! — отчитался Волчонок, когда они закончили, — Из повреждений только ушибы!

— И потерянная гордость, — едва заметно прошептал Болтля, за что получил локтем в бок.

— Какие ошибки допустили?

— Полезли на врага, будучи не готовыми! — рявкнул Волчонок с излишним энтузиазмом, да глянул на меня, мол, это ты нас подставил.

На такую дешевую провокацию я лишь усмехнулся.

— Не всегда есть время и возможность на подготовку. Сейчас вы увидели, чего стоите, если столкнетесь с угрозой. Ничего.

— Но мы же справились, — возмутился Болтля, больше себе под нос, нежели реально заявил.

— Ты это называешь справились? Один дохляк, из слабейших, против вас четверых, с оружием. Какой итог? Крайне печальный, — покачал я головой. — Волчонок, продолжай. Какие ещё ошибки допустили?

— Я встретил дохляка лоб в лоб. Надо было увернуться.

— Ещё? Остальные что скажут?

— Я затупил, — обреченно сдался Бегунок, — Подвёл команду.

— Есть немного. Но это твой первый раз, так что допустимо. Тренировки для того и нужны, чтобы когда дойдёт до реальной ситуации, вы не тормозили. Что ещё?

Больше мне ничего не сказали. Плохо… Учить их ещё и учить.

— Для начала — оружие. Не берите то, в чём не уверены, если хотите избежать повторения, когда оружие из рук вылетает. Волчонок, даю вам ещё две минуты, чтобы перевооружится и подготовиться.

— Ещё раз? — нервно воскликнул Сева.

— А вы как думали? Что тут зря три дохляка? Время пошло.

Что же, посмотрим, какие они выводы сделают и к чему придут через две попытки.

Глава 21. Слуги

— Ты что наделала? — прошипел Павел Орлов, сумев перехватить Софию.

— Спокойно, — глянула та на Дарка, который уже собирался оттолкнуть брата, что повел себя слишком нагло.

Павел это заметил и попятился. Не только, потому что боялся темного мага, но ещё и потому что София надавила силой, заставляя подчиниться.

— Что тебя так впечатлило? — обратилась к нему сестра.

— А то ты не знаешь! — эмоции были так сильны, что пересиливали подавление, — Нас за такое убьют!

— Кто же? — прищурилась женщина.

— Да все против нас ополчатся!

— Ты всё ещё боишься, Павел, — покачала она головой, — Не разочаровывай меня.

София молча пошла дальше, а её брат ощутил, что не может пошевелиться. Он пока не знал, что ему так два часа стоять, пока чары наказания не спадут.

Тем временем София прошла на один из пустующих складов, где они собирались провести ритуал. Закончить недавно начатое. В помещение находилось около двух сотен тех, кого уже прозвали слугами. И правда, будь сейчас обычные времена, за такое бы восстала вся общественность, а женщину прозвали бы главным злом города и устроили травлю. Но сейчас они все живут в другом мире и в другое время.

Слуги, что дожидались своего часа — все, как один, были отребьем. Теми, кто опустился на дно жизни. Наркоманы, бездомные, преступники. София не испытывала к ним никаких чувств. Ни сейчас, собираясь завершить ритуал, ни раньше, когда курировала поставки наркотиков и их сбыт, как у себя на землях, так и в других районах. Это та часть истории рода, про которую в приличном обществе лучше не упоминать. Правда, кончилось общество, а вместе с ним и устаревшие лживые стандарты. Сейчас балом правит сила и выживание. Если у тебя есть сила, что поможет выжить — значит ты прав.

Что-то в этом было. Наркотики делали с помощью Пасти, туда закладывалась частичка силы Орловых, что несла в себе заряд подчинения. Эти наркотики распространялись по городу, люди на них подсаживались и тем самым пополняли скрытую армию Орловых, которую можно было призвать в любой момент.

Старые, древние разработки, которые София лично доработала и вывела на новый уровень. И начала их продвигать за несколько недель до конца света, словно чувствуя, что времена настали тяжелые и скоро закладки пригодятся.

Два дня назад она активировала заряд подчинения. Наркотик имел широкое распространение. Жаль, что большая часть сброда, что его принимала — погибла в ходе крушения города. Но ничего. Заряд, как оказалось, сработал и на тех мертвецах, что при жизни его получили. Поэтому всего за два дня, используя малую часть потенциала, София обрела пару сотен помощников.

Верных слуг, которые идеально исполняли то, что им приказывали. Они не чувствуют боли, почти не требует еды и воды, а по состоянию находятся ближе к мертвым, чем к живым. Это если речь не идет про настоящих оживших мертвецов. Те и вовсе, испытывают только голод разрушения и жажду убивать. Неплохая армия в это смутное время.

Нужно сделать их ещё сильнее. Чем женщина и собиралась заняться.

На самом деле отликнулось гораздо больше, чем две сотни. Но здесь и сейчас для ритуала требовалось именно столько. Больше пока не потянуть. Как в плане обработки, так и в плане контроля, но ничего, у женщины всё было впереди.

— Госпожа, всё готово, — поклонилась одна из учениц, что отвечала за подготовку к ритуалу.

София окинула чертеж, который был размечен между тел. Не поленилась, прошлась между рядов, внимательно осматривая рисунки. Достойная работа. За неё можно дать имя.

— Нарекаю тебя Плетью!

— Спасибо, госпожа, — поклон стал ещё ниже.

— Начинайте, — махнула София рукой, — Те, кто обрел имя — сегодня вы получите ещё большую силу и право повелевать.

На текущий момент у Софии насчитывалось семнадцать учеников. Темные времена способствовали тому, что маги стекались к тем, кто сильнее. Они отказывались от имени и от прошлой жизни. Слабые, потерянные, ищущие того, кто даст им опору. София опору не давала, но помогала найти её в себе. Развить те силы и качества, что помогут выжить.

Из семнадцати только девять заслужили имя, доказав, что они не пустышки. Сегодня Орлова собиралась наградить их возможностью повелевать слугами. Заодно усилив их.

Эти девятеро встали в круг и начали формировать заклинание. Остальные собрались вокруг и щедро вкладывали свои силы. Орлова стояла рядом и своей властью задавала направление разворачивающейся магии. Насыщенность энергией выросла до таких размеров, что зайди сюда обычный человек — он бы умер тут же. Воздух трещал, запахло озоном, и вскоре эта магия выплеснулась на ожидающих слуг.

По тем словно наждачной прошлись. Ошметки одежды осыпались в труху, кожа начала слазить вместе с волосами и тут же отрастать заново. Кости трещали и ломались, чтобы сформироваться во что-то новое. Каждый из слуг вытягивался, обрастал защитным покровом и пропитывался единственным стремлением — служить тому, кто сильнее.

София сознательно заложила этот пункт. Если ты слаб, потеряешь контроль хотя бы на секунду, слуги набросятся на тебя и разорвут. Только тот, кто крепок волей достоин управлять.

— Кто готов, перехватывайте контроль, — бросила Орлова, когда ритуал подошел к концу, а трансформации завершились.

При этих словах она ослабила свой контроль, давая возможность ученикам перехватить его. Первым начал действовать Дарк. Женщина удивилась бы, будь иначе. Не даром же он носил статус первого ученика. С ходу ему удалось захватить пятерых. Плеть поймала троих, но София видела, как дрожит её воля. У остальных тоже получалось не то, чтобы идеально. Но ничего. Всему своё время, а навыки дело наживное.

— Какие будут приказания, госпожа? — чутко уловил изменившееся настроение Дарк, заметив, что София потеряла интерес к происходящему.

— Действуйте по плану. Учитесь управлять, после чего идите на улицу и наведите порядок на моей земле.

— Будет исполнено, — поклонился мужчина.

Сегодня он в очередной раз получил доказательство правильности своего выбора служить госпоже. Мужчина с трудом смог захватить шестерых слуг. В то время, когда госпожа с легкостью удерживала под две сотни разом.

* * *

— Кто такие будете? — недовольно спросил я у дерзко смотрящего болвана, что приперся на мою землю.

Шел пятнадцатый день после трагедии. Дошло до самых тупых и любящих отрицать любые изменения, что всё, дальше лучше не будет. Поэтому город сейчас разделился на тех, кто уже активно отжимал ресурсы и тех, кто опоздал и пытался запрыгнуть в уехавший поезд.

— Ты Эдвард Клоз? — процедил в ответ напыщенный болван. — Я думал, ты выглядишь более внушительно.

— А ты свататься что ли пришел?

— Нет, — улыбнулся он в ответ кривой улыбочкой, — Я вызываю тебя на поединок. По древним обычаям общества магов. Победителю достается всё.

Я осмотрел этого придурка, который мне сразу не понравился более внимательно. Чуть задержался взглядом на его группе поддержки за спиной. Шестеро магов, если не считать этого павлина. Навскидку средней силы, кто-то слабее, а в ком-то побольше дури найдется. Только стоит помнить, что сейчас насыщенность энергией в разы больше, поэтому маги гораздо опаснее.

Ещё с этими типчиками на паре грузовиков приехала небольшая толпа кто как вооруженных людей. Их тормознули возле стены, где они в наглой форме потребовали, чтобы явился я. Вот где-то в этот момент моя любовь к напыщенному болвану и родилась. Да такая, что хочется съездить ему по лощенной морде ботинком, чтобы зубы в глотку влетели и через задницу вылетели.

Что смешно, у магов и правда имелась традиция вызывать друг друга на дуэли. Я даже участвовал в одной такой, когда отстаивал своё право на самостоятельность. Но тогда несколько иной случай был, сейчас другое. Один род может бросить вызов другому роду. Обычно это делают младшие рода по отношению к старшим, когда хотят забрать чужие земли себе. В прошлом мире вместе с этим отходил контроль и над Пастью. После брошенного выбора было несколько вариантов. Первый — начиналась мочилово все против всех. Иначе говоря родовая война. Второй — один глава рода выходил против другого главы рода и они выяснили, у кого магический стержень толще. Ну или не главы, а самые сильные бойцы в роду. Если побеждала вызывающая сторона, то проигравшая могла освободить земли и свалить или бросить ответный вызов и так до тех пор, пока вызывальщики не кончатся.

Традиция древняя, в какие-то времена была популярной. Логика в ней тоже присутствовала. Зачем крушить имущество, что неизбежно произойдет в битве магов, если можно отойти в сторону и всё выяснить тет-а-тет? Участие обычных людей не рассматривается. В прямом противостояние большую часть истории они против магов роли не играли.

Сейчас эти традиции — полная туфта. Потому что нет больше Пастей, все закрылись. Нет и государства, а следовательно договора на землю. Есть закон силы. Я правлю на своей земле, потому что у меня есть сила, которую сейчас пришли оспорить.

Поэтому можно с этим поединком напыщенного болвана послать далеко и надолго. Если бы не одно но. У него за спиной шестеро магов. А у меня только сверхи, Эрминия и Амалия, которых я не особо хочу втягивать в бойню. Мда, не было печали. Ладно, этот товарищ сам напросился.

— Тогда здесь и сейчас. Бой до смерти. — озвучил я. — Готов?

Прибыл я со своим любимым мечом и в броне, так что время на подготовку мне не нужно. Блондинчик, а это был именно блондин, излишне смазливый, лишь кивнул и отошел на дистанцию в десять шагов.

Бесит. Бесит его улыбка, уложенные волосы, напыщенность и ядро мрака в груди, что пустил корни по его телу. Он марионетка уже? Или смог подчинить чужую силу?

Мы ударили одновременно. Из меня вырвался поток очищения, что ударил точно в центр его груди, где скрывался мрак. Сияющее копье преодолело расстояние меньше, чем за секунду. Но ему на встречу бросился водоворот, густой, как мазут. Очищение увязло в нем, как в патоке, не в силах перебороть.

Чего-то такого я и ожидал, бросаясь следом. Там, где застряло очищение, прошел клинок и успел коснуться груди противника перед тем, как меня отбросило. Маг отшатнулся, а водоворот мрака, будто сам по себе, сжал меня и откинул в сторону. Я несколько раз крутанулся, вспыхнул очищением и упал на ноги, принимая защитную стойку.

Краткий миг на оценку ситуацию и я снова лечу на всех порах к противнику. Напыщенный болван только начал приходить в себя, по его груди бежала черная кровь. В нем я не видел опасности, зато видел во мраке, что всё больше выбирался из мужчины и собирался в жгуты вокруг.

Я пролетел разделяющие нас метры и резко остановился в шаге от него. Волна очищения, что следовала за мной, рванула вперед и врезалась в защитный кокон, на полсекунды открывая мне путь. Я едва успел дотянуться кончик меча, но этого хватило, чтобы маг лишился глаза.

Меня снова откинуло, противник отшатнулся, и мы оказались на прежней дистанции друг от друга.

Я не надеялся, что ошеломлю противника. В этом бою слишком много неизвестных, поэтому моя тактика — прикончить врага как можно скорее. Без привычных мне щитов, любая ошибка и я труп.

С наскока разобраться не получилось, пора доставать следующие козыри из рукава.

И снова мы ударили одновременно. Маг, не смотря на потерю глаза, разозлился и нанес удар. Это походило на голубую волну, от чего и без того холодная зима стала ещё холоднее.

Эта волна напоролась на мою ауру подавления, которой я разрушал всё физическое, что лежало на моём пути. Под магом исчез асфальт, испарилась его одежда, волосы слизнуло, как и не было, но кожа уцелела. В образовавшийся котлован рухнул голый мужик, а я ушел в сторону, пропуская мимо остатки холода.

Лицо болвана лучше всего говорило, что он ошарашен, смущен и не готов продолжать бой. В отличие от гнезда мрака, что не собиралось сбавлять обороты. Из тела мужчины рванули десятки черных нитей, что попытались разорвать меня. Одна из них ужалила в плечо, вторая пробило бедро, а третья чуть не вспорола живот. От остальных я увернулся, но едва разминувшись.

Нити сгорали в очищении, но не сразу, им хватало времени, чтобы достать меня. Я сжал ауру, уплотнил её и сформировал вокруг себя что-то наподобие брони. А теперь вперед, добить врага.

Пока я пробивался через заслон мрака, мужик успел прийти в себя и кинул чем-то убойным. Снова этот голубой свет, что промораживал воздух. Почти… я почти успел добраться, но пришлось разрывать дистанцию. Да твою же мать… Что за идиотский бой…

Тем временем маг разошелся не на шутку, заливая холодом всё больше пространства вокруг. Я прыгал, уворачивался, как только мог, чувствуя, как кожу промораживает, а моя скорость падает. Требовалось срочно что-то придумать…

Я рванул вперед, прямо на мага. Он развел руки в сторону и резко выдохнул в мою сторону. Магия льда, вместе с мраком рванули на меня. Я собрал всю доступную мне силу, направил её в меч, поднял его вверх и… Резко метнул в сторону этого засранца, придавая ускорение волной очищения. Сверкнуло так, что на миг я потерял из виду мага. Зато ощутил в полной мере боль, когда мрак добрался до меня и снова откинул в сторону. Грудь располосовало, и кровь брызнула наружу. А ещё я чувствовал, как мрак проникает внутрь.

Направив очищение на себя же, я потратил драгоценные секунды на эту борьбу, восстанавливаясь. Повезло. Чертовски повезло, что меч достиг цели и пробил насквозь мужика. Тот стоял, покачиваясь, из его рта кровь выбегала толчками, но умирать он не собирался.

Собрать силу, выставить руку вперед… С моей ладони вырвалась яркая молния, что достигла рукояти и… Маг взорвался. Ошметки его тела разлетелись по округе вместе с кровищей. Мрак, как отдельное существо, тоже разлетелся кусками и спустя всего миг начал сползаться в одно место.

Ну уж нет, сволочь.

Я прыгнул прямо в него, погрузился в эту гадость и раскрыл ауру на полную, выжигая заразу. Борьба длилась с десяток секунд и в итоге вокруг образовалось идеально чистое пространство.

Как закончил, огляделся, глянул на стоящую недалеко группу поддержки. Их лица далеки от радости. Нельзя показывать слабость… Усилие воли, я делаю пару шагов и поднимаю меч, который пережил этот короткий бой и воткнулся в землю. Ты же мой хороший… Вспышка очищения, закрутить энергию внутри и остановить кровотечении. Теперь я готов к жестким переговорам.

Сзади у меня за спиной стягиваются мои силы. Подошла Эрминия, что встала рядом и смотрит недобро на не рискнувших пока напасть магов. Я ощутил, как вспыхнула магия и меня коснулась энергия исцеления. Спасибо, Эрми, боевая ты моя подруга.

Если сейчас начнется бой, я знаю, что она моментально выпустит стрелу, накрыв сразу всю группу магов. А я усилю эту стрелу очищением, чтобы наверняка пробить щиты. В тот же момент Алмаз прикроет меня своей защитой, остальные сверхи нанесут слаженный удар по заранее выбранной цели, а стражи поддержат плотным огнем. Если удастся блокировать чужую силу, то у нас есть все шансы победить без жертв.

Проходит минута, вторая, но маги так и не рискуют напасть. Чем больше проходит времени, тем меньше в них остается запала. Что же… Они попытались захватить власть, выпустили самого сильного и он погиб, не смотря на апгрейд в виде мрака. У них такие штуки тоже имеются. Кроме одного. Не успел обратиться или у него иммунитет?

— Ещё желающие есть? — вышел я вперед, когда Эрминия закончила меня латать.

Да и за пару минут силы удалось подкопить. Мда… Вроде победил, но итогами боя очень недоволен. Неприятно ощущать себя слабым. Будь проклят этот чертов мир и эта драная Пасть!

На вызов мне никто не ответил, уже это хорошо. Хотя, по уму их проще перебить сейчас, чтобы не ждать удара в спину.

— Победитель получает всё, — озвучил я условия поединка, — Сложите оружие, оставьте машины и уходите.

Если у них есть где-то база, то я и её бы обчистил, но тогда драка точно будет. Чего хотелось бы всё же избежать, чтобы лишний раз не рисковать людьми.

Напротив меня стояли семеро. Как только я приблизился и надавил, мрак внутри среагировал, забурлил в их телах. Это было видно настолько же отчетливо, как лица этих мужчин, что пришли сюда отобрать чужое.

Всего за несколько секунд ситуация изменилась в разы. Вот они смотрят на меня кто как. Кто-то со злостью или даже ненавистью, кто-то явно напряженно, а кто-то и боится. Но тут раз, мрак внутри разрастается, лица их превращаются в закаменелые маски, а следом они одновременно переходят в нападение. Шестеро из семи. Последний не понял, что происходит, лишь удивленно покосился на поднимающих руки в синхронном жесте магов.

Грянул выстрел. Тому, что справа разнесло голову спецпатроном. Измененные сделали свой ход и они оказались на голову быстрее всех моих людей. Если обычный человек сейчас смотрит на драку, то для него останется загадкой, откуда возник Первый.

Он молниеносно пронесся из-за ближайшего укрытия, зашел за спину магам и махнул мечом. Вторая голова полетела в сторону.

Мрак бросился на меня, я выпустил накопленное очищение и смог выжечь заразу. Эрминия выстрела, третьего мага, что стоял по центру, откинуло назад. Ещё выстрел, четвертая голова взрывается, а Первый оказывается рядом с пятым врагом и сносит ещё одну голову.

С шестым разбирается измененный на пару с лучницей. Ещё одна стрела, мага отбрасывает и в полёте его подлавливает меч Первого. Который успел добить и предыдущего, кто упал. Быстрота и точность, вот как надо работать.

Последний, кто остается, это седьмой маг. Он успевает отшатнуться и выставить защиту, поэтому снаряд хоть и прилетает ему в голову, но не убивает.

— Стой! — крикнул я Первому, что уже занес меч. — Оставь в живых, он не заражен.

Бой продлился секунды три от силы. Те люди, что приехали с магом ещё ничего не успели осознать. А потом, когда сообразили, их заблокировали оставшиеся измененные. Когда перед тобой откуда не возьмись появляются два сурового вида мужика, а маги умирают один за другим, лучшее, что ты можешь сделать — это не рыпаться.

Вот так закончилась первая дуэль, на которую меня вызвали.

Глава 22. Новый путь

— Так значит это не твои друзья? — спросил я у единственного выжившего после драки мага.

— Я с ними всего два дня провел, — покачал он головой, — Сколько раз мне ещё об этом сказать?

— Сколько нужно, — хмыкнул я, продолжая думать, что делать с этим типом.

После того, как добили зараженных мраком, то первым делом взяли под контроль обычных людей. Разоружили, забрали всё ценное, допросили и узнали, где их база. На удивление, среди них не было помеченных мраком, уж не знаю, с чем это связанно. Может вся гадость собиралась в теле магов, а обычные люди мрак не интересуют? До сих пор не было четкой теории, которая бы описывала логику поведения этой враждебной субстанции. Почему она некоторых убивает, а других оставляет? Почему одних усиливает, а других стороной обходит? Сплошные загадки.

С обычными бойцами вопрос решался прямо сейчас. На их базу наши уже успели скататься и забрать там всё ценное, что было. Там же нашлись женщины, дети и старики. Семьи всех тех, кто к нам воевать пришел.

Из допросов выяснилось, что изначально был костяк магов в количестве трех человек. Все из одного рода. После трагедии маги выжили, укрепились, собрали часть своих людей, что на них работала, тихо грабили ближайшую территорию и собирали ресурсы. Через недельку к ним ещё знакомые маги прибились, так и жили, постепенно укрепляясь. А сегодня их главарь решил перейти к чему-то большему, захватив мои ресурсы.

Что делать с людьми я пока не решил. Мне успели передать информацию, я изучил результаты допросов, но это не облегчало задачу, как поступить. Забрать провизию и бросить людей — это обречь их на голодную смерть. Без магической поддержки они долго не протянут, это факт. Оставить им еду — тоже как-то не хочется. Принять их к себе — это может привести к конфликтам, потому что кто знает, что это за люди и как они отреагируют на смену «хозяина». Вдруг в спину ударят? Там всего человек сто, для меня это капля пусть не в море, но в большом озере точно. Может их поселить на окраине и поставить на испытательный срок? Эх, куда не кинь, всюду клин. Надо на них лично взглянуть, пообщаться, тогда и определюсь.

— Я не враг вам, — говорил тем временем уверенно маг, который остался на сладкое, — С ними я случайно оказался.

— Что не помешало тебе пойти на поединок.

— Так я же не сражался, — искренне возмутился я. — В любом случае, какой смысл в этой болтовне? Что знал — я рассказал. Не убивать же ты меня будешь? Либо отпусти, либо возьми к себе.

— А чем ты можешь быть полезным?

— Я — артефактор, — с гордостью ответил он.

— Да? — вырвалось из меня удивление, — Почему тогда у тебя с собой ни одного артефакта?

— Эм… — замялся он, — Это сложный вопрос, в двух словах и не ответишь.

— А ты попробуй.

— Если кратко, то я сам по себе ходячий артефакт. Благодаря этому и выжил.

Тут он закатал рукава кофты и показал, как на руках вспыхнули руны. Опа…

— Судя по твоему выражению лица, пригодиться я смогу, — довольно хмыкнул маг.

* * *

Бой с напыщенным болваном оставил горькое послевкусие. Пора себе признаться, что не только мир изменился, но и магия. И что я не успеваю за этими изменениями. Мой главный козырь, очищение — больше не является абсолютным способом нейтрализовать любого засранца.

Странное чувство… Я пришел в этот мир в тело хлипкого пацана, за год достиг пика силы, а сейчас это перестало играть роль. Моё очищение развивается, но медленно. В то время, когда остальные маги шагают далеко вперед. Та же Эрминия подросла в силе и набирает обороты. Да и этот напыщенный болван… Вроде ничего такого применить не успел, но каждый его удар был наполнен мощью. В месте боя всё проморозила на многие метры вперед и мне, если быть честным, повезло. Будь он чуть шустрее и кто знает, чей бы труп хоронили.

Дерьмо Пасти.

Этот бой, как своевременная оплеуха. Прилетала, когда надо, позволила трезво оценить свои силы и увидеть грядущий конец. Если темпы развития будут сохраняться, в том смысле, что я буду двигаться медленно, а окружающие маги быстро, то не за горами очередной вызов, после которого история Эдварда Клоза закончится.

Очень странное чувство… Неприятное. Мне не нравится чувствовать себя слабым. Зато это помогает переоценить ситуацию, планы и дальнейшие шаги. Я решил, что надо укреплять базу, собирать ресурсы, вкладываться в наследие в виде мальчишек и прочих, кто решит пойти за мной, но… У всего этого нет смысла, если в следующем бою я окажусь недостаточно сильным.

Поэтому я решил взять паузу ото всех дел, тренировок с другими людьми и переключиться на постижение магических аспектов. А то только и занимаюсь, как думаю о спасение чужих жизней. Развитие способностей вроде идет, но, как я успел убедиться, слишком медленно.

Стоило сформировать для себя новую задачу, принять решение и уйти ото всех подальше, где никто не будет доставать вопросами… Как мозг заработал в нужном направление, выдавая пути, в какую сторону двинуться. Имею в виду куда развиваться, как магу. Больше всего меня сейчас интересовала тема, которую поведал новый знакомый маг. Имя у него забавное, конечно. Потап. В прошлой жизни, когда мир был цел, он занимался тем, что путешествовал по разным городам и странам, создавая на заказ артефакты. С его слов, он был довольно известен в определенных кругах и его работы ценились. Фишка мага в том, что он мог вкладывать силу в предметы.

— Как ты это делаешь? — спросил я его тогда.

— Эдвард, — говорил этот дядька, лет сорока, — Ты вот так хочешь, чтобы я рассказал все секреты, которые мой род копил столетиями?

— Да. — охотно согласился я.

Потап открыл рот, хотел что-то сказать, потом закрыл, снова открыл и… промолчал.

— Юноша, — взял он наставительный тон спустя минуту, осуждающе на меня смотря, — Этому искусству учатся всю жизнь и нужно иметь предрасположенность. В вашем роду создавали артефакты? Нет? Тогда мои объяснения не имеют смысла.

— Принимать к себе неизвестного мага тоже не имеет смысла. Я не прошу меня учить. Хочу понять общие принципы.

— Так они общеизвестны, — воскликнул маг, — Есть разные способы, как работают артефакторы. С помощью родовых практик, мы задаем свойства тем предметам и материям, с которыми работаем.

— Что для этого нужно?

— Да не много, — улыбнулся он радушно, — Всего лишь в совершенстве владеть этим искусством.

— Покажешь? — прямо спросил я, уставая от пустой болтовни.

— Чтобы создать артефакт, нужно время, — поднял он руку вперед и начал загибать пальцы, — Правильные материалы и подготовка. Если господин подождет неделю и будет готов щедро заплатить, то, так и быть, я создам артефакт.

— А если бег подготовки создать безделушку? Какими свойствами можно наделить предмет?

— Обычно просят защитными. Ещё часто нападающими. Женщины любят то, что благостно влияет на их красоту. Темы извечны, как сам мир. Если ты так хочешь демонстрации, — сдался он под моим «жадным» взглядом, то вот…

Маг выставил указательный палец и напротив него сформировал символ, напоминающий многоугольник. После этого он нанес символ на рядом стоящую кружку, из которой раньше чай пил. Взяв её в руку, он допил остатки и швырнул посуду в стену. Обычная, керамическая, ей суждено было разбиться, то кружка выдержала, звякнула и упала на землю.

— Что это был за символ?

— О, юноша всё же разбирается в нашем деле? — умилился артефактор, — Базовый защитный символ. Рисовать его не буду. Это секрет рода.

Тут я понял несколько вещей. Первое — он не понял, что я увидел символ. Вторая — он его и сам не видит. Вскоре закруглив разговор, я согласился принять его на службу, если он разработает систему защиты для земель. Передав его своим людям, чтобы разместили этого потенциального ценного кадра, сам я отправился к Амалии, которую расспросил на тему артефакторов.

— А что тебя интересует? Если ты встретил бродящего мага, то это не такая уж и большая удача. Они обычно далеко не самые сильные. Те, кто обладает реальным могуществом, сидят дома, с максимальным комфортом и это к ним ездят покупатели, а не они к ним. Улавливаешь разницу?

— Улавливаю, но меня другое волнует. По какому принципу артефакторы работают?

— Да кто как. — пожала плечами Амалия, — Кто-то силу вкладывает через символы, кто-то через образы, кто-то чертит. У каждого рода свои фишки.

Эти слова мне запали в голову. У каждого рода свои фишки. А ещё я помнил слова проклятого старика, который притащил меня в этот мир. Магия может всё.

Что он имел ввиду? Магия — это то, что дарует Пасть? Но ведь мои силы не от неё… Тут меня накрыло осознанием, что не всё так просто, как казалось. Точнее наоборот, очень просто, но пока это не осмыслил, то не понимал.

Для начала, стоит признать, что мои способности работают на иных принципах, нежели у местных магов. Следовательно, получаем, что есть два магических направления. По какой логике они строятся? И есть ли эта логика? Впрочем, даже отсутствие логики это уже логика. Если взять за аксиому, что магия может всё, то про какое из двух направлений речь? Классическое из этого мира или то, что есть у меня? Что имел ввиду старик? А, не важно. У меня то моя магия, вот и буду исходить из того, что она может всё. Так чего я тогда зациклился на одном очищение? Ладно-ладно, ещё освоил разрушение материальных объектов, а все остальные наработки, ту же скрытность, забросил в дальний угол.

Тут меня ещё одно озарение посетило. С чего я взял, что местная маги и моя — разные явления? Ведь нет предпосылок, что у местных есть какие-то ограничения. Вон сколько направлений, родов, индивидуальных способностей. А если оба направлению могут всё, не означает ли это, что я тут себе напридумывал и это одно направление? Черт ногу сломит.

Должен признать, что ответственность за других и непрерывный поток задач отнимают чертовски много времени. Надо переставать быть в каждой бочке затычкой и выстраивать систему менеджмента, чтобы дела и без меня решались. Мечты, мечты… Надо бы на денек пропасть, посмотрим, как люди себя вести будут.

Для себя я сформировал две задачи. Первая — сформировать принципы магии. Вторая — на основе этих принципов развивать свои способности. Стоило мне это подумать, тут же пришла другая мысль. А что, если любые принципы — это не помощники, а ограничители? Взять ту же Эрминию, из которой мне долго пришлось выбивать привычку создавать только стрелы и лук. Для неё создание чего-то другого было проблемой, потому что в её роду это считалось ненормальным. Что взять с тех, кто фанател от лука.

Или артефактор. Он использует символы. Наверняка они где-то записаны в родовой книжечки и у них в семье с малых лет на эти образы медитируют.

Как же всё просто, если немного подумать. Магия может всё, это означает, что можно взять и слепить из неё что угодно. Чем и занимались в родах, формируя из бескрайнего пластилина родовые особенности. Моя магия работает по тому же принципу или нет? Не попробовав, не узнаешь.

Какими бы мудаком не был старик, пару важных наставлений он мне дал. Вот хохма будет, если он врал, а я это сейчас всерьез воспринимаю.

Пораскинув мозгами, пришел к выводу, что принципы хоть и ограничивают, но при этом также усиливают. Поэтому мне надо создать устойчивые формы, эдакие домашние заготовки, что помогут в бою. В качестве вдохновения я взял то, что показал артефактор. Раз уж он может создавать символы и наделять их свойствами, то чем я хуже?

* * *

В медитации я просидел больше двенадцати часов, пытаясь на практике реализовать то, до чего додумался. Кое-какие наработки даже получились… Первое — если создать форму, то она ничем не будет отличаться от любого другого сжатого куска магии. Если проводить аналогии с глиной, то пока её не обжечь, это всё та же глина. Мягкая, податливая и бесполезная, даже если ей придали красивую форму.

Тренировку я начал с попытки создать аналог своего меча. Не всегда есть оружие, а идея обзавестись овеществленным очищением пришлась мне по вкусу. Контроля хватило, чтобы без особого напряга воссоздать почти идеальную копию. Я поигрался с размерами, формой, но меня это не устраивало. Я аналогично могу собрать очищение в шар, диск или в любую другую форму. В этом и была загвоздка. Глина оставалась глиной. Но как её обжечь и сделать твердой?

Ничего лучше, чем укреплять магический клинок по принципу «насытить магией, придать четкую форму, снова насытить», я не придумал. При увеличении концентрации форму удерживать становилось сложнее, поэтому и приходилось утрамбовывать. В итоге через полчаса таких игр я получил убийственный по своей силе инструмент. Что-то новое в моих практиках. Уверен, если таким мрак рубить, то одно удовольствие будет. Ещё бы научиться создавать меч за секунду и привыкнуть удерживать форму не задумываясь, тогда будет практический смысл.

Что и означало — обжечь глину. Я хотел создать шаблон, который не будет требовать усилий. Протоптать дорожку, по которой смогу проходить достаточно быстро, чтобы это работало в условиях скоростных боев.

Двенадцать часов потребовалось, чтобы убедиться — задумка работает. Создать меч, развоплотить, снова создать. Я вкладывал всю свою волю в то, чтобы сотворить из магии оружие. И с каждым разом, пусть на одну десятую процента, но у меня получалось. Спустя двенадцать часов я доходил до предела за пять минут, а не полчаса. Да и предел расширился, клинок пылал так, что освещал всю крышу, на которой я разместился. Зря, пожалуй. Слишком хорошо меня видно, тем более уже ночь настала, но если кто сюда сунется, это его проблемы будут.

Дошло до того, что клинок начал светиться золотистым. Привычное белое свечение сменилось золотом.

А после я подумал. Чего бы к очищению не добавить свойство аннигиляции? Пусть разрушает всё, чего касается. Так начались следующие двенадцать часов, которые пролетели, а я и не заметил.

За эту сутки я открыл для себя новый путь в магии. Оставалось узнать, как далеко я смогу в нём зайти.

* * *

— Удалось их найти?

— Да, — ответил мужчина, закованный в броню, — Они примкнули к Клозу.

— Факт предательства подтвержден?

— Они не вышли на связь, согласно протоколу, ответ очевиден, — ответил мужчина равнодушно, — Ещё кое-что есть.

— Что же?

— Ребенок. Первый опекает ребенка. Мальчика.

— Это…?

— Есть данные, что это его сын.

— Невозможно, — нахмурился мужчина, — Как бы он это скрыл? Если только Константин покрывал его… Ладно. Что делать, ты знаешь. Призраков захватить и доставить к нам. Не обязательно целыми. Мальчика тоже захватить и доставить. Целым.

Мужчина в доспехах кивнул и молча вышел из помещения.

Глава 23. Перехват

— За нами следят, — подошел Седьмой к Первому и сказал это безмятежным голосом, будто о погоде разговор идет.

Мужчина на это коротко кивнул и ничего не ответил. Он тоже почувствовал слежку и не трудно догадаться, кто это был. Организация жива и дала о себе знать. Всего на город измененных было не так много. Около семидесяти. Это те, о ком Первый был в курсе. Семь отрядов, для выполнения тех или иных задач. В других городах, где организация имела отдельные интересы, имелись и другие измененные, но за всю свою карьеру Первый с ними не пересекался. Ведь секретность никто не отменял, сценарий, когда измененных постараются захватить маги и допросить, был всегда тем риском в их работе, про который лучше не забывать. Поэтому измененным и выдавали тот минимум информации, который им был необходим для выполнения задач. Только вот… За почти тридцать лет работы и не такое узнаешь.

Отряд Первого, которого называли призраками, специализировался в первую очередь на скрытном наблюдение. Отсюда и название. Прийти никем незамеченным, также уйти. Иногда силовые акции, но это скорее редкость, когда иначе никак. Так стоит ли удивляться, что Первый смог засечь за собой слежку? Да и Седьмой тоже. Он в их команде всегда был главным «сенсом», обладая аномальной интуицией и чувствительностью.

Что будет дальше, Первый также прекрасно знал. Организация их выследила и собирает данные. Чуть позже информация дойдет до большого начальства, а после те отдадут приказ на захват или устранение. Скорее всего, сначала захотят допросить.

Больше всего Первый опасался за сына. Слишком очевидна их связь, чтобы того оставили в покое. Мужчина не раз думал, насколько правильно поступил. Будь жива мать ребенка, он бы оставил ребенка с ней, пристроил их к тому же Клозу, а сам оставался на дистанции, не показывая близость отношений. Но та умерла… И что-то в сердце Первого дрогнуло, он отчетливо ощущал, что сыну нужен полноценный отец, а не тень, что хоть и присматривает, но находится всегда на дистанции. В любом случае, что сделано, то сделано.

Мелькнула мысль обратиться за помощью к Клозу, но тот, как на зло, свалил. Пропал уже надвое суток как. Один день отсутствовал, потом заглянул на земли, устроил массовую зачистку мрака и снова исчез. Если в первый день Клоз сообщал на весь город, где именно он засел, озаряя крышу дома, словно маяк в ночи, но на второй он словно испарился.

Да и не особо Первый стремился его найти. Давно привык сам решать свои проблемы и в этот раз не собирался менять привычки.

— Что делать будем? — спросил Второй, когда они собрались вчетвером.

— Придут за нами сегодня ночью, — ответил Первый, — Край — завтра.

— Чувствую, что организация затягивать не будет, — хмыкнул Седьмой, прислушиваясь к себе, — За нами уже вышли.

— Ты у нас теперь провидец? — хмуро бросил Пятый.

— А может и так. В этом долбанном мире способности ведут себя иначе. — огрызнулся Седьмой.

Первый на это лишь кивнул, прекрасно понимая, о чем идет речь. Уже произошло большое разделение. Был мир тот — до великой трагедии. Есть мир этот — где люди выживают на руинах прошлого человечества. Что касается способностей — они у всех измененных начали меняться. Как говорили маги, это потому что плотность энергии в пространстве выросла в разы. Учитывая их способность адаптироваться, то нет ничего удивительного в том, что и возможности подросли.

— Надо дать бой. — сказал твердо Второй, — Если мы решили выбраться из прошлой жизни, оставить всё позади, то надо этим уродам так дать по зубам, чтобы они к нам дорогу забыли.

— Убьем первый отряд, пошлют другой, — заметил Пятый.

— Не факт, — покачал головой Первый, — Наверняка не все выжили. Как среди измененных, так и среди руководства. Плюс связь и сообщение между городами отсутствует. Ресурсов мало и если мы победим, они побоятся тратить ещё.

— Звучит так, будто ты выдаешь желаемое за действительное, — хмыкнул Пятый.

— Хватит, — зло сказал Второй, — Давайте просто убьем тех засранцев, что придут за нами. А дальше решим, что делать.

На том и договорились.

* * *

Для боя Первый выбрал один из пустых дворов на Землях Клоза. Сейчас люди теснились в центре его земель, набившись в квартиры, как сельди в бочку. Не комфортно, зато тепло и есть свет с водой. Отапливать весь район было расточительно, поэтому выживали, как могли.

Первый сел на скамью в центре двора, положив на колени меч. Трое его напарников разместились по окружающим домам, затаившись. Сына Первый попросил взять Эрминию и присмотреть за ним, отговорившись, что у них планируется ночная вылазка. Лучница, на удивление, восприняла это спокойно и лишних вопросов задавать не стала, за что ей отдельная благодарность.

Это было самой узкой частью плана. Если измененные первым делом решат забрать сына, то это будет провал. Но насколько мужчина знал своих «коллег», они сначала придут за ним и его командой.

Так и случилось. Первый скорее ощутил, чем увидел, что во дворе появились посторонние. На улице царила непроглядная тьма, но улучшенное зрение позволяло с этим справляться. Глаза Первого выхватили силуэты, что не спеша к нему подбирались.

Трое… Заходят с разных стороны… Ещё несколько точно засели в укрытиях и готовятся поддержать оружием. Сколько их всего — Первый не знал. В лучшем случае неполный десяток. В худшем — прислали два отряда. Против двадцати измененных им точно не выстоять.

— Какими судьбами, господа? — с издевкой бросил он троице, которая остановилась от него в десятки шагов.

— А то ты не догадываешься, предатель?

В этой фразе скрывалось многое. Корпоративные войны, что шли десятки лет, личная вражда и неприязнь между двумя лидерами отрядов.

— Ты теперь по ту сторону баррикад, — сказал палач, — Доставишь мне удовольствие разобраться с тобой лично?

Первый давно знал этого человека. Палачи — это не официальное название отряда. Официальное отсутствовало. Отряд, который посылали к тем, кому был вынесен приговор. Первый на предложение лишь улыбнулся и кивнул. Лучше драться против одного, чем против троих. Но стоило помнить, что скорее всего люди палача используют это время для того, чтобы выследить его ребят, поэтому бой затягивать нельзя.

Двое других мужчин исчезли в тенях. Первый остался наедине со своим палачом. Он чувствовал, что лично его убьют, живых брать не собираются, даже не смотря на приказ. А ещё измененный знал, что два других противника могут прийти на помощь командиру в любой момент.

Сложный бой, где все преимущества на стороне врага. Тем интереснее…

Тишина сменилась звоном стали. Палач был худым и жилистым, меньше, чем сам Первый, но при этом силы ему было не занимать. В чем особенности его мутаций мужчина мог лишь догадываться. Сейчас некоторые из них он прочувствует на себе. Скорость такая же, как и у Первого, силы чуть больше, техника владения мечом идеальна.

Два врага наскочили друг на друга, обменялись ударами и разошлись в сторону, закружили вокруг.

Снова звон клинков, оружие мелькало едва заметными росчерками. Палач смог коснуться кончиком меча плеча, а Первый пробил ударом ноги в колено. Для обоих это было незаметной мелочью.

Ещё одна стычка. Темп вырос, Первый выкинул все мысли из головы и сосредоточился на поединке. Удар, блок, увернуться, размен и ещё по царапине появляется на телах противников. Но вместо того, чтобы отскочить, мужчина продолжил прессинг. Это чуть сломало рисунок боя, но палач был не из тех, кто легко сдавался. Ещё по два пореза и противники снова отскакивают.

Первый перенес вес с ноги на ногу, проверяя устойчивость. Рана пришлась по бедру. Глубокая. Если оказать помощь, то ничего страшного. Но в бою каждую секунда она будет ослаблять мужчину.

Палачу тоже досталось. Удалось задеть маску на лице, сбить её и оставить кровавую борозду над бровью, которая сейчас заливала глаз.

Первый понял, что следующая стычка будет последней. Остаться должен кто-то один.

Оба противника рванули друг на друга одновременно. Зазвенела сталь, протяжно и зло, от вложенной силы верное оружие не выдержало и переломилось на части. Чего-то такого Первый и ожидал, сознательно идя на размен. Два врага натолкнулись друг на друга, обрубок клинка палача вошел в бок Первому, а тот в ответ таким же осколком пробил живот.

— Неплохо, — прошипел в лицо палач, — Но маловато! Убейте его!

Первый дернулся, понимая, что сейчас его атакуют два других измененных. Но палач вцепился, как клещами и не отпустил от себя. Мужчина провернул рукоять меча, от чего противник застонал, но хватку не ослабил, в ответ продавливая и свой меч.

Прошла секунда, но никто так и не напал. Прошла вторая, тишина сохранилась. Палач не удержался, бросил взгляд по сторонам, но его людей не было. Первый заметил в его глазах растерянность, да и сам не понимал, что происходит.

— Голубки, может вы отпустите друг друга? — прозвучал внезапный голос, который Первый здесь меньше всего ожидал услышать. — Не, я не против высоких братских чувств, но всё же, — насмехался голос.

Палач зарычал и оттолкнул Первого от себя. Тот отскочил, разрывая дистанцию и оглядываясь. Но никого во дворе больше не было. Тем не менее, голос звучал где-то рядом.

— Первый, и кто это к нам такой интересный пожаловал? — спросил, всё так же насмехаясь Клоз.

— Где мои люди? — рявкнул Палач, оглядываясь по сторонам.

Откуда исходит голос более менее удалось определить, но в том месте находилась сплошная темнота. Напряженный момент разорвал звук разбитого стекла. Вскоре его сменил звук хлюпанья, когда человеческое тело падает с высоты, кости ломаются, а внутренние органы сплющиваются. Вслед за ним во двор спрыгнула темная фигура и голосом Второго спросила.

— Первый, ты как?

— Да живой, — ответил тот.

Тем временем палач пришел к какому-то выводу и рванул из двора. Только убежать ему было не суждено. Полыхнуло и вся одежда беглеца вместе с оружием развеялась прахом. Мужик внезапно для самого себя оказался голым и не заметил, как на его пути блеснул клинок, отрубая сначала руку, а следом ногу.

От чего палач окончательно потерял равновесие и полетел вперед, кувыркаясь.

Только после этого Клоз появился. Он буквально шагнул из темноты, ночь разошлась от его тела в стороны. Первый, по привычке, внимательно следил за этим, фиксируя в памяти детали новой проявленной способности. То, что Клоз до последнего оставался невидимым — говорило о многом.

— Есть и другие, — сказал Первый.

— Я о них позаботился. Больше никого не осталось, — ответил Клоз, — Ты ранен, — заметил он очевидное, подходя ближе, — Второй, займись вашими друзьями, а ты пока топай к целителям. Людей я уже поднял.

— Как узнал, что за нами пришли? — спросил Первый перед тем, как отправиться за помощью.

— Эти придурки решили напасть на Эрминию. Зря. С твоим сыном всё в порядке, не переживай. Но в следующий раз лучше предупреждать о проблемах заранее.

— Тебя не было, — проворчал Второй.

— Захотели бы — нашли, — усмехнулся Клоз, — Ладно, чего встали? Займитесь делом. Нам ещё ваших прошлых работодателей навестить надо.

* * *

Заглянувшие в гости проблемы я случайно заметил. После первого дня отсутствия, вернувшись на земли и убедившись, что всё в порядке, я отправился обратно, развивать следующие идеи. В частности взялся за изучение способности скрыться от чужих глаз и, как показала практика, достиг определенного успеха.

Те возможности, которые передо мной открылись — воистину безграничны. Всего два приема — либо придание магии формы, либо очищение, то есть разрушение всего и вся вокруг себя, а какие результаты. Специально обученные солдаты, над чьими организмами хорошо поработали, не смогли меня засечь. Правда, я настолько увлекся, что чуть не доигрался. Слишком разрушил пространство вокруг себя, от чего в какой-то момент чувство опасности взвыло настолько, что я дал обратный ход. С этим ещё предстоит разобраться, найдя ответы на вопросы, а что это было, и что есть пространство. Мда…

Я весь день посвятил практике, но ночью решил всё же вернуться домой, чтобы выспаться. Тем более, меня там ждала Амалия, которая, я был уверен, не обрадуется, если я пропаду. Поэтому часов в одиннадцать, когда основная масса людей разбрелась по домам и улеглась спать, я устроил последнюю тренировку, собираясь пройти незамеченным перед стражами. Для чего применял сразу два умения: раскрыл на полную свою чувствительность и укрылся в тенях, как это умение ранее назвала Эрминия.

Какого же было моё удивление, когда я засек подозрительных личностей, которые не должны были присутствовать на моей земле. Они зачем-то подкрадывались к зданию, где я жил. Сначала подумал, что пришли за мной. Потом эти типчики зачем-то подкрались к квартире Эрминии (а мы все, в том числе руководящий состав и сверхи, жили в одном здание). Причем они легко обошли всю охрану. Не заметив меня, следовавшего за ними.

Догадка, что происходит, пришла, когда я почувствовал сына первого в комнате у девушки. Там же находилась Амалия, которая болтала с подругой. Правда, обе девушки смогли что-то почувствовать и уже приготовились отражать нападение за пару мгновений до того, как измененные пошли на штурм, но… Я доводить до бойни не стал и вырубил засранцев. Сначала разрушил на них все физические вещи, оставляя голышом, а потом тупо задавил силой и вырубил. Это было ещё одним сделанным открытием. У меня, как у мага, имелось что-то наподобие ауры. Если по-простому, то это та энергия вокруг, которую я мог контролировать, придавая ей те или иные свойства. Если её уплотнить, то сдавить чужое тело можно так, что оно вырубится. Или сломается, если надо, но убивать я не спешил.

Когда дверь открылась, трое мужиков уже валялись ровным рядком в коридоре.

— Эдвард? — спросила Амалия, — Вот чем ты занимаешься, вместо того, чтобы уделить мне внимание? — при этом она уперла кулачки в бока, но потом её взгляд сфокусировался на пленниках и она выдала, — А почему они голые?

— Голые мужики? — высунула Эрминия голову над плечом Амалии, желая тоже рассмотреть, что происходит, — Подруга, я бы рекомендовала тебе начинать волноваться. Как бы наш Эдди не оказался из этих…

— Эй! — возмутился я, — Между прочим, это элитные убийцы.

— Голые? — хмыкнула Амалия, — Ну-ну.

Мне оставалось на это только закатить глаза и подивиться. Это же насколько надо быть безбашенными, чтобы сначала почувствовать грядущие неприятности, приготовиться драться насмерть, а потом, ощутив меня, спокойно выйти и троллить? Что это, глупость, наглость или святая вера в меня, что я всё разрулю?

— Ладно, Ами, — сказала Эрминия, продолжая разглядывать мужиков, — Не будем издеваться над твоим парнем. А то смотри, он и нас разденет.

— Эм… — покосилась девушка на подругу.

Это сейчас что было? Изощренный троллинг попытка номер два?

— Свяжитесь с охраной, пусть этих хлопцев запакуют, — сказал я серьезно, — Амалия, можешь их вырубить основательно, чтобы не очнулись в ближайшие два часа?

Амалия больше дурачиться не стала и приложила троих мужиков своей магией. Надо всё равно отдать приказ, чтобы их связали, а то кто знает, насколько их организмы быстро оправятся. Оставив девушек разбираться с проблемой, сам спустился вниз и вскоре отыскал Первого, который как раз собирался устроить с кем-то поединок. Рядом в тенях ещё двое бойцов ждали и, чувствую, их надо заранее устранить, чтобы они моему измененному в ответственный момент не подгадили.

Что я и сделал, возникнув у тех за спинами и мечом разрубив шейные позвонки, ударив сзади. Быстрая и тихая смерть. Пришли они, кстати, в подобие легкой брони. Вроде технологичное что-то, но мой магический клинок отлично справился. Ещё трое врагом крались по зданию и видимо хотели отыскать остальных измененных. Им я тоже решил помочь. Будучи укутанным в темноту, добраться к ничего не подозревающим жертвам труда не составило. Те так и не смогли меня обнаружить до последнего. Я успел устранить двоих, а третьего пришлось оставить самим измененным, чтобы спуститься вниз и помочь Первому.

Успел как раз к развязке их короткого поединка. Эх, грубо сработано… Зачем же идти на такой дурацкий размен? Первый мало того, что победить не смог, ещё и ранен оказался. Будь живы те двое, они бы ему сейчас голову снесли за такие оплошности. Зато какого было удивление неизвестного мужика, до которого с запозданием дошло, что он теперь один.

В общем, по итогу вечера могу сказать, что тренировка удалась. Осталось разобраться со свалившимися на голову проблемами.

Глава 24. Раздать долги

— Так значит это ваши друзья? — спросил я измененных, с которыми собрался после допросов.

Те закончились пару минут назад. Как оказалось, нечеловеческие организмы не смогли противиться моим методам, поэтому я тупо задавил чужую волю и получил ответы, которые хотел.

— Друзья? — возмутился Второй, — Да в гробу я их видел.

— Между нами нет дружбы, — спокойно ответил Первый, — Скорее личная неприязнь и здоровая конкуренция.

— Больше было похоже на сведение личных счетов, нежели на конкуренцию, — не удержался я от усмешки.

— Просто этот палач тот ещё мудак, — зло бросил Второй.

Из всей четверки он был самым эмоциональным.

— Что делать будем? — спросил я у них.

Лично у меня было и своё мнение, но хотелось бы услышать, что они скажут.

— А какие тут есть варианты? — усмехнулся Первый, прекрасно понимания расклады, — Либо нам уходить от тебя, либо наведаться на их базу.

— И что, так легко пойдете убивать бывшего работодателя?

— Этих работодателей мы тоже в гробу видели, — казалось, что Второму нравится отыгрывать роль эмоционального парня, что всегда груб и говорит прямо, — Костя ещё норм мужик был. Те, что сверху всегда относились к нам, как вещам.

— Иначе говоря, возвращаться мы не хотим, — подытожил Седьмой, — Да и нет теперь пути обратно, после того, что мы сделали. Как и у тебя, парень.

— Поэтому давайте лучше думать, как их обчистить.

Эти слова принадлежали Первому. При этом на его лице появилась совсем не свойственная улыбка. Кровожадная, с маниакальным блеском в глазах.

* * *

— Все на позициях? — спросил я по рации.

— Да, ждем отмашки, — раздался в ответ голос Первого.

— На месте, — вторил ему Матвей.

Убрав рацию, я окутался темнотой и неспешно направился к цели. Плененные измененные многое рассказали на допросе. Так много, что это резко поменяло планы на ближайшее время.

Для начала… Верхушка организации смогла выжить. За день до саммита они удалились в укрепленный бункер, откуда и руководили ситуацией.

Чтобы понимать происходящее в те дни, надо знать, как устроена организация. Официально в этом городе она занималась тем, за что отвечает служба безопасности. Тут ещё вопрос, кто на кого работал. Организация преследовала свои цели, используя ресурсы государства. Что говорило не в пользу последнего. Что сказать… Это ещё один пример децентрализованности местного общества. Нету и не было в последние года здесь сильных политиков, что смогли бы объединить города и навести порядок. Ну да плевать, это больше не имеет значения.

Есть верхушка организации, есть «менеджеры среднего звена», такие, как Константин, а есть исполнители. Не только измененные, которые являлись штучным и секретным материалом, но и сотни обычных людей, что работали по всему миру.

В каждом городе, который входил в список интересов организации, сидел так называемый куратор. Кто это, как его зовут по-настоящему, никто из рядового состава не знал. Да и из руководителей тоже. Тайному обществу три сотни лет, уж скрываться они научились.

По случаю саммита и грандиозной операции против власти магов к нам в город приехал ещё один куратор, чтобы помочь. Ну или преследуя какие-то свои цели, о чем мне пока неизвестно. Сейчас важно другое. Оба куратора за день до часа икс, когда должно было загромыхать на весь мир, предполагая, что маги нанесут удар, скрылись в надежном убежище. В котором в том числе находились внушительные запасы, на случай гражданской войны. Оружие, провизия, медикаменты — всё то, что помогло бы продержаться против магов. Аналитики давно просчитали, к чему приведет массовое закрытие Пастей, так что нет ничего удивительного в том, что люди, стоящие за этим и планирующие свергнуть магов, озаботились собственным выживанием.

Измененные прямо об этом не говорили, но у меня сложилось впечатление, что конфликт между обществом и магами расшатывали специально. В смысле понятно, что это делали сознательно, чтобы обезопасить себя и прикрыться революцией в случае ответного удара, но у меня другое подозрение возникло. Что, если закрыли Пасти, а маги бы на это никак не отреагировали? Ну закрыли и закрыли. Власть, деньги, имущество — всё это находилось в их руках и с чего бы они решили от этого отказаться? Перестроились бы и всё. Но если довести обычный народ до состояния ненависти в сторону магов, объявив тех главным злом, то… Тут попахивает переделом рынков. Не знаю, насколько организация преследовала экономические цели, но, думается мне, этот вопрос тоже учитывался.

Главное убежище, куда мы направлялись, хранил приличные запасы на случай массовой войны. В общем, куш был достаточно сладок, чтобы захватить его. Чем я и собирался заняться. Заодно выжжем заразу и избавим себя от проблем в будущем.

Палач, который пришел карать, рассказал и другое. Скрытые причины, почему отправили отряд зачистки за предателями. Всего из сотни измененных, что находились на момент трагедии в городе, выжило около пятидесяти. И не сказать, что они были образцом лояльности. Возможно, часть из тех, кто считался погибшим не умерла вовсе, а свалила, раз представилась возможность.

Не один Первый с его друзьями был недоволен исполнять роль оружия и не иметь нормальной жизни. А чем конец света не повод уволиться и исчезнуть с радаров, начав заново? Если Первый с другими просто исчезли в неизвестности, их бы просто списали. Но кто-то их заметил, пошли слухи, а за ними и брожения в коллективе. Чтобы не допустить бунта, кураторы и послали отряд показательно наказать предателей. Заодно похитить ребенка, который вроде как существовать не должен.

Сейчас на базе чуть больше сорока измененных и ещё сотня боевиков вперемешку с обычными людьми. Убежище находится на окраине города, в пустующем сейчас районе, где выживших не осталось. Кроме тех, кто спрятался под землей.

Сколько осталось времени, пока там вспыхнет и случится передел власти — мы не знали. Но по ответам палача можно сделать вывод, что брожения зашли слишком далеко и напряжение переполняло закрытое пространство. Где имелась толпа измененных людей, которым давным давно надоело начальство и им в головы нет-нет, да приходили мысли, что можно и самим встать у руля. Тем более, когда сила у них есть, а кроме неё ещё и большие запасы найдутся.

Хех… Если у кого-то такие планы и имелись, то им было не суждено сбыться. Потому что я собирался без лишней скромности вынести там всех и забрать добро себе. Нечего было на мою землю приходить. Дольше бы прожили.

* * *

Первый безмолвной тенью скользил за Клозом. Остальные измененные двигались тут же, рядом, сохраняя дистанцию. План был прост, как удар кулака в лобешник. Прийти и всех победить. Это Первый не сам придумал, а цитировал Эдварда, пока они добирались до укрепленной базы.

Сам мужчина не раз уже продумывал, как бы штурмовал настолько укрепленное место. Отдельный генератор, что питал всё убежище, говорил о том, что электроники ждет неприлично много. А значит нужно опасаться камер, датчиков движения, что, учитывая замкнутость убежища, делало тайное проникновение почти невозможным. Если несколько дней понаблюдать, взять пару заложников, то лазейку найти можно было бы, но… Клоз отмел эти предложения и сказал, что собирается покончить с проблемой раз и навсегда. Сегодня же.

Первый со скрипом, но согласился, уговорив нового «работодателя», что они вчетвером отправятся вместе с ним. Эдвард согласился не сразу и чуть до споров не дошло, но в итоге удалось договориться. Мда, никогда ещё призрак, что почти тридцать лет профессионально исполнял свою работу, не сталкивался с тем, что кто-то считает его обузой в предстоящей операции. Куда катится этот сумасшедший мир?

До убежища добирались вместе. Кроме измененных и Эдварда ещё ехали сверхи, что прикрывали обычных людей. Те должны были заняться погрузкой, после захвата базы и остались в соседнем районе, чтобы не выдать себя раньше времени. Это был ещё один момент самоуверенности парня. Он не сомневался, что с наскока захватит укрепленную базу, рассчитанную на противостояние магам. Что нервировало Первого, но возмущаться смысла не было, потому что ему уже предложили «просто наблюдать и не переживать».

Тем временем парень снова окутался чернотой и пропал из поля зрения Первого. Рядом чертыхнулся Второй. А дальше началась какая-то жесть.

Они быстро, не видя Клоза, добрались до нужного здания, используя свои методы. Там парень на пару секунд появился, давая им понять, где находится. После чего снова исчез и…

Земля у его ног стала испаряться, осыпаясь пылью. Процесс шел не то, чтобы быстро, но прямо на глазах у мужчин дыра разрасталась. А дальше процесс ускорился и вскоре перед ними предстал туннель, который пробивал потолок и упирался в какой-то коридор на расстояние трех этажей.

— Так просто? — хмыкнул рядом Второй.

— Молча. Вперед, — отдал приказ Первый и прыгнул вниз.

Клоз уже спустился и начал активно работать. Дальше была самая скучная операция в жизни призраков. Они спрыгнули вниз и шли по следам Эдварда, который несся по коридорам со скоростью пули. Где-то он проходил через двери, где-то прожигал себе проход напрямую. Измененные встречали людей, большая часть которых была без сознания. Другая часть лежала мертвой, обычно с кровавыми ранами. Клоз их убивал одним ударом, уж в этом Первый понимал. Убивал, что примечательно, только бойцов, не оставляя у себя за спиной никого в живых.

— Он нам так совсем работы не оставит, — нарушил тишину Второй.

Первый не стал его одергивать. Операция вышла абсурдной. По факту, они тут и не нужны. Куда катится мир…

Для Клоза не существовало препятствий. Он проходил там, где хотел и это вызывало легкое чувство сюра. Отряд всю жизнь готовили противостоять магам, да и это убежище проектировали с учетом отражения магической атаки, но… Как противостоять силе Эдварда?

Внезапно впереди раздался взрыв. Да такой силы, что пыль с потолка осыпалась. Следом взрыв повторился, послышалась стрельба и, судя по звуку, стреляли из очень внушительного калибра. Отряду понадобилось тридцать секунд, чтобы добраться до места боя. Но к этому моменту всё закончилось.

— А вы не спешили, — бросил им Клоз.

— За тобой не угнаться, — буркнул Второй.

— Цели остались? — спросил Первый.

— Да, ещё хватает. Первый куратор вон в той комнате. Я дверь прожег, его в отключку отправил. — указал парень направление, — Пакуйте его и допросите. Я пойду остальные места проверю.

Отряд Первого сейчас стоял в одном из подземных ангаров, в котором не плохо так повоевали. Оплавленные стены, кое-где обрушенный потолок, сильный запах горелого. С кем здесь сражался Клоз? Но тот ушел, ничего не став объяснять. Первый махнул своим парням и они отправились «писать заявление об увольнение».

* * *

Пробиться в укрепленный бункер труда не составило. Разрушение материи требовало от меня усилий, но не тех, которые стали бы проблемой. Вырубить обычных людей тоже плевое дело. Иногда на пути попадались бойцы и вот их я не щадил, убивая сразу. Несколько измененных тоже попалось, но и с ними справился.

Проблемы возникли, когда добрался до ангара, где меня поджидала тройка воинов, облаченные в ультра-технологичную броню. Из той серии, что Нойманн мне у себя в гостях показывал. Оружие тоже, явно не массового производства. Дружный залп этих трех жестянок чуть не отправил меня к праотцам.

Спасло то, что я прикрывался тьмой, поэтому враги ударили чуть в сторону от того места, где я находился. Что не помешало взрыву отбросить меня и припечатать об стену.

Послав оглушающий импульс, я быстро убедился, что они от него как-то защищены. Обычное очищение тоже бессмысленно, потому что магии в этих ребятах ноль. А вот технологии и ускоренные рефлексы, да, на их стороне.

Выхода не оставалось, я разрушил пол под собой и ушел под землю. В спину мне ударил поток пламени и чуть не сжег. Подарочек от стальных засранцев, чтоб их.

Плохой новостью для них было то, что я их чувствовал. Поэтому смог забраться прямо под ноги, прожечь пол, а дальше с каждым из них по отдельности разобрался. Последний удивил, подорвав свой костюм. Полыхнуло так, что меня в землю вжало и чуть не убило потоками расплавленной магмы.

Я рванул в бок по туннелю, чувствуя, как обгорает спина. В следующий миг раздался взрыв и я бросился наверх. А точнее вылетел, как пробка из задницы, которой предали ускорения хорошим пинком.

Удары смягчали новые разработки. Вслед за мечом я смог овеществить доспехи и теперь имел хоть какую-то броню, что поглощала урон. Но какие же это неудобные противники, блин… Хочу себе такие же костюмчики и пушки.

Укрепленный бункер, явно с повышенным запасом прочности, после нашего побоища напоминал… Да нахрен разнесенный ангар он и напоминал. Сработала система тушения, меня окропило водичкой, разнесся гул вентиляторов, что откачивали дым, а потом…

— Здравствуй, Эдвард, — прозвучал откуда-то из динамиков голос Нойманна, — Рад, что ты решил зайти в гости. Но мог бы просто постучаться.

— Так я и постучался, — вырвался из меня ответ, пока я оглядывался и прощупывал, не скрывается ли этот старика где-то поблизости.

По всему выходило, что нет, он не здесь.

— Как мило, — в его голосе слышался неприкрытый сарказм. — Если выйдешь в коридор, пройди по нему, там будет дверь, ближайшая по правой стороне. Иди туда, сможем поговорить без свидетелей. А своих новых дружков в другое место направь.

Голос отключился, а где-то через пять секунд в помещение вбежали измененные. Пока те оглядывались, пока говорил с ними, успел обдумать предложение и прикинул, что можно и поболтать. Поэтому Первого с компанией отправил в одно место, а сам направился на рандеву с излишне живущим стариканом, который задержался в этом мире. Лично я не против помочь ему исправить эту оплошность и обрести покой. Навеки вечные.

В указанное помещение я входил с опаской. Не потому что боялся нападения, а скорее какой-то подлости. То, что самого Нойманна там нет я заранее почувствовал, поэтому рассматривал любые варианты. В первую очередь те, где меня решат подорвать или использовать в темную.

— Не бойся, — сказал Нойманн, — Я всего лишь хочу поговорить.

Я ожидал увидеть голограмму, но всё вышло гораздо банальнее. Старикан решил пообщаться со мной через экран монитора. Само помещение напоминало переговорную. Большой стол, кресла вокруг и монитор, встроенный в стену, с которого на меня и смотрел этот безумный ученый.

Причем он не скрывался и показал, что с ним произошло.

— Да, эта тварь лишила меня ног, — со злой усмешкой бросил он, проследив за моим взглядом.

На изображение старик сидел в кресле. Вместо ног у него были протезы. Ничего запредельно технологичного, что-то простое, лишь эмитирующее ноги.

— Это случилось после того, как Пасть разнесла твою башню? — предположил я.

— Именно. Как всё внезапно повернулось, да, Эдвард?

Я внимательно смотрел на старика, подмечая, как он изменился. Волосы взъерошены, щеки запали, круги под глазами. А ещё этот стальной блеск в глаз. Стальной и лихорадочный. Изображение было не способно передать все нюансы, но Нойманн последнего, кого напоминал, это адекватного и мирного человека. Нет, скорее это был переполненный скрытой ненавистью и безумием старик. Интересно, мрак коснулся его?

— О чем ты хотел поговорить? — спросил я, оглядываясь и пытаясь понять, что скрывают стены.

До боли в мышцах хотелось долбануть, разрушая эту комнату, но я усмирил свой нрав. Дам старику пять минут. Если ничего путного не скажет, разнесу тут всё к чертям.

— О дальнейших планах. Надо закончить начатое. — сказал он твердо.

— Миру и так досталось после твоих действий. Хочешь разнести его окончательно?

— Это не я его разнес! — вспылил он, — А Пасть! Ты и сам знаешь!

То, как остро он реагировал на слова, лишь дополняло его образ безумца. Нойманн съехал с катушек? Опаснее гениального ученого может быть только безумный гениальный ученый.

— Так что же ты хочешь закончить? — спросил я, возвращая диалог в конструктивное русло.

Достать его и вывести на эмоции труда не составит. Но лучше пообщаться нормально, чтобы понимать, чего от него ждать. Этот человек обладает слишком уж выдающейся способностью порождать хаос, поэтому лучше быть в курсе его планов. Если он сам их хочет рассказать, то почему бы не послушать?

— Смотри, — взял старик себя в руки и вывел на монитор объемную модель земли, после чего переключился на менторский голос, — Пасть нанесла свой удар по всем крупным городам мира. Первой стала Москва. Где-то через час был произведем удар и по остальным столицам. Я смог выявить закономерность. Атака шла в зависимости от численности населения. Чем больше город, тем раньше по нему приходился удар.

Слова Нойманна сопровождали динамичные графики, как по всей планете, то в одном месте, то в другом, вспыхивали трагедии. Он что, специально презентацию подготовил? Ждал меня или у него всегда графики под рукой?

— В течение первых двух недель почти все города на планете постигла та же самая участь, что и этот, — подвел он черту, — Ты осознаешь масштаб проблемы?

— И у тебя есть решение? — заинтересовался я.

Мало ли, вдруг этот ученый предложит реальное решение.

— Есть, — довольно заявил он, сверкая маниакальным блеском в глазах, — Нужно уничтожить магов!

— Всего то? — вырвалось из меня.

Он это серьезно? Магов? Всех? В том числе близких мне людей?

— Нет, это только начало. Магов и всех тех, кого коснулось то, что люди прозвали мраком. Эта субстанция действует как симбиот, устанавливая связь с носителем и подключая его к общей базе. Все люди, что коснулись мрака, являются частью единой системы. Если её заразить…

— То все погибнут и дальше что?

— Система перестанет существовать, — убежденно сказал он.

А я слушал и не верил своим ушам. Старик окончательно с ума сошел? Даже на уровне элементарной логики его слова звучали глупо.

— А маги тут причем?

— Они носители. Нас ждет долгая работа, Эдвард. Мне нужны помощники, — говорил он с жаром, не замечая моей реакции, — Нужно уничтожить всех, кого коснулся мрак. Заразить систему и разрушить её изнутри. Потом нас ждет долгая работа по восстановлению планеты. Нужно стабилизировать пространство, устранить локальные прорывы и распространить мои устройства.

Нойманн говорил и говорил, брызжал слюной и искренне верил в свои же слова. Я же пытался понять, где этот псих скрывается, чтобы найти и прикончить его. С такими идеями он человечество окончательно добьет.

— Ты не думал, что если убьешь всех носителей, то от человечества ничего не останется? — вклинился я в его поток мыслей.

— Лес рубят, щепки летят. Разве не так говорят?

— Массовый геноцид и без того обескровленных людей не то, что леса не оставит, а опустошит всю планету.

Ведь мрак коснулся не только людей. Животные, растения, земля… Что, если Нойманн действительно сможет уничтожить носителей? Кто знает этого психа. Один раз он уже удивить смог. А где один раз, там и второй. Если ему удастся, то из тех десяти-двадцать процентов людей, которые выжили, сколько останется? Один процент из оставшихся? В разрушенном мире? В лучшем случае это откинет человечество в каменный век. В худшем — люди тихо вымрут и угаснут, оставив планету пустой.

— Ты не понимаешь. Либо мы убьем Пасть, либо она нас! — злился Нойманн.

— И как ты себе это представляешь? Зачем я тебе?

— Ты же воин! Помоги мне. Нужно привести носителей мрака, обеспечить доставку вируса. Вместе мы справимся быстрее!

То, что он не сомневается в том, что у него получится — напрягает.

— Хорошо. Давай встретимся и обсудим лично, что именно ты задумал, — ответил я.

Нойманн замолчал. Его брови нахмурились, между ними пролегла складка, а взгляд стал цепким и холодным.

— Что же… Эдвард. Видимо, договориться нам не получилось. Но ничего. Ты захотел посмеяться надо мной, но мы ещё посмотрим, кто смеяться будет последним.

После этих слов экран отключился, а я остался один. И почему мне кажется, что дальше лучше точно не будет?

Дерьмо…

Глава 25. Ограбление

— Очущуеть, — завороженно пробормотал Алмаз, — Это что за сокровища? Эдвард, мы что, на фабрике раздачи подарков?

— Лучше, — хмыкнул Матвей, стоящий рядом, — Походу мы на правительственном объекте. Так?

— Да, — ответил я, — Разберете, что тут есть? Первый, поможешь?

— Седьмой поможет, — кивнул тот на своего напарника, — Он спец в этих игрушках.

После того, как закончился разговор с Нойманном, не прошло и двух минут, как ко мнепришли измененные. Это время я простоял, обдумывая сказанное и, что говорится, завис на полную. Вроде очевидно, что Нойманн слетел с катушек, но именно это и пугало. Внутри поселилась тревога и непонятно, что с ней делать.

Измененные к этому моменту добрались до местного главного начальника, привели его в чувство и устроили экспресс-допрос. В итоге были посланы. Чтобы не доводить до крови, что всегда успеется, они и вернулись за мной, ранее впечатленные тем, как я даже их подготовленных «коллег» заставлял говорить, подавляя.

— Мистер Клоз, — прошипел неизвестный мне старик, когда я зашел в помещение, — И вы тут. Ожидаемо, — бросил он презрительно.

А я запоздало сообразил, что где-то его видел.

— Ваше лицо знакомое. Представитесь?

— Плохо, молодой человек, — процедил этот полноватый дядя, который совсем не тянул на иерарха тайной организации.

Может это синяк под глазами, кровоподтеки, да разорванная рубашка виноваты, что он лоск утратил?

— Это министр иностранных дел, — ответил за него Первый.

— Ого, какие большие люди. Дайте угадаю, вы занимались саммитом?

— Это не секретная информация, так что да, я, — всё же ответил он, посмотрев на меня гордо.

— А ещё вы, как я понимаю, куратор организации? У вас название то есть нормальное? Или за триста лет так и не придумали?

Мужчина поджал губы и ничего не ответил.

— Не хочу вас пугать… Да и не буду. — медленно проговорил я, — Просто скажу, что вы мне всё расскажете. В любом случае. Если добровольно, то останетесь целым.

— А если нет, то пытать будете? — насмехался он надо мной.

— У него другие методы, — с довольством покачал головой Первый.

Довольством и злорадством. Я глянул на измененного и отметил, что он не прочь, чтобы я подавил этого мужика. Хм…

— Всё проще. Если подавить центр воли, то человек теряет возможность сопротивляться и отвечает на все вопросы. На все, — выделил я эти слова, — Правда, после этого есть шанс остаться безвольным овощем. Что выбираете?

Мужик мне не поверил или не захотел сдаваться. Его выбор. Я подошел к нему и положил ладонь на лоб. Через телесный контакт проще воздействовать точечно. Да и быстрее. Через пару минут он запел, как вялый соловей, не смея сопротивляться.

Вторым куратором оказался Нойманн. Я не удивился, что этот ушлый тип смог проникнуть в эту структуру. Вопрос ещё, кто на кого работал. А вот измененные слегка выпали в осадок. Это было отчетливо видно, как они почти синхронно нахмурились.

А дальше на нас полилась информация, что происходит в городе и мире. В день трагедии где-то половика высокопоставленных людей, что прибыла специально на саммит, отправилась на небеса, отчитываться за дела свои. Кого-то удалось спасти, эвакуировать по убежищам, но в следующие пару недель количество выживших сократилось ещё больше.

Эти выжившие находились в убежище под местным кремлем. Вместе с верхушкой правительства, которая, по большей части, спаслась. Пока три дня назад неизвестная группа магов не разбомбила всё там и не захватила продовольственные запасы, заодно поставив кровавую точку в истории правительства страны. Кто это сделал куратор не знал. Видел лишь фото кратера, что образовался прямо за стенами Кремля.

Мда… неожиданный поворот. Ну да кому в этом мире есть дело до официального правительства, которые не могли ничего противопоставить магам? Дела у организации на их фоне смотрелись лучше. Она выжила, смогла сохранить ключевых людей, заперлась в заранее подготовленном бункере и планировала отсидеться, пока страсти не улягутся.

— Вы предупреждали правительство, что грядет? — спросил я.

— В общих чертах, — отвечал мужчина, чья голова безвольно болталась, опустившись вниз.

Периодически приходилось её поднимать, чтобы он слюнями не захлебнулся.

— Какие у вас планы были на правительство?

— Мы допускали, что его уничтожат.

— Вас это устраивало?

— Да. Имелся план по перехвату власти. Мы хотели поставить своих людей.

В общем, понятно. Я расспросил детали, выясняя, что организация не только магическую революцию готовила, но ещё и власть в стране хотела захватить. Ещё больше больше, хотя её у них и так много было.

Мотивы выступить против Первого и остальных подтвердились. Требовалось пресечь революционные мысли и наглядно показать, что бывает с отступниками.

Куратор многое знал о делах организации. А я не стеснялся спрашивать. Где находятся основные филиалы, кто стоит во главе, где хранится документация и компромат, где спрятаны базы и хранилища. А главное — где все наработки по проекту измененных. Стоило поднять эту тему, как от Первого с компанией повеяло напряжением.

— Расслабьтесь, — бросил я им. — Ну?

Те расслабляться и не думали. Для них это что, больная тема? Тем временем допрашиваемый, повинуясь приказу, рассказывал подробности, как именно создаются измененные и каких успехов они смогли достичь. В целом, ничего такого неожиданного. За последние шестьдесят лет они разработали химию, подобрали команду сверхов и накопили приличный материал по влиянию на человеческий оргазм.

Чем больше куратор рассказывал, тем больше от измененных веяло убийственным намерением.

— Вы чего? Напасть решили? — повернулся я к ним и посмотрел в упор.

— Зачем тебе эта информация? — спросил Первый.

— Информация лишней не бывает. Тем более, такого уровня. Вопрос в другом, чего вы такие напряженные?

— Считай это личным, — медленно проговорил Первый, — Уточни, какая статистика выживших.

— Выживает один из десяти, — послушно ответил куратор, — В начале выживал один из тридцати.

Мда… Это сколько они народу загубили? Реально ведь тысячи.

— Выдохните. Я не собираюсь запускать массовое производство измененных. Тем более убивать людей в промышленных масштабах. Выдохнули? Особо впечатлительные могут выйти за дверь.

Цацкаться мне с ними не хотелось. Не заработали они ещё на доверие. Если рыпнутся, придется убивать. Чего не хочется делать, но… Первый успокоился… кхм… первым. После чего рыкнул на своих парней и велел им идти заниматься остальной базой. Сам же остался участвовать в дальнейшем допросе.

Допрос растянулся на трое суток. Не только этого мужика, а вообще всех, кто был на базе. Где-то через полчаса подъехали мои люди, мы их запустили внутрь, а дальше началось разграбление. Всего на базе находилось около пятисот человек. Запаса провизии у них имелось на пару лет минимум. Если считать по объему, то для меня это не так уж и много, но несколько месяцев спокойной жизни подарит. Всех людей, не бойцов, забрали в плен и тоже увезли на базу. Вместе с куратором. К сожалению, больше двух часов человек не мог выдержать общения со мной. Был риск, что он преждевременно в овощ превратится. Поэтому на базе ему окажут помощь целители, дадут прийти в себя и отдохнуть, после чего я снова наведаюсь к нему в гости.

Пока шла разгрузка хранилищ, я со сверхами и измененными добрался до склада оружия и немного выпал в осадок.

— Против кого тут запасы готовили? — продолжал удивляться Алмаз, тиская в руках здоровенную пушку, — Это какой калибр?

— Эта детка способна пробить щит слабого мага, — взял слово Седьмой, — Если бить слаженно, то и средней силы защиту пробить можно. Единственный минус — патроны у этих малышек по цене золота, а то и дороже. Такие выдаются только на зачистку магов.

— Магов, значит, — покивал Матвей, протягивая жадные ручки к пушкам.

Ей богу, как дети, — подумал я, вертя в руках ствол и прикидывая, что надо себе тоже отобрать что-то.

Чего на складе только не нашлось. От легких пистолетов, до тяжелого вооружения, способного и мага на тот свет с одного залпа отправить. Ещё сотня комплектов брони, от легкой до тяжелой, продвинутые версии того, чем я в начале пути пользовался. Седьмой рассказал мне про характеристики… Что сказать, руки зачесались примерить. Прочность, ускорение, автономность, запас энергии, система маскировки, а главное — тактический модуль, что в реальном времени помогал вести бой. По сути, внутри был мини-искин, направляющий бойца. Опасная вещь. Засунь в них измененных и можно устроить революцию в одном отдельном городе. В мире не получится. Как только маги бы узнали про такое, они бы толпой наведались и всех положили.

Тут надо понимать, что готовый к бою маг и не ожидающий нападения — это совсем разные люди. Какой толк с брони, если тебя убьют нематериальным заклинанием?

— Матвей, займешься загрузкой? Любоваться потом будете. Не забудьте потренироваться перед тем, как в бою это применять. — дал я распоряжения.

— А ты сам не хочешь? — прищурился сверх, отвлекшись от игрушек.

— У меня другой путь. — ответил я и вышел наружу.

Дальше и без меня разберутся. А то, что у меня путь другой — это правда. Я могу снова нацепить защитный костюм и в этом есть свои плюсы, но и минусы тоже найдутся. У техники хватает ограничений. Её нельзя развивать самому. Она может прийти в негодность. У неё ограниченный запас как прочности, так и возможностей. А ещё она учит опираться на что-то внешнее, а не на себя. Прикинув расклады, пришел к выводу, что прямо сейчас броня мне может и даст какие-то бонусы, но если я хочу развиваться, как маг, то это скорее застопорит, чем продвинет вперед. Поэтому по старинке, ручками всё делать буду.

* * *

— Он не согласился? — спросил мужчина, сидящей за столом и ковыряющийся во… внутренностях.

— Нет, — зло бросил Нойманн, закатываясь в комнату.

— Ожидаемо. — равнодушно ответил мужчина, не поворачиваясь.

— Он бы нам помог. Его сила идеальна против магов.

— Насколько я знаю, у Клоза полно близких людей среди магов. А ты ему предложил всех их уничтожить. Его выбор очевиден.

— Некоторые вещи важнее личных привязанностей!

— Старик, уймись.

Мужчина развернулся и уставился на Нойманна.

— А то что, Хан? Я тебя спас и цель у нас общая. Ты продвинулся в своем деле? Смог воплотить то, что задумал?

— Я близок к этому, — равнодушно ответил азиат.

Хан был ещё одним кандидатом, которого забросили из другого мира. Случилось это пятнадцать лет назад. А месяц назад его карьера в Азии резко закончилась. Местное магическое сообщество узнало, что он добился успеха в разработке оружия против них. Создав, без лишней скромности, шедевр биоинженерии, способный почти игнорировать магию и на равных побороться как с демонами, так и с магами.

Как новость просочилась, на Хана напали. Из боя он вышел победителем и ударил в ответ, вырезав всю семью обидчика. Это было ошибкой. Хоть мужчина и вышел победителем, но общественность узнала о его разработках, а дальше началась травля. Все наработки, образцы и лаборатории были уничтожены в течение недели. Самого Хана сильно ранили, но его организм давно ушел от человеческих стандартов, так что удалось выжить и вырваться из захлопнувшегося капкана.

Так Хан оказался за границей, никому там не нужный, с хвостом из убийц. Стоило магам сообщить своим заграничным коллегам, чем занимался мужчина, как на него бы открыли охоту где угодно, куда бы он не подался. В итоге или убили бы, или захватили в плен.

Это уж Хан знал, как никто другой. Как никак большую часть жизни в этом мире он провел в рабстве у магического рода. Который тоже прекратил своё существование, не заметив, как верный раб, несущий золотые яйца и помогающий захватить несколько рынков сразу, связанных с выращиванием пищи, набрал силу и ударил в спину.

В общем, Хан магов не любил. А когда ему предложили выступить со своими наработками на саммите, сначала воспринял, как дурацкую шутку, а потом согласился. Слишком уж предложение было заманчивым. Безопасность, возможность нормально работать, а не под замком, прекращение травли — как от этого отказаться? Так Хан оказался в Москве, всего за день до конца света.

В котором были виноваты проклятые маги, настолько доставшие Пасть, что та пришла в мир людей. Хана спас Нойманн. Который и предложил план, как решить проблему. Единственный нюанс — Хан не доверял старику также, как и всем остальным. Поэтому готовил пути отступления, постепенно забрасывая в его организм вирусы. И чем больше крепло безумие Нойманна, тем больше Хан убеждался в правильности этого пути.

— Что тебе нужно, чтобы ускориться? — спросил старик в который раз.

— Я уже говорил. Мне нужны образцы. Мрак крайне устойчив ко взлому. Я смог расшифровать только часть его алгоритмов, которые, между прочим, постоянно меняются. Крайне адаптивный симбиот.

— Ты же знаешь, что если принести мрак сюда, то есть шанс заражения, — старик раздражался всё больше, требуя результатов немедленно.

— Тогда, если ты хочешь победить в этой войне, надо сделать выбор, — предложил китаец, — Рискнем. Если получится и я взломаю мрак, то смогу его нейтрализовать и создать вирус. Это даст тебе то, чего ты так страждешь.

Нойманн наконец заткнулся и внимательно посмотрел на мужчину. После чего развернулся и спешно покинул комнату, ничего не сказав.

Сам же хан вернулся к туше мертвой собаки, что лежала на столе. Она раньше принадлежала мраку, но того собралось небольшое количество, которое удалось нейтрализовать. Ломать не строить. Руки вошли в податливую плоть и Хан обратился к своей силе. Он как никто в этом мире умел работать с любыми живыми организмами, меняя их на генетическом уровне.

Глава 26. Башня одиночества

— Что за чертовщина? — вырвались из меня слова.

Было от чего удивиться. Центр города, где раньше находилось сердце каменных джунглей, а по совместительству главные бизнес-центры, предстал передо мной полуразрушенным и заросшими деревьями.

Сюда я пришел на следующий день после того, как взял штурмом логово организации. Всё добро мы оттуда перевезли, сейчас на базе шло переваривание добычи, а допрос пленных продолжался полным ходом. Я же решил отвлечься от этого и заняться не менее важным делом — поиском безумного старика.

Никаких зацепок, где бы он мог находиться у меня не имелось. Все, кого спрашивал в организации ничего не знали по этому поводу. Старый лис надежно спрятался и нужны хоть какие-то зацепки, чтобы отыскать его. Начал я с той башни, где мы раньше встречались.

Когда с Орловой летали по городу, видели, как Пасть разнесла её на куски. Сейчас же я наблюдал то, что произошло с обломками за последние три недели. И как это мимо меня прошло? Слухи ведь должны были распространиться от такого чуда. Или банально не заметил? Мда…

Небоскреб, где раньше жил Нойманн и откуда он нанес удар по Пасти, был, как и ожидаемо, разрушен. От него мало что осталось и обломками завалило улицы вокруг. Ближайшие дома, которые не могли похвастаться запредельным количеством этажей, но тоже далеко не малышами, аналогично рухнули. Не знаю, что именно послужило причиной массовых разрушений, то ли падение колосса, то ли буйство Пасти, то ли сила природы, что решила отыграться, но факт есть факт. Я смотрел на полностью разнесенный в хлам квартал, который раньше считался средоточием бизнеса и деловой сферы города. Нейтральная территория, где держали офисы сотни корпораций и родов.

От зданий остались лишь огрызки, между ними царили завалы из обломков и на всём этом активно прорастали деревья. Буро-зеленые стебли виднелись повсюду и непонятно, как это произошло.

Сам я находился на крыше одной из ближайших высоток, откуда открывался хороший вид. Специально залез, чтобы оценить будущую зону поисков, но теперь что-то не уверен, что хочу туда идти. Это последнее место, где будет отсиживаться Нойманн. Да и как было выжить в том безумстве, что здесь произошло?

Стоп. Нойманн ведь лишился ног, а значит на момент атаки Пасти находился здесь? Или нет? А может и вовсе, изображение было поддельным, но тогда возникает вопрос, зачем? Что движет стариком и что за шоу он устроил? Если же правда был здесь и лишился ног, то как он выжил? У него что, под землей спасательный туннель прорыт? Мда, даже звучит безумно. Но теперь я обязан проверить это место. Если что, то пробьюсь вниз, вдруг и правда найду скрытые пути отступления. Хоть какая-то, но зацепка.

Я спустился с крыши и вскоре оказался у этого бетонно-зеленого арт хауса. Город менялся, и не сказать, что к лучшему. Чем ближе я подходил, тем больше убеждался, что деревья ненормальные. С черными прожилками, в них скрывался мрак и это выглядело донельзя зловеще.

Словно ты муха, которая села в пасть к хищному растению. Мда, в пасть… Так метафорично, что прямо кричит — не лезь туда.

Ну уж нет. Меня таким не проймешь. Я ударил вспышкой очищения, расширяя её во все стороны. Резко запахло гнилью, а деревья прямо на глазах увяли. Всё бы ничего, но нервы щекотало ощущение, что за мною наблюдают. При этом я не чувствовал кого-то из живых людей в округе.

До нужной башни добрался без проблем. Если не считать за такие то, что приходилось скакать по обломкам зданий, как горный козел, рискуя каждый раз провалиться в расщелину или оказаться погребенным под завалом. Обломки — не самая устойчивая поверхность. Несколько раз и вовсе, пришлось выжигать себе путь сквозь здания, а то обходить слишком далеко.

Ни трупов, ни демонов, ни следов побоищ, ничего. Просто странные деревья, что росли прямо на камнях. Или скорее пробивались через щели в завалах, но это какое же упорство надо иметь, чтобы прорасти на десятках метров бетона?

Здесь настоящее царство мрака. Его так много и он так глубоко уходит, что я ждал в любой момент нападения снизу. Но мрак оставался нейтральной силой, игнорируя то, что я его выжигаю. Даже странно. На меня настолько плевать?

Не знаю, чего я ждал, когда сюда шел. Что Нойманн сидит тут на камушке и смиренно дожидается, пока я ему голову снесу? Жаль, что не так. Но глупо на это надеяться. Рядом с башней одиночества, как называли этот небоскреб в народе, я нашел лишь тонны разбитого бетона и стекла, да торчащие арматурины. Больше ничего.

Что же… Постучимся.

Я свел ладони вместе, а потом стал медленно их разводить, формируя абсолютно бесцветный шар. Так выглядела сила, что разрушала любые физические препятствия. Когда шар стал размером с баскетбольный, я кинул его вперед.

Никаких взрывов, треска и других специальных эффектов. Просто шар прожег бетон и ушел куда-то вниз, постепенно раскрываясь и формируя туннель. Так… Ещё добавим. Дальше я бил волнами, организовывая себе спуск вниз.

На то, чтобы пробить сотню метров вниз и тридцать метров в диаметре, у меня ушло около десяти минут. Неплохо… Только вот толку с этого никакого нет. Я получил длинный туннель, ушел глубоко под землю, увидел, что там переплетения этих подозрительных деревьев, пропитанных мраком и… Всё на этом.

Что приятно в моей способности — так это то, что срезы получились ровными. Поэтому почти ничего не обрушилось, добавляя мне проблем. Но спускаться вниз что-то не тянет. Один удар сверху и мне обеспечат самое большое надгробие в истории человечества. Да и не учел я один момент… Воду. Которая уже начала скапливаться внизу и кто знает, сколько пройдет времени до полного затопления. Сотня метров — это почти тридцать этажей. Учитывая разрушения, где я нахожусь, то получается, я спустился ниже уровня земли. А следовательно могу и на какие-то подземные воды нарваться.

На всякий случай расширил проход и создал ступени. Как-то же спускаться надо. Я ведь не Орлова с её крыльями и полетом. А жаль… Интересно, как решить эту проблему с помощью моей версии магии?

Через полчаса я спустился в самый низ и не поленился пробить проход дальше. Ничего-ооо. Лишь слой бетона, а ниже слой земли и камней. Каких-то зацепок найти не удалось. Можно и дальше здесь рыться, благо времени много это не занимает, но какой смысл? Если тайные проходы и существуют, то они могли обрушиться. Или Нойманн, опасаясь удара, заранее покинул башню и отдал приказ об атаке дистанционно. Но как он тогда ног лишился? Поскользнулся в ванне, когда брился? Эх, чтоб его. Надо искать другой способ, как выйти на старика, будь он неладен.

Я почти вылез, когда враги сделали свой ход. По закону подлости, когда спускаешься в гигантскую яму, идеальную для тех, кто захочет напасть сверху — обязательно кто-то решится это сделать. Но чего я не ожидал, так это облика тех, кто пришел за мной.

Это была стая собак.

Мне оставалось метров тридцать до поверхности, когда они показали себя. То, что эти твари отличаются от обычных «лучших друзей человека», сразу же бросалось в глаза. Размеры гораздо крупнее, чем у любого дворового барбоса. Шерсть отливает серебристым металлическим оттенком, что наводит на не радужные мысли. Ах да, ещё они стоят беззвучно, не шевелятся, пристально смотря на меня. Не лают, не виляют хвостом, не просят косточку.

Пока я осматривал их, первая особь спрыгнула ко мне и тихо зарычала. При этом её когти легко крошили бетон, касаясь его.

— Какой хороший песик, — проговорил я, — А где же твой хозяин?

В этих тварях ощущался мрак, но не так много, как ожидалось. Да и в целом они плохо ощущались, словно не совсем живые. Но и не мертвые. Что это за создания такие?

Я уже выучил урок, что когда бьешься с неизвестным противником, то, выпуская свою магию, не забывай уклоняться.

Псина прыгнула на меня. Но не та, что спустилась, а та, что подбиралась сверху. Они ещё и слаженно действуют. Я выпустил волну разрушения на вожака, стоящего передо мной, а сам сместился в сторону. Только вот пес проигнорировал магию и сам прыгнул ровно в то место, куда я ушел от предыдущего нападения.

Следующую атаку я встретил ударом меча и вот тот не подвел. Силы, вложенной в удар, хватило, чтобы разрубить морду твари и отправить её в долгий полет, прямо на дно туннеля.

Это стоило мне того, что на спину запрыгнула другая зверюга. Её туша весила прилично и я не удержался, полетел вперед, чудом замерев на краю обрыва. Хорошо, что мне голову не откусили, зубки будь здоров у этих зверушек.

Твари окружали, тихо рыча. Отступить мне было некуда. За спиной находился обрыв, который я сам же и вырыл. А впереди, закрывая путь к выходу, стоял десяток этих существ.

Я снова ударил разрушением. То ожидаемо не причинило им вреда, лишь шерсть чуть обуглило. Зато пройдя мимо, оно прожгло опору под их ногами. К сожалению, разрушение не работало мгновенно. Но достаточно быстро, чтобы твари разом провалились вниз, пытаясь зацепиться за края обрыва.

Усилив натиск, я принялся давить и подавлять монстров, закапывая их ещё глубже и не давая зацепиться. Стоило одной собаке прыгнуть, как я разрушал ту опору, которой она касалась.

Братская могила разрасталась, рычание сменилось паническим скулежом, словно это не машины для убийства, а самые обычные, мирные собаки.

Я настолько увлекся, что едва не пропустил появление ещё двух особей. Звери прыгнули сверху и отогнали меня. Подарили собратьям драгоценные секунды жизни. Одна так и вовсе, успела вцепиться мне в локоть и разодрать руку. Приголубив её мечом, раскроил череп и пинком отбросил от себя. Со второй поступил так же.

К моменту, когда закончил, одна тварь уже выбиралась наружу из нового туннеля. Пришлось отправить её обратно, ударить разрушением ещё раз, углубляя проход. А после я нанес удар чуть выше, чтобы каменный блок съехал вниз и накрыл этих монстров.

Так братская могила для мутантов получила надгробие. Твою же мать… Рука пылала огнем, кровь падала на камень. Надо было всё же броню одеть или хотя бы воплотить доспех. Но это слишком много сил отнимало, поэтому я по жадничал. Дурак… Ведь чувствовал, что здесь опасно. Тоже мне, великий маг нашелся, гроза всех врагов…

Пришлось разрывать куртку и перевязывать себя. А потом ещё и следы крови сжечь. Так, на всякий случай. Пообщавшись с магом крови быстро вырабатываешь правильные привычки.

* * *

Хан отключился от прямого управления стаей. Клоз, как и ожидалось, отправился искать Нойманна, о чем самому старику не обязательно знать.

Особого смысла во встречи с Эдвардом не было. Но Хан хотел посмотреть на него вблизи, чтобы удовлетворить любопытство. А ещё чтобы получить его днк и расшифровать, для чего прямой контакт не требовался, достаточно посредника.

Мир, откуда пришел Хан, сильно отличался от здешнего. Родина мужчины пошла совсем по другому пути, отдавая предпочтения в первую очередь биологическим технологиям. Что не привело цивилизацию к поголовному счастью, а наоборот, лишь обострило борьбу за власть и технологии.

Для Хана было нормой жить в убежище и посвящать всего себя разработке новых технологий влияния на живые организмы. А как иначе, когда сотню лет назад разразилась война настолько масштабная, что поставила человечество на грань уничтожения. Всё из-за проклятых вирусов. Неизвестно, кто первый выпустил смерть из пробирки, но остальные власть имущие в стороне не остались и ответили тем же. Как итог — от цивилизации остались осколки, люди ютились в резервациях, ограждаясь от ставшего опасным мира и тратили все силы на то, чтобы разрабатывать вакцины против постоянно мутирующих вирусов. А заодно создавать оружие, для борьбы с соседями и теми чудовищами, что они выпускали в мир поохотиться.

Когда Хан только попал сюда, то всё никак не мог привыкнуть, что можно свободно гулять по улицам города и не умереть через пять минут. По улицам под настоящим небом! Есть обычную еду, не обрабатывать её и вообще, относиться к своей жизни наплевательски.

Когда этот мир рухнул и пришел мрак, то для Хана это не было ударом. Не такой уж мрак и токсичный. Если ты подцепил его, то есть как минимум несколько способов, что с ним сделать. Куда ему до вирусов, что убивали мгновенно.

Нойманн был не в курсе, что Хан умеет подключаться к собственноручно созданным организмам дистанционно. Это жизненно необходимая способность для тех, кто жил его в мире, где выход на поверхность считался изощренным самоубийством. Собаки проектировались с расчетом, чтобы собирать и анализировать днк в моменте, после чего передавать данные хозяину. Для этого всего лишь был нужен физический контакт, с чем питомцы легко справились. Жаль, что Клоз перебил столь ценные образцы, но ничего… Нужно только выбраться на улицу и Хан создаст новых.

Главное сейчас другое. Избавиться от Нойманна и перехватить его ресурсную базу. Старик оказался излишне осторожным, пригрозив взорвать всё убежище в случае смерти. Так что требовалось действовать аккуратно и не спешить.

Что же касается убийства всех магов… Лично Хан против этого ничего не имел. Но и воплощать чужие цели просто так не собирался.

Глава 27. Симбиот

Заходя к себе в спальню, я испытывал легкое чувство вины. Вроде как сам забрал Амалию от семьи, а при этом самым наглым образом игнорирую её, то в долгие медитации уходя, то на допросах пропадаю, а то по городу в поисках безумного ученого бегаю.

Ладно бы просто внимание не уделял. Сейчас не те времена, чтобы на это обижаться. Но ведь был уговор, что я проведу ряд занятий с Амалией и мы проверим, как её сила изменится. Это было тоже важной задачей, которая оказалась задвинута в дальний угол. Надо исправлять.

У себя в квартире девушку я не нашел. Зато отыскал её у Эрминии, где они обе, на пару, завалились бумагами и что-то увлеченно чертили на школьной доске, которую тоже сюда притащили. Это сцену я увидел, когда лучница впустила меня и провела внутрь.

— Что тут у вас происходит? — заинтересовался я.

— Да так, — ответила Амалия, — Обсуждаем девичье секреты.

И непонятно. То ли она всё же обиделась и это колкость, то ли такая слишком завуалированная шуточка. Я подошел ближе, чмокнул её в губы и та вроде ответила. Значит бури не предвидится… Или месть будет гораздо изощреннее? Мда… И о чем я думаю? Неужели нервны настолько расшатаны, что везде подвох ищу?

— А если серьезно? Адаптивность, симбиоз… — прочитал я слова на доске, — Вы мрак изучаете?

— Если и так, то что? — фыркнула Эрминия, — Пока ты пропадаешь неизвестно где, мы важным делом заняты.

— Может поделитесь тогда?

— Может и поделимся. А ты нам что? — ответила лучница с вызовом.

— Хм… — посмотрел я на неё хмуро, — Это что за детский бунт?

— Чего это детский? Очень даже серьезный! — возмутилась она.

— Ладно, Эрми, не заводись, — тихо сказала Амалию, — Думаю, Эдвард тоже занимался важными делами.

Ого. Чудо, а не девушка.

— Про которые он, как обычно, ничего не рассказывает, — надулась Эрминия ещё больше.

— Это да, — вздохнула Амалия тяжко.

Это они сейчас что, разыгрывают сцену «плохой и добрый полицейский», чтобы меня на откровенности развести?

— Я занимался собственным развитием, — ответил им, смотря на девушек с подозрением, на что Амалия невинно захлопала глазками, — И решал вопросы с захватом базы. Вы про это в курсе.

— Амалия, ты ему веришь? Мне кажется, он что-то недоговаривает, — процедила Эрминия, как гестаповец.

— Я на допросе?

— Нет, но… — мягко сказала Амалия.

— Что но? Девчат, кончайте. Мне не до этого, — сказал я серьезно, прекращая игру.

На удивление, они обе переглянулись и действительно прекратили. Ладно, признаю, обе девушки чудо. Не считай кое-каких нюансов… мдэ…

— Так чем тут занимаетесь? — вернул я тему, что меня заинтересовала.

— Мы провели ряд экспериментов. — ответила Эрминия и отвела глаза. Да и Амалия как-то замялась.

— И? — надавил на них голосом, чувствуя подвох.

— Мы обе коснулись мрака! — выпалила лучница.

— Не ругайся! — сказала Амалия тут же, видя то, как меняется моё лицо.

— Что вы сделали? Мрака коснулись? Того самого мрака, что плоть божества, которая убивает людей или изменяет их, лишает воли? И вас никто не остановил?

— А кто нас может остановить? — парировала Эрминия.

Я задумался. Действительно, кто? Сверхи не могут. Это я им могу приказывать, а они мне или Эрминии нет. Потому что та госпожа. Как и Амалия. Другие маги, которые поселились на моей земле, теперь мои же вассалы, то есть тоже не могут приказывать. Кто ещё? Целительский корпус? Так там все поголовно люди Эрминии, что она скажет, то они и сделают. Выходит, что на эти две бестолочи, пока меня нет, управа отсутствует.

— И вообще! — выставила Эрминия палец вверх, — Победителей не судят! Так что выбирай, ворчать или выслушать, что нам удалось узнать?

— Рассказывайте, — махнул я на них рукой раздраженно.

До того, как девушки заговорили — прощупал их чувствительностью. Видимо они провернули всё, пока я отсутствовал. Иначе бы я любые изменения засек. Как с мраком справились, тут тоже особо нечего гадать. Волчонок. Ещё и пацана привлекли. Или сами управились, они же до этого побеждали мрак как-то.

Если отец Амалии узнает, что его дочка сделала, то сначала меня выпорет, а потом и её.

— Мрак — это что-то вроде симбиота. — начала рассказал Эрминия. — Живой организм, с запредельными характеристиками передачи данных. Ты уже в курсе о том, что мрак адаптируется ко всем способам, которыми ему вред наносится. Единственный способ избежать утечки информации — это экранировать его.

— Пока я ничего не услышал, что бы вас оправдывало.

— Ты погоди. Мрак — это как овеществленная магия. Или энергия, назвать можно по-разному. Какой из этого вывод?

— Какой же?

— У магии тоже есть проводимость.

— И? Вы этот вывод сделали на основе, что такое свойство есть у мрака?

— Да, — кивнула Эрминия. — Теория пока хромает, но и мы, только в начале пути.

— Так и всё же. Ради чего рисковали?

— Какой ты нетерпеливый, — закатила глаза Эрминия.

— Дело в том, — взяла слова Амалия, — Что мрак, соединяясь с любым живым организмом, начинает его изменять. Как он это делает? Во-первых, Эрми не просто так сказала про овеществленную магию. Это означает, что заряд энергии там такой, что её хватает на трансформацию. Понимаешь?

— Допустим, — согласился я. — А во-вторых?

— Во-вторых, — Эрминия снова перехватила инициативу, — Мрак несет заряд информации. Именно она задает то, как будет происходить мутация. Представляешь теперь себе размах? На землю обрушили бесконечное количество мрака, что способен изменить любой живой организм. Это бесконечное развитие нервной сети! Единая нервная сеть!

— Звучит как-то безумно. — покачал я головой.

— Ты просто не осознаешь весь масштаб сказанного. — вздохнула Эрминия, — Мы провели эксперимент. Если мрак влияет на организмы, то и организмы могут влиять на него. Теперь понял?

— Так и что вы сделали?

— Смогли перебороть его. Дозы были микроскопические, но и их хватило, чтобы ощутить давление. Если создать достаточный импульс, как волевой, так и энергетический, то есть шанс справиться с мраком. Понял ты, чугунная башка?

Эрминия не удержалась, подошла и постучала меня пальцем по лбу, для чего ей пришлось привстать на носочки. Вместе с постукиванием по черепной коробке там забегали мысли, сопоставляя уже известное мне и то, что рассказали девчата. И как только додумались? Меньше всего я от них ожидал научных изысканий.

Единая сеть, значит…

— Погодите, но ведь мутации спонтанны, разве нет?

— Ну… — замялась лучница, — Разве? Мертвецы, уродцы, монстры, растения… Разве всё это не в едином направление мутирует?

— Не уверен, — покачал я головой, — Лично мне казалось, что мутации хаотичны.

— Возможно, у нас мало статистики для этого. — сказала мягко Амалия, — Или действует принцип естественного отбора. Мрак случайным образом изменяет живые организмы, если особь получается удачливой, то знание распространяется и дальше эти версию появляются чаще.

— А вот теперь и мне жутко стало, — проговорила Эрминия.

— Да, тут есть о чего пугаться, — согласилась Амалия, — Если всё так, то лет через десять вся жизнь на земле кардинально изменится. Новые виды, в том числе людей, заполонят планету.

— Списав в утиль старую версию, — нервно хмыкнула лучница.

Пока они болтали, я пытался ухватить мысль. Сверхпроводник и заодно питательный элемент для любых изменений. Причем не только мрак, но и вся магия, то есть энергия. Получается… Мысль упорно ускользала, как скользкий угорь. По словам девушек, они впустили в себя мрак и тот попытался их изменить, но при определенной подготовке, если пересилить его, угроза сходит на нет. Кто сильнее, тот и прав? Или тут ещё роль играет качество информации и то, что вкладываешь в посыл?

— А вы пробовали изменить мрак отдельно? — задал я вопрос.

— Пока до этого не добрались, — покачала головой Эрминия. — Хочешь попробовать?

— Да. Где вы эксперименты ставили?

— Так в лаборатории, где же ещё.

* * *

Через полчаса я втащил тушу мертвеца, которого удалось поймать для наших экспериментов. Правда, люди на меня странно поглядывали, когда я нес его, но да ладно, переживут.

— Держите, — скинул я тушу на стол, — Что дальше?

— Сейчас, — сказала Амалия и… начала делать что-то.

Это что-то выглядело жутковато. Амалия растворяла плоть мертвого, которая превращалась в жижу и стекала в желоба. Я пригляделся и заметил, что их недавно установили. Получается, они это не первый раз делают? Надо было почаще в исследовательский отдел заглядывать.

На самом деле, девчата не одни занимались. С ними работала команда настоящих ученых. Девушки же выступали в качестве… эм… носителей уникальных способностей. То есть колдовали. Обычные то люди этого делать не могут, что ставит крест на большей части экспериментов. Тот разговор, который я застал — это было следствием такого сотрудничества. Девушки пытались разгадать загадки мрака, не претендуя на серьезные научные прорывы. Скорее им было скучно… В чем они никогда не признаются.

Тем не менее, я успел убедиться, что тут и правда серьезная работа шла. С замерами, исследованиями, перепроверками всех фактов и научными экспериментами. Занимались этим люди Эрминии из клиник.

Амалии потребовалось минут пять, чтобы уничтожить всю плоть вместе с костями и внутренностями. От чего завоняло на всю лабораторию, но включилась вентиляция, избавив нас от участи задохнуться. В то же время Эрминия создала энергетические стенки, куда и поймала мрак.

— Вот как он выглядит, — задумчиво проговорил я, рассматривая эту субстанцию.

Что сказать… Черная, переливается и пульсирует. А ещё двигается, облепляет ограничивающие её стенки и разрушает их не спеша.

— Много сил забирает? — спросил я у лучницы.

— Зависит от объема. Здесь размером с кулак, расход энергии средний, но лучше не затягивать. Мы уже раз наблюдали, как мрак резко расширился и чуть бед не натворил.

— Сможешь его на несколько частей разделить? Чтобы я случайно всё разом не уничтожил.

— Попробую…

У Эрминии получилось разделиться на пять маленьких частей. От чего она взмокла, по вискам пробежал пот. Удерживать пять отдельных сосудов оказалось в разы тяжелее.

— Что ты хочешь сделать? — спросила Амалия.

— Сейчас увидите.

С первым образцом я мудрствовать не стал и направил на него небольшой поток очищения. Самую малость, желая вблизи рассмотреть, какая реакция будет. Выглядело это странно… Словно водой пытаешься размыть густой жир, а ничего не выходит. Уверен, если усилить давление, мрак уничтожится, но цель-то другая.

Так ничего и добившись, я попытался вложить форму. Тот же принцип, что и при создание меча. Ведь как сработал тот прием? Я своей волей придал энергии форму и создал такой уровень концентрации энергии, что она стала твердой. А что, если волей создавать не твердость, а информационный посыл? Вроде простая мысль, но она переворачивала весь мой подход к работе с собственными силами.

Тут же пришла другая мысль. Что, если моя магия это тоже самое, что и вся та энергия, которой пользуются местные, просто старик вложил в меня «форму»? То есть задал моим способностям иной вектор. Который я потом развил, каждый раз стремясь разрушать магию и очищать всё, что связанно с Пастью.

Если это так, сразу множество вопросов следует. Как старик это умудрился сделать? И какие именно факторы на это влияли? Играло ли роль то, что я из другого мира?

Походу, нам предстоит много работы.

* * *

— Эрми, придется уничтожить образцы, чтобы информация от них не ушла, — сказал я спустя два часа проб и ошибок.

— Сам сделаешь?

— Да, сейчас.

Я зажег очищение и испепелил остатки мрака.

— Какие выводы? — спросила Амалия.

— Вы и сами видели. Что-то в этом есть.

В двух из пяти случаев я перестарался и испепелил мрак. В одном случае и вовсе, получилось непонятно что, когда он медленно рассеялся дымкой, словно потерял все свои свойства. На четвертый раз удалось добиться того, что образец побелел и перестал ощущаться, как мрак. Этот образец мы решили скрестить с его оставшимся собратом, Эрминия убрала перегородку, а дальше случился бой между двумя полярности. Неожиданно…

— Они боролись, — озвучила Эрминия, — Это как-то можно использовать?

— Пока не знаю, — качнул я головой, — Но уверен в одном. Нужны дальнейшие эксперименты.

— Это мы всегда за, — уверенно заявила лучница, — Ведь так, подруга?

— Разумеется, — кивнула Амалия.

— Только мне надо будет кое-что потренировать, перед тем, как продолжим. Как насчет завтра с утра?

— Договорились. А что тренировать будешь? — заинтересовалась Эрми.

— Завтра и покажу, — не удержался я от того, чтобы обломать её и подразнить.

В ответ мне показали язык. Серьезностью между нами так и пахнет…

Оставив девушек убираться в лаборатории, на что они дружно возмутились, я быстренько выскочил наружу и пошел заниматься другими делами. Эта тема меня очень заинтересовала, но забросить остальное я не могу себе позволить. Тревога, что поселилась в груди, никуда так и не делась.

Первыми, кого я собирался навестить, это измененные. Надо узнать, что по допросам и обсудить с ними, как выследить Нойманна. Но дойти я не успел. На пути возник Потап, про которого я подзабыл со всеми этими навалившимися проблемами.

— Эдвард! — замахал он мне рукой издалека.

— Случилось что?

— Нет, хвала удаче, — всплеснул он руками, — Я хотел обсудить, как ты хочешь модернизировать район.

— А есть конкретные предложения?

— Да полно их. Я осмотрелся, глянул, как живут люди и… Раз уж мне тут тоже жить, то хотелось бы сделать это место более… скажем так, безопасным.

— Я только за. Что от меня нужно?

— Да как обычно. Золото, серебро, драгоценные камни.

— А это для чего?

— Право слово, молодой человек, — нахмурился он, — А куда я буду вкладывать силу? В асфальт что ли? Нужны материалы, которые хорошо удерживают магию. Это основы.

— И сколько надо?

— Учитывая ситуация, то сделаю настолько, сколько будет, — улыбнулся он.

Просто и искренне.

— Я передам своим людям, чтобы поискали нужное. А лучше Спартаку дайте точный список, что нужно. Только меня позовите, когда делать будете.

— Хорошо.

Больше задерживаться я не стал и ушел искать измененных.

* * *

— Так значит Нойманн задумал ещё что-то безумное? — спросил Первый, — Уничтожить всех магов?

— Не самое плохое, что может произойти в мире. — брякнул Второй.

— Понимаю вашу нелюбовь к магам, — холодно ответил я, — Но близкие мне люди — тоже маги. А ещё маги защищают обычных людей от того, чтобы быть растерзанными демонами или мертвецами. Если их не будет, кто этим займется? Может измененные? Так вас мало, по пальцам пересчитать можно.

— Всё-всё, — поднял руки вверх мужик, — Считай это профессиональной деформацией. Без обид, Эдвард.

— Я могу надеяться на вас? — прямо спросил я Первого и остальных.

— Можешь, — кивнул командир, — Старые директивы устарели и не все маги по определению плохие. Но не уверен, что это будет легко. Надо искать места, где Нойманн выходит наружу. Не сидит же он в бункере безвылазно?

— Кто его знает, — вздохнул я, — У него реально крыша поехала. Как бы он ещё раз бед не натворил. Не стоит исключать варианта, что Пасть егозахватила и использует в своих целях.

— Пасть… Всё никак не могу привыкнуть к тому, что против людей играет божество, — тихо проговорил Седьмой.

Ранее я ввел измененных в курс дела, так что они знали, что к чему.

— Если будет информация, сообщите. Есть что по вашим коллегам?

На базе я не всех измененных перебил. Разбираться, кто там боец, а кто нет времени не было, поэтому я убивал только тех, кто внешне выглядел опасным. То есть всех с оружием. Но часть боевиков и измененных находилась на отдыхе, поэтому им повезло отправиться в нокаут, когда я по мозгам массово раздавал. Так и получилось, что сейчас у меня на базе несколько десятков измененных, что раньше служили организации. Их лояльность стояла под большим вопросов, отпустить просто так было нельзя. Но и убивать всех подряд не хотелось.

Поэтому этих людей сейчас прессовали все подряд. Первый участвовал в допросах, стражи их допрашивали, я в этом участвовал, когда дело доходило до интересных личностей. Кого-то точно придется убить. Например, агрессивно против меня настроенных. Отпускать потенциальных врагов я не собираюсь. Но были и те, кому лично на меня плевать и они с радостью бы свалили куда-то в закат, жить новой жизнью. Или присоединились ко мне, потому что сваливать особо некуда. Но оставлять их не самый лучший выбор, потому что это потенциальные предатели.

Правда, как им предавать то? Ударить в спину? Так я этого буду ждать, что лишние нервы, кстати. С другой стороны тоже ударить можно. При желание внедрить ко мне людей проще простого. Достаточно каких-нибудь полезных беженцев заслать. А, ладно, разберусь с ними со всеми как-нибудь.

— Да все те же расклады. За десяток человек я готов поручиться, — сказал Первый, — Пару лучше убить. Остальных и отпустить можно.

Кивнув, я попрощался с призраками и отправился дальше. Насчет оставить ли измененных решу позже, ещё раз лично пообщавшись с каждым. Эх, опять у меня земля под ногами горит и времени катастрофически не хватает.

Глава 28. Формы и символы

Неделя пролетела, я и не заметил. Нойманн так и не был найден. Где-то эта крыса спряталась, что не найти. Я напряг всех, кого мог. Измененных, к Амону Шелия обратился, к Михайловым, Огинским, Горчаковым и даже заглянул к Степану, который сейчас вернулся в род и всех выживших людей увел на земли Шамал.

Ничего. Много кто хотел бы найти Нойманна, но ни у кого это не получалось. Оставалось только ждать, когда проскочит хотя бы один слух, хотя бы одна новость, где он может скрываться. Чем дольше отсутствовал результат, тем больше внутри скручивалась тугая пружина. Не к добру это промедление. Надо избавиться от безумного старика любой ценой. Пока он жив, спокойно я спать не смогу.

Чтобы не съесть себя, параллельно занимался делами, с полной самоотдачей взявшись за новые разработки, и могу сказать, что наконец-то забрезжил свет в этом царстве мрака. Как в переносном, так и в буквальном смысле.

Но обо всём по порядку. Как и сказал девушкам, мне нужно было потренироваться. Перед тем, как дальше экспериментировать с мраком, я хотел подготовить ряд форм, развить их и закрепить, чтобы проще было. Опыт с мечом показал, что это не так просто сделать и нужно многократное повторение, постижение сути формы, чтобы она закрепилась. Я и дальше с мечом практиковался. Он для меня стал главным способом изучения нового пласта магии.

Первый принцип, который я вынес — требовалось вложить большое усилие, чтобы форма приобрела устойчивость. Чем устойчивей форма, тем она качественнее, сильнее, требует меньших усилий для её призыва. В некотором роде, магические семьи занимались этим же неосознанно, передавая знания из поколения в поколение. Как мне кажется, именно так возникли все родовые умения и направления. Грубо говоря, какой-то родоначальник придумывал заклинание и использовал его тысячи раз в своей жизни. У него рождались дети, он передавал знание и потомки продолжали совершенствовать форму. В этом и заключалось главное преимущество семей. Труд десятков людей на протяжение сотен лет и вуаля, кто-то начинает повелевать светом, как Шелия, кто-то силен в формах ближнего боя, как Михайловы, кто-то в щитах и защите, как Горчаковы.

Отсюда возникал вопрос. Можно ли освоить чужую форму без обучения носителем? То есть могу ли я научиться повелевать светом так же, как Шелия? Или навсегда буду позади, не имея родословной? Хороший вопрос. Можно провести аналогии с обычной жизнью. Может ли человек, в семье которого никогда не занимались музыкой, превзойти потомственного музыканта, при прочих равных? Предположу, что нет, не может. Ему потребуется гораздо больше усердия, труда, таланта и самоотдачи, чтобы превзойти. Надеюсь, у меня всё это есть, чтобы создать тот набор форм, который поможет выжить людям в резко изменившемся мире.

Это была та глобальная цель, которую я перед собой поставил.

Ведь если магия может всё, то нужно всего лишь найти новый способ её использования. Найти, развить и распространить. Делов-то…

Первый эксперимент я поставил на Волчонке, попробовав ему передать форму меча. Оружие, которое я призвал и показал, что оно разрубает любые физические объекты, крайне впечатлило парня. Как и остальных мальчишек. Но если бы всё так было просто. Волчонку тупо не хватило запаса силы и контроля, чтобы воплотить форму меча. Максимум, на что его хватало — это короткие вспышки очищения, которые и отдаленно не напоминали оружие.

Так я вывел второй принцип, что у каждой формы есть свои требования. Поэтому я специально для Волчонка разработал ряд практик, для его уровня, чтобы он развивал нужные качества. Пусть тренируется. Правда, заниматься могли только сам Волчонок и Болтля, Бегунку и Севе же оставалось лишь тихо завидовать. Да и то, с Болтлей не так просто, у него были отдельные задачи. Лишь отражая чужую магию, он не мог заниматься один и мог практиковаться только одновременно с другими. В пассивном состояние мага его отражающая сила не работала. Если Волчонок отдыхал, то и Болтля был вынужден бездействовать. Стоит ли говорить, что мальчишка задолбал Волчонка, да так, что тот от него сбегать стал? Не только его, кстати. От назойливого и крайне целеустремленного Болтли доставалось всем.

Амалия и Эрминия стали следующими, на ком я провел эксперимент. Они тоже заинтересовались формой меча и попробовали воплотить её на свой манер. Первой справилась лучница. Почти…

— Это как создать стрелу, — говорила она, держа в руках магический клинок, — Только форма другая. Ничего сложного.

— Ты создала другой меч, — покачал я головой, — Это обычная энергия, которую ты и так постоянно используешь. Насколько она эффективна против мрака?

— Средне, — поджала губы девушка.

— А я хочу, чтобы вы создали именно тот меч, который создаю я.

— Но это же твоя сила, — подивилась Амалия, — Нет-нет, я понимаю, что ты задумал, но это же противоречит всему, чему нас учили? — недоуменно спросила она.

В этой фразе была вся суть проблемы, с которой мы столкнулись.

Инерция мышления. То, о чем мне говорил старик, что закинул меня в этот мир. Не смотря на всю мою ненависть к нему, я всё больше смыслов находил в его словах. Может он и правда пытался научить чему-то путному?

— Это было актуально в прошлой жизни, а сейчас уже нет. Хочешь жить — адаптируйся, — сказал я слегка мрачновато.

Или не слегка.

Так и пошло дальше. Я обозначил девчатам задание, а они пытались воплотить задумку. Когда у них пусть и со скрипом, но стало получаться через пару дней, я убедился, что на верном пути. А самим девушкам успехи прибавили энтузиазма. Как и Волчонку с Болтлей. Они смотрели, что у «каких-то девчонок» получается, а у них нет, злились и набрасывались на задачу с удвоенной силой.

У Болтли так и не пробудилось собственных способностей. Если его отвести в чисто поле, то он там ничего сделать не сможет. Но находясь рядом с тремя практиками, он наполнялся их силой и проблем с запасом не имел. Только задачи его несколько отличались, если сравнивать с девушками. Навыки, требующиеся в жизни обычного мальчика, сильно отличались от того, что нужно было потомственному магу.

Что Эрминии, что Амалии не составляло труда воплотить какой-то конструкт из энергии, собственной волей придав ему нужную форму. Тут требовалось развитое пространственное мышление, высокая концентрация, умение убрать все лишние мысли и остановить внутренний диалог. Чтобы создать обычную палку из голой силы, нужен целый комплекс умений, которые за пару дней не разовьешь. Поэтому парни и мучились.

— Девчат, — обратился я к девушкам за советом в какой-то момент, — А как дела у вас в родах обстояли с обучением? Что вообще считается нормой в списке обязательных дисциплин для магов?

— Меня из лука учили стрелять, — хмыкнула Эрминия.

Амалия же покосилась на меня, как на невежу. Мол, ты же сам потомственный маг и тебя обучали, откуда такие вопросы глупые? Но если девушка и хотела что-то сказать по этому поводу, то промолчала. Не первый раз я так палюсь глупо. На самом деле я перестал за этим следить. Одной странностью больше, одной меньше, это уже не играло никакой роли. Даже если всплывет информация, что я из другого мира — то и что? На сегодня это далеко не самое странное, что происходит.

— Есть две основные школы, — ответила Амалия на мой вопрос, — Плетение и устремленность.

— Ага, а ещё десятки других направлений, которые тоже сильны, — фыркнула Эрминия, имея своё мнение на этот счёт.

— Пусть так, — не стала спорить девушка, — Но если смотреть в процентном соотношении, то будет два основных способа. У тебя, как мне кажется, — глянула она на подругу, — Был тот, что называется намерением. Создать лук и выпустить стрелу, вложив в неё свою волю. Отсюда и подготовка на то, чтобы стрелять для тебя стало максимально привычным. Так ведь?

— В целом верно, — неохотно кивнула лучница.

— А второй способ? — спросил я.

— Второй — начертательный. Или работа через плетения. Мы в роду иногда его используем, когда доходит до серьезной магии.

Я постарался вспомнить, как большинство виденных мною магов колдовало. Если брать что-то простое, то там почти голая сила. Ей придается форма, например, той же стрелы и некоторые свойства, такие как скорость или пробивная сила. Но также я видел, что в особенно сильной магии мелькали узоры и что-то отдаленно напоминающее символы. Едва различные, но может мне не хватало чувствительности, чтобы рассмотреть?

— А можешь что-нибудь такое создать? — попросил я.

— Это является тайным знанием, — покачала головой девушка.

— Тайным — в смысле им нельзя делиться?

— В смысле невидимым, — фыркнула Эрминия, — Ах да, ты же тонко чувствуешь магию. Ами, создай ему что-нибудь, вдруг рассмотрит.

— А нас ты этому так и не научил, — поджала губы Амалия.

Это она лукавит. Я делился знаниями с девушками, давал им упражнения, от чего их чувствительность и контроль выросли в разы, если сравнивать с тем, с чем они пришли ко мне. Не то, чтобы я являюсь таким великим педагогом и смог им дать больше, чем их семьи. Тут надо понимать несколько вещей, почему моя наука оказалась для них полезной.

Первое — они молоды. Амалии двадцать два, а Эрминии скоро восемнадцать исполнится. Поэтому они банально не успели достичь своего потолка. Да и никто женщин рода особо сильно не натаскивал, если говорить прямо. Эрминии так вообще, пришлось отстаивать право на нормальное обучение. Второе — мой главный наставник, это злополучный старик. Его идеи, которые он мне передал и те условия, которые он создал для обучения, если убрать все эмоции — в каком-то роде были революционными.

Что ещё раз доказывало, насколько инерция мышления пагубна для развития. Сам подход старика на голову превосходил то, что считалось нормой в магических родах. Это, плюс особенности моего рода из прошлой жизни, где развитие считалось чуть ли не культом, привело к тому, что я быстро прогрессировал. Ах да, ещё вложенный потенциал, но не это суть.

Чтобы осознать силу мышления, надо представить двух людей. Оба из магической семьи. У первого наследника есть всё: родичи его поддерживают и вызов, который перед ним стоит, это неспешно освоить новое заклинание. У второго же все мертвы и ему надо выживать. Ему нужно не просто новое заклинание в ленивом темпе изучать, а такое, которое позволит убить всех врагов и прожить ещё один день.

Чей подход будет сильнее? У кого мотивации больше? Кто чаще будет лениться и бездельничать, а кто будет класть всего себя, чтобы добраться до новых вершин?

А это ведь всего лишь один пример, как мышление влияет на конечный итог. Точнее это пример про мотивацию. Мышление несколько более глубокое понятие. Если сравнить две парадигмы: ты можешь создать только лук и ты можешь всё, то где больше потенциала для развития? У меня сильнее мышление и выше мотивация, поэтому я оказался впереди многих.

Ещё один нюанс — я взялся за постижение магии, имея взрослое сознание. Когда у тебя есть цель, ты умеешь действовать, не отвлекаешься ни на что, всё это подкрепляется жизненным опытом и волей… Это не то же самое, когда тебя в подростком возрасте отвлекают от примерки платьев и своих задач, заставляя изучать родовую магию. Утрирую, конечно, но думаю, общий принцип понятен.

В силу озвученных причин, я развивался быстрее, чем обычные юноши и девушки моего возраста. И чем больше я набирал силу, тем больше притяжения в свою сторону создавал. Так девчата и втянулись в занятия со мной.

Глава 29. Неожиданность

Воплощенную форму увидели все. Ещё бы. В неё столько энергии вложено, что хватит половину квартала разнести. Я серьезно продвинулся в том, чтобы овеществлять магию. Эрминия на два сгустка смотрела завороженно и сглотнула, когда они двинулись к ней.

После чего закрыла глаза и едва удержалась от того, чтобы не сморщиться. Форма вошла ей в переносицу, как капля воды в благодатную почву.

— Не сопротивляйся, расслабься, дыши, — говорил я тихо, помогая девушке настроиться.

— Жжется, зараза, — проворчала та.

Стоящая рядом Амалия дернулась, но я остановил её жестом.

— Может диагностику?

— Рано пока, — покачал я головой, — Ждем. Эрми, ты как?

— Да нормально вроде. Словно мешком придавило. Покалывает. Под черепной коробкой чешется. Но терпимо, — чеканила она слова, прислушиваясь к себе.

— Сможешь глаза открыть?

— Попробую…

Открывала она их так, словно в омут к акулам прыгала. Сначала один глаз дрогнул, потом второй приоткрылся.

— Есть изменения?

— Пока нет. Создайте что-нибудь.

Амалия воплотила символ солнца, но Эрми лишь головой покачала, ничего не увидев.

— Тогда ложись, закрывай глаза и описывай все те ощущения, что есть. — сказал я.

Проблема первоиспытателей в том, что они первые идут по неизведанной тропе. Нет статистики, нет наработанных методик. Глаза лучше закрыть или наоборот, надо во всю смотреть? Лучше лечь и уснуть или нужно как можно больше двигаться? Неизвестно. Единственное, на что я сейчас мог опираться, так это на смутное понимание вопроса, чутьё и здравый смысл. В последнем я не уверен. Потому что здравомыслие подсказывало, что эксперимент слишком опасен и мы зря рискуем.

Но проходила минута, другая, а там и час миновал. Постепенно все расслабились, напряжение ушло. Эрминии надоело валяться, она открыла глаза и чувствовала себя вполне нормально. Ощущения у неё были, но пока непонятно, что означающие.

— Чувствую, будто что-то происходит, но что именно — не скажу, — делилась она, — Тысячи маленьких ножек бегают у меня по черепу и что-то там делают.

Раз в час Амалия создавала символ, а Эрминия пыталась его разглядеть. Результата не было. Спустя шесть часов — тоже.

Начинали мы утром, чтобы можно было весь день наблюдать за девушкой. Но за день ничего так и не случилось.

Лучница спокойно поела, вышла на прогулку, сделала разминку — прошло без эксцессов.

Ночью легла спать, как ни в чем не бывало. На всякий случай в её комнате я разместил дежурную бригаду, да и сам пару раз просыпался, чтобы зайти проверить. Ни я, ни посторонние люди её разбудить не смогли. Подопечная дрыхла, как младенец после убойной тренировки. Единственная странность — Эрминия полночи потела и я чувствовал, что вложенная в форму энергия постепенно выделяется в окружающее пространство. Для меня это выглядело как расходящееся во все стороны световое пятно.

Так и прошла ночь. А на утро нас ждала победа.

— ВИЖУ! — заорала лучница, когда Амалия создала ещё один символ для проверки, — Смутно, но вижу! Да! Ухахаха!

Без шуток. Она реально так рассмеялась, бегая и прыгая по комнате. А вот взгляд Амалии не смеялся. Она смотрела на меня, кажется, прикидывая, как бы половчее схватить и заставить скорее создать форму и для неё.

— Не спеши, — покачал я головой, — Ещё как минимум сутки наблюдения, а лучше неделю.

— Я не готова столько ждать! — возмутилась она.

— А придется, — ответил я твердо.

Больше спорить она не стала. Как и обижаться. Всё же Амалия золотце. Когда хочет.

— Что дальше? — спросила Эрминия, когда угомонилась и перестала носиться.

— Развивай умение, а там посмотрим. — ответил я.

К вечеру Эрминия смогла резко скакнуть в освоение формы меча. Чем и хвасталась перед другими. Благодаря тому, что она теперь видела магию, девушка могла точнее работать с её параметрами. Что и говорить. Я, походу, совершил революцию в мире магов и остается только гадать, к чему это приведет. Забавный факт всплыл: оказывается, Эрми не видела тот лук, что создавала. А я видел, думая, что и она тоже. Внезапное осознание, что тут скажешь.

На второй день, когда убедились, что с Эрминией всё в порядке, её новый дар благополучно развивается, Амалия продавила меня и я ей тоже передал форму истинного зрения. Так-то оно магическое, но с легкой подачи девушек, прозвали истинным, что быстро прижилось.

История повторилась. День ничего не происходило, а на следующее утро Амалия стала улавливать смутные очертания символов. При этом она детально описывала ощущения, что с ней происходили. Пока на вскидку могу сказать, что форма зрения перестраивала энергоструктуру организма. Да и само зрение улучшило. Обе девушки заявили, что картинка словно резче стала.

Третьим подопытным стал Волчонок. На четвертый день я передал ему доработанную форму, потому что опасался, что с ним иначе выйдет. Девушки то потомственные маги. Их энергетика в разы сильнее, чем у парня. Опасения подтвердились, а дополнительная подготовка оправдалась. В случае Волчонка заняло два дня, когда у него прорезалось новое зрение. Связано это было с тем, как я понимаю, что требовалось создать больше «недостающих частей системы». Если проводить аналогии, то в случае девушек надо было добавить фильтр, а в случае Волчонка — создать систему чуть ли не с нуля.

Тут же выяснился и другой момент. Стоило мне передать форму третьему человеку, после того, как она закрепилась и прижилась, произошел эволюционный скачок самой формы. Без моего участия. Это было странно и непонятно, я несколько часов потратил, изучая обновление. Форма словно в стабильности прибавила, скорость и простота создания увеличилась. Слишком мало данных, чтобы делать однозначные выводы, но, чувствую, здесь ещё одним важным принципом пахнет.

Дальше по плану была разработка формы очищения, но по первым наброскам выходило, что она выйдет в разы сложнее. Но если выйдет — это будет настоящая революция в магическом мире. Ещё одна.

* * *

— Ты уверена, что хочешь уехать? — спросил я Амалию вечером, когда мы закончили с делами на день и остались одни.

— Не хочу. Но надо бы родных навестить, а то пропала слишком надолго, — усмехнулась она.

— Разве это надолго? — возмутился я.

— Так две недели прошло.

Мне не хотелось отпускать девушку. Привык, что она рядом, что вместе проводим ночи, а теперь что… Одному придется ночевать. Как-то пусто от этого. К хорошему быстро привыкаешь, тем более, когда в мире ничего хорошего не происходит больше. Сам удивился, насколько эгоистично это прозвучало, но что поделать.

— Я могу своим рассказать о том, чего мы добились? — спросила Амалия.

— Можешь, — ответил я, подумав, — Только отцу. Пусть он сам дальше решает, что с этой информацией делать. Не то, чтобы я хочу делать из этого тайну, но и болтать налево и направо лишнее.

— Хорошо, — прижалась она ко мне, — Как по мне, лучше эту информации придержать. А то это слишком взбаламутит общество магов. Сейчас усиление как никогда актуально.

— Думаешь, это намного усилит магов?

Было понятно, что усилит, но я хотел мнение, скажем так, конечного пользователя, чтобы лучше понимать масштаб.

— Возможность слепых делать зрячими — это настоящий фурор. Ты просто не понимаешь, сколько сил уходит на то, чтобы освоить простейшие родовые символы. У меня до сих пор символ солнца не получался, как ты заметил. Хотя я два года его тренировала. А теперь представь, что в высшей магии используются десятки символов. С каждым новым возрастает риск ошибок. Видеть их — это значит ускорить обучение в тысячу раз. И да, дорогой, надеюсь, ты понимаешь, насколько такая услуга дорого стоить будет?

— На что ты намекаешь? — улыбнулся я.

— На хозяйственность, — рассмеялась девушка, — А если серьезно, то боюсь, сейчас ни у кого просто нет возможности адекватно отплатить тебе. Сколько тонн еды будет стоит право стать зрячим?

Я задумался… И правда, сколько? Или чем ещё мне могут заплатить?

— Ещё кое-что, — сказала тихо Амалия, — Ты создал эту возможность с нуля. Всего за неделю. Не надо быть гением, чтобы понять, какие это перспективы открывает. Скажи прямо, ты ведь так любую форму можешь создать? С любыми свойствами?

— Наверное. — я и сам не знал точного ответа.

Чтобы создать форму зрения, мне потребовалось разом вложить в неё весь свой опыт чувствительности и продвинутого восприятия. По сути я передал абсолютно всё, что об этом знал. Знал — то есть весь свой опыт, понимание, ощущения. Объемное знание. И не только это, между прочим. Ещё я старался передать сообщение, как должны измениться клетки организма, чтобы тот перестроился и открыл возможность. Если говорить без лишней скромности, то я своей магией изменил сам организм.

Эта возможность сродни ядерному оружию, потому что кто знает, как далеко я смогу зайти.

— Судя по твоей задумчивости, ты осознаешь масштаб проблем, — проговорила Амалия, — Мой тебе совет — держи это в секрете. Говори всем, что это родовое умение и что максимум — это открывать зрение. Ну ещё может твоё очищение. Отцу я тоже самое скажу. Про реальное положение дел лучше никому не знать.

Тут я призадумался ещё раз. Если Амалия и правда готова скрывать настолько важную информацию даже от родичей, это говорило о многом. Как минимум о том, что это именно МОЯ девушка, а не просто девушка. То есть она мне прямо сказала, что считает нас парой и работает на НАШИ интересы. Не только мои, тут уж наивность включать не стоит. А именно на наши, потому что чем сильнее я, тем сильнее и она.

Этот подход мне определенно нравился. Пассаж я оценил и вскоре притянул девушку к себе. Надо же было попрощаться…

* * *

— Заходи, дочка. Давно не виделись, — откровенно ухмылялся Амон, поглядывая на девушку с интересом, — Эдвард уже уехал? Жаль, не успел с ним пообщаться. Чего он не остался?

— Привет, пап, — чмокнула Амалия отца в щеку, — У него и своих дел хватает.

— Такой занятой?

— И вечно хмурый, — улыбнулась дочь.

— Как ваши успехи? Удалось чего-то добиться?

— Да так… — махнула она рукой, — Небольшие успехи есть. Я магию научилась видеть…

— Прости, что? — Амон вроде услышал слова дочери, но сразу весь их смысл в голове не укладывался.

Обычные люди видели проявление магии, только когда та сопровождалась физическими эффектами. Пламя, лед, молнии или свет. Но саму начинку, что стояло за этим не видел никто. Ходили слухи, что есть умельцы, способные видеть, но…

Лично Амон считал, что это следствие запредельной чувствительности. Если слепой будет долго и усердно тренироваться пару десятилетий, то научится двигаться лучше зрячих. Так же и маги, тренируясь десятки лет, они формировали в себе то, что называется ощущением магии. Но это не было четкой картинкой. Работа шла на уровне ощущений и маги отличались точностью этой работы.

В некоторых случаях, если вложить много силы в заклинание, оно приобретало проявленную форму. То, что называлось овеществленной магией. Так маги, достигшие могущества, часто и поступали, проявляя свои заклинания, изучая их и шлифуя. Загвоздка в том, что для этого требовалось запредельная сила и контроль. А ещё лучше специальное место, где не надо опасаться выпустить вложенную мощь. Раньше самое простое было отправиться за Пасть, где и энергии много, и сеять разрушения не страшно. Но это опять же, недоступно многим, потому что слабому магу там делать нечего. Вот и получается, что первые десятки лет жизни юным дарованиям приходилось действовать буквально вслепую.

Амалия это прекрасно знала. Амон знал, что она знала. И поэтому если дочь говорит, что научилась видеть магию, это либо неудачно подобранная фраза, либо…

Мозг главы рода за несколько секунд выстроил цепочку событий. Дочь уехала к Клозу, тот давно успел прославиться своей чувствительностью и вот теперь Амон получил такое заявление.

— Давай уточним… — медленно проговорил он, — Ты именно видишь?

— Да, именно вижу. Все те символы, что сама создаю. Да и вообще, теперь гораздо лучше ощущаю потоки энергии, её концентрацию в окружающем пространстве, сами заклинания, уровень магов и всё то, что связанно с магией.

— И эти чудные способности открылись благодаря твоему парню?

— Именно. Скажу сразу, что он не хотел бы, чтобы это стало общеизвестным.

— А он может открыть эту способность и в других?

— Может. Если его хорошо попросить, — улыбнулась дочь хищной улыбкой прожженного капиталиста, на что её отец хмыкнул.

— Как же он это сделал?

— Какое-то родовое умение. Он не вдавался в подробности, а я не спрашивала, — ответила Амалия. Ни один мускул на её лице не дрогнул.

— Ясно… — тихо пробормотал Амон, задумавшись, — Не поверю, пока своими глазами не увижу. Пойдем, устроим тебе проверку. Если сможешь повторить родовые символы…

— Надо попробовать. Я как раз хотела с просьбой обратиться, чтобы ты мне показал всё наследие, пап.

— Всё может и не покажу, рановато… Но тест мы тебе сейчас устроим точно. Идем.

* * *

На следующий день после того, как Амалия уехала, меня чуть ли штурмом не взяли. В смысле Сара Шелия, которая жена Баррака и главный целитель в их роду, буквально примчалась ко мне, отыскала на базе и ворвалась в кабинет.

— Эдвард!

И столько эмоций было в её голосе, что только дурак не догадается, зачем ко мне пришли.

— Амон, конечно, попросил тебя не осаждать так сразу, но мы ведь с тобой договоримся? — посмотрела она на меня с оскалом голодной акулы, что встретила человека в открытом море.

— Надеюсь, ко мне не выстроится очередь, — только и сказал я, вставая из-за стола.

— Не переживай. Знают пока только Амон, да я. Ещё Амалия само собой. Так что…? — спросила она с надеждой.

Женщине я отказывать не стал. И не отказал бы, даже не будь Амалия моей девушкой и не будь хороших отношений с её родом. Сара почти месяц обучала меня премудростям работы с человеческим организмом. Делала она это не на отвали, а вкладывалась, ничуть не щадя мои мозги, запихивая туда тонны информации об исцеление. В какой-то степени я создал форму благодаря этим знаниям.

— Изменения обычно происходят на следующий день. Может на второй…

Тут я подумал, что если всплывет передача умения Волчонку, обычному парню, этот фурор будет побольше, чем в случае с магами. Мда…

— Я уже в курсе. Успела расспросить Амалию.

— Раз так, то начнем.

Было заметно, что Сара волнуется. Вон как кулаки сжала, а тело напряжено, как струна.

— Только расслабиться надо.

— Да, конечно…

Неужели для неё это так важно, что она настолько разволновалась? А ведь Сара не юная девочка, а взрослая женщина, со стальным характером. Она целитель. А значит видела смерть, кровь и разное дерьмо в промышленных масштабах.

Спустя десять минут дело было сделано. Сара получила форму. Задерживаться она у меня не стала, пообещав сообщить, как пройдет. Мне всё так же требовалась обратная связь для накопления статистики. Когда женщина уехала, я вернулся к тому, чем занимался до этого. А конкретно — разработкой двух форм.

Первая — это очищение. Вторая — поисковая форма. Она требовалась, чтобы отыскать Нойманна. Чем больше он оставался на свободе, тем выше риск, что его безумные обещания воплотятся в жизнь. Успеха пока не достиг в обоих случаях. С очищением тупо не хватало контроля и силы. Я уже начал подумывать, чтобы разбить задачу на несколько частей, но и это реализовать не так просто. Ведь надо заложить в организм последовательное развитие. В случае очищения, это перестройка чуть ли не всей энергетики и чем больше я погружался в это, тем больше деталей находил.

Что касается поиска, тут ещё хуже. Вариантов, как его реализовать даже на вскидку уйма. Надо попробовать воплотить каждый, а потом проверить в реальной жизни. Долгая, затратная по силам и муторная работа.

Но куда деваться. Жить захочешь и не так выкрутишься.

* * *

Спустя четыре дня.

— Это нечто! — в который уже раз воскликнула Сара.

— Согласна, — закивала стоящая рядом Амалия.

После того, как целительница вернулась домой, у неё, как и ожидалось, на следующий день открылось истинное зрение. В зачаточном состояние, но и это уже было прорывом. У Амалии к тому моменту дела обстояли чуть лучше, она более отчетливо различала тонкости магии. Пообщавшись, две женщины объединились и Саре пришлось вспомнить старые денечки, когда она была в роли ученицы. Самой учить — это да, ей привычно. А вот учиться чему-то заново — это несколько позабытая роль.

Так и пролетели два дня, когда обе женщины сутки напролет тратили силы на создание очередных символов. Сара знала их в десятки раз больше, чем Амалия, поэтому для той это тоже было как дополнительное обучение.

— Который день не перестаю удивляться. По моей оценки качество плетений выросло как минимум в два раза. Эдвард говорил, насколько далеко этот навык можно развить?

— Нет, — покачала головой Амалия, — Мне кажется, он иначе это воспринимает.

— Как?

— Ну… — замялась девушка, подбирая слова и обдумывая, что можно сказать, а что лучше скрыть.

— Не переживай, его тайны я никому не выдам, — усмехнулась Сара, — Даже твоему отцу.

Амалия на это лишь вздохнула про себя. Если надо будет, то выдаст. В этом вопросе девушка иллюзий не питала.

— Эдвард молод и до многих вещей доходит сам, открывая их заново. — ответила она осторожно, — Насколько знаю, привычные нам символы он не использует.

— Знать бы ещё, практиковали ли их у него в роду, — нахмурилась Сара.

— Если и практиковали, то когда бы успели научить?

— Да кто знает. Твоего парня либо тайно очень хорошо обучали, либо он гений. Думаешь, он не использует символы, значит?

— Угу. Поэтому у него и не было потребности учиться их видеть.

— Понятно. Хочется верить, что потенциал у этого умения имеется… Это ведь какие перспективы… Давай новое упражнение. Создавай привычное тебе солнце и попробуй его сжать до минимума, с сохранением формы. Если сможешь вложить ещё больше силы, то хорошо.

— Смысл?

— Принцип матрешки. Если научиться сжимать заклинания, то это потенциально откроет… Да много чего откроет. Свободное творчество. Сама знаешь, насколько трудно создать новый символ. Я не помню, чтобы кто-то на моем веку это делал. Только великие маги рода умудрялись, после передавая открытое знание наследникам.

— Думаешь, мы сможем что-то создать сами?

— А почему нет, — пожала плечами Сара, — Для начала надо освоить то, что есть. Потом займемся оптимизацией. Дальше кто знает, может и создадим что-то. Это навеки впишет наши с тобой имена в историю, так что старайся больше, девочка.

На это Амалия лишь улыбнулась, пытаясь создать то, что ей сказали. За прошедшие дни девушка скакнула вперед лет на пять в своем развитие. То, что считалось великим мастерством в её семье стало доступным меньше, чем за неделю. Невообразимая ранее скорость.

Внезапно символ солнце вспыхнул и распался. Амалия нахмурилась, создала ещё один и… Тот снова сорвался.

— С тобой всё в порядке, дорогая? — забеспокоилась Сара.

Новые возможности вели к новым опасностям. Как врач, Сара прекрасно осознавала риски в связи с чужими родовыми дарами и открытием новых способностей.

— Затошнило что-то… — неуверенно ответила девушка и схватилась за живот.

От чего Сара нахмурилась ещё больше и рефлекторно сплела заклинание диагностики. Как только то заработало, брови женщины взметнулись вверх.

— Тетя? Что со мной? — напряглась Амалия, видя её лицо.

— Даже не знаю, как тебе сказать, — покачала та головой, — Походу вы, ребятки, допрыгались.

— Да что там?

— Наверное, тебя надо поздравить. Да и Эдварда тоже!

— Тётя! — начала заводиться Амалия, от чего у неё закружилась голова, а тревога только увеличилась.

— Тиши-тише! — подошла Сара, создавая успокаивающее плетение, — Тебе сейчас надо беречь себя.

— В смысле?

— Ты беременна. И не округляй так глаза. Дело то хорошее.

Девушка ничего ответить не успела. На неё резко навалилась темнота, стало душно и она обмякла. Сара едва успела подхватить её в последний момент.

— Тише-тише, — бормотала она, — Хочу видеть лицо Амона. Да и на Эдварда посмотреть. Семнадцать лет пацану, а вон какой резвый оказался.

Глава 30. Отец

— Амалия… — доносился голос издалека, — Очнись. Хватит в обмороке валяться, как невинная монашка.

— А, что? Тётя? — очнулась девушка.

Сначала её взгляд был непонимающим, но по мере того, как она приходила в себя, всё больше эмоций отражалось на лице. Сара вспомнила себя, когда узнала о первой беременности, вспоминала десятки других женщин, которые также узнавали, что скоро познают прелести (и не только) материнства и… Прекрасно понимала эту юную девушку. А учитывая её ситуацию, то не удивительно, что у неё столько эмоций.

— Успокойся для начала, — твердо сказала Сара, — Дети — это всегда хорошо. Слышишь? Да и парень у тебя, хоть куда.

— Ему семнадцать!

— Это же не смущало тебя, когда вы трахались? — несколько грубо ответила Сара, стараясь привести Амалию в чувство.

— Но… я…

— Не мямли. Соберись. Новость потрясающая, конечно. Не переживай, я поговорю с твоим отцом. Да и с матерью поговорю. Если Амон не убьет Эдварда, то вот с ним тебе уже самой придется поговорить. Но не думаю, что Клоз из тех мужчин, что сбегает в кусты от ответственности.

— У него её и так слишком много, — криво усмехнулась Амалия.

— Ничего. Дети меняют мужчин, делают их крепче и сильнее. Вот увидишь, ему это только на пользу пойдет.

— Ох, тётя… Но как это произошло?

— Мне тебе очевидные вещи объяснить? Когда мужчина занимается сексом с женщиной…

— Да я не про это! — вспыхнула Амалия, — Я ведь предохранялась! Нашими методами!

— Оу, — задумалась Сара, — Каждый раз?

— Каждый!

— Уверена?

— Да!

— И у тебя никогда не мелькали мысли забеременеть от перспективного самца?

— Тётя!

Амалия возмутилась, но отведенный взгляд и лицо, вспыхнувшее краской, говорили за неё лучше всего, сдавая с потрохами.

— Я же не дура, — собралась Амалия и всё же ответила нормально, — Понимаю, что сейчас неподходящее время. Какие дети, когда в мире такое?

— А почему нет? Повторюсь, но дети это всегда хорошо. То, что вокруг ужасы это плохо, конечно. Тебе придется подумать, как окружить себя приятными вещами. Но ничего, справимся. Мы со всем справимся. Семья тебя точно поддержит.

— Но всё равно… Как это вышло?

— Хм… А какая разница? Впрочем, случай интересный и если подумать… Твой парень ходячий разрушитель магии. Может он вовремя секса того… Не сдержался. — хохотнула Сара, — Думаю, что не специально.

— Ну… он в последние дни постоянно светился силой… — припомнила девушка.

— В любом случае это не важно. Давай, опиши мне, как себя чувствуешь, а потом вместе с тобой подумаем, как и что сказать остальными. Но я хочу видеть их лица!

— Тётя! — снова покраснела Амалия, представив, как будет объясняться с родичами.

* * *

Чего я не ожидал, так это того, что ко мне заявится делегация Шелия. Приехала Амалия и её брат вместе с людьми. Целый вооруженный отряд пригнали. Не предупредив заранее. Узнал я об этом, когда они уже выгружались у главного здания, где я и находился на тот момент.

Выйдя на улицу, увидел донельзя напряженную Амалию и ухмыляющегося вовсю Артема. От парня так и веяло иронией и серьезностью. Откуда такой коктейль то?

— Что-то случилось? — первым делом спросил я у Амалии, подходя к ним.

— Случилось! — радостно воскликнул Артем. Не могу его гамму чувств до конца расшифровать.

А вот Амалия ничего не ответила. Взгляд отвела и руку на низ живота положила. Оу… Твою же мать…

* * *

— Ты не рад? — спросила Амалия бесцветным голосом, когда мы с ней уединились.

Артем минут пять назад сказал, что нам с ней надо как следует поговорить и лучше успеть это сделать до того, как приедет отец. Ход Амона я оценил. Мне дали время узнать, что Амалия беременна, осознать и принять это, после чего… эм… предложить вариант, как разрулить ситуацию.

— Я рад… — ответил я на вопрос девушки, — Но…

Разом все мои страхи обострились. Я рад ребенку, но как мне уберечь Амалию и дитя от всех бед мира? Как уберечь их от происков врагов? Ответственности на моих плечах резко стало в сотню раз больше, поэтому девушка и увидела на моём лице смятение и хмурость.

— Просто это неожиданно, — выдал я улыбку и подошел к ней, опустился на колени и прижался к животу, — Я чувствую, как в тебе зарождается жизнь. Срок маленький, самые первые дни. Так удивительно.

— Так ты правда рад?

Я поднял голову и заглянул ей в глаза. Девушка боялась. Боялась тяжелых времен, реакции семьи, моей реакции и будущего. В конце концов, Амалия молода и ещё жизни не видела. Сейчас, как никогда, я должен быть ей опорой.

Поэтому я собрался, выбросил все лишние мысли из головы и следующие полчаса выражал ей всю свою любовь, тепло и нежность, убеждая, что ребенок — это самое лучшее, что могло случиться в нашей жизни. Я и правда так считал.

То, что это ещё и пугает меня, потому что я понятия не имею, каково это, быть отцом — оставил при себе. Когда останусь один, обдумаю, поплачусь себе же в жилетку и определюсь, как жить дальше.

Одно понятно точно. Как раньше — не будет.

* * *

— Ну здравствуй, Эдвард, — подошел ко мне Амон.

Смотрел он без эмоций. Если не считать этого раската грома где-то в дали, который скрыт в его голосе.

— Поговорим? — предложил я.

— Поговорим, — кивнул он медленно.

В итоге… Поговорили. А какие тут могут быть варианты? Будь я реально семнадцатилетним пацаном, то не знаю, как бы реагировал. А так… Амон приехал через пару часов после Амалии с Артемом. За это время я пришел в себя, пообщался с девушкой, позвал её замуж, она согласилась и мы провели чудные минуты вместе. Можно сказать, что я был счастлив. Отцовство пугало, но было в этом что-то такое… Не могу выразить словами.

Когда приехал Амон, мне осталось лишь понести ответственность за содеянное. В смысле попросить руки его дочери, выдержать не самый простор разговор, обсудить все нюансы, дать обещание о защите и так далее. Договорились. А куда деваться? Аборт я в принципе не рассматривал. И если бы Амон мне предложил что-то такое… Или попробовал бы это сделать силой… Я бы выкрал Амалию и послал всех лесом, вплоть до объявления войны. И что-то такое мужик во мне почувствовал, когда попытался надавить.

Мимоходом он ещё прожал меня, что я всей его семье дарую форму истинного зрения. Мне не жалко, так что договорились. Куда деваться-то с подводной лодки…

А свадьбу назначили через две недели.

— Устроим праздник, — сказал глава рода, — Сейчас тяжелые времена, но людям не помешает праздник. Да и дочку хочу выдать замуж, как надо. Надеюсь, ты окажешься достойным мужем.

Я тоже надеялся.

* * *

— Ты что?! — воскликнула Эрминия, — Беременна?!

— Ты не рада? — с опаской спросила Амалия.

— Я? Я шокирована!

Вся поза Эрминии отражала то, насколько её эта новость поразила. Глаза расширены, брови вздернуты, а рот открыт! Лучница так и замерла, разглядывая то саму Амалию, то её живот.

— Ну дела! — наконец выдала Эрминия.

— Так ты не рада? — Амалия боялась этого разговора. Они успели с Эрми сблизиться и не хотелось потерять подругу.

Что уже раз чуть не случилось, когда она поцеловала Эдварда. Но тогда они смогли договориться, помириться и укрепить дружбу ещё больше.

— Я… не знаю, — ответила лучница честно, — Рада, конечно, но это так неожиданно! А можно потрогать? — спросила она с полным восторгом, глядя на живот.

— Так нечего ещё трогать, — улыбнулась Амалия облегченно.

— Всё равно! Дай я тебя хоть обниму! А Эдвард тебя уже замуж позвал?! Если не позвал, я его из лука подстрелю!

* * *

— Мужики, слышали новость? — Матвей подошел к своим бойцам, — Наш барин, того, женится.

— Серьезно? — улыбнулся Алмаз, — Хорошая новость.

Настолько хорошая, что вызвала улыбку на лице мужчины, который улыбался в лучшем случае раз в неделю.

— Давно пора! — добавил Дмитрий.

— Ага, пусть скорее наследников строгает, — хмыкнул Матвей, — Это всегда дело хорошее.

— Да он уже,наверное, — рассмеялся Дмитрий, — Не зря же сюда отец девушки приезжал. Целую делегацию привезли.

— Точно, — хохотнул Матвей, — Ну тогда надо им подарок готовить. Уважим господина.

* * *

Свадьба. Как много в этом слове скрывается. Вот и меня не избежала эта участь. Ещё немного и всё, покину стройные ряды холостяков. Каким-то мистическим образом новость просочилась в народ и уже на следующий день меня поздравили все, кому не лень. Под конец дня я так и вовсе, начал раздражаться и сбежал, отговорившись тем, что дел полно. Пришлось отдуваться Амалии, принимая поздравления. Она осталась у меня, как и половина женщин её рода. Разве что Кино не приехала. Ей скоро рожать, поэтому осталась под присмотром мужа.

А дальше завертелось. Амалия занялась вопросами свадьбы, я раз заглянул к ней на обсуждение и этого мне хватило, чтобы держаться подальше. Где достать свадебное платье в постапокалиптическом мире? Дилемма. Но хвала удаче, разруливать эти вопросы упало на Амона.

Чувствуя нарастающую ответственность, я утроил усилия в своих изысканиях. Начал с того, что в следующие четыре дня обработал всех Шелия. Под форму не попали только Кино, в силу беременности. Никто не знал, как это может сказаться на ребенке, поэтому решили не рисковать.

Попутно решал задачу с передачей очищения и добился небольшого успеха. Смог создать модуль, передающий магу способность использовать мою энергию. Что и применил благополучно на Эрминии. Та радовалась, как дитя и пару дней каталась по округе, истребляя монстров пачками.

С тем, как передать способности обычному человеку разобраться пока не получилось. Я знал, что рано проверять на живых людях, потому что каким-то образом в формы вкладывался принцип проверки на пригодность. Если я формировал задачу передать умение именно обычному человеку, для чего у него нужно было развить энергетику с нуля, то требования взлетали так высоко, что я не видел шанса решить вопрос в ближайшее время. Силенок не хватит. Сама же форма выходила громоздкой, не было в ней красоты. Тут и дурак поймет, что работать не будет.

Чудо, что у Волчонка и Болтли что-то пробудилось. Всё больше склоняюсь, что это следствие долгого влияния на них. Я же искал простое решение, чтобы раз и всё. Но не находил. Поэтому придумал другую штуку.

А что, если создать форму, которая будет работать на усиление тела, его укрепление и развитие базовой способности работать с энергией? Задача тоже, не то, чтобы простая, но за неделю я смог разработать начальную версию и применил на Севе с Бегунком. Те и рады были. Через пару дней они начали ощущать энергию, едва-едва, но это был успех. Осталось их натренировать и посмотреть, к чему это приведет.

* * *

День шел за днем, жизнь постепенно налаживалась и даже солнце радовало, согревая. Скорее бы эта зима кончилась, тогда начнется новый этап в жизни города. До свадьбы оставалось два дня, когда ко мне пришел Первый.

— Есть зацепка.

— По безумному старику? — напрягся я.

— Да. Дошел слух, что прошел бой. С применением технологического оружия и подавителей магии.

— Выдвигаемся. Только меч прихвачу.

* * *

— Это было здесь? — спросил я Первого.

— Если верить слухам, то да. Вон туда пошли, видишь следы? — указал он.

Я да, видел. Тут слепой только не увидит, что улицу и ближайшие дома разнесли в труху.

— Это могли и маги быть. — заметил я.

— Могли, — не стал отрицать Первый, — Но говорят, что тут магов убивали, а их силы отказывались работать.

— Ясно. Надо проверить. Рассредоточимся. Зовите, если увидите что-то интересное.

Я огляделся и раскинул чувствительность, заодно создавая форму поиска. Одна из моих наработок, что повышала диапазон чувствительности в разы. С нею я мог охватить площадь радиусом в пятьсот метров и одно это говорило о том, насколько мощная эта тема — формы. Правда, на создание одной такой уходило около двух минут, до применения в бою очень далеко. Но если как сейчас, когда есть время, то это незаменимая возможность. Если бы ещё это так по мозгам не давало… Направить на нервную систему разом такой объем информации кого хочешь перегрузит. Поэтому я работал вспышками, посылал импульсы, получал сигнал, а потом сразу отключался и уже после анализировал.

Так я смог найти двух людей, что ошивались в соседних домах, в глубине дворов. К ним вскоре и наведался, без лишних расшаркиваний подавив и допросив.

Два мужика бомжеватого вида оказались свидетелями. Они видели, как ехал конвой с припасами, на него напал отряд магов, но охрана включила какую-то штуку и силы нападавших быстро кончились. Как и сами маги. Как эти двое поняли, что маги напали? Так те магией кидались, пламенем всё залили вокруг. А про устройство как поняли? Никак, лишь увидели, что магия резко исчезла, после чего магов расстреляли, те и сообразить ничего не успели. Куда конвой уехал? А вон в ту сторону, прочь из города.

Если это были люди Нойманна и если они действительно выехали из города, то это усложнило задачу. Пока рано отчаиваться, я достал карту и прикинул маршрут. Меня в первую очередь интересовали промышленные объекты. Несколько таких были в той стороне, поэтому я нашел измененных и мы направились туда.

* * *

— Это здесь, — озвучил Первый.

— Вижу, — только и кивнул я.

Мы нашли какой-то завод, сейчас пустующий. Прямо на его главных воротах было написано «Клоз» и стрелка вниз.

— Ловушка, — высказал мнение Второй.

— Но проверить надо, — ответил я, — Ждите здесь.

Пару минут на создание поисковой формы, чтобы узнать — внизу что-то находится, но что именно и есть ли там живые мне увидеть и почувствовать недоступно. Нойманн научился блокировать сигналы? Или скорее разрушает всю магию.

Ещё пара минут, чтобы создать вокруг себя броню. Я её тоже успел доработать и прокачать. Единственное, с чем не справился — цвет. Я, блин, светился, словно меня золотом облили. Тридцать секунд на создание клинка и я готов к любой ситуации.

Вход я себе пробил, как умел — выжег все физические объекты на своём пути. Где-то в десяти метрах под землей нашелся туннель, куда я и спрыгнул, оставив измененных прикрывать тылы. В случае чего, у меня больше шансов выбраться из любой заварушки.

Но я помнил, что Нойманн чертов безумный гений, поэтому с ним лучше не шутить. Двигался я со скоростью улитки, проверяя всеми доступными способами путь вперед и выжигал к чертям любые подозрительные участки.

На то, чтобы пройти всю подземную базу, не такую уж и большую, ушло меньше получаса. В конце я нашел просторный зал. Пыльный и заброшенный, но видно по следам, что кто-то здесь недавно побывал.

В середине зала находился стол. На нем коробка. Самая обычная, в такие вещи запаковывают. На пути сюда я нашел устройства Нойманна, подключенные к генератору и уничтожил их, так что сейчас моя магия доступна мне. Да и не смог Нойманн полностью меня подавить, просто расход сил возрастал.

Верхушку коробки я аккуратно срезал клинком и заглянул туда. Внизу нашлась ампула и листок бумаги. При виде пробирки с неизвестной жидкостью по спине пробежал холодок. Раскрыв листок, я прочитал послание:

«Ты посмеялся надо мною, Клоз. Теперь я посмеюсь над тобой. Это антидот, одна порция. Решай, кто останется жив.»

Глава 31. Вместо эпилога

— Твою мать… — вырвалось из Второго, когда я вышел к ним. — Судя по твоему лицу, всё плохо?

— Именно, — мрачно кивнул я, — Переходим на режим изоляции. Старик добился успеха, а значит угроза вируса из гипотетической перешла в фактическую.

— Что делаем? — спросил Первый.

— Мы с вами изолируемся. Свяжитесь со Спартаком, обрисуйте ему ситуацию, пусть нам создаст удаленную зону, где мы и засядем.

— Зачем? — не понял Второй.

— Потому что Нойманн мог распылить вирус здесь и заразить меня. Теперь и вас. Так что мы потенциальные носители. Пока не выясним этого, ни с кем не контактируем.

— Дерьмо, — ругнулся измененный.

Я был полностью согласен. Редкостное дерьмо. Внутри поселилась жгучая ненависть к Нойманну. А ещё тревога. Я боялся, что задумка старика удастся.

* * *

— Амалия, ты как? — спрашивал я по телефону.

Кое-какую связь удалось наладить, поэтому я мог связаться с Шелия.

— Да вроде нормально, а что такое?

— Пока ничего, — ответил я, не желая нагнетать, — А как близкие? Кто-то заболел?

Девушка несколько дней назад уехала к родным, чтобы готовиться к свадьбе, которая вот-вот должна была случиться. Что та ещё проблема, потому что это повод собраться толпе магов в одном месте. Идеальный вариант, чтобы заразить всех разом.

— Отец на температуру жаловался сегодня. — ответила Амалия, спокойным голосом, пока ничего не подозревая. — Мама его в другую комнату выгнала. Но Сара помогла.

— Ещё случаи?

— Не знаю… Эдвард, что происходит? — спросила она всё ещё спокойно, явно думая о чем-то другом.

— Надеюсь, что ничего… Послушай меня. Ты сейчас должна удалиться от всех. Ни с кем не контактируй, возьми еды и изолируйся как можно дальше от остальных. Им тоже самое скажи. Я сейчас твоему отцу напишу и передам, что происходит.

— Хорошо, но… Ты объяснишь, что происходит? — тревога всё же проклюнулась.

— Главное не нервничай. Есть риск, что против магов разработали вирус. Понимаешь всю серьезность?

— Я… да, — я прямо почувствовал, как девушку затрясло.

За одно только это я был готов разорвать Нойманна голыми руками.

* * *

— Насколько угроза реальна? — спросил Амон.

— А насколько могут быть реальны угрозы от человека, который разработал устройства, подавляющие магию?

— Я тебя понял. Меры предприму. Что сам делать собираешься?

— Не буду ни с кем контактировать. День выжду и продолжу поиски.

— Со свадьбой что? Она через два дня запланирована.

— Не знаю, — честно ответил я, — Массовую гулянку лучше отложить.

— Как же всё не вовремя…. — только и вздохнул Амон, — Будь на связи, если что…

Он не успел закончить фразу, как закашлялся.

* * *

— Ты узнала что-то? Нашла решение? — в комнату зашел Баррак. Бледное лицо, синяки под глазами, он закашлял, прикрылся рукой и в который раз увидел следы крови. С каждым часом ему становилось хуже.

— Нет, — ответила Сара раздраженно, — Ищу, не отвлекай меня!

— Магия не помогает. Амон слег, его сын, Кино… Наши сыновья…

— Выйди и не мешай! — рявкнула женщина, — Я лучше тебя понимаю всю серьезность!

— Прости… — тихо сказал мужчина и осел на пол, потеряв сознание.

Сара лишь покосилась на него, но ничего делать не стала. Она уже успела изучить симптомы и то, как развивается болезнь. Сначала резко подскакивает температура. Её можно сбить, отсрочить болезнь на пару часов, но итог один и тот же. Дальше начинается кашель, возможны обмороки. Целительская магия больше не помогает, лишь на пару минут облегчая симптомы.

Сейчас женщина занимались тем, что пыталась выработать противодействие для нового вируса. Получалось так себе. Если так и дальше пойдет, придется пойти на экстренные меры.

* * *

Вирус разлетелся в течение нескольких часов после того, как я поговорил с Амоном. Он стал первой мне известной жертвой. В тот же миг я сорвался с места и отправился к Амалии, на ходу получая сообщения.

К моменту, когда я прибыл, большая часть Шелия слегла, единицы держались на ногах. На моих землях тоже разрасталась эпидемия, прибившиеся маги-вассалы жаловались на температуру и их всех изолировали. Случаев, чтобы заразился обычный человек или сверх пока не было. Аналогичные новости поступили от Михайловых, Горчаковых и Огинских.

Первой, к кому я пришел, была Сара. То, что дело плохо бросалось в глаза сразу же. Баррак лежал на полу, а жена его игнорировала, сосредоточившись на пробирках.

— Вот! — протянул я ей ампулу, — Это оставил мне тот человек, который всё это устроил.

— Почему тебе? — спросила Сара, выхватывая ампулу и рассматривая её.

— Издевка. Сказал, чтобы я выбирал, кому жить.

Женщина закашлялась, но при этом смогла разразиться одним заклинанием за другим, одновременно с этим открывая ампулу и… Тут я подумал, что она сама выпьет, но быстро устыдился этой мысли. Сара взяла пипеткой две капли, одну положила на стекло, вторую на ладонь. Магию же она плела как раз для второго случая, сразу исследуя те изменения, что происходят.

— Над тобой жестоко пошутили, — выдала она спустя минуту, — Это убийственный по силе яд.

Внутри всё похолодело. Ампулу я собирался отдать Амалии. Сам выбор был жесточайшей издевкой, но… Она носит моего ребенка, иначе поступить я не мог. Если это яд… Я смотрел, как чернеет кожа на руке Сары и стискивал зубы в бессильной ярости. Тварь…. Нойманн, какая же ты тварь…

— Удалось что узнать? — вымолвил я из себя.

— Вирус распылили заранее. У него есть какой-то инкубационный период, неделя-две. Мы успели все перезаражаться. Лекарство я пока не нашла. Это магическая дрянь только крепнет от исцеления. Попробуешь очистить? Давай на нём, — кивнула она на мужа.

Я лишь глянул на неё. Стальная женщина. Призвав силу, я плавно её направил на Баррака. Но ничего… Очищение прошло сквозь него, он застонал и на этом всё. Сара снова выдала десяток заклинаний, изучая последствия и лишь обреченно сморщилась, возвращаясь к столу.

— Не помогло, — коротко сказала она, — Если есть ещё идеи, то с радостью выслушаю. Не знаю, сколько у нас осталось времени, но мало. Очень мало, Эдвард.

* * *

— Как себя чувствуешь? — приложил Степан ладонь на голову жены, — Пылаешь.

— Плохо себя чувствую, — простонала Кристина. — Что происходит?

— Не знаю. Маги резко начали болеть.

Мысли Степана метались, анализируя происходящее. Утром слег отец, великого Модо Шамала сразила какая-то температура. Для знающих это было чем-то невообразимым. Маги почти не болеют, слишком крепкие у них организмы. Тем более великие маги. Ещё через час поднялась температура у его жены, матери Степана. Вскоре накрыло всех. Единственные, кто держался, это сыновья Модо, все, кроме Дмитрия. Тот тоже слег.

Ходили слухи, что разрабатывается вирусное оружие против магов, но… Ещё вчера Степан плевать хотел на все эти слухи. Но сегодня он понял, что мир в любой момент может преподнести неприятный сюрприз.

— Это будет глупая смерть, — вяло улыбнулась Кристина, — И наш ребенок, — погладила она себя по животу.

Степан посмотрел на неё, не понимая, что чувствует. Кристина забеременела месяц назад. Чему парень был в целом рад. Как никак, требовалось развивать новый род, для чего нужны наследники. Но вот сейчас, когда супруга заболела, Степан… Ему хотелось куда-то бежать, требовать помочь, сделать хоть что-то…

Но он держал себя на месте, методично обдумывая и анализируя ситуацию.

Через два часа ситуация резко обострилась. Умер один из стариков. Состояние остальных становилось хуже. Модо находился в бреду, да и Кристина едва дышала. Степан сидел с ней почти всё время, лишь выходя узнать новости. Парню требовалось принять важное решение.

Единственное спасение он видел в том, что маги крови называли «перерождение». Полная замена крови, обновление организма. Шанс выжить после этого один к пяти. Если рядом будет десяток целителей, то один к двум. Осталось найти этих целителей… Для самого мага крови шансы тоже не высокие. Потребуется буквально отдать всего себя, чтобы спасти другого. Об этой магии Степан знал лишь в теории. Кто в здравом уме будет рисковать собой? Раньше парень не мог даже представить такую ситуацию, но судьба играет людьми, как хочет.

Времени не было. Везти куда-то девушку не вариант, сердце почти остановилось. Целители находятся у отца, да и нет от них толку, раз не вылечили главу рода. Поэтому Степан закатал рукав и чиркнул лезвием по запястью. Кровь побежала, заливая лицо супруги, её грудь и живот.

Маг ставил на кон всё. Либо он справится, либо они все трое умрут. Такова была цена.

* * *

София зашла в больничный бокс, где лежала вся её семья. Старики, женщины, дети, отец, брат… Все. Кроме неё. Эпидемия вспыхнула так быстро, что никто ничего не успел понять.

Сама женщина тоже чувствовала недомогание несколько часов назад, но смогла найти решение. Если поднять плотность магии в теле до запредельных высот, то зараза отступала. Этот трюк смогли повторить семеро из её последователей. Ещё столько же находились в шатком состояние, словно не могли определиться, помирать им или найти в себе силы на борьбу. Остальные же… Кто-то уже умер, часть лежала в соседних палатах. Врачи носились, как сумасшедшие, целители выкладывались, но никто пока не нашел лекарство.

Орловой же оставалось тихо ненавидеть свое бессилие в этой ситуации и ждать, что будет дальше.

* * *

— Тащи Амалию, Клоз, и не задавай лишних вопросов! — кричала Сара.

— Что ты задумала?

— Тащи! Её! Сюда!

Сара выглядела, как безумная. В течение последних десяти минут пришла новость, что умерло двое стариков. Первым вирус унёс Галию Шелия, мать Амона. Следующим погиб Братислав Шелия, отец Арсения.

После этого Сара, видимо, признала, что лекарство не успеет изобрести. Она и сама едва стояла на ногах, держась из последних сил. За прошедшее время я десятки раз пытался помочь, но болезнь игнорировала мои силы. Зараза настолько быстро проникла в организм, что полная его очистка означала смерть для носителя.

Что задумала Сара я не знал. Но сделал то, что она просила. Пронесся быстрее ветра и оказался у Амалии. Та как полчаса назад начала бредить. Высокая температура, кашель… Сердце замерло, когда я увидел её. В этот момент я проклинал себя, молил богов, чтобы они забрали меня вместо неё. Но боги не слышали. Или не желали помочь.

Подхватив бережно девушку, я понес её к Саре. Та не медлила, засыпая приказаниями помощников. Обычные люди чувствовали себя настолько хорошо, что вызывали зубовный скрежет.

— Рядом их всех кладите! Впритык я сказала! — кричала Сара, чередуя крики с кашлем. — Амон! Очнись!

Люди складывали господ рядами. Здесь были уже все. Наследники и дети в центре. Старшие маги и старики, кто как, разбросаны вокруг. Мало кто из них присутствовал в сознание.

Вспыхнул свет, озаряя всех высшей магией. Сара приводила в чувство потерявших сознание, выжимая из них последние соки.

— Очнись! — крикнула она, влепив пощечину Амону.

Помогло. Тот очнулся, заозирался и смог сфокусировать взгляд на женщине.

— Что? Что происходит?

— Мы умираем, — припечатала она и снова зашлась кашлем, выхаркивая кровь, — Но есть шанс для рода! Ты знаешь, о чем я! Жизнь за жизнь!

— Ты с ума сошла! Это запретная магия!

— Или так, или они умрут!

Я смотрел и не понимал, что происходит. Жизнь за жизнь?

— Но они останутся одни, — прохрипел Амон, осматривая тела, — Мать погибла? — быстро догадался он, после чего произнес, — Буди остальных.

Эти слова мужчина проронил, как приговор. Да что они задумали?! Я хотел вмешаться, но Сара обожгла меня таким взглядом, что слова застряли в глотке. Ещё одна вспышка магии и люди начинают приходить в себя. Все, кроме наследников. Я смотрю на бледную Амалию, её трясет, она свернулась клубком, но мне не разрешают к ней подойти. Сара мечется от одного члена семьи к другому. Амон добрался до жены, он гладит её большой живот, о чем-то говорит, женщина рыдает и обнимает его.

Саре удается поставить на ноги всех взрослых. Она сгоняет их в круг, что-то кричит, но у меня в голове гудит от напряжения, не разобрать слова. Закончив с родичами, женщина подбегает ко мне, хватает за плечо. Её пальцы сжимаются, как тиски.

— Клоз! Обещай! — доносятся до меня её слова, — Обещай позаботиться о них!

Я киваю, начиная смутно догадываться, что она задумала. Меня отталкивают, выгоняют из палаты, требуют ждать за дверью. Но я оставляю её открытой, смотрю, что будет дальше.

Шелия берутся за руки, встают кругом вокруг младших. Единственная, кто в центре круга из взрослых — Кино, которая сжалась, смотря умоляюще на мужа. Слезы бегут по её щекам, но она молчит.

Магия вспыхивает неистово, я вижу сотни символов, которые члены семьи сплетают во что-то единое. Их тела начинают светиться, глаза режет, но я смотрю, запечатлевая каждую секунду этого момента.

В какой-то момент становится настолько ярко, что люди тонут в этой вспышке. А потом… Во все стороны разносится волна исцеления. Она проносится на многие сотни метров вокруг, но это бледное подобие того, что творится в центре.

Стихия утихла так же стремительно, как и возникла. Я кое-как проморгался, глаза слезились, но смог рассмотреть, что произошло.

Старшего поколения больше нет. Амалия очнулась первой, её не трясет. Она поднимается, всё её лицо в пепле. Я бросаюсь к ней и прижимаю к себе, пытаюсь спрятать от этого мира и безумия, что вокруг.

Но знаю, что жизнь теперь никогда не будет прежней.

Роман Романович Война родов. Финал

Глава 1. Жизнь после

— Убей их! Уничтожить всех, кто стоит за этим и заставь их страдать!

Это были первые осмысленные слова Амалии спустя пару дней. Очнулась она полностью здоровой. Как и остальные наследники. Артем Шелия, сын Амона. Игорь, Аглая и Александра Шелия, дети Арсения и Дарьи. Сергей и Инокентий, сыновья Сары и Баррака. Ещё Кино, которая беззвучно рыдала, не обращая ни на что внимания.

В первые минуты я прижимал Амалию к себе, так крепко и нежно, как только мог. Она не вырывалась, медленно осознавая, где находится. Вслед за девушкой, постепенно очнулись и остальные. Встали наследники, очнулись дети. Идеально здоровые. Бледность лиц ушла, больше никто не кашлял, не бредил и не падал в обморок. Только вот цена исцеления — жизни старшего поколения. Жизнь за жизнь, как сказала Сара. Теперь я понимал её слова.

Мозг отказывался принимать случившееся. Сердце замерло, боясь чувствовать. Я ощущал лишь одну звенящую пустоту. То, что скрывалось за ней, клокочущая ярость и боль, слишком огромны, чтобы принять их разом. Какого приходилось остальным — не могу себе представить.

— Где отец? — оторвалась от меня Амалия, заглядывая в глаза.

Я попытался её удержать, но она стала биться в моих руках, вырываясь.

— Где он?! — голос девушки дрожал, набирал громкость, в нем появились истеричные нотки.

— Амон… — я сглотнул, не в силах произнести это.

Губы Амалии задрожали, глаза наполнились слезами. Она что-то шептала, я снова прижал её к себе и гладил по спине, пытаясь поддержать.

Наследники оглядывались, стряхивали с себя пепел и не знали, откуда он взялся. Их взгляды были полны непонимания, но сердца… Они уже чувствовали, что случилось нечто непоправимое.

— Мам, что случилось? — растерянно спросил Артем.

В который раз женщины Шелия показали, что у них стальные стержни внутри. Первой в себя пришла Кино. Точнее не пришла, от неё веяло такой гаммой чувств, что у меня от одного соприкосновения с её эмоциями скручивало внутри. Но боль, что терзала женщину, не помешала ей собраться, встать, вытереть слезы, а потом, чеканя слова, рассказать, что произошло.

— Теперь мы одни. Они отдали свои жизни за то, чтобы мы жили. Выжить — это наш долг. Эдвард… — она посмотрела на меня пронзительно, — Ты сейчас единственный, кто может помочь. Мы можем на тебя положиться?

— Сделаю всё, что в моих силах, — голос хрипел, слова давались тяжело.

— Тогда нам нужна изоляция. Заразу точно выжгли в радиусе сотни метров, но всегда есть риск повторного заражения.

— Я позабочусь о вас.

Сердце разрывалось. Было тяжело оставить Амалию, но и бездействовать я не мог. Обняв её ещё раз, оставил девушку с родными. Надеюсь, у Кино хватит мужества, чтобы утешить остальных.

Я вышел из зала, нашел ближайших врачей, обрисовал им ситуацию, а дальше пошла работа. Всё здание изолировали. У Кино была связь с людьми, и она передала мне полномочия отдавать приказы на их земле. Чем я и занимался: взял под контроль вооруженные силы, заблокировал район и отправил людей искать любые следы, как вирус мог попасть к Шелия.

На моих землях происходило тоже самое. Почему-то там вирус действовал не так стремительно и новости о первых погибших магах поступили только через пару часов. Всё это время я переживал за Эрминию, но та, контактируя со всеми подряд, оставалась здоровой. Как и Волчонок с остальными. Это наводило на мысли, потому что я тоже чувствовал себя здоровым. Возможно, в моём случае это заслуга магии Шелия. Тот взрыв исцеления вылечил всех в округе, кого коснулся, меня в том числе.

Остатки семьи Шелия заблокировали. Был риск с доставкой еды и воды, потому что вирус могли передать как угодно. К вечеру так и не удалось узнать, как его забросили. Никаких следов. Пришли новости от соседей. Род Огинских вымер полностью. Горчаковы тоже, не помогли им их щиты. Михайловы… Они молчали, и это красноречиво говорило, что хороших новостей ждать не приходится. Шамал тоже затихли.

Ночь вышла тревожной. Воду и еду передали, продезинфицировав всеми способами, опасаясь, что болезнь вспыхнет заново. Меня к ним не пускали. Несмотря на своё здоровье, я мог переносить вирус. Да что угодно его сейчас могло переносить.

Когда часов в двенадцать поступил сигнал о нападение стаи демонов, я его воспринял, как подарок небес. Зря твари пришли. Штук двадцать их набралось, серьезная угроза, тем более, когда я один из защитников на землях Шелия остался. Если не считать обычных вояк и сверхов. Те бы справились, но дольше провозились и наверняка не обошлось бы без потерь. А так я настиг стаю и оторвался на них по полной, минут на десять забывшись и выпустив пар.

После этого местные стражи стали поглядывать на меня с большим уважением, а скорость выполнения приказов увеличилась. Но мне было не до этого. Короткая битва закончилась, впереди ждала неизвестность.

Я всё же смог уснуть. Заставил себя отключиться, понимая, что силы сейчас нужны, как никогда. Приказал будить в случае малейшего изменения ситуации и меня разбудили. Но совсем по другому поводу. На земли Шелия приперся Степан вместе с женой. Они последние, кого я ожидал увидеть, но факт есть факт. Причем Степан был настолько на взводе, что чуть ли силой заставил стражей привести меня.

Когда я вышел к этой парочке, то увидел жалкое зрелище. Степан словно килограмм десять сбросил и постарел лет на пять. Кожа обтягивала кости, да и бледный настолько, что возникал закономерный вопрос, а осталась ли у мага внутри кровь? Его жена выглядела не лучше. Озноб, температура и кашель. Все признаки того, что она заражена и скоро умрет. Их разместили в комнате допроса. Оба сидели на стульях, но только у парня был осмысленный взгляд.

— Клоз… Живой и невредимый, — процедил, едва ворочая языком Степан, — Нужна помощь. Шелия остались живы? Нам нужны целители.

— Шелия тебе сейчас не помогут, — ответил я, — Как давно заразились?

— Она, — глянул он на жену, которая сидела рядом и, кажется, начинала бредить, — Заразилась с утра. Как и большинство в моём роду. Не знаю, кто сейчас остался. Многие умерли на тот момент, когда мы пошли на прорыв.

— А ты не заразился?

— Я маг крови. У меня другой организм.

Всё его тело олицетворяло усталость. А глаза нет. В них плескалась сталь и воля. Если потребуется, Степан силой попробует взять то, что ему нужно. Пробьется к выжившим Шелия и ему будет плевать, к каким последствиям это приведет.

— Спаси её, Клоз, — прохрипел он.

В его взгляде плескалась сталь, но в моём тоже. К Шелия он и на сто метров не подойдет.

— Спаси, Клоз, — вырывались из него слова, — Соверши гребанное чудо, как ты умеешь.

Чудо… Из всех известных магов не заразились только я, Эрминия и Степан. Лучнице на днях я дал форму очищения, и та раскрылась в ней. То есть её магия успела измениться.

— Я могу изменить её, — кивнул на Кристину, — Сделать её силу такой же, как и у меня. Я это уже проделал с Эрминией и та здорова, вирус обошел стороной. Шансы, что получится — близки к нулю. Но больше мне нечего тебе предложить.

Лицо Степана было каменным, ничего не выражающим. Но потребовалось не больше десяти секунд, чтобы он кивнул.

— Чудо, Клоз. Соверши это долбанное чудо.

Мне потребовалось около пяти минут, чтобы создать форму, с поправкой на состояние девушки. Та едва живая и резкие изменения могут её убить. Степан наблюдал за мной, не моргая. Когда светящийся шар почти вошел в Кристину, он дернулся, но замер и сел обратно, давая мне закончить начатое.

То, что в этот раз будет иначе, я понял сразу. Трудность создания формы в том, что надо вложить запас энергии, которого хватит на все изменения. Если маг при этом полон сил, как было в случае Эрминии, то его организм и сам поддержит процесс трансформации. Когда подопытный ели дышит на последнем издыханием, то ситуация осложняется. К тому же, я невооруженным глазом видел, что над девушкой уже колдовали. Вся её энергетика была перекорежена. Как она вообще жива?

Думать об этом не было времени, поэтому я приступил за работу. В какой-то мере Кристине повезло, что с ней работаю именно я. Очищение — это ведь не только разрушение чужой магии, но и очистка организма от всяких шлаков. Я этим много занимался, когда только прибыл в этот мир.

Пустить волну энергии, сонастроиться с чужим организмом, погрузиться в глубокую медитацию… Надеюсь, у Степана хватит ума не мешать. Теперь запускаем поток энергии, находим главные очаги, медленно очищаем их от разрушений, выводим шлаки…

Следующие несколько часов прошли в скрупулезной работе. Работал я параллельно форме, которая медленно перестраивая магическую систему девушки. Пару раз ситуация становилась критичной и чудом удавалось вырвать её из лап смерти. Я взмок, тело затекло, но приходилось не обращать на это внимания и продолжать. Очистить, вывести, наполнить организм энергией, дать ей прижиться… Повторить.

— Всё, — устало вымолвил я, — Сколько времени прошло? Который час?

— Восемь утра, — ответил Степан.

Я глянул на него и увидел абсолютно красные глаза. Жутковатое зрелище.

— Кто-то приходил?

— Приходили, — медленно кивнул он, — Ничего серьезного не случилось. Сообщили, что Шелия живы.

Я облегченно выдохнул.

— Они на карантине и даже не думай к ним попасть.

— Больше не думаю, — согласился он.

Причина, почему Степан расслабился, находилась рядом. Кристина перестала кашлять, температура спала, вернулся естественный цвет лица, и девушка мирно спала.

— Что с ней случилось? Тут не только вирус поработал. — спросил я.

— Пришлось пойти на крайние меры.

— Она носила ребенка? — вопрос дался тяжело, но некоторые следы, которые заметил, были слишком красноречивы.

— Да… — ответил Степан и отвернулся.

Я успел заметить боль и слезы в его глазах. С трудом удалось встать. Молча подойдя, я положил руку ему на плечо и сжал.

— Главное, что вы живы.

— Отвали, Клоз. — дернулся он.

— Понимаю… Не буди её. Я дам распоряжение, чтобы вас разместили. Мне нужно отдохнуть, если что, то подойду. Но думаю, с ней всё будет хорошо.

Степан ничего не сказал, а я и не ждал ответа. Сил не осталось. Но, не смотря на всё, внутри теплилась надежда. Если моя сила помогает избежать болезни, то я знаю, как уберечь остальных Шелия. Нужно только подождать, чтобы убедиться… То, что я собираюсь проверить это на Кристине, было подлым, но такова жизнь. Близкие мне люди гораздо важнее.

* * *

С Кристиной я закончил утром. А вечером у Шелия снова подскочила температура. Почти сразу у всех, что говорило о высокой заразности вируса. Больше откладывать было нельзя, я пришел к ним и… Следующие сутки провел рядом, передавая форму очищения и контролируя процессы. Осложнялось это тем, что две женщины беременны и провести всё так, чтобы не навредить ребенку было в десятки раз сложнее, чем с остальными. Да и с детьми тоже трудновато вышло. Их организмы ещё недостаточно развились, чтобы вытянуть процессы сами.

На следующее утро я смог поспать два часа, но потом снова пришлось подняться и продолжить вести процесс. Когда кризис миновал, я довольно улыбнулся, дошел до стула, а через минуту отключился. Проснулся уже в кровати, рядом лежала Амалия, смотрящая в потолок. То, что девушка в подавленном состоянии почувствовалось и сквозь туго соображающие мозги спросонья. Я притянул её к себе, обнял, долго прижимал и гладил, пока она не расслабилась и не уснула. Да и я тоже уснул. Слишком много напряжения скопилось, а сил сколько потрачено… За эти дни я превзошел себя, что давало о себе знать.

* * *

— Ты как? — спросил я Амалию, когда мы оба проснулись.

— Жива, — тихо ответила она.

Простой ответ, за которым скрыто так много боли.

— Жизнь продолжается, — в такие моменты любые слова звучат глупо, но их надо говорить, в надежде, что это поможет.

— Они заплатили своей жизнью за нас, — обронила Амалия.

Слова горькие, как яд.

— Ты только винить себя не начинай. Это был их выбор. Разве ты бы не поступила также ради нашего ребенка? — прижал я руку к животу.

— Но спасение было так близко… — прошептала она.

Да… Если бы я знал, что форма очищения поможет, это спасло бы всю семью. Вроде мы победили, но эта победа слишком горчила.

— Мы не знали. Никто не знал. Слишком быстро всё произошло. — ответил я, сам чувствуя, насколько убого звучат эти слова.

Пока работал с Шелия, раз сто успел себе задать вопрос. Почему не догадался раньше? Ведь ответ лежал на поверхности. Эрминия не заразилась, я тоже. А ещё Волчонок. Достаточно исключений, чтобы сделать выводы. Не знаю, по каким принципам распространялся вирус, как он выбирал именно магов, но чем-то владеющие очищением ему не приглянулись. Если бы понять это раньше… Стоило радоваться, что удалось спасти остальных. Что жертва старшего поколения не напрасна, но… Открытие, что очищение даёт иммунитет — словно перечеркивало великую жертву. От этого было тошно вдвойне.

— Я не знаю, как теперь жить, — поделилась девушка, сжимаясь в комок.

— Как минимум беречь себя. — ответил я, беря себя в руки и изгоняя лишние мысли, — Чтобы их жертва не была напрасной.

Надеюсь, мне хватило актерского таланта, чтобы голос не дрогнул при этих словах.

— Эдвард…

— Что, родная? — я гладил её по волосам и нежно обнимал, делясь теплом.

— Убей их! Уничтожить всех, кто стоит за этим и заставь их страдать!

Просьба, пропитанная болью и ненавистью. Лучше так. Лучше ненавидеть, что изводить себя.

— Обещаю, — только и сказал я, — Виновные поплатятся.

Даже если мне придется перевернуть весь мир.

* * *

Как бы мне не хотелось провести больше времени с беременной девушкой, но требовалось уделить время делам. Я связался с Эрминией и узнал, что у нас больше спасать некого. Маги погибли. Ни с кем из них я сблизиться не успел, но всё равно, это был удар. Каждый маг уникальная боевая единица, необходимая для выживания. Что делать без них, когда весь город настолько ослаб… А сколько магов погибло остается только гадать. У Шелия тоже имелись вассалы, но что-либо делать было поздно. Слишком быстро закрутилось, никто не ждал, что удар будет нанесен настолько молниеносно и сокрушающе.

Выйдя на улицу, я спросил у первого попавшего стража, кто и где находится, после чего пошел прояснять ситуацию. Первым, кто мне попался на пути, стал Артем Шелия.

Юный мужчина выглядел неважно. Внешне — почти идеально. Разве что от него разило потом. Маг тренировал новую силу, вспышки света расходились вокруг него одна за другой, а стена, которую он наказывал, давно оплавилась и пошла трещинами. Полностью исцеленный, выглядел он внешне прекрасно, а вот внутри… Парень буквально дышал той тяжестью, что поселилась на сердце.

— А, это ты, — заметил он меня спустя пару минут, — Как сестра?

— Жаждет мщения.

— Лучше так, чем грустить. Не в её положение, — горькая усмешка исказила его лицо, — Как это пережить, Клоз?

— Стиснуть зубы, жить, действовать. На твоих плечах теперь целый род, который остался без защиты. Нет времени унывать.

— Я не про это… — мотнул он головой, — Как жить с всепоглощающим чувством вины, что разъедает изнутри? Почему они, а не я? Любой член семьи мог отдать жизнь. Я бы с удовольствием поменялся с отцом. Он сейчас больше бы пригодился роду, чем один слабый наследник.

— А ты бы пустил своего ребенка вместо себя? — ответил я очевидное, — На вас нет вины. Ни на тебе, ни на Амалии, ни на ком из вашей семьи. Виноваты другие. Ваши родные сделали то, что должно. Иногда иначе просто нельзя.

— Слова, Клоз. Это всё слова, — в его глазах плескалась бездна, — Я не знаю, как мне быть. Не знаю, что теперь делать. Даже моя сила, столь привычная, изменилась. Как мне покарать виновных? Ты ведь знаешь, кто за этим стоит? Безумный старик Нойманн. Мы его искали, но не смогли найти. Что будет со всеми нами дальше? Как нам уберечь людей?

— Думаю, ты и сам знаешь ответы на эти вопросы. Собраться, и делать то, что должен. Не давать себе раскиснуть. Ради близких, ради того, чтобы их жертва не была напрасной.

— Легче сказать, чем сделать.

Артем отвернулся, формируя новое заклинание и посылая его в стену. Та дрогнула, провалилась, образовалась дыра. Мага это не смутило. Он отошел в бок и продолжил выплескивать боль.

* * *

— Как вы? — обратился я к Кино, входя в комнату.

— Эдвард, — глянула она на меня, — Если не считать того, что мой муж и близкие родственники отдали свои жизни, то чувствую себя прекрасно, — холодная улыбка совсем не красила её лицо, — Ты ведь найдешь тех, кто это сделал?

Таким взглядом можно смотреть на людей, про которых решаешь, отправить их на эшафот или сначала в темнице замуровать.

— Прости… — видимо она что-то заметила в моих глазах, — Меня сейчас терзают два чувства. Боль и ненависть. Умом я понимаю, что ты не виноват, но сердцу плевать, — сказала она довольно откровенно.

— Я сделаю всё, чтобы покарать виновных.

— Хочу их головы, — её голос звучал жестко.

Я помню эту женщину, как красавицу, с легкой улыбкой, мудростью в глазах. Сейчас же передо мной сидит та, кто готова убивать собственными руками, дайте ей только волю.

— Я чем-то могу сейчас помочь?

— Не знаю. Я бы попросила помочь защитить наши земли. Боюсь, сын один не справится. Но ты не сможешь оказаться сразу в двух местах. Поэтому я не вправе просить у тебя об этом. У тебя и свои земли есть, которые нужно защищать. Не думал объединиться?

— В каком смысле?

— В прямом. Забрать всех своих людей и переехать сюда. Вместе будет проще в новом мире.

— Это предложение или гипотетический вопрос?

— Я не знаю. Что ты хочешь от женщины в моем положение, что осталась без мужа и поддержки? Все мы одинаковы и ищем опоры у тех, кто сильнее.

Это мне сейчас комплимент сделали или что?

— Не представляю, как мог бы переехать к вам. Как понимаю, теперь Артем станет главой рода, а…

— Два самца на одной земле не уживутся? — улыбнулась она устало.

— Скорее привык, что мои люди подчиняются мне. И никому другому я служить не буду.

— Я и не предлагаю тебе службу. Возможно, род Шелия захочет стать твоим вассалом.

Вот это поворот.

— Не смотри на меня так. Я никого этим не предам. В истории нашей семьи чего-то только не было. Мы правили, мы служили. Времена разные бывают.

— Не уверен, что другие это оценят, — ответил я мягко, — В любом случае, такие вопросы с ходу не решаются.

— Когда мир рушится, действовать надо жестко и быстро. Думала, ты это знаешь.

Я то знал. А ещё знал, что такое решение может вызвать раскол в этом и без того ослабленном семействе. Захочет ли Артем отойти на вторую роль? Не затаит ли обиду? Времена и правда сложные, но для ненависти хватает и меньших поводов. А ведь сама Кино тоже беременна, мальчика ждет. Ещё один наследник.

— Я вам и так помогу, — ответил я наконец.

Кино промолчала, кивнув. К ней заглянула помощница, женщина переключилась на неё, а я свалил.

* * *

— Как ты?

Этот вопрос набил оскомину, меня уже тошнило от него, но лучше способа начать разговор в этой ситуации я не нашел.

— Жива, — ответила Кристина Ротен.

Взгляд её был не читаем. Со всей своей обострившейся эмпатией, я чувствовал лишь отголоски чувств. Девочка привыкла держать эмоции в узде и не показывать их. Хотя какая девочка… Она почти умерла, потеряла ребенка… Не завидую её судьбе.

К ней я зашел после того, как обошел всех Шелия, пообщался с главой стражей и решил прочие дела. На самом деле я хотел поговорить со Степаном, но тот почему-то отсутствовал.

— Где твой муж?

— Не знаю, — ответила она, не моргая.

Интересно, что она думает? Её отца убил дядя, Адам Ротен. После чего для неё дома началась травля и единственный, кто был на её стороне — брат. Который умер в моей темнице. Да и к уничтожению остального рода я приложил большие усилия. А вчера спас ей жизнь. Судьба не устаёт издеваться над людьми, сталкивая их в немыслимых ситуациях.

— Он давно ушел?

— Рано утром. — ответила она… да никак. Максимальная нейтральность.

— Говорил что-нибудь?

Рано утром — это часов семь назад. То есть не просто в туалет отошел, а куда-то далеко отправился.

— Сказал, что надо найти ответы на вопросы.

— Ясно.

Как-то не складывается наш диалог.

* * *

Степан явился под самую ночь. Потрепанный, грязный, с всё такими же красными глазами, в которых ещё и маниакальный блеск появился. О его появление сообщил один из стражей. Парень потребовал встречи со мной, в ультимативной форме.

— Никогда не думала, что Степан с женой будут жить на нашей земле, — заметила Амалия, которая в тот момент находилась рядом со мной.

Я бросил на неё взгляд, который раз отмечая состояние. Что-то среднее междуподавленностью и попытками собраться, чтобы жить дальше. Смотреть на это больно, особенно когда не знаешь, что можешь сделать для своей женщины, которая ждет ребенка.

— Неисповедимы пути. Пойду, поговорю с ним. Надеюсь, скоро вернусь.

— Жду тебя.

— Позвать кого-нибудь, чтобы с тобой побыли?

— Как-нибудь продержусь. — вяло улыбнулась она.

Среди погибших были в том числа и друзья Амалии. Подруги тоже. После трагедии у магов имелось больше всего шансов на выживание, поэтому многие семьи в городе продержались первые дни, а потом ушли под руку старшим семьям. Всего на землях Шелия погибло чуть меньше семидесяти магов. Большая часть из них не являлась боевиками, но всё равно, это была та сила, что защищала людей от городских проблем. Невосполнимая потеря.

Или восполнимая… Во мне всё больше крепла идея, как компенсировать это. Если создать полноценную форму пробуждения магических сил, это даст надежду всему человечеству. Этим я уже занялся, тратя свободное время на решение задачи. Легко это точно не выйдет. Но да ладно, разберусь позже. А пока я спустился вниз и направился в Степану. Посмотрим, чего он там хочет.

Глава 2. Месть

— Степан, — окликнул я мага, который дожидался меня прямо на улице.

— Клоз, — обернулся он, — Надо поговорить. Срочно.

— Что случилось? — судя по тону, попахивает кровью и смертью.

— Разговор. Наедине. Сможешь организовать? — маг крови чеканил слова и нервно поглядывал по сторонам, словно не доверял улицам.

— Пойдем.

Я приглашающе махнул рукой и увел парня в корпус стражей, где попросил отдельный кабинет. Не прошло и двух минут, как мы остались наедине.

— Рассказывай, — бросил я бывшему соседу, напряженному, как взведенное ружье.

Его черты лица обострились, взгляд тяжелый, бледность обескровленного тела никуда не делась. Одежда грязная, кое-где рваная, с пятнами крови. Да и запах от него тот ещё, но на это он совсем не обращал внимания. Сутулился, смотрел исподлобья, но, несмотря на усталый вид, излучал решимость.

— Я нашел виновника.

Слова прозвучали, как снайперский выстрел. Невольно я подался вперед. Это то, что я сейчас жаждал услышать больше всего.

— Где он?

— На моих землях, — сглотнул парень.

— Что Нойманн там забыл?

— Не Нойманн. Это какой-то азиат.

— Погоди, — всплеснул я руками.

Внутри всё замерло. Неужели маг дал ложную надежду?

— При чем тут азиат?

— При том, — зло бросил Степан, — Сам подумай. Из всей моей семейки выжил только я с женой, да три брата с Маури во главе. В то же время у нас на землях появляется какой-то левый тип, сразу вошедший в ближний круг. Тебе тут ничего не кажется странным?

— Сговор? — шестеренки в голове забегали, складывая пазл.

— Да.

Одно простое слово, но как же от него пахло жаждой чужой крови, вперемешку с болью, жгучим желанием заглушить собственные страдания через месть.

— Ты не всё знаешь, Клоз. Братья попытались меня убить, нам с женой пришлось прорываться. Сначала никто не знал, что мы выжили, а когда я собрался её увезти, в общем… Была драка. Проклятый Маури сознательно напал на меня, чтобы избавиться от лишних проблем.

— Зачем ему это?

Впрочем, глупый вопрос. История стара, как мир.

— Не будь наивным. Отец молод и прожил бы ещё лет пятьдесят, с его то силой. Маури тоже силен. А ещё жесток, амбициозен и не обременен высокими моральными принципами. — слова звучали с издевкой.

— Но с чего ты решил, что виноват именно азиат?

— Не нравится он мне. Почему Маури его не убьет? На то может быть несколько причин: польза, то есть сговор и отсутствие возможности.

Пока Степан говорил, я обдумывал ситуацию. Вспомнились слова Нойманна, что есть ещё один пришелец из другого мира. Как раз в Азии обитает. Его специализации, насколько помню, изменение биологических организмов или что-то в таком духе. Да и на саммит этого азиата хотели заманить. Неужели это след?

Если этот человек смог разработать вирус, то… Мстить надо ему? Нет. Нойманну тоже. Но этот парень может знать, где находится безумный старик.

— У тебя есть план? — спросил я Степана.

— Есть. Пойти и убить их всех.

— Вот так просто?

— Они убили моего ребенка, Клоз. Ты можешь считать меня мудаком сколько хочешь, но за такое… Я могу лишь предложить смерть всем причастным. Маури убил отца, мою мать, брата и всех остальных. Мы не самая дружная семейка, но мстить я буду до последнего.

Прозвучало странно. Маури ведь тоже часть семьи Степана. Но он сводный брат, а не родной. Хотя какая разница. Мотивация парня понятна.

— Сколько у них сил?

— Армия, которой хватит, чтобы размазать нас двоих и без Маури с братьями. Эта троица во главе войска способна разнести весь город. Возможно, они уже готовят удар сюда.

Звучало до дрожи логично. Если Маури жаждет власти, он может хотеть править всем городом, а не только своими землями. Если остальные погибли, получается, я сейчас единственный, кто его может остановить? Дерьмо. Я вляпался в ещё одну войну.

— Сколько тебе потребуется времени, чтобы прийти в себя? — задал я вопрос.

— Пара часов. Нужна кровь и если помогут целители, то не откажусь.

— Хорошо. Будет и то, и то. Но при одном условии. Никому не говори о том, что мне рассказал. Вопрос решим сами.

— Вдвоем против всех? — хищно улыбнулся он, — Мне нравится твоё безумие, Клоз. Это будет иронично умереть в одной компании.

— Я не собираюсь умирать, Степан. Я собираюсь убивать.

* * *

Членов семьи София хоронила сама. Выжила только она и Мария. Перенося тела одно за другим, женщина ощущала внутри лишь пустоту. Она и сама не заметила, как всё это сделала. Включился автопилот, а дальше…

Когда вирус разбушевался, лишь у некоторых последователей хватило сил перебороть его. Если посчитать всех, то выжила сама София, Мария, которую она вытянула из всех своих сил, да тринадцать учеников. Все остальные маги на родовых землях погибли. Уже поступила информация, что у других родов произошло тоже самое.

Зайти в палату, подойти к телу, прикрыть глаза умершему. Поднять его, вынести на улицу, положить на подготовленный постамент. Орлова хотела устроить достойные поминки родичам. Хоть так отдать дань уважения и любви к семье.

Это было неправильно. Можно было презирать родных за слабость, злиться на них, да даже ненавидеть! Но хоронить одного за другим? Последним умер брат. Тупо не хватило сил, чтобы протянуть. Если бы он не жалел себя в последние дни, то смог бы выжить. А так погибли все, кроме Марии.

Да и племянница… Стоит убрать Софии кокон силы, как снова набросится вирус. Пришлось погрузить девушку в стазис, в надежде, что что-то изменится.

Тринадцать последователей стояли молча, пока Орлова носила тела. Почти у всех были семьи, которые сегодня также погибли. Ранее София дала добро, чтобы ученики собрали близких. Всех, кто захочет присоединиться. Может и зря. Неизвестно, как далеко распространилась болезнь, всего за несколько часов перебившая магов. Но что сделано, то сделано. Сегодня каждый хоронил своих близких. Десятки погребальных костров ждали своего часа.

Вспыхнул огонь, пламя жадно набросилось на тела. София смотрела на пламя и чем сильнее то разгоралось, тем больше женщина выходила из ступора. Мозг начинал свою работу, разбирал ситуацию и делал выводы.

Не бывает такого, что маги умирают разом. слишком точечно ударила болезнь. За этим чувствовалась чья-то воля. Но чья? Ходили слухи, что есть угроза заражения. София не придавала им значения. Ей один раз доложили, после чего новость выветрилась из головы.

Маги — не болеют. Надо быть настоящим слабаком или совсем новичком, чтобы подхватить заразу. Как же жестоко судьба подшутила, опровергнув это утверждение.

Пока костры не сгорели, никто не проронил ни слова. Маги отдавали последнюю дань родным, провожая их в последний путь.

Спустя час Орлова собрала всех последователей вместе. Они ждали её слова.

— Дарк, откуда прошел слух, что есть угроза вирусной атаки?

— От Шелия, — ответил он.

— А где Шелия, там и Клоз, — задумчиво проговорила женщина, — Готовьтесь. Мы идем мстить.

* * *

Хан смотрел на трех братьев, пожирающих заставленный блюдами стол. Сам мужчина сидел в углу и жевал медленно. Спешить некуда. Всему своё время. Подхватив кусочек, он бросил его верному псу. Тот завилял хвостом и поймал на лету, брызгая слюной.

Маури недовольно покосился, но Хан проигнорировал его взгляд. Остальные братья тоже бросали холодные взгляды, но и это не волновало мужчину. Тупые, злые, сильные. Идеальное сочетание, чтобы управлять ими.

Пару дней назад Хан смог выйти на связь с ними и заключить сделку. Они освобождают мужчину, а он дарует им антидот и возможность занять главенство в роду. Сделка прошла на удивление быстро, что говорило не в пользу этих троих мужчин. Единственное, что они выторговали — жизнь своих жен и детей. Остальное же семейство пустили в расход.

Сильные маги были нужны Хану, чтобы пробиться на базу к Нойманну и освободить его. Удалось нейтрализовать самого старика, но тот запер мужчину в изолированном бункере и без внешней помощи было нереально прорваться. Хорошо, что это не мешало общаться с внешним миром.

План сработал, как по нотам. Все маги в городе погибли. Хан и на секунду не сомневался, что его разработка сработает. Идеальное решение. Обычное население не пострадает, как и другие ресурсы. Осталось разобраться с братьями, приструнить их и можно переходить к следующей части плана — захвату города. Нойманна мужчина оставил в живых. Пользу его технического гения нельзя переоценить. Такой человек пригодится в команде, а контроль… Он у Хана имелся. Напоследок мужчина оставил закладку. Без Хана старик умрет в течение недели.

Тылы были прикрыты, долгожданная свобода получена. Учитывая хаос, царящий в мире и городе, наконец-то можно развернуться в полную силу и навести порядок.

— Что дальше, китаец? — спросил один из братьев.

— Мне нужна база и материал, — ответил Хан спокойно.

Он настолько презирал братьев, что даже имена их не удосужился запомнить. Старшего звали Маури, а двух его приспешников — да какая разница? Грубые, неотесанные варвары, участь которых может быть только одна — стать ресурсом, податливым материалом в чужих руках.

Хан знал, что прямо сейчас братья обдумывают шансы его убить. Они знали, что он знает об этом. Одно неловкое движение и вирус снова выйдет на свободу. Спастись от него уже не удастся.

Совместный ужин проходил в небоскребе, на землях Шамал. Четверо мужчин присматривались друг к другу. Братья пытались решить, что делать дальше, а Хан… он просто наслаждался вкусной едой. Безумец Нойманн пренебрегал этим, предпочитая комфорту функциональность.

Хану было искренне интересно, кто попытается убить первым. Братья его или он братьев? Мужчине требовалось ещё несколько дней на свободе, чтобы собрать свиту вокруг себя. Преданную и смертоносную. А дальше можно и устранить братьев, перехватить власть на их землях, а потом и в городе…

Верный пес, что сидел рядом, оторвался от кости и тихо зарычал. Хан напрягся. Зверушка имела способности чувствовать гораздо больше, чем доступно человеку и если подала голос, значит что-то не так. Судя по раздраженным лицам братьев, они не при делах. А раз так, то…

Додумать мысль Хан не успел. Внезапно часть стены растворилась. Без звука, скрежета или каких-то других эффектов. Братья сидели спиной к ней, поэтому не заметили, что происходит.

— Уйми своего пса, — бросил зло Маури.

Но Хан его не слушал. Его взгляд был прикован к сгустку тьмы, что входил в помещение.

— Так-так-так, — донесся голос из этой тьмы, — Вся компания в сборе, как удачно.

Братья, все, как один, дернулись и выскочили из-за столов, окутываясь родовой силой. Хан фиксировал их скорость, предполагаемый уровень силы, но так, фоном, потому что основное внимание было уделено новому гостю. Тьма осела и мужчина увидел Эдварда Клоза. Но что он здесь делал? Вирус должен был захватить и его. Немыслимо.

— Клоз? — прорычал Маури, — Тебе жить надоело, так сюда являться?

— Я пришел за ним, — указал парень на Хана. — Вы мне не интересны.

— Да как ты смеешь!

У Хана мелькнула мысль, что зря парень так. Злить нового главу рода не стоило. Тем более являться так прямо к нему в дом. Как, кстати, мальчишка смог миновать охрану?

Маури ударил жестко, подавляя одним лишь отголоском силы. Хана отбросило назад, как маг он был слабоват и не смог выдержать удар. На секунду происходящее выпало из его поля зрения, а когда мужчина вскочил, то увидел троих братьев, готовых к бою и живого Клоза.

Живого и невредимого. Более того, тот полыхал ослепительным золотым светом. В его руках находился клинок из чистой энергии, даже на вид, до предела опасный. Стена за его спиной, до этого ровно срезанная, сейчас перестала и вовсе существовать. Края её были обуглены, а своды рядом пошли трещинами.

Братья били как слаженный механизм, но Клоз держал удар и не видно, что ему приходится тяжело. А потом и вовсе, произошло что-то непонятное. Раз, и троица исчезла. Два, Клоз оказывается рядом с Ханом.

Парень ничего не сказал. В его глазах читалась смерть.

Хану не требовалось отдавать приказы. Верная псина бросилась в атаку. Идя на ужин с магами он готовился, подбирая такую цепочку генов, чтобы при себе имелся козырь. По телу собаки в момент её прыжка прошла волна изменений и на Клоза напал зверь гораздо более опасный.

Так думал Хан, пока меч не разрубил шавку на две части, обугливая уже мертвые куски плоти. Следом мужчина пустил в ход другие заготовки. Не зря же он охотился за днк Клоза. Но тому было плевать на потуги. С ужасом Хан понял, что его сила не может пробиться через силовое поле, что окружало парня. Запредельный уровень владения силой. Откуда? В досье Нойманна такого не было.

— Не получилось? — улыбнулся мальчишка, — А теперь поговорим. Это ведь ты создал вирус, что всех убил? Уже догадался, что тебя за это ждет? Единственное, что может отсрочить твою смерть — это рассказ, где скрывается Нойманн.

Хан не собирался отвечать, лихорадочно обдумывая варианты побега, но тут он ощутил, как голову сдавливают тиски чужой воли. Сознание погрузилось в тьму, а язык сам, против своей воли, стал отвечать.

— Нойманн скрывается в убежище…

Договорить мужчина не успел. Ужин проходил на последнем этаже небоскреба, где базировался род Шамал. Панорамные окна давали красивый вид, но обзор застелила чья-то фигура. Настолько большая, что в помещение резко потемнело. Стекло дрогнуло, осыпаясь крошевом и Хан, едва понимая, что происходит, рассмотрел силуэт женщины, вплывающей в зал.

Если Клоз был олицетворением света, то эта дама — была вестником тьмы.

* * *

Чуть ранее…

— Я провел тебя, Клоз, что дальше? — спросил Степан, поглядывая на невольного напарника.

— Это я у тебя хотел спросить. Ты же у нас матерый диверсант. Да и земли твои.

— Давай подумаем, — хмыкнул Степан.

Сейчас они находились на крыше одного из пустующих зданий, уже на землях Шамал, и наблюдали за главным небоскребом, где гарантированно находились братья.

— Наши противники: трое сильных магов, что прекрасно умеют слаженно работать и один неизвестный тип с Пасть его знает какими способностями. Если ударить в лоб, ставлю на то, что нас завалят быстрее, чем мы скажем мяу.

— Ты столь низкого о нас мнения?

— Я просто хорошо знаю братьев. Ты не видел, как дерется Маури. Он главное оружие рода. Тот, кого отправляли, чтобы подавлять, карать, сеять боль и смерть. Считай, он как злобная версия моего отца. Учитывая, что энергии сейчас в воздухе разлито столько, что на десять войнушек хватит, это очень серьезный противник.

— Твои предложения?

— Я вообще-то думал, что ты всех геройски победишь, но жажда мести не позволяет отдать тебе лучшую часть. Братьев я хочу убить сам.

— После того, как распинался об их силе?

— Если подготовиться, то любого ушатать можно. Не так ли, Клоз?

— Возможно. Но конкретику ты предложишь?

— Если у меня будет время на подготовку, и мы сможем заманить братьев в нужное место, то… Им конец. Ах да, ещё мне потребуется много крови. Предлагаю выбрать здание, обустроиться, а потом ты приманишь Маури с остальными.

— Они такие идиоты, что полезут за мной куда угодно?

— Почему нет? У Маури самомнение размером с этот небоскреб, — указал Степан на здание. — Он захочет тебя лично размазать, если разозлишь его как следует.

— Ты уверен, что они находятся в здании?

— А где им ещё быть? Не переживай, я уже проверил и убедился. Только что сели ужинать.

— Остается поверить на слово, — хмыкнул Клоз, — Сколько тебе нужно времени на подготовку?

— Минут пять-десять.

— В башне много людей?

— Да по-любому хватает. Хочешь её атаковать? Даже не знаю…

— Что, если ты создашь ловушку на первом этаже, а я сброшу братьев к тебе вниз?

— Если они шмякнутся прямо в ловушку, то я не против.

— А здание снести не против?

— Охо-хо, Клоз. Ты меня пугаешь, — нервно поежился Степан, — Но лес рубят, щепки летят? Может тогда сразу здание снесем? Не факт, что это их убьет, то ошеломит точно.

— Нам сначала надо поймать азиата. Так что нет, иначе действовать будем. Пойдем, заскочим к ним на ужин. Готовься работать быстро.

Степан лишь кивнул в ответ. Клоз его уже не слушал, сорвавшись с места. Через пять минут они добрались незамеченные до небоскреба. Хотя это слишком громкое название. Двадцать этажей всего, какой небоскреб? Так, высотка небольшая.

То, что сегодня придется много удивляться Степан понял сразу. Сначала Клоз накрыл их чем-то жутким, от чего внутри всё сжималось. Но люди их не замечали, в поздний то вечер, когда на свете экономили. Охрана из стражей грелась возле бочек с огнем, но это скорее играло на руку двум парням, чем мешало. Охрана кучковалась вокруг тепла, а сделай пару шагов от них и там царила непроглядная тьма, по которой двое магов и прошли.

Внутри здания Клоз тоже удивил. Первые несколько этажей занимала охрана. Корпус стражей находился здесь же, рядом, через дорогу. Если что, оттуда придет подкрепление. То, что обычные люди не смогут управиться с серьезным противником род Шамал прекрасно знал. Цель стражей в другом. Задержать и предупредить господ. Клоз решил эту проблему столь нагло, что Степан восхитился. Его напарник тупо вырубил всех разом.

— Как ты это делаешь? — спросила маг крови, поглядывая на осевшие тела.

Клоз ничего не сказал. Вместо слов глянул на потолок, а потом выпустил волну… чего-то. Степана передернуло, когда он увидел, как потолки на несколько этажей вверх исчезают. Просто, мать их, исчезают! Без шума, звуков крушения, взрывов и чего-то другого. Для чего это делает парень, догадаться было не сложно.

— Если ты пробьешь дыру до верхних этажей и сбросишь братьев сюда… Клоз, дай мне пять минут на подготовку!

Маг крови призвал свою силу и без лишней жалости пустил стражей в расход. Они поддержали новый порядок, а значит предали его отца, да и всю семью. К тому же, других вариантов не было. Клоз запрыгнул на второй этаж и скрылся где-то там. Степан бросил на него лишь взгляд, после чего сосредоточился на подготовке ловушки. Требовалось расчертить пол, чтобы, когда любимые братики упадут на него, чужая кровь высосала из них все силы.

А дальше Степан исполнит то, о чем давно мечтал. Добьет этих уродов.

Клоз свою часть выполнил на отлично. Когда маг крови закончил готовить ловушку, то глянул наверх и увидел ровные дыры, уходящие куда-то в темноту. Как бы здание раньше времени не рухнуло… Здесь хватало и обычных людей, живущих на верхних этажах, если дойдет до серьезной драки, то без жертв не обойтись. Ранее Клоз предупредил, что его интересует только азиат, с Шамал он поможет, но на него рассчитывать в полной мере не стоит. Поэтому Степан понимал, что за всё то, что произойдет здесь и сейчас, отвечать будет он сам.

Словно в такт мыслям, наверху громыхнуло, а потом ещё раз. Падающие тела маг заметил заранее и его губы расплылись в довольной улыбке. Когда ещё увидишь настолько прекрасное зрелище? Скоро месть свершится.

Но глупо было бы ожидать, что какая-то высота способна убить Маури. Тот окутался щитам и даже смог притормозить, чуть не зацепившись за выступы. Силен…

Младшим близнецам повезло меньше. Гурх и Даяк упали жестко, можно сказать, что всмятку. А вот старший брат пробил пол метра на полтора и раздробил весь пол. От него разошлась волна силы, калеча рисунок-силки, что испортила весь план Степана. Почему-то он не подумал, что падение с высоты без последствий не обойдется.

Но это мысль возникла уже после того, как был нанесен удар. В ход пошли секретные козыри. Настоящая тайна Степана, который много лет ждал момента, чтобы добыть кровь всех членов семьи, старших братьев в том числе.

Степан разом создал три копья. По одному на брата, со специальной начинкой. Первое вошло лежачему Гурху в голову, пробивая того от макушки до копчика. Тело дернулось и затихло. Минус один. Второе вошло менее удачно, в плечо Даяку. Тот всегда был силен в защите и сейчас его окутывала густая пленка силы, где магия крови и увязла. Но брони не хватало, чтобы полностью защитить. Рана получена, начинка доставлена в организм, а значит яды уже действуют, ослабляя и разрушая.

Маури же рыкнул и легко поймал копье. На одних инстинктах, пока ещё не соображая, что происходит. Степан надеялся, что падение с двадцатого этажа достаточно выбило старшенького из колеи, чтобы подарить несколько секунд на восстановление ловушки.

Из пробоины в полу Маури выпрыгнул одновременно с кинувшимися на него нитями. Те захлестнули мощную фигуру, мужчина попытался вырваться, но Степан вложил сил с запасом.

— Это тебе за мать, сволочь, — прошипел маг крови, подскакивая и стегая алым кинжалом по лицу брата.

Брызнула кровь и братец потерял глаз.

— А это за брата!

Степан занес оружие, чтобы ударить в горло, но не успел. Брат смог перехватить руку, за миг до того, как лезвие вошло в него. Это был рывок отчаянья, нити надежно удерживали тело, выпивая силы, но Маури смог. Поймал руку и… сжал.

Маг крови всегда бы на фоне старшего брата бледной тенью. Широкоплечий и мощный Маури — настоящая машина смерти, по недоразумению считающая себя человеком. Одной силы мышц хватило, чтобы сломать кисть Стена, кинжал развеялся алыми каплями, но…

Парень заблокировал боль и нанес удар другой рукой, сжав щепоткой пальцы. Месть свершилась лишь отчасти. Маури потерял второй глаз, но так взревел, что Степана отбросило далеко назад и впечатало в стену. Без сомнения, вся округа узнала о нападение и пройдет минута от силы, как сюда набежит толпа стражей.

Но не этого опасался Степан. Маури окончательно слетел с катушек. Он и без того легко впадал в ярость, а сейчас… Проблема в том, что чем больше он злился, тем сильнее становился…

Степан едва увернулся от удара такой силы, что тот легко прошил несущую стену и ушел дальше, разрушая соседние дома. Здание несколько секунд не понимало, что произошло, а потом трещины побежали по потолку, обещая проблемы.

Ещё один рывок, маг крови увернулся от атаки и….Ну как увернулся. Волной силы его снесло в сторону, выбросило через стеклянные парадные двери прямо на улицу, где он и покатился.

Маури, кажется, этого и не заметил, продолжая распаляться и крушить всё вокруг. Видимо ему от падения совсем мозги отшибло, потому что он не учел последствий.

Небоскреб не выдержал бушующих сил и стал рушиться прямо на головы тех, кто находился рядом. На это Степан лишь вскочил и бросился в сторону сломя голову.

Глава 3. Когда мстить хочешь не только ты

Добраться до азиата труда не составило. Степан провел на родовые земли, указал здание, где они находились, а дальше в ход пошли новые трюки. Охрану я вырубил импульсом. Странно, но здесь ни одного сверха не нашлось, только обычные люди. Братья не доверяли людям со способностями? Впрочем, это уже не важно.

Самая ответственная часть началась, когда я пробивал полы и поднимался наверх. Каждую секунду опасался, что сработает тревога, но нет. Я добрался до девятнадцатого этажа, подготовил щит и меч, укрепил защиту, после чего вошел внутрь. Мне нужен был азиат, а братья… Пусть они летят вниз, на встречу со своим, так и пылающим добротой родственником. Думаю, Степан многое бы отдал, чтобы увидеть лица мужчин, когда я уничтожил пол под их ногами.

Оставшись наедине с азиатом, я невольно оскалился. Он попытался сопротивляться, на меня напала собака… Что заставило задуматься о предыдущей моей стычке, когда я башню одиночества проверял. Там тоже была стая… собак. Хм… Но прояснить этот вопрос мне не дали.

Когда Орлова прервала допрос, разнесся панорамные окна вдоль стены и залетев внутрь… В тот момент я почувствовал раздражение и ненависть к этой женщине, готовность убивать, если она посмеет помешать.

— Клоз, — прошипела она с оскалом змеи.

Её перекошенное лицо пылало схожей ненавистью и жаждой смерти. Не своей, а всех, кто встанет на её пути.

— Почему я не удивлена, что за всеми событиями стоишь ты? — сказала она, опустившись на пол. Крылья сложились у неё за спиной плащом, готовые атаковать в любой момент.

— Не мешай мне. — процедил я.

— А то что? — изогнула она бровь.

Смотрит с вызовом и презрением. Ощущение, что не живой человек передо мной, а античная статуя богини смерти явилась. Каменная, холодная и опасная. А уж от той силы, что клубилась вокруг неё, азиата вжало в пол. Я тоже почувствовал давление, рефлекторно выпуская свою силу в противовес. Напряжение скакнуло, азиат застонал, а стены пошли трещинами.

— А то наше перемирие закончится, — ответил ей, чувствуя, что больше не собираюсь уклоняться от драки с ней.

— Мальчик вырос? — усмехнулась она, чуть наклоняя голову, — Как интересно. Мне нужны виновные в смерти моей семьи.

София сделала пару шагов внутрь помещения. Между нами метра четыре. Крылья у неё за спиной, как ожившая тьма, окружают хозяйку, отвлекают внимание.

— Тогда вставай в очередь. — ответил я ей твердо, не чувствуя страха. Не перед ней.

— Какое ты к этому имеешь отношение, Клоз? И что тут происходит? Лучше тебе ответить по-хорошему.

Ещё полшага ко мне.

— Я, как и ты, ищу виновных. Так что повторю, если до тебя не доходит. Не мешай, София.

— Ищешь виновных, значит, — оглядела она зал, который остановился на мужчине у моих ног, — Это он? Тот самый виновник, что заразил всех? Или Шамал стоят за этим?

София сдвинулась ещё, нервируя всё больше. Слишком близко она стоит…

— Ты как раз помешала выяснить это. — ответил я сухо.

Пусть только дернется. Посмотрим, чего стоит мой меч против её крыльев.

— Так продолжай, — кивнула она благосклонно.

Градус разлитой силы вокруг резко упал. София глянула на меня, хмыкнула и шагнула в сторону, делая вид, что изучает помещение. Остановилась у дыры в полу, посмотрела вниз, покачала головой. Оттуда донесся гул и грохот. Надеюсь, Степан справится.

Дышать стало легче, азиат застонал и заворочался. Я поднял его за лоскуты, усадил на чудом уцелевший стул и снова надавил волей, лишая возможности врать.

— Это ты изобрел вирус?

— Я. — ответил мужчина, его лицо исказила судорога.

Силен… Ещё и сопротивляться посмел. Хотя с виду и не скажешь. Для меня он был коротышкой, метра полтора ростом, да ещё худой, будто его голодом морили. Весь какой-то нескладный, с непропорционально большой головой, он выглядел фриком, а не злым гением, способным убить всех магов в городе.

— Как ты это сделал? — продолжил спрашивать я, отслеживая, как София снова подбирается слишком близко.

— Мой талант.

При желании, я мог своей волей контролировать глубину ответов. Надави и человек запоёт, рассказывая всё, что знает. Притуши и он вовремя заткнется. Здесь находилась посторонняя, с которой приходилось считаться, поэтому я не хотел, чтобы азиат рассказал, что он из другого мира. Лишняя информация для Орловой.

— Как распространялся вирус?

— Мои питомцы. Это самая простая часть. Вы же как дети, — мужчина рассмеялся, брызгая слюнями, — Не умеете защищаться от настоящих опасностей.

— Кто тебе помогал?

— Нойманн Рихт. Ты его знаешь, Клоз.

— Где он находится?

— Спрятался в своем убежище. Безумный старик потерял ноги и не может выбраться оттуда.

— Где убежище?

— На окраине города. — он назвал точный адрес, где это.

— Какое участие в этом принимали Шамал?

— Эти идиоты отбили меня у Нойманна. Пробили проход, помогли выбраться. Цена — жизнь их родичей.

Азиат до последнего сопротивлялся. С каждой секундой мне приходилось давить всё больше, чтобы он не сорвался. Сейчас настал момент, что ещё чуть-чуть и его мозги превратятся в кашу.

— Угроза ещё есть?

— Нет. Вирус был локального размаха. Тест и попытка захватить город. Сам выветрится и уничтожится через неделю. А может и нет.

Мужчина противно захихикал и закатил глаза. Я надавил ещё больше и чужая голова обвисла, речь стала бессвязной. Больше он ничего не мог сказать. Осталось его вывести отсюда и привести на земли Шелия. Впрочем, живым он мне не нужен, устроит и одна голова.

— Я забираю его, — шагнула вперед София, отталкивая меня.

Раньше, чем рука женщины коснулась мужчины, золотой клинок оказался у её горла.

— Не так быстро. Не ты одна жаждешь мщения.

Я увидел, как в её глазах разрастается безумие. Крылья за плечами возникли мгновенно. Одно ударило мне в грудь, второе схватило пленника и дернуло на себя. За миг до этого я проявил свою броню и вспыхнул золотом. Заложенной силы хватило, чтобы крыло осыпалось черным пеплом. Следом я ударил очищением по Софии, выжигая всю защиту, от чего второе крыло тоже разрушилось, сама женщина упала, а тело азиата откатилось к краю. Ещё метр и он улетел бы вниз.

— Клоз, ты уверен, что оно того стоило?

София поднималась медленно, отряхиваясь и внимательно смотря за мной. Улыбка на её лице заставляла готовиться к бою. Что же… Давно пора.

Орлова вспыхнула силой, погружая помещение в темноту. Я сделал ровно тоже самое, разрушил свет вокруг и закрылся от её взора, отскакивая в сторону, ближе к азиату. Место, где я находился мигом раньше, перестало существовать. Одной атакой София разрушила остатки стены и часть потолка, вынеся за пределы здания. Её сила заполняла пространство, искала меня, но я в этом буйстве порождал ещё больший хаос. Орлова переиграла сама себя. Не напусти она тьмы, то легко бы увидела, где я нахожусь.

Подхватив азиата, потащил его в сторону, но тут пол ушел из-под ног мы оба упали. Рядом грохнулась часть крыши, чудом не расплющив меня. Азиат заорал, ему не так повезло, ногу раздробило обломком. Сначала я подумал, что это опять София буйствует и потолочные перекрытия не выдержали, но всё оказалось гораздо хуже. Это само здание вздрогнуло. А потом ещё раз и ещё. Я почувствовал, как опора уходит, как пол накренился, и беспощадная гравитация тащит куда-то в сторону.

София свернула тьму, видимость полностью вернулась и я успел увидеть, как женщина выпрыгивает в окно. Вовремя. Пол под её ногами оседал.

Взмахнув мечом, я отделил голову азиата от тела, подхватил её и прыгнул вниз, на наклонившуюся плиту. Больше некуда прыгать. София потерялась из вида, но ей проще, она летать умеет. Мне же… пришлось импровизировать.

Под ускорением здание оседало медленно, словно нехотя, отчаянно сопротивляясь неизбежному. Я оттолкнулся от падающих плит и бросил себя вниз, прямо в тот пролом, что сам же и организовал ранее. Пролетев метров двадцать, врезался в другой падающий обломок и снова использовал его, как опору.

В эту ночь я побил свой рекорд по скорости, которую развил.

Выпустив магию разрушения, избежал участи быть раздавленным и снова полетел вниз. Управляемый полет, мать его, во всей красе.

Прыжок, оттолкнуться, выжечь перед собой преграды, ударить назад за спину, чтобы не придавило, выскочить на внешнюю часть здания — я действовал, как машина, успевая просчитать маршрут. Высотка заваливалась и это давало мне мизерный шанс на спасение.

Проскользнув по внешней части, я слишком быстро оказался внизу. Мой последний прыжок воистину был чемпионским. Я пролетел метров сорок, под наклоном, ноги коснулись асфальта, а дальше… Случилось то, что называется жестким приземлением.

Мои кувырки закончились лицом кверху, после того, как я врезался в какой-то бордюр. Попытка вдохнуть вызвала вспышку боли, но не это было главной проблемой. Совсем рядом высотка окончательно обрушилась, и часть обломков падала прямо на меня. Тело среагировало раньше, чем мозг осознал происходящее. Выставив руки перед собой, я непрерывным потоком выдал разрушение. Выглядело это как луч, что растворял всё, чего касался. Тонны бетона и арматур падали рядом, но обходили меня стороной, исчезая раньше. Когда всё закончилось, вокруг меня образовалась идеально чистая пустота, а сам я находился в туннеле из остатков здания. Облако пыли закрыло горизонт, единственный свет давали золотистые доспехи, которые и погасили силу удара от падения. До выхода на поверхность мне метров пять было, минимум.

А ещё я запоздало понял, что оглох. В момент полной самоотдачи шум не ощущался, а сейчас, сложно было сказать, что это: тишина или моя глухота? Я слышал лишь гул у себя в голове, ничего больше. Сходил, блин, отомстить. Ощупал себя, проверил на травмы, вроде всё в порядке. Броня отработала на отлично. Голова азиата рядом нашлась и когда я её поднял, та посмотрела с осуждением. Да-да, права ты тупая башка, аккуратнее надо быть.

Воздух медленно поступал в легкие, ребра отдавали болью и намекали, что падение не обошлось совсем без последствий. До мозга же запоздало доходило, что сейчас произошло. Да я гребанный супергерой, будь они неладны. Что там у Степана случилось с Маури, что они обрушили всё здание? Это уж точно не София была. Мы наверху находились, а разрушения снизу начались. Сейчас, спокойно обдумав ситуацию, я это отчётливо понимал.

Отвечая на немой вопрос, из ушей выдернули пробку и до меня донесся наконец-то звук чего-то отдаленного. А нет, не отдаленного. Источник грохота находился где-то рядом, я ощущал этого человека. Просто уши и правда забыли, как слышать.

Насколько чувствую, где-то рядом бушует Маури, пытаясь выбраться из под завалов. Силен товарищ, если пережил падение обломков. Орлова тоже рядом, спустилась с неба и сидит на камушках, замерла и меня, наверное, ищет. Пусть ищет… Я засек Степана, смог чертяка выжить, метров на сто убежал. Но помимо него чувствовались и другие. Тринадцать темных магов и это как-то многовато для меня одного. София привела свиту? Но как они пережили вирус? Впрочем, если сама женщина до сих пор жива, то почему бы ещё не найтись счастливчикам?

Было в этих магах что-то странное. Будто их тела не совсем человеческие, а мутировавшие на следующий уровень эволюционной цепочки. Что за звери окружают Орлову? Да и она сама… Не разглядеть. Как черное пятно, абсолютно непроницаемое.

Так, если я хочу первым добраться до Нойманна и покончить с ним, то надо выбираться. То, что Орлова тоже отправится к нему, я не сомневался, адрес она слышала. Вопрос в том, как скоро она это сделает. Пока сидит здесь и это хорошо. Поэтому я пустил волну разрушений под себя и провалился вниз. Выбираться долго придется, но куда деваться-то.

* * *

Степан наблюдал за последствиями разрушений и медленно осознавал, насколько колоссальный ущерб нанесен родовым землям. На свою беду несколько десятков стражей успело выбежать из корпуса и… они попали прямо под падающие обломки. Да и тем, кто находился в ближайших зданиях тоже не повезло. Ближайшие дома сложились, какие-то частично обрушились, а стекла так и вовсе, во всей округе повыбивало… Разрушений хватало и тут на неделю минимум только завалы разгребать.

Самое обидное — Маури до сих пор был жив. Степан видел, как прямо в центре обломков раздаются взрывы и бетон вспучивает. Братец окончательно двинулся и, парень не удивится, если лупит со всей дури по камням, пытаясь выбраться. Те крошились, верхние слои оседали на него, но он бил снова и снова.

Пока наконец-то не выбрался. Только вот к этому моменту два Шамала были не единственными здесь. С небес спустилась Орлова. Эту фигуру с крыльями трудно не узнать. И ещё какие-то левые типы пожаловали, числом тринадцать. Судя по тому, как София на них реагировала и как те молча встали с ней рядом, они из одной гоп-компании.

Плохо дело, — отмечал Степан. Тринадцать магов плюс эта отмороженная на голову Орлова. Это сила, способная захватить весь город особо не напрягаясь, учитывая, что других магов то больше и нет. Шелия? Так Степан знал, что там остались самые небоеспособные. Клоз? Эдвард, конечно, не убиваемый на всю голову, но он один. Сам Степан? Пфф… Парень не страдал настолько выдающейся самоуверенностью, чтобы лезть против этой группировки. Не его уровень. По крайней мере без подготовки.

Сейчас мага крови волновало другое. Месть. Надо добить Маури. С азиатом, Степан был уверен, Клоз уже разобрался. Да и сам парень выжил. Или чей это силуэт спешно удаляется прямо под обломками? Степан его чувствовал по крови, для него это выглядело, как алое пятно под землей. Кротяра нашелся, блин. Что не день, то сюрпризы.

Маг крови тяжко вздохнул. И как жить в этом постоянно меняющемся мире?

Тем временем события на искалеченной площади развивались дальше. Маури что-то прорычал, София ему ответила, а дальше… Вспыхнул бой. Кто первый начал, маг крови не увидел. Далеко было, да и пыль клубится так, что хрен что разглядишь. Зато всполохи магии чувствовались очень хорошо. Сразу вспоминалась битва против Огаса Ротена. Там тоже запредельный уровень силы в воздухе разлит был.

Пораскинув мозгами, Степан направился в другую сторону от драки, нашел ближайшее целое здание и вскоре оказался на крыше. Свесив ноги с края, он устроился поудобнее и принялся наблюдать, как избивают Маури. Причем сама Орлова в сторонке ждала, в бой не вмешивалась. Эти её последовали какие-то звери. Действуя синхронно, они окружили Шамала и методично его прессовали, как бешеного зверя. Что не особо работало, но работало.

Маури держался. Он был чудовищно силен и полон ярости. Пара магов из тринадцати отлетели назад, но вроде остались живы. Было сложно разглядеть, потому что к пыли добавилась бушующая тьма.

Степан же ликовал. Впервые за эти дни он улыбался. Его враги дерутся, чем не повод немного расслабиться и насладиться зрелищем? Тем более, двое братьев уже умерли, а Маури… Если не справятся тринадцать незнакомцев, то Орлова его лично прикончит. Главное самому ей на глаза не попасться.

Может свалить из города? — к Степану пришла внезапная мысль. Забрать жену и уехать, куда глаза глядят. Только вот… А куда ехать в этом падшем мире? Некуда. Лучше уж тогда иначе поступить, но посмотрим, как сложится. Надо сначала встретиться с Клозом, а там понятнее будет.

На то, чтобы забить Маури, тринадцати потребовалось пятнадцать минут. К концу из них только четверо держались. Но у Степана язык не повернется остальных слабаками назвать. Одно то, что они после боя стояли на своих ногах говорило о них, как о выдающихся магах. Просто Маури это Маури. Он как самый страшный сон.

Степан испытал состояние, близкое к эйфории, когда тело брата разорвали. Месть свершилась. Мать, брат, да и отец отомщены. А если всё сложилось хорошо, то и за вирус тоже отомстили. С этим можно вернуться к жене, чтобы утешить её.

Когда Степан поднялся, его на пару секунд сковало. Он сам не понял, что произошло, а когда дернулся и обернулся, увидел удаляющийся силуэт Орловой. Та ему прозрачно намекнула, что он всё это время был полностью в её власти. Сумасшедшая баба. И как Клоз собирается с ней разбираться?

Глава 4. Непримиримые

Когда я добрался до логова Нойманна, то понял, что опоздал. Что здесь произошло можно было судить только по разрушениям. Да и то, что сказать по тому кратеру, у края которого сидела Орлова, а перед ней валялся ещё живой старикан? Нойманн и правда лишился ног. После чего поставил себе протезы, но София их оторвала. Валяются здесь же, рядом.

— А ты не спешил, — бросила мне женщина.

На что я про себя чертыхнулся. Мне потребовалось где-то полчаса, чтобы попасть сюда. Пробить туннель, выбраться на улицу, найти машину и рвануть на всех парах. Крылья — это читерская способность, которой я просто не знаю, что противопоставить. Даже идей нет, какой аналог на основе своих сил разработать. Как она это делает? Ведьма.

— Что со стариком?

— Эдвард! — прохрипел он. — Вы должны были все сдохнуть!

А Нойманн совсем плох. Исхудал, кожа серая, во взгляде сумасшествие плескается. Ещё я чувствовал, что внутри него полно мрака. Настолько много и он так явственно отравляет организм, что невольно закрадываются подозрения. Случайно ли его безумие? Почему-то кажется, что это месть Пасти за то, что он пошел против неё и создал злополучное устройство. Если так, то Пасть жестока и не лишена способности мстить тонко. Отнять у человека, который считал себя величайшим умом двух миров, его разумность — это ли не месть высшего качества? Может я и надумываю, вижу то, чего нет.

Это не важно. Нойманн послал мне яд, чтобы я собственными руками убил близкого мне человека. Чудо, что я этого не сделал. Как вспомню, так до сих пор внутри всё сжимается от ярости и страха.

— Ты за него волнуешься? — спросила Орлова, с ничего не выражающей интонацией.

— Меня только одно волнует. Как мы его труп делить будем.

— Никак, Клоз. Я заберу его себе. Тебе досталась предыдущая добыча.

Её голос переполнял холод античной статуи. Не той, что олицетворяла красоту, передо мной совсем не Венера Милосская. Тут скорее голос прямиком из чертогов смерти. Уже второй раз мне это сравнение в голову приходит. Орловасидела на куске бетонной плиты, за спиной кратер из обломков в клубах ещё не успевшей осесть пыли. Руки женщины уперлись в колени, она чуть наклонилась вперед. Взгляд немигающий. Вот что меня смущало. За сегодня я ни разу не заметил, чтобы она моргнула. Резкие черты лица, ощущение опасности, сила скрытая в каждом движение — не удивительно, что её сложно воспринимать человеком.

— Вы без меня не справитесь! — прохрипел старик, — Пасть всех вас уничтожит без меня! Магов больше не осталось!

— Нам не нужны твои игрушки, — презрительно ответила София, — Да и маги выжили.

Больше женщина ничего старику не дала сказать. Тьма окутала его, раздался хруст и голова сделала оборот вокруг оси, отделяясь.

— Можешь забрать тело, — глянула Орлова на меня, — Мне хватит и головы. И да, Клоз. Перемирие между нами закончилось.

Последние слова она сказала, вставая. Голова скользнула к ней в руку, София посмотрела на неё, презрительно скривилась и взмыла в воздух, оставив меня одного. Перемирие кончилось. Почему тогда не атаковала прямо сейчас?

Ответа не было.

Я подошел к телу Нойманна и несколько раз пнул его. Мало ли… вдруг это мираж или ещё что. Меня беспокоил вопрос. Что успела узнать Орлова и что она здесь делала, пока меня не было? Может и ничего. А может… Вариантов до пугающего много.

Да и руины эти… Не просто же так они взялись. Похоже на следы либо великой битвы, либо… На то, что кто-то не хотел, чтобы то, что скрывается внизу досталось другим. Если там был запас устройств Нойманна, то Орлова могла просто их уничтожить. Или забрать себе. Но успела бы перетащить груз? Что-то сомнительно. Эх, одни лишь догадки, когда хочется знать наверняка.

Перед тем, как уйти, я развоплотил тело старика и нанес пару ударов по развалинам, желая узнать, что там внизу. Не узнал. Орлова площадь с небольшой завод перемолола в груду обломков. Сильна…

* * *

Пока ехал обратно на земли Шелия, обдумывал ситуацию. В городе осталось слишком мало центров силы. Я и Шелия против Орловой. На моей стороне женщины и дети, причем обе дамы беременны. Ещё Артем с братьями, Эрминия и немного сверхов. Пару сотен стражей я в расчет не беру. Как и Волчонка с мальчишками, потому что они слишком молоды, чтобы сражаться против взрослых магов. На стороне же Орловой тринадцать неизвестных магов. Расклад очевиден. Если женщина ударит прямо сейчас всеми своими силами, то просто сметет всех нас. Но хотела бы ударить, сделала бы это прямо сейчас. Что её остановило? Оттягивает момент, чтобы насладиться им?

Когда ты остаешься главной силой в городе, то что предпримешь? Мозги скрипели, пытаясь представить, что будет дальше. Масса людей лишилась своих главных защитников. Это касается как больших поселений на землях родов, так и небольших групп, которых всё ещё хватало в городе.

Сначала будет неверие, непонимание ситуации, отрицание. Потом разрастется паника, начнутся первые проблемы. Хватит одной стаи демонов, что заскочит к людям. Массовые жертвы это то, что быстро прочищает мозги. Возможно, с помощью сверхов и оружия получится отбиться. Первое время. Потом закончатся патроны, да и сверхи тоже кончиться могут, потому что они далеко не бессмертны.

Как поступит Орлова во всей этой ситуации? Есть несколько вариантов навскидку. Первый — ничего делать не будет. Как сидела у себя на землях, так и продолжит сидеть. Второй — начнет агрессивную экспансию, заберет остальные земли, ресурсы и людей себе. Третий— заберёт только ресурсы, но это всё равно, что подписать людям смертный приговор. В городе тупо не осталось мест, где можно достать еду.

Расклады ясны, осталось решить, что мне самому делать в этой ситуации. Как уберечь то, что есть и помочь остальным?

* * *

Род Шелия — хороший род. То, что они на голову опережали мою семью и сохранили фору не смотря на все мои старания, было видно сразу, стоило заехать за их стену, отгораживающую земли от остального города. Во-первых, сама стена массивнее и выше. Во-вторых, стражей в несколько раз больше, чем было у меня на пике. Около пяти-шести сотен, если не ошибаюсь. И это не учитывая «ополченцев», то есть всех тех, кого поставили в охрану после трагедии. В-третьих, площадь земли больше, людей тоже прилично, не мои жалкие десять тысяч, а тысяч под сто набиралось. Сейчас то меньше, около тридцати тысяч. Сам район, застройка, его развитость — разница не то, чтобы колоссальная, но ощутимая. Чувствовалось, что Шелия вкладывались в земли и заботились о людях. Говорю же, хороший род.

Только это сейчас не играет никакого смысла. Людей некому защищать. На других родовых землях ситуация аналогичная. Но что-то я зациклился на этой теме. Сейчас надо другое сделать. Исполнить обещание.

Кино я нашел в центральном здание, где базировался их род. Женщина находилась в кабинете, сидела в кресле, в одиночестве. На пути к ней меня никто не остановил, хотя стражей тут хватало.

Пришел я с пакетом. Она это увидела, догадалась что там и вздрогнула. Но не от страха. Сомневаюсь, что чья-то отрубленная голова сможет её напугать.

— Это виновник? — подалась она вперед.

— Да. — кивнул я, — Месть свершилась. Виновные понесли наказание и больше не являются угрозой.

— Можно? — выбралась она из-за стола.

Я не раз слышал, что беременных женщины надо окружать всем хорошим и всячески их поддерживать. Не знаю, насколько ситуация адекватна, но Кино искренне улыбнулась, когда за волосы вытащила из пакета чужую голову. Улыбнулась победно, довольно, отпуская часть того напряжения, что сидело в ней.

В этот же момент вошел Артем. Я его заранее ощутил, но ничего говорить не стал. У парня тоже есть право увидеть, что месть свершилась.

— Мама? — его голос звучал взволнованно.

Ещё бы. Не каждый день увидишь мать, держащую отрубленную голову.

— Сын, иди сюда, — позвала она, — Эдвард отомстил. Месть свершилась.

— Это правда, Клоз?

— Правда.

— Хочу услышать эту историю, — твердо сказал парень.

А ещё в его взгляде читалась обида. Почему ты не позвал меня отомстить? — так и спрашивал он.

— Идите, — махнула головой Кино и передала её сыну, — Больше не хочу видеть это. Оставьте меня одну.

— Мам?

— Не переживай. Я целительница. Скорее небеса рухнут, чем со мной что-то плохое случится.

Артем кивнул, не став спорить и отправился на выход. Я за ним. Вскоре мы оказались в отдельном зале, где я ему и рассказал подробности драки. Парень по большей части молчал, только уточнял детали. На том разговор и закончился. Попрощавшись, я отправился к Амалии. Голова же осталась лежать на столе.

* * *

— Ты вернулся? — привстала девушка с постели.

— Да, разбудил?

Дело было поздним вечером. Мне повезло, что я Кино застал не спящей. А вот Амалия явно спала и хвала удаче, что так. Ей сейчас не помешает восстановиться. Кино тоже, но… Той приходилось в разы сложнее, потому что она осталась единственным старшим членом семьи.

— Как видишь, — вяло улыбнулась она. — От тебя пахнет гарью и кровью.

— Я отомстил.

Даже в темноте я увидел, как девушка замерла. А потом обмякла и… разрыдалась. Следующий час я обнимал её, гладил по спине, пока она не уснула. Да и я уснул, так и не сходив в душ.

* * *

На утро Амалия впервые улыбалась искренне. Пока робко, всего пару раз, но я заметил, что она ожила.

— Надеюсь, ты не планируешь валяться весь день здесь? — спросил я у неё.

— Похоже на план, — на её лице появилась улыбка номер два.

— Нет уж. Тебе надо больше двигаться, дышать свежим воздухом и хорошо поесть.

— Звучит как скучный план. Но так и быть, если ты настаиваешь… — улыбка номер три.

Я не просто так считал улыбки. Эмоциональное состояние и самочувствие Амалии меня сейчас заботило чуть ли не больше, чем все остальные проблемы разом.

При этом мне хотелось разорваться. Одна часть меня жаждала остаться рядом, подбадривать девушку, заботиться о ней, окружить теплом и любовью. Другая часть меня отдавала себе отчет, что если прямо сейчас я буду медлить, то нас, скорее всего, убьют. Меня то точно, у Амалии выжить больше шансов, но… Да кому я вру. Точно убьют. Орлова и прикончит, чтобы закончить наше с ней противостояние раз и навсегда. Поэтому мне требовалось собраться, мобилизовать все силы и дать отпор угрозам.

К нам постучали, когда я следил, как девушка одевается. Надо её вытащить, чтобы она не варилась в собственном соку. Сегодня ещё Эрминия должна была приехать и, как я надеялся, поддержать подругу.

Но нас прервали, стучался посыльный, который сообщил мне, что Кино хочет меня видеть.

— Дела зовут? — грустно спросила Амалия, — Не переживай за меня. Я смогу позаботиться о нас.

При слове нас она погладила свой живот, от чего внутри меня заполнила нежность и… боль. Боль от мысли, что я могу это потерять. От такой гаммы чувств захотелось прямо сейчас отправиться на земли Орловых и перебить там всех. Надо обдумать эту мысль, может так и поступлю.

Хотя нет, стоп. Нельзя. Если меня убьют, что нельзя исключать, то Шелия останутся без защиты. Надо сначала позаботиться о них, чтобы они и без меня справились, а вот тогда… Наступит время поставить финальную точку в наших с Орловой отношениях.

* * *

Когда я шел к Кино, меня на пол пути перехватил Степан. Маг крови сегодня выглядел гораздо лучше. Груз выпавших испытаний изменил его навсегда, из взгляда исчезла искорка веселого безумия, он стал серьезнее, но… При этом всём я видел, что Степан тоже ожил.

— Клоз! — воскликнул он, привлекая моё внимание, — Всё получилось?

— Да. Нойманн умер. Его Орлова убила.

— И вы с ней не подрались напоследок? Может ты ей открутил голову и я могу выдохнуть свободно?

— Нет. Разошлись без драки. Но мира между нами больше нет.

— Жаль, очень жаль. Но это ничего не меняет, — сказал он задумчиво, — Эдвард, — а вот это серьезно, если он по имени обращается, — Я хочу пойти под твою руку.

— Чего? — вырвалось из меня, — Ты перегрелся, Степан?

— Нет. Звучит смешно, понимаю. Но если подумать, а я хочу верить, что думать ты умеешь, то поймешь мой выбор.

— И всё же? Ты же вольная птица, столько сил потратил, чтобы выйти из под влияния отца и тут хочешь пойти под мою руку? За окном что, небо с землей местами поменялись?

Приди ко мне любой другой маг, я бы не удивился. Степан прав. Его поступок логичен. Род Шамал уничтожен. Остался сам Степан, да его жена. Кристине ещё и восемнадцати нет, сомневаюсь, что как маг она из себя много представляет. Степан же… он в первую очередь диверсант, а не боевик. Если подготовится, то сможет дать отпор многим, но этого не хватит, чтобы защищать все земли Шамал. Мда…

Удивило меня другое. Степан — это не любой другой маг. Я его неплохо успел узнать и такой поступок был слишком… Необычен?

— Надо быть дураком, чтобы не понимать, что начнется дальше. — ответил Степан, — Либо Орлова завалит тебя, либо ты Орлову. Итог очевиден: в городе останется один властитель. И лучше я сразу пойду под твою руку, пусть и шансов на победу у тебя меньше, уж прости, чем окажусь в лапах этой дамочки. Слишком она бешеная, — сморщился он.

— И ты готов подчиняться? Исполнять мои приказы? Делать, что я скажу?

— Не то, чтобы меня это вдохновляет, но другого выбора не вижу. Или предлагаешь уходить в бега? Так в других городах та же лажа. А может ещё и хуже.

— В целом, я не против. Но стоит ли мне ждать заскоков от тебя? Чем ты можешь быть полезен?

— Да найду чем, — усмехнулся он, — Что насчет заскоков — постараюсь быть паинькой.

— Хорошо. Тогда дождись меня. Сейчас я иду говорить с Кино, а потом обсудим, куда пристроить тебя.

— Договорились.

* * *

— Звали? — вошел я в кабинет.

— Скорее просила зайти, — добродушно улыбнулась Кино.

Сейчас она выглядела, как истинная леди. С прической, сверкающими серьгами и макияжем. Кремень, а не женщина. Грустить и запускать себя непозволительная роскошь в нынешние времена. Кроме неё в кабинете находился и Артем. В отличие от матери, он то как раз подзабил на себя. Растрепанные волосы, щетина…

— Мы хотели обсудить с тобой ситуацию, Эдвард, — мягко сказала женщина, — Присядешь?

Хоть мы и встретились в кабинете, но Кино сидела не за рабочим столом, а на одном из кресел. Напротив стояло ещё два таких же и диван. Всем видом, обстановкой, тоном голоса Кино настраивала на мирный лад. Это-то и настораживало.

— Сегодня поступили новости с других земель, — продолжила она, когда я сел, — Кроме нас и Орловых в городе магов больше не осталось. Эрминия — исключение.

— Ещё Степан и Кристина Ротены выжили. — заметил я.

— Они не меняют общий расклад. — вздохнула женщина, — Скажи, Эдвард, какой твой прогноз на развитие ситуации?

— Перемирие между мной и Орловой закончилось. У неё осталось тринадцать сильных магов. Не членов семьи. Что ждет дальше… Война.

— А что будет с людьми? — спрашивала Кино так же мягко, как и до этого.

Новость про войну её нисколько не смутила.

— Либо их кто-то возьмет под свою руку, либо вымрут. Единицы смогут приспособиться и выжить. В конечном счете всё скатится в анархию.

Чтобы большая группа людей могла жить вместе, нужны: безопасность, пропитание, деятельность и смысл. Безопасность и пропитание относятся к базовым человеческим потребностям. Если в любой момент тебя может сожрать демон, то все силы бросишь на то, как уберечься от этого. Это касается как одного человека, так и больших групп. Страшно представить, к чему может привести отсутствие щита перед напастью. Общество моментально, в течение нескольких дней скатится в варварство, вплоть до жертвоприношений, чтобы отвадить хищников.

Вопрос безопасности, если его не решить, приведет к общей гибели. Если решить как-то удастся, то образуется новая военная элита. Вожди, бойцы и прочие.

Но дальше вступает следующий вопрос — пропитание. Запас ресурсов конечен, а производственные цепочки не работают. Сколько в городе людей? Тысяч пятьсот выжило? Это гигантская толпа, у которой есть еды максимум на полгода. За эти полгода толпа значительно уменьшится. Но даже сто тысяч населения… Это в современном мире считается уровнем маленького провинциального городка. А в том же средневековье и более ранних этапах сто тысяч — очень большой город. Потому что прокормить такую ораву крайне сложно. Нужно засеивать поля, выращивать скот и делать это в промышленных масштабах. Ключевое слово — промышленных, то есть нужна промышленность.

А значит нужно электричество, производство, специалисты, куча других ресурсов и… Безопасность. Как обеспечить ту же безопасную возделку поля? Или как организовать караван в другой город? Новое время ставит массу вопросов, которые неизвестно, как решать.

Что касается двух других пунктов: деятельности и смысла, то тут сложнее. Люди без дела, в условиях постоянного стресса начнут сходить с ума, впадать в депрессию или создавать себе проблемы на пустом месте. Идеальная почва для расцвета криминала и варварства. Смысл же… Самый сложный пункт для понимания. Если у общества нет общего смысла, той цели, ради которой оно объединяется, то хана этому обществу. Культура, как связующее звено исчезнет, и, опять же, привет варварство, быстрая деградация и общее вымирание.

На самом деле я не верил, что человечество вымрет полностью. Адаптируется, какая-то часть выживет и без магов. Но настанут темные времена. Если ничего не делать.

— Какие у нас шансы? — спросила Кино, — Только без иллюзий.

— Шансы на что?

— Выжить.

— У нас — это у кого? Людей, магов? — я понимал, что она хочет спросить, но всё равно уточнял, вытягивая время для раздумий.

— У всех. — ответила Кино, сохраняя спокойствие.

— Низкие. Если честно, то у меня нет стопроцентного решения, как поступить в этой ситуации.

— Мам, — взял слово Артем, — Хватит ходить вокруг да около, — в его голосе слышалось раздражение, а ещё… обреченность, — Мы хотим сказать, Эдвард, что нужно объединяться. Я как наследник официально признаю, что у нас нет ресурсов защитить хотя бы наши земли. Тем более нет сил, чтобы противостоять угрозе в лице Орловых. А то, что она доберется и до нас — я не сомневаюсь. Возможно, сначала переварит земли других соседей, что оказались обезглавлены, а нас оставит на десерт.

— Поэтому мы хотим пойти под твою руку, — заявила Кино.

Артем кивнул. Со скрипом, не будучи в восторге от этого, но согласился.

— С моей стороны обид не будет, — добавил он, — Я понимаю, что править должен кто-то один. Так вышло, что из нас двоих ты наилучшая кандидатура.

— Мы готовы пойти под твою руку. Передать полное управление. При условии, конечно, что ты женишься на Амалии.

Не получилось сдержать улыбку по последнему пункту. Я и так собирался жениться, если бы не ещё одна трагедия… Но то, как мать защищает интересы дочери улыбнуло. Это выглядело так… по-домашнему. Или у меня просто нервы, поэтому и кажется смешным. Мда… надо собраться.

— Жениться я в любом случае собираюсь, — ответил медленно, взвешивая слова, — Как вы себе представляете переход? У вас большие земли, а людей больше, чем у меня.

— Поэтому будет лучше, если ты перевезешь своих к нам. Уж прости, Эдвард, — Кино усмехнулась, — Но у нас тут лучше всё подготовлено. К тому же, так проще будет обеспечить свет и воду.

В целом, она права. Перевезти мне десять тысяч человек проще, чем им тридцать. Да и не «им», а мне. Потому что кто будет заниматься переездом? В любом случае я сам. Ещё Артем с братьями и на этом всё. Боевых магов других нет. Только Эрминия и Степан, но они на моей стороне.

— Я согласен.

На принятие решения у меня ушло меньше минуты. Сам недавно говорил, что ценю скорость. Пришло время отвечать за свои слова.

Глава 5. Переселение

Как бы я не ценил скорость, полчаса ушло на то, чтобы обсудить детали. Подводных камней с этим переселением хватает более чем и не хотелось бы обжечься. Ещё в прошлой жизни, на заре молодости, было у меня задание открыть свой бизнес и доказать семье, что во мне есть толк. Первая же попытка ни к чему хорошему не привела и основная ошибка заключалась в том, что действовать я решил не один, а со знакомым. Итог — разругались в пух и прах, потому что ожидания и желания наши не совпали, хотя сначала казалось, что обязательно получится и дальше ждет успех. Что сказать, молодые годы они такие… глупые.

Опасность для наших с Шелия отношений в том, что им может не понравиться, когда я сюда перееду и наведу СВОИ порядки. Что приведет к конфликту. В этом случае мне либо их давить, что не хотелось бы, либо валить обратно. Но тут не та ситуация, когда парочка людей разругалась, один собрал вещи и уехал жить к маме. Тут вопрос судьбы десятка тысяч людей. Я пока вообще не представляю, как переселение массовое организовать. Но придется, некуда нам всем деваться. Иначе мы банально не сможем защищать земли. Придется мотаться между землями, тратить время, ресурсы, рисковать… Нет, не вариант. Учитывая, насколько сложное дело предстоит, лучшее, что я могу сейчас сделать — обсудить детали, чтобы избежать в дальнейшем разочарований.

Сошлись на том, что право принимать решения переходит ко мне полностью. Я об этом прямо спросил.

— Что делать будем, если моё мнение пойдет вразрез с вашим?

— Пока наша семья в безопасности, твоё слово решающее, — ответила Кино, переглянувшись с Артёмом.

По-хорошему, надо всех членов семьи сюда звать. Хотя бы тех, кто старше восемнадцати. А это Сергей и Игорь Шелия. Сын Баррака и Арсения соответственно. Ещё Амалия, но та вроде как моя будущая жена, а значит моё усиление личное ей на пользу. В отличие от наследников рода, потому что они резко отошли на второй план.

С Кино и её сыном договорились, что я беру под свой контроль корпус стражей и имею право делать любые перестановки на землях. Смещать начальников и ставить своих людей.

— Не вижу в этом проблемы, — сказала Кино, — Единственное, у нас хватает толковых людей, поэтому совсем уж их задвигать… Расточительно.

— Профессионалы это всегда хорошо. Но для того, чтобы выжить, в первую очередь будет играть исполнительность. Если ваше руководство заартачится…

— То у тебя есть право поступать с ними, как сочтешь нужным.

Слова, слова… Я прекрасно понимал, что если слишком закрутить гайки, это вызовет недовольство, вплоть до бунта. Мне придется включать политика, налаживать контакты и сделать так, чтобы чужие люди добровольно захотели пойти за мной. Не самая простая задача, откровенно говоря.

— А что дальше? Выжили мы, победили, ваши сыновья вырастут. Как потом будем? — задал я ещё один острый вопрос.

— Думаю, что в новом мире земель и ресурсов хватит на всех. Если хочешь конкретику, то в истории есть решение, когда во главе стоит король и он выдает землю своим вассалам.

Охох… король. Хотелось рассмеяться, но смех застрял внутри. До создания полноценного королевства мне ещё лет пятьдесят активного впахивания. А тут не факт, что удастся год прожить.

По итогу нюансы обсудили и я не смог не восхититься четой Шелия. Что старшее поколение, которое без лишних сомнений отдало свои жизни, чтобы дать шанс молодым. Что молодые, пусть и в лице одного Артема, что в силу необходимости уступили власть и умерили гонор. Уверен, парню сейчас запредельно тяжело. Потерять отца, родичей, лишиться мощной опоры… Чувствовать вину за их смерть, потому что остался жить. При этом отказаться от того, что считал своим по праву и уступить власть другому, более молодому парню. Надо обладать выдающимися личностными качествами, чтобы не сломаться и пройти через это, при этом не затаив обиду и ненависть.

Может я ошибаюсь и рано или поздно обиды всплывут, но сейчас чувствую, что в сидящих передо мною людях преобладает чувство долга. Есть, чем восхищаться. Осталось и мне себя показать.

* * *

Как закончили разговор, я покинул кабинет и связался со своими людьми, огорошив их новостью. Не сказать, что её восприняли с энтузиазмом, но я его и не ждал. Поставил задачу подготовить план миграции и вывоза всего ценного, сказал, что буду где-то через час и на этом завершил разговор.

Но перед выходом состоялся ещё один разговор. Я договаривался встретиться со Степаном и в свете последних изменений, его помощь мне не помешает.

— Степан, — нашел я его на улице, где он общался со стражами.

— Клоз, судя по твоему лицу, случилось что-то важное?

— Да. У меня к тебе вопрос. Насколько ты готовы вкладываться в общее дело, сражаться и защищать обычных людей?

— Сделаю всё, что прикажет мой господин, — шутливо поклонился он.

— Мне сейчас не до шуток.

— Прости. Всё никак не избавлюсь от привычки общаться с тобой, как чудак. Что требуется сделать?

— Перевезти всех моих людей и припасы сюда.

Маг присвистнул и задумался.

— За пару недель управимся, наверное.

— Надо быстрее, — ответил я

.— Так, дай подумать. Первое, с чего бы я начал — послал разведку присмотреть за Орловой. По-любому она захочет захватить чужие ресурсы. Может уже это делает. Надо понять, чьи земли первым падут в её жадные ручонки. Как узнаем, забираем остальное, что сможем.

— У нас сил не хватит попытаться захватить ещё что-то, — покачал я головой.

— А сколько у нас сил? Ты, да я. Ещё три наследника Шелия и лапочка Эрминия. Не густо. Могу взять на себя перевозки со своих земель.

Тут я внутренне поморщился. Ещё и земли Степана, то есть Шамаловцев и Ротенов. Проблема растет на глазах, как снежный ком.

— Думаешь, Орлова к вам не первым делом направится? — уточнил я.

— Может. Но чисто территориально, ей туда дольше всего ехать. Скорее она за ближайших соседей возьмется. Мы же на другом конце города.

— Сколько на твоих землях людей?

— Пятьдесят тысяч плюс минус. Запасов еды, насколько знаю, месяца на три-четыре. Оружие, медикаменты, бензин — тоже найдутся.

У Шелия тридцать-тридцать пять тысяч, у меня чуть больше двенадцати, ещё и пятьдесят с земель Шамал. Как прокормить эту ораву то?

— Как вариант, на людей забить. Взять самых полезных, — Степан что-то уловил в моем взгляде и предложил решение.

— Не думаю, что это хороший вариант. Он практичный, но…

— А ты моралист, Клоз? Что-то мне подсказывает, что Орлова будет не так добра.

— Время покажет. Давай так, сможешь заняться разведкой, проверить свои земли и начать переселение? Ты теперь законный наследник, получается.

— Да уж, наследничек, — фыркнул парень, — В целом, смогу. Придется убить десяток несогласных, но дело привычное, — махнул он рукой.

И не понятно, шутит или нет. Кажется, я поспешил сказать, что он повзрослел. Или это нервное? Задачи перед нами сверх титанические стоят и мы оба не знаем, хватит ли сил.

— Делай, что должно и будь на связи.

* * *

Встречала меня целая делегация. Матвей, Спартак, Эрминия, Екатерина Шмитцер, Первый, да и другие руководители у них за спинами тоже виднелись.

— И чего бездельничаем? — спросил я, выходя из машины и подходя к ним.

— Эдвард, мы правда переезжаем? — Спартак озвучил общие волнения.

— А вы подумали, что я шучу? Мы не просто переезжаем, а делаем это максимально быстро, как будто за нами гонятся все демоны мира.

— Да что случилось то такое? — задал глупый вопрос Матвей.

Глупый, потому что все уже знали, что маги погибли.

— Так, народ, если этот час, что я вам дал, вы кудахтали и сейчас не предоставите мне план действий, то я нахрен сменю весь руководящий состав, — раздраженно бросил я. — Если до кого не дошло, то ситуация стала в сотню разу хуже и в городе начался передел власти! И либо мы сейчас соберемся, объединимся с союзниками, либо окажемся на свалке истории! Это понятно? Если да, то теперь я хочу услышать конкретные шаги и увидеть, что уже было сделано.

— Эдвард, не сердись, — удар на себя взял Спартак, выходя вперед, — Первая партия для отправки готова. Ждем твоей отмашки, но нужно выделить сопровождение.

— Сколько успели погрузить?

— Двадцать грузовиков. К ним пара сотен человек в довесок пойдет.

— Это радует. С караваном я сам поеду. Эрми, останешься здесь? Не удивлюсь, если на нас нападут. Первый, Матвей, решите между собой, кто кататься будет, кто здесь сидеть. Остальные за мной, хочу услышать наконец-то план действий. У вас десять минут, после этого уеду.

Медленно, со скрипом, но работа началась. Первым делом отправляли самое ценное — еду. Двадцать грузовиков это мелочь, если сравнивать с общим объемом. Ехать нам в одну сторону где-то сорок минут. Но это на легковушке. Колонной час минимум добираться будем. Час в одну сторону, час в другую. Жесть… Это сколько ходок понадобится сделать?

План действий, что мне предоставили, оказался прост до безобразия. Всё ценное и так лежит по складам. Надо определиться, что вывозить в первую очередь, а дальше… Вывозить. С людьми аналогично, нужно расставить очередность, а дальше всех сгонять в автобусы и везти.

Дьявол скрывался в другом. Принять апокалипсис проще, чем переезд. Я это чуть ли не в каждом человеке ощущал. Непонимание, сомнения и сопротивление. Люди подчинялись, но потому что я на них давил. И это руководящий состав! Которым я на коротком совещание прямо расклады и риски объяснил. Оставаться — это значит остаться одним, что не выход. Но всё равно, люди не хотели. Может кто умом и понял необходимость, а вот сердцем — нет.

То, что в народе творилось, так и вовсе. Я когда уезжать собрался, ко мне новая делегация вышла.

— Господин! — кричал какой-то незнакомый мужик. За его спиной человек пятьдесят собралось, — Это правда, что мы переезжаем?

— Правда, — ответил я, останавливаясь и тихо злясь, что приходится тратить время.

— Но как же так? — запричитала какая-то женщина из этой толпы, — Это ведь наш дом!

— Да! Мы не можем просто так взять и уехать! Куда? Немыслимо!

Толпа заголосила и было непонятно, кто и что говорит. Для меня это слилось в один поток шума и возмущений.

— А ну молчать!

На помощь пришел Матвей, что гаркнул на толпу. Я и сам хотел их придавить, но лучше пусть сверх. Он давно пугалом для местных стал, позволяя мне не мараться.

— Народ, — обратился я к людям, — Дело — сугубо добровольное. Поедут только те, кто хочет этого. Кто не хочет — оставайтесь, я дам на это согласие и освобожу от службы мне.

— Так можно остаться? — последовал вопрос.

Чувствую себя злым сантой, что сейчас отнимет у людей девственность. В смысле наивность.

— Можно, — кивнул им, — Но знайте, что все припасы я заберу и вас больше некому будет защищать.

— Но как же так? — запричитали люди.

Слушать я не стал, запрыгнул в ждущий меня грузовик и дал отмашку на отправление. Чувствую себя редкостным гадом, но это то чувство, которое надо запихать подальше и не позволять ему мешать делать то, что должно. При любом решении найдутся несогласные, смысл на них нервы тратить лишние.

Да они и сейчас есть. Далеко не всем нравится, что происходит. Люди хотят гарантий, благ, безопасности. Просто так хотят. Это им кто-то должен предоставить. И я ничего не имею против того, чтобы обеспечить это своим людям. Но при условии, что это мои люди. Полезные, согласные следовать за господином. Иначе я просто не могу исполнять свои обязанности. Ответственность без власти пустой звук. Чтобы нести ответственность, нужны рычаги. Власть без ответственности — в лучшем случае сумасбродство, а в худшем — насилие и тирания.

Но конкретно в этот момент меня не особо беспокоило, каким правителем я стану. Нужно было спасать людей, а рефлексии придаваться… Этим на старости лет займусь.

* * *

Первая ходка на удивление вышла скучной. Так бы и дальше продолжалось, я первым порадуюсь. Час езды, когда единственное, что тебе нужно делать, это сидеть на крыше фуры и поглядывать по сторонам, да редких тварей убивать — самое подходящее время, чтобы обдумать дальнейшие шаги.

Что имеем… В который раз я прокрутил ситуацию со всех сторон. Нежданно негаданно на мою голову свалилось ответственности столько, что есть все шансы надорваться. Почти все маги в городе погибли, лишив людей защитной прослойки.

То, что мы пол города пересекли без крупных драк ни о чем не говорит. Должен признать, что монстры умные и с каждым днем становятся только умнее. Тупых то убивают. То, что легко добрались, обусловлено двумя причинами. Первая — приличные монстры в светлое время суток прячутся. Это если в целом на ситуацию смотреть, а так легко и днем нарваться. Вторая — твари избегают ситуаций, где проиграют. Это уже не раз замечали. Если выходит крупный отряд, то его максимум, что ждет — это редкие стычки с одиночными тварями, либо с очень большой стаей. Да и то, одиночек чаще всего либо случайно встречали, залезая в помещения и прочие места, где они прятались, либо те на пути попадались и не успевали убраться. Но одиночки это ерунда, главная опасность — крупные стаи. Бывало, что и целые побоища вспыхивали.

Если за стену выходил маленькие отряд, то… Обойтись без драки почти без шансов. Чем больше времени проходило со дня трагедии, тем чаще работало это правило. Дошло до того, что мы стали посылать только хорошо укрепленные группы, что снижало частоту вылазок в разы.

Ситуация менялась ночью. Вот здесь даже крупным отрядам лучше дома сидеть, на хорошо укрепленных позициях. Я сам бывало прогуливался после заката и видел… В общем, плохо дела на улицах обстоят, вот что видел. Мне то легко пройти, а обычным людям — без шансов. Твари словно просыпались и массово валили на улицы. Да и укрепленные районы прощупывали частенько. Сколько мы тварей переловили, что смогли к нам залезть — не счесть.

Пока ехал, задумался, что у спешки есть и ещё одна причина. Если монстры сообразят, что магов резко стало меньше, а значит угроза для них снизилась, то… Думаю, день-два у нас есть, а потом чудовища всех мастей начнут прощупывать людскую оборону и чем чаще мы будем пропускать удары, тем активнее они начнут давить. Хотелось бы этого избежать, поэтому я и стремился переехать как можно быстрее. Но это не решало проблему в целом. О чем я и думал, пока ехал к Шелия.

Решение скрывалось в том, чтобы дать силу обычным людям, как я поступил с мальчишками. Форма развития базовой энергетики, а потом форма очищения. Если эта задумка выгорит, то я смогу создать армию «магов». Магов, способных бороться с происками Пасти.

А ещё вместе с ними я создам десятки проблем, которые неизвестно, как решать. Если силу давать в любые руки, то сколько пройдет времени, когда ею начнут злоупотреблять? Чтобы избежать этого, надо придумать систему регуляции.

Но как? Форма подчинения — какой-то излишне тиранический вариант. Тогда уж вместе с ней надо тренировать зловещий смех, заказать пошив темного балахона и найти лысого кота. Или это я должен быть лысым, а кот пусть остается пушистым? Ох уж эти трудности темных властелинов…

Шуточками я отгонял от себя признание, что не знаю, как решить задачу. Но незнание не отменяет того, что делать что-то надо. Поэтому, древний принцип, что слона надо есть по кусочкам, мне в помощь. Сначала переезд, параллельно разработка формы, дальше тесты на первых добровольцах, а там, глядишь, до массового производства дойду.

Глава 6. Со скрипом

— Мам, ты звала? — вошла Амалия в кабинет.

— Да, надо поговорить. Как себя чувствуешь?

— Как когда упала в пропасть, но тебе это нельзя, поэтому вернулась.

— Юмор? — изогнула бровь Кино, — Это хорошо. Нам нужно сейчас держаться.

— Я знаю, мам. Как ты сама? Как братик? — Амалия глянула на мамин живот.

При этом рефлекторно погладила свой. Там ещё не за что держаться, но инстинкты успели включиться, оберегая самое драгоценное. Осознав свой жест, Амалия смутилась. Не до конца она ещё осознала изменившийся статус.

— Я целительница. С ним всё будет хорошо. А ты за собой следишь?

— Разумеется, — закивала Амалия, садясь в кресло, — Мам, как ты держишься? У меня до сих пор в голове не укладывается происходящее…

Голос девушки задрожал. Ей было стыдно от этого, Амалия понимала, что матери не легче, чем ей, а может и сложнее в десятки раз. Но и промолчать было выше сил. Кино на это ничего не сказала, встала из-за стола, подошла и обняла дочь.

Так они и сидели следующие минуты, молчаливо поддерживая друг друга.

— Ну всё, хватит, — вздохнула женщина, — Надо поговорить. Подкину тебе дум, чтобы заняться было чем.

— Что ещё? — невольно напряглась Амалия.

— Твой парень переезжает к нам. — Кино села в кресло напротив и уставилась на дочь, отслеживая её реакцию.

— В смысле? — глупо переспросила девушка.

— В прямом. Теперь здесь жить будет. Ты не рада?

— Эм… Погоди, я не понимаю. А что с его землями? Как он их оставит?

— А он вместе со всеми людьми переезжает. Уже начал, на самом деле. Полчаса назад уехал к себе и, думаю, где-то через полтора часа прибудет первая партия.

— Мам… Ты издеваешься? Что происходит? — нахмурилась дочь.

— Мы, в смысле я и твой брат, попросили Эдварда взять нас под свою руку.

— Стать его вассалами? — до Амалии плохо доходил смысл сказанного. — Но как же так?

— А вот так. Не хочу тебя пугать перспективами, но дела наши плохи. Тяжелые времена требуют тяжелых решений. Объединиться — лучшее решение в данной ситуации.

— Получается, мы теперь его вассалы?

— Получается, что да. Это будет скреплено вашим браком. Ты же не думала, что свадьбу отменим?

— Но…

— Сыграем сразу после траура. — твердо сказала Кино, — Уверен, твой отец одобрил бы.

— В голове не укладывается. Эдвард теперь наш глава?

— Тебя это смущает, дочь? Сама же за него замуж собиралась.

— Прости, мам, что-то я туго соображаю. А что брат? Он ведь наследник?

— Ещё он не дурак и понимает ситуацию.

— А Сергей? Игорь? От таких новостей голова пухнет, — вздохнула Амалия, потирая виски.

— Что они? Им и так править не светило, так что примут, никуда не денутся.

— Они уже в курсе?

— Да, знают. Я с ними поговорила.

— И что сказали?

— Твой брат не одобрил сначала. Потом задумался и согласился. Сергей и Игорь — они сейчас слишком подавленны, чтобы открыто возмущаться. Но я хочу, чтобы ты с ними поговорила, в первую очередь со своим братом и… скажем так, сгладила острые углы. Заодно будет, чем заняться.

— Где они сейчас?

— Патрулируют стену. Будь там аккуратнее, не лезь на рожон.

— Постараюсь, — хмыкнула Амалия, находясь под впечатлением от услышанного.

* * *

— Привет, сестренка, — махнул Артем рукой, — Ты как раз на момент затишья.

— Затишья? — переспросила Амалия, оглядываясь.

Артем сидел на капоте машины. На ней же он ездил вдоль стены, как догадалась девушка. Рядом находились одни из ворот, сейчас закрытые. На улице несло запахом гари. Здесь, до стены, всё выглядело прилично, но вот за ней… Очевидно, откуда запах идет. Брат успел повоевать с утра. Артем сидел в легкой куртке нараспашку, ничуть не боясь мороза. Впрочем, с их родовым даром холода не страшны. Вокруг него образовался круг метров пять диаметром, идеально сухой и теплый. А дальше снег покрывал асфальт.

— Да, сегодня твари что-то разбушевались, уже три раза нападали.

— За утро?

— Ага. Ты как, сестренка? В твоем положение нужно беречь себя, — усмехнулся он.

— Живая, как видишь, — улыбнулась Амалия, садясь рядом и прижимаясь к плечу брата.

Она чувствовала, что несмотря на бравый тон, братец на нервах.

— Уже в курсе про новости?

— Да, мама просветила, — ответила девушка, — Как ты на это вообще согласился?

— Пришлось, — вдохнул он, — Не то, чтобы я в восторге… А, ладно, кому я вру? Бесит меня это всё. Тебя ведь мать послала?

— Да, попросила сгладить острые углы, — на это они оба улыбнулись, — А серьезно, как ты к этому относишься? Мне бы не хотелось, чтобы вы поругались с моим будущим мужем.

— Да не поругаемся, надеюсь. Вроде как твой муженёк, — выделил это слово Артем, — Адекватный малый.

— Сам ты малый, — фыркнула Амалия.

— Ой-ой, когда свадьба то? А то уже и платье подготовили…

— Через пару недель, не раньше, — настроение девушки резко испортилось.

— Мда… Перенос свадьбы не лучшая тема. Эй, сестренка, не грусти. Всё будет хорошо. — Артем приобнял девушку и прижал к себе покрепче, окутывая теплом, в буквальном и переносном смысле.

— Сложно не грустить. Надо себя занять чем-то. Есть тут рядом пару тварей на примете, чтобы я их сожгла?

— У тебя боевое настроение? Если я твою жизнь риску подвергну, твой парень мне голову оторвет, — хохотнул Артем.

— Мы ему не скажем.

— Не, не буду рисковать. Если хочешь размяться, то иди в очищение тренируйся. Это что-то с чем-то. Не знаю, как Эдвард провернул этот трюк, но мои силы изменились.

— В лучшую сторону?

— Трудно сказать, — покачал головой Артем, — Демонов гасить теперь веселее получается. Наш фирменный свет остался, но к нему добавилось ещё что-то и процесс изменений идет до сих пор. Смотри, чему научился.

Артем вытянул руку, зажигая перед собой шар. Обычный с виду, не обжигающий, он, тем не менее, дарил ощущение девственной чистоты.

— Ты туда символ спокойствия вплел?

— Да. Ещё одна заслуга твоего парня. Контроль благодаря зрению вырос в десяток раз минимум.

— Покажешь, чему научился?

— Покажу, чего нет.

На следующий час они так увлеклись, изучая новые силы, но не заметили, как пролетело время. А там и Эдвард подъехал.

— И что ты тут делаешь? — первым делом спросил он, спрыгивая с грузовика и оказываясь рядом с Амалией.

Грузовики остановились у ворот, которые спешно открывали, но для парня перепрыгнуть разом десяток метров труда не составило.

— Привожу себя в чувство. Не ругайся только.

— Да я и не собирался, — медленно ответил Эдвард, глянув на брата, мол, какого лешего вы её у стены держите?!

— Всё в порядке, Клоз. Сестренка под защитой.

— Да я не сомневаюсь, — ответил он так же медленно, от чего всем сразу стало понятно, что сомневается и ещё как.

Тут ворота наконец-то открыли и первый грузовик въехал на земли Шелия.

— Кто займется разгрузкой? — спросил Эдвард Артема.

— Да найдутся люди. Стражи по рации уже сообщили, что груз прибыл.

— Там не только груз, а ещё люди. Дети и женщины.

— Да-да, я в курсе. Не переживай, Эдвард, всё будет в лучшем виде, где разместить людей уже вовсю готовят. Есть прикидки, за сколько управитесь с переездом?

— Сложно сказать, — качнул головой парень, — Дня за два в лучшем случае. В худшем это на неделю растянется.

— Звучит не очень оптимистично.

— Мы куда-то спешим? — выхватила Амалия главное. Она была не в курсе деталей обстановки и что в городе происходит.

— Скорее не хотим затягивать, — улыбнулся Эдвард открыто.

От чего Амалия на него подозрительно посмотрела. Она догадывалась, что её теперь будут опекать от всего, а значит не давать полные расклады. Ох уж эти мужчины…

— Я не сахарная, не рассыплюсь, если узнаю, как всё на самом деле обстоит, — ответила девушка.

— Я не сомневаюсь, что ты у меня железная леди, — чмокнул Эдвард её в лоб, — Но я теперь не только за тебя беспокоюсь. Просто чем раньше переедем, тем проще будет, вот и всё.

— Да-да, так я и поверила, — вздохнула Амалия, — Я могу как-то помочь?

Амалия прямо посмотрела Эдварду в глаза. Тот выглядел, как несокрушимая скала. Весь твердый, как внутри, так и снаружи. От этого было тепло. С таким — не пропадешь. От этой простой мысли у Амалии внутри что-то расслабилось.

— Наверное, ты можешь помочь организовать людей, — предложил Эдвард, решив, что сажать девушку под замок не стоит, — Артем, что скажешь на это? Ты тут лучше во всём разбираешься.

— Моя сестренка училась на целителя. Пусть этим займется. К тому же, ей не помешает развивать очищение.

— Добро, — кивнул Эдвард, — Только без всякойжести и если устанешь, то пойдешь отдыхать, договорились?

— Так и быть, — вздохнула девушка, но больше на показ, чем всерьез.

— Тогда пойдем, я тебя провожу.

К этому моменту грузовики как раз въехали, поэтому нужно было двигаться дальше, проследить за разгрузкой и возвращаться обратно.

* * *

Разгрузка прошла без осложнений. На землях Шелия и правда успели подготовиться к моему приезду. С Амалией я переговорил, девушка старалась не унывать, обстановка царила пока что мирная, поэтому я с легкой душой уехал обратно на свои земли, как только скинули груз.

Со мной отправилась четверка измененных. Сверхи во главе с Матвеем остались на базе. Я успел обдумать, с кого лучше начинать обращение в маги и мой выбор пал на Первого с его командой.

Ведь какая задача передо мной стоит? В первую очередь обеспечить безопасность, для чего надо наплодить магов. Если взять обычного человека с улицы и наделить его способностями, поможет ли это обеспечить безопасность? Нет. За примерами далеко ходить не надо. Тот же Волчонок помогает обрабатывать людей и это действительно полезное занятие, снимающее с меня часть нагрузки, но… Мальчишку рано пускать в серьезный бой. Мертвеца одного он победит. Ладно, пусть даже десяток мертвецов, всё же я их немного успел натаскать. Но против любого из шайки Орловой Волчонок сможет лишь бессмысленно умереть.

Поэтому, если и получится наделять способностями, то надо начинать с уже имеющихся бойцов. А потом по всем врачам пройтись. Думаю, они не откажутся расширить свои возможности.

Начать я думаю с измененных и сверхов. Вторые и так умеют владеть магией, пусть и в обрубочном состояние. Если расширить их арсенал, вывести за рамки ограничений, я получу четверку сильных магов. В случае Первого и его людей, они по факту готовые воины, а если добавить им очищение, то они магам только так дадут прикурить.

Ох, чувствую, я собираюсь открыть ящик пандоры. Чем больше сильных бойцов с новообретенными способностями, тем больше шансов, что они пойдут в разнос. Но и бездействовать я не могу, потому что тупо не хватит сил на те задачи, на которые подписался.

Не смотря на грядущую войну против Орловой, всё равно нужно создавать магов. Как минимум для дальнейшей экспансии, как в рамках самого города, так и для выхода за него. Из-за того, что мало людей, владеющих силой, тот же переезд затягивается. Иначе бы несколько конвоев подряд отправляли, а не по одному, боясь, что пока катаемся, на земли нападут.

— Первый, — присел я рядом с мужчиной.

Он, как и остальные, ехали на крышах. Отсюда лучше вид и можно сразу среагировать на опасность. Говорить на ходу не очень удобно, да и холодно, но что поделать. Измененные иногда забирались внутрь погреться, а я всё время оставался. Тренировал броню, чтобы ещё и от холода защищала.

— У меня к тебе предложение есть, — сказал я ему, когда он повернулся ко мне. — Как насчет стать магами?

В ответ его глаза расширились. Но сразу задавать вопросы он не стал, обдумывая сказанное.

— Что это значит? — уточнил он спустя минуту.

— Есть шанс, что я смогу подтолкнуть ваши организмы в нужную сторону. Иначе говоря, в вас разовьются магические способности. Конкретно — умение оперировать энергией. Станете как я, пуляться очищением.

— Тем самым, что так хорошо разрушает магию?

— Именно.

— Даже не знаю, — покачал он головой.

— Что смущает?

— Да ничего, если по сути. Умом понимаю, что это дельное предложение. А вот внутри — нас всю жизнь учили сражаться против магов. Самим стать магами? Это удар по всей картине мира.

— Особо ничего не изменится. — хмыкнул я, — Против магов всё равно придется сражаться. А так у вас больше возможностей будет.

— Ты прав. Я поговорю с парнями. Что для этого нужно?

— Особо ничего. Я подойду к вам, когда с переселением закончим.

Хотел бы я прямо сейчас заняться вопросом, но… Во-первых, форму надо доработать. Во-вторых, я не могу лишиться этих сильных бойцов, пусть даже на сутки. Они мне сейчас нужны в полной боевой готовности, а неизвестно, как форма на них скажется.

Глава 7. Вызов брошен

Орлова смотрела на оторванную голову, лежащую на столе. Она там уже несколько часов валяется. Сама женщина это время бездумно пялилась в пустоту, думая о своем. Месть свершилась, угроза устранена, но… Неожиданным образом, смерть почти всех близких подкосила Софию.

Когда они умерли, женщина ухватилась за месть, сосредоточилась на ней, но стоило ей свершиться и навалилась апатия. Ради чего жить дальше? Бегать ради обретения очередной порции силы утомило. Ради семьи больше жить нельзя, потому что нет этой семьи, умерли. Одна Мария осталась, но забота о глупой девчонке как-то не тянет на смысл всей жизни. Даже стычка с Клозом смогла взбодрить на пару минут, а потом… Апатия набросилась и не собиралась отпускать.

Дверь в комнату открылась рано утром. Вошел Дарк и молча уставился на госпожу. София несколько минут его игнорировала, а потом махнула рукой, чтобы ушел. Но тот остался.

Это было что-то новенькое и Орлова отмерла, возвращаясь в здесь и сейчас.

— Чего тебе? — её голос звучал холодно.

— Надо решить, что делать дальше, госпожа, — сказал с максимальной почтительностью Дарк.

— Твои предложения?

— Город остался без сильного лидера. Либо мы его оставим на растерзание, либо возьмем под свой контроль. Как минимум есть смысл захватить ресурсы.

— Что думаешь на этот счет? — заинтересовалась женщина.

— Я бы забрал ресурсы. У нас и так слишком много людей, которых нечем кормить. Заботиться о чужих — расточительно.

— И тебя не смущает, что, как ты там сказал, десятки тысяч людей останутся на растерзание всем невзгодам?

— Сильнейшие выживут. — пожал он плечами.

София усмехнулась и встала из-за стола.

— Ты прав в одном. Надо решать. Слушай приказ, донесешь его остальным. Отправь моих учеников на земли магов, где больше не осталось хозяев. Разузнайте, что там за обстановка и предложите им перейти под мою руку. За это мы заберем их ресурсы, которыми дальше и будем их кормить. Предупреди, что мне не нужны бездари, лентяи и нытики, что захотят сесть на шею. Наглядно донесите, какие у нас царят порядки. Если кто-то согласиться отправиться к нам, то они должны собраться, погрузить все свои припасы и ждать, когда вы за ними придете и поможете пройти через город. Но перейти они должны сами, вы лишь сопровождаете. Это будет их испытанием.

— А если никто не захочет, как поступим?

— Тогда через пару дней заберем половину их припасов. Дай распоряжения, чтобы наши подготовились к этому и позаботились, чтобы было куда разместить людей.

— Сделаю, госпожа.

— Через пять часов жду отчет от тебя.

Дарк поклонился и ушел. София снова осталась наедине с собой, но в этот раз апатии и следа не было. Чем забота о других не повод для жизни? В этом случае обретение силы заиграет новыми красками. Становиться сильнее, чтобы обеспечить на своих землях процветание и порядок — вполне достойная цель.

* * *

Степан грязно выругался и сплюнул, когда увидел, как на его землях, его же люди, пакуют его же вещички. А то, что ресурсы принадлежат именно ему — парень не сомневался. Зачем сомневаться то? Умом он понимал, что нужно сначала захватить эти ресурсы и подтвердить своё право на них, но пока добирался до родовых земель, успел десять раз представить, как он занимается вывозом добра.

А тут, понимаешь ли, какие-то упыри поспели заняться этим без него. И что-то подсказывало Степану, что грузовики планируют уехать куда угодно, но не за самим магом. Парень даже знал куда. Вон она, стоит причина в сторонке, наблюдает за погрузкой.

Упыри, которые спешно загружали фуры — были руководящим составом в корпусе стражей. Что бесило Степана отдельно, потому что и суток не прошло, а они уже переметнулись на другую сторону. Судя по увиденному, до отъезда ещё полчаса минимум, а значит спешить не стоит и можно узнать, что происходит.

Для Степана с его опытом это труда не составило. Через десять минут он наслушался разговоров и узнал детали. Час назад заявилась девица, что предложила переехать, как и думалось, на земли Орловых. Обдумав предложение, люди согласились.

А если быть точным, то согласился корпус стражей. Решили спасти свои задницы, да семьи прихватить. Что касается других людей, которых здесь многие тысячи — на них банально забили. Это Степан услышал в разговоре двух бойцов:

— Что с остальными будет? — спрашивал один из двойки, когда они стояли в оцепление.

— Да хрен его знает, — хмуро отвечал второй, — Без магов ничего хорошего.

— Главный не хочет больше никого брать?

— А ты слышишь призывы? Нет. Так кончай болтать, тебя что, совесть мучает?

— Тебя нет что ли?

— Да как-то своя шкура дороже. У меня двое мелких пацанов, да жена, будь она неладна. Ещё старики родители. Мне о них думать надо. Что касается остальных — так как по мне, чем меньше ртов, тем жизнь проще.

— Тяжелые времена настали, — тихо процедил первый, но больше возмущаться не стал.

Пока слушал, Степан прикидывал шансы на то, чтобы отбить конвой. Для этого надо разобраться с неизвестной магией. Хорошо, что она здесь одна. Завались тринадцать магов всей толпой или присутствуй здесь Орлова, шансов бы не было, а так есть смысл рискнуть. Только надо подготовиться.

Через двадцать минут на улицу выбежала кошка. Найти её было той ещё задачей, потому что многие животные погибли в день трагедии, да и после их количество сократилось. Но благодаря тому, что Степан чувствовал кровь в приличном радиусе, он смог найти одну кошку в подвале недалеко.

Захватив над ней контроль, Степан отправил её чуть в сторону от магини. Та среагировала так, как надо. В первую минуту, когда кошка только показалась, а дамочка её заметила, та ничего делать не стала. Лишь разглядывала. А вот когда пушистый комок неприятностей сел в паре метров от женщины и посмотрел на неё, та не удержалась и подошла, чтобы погладить киску.

Зря. С мыслью, что так не хорошо поступать, Степан активировал вложенное заклинание. Кошка взорвалась, забрызгала кровью дамочку и тут в ход пошли сразу две закладки. Ошметки плоти вспыхнули, прожигая кожу и пробираясь внутрь организма. Вокруг закружился алый вихрь, но… Дамочка моментально пришла в себя, пустила кольцом вокруг черный вихрь и скинула чужую магию.

После этого Степан вышел на улицу и показал себя. Его заметили. Как стражи, так и сама магиня, что уставилась на него в ярости. Она собиралась атаковать, но… Маг крови щелкнул пальцами и женщина рухнула в обморок.

Легкая победа.

— Господин! — воскликнул один из стражей, что руководил погрузкой. — Вы вернулись! А мы уже и не надеялись!

И столько в его голосе слышалось заискивания, что Степан ещё раз вздохнул, щелкнул пальцами и… Мужчина рухнул замертво, потому что с остановленным сердцем не живут.

— Есть тут ещё, кто предал славный род Шамал? — крикнул парень на всю площадь, — Если кто дернется, буду считать предателям. Со всеми вытекающими. Если же тут только верные слуги моего рода, то где, мать его, старший, что доложит мне, какого лешего здесь происходит?!

Тишина длилась долгие десять секунд, а потом к магу крови бросился страж. Перехват власти прошел, как по маслу. Неожиданно, в первую очередь для самих себя, стражи воспылали любовью к прошлому хозяину и согласились отправиться на земли Шелия.

— Предупредите всех людей, что эти земли остаются без защиты и что они могут уйти к Шелия, под руку Эдварда Клоза, — объявил всем Степан, — Дело добровольное. Но если есть желающие, то пусть собираются прямо сейчас. Я вернусь за ними и помогу с переездом. А сейчас, товарищи, по коням и отправляемся в путь!

Степан вещал, стоя перед построением стражей. Он ждал, что те кинутся исполнять его приказ, но они замерли, как громом пораженные. Не сразу до парня дошло, что они смотрят не на самого мага, а на что-то у него за спиной. А точнее кого-то.

Маг крови хмыкнул и резко ушел в сторону, пропуская удар мимо. Копье тьмы вошло в асфальт, пробивая его на многие метры вниз. Степан оглянулся и увидел ту самую женщину, что смотрела на него недобрым взглядом.

Надо было убить, — подумал парень. Единственная причина, почему он этого не сделал — Орлова. Убивать её людей это объявить ей войну, что несопоставимо с жизнью. Но видимо придется, потому что дамочка пошла в разнос и явно пылает смертельным намерением. А ещё она как-то сбросила влияние мага крови и пришла в себя слишком быстро.

Сзади послышались крики. Стражи поступили разумно, бросаясь в стороны и спасая жизни. Степан лишь отметил, что поддержки ждать не стоит. Люди дождутся, кто победит в споре и встанут на его сторону.

Парень кинул алую плеть, что должна была оплести магиню, но та окуталась чернотой, превращаясь в натуральный шар. После чего она ускорилась и почти моментально оказалась рядом, расплывшись дымчатым силуэтом.

Ладонь врезалась в грудь Степана и его отбросило на многие метры назад. Упав на землю, он прокатился, но смог остановиться и чудом избежал следующей атаки, кувыркнувшись в сторону. Но этого оказалось мало. Женщина двигалась стремительно, преодолевая любые дистанции.

Следующие несколько секунд ушли на то, чтобы понять — оторваться от неё не получится, как и пробить этот темный щит.

Разгон крови… Степан ощутил, как кровь вскипает в нем, а мир замедляется. Достаточно, чтобы движения дамочки обрели предсказуемость. А дальше…. Магу осталось подловить её в тот момент, когда шар тьмы рассеивался дымным следом. Магиня двигалась быстрее, чем поспевала её защита. Это длилось миллисекунды, но парню хватило, чтобы попасть.

В следующий раз уже женщина отправилась в полет, врезавшись в окно дома. Минуту назад там ещё были люди, но узнав о том, что началась битва магов, они спешно бросились на выход. Может и успеют спастись. В тот момент Степан об этом не мог думать, выкладываясь на полную.

Запрыгивать следом в окно он не стал. Вместо этого активировал кровавое безумие. Не так просто убить готового к бою мага через кровь. Внезапно — да, можно. Но в бою, когда энергия бурлит внутри — тем нереальнее, чем сильнее маг. А дамочка была сильна. Зато можно сделать другое. Усилить бурление.

Степан не видел своими глазами, что происходит с противницей, но увидел последствия. Дом вспух, пошел трещинами и обрушился на голову незадачливой дамочке.

— А я уже было нервничать начал, — хмыкнул парень, замедляя ток крови внутри себя.

Самое паршивое, что магиня чувствовалась живой. Но сейчас на ней лежит вес пяти этажей, если и выберется, то не скоро. Степан успеет свалить отсюда.

Что он и сделал, найдя разбежавшихся стражей и заставив их закончить погрузку. После чего они вместе отбыли на земли Шелия.

* * *

— Так значит Степан решил увести своих людей? Но куда? — спросила София Дарка, когда тот пришел на доклад, — И что с Феей?

— Она проиграла ему. Маг крови обрушил на неё здание. Точнее она сама его на себя обрушила.

— Фейя так глупо подставилась?

— К сожалению, — холодно ответил Дарк.

— Походу, рано она получила имя, — покачала головой Орлова, — Передай ей, что если ещё раз такое повторится, буду её до конца дней звать Девочкой для битья. Что по остальным вопросам?

— Люди уехали на земли Шелия.

— Внезапно. Удалось узнать, что у них по магам?

— Есть выжившие. Видели жену главы рода, её детей и ещё двух парней.

— Получается, выжили только наследники? Старшие маги?

— Пока наверняка выяснить не удалось. Зато мы засекли, как наследники применяют силу Клоза.

— А вот это интересно… — протянула София, — У него же свадьба намечалась? Празднование отметили? Чувствую, там что-то интересное произошло. Если старшие маги погибли, то… Дарк, а пошли Фобоса на земли Клоза. Пусть он ему в своем стиле подарок доставит.

— Бить в полную силу?

— Да, но не прямо. Пусть мальчик не расслабляется. Думается мне, он тоже сейчас переездом занимается.

— Сделаю.

Дарк ушел, а София задумалась, что война за ресурсы разгорается с новой силой. Клоз времени не теряет, объединяется с союзниками. Тем интереснее. Самое простое было сейчас полететь и найти мальчишку, убить собственными руками, но… В последние дни Орлову это перестало интересовать. Раньше его надо было убить, чтобы защитить семью. Больше защищать некого. Разве что Марию, но, учитывая, что парень её уже несколько раз пощадил, то… Конфликт из родовых перерос в личный. Поэтому и убивать смысла нет. Пусть Клоз пока живет, борется за жизнь, их последний бой рано или поздно настанет. А пока… Пока можно сразиться с ним на другом поле. Посмотрим, чего мальчишка стоит.

Глава 8. Фобос

Только на втором заходе я начал осознать, насколько это масштабная задача — перевести целый район. Причем умом понимаю, что главные сложности будут дальше. И не факт, что с ними легче будет справиться, чем с такими трудностями, как погрузка. На новом месте надо будет разместить людей, пристроить их к делу, а ещё лично мне нужно объединить две фракции.

Ведь что такое родовые земли? Это отдельные структуры, со своей иерархией власти, со своими руководителями, культурой, традициями, целями и взглядами на то, как надо жить. Вот кого мне поставить главным над стражами? Спартака или оставить ставленника Шелия? И так во всех структурах. Но с этим позже буду разбираться, сейчас надо переезд осилить.

На второй заход отправили больше грузовиков, да и автобусы, набитые людьми тоже прихватили. Это был дополнительный риск, потому что чем больше надо охранять, тем больше шансов осечки. Нас то всего пятеро, если не считать обычных бойцов. Но справились. Нами заинтересовалась одна крупная стая и моего очищения хватило, чтобы не допустить беды.

Когда приехали к Шелия, там и Степан прибыл с грузом.

— Твои люди решились на переезд? — перехватил я его в зоне разгрузки.

— О, это весёлая история, — нервно оскалился он, — Думаю, у нас проблемы, Клоз.

— А подробнее?

— Я столкнулся с посланницей Орловой. Та прибыла раньше меня и предложила людям перебраться на её земли. Цитирую: все, кто хочет пойти под защиту, должны собрать ценные вещи и добраться до её земель.

— Сами?

— Нет. Говорю же, столкнулся с посланницей. Как я понял, она должна была помочь пересечь город.

— Одна?

— Получается, что да. Её одной мало для полноценной защиты, но… В общем, там не хорошая ситуация вышла. Стражи решили прихватить самое ценное, не предупредить народ и свалить.

— И ты привел этих людей сюда?

— Главного я уже наказал, — улыбнулся парень, — Летально. А потом подрался с посланницей. Она сильна. На уровне хорошего среднего мага. Но точно сказать не берусь, потому что бой мало продлился. Она не успела развернуться в полную силу.

— Ты её тоже убил?

— На момент, когда уезжал, она живая валялась под завалами.

Подкинул Степан проблем. Во-первых тем, что привез людей. И судя по всему не самых честных. С ними нужно будет что-то делать, но с этим проще, у меня уже есть наработки. Если уж я смог разобраться со своими стражами, что олицетворяли то дно, куда может опуститься служивый человек, то и с чужими стражами разберусь. Во-вторых, стычка двух магов. Это наглядно показывало, что идет война. Пусть пока не дошло до убийств, хотя тут не факт, неизвестно, смогла ли противница Степана выбраться и выжить. Если и выжила, то сколько пройдет времени, пока не пойдут убийства? Время-время, опять у меня земля горит под ногами.

— Что дальше делать будешь? — спросил я парня.

— Вернусь на землю. Я всех людей предупредил, что они могут переехать. Если ты не против, конечно.

С удивлением я заметил, что Степан беспокоится. Что это, ответственность за других проснулась? У него? Мир точно сошел с ума, если так.

— Будь аккуратнее. Тебе захотят отомстить.

— Да уж понимаю, — поморщился он, — Не переживай, я подготовлюсь. Сколько ты готов принять сюда людей? И что скажут Шелия?

— Забирай всех, кто готов отправиться в путь. Но уж прости, сейчас я тебе ничем помочь не могу. Мне своих перевозить надо. Как закончу — переключу ресурсы на твоим земли.

— Всё вывезти не сможем. У нас на землях хватает станков, сложного оборудования и прочего. Даже жаль. На землях есть несколько военных заводов, которые нам бы не помешали.

— Если что, их отдельно удерживать можно. Потом обсудим. Сначала вещи первой необходимости и люди.

— Как скажешь, Клоз. И спасибо, что приютил.

Степан улыбнулся как-то робко и неловко. Словно ему непривычно было благодарить, а тем более меня.

* * *

После Степана меня перехватил Артем, что срочно захотел пообщаться тет-а-тет.

— Эдвард, а ты уверен в Степане? — глянул он в сторону мага крови. Точнее в ту сторону, где тот занимался разгрузкой. Сами мы в этот момент находились в помещение и могли за ним наблюдать лишь через окно.

— Не особо. Но поводов послать он не давал.

— А что насчет его людей? Они много чего привезли, но это ведь только начало, так?

— Да. Людей — я собираюсь принять всех, кто захочет.

— Мы это потянем? — прямо спросил он.

Вот оно, то, чего я опасался. Наследник рода, которого готовили править, не может просто так отойти на вторые роли. По каждому вопросу у него есть своё мнение и это надо учитывать.

— Не факт, — честно ответил я, — Может так случиться, что и неделю не проживем. А месяц прожить — так это вовсе большой удачей будет. Я уж не говорю про такие перспективы, как дожить до конца года.

— Я ничего не имею против, чтобы помочь людям, — поспешно сказал Артем, — Но чужим людям… Ты понимаешь меня?

— Понимаю. Но людям на землях Шамал, да и на территории остальных родов — больше некому помочь. Либо мы, либо Орлова.

— Эдвард, а ты не думал… — тут он замялся, подбирая слова, — Что Орлова и её компания могут забрать ценные ресурсы, а людей перестать к себе принимать. И если мы их заберем к себе, то это нас и убьет, без всякой Орловой и демонов с мертвецами.

— Думал. Всех я забирать не собираюсь. Как и драться за чужих людей. Возьму только тех, кто готов пойти под мою руку. Или ты предлагаешь бросить их, перекрыть путь к нам и окопаться?

— Нет, но… А, Пасть его дери, это всё так сложно. Знаешь, я даже рад, что тебе приходится принимать решения и нести этот груз ответственности.

Из Артема вырвался смешок, но скорее истеричный, чем веселый. А вот меня его слова заставили скривиться. Я просто не мог скинуть ответственность. Не на кого. На Артема? Так он уже её на меня скинул, что только что озвучил. На Кино? Аналогично. Я — как последняя заслонка. Мне принимать решения и нести за них ответственность, разбираясь с последствиями.

* * *

Перед тем, как снова отправиться в путь, зашел к Кино. Проведать её, да обсудить переселение людей с земель Шамал. Женщина выслушала меня, кивнула и… всё. Споров, возражений или чего-то такого не последовало.

Доехать сюда час, на разгрузку полчаса, обратно ещё час. Шелия задействовали под тысячу человек, чтобы оперативно разгружать фуры. Получился настоящий конвейер, когда максимально быстро из машин доставали грузы, а дальше люди это растаскивали по складам.

Дорога обратно проблем не доставила, а вот приехав… Когда пересекли стену, ничего не предвещало беды. Но стоило проехать дальше и стало понятно, что с подготовкой грузов пошло что-то не так. А всё потому что на улице собралась толпа людей, явно мешающая работе.

Я спрыгнул с грузовика и направился разбираться. Толпа меня заметила и заголосила ещё больше. Тут навскидку человек пятьсот. Взведенных, напряженных и где-то по пути растерявших благоразумие.

— Что происходит? — подошел я к одному из стражей, что стоял в оцепление и не пускал толпу к складам.

— Господин! Плохо дело! — воскликнул он.

Зрачки расширены, мужик весь потный, хоть выжимай, а рука нервно теребит оружие. Судя по бросаемым взглядам, этот страж вот-вот откроет огонь по толпе.

— Не дадим нас ограбить! — доносились крики из толпы.

Сейчас меня с ней разделяло метров двадцать. Не будь здесь стражей, что блокировали проход, люди бы рванули вперед.

— Эдвард! — ко мне подбежал Спартак, — Ты вовремя!

Пригляделся к нему и снова нахмурился. Спартак по большей части занимался административной деятельностью в последние месяцы. Но это крепкий, волевой мужик, прошедший через множество испытаний. Ни разу я не видел робости или трусости от него. Так какого хрена он сейчас в состояние паники?

— Почему твой голос дрожит? — прямо спросил я.

— Я… не знаю, — схватился мужчина за голову, словно хотел спрятаться.

— Где Матвей и остальные сверхи?

— Оберегают остальные склады.

— Там тоже толпа?

— Да. — всё же он смог взять себя в руки и твердо кивнуть.

— Давно началось?

— С час где-то.

Внезапно кольнула тревога. Я живо представил во всех красках, как эта толпа набросится на меня и растерзает на части. Мелькнуло желание ударить на опережение, сбить настрой, но… Накатил ещё больший страх, что я не справлюсь, подведу людей, буду плохим лидером.

Рука, опустившаяся на плечо, чуть не довела меня до инфаркта. Я дернулся, обернулся и увидел Эрминию. Та смотрела грозно, словно я её предал и сейчас она будет меня убивать.

Именно эта мысль отрезвила меня и заставила собраться. Что за дичь?

— Чувствуешь? — спросила лучница, — Кто-то нагоняет страх.

— Уверена?

— Выпусти очищение.

Тут я заметил, что от девушки исходит равномерный свет вокруг тела. Поступил также, выпустил свою силу, окутывая себя и рядом стоящего Спартака. Сразу как-то легче дышать стало.

Но видимо мои действия послужили спусковым крючком. Эмоциональность толпы стремительно пошла вверх и люди окончательно обезумели, бросившись прямо на нас. В тот момент я не дрогнул. Шагнул вперед и выпустил поток очищения, разгоняя любые попытки влияния.

А когда не помогло, потому что люди набрали инерцию, ударил подавлением, отправляя всех в нокаут. Выглядело это, как живая волна, что напоролась на скалу. Первые ряды попадали, на них рухнули следующие и образовалась настоящая куча. В этой толпе не обойдется без травм, но лучше так, чем допустить безумство.

— Есть идеи, что послужило причиной? — спросил я лучницу, — Или кто?

— Может мрак шалит, — ответила та, — А может и нет.

Я раскинул чувствительность, пытаясь вычленить кого-нибудь подозрительного. Потому что мрака вблизи я не ощущал. Какие-то жалкие крупицы, но судя по прошлому опыту, этого явно недостаточно.

Засечь подозрительную фигуру удалось быстро. Она была единственной, кто находился среди этажей ближайшего здания и, кажется, этот кто-то сейчас обрабатывал вторую часть толпы, что находилась у следующих складов.

— Где Волчонок?

— В приемном пункте, как и всегда. — ответила Эрми, — Нашел причину?

— Вон там человек скрывается. Мужчина, — указал я направление. — Надо с остальной толпой разобраться и займемся этим.

— Может я на перехват?

— Это слишком опасно.

— Так что это получается, — вмешался Спартак, — Нас кто-то обработал? Панику нагнал?

— По всей видимости, да, — кивнул я, — Займись людьми, им явно помощь нужна. Так, он уходит! вот же гад!

Незнакомец закончил накручивать толпу и спешно рванул куда-то в противоположную от меня сторону. В тот же момент до нас донеслись крики и мы увидели обезумевших от страха людей. Они неслись плотной толпой, с выпученными глазами, спотыкались, затаптывали упавших.

Сволочь! Но ничего… Я рванул вперед, прямо на толпу, разгоняя поток очищения, а следом и подавление. Как успел заметить, первое нарушало чужую магию, но до конца людей не успокаивало, люди по инерции продолжали бежать.

Торможение вышло жестким. Эта толпа разогналась сильнее и когда я в неё ворвался, в едином порыве полетела на асфальт. Глупые, бессмысленные жертвы! Хотелось грязно выругаться и открутить голову тому мерзавцу, что это устроил!

Я глянул, где он и всё же выругался. Эрминия рванула за ним, её силуэт мелькнул вдали. Самого мага я запомнил и прекрасно ощущал его отпечаток на расстояние. Не скроется теперь. Первое, что я сделал, заметив его, это пометил, чтобы гарантированно не потерять.

Оценив, куда бегут два мага, рванул за ними. Ох, Эрминия, вот куда же полезла? Я пронесся по улице, забежал во двор, пролетел через него, снова через улицу. Бегать эти двое умели. Я постепенно догонял их, но быстро управится не получалось..

Мелькали люди, машины, кто-то крикнул мне вслед, стражи начали реагировать. Для обычных людей погоня выглядела, как едва различимые тени.

Внезапно чужой маг остановился, Эрминия столкнулась с ним и… Что-то там произошло. Когда я догнал девушку, то нашел её валяющейся на земле, в подворотне, сжавшейся клубком. Её трясло, она скулила, пыталась встать, но не могла.

— Эрми! — метнулся я к ней.

— Догони, — проскрежетала она, стуча зубами, — Тело не слу-ша-ет-ся. Тва-рь!

Взгляд осмысленный, ран не вижу. Похоже на паническую атаку, но на уровне тела, а сама лучница в сознании. Я кивнул ей и рванул дальше. Теперь разобраться с этим умником было личным делом. Зря он тронул Эрми.

Мага я настиг через две минуты. Он оказался достаточно ловким, чтобы успеть выбежать за стену, а там попытался сесть на мотоцикл. Ещё бы пара секунд и он бы скрылся из виду. Я не настолько крут, чтобы соревноваться в скорости с транспортом. Если только на коротких дистанциях.

Ударив разрушением, развоплотил и мотоцикл, и одежду мужчины, и пару метров асфальта с землей под ним. Он рухнул в образовавшуюся яму и, кажется, слегка удивился повороту.

В момент, когда маг вскочил и развернулся, моё колено повстречалось с его головой. Удар вышел на славу. Очищение выжгло защиту, а атака отправила подлеца в нокаут.

Подлец оказался молодым парнем. Про таких говорят — смазливый. Я рассмотрел его лицо. А потом сломал ногу и руки. На второй руке он очнулся и заорал от боли.

— Ты что творишь?! — его возмущению не было предела.

— Это тебе за мою подругу и то, что ты устроил. Кто такой будешь?

— Госпожа покарает тебя!

В ответил я влепил ему пощечину. Мальчик захотел поиграть. Я это видел отчетливо. Не смотря на боль, его глаза бегали, анализируя ситуацию. Крики про госпожу, да и прочая истерика — не больше, чем показуха.

— Госпожа это Орлова? — уточнил я, когда он перестал суетиться, посмотрев на меня зло и сосредоточенно. — И как давно она юнцов использует?

— Кто бы говорил, Клоз.

Голос резко контрастировал с внешностью. Худой, неплохо сложенный, с ухоженными волосами, что по нынешним временам достижение. При этом он говорил холодным, металлическим голосом, от которого побежали мурашки. А взгляд то какой. Словно проход в ад, где тебя ждут с распростертыми объятиями.

Я ударил его ногой в лицо. Жестко, ломая нос, сминая губы и лишая утонченности. Даже здесь, в грязи и голый, он смотрелся, как принц на официальном приёме.

— Как тебя зовут?

— У нас нет имени, — зло процедил он, выплевывая зубы.

Взгляд пылкости не поубавил. Мальчик явно думает, как будет жестоко мстить. По уму следовало его прямо здесь и убить, но… София. Будь она проклята, но я опасался ответного удара. Не по себе, а по близким мне людям. Не хочу первым проливать кровь. Тогда лучше отложить все дела и сразу идти её убивать, но для этого я не закончил те важные дела, что запланировал. Дерьмо. Бесят неоднозначные ситуации, где любой шаг ведет к увеличению проблем, а не уменьшению.

Впрочем, мои сомнения не означали, что я собираюсь церемониться с этим уродом, что пришел на мои земли и тронул Эрминию. Схватив его за волосы, вытолкал из ямы и бросил на асфальт. Тот попытался сопротивляться и призвать магию, но я прочно держал его очищением.

— Лучше тебе отвечать на вопросы. Как звать?

— Фобос меня звать. Лучше убей меня, Клоз. Иначе я приду и отомщу.

— Ты не сильно умен, — покачал я головой.

Парень застонал от боли. Я усилил давление очищением, обжигая его кожу. Он задергался, но из моей ауру нельзя было выбраться. Очищение проникало всё глубже, травмируя энергетику магу. Нашел кому угрожать, засранец.

— Ещё пригодишься, — бросил я ему, — Передай Софии, чтобы не лезла на мою территорию. Я знаю о её планах. Пусть занимается своей частью города, я займусь своей. Рано или поздно наши с ней дороги пересекутся. Незачем впутывать обычных людей.

— Ты с ней не справишься, Клоз, — рассмеялся Фобос сквозь боль, пуская кровавые пузыри.

Какое прозвище у него говорящее. Бог страха. Что же, толпу завести он успел, да и на меня до сих пор влиять пытается, не смотря на очищение. Я чувствовал, как быстро бьется сердце, как участился пульс, а дышать становится тяжелее. Но это продолжалось ровно до того момента, пока я не выжег его силу. Ещё один обрубок мага вышел из под моих рук.

Фобоса я отпустил через пару часов. Сначала дотащил его до базы, где сдал стражем. Они присмотрели за ним, пока я ходил наводить порядок. Очередная отправка задержалась на час из-за этой сволочи. До самого последнего момента я сомневался, отпускать его или нет, но осторожность победила. Может и зря.

Эрминия к моему появлению пришла в себя и лично добавила пару ударов ногой по ребрам Фобосу. А тот как-то сдулся, когда осознал, что лишился способностей. Взгляд потух, парень ушел в себя и отказывался идти на контакт. Даже когда девушка его пинала, остался безучастным.

Я и сам хотел добавить, когда узнал, сколько людей пострадало. Чудо, что обошлось без смертей. Десятки переломов, сотни ссадин, отбили всё, что только можно… толпа это страшная сила. Но целители быстро поставили людей в строй и отправили их приходить в чувство.

— Что нам теперь делать? — спросила Эрминия, когда я собирался уезжать.

— Быть готовыми к нападению.

— Может рискнуть увести всех людей разом?

— У нас машин не хватит. Да и с бензином проблемы будут, — покачал я головой.

— Они в любом случае будут. Пешком предлагаю идти. Всем вместе.

— Это больше десяти тысяч человек. Как ты себе это представляешь?

— Соберем всех, выставим охрану из стражей. Я понимаю риски, но это единственный способ решить проблему быстро. До Шелия около тридцати километров. Пешком это три-четыре часа. Улицы свободные, пройти легко будет. Стражей с оружием поставим по периметру, а там как-нибудь и дойдем.

— Может в этом и есть смысл, — кивнул я, — Но не все такой путь осилят. Надо сначала перевезти стариков, детей, раненных. Да и монстрам проще напасть будет.

— Иначе это на неделю затянется.

Эрминия отчасти права. Если взять легковой автомобиль и забивать его по максимум, то сколько туда поместится? Пусть пять человек, плюс какой-то груз. Десять тысяч населения — это две тысячи машин. Найти столько не проблема в принципе. Но вот с бензином уже сложности возникнут, потому что это сейчас не восполняемый ресурс. Можно возить автобусами, набивать в них по пятьдесят человек, тогда это двести единиц транспорта нужно. Иначе говоря, получится охренеть какой большой караван. Мы просто не сможем его разом защитить. Толпой идти аналогично. Наверное, Эрминия не до конца осознает, какого размера толпа получится и как легко любому монстру будет ворваться в неё и собрать кровавую жатву. Десяти секунд хватит любому демону, чтобы пачку людей на тот свет отправить. Уже начинаю жалеть, что ввязался в эту авантюру.

— Неделю, так неделю, — сказал я девушке, — Нужно свести риск к минимуму и я даже знаю, как это сделать.

После разговора с Эрминией я отправился снова в путь. Прихватив с собой Фобоса, которого выбросил на половине пути. Отсюда ему ближе всего в сторону Орловых. Если доберется, такова судьба. Если нет, значит нет, лично я грустить не буду.

Глава 9. Инициация

Поездки закончили вместе с закатом. Я успел вернуться на свои земли, где и собирался переночевать. Хотя чувства требовали вернуться к Амалии и быть рядом с ней. Но вместо себя я там Эрминию оставил. Надеюсь, она, как подруга, поддержит девушку, а мне есть, чем и здесь заняться.

— Матвей, проходите, чего мнетесь на входе? — спросил я у пришедших сверхов.

Мужик хмыкнул и прошел внутрь. За ним Алмаз и остальные. Через минуту четверо измененных подошли и можно было начинать. На самом деле на моих землях в итоге решили остаться ещё несколько измененных, которых захватили в убежище организации, но у меня с ними пока никакие отношения не сложились. Рядовые бойцы, которыми командовал Первый, недостаточно себя проявившие, чтобы войти в ближний круг. Поэтому я и не позвал их сюда, не желая передавать силу непонятно кому. Со сверхами и Первым тоже риск, но с ними я хотя бы много общался, они постоянно на виду и было время составить мнение.

— Что собираемся делать, вы уже в курсе. — взял я слово, когда восемь мужчин зашли в помещение, — Есть способ, как наделить человека способностями. Единственный нюанс — вы не совсем обычные люди, поэтому работа, можно сказать, будет ювелирной. Все готовы или есть вопросы?

— Да что тут спрашивать, ты уже с нами работал, — ответил Матвей, за что заслужил взгляды от измененных. — С кого начнешь?

— С тебя и начну, но перед этим хочу обрисовать ту задачу, что стоит перед нами.

— Получить способности? — озвучил очевидное Второй.

— Нет. Я про глобальную задачу.

— А разве она непонятна? Мочить тварей, защищать людей, вот и весь сказ, — в своей излюбленной манере простака проворчал Матвей.

— Весь, да не весь, — обвёл я взглядом собравшихся, думая, насколько они подходят моим целям, — Прошлый мир рухнул, как вы знаете. Или у кого-то ещё остались надежды, что вскоре образумится? Нет? Хорошо. А то ещё подумаю, что тут наивные барышни собрались, — на простую подначку мужчины улыбнулись, но глаза при этом у всех остались серьезными, — Прошлый мир не был идеальным. Наверху сидели маги, сверхи их не любили, измененные тоже. И есть за что. У темных родов, которых подавляющее большинство, ритуалы обретения силы строились на жертвоприношениях и кровавых ритуалах. О чем не принято говорить и что накладывало своё отношение к силе, людям и жизни. Потребительское и жестокое отношение.

Я ждал удивления, но его не последовало. Впрочем, если вспомнить истории этих людей, то ожидаемо.

— Ещё есть теория, что маги являлись причиной самых масштабных войн. Это отчасти так.

Вот тут сверхи переглянулись, а измененные остались равнодушны. Они это в организации сотни раз слышали.

— Отчасти, потому что магов и происходящее в мире нельзя рассматривать без второй стороны — Пасти. Которая разумна, имеет свою волю и цели. Какие — я не знаю. Ещё месяц назад я бы сказал, что она хочет уничтожить мир людей, но, раз уж мы до сих пор живы, получается, что нет.

— Тем не менее у неё неплохо получается убивать человечество, — заметил Алмаз.

— Как мне кажется, брось Пасть все силы на уничтожение нас, она бы это уже сделала. Говоря о ней, надо учитывать, что это другой вид. То, что волнует нас, не факт, что волнует её. Если честно, я даже приблизительно не могу представить, какими категориями мыслит Пасть. Известный пример, может ли муравей понять человека? Нет и это надо помнить, когда мы пытаемся узнать, что движет Пастью.

— Получается, мы муравьи в сравнение с ней? — задал вопрос Второй.

— Да. А то и меньше. Наверняка сказать не могу, потому что… Да я сам муравей в сравнение с ней. Мы возимся в одном городе, погрязли в своих проблемах, в то время, когда у Пасти хватает сил действовать по всему миру. Есть разница в масштабах?

— Это всё очень интересно, но к чему это? — спросил Матвей. — То, что мы живем в дрянном мире и можем в любой момент сдохнуть давно стало привычным.

— Я хочу донести простую мысль. Прошлый мир умер. Сейчас мы находимся на его руинах. И я не хочу возрождать СТАРЫЙ мир.

— Что это значит? — напряженно спросил Алмаз.

Да и все остальные не сказать, что были в восторге от моих слов. Я на секунду задумался, как правильно выразить то, что хочу донести. Может сказать, что я из другого мира? И что Нойманн тоже из другого? Когда тебе известно одно человечество, в котором ещё популярна идея, что все беды от Пасти — это одна картина мира. И совсем другая картина мира, когда есть, с чем сравнить.

Я точно знал, что есть в мире Пасть или нету её, разница небольшая. Всё равно люди воюют, разрушают планету, грязнут в своих проблемах и живут не то, чтобы очень достойно. Поэтому я и не хотел повторения истории. Человечество в том виде, в котором оно есть, рано или поздно уничтожит само себя и без посторонней помощи. Требовалось что-то настолько мощное по своей степени влияния, чтобы переломить эту тенденцию.

— Есть теория, что Пасть подталкивала людей к насилию. Но есть и другая теория. Что именно люди показали Пасти, что такое насилие. Подумайте над этой мыслью, не спешите судить.

К чести собравшихся, они действительно задумались. Это вселяло надежду, что из затеи что-то выйдет толковое.

Я точно знал, что большинство людей реагируют реактивно. То есть без участия сознания, пассивно, по заданным шаблонам. Поэтому мои слова могут быть восприняты в штыки, просто потому, что они неприятны и идут вразрез с уже знакомыми догмами.

— Это главная проблема. Люди на протяжение тысяч лет показывали худшее, что могут. Стоит ли удивляться, что Пасть так жестока? Я не могу сказать, что она испытывает к нам ненависть. Не уверен, что ей вообще знакомы чувства. Но суть моих слов не в этом. Так сложилось, что я открыл способ, как наделить способностями человека. Недавно маги города почти в полном составе погибли. Создать новых магов — это дать шансы на выживание всем людям, потому что вы и сами знаете, что имеющихся сил не хватает. Но я не хочу, чтобы ту силу, что я дарую, использовали во зло.

— Эдвард, — вставил Матвей, — Я, конечно, не самый умный, но кое-какое дерьмо в жизни повидал. Как ты собираешься определять, что есть добро, ачто зло? Кому давать силу, а кому нет?

— Хороший вопрос и у меня пока нет ответа. Зато есть решение.

— Звучит странно, — хмыкнул Алмаз, — Это как?

— Я пока не могу определить абсолютную истину, но я могу создать ту среду, где людям придется культивировать высшие качества. И награда их будет — сила. Реальная сила, с помощью которой они смогут делать жизнь лучше. Не только свою, а в целом улучшать то, что их окружает.

— Звучит утопически, — сказал Первый.

— Зато интересно! — воскликнул Второй. — Мне нравится то, о чем ты говоришь, парень. Но ты не сказал главного. Что конкретно хочешь от нас?

— Не просто хочу, а требую, — ответил я жестко, — Мне нужна полная ваша самоотдача. Вы должны стать примером. Найти в себе лучшие качества и культивировать их. Отринуть страх, гордыню, зависть и все прочие пороки. Перестать себя жалеть и всегда стремиться превзойти свою слабость. Готовы ли вы к этому? Готовы ли стать первопроходцами и пойти этим путем за мной? И хватит ли вам сил, чтобы подать пример?

Ответили мне не сразу. Каждый задумался и это было хорошим признаком. Первым вперед вышел Алмаз. Следом за ним Матвей. Дальше и Первый с остальными подтянулся.

После этого каждого из них я наделил формой изменения. Если получится, то к утру у них начнет пробуждаться чувствительность к магии.

* * *

Я надеялся отдохнуть ночью, но не вышло. Почти сразу же полезли неучтенные моменты и всплыли особенности подопытных. Я ранее уже исследовал сверхов и приблизительно представлял, как работают их организмы. Главное отличие от магов — это то, что они используют жизненные силы и не могут черпать энергию из вне. При этом их тела крепче, чем у обычных людей, что стало особенно заметно после того, как я с ними поработал и дал зелья, доставшиеся от Асов.

Решение задачи виделось простым. Надо к тому, что уже есть, приделать способность чувствовать энергию и оперировать ею. Или генерировать, накапливать и придавать форму. Для чего требовалось создать организм в организме. Иначе говоря, добавить к физическому телу — энергетическое. Что в принципе возможно, при условии, что хватит энергии на создание этой надстройки с нуля и новая система приживется. За энергию отвечала форма. Я их не просто так считал вершиной мастерства, потому что каждая из них требовала от меня тотальной отдачи и даже больше. По двадцать минут на создание, это при том, что я много раз тренировался. По размеру не больше кулака, форма содержала столько энергии, что хватит на пару часов боя. Плюс она несла в себе заряд информации и намерение, как эта энергия должна раскрыться и взаимодействовать с организмом.

Первая сложность — личные особенности сверхов. Уж не знаю в силу чего, но факт есть факт, четыре мужика отличались друг от друга и процессы внутри них развернулись по-разному. Допускаю, что это связано с тем, что у них изначально разные способности были.

Чтобы нивелировать эти различия, мне пришлось всю ночь контролировать процесс. Щедро снабжая его энергией, потому что вложенного не хватило. Дошло до того, что в комнате, где мы разместились, стало настолько жарко, что пришлось выйти на улицу для охлаждения.

Ситуация осложнялась тем, что в спешке я инициировал сразу всех, итого восемь человек. И с измененными всё вышло тоже не просто.

— У вас тела необычные. — поделился я наблюдениями, — Словно все процессы в несколько раз ускорены.

— У нас повышенная адаптация ко всему. — ответил Первый, — Это проблема?

— Не знаю. Но устройте тренировку. Хочу посмотреть, что с вами будет при физической нагрузке.

Предложил я это не наобум, а руководствуясь тем, что знал. Момент первый — все тренировки измененных строились на том, что их подвергали нагрузкам. Да таким, что обычный человек и минуты не выдержит. Второй момент — я знал, что тела магов рефлекторно тянут энергию из окружающего мира, когда у них силы заканчиваются. По этой причины в Ювгороде после битвы с Ротенами большинство чуть не погибло, бессознательно нахлебавшись «грязи».

Сейчас я хотел провернуть почти тоже самое. Заставить выложиться измененных, чтобы их тела почувствовали дефицит и… Уже через десяток минут выяснилось, что скорость усвоения вложенных форм увеличилась. Пришлось ещё и эту четверку снабжать дополнительной подпиткой, чтобы процессы прошли, как надо.

Как итог — почти шесть часов я работал, как проклятый, подключаясь то к одному мужчине, то к другому. И так по кругу, следя за каждым, чтобы процессы не зашли куда-то не туда. Вымотался так, что когда ситуация выровнялась и пошла на поправку, я вырубился. Успел лишь предупредить, чтобы будили, если что не так будет. Но как потом узнал, сами подопытные тоже вскоре уснули. Планировалось ведь, что изменения в них ночью проходить будут, а из-за всплывших нюансов так поспать нормально и не получилось ни у кого. К тому мужчины устали, перестройка отнимала много сил, так что к утру нас всех измотало настолько, что опытные бойцы поотключались вслед за мной.

Разбудили меня в десять. А легли мы в пять. Неплохо, хотя чувствую себя пережеванной резиной.

— Как обстановка? — спросил я у Спартака, который и пришел меня будить.

— Ночь на удивление спокойно прошла, пара мелких стычек не в счёт. Сейчас готовы выдвигаться. Я рискнул собрать караван больше, чем вчера. — ответил он, поглядывающий на дрыхнущих сверхов и измененных, — Что с ними?

— Спят, как видишь, — я не рассказывал больше никому про то, что собираюсь сделать.

И если подумать, то, что девять мужиков ночевали вместе и отдельно от остальных выглядело странным.

— Сколько людей готовы отправиться?

— Тысяча человек. По автобусам их распихали. Женщины, дети, старики — они много места не займут, плотно утрамбуем.

Звучало несколько цинично, но лучше час посидеть плотно прижавшись к соседу, чем быть сожранным демоном.

— Ещё сверхи из команды Светляка вызвались помочь. Некоторые из них могут драться.

— А вот это хорошо.

К сожалению, после того, как эти сверхи присоединились ко мне, не было времени, чтобы наладить контакт, не говоря уж о том, чтобы принять в ближний круг. Поэтому я их и не учитывал в боевых рейдах, а выезд за стену — это именно боевой рейд. Посмотрим, что они умеют. Второй раз уже эта проблема всплывает. Сверхи, измененные — на моих землях много кого прибавилось, но из-за того, что прошло мало времени и я постоянно мотался из одного места в другое — не успел наладить контакт с людьми. При этом сам вечно жалуюсь, что толковых людей не хватает. Так себе из меня лидер получается. Трудно совмещать лидерские обязанности с ролью главной боевой единицы и мага-изобретателя.

Сейчас на моих землях жило около двух сотен людей со способностями. Половина из них не представляла собой ничего интересного. Ещё половина из оставшихся, то есть человек пятьдесят, могли теоретически навредить кому-то. Но у большинства крайне слабые умения. Толку с человека, который может зажечь на руке огонь? Он хорош в разжигание костра или чтобы сигарету подкурить. Чтобы сжечь одного мертвеца, такому час времени потребуется. Настоящих, боевых сверхов, таких как Матвей и его команда — почти и нету. Надеюсь, предложение помощи от Светляка окажется стоящим.

Хотя это общую картину не изменит. У меня не такой уж и большой район. Его защищает стена, через которую слабые монстры и мертвецы пробраться не смогут. Зато это легко сделают те, кто посильнее. Чтобы защищать эффективно земли, нужно распределить стражей вдоль стены и создать боевые отряды, которые будут затыкать точки прорыва. Печальная реальность такова, что случись разом хотя бы десяток точек прорыва вдоль всей стены, и всё. Вся наша защита захлебнется. Я на самом деле удивлен, что это до сих пор не случилось. Ладно десяток, там не так страшно, потому что гражданские люди разбегутся по домам, где и отсидятся, пока проблему не решат. Но не страшно, это не значит, что обойдется без жертв. Стражи погибнут, слабые сверхи тоже.

У Шелия аналогичная ситуация или ещё хуже. Всего три боевых мага, да и то, на статус высших они пока не тянут. Длина стены в разы больше. Да, стражей тоже больше, но против серьезных монстров они ничего не стоят.

Добавим к этому, что в связи с переездом значительную часть сил приходится забирать и получим, что люди находятся в нешуточной опасности. Будь монстры чуть сообразительнее и напади слаженно сразу в нескольких местах, ох умоемся мы кровью.

Как справляются те районы, которые и вовсе остались без магов — остается им только посочувствовать. Вся эта кутерьма с переездом затеяна, чтобы обороняться проще было. Тут ведь какое дело… Сидеть бесконечно в убежищах не получится. Закончится еда, топливо, да тот же свет в домах тоже быстро кончится. Что потом делать? Бездействия — это прямой путь к голоду, болезням и, как следствие, беспорядкам и скатыванию в анархию, а чуть позже и в варварство. Хотя до варварства не дойдет. Монстры раньше перебьют род людской. Чтобы этого избежать, нужно отбить город и переходить к дальнейшей экспансии, заняться производством еды, чтобы прокормить ораву людей. Для засеивания тех же полей нужно найти место, пригнать туда людей, дать им защиту, обеспечить оборудованием и продержаться там несколько месяцев, чтобы вырастить пищу. Я уж не говорю про сотню других нюансов и сопутствующих задач.

Вывод из этого простой. Если я не смогу создать армию магов, то городу — хана.

— Спартак, — вернулся я к разговору из своих мыслей, — У меня к тебе поручение. Отбери из простых стражей десяток бойцов. Лучших. Кто готов сражаться, у кого это хорошо получается, кто не испугается при виде демона и кто… тут самый неоднозначный момент, обладает высокими моральными качествами.

— Что именно ты имеешь ввиду?

— Кто ответственен, на кого можно положиться, кто заботится о других, кто не предаст, кто умеет думать, а не плыть по течению. Найдутся такие?

— Да в целом у нас все парни хорошие, но я подумаю. А зачем они нужны?

— Ты найди сначала, предоставь мне досье на них, как я вернусь. Это важно и срочно. Важнее остального, так что не откладывай. Зачем это нужно потом расскажу.

— Хорошо.

К моменту, когда закончили говорить, сверхи и измененные проснулись. Говорили мы не скрываясь, а слух у бойцов обязан быть чутким.

— Как себя чувствуете? — спросил я, когда Спартак ушел.

— Да нормально вроде, — ответил Алмаз, потянувшись.

— Изменений не чувствую, — отчитался Первый, когда я глянул на него.

Чуда не случилось. Я видел, что надстройка прижилась в их организмах, но нужно время, чтобы процесс завершился. И ещё больше времени, чтобы это развилось во что-то путное.

* * *

Поездка выдалась без заметных происшествий. Только в начале нас подстерегал одинокий демон, размером с небольшой фургон, но с ним справились быстро, не смотря на то, что он неплохо удержал удар. Мелочь в виде зазевавшихся мертвецов, мелких тварей — я и вовсе не считал. С ними и обычный человек метким выстрелом справиться может.

Благодаря связи я уже знал, что на землях Шелия ночь прошла без происшествий, поэтому ехал со спокойным сердцем.

Встречать меня вышла целая делегация. Амалия, Эрминия, Артем и Сергей с Игорем.

— Случилось чего? — спросил я, после того, как подошел к ним и поздоровался.

— Просто встречаем, — ответила Эрми, — Я обратно с тобой?

— Да, давай, — кивнул я.

— Надо поговорить, — вмешался Артем.

— Так значит что-то всё же случилось? — прищурился я.

— Не совсем, но может случиться. Отойдем? — глянул парень на свою сестру, на что та закатила глаза.

Я улыбнулся на эту сцену и отошел с Артёмом в сторону.

— Час назад люди с земель Михайловых вышли на связь. У них там проблемы большие, орда мертвых их зажала по убежищам.

Твою же мать… К своему стыду я забыл про Михайловых. А ведь у них больше десяти тысяч людей, которые остались одни. Реально стыдно, что про них забыл. С этим родом меня связывали дружеские отношения и то, что они вылетели из головы, отвратительно.

— Что предлагаешь? — спросил я парня.

— Надо отправить к ним рейд, помочь и предложить переехать. — последнее он произнес с сомнением, но всё же предложил.

— Я согласен. Предлагаю сразу и отправиться, пока разгрузка идет.

— Если поеду я, то могу остаться и помочь с переездом. Но мне нужна будет помощь. Могу взять Сергея или Игоря.

Я прикинул, как это будет выглядеть. Если люди запросили помощи, значит у них нет своих сил отбиваться от мертвецов. Плохо. Какие-то же стражи и сверхи там должны были остаться? Надо прояснить ситуацию. Бросить их на произвол судьбы я не могу, но и ехать самому заниматься переездом, пока не решен вопрос с моими людьми — идея так себе.

Математическая задачка, где вместо двойки от строгой учительницы ценой будут чьи-то жизни.

— Сейчас вместе отправляемся к Михайловым. Они тут недалеко от вас как раз. Возьми кого-нибудь одного из братьев, второй пусть здесь охраняет и подготовь отряд сопровождения, на двадцать стражей. Я поеду вместе с вами. Там решим вопрос с мертвецами, после определимся, как поступить дальше.

— Хорошо. Отряд уже готов, я заранее собрал. Выдвигаемся?

— Да. А где Степан? — вспомнил я про мага крови.

— Не видел его, — пожал плечами равнодушно Артем.

— В смысле не видел? — удивился я такой халатности.

Именно этот момент Кристина Ротен выбрала, чтобы показаться из-за ближайшего угла. Поймав мой взгляд, девушка замахала рукой и чуть ли не бегом направилась ко мне.

— Эдвард! Мой муж пропал, — выпалила она, оказавшись рядом.

Час от часу не легче.

Глава 10. Когда не разорваться

— Что значит пропал? Как давно он выходил на связь?

— Он вчера должен был вернуться. На крайний случай — сегодня утром. Но его до сих пор нет, а значит он попал в беду. — безапелляционно заявила Кристина, тяжело дыша.

Я отметил, что девушка волнуется за парня. Но почему? Потому что тот гарант её выживания или из-за чувств?

— С ним пытались связаться?

— Как? Я тут никто и звать меня никак, — раздраженно бросила она.

— Ты подходила с этим вопросом к кому-то?

— Подходила, — злости не убивалось.

Девушка посмотрела на Артема, все взгляды собравшихся скрестились на нем и он покраснел. После чего перешел в атаку.

— Да ничего с ним не случилось! Это же Степан, выберется как-нибудь!

Прозвучало это неубедительно даже для самого Артема, отчего тот смутился ещё больше. Смутился, заметил это и разозлился, махнув на нас рукой и отойдя в сторону.

Произойти со Степаном могло что угодно. Реакция Шелия скрывалась в другом. Степан для Артема никто, поэтому он тупо забил на проблему. Я лишь вздохнул про себя. Его понять можно, но я так поступить не могу. Взяв Степана под свою руку, я теперь обязан что-то делать с пропажей. Как минимум узнать его судьбу.

— Это может быть ловушка, — вставила Эрминия, — Если его схватили, то будут ждать нас.

Логично. И радует, что девушка сказала нас. Пусть ей Степан тоже никто, но она готова идти за мной.

— Я займусь этим вопросом, — ответил я Кристине, — Отправлюсь на земли Шамал, как только смогу.

— Почему не сейчас? — возмутилась она.

— Потому что я нужен сразу во многих местах, — вырвалось из меня раздражение, — Если Степан жив, то ещё час он протянет. А может и вовсе, даст о себе знать.

Ответ Кристине не понравился. Она поджала губы, вздернула подбородок и собралась гордо уйти. Я схватил её за локоть и удержал. Девушка обернулась, с вызовом смотря на меня. И откуда только столько гонору?

— Я не брошу твоего мужа, — сказал ей, — Отправлюсь за ним так быстро, как только смогу.

— Как будто тебе есть до него дело, — процедила она со злостью. — Я сама за ним отправлюсь.

— Ты успела стать грозным воином? Если да, то нам такие люди нужны, пристрою тебя к делам. А насчет дела… Степан теперь мой человек, а значит я за него отвечаю. Поэтому прекращай истерику и не чуди. И без этого проблем хватает.

Девушка несколько секунд смотрела мне в глаза, после чего кивнула и расслабилась. Злость ушла. Ну или она это на публику показала. Насколько же сложную себе жену выбрал Стёпа. И самое ужасное, что это теперь отчасти и моя головная боль.

— Чего встали? — бросил я остальным, — По коням и вперед!

* * *

Есть разные подходы к истреблению групп монстров. Проще всего выбрать безопасный вариант, когда растягиваешь противников и убиваешь их небольшими партиями. Времени больше уходит, зато сил меньше тратится.

До земель Михайловых я приказал гнать на всех парах. А когда впереди показалась толпа мертвецов, первым ворвался в неё на всей доступной скорости и принялся собирать жатву. То, что это опрометчивое решение, я понял быстро, но было уже поздно.

Стая в пару тысяч голов заполонила улицы и действовали они… разумно. Блокировали пути к отступлению, заходили в дома и методично выковыривали оттуда людей. О том, сколько погибло, можно было судить по свежим мертвякам. Их не спутать со старичками. На свежих видны раны, следы крови. У старичков полностью трансформировавшиеся тела.

Причем мне попалось что-то новое, про что в городе ещё не слышали. Серые тела, вытянутые руки, мощные челюсти и самое опасное — разумность.

Когда пробивался в толпу, гнал перед собой волну очищения, которой раньше хватало, чтобы гарантированно отправить любого мертвяка в отключку. Сейчас же как минимум половина устояла и бросилась врассыпную, когда я пошел на них с мечом.

Где-то сзади доносились взрывы и спину жгло от чужой магии, но я не обращал внимания, предполагая, что остальные зачистят тех, кто останется после меня. Как же я ошибался…

Проскочив первые ряды, я пробежал по улице, злясь, что мертвецы убегают. Не хватало ещё в догонялки с ними играть. Сюрприз поджидал за ближайшим поворотом, откуда на меня выскочила тварь с синей кожей. Я заметил лишь силуэт, который оказался в опасной близости. Блеснули когти, и не отпрыгни я в сторону, быть мне разрубленным на части.

Этот монстр отличался от собратьев. Ещё более жилистый и в разы быстрее, чем остальные. Он не стал приветствовать меня, сразу бросаясь в атаку.

Самоуверенность чуть не стоила мне жизни. Единственное, что я подготовил заранее, это форму меча. Пылающий клинок справился с задачей и когда я блокировал удар, то смог отрубить кисть монстру. Тот взревел, со спины дохнула опасностью и я кувыркнулся в бок. На поле боя пожаловал ещё один скоростной монстр, а вслед за ним повалили и остальные мертвецы.

При наличие мастерства можно драться против нескольких противников. Но каким бы мастером ты не являлся, нельзя выстоять против живой массы врагов, что захлестывает тебя со всех сторон.

Я ударил очищением, выбивая слабых тварей и следом пустил волну разрушения, вниз от себя. На десяток метров вокруг образовался ров, куда твари и посыпались. Часть из них тоже разрушило, но многие уцелели.

А дальше пошла рубка. Я сжигал, разрушал, а самых крепких рубил. Они перли на меня и перли, нескончаемым потоком. Меньше, чем через минуту, пришлось уходить в другое место и там повторять ловушку, потому что предыдущая быстро заполнилась телами и кусками плоти.

Ещё через пару минут с одной стороны поток мертвых закончился и в той стороне я увидел команду поддержки. Живые и целые, они пробивались ко мне.

Казалось, побоище длилось вечность, но нет. Всего ушло минут пятнадцать. А потом мы полчаса вычищали улицы, выбивая подранков.

— Ты видел? — спросила Эрминия, когда всё кончилось.

Девушка была заляпана кровью и ошметками с ног до головы, но не замечала этого. Уперев руки в ноги и наклонившись, она тяжело дышала, оглядывая дело рук наших.

— Ты про что? — в моем голосе тоже чувствовалась усталость.

— Они стали слишком разумными. Я заметила их командиров, у них фиолетовый окрас. Как подстрелила такого, остальные потеряли слаженность.

— Не заметил, — качнул я головой.

— Оно и понятно. Ты как мясорубка. Которой не помешает помыться.

— А сама то, — фыркнул я.

На это Эрминия улыбнулась и толкнула щиты вдоль тела от себя. Пара секунд и вся налипшая грязь слетела. Эх… Почему я не потратил пять минут, чтобы призвать золотой доспех? Сейчас бы тоже сверкал чистотой. А всё желание побыстрее разделаться с делами и опрометчивость.

— Артем! — махнул я магу, — Наладь контакт с местными, организуй оборону и собирай людей. Я к Степану и если там не будет проблем, то вернусь.

— Много людей с собой возьмешь?

— Один отправлюсь.

— Не, — встряла Эрминия, — Я с тобой. На всякий случай.

Я покосился на девушку, но возражать не стал. В принципе, её уже можно назвать боевым магом. Да и спину я ей доверить могу.

* * *

— Как твой страх? Разобралась с ним? — спросил я Эрми, когда мы выехали с земель Михайловых.

— В процессе, — буркнула та, — Знаешь, способности Фобоса та ещё гадость. Умом я понимала, что происходит, а тело предало меня.

— У тебя сильная воля.

— Недостаточно. На меня разом все страхи полезли. Что умру, что ты умрешь, что мы все умрем и что я подведу род. На меня это накатывало, как волны. До сих пор бесит.

— Ты злишься?

— Да. — хмуро кивнула она.

— А почему?

— Потому что этот маг разом достал наружу то, что я не хочу видеть.

— Но это в тебе и так есть?

Спрашивал я, чтобы понять странную природу способностей Фобоса. А ещё, чтобы Эрминия разобралась в себе.

— Есть, — последовал тяжкий вздох. — Получается, я трусиха? — спросила она как-то жалобно.

— Нет, — усмехнулся я, — С чего ты взяла? Много ты знаешь людей, что способы удержаться в сознание, когда у них паническая атака начинается? Ты молодец и нет причин корить себя.

— Но всё равно, я поддалась чужой воле. У меня было стойкое ощущение, что будь контроля чуть больше и я бы скинула с себя наваждение. Что с этим делать?

— Развивать в себе бесстрашие и готовность действовать, не смотря на страх. А ты, как я понял, эти страхи подавляла, поэтому не была готова, когда они разом на тебя набросились.

— Сложно-о, — проныла девушка, но я знал, что она задумается и выводы сделает.

Нам потребовалось минут двадцать, чтобы добраться до земель Шамал. Всё это время я нервничал, предчувствуя беду. И она не заставила себя ждать. Нас встретили люди, что выбежали на улицу, стоило заехать за общую стену. Никаких постов, охраны или чего-то такого я не увидел, хотя людей здесь по прежнему много оставалось.

— Господин! — замахал руками какой-то мужик, — Он там!

Нам указали направление, я кивнул и повел машину дальше. Там — оказалось в центре земель, недалеко от обрушенной высотки.

— Твою мать, — присвистнула Эрминия и я с не был согласен. — Чувствуешь кого рядом?

— Нет, но сохраняй бдительность. Он ещё живой. Поможешь?

— Да, сейчас.

Мы оба направились к Степану. Эрминия на ходу готовила исцеляющие заклинания, а я призвал меч и готовился вызвать защиту, если придется вступить в бой.

Магу крови досталось крепко. Кто-то его тщательно избил, после чего вбил столб прямо в асфальт и прибил парня к нему. В одних штанах, весь в кровоподтеках, он выглядел замерзшим мертвецом. При всём этом он умудрялся жить. Причина, по которой мага не сняли была понятны. Во-первых, люди наверняка боялись. Во-вторых, вокруг кружил мрак плотным облаком и приблизиться к нему означало погибнуть. Эрминия разогнала его своим очищением, которое уже начала постепенно осваивать. Я тоже добавил, выжигая остатки.

Самое сложное ждало дальше. Ощущение, будто парня кто-то целенаправленно заразил мраком. Тот пульсировал у него в груди плотным сгустком..

— Выжигаем? — спросила Эрминия.

— Погоди, — остановил я её, — Возможно, только благодаря мраку Степан жив.

Это было странно, но чем больше я наблюдал, тем больше склонялся к этому. Мрак распространился по телу и не давал тому окончательно умереть.

— Исцеляй, а там посмотрим.

Эрминия кивнула и принялась за работу. Создав вокруг ладоней свет, она принялась затягивать одну рану за другой. Кожа стягивалась, кости с хрустом вставали на места, синяки и кровоподтеки уходили.

— Клоз… — прохрипел Степан через пару минут, — Выжгите эту заразу из меня!

Я сделал то, что он просил. Направил поток очищения, обволакивая сразу всё тело. Степан дернулся, застонал, но тут Эрминия помогла исцелением и парень выдержал. Мы сняли его со столба и усадили рядом. Сразу трогать не рискнули, а то слишком много ран было. Одно неловкое движение могло его убить.

— Фух, — выдохнул маг крови спустя пару минут, — Думал, что всё, пришло время помирать.

Говорил он отчетливо, хотя выглядел, как жертва концлагеря, за ночь потеряв килограмм десять.

— Что здесь произошло? — спросил я.

— Мне отомстили. Та бешеная баба, которую я под завалом похоронил вернулась. Что радует — с друзьями, — оскалился парень.

— И тебя это правда радует? — удивилась Эрминия, оглядывая его жалкий вид.

— Раз толпой бить пришли, значит уважают, — выдал сентенцию маг.

— Они просто мстить пришли? — уточнил я.

— Почти. Сначала жарко было. Там дальше мы пару домов разнесли, веселились. Потом меня подловили и… в общем, травмировали слегка. Под конец мраком заразили, сволочи. Сказали, что если я так хорош, то смогу с ним справиться. Что это значит, Клоз? Есть мысли?

— Только догадки. Возможно, последователи Орловой перебарывают мрак и подчиняют его.

— Или он их дурит, — усмехнулся парень.

— Не исключено. Тогда у нас под боком зреет оплот Пасти.

— А какая разница? — ответил Степан, — Что то херня, что эта херня.

— Да ты сегодня просто разишь истинами наповал, — фыркнула Эрминия.

Степан на неё покосился, но ничего не сказал. Мы помогли парню добраться до машины, дали согреться, а дальше разбирались, что здесь произошло. Труда это не составило, люди сами пришли и рассказали. Сначала вышел бой, а потом чужие маги забрали то ценное, что люди собирались перевозить. Иначе говоря, орлята не хило так грабанули земли Шамал. Вывезли далеко не всё, но значительную часть запасов — да. Людей при этом оставили и сказали, что раз они захотели следовать за Степаном и Клозом, то пусть следуют и дальше. Случилось то, чего я опасался сильнее других вариантов. София забрала провизию, но оставила людей, скидывая их на мою голову.

А ещё возможно Степана оставили в живых, потому что я не убил Фобоса. Я травмировал парня, они травмировали мага крови. Что не так страшно при наличие целителей. Что это, негласное соглашение или я придумываю?

— Клоз, что будем делать с людьми? — Степан задал прямой вопрос, когда мы закончили опрашивать свидетелей, — Бросим или…?

— Мы не можем забрать всех и прокормить их, — честно ответил я, — Но, возможно, я смогу найти решение, как помочь им обезопасить себя.

— Да нет тут решения. Без охраны их в ближайшую неделю всех прикончат. Часть стражей сейчас на землях Шелия. Те, что оставались здесь — ушли к Орловой. Защитников тут по пальцам пересчитать можно.

Я вспомнил толпу мертвецов на землях Михайловых и согласился. Логика говорила, что надо жертвовать малым, чтобы спасти большее. Чем меньше людей перейдут на земли Шелия, тем проще будет решить вопрос с их пропитанием и выживанием. Но это означает обречь всех остальных на погибель. На мучительную смерть либо в лапах монстров, либо от голода. Если их забрать к себе, это непременно приведет к другим проблемам, уже для всех людей. Впрочем, эти проблемы и так будут. Что сто тысяч, что двести — либо мы в ближайшие месяцы придумаем, что делать с пропитанием, либо рано или поздно начнется голод, со всеми вытекающими в виде скачка преступности, насилия и прочих конфликтов.

Как поступить? Я не знал. Но некому было за меня решать.

Внезапно меня прострелила мысль. Хотел новый мир? Хотел реально что-то изменить, но при этом собрался обречь тысячи людей на смерть? Грош цена тогда моим стремлениям.

— Я передумал, — ответил я Степану, на что тот нахмурился, — Мы заберем всех, кто захочет пойти под мою руку. Условие — соблюдение правил и полезность. Если человек не готов трудиться, пусть и не приходит.

Кто сказал, что в том мире, который я хочу создать, есть место лентяям?

— Уверен? — недоверчиво переспросил Степан. А вот Эрминия мои слова приняла, как должное.

— Да. Как думаешь, есть шансы, что маги Орловой вернутся?

— Не знаю, — ответил парень задумчиво, — Но я останусь здесь и займусь переселением. Да и добра ещё надо много вывезти.

— Я помогу тебе сразу, как смогу. Знай, что сегодня на земли Михайловых напал новый вид мертвецов. Монстры уже почуяли слабину людей и скоро попытаются нас прощупать. Будь осторожнее и предупреди народ. Как закончу на своих землях, то приду к тебе на помощь.

— С Михайловыми что? Тоже возьмешь их людей под свою руку?

— Да, — ответил я твердо.

Если хочу реально что-то изменить, надо избавлять от стандартных рамок политики и мышления.

* * *

Чуть ранее…

— Фея, теперь и ты, Фобос, — покачала головой Орлова, — Вы решили меня все разом разочаровать? Что-то мне подсказывает, что пора вывести наши практики на новый уровень.

— Как скажите, госпожа, — склонил голову Фобос, стоя на коленях.

— Хотя что это я. Тебя ведь лишили сил, — хмыкнула женщина, — Узнаю почерк Клоза. Отправил тебя в качестве послания. Какой ему ответ дать, как думаешь?

— Я хочу отомстить.

— Право на месть ещё нужно заслужить. Но я знаю, какой ход мы сделаем. Раз уж Фея оказалась умнее тебя и хотя бы силы сохранила, то дам ей шанс реабилитироваться. Что касается тебя… Знаешь, что теперь тебя ждет?

— Всё на волю госпожи, — склонился парень ещё больше.

— Не лицемерь, Фобос. Этим ты разочаровываешь ещё больше. Тебе надо принять мрак, позволить ему восстановить силу и надеяться, что сможешь сохранить себя. Всё, уйди с глаз долой. Я лишаю тебя имени, пока ты не докажешь, что имеешь право его носить.

Тот, кого раньше звали Фобосом поднялся, кивнул и вышел из помещения. София лишь недовольно скривилась ему вслед. Раньше она была более высокого мнения о своих магах, но последние дни её разочаровывали.

Глава 11. Фундамент нового мира

В моей жизни хватает моментов, когда дни пролетают быстрее, чем успеваешь их заметить. Так было и в этот раз.

Неделя — пролетела. Наполненная тотальной самоотдачей, беспощадностью к самому себе, готовностью идти на риск… Я и не заметил, как прошло семь дней.

За это время почти удалось решить вопрос с моими землями. Мы вывезли восемь тысяч человек, ещё пара тысяч вскоре тоже отправится в путь, остальные решили остаться, но их решение может ещё сто раз поменяться. Изначально люди в целом были против переезда, но чем больше покидало земли, тем больше в народе возникал страх остаться. Так родилась цепная реакция, отчасти благодаря которой большая часть людей и переселилась. О чем думали остальные, я не знал, но собирался позаботиться и о них. Если они смогут принять мою заботу, но обо всем по-порядку.

С землями Михайловых тоже удалось отчасти разобраться и мы смогли совместными усилиями перебросить половину, где-то шесть тысяч человек. Самое выдающееся достижение приписывалось Степану. Он в одиночку, взяв с собой всех желающих, отправился пешком через город. Почти пешком… Женщины, дети, старики и больные ехали на машинах. Медленно, в общей колонне, что облегчало им путь, но совсем не уберегло от рисков.

В путь отправилось около тридцати тысяч человек. Это было на пятый день после того, как мы сняли Степана. До этого он активно вывозил всё ценное и перебрасывал людей небольшими партиями. На отчаянные меры он пошел, когда на землю Шамал ночью пришла стая демонов и перебила несколько сотен человек. Степан ночевал там же и пока справился с ними… В общем, ему стало очевидно, что и дальше оставаться без защиты нет смысла. Демоны гарантированно вернутся и их будет ещё больше.

Это был не просто страх, а статистика последних дней. Твари нападали всё чаще, не только на нас, а по всему городу. На чужих землях ситуация хуже, потому что там о людях некому позаботиться. Часть народа отправилась к Орловой, но насколько я знал, не особо большая.

Вместе со Степаном вышло тридцать тысяч, но дошли не все. Погибло в пути около двух тысяч. В чем была вина самого парня. Он предупредил о выходе нас, когда уже отправился в путь. Мы срочно выехали ему на встречу, перехватили людей на половине пути, но… Это мягкая, сладкая добыча, в реке с пираньями. Чудовища обезумели от жажды крови. С их точки зрения обед сам вышел на улицы, чтобы попасть в их жадные пасти.

Сам маг дошел едва живым. Он в буквальном смысле выкладывался на износ, стараясь поспеть за монстрами. Я видел следы побоищ. Горы трупов — это отнюдь не метафора, а суровая реальность, когда на улицах завалами лежали реально горы разорванных как тварей, так и людей.

Что сказать… После этого события Степан по праву стал самой противоречивой фигурой во всём городе, пожалуй. Тысячи людей его ненавидели, другие тысячи восхищались и благодарили. Сам я отнесся с пониманием. Я действительно его понимал, как никто зная, что каждый день давление нарастало, люди гибли, с этим надо было что-то делать, а ресурсов тупо не имелось.

Любое решение вело к смертям. Не было вариантов, как избежать трагедии. Я хотел помочь всем, рвал жилы, искал решение, но меня не хватало. В этом случае оставалось либо сдаться, либо двигаться дальше, принимая потери, как нечто неизбежное.

Не я один работал на износ. Все, кто хоть как-то мог сражаться, отдавали всех себя. Я не знаю ни одного человека, кто бы за эти дни не получил ранений. Работа на недолго утихала ночью, но и то, не для всех. Потому что ночь — это время монстров и они с удвоенной силой бросались на укрепления людей.

Что касается меня, то я и вовсе, позабыл, что такое сон. Спал урывками в те редкие моменты, когда не приходилось сражаться или развивать форму. Последнее — моя гордость. Спартак, как я его и просил, отобрал первый десяток людей, с которыми я поговорил отдельно. Пригласил их в зал, когда шла очередная погрузка.

— Буду говорить прямо и коротко, — сказал я им тогда, — Времени мало, через полчаса следующая отправка, за это время нам надо с вами всё обсудить. Есть мысли, зачем я вас собрал?

— Нет, господин, — ответил старший из них.

Дела я изучить успел. Это были лучшие из лучших в моём корпусе стражей. Как в плане физической подготовки и личных успехов, так и в плане моральных качеств. По крайней мере Спартак ручался, что эти люди не опустились и при прошлом, коррумпированном режиме. А это показатель. Потому что когда всё твое окружение грабит людей, помогает криминалу, а ты умудряешься держаться от этого в стороне — это пусть маленький, но подвиг. Мало кто способен противостоять окружению.

— Есть способ наделить обычного человека способностями мага, — сказал я прямо, как и обещал, — Метод частично обкатан и проверен на нескольких людях. Но риск всё равно остается. Начиная от случайных травм и заканчивая смертью. Делается это не по щелчку пальцев, от принявших дар потребуется тотальная самоотдача. А ещё в некотором роде отказ от прошлой жизни и взятие на себя гораздо большей ответственности, чем есть сейчас. Дело добровольное. А теперь я хочу услышать от вас вопросы. Если кому-то это сходу кажется неприемлемым, невозможным или что он не подходит, то вы можете уйти. — кивнул я на дверь, — Единственное, попрошу держать это в тайне. Скоро это и так станет всем известным, но пока болтать не стоит.

— Господин, правильно ли мы поняли, что вы предлагаете нам стать магами? — задал вопрос старший отряда.

Спросил сразу, без раздумий, не веря в то, что услышал. Да и судя по лицам остальных, они не понимали до конца смысл слов.

— Почти. Маги бывают разные. Я вам предлагаю пойти по моему пути. Моя сила способна разрушать стандартную магию, которой пользуются большинство магов. Так же она хороша против любых чудовищ и способна выжигать мрак. Правда, некоторые твари адаптируются и игнорируют эту силу, поэтому приходится постоянно развиваться, чтобы банально выжить.

— То есть, вы предлагаете стать такими, как вы? — рискнул задать вопрос один из младших стражей.

Младших по званию. Удивительным образом, все здесь были не рядовыми. Самый старший — капитан. Ещё тройка лейтенантов и шестеро сержантов.

— До моего уровня будет далеко, — улыбнулся я, — Не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание. Я могу дать вам шанс стать магами. Насколько вы его реализуете, зависит исключительно от вас. Хотя нет, не совсем так. Это ещё зависит и от меня, как от учителя, но, думаю, вы понимаете, о чем речь.

— И как это будет выглядеть? — произнес капитан.

— Я запущу в ваших организмах изменения. Основой процесс происходит в течение первых суток, плюс минус. После этого вы постепенно начнете чувствовать магию и откроете возможность с ней взаимодействовать. Что, в свою очередь, даст вам возможность стать быстрее, сильнее и выносливее. Это первый уровень. Второй — сама магия. Все вы знаете Волчонка. Он один из первых, кто смог принять мою силу.

— Есть и другие? — вырвался вопрос у лейтенанта.

— Да, есть. Думаю, скоро они дадут о себе знать.

— Сколько уйдет времени, чтобы стать сильнее? — последовал вопрос от одного из сержантов.

— А сколько уходит времени, чтобы научиться драться? — показал я удивление, — Вся жизнь.

— Имею ввиду первые результаты, которые помогут нам выжить в эти дни, — не смутился мужчина.

— Честно — не знаю. Вы одни из первопроходцев. Поэтому я и попросил отобрать Спартака лучших. Вам придется пробиваться через этот путь вместе со мной, совершать ошибки, а может и гибнуть. Следующим поколениям, если у нас всё получится, будет легче. Поэтому я и говорю, что от каждого из вас жду тотальной самоотдачи. Вам придется отказаться от многих привычных вещей, поставить мир под знакомое мировоззрение под сомнения, преодолевать собственную слабость. Каждый день вам будет нужно исследовать себя, свои возможности и расширять их. Нагрузка только увеличится, но никак не уменьшится.

На самом деле я не сомневался, что какой-то толк да выйдет. Об этом говорил пример мальчишек. Что у Бегунка, что у Севы, которые уже прошли через трансформацию, открылись базовые способности. Конкретно — они научились чувствовать магию и сейчас активно развивали навыки контроля.

Воля — это основной инструмент взаимодействия с энергией, что разлита в мире. Я учил их контролировать как себя, так и своё внимание, учил взаимодействовать с внешней энергией. Как у них начнёт получаться, следующим навыком станет очистка этой энергии, а там, когда их энергетика окрепнет и сформируется, я передам форму очищения, что выведет их на новый уровень.

— А в чем подвох? — всё же капитан задал этот вопрос, на что я усмехнулся.

— Ни в чем. Риски я вам рассказал. Большинство магов в этом городе погибли, да и само человечество на грани вымирания. Поэтому мне нужна новая армия, что сможет это изменить и дать нам всем шанс на выживание.

— Тогда как мы можем отказаться? — улыбнулся тот самый сержант, что задавал вопросы.

Капитан на него покосился, но согласился. Как и остальные. Разговор был днем, я сказал им подготовиться к вечеру и что на сутки они могут выпасть из общих дел, так что пусть предупредят своих подчиненных.

За ночь ничего критичного не случилось, хвала удаче, я даже смог выспаться, просыпаясь всего пару раз и проверяя развернувшиеся процессы.

На следующий день меня порадовали измененные. Они первыми смогли совершить прорыв в развитии.

— Я отчитаться пришел, — сказал тогда Первый, вылавливая меня на погрузке.

Они не постоянно рядом со мной были. Часто группы тасовались. Утром измененные могли уехать вместе с караваном, вернуться, поменяться со сверхами и отправиться зачищать группу тварей, что появилась рядом с нашими землями. Или наоборот. Зависело от того, где больше напряжения. Если приходилось выложиться в поездке, а на землях было тихо, то люди менялись, чтобы отдохнуть. Силы то не бесконечные.

— Радовать будешь или как? — спросил я тогда мужчину.

— Радовать. — улыбнулся он, что было редкостью, — Три дня прошло после того, как ты над нами поработал. Сегодня удалось сделать прорыв.

— Что получилось?

— Энергия. Мы теперь её чувствуем и, кажется, наши тела автоматически поглощают силы извне. Нам сегодня пришлось выложиться, но действовали мы гораздо быстрее, активнее, при этом дольше и после почти не чувствовали усталости. Раньше после любых сверх выкладок нам требовался отдых. А ещё лучше обильное питание и комплекс витаминов.

Питание и витамины на самом деле были болью этих мужчин, чем Первый делился со мной. У всего есть цена. За их способности призраки расплачивались ускоренным метаболизмом, что выливалось в повышенный аппетит и это мягко сказано. Чтобы они могли эффективно действовать и при этом не жрать постоянно, организация их снабжала специальными питательными комплексами. По словам измененных, гадость редкостная, но сил даёт много.

— Может удастся тогда компенсировать вопрос с питанием? — предположил я.

— Может, — кивнул Первый, — Но, думаю, нам надо работать над этим поглощением энергии.

— Не только. Надо ещё научиться энергию фильтровать, очищать и не допускать заражения. Хотя, с вашими организмами я ни в чем не уверен.

— А как фильтровать?

— Я научу.

Объяснения Первому не особо понравились. Ещё бы. Энергия и мрак это почти синонимы. Из хороших новостей было то, что энергофон в мире резко вырос. Где-то в пять-шесть раз. Может это и не очень хорошая новость, потому что неизвестно, как это скажется на планете и людях. Пока вроде живы, кто от этого мог умереть, умерли, а как дальше будет… В любом случае изменить это я не мог, поэтому принимал, как данность.

То, что энергии много означало, что её легко впитывать. Возможно именно поэтому мои эксперименты удавались. Впрошлом мире не уверен, что получилось бы создавать формы в ближайшие пару лет, потому что тупо не смог бы сконцентрировать нужный объём.

Главная же опасность заключалась в том, что мрак пропитывал эту энергию, разлитую в воздухе. Где-то мрака было больше, где-то меньше, но факт есть факт. Даруя такие способности я обрекал людей на риск потерять себя. Но у меня имелось решение. Энергия нужна, чтобы тела перестроились, адаптировались к силе, а дальше, с формой очищения, люди откроют возможность очищать энергию и разрушать мрак. Если успеют этому научиться до того, как умрут. Н-да…

Само развитие навыка не сложное. Нужно тренировать чувствительность и выделять разные оттенки энергии. Всё, как завещал проклятый старик, замутивший эту кашу.

Что касается сверхов, они резкого скачка пока не сделали. Изменился сам их подход к применению сил. Они теперь черпали не только внутренние ресурсы, но и восполняли их за счет внешних, что сократило усталость. Я бы рад всем инициированным поставить сразу форму очищения, но им нужно наработать базовую кондицию, чтобы потянуть её. Эх, время, где бы тебя найти?

К концу недели я инициировал ещё двадцать стражей, убедившись, что с первым десятком всё в порядке. Теперь осталось дождаться, когда семена взойдут и можно будет переходить к следующему этапу.

* * *

Черная орлица спикировала с небес, упав прямо рядом с толпой людей. Её крылья достигали в размахе десятка метров, а рядом дрожал воздух от переполняющей его силы. Люди невольно отшатнулись, побежали шепотки, кто-то склонился.

Женщина осмотрела их, заглядывала в глаза, отчего люди цепенели, и прикидывала у кого какие шансы пережить эту ночь.

Рядом с Софией возникла её верная послушница, склонив голову и ожидая приказа.

— Всё готово? — спросила Орлова.

— Да, госпожа. Новая версия ритуала подготовлена на сотню человек.

— Тогда запускайте.

Послушница кивнула и махнула рукой группе иммунных. Так называли тех, кто переболел мраком, смог его побороть и выжить после инициации. Сейчас таких людей было двадцать шесть человек. При статистики выживания в десять процентов нетрудно посчитать, сколько погибло.

София молча провожала взглядом иммунных, которые одним своим видом демонстрировали, ради чего эта толпа людей решила рискнуть. От них шло слабое мерцание силы, но слабое лишь на фоне самой Орловой. Для обычного же человека это был недостижимый уровень.

Здесь же находились и другие существа, слуги. Их было под сотню, они стояли безмолвными тенями и окружали людей. Если кто и хотел отказаться от выбора, то одного взгляда на этих серых существ хватало, чтобы заткнуться и последовать в здание, куда их без лишних церемоний направляли иммунные.

София дождалась, когда все зайдут и отправилась следом. Ей было интересно, что изобрела её ученица. Сейчас на землях Орловых собралось чуть больше пятидесяти тысяч человек. Те, кто успел прибиться к ним до того, как стена была перекрыта, а ищущие укрытия получили жесткий отказ. Запаса еды хватит на полгода и пока этот вопрос не решен, плодить ещё больше нахлебников женщина не желала. У неё мелькали мысли помочь всем, но логика быстро отговаривала от лишней слабости.

Трагедия с гибелью магов произошла девять дней назад. Этого времени хватило, чтобы люди окунулись сполна в отчаяние. Те, кто умнее, уже нашли себе хозяев, невезучие погибли, а остальные… Не знали, что делать. Чего женщина и ждала. Сейчас в городе находилось около двухсот, может трехсот тысяч, которые были никому не нужны. Клоз кого-то пытался забрать, но это было каплей в море и остается лишь наблюдать, насколько хватит мальчишки и как он будет выкручиваться после.

Но Орлова ждала не только падения Клоза. Ей требовалось людское отчаяние, чтобы предложить им спасение. Предложение настолько же простое, как и жестокое. Человек может перейти жить на земли Софии, при условии, что пройдет инициацию мраком.

Чтобы там не думали другие, Пасть не являлась абсолютным злом. По крайней мере сама София имела на этот счет собственное мнение. Да, Пасть попыталась её захватить, но и что? Чем это отличается от обычных людских игр за власть? Суть, что ускользала от других заключалась в другом. Мрак изменял организм так, что человек, если выживал, обретал способность с ним взаимодействовать. Это давало ему шанс овладеть практиками и стать магом.

Именно это София и предложила людям. Кто силен духом, кто готов рискнуть и поставить ради силы на кон свою жизнь, тот может прийти. Его ждет инициация, а если он выживет, то Орлова примет человека в младшие послушники и начнет обучать. Это не просто шанс на выживание, это шанс на светлое будущее. Потому что в новом мире если ты слаб, то никому не нужен. Уж не говоря про то, что скоро умрешь. Демоны, мертвецы, магическое заражение, болезни, голод или холод — не важно, что доконает. Без силы итог закономерен.

Но как бы София не относилась пренебрежительно к людям, убивать всех направо и налево она не хотела. Поэтому под её присмотром одна из учениц разработала ритуал, как увеличить шансы на прохождение инициации. Если повезет, то выживет не один из десяти, а больше. Поэтому Орлова и пришла на, по сути, рядовое событие, чтобы увидеть новые результаты.

— Шевелитесь! — кричали иммунные.

Они как никто другой знали, что нужно делать. Каждому в ангаре отводилось место. Надо встать в круг, а дальше… Когда люди были расставлены, ученица запустила ритуал, по каналам побежал мрак и жадно набросился на людей. Со сбором этой субстанции проблем не было. Как успела убедиться София, мрак — безразмерный. Из одного кубического сантиметра может родиться сколько угодно ещё. Это нарушало законы физики, но мраку на это было наплевать, он не являлся в полной мере физическим объектом.

Когда мрак коснулся каждого, София щедро плеснула своей силы, подхватывая людей и не давала им упасть. Это тоже часть ритуала. Основную работу делает ученица, но у той, к сожалению, пока не хватает сил на сотню человек разом. Поэтому София помогла.

Что будет дальше, она прекрасно знала. Связка из магии и мрака сделают свою работу. Люди либо окажутся достаточно сильны, чтобы принять этот дар, либо погибнут. Других вариантов пока не встречалось.

Если так пойдет дальше, скоро, очень скоро София получит в свои руки настоящую армию магов. А если быть точной, то сначала — лишь заготовки под магов. Дальше из них придется выковать что-то достойное, но женщину никогда не останавливали трудности.

Что будет после, кто знает. С такой силой и мир получится завоевать. Мальчишка Клоз может трепыхаться сколько угодно, но ему нечего будет противопоставить тому, что создается прямо здесь и сейчас.

Глава 12. Наведение порядка

На входящих в помещение людей я смотрел, как на нечто неизбежное, не особо приятное, но необходимое. Переезд закончился вчера, я позволил себе полдня отдыха, а сегодня нужно браться за очередную порцию проблем, которые, если не решишь, захлестнут с головой и похоронят все начинания.

Кабинет мне выделили в главном здание Шелия, где жили и и работали они сами. Сейчас это в первую очередь административное здание, мозг этих земель, командный пункт. И по совместительству место, куда я пригласил всех руководителей. Их было так много, что пришлось встречи разделять по ведомствам. Начать я решил с целителей. Как той области, где меньше всего ожидалось проблем. Имею в виду в плане руководства и организации. В других областях, чувствую, будет не так легко.

В кабинет вошли мужчина и три женщины. Мужчина, это который Арсений, поверенный и главный врач людей Эрминии. Первая женщина — Клавдия Антонова, главврач Шелия. Обычный человек, без способностей, она имела прекрасное образование, колоссальный опыт и руководила всей отраслью у Шелия, как в прошлом мире, так и в нынешние времена. Тут стоит уточнить, что совсем наверху раньше стояли маги. Главной из них была Сара, сильнейшая целительница, исследователь, ученый и просто выдающаяся женщина. Но она умерла. Осталась только Кино, которая сейчас готовится к родам активно, да Амалия, которая в силу опыта не могла потянуть руководство и административную работу. Да и не хотела, чего уж.

Что не снимало с девушки обязанностей. Срок у неё маленький, сидеть бездельничать, учитывая ситуацию, себе дороже, поэтому девушка много времени проводила в больнице, помогая врачам.

Вторая женщина — Аманда Церн. Занималась больницами на землях Шамал. Третья женщина — Ольга Кроткова, пришла с земель Михайловых.

— Мистер Эдвард, — кивнул мне Арсений.

Остальные молча поклонились и расселились по местам. Мужчину я хорошо знал, он занимался больницами на моей земле, так что мог себе позволить вольность. Аманду я тоже знал, но косвенно, особо мы не пересекались. Что касается остальных — они для меня были новыми людьми.

— Отчеты подготовили? — спросил я, когда они расселись и все, как один, уставились на меня. В ответ мне было четыре кивка, — Тогда, Аманда, предлагаю начать с вас. По идеи именно вы сейчас больше всего в курсе ситуации.

— Господин, вы передали подготовить отчет, но не сказали, что именно хотите узнать. Будет проще, если обозначите тему.

Говорит подчеркнуто вежливо. Настолько подчеркнуто, что хочется скривиться и умыться. Я прямо чувствую её скрытый посыл: мне не нравится подчиняться кому-то, кроме урожденных Шелия. А ещё женщине не нравилось, что на её вотчину пришла толпа чужих врачей. Какой бы умудренной она не была, её эмоции читались легко. Что меня, не желающего тратить время на интриги, раздражало.

— Сколько в вашем ведомстве сотрудников? Сколько сверхов, а сколько обычных врачей? Какие у них квалификации? Сколько сейчас больных на землях и чем болеют? Что с медикаментами и какой запас? В чем вы нуждаетесь? Чего срочно не хватает? Что станет критичным в ближайшее время? О каких проблемах мне нужно знать и какая вам помощь нужна? Как вы видите объединение всех специалистов?

— Сотрудников — значительно меньше, чем хотелось бы, — вздохнула женщина, — Обычных врачей пятьдесят шесть, включая меня. Младший персонал — около ста медсестер. Сверхов — одиннадцать человек. Волонтеров, что помогают — ещё пара сотен человек. Что касается больных, здесь ситуация плачевная и прогнозы, если говорить прямо, отвратительные, — тут она поджала губы, поглядывая на меня, — Лекарства заканчиваются, а заболевших людей только прибавляется. Простуды, травмы, ранения — это то, с чем мы сталкиваемся каждый день, но помимо этого есть и сотни других болячек. Стресс, постоянное напряжение, не самые лучшие условия жизни, скученность людей — всё это может привести вплоть до эпидемии. Если честно, то я удивлена, почему этого до сих пор не случилось. Возможно, случится в ближайшие дни. Сами знаете почему.

Это был огород в мой камень. Раньше, до трагедии, на землях Шелия проживало около восьмидесяти тысяч человек. Сейчас цифра стремительно приближалась к ста сорока. Людям приходилось ужиматься и забыть, что такое отдельная спальня. В одной квартире могло проживать до десяти человек. Двухэтажные кровати это то, что изготавливали постоянно, чтобы вместить всех. Дошло до того, что заселяли людей за стеной, потому что внутри места не хватало. Но люди всё равно шли, потому что так безопаснее. Земли вокруг регулярно зачищали, а в ближайшее время я собирался заняться этим ещё плотнее.

Возмущение Клавдии понятно. Сложившаяся ситуация это идеальный рассадник для распространения болезней. Появись какой вирус, он за счет кучности распространится в мгновение ока.

Не могу сказать, что Клавдия злая женщина. Но когда речь идет о выживание, то большинство будут раздражаться на чужаков, что осложняют их жизнь.

— Знаю, — кивнул я, — И также понимаю, что не пускать людей было более логичным решением, чем открыть двери для них. Логичным, прагматичным, но абсолютно бесчеловечным. Там, за стеной, у людей без защиты слишком низки шансы на выживание. А если по-правде, то их и вовсе нет.

— Молодой человек, — не удержалась она от подначки, — Я это понимаю, как никто. Каждый день вижу раненых бойцов, которые приходят из очередного рейда.

Я едва сдержал слова, рвущиеся на её ответ. Видит она… Не отрицаю, что работа врача это далеко не цветочки собирать. Но эта женщина сидит под защитой, в укрепленном районе, не беспокоится о том, что ей и её родным есть. Если она сама заболеет, целители и без лекарств смогут её вылечить, причем вне очереди, как ценного специалиста. Может её жизнь и не так комфортна, как в прошлом мире, но там, за стеной, всё ещё хуже. Смотреть на раненых бойцов не тоже самое, что самой кровь проливать. И не тоже самое, что помирать от голода в укрепленной квартире, где давно кончилась еда и откуда нельзя выйти, потому что внизу поджидают демоны и мертвецы. Или не поджидают, а скребутся, проламывают стены, ломают двери и врываются, чтобы сожрать тебя.

Что-то я завелся… Люди синхронно подались назад, отодвинувшись от меня. Я выдох, беря силу под контроль и спокойным голосом сказал:

— Обсуждать это можно долго, но вернемся к проблеме. Что можете предложить, чтобы избежать эпидемии? — Меры известны давно, — чуть замялась она, но стоило уйти давлению, как женщина снова скривилась, раздражаясь, что нужно говорить очевидные вещи, — Хорошее питание, нормальные жилищные условия, дистанция и личная гигиена. По каждому пункту у нас большие проблемы. Про них тоже рассказать?

— И так понятно, — качнул я головой.

Питание оставляло желать лучшего. В основном люди ели то, что удалось сохранить. Свежее мясо, зелень, овощи, молоко и фрукты — это что-то из разряда мечтаний. Стоит ли говорить, что это вело к ещё одной проблеме? Ухудшению иммунитета и здоровья. Жилищные условия — тоже проблема на лицо. Люди набились по квартирам и… Только на эту тему можно привести длинный список неприятностей. Одним пришлось потесниться, другим заселиться к тем, кто их не особо рад видеть. Теснота неизбежно ведет к личным конфликтам. Психологическая нагрузка возрастает в разы, а ведь и без того стресса хватает. Гигиена — так чтобы помыться и следить за собой, нужно много воды, которая теперь дефицитный ресурс.

— Не всё так плохо, как говорит моя коллега, — вмешался Арсений.

— Мы ведем исследование изменившейся флоры и есть предпосылки, что в ближайшее время сможем наладить добычу чего-то полезного и питательного.

— Как вы интересно сказали, — резко повернулась Клавдия к мужчине, — Чего-то, — это слово она буквально выплюнула, — Мы тоже ведем исследования. Что-то и правда добывать можно, хотя возникают сомнения, насколько безопасно использовать изменившиеся из-за мрака растения. Но это «что-то» — крайне небольшого размера, чего точно на всех не хватит.

Доклады про изменившуюся флору, да и фауну, я уже получал. Если кратко, то привычный растительный мир канул в лету. В первые месяцы большинство растений погибли. Люди даже начали опасаться, что это всё, конец. Но потом, на прахе своих прародителей, поперла новая растительность. Которая к текущему моменту захватила некоторые районы. Зимой! Генерируя вокруг себя особый микроклимат и тепло. Такие места называли аномалиями и люди не любили туда соваться, потому что монстров встретить там проще простого.

— Если начнем ссориться, — заметил я на спич женщины, — То это не отсрочит нашу гибель, а приблизит. Клавдия, я вам удивляюсь. Вы не первый день живете и должны понимать, что к чему. Или правда настолько неприятна, что хочется поиграть в отрицание и обиды? Так я скажу, мне не жалко. Человечество на грани вымирания. Полного и безоговорочного. Ресурсов впритык и они быстро кончатся. Либо мы что-то сделаем с этим в заданных условиях, либо проиграем гонку за выживание. Вот и всё. Нянчиться и разбираться с вашим недовольством я не собираюсь. Мне в команде нужны люди, готовые работать с полной самоотдачей, а не собачиться. Я достаточно ясно выражаюсь?

Женщина поджала губы ещё больше, но промолчала. Перед тем, как звать этих людей на собрание, я переговорил с другими «господами». Кино отказалась сюда зайти и взять это на себя, потому что её сейчас волновали исключительно роды. Артем, Сергей и Игорь так и вовсе, им медицина была по боку. Амалия — как уже говорил, для руководства всей структурой у девушки не хватало опыта, поэтому она устранилась. Эрминия — аналогично. Более того, лучницу больше волновали сражения и рейды против монстров, поэтому она спихнула руководство полностью на Арсения. Был ещё Степан, который тоже привел медиков, но и он устранился, сказав, что это не его тема. Вот так и вышло, что со всем надо было разбираться мне.

Я только начал погружаться в это, но уже подумываю, что пригласив на правление, Кино знатно надо мной подшутила. Потому что все остальные маги теперь могут ткнуть в меня пальцем и сказать, что я главный, а значит с вопросами надо обращаться ко мне. И недовольство тоже на меня выплескивать, как это делает Клавдия.

Самое дерьмовое, что без последствий я не могу её заменить. Она тут своя. Остальные — чужаки, в том числе и я. Уволить полностью нельзя, потому что специалистов в обрез, а смести и как пить дать, подковерные игры выйдут на новый уровень.

Если так и дальше пойдет, но начну задумываться о тирании. И видимо что-то такое в моем взгляде промелькнуло, потому что женщина побледнела. Да и остальные как-то напряглись. Обратив на это внимание, отметил, что опять от меня магией шибает. Второй раз уже не замечаю, как она из под контроля выходит. А если быть точным, то следует за моим раздражением. Мда, придавил я их. Но пусть так посидят, глядишь работать лучше будут.

Дальше обсуждение пошло в сухом формате. Собравшиеся перечислили, сколько всего у нас в распоряжение работников, сколько больных и какие проблемы ждут впереди. Итого на всех около пяти сотен обученного персонала, большая часть из которых обычные медсестры. Узких специалистов в разы меньше. Ещё около тысячи людей были задействованы, как помощники. Перенести больных, оказать первую помощь, прибраться — это всё их задачи.

Сейчас в распоряжение имелось три оборудованных и подготовленных больницы. По ним я и распределил руководителей, приписав врачей Михайловых к Шелия в главную больницу. Со зданиями тоже беда, потому что больных сильно больше, чем коек. Не будь здесь магов и сверхов целителей я вообще не знаю, как бы справлялись. По всей видимости никак. А так, даже если человек заболевал чем-то серьезным, у него были шансы быстро встать на ноги. Вскоре после того, как до него очередь дойдет. Нуждающихся сотни и люди работали на износ. Что тоже не очень хорошо, потому что если сляжет хотя бы один врач, это ослабит всех остальных, из-за того, что нагрузка то никуда не денется.

Также обсудили план, как новые люди будут обустраиваться. В конце подняли вопрос насчет захвата оборудования в других больницах. В городе по прежнему оставалось много мест, где оставалась ценная и теперь уже невосполнимая техника, забрать которую руки не дошли. Надо было это исправить и я пометил себе задачу, чтобы направить рейды.

Впереди меня ждал ещё бой. В смысле собрание по другому направлению.

* * *

— Что-то случилось? — задала вопрос Эрминия, когда вошла в кабинет.

Вместе с ней пришел Артем, Сергей и Игорь Шелия. А также Степан, Матвей с Алмазом и Первый. Следом вошли Спартак, Андрей Рязанцев — глава стражей Шелия, Богдан Павлович — новый глава стражей Шамал, Светозар Романов — от Михайловых.

— Пока ничего, — ответил я девушке, — Но если кто-то начнет тянуть одеяло на себя, качать права или выплескивать недовольство, то обязательно случится.

Из пришедших людей, пока рассаживались, кто-то усмехнулся, кто-то напрягся, а кто-то постарался сохранить маску на лице. До этого момента я не имел в своей жизни опыта настолько большой ответственности. В случае с землями Клоз, когда я там захватил власть — уровень несопоставим. Да и условия были совсем другие. На моей стороне тогда были традиции, привычки людей и реальные дела, когда люди увидели, что их жизнь меняется к лучшему. Постепенно, но я выправил ситуацию. Тогда мне это казалось тяжелым, но сейчас я понимаю, что то были цветочки. Реальная жесть творится вот сейчас, когда мне надо отвечать за десятки тысяч людей и любое решение, какое бы оно не было, будет иметь последствия. Неприятные последствия.

— Все знают, зачем мы здесь собрались? — задал я вопрос, когда люди расселись.

— Обсудить иерархию власти? — подал голос Степан.

В отличие от остальных, парень развалился в кресле, показывая своим видом отношение к подобным сборищам.

— В том числе, — согласился я. — Надо выстроить иерархию, спланировать оборону и рейды. Есть много мест, которые надо бы посетить. Но начнем с другого. Сколько у нас сейчас сил имеется? Что с оружием? Какие проблемы предвидятся?

Дальше пошло стандартное обсуждение. Руководители один за другим отвечали на поставленные вопросы. Скучная часть. Даже без драк обошлось, хвала удаче.

По итогу насчитали под тысячу бойцов. Семьсот из них обученные стражи, остальные это те, кто примкнул в последние месяцы. То есть добровольцы и ополчение, которые, тем не менее, приносили реальную пользу, выбираясь в город и участвуя в рейдах. Из этих семи сотен человек около двухсот относились к спецподразделениям. Ещё имелось около пятидесяти сверхов. Пару десятков достаточно сильных, чтобы выйти против демона один на один. Остальные — лишь небольшое подспорье в драке, а так обычные вояки.

Когда говоришь, что у тебя тысяча бойцов, то это звучит круто. Когда вспоминаешь, что это количество на сто пятьдесят тысяч людей, то розовые шоры спадают. Если же добавить, что стражи представляют опасность, пока у них есть огнестрельное оружие и что патроны восполнять нечем, то и вовсе, хоть стой, хоть падай. Скоро эта толпа превратится в бесполезную массу, потому что ни один из стражей не сможет выйти с голыми руками против демона.

— При текущих расходах оружия нам хватит где-то на месяц, — отчитался Андрей Рязанцев, — Это что касается наших запасов. Вы и другие привезли, но не думаю, что они сильно изменят ситуацию.

— У нас аналогичная ситуация, — подтвердил Спартак.

— У нас чуть лучше, — произнес Степан, всё так же валяясь в кресле. — Не сильно. При активном использование, месяца полтора выйдет, — рискнул добавить Богдан Павлович, косясь на своего господина.

Рискнул — потому что свою должность мужчина получил, когда прошлого главу Степан убил. Так что парня опасались и правильно делали.

— Вы исходите из последних двух недель? — уточнил я, — Обороняться всяко проще будет, чем переезжать.

— Если экономить, то выйдет два месяца. Пусть три или четыре. Ситуацию это особо не изменит, — пожал плечами Андрей. — А что у нас с обычным оружием? — вмешался в разговор Артем Шелия.

— У нас, — выделил это слово Андрей, — Ничего хорошего. Из холодного оружия в экипировку стражей входят только ножи. Ими разве что зарезаться можно против тех опасней, что поджидают в городе.

А вот этот мужчина своего господина совсем не боится. Наоборот, строго на него глядит, как повидавший жизнь мужик на молодого парня.

— У нас есть запас, — вставил Светозар Романов, — Но его на всех не хватит. Да и навыки нужны, чтобы с мечами обращаться. Или с любым другим оружием.

— Инструктора найдутся, кто научить сможет? — задал я вопрос. — Стрелковый клуб, — ответила Эрминия, — Можно изготовить луки, подготовить запас стрел, обучить…

Прозвучало бы смешно, не будь так грустно.

— Займешься? — спросил я девушку.

— Займусь, — вздохнула она.

— У нас тоже мастера найдутся, но учить — это долго, — ответил Светозар. — Нам надо исходить из того, что боеприпасы кончатся, — сказал я твердо, — И лучше быть к этому готовыми, чем нет. Но давайте сначала другой вопрос решим. Пора распределить, кто чем заниматься будет. Потом вместе подумаем, как избежать кризиса.

— Да что тут думать, — заявил Богдан, уже не косясь на Степана, — Надо восстанавливать промышленность, налаживать добычу. В городе есть заводы, их можно переделать под производство оружия. — Где же сырье брать? — спросил Артем.

— Так в городе хватает… разного. Пустим на переплавку, тут надо специалистов запрячь, чтобы думали, как это сделать. А мы обеспечим безопасность.

— Мысль хорошая, но нам надо ещё обеспечить добычу еды. — заметил я, — Обсудим это, никуда не денемся. То, как вас всех распределить у меня есть мысли, — перевел я тему, — Но может есть желающие высказаться?

Желающих не нашлось. Робкие девицы, блин.

— Тогда так. Нам надо обеспечить внутренний порядок, зачистку близлежащих территорий и рейды в город. Каждый из вас привык командовать своими людьми, но, боюсь, оставить в старом виде не получится. На зачистку и рейды надо собрать команды самых подготовленных, умелых и готовых сражаться. Кто к этому не готов или у кого подготовка слабая — их отправим на патрулирование улиц и решение бытовых конфликтов.

— Как бы с последним не было проблем больше, чем с проклятыми тварями за стенами, — раздраженно процедил Андрей Рязанцев, за что получил пристальный взгляд от Артема, — Конфликты уже есть. Только за последние сутки десяток драк. Людям не нравится, что приходится тесниться и жить друг у друга на головах. — Что с ними сделали? — спросил я.

— Да ничего, — хмыкнул мужик, — Сажать под стражу — это тоже ресурсы тратить. Воспитательную работу провели, расселили, но… Проблему это не решит.

А ещё может быть так, что её не захотят решать. Как бы тут социальное разделение не нашлось, когда местные стражи будут покровительствовать своим, а чужаков притеснять.

— Господа, все мы теперь в одной лодке и обязаны позаботиться о всех, именно всех людях, что находятся под нашей защитой. Если этого кто-то не понимает и будет разжигать ненависть, я его выпну с земель и этому человеку ещё повезет, если не сделаю чего хуже. Донесите эту мысль до своих подчиненных.

Не сказать, что эта идея пришлась по душе. Но я и не хотел от этих людей любви. Мне требовалось подчинение.

— Что касается участников драк — всех их переселяйте за стену. И людям расскажите, что это будет ждать всех, кто нарушает порядок. Что касается стражей… Подготовьте списки людей и отрядов. Завтра они должны быть готовы. Тогда же решим, кто и в какие команды войдет.

Есть у меня мысль перетасовать людей, чтобы они не сбивались в стаи. Надо их разбить, пусть налаживают связи. Но пока об этом говорить не буду. Завтра сам лично устрою общий осмотр, разделю на новые отряды и устрою через денек массовые учения, чтобы люди сработались.

— А теперь давайте поговорим про рейды и куда нам в первую очередь стоит заглянуть.

Глава 13. Форма исцеления

— Да твою же мать! — ругнулся один из учеников, после чего спешно добавил, — Простите…

Я открыл глаза, оглядывая своё воинство. Ну пока не воинство, а тщетно пытающихся создать простую форму мужиков. Сегодня я собрал всех инициированных в закрытом помещение и выдал им простое задание. От каждого требовалось волей собрать энергию в шар.

Пока это получилось только у Эрминии и Волчонка. Остальные, а это тридцать первых добровольцев и ещё трое мальчишек, выдавали всполохи энергии, но к результату пока не пришли. Тот мужик, что ругнулся, после неудачи призвал вспышку между ладоней и та… Опять сорвалась.

Мда… Создам армию, думал я. Изгоним мрак с земли, мечтал я. Дадим шанс человечеству… Ага, уже вот-вот, только дайте нам пару лет.

— Получилось! — раздался крик в другом углу зала.

Я перевел взгляд туда и увидел мужчину, удерживающего между ладоней шар, размером где-то в пять сантиметров. Свечение едва заметное, но это была именно форма. Выйдя из позы для медитации, подошел к нему и осмотрел, что получилось.

— Тяжело удерживать?

— С каждой секундой всё легче, — с удивлением ответил он, пялясь на шар, как на чудо из чудес.

— Молодец. Попробуй собрать ещё больше энергии и усилить.

Мужчина попробовал, шар стал чуть ярче, но… пошел волнами, вспыхнул и исчез. Ученик же выдохнул и вытер испарину со лба. Далось ему это не так уж и легко.

— Всё равно молодец. Отдохни немного и продолжай. И вы все продолжайте! Чего остановились? — обвёл я группу взглядом, — Как видите, это вполне возможно, надо лишь приложить усилия.

Я отошел в сторону и уселся обратно, продолжая поглядывать. Мне и самому есть чем заняться, а плотный контроль на данном этапе не нужен. Но уйти в себя мне не дала Эрминия, что плюхнулась рядом, перекидывая между рук яркий шарик.

— У них сил не хватает, — сказала она тихо, так, чтобы остальные не слышали.

— Сил, контроля и воли, — кивнул я.

— Это тоже. Думаешь, из затеи выйдет толк? Магами учатся быть всю жизнь, с ранних лет.

— Для этого я и создал форму шара, чтобы тренировались, — дал я ответ, а подумал другое.

Сам я магом стал тоже недавно. Прошло чуть больше года. Никто меня всю жизнь не учил. Вообще почти никто не учил, многие вещи пришлось открывать заново. И дело не в том, что я талантлив или у меня какие-то продвинутые тренировки. Дело в ином. В правильном подходе и отсутствие мишуры. Если не строить из магии удел избранных, а отнестись к ней, как к обычной практике, то всё сводится к тому, чтобы тренировать правильные навыки, правильным образом и в правильной последовательности. Правильно — означает эффективно. А эффективность штука не статичная, а динамичная и подверженная изменениям. Иначе говоря, всегда можно найти способ, как передать более высокий уровень навыка за более короткое время. Например, за счет того же умения видеть энергию. Которым я собравшихся людей тоже наделил, а значит они уже далеко обогнали обычных магов. Или способны их обогнать.

Форма шара — это один из ключей, который должен помочь быстро продвинуться в нужную сторону. Мысль создать эту форму пришла мне, когда я задумался, какие задачи стоят перед этими людьми. Если без возвышенностей, то задача проста — мочить тварей во всех их обличьях. А что нужно для этого? Правильно, вдарить посильнее. Но до «посильнее» ещё далеко, а вот освоить что-то простое, типа того же шара, почему бы и нет?

Форму я создавал с таким расчетом, чтобы её сила могла варьироваться. Чуть позже создам ранжирование и можно будет измерять силу магов. У того мужчины, который создал шар, его объем задействованной силы можно взять за точку отсчета и приравнять к одной единице. Навскидку, чтобы ранить среднего демона, потребуется что-то раз в десять мощнее, но и пусть. Благодаря этой шкале люди получат ориентир. Что, как я надеялся, придаст им мотивации.

— Скучно… — заканючила девушка, — Может спарринг, а?

Меня ткнули локтем в бок, провоцируя.

— Ты и так слишком хороша, — улыбнулся я, планируя и дальше развивать формы.

— Ну Эдди-и!

Иногда на Эрми находит и она становится жутко доставучей.

— Хочешь тренировку?

— Ага!

— Волчонок! — позвал я парня, — Иди сюда.

— Что? — спросил он с подозрением, косясь на Эрминию.

— Да, что? — проворчала девушка, ожидая другого.

— Становитесь на расстояние пяти шагов друг от друга. Волчонок, ты кидаешь шары в нашу милую лучницу. Не церемонься с нею. Твоя задача её задеть. Эрми, ты убираешь все щиты. Твоя задача — поглотить вложенную в шар энергию и сделать это достаточно быстро, чтобы тебя не задело. Понятно?

— Но как это сделать? — удивилась она.

— Как я делаю. Учись. Всё, давайте, идите заниматься. Потом скажете, кто по очкам победил. И да, уворачиваться нельзя!

— Злой ты… — прошептала Эрминия тихо, вставая. — Пойдем, Белый Волк, я покажу тебе, насколько могуча!

— Могуча? — переспросил парень, — Звучит как куча.

— Сам ты куча!

Дальше я их слушать не стал, погружаясь во внутренние процессы. Для них обоих это будет тренировкой. Волчонок научился создавать шары, но делать это часто, а тем более прицельно кидать — отдельный навык. Вот пусть и тренируется, а Эрминия осваивает что-то новое.

— Получилось! — заорал Болтля, — Получилось! Эдвард, получилось!

Последние слова он мне чуть ли не в лицо прокричал. Да что ты будешь делать… Идея заниматься здесь была не самой лучшей. Как бы сбежать от своих учеников?

— Молодец, — глянул я на Болтлю, что держал светящийся шар между ладоней, — Иди помогай Волчонку закидывать Эрминию. Народ! — обратился я к остальными, — У кого стабильно получатся шары, присоединяйтесь и кидайте её в Эрминию.

— Эй! — возмутилась девушка.

А я довольно улыбнулся. Будет знать, как меня доставать… Болтля на задание кивнул и убежал, тоже довольный. Я скользнул взглядом по откровенно завидующим Севе и Бегунку, да и по другим мужикам, после чего снова закрыл глаза.

Так, на чем я остановился…

— Эдвард! — выдохнула мне в лицо Эрминия спустя минуту, — Расскажи, как шары то поглощать, я не понимаю?

Издевается. Точно издевается.

— Ладно, ладно, разберусь, — испуганно запричитала она и свалила к Волчонку.

Тоже мне, взрослая воительница, блин. Ладно, сами напросились…. Я запустил вибрацию вокруг тела, разрушая свет и прячась во тьме. Теперь со стороны я выгляжу, как пятно мрака и только пусть ко мне кто-то попробует сунуться. Благодаря своей чувствительности, я прекрасно видел, как отреагировали люди. Кто-то замер, а кто-то и шуганулся. Послышались щепотки, но тут вмешалась лучница.

— Да это нормально, не парьтесь! — объявила она на весь зал, — Просто господин показал, что если кто будет плохо стараться, он его засунет в эту черную тьму и оставит там навсегда. И да, лучше его пока не беспокоить!

Начинаю думать, что давно ничего плохого не случалось. Раньше как было… Все в депрессии ходят, болтать не хотят, молчаливые и угрюмые. А сейчас у некоторых детство в жопе заиграло. Ладно, что-то я разворчался. На чем я там остановился? Ах да, формы.

Чтобы оценить то, что показал Болтля, много времени не потребовалось. Хватило и взгляда, чтобы увидеть вложенный объем сил. Приблизительно столько же, сколько и у того первого мужчины. Для сравнения, Волчонок сейчас мог создать шар раза в три сильнее. Эрминия — раз в пятьдесят, а то и все семьдесят. Надо бы замерить. Что насчет меня… Сложно оценить. Я эти шары в любых количествах и объемах могу генерировать. Настолько сильные, что они любое препятствие обратят в ничто. В сто раз сильнее? В тысячу?

Ах да, надо сравнивать с поправкой на разный тип энергии. Эрминия может создать шар в пятьдесят раз сильнее, используя привычную ей силу, которой у неё много. Этого хватит, чтобы уверенно чувствовать себя против любого демона. Замечу, что создаст она такой шар за пару секунд. А если подготовится, то объемы совсем другие будут. Если же говорить про высшую магию, то там и вовсе, эквивалент от тысячи начинается. В случае чистого очищения, Эрминия создает шары уже не в пятьдесят, а всего раз в двадцать сильнее того мужика. До вершин мастерства и ей далеко.

Типы энергии… Ещё одна головная боль и загадка, на которую я не прочь найти отгадку. Предпосылки были… Теорий хватало, но… Где гарантии, что я знаю истинный ответ? Когда-то я думал, что местная магия и Пасть это одно и то же. Синонимы. Что именно Пасть дарует силы магам и поэтому она имеет большую власть над ними.

Но всё больше склоняюсь к мысли, что это не так. В пользу этого есть несколько моментов.

Первый — какова природа моих сил? Старикан притащил меня из другого мира и это всему виной? Поэтому я другой и моё очищение так хорошо против сил Пасти? Да не, бред. Нет в моем мире ничего такого. Нет там магии. Или я ошибаюсь и что-то есть? Вот это и бесит, потому что наверняка узнать нельзя. Может кто-нибудь и откроет этот секрет в будущем, но пока приходится гадать и действовать на основе загадок. Возможно, способности моего рода объяснялись наличием магических способностей, а их скромность — тем, что мир то не магический и энергии в нём дефицит. Что, кстати, могло и породить родовую технику, когда мы поглощали входящий урон, чтобы накапливать энергию. Жаль, что старик умер раньше, чем дал ответы, как всё на самом деле устроено.

Второй момент — сами маги генерируют разные типы энергии. Или поглощают некую универсальную силу из окружающего мира, пропускают через себя, а наружу выпускают что-то иное. Взять то же целительство. Это ведь принципиально иной тип энергии! Пасть его дала? Да никогда не поверю. Зачем ей это? А остальные виды магии? Кровь, пламя, испепеляющий свет? Окей, это всё относится к разрушению, но всё же. Не верю я, что источник многообразия — Пасть.

К другому склоняюсь. Возможно, Пасть и причастна к этому. Возможно, она пришла из мира, вселенной или измерения, которые пропитаны магией. Или чистой энергией, благодаря которой Пасть и смогла сформироваться и развиться. Когда миры соприкоснулись, Пасть пробила дорогу к людям, то магия хлынула на землю и… А дальше то, что сказал. Люди как приёмники. Научились магию улавливать и менять внутри себя. Или сами вырабатывать, почему нет?

Если это так, то можно объяснить, откуда мои силы. Просто старик каким-то образом, с помощью то ли селекции, то ли прямого влияния, смог развить мой тип сил. А потом поместил меня в такие условия, где я эту силу вывел на новый уровень. Чувствую себя отборным теленком, которого откормили на убой.

Озвученное поднимало несколько вопросов. Что такое Пасть, будь она неладна? Она и есть магия или она всего лишь существо, что пришло из магического мира и притащило с собой магию? За счет чего именно происходит изменение энергии? Это Пасть даровала разнообразные способности людям или они сами изменяют изначальную, универсальную энергию? А может энергия не так уж и универсальна. Последний вопрос, который из этого следует: могу ли я создать форму-трансформатор или преобразователь? Например, создать не только мага очищения, а мага-целителя или повелителя огня. Если да, это будет ещё одним прорывом.

Этим я сейчас и занимался, ставя перед собой задачу создать форму-исцеления. Задача настолько интересная и перспективная, что глаза разбегаются и не знаешь, за что браться. Форма регенерации, отдельная форма-заклинание для исцеления в бою, форма раскрытия целительских способностей…

Но сколько бы задача не была интересной, она сразу же приложила меня головой об асфальт несбывшихся надежд. Я не умею исцелять. Могу кровь остановить немного, зажав рану энергией. Могу боль отключить. Организм ещё почистить могу, не только от мрака, но и от всех лишних токсинов. На этом мои возможности заканчиваются. То, что творят целители — сколько не пытался, делать не научился.

И по всей видимости это ставило крест на разработке формы исцеления. Я верил, что это возможно. Как минимум потому что уже создал форму пробуждения базовых способностей, а конкретно возможности чувствовать энергию и как следствие оперировать ею. Форма очищения, которую я уже дал своим ученикам — надстройка на эту форму, следующий уровень. Надо придумать что-то аналогичное, но с исцелением. В котором я ничего не понимаю, что и ставило передо мной могучую стену, через которую неизвестно, как пробиться. Если только не пригласить на помощь целителей. А точнее двух знакомых девушек, что как раз владеют нужной мне магией.

А это идея…

* * *

Занятие проходило с утра, часов до одиннадцати. Мне хотелось как можно скорее уединиться с девушками, но дела не оставляли в покое. Поступили доклады по стражам и пришлось определяться, кто чем будет заниматься. В итоге осмотр наших сил, того как люди обустроили, личное общение с командирами затянулось до вечера.

Зато вопрос решил. Не мудрствуя, я сделал, как и планировал. Перемешал людей, чтобы внутри и снаружи стен были представители всех «фракций». Иначе и дня не пройдет, как начнутся конфликты. Поэтому внутри остались самые слабые и наименее готовые к настоящим боям. На внешнюю часть отправил всех матерых бойцов, дав наказ провести учения, дать людям познакомиться и сработаться, и только после этого отправлять за стену. Дел за ней хватало и вскоре я планировал к этому присоединиться.

Своих же учеников я записал в личную гвардию и разместил их отдельно. Следующую партию, если ничего не случится, обращу не раньше, чем через две недели. Надо сначала первый выпуск хоть немного натаскать. Да и… Мне нужен сплоченный коллектив. А ещё лучше сплоченное братство, с правильными традициями и ценностями. Это не формируется за день. И за две недели тоже не формируется. Уйдут года.

Ситуация в городе и мире подгоняла меня насоздавать как можно больше магов очищения, но я понимал, что количество быстро всё испортит. Поэтому приходится балансировать между количеством и качеством, тщательно контролируя процесс. Вот я и хочу сначала присмотреться к тем, кто уже есть, наладить с ними контакт, развить их умения, обкатать в бою, а там дальше видно будет.

Не знаю, сколько это ещё останется в секрете. Но когда всплывет, вызовет эффект разорвавшейся бомбы. В первую очередь у оставшихся магов, потому что окажется, что они потеряли своё право на власть, которое подкреплялось их силой.

Ты можешь править людьми, будучи единственный магом. Но если таких магов вокруг сотни, то твоя эксклюзивность исчезает. А ведь вирус только в нашем городе магическую братию покосил. В других городах маги сто процентов выживут и это тоже отдельная проблема, хорошо, что отдаленного будущего.

* * *

Амалию и Эрминию я смог выдернуть только к вечеру, когда разобрался с делами.

— Что именно ты от нас хочешь? — спросила Амалия.

— Чтобы вы вложили всю свою силу исцеления, все знания, опыт и понимание, всю суть в форму.

— Эдвард, ты вроде знакомые слова говоришь, но смысл ускользает, — покачала головой Эрминия, — Я поняла твою идею с формами. Тот же шар — проще простого, особенно, если видишь магию. Но форма целительства? Это как, блин? Что значит вложить в магию знания?

— А ты когда лечишь, как это делаешь? Через энергию передаешь сообщение, что должно произойти в организме.

— Допустим, — нахмурилась Эрминия, — Но всё же…

До этого я не вдавался в подробности, что и как делаю. Пришлось объяснять. А потом ещё раз и ещё. Через час дошли допервых попыток и ничего не получилось. Идея: создайте любой символ, который будет пробуждать в людях способности к исцелению — провалилась. Девушки вроде понимали, что я хочу от них, но откровенно говоря тормозили и делали всё не так.

Возможно, проблема в том, что я слишком многого от них хочу. Или что это вообще невозможно. Из того, что я знал, теоретическая возможность имеется. Если исходить из того, что энергия универсальный строительный материал для чего угодно.

Попробовал работать вместе с ними, создавая базовую форму изменений. Девушки пытались влить туда весь свой опыт, но стабильного результата достичь не получилось.

— Может причина в том, что мы втроем работаем? И потоки смешиваются, порождая больше хаоса? — предложила Амалия.

— Возможно…

А ведь и правда. Что такое сознание обычного человека? Неупорядоченный поток хаотичных мыслей. Мало кто умеет контролировать его на качественном уровне. Этому надо учиться. Сколько я сил потратил, чтобы освоить умение вкладывать в форму именно то, что хочу? Да и то, до сих пор приходилось заниматься «чисткой», убирая из полуготовой формы сорняки.

— Можно начать с чего-то простого, — произнесла Эрминия, — Есть идеи с чего?

— Можно создать базовую форму исцеления, универсальную для всех магов. Она должна быть простой, останавливать кровь и давать шанс выжить в критичной ситуации. — предложил я.

— Как насчет заклинания тонуса? — предложила Амалия, — Правда, такие уже существуют. Как и десятки других символов, что применяются в работе целителя. Есть смысл создавать новые?

— А покажешь, что знаешь? Эрми, к тебе тоже вопрос.

Следующий час ушел на то, чтобы изучить известные девушкам символы.

— Раньше для меня это был темный лес, — поделилась Амалия, — А теперь я их на раз создаю. Мать сказала, что это уровень Сары.

На имени погибшей женщины голос девушки дрогнул.

— Если так, то это высокое достижение. — неловко сказал я, желая сменить тему.

— Да, — опустила голову девушка, — Но до её опыта мне очень далеко.

— Подруга, какие твои годы, — бодро заявила Эрми.

После чего подошла и обняла Амалию. Постояли, думая о своем, потом я вернулся к теме и продолжили.

Символ — это концентрат информации. Маг хотел что-то сделать, у него получалось, а потом десятки поколений шлифовали это знание. Так магия привыкала действовать определенным образом, а символ с каждым поколением набирал силу.

— Мне одному кажется, что символов как-то мало? — задал я вопрос, — И что они какие-то угловатые?

— Ну… — скептически протянула Эрминия, — Если честно, то есть такое. Но это может потому что мы кривые и мало знаем.

— Или потому что маги всю историю не могли их видеть, действуя на ощупь, — возразила Амалия, — При таком подходе визуальной красоты трудно достичь. Это важно, Эдвард?

— Не знаю пока, надо подумать. Но может дойдем до создания своего, универсального языка.

— Это перевернет весь мир магии. Ещё раз, — захихикала Эрми, — Хочу стоять у истоков!

— Тогда надо лучше стараться, — поддела подруга Ами.

— Давайте ещё раз, хватит болтать, — сказал я.

Так мы и провозились до поздней ночи, пытаясь реализовать те или иные задумки. Чужие символы я научился воссоздавать, но толку от этого особо не было, потому что мой тип энергии не подходил. Требовалось создать конвертер, но он, зараза, отказывался получаться.

Стоило признать, что с наскока проблему решить не получится. Когда уже шли к себе, Амалия в лифте подняла разговор.

— Эдвард…

— Да? — глянул я на неё, выныривая из своих мыслей.

— Я хочу похоронить близких.

— Хм… Как ты себе это представляешь?

От них остался лишь пепел, да и тот быстро рассыпался. Слово пепел не совсем подходило. Скорее что-то магическое, остатки искр их жизни. Иначе говоря, хоронить было нечего.

— Не знаю. Понимаю, что дни выдались действительно тяжелые и было не до этого, но… Они без сомнений пожертвовали собой, чтобы мы жили.

— И нужно отдать почести. — закивал я, догадавшись, о чём она, — Полностью согласен. Подумаю, что можно сделать.

В этот момент мне в голову пришла идея. Так бывает, что если мозг долго пинать по какому-то вопросу, то он выдает решение. Исцеление, очищение, похороны, артефакты, которые так и не доделал тот маг… Определенно, у меня есть задумка, как отдать дань уважения Шелия. Осталось это реализовать на практике.

Глава 14. Вылазка

— Какая задача командир?

— Командир здесь ты, капитан. Будешь вести людей. А я так, присматривать за вами и помогать выработать тактику. Строй людей, сегодня вас ждет много работы.

— Стройся! — зычным голосом крикнул мужчина.

Имя у него поэтичное, Гамлет. Сейчас нас здесь тридцать человек, не считая меня и Эрминии. Все со способностями. Двух дней им хватило, чтобы освоить базовую форму шара и теперь каждый мог пульнуть им при желании. Кто-то сильнее, кто-то быстрее, кто-то дальше, а кто-то плелся в конце списка. Проверим, как их новые умения сработают в реальном бою.

Здесь собрались опытные бойцы, кто и так не раз сражался. Я распорядился выдать им лучшее вооружение и сейчас собирался направить в одну из аномалий, которая находилась недалеко от нашего нового дома. По разведданным, здесь логово демонов, которое было бы неплохо зачистить.

Добирались сюда на машинах, которые оставили в стороне. До самой аномалии пара сотен метров и отсюда видно, насколько это место выделяется из привычного города. Если по правде, то я с утра наведался сюда один, скрывшись от чужих глаз, и разведал местность. Рисковать понапрасну и вести пока слабых бойцов в неизвестность не хотелось.

Раньше здесь находился стадион. Год назад его начали перестраивать и закончить не успели. В момент слияния двух миров пространство исказилось и теперь… Да так сходу и не расскажешь, что это. Словно взяли несколько десятков обычных домов, вырезали и вставили прямо в стадион, совместив два куска реальности. Но безумному архитектуру этого было мало, поэтому он позвал таких же контуженных на всю голову биологов и погодников-энтузиастов. Первые щедро забрызгали получившееся строение семенами, а сверху ещё то ли дерьма магического накидали, то ли удобрений. Как итог, сейчас перед нами находился гигантский темно-зелёный куст. Это не единый массив растений, их там тысячи, но со стороны именно так выглядит. Причем деревья гибкие, живые, сочащиеся соком, если их разрубить. Я пару кусков с собой захватил утром и исследователям отдал. Пусть изучают, что у нас тут за залежи под боком.

Что касается погодников — так здесь находилась природная аномалия. Мы сейчас стояли на улице, где лежал снег. Через десяток шагов он резко заканчивался и на смену приходила осень. А в самом стадионе так и вовсе, лето царило. По моим прикидкам там температура где-то плюс двадцать градусов. Может в силу этого, может ещё по каким причинам, над этим местом клубился туман.

В общем, со стороны так поглядишь и лезть туда не захочешь. Да и надобности в этом нет. Что делать на стадионе? Монстров собой кормить? Больно надо.

Но, как оказалось, не так страшен черт, как его малюют. Внутри находились не самые сильные демоны, по старым меркам первого-второго ранга. Ещё был один монстр выдающихся размеров, но с ним, если что, я сам разберусь.

Как Гамлет построил бойцов, я вышел вперед.

— Сегодня у нас две задачи. Первая — зачистить это место. Пройтись огнем и мечом, уничтожить всех демонов. Вторая — тренировка и обкатывание ваших способностей в реальной боевой обстановке. Проверим, достаточно ли вы приложили усилий на занятиях, чтобы выжить. Гамлет — на тебе общее командование. Распредели людей по тройкам. Каждый в группе прикрывает напарников. Группы прикрывают друг друга. Действуем не спеша, по очереди выходим вперед и пробуем сразиться с демонами. Если вдруг кто окажется ранен, то крупно об этом пожалеет и будет отрабатывать по возвращению. На крайний случай, если вы окажетесь достаточно глупы, чтобы подставиться, с нами идет госпожа Эрминия, которую вы прекрасно знаете. Именно она будет латать ваши шкуры, но лучше до этого не доводить. Если вопросов нет, то начинаем. Ах да, чуть не забыл. Мы с Эрминией скроемся с ваших глаз, чтобы не мешать.

Вопросов не последовало, люди быстро разошлись по тройками и неспешно двинулись к стадиону. Вот чем они мне нравятся, так тем, что это реально были лучшие. Не в мире, но среди стражей да. Поэтому нет суеты, лишнего волнения и глупых вопросов.

За прошедшие два дня мы обсудили тактику против тех или иных тварей, а точнее, доработали то, что парни и так умели. Каждый из них уже сражался против демонов и не раз. В прошлом мире это было нереальным достижением. Чтобы обычного человека, да выпустили против выходцев из Пасти — нонсенс.

Но сейчас времена изменились. Почти… Главное, что поменялось, за пару месяцев, проведенных в мире людей, демоны утратили нематериальную форму и, скажем так, заматерели. В смысле их тела преобразовались в полностью физические организмы. Если не считать редких исключений. Среди демонов тоже разновидностей хватало и в новом мире их прибавилось. По крайней мере за эти два месяца я видел разнообразие тварей больше, чем за весь прошлый год.

— Мы за ними? — подошла ко мне лучница, когда бойцы вперед ушли.

— Да, давай их обгоним и получше устроимся. Пойдем, я знаю, как нам их обойти.

— Ты уже бывал здесь?

— Ага, но парням только не говори. Пусть думают, что идут в неизвестность.

— Злой ты, — фыркнула девушка.

Отвечать я не стал, вместо этого ускорившись. Вскоре мы оказались на одном из этажей прилетевших сюда зданий. Или правильно будет сказать телепортировавшихся?

— Смотри, — показал я девушке, — Здесь узкое место, через которое им нужно будет пройти. А вон там тройка демонов лежит. Как раз, чтобы размяться и проверить свои силы.

— Ты уверен, что больше здесь никого нет? Я не чувствую, но ты в этом лучше разбираешься.

— Конечно, есть. На всем стадионе несколько сотен тварей. Конкретно в этом месте трое. Метров через пятьдесят ещё пятерка лежит. Если наши бойцы не будут ломиться и шуметь, то постепенно всех перебьют.

— А если на них толпа набросится?

— Мы тут на что? Одна тройка должна и без оружия справится с младшим демоном. Получается, что десяток групп стаю в десять голов перемолет. Если больше придет, то, так и быть, поможем. А может и нет, если ситуация критичной не станет.

Подтверждая мои слова, не прошло и минуты, как первую тройку демонов отправили на тот свет.

— Эх, любо дорого смотреть, — порадовалась Эрми.

Я тоже радовался. Демонов убили без единого выстрела. Одного стража для этого не хватило, правда, на тройки люди делились не просто так. На её острие всегда стоял самый мощный. Он формировал шар основу, а напарники вливали туда свою силу. Получался слаженный залп в несколько раз сильнее, чем действуй они поодиночке.

По результатам первой стычки я оценил, что верно обозначил единицы измерения. Грубо говоря, шар первого уровня мог слегка опалить демона. Эту планку взяли все собравшиеся мужчины за пару недель с момента, как у них появились способности. Чтобы сильно обжечь демона и нанести заметный урон, требовался шар пятого уровня. Такой могли призвать всего четверо на данный момент. Но действуя слаженно, выходили шары в пять-девять уровней. Залп тройки убивал наповал демона первого ранга, что мы сейчас с лучницей и увидели.

Гамлет засек тварей, оценил их силы, расставил людей и они дружным залпом накрыли хищных чудовищ. Те выглядели, как упитанные хряки. Лысые, сморщенные, бегающие вприпрыжку и не особо опасные. Младшие особи достигали высоты в метр, но дальше встретятся и покрупнее. Не говоря уж об их вожаке, что с фурой легко посоперничает. Главная особенность этих монстров была в толстой шкуре и неплохой регенерации.

С чем бойцы и столкнулись. Одну тварь они не добили, посчитав мертвой и когда подошли, та вскочила и бросилась на них. Но, говорю же, это были опытные бойцы, поэтому часть из них прикрывала группу зачистки. Они выпустили ещё один залп, а против очищения шкура не спасала. Очищение разрушало саму магическую основу чудовищ. В местах касания их организмы умирали. Если дать время, то восстановятся, но кто же его даст?

Я посмотрел, как Гамлет скомандовал добить зверушек. Бойцы попробовали разделать их тела мечами и топорами, но не вышло. Шкура то крепкая. Но справились в итоге. Били через уши, превращая мозги в кашу.

— А это мясо есть можно? — спросила Эрми.

— Не проверял. Хочешь попробовать?

— Да я за кусок свежего мяса убить готова. Надоело жрать то рис, то гречку. Без ничего.

— Возьмем тушу на пробу.

Тем временем на шум явилась пятерка демонов. С ними разобрались не так быстро, но тоже справились без применения оружия. Неплохо, очень даже. Через месяц эти бойцы станут автономной силой, способной вынести и сильную тварь.

* * *

— Как же скучно, — проворчала Эрминия спустя два часа, — Может подстрелим кого-нибудь?

— Не, пусть бойцы разбираются.

— Они только сотню тварей убили, сколько здесь ещё?

— Хватает. Некоторые из них в окрестностях охотятся и могут отсутствовать.

Бойцам повезло в том плане, что монстры не отличались стайностью, предпочитая сидеть максимум по пять особей. А ещё у них не было способа оповещения об опасности, благодаря чему отряд продвигался без особых проблем. Добавим к этому ленивость и не желание много двигаться, готовность жрать местные растения и получим то, что имеем — идеальную площадку для обкатки группы. Но у любой удачи есть предел.

— Кажется, ты накликала веселье. Сюда движется большая группа.

— Сколько? — заозиралась Эрми, выискивая опасность.

Когда представляешь стадион, то видишь большое открытое пространство. Но здесь было иначе. Тут царил настоящий лабиринт, многоярусный, где легко спрятаться и заблудиться. Мы с девушкой бродили по верхним этажам, а бойцы наоборот, шли внизу. За два часа они от силы треть расстояния вглубь прошли. Кажется, есть и ещё один аномальный эффект — пространство растягивалось, уж не знаю, как это возможно. Но по всем прикидкам отряд должен был пройти стадион насквозь к этому моменту.

Отвечать девушке не пришлось. Твари и сами показались в поле зрения. И это был кто-то новый. В отличие от гладкокожих, хоть и сморщенных тел, эти особи имели даже на вид жесткую шкурку. А ещё они обладали мощными глотками, оповестив о своем прибытие яростным ревом.

— Вмешаться? — спросила девушка.

— Пока нет, давай посмотрим, что будут делать.

Гамлет медлить не стал и скомандовал дружный залп. Бойцы выстроились и десяток шаров полетел в центр стаи. Те взвыли ещё громче, но в этот раз от боли.

— Они крепче будут, уверен, что вмешиваться не надо?

— Ждем. Но будь наготове.

Последовал приказ отступить и отряд бросился назад. Но это не было паникой. Они отступили на разведанную территорию, разделились в узких коридорах зданий и вскоре нанесли ещё один удар по стаи, но уже со второго этажа. Там бой и дадут, понял я. Место удобное. Эти монстры пока не показывали выдающейся прыгучести, да и в скорости не самые быстрые.

Отряд продержался минуту, после чего пустил в ход оружие. Зря они так. На стрельбу сейчас точно набегут…

Так и случилось. Демоны повалили со всех сторон. Отряд принялся отступать наверх, на каждом этаже давая бой. Ещё одна ошибка. Что они собираются делать после того, как лестница кончится?

— Эрми, ты пострелять хотела? Давай вон по тем уродцам, но так, чтобы наши не видели. Пусть безысходность почувствуют в полной мере.

Если ждешь, что тебе придут на помощь, то выкладываться будешь гораздо меньше. Что меня не устраивало, поэтому я и нашел такие условия, где отряд в полной мере проявит себя.

— Хватит? — произнесла лучница, перебив десяток монстров и тем самым сбив поток.

— Да, должны справиться теперь.

Стрельба шла полным ходом, ребята отрывались на полную. Перебрались к ним поближе и дальше наблюдали за сражением из первых мест. Я создавал вокруг нас с лучницей поле черноты, поэтому не опасался, что демоны или люди засекут. Да и не до этого им было.

Как только наплыв снизился, Гамлет приказал спускаться и добивать тварей, чтобы точно не встали. Но не тут то было. Бойцы успели зачистить пару этажей, как нагрянула новая волна и бойня повторилась. Так и прошли оставшиеся часы на одном месте.

К концу настолько воняло трупами, что, как мне кажется, монстры в первую очередь на запахи сбегались, а не шум. Повезло, что главный засранец, то есть демон переросток, так и не пришел, решив где-то затаиться.

— Ну как, бойцы? Все целы? — спросил я, когда мы вышли к ним.

— Да, господин, — ответил капитан.

Все уставшие, потные и выдохшиеся.

— На сегодня всё. Двигаем на выход, но бдительности не теряем. Эрми, прикроешь? Тебе дополнительная тренировка чувствительности.

Лучница как обычно фыркнула, вскинула лук и выпустила стрелу. В ответ раздался обиженный вой. Это демон засел и поджидал людей. Хитрая тварь, хех.

Глава 15. Личные силы

Когда я заявил, что планирую создать личный отряд и добавил, что он будет способен противостоять угрозам нового мира — ко мне отнеслись скептически. Когда я отдал приказ распространить эту новость и что все желающие могут прийти на площадь, чтобы попытаться пройти отбор — скепсис вырос в пару раз минимум.

Сказал я это руководителям, в первую очередь стражей. Что примечательно, товарищи маги, имею в виду Артема, Сергея и Игоря, тоже отнеслись скептически и завалили меня вопросами, что я хочу сделать.

— Сами потом увидите, — только и отвечал им.

Единственный, кто отнесся без скепсиса — Екатерина Шмитцер, которую я поставил заниматься «связями с общественностью», передав ей в управлению всё направление.

Новости об удачности экспериментов пока не распространились. Эрминию и Амалию я попросил молчат. Как и мальчишек с бойцами. Да к ним бы господа маги и не пошли. Троица Шелия старалась держаться важно. Не могу их винить. Наоборот, учитывая ситуацию, парни ведут себя вполне достойно. Но важность им мешает. Будь они проще, давно бы узнали, что к чему.

Как бы там не было, про создание отряда я сказал за пару дней до первой вылазки на стадион, которая была вчера. То есть прошло три дня. За это время новость распространилась и в час назначенной встречи, выйдя на улицу, я встретил толпу, человек в пятьсот. Люди подходили и подходили, не останавливаясь.

Не, я ожидал, что кто-то придет, но чтобы столько? Оглядел народ и понял, что это по большей части зеваки. Им интересно глянуть, что будет, но серьезно они не настроены.

Ладно, сейчас отделим зерна от плевел. Я вышел к толпе, поднял руку и призвал к тишине. Послушались. Люди постепенно затихли и дали мне возможность сказать.

— Три дня назад я объявил, что начну собирать личный отряд и что любой желающий может присоединиться, если пройдет отбор. — я сделал паузу, оглядывая людей и отмечая, слушают ли они меня, — Но не надо думать, что будет легко, приятно или весело. Совсем нет. Будет тяжело. Этот мир изменился и нам требуются воины. Те, кто пойдет в самое пекло и отвоюет право на жизнь для всего человечества. От всех, кто решит примкнуть, я потребую максимальную самоотдачу. Вы больше не будете заниматься прежними делами, на ближайшие месяцы перейдёте ко мне в подчинение. Если кто-то не чувствует готовность, если кто-то слаб, боится, не готов выкладывать на всю тысячу процентов — уходите и не тратьте моё время. Возможно, у вас есть вопросы, что именно мы будем делать, но об этом узнают только те, кто решит присоединиться. Остальные смогут узнать позже. Сегодня день первопроходцев. Тех, кто готов последовать за мной, кто чувствует внутри себя огонь и жажду действий.

Пока толпа переваривала сказанное, я подозвал капитана.

— Гамлет, нужно вот эту массу, — кивок в сторону людей, — Разделить на группы. Пересчитай и дели на равное количество. После чего своим ребятам передашь.

— Будет сделано!

Чтобы организовать толпу, ушло минут двадцать. Из всей массы осталось человек двести. Две трети отсеялись и расступились в сторону, сейчас с жадным интересом поглядывая на тех, кто вызвался. Что же… к концу дня останется ещё меньше.

— Берите свои группы и бегите. Так долго, пока половина не отвалится. — сказал я своим бойцам.

Создание воина — это как ковка меча. Нужно взять сырую руду, расплавить её, придать форму, а дальше ковать, ковать и ещё раз ковать. Это относится как к физической составляющей, так и психической.

Те, кто пришел — обычные люди. Почти… Они оказались достаточно удачливы, чтобы выжить после трагедии. И достаточно выносливы, чтобы не сдохнуть от плохих условий, холода, голода и тяжелой работы. Но всё равно, это обычные люди.

Кто бы что не говорил, но обычный человек не способен выйти против демона. Я не говорю про победу, до этого далеко. Речь про саму готовность. В порыве эмоций это не сложно, особенно, если некуда отступать. Особенно, если за твоей спиной близкие. Но вот выбраться из безопасного района, отправиться в рейд и там сражаться — тут нужно нечто большее, чем состояние аффекта.

Издревле существовали мастера, у которых люди хотели учиться. И, наверное, с ещё более древних времен появились те, кто хотел всё, не делая ничего.

Сила, власть и могущество, без регистрации и смс, уже сегодня вечером. Ну или как быстро похудеть и найти мужа миллионера, кушая тортики и закусывая чипсиками, не выходя из дома.

Какое это отношение имело к происходящему? Прямое. После того, как начался бег, первый человек отсеялся через минуту. Через десять минут штук сорок свалили с дистанции.

Может они все и замечательные люди, но мне нужны самые решительные и волевые. Выносливые тоже не помешают. Самое интересное, что те, кто сошел в первые минуты дистанции, были не люди со слабой дыхалкой и плохо бегающие. Это были плохо замотированные, что пришли ради интереса, но не захотели пролить и капельку пота, чтобы узнать, что будет дальше.

Через час осталось девяносто шесть кандидатов. Неплохо. Думал, меньше будет.

— Гамлет, как впечатления? — спросил я у капитана, когда он подошел ко мне после пробежки.

Сами люди в этот момент попадали, кто куда и пытались вспомнить, как дышать.

— Свежо сегодня, бодрит, — это он про температуру минус три так шутит, — Дальше как обсуждали?

— Да, прогони их по базовым упражнениям. Но я про другое спрашивал. Как тебе люди? Приметил кого интересного? Или может кто наоборот, отталкивает?

— Пока рано говорить, — покачал он головой, — Остались либо самые выносливые, либо упорные, либо те, кто из принципа не хотел сдаваться. Посмотрим, что дальше будет.

Пять минут на отдых и понеслось. Упасть, отжаться, вскочить, подпрыгнуть, хлопнуть руками над головой, упасть, отжаться. Сотня новичков это слишком много. Меня устроит, если и десяток останется. Сейчас девяносто шесть, так что…

Через час осталось сорок семь. Упертые ребята, признаю. В этот раз, после пробежки, если кто сходил с дистанции, то его хлопали по плечу и говорили, что он может попробовать в следующий раз. Мелочь, но людям было приятно.

Как закончили с этим этапом, перешли к спаррингам. Каждый из «выживших» должен был выйти против моих бойцов. У тех стояла задача проверить навыки, решимость и способность держать удар. А ещё способность не сдаться, получив по роже. И не обидеться, что важнее всего остального вместе взятого.

Замечу, что из всех новобранцев пятеро — женщины. Даже интересно, пройдут они это испытание или нет.

Ничем выдающимся этот этап не удивил. Недалеко всё так же наблюдала толпа, что наслаждалась зрелищем и подбадривала кандидатов. Мда… ещё одна проблема. Сейчас ведь телевизор и интернет не работают, как и почти все развлечения. Последствия налицо. Первая половина дня, близится обед, а толпа людей бездельничает и радуется, что кого-то бьют.

Думаю, ближе к вечеру весь район будет в курсе, что тут происходило, событие обрастет выдумками и к ночи я превращусь в демона, изрыгающего огонь.

В итоге осталось тридцать два человека. Неплохо. С этими уже можно работать и пообщаться ближе. Последний бой ознаменовался выкриками и улюлюканьем толпы. Но внезапно эти звуки пронзил чей-то вопль. Люди замолкли, заволновались, волна напряжения разбежалась по толпе.

Я заметил, как всё больше людей показывает куда-то в небо, глянул и… обомлел. Там, наверху, ближе к облакам, летел настоящий, мать его, дракон. Или кто-то на него очень похожий. Отсюда трудно оценить масштаб, но, думается мне, эта зверюга размером с самолет.

Твою же мать… В толпе нарастала паника, люди начали разбегаться по укрытиям, я же стоял и молча наблюдал, как зверь в небе удалятся по своим делам вдаль. Походу, беда откладывается… Чтобы вывести людей из ступора, подошел к кандидатам и гаркнул:

— Чего пялитесь?! Что, дракона никогда не видели?! Всем встать и марш в корпус стражей. Там вам окажут помощь целители, а дальше пообщаемся лично. Исполнять!

Придавленные силой, люди забыли про дракона и побежали в нужную сторону. Остался последний, четвертый этап — личное собеседование. Посмотрим, что за люди хотят обрести силу.

* * *

— Что подвигло прийти ко мне?

— Хочу быть полезной, — ответила женщина спокойно.

— Врешь, — ответил я ей в тон, — Какая настоящая причина?

На моё заявление она стушевалась и отвела глаза. Эх, в какой раз уже… Никто, вот вообще никто из тех, кто пришел, не стал говорить прямо. Но я не винил людей в этом. Часто они и сами не знали ответов, что привело их сюда.

— Я осталась одна, — наконец выдала она что-то более похожее на правду, — Моего мужа убили. Разорвали демоны. У нас свадьба была три месяца назад. Планировали ребенка, — под конец речи она мне прямо в глаза посмотрела и я в очередной раз вздохнул.

Ещё одна сломанная душа. Обычно люди, вспоминая трагедию, плачут. А эта держит всё в себе.

— И что теперь? Много кто потерял близких. Пришла то зачем?

— Хочу стать сильнее. Отомстить, — чеканит слова как патроны для врагов.

— С чего взяла, что у тебя получится?

Я намеренно груб. Если деликатничать с людьми, они тоже будут вилять. Если растрясти их, они становятся откровеннее. Проверено десяток раз за этот день.

— Я упрямая.

Мелькнуло подобие эмоции. Косая усмешка перерезало её лицо.

— Ты ищешь жизнь или смерть?

Её зрачки расширились, смотрит на меня чуть ли не зло.

— Смерть. — наконец выдает ответ, глаза не отводит, говорит с вызовом.

— Тогда ты сломаешься. — бросаю ей в ответ, — Твоего упрямства не хватит. Я могу дать тебе силу, научить убивать, но итог будет закономерен — ты сама погибнешь и это в лучшем случае. В худшем — подведешь команду. Займешь место, которое мог бы занять другой человек. Потратишь время и силы, что я вложу в тебя. И всё ради чего? Чтобы ты потешила себя, убив пару демонов и решив, что отомстила? Кому-то от этого легче будет? Твоему мужу? Другим твоим близким? Тебе самой? Или быть может мне? Никому. Не сделает этот мир лучше.

— А если я убью сотню демонов? Это спасет чужие жизни.

— Возможно. Но этого мало. Что такое сотня демонов в рамках всего мира? Даже не капля.

— И… — женщина хотела что-то сказать, но не смогла подобрать слова, — Что делать?

— Для начала подумай над сказанным. Если хочешь побыстрее умереть, то не трать моё время. Его и так у человечества не много осталось, чтобы выбраться из той дыры, куда мы все угодили. Если поймешь, действительно поймешь, что готова к большему, чем тупо сдохнуть, приходи завтра, продолжим.

Женщина ушла, а я, умотавшись, откинулся в кресле. Выслушать больше тридцати человек истощит кого угодно. Не все из тех, кто добрался до собеседования, прошли дальше. Часть я отсеял, остальным предложил вернуться завтра. Неделю их гонять буду и тем, кто пройдет через тренировки, выдам форму пробуждения. Ту, что открывает базовые способности.

Ещё пара недель уйдет на то, чтобы освоить новую силу, а там и очищением дать можно. К этому моменту первая группа, во главе с Гамлетом, «подкачаются» и станут примером, к чему надо стремиться. А ещё возьмут себе в подчинение новичков, чтобы обучать их. Я же буду всем этим руководить, вмешиваясь в редких случаях и задавая общее направление.

* * *

Жизнь настолько наладилась, что людям стало до праздников. Двадцать третье февраля выпало на большой переезд и как-то я позабыл про него, а вот восьмого марта люди оторвались. Ну как люди… Мужчины в первую очередь, стараясь порадовать женщин. В этот день были отменены все рейды и… На этом почти всё. Рестораны в новом мире исчезли, как класс. Кафе переориентировали на общие столовые. Там люди расстарались, как могли, пытаясь из имеющихся продуктов создать праздничный ужин… Что-то даже получилось, но день запомнился далеко не этим.

А тем, что можно было свободно вздохнуть. Проблем выше крыши, но безбашенный галоп закончился. Впереди планомерная, пусть и долгая работа.

Я и сам поддался общему настрою, выбрался в город и нашел цветы. Хрен знает какого вида, но это не главное. Не ядовитые и ладно. Наверное…

Ещё порадовало, что зима отступила. Последние два дня плюсовая температура держалась. Эх, надо быстрее армию формировать, да экспансию вне города начинать. Сейчас далеко уезжать было слишком опрометчиво, потому что не знаешь, какая беда постучится в дверь, пока тебя нет. Лучше, чтобы бойцы были под рукой. Но когда их станет больше… Немного до этого осталось.

* * *

Одиннадцатого марта я посвятил двадцать отобранных людей в свою личную гвардию. Надо было видеть их лица, когда они узнали, ради чего вкалывали эти дни.

График отряда состоял из: утренней общей тренировки с новичками, где их натаскивали на бой. Та женщина, кстати, всё же пришла и показывала себя достойно. Единственная из всех женщин (не считая Эрми), симпатичная на лицо, она сразу привлекла к себе внимание. Эх, учитывая, что здесь есть холостяки, как бы так не вышло, что она вскоре захочет уйти по семейным обстоятельствам. Лично я этому не удивлюсь и даже порадуюсь.

После общей тренировки новички отпускались, а отряд продолжал тренировать очищение. Где-то в обед мы выезжали на зачистку очередного гнезда тварей. К вечеру возвращались, люди приводили себя в порядок и… Снова шли заниматься с новичками, после чего заканчивали день личной тренировкой очищения.

В высоких нагрузках было несколько смыслов. Первый — перестройка тела. При сверх нагрузках организм рефлекторно тянул разлитую в воздухе энергию для своего укрепления. Специально для бойцов я разработал практику медитации, чтобы осознать этот процесс и управлять им. Что сказать… Результат был, бойцы это видели и занимались с удвоенным рвением. А как иначе, когда ты всего за пару недель стал процентов на пятьдесят быстрее, выносливее и сильнее?

Второй смысл, касающийся новичков, заключался в проверке. Я хотел узнать, выдержат ли люди нагрузку и хотел посмотреть на них вблизи. За неделю регулярных занятий успеваешь неплохо узнать человека, чтобы составить о нем мнение. И решить, стоит ли его пускать дальше или нет.

Сам я принимал активное участие во всех делах, лично тренировал людей, но помимо этого вел разработку и других проектов. Не говоря уж про сотню дел, связанную с управлением районом.

С этим был связан один неприятный момент. Дошло до того, что я стал тупо давить людей и вбивать им в голову недвусмысленные приказы. Если в общих чертах, то в силу того, что здесь собрались люди из разных земель и общей напряженной, дефицитной ситуации, начали цвести интриги. Иначе говоря, каждый тянул одеяло на себя. До совсем уж маразма не доходило, но веру в человечество подкосило. Тут своим людям больше еды выделить, а там лучше жилье предоставить, немного потеснив чужаков. Это всего лишь два примера из всего многообразия.

Тех, кто чрезмерно тянул одеяло на себя, я вычислял на раз два. Настолько привык чувствовать людей, что эмоции считывал в непрерывном режиме. Тройка прямых вопросов и если замечал что-то подозрительное, то быстро раскручивал человека на откровенности. Из-за чего меня стали опасаться, потому что я не гнушался подавлять волю. Не полностью, но достаточно, чтобы человек заговорил ИСКРЕННЕ.

Думаю об этом и самому смешно. Как мало надо, чтобы нагнать страх. Всего лишь мотивировать людей говорить правду там, где бы они хотели промолчать. Возможно, это не гуманно и нарушает базовые права человека, но пусть так. Иначе я просто не знал, как заставлять этот гигантский механизм, что сродни бочки со взрывчаткой, работать в нужном направление.

Что касается приказов, то… Большая часть дня у меня была забита магическими проектами и личной гвардией. Долго играть в руководителя и правителя я физически не мог. Чтобы сократить время на совещания, проверки и всё прочее, я злоупотреблял силой, буквально вкладывая приказы в головы. После этого промедлить, накосячить или как-то увильнуть от обязанности было не то, чтобы невозможно, но проблематично.

* * *

Двенадцатого марта случилось знаменательное событие. Кино родила мальчика. Назвали его в честь отца, Амоном. Спорное решение, но так решила Кино и возражать никто не стал. Отмечали в узком семейном кругу. Меня и Эрминию тоже позвали.

Это событие озарило семейство внутренним светом. Старое ушло, но ему на смену пришло новое.

К этому моменту я подготовил то, что обещал Амалии, когда она завела разговор про похороны и памятник. Планировал как раз на этот день, но тут пришла новость про начавшиеся роды и пришлось отложить. Ну да будет им всем сюрприз завтра.

Глава 16. Памятник

— Как тебе? — спросил я Амалию.

— Ты уверен, что это памятник? — спросила она раздраженно, — Что-то не похоже. Если это глупая шутка, то тема не самая удачная.

— Тише-тише, это не шутка. Скоро всё увидишь. Место подходящее?

— Да, обсуждали же. Но я ожидала чего-то другого.

— Потерпи и всё увидишь.

— Эдвард, — протянула Амалия, а потом вздохнула, прикрыла глаза, медленно выдохнула и закончила не так, как хотела, — А, ладно. Я верю тебе, но, надеюсь, скоро прояснится. Тем более, ты всех сюда позвал.

Ранее мне в голову пришла простая мысль. Если делать памятник, то полезным. Самое полезное, что можно сделать — артефакт. Да не простой, а очищающий. Вложить свою силу в предмет, чтобы он постоянно чистил окружающее пространство и всех подходящих к нему людей. Как мне тогда показалась, эта идея — на миллион.

Так и оказалось. В смысле идея стоила миллион усилий и ещё столько же. Я провел несколько сотен экспериментов, истратил пару килограмм драгоценных металлов и камней, забыл, что такое нормальный сон, но добился своего. Смог создать устойчивую форму, которая будет генерировать подобие моей ауры и научиться вкладывать её в предметы.

Единственный минус — ничто не вечно. Артефакт требует подпитки, но это сможет сделать любой человек, владеющий моей силой. А таких людей, как я надеюсь, в скором времени станет много, что решит вопрос само собой. Да и сами Шелия теперь могут его заряжать, поэтому большой проблемы в этом я не видел.

— Что тут у вас происходит? — спросила подошедшая Эрминия.

Первым на место пришел я вместе с Амалией. Минут через пятнадцать и все остальные должны прийти. Имею ввиду чету Шелия, мою гвардию, ключевых лиц в районе и всех, кто пожелает заглянуть. Конкретику люди не знали. Я лишь сказал, что в этом месте и в этом часу будет открыт памятник героям, что отдали свои жизни. Историю, как именно погибли старшие представители рода знали все, от мала до велика. Не удивлюсь, если скоро она превратится в легенду.

— И где памятник? — добавила Эрминия.

— Вот! — Амалия выставила палец вверх, — Эдвард ничего не говорит.

— Ну… он определенно что-то подготовил, — задумчиво окинула взглядом девушка… конструкцию.

Прямо перед главным зданием я несколько дней назад отдал приказ установить постамент, а сверху на него установить пластины, которые тоже подготовили, но уже другие люди. Пластины — это заготовки артефактов, круглые, диаметром в сорок сантиметров. Всего их девять, по одному кругу на каждого отдавшего свою жизнь.

— А где памятник? — спросил первым делом, пришедший Артем.

— Да, где? — вторил ему Сергей, — Не привезли ещё? А диски — это постаменты?

Я лишь вздохнул на это и покачал головой. Почему памятник — это обязательно статуя? Где их сейчас достать прикажите? Мне с пластинами заморочиться пришлось, чтобы найти мастеров, которые смогут отлить металл нужной чистоты. Я уж не говорю про то, сколько я сам вложил сил в эти заготовки. Если базовый шар имеет эквивалент единицу, то тут все сто тысяч. Не примитивной структуры, а высокоранговой!

— Кажется, я знаю, что задумал Эдвард, — тихо проговорила Эрминия.

— Что? — к ней разом повернулись те, кто уже пришел.

— А вот не скажу! Но если я права, то снимаю шляпу. Эд, ты как всегда.

— Велик и могуч? — Артем, как ему кажется, попытался поддеть меня.

Посмотрим, что они скажут, когда я активирую памятник.

Завязался разговор, но слушать я не стал, погрузившись внутрь себя. Сейчас потребуется совершить чудо и лучше к нему подготовиться.

Тем временем подтянулся остальной народ. Пришла моя гвардия, тридцать уже владеющих очищением бойцов и новички, которые только встали на этот путь. Спустилась Кино, держа на руках ребенка. Рядом с ней шел Игорь, вместе с сестрами, Аглаей и Александрой Шелия. За ними прибежал Инокентий, младший брат Сергея. В стороне собрались руководители, ещё в метрах ста начинали толпиться люди, которые не решались подойти близко.

— Эдвард, мы чего-то ждем? — обратилась ко мне Кино и я открыл глаза.

— Да нет уже. Все в сборе, так что можно начинать. Хочу сразу извиниться, потому что вынужден задеть ваши чувства. — начал я издалека, — Все мы помним, что случилось чуть больше месяца назад. Это была невосполнимая потеря. Хоть я и не член вашей семьи, но скорблю вместе с вами, — горло пересохло и я прокашлялся.

Внезапно мои слова затронули что-то внутри. Смерть, великая жертва — всё это было так знакомо. Я слишком хорошо знал, каково это — потерять близких. И слишком хорошо знал, каково это, быть причиной их смерти. Тяжкая ноша.

— Не побоюсь этих слов, но отдать свои жизни, чтобы род продолжил жить — это великое деяние, — по мере того, как я говорил, лица Шелия менялись. Становились внимательными, сосредоточенными, напряженными. — Никто не в силах вернуть их к жизни. Но, надеюсь, у меня получится увековечить их поступок в веках. Сегодня я вас здесь собрал, чтобы вы стали свидетелями этого момента.

После этих слов я кивнул своим людям и шагнул к постаменту. Оставалась самая малость — совершить чудо.

* * *

Амалия злилась. На себя. В отношение Эдварда она чувствовала раздражение, понимала, что это глупое чувство, поэтому и злилась. От чего её раскачивало ещё больше, что выливалось в недовольство, колючий взгляд и тревогу внутри.

Недавно девушка подняла тему, что надо воздать должное родичам. Эдвард идею поддержал, пообещал подумать и… Затих. Амалия было хотела снова поставить вопрос или и вовсе сама заняться этим, но тут, словно только этого и ждал, Эдвард заявил, что всё готовы и назначил точный день и час, когда запустит памятник.

Так и сказал — запустит. Тогда Амалия не придала этому слову значение, но сейчас, придя сюда… Чем больше она думала, тем больше подозревала, что Эдвард опять собирается что-то учудить.

Будь это любая другая тема, девушка бы и слова не сказала. Но это был памятник её родным! Тем, кто пошел на смерть, чтобы они продолжили жить!

Амалия знала, что тем, кто сейчас пришел сюда — больно. Она и сама чувствовала, как сжимается сердце от одной мысли, что произошло. Если у Эдварда что-то не получится, это станет серьезным ударом.

Так где же эти памятники?! Ранее установили постаменты, девушка думала, что на них поставят статуи, но тех не было. Ещё и Эрминия подлила масла в огонь, заявив, что догадалась о задумке.

Подошла Кино. Амалия рефлекторно прижалась к её плечу и взяла за локоть. Матушка качала на руках ребенка, поглядывая на Эдварда. А тот, произнеся речь, от которой внутри что-то дрогнуло, шагнул к постаменту.

На миг у Амалии отступила тревога. Это же Эдвард. Он всегда творит то, что другим не под силу, так стоит ли волноваться? — мелькнула мысль.

Мелькнула вовремя.

Эдвард шагнул вперед. Опустился на колено и положил руки на постамент. Амалии до него было метров десять. То, что произошло дальше, разглядеть не удалось. Вспыхнул свет. Всепоглощающий, мягкий, совсем не обжигающий. Но настолько яркий, что угадывались только смутные тени.

Когда свет утих, Амалия выдохнула и зажала рот рукой, настолько сильно было её удивление. Остальные тоже замерли, в немом восхищение. На постаментах обнаружились статуи родных. Они пылали светом, освещая всё вокруг. С запозданием мелькнуло осознание, что это очищение. Что оно работает и после того, как Эдвард отошел.

Очищение светило недалеко, едва касалось девушки, но всё же. Настоящее чудо.

Но это было не всё. Эдвард кивнул своим людям и они шагнули к статуям. Их руки загорелись белым, они опустились на колени и стали вливать силу внутрь. Статуи разгорались, а круг очищения разрастался прямо на глазах, пока не залил всю площадь перед зданием.

— Вы сейчас это тоже видите? — обронил вопрос Артем. — И как ему это только удается?

— Это же Эдвард, — повернулась к нему Эрминия и усмехнулась, — Ему ВСЕГДА удается.

Амалия захлопнула рот, подумав, что это должна была ответить она, а не подруга.

* * *

Когда Кино пришла в себя после родов, первое, о чем она подумала — правильным ли было решение пойти под руку Клоза. Тогда это казалось единственно верным решением, но сейчас, родив сына… Наследника…

Как и любой матери, ей хотелось лучшего для своих детей. Но они не из обычной семьи, поэтому ихудел — править родом. Только вот реальность внесла свои коррективы, поставив выбор: либо выживание, либо правление. От последнего женщина выбрала отказаться в пользу того варианта, который, как ей казалось, наиболее подходил.

Последующие дни показали, что выбор в целом был верным. Эдвард ещё молодой, не всё у него выходит гладко, он постоянно занимается какими-то непонятными делами, но пока на землях царит мир, Кино не будет лезть к нему с вопросами.

Мысль о правильности решения после рождения сына мелькнула, но надолго задерживаться не стала.

Приглашение Эдварда на запуск памятника женщина пропустила мимо ушей. Не до того ей тогда было. Все мысли были направлены на ребенка и его здоровье. Когда ей напомнили и сказали, что пора идти, Кино удивилась, напрочь позабыв, о чем речь. И устыдилась, вспомнив.

Ей ещё было неловко, что именно Эдвард этим занимается, а не её старший сын. Что ещё раз наглядно показало, что выбор правильный.

Но то, что случилось, женщина не ожидала. Магический памятник! Овеществленная, стабильная магия, с очищающим эффектом! Глаза женщины расширились, когда она это увидела. Зрелище завораживало. Сквозь резь в глазах, Кино вглядывалась в такие знакомые черты лиц. Это были настоящие памятники. Незнамо как, Клоз смог добиться точности, изобразить погибших наилучшим образом. Вот её муж, Амон. При взгляде не него сердце сжималось, билось чаще. Он такой родной, живой, хоть и соткан из света. Складывалось ощущение, что Амон сейчас шагнет с постамента, вернется к ним. Кино почувствовала, как бегут слезы. Памятник выглядел слишком реалистично, чем причинял боль. С трудом женщина оторвалась от разглядывания статуи мужа и глянула на других. Если Амон выглядел, как скала, как и подобает главе рода, то остальные отличались. Вот Сара, тоже твердая, как камень, но при этом утонченная. Рядом с неё Баррак. При виде него сразу видишь воина, защитника земель. Да и остальные… От статуй Шелия веяло надежностью, чистотой…

Когда удивление достигло предела и Кино немного успела прийти в себя, Эдвард показал, что это не все сюрпризы. Его гвардия, которую Кино считала блажью юного парня, показала, что не так проста, ЗАРЯДИВ артефакт. Обычные люди, а в этом женщина была уверена, смогли исполнить то, что доступно только магам.

Это переворачивало всё. В тот момент Кино была не способна в полной мере осознать, что произошло. Но жадно впитывала каждый момент, чтобы проанализировать позже. Гвардейцы поднялись с колен, отступили на пару шагов, подняли руки вверх и выпустили светящиеся шары, что улетели в небо.

Толпа рядом возликовала, радуясь зрелищу. Даже до простых обывателей дошло, что случилось нечто важное. До этого было пару человек, что очищали от мрака и магического заражения, а теперь их стало больше тридцати. В миг блажь с личной гвардией перестала быть блажью и стала революцией.

Эдвард что-то говорил, объяснял, как заряжать артефакт, сколько он простоит, но Кино не слушала. Слова проходили мимо неё. Как она оказалась у себя в спальне женщина плохо запомнила. Слишком много эмоций. Сейчас у неё не было сил на это. Сам выход потребовал больших усилий. Роды прошли не идеально и требовалось время, чтобы восстановиться.

Как следует поразмыслить удалось на утро. А на вечер женщина пригласила Эдварда побеседовать. То, что случилось нельзя оставить без внимания. Если Клоз научился создавать магов, это ставило под сомнение положение её рода и детей. Как магически рода будут править, если маги станут обыденностью, тем, что доступно любому человеку?

Неприятная перспектива, посмотрим, что скажет Клоз.

* * *

Задумка удалась на славу. Я в полной мере ощутил ту гамму чувств, которой дохнуло со стороны Шелия. От напряжения, до удивления и восторга. Амалия так и вовсе, настолько растрогалась, что полезла обниматься на глазах у людей. Да и остальные благодарность выразили. Но это потом, когда «шоу» закончилось и люди перестали любоваться зрелищем.

Сейчас артефакт освещал пространство где-то на сотню шагов. Этого хватит, чтобы накрыть приличную толпу. Сюда не пройдет мрак, да и демонам с мертвецами придется тяжело. В случае большой заварушки, если вдруг дела совсем плохи станут, сюда всегда можно отступить.

Как только люди пришли в себя, на меня обрушились вопросы.

— Как ты это сделал?!

— А это вообще возможно?

— Сколько простоит?

— Как часто надо подпитывать?

— Вот это точность! Клоз, ты ещё и художник?

— А это драгоценные металлы? Их не сопрут?

Пришлось отвечать, прямо там, не отходя от памятника. Хотя памятником это в чистом виде назвать нельзя. Скорее иллюминация. Фигуры сотканы из магии, светятся и если их потрогать, то рука отпружинит.

Как сделал в подробностях рассказывать не стал, лишь намекнул, что пришлось постараться. И это очень слабо сказано! Текущий заряд должен простоять неделю, но надо проверять. Заряжать его не так сложно и каждый из Шелия вызвался попробовать. Тут же заметили любопытный эффект, когда Артем влил магию света. На улице резко потеплело и я попросил, что так лучше не надо играться, артефакт рассчитан на чистую магию очищения.

— Смотри не сломай, умник! — поддел Сергей парня в тот момент.

Что касается безопасности и опасений, а не сопрут ли драгоценные металлы, то я не особо за это опасался. У входа всегда дежурят стражи и они присмотрят. Ночью здесь тоже охрана, как никак, правящая семья тут живет. Да и сами люди… Этот артефакт, по сути, символ выживания. Символ и залог. Если найдутся идиоты, которые решат разрушить его, то даже не знаю…

Самым сложным для меня было создать похожие фигуры. Я изрядно напряг память, вспоминая образы погибших и те ощущения, что передавали их характеры. Ещё взял у Амалии фотографии, семейные видео и провел часы, изучая их. Но оно того стоило, определенно.

Когда эмоции улеглись, посыпались вопросы насчет гвардейцев. Как никак они показали новые силы и… Кино до этого момента сослалась, что устала и ей надо идти отдыхать. Молодежь же, кажется, не догоняла, что именно произошло. Поэтому и вопросы были скорее праздного характера. С чистой совестью я отшутился и тоже сбежал, сославшись на дела.

Глава 17. Целители

Утром первым делом я подошел к окну и глянул вниз. Памятник продолжал работать и из меня вырвался вздох облегчения. Волновался всё же…

— Он в порядке? — послышался сонный голос Амалии, которая ещё валялась в постели, закутавшись в одеяло.

— Да. И походу кто-то с утра уже наполнил памятник.

— Если это не твои люди, то кто-то из братьев.

— Ты вставать думаешь? — повернулся я к девушке. — Не знаю, как ты, а я есть хочу.

— Мужчины… — проворчала Амалия, натягивая на себя одеяло до бровей.

— Ну всё, держись…

Я прыгнул к девушке и… стащил одеяло. Раздался возмущенный визг, одеяло попытались отобрать, но тут я перешел в наступление и залез под него, прижимая невесту. Мда, а ведь надо дату свадьбу назначить в ближайшие дни и решить этот вопрос. Больше откладывать нельзя.

Минут через пятнадцать, когда наигрались, я поднял этот вопрос.

— Давай через неделю? — предложила девушка, — Надо подготовиться.

— Так вроде готово всё, разве нет?

— Ничего ты не понимаешь. В общем, через неделю. Согласен?

— Эх, ладно…

— И что это за вздохи я слышу? Клоз, ты нарываешься!

Шутя, мы выбрались из постели, собрались и на отправились на завтрак. Ели обычно в кругу семьи, то есть вместе с остальными родственниками Амалии. Эрминия к нам тоже присоединялась. Лично я был не против таких посиделок. Они настраивали на благодушный лад. Жаль, что зайти лично у меня редко получалось. С обедами и ужинами я часто пролетал, питаясь на ходу, потому что времени прохлаждаться не было.

Сам завтрак прошел мирно, а вот после Кино попросила меня зайти к ней, чтобы обсудить кое-какие вопросы. И я даже догадывался, какие.

* * *

— Присаживайся, Эдвард, — мягко сказала женщина, кивая на кресло, — Я не кусаюсь.

На это я усмехнулся. И правда, шел сюда, как на бой.

— Как малыш?

— Хвала удаче, с ним всё в порядке. Но меня кое-что беспокоит.

— То, о чем вы хотели поговорить?

— Да. Скажи, твои гвардейцы, как ты их называешь — они кто?

— В смысле — кто? Люди. Гвардейцы. Мои ученики.

— Я имею в виду другое. Откуда у них твои способности? Я ведь правильно вчера поняла, они зарядили артефакт и применили твоё очищение?

— Правильно, — не стал я отрицать очевидно.

— А правильно ли я понимаю, — вкрадчиво сказала женщина, — Что этих людей силами наделил ты?

— Правильно.

— И ты сможешь сделать это ещё раз?

— Могу и сделаю.

— Эдвард… — проговорила она медленно, щурясь, — А ты задумывался о последствиях, создавая магов?

— Задумывался.

— И к каким мыслям пришел?

— Что это наш шанс на выживание. Нас — это меня, конкретно вас, ваших детей, наших людей и всего человечества, как вида.

— А ты не скромничаешь. Думаешь, у тебя получится спасти мир?

— Не знаю, — честно ответил я, — Нужно попробовать, чтобы узнать.

— Такой ответ не внушает спокойствия. — покачала она головой.

— К сожалению, другого у меня нет.

— Насколько сильны твои маги?

— На данный момент достаточно, чтобы справиться группой против стаи демонов.

— А за сколько они достигли этого результата?

— За пару недель.

— Пугающая скорость, — зажмурилась она, — Сколько ты ещё планируешь… обратить?

— Сколько потребуется, — твердо ответил я, — Сотню, тысячу или сто тысяч.

— Сложно представить, что будет. — задумалась Кино, бросив взгляд в сторону смежной комнаты. Как я ощущал, там находится её сын.

— Таковы времена. Мы не знаем, что будет дальше. Но одно понятно точно. Как прежде — уже не будет. Поэтому нужны новые подходы, чтобы выжить.

— Я понимаю, о чем ты говоришь. Но понимаешь ли ты, что закладываешь бомбу под основу нашей власти?

— Если вы про то, что маги правят по праву силы, то да, понимаю.

— И тебя это не смущает? — снова прищурилась Кино. Из её глаз, нет-нет, да сквозило холодом.

— Если честно, то нет. — ответил я равнодушно, — Если сила единственная причина, почему маги правят, то может они не самые достойные правители? Если же есть и другие причины, то им нечего опасаться.

По тому, как Кино поджала губы, было видно, что ответ ей не понравился. Но она всё же смогла взять себя в руки.

— Умом я тебя понимаю. Сердцем — нет. Я уже лишила своих детей правления, передав власть в твои руки. А теперь ты усугубляешь ситуацию ещё больше, лишая их уникальности.

— Я в этом вижу лишь дополнительную мотивацию становиться сильнее. В конце концов, ваши дети, да и вы сами — потомственные маги. Я не даю людям сразу могущество. Это всего лишь шанс, который ещё надо реализовать. Пройдут годы, пока обычные люди сравняются в силе с потомственными магами. Да, если маги будут бездействовать, предпочитая почивать на лаврах прошлого мира, им на смену придет новое поколение. Если, конечно, мы все достаточно проживем, чтобы увидеть это. Но кто мешает вам и вашим детям рвать жилы, чтобы превзойти в первую очередь себя? Никто не мешает. Так чего жалуетесь тогда? В обществе магов всегда наверху стоял тот, кто сильнее. Разве я поменял этот принцип? Нет. Просто делаю магию общедоступной.

Кино стушевалась. Отвела взгляд, покраснела и недовольно поджала губы. Возмущаться не стала. Молча обдумывала сказанное.

На этом разговор закончился. Не дождавшись ответа, я попрощался и ушел по делам.

* * *

Далеко уйти не удалось. В излюбленной манере, Степан подкараулил меня на выходе из здания.

— Есть минутка, Клоз?

— Для тебя найдется, — хмыкнул я.

Парень выглядел уставшим, задумчивым и серьезным.

— Ты вчера шоу устроил, — начал он, когда мы оказались в отдельном помещение, где могли свободно говорить.

— Возможно.

— Да ладно тебе, не прибедняйся, — улыбнулся он, — Я к вашей дружной семейной компашки подходить не стал, но видел с женой издалека. Трудно не увидеть, когда в центре земель теперь постоянно светит гигантская лампочка. Неплохо вышло, не знал, что у тебя талант скульптора.

— Ты пришел меня комплиментами обласкать?

— Нет, по другому вопросу. Кино тебе уже устроила взбучку, насчет появления толпы магов?

А Степан проницателен. Не то, чтобы великое достижение, но всё же он сопоставил факты и точно определил, о чем мы говорили.

— Или они и правда, без шуток, перешли под твою руку и во всём слушаются? — провоцировал маг.

— А ты сам, Стёпа, без шуток ко мне перешёл или чего мне ждать?

— Воу, что на наезды, — выставил он руки вперед, — Если говорить прямо, я, наверное, не лучший вассал. Что лучше всех было известно моему отцу, упокойся его темная душа с миром. Но, Клоз, тебе в это, наверное, будет трудно поверить, но я перебесился что ли? Понимаешь? Хочу стабильности, спокойной жизни… А, ладно, кого я обманываю! — парень расхохотался, — Если серьезно, то я с тобой. Мне как минимум интересно увидеть, что ты дальше будешь делать. Уже придумал, как выковать армию, что покорит весь мир? Это честь, служить столь великому человеку, — Степан изобразил шутливый поклон..

— Дружище, — наклонился я к нему, заглядывая в глаза, — Если ты позвал меня, чтобы балагурить, то я пошел. Дел — по горло.

— Понимаю, ты серьезный человек. — закивал он, — Тогда перейдем к делу. Пока ты резвился со своими мальчиками-гвардейцами-затейниками, я занимался тем, что лучше всего умеют. Собирал разведданные. Интересно послушать?

— Расскажи, послушаю. Чего бы не послушать.

— Не так быстро. Я хочу кое-что у тебя попросить взамен.

— Что же?

— Надели меня своей силой. Как ты это сделал с Шелия. И возможностью видеть магию!

— И что ты хочешь предложить взамен?

— Как и сказал — сведения. Уверен, они тебе понравятся.

— Вынужден тебя разочаровать, — покачал я головой.

— Тебе не интересно, что накопал твой самый лучший друг? — нахмурился он, — Или магия только для избранных? Ты же наделил ею чету Шелия и мою жену, почему мне отказываешь?

— Ты не понял, Степан. Моя сила — не продается. Её можно только заслужить.

— Как же? — скривился он.

— На общих началах, — улыбнулся я, — Следующий набор будет через пару дней. Приходи, может пройдешь.

— Бегать со всеми, потом отжиматься и устраивать драчки с чернью? Веселое занятие, — процедил он.

— Хочешь — приходи. Не хочешь — не приходи. Всё просто, Стёпа. Твою жену и Шелия я наделил силой, чтобы они выжили. Теперь эта лавочка прикрыта. Единственный способ — пройти общий путь со всеми. Сначала отбор, потом обучение. С риском в любой момент вылететь, если вдруг окажется, что ты нам не подходишь.

— И какие у тебя критерии отбора и обязанности, мм? Общие песнопения? Право первой брачной ночи? Дружественные посиделки за пивом?

— Ну для начала перестать быть мудаком и шутом, — усмехнулся я, — А так, критерии и ценности простые. От всех, кто приходит ко мне, я требую абсолютной самоотдачи и службы. Не только мне, но и всему миру в каком-то роде. Оберегать, защищать человечество, двигать его дальше. Это глобальные цели того объединения, что я формирую.

— А ты не мелочишься, да? — задумчиво сказал парень, — И что, у такого как я, убийцы, мага крови, не самого приятного типчика, есть шансы?

— От тебя зависит, — пожал я плечами. — Лично я сомневаюсь. Слишком ты себе на уме. Несколько раз у тебя проскальзывала забота о других, но… По большей части ты остаешься всё таким же засранцем.

— Знаешь, Клоз, а это прозвучало обидно, — отодвинулся он, уставившись на меня.

— Ты ещё расплачься, как девчонка.

— Не дождешься, — фыркнул он, — Значит, на общих началах. Я тебя услышал. Тогда ты меня послушай. Расскажу, что знаю. Бесплатно, — выделил он это слово, — Странные слухи доходят с земель Орловых. Слышал что-нибудь?

— Если честно, то нет. Знаю, что у них там крупное объединение, что многие перешли к ним, но без подробностей.

— Может и зря, — покачал головой маг крови, — Я прошелся по районам. Они, кстати, до сих пор держатся. Худо бедно, но выживают. Если ты такой добрый, то направь свой бойз-бенд на помощь. Хотя бы тварей в округе перебить, это уже сильно повысит их шансы пережить следующий месяц. Если, конечно, в твои планы не входит сокращение населения города, чтобы голод и беспорядки отсрочить. Но вернемся к теме. Сразу скажу, на землю Орловой я проникнуть не смог. Но кое-что увидел. Собственными глазами. И это кое-что пугает меня до усрачки, Клоз. А меня не так легко напугать.

— Что же там такое происходит? — невольно напрягся я.

— Ходят упорные слухи, что Орлова массово людей убивает. Заходит к ней сотня, а выходит один. Ещё говорят, что эти люди в чудовищ обращаются. И это правда, Клоз. Я их видел. Рядом с магами ходят. Волос нет, одежды нет, кожа темная, движения быстрые. Каждый маг с собой по десятку таскает, а то и больше. По крайней мере другого я на заметил.

— Это чудовища или люди?

— И то и то, как мне кажется. Те, кто когда-то был человеком.

— Что думаешь по этому поводу?

— Что не один ты куешь армию. Но если ты наделяешь силой, одаривая ею как дед-мороз, то Орлова не того полета птица. Не удивлюсь, если в их роду есть практики, позволяющие провернуть подобное. А в нынешние времена, убить несколько сотен человек, чтобы получить преданное воинство — почему бы и нет? Темные маги перед таким не устоят.

— Если всё так, как ты говоришь, от неё бы давно люди бежать начали.

— Тоже верно. Может не всё так плохо, но… Как долго это продлится? Да и в нынешние времена, если она тоже предлагает силу, то и жизнью найдутся те, кто согласится рискнуть. Неделя голода и вуаля, новый кандидат готов. Так что… Я угрозу обозначил, а дальше ты сам думай. Самому туда наведаться или людей на разведку послать. А может и вовсе, разобраться уже с Орловой, пока не поздно.

— Я тебя услышал, Стёпа. Спасибо за информацию.

— Да всегда пожалуйста, — улыбнулся он, — Обращайся. И да, до встречи на общем сборе!

* * *

Опыт — великая вещь. А правильно наработанные схемы — двигатель прогресса. В своих изысканиях я не оставил стремление найти решение, как наделять людей целительскими способностями. С наскока задачу решить не получилось, но это не значит, что мы с девушками забросили её.

Подтянули навыки, поставили серию экспериментов, набили руку, заготовили десяток шаблонных форм, разбив общий процесс на части. Почему-то тема исцеления оказалась в десятки раз сложнее, чем базовые способности. Быть может причина в том, что работал я с неопытными целителями и кто постарше справился бы лучше, но что есть, то есть.

— Что же это так волнительно, — причитала Эрминия, ходя из стороны в сторону.

— Успокойся, — слегка раздраженно говорила Амалия, — Мы всё сто раз проверили. Дальше без проверки на живом человеке двигаться смысла нет. И хватит ногти грызть!

— А если у нас не получится? — Эрми отдернула руки от лица и скривилась.

— Тогда разберем, почему, исправим это и попробуем ещё раз, — ответил я спокойно, в сотый раз наблюдая за эмоциональностью девушек, — Где там наши кандидаты?

— Сейчас должны подойти, — ответила Эрми, — Пойду гляну, где они там.

— Только не показывай своё волнение, а то они перепугаются! — бросил я ей в спину.

Лучница на миг замерла, выдохнула и пошла на выход уже спокойнее. Молодец.

— Думаешь, у нас получится? — спросила Амалия, когда дверь закрылась.

— Рано или поздно. Давай ещё раз проверим последовательность.

Находились мы в помещение, которое можно назвать заклинательным покоем. Без окон, с мощной дверью, сюда нельзя было попасть посторонним.

На полу разложены серебряные пластины. Этот металл, как показала практика, лучше всего держал формы. Которые уже выжжены поверх пластин. Точнее не сами формы, а их изображение. Начинка же находилась внутри.

Открылась дверь, вошла лучница. С нею три женщины. Я их не раз видел в нашей с Эрминией больнице. Хорошие врачи, с образование, но судьба их обделила магией и способностями. Мы им отдельно предложили поучаствовать в эксперименте и те охотно согласились.

— Дамы, как настрой? — вышел я к ним.

— Боевой, господин, — ответила старшая из них, храбрясь.

— Тогда проходите, можете осмотреться. Процедура много времени не займет. Кто хочет быть первой?

— Давайте я, — ответила та же женщина.

— Как скажете. Тогда прошу. Постарайтесь расслабиться, наблюдайте за ощущениями. Если что, то смело говорите.

Основная сложность заключалась в том, чтобы запустить правильную последовательность изменений в организме. Замечу, что сложных изменений. А если быть точным, то тонких. Если сравнивать боевого мага и целителя, то это как гаубица и скальпель. Чтобы исцелять, требуется развить внутри себя более тонкую и сложную систему. В семьях магов это происходило естественным путем, благодаря подготовке с малых лет. Я же хотел этот путь хотя бы немного сократить.

Женщина заняла указанное место, легла на пластины и прикрыла глаза. Дальше, если смотреть со стороны невооруженным глазом, ничего не происходило. Если умеешь видеть магию, то увидишь, как вспыхивают формы, как они проникают в тело.

Дальше для меня началась ювелирная работа, когда я пытался синхронизировать сразу десяток процессов. Затянулось это на час, чего никто не ожидал.

— Вышло дольше, чем планировалось, — сказал я устало, отходя от женщины, — Но насколько вижу, вполне успешно. Надо проверить на практике. Дамы, — обратился я к двум ждущим женщинам, — Простите, что заставил ждать.

— Да ничего господин, — замахали они руками, — Мы понимаем важность.

Те в первые минуты волновались чуть ли не больше, чем сама подопытная. Минут через двадцать накал страстей пошел на спад. А спустя час так и вовсе, присутствующие заскучали. Пусть так, это гораздо лучше, чем тревожиться.

— Как себя чувствуешь? — обратился я к женщине, что прошла через обряд и подал ей руку, помогая встать.

— Словно заново родилась. Внутри всё чешется, но терпимо.

— Это нормально. В углу есть три койки, мы их специально для вас приготовили. Можно прилечь и отдохнуть. Если уснете, то хорошо, так проще будет. Кто следующий?

Через пару часов я закончил и с остальными. На удивление всё прошло как надо и у меня закралось подозрение, что мы слишком усложняем. Что, если можно проще? Но рисковать и проверять это на живых людях я не собирался. Лучше действовать максимально аккуратно, а лишнее само отвалится по мере накопления опыта.

Когда закончили, то накормили женщин. В течения дня за ними присматривали, но ничего плохого не случилось. На следующий день, как и ожидалось, у них пробудились первые всходы. В смысле робко, едва-едва, но они начали чувствовать разлитую магию вокруг. Дальше их ждет долгий процесс изучения и развития своих способностей, но пусть так. Главное, что мы совершили ещё одну революцию.

Глава 18. Новый поток

— А ты становишься популярным, — пробормотала Эрминия, — Что думаешь со всеми ними делать?

Новую возможность попасть в мою гвардию я назначил на пять часов утра пятнадцатого марта. Были предпосылки, что людей придет больше, но… Их пришло сильно больше. Раннее утро служило отсечкой для ленивых, но и это не особо уменьшило общее число.

— Сколько здесь? — продолжала задаваться вопросами Эрминия.

— Пару тысяч, не меньше, — покачала головой Амалия.

Я хотел, чтобы девушка спокойно выспалась, но Ами упрямо заявила, что пойдет со мной. Очень уж ей хотелось на это взглянуть. Мда… взглянули…

Подняв руку, я шагнул вперед, призывая толпу к тишине. Но те и так стояли тихо, плотными рядами и ждали. В редких местах возникали стычки, люди хотели пробиться ближе к площади, давка царила та ещё.

— Люди! — мой голос, усиленный магией, разнесся над площадью, — Вас здесь много, что создает проблему. И если кто-то считает, что можно наплевать на других, распихивая их, то ему нечего здесь делать. Мне нужны лучшие из лучших! Не только в физическом плане, но и в моральном! Если ждете, что здесь раздают халявную силу, то очень ошибаетесь и я вас прошу, не тратьте моё время. Те же, кто решит остаться, знайте, что возьму я в конечном итоге не больше ста человек, поэтому постарайтесь, если считаете это действительно важным для вас и хотите изменить свою жизнь!

Гамлет дождался моего кивка и отправился распределять людей. Зевак здесь тоже хватало, но их быстро оттеснили на дальние улицы и попросили не мешаться. Хорошо, что я заранее дал указания стражам. Правда, с этим вышла накладка, потому что многие из них тоже хотели присоединиться и, по слухам, чуть ли до драк не дошло, когда люди решали, кто остается в оцепление, а кто пойдет участвовать. Пришлось вмешаться и объявить, что стражи смогут пройти физическое испытание отдельно чуть позже. Это немного утихомирило пылкие головы, но вот именно, что немного.

— Смотри, — ткнула Амалия меня в бок, — Артем. Да и остальные тоже.

— А вон Степан, — указала Эрми, — Что они тут забыли?

Четверо замеченных мужчин стояли в шеренгах, обособленно друг от друга, в обычной одежде, подходящей для бега и ничем не выделялись. Но это внешне. Так то я их давно засек, по пылающим силой фигурам.

— Чувствую влияние мамы, — хмыкнула Амалия, — Уверена, она братьям мозги пропесочила. Ты в курсе про это, Эдвард?

— Нет. Последний наш разговор с твоей матерью вышел… неоднозначным. Может, поэтому они здесь.

Или по другим причинам. Я допускал, что Кино могла прислушаться ко мне и решила направить сына и двух парней внедриться, чтобы… А вот зачем им это? Вижу сразу несколько вариантов. От банального: изучить что и как, до создания репутации среди зарождающейся структуры. А учитывая подготовку парней, уверен, они легко смогут пробиться наверх и занять командные места. Вот же их облом ждет, если они не пройдут.

— Надеюсь, они понимают, что имя ничего не меняет и я буду их оценивать на общих основаниях, — сказал я девушкам.

— Наверняка надеются пройти по блату, — усмехнулась Ами, — Хочу видеть их лица, если ты кому-то откажешь.

И чего она радуется? Свалилась на мою голову проблема…

То, что происходило дальше, можно назвать самым странным зрелищем в этом городе за последнюю неделю точно, а то и весь год. Я даже не знаю, кто-то в этом мире ещё проводил массовые забеги или это не такая популярная тема нынче?

В итоге набралось чуть больше, чем тысяча восемьсот человек. И это пришли люди, уже понимающие, куда и зачем они направляются. А значит надеяться, что они отвалятся в первые же минуты лучше не стоит.

Не обошлось и без трудностей. Полчаса ушло на то, чтобы разделить всех людей на равные группы. У меня пятьдесят гвардейцев. Каждый взял по тридцать-сорок человек. Они должны за ними следить, не допускать беспорядков и убирать тех, кто не подходит или плетется в конце.

Забег устроили по кольцевой улице, вокруг района. Тут круги долго нарезать можно. Группы запускали с разрывом в три минуты, чтобы это в кашу малу не превратилось. То, что кто-то попытается жульничать я не боялся. Людям донесли, что если заметят, то человек попадет в черный список раз и навсегда.

В шесть утра заморосил дождь. Дистанция вокруг района, которую мы запланировали, равнялась десяти километрам. Первый круг пробежала от силы половина… Но всё равно, это было слишком много людей. Поэтому я махнул Гамлету, чтобы ещё раз пробежал. Останутся самые выносливые и упрямые.

Я не думал, что пробежать двадцать километров под холодным дождем для многих людей легко. Наоборот, был уверен, что для большинства это окажется непосильным. Но факт есть факт, к финишу пришло чуть меньше пяти сотен человек.

— Отведите их в тепло, — отдал я приказ гвардейцам, — Целители уже ждут.

Без магической помощи дальнейшее испытание потеряет смысл, потому что люди… По одному их виду заметно, что большинство прибежало сугубо из упрямства, на морально волевых. Взгляды замутненные, даже стоять сил у многих нет, люди попадали кто куда, прямо в лужи, на холодный асфальт.

Поэтому час выделил на отдых, восстановление и то, чтобы согреться. Дождь не утихал, так что второй этап тоже удался на славу. Я лично принимал участие, вглядываясь в кандидатов и удаляя за малейшее сомнение. Жестко? Пусть так. Но их слишком много и в любом случае надо сокращать.

Второй этап отсеял ещё сотню человек. На отметке в четыре сотни я отдал приказ переходить к следующей части. Начались спарринги и вот здесь я дал отмашку выжать из людей все соки. Сам тоже помогал, лично выходя против наиболее перспективных бойцов. Против Шелия и Степана тоже вышел, но сначала дал им попробовать себя против гвардейцев. Ожидаемо, парни одержали вверх. Они вообще выглядели лучше, чем другие кандидаты. Пока не дождались меня.

— Вы, четверо, идите сюда, — махнул я им рукой, — Надеюсь, когда шли сюда, то понимали, что я вас выделять не буду из остальных?

У Артема при этих словах улыбка померкла. Что хорошо, а то разулыбался, когда я их подозвал. Да и Сергей с Игорем напряглись. В отличие от Степана, которому было плевать на дождь, он сохранял хорошее настроение.

— Кто первый? — приглашающе махнул им рукой, — Предупреждаю, будет больно.

— Чур я! — шагнул вперед Степан, — Как давно я об этом мечтал! Бьемся в полную силу? Без магии? Усиление тела?

— Только физика, без магии, — ответил я, — Замечу попытки влияния — пожалеешь.

— Звучит угрожающе, Клоз, — хмыкнул Степан, — Но я согласен. Начали?

Стёпа сходу взвинтил темп, недоступный обычному человеку. И отправился в полет, красочно пролетев метров пять. А нечего было так разгоняться, думая, что самый умный. Я внимательно смотрел за парнем. Как он упал, как тряхнул головой, как поднимался, довольно скалясь.

Плюс одно очко Степану. Обиду, недовольство, ненависть или злость я в нем не почувствовал. Судя по ощущениям, он реально кайфанул, что ему указали на его ошибку.

Ещё одна стычка. В этот раз я хотел посмотреть, что он умеет. Судя по всему его не особо натаскивали в этой теме. Какая-то школа чувствовалась, парень пускал в ход «подлые» приемы, но… До реального профи ему далеко. Что я ему наглядно и показал, действуя чисто за счёт техники.

Вторым вышел Артем. Мы с ним уже сходились ранее в дружественном спарринге, но с тех пор многое изменилось. Как оказалось, для меня, а не для него. Действовал он чуть выше, чем на прежнем уровне. А я превзошел себя на целую голову, так что… Наследника я валял методично, со смаком и без церемоний, не стесняясь прикладывать его лицом в самые глубокие лужи.

— Клоз, а ты не шутил, когда сказал, что церемониться не будешь, да? — проворчал он недовольно.

— Не буду, — кивнул я, — И если не разберетесь со своими эмоциями, продолжив мериться со мной членами, то здесь вам делать нечего. Вы и так маги. Тем более из правящей семьи. Вам это всё не нужно.

— Раз мы такие крутые, то почему не пройдем? — насупился он. Особенно его задели слова про меренье детородными органами.

— Артем, не разочаровывай. — покачал я головой, — Я не собираюсь играть в детские игры. Посмотри на себя, на своих братьев. — указал я на них. Те тоже смотрели исподлобья, а вот Степан рядом откровенно насмехался над ситуацией и парнями, — Зачем вы пришли? Чтобы посвятить себя моему делу? Нет. Пришли что-то доказать. Что лучше всех этих людей, — обвел я взглядом толпу, — Что лучше, или как минимум не хуже меня. Но зачем всё это? Ради чего? Потешить самолюбие? Самоутвердиться? Идите убейте десяток демонов, это будет полезнее. Слышите, люди?! — мой голос разнесся над теми, кто ещё остался к этому моменту, — Если ваши внутренние демоны сильнее вашей воли, то нам не по пути. Я требую самоотдачи. Больше того, я требую постоянного стремления к совершенству. Потребую, чтобы вы откинули свою слабость и посвятили всех себя служению высшим идеалам. Вам это кажется глупым? Непонятным? Наивным? Тогда нам не по пути. Повторюсь, но не надо тратить моё время. Дело не только во мне, всё гораздо хуже. Тратя время, вы лишаете многих людей шанса. Лишаете их возможности, что когда-то к ним придут мои последователи и помогут им. Спасут от демонов, уберегут от мрака или мертвецов. Если для вас это пустые слова, а чужие жизни ничего не значат — уходите. Все ваши темные стороны, вся ваша жадность и алчность, глупость и невежество всплывут, после чего я безжалостно откажусь от вас.

Пока говорил, люди вокруг притихли, собрались вокруг. Дождь усиливается, тарабанит, порывы ветра заставляют людей съеживаться. Смотрю и вижу серьезные лица. Кто-то задумался, кто-то взгляд отвел, кто-то скалится высокомерно, а кто-то злится. Всех людей я беру на заметку. Кому не созвучны мои слова, как и сказал, от них избавлюсь без жалости.

— Идите и подумайте над моими словами. — сказал я троице парней, — Пока вы не готовы.

— Не проверишь нас? — возмутился Сергей.

— Нет. И так вижу, что не готовы, — качнул я головой.

— А он? — недовольный кивок в сторону Степана.

— Он пока остается. В отличие от вас, он сюда не самоутверждаться пришел, а совершенствоваться.

Это действительно было так. В Степане гордыни оказалось меньше, чем в любом из парней. Их реакция подтвердила это. Взгляды колючие, недовольные, хотят что-то резкое сказать. Но Артем сдержался, махнул рукой родичам и они ушли. Если не дураки, обдумают всё и в следующий раз придут. В крайнем случае нет.

— Чего улыбаешься? — бросил я Степану, — Думаешь, уже прошел? Сильно ошибаешься.

— После твоих слов я очень постараюсь пройти. — серьезно заявил парень.

* * *

Степан не прошел. Он был хорош, но… Есть ряд моментов, почему я ему отказал. Основная причина — самоуверенность. Он действительно согласился на условия, признал моё главенство, был готов учиться, но… Он это воспринимал, как игру. В то время, когда остальные пришедшие воспринимали это как шанс… На выживание, на нормальную жизнь, на то, чтобы сделать что-то важное, изменить мир. А Стёпа… Он в привычной манере забавлялся. Нет в нем нужной серьезности, хотя он пытался это показать. Второй важный момент — слишком парень себе на уме. Он многое возьмет у меня, но дальше пойдет своей дорогой, что мне не особо надо. Третья причина отказать — испытание, как и для братьев. Если он вспылит, затаит обиду, то так тому и быть. Мне такой человек рядом не нужен. Если спокойно придет ещё раз, тщательно всё обдумав, возьму его.

На самом деле есть и четвертый момент. Гвардейцы — молодая организация. Она пока не устоялась, люди не окрепли, не уверовали в свои силы. Если в эту хлипкую систему вбросить кого-то харизматичного и сильного, а Степан именно такой, то это исказит её. Поэтому я хотел дать людям время, чтобы они укрепили наше объединение.

К концу дня я отсеял всех лишних и отобрал сто пятьдесят человек. В следующие дни планирую ещё пятьдесят отсеять и если они адекватные, то предложить зайти в следующий раз. Новички будут заниматься по той же схеме, что и прошлый поток. Неделя или даже десять дней изнуряющих тренировок, а дальше обращение в магов.

Людей было столько, что я не успел пообщаться с каждым и половину перенес на завтра. Вымотался так, что при виде любого человека скрипел зубами, настолько меня достали разговоры. Спать пришел поздно ночью, думал, Амалия уже видит десятый сон, но девушка дождалась меня и… Захотела поговорить.

— Почему ты не взял брата? — прямо спросила она.

— Потому что он не подходит, — устало ответил я, — Надеюсь, хотя бы ты не будешь на меня обижаться?

— Не буду, — улыбнулась она и поднялась с кровати, чтобы помочь мне раздеться, — Душ? Ванна?

— Обойдусь душем.

— И всё же, я бы хотела понять. Почему?

— Потому что я хочу создать нечто большее, чем боевой отряд. А твой брат пришел доказать всем, что крут. Зачем мне эти детские игры?

— Не думаю, что он халтурил бы.

— А я и не говорю, что отказал ему из-за халтуры.

— Значит, сотня обычных людей лучше, чем наследник рода Шелия? — вопрос прозвучал со странной интонацией.

— Ами, родная, я сейчас не понял, это что было?

— Это я задаю тебе вопросы, которые брат задаст себе. Задаст, задумается и затаит обиду.

— Если он обидится, то тем более он мне не подходит.

— Звучит интригующе. Хочу взглянуть, во что твои гвардейцы превратятся через месяц.

— Удача позволит, увидим. — улыбнулся я.

— Не думал, кстати, что название какое-то идиотское? Почему гвардия? Так ведь называют родовые войска, а ты, по всей видимости, что-то другое создаешь.

— Ну… если честно, то это первое, что пришло на ум. — стушевался я.

— Шутишь? — из девушки вырвался смешок, — То есть, ты столько серьезности нагнал, устраиваешь жесткие отборы, а на нормальное название — тупо забил?

— Почему забил сразу… Это не самое важное.

— Не знаю, не знаю, — покачала девушка головой, садясь на кровать, — Пока в душе будешь, задумайся над этим. Название приживется, потом сложно поменять будет. Лучше заранее позаботиться.

— Есть идеи, как назвать? — задержался я в проходе, уже почти зайдя в ванну.

— Орден? Орден чистоты? Крутое название, как по мне, — рассмеялась она.

— Слишком это… — покрутил я рукой, — Религиозно.

— И что? Чем плохо? Я помню, как тебя святым называли. И люди помнят. Ты знаешь, как большинство на тебя смотрит? Как на спасителя. Может это и не заметно… Для тебя, — тут она усмехнулась, — Но я постоянно замечаю. Когда ты памятник создал, это породило новые пересуды. Разве не видел, как люди теперь у нас под зданием зависают?

— Да видел, — поморщился я, — Но орден — это как-то слишком.

— Тогда придумай вариант получше. Всё, иди в душ и давай спать, — Амалия смачно зевнула и махнула на меня рукой.

Я зашел в душ, включил воду и задумался. Орден чистоты, блин. Ещё в это мне вляпаться не хватало.

* * *

— Привет, мам, — Артем зашел в спальню. — Как маленький Амон?

— Твой братик хорошо. Но почему ты выглядишь, как в детстве?

— В смысле? — нахмурился парень.

— Ты так выглядел, когда приходил жаловаться, — улыбнулась женщина, — Сейчас ты большой, пытаешься выглядеть серьезным, но…

— Жаловаться не буду, — улыбнулся сын в ответ, — Просто хочу обсудить случившееся.

— Дай угадаю, Клоз не взял тебя?

— Да. Опустил при всех и отправил «подумать».

— Прям таки опустил? — женщина не придала особого значения словам сына, поглядывая на его маленького брата. — Расскажи дословно, что он сказал.

— Общая суть не устроит?

— Дословно, — глянула женщина строго на сына.

Артем вздохнул и быстро пересказал, что случилось. Парень действительно пришёл не жаловаться. Просто так сложилась, что за мудрость в семье отвечала именно его мать. Её советы всегда бесценны и наследник счел, что взгляд со стороны не помешает.

— Что ты от меня хочешь? — спросила женщина, когда Артем закончил рассказ.

— Совета, конечно же.

— Совета в чем?

— В том… Как бы так сказать… Хочу разобраться в себе. Если говорить прямо, то слова Клоза меня задели. Сначала я злился, потом понял, что обижаюсь и только после этого смог успокоиться.

— А на что обижаешься?

— На то, что не взял.

— Только ли? — прищурилась женщина.

— Не только, ты права, — вздохнул парень, — Вся эта ситуация давит на меня. А там люди были, много… И он при всех жестко повел себя.

— Насколько знаю, он так со всеми себя ведет. Видел, как он с начальниками общается? Мне уже жаловались, что он их волю подавляет.

— Мда уж… Но в этом я его понимаю, эти начальники кого хочешь достанут…. Так что, дашь совет?

— Так тут ничего сложного нет, сын. Ты обиделся, потому что ждал к себе особого отношения, хотя Эдвард сразу заявил, что этого не будет. Чья ошибка? Почему ты как девица на выданье, ждешь непонятно чего? Судьба жестоко обошлась с нашей семьей. Пора бы понять, что не всегда бывает так, как мы хотим. Что тебе с этим делать — сам решай. Слова Эдварда были жесткими, но справедливыми. Если ему не нужны ваши детские игры и попытки самоутвердиться, а у тебя других причин к нему прийти не было, то и забудь. Уверена, тебе найдется, чем заняться.

— Но мам, ты же сама меня направила к нему, нет?

— Я сказала, что это шанс стать сильнее, — нахмурилась женщина, — Я не говорила, что к этому надо отнестись, как к мальчишеской игре.

— Теперь я точно себя ребенком чувствую, — уставился парень в потолок, тщетно пытаясь найти там ответы, — Ладно, закрыли тему. Сам дальше разберусь, спасибо тебе. А теперь дай братика подержать, вон он какой лапочка.

— Руки! — шикнула Кино, — Я не для того его столько укачивала, чтобы ты его своими грубыми лапищами разбудил!

— Всё-всё! Ухожу! — тихо рассмеялся сын и отправился на выход.

Глава 19. Разведка

— Кино, не помешал? — вошел я в зал.

— Если тебя не смущает, как кормят детей, то нормально, — улыбнулась она.

Вообще-то смущало, потому что женщина кормила младенца грудью. Подробностей мне видно не было, но всё равно, ситуация несколько неловкая.

— Походу я не вовремя, — замялся я.

— Эдвард, скоро моя дочь родит тебе ребенка. Пора бы уже привыкать к тому, что тебя ждет. — усмехнулась она, — По какому ты вопросу?

— Да вот уже и не знаю, стоит ли его поднимать. Дело в том, что я смог наделить обычных людей способностями целителей.

— Оу, — брови женщины выгнулись, показывая степень удивления, — Это уже ни в какие рамки не лезет.

— Осуждаете?

— Удивляюсь, — качнула она головой.

— Ваша дочь тоже в этом участвовала. Без неё я бы не справился. — сдал я Амалию.

— И ничего не сказала, — вздохнула мать, — И когда моя девочка перешла на твою сторону, а? — с откровенной насмешкой вздохнула она.

— Сам не знаю, как так получилось, — развёл я руками и постарался сделать невинное лицо.

— Так, сейчас, погоди…

Киноперехватила ребенка и я поспешил отвернуться, чтобы не увидеть лишнего. Женщина позвала помощницу, одну из двух, что постоянно находились рядом с ней и передала ребенка. После чего привела себя в порядок и предложила пройти в кабинет.

— Много времени у меня нет, но пару минут уделить тебе смогу. Потом, уверена, маленький Амон потребует маму обратно. Так что ты хотел спросить?

— Я хотел попросить вас возглавить новых целителей, передать им опыт и взяться за новые разработки, но… — покосился я в сторону двери, где дожидался ребенок.

— Ты правильно понимаешь. Сейчас у меня нет времени. Да и желания, если честно, — устало сказала она, — Единственное, что меня сейчас волнует — здоровье и состояние Амона. Он моё наследие. А возиться с целителями…

Я заглянул в глаза Кино и увидел, что она… сломленна. Никому этого не показывает, но потеря мужа и родичей надломила её. Если не дети, не удивлюсь, что женщина давно бы погибла, просто не имея больше воли к жизни. Когда человек так ломается, его в этом мире может удерживать что-то очень важное. Этим чем-то стал сын. Другое её не волновало.

— Я вас понял, — теперь уже мне пришлось вздыхать, — Скрывать не буду, жаль. Вы сейчас единственная, кто обладает опытом и, что самое главное, знаниями.

— Эдвард, максимум, что я могу — передать знания дочери, но не больше.

— Это бы нам сильно помогло, — кивнул я.

— Но расскажи мне, что именно ты хочешь? Чтобы знания, которые мой род копил столетия, оказались общедоступны?

— Я хочу, чтобы было, кому лечить. Если для этого потребуется передать знания, то да, так можно поступить.

— Тогда и это потеряет ценность.

— Не думаю, что это произойдет. Знания ведь надо ещё освоить. Сколько на это уйдет времени? Тем более, если стоять у истоков этого процесса, то можно не только сохранить влияние, но и приумножить его. Если самим не стоять на месте и развиваться.

— Мир слишком быстро меняется. — покачала она головой, Я поговорю с Амалией. Обсудим с ней, что можно сделать, — сказала Кино с непонятным выражением лица и резко сменила тему, — Почему ты не взял моего сына?

— Я ему ответил почему. Он не готов.

Ждал этого вопроса. Я не чувствовал вины или напряжения по поводу того, что отказал. Скорее любопытство, как Шелия будут реагировать на это.

— Так странно это слышать от молодого парня, — улыбнулась она, — Но я понимаю, какой груз ты сейчас несешь и мне остается только верить, что у тебя получится.

— Я тоже на это надеюсь.

Из соседней комнаты раздался плачь, Кино вздохнула, извинилась и ушла. Я же отправился по делам.

* * *

— Удалось что-нибудь узнать? — задал я вопрос Первому, когда тот вошел в кабинет.

Мужчина с ответом не спешил, зайдя, огляделся, добрался до кресла и заговорил, только когда развалился в нем.

— Этот мир сошел с ума. Земля поменялась с небом местами.

— Ты ударился в философию? — удивился я, — Или что это? Тонкий намек, что пора в отпуск, на белоснежные пляжи, где знойные женщины разносят коктейли?

— У меня никогда не было отпуска, — ответил он серьезно, без тени улыбки, — А что касается твоего вопроса, да, узнал.

После разговора со Степаном, я поставил задачу Первому разузнать, что происходит в стане врага. С того момента прошло пару дней и вот, измененный объявился и судя по его настроению, принес не самые радужные новости.

— Тогда выкладывай, хватит тянуть кота за яйца.

— Это скорее нас всех тянут, — его губы дрогнули, в подобие улыбки, — Или натянут в ближайшее время. В общем, прошлись мы по городу. И так тебе скажу, что удивляться я перестал ещё лет двадцать назад. Но сегодня такие дни, что глаза невольно на лоб лезут. Тебе как, с самого плохого начинать или по мере интересности?

— Как посчитаешь нужным, главное не тяни, а рассказывай уже, — начал я раздражаться, на что мужчина хмыкнул.

Ему что, нравится интригу крутить? То же мне, взрослый мужик, блин. Да и я что-то на нервах, спокойнее надо быть.

— Тогда по-порядку. Сразу к Орловой лезть не стали. Кстати, подтвердилась информация, что её родичи погибли. Только какая-то девчонка выжила, но не факт. Люди говорят, что одна девушка осталась из их семьи, но заперлась в башне и на людях не показывается.

Это он про Марию Орлову что ли? Даже не знаю, рад я, что она выжила или нет. Как-то плевать на неё. То, что я её спас и благодаря этому война с Орловыми отложилась ничего не меняет.

— Но это не так важно. Первым делом мы прошлись по тем районам, что ближе всего к их землям. Что сказать, печальное зрелище… Раньше я об этом не задумывался, но помимо очевидных минусов, маги были неким гарантом безопасности. Сейчас же, куда бы мы не пошли, там царит анархия. В лучшем случае люди поделились на группировки и враждуют за быстро кончающиеся ресурсы.

— Насколько всё плохо у них?

— Очень плохо.

Мне показалось, или в словах мужчины промелькнула грусть?

— Без света, отопления, да и воды, люди выживают, как могут. Прочесывают город, но… Знаешь, там много костров горит. Догадываешься почему?

— Мертвых сжигают, чтобы не восстали?

— Именно. Постоянно кого-то жгут. Вонь такая, что просто жуть. А ведь запах притягивает монстров. Люди боятся высунутся на улицы, но всё равно лезут, когда голод страх перебивает.

— Неужели всё так ужасно?

— На самом деле не везде. Орлова, как ни странно, отправляет рейды своих магов, чтобы те устраивали чистки. Редко, раз в неделю. Надо чаще, а лучше постоянную защиту обеспечить. Никогда не думал, что скажу это, но без магов люди живут хуже, чем при них.

— А как же сверхи?

— Мало кто остался. В основном слабаки. Остальные либо к нам примкнули, либо к Орловой. Да и всех толковых спецов забрали. Оставшиеся, если говорить прямо, бесполезный сброд и обычные неудачники. Будь иначе, они бы так не враждовали. Ещё немного и там настоящее безумие расцветет. Не нашли мы харизматичных лидеров, которые объединили бы людей.

— Много там осталось?

— На весь город? Десятки тысяч. Точно сложно сказать. Да и сокращается постоянно население.

— Понятно, — вздохнул я.

Плохо, что в этой ситуации я мало, чем могу помочь. Ещё хуже, что это растянется минимум на месяц. А потом, да, перспективы имеются, если гвардейцы-орденцы смогут освоить достаточно силы, чтобы начать вычищать город.

— Теперь хорошая новость, — продолжил Первый, — Мы нашли группу людей, которая разводит тварей и жрет их.

— Серьезно?

— Да. Они во дворе между домов сделали настоящие загоны.

— И чем они откармливают тварей?

— Мертвецами, другими демонами. Есть слух, что и людьми.

— Звучит не очень.

— За что купил, за то и продаю. А у нас нет таких же разработок?

— Как разводить скотину? Всё упирается в то, чем её кормить и насколько это безопасно. Пока вопрос не решен, хотя в малых количествах мясо демонов постепенно в рацион добавляют.

Это уже происходит месяц как. Боевые группы постоянно доставляют туши зверей, их исследуют на предмет ядов и питательности. Если оказываются условно безопасными, то тестовым группам дают на пробу. В смысле добавляют в обед. Условность безопасности — это шанс, причем большой, что плоть демонов может сказаться на организмах неизвестным образом.

Пока самое большое, с чем мы столкнулись — это тошнота, поднятие температуры и диарея. Смертельных исходов не встречалось. Что не означало безопасность всех тварей. В рацион шла лишь малая часть. Большая же часть была непригодна и отсеивалась на стадии проверок.

— Так что в этой новости хорошее? — уточнил я.

— То, что они демонятину больше месяца жрут, продают её всем желающим, да и вообще, неплохо устроились. Возможно, им попался какой-то вид, легкий в разведение и питательный в употребление.

— Что за зверушки удалось узнать?

— Нет. У них там плотный контроль и посторонних не пускают на территорию базы.

— Ясно. Продолжай тогда. Что по основному делу?

— Там всё плохо. Я издалека зашел, чтобы понятно было, какая безнадежная обстановка царит. Есть информация, что Орлова выдвинула предложение устроиться в новом мире. Надо прийти к ним на землю, изъявить желание, пройти через ритуал и… Если выживешь, то будешь жить на её землях.

— Что за ритуал узнать удалось?

— Нет. Но слухов вокруг этого — только ленивый не говорит. Что странно, люди соглашаются. Я бы это списал на общую безнадегу. Если постоянно рискуешь умереть от голода, холода или зубов демонов, то почему бы и не рискнуть? Видел, как люди Орловой толпу собрали и куда-то вглубь земель увели. Что было дальше — не рискнули лезть.

— Там плотный контроль?

— Не знаю, — покачал головой Первый, — Но чутье и опыт подсказали, что приблизиться — верная смерть.

Я озадаченно хмыкнул. Что у них там происходит, что это остановило измененных? После того, как я их силой наделил, мужчины росли в силе семимильными шагами. Жесткие и жестокие тренировки, развитие чувствительности и умения взаимодействовать с энергией, освоение медитаций и подпитки через неё, освоение базовых форм. По факту, четверка измененных сейчас с любым магом из старого мира справится. Да и мне с ними трудно будет, если вообще получится победить. И вот эту четверку что-то остановило? Любопытно.

— Что ещё видел?

— Добровольцев пускают, когда сто человек наберется. И, скажу я тебе, долго ждать не приходится. Там всегда толпа вокруг. Зеваки близко не подходят, прячутся по ближайшим домам. Там маги территорию чистят, так что безопасно. Люди селятся, заодно и поглядывают за тем, как смертники уходят.

— А что по самим магам, заметил что странное?

— Заметил, как не заметить. Столько назамечал, что даже не знаю, с чего начать, — усмехнулся мужчина.

— Давай без этого, — скривился я.

— Как скажешь. У них прослеживается вполне четкая иерархия. Есть те, кто стоят в стороне и за всем наблюдают. Есть те, кто собирает людей и уводит их. А есть и вовсе, непонятные твари, выглядящие как мертвецы после пилинга и автозагара.

— Ничего себе. Ты знаешь, что такое пилинг? — удивился я.

— С моё поживешь и не такое узнаешь, — хмыкнул он, — Это единственное, что тебя удивило в рассказе?

— Почти. В стороне наверняка стоят маги. Урожденные имею ввиду.

— Соглашусь. От них так и веет высокомерием. А вот те, кто других собирал, они действовали, как загонщики.

— Загонщики?

— Да. Или как люди, которые недавно прошли через что-то серьезное и теперь чувствуют превосходство над теми, кто только собирается это сделать.

— Уверен или это натягивание совы на глобус?

— Не знаю, Эдвард. Слишком мало мы наблюдали. Но пришлось уйти. С каждой минутой шанс, что нас накроют увеличивался.

— Вы же супер профи? И вас засекли?

— В этом проклятом мире я теперь ни в чем не уверен. Был момент, когда один из магов посмотрел прямо туда, где мы скрывались. Да так многозначительно посмотрел, что у меня мурашки по спине пробежали. Я и не помню, когда чувствовал что-то схожее.

— Маги Орловой настолько опасны?

— Трудно сказать. Там всё место создает особую атмосферу. Гнетущую. Может в этом дело. Ощущение, будто на поле боя попал. Или кладбище. — припечатал он.

— Понятно. В общем, информация подтвердилась.

— Да, и картина вырисовывается так себе. Получается, ещё немного и начнутся… корпоративные войны.

— Думаешь?

— К гадалке не ходи. Ты создаешь новую силу. Орлова — тоже. А вы с ней как кошка с собакой, как два хищника. Сам веришь, что обойдется миром?

— Не верю. Где я и где мир? — улыбка вышла кривой, как и наше положение.

— Вот что, Эдвард. Ты у нас спец прогибать судьбу под свои нужды. Тебя называют святым, привыкли, что совершаешь чудеса. Если в тебе действительно что-то такое есть, то самое время задействовать это на полную и создать ещё одно гребанное чудо.

Уже в который раз от меня требуют чудо. Ещё и гребанное. Сговорились что ли?

— Ты меня с кем-то путаешь, Первый. Я обычный человек.

— Тогда дерьмого, что я тебе могу сказать. Придется по старинке, через пот, кровь и смерть выбивать себе место под солнцем.

— Придется, — согласился я, — Вас сегодня ждать на занятиях?

— Заскочим.

— Хорошо. Я вам десяток учеников дам. Погоняйте их. Жестко.

— Насколько?

— Чтобы пожалели, что на свет родились, но при этом не сдохли.

— Ты ведь понимаешь, что у нас свои мерки жесткости?

— На них я и рассчитываю. — оскалился я.

— Смотри, не передави людей.

— Пусть лучше слабые звенья сломаются сейчас, чем в бою. Если у нас учителя будут страшнее, чем враги, то шансы на победу увеличатся.

— Страшнее, чем враги… — рассмеялся Первый, — Парням расскажу эту мудрость, ухохочатся.

Мужчина прекратил смеяться так же резко, как и начал. Глаза его, как обычно, оставались серьезными.

Глава 20. Свадьба

— Волнуешься? — спросила Эрминия.

— А должен? — ответил я ей в тон.

— Конечно, — заявила она на полном серьезе, — Ты такой молодой, а уже захомутали.

— Что поделать, жизнь не справедлива к лучшим из нас, — тяжко вздохнул я.

— Что?! — вытаращила лучница на меня глаза, — Ты смотри Амалии такое не ляпни. А то первая брачная ночь станет последней. В твоей жизни, — захихикала девушка, видимо представив реакцию подруги.

— Ты же меня не сдашь? — сделал я вид, что испугался.

— А что мне за это будет? — заинтересовалась она.

— Договоримся.

— Ну-ну, — цокнула лучница языком, — Ладно, пошла к Ами. Как никак, я главная подружка невесты, нужно быть рядом!

— Эх, а мне тут одному сидеть.

— Переживешь, — показала она мне язык и убежала.

Я глянул ещё раз на себя в зеркало. Вроде костюм неплохо сидит. Так… что у нас там со временем? Ага, через полчаса на выход. Что-то я рано оделся, чем заняться то?

Настал тот знаменательный день в жизни любого мужчины. В прошлом мире мне этого удалось избежать, а в этой нет. Впрочем, меня это полностью устраивало. Будь ещё дел поменьше, так и вовсе, порадовался. А так голову занимали совсем другие мысли.

Церемония назначена на одиннадцать утра. Мне надо будет спуститься в конференц-зал, где и пройдет основной действо. Всех подряд звать не стали, только ближний круг. Большое празднование тоже отменили. Это Амон хотел устроить праздник для дочери, а остальные… В общем, свадьба это конечно радость, но учитывая ситуацию, решили отказаться от пышности в сторону домашнего формата.

Вчера мне Кино прочитала лекцию о том, как проходят свадьбы между магами. В принципе, почти ничем от стандартного варианта не отличается, только магической клятвой. Аналог вассальной, но с нюансами. По факту от беды и предательства супруга не убережет, но сделать это будет сложнее и человек десять раз подумает перед тем, как преступить черту.

Удобная эта штука, магия…

Наконец, часы показали, что пора отправляться. Вышел из комнаты, спустился вниз и оказался в общем зале, где уже собрались люди. Все Шелия, кроме Артема и Амалии, плюс главные люди района. Эрминия и Степан с женой тоже были. Я поприветствовал всех и направился к своему месту. Но не тут-то было. Почти каждый захотел поговорить, поздравить лично и шепнуть пару тёплых слов. Я улыбался, думая при этом, что время можно потратить гораздо продуктивнее. Кажется, у меня профессиональная деформация и трудоголизм развился. Надо собраться и не ударить в грязь лицом, чтобы Амалия ощутила праздник. Мне не сложно постараться, а для неё это приятным воспоминанием останется. Сам же я смотрел на событие проще. Ну свадьба, и что?

— Клоз, будь проще, — сказал мне тихо Степан, подходя вместе с супругой. — Дорогая, не одному мне ведь кажется, что его улыбка — насквозь фальшивая?

— Есть немного, — кивнула Кристина Ротен с холодным выражением лица. Ощущение, будто она разведчик в стане врага или кошка среди гончих собак, что вот-вот возьмут её след.

— Не можешь оставить работу? — понимающе проговорил маг крови.

— Или она не может оставить меня в покое, — хмыкнул я в ответ.

— Да ладно тебе. Мы живы, а значит есть шансы, что когда-нибудь настанет светлое будущее. Как опытный в этих делах, дам тебе совет, повесились на собственной свадьбе, как следует! — парень подмигнул мне заговорщически.

— Это в каких делах ты опытный? — глянула на него подозрительно Кристина.

— В семейных, — откровенно заулыбался Степан, с вызовом поглядывая на жену. — Ладно, Эдвард, не буду тебя утомлять, а то сейчас в окно сбежишь, — тихо засмеялся он и увел Кристину, от которой так и фонило желанием ему высказать.

Наконец, гости успокоились, расселись по местам и замерли. Изначально к алтарю Амалию должен был вести отец, но не сложилось. Двери открылись, там на секунду мелькнул довольный Артем, а через пару мгновений вошла Амалия.

Изначально я к этому относился философски. Надо жениться, значит надо. Событие хорошее, важное, но бурных эмоций я внутри себя по этому поводу не чувствовал. Не из-за Амалии, тут как раз наоборот, а из-за обстоятельств.

Но когда девушка вошла в помещение и показала себя во всей красе, в свадебном платье, белоснежная и прекрасная — что-то внутри меня дрогнуло, в глазах защемило, а губы невольно расползлись в улыбке.

Гости тоже в стороне не остались. Послышались шепотки, как хороша невеста. Амалия произведенным впечатлением осталась довольна и шла через зал спокойно, гордо и с достоинством, от чего я разулыбался ещё больше.

К своему стыду, дальнейшее прошло, как в тумане. Смутно помню, как читал клятву, как слушал слова девушки, как мы обменивались кольцами. В этот момент в голове бились мысли, что я должен расшибиться в лепешку, но защитить, уберечь… Странно, мы уже месяц как ждем ребенка, но только сейчас меня в полной мере накрыло осознание, что вот она — моя семья. Пусть пока маленькая, но какие наши годы? Наверстаем.

То, чего я был лишен в обоих мирах, стало исправляться. В какой-то момент я прослезился, не удержался. Надеюсь, этой слабости никто не заметил.

* * *

Странное состояние и мысли о будущем набросились на меня с новой силой, когда мы усталые откинулись на подушки, тяжело дыша. Брачная ночь, что говорится, удалась на славу.

— С тобой всё в порядке? — спросила Амалия спустя пару минут, пододвигаясь ко мне.

— Конечно, смотри, какую я жену урвал.

— Я серьезно, — ткнула она меня кулачком в бок, — Ты у меня мистер серьезность. И за кого я только замуж вышла?

— Сама сказала, что за мистера серьезность, — усмехнулся я.

— Чувствую, что дурачишься, а сам внутри напряженный, как струна. Неужели тебя так свадьба напрягла?

— Не она. Думаю на тему ответственности, наследия и как везде успеть.

— Эдвард, не пытайся унести всё. У тебя есть близкие люди и команда, чтобы нести эту ношу. А теперь ещё и жена красавица-умница, — рассмеялась девушка, — Так что мы со всем справимся. Не ты, а именно мы.

— Хорошо, геройская жена, иди обниму тебя.

Я притянул девушку, что быстро переросло в поцелуй. Амалия сначала отвечала охотно, а потом сдулась.

— Прости, но всё, больше сил нет. Вымотал меня этот день. Не обидишься?

— А должен? — улыбнулся я ей открыто, — Давай спать, — рука легла на её живот, — Тебе много сил надо, отдыхай.

— Не муж, а золото, — меня чмокнули в губы и…

Не прошло и минуты, как Амалия отключилась. И правда утомилась…

* * *

Я и сам хотел уснуть, но сон не шёл. Внутри поселился тугой комок напряжения, с которым непонятно, что делать. Я пытался разгадать его причину, но чем больше рационализировал это чувство, тем больше загонялся.

Так продолжалось, пока по моей чувствительности не нанесли удар. Я ощутил, как где-то в небо появляется нечто мощное, могущественное… Это существо показало себя, дало заметить, после чего свернуло ощущение подавляющей силы и… Поплыло вниз, приблизилось к дому и если я правильно оцениваю расстояние, то остановилось на крыше.

При этом я отчетливо ощущал, что за мною наблюдают. Не за кем-то в доме, а именно за мною, отчего по спине пробежал холодок.

Глянув на Амалию, убедился, что та крепко спит, я соскользнул с постели, подхватил вещи и вышел в коридор. Прости дорогая, но с некоторыми проблемами могу разобраться только я.

Зуб даю, что сейчас меня пригласили нетривиальным образом и, кажется, я знаю, кто. Варианта два на самом деле. Или Орлова явилась, или Пасть. Даже не знаю, какой вариант хуже.

Лифт довез меня до последнего этажа, здесь находились подсобные помещения. Дверь оказалась запечатана, но я срезал петли и вошел внутрь. Пока добирался сюда, подготовился, как только мог, создав броню, щит и меч. Мои сильнейшие формы. Чтобы не выдавать себя раньше времени, исказил пространство вокруг.

Но от существа, что дожидалось меня, скрываться не имело смысла. Пасть, а это была именно она, ждала меня на крыше. Здесь бушевал ветер, но ни один волос на её искусственной головке не дернулся. То, что голова искусственная, созданная магией я не сомневался. Магическим зрением это тело ощущалось, как сгусток абсолютной черноты, словно в пространстве кляксу нарисовали. Что интересно, в этот раз Пасть явилась в новом обличие девочки лет двенадцати, которая смотрела на меня с любопытством.

От чего становилось вдвойне жутко. Мелькнула мысль, что умереть в первый день свадьбы глупо и обидно.

— Привет, Эдвард, — сказала она звонким голосом, будто передо мною и правда маленький ребенок, — Как твои дела?

— Да неплохо вроде. Чем обязан?

Я давно не пересекался с прямым воплощением божества, но никогда про него не забывал. Лишь тихо радовался, что оно не лезет в мою жизнь и занимается какими-то своими, неизвестными делами.

— Соскучилась, — заявило это… дитя, — Знаешь, ты один из самых интересных людей, за которыми я наблюдала. Почти… В списке первой сотни.

Девочка захихикала, прижимая ладони к лицу. Что это, черт возьми, за херня?! Эмоции, детская игривость? Напади Пасть и попытайся разрушить здание под нами — я бы ни капли не удивился. Но то, что происходило сейчас — напрочь ломало шаблон.

— А твои дела как? — не нашел я лучше, чем отразить вопрос.

— Знаешь… Неплохо, — улыбнулась она.

Речь гораздо чище, чем раньше. Чем бы Пасть не занималась, она сделала большой скачок в лингвистике.

— Мир изменился, — продолжила она говорить, — Так, как я хотела. Теперь это моя площадка.

— Площадка?

— Да, для игр. Я вас, людей, раньше недооценивала. Считала паразитами, способными лишь поглощать мою силу. Но я ошиблась, — из неё буквально сочилась наивность, да так искренне, что я на мгновение забыл, что передо мной дьявол в обличии ребенка, — Я думала, люди погибнут или подчинятся мне, но нашлись те, кто смог выжить и противостоять. Уди-ви-те-ль-но, — пропела она.

— Почему ты в теле ребенка?

— А чем оно тебе не нравится? Я узнала про такое понятие, как возраст. Ваша человеческая жизнь так скоротечна… Как вы живете? Не отвечай — это риторический вопрос. — милостиво махнула она рукой. — По вашим меркам, я бессмертное существо. По своим — мой путь только начался. Десятки тысяч лет понадобились, чтобы осознать себя. Понимаешь ли ты меня, Эдвард Клоз?

— Не особо, — честно ответил я, давно перестав понимать, что происходит.

— Тебе и не нужно. Ты мой любимчик. Как и София. Вы такие упорные, к чему-то стремитесь. Я устала ждать, когда ваши пути снова пересекутся.

— Хочешь, чтобы мы подрались?

— Да! — жадно ответила она.

— Зачем тебе это?

— Интерес. За вашими короткими жизнями интересно наблюдать, милый Эдвард. Видишь ли, осознав себя в полной мере, я обнаружила, что одна. Тысячи лет одиночества, когда не с кем поговорить. Пришлось изучить ваш язык, чтобы открыть новый для себя мир. Вы люди очень странные. Столько всего придумали…

— Чего ты хочешь? Что тебе нужно? — я едва удержался, чтобы не выкрикнуть эти слова.

Это как оказаться абсолютно беззащитным, рядом с безумным человеком. Твои руки пусты, а он держит ружье, размахивая им перед твоим лицом. Нелогичное, дикое и несуразное поведение пугало больше, чем любая открытая агрессия.

— Держи себя в руках, — строго ответила Пасть, — Иначе расстроишь меня.

— И всё же, что тебе надо?

— Хочу, чтобы ты сошелся с малышкой Софией. Хочу узнать, кто из вас сильнее.

— Зачем?

— Ты начинаешь раздражать меня, Эдвард, — надула она губы. — Моё терпение на исходе.

И что с ней делать?

— Пожалуй, надо преподать тебе урок. Ты так усердно борешься против меня, научился изгонять мрак, — рассмеялась она звонким смехом, — Не осознав, что в этом нет смысла. Что ты теперь будешь закрывать, милый Эдвард? Как будешь бороться против меня, если нет больше Пастей в мире? Я повсюду-у, — протянула она, — Ты против меня бессилен. Но упорно продолжаешь трепыхаться, чем и интересен. — маленькая девочка откровенно забавлялась, — Бой! Хочу бой! Устрой мне его или я тебя заставлю! А пока… Чтобы ты не забывал про свою слабость…

В один миг она оказалась рядом. Я не успел заметить движение, как не напрягался. Пасть показала себя, дала разглядеть, что она делает, но я не смог помешать.

Эта безумная… отвесила мне щелбан. Удар пришелся точно в грудь, прямо в защиту, что вспыхнула золотом. Меня откинуло с такой силой, что оглушило взрывом, а внутри всё сдавило от давления…. С ужасом я осознал, что вылетел с крыши, но… Я не падал, а летел почти по прямой, на бешеной скорости.

Будь броня чуть слабее, меня бы расплющило прямо там, а так лишь всю защиту снесло, остались жалкие клочки. Я летел спиной назад, не зная, что будет в следующую секунду и делал то единственное, что мне было доступно — укреплял защиту. Но сколько можно успеть за те жалкие секунды, что длился полет?

Не знаю, специально или нет, но Пасть запульнула меня прямо в чье-то окно. Я разбил стекло, пронесся через комнату, пробил стену, ещё одну и остановился только на третьей, выскочив с другой стороны дома, чудом успев зацепиться рукой за выступ.

Обломки кирпича улетели вниз, я болтался, как сопля, чувствуя, что сил нет продохнуть, что грудная клетка сдавлена, а плечо вышло из сустава от резкого рывка.

Запоздало сквозь шум в голове донесся чей-то визг. В квартире зажегся свет, кто-то там забегал и наконец-то в пробоину высунулась голова, уставившись на меня с ужасом. Если бы этот человек психанул и ударил, ей богу, полетел бы вниз и это была бы самая глупая из возможных смертей.

Но мне повезло. В квартире проживало много людей, визжала какая-то женщина, но нашлись и те, кто воспринял спокойнее внезапное появление гостя. Меня узнали, помогли залезть, а дальше завертелось.

Прибежали стражи, явился Спартак, Первый и Матвей тоже пожаловали. Прибежала запыхавшаяся Эрминия и наложила на меня исцеляющие заклинания. Следом за ней прибежала Амалия и… Весь район был поднят на уши. Пасть напоследок мигнула своей силой, разбудив вообще всех в районе. Просто перестав скрываться и показав настоящую мощь. Я это не заметил, потому что был занят полетом и пробиванием стен.

Сказать, что всех это взбудоражило, ничего не сказать. У Амалии так и вовсе, истерика случилась и пришлось её успокаивать. Улеглись не скоро. Я в постели часа через два оказался и едва успокоил женщину. У самого сна ни в одном глазу не было. Как тут уснешь, когда к тебе заглядывают безумные боги. Да не просто безумные, а отмороженные на всю голову!

Твою же мать…

* * *

— Эдвард, это дословный пересказ? Ты ничего не забыл? — спросила Кино.

— Дословный, — поморщился я, в десятый раз пересказывая ночные события.

Вчера удалось отправить всех спать, только пообещав, что завтра на свежую голову обсудим. Скрыть, понятное дело, не получилось. Весь район встряхнуло, когда силой прижало, а на утро люди уже знали, что их глава решил ночью полетать, будя мирных граждан. Мда… Ещё и стражи рассказывали, как я золотой кометой пронесся, кажется превзойдя скорость звука. Сомневаюсь, что это так, но кто остановит людей, когда им хочется приукрасить?

— Клоз, дай уточню, — взял слово Степан, который тоже пробрался на общее собрание, — К тебе ночью явилось существо, олицетворяющее Пасть. Божество, как ты сказал. Пригласило тебя на крышу, предположительно зная о твоей чувствительности… Явилось оно в облике двенадцатилетней девочки, ведя себя, как капризный ребенок, требующий игрушку? А вместо прощания, дало тебе щелбан, — он выделил это слово особой интонацией, выставляя палец вверх, От которого ты пробил соседнее здание. Я всё правильно запомнил? Ничего не забыл?

— В целом так, — кивнул я, оглядывая людей.

Здесь находились все взрослые Шелия, Эрминия и Степан. Больше никого решили не звать.

— Дай угадаю, — продолжил маг крови, — Ты с этой богиней не первый раз встречаешься?

После этого вопроса на мне скрестились взгляды собравшихся.

— Не первый. Орлова тоже с ней встречалась, если что. Чем-то мы ей приглянулись.

— Учитывая, что вы стали двумя центрами силы, — пожал Степан плечами и развел руки, — Я в этом не вижу чего-то удивительного.

— Думаю, всё сложнее, — вставила Эрминия.

— Пояснишь? — изогнул бровь парень.

— Эдвард и Орлова — два уникума, что смогли пойти против Пасти. Может в этом её интерес.

— Обсуждать это можно долго, — сказала веско Кино, — Но что нам с этим делать? Против нас играет божество, почти уничтожившее мир и разрушило человеческую цивилизацию за неделю. Какие у нас шансы против него?

— Видимо нулевые, — заулыбался Степан.

— Чего веселого? — хмуро бросил ему Артем.

— Как чего? — наклонился к нему маг крови, — Ты что, не знаешь философию нашего крутого босса? Чем круче противники, тем лучше для развития. Смотри, какой красавец вырос, — чуть ли не причмокнул маг крови.

Что удивительно, Артем действительно посмотрел на меня. Оценивающе.

— Хватит, — поднялся я, — Лично для меня ничего не изменилось. Что Орлова, что Пасть, как были моими врагами, так и остаются. Мне жаль, что на вас вывалилась ещё и эта проблема, но устраивать панику и нагнетать точно лишнее. Как жили, так и живем. Цели и задачи не меняются.

— Скажи, — взял слово Артем, — А свой орден ты с этой целью создаешь? В смысле для борьбы с Пастью?

— В том числе, — поморщился я на слово орден.

Амалия что, уже пустила в обиход это название? Когда только успела?

— Теперь я точно хочу к тебе попасть, — заявил наследник Шелия.

За что заслужил строгий взгляд от Кино. Уверен, она теперь переоценит то, что я делаю. Не в лучшую сторону. Одно дело демонов мочить, другое — против божества выйти.

— Закончим на этом, — подвел я черту, — Если хотите помочь, то сохраняйте спокойствие и делайте то, что должно.

Глава 21. Откуда не ждали

С общего собрания я вышел в смешанных чувствах. Не каждую ночь ко мне является божество, требующее, чтобы я шел драться с Орловой. Что самое ироничное, не приди Пасть, я бы и так рано или поздно с ней столкнулся, а теперь даже не знаю… Противит мысль делать то, что навязывает внешняя, отнюдь не дружественная сторона.

Вместо суеты и поспешных метаний, я уединился, выписал всё то, что сказала Пасть и крепко задумался. Почему она явилась именно сегодня? Случайность или в этом есть какой-то смысл?

Может ли быть так, что Пасть среагировала на те изменения, что намечаются? Я и Орлова создаем две силы, потенциально способные оспорить власть божества. Это я конечно с большим оптимизмом говорю, но… Если представить тысячу людей, владеющих силой очищения, хорошо обученных и умеющих сражаться вместе, то с такой армией и против бога выйти можно.

Ведь люди, это не просто единицы. Это коллективные разработки и постижение законов магии, эффект синергии в конце концов. Вдруг то, что не получается сделать в одиночку, можно осуществить коллективом? Мысль интересная, но может быть так, что я выдаю желаемое за действительное.

Всегда стоит помнить: Пасть может оказаться настолько могущественной, что любые наши потуги окажутся бессмысленными. Но тогда возникает вопрос, а что ею движет? Чего хочет существо, по человеческим меркам бессмертное и бесконечное? Я не знал ответа на этот вопрос, зато знал ответ на другой вопрос.

Если враг стучится тебе в дом, то надо готовить дубину поувесистей, чтобы дать ему отпор.

* * *

Когда я вошел в здание, где тренировались гвардейцы, то меня встретило тяжелое молчание. Основной состав, пока без новичков, собрался здесь и все ждали меня.

— Господин… — вышел вперед Гамлет.

— Чего мнешься? — поморщился я, оглядывая хмурые лица, — Спрашивайте.

— Что случилось вчера ночью?

— Ко мне явилось существо, стоящее за Пастью. Если быть точным, то это существо и есть Пасть. Сразу отвечу на следующие вопросы… Да, Пасть разумна. Да, происходящее в мире дело рук конкретной воли, а не случайная трагедия. Конфликт между людьми и Пастью длится тысячи лет. Это существо, если хотите, то можете называть его божеством. Оно невообразимо могуче. Что оно хочет — не спрашивайте, я не знаю. Это существо не человек. И логика у него не человеческое. Хотя в последние годы Пасть научилась говорить на нашем языке и активно изучает культуру.

— Зачем ей это? — последовал вопрос из толпы, спустя секунд тридцать гробового молчания.

— Говорит, мы интересные, — усмехнулся я.

— А что нас теперь всех ждет?

— Разве ситуация поменялась? — притворно удивился я, — Нет.

— Господин, — снова взял слово Гамлет, — А мы, — обвел он присутствующих взглядом, — Ради чего вы нас создаете?

— Хороший вопрос, — протянул я, прикидывая, как ответить, — Давно его было пора обсудить. Для начала, думаю, надо перестать называть вас гвардейцами, потому что это не отражает ту суть, что я хочу вложить в вас. Мне тут недавно предложили назвать орденом. Как вам? Хотите стать боевыми монахами?

— Звучит так себе, — кто-то нервно хохотнул.

— Мне тоже не очень нравится, — согласился я, — Но у кого-то есть идеи получше?

— Стражи?

— Не, — качнул я головой, — Стражи уже есть. Это обычные люди, охраняющие улицы. Наша задача глобальнее. Орден — это объединение людей с общей целью и правилами жизни. Как раз подходит под то, что у нас тут происходит.

— А какая наша цель?

— Наша глобальная миссия — защищать людей от всех напастей нового мира. Демонов, чудовищ, мертвецов, мрака — всех тех угроз, с которыми мы столкнемся. Глобальная цель — освободить землю от ига тварей. И да, победить Пасть, то есть победить божество — тоже наша глобальная задача. Я вам этого не говорил раньше и понимаю, что кто-то может оказаться не готовым к такому. У вас есть право уйти. И лучше сделать это прямо сейчас, чтобы не тратить время остальных. Как понимаете, дальше легкой жизни нас не ждет и требуется полная самоотдача, чтобы не то, что справиться с заявленным, а хотя бы выжить. Обещаю, что те, кто захочет уйти, могут сделать это свободно. По жизни с новыми умениями вы точно устроиться сможете.

За обе жизни я ещё ни разу не видел, чтобы людей всеми силами куда-то затаскивали, а они этому радовались. Наоборот, чем больше тянешь, тем больше от тебя хотят отдалиться. Справедливо и обратное, чем больше отталкиваешь, тем больше тянутся к тебе. При условии, что ты даешь что-то ценное, конечно.

Никто так и не изъявил желания уйти. Зато вопросов хватало. На что и ушли следующие полчаса, после чего я погнал людей на тренировку. А то разболтались тут…

* * *

Следующая неделя удалась. Достигли сразу несколько важных вех.

Первая — из новобранцев я всё же отобрал сотню и передал им базовую форму пробуждения способностей. Пара дней у них ушли на адаптацию и переваривание, а потом их начали гонять с утроенной силой. Ещё в прошлый раз, на первом потоке, заметили, что чем выше физическая нагрузка, тем активнее организм впитывает энергию из окружающего мира. Учитывая, сколько этой силы вокруг разлито, нет ничего удивительного, что за пару недель человек крепчал, становился быстрее, сильнее и выносливее. Настолько, что разница в сравнении с обычным человеком становилась заметной невооруженным глазом.

Для первого потока новички, как я и планировал, стали дополнительной мотивацией. Когда ты чуть впереди, то хочется это преимущество сохранить и приумножить. С другой стороны, когда видишь, к чему стремиться и есть примеры для подражания, это тоже мотивирует.

Как и обещал, я провел отдельные испытания для всех стражей, кто изъявил желание. То, что люди пришли почти в полном составе не удивило меня. Но отбор по отношению к ним был в разы жестче. Туда же заглянул Степан и трое братьев Шелия. По итогу, я взял ещё пятьдесят человек стражей и эту четверку. Как ни странно, но парни действительно задумались над моими словами. Или явление божества их настолько впечатлило. Но в этот раз я увидел, что они и правда готовы вкалывать, идя за мной, а не только свои цели преследуя. Посмотрим, что из этого выйдет.

На самом деле стражей можно было и больше взять. Как никак, им навыки очищения актуальны больше других. Но забрать сразу всех, означает разрушить нашу систему обороны, как внешней, так и внутренней. Кто улицы патрулировать будет? Кто конфликты решать? Поэтому я взял лучших из лучших, пообещав, что через пару недель дам шанс и другим.

Мне бы с этой толпой управиться… ух. К текущему моменту набралось больше двух сотен человек, что привело к организационным проблемам. Требовалось найти помещения для занятий, составить графики, как тренировок, так и боевых рейдов. А ещё есть рейды полумирные, когда орденцы изгоняли мрак, снимали магическое заражение и обрабатывали людей очищением. Пока они это в массе своей особо делать не умеют, но если каждый поможет хотя бы пяти людям за день — уже хорошо.

Следующее достижение — я наделил пятьдесят врачей формой исцеления. Как это происходило… отдельный вопрос. Технологию обкатали, сократили до часа на одного человека, но… Каждый раз — это работа с полной самоотдачей. Домой я приползал в эти дни часам к двум ночи, а просыпался в шесть, после чего у меня и минуты свободной не было. Еда на ходу, обсуждения и решение вопросов тоже на ходу.

А ведь час это только на контроль самого процесса. Дальше за людьми надо было присматривать, поправлять, если что-то шло не так, как надо. Потом обучать, давать наставления… Пятьдесят целителей, двести орденцев и я понял, что ещё немного и разорвусь. Поэтому было принято волевое решение, что в ближайшие пару недель больше никого обращать не буду. Сначала эти структуры должны окрепнуть. Да и процессы надо наладить.

Но не всё было так радужно, как хотелось бы. Без проблем не обошлось… Удар пришел оттуда, откуда не ждали.

* * *

— Как это случилось? — спросил я, подходя к зданию.

— Сами пока на разобрались, — ответил Спартак, — Глянешь? О, а вот и большой начальник, — бросил он взгляд, полный неприязни на спешно шагающего к нам Андрея Рязанцева, главного над стражами Шелия и того, кто отвечал за внутреннюю безопасность района.

— Мистер Эдвард! — махнул тот рукой, — Что происходит?

Я окинул взглядом столпившийся здесь народ. Десять минут назад меня дернули в срочном порядке, сообщив, что троих орденцев убили. Мало того, погибли новички, которые едва очищение освоили и умерли они насильственной смертью на территории квартала.

— Я сам бы хотел в этом разобраться, — ответил мужчина, — Чем и собираюсь заняться. Скажите своим, чтобы они оцепили здание.

— Хорошо. Я беру дело под свой контроль? — бросил он взгляд на Спартака.

— Дело под моим контролем, — ответил я ему холодно. — Спартак, кто свидетель и что удалось узнать?

— Где-то двадцать — двадцать пять минут назад, трое орденцев вошли в здание. Как я понимаю, это была стандартная проверка на поступившие жалобы. Через пять минут после того, как они вошли, один из них вылетел в окно. Разбился на смерть. Вон его тело, — показал Спартак туда, куда я и так смотрел.

На земле лежал труп молодого мужчины. Я его помнил. Он подавал надежды и имел выраженный талант к очищению.

— Рядом находились стражи, — продолжил мужчина, — Они сообщили по рации о происшествие, оцепили дом и дождались подкрепление. А дальше ты заявил, что скоро будешь, поэтому мы наверх не сунулись.

— Ты сам здесь как оказался? — посмотрел я на него.

— Погибшего заметил страж, что раньше у меня работал, — ответил он нехотя, поглядывая на Андрея. — Поэтому набрал мне, а я был недалеко и сразу подъехал, прихватив парней.

Рядом находился десяток бойцов, что ходили за стену. При полном вооружении, случись тут заварушка, они бы не помешали, так что решение в целом оправданно. Недовольство Андрея тоже понятно. Вон как зыркает. Происшествия внутри стен это его епархия, а получается, Спартак залез туда, не спрашивая разрешения. Более того, страж, что вроде как теперь подчиняется Рязанцеву, набрал первым Спартака.

— Я не чувствую их, — тихо сказал я мужчинам, — Чтобы там не произошло, это уже закончилось. Оставайтесь здесь, пойду гляну.

— Может ребяток с тобой послать? — предложил Спартак.

— Ты и сам знаешь, что в этом нет смысла. Если там есть что-то, что угрожает мне, то они будут бесполезны.

— Да понимаю, но всё равно… — вздохнул он.

Больше ждать я не стал и направился наверх. Не нравится мне то, что здесь происходит. Даже не смотря на трупы, что отдельный удар по всем нам. Вот она, первая проверка реальной жизнью. Не разбегутся ли орденцы, когда столкнутся со смертью? Одно дело готовиться рисковать когда-то там в отдаленном будущем, а другое дело прямо здесь, почти у себя дома. Новичков в рейды я ещё не отправлял, всё же они гражданские, а не опытные стражи. Для них смерть таких же учеников, как они, может стать слишком болезненным событием.

Но происходящее мне не нравилось по другой причине. Этот дом стоял на отшибе земель. Пройди пятьдесят метров и упрешься в стену. Не удивительно, что Спартак так быстро оказался тут. Может патрули проверял, может ещё что, дел здесь хватает. Сам домстарый, давно не ремонтируемый, находится в той части района, которая наименее престижна. Были у Шелия и такие, что не удивительно, если честно. Если в другую сторону пройти, там бывшая зона Пасти будет и дома ещё похуже.

Меня не смущал печальный вид здания, но вот легкое ощущение мрака и темной магии, разлитой в воздухе — да. Здесь случилось что-то нехорошее, что привело к смертям.

Ответы нашлись на четвертом этаже. Видимо сюда орденцы и направились сразу. На лестничной площадке меня встретила полуоткрытая дверь, из-за которой смердело кровью и смертью. Да и без этого здесь пованивало, заставляя морщиться.

Я толкнул дверь, та со скрипом двинулась в сторону, ударилась о стену и… Ничего. Внутри сохранялась тишина.

Следы побоища долго искать не пришлось. Ещё один орденец нашелся на полу, с разорванной глоткой. Кровь успела набежать, залить дешевую плитку и покрыться пленкой. Я по прежнему никого не ощущал, но чутьё шептало об опасности. Меч вышел из моей ладони, заливая пространство равномерным золотистым светом.

Сразу же из закрытой комнаты донеслось шипение и в следующий миг дверь вышибли, а в проходе появилась тварь, отдаленно напоминающая человека. Не мертвец, но и не человек уже. На макушке клочьями висели остатки волос, кожа посерела и загрубела. Существо оскалилось и бросилось на меня, но… Далеко пройти не успело. Я не стал пускать в ход меч, создав шар чистой энергии и пробив грудь монстру насквозь. Тот покачнулся и упал.

И что здесь происходит?

Из кухни выскочил ещё один мутант, какая-то женщина, с парой десятков лишних килограмм, тоже почти лысая. Её я успокоил таким же образом.

Больше на меня никто нападать не стал. Первый труп орденца лежал в коридоре. Второй — в спальне, откуда на меня выскочил мужик. Там же нашлась ещё парочка трупов обычных людей, не знаю кого. Наверное, жильцов. Да и эти два чуда откуда тут взялись? Тоже наверняка жили тут все вместе.

Но что произошло? Мои парни зашли сюда, придя по заявке на очищение, и…? На них напали? Или напали после того, как они в ход пустили силу? Надо разбираться.

Убедившись, что больше опасности нет и осмотрев следы, я впустил сюда стражей и пошел дожидаться отчетов. Не самому же мне соседей и свидетелей опрашивать.

* * *

— Ну что, Андрей, взяли дело под контроль? — спросил я спустя пару часов, когда ко мне на доклад явился Рязанцев.

— Что же вы так… господин, — ответил он без особой радости на мою подколку.

— А вот то. Надоели ваши детские игры.

— Не понимаю, о чем вы, — сделал он невозмутимое лицо.

— Плохо, что не понимаете. Если честно, то мне плевать, как вы ладите со Спартаком. Но это продлится ровно до того момента, пока не начнет мешать общему делу. После этого я, скажем так, лично донесу… кхм… понимание.

Не то, чтобы мужчина впечатлился угрозе, но точно напрягся. На себе он моё влияние больше других ощутил. Мужик по крупному не гадил, но по мелочи саботировал, чем несказанно бесил. Ещё немного и дойдет до того, что я его заменю, но вроде одумался в последние дни, так что посмотрим.

— Рассказывай, — кивнул я, — Что удалось узнать?

— Ваши люди пришли в ответ на жалобы жильцов дома. Сами знаете, какая сейчас обстановка. Как что не так, если кто начинает вести себя подозрительно, люди сразу грешат на мрак и зовут на помощь.

— Правильно делают.

— Не спорю. Но в большинстве случаев дело не во мраке, а в самих людях. Знали бы вы, сколько жен жалуются на мужей, что те изменились.

— А на самом деле в чем причина?

— В том, что они мужей своих достали и те не знают, куда от них сбежать. Раньше то в отдельных комнатах можно было жить, если жилплощадь позволяла, а сейчас? Люди друг у друга на головах сидят.

— Андрей, сколько можно? — поморщился я, — Давай уже по делу.

У мужика пунктик был на тему жилья. Не нравилось ему, что пришлось потесниться с чужаками.

— Тем более, — добавил я, — Что лично твои жилищные условия не изменились.

— Я не жалуюсь, господин. Просто обозначил проблему.

— В тысячный раз, — хмыкнул я, — Всё, хватит. Что с докладом?

— Поступила жалоба на квартиру, где всё произошло. Туда пришли ваши люди и… нарвались. Как удалось выяснить, там наркоманы жили.

— Наркоманы? — удивился я.

— Да. К сожалению, в мире всё ещё хватает отребья.

— Так, допустим, но как это объясняет их изменения и нападение?

— Не знаю, — покачал головой мужчина, — Просто рассказываю известные факты.

— А что за наркотики, удалось выяснить?

— Удалось, — вздохнул он тяжко, — И вот здесь начинается самое интересное.

— Не тяни.

— В современном мире, думается мне, трудно найти наркотики из прошлого мира. Как и всё остальное. Но где-то же они их взяли? Не сами же сделали. Понимаете, к чему клоню?

— К тому, что в городе кто-то решил промышлять наркотой? Ты прав, это действительно интересно. В том плане, что этот кто-то совсем берега попутал. Узнали, откуда наркотики взялись?

— Пока нет. Допрашиваем всех, с кем общались эти люди.

— А образец нашли?

— Нашли. Тут ещё одна странность. Наркотики выглядят, как белые кристаллики. Размером с крупную соль. И светятся.

— Светятся? — напрягся я.

— Да. Вот.

Мужчина залез в карман и достал пакетик, где лежали два небольших кристалла. И правда, светятся. А ещё от них фонит грязной энергией. Грязной и темной, но почему-то они белые, как… моё очищение.

— Да, похоже на вашу магию, — видимо мужчина что-то заметил по моему лицу, раз сказал это.

— Значит так, — поднялся я, — Образцы оставь. Сразу скажу, что к моей магии это не имеет отношения. Вам, как обычному человеку, это не заметно, но я чувствую, как от этого… кхм… вещества, смердит темной магией. Кто-то постарался, чтобы замаскировать. Возможно, что именно эти штуки и послужили катализатором для изменений. К чему это может привести догадываешься?

— Если у нас на землях есть и другие наркоманы, то быть беде, — мрачно ответил он.

— Именно. Поэтому поднимай людей, посылай в дома и проверяй всех хоть сколько то подозрительных. Тех, кто что-то знает, направляй сразу ко мне, буду лично допрашивать.

Мужчина закивал и поспешно выбежал из кабинете. Впечатлило его узнанное, видимо. Да и я сам впечатлился. Наркотики, блин. В этом мире что, дерьма мало, что люди ещё и травить себя выбирают?

Глава 22. Подлая игра

— Заносите.

Я показал двум мужикам, что несли тело, куда его положить. Церемониться тут лишнее, поэтому труп разместили прямо на полу в том зале, где проводились общие тренировки. Орденцы собрались в полном составе. Полчаса назад я попросил Гамлета организовать людей. Судя по лицам, новости успели распространиться.

— Вот это существо, — указал я на труп, — убило троих наших.

Тишина была мне ответом. Люди столпились вокруг, выглядывали из-за спин тех, кто стоял впереди, пытались разглядеть, на что я указываю.

— Убило на нашей земле, которая считалась безопасной. Их смерть — глупая случайность. В ней нет ничего героического, возвышенного и прекрасного. Если вы думаете, что вас ждет что-то иное — то лучше сразу выкинуть эти заблуждения из головы. Может кто и доживет из нас до старости, чтобы встретить смерть в кресле-качалке, в окружении любимых внуков и правнуков, но… Шансы на это, откровенно говоря, низкие. Расступитесь, не надо толпиться. Дайте и другим рассмотреть.

Гамлет шикнул на людей, командиры тоже включились и быстро навели порядок. Люди разошлись вокруг меня и трупа, молча слушая.

— Не смотря на свой молодой возраст, я успел увидеть смерть во многих её проявлениях. Как вы возможно знаете, полтора года назад мою семью перебили. Так что я знаю, что это такое — терять близких. Ещё я знаю, что такое отнимать жизнь. Я убивал бандитов, врагов, магов, сверхов, участвовал в войнах и, если по правде, за моей спиной уже пара кладбищ наберется. Ещё я сам не раз был при смерти. Когда убивали мою семью, меня тоже чуть на тот свет не отправили. Оплошность, случайность… Мужчина, что убил на моих глазах мать, проткнул меня магическим копьем и скинул с моста в реку. Как видите, я выжил. Его я, кстати, убил. Жестоко убил, так что не надо думать, что я святой или добряк. К своим людям да — хорошо отношусь. К врагам — не очень.

В этот раз толпа плохо читалась. Все, как завороженные, наблюдали за мной, кажется, забывая моргать и дышать.

— К чему я это всё… Я хорошо знаю, что такое смерть. Сам не раз был на краю гибели. Впрочем, пережив общую трагедию и выживая последние месяцы, не думаю, что здесь остались невинные души, которые ещё не знают, как легко умереть. Тем не менее, трое из нас погибли. Погибли глупо. Возможно, вам не понравятся эти слова. Ведь как красиво может звучать, они погибли, защищая людей. Герои! Но нет. Это глупая смерть. И, если честно, я не могу вспомнить хоть одного случая, чтобы смерть была умной, красивой и возвышенной. Нет, обычно это то ещё дерьмо. Чувствуете этот запах? Разложение. Труп начал гнить, его ткани разлагаются, от него несёт дерьмом. В этом нет ничего плохого, но и хорошего тоже нет. Если кто не верит, подойдите ближе и рассмотрите в деталях, — позволил я себе усмехнуться. — Я хочу, чтобы вы кое-что осознали. Умирать — всегда глупо. Будучи живыми, эти ребята могли принести гораздо больше пользы, спасти гораздо больше жизней. Но они умерли. Поэтому не смогут сделать ничего. Единственное, что им остается — дать всем нам урок. Помочь выработать правильное отношение к жизни и смерти, чтобы не упустить возможности. Они умерли. Это уже не исправить. Но какие мы выводы из этого сделаем? Кто скажет? Почему они погибли? Их задание было ерундовым. Все вы уже выполняли такое. Зайти в гости к людям, которые очень рады вас видеть, пару раз применить очищение и, получив десяток благодарностей, с чувством выполненного долга пойти дальше. Так что же пошло не так? Есть предположения?

— Они были слабы, — раздался голос Степана, — Слабы и не обучены действовать в таких ситуациях. Они не умели драться на смерть, не умели убивать и не верили, что могут погибнуть вот так вот… глупо.

— Спасибо, — кивнул я ему, — Это правда. Они не были готовы, они были слабы. И вас ждет точно такая же участь! — вложил я в голос силу, — Если вы тоже окажетесь слабы, когда смерть подкрадется к вам! Прочувствуйте это как следует!

Я обвел взглядом людей, отмечая реакции и давая время осознать сказанное.

— А теперь урок. Этот мертвец, — указал я на тело, — Перед смертью закидывался наркотиками, которые и превратили его в чудовище, что убило наших собратьев. Вот этот наркотик, — достал я пакетик из кармана, — Белоснежный, как слеза младенца. У кого с чувствительностью получше? Что скажете?

— От него смердит, — последовал ответ.

— Именно! Эта дрянь воняет, как отборный сорт дерьма и любой, обладающей магической чувствительностью, легко это учует. У вас всех уже есть эти способности, но в зачаточном состоянии. Я хочу, чтобы вы тренировались. Прямо сейчас, на этом наркотике и этом трупе. Как следует вкусите этот запах смрада. Я хочу, чтобы вы научились чувствовать эту гадость минимум за сотню метров. Когда научитесь, шансов застать вас врасплох будет гораздо меньше. Для начала и с десяти метров будет неплохо, но сотня — это стандарт, если хотите называться воинами ордена. Лично я могу почувствовать врага на дистанции больше, чем пол километра. Что не раз меня выручало. Полезная возможность? Если да, тогда я не понял, чего вы ждете? Вперед! Только не поубивайте друг друга в давке…

* * *

Пока Рязанцев шерстил район, я решил направить своих людей в правильную сторону. Не удивлюсь, если кто-то из них отсеется, даже жду этого, но пусть так. Мы тут в не в игрушки играем. Через пару дней проведу им боевое крещение. Надо только найти подходящее гнездо монстров или мертвецов.

— Эдвард, — отвлек меня от раздумий чужой голос.

Обернулся и увидел Волчонка с мальчишками, что явно пришли с каким-то важным вопросом. Они занимались со всеми, но, скажем так, на полставки. С одной стороны Волчонок опытнее орденцев, так как начал раньше, но… Он же ещё ребенок? Не говоря уж про остальных, которые младше его.

— Чего?

— Мы тоже хотим участвовать. Полноценно, — выделил он это слово.

— Полноценно в чем вы хотите участвовать?

— Ходить в рейды, убивать тварей, сражаться, — заявил этот малолетний герой на полном серьезе, — Ты же сам начал учить и обещал сделать из нас воинов.

— Это когда я такое обещал?

— Когда выпустил против нас мертвецов, — улыбнулся Волчонок.

Хм… Вот же блин. Верно пацан говорит. Я ведь принял решение обучать их по-серьезному, а потом как-то закрутилось, завертелось и этот план отошел на скамейку запасных. Волчонку сейчас шестнадцать лет. Болтле — тринадцать недавно исполнилось. Бегунку — пятнадцать, Севе — четырнадцать. Готовы ли они? — спросил я сам себя и ответил, что да, в принципе можно тренировать. Выглядели они старше своих лет, благодаря регулярным и усиленным тренировкам. Так что…

— Хорошо, — ответил я. — Будете теперь заниматься в основной группе. Но не думайте, что вас пошлют в самое пекло. По крайней мере пока силу в полной мере не освоите.

— Это какой уровень? — деловито спросил Волчонок.

— Когда сможешь подряд десяток тридцаток бросить. Не в зале в спокойном состояние, а в боевой стрессовой обстановке! — уточнил я.

В нашем коллективе окончательно устаканилась система измерения. Первый уровень — это самый низ, минимального размера и мощности шар, которым демона разве что пощекотать можно. Десятый уровень — это уже что-то немножко серьезное. Если встретишь слабого мертвеца, есть шансы, что уложишь его одним ударом. Двадцатый уровень — серьезный аргумент. Здесь уже многое наворотить можно. И демона поцарапать, и мертвецов пяток убить. Волчонок сейчас свободно призывал двадцать пятый, но тут надо понимать, что нюансов хватает.

Скорость создания заклинания. Количество повторов, что доступно человеку. Дальность полета и точность броска. Контроль над вариативностью, когда шар превращается в копье и так далее. А ведь есть ещё умение применять навык в бою, когда нет времени подумать, собраться с духом, подышать и настроиться…

Те, кто из первого потока неспешно подбирались к двадцатому уровню. Новички мечтали взять хотя бы десятку. По остальным пунктам — все они были медленные, тратили долгие секунды на перезарядку и не могли похвастаться выносливостью. Рекордсмены держали планку десять шаров подряд, но после этого минут по пять отдыхали. Результаты скромные, но я не сильно печалился. Каждый день показатели чуть-чуть, но росли. Со временем я из них воспитаю могучих магов.

Практика формы шара это не единственное, чем занималась группа. Развитие чувствительности, вот как сейчас с трупом наркомана. Развитие ауры очищения. Сами очищающие работы. Список, что тренировали люди был обширен и каждому приходилось работать на износ.

Шелия, Степан, измененные и сверхи стояли в ордене особняком. Озвученные стандарты работали в отношении них с горем пополам. Степан, который первые два дня радовался, как дитя, научившись видеть магию, честно пытался освоить ещё и очищение. В этом вопросе его уровень ушел недалеко от остальных людей, но… Он при этом оставался магом крови и значительную часть времени, как я знал, уделял развитию уже имеющихся способностей. Тоже самое касается Шелия и Эрминии. Может они и не так далеко продвинулись в чистом очищение, но комбинируя с уже имеющимися способностями, давали фору всем остальным вместе взятым. Более того, они ещё и семимильными шагами осваивали родовое наследие, построенное на символах.

Со сверхами почти также. В плане очищения они действовали, как и все. В вопросе старых способностей — у них явно прибавилось вариативности их применения. Тот же Матвей, который раньше создавал огненные сети, сейчас огнем управлял как ему хотелось. Человек вулкан.

Измененные — эти так вообще монстры. Они дружно решили проложить отдельный путь, вспомнив, насколько хорошо я справлялся с темными магами, и захотев стать идеальными убийцами всего магического. Очищение разрушало магию, а выдающиеся физические возможности превосходили даже то, что было доступно магам. Боюсь представить, куда они зайдут в своих изысканиях. Сейчас измененные на спор перерубали летящие в них заклинания Степана. Потому что научились их видеть! Выпусти их сейчас против любого мага и тот сильно удивится. Посмертно, так сказать.

В этом скрывалась одна из причин, зачем я создавал орден. Не в том, чтобы мои люди стали сильнее, а в том, что они сами творили что-то новое и я мог взять это на вооружение. То же разрубание заклинания… Ведь там ума много не надо. Они напитывали мечи очищением и били в самое слабое место магической структуры. Иногда было достаточно малейшего толчка, чтобы мощная магия схлопнулась.

Не побоюсь этого слова, но это ещё одна революция в мире магии!

Если могущественный маг сплетет могущественное заклинание, а его нарушат одни легким движением, то… Он потратит силы и останется ни с чем. Поэтому, рано или поздно, придется господам магам модифицировать свои наработки, чтобы подстроиться к новым реалиям. Мда… А не сделал ли я так, что магия получит мощный толчок в плане развития? И к чему это приведет…

Возвращаясь к мальчишкам, чтобы им достигнуть тридцатки, то есть тридцатого уровня формирования шара, придется как следует развить общую силу и контроль. Я шар специально создавал, как универсальную базовую форму, из которой можно слепить, что угодно. Хоть щит, хоть копье. Если парни реально освоят этот уровень, то их можно будет выпускать в одиночку против стаи демонов. Порвут и не заметят. Да и мага в асфальт закатают. Но им до этого ещё пахать и пахать. По уровню силы Волчонок может и возьмет эту планку, но десять раз подряд, да ещё на скорость, в стрессовой обстановке — ему придется постараться. А остальным тем более.

— Если задачу поняли, то вперед, заниматься! — подтолкнул я их.

Оказывается, человеку так мало надо для счастья. Вон как глаза загорелись.

* * *

Хорошо, когда тебя окружают люди, делающие за тебя всю работу. Пока я занимался орденцами, Рязанцев прошерстил квартал и напал на след.

— Дело то не трудное оказалось, — отчитался он, — Цивилизация рухнула, а шваль осталась.

— Да я уже понял, что к наркоманам ты лишнего пиетета не испытываешь, — хмыкнул я на его слова, — По делу что?

Закрадывается подозрение, что Андрей специально постоянно с темы соскакивает, чтобы меня позлить. Он знает, что я люблю конкретику, а я знаю, что он знает. Но всё равно, что не разговор, то куча лишних слов. Бесит… При этом мужик руководил железной рукой и не могу сказать, что он плохо справляется. Просто… я ему не нравлюсь и он тихо саботирует, как может.

— Нашли полсотни наркоманов. — собрался он и принял показательно серьезный вид, — Накрыли одну квартиру, которую в притон превратили. Узнали, кто туда ходил. Люди и сами охотно рассказывали. А некоторые наркоманы так и вовсе, сами прибежали, когда наглядно показали, что с ними случится.

Гибель моих людей, как не крути — событие. Нельзя было просто так взять и оставить его без комментариев. Поэтому я приказал одно из мутировавших тел вытащить на общую площадь, собрать как можно больше людей и рассказать, что случилось и почему. Самый простой способ предотвратить распространение наркотиков, это сделать так, чтобы обычные люди возненавидели наркоманов. Если кто-то заикнется о гуманности, то пусть это скажет трем мертвым парням, что так глупо погибли, идя защищать людей от мрака.

Тут стоит отметить, что за прошедшие три месяца с момента трагедии ментальность немного изменилась в головах людей. Хочешь не хочешь, но новая реальность диктовала свои правила и все, кто отказался их осваивать, уже мертвы. Например, если человек странно себя вел, то его окружение тут же вызывало стражу, а те, после проверки, уже либо меня, либо Волчонка. Теперь ещё орденцев звали. Страхи не надуманные и чтобы не говорил Рязанцев, частенько удавалось предотвратить настоящую беду. Типа поехавшего крышей мужика, что хватался за нож и бросался на всех подряд, а когда получал удар очищением (это если ему повезет и раньше не пристрелят), то хлопал глазками и удивлялся, как так вышло. Истерики, суицидники, вспышки агрессии, приступы паранойи — человеческая психика легко шла в разнос при малейшем касании мрака.

Поэтому люди и бдили в оба глаза. Присматривая как за собой, так и за другими. После того, как памятник Шелия поставил, легче стало. Люди туда сами ходили, стоило им хоть что-то заподозрить. Можно игнорировать беду, когда она где-то далеко, а видишь ты её исключительно по телевизору. А вот когда видел пару сотен смертей и не где-то там, а на соседней улице или и того хуже, у себя в квартире, быстро умнеешь.

Нет ничего удивительного, что люди послушали незапланированную лекцию, вняли новой угрозе, а потом… Дружно пошли сдавать всех подозрительных типчиков. Тем более, наркоманы далеко на самые лучшие люди и их мало кто любил.

— Дальше что было?

— Дальше выяснили, откуда брали наркотики, — тут мужик так отчетливо замялся, что я невольно заподозрил неладное.

— Говори уж. По-хорошему, — предупредил я его.

Хорошо, что у меня репутация человека, которому лучше говорить правду. Иначе никак. Заставлю, если нужно будет.

— В общем, это один из моих людей. — покаялся мужчина, — Я его уже допросил, сидит в камере. Если господин желает пообщаться лично…

— Желает, — твердо заявил я, — Подельники у него есть?

— Прямых — нет. Есть те, кто в курсе, но смотрел на это сквозь пальцы.

— Понятно. Разберусь с ними, — пообещал я, от чего мужчина скривился, словно ему лимон в задницу засунули. Ещё бы, это ведь какой удар по его репутации, — Где они брали наркоту?

— Дилер приходил к стене, там передавал и менял на еду.

— Серьезно? Наркотики за еду? Впрочем, она дороже золота сейчас.

Но всё равно, звучит бредово.

В тот же вечер район хорошенько тряхнуло. Незадачливый посредник сдал всех, кому продавал наркотики. Их повязали и есть шансы, что распространение заразы удалось прекратить. Людей хватали, бросали за решетку, где держали в карантине и допрашивали. Я тоже туда зашел убедиться, что от меня никакой информации не утаили. А то кто знает, что тут за интриги крутятся.

Но вроде больше ничего не всплыло. Но это что касается интриг. Другое дело — странности.

Когда допрашивал стражника, он мне показался ненормальным. Замкнутым, дерганным и не потому что в тюрьме сидел. Кажется, ему вообще плевать на это было. Что-то мне это напоминало и я далеко не сразу смог разобраться, что именно. А когда вспыхнуло озарение, озадаченно хмыкнул. Так выглядели люди после того, как я их подавлял. То есть после давления магией и навязывания своей воли.

И тут возникает вопрос. Этот человек сам действовал или по чужой воле? Я у него спрашивал, зачем он это делал. Ответ: так а чего бы нет. Люди хотят утешения, вот он и помогал.

Дальше начиналась вторая странность. Эту наркоту называли кристаллами чистоты. Утверждая, что они способны вытягивать мрак из организма. Ещё и кайф дарят. Идеальное сочетание для тех, кто в суровое время хочет забыться.

Что имеем в итоге. Некто в городе занимается разработкой наркотиков. Этот неизвестный — маг или имеет отношение к магии. Он зачем-то выходит на человека с моих земель и убеждает его заняться поставками, хотя любому дураку очевидно, что ничем хорошим лично для него это не закончится. На закуску, принявшие наркотики при встрече с моими людьми набросились на них. Могло ли быть так, что это реакция на очищение? Оно сработало, как катализатор.

Без лишних сантиментах я проверил на добровольцах. Правда, согласия они не давали, но кого это сейчас волнует. Я запустил волну очищения в одного из пойманных, а дальше наблюдал, как его тело передернуло и стало трансформироваться. Вот так поворот.

Меня только одно по итогу дня волновало. Что было бы дальше, принимай люди эти наркотики? Сколько бы потребовалось времени, чтобы они и без очищения мутировать стали? И какая цель скрывается за всем этим?

Вопросы, вопросы… И я даже знаю, где искать ответы.

Глава 23. Планы

София взяла одну из фигурок, переставила её в другое место и поставила недалеко ещё пять. Женщина стояла рядом с большим столом, который сейчас полностью занимала карта города и близлежащих территорий. С помощью фигур отмечались все важные объекты. Главная фигура-башня находилась на землях Орловых. Чуть поменьше — на землях Шелия. Почти полсотни других мелких фигурок отмечали поселения людей, гнезда монстров и стратегические объекты, которые было бы неплохо захватить.

Орлова не заметила, как наступил апрель. Прошло три месяца с момента трагедии, и пора было подвести итоги. На текущий момент в городе не было существа, способного противостоять женщине. Она могла отправиться в любое гнездо тварей и разнести его на атомы. Но что толку? Земли и так в безопасности, до других нет дела, а захватывать важные объекты… Так важность они имеют только в том случае, если туда направить работать людей. В первую очередь интересовала промышленность, но в самом городе не так много заводов находилось. Большинство из них расположены как раз в окрестностях. Добраться туда для Софии труда не составит, а вот для людей…

Вылазка сотни обычных людей требовало как минимум пары магов, стражей и последователей, чтобы они прикрывали от монстров. А ещё требовалось наладить снабжение, поставлять провизию и сырье. Для чего нужно выделить ещё людей, а значит и магов с боевыми отрядами.

Вот и получалось, что не смотря на всю свою силу и скорость, София физически не могла находиться сразу во многих местах. Вариант мотаться весь день напролет от одного места к другому её не устраивал. Как и не устраивало самой перебить всех тварей и расчистить окрестности. Люди должны потрудиться ради создания нового мира, чтобы этот мир ценить.

Поэтому женщина выбрала стратегию постепенной экспансии. Формировались новые отряды, обучались послушники, прошедшие через ритуал осваивали новые силы. Сейчас уже набралось почти двести человек последователей. Пройдет месяц-два и каждый из них превратится в самостоятельную боевую единицу. Тогда можно будет говорить о полном захвате города, а дальше… Кто знает.

София раздраженно посмотрела на карту. Башня на землях Шелия была постоянным раздражителем, держащим женщину в тонусе. Да и правильно ли говорить теперь о Шелия? Это земли Клоза. Уже известно, что Шелия пошли под его руку, чем несказанно удивили Орлову. Неплохо парень поднялся.

Слух прошел недавно, пару недель назад. Как и новость, что Клоз женился. София подумывала устроить шоу, заглянуть к нему домой и поздравить лично, но решила, что это слишком мелочно. Что не мешало ей строить другие планы, как разрушить порядок в стане врага. Ведь ситуация какая… Есть два безусловных лидера в городе. Совсем скоро, в течение месяца, максимум двух, они столкнулся лбами за передел территории. А зачем Орловой сильный сосед? Проще ослабить, поглотить чужие ресурсы и захватить полностью город, выковывая собственное могущество. И могущество рода. Племянница осталась жива, хоть и замкнулась в себе, но у Софии были на неё планы. Раз уж она не хочет идти по пути мага, то придется пойти по стопам миллионов женщин, рожая наследников. Тоже важное дело. София до сих пор сожалела, что у неё такой возможности нет, не смотря на то, что старательно подавляла эти чувства.

В дверь постучали, отвлекая от раздумий. Легкая вспышка силы и человек с другой стороны понимает, что ему разрешили войти. Створка отворилась и в кабинет вошел Эск. Один из последователей, талантливый маг и химик, София пару недель назад дала ему особое поручение.

— Госпожа, — склонил он голову.

— Давай без этого, — махнула она рукой. Софию всегда раздражали расшаркивания, — Чем порадуешь?

— К сожалению, мало чем.

Мужчина убрал маску подобострастия, выпрямился и спокойно прошел внутрь, усаживаясь в кресло. Женщина лишь усмехнулась. Эск был наглецом и фаталистом. Он мог поиграть в манеры, отвешивая поклоны, но всё это было напускным. Настоящая суть показана сейчас. В спокойном взгляде, уверенности, что наполняла каждый жест. За это София его любила и уважала, как талантливого мага и сильного человека.

Ещё ни разу женщина не наказывала его. Тот не давал повода. Каждый раз, берясь за любое поручение, мужчина выкладывался на все сто, а то и двести процентов. Если он не справился, то винить его было не за что. Мужчина это знал и никогда не испытывал чувства вины. Его философия проста. Если госпожа захочет наказать, её право, но всё равно, принимать это надо с чувством собственного достоинства. А ещё с усмешкой, дерзостью в глазах и скрытым вызовом внутри.

— Первая версия наркотиков удалась. — отчитался он, — Неделю уходит на концентрацию, после чего организм мутирует.

— Я не сомневалась в тебе. Но что с поручением?

— Непонятно, — развел мужчина руками, — Я наладил поставку, но… Не прошло и недели, как канал жестко обрезали. Всех наркоманов Клоз выгнал с земель. Я их расспросил и выяснились… кхм… странные новости.

— Какие же? — спокойно задала вопрос София, подходя ближе к мужчине.

Как бы тот не храбрился, но поежился, чувствуя, что находится в логове хищника гораздо более свирепого, чем он сам. Это его восхищало в госпоже и было той причиной, почему он согласился служить с полной самоотдачей.

— На землях Клоза появились люди. Со способностями. Как у него.

— Когда ты об этом узнал? — прищурилась женщина.

— Неделю назад. Сразу не пришел, решил всё разузнать. Но с подробностями туго. Район Шелия оцеплен. Чужаков туда больше не принимают. Стражей постоянно проверяют, они ходят только боевыми отрядами и заслать своих людей не получилось. Тех, кто уже был там, по всей видимости вычислили, потому что они больше не выходят на связь.

— Это всё, что ты хочешь мне рассказать? Если так, я разочарована.

— Не всё, госпожа, — ответил мужчина, усилием воли унимая дрожь внутри, — Фобос и я проследили за отрядами, которые выходят на стену. Информация подтвердилась. Это новый вид магов. Их много. Десятки, а то и сотни уже. По силе — один такой справляется с демоном, но не больше. Группами они зачищают гнезда тварей.

— И тип силы, как у Клоза?

— Да, как у него. Все, как под копирку действуют.

— Значит, мальчишка научился делиться своей силой, — оттарабанила София пальцами по столу, — Любопытно.

— Видимо так, — кивнул Эск, — Тех, кого выгнали, подтвердили эту информацию. У Клоза жесткий отбор. Смертей нет. Не считая случая, после которого людей и выгнали. Это сработала моя закладка.

— Люди мутировали?

— Да. Но тут непонятно, почему так рано. По плану вспышка должна была случиться неделю назад или где-то сейчас, зависит от частоты употребления кристаллов. Предположу, что причиной послужила магия Клоза. Сработала, как катализатор. Тогда и погибло трое его людей, а в следующие дни доступ к району перекрыли настолько плотно, что пока пролезть туда не получилось.

София поморщилась. Хороший был план. Забросить на земли Шелия наркотики, подождать пару недель, пока там не грянет кровавый бум. Это была новая разработка на основе того, что служило фундаментом для создания слуг. Только если те затачивались под последующее подчинение, то в этот раз люди должны были превратиться в кровожадных монстров и собрать кровавую жатву. Что послужило бы причиной для паники на землях врага.

— Тогда не вижу смысла действовать по этому плану дальше, — произнесла София.

— У меня есть и хорошая новость, госпожа. Я создал новую разработку. Мгновенное привыкание и… — мужчина сделал паузу, — Нарушение энергетики! Но надо бы ещё проверить на магах, чтобы говорить точно, какой будет эффект. Я хотел спросить разрешение на проведение испытаний.

— И как ты хочешь испытать?

— А это зависит от целей моей госпожи, — склонил голову мужчина, — У Клоза прибавилось магов, так почему бы этим не воспользоваться…

— Пока обожди. Дорабатывай новое вещество, я скажу, когда его пустить в ход.

— Как скажет госпожа, — мужчина не стал скрывать недовольство.

— Иди, — цокнула София.

Вскоре женщина осталась одна, задумавшись над ситуацией. Если Клоз и правда кует армию магов, то это проблема. Но что-то в этом есть… Они как две стороны одной медали, идут схожими путями. Что Софию не особо устраивало. Слишком её враг удачливый, слишком быстро набирает силу. Надо хорошо обдумать это. Есть ли смысл и дальше откладывать или пора перейти к решающей части, да решить проблему мальчишки.

А то та слишком затянулась.

* * *

София проснулась внезапно, выныривая из сна. Мозг ещё не включился, а чувства уже вопили, что в спальне посторонние. Да не простые…

Дернувшись, женщина ощутила, как на неё наваливается тяжесть, как тяжело ворочаются мысли, как сила сбоит и отказывается отзываться.

— Тише, тише, дитя, — прошептал убаюкивающий голос рядом.

София открыла глаза и увидел прямо перед собой юную девушку. Она зависла прямо в воздухе, игнорируя гравитацию. По мере того, как женщина смотрела на это существо, тяжесть медленно отступала, освобождая от оков.

— Ты почти не боишься, — заметила гостья.

Женщина скосила глаза в бок, где лежал Дарк. Тот не шевелился, замер и не подавал никаких признаков жизни. София чувствовало тепло мужчины, что грел её постель, но ощущался он как-то странно, словно превратился в статую.

— Он нам не помешает, — произнесло существо.

София ни на секунду не поверила, что это и правда юная девушка. Нет, это было создание гораздо более опасное, чем любой человек.

— Чего ты хочешь? — прошептала женщина.

— Поговорить, — улыбнулась та, — Я ощущаю твои сомнения. Ты теряешь уверенность в себе.

— Глупости.

— Правда? — девушка отлетела назад и опустилась на ноги рядом с кроватью.

Что удивительно, София ощущала лишь небольшие колебания магии. Призови она сама крылья, чтобы взлететь, это почувствовал бы любой маг вблизи.

— Я думала, ты сильна и тебе нет равных, — продолжила говорить богиня, — Но начинаю сомневаться в этом.

— Мне нет до чужих сомнений дела, — ответила София, вставая с постели.

Если придется драться, то лучше стоя. Откинув одеяло, женщина прошла через спальню ближе к окну, уставившись вдаль. Она не стеснялась своей наготы, а существу рядом до этого точно не было дела. Если то нападет, то надо разбить окно и вырваться на простор. Скорость и дистанция — это козыри Софии. Но Пасть не нападала. Её удары были гораздо хуже прямых атак.

— Тогда почему я чувствую твоё смятение? — девушка подошла ближе, встав за спиной у Софии. Та подавила внутреннюю дрожь. Внутри всё клокотало от мысли, что такой враг находится за спиной. — Ты наращивала могущество день за днем, обращаешь людей в мою веру… — тут девушка хихикнула, от чего София вздрогнула, настолько это было внезапно, — Но что толку, если твою уверенность может поколебать какой-то мальчишка?

— Ты про Клоза? — развернулась Орлова, — Думаешь, он меня пугает? Ошибаешься.

— Дитя, какой смысл тебе врать мне? А тем более врать себе. Чего стоит твоя сила? Клоз лучше. Ты столько лет шла к вершинам, но всё равно, он обходит тебя. Сколько пройдет времени до того, как он отберет у тебя город? А твои люди? Пойдут ли они и дальше за тобой, если увидят, что ты не самая сильная? Я могла бы показать, настолько твое положение шаткое. Мне достаточно явиться к твоим ученикам, показать им настоящую мощь и поманить силой, чтобы они тебя предали. Ты строишь воздушные замки, девочка моя. Так у вас принято говорить? — улыбка девушки сочилась ядом.

В один миг София почувствовала себя разбитой. Уверенность, которую она ковала всю жизнь, дала трещину.

— Тебе… — Орлова сама не ожидала, насколько её голос будет дрожать, — Не сломить меня.

— А я этого и не хочу. Мне интересно, кто из вас победит, вот и всё. Если честно, то я ставлю на тебя, дитя моё.

— Пошла… вон! — София призвала силу, чтобы атаковать.

В её руке вспыхнуло черное копье, что острием пробило голову гостьи…. Пробило бы, если та не исчезла так же внезапно, как и появилась. Оглядевшись, женщина убедилась, что находится одна, только Дарк как лежал неподвижно, так и лежит. Но отсутствие Пасти ничего не значило. Как исчезла, так и появиться может. Ощущение небезопасности давило тяжким грузом.

София искала в себе силы, но находила лишь тревогу, смятение и неуверенность. Всего один разговор сломил её больше, чем тысяча испытаний до этого. И какой тогда был смысл в них?

Это разозлило женщину. Ей не нравилось чувствовать себя слабой. В одном Пасть была права. Пора заканчивать историю с Клозом. Она отнимает слишком много сил и внимания. Пришло время двигаться дальше. А потом… потом можно подумать, что делать с ночной гостьей. С ней придется тоже разобраться, какой бы нереальной эта задача не казалась.

Глава 24. Пленный

— Проследили за ним?

— Да, — кивнул Первый, — Брать его?

— Да, вместе пойдем, — согласился я, — Пора наглядно донести, что к нам на земли лучше не лезть.

— Отлично, — улыбнулся мужчина, — Я тогда подготовлю план захвата.

Речь шла про того мага, что организовал поставку наркотиков. Случайно его нашли, повезло. Маг ошивался недалеко от наших земель, я проезжал мимо и засек чужую энергетику. Тот совсем не умел скрываться и ощущался, как черное грязное пятно. Мы тогда ехали на очередную зачистку, вместе с орденцами и измененными. Последним я и дал наводку, приказав проследить за интересным типом.

Те и проследили, выяснив многое. Маг постоянно циркулировал между несколькими местами. Жил он на землях Орловой, что подтвердило догадку, кто за этим стоит. Сырье для наркотиков добывал в городе, в одной из аномалий. В месте, где раньше находился парк, разрослись настоящие джунгли, а внутри, в середине этого места, росли пару грядок с необычными цветами. Только вместо лепестков у них, кристаллические сгустки магии.

Надо признать, что этот маг хорошо устроился. Абы кто в парк пройти не мог. Там хватало тварей, да и сами растения хищные, легко могли убить человека. Да так, что через полчаса и тела не останется. Но измененные справились, пробрались, разведали там всё и спокойно вышли, продолжив наблюдение.

Мужчина недалеко от парка завел базу, где и проводил эксперименты. Почему там, а не у Орловой, можно лишь догадываться, но предположу, что темные дела лучше проворачивать в стороне. А то кто знает, какие слухи пойдут. Зачем портить репутацию? А может ему просто требовалось уединение, кто знает.

База тоже не в простом месте находилась. Там царило засилье мертвецов и демонов, ничего ценного не было, поэтому посторонние люди обходили это место стороной. Сам же маг легко пробирался мимо любых тварей. Призраки не смогли узнать, в чем причина и грешили на какие-то специфические умения, но факт есть факт, чудовища всех мастей игнорировали мужчину.

За неделю наблюдений узнали, где маг похищает людей для своих опытов. Интересовали его не только обычные люди, но и сверхи. Последние даже больше, потому что он похитил четверых изгоев из квартала сверхов. Там ещё оставались жить люди, худо бедно держась против всех проблем, даже после того, как Светляк покинул то место.

Но помимо всего этого товарищ следил и за нашими отрядами. В первую очередь за орденцами. Возможно, ему кто-то помогал, потому что мужчина на удивление точно находил места, куда отправлялись мои люди. Зачем он за нами наблюдает догадки тоже были. Если он ведет какие-то разработки и похищает людей, то очевидно, что для экспериментов. А значит и орденцы ему могут быть нужны.

Всё это выливалось в не очень хорошую перспективу, что нас опять потравят. Поэтому я и отдал приказ на захват этого человека, не желая затягивать. Мы и так узнали, где его логово скрывается, тянуть больше смысла нет.

* * *

Паковать супостата решили на улице. На базе у него могли быть приготовлены ловушки. Я заранее пометил его родовой техникой и поэтому не опасался, что маг пропадет. Да он и не особо-то скрывался, свободно гуляя по городу и никого не опасаясь. Именно гуляя, передвигаясь на своих двоих, почему-то игнорируя транспорт.

Я стоял, скрывшись в тенях, когда он показался в переулке. Мужчина шел, не оглядываясь, за его спиной возник Седьмой и разрядил в спину «успокоитель магов». Высоковольтный заряд, способный перегрузить личную защиту и вырубить крепкий механизм.

Но что-то пошло не так.

Маг оказался не таким беспечным и смог увернуться от атаки. Снаряд пролетел мимо, врезался в стену и выжег на ней черное пятно. В то же время рядом с магом оказался Первый, таранным ударом отправив мужчину в полет. Прямо в то пятно, которое возникло за секунду до этого.

Врезавшись, мужчина сполз вниз и тут же получил ногой в голову. Битвы магов не случилось. К его чести, мужчина успел сформировать заклинание, но Первый разрушил его ударом меча, а дальше… Каким бы не был крепким маг, измененные оказались крепче и отправили засранца в нокаут.

Попался, голубчик.

* * *

В логово мага я входил аккуратно, предварительно закутавшись в броню. В последнее время у меня нет доверия всяким подозрительным местам. Самого мага надежно спеленали и отправили на базу, чуть позже с ним поговорю.

Здание, где обосновался мужчина, раньше было больницей. Побитые окна, природа, что брала своё и оплетала стены побегами, выбитые двери. С виду и не скажешь, что кто-то здесь дела проворачивает.

Тем не менее, само логово оказалось заперто на массивную дверь. Специально кто-то пришел и поставил это монструозное препятствие. Я срезал петли и зашел внутрь. Меня встретили стеллажи, заставленные колбами. Пара столов, на первом из них лежали пакетики с уже виденными кристаллами, а на другом располагалась мини лаборатория начинающего наркодилера. Чуть дальше нашлась пара телпохищенных. Они были мертвы к моему приходу. Куда подевались остальные тела — неизвестно.

А ещё у меня было чувство, что за мною кто-то следит. Ощущение чужого взгляда как пять минут не покидает. Но как это возможно, если я нахожусь в помещение? Кто-то наблюдает через камеры? Я усилил золотое свечение вокруг себя, направив энергию в доспех. Никого тут нет. Как и в самом здании. Либо я его не чувствую. Камер тоже не вижу. Чертовщина… Пытаясь разобраться, откуда ощущение, пошел дальше осматривать лабораторию. Нашел генератор, что питал светильники. Нашел образцы наркотиков и десятки пробирок. Возьму на всякий случай для изучения, чтобы знать, с чем столкнулся.

Больше ничего интересного в помещение я не встретил, поэтому отправился на выход. Но перед этим… Волна разрушения сорвалась с рук, превращая лабораторию в пыль. Здание не выдержало надругательств, крыша стала оседать, но меня это не смутило. Ударив ещё раз, я выскочил на улицу и отошел в сторону, чтобы пылью от обрушившегося здания не накрыло. Оказывается, то дышало на ладан, поэтому и рухнуло, стоило его чуть задеть.

Ощущение чужого присутствия усилилось. Я ощутил четкую ненависть в свою сторону, но где источник разобрать не смог. Через пару секунд он исчез, словно и не было. Вся моя чувствительность говорила, что рядом никого, но откуда тогда эмоции?

* * *

Первый подошел к ведру, поднял его и окатил пленника ледяной водой. Тот затрясся, дернулся, открыл глаза и заозирался, пытаясь разобраться, где находится.

Сейчас маг прикован к стене. Руки в стороны расставлены, висят плетьми. Если с обычными людьми ещё можно обходиться гуманно, то с магами — категорически нет. Поэтому первым делом, когда я вернулся, то обрубил энергоканалы в его теле, а Первый, для надежности, перерезал сухожилия, чтобы маг точно сбежать не смог.

До мужика постепенно доходило, куда он попал. Его взгляд сфокусировался на меня, мелькнуло узнавание и… усмешка.

— Клоз? Вот так сюрприз! — воскликнул он радостно, словно мы встретились на вечеринке.

Но тут он попытался дернуться, не смог, оглядел себя, попытался призвать магию и стал подозревать, что дело нечисто.

— Что ты со мной сделал?! — воскликнул он не столь уверенно, как раньше. — Как ты посмел, дрянной мальчишка?!

Не, он это серьезно? Я кивнул Первому и тот пробил магу в корпус, от чего тот затих, пытаясь вспомнить, как работают легкие и стремительно овладеть навыком удержания желудка там, где ему положено.

— Как тебя зовут? — спокойно спросил я, разглядывая мужчину.

— Да пошел ты!

— Как обычно… — покачал я головой, — Ты мне всё расскажешь. Добровольно или нет, вопрос лишь того, сохранишь ли ты рассудок.

— Тебе меня не напугать, Клоз, — мужчина на удивление быстро возвращал самообладание, — Думаешь, лишил сил и это сломит меня? Не дождешься, — его голос так и сочился злорадством.

— А ты правда думаешь, что потеря сил это самое большое, что тебе грозит?

— Я не боюсь смерти. Знал бы ты, через что я прошел, то не задавал глупых вопросов.

— И почему никто не хочет по-хорошему? — вдохнул я, — Имя.

В последнее слово я вложил силу, ударив по воле мага. Тот дернулся не хуже, чем от удара электричеством. Застонал, выгнулся дугой, но… Он не поддавался. Я усилил натиск, но это привело лишь к ещё большему сопротивлению.

— Удивлен? — прошипел он, когда я убрал давление, — Твои детские фокусы не работают?

С лица мужчины стекал пот, он тяжело дышал, но при этом смеялся, смотря на меня с вызовом.

— Наконец-то, — шагнул я к нему ещё ближе, — Наконец-то нашелся тот, на ком можно как следует потренироваться.

— Да пошел ты! Она отомстит за меня!

Последние слова он едва успел выкрикнуть. Я сдавил его разум своей волей и началось противостояние. Через пять минут я признал, что с наскока его сломить не получится. Ещё через пару минут отдал мужчину Первому, чтобы тот его обработал. Что такое допрос, измененный прекрасно знал и раз уж не получается подавить сразу, то надо подготовить человека.

Мужчина продержался пятнадцать минут, после чего я снова за него взялся и больше сопротивляться у него сил не осталось. Вскоре он запел, выкладывая секреты.

— Имя?

— Эск, — едва слышно говорил мужчина, обессиленно повиснув на веревках.

— Что за странное имя? Отвечай, — приходилось его подстегивать, чтобы он не ушел в себя.

— Присягая госпоже, мы отказываемся от старого имени. Это — новое.

— Как получают новое имя?

— Доказав, что сильны.

А весело там у Софии.

— Это ты занимался разработкой наркотиков?

— Да.

— Ты организовал поставку на мою землю?

— Да.

Допрос затянулся на пару часов. После этого маг умер. Разум не выдержал. Слишком отчаянно он сопротивлялся, а я слишком хотел узнать ответы. На путах висела пустая оболочка и убить её, было актом милосердия.

Эск успел рассказать многое. Достаточно, чтобы понимать — шутки кончились. И то, что от моих рук погиб человек Орловой ничего не меняло. Та сама перешла черту…

Я узнал, что происходит на её землях. Действительно, женщина начала собирать вокруг себя магов ещё до трагедии. Обучала их, щедро делилась знаниями, помогала раскрыть таланты и вывести их на новый уровень.

Но это мелочь на фоне другого. Они там у себя придумали ритуал, как наделять людей силами, через причастие к мраку. Выживаемость после ритуала в лучшем случае достигала тридцати процентов, да и то, только после того, как они доработали схему. Сейчас у женщины имелось почти двести обращенных. С ними в основном возились её личные ученики, натаскивая на войну.

Я и не заметил, как рядом родилась целая армия темных магов. А то, что они темные — сомневаться не приходилось. Эск поделился, какие порядки там царили. Жесткая дисциплина, жестокость, отказ от прошлой жизни и имен, темные практики, сражения с монстрами, борьба за власть.

Вроде ничего такого, у моих орденцев почти то же самое, но, как говорится, дьявол скрывается в мелочах. Если моей высшей целью было спасение мира и помощь людям, то у Софии — обретение личной силы любой ценой. Если ты слаб, то ты никто. Об тебя вытрут ноги свои же, перешагнут и пойдут дальше. Если ты силен, то это дарует тебе блага. Например, слуг…

Слугами называли мутировавших людей. И вот тут вскрылась история, от которой даже у меня волосы чуть дыбом не встали. Распространять по городу наркотики, делать это многие года, незаметно для людей внедрять в них родовую магию, чтобы в назначенный час запустить процесс обращения и получить армию идеально послушных слуг.

Я никогда не считал Орлову паинькой. Но после этого она в моих глазах… опустилась на новый уровень цинизма и беспринципности. Если убрать наш с ней личный конфликт, то всё равно, она отныне мой враг.

Поставка наркотиков на мою землю — это всё следствие приказа расшатать нас. Эск создал новую разработку. Дикие слуги, как он их назвал. Наркоманы должны были внезапно мутировать и перебить кучу народа, что посеяло бы хаос. Ещё пара таких диверсий и кто знает, к чему бы это привело. Захватывать противника проще, когда проблемы раздирают его изнутри.

Уверен, маг мог бы ещё рассказать много интересного, но умер раньше. Жаль, очень жаль… Впервые встречаю настолько волевого противника. Даже уважение невольно закралось. Которое портилось тем, какие методы использовал этот мужчина.

Его труп я уничтожил, не оставил и пыли. Теперь нужно было подумать, что со всем этим делать. То, что война перешла в активную фазу понятно и пора готовиться к решающему бою. В этом сомнений больше не было.

* * *

— Фобос, только не говори, что ты опять принес дурные вести, — раздраженно бросила София, наблюдая, как юный маг входит в кабинет.

— Госпожа, — упал он на колено и склонил голову, — Эска похитили. Клоз захватил его и уничтожил лабораторию.

— Вот как… — задумалась София, — Ты уверен, что его взяли?

— Он не пришел в назначенное время. На связь тоже не выходит.

— Плохо. Эск был полезен. Разузнай, что с ним. Обычно Клоз отпускает магов, лишая их сил. Кому, как не тебе об этом знать, — хмыкнула Орлова, — Если в этот раз будет иначе, я дам тебе шанс реабилитироваться.

Фобос внутренне поморщился. После встречи с Клозом, чтобы вернуть силы, он вынужденно прошел через причастие мраком. Едва не умер, но смог вернуть утраченное и даже больше. Только репутацию это не исправило. Госпожа насмехалась над ним, а другие маги не жаловали, считая слабаком.

Но ничего, рано или поздно Фобос отыграется.

Глава 25. Подготовка

— Что думаешь делать? — спросил меня Первый, когда закончили с допросом.

— А какие есть варианты? — поинтересовался я мнением профессионала.

— Сложно сказать, на самом деле, — почесал он макушку, — Непонятно, на чьей стороне время. Ты сможешь справиться с Орловой в прямом столкновение?

— Не уверен, — честно ответил я, — Она сильна. Очень.

— И тоже формирует армию. На её стороне маги, посвященные и слуги. Не говоря уж об обычных бойцах.

— На моей стороне тоже есть маги и есть орденцы. Но я не хочу доводить до массовой битвы. Это будут бессмысленные жертвы.

— Внезапное нападение на Орлову? Ловушка? Если обезглавить змею, это решит проблему.

— Как вариант. Есть задумки, как вести с ней бой, но… К этому сражению надо готовиться, как к билету в один конец.

— Если ты убьешь её, — проговорил медленно Первый, — То на её землях всё заглохнет. В любом случае, с ними разобраться будет проще без этой женщины во главе. Если она убьет тебя — аналогично. Мы побарахтаемся какое-то время, но если она и правда так сильна, как ты говоришь…

— То итог будет закономерен. Может вы и сделаете что-то, навалившись толпой, имею ввиду весь орден, но… Не дура же она, чтобы в эти игры играть?

— Не дура. Вывод — нужно готовиться, а финальную битву затягивать, как можно дольше.

Я был согласен с Первым. Это только кажется, что всё сводится к одной битве. Если я проиграю, на что большие шансы, это будет означать крах всего. Убьют Амалию, моего ребенка, её родных, орденцев, а людей в лучшем случае проведут через ритуал и они либо погибнут, либо ожесточатся.

Меня этот вариант не устраивал от слова совсем. Если уж помирать, то надо подготовить тылы так, чтобы моё наследие выжило. Поэтому Первый дело говорит. Финальный бой выгодно откладывать как можно дольше. Бросив при этом все силы на усиление себя и базы. А значит… Пришло время переходить к следующей части плана.

Сейчас начало апреля. Орденцы существенно продвинулись в освоение сил, как и целители. Пока не грозная сила, но вес имеют. Мало этого. Надо больше.

* * *

Эрминия тренировалась. Всё время она тратила либо на рейды, либо на тренировки. Иногда на занятия со мной. Я её нашел там, где и ожидал. В отдельном зале ордена, который использовали для личных тренировок. В основном маги, измененные или сверхи, чтобы не задеть более слабых коллег.

— Ты всё пытаешься освоить меч? — отвлек я её вопросом.

— Эдвард? — обернулась она, — Базовую форму я давно освоила, — довольно улыбнулась девушка, — А сейчас… Смотри!

На секунду прикрыв глаза, девушка сосредоточилась и… создала белоснежный клинок с золотым отливом.

— Ого! — вырвалось у меня, — Это существенный прогресс!

— Да! — довольство так и лилось из неё, — Эта твоя форма — просто нечто. Сколько в мече ещё пластов?

Я поморщился, но не от вопроса, а от слова «пласт». К сожалению, когда ты первопроходец, приходится создавать терминологию буквально на лету. Раньше мы употребляли слово «уровень» для обозначения силы формы, что призывал практик. Но это неподходящее слово. Оно не точно отражает суть. Потому что уровень формы, это не только вложенная сила. А употребляли именно в контексте количества влитой энергии.

Пласт — это ещё один спонтанно возникший термин, который обозначал этапы освоения формы. Вот что нужно было назвать уровнем. В случае шара: первый пласт это создание светящегося сгустка, состоящего полностью из энергии очищения. Для этого требуется минимум сил. Этот пласт помогает практику развить базовые навыки, такие как призыв энергии, придание ей формы и удержание в одном месте. У новичков стандартная проблема, когда энергия расползается, как желе, поэтому начальная форма идеально подходила для тренировок.

Освоив первый пласт, ученик переходил ко второму. Учился уплотнять очищение, для чего требовалось вливать ещё больше энергии. А значит повышались требования к объему доступных сил и контролю. Контроль — потому что чем больше силы вложено в форму, тем сложнее её удерживать.

Третий пласт формы шара — это перемещение его в пространстве. В основном, конечно, на этом этапе ученики тренировались метать шары куда надо. Четвертый пласт — свободная трансформация, хоть в копье, хоть в щит. Стоит ли говорить, что предыдущие пункты не забрасывались, а продолжали постоянно развиваться? В итоге, освоив всего одну форму, практик к этому моменту умел свободно манипулировать очищением и мог применять его в бою.

С формой меча несколько сложнее. На базовом уровне она ничем не отличалась от шара. Но дальше… Одно дело кинуть шар, другое — фехтовать мечом. Требования в сотню раз выше и это не преувеличение, а суровая реальность. Эрминия сказала, что давно базовую форму освоила, но это с поддержкой своей магией. А если чистое очищение, то вот только сейчас. Причем она смогла выйти на достаточно высокий уровень, о чём говорил золотистый оттенок. Не знаю почему, но при высокой концентрации белое очищение начинало золотить.

Для фехтования меч нужно создавать достаточно плотным. А это сразу «уровень» выше пятидесяти. Так что Эрми молодец. Смогла обогнать остальных в скорости развития.

Ещё требовался запредельный контроль. Потому что драться и удерживать форму меча — это уровень бессознательных навыков. Не получится думать и действовать одновременно. Тебя убьют раньше.

— Следующий шаг, — ответил я, — Это научиться с мечом двигаться, а не просто в руках держать.

— Спарринг?

— Можно, только не долго. Я к тебе с серьезным вопросом пришел.

— Хорошо!

Девушка настолько была воодушевлена, что даже не поинтересовалась, о чем хочу с ней поговорить. Следующие десять минут ушли на то, чтобы показать ей дальнейший путь развития. Как и ожидалось, контроля маловато.

— Тренируйся. Тебе нужно много практики, чтобы двигаться свободно. Сейчас ты слишком много думаешь, все силы бросаешь на то, чтобы твой меч не разрушился. Сколько раз он у тебя распадался под моими ударами сегодня? О чем и речь. Как освоишься, форма сама начнёт тебе помогать.

— Это следующий пласт?

— Типа того.

Блин, реально бесят эти пласты. И кто додумался так назвать?

Про то, что форма помогает — это не шутка. Я давно приметил такой эффект, что формы жили своей жизнью. У меня уходило несколько часов на то, чтобы создать нечто стабильное. Чем чаще это применяешь, тем больше стабильности. Сейчас мне почти не требовалось затрачивать силы, чтобы пользоваться мечом и доспехами. Это как готовый шаблон, что подгружался из памяти.

— О чем ты хотел поговорить? — вспомнила девушка мои слова.

— Для начала пообещай мне, что разговор останется между нами.

— Ты так это сказал, что страшно стало, — напряглась лучница.

— Пока рано накручивать себя, — улыбнулся я.

— Но судя по всему, это время настанет? Так о чем ты хотел поговорить?

— Обещаешь молчать?

— Даже Амалии не рассказывать?

— Даже ей.

— Тогда точно плохо дело. И во что ты меня хочешь впутать? Ладно, обещаю, — подняла она руку вверх, а вторую приложила к сердцу, когда увидела моё ждущее выражение лица.

— Сегодня я убил человека Орловой, — сразу начал с главного, — Который к нам наркотики поставлял. Он же разработкой занимался.

— Война? — сразу догадалась она.

— Да. Это старый конфликт, ты знаешь его историю. Рано или поздно, но мы столкнемся с Софией.

— Но ты же победишь?

— Не факт. Я могу проиграть. Поэтому и пришел к тебе, чтобы поговорить.

— Ох, Эдвард… Ты меня расстраиваешь.

— Ничего, переживешь, — хмыкнул я, — Мы с тобой многое прошли, на кого мне положиться, как не на тебя?

— Да давай уж, — махнула она рукой, — Вываливай груз ответственности на маленькую девушку.

— Никакая ты не маленькая, — улыбнулся я, окидывая её взглядом.

Эрми довольно высокая девушка и хорошо сложенная. Не крупная, но спортивно-стройная.

— Всё, хватит тянуть, а то я сейчас вся испереживаюсь, — фыркнула она на мою оценку.

— Хорошо. Я могу умереть, Эрми. Понимаю, что эти слова тебе не нравятся, мне и самому не нравятся, но глупо было бы это отрицать. Ты видела силу Огаса Ротена, а София могла бороться с ним на равных. Каких высот она сейчас достигла — трудно представить.

— Но и ты на месте не стоишь.

— Не стою, но прикрыть тыла обязан. Эрми, я хочу, чтобы если дело совсем станет плохим, ты взяла людей и увела их. В первую очередь Амалию.

— Как ты себе это представляешь?

— Возьмете машины, запас бензина и продовольствия, рванете в ближайший город, а там по обстановке.

— Орлова при желание нас выследит легко. Она ведь летать умеет.

— Это опасный момент, — согласился я, — Но других вариантов предложить не могу. Если только заранее уезжать, но какой смысл тогда мне с ней драться, изначально соглашаясь на провал?

— Может тогда вместе уехать? — с надеждой спросила она, — Ладно-ладно, сама понимаю, что это плохой вариант и всех людей тут не бросишь.

— Именно. Но это не всё, о чем я хотел с тобой поговорить. Забота о близких в первую очередь. Во вторую, но не менее важную — наследие.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я хочу, чтобы ты научилась сама создавать формы и наделять людей способностями.

— Эд, идея замечательная, — возмутилась она, — Но я видела, какая там сложность. Тут бы с мечом разобраться… — голос девушки наполнился неуверенностью.

— Сколько-то времени у нас есть. Каждый день будем с тобой заниматься. Надеюсь, успеем.

— Сколько осталось? — посмотрела она на меня цепко, с затаенной грустью.

— Не знаю. Но чувствую, что скоро.

— Тогда не будем терять время, — вздохнула девушка, отпустив лишние эмоции и собравшись.

* * *

Две недели затишья. Столько выпало на нашу долю, пока события не понеслись вскачь.

За это время я впервые увидел, как орден превращается в грозную силу. Было инициировано ещё двести человек, которые плавно влились в наш коллектив. Те же, кто уже состоял, каждый день ходили в рейды и истребляя монстров пачками.

Утро стандартно начиналось с тренировки. К её концу командиры отрядов получали цели в городе и отправлялись туда с командой. Если сталкивались с противником, который им не по зубам — отступали. Если видели, что осилят, зачищали очередное гнездо. Без жертв не обошлось. Погибло ещё одиннадцать человек, но это не сломило общий боевой дух, а лишь закалило его. Люди занимались с ожесточенностью, не жалея себя.

Рейды обычно длились где-то до четырех часов дня. Ещё пара часов уходила на то, чтобы вернуться, помыться, привести себя в порядок, поесть и немного отдохнуть. К шести часам группы собирались в общем зале и обсуждали, с чем столкнулись. Не просто болтали, а разрабатывали новые стратегии против встреченных тварей.

Когда задействована такая масса людей, нет-нет, да проскальзывали свежие идеи. В том числе в том, как использовать имеющуюся силу. Я и сам частенько подхватывал новые детали у своих последователей. Всё же коллективный разум великая вещь.

К сожалению, не все люди принимали активное участие в мозговых штурмах. Но были и те, кто лидировал в этом вопросе. Так в ордене формировались специальности, согласно талантам. Кто-то мастерски вел отряд в бой, кто-то придумывал новое применение формы. Именно в таких нюансах заключалась подлинная сила нашего объединения. Опыт, стратегии, наработанные тактики, знания, а главное — люди.

У большой группы людей были и другие плюсы: массовые формы. Это когда орденцы объединялись в группы и плели одну форму на всех. В связи с этим вспылил ещё один принцип магии, уж не знаю, с чем связанный. Наибольшая эффективность при количестве: три, семь или двадцать один человек. В иных группах сложность координации возрастала в разы. А после двадцать одного участника терялась эффективность.

На основе этого ввели ещё один тип занятий. Люди сначала бились на тройки и практиковались вместе. Потом две тройки объединялись и к ним присоединялся связующий, обычно самый умелый и сильный маг. В конце занятия собирались три семерки, то есть по двадцать одному человеку.

Дошло до того, что мы очищением весь квартал Шелия обработали. Ещё и по соседним улицам прошлись. Одна группа «двадцать однерка» могла разом накрыть десяток домов, вместе с улицами, начиная с нижних этажей и заканчивая крышей. Хотя нет, врут. На десяток другой метров вниз очищение тоже уходило.

Мне самому, чтобы повторить такой эффект, потребуется как следует выложиться. Орденцы по отдельности были гораздо слабее, зато могли взять числом.

Аналогичный прорыв удалось сделать в области целительства. Там я жесткий отбор не устраивал, потому что работа врачом — это уже лучший критерий. Если человек и без способностей мага посвятил этому свою жизнь, то с новыми возможностями, как я надеялся, возьмется за дело с новым рвением.

Что и происходило. Отдельного упоминания стоит Амалия, которая не смотря на беременность, плотно занималась делами всех больниц. Кино щедро передавала ей знания и, что касается родовых символов, если раньше бы это заняло десяток лет, то сейчас две женщины управились как раз за эти пару недель. В том смысле, что Кино передала всё, что знала. Ощутимый прирост эффективности. Я знал, что открывая возможность видеть магию создаю революцию, но не думал, что эффективность вырастет во столько раз.

Единственная сложность, это навыки контроля и опыт. Потому что недостаточно изучить символ, его ещё нужно правильно применить, да и в целом создать. Для большинства новоиспеченных целителей это была на данном этапе непосильная задача. Сейчас они занимались простыми вещами, такими как направление энергии исцеления в болезненную область, тем самым нарабатывая базовые навыки контроля и управления.

Нам бы ещё полгода и, я уверен, смогли бы радикально переломить ситуацию. Но беда пришла, откуда не ждали.

Снизу.

Глава 26. Мертвецы

Дождь обрушился на людей, как кара господня. Плотным потоком он изливался на улицы, собирался в лужи и стекал в здоровенную яму. Раньше здесь находился вход в метро, но кто-то большой и злой вырвался изнутри, разрушив здание входа. Теперь это была обычная дыра, что сияла черным провалом и обещала проблемы.

— Их утащили туда?

— Да, — ответил Гамлет, — Шел стандартный рейд. Здесь недалеко гнездо не самых сильных монстров. Отряд возвращался после успешной зачистки, как на них выбежала стая мертвецов. Не таких, как обычно. Эти быстрее и сильнее, с иммунитетом против очищения. Из нашего отряда пятерых утащили туда. Наши не смогли их отбить, натиск был настолько силен, что пришлось отступать.

— Сколько прошло времени?

— Полтора часа, — глянул мужчина на часы, — Что делать будем?

— Они их не убивали, а именно утащили? — уточнил я.

— Да. Парни видели, как их унесли вниз. Крики долго были слышны. Твари… — последнее слово он выплюнул с редкостной злобой.

Провал, уходящий под землю, ощущался как вход в подземный мир. Я знал тот отряд, который пострадал. Двадцать один боец. Достаточно опытные, чтобы справляться с зачисткой любых гнезд. И их уделали какие-то мертвецы. Устроили засаду, похитители пятерых и отступили. Похоже на разумную и заранее спланированную операцию. Мертвяки поумнели ещё больше?

Всех давно интересовал вопрос, куда подевались миллионы жителей. Погибло слишком много, а трупов по городу бегает слишком мало, чтобы это осталось незаметным. Либо мертвецы ушли куда-то за горизонт, либо спрятались под землю. Других гипотез не было и проверять их никто не спешил. Зачем лезть вниз, если дел и наверху хватает? Походу, ситуация изменилась и придется взяться за эту проблему. Ощущение, что я вот-вот открою ящик пандоры.

— Гамлет, отправь всех новичков на базу. Да и ветеранов тоже. Возвращай их из рейдов. Здесь оставишь пять сильнейших групп. Свяжись с Артемом, пусть берет братьев и выходит в патруль, стену защищать. Всех стражей тоже туда же. Оружия и патронов пусть готовят по максимуму. Скажи им, чтобы ещё до ближайших веток метро скатались и заминировали их. И пусть кордоны там выставят, на случай прорыва. Гражданских по убежищам отправить, объявить военное положение. Матвея с командой сверхов и Первого к нам зови, будем выкуривать дохляков.

— Отправимся вниз?

— Нет. Иначе поступим. На их территории вас передавят, как котят.

Мужчина хмыкнул, с вызовом, имея на этот счет своё мнение. Точнее, это в нем гордость заговорила. А здравый смысл и опыт подтверждали, что прав я. Бой на территории противника, в закрытом пространстве, в темноте… Тут у Ордена без шансов. Особенно, если мертвецов окажется несколько тысяч… Или пару сотен тысяч…

Через полчаса поступил сигнал, что люди готовы. Я опасался действовать нахрапом. А то ещё как полезут мертвые бесконечной ордой, кто их знает.

Когда люди были расставлены и заняли оборону, я сформировал золотистый шар и направил его вниз, прямо в дыру. Самому туда лезть тоже не хочется, но больше некому. У меня там больше всех шансов выжить. Свет озарил спуск вниз. Обычное метро, разве что с налетом времени, потрепанное и полуразрушенное. Плохо, что эта станция из категории глубоких. Отсюда не видно, что находится на платформе.

— Ждите здесь, — сказал я Гамлету, — Если твари полезут, сжигайте их нахрен.

— Уверен, что один пойдешь?

— Для меня это не должно стать сложной прогулкой, в отличие от вас.

Больше откладывать смысла не было, поэтому я двинулся вперед. С каждым пройденным метром наваливалась тяжесть. Словно спускаешься в древний склеп, где с начала времен забывали проветривать.

Первый дохляк выскочил метров за двадцать до платформ. Показался в лучах света, что я испускал, замер на пару секунд и бросился радостно в мою сторону. На свою погибель окончательную. Обычный мертвяк, ничем не примечательный…

На платформе меня встретил воздух, пропитанный мраком. Или скорее это плотную стену черноты разгоняли редкие крупицы воздуха. Послав волну очищения вперед, я наблюдал, как эта дрянь сгорает и ощущал, как сразу становится легче дышать. Видимо это и послужило спусковым крючком.

В боковом туннеле раздался шум, нарастающий гул, не прошло и минуты, как оттуда выбежала стая мертвых. Они неслись, как ошпаренные, легко запрыгнули на перрон и бросились ко мне. Ещё одна вспышка и на пол оседают горсти праха. Что-то новенькое… До этого мертвецы просто вырубались, обесточенные, а сейчас именно рассыпались. Преобразование их тел зашло слишком далеко?

Внезапно разнесся гул гораздо мощнее, чем до этого. Раздался вой, был слышен рык и так сразу непонятно, с какой он стороны идет. Запоздало я понял, что сразу со всех.

Когда до массового наплыва монстров оставались считанные секунды, гул прекратился так же резко, как и возник. Повисла звенящая тишина, давящая на мозги своей неизвестностью. Я заозирался по сторонам, выискивая опасность. Заодно укреплял ауру очищения, готовясь к бою.

Ну же, где вы, твари?

Вместо армии ко мне вышла одинокая фигура. Она появилась из туннеля, попала на освещенный участок и легко забралась на перрон. Замерев, существо дало себя рассмотреть в полной мере. Лучи очищения касались мощной фигуры, но та никак не реагировала и незаметно, что свет наносит ей хоть какие-то повреждения.

Мертвец спокойно шагал ко мне, как бы делал это обычный человек. При этом смотря точно мне в глаза. Фигура под два метра ростом, без какой-либо одежды. Её заменяли костяные наросты по всему телу. Природная броня? С серебристым отливом, кстати. Игра света искажала цвета и серебро я смог рассмотреть, только когда тварь замерла в двадцати шагах от меня.

— Чего тебе надо, человек? — проскрежетал монстр. — Зачем к нам явился один из королей поверхности?

Голос звучал скрипуче, потусторонне. Совсем не похоже на то, как говорят живые люди. Задавать глупый вопрос «Ты говоришь?» — я удержался. И так ответ очевиден. Его речь разумна, конкретна, хоть и странна. Король поверхности? Это что-то новенькое. Допустим, они так называют лидеров живых. Что выглядит несколько зловеще. Мертвые живут под землей, наблюдают за горожанами на поверхности, а значит у них есть разведка и достаточно мозгов, чтобы разобраться в сложных социальных отношениях. Не хилая заявка на интеллект.

— Кто ты? — задал я вопрос спустя минуту.

— Я один из хозяев этого места, — обвел он рукой… кхм… метро.

— Вы забрали моих людей. Где они?

— Они больше не принадлежат миру людей, — ответил холодный голос, — Уходи человек. У тебя ещё есть шанс не усугублять войну.

— И это ты говоришь мне после того, как вы похитили моих людей? Они мертвы?

— Все вы рано или поздно будете мертвы. Мы, как и вы, хотим выжить. Ты, король людей, создаешь воинство, что стало нам угрозой. Мы лишь защищаемся.

— Если все станут мертвы, то почему ты боишься смерти, хозяин этого места?

— Я не боюсь, — ответил он всё так же холодно, — Но на меня возложена великая ответственность, защищать свой вид.

Куда катится мир? — мелькнула мысль. Пожалуйста, получите и распишитесь, новый вид существ, следующая эволюционная ветвь человечества. Следующая или боковая-тупиковая?

Мертвяк повернул голову, к чему-то прислушиваясь. Так он простоял минуту. Я молчал, прощупывая окружающее пространство и пытаясь найти следы своих людей. Но их не было. Либо далеко утащили, либо убили.

— Поздно, обреченный король, — тишину разрушил треск чужого голоса, — Королева сделала свой ход. Больше я не смогу удерживать мой народ.

Мне показалось, или в его словах послышалась грусть?

— Великая мать жаждет нашей битвы, — продолжил он говорить, вынося приговор, — Сегодня столкнутся мертвые и живые. Сегодня будут драться король и королева. А мать будет ликовать, наблюдая за поединком.

Последние слова я едва расслышал. Гул вернулся, с новой силой и не прошло десяти секунд, как из всех проходов рванули мертвецы.

Я успел увидеть, как в черных глазах мертвеца мелькнуло сожаление. В тот же миг он бросился в атаку. Безумную, полную отчаяния, с одной лишь великой целью. Убить меня и остановить войну, спасти свой народ.

Вспыхнув сверхоновой, я залил метро золотом, выжигая слабых особей. Но главный мертвец был сделан из другого теста. В его руку скользнула кость, в форме меча. Он обрушил клинок мне на голову и я едва успел выставить свой меч. Два оружия столкнулись, очищение и само олицетворение загробной жизни. Раздался взрыв, силовая волна разошлась в стороны, дробя потолок и стены.

Я разорвал дистанцию, усиливая натиск ауры и откидывая особо крепких тварей, что почти до меня добрались. Мертвец не сбавил обороты, кинулся за мной и мы ещё раз обменялись ударами.

Но это был бой с заранее известным концом. Я быстрее, сильнее и опытнее. Драка набирала скорость, я наносил одну рану за другой и если бы не бешеная регенерация врага, то уже победил бы. В какой-то момент уже он разорвал дистанцию, прикрылся за другими мертвецами, отбирая у меня драгоценные секунды.

На эту бойню у меня ушло минут пять. Выкладываться слишком сильно не хотелось, слова мертвеца изрядно напрягли, поэтому я и экономил силы. Сколько тысяч монстров полегло — представить страшно, но они валили сплошным потоком.

Когда главный босс наконец-то окончательно сдох, поток мертвецов тоже иссяк, то я облегченно выдохнул. Теперь надо бы проверить туннели и поискать моих людей. Вдруг есть гнездо, где их и спрятали. Мало ли, если есть шанс, что парни выжили, то надо проверить.

Но мой план оборвался, так и не начавшись. Стоило повиснуть тишине, как шум донесся снова, но уже сверху. Там тоже шел бой и надо поспешить наверх, к своим, узнать, что у них происходит.

* * *

За пару минут…

Дарк неспешно шагал по ступеням, спускаясь в метро. В новом мире оно не было кому-то интересно, поэтому люди сюда не спускались. До недавнего времени.

Несколько стычек и появились желающие проверить, что там. Нашли много интересного и София дала приказ на зачистку. Но потом подумала и отправила самого Дарка, чтобы он решил вопрос более изящно, чем голое противостояние.

Чем мужчина и собирался заняться. Спустившись вниз, он увидел то, что и ожидал. Послушники уже разведали здесь всё, так что вид наростов, что шли вдоль туннелей не удивили мужчину. Твари нашли способ размножаться и активно этим занимались последние месяцы. Более того, они рыли проходы, уходя ещё глубже под землю. Сколько их сейчас скрывается здесь — даже не смотря на всю силу и мощь, мужчина нервно поежился, представив ту опасность, что поджидает в темноте.

Мертвецы ждать себя не заставили, набежали, окружили мужчину, но напасть не решились. Легкой вибрации силы было достаточно, чтобы держать их на расстоянии. Тупые животные… — хмыкнул Дарк. В который раз он убедился, что изящество сильнее голой мощи.

Полчаса ушло на то, чтобы осмотреться, найти коконы, изучить их и подготовить многосоставное заклинание. Собравшись, мужчина активировал его и в сторону ушла едва заметная вибрация.

Если в городе есть вражеская армия людей во главе с Клозом, а под землей скрывается армия мертвецов, то почему бы их не стравить, тем самым уменьшив общую проблему? Дарк довольно улыбнулся, когда близстоящие мертвецы в панике бросились в сторону земель Шелия. Сомнительно, что монстры испытывали эмоции, но магия гнала их вперед как можно дальше от Дарка и требовала выбраться наружу, чтобы атаковать всё живое на своём пути.

Оставалось дождаться плодов дел своих. А дальше Клоза можно будет брать тепленьким. Быть может госпожа разрешит Дарку лично его убить, чтобы она не тратила своё время.

* * *

— Чего нас тут Эдвард собрал? — задала Эрминия вопрос, поежившись. — Ещё и дождь этот проклятый.

— Да я сам толком не понял, — хмуро ответил Артем, — Вроде как пятерых наших мертвецы в метро утащили. Эд туда спуститься собрался. Наверное опасается, что мертвые попрут наверх массово.

— Оу, то есть грядет мега-крошилово?

— Надеюсь, что нет, — вздохнул Артем, косясь на разбушевавшуюся погоду, — Почему тебя это так радует?

— Не то, чтобы радует… — задумалась девушка, — Скорее меня раздражает дождь, а толпа мертвых это как раз то, на чем можно выплеснуть раздражение.

— Ты это воспринимаешь, как игру, — покачал головой парень, — А ведь люди могут погибнуть, если они прорвутся.

— Так разве не для этого мы здесь? А, ладно, какой ты зануда. Всех собрали?

— Да, Эд сказал, чтобы всех поднимали. Сейчас орденцы и стражи вдоль стены разошлись. Мы с тобой здесь, Сергей и Игорь у другого выхода. Если попрут, предлагаю обрушить метро, а дальше на стену идти.

— Какая тут глубина? Метров тридцать?

— Около того.

— А не боишься, что если обрушить, то дома просядут?

— Эм… — замялся парень, который и правда об этом не подумал.

— И кто после этого безответственный?! — обвинительно выставила палец девушка.

— Я не называл тебя так!

— Да? Ладно, живи тогда.

— В смысле? — напрягся Артем, начиная выходить из себя от этого… кхм… выноса мозга.

— Ой, смотри, мертвец! — воскликнула Эрминия.

— Где? — среагировал парень, выпуская свет, — Нет тут никого!

— Тогда показалось… — задумчиво ответила лучница.

— Да ты… — тихо застонал Артем.

Именно в этот момент из спуска метров вылет гул и поток воздуха. Да так, что двое невольно отшатнулись.

— Что это? — настороженно спросила Эрми, создавая лук.

— Началось… — хмуро ответил парень, — Накаркала.

На это девушка лишь фыркнула, выхватывая первую стрелу и посылая её в проход. Та осветила спуск и врезалась прямо в толпу, что показалась внизу. Раздался взрыв, светом затопило платформу, а пара десятков мертвец сгорела в один миг.

— Не так страшно, — заметила она.

— Боюсь, это только начало… — тихо сказал Артем.

И не ошибся.

* * *

— Опять он вперед всех лезет, — проворчал Матвей, глядя, как Эдвард уходит вниз.

— Такова его судьба, — заметил Гамлет.

— Что за хреновую сентенцию ты выдал, сударь? — рыкнул сверх. При его внешности слова «сентенция» и «сударь» выглядели, как изощренная издевка.

— Это же очевидно, — спокойно ответил мужчина, ничуть не испугавшись чужих эмоций, — Он ведь святой. Идет первым, делает невозможное, ведет людей за собой.

— А ты в философы заделался, да? — Матвей опешил от того, с какой непоколебимой уверенностью это было сказано, что растерялся и слова слетели с языка раньше, чем он подумал.

— Хватит вам, — твердо сказал Первый, что стоял рядом. — Лучше к бою готовьтесь.

— Да Эдвард опять всех перебьет, — махнул рукой Матвей, — Слушай, Первый, будь неладно твоё имя, а сам как, считаешь Эдварда святым?

— Больше да, чем нет, — подумав, ответил измененный.

— Поясни? — нахмурился Матвей.

— А что тут пояснять? Ему сколько лет? Семнадцать с половиной? Ты разве не знаешь его историю? Я знаю. Не раз досье перечитывал, наизусть пересказать могу. Да и наблюдал за ним год почти. Чего только не видел.

— Ну, господин у нас необычный, — покивал сверх, — Но вот чтоб прям святой? Вы не подумайте, я не принижаю его достоинства, просто для меня слово «святой» в первую очередь ассоциируется с тупыми сектами.

— Полубог, — вставил Гамлет, — Если тебе не нравится святой, то значит полубог.

— Ещё лучше! — всплеснул руками Матвей, — Ещё как его назовешь? Дракон-повелитель вселенной?

— А что, я соглашусь, — сказал Первый, — Если судить о человеке по его противникам, то… С кем сражается Эдвард? София, Пасть, все монстры мира и сложившиеся устои у него идут на закуску. С этой точки зрения он полубог и есть.

— Или обычный человек, которому не особо повезло, — парировал Матвей. — Я не спорю, что он гений, талант, великий маг, но все эти святые и полубоги… — покачал он головой.

— Началось! — воскликнул Гамлет, что внимательно вглядывался в провал метро.

Оттуда полыхнуло золотом так, что волна пронеслась по эскалаторам и вырвалась наружу мощным потоком.

— А он на силу не скупится, — произнес Матвей, после того, как пошатнувшись, восстановил равновесие.

— Готовьсь! — проорал Гамлет и сам поспешил занять место командира.

Ближе всех стоять будут измененные. Прямо за ними сверхи. Ими руководит Матвей. На Гамлете лежит управление общим строем из пяти групп по двадцать одному орденцу.

Шла минута, другая, люди в напряжении ждали, что на них рванет волна монстров, но нападение пришло с другой стороны. Кто-то из глазастых заметил, как по одной из улиц бежит полчище мертвецов.

— Там! — заорал этот мужчина.

— Развернуться! — быстро среагировал Гамлет.

Им оставалось десяток секунд, чтобы перестроиться и подготовиться. Первым ход сделал Алмаз. Пылающий светом щит перекрыл всю улицу. Мертвецы врезались резко, всмятку. Волна мертвых налетела, как прибой на скалы. Их тела ломало, плющило, задние ряды сминали передние.

Алмаз держал щит пять секунд, после тот треснул, не выдержав давления. Образовалась горка из тел, куда и пришелся удар орденцов. Полыхнуло чистотой и пять гигантских шаров залили улицу сжигающим пламенем. Мертвецы выли, осыпались прахом, но их конца не было видно.

Как только пламя затихло, следующие ряды рванули на людей и так же врезались в щит. Снова пять секунд и дружественный залп. Люди разом перебили несколько сотен тварей.

Но тут ещё одна волна показалась на соседней улице. Гамлет контролировал обстановку, не забывая поглядывать по сторонам. Вовремя среагировав, он перенаправил три группы на новое направление.

Но первым удар нанес Матвей, выпустив огненную дугу. Та врезалась в строй мертвецов, первые ряды вспыхнули, как пламя свечи. Вторые ряды оказались разрублены, а третьи и четвертые подожжены.

И снова на пути мертвых возник щит, ломая их строй. В этот момент Гамлет спрятал эмоции как можно дальше, хладнокровно рассчитывая оптимальную стратегию.

Пока сверхи ломали строй мертвых, остальные готовили массовые заклинания и стоило врагам качнуться вперед, накрывали их дружным залпом.

За пару минут бойни улицы в округе превратились в филиал ада. От дыма горящих тел видимость упала, жутко воняло, люди кашляли, но продолжали сражаться. Пошло в ход обычное оружие, ещё несколько сотен мертвых срезало, как и не бывало. Редкие особи умудрялись добраться до строя людей, но их встречал Первый со своей группой, расчленяя тела с пугающей эффективностью.

Но насколько бы слаженно не действовали люди, мертвых было слишком много. Метр за метром, они пробивались вперед. Сначала дистанция была в сотню метров, потом девяносто, а сейчас сократилась до тридцати.

— Огонь по готовности! — кричал Гамлет.

Орденцы выпустили основной запас сил и больше не могли запускать массовые формы, от чего эффективность резко упала. Люди пока держались благодаря сверхам, те раз за разом устраивали целые просеки в рядах врагов.

Когда ситуация грозила стать критичной, внезапно пространство вокруг затопило золотом. Это означало только одно. Эдвард закончил дела внизу и вернулся на поверхность.

* * *

Фобос раздраженно цокнул, наблюдая, как на землях Клоза вводят военное положение и всех людей разгоняют по домам. Это осложняло задачу, но нет ничего невыполнимого. Просто будет сложнее.

Мужчина встряхнулся, провел рукой по мокрым волосам, собирая влагу. Уже вложено много сил, чтобыотступить. Да и слишком долго Фобос ждал этого момента. Наконец-то его месть свершится, нельзя отступать. Каждый день, утром, днем и вечером, просыпаясь и засыпая, готовясь к смерти через ритуал, борясь с мраком и страдая, когда мрак восстанавливал его силы — почти каждую секунду юный мужчина думал о том, как отомстит. Это то, что придало ему стойкости, помогло стать ещё сильнее.

Теперь он готов. Клоз лишил его сил, а он лишит его чего-то важного. Или кого-то. Сначала Фобос думал похитить жену. Вот бы наглец Эдвард удивился этому повороту. Но та находилась Пасть знает где. Наверняка в главном здании, сейчас закрытом. Туда нагнали стражей и забаррикадировались. Даже с силой Фобоса будет сложно проникнуть и уж тем более забрать наследницу рода.

Но были и другие цели, ничуть не менее приятные, а в чем-то интереснее. Фобос проделал большой путь, чтобы оказаться здесь. Сотрудничал с Эском, пробирался на территорию Шелия, изучал там улицы, подходы и выходы, следил за отрядами. Сегодня звезды сложились так, что настала пора действовать. Госпожа дала приказ разобраться с мертвецами. Фобос спросил у Дарка, когда тот отправится и, получив ответ, помчался в город. У него было несколько часов на подготовку. И как всё удачно сложилось.

Найти отряд, взять слуг, спуститься в метро… Подавить пару десятков мертвецов, натравить их на людей Клоза… Хватило небольшого усилия, чтобы те выбрались из своих нор и сделали то, что требовалось.

На то, что мертвецы по большей части действовали по своей воле, юный маг не обратил внимания, поглощенный смакованием скорой мести.

План был прост. Мертвые утаскивают орденцев, те наверняка позовут Клоза, выманят его за стену, а в это время Фобос провернет то, что собирался. Но маг не думал, что Эдвард отреагирует настолько жестко, закрутив гайки.

Готовый план пришлось менять на ходу, импровизируя. Что юного мага не особо смущало. Единственное, на что хватало его благоразумия в мыслях о месте — это на осторожность. Надо было, не попавшись на глаза, зайти и выйти на чужую землю. Там взгляд отвести излишне зорким стражам, здесь эмоции нужные вызвать и вуаля, пробираясь от одного дома к другому, Фобос случайно наткнулся на подходящую цель.

О, он хорошо помнил эту девушку. Ведь именно она за ним гналась. Тогда он вселил ей ужас, но, как видно, та оправилась и чувствовала себя прекрасно. Рядом с ней стоял наследник Шелия, неудачник, что отказался от власти и пошел под руку Клоза, но Фобоса он не смущал. Какой смысл ждать чего-то от слабака?

Юный маг, подавляя жажду скорее отомстить, уговаривая себя, что надо немного подождать и тогда он отыграется за все унижения сполна, стоял между домов, под навесом и наблюдал. Как и планировалось, вскоре по улицам разнесся сигнал тревоги. Дождь глушил звуки, да и видимость испортилась, но Фобос услышал и подобрался. Пора было начинать…

Самый простой способ похитить жертву, это сделать так, чтобы она оказалась одна в нужном месте. Поэтому маг направился не к лучнице, а в другую сторону, к стене, где находились обычные стражи. Там уже слышалась стрельба, пока редкая, но скоро мертвецы набегут плотным потоком.

Чтобы добавить жару, Фобос щедро накинул страха на стоящих в оцеплении мужчин. Стрельба резво возросла, люди запаниковали, кто-то бросился бежать. Это дало шанс прорваться мертвецам, командиры пытались взять ситуацию под контроль, но… Фобос накинул ещё страху, добавив злости и агрессии. С чем-чем, а с эмоциями людей он обращался мастерски, за что и получил имя.

В одно мгновенье слаженный строй превратился в кашу, безумно орущую и пытающуюся убежать. Стражи гибли от дружественного огня, мертвецы легко их догоняли и добивали. Пройдя немного в сторону, Фобос проделал тоже самое с ещё одним отрядом.

А дальше… оставалось немного подождать. Со стороны метро громыхнуло и вскоре удача показала, за кого она сегодня. Фобос довольно улыбнулся, видя, как бежит лучница, как она отстреливает тварей. Вспышка очищения помогла успокоить людей, но… Надо было тогда очищать постоянно. Фобос вызвал страх ещё у пары людей, а потом, незаметно, атаковал саму девушку.

Едва ощутимое касание и вот ей показалось, что за стеной притаилось что-то страшное. Это не испугало её, но вызвало агрессию. Фобос ещё в прошлый раз заметил, что эта лучница воинственна и ненавидит бояться. В чем и заключалась её слабость.

Как маленького ребенка… — победно сжал кулаки юный маг, направляясь следом. Девушка оказалась настолько глупа, что поддалась эмоциям и выскочила за стену. Накинув ещё раз панику на стражей, Фобос избавился от свидетелей и направился к жертве.

Скоро, очень скоро он отомстит.

Глава 27. Зачистка

Бойня живых против мертвых растянулась на полчаса. Твари перли и перли, лезли нескончаемым потоком и было непонятно, что ими движет, что толкает бросаться в самоубийственную атаку.

Я собрал вокруг себя людей и поддерживал орденцев, оставляя значимую часть работы на них. Когда ещё представится возможность дать им такой опыт?

Первые минуты казалось, что монстры накатывают нескончаемым океаном. Потом, когда поток немного утих, стало понятно, что мимо нас несутся отдельные стаи. Словно кто-то всколыхнул весь город и направил в нашу сторону. Веди мы себя тихо, так и вовсе, обошлось бы без боя, но… Драка началась, наделала шума и к нам, что говорится, заглядывали на огонек всё новые и новые мертвяки.

Дошло до того, что каждые пять минут нам приходились отступать. Иначе рисковали оказаться погребенными под завалами из тел. Далеко не все мертвецы рассыпались.

В какой-то момент я принял решение идти в сторону базы. Здесь недалеко было. Приехали мы сюда на машинах, но садиться в них сейчас идея безнадежная. Тупо не сможем проехать и десяти метров, как застрянем. И это в лучшем случае, а в худшем — машины разнесут. Я уже видел, как это происходит. На нас разные мертвые выбегали. В том числе с магическими способностями. Самые опасные чудовища, с ними я старался разобраться как можно скорее. Сколько раз Алмаз в последний момент прикрывал людей от смертоносного заклинания — не счесть.

— Это прям конец мира, чтоб их, — ворчал Второй.

Измененные походили на посланников ада. Патроны давно кончились, бросаться очищением тоже сил особо не оставалось, поэтому четверка мужчин пускала в ход холодное оружие, за что и расплачивалась. Выглядели они как чистильщики мясокомбината. В крови, ошметках, с безумными глазами. Да и остальные выглядели не особо лучше.

— Вроде затихли, — устало бросил Гамлет, опираясь руками на колени и тяжело дыша, — Нам нужна передышка. Хотя бы минут десять.

— Как пойдет, — ответил я ему, — Но вроде и правда, поток стих. Отходим в ближайший двор и отдыхаем. Командуй и свяжитесь кто-нибудь с базой, как у них обстановка?

— А ну встали! — распрямился Гамлет, — Хватит притворяться, что устали! Руки в ноги и вперед, вон к тому комплексу! И бдительность, мать вашу, сохраняйте!

Секунду назад едва дышащий капитан воспрянул духом и погнал людей в ближайший двор, где мы и заняли оборону. Тут дом идет квадратом, узкие проходы и удобно обороняться. Я давно это место приметил и поэтому специально здесь остановился, чтобы хоть немного отдохнуть. Сам то ещё держусь, но люди… Им требовалось хотя бы полчаса, но никак не десять минут, чтобы перевести дыхание и подкопить силы.

— Будь я религиозным, сказал бы, что верх поменялся с низом, а мертвые пошли в наступление, — пробормотал Матвей, усевшись недалеко от меня.

— Так мертвые и пошли, — хмыкнул Алмаз, который поглядывал по сторонам. Если что, именно ему сдерживать первый удар. — Сколько мы перебили, как думаете, мужики?

— Да пару тысяч минимум, — заявил Матвей уверенно.

— Больше, — вставил Первый, — Я был в Ювгороде, когда там массовое восстание мертвецов случилось. Научился на глаз прикидывать. Тысяч десять перемололи, не меньше.

— Это ты загнул, — не поверил Матвей, на что измененный пожал плечами и отвернулся.

— А я вот другое думаю, — вмешался в разговор Второй, — Ладно мы и наши земли. Они защищены. Как справляются другие поселения?

— Херово они справляются, — отрезал Матвей.

Я перестал обращать на них внимание и пошел к Гамлету, который пытался выйти на связь. Рация шипела, сбоила и не желала работать. Мужчина покачал головой, когда меня увидел, но попыток связаться не остановил.

— База, прием. Как слышите? База!

— Что-то не нравится мне это, — сказал я, чувствуя, как внутри усилился червячок тревоги.

До базы ещё минут двадцать, если быстрым шагом, а лучше бегом. Сам я прорваться смогу, но людей бросать не хочу. Даже если мертвецы прорвутся на территорию района, это не так страшно. В укрытиях отсидятся на крайний случай.

Дождь затих минут десять назад, но словно издеваясь, полился с удвоенной силой и людям пришлось спешно прятаться по укрытиям. Как же не вовремя. Чертова погода.

Вышли через пятнадцать минут. Топая по лужам, то и дело спотыкаясь, пробиваясь через стаи мертвецов, мы прокладывали путь домой. Когда вдали, сквозь стену ливня показалась защитная стена, я облегченно выдохнул. Но тут же напрягся, потому что по улицам разнеслись звуки выстрелов.

Гамлет без лишних слов скомандовал перестроение и мы ускорились. Никому не хотелось прийти и увидеть разруху. Как никак, это наш общий дом, редкий оплот стабильности и безопасности.

Перед стеной нас встретили кучи мертвецов. В смысле они валялись переломанными, обожженными телами. Дождь смывал запах палёной плоти, но не до конца. Вонь стояла такая, что вдохни посильнее и слезу вышибет. Я зажег золотой шар, чтобы нас узнали и не пальнули случайно. Со стены в ответ замахали руками стражи. Судя по радостными крикам, ничего плохого не случилось.

* * *

— Докладывай, — сказал я Рязанцеву, укрывшись с ним в одном из зданий, — Как у вас здесь?

— Без беды не обошлось. Пару десяток людей погибло и это в лучшем случае. Если пересчитать, то и больше может быть. Связь сейчас плохо работает, сложно точно оценить ситуацию.

— Прорывы были?

— Да. Но людей заранее эвакуировали, так что среди гражданского населения потерь нет.

— Хоть это радует. Маги и орденцы где?

— Все на стенах. Из метро попытались прорваться твари, но Артем на пару с Эрминией обрушили проход.

— Ясно. Сейчас что? Где помощь нужна?

— Затишье наступило. Мертвецы ещё выходят, но не так часто, как в первый час.

— Раненых много?

— Десятка три наберется. Их сразу к целителям отправляем, а те бойцов в строй возвращают. В городе как, плохо?

— Не очень. Мы пробивались с боем.

После разговора с Рязанцевым, я отправился на стену и двинулся вдоль неё. Выжигал мрак, очищал людей, убивал мертвецов, если они попадались. Сам мой вид, казалось, воодушевлял людей. Они видели, что не одни, что их лидер рядом и активно участвует в защите земель.

На то, чтобы обойти всю стену ушел час. В итоге я добрался до Артема.

— Как ты? Держишься?

— Задолбался и тихо ненавижу дождь, — ответил он честно.

— Так держать, — усмехнулся я, — Где Эрминия? Все, кого спрашивал, говорят, что она с тобой.

— В смысле? — удивился парень, — Нет её тут. Она ещё в начале замеса взяла на себя другую часть стены.

— Где?

Артем указал в ту сторону, откуда я пришел.

— Её там нет, — нахмурился я, — Где она?

— Да мне откуда знать? Со связью хаос, прямо как сразу после трагедии. Каждый из нас должен был взять одну из четырех сторон в районе. Участки заранее поделили. Мы когда метро завалили, разошлись.

— И после этого ты её не видел?

— Нет, — покачал он головой, — Да ходит где-то. Может в дом зашла погреться?

Насколько знаю Эрминию, она если и уйдет с поля боя, то последней. Будет мотаться, выкладываться как проклятая, убивать тварей пачками и защищать людей. Погреться? Если только в момент затишья. Пока шел сюда, спрашивал про лучницу несколько раз и мне говорили, что она дальше, с Артемом. А он сказал, что она наоборот, там, откуда я пришел.

Тревога усилилась. Как-то это не нормально…

В следующие полчаса я поднял всех. Никто не видел лучницу. В начале боя видели, а потом — как пропала. Последним, кто её заметил, была группа стражей. Их сильно потрепали, больше всего жертв именно с их стороны.

— Дак это, — мялся командир отряда, откровенно теряясь под моим взглядом, — На нас нахлынуло не пойми что. Мертвецы — это жутко, конечно, но чтобы люди побежали?

— Побежали? — уточнял я, подумывая надавить на него волей, чтобы быстрее отвечал.

— Да, господин, — стушевался он ещё больше, — Мои ребята не трусы! Но как сглазили! В панику ударились, со стен прыгали, ноги ломали. Тут мертвецы и добивали их. Я и сам едва удержался. Стою значит, прикидываю, как нечисть поганую бить, а тут раз, сердце забилось, думал там помру от страха, но удержался, попытался людей собрать.

— А Эрминия что?

— Так она на помощь пришла. Сам видел, как стрелы летели и светом накрывало. От этого легче сразу стало, я прям грудью задышал.

— Да плевать на твою грудь! — вырвалось из меня раздражение, — Куда госпожа дальше отправилась?

— Не помню, господин! — побледнел мужик, — Я порядок бросился наводить, мертвых били, раненых вытаскивали. Там паника снова вспыхнула, но не сильно, удержались. После не знаю, куда она делась. Я думал, дальше отправилась, у нас то накал в тот момент снизился, а минут через десять помощь подошла.

Это был последний след. До этого девушку видел лишь Артем, когда они у метро стояли. Твою же мать… Магиня пропала, а никто за два часа не заметил. Всему виной дождь, напряжение и не работающая связь. Дерьмо!

Я направился в то место, где последний раз видели девушку. Никаких следов, эманаций или чего-то, что указало бы на то, где она.

— Клоз!

Обернувшись, я увидел Степана. Давно его почувствовал. Парень зачем-то спешил ко мне и явно хотел поговорить.

— Чего тебе? — спросил я раздраженно.

— Я с тобой, — заявил он категорично и уверенно.

— Ты про что?

— Я хочу видеть этот бой.

— Какой? — лил дождь, но ни меня, ни Степана это не смущало.

В черном плаще парень выглядел странно. Мелькнула глупая мысль, что одежда ему не по размеру и он похож на сыщика-извращенца. Надеюсь, под плащом есть одежда. Тьфу ты… О чем только думаю… Нервы шалят…

— Клоз, не тупи. Задачка то не хитрая. Я послушал, что люди говорят. Сопоставить факты не сложно. Эрминия пропала. Там, где её видели последний раз, на людей накатила паника. Прям как в тот раз, когда на твоей земле шалил прихвостень Орловой. Которого ты лишил магии. Наверняка парнишка затаил обиду.

Я уже думал об этом. Получается, тот маг вернул себе силы? Надо было его убить… Случилось то, чего я опасался. Моя осторожность аукнулась и ладно бы удар прилетел по мне. Нет, под раздачу попала Эрминия.

— А дальше тем более не трудно догадаться. Эрминию похитили. Насколько знаю тебя, ты это не оставишь. А значит пойдешь в то единственное место, куда можно пойти. На земли Орловой. Думаю, там мы твою любимую лучницу и найдем. После чего ты снесешь голову этому мерзавцу, ну а София не сможет устоять. Теперь понятно, про какой я бой говорю?

— Понятно, — кивнул я, — Зачем тебе это?

— Это главное событие, которое может произойти в ближайшее время. — на полном серьезе ответил он, — Пропустить? Нет уж. Я хочу увидеть, как ты завалишь эту сумасшедшую бабу.

— А ты не думал, что это она меня убьет? Тогда и тебе достанется.

— Значит, так тому и быть. В случае твоего проигрыша нам всем достанется. Либо мы пойдем под её руку, либо лучше прямо сейчас паковать вещички и быстро валить.

— Всё равно, ты там будешь лишним, — покачал я головой.

— Думаешь? — улыбнулся он.

Капля дождя стекали по его лицу, маг крови морщился, но при этом довольно улыбался.

— Уверен.

— А если я тебе помогу найти лучницу? И скажу, что создам компас, который укажет направление к ней?

— Как? — сделал я стойку, как собака, взявшая след.

— Кровь, милый Эдвард. Каюсь, но у меня есть образец крови Эрминии.

— Стёпа, я ведь тебя предупреждал насчет крови? — прищурился я.

— Предупреждал. А я тебя не послушал, — спокойно ответил он, — У меня и твоя кровь есть, если что. Как видишь, я её не пускаю в ход. Сейчас моя предусмотрительность может спасти жизнь твоей подруги. Так что, ругаться будем или действовать? Думается мне, Эрминию разместили далеко не в пятизвёздочном отеле. Хотя сервис обеспечат наверняка запоминающийся. Пытки, кровь…

— Заткнись. Выезжаем через пять минут.

* * *

— Эдвард, что происходит? Не молчи!

Амалия заводилась с каждой секундой всё сильнее. Видимо, мой вид достаточно красноречив, чтобы заподозрить неладное, стоило мне зайти в комнату.

— Эрминию похитили.

— Кто? — Ами вздрогнула.

— Один нехороший маг. Я сейчас уеду её искать.

— Но…

— Послушай меня, — подошел я ближе и взял девушку за плечи, — Мне придется отправиться на землю к Орловой. Это неизбежно приведет к нашему столкновению. Так что…

— Не говори так!

— Ами, успокойся. Я должен это сделать, понимаешь? Всё шло к этому последние два года.

— А если ты погибнешь? — девушка уперлась ладонями мне в грудь, освобождаясь и заглядывая в глаза. По её щекам текли молчаливые слезы.

— На этот случай тебе надо подготовиться. Если я умру, в городе для тебя и твоей семьи станет небезопасно. Поэтому сейчас тебе надо взять себя в руки, отправиться к матери, объяснить ей ситуацию. Соберите вещи, всё драгоценное, в первую очередь артефакты и то, что поможет выбраться. Подготовьте машины и запас еды с бензином, чтобы смогли добраться до ближайшего города. Но лучше бегите как можно дальше. Орлова, если пойдет за вами, сможет преодолеть большие расстояния.

— Эдвард! Я не отпущу тебя!

— Ами, я не могу бросить Эрминию. Да и не изменит это ничего. Просто пришло время и я должен сделать то, что должен.

— Но я не справлюсь без тебя! — Амалия уже откровенно рыдала и я прижал её к себе покрепче.

— Справишься. Ты сильная.

— У нас будет сын, Эд. Не смей проигрывать! — вымолвила она сквозь хлюпанья.

Сын. Одно простое слово взорвало внутри меня что-то. Я стоял, обнимал и не понимал до конца, что чувствую. Но мне определенно есть, куда возвращаться.

Как бы мне не хотелось остаться, пришлось оторваться от Амалии и уйти. Напоследок я поцеловал её, опустился на колени и прижался лбом к животу.

* * *

Когда спустился вниз, меня ждала целая делегация. Первый, Артем, Матвей, Алмаз, Гамлет, да и другие бойцы. Недалеко, облокотившись о стену, ждал Степан. Казалось, его единственного не угнетало происходящее. Или он что-то задумал, или непробиваемый.

— И что это за собрание? — спросил я хмуро, выйдя к людям.

— Мы отправимся с тобой, — заявил Матвей.

— Нет, — ответил я просто. — Я поеду один. Степана только с собой возьму.

— Эдвард, — вышел вперед Артем, — Ты не должен делать это в одиночку.

— Должен. Это мой поединок. — мотнул я головой, — Для вас будет другая задача. Подготовьтесь. На случай, если я проиграю, я хочу, чтобы вы спасли как можно больше. Артем, на тебя ложится забота о семье. Вывези детей, мать, Амалию и братьев из города. Бегите так далеко, как только сможете. Первый, Матвей — ваша задача будет отправиться с ними и прикрывать. Гамлет — с вами сложнее. Обязанность ордена защищать людей не снимается. Есть шанс, что София решит вас не убивать, если вы пойдете к ней под руку. К чему это приведет — я не знаю. Но выбор вам придется делать самим. Господа, больше ждать я не могу. Каждая минута это риск, что с Эрминией что-то сделают.

Мне хотели что-то сказать, но я остановил, подняв руку. Это и правда только мой бой. Пройдя мимо, я вышел на улицу, под этот ненавистный дождь и отправился на земли моего врага.

Глава 28. Петля затягивается

Эрминия вздрогнула и очнулась от вспышки боли. Слабо понимая, что происходит, девушка застонала и открыла глаза. Но понимания это не прибавило. Мысли ворочались с трудом, тело не слушалось, живот горел огнем и пульсирующая боль мешала соображать.

— Очнулась? — донесся сквозь боль и помутнение чужой голос, — Это хорошо. Ты так крепко вырубилась, что я был вынужден прибегнуть… хех… к грязным методам, — голос звучал с насмешкой, наполненный превосходством.

Кое-как Эрминии удалось сфокусироваться и она увидела знакомого мага. Который держал в руках раскаленные щипцы. Запоздало нос распознал запах горелой плоти и до лучницы дошло, что её только что прижгли каленым железом, чтобы разбудить.

Осознание, что её похитили, куда-то притащили и дела плохи, медленно, но верно доходило до разума Эрминии.

— Больной ублюдок, — прошипела она.

— Сколько экспрессии, — довольно ответил юный маг, — Я так долго этого ждал. Знала бы ты, — мужчина подошел к девушке и схватил её за подбородок, фиксируя взгляд на себя, — Чего мне стоило вернуть силу! Теперь я отомщу и верну уважение! — рявкнул он.

Эрминия, слабо понимая, что он говорит, собрала волю в кулак, отклонилась и резко качнулась вперед. Лоб столкнулся с лицом ублюдка, тот отшатнулся, из носа брызнула кровь.

— Сука! Ты за это ответишь! — взвизгнул он.

С рук мага сорвалась черная паутина и последнее, что заметила лучница, как её снова погружают в пучину страха.

* * *

— Стоять! — заорал мужик, наставляя на нас автомат.

Я остановил машину перед стеной, что огораживала земли Орловых.

— Она там, — уверенно заявил Степан, не обращая внимания на стражей, — Сотни три-четыре метров.

— У тебя есть шанс уйти.

— Ни за что, — качнул головой Степан. — Не переживай, Клоз. У меня больше шансов выжить, чем у тебя. Без обид. Если ты эпично сдохнешь, буду внукам рассказывать про этот героический бой.

— Может обойдется без драки.

— Ты сам в это веришь? — хмыкнул он.

— Нет.

— Эй! — в окно машины постучали дулом автомата, — Кто такие? Вылезайте!

Я открыл дверь и вышел наружу. Дождь стих, редкие капли падали на лицо, но небо оставалось таким же свинцовым, как и весь день. Словно мир оплакивал то, что произойдет дальше.

— Выходи-выходи! — рявкнул мужик с оружием, — Хватит мяться!

— Слышь, — бросил ему Степан, что тоже вышел наружу, — Исчезни, придурок. Целее будешь.

— Да вы знаете, куда попали?!

— Знаем, — ответил я.

Короткий импульс силы и мужик осел на землю, прямо мордой в лужу. Его напарники, которых у ворот десяток стоял, тоже отправились в нокаут. Единственные, кто устоял, два мужика, в которых ощущалась тьма вперемешку с мраком.

— Вы тоже будете мешать нам пройти? — обратился к ним Степан, — Лучше свалите и не мешайте.

— Вы кто? — возмутился один из них.

Глава 29. Петля схлопывается

София ждала в центре Пасти, прямо там, где она раньше и находилась. Сейчас это был ничем не примечательный участок заброшенной части района. Убогие дома, обветшалые и полуразрушенные. Их совсем не пощадило время. Чуть ли не родное место. Именно здесь начался мой путь в этом мире. Я вглядывался в знакомые пейзажи, легко находил памятные места. Лужи хлюпали под ногами, серость вокруг и бронзовая темнота в небе добавляли мрачности.

Складывалось ощущение, что драться будем на помойке. Так вот он, какой последний бой? А где фанфары? Где эпичность? Тьфу.

Но кое-какие наблюдатели всё же были. А точнее наблюдательница. Я ощущал, как в воздухе скапливается мрак, как чужеродная энергия заполняет небо, прячется среди туч. Да и демоны ощущались прямо тут, в центре защищенных земель. Как только здесь оказались? Они прятались среди теней, скрывались в домах и наблюдали.

Не смотря на ситуацию, я улыбался. Устал ждать этого момента. Слишком долго к этому шел. Вроде и двух лет не прошло, а событий столько, что на две жизни хватит.

Я не боялся умереть. Единственное, что чувствовал — сожаление, что так многого не успел. Но рано отчаиваться. Я иду не умирать, а биться с заклятым врагом, с которым свел сам рок, злая судьба. Или одна богиня, что скрывается за Пастью.

— Должна сказать, Клоз, — голос Софии разнесся над площадкой, где мы встретились, когда я подошел, — Я тебя уважаю, как бы странно это не было. Мальчик, который выжил, — процедила она, — Так упорно цепляться за жизнь, оставить после себя гору трупов, пройти через войну и выжить там, где умирали другие. Не смотря на всю мою ненависть к тебе, это достойно уважения.

— Прости, но не могу сказать о тебе того же, — покачал я головой, — Ты черствая, замкнутая в себе, зацикленная на силе, готовая идти по чужим головам, переполненная цинизмом. Ты сбилась с пути, София. Может и смогла немного набрать силы, но… Пустое это всё.

— Это пустое станет причиной твоей смерти, — улыбнулась она.

Дождь падал на её лицо, капли бежали по острым скулам.

— Возможно, — не стал спорить я, — Чувствуешь? Оглянись вокруг. Нас не оставили без внимания.

— Она здесь, — кивнула Орлова, — Ну и пусть. Разберусь с тобой, потом займусь ей.

На это заявление я расхохотался. Честно, не удержался. Нервничаю немного всё же, надо себя в руки взять.

— Ты правда так думаешь? Пасть играет нами. Это не сложно, учитывая уровень гордыни. Пешки думают, что они ферзи. Хотя что пешка, что ферзь — это фигуры, которые переставляет игрок.

— Говори за себя, Клоз, — цыкнула она, — Может ты и пешка, но не я.

— Конечно, нет, — улыбнулся я искренне, — Ты пешка с самомнением и запредельным уровнем гордыни.

— А ты нет, значит? — женщина отказывалась вестись на провокации и сохраняла железное спокойствие,

— Может да, может нет. Мне хотя бы хватает ума задуматься над этим.

Наш разговор прервала гроза. Небеса громыхали, требовали закончить болтать и перейти к делу.

— Это ведь не природа, — заметил я.

— Пасть нетерпелива, — улыбнулась София.

Странно, но она и правда радовалась этому.

— Если ей не чужды эмоции, это делает её уязвимой, — добавила женщина, — А значит, я смогу её уничтожить.

— Твой путь сделает этот мир хуже, а не лучше, — покачал я головой, — Ты одержима, зациклена на силе и полна злобы, хотя скрываешь это от самой себя. Но в одном Пасть права. Хватит болтовни. Пора поставить точку в нашем конфликте.

— Спешишь умереть? — оскалилась она.

До этого дня я не видел, чтобы Орлова использовала холодное оружие. Но в этот раз она изменила привычкам, что уже показала чуть ранее.

Из её ладони выскочило копье. Длиной метра два, оно полыхало одновременно серебром и чернотой. Этот мертвый серебряный свет был мне до боли знаком. Именно так выглядели демоны и мертвецы, которые игнорировали очищение.

Я в долгу не остался, пуская в ход меч. Золото против серебра. Очищение против тьмы. Небеса громыхнули ещё раз, приветствуя нас.

София ударила молниеносно и жестко. Выставила копье вперед, наставила острие мне в лицо и ускорила себя крыльями. Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию и уходя в сторону. Но не тут то было. Крыльями она владела идеально, легко меняя траекторию полета.

В бою такого уровня, любая ошибка равнозначна смерти. Я не знал, на что способна София, но и она не знала, что могу я. На моей стороне была осторожность, а на её — самоуверенность и желание быстро со мною разобраться.

От неё буквально шибало четким, ярко выраженным стремление насадить меня на копье и убить.

Она рванула за мной, я подставил меч под копье и снова силы удара хватило, чтобы окружающее пространство пошло трещинами, а земля под нами раздалась в стороны. Но Софию это не смутило и она нанесла тут же ещё один удар.

Наконечник мелькал в опасной близости, я едва успевал его блокировать. Балансировал я на краю ради одной цели. Никто ведь не отменял мои родовые умения из прошлой жизни. Каждый её удар, в который она вкладывала безумное количество силы, делал меня только сильнее. Но урон я впитывал не в себя, а направлял в меч, тем самым раскрывая его потенциал ещё больше.

Когда клинок запылал красным, выходя на новый уровень, я нанес ответный удар, вложив в него всю накопленную силу. София закрылась крыльями, её отбросило назад и она как мячик, отлетела на сотню метров, врезавшись в здание и пробив то насквозь.

Меня тоже отбросило назад, метров на двадцать, а в месте нашего столкновения образовался кратер. Лужи испарились, вспыхнули облаком пара и обдали жаром. Ух, это было что-то новенькое.

Но ничуть не повредившее Софии. Она взмыла в небо и зависла там одинокой фигурой. Между нами были десятки метров, но я отчетливо ощущал её взгляд. Ага, поняла, что в ближний бой ко мне лучше не лезть. Значит начинается второй раунд…

Когда я планировал этот бой, то не раз задумывался, как мне победить. В чем особенность Орловой? Она одержима силой и всегда искала дубину поувесистее. Нашла, не отрицаю.

Но даже если у тебя самая здоровая дубина в мире, даже если ты срубил самый огромный дуб и обтесал его, чтобы крошить черепа врагов, тебя убьет один выстрел из самого обычного пистолета. Или удар ножом, вариантов хватает. Грубая сила это хорошо, но она пасует перед мастерством, искусством и тактикой боя.

София полезла в ближний бой к потомственному воину. Ей надо было с раннего детства обучаться владеть копьем, чтобы сравняться со мной, да и то, не факт, что получилось бы. Смотря кто учил бы. Её полет и обрушенное здание — закономерный итог переоценки себя, самоуверенности и гордыни. Думала, что хватит голой силы, что достаточно создать серебристый прутик, чтобы победить.

Не победила.

Но бой не кончился, он только начинался. София не дура, научилась сдерживать эмоции и с копьём на меня снова не бросилась. А жаль. Я как раз разогрелся и легко бы её подловил.

Вместо ближнего боя София перешла на другое поле, где считала, что она хороша.

Зависнув в небе, женщина взялась за формирование чего-то убийственного. Она не спешила атаковать, собирая воистину ужасающее количество силы. Её было настолько много, что сами тучи потянулись к ней. Да она мрак собирает! Хороша! Очень хороша!

Выглядело это так, будто на меня собрались обрушить небеса. Я видел сотни символов, схем, плетей и образующих связок. Высшая магия запредельного уровня. Высшая магия из прошлой эпохи…

У неё ушла минута на то, чтобы подготовить удар. У меня ушла та же минута, чтобы найти решение.

Когда небеса бросились на меня, чтобы покарать, я выстрелил себя в небо, направив клинок вперед. Благодаря Амалии, которая не раз при мне сплетала родовую магию, я наловчился разбираться, что к чему. То, что создала София было в тысячу раз сложнее, но принцип общий. Всегда есть главные узлы, которые удерживают всю структуру.

Без способности видеть магию на тонком уровне пытаться разрушить чужое заклинание бессмысленно.

Я выпустил семь сгустков очищения, направив их точно в центральные-узлы. Структура пошла в разнос, стала каскадно разрушаться и… Вложенная мощь рванула в стороны, освобождая проход прямо по центру. Туда я и влетел, приблизившись к Софии.

Что чувствует человек, который собирался прихлопнуть муравья тапком, а тот мало того, что отбил его в сторону, ещё и в контратаку перешел? Меч перетек в форму копья и я прямо в воздухе запустил его в женщину. Та снова закрылась крыльями и это было ошибкой. Они выдержали, но силы удара хватило, чтобы нарушить их структуру. Как итог, Орлица упала вниз…

Я тоже падал, но это было спланированное падение, приземлиться труда не составило. София тоже успела среагировать, но в последний момент и приложилась хорошенько о землю.

Поднималась она медленно. Оперлась руками о землю, встала на колено и только после этого выпрямилась. Стерев рукой грязь с лица, она посмотрела в мою сторону. Никаких грозных фраз, искаженных лиц, простой холодный взгляд.

Всё это я наблюдал, пока летел в её сторону. Врага надо добивать как можно скорее, пока ведешь, а не давать ему оклематься.

За следующие десять секунд я понял следующее. Она не уступает мне в скорости. Ей надо совсем немного времени, чтобы восстановить крылья. Десять секунд на это и ушло, после чего она разорвала дистанцию. Я так и не смог её коснуться. София действовала осторожно, больше защищаясь, чем нападая. Все мои удары разбивались о её защиту. Требовалось накопить силу, чтобы пробить и я не успел.

Женщина разом отскочила на сотню метров и приземлилась на крышу дома. Я отметил, как она сутулится. Бой ей дался не легче, чем мне, а то и тяжелее. Но это мы только начали…

Взмах мечом, выпускаю энергию через клинок и та врезается в основание здания. Секунда, две и то складывается, а Орловой приходится улетать. Её накрывает облаком пыли, она пропадает из виду, а я поступаю так же. Укутываюсь чернотой и исчезаю с радаров.

За время короткого боя небеса потемнели, света почти не осталось и на улице наступила ночь. Это мне на руку. Где сама Орлова я прекрасно ощущаю и направляюсь туда.

В место, где я только что стоял врезаются десятки черных копий, дырявят землю. София накрывает всю площадь, превращает обломки зданий в труху. За время стычки мы тут знатно всё перепахали. Куда не наступи, везде мелкий щебень после разрушения зданий.

Атака прекратилась также внезапно, как и началась. Орлица взлетела ещё выше, не желая спускаться. Отлично, значит она меня потеряла и это ещё одна крупица знания в копилку. Чем больше я о ней узнаю, тем больше шансов победить. Проблема в том, что она тоже изучает мои трюки. Вопрос лишь, кто успеет расправиться с противником раньше?

София висела в воздухе, пока я не показался на виду.

— И это всё, что ты можешь?! — крикнул я ей.

А вот теперь эмоции мелькнули. Я ощутил жгучее желание убить меня. Орлица спикировала вниз, за ней тянулся дымный след силы. Она не просто так в воздухе зависала, а готовила удар. Судя по тому, как дрожало само пространство, она решила расколоть планету.

Я тоже не просто так скрывался и приготовил для неё подарок. Всё же она медленно учится… Женщина хотела настичь меня, раздавить, разорвать на части, но… Я прыгнул к ней на встречу. София мгновенно расправила крылья, в них ударил воздух, но полностью остановиться она не успела.

Только орлица это и не планировала. Весь тот хвост силы, что увязался за ней, обогнул Софию и рванул ко мне. Я точечно ударил очищением в центральный узел этой убийственной магии, извернулся и проскочил в образовавшееся горлышко.

Магия даровала большие возможности. Я смог выбросить себя дальше, чем на десять метров вверх и этого хватило, чтобы оказаться рядом с женщиной. Чего она и ждала. Схватив рукой за воздух, она дернула на себя невидимые вожжи и заставила магию, что я обошел, ударить мне в спину.

Сама же она расправила крылья ещё больше, создавая перед собой давление. Её расчет теперь легко угадывался. Поймать меня в ловушку, раздавить между молотом и наковальней.

Только и у меня имелся свой план. Я оказался быстрее, чем она ожидала. София не успела увернуться, дернулась, попыталась разорваться дистанцию, но… Я толкнул из ладони печать, которая врезалась ей прямо в грудь. Стоило магии коснуться тела, из формы выскочили нити, вцепилась в крылья и… уничтожили их.

На секунду зависнув в воздухе, мы оба упали вниз. Меня всё же догнала её магия, но доспехи выдержали и я всего лишь отправился в короткий полет, что закончился на обломках.

Чужая сила вцепилась, как клещ. Магия Орловой пожирала защиту, пыталась прорваться через неё, какой бы сильной броня не была. Толкнув доспех от себя, выскочил на свободу и прыгнул в сторону, чтобы снова под раздачу не угодить. Мне нужно пару секунд, чтобы вернуть доспех. Без них тут даже стоять трудно, не то, что удары принимать.

Сама женщина нашлась недалеко. Падение она пережила и сейчас бесновалась, срывая золотые нити и пытаясь вернуть крылья. Хех… Нет уж.

Я долго размышлял, как её лишить главного преимущества и пришел к простому выводу. Крылья это что? Овеществленная магия, которую род ковал многие века. Форма, по сути. Отличающаяся от того, что я создаю лишь содержанием. Определившись, с чем имею дело, я задумался, как нарушить основополагающий принцип, что формы со временем обретают стабильность.

В итоге, додумался, как эту стабильность нарушить. Форму можно стереть из пространства магии, влить в неё хаос, смещать и тем самым помешать магу легко её призывать. То, что для Софии было естественно, как дыхание, сейчас бунтовало и отказывалось подчиняться. Пройдет минута, час или день — она обязательно освоит крылья заново, но пока… Пока ей придется драться со мной на земле. Так что можно сказать, первая часть плана выполнена. Пора переходить ко второй.

София заметила меня в последний момент. Слишком она разошлась, поддалась эмоциям, лишившись любимой игрушки.

Удар мечом сверху вниз, она уворачивается и я тараню её плечом, откидываю. Женщина падает, кувыркается и снова оказывается на ногах. Я уже рядом, бью наотмашь, но лезвие встречает копье. Раздается гул, дрожит воздух. Вкладываю всю силу, бью снова и снова, сдвигаю её натиском.

Сразу видно, что копьем она владеет так себе. Держится только благодаря нечеловеческой реакции и силе тела.

Я смог. Успел её ранить, острие прочертило кровавый очерк на груди, брызнула кровь. Но именно в этот момент меня атаковали со всех сторон. Орлова сыграла нечестно, призвав на помощь слуг. Я с ними не сталкивался, видел лишь издалека, поэтому не знал, чего ждать.

По силе они равнялись продвинутым мертвякам, для меня не соперники, но они нападали, не жалея себя. Да ещё и со всех сторон, буквально заваливая телами. Я вырвался из западни, перебил парой взмахов меча несколько десятков и отбежал от толпы. Ритм боя был потерян. София снова разорвала дистанцию и сейчас спешно наращивала защиту, попутно стараясь вызвать крылья.

Вот же тварь… Я образовал вокруг себя круг из золота и пустил волной, выжигая тех, кто явился на поле битвы. Сколько же слуг у неё? Почему они прут, словно орда мертвых?

Разобраться с мелочью мне не дали. В каком-то роде Орлова сама помогла разобраться с ними. От неё прилетело черное копье, а скорее столб из тьмы. Я принял первый удар на лезвие меча, сбивая эту мощь в сторону. Часть заклинания врезалась в доспех, меня протащило по земле, ноги оставили борозды, но я удержался.

Столкновение вышло настолько подавляющим, что набегающих слуг раскидало, как глупых кукол. Следующую атаку я пропустил мимо, за спиной что-то взорвалось, спину обдало дыханием смерти, но я не оглядывался, бежал вперед, стараясь перейти в ближний бой.

София закидывала меня копьями со скоростью пулемета. От части я отбивался, часть перерубал и чем ближе я был, тем сложнее приходилось.

Лицо женщины перекосило, оно пылало первобытной злобой, что чувствовалось в каждой её атаке. Я в долгу не остался, запустил серп силы с меча. Тот столкнулся с очередным копьем, две стихии взорвались, поднимая в воздух центнер земли и обломков.

Этим я и воспользовался, укутавшись тьмой и рванув в сторону. София накрыло то место, где я был, площадным заклинанием. Ожидаемое и не результативно.

Но только на этом она не остановилась. Учтя прошлый опыт, закрутила вокруг смерч силы. Он играючи выдергивал из земли осколки зданий, тяжеленные камни летали, как пух.

Зря это она… Один точечный удар нарушил структуры этой силы и… Обломки полетели уже в саму Орлову. За пару секунд она оказалась погребена под завалом. Чем я и воспользовался, формируя новый удар, благо из её копий удалось изрядно накопить сил.

София злилась… Груду обломков она превратила в труху одной вспышкой, распрямилась и бешено заозиралась, ища меня.

Этот момент я и выбрал, чтобы нанести удар. Теперь уже с моих рук сорвалось копье, в которое я превратил меч. Пылающее краснотой, оно пронзило пространство, как сошедшее с небес солнце.

Я вложил всего себя в эту атаку. Выпустил всё, что доступно.

И этот заряд София поймала голыми руками… Когда увидел, то не поверил. Сила бурлила между её ладоней, окружающий мир стонал, не выдерживая такого количества энергии.

А она держала заряд, сжимая его. Её ладони пылали чернотой, которая с каждым мигом нарастала вокруг женщины всё больше.

Я метнулся вперед, на ходу формируя новый меч. Но не успевал. Создал лишь огрызок, им и ударил, как мог.

София не успевала ни увернуться, ни защититься. Поэтому она выпустила пойманную силу. Красный, пойманный в черноту, столкнулся с золотом и…

Полыхнуло так, что я улетел назад, на секунду потерял сознание и очнулся, больно приземлившись в стену одного из зданий. Та пошла трещинами и я инстинктивно выпустил наверх волну разрушения. Вовремя, ещё секунда и меня похоронило бы под обломками.

Встать трудно. Неимоверно трудно. Сил едва осталось, надо собрать новые. Тело плачет от боли, мышцы едва слушаются. Но я ощущаю, что Орлова жива!

Каждый шаг, как подвиг. Тело мудрое, исцеляет само себя, отключает боль, напитывается энергией, чтобы я и дальше мог драться. Но ещё пара таких стычек и на этом всё.

— Когда же ты сдохнешь, Клоз?! — кричит София, когда я приближаюсь к ней.

Выглядит она не лучше, чем я. А может и хуже. Одежда разорвана и оплавлена, кое-где висит лоскутами. Лицо опалило, почернело, от чего то выглядит ещё зловещее. Да и прическу испортила, клочки висят, часть прядей спеклась во что-то непонятное.

— Ты прямо с языка сняла, — отвечаю ей, — Когда уже сдохнешь?

Женщина создала копье, но то направленно не на меня. Стоит, опирается на оружие, дышит тяжело. Досталось тебе, да, тварь? Это хорошо, очень хорошо.

Я не спешу нападать. Жду. Как и сказал, пора заканчивать эти игры и переходить к завершающему акту. Смотрю не на Орлову. Смотрю в небо. То уже превратилось в сплошную тьму. Апогей мрака.

Удивляюсь, как его много. В магическом зрении это выглядит безумно, словно небо исчезло и смотришь в провал бездны, именуемый космосом. Страшное и завораживающее зрелище.

Где же ты? Давай, пора явиться. Первые места на главное шоу года тебе обеспечены. София не удержалась, тоже в небо глянула. Ейдосталось, она ранена и пытается восстановить крылья до сих пор. Опасается бросаться в атаку, но и понять не может, чего же я жду.

А я всё так же смотрю в небо. С вызовом и ожиданием. Которое наконец-то удовлетворяют. Черную фигура на фоне черного мрака обычным зрением не увидеть. Но в магическом плане, это как яркая свеча в темной комнате. Я вижу пылающую звезду, олицетворяющую силу, что решила спуститься с небес.

Явилась, сука. Пора нам с тобой поговорить по взрослому.

— Твои папки, которые твою мамку валяли, — зло ответил маг крови. — С дороги.

Эти типчики не послушали здравого совета. На их руках мелькнули черные когти. Не физические, а магические. Они бросились в атаку, но… Отправились следом в нокаут. У меня не было времени на эти игры, поэтому я перешагнул через тела и направился вперед. Проехал бы на машине, но проход закрыли так, что тут полчаса завалы разбирать. Хотя можно было разрушить, — запоздало подумал я.

Плохо, что нервничаю. Надо собраться и не допускать глупых ошибок. Волновался я не за себя, а за Эрминию.

Держись, девочка, я иду.

Чтобы найти нужное место, много времени не потребовалось. Степан указал верное направление, а вскоре и я сам почувствовал знакомую энергетику. Вот же суки… Действительно похитили и сюда утащили. Я чувствовал ненависть за то, что они это сделали и одновременно чувствовал облегчение, что нашел девушку живую. Осталось зайти в здание и освободить.

Но мне этого не дали. Орлову я тоже почувствовал. Парила в небе, сделала надо мной круг и приземлилась, преграждая путь к зданию.

— А ты совсем обнаглел, Клоз, — сказала она, сложив руки на груди.

Смотрит недовольно, как хозяйка дома, куда залезли нерадивые дети.

— Наглостью было похищать моего человека. Отдай девушку и я уйду.

— Девушку? Какую? — приподняла она бровь, — Мог бы найти повод и получше.

— Ту девушку, которая находится вон в том здание. Её похитил твой человек и привел сюда. Отойди, София. Дай мне её забрать, а дальше мы с тобой поговорим отдельно.

— Клоз, не наглей, — нахмурилась она, — Ты не на своей земле и пришел сюда один, если не считать этого наглеца, — сказала Орлова, даже не глянув на Степана, — Никто твою девушку не похищал, зачем мне это?

— Тогда грош тебе цена, как правителю, раз не знаешь, что происходит на твоей земле.

София скривилась, напряглась. На секунду у неё за спиной раскрылись крылья и я приготовился к бою. Но она не нападала. Задумалась о чем-то, посмотрела в сторону указанного здания. Я почувствовал, как её заполняет раздражение и мрачная решимость.

— Я разберусь, — повернулась она ко мне, — Если это правда, я решу вопрос. А теперь — проваливай.

— Так дело не пойдет, — покачал я головой, — Эрминию я заберу здесь и сейчас.

Орлова хотела что-то сказать, но не успела. Стена здания взорвалась, оглушая.

* * *

Эрминия очнулась в темной пещере, подвешенная на цепь за руки. Тело болело, мышцы затекли, а мысли путались. С трудом разлепив глаза, она огляделась и увидела того, кого меньше всего ожидала снова встретить.

Перед ней стоял Огас Ротан, собственной персоной. Мертвенно бледный, с облезлым лицом, с черными вздутыми венами, но его бы она узнала и спустя тысячу лет. Тот вел себя странно. Оглядывался по сторонам, рассматривал свои руки.

— Любопытно, — хмыкнул он, — И чего же ты боишься больше всего?

Эрминия попыталась ухватить какую-то важную мысль, но потеряла сознание. В следующий раз, когда она открыла глаза, то увидела родных. Отца, мать, братьев и сестер, всех родичей. К горлу подступил комок, сердце сжало. Что они здесь делают? И где она находится?

Огас Ротен находился всё так же рядом. Родные стояли перед ним на коленях, склонив головы и дожидаясь своей участи.

— Кто первый? — спросил маг.

— Ты сдох! — завопила бешено лучница, — Сдох! Сдох! сдох!

— Сколько эмоций! — восхитился ненавистный маг, — Как видишь, я живее всех живых и ты полностью в моей власти, — мужчина расхохотался, а девушка сжалась.

Она стала догадываться, что происходит. Ротен не подвел, оправдал страшные ожидания. Достав ножик, он стал подходить то к одному, то к другому пленнику, поглядывая на лучницу.

— С кого начнем? Мы здесь с тобой надолго… Кто тебе больше по душе?

— Провались в ад, ничтожество! — вопила Эрминия, тщетно дергаясь в путах.

— Ничего-ничего, — причитал маг, скалясь, — Посмотрим, сколько ты продержишься.

С этими словами он воткнул нож в спину младшего брата. Тот дернулся, завалился на бок. Под его телом разбежалась лужа крови.

— Сука! Ненавижу!

— О, да, как мне это нравится, — процедил Ротен.

Эрминия попыталась сформировать перед собой стрелу, но ничего не вышло.

— Облом, да? — подошел маг, — Какого это, чувствовать полное отчаянье? Кричи, бейся в путах, выбраться ты не сможешь.

Огас развернулся и направился к следующей жертве. В этот раз он медленно перерезал горло, наблюдая за реакцией девушки. А та молча отвернулась, слезы текли по её щекам.

— Ты так быстро сдаешься? — разочарованно спросил маг, — Я слишком долго этого ждал, чтобы ты так легко отделалась.

Ротен озверел, стал бросаться от одного пленного к другому, убивал их без жалости. Эрминия билась в истерике, но ничего не могла сделать.

— Этого мало, — сказал Огас, — Есть, кто ещё тебе дорог? Я убью их всех.

Внезапно картинка пошла дымом. Трупы родичей исчезли и в пещере, в той самой, где Эрминию держали пленницей, появился Эдвард. Он стоял так же на коленях, сломленный и не сопротивляющийся.

— Неожиданно, — радостно оскалился Ротен, — Его помучить мне будет особенно приятно.

Эрминия вцепилась взглядом в мага, не понимая, что происходит. Что Эдвард здесь делает? Как это возможно? Огас ударил его ножом, парень заскулил и попытался отползти. Его настиг удар ногой и маг принялся избивать Клоза.

Брови девушки взметнулись вверх. Она внезапна сама для себя успокоилась. Это не Эдвард. Он не может так себя вести. Это четкое осознание прострелило девушку, смывая наваждение. Раз этого не может быть, значит это не правда. Ещё раз оглядевшись, Эрминия заметила несуразности. Пещера не четкая, что-то выглядело стабильным, а что-то расплывалось, теряя очертания.

Сам же Огас тоже вел себя… Не так, как настоящий Ротен. От того веяло жутью, а этот больше походил на истеричку, что сейчас вымещает обиды на… кукле.

Эрминия прикрывала глаза, чтобы собраться с мыслями. Неизвестный маг это заметил, подошел к ней и вцепился в подбородок.

— Я хочу, чтобы ты смотрела, дрянь!

Он ударил наотмашь, залепил пощечину. Голова девушки дернулась, она открыла глаза и уставилась на него. Но не было в этом взгляде страха. Лишь одна, всепоглощающая ненависть.

— Ты очень сильно ошибся, мудила, — выплюнула она.

Сначала золотые искры разгорелись в глубине глаз. Маг заподозрил неладное, но не успел среагировать. Из Эрминии вырвался поток света, очищение выходило разрушающей волной. Пещера в один миг исчезла, пошла трещинами и рассыпалась.

Девушка моргнула и осознала себя сидящей на стуле, в какой-то неизвестной квартире. Её даже не удосужились связать. Напротив сидел знакомый маг, Фобос, что пятился от неё. Помещение заливал золотой свет, юноша что-то пытался колдовать, но все его силы разрушались.

Встав и потянувшись, ничуть не боясь, Эрминия огляделась. Самая обычная квартира, таких тысячи в городе. Фобос дернулся, попытался броситься, но… Лучница в один миг создала лук и выстрела. В момент, когда маг прыгнул на неё, стрела врезалась ему в грудь.

Стрела, пропитанная всей той ненавистью, что она ощущала. За то, что он посмел осквернить память её родных! За это не было прощения!

Маг успел выставить подобие щита, но сила удара была такова, что его отбросило на стену и вынесло на улицу вместе с ней. Эрминия направилась вперед, желая добить эту падаль.

На улице капал дождь, там собралось много людей, но этого девушка не замечала. Она прыгнула следом, её взгляд сфокусировался на одной цели. Фобос выбирался из обломков, жалобно причитая и баюкая руку.

Встать в стойку, пустить энергию в руку… Ощутить тяжесть меча, вдох… С выдохом Эрминия нанесла удар. Силовая волна настигла цель. Маг выставил руку, в неё то снаряд и угодил. Эрминия отчетливо увидела, как плавится кожа, как трескается кость, как сила проходит через тело и выходит с другой стороны, а Фобос разлетается ошметками.

— Сдохни, тварь! — кричала ему вслед лучница.

Враг был мертв. Находясь в состоянии шока, Эрминия с запозданием огляделась и увидела, что находится в окружение людей. Взгляд зацепился за Орлову. За её спиной стоял Эдвард, сейчас напряженный и полный решимости.

Он пришел за мной, — поняла девушка.

В следующий миг лицо Эдварда изменилось. С злого оно стало испуганным. Девушка повернула голову и увидела, как ей прямо в лицо летит черный клинок…

* * *

Стена лопнула, осыпалась обломками, вперемешку с золотистыми каплями. Тело Фобоса вынесло далеко от здания, он врезался в асфальт и вместе с кусками стены покатился прочь.

К этому моменту собралось изрядно народу. София первая, кто нас двоих остановил. Пока говорили с ней, понаехали машины, собрались маги, какие-то странные темные существа тоже набежали.

И вся эта толпа замерла, когда Эрминия проломила стену магом. Девушка выскочила следом, пролетела пару десятков метров и приземлилась рядом с похитителем. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — лучница не в себе. Взгляд безумный и в них пылает дикая жажда крови.

То, что произошло дальше, выходило за рамки понимания. Идеальное исполнение формы меча. Без подготовки, в одну секунду, Эрми создала клинок и ударила. Находясь в десятке шагов от врага. Силовой волны хватило, чтобы вскрыть защиту мага и разорвать его на куски. Крови не было, та мгновенно спеклась, настолько много силы было вложено в удар.

Я на секунду опешил от происходящего. Думал, лучницу надо спасать, а она и сама кого хочешь в бараний рог скрутит. Но каким бы моё замешательство не было, мозг продолжал фиксировать происходящее.

София соображала ничуть не медленнее меня. Я видел, как она дернулась, едва заметно, словно импульсивно поспешила остановить девушку, но потом скривилась и остановилась. От неё полыхнуло раздражением и разочарованием в сторону мага.

А вот от других собравшихся, в частности от одного мужчины, что стоял ближе остальных, полыхнуло гневом. Черные, как смоль волосы, резкие черты лица, он был здесь сильнейшим после Софии. Об этом говорило и то, как он стоял. Другие остались дальше, не рисковали подходить, а тот уверенно направлялся к Орловой и сейчас был бы рядом, если не Эрминия.

Не знаю, кто был этот мужчина. Но в тот момент я видел отчетливо каждое его движение, чувствовал каждую эмоцию и улавливал намерение. Гнев вспыхнув, как вулкан. С ним пришла решимость и он шагнул к Эрминии, с четко выраженным желанием покарать.

Орлова стояла в десятке метров от меня. Она тоже поняла, что задумал её человек и кивнула. Эта тварь дала добро на убийство.

София находилась между мною и Эрминией. Расстояние в тридцать шагов разделяло нас. Я выкрутил до предела ускорение, срываясь с места.

Каким бы сильным не был тот маг, я оказался быстрее. Орлова развернулась, на её лице мелькнула усмешка, а из ладони выросло копье. Не так быстро, тварь. Наклонив голову, я проскочил мимо и оказался рядом раньше, чем маг опустил меч на голову девушки. Та замерла, как громом пораженная и видимо собралась умирать, судя по расширяющимся глазам.

Золотой меч остановил черный клинок. От столкновение разошлась силовая волна, врезалась в асфальт и пробила в нем дыру. Маг удивился такому исходу, надавил и…

Я отбросил его от себя, скользнул вперед и повторил трюк, что исполнила Эрминия. Удар сверху вниз, перерубая его оружие, вспыхнувший щит, личную броню и тело. На землю осели две идеально ровные половинки. На лице так и застыло удивленное выражение лица.

— Нет! — донесся до меня полный боли рев.

Я обернулся и увидел взбешённую Софию. Она смотрела на меня столь зло, что от одного взгляда пробирало до печенок.

— Ты! — указала она на меня пальцем. — Ненавижу!

Я шагнул вперед, прикрывая Эрминию и снимая маскировку. Доспех перестал скрываться и запылал золотом. Силы было так много, что капли дождя испарялись раньше, чем касались меня. Орлова в ответ вспыхнула чернотой, легко разгоняя золотое свечение.

Сзади подбежал Степан, схватил Эрминию и потащил в сторону. Молодец, правильно сделал.

— Эдвард! Нет! — заорала девушка.

Но я не повернулся. Мой взгляд был прикован к Софии. Здесь и сейчас только она существовала для меня. Она и наш бой, что ждал впереди.

Мы ударили одновременно. Золото против тьмы. Если от прошлого столкновения клинков треснул асфальт, то сейчас сила удара была такая, что вспучило половину улицы, стекла на ближайших домах повылетали, а пару зданий дали слабину и грозились вот-вот обрушиться.

Нас откинуло в стороны и мы замерли на расстоянии десяти шагов, не отрывая взглядов друг от друга. Орлова выглядела, как настоящий демон. Лицо перекошено, глаза пылают неистовой злобой. Она как верховный демон, олицетворяла собой разрушительную стихию.

— Ты! — выставила она в мою сторону обвинительно палец, — Опять ты, Клоз! Вечно лезешь, куда не надо! Пришло время расплатиться за грехи! Больше никакого мира! Никаких отсрочек! Я убью тебя, а потом убью всех, кто тебе дорог! Одного за другим и не будет им пощады!

— Смотри, не надорвись, — зло процедил я.

— О, не переживай, — перекошенность лица внезапно ушла и она усмехнулась, полная бурной злобы и превосходства.

Потом глянула на разрушения, что мы нанесли за один раз, оглянулась на людей, что с криками разбегались в стороны. Люди выбегали из домов и мчались прочь. До всех быстро дошло, что от грядущих разборок лучше оказаться как можно дальше, в идеале на другом конце города.

К глазах Софии мелькнул проблеск разума, она успокоилась так же быстро, как и разъярилась.

— Предлагаю не доводить до лишних жертв. Обычные люди не причем, — эти слова было странно слышать от неё, но я кивнул, — Через пятнадцать минут. Там, где всё начиналось между тобой и мной.

Женщина указала в сторону родовой Пасти, где она раньше находилась. Уж что-что, а это место я хорошо знаю.

— Не думай сбежать, Клоз. Жду тебя.

Она расправила крылья и взлетела. Я смотрел ей в спину, чувствуя, как мышцы сковало напряжение. Слишком хорошо она умеет контролировать эмоции. Опасный враг.

* * *

— Да хватит бодаться, дура! — рявкнул Степан.

— Отпусти меня, мудак! — рявкнула она в ответ, приложив парня кулаком в плечо.

— Ай! — возмутился он, — Я тебе жизнь спасаю!

— Надо Эдварду помочь, придурок!

Эрминия отчаянно сопротивлялась, но Степан упорно тащил её на выход из района. Не прошли они и пятидесяти метров, как за спиной грянул взрыв и парочку отбросило вперед. Чертыхнувшись, Степан поднялся, шатаясь, и глянул, что там произошло. Одной стычкой двое, без сомнения, великих магов разнесли улицу.

Людей, кто находился близко, посносило. Слышались крики паники, боли и страданий. Без раненых не обошлось. Те, кто сообразительнее, бросились наутек. Если они, конечно, ещё могли бежать… Были и те, кто уползал.

— Вставай, — подхватил Степан девушку, — Чем быстрее уберемся отсюда, тем лучше.

Ту хорошенько тряхнуло и ещё тройку десятков метров они прошли в тишине. Но девушка быстро пришла в себя и снова взялась сопротивляться.

— Да успокойся же ты! — завыл Степан.

— Там Эдвард!

— Я знаю, что он там. И если ты хочешь ему помочь, то вали отсюда нахрен! Ты — обуза! Ничего не сможешь сделать!

Слова прозвучали настолько хлестко и жестко, что Эрминия заткнулась и они прошли ещё сотню метров. Степан оглянулся, ожидая увидеть жаркий бой, но его не происходило.

— Нам надо вернуться. Мы можем ему помочь. — остановилась Эрминия.

Маг крови тоже остановился и посмотрел на неё.

— Ты себя вообще видела? Я знаю, что ты девочка жесткая и всё такое, но в зеркало глянь. Такое чувство, что тебя неделю бомжи ногами по животу избивали. Стой! — остановил он её, — Ты видела, как там полыхнуло? А это всего лишь одна атака! Либо Эди уже мертв, либо они отправились в менее людное место. Мы ему не помощники! Слышишь?! Нам двоим хватит просто рядом оказаться, чтобы сдохнуть. И чем это поможет Эдварду?! Ничем! Хуже того, он полезет тебя, дуру, прикрывать и помрет! Так что хватит быть эгоисткой, соберись и вали отсюда!

Эрминия открыла рот, чтобы возразить, но замолчала. Всё было так. Она дура. В бою ей нечем помочь, это было очевидно. Да и Эдвард её не звал. Наоборот, он просил совсем иного. Увезти Амалию в случае чего. Именно её, Эрминию, он выбрал для передачи наследия. Погибнуть — это подвести Эдварда.

Девушка стиснула зубы. Сердце требовало бежать спасать близкого человека. Разум говорил, что это бесполезно и она лишь помешает. Дерьмо Пасти…

— Машина там, — указал маг крови, — Садись и уезжай, как можно скорее. Пока местные не оклемались и не убили тебя. Тогда приход Эдварда окажется напрасным.

— А ты?

— Я останусь здесь. Хочу увидеть этот бой. И если что, вытащу Эдварда, если от него что-то останется. Всё, иди. Ты мне здесь только помещаешь, одному проще будет скрыться. Иди! — надавил маг крови. — Вот ключи, давай бегом!

Эрминия замялась на секунду, но сдалась и побежала к машине. Как бы ей не хотелось поступить иначе, требовалось от неё совсем иное.

У каждого своя миссия в этой битве.

Глава 30. Обманувший смерть

Эрминия гнала так, как никогда не делала. Первые секунды, когда её чуть ли не силой запихнули в машину, выдав ключи, она находилась в прострации, думая, правильно ли поступает. Но ступор длился не долго. Эдвард часто говорил, что в критической ситуации сначала делай, думать потом будешь.

Вот и сейчас, отбросив в сторону хандру, Эрминия… взбунтовалась. В конце концов, её лучший друг, верный соратник и близкий человек, прямо сейчас отправился на смертный бой. И его туда привела она, так глупо попавшись в лапы тупому ублюдку!

Так какое она имеет право впадать в уныние, пока ничего не кончено? Мысль ещё не успела оформиться, а руки уже провернули ключ, заводя машину.

Дальше была гонка со временем, догонялки со смертью. Погода окончательно испортилась, лил дождь, видно было на десяток метров вперед и всё. Но девушку это не останавливало. Она собиралась начать свою игру, пойдя против судьбы и заставить мир прогнуться.

Кто сказал, что она не может помочь? Если не может, значит надо создать такую возможность.

В прошлом мире дорога бы через город заняла минимум час. Но сейчас, без пробок, с разогнанным восприятием, не щадя себя и машину, лучница добралась до базы за пятнадцать минут. Автомобиль, как верный конь, доставил куда нужно и сдох.

Мотор заглох и последние метры машина проехала по инерции. Выскочив на ходу, Эрминия ускорилась до предела и рванула через стену. Стражи её заметили, но сказать ничего не успели. Для них она мелькнула расплывчатой тенью.

Повезло, дьявольски повезло, когда Эрминия встретила Гамлета прямо за стеной. Его и сотни орденцев, что в этот час вышли на улицу. На самом деле везения никакого не было. Люди увидели пятнадцать минут назад вспышку золота в другой части города и собрались. На фоне черного неба, она осветила черные тучи, как маяк в ночи, приковав к себе внимание.

Каждый из присутствующих уже знал, что происходит. Они были в курсе, что их лидер отправился сражаться на смерть. Каждый в этот момент был в смятении и не знал, что его ждет дальше. А ещё люди знали, за кем пошел Эдвард. Каждый знал, кто такая Эрминия. Она была их талисманом, всегда помогала, участвовала в боях, исцеляла и заживляла раны. Поэтому люди за неё переживали, её похищение стало ударом для всех.

Когда девушка приземлилась перед ними, пылая светом вокруг, всё внимание приковалось к ней.

— Эрми? — вышел вперед Матвей, что находился здесь же, — С тобой всё в порядке? Где Эдвард?

— Он там, — указала она ровно в ту сторону, где мелькнула вспышка, — И сейчас там его будут убивать!

Эрминия не осознавала в тот момент в полной мере, что делает. Ей требовалось повести этих людей, прямо сейчас, всех скопом, за собой. Она действовала инстинктивно, усиливая голос силой, так, чтобы он разнесся по всей улице.

Здесь находились не только орденцы. Обычные люди тоже вышли, не смотря на дождь. Они стояли на улице, выглядывали из окон, собрались на крышах, залезли на стену, игнорируя ругающихся стражей. Каждый нутром чуял, что сейчас вершится история. Никто не остался безучастный.

— Слушайте! — кричала Эрминия, — Наш лидер сейчас вышел против врага! Кто-то может подумать, что нас это не касается! Но вы ошибаетесь! — слова звучали, как обвинительный приговор, — Если Эдвард проиграет, это коснется каждого! Мы орден, который угроза для всех магов! Наш лидер дал нам силу, научил ею пользоваться! Он дал реальный шанс сделать что-то важное в своей жизни! Спасти человечество от падения в ту пропасть, на краю которой оно замерло! И это всё может осыпаться прахом, если Эдвард проиграет бой!

Вторя словам девушки, за её спиной полыхнуло золотом. Вспышка была настолько большая, что осветила небеса и позволила людям увидеть, что в них скрывается. Мрак… Он скапливался в небе, собираясь вокруг места, где находился их лидер.

— Вы видите! — голос Эрминии перекрыл гром, что разнесся по улицам, — Его битва настолько велика, что пылает на весь город!

Эрминия говорила, а вспышки золота и черноты продолжали бить в небо. Они поднимались так высоко, что видел каждый. Люди ощущали колебания силы, что достигали их. Сердца дрожали и с трудом получалось осознать масштаб происходящего.

— Он там, а мы здесь! — продолжала Эрминия, — Мы не можем прийти на помощь туда. Даже окажись мы рядом, то погибли бы, ничего не успев сделать! Но! Это не значит, что мы должны бездействовать!

— Но что мы можем сделать? — раздался взволнованный голос из толпы.

— Молиться! — заявила Эрминия, — Все, кто готов следовать за нашим лидером… Все, кто считает его святым, что послан небесами защищать мир людей… Все, кто хочет отплатить за ту силу, что вы получили… Молитесь! и пусть враги дрогнут перед вашей силой! Вместе — мы едины! Вместе — мы сила!!!

После этих слов, не дожидаясь реакция, Эрминия выпустила силу, накрывая улицу очищением. Ей требовалось много силы… Очень много силы, контроля и воли. Магия — едина. Магия — сверхпроводник. Нет разницы, какое расстояние.

Эрминия в этот момент верила, как никто другой, что их общая воля, их стремление помочь Эдварду прорвет пространство и придаст тому сил.

Она была первой. Люди не знали, как молиться. Они не понимали, что происходит. Но сначала один, потом другой, наугад, наобум, стали направить силу очищения в сторону девушки. Та ловила эту силу, пропускала через себя и создавала новую форму.

Знания, что передал ей Эдвард… Мысли, что он пытался вложить ей в голову, шептали: магия может всё.

И Эрминия собиралась доказать, что это действительно так.

Да убоятся их небеса. Содрогнётся мрак. Вместе — они сила, с которой этому миру придется считаться.

* * *

Степан облегченно выдохнул, когда Эрминия села в машину и уехала. Минус одна проблема. Спасти её — меньшее, что мог сделать парень для Эдварда.

А дальше маг крови развернулся, пробежался по улицам, обошел вражеских магов и людей, где-то смешался с толпой, где-то затуманил мозги и вуаля. Отыскать место, где Эдвард решил схлестнуться с Софией, для Степана оказалось проще простого.

У этих двух титанов магии нашлось достаточно ума не устраивать драку посреди жилых домов. Хватило одного обмена ударами, чтобы нанести внушительные разрушения и сделать выводы.

И когда Эдвард успел набрать силу? — думал Степан. Думал и завидовал. Немного.

Маг крови чувствовал Клоза на расстоянии. Сопоставить, куда он направился — задача для первоклашек. Пока Степан пробирался в первые ряды этой выдающейся битвы, то думал, какие у кого шансы. София совсем отмороженная, но и Клоз — тот ещё фрукт.

Когда заклятые враги сцепились вновь, Степан признал, что не зря добирался сюда и рисковал. Магией громыхало так, что от вспышек золотого свечения ослепляло, а от вспышек черноты — мутило и шатало.

Это было нечто. Настоящая феерия, апогей сражений, словно боги войны спустились на землю. Куда там Огасу Ротену, он щенок на фоне тех, кто сейчас дрался на месте бывшей Пасти.

Степан по праву считал себя далеко не последним магом. Но разогнав до предела восприятие, он видел фигуры сражающихся лишь когда те замирали. А от их столкновений, не смотря на всю доступную защиту, парня шатало. Он залез на один из домов, о чем быстро пожалел. Здание грозилось не выдержать буйства стихий и рухнуть.

Первые секунды боя показали, что Эдвард хорош. Очень хорош. Степан и не подозревал, что в парне скрываются такие таланты.

Как он уделал Орлову, когда та на него с копьем полезла. Любо дорого было посмотреть. Только ради этого стоило прийти сюда и мокнуть под дождем. Если бы София видела, что на тренировках Клоз вытворял с мечом, десять раз подумала бы, как со своим прутиком лезть к нему. Степан вот видел, поэтому и не удивился, что первый раунд оказался за Эдвардом.

Как и второй. О, да. Тоже хорошо знакомая тема, от которой лично Степан пришел в восторг. Благодаря Эдварду он научился видеть магию, что дало возможность разрушать чужие заклинания. Настоящая революция в жизни мага! Но дело это было не такое простое.

Степан рассмотрел от силы одну десятую того, что создала София. Разрушить её заклинание, что способно было разнести половину этого района, было выше его способностей. А Клоз — смог. Не даром он их учитель и ведет за собой столько людей.

Маг крови с удивлением обнаружил, что переживает за Эдварда. Удивительно, как изменилось к нему отношение. От презрения, до глубокого уважения.

Тем временем Орлова сдаваться не собиралась и опять замелькал обмен ударами. Степан лишь морщился, с трудом разбирая треть атак. Зато последствия были видны. Снести здание? Легко. Пропахать борозду на сотню метров лишь отголоском атаки? Пфф, сколько этих борозд уже появилось. Десяток минимум. Биться так, что само пространство трещит? О, да. Причем это не воздух дрожал, а именно пространство. Степан искренне опасался, что будет, если они усилятся ещё больше. Пространство разорвется? А не приведет ли это планету к гибели? Не хотелось бы.

В какой-то момент битва стихла. Двух непримиримых противников отбросило друг от друга. Мир облегченно выдохнул, пытаясь отдышаться после буйства магии.

Но почему они не нападают друг на друга? Степан всматривался, пытался увидеть Клоза, что скрылся за обломками. Кажется, на него стена рухнула, но маг крови не сомневался, что этого мало для убийства Эдварда.

Наконец, тот показался в поле зрения. Как и София. Оба потрепанные, это было видно даже издалека. Но чего ждут? Почему битва остановилась? Оба сильно ранены?

Степан нутром ощутил, что поединок переходит в решающую стадию. Сейчас решится судьба не просто двух людей… Не двух районов и даже не города. Сейчас решится судьба мира. Кто победит, тот рискует возглавить будущее человечества.

Эдвард остановился недалеко от Софии и смотрел в небо. Орлова что-то крикнула, но не разобрать. Степан подался вперед, жадно впитывая зрелище. Ну же? Что дальше?!

А дальше случилось то, чего Степан меньше всего ожидал. С неба спустилась фигура. От одного вида у парня мурашки побежали по спине. Матовые крылья за спиной, женский силуэт, закутанный в лоскуты мрака. Да это же… Осознание, кто явился, выстрелило в голове как гром. Богиня! Сама Пасть явилась на эту битву!

— Да твою же мать! — ругался Степан.

Он был готов убить за то, чтобы услышать разговор двух магов и… существа. Но сорвись он с места, беги со всех ног, Степан бы всё равно не узнал, о чем они говорили.

Не прошло и минуты, как место встречи затопил золотой свет. Эдвард сделал ход. Мрак ответил. Чернота смешалась с золотом. Кокон силы нарастал и нарастал, и Степан с ужасом понял, что сейчас рванет так, что мало никому не покажется…

Наплевав на инстинкт самосохранения, парень смотрел во все глаза, что будет дальше…

* * *

Пасть явилась, как по заказу. Слишком явно было её присутствие. Слишком заметно внимание. Пригнать сюда столько сил и ради чего? Чтобы взглянуть на поединок двоих магов?

Но важнее было другое. Стоило нам остановиться, перестать терзать друг друга и Пасть спустилась с небес, как падший ангел.

— Бейтесь! — потребовала она.

— Видишь? — обратился я к Орловой, игнорируя богиню, — Мы пешки.

София поджала губы. По её позе, взгляду, потокам энергии вокруг я видел, что она копит силу для решающего удара.

Но у меня был другой план на сегодняшний вечер.

— Чего ты ждешь? — смотрела Пасть мне в глаза, — Разве не пришло время отомстить за смерть родных? А ты? Слабачка! — презрительно бросила она Софии.

— Заткнись, — рявкнул я.

Это прозвучало настолько неожиданно для всех, что Пасть и правда замолчала, с любопытством уставившись на меня. Как и Орлова.

— Я долго пытался понять, что ты за существо. Парадокс, когда муравей стремиться понять бога. Но кое-что я понял… Ты как ребенок. Тысячи лет ты варилась в собственном соку, в одиночестве, в мире магии, благодаря которой можешь существовать. Кто такие для тебя люди? Жалкие насекомые, что едва заметны. Но мы оказались упрямы. Раз за разом лезли к тебе в Пасть. Раздражали и в какой-то момент, быть может устав от одиночества, ты заинтересовалась нами. Изучала, наблюдала. И нашла забавную игрушку в нас. Поэтому и говорю, что ты как ребенок. Глупый, не понимающий, что такое хорошо и плохо, слабо разбирающийся в происходящем, но в гордыне своей думающая, что поняла людей.

Я перевел дух и набрал в легкие воздуха. Пасть молчала. Уверен, за тысячи лет она научилась терпению.

— Плохо то, что ты ребенок могущественный. Разрушать и уничтожать для тебя так же просто, как опрокинуть детские кубики. И я больше не могу с этим мириться.

— Ты сошел с ума, Клоз, — едва слышно прохрипела София.

Я не обратил на неё внимания, продолжая внимательно смотреть за Пастью. Та наклонила голову, смотря на меня изучающе. Как бог может смотреть на бабочку, которую вот-вот пришпилит булавкой.

— Знаешь, я не самый гуманный человек. И против того, чтобы бить детей. Но в твоем случае, — указал я на неё пальцем, — Думается мне, тебя надо как следует выпороть и научить уму разума.

В ответ Пасть расхохоталась. Она задрала голову и смеялась. Залихватски, от души, каркающе и не по-людски.

— И что же ты сделаешь, человек? — спросила она с интересом.

Сила заклубилась вокруг неё. Так много, что я почувствовал, как меня сжимает давлением.

— Я же сказал, — слова давались с трудом, — Как следует выпорю.

Пасть не восприняла слова всерьез. Она захотела наказать наглого человека. Молниеносно оказавшись рядом, она замахнулась. Её рука замерла в воздухе, давая рассмотреть, что сейчас произойдет.

Она не ожидала, что я успею среагировать. Выставив руку, я принял удар, от которого меня вдавило ногами в землю. Но я устоял. Попробуй на вкус технику моего рода, тварь, — зло оскалился я, впитывая урон.

Вместе с этой мыслью, я выпустил ту форму, которую готовил долгое время. Если тебе надо уничтожить кого-то невообразимо большого, но нет смысла переть на него с голой силой. Надо бить точечно и умно.

Поэтому я создал форму, что обращала мрак в чистую, очищенную энергию. Не просто обращала, а запускала цепную реакцию.

Шах и мат, тварь.

В одно мгновение аватар Пасти вспыхнул золотом. Мрака здесь было так много, что шар очищения стал разрастаться в геометрической прогрессии. Я довольно оскалился, празднуя победу и…

В шар света ударил мрак с небес. Так много, и так мощно, что пробил золотую сферу. Щупальца тьмы врезались в меня, поставили на колени и грозились разорвать.

Пасть оказалась слишком сильна. Я пустил в ход всё. Поглощал урон, генерировал очищение, боролся как только мог. Но миллиметром за миллиметром, мрак проникал внутрь, отравлял моё тело и разум. Золотой купол постепенно менял цвет на иссиня черный.

Я проигрывал. Бился отчаянно, вкладывал всего себя и проигрывал.

Меня не хватало.

И тогда мне пришли на помощь. Краем уха я услышал чужой шепот. Это было невозможно, в этом буйстве стихий нельзя было что-либо расслышать. Люди бы здесь не выжили.

Но я слышал шепот, который с каждой секундой нарастал. И вместе с этим шепотом внутри меня стала разрастаться сила.

В один миг, я увидел, что происходит. Тысячи людей молились за меня. Молились неистово, вкладывая все свои силы. Без разницы, кто это был. Маги, орденцы, сверхи… Люди вкладывали свою волю, чтобы поддержать меня.

Я вспыхнул сверхновой, прогоняя мрак. Из меня вышла волна, что устремилась в небеса. На какие-то мгновения, но Пасть не удержала этот процесс, а потом… Потом стало поздно.

В какой-то момент золотого света стало настолько много, что небеса вспыхнули. Сила пожирала мрак, высвобождала энергию и снова бросала её на врага.

Буйство стихии было настолько велико, что я упал на колени. Сил стоять не осталось. Магия терзала меня, как бешеный пёс.

Но я всё равно смотрел. Это было прекрасное зрелище. В небе расцвел золотой цветок. Я чувствовал, как через меня проходит единая сила тысяч людей. Каждый выкладывался, чтобы поддержать в эту минуту.

То, что не получилось у одного, получилось у многих. Вместе — мы сила.

Вспыхнув напоследок, в небе зажглось солнце. Мрак исчез. Он весь обратился в свет, что прокатился по городу, выжигая монстров, мертвецов и демонов. Сила выкатилась за город и бросилась к пригороду, где, наконец, затихла, больше не получая подпитки.

Но всего этого я не знал. Пройдя через великое напряжение, силы покинули меня. Поток был настолько большим, что сжег воздух. Я упал на спину, не в силах вдохнуть.

Так я и корчился, пока не потерял сознание. Моя битва была закончена. Я сделал всё, что мог.

Эпилог 1

— Мудак! — прокряхтел Степан, сползая со стены, куда только что впечатался, — Чудотворец, мать его!

После того, как Эдвард зажег золотую сферу, Пасть чуть не уничтожила его. В тот момент Степан забыл, как дышать, настолько завораживающим было зрелище. Казалось что всё, добегался, Клоз, но не тут-то было.

То, что люди начали молиться за Эдварда, маг крови ощутил в полной мере. И он себе признался, что выглядело это чуть ли не более пугающе, чем происходящее на землях Орловой. Пространство наполнилось энергией сотен, а то и тысяч людей, которые вкладывали всех себя в поддержку Клоза.

Это каким же надо быть человеком, чтобы за тебя так неистово молились? — мелькнула в тот момент мысль у Степана.

Больше он ничего подумать не успел. Вспыхнуло солнце и волной энергии мага крови снесло с крыши. Летел он хорошо, как метко брошенный топор и врезался четко в стену соседнего здания. Давление было настолько сильным, что парень не упал, а стал медленно сползать вниз.

Ей богу, в тот момент его волновало не скорое падение, а желание как можно скорее вдохнуть, потому что воздух в легких кончился. Из-за давления грудную клетку сжало, какой тут вдох. Тут стихия грозила вот-вот расплющить наглого человека, что подошел слишком близко.

Как всё закончилось, Степан не помнил. Осознал себя валяющимся в засохшей грязи, лицом вниз. Отколовшись, сверху упал кусок кирпича, врезавшись прямо в задницу. Хорошо, что туда, а так бы травм прибавилось.

Ругаясь, парень смог отползти, продохнуть и немного прийти в себя. Тело ощущалось, как комок боли, но что самое плохое — магия отказывалась слушаться. Единственное, на что хватило сил, остановить бегущую кровь. То, что для мага крови было плевым делом, потребовало титанических усилий.

Минут десять ушло, чтобы собраться, встать и оглядеться. Туча на небе исчезла. Обычный вечер давал достаточно света, чтобы разглядеть детали вокруг. Этот район и раньше выглядел убого, но сейчас его можно отстраивать заново. Как раз здания снесли, сэкономить можно.

Пока Степан пробирался по завалам, стараясь забраться повыше, чтобы разобраться в происходящем, его беспокоило несколько вопросов. Что произошло? Жив ли Клоз? Жива ли София? И куда подевалась богиня, будь она неладна?

Чтобы добраться до места главного боя, потребовалось ещё минут пятнадцать. И какие это были минуты! Степан ощущал себя так, словно сам в битве сражался.

Маг довольно остановился и прищурился, когда увидел лежащую на земле фигуру. Клоз валялся в кратере, воронка была диаметром в сотню метров, не меньше. А ещё здесь трудно дышать. У Степана закружилась голова, когда он шагнул в эту аномалию.

— Чтоб тебя, Клоз, — ругался он, с трудом переставляя ноги и молясь, чтобы не потерять сознание.

Когда парень добрался до Эдварда, то упал рядом с ним на колени и пощупал пульс. Тело Клоза светилось золотом, словно он банк ограбил.

— Только не говори, что ты сдох, засраснец, — прошипел Степан.

Пульс не прощупывался. Плохо дело. Будь доступна магия, маг крови многое бы мог сделать, но… В этой проклятой аномалии царил хаос, а не магия. Силы напрочь отказали. Если только…

Степан поднялся и посмотрел на Клоза. А надо ли его спасать? Небольшой удар, а лучше пара и тот гарантированно умрет, даже если ещё жив. Его жизнь и так под большим вопросом. Статус скорее мертв, чем жив. Так надо ли спасать?

Вздохнув, Степан схватил Эдварда за ногу и потащил… Пятьдесят шагов за черту выжженного круга, были как самое лучшее искупление за все грехи в жизни. Теперь Степан мог по праву назвать себя святым. Никто другой так упорствовать не будет, вытаскивая эту кабанью тушу.

— Тебе бы похудеть, Клоз, — шептал парень, — Вот очнешься, я тебе всё выскажу.

Наконец, граница была достигнута. А там и чуть-чуть энергии удалось собрать. Протащив Эдварда ещё десяток метров, Степан ускорил движение крови в его теле, заставляя сердце биться и питать мозг. Осталось выбраться из вражеского района. Но до этого…

— Ты полежи тут, — проговорил Степан, — Я быстренько гляну, нет ли тут трупа Орловой. Её точно стоит… того.

Степан не поленился и оббежал вокруг аномалии. Но Софии нигде не было. Ни тела, ни следов крови, ничего, что бы помогло магу найти её. Как сквозь землю провалилась. Не смея затягивать, парень вернулся к Клозу и потащил его дальше. Если вражеские маги встретят их, то придется туго.

Но когда урожденного Шамал останавливали трудности?

* * *

— Клоз, ты теперь мой вечный должник, — произнес Степан, скидывая доставшее его тело на заднее сиденье.

Эдвард так в себя и не пришел. Вроде дышит, уже хорошо. Чтобы выбраться на целую улицу, пробраться незамеченным, найти машину, ушло больше часа. За это время люди оклемались, набежали стражи, оцепили место битвы, но к тому моменту Степан покинул зону поисков, чудом разминувшись с магами.

Дальше было попроще. Прикинувшись одним из беженцев, он, весь грязный, в пыли и побитый, с Эдвардом на плече, не сильно выделялся среди людей. Что тут скажешь, району — досталось. Как и людям. Бегали целители, разгребали завалы, люди выходили на улицы. В таком хаосе самое то выбираться из западни.

Заведя мотор, Степан молился, чтобы тачка не заглохла в самый ответственный момент. Ведь маги должны догадаться блокировать и стену, а тогда покинуть территорию станет сложнее. Но то ли не догадались, то ли не успели, поэтому двое парней выбрались за стену без проблем и отправились домой.

Через полчаса показались родные дома. Для Степана они были не роднее любых других в городе, но сейчас он ощущал именно так. Чувствовал, что он как герой, возвращающийся после великой битвы. Правда, эта битва свелась к тому, чтобы дотащить Клоза, но… Если это так просто, почему больше никто не справился? Нет, Степан сам пер тушу на своем горбу. Так что все лавры его.

Вместе с домами впереди показалась и толпа людей. Они собрались вокруг района, где шла битва и, кажется, им было наплевать на любые угрозы. Хотя какие угрозы… Пока Степан добирался до земель Шелия, то не встретил ни одного мертвяка или демона. Они пропали, испарились и парень не удивился бы, узнай, что полностью вымерли. По крайней мере в рамках города.

То, что сотворил Клоз и правда было чудом.

Посигналив толпе, Степан въехал в неё, но добраться до земель ему не дали. Люди отступили с его пути, но не все и пришлось тормозить.

Маг крови открыл дверь, вышел на улицу и уставился на собравшихся. Те уставились на него. Повисла гробовая тишина.

Первой к нему пробилась Эрминия. Глаза горят, волосы чуть ли не дыбом стоят, от тела золотым свечением плескает.

— Где Эдвард? — схватила лучница за грудки парня.

— Спокойно! — попытался отстраниться маг, но не тут-то было. Хватка оказалась стальной. — На заднем сиденье. Ему бы целителей, а то ели дышит.

В один миг лучница потеряла к Степану интерес и бросилась к машине. Не в адеквате, — подумал парень.

Эрминия влезла внутрь, на ходу применяя магию исцеления. Здесь с энергией было получше, не тот хаос, что творился у Орловых.

А дальше… Дальше девушка вылезла из машины и заорала:

— Живой!

Толпа отреагировала мгновенно. В едином порыве люди закричали:

— Ура! Живой! Славься Эдвард! Слава Клозу!

Степан поморщился. Вот так и спасай Эдварда. Вся слава ему. А где спасибо, что притащил их святого? Тьфу…

Но тут к парню пробилась его жена. Кристина схватила его за плечо, развернулась и заглянула в глаза. Секунда ушла на то, чтобы понять — муж цел и невредим. В следующий миг девушка вцепилась в него, обнимая.

А Степан подумал, что не всё так и плохо. Есть та, кто ждет и его.

* * *

Амалия находилась рядом с матерью, когда всё началось. Сидя у панорамного окна, она вглядывалась в дождь, молясь,чтобы удача сопутствовала Эдварду. Кино сидела рядом, держала дочь за руку и молчаливо поддерживала.

Сбоку от кресел лежали сумки. То, что они возьмут с собой, если придется бежать.

Дальше было, как в тумане. Земли Орловых осветила вспышка золота. Настолько яркая, что в другой части города было видно. Амалия ахнула в этот момент и так сжала кресло, что то жалобно заскрипело. Да и руке матери досталось, на что та поморщилась.

— Спокойно. Это лишь значит, что Эдвард добрался до Орловой.

— И они дерутся!

— Тогда мы это сейчас увидим. Но сколько же они силы задействовали…

Амалия замерла в ожидании, но ничего не происходило.

— Почему всё прекратилось? Эдвард…

— Не надо думать, что его убили. Мы не знаем. А значит должны верить в его победу, — твердо сказала Кино.

Амалия впала в ступор. Она верила, молилась и просила у небес, чтобы те послали Эдварду удачу.

А дальше события понеслись галопом. Через пятнадцать минут последовала ещё одна вспышка. И ещё одна. А потом ещё. Чтобы там не происходило, но сверкало так, что весь город видел.

На фоне чугунного неба вспыхивали звезды.

— Я такого никогда не видела, — завороженно шептала Кино, — Воистину, они великие маги…

Амалия не знала в тот момент, что чувствовать. Если сверкает золото, значит Эдвард жив и сражается. Девушка чувствовала гордость за то, что это её муж, что она носит его дитя. Но также она чувствовала сильнейшую тревогу, прекрасно осознавая, какая смертельная опасность окружает её мужчину.

Но финал этой истории превзошел любые ожидания. Амалия ощутила, что где-то совсем рядом происходит невероятное. Словно сам мир дрогнул и отправился Эдварду на помощь. Магия вибрировала, сходила с ума от тех потоков, что пропускали через неё.

А потом… На землях Орловых вспыхнуло золотое солнце. Вспыхнуло, но сразу же было атаковано Пастью. В том, что это она — Амалия не сомневалась. Город накрыло сплошной чернотой и не было сомнений, кто явился на битву её мужа.

Когда казалось, что Пасть победит… Когда золотой свет исчез, а Амалия забыла, как дышать, уставившись вдаль… Миг дрогнул ещё раз и… Девушка поняла, что до этого было не солнце. Взорвалась сверхновая звезда, золото волной устремилось в небеса и… Накрыло весь город.

Эта волна была настолько сильна, что накрыла всех. Амалия ощутила, как через неё проходит поток энергии. Рядом ахнула Кино. Ночь в мгновение окна умерла, ей на смену пришел день.

Через минуту всё стихло. Вернулся вечер. Но не было в городе больше тьмы. Чистое, ясное небо. Тучи испарились, словно их и не было.

— Это что сейчас было? — спросила Кино в абсолютной тишине.

— Чудо, мама, — ответила Амалия на автомате.

* * *

Следующий час ушел на то, чтобы разобраться в происходящем. Девушка спустилась вниз, наплевав на любые опасности. Если Эдвард проиграл, в любой момент могла заявиться София, чтобы добить противников.

Но Амалия отказывалась верить, что её муж проиграл.

На улице нашлась Эрминия. Девушка облегченно выдохнула, увидев подругу. Они обнялись, без слов делясь переживаниями. С запозданием Амалия узнала от столпившихся здесь людей, что произошло. Оказалось, что Эрминия собрала их всех, вдохновила на молитву и… У них получилось. Это было сродни ещё одному чуду.

Никто до конца не понимал, что произошло, но каждый знал, что всё же что-то случилось. Оставалось разобраться в этом и узнать судьбу их лидера. Следующий час и ушел на споры, как поступить.

Команда Первого, предупредив Амалию, тихо выбралась за стену и поехала к Орловым, чтобы попытаться разузнать обстановку. А может и Эдварда отбить, если тот ранен и в плену. Или забрать его тело, если мертв…

Но Амалия всё так же отказывалась верить в его смерть. Её чувства вопили, били набатом, что муж жив.

Когда толпа заволновалась и поднялся шум, Амалия находилась в стороне, рядом с матерью и братьями. Никто не знал, как поступить, но маги опасались нападения, к которому и готовились. Но судя по крикам дело было не в том, что к ним пришли враги. Как раз наоборот.

Амалия почти успела пробиться к машине, когда толпа дружно грохнула. Каждый кричал, что Эдвард жив! Люди прыгали, кидали в небо шапки, кричали. А ещё толкались и мешали девушке добежать до мужа.

Когда она наконец это сделала, облегчению не было предела. Эрминия уже находилась там, ей помогали извлечь Эдварда из машины. Тот находился без сознания.

Спустя десять минут его доставили в больницу. Сама Кино, Амалия и лучшие врачи осмотрели парня, разбираясь, в каком он состояние.

— Вроде живой, — вынесла вердикт Кино, но голос её звучал неуверенно, — Я не могу определить, почему он не приходит в себя. Видно, что ему досталось, но тело в идеальном состоянии.

— Может перегрузка? — предложил один из врачей.

— Может. — вздохнула Кино, — Нам остается только ждать и поддерживать в нем жизнь. Степан усилил ток крови, Эрминия наполнила силой исцеления, а что ещё сделать — пока непонятно.

— Я буду рядом, — сказала Амалия.

— Дочь, тебе лучше отдохнуть. Никуда твой муж не денется. — покачала головой мать.

— Я. Буду. Рядом, — твердо процедила Ами.

Она села рядом с койкой, взяла Эдварда за руку и прижалась к ней. Кино на это ничего не сказала, молча указав врачам на выход. Да и сама вышла, чтобы не мешать дочери.

Эпилог 2

София очнулась от того, что чихнула. В нос забилась пыль и тот не выдержал. Чихнув, женщина дернулась, в один миг осознавая себя и выныривая из темноты.

Дыхание давалось с трудом, тело болело, грудную клетку сдавило так, что брызнули слезы. Долгие минуты ушли на то, чтобы прийти в себя и оглядеться. По всему выходило, что та буря, которую породил Клоз, откинула её на пару сотен метров.

— Повезло, — прошептала женщина, едва услышав собственный голос.

Рядом лежали обломки зданий и чуть меньше везения, быть ей расплющенной. Сейчас Орлова не ощущала в себе и капли силы. Более того, она не могла эту силу притянуть. Ни мрака вокруг, ни привычной темноты, ни ощущения мощи в теле.

В тот момент София плохо соображала, поэтому отнеслась к этому факту нейтрально. Мысли едва ворочались, взгляд помутнел, а голова трещала так, что хотелось завалиться прямо так, где она нашла себя и лежать… лежать… лежать… Пока боль не уйдет.

Чтобы не произошло, пусть это и лишило её магии, но не смогло лишить воли. Та осталась с женщиной. Софии пришлось призвать всё своё упорство, чтобы подняться и… Пойти отсюда. Как бы это малодушно не было, но если Клоз и остался жив, то сил у неё сражаться не было.

Пока София брела из зоны битвы, то рассматривала те разрушения, что они учинили. Теперь в центре её земель появилась настоящая плешь. Целые дома встретились не скоро. Кто бы знал, каких сил женщине стоило дойти до обычной улицы, где не надо было рисковать навернуться с завалов.

Там же она нашла людей. Толпы людей, что вышли на улицы. Стражи оцепили район, но не рисковали заходить на территорию сражения.

— Госпожа! — вышел к ней один из командиров, — Вы целы? Целителя?

— Не помешает, — кивнула устало София.

Гордость ей не позволяла показывать слабость, но… Этой слабости было столько, что та не спрашивала разрешения, прорываясь наружу. Поэтому женщина ковыляла, как могла.

Вокруг началась суета. Ей помогли дойти, вернуться домой, в свои покои. Туда же набежали целители, что обработали её, убрали боль. Слуги принесли еду, напоили и оставили одну, когда София махнула рукой на выход.

Было над чем подумать. Что сотворил Клоз? И что вообще за бой между ними вышел?

С удивлением София признала, что проиграла. Там, где женщина подавляла голой мощью, тайными высокими искусствами, секретными практиками запредельной силы… Клоз действовал точечно и до боли эффективно.

Мальчишка уделал её, ту, которая называла себя сильнейшей. Мда… Самомнение магини осталось там, на поле боя, где благополучно и сдохло.

Но мало того, Клоз совершил ещё кое-что более выдающееся, чем победа на Софией. Он уделал Пасть. Женщина вспомнила его слова. Мальчишка собирался выпороть богиню… Тогда показалось, что он сошел с ума, но… Он справился, чтоб его! Справился!

Сидя в одиночестве, осознав этот факт, женщина расхохоталась! Она смеялась долго, истерично, выпуская всё напряжение, пока не охрипла и не закашлялась.

И что теперь с Пастью? Она жива? Погибла? Хотя бы капля мрака осталась в городе? А в мире? Так много вопросов, и так мало ответов.

С удивлением для себя, София поняла, что больше не хочет драться с Клозом. Пора было признать, что тот победил. Превзошел её. Сделал невозможное. Речь не про Орлову, речь про победу над Пастью.

Тогда, в тот великий миг, женщина кое-что ощутила. Как люди Клоза поддержали его. Тысячи людей молились, неистово, словно он сам — бог.

А кто молился за Софию? Никто. Её уважали и боялись за силу, но не молились. Это был другой уровень, вне понимания женщины. Может поэтому, а может потому что устала, София поняла, что драться больше не хочет.

Слишком многое надо переосмыслить. И изменить.

Спустя пару часов пришли доверенные люди и доложили, что тело Клоза не нашли. Зато отыскались свидетели, видевшие, как того вынес на себе Степан Шамал. София на это только хмыкнула. И тут вывернулся. Как они смогли пройти через стражей и магов? Неизвестно.

Не было подтверждения, что Клоз жив. Видели лишь то, что его тело несли. Но Орлова была уверена, уж кто-кто, а Эдвард выжил.

Спустя неделю София разобралась в тех последствиях, что обрушились на неё после битвы с Эдвардом. Мрак и правда исчез из города. Но возвращался. По чуть-чуть, едва заметно, но возвращался. А значит Пасть не была побеждена полностью.

Что не сильно волновало женщину. Неделю её никто не трогал. Не приезжали маги Шелия, не заезжал сам Эдвард, чтобы добить. Всем было плевать на Орлову. Сама она тоже не лезла никуда… отдыхая.

Эдвард сотворил что-то невообразимое. Он разом выжег всю заразу, что она насобирала за свою жизнь. Это лишило женщину сил, но важно было другое. Пройдя обследование у своих врачей, которым полностью доверяла… София получила вердикт.

— Госпожа, — говорила пожилая целительница, водя руками над телом Софии, — Не хочу обнадеживать, но, кажется, ваш недуг полностью исчез.

— В смысле? — не сразу поняла та.

— Дети. Кажется, вы теперь сможете иметь детей…

София не смогла в тот момент разом поверить в это. Слишком она привыкла жить с мыслью, что никогда не станет матерью.

Но спустя какое-то время, в голову ворвалась мысль, что Клоз выполнил одно из своих обещаний исцелить её.

Как с этим теперь жить, София не знала.

* * *

Спустя две недели после битвы, я сидел у себя в кабинете и задумчиво смотрел на листок бумаги, что мне прислали.

«Привет, Эдвард. Признаю, ты оказался достойным врагом и смог победить меня. Если хочешь закончить начатое, то я всегда к твоим услугам. Назначь день и место, и мы встретимся. Но сама я устала от сражений и с удивлением для себя же осознала, что больше не хочу с тобой враждовать. Так что можешь больше не опасаться с моей стороны преследований, провокаций или любых других действий. Короткий бой с тобой оставил столько вопросов, что, боюсь, и жизни не хватит, чтобы найти полные ответы на них. Поэтому я собираюсь заняться совсем другими вещами и больше не тратить время на бессмысленную войну. Но я не собираюсь бежать от драки, если ты хочешь получить удовлетворение. Между нами невозможна дружба и не знаю, получится ли мир, пусть даже худой. Решать тебе. Я приму любое твое решение. София.»

Листок я достал из конверта, который передали через стражей. Несколько раз перечитал перед тем, как полностью осознал сказанное. Орлова предложила мир и это было удивительно.

Считал ли я, что победил её? Нет. Переиграл — быть может. Но о безоговорочной победе речи не шло. Если бы не финт с Пастью, то кто знает, чем бы закончилась драка.

С того момента прошло две недели. Очнулся я на третий день. Открыв глаза увидел спящую рядом Амалию. Она заползла ко мне на кушетку и прижалась, тихо сопя.

С удивлением обнаружил, что чувствую себя хорошо. Так хорошо, что аж не верится. После того безумия, что творилось… Как я вообще оказался жив?

Но оказался и долго отдыхать не получилось. Первый день я принимал гостей. Ох, сколько теплых слов было сказано, сколько слез пролито. В основном, конечно, плакала Эрминия с Амалией на пару. Остальные вели себя более сдержанно. Разве что некоторые товарищи пытались обнять столь крепко, что я всерьез стал опасаться снова отправиться на больничный.

В тот же вечер я переселился из палаты к нам с Амалией в спальню. Сна не было ни в одном глазу. Но мне было над чем подумать. Этим я и занимался, сидя в кресле и смотря на город.

Делов то я наворотил, как их теперь расхлебывать, вот в чем вопрос.

Мне удалось дать хорошую затрещину Пасти, но не победить. Мрак уже возвращался в город, неспешно, но уверенно. Возможно, он боялся меня, но уверен, в скором времени Пасть придумает защиту. А того и хуже, лично явится за мной, чтобы убить наглеца.

Что тут скажешь… Остается только готовиться. Но как бы там не было, сразу браться за дела я не стал. Что-то изменилось во мне… Не в плане отношения к жизни, всё прозаичнее. Тело поменялось. Слишком много через него энергии прошло. Да какой… Энергии веры, чтоб её…

Я внезапно для себя эволюционировал, выйдя на принципиально иной уровень силы. То, что недавно давалось с большим трудом, сейчас легко, как дыхание. И с этим ещё предстояло разбираться.

Как и с остальными делами. Нужно навести порядок в городе, благо удалось вычистить почти всех монстров. Выжили самые крепкие и хитрые твари, что вовремя попрятались по своим норам. Требовалось подготовить орденцев, которые проявили себя…. Даже не знаю, как назвать. Без их поддержки я бы умер.

Что касается Софии… Я решил оставить её в покое. Если она больше не полезет ко мне, то так тому и быть. Есть чем заняться и без глупой вражды с ней. Месть… Так она почти свершилась. Все виновные умерли. Осталась лишь она одна. Пусть так. Может мы с ней и схлестнемся в будущем, но точно не в ближайшие дни.

Мне тут к отцовству готовиться надо, да мир спасать. Не знаю, что сложнее.

Но вот то, что оба этих дела будут увлекательны, я не сомневался.

Эпилог 3

Спустя семь месяцев.

— Поздравляю, у вас сын! Возьмете на руки?

Целительница посмотрела на меня, держа в руках моего ребенка. Я кивнул и забрал у неё сына. Младенец кричал и, кажется, пребывал в шоке, что его выдернули из уютного живота. Но оказавшись у меня на руках, быстро успокоился.

Рядом лежала Амалия. Вспотевшая, уставшая, но вроде счастливая. Я глянул на неё и улыбнулся.

— Нарекаю тебя Кано, — сказал я сыну, — Будь упрямцем и следуй своему пути.

* * *

Спустя четыре года после битвы с Орловой.

Я осторожно открыл дверь, входя в дом. Старался зайти незаметно, чтобы удивить домочадцев, но… Меня уже ждали. Трехлетний Кано и двухлетняя Сара, что держалась за руку брата и глазела на меня.

— Папа! — заорал довольно сын, — Попался!

Вот же… Не спрячешься от них. Давно заметил, что у сына аномальная чувствительность и вот сейчас убедился. Как он узнал, что я вернулся? Никто про это ещё не в курсе.

— Эдвард? — в коридоре показалась Амалия, — Ты вернулся?

Жена бросилась обниматься, но не так-то легко это было сделать. Дети облепили меня и не желали отпускать. Как же приятно вернуться домой…

В тот же день, ночью.

— Как ваша миссия? — спросила Амалия, прижимаясь к моему плечу, — Тебя месяц не было!

Последние слова прозвучали обвинительно и острый пальчик ткнул мне в ребра.

— Ауч, — выдал я, — Миссия закончилась.

— Вы освободили город?

— Да. Устроили тотальную зачистку. Ну и весело там было. Демоны в очередной раз мутировали.

— Ох, не рассказывай мне это. Знаешь ли, это, между прочим, трудно быть женой прославленного воина!

— Да? Никогда не был женой, не могу знать, — рассмеялся я.

— Какие твои годы, — не осталась в долгу Амалия, — Так что теперь? Всё? Отдых?

— Пару недель отдохну, — вздохнул я, — А потом опять. Мы очистили только ближайшие города. Теперь планируем экспедиции вглубь материка. Оттуда ещё выходят люди на связь. Надо им помочь.

— У тебя есть Орден. Вот они пусть и занимаются этим.

— Ты же знаешь, родная, что я не могу оставаться в стороне.

— Знаю, — теперь уже она вздохнула, — Но каждый раз тебя отпускать — тяжело.

— Прости. Рано или поздно это закончится. И вообще, хватит болтовни. Ты разве не соскучилась по мне? — с возмущением спросил я.

— Ещё как соскучилась! Но остались ли у тебя силы?

— На тебя найдутся, — притянул я жену к себе.

* * *

На то, чтобы очистить ближайшие крупные города ушло четыре года. Как быстро летело время… И сколько всего случилось. Орденцев теперь полторы тысячи. Я ужесточил систему отбора, сделал её гораздо продолжительнее, и чтобы попасть туда, надо было реально вывернуться на изнанку. Но люди всё равно шли. Потому что Орден — сила.

Первый год мы нормально держались. Смогли восстановить часть былого, наладить жизнь. На второй год ударил голод и болезни. Трудное время было. Но и это смогли преодолеть. В то же время параллельно шла экспансия. Мы расходились в разные стороны от столицы, проверяли все населенные пункты. Где-то встречали людей, где-то только монстров…

Сейчас, на четвертый год, можно было с уверенностью сказать, что кризис миновал. Проблему с голодом не то, чтобы решили полностью, люди жили скромно, но никто от недоедания больше не умирал.

Пасть нашему продвижению сопротивлялась отчаянно. Мы пережили великое нашествие демонов. Великое оно не просто так. На нас перли тысячи и тысячи, не было этому ни конца ни края. Новые виды, устойчивые к нашим силам, архидемоны… Тогда погибли многие воины. Ещё через год случилось нашествие армии мертвых. Мы перебили не меньше, чем миллион тварей. От магии тогда дрожал мир, а небеса плакали. Но орден победил и в этот раз.

Были и другие беды, не счесть их, но пока справляемся, наращиваем силу и уверенность в завтрашнем дне. Я тихо радовался, что человечество пусть и по капле, но оправляется от сокрушительного удара. Пройдет десять лет, может сто и мы обязательно отыграемся.

* * *

Через пару дней после большого рейда, когда я отсутствовал месяц, Амалия увела меня на серьезный разговор. Супруга выглядела странно, откровенно волновалась, чем немного напрягала. Ох уж эта неопределенность.

— Через сколько ты снова уедешь?

— А, вот о чем ты, — вздохнул я, — Через пару недель, как и говорил.

— Эрминия с тобой поедет?

— Как обычно, — улыбнулся я, не совсем понимая, к чему вопрос.

— А как ты к ней относишься?

— Эм… Почему ты это спрашиваешь?

— Мне интересно, — Амалия взяла себя в руки и теперь улыбалась, внимательно смотря на меня.

— Да нормально отношусь. Мы с ней огонь и воду прошли. Сколько всего было то за… Шесть лет получается. Ужас, как быстро летит время.

— Она тебя когда-нибудь подводила?

— Нет. Ами, в чем дело? Что за странные речи?

Я бы подумал, что жена ревнует, но слишком это на неё не походило.

— За шесть лет ни разу не подводила, всё время рядом, — перечислила она, — И её называют твоей жрицей?

— Хоть ты не начинай, — чуть не застонал я, — Обычный я, не святой.

— Ты это своим последователям расскажи, — хмыкнула женщина, — Которые молятся на тебя каждый день. И ты не ответил. Она твоя жрица, так? Верит в тебя, как никто другой. Иногда мне кажется, что она верит в тебя больше, чем я, твоя жена.

— И что? Я всё ещё не понимаю, к чему ты завяла этот очень странный разговор, — покачал я головой, совсем теряя нить беседы.

— Последний вопрос. У Эрминии кто-то есть?

— Не знаю, — честно ответил я, — Как-то не интересовался.

@books_fine канал в телеграме, где можно выкладываются книги которых еще нет в интернете, в том числе и те, что в стадии написания, ждем вас! https://t.me/books_fine или @books_fine

— Мужлан, — фыркнула жена, — Одни бои у тебя на уме.

— Это неправда, — возмутился я.

— Правда-правда. Ну ладно, почти правда. Но очевидного ты не замечаешь. Эрминия предана тебе. Всегда следует за тобой. Верит в тебя. И у неё никого нет.

— Погоди… — выставил я руки вперед, — Мне уже страшно становится, к чему ты клонишь.

— К тому, что ты дурак! — выставила Амалия палец в мою сторону, — Из-за тебя пропадает моя лучшая подруга! Сколько она ещё одна бегать будет, а? Пока не состарится в этих твоих походах?!

— А что я могу сделать?! — возмущению моему не было предела, — Парня ей найти, что ли?!

— Лучше! Женись на ней.

— Что? — опешил я на это заявление.

— Я серьезно. Хватит увиливать. Влюбил девочку в себя, так женись теперь.

— Ами, родная… Ты здорова? С тобой всё в порядке? Это точно ты? Или пока меня не было, тебя кто-то подменил?

— Я серьезна, как никогда. — уверенно заявила Амалия, — Было время подумать, знаешь ли.

— Я сейчас правильно услышал… Моя жена предлагает мне взять ещё одну жену?

— Да. Но не просто жену, а мою лучшую подругу. Эрминию! Которая за тобой и в огонь и в воду. Она тебе родит прекрасных наследников. Наша семья станет ещё сильнее.

— Ты спятила. С каких пор у нас практикуют многоженство?

— Оглядись вокруг, муж. Сколько бы ты не старался, прежний мир давно умер. Так что у тебя нет причин отказываться. Наоборот, они есть и их много.

— Да? Какие же? — язвительно спросил я, до сих пор пребывания в шоке от разговора.

— Эрминия будет хорошей женой. Это раз. Она нарожает наследников. Это два. Она угомонится, наконец-то, и перестанет в боях свою жизнь прожигать. Это три. Ты подашь народу пример. Как нам генофонд восстанавливать, а?

— Ами, это самый странный разговор в моей жизни, — спрятал я лицо в ладонях.

— Ничего. Я понимаю… — притворно вздохнула она, — Скоро ты с этой мыслью свыкнешься…

* * *

Спустя неделю после разговора.

— Эрми, привет, — поздоровался я с девушкой, которая открыла мне дверь своей квартиры.

— Эдвард? Привет. Что с тобой?

— А что со мной? — переспросил я, заходя внутрь.

— Да выглядишь как-то странно. Словно задумал что-то.

— Ну… В какой-то мере так и есть… — замялся я.

— Тогда говори, что случилось. А то непривычно тебя видеть таким.

— Да ничего не случилось. У меня к тебе вопрос. Важный.

— Спрашивай уже! — начала раздражаться женщина.

Я глянул на Эрми. Посмотрел, как на нового для меня человека. Я к ней привык, воспринимал как что-то естественное в моей жизни и многого не замечал. Как она выросла, как превратилась в женщину. Да и красивее стала, чего уж…

— Только не ругайся! — попросил я.

— Постараюсь, — фыркнула она своим излюбленным фырканьем, которое сохранила сквозь года.

— В общем… Выходи за меня.

— Что? — спросила она, кажется, не поняв, что я сказал.

— Выходи за меня замуж. Станешь моей женой?

— Что? — повторила она вопрос с той же интонацией, словно зависла и воспроизводила последние слова по кругу.

— Женой. Станешь. Моей? — шагнул я к ней. — Я с кольцом пришел!

— Что?! — а вот теперь какие-то эмоции пробудились, — Эдвард, да ты охренел?!

Эм… не на то я рассчитывал…

— Да я тебя за Амалию сейчас в окно выкину! — воспылала она праведным гневом.

И попыталась зарядить мне кулаком. Ох уж эти рефлексы. Я легко ушел в сторону, перехватил её руку и прижал к стене.

— Успокойся ты… Амалия не против. Очень даже за, я бы сказал. Услышь, что говорю. Понимаю, как это дико звучит, но… Я на полном серьезе спрашиваю. Ты станешь моей женой?

— Эдвард…

Она замолкла, смотря мне в глаза. Так мы и стояли, общаясь без слов.

— Повтори, — прошептала она спустя минуту, что-то для себя решив.

— Эрминия… Ты выйдешь за меня?

— Нет-нет… — тут моё сердце дрогнуло, — Я не верю в это. Повтори ещё раз!

— Эрминия Арчер! — голос наполнился силой, — Выйдешь ли ты за меня замуж? Клянусь, что это не розыгрыш! Обещаю любить и оберегать тебя!

Женщина замерла, как громом пораженная.

— Эрми, так что, станешь моей женой? — спросил я ещё раз, чувствуя, что предыдущих раз было мало.

— Да… — прошептала она едва слышно, сама не веря в то, что происходит.

Что тут сказать… Нечего. Меньше слов, больше дела. Я притянул её к себе и обнял, нежно целуя. Эрми превратилась в статую, но постепенно оттаяла и ответила на мой поцелуй. Сначала неуверенно, а потом всё более страстно и… даже жадно.

То, что произошло дальше, навсегда останется только между нами.

Эпилог 4

Спустя девяносто лет

Кано проснулся ровно на пять минут раньше, чем прозвенел будильник. Настал тот самый день, которого он так долго ждал! Большое собрание президиума! Полгода вкалывать, как проклятый, чтобы войти в список лучших учеников Академии очищения — оно определенно того стоило.

Юный парень лежал не долго. Энергия переполняла его. Открыв глаза, он встал с постели и потянулся, хрустнув на всю комнату.

— Эй, — возмущенно пробормотал сосед, — Чего в такую рань?

Тот всегда чутко спал и стоило Кано лишний раз шевельнуться, как сразу просыпался.

— Ты знаешь, какой сегодня день! — возмущение соседа по комнате ничуть не убавило энтузиазм парня.

— Да ладно тебе, — сосед догадался, что Кано не остановить и проще тоже встать, чем пытаться поймать минуты сна. — Откуда столько радости в голосе в столь ранний час?

Кано не ответил, к этому моменту заправив кровать и убежав в душ. Сосед вылез из под одеяла, глянул на противоположную от него стену, на котором висел плакат с… ещё одним Кано!

О великая удача… И вот угораздило же заселиться именно сюда! Сосед по имени Кано, которого назвали в честь великого Кано. Один фанател от другого и не трудно догадаться, кто именно.

— Чего у тебя улыбка до ушей? — спросил Кано, выходя из душа.

— Да представил, что твой тезка фанатеет от тебя, — кивнул сосед на плакат.

— Боюсь, он даже не знает о моём существовании.

— Почему? — удивился сосед, — Может и знает. Ты же лучший ученик первого курса. Та-лан-ти-ще!

— Тьфу на тебя, — не обиделся Кано, — Сам-то. Лучший ученик второго курса.

— Я в первой десятке, а ты первый. Это разные вещи. Ну да ладно, не буду начесывать твоё эго, а то ещё возгордишься.

— За гордыню и сам знаешь, что куратор с нами сделает, — хохотнул Кано, — Так что скромность мой путь.

— Угу-угу. Ладно, и правда собираться пора. Интересно же, что сегодня твой кумир скажет.

* * *

— Слушай, Кано, — обратился к парню сосед, когда они вышли на улицу, — А почему именно он? Не, я не спорю, Кано велик… Тьфу, опять эта путаница из-за ваших имен.

Юный Кано на это только поморщился. На первом курсе в их крыле занималось сто пять человек. Пять групп по двадцать одному человеку. В группе Кано было ещё двое парней с таким же именем. На первом курсе — ещё четверо. Сколько всего в академии — лучше не считать. Если прийти на общее собрание и крикнуть «Кано» — обернутся слишком многие.

Лет двадцать назад пошла мода давать детям это имя. Уж слишком его владелец был популярен, много хорошего сделал. А когда очистил соседний материк, тут-то бум и случился.

— А почему нет? — ответил Кано на вопрос соседа, — Или ты отрицаешь величие первого воина Ордена?

— Ну первый он только официально. Есть ещё старая гвардия.

— Они слишком далеко, чтобы делать их кумирами, — серьезно произнес Кано.

— Не думал с этой точки зрения, — почесал макушку парень. — А может из них кто сегодня явится?

— Сомневаюсь, — покачал головой Кано, — Основателя последний раз когда видели? Лет тридцать назад. Нас с тобой тогда ещё и в проекте не было.

— Так, дай подумать… Кажется, Основатель явился на битву с архититаном. Помнишь нам фильм показывали? Та здоровая штука, что вылезла из океана.

— Это когда разрушило прибрежный город? Помню, конечно. Только одно понять не могу. Как ты с таким знанием истории в лучших учениках болтаешься? Официально в той битве Основатель не участвовал. По крайней мере об этом не говорят на уроках истории.

— Учителя не говорят, зато ученики шушукаются, что он там был. — уверенно возразил сосед.

— Что абсолютно ничего не значит!

— Чистота с тобой, — махнул на него парень, — Сразу в президиум? Начало через час только.

— Лучше заранее, — Кано направился в сторону здания, что возвышалось над всеми остальными. — Сколько там народу будет? Пара тысяч человек минимум.

— И у нас самые отстойные места, — скривился сосед.

— Лучше так, чем слушать пересказы.

— Тоже верно.

* * *

— И чего я тебя послушал? — вздохнул сосед, — Лучше бы на солнце погрелись. В зале — никого.

— Дружище, — сказал Кано, усаживаясь в кресло, — Ты помнишь, когда последний раз общий сбор был? Вот прям чтоб совсем общий.

— Ну… — задумался парень, — Насколько помню хронологию, последний раз общий сбор устраивали, когда началась экспансия на другие материки. Остальные, более мелкие вопросы, обсуждали в узких кругах.

— О чем и речь. Что могло случиться настолько значимого, чтобы всех важных лиц Ордена призвали сюда?

— Да понимаю я! — отмахнулся сосед, — Просто сейчас всё равно ничего не происходит.

— Зато нам не придется стоять в очереди. Смотри.

Кано указал на вход, где уже собралась небольшая давка. Президиум размерами мог посоперничать со стадионом. Здесь легко уместится пара тысяч человек. Двум парням достались места в самом дальнем углу, но и это — большая честь. Здесь специально выделена ложа на сотню мест для самых талантливых учеников Ордена.

Чтобы понимать ценность этого, надо знать, что попасть в Орден ох как не просто. Нужно закончить орденскую школу, отличиться там и если талантлив, тебя пригласят на испытание.

Кано поежился, когда вспомнил, через что ему пришлось пройти… Испытание воли и духа. Несколько тысяч желающих подростков забросили в дикие земли, выдали минимум припасов и инструментов, а потом… Потом им пришлось два месяца выживать. Борясь со зверьем, демонами, голодом, непогодой, внутренними конфликтами и… Список долго можно продолжать.

На испытание у каждого из учеников был браслет. Загорелся красным — покидаешь зону испытания. Можно и самому активировать выход, если не хочешь продолжать. Но таких дураков не было.

За пару месяцев в суровых условиях, хочешь не хочешь, а проявишь характер. Слабые отсеивались. Эгоистичные, трусливые, озлобленные — тоже. Из трех тысяч отбирали сотню.

Когда вместе собираются столько подростков, а конкуренция высока… Что тут скажешь. Орден за десятки лет отточил способ избавляться от тех, кто не достоин нести ответственность за этот мир.

Средний возраст участников — пятнадцать лет. Кано прошел через испытание полгода назад, чудом попав в младшие ученики первого курса… А дальше время пролетело, он и не заметил. Прошлая нагрузка показалась отдыхом, в сравнение с тем, как учили в стенах Ордена.

Три года уйдет на прохождение основы. Если ученик захочет остаться, то его отправят в какой-нибудь отряд, набираться опыта. Два года практики в поле и если хочешь расти дальше, ещё два года учебы в Ордене. Там, если проявишь себя, станешь командиром. Лет за пять сможешь собрать отряд. Тебе выделят территорию, за которую ты будешь отвечать. Старшие командиры всегда были приписаны к населенным городам. Они охраняли границы человеческих поселений, истребляли монстров и оберегали мир.

За свой историю Орден успел распространиться по всему миру. Открытие новых земель, уничтожение сильнейших чудовищ и многое другое — это всё дела Ордена.

И вот на президиум собирали лучших из лучших. Они проходили через порталы с других материков. Слетались из отдаленных городов. Кано с интересом смотрел на каждого приходящего. Это те люди, на которых можно равняться. Герои.

Так что лучше уж здесь сидеть, чем на солнце греться. Когда ещё увидишь большое собрание?

Тем временем народ прибывал и прибывал. Ряды постепенно заполнялись, шуму прибавилось. Кано чуть шею не свернул, пытаясь охватить всё и сразу, за что получил выговор от куратора, который тоже пришел и сел недалеко от двух парней. Подошли и другие лучшие ученики с факультета Кано. Помимо боевой ветви, рядом ещё сидели целители, биологи, маги пространства, научники и другие. В Ордене хватало направлений, которым он обучал.

Наконец, раздался гонг, извещающий, что собрание начинается. Разом наступила тишина. За десяток секунд разговоры смолкли, какие-то шепотки ещё держались, но тоже быстро сошли на нет.

Люди уставились на сцену, ожидая, кто к ним выйдет. Кано вздрогнул, когда увидел этого человека. Легендарный глава боевого крыла Ордена, сын Основателя и да, тезка парня.

— Сколько ему лет? — прошептал едва слышно сосед, опасаясь получить нагоняй от куратора. Если тот услышит, что ученики болтают, их ждут славные денечки.

Славные — в том смысле, что ад покажется курортом. Поэтому Кано ничего не ответил. Вышедшему на сцену мужчине на вид было от силы лет сорок. Хотя парень точно знал, что тому под девяносто. Основателю ещё больше, ходили слухи, что он бессмертен. Но Основатель на то и Основатель, он как мифический бог, вне рамок жизни обычных людей.

Тем временем мужчина на сцене поднял руку. Теперь наступила абсолютная тишина. Каждый внимательно смотрел и слушал, что им скажут.

— Братья и сестры, — обвел мужчина трибуны взглядом, — Рад вас всех здесь видеть. Давно не собирались. — улыбнулся он.

Этот мужчина, легенда, излучал уверенность и говорил небрежно, словно сидел в кругу друзей. Но он мог себе это позволить.

— Сразу скажу, что причина, по которой мы вас позвали — хорошая. Ничего плохого, к счастью, не случилось. Хотя это как посмотреть…

В этот раз от улыбки мужчины юный Кано поежился. Человек на сцене одним ударом мог обрушить весь президиум. Когда он говорит так — лучше собраться, нервничать и быть готовым ко всему.

— Но не я вам сообщу новость. Сегодня я всего лишь конферансье и такой же гость.

Кано забыл, как дышать. В этом мире есть всего несколько человек, которых, чтобы позвать на сцену, нужен великий генерал.

— Нас здесь всех сегодня собрал мой отец, а не я. Ему и слово.

Не было криков и шума. Но было другое. Кано ощутил, как замерли люди, как они напряглись. Отец мужчины на сцене — сам Основатель. Если он собрал их здесь, то причина воистину великая.

Не успел Кано додумать эту мысль, как на сцене зажглась яркая точка, пространство разошлось в стороны и из разреза вышел сам Основатель. Парень смотрел на него во все глаза, стараясь запомнить каждую деталь. Это то событие, о котором всю жизнь вспоминать будешь.

— Друзья, привет, — по-простому сказал Основатель. Великий Эдвард Клоз. — Не буду ходить вокруг да около. Все здесь серьезные люди и ценят время. Как вы знаете, тридцать лет назад открыли законы пространства. Это позволило нам решить основную логистическую проблему и открыть доступ к другим материкам. К сожалению, титаны, что в небе, что в воде, лишали нас возможности обратиться к способам из прошлого. Благодаря порталам мы обошли эту трудность и сейчас, спустя тридцать долгих лет, можно сказать, что Земля снова принадлежит нам.

Эдвард Клоз замолчал, давая переварить сказанное. Кано же вспоминал уроки истории, как шла экспансия и освобождение планеты. Ордену пришлось пролить реки своей крови, чтобы дать людям шанс возродиться. Город за городом, они продвигались из центра материка. Сражались, умирали, побеждали тварей всех видов и очищали мрак. Титаны — это воистину бич людей. Сверхчудовища, победа над которыми посильна лишь самым могущественным магам.

Насколько знал парень, на данный момент титанов ещё хватало. Они жили в горах, в пустынях, в морях и океанах. Если такой монстр заявлялся к городу, то легко мог его уничтожить. Но с каждым годом это происходило всё реже. Благодаря Ордену.

— Да, проблем и задач ещё хватает, — продолжил Эдвард Клоз, — Но пора двигаться дальше.

Куда же ещё дальше? — мысленно завопил юный Кано. Ещё больший масштаб он и представить не мог.

— Эту тему особо не поднимали, об этом не говорят на уроках. — говорил Основатель, — И на то есть причины. Последние вот уже почти сто лет мы, имею в виду Орден и вас всех, были сосредоточены, чтобы освободить наш дом, нашу планету, от бесчисленных тварей всех мастей. У нас есть успехи. Благодаря всем вам. Воины, маги, ученые, целители — вы все ковали эту победу и продолжаете ковать. Но этого мало. Да, я говорю, что мало. Когда я только создавал Орден, то первым ученикам сказал, что потребую от них тотальной самоотдачи. Всегда требовал. Уж кому, как не вам об этом знать.

Эдвард Клоз улыбнулся и по рядам людей пробежали смешки. Кано тоже улыбнулся. Нервно. Некоторые тренировки ему снились в кошмарах.

— Сегодня я хочу объявить вам, что существуют и другие миры.

Кано не сразу понял, что сказал Основатель. Благодушное настроение в толпе сменилось недоумением. У парня был талант к эмпатии, он хорошо чувствовал чужие эмоции.

— Речь не про космос, как вы могли бы подумать. Речь про другие измерения, альтернативные реальности. Вселенная многомерна. Это не метафора, не теория, а факт. Я и сам бывал в других мирах.

Недоумение сменилось волнением. Юный Кано заерзал на стуле, не зная, как реагировать на сказанное.

— В эти миры, так же как и в наш, проникла Пасть. Это случилось давно. Больше сотни лет назад. Быть может, от этих миров ничего не осталось. Но я не собираюсь их и дальше бросать на произвол судьбы. Поэтому… Я объявляю, что Орден начинает освободительную экспансию в другие миры. Дорога туда не так проста. Уйти легко, вернуться сложно. Последние года я провел, скитаясь по измерениям. Где-то люди и сами справились, где-то адаптировались, а где-то на грани вымирания. Дальше я снова отправлюсь в путь. И позову вас присоединиться. Добровольно. Многие должны остаться здесь, чтобы и дальше заниматься нашим домом. Но возможно, кто-то из вас захочет пойти дальше. На этом всё.

Эдвард Клоз ещё несколько секунд постоял, наблюдая за людьми, а потом исчез. После этого в зале поднялся гул.

— Я не понял, — произнес сосед, — Мы что, в другие миры попасть можем?

Кано не ответил. В тот момент он задумался, хочет ли стать путешественником по мирам.

Оглавление

Романович Роман Игра-1

  Пролог

  Глава 1. Мир праха и пепла

  Глава 2. Храм

  Глава 3. Возвращение домой

  Глава 4. Как жить

  Глава 5. Вылазка

  Глава 6. Планы

  Глава 7. Старший

  Глава 8. Гроза

  Глава 9. Дрессировщик

  Глава 10. Настя

  Глава 11. Стадо

  Глава 12. Разбор полетов

  Глава 13. Первый контакт

  Глава 14. Стычка с людьми

  Глава 15. Дед

  Глава 16. Гнездо

  Глава 17. Разведка боем

  Глава 18. Партизанская война

  Глава 19. Битва у моста

  Глава 20. Финальная битва

  Глава 21. Возвращение в пепельный мир

  Глава 22. Форпост

  Глава 23. Обучение и зиккурат

  Глава 24. Домашние дела

  Глава 25. Унесенный

  Эпилог

Романович Роман Игра-2 Битва за город

  Глава 1. Очнувшийся

  Глава 2. Дождь

  Глава 3. Соревнование

  Глава 4. Река

  Глава 5. Город

  Глава 6. Охота

  Глава 7. Возвращение

  Глава 8. Совещание

  Глава 9. Новая грань и новые возможности

  Глава 10. Тренировка

  Глава 11. Военные

  Глава 12. Фурхуанцы

  Глава 13. Кузня

  Глава 14. Полеты над пеплом

  Глава 15. Хранилище

  Глава 16. Доспех

  Глава 17. Новая угроза

  Глава 18. Начало

  Глава 19. Ночная атака

  Глава 20. Покой нам только снится

  Глава 21. Битва за город

Романович Роман Игра-3

  Глава 1. Продолжая жить

  Глава 2. Посредник

  Глава 3. Нападение

  Глава 4. Турнир

  Глава 5. Маг пространства

  Глава 6. Столица

  Глава 7. Сектанты

  Глава 8. Крарги

  Глава 9. Прорыв

  Глава 10. Тренировки с пространством

  Глава 11. Пахарт

  Глава 12. Большая ошибка

  Глава 13. Террор

  Глава 14. Смерть с небес

  Глава 15. Некуда бежать

  Глава 16. Тьма

  Глава 17. Затишье

  Глава 18. Вторжение

  Глава 19. Ловля блох

  Глава 20. Меня не ждали, а я пришел

  Глава 21. Диверсант

  Глава 22. Последний бой

Романович Роман Игра-4

  Пролог

  Глава 1. Шагая в небесах

  Глава 2. Земные дела

  Глава 3. Дела небесные

  Глава 4. Явление бога

  Глава 5. Речь

  Глава 6. Ловля беловолосых

  Глава 7. Пепельные небеса

  Глава 8. Религиозные будни

  Глава 9. Приглашение

  Глава 10. Бал богов

  Глава 11. Боги Смерти

  Глава 12. Святое воинство

  Глава 13. Веер миров

  Глава 14. Последствия

  Глава 15. Столица Тьмы

  Глава 16. Фронтир

  Глава 17. Три убийства

  Глава 18. Силуэт

  Глава 19. Перед тропой

  Глава 20. Вестники

  Глава 21. Узкие тропы

Романович Роман Игра-5

  Глава 1. Начало пути

  Глава 2. Вербовка

  Глава 3. Охотники

  Глава 4. Тяжело в учении

  Глава 5. Встать в строй

  Глава 6. Тренировки

  Глава 7. Испытание

  Глава 8. Вернувшись домой

  Глава 9. Наследство

  Глава 10. Ярмарка

  Глава 11. Перекресток путей

  Глава 12. Черные розы

  Глава 13. Молодняк и нежить

  Глава 14 Стычка

  Глава 15. Запах

  Глава 16. По следу

  Глава 17. Способности

  Глава 18. Защитник и объятия

  Глава 19. Ночной герой

  Глава 20. Кровь и поцелуи

  Эпилог или новое путешествие

Роман Романович Ловец знаний

  Пролог

  Глава 1. Две задницы на одно место

  Глава 2. Наглые соседи

  Глава 3. Любопытство

  Глава 4. Дети и незваные гости

  Глава 5. Новый путь

  Глава 6. Новый дом

  Глава 7. Начало обучения

  Глава 8. Гость

  Глава 9. Подготовка

  Глава 10. Твари

  Глава 11. Разделка

  Глава 12. Промышленный шпионаж

  Глава 13. Убийца

  Глава 14. Поцелуй

  Глава 15. Задание и препятствия

  Глава 16. Первая жизнь

  Глава 17. Ловушка

  Глава 18. Ночь мертвых

  Глава 19. Добыча и авантюры

  Глава 20. Передышка

  Глава 21. Случай в деревне

  Эпилог

Роман Романович Ловец знаний 2. Охота

  Пролог

  Глава 1. День

  Глава 2. Поисковый отряд

  Глава 3. Битва

  Глава 4. Возвращение

  Глава 5. Пустые усилия

  Глава 6. Зима

  Глава 7. Твердый мир

  Глава 8. Передышка

  Глава 9. Незапланированные неприятности

  Глава 10. Погоня

  Глава 11. Кровавый урок

  Глава 12. Кульминация

  Глава 13. Новые проблемы

  Глава 14. Рядовой

  Глава 15. Пыль дорог

  Глава 16. Первый выход

  Глава 17. Вражеский отряд

  Глава 18. Приглашение

  Глава 19. Привет от бога

  Эпилог

Роман Романович Ловец знаний 3. Солдат

  Пролог

  Глава 1. Ничего важнее

  Глава 2. Список исключительных

  Глава 3. Резано

  Глава 4. Выход в горы

  Глава 5. Механик

  Глава 6. Знакомство

  Глава 7. Новые таинства

  Глава 8. Настоящая тренировка

  Глава 9. Покушение

  Глава 10. Слишком приметный

  Глава 11. Недоверие

  Глава 12. Столкновение

  Глава 13. Все в сборе

  Глава 14. Отступление

  Глава 15. Вернувшиеся

  Глава 16. Договор на крови

  Глава 17. Тела и ядра

  Глава 18. Подкуп

  Глава 19. Подготовка

  Глава 20 Охота

  Глава 21. Ночь

  Эпилог

Роман Романович Ловец знаний 4. Турнир

  Пролог

  Глава 1. Старый сосед

  Глава 2. Возвращение

  Глава 3. Ворох проблем

  Глава 4. Ночная диверсия

  Глава 5. Средоточие

  Глава 6. Бой

  Глава 7. Кая

  Глава 8. Жнец с сюрпризом

  Глава 9. Ненужный конфликт

  Глава 10. Экзамен на элиту

  Глава 11. Совместный поход

  Глава 12. Побег от города

  Глава 13. Подготовка к войне

  Глава 14. Штурм

  Глава 15. Предательство

  Глава 16. Через горы

  Глава 17. В городе

  Глава 18. Ночной бой и турнир

  Глава 19. Настоящий план

  Глава 20. Пат

  Глава 21. Погоня

  Глава 22. Ночная операция

  Эпилог

Роман Романович Ловец знаний 5. Новые земли

  Глава 1. Новые земли

  Глава 2. Знакомство

  Глава 3. Изучение

  Глава 4. Ночь

  Глава 5. Новый дом

  Глава 6. Внешние силы и не только

  Глава 7. Ночные гости

  Глава 8. Зелье для внешних сил

  Глава 9. Вызов к начальству

  Глава 10. Учебка

  Глава 11. Новая учебка и трудности в жизни охотников

  Глава 12. Суровая математика и ночные гости

  Глава 13. Ящерицы и волки

  Глава 14. Налоги

  Глава 15. Любимый учитель и пьянка

  Глава 16. Деловое предложение

  Глава 17. Подготовка

  Глава 18. Охота на лесника и другие проблемы

  Глава 19. Конфликт интересов

  Глава 20. Гвардия

  Глава 21. Варвары, звезды и монстры

  Глава 22. Простое задание, когда всё пошло не так

  Эпилог

Роман Романович Ловец знаний 6. Экспансия

  Пролог

  Глава 1. Важный день

  Глава 2. Третий лагерь и поход

  Глава 3. Деньги и проблемы

  Глава 4. Разведка

  Глава 5. Разговор на балу

  Глава 6. Голем

  Глава 7. Идеальный покров

  Глава 8. Закрытая информация и мастер-скрытности

  Глава 9. Таинства сокрытия и чуткая ж

  Глава 10. Подготовка перед выходом на чужие земли

  Глава 11. Покушение

  Глава 12. Перехват инициативы

  Глава 13. Серьезный бой

  Глава 14. После боя

  Глава 15. Тонкости развития и интриги

  Глава 16. Выгодное предложение

  Глава 17. Путешествие

  Глава 18. Храм и странный мастер

  Глава 19. Обучение в храме

  Глава 20. Ночь и ловец

  Эпилог

Роман Романович Ловец знаний 7. Экспедиция

  Пролог

  Глава 1. Таинство перемещения

  Глава 2. Намерение, что сильнее потока

  Глава 3. Мастера

  Глава 4. Инквизиция и начало большого путешествия

  Глава 5. Соревнования

  Глава 6. Высадка

  Глава 7. Неожиданность в лесу

  Глава 8. Пропавший

  Глава 9. Хозяин пещеры

  Глава 10. Возвращение

  Глава 11. Откровения

  Глава 12. Демоническая ночь

  Глава 13. После боя

  Глава 14. И снова в путь

  Глава 15. Большая остановка

  Глава 16. Мёртвые земли и большая охота

  Глава 17. Новый план и круги

  Глава 18. Расхитители гробниц

  Глава 19. Новое место и задачи

  Глава 20. Тучи сгущаются

  Глава 21. Запоздалое решение

  Глава 22. Обнажение

  Глава 23. Битва знающих

  Эпилог

Роман Романович Ловец знаний 8. Знающий

  Пролог

  Глава 1. Планы на будущее

  Глава 2. Несколько дел в одном месте

  Глава 3. Горы ветра и мелкие разборки

  Глава 4. След

  Глава 5. Самоуверенные адепты

  Глава 6. Намечающаяся война

  Глава 7. Совместные тренировки

  Глава 8. Выгул родственников

  Глава 9. Золотая десятка и снова в путь

  Глава 10. Работенка для инквизитора

  Глава 11. Ещё один кусочек силы

  Глава 12. Расчёт по долгам и столица

  Глава 13. Деньги и дела семейные

  Глава 14. Знающий

  Глава 15. Крайние меры

  Глава 16. Успеть

  Глава 17. Начало паутины

  Глава 18. Прорыв

  Глава 19. Война

  Глава 20. Враги

  Эпилог

Романович Роман Ловец знаний 9. Наследие

  Пролог

  Глава 1. Поиски

  Глава 2. Возвращение

  Глава 3. Отличия знающих

  Глава 4. Дело Кирия

  Глава 5. По следу

  Глава 6. Улов

  Глава 7. Хороший день

  Глава 8. Демоническая ночь

  Глава 9. Предел

  Глава 10. Страна воли и храм света

  Глава 11. Свойства света

  Глава 12. Путь воли и не только

  Глава 13. Негостепреимство

  Глава 14. В тылу

  Глава 15. Отряд личных энтузиастов

  Глава 16. Если долго мучиться

  Глава 17. Возвращение к кругам

  Глава 18. Охотники за сокровищами

  Глава 19. Размеренная жизнь и трудности финального перехода

  Глава 20. Испытание

  Эпилог

Романович Роман Ловец знаний 10. Наследники

  Пролог

  Глава 1. Охотники и короткий допрос

  Глава 2. Яд и секреты

  Глава 3. Месть

  Глава 4. Подарок для мистика

  Глава 5. Встреча

  Глава 6. Ловля охотников

  Глава 7. Новые открытия

  Глава 8. Планы

  Глава 9. Встреча с друзьями

  Глава 10. Кровь

  Глава 11. Пространство

  Глава 12. Лабиринт

  Глава 13. Короткая передышка перед большими проблемами

  Глава 14. Битва в городе

  Глава 15. Битва за город

  Глава 16. Нашествие богов

  Глава 17. Предложение

  Глава 18. Специи и мастера переговоров

  Глава 19. Конфликты богов

  Глава 20. Доохотились

  Эпилог

Романович Роман Ловец знаний 11. Мистики

  Пролог

  Глава 1. После битвы у города

  Глава 2. Тренировки и предложение заняться делом

  Глава 3. Диверсанты

  Глава 4. Стук в дверь

  Глава 5. Игрок

  Глава 6. По следу

  Глава 7. Друзья ещё одного старого знакомого, которые решили напомнить о себе

  Глава 8. Поединок с демонами

  Глава 9. Разговор с Эаром

  Глава 10. Демоническая ночь, к которой отнеслись максимально серьезно

  Глава 11. Знаки и имена

  Глава 12. Первый стигм

  Глава 13. Новый взгляд на гробницу

  Глава 14. Зелье

  Глава 15. Кирий и семейные интриги

  Глава 16. Водопад

  Глава 17. Подозрительный меч

  Глава 18. Тренировка со стражами

  Глава 19. Первые удары

  Глава 20. Карты, время реакции, Эрано

  Глава 21. Авантюристы

  Глава 22. Война богов

  Глава 23. Против армии

  Глава 24. Финал войны

  Глава 25. Мистик

  Глава 26. Знакомство с мечом

  Глава 27. Новая подружка и её странные просьбы

  Глава 28. Похищение и исповедь

  Глава 29. Решающая битва

  Эпилог

Роман Романович Обманувший смерть

  Глава 1. Жизнь вопреки

  Глава 2. Инициация

  Глава 3. Дыхание пасти

  Глава 4. Первая кровь

  Глава 5. Новый день, новые вызовы

  Глава 6. Те, кто приходит ночью

  Глава 7. Экономика на пальцах

  Глава 8. Окружающий мир и новые конфликты

  Глава 9. Драка

  Глава 10. Яды и последствия

  Глава 11. Подготовка

  Глава 12. Возвращение Мии. История Пасти

  Глава 13. Эксперименты

  Глава 14. Фамилия

  Глава 15. Подстава

  Глава 16. Ямы

  Глава 17. Злой

  Глава 18. Ночные приключения

  Глава 19. Насыщенный день и сосед

  Глава 20. Подготовка

  Глава 21. Пасть

Роман Пастырь Обманувший смерть 2. Доказательство силы

  Глава 1. Восставший из мертвых

  Глава 2. Перемирие

  Глава 3. Родственники

  Глава 4. Ужин

  Глава 5. Право на самостоятельность

  Глава 6. Сейф

  Глава 7. Свои люди

  Глава 8. Ночная охота

  Глава 9. День рождения

  Глава 10. Один против всех

  Глава 11. Намёки на команду

  Глава 12. Подготовка и нападение

  Глава 13. Уличные бои

  Глава 14. Наведение порядка

  Глава 15. Война начинается

  Глава 16. Перед аукционом

  Глава 17. Обмен ударами

  Глава 18. Ответный удар

  Глава 19. Та, что не знает поражений

  Глава 20. Сделка с дьяволом

  Глава 21. Наследие

  Глава 22. План Тени

  Глава 23. Бессмертный

  Эпилог

Роман Романович Доказательство силы. Часть 2

  Глава 1. Славная добыча

  Глава 2. Месть свершилась… Почти

  Глава 3. Предновогодние встречи

  Глава 4. С новым годом, Эдвард!

  Глава 5. Затаившийся и злой наследник рода

  Глава 6. Развитие и новые вызовы

  Глава 7. Цветы

  Глава 8. Обмен знаниями

  Глава 9. Тренировки и внезапные гости

  Глава 10. Плохой день в школе

  Глава 11. Плохой день в городе

  Глава 12. Убытки

  Глава 13. Старые секреты

  Глава 14. Подготовка к штурму

  Глава 15. Зачистка

  Глава 16. После боя

  Глава 17. Обучение соседки и размышления о том, как перехватить инициативу с врагами

  Глава 18. Званый ужин

  Глава 19. Охота

  Глава 20. Допрос

  Глава 21. Немного безумия

  Глава 23. Сюрприз

  Глава 24. Торги

  Глава 25. Западня

  Эпилог

Роман Романович Война родов. Начало

  Глава 1. Проснувшийся в плену

  Глава 2. Ритуал

  Глава 3. В гостях у Пасти

  Глава 4. Утолить голод

  Глава 5. Прорыв из Пасти

  Глава 6. Погоня

  Глава 7. Беглецы

  Глава 8. Преграда

  Глава 9. Романтическая прогулка под луной

  Глава 10. Романтические полеты под ночным небом

  Глава 11. Экскурс в историю

  Глава 12. День разговоров

  Глава 13. Белые Пасти и малые предпринимательства

  Глава 14. Тренировка у Пасти

  Глава 15. Разборка с наемниками

  Глава 16. Танцы и мордобой

  Глава 17. Продолжение банкета и награда для героя

  Глава 18. Разбор полетов

  Глава 19. По ту сторону

  Глава 20. Бой по ту сторону

  Глава 21. Прорыв

  Глава 22. Разговоры с девчатами

  Глава 23. Большой северный писец

  Глава 24. Жизнь продолжается вопреки всему

  Глава 25. Побег из города навстречу новой жизни

  Глава 26. Волчата

  Глава 27. Зал

  Глава 28. Выход за Пасть номер два

  Глава 29. Всяко разное

  Глава 30. София

  Глава 31. Разборки в стиле кунг-фу или череда внезапных гостей

  Глава 32. Гости продолжают заходить

  Глава 33. Металлы и вызовы

  Глава 34. Май

  Глава 35. Долги

  Глава 36. Удар в сердце

  Глава 37. Нити переплетаются

  Глава 38. Нити натягиваются

  Глава 39. Нити рвутся

  Глава 40. Непреодолимый

Роман Романович Война родов. Общий сбор

  Глава 1. Последствия

  Глава 2. Ни минуты покоя после геройства

  Глава 3. Генеральная уборка

  Глава 4. Чистки

  Глава 5. Общий сбор жильцов

  Глава 6. Философия

  Глава 7. Степан

  Глава 8. Амон

  Глава 9. Митинг и древняя магия

  Глава 10. Путешествие за силой

  Глава 11. Совпадения

  Глава 12. Учитель

  Глава 13. Вспышка

  Глава 14. Выход за Пасть

  Глава 15. Допрос

  Глава 16. Учения

  Глава 17. Особенности магических боев

  Глава 18. Небольшая Пасть

  Глава 19. Не тот, кем казался

  Глава 20. Последние минуты тишины перед бурей

  Глава 21. Преддверие войны

  Глава 22. Кто кого

  Глава 23. Юный диверсант

  Глава 24. Внезапный союзник… или нет?

  Глава 25. Ритуал

  Глава 26. Засада

  Глава 27. Личеподобные

  Глава 28. Перед битвой

  Глава 29. Первый раунд

  Глава 30. Второй раунд

  Глава 31. Побоище

  Глава 32. Проблемы только начинаются

Роман Романович Война родов. Последствия

  Глава 1. Последствия

  Глава 2. Разгребая проблемы, которые и не думают заканчиваться

  Глава 3. Все вместе

  Глава 4. Развилка

  Глава 5. Бесславная смерть

  Глава 6. Атлант бегущий на уходящий поезд

  Глава 7. Возвращение в город

  Глава 8. Город, падающий в бездну

  Глава 9. Незванные гости

  Глава 10. Конец долгого дня

  Глава 11. Когда срывает клапана

  Глава 12. Пылающие огни

  Глава 13. Пару дней дома и неловкие разговоры

  Глава 14. Расхлебывание

  Глава 15. Два предложения

  Глава 16. Бойцовский клуб

  Глава 17. День рождения Амалии

  Глава 18. Завод

  Глава 19. Сверхи

  Глава 20. Маятник качается, даже когда кажется, что он остановился

  Глава 21. Теплый приём

  Глава 22. Конец Барух

  Глава 23. Захват

  Глава 24. Встреча

  Глава 25. Предложение

  Глава 26. Семнадцать лет

  Глава 27. Конкурс

  Глава 28. Плохой день в городе

  Глава 29. Новый вид войны

  Глава 30. Саммит

  Глава 31. Крушение

  Глава 32. Разговор

  Глава 33. Вместо эпилога

Роман Романович. Война родов. Новое начало

  Глава 1. Данте, вырывающийся из ада

  Глава 2. Слияние двух миров

  Глава 3. Защищая свой дом

  Глава 4. Сквозь город

  Глава 5. Белый волк

  Глава 6. Черная орлица

  Глава 7. Прорыв к Пасти

  Глава 8. Враги объединяются

  Глава 9. Черные хлопья

  Глава 10. Вассалы

  Глава 11. Земли Орловых

  Глава 12. Прощай детство

  Глава 13. Мы новый мир построим

  Глава 14. Сверхи

  Глава 15. В поисках нового господина

  Глава 16. Разговоры по душам

  Глава 17. Росток

  Глава 18. Крысы

  Глава 19. Отражатель

  Глава 20. Крещение

  Глава 21. Слуги

  Глава 22. Новый путь

  Глава 23. Перехват

  Глава 24. Раздать долги

  Глава 25. Ограбление

  Глава 26. Башня одиночества

  Глава 27. Симбиот

  Глава 28. Формы и символы

  Глава 29. Неожиданность

  Глава 30. Отец

  Глава 31. Вместо эпилога

Роман Романович Война родов. Финал

  Глава 1. Жизнь после

  Глава 2. Месть

  Глава 3. Когда мстить хочешь не только ты

  Глава 4. Непримиримые

  Глава 5. Переселение

  Глава 6. Со скрипом

  Глава 7. Вызов брошен

  Глава 8. Фобос

  Глава 9. Инициация

  Глава 10. Когда не разорваться

  Глава 11. Фундамент нового мира

  Глава 12. Наведение порядка

  Глава 13. Форма исцеления

  Глава 14. Вылазка

  Глава 15. Личные силы

  Глава 16. Памятник

  Глава 17. Целители

  Глава 18. Новый поток

  Глава 19. Разведка

  Глава 20. Свадьба

  Глава 21. Откуда не ждали

  Глава 22. Подлая игра

  Глава 23. Планы

  Глава 24. Пленный

  Глава 25. Подготовка

  Глава 26. Мертвецы

  Глава 27. Зачистка

  Глава 28. Петля затягивается

  Глава 29. Петля схлопывается

  Глава 30. Обманувший смерть

  Эпилог 1

  Эпилог 2

  Эпилог 3

  Эпилог 4